Dan Simmons

Cderea lui Hyperion

Poate oare intra Dumnezeu ntr-o competiie serioas cu creatura sa? Oare
un creator, oricare ar fi el, poate intra ntr-o competiie serioas cu creaia
sa?
NORBERT WIENER Dumnezeu i Golem, S. A.
Nu se poate oare ca unele fiine superioare s fie amuzate de vreo
atitudine fermectoare, dei instinctiv, n care e posibil ca mintea mea s se
manifeste, aa cum m distreaz pe mine vioiciunea unei Hermeline sau
nelinitea unui Cerb? Dei o ceart pe Strad este un lucru detestabil,
energiile ce se desfoar n ea sunt minunate n faa unei fiine
superioare, raionamentele noastre pot s aib acelai ton, dei eronate, ele
pot fi minunate. Acesta-i nsui faptul n care const Poezia.
JOHN KEATS, ntr-o scrisoare ctre fratele su
Imaginaia poate fi comparat cu visul lui Adam el s-a trezit i a vzut c
era adevrul.
JOHN KEATS, ntr-o scrisoare ctre un prieten

PARTEA NTI
n ziua n care armada a plecat la rzboi, n ultima zi a vieii aa cum
am cunoscut-o noi, am fost invitat la o petrecere. n seara aceea se ineau
petreceri peste tot, pe mai bine de o sut cincizeci de planete din Web, dar
aceasta era unica important.
Am anunat acceptarea prin intermediul datasferei, mi-am verificat
starea de curenie a celei mai elegante inute oficiale, m-am mbiat i mam brbierit pe ndelete, m-am mbrcat cu grij meticuloas i am utilizat
diskeyul de unic folosin din cipul invitaiei pentru a m teleproiecta de pe
Esperance pe Tau Ceti Central la ora precizat.
n emisfera aceasta a lui TC2 se nsera i o lumin crepuscular bogat
se revrsa peste dealurile i vile din Parcul Cprioarelor, turnurile cenuii ale
Complexului Administrativ aflat ht spre sud, slciile plngtoare i ferigilede-foc radiante ce mrgineau malurile fluviului Tethys, ca i peste colonadele
albe ale Cldirii Guvernului. Mii de oaspei soseau, ns personalul de

securitate ne ntmpina pe fiecare n parte, ne compara codurile invitaiilor

cu abloanele ADN i ne indica barurile i bufetele prin gesturi pline de graie.
Domnul Joseph Severn? m-a ntrebat politicos ghidul.
Da, am minit.
Era acum numele meu, totui nu avea s fie niciodat identitatea mea.
Directorul executiv Gladstone dorete s discute cu dumneavoastr
n decursul serii. Vei fi anunat cnd este liber pentru a v primi.
Perfect.
Dac dorii ceva care nu figureaz n program, aperitive sau
divertismente, este suficient s v rostii dorina cu glas tare i monitoarele
de sol vor cuta s v-o satisfac.
Am ncuviinat din cap, am zmbit i m-am ndeprtat. nainte de a fi
parcurs o duzin de pai, ghidul se ntorsese deja spre urmtorii musafiri care
coborau de pe platforma terminex.
Din locul n care m aflam, pe o colin scund, puteam vedea mii de
invitai acoperind o sut de hectare de peluz impecabil ntreinut; muli se
plimbau prin pdurile de arbuti i tufe tunse ornamental. Deasupra poriunii
de iarb pe care m gseam, a crei ntindere lat era deja cufundat n
umbra lizierei ce se ntindea n lungul fluviului, erau grdinile propriu-zise, iar
dincolo de ele se ridica structura impuntoare a Cldirii Guvernului. O
formaie cnta pe patioul ndeprtat i difuzoare camuflate discret purtau
muzica pn n colurile cele mai ndeprtate ale Parcului Cprioarelor. Un ir
constant de VEM-uri spirala, cobornd din portalul teleproiector de deasupra.
Cteva clipe am privit pasagerii lor colorat nvemntai, care debarcau pe
platforma de lng terminexul pedestru. M fascina varietatea aparatelor de
zbor; lumina serii sclipea nu numai pe carcasele Vikkenurilor, Altzurilor i
Sumatso-urilor standard, ci i pe punile rococo ale barjelor levitaionale i pe
fuzelajele metalice ale strvechilor forfecari care fuseser pitoreti pe
vremea cnd Vechiul Pmnt nc mai exista.
Am cobort pe panta lung i lin ctre Tethys, pe lng docul unde un
asortiment incredibil de ambarcaiuni i revrsa pasagerii. Tethys era unicul
fluviu care strbtea Webul, curgnd prin portaluri teleproiectoare
permanente i strbtnd seciuni de pe dou sute de planete i satelii, iar
cei care locuiau pe malurile sale se numrau printre cei mai bogai oameni
din Hegemonie. Ambarcaiunile dovedeau lucrul acesta: iahturi mree cu
creneluri, veliere mici complet acoperite de pnze i barje cu cinci niveluri,
multe echipate cu dispozitive levitaionale, ambarcaiuni-locuine complexe,
dotate bineneles cu propriile lor teleproiectoare, insulie mobile importate
de pe oceanele lui Maui-Legmntul, submarine i alupe rapide de sport preHegira, plus o sumedenie de VEM-uri nautice construite manual pe Renatere
Vector i cteva iahturi contemporane cu acces-universal, cu contururile
camuflate de suprafeele ovoidale reflectante i fr caracteristici ale
cmpurilor restrictive.
Musafirii care coborau din ele erau la fel de flamboaiani i
impresionani ca i vehiculele lor; stilurile personale se ntindeau de la
inutele de sear conservatoare pre-Hegira, purtate pe trupuri care n mod

evident nu fuseser niciodat atinse de tratamente Poulsen, pn la ultima

mod a acestei sptmni de pe TC2, drapate pe siluete modelate de cei mai
faimoi ARN-iti din Web. Am trecut mai departe, oprindu-m lng o mas
lung doar att ct s-mi umplu farfuria cu friptur la grtar, salat, fileu de
caracati-aerian, curry Parvati i pine proaspt coapt.
Pn ce mi-am gsit un loc unde s m aez, n apropiere de grdini,
strlucirea slab de pe cer plise n crepuscul i stelele rsreau. Luminile
oraului din apropiere i ale Complexului Administrativ fuseser reduse,
pentru ca armada s poat fi admirat pe bolta nopii, iar vzduhul lui Tau
Ceti Central era mai limpede dect fusese de multe secole. O femeie m-a
privit i a surs:
Sunt convins c ne-am mai ntlnit. I-am rspuns tot cu un zmbet,
convins c nu ne mai ntlniserm. Era foarte atrgtoare, probabil de dou
ori mai vrstnic dect mine, apropiindu-se de aizeci de ani standard, dar
prnd mai tnr dect cei douzeci i ase de ani ai mei, graie banilor i
tratamentelor Poulsen. Pielea i era att de deschis la culoare, nct prea
aproape translucid. Prul i era coafat ntr-o coad mpletit. Snii, mai mult
dezvluii dect ascuni de rochia vaporoas, erau perfeci. Ochii ei erau
cruzi.
Poate c da, am rostit, dei pare improbabil. M numesc Joseph
Severn.
Desigur, a aprobat ea. Eti pictor!
Nu eram pictor. Eram fusesem Poet. ns identitatea Severn, pe
care o ocupasem dup moartea adevratei mele personaliti i naterea din
urm cu un an, afirma c eram pictor. Era consemnat n fiierul meu din
Totalitate.
Mi-am amintit, a rs femeia.
Minea. i folosise costisitoarele implanturi comagend ca s acceseze
datasfera.
Eu nu trebuia s-o accesez un termen greoi, redundant, pe care-l
detestam n ciuda vechimii sale. Am nchis ochii, mental, i eram n datasfer,
lunecnd pe lng barierele superficiale ale Totalitii, lunecnd pe sub
talazurile de date de la suprafa i urmnd firul strlucitor al cordonului ei
ombilical de acces n adncurile ntunecate ale fluxului protejat de
informaii.
M numesc Diana Philomel, a spus ea. Soul meu este administrator
de transport sectorial n Sol Draconi Septem.
Am ncuviinat i am strns mna care mi se ntinsese. Femeia nu
spusese nimic despre faptul c soul ei fusese eful sprgtorilor de greve ale
sindicatului rnitorilor de zoaie de pe Poarta Raiului, nainte ca patronajul
politic s-l fi promovat pe Sol Draconi sau c ea nsi fusese cndva
cunoscut ca oasa, fost tioalf, oficial, dar i pe cont propriu, pentru
rezidenii conductelor-plmni din Smrcurile Decantoare sau c fusese
arestat de dou ori pentru abuz de Flashback, a doua oar rnind serios un
medic din centrul de reabilitare sau c-i otrvise fratele vitreg pe cnd

avea nou ani, dup ce acesta o ameninase c-i va spune tatlui ei vitreg c
se ntlnea cu un miner din Oraul Smrcurilor pe nume
ncntat de cunotin, lady Philomel, am rostit.
Mna ei era cald. A strns-o pe a mea o clip prea mult.
Nu-i ator? a murmurat.
Ce anume?
A fcut un gest larg, care includea noaptea, fosfogloburile care tocmai
se aprindeau, grdinile i mulimea.
Petrecerea rzboiul totul!
Am surs, am dat din cap i am gustat din friptur. Era n snge i
destul de bun, totui se simea urma salin a cuvelor de clonare de pe
Lusus. Caracatia prea autentic. Aprur stewarzi, oferind ampanie, i am
sorbit din a mea. Era de calitate inferioar. Vinul bun, scotchul i cafeaua
fuseser cele trei luxuri ce nu putuser fi nlocuite dup moartea Vechiului
Pmnt.
Crezi c rzboiul este necesar? am ntrebat-o.
Cum dracu' s nu fie?
Diana Philomel deschisese gura, dar soul ei fusese cel care
rspunsese. Apruse din spatele nostru i acum se aeza pe buteanul fals
pe care mncam. Era un brbat voinic, cu aproape o jumtate de metru mai
nalt dect mine. Adevrul ns este c eu sunt scund. Memoria mi spune c
odat am scris o epistol n care m ridiculizam ca domnul John Keats,
nalt de cinci picioare, dei am cinci picioare i un inch, destul de puin pe
vremea lui Napoleon i Wellington, iar nlimea medie pentru brbai era de
cinci picioare i ase inchi, i ridicol de scund acum, cnd brbaii de pe
planetele cu gravitaie mijlocie au ntre ase i apte picioare nlime! Nu
dein musculatura sau conformaia care s-mi ngduie s pretind c vin de
pe o planet cu gravitaie mare, aa c sunt pur i simplu scund pentru toi
care m vd. (Raportez cele de mai sus n unitile n care gndesc dintre
toate schimbrile mentale de dup renaterea mea n Web, adaptarea la
sistemul metric este de departe cea mai grea. Uneori refuz s ncerc s-o fac.)
De ce este rzboiul necesar? l-am ntrebat pe Hermund Philomel,
soul Dianei.
Fiindc ce dracu' ei au cerut-o! a mrit brbatul.
Era genul care scrnete mereu din molari i zvcnete din muchii
obrajilor. Aproape lipsit de gt, avea o barb subcutanat care sfida n mod
evident depilarea, briciul i aparatul de ras. Minile i erau o dat i jumtate
mai mari dect ale mele i mult, mult mai puternice.
neleg, am rostit.
Nemernicii de Expulzai au cerut-o, a repetat el subliniindu-mi
argumentul principal al discursului. i-au btut joc de noi pe Bressia i-acum
ncearc s o fac pe cum dracu-i zice
Hyperion, a zis soia lui fr s-i desprind ochii de la mine.
Aa, a fcut soul i stpnul ei, Hyperion. S-au pus cu noi i-acum
trebuie s mergem acolo i s le-artm c Hegemonia nu-nghite aa ceva.
Ai priceput?

Memoria mi-a spus c n copilrie fusesem trimis la Academia lui John

Clarke din Enfield i c acolo existaser destui glcevitori ca acesta, cu
creiere mici i pumnii ct verzele. Cnd sosisem n coal, i evitam sau le
cntam n strun. Dup moartea mamei, dup ce lumea se schimbase, m
repezeam la ei innd pietre n pumnii mei mici i m ridicam de pe jos ca s
lovesc iari, chiar i dup ce-mi nsngeraser nasul i-mi sprseser dinii
cu loviturile lor.
Am priceput, am ncuviinat ncet.
Am ridicat ampania proast care-mi rmsese i am nchinat spre
Diana Philomel.
Trage-m, a zis ea.
Poftim?
Trage-m-n poz, domnule Severn. Deseneaz-m! Eti pictor.
M tem c n-am penel, am replicat fcnd un gest neajutorat din
mna goal.
Diana Philomel a scotocit n buzunarul tunicii soului ei i mi-a ntins un
creion de lumin.
Deseneaz-m. Te rog!
Am desenat-o. Portretul se materializ n vzduhul dintre noi, cu liniile
ridicndu-se i cobornd, apoi revenind peste ele nsele, aidoma srmelor de
neon dintr-o sculptur filiform. Un grup mic s-a strns s priveasc. Aplauze
ncete au ropotit, cnd am terminat. Desenul nu era chiar ru. Prinsesem
curba lung i voluptuoas a gtului ei, cosia nalt ca o punte a prului,
pomeii proemineni ba pn i sclipirea vag i ambigu din ochi. Era pe
ct de bun l puteam face dup ce medicaia ARN i leciile m pregtiser
pentru acest personaj. Adevratul Joseph Severn ar fi putut desena mai
bine desenase mai bine. Mi-l aminteam cum m creiona, n timp ce eram
ntins i muream.
Lady Diana Philomel a radiat aprobator. Domnul Hermund Philomel s-a
ncruntat.
Uite-le! s-au auzit strigte.
Mulimea a murmurat, a icnit i a amuit. Fosfogloburile i luminile din
grdini s-au diminuat, dup care s-au stins complet. Mii de oaspei au ridicat
ochii spre cer. Am ters desenul i am vrt creionul de lumin napoi n
tunica lui Hermund.
Armada, a rostit un brbat mai vrstnic cu aspect distins, care purta
uniforma neagr a FOREI. A ridicat paharul pentru a arta ceva mai tinerei
lui nsoitoare: Tocmai au deschis portalul. Mai nti vor iei cercetaii, dup
aceea navele-tor de escort.
Portalul teleproiector militar al FOREI nu era vizibil din locul unde ne
aflam noi; bnuiam c nici n spaiul cosmic n-ar fi aprut dect ca o aberaie
dreptunghiular n cmpul stelar. Totui se distingeau limpede jeturile de
fuziune ale navelor-cerceta; mai nti ca un roi de licurici sau funigei
fosforesceni, apoi ca nite comete arztoare cnd s-au aprins propulsiile
principale i au traversat regiunea de trafic cislunar a sistemului Tau Ceti. Alt
icnet colectiv a reverberat cnd s-au materializat navele-tor, ale cror siaje

de flcri erau de o sut de ori mai lungi dect ale cercetailor. Cerul nopii
lui TC2 era brzdat de la zenit la orizont de dre rou-aurii.
Aplauzele au izbucnit dintr-un focar i n cteva secunde peluzele,
pajitile i grdinile oficiale din Parcul Cprioarelor al Cldirii Guvernului se
umpluser de ovaii, aplauze i fluierturi, cnd mulimea bine mbrcat de
miliardari, oficialiti guvernamentale i membri ai caselor nobile de pe o
sut de planete a uitat de toate, cu excepia naionalismului i a unei patimi
de rzboi deteptate dup mai bine de un secol i jumtate de stagnare.
Eu n-am aplaudat. Ignorat de cei din jur, mi-am ncheiat toastul nu
ctre lady Philomel, ci ctre stupiditatea permanent a rasei mele i am
terminat ampania. Se rsuflase.
Pe cer, navele cele mai importante ale flotilei translataser n interiorul
sistemului. Dintr-o infim atingere a datasferei acum suprafaa ei era
agitat de talazuri informaionale, astfel c semna cu un ocean rscolit de
furtun tiam c armada FOR: spaiu consta din peste o sut de navespin principale: portavioane de atac negru-mat, care semnau cu nite sulii
azvrlite, cu braele lansatoare pliate, nave de comand 3-C, minunate i
greoaie ca meteori din cristal negru, distrugtoare bulbucate ce semnau cu
nave-tor crescute excesiv, ceea ce i erau, de fapt, patrule de aprare a
frontierelor, care erau mai mult energie dect materie i ale cror masive
cmpuri restrictive erau acum setate pe reflexie total oglinzi scnteietoare
ce reflectau Tau Ceti i sutele de dre de foc din jurul lor, crucitoare iui,
care se micau ca rechinii printre bancurile de nave mai lente, transportoare
mthloase de trupe, n ale cror cale de 0 g se aflau mii de pucai marini
i zeci de nave de susinere fregate, vntori rapizi, RPB-uri de torpile,
patrule de relee pentru sperlumice i NaveleSalt teleproiectoare n sine,
dodecaedre masive cu imense reele de antene i sonde automate.
De jur mprejurul flotei, meninute la o distan sigur de controlul
traficului, fulgerau iahturile, velierele solare i navele private din interiorul
sistemului, ale cror pnze capturau lumina soarelui i reflectau gloria
armadei.
Oaspeii de pe domeniul Cldirii Guvernului ovaionau i aplaudau.
Domnul n uniforma neagr FOR plngea discret. n apropiere,
videocamere camuflate i imaguri de band larg purtau momentele pe toate
planetele din Web i prin intermediul sperlumicelor pe zeci de planete ce
nu fceau parte din Web.
Am cltinat din cap i am rmas aezat.
Domnul Severn?
O membr a personalului de securitate se oprise lng mine.
Da?
Ea a artat spre cldirea executivului.
Directorul executiv Gladstone v ateapt.
Fiecare epoc asaltat de discordii i pericole pare s dea nscare unui
conductor menit doar timpului aceluia, un uria politic a crui absen,
retrospectiv privind, pare de neconceput cnd este scris istoria acelor
vremuri. Meina Gladstone era tocmai un astfel de conductor pentru Vrsta

noastr Final, dei pe atunci nimeni n-ar fi putut visa c nu voi mai rmne
dect eu pentru a scrie adevrata poveste a lui Gladstone i a epocii ei.
Meina fusese comparat de attea ori cu figura clasic a lui Abraham
Lincoln, nct atunci cnd am fost condus finalmente n prezena ei n seara
aceea a petrecerii ocazionate de armad, am fost pe jumtate surprins s n-o
gsesc n redingot neagr i joben. Directorul executiv al Senatului i liderul
unui guvern care slujea o sut treizeci de miliarde de oameni purta un
costum gri de ln moale, pantaloni i tunic ornamentat simplu cu firet
rou la manete i viputi. Nu mi s-a prut c seamn cu Abraham Lincoln
nici cu Alvarez-Temp, al doilea erou strvechi citat n mod obinuit de pres
ca fiind sosia ei. Mie mi se prea c are nfiarea unei doamne n vrst.
Meina Gladstone era nalt i subire, dar chipul i era mai acvilin dect
al lui Lincoln, cu nas coroiat i bont, pomei ascuii, gur larg i expresiv,
cu buze subiri, i pr sur care se ridica ntr-un val tuns grosolan ce semna
ntr-adevr cu nite pene. ns, pentru mintea mea, aspectul cel mai
memorabil al Meinei Gladstone l reprezenta ochii ei: mari, cafenii i infinit de
triti.
Nu eram singuri. Fusesem condus ntr-o sal lung i slab iluminat, cu
pereii acoperii de rafturi din lemn pe care se aflau sute de cri tiprite. Un
holocadru lung care simula o fereastr oferea imaginea grdinii. O ntrunire
era pe punctul de a se termina i o duzin de brbai i femei stteau n
picioare sau aezai ntr-un semicerc aproximativ care avea drept focar biroul
lui Gladstone. Directorul executiv s-a aplecat destins n fa, rezemndu-i
greutatea pe birou, cu braele ncruciate. A ridicat ochii cnd am intrat.
Domnul Severn?
Da.
Mulumesc c ai venit.
Vocea mi era familiar dintr-o mie de dezbateri Totalitate, cu timbrul
rguit de vrst i tonul fluid i catifelat ca un lichior scump. Accentul ei era
faimos, contopind sintaxa precis cu o trgnare aproape uitat a englezei
pre-Hegira, care se vorbea acum numai n regiunile deltei de pe planeta ei
natal Patawpha.
Doamnelor i domnilor, a rostit ea, permitei-mi s vi-l prezint pe
domnul Joseph Severn.
Civa din grup au ncuviinat din capete, evident derutai de motivul
prezenei mele acolo. Gladstone n-a mai fcut alte prezentri, dar eu am
atins datasfera ca s-i identific pe toi: trei membri de cabinet, printre care
ministrul Aprrii, doi efi de stat-major FOR, doi consilieri ai lui Gladstone,
patru senatori, printre care influentul Kolchev i proiecia unui consilier
TehNucleu cunoscut sub numele Albedo.
Domnul Severn a fost invitat aici pentru a contribui la dezbateri cu
punctul de vedere al unui artist, a spus directorul executiv Gladstone.
Generalul FOR: sol Morpurgo a pufnit n rs.
Punctul de vedere al unui artist? Cu tot respectul, doamn director
executiv, ce dracu-nseamn asta?

Gladstone a surs. n loc s-i rspund generalului, s-a ntors ctre

mine.
Ce crezi despre armad, domnule Severn?
Este drgu, am rspuns.
Generalul Morpurgo a emis alt sunet.
Drgu? Asist la cea mai mare concentrare de putere de foc a
forelor spaiale din istoria galaxiei i zice c-i drgu?
S-a rsucit spre alt militar i a cltinat din cap.
Zmbetul lui Gladstone nu tremurase.
i despre rzboi? m-a ntrebat. Ai o opinie despre ncercarea noastr
de a recupera Hyperion de la barbarii Expulzai?
Este prosteasc, am spus.
n sal s-a aternut tcerea. Sondajele curente n timp real din
Totalitate artau aprobarea n proporie de 98% a deciziei directorului
executiv Gladstone de a lupta, n loc de a ceda Expulzailor planeta-colonie
Hyperion. Viitorul politic al lui Gladstone depindea de rezultatul pozitiv al
conflictului. Brbaii i femeile din ncperea aceasta fuseser intermediari n
formularea politicii, luarea deciziei i realizarea logisticii. Tcerea s-a
prelungit.
De ce este prosteasc? a ntrebat ncet Gladstone.
Am schiat un gest din mna dreapt.
De la nfiinare, acum apte secole, Hegemonia n-a mai purtat
rzboaie, am zis. Este prostesc ca stabilitatea ei de baz s fie testat n felul
acesta.
N-a mai purtat rzboaie?! a strigat generalul Morpurgo i i-a prins
genunchii cu minile lui masive. Atunci cum dracu' numeti Rebeliunea
Glennon-Height?
O rebeliune, am rspuns. O rscoal. O aciune poliieneasc.
Senatorul Kolchev i-a artat dinii ntr-un zmbet deloc amuzat. Era de
pe Lusus i prea mai mult o mas de muchi dect un om.
Aciuni de flote, a rostit el, o jumtate de milion de mori, dou divizii
FOR ncletate n lupt pentru mai bine de un an Ce mai aciune
poliieneasc, fiule
Nu am comentat.
Leigh Hunt, un brbat mai vrstnic cu aspectul unui bolnav de
tuberculoz, despre care se spunea c era consilierul cel mai apropiat al lui
Gladstone, i-a dres glasul.
Totui afirmaiile domnului Severn sunt interesante. Care i se pare
diferena dintre acest -- conflict i rzboaiele Glennon-Height,
domnule Severn?
Glennon-Height era un fost membru al FOREI, am zis contient de
faptul c repetam un truism. Vreme de secole, Expulzaii constituie o
necunoscut. Forele rebelilor erau cunoscute, potenialul lor era uor de
evaluat, n timp ce dup Hegira roiurile Expulzailor au fost n exteriorul
Webului. Glennon-Height a rmas n interiorul Protectoratului, efectund
raiduri pe planete aflate la o datorie temporal de maximum dou luni fa

de Web, pe cnd Hyperion este la trei ani de Parvati, cea mai apropiat
escal intermediar din Web.
Crezi c noi nu ne-am gndit la toate astea? a ntrebat generalul
Morpurgo. Dar Btlia pentru Bressia? Acolo am luptat cu Expulzaii? Aceea
n-a fost rebeliune.
Linite, v rog, a spus Leigh Hunt. Continu, domnule Severn.
Am ridicat din umeri.
Diferena principal este c n acest caz avem de-a face cu Hyperion.
Senatoarea Richeau, una dintre femeile prezente, a ncuviinat ca i
cum n felul acela m definisem complet.
Te temi de Shrike, a vorbit ea. Aparii Bisericii Ispirii Finale?
Nu, am rspuns. Nu sunt membru al sectei Shrike.
Atunci ce eti? s-a ncruntat Morpurgo.
Un pictor, am minit.
Leigh Hunt a zmbit i s-a ntors ctre Gladstone.
Doamn director executiv, sunt de acord c aveam nevoie de acest
punct de vedere pentru a ne pstra cumptarea, a spus el i art spre
fereastr i holoimaginile mulimilor care continuau s aplaude, dar toate
punctele enumerate de prietenul nostru pictor au fost trecute n revist i
cntrite pe ndelete.
Senatorul Kolchev i-a dres glasul.
Detest s menionez evidena atunci cnd se pare c toi sunt decii
s-o ignore, ns acest domn deine autorizaia de securitate
corespunztoare pentru a fi prezent la o asemenea discuie?
Gladstone a fulgerat sursul scurt pe care att de muli caricaturiti
ncercaser s-l captureze.
Domnul Severn a fost mandatat de Ministerul Artelor s realizeze o
serie de reprezentri ale mele n decursul urmtoarelor zile sau sptmni.
Cred c Ministerul s-a gndit c acestea vor avea o importan istoric i ar
putea duce la realizarea unui portret oficial. Oricum, domnului Severn i-a fost
acordat o autorizaie de securitate de nivel Aur-T i putem discuta liber n
faa lui. De asemenea, i apreciez candoarea. Poate c sosirea lui slujete la a
sugera c ntlnirea noastr i-a atins finalul. Ne vom ntlni n sala
Consiliului de Rzboi mine diminea la ora opt, nainte ca flota s
translateze n spaiul Hyperion.
Grupul s-a destrmat instantaneu. Cnd a plecat, generalul Morpurgo
m-a fulgerat cu privirea. Senatorul Kolchev m-a privit curios, cnd a trecut pe
lng mine. Consilierul Albedo s-a topit pur i simplu, disprnd. Leigh Hunt a
fost singurul care a rmas cu noi. S-a instalat mai confortabil, trecndu-i un
picior peste braul valorosului scaun pre-Hegira n care edea.
Ia loc, a spus el.
Am privit ctre directorul executiv. Se aezase n spatele biroului masiv
i acum a aprobat din cap. Am luat loc pe scaunul cu sptar drept pe care-l
ocupase generalul Morpurgo. Directorul executiv Gladstone a rostit:
Crezi cu adevrat c aprarea lui Hyperion este o aciune
prosteasc?

 Da.
Gladstone i-a unit vrfurile degetelor i i-a ciocnit uor buza
inferioar. ndrtul ei, fereastra arta petrecerea armadei care continua n
tumult silenios.
Dac ai vreo speran de a fi reunit cu -- perechea ta, a rostit
ea, ar prea c ar fi n interesul tu ca noi s urmm campania Hyperion.
N-am spus nimic. Imaginea de pe fereastr s-a modificat, artnd cerul
nopii, iluminat n continuare de drele de fuziune.
Ai adus cu tine materiale pentru desen? a ntrebat Gladstone.
Am scos creionul i micul bloc pentru schie despre care i spusesem
Dianei Philomel c nu le aveam.
Atunci deseneaz-m n timp ce vorbim, a zis Meina.
Am nceput s schiez, aproximnd postura relaxat, aproape
grbovit, dup care am trecut la detaliile feei. Ochii m intrigau.
Eram vag contient de faptul c Leigh Hunt m fixa cu privirea.
Joseph Severn, a rostit el. O alegere interesant de nume.
Am folosit linii iui, apsate, pentru a reprezenta fruntea nalt i nasul
puternic al lui Gladstone.
Cunoti motivul pentru care oamenii nu au ncredere n cibrizi? a
ntrebat Hunt.
Da, am rspuns. Sindromul monstrului lui Frankenstein. Teama de
orice care are form uman, dar nu este complet om. Bnuiesc c acesta
este motivul real pentru care androizii au fost scoi n afara legii.
Mda, a ncuviinat Hunt. Dar cibrizii sunt complet oameni, nu?
Genetic, da, am zis.
M-am trezit gndindu-m la mama i mi-am amintit cum i citisem n
timpul bolii ei. M-am gndit la fratele meu, Tom.
n acelai timp ns ei fac parte din Nucleu, am continuat, i astfel se
potrivesc descrierii nu complet oameni.
Tu faci parte din Nucleu? a ntrebat Meina, ntorcndu-i chipul nspre
mine.
Am nceput o schi nou.
Nu tocmai, am spus. Pot cltori liber prin regiunile n care Nucleul
mi-o permite, totui seamn mai degrab cu accesarea datasferei de ctre
un om, nu cu adevrata abilitate a unei personaliti din Nucleu.
Chipul femeii fusese mai interesant din profil trei sferturi, dar ochii erau
mai puternici din fa. Am lucrat pienjeniul de linii care radiau din ochii
aceia. n mod vdit, Meina Gladstone nu-i ngduise niciodat tratamentele
Poulsen.
Dac ar fi posibil de ascuns secrete fa de Nucleu, a spus
Gladstone, ar fi o nebunie s-i acordm acces liber la consiliile de guvernare.
ns
A cobort braele i s-a sculat. Am trecut la alt fil.
ns, a zis doamna director, tu ai informaii de care am nevoie. Este
adevrat c poi citi mintea perechii tale, prima personalitate recuperat?
Nu, am rspuns.

Era greu s capturez interaciunea complicat a liniilor i muchilor din

colurile gurii ei. Am schiat o tentativ, apoi am trecut la brbia puternic i
am umbrit zona de sub buza inferioar.
Hunt s-a ncruntat i a privit spre directorul executiv. Doamna
Gladstone i-a ridicat iari degetele mpreunate la vrfuri.
Explic, a zis ea.
Am nlat ochii de la desen.
Eu visez, am spus. Coninutul visului pare s corespund cu
evenimentele ce au loc n jurul persoanei care poart implantul anterioarei
personaliti Keats.
O femeie pe nume Brawne Lamia, a rostit Leigh Hunt.
Da.
Gladstone a aprobat din cap.
Prin urmare personalitatea Keats original, cea despre care se
credea c ar fi fost ucis pe Lusus, nc triete?
Am fcut o pauz.
nc este contient, am rspuns. tii c substratul personalitii
primare a fost extras din Nucleu, probabil chiar de ctre cibrid, i implantat
ntr-un biount bucl Schron purtat de doamna Lamia.
Da, a zis Leigh Hunt, dar tu eti n contact cu personalitatea Keats i,
prin intermediul ei, cu pelerinii Shrike.
Trsturi iui, ntunecate au oferit un fundal umbrit, care s asigure mai
mult profunzime schiei lui Gladstone.
De fapt, nu sunt n contact, am precizat. Mesajele voastre sperlumice
au confirmat c visele pe care le am n legtur cu Hyperion corespund
evenimentelor din timp real. Nu pot s comunic cu personalitatea Keats
pasiv, nici cu gazda ei i nici cu ceilali pelerini.
Directorul executiv Gladstone a clipit repede.
De unde tii despre mesajele sperlumice?
Consulul le-a spus celorlali pelerini despre capacitatea comagendei
lui de a sluji ca releu pentru transmitorul sperlumic din nava sa. Le-a spus-o
chiar nainte s coboare n vale.
Tonul lui Gladstone sugera anii pe care-i petrecuse ca avocat nainte de
a intra n politic.
i cum au reacionat ceilali fa de aceast dezvluire?
Mi-am pus creionul napoi n buzunar.
Ei tiau despre existena unui spion n mijlocul lor. Le-ai spus-o
fiecruia n parte.
Gladstone s-a uitat la consilierul ei. Hunt i pstra chipul inexpresiv.
Dac eti n contact cu ei, a rostit ea, atunci tii c n-am primit nici
un mesaj nc dinainte s fi prsit Donjonul Cronos, pentru a cobor spre
Criptele Timpului.
Am cltinat din cap.
Visul de ast noapte s-a ncheiat pe cnd ei se apropiau de vale.
Meina Gladstone s-a sculat, s-a apropiat de fereastr, a ridicat o mn
i imaginea s-a opacizat.

 Aadar nu tii dac mai triete vreunul?

Nu.
Care era starea lor ultima dat cnd ai visat?
Hunt m privea cu aceeai atenie ncordat.
Meina Gladstone se uita la ecranul negru, stnd cu spatele la noi.
Toi pelerinii erau vii, am rspuns, cu posibila excepie a lui Het
Masteen, Adevratul Glas al Arborelui.
A murit? a ntrebat Hunt.
A disprut de pe goeleta-eolian, pe Oceanul de Iarb, cu dou nopi
n urm, la numai cteva ore dup ce cercetaii Expulzai distruseser navaarbore Yggdrasill. ns cu puin timp nainte s coboare din Donjonul Cronos,
pelerinii au vzut o siluet nvemntat n mantie care traversa nisipurile
spre Cripte.
Het Masteen? a ntrebat Gladstone.
Ei aa presupuneau. Nu erau siguri.
Spune-mi despre ceilali, a zis directorul executiv.
Am inspirat adnc. tiam, din vise, c Gladstone cunoscuse cel puin
dou persoane care participau la ultimul pelerinaj Shrike; tatl lui Brawne
Lamia fusese senator i coleg cu ea, iar Consulul Hegemoniei fusese
reprezentantul personal al lui Gladstone n negocierile secrete cu Expulzaii.
Printele Hoyt are dureri teribile, am spus. A istorisit povestea
cruciformului. Consulul a aflat c Hoyt poart de asemenea unul mai exact
dou cruciforme al su i al printelui Dur.
Aadar tot mai are parazitul nvierii? a ntrebat Gladstone.
Da.
l afecteaz mai mult pe msur ce s-a apropiat de brlogul lui
Shrike?
Aa cred.
Continu
Poetul, Silenus, a fost beat n majoritatea timpului. Este convins c
poemul lui neterminat a prezis i determin cursul evenimentelor.
Pe Hyperion? a ntrebat Gladstone, rmnnd cu spatele la mine.
Peste tot.
Hunt s-a uitat la directorul executiv, apoi a revenit cu privirea la mine.
Silenus e nebun?
I-am ntors uittura, dar am rmas tcut. Realitatea era c nu tiam
rspunsul.
Continu, a repetat Gladstone.
Colonelul Kassad continu cu obsesiile sale ngemnate: gsirea
femeii Moneta i uciderea lui Shrike. El nelege c este posibil ca Moneta i
Shrike s fie unul i acelai.
Este narmat?
Glasul lui Gladstone se auzise foarte ncet.
Da.
Continu

 Sol Weintraub, crturarul de pe Lumea lui Barnard, sper s intre n

cripta numit Sfinxul, de ndat ce
Scuz-m, a ntrerupt Gladstone, dar fiica lui mai este cu el?
Da.
Ce vrst are Rachel acum?
Cinci zile cred. Am nchis ochii ca s-mi amintesc mai detaliat visul
din noaptea trecut. Da, am aprobat, cinci zile.
i continu s se deplaseze napoi prin timp?
Da.
Continu, domnule Severn. Spune-mi, te rog, despre Brawne Lamia
i Consul.
Doamna Lamia ndeplinete dorinele fostului ei client i iubit, am
spus. Personalitatea Keats considera c trebuia s se confrunte cu Shrike.
Doamna Lamia acioneaz n numele su.
Domnule Severn, a nceput Leigh Hunt, te referi la personalitatea
Keats, ca i cum n-ar avea nici o relevan sau conexiune cu tine
Leigh, mai trziu, te rog, a spus Meina Gladstone. S-a ntors i m-a
privit. M intereseaz Consulul. El i-a povestit motivul pentru care s-a
alturat pelerinajului?
Da.
Gladstone i Hunt au ateptat.
Le-a povestit despre bunica lui, am urmat, femeia pe nume Siri care
a declanat rebeliunea Maui-Legmntul acum mai bine de o jumtate de
secol. Le-a povestit despre moartea familiei sale n timpul Btliei pentru
Bressia i a dezvluit ntlnirile lui secrete cu Expulzaii.
Asta-i tot? a ntrebat Gladstone.
Ochii ei cafenii erau extrem de inteni.
Nu, am rspuns. Consulul le-a spus c el acionase un dispozitiv al
Expulzailor care a grbit deschiderea Criptelor Timpului.
Hunt s-a ndreptat i a cobort piciorul care spnzura peste braul
scaunului. Femeia a inspirat adnc i vizibil.
Asta-i tot?
Da.
Cum au rspuns ceilali la aceast dezvluire a trdrii lui? a
ntrebat ea.
Am fcut o pauz, ncercnd s reconstruiesc imaginile visului ntr-o
modalitate mai liniar dect cea asigurat de vis.
Unii au fost scandalizai, am spus, totui n prezent niciunul nu simte
o loialitate copleitoare fa de Hegemonie. Au decis s continue. Cred c toi
pelerinii consider c pedeapsa va fi mprit de Shrike, nu de mna
oamenilor.
Hunt a izbit cu pumnul n braul scaunului.
Dac ar fi fost aici Consulul, s-a rstit el, ar fi descoperit rapid cu
totul altceva!
Termin, Leigh!

Gladstone a revenit la biroul ei i a atins nite hrtii de acolo. Toate

ledurile comunicatorului clipeau nerbdtor. Eram cu adevrat uimit c putea
petrece att timp discutnd cu mine n asemenea momente.
Mulumesc, domnule Severn, a zis ea. A vrea ca n urmtoarele zile
s rmi alturi de noi. Vei fi condus n apartamentul tu din aripa
rezidenial a Cldirii Guvernului.
M-am sculat.
M voi ntoarce pe Esperance, ca s-mi iau lucrurile, am spus.
Nu este nevoie, a zis Meina. i-au fost aduse nainte s fi cobort de
pe platforma terminexului. Leigh te va conduce.
Am ncuviinat i l-am urmat pe brbatul nalt spre u.
nc ceva, domnule Severn, m-a oprit doamna Gladstone.
Da.
Directorul executiv a zmbit.
i-am apreciat candoarea anterioar, a spus ea. De acum ncolo ns,
vom presupune c eti un pictor de Curte i doar att, sans opinii, sans
vizibilitate, sans comentarii. S-a neles?
Am neles, doamn director executiv.
Gladstone a aprobat din cap, cu atenia deja ndreptat asupra ledurilor
clipitoare de pe consola de comunicaii.
Perfect. Te rog s-i aduci blocul de desen la reuniunea din sala
Consiliului de Rzboi, la ora opt.
Un paznic de securitate ne atepta n anticamer i a pornit mpreun
cu mine ctre labirintul de coridoare i puncte de control. Hunt l-a strigat s
se opreasc i a traversat holul larg, cu paii rsunndu-i pe gresie. Mi-a atins
braul.
Ai grij, mi-a spus. Noi tim ea tie cine eti, ce eti i pe cine
reprezini.
L-am privit n ochi i mi-am eliberat calm braul.
Asta-i bine, am zis, fiindc n clipa aceasta sunt perfect sigur c eu
nu tiu.
ase aduli i un prunc ntr-un peisaj ostil. Focul lor pare nensemnat pe
lng noaptea ce se pogoar, Deasupra lor i n faa lor, dealurile vii se
ridic aidoma unor ziduri, n vreme ce mai aproape, nvluite n bezna vii
nsi, formele uriae ale Criptelor par s se furieze ca nite apariii de
saurieni dintr-o epoc antediluvian.
Brawne Lamia este obosit; o doare tot trupul i este foarte iritat.
Plnsetele fetiei lui Sol Weintraub o scot realmente din srite. tie c ceilali
sunt de asemenea obosii; n ultimele trei nopi, niciunul n-a dormit mai mult
de cteva ore i ziua care tocmai s-a sfrit a fost plin de ncordare i terori
nesoluionate. Arunc ultimul lemn n foc.
Nu mai sunt lemne, se rstete Martin Silenus.
Focul ilumineaz de jos n sus trsturile de satir ale poetului.
tiu, spune Brawne Lamia, prea vlguit ca s-i transmit prin tonul
glasului enervarea sau orice alt sentiment.

Lemnele provin dintr-un morman adus de grupurile de pelerini din anii

anteriori. Cele trei corturi mici ale lor se gsesc n zona utilizat n mod
tradiional de pelerini n ultima noapte dinaintea confruntrii cu Shrike. Ei au
poposit n apropiere de Cripta Timpului numit Sfinxul i o parte din cer este
acoperit de forma neagr a ceea ce poate fi o arip.
Cnd se va stinge, vom folosi lanternele, rostete Consulul.
Diplomatul pare chiar mai epuizat dect ceilali. Lumina plpitoare
proiecteaz o nuan roiatic peste chipul su trist. Pentru ziua aceasta se
mbrcase n vemintele oficiale cele mai bune, dar acum capa i tricornul
arat la fel de murdare i pleotite ca brbatul nsui.
Colonelul Kassad revine lng foc i ridic pe vrful ctii vizorul pentru
vedere pe timp de noapte. Kassad poart echipament complet de lupt i
polimerul cameleonic care a fost activat i arat doar faa, plutind la doi metri
deasupra solului.
Nimic, spune el. Nici o micare. Nici o amprent termic. Nici un
sunet n afar de vnt.
Kassad reazem carabina FOR de asalt multifuncional de un
bolovan i se aaz lng ceilali, iar fibrele armurii sale anti-impact se
dezactiveaz n negru mat, nu mult mai vizibil dect anterior.
Crezi c Shrike va veni n noaptea asta? ntreab printele Hoyt.
Preotul s-a nfurat strns n mantia neagr i pare o parte din noapte
n aceeai msur ca i Kassad. Glasul lui este ncordat.
Kassad se apleac n fa i rscolete focul cu bastonul.
Nu se poate spune. Pentru orice eventualitate, voi sta de paz.
Brusc toi ase ridic ochii, cnd cerul plin de stele zvcnete de
culoare, cu muguri portocalii i roii nflorind silenios i ocultnd cmpul
stelar.
Se potoliser n ultimele ore, comenteaz Sol Weintraub legnndui pruncul.
Rachel ncetase s mai plng i acum ncearc s prind barba scurt
a tatlui ei. Weintraub i srut mnua.
Testeaz din nou defensivele Hegemoniei, rspunde Kassad.
Scntei se nal din focul aat i plutesc n vzduh, ca i cum ar
ncerca s se alture flcrilor mai strlucitoare de acolo.
Cine a nvins? ntreab Lamia, referindu-se la tcuta btlie spaial
care acoperise bolta cu violen n noaptea trecut i mare parte din zi.
Cui pizda m-sii i pas? pufnete Martin Silenus. Scotocete prin
buzunarele hainei sale de blan, de parc ar putea gsi acolo o sticl plin.
Nu gsete. Cui pizda m-sii i pas? repet el n oapt.
Mie mi pas, spune Consulul obosit. Dac Expulzaii rzbat, ar putea
distruge Hyperion nainte ca noi s-l gsim pe Shrike.
Silenus rde batjocoritor.
Vai, dar asta ar fi groaznic, nu? S murim nainte de a descoperi
moartea! S fim ucii nainte de momentul programrii pentru ucidere! S
murim fulgertor i fr dureri, n loc s ne zbatem de-a pururi n epii lui
Shrike! Vai, vai, ce gnd teribil!

 Gura, zice Brawne Lamia i glasul ei este lipsit de orice sentiment,

ns de data aceasta nu mai exist tonul ameninrii. l privete pe Consul:
Aadar, unde este Shrike? De ce nu l-am gsit?
Diplomatul rmne cu ochii aintii asupra focului.
Nu tiu. De ce ar trebui s tiu?
Poate c Shrike a disprut, spune printele Hoyt. Poate c prin
colapsul cmpurilor antientropice, l-ai eliberat pentru totdeauna. Poate c ia dus urgia altundeva.
Consulul clatin din cap i nu vorbete.
Nu, zice Sol Weintraub. Pruncul doarme lipit de umrul lui. Va fi aici.
l simt.
Brawne Lamia ncuviineaz.
i eu. Ateapt
Scoate cteva raii de mncare din rani i rupe sigiliile de
autonclzire i distribuie raiile.
tiu c deziluzia-i pivotul lumii, rostete Silenus, da-i de-a dreptul
ridicol, bga-mi-a! Toi ne-am mbrcat elegant i n-avem unde mierli.
Brawne Lamia clocotete, dar nu spune nimic i pentru o vreme toi
mnnc n tcere. Vpile se diminueaz pe cer i stelele dese revin, ns
scnteile continu s se nale, ca i cum ar cuta s evadeze.
nfurat n dezordinea nceoat ca visul a gndurilor lui Brawne
Lamia simite la mna a doua, ncerc s reasamblez evenimentele petrecute
de cnd le-am visat pentru ultima oar vieile.
Pelerinii coborser n vale nainte de revrsarea zorilor, cntnd, cu
umbrele proiectate n fa de luminile btliei care se derula la un miliard de
kilometri deasupra lor. Toat ziua exploraser Criptele Timpului. n fiecare
minut se ateptaser s moar. Dup cteva ore, cnd soarele se ridicase i
frigul deertului nalt lsase loc ariei, teama i exaltarea li se estompaser.
Ziua lung era tcut, cu excepia uieratului nisipului, strigtelor
ocazionale i suspinului constant, aproape subliminal al vntului n jurul
bolovanilor i criptelor. Att Kassad, ct i Consulul aduseser instrumente
pentru msurarea intensitii cmpurilor antientropice, dar Lamia observase
prima c acestea erau inutile, c fluxul i refluxul mareelor temporale puteau
fi percepute ca o grea uoar, peste care se suprapunea o senzaie de dejvu ce nu disprea.
Cripta cea mai apropiat de intrarea n vale fusese Sfinxul, apoi urma
Cripta de Jad, cu pereii translucizi doar dimineaa i n amurg; dup aceea, la
mai puin de o sut de metri deprtare se ridica Obeliscul; poteca pelerinilor
suia n continuare prin valea secat pn la cripta cea mai mare, amplasat
central, Monolitul de Cristal, cu suprafaa lipsit de orice desen sau
deschidere i cu acoperiul plat la acelai nivel cu versanii vii; apoi erau
cele trei Cripte Grote, cu intrrile vizibile doar graie crrilor tocite ce
duceau la ele; i n cele din urm la un kilometru mai departe n vale se
afla aa-numitul Palat Shrike, cu protuberane ascuite i turlele amintind de
ghimpii creaturii despre care se spunea c bntuia valea aceasta.

Toat ziua, pelerinii trecuser de la o cript la alta, fr ca vreunul s se

aventureze singur i ntregul grup se oprise nainte de a ptrunde n
artefactele n care se putea intra. Sol Weintraub fusese realmente copleit de
emoie, cnd vzuse Sfinxul i pise n el, aceeai cript n care fata lui
contractase maladia Merlin cu douzeci i ase de ani n urm. Instrumentele
instalate de echipa Universitii erau tot pe trepiede n exteriorul criptei, dei
nimeni din grup nu putea preciza dac ele mai funcionau i-i ndeplineau
sarcinile de monitorizare. Pasajele din Sfinx erau pe att de strmte i
labirintice pe ct sugeraser descrierile din comagenda lui Rachel; irurile de
fosfogloburi i becuri electrice abandonate de echipele de cercetare erau
acum ntunecate i descrcate. Pelerinii folosir lanterne i vizorul pentru
vedere pe timp de noapte al lui Kassad, ca s exploreze interiorul. Nu exista
nici urm a incintei n care se aflase Rachel cnd pereii se strnseser n
jurul ei i ncepuse boala. Se depistau doar vestigii slabe ale mareelor
temporale cndva puternice. Shrike nu se zrea nicieri.
Fiecare cript oferise momentul ei de teroare, de anticipare plin de
sperane i temeri, care fusese nlocuit, peste o or sau mai mult, de
dezamgire, cnd slile prfoase i pustii apruser aa cum le vzuser
turitii i pelerinii Shrike din secolele anterioare.
Ziua se sfrise n decepie i oboseal, cu umbrele versantului estic al
vii ntinzndu-se peste cripte i vale aidoma unei cortine trase la finalul unei
piese fr succes. Aria zilei dispruse i frigul din deertul aflat la altitudine
revenise iute, adus de vnt cu iz de zpad i piscuri dinspre Lanul
Cpstrului, aflat la douzeci de kilometri spre sud-vest. Kassad propusese s
ridice tabra. Consulul i condusese ctre locul tradiional unde pelerinii
Shrike ateptau ultima noapte nainte de a ntlni creatura cutat. Zona
plat de lng Sfinx, cu gunoaie provenite de la grupurile de cercettori i de
la pelerini deopotriv, l ncntase pe Sol Weintraub, care-i imaginase c
fiica lui campase acolo. Nimeni nu-l contrazisese.
Acum, n ntuneric deplin, cu ultimul lemn arznd, am simit c cei ase
se apropiaser nu doar de cldura focului, ci i unul de cellalt trai de
legturile fragile ns tangibile ale experienelor comune mprtite n
timpul voiajului n amonte pe barja levitaional Benares i n cltoria spre
Donjonul Cronos. Mai mult chiar, am simit o unitate mai palpabil dect
legturile emoionale; am avut nevoie de un moment, dar mi-am dat seama
iute c erau conectai ntr-o microsfer de date partajate i reea senzorial.
Pe o planet ale crei relee primitive de date regionale fuseser distruse la
primul conflict, acest grup conectase laolalt comagendele i biomonitoarele
ca s partajeze informaii i s aib grij unul de cellalt pe ct puteau mai
bine.
Dei barierele intrrilor erau evidente i solide, nu am avut greuti s
le depesc, lunecnd pe lng, prin i pe sub ele, culegnd indiciile
numeroase, totui finite puls, temperatura pielii, activitatea undelor
corticale, cererile de acces, inventarele de date care mi-au ngduit s tiu
ce gndea, simea i fcea fiecare pelerin. Kassad, Hoyt i Lamia aveau
implanturi i fluxul gndurilor lor era cel mai uor de perceput. n secunda

aceea, Brawne Lamia se ntreba dac nu fusese o greeal s plece n

cutarea lui Shrike; ceva o scia, undeva n adnc, ceva neobosit n
solicitarea de a fi ascultat. Ea simea c ignorase un indiciu teribil de
important, care era soluia la la ce?
Brawne Lamia detestase dintotdeauna misterele; acela fusese unul
dintre motivele pentru care prsise o via de confort i tihn i devenise
detectiv particular. Dar ce mister? Ea fusese ct pe-aci s soluioneze
asasinarea cibridului care-i fusese client i iubit i venise pe Hyperion
pentru a ndeplini lui ultima dorin. n acelai timp ns simea c aceast
ndoial scitoare avea o legtur prea mic cu Shrike. Ce era de fapt?
Lamia a scuturat din cap i a rscolit focul muribund. Avea trupul
puternic, crescut pentru a rezista gravitaiei standard de 1,3 g de pe Lusus i
antrenat pentru a dezvolta o for i mai mare, dar nu dormise de cteva zile
i era foarte, foarte obosit. Vag a devenit contient c vorbea cineva.
doar ca s facem un du i s lum nite mncare, zice Martin
Silenus. Poate s folosim unitatea ta pentru comunicaii i conexiunea
sperlumic pentru a vedea cine ctig rzboiul.
Consulul clatin din cap.
Nu nc. Nava este pentru urgene.
Silenus gesticuleaz spre noapte, Sfinxul i vntul care sporete.
Crezi c asta nu-i o urgen?
Brawne Lamia nelege c ei vorbesc despre aducerea navei spaiale a
Consulului din oraul Keats.
Eti sigur c absena alcoolului nu-i urgena la care te referi?
ntreab ea.
Silenus o sfredelete cu privirea.
Ar fi ceva ru n a bea ceva?
Nu, rspunde Consulul, frecndu-se la ochi.
Lamia i d seama c i el este dependent de alcool i totui rspunsul
legat de chemarea navei lui fusese negativ.
Vom atepta pn va fi nevoie, spune el.
Dar transmitorul sperlumic? spune Kassad.
Consulul ncuviineaz i scoate comagenda antic din rania lui mic.
Instrumentul aparinuse bunicii sale, Siri, i anterior bunicilor acesteia.
Consulul atinge diskeyul.
Cu el pot transmite oriunde, ns nu-mi permite s recepionez.
Sol Weintraub i aezase pruncul adormit n deschiderea cortului cel
mai apropiat. Acum se ntoarce ctre foc.
Ultima dat cnd ai transmis un mesaj a fost la sosirea noastr n
Donjon?
Da.
Tonul lui Martin Silenus este sarcastic.
i ar trebui s credem asta din partea unuia care i-a mrturisit
trdarea?
Da.
Glasul Consulului este un distilat de oboseal pur.

Chipul ngust al lui Kassad plutete n ntuneric. Trupul, picioarele i

braele lui se discern doar ca pete negre pe fundalul deja negru.
Va sluji s chemm nava dac va fi nevoie?
Da.
Printele Hoyt i nfoar mai strns mantia n jurul corpului, pentru a
nu mai flfi n vntul puternic. Nisipul scrnete pe ln i pe estura
cortului.
Nu te temi c autoritile portuare sau FORA vor deplasa nava sau
o vor afecta cumva? l ntreab el pe Consul.
Nu. Capul Consulului abia se clintete, de parc ar fi prea obosit
pentru o micare mai ampl. Autorizaia noastr militar provine direct de la
Gladstone. De asemenea, guvernatorul general mi este mi-a fost prieten.
Ceilali l cunoscuser pe recent promovatul guvernator al Hegemoniei
la scurt timp dup asolizare; pentru Brawne Lamia, Theo Lane pruse un
individ catapultat n evenimente mult prea mari pentru capacitile sale.
Vntul se nteete, zice Sol Weintraub n timp ce-i rsucete trupul
ca s protejeze fetia de nisipul care zboar prin aer. Rmnnd cu privirea
aintit n furtun, crturarul adaug: M ntreb dac Het Masteen este peaici
Am cutat peste tot, rostete printele Hoyt.
Glasul i sun nbuit, fiindc i-a cobort capul n faldurile mantiei.
Martin Silenus rde.
Iart-m, printe, zice el, da' mnnci ccat. Poetul se ridic i
merge pn la marginea cercului de lumin al focului muribund. Vntul i
zbrlete blana hainei i-i smulge cuvintele, purtndu-le n noapte. n pereii
de roc, zice Silenus, exist o mie de ascunztori. Monolitul de Cristal i
ascunde intrarea fa de noi dar fa de un Templier? n plus, ai vzut scara
spre labirint din camera cea mai adnc a Criptei de Jad.
Hoyt nal ochii, mijindu-i naintea nepturilor particulelor de nisip
zburtoare.
Crezi c-i acolo? n labirint?
Silenus rde i ridic braele. Mtasea cmii sale largi unduiete i se
nfoaie.
De unde pizda m-sii s tiu, Padre? tiu doar c Het Masteen ar
putea fi acolo acum, privindu-ne, ateptnd s se-ntoarc i s-i cear
bagajul napoi. Poetul gesticuleaz ctre cubul Mobius care se afl n centrul
movilei scunde formate din bagajele lor: Sau poate c-i deja mort. Sau mai
ru.
Mai ru? repet Hoyt.
Chipul preotului a mbtrnit n ultimele ore. Ochii lui sunt oglinzi de
durere afundate, sursul e un rictus.
Martin Silenus revine lng foc.
Mai ru, spune el. Ar putea s se zbat pe copacul de oel al lui
Shrike. Unde vom fi i noi n scurt

Brawne Lamia se scoal brusc i-l prinde pe poet de piepii cmii. l

ridic de la pmnt, l scutur, l coboar pn ce faa lui este la acelai nivel
cu a ei.
O singur dat, rostete ea ncet, i-o s-i fac chestii foarte
dureroase. N-o s te-omor, dar o s-i doreti s-o fi fcut.
Poetul i etaleaz zmbetul de satir. Lamia i d drumul i-i ntoarce
spatele. Kassad spune:
Suntem obosii. Culcai-v toi. O s stau eu de veghe.
Visele mele despre Lamia sunt amestecate cu visele lui Lamia. Nu este
neplcut s mprteti visele unei femei, gndurile unei femei, nici chiar pe
ale unei femei de care m desparte un hu de timp i cultur mult mai mare
dect orice imaginat prpastie ntre sexe. n chip bizar i straniu de similar,
ca n oglind, ea l visa pe iubitul ei mort, Johnny, cu nasul prea mic i
maxilarul prea ferm, cu prul prea lung atrnnd n crlioni peste guler i
ochii prea expresivi, prea destinuitori ce animau cu prea mult uurin un
chip care ar fi putut, cu excepia ochilor, s aparin oricruia dintre o mie de
rani nscui la o zi deprtare de Londra.
Chipul pe care ea l visa era al meu. Glasul pe care ea l auzea n visul
acela era al meu. Dar dragostea carnal pe care o visa pe care i-o amintea
nu era ceva ce eu s fi mprtit. Am cutat s scap din visul ei, mcar
pentru a-l gsi pe al meu. Dac tot trebuia s fiu un voyeur, puteam s fiu n
vlmagul de amintiri fabricate pe care le consider ca fiind visele mele.
ns mie nu mi se ngduia s-mi visez propriile vise. Nu nc. Bnuiesc
c am fost nscut i renscut de pe patul de moarte pur i simplu pentru a
visa visele rposatului i ndeprtatului meu geamn.
M-am resemnat, am ncetat strdaniile de a m detepta, i am visat.
Un sunet sau o micare o trezesc pe Brawne Lamia, care se nfioar,
dintr-un vis plcut. Pentru o secund foarte lung, este dezorientat; este
ntuneric, se aude un zgomot nu mecanic mai puternic dect majoritatea
sunetelor din Stupul Lusus unde triete ea; este ameit de oboseal, dar
tie c s-a deteptat dup un somn foarte scurt; este singur ntr-un spaiu
mic, limitat, n ceva ce seamn cu un sac foarte mare pentru cadavre.
Crescut pe o planet unde locurile nchise nseamn protecie
mpotriva aerului viciat, vnturilor i animalelor, unde muli oameni sufer de
agorafobie cnd se confrunt cu spaiile deschise cu aer rarefiat, ns unde
puini cunosc nelesul claustrofobiei, Brawne Lamia reacioneaz totui ca o
claustrofob: se lupt pentru aer, mpinge n lturi sacul de dormit i
flapsurile cortului n disperarea de a scpa din micul cocon de fibroplastic,
trndu-se, propulsndu-se nainte cu minile, antebraele i coatele, pn
ce simte nisip sub palme i vede cerul deasupra capului.
De fapt nu este cerul, nelege ea, zrindu-l i amintindu-i brusc unde
se afl. Este nisip! O furtun de nisip care sufl, fichiuiete, rotete n
vrtejuri particulele ce-i neap faa ca mii de ace. Focul s-a stins i este
acoperit de nisip. Pe partea dinspre care sufl vntul, nisipul s-a depus pe
toate trei corturile, ale cror prelate flutur i pocnesc ca nite focuri de arm
n vijelie, iar n jurul taberei au crescut dune de nisip, lsnd fgae, viugi i

canale ndrtul corturilor i echipamentelor. Din celelalte corturi nu se aude

nici o micare. Adpostul pe care ea l mprea cu printele Hoyt este pe
jumtate prbuit, ngropat sub dunele care cresc.
Hoyt!
Absena lui o trezise. Chiar i pe cnd visa, o parte a contiinei ei
percepuse respiraia nceat i gemetele aproape neauzite ale preotului care
dormea, chinuit de suferin. Cndva n decursul ultimei jumti de or, el
plecase. Probabil cu numai cteva minute n urm; Brawne Lamia tia c n
timp ce-l visase pe Johnny auzise un fit ca o lunecare, printre scrnetul
nisipului i vuietul vntului.
Femeia se ridic n picioare i-i ferete ochii de furtuna de nisip. Este
foarte ntuneric, stelele sunt ocultate de norii nali i de furtuna de la
suprafa, dar vzduhul este umplut de o radian slab, aproape electric,
care se reflect din piatr i din suprafeele dunelor. Lamia i d seama c
este electric i c aerul este ncrcat cu electricitate static ce face ca
buclele prului ei s se ridice i s se zbat n micri de rotaie ca pletele
Meduzei. Sarcinile statice se trsc pe mnecile tunicii ei i plutesc peste
suprafeele corturilor precum focul Sfntului Elmo. Pe msur ce ochii i se
adapteaz la nivelul de lumin, Lamia observ c dunele mictoare
strlucesc n vpi pale. La patruzeci de metri spre est, cripta numit Sfinxul
este un contur care pulseaz i trosnete n noapte. Unde de curent se
deplaseaz n lungul apendicelor extinse, numite frecvent aripi.
Brawne Lamia privete n jur, nu vede nici o urm a printelui Hoyt i
se ntreab dac nu ar trebui s cear ajutor. nelege c vocea nu-i va fi
auzit peste mugetul furtunii. Se ntreab pentru o clip dac nu cumva
preotul s-a dus pur i simplu la unul dintre celelalte corturi ori la latrina
improvizat aflat la douzeci de metri spre vest, totui ceva i spune c
lucrurile nu stau aa. Se uit la Sfinx i pentru o fraciune de secund pare
s disting silueta unui brbat, cu mantia neagr fluturnd ca o flamur
cztoare, cu umerii grbovii naintea vntului, conturat pe strlucirea
static a criptei.
O mn coboar pe umrul ei.
Brawne Lamia se rsucete, adopt o postur de lupt, cu pumnul
stng ntins i mna dreapt rigid.
l recunoate pe Kassad. Colonelul este o dat i jumtate mai nalt
dect Lamia i o dat i jumtate mai slab i fulgere miniaturale joac
peste forma lui subire, cnd se apleac pentru a-i striga n ureche:
S-a dus ntr-acolo!
Braul lung i negru, de sperietoare, se ntinde ctre Sfinx.
Lamia ncuviineaz i rcnete i ea, aproape fr s-i aud vocea n
urletul vijeliei:
S-i trezim pe ceilali?
Uitase c omul rmsese de paz. Oare el nu dormea niciodat?
Fedmahn Kassad scutur din cap. Vizoarele i sunt ridicate i casca este
destructurat pentru a forma o glug pe spatele costumului blindat de lupt.
Chipul lui pare foarte alb n strlucirea emanat de costum. Arat spre Sfinx.

Carabina FOR multifuncional este cuibrit la ncheietura cotului stng.

Grenade, binocluri i obiecte i mai misterioase atrn de carabiniere i
centuri-plas pe armura de impact. Indic iari Sfinxul.
Lamia se nclin spre el i strig:
L-a luat Shrike?
Kassad clatin din cap.
l poi vedea? arat ea spre binoclu i vizorul pentru vedere pe timp
de noapte.
Nu, spune Kassad. Furtuna deformeaz amprentele termice.
Femeia se ntoarce cu spatele la vnt i simte cum particulele i izbesc
ceafa ca acele unei arme cu fleete.
i interogheaz comagenda, dar aceasta i spune doar c Hoyt este viu
i se afl n micare; nimic altceva nu este transmis pe banda comun.
Avanseaz pn lng Kassad, astfel c spinrile lor formeaz un zid
mpotriva furtunii.
l urmrim? strig ea.
Kassad neag.
Nu putem lsa tabra nepzit. Am instalat semnalizatoare, dar
Face un semn n direcia furtunii de nisip.
Brawne Lamia se repede napoi n cort, i trage cizmele i iese purtnd
capa universal i pistolul automat al tatlui ei. O arm mai convenional,
un paralizator sonic Gier, se afl n buzunarul de la piept al capei.
Atunci m duc eu, spune femeia.
La nceput crede c brbatul n-a auzit-o, dup care zrete ceva n
ochii lui decolorai i tie c a neles. El bate cu degetul n comagenda
militar pe care o poart pe ncheietur.
Lamia aprob i se asigur c propriul ei implant i comagenda sunt
setate pe limea cea mai mare de band.
M-ntorc, spune ea i ncepe s suie duna care crete mereu.
Pantalonii i scnteiaz de descrcri statice i nisipul pare viu de
pulsaii alb-argintii de curent care gonesc peste suprafaa lui pestri.
La douzeci de metri de tabr, n-o mai poate distinge. Dup ali zece
metri, Sfinxul se ridic deasupra ei. Nu se vede nici urm de printele Hoyt;
amprenta pailor nu supravieuiete zece secunde n furtun.
Intrarea larg a Sfinxului este deschis; a fost deschis de cnd
omenirea a cunoscut locul acesta. Acum este un dreptunghi negru ntr-un zid
vag strlucitor. Logica sugereaz c Hoyt ar fi intrat acolo, fie numai pentru a
se adposti de vijelie, ns ceva mai presus de logic i spune c nu aceasta
este destinaia preotului.
Brawne Lamia trece de Sfinx, se odihnete cteva momente la
adpostul lui i-i terge nisipul de pe fa, apoi pornete mai departe,
urmnd o potec aproximativ de sol bttorit printre dune. n fa, Cripta de
Jad sclipete verde-lptos n noapte; curbele i crestele ei line par acoperite
cu o pelicul luminoas, de ru augur.

Mijind ochii, Lamia privete din nou i, pentru o clipit, vede pe cineva
sau ceva conturat pe lumina aceea. Dup aceea silueta dispare, fie n
interiorul criptei, fie devenind invizibil pe semicercul negru al intrrii.
Lamia las brbia n piept i nainteaz, mpins i mbrncit de vnt,
care pare s-o grbeasc spre ceva important.
edina informativ militar se apropia de mijlocul dimineii. Bnuiesc
c asemenea ntruniri au avut aceleai caliti atmosfera alert totui
monoton, ca un zumzet de fundal, gustul de prea mult cafea, aerul
mbcsit de fum de igar, teancurile de hrtii i vertijul suprapunerii
accesurilor corticale de multe secole. Bnuiesc c era mai simplu pe cnd
eram biat; Wellington i aduna oamenii, cei pe care impasibil i corect i
numea drojdiile pmntului, nu le spunea nimic i-i trimitea s moar.
Am revenit cu atenia asupra grupului. Ne aflam ntr-o sal mare, ai
crei perei cenuii erau nviorai de dreptunghiuri albe de lumin, mochet
cenuie, o mas n form de potcoav din metal cenuiu cu diskeyuri negre i
ocazionala caraf cu ap. Directorul executiv Meina Gladstone sttea n
centrul arcului mesei, cu senatorii importani i minitrii Cabinetului lng ea,
ofierii i ali factori secundari de decizie mai departe pe curba mesei.
ndrtul tuturor, ns fr s stea la mas, erau inevitabilii ciorchini de
consilieri, niciunul dintre cei din FOR nefiind sub gradul de colonel, iar n
spatele lor pe scaune ce preau mult mai puin confortabile consilierii
consilierilor.
Eu nu aveam scaun. mpreun cu un plc de ali invitai, dar n mod
evident lipsii de el, m-am aezat pe un taburet lng un col ndeprtat al
slii, la douzeci de metri de directorul executiv i chiar mai departe de
ofierul care fcea informarea: un colonel tnr cu un indicator n mn i cu
glas lipsit de orice ezitare. n spatele colonelului se gsea placa sur-aurie a
unui panou apelator, iar n faa lui o omnisfer uor ridicat din genul celor ce
pot fi ntlnite n orice holoni. La rstimpuri, apelatorul se nceoa i nvia;
alteori, aerul era tulburat de holograme complexe. Miniaturi ale diagramelor
respective sclipeau pe toate plcile diskeyurilor i pluteau deasupra unor
comagende.
Am stat pe taburet, am privit-o pe Gladstone i ocazional am creionat.
Trezindu-m n dimineaa aceea n camera de oaspei din Cldirea
Guvernului, cu lumina puternic a lui Tau Ceti strecurndu-se printre
draperiile de culoarea piersicii care se trseser automat la ora 6:30,
programat pentru deteptarea mea, existase o secund n care m simisem
pierdut, decalat, nc n urmrirea lui Lenar Hoyt i temndu-m de Shrike i
Het Masteen. Apoi, ca i cum o putere mi-ar fi ndeplinit dorina de a-mi
ngdui s-mi visez propriile vise, urmase un minut n care confuzia se
intensificase i eu m ridicasem n capul oaselor icnind, privind speriat n jur,
ateptndu-m ca mocheta de culoarea lmii i lumina avnd nuana
piersicii s se topeasc precum un vis cauzat de febr, lsnd doar durerea,
flegma i hemoragiile teribile, snge pe oland, camera plin de lumin
dizolvndu-se n umbrele apartamentului ntunecos din Piazza di Spagna i,

acoperindu-le pe toate, chipul ngrijorat al lui Joseph Severn aplecndu-se

nainte, deasupra, privind i ateptnd ca eu s mor.
Mi-am fcut du de dou ori, mai nti cu ap i apoi cu sonice, m-am
mbrcat ntr-un costum gri nou, care era aezat pe patul proaspt fcut cnd
am ieit din baie i am pornit s caut curtea interioar estic, unde m
anunase un cartona amabil lsat lng hainele mele noi se servea micul
dejun pentru oaspeii Cldirii Guvernului.
Sucul de portocale era proaspt stors. unca era bine rumenit i
autentic. Ziarul anuna c directorul executiv Gladstone avea s se adreseze
Webului prin intermediul Totalitii i mass-media la ora 10:30 Web standard.
Paginile erau pline de tiri de rzboi. Fotografii bidimensionale ale armadei
strluceau multicolor. Generalul Morpurgo privea ncruntat de pe pagina a
treia; ziarul l numea eroul celei de-a Doua Rebeliuni Height. Diana Philomel
m-a privit de la o mas din apropiere unde dejuna mpreun cu soul ei
neanderthalian. n dimineaa aceasta rochia pe care o purta era mai sobr,
albastru-nchis, i dezvluia mult mai puine, totui un li lateral fcea aluzie
la spectacolul de asear. M-a intuit cu privirea n timp ce a ridicat o felie de
unc cu unghiile lcuite i a mucat uor. Hermund Philomel a grohit, citind
ceva agreabil n paginile financiare.
Grupul de migraie Expulzat cunoscut n mod comun sub
denumirea Roi a fost detectat de echipamentele de percepere a
distorsiunilor Hawking din sistemul Camn acum ceva mai mult de trei ani,
spunea tnrul ofier de informare. Imediat dup detectare, Trupa de
intervenii FOR 42, preconfigurat pentru evacuarea sistemului Hyperion, a
pornit cu statut C-plus din Parvati, cu ordinul sigilat de a crea o capabilitate
teleproiectoare n domeniul de aciune al portalului Hyperion. n acelai timp
Trupa FOR 87,2 a fost expediat din Zona de ateptare Solkov-Tikata de pe
orbita lui Camn III cu ordinul de a realiza jonciunea cu fora de evacuare din
sistemul Hyperion, de a gsi grupul de migraie Expulzat, de a-l angaja n
lupt i a-i distruge componentele militare
Imagini ale armadei au aprut pe panoul apelator i n faa tnrului
colonel. El a gesticulat cu indicatorul i o linie de lumin rubinie a trecut prin
holograma cea mai mare i a iluminat o nav 3-C din formaie.
Trupa FOR 87,2 este comandat de amiralul Nashita, aflat la
bordul HS Hebride
Da, da, a mormit generalul Morpurgo, toat lumea tie chestiile
astea, Yani. Treci la lucrurile importante.
Tnrul colonel a simulat un surs, a ncuviinat imperceptibil spre
general i spre directorul executiv Gladstone i a continuat cu glas mai puin
ncreztor:
Mesaje sperlumice codificate primite de la TF 42 n ultimele
aptezeci i dou de ore standard raporteaz btlii intense ntre elementele
cercetai ale forei de evacuare i elementele ariergrzii grupului de migraie
Expulzat
Roiul, l-a ntrerupt Leigh Hunt.
Da, a zis Yani.

A revenit spre panoul apelator i cinci metri de sticl jivrat s-au

animat arztor. Pentru mine, displayul era un labirint incomprehensibil de
simboluri ezoterice, linii vectoriale colorate, coduri substrat i acronime
FOR, care se contopeau ntr-un talme-balme absolut. Poate c nu avea
sens nici pentru ofierii superiori i politicienii din sal, dar niciunul dintre ei
nu s-a trdat n aceast privin. Am nceput o nou schi a lui Gladstone, cu
profilul de buldog al lui Morpurgo pe fundal.
Dei primele rapoarte sugerau n jur de patru mii de siaje de
propulsii Hawking, numrul acesta este fals, a continuat colonelul Yani. (M-am
ntrebat dac acela era numele sau prenumele lui.) Dup cum tii,
grupurile -- Roiurile pot fi alctuite din pn la zece mii de uniti de
propulsie distincte, totui marea lor majoritate sunt mici i fie nenarmate, fie
de importan militar neglijabil. Evaluarea amprentelor de microunde,
sperlumice i alte emisii sugereaz
Scuz-m, a rostit Meina Gladstone i glasul ei rguit s-a auzit ca un
contrast distinct fa de curgerea mieroas a ofierului de informare, ns ne
poi spune cte dintre navele Expulzate sunt importante din punct de vedere
militar?
--, a biguit colonelul i a privit ctre superiorii si.
Generalul Morpurgo i-a dres glasul.
Noi credem c ase maximum apte sute, a rspuns el. Nimic
ngrijortor.
Directorul executiv Gladstone a nlat o sprncean.
i care este mrimea grupurilor noastre de btlie? Morpurgo a fcut
semn tnrului colonel s ia pe loc repaus i a rspuns chiar el:
Trupa FOR 42 are aizeci de nave, doamn director executiv. Trupa
FOR
Trupa FOR 42 este grupul de evacuare? a spus Gladstone.
Generalul Morpurgo a aprobat din cap i mi s-a prut c n zmbetul lui
se distingea o urm de superioritate.
Da, doamn. Trupa FOR 87,2, grupul de btlie, care a translatat
n sistem acum o or, va
aizeci de nave sunt suficiente pentru a se nfrunta cu ase sau
apte sute? a ntrebat Gladstone.
Morpurgo a aruncat o privire spre unul dintre camarazii ofieri, parc
solicitnd rbdare.
Da, a zis el, mai mult dect suficiente. Doamn director executiv,
trebuie s nelegei c ase sute de propulsii Hawking pot prea multe, dar
ele nu sunt ngrijortoare cnd acioneaz navete, cercetai sau unul dintre
aparatele de atac pentru cinci persoane pe care Expulzaii le numesc
lncieri. Trupa FOR 42 const din aproape dou duzini de nave-spin de
linie, printre care portavioanele Umbra lui Olympus i Staia Neptun. Fiecare
dintre ele poate lansa peste o sut de vntori sau RPB-uri.
Morpurgo a scotocit prin buzunar, a scos un fumigen recombinat de
mrimea unui trabuc, a prut s-i aminteasc faptul c Gladstone le
dezaproba i l-a vrt napoi. S-a ncruntat.

 Cnd Trupa FOR 87,2 i va ncheia desfurarea, vom avea o

putere de foc mai mult dect suficient pentru a ne ocupa de o duzin de
Roiuri.
Tot ncruntat, i-a semnalat lui Yani s continue.
Colonelul i-a dres glasul i a artat cu indicatorul ctre panoul
apelator.
Aa cum se vede, Trupa FOR 42 n-a avut greuti n a cura
volumul de spaiu necesar pentru a ncepe construirea teleproiectorului.
Aceast construire a nceput acum ase sptmni, timp Web standard, i s-a
ncheiat ieri la ora 16:24, standard. Iniial, hruielile Expulzailor au fost
respinse fr pierderi pentru TF 42, iar n ultimele patruzeci i opt de ore s-a
desfurat o btlie major ntre unitile avansate ale Trupei FOR i
principalele fore Expulzate. Focarul acestei confruntri a fost aici, Yani a
fcut alt gest i o seciune a apelatorului a pulsat cu lumin albastr sub
vrful indicatorului, la douzeci i nou de grade deasupra planului
eclipticii, la treizeci uniti astronomice de soarele lui Hyperion, aproximativ
zero virgul treizeci i cinci uniti astronomice de marginea ipotetic a
norului Oort al sistemului.
Pierderi? a ntrebat Leigh Hunt.
n limite destul de acceptabile pentru o btlie de asemenea durat,
a spus tnrul colonel care prea c nu fusese niciodat la mai puin de un
an-lumin de o btlie. Prul lui blond era pieptnat ngrijit cu crare ntr-o
parte i sclipea sub strlucirea intens a punctelor evideniate. Douzeci i
ase de vntori rapizi de atac ai Hegemoniei au fost distrui sau dai
disprui, dousprezece RPB-uri purttoare de torpile, trei nave-tor,
transportorul de combustibil Mndria lui Asquith i crucitorul Draconi III.
Ci oameni au murit? a ntrebat directorul executiv Gladstone.
Glasul ei s-a auzit foarte ncet.
Yani a privit scurt spre Morpurgo, totui a rspuns el nsui la ntrebare.
n jur de dou mii trei sute. Se desfoar ns operaiuni de salvare
i exist sperana gsirii unor supravieuitori din Draconi. i-a netezit tunica
i a continuat iute: Cifra aceasta ar trebui s fie corelat cu distrugerile
confirmate a minimum o sut cincizeci de nave Expulzate. Propriile noastre
raiduri n grupul de mig n Roi au dus la alte treizeci pn la aizeci de
vehicule distruse, printre care ferme de comete, nave de procesare a
minereurilor i cel puin un grup de comand.
Meina Gladstone i-a frecat ntre ele degetele noduroase.
Estimrile pierderilor pierderile noastre includ pasagerii i
echipajul navei-arbore Yggdrasill, pe care o nchiriasem pentru evacuare?
Nu, a rspuns Yani prompt. Dei la momentul respectiv se desfura
ntr-adevr un raid al Expulzailor, analiza noastr arat c Yggdrasill nu a
fost distrus n urma unei aciuni inamice.
Gladstone a ridicat iari o sprncean.
Ce a fost atunci?
Un sabotaj, din cte ne putem da seama deocamdat, a spus
colonelul i a afiat pe apelator alt diagram a sistemului Hyperion.

Generalul Morpurgo i-a privit comagenda i a rostit:

Treci direct la defensivele de sol, Yani. Doamna director executiv
trebuie s-i in discursul peste treizeci de minute.
Am completat schia lui Gladstone i Morpurgo, m-am ntins,
dezmorindu-m, i am privit n jur, cutnd alt subiect. Leigh Hunt prea o
provocare, cu trsturile lui inexpresive, aproape zbrcite. Cnd am ridicat
din nou ochii, holograma globului lui Hyperion ncetase s se mai roteasc i
se derula ntr-o serie de proiecii bidimensionale: echirectangular oblice,
Bonne, ortografice, Van der Grinten, Gore, homolozine Goode ntrerupte,
gnomonice, sinusoidale, azimutale echidistante, policonice, Kuwatsi
hipercorectate, escherizate de calculator, Briesemeister, Buckminster,
cilindrice Miller, multicoligrafiate i satelit standard, nainte de a se contopi
ntr-o hart Robinson-Baird standard a lui Hyperion.
Am zmbit. Fusese lucrul cel mai plcut pe care-l vzusem de cnd
ncepuse informarea. Civa dintre oamenii lui Gladstone se foiau
nerbdtori. Doreau s discute cel puin zece minute cu directorul executiv
nainte de nceperea transmisiunii.
Dup cum tii, a nceput colonelul, Hyperion este o planet de tip
Vechiul Pmnt standard, de valoare nou virgul optzeci i nou pe scara
Thuron-Laumier de
Pentru Dumnezeu, a mormit Morpurgo, treci la amplasarea trupelor
i termin odat!
Da, domnule. Yani a nghiit un nod i a ridicat indicatorul. Glasul nu-i
mai era deloc ncreztor. Dup cum tii vreau s spun
A artat continentul cel mai nordic, care semna cu desenul rudimentar
al capului i grumazului unui cal, terminndu-se printr-o linie neregulat
acolo unde ar fi trebuit s nceap pieptul i muchii greabnului.
Acesta este Equus. Denumirea oficial este alta, dar toi l-au numit
aa de cnd acesta este Equus. Lanul de insule care se ntinde spre sudest aici i aici se numete Pisica i Nou Cozi. De fapt, este un arhipelag
cu peste o sut Oricum, al doilea continent major este Aquila i poate c
vedei c are oarecum forma unui vultur de pe Vechiul Pmnt, cu pliscul
aici pe coasta nord-vestic i ghearele ntinse aici, spre sud-vest i cel
puin o arip ridicat aici, spre coasta nord-estic. Seciunea aceasta se
numete Platoul Pinion i este aproape inaccesibil din cauza pdurilor-defoc, ns aici i aici spre sud-vest, se afl principalele plantaii de
fibroplastice
Amplasarea trupelor, a mrit Morpurgo.
L-am schiat pe Yani. Am descoperit c era imposibil s reproduc
broboanele de transpiraie cu ajutorul grafitului.
Da, domnule. Al treilea continent este Ursus seamn puin cu un
urs dar aici n-au asolizat trupe FOR, deoarece este sudul polar, aproape
nelocuit, dei fora de autoaprare Hyperion menine aici un post de
ascultare
Yani a prut s-i dea seama c btea cmpii. S-a ndreptat, i-a ters
buza superioar cu dosul palmei i a continuat pe un ton mai stpn pe sine:

 Principalele instalaii ale FOREI: sol se afl aici aici i aici.

Indicatorul lui a luminat zone din apropierea capitalei Keats, aflat mai
sus pe grumazul lui Equus.
Unitile FOREI: spaiu dein controlul principalului astroport al
capitalei i aeroporturile secundare de aici i aici.
A atins oraele Endymion i Port Romance, ambele de pe continentul
Aquila.
Unitile FOREI sol au pregtit instalaii defensive aici
S-au aprins dou duzini de lumini roii; majoritatea n zonele coamei i
grumazului lui Equus, dar i cteva n regiunile Pliscului lui Aquila i Port
Romance.
Acestea includ uniti de pucai marini, ns i defensive sol, cu
componente sol-aer i sol-spaiu. Comandamentul Suprem se ateapt ca,
spre deosebire de Bressia, s nu existe btlii pe planet n sine, totui n
cazul n care Expulzaii ar ncerca o invazie, vom fi pregtii pentru ei.
Meina Gladstone i-a controlat comagenda. Pn la discursul ei
rmseser aptesprezece minute.
Care sunt planurile de evacuare?
Stpnirea de sine rectigat a lui Yani s-a nruit.
A privit disperat ctre superiorii si.
Nu va exista o evacuare, a rostit amiralul Singh. A fost un tertip, un
iretlic pentru Expulzai.
Gladstone i-a mpreunat vrfurile degetelor.
Amirale, pe Hyperion se afl milioane de oameni.
Da, a ncuviinat Singh, i i vom proteja, dar nu se pune problema s
evacum nici mcar aizeci de mii de ceteni ai Hegemoniei. Dac le-am
permite tuturor celor trei milioane s intre n Web, ar urma haosul. n plus,
aa ceva nu este posibil din motive de securitate.
Shrike? a ntrebat Leigh Hunt.
Motive de securitate, a spus din nou generalul Morpurgo.
S-a ridicat i a luat indicatorul de la Yani. Tnrul a rmas locului o
clip, indecis, nu a vzut nici un loc unde s se aeze ori s stea n picioare,
dup care a venit n fundul slii lng mine, a luat poziia de repaus i a privit
ceva din apropierea tavanului posibil sfritul carierei sale militare.
Trupa FOR 87,2 se afl n sistem, a spus Morpurgo. Expulzaii s-au
retras la centrul Roiului lor, la aizeci de uniti astronomice de Hyperion.
Practic vorbind, sistemul este sigur. Hyperion se afl n siguran. Ne
ateptm la un contraatac, totui tim c-l putem respinge. Din nou, teoretic
vorbind, Hyperion face acum parte din Web. ntrebri?
Nimeni n-a pus nici o ntrebare. Gladstone a plecat cu Leigh Hunt, un
grup de senatori i consilierii ei. Ofierii s-au coagulat n plcuri, aparent n
funcie de rang. Consilierii s-au mprtiat. Puinii reporteri care avuseser
acces n sal s-au grbit la echipele lor de imaguri care ateptau afar.
Tnrul colonel Yani a rmas n poziie de repaus, cu ochii nefocalizai, foarte
palid.

Am stat locului un moment, privind harta lui Hyperion de pe apelator.

Asemnarea continentului Equus cu un cal era mai mare de la distana
aceasta. Din locul unde m aflam, abia puteam distinge munii Lanul
Cpstrului i pata galben-portocalie a deertului nalt de sub ochiul calului.
La nord-est de muni nu erau figurate poziii ale defensivelor FOR absolut
nici un simbol, cu excepia unei luminie roii care ar fi putut s fie
abandonatul Ora al Poeilor. Criptele Timpului nu erau deloc reprezentate.
Era ca i cum ele nu ar fi avut nici nsemntate militar, nici un rol n aciunile
din ziua aceea. Cumva ns eu tiam mai bine. Cumva suspectam c ntregul
rzboi, micrile a mii de oameni, soarta a milioane poate miliarde
depindeau de faptele a ase oameni din ntinderea aceea neetichetat de
portocaliu i galben.
Mi-am nchis blocul de desen, mi-am bgat creioanele n buzunar, am
cutat o ieire, am gsit-o i am folosit-o.
Leigh Hunt m-a ntlnit pe unul dintre holurile lungi care duceau la
intrarea principal.
Pleci?
Am inspirat adnc.
Am voie?
Hunt a zmbit, dac puteam numi zmbet plierea n sus a buzelor
subiri.
Bineneles, domnule Severn. ns directorul executiv Gladstone mi-a
cerut s te anun c dorete s discutai din nou, dup-amiaz.
Cnd?
Hunt a strns din umeri.
Dup discursul ei, oricnd i convine.
Am aprobat din cap. Milioane de indivizi gata de lobby, vntori de
slujbe, biografi lateni, oameni de afaceri, fani ai directorului executiv i
asasini poteniali ar fi fost gata s dea aproape orice ca s aib acces de un
minut la cel mai vizibil conductor al Hegemoniei, cteva secunde cu
directorul executiv Gladstone, iar eu o puteam vedea oricnd mi convenea.
Nimeni n-a spus vreodat c Universul era ntreg la minte.
Am trecut pe lng Leigh Hunt, spre ua din fa.
Conform unei vechi tradiii, Cldirea Guvernului nu avea portaluri
teleproiectoare publice n interiorul su. Nu era ns mult de mers pe lng
postul de securitate de la intrare i prin grdin, pn la cldirea alb i
scund care slujea drept terminex i cartier general al presei. Reporterii se
adunaser n jurul unei holonie centrale de vizionare, unde chipul i glasul
familiare ale lui Lewellyn Drake, vocea Totalitii, prefaau discursul de o
importan vital pentru Hegemonie al directorului executiv Gladstone. Am
ncuviinat ntr-acolo, am cutat un portal nefolosit, mi-am prezentat cardul
universal i am plecat s caut un bar.
Grand Concourse era, o dat ce ajungeai acolo, singurul loc din Web
prin care te puteai teleproiecta gratuit. Toate planetele din Web oferiser cel
puin unul dintre cele mai frumoase cvartale urbane ale lor TC2 contribuise

cu douzeci i trei de cvartale pentru cumprturi, divertisment,

restaurante excelente i baruri. Mai ales, baruri.
Ca i fluviul Tethys, Grand Concourse se derula ntre portaluri
teleproiectoare de dimensiuni militare, nalte de dou sute de metri. Graie
efectului de continuitate circular, se obinea efectul unei strzi infinite, un
tor de o sut de kilometri de delicii materiale. Puteai s stai, aa cum fceam
eu n dimineaa asta, sub soarele sclipitor al lui Tau Ceti i s priveti pe
Concourse spre noaptea de pe Deneb, aflat cam la jumtatea torului,
animat de neoane i holograme, ntrezrind Mallul Central cu o sut de
niveluri de pe Lusus, tiind n acelai timp c dincolo de el se aflau buticurile
mpestriate de umbre de pe Crngul lui Dumnezeu, cu spaiile sale largi i
ascensoarele ctre Vrful-arborilor, localul cel mai scump din Web.
Mie nu-mi psa ctui de puin de toate astea. Eu voiam doar s gsesc
un bar discret.
Barurile de pe TC2 erau prea ticsite de birocrai, reporteri i oameni de
afaceri, aa c am luat una dintre navetele din Concourse i am cobort pe
zona principal din Sol Draconi Septem. Gravitaia i descuraja pe muli m-a
descurajat i pe mine dar asta nsemna c barurile erau mai puin
aglomerate, iar clienii lor veniser ca s bea.
Locul pe care l-am ales era un bar la parter, aproape ascuns sub
pilatrii de susinere i cile de acces la principala structur comercial, iar
nuntru era ntuneric: perei negri, lemn negru, clieni negri pielea le era
tot att de nchis la culoare, pe ct era a mea de alb. Era un local bun n
care s bei i am fcut-o, ncepnd cu un scotch dublu i devenind tot mai
serios, pe msur ce avansam.
Nici acolo n-am scpat de Gladstone. n captul opus al localului, un
televizor cu ecran plat arta chipul directorului executiv pe fundalul albastruauriu pe care obinuia s-l foloseasc n comunicatele publice. Civa clieni
se strnseser s-o priveasc. Am auzit fragmente din discurs:
pentru a asigura securitatea cetenilor i nu li se poate ngdui
s pericliteze sigurana Webului sau a aliailor notri n de aceea, am
autorizat o ripost militar complet
D-l dracu' mai ncet!
Am fost uluit s-mi dau seama c rcnetul mi aparinuse. Clienii m-au
sfredelit cu priviri aruncate peste umeri, totui au redus nivelul sonorului. Am
privit buzele lui Gladstone micndu-se pentru cteva clipe, dup care i-am
fcut semn barmanului s-mi mai aduc un scotch dublu.
Dup o vreme, poate nite ore, am ridicat privirea de la pahar i mi-am
dat seama c cineva sttea vizavi de mine n separeul ntunecat. Am avut
nevoie de o secund, n care am clipit repede, ca s recunosc cine era n
lumina slab. Pentru un moment, inima mi-a galopat cnd m-am gndit,
Fanny, apoi am mai clipit o dat i am spus:
Lady Philomel
Continua s poarte rochia bleumarin n care o vzusem la micul dejun.
Cumva, acum prea mai decoltat. Faa i umerii ei strluceau n
semintuneric.

 Domnule Severn, a spus ea aproape n oapt, am venit s-i ii

promisiunea.
Promisiunea? I-am fcut semn barmanului, dar nu mi-a rspuns. Mam ncruntat i am privit-o pe Diana Philomel. Ce promisiune?
S m desenezi, desigur. Ai uitat ce ai promis la petrecere?
Am pocnit din degete, ns barmanul insolent nu s-a sinchisit s
priveasc spre mine.
Te-am desenat, i-am spus.
Da, a ncuviinat lady Philomel, dar nu n ntregime.
Am suspinat i am sorbit ultimele picturi de scotch.
Beam, i-am zis.
Lady Philomel a zmbit.
Vd.
Am dat s m duc dup barman, dup aceea m-am rzgndit i m-am
aezat ncetior pe lemnul tocit al banchetei.
Armaghedon, am spus. Ei se joac cu Armaghedonul. Am privit-o cu
atenie pe femeie, mijind uor ochii ca s-o pot focaliza. Cunoti cuvntul sta,
lady?
Nu cred c-i va mai servi alcool, a rspuns ea. Dac vrei de but,
am la mine acas. Poi s bei ceva n timp ce m desenezi.
Am mijit iari ochii, acum cu viclenie. Poate c ddusem pe gt mai
multe pahare, ns ele nu-mi afectaser iueala minii.
Soul? am ntrebat.
Diana Philomel a surs din nou, la fel de radiant.
Petrece cteva zile n Cldirea Guvernului, a rspuns de data aceasta
realmente n oapt. Nu poate fi departe de sursa puterii n asemenea
momente importante. Vino, vehiculul meu este afar.
Nu-mi amintesc s fi pltit, dar presupun c am fcut-o. Sau a fcut-o
lady Philomel. Nu-mi amintesc ca ea s m fi ajutat s ies, totui presupun c
trebuie s-o fi fcut cineva. Poate un ofer mi amintesc un brbat cu tunic
i pantaloni gri, mi amintesc c m rezemam de el.
VEM-ul avea calot curb, polarizat din exterior, ns transparent din
locul de unde noi priveam afar, afundai n perne. Am numrat unul, dou
portaluri, apoi am ieit de pe Concourse i ne-am nlat deasupra cmpurilor
albastre sub un cer galben. Case complicate, cldite dintr-un lemn ca
abanosul, se aflau pe coamele dealurilor, nconjurate de cmpuri de maci i
lacuri de bronz. Renatere Vector? Era un puzzle prea dificil de atacat atunci,
aa c mi-am rezemat capul de calot i am decis s m odihnesc cteva
clipe. Trebuia s fiu odihnit pentru portretul lui lady Philomel hi, hi!
Peisajul rural a gonit dedesubt.
Colonelul Fedmahn Kassad i urmrete pe Brawne Lamia i pe
printele Hoyt prin furtuna de praf spre Cripta de Jad. O minise pe Lamia;
vizorul i senzorii lui funcionau bine, n ciuda descrcrilor electrice care
plpiau n jurul lor. Urmrirea celor doi prea ocazia cea mai bun de a-l gsi
pe Shrike. Kassad i-a reamintit vntorile de lei de pe Hebron priponeai o
capr de un ru i ateptai.

Date de la senzorii pe care-i instalase n jurul taberei plpie pe

displayul lui tactic i-i murmur prin implant. Este un risc calculat s-i
prseasc pe Weintraub i fiica lui, pe Martin Silenus i Consul dormind aici,
neprotejai cu excepia automatelor i a unei alarme. Pe de alt parte ns
Kassad se ndoiete n mod serios c l-ar putea opri de fapt pe Shrike. Ei toi
sunt capre priponite, care ateapt. nainte de a muri, Kassad este decis s-o
gseasc pe femeie, fantoma numit Moneta.
Vntul, cu intensitate sporit, url acum n jurul lui Kassad, reducnd
vizibilitatea normal la zero i lovindu-i armura de impact. Dunele strlucesc
sub descrcri i fulgere miniaturale trosnesc n jurul picioarelor i cizmelor
sale, pe cnd se grbete s pstreze vizibil amprenta termic a lui Lamia.
Informaiile se revars dinspre comagenda ei deschis. Canalele nchise ale
lui Hoyt dezvluie doar c brbatul este viu i c se afl n micare.
Kassad trece pe sub aripa ntins a Sfinxului i simte greutatea
invizibil n jurul lui, atrnnd acolo ca uriaul clci al unei cizme. Apoi
ptrunde n vale i zrete Cripta de Jad ca pe o absen a cldurii n
infrarou, un contur rece. Hoyt tocmai intr n deschiderea emisferic; Lamia
se afl la douzeci de metri n urma lui. Nimic altceva nu se clintete n vale.
Datele senzorilor din tabr, ascuni de noapte i de furtun ndrtul lui
Kassad, arat c Sol i pruncul dorm, iar Consulul zace treaz, dar nemicat; n
interiorul perimetrului nu exist altceva.
Kassad ridic piedica armei i nainteaz iute, fcnd pai mari cu
picioarele lui lungi. n clipa aceea, ar da orice s aib acces la un satelit de
recunoatere, s aib complete canalele tactice, n loc s fie nevoit s se
descurce cu aceast imagine parial a unei situaii fragmentate. Sub armura
de impact, el strnge din umeri i continu s nainteze.
Brawne Lamia aproape c nu mai reuete s parcurg ultimii
cincisprezece metri ai cltoriei spre Cripta de Jad. Vntul depise fora unei
furtuni, mbrncind-o, astfel c de dou ori alunecase i czuse cu faa n
nisip. Fulgerele sunt reale acum, spintecnd cerul n rafale imense care
ilumineaz cripta strlucitoare din fa. Ea ncearc n dou rnduri s-l strige
pe Hoyt, pe Kassad sau pe ceilali, convins c nimeni din tabr nu poate s
doarm n vacarmul acesta, dar comagenda i implanturile ei nu ofer dect
parazii, benzile lor largi nregistreaz doar bolboroseli. Dup a doua cdere,
Lamia se ridic n genunchi i privete nainte; n-a mai zrit nici o urm a lui
Hoyt, din secunda cnd a ntrezrit pe cineva avansnd ctre intrare.
Lamia strnge pistolul automat al tatlui ei i se scoal, ngduind
vntului s-o poarte pe ultimii metri. Se oprete naintea intrrii emisfer.
Fie din cauza furtunii i a descrcrilor electrice, fie din alte motive,
Cripta de Jad strlucete n verde fosforescent, biliar, care tivete dunele i
face ca pielea ncheieturilor i minilor femeii s par ca ieit din mormnt.
Lamia ncearc pentru ultima oar s apeleze pe cineva prin intermediul
comagendei, apoi intr n cript.
Printele Lenar Hoyt din Societatea lui Iisus veche de o mie dou sute
de ani, rezident al Noului Vatican de pe Pacem i slujitor loial al Preasfinitului Pap Urban al XVI-lea, url obsceniti.

Hoyt s-a rtcit i este ncercat de dureri teribile. Slile largi de lng
intrarea n Cripta de Jad s-au ngustat, coridorul s-a ntors pe propriile sale
urme de attea ori, nct acum printele Hoyt este pierdut ntr-o serie de
catacombe, rtcind ntre perei de un verde strlucitor, ntr-un labirint pe
care nu i-l reamintete din explorrile din timpul zilei sau din hrile pe care
le-a lsat n tabr. Durerea durerea care-l nsoise atia ani, durerea care-i
fusese tovar de cnd tribul bikura i implantase cele dou cruciforme, al
su i al lui Paul Dur amenin s-l nnebuneasc cu noua sa intensitate.
Coridorul se ngusteaz din nou. Lenar Hoyt url, nemaifiind contient
c o face, nemaifiind contient de vorbele pe care le zbiar vorbe pe care
nu le mai folosise din copilrie. El i dorete eliberarea. Eliberarea de durere.
Eliberarea de povara purtrii ADN-ului printelui Dur, personalitii
sufletului lui Dur n parazitul cu form de cruce de pe spinarea lui. i de
purtarea teribilului blestem al propriei sale nvieri nelegiuite n cruciformul de
pe piept.
Dar chiar n timp ce zbiar, Hoyt tie c nu bikura, mori acum, l
condamnaser la durerea aceasta; tribul pierdut de coloniti nviai de
propriile lor cruciforme de attea ori, nct deveniser idioi, simple recipiente
pentru propriul lor ADN i cel al paraziilor lor, fuseser de asemenea preoi
preoii lui Shrike.
Printele Hoyt din Societatea lui Iisus adusese un flacon cu agheasm,
binecuvntat de Prea-sfinitul, anafur sfinit ntr-o liturghie solemn i un
exemplar al strvechiului ritual de exorcism al Bisericii. Toate astea sunt
uitate acum, sigilate ntr-o folie de perspex dintr-un buzunar al mantiei sale.
Hoyt se mpleticete, se lovete de un zid i rcnete nc o dat.
Durerea este o for mai presus de descriere i fiola de ultramorf pe care i-o
injectase cu numai cincisprezece minute n urm nu mai este de nici un folos.
Printele Hoyt url i-i nfige degetele ca pe nite gheare n haine, sfiind
mantia grea, tunica neagr i gulerul roman, pantalonii, cmaa i lenjeria,
pn rmne n pielea goal, tremurnd de durere i de frig pe coridoarele
strlucitoare ale Criptei de Jad, i zbiar obsceniti n noapte.
Se mpleticete iari nainte, gsete o deschidere i intr ntr-o
camer mai mare dect i amintete din cutrile fcute acolo n timpul zilei.
Perei translucizi lipsii de orice caracteristici se nal la treizeci de metri pe
toate laturile unui spaiu gol. Hoyt cade n patru labe, privete n jos i-i d
seama c podeaua a devenit de asemenea transparent. Se uit ntr-un pu
aflat sub membrana subire a podelei; un pu care coboar un kilometru sau
mai mult spre flcri. Odaia se umple cu pulsaia rou-portocaliu a focului din
adncuri.
Hoyt se rostogolete pe o parte i rde. Dac aceasta este o imagine a
iadului apelat pentru el, atunci este un eec. Imaginea pe care Hoyt o are
despre iad este de natur tactil; este durerea care l strbate aidoma unei
srme ghimpate care i este tras prin vene i mruntaie. Iadul este de
asemenea amintirea copiilor nfometai din mahalalele de pe Armaghast i
zmbetul politicienilor care-i trimit pe tineri s moar n rzboaiele coloniale.
Iadul este ideea Bisericii care moare n timpul vieii lui, n timpul vieii lui

Dur, ultimii ei credincioi fiind o mn de brbai i femei aezai doar n

stranele uriaelor catedrale de pe Pacem. Iadul este ipocrizia rostirii liturghiei
de diminea n timp ce rul cruciformului pulseaz cald, obscen deasupra
inimii.
O pal de aer fierbinte rbufnete i Hoyt privete cum o seciune a
podelei gliseaz, crend o trap ctre puul de dedesubt. Camera se umple
cu duhoare de pucioas. Hoyt rde naintea clieului, ns n cteva clipe
hohotele i se transform n icnete. Este n genunchi acum i zgrie cu unghii
nsngerate cruciformele de piept i spinare. Rnile n form de cruce par s
strluceasc n lumina roie. Hoyt poate s aud flcrile de jos.
Hoyt!
Continund s geam, se ntoarce i o vede pe femeie Lamia n
cadrul uii. Ea privete pe lng el, dincolo de el i ridic un pistol vechi.
Ochii i sunt foarte larg deschii.
Printele Hoyt simte dogoarea ndrtul su, aude vuietul ca un furnal
ndeprtat, dar peste toate acestea aude brusc scrnetul i hritul
metalului pe piatr. Pai Fr s se opreasc din a-i zgria iritaiile
nsngerate de pe piept, printele Hoyt se ntoarce, julindu-i pielea
genunchilor pe stnca podelei.
Mai nti vede umbra: zece metri de unghiuri ascuite, spini, lame
picioare ca nite conducte de oel cu o rozet de tiuri de iatagane la
genunchi i glezne. Apoi, prin pulsaiile de lumin fierbinte i umbre negre,
Hoyt vede ochii. O sut de faete O mie sclipind roii, o scnteiere de
laser prin rubine gemene, deasupra gulerului din ghimpi de oel i pieptul de
mercur care reflect vpile i umbrele
Brawne Lamia trage cu pistolul tatlui ei. Pocnetele mpucturilor
rsun ascuit i sec, peste uruitul furnalului.
Printele Lenar Hoyt se rsucete spre ea i ridic un bra.
Nu, nu mai trage! url el. El ndeplinete o dorin! Vreau s
Shrike care era acolo la cinci metri deprtare este brusc aici, la
deprtare de un bra de Hoyt. Lamia nu mai trage. Hoyt nal ochii, i vede
propria reflexie n cromul lustruit de foc al carapacei creaturii n aceeai
clip vede altceva n ochii lui Shrike dup care acesta dispare, Shrike
dispare i Hoyt ridic mna ncet, i atinge gtlejul aproape uluit, se
holbeaz o secund la cascada roie care i acoper mna, pieptul,
cruciformul, abdomenul
Se ntoarce ctre u i o vede pe Lamia continund s se uite ngrozit
i ocat, totui nu la Shrike, ci acum la el, la printele Lenar Hoyt din
Societatea lui Iisus, i n momentul acela el constat c durerea a disprut i
deschide gura ca s vorbeasc, dar se revars doar rou, mai mult, un
gheizer rou. Hoyt coboar din nou ochii, observ pentru prima dat c este
n pielea goal, vede sngele picurndu-i de pe brbie i piept, picurnd i
iroind pe podeaua redevenit ntunecat, vede sngele debordnd de parc
cineva ar fi rsturnat o gleat cu vopsea roie, iar dup aceea nu mai vede
nimic, ci cade cu faa nainte spre podeaua att de ndeprtat att de
foarte ndeprtat de jos.

Trupul Dianei Philomel era pe ct de perfect l puteau face tiina

cosmeticii i abilitatea unui ARN-ist. Dup ce m-am trezit, am rmas ntins n
pat cteva minute i i-am admirat corpul ntors cu spatele la mine; curba
clasic a spinrii, oldului i flancului ofereau o geometrie mai frumoas i
mai puternic dect orice descoperise vreodat Euclid, cu cele dou gropie
vizibile pe ale, imediat deasupra lrgirii dttoare de frisoane a posteriorului
alb ca laptele, unghiuri moi intersectndu-se cu partea din spate a coapselor
cumva mai senzual i mai material dect ar putea spera s fie orice aspect
al anatomiei masculine.
Lady Diana dormea, sau aa prea. Hainele noastre erau mprtiate pe
o suprafa ntins a mochetei verzi. Lumin dens, cu tonuri magenta i
albastre, ptrundea prin ferestrele largi, prin care se zreau coroanele gri i
aurii ale unor copaci. Foi mari de hrtie erau risipite n jur, sub i peste
vemintele pe care le lepdasem. M-am aplecat n stnga, am ridicat o coal
i am vzut o schi grbit de sni, coapse, un bra refcut n prip i un
chip lipsit de trsturi. Tentativa de a face un studiu de nud n timp ce eti
beat i pe punctul de a fi sedus nu-i niciodat o formul pentru art de
calitate.
Am suspinat, m-am ntors pe spate i am studiat ornamentaia cu
cartue sculptat pe plafon la patru metri deasupra mea. Dac femeia de
alturi ar fi fost Fanny, nu mi-a fi dorit s m mai fi clintit vreodat. Aa ns,
m-am strecurat de sub ptur, mi-am gsit comagenda, am observat c pe
Tau Ceti Central era diminea trecuser paisprezece ore de la ntlnirea pe
care ar fi trebuit s o am cu directorul executiv i m-am strecurat spre baie,
n cutarea unei pastile antimahmureal.
n dulapul cel mare de medicamente al lui lady Diana, puteai alege
dintre mai multe sortimente. Pe lng obinuitele aspirine i endorfine, am
vzut stimulente, tranchilizante, tuburi Flashback, derme pentru orgasm,
unturi genetice, inhalatoare de canabis, igri de tutun nerecombinate i o
sut de droguri mai puin identificabile. Am gsit un pahar i am nghiit nite
pastile antimahmureal, simind cum greaa i durerea de cap se atenueaz
n cteva secunde.
Cnd am ieit, lady Diana era treaz i sttea n capul oaselor n pat,
tot n pielea goal. Am dat s surd, apoi am zrit cei doi brbai de lng
ua estic. Niciunul nu era soul ei, dei ambii erau la fel de masivi i preau
de acelai soi fr gt, cu pumni ct verzele i maxilare inferioare uor
ntunecate pe care-l perfecionase Hermund Philomel.
n lungul alai al istoriei umane, sunt sigur c trebuie s fi existat un
mascul care s fi putut sta, luat prin surprindere i n pielea goal, n faa a
doi masculi strini, complet mbrcai i potenial rivali i ostili, fr s se fi
grbovit, fr s fi simit imboldul de a-i acoperi organele genitale i fr s
se fi simit total vulnerabil i n inferioritate dar eu nu sunt masculul acela.
M-am grbovit, mi-am acoperit zona inghinal, m-am retras ctre baie
i am rostit:
Ce cine?

Am privit-o pe Diana Philomel, cutnd ajutor, i i-am zrit zmbetul

un zmbet pe msura cruzimii pe care o vzusem ntia dat n ochii ei.
Prindei-l! Repede! a cerut amanta mea de anr.
Am reuit s ajung la baie i m ntindeam spre comutatorul manual
pentru a dilata ua nchis, cnd cel mai apropiat brbat a ajuns la mine, m-a
prins, m-a mbrncit napoi n dormitor i m-a azvrlit ctre partenerul su.
Ambii erau de pe Lusus, ori de pe alt planet cu gravitaie la fel de mare,
sau poate c triau exclusiv pe baza unei diete de steroizi i celule Samson,
pentru c m aruncau de la unul la altul fr efort. Nu conta ct de mari
erau. Cu excepia carierei mele de scurt durat ca btu n curtea colii,
viaa mea memoriile vieii mele Ofereau puine episoade de violen i
chiar mai puine episoade n care s fi ieit nvingtor dintr-o ncierare. O
privire aruncat spre cei doi care se distrau pe seama mea i am tiut c erau
genul despre care citeti i nu prea crezi c ar putea exista n realitate:
indivizi care puteau rupe oase, turti nasuri sau fractura rotule fr mai multe
scrupule dect a fi avut eu fa de aruncarea unui stilus defect.
Repede! a uierat din nou Diana.
Am apelat datasfera, memoria casei, ombilicul comagendei Dianei,
conexiunea firav a celor dou gorile cu universul informaional i cu toate
c acum tiam unde m aflam: pe domeniul Philomel, la ase sute de
kilometri de capitala lui Pirre n centura agricol a terraformatei Renatere
Minor i cine erau gorilele: Debin Farrus i Hemmit Gorma, personal de
paz din sindicatul rnitorilor de zoaie de pe Poarta Raiului nu aveam nici
cea mai mic idee de ce unul se aezase pe mine, apsndu-m cu
genunchiul ntre omoplai, n timp ce cellalt mi zdrobea comagenda sub
clci i-mi strecura peste ncheietur, n sus pe bra, o manet osmotic
Am auzit uieratul i m-am destins.
Cine eti?
Joseph Severn.
sta-i numele tu adevrat?
Nu.
Am simit efectele serului-adevrului i am tiut c puteam scpa de el,
pur i simplu plecnd, revenind n datasfer sau retrgndu-m complet n
Nucleu. Asta ar fi nsemnat ns s-mi las corpul la mila celui care punea
ntrebrile. Am rmas locului. Aveam ochii nchii, dar am recunoscut glasul
urmtor.
Cine eti? a ntrebat Diana Philomel.
Am oftat. La ntrebarea aceasta era greu s rspund onest.
John Keats, am zis n cele din urm. Tcerea lor m-a anunat c
numele nu nsemna nimic pentru ei. i de ce ar nsemna? m-am ntrebat.
Cndva prezisesem c va fi un nume scris n ap. Dei nu puteam nici s
m clintesc, nici s deschid ochii, n-am ntmpinat greutate n a accesa
datasfera i a le urmri vectorii de acces. Numele poetului figura printre cei
opt sute de John Keats pe care le oferise fiierul public, totui ei nu preau
interesai de cineva care murise de vreo nou sute de ani.
Pentru cine lucrezi?

Era vocea lui Hermund Philomel. Am fost uor surprins.

Pentru nimeni.
Dopplerul vag al vocilor s-a schimbat cnd discutar ntre ei.
Poate rezista drogului?
Nimeni nu-i poate rezista, a rspuns Diana. Oamenii pot muri cnd li
se administreaz, dar nu i se pot mpotrivi.
Atunci ce se-ntmpl? a ntrebat Hermund. De ce ar aduce
Gladstone un nimeni n Consiliu n ajunul rzboiului?
S tii c v poate auzi, a intervenit vocea altui brbat una dintre
gorile.
Nu conteaz, a spus Diana. Oricum nu va mai tri dup
interogatoriu. Glasul i s-a ndreptat iari n direcia mea: De ce te-a invitat
directorul executiv la Consiliu John?
Nu sunt sigur. Probabil ca s aud despre pelerini.
Care pelerini, John?
Pelerinii Shrike.
Altcineva a scos un sunet.
--t, a rostit Diana Philomel dup care mi s-a adresat: Este vorba
despre pelerinii Shrike de pe Hyperion, John?
Da.
n clipa de fa se desfoar alt pelerinaj?
Da.
i de ce te ntreab Gladstone pe tine, John?
Eu i visez.
Se auzi un sunet de dezgust. Hermund a spus:
E nebun! Chiar i cu serul-adevrului nu tie cine-i i-acum nearunc chestia asta. Haide s terminm i s
Taci, a spus lady Diana. Gladstone nu-i nebun. L-a invitat, ai uitat?
John, cum adic i visezi?
Visez impresiile primei personaliti recuperate Keats, am spus cu
glas rguit de parc a fi vorbit n timpul somnului. El s-a hardcablat n unul
dintre pelerini cnd i-au ucis corpul i acum bntuie prin microsfera lor.
Cumva, percepiile lui sunt visele mele. Poate c aciunile mele sunt visele
lui nu tiu.
Demen, a rostit Hermund.
Nu, nu, a spus lady Diana cu voce ncordat, aproape ocat. John,
eti un cibrid?
Da.
Hristoase i Allah, a zis lady Diana.
Ce-i la cibrid? a ntrebat o goril. Avea glas subire i ascuit,
feminin.
Pentru o secund a domnit tcerea, apoi Diana a rostit:
Idiotule, cibrizii au fost prelungiri umane create de Nucleu. Pn n
secolul trecut, cnd au fost scoi n afara legii, civa fceau parte din
Consiliul Consultativ.
Ca un fel de android? a ntrebat cealalt goril.

 Gura! a zis Hermund.

Nu, a rspuns Diana. Cibrizii erau perfeci din punct de vedere
genetic, recombinai din ADN existent pe Vechiul Pmnt. Nu-i trebuia dect
un os un fir de pr John, m poi auzi? John?
Da.
John, tu eti un cibrid tii care a fost modelul personalitii tale?
John Keats.
Am putut-o auzi trgnd aer adnc n piept.
Cine este cine-a fost John Keats?
Un poet.
Cnd a trit el, John?
Din 1795 pn n 1821, am rspuns.
Dup ce calendar, John?
Vechiul Pmnt, d. H., am spus. Pre-Hegira. Era modern
Glasul lui Hermund a intervenit agitat:
John, tu eti tu eti n contact cu TehNucleul n momentul de fa?
Da.
Poi eti liber s comunici, n ciuda serului-adevrului?
Da.
Futu-i! a spus gorila cu voce subire.
Trebuie s plecm imediat de-aici, a vorbit agitat Hermund.
Doar un minut, a zis Diana. Trebuie s-aflm
Nu-l putem lua cu noi? a ntrebat gorila cu voce groas.
Idiotule, s-a rstit Hermund, dac-i viu i e-n contact cu datasfera i
Nucleul ce dracu', el triete n Nucleu, mintea lui i-acolo atunci o poate
anuna pe Gladstone, pe secretarul executiv, FORA, pe oricine!
Taci, a zis lady Diana. l vom ucide imediat ce termin. Doar cteva
ntrebri. John?
Da.
De ce trebuie Gladstone s tie ce se-ntmpl cu pelerinii Shrike?
Are vreo legtur cu rzboiul cu Expulzaii?
Nu sunt sigur.
Ccat! a uierat Hermund. S-o tergem!
Taci. John, de unde eti tu?
n ultimele zece luni am trit pe Esperance.
i nainte?
nainte, pe Pmnt.
Pe care Pmnt? a ntrebat Hermund. Pe Noul Pmnt? Pe Pmntul
Doi? Oraul Pmnt? Care dintre ele?
Pe Pmnt, am spus apoi mi-am amintit. Pe Vechiul Pmnt.
Pe Vechiul Pmnt? a repetat o goril. Asta-i cu buleal. M-am crat.
S-a auzit sfritul de slnin n tigaie al unei arme laser. Am simit un
miros mai dulceag dect al slninii prjite, dup care s-a auzit un bufnet
nfundat.
Diana Philomel a spus:

 John, te referi la viaa modelului personalitii tale de pe Vechiul

Pmnt?
Nu.
Tu cibridul care eti tu ai fost pe Vechiul Pmnt?
Da, am rspuns. Acolo m-am trezit din moarte. n aceeai ncpere
din Piazza di Spagna n care am murit. Severn nu era acolo, dar erau doctorul
Clark i ali civa
E realmente nebun, a zis Hermund. Vechiul Pmnt a fost distrus cu
mai bine de patru secole n urm sau dac cibrizii pot tri mai mult de
patru sute de ani?
Nu! s-a rstit lady Diana. Taci i las-m s termin! John, de ce te-a
adus napoi Nucleul?
Nu tiu sigur.
Are vreo legtur cu rzboiul civil dintre IA-uri?
Poate, am spus. Probabil.
Ea punea ntrebri interesante.
Ce grup te-a creat? Esenialele, Stabilele sau Volatilele?
Nu tiu.
Am auzit un oftat de exasperare.
John, ai anunat pe cineva unde te afli i ce se-ntmpl cu tine?
Nu, am spus.
Un indiciu al inteligenei nu foarte impresionante a lui lady era faptul c
ateptase att de mult pn s pun ntrebarea aceasta.
Hermund a suspinat de asemenea prelung.
Grozav, a zis el. Haide s-o tergem dracu' de-aici nainte s
John, a vorbit Diana, tii de ce Gladstone a pornit acest rzboi cu
Expulzaii?
Nu, am zis. Sau, mai precis, pot exista mai multe motive. Cel mai
probabil este c ar fi un truc pentru negociere n relaia ei cu Nucleul.
De ce?
Elemente din conducerea ROM a Nucleului se tem de Hyperion, am
spus. Hyperion este o variabil necunoscut ntr-o galaxie n care au fost
cuantificate toate variabilele.
Cine se teme, John? Esenialele, Stabilele sau Volatilele? Care grup
de IA-uri se teme de Hyperion?
Toate trei, am rspuns.
Ccat, a murmurat Hermund. Ascult John Criptele Timpului i
Shrike au vreo legtur cu toate astea?
Da, au o legtur foarte mare.
n ce fel? a ntrebat Diana.
Nu tiu. Nimeni nu tie.
Hermund, sau altcineva, m-a lovit brutal, rutcios, n piept.
Vrei s zici c rahatul de Consiliu Consultativ al Nucleului n-a prezis
rezultatul rzboiului, al evenimentelor stora? a mrit Hermund. Te-atepi
s cred c Gladstone i Senatul au plecat la rzboi fr nici o predicie
probabilistic?

 Nu, am zis. A fost prezis de secole.

Diana Philomel a scos un sunet precum un copil adus n faa unui
morman de bomboane.
Ce a fost prezis, John? Spune-ne totul.
Gura mi se uscase. Serul-adevrului mi nghiise toat saliva.
A prezis rzboiul, am spus. Identitatea celor pornii n pelerinajul
Shrike Trdarea Consulului Hegemoniei de activare a unui dispozitiv care va
deschide care a deschis Criptele Timpului Apariia calamitii Shrike
Rezultatul rzboiului i calamitatea
Care-i rezultatul, John? a optit femeia cu care fcusem dragoste cu
cteva ore mai devreme.
Sfritul Hegemoniei, am rspuns. Distrugerea Worldwebului. Am
ncercat s-mi umezesc buzele, dar limba mi era uscat. Sfritul rasei
umane.
Oh, Iisuse i Allah, a murmurat Diana. Exist vreo posibilitate ca
predicia s fie greit?
Nu, am zis. Mai precis, doar n privina efectului planetei Hyperion
asupra rezultatului. Celelalte variabile sunt justificate.
Ucide-l! a rcnit Hermund Philomel. Ucide-l ca s putem pleca deaici i s-o informm pe Harbrit i pe ceilali.
Bine, a rostit lady Diana. Apoi, dup o secund: Nu, nu cu laserul,
idiotule. O s-i injectm doza letal de alcool, aa cum am planificat. Ia, ine
maneta osmotic, ca s-i prind perfuzia.
Am simit o apsare pe braul drept. Dup alt clip, s-au auzit explozii,
bubuituri, un strigt. Am simit miros de fum i aer ionizat. O femeie a ipat.
Scoate-i maneta, a spus Leigh Hunt.
L-am putut vedea, tot n costum cenuiu, conservator, nconjurat de
membri de comando ai Securitii Executivului n armuri complete de impact
i polimeri cameleonici. Un lupttor de dou ori mai nalt dect Hunt a
ncuviinat din cap, i-a pus pe umr biciul-iadului i s-a grbit s-i execute
ordinul.
Pe unul dintre canalele tactice, cel pe care l monitorizasem de o
vreme, am putut vedea imaginea care era transmis: eu dezbrcat i ntins
pe pat, cu membrele rchirate, cu maneta osmotic pe bra i o vntaie
care ncepuse s se extind pe cutia toracic. Diana Philomel, soul ei i o
goril zceau lipsii de cunotin, ns vii, n cioburile i achiile ce
acopereau podeaua. Cealalt goril era ntins pe prag, cu jumtatea
superioar a corpului avnd culoarea i textura unei fripturi uitate pe grill.
Te simi bine, domnule Severn? a ntrebat Leigh Hunt, ridicndu-mi
capul i aezndu-mi o masc de oxigen ca o membran peste gur i nas.
Hrrmmmggh, am spus. n regul.
Am notat spre suprafaa propriilor mele simuri, aidoma unui
scufundtor care s-a ridicat prea iute din adncuri. M durea capul. Coastele
m dureau ngrozitor. Ochii nc nu-mi funcionau perfect, totui prin canalul
tactic l puteam vedea pe Leigh Hunt zvcnind uor din buzele subiri n
gestul despre care tiam c nsemna un surs.

 O s te ajutm s te mbraci, a zis el. Pe zborul de ntoarcere, o s

bei nite cafea. Apoi revenim la Cldirea Guvernului, domnule Severn. Ai
ntrziat la ntlnirea cu directorul executiv.
n filme i holouri, btliile spaiale m-au plictisit dintotdeauna, dar
vizionarea lor n realitate exercita o oarecare fascinaie; era ca i cum a fi
asistat la transmiterea n direct a unei succesiuni de accidente de trafic. De
fapt, costurile de producie ale realitii aa cum, nendoios, fusese cazul de
multe secole erau mult mai mici dect cele ale unei holodrame de buget
moderat. n ciuda energiilor imense implicate, reacia copleitoare pe care o
aveai fa de o btlie spaial real era c spaiul cosmic era enorm, pe
cnd flotele, navele, crucitoarele i alte vehicule ale omenirii erau
minuscule.
Cel puin aa gndeam eu, stnd n Centrul de Informaii Tactice, aa
numitul Consiliu de Rzboi, cu Gladstone i papagalii ei militari, i vedeam
cum pereii deveneau deschideri de cte douzeci de metri spre infinit, cnd
cele patru holocadre masive ne-au nconjurat cu imagini detaliate, iar
difuzoarele au umplut sala cu transmisii sperlumice: discuii radio ntre
lupttori, canale de comand tactice rpind, mesaje internave pe band
larg, canale laser i sperlumice protejate, i toate zbieretele, ipetele,
urletele i atrocitile btliei care au existat naintea oricror medii de
transmisie alturi de aer i de vocea uman.
Era dramatizarea unui haos total, o definiie funcional a confuziei, un
balet lipsit de coregrafie, de violen trist. Era rzboi.
Gladstone i civa dintre oamenii ei stteau n mijlocul vlmagului
aceluia de zgomot i lumin, cu Consiliul de Rzboi plutind ca un covor
dreptunghiular sur printre stele i explozii; curbura lui Hyperion de o
strlucire lapislazuli acoperea jumtate din holoperetele nordic i ipetele
femeilor i brbailor care mureau rsunau pe toate canalele i n toate
urechile. Eu eram unul din cei civa oameni ai lui Gladstone privilegiai i
blestemai s fie aici.
Directorul executiv s-a rotit n scaunul ei cu sptar nalt, i-a ciocnit
buza inferioar cu vrfurile degetelor mpreunate i s-a ntors ctre grupul
militar.
Ce credei?
Cei apte brbai acoperii de medalii s-au privit ntre ei, apoi ase din
ei l-au privit pe generalul Morpurgo. Acesta mesteca un trabuc neaprins.
Nu merge bine, a spus el. i inem departe de locul
teleproiectorului defensivele noastre rezist bine acolo ns au avansat
prea mult n sistem.
Amirale? a ntrebat Gladstone, nclinnd infinitezimal capul spre
brbatul nalt i slab n uniform FOR: spaiu.
Amiralul Singh i-a atins barba tuns scurt.
Generalul Morpurgo are dreptate. Campania nu se desfoar aa
cum a fost plnuit.
A indicat din cap spre al patrulea perete, unde diagrame n principal
elipse, ovale i arce erau suprapuse peste o imagine static a sistemului

Hyperion. Pe cnd priveam, unele arce au crescut. Liniile albastru-strlucitor

reprezentau traiectoriile Hegemoniei. Cele roii erau ale Expulzailor. Acestea
din urm erau mult mai numeroase dect cele albastre.
Ambele portavioane de atac alocate Trupei FOR 42 au fost scoase
din lupt, a spus amiralul Singh. Umbra lui Olympus a fost distrus cu toi cei
de la bord, iar Staia Neptun a fost serios avariat, dar revine n zona de
andocare cislunar, escortat de cinci nave-tor.
Directorul executiv Gladstone a ncuviinat ncet i buza ei a cobort i
a atins vrfurile degetelor mpreunate.
Amirale, ci oameni erau la bordul Umbrei lui Olympus?
Ochii cprui ai lui Singh erau la fel de mari ca ai directorului executiv,
totui nu sugerau aceleai profunzimi de tristee. I-a susinut privirea cteva
secunde.
Patru mii dou sute, a rspuns n cele din urm. N-am pus la
socoteal detaamentul de ase sute de pucai marini. Unii dintre ei au
debarcat la staia teleproiectoare Hyperion, aa c nu avem informaii precise
asupra numrului rmas la bord.
Gladstone a aprobat i a revenit ctre generalul Morpurgo.
De ce a aprut o dificultate neateptat, generale?
Chipul lui Morpurgo era calm, dar aproape c retezase trabucul pe carel inea ncletat ntre dini.
Unitile de lupt sunt mai numeroase dect ne ateptasem, doamn
director executiv, a spus el. n plus, lncierii lor vehicule pentru cinci
persoane, practic nite nave-tor miniaturale, sunt mai rapide i mai bine
narmate dect vntorii notri de raz mare de aciune sunt ca nite viespi
ucigae. Am distrus sute, ns dac una singur rzbate poate s se infiltreze
n defensivele flotei i s fac dezastru. A strns din umeri: Au rzbtut
destule.
Senatorul Kolchev se afla de cealalt parte a mesei alturi de opt
colegi. Acum s-a rotit astfel ca s poat vedea harta tactic.
Se pare c aproape au ajuns la Hyperion, a comentat el.
Glasul faimos era rguit.
Nu uitai scara de reprezentare, domnule senator, a rostit Singh. Noi
continum s deinem majoritatea sistemului. Tot ce se gsete pe o raz de
zece uniti astronomice de steaua lui Hyperion ne aparine. Btlia s-a dat
dincolo de norul Oort i noi ne-am regrupat.
Dar petele acelea roii de deasupra planului eclipticii? a ntrebat
senatoarea Richeau.
Ea nsi purta haine roii; fusese una dintre trsturile ei distinctive n
Senat.
Singh a dat din cap.
O stratagem interesant, a explicat el. Roiul a lansat un atac de
aproximativ trei mii de lncieri pentru a ncheia o micare de clete asupra
perimetrului electronic al Trupei FOR 87,2. A fost dejucat, totui trebuie
admirat inteligena
Trei mii de lncieri? l-a ntrerupt ncetior Gladstone.

 Da, doamn director executiv.

Gladstone a zmbit. M-am oprit din desenat i m-am gndit c eram
fericit c nu fusesem beneficiarul acelui surs.
Nu ni s-a spus ieri n informare c Expulzaii ar avea ase apte
sute de uniti de lupt, maximum.
Cuvintele i aparinuser lui Morpurgo. Directorul executiv Gladstone sa rotit cu faa la general. Sprnceana ei dreapt s-a arcuit.
Generalul Morpurgo a scos trabucul din gur, s-a ncruntat la el i a
pescuit un fragment dintre dinii de jos.
Aa ne-au spus serviciile de contrainformaii. S-au nelat.
Gladstone a ncuviinat.
Consiliul Consultativ IA a fost implicat n evaluarea respectiv?
Toi ochii s-au ntors ctre consilierul Albedo. Era o proiecie perfect;
sttea n scaunul su, printre ceilali, cu degetele uor curbate pe
rezemtoarele pentru brae ntr-o postur relaxat i nu exista pcla sau
fenomenul de transparen comune pentru proieciile mobile. Avea faa
prelung, cu pomei nali i gur mobil care sugera o urm de surs
sardonic chiar i n momentele cele mai serioase. Acesta era un moment
serios.
Nu, a spus consilierul Albedo, Grupului Consultativ nu i s-a cerut
evaluarea forei Expulzailor.
Gladstone a dat ncet din cap.
Am bnuit, a revenit ea spre Morpurgo, c la sosirea datelor de la
contrainformaiile FOR, acestea au fost nglobate n prediciile Consiliului.
Generalul FOR: sol l-a fulgerat cu privirea pe Albedo.
Nu, a rspuns el. Deoarece Nucleul nu recunoate nici un contact cu
Expulzaii, am considerat c prediciile sale nu ar fi mai bune dect ale
noastre. Am utilizat totui reeaua combinat de IA-uri a RTLCO pentru a ne
rula evalurile.
A nfipt trabucul ciuntit napoi n gur. Brbia i-a ieit n afar. Cnd a
vorbit, a fcut-o printre dini:
Consiliul s-ar fi descurcat mai bine?
Gladstone l-a privit pe Albedo.
Consilierul a schiat o micare mrunt din degetele lungi ale minii
sale drepte.
Estimrile noastre pentru acest Roi sugerau patru pn la ase
mii de uniti de lupt.
Eti, a nceput Morpurgo rou la fa.
Nu ai menionat asta la informare, a spus directorul executiv
Gladstone. Nici n timpul deliberrilor noastre anterioare.
Consilierul Albedo a ridicat din umeri.
Generalul are dreptate, a zis el. Noi nu avem nici un contact cu
Expulzaii. Estimrile noastre nu sunt cu nimic mai demne de crezare dect
ale FOREI, att doar c se bazeaz pe premise diferite. Reeaua de Istorie
a Tacticii din coala de Comand Olympus face o treab foarte bun. Dac IAurile ei ar fi avut cu un ordin de acuitate mai mult pe scara Turing-Demmler,

le-am fi adus n Nucleu. A repetat gestul graios din mn. Aa ns premisele

Consiliului ar putea fi utile pentru planificri viitoare. Desigur vom preda
toate prediciile acestui grup n orice clip ne-ar fi cerute.
F-o acum, a spus Gladstone.
A revenit spre ecran, urmat de toi din sal. Percepnd linitea,
monitoarele i-au mrit iari volumul difuzoarelor i am putut auzi din nou
strigtele de victorie, rcnetele dup ajutor i niruirile calme de poziii,
direcii pentru conducerea focului i comenzi.
Peretele cel mai apropiat era o transmisie n timp real de la nava-tor
HS N'Djamena, care cuta supravieuitori printre resturile rostogolitoare ale
Grupului de Btlie B.5. Mrit de o mie de ori, nava-tor de care se apropia
prea o rodie care explodase din interior, cu seminele i pulpa roie rotinduse cu ncetinitorul, rostogolindu-se ntr-un nor de particule, gaze, substane
volatile ngheate, un milion de piese microelectronice smulse din suporturile
lor, raii alimentare, echipamente nclcite i recognoscibile la rstimpuri
din tumbele de marionete ale picioarelor i braelor multe, multe corpuri.
Proiectorul de cutare al lui N'Djamena, lat de zece metri dup saltul coerent
de treizeci de mii de kilometri, trecea peste ruina ngheat i luminat de
stele, focaliznd elemente, faete i fee individuale. n mod teribil, era
aproape superb. Lumina reflectat fcea ca faa lui Gladstone s par mult
mai btrn.
Amirale, a spus ea, se poate afirma c Roiul a ateptat pn ce Trupa
FOR 87,2 a translatat n sistem?
Singh i-a atins barba.
Doamn director executiv, ntrebi dac a fost o curs?
Da.
Amiralul i-a privit colegii, apoi s-a uitat la Gladstone.
Cred c nu. Noi credem eu cred c atunci cnd Expulzaii au
vzut drzenia lupttorilor notri, au rspuns cu aceeai moned. Pe de alt
parte ns, asta nseamn c ei sunt decii s captureze sistemul Hyperion.
O pot face? a ntrebat Gladstone fr s-i desprind ochii de la
resturile care se nvrteau deasupra ei.
Trupul unui tnr, jumtate n costum spaial i jumtate dezbrcat, se
apropia de videocamer. Ochii i plmnii explodai erau perfect vizibili.
Nu, a rspuns amiralul Singh. Ne pot cauza pierderi masive. Pot chiar
s ne mping pe un perimetru total defensiv n jurul planetei Hyperion. Dar
nu ne pot nici nvinge, nici alunga.
Dar s distrug teleproiectorul?
Glasul senatoarei Richeau era ncordat.
Nu pot nici s distrug teleproiectorul, a zis Singh.
Are dreptate, l-a susinut generalul Morpurgo. Sunt gata s garantez
pentru asta cu cariera mea.
Gladstone a surs i s-a ridicat. Ceilali, inclusiv eu, s-au grbit s o
imite.
Accept garania, i-a optit directorul executiv lui Morpurgo. O accept.
A privit n jur. Ne vom rentlni aici cnd evenimentele o vor cere. Domnul

Hunt va fi legtura mea cu voi. ntre timp, doamnelor i domnilor, guvernul i

va continua activitatea. Bun ziua!
M-am aezat napoi, lsndu-i pe ceilali s ias, pn am rmas singur
n sal. Difuzoarele i-au sporit din nou volumul. Pe o frecven, un brbat
plngea. Printre parazii rzbteau rsete demente. Deasupra mea, n spatele
meu, de ambele pri, cmpul stelar se mica lent pe fundalul negru, iar
razele stelelor sclipeau rece peste ruine i sfrmturi.
Cldirea Guvernului era construit n forma Stelei lui David, iar n
centrul stelei, protejat de ziduri scunde i arbori plantai strategic, exista o
grdin: mai mic dect hectarele de flori din Parcul Cprioarelor, dar la fel
de frumoas. M plimbam acolo la cderea serii, cu alb-albastrul scnteietor
al lui Tau Ceti migrnd spre auriu-pal, cnd s-a apropiat Meina Gladstone.
Pentru o vreme ne-am plimbat amndoi n tcere. Am observat c ea i
schimbase costumul cu o rob lung din felul celor purtate de marile
matroane de pe Patawpha; era larg i nfoiat, cu desene bleumarin i auriu
complexe, care se potriveau cu cerul care se ntuneca. Vrte n buzunare
ascunse, minile lui Gladstone nu erau vizibile, iar mnecile se micau uor n
briz; poalele robei mturau dalele alb-lptos ale aleii.
I-ai lsat s m interogheze, am spus. Sunt curios de ce ai procedat
aa.
Glasul femeii era obosit.
Ei nu transmiteau. Nu exista nici un pericol ca informaiile s fie
comunicate mai departe.
Am zmbit.
I-ai lsat totui s-mi injecteze serul-adevrului i s m interogheze.
Securitatea dorea s tie n ce msur aveau s-i dezvluie
inteniile.
Pe seama oricror inconveniente pentru mine, am spus.
Da.
i Securitatea tie pentru cine lucrau?
Brbatul a menionat numele Harbrit, a zis directorul executiv. Sunt
aproape siguri c este vorba despre Emlem Harbrit.
Brokerul de materii prime de pe Asquith?
Da. Ea i Diana Philomel au legturi cu vechile faciuni regaliste
Glennon-Height.
Erau amatori, am zis, gndindu-m c Hermund menionase numele
lui Harbrit i amintindu-mi ordinea confuz a ntrebrilor Dianei.
Bineneles.
Regalitii au legturi cu vreun grup serios?
Doar cu Biserica Shrike, a rspuns Gladstone.
S-a oprit n locul unde poteca trecea un pode de piatr peste un
pria. i-a strns roba i s-a aezat pe o banc din fier forjat.
tii c niciunul dintre episcopi n-a ieit deocamdat din
ascunztoare.
Nici nu-i nvinuiesc dac ne gndim la rscoale i represalii, am a zis.

Am rmas n picioare. Nu se zreau bodyguarzi sau monitoare, dar

tiam c dac a fi ncercat orice micare amenintoare spre Gladstone, ma fi trezit ntr-o celul SecEx. Deasupra noastr, norii i-au pierdut ultima
tiveal aurie i au nceput s strluceasc cu lumina argintie reflectat a
nenumratelor orae-turnuri de pe TC2.
Ce-a fcut Securitatea cu Diana i soul ei? am ntrebat.
Au fost interogai n mod amnunit. Sunt n detenie.
Am ncuviinat din cap. Interogarea amnunit nsemna c n clipa de
fa creierele lor pluteau n cuve de untare total. Trupurile aveau s fie
stocate criogenic, pn ce un proces secret determina dac aciunile lor
avuseser caracter de trdare. Dup proces, corpurile aveau s fie distruse,
iar Diana i Hermund aveau s rmn n detenie, cu toate canalele
senzoriale i de comunicaii decuplate. Hegemonia nu folosise de secole
pedeapsa cu moartea, dar alternativa nu era plcut. M-am aezat pe banca
lung, la doi metri de Gladstone.
Mai scrii poezii?
ntrebarea ei m-a surprins. Am privit n lungul aleii din grdin, acolo
unde tocmai se aprinseser felinare japoneze i fosfogloburi camuflate.
Nu tocmai, am rspuns. Uneori visez n versuri. Sau visam
Meina Gladstone i-a ncruciat minile n poal i le-a studiat.
Dac ai scrie despre evenimentele care se deruleaz acum, a zis ea,
ce fel de poem ai crea?
Am izbucnit n rs.
L-am nceput deja i l-am abandonat de dou ori sau mai degrab,
el l-a abandonat. Era despre moartea zeilor i dificultatea lor de a-i accepta
nlocuirea. Era despre transformare, suferin i nedreptate. i era despre
poet despre care el credea c sufer cel mai mult din cauza nedreptii.
Gladstone m-a privit. Faa i era brzdat de linii i umbre n lumina tot
mai slab.
i cine sunt zeii ce sunt nlocuii de data aceasta, domnule Severn?
Este omenirea sau falii zei pe care noi i-am creat ca s ne detroneze?
De unde dracu' s tiu? m-am rstit i m-am ntors ca s privesc
prul.
Tu faci parte din ambele lumi, nu? Omenire i TehNucleu?
Am rs iari.
Nu fac parte din niciuna. Sunt un monstru cibrid aici un proiect de
cercetare acolo.
Da, ns a cui este cercetarea? i n ce scop?
Am ridicat din umeri.
Gladstone s-a ridicat i am urmat-o. Am trecut prul i am ascultat
apa clipocind peste pietre. Poteca erpuia printre bolovani nali acoperii de
licheni splendizi care strluceau n lumina felinarelor.
Directorul executiv s-a oprit n vrful unui segment scurt de trepte din
piatr.
Domnule Severn, crezi c Esenialele din Nucleu vor reui s-i
construiasc Inteligena Final?

 Dac l vor construi pe Dumnezeu? am spus. Exist IA-uri care nu

doresc s-l construiasc pe Dumnezeu. Din experiena oamenilor, ele au
nvat c a construi pasul urmtor n contiin este o invitaie pentru
sclavie, dac nu chiar pentru extincie.
Dar un Dumnezeu adevrat i-ar nimici creaturile?
n cazul Nucleului i al ipoteticei IF, am spus, Dumnezeu este
creatura, nu creatorul. Poate c un zeu trebuie s creeze fpturile inferioare
care sunt n contact cu el, pentru a simi vreo responsabilitate fa de ele.
Se pare ns c, n secolele scurse de la Secesiunea IA-urilor, Nucleul
i-a asumat responsabilitatea pentru fpturile omeneti, a spus Gladstone.
M privea fix, de parc evalua ceva n funcie de expresia mea.
M-am uitat ctre grdin. Poteca strlucea alburiu, aproape misterios n
ntuneric.
Nucleul acioneaz n propriile sale scopuri, am rostit tiind pe cnd
vorbeam c nici un om nu cunotea asta mai bine dect directorul executiv
Meina Gladstone.
i tu simi c omenirea nu mai figureaz ca mijloc pentru scopurile
acelea?
Am schiat din mn un gest de ndeprtare.
Sunt o creatur care nu aparine nici uneia dintre culturi, am repetat.
Nu sunt nici binecuvntat de naivitatea creatorilor neintenionai, nici
blestemat de teribila contiin a creaturilor lor.
Din punct de vedere genetic, eti complet uman, a zis Gladstone.
Nu era o ntrebare. N-am rspuns.
Se spune c Iisus Hristos ar fi fost pe de-a ntregul om, a urmat ea. i
de asemenea, pe de-a ntregul divin. Intersecia dintre Umanitate i
Divinitate.
Am fost surprins de referina la religia aceea strveche. Cretinismul
fusese nlocuit mai nti de Cretinismul Zen, apoi de Gnosticismul Zen, apoi
de o sut de teologii i filosofii mai vitale. Planeta natal a lui Gladstone nu
era un depozitar pentru credine abandonate i am presupus i am sperat
c nici directorul executiv.
Dac el a fost pe de-a ntregul om i pe de-a ntregul divin, am rostit,
atunci eu sunt imaginea lui antimaterie.
Nu, a zis Gladstone. Bnuiesc c imaginea aceea este Shrike cu care
se confrunt prietenii ti pelerini.
M-am holbat. Era pentru prima dat cnd pomenise de Shrike de fa
cu mine, n ciuda faptului c tiam iar ea tia c eu tiam c planul ei l
determinase pe Consul s deschid Criptele Timpului i s elibereze creatura.
Poate c ar fi trebuit s fi participat i tu la pelerinajul acela,
domnule Severn, a spus directorul executiv.
ntr-un fel, particip, am rspuns.
Femeia a fcut un gest i ua spre apartamentul ei privat s-a deschis.
Da, a zis ea, ntr-un fel, participi. Dar dac femeia care-i poart
perechea va fi crucificat pe legendarul arbore de epe al lui Shrike, tu vei
suferi pentru venicie n visele tale?

Nu aveam un rspuns, aa c n-am spus nimic.

Vom mai vorbi mine diminea, dup conferin, a zis Meina
Gladstone. Noapte bun, domnule Severn. Vise plcute.
Martin Silenus, Sol Weintraub i Consulul urc cu greu dunele spre
Sfinx, n timp ce Brawne Lamia i Fedmahn Kassad revin cu corpul printelui
Hoyt. Weintraub i strnge capa n jurul trupului, ncercnd s-i apere copila
de furia nisipului purtat de furtun i de trosnetele fulgerelor. Privete cum
Kassad coboar pe dun, cu picioarele lungi desenate negru pe fundalul
nisipului electrizat, cum braele lui Hoyt se leagn, micndu-se uor la
fiecare pas i alunecare.
Silenus rcnete, dar vntul i destram cuvintele. Brawne Lamia
gesticuleaz ctre singurul cort rmas ntreg; furtuna le-a drmat sau smuls
pe celelalte. Se nghesuie toi n cortul lui Silenus, cu colonelul Kassad intrnd
ultimul, purtnd cu blndee trupul. La interior, strigtele lor pot acoperi
trosnetul nveliului de fibroplastice i priturile fulgerelor ce seamn cu
sfierea unor coli uriae de hrtie.
E mort? strig Consulul, dnd n lturi mantia pe care Kassad o
nvluise n jurul corpului gol al lui Hoyt.
Cruciformele strlucesc trandafiriu.
Colonelul arat indicatoarele ce clipesc pe meditrusa militar fixat pe
pieptul preotului. Ledurile sunt roii, cu excepia plpirii galbene a
filamentelor i nodulilor de susinere a sistemelor. Capul lui Hoyt cade inert
pe spate i Weintraub poate acum s zreasc multipedul sutur care ine
laolalt marginile tieturii ce a retezat beregata.
Sol Weintraub ncearc s localizeze manual pulsul; nu reuete. Se
pleac nainte i-i lipete urechea de pieptul preotului. Nu se aude nici
btaie de inim, ns forma reliefat de cruciformul de acolo este fierbinte
sub obrazul lui Sol. Se uit la Brawne Lamia.
Shrike?
Da aa cred nu tiu. Femeia arat pistolul antic cruia nu i-a dat
drumul din mn. Am golit ncrctorul. Dousprezece focuri n ceea ce a
fost
L-ai vzut? l ntreab Consulul pe Kassad.
Nu. Am intrat n ncpere la zece secunde dup Brawne, dar n-am
zrit nimic.
i ccaturile alea de jucrii pentru soldai? rostete Martin Silenus.
St n fundul cortului, ghemuit aproape ca un fetus. Toate idioeniile alea ale
FOREI au artat ceva?
Nu.
Un semnal scurt de alarm se aude dinspre meditrus i Kassad scoate
alt cartu de plasm de la centur, l introduce n meditrus i se leagn pe
clcie, coborndu-i vizorul pentru a privi ua cortului. Vocea i este
distorsionat de difuzorul ctii.
A pierdut mai mult snge dect putem noi compensa aici. A mai
adus cineva cu el echipament de prim-ajutor?
Weintraub scotocete prin rani.

 Eu am o trus de baz, dei nu-i suficient pentru aa ceva. Gtul i-a

fost complet retezat.
Shrike, murmur Martin Silenus.
Nu conteaz, spune Lamia strngndu-i umerii cu palmele pentru ai potoli tremurturile. Trebuie s-i aducem ajutoare.
Se uit la Consul.
E mort, rostete Consulul. Nici chirurgia unei nave nu-l mai poate
nvia.
Trebuie s-ncercm! strig Lamia i se ntinde, prinzndu-i pieptul
tunicii. Nu-l putem lsa cu chestiile alea.
Arat cruciformul care strlucete sub pielea de pe pieptul mortului.
Consulul i freac ochii.
Putem distruge trupul. Dac folosim carabina colonelului
O s murim dac nu ieim din nenorocita asta de furtun! url
Silenus.
Cortul vibreaz, iar fibroplasticele lovesc capul poetului i se
deprteaz la fiecare rafal. Sunetul nisipului care lovete estura este ca al
unei rachete care ar decola chiar lng cort.
Cheam nava aia-n pizda m-sii. Cheam-o!
Consulul i trage rania mai aproape, parc protejnd comagenda
antic dinuntru. Pe obrajii i fruntea lui sclipesc broboane de transpiraie.
Am putea atepta sfritul furtunii ntr-o Cript, propune Sol
Weintraub. Poate n Sfinx.
Ccat! exclam Martin Silenus.
Crturarul se ntoarce n spaiul strmt i se uit la poet.
Ai fcut tot drumul sta ca s-l gseti pe Shrike. Vrei s spui c te-ai
rzgndit tocmai acum, cnd se pare c ar fi aprut?
Ochii lui Silenus scnteiaz de sub bereta cobort mult pe frunte.
Nu vreau s spun dect s-i aduc aici nava aia nenorocit i s-o
fac acum!
S-ar putea s fie o idee bun, zice colonelul Kassad.
Consulul l privete.
Dac exist vreo posibilitate de a salva viaa lui Hoyt, ar trebui s-o
ncercm.
Consulul sufer el nsui.
Nu putem pleca, spune el. Nu putem pleca acum.
Nu, ncuviineaz Kassad. Nu vom folosi nava pentru a pleca. Dar
chirurgia l-ar putea ajuta pe Hoyt. i n interiorul ei putem atepta s se
potoleasc furtuna.
Poate aflm i ce se-ntmpl acolo sus, zice Brawne Lamia artnd
cu degetul mare spre tavanul cortului.
Pruncul, Rachel, plnge ascuit. Weintraub leagn fetia, inndu-i
cporul n palma lui lat.
Sunt de acord, rostete el. Dac Shrike vrea s ne gseasc, ne
poate gsi n nav la fel de uor ca aici. Vom avea grij s nu plece nimeni.

Atinge pieptul lui Hoyt. Orict de oribil ar suna, informaiile pe care chirurgia
ni le va da despre funcionarea acestui parazit pot fi inestimabile pentru Web.
Bine, spune Consulul.
Scoate din rani comagenda antic, pune mna pe diskey i optete
cteva fraze.
Vine? ntreab Martin Silenus.
A confirmat primirea comenzii. Va trebui s ne adunm echipamentul
pentru transfer. I-am spus s asolizeze deasupra intrrii n vale.
Lamia constat cu surprindere c are lacrimi n colul ochilor. i terge
obrajii i surde.
Ce este att de amuzant? ntreab Consulul.
n ciuda a tot ce se-ntmpl, rspunde ea, apsndu-i obrajii cu
dosul palmei, eu nu m pot gndi dect ce grozav va fi s fac un du.
S beau ceva, zice Silenus.
S ne adpostim de furtun, spune Weintraub.
Fetia bea lapte dintr-o trus de alptare.
Kassad se apleac nainte, ieind cu capul i umerii din cort. Ridic
arma i o despiedic.
Indicatoarele, rostete el. Ceva se mic napoia dunei. Vizorul se
ntoarce spre ei, reflectnd un grup palid i strns laolalt, ca i trupul nc
mai palid al lui Lenar Hoyt. M duc s verific. Ateptai aici pn sosete
nava.
Nu pleca, spune Silenus. E ca un ccat de-la antic de holouri horror,
n care personajele mor unu' cte unu' hei!
Poetul amuete. Intrarea cortului este un triunghi de lumin i zgomot.
Fedmahn Kassad a disprut.
Cortul ncepe s se nruie, ruii i ancorele cedeaz pe msur ce
nisipul se mic n jurul lor. Strni laolalt, rcnind pentru a se face auzii
peste urletele vntului, Consulul i Lamia nvelesc corpul lui Hoyt n mantia
sa. Ledurile meditrusei continu s clipeasc roii. Sngele a ncetat s curg
din sutura grosolan a multipedului.
Sol Weintraub i aaz fetia n vrst de patru zile n portbebe, pe
piept, se nfoar n cap i se ghemuiete la intrare.
Nu se vede nici urm de colonel! strig el.
n timp ce privete, un trsnet lovete aripa ntins a Sfinxului.
Brawne Lamia se apropie de intrare i ridic trupul preotului, este
surprins ct este de uor.
S-l ducem pe printele Hoyt la nav i n chirurgie. Dup aceea unii
dintre noi ne vom ntoarce s-l cutm pe Kassad.
Consulul i ndeas tricornul pe cap i-i ridic gulerul.
Nava are radar de profunzime i senzori de micare. Ne va spune
ncotro a plecat colonelul.
i Shrike, completeaz Silenus. Nu ne putem uita gazda.
Haide, zice Lamia i se scoal n picioare.
Trebuie s-i plece corpul mult nainte ca s nainteze mpotriva
vntului. Falduri nelegate ale mantiei lui Hoyt flutur i plesnesc n jur i

propria ei mantie i flfie n urm. Sub fulgerele intermitente, ea gsete

poteca i nainteaz spre capul vii, uitndu-se napoi doar o singur dat
pentru a vedea dac ceilali o urmeaz.
Martin Silenus iese din cort, ridic cubul Mobius al lui Het Masteen i
bereta purpurie i este smuls de vnt i purtat n nlimi. Silenus rmne
locului i njur impresionant, oprindu-se doar dup ce gura i se umple cu
nisip.
Hai! strig Weintraub, punndu-i mna pe umr.
Sol simte nisipul lovindu-i chipul, mbcsindu-i barba scurt. Cu cealalt
mn i acoper pieptul, ca i cum ar proteja ceva infinit de valoros.
Dac nu ne grbim, o pierdem din ochi pe Brawne.
Cei doi se ajut reciproc s nainteze cu vntul n fa. Haina de blan a
lui Silenus unduiete slbatic, cnd brbatul face un ocol pentru a-i recupera
bereta din locul unde a poposit, la adpostul unei dune.
Consulul pleac ultimul, purtnd att rania sa, ct i pe cea a lui
Kassad. La un minut dup ce prsete adpostul micu, ruii cedeaz,
estura se rupe i cortul zboar n noapte, nconjurat de un halo de
electricitate static. Consulul se mpleticete pe cei trei sute de metri ai
potecii, ntrezrindu-i ocazional pe cei doi brbai din fa, rtcind adesea
crarea i descriind cercuri pn o regsete. Criptele Timpului sunt vizibile
napoia lui cnd furtuna de nisip slbete puin i fulgerele se succed rapid.
Consulul vede Sfinxul, nc strlucind din cauza trsnetelor repetate, Cripta
de Jad ndrtul lui, cu pereii luminesceni, iar dincolo de ele Obeliscul, unde
nu se zrete nici lumin, ci este doar o form vertical de negru pur pe
fundalul stncilor. Apoi Monolitul de Cristal. Kassad nu se vede nicieri, dei
dunele ce se deplaseaz, nisipul purtat de vnt i sclipirile fulgerelor fac s
par c n jurul lor se mic multe lucruri.
Consulul ridic ochii i vede acum intrarea larg a vii i norii care
gonesc jos deasupra ei; pe jumtate, se ateapt s zreasc lumina albastr
de fuziune a navei sale cobornd printre ei. Furtuna este teribil, totui nava
a asolizat i n condiii mai rele. Se ntreab dac nu cumva este deja pe sol i
dac ceilali l ateapt lng baza ei.
Dar cnd ajunge la aua dintre pereii de stnc de la deschiderea vii,
vntul l asalteaz din nou i-i vede pe cei patru ghemuii la marginea
cmpiei largi i netede, ns nici urm de nav.
N-ar fi trebuit s fi sosit deja? strig Lamia cnd Consulul se apropie
de grup.
El ncuviineaz din cap i se ghemuiete, apoi scotocete prin rani n
cutarea comagendei. Weintraub i Silenus se apleac peste el, pentru a-l
proteja n oarecare msur de nisipul furios. Consulul scoate comagenda i se
oprete, privind n jur. Furtuna face s par ca i cum ei s-ar gsi ntr-o incint
dement, n care pereii i plafonul se modific de la o clip la alta,
apropiindu-se de ei pn la numai civa metri, pentru ca n clipa urmtoare
s se piard n deprtare, cu tavanul plutind n sus ca n scena n care
camera i bradul de Crciun se mresc pentru Clara n Sprgtorul de nuci de
Ceaikovski.

Consulul pune palma pe diskey, se apleac i optete n ptrelul

vocal. Instrumentul antic i murmur un rspuns; cuvintele abia sunt audibile
peste uieratul nisipului. El se ndreapt i se uit la ceilali.
Navei nu i s-a permis s decoleze. Protestele se amestec ntr-un
vacarm.
Cum adic nu i s-a permis? ntreab Lamia cnd ceilali amuesc.
Consulul strnge din umeri i privete ctre cer, ca i cnd un jet
albastru de flcri ar putea totui anuna sosirea navei.
N-a cptat aprobarea astroportului din Keats.
N-ai zis, bga-mi-a, c-aveai aprobarea direct de la regin? url
Martin Silenus. De la baba Gladiola?
Autorizaia lui Gladstone se afla n memoria navei, spune Consulul.
Att FORA, ct i autoritile portuare tiau asta.
Atunci ce dracu' s-a-ntmplat?
Lamia i terge faa. Lacrimile pe care le vrsase n cort lsaser
priae de noroi n nveliul de nisip care-i acoper obrajii.
Consulul ridic din umeri.
Gladstone a anulat autorizaia iniial. Am primit un mesaj de la ea.
Vrei s-l auzii?
Pentru un minut, nimeni nu-i rspunde. Dup sptmna de cltorie,
ideea contactului cu cineva din exteriorul grupului este att de absurd, nct
nu este perceput imediat; lumea dinafara pelerinajului parc ar fi ncetat s
mai existe, cu excepia exploziilor de pe cerul nopii.
Da, rostete Sol Weintraub, s-l auzim.
O neateptat ncetare a vntului face ca vorbele lui s se aud foarte
tare.
Se adun i se ghemuiesc pe vine lng comagenda veche, cu
printele Hoyt n centrul cercului. n minutul ct a stat nesupravegheat, o
dun micu ncepuse s se formeze n jurul corpului. Toate ledurile sunt roii,
cu excepia monitoarelor pentru msuri extreme, care strlucesc
chihlimbariu. Lamia monteaz alt cartu cu plasm i se asigur c masca
osmotic este fixat bine pe gura i nasul lui Hoyt, filtrnd oxigen pur i
mpiedicnd ptrunderea nisipului.
Gata, anun ea.
Consulul acioneaz diskeyul.
Mesajul este o arhivare sperlumic, nregistrat de nav acum zece
minute. Aerul se nceoeaz cu coloanele de date i coloidul de imagini
sferice care caracterizeaz comagendele vechi de pe timpul Hegirei.
Imaginea lui Gladstone tremur, cu faa deformndu-se bizar i aproape
comic, cnd este sfrtecat de milioane de fire de nisip purtate de vnt.
Chiar i la volum maxim, glasul i se pierde n furtun.
mi pare ru, rostete imaginea familiar, dar nc nu pot ngdui
vehiculului tu spaial s se apropie de Cripte. Ispita de a pleca ar fi prea
mare i importana misiunii voastre trebuie s fie mai presus de orice factori.
Te rog s nelegi c soarta planetelor poate depinde de voi. Te rog s fii sigur
c speranele i rugciunile mele sunt alturi de voi. Gladstone, terminat.

Imaginea se pliaz n sine i dispare. Consulul, Weintraub i Lamia

continu s priveasc n gol, tcui. Martin Silenus se ridic n picioare,
arunc un pumn de nisip n locul gol unde chipul lui Gladstone fusese cu
cteva secunde n urm i rcnete:
Futu-i morii m-tii de curv politician paraplegic care te tvleti
cu tac-tu!
Lovete cu piciorul n nisip, ridicndu-l n vzduh. Ceilali i ndreapt
ochii spre el.
Asta a fost chiar de mare ajutor, spune Brawne Lamia ncet.
Silenus flutur dezgustat din brae i se ndeprteaz, continund s
trag uturi n nisip.
Mai este i altceva? l ntreab Weintraub pe Consul.
Nu.
Brawne Lamia i ncrucieaz braele i se ncrunt la comagend.
Am uitat cum ai spus c funcioneaz chestia asta. Cum treci prin
interferene?
Cu un fascicul ngust ctre un minisatelit de comunicaii pe care l-am
lansat cnd am plecat din Yggdrasill, spune Consulul.
Lamia ncuviineaz.
Aadar atunci cnd raportai, expediai mesaje scurte navei, care la
rndul ei trimitea mesaje sperlumice lui Gladstone i contactelor tale din
rndul Expulzailor.
Da.
Nava nu poate s decoleze fr aprobri? ntreab Weintraub. St
ghemuit cu genunchii la piept i braele trecute peste ei ntr-o poziie clasic
de oboseal pur. Vocea i este de asemenea istovit. Nu poate trece pur i
simplu peste interdicia lui Gladstone?
Nu, rspunde Consulul. Cnd Gladstone a spus nu, FORA a activat
un cmp restrictiv de clasa a treia peste puul antioc n care am cobort-o la
venire.
Ia legtura cu ea, spune Brawne Lamia. Explic-i situaia.
Am ncercat. Consulul ia comagenda i o pune napoi n rani. Nu
mi-a rspuns. n transmisia iniial, eu menionasem c Hoyt era grav rnit i
c aveam nevoie de asisten medical. Doream chirurgia navei s fie
pregtit s-l preia.
Rnit, repet Martin Silenus revenind la ei. Ccat! Prietenul nostru
pop e mort ca i cinele lui Glennon-Height.
Arat cu degetul mare spre trupul nvelit n mantie; toate afiajele
monitoarelor sunt roii.
Brawne Lamia se apropie i atinge obrazul lui Hoyt. Este rece. Att
biomonitorul comagendei sale, ct i meditrusa ncep s piuie, avertiznd
moartea cerebral. Masca osmotic i pompeaz n continuare oxigen pur n
plmni, iar stimulatorii meditrusei i mic ntruna plmnii i inima, dar
piuiturile se ridic la nivelul unui ipt, dup care coboar la un ton egal,
monoton i teribil.
A pierdut prea mult snge, rostete Sol Weintraub.

Atinge chipul preotului mort i pleac fruntea, nchiznd ochii.

Grozav, zice Silenus. Minunat n morii m-sii! Acum potrivit povetii
lui, Hoyt se va descompune i recompune, mulumit blestemiei leia de
cruciform dou blestemii, gagiu-i dotat cu destule asigurri de nviere i
dup-aia o s revin ca o variant handicapat mental a fantomei tticului lui
Hamlet. Atunci ce-o s facem?
Taci, spune Brawne Lamia.
nvelete trupul lui Hoyt ntr-o bucat de prelat pe care o adusese din
cort.
Ba s taci tu! zbiar Silenus. Avem deja un monstru pe-aici. Mo
Grendel nsui bntuie pe-undeva, ascuindu-i unghiile pentru urmtoarea
cin. Chiar vrei ca Hoyt zombie s se alture grupului nostru vesel? Mai
inei minte cum i-a descris pe bikura? ia lsaser cruciformele s-i nvie
secole la rnd i cnd vorbeai cu unul parc-o fceai cu un burete ambulant.
Vrei cu adevrat s ne-nsoeasc leul lui Hoyt?
Dou, rostete Consulul.
Ce? Martin Silenus se rotete, se dezechilibreaz i aterizeaz n
genunchi lng corp. Se ntinde spre btrnul crturar. Ce-ai zis?
Sunt dou cruciforme, spune Consulul. Al lui i al printelui Paul
Dur. Dac povestea lui despre bikura a fost adevrat, atunci amndoi vor
fi nviai.
Bga-mi-a, mormie Silenus i se aaz pe nisip.
Brawne Lamia a terminat de nvelit corpul preotului. Se uit la el.
mi amintesc despre bikura numit Alfa n povestea printelui Dur,
rostete ea, ns tot nu-neleg. Ar trebui s acioneze legea conservrii
masei.
O s fie zombie pitici, zice Martin Silenus.
i strnge mai mult haina de blan n jurul trupului i izbete cu
pumnul n nisip.
Dac ar fi venit nava, am fi putut afla multe, spune Consulul.
Autodiagnozele ar fi putut Se oprete i ridic mna: ia fii ateni! n aer
este mai puin nisip. Poate c furtuna
Fulger, apoi ncepe s plou i picturile reci le lovesc feele cu mai
mult furie dect artase furtuna de nisip.
Martin Silenus ncepe s hohoteasc.
I-un deert n pizda m-sii! zbiar el ctre cer. Probabil c-o s nenecm ntr-un potop!
Trebuie s ieim de aici, zice Sol Weintraub.
Chipul fetiei lui este vizibil prin interstiiile mantiei saale. Rachel
plnge i este foarte roie la fa. Pare cu adevrat abia nscut.
Donjonul Cronos? ntreab Lamia. E la dou ore
Prea departe; rspunde Consulul. Haidei s ne adpostim ntr-o
cript.
Silenus hohotete din nou. Declam:
Au cine-s cei ce vin i jertf cer?
O, crui verde-altar i duci ofrande

Ciudat prelat, juninci mugind spre cer, Pe mtsoase coaste cu

ghirlande?
Asta-nseamn da? ntreab Lamia.
Asta-nseamn de ce nu? n pizda m-sii, rde Silenus. De ce sngreunm cutarea muzei noastre ngheate? n timp ce ateptm, putem
privi cum se descompune amicul nostru. Ct zicea povestea lui Dur c-i
trebuia unui bikura s se realture turmei dup ce moartea i ntrerupsese
pscutul?
Trei zile, rspunde Consulul.
Martin Silenus se lovete n frunte cu podul palmei.
Normal! Cum de-am putut uita? Ce potriveal minunat, exact ca-n
Noul Testament! ntre timp poate c lupul-Shrike va mai lua cteva mioare
din turma lui. Credei c padre s-ar supra dac i-a mprumuta un cruciform,
pentru orice eventualitate? Ce dracu', are unu-n plus
Haide, spune Consulul. Ploaia i se revars de pe tricorn ntr-un uvoi
continuu. Pn mine diminea vom sta n Sfinx. Eu o s duc bagajul lui
Kassad i cubul Mobius. Brawne, tu ia lucrurile lui Hoyt i rania lui Sol. Sol, ai
grij s pstrezi fetia uscat i la cldur.
i padre? ntreab poetul, artnd cu degetul mare n direcia
corpului.
Pe printele Hoyt o s-l duci tu, rostete ncet Brawne Lamia
ntorcndu-se.
Martin Silenus deschide gura, vede pistolul din mna lui Lamia, strnge
din umeri i se apleac s ridice trupul pe umr.
Cine-o s-l duc pe Kassad cnd o s-l gsim? ntreab el.
Bineneles, s-ar putea s fie n destule buci ca s putem toi s
Te rog s taci, zice Brawne Lamia pe un ton epuizat. Dac va trebui
s te-mpuc, o s mai avem de crat ceva. D-i drumul i taci.
Cu Consulul n frunte, Weintraub urmndu-l ndeaproape, Martin Silenus
cltinndu-se la civa metri napoi i Brawne Lamia n ariergard, grupul
coboar din nou prin trectoarea joas n Valea Criptelor.
n dimineaa aceea, programul directorului executiv Gladstone era
ncrcat. Tau Ceti Central are ziua de 23 de ore, motiv pentru care guvernului
i convine s lucreze dup Timpul Standard al Hegemoniei fr s distrug
complet ritmurile diurne locale. La ora 5:45, Gladstone s-a ntlnit cu
consilierii ei militari. La 6:30, a dejunat cu dou duzini dintre cei mai
importani senatori i cu reprezentanii Totalitii i ai TehNucleului. La 7:15,
s-a teleproiectat pe Renatere Vector, unde era sear, pentru a inaugura
Centrul Medical Hermes din Cadua. La 7:40, s-a teleproiectat napoi la
Cldirea Guvernului pentru o edin cu principalii ei consilieri, inclusiv Leigh
Hunt, cu care a examinat discursul pe care urma s-l in n faa Senatului i
Totalitii la ora 10:00. La 8:30, s-a ntlnit iari cu generalul Morpurgo i
amiralul Singh pentru o actualizare a situaiei din sistemul Hyperion. La 8:45,
s-a ntlnit cu mine.
Bun dimineaa, domnul Severn, m-a salutat directorul executiv.

Sttea la biroul ei, n cabinetul n care o ntlnisem pentru prima oar

cu trei seri n urm. A indicat din mn spre bufetul de lng perete, unde se
afla cafea fierbinte, ceai i caffta n recipiente din argint veritabil.
Am scuturat din cap i m-am aezat. Trei ferestre holografice artau
lumin alb, dar cea din stnga mea oferea harta tridimensional a
sistemului Hyperion pe care ncercasem s-o decodific n Consiliul de Rzboi.
Mi se prea c acum roul Expulzailor se infiltrase n sistem aidoma unei
vopsele purpurii care se dizolv i se amestec treptat ntr-o soluie albastr.
Vreau s-i aud visele, a spus directorul executiv Gladstone.
Vreau s aud de ce i-ai abandonat, am replicat sec. De ce l-ai lsat
pe printele Hoyt s moar?
Gladstone nu putea s fi fost obinuit cu tonul acela, n nici un caz
dup patruzeci i opt de ani petrecui n Senat i dup un deceniu i jumtate
ca director executiv, totui unica ei reacie a fost s-i ridice o sprncean cu
civa milimetri.
Deci visezi cu adevrat evenimentele reale.
Te ndoisei?
Ea a lsat tableta de lucru pe care o inea, a deconectat-o i a cltinat
din cap.
Nu tocmai, totui este un oc s aud despre ceva de care nu mai are
habar nimeni din Web.
De ce le-ai refuzat posibilitatea de a folosi nava Consulului?
Gladstone s-a rotit i a privit fereastra pe care afiajul tactic se
schimba, pe msur ce actualizrile modificau fluxul de rou, retragerea de
albastru, micarea planetelor i sateliilor, dar dac situaia militar fcea
parte din explicaia ei, a abandonat abordarea respectiv. A revenit ctre
mine.
De ce ar trebui s-i explic vreo decizie executiv, domnule Severn?
Pe cine reprezini?
i reprezint pe cei cinci oameni i pruncul pe care i-ai abandonat pe
Hyperion, am rspuns. Hoyt ar fi putut s fie salvat.
Gladstone i-a strns mna n pumn i a atins uor buza inferioar cu
arttorul curbat.
Poate, a zis ea. i poate c el era deja mort. ns nu acesta era
subiectul, nu?
M-am lsat pe spate n scaun. Nu m sinchisisem s aduc cu mine
blocul de desen i degetele m furnicau acum s in ceva.
Care este atunci subiectul?
Mai ii minte povestea printelui Hoyt cea pe care a spus-o n
timpul cltoriei lor spre cripte? m-a ntrebat Gladstone.
Da.
Fiecare pelerin are dreptul s-i cear lui Shrike o favoare. Tradiia
spune c Shrike ndeplinete o singur dorin, iar pe celelalte le refuz i-i
ucide pe pelerinii care le-au formulat. Mai ii minte care era dorina lui Hoyt?
Am tcut. Amintirea evenimentelor din trecutul pelerinilor semna cu
ncercarea de a-mi aminti detalii ale viselor de acum o sptmn.

 Dorea s-i fie nlturate cruciformele, am zis. Dorea eliberare pentru

printele Dur sufletul lui, ADN-ul, indiferent despre ce ar fi fost vorba i
pentru sine.
Nu tocmai, a spus Gladstone. Printele Hoyt voia s moar.
M-am ridicat, aproape rsturnndu-mi scaunul i m-am apropiat de
harta pulsatorie.
sta-i rahat curat, am rostit. Chiar dac asta-i dorea, ceilali aveau
obligaia de a-l salva ca i tine, de altfel. L-ai lsat s moar.
Da.
Tot aa cum i vei lsa i pe restul s moar?
Nu neaprat, a spus directorul executiv Meina Gladstone. Aceasta
este dorina lor i a lui Shrike, dac o asemenea creatur exist cu
adevrat. Tot ce tiu n momentul de fa este c pelerinajul lor e prea
important ca s le ngdui un mijloc de retragere n clipa deciziei.
A cui decizie? A lor? n ce fel vieile a ase sau apte persoane i a
unui prunc pot afecta destinul unei societi de o sut cincizeci de miliarde
de oameni?
Desigur, tiam rspunsul la ntrebarea aceea. Consiliul Consultativ IA i
profeii mai puin omniscieni ai Hegemoniei i aleseser cu mult grij pe
pelerini. Dar n ce scop? Pentru imprevizibilitatea lor? Ei erau necunoscute n
enigma final a ntregii ecuaii Hyperion. Gladstone tia asta, ori tia numai
ce-i spuseser consilierul Albedo i propriii ei spioni? Am oftat i am revenit n
scaun.
Visul tu i-a spus care a fost soarta colonelului Kassad? a ntrebat
directorul executiv.
Nu. M-am trezit nainte ca ei s fi revenit n Sfinx pentru a se
adposti de furtun.
Gladstone a surs uor.
Domnule Severn, i dai seama c pentru scopurile noastre ar fi mult
mai convenabil s te sedm, s te injectm cu acelai ser-al-adevrului pe
care l-au utilizat amicii lui Philomel i s te conectm la subvocalizatoare,
pentru un raport permanent al evenimentelor de pe Hyperion?
I-am rspuns zmbetului.
Da, am spus, ar fi mult mai convenabil. n acelai timp ns ar fi mult
mai puin convenabil pentru voi dac a trece n Nucleu prin intermediul
datasferei, lsndu-mi corpul n urm. i exact asta voi face dac a mai fi
supus aplicrii forei.
Bineneles, a aprobat Gladstone. Exact asta a face i eu, n
asemenea circumstane. Spune-mi, domnule Severn, cum este n Nucleu?
Cum este n locul acela ndeprtat, unde triete de fapt contiina ta?
Ticsit, i-am rspuns. Doreai s m vezi pentru altceva, azi?
Gladstone a zmbit iari i am simit c era un zmbet adevrat, nu
arma politicianului pe care o folosea att de bine.
Da, a zis ea. M gndisem la altceva. Ai vrea s mergi pe Hyperion?
Pe adevrata planet Hyperion?
Pe adevrata Hyperion? am repetat prostete.

Am simit cum degetele de la mini i picioare m furnic i m-a

cuprins o aare stranie. Poate c adevrata mea contiin tria n Nucleu,
dar trupul i creierul mi erau prea omeneti, prea sensibile la adrenalin i
alte substane chimice aleatorii.
Gladstone a ncuviinat din cap.
Milioane de oameni vor s mearg acolo S se teleproiecteze ntrun loc nou S priveasc rzboiul de aproape A oftat i a mpins tableta de
lucru. Idioii! A ridicat privirea spre mine i ochii ei cprui erau serioi. Vreau
ns ca un om s mearg acolo i s-mi raporteze personal. n dimineaa asta
Leigh va folosi unul dintre noile terminale militare teleproiectoare i m-am
gndit c ai putea dori s i te alturi. Poate c nu vei avea timp s cobori
chiar pe Hyperion, dar vei fi n sistem.
M-am gndit la cteva ntrebri i am fost stnjenit de prima care mi-a
ieit de pe buze.
Va fi periculos?
Nici expresia, nici tonul lui Gladstone nu s-au schimbat.
Posibil. Dei vei fi mult n spatele liniilor i Leigh a primit instruciuni
explicite s nu se expun sau s te expun pe tine Oricrui risc evident.
Risc evident, mi-am spus. Dar cte riscuri mai puin evidente existau
acolo, ntr-o zon de rzboi, lng o planet pe care o creatur ca Shrike
bntuia dup voie?
Da, am spus, voi merge. ns mai este ceva
Da?
Trebuie s tiu de ce vrei s merg. Dac m doreti exclusiv pentru
legtura mea cu pelerinii, i asumi un risc inutil trimindu-m departe.
Domnule Severn, este adevrat c legtura ta cu pelerinii dei
oarecum fragil m intereseaz. n acelai timp ns m intereseaz
observaiile i evalurile tale. Ale tale.
Eu nu nsemn totui nimic pentru tine, i-am zis. Nu tii cui altuia i-a
putea raporta, deliberat sau nu. Sunt o creatur a TehNucleului.
Da, a spus Gladstone, dar n acelai timp este posibil ca n clipa de
fa s fii persoana cel mai puin afiliat cuiva de pe Tau Ceti Central sau
poate din tot Webul. De asemenea, observaiile tale sunt cele ale unui poet
instruit, ale unui om al crui geniu l respect.
Am ltrat un rs.
El a fost un geniu, am precizat. Eu sunt un simulacru. Un trntor. O
caricatur.
Eti att de sigur? a ntrebat Meina Gladstone.
Am ridicat spre ea palmele deschise.
n cele zece luni de cnd sunt viu i contient n aceast ciudat
via de apoi, n-am scris nici mcar un rnd de poezie, i-am spus. Nu
gndesc n poezie. Nu-i o dovad suficient c acest proiect de recuperare al
Nucleului este un fals? Pn i numele meu este o insult la adresa unui om
infinit mai talentat dect voi fi eu vreodat Joseph Severn a fost o umbr
prin comparaie cu adevratul Keats, dar eu i pngresc numele folosindu-l.

 S-ar putea s fie adevrat, a rostit Gladstone, sau nu. Indiferent ns

cum ar sta lucrurile, am solicitat s-l nsoeti pe domnul Hunt n aceast
scurt cltorie ctre Hyperion. A fcut o pauz. Nu ai nicio obligaie s te
duci. Din mai multe puncte de vedere, nu eti nici mcar cetean al
Hegemoniei. A aprecia ns dac te-ai duce.
O s merg, am repetat auzindu-mi propria voce ca din deprtare.
Perfect. Vei avea nevoie de haine clduroase. S nu pori nimic ce sar putea desprinde sau care ar putea cauza probleme n imponderabilitate,
dei exist o probabilitate redus c vei avea parte de aa ceva. Te vei ntlni
cu domnul Hunt n nodul teleproiector primar al Cldirii Guvernului peste ia privit comagenda dousprezece minute.
Am aprobat i m-am rsucit ca s plec.
Ah, domnule Severn
M-am oprit lng u. Brusc, femeia btrn dinapoia biroului a prut
micu i foarte obosit.
Mulumesc, domnule Severn, a spus ea.
Era adevrat c milioane de oameni doreau s se teleproiecteze n
zona de rzboi. Totalitatea insista cu petiii i argumente pentru a-i lsa pe
civili s se teleproiecteze pe Hyperion, cereri din partea companiilor de
croaziere s organizeze excursii scurte i solicitri din partea politicienilor
planetari i a reprezentanilor Hegemoniei de a li se ngdui tururi prin
sistem, n misiuni de descoperire a datelor. Toate cererile acelea fuseser
respinse. Cetenii Webului mai ales cei cu putere i influen nu erau
obinuii s li se refuze accesul la experiene noi, iar pentru Hegemonie
rzboiul general rmnea una dintre puinele experiene nc nencercate.
ns biroul directorului executiv i autoritile FOR rmneau
nenduplecate: nici o teleproiectare civil sau neautorizat n sistemul
Hyperion, nici o transmisiune necenzurat de tiri. ntr-o epoc n care nici o
informaie nu era inaccesibil i nici o cltorie nu era refuzat, o asemenea
excluziune era iritant i n acelai timp ispititoare.
M-am ntlnit cu domnul Hunt la nodul teleproiector executiv dup ce
mi-am prezentat permisul la o grmad de posturi de control. Hunt purta
veminte negre din ln, fr ornamente, care evocau uniformele FOR
prezente peste tot n aceast seciune din Cldirea Guvernului. Eu avusesem
la dispoziie puin timp pentru a m schimba; revenisem n apartament doar
pentru a nha o vest larg cu multe buzunare, n care s-mi pun
materialele pentru desenat i un imag de 35 mm.
Gata? a ntrebat Hunt.
Faa lui de baset nu prea ncntat s m vad. Ducea o valiz
neagr, simpl.
Am ncuviinat din cap.
Hunt a fcut un gest spre un tehnician de transport FOR i un portal
de unic existen s-a materializat plpind. tiam c era acordat dup
amprentele noastre ADN i c n-avea s admit pe nimeni altcineva. Hunt a
tras aer n piept i a pit prin el. Am vzut cum suprafaa ca de mercur a

portalului a unduit dup trecerea lui aidoma unei ape care redevine calm
dup o adiere uoar de vnt, dup care am trecut i eu.
Se spune c prototipul original al teleproiectorului nu oferea nici o
senzaie n timpul tranziiei i c IA i designerii oameni modificaser
mainriile pentru a aduga furnictura aceea slab, cu iz de ozon, care s
dea cltorilor sentimentul cltoriei. Indiferent care ar fi fost adevrul n
aceast privin, pielea continua s-mi fie parc vie de ncordare, cnd m-am
ndeprtat cu un pas de portal, m-am oprit i am privit n jur.
n mod straniu dar adevrat, navele spaiale destinate btliilor
fuseser descrise n ficiune, filme, holo-uri i simstimuri de mai bine de opt
sute de ani. Chiar nainte ca omenirea s fi prsit Vechiul Pmnt n altceva
dect avioane atmosferice transformate, filmele bidimensionale prezentaser
btlii spaiale epice, gigantice crucitoare interstelare cu arsenale
incredibile npustindu-se prin spaiu aidoma unor orae aerodinamice. Pn
i potopul de holouri de rzboi ce urmase Btliei pentru Bressia artase flote
uriae nfruntndu-se de la distane pe care doi soldai pedetri le-ar fi
considerat dttoare de claustrofobie, cu nave izbindu-se, trgnd i arznd
ca triremele greceti nghesuite n strmtoarea Artemisium.
Nu-i de mirare c inima mi bubuia i palmele mi erau uor umede,
cnd am pit n nava-amiral a flotei, ateptndu-m s ies pe puntea vast
a unei nave de rzboi desprins din holouri, cu ecrane gigantice pe care s
fie reprezentate navele inamice, cu sirene rcnind i comandani aspri
aplecai peste panourile de comenzi tactice, pe cnd nava se nclina mai nti
n dreapta, apoi n stnga.
Hunt i cu mine stteam ntr-un coridor ngust care putea la fel de bine
s fi aparinut unei centrale energetice. Conducte codificate colorat se
rsuceau peste tot; ocazionalele mnere i chepenguri etane dispuse la
intervale regulate sugerau c ne gseam ntr-adevr ntr-un vehicul spaial,
diskeyurile ultramoderne i panourile pentru interactivitate dovedeau c holul
avea alt scop dect accesul undeva, ns efectul general era de claustrofobie
i tehnologie primitiv. Pe jumtate, m ateptam s vd cabluri plecnd din
nodurile circuitelor. Un pu vertical ne intersecta coridorul; ci strmte i
ticsite erau vizibile prin alte chepenguri.
Hunt m-a privit i a strns uor din umeri. M-am ntrebat dac ar fi fost
posibil s ne fi teleproiectat la destinaia greit.
nainte ca vreunul dintre noi s fi scos vreun cuvnt, un tnr stegar
FOR: spaiu n uniform neagr de lupt a aprut de pe un coridor lateral,
l-a salutat pe Hunt i a rostit:
Bun sosit la bordul lui HS Hebride, domnilor! Amiralul Nashita m-a
rugat s v transmit complimentele sale i s v invit n centrul de comand.
V rog s m urmai.
Dup aceea, s-a ntors, s-a ntins ctre o treapt i s-a tras ntr-un pu
vertical ngust.
L-am urmat pe ct de bine am putut, cu Hunt strduindu-se s nu-i
scape valiza i eu ncercnd s nu-mi prind minile sub clciele lui, n timp
ce suiam. Dup numai civa metri mi-am dat seama c fora gravitaional

era mai mic de 1 g standard; de fapt, nu era deloc gravitaie, ci se simea

mai degrab sub forma unei mulimi de mini micue dar insistente, care m
apsau n jos. tiam c navele spaiale utilizau un cmp restrictiv de clas
1, pentru simularea gravitaiei, totui aceasta era prima mea experien
direct cu aa ceva. Nu era o senzaie tocmai plcut; presiunea constant
aducea mai degrab cu apsarea mpotriva vntului, iar efectul sporea
claustrofobia declanat de coridoarele nguste, chepengurile mici i pereii
ticsii de echipamente.
Hebride era o nav 3-C, Comunicaii-Control-Comand, iar centrul de
comand era inima i creierul ei ns nu o inim i un creier foarte
impresionante. Tnrul stegar ne-a trecut prin trei trape pneumatice etane,
ne-a condus pe un ultim coridor pe lng pucaii marini care pzeau acolo i
ne-a lsat ntr-o ncpere de vreo douzeci de metri ptrai, dar att de
aglomerat de hrmlaie, personal i echipamente, nct primul impuls era
de a iei n afara trapei pentru a respira aer curat.
Nu existau ecrane gigantice, dar zeci de tineri ofieri FOR: spaiu
aplecai peste displayuri criptice erau prini n aparatele simstim ca ntr-o
plas, ori stteau n picioare n faa unor apelatoare pulsatorii ce preau s
se extind din toi cei ase perei ai incintei. Brbai i femei erau fixai n
scaunele lor i n cadre senzoriale, cu excepia ctorva ofieri majoritatea
semnnd mai degrab cu nite birocrai tracasai dect cu soldai aspri
care se plimbau prin spaiile nguste de trecere, btnd subordonaii pe
spate, cernd ltrat mai multe informaii i conectndu-se la console cu
propriile lor jacuri implantate. Unul dintre ei s-a apropiat grbit, ne-a privit pe
amndoi, m-a salutat pe mine i a ntrebat:
Domnul Hunt?
Am artat spre tovarul meu.
Domnule Hunt, a rostit tnrul comandor supraponderal, amiralul
Nashita v ateapt.
Comandantul tuturor forelor Hegemoniei din sistemul Hyperion era un
brbat scund, cu pr alb, scurt, piele mult mai neted dect sugera vrsta lui
i o ncrunttur aprig care prea dltuit pe chip. Amiralul Nashita purta
uniform neagr cu guler nalt, fr semne de rang, cu excepia micuului
soare rou de pe guler. Avea mini cu degete boante i aspect puternic, ns
unghiile fuseser lcuite recent. edea pe un postament mic, nconjurat de
echipamente i apelatoare mute. Agitaia i nebunia eficient preau s
curg n jurul lui ca un curent rapid n jurul unui bolovan insensibil.
Tu eti mesagerul lui Gladstone, i s-a adresat lui Hunt. El cine este?
Consilierul meu, a rspuns Leigh Hunt.
Am rezistat impulsului de a ridica o sprncean.
Ce vrei? a ntrebat Nashita. Dup cum poi vedea, suntem ocupai.
Leigh Hunt a aprobat din cap i a privit n jur.
Am nite materiale pentru dumneata, domnule amiral. Putem discuta
n vreun loc privat?
Amiralul Nashita a mrit, a trecut palma peste un reosenzor i aerul
dinapoia mea i-a crescut densitatea, coagulndu-se ntr-o pcl semisolid

cnd s-a materializat cmpul restrictiv. Vacarmul din centrul de comand a

disprut. Ne gseam ntr-un mic iglu de tcere.
Rapid, a spus amiralul.
Hunt a descuiat valiza i a scos un plic mic care avea pe spate simbolul
Cldirii Guvernului.
Un mesaj privat de la eful Executivului, a zis el. l poi citi cnd
doreti, domnule amiral.
Nashita a mormit i a pus plicul deoparte.
Hunt a aezat pe biroul lui un plic mai mare.
Iar aceasta este o copie fizic a moiunii Senatului privind
continuarea acestei -- aciuni militare. Aa cum tii, Senatul dorete
ca aceasta s fie o aplicare rapid a forei n vederea atingerii de obiective
limitate, cu ct mai puine pierderi omeneti cu putin, urmat de oferta
standard de ajutor i protecie a noului nostru activ colonial.
Grimasa lui Nashita a zvcnit uor. N-a schiat nici un gest pentru a
atinge sau citi mesajul care coninea voina Senatului.
Asta-i tot?
Hunt nu s-a grbit s rspund.
Asta-i tot, dac nu doreti s trimii prin mine un mesaj personal
pentru directorul executiv, domnule amiral.
Nashita l-a privit. n ochii lui mici i negri nu exista o ostilitate activ, ci
doar o nerbdare despre care bnuiam c n-avea s se potoleasc dect
cnd ochii aceia aveau s fie nceoai de moarte.
Am acces sperlumic privat cu eful Executivului, a rostit el.
Mulumesc foarte mult, domnule Hunt. De data aceasta nu am nici un mesaj
de rspuns. Acum te rog s revii la nodul teleproiector de la mijlocul navei i
s m lai s continui aceast aciune militar.
Cmpul restrictiv a colapsat n jurul nostru i zgomotul a ptruns ca apa
peste un zgaz de ghea care se topete.
Mai este ceva, a spus Leigh Hunt i glasul lui ncet aproape c s-a
pierdut sub bolboroselile tehnice din centrul de comand.
Amiralul Nashita i-a rotit scaunul i a ateptat.
Am dori transport spre planet, a spus Hunt. Spre Hyperion.
ncrunttura lui Nashita a prut s sporeasc.
Oamenii directorului executiv Gladstone n-au spus nimic despre vreo
navet de asolizare.
Hunt nici n-a clipit.
Guvernatorul-general Lane tie c am putea sosi.
Nashita a privit un apelator, a pocnit din degete i a ltrat ceva la un
maior de Marin, care s-a apropiat iute.
Va trebui s v grbii, i s-a adresat amiralul lui Hunt. Un curier
tocmai se pregtete s plece de la portul douzeci. Maiorul Inverness v va
conduce. Vei fi readui la NavaSalt primar. Hebride va prsi poziia
aceasta peste douzeci i trei de minute.
Hunt a dat din cap i s-a ntors dup maior. L-am urmat. Glasul
amiralului ne-a oprit.

 Domnule Hunt, a zis el, spune-i te rog directorului executiv

Gladstone c nava-amiral va fi prea ocupat de acum nainte pentru alte
vizite politice.
Nashita a revenit ctre apelatoarele ce plpiau i un ir de
subordonai care ateptau.
Am plecat dup Hunt i maior prin labirint.
Ar trebui s existe ferestre.
Poftim?
M gndisem la ceva, nefiind atent la el.
Leigh Hunt i-a ntors capul ctre mine.
N-am mai fost niciodat ntr-o navet de asolizare fr ferestre sau
videcrane. Este ciudat
Am ncuviinat i m-am uitat n jur, observnd pentru prima dat
interiorul strmt i aglomerat. ntr-adevr, n cabina pentru pasageri existau
doar perei integrali, maldre de echipamente i provizii i un locotenent
tnr. Prea n conformitate cu ambiana de claustrofobie din nava de
comand.
Mi-am ndeprtat privirea, revenind la gndurile care m preocupaser
de cnd ne desprisem de Nashita. Urmndu-i pe ceilali doi spre portul 20,
mi ddusem brusc seama c nu-mi lipsea ceva de care m ateptasem s
scap. O parte din nelinitea mea legat de aceast cltorie constase n
ideea de a prsi datasfera; eram aidoma unui pete confruntat cu
posibilitatea prsirii oceanului. O parte din contientul meu zcea scufundat
undeva n oceanul acela, oceanul de date i conexiuni de comunicaii de pe
dou sute de planete i Nucleu, toate legate laolalt n mediul invizibil numit
cndva dataplan i cunoscut acum doar ca megasfer.
Cnd l prsisem pe Nashita m surprinsese c tot mai puteam auzi
pulsaiile acelui ocean ndeprtate, totui constante, ca sunetul surfului la
un kilometru de rm i m cznisem s neleg despre ce era vorba n timp
ce ne grbiserm ctre naveta de asolizare, ne fixaserm centurile de
siguran i ne desprinseserm de nav, ca i n timpul sprintului cislunar de
zece minute spre periferia atmosferei lui Hyperion.
FORA se mndrea cu faptul c-i utiliza propriile inteligene artificiale,
propriile datasfere i surse de calcul. Motivul aparent era necesitatea de a
opera n spaiile uriae dintre planetele Webului, locurile ntunecate i tcute
dintre stele i aflate dincolo de megasfera Web, dar mare parte din
adevratul motiv era nevoia acut de independen pe care FORA o
dovedise de multe secole fa de TehNucleu. Cu toate acestea, ntr-o nav
FOR din centrul unei armade FOR aflat ntr-un sistem ce nu fcea parte
nici din Web i nici din Protectorat, eram conectat la acelai linititor fundal
bolborositor de date i energie pe care l-a fi gsit oriunde n Web.
Interesant
M-am gndit la conexiunile pe care teleproiectorul le adusese n
sistemul Hyperion: nu doar la NavaSalt i sfera restrictiv a teleproiectorului
care plutea n punctul L3 al lui Hyperion ca un satelit nou i strlucitor, ci la
milele de cabluri de fibre optice gigacanal care erpuiau prin portaluri

teleproiectoare permanente din NavaSalt, repetoare de microunde ce

pendulau mecanic cei civa inchi pentru a-i repeta mesajele aproape n
timp real, cu IA-urile mblnzite ale navei de comand solicitnd i primind
conexiuni noi cu Comandamentul Suprem Olympus de pe Marte i cu alte
locuri. Undeva datasfera se furiase nuntru, poate netiut de mainile
FOR, de operatorii i de aliaii lor. IA-urile Nucleu tiau tot ce se ntmpla
aici n sistemul Hyperion. Dac trupul meu ar fi murit acum, a fi beneficiat
de aceeai cale de scpare ca ntotdeauna, fugind pe legturile pulsatorii ce
duceau aidoma unor pasaje secrete dincolo de Web, dincolo de orice vestigii
ale dataplanului aa cum l cunoscuse omenirea, cobornd prin tunelurile
conexiuni de date spre TehNucleu n sine. Nu tocmai Nucleul, mi-am spus,
fiindc Nucleul nconjur, nvluie restul, ca un ocean n care exist cureni
separai, imeni Gulfstream care se consider ca fiind mri distincte.
Regret c nu exist nici o fereastr, a murmurat Leigh Hunt.
Da, am spus. i eu regret.
Naveta de asolizare a vibrat i a tresltat cnd am ptruns n atmosfera
superioar a lui Hyperion. Hyperion, am gndit. Shrike. Cmaa mea groas
i vesta preau transpirate i lipicioase. Un susur vag din afar anuna c
brzdam cerurile lapislazuli cu o vitez de cteva ori mai mare dect cea a
sunetului.
Tnrul locotenent s-a aplecat spre noi pe culoarul dintre fotolii.
Prima voastr asolizare, domnilor?
Hunt a ncuviinat din cap.
Locotenentul mesteca gum, artnd ct de relaxat era.
Suntei tehnicieni civili din Hebride?
Da, tocmai am venit de acolo, a rspuns Hunt.
M gndisem eu, a rnjit locotenentul. Eu sunt curier duc un
pachet la baza Marinei de lng Keats. E a cincea mea coborre.
Un fior uor m-a strbtut, cnd mi-a reamintit numele capitalei;
Hyperion fusese repopulat de Tristul Rege Billy i colonia lui de poei, pictori
i ali inadaptabili care fugiser din faa invaziei planetei lor natale de ctre
Horace Glennon-Height o invazie care nu se produsese niciodat. Cu
aproape dou secole n urm, poetul din actualul pelerinaj Shrike, Martin
Silenus, l sftuise pe Regele Billy n privina botezrii capitalei. Keats.
Localnicii numeau Jacktown partea veche a oraului.
N-o s v vin s credei ce-i acolo, a zis locotenentul. E realmente
captul anal al Universului. Vreau s zic c nu exist datasfer, VEM-uri,
teleproiectoare, baruri simstim, nu exist nimic! Nu-i de mirare c mii de
indigeni binoi s-au strns n jurul astroportului, gata s rup gardurile ca
s-o tearg de pe planet.
Atac ntr-adevr astroportul? a ntrebat Hunt.
N, a fcut locotenentul i a pocnit din guma de mestecat. Dar sunt
gata s-o fac, dac-nelegei ce vreau s spun. De-aia batalionul doi de
pucai marini a nconjurat zona i pzete drumul de acces n ora. n plus,
rnoii cred c-o s instalm teleproiectoare dintr-o clip n alta i-o s-i
lsm s ias din ccatu' n care s-au bgat singuri.

 Ei s-au bgat? am rostit.

Locotenentul a strns din umeri.
Trebuie s fi fcut ceva ca Expulzaii s se ucreasc pe ei, nu? Noi
suntem aici ca s le scoatem stridiile din foc.
Castanele, a spus Leigh Hunt.
Guma de mestecat a pocnit.
M rog, cum o fi
Susurul aerului a crescut la nivelul unui uierat, clar audibil prin
carcas. Naveta s-a zglit de dou ori, apoi a lunecat lin amenintor de
lin ca i cum ar fi ntlnit un tobogan de ghea la zece mile deasupra
solului.
Era bine s fi avut o fereastr, a optit Leigh Hunt.
n navet era cald i nbuitor. n mod straniu, scuturturile erau
relaxante, aa cum ai simi ntr-o corbioar care se ridic i coboar pe
valuri molcome. Am nchis ochii pentru cteva minute.
Sol, Brawne, Martin Silenus i Consulul car bagaje, cubul Mobius al lui
Het Masteen i trupul lui Lenar Hoyt, cobornd panta lung ctre intrarea n
Sfinx. Fulgii cad iute acum, nvolburndu-se pe suprafeele deja zvrcolitoare
ale dunelor ntr-un dans complex de particule purtate de vnt. n ciuda
afirmaiei comagendelor lor c noaptea se apropie de sfrit, spre est nu se
ntrezrete crpatul zorilor. Apelurile repetate pe legtura radio a
comagendelor nu au adus nici un rspuns din partea colonelului Kassad.
Sol Weintraub se oprete naintea intrrii n Cripta Timpului care a fost
numit Sfinxul. El simte prezena fiicei sale ca pe o cldur lng piept, sub
cap, simte inspiraia i expiraia cald a pruncului pe gtul su. Ridic o
mn, atinge mogldeaa de acolo i ncearc s i-o imagineze pe Rachel ca
pe o femeie tnr de douzeci i ase de ani, o cercettoare care se oprete
exact n faa acestei intrri nainte de a ptrunde pentru a testa misterele
antientropice ale Criptei Timpului.
Sol clatin din cap. Din clipa aceea au trecut douzeci i ase de ani
lungi i o via ntreag. Peste patru zile va fi ziua de natere a fiicei sale.
Dac Sol nu face ceva, dac nu-l gsete pe Shrike, dac nu cade la o
nelegere cu creatura, dac nu face ceva, peste patru zile Rachel va muri.
Vii, Sol? strig Brawne Lamia.
Ceilali au depozitat bagajele n prima camer, la cinci metri mai
departe pe coridorul ngust spat n stnc.
Vin, rspunde el i intr n cript.
Fosfogloburi i becuri electrice se ntind prin tunel, dar sunt stinse i
acoperite de praf. Doar felinarul lui Sol i strlucirea uneia dintre lanternele
mici ale lui Kassad lumineaz drumul.
Prima camer este mic, doar patru metri pe ase. Ceilali trei pelerini
au pus bagajele lng peretele din spate i au ntins prelate i pturi n
mijlocul podelei reci. Dou felinare sfrie i proiecteaz o lumin rece. Sol se
oprete i privete n jur.
Trupul printelui Hoyt este n camera urmtoare, spune Brawne
Lamia rspunznd la ntrebarea lui nerostit. Acolo este mai rece.

Sol se aaz lng ceilali. Chiar i n adncul criptei, tot poate s aud
rpitul nisipului i zpezii care lovete stnca.
Consulul o s ncerce comagenda mai trziu, zice Brawne. O s-o
anune pe Gladstone care-i situaia.
Martin Silenus rde.
Degeaba. Degeaba, bga-mi-a! Ea tie ce face i n-o s ne lase
niciodat s plecm de-aici.
Voi ncerca imediat dup rsrit, rostete Consulul.
Vocea lui este foarte obosit.
Stau eu de veghe, spune Sol. Rachel se foiete i scncete slab.
Oricum trebuie s-i dau de mncare fetiei.
Ceilali par prea istovii ca s-i rspund. Brawne se reazem de o
rani, nchide ochii i n cteva secunde respir regulat i adnc. Consulul i
coboar tricornul peste ochi. Martin Silenus ncrucieaz braele i privete
intrarea, ateptnd.
Sol Weintraub se chinuie s desfac o trus de alptare; degetele lui
ngheate i artritice au probleme cu sigiliul termic. Se uit n geant i vede
c mai are doar zece truse i o mn de scutece.
Pruncul bea lapte i Sol moie, gata s adoarm, cnd un sunet i
trezete pe toi.
Ce-i? strig Brawne, bjbind dup pistolul tatlui ei.
--! se rstete poetul, ridicnd mna i cernd tcere.
De undeva de dincolo de cript, zgomotul se repet. Este sec i
limpede, acoperind vntul i scrnetele nisipului.
Carabina lui Kassad, spune Brawne Lamia.
Sau a altcuiva, optete Martin Silenus.
Rmn tcui i ciulesc urechile. Pentru un timp, care li se pare lung, nu
se mai aude absolut nici un sunet. Apoi, ntr-o clipit, noaptea erupe n
vacarm zgomote ce-i fac pe toi s se ghemuiasc i s-i acopere urechile.
Rachel plnge speriat, dar ipetele ei nu pot fi auzite peste exploziile i
tumultul din afara criptei.
M-am trezit exact n clipa n care naveta asoliza. Hyperion, m-am
gndit, abia separndu-mi gndurile de fiile visului.
Tnrul locotenent ne-a urat noroc i a ieit primul, cnd ua s-a dilatat
ca un iris i aerul rece i rarefiat a nlocuit atmosfera nbuitoare,
presurizat, din cabin. L-am urmat pe Hunt afar, am cobort pe rampa
standard de andocare, am trecut prin zidul protector i am pit pe beton.
Era noapte i habar nu aveam care era ora local, dac terminatorul
tocmai trecuse de punctul acesta de pe planet sau abia se apropia de el, dar
exista senzaia i mirosul de or trzie din noapte. Ploua ncet, o bur uoar
purtnd izul srat al oceanului i o urm vag de vegetaie ud. Reflectoarele
cmpului de asolizare strluceau puternic pe perimetrul ndeprtat i o
duzin de turnuri iluminate proiectau halouri pe norii joi. ase tineri n
uniforme de pucai marini descrcau grbii naveta i l-am zrit pe tnrul
nostru locotenent vorbind militros cu un ofier, la treizeci de yarzi n
dreapta. Micul astroport prea desprins dintr-un manual de istorie, un port

colonial din primele zile ale Hegirei. Puuri antioc primitive i ptrate de
asolizare ntinse pe o mil sau mai mult spre o ngrmdire ntunecat de
dealuri n nord, macarale i turnuri de serviciu dedicate pentru ngrijirea a
douzeci de navete militare i mici aparate de lupt, zone de asolizare
ncercuite de cldiri militare modulare, din care se nlau reele de antene,
cmpuri restrictive violete i o sumedenie de forfecari i avionete.
Am urmrit privirea lui Hunt i am vzut un forfecar ce venea ctre noi.
Simbolul geodezic albastru i auriu al Hegemoniei de pe unul dintre orurile
evazate strlucea sub luminile lui de navigaie; ploaia izbea n cupolele
frontale i se rsfira din pale ntr-o perdea violent de stropi ca o cea.
Forfecarul a aterizat, o cupol din perspex s-a desfcut i s-a pliat i
dinuntru a cobort un brbat care a pornit grbit spre noi.
I-a ntins mna lui Hunt.
Domnul Hunt? Sunt Theo Lane.
Hunt i-a strns mna i a ncuviinat din cap ctre mine.
ncntat de cunotin, domnule guvernator-general. Dnsul este
Joseph Severn.
Am strns mna lui Lane i atingerea a fost nsoit de un oc de
recunoatere. Mi l-am reamintit pe Theo Lane prin pclele dej-vu ale
memoriei Consulului, amintindu-mi anii n care tnrul fusese viceconsul; de
asemenea, dintr-o scurt ntlnire cu o sptmn n urm, cnd i
ntmpinase pe toi pelerinii nainte ca ei s plece n amonte pe barja
levitaional Benares. Prea mbtrnit fa de acum numai ase zile. Totui
uvia dezordonat de pr de pe frunte era aceeai, ca i ochelarii arhaici pe
care-i purta i strngerea de mn scurt i ferm.
Sunt ncntat c v-ai putut gsi timp s asolizai pe planet, i s-a
adresat lui Hunt. Sunt cteva lucruri pe care trebuie s le transmit
directorului executiv.
De aceea suntem aici, a replicat Hunt. A mijit ochii n sus, spre
ploaie. Avem la dispoziie cam o or. Exist un loc unde ne-am putea usca?
Guvernatorul-general a afiat un surs tineresc.
Astroportul este o cas de nebuni, chiar i la ora cinci i douzeci, iar
consulatul este asediat. tiu ns un loc
A indicat forfecarul.
Cnd am decolat, am zrit cei doi forfecari ai Marinei care ne escortau,
totui m surprindea c guvernatorul-general al unei planete Protectorat i
pilota singur aparatul i nu avea bodyguarzi permaneni. Apoi mi-am amintit
ce le spusese Consulul celorlali pelerini despre Theo Lane despre eficiena
i modestia tnrului i mi-am dat seama c discreia aceea fcea parte din
stilul diplomatului.
Soarele a rsrit cnd am decolat de pe astroport i am virat ctre
ora. Norii joi strluceau puternic, iluminai de dedesubt, dealurile din nord
scnteiau n culori vii, verde, violet i roiatic, iar fia de cer de sub nori,
spre est, era copleitor de frumoas, n verde i lapislazuli pe care mi le
aminteam din vise. Hyperion, am gndit i am simit cum ncordarea i
aarea mi-au adus un nod n gt.

Mi-am rezemat capul de cupola care iroia de ploaie i am neles c o

parte din ameeala i confuzia pe care le ncercam n clipa aceea proveneau
din rarefierea contactului de fundal cu datasfera. Conexiunea continua s
existe, purtat n principal de microunde i canale sperlumice, dar era mult
mai firav dect o percepusem vreodat dac datasfera ar fi fost oceanul n
care notam, acum m aflam n ape puin adnci, ba poate c bltoaca
rmas dup reflux ar fi fost o metafor mai bun, iar apa era tot mai puin
adnc pe msur ce prseam spaiul astroportului i al microsferei sale
grosolane. M-am silit s fiu atent la ce discutau Hunt i guvernatorul-general
Lane.
Putei vedea colibele i cocioabele, a spus tnrul, aplecnd uor
aparatul pe o arip, astfel ca s putem zri mai bine dealurile i vile ce
separau astroportul de suburbiile capitalei.
Colibe i cocioabe era o descriere prea politicoas pentru aduntura
mizerabil de panouri de fibroplastic, prelate, maldre de cutii i cioburi de
plastic spongios ce acopereau colinele i canioanele adnci. Fostul drum
pitoresc de apte-opt mile ntre astroport i ora, printre dealuri mpdurite,
arta ca un teren care fusese despuiat de toi copacii, tiai pentru lemne de
foc i adpost, pajitile fuseser clcate n picioare pn deveniser ntinderi
sterpe de noroi, i oraul de apte-opt sute de mii de locuitori se lbra pe
toate peticele de sol plan care se puteau distinge. Fumul de la o mie de focuri
de gtit plutea spre nori i vedeam micare peste tot: copii alergnd desculi,
femei aducnd ap din praie probabil extrem de poluate, brbai stnd pe
vine n cmp deschis i ateptnd la coad la latrine improvizate. Am
observat c de ambele pri ale oselei fuseser instalate garduri nalte de
srm ghimpat i bariere violete de cmpuri restrictive, iar puncte de
control militar erau vizibile la fiecare jumtate de mil. Pe osea se deplasau
n ambele direcii linii lungi de vehicule de sol FOR vopsite n culori de
camuflaj i forfecari.
majoritatea refugiailor sunt indigeni, spunea guvernatorul-general
Lane, dei sunt i mii de proprietari de terenuri strmutai din oraele sudice
i de pe plantaiile mari de fibroplastice de pe Aquila.
Au venit aici deoarece cred c Expulzaii vor invada? a ntrebat Hunt.
Theo Lane l-a privit pe consilierul lui Gladstone.
Iniial panica a fost declanat de ideea deschiderii Criptelor
Timpului, a rspuns el. Oamenii erau convini c Shrike va veni dup ei.
Aa a fost? am ntrebat eu.
Tnrul s-a ntors n scaun ca s se uite la mine.
A Treia Legiune a Forei de Autoaprare a plecat n nord acum apte
luni, a spus el. Nu a mai revenit.
Ai zis c iniial fugeau de Shrike, a spus Hunt. Ceilali de ce au venit?
Ateptau s fie evacuai, a zis Lane. Toi tiau ce au fcut
Expulzaii i trupele Hegemoniei pe Bressia. Nu vor s fie aici cnd se va
ntmpla la fel cu Hyperion.
i dai seama c FORA consider evacuarea o soluie la care nu se
va recurge dect n caz excepional? a rostit Hunt.

 Da, ns noi nu i-am anunat asta pe refugiai. Au fost deja revolte de

proporii. Templul Shrike a fost distrus O gloat l-a asediat i cineva a folosit
ncrcturi de plasm furate din exploatrile miniere de pe Ursus. Sptmna
trecut au fost atacuri asupra consulatului i a astroportului, plus revolte n
Jacktown cauzate de lipsa hranei.
Hunt a ncuviinat i a privit oraul care se apropia. Cldirile erau
scunde; puine depeau cinci etaje, iar pereii lor albi i pastelai strluceau
bogat n razele piezie ale luminii matinale. M-am uitat peste umrul lui Hunt
i am vzut muntele puin nalt cu chipul sculptat al Tristului Rege Billy
uitndu-se peste vale. Rul Hoolie erpuia prin centrul oraului vechi,
devenind rectiliniu nainte de a se ndrepta ctre nord-vest spre nevzutul
Lan al Cpstrului, disprnd n mlatinile de stranilemn din sud-est, unde
tiam c se lea n delta lui din lungul Coamei de Sus. Dup confuzia trist a
mahalalelor de refugiai, oraul prea neaglomerat i panic, dar chiar cnd
am nceput s coborm spre ru, am observat traficul militar, tancurile, TABurile i VSA-urile de la intersecii i din parcuri, cu polimerii de camuflaj
dezactivai n mod intenionat pentru ca s par i mai amenintoare. Apoi iam vzut i pe refugiaii din ora: corturi improvizate n piee i fundturi, mii
de siluete ce dormeau pe trotuare, ca tot attea baloturi de rufe murdare de
culori nchise care ateptau s fie ridicate.
Acum doi ani, Keats avea o populaie de dou sute de mii de
locuitori, a spus guvernatorul-general Lane. n prezent, dac includem i
suburbiile de cocioabe, ne apropiem de trei milioane i jumtate.
Crezusem c pe toat planeta nu erau nici cinci milioane de oameni,
a observat Hunt. Incluzndu-i pe indigeni.
Cifra este corect, a spus Lane. Acum nelegei de ce se distruge
totul. Celelalte dou orae mari, Port Romance i Endymion, conin
majoritatea restului refugiailor. Plantaiile de fibroplastice de pe Aquila sunt
pustii, iar jungla i pdurile-de-foc le cotropesc treptat, centurile agricole din
jurul Coamei i celor Nou Cozi nu produc sau dac produc, nu-i pot aduce
marfa pe pia din cauza destrmrii sistemului de transport civil.
Hunt s-a uitat cum rul se ridica spre noi.
Ce face guvernul?
Theo Lane a zmbit.
Vrei s ntrebi ce fac eu? Criza asta mocnea de aproape trei ani.
Primul pas a fost dizolvarea Consiliului Autoguvernrii i nglobarea oficial a
lui Hyperion n Protectorat. Dup ce am deinut puteri executive, am trecut la
naionalizarea companiilor de tranzit i liniilor de dirijabile care mai
rmseser acum, numai militarii se mai deplaseaz aici cu forfecarii i la
desfiinarea Forei de Autoaprare.
Desfiinarea? a repetat Hunt. Crezusem c ai fi vrut s-o foloseti.
Guvernatorul-general Lane a cltinat din cap. A atins omnicontrolerul
cu un gest uor, dar sigur i forfecarul a spiralat n jos spre centrul vechiului
Keats.
Era mai ru dect inutil, a zis el, era periculoas. Nu am regretat
prea mult cnd Legiunea a Treia Lupttorii a disprut pur i simplu n nord.

Imediat dup ce au asolizat trupele FOR: sol i pucaii marini, i-am

dezarmat pe restul golanilor din FAA. Ei erau autorii celor mai multe jafuri.
Uitai, aici putem lua micul dejun i sta de vorb.
Forfecarul a cobort mult deasupra rului, a dat un ultim ocol i a
cobort uor n curtea interioar a unei structuri vechi construite din piatr i
lemn, avnd ferestre cu un design interesant: Cicero's. Chiar nainte ca Lane
s-i fi identificat localul lui Leigh Hunt, l-am recunoscut din cltoria
pelerinilor; anticul restaurant/pub/han se afla n centrul lui Jacktown i se
ntindea prin patru cldiri i pe nou niveluri, cu balcoanele, cheiurile i
pasarelele din stranilemn nnegrit atrnnd de o parte peste Hoolie care
curgea lent, iar de cealalt parte peste strduele i aleile din Jacktown.
Cicero's era mai vechi chiar dect faa de piatr a Tristului Rege Billy, iar
separeurile ntunecoase i beciurile adnci de vinuri fuseser adevrata cas
a Consulului n anii si de exil.
Stan Leweski ne atepta n poart. nalt i masiv, cu chipul la fel de
nnegrit i brzdat de vrst ca i pereii din piatr ai hanului, Leweski era
Cicero's, aa cum fuseser tatl, bunicul i strbunicul lui naintea sa.
S dea dracii! a exclamat uriaul i l-a pocnit pe umr pe
guvernatorul-general, dictator de facto al planetei cu atta putere nct Theo
s-a cltinat. Te-ai sculat i tu devreme o dat? i-ai adus prietenii la micul
dejun? Bun venit n Cicero's!
Mna imens a lui Stan Leweski a nghiit mna lui Hunt i apoi pe a
mea ntr-un salut care m-a fcut s-mi controlez degetele i ncheieturile
dup aceea.
Sau este prea trziu dup timpul Webului pentru voi? a rcnit el.
Poate c preferai ceva de but sau s cinai?
Leigh Hunt a mijit ochii la proprietarul pubului.
De unde tiai c suntem din Web?
Leweski a emis o rafal de hohote care a pus n micare moritile de
vnt de pe acoperi.
Ha! Crezi c-i greu de dedus? Vii cu Theo la rsritul soarelui crezi
c-i plimb pe toi din ora? i ai haine de ln, dei noi n-avem nici picior
de oaie. Nu suntei din FOR i nici barosani de pe plantaiile de
fibroplastic pe-ia i tiu pe toi. Ipso facto toto, v-ai teleproiectat n nave
din Web i-ai cobort aici pentru mncarea bun. Ia zicei vrei micul dejun
sau butur pn' la loc comanda?
Theo Lane a suspinat.
F-ne rost de un colior linitit, Stan. Pentru mine, unc, ou i
somon afumat. Domnii?
Doar cafea, a spus Hunt.
Da, am ncuviinat.
L-am urmat pe proprietar prin coridoare, am suit scri scurte i am
cobort rampe cu balustrade din fier forjat, dup care am strbtut alte
coridoare. Locul era mai jalnic, mai ntunecos, mai plin de fum i mai
fascinant dect mi aminteam din vise. Civa clieni au ridicat ochii spre noi
pe cnd treceam, totui localul era mult mai puin aglomerat dect mi

aminteam. Desigur, Lane trimisese trupe ca s-i alunge pe ultimii barbari FAA
care ocupaser stabilimentul. Am trecut de o fereastr nalt i ngust i
ipoteza aceea mi-a fost verificat, zrind un TAB al FOREI: sol staionat pe
strad, cu soldai pe el i n apropierea lui, purtnd arme evident ncrcate.
Aici, a spus Leweski fcndu-ne semn ctre un balcona suspendat
deasupra lui Hoolie de pe care se vedeau acoperiurile uguiate i turnurile
de piatr din Jacktown. Dommy o s vin-n dou minute cu micul dejun i
cafelele.
A disprut iute pentru un gigant.
Hunt i-a privit comagenda.
Mai avem patruzeci i cinci de minute nainte ca naveta s decoleze.
S discutm.
Lane a aprobat din cap, i-a scos ochelarii i s-a frecat la ochi. Mi-am
dat seama c sttuse treaz toat noaptea poate cteva nopi la rnd.
Perfect, a spus el aezndu-i ochelarii napoi pe nas. Ce dorete
directorul executiv Gladstone s tie?
Hunt a tcut n timp ce un brbat foarte scund, cu piele ca pergamentul
i ochi galbeni, ne-a adus cafeaua n cni nalte i groase i a aezat pe mas
un platou cu mncarea lui Lane.
Directorul executiv dorete s tie care crezi c v sunt prioritile, a
rostit Hunt. i trebuie s tie dac putei rezista n eventualitatea n care
luptele vor fi prelungite.
Lane a nceput s mnnce, fr s rspund. A sorbit pe ndelete din
cafea i l-a fixat cu privirea pe Hunt. Dup gust, era cafea adevrat, mai
bun dect majoritatea soiurilor cultivate n Web.
O s ncep cu ultima ntrebare, a zis el. Definete prelungite.
Sptmni.
Nite sptmni probabil c vom putea rezista. Luni n nici un caz!
Guvernatorul-general a testat somonul. Ai vzut care-i starea economiei
noastre. Dac n-ar fi fost proviziile aduse de FOR, am fi avut zilnic, nu
sptmnal, revolte cauzate de foamete. Din cauza carantinei, nu mai exist
export. Jumtate din refugiai vor s-i gseasc pe preoii templului Shrike i
s-i ucid, cealalt jumtate vrea s se converteasc nainte ca Shrike s
ajung la ei.
I-ai gsit pe preoi? a ntrebat Hunt.
Nu. Suntem siguri c au scpat din explozia templului, ns
autoritile nu-i pot localiza. Se zvonete c ar fi plecat spre nord, spre
Donjonul Cronos, un castel de piatr aflat la marginea stepei nalte unde sunt
Criptele Timpului.
Eu tiam mai multe. tiam cel puin c pelerinii nu vzuser nici un
preot al templului lui Shrike n decursul scurtei lor ederi n Donjon. Dar c
acolo existau urmele unui mcel.
Ct despre prioriti, spunea Theo Lane, prima este evacuarea. A
doua este eliminarea ameninrii Expulzailor. A treia este ajutor mpotriva
sperietorii Shrike.

Leigh Hunt s-a lsat pe spate, rezemndu-se de lemnul lustruit. Aburi

se nlau din cana grea pe care o inea n mini.
n clipa de fa, evacuarea nu este o posibilitate
De ce? a venit ntrebarea lui Lane precum trsnetul unui bici-aliadului.
Directorul executiv Gladstone nu deine n prezent puterea
politic pentru a convinge Senatul i Totalitatea c Webul poate s accepte
cinci milioane de refugiai
Rahat, a spus guvernatorul-general. n primul su an de Protectorat,
Maui-Legmntul a fost invadat de un numr de dou ori mai mare de
turiti. Ceea ce a distrus o ecologie planetar unic. Punei-ne pe Armaghast
sau pe vreo planet-deert pn trece spaima rzboiului.
Hunt a cltinat din cap. Ochii lui de baset preau mai triti ca de obicei.
Nu-i vorba doar de logistic, a zis el. Ori despre problema politic.
Este
Shrike, a rostit Lane i a tiat felia de unc. Adevratul motiv este
Shrike.
Da. Ca i temerea vizavi de o infiltrare a Expulzailor n Web.
Guvernatorul-general a izbucnit n rs.
V temei aadar c dac instalai aici portaluri teleproiectoare i ne
lsai s scpm, nite Expulzai de trei metri vor asoliza i se vor aeza la
coad fr s fie bgai de seam?
Hunt a sorbit din cafea.
Nu, a rspuns el, totui exist posibilitatea real a unei invazii. Orice
portal teleproiector este o deschidere ctre Web. Consiliul Consultativ se
opune.
Bine, a aprobat brbatul mai tnr vorbind cu gura pe jumtate
plin. Atunci evacuai-ne cu nave. Nu de aceea a sosit prima trup de
intervenii?
Acela a fost motivul aparent, a rspuns Hunt. Obiectivul nostru real
este de a-i nfrnge pe Expulzai i de a readuce apoi Hyperion n Web.
Cum rmne atunci treaba cu ameninarea Shrike?
Va fi neutralizat, a spus Hunt.
A tcut, n vreme ce un grup mic de brbai i femei a trecut pe lng
balconaul nostru.
Am ridicat ochii, am dat s revin cu atenia asupra mesei, pentru ca
dup aceea s-mi ntorc iute capul. Grupul dispruse mai departe pe hol.
Acela nu era Melio Arundez? am ntrebat, ntrerupndu-l pe
guvernatorul-general Lane.
Poftim? Ah, doctorul Arundez Da. l cunoti, domnule Severn?
Leigh Hunt m-a sfredelit cu privirea, ns l-am ignorat.
Da, i-am spus lui Lane dei de fapt nu-l ntlnisem niciodat pe
Arundez. Ce face pe Hyperion?
Echipa lui a asolizat acum mai bine de ase luni locale, cu o
propunere de proiect din partea Universitii Reichs de pe Freeholm, pentru
cercetri suplimentare asupra Criptelor Timpului.

 Dar Criptele erau nchise pentru cercetri i turiti, am observat.

Da, ns instrumentele lor am trimis sptmnal datele prin
transmitorul sperlumic al consulatului artaser deja modificarea din
cmpurile antientropice care nconjoar Criptele. Universitatea Reichs tia c
se deschideau Criptele dac ntr-adevr acesta este nelesul schimbrii
i i-a trimis cei mai buni cercettori din Web ca s le studieze.
Dar nu le-ai acordat permisiunea? am ntrebat.
Theo Lane a surs fr cldur.
Directorul executiv Gladstone nu le-a acordat permisiunea
respectiv. Interzicerea accesului la Cripte este un ordin direct de pe TC2.
Dac ar fi fost dup mine, a fi refuzat pelerinii i a fi permis accesul
prioritar al echipei lui Arundez.
A revenit spre Hunt.
Scuzai-m, am rostit i am ieit din separeu.
L-am gsit pe Arundez i pe oamenii lui trei femei i patru brbai, ale
cror mbrcminte i constituii fizice sugerau planete diverse din Web cu
dou balconae mai departe. Erau aplecai peste mic dejunurile i
comagendele lor tiinifice, discutnd n termeni tehnici att de absconi,
nct ar fi strnit invidia unui crturar talmudic.
Domnul Arundez? am ntrebat.
Da?
A ridicat ochii. Era cu dou decenii mai vrstnic dect mi aminteam,
apropiindu-se de vrsta mijlocie, abia trecut de aizeci de ani. Profilul
remarcabil de chipe rmsese ns neschimbat i-i pstrase pielea
bronzat, maxilarul ferm, prul ondulat i negru, care abia se nspica la
tmple i ochi castanii sfredelitori. Am neles de ce se ndrgostise de el o
proaspt absolvent de facultate.
M numesc Joseph Severn, am rostit. Nu m cunoti, dar eu cunosc o
prieten a ta Rachel Weintraub.
Arundez s-a ridicat ntr-o clip, scuzndu-se fa de ceilali, m-a prins
de cot i m-a condus pn am gsit un separeu neocupat ntr-o ni, sub o
fereastr rotund prin care se zreau acoperiuri de igl roie. Mi-a dat
drumul i m-a examinat cu atenie, observnd hainele din Web. Mi-a rsucit
ncheieturile, cutnd urmele vineii trdtoare ale tratamentelor Poulsen.
Eti prea tnr, a spus. Nu puteai s-o fi cunoscut pe Rachel dect ca
feti.
De fapt, am precizat, l cunosc mai bine pe tatl ei.
Arundez a lsat s-i scape un suspin i a ncuviinat.
Desigur, a zis el. Unde este Sol? De luni de zile ncerc s-i dau de
urm prin intermediul consulatului. Autoritile de pe Hebron nu vor s spun
dect c s-a mutat. Mi-a aruncat din nou cuttura cercettoare. tii despre
boala lui Rachel?
Da, am spus.
Maladia lui Merlin care cauza regresarea vrstei fetei, nsoit de
pierderea amintirilor cu fiecare zi i or trecut. Melio Arundez fusese una
dintre amintirile acelea.

 tiu c n urm cu cincisprezece ani standard ai fost pe Lumea lui

Barnard, ca s-o vezi.
Arundez a fcut o grimas.
A fost o greeal, a murmurat el. Crezusem c-o s vorbesc cu Sol i
Sarai. Cnd am vzut-o A cltinat din cap. Cine eti? tii unde sunt acum
Sol i Rachel? Mai sunt trei zile pn la ziua ei de natere.
Prima i ultima ei zi de natere, am aprobat i am privit n jur. Holul
era tcut i pustiu, cu excepia unui murmur ndeprtat de rsete de la un
nivel inferior. M aflu aici ntr-o tentativ de culegere de date pentru
cabinetul directorului executiv. Am informaii c Sol Weintraub i fiica lui au
cltorit la Criptele Timpului.
Arundez pru c ar fi primit o lovitur n plexul solar.
Aici? Pe Hyperion? A rmas pentru o secund cu ochii pironii asupra
acoperiurilor. Ar fi trebuit s-mi fi dat seama dei Sol a refuzat mereu s
revin aici dar dup moartea lui Sarai M-a privit. Eti n contact cu el?
Ea ei sunt sntoi?
Am scuturat din cap.
n prezent, i-am spus, nu exist legturi radio sau datasfer cu ei.
tiu c au ajuns cu bine. ntrebarea este ce tii tu? Echipa ta? Informaiile
despre ceea ce se ntmpl la Criptele Timpului pot fi foarte importante
pentru supravieuirea lor.
Melio Arundez i-a trecut mna prin pr.
Dac ne-ar fi lsat s mergem acolo! Miopia idioat i stupid a
birocrailor Spuneai c eti din cabinetul lui Gladstone. Le poi explica de
ce-i att de important pentru noi s ajungem acolo?
Eu nu sunt dect un mesager, am zis. Spune-mi ns de ce este att
de important i voi ncerca s transmit informaia cuiva.
Palmele mari ale lui Arundez au cuprins o form invizibil din aer.
ncordarea i mnia lui erau palpabile.
Timp de trei ani, datele au sosit prin intermediul telemetriei n
mesajele arhivate pe care consulatul le permitea o dat pe sptmn prin
preiosul lui transmitor sperlumic. Ele artau o degradare lent, dar
implacabil a nveliului antientropic mareele temporale n Cripte i n
jurul lor. Era aleatoriu, ilogic, ns constant. La scurt timp dup nceperea
degradrii echipa noastr a primit autorizaia de a veni. Am sosit acum ase
luni i am vzut datele care sugerau c Criptele se deschideau intrau n
faz cu prezentul dar la patru zile dup ce am ajuns, instrumentele au
ncetat s mai transmit. Toate! L-am implorat pe nenorocitul la de Lane s
ne lase doar s ne ducem i s le recalibrm, s instalm senzori noi, dac nu
ne ngduia s investigm personal. Nimic! Nici o autorizaie de tranzit. Nici o
comunicaie cu Universitatea dei asta ar fi fost mai simplu dup sosirea
navelor FOR. Am ncercat s plecm noi nine n amonte pe ru, fr
permisiune, dar gorilele de pucai marini ai lui Lane ne-au interceptat la
ecluzele Karla i ne-au adus napoi cu ctue la mini. Am stat patru
sptmni n nchisoare. Acum ni s-a ngduit s ne plimbm prin Keats, ns
vom fi nchii pe termen nelimitat dac mai prsim oraul.

Arundez s-a aplecat spre mine.

Poi s ne ajui?
Nu tiu, am rspuns. Vreau s-i ajut pe Weintraubi. Poate c ar fi mai
bine dac i-ai putea duce echipa acolo. tii cnd se vor deschide Criptele?
Fizicianul temporal a schiat un gest furios.
Dac am avea date noi! A oftat. Nu, nu tim. Se poate s s se fi
deschis deja, ori s-ar putea deschide peste alte ase luni.
Cnd spui s se deschid, am ntrebat, te referi la o deschidere
fizic?
Nu, bineneles c nu. Din punct de vedere fizic, Criptele Timpului au
fost deschise pentru cercetri din momentul cnd au fost descoperite, n
urm cu patru secole standard. Cnd spun deschise, m refer la dispariia
perdelelor temporale ce ascund pri din ele, astfel nct s aduc ntregul
complex n faz cu fluxul temporal local.
Prin local, nelegi
M refer desigur la Universul acesta.
i eti sigur c ele se deplaseaz napoi prin timp venind din
viitorul nostru? am ntrebat.
Da, se deplaseaz napoi prin timp, dar nu pot preciza dac vin din
viitorul nostru. Nu suntem nici mcar siguri ce nseamn viitor n termeni
fizico-temporali. Ar putea fi vorba despre o serie de probabiliti sinusoidale
sau de un megaunivers ramificaie decizional, sau chiar
Indiferent ns despre ce ar fi vorba, l-am ntrerupt, Criptele Timpului
i Shrike vin de acolo?
Criptele Timpului n mod sigur, a spus fizicianul. Nu tiu nimic despre
Shrike. Propria mea bnuial este c-i o legend alimentat de aceeai
dorin pentru adevruri superstiioase care propulseaz alte religii.
Nu crezi n Shrike nici dup cele ce i s-au ntmplat lui Rachel?
Melio Arundez m-a fulgerat cu privirea.
Rachel s-a mbolnvit de maladia lui Merlin, a spus el. Este o boal
de mbtrnire antientropic, ctui de puin un monstru mitic.
Muctura timpului n-a fost niciodat mitic, am rostit surprinzndum pe mine nsumi cu filosofia aceea ieftin. ntrebarea este: Shrike, sau
orice alt putere care locuiete n Criptele Timpului, o va readuce pe Rachel
la fluxul temporal local?
Arundez a ncuviinat din cap i a revenit cu privirea spre acoperiuri.
Soarele intrase n nori i dimineaa era cenuie, cu iglele roii uor
decolorate. Rencepuse s plou.
i ntrebarea este, am continuat surprinzndu-m din nou, dac o
mai iubeti?
Fizicianul a ntors capul ncet, fixndu-m cu o uittur mnioas. Am
simit cum replica posibil de natur fizic crete, ajunge la apogeu, apoi
descrete. S-a scotocit n buzunar i mi-a artat holoinstantaneul unei femei
frumoase cu pr sur alturi de care se aflau doi adolesceni.
Soia i copiii mei, a zis Melio Arundez. Ateapt pe Renatere Vector.
A ndreptat un deget bont ctre mine. Dac Rachel ar fi ar fi vindecat azi,

eu a avea optzeci i doi de ani standard pn ce ea ar ajunge iari la vrsta

la care ne-am cunoscut. A cobort degetul i a pus holoul napoi n buzunar.
ns rspunsul este afirmativ nc o mai iubesc.
Gata?
Glasul a rupt tcerea de o clip. Am ridicat capul i i-am vzut n u pe
Hunt i Theo Lane.
Naveta decoleaz n zece minute, a anunat Hunt.
M-am ridicat i i-am strns mna lui Melio Arundez.
O s ncerc, am spus.
Guvernatorul-general Lane a trimis un forfecar din escorta lui ca s ne
transporte la astroport, iar el s-a ntors la consulat. Forfecarul militar nu era
mai confortabil dect cel consular, dar era mai rapid. Abia dup ce ne
fixaserm centurile de siguran la bordul navetei, Hunt a ntrebat:
Ce-a fost cu fizicianul la?
Am rennoit o legtur veche cu un strin, i-am rspuns.
Hunt s-a ncruntat.
Ce i-ai promis c vei ncerca?
Am simit cum naveta a uruit, a vibrat, dup care a nit, cnd grila
catapultatoare ne-a lansat spre cer.
I-am spus c voi ncerca s-l ajut s viziteze un prieten bolnav.
Hunt a continuat s se ncrunte, dar eu mi-am scos blocul de desen i
am mzglit imagini din Cicero's pn ce am andocat la NavaSalt, dup
cincisprezece minute.
A fost un oc s trec prin portalul teleproiector n nodul executiv din
Cldirea Guvernului. Alt pas ne-a dus n galeria Senatului, unde Meina
Gladstone continua s se adreseze unei sli pline. Imagurile i microfoanele i
transmiteau discursul n Totalitate i ctre o sut de miliarde de ceteni.
Mi-am privit cronometrul. Era 10:38. Lipsisem doar nouzeci de minute.
Cldirea care gzduia Senatul Hegemoniei Omului fusese construit
mai degrab dup modelul Senatului Statelor Unite de acum opt sute de ani,
dect dup cel al structurilor mai imperiale ale Republicii Nord-Americane sau
Primului Consiliu Planetar. Sala principal era uria, mrginit de galerii i
ndeajuns de cuprinztoare pentru cei peste trei sute de senatori de pe
planetele Webului i aptezeci de reprezentani fr drept de vot din coloniile
Protectorat. Covoarele aveau culoarea rou-bogat a vinului i radiau de la
podiumul central unde stteau Preedintele Pro Tem, liderul majoritii
Totalitii i, astzi, directorul executiv al Hegemoniei. Msuele senatorilor
erau din muirlemn, donat de Templierii de pe Crngul lui Dumnezeu, pentru
care asemenea produse erau sacre, iar strlucirea i aroma lemnului lustruit
umpleau sala, chiar cnd era aglomerat ca acum.
Leigh Hunt i eu am intrat tocmai cnd Gladstone i termina discursul.
Am tastat o afiare rapid pe comagend. Ca majoritatea discursurilor ei,
fusese scurt, relativ simplu, fr condescenden sau bombasticitate, totui
avnd un ritm foarte puternic al frazelor i imaginilor. Gladstone trecuse n
revist incidentele i conflictele care duseser la actuala stare de beligeran
cu Expulzaii, proclamase dorina de pace onorat de trecerea timpului, care

continua s joace un rol primordial n politica Hegemoniei, i ceruse unitate n

Web i Protectorat pn la trecerea crizei curente. I-am ascultat ncheierea.
aa s-a ajuns, conceteni, ca dup mai bine de un secol de pace
s fim din nou angajai n lupta pentru a menine acele drepturi crora li s-a
dedicat societatea noastr nc dinaintea Mamei Pmnt. Dup mai bine de
un secol de pace, trebuie s apucm orict nu am dori-o, orict ne-ar fi de
greu scutul i sabia, care ne-au pstrat dintotdeauna dreptul prin natere i
ne-au garantat binele comun, pentru ca pacea s poat prevala iari.
Nu trebuie i nu ne vom lsa amgii de sunetul trmbielor sau de
fiorul de bucurie pe care-l produce n mod inevitabil chemarea la arme. Cei
care ignor leciile oferite de istorie prin nebunia final a rzboiului sunt silii
la mai mult dect la simpla lor retrire ei pot s moar din cauza rzboiului.
Sacrificii mari ne pot atepta pe toi. Suferine mari ne pot atepta pe unii
dintre noi. Indiferent ns care vor fi inevitabilele succese sau piedici, v spun
c nu trebuie s uitm dou lucruri: Mai nti, c luptm pentru pace i tim
c rzboiul nu trebuie s fie niciodat o stare, ci, mai degrab, o calamitate
temporar, pe care s-o suferim tot aa cum un copil sufer de febr, tiind c
sntatea va urma nopii lungi de durere i c pacea nseamn sntate. n al
doilea rnd, c nu ne vom preda niciodat nu ne vom preda, nu vom ovi
i nu ne vom nclina niciodat naintea unor glasuri inferioare sau unor
imbolduri spre confort nu vom ovi pn ce victoria nu va fi a noastr,
agresiunea va fi stvilit i pacea va fi ctigat. V mulumesc!
Leigh Hunt s-a aplecat nainte i s-a uitat atent cum majoritatea
senatorilor s-au ridicat i au ovaionat-o pe Gladstone, ntr-un vacarm ce a
reverberat din plafonul nalt i s-a revrsat n valuri asupra noastr n galerie.
Majoritatea senatorilor. L-am vzut pe Hunt numrndu-i pe cei care
rmseser aezai, unii cu braele ncruciate, muli cu ncruntturi vizibile.
Rzboiul nu ncepuse de nici dou zile i opoziia apruse deja mai nti din
partea planetelor-colonii temtoare pentru propria lor securitate, ct timp
FORA se concentra asupra lui Hyperion, apoi din partea oponenilor lui
Gladstone care erau destui, fiindc nimeni nu rmne la putere att de mult
ct rmsese ea fr s-i atrag dumani, i, n cele din urm, din partea
propriei ei coaliii care considera rzboiul o distrugere prosteasc a
prosperitii fr precedent.
Am privit-o prsind podiumul, strngnd minile btrnului Preedinte
i tnrului lider al majoritii, dup aceea ieind pe culoarul central;
atingnd i vorbind cu muli, artndu-le zmbetul ei familiar. Imagurile
Totalitii au urmat-o i am putut percepe creterea apsrii dezbaterilor din
reea, pe msur ce miliarde de oameni i exprimau opiniile pe nivelurile de
interaciune ale megasferei.
Acum trebuie s stau de vorb cu ea, a spus Hunt. tii c disear eti
invitat la un dineu oficial n Vrful-arborilor?
Da.
Hunt a cltinat uor din cap, parc incapabil s neleag de ce
directorul executiv m dorea n jurul ei.

 Se va termina trziu i va fi urmat de o ntlnire cu FORA: comand.

Ea dorete s participi la ambele.
Voi fi disponibil, am spus.
Hunt s-a oprit n u.
Ai ceva de fcut n Cldirea Guvernului pn la dineu?
I-am surs.
O s lucrez la schiele de portret, am rspuns. Dup aceea probabil
c m voi plimba prin Parcul Cprioarelor. Iar apoi nu tiu s-ar putea s
trag un pui de somn.
A scuturat din nou din cap i a ieit.
Primul foc l rateaz pe Fedmahn Kassad cu mai puin de un metru,
sprgnd un bolovan, iar brbatul reacioneaz nainte ca explozia s-l
loveasc; se rostogolete ca s ajung la adpost, cu polimerul de camuflaj
complet activat, cu armura de impact rigid, cu carabina de asalt pregtit,
cu vizorul n mod de intire total. Rmne ntins acolo cteva clipe, simind
cum inima i bubuie, i cerceteaz dealurile, valea i Criptele n cutarea celei
mai mici amprente termice sau micri. Nimic. ncepe s rnjeasc ndrtul
oglinzii negre a vizorului.
Cei care au tras n el l-au ratat n mod intenionat, este sigur n privina
asta. Au folosit o salv impuls standard, cu cartu de 18 mm, i cu excepia
cazului n care trgtorul se afla la peste zece kilometri deprtare era
imposibil s nu-l nimereasc.
Kassad se ridic, pregtindu-se s alerge spre adpostul Criptei de Jad,
i al doilea foc l izbete n piept, aruncndu-l ndrt.
De data aceasta el icnete i se rostogolete ntr-o parte, mergnd n
patru labe spre intrarea n Cripta de Jad, cu toi senzorii activai. Al doilea foc
a fost un glon de carabin. Cel care se joac cu el folosete o arm FOR
de asalt multifuncional similar cu a sa. Bnuiete c atacatorul tie c el
poart armur corporal, tie c glonul carabinei ar fi ineficient de la orice
distan. ns armele multifuncionale au i alte setri, iar dac urmtorul
nivel al jocului implic un laser ucigtor, Kassad este ca i mort. El se
propulseaz prin ua criptei.
n continuare senzorii nu nregistreaz amprente termice sau de
micare, cu excepia urmelor rou-galben, ce se rcesc rapid, ale pailor
tovarilor si pelerini care au intrat n Sfinx acum cteva minute.
Kassad utilizeaz implanturile tactice pentru a comuta displayurile i
ruleaz iute prin canale VHF i optice de comunicaii. Nimic. Amplific de o
sut de ori valea, introduce n calcule factorii de vnt i nisip i activeaz un
indicator de inte mictoare. Nimic mai mare dect o insect nu se clintete.
Emite impulsuri radar i sonar, ademenindu-l pe inta s se orienteze dup
ele. Nimic. Apeleaz displayuri tactice ale primelor dou focuri; trasee
balistice albastre nvie.
Primul foc a venit dinspre Oraul Poeilor, situat la peste patru kilometri
ctre sud-vest. Al doilea foc, care a urmat la mai puin de zece secunde, a
venit dinspre Monolitul de Cristal, aflat la aproape un kilometru n vale, spre
nord-est. Logica dicteaz c trebuie s fi fost doi lunetiti. Kassad este

convins c nu-i dect unul. Redefinete scara displayului. Al doilea foc a fost
tras de pe Monolit, de la cel puin treizeci de metri n sus pe faa vertical.
Colonelul iese afar, mrete amplificarea i privete prin noapte i
ultimele vestigii ale furtunii de nisip i zpad ctre structura uria. Nimic.
Nici o fereastr, nici o ambrazur, nici o deschidere de vreun fel.
Doar miliardele de particule coloidale lsate n aer de furtun ngduie
laserului s fie vizibil pentru o fraciune de secund. Kassad zrete raza
verde dup ce l izbete n piept. Se rostogolete napoi n intrarea Criptei de
Jad i se ntreab dac pereii verzi vor ajuta s opreasc o suli de lumin
verde, n timp ce supraconductoarele din armura lui de lupt radiaz cldur
n toate direciile i vizorul tactic l anun ceea ce tie deja: s-a tras de sus
de pe Monolitul de Cristal.
Kassad simte durere neptoare n piept i coboar ochii la timp pentru
a vedea pe podea un cerc de cinci centimetri de fibre topite din armura
invulnerabil. Doar ultimul strat l-a salvat. Aa ns corpul lui este scldat n
sudoare n interiorul costumului i vede cum pereii criptei strlucesc
literalmente de cldura pe care a radiat-o armura. Biomonitoarele ip,
solicitndu-i atenia, dar nu ofer nouti serioase, senzorii costumului
raporteaz unele avarii ale circuitelor, ns nu descriu nimic ce nu poate fi
nlocuit i arma i rmne ncrcat i operativ.
Kassad se gndete. Toate Criptele sunt comori arheologice
inestimabile, pstrate de secole ca un cadou pentru generaiile viitoare, chiar
dac se deplaseaz napoi prin timp. Ar fi o crim la scar interplanetar
dac Fedmahn Kassad i-ar pune viaa mai presus de pstrarea acestor
artefacte preioase.
Mai d-le-n pizda m-sii, optete Kassad i se rostogolete n poziie
de tragere.
mproac cu laser faada Monolitului, pn ce cristalul se topete i
curge. Pompeaz salve de impulsuri explozive n el, la intervale de zece
metri, ncepnd de sus. Mii de cioburi din materialul-oglind zboar n
noapte, rostogolindu-se n ralanti spre fundul vii, lsnd goluri hde, ca ale
unor dini lips, n faada cldirii. Kassad comut napoi la fasciculul larg de
lumin coerent i baleiaz interiorul prin guri, rnjind n spatele vizorului
cnd ceva izbucnete n flcri la cteva etaje. Kassad trage feer-i fascicule
de electroni de energie ridicat care strpung Monolitul i perforeaz tunele
perfect cilindrice largi de paisprezece centimetri i lungi de o jumtate de
kilometru prin roca peretelui vii. Lanseaz grenade-rapnel, care explodeaz
n zeci de mii de fleete ascuite ca acele dup ce trec prin faada de cristal a
Monolitului. Declaneaz baleieri aleatorii de impulsuri laser, care vor orbi pe
oricine sau orice se uit n direcia lui dinspre structur. Trimite proiectile
cuttoare de surse termice n toate orificiile pe care i le ofer structura
asaltat.
Kassad se rostogolete napoi n ua Criptei de Jad i-i ridic vizorul.
Flcrile din turnul care arde sunt reflectate n mii de cioburi de cristal
mprtiate prin toat valea. Fumul se ridic n noaptea lipsit brusc de vnt.
Dune vermillon sclipesc sub vpi. Pe neateptate vzduhul este umplut de

sunetul de clopoei eolieni, cnd mai multe buci de cristal se desprind i

cad, unele atrnnd la captul firelor lungi de sticl topit.
Kassad ejecteaz ncrctoarele golite i benzile de muniie, le
nlocuiete cu altele luate de la centur i se rsucete pe spate, inspirnd
aerul rcoros care ptrunde prin ua deschis. Nu-i face iluzii c ar fi ucis
lunetistul.
Moneta, optete Fedmahn Kassad.
nchide ochii pentru un moment nainte de a continua.
Moneta venise prima dat la Kassad la Agincourt, ntr-o diminea de la
sfritul lui octombrie, n 1415 d. H. Cmpurile fuseser presrate de leuri
ale francezilor i englezilor, pdurea nviase prin ameninarea unui singur
duman, ns dumanul acela ar fi ieit victorios, dac n-ar fi fost ajutorul
femeii nalte cu pr scurt i ochi pe care Kassad n-avea s-i uite niciodat.
Dup victoria lor comun, nc mprocai de sngele cavalerului pe care-l
uciseser, Kassad i femeia fcuser dragoste n pdure.
Reeaua de Istorie a Tacticii din coala de Comand Olympus era o
experien simstim mai apropiat de realitate dect orice ar fi putut percepe
vreodat civilii, dar amanta fantom Moneta nu era un artefact al
simstimului. De-a lungul anilor, pe cnd Kassad era cadet al colii de
Comand Olympus FOR, dar i mai trziu, n visele post-cathartice de
oboseal profund care urmau n mod inevitabil luptelor, ea venise la el.
Fedmahn Kassad i umbra Moneta fcuser dragoste prin cotloanele
tcute ale cmpurilor de btlie de la Antieram pn la Qom-Riyadh. Netiut
de nimeni, nevzut de ali cadei simstim, Moneta venise la el cnd era de
planton n nopi tropicale i cnd era asediat n zile ngheate n stepele ruse.
Ei i murmuraser pasiunea n visele lui Kassad dup nopile de victorii reale
pe cmpurile de lupt ale insulelor de pe Maui-Legmntul i n decursul
agoniei reconstruciei fizice dup ce trecuse pe lng moarte pe Bressia de
Sud. i ntotdeauna Moneta fusese unica lui iubire o pasiune copleitoare
amestecat cu iz de snge i praf de puc, gust de napalm, buze moi i
carne ionizat.
Apoi venise Hyperion.
Nava-spital n care se gsea colonelul Fedmahn Kassad fusese atacat
de navele-tor ale Expulzailor, n vreme ce revenea din sistemul Bressia.
Numai Kassad supravieuise, furnd o navet Expulzat i asoliznd forat pe
Hyperion. Pe continentul Equus. n deerturile nalte i pustiurile sterpe ale
inuturilor de dincolo de Lanul Cpstrului. n valea Criptelor Timpului. Pe
trmul lui Shrike.
i Moneta l ateptase. Fcuser dragoste iar cnd Expulzaii
asolizaser pentru a-i gsi prizonierul, Kassad, Moneta i prezena pe
jumtate perceput a lui Shrike devastaser navele Expulzate, le nimiciser
i mcelriser trupele debarcate. Pentru scurt timp, colonelul Fedmahn
Kassad din mahalalele Tharsis, copil, nepot i strnepot de refugiai, cetean
al planetei Marte din toate punctele de vedere, cunoscuse extazul pur de a
folosi timpul ca pe o arm, de a te deplasa nevzut printre inamici, de a fi un
zeu al distrugerii n ci nevisate de lupttorii muritori.

Dup care ns, chiar n timp ce fceau dragoste dup carnajul btliei,
Moneta se transformase. Devenise un monstru. Sau Shrike o nlocuise
Kassad nu-i putea reaminti detaliile; nu dorea, s i le reaminteasc dac nu
era nevoit s-o fac pentru a supravieui.
El tia ns c se ntorsese ca s-l gseasc pe Shrike i s-l ucid. S-o
gseasc pe Moneta i s-o ucid. S-o ucid? Nu tia. Colonelul Fedmahn
Kassad tia doar c toate marile pasiuni ale unei viei ptimae l aduseser
n acest loc i n acest moment, iar dac moartea l atepta aici, atunci aa
avea s fie. Iar dac l ateptau dragostea i gloria i o victorie care ar fi
cutremurat Valhalla, atunci aa avea s fie.
Kassad i coboar vizorul, se ridic n picioare i iese n goan din
Cripta de Jad, urlnd. Arma sa lanseaz grenade fumigene i panglici
antiradar spre Monolit, dar acestea i ofer puin acoperire pentru distana
pe care trebuie s-o strbat. Cineva este nc viu i trage din turn; gloane i
ncrcturi pulsatorii explodeaz n lungul cii sale, iar el se ferete i
plonjeaz de la o dun la alta, de la un morman de nruituri la altul.
Fleete i lovesc casca i picioarele. Vizorul i crap i ncep s plpie
leduri de avertizare. Kassad dezactiveaz displayurile tactice, lsnd doar
ajutoarele pentru vedere pe timp de noapte. Proiectile solide de mare vitez l
lovesc n umr i genunchi. Kassad cade, este dobort. Armura de impact se
rigidizeaz, apoi se destinde i el se ridic i alearg din nou, simind cum se
formeaz deja vnti profunde. Polimerul cameleonic se strduiete cu
disperare s imite zona pe care o traverseaz: noapte, flcri, nisip, cristal
topit i piatr ce arde.
Mai are cincizeci de metri pn la Monolit i panglici de lumin izbesc n
stnga i dreapta lui, transformnd nisipul n sticl printr-o atingere,
ntinzndu-se ctre el cu o vitez pe care nimic i nimeni n-o poate evita.
Laserele ucigae nceteaz s se mai joace cu el i lovesc n plin,
mpungndu-i casca, inima i vintrele cu arsura stelelor. Armura de lupt
devine oglind strlucitoare, schimbndu-i frecvenele n microsecunde
pentru a corespunde culorilor atacatoare ce fluctueaz. Un nimb de aer
supranclzit l nconjoar. Microcircuitele zbiar sub suprasarcin, radiind
cldura i strduindu-se s realizeze un cmp de for subire de un
micrometru, care s-o in departe de carne i de oase.
Kassad se strduiete din greu pe ultimii douzeci de metri, folosind
asistena de amplificare a forei pentru a sri peste bariere de cristal topit i
solidificat. Explozii erup n toate prile, doborndu-l i dup aceea ridicndu-l
iari. Costumul este absolut rigid; el nu este dect o marionet aruncat
ntre mini de flcri.
Bombardamentul nceteaz. Kassad se scoal n genunchi i apoi n
picioare. Ridic ochii spre faada Monolitului de Cristal i vede vpile, fisurile
i nimic altceva. Vizorul i este fisurat i mort. Kassad l ridic, simte fumul i
aerul ionizat i ptrunde n cript.
Implanturile l anun c ceilali pelerini l apeleaz pe toate canalele de
comunicaii. Le nchide, i scoate casca i pete n ntuneric.

Este o singur sal, mare, ptrat i ntunecoas. Un pu s-a deschis n

mijloc i el privete n sus o sut de metri, pn la un luminator distrus. O
siluet ateapt la nivelul zece, la aizeci de metri deasupra, conturat pe
fundalul flcrilor.
Kassad i pune arma pe un umr, strnge casca sub bra, gsete
scara spiralat mare din centrul puului i ncepe s suie.
i-ai tras puiul de somn? a ntrebat Leigh Hunt cnd am pit n zona
de recepie a teleproiectorului de la Vrful-arborilor.
Da.
Vise plcute, sper, a rostit el fr s se strduiasc s-i ascund
sarcasmul sau opinia despre cei care dorm n timp ce oamenii influeni din
guvern trudesc.
Nu tocmai, am rspuns i am privit n jur pe cnd suiam pe scara
larg spre nivelurile dineului.
ntr-un Web n care orice ora din orice provincie din orice ar de pe
orice continent pare s se fleasc cu un restaurant de patru stele, unde
adevraii experi gastronomici sunt de ordinul zecilor de milioane, iar vlul
palatin a fost educat de feluri exotice de pe dou sute de planete, chiar i
ntr-un Web att de ornat de triumfuri culinare i localuri de succes, Vrfularborilor rmne un unicat.
Amplasat n cretetul unuia dintre cei mai nali doisprezece arbori de
pe planeta pdurilor gigante, Vrful-arborilor ocupa civa acri de ramuri
superioare, la jumtate de mil deasupra solului. Scara pe care suiam eu i
Hunt, lat aici de patru metri, era pierdut prin imensitatea de crci de
mrimea unor bulevarde, frunze ct velele corbiilor i un trunchi principal
iluminat de spoturi i doar ntrezrit prin interstiiile frunziului mai masiv i
impuntor dect muli versani muntoi. Vrful-arborilor avea pe ramurile
sale de sus o duzin de platforme pentru dineuri, cresctoare ca rang,
privilegii, bogie i putere. Mai ales, putere. ntr-o societate n care
miliardarii erau aproape banali, unde un prnz n Vrful-arborilor putea s
coste o mie de mrci i s fie la ndemna a milioane de oameni, arbitrul
suprem al poziiei i privilegiilor era puterea o valut mereu la mod.
Cina din seara aceasta avea s fie pe puntea cea mai de sus, o
platform larg i curb de stranilemn (pentru c pe muirlemn nu se poate
clca), cu vedere ctre cerul de lmie care se ntuneca ncet, o infinitate de
vrfuri de arbori mai scunzi ntinzndu-se spre orizontul ndeprtat i luminile
portocalii dulci ale caselor arboricole i lcaurilor de cult ale Templierilor
sclipind prin pereii ndeprtai verzi, ocru i chihlimbar de frunze ce foneau
ncetior. La dineu participau vreo aizeci de persoane; l-am recunoscut pe
senatorul Kolchev, cu prul alb scnteind sub lampioanele japoneze, pe
consilierul Albedo, generalul Morpurgo, amiralul Singh, Preedintele Pro Tem
Denzel-Hiat-Amin, liderul majoritii Totalitii Gibbons, alt duzin de
senatori ai unor planete puternice n Web ca Sol Draconi Septem, Deneb Drei,
Nordholm, Fuji, ambele Renateri, Metaxas, Maui-Legmntul, Hebron, Noul
Pmnt i Ixion, ca i un grup de politicieni mai mruni. Era prezent i
Spenser Reynolds, artistul de aciune, strlucitor ntr-o tunic protocolar de

catifea maro, dar n-am vzut i ali artiti. De cealalt parte a punii
aglomerate am zrit-o ns pe Tyrena Wingreen-Feif; filantroapa devenit
editor continua s ias n eviden n rochia ei fcut din mii de petale de
piele subire ca mtasea, cu prul negru-albastru ridicndu-se mult ntr-un
val sculptat, dar rochia era un Tedekai original, machiajul era spectaculos,
totui non-interactiv i comportamentul ei era mult mai discret dect ar fi fost
cu numai cinci sau ase decenii n urm. Am pornit ctre ea peste platforma
ticsit, n vreme ce musafirii se nghesuiau pe penultima punte, vizitnd
barurile numeroase i ateptnd s fie invitai la mas.
Joseph, dragule! a strigat Wingreen-Feif cnd strbteam ultimii
yarzi. Cum naiba ai fost invitat la o asemenea plictiseal groaznic?
Am surs i i-am oferit o cup de ampanie. Regina-mam a modei
literare m cunotea doar mulumit vizitei de o sptmn pe care o
fcusem n urm cu un an la festivalul artelor de pe Esperance i graie
prieteniei mele cu nume de clas ale Webului, ca Salmud Brevy III, Milion De
Havre i Rithmet Corber. Tyrena era un dinozaur care refuza s dispar de pe
faa Pmntului dac n-ar fi existat machiajul, ncheieturile, palmele i gtul
ei ar fi strlucit vineiu n urma repetatelor tratamente Poulsen. i ea
petrecuse decenii n croaziere interstelare cu salturi scurte sau n somnuri
criogenice incredibil de scumpe, n baze de tratament prea exclusiviste ca s
aib un nume; drept rezultat, Tyrena Wingreen-Feif inea scena monden ntro strnsoare de fier de peste trei secole i nu ddea vreun semn c ar fi
slbit-o. Cu fiecare somn de douzeci de ani, averea ei cretea i legenda
sporea.
Mai locuieti pe planeta aceea mic i groaznic pe care am vizitat-o
anul trecut? m-a ntrebat.
Esperance, am spus tiind c ea tia precis unde triau toi artitii
importani de pe planeta aceea lipsit de importan. Nu, se pare c
deocamdat mi-am mutat domiciliul pe TC2.
Lady Wingreen-Feif a fcut o grimas. Eram vag contient c un grup
de opt-nou gur-casc priveau cu atenie, ntrebndu-se cine era tnrul
acesta ndrzne care intrase pe orbita ei interioar.
Ce groaznic pentru tine, a spus Tyrena, s fii silit s locuieti pe o
planet de oameni de afaceri i birocrai guvernamentali. Sper c-i vor da
drumul s evadezi n scurt timp!
Am ridicat cupa spre ea, toastnd.
Doream s te ntreb, am rostit, tu ai fost editorul lui Martin Silenus,
nu?
Regina-mam i-a cobort cupa i m-a fixat cu o cuttur rece. Pentru
o clip mi le-am nchipuit pe Meina Gladstone i femeia aceasta ncletate
ntr-un duel al voinelor; m-am nfiorat i i-am ateptat rspunsul.
Dragul meu biat, a zis ea, asta-i o poveste foarte veche. De ce s-i
bai tu cporul drgu cu asemenea fleacuri preistorice?
M intereseaz Silenus, am rspuns. Poezia lui. Eram pur i simplu
curios dac mai ii legtura cu el.

 Joseph, Joseph, Joseph, a it lady Wingreen-Feif, nimeni n-a mai

auzit de decenii de bietul Martin! Pi, srmanul de el trebuie s fie o relicv!
Nu i-am atras atenia c, pe cnd fusese editorul lui Silenus, poetul
fusese mult mai tnr dect ea.
Ciudat c pomeneti de el, a continuat Wingreen-Feif. Recent,
vechea mea firm, Transline, spunea c se gndete s lanseze pe pia nite
lucrri ale lui Martin. Nu tiu dac i-au contactat pe motenitori.
Pmntul muribund? am ntrebat, gndindu-m la volumele
nostalgice despre Vechiul Pmnt, care se vnduser att de bine cu mult
timp n urm.
n mod straniu, nu. Cred c se gndeau s-i tipreasc Cnturile.
Tyrena a rs i a ridicat un beior de canabis nfipt ntr-un igaret lung de
abanos. Cineva din alaiul ei s-a grbit s-l aprind. Ce alegere ciudat, a spus
ea, innd seama de faptul c nimeni n-a citit Cnturile cnd bietul Martin
tria. Asta-i, ntotdeauna spun c puin moarte i obscuritate ajut cel mai
bine cariera unui artist.
A chicotit sunete scurte i ascuite, aidoma unei dli metalice
cioplind piatr. Vreo ase dintre curtenii ei au imitat-o, hohotind.
N-ar fi ru s te asiguri c Silenus a murit, am zis. Dac ar fi
complete, Cnturile ar fi nelese mai bine.
Tyrena Wingreen-Feif m-a privit straniu i zurgli au sunat printre
frunze, anunnd cina. Spenser Reynolds i-a oferit braul lui grande dame i
toi au nceput s urce ultima scar ctre stele; mi-am terminat ampania,
am lsat cupa goal pe o balustrad i am suit pentru a m altura turmei.
Directorul executiv i anturajul ei au sosit la puin timp dup ce ne
aezaserm, i Gladstone a inut un discurs scurt, probabil al douzecilea din
ziua asta, excluzndu-l pe cel de diminea pentru Senat i Web. Motivul
iniial pentru acest dineu fusese demararea unui efort de colectare de fonduri
pentru Fundaia de Ajutorare pentru Armaghast, dar n scurt timp discursul lui
Gladstone a abordat rzboiul i necesitatea continurii sale cu vigoare i
eficien, n timp ce lideri din toate prile Webului promovau unitatea.
Pe cnd vorbea, eu priveam peste balustrad. Cerul de lmie se
dizolvase n ofran pal, apoi lsase loc iute unui amurg tropical att de bogat,
nct se vedea ca i cum o cortin albastr groas fusese tras peste cer.
Crngul lui Dumnezeu avea ase satelii naturali mici, dintre care cinci erau
vizibili de la latitudinea aceasta i patru goneau peste bolt chiar n vreme ce
m uitam cum rsar stelele. Aerul era aici bogat n oxigen, aproape ameitor,
i purta un parfum greu de vegetaie umed care-mi reamintea de vizita de
diminea pe Hyperion. Pe Crngul lui Dumnezeu nu erau ns ngduite nici
un fel de VEM-uri, forfecari sau alte maini zburtoare emisiile petrochimice
sau siajele celulelor de fuziune nu poluaser niciodat cerurile acestea i
absena oraelor, autostrzilor i iluminatului electric fcea ca stelele s par
ndeajuns de strlucitoare pentru a concura cu lampioanele japoneze i
fosfogloburile ce atrnau de pe ramuri i suporturi.
Briza revenise dup apusul soarelui i acum ntregul copac se legna
ncetior; platforma larg se mica la fel de lin ca o nav pe o mare calm, cu

suporturile i montanii din stranilemn i muirlemn trosnind uor n rafalele

blnde. Puteam vedea lumini sclipind printre copaci ndeprtai i tiam c
multe dintre ele veneau din odile cteva dintre miile nchiriate de
Templieri pe care i le puteai aduga unei reedine multiplanetare
conectate prin teleproiectoare, dac te aflai n posesia sumei de un milion de
mrci pentru o asemenea extravagan.
Templierii nu se mnjeau cu operaiunile de zi cu zi ale Vrfuluiarborilor sau ale ageniilor de nchirieri, ci se mulumeau doar s stabileasc
condiii ecologice stricte i inviolabile pentru orice astfel de aciuni, dar
beneficiau de sutele de milioane de mrci aduse de ele. M-am gndit la nava
lor de croaziere interstelare Yggdrasill, un Arbore lung de un kilometru din
cea mai sacr pdure a planetei, acionat de generatoarele de singularitate
ale propulsiei Hawking i protejat de cele mai complexe scuturi de for i
cmpuri de for Erg ce puteau fi transportate. Cumva, inexplicabil, Templierii
acceptaser s trimit Yggdrasill ntr-o misiune de evacuare, care nu era
dect o camuflare a invaziei trupei de intervenii FOR.
i, aa cum tinde s se ntmple atunci cnd obiecte inestimabile sunt
aduse n calea rului, Yggdrasill fusese distrus pe orbita lui Hyperion,
indiferent dac n urma atacului Expulzailor sau a altei fore nc
nedeterminate. Cum reacionaser Templierii? Ce el posibil i putuse
determina s rite una dintre cele patru nave-arbore existente? i de ce
cpitanul navei-arbore, Het Masteen, fusese ales ca unul dintre cei apte
pelerini Shrike i apoi dispruse nainte ca goeleta-eolian s ajung la Lanul
Cpstrului pe rmurile Oceanului de Iarb?
Erau al naibii de multe ntrebri i rzboiul abia ncepuse.
Meina Gladstone a terminat de vorbit i le-a urat tuturor s se bucure
de cina minunat. Am aplaudat politicos i am fcut semn unui steward s-mi
umple paharul cu vin. Primul fel a fost o salat clasic la perioada imperial
i am atacat-o cu entuziasm. Mi-am dat seama c toat ziua nu mncasem
dect micul dejun. nfignd furculia ntr-o foaie de mcri, mi l-am reamintit
pe guvernatorul-general Theo Lane mncnd ou, unc i somon afumat n
timp ce ploaia cdea blnd din cerul lapislazuli al lui Hyperion. Acela fusese
un vis?
Ce prere ai despre rzboi, domnule Severn? a ntrebat Reynolds,
artistul de aciune.
Se afla cu cteva locuri mai departe i vizavi de mine la masa larg,
dar vocea i se auzea perfect. Am vzut-o pe Tyrena ridicnd o sprncean din
locul unde sttea, la trei scaune n dreapta mea.
Ce prere poate s aib cineva despre rzboi? am replicat, gustnd
din nou vinul. Era destul de bun, dei nimic din Web nu se putea compara cu
amintirea mea despre Bordeauxul francez. Rzboiul nu necesit aprecieri, am
continuat, ci doar supravieuire.
Dimpotriv, a spus Reynolds, ca multe alte lucruri pe care omenirea
le-a redefinit dup Hegira, rzboiul se afl pe punctul de a deveni o form de
art.
O form de art, a suspinat o femeie cu pr castaniu, tuns scurt.

Datasfera mi-a spus c era Sudette Chier, soia senatorului Gabriel

Fiodor Kolchev i ea nsi o redutabil for politic. Doamna Chier purta o
rochie de lam albastru-auriu i o expresie de interes captivat.
Rzboiul ca form de art, domnule Reynolds! Ce concept fascinant!
Spenser Reynolds era puin mai scund, dar i mult mai chipe dect
media brbailor n Web. Prul i era cre, ns tuns scurt, pielea i prea
bronzat de un soare binevoitor i uor poleit cu subtile vopsele corporale,
hainele i ARN-istica erau costisitor flamboaiante fr a fi neconvenionale i
ntreaga lui inut proclama o ncredere destins la care viseaz toi brbaii
i pe care o obin foarte puini. Spiritul lui era evident, atenia fa de alii
sincer, iar simul umorului legendar.
M-am pomenit detestndu-l imediat pe nemernic.
Totul este o form de art, doamn Chier i domnule Severn.
Reynolds a zmbit. Sau trebuie s devin. Noi ne aflm dincolo de punctul n
care rzboiul poate fi doar impunerea cras a politicii prin alte mijloace.
Diplomaia, a rostit generalul Morpurgo din stnga sa.
Pardon, domnule general?
Diplomaia, a repetat Morpurgo. i este extindere, nu impunere.
Spenser Reynolds a schiat o plecciune i a rotit uor din mn.
Sudette Chier i Tyrena au rs ncetior. Imaginea consilierului Albedo s-a
aplecat din stnga mea i a spus:
Von Clausewitz, mi se pare.
L-am privit. O unitate proiectoare, nu mai mare dect funigeii radiani
ce neau printre crengi, plutea la doi metri deasupra i n spatele lui. Iluzia
nu era la fel de perfect ca n Cldirea Guvernului, dar mult mai bun dect
orice holo privat pe care o vzusem vreodat.
Generalul Morpurgo a ncuviinat spre reprezentantul Nucleului.
Nu conteaz, a spus Chier. Ideea rzboiului ca art este sclipitoare.
Am terminat salata i un chelner uman a luat castronul, nlocuindu-l cu
o sup de culoare nchis pe care n-am recunoscut-o. Avea iz de fum,
scorioar i ocean, i era delicioas.
Rzboiul este un mediu perfect pentru un artist, a nceput Reynolds
ridicnd ca pe o baghet ustensila cu care mnca salata. i nu numai pentru
acei meteugari care au studiat aa-zisa tiin a rzboiului. A surs ctre
Morpurgo i alt ofier FOR din dreapta generalului, excluzndu-i pe
amndoi din definiia respectiv. Doar cineva care este dispus s priveasc
dincolo de limitele birocratice ale tacticii, strategiei i dorinei perimate de a
nvinge poate mnui cu adevrat tua unui artist ntr-un mediu att de
dificil pe ct este rzboiul n epoca modern.
Dorina perimat de a nvinge? a repetat ofierul FOR.
Datasfera a optit c era comandorul William Ajunta Lee, un erou naval
al conflictului Maui-Legmntul. Prea tnr probabil, n jur de cincizeci i
cinci de ani i rangul lui sugera c tinereea i se datora anilor de cltorii
interstelare, nu tratamentului Poulsen.

 Bineneles c perimat, a hohotit Reynolds. Crezi c un sculptor

dorete s nving lutul? Un pictor se npustete asupra pnzei? Sau,
mpingnd lucrurile mai departe, un vultur ori un oim Thomas atac cerul?
Vulturii nu mai exist, a mormit Morpurgo. Poate c ei ar fi trebuit
s atace cerul. I-a trdat.
Reynolds a revenit spre mine. Chelnerii i-au ndeprtat salata
abandonat i i-au adus supa pe care eu o terminam.
Domnule Severn, eti artist un ilustrator, a zis el. Ajut-m s le
explic oamenilor acestora ce vreau s spun.
Nu tiu ce vrei s spui.
Pe cnd ateptam urmtorul fel de mncare, am ciocnit cu degetul n
paharul de vin. Mi-a fost umplut imediat. Din capul mesei, la treizeci de
picioare deprtare, i-am auzit rznd pe Gladstone, Hunt i civa dintre
preedinii fundaiei de ajutor.
Spenser Reynolds n-a prut surprins de ignorana mea.
Pentru ca rasa noastr s ating adevrata satori, pentru ca noi s
trecem la urmtorul nivel al contiinei i evoluiei pe care l proclam atia
dintre filosofii notri, toate faetele activitilor umane trebuie s devin
strdanii contiente pentru art.
Generalul Morpurgo a sorbit prelung din pahar i a mrit:
Bnuiesc c se includ i funcii ale corpului ca hrnirea, reproducerea
i eliminarea reziduurilor.
Mai ales acele funcii! a exclamat Reynolds. A deschis braele,
cuprinznd masa lung i numeroasele ei delicii. Ceea ce se vede aici este
cerina animal a transformrii componentelor organice moarte n energie,
baza devorrii altor viei, dar Vrful-arborilor a preschimbat-o n art!
Reproducerea a nlocuit de mult vreme grosolanele ei origini animale cu
esena dansului pentru fiinele umane civilizate. Eliminarea trebuie s devin
poezie pur!
O s in minte chestia asta data viitoare cnd o s m cac, a spus
Morpurgo.
Tyrena Wingreen-Feif a rs i s-a ntors la brbatul n negru i rou de
lng ea.
Monseniore, biserica voastr catolic, timpuriu cretin, nu?. Nu
are o delicios de veche doctrin despre omenire care tinde spre o stare
evolutiv exaltat?
L-am privit toi pe brbatul micu i tcut n rob neagr, care purta o
cap mic i stranie. Monseniorul Edouard, un reprezentant al sectei timpuriu
cretine aproape uitate, limitat n prezent la planeta Pacem i cteva
planete coloniale, se afla pe lista invitailor din cauza implicrii sale n
proiectul de ajutor pentru Armaghast i pn acum se ocupase discret de
supa sa. A ridicat capul cu o expresie de uoar surprindere pe chipul brzdat
de decenii de expunere la vreme i griji.
Ba da, a aprobat el, nvturile Sfntului Teilhard discut o evoluie
ctre Punctul Omega.

 Punctul Omega este similar ideii noastre Gnostice Zen despre satori
practic? a ntrebat Sudette Chier.
Monseniorul Edouard i-a privit necjit supa, ca i cum ar fi fost mai
important dect conversaia din momentul acela.
De fapt nu-i tocmai similar, a rspuns el. Sfntul Teilhard considera
c toate formele de via, toate nivelurile de contiin organic fac parte
dintr-o evoluie planificat spre contopirea final cu Divinitatea. S-a ncruntat
uor. Teoria lui a fost mult modificat n ultimele opt secole, dar a rmas
ideea c noi l considerm pe Iisus Hristos un exemplu ntrupat a ceea ce ar
putea fi contiina final pe plan uman.
Mi-am dres glasul.
Nu cumva iezuitul Paul Dur a scris lucrri extinse despre teoria
Teilhard?
Monseniorul Edouard s-a aplecat n fa ca s priveasc pe lng
Tyrena i s-a uitat direct la mine. Pe faa aceea interesant se citea
surprinderea.
Ba da, a zis el, ns m surprinde c eti familiarizat cu lucrrile
printelui Dur.
Am ntors uittura brbatului care fusese prietenul lui Dur, chiar n
timp ce-l exila pe Hyperion pentru apostazie. M-am gndit la alt refugiat de
pe Noul Vatican, la tnrul Lenar Hoyt care zcea mort ntr-o Cript a
Timpului, pe cnd paraziii cruciformi care purtau ADN-ul mutant al su i al
lui Dur i ndeplineau obiectivul ndrjit al nvierii. Cum se potrivea
abominaia cruciformului n teoria lui Teilhard i Dur despre inevitabila i
prielnica evoluie spre Divinitate?
n mod vdit, pentru Spenser Reynolds conversaia se abtuse prea
mult vreme din arena lui.
Ideea este, a spus el, i glasul su profund a acoperit celelalte
discuii pe jumtate din mas, c rzboiul, ca i religia sau orice alte
ntreprinderi umane care folosesc i organizeaz energiile umane la
asemenea scar, trebuie s-i abandoneze preocuparea infantil de a
interpreta n mod literal Ding an sichx1 exprimat de obicei prin fascinaia
servil fa de eluri i s se delecteze n dimensiunea artistic a propriei
sale opere. Cel mai recent proiect al meu
i care este elul sectei voastre, monseniore Edouard? a ntrebat
Tyrena Wingreen-Feif, ntrerupnd verva lui Reynolds fr a-i ridica glasul
sau a-i abate privirea de la cleric.
De a ajuta omenirea s-l cunoasc i slujeasc pe Dumnezeu, a
rspuns el i a terminat supa cu o sorbitur zgomotoas. Micuul preot s-a
uitat n lungul mesei la proiecia consilierului Albedo. Consiliere, am auzit
zvonuri c TehNucleul urmrete un el straniu de asemntor. Este adevrat
c ncercai s v construii propriul Dumnezeu?
Zmbetul lui Albedo era perfect calculat pentru a fi prietenos fr
vreun semn de superioritate.
Nu este un secret faptul c elemente ale Nucleului lucreaz de
secole pentru a crea cel puin un model teoretic al aa-zisei inteligene

artificiale care depete cu mult bietele noastre intelecte. A schiat un gest

depreciativ. Nu este nici pe departe tentativa de creare a Dumnezeului,
monseniore, ci mai degrab un proiect de cercetare ce exploreaz
posibilitile ai cror pionieri au fost Sfntul Teilhard i printele Dur.
Crezi totui c este posibil s v orchestrai propria evoluie ctre o
asemenea contiin superioar? a ntrebat comandorul Lee, eroul naval care
ascultase cu mult atenie. S proiectai o inteligen final n acelai fel n
care, cndva, noi v-am proiectat strmoii din siliciu i microcipuri?
Albedo a rs.
M tem c nu este ceva att de simplu sau de grandios. i, domnule
comandor, nu uita, te rog, c eu nu sunt dect o personalitate ntr-un
ansamblu de inteligene la fel de divers ca oamenii de pe aceast planet
ba chiar, din ntregul Web. Nucleul nu este un monolit. Exist multe tabere de
filosofii, credine, teorii religii, dac doreti aa cum vor exista n orice
comunitate de diversiti. i-a ncruciat braele i a surs ca i cum s-ar fi
bucurat de o glum numai de el tiut. Dei prefer s m gndesc la cutarea
Inteligenei Finale ca fiind mai degrab un hobby dect o religie.
Asemntoare, cumva, construirii de corbioare ntr-o sticl, domnule
comandor, sau discuiilor despre ci ngeri pot sta pe gmlia unui ac,
monseniore.
Cei din grup au rs politicos, cu excepia lui Reynolds, care se
ncruntase fr s-i dea seama, ntrebndu-se fr ndoial cum s rectige
controlul asupra conversaiei.
i ce este cu zvonul potrivit cruia Nucleul a construit o replic
perfect a Vechiului Pmnt n cutarea Inteligenei Finale? am ntrebat,
surprinzndu-m cu ntrebarea aceea.
Sursul lui Albedo n-a tremurat, privirea lui prietenoas nu s-a abtut,
dar a existat o nanosecund de ceva transmis prin proiecie. Ce anume? oc?
Furie? Amuzament? Nu am tiut. Albedo ar fi putut s comunice cu mine n
mod privat n decursul acelei secunde eterne, transmind cantiti imense
de date prin intermediul propriului meu cordon ombilical cu Nucleul sau prin
nevzutele coridoare pe care le rezervasem pentru noi n labirintica datasfer
pe care oamenii o concepuser att de simpl. Sau ar fi putut s m ucid,
nfruntndu-se cu necunoscutele zeiti ale Nucleului care controlau mediul
pentru o contiin ca mine; ar fi fost la fel de simplu ca ordinul dat de
directorul unui institut pentru anestezierea definitiv a unui oarece de
laborator enervant.
Toi cei aflai la mas i ntrerupseser orice conversaie. Pn i Meina
Gladstone i plcul ei de ultra-VIP-uri s-au uitat n direcia noastr.
Consilierul Albedo a zmbit i mai larg.
Ce zvon delicios de straniu! Spune-mi, domnule Severn, cum ar
putea cineva mai ales un organism ca Nucleul, pe care propriii votri
comentatori l-au numit un vlmag dematerializat de creiere, programe
dezertoare care au fugit din circuitele lor i-i petrec majoritatea timpului
extrgnd scame intelectuale din ombilicurile lor inexistente cum ar putea
oricine construi o replic perfect a Vechiului Pmnt?

M-am uitat la proiecie, prin proiecie, nelegnd pentru prima dat c

farfuriile i cina lui Albedo erau de asemenea proiectate; el mncase n timp
ce noi vorbeam.
i, a continuat el evident foarte amuzat, s-au gndit rspnditorii
acestui zvon c o replic perfect a Vechiului Pmnt ar fi chiar Vechiul
Pmnt din toate punctele de vedere? Ce bine posibil ar aduce un astfel de
efort n explorarea posibilitilor teoretice ale unei matrice amplificate de
inteligen artificial?
Nu am rspuns i o tcere stnjenitoare s-a aternut peste toat partea
median a mesei.
Monseniorul Edouard i-a dres glasul.
S-ar prea, a zis el, c orice -- societate care poate s
produc o replic perfect a oricrei lumi ns mai cu seam a unei planete
care a fost distrus de patru secole nu ar avea nevoie s-l caute pe
Dumnezeu; ar fi Dumnezeu.
Exact! a rs consilierul Albedo. Este un zvon nebunesc, dar delicios
absolut delicios.
Rsete uurate au umplut vidul tcerii. Spenser Reynolds a nceput s
povesteasc despre urmtorul lui proiect ncercarea de a-i face pe mai muli
sinucigai s-i coordoneze sriturile de pe poduri pe o duzin de planete,
sub privirea Totalitii i Tyrena Wingreen-Feif a captat atenia general,
punndu-i braul n jurul monseniorului Edouard i invitndu-l la petrecerea
de mbiat n pielea goal pe care o organiza dup cin la proprietatea ei
plutitoare de pe Mare Infinitus.
L-am vzut pe consilierul Albedo privindu-m fix, m-am ntors la timp
pentru a zri o cuttur ntrebtoare din partea lui Leigh Hunt i a
directorului executiv i m-am rotit ca s-i privesc pe chelnerii ce aduceau
antreurile pe platouri de argint.
Cina era excelent.
Nu m-am dus la petrecerea de mbiat n pielea goal organizat de
Tyrena. Nici Spenser Reynolds, pe care l-am vzut ultima dat vorbind grav
cu Sudette Chier. Nu tiu dac monseniorul Edouard a cedat ispitelor Tyrenei.
Cina nu se terminase nc, membrii fundaiei de ajutor ineau discursuri
scurte i muli dintre senatorii mai importani ncepuser deja s se agite,
cnd Leigh Hunt mi-a optit c grupul directorului executiv se pregtea de
plecare i c prezena mea era cerut.
Era aproape ora 23:00 Web standard i presupusesem c grupul va
reveni n Cldirea Guvernului, dar cnd am trecut prin portalul de unic
folosin am fost ultimul din grup, cu excepia bodyguarzilor pretorieni care
formau ariergarda am fost ocat s privesc printr-un coridor cu perei de
piatr i ferestre nalte prin care se zrea un rsrit de soare marian.
Din punct de vedere teoretic, Marte nu face parte din Web; n mod
deliberat, este greu de ajuns pe cea mai veche colonie extraterestr a
omenirii. Pelerinii Gnostici Zen care cltoreau spre Stnca Maestrului din
Bazinul Hellas trebuiau s se teleproiecteze n Staia Sistemului Natal i s ia
navete de la Ganymede sau Europa ctre Marte. Este o inconvenien de

numai cteva ore, ns pentru o societate unde literalmente totul se afl la

maximum zece pai deprtare, confer senzaia sacrificiului i aventurii. Cu
excepia istoricilor i experilor n agricultura cactuilor pentru brandy, puini
gsesc motive profesionale pentru a fi atrai spre Marte. n urma declinului
treptat al Gnosticismului Zen din ultimele secole, pn i fluxul de pelerini
ntr-acolo s-a redus. Marte nu mai intereseaz pe nimeni.
Cu excepia FOREI. Dei birourile administrative FOR sunt pe TC2 i
bazele sunt risipite prin tot Webul i Protectoratul, Marte rmne adevratul
cmin al organizaiei militare care are n centru coala de Comand Olympus.
Un grup mic de VIP-uri militare atepta s primeasc grupul mic de VIPuri politice i n timp ce plcurile se nvolburau aidoma unor galaxii intrate n
coliziune, m-am apropiat de o fereastr i am privit afar.
Coridorul fcea parte dintr-un complex spat n buza superioar a lui
Mons Olympus, iar din locul unde ne aflam noi, la vreo zece mile nlime,
prea ca i cum ai putea cuprinde jumtate de planet dintr-o singur privire.
Din punctul acesta, planeta prea s fie exclusiv strvechiul vulcan, iar iluzia
optic a distanelor reducea drumurile de acces, oraul vechi din lungul
pereilor de stnc i mahalalele i pdurile de pe Platoul Tharsis la simple
mzgleli ntr-un peisaj rou, aparent neschimbat din epoca n care primul om
pise pe planeta aceasta, o revendicase n numele unei naiuni numite
Japonia i fcuse o fotografie.
Priveam un soare micu rsrind i m gndeam Acesta este Soarele
nostru, bucurndu-m de incredibilul joc de lumini peste norii care ieeau
treptat din bezn, tot mai sus pe versantul muntos interminabil, cnd Leigh
Hunt s-a apropiat de mine.
Directorul executiv te va primi dup conferin. Mi-a ntins dou
blocuri de desen pe care un consilier le adusese din Cldirea Guvernului. Sper
c-i dai seama c tot ce auzi i vezi n conferina aceasta este strict secret.
Nu am privit cuvintele lui ca fiind o ntrebare.
Ui largi de bronz s-au deschis n pereii de piatr i s-au aprins lumini
indicatoare, artnd rampa mochetat i scara ce ducea la masa Consiliului
de Rzboi din centrul unui loc negru i vast care putea fi un amfiteatru imens
cufundat ntr-o bezn absolut, cu excepia unicei insulie de lumin.
Consilierii s-au grbit s arate drumul i s trag scaune, apoi s-au contopit
iari cu umbrele. ovielnic, am ntors spatele rsritului i am urmat grupul
n sal.
Generalul Morpurgo i o troic de lideri ai FOREI au condus n mod
direct informarea. Reprezentrile grafice erau la ani-lumin de apelatoarele i
holourile grosolane ale informrii din Cldirea Guvernului; aici ne gseam ntrun spaiu vast, ndeajuns de mare pentru a-i cuprinde, dac era nevoie, pe
toi cei opt mii de cadei i personalul de ntreinere, dar acum majoritatea
beznei care ne nconjura era umplut cu holouri i diagrame de calitate
omega, de dimensiunile unor terenuri de freeballl. Cumva, era
nspimnttor.
La fel ca i coninutul informrii.

 Pierdem btlia din sistemul Hyperion, a concluzionat Morpurgo. n

cel mai fericit caz vom obine o remiz, innd Roiul Expulzat dincolo de
perimetru, la cincisprezece uniti astronomice de sfera singularitii
teleproiectoare, cu hruieli ale navelor lor mici care vor fi o surs constant
de uzur. n cel mai ru caz, va trebui s ne retragem pe poziii defensive, n
timp ce evacum flota i cetenii Hegemoniei, ngduind ca Hyperion s
cad n minile Expulzailor.
Ce s-a ntmplat cu lovitura de baros ce ne-a fost promis? a ntrebat
senatorul Kolchev din locul su n apropierea capului mesei n form de romb.
Ce s-a ntmplat cu atacurile decisive asupra Roiului?
Morpurgo i-a dres glasul, dar a privit spre amiralul Nashita, care s-a
ridicat. Uniforma neagr a comandantului FOREI: spaiu ddea iluzia c
numai chipul su exista acolo, plutind dezgustat n ntuneric. Am simit un
fior de dej-vu la gndul imaginii, ns m-am uitat la Meina Gladstone,
luminat acum de hrile de rzboi i culorile ce pluteau peste noi ca o
versiune holospectral a faimoasei sbii a lui Damocles, i am renceput s
desenez. Pusesem deoparte blocul de schie i mi-am folosit stilusul de
lumin pe o fil apelatoare flexibil.
n primul rnd, a nceput Nashita, informaiile noastre despre Roiuri
au fost n mod firesc limitate. Sondele de recunoatere i cercetaii pe
distane mari nu ne-au putut comunica natura complet a tuturor unitilor
din flota de migraie Expulzat. Rezultatul a fost o evident i serioas
subestimare a puterii reale de lupt a acestui Roi specific. Eforturile noastre
de a strpunge defensivele Roiului folosind exclusiv vntori cu raz mare de
aciune i nave-tor nu au nregistrat succesul pe care-l sperasem. n al
doilea rnd, cerina meninerii n sistemul Hyperion a unui perimetru defensiv
de asemenea magnitudine a impus solicitri att de mari asupra celor dou
trupe operative de intervenie ale noastre, nct n prezent este imposibil s
dedicm suficiente nave pentru o ofensiv.
Domnule amiral, l-a ntrerupt Kolchev, te aud spunnd c ai prea
puine nave ca s ndeplineti misiunea de a distruge sau respinge acest atac
al Expulzailor asupra sistemului Hyperion. Este corect?
Nashita l-a sfredelit cu privirea pe senator, reamintindu-mi picturile
unor samurai n secundele dinainte ca sabia uciga s fi fost tras din teac.
Este corect, domnule senator.
Cu toate acestea, n informri ale cabinetului, nu mai trziu de acum
o sptmn standard, ne-ai asigurat c cele dou trupe de intervenie sunt
suficiente pentru a proteja Hyperion de invazie sau distrugere i de a aplica o
lovitur de baros acestui Roi Expulzat. Ce s-a ntmplat, domnule amiral?
Nashita i-a ndreptat inuta era mai nalt dect Morpurgo, totui sub
media Webului i s-a ntors spre Gladstone.
Doamn director executiv, am explicat variabilele care necesit o
modificare a planului nostru de btlie. Este necesar s rencep aceast
informare?

Meina Gladstone sttea cu cotul pe mas, iar mna ei dreapt i

sprijinea capul, cu dou degete rezemate de obraz, dou sub brbie i
degetul mare n lungul maxilarului, ntr-o postur de atenie obosit.
Domnule amiral, a rostit ea ncet, dei cred c ntrebarea senatorului
Kolchev este absolut pertinent, apreciez c situaia pe care ai schiat-o n
aceast informare i cele anterioare de azi i rspunde. S-a rsucit ctre
Kolchev: Gabriel, am evaluat greit. Cu aceast concentrare de trupe,
obinem n cazul cel mai fericit o remiz. Expulzaii sunt mai ri, mai duri i
mult mai numeroi dect crezuserm. A revenit cu privirea ei obosit asupra
lui Nashita. Domnule amiral, de cte nave vei mai avea nevoie?
Nashita a inspirat adnc, surprins n mod evident c ntrebarea aceasta
i fusese adresat att de devreme n informare. S-a uitat la Morpurgo i la
ceilali efi de stat-major, apoi i-a ncruciat minile n faa vintrelor cu aerul
unui director de servicii funerare.
Dou sute de nave de rzboi, a spus el. Cel puin dou sute. Este o
cerin minim.
n sal s-au auzit murmure. Am ridicat ochii de la desenul meu. Toi
opteau sau se foiau, cu excepia lui Gladstone. Am avut nevoie de o secund
ca s neleg.
ntreaga flot FOR: spaiu de nave de rzboi nu cuprindea nici ase
sute de nave. Bineneles, toate erau teribil de costisitoare; puine economii
planetare i puteau permite s construiasc mai mult de una sau dou din
navele acelea interstelare, iar cinci nave-tor echipate cu propulsii Hawking
puteau ruina o planet colonial. i toate erau teribil de puternice: un
portavion de atac putea distruge o planet, o escadr de crucitoare i
distrugtoare nave-spin putea distruge o stea. Se presupunea c navele
Hegemoniei masate deja n sistemul Hyperion ar fi putut dac erau dirijate
prin uriaa matrice teleproiectoare de tranzit a FOREI distruge majoritatea
sistemelor stelare din Web. Cu un secol n urm, pentru distrugerea flotei
Glennon-Height i nbuirea definitiv a Rebeliunii, fuseser necesare nici
cincizeci de nave din tipul solicitat de Nashita.
ns adevrata problema dinapoia cererii amiralului era aducerea
simultan a dou treimi din flota Hegemoniei n sistemul Hyperion. Puteam
simi nelinitea pulsnd ca un curent electric printre politicieni i factorii de
decizie politic.
Doamna senator Richeau de pe Renatere Vector i-a dres glasul.
Domnule amiral, nu am mai concentrat niciodat asemenea fore ale
flotei, nu?
Capul lui Nashita a pivotat lin, ca i cum ar fi fost pe rulmeni. Grimasa
n-a disprut.
Doamn senator, nu am mai desfurat niciodat o aciune a flotei
de asemenea importan pentru viitorul Hegemoniei.
Da, neleg asta, a ncuviinat Richeau, dar ntrebarea mea se referea
la impactul pe care l-ar avea aceast concentrare de trupe asupra
defensivelor Webului din alt parte. Nu este un risc imens?

Nashita a mrit i desenele din spaiul vast dinapoia sa s-au

nvolburat, s-au nceoat i s-au coagulat sub forma unei panorame a Cii
Lactee vzut de deasupra planului eclipticii; unghiul s-a schimbat i noi am
prut c ne npustim cu vitez ameitoare spre un bra spiral, pn a devenit
vizibil reeaua albastr a teleproiectoarelor i Hegemonia ca un nucleu auriu
neregulat cu spirale i pseudopode extinzndu-se n nimbul verde al
Protectoratului. Webul prea aleatoriu ca design i minuscul fa de
dimensiunile uriae ale galaxiei iar ambele impresii erau reflectri precise
ale realitii.
Brusc desenul s-a schimbat i planetele din Web i cele coloniale au
devenit ntregul Univers, cu excepia ctorva sute de stele presrate printre
ele pentru a oferi perspectiv.
Acestea sunt poziiile actuale ale elementelor flotei noastre, a indicat
amiralul Nashita.
Printre i dincolo de petele aurii i verzui, s-au ivit cteva sute de
punctulee portocaliu-intens; concentrarea cea mai mare era n jurul unei
ndeprtate stele Protectorat pe care am recunoscut-o cu ntrziere ca fiind
Hyperion.
Iar acestea sunt poziiile cele mai recente ale Roiurilor Expulzate.
Au aprut o duzin de linii roii nsoite de etichete vectoriale i siaje
schimbndu-i frecvena ctre albastru, pentru a indica direcia deplasrii.
Chiar i la scara aceasta, nici un vector Roi nu prea s intersecteze spaiul
Hegemoniei, cu excepia Roiului mare care ptrundea n sistemul Hyperion
dup o linie curb.
Am observat c desfurrile FOREI: spaiu reproduceau n general
vectorii Roiului, cu excepia aglomerrilor de lng bazele i planetele cu
probleme, ca Maui-Legmntul, Bressia i Qom-Riyadh.
Domnule amiral, a rostit Gladstone prentmpinnd orice descrieri
ale respectivelor desfurri, bnuiesc c ai inut seama de timpul de
rspuns al flotei n eventualitatea unei ameninri ndreptate asupra altui
punct de pe frontiera noastr.
Grimasa lui Nashita a zvcnit n ceva ce ar fi putut s fie un zmbet.
Glasul lui purta o urm de superioritate.
Da, doamn director executiv. Dac observai Roiurile cele mai
apropiate, exceptndu-l pe cel de lng Hyperion
Imaginea a transfocat la vectorii roii de deasupra unui nor auriu, care
mbria sistemele stelare despre care eram convins c includeau Poarta
Raiului, Crngul lui Dumnezeu i Mare Infinitus. La scara aceasta,
ameninarea Expulzailor prea cu adevrat foarte ndeprtat.
Noi trasm migraiile Roiurilor, n funcie de siajele propulsiilor
Hawking detectate de posturile de monitorizare din Web i dinafara lui. n
plus, sondele noastre cu raz mare de aciune verific n mod frecvent
mrimile i direciile Roiurilor.
Ct de frecvent, domnule amiral? ntreb senatorul Kolchev.
Cel puin o dat la civa ani, s-a rstit amiralul. Trebuie neles c
zborurile dureaz multe luni, chiar la vitezele navelor-spin, i c din punctul

nostru de vedere datoria temporal poate ajunge pn la doisprezece ani

pentru un asemenea tranzit.
Deoarece ntre observri exist lacune de civa ani, a insistat
senatorul, de unde tii unde se afl Roiurile n orice clip?
Propulsiile Hawking nu mint, domnule senator. Glasul lui Nashita era
perfect sec. Siajul Hawking de distorsiune este imposibil de simulat. Ceea ce
vedem acum este poziia n timp real a sute sau n cazul Roiurilor mai mari,
a mii de singulariti de propulsii aflate n micare. Ca i n cazul mesajelor
sperlumice, transmisia efectului Hawking nu are datorie temporal.
Dar dac Roiurile, a rostit Kolchev cu vocea la fel de seac i rece ca
a amiralului, se deplaseaz cu viteze mai mici dect ale navelor-spin?
Nashita a zmbit cu adevrat de data aceasta.
Sub vitezele superluminice, domnule senator?
Da.
L-am vzut pe Morpurgo i ali civa militari cltinnd din capete sau
ascunzndu-i sursurile. Numai tnrul comandor FOR: marin William
Ajunta Lee se aplecase nainte, atent, cu o expresie de seriozitate.
La viteze subluminice, a rspuns inexpresiv amiralul Nashita, poate
c str-strnepoii notri ar trebui s se ntrebe dac s-i avertizeze nepoii
despre posibilitatea unei invazii.
Kolchev nu ceda. S-a ridicat i a indicat locul unde Roiul cel mai
apropiat se curba, ndeprtndu-se de Hegemonie, deasupra Porii Raiului.
Dac Roiul acesta s-ar apropia fr s foloseasc propulsii Hawking?
Nashita a suspinat, iritat n mod vdit de faptul c esena ntrunirii era
deviat de fleacuri.
Domnule senator, te asigur c dac Roiul acela i-ar deconecta
propulsiile imediat i s-ar ntoarce spre Web imediat, atunci ar trece ochii lui
Nashita au clipit, cnd i-a consultat implanturile i legturile de comunicaii
dou sute treizeci de ani standard nainte de a se apropia de frontierele
noastre. Nu constituie un factor n aceast decizie.
Meina Gladstone s-a aplecat nainte i toi ochii s-au ndreptat ctre ea.
Mi-am stocat schia anterioar n apelator i am nceput una nou.
Domnule amiral, mi se pare c principala ngrijorare n cazul acesta
este att natura fr precedent a acestei concentrri de fore lng Hyperion,
ct i faptul c mizm totul pe singur carte cum se mai zice, punem toate
oule ntr-un singur co.
n jurul mesei s-au auzit murmure de amuzament. Gladstone era
faimoas pentru aforisme, parabole i cliee att de vechi i de uitate, nct
preau nou-noue. Acesta putea s fie unul dintre ele.
Punem toate oule ntr-un singur co? a continuat ea.
Nashita a fcut un pas n fa i a pus minile pe mas, cu degetele
lungi extinse, apsnd cu putere tblia. Intensitatea aceea era pe potriva
puterii personalitii omuleului; era unul dintre acei rari indivizi, care
mobilizeaz fr efort atenia celorlali.
Nu, doamn director executiv, nu le punem. Fr s se ntoarc, a
gesticulat spre displayul de deasupra i din spatele su. Roiurile cele mai

apropiate nu s-ar putea apropia de spaiul Hegemoniei fr un timp de

avertizare de dou luni n propulsie Hawking asta nseamn trei ani din
timpul nostru. Unitile noastre din sistemul Hyperion chiar presupunnd c
ar fi larg desfurate i n situaie de lupt nu ar avea nevoie de nici cinci
ore ca s revin i s se translateze oriunde n Web.
Asta nu include unitile flotei dinafara Webului, a zis senatoarea
Richeau. Coloniile nu pot fi lsate neprotejate.
Nashita a mai fcut un gest.
Cele dou sute de nave de rzboi pe care le vom chema pentru a
pune capt campaniei Hyperion se afl deja n Web sau au la bord capaciti
teleproiectoare NavSalt. Nu va fi afectat niciuna dintre unitile
independente ale flotei care a fost alocat coloniilor.
Gladstone a ncuviinat din cap.
Dar dac portalul Hyperion ar fi avariat sau capturat de Expulzai?
Din foielile, aprobrile i expiraiile civililor din jurul mesei, am bnuit
c atacase ngrijorarea principal.
Nashita a dat la rndul su din cap i a revenit pe podiumul mic, ca i
cum aceea ar fi fost ntrebarea pe care o anticipase i era satisfcut c se
terminase cu chestiunile irelevante.
O ntrebare excelent, a spus el. A fost menionat n informrile
anterioare, ns voi prezenta detaliat aceast posibilitate. n primul rnd,
avem redundan n capacitatea noastr de teleproiectare; n sistem se afl
deja dou NaveSalt i plnuim s mai aducem trei, cnd vor sosi forele de
ntrire. Probabilitatea ca toate aceste cinci nave s fie distruse este foarte,
foarte mic aproape nesemnificativ, dac inem seama de capacitile
noastre defensive sporite cu forele de ntrire. n al doilea rnd,
probabilitatea ca Expulzaii s captureze un teleproiector militar intact i s-l
utilizeze pentru invadarea Webului este egal cu zero. Fiecare nav fiecare
individ care tranziteaz un portal FOR trebuie identificat prin
microtranspondere codificate i imposibil de modificat, care sunt actualizate
zilnic
Expulzaii n-ar putea sparge codurile respective i s le introduc
pe ale lor? a ntrebat senatorul Kolchev.
Este imposibil. Nashita se plimba nainte i napoi pe podiumul mic,
cu minile ncletate la spate. Actualizarea codurilor se face zilnic prin
intermediul mesajelor sperlumice unicat din sediul FOR din Web
M scuzai, am vorbit surprins s-mi aud propriul glas aici, totui azi
diminea am fcut o scurt vizit n sistemul Hyperion i nu am sesizat nici o
identificare.
Capetele s-au ntors ctre mine. Amiralul Nashita a executat din nou
reproducerea cu succes a unui uliu ce-i rsucete capul pe rulmeni fr
frecare.
Cu toate acestea, domnule Severn, mi-a rspuns, tu i domnul Hunt
ai fost identificai, discret i fr durere, de lasere infrarou la ambele capete
ale tranzitului teleproiector.

Am ncuviinat, uluit pentru o secund c amiralul i amintise numele

meu, pn ce mi-am dat seama c i el avea implanturi.
n al treilea rnd, a continuat Nashita de parc eu nu a fi vorbit,
dac s-ar ntmpla imposibilul i forele Expulzailor ne-ar coplei defensivele,
ne-ar captura intacte teleproiectoarele, ar pcli sistemele de identificare
pentru tranzit i ar activa o tehnologie cu care nu sunt familiarizai i pe care
le-am refuzat-o pentru mai bine de patru secole atunci eforturile lor tot ar fi
zadarnice, fiindc ntregul trafic militar este dirijat spre Hyperion prin baza de
la Madhya.
De unde? a rsunat un cor de voci.
Eu auzisem de Madhya doar prin intermediul povetii lui Brawne Lamia
despre moartea clientului ei.
Madhya, a repetat amiralul Nashita surznd acum realmente; era
un surs neateptat de copilros. Nu v interogai comagendele, domnilor i
doamnelor. Madhya este un sistem negru, care nu poate fi gsit n nici un
inventar sau hart civil de teleproiectoare. L-am rezervat exact pentru
asemenea scopuri. Avnd numai o planet locuibil, potrivit doar pentru
minerit i bazele noastre, Madhya reprezint poziia final de retragere. Dac
navele de rzboi Expulzate ar reui imposibilul i ne-ar strpunge defensivele
i portalurile n Hyperion, unicul loc n care vor putea ajunge ele este
Madhya, unde volume apreciabile de putere de foc sunt direcionate ctre
orice i oricine ar aprea. Dac imposibilul ar fi depit i flota lor ar
supravieui tranzitului n sistemul Madhya, conexiunile teleproiectoare de
ieire s-ar autodistruge n mod automat, iar navele lor ar rmne euate la
ani de zile de Web.
Da, a spus senatoarea Richeau, dar la fel s-ar ntmpla i cu navele
noastre. Dou treimi din flota noastr ar rmne n sistemul Hyperion.
Nashita a luat poziie de repaus.
Este adevrat, a spus el, i cu siguran efii de stat-major ai armelor
reunite i cu mine am cntrit de multe ori consecinele acestui eveniment
ndeprtat s-ar putea spune chiar imposibil din punct de vedere statistic.
Apreciem c riscurile sunt acceptabile. Dac s-ar ntmpla imposibilul, noi tot
am dispune de o rezerv de peste dou sute de nave de rzboi, care s apere
Webul. n cel mai ru caz, am pierde sistemul Hyperion, dup ce am fi aplicat
o lovitur teribil Expulzailor una care, n sine, ar mpiedica aproape cu
certitudine orice agresiune viitoare. ns nu acesta este rezultatul pe care l
anticipm. Dac dou sute de nave de rzboi vor fi transferate rapid n
urmtoarele opt ore standard prediciile noastre i ale Consiliului
Consultativ IA vd o probabilitate de nouzeci i nou la sut pentru
nfrngerea total a Roiului Expulzat agresiv, cu pierderi nensemnate n
rndul forelor noastre.
Meina Gladstone s-a rsucit spre consilierul Albedo. n lumina slab,
proiecia se vedea perfect.
Domnule consilier, nu am tiut c Grupului Consultativ i-a fost pus
aceast ntrebare. Probabilitatea de nouzeci i nou la sut este demn de
ncredere?

Albedo a surs.
n mare msur, doamn director executiv. Iar factorul de
probabilitate a fost 99,962794 la sut. Zmbetul i s-a lrgit. Destul de sigur
pentru a pune toate oule ntr-un singur co pentru scurt timp.
Gladstone nu i-a rspuns zmbetului.
Domnule amiral, dup primirea ntririlor ct timp apreciezi c vor
mai dura luptele?
O sptmn standard, doamn director executiv. Maximum.
Sprnceana stng a lui Gladstone s-a arcuit uor.
Aa puin?
Da, doamn director executiv.
Domnule general Morpurgo? Opinia FOREI: sol?
Suntem de acord, doamn director executiv. ntririle sunt necesare,
i ct mai rapid. Transportoarele vor aduce aproximativ o sut de mii de
pucai marini i trupe de sol pentru a termina cu resturile Roiului.
n apte zile standard sau mai puin?
Da, doamn director executiv.
Domnule amiral Singh?
Este absolut necesar, doamn director executiv.
Domnule general Van Zeidt?
Pe rnd, Gladstone i-a ntrebat pe efii de stat-major ai armelor reunite
i pe principalii ofieri superiori de acolo, ba chiar i pe comandantul colii de
Comand Olympus, care s-a mpunat mndru c a fost consultat. Pe rnd,
ea a primit sfaturile lor lipsite de echivoc de a convoca ntririle.
Domnule comandor Lee?
Toate privirile s-au ntors asupra tnrului ofier naval. Am sesizat
rigiditatea trupurilor i strmbturile militarilor vrstnici i am neles brusc
c Lee se afla acolo la invitaia directorului executiv, nu ca o bunvoin din
partea superiorilor si. Mi-am amintit c Gladstone fusese citat ca afirmnd
despre tnrul comandor Lee c dovedea genul de iniiativ i inteligen
care lipsise uneori FOREI. Am bnuit c viitorul n carier al brbatului era n
pericol din cauza participrii la aceast ntrunire.
Comandorul William Ajunta Lee s-a foit inconfortabil n scaunul su
confortabil.
Cu tot respectul, doamn director executiv, sunt un simplu ofier
naval junior i nu sunt calificat s-mi ofer opinia n chestiuni de asemenea
importan strategic.
Gladstone nu a zmbit. ncuviinarea ei a fost aproape imperceptibil.
i apreciez remarca, domnule comandor. Sunt sigur c i-o apreciaz
i superiorii ti prezeni aici. n acelai timp ns, n cazul de fa a dori smi faci plcerea i s comentezi cum vezi situaia.
Lee i-a ndreptat inuta i pentru o clip n ochii lui s-a citit att
condamnarea, ct i disperarea unui mic animal ncolit.
Doamn director executiv, dac trebuie ntr-adevr s comentez,
trebuie s spun c propriile mele instincte i ele sunt, repet, simple
instincte, ntruct sunt complet ignorant n privina tacticilor interstelare m-

ar sftui mpotriva acestei ntriri. Lee a inspirat profund. Este o apreciere pur
militar, doamn director executiv. Nu tiu nimic despre ramificaiile politice
ale aprrii sistemului Hyperion.
Gladstone s-a aplecat nainte.
Atunci, pe baze pur militare, domnule comandor, de ce te opui
ntririlor?
Din locul unde m aflam, la o jumtate de mas deprtare, puteam
simi impactul privirilor efilor FOREI ca pe un fascicul laser de o sut de
milioane de jouli, dintre cele utilizate pentru aprinderea bilelor deuteriu-tritiu
n strvechile reactoare de fuziune ineriale restrictive. Am fost uimit c Lee
n-a colapsat, n-a implodat, n-a luat foc i nu s-a topit sub ochii notri.
Pe baz militar, a rspuns Lee cu ochi lipsii de sperane, dar cu
glas constant, cele mai mari greeli pe care le poate comite cineva este s-i
divid forele i aa cum ai spus, doamn director executiv s pun toate
oule ntr-un singur co. Iar n cazul acesta, coul nici mcar n-a fost fcut de
ctre noi.
Gladstone a dat din cap i s-a lsat pe spate, unind vrfurile degetelor
sub buza inferioar.
Domnule comandor, a rostit generalul Morpurgo i am descoperit c
unele cuvinte puteau fi ntr-adevr scuipate, acum dup ce am beneficiat
de sfatul tu pot s te ntreb dac ai fost vreodat implicat ntr-o btlie
spaial?
Nu am fost, domnule general.
Ai fost vreodat instruit, pentru o btlie spaial, domnule
comandor?
Cu excepia minimumului cerut n CO, rezumat la cteva cursuri de
istorie, nu, domnule general, nu am fost instruit pentru btliile spaiale.
Ai fost vreodat implicat n orice tip de planificare strategic mai sus
de nivelul cte nave maritime ai comandat pe Maui-Legmntul, domnule
comandor?
Una, domnule general.
Una, a ncuviinat Morpurgo. O nav mare, domnule comandor?
Nu, domnule general.
i-a fost atribuit comanda acestei nave, domnule comandor? Ai
ctigat-o? Sau i-a revenit n urma vicisitudinilor rzboiului?
Cpitanul nostru a fost ucis, domnule general. Am preluat comanda
n mod automat. Era aciunea naval final din campania Maui-Legmntul
i
Asta-i tot, domnule comandor. Morpurgo i-a ntors spatele eroului de
rzboi i s-a adresat directorului executiv: Dorii s ne consultai din nou,
doamn director executiv?
Gladstone a negat din cap.
Senatorul Kolchev i-a dres glasul.
Poate c ar trebui s inem o edin restrns de cabinet n Cldirea
Guvernului.

 Nu este necesar, a zis Meina Gladstone. Am decis. Domnule amiral

Singh, eti autorizat s direcionezi spre sistemul Hyperion attea uniti ale
flotei cte vei considera necesar mpreun cu efii de stat-major ai armelor
reunite.
Da, doamn director executiv.
Domnule amiral Nashita, m atept la ncheierea cu succes a
ostilitilor n termen de o sptmn standard dup ce ai primit ntririle
adecvate. S-a uitat n jurul mesei. Doamnelor i domnilor, nu v pot accentua
ndeajuns importana pstrrii lui Hyperion i nimicirii o dat pentru
totdeauna a ameninrilor Expulzailor. S-a ridicat i a pornit ctre piciorul
rampei care suia i disprea n bezn. Bun seara, doamnelor i domnilor!
Era aproape ora 4:00 n Web i pe Tau Ceti Central, cnd Hunt a
ciocnit la ua mea. M luptasem cu somnul n cele trei ore de cnd ne
teleproiectasem napoi. Tocmai decisesem c Gladstone uitase de mine i
ncepusem s picotesc, cnd a btut la u.
n grdin, a spus Leigh Hunt, i pentru numele lui Dumnezeu bagi cmaa n pantaloni!
Cizmele mele abia se auzeau pe pietriul fin al aleii, cnd rtceam pe
potecile ntunecate. Felinarele i fosfogloburile abia emiteau lumin. Stelele
nu erau vizibile deasupra curii interioare, din cauza strlucirii
interminabilelor orae de pe TC2, dar luminile mictoare ale habitatelor
orbitale se deplasau pe bolt ca un inel nesfrit de licurici.
Gladstone sttea pe banca de fier de lng pode.
Mulumesc pentru c mi te-ai alturat, domnule Severn, a rostit ea
cu voce sczut. mi cer scuze pentru ntrziere. Reuniunea de cabinet abia sa terminat.
Nu am spus nimic i am rmas n picioare.
Doream s te ntreb despre vizita de azi diminea pe Hyperion. A
chicotit n bezn. De ieri diminea Ai rmas cu vreo impresie?
M-am ntrebat ce voia s spun. Bnuiala mea era c femeia avea un
apetit insaiabil pentru date, indiferent ct ar fi prut ele de irelevante.
M-am ntlnit cu cineva, am rspuns.
Da?
Cu Melio Arundez. El a fost este
un prieten al fiicei domnului Weintraub, a terminat Gladstone n
locul meu. Fetia care mbtrnete invers. Ai vreo actualizare privind starea
ei?
Nu tocmai. Azi am dormit pentru scurt timp, ns visele au fost
fragmentate.
i ce rezultat a avut ntlnirea cu domnul Arundez?
Mi-am frecat brbia cu degete devenite brusc reci.
Echipa lui de cercettori a ateptat luni de zile n capital, am zis. Sar putea ca ei s fie unica noastr speran pentru a nelege ce se ntmpl
cu Criptele. i cu Shrike
Predictorii notri afirm c este important ca pelerinii s fie lsai n
pace pn i termin rolurile, s-a auzit glasul lui Gladstone n ntuneric.

Prea s fie cu capul ntors ntr-o parte, spre pru.

Pe neateptate m-am simit cuprins de un val inexplicabil i implacabil
de furie.
Printele Hoyt i l-a terminat deja, am rostit mai tios dect
intenionasem. Ei l-ar fi putut salva, dac navei i s-ar fi ngduit s fac
jonciunea cu pelerinii. Arundez i oamenii lui ar putea salva pruncul pe
Rachel chiar dac au mai rmas doar cteva zile.
Mai puin de trei zile. A mai fost altceva? Vreo impresie despre
planet ori despre nava de comand a amiralului Nashita care s i se fi
prut interesant?
Pumnii mi s-au ncletat, apoi s-au relaxat.
Nu-i vei ngdui lui Arundez s zboare la Cripte.
Nu acum, nu.
Dar evacuarea civililor de pe Hyperion? Cel puin a cetenilor
Hegemoniei?
n clipa de fa aceasta nu este o posibilitate.
Am dat s spun ceva i m-am abinut. Am privit ctre sunetul apei care
curgea pe sub pode.
Nici o alt impresie, domnule Severn?
Nu.
Atunci i urez noapte bun i vise plcute. Mine s-ar putea s fie o
zi foarte agitat, ns la un moment dat a dori s vorbesc cu tine despre
visele acelea.
Noapte bun, am rostit, m-am rsucit pe clcie i m-am ntors
grbit n aripa din Cldirea Guvernului unde eram cazat.
n bezna odii mele, am apelat o sonat de Mozart i am luat trei
trisecobarbitale. Probabil c aveau s m arunce ntr-un vis drogat, fr vise,
n care fantoma mortului Johnny Keats i pelerinii lui nc i mai spectrali nu
m puteau gsi. nsemna s-o dezamgesc pe Meina Gladstone, iar asta nu
m nspimnta ctui de puin.
M-am gndit la Gulliver, marinarul lui Swift, i la dezgustul lui fa de
oameni dup ce revenise din ara cailor inteligeni Houyhnhnm un dezgust
fa de propria sa specie care ajunsese s-l fac s doarm n grajd, alturi
de cai, doar pentru a fi linitit de mirosul i de prezena lor.
Ultimul meu gnd nainte de a adormi a fost: S-o ia dracu'pe Meina
Gladstone, s-l ia dracu' de rzboi i s-l ia dracu' de Web!
i s le ia dracu' de vise!
PARTEA A DOUA.
Brawne Lamia dormi nentoars pn nainte de rsritul zorilor i
visele ei fur pline de imagini i sunete de altundeva conversaii pe
jumtate auzite i prea puin nelese cu Meina Gladstone, o ncpere ce
prea s pluteasc n spaiu, deplasri de brbai i femei pe coridoare unde
pereii opteau ca un receptor sperlumic prost reglat iar ndrtul viselor
febrile i al imaginilor aleatorii exista senzaia nnebunitoare c Johnny
Johnny al ei era foarte aproape, foarte aproape. Lamia ip n somn, dar

sunetul se pierdu n ecourile aleatorii ale pietrelor Sfinxului ce se rceau i

ale nisipurilor mictoare.
Lamia se trezi brusc, devenind complet contient cu iueala unui
instrument cu semiconductori care a fost activat. Sol Weintraub ar fi trebuit
s stea de veghe, ns dormea lng intrarea scund a camerei n care se
adpostise grupul. Fiica lui, Rachel, dormea ntre pturi pe podea, alturi de
el; avea funduleul ridicat i obrazul apsat de ptur, cu o bicu de saliv
pe buze.
Lamia privi n jur. n iluminatul provenit de la un fosfoglob de putere
redus i de la lumina slab a zilei care se reflecta pe patru metri de coridor,
numai un pelerin era vizibil ca o grmjoar ntunecat pe podeaua din
stnc. Martin Silenus sforia. Lamia ncerc un fior de team, ca i cum ar fi
fost abandonat n timpul somnului. Silenus, Sol, pruncul i ddu seama c
lipsea doar Consulul. Distrugerea rosese grupul de pelerinaj format din apte
aduli i un copil: Het Masteen dispruse de pe goeleta-eolian n timp ce
traversau Oceanul de Iarb, Lenar Hoyt fusese ucis n noaptea trecut,
Kassad dispruse ceva mai trziu n aceeai noapte Consulul unde era
Consulul?
Femeia privi din nou n jur, se asigur c odaia ntunecoas nu coninea
dect ranie, suluri de pturi, poetul, crturarul i pruncul care dormeau, apoi
se ridic, gsi pistolul automat al tatlui ei prin vlmagul de pturi, i
cut n rani paralizatorul sonic, dup care se furi pe lng Weintraub i
copil, pe coridor.
Era diminea i afar era att de luminos, nct Lamia fu nevoit s-i
duc mna pavz la ochi, cnd cobor treptele de piatr ale Sfinxului pe
poteca de pmnt bttorit care ducea n vale. Furtuna trecuse. Cerurile lui
Hyperion ofereau un lapislazuli profund, cristalin, strbtut de vinioare verzi.
Steaua lui Hyperion, o surs punctiform strlucitor de alb, abia se ridica
deasupra pereilor de piatr din est. Umbrele stncilor se contopeau cu
siluetele Criptelor Timpului pe fundul vii. Cripta de Jad scnteia. Lamia
distingea dune i bancuri noi depuse de furtun, nisipuri albe i vermillon
care se uneau n curbe senzuale i striaii n jurul bolovanilor. Nu se mai
zreau urme ale taberei lor din noaptea anterioar. Consulul sttea pe o
piatr la zece metri mai jos pe deal. Privea n vale i fumul spirala n sus din
pipa lui. Strecurnd pistolul n buzunarul cu paralizatorul, Lamia cobor spre
el.
Nici urm de colonelul Kassad, zise Consulul la apropierea femeii.
Nu se ntoarse ctre ea.
Lamia privi n lungul vii spre locul unde se ridica Monolitul de Cristal.
Suprafaa cndva strlucitoare era ciuruit i sfredelit, douzeci sau treizeci
de metri preau s lipseasc din partea superioar i sfrmturile continuau
s fumege la baza lui. Cei cinci sute de metri dintre Sfinx i Monolit erau
prjolii i presrai de cratere.
Se pare c n-a plecat fr s lupte, coment ea.
Consulul mormi ceva. Fumul pipei i trezi apetitul femeii.

 Am cutat pn la Palatul Shrike, la doi kilometri mai departe n vale,

rosti Consulul. Centrul schimbului de focuri pare s fi fost Monolitul. La nivelul
solului nu se vede nici un fel de deschidere n structur, ns sus exist
destule guri ca s poi observa modelul de fagure pe care l-a artat
ntotdeauna radarul de profunzime.
Dar nici un semn de la Kassad?
Nu.
Snge? Oase calcinate? Un bilet prin care s anune c se ntoarce
dup ce-i duce rufele la spltorie?
Nimic.
Brawne Lamia oft i se aez pe un bolovan lng Consul. Soarele i
nclzea pielea. Femeia miji ochii la deschiderea vii.
La dracu', rosti ea, ce facem n continuare?
Consulul lu pipa din gur, se ncrunt la ea i cltin din cap.
Azi diminea am ncercat iari releul comagendei, dar nava
continu s fie consemnat la sol. Scutur scrumul din pip. Am ncercat i
pe frecvenele de urgen, ns este evident c nu putem stabili legtura. Fie
c nava nu funcioneaz ca releu, fie c oamenii au primit ordin s nu
rspund.
Tu ai pleca ntr-adevr?
Consulul strnse din umeri. Schimbase inuta diplomatic din ziua
anterioar cu o tunic de ln grosolan, pantaloni de velur sur i cizme
nalte.
Prezena navei ne-ar oferi v-ar oferi opiunea plecrii. A dori ca
restul s se gndeasc serios la plecare. La urma urmelor, Masteen lipsete,
Hoyt i Kassad nu mai sunt i eu nu tiu ce ar trebui s fac n continuare.
Am putea ncerca s pregtim micul dejun, rosti un glas baritonal.
Lamia se ntoarse i-l vzu pe Sol cobornd pe potec. Rachel se afla n
portbebeul de pe pieptul crturarului. Lumina soarelui sclipea pe craniul
pleuv al btrnului.
Nu-i o idee rea, spuse ea. Ne-au mai rmas destule provizii?
Destule pentru micul dejun, rspunse Weintraub. Mai sunt cteva
raii reci din rania suplimentar de provizii a colonelului, dup care vom
gusta gndcei sau ne vom mnca unul pe cellalt.
Consulul se strdui s surd i puse pipa napoi n buzunarul tunicii.
V propun s ne ntoarcem n Donjonul Cronos nainte de a ajunge n
punctul acela. Am terminat hrana deshidratat din Benares, dar n Donjon
existau cmri.
Eu a fi fericit s, ncepu Lamia ns fu ntrerupt de un strigt din
interiorul Sfinxului.
Ajunse prima acolo i avea pistolul automat n mn nainte s fi
ptruns nuntru. Coridorul era ntunecos, odaia-dormitor chiar mai
ntunecat i avu nevoie de o secund ca s-i dea seama c acolo nu era
nimeni. Brawne Lamia se ghemui i roti pistolul spre curba neagr a
coridorului exact n clipa n care glasul lui Silenus strig din nou de undeva
din afara razei ei vizuale:

 Hei! Venii aici!

Femeia privi peste umr cnd Consulul apru prin intrare.
Stai! zise ea i avans iute pe coridor, rmnnd lng perete, cu
pistolul ntins, cu ncrctura propulsiv armat, cu piedica ridicat.
Se opri n pragul trecerii spre odia n care zcea corpul lui Hoyt, se
ghemui i se roti ctre interior, baleind cu pistolul.
Martin Silenus ridic ochii din locul unde sttea pe vine lng preot.
Folia de fibroplastic pe care o folosiser pentru a-l acoperi era boit n mna
sa. O privi pe Lamia, se uit fr interes la pistol i reveni la corpul printelui
Hoyt.
Poi s crezi aa ceva? ntreb ncetior.
Lamia cobor arma i se apropie. n spatele lor, Consulul privi nuntru.
Brawne l auzea pe Sol Weintraub pe coridor; pruncul scncea.
Dumnezeule! rosti Brawne Lamia i se ghemui lng corpul
printelui Lenar Hoyt.
Trsturile schimonosite de durere ale tnrului preot fuseser
resculptate n faa unui brbat care se apropia de aptezeci de ani: frunte
nalt, nas lung i aristocratic, buze subiri cu colurile ntoarse plcut n sus,
pomei proemineni, urechi prelungi sub smocuri de pr sur, ochi mari
dedesubtul pleoapelor alburii i subiri ca foaia de pergament.
Consulul se aplec alturi de ei.
Am vzut holouri. Acesta este printele Paul Dur.
Privii! spuse Martin Silenus.
Trase mai jos folia, fcu o pauz, apoi ntoarse corpul pe o parte. Pe
pieptul brbatului dou cruciforme pulsau trandafiriu, exact ca ale lui Hoyt,
ns spinarea sa era curat.
Sol rmase n preajma uii, linitind scncetele lui Rachel cu legnri
line i silabe optite. Cnd fetia tcu, el vorbi:
Crezusem c bikura aveau nevoie de trei zile s se regenereze.
Martin Silenus suspin.
Paraziii cruciformi i nviau pe bikura de peste dou secole standard.
Poate c prima dat e mai uor.
Este, ncepu Lamia.
Dac-i viu? Silenus o prinse de mn. Atinge-l!
Pieptul brbatului se ridica i cobora foarte lent.
Pielea era cald la atingere. Cldura emanat de cruciformele de sub
derm era palpabil. Brawne Lamia i trase brusc mna ndrt.
Ceea ce cu ase ore n urm fusese cadavrul printelui Lenar Hoyt
deschise ochii.
Printele Dur? ntreb Sol, fcnd un pas nainte.
Brbatul ntoarse capul. Clipi, ca i cum lumina slab i rnea ochii, apoi
scoase un sunet ininteligibil.
Ap, zise Consulul i vr mna n buzunarul tunicii dup sticlua
mic de plastic pe care o purta.

Martin Silenus susinu capul brbatului, n timp ce Consulul l ajut s

bea. Sol se apropie, se ls ntr-un genunchi i-i atinse antebraul. Pn i
ochii negri ai lui Rachel preau curioi.
Dac nu poi vorbi, spuse Sol, clipete de dou ori pentru da i o
dat pentru nu. Eti Dur?
Capul brbatului se roti spre crturar.
Da, rspunse el ncet cu glas baritonal i ton cultivat. Sunt printele
Paul Dur.
Micul dejun consta din ultima doz de cafea, bucele de carne fript
peste unitatea de nclzire depliat, un terci de cereale amestecat cu lapte
praf i ultima lor pine, rupt n cinci buci. Lui Lamia i se pru delicios.
Stteau la marginea umbrei proiectate de aripa ntins a Sfinxului i
foloseau drept mas un bolovan scund, cu suprafaa plat. Soarele suia ctre
mijlocul dimineii i cerul rmnea senin. Nu se auzea nici un sunet, doar
ocazionalele clinchete ale unei furculie sau linguri i tonurile sczute ale
conversaiei lor.
i aminteti dinainte? ntreb Sol.
Preotul purta nite haine cu care Consulul umbla n nav: o salopet
cenuie, cu emblema Hegemoniei n partea stng a pieptului. Hainele i erau
cam mici.
Dur inea ceaca de cafea cu ambele palme, de parc s-ar fi pregtit
s-o ridice pentru sfinire. nl privirea i ochii lui sugerau n egal msur
profunzimi de inteligen i tristee.
Dinainte s fi murit? rosti el. Buzele patriciene schiar un zmbet.
Da, mi amintesc. mi amintesc exilul, bikura Cobor fruntea. Pn i
arborele tesla.
Hoyt ne-a povestit despre arbore, spuse Brawne Lamia.
Preotul se autointuise pe un arbore tesla activ n pdurile-de-foc,
suferind ani de agonie, moarte, nviere i din nou moarte, numai pentru a nu
ceda naintea simbiozei simple a vieii conduse de cruciform.
Dur cltin din cap.
Crezusem n acele ultime secunde c l-am nvins.
L-ai nvins, rspunse Consulul. Te-au gsit printele Hoyt i ceilali.
Alungasei cruciformul din corpul tu. Dup aceea bikura au implantat
cruciformul tu n Lenar Hoyt.
Dur aprob ncet.
i nu-i nici o urm a lui?
Martin Silenus indic pieptul brbatului.
n mod clar, ccatul sta nu poate sfida legile conservrii masei.
Durerea lui Hoyt fusese att de mare de atta timp el nu voia s se ntoarc
acolo unde dorea s-l aduc cruciformul nct n-a atins niciodat greutatea
necesar pentru cum dracu' i-ai spune? O dubl nviere.
Nu conteaz, zise Dur i sursul lui era trist. Parazitul ADN din
cruciform are rbdare infinit. Dac este nevoie, va reconstitui o gazd timp
de generaii. Mai devreme sau mai trziu, ambii parazii vor avea un cmin.
i mai aminteti ceva de dup arborele tesla? ntreb ncetior Sol.

Dur sorbi ultimele picturi de cafea.

Despre moarte? Despre rai sau iad? Zmbetul lui era autentic. Nu,
doamn i domnilor, regret c nu pot spune asta. mi amintesc durerea
eterniti de durere apoi eliberarea. Iar dup aceea, bezn. n cele din
urm, trezirea aici. Ci ani spunei c au trecut?
Aproape doisprezece, rspunse Consulul. ns numai jumtate
pentru printele Hoyt. El a petrecut un timp n tranzit.
Printele Dur se ridic, i ntinse membrele i se plimb nainte i
napoi. Era un brbat nalt, slab, dar degajnd senzaia de for, i Brawne
Lamia se trezi impresionat de prezena lui, de acea charism stranie i
inexplicabil care a blestemat i a acordat putere ctorva indivizi din timpuri
imemoriale. Se sili s-i aminteasc faptul c, n primul rnd, Dur era
preotul unui cult care cerea celibatul clericilor si i, n al doilea rnd, cu o
or n urm fusese un le. Lamia l privi mergnd nainte i napoi, cu micri
elegante i relaxate ca ale unei feline, i-i ddu seama c ambele observaii
erau adevrate, ns n acelai timp nu puteau contracara magnetismul
personal radiat de preot. Se ntreb dac ceilali brbai l simeau.
Dur se aez pe un bolovan, i ntinse picioarele n fa i-i frec
coapsele, de parc ar fi ncercat s scape de o cramp.
Mi-ai spus cte ceva, rosti el, despre cine suntei voi i de ce
suntei aici. mi putei spune mai multe?
Pelerinii schimbar priviri.
Dur ncuviin din cap.
Credei c eu nsumi sunt un monstru? Un intermediar al lui Shrike?
Nu v-a putea nvinui dac o credei.
Nu credem asta, vorbi Brawne Lamia. Shrike nu are nevoie de
intermediari ca s acioneze i n plus te cunoatem din povestea printelui
Hoyt despre tine i din jurnalele tale. Se uit ctre ceilali. Ne-a fost greu
s povestim de ce am venit pe Hyperion. Ar fi realmente imposibil s
repetm istorisirile acelea.
Am fcut nite nsemnri n comagend, zise Consulul. Sunt foarte
condensate, totui pot oferi o idee despre noi i despre istoria Hegemoniei
din ultimul deceniu. De ce este Webul n rzboi cu Expulzaii Lucruri de felul
acesta Dac doreti, le poi accesa. N-ar trebui s dureze mai mult de o
or.
M-ar interesa, aprob printele Dur i-l urm pe Consul napoi n
Sfinx.
Brawne, Lamia, Sol i Silenus merser spre capul vii. Din aua aflat
ntre stncile scunde, puteau vedea dunele i pustiul ntinzndu-se ctre
munii din Lanul Cpstrului, la mai puin de zece kilometri spre sud-vest.
Globurile sparte, turlele i galeriile transformate n cioburi ale rposatului
Ora al Poeilor se distingeau la numai doi-trei kilometri n dreapta lor, n
lungul unei coame late pe care deertul o invada tcut.
M ntorc n Donjon s caut nite raii, anun Lamia.
Nu-mi place s destram grupul, zise Sol. Ne-am putea ntoarce toi.
Martin Silenus ncruci braele pe piept.

 Cineva ar trebui s rmn aici, n caz c reapare colonelul.

nainte de a pleca n alte direcii, vorbi Sol, cred c ar trebui s
cercetm restul vii. n dimineaa asta, Consulul n-a ajuns cu mult dincolo de
Monolit.
Sunt de acord, zise Lamia. Haidei s-i dm drumul pn nu se face
prea trziu. Vreau s lum proviziile din Donjon i s ne ntoarcem nainte s
se lase noaptea.
Coborau spre Sfinx, cnd aprur Consulul i Dur. Preotul inea ntr-o
mn comagenda suplimentar a Consulului. Lamia explic planul pentru o
cercetare i cei doi brbai acceptar s li se alture.
Intrar din nou n holurile din Sfinx i razele lanternelor i laserelor
iluminar piatra acoperit de condens i unghiurile bizare ale pereilor. Ieir
n lumina solar a amiezii i parcurser cei trei sute de metri pn la Cripta
de Jad. Lamia ncepu s tremure cnd intrar n ncperea unde Shrike
apruse n noaptea trecut. Sngele lui Hoyt lsase o pat ruginiu-cafenie pe
pardoseala din ceramic verde. Nu se zrea nici urm a deschiderii
transparente ctre labirintul de dedesubt. Nu se zrea nici urm de Shrike.
Obeliscul nu avea camere, ci doar un pu central n care o ramp
spiral, prea abrupt pentru confortul uman, se rsucea n sus ntre perei de
culoarea abanosului. Pn i oaptele reverberau cu intensitate, iar grupul
pstra conversaiile la minimum. Nu existau ferestre, din vrful rampei, la
cincizeci de metri deasupra podelei de piatr, nu se vedea nimic n exterior i
fasciculele lanternelor lor dezvluiau doar bezn spre plafonul care se curba
peste ei. Frnghiile i lanurile fixate de-a lungul a dou secole de turism le
ngduir s coboare fr teama c vor luneca i cdea spre moartea cert
de jos. Cnd se oprir la intrare, Martin Silenus strig pentru ultima oar
numele lui Kassad i ecourile i urmar n razele soarelui.
Petrecur o jumtate de or sau mai mult cercetnd distrugerile de
lng Monolitul de Cristal. Petice de nisip transformate n bli de sticl, largi
de cinci pn la zece metri, reflectau lumina amiezii ca nite prisme i
abteau cldura n feele pelerinilor. Faada spart a Monolitului, ciuruit
acum de guri i fuioare de cristal topit care nc atrnau, prea inta unui
act de vandalism lipsit de minte, dar toi tiau c Fedmahn Kassad trebuie s
se fi luptat pentru a-i apra viaa. Nu exista nici o u, nici o deschidere
ctre labirintul fagure dinuntru. Instrumentele i anunau c interiorul era
pustiu i neconectat aa cum fusese dintotdeauna. Plecar ovitor, suind
potecile abrupte spre baza stncilor nordice, unde Criptele Grote se niruiau
la mai puin de o sut de metri una de cealalt.
Primii arheologi au considerat c erau Criptele cele mai vechi din
cauza aspectului lor rudimentar, zise Sol cnd intrar n prima grot i razele
lanternelor jucar peste piatra cioplit ntr-o mie de desene indescifrabile.
Nici o grot nu era mai adnc de treizeci-patruzeci de metri. Toate se
terminau prin perei de roc i nici un fel de examinri sau investigaii radar
nu descoperise vreo extensie a lor.
Dup ce ieir din a treia Cript Grot, se oprir n puina umbr pe
care o putur gsi i mprir apa i biscuiii cu proteine din raiile de lupt

suplimentare ale lui Kassad. Vntul se nteise i acum suspina i murmura

printre stncile canelate aflate mult deasupra lor.
N-o s-l gsim, spuse Martin Silenus. L-a luat nenorocitu' la de
Shrike.
Sol hrnea pruncul cu una dintre ultimele truse de alptare. Cretetul
cporului fetiei cptase o culoare roz, n ciuda eforturilor lui Sol de a o
proteja cnd mergeau n exterior.
Ar putea s fie chiar ntr-o Cript prin care noi am trecut, zise el,
dac exist seciuni defazate temporal fa de noi. Asta-i teoria lui Arundez.
El consider Criptele construcii n patru dimensiuni, cu plieri complexe n
continuumul spaio-temporal.
Grozav! fcu Lamia. Prin urmare, chiar dac Fedmahn Kassad ar fi
acolo, noi nu l-am vedea.
Haidei cel puin s ne facem datoria, rosti Consulul oftnd i se
ridic n picioare. A mai rmas o cript.
Palatul Shrike se afla la un kilometru mai departe n vale, mai jos dect
celelalte i ascuns de un cot al pereilor de piatr. Structura nu era mare, ci
mai mic dect Cripta de Jad, dar construcia ei complex flane, turle,
contraforturi i coloane de susinere arcuite i arcuindu-se n haos controlat
lsa impresia c este mai mare dect n realitate.
Interiorul era o sal rsuntoare cu podea neregulat alctuit din mii
de segmente curbe i articulate, ce-i reaminteau lui Lamia de coastele i
vertebrele unei creaturi fosilizate. La cincisprezece metri deasupra, domul
era strbtut de zeci de lame de crom ncruciate, care continuau prin ziduri
i unele prin altele, artnd ca nite ghimpi cu vrfuri de oel deasupra
structurii. Materialul domului n sine era uor opac, conferind spaiului boltit o
nuan lptoas, bogat.
Lamia, Silenus, Consulul, Weintraub i Dur ncepur s strige toi
numele lui Kassad, ns vocile lor rsunar i strnir zadarnic ecouri.
Nici urm de Kassad sau Het Masteen, vorbi Consulul dup ce ieir.
Poate c acesta va fi ablonul vom disprea pe rnd, pn va rmne
numai unul.
Iar acelui ultim rmas i se va mplini dorina, aa cum prezic
legendele sectei Shrike? ntreb Brawne Lamia.
Se aez pe muchia stncoas de pe care se ridica Palatul Shrike i-i
legn n aer picioarele scurte.
Paul Dur i nl faa ctre cer.
Nu pot s cred c dorina printelui Hoyt a fost ca el s moar pentru
ca eu s triesc din nou.
Martin Silenus miji ochii spre el.
i dorina ta, care ar fi, padre?
Dur nu ovi.
A dori m-a ruga ca Dumnezeu s ndeprteze o dat pentru
totdeauna calamitatea acestor atrociti gemene: rzboiul i Shrike.
Se ls tcere; se auzeau numai oftaturile i gemetele ndeprtate ale
vntului nceputului de dup-amiaz.

 ntre timp, spuse Brawne Lamia, trebuie s facem rost de ceva

mncare, ori s nvm cum s subzistm pe baz de aer.
Dur ncuviin din cap.
De ce ai adus aa puine cu voi?
Martin Silenus hohoti i rspunse cu glas tare:
Nici c-i psa de vin dar putea s i fie, Nici c-i psa de pete sau de
carnea de vnat, Iar sosurile i preau nimicuri, ba chiar o prostie.
Binevoia s duc ceata de scroafe la trocul de-adpat, i nici nu se lsa
lasciv, de pofte ruinoase aat, Nici nu sta n scaunul zeflemistului cu gnd
de sfidare.
Ci dup ape-ntinse, sufletul acestui Pelerin umblat, Tnjea din greu i
doar aerul pdurii i era mncare
Dei adesea se-ospta i cu mixandre rare.
Dur surse, evident nc derutat.
Toi ne-am ateptat ca n prima noapte s triumfm, ori s murim,
rspunse Consulul. Nu anticipasem o edere ndelungat aici.
Brawne Lamia se scul i-i scutur pantalonii.
Plec, anun ea. Ar trebui s pot aduce mncare pentru patru-cinci
zile, dac sunt raii militare.
Vin i eu, zise Martin Silenus.
Se fcu linite. n sptmna pelerinajului lor, poetul i Lamia fuseser
ct pe-aci s se ia la btaie de cinci-ase ori. O dat ea ameninase s-l ucid
pe brbat. Acum Lamia l privi prelung.
Bine, spuse ea n cele din urm. S ne oprim la Sfinx, ca s ne lum
raniele i sticlele de ap.
Grupul porni prin vale cnd umbrele ncepuser s se prelungeasc
dinspre pereii vestici.
Cu dousprezece ore mai devreme, colonelul Fedmahn Kassad pi de
pe scara n spiral pe nivelul cel mai de sus care rmsese ntreg n Monolitul
de Cristal. Flcri se nlau n toate prile. Prin gurile pe care le fcuse n
suprafaa de cristal a structurii, Kassad putea zri noaptea. Furtuna sufl praf
vermillon prin orificii, pn umplu aerul ca o pulbere de snge. Colonelul i
puse casca.
La zece pai n faa lui, Moneta atepta.
Era goal sub costumul epidermic energetic i efectul era de argint viu
turnat direct pe piele. Kassad putea zri vpile reflectate n curbele snilor
i coapselor, razele de lumin ce se curbau n adnciturile de la baza gtului
i n ombilic. Gtul ei era prelung, chipul crom sculptat n netezime perfect.
Ochii ei conineau reflexii identice ale umbrei lui Fedmahn Kassad.
Brbatul ridic arma de asalt i trecu selectorul manual pe foc pe
spectru total. n interiorul armurii sale de impact activate, corpul i se ncorda
n anticiparea atacului.
Moneta fcu o micare din mn i costumul epidermic dispru din
cretetul capului pn la gt. Acum era vulnerabil. Kassad simea c tia
fiecare faet a chipului aceluia, fiecare por i folicul. Prul ei castaniu era
tuns scurt, curbndu-se uor peste fa n stnga. Ochii erau aceiai: mari,

curioi, surprinztori n adncurile lor verzi. Gura mic cu buza inferioar

plin nc ezita, naintea unui surs. Brbatul observ arcuirea uoar,
ntrebtoare a unei sprncene, urechile mici pe care le srutase i n care
optise de attea ori. Gtul moale pe care-i culcase obrazul pentru a-i
asculta pulsul.
Kassad nl carabina i o inti.
Cine eti? ntreb ea.
Glasul i era dulce i senzual aa cum i reamintea, cu accentul slab i
la fel de evaziv.
Cu degetul pe trgaci, Kassad ovi. Fcuser dragoste de zeci de ori,
se cunoscuser unul pe cellalt de muli ani n visele lui i n peisajele
simulrilor militare. Dar dac ea se deplasa cu adevrat napoi prin timp
tiu, rosti ea cu voce calm, aparent fr s-i dea seama de
presiunea pe care brbatul ncepuse deja s-o exercite pe trgaci. Tu eti cel
pe care l-a fgduit Stpnul Durerii.
Colonelul gfia, ncercnd s-i recapete suflul. Cnd vorbi, glasul i
era rguit i foarte ncordat.
Nu m ii minte?
Nu. Ea i ls capul pe un umr i-l privi ntrebtor. ns Stpnul
Durerii a fgduit un rzboinic. Noi am fost sortii s ne-ntlnim.
Ne-am ntlnit cu mult timp n urm, izbuti Kassad s murmure.
n mod automat, carabina intea faa, schimbnd lungimile de und i
frecvenele n fiecare microsecund, pn ce aprrile costumului epidermic
erau nfrnte. Alturi de biciul-iadului i fasciculele laser, fleetele i salvele
de impulsuri urmau s fie trase dup o secund.
Nu am amintiri de mult timp n urm, zise ea. Noi ne deplasm n
direcii opuse prin fluxul general al timpului. Sub ce nume m cunoti n
viitorul meu, n trecutul tu?
Moneta, uier Kassad silindu-i mna i degetul ncordate s trag.
Ea surse i ncuviin din cap.
Moneta Fiica Memoriei Ce crud ironie!
Kassad i aminti trdarea ei, transformarea n timp ce fceau dragoste
acea ultim dat n nisipurile de deasupra rposatului Ora al Poeilor. Ea fie
c devenise Shrike, fie c-i ngduise lui Shrike s-i ia locul. Preschimbase un
act de iubire ntr-o atrocitate.
Colonelul Kassad aps trgaciul.
Moneta clipi.
Aici nu va funciona. Nu funcioneaz n Monolitul de Cristal. De ce
vrei s m ucizi?
Kassad mri, azvrli arma inutil peste balustrad, direcion energie
n mnuile armurii i se npusti.
Moneta nu schi nici o micare de evitare. l privi repezindu-se peste
cei zece pai care-i despreau; cu capul lsat n piept, cu armura de impact
gemnd, pe cnd schimba alinierea de cristal a polimerilor, i rcnind. Ea
cobor braele, pentru a-i recepta atacul.

Viteza i masa lui Kassad o doborr i-i trimise pe amndoi pe jos, cu

colonelul strduindu-se s o prind de gt cu mnuile amplificate energetic
i cu Moneta inndu-i ncheieturile ntr-o strnsoare de menghin n vreme
ce se rostogolir peste palier pn la marginea platformei. Kassad reui s
ajung deasupra ei i ncerc s lase gravitaia s suplimenteze fora atacului
su, cu braele ntinse, mnuile rigidizate, degetele curbate ntr-o prindere
uciga. Piciorul lui stng atrna peste muchia platformei, spre podeaua
ntunecat aflat la aizeci de metri mai jos.
De ce vrei s m ucizi? opti Moneta i-l rsturn pe o parte, astfel
c amndoi se prbuir de pe platform.
Kassad url i-i cobor vizorul dintr-un gest scurt al capului. Se rsucir
prin vzduh, cu picioarele ncletate unul n jurul celuilalt n strnsori
slbatice de foarfece, cu minile lui Kassad inute la deprtare de fora
uluitoare cu care ea i prinsese ncheieturile. Timpul pru s decelereze, pn
ce czur n ralanti, cu aerul micndu-se peste brbat aidoma unei pturi
care-i era tras ncet peste fa. Dup aceea timpul rencepu s accelereze i
deveni normal: czur pe ultimii zece metri. Kassad rcni i vizualiz simbolul
corespunztor pentru ca armura de impact s se rigidizeze, dup care urm
un oc teribil.
De la o deprtare scldat n rou sngeriu, Fedmahn Kassad se lupt
ctre suprafaa contiinei, tiind c trecuser doar o clip sau dou de cnd
izbiser solul. Se ridic, cltinndu-se. Moneta se scula de asemenea ncet,
rezemndu-se ntr-un genunchi i privind locul n care pardoseala ceramic
fusese fcut ndri de cderea lor.
Kassad trimise energie spre servomecanismele din piciorul costumului
su i ut cu toat puterea ctre capul femeii.
Moneta eschiv, i prinse piciorul, l rsuci i-l azvrli n ptratul de
cristal de trei metri, sprgndu-l, trntindu-l pe colonel n nisip i n noapte.
Moneta i atinse gtul, faa ei fu acoperit de un val de argint viu i apoi pi
dup el.
Kassad i ridic vizorul spart i-i scoase casca. Vntul i rvi prul
negru, scurt, i nisipul i nep obrajii. Se scul n genunchi, apoi n picioare.
Ledurile indicatoare din displayul montat n gulerul costumului clipeau rou,
anunnd scurgerea ultimelor rezerve energetice. Le ignor; avea s
beneficieze de suficient for pentru urmtoarele cteva secunde i asta
ar fi fost tot ce mai conta.
Indiferent ce s-a ntmplat n viitorul meu n trecutul tu, spuse
Moneta, nu eu m-am transformat. Eu nu sunt Stpnul Durerii. El
Kassad sri pe distana de trei metri care-i desprea, ateriz ndrtul
Monetei i purt mnua uciga a minii drepte ntr-un arc care sparse
bariera sunetului, cu muchia palmei pe ct de rigid i ascuit o puteau face
filamentele piezoelectrice de carbon-carbon.
Moneta nu eschiv i nici nu ncerc s blocheze atacul. Mnua lui
Kassad i atinse baza gtului ntr-o lovitur care ar fi retezat un copac, care ar
fi ptruns printr-o jumtate de metru de stnc. Pe Bressia, n lupte corp la
corp n capitala Buckminster, Kassad ucisese un colonel Expulzat att de iute

 mnua lui trecuse fr cea mai mic ntrerupere prin armura de impact,
casc, cmpul de for personal, carne i os nct capul brbatului clipise
spre propriul su trup timp de douzeci de secunde nainte ca moartea s-l
revendice.
Lovitura lui Kassad avu direcia, viteza i precizia necesare, dar se opri
la suprafaa costumului epidermic de argint viu. Moneta nu se cltin i nu
reacion. Kassad simi cum energia costumului su piere n acelai moment
n care braul i amori, cu muchii umrului smulgndu-se n agonie. Se
mpletici ndrt, cu braul drept mort pe lng corp, energia costumului
scurgndu-se ca sngele dintr-un rnit.
Nu asculi, rosti Moneta.
Fcu un pas nainte, l prinse de pieptul costumului de lupt i-l azvrli
douzeci de metri ctre Cripta de Jad.
El ateriz violent i armura de impact se rigidiz, absorbind ns doar
parial coliziunea, cnd rezervele energetice ddur gre. Braul stng i
protej faa i gtul, apoi armura se bloc i braul rmase ndoit inutil sub
trup.
Moneta sri cei douzeci de metri, se ghemui lng el, l ridic n aer cu
o mn, prinse n pumnul cellalt armura de impact i-i sfie costumul de
lupt n fa, rupnd dou sute de straturi de microfilamente i polimeri de
estur-omega. l plmui uor, aproape cu indiferen. Capul lui Kassad fu
smucit i brbatul fu ct pe-aci s-i piard cunotina. Vntul i nisipul
biciuiau pielea dezvelit a pieptului i abdomenului.
Moneta sfrtec i restul costumului, rupnd biosenzori i fire de
feedback. l ridic de antebrae pe brbatul rmas n pielea goal i-l zgli.
Kassad simi gustul sngelui n gur i n faa ochilor i jucar puncte roii.
Nu trebuie s fim inamici, spuse ea ncet.
Ai tras n mine.
Ca s-i testez reaciile, nu ca s te omor.
Gura ei se mica firesc sub nveliul de argint viu.
l plmui nc o dat i Kassad zbur doi metri prin aer i czu pe o
dun, dup care se rostogoli la vale n nisipul rece. Vzduhul era plin cu un
milion de punctulee zpad, praf, discuri rotitoare de lumin colorat. Se
ntoarse, se chinui s se salte n genunchi i prinse nisipul mictor al dunei
cu degete transformate n gheare nesimitoare.
Kassad, opti Moneta.
El se rsuci pe spate i atept.
Ea i dezactivase costumul epidermic. Pielea arta cald i vulnerabil,
att de alburie, nct era aproape translucid. Vinioare albstrui erau vizibile
n partea de sus a snilor perfeci. Picioarele preau puternice i atent
dltuite, cu coapsele uor ndeprtate acolo unde i ntlneau corpul. Ochii ei
erau verde-nchis.
Tu iubeti rzboiul, Kassad, murmur Moneta cnd se ls peste el.
Brbatul se zbtu, ncerc s se rsuceasc ntr-o parte, ridic braele
pentru a o lovi. Moneta i fix braele deasupra capului cu o singur mn.
Corpul i radia cldur, cnd i atinse snii de pieptul lui, legnndu-i nainte

i napoi, dup care se cobor ntre picioarele lui deprtate. Kassad simi
curba lin a pntecelui ei mngindu-i abdomenul.
nelese atunci c acesta era un viol, c s-ar fi putut mpotrivi pur i
simplu prin lipsa de reacie, refuznd-o. Nu avu succes. Aerul prea fluid n
jurul lor, furtuna de nisip era ceva ndeprtat, nisipul nsui atrna n aer ca o
perdea de dantel purtat pe brizele constante.
Moneta se mic nainte i napoi deasupra lui, pe el. Kassad simea
lenta nviere a excitrii sale. Se lupt cu ea, se zbtu, lovi din picioare i se
chinui s-i elibereze braele. Ea era mult mai puternic. Se folosi de
genunchiul drept pentru a mpinge piciorul lui ntr-o parte. Sfrcurile ei se
frecar peste pieptul lui ca nite pietricele calde; cldura pntecului i
vintrelor ei fcur carnea lui s reacioneze aidoma unei flori care se
rsucete spre lumin.
Nu! rcni Fedmahn Kassad, dar fu amuit cnd Moneta i cobor gura
peste a lui.
Cu mna stng, ea continua s-i fixeze braele deasupra capului, iar
cu mna dreapt cobor mai jos, l gsi, l cluzi.
Kassad i muc buza cnd cldura l nvlui. Strdaniile lui l aduser
mai aproape, l trimiser mai adnc n ea. ncerc s se destind i Moneta se
ls peste el pn ce spinarea i fu apsat pe nisip. Kassad i aminti alte
rnduri n care fcuser dragoste, gsind echilibrul mintal unul n cldura
celuilalt, n vreme ce rzboiul bntuia dincolo de cercul pasiunii lor.
nchise ochii i arcui gtul napoi, pentru a amna agonia de plcere
care se prbuea peste el ca un talaz. Simi gust de snge pe buze, ns nu
tiu dac era al lui sau al Monetei.
Dup un minut, cu ei doi continund s se mite n acelai ritm, Kassad
i ddu seama c ea i eliberase braele. Fr s ezite, i cobor ambele
brae, n jos, n jurul Monetei, cu degetele rchirate pe spinarea ei i o trase
brutal ctre el, apoi lunec o mn n sus, pentru a-i cuprinde ceafa cu
apsare blnd.
Vntul reveni, zgomotele reaprur, nisipul fu purtat de pe marginile
dunelor n jerbe nvolburate. Kassad i Moneta lunecar mai jos pe versantul
uor curbat de nisip, se rostogolir mpreun pe talazul cald spre locul unde
acesta avea s se sparg, fr s mai tie de noapte, de furtun, de btlia
uitat i de tot, cu excepia clipei i cu excepia lor.
Mai trziu, mergnd mpreun prin frumuseea nruit a Monolitului de
Cristal, ea l atinse o dat cu o vergea de aur, apoi nc o dat cu un toroid
albastru. n ciobul unui panou de cristal, el vzu cum reflexia sa devine schia
n argint viu a unui brbat, perfect pn la detaliile sexului i a liniilor unde
coastele i se zreau pe trunchiul zvelt.
i acum? ntreb Kassad prin mediul care nu era nici telepatie, nici
sunet.
Stpnul Durerii ateapt.
Tu eti slujitoarea lui?
Niciodat. i sunt consoart i rzbuntoare. Sunt custodele lui.
Ai venit din viitor odat cu el?

 Nu. Am fost luat din timpul meu pentru a cltori napoi prin timp
cu el.
Atunci cine ai fost nainte
ntrebarea lui Kassad fu ntrerupt de apariia brusc. Nu, gndi el, de
prezena brusc, nu de apariia lui Shrike.
Creatura era aa cum i-o reamintea din prima lor ntlnire, cu ani n
urm. Kassad observ luciul de argint viu peste crom, att de similar cu al
propriilor lor costume epidermice, ns tiu intuitiv c sub carapacea aceea
nu erau carne i oase obinuite. Era nalt de cel puin trei metri, cele patru
brae preau fireti pe trunchiul elegant i prea o mas sculptat de spini,
epi, articulaii i straturi de srm ghimpat ascuit ca briciul. Ochii cu o
mie de faete ardeau cu o lumin ce putea s fi fost fcut de un laser cu
rubin. Maxilarul prelung i irurile de dini erau desprinse din comar.
Kassad se pregti. n cazul n care costumul epidermic i asigura
aceeai putere i mobilitate ca Monetei, atunci cel puin ar fi putut muri
luptnd.
Nu avu timp pentru aa ceva. Stpnul Durerii sttea la cinci metri pe
gresia neagr, pentru ca n clipa imediat urmtoare s fie lng el, prinznd
antebraul colonelului ntr-o strnsoare de menghin de oel, care se afund
prin cmpul costumului epidermic i-i snger bicepsul.
Kassad se ncord, ateptnd lovitura i decis s loveasc la rndul lui,
dei a face asta nsemna s se trag singur n ascuiul lamelor, spinilor i
srmei ghimpate.
Shrike ridic mna dreapt i cmpul unui portal dreptunghiular nalt
de patru metri se materializ. Era similar cu cel pentru teleproiectare, cu
excepia strlucirii violete care umplea interiorul Monolitului cu lumin dens.
Moneta ddu din cap i trecu prin el. Shrike pi nainte, cu lamele
degetelor crestnd doar uor antebraul lui Kassad.
Colonelul se gndi s se trag ndrt, dar curiozitatea lui era mai
puternic dect imboldul spre moarte i trecu prin portal cu Shrike.
Directorul executiv Meina Gladstone nu putea dormi. Se scul, se
mbrc iute n apartamentul ei cufundat n bezn din adncul Cldirii
Guvernului i fcu ceea ce fcea adesea cnd somnul nu dorea s vin: se
plimb pe planete.
Portalul ei teleproiector privat se materializ. Gladstone i ls n
anticamer bodyguarzii, lund numai una dintre microsonde. N-ar fi luat
niciuna, dac i-ar fi ngduit-o legile Hegemoniei i regula TehNucleului.
Acestea nu ngduiau.
Pe TC2 trecuse cu mult de miezul nopii, dar ea tia c pe destule
planete este timpul zilei, aa c purta o cap lung cu guler Renatere de
claustraie. Pantalonii i cizmele nu-i dezvluiau nici sexul, nici clasa social,
dei calitatea capei n sine ar fi putut atrage atenia asupra ei n unele locuri.
Directorul executiv Gladstone trecu prin portalul de unic existen,
simind, mai degrab dect vznd sau auzind, microsonda care bzia
ndrtul ei i suia pentru altitudine i invizibilitate, cnd pi n piaa San
Pietro din Noul Vatican de pe Pacem. Pentru o secund, Gladstone nu tiu de

ce-i codificase implantul pentru destinaia aceea s fi fost de vin prezena

desuetului monsenior de la dineul de pe Crngul lui Dumnezeu? ns nelese
apoi c se gndise la pelerini, pe cnd zcea treaz, se gndise la cei apte
care plecaser n urm cu trei ani pentru a-i cuta destinul pe Hyperion.
Pacem fusese cminul printelui Lenar Hoyt i a celuilalt preot dinaintea lui
Dur.
Gladstone se zgribuli sub cap i travers piaa. Vizitarea planetelor
natale ale pelerinilor era un traseu la fel de bun ca oricare altul pentru
plimbarea ei; n majoritatea nopilor de nesomn, ea cutreierase o sumedenie
de planete, revenind pe Tau Ceti Central cu puin naintea zorilor i a primelor
edine. Cel puin acum n-aveau s fie dect apte planete.
Aici era devreme. Cerurile lui Pacem erau galbene, tivite cu nori verzui
i domnea un iz de amoniac care-i asalt sinusurile i-i nlcrim ochii. n aer
exista mirosul chimic, vag i neplcut al unei planete care nici nu fusese
complet terraformat, nici nu era complet ostil omului. Gladstone se opri i
privi n jur.
Piaa San Pietro se afla pe culmea unei coline i era mbriat de un
semicerc de coloane, care avea n vrf o bazilic uria. n dreapta ei, acolo
unde pilatrii se deschideau ctre o scar ce cobora mai mult de un kilometru
spre sud, se ntrezrea un orel cu case scunde i rudimentare cuibrite
ntre arbori albi ca osemintele unor creaturi incomplet dezvoltate care
muriser de mult.
Doar civa oameni puteau fi zrii, grbindu-se peste pia sau suind
scara, ca i cum ar fi ntrziat la liturghie. De sub cupola mare a catedralei,
clopotele ncepur s rsune, dar aerul rarefiat diminua sunetul autoritii.
Gladstone descrise semicercul de pilatri, cu capul plecat, ignornd
privirile curioase ale clericilor i echipei de mturtori de strad, care
clreau un animal asemntor unui arici de o jumtate de ton. n Web
existau zeci de planete marginale ca Pacem, mai multe nc n Protectorat i
n apropiata Pustietate prea srace pentru a atrage nite ceteni infinit de
mobili, prea asemntoare cu Pmntul pentru a fi ignorate n zilele
ntunecate ale Hegirei. Pacem fusese potrivit pentru un grup mic, aa cum
erau catolicii, care veniser aici cutnd resurgena credinei. Gladstone tia
c pe atunci fuseser milioane. Acum numrul lor nu putea depi cteva
zeci de mii. nchise ochii i reapel holodosarele printelui Paul Dur.
Gladstone iubea Webul. Iubea oamenii din Web; n ciuda
superficialitii, egoismului i incapacitii lor de a se schimba, ei erau esena
umanitii. Gladstone iubea Webul. l iubea ndeajuns de mult pentru a ti c
trebuia s ajute la distrugerea lui.
Reveni la micul terminex cu trei portaluri, i materializ propriul nod
teleproiector printr-o simpl comand prioritar adresat datasferei i pi
prin el, ptrunznd n lumina soarelui i izul mrii.
Maui-Legmntul. Gladstone tia cu exactitate unde se afla. Sttea pe
colina de deasupra Primului-sit, acolo unde mormntul lui Siri continua s
marcheze locul n care cu aproape un secol n urm ncepuse rebeliunea de
scurt durat. Pe atunci Primul-sit era un sat cu cteva mii de locuitori i n

fiecare sptmn a Festivalului, flautitii salutau insuliele motrice care erau

mnate spre nord, ctre terenurile de hrnire din Arhipelagul Ecuatorial.
Acum Primul-sit se ntindea peste insul, pierzndu-se din vedere, cu arcorae i stupi rezideniali nlndu-se cte o jumtate de kilometru n toate
direciile, ridicndu-se peste dealul care oferise cndva panorama cea mai
minunat peste planeta marin Maui-Legmntul.
ns mormntul rmsese. Trupul bunicii Consulului nu mai era acolo
de fapt, niciodat nu fusese cu adevrat acolo dar ca att de multe lucruri
simbolice de pe aceast planet, mausoleul pustiu impunea reveren, ba
chiar veneraie.
Gladstone privi printre turnuri, pe lng digul vechi, acolo unde
lagunele albastre deveniser cafenii, peste platformele de foraj i barjele
turistice, unde ncepea oceanul. Acum nu mai existau insule motrice care s
se deplaseze n plcuri uriae pe oceane, cu frunzele-vele umflndu-se n
brizele sudului, cu pstorii lor delfini brzdnd apa n V-uri albe de spum.
Acum insulele erau mblnzite i populate de cetenii Webului. Delfinii
erau mori: unii ucii n uriaele btlii cu FORA, cei mai muli punndu-i
capt vieii n inexplicabila Sinucidere n Mas din Marea Sudului, ultimul
mister al unei rase nvluite n mister.
Gladstone se aez pe o banc joas de lng marginea stncii i gsi
un fir de iarb pe care-l putu cura i mesteca. Ce se ntmpla cu o planet
cnd trecea de la statutul de cmin a o sut de mii de oameni, n echilibru
delicat cu o ecologie delicat, la cel de teren de joac pentru patru sute de
milioane de oameni n primul deceniu standard de cetenie n Hegemonie?
Rspuns: planeta murea. Sau sufletul ei murea, dei ecosfera continua
s funcioneze, cumva. Ecologii planetari i specialitii n terraformare
menineau carcasa n via, opreau mrile s se nbue complet sub
inevitabilele gunoaie, deeuri de canalizare i revrsri de petrol, acionau
pentru a minimiza sau camufla poluarea sonor i o mie de alte lucruri pe
care le adusese progresul. Dar Maui-Legmntul pe care o cunoscuse
Consulul n copilrie, cu mai puin de un secol n urm, suind chiar dealul
acesta spre locul de veci al bunicii sale, pierise pentru totdeauna.
Pe cer zbura o formaiune de covorae-oim, cu turitii de pe ele rznd
i ipnd. Ht deasupra lor, o excursie masiv VEM ocult soarele pentru un
moment. n umbra ei, Gladstone arunc pe jos firul de iarb i-i sprijini
antebraele pe genunchi. Se gndi la trdarea Consulului. Ea se bazase pe
trdarea lui, mizase totul pe faptul c omul crescut pe Maui-Legmntul,
descendentul lui Siri, se va altura Expulzailor n inevitabila btlie pentru
Hyperion. Nu fusese exclusiv planul ei; Leigh Hunt jucase un rol decisiv n
deceniile de plnuire, n chirurgia delicat a plasrii individului cel mai
potrivit n contact cu Expulzaii, ntr-o poziie din care ar fi putut trda ambele
tabere prin activarea dispozitivului Expulzat pentru a colapsa mareele
temporale pe Hyperion.
i o fcuse. Consulul, un brbat care-i dedicase patru decenii din
via, plus soia i copilul, slujirii Hegemoniei, explodase n cele din urm n
rzbunare ca o bomb care fusese latent vreme de o jumtate de secol.

Gladstone nu era foarte ncntat de trdare. Consulul i vnduse

sufletul i avea s plteasc un pre teribil n istorie i n propria sa minte
totui trdarea lui nu nsemna absolut nimic pe lng trdarea pentru care
era ea pregtit s sufere. n calitate de director executiv al Hegemoniei,
Gladstone era liderul simbolic a o sut cincizeci de miliarde de oameni. Era
pregtit s-i trdeze, pe toi, pentru a salva omenirea.
Se scul, simi vrsta i reumatismul n oase, i pi ncet ctre
terminex. Se opri o clip lng portalul care zumzia uor, i privi peste umr
pentru o ultim imagine a lui Maui-Legmntul. Briza sufla dinspre ocean, dar
purta duhoarea sttut a deversrilor de petrol i rafinriilor de gaze i
Gladstone i feri chipul.
Greutatea lui Lusus czu aidoma unor lanuri de fier pe umerii acoperii
de cap. n Concourse era ora de vrf i mii de navetiti, clieni i turiti
ticseau toate nivelurile de pasarele, umpleau escalatoarele lungi de cte un
kilometru cu oameni de toate culorile i confereau aerului o apsare de
respiraii reciclate, care se combina cu izul de unsoare i ozon al unui sistem
etan. Gladstone ignor nivelurile comerciale scumpe i lu un disc de
transport personal pe distana celor zece kilometri pn la principalul templu
Shrike.
Cmpuri restrictive i interdictive de poliie strluceau violet i verde
dincolo de baza scrii largi. Templul era nchis i afundat n ntuneric; multe
dintre vitraliile nalte i nguste ce ddeau spre Concourse fuseser sparte.
Gladstone i reamintea rapoartele despre revolte din urm cu cteva luni i
tia c Episcopul i acoliii si fugiser.
Se apropie de cmpul restrictiv i privi prin ceaa violet mictoare
ctre scara pe care Brawne Lamia l purtase pe clientul i iubitul ei muribund,
cibridul original al lui Keats, spre preoii Shrike care ateptau. Gladstone l
cunoscuse bine pe tatl lui Brawne; petrecuser mpreun primii lor ani n
Senat. Senatorul Byron Lamia fusese un brbat scnteietor cu mult nainte
ca mama lui Brawne s fi revenit pe scena monden din provincia ei de la
captul lumii de pe Freeholm, Gladstone se ntrebase dac s se mrite cu el
iar cnd murise, o parte din tinereea lui Gladstone fusese ngropat odat cu
el. Byron Lamia fusese obsedat de TehNucleu, mcinat de misiunea de a
scoate omenirea de sub dependena pe care IA-urile o impuseser de cinci
secole i pe o mie de ani-lumin. Tatl lui Brawne Lamia o fcuse pe
Gladstone contient asupra pericolului, o condusese ctre devotamentul ce
avea s duc la cea mai teribil trdare din istoria omului.
Iar sinuciderea senatorului Brawne Lamia o nvase la deceniile de
pruden. Gladstone nu tia dac agenii Nucleului orchestraser moartea
senatorului, poate c fuseser elemente din ierarhia Hegemoniei care-i
protejau propriile interese, dar ea tia c Byron Lamia nu i-ar fi luat
niciodat viaa, nu i-ar fi abandonat niciodat n felul acela soia neajutorat
i fiica ncpnat. Ultima aciune n Senat a lui Lamia fusese de a
prezenta, n calitate de coautor, propunerea statutului de Protectorat pentru
Hyperion, o micare ce ar fi adus planeta n Web cu douzeci de ani standard

mai devreme dect evenimentele ce se derulau n prezent. Dup moartea lui,

cellalt coautor nou influenta Meina Gladstone retrsese propunerea.
Gladstone gsi un pu descendent i cobor pe lng niveluri comerciale
i rezideniale, de producie i service, de tratare a deeurilor i reactoare.
Att comagenda ei, ct i difuzorul puului ncepur s-o avertizeze c
ptrundea n zone neliceniate i nesigure aflate mult sub Stup. Programul
puului ncerc s-i stopeze coborrea. Ea trecu pe prioritate i amui
avertismentele. Continu s coboare pe lng niveluri lipsite de panouri sau
lumini, printr-un vlmag de fibre optice, conducte de nclzire i ventilaie
i roc goal. n cele din urm se opri.
Iei pe un coridor iluminat doar de fosfogloburi ndeprtate i vopsealicurici unsuroas. Apa picura dintr-o mie de fisuri din plafoane i perei i se
acumula n bltoace toxice. Aburi se nlau din aperturi ale pereilor ce
puteau fi alte coridoare sau cubiculumuri personale, sau pur i simplu guri.
Undeva n deprtare se auzea iptul ultrasonic al metalului care tia metal;
ceva mai aproape, scriturile electronice ale muzicii nihil. Undeva un brbat
url i o femeie rse, cu vocea reverbernd metalic prin puuri i conducte.
Se auzi tusea unei puti cu fleete.
Stupul Drojdiilor. Gladstone ajunse la o intersecie de coridoare-grote i
se opri s priveasc n jur. Microsonda ei pic i descrise cercuri mai strnse,
insistent ca o insect nfuriat. Cerea ntriri de securitate. Numai comanda
persistent de prioritate a lui Gladstone mpiedic strigtul ei s fie auzit.
Stupul Drojdiilor. Aici se ascunseser Brawne Lamia i iubitul ei cibrid n
ultimele ore dinaintea ncercrii de a ajunge la templul Shrike. Acesta era
unul dintre nenumratele locuri interlope din Web unde piaa neagr putea
asigura orice, de la Flashback, pn la arme de nivel FOR, de la androizi
ilegali la tratamente clandestine Poulsen, care puteau la fel de bine s te
ucid ori s-i aduc alti douzeci de ani de tineree. Gladstone coti la
dreapta, pe coridorul cel mai ntunecos.
Ceva de dimensiunile unui obolan, ns cu multe picioare, dispru
grbit ntr-un tub de ventilaie spart. Gladstone simi miros de canalizare,
sudoare, ozonul deckurilor de dataplanuri suprautilizate, aroma dulceag de
fluid pentru arme de mn, vom i duhoare de feromoni de grad inferior
care suferiser mutaii n toxine. Merse pe coridoare, gndindu-se la
sptmnile i lunile ce aveau s urmeze, la preul teribil pe care planetele
aveau s-l plteasc pentru deciziile ei, pentru obsesiile ei.
Cinci tineri, modificai de ARN-iti clandestini n asemenea msur nct
erau mai degrab animale dect oameni, ieir pe coridor n faa ei.
Gladstone se opri.
Microsonda cobor naintea ei i-i neutraliz polimerii de camuflaj.
Creaturile dinaintea femeii hohotir, zrind doar o mainrie de mrimea
unei viespi care se legna i mica brusc prin aer. Era perfect posibil ca s fi
fost att de pierdui n mutaiile ARN, nct s nici nu recunoasc dispozitivul.
Doi fichiuir, deschiznd vibrolame. Unul ntinse gheare de oel lungi de
zece centimetri. Unul ridic piedica unui pistol cu fleete, cu butoia rotativ.

Gladstone nu dorea o lupt. Ea tia, chiar dac aceste capete-moarte

din Stupul Drojdiilor nu aveau habar, c microsonda o putea apra de ei cinci
i de nc o sut. Nu vrea totui s moar cineva, doar pentru c ea alesese
locul acela pentru a se plimba.
Plecai, le spuse.
Tinerii o privir, ochi galbeni, ochi negri bulbucai, fante semiacoperite
i benzi abdominale fotoreceptoare. La unison, ns desfcndu-se n
semicerc, ei avansar doi pai.
Meina Gladstone i ndrept inuta, i strnse capa n jurul corpului i
cobor gulerul de claustraie, att ct s-i poat vedea ochii.
Plecai, repet ea.
Tinerii se oprir. Pene i solzi vibrar sub brize nevzute. Pe doi dintre
ei, antene oscilar i mii de firicele senzoriale pulsar.
Plecar. Dispariia lor fu la fel de silenioas i rapid ca apariia. Peste
o secund nu se auzir dect picturile de ap i rsete ndeprtate.
Gladstone cltin din cap, i apel portalul personal i trecu prin el.
Sol Weintraub i fiica lui veniser de pe Lumea lui Barnard. Gladstone
se translat la un terminex minor din oraul lor natal Crawford. Era sear.
Casele albe, scunde, amplasate pe peluze impecabile reflectau sensibilitile
Renaterii Republicii Canadiene i firile practice ale fermierilor. Copacii erau
nali, cu crengi groase i uimitor de credincioi motenirii Vechiului Pmnt.
Meina se feri de fluxul pietonilor, care n majoritate se grbeau ctre cas
dup o zi de munc petrecut altundeva n Web, i se trezi plimbndu-se pe
alei din crmid, pe lng cldiri din crmid dispuse n jurul unui rond de
iarb. Spre stnga, ntrezri loturi agricole, dincolo de un ir de case. Plante
nalte i verzi, posibil porumb, creteau n rnduri ce murmurau molcom,
ntinzndu-se ctre orizontul ndeprtat unde apunea ultimul arc al unui soare
rou uria.
Femeia merse prin campus, ntrebndu-se dac acesta fusese colegiul
la care predase Sol, totui nu ntr-att de curioas nct s interogheze
datasfera.
Felinare cu gaz se aprindeau automat sub bolile de frunze i primele
stele deveneau vizibile n interstiiile unde cerul trecea din azur n chihlimbar
i dup aceea n abanos.
Gladstone citise cartea lui Weintraub, Dilema lui Avraam, n care
crturarul analizase relaia dintre un Dumnezeu care cerea sacrificarea unui
fiu i rasa uman care era de acord cu aceasta. Weintraub raionase c
Iehova din Vechiul Testament nu-l testase pur i simplu pe Avraam, ci
comunicase n unicul limbaj al loialitii, obedienei, sacrificiului i ordinelor
pe care omenirea l putea nelege n punctul acela al relaiei lor. Weintraub
considerase c mesajul Noului Testament era prezicerea unei noi etape n
relaia respectiv o etap n care omenirea nu avea s-i mai sacrifice copiii
nici unei diviniti, pentru nici un motiv, dar n care prinii rase ntregi de
prini aveau s se ofere pe ei nii pentru sacrificare. Aa apruser
Holocausturile Secolului XX, Conflictul Limitat, rzboaiele tripartite, secolele
de nepsare i poate chiar Marea Greeal din '38.

n cele din urm Weintraub ajunsese la concluzia refuzrii oricror

sacrificii, a oricror relaii cu Dumnezeu, cu excepia celei de respect reciproc
i de tentative oneste spre o nelegere reciproc. El scrisese despre
multiplele mori ale lui Dumnezeu i despre necesitatea unei resurecii divine
acum cnd omenirea i construise propriii zei i i eliberase n Univers.
Gladstone travers un pod graios de piatr care se arcuia peste un
pru pierdut n umbre, a crui existen era indicat doar de sunetele ce se
auzeau n ntuneric. O lumin galben, blnd, cobora pe balustrade de
piatr. Undeva pe lng campus, un cine ltr i cineva l potoli. Lumini
ardeau la nivelul al treilea al unei cldiri vechi, o structur din crmid
cocovit i acoperit cu ardezie care data probabil dinainte de Hegira.
Se gndi la Sol Weintraub, la soia lui Sarai i la frumoasa lor fiic de
douzeci i ase de ani, care se ntorsese dup un an de cercetri arheologice
pe Hyperion fr s fi descoperit nimic, doar blestemul lui Shrike: maladia
Merlin. Sol i Sarai priviser cum ea mbtrnea n mod invers, pn la
copilrie, apoi la stadiul de prunc. Iar apoi tatl rmase singur, dup ce Sarai
murise ntr-un accident VEM stupid i lipsit de sens, cnd plecase s-i
viziteze sora.
Rachel Weintraub, a crei prim i ultim zi de natere, avea s
soseasc n mai puin de trei zile standard.
Gladstone izbi cu pumnul n piatr, i apel portalul i merse
altundeva.
Pe Marte soarele era la amiaz. Mahalalele Tharsisului rmseser
neschimbate de peste ase secole. Cerul era trandafiriu, aerul prea rarefiat i
prea rece pentru Gladstone, chiar strns nfurat n cap, iar colbul era
omniprezent. Ea strbtu uliele nguste i cile spate n stnc ale Oraului
de Relocare, fr s gseasc niciodat un loc ndeajuns de deschis pentru a
vedea ceva dincolo de urmtorul plc de cocioabe sau turnuri de filtrare ce
picurau.
Aici creteau puine plante; pdurile mari ale nverzirii fuseser tiate
pentru a fi folosite drept lemne de foc sau muriser i fuseser acoperite de
dune roii. Doar civa cactui-brandy ilegali i petice micue de lichenipianjeni parazii se distingeau ntre potecile al cror pmnt fusese
bttorit, ajungnd tare ca piatra, de douzeci de generaii de tlpi descule.
Gladstone gsi un bolovan scund i se odihni, cobornd capul i
masndu-i genunchii. Cete de copii, toi dezbrcai cu excepia unor zdrene
i a jacurilor de untare ce se legnau, o nconjurar, cerir bani, apoi fugir
chicotind cnd ea nu le rspunse.
Soarele era sus pe bolt. Mons Olympus i frumuseea arid a
academiei FOR a lui Fedmahn Kassad nu se vedeau de aici. Gladstone privi
n jur. Acesta era locul de unde venise brbatul cel mndru. Acestea erau
locurile pe unde el alergase cu gtile de tineri nainte de a fi condamnat la
ordine, echilibru mental i onoare militar.
Meina gsi un loc ferit i trecu prin portalul ei.
Crngul lui Dumnezeu era cum fusese dintotdeauna: parfumat de
aromele unui milion de milioane de arbori, tcut cu excepia sunetelor blnde

ale fonetelor frunzelor i vntului, colorat n semitonuri i pasteluri, cu

rsritul aprinznd acoperiul acesta al planetei odat ce oceanul de vrfuri
de copaci reflecta lumina, cu toate frunzele scnteind n briz, sclipind de
rou i ploi matinale, cu briza sporind i purtnd izul ploii i vegetaiei ude
pn la Gladstone, pe platforma ei de deasupra lumii cufundat nc n somn
i bezn aflat la o jumtate de kilometru mai jos.
Un Templier se apropie, zri sclipirea brrii de acces a lui Gladstone
cnd ea i mic mna, i se retrase o siluet nalt, n rob, contopindu-se
cu labirintul de frunze i liane.
Templierii reprezentau una dintre variabilele cele mai nesigure din jocul
lui Gladstone. Sacrificarea navei-arbore Yggdrasill de ctre ei fusese un act
unic, fr precedent, inexplicabil i ngrijortor. Dintre toi potenialii ei aliai
n rzboiul ce avea s urmeze, niciunul nu era mai necesar i mai de
neptruns ca Templierii. Dedicat vieii i devotat lui Muir, Fria Arborelui
era o for mic, dar potent din Web un simbol al contiinei ecologice ntro societate dedat autodistrugerii i irosirii, totui care nu dorea s-i admit
excesele.
Unde era Het Masteen? De ce i lsase cubul Mobius cu ceilali
pelerini?
Gladstone privi soarele rsrind. Cerul se umplu cu montgolfieri orfani
salvai de la mcel pe Moric, ale cror corpuri multinuanate pluteau n sus
ca nite meduze. Funigei radiani i ntinser aripile solare de grosimea unei
membrane pentru a colecta razele astrului. Un stol de corbi apru brusc i se
nl n spiral, oferind prin croncniturile lor un contrapunct rguit la briza
lin i susurul ploii care se apropia de Gladstone dinspre vest. Rpiturile
picturilor pe frunze i reamintir de propria ei cas, n deltele lui Patawpha,
de Musonul de o Sut de Zile, care o trimisese pe ea i pe fraii ei prin
smrcuri s caute broate-zburtoare, bendii i erpi-de-ananas, pe care s-i
duc la coal n borcane.
Pentru a suta mia oar, Gladstone nelese c nc mai era vreme s
opreasc totul. n momentul acesta rzboiul universal nu era inevitabil.
Expulzaii nc nu contraatacaser ntr-un mod pe care Hegemonia s nu-l
poat ignora. Shrike nu era liber. Nu nc
Tot ce trebuia ea s fac pentru a salva o sut de miliarde de viei era
s revin n faa Senatului i s dezvluie trei decenii de amgiri i dupliciti,
s-i dezvluie temerile i nesiguranele
Nu. Avea s continue aa cum fusese plnuit, pn ce avea s treac
de orice planuri. n imprevizibil. n apele slbatice ale haosului, acolo unde
pn i predictorii TehNucleului, cei care vd totul, ar fi orbi.
Gladstone merse pe platformele, turnurile, rampele i podurile mobile
ale oraului arboricol al Templierilor. Animale de pe douzeci de planete i
cimpanzei ARN-izai chicotir spre ea i apoi fugir, balansndu-se cu graie
pe liane fragile la trei sute de metri deasupra solului. Dinspre zone nchise
turitilor i vizitatorilor privilegiai, Gladstone simi mireasm de tmie i
auzi limpede incantaiile gregoriene ale slujbei de rsrit a Templierilor.
Dedesubt nivelurile inferioare se animau cu lumin i micare. Ploile scurte

trecuser mai departe i Gladstone reveni la nivelurile superioare,

bucurndu-se de privelite, traversnd un pod din lemn suspendat, lung de
aizeci de metri, care fcea legtura ntre copacul ei i altul chiar mai mare,
unde ase baloane cu aer cald unicul mod de transport pe care Templierii l
ngduiau pe Crngul lui Dumnezeu atrnau amarate i aparent
nerbdtoare s plece, cu nacelele pentru pasageri legnndu-se ca nite
ou grele i cafenii, cu nveliurile baloanelor vopsite cu dragoste n desenele
unor creaturi vii montgolfieri, fluturi Monarch, oimi Thomas, funigei
radiani, zepleni acum disprui, caracatie aeriene, moliile-lunii, vulturi att
de venerai n legend, nct nu fuseser nicicnd recuperai sau ARN-izai
i multe altele.
Toate acestea ar putea fi distruse, dac voi continua. Vor fi distruse.
Se opri la marginea unei platforme circulare i strnse att de puternic
balustrada n pumni, nct petele cauzate de vrst pe minile ei ieir brusc
n eviden pe pielea brusc albit. Se gndi la crile vechi pe care le citise,
pre-Hegira, pre-epoca zborurilor spaiale, cnd oamenii din naiunile
embrionare de pe continentul Europa transportaser oameni cu piele mai
ntunecat africani departe de trmurile lor natale, ctre o via de
sclavie n Vestul colonial. Oare sclavii aceia, legai cu lanuri i nctuai, goi
i ghemuii n pntecele fetid al unei corbii Oare sclavii aceia ar fi ovit
s se rscoale, s-i doboare pe cei care-i ineau n captivitate, dac asta ar fi
nsemnat s distrug frumuseea corbiei a Europei nsi?
Dar ei aveau Africa unde s revin.
Meina Gladstone scoase un sunet care era pe jumtate geamt i pe
jumtate suspin. ntoarse spatele rsritului glorios, incantaiilor ce salutau o
nou zi, ascensiunii aerostatelor vii i artificiale pe cerul nou-nscut i
cobor n ntunericul relativ pentru a-i apela teleproiectorul.
Nu putea s mearg n locul de unde venise ultimul pelerin, Martin
Silenus. Acesta se afla la vrsta senectuii de numai o sut i cincizeci de ani,
pe jumtate vineiu n urma tratamentelor Poulsen, cu celulele sale
amintindu-i frigul intens provocat de amnezii criogenice lungi i stocrile
nc i mai ngheate, dar el dinuia de peste patru veacuri. Fusese nscut pe
Vechiul Pmnt n ultimele zile ale planetei, mama lui fcuse parte din una
dintre cele mai nobile familii, tinereea lui fusese o pasti de decaden i
elegan, frumusee i iz dulceag al descompunerii. Mama i rmsese pe
Pmntul care murea, iar el fusese trimis n spaiul cosmic, astfel nct cineva
s poat achita datoriile familiei, chiar dac asta ar fi nsemnat i
nsemnase ani de slugrnicie ca muncitor manual legat pe via pe una
dintre cele mai napoiate i groaznice planete din Web.
Meina nu putea s mearg pe Vechiul Pmnt, aa c merse pe Poarta
Raiului.
Capitala era Oraul Smrcurilor i Gladstone pi pe strzile pietruite
de acolo, admirnd casele mari ce atrnau deasupra canalelor strmte,
spate n piatr, care se ncruciau n sus pe versantul muntelui artificial ca
desprinse dintr-o litografie de Escher. Copaci elegani i ferigi coada-calului
nc mai mari dect ei ncununau coamele dealurilor, mrgineau bulevardele

largi i albe i dispreau n deprtare dup curbele graioase ale plajelor cu

nisip alb. Fluxul lene aducea valuri violete care se reflectau ca printr-o
prism ntr-o duzin de culori nainte de a muri pe plajele perfecte.
Gladstone se opri ntr-un parc cu vedere spre Promenada Smrcurilor,
unde zeci de perechi i turiti mbrcai elegant inspirau aerul serii sub
felinarele cu gaz i n umbrele frunzoase, i-i imagin cum fusese Poarta
Raiului cu mai bine de trei secole n urm, cnd era o planet Protectorat
primitiv, neterraformat deocamdat, iar tnrul Martin Silenus, nc
suferind de pe urma dislocrii culturale, a pierderii averii sale i a leziunilor
cerebrale datorate ocului Criogenic n lunga cltorie prin spaiul cosmic,
lucrase aici ca sclav.
Staia de Generare Atmosferic de atunci asigura cteva sute de
kilometri ptrai de aer respirabil i teren abia locuibil. Tsunami-urile purtau
cu aceeai nepsare orae, proiecte de recuperare a terenurilor i muncitori.
Muncitorii legai pe via, ca Silenus, spau canalele cu acizi, curau
bacteriile din labirinturile conductelor-plmn de sub mocirle i dragau lamul
i cadavrele de pe cmpiile de noroaie dup inundaii.
Am nregistrat un oarecare progres, gndi Gladstone, n ciuda ineriei la
care ne-a silit Nucleul i a faptului c tiina aproape c a murit. n ciuda
dependenei noastre fatale de jucriile ce ne-au fost druite de propriile
noastre creaii.
Era nemulumit. nainte s fi nceput aceast plimbare pe planete,
dorise s viziteze toate cminele pelerinilor de pe Hyperion, orict de inutil
tia c ar fi fost gestul acela. Poarta Raiului era locul unde Silenus nvase s
scrie adevrata poezie, chiar n vreme ce mintea sa temporar vtmat nu
mai tia ce nsemna limbajul, ns planeta aceasta nu era cminul lui.
Meina ignor muzica plcut a concertului de pe Promenad, ignor
zborurile VEM-urilor care fceau naveta pe cer aidoma unor psri
migratoare, ignor aerul plcut i lumina blnd, i apel portalul i-i
comand teleproiectare pe Luna Pmntului. Luna.
n loc s activeze translaia, comagenda o avertiz asupra pericolului
de a merge acolo. O anul printr-o comand prioritar.
Microsonda se materializ cu un zumzet i glsciorul ei din implantul lui
Gladstone suger c nu era o idee bun ca eful Executivului s cltoreasc
ntr-un loc att de instabil. O reduse la tcere.
Portalul teleproiectorului ncepu s-i conteste opiunea, pn ce i
utiliz cardul universal ca s-l programeze manual.
Ua teleproiectoare se materializ ca o pcl i femeia trecu prin ea.
Singura zon nc locuibil de pe satelitul natural al Vechiului Pmnt
era zona Mare pstrat pentru ceremonia Masada FOR i aici iei
Gladstone.
Tribunele pentru spectatori i terenul de parad erau pustii. Cmpuri
restrictive de clasa X nceoau stelele i pereii ndeprtai ai craterului, dar
Gladstone putea s vad c munii ndeprtai fuseser topii de cldura
intern cauzat de teribilele maree gravitaionale, care-i fcuse s curg n
noi mri de roc.

Pi peste o cmpie de nisip cenuiu i simi gravitaia redus ca pe o

invitaie la zbor. Se imagin ca fiind un balon al Templierilor, uor ancorat,
ns dornic s plece. Rezist impulsului de a sri, de a opi n salturi
gigantice, totui pasul i era uor i colbul zbura n configuraii improbabile n
urma ei.
Aerul era foarte rarefiat sub domul cmpului restrictiv i Gladstone se
pomeni tremurnd, n ciuda elementelor termice din cap. Cteva momente
sttu nemicat n centrul cmpiei monotone i se strdui s-i nchipuie
doar Luna primul pas al omenirii n lungul ei mers cltinat din leagn. ns
tribunele i barcile de echipament FOR o distrgeau, fceau zadarnice
asemenea exerciii de imaginaie i n cele din urm ea ridic ochii ca s vad
obiectul pentru care venise de fapt.
Vechiul Pmnt atrna pe cerul negru. Nu ns Vechiul Pmnt, desigur,
ci doar discul de acreie pulsator i norul globular de sfrmturi care fusese
cndva Vechiul Pmnt. Era foarte strlucitor, mai strlucitor dect oricare
stea vzut de pe Patawpha chiar i n cea mai senin noapte, totui
strlucirea lui era n mod straniu amenintoare i proiecta o lumin
bolnvicioas peste cmpia sur ca noroiul.
Gladstone sttu nemicat i privi. Nu mai fusese niciodat aici, se
silise s nu vin, iar acum cnd venise dorea cu disperare s simt ceva, s
aud ceva, ca i cum un glas al prudenei sau inspiraiei sau poate doar al
comptimirii i s-ar fi putut releva.
Nu auzi nimic.
Rmase locului, fr s gndeasc la prea multe, simind cum nasul i
urechile ncepeau s-i nghee nainte de a decide s plece. Pe TC2 se apropia
crpatul zorilor.
Gladstone activase portalul i se uita pentru ultima oar mprejur, cnd
alt u de teleproiector portabil se materializ nceoat la mai puin de zece
metri deprtare. Ea se opri. n tot Webul nu existau cinci oameni care s aib
acces individual pe Luna Pmntului.
Microsonda zumzi i cobor, plutind ntre ea i silueta care iei prin
portal.
Leigh Hunt apru, privi n jur, se nfior de frig i porni iute ctre ea.
Glasul lui se auzi subire, aproape amuzant de copilros n aerul rarefiat.
Doamn director executiv, trebuie s te ntorci imediat. Expulzaii au
reuit un contraatac uluitor.
Gladstone oft. tiuse c acesta avea s fie pasul urmtor.
Am neles, rosti ea. Hyperion a fost cucerit? Ne putem evacua
forele de acolo?
Hunt cltin din cap. Buzele i erau vineii de frig.
N-ai neles, se auzi vocea diminuat a consilierului ei. Nu-i vorba
doar despre Hyperion. Expulzaii atac ntr-o grmad de puncte. Invadeaz
Webul!
Amorit brusc i ngheat pn n miezul fiinei, mai degrab din
cauza ocului dect de frigul selenar, Meina Gladstone ncuviin, i strnse

capa n jurul trupului i pi napoi prin portal spre o lume care n-avea s mai
fie niciodat aceeai.
Se adunar n capul vii Criptelor Timpului: Brawne Lamia i Martin
Silenus mpovrai cu ct de multe ranie era posibil, Sol Weintraub, Consulul
i printele Dur nemicai ca un tribunal de patriarhi. Primele umbre ale
dup-amiezii ncepeau s se alungeasc peste vale dinspre est, ntinzndu-se
aidoma unor degete de bezn asupra Criptelor ce strluceau uor.
Tot nu sunt sigur c-i o idee bun s ne desprim n felul acesta,
rosti Consulul frecndu-i brbia.
Era foarte cald. Transpiraia i se aduna pe obrajii nerai, prelingndu-ise pe gt.
Lamia strnse din umeri.
tiam c fiecare dintre noi se va confrunta singur cu Shrike.
Conteaz faptul c vom fi separai cteva ore? Avem nevoie de mncare.
Dac dorii, putei veni i voi trei.
Consulul i Sol privir spre printele Dur. n mod evident, preotul era
epuizat. Cutarea lui Kassad sectuise rezervele de energie pe care brbatul
le pstrase dup ordalia prin care trecuse.
Cineva ar trebui s atepte aici pentru eventualitatea n care se
ntoarce colonelul, rosti Sol.
Pruncul prea foarte mic n braele lui.
Lamia aprob. i aranj curelele ranielor pe umeri i pe dup grumaz.
Bine. Probabil c drumul pn la Donjon va dura vreo dou ore. La
ntors, vom veni mai ncet. Probabil c o or vom sta acolo ca s ncrcm
provizii, dar oricum asta nseamn c ne vom napoia nainte de lsarea
ntunericului. n preajma cinei.
Consulul i Dur i strnser mna lui Silenus. Sol o mbri pe
Brawne.
S te ntorci cu bine, i opti.
Ea atinse obrazul btrnului brbos, ls palma pentru o clip pe
cretetul fetiei, dup care se ntoarse i porni prin vale cu pas energic.
Hei, ateapt, nenorocito, s te-ajung! strig Martin Silenus, iar
sticlele de ap i canistrele zngnir pe cnd alerga.
Ajunser mpreun la aua dintre stnci. Silenus privi ndrt i-i vzu
n deprtare pe ceilali trei brbai, aidoma unor beioare colorate printre
bolovanii i dunele din apropierea Sfinxului.
Planul de acas nu se prea potrivete cu cel din trg, nu-i aa?
ntreb el.
Nu tiu, rspunse Lamia. Pentru expediia asta se schimbase,
punndu-i un ort, i muchii picioarelor ei scurte i puternice strluceau sub
o pelicul de transpiraie. i ce plan avusesei tu?
Planul meu fusese s termin cel mai mre poem din istoria
Universului i apoi s revin acas, zise Silenus. Trase o duc din ultima sticl
cu ap. Fir-ar a dracu', de ce n-om fi adus mai mult vin, ca s ne-ajung?
Eu n-am avut un plan, vorbi Lamia pe jumtate pentru sine.
Buclele scurte, nclite de sudoare, i se lipiser de ceafa lat.

Martin Silenus pufni scurt.

N-ai fi aici dac n-ar fi fost gagicu' la ciborg
Client! se rsti ea.
Cum vrei s-i spui. Personalitatea recuperat a lui John Keats
considera c era important s ajung aici. Aa c l-ai dus cu tine pn la
capt mai pori bucla Schron, nu?
Lamia i atinse cu un gest absent minusculul unt neural dinapoia
urechii stngi. O membran subire de polimer osmotic mpiedica
ptrunderea nisipului i prafului n mufele conectoare de mrimea foliculelor.
Da.
Silenus rse din nou.
La ce pizda m-sii te-ajut, dac nu-i o datasfer cu care s
interacionezi? La fel de bine puteai s-o fi lsat pe Lusus sau altundeva.
Se opri pentru o secund ca s-i aranjeze curelele raniei.
Ia zi, i poi accesa personalitatea de una singur?
Lamia i aminti visele din noaptea trecut. Prezena lor o percepuse ca
fiind Johnny dar imaginile fuseser din Web. Amintiri?
Nu, rspunse ea, de una singur nu pot accesa o bucl Schron.
Conine mai multe date dect ar putea manipula o sut de implanturi simple.
Acum mai bine taci i bag vitez!
Mri pasul i-l ls n urm.
Cerul era senin, verzui i sugernd profunzimi de lapislazuli. Cmpia de
bolovani din fa se ntindea ctre sud-vest pn la ntinderea de piatr goal
care dup aceea lsa loc cmpurilor de dune. Cei doi merser n tcere timp
de treizeci de minute, separai de cinci metri i de gndurile lor. Soarele lui
Hyperion atrna mic i strlucitor n dreapta.
Dunele sunt mai abrupte, rosti Lamia dup ce se chinuir s ajung
pe alt creast i apoi se lsar s lunece la vale pe partea opus.
Suprafaa era fierbinte i nclrile i se umpleau deja cu nisip. Silenus
ncuviin, se opri i-i terse faa cu o batist de mtase. Bereta purpurie i
larg i cobora mult peste frunte i urechea stng, dar nu-i oferea umbr.
Ar fi fost mai uor dac am fi mers pe nlimile din nord. n
apropiere de oraul mort.
Brawne Lamia duse mna pavz la ochi i privi n direcia aceea.
Dac o lum pe-acolo, pierdem minimum o jumtate de or.
O s pierdem i mai mult dac mergem pe aici.
Silenus se aez pe dune i sorbi din sticla lui cu ap. i scoase capa, o
mpturi i o ndes n rania cea mai ncptoare.
Ce duci acolo? ntreb Lamia. Rania aia pare cam plin.
Nu-i treaba ta, femeie.
Ea cltin din cap, i frec obrajii i simi arsurile soarelui. Nu era
obinuit s petreac attea zile sub lumina solar i atmosfera lui Hyperion
bloca prea puin ultravioletele. Scotoci prin buzunar dup tubul cu ecran solar
i-i aplic puin.
Bine, rosti ea. O s ocolim pe-acolo. Mergem n lungul coamei pn
trecem de dunele cele mai rele, apoi revenim n linie dreapt spre Donjon.

Munii de la orizont nu preau deloc s se apropie. Piscurile ncununate

de omt o ademeneau cu promisiuni de brize rcoroase i ap proaspt.
napoia lor, valea Criptelor Timpului era invizibil, ocultat de dune i de
cmpul de bolovani.
Lamia i aranj mai bine raniele, se ntoarse ctre dreapta i pe
jumtate mergnd, pe jumtate lunecnd, cobor duna instabil.
Dup ce ieir de pe nisip pe mrcinii i iarba ascuit ca acele ale
coamei, Martin Silenus nu-i putu desprinde ochii de la ruinele Oraului
Poeilor. Lamia o luase pe la stnga, ocolindu-l, evitnd totul, mai puin
pietrele oselelor pe jumtate ngropate din jurul aezrii; alte drumuri
duceau n pustiu pn dispreau sub dune.
Silenus rmase tot mai n urm, mergnd tot mai ncet, pn ce se opri
i se aez pe o coloan nruit, care fusese cndva un portal prin care
muncitorii androizi treceau n fiecare sear dup ce munceau pe cmpuri.
Cmpurile acelea dispruser acum. Apeductele, canalele i oselele erau
doar sugerate de pietre czute, adncituri n nisip sau cioturi de copaci
scrijelite de nisip, acolo unde atrnaser cndva deasupra unei ci acvatice
sau umbriser o alee plcut.
Martin Silenus i folosi bereta pentru a-i terge faa i rmase privind
ruinele. Oraul era tot alb la fel de alb ca osemintele descoperite de
nisipurile mictoare, la fel de alb ca dinii dintr-un craniu brun ca pmntul.
Din locul unde sttea, putea s vad c multe cldiri erau aa cum le vzuse
cu mai bine de un secol i jumtate n urm. Amfiteatrul Poeilor zcea pe
jumtate terminat, dar regal, n ruinele sale, un Coliseum roman alb i din
alt lume, peste care crescuser blriile deertului. Atriul uria era deschis
spre cer i galeriile erau distruse nu de trecerea timpului, Silenus o tia, ci
de sondele, laserele i ncrcturile explozive ale inutilului personal de
securitate al Tristului Rege Billy n deceniile ce urmaser evacurii oraului.
Intenionaser s-l ucid pe Shrike. Intenionaser s foloseasc aparatur
electronic i raze furioase de lumin coerent pentru a-l ucide pe Grendel
dup ce acesta distrusese Palatul Cerbului.
Martin Silenus chicoti i se aplec n fa, simindu-se pe neateptate
ameit de cldur i epuizare.
Putea zri domul cel mare al slii de mese, unde el mncase, iniial
alturi de alte sute de camarazi artiti, apoi separat i tcut cu puinii care
rmseser, pentru propriile lor motive enigmatice i neconsemnate, dup
plecarea lui Billy n Keats, iar dup aceea singur. Absolut singur. Odat
scpase un pocal i ecoul rsunase o jumtate de minut sub domul peste
care se ntreeseau liane.
Singur cu Morlocii, gndi Silenus. Dar nici mcar pe Morloci nu i-am
avut tovari n cele din urm. Ci doar pe muza mea.
O explozie sonor se auzi brusc i o duzin de porumbei albi rbufni
dintr-o ni din maldrul de turnuri drmate care fusese palatul Tristului
Rege Billy. Silenus i privi rotindu-se pe cerul incredibil de fierbinte i se
minun cum putuser supravieui attea secole aici, la marginea neantului.
Dac eu am putut, de ce n-ar putea i ei?

n ora se zreau umbre, pete ntinse de umbr dulce. Silenus se

ntreb dac fntnile mai erau nc funcionabile, uriaele rezervoare
subterane de ap potabil, ngropate nainte de sosirea navelor-seminale. Se
ntreb dac masa lui de lucru din lemn, o antichitate de pe Vechiul Pmnt,
se mai afla n odia n care scrisese mare parte din Cnturi.
Ce s-a-ntmplat?
Brawne Lamia se ntorsese i sttea lng el.
Nimic.
Miji ochii n sus, ctre ea. Femeia prea un copac scund i gros, o mas
de trunchi ntunecat, scoar ars de soare i energie ncremenit. Se strdui
s i-o imagineze epuizat i efortul l obosi pe el.
Acum mi-am dat seama, i spuse. Pierdem timpul ntorcndu-ne
tocmai pn la Donjon. n ora sunt fntni. E posibil s existe i depozite de
provizii.
Nu, cltin Lamia din cap. Consulul i cu mine ne-am gndit la asta i
am discutat posibilitatea respectiv. Oraul Mort a fost jefuit de generaii.
Pelerinii Shrike trebuie s fi curat depozitele n urm cu aptezeci-optzeci
de ani. Nu ne putem bizui pe fntni acviferul s-a deplasat i rezervoarele
sunt contaminate. Mergem n Donjon.
Silenus simi cum i crete mnia fa de arogana insuportabil a
femeii, fa de presupunerea ei instantanee c ar fi putut prelua comanda n
orice situaie.
O s explorez, o anun. Ne-ar putea economisi ore de cltorie.
Lamia pi ntre el i soare. Buclele ei negre strluceau cu corona
eclipsei.
Nu. Dac pierdem vremea aici, nu ne vom mai ntoarce nainte de
lsarea ntunericului.
Du-te tu, atunci! se rsti poetul surprins de propriile lui cuvinte. Sunt
obosit. M duc s verific magaziile din spatele slii de mese. S-ar putea s-mi
reamintesc locuri de depozitare pe care pelerinii s nu le fi gsit.
Vzu cum corpul femeii se ncord, cnd ea se gndi dac s-l ridice cu
fora n picioare i s-l mping napoi pe dune. Parcurseser abia o treime din
drumul pn la poalele dealurilor, acolo unde ncepea lunga ascensiune spre
scara Donjonului. Muchii ei se relaxar.
Martin, i spuse, ceilali depind de noi. Te rog, nu strica totul.
El izbucni n rs i se rezem cu spinarea de pilastrul rsturnat.
M doare-n cur, i replic. Eu sunt obosit. tii c oricum tu o s
asiguri optzeci i cinci la sut din transport. Sunt btrn, femeie. Mai btrn
dect i poi imagina. Las-m s rmn i s m odihnesc un timp. Poate co s gsesc nite mncare. Poate c-o s scriu ceva.
Lamia se ghemui lng el i-i atinse rania.
Asta duceai cu tine, nu? Paginile poemului tu. Cnturile.
Bineneles.
Continui s crezi c apropierea de Shrike i va ngdui s-l termini?
Silenus ridic din umeri, iar cldura i ameeala se nvolburar n jurul
lui.

 Creatura aia-i un uciga n pizda m-sii, un Grendel din metal creat n

cuptoarele iadului. Dar este muza mea.
Lamia suspin, miji ochii spre soarele care cobora deja ctre muni,
dup care privi n direcia din care veniser.
Du-te napoi, spuse ea ncetior. n vale. ovi o clip. O s vin cu
tine i apoi m ntorc.
Silenus surse cu buze crpate.
De ce s m-ntorc? S joc cri cu ali trei moi, pn cnd apare
fiara noastr s ne fac felul? Nu, mersi, mai bine m-odihnesc aici i lucrez
niel. D-i drumul, femeie! Tu poi duce mai mult dect ar face-o trei poei.
i desfcu curelele ranielor i sticlelor goale i i le ntinse.
Lamia inu mnunchiul de curele ntr-un pumn scurt i dur precum
capul unui ciocan de metal.
Eti sigur? Am putea merge mai ncet.
El se chinui s se ridice n picioare, alimentat de un moment de furie
pur fa de mila i condescendena ei.
Du-te-n m-ta, tu i cine te-a fcut, lususeano! n caz c-ai uitat,
scopul pelerinajului era s-ajungem aici i s-i dm bun ziua lui Shrike.
Amicul Hoyt n-a uitat asta. Kassad a-neles jocul. Probabil c bestia de Shrike
i ronie chiar acum oasele de soldat prost. Nu m-ar mira dac cei trei pe
care i-am lsat n vale n-ar mai avea deja nevoie de mncare sau ap. D-i
bice! Car-te dracului! M-am sturat de tovria ta.
Brawne Lamia mai rmase o clip pe vine, privindu-l cum gesticula
deasupra ei. Dup aceea se scul, i atinse umrul pentru o secund, i puse
raniele i sticlele n spate i se ndeprt, mergnd mai iute dect ar fi pututo face brbatul n tineree.
O s m-ntorc tot pe-aici peste cteva ore! strig ea fr s-l
priveasc. S iei la marginea oraului. Vom reveni mpreun la Cripte.
Martin Silenus nu rosti nimic, ci o privi micorndu-se i apoi disprnd
n relieful accidentat din sud-vest. Liniile munilor tremurau n ari. Cobor
ochii i vzu c femeia i lsase sticla de ap. Scuip, lu sticla i ptrunse n
umbra oraului care atepta.
Dur lein pe cnd prnzeau din ultimele dou raii de alimente; Sol i
Consulul l purtar pe scara lat a Sfinxului i-l aduser la umbr. Chipul
preotului era la fel de alb ca prul su.
Se strdui s surd cnd Sol i duse la buze o sticl cu ap.
Voi toi acceptai cu uurin realitatea nvierii mele, rosti el
tergndu-i colurile gurii cu un deget.
Consulul se rezem cu spinarea de piatra Sfinxului.
Am vzut cruciformele pe Hoyt. Aceleai pe care acum le pori tu.
i eu i-am crezut povestea povestea ta, zise Sol.
ntinse apa Consulului. Dur i pipi fruntea.
Am ascultat nregistrrile din comagend. Istoriile, inclusiv a mea,
sunt incredibile.
Te ndoieti de vreuna dintre ele? ntreb Consulul.

 Nu. Problema este de a le gsi nelesul. De a gsi elementul

comun firul care le leag.
Sol o ridic pe Rachel la piept i o legn uor, susinndu-i ceafa cu o
palm.
Trebuie s existe o legtur? Alta dect Shrike?
Oh, da, ncuviin Dur. Culoarea i revenea n obraji. Pelerinajul
acesta n-a fost accidental. i nici alegerea voastr n-a fost accidental.
Mai multe elemente au avut un cuvnt de spus n privina
participanilor la pelerinaj, interveni Consulul. Grupul Consultativ IA, Senatul
Hegemoniei, ba chiar i Biserica Shrike.
Dur cltin din cap.
Da, prieteni, ns napoia acestei alegeri a stat o singur inteligen
cluzitoare.
Sol se aplec mai mult spre el.
Dumnezeu?
Poate i asta, zmbi Dur, dar eu m gndeam la Nucleu la
inteligenele artificiale care s-au comportat att de misterios pe ntreaga
succesiune a evenimentelor.
Fetia scoase sunete slabe, aidoma unor miorlituri. Sol cut suzeta ii set comagenda de pe ncheietura minii la ritmul btilor de inim.
Pruncul i strnse imediat mnuele n pumni i se relax pe umrul su.
Povestea lui Brawne sugereaz c elemente din Nucleu ncearc s
destabilizeze statu-quo-ul ngduie omenirii o ans pentru supravieuire i
n acelai timp urmeaz propriul lor proiect pentru obinerea Inteligenei
Finale.
Consulul gesticul ctre cerul fr nori.
Tot ce s-a-ntmplat pelerinajul nostru, ba chiar i acest rzboi se
datoreaz politicii interne a Nucleului.
i ce tim noi despre Nucleu? ntreb ncetior Dur.
Nimic, rspunse Consulul i azvrli o pietricic spre piatra sculptat
din stnga scrii Sfinxului. Dac tragem linie i facem totalul, nu tim nimic.
Dur sttea n capul oaselor i-i masa faa cu o batist uor umezit.
Totui elul Nucleului este straniu de similar cu al nostru.
i care anume ar fi? ntreb Sol legnnd pruncul.
S-l cunoasc pe Dumnezeu, spuse preotul. Sau, n cazul n care
eueaz n aceast privin, s-L creeze. Miji ochii i privi prin valea lung.
Umbrele avansau acum dinspre pereii sud-vestici, ncepnd s ating i s
cuprind Criptele. Eu am ajutat la promovarea unei asemenea idei n
interiorul Bisericii
i-am citit lucrrile despre Sfntul Teilhard, zise Sol. Ai reuit s susii
n mod excepional necesitatea evoluiei ctre Punctul Omega natura divin
a Sfintei Treimi fr s te poticneti n Erezia Socinian.
n ce anume? ntreb Consulul.
Printele Dur surse uor.
Acest Socinus a fost un eretic italian din secolul al XVI-lea d. H.
Credina lui pentru care a fost excomunicat era c Dumnezeu este o

entitate limitat, capabil s nvee i s creasc pe msur ce lumea

Universul devine mai complex. Totui s tii c m-am poticnit n Erezia
Socinian, Sol. Acela a fost primul dintre pcatele mele.
Crturarul l privi inexpresiv.
i care este ultimul tu pcat?
n afar de mndrie? Cel mai mare pcat al meu a fost falsificarea
datelor obinute n urma unor excavaii care au durat apte ani pe
Armaghast. Am ncercat s dovedesc o conexiune ntre dispruii Furitori ai
Arcelor de acolo i o form de proto-cretinism. Conexiunea aceea nu exista
i eu am manipulat datele. Ca o ironie a sorii, cel mai mare pcat al meu, cel
puin n ochii Bisericii, a fost violarea metodei tiinifice. n ultimele ei zile,
Biserica poate accepta erezia teologic, dar nu i falsificarea protocoalelor
tiinei.
Armaghast semna cu locul acesta? ntreb Sol i fcu din bra un
gest care cuprindea valea, Criptele i deertul nconjurtor.
Dur privi n jur i pentru o clip ochii i se nsufleir.
n privina prafului, pietrei i sentimentului de apropiere a morii
da. ns locul acesta este infinit mai amenintor. Ceva de aici nu a cedat
nc n faa morii atunci cnd ar fi trebuit s-o fac.
Consulul izbucni n rs.
S sperm c noi facem parte din categoria respectiv. O s merg cu
comagenda pn sus, n a, i-o s mai ncerc o dat s stabilesc o legtur
releu cu nava.
Vin i eu, spuse Sol.
i eu, zise printele Dur.
Se ridic n picioare, se cltin doar pentru o secund i refuz oferta
braului lui Weintraub.
Nava nu rspunse apelurilor. Fr nav nu putea s existe un releu
sperlumic cu Expulzaii, Webul sau cu oricine altcineva dinafara lui Hyperion.
Frecvenele comune pentru comunicaii erau inaccesibile.
Este posibil ca nava s fi fost distrus? l ntreb Sol pe Consul.
Nu. Mesajul este receptat, dar nu i se rspunde. Gladstone menine
nava n carantin.
Sol miji ochii peste ntinderea stearp, spre munii care tremurau n
pcla ariei. La civa kilometri mai aproape, ruinele Oraului Poeilor se
ridicau neregulat pe cer.
Nu-i nimic, coment el. i aa avem prea multe deus ex machina.
Paul Dur ncepu s rd, un sunet profund i sincer, i se opri doar
atunci cnd l apuc tuea i fu nevoit s bea o nghiitur de ap.
Ce este? ntreb Consulul.
Deus ex machina Exact ce vorbeam mai devreme. Bnuiesc c
acesta este i motivul prezenei fiecruia dintre noi aici. Srmanul Lenar, cu
deus n machina a cruciformului su. Brawne, cu poetul ei recuperat, prins
ntr-o bucl Schron, cutnd machina care s-i elibereze deus-ul personal. Tu,
Sol, ateptnd ntunecatul deus ca s rezolve teribila problem a fiicei tale.
Nucleul, vlstarul de machina, cutnd s construiasc propriul su deus.

Consulul i potrivi ochelarii de soare.

i tu, printe?
Dur cltin din cap.
Eu atept cea mai mare machina dintre toate pentru a produce deus
al ei: Universul. Ct anume din slava pe care am adus-o Sfntului Teilhard a
rezultat din simplul fapt c nu gsisem n lumea contemporan nici un semn
al unui Creator n via? Aidoma inteligenelor TehNucleului, eu caut s
construiesc ceea ce nu pot gsi altundeva.
Sol ridic ochii ctre cer.
Ce deus caut Expulzaii?
Obsesia lor fa de Hyperion, rspunse Consulul, este real. Ei cred
c planeta aceasta va fi locul de natere al unei noi sperane pentru omenire.
Ar fi bine s coborm, spuse Sol ferind-o pe Rachel de soare. Brawne
i Martin ar trebui s fie aici nainte de cin.
Cei doi nu se ntoarser ns nainte de cin. Pn la apus, nu se vzu
nici un semn al lor. Din or n or, Consulul mergea la intrarea n vale, suia pe
un bolovan i privea cu atenie, cutnd s ntrezreasc vreo micare printre
dune i pe cmpul presrat de pietroaie. Nu vzu nimic. Consulul regret c
Fedmahn Kassad nu lsase un binoclu amplificat.
Chiar nainte ca bolta cereasc s se fi ntunecat n amurg, rafalele de
lumin de peste zenitul ei anunar continuarea btliei spaiale. Cei trei
brbai ezur pe treapta cea mai nalt a scrii Sfinxului i privir
spectacolul de lumini, explozii lente de alb pur, flori rou-nchis i dre brute
verzi i portocalii care lsau postimagini pe retine.
Cine credei c nvinge? ntreb Sol.
Consulul nu ridic ochii.
Nu conteaz. Credei c n noaptea asta ar trebui s dormim
altundeva dect n Sfinx? S ateptm n alt Cript?
Eu nu pot prsi Sfinxul, rspunse Sol. Voi putei pleca.
Dur atinse obrjorul fetiei. Ea sugea de zor din suzet i pielea i se
mic sub degetul brbatului.
Ce vrst are acum, Sol?
Dou zile. Aproximativ dou zile. S-a nscut cam la cincisprezece
minute dup apusul soarelui la latitudinea aceasta, dup ora de pe Hyperion.
M duc s m uit pentru ultima dat, anun Consulul. Dup aceea
va trebui s facem un foc mare sau altceva care s-i ajute s gseasc
drumul de ntoarcere la noi.
Coborse jumtate din treptele potecii, cnd Sol se ridic n picioare i
art cu braul. Nu ctre intrarea vii, care strlucea n ultimele raze de
soare, ci n direcie opus, n umbrele acesteia.
Consulul se opri i ceilali doi brbai i se alturar. Consulul strecur
mna n buzunar i scoase micul paralizator sonic neural pe care Kassad i-l
dduse cu cteva zile n urm. Fr Lamia i Kassad, era singura arm pe
care o aveau.
Vedei? opti Sol.

Silueta se mica n penumbre, dincolo de sclipirea slab a Criptei de

Jad. Nu prea ndeajuns de mare i nici nu se deplasa destul de rapid ca s fie
Shrike; naintarea ei era stranie lent, oprindu-se la rstimpuri cte o
secund, cltinndu-se.
Printele Dur privi peste umr spre intrarea n vale, apoi ndrt.
Exist vreo posibilitate ca Martin Silenus s fi intrat n vale din
direcia aceea?
Numai dac ar fi srit peste pereii de stnc, opti Consulul. Sau
dac a ocolit opt kilometri ctre nord-est. n plus, este prea nalt ca s fie
Silenus.
Silueta se opri iari, se mpletici, dup care czu. De la mai bine de o
sut de metri deprtare, prea pur i simplu un alt bolovan de pe fundul vii.
Haidei, rosti Consulul.
Nu alergar. Consulul porni primul pe scar, cu paralizatorul ntins i
setat pentru douzeci de metri, dei tia c efectul neural era minim la raza
respectiv de aciune. Printele Dur l urma ndeaproape, innd fetia lui
Sol, n vreme ce crturarul cuta o piatr potrivit cu care s se narmeze.
David i Goliat? ntreb Dur cnd Sol veni cu o piatr de mrimea
palmei, pe care o aez ntr-o pratie din fibroplastic pe care o tiase n dupamiaza aceea din ambalajul unei cutii.
Deasupra brbii, faa ars de soare a crturarului se nvpie, devenind
mai ntunecat.
Aa ceva. ine, o iau napoi pe Rachel.
mi face plcere s-o duc. Iar dac se va ajunge la o lupt, ar fi mai
bine ca voi doi s avei minile libere.
Sol ncuviin i mri pasul, ajungnd lng Consul, urmai la civa
pai de preotul cu pruncul.
De la numai cincisprezece metri, deveni clar c silueta prbuit era un
brbat un brbat foarte nalt care purta o rob grosolan i zcea cu faa
n nisip.
Rmnei pe loc, spuse Consulul i porni n fug.
Ceilali vzur cum el ntoarse trupul, vr paralizatorul n buzunar i
scoase de la centur o sticl de ap.
Sol ncepu s alerge uor, simindu-i epuizarea ca pe un fel de
ameeal plcut. Dur l urm, mult mai ncet.
Cnd preotul ajunse n lumina proiectat de lanterna Consulului, vzu
c gluga brbatului czut fusese dat pe spate, dezvluind un chip vag
asiatic, care prea straniu, aproape distorsionat, de prelung.
Este un Templier, rosti el uluit s gseasc aici un discipol al lui Muir.
Este Adevratul Glas al Arborelui, rspunse Consulul. Primul dintre
pelerinii care au disprut Het Masteen.
Martin Silenus muncise toat dup-amiaza la poemul su epic i numai
venirea ntunericului l determinase s-i opreasc eforturile.
i gsise vechea odaie de lucru devastat; masa antic dispruse.
Palatul Tristului Rege Billy suferise cele mai teribile insulte ale timpului, cu
toate ferestrele sparte, dune miniaturale de nisip purtate de vnt peste

covoarele decolorate care cndva valoraser averi, i oareci i micui ipari

de roc locuind acum printre pietrele czute. Turnurile apartamentului erau
gazd pentru porumbeii i oimii de vntoare care se slbticiser. n cele
din urm poetul revenise n sala de mese, sub giganticul dom geodezic, unde
se aezase la o mas joas i scrisese.
Praf i sfrmturi acopereau podeaua de ceramic, iar tonurile stacojii
ale iederii de deert mascau aproape complet panourile sparte de deasupra,
ns Silenus ignor toate aspectele acelea irelevante i lucr la Cnturile sale.
Poemul trata moartea i alungarea Titanilor de ctre vlstarele lor, zeii
elenici. Povestea btlia olimpian care urmase refuzului Titanilor de a se
lsa alungai: fierberea mrilor cnd Oceanus se luptase cu Neptun,
uzurpatorul lui, stingerea sorilor, cnd Hyperion se luptase cu Apollo pentru a
stpni lumina, i cutremuratul Universului n sine, cnd Saturn se luptase cu
Zeus pentru tronul zeilor. Miza nu era simpla nlocuire a unor zeiti de ctre
altele, ci sfritul unei epoci de aur i nceputul vremurilor ntunecate care
aveau s nsemne pierirea tuturor creaturilor muritoare.
Cnturile Hyperion nu ascundeau multiplele identiti ale acestor zei:
se nelegea cu uurin c Titanii erau eroii scurtei istorii a omenirii n
galaxie, uzurpatorii olimpieni erau IA-urile TehNucleului, iar cmpul lor de
btlie se ntindea peste continentele, oceanele i cerurile familiare ale
tuturor planetelor din Web. n mijlocul lor, monstrul Dis, fiul lui Saturn, doritor
s moteneasc mpria cu Zeus, i urmrea prada, ucignd deopotriv zei
i muritori.
Cnturile se refereau de asemenea la relaia dintre creaturi i creatorii
lor, iubirea dintre printe i copii, artiti i arta lor, toi creatorii i creaiile lor.
Poemul glorifica dragostea i loialitatea, dar oscila pe muchia nihilismului prin
omniprezenta corupie datorat dragostei de putere, ambiie omeneasc i
veleiti intelectuale.
Martin Silenus lucra de peste dou secole standard la Cnturile sale.
Munca lui cea mai valoroas fusese reuit n mediul acesta: oraul
abandonat, vnturile deertului jelind pe fundal ca un terifiant cor grecesc,
permanenta ameninare a unei ntreruperi neateptate cauzat de Shrike.
Salvndu-i viaa prin faptul c plecase, Silenus i abandonase muza i-i
condamnase condeiul la tcere. Rencepnd s scrie, urmnd poteca aceea
sigur, circuitul perfect pe care doar scriitorul inspirat l-a simit, Martin
Silenus se simea revenind la via venele i se deschideau mai larg,
plmnii i se umpleau mai adnc, savurnd lumina bogat i aerul pur fr a
fi contient de ele, bucurndu-se de fiecare linie tras de tocul antic pe
pergament, teancurile de pagini stivuite de jur mprejur pe masa rotund,
bucile de zidrie ce slujeau drept prespapier, povestea ce curgea liber din
nou, nemurirea care ademenea prin fiecare strof i vers.
Ajunsese la partea cea mai dificil i mai incitant a poemului scenele
n care conflictul se dezlnuise peste o mie de peisaje, civilizaii ntregi
fuseser nimicite, iar reprezentanii Titanilor ceruser un armistiiu pentru a
se ntlni i negocia cu eroii lipsii de umor ai olimpienilor. Pe aceast vast
scen a imaginaiei sale defilau Saturn, Hyperion, Cottus, Japet, Oceanus,

Briareu, Mimas, Porphyrion, Encelad, Rhoetus i alii surorile lor titanide

Tethys, Phoebe, Theea i Clymena iar vizavi de ei chipurile lugubre ale lui
Zeus, Apollo i cei din tagma lor.
Silenus nu tia finalul acestui poem, prin excelen epic. El tria acum
doar pentru a termina povestea fcuse aa de decenii. Pierite erau visurile
tinereii sale de glorie i bogie din ucenicia Cuvntului ctigase glorie i
bogie mai presus de orice msur i acestea aproape c-l uciseser, de
fapt i uciseser arta i dei Cnturile erau cea mai de seam oper liter a
epocii sale, era contient de asta, dorea numai s-o termine, s tie el nsui
finalul i s pun fiecare strof, fiecare vers, fiecare cuvnt n cea mai
minunat, clar i frumoas form posibil.
Acum scria cu nverunare, nnebunit de dorina de a termina ceea ce
mult vreme crezuse c nu se va putea termina. Cuvintele i frazele zburau
din tocul su antic pe hrtia antic, strofele se materializau fr efort,
cnturile i gseau propriul glas i se terminau fr a fi nevoie de nici o
revizuire, nici pauz pentru inspiraie. Poemul cretea cu o vitez ocant,
revelaii uluitoare, frumusee paralizant, att n cuvinte, ct i n imagini.
Sub stindardul armistiiului lor, Saturn i uzurpatorul su, Zeus, se
nfruntau deasupra unei mese croite dintr-o lespede masiv tiat din
marmur. Dialogul lor era simultan simplu i epic; argumentele lor pentru
existen i logica lor pentru justificarea rzboiului crea cea mai desvrit
dezbatere de la Dialogul melian al lui Tucidide. Pe neateptate, n poem
ptrunse ceva nou, ceva cu totul neplanificat de Martin Silenus n lungile ore
n care meditase fr muz. Amndoi regii zeilor i exprimau teama de un al
treilea uzurpator, o teribil for exterioar care amenina stabilitatea
ambelor lor domnii. Silenus privi uluit cum personajele pe care le crease prin
mii de ore de eforturi i sfidar voina i-i strnser minile peste lespedea
de marmur, pecetluind o alian mpotriva
mpotriva cui?
Poetul fcu o pauz, tocul se opri, i-i ddu seama c abia putea s
mai vad pagina. Scrisese ceva timp n semintuneric, dar bezna se lsase
deplin.
Silenus reveni n propria-i piele i prin procesul acela ngdui lumii s
nvleasc iari asupra sa, ceva care aducea n mare parte cu ntoarcerea la
simuri dup un orgasm. Att doar c revenirea scriitorului n lume era mult
mai dureroas; ea lsa n urm dre de nori glorioi care se destrmau iute n
fluxul lumesc al banalitilor senzoriale.
Silenus privi n jur. Uriaa sal de mese era complet ntunecat,
exceptnd strlucirea neregulat a luminii stelare i a exploziilor ndeprtate
prin panourile i iedera de deasupra. Mesele din jur erau simple umbre,
pereii, care se ntindeau cte treizeci de metri n toate direciile, umbre i
mai ntunecate, dantelate cu crceii iederii deertului. n afara slii de mese,
vntul de sear crescuse i vocile i erau mai intense acum, solourile de
contralto i sopran fiind cntate de crpturile din cpriorii zimai i gurile
din domul de deasupra.

Poetul suspin. Nu avea nici o lantern n rucsac. Nu adusese dect ap

i Cnturile. Simi cum stomacul i se zgrcete de foame. Unde era
nenorocita de Brawne Lamia? ndat ns ce se gndi la ea, i ddu seama
c era ncntat c femeia nu se ntorsese dup el. Avusese nevoie s stea n
solitudine pentru a termina poemul cu viteza aceea nu i-ar fi trebuit mai
mult de o zi, poate i noaptea urmtoare. Cteva ore i avea s ncheie
munca vieii lui, avea s fie pregtit s se odihneasc un timp i s aprecieze
flecuteele zilnice, banalitatea intrinsec a existenei care vreme de decenii
fusese doar o ntrerupere a muncii pe care n-o putea sfri.
Oft din nou i ncepu s pun paginile manuscrisului n rani. Avea s
gseasc pe undeva o surs de lumin avea s fac un foc, chiar dac
pentru asta ar fi trebuit s utilizeze vechile tapiserii ale Tristului Rege Billy. La
nevoie, avea s scrie afar, la lumina btliei spaiale.
Lu n mn tocul i ultimele pagini ale poemului i se ntoarse, ca s
caute ieirea.
Ceva sttea n ntunericul slii.
Lamia, gndi brbatul i simi cum uurarea i dezamgirea se
rzboiesc ntre ele.
Nu era ns Brawne Lamia. Silenus observ distorsiunea, volumul masiv
din partea de sus i picioarele prea lungi de dedesubt, jocul razelor stelelor
pe carapace i epi, umbrele de brae dedesubtul braelor i mai cu seam
strlucirea rubinie a cristalului cu lumini de iad din locul unde ar fi trebuit s
se afle ochii.
Silenus ls s-i scape un geamt i se aez.
Nu acum! rcni el. Dispari, fi-i-ar ochii ai dracului!
Umbra nalt avans cu pai neauzii pe ceramica rece. Cerul undui de
energie roie ca sngele i poetul putu s vad spinii, lamele i nveliurile de
srm ghimpat.
Nu! strig Martin Silenus. Refuz! Las-m-n pace!
Shrike se apropie mai mult. Mna lui Silenus zvcni, ridic nc o dat
tocul i scrise pe marginea inferioar, goal, a ultimei sale pagini. ESTE
TIMPUL, MARTIN.
Se holb la ceea ce scrisese, nbuindu-i impulsul de a chicoti
prostete. Dup tiina lui, Shrike nu vorbise niciodat nu comunicase
niciodat cu nimeni. O fcuse exclusiv prin intermediul mediului-pereche de
durere i moarte.
Nu! url el din nou. Am treab de fcut! Ia pe altcineva, fir-ai al
dracu'!
Shrike naint alt pas. Cerul puls de explozii silenioase de plasm i
culori galbene i roii gonir n jos pe pieptul i braele de argint viu ale
creaturii, aidoma unor vopsele vrsate. Mna lui Martin Silenus zvcni i
scrise peste mesajul lui anterior: ACUM ESTE TIMPUL, MARTIN.
Silenus strnse manuscrisul n brae, ridicnd ultimele pagini de pe
mas, astfel ca s nu mai poat scrie. Dinii i se dezvelir ntr-un rictus teribil
i uier spre apariia din umbre.

ERAI GATA S SCHIMBI LOCUL CU PROTECTORUL TU, scrise mna lui

chiar pe tblia mesei.
Nu! zbier poetul. Billy-i mort! Las-m doar s termin. Te rog!
Martin Silenus nu implorase niciodat n viaa lui foarte lung. Implor
acum:
Te rog, te rog mult Te rog, las-m s termin.
Shrike fcu alt pas nainte. Era att de aproape, nct diformul su
trunchi superior oculta lumina stelelor, adumbrindu-l pe poet.
NU, scrise mna lui Martin Silenus, apoi tocul czu cnd Shrike ntinse
brae infinit de lungi, iar degete infinit de ascuite strpunser braele
poetului pn n mduv.
Martin Silenus url, cnd fu smuls de sub domul slii de mese. Url,
cnd vzu dunele pe sub el, auzi lunecatul nisipului printre propriile sale
ipete i vzu arborele ridicndu-se din vale.
Arborele era mai mare dect valea, mai nalt dect munii pe care-i
traversaser pelerinii; ramurile sale superioare preau s ajung n spaiu.
Arborele era din oel i crom, iar crengile lui erau spini i ghimpi. Oameni se
zbteau i se zvrcoleau pe spinii aceia mii i zeci de mii. n lumina roie a
cerului muribund, Silenus se concentr dincolo de durerea sa i-i ddu
seama c recunotea unele dintre formele acelea. Erau corpuri, nu suflete
sau alte abstracii i n mod vdit sufereau agonia existenei distruse de chin.
ESTE NECESAR, scrise mna lui Silenus pe rceala dur a pieptului lui
Shrike. Sngele picur pe argint viu i nisip.
Nu! rcni poetul.
Lovi cu pumnii n tiurile de scalpele i srm ghimpat ca briciul. Se
trase ndrt, se zbtu i se rsuci, n timp ce creatura l strngea tot mai
mult, nfigndu-l n lamele sale ca i cum ar fi fost un fluture ntr-un insectar,
un specimen fixat cu acul. Nu durerea incredibil fu cea care-l mpinse pe
Martin Silenus dincolo de pragul nebuniei, ci sentimentul de pierdere
irecuperabil. Aproape c terminase poemul. Aproape c-l terminase!
Nu! strig el, zvrcolindu-se tot mai slbatic pn ce o jerb de
snge i obsceniti zbierate umplur vzduhul.
Shrike l purt spre arborele care atepta.
n oraul mort, ipetele mai rsunar un minut, diminundu-se i
ndeprtndu-se. Apoi fu doar linitea, ntrerupt de porumbeii care se
ntorceau la cuiburile lor, cobornd n domurile i turnurile nruite n flfit
slab de aripi.
Vntul se ntei, zngnind panouri slbite de perspex i zidrie,
alergnd frunze casante peste fntnile secate, gsindu-i intrri prin panouri
sparte ale domului i ridicnd paginile manuscrisului ntr-un vrtej blnd, iar
unele pagini evadar i fur suflate peste curile tcute, pasarelele pustii i
apeductele prbuite.
Dup o vreme vntul muri i atunci nimic nu se mai clinti n Oraul
Poeilor.
Brawne Lamia constat c drumul ei de patru ore se transforma ntr-un
comar de zece ceasuri. Mai nti fusese ocolul prin oraul mort i opiunea

dificil de a-l lsa pe Silenus n urm. Ea nu dorea ca poetul s rmn acolo

singur; nu dorea nici s-l sileasc s continue ori s piard vremea cu
ntoarcerea la Cripte. Ocolul n lungul coamei stncoase o costase deja o or
din timpul de cltorie.
Traversarea ultimelor dune i a pustiului de bolovani era epuizant i
monoton. Pn ce ajunsese la poalele dealurilor, se fcuse dup-amiaza
trziu i Donjonul era n umbre.
Cu patruzeci de ore n urm, fusese uor s coboare cele ase sute
aizeci i una de trepte. Ascensiunea era ns o ncercare chiar i pentru
muchii ei crescui pe Lusus. Pe msur ce sui, aerul deveni mai rece i
panorama mai spectaculoas, pn ce, la patru sute de metri deasupra
poalelor, Brawne Lamia nu mai transpira, iar valea Criptelor Timpului
redevenise vizibil. Din unghiul acesta se distingea numai vrful Monolitului
de Cristal, sub forma unui licr neregulat i a unui fulger de lumin. Femeia
se opri o dat ca s se asigure dac nu cumva era un mesaj, dar plpirile
erau aleatorii, pur i simplu un panou de cristal care se legna de Monolitul
spart, reflectnd lumin.
nainte de ultima sut de trepte, Lamia i ncerc din nou comagenda.
Canalele de comunicaii priau cu obinuitele interferene i mesaje
nenelese, distorsionate probabil de mareele temporale care distrugeau
comunicaiile electromagnetice cu excepia celor pe distane foarte mici. Un
laser pentru comunicaii ar fi funcionat pruse s funcioneze cu releul
comagend antic al Consulului dar cu excepia acelui singur aparat, ei nu
mai aveau lasere pentru comunicaii dup dispariia lui Kassad. Lamia
strnse din umeri i urc ultimele trepte.
Donjonul Cronos fusese construit de androizii Tristului Rege Billy; nu
jucase niciodat rolul unui adevrat donjon, ci fusese gndit ca loc de popas
pentru cltori, han turistic i refugiu estival pentru artiti. Dup evacuarea
Oraului Poeilor, rmsese pustiu pentru mai bine de un secol, fiind vizitat
doar de cei mai ndrznei aventurieri.
Dup ce ameninarea Shrike se diminuase treptat, turitii i pelerinii
ncepuser s-l foloseasc i n cele din urm Biserica Shrike l redeschisese
ca escal necesar n anualul Pelerinaj Shrike. Despre unele dintre odile
sale, cel mai afund spate n munte sau n vrful turnurilor cel mai puin
accesibile, se spunea c ar fi fost locul unor ritualuri ezoterice i sacrificii
complicate aduse creaturii pe care sectanii Shrike o numeau Avatarul.
Din cauza iminentei deschideri a Criptelor, neregularitilor violente ale
mareelor temporale i evacurii inuturilor nordice, Donjonul Cronos
redevenise tcut. Aa era i la ntoarcerea lui Brawne Lamia.
Deertul i oraul mort continuau s fie luminate de soare, ns
Donjonul se gsea n amurg cnd Lamia ajunse pe terasa cea mai de jos, se
odihni o clip, i scoase lanterna din rania mic i ptrunse n labirint.
Coridoarele erau ntunecate. n decursul ederii lor acolo, cu dou zile n
urm, Kassad le explorase i anunase c toate sursele energetice erau
definitiv compromise convertoarele solare erau distruse, acumulatorii de
fuziune fuseser spari, ba chiar i generatoarele de avarie erau sfrmate i

risipite prin beciuri. Lamia se gndise la asta de multe ori, n vreme ce suia
cele ase sute aizeci i una de trepte, ncruntndu-se ctre nacelele
ascensoarelor ncremenite pe inele lor verticale ruginite.
Slile mari, destinate dineurilor i ntrunirilor, erau exact aa cum le
lsaser ei presrate de rmiele deshidratate ale unor banchete
abandonate i cu semne de panic. Nu existau trupuri, totui drele maronii
de pe pereii de piatr i tapiserii sugerau o orgie violent cu doar puine
sptmni n urm.
Lamia ignor haosul, ignor vestitorii psrile hoitar mari i negre, cu
chipuri obscen de umane care decolar din sala de mese central i ignor
propria ei oboseal, suind nivel dup nivel spre magazia de depozitare n care
campaser. Scrile devenir inexplicabil de strmte, iar lumina palid
ptruns prin vitraliile colorate proiecta nuane bolnvicioase. Acolo unde
panourile lipseau sau fuseser sparte, garguie se holbau nuntru, parc
ncremenite cnd erau pe punctul s intre. Un vnt rece sufla dinspre
nlimile nzpezite ale Lanului Cpstrului i-i nfior femeii pielea ars de
soare.
Bagajele lor suplimentare erau acolo unde le abandonaser, n micua
magazie de provizii aflat mult deasupra slii centrale. Lamia verific dac
lzile i cutiile de acolo conineau alimente inalterabile, apoi iei pe
balconaul de pe care Lenar Hoyt cntase la balalaic n urm cu puine ore
O venicie.
Umbrele piscurilor nalte se ntindeau kilometri peste nisip, aproape
pn la oraul mort. Valea Criptelor Timpului i pustiurile nvlmite de
dincolo de ea erau nc rsfate de lumina serii, cu bolovanii i formaiunile
scunde de roci aruncnd un vlmag de umbre. De aici Lamia nu putea
deslui Criptele, dei cte o scnteie ocazional licrea dinspre Monolit.
Femeia i cercet comagenda nc o dat, o blestem cnd i oferi doar
parazii de fundal i distorsiuni sonore i se ntoarse ca s aleag provizii i s
le ncarce.
Lu patru pachete de baz nvelite n plastic spongios i fibroplastic
conturat. n Donjon exista ap jgheaburile ce purtau zpada topit de ht
deasupra erau o tehnologie care nu se putea defecta i ea umplu toate
sticlele pe care le adusese i cut altele. Apa era problema lor cea mai
serioas. l njur pe Silenus c n-o nsoise; btrnul ar fi putut transporta
mcar ase sticle cu ap.
Era pe punctul de plecare cnd auzi zgomotul. Ceva se afla n Sala
Mare, ntre ea i scar. Lamia i puse n spate ultimul pachet, scoase de la
bru pistolul automat al tatlui ei i cobor silenios scara.
Sala era goal; vestitorii nu se ntorseser. Tapiserii grele, micate de
vnt, fluturau aidoma unor stindarde putrezite peste podeaua acoperit cu
tacmuri i resturi de mncare. Lng peretele opus, o uria sculptur
flotant a chipului lui Shrike, realizat din crom i oel, se roti n curentul de
aer.

Lamia travers spaiul acela, rsucindu-se la fiecare cteva secunde,

astfel c spatele s nu-i rmn niciodat aintit prea mult timp ctre un col
ntunecat. Pe neateptate, un zbieret o ncremeni.
Nu era un ipt omenesc. Vaietele se prelungir trecnd n ultrasonic i
mai departe, fcnd-o pe Lamia s scrneasc din dini i albindu-i
ncheieturile degetelor pe patul pistolului. Zbieretul se sfri brusc, de parc
raza unui player ar fi fost ridicat de pe disc.
Lamia vzu de unde provenise iptul. Dincolo de masa de ospee,
dincolo de sculptur, sub cele ase vitralii mari unde lumina muribund
sngera culori stinse, exista o ui. Strigtul reverberase dintr-acolo, ca i
cum ar fi scpat dintr-o temni sau celul aflat mult mai jos.
Brawne Lamia era curioas din fire. ntreaga ei via nsemnase un
conflict cu spiritul iscoditor care depea mult standardul, culminnd n
alegerea profesiunii, desuete i uneori amuzante, de detectiv privat. n
repetate rnduri, curiozitatea o adusese n situaii stnjenitoare ori
periculoase, sau amndou. i nu de puine ori curiozitatea aceea fusese
rspltit prin cunotine pe care alii nu le deineau.
Nu i acum.
Lamia venise aici pentru a gsi mncarea i apa att de necesare.
Niciunul dintre ceilali pelerini n-ar fi venit cei trei brbai mai vrstnici n-ar
fi putut s fie mai rapizi dect ea, n ciuda ocolului prin oraul mort iar
altceva sau altcineva nu erau grija ei.
Kassad? se ntreb, ns alung ideea aceea. Sunetul pe care-l auzise
nu provenise din gtlejul unui colonel FOR.
Se retrase din faa uii, innd pistolul la ndemn, gsi treptele spre
nivelurile principale i cobor cu grij, furindu-se ct mai precaut prin
fiecare ncpere i transportnd n acelai timp aptezeci de kilograme de
provizii i peste o duzin de sticle cu ap. Se ntrezri ntr-o sticl opac de la
nivelul cel mai de jos: trup ndesat i ncordat, pistol ridicat i rotindu-se, o
povar imens de pachete ngrmdite pe spate i legnndu-se, curele late,
sticle i canistre ciocnindu-se ntre ele i clincnind.
Nu i se pru deloc amuzant. Expir uurat cnd iei pe terasa
inferioar, revenind n aerul rece i rarefiat, i se pregti s coboare din nou.
nc nu avea nevoie de lantern; cerul serii acoperit brusc cu nori joi arunca
peste lume o lumin roz-chihlimbarie, iluminnd pn i Donjonul i poalele
munilor de jos n strlucirea ei bogat.
Cobor treptele cte dou o dat i simi cum muchii puternici ai
picioarelor o dureau nainte s fi ajuns la jumtatea scrii. Nu-i vr pistolul
la centur, ci-l pstr la ndemn, pentru cazul n care ceva ar fi venit de sus
sau ar fi aprut dintr-o deschidere n stnc. Cnd ajunse jos, se ndeprt cu
un pas de scar i privi n sus, ctre turnurile i terasele aflate la o jumtate
de kilometru.
Spre ea cdeau pietre. Mai mult dect pietre, i ddu seama
garguiele fuseser doborte de pe postamentele lor strvechi i acum se
rostogoleau odat cu bolovanii, cu feele demonice luminate de sclipirea
crepusculului. Lamia porni n fug, cu pachetele i sticlele blngnindu-se,

i ddu seama c nu avea timp s ajung la o distan sigur nainte de

sosirea sfrmturilor i se arunc ntre dou stnci joase, rezemate una de
cealalt.
Pachetele din spate o mpiedicar s intre complet sub ele, iar ea se
zbtu ca s slbeasc curelele i auzi zgomotele incredibile cnd prima piatr
lovi ndrtul ei i rico deasupra. Lamia se trase i se mpinse cu un efort
care-i sfie hainele, rupse fibroplasticul i ajunse sub stnci, trgnd
pachetele i sticlele la adpost, decis s nu mai fie nevoit s revin n
Donjon.
Bolovani de mrimea capului i pumnilor ei rpiau prin vzduh de jur
mprejur. Capul rupt al unui spiridu de piatr se rostogoli pe lng ea,
sprgnd un pietroi mai mic, aflat la nici trei metri deprtare. Pentru o clip
vzduhul fu umplut de proiectile, pietre mai mari se sparser de stncile de
deasupra capului femeii, apoi avalana lu sfrit i se auzi doar rpitul
pietricelelor dislocate n urma torentului principal.
Lamia se aplec s-i trag mai n siguran rania i o piatr de
mrimea comagendei rico din suprafaa stncii de afar, zbur aproape
orizontal ctre ascunztoarea ei, rico de dou ori n grota micu n care se
ghemuise, dup care o lovi n tmpl.
Lamia se detept, gemnd ca un btrn. Capul o durea. Afar era
noapte deplin i pulsaiile dinspre btliile ndeprtate i luminau n
strfulgerri interiorul adpostului prin crpturile de deasupra. i duse
degetele la tmpl i gsi snge nchegat pe obraz i pe gt.
Se trase afar din grot, strduindu-se s-i fac loc printre pietrele
recent czute i rmase un moment cu capul plecat, mpotrivindu-se
senzaiei de vom.
Pachetele i erau intacte i doar o singur sticl cu ap fusese spart.
i gsi pistolul acolo unde-l aruncase, n spaiul mic neacoperit de bolovani
sfrmai. Aflorimentul pe care se afla fusese brzdat i ciuruit de violena
scurtei avalane.
i interog comagenda. Trecuse o or. Nimic nu coborse din nlimi
pentru a o captura sau a-i reteza beregata n timp ce zcuse incontient. Se
uit pentru ultima dat spre metereze i balcoane, acum invizibile ht
deasupra ei, i trase poverile afar i porni de dou ori mai grbit pe poteca
viclean de stnc.
Martin Silenus nu se afla la marginea oraului mort, atunci cnd ea
trecu pe acolo. Cumva nici nu se ateptase s-l gseasc, dei spera c el se
plictisise pur i simplu s mai atepte i strbtuse singur cei civa kilometri
pn n vale.
Ispita de a-i scoate pachetele din spate, de a lsa sticlele pe sol i de a
se odihni puin era foarte puternic. Lamia i se mpotrivi. innd n mn
micul pistol automat, strbtu strzile oraului. Exploziile luminoase de pe
bolt i ajungeau ca s se descurce.
Poetul nu rspunse la strigtele ei ce reverberar n ecouri, dei sute de
psri mici pe care Lamia nu le putu identifica nir n zbor, cu aripile
ntrevzndu-se albe n bezn. Femeia parcurse nivelurile inferioare ale

vechiului palat regal, strignd n sus pe scri, ba chiar trase o dat cu

pistolul, dar nu era nici urm de Silenus. Merse prin curile interioare
dindrtul zidurilor ncrcate de liane i iederi trtoare, rcnindu-i numele,
cutnd orice semn al trecerii lui pe acolo. La un moment dat vzu o fntn
care-i reaminti povestea poetului despre noaptea n care Tristul Rege Billy
dispruse purtat de Shrike, ns existau i alte fntni i ea nu putea fi sigur
c tocmai aceasta era cea din istorioar.
Trecu prin sala de mese central de sub domul distrus, dar locul era
ntunecat de umbre. Se auzi un sunet i ea se roti, cu pistolul pregtit, ns
nu fusese dect o frunz ori o foaie veche de hrtie purtat de curent peste
pardoseal.
Femeia suspin i prsi oraul, mergnd cu uurin n ciuda oboselii
ei dup zile de nesomn. Interogrile comagendei nu oferiser nici un rspuns,
dei simea atracia dej-vu a mareelor temporale i nu era surprins.
Vnturile serii terseser orice urme pe care Martin le-ar fi putut lsa la
ntoarcere.
Chiar nainte s fi ajuns la aua lat de la intrarea n vale, Lamia vzu
Criptele strlucind din nou. Nu era o strlucire puternic nu se compara nici
pe departe cu exploziile silenioase de lumin de pe bolt totui Criptele
aflate deasupra solului preau s emane o lumin palid, ca i cum ar fi
eliberat energie stocat n timpul zilei lungi.
Lamia se opri n capul vii i strig, avertizndu-i pe Sol i ceilali c
revenea. Nu ar fi refuzat oferta de a fi ajutat cu pachetele pe ultima sut de
metri, i simea spinarea ca pe o ran deschis i cmaa i era mbibat cu
snge n locurile unde curelele tiaser n carne.
Strigtele ei nu primir nici un rspuns.
Femeia resimi puternic epuizarea cnd sui ncet treptele Sfinxului,
trnti bagajele pe platforma lat de piatr de la intrare i bjbi n cutarea
lanternei. Interiorul era ntunecat. Aternuturi i ranie zceau risipite n slia
n care dormiser. Lamia strig, atept ecourile s se sting, apoi plimb
iari raza lanternei prin camer. Totul era la fel. Ba nu, stai, ceva diferea.
nchise ochii i-i aminti ncperea aa cum fusese diminea.
Lipsea cubul Mobius. Ciudata cutie sigilat energetic pe care Het
Masteen o lsase n urm pe goeleta-eolian nu se mai gsea la locul ei, n
col. Lamia strnse din umeri i iei.
Shrike atepta. Sttea imediat n afara uii. Era mai nalt dect i
nchipuise, ridicndu-se uria peste ea.
Lamia iei, dar se retrase imediat, stpnindu-i impulsul de a urla
ctre creatur. Pistolul prea mic i inutil n mna ei. Lanterna czu pe piatr,
nebgat n seam.
Fptura ls uor capul pe un umr i o privi. Lumin roie pulsa
dinapoia ochilor multifaetai. Unghiurile corpului i lamelor sale reflectau
lumina venit de sus.
Nenorocitule, rosti Lamia cu glas sacadat. Unde sunt? Ce-ai fcut cu
Sol i cu fetia? Unde-s ceilali?

Creatura i nclin capul pe cellalt umr. Chipul su era ndeajuns de

strin pentru ca Lamia s nu poat disting nici o expresie pe el. Limbajul
corpului su comunica doar ameninare. Degetele de oel clincnir i se
deschiser ca nite scalpele retractabile.
Lamia l mpuc de patru ori n fa i gloanele de calibru greu de 16
mm lovir violent i iuir, pierzndu-se n noapte.
N-am venit aici ca s mor, futu-i morii m-tii de robot! spuse Lamia
i inti, trgnd de o duzin de ori, iar fiecare glon i atinse inta.
nir scntei. Shrike i ndrept brusc capul, ca i cum ar fi auzit un
sunet ndeprtat.
Dispru.
Lamia icni, se ghemui i se roti. Nimic. Fundul vii strlucea sub lumina
stelelor; cerul devenise linitit. Umbrele erau negre ca tuul, ns ndeprtate.
Pn i vntul se oprise.
Brawne Lamia se mpletici pn la pachetele ei i se aez pe cel mai
mare, strduindu-se s-i potoleasc btile inimii. Constat cu interes c nui fusese fric nu tocmai dar nu putea s nege fluxul de adrenalin care-i
gonea prin trup.
Fr s dea drumul pistolului, avnd ase gloane n magazie i cu
explozivul propulsiv nc la valoare suficient, ea ridic o sticl de ap i bu
adnc.
Shrike apru lng ea, n lateral. Se materializ instantaneu i silenios.
Lamia ddu drumul sticlei i ncerc s ndrepte pistolul ntr-acolo i
simultan s se rsuceasc ntr-o parte.
Ar fi putut la fel de bine s se fi micat cu ncetinitorul. Shrike ntinse
braul drept, lamele degetelor lungi ct nite andrele de tricotat scnteiar n
lumin i un vrf trecu prin spatele urechii ei, i gsi craniul i lunec n el
fr frecare, fr durere, cu excepia unei senzaii ngheate de penetrare.
Colonelul Fedmahn Kassad pise printr-un portal, ateptndu-se la tot
ce putea fi mai straniu; n loc de aa ceva, el descoperi demena coregrafiat
a rzboiului. Moneta l precedase. Shrike l escortase, cu lamele degetelor
afundate n antebraul lui. Cnd Kassad i termin pasul prin perdeaua de
energie pictoare, Moneta atepta, iar Shrike dispruse.
Kassad tiu imediat unde se aflau. Panorama era de pe vrful muntelui
puin nalt n care Tristul Rege Billy poruncise s-i fie spat efigia cu aproape
dou secole n urm. Zona plat din vrf era goal, cu excepia resturilor unei
baterii de rachet antispaiu, care nc fumegau. Din luciul granitului i
metalul topit care nc mai bolborosea, Kassad bnui c bateria fusese lovit
cu laserele orbitale.
Moneta se apropie de marginea stncii la cincizeci de metri deasupra
masivei sprncene a Tristului Rege Billy i brbatul i se altur. Imaginile vii
rului, oraului i nlimilor astroportului la zece kilometri spre vest spuneau
totul.
Capitala lui Hyperion ardea. Partea veche a oraului, Jacktown, era o
furtun de foc miniatural, iar o sut de incendii mai mici presrau suburbiile
i se niruiau n lungul autostrzii ctre aeroport, aidoma unor focuri pentru

semnalizare atent ntreinute. Pn i rul Hoolie ardea, fiindc un incendiu

petrolier se lise pe sub docurile i antrepozitele strvechi. Kassad distingea
turla unei biserici vechi care se ridica deasupra vpilor. Cut Cicero's, ns
localul era ascuns de fumul i flcrile din amonte.
Dealurile i valea erau un covor mictor, de parc un muuroi ar fi fost
lovit i nruit de nite cizme gigantice. Kassad vzu oselele, ticsite cu un
fluviu de omenire care nainta mai lent dect adevratul ru, pe msur ce
zeci de mii de oameni fugeau dinaintea conflictului. Fulgerele de artilerie cu
proiectile solide i arme energetice se ntindeau pn la orizont i luminau
norii joi de deasupra. La fiecare cteva minute, un aparat de zbor forfecar
militar sau navet de asolizare se ridica din fumul din apropierea
aeroportului sau din dealurile mpdurite din nord i sud, vzduhul se umplea
cu sulie de lumin coerent venite de sus i de jos, iar vehiculul se prbuea,
lsnd n urm o dr de fum negru i flcri portocalii.
Vehicule pe pern de aer se repezeau peste ru ca nite insecte
acvatice, strecurndu-se printre sfrmturile incendiate de brci, barje sau
alte perne de aer. Kassad observ c singurul pod al autostrzii fusese distrus
i ardeau pn i pilonii si de piatr i beton. Lasere de lupt i fascicule de
biciul-iadului strpungeau fumul; proiectile antipersonale erau vizibile ca pete
albe ce se micau mai repede dect le putea urmri ochiul, lsnd n urm
dre de aer supranclzit, unduitor. O explozie produs n apropierea
aeroportului ridic n vzduh un nor de foc de forma unei ciuperci.
Nu este nuclear, gndi el.
Nu.
Costumul epidermic care-i acoperea ochii aciona ca un vizor FOR
mbuntit i Kassad utiliz capacitatea respectiv pentru a transfoca pe un
deal aflat la cinci kilometri spre nord-vest, dincolo de ru. Pucai marini din
FOR alergau ctre vrf, unii dintre ei deja aruncndu-se pe jos i folosindui ncrcturile modelate pentru excavare ca s sape lcauri individuale de
lupt. Costumele le erau activate, polimerii de camuflaj perfeci, amprentele
termice minime, dar Kassad nu avea nici o dificultate n a-i vedea. Dac ar fi
dorit, le putea zri i chipurile.
Canale de comand tactic i pe fascicul ngust i opteau n urechi.
Recunoscu discuiile aate i obscenitile neglijente ce fuseser semnul
distinctiv al luptei pentru att de multe generaii de oameni. Mii de soldai se
dispersaser din astroport i zonele lor de adunare i spau lcauri
individuale pe un cerc situat la douzeci de kilometri de ora, ale crui spie
erau cmpuri de foc i vectori de distrugere total atent calculate.
Se ateapt la o invazie, comunic brbatul simind efortul ca fiind
mai mult dect subvocalizare, ns n acelai timp mai puin dect telepatie.
Moneta ridic un bra de argint viu i art spre cer.
Plafonul de nori era destul de sus, la cel puin dou mii de metri i
colonelul simi un oc, cnd l vzu strpuns mai nti de un vehicul bont,
apoi de nc o duzin i, peste cteva secunde, de o sut de aparate ce
coborau. Majoritatea erau ascunse de polimeri de camuflaj i cmpuri
restrictive codificate pe fundal, totui nici acum Kassad nu avu dificulti n a

le distinge. Dedesubtul polimerilor, nveliurile cenuii ca bronzul purtau

nsemne slabe ntr-o caligrafie subtil pe care o recunoscu ca aparinnd
Expulzailor. Unele aparate mai mari erau n mod evident navete de asolizare,
cu jeturile albastre de plasm ale duzelor destul de vizibile, ns restul
coborau lent sub aerul tremurtor al cmpurilor suspensoare i Kassad vzu
formele neregulate i mari ale canistrelor de invazie ale Expulzailor, unele
transportnd nendoios provizii i artilerie, multe cu certitudine goale, momeli
pentru aprrile de sol.
Peste o clip plafonul de nori fu spart din nou i mii de puncte se
revrsar ca grindina: infanteria Expulzailor cobornd pe lng canistre i
navetele de asolizare, ateptnd pn n ultimul moment posibil s-i
deschid cmpurile suspensoare i deltaplanele.
Necunoscutul comandant FOR de pe Hyperion era un tip disciplinat
att cu propria sa persoan, ct i cu oamenii si. Bateriile de sol i miile de
pucai marini desfurai n jurul oraului ignorar intele uoare ale
navetelor de asolizare i canistrelor i ateptar ca dispozitivele de frnare
ale parautitilor s se desfac unele cu puin nainte s ating vrfurile
copacilor. n secunda aceea vzduhul se umplu cu mii de vibraii i dre de
fum, cnd laserele licrir i proiectilele explodar.
La prima vedere, cauzaser pierderi devastatoare, mai mult ca
suficiente pentru a mpiedica orice atac, dar o scanare rapid i spuse lui
Kassad c minimum patruzeci la sut din Expulzai asolizaser suficient
pentru primul val al oricrui asalt planetar.
Un grup de cinci deltaplanoriti se ndrept ctre muntele unde stteau
el i Moneta. Raze dinspre poale i doborr pe doi n flcri, unul czu n
vrie, strduindu-se panicat s evite alte lasere, iar ultimii doi prinser o briz
estic, care-i trimise n spiral n pdurea de dedesubt.
Toate simurile lui Kassad erau acum angajate; percepea izul de aer
ionizat, cordit i carburant solid; fumul i acreala amoritoare a exploziilor de
plasm i dilatau nrile; undeva n ora, sirenele se tnguiau, n timp ce
trosnetele focurilor de arme mici i al copacilor incendiai soseau la el pe
vntul slab; canale radio i pe fascicul ngust interceptate vorbeau ca ntr-un
Turn Babel; flcrile luminau valea i suliele laserelor se jucau aidoma unor
proiectoare prin nori. La o jumtate de kilometru sub ei, acolo unde pdurea
se topea n iarba de la poalele dealurilor, escadroane de pucai marini ai
Hegemoniei angajau parautiti Expulzai n lupte corp la corp. Urletele erau
audibile.
Fedmahn Kassad privi cu fascinaia pe care o ncercase cndva fa de
experiena simstim a unei arje de cavalerie la Agincourt.
Asta nu este o simulare?
Nu, rspunse Moneta.
Se ntmpl chiar acum?
Forma argintie de lng el ls capul pe un umr.
Cnd este acum?
Contiguu cu ntlnirea noastr n valea Criptelor Timpului.
Nu.

 Atunci n viitor?
Da.
Dar n viitorul apropiat?
Da. Dup cinci zile din momentul n care tu i prietenii ti ai sosit n
aceast vale.
Kassad cltin uimit din cap. Dac vorbele Monetei puteau fi crezute,
atunci el cltorise nainte prin timp.
Faa ei reflect flcri i multiple nuane, cnd se roti ctre brbat.
Vrei s participi la lupt?
S m lupt cu Expulzaii?
ncruci braele i privi cu o intensitate nou. Primise o previzualizare
a abilitilor de lupt ale acestui straniu costum epidermic. Era destul de
probabil c ar fi putut rsturna direcia btliei de unul singur ar fi ucis cei
civa mii de soldai Expulzai aflai deja pe sol.
Nu, i transmise, nu acum. Nu n aceast clip.
Stpnul Durerii crede c eti un rzboinic.
Kassad se ntoarse s-o priveasc. Era uor curios s tie de ce i ddea
lui Shrike titlul acela greoi.
Stpnul Durerii poate s m pupe-n cur, transmise el. Asta dac nu
vrea s se lupte cu mine.
Moneta rmase nemicat un minut prelung, ca o statuie de argint viu
pe un pisc btut de vnturi.
Te-ai lupta realmente cu el? l ntreb n cele din urm.
Am venit pe Hyperion ca s-l ucid. i ca s te ucid pe tine. M voi
lupta oricnd cu unul dintre voi sau cu ambii, dac vei fi de acord.
Continui s crezi c sunt inamicul tu?
Kassad i reaminti asaltul asupra lui de la Cripte i tiu c fusese mai
puin un viol, ct o mplinire a propriei sale dorine subvocalizate de a face
iari dragoste cu aceast femeie improbabil.
Nu tiu ce eti.
La nceput am fost o victim, ca multe altele, transmise Moneta i
privirea i reveni asupra vii. Apoi, foarte departe n viitorul nostru, am vzut
motivul pentru care Stpnul Puterii a fost furit a trebuit s fie furit i
dup aceea i-am devenit att nsoitoare, ct i custode.
Custode?
Am monitorizat mareele temporale, am reparat mainriile i am
avut grij ca Stpnul Durerii s nu se trezeasc naintea vremii sale.
Atunci l poi controla?
Pulsul lui Kassad se iui la gndul acela.
Nu.
Dar cine sau ce l poate controla?
Numai acela care l nvinge n lupt direct.
Cine l-a nvins?
Nimeni, transmise Moneta. Nici din viitorul tu, nici din trecutul tu.
Au ncercat muli?
Milioane.

 i au murit toi?
Sau mai ru.
Kassad inspir adnc.
tii dac mi se va permite s m lupt cu el?
i se va permite.
Kassad expir. Nimeni nu-l nvinsese. Viitorul lui era trecutul ei ea
trise acolo ea ntrezrise ca i el teribilul arbore de spini, vznd chipuri
familiare acolo, aa cum i el l vzuse pe Martin Silenus zvrcolindu-se, tras
n eap, cu ani nainte s-l fi ntlnit pe brbat. Kassad se ntoarse cu spatele
la luptele din valea de jos.
Putem merge acum la el? l provoc la duel personal.
Moneta l privi n ochi n tcere. Kassad i putea vedea propria imagine
de argint viu reflectat acolo. Fr s rspund, ea se rsuci, atinse aerul i
materializ portalul.
Kassad pi nainte i trecu primul prin el.
Gladstone se translat direct n Cldirea Guvernului i intr rapid n
Centrul de Comand Tactic urmat de Leigh Hunt i ali ase consilieri.
ncperea era ticsit: Morpurgo, Singh, Van Zeidt i o duzin de alte persoane
care i reprezentau pe militari, dei Gladstone observ c tnrul erou naval,
comandorul Lee, lipsea; majoritatea minitrilor din Cabinet erau prezeni,
inclusiv Allan Imoto de la Aprare, Garion Persov de la Diplomaie i Barbre
Dan-Gyddis de la Economie; senatorii soseau chiar odat cu Gladstone i unii
dintre ei preau c abia s-ar fi trezit din somn. Curba puterii de la masa
oval din ncpere i coninea pe senatorii Kolchev de pe Lusus, Richeau de
pe Renatere Vector, Roanquist de pe Nordholm, Kakinuma de pe Fuji,
Sabenstorafem de pe Sol Draconi Septem i Peters de pe Deneb Drei;
preedintele Pro Tem Denzel-Hiat-Amin sttea cu o expresie nedumerit i
easta sa cheal sclipea n lumina proiectat de spoturile de deasupra, n
vreme ce complementul su mai tnr, Gibbons, liderul majoritii din
Totalitate, sttea pe marginea scaunului, cu palmele pe genunchi, cu ntreaga
postur ca un crochiu al energiei abia stvilite. Proiecia consilierului Albedo
se afla n faa scaunului gol al lui Gladstone. Toi se ridicar cnd Gladstone
ptrunse ca o vijelie, se aez i le fcu semn s-i ocupe locurile.
Explicaii, rosti ea.
Generalul Morpurgo se scul, fcu semn din cap spre un subordonat i
luminile se reduser, n timp ce hologramele se nceoar.
Las vizualizrile! se rsti Meina Gladstone. Spune-ne!
Hologramele plir i luminile se reaprinser. Morpurgo pru stupefiat
i privi n gol. Cobor ochii la indicatorul su luminos, se ncrunt la el i-l
strecur ntr-un buzunar.
Doamn director executiv, domnilor senatori, domnilor minitri,
domnule Preedinte i domnule lider al majoritii, stimai, Morpurgo i
drese glasul, Expulzaii au reuit un atac-surpriz devastator. Roiurile lor
atac ase planete Web.
Vacarmul din sal i acoperi cuvintele.
Planete din Web?! rcnir diverse voci.

Se auzir strigte dinspre politicieni, minitri i funcionari din aparatul

executiv.
Linite, porunci Gladstone i se fcu tcere. Domnule general, ne-ai
asigurat c orice fore ostile se afl la minimum cinci ani de Web. Cum i de
ce s-a modificat situaia aceasta?
Generalul o privi drept n ochi.
Doamn director executiv, din cte ne putem da seama, siajele
propulsiilor Hawking au fost false nite momeli. Roiurile i-au dezactivat
propulsiile cu decenii n urm i au naintat ctre obiectivele lor cu viteze
subluminice
Bolboroseli agitate l acoperir din nou.
Continu, domnule general, spuse Gladstone i hrmlaia ncet
iari.
La viteze subluminice unele Roiuri trebuie s fi cltorit aa de
minimum cincizeci de ani nu aveam cum s le fi detectat. Pur i simplu n-a
fost vina
Ce planete se afl n pericol, domnule general? ntreb Gladstone.
Glasul ei se auzea foarte ncet, egal.
Morpurgo privi spre aerul gol de deasupra mesei, de parc ar fi cutat
imaginile acolo, dup care reveni cu ochii la directorul executiv. Minile i se
ncletar n pumni.
La momentul actual, informaiile noastre, bazate pe observrile de
propulsii de fuziune urmate de comutarea pe propulsii Hawking atunci cnd
au fost descoperite, sugereaz c primul val va sosi la Poarta Raiului, Crngul
lui Dumnezeu, Mare Infinitus, Asquith, Ixion, Tsingtao-Hsishuang Panna,
Acteon, Lumea lui Barnard i Tempe n urmtoarele cincisprezece pn la
aptezeci i dou de ore.
De data aceasta tumultul nu mai fu redus la tcere. Gladstone ls
strigtele i exclamaiile s continue pentru cteva minute, nainte s ridice
braul i s readuc grupul sub control.
Senatorul Kolchev era n picioare.
Cum dracu' s-a ntmplat asta, generale? Asigurrile tale au fost
absolute!
Morpurgo i pstr calmul. n glasul lui nu exista nici urm de reacie
furioas sau iritat.
Da, domnule senator, i s-au bazat de asemenea pe date eronate.
Am greit. Ipotezele noastre au fost greite. Doamna director executiv va
primi demisia mea n mai puin de o or efii de stat-major ai armelor
reunite mi se vor altura.
S-o ia dracu' de demisie! rcni Kolchev. Este posibil ca pn se
termin chestia asta, toi s fim spnzurai de stlpii teleproiectoarelor.
ntrebarea este ce dracu' faci n privina acestei invazii?
Gabriel, vorbi ncet Gladstone, ia loc, te rog. Aceasta era urmtoarea
mea ntrebare. Domnule general? Domnule amiral? Presupun c ai expediat
deja ordine n privina aprrii acestor planete, da?
Amiralul Singh se ridic i veni lng Morpurgo.

 Doamn director executiv, am fcut tot ce am putut. Din nefericire,

dintre toate planetele ameninate de acest prim val numai Asquith are un
contingent FOR local. La restul se poate ajunge cu flota toate navele
dein capaciti de teleproiectare dar flota nu se poate rarefia n asemenea
msur nct s le protejeze pe toate. i, din nefericire Singh tcu o clip,
apoi i ridic vocea pentru a se face auzit peste tumultul accentuat: i, din
nefericire, desfurarea de rezerve strategice pentru consolidarea campaniei
Hyperion fusese deja iniiat. Aproximativ aizeci la sut din cele dou sute
de uniti ale flotei pe care le dedicasem acestei redirijri fie s-au
teleproiectat spre sistemul Hyperion, fie au fost translatate ctre zone de
adunare aflate departe de poziiile lor defensive avansate de la periferia
Webului.
Meina Gladstone i frec obrazul. i ddu seama c nc purta capa,
dei gulerul de claustraie fusese cobort, aa c o descheie i o ls s cad
pe sptarul scaunului.
Domnule amiral, cu alte cuvinte spui c planetele acestea sunt
neprotejate i c nu exist nici o modalitate ca s ne ntoarcem forele i s
ajungem la timp cu ele. Corect?
Singh rmase n poziia de drepi, la fel de rigid ca un om aflat n faa
plutonului de execuie.
Corect, doamn director executiv.
Ce poate fi fcut? ntreb ea peste strigtele ce rencepur.
Morpurgo naint un pas.
Folosim matricea de teleproiectoare civile pentru a translata pe
planetele ameninate ct mai muli infanteriti din FOR: sol i pucai
marini, alturi de artilerie uoar i defensive aer/spaiu cosmic.
Imoto, ministrul Aprrii, i drese glasul.
ns fr defensivele flotei toate acestea nu vor conta prea mult.
Gladstone l privi pe Morpurgo.
Este adevrat, ncuviin generalul. n cel mai bun caz, forele
noastre vor asigura o aciune de ariergard, n timp ce se ntreprinde o
tentativ de evacuare
Senatoarea Richeau sri n picioare.
O tentativ de evacuare! Generale, ieri ne-ai spus c evacuarea a
dou sau trei milioane de civili de pe Hyperion nu este posibil din punct de
vedere practic. Acum spui c putem evacua cu succes fcu o pauz de o
secund pentru a-i consulta implantul comagend apte miliarde de
oameni nainte ca s atace fora de invazie a Expulzailor?
Nu, rspunse Morpurgo. Putem sacrifica trupe ca s salvm civa
cteva oficialiti, Prime Familii, lideri comunitari i industriali necesari pentru
continuarea eforturilor de rzboi.
Domnule general, spuse Gladstone, ieri acest grup a autorizat
transferul imediat al trupelor FOR la flota de consolidare care translata
spre Hyperion. Reprezint aceasta o problem n noua redesfurare?
Generalul Van Zeidt al Marinei se ridic n picioare.

 Da, doamn director executiv. Trupele au fost teleproiectate la

transportoarele care ateptau, la nici o or de la decizia luat de acest
organism. Aproape dou treimi din cei o sut de mii de soldai desemnai au
translatat n sistemul Hyperion la i privi cronometrul antic ora cinci i
treizeci standard. n urm cu aproximativ douzeci de minute. Pentru ca
aceste transportoare s poat reveni n zonele de adunare din sistemul
Hyperion i s fie readuse n Web vor fi necesare minimum opt pn la
cincisprezece ore.
i cte trupe FOR sunt disponibile n tot Webul? ntreb Gladstone.
i atinse buza inferioar cu falanga unui deget. Morpurgo inspir
adnc.
Aproximativ treizeci de mii, doamn director executiv.
Senatorul Kolchev lovi cu palma n mas.
Aadar, am despuiat Webul nu numai de navele de lupt, ci i de
majoritatea trupelor FOR!
Nu fusese o ntrebare i Morpurgo nu rspunse.
Senatoarea Feldstein de pe Lumea lui Barnard se ridic n picioare.
Doamn director executiv, planeta mea toate planetele
menionate trebuie avertizate. Dac nu eti pregtit s faci un anun
imediat, va trebui s-o fac eu.
Gladstone ncuviin din cap.
Voi anuna invazia imediat dup terminarea acestei ntruniri,
Dorothy. V vom facilita contactul cu alegtorii prin intermediul tuturor
mijloacelor de comunicare.
S le ia dracu' de mijloace, rosti femeia scund cu pr negru. Eu m
teleproiectez acas imediat ce terminm aici. Indiferent care va fi soarta
Lumii lui Barnard, destinul meu este s o mprtesc. Doamnelor i
domnilor, dac tirea se adeverete, toi ar trebui s fim spnzurai.
Feldstein se aez printre murmure i oapte.
Liderul majoritii Gibbon se ridic i atept s se fac linite. Glasul i
era ncordat.
Domnule general, ai vorbit despre primul val acesta este jargon
militar prudent sau deii informaii c vor urma i alte valuri? Iar n cazul
acesta, ce alte planete din Web i Protectorat ar putea fi afectate?
Pumnii lui Morpurgo se ncletar i se descletar. Privi n gol, dup
care se ntoarse la Gladstone.
Doamn director executiv, pot folosi o imagine grafic?
Gladstone aprob fr un cuvnt.
Holograma era aceeai pe care militarii o folosiser n informarea de pe
Olympus Hegemonia era reprezentat n auriu, stelele Protectoratului erau
verzi, iar vectorii Roiurilor Expulzailor erau linii roii cu cozi ce se deplasau
ctre albastru; desfurrile flotei Hegemoniei erau portocalii i imediat fu
clar c vectorii roii se abtuser mult de la vechile lor cursuri, ptrunznd n
spaiul Hegemoniei ca nite lnci cu vrfuri nsngerate. Tciunii portocalii
erau acum masiv concentrai n sistemul Hyperion, cu ceilali nirai ca
mrgelele pe o a n lungul rutelor teleproiectoarelor.

Unii senatori cu experien militar icnir, vznd situaia.

tim c exist o duzin de Roiuri, vorbi Morpurgo cu acelai glas
linitit, i se pare c toate sunt dedicate invadrii Webului. Cteva s-au
divizat n mai multe grupuri de atac. Al doilea val, prevzut s ajung la
intele sale dup o sut pn la dou sute cincizeci de ore de la asaltul celui
dinti, este reprezentat aici.
n sal nu se mai auzi nici un sunet. Gladstone se ntreb dac i ceilali
i inuser rsuflarea.
intele de asalt ale celui de-al doilea val includ: Hebron, peste o sut
de ore, Renatere Vector, peste o sut zece ore, Renatere Minor, o sut
dousprezece ore, Nordholm, o sut douzeci i apte de ore, MauiLegmntul, o sut treizeci de ore, Thalia, o sut patruzeci i trei de ore,
Deneb Drei i Vier, o sut cincizeci de ore, Sol Draconi Septem, o sut aizeci
i nou de ore, Freeholm, o sut aptezeci de ore, Noul Pmnt, o sut
nouzeci i trei de ore, Fuji, dou sute patru ore, Noua Mecca, dou sute cinci
ore, Pacem, Armaghast i Svoboda, dou sute douzeci i una de ore, Lusus,
dou sute treizeci de ore i Tau Ceti Central, dou sute cincizeci de ore.
Holograma dispru. Tcerea se prelungi. Generalul Morpurgo spuse:
Presupunem c Roiurile din primul val vor avea inte secundare dup
invaziile iniiale, dar timpii de tranzit cu propulsii Hawking vor fi datorii
temporale standard de cltorie prin Web, cu valori ntre nou sptmni i
trei ani.
Fcu un pas napoi i rmase n poziie de repaus.
Iisuse Hristoase, opti cineva ndrtul lui Gladstone.
Directorul executiv i frec buza inferioar. Pentru a salva omenirea de
la ceea ce ea considera o eternitate de sclavie sau, mai ru, de la
extincie fusese pregtit s deschid ua casei i s lase lupul s intre, n
timp ce majoritatea familiei se ascunsese la etaj, n siguran napoia uilor
ncuiate. Att doar c ziua cu pricina sosise i lupii nvleau pe toate uile i
ferestrele. Aproape c zmbi fa de justiia actului acesta, fa de nebunia ei
incredibil de a fi crezut c ar fi putut desctua haosul pentru ca dup aceea
s-l controleze.
Mai nti, vorbi ea, nu vor exista demisii i nici autonvinuiri pn nu
le voi autoriza. Este perfect posibil ca guvernul acesta s cad ca, ntradevr, membri ai acestui Cabinet, printre care m voi numra i eu s fie,
aa cum sugestiv a spus Gabriel, spnzurai de stlpi. Pn atunci ns noi
suntem guvernul Hegemoniei i trebuie s acionm n aceast calitate.
n al doilea rnd, peste o or m voi ntlni cu acest organism i cu
reprezentanii comitetelor Senatului, pentru a examina discursul pe care-l voi
adresa Webului la ora opt standard. Toate sugestiile voastre le voi aprecia la
momentul acela.
n al treilea rnd, autorizez i mputernicesc autoritile FOREI aflate
aici s fac tot ce le st n putere n tot spaiul Hegemoniei pentru a pstra i
proteja cetenii i bunurile Webului i Protectoratului, folosind orice msuri
excepionale ar implica aceasta. Domnule general, domnule amiral, doresc ca

n urmtoarele zece ore trupele s fie translatate napoi pe planetele Web

ameninate. Nu-mi pas cum vei face asta, dar o vei face.
n al patrulea rnd, dup discursul meu voi convoca o sesiune
extraordinar a Senatului i Totalitii. Atunci voi declara c ntre Hegemonia
Omului i naiunile Expulzate exist o stare de rzboi. Gabriel, Dorothy, Tom,
Eiko toi vei fi foarte ocupai n urmtoarele ore. Pregtii-v discursurile
pentru planetele natale, ns obinei-le voturile. Doresc susinerea unanim
a Senatului. Lider al majoritii Gibbons, nu pot dect s te rog s m ajui n
conducerea dezbaterii din Totalitate. Este esenial ca pn azi la ora
dousprezece s avem votul Totalitii ntrunite. Nu pot exista surprize.
n al cincilea rnd, vom evacua cetenii planetelor ameninate de
primul val. Gladstone ridic braul i opri obieciile i explicaiile experilor.
Vom evacua ct se poate de muli n timpul de care dispunem. Minitrii
Persov, Imoto, Dan-Gyddis i Crunnens de la Ministerul Tranzit Web vor crea
i conduce Consiliul de Coordonare a Evacurii i pn azi la ora treisprezece
mi vor prezenta un raport i programul detaliat. FORA i Biroul pentru
Securitatea Webului se vor ocupa de controlul mulimilor i de protecia
accesului la teleproiectoare.
n cele din urm, doresc s discut cu consilierul Albedo, senatorul
Kolchev i liderul majoritii Gibbons peste trei minute n apartamentul meu.
Exist ntrebri?
Chipuri tcute o privir, stupefiate. Gladstone se ridic.
Mult noroc, spuse ea, i lucrai rapid. Nu ntreprindei nimic care
poate rspndi panic inutil. Dumnezeu s salveze Hegemonia!
Se ntoarse i prsi sala.
Gladstone sttea aezat la birou. Kolchev, Gibbons i Albedo luaser
loc n faa ei. Tensiunea din aer, simit din activitile pe jumtate percepute
dincolo de ui, sporea la un grad aproape nnebunitor din cauza ntrzierii
prelungite a lui Gladstone. Ea nu-i desprindea ochii de la consilierul Albedo.
Tu ne-ai trdat, rosti ea n cele din urm.
Semisursul sofisticat al proieciei nu se schimb.
Niciodat, doamn director executiv.
Atunci ai la dispoziie un singur minut pentru a explica de ce
TehNucleul i mai precis Consiliul Consultativ AI nu a prezis aceast invazie.
Am nevoie de un singur cuvnt ca s explic, doamn director
executiv, spuse Albedo. Hyperion.
Hyperion, ccat! strig Gladstone i izbi palma de biroul antic ntr-o
explozie temperamental care nu-i era ctui de puin specific. Albedo, mam sturat i m-am plictisit s aud despre variabile ce nu pot fi descompuse
n factori i despre Hyperion care este gaura neagr a predictorilor! Ori
Nucleul ne poate ajuta s nelegem probabilitile, ori ne minte de cinci
secole. Care-i adevrul?
Consiliul a prezis rzboiul, doamn director executiv, zise imaginea
cu pr sur. Sfaturile noastre confideniale adresate ie i grupului autorizat au
explicat incertitudinea evenimentelor dup ce va fi implicat Hyperion.

 Astea-s rahaturi! se rsti Kolchev. Predictorii votri ar trebui s fie

infailibili n tendinele generale. Atacul acesta a fost plnuit cu decenii n
urm. Poate chiar cu secole n urm.
Albedo ridic din umeri.
Da, domnule senator, dar este perfect posibil ca numai fermitatea
acestei administraii de a declana un rzboi n sistemul Hyperion s-i fi
mpins pe Expulzai s-i pun planul n aplicare. V-am sftuit mpotriva
oricror aciuni n privina lui Hyperion.
Liderul majoritii Gibbons se aplec nainte.
Ne-ai oferit numele indivizilor necesari pentru aa-numitul Pelerinaj
Shrike.
Albedo nu mai strnse din umeri, iar proiecia posturii sale era relaxat,
ncreztoare n sine.
Ne-ai cerut s v dm numele indivizilor din Web ale cror cereri
adresate lui Shrike ar schimba rezultatul rzboiului pe care l prezisesem.
Gladstone i alipi vrfurile degetelor de la cele dou mini i-i ciocni
uor brbia.
i ai determinat pn acum n ce fel aceste cereri ar schimba
rezultatul acelui rzboi al acestui rzboi?
Nu, rspunse Albedo.
Consiliere, spuse directorul executiv Meina Gladstone, te rog s iei la
cunotin c din clipa aceasta, n funcie de cele ce se vor ntmpla n
urmtoarele cteva zile, guvernul Hegemoniei Omului se gndete n mod
serios s declare existena unei stri de rzboi ntre noi i entitatea
cunoscut ca TehNucleu. n calitate de ambasador de facto al acelei entiti,
vei transmite acest lucru.
Albedo zmbi i deschise braele.
Doamn director executiv, ocul vetii teribile v-a mpins probabil
spre o asemenea glum proast. Declararea rzboiului mpotriva Nucleului ar
fi ca i cnd ca i cnd un pete ar declara rzboi apei, ca i cnd un pilot
i-ar ataca VEM-ul ca urmare a tirii tulburtoare a unui accident produs
altundeva.
Gladstone nu-i rspunse sursului.
Pe Patawpha, rosti ea lent i accentul i se ngro vizibil, unul dintre
bunicii mei a tras odat ase gloane cu o carabin cu impulsuri n VEM-ul
familiei, care nu mai pornise dimineaa. Poi s pleci, consiliere.
Albedo clipi i dispru. Plecarea brusc era fie o nclcare deliberat a
etichetei de obicei, proiecia prsea odaia sau i lsa pe ceilali s plece
nainte de a se topi fie un semn al faptului c inteligena controloare din
Nucleu fusese zguduit de schimbul de cuvinte.
Gladstone ncuviin ctre Kolchev i Gibbons.
N-o s v mai rein, domnilor, zise ea. V repet ns c m atept la
susinerea voastr complet peste cinci ore, cnd voi anuna rzboiul.
O vei avea, spuse Gibbons.
Cei doi brbai plecar.

Consilierii aprur prin ui i panouri secrete, punnd ntrebri i

chestionnd comagendele pentru instruciuni. Gladstone ridic un deget.
Unde-i Severn? ntreb ea. La vederea chipurilor inexpresive,
preciz: Poetul pictorul, vreau s spun. Cel care-mi face portretul.
Civa consilieri schimbar priviri de parc efa lor i pierduse minile.
nc doarme, rspunse Leigh Hunt. A luat nite pastile pentru somn
i nimeni nu s-a gndit s-l trezeasc pentru ntrunire.
l vreau aici n douzeci de minute, rosti Gladstone, i pn atunci s
fie informat. Unde-i comandorul Lee?
i rspunse Niki Cardon, care asigura interfaa cu forele militare:
Asear, Morpurgo i eful de sector al FOREI: marin l-au realocat la
patrularea perimetrului asear. Va trece de pe o planet-ocean pe alta,
vreme de douzeci de ani din timpul nostru. n clipa de fa este tocmai s-a
translatat la FORA: CENCOMMARIN de pe Bressia, ateptnd transport
extraplanetar.
Adu-l napoi, spuse Gladstone. Vreau s fie promovat la rangul de
contraamiral, sau care dracu-i rangul necesar, dup care s fie repartizat la
mine, nu la Cldirea Guvernului sau la Executiv. Dac va fi necesar, el poate
s fie omul cu nuclearele.
Tcu apoi, privind peretele gol. Se gndi la planetele pe care trecuse n
cursul nopii; Lumea lui Barnard, lumina felinarelor printre frunze, cldirile
vechi, din crmid, ale colegiului; Crngul lui Dumnezeu cu baloanele
ancorate i zeplenii ce pluteau salutnd zorii; Poarta Raiului, cu Promenada
toate acelea erau inte ale primului val. Cltin din cap.
Leigh, tu, Tarra i Brindenath s ntocmii primele ciorne ale ambelor
discursuri cel general i declaraia de rzboi i s mi le aducei n
patruzeci i cinci de minute. Scurte. Fr echivocuri. Consultai fiierele
Churchill i Strudensky. Realiste, dar provocatoare, optimiste, ns temperate
de hotrre ndrjit. Niki, vreau monitorizare n timp real a tuturor micrilor
ntreprinse de efii de stat-major ai armelor reunite. Vreau propriile mele
displayuri de comand trimise prin implantul meu. Exclusiv pentru
directorul executiv! Barbre, tu vei fi extensia mea diplomatic n Senat. Mergi
acolo i transmite mesaje, trage sforile, antajeaz, convinge i n general f-i
s neleag c ar fi mai recomandabil s ieim i s ne luptm cu Expulzaii
chiar acum, dect s m dea jos n urmtoarele trei sau patru votri. Are
cineva ntrebri? Gladstone atept trei secunde, apoi pocni din palme: Gata,
s-i dm drumul, oameni buni!
n scurtul interval de pauz pn la urmtorul val de senatori, minitri
i consilieri, Gladstone se roti cu scaunul spre peretele gol, ridic degetul
ctre tavan i-l scutur.
Se ntoarse la timp pentru a primi urmtorul grup de VIP-uri.
Sol, Consulul, printele Dur i Het Masteen lipsit de cunotin se aflau
n prima Cript Grot, cnd auzir mpucturile. Consulul iei singur, ncet,
precaut, testnd furtuna de maree temporale care-i alungase mai adnc n
vale.
E-n regul! strig el peste umr.

Razele slabe ale lanternei lui Sol luminau fundul grotei, dezvluind trei
chipuri palide i maldrul nvemntat care era Templierul.
Mareele s-au diminuat, adug Consulul.
Sol se ridic n picioare. Faa fiicei sale era un oval alburiu, mai jos de al
su.
Eti sigur c mpucturile proveneau din arma lui Brawne?
Consulul indic bezna de afar.
Nimeni altul dintre noi nu avea un propulsor de proiectile. M duc s
verific.
Stai, spuse Sol. Vin cu tine.
Printele Dur rmase ngenuncheat lng Het Masteen.
Dai-i drumul. Rmn eu cu el.
n cteva minute unul dintre noi se va ntoarce s-i spun despre cei vorba, zise Consulul.
Valea sclipea sub lumina slab a Criptelor Timpului. Vntul mugea
dinspre sud, dar curentul de aer se afla mai sus n noaptea aceasta, deasupra
pereilor de stnc, astfel c dunele de pe fundul vii nu erau afectate. Sol l
urm pe Consul, care cobor cu grij pe crarea neregulat i apoi porni spre
intrarea n vale. Smuciturile uoare de dej-vu i reamintir lui Sol de violena
mareelor temporale din urm cu o or, ns acum dispreau pn i
rmiele bizarei furtuni.
Dup ce poteca se lrgi pe fundul vii, Sol i Consulul merser unul
lng cellalt, trecur de cmpul de btlie prjolit al Monolitului de Cristal
structura nalt radia o sclipire lptoas, reflectat de nenumratele cioburi
presrate pe sol apoi suir pe lng Cripta de Jad cu fosforescena ei palverzuie. Dup aceea cotir din nou i urmar serpentinele line ce urcau ctre
Sfinx.
Dumnezeule! opti Sol i se repezi nainte, strduindu-se s nu
zglie pruncul adormit n portbebe.
ngenunche lng silueta ntunecat de pe treapta cea mai de sus.
Brawne? ntreb Consulul, oprindu-se la doi pai n urma lui i
gfind dup ascensiunea grbit.
Da.
Sol ddu s-i ridice capul, apoi tresri i-i retrase brusc mna cnd
atinse ceva neted i rece care ieea din easta femeii.
E moart?
Crturarul lipi capul fiicei sale de pieptul lui i se aplec s verifice
pulsul pe gtul lui Brawne.
Nu, rspunse el i inspir adnc. Este vie, dar incontient. D-mi
lanterna ta.
Lu lanterna i plimb raza peste forma czut a femeii, urmnd funia
argintie tentacul era o descriere era mai potrivit, deoarece avea o mas
i textur crnoas care ducea cu gndul la origini organice care pornea din
soclul untului neural din craniu, trecea peste treptele superioare late ale
Sfinxului i intra prin portalul deschis. Sfinxul nsui strlucea cel mai puternic
dintre Cripte, dar intrarea era foarte ntunecat.

Consulul se apropie mai mult.

Ce este? ntinse mna ca s ating cablul argintiu, dup care o
retrase la fel de iute ca Sol. Dumnezeule, e cald!
Pare a fi viu, ncuviin Sol.
Frecase palmele lui Brawne, iar acum o plmui uor, ncercnd s-o
trezeasc. Ea nu se clinti. Crturarul se ntoarse i ndrept raza lanternei
spre cablu, urmndu-l pn disprea prin coridorul de la intrare.
Nu cred c ar fi ceva de care ea s se fi ataat n mod voluntar.
Shrike, rosti Consulul i se aplec pentru a citi afirile de
biomonitorizare ale comagendei de pe ncheietura lui Brawne. Totul pare
normal, cu excepia undelor cerebrale.
Ele ce indic?
C este moart. Cel puin din punct de vedere cerebral. Nu exist
absolut nici o funcie superioar.
Sol oft i se legn pe clcie.
Trebuie s vedem unde duce cablul sta.
Nu-l putem pur i simplu deconecta de la soclul untului?
Privete, zise Sol i ainti lumina lanternei pe ceafa lui Brawne, apoi
ridic o mas de zulufi ntunecai.
untul neural, care n mod normal era un disc plastorganic cu limea
de civa milimetri cu un soclu de zece micrometri, prea s se fi topit
pielea se ridica ntr-o iritaie nroit, conectndu-se cu microfirele cablului
metalic.
Pentru a ndeprta asta ar fi nevoie de o operaie chirurgical,
murmur Consulul.
Atinse iritaia cu aspect urt. Brawne nu schi nici un gest. Consulul i
recuper lanterna i se ridic n picioare.
Stai cu ea. M duc nuntru dup cablu.
Folosete canalele de comunicaii, spuse Sol tiind ct de inutile
fuseser n timpul creterii i descreterii mareelor temporale.
Consulul ncuviin din cap i porni iute, nainte ca teama s-l fac s
ovie.
Cablul de crom erpuia prin coridorul principal i disprea din vedere
dincolo de ncperea n care pelerinii dormiser n noaptea trecut. Brbatul
privi n odaia respectiv i raza lanternei lumin pturile i bagajele pe care
le abandonaser n grab.
Urm cablul dup cotitura din coridor; prin portalul central, unde holul
se ramifica n trei mai nguste; n sus pe o ramp i prin pasajul strmt pe
care-l botezaser oseaua regelui Tut n decursul explorrilor anterioare;
dup care n jos pe o ramp; printr-un tunel scund, unde trebui s se trasc,
punndu-i palmele i genunchii cu grij, ca s nu ating tentaculul metalic
cald precum carnea; n sus pe o pant att de piepti, nct fu nevoit s-o
escaladeze ca pe un horn; n jos pe un coridor mai larg de care nu-i amintea,
n care pietrele erau nclinate spre interior, ctre plafon, i unde picura ap;
dup aceea n jos, pe alt pant abrupt, ncetinindu-i coborrea doar prin
julirea palmelor i genunchilor, i trndu-se n cele din urm pe o poriune

care prea mai lung dect toat limea Sfinxului. Consulul se rtcise
complet i spera doar s se poat cluzi tot dup cablu la ieire.
Sol, vorbi el n cele din urm, fr s cread nici o clip c ar putea
comunica prin stnc i mareele temporale.
Aici sunt, se auzi vocea crturarului ca o oapt.
Am intrat al dracului de mult, murmur Consulul n comagend. Sunt
pe un coridor de care nu-mi mai amintesc s-l fi vzut. Pare foarte adnc.
Ai gsit captul cablului?
Da, opti Consulul i se aez n capul oaselor, tergndu-i cu o
batist transpiraia de pe fa.
Un nod? ntreb Sol referindu-se la unul dintre nenumratele noduri
terminale prin intermediul crora cetenii Webului se puteau conecta la
datasfer.
Nu. Chestia pare s intre direct n piatra podelei. i coridorul se
termin tot aici. Am ncercat s mic cablul, ns conexiunea este similar cu
fuziunea dintre untul ei neural i craniu. Pur i simplu face parte din roc.
Iei de acolo, se auzi glasul lui Sol printre uieratul electricitii
statice. O s-ncercm s i-l retezm.
n umezeala i ntunericul tunelului, Consulul simi claustrofobia real
cuprinzndu-l pentru prima dat n via. i venea greu s respire. Era convins
c ceva se afla ndrtul lui n bezn, nchizndu-i singura cale de retragere i
tindu-i aerul. Bubuiturile inimii i erau aproape audibile n pasajul strmt de
piatr.
Inspir ncet, se terse din nou pe fa i-i alung panica.
Asta ar putea s-o ucid, rosti el ntre dou gfieli lente dup aer.
Nu primi rspuns. Consulul l apel iari pe Sol, dar ceva le retezase
legtura firav.
Ies, vorbi el n instrumentul tcut i se ntoarse, luminnd cu
lanterna prin tunelul scund.
Cablul-tentacul a zvcnit sau n-a fost dect o iluzie optic?
Consulul ncepu s se trasc pe acelai drum pe care venise.
l gsiser pe Het Masteen la apus, cu numai cteva minute nainte s
izbucneasc furtuna temporal. Templierul se mpleticea cnd Consulul, Sol i
Dur l zriser prima dat, iar pn ce ajunseser la silueta lui prbuit,
Masteen i pierduse cunotina.
S-l ducem la Sfinx, spusese Sol.
n clipa aceea, parc puse n scen de soarele care apunea, mareele
temporale se revrsaser peste ei ca un talaz de grea i dej-vu. Cei trei
brbai czuser n genunchi. Rachel se trezise i plnsese cu vigoarea nounscutului nfricoat.
Spre intrarea n vale, icnise Consulul ridicndu-se cu Het Masteen pe
umr. Trebuie s ieim din vale.
Cei trei porniser ctre captul vii i trecuser de prima cript, Sfinxul,
ns mareele temporale se nrutiser, lovindu-i ca un vnt teribil de
ameeal. Dup nc treizeci de metri nu mai putuser nainta. Czuser n

patru labe i Het Masteen se rostogolise pe pmntul bttorit al potecii.

Rachel ncetase s mai plng i se zvrcolise agitat.
napoi, horcise printele Dur. napoi n vale. Era mai bine
dedesubt.
Reveniser pe acelai drum, mpleticindu-se pe crare aidoma unor
beivi, fiecare purtnd o povar prea valoroas pentru a fi scpat. Sub Sfinx
se opriser cteva secunde, cu spinrile rezemate de un bolovan, n vreme
ce estura spaiului i timpului prea s se schimbe i s zvcneasc n jurul
lor. Era ca i cum ntreaga lume ar fi fost suprafaa unui drapel pe care cineva
l derulase printr-o zvcnitur brusc i furioas. Realitatea prea s se dilate
i s se comprime, pentru ca apoi s se prbueasc ceva mai departe,
ndoindu-se ca un val care se nla deasupra lor. Consulul l lsase pe
Templier rezemat de stnc i czuse n patru labe, gfind, vrndu-i
panicat degetele n sol.
Cubul Mobius, rostise Templierul micndu-se, dar rmnnd cu
ochii nchii. Ne trebuie cubul Mobius
La dracu', mormise Consulul i-l scuturase violent pe Het Masteen.
De ce ne trebuie? Masteen, de ce ne trebuie?
Capul Templierului se blngnise inert, nainte i napoi. i pierduse
din nou cunotina.
l aduc eu, spusese Dur.
Preotul arta btrn i bolnav, cu faa i buzele palide.
Consulul aprobase din cap, l ridicase pe Het Masteen pe umrul su, l
ajutase pe Sol s se scoale i se mpleticise mai departe prin vale, simind
curenii puternici de cmpuri antientropice diminundu-se pe msur ce se
ndeprtau de Sfinx.
Printele Dur suise poteca, urcase scara lung i se cltinase ctre
intrarea Sfinxului, prinzndu-se de pietrele grosolane de acolo aa cum un
corbier s-ar ine de o parm pe o mare agitat. Sfinxul pruse s se clatine
deasupra lui, aplecndu-se mai nti cu treizeci de grade ntr-o parte, dup
aceea cu cincizeci de grade n partea opus. Dur tia c nu era dect
distorsionarea simurilor sale de violena mareelor temporale, totui fusese
ndeajuns ca s-l sileasc s ngenuncheze i s vomite pe roc.
Mareele se opriser un moment, ca un surf violent care se odihnete
ntre asalturi teribile de talazuri, i Dur se sculase, se tersese la gur cu
dosul palmei i ptrunsese n cripta ntunecat.
Nu luase cu el o lantern; mpiedicndu-se, i pipise drumul prin
coridor, ngrozit de gndurile gemene de a atinge ceva rece i neted n
bezn, ori de a ptrunde n odaia n care renscuse i a-i descoperi acolo
propriul le, mucegit din mormnt. Zbierase, dar sunetul se pierduse n
mugetul de tornad al propriului su puls, cnd mareele temporale
reveniser n for.
Camera n care dormiser era cufundat n ntuneric, bezna aceea
teribil care nseamn absena total a luminii, ns ochii lui Dur se
adaptaser i vzuse cum cubul Mobius strlucea uor, cu ledurile clipind.

Se cltinase prin ncperea presrat de obiecte i nhase cubul,

ridicnd obiectul greu cu ajutorul unei doze brute de adrenalin. Benzile
rezumative ale Consulului menionaser acest artefact misteriosul bagaj al
lui Masteen pe durata pelerinajului ca i faptul c se credea c ar fi coninut
un erg, una dintre creaturile extraterestre alctuite din cmpuri de for care
erau folosite la alimentarea navelor-arbore Templiere. Dur nu tia de ce era
important ergul acum, totui strnsese cutia la piept, cnd pornise napoi pe
coridor, ieise i coborse treptele, ptrunznd mai mult n vale.
Aici! strigase Consulul din prima Cript Grot, la baza zidului de
stnc. Aici e mai bine.
Dur se mpleticise pe crare, aproape scpnd cubul n deruta i
brusca lui sectuire de energie; Consulul l ajutase pe ultimele treizeci de
trepte n cript.
nuntru era mai bine. Dur putea simi fluxul i refluxul mareelor
temporale imediat dup intrare, ns n fundul grotei, unde fosfogloburi
dezvluiau sculpturi complexe sub luminile lor reci, era normal. Preotul se
prbuise alturi de Sol Weintraub i aezase cubul Mobius lng silueta
tcut, dar treaz acum, a lui Het Masteen.
S-a trezit la apropierea ta, optise Sol.
Ochii pruncului erau larg deschii i foarte ntunecai n lumina slab.
Consulul se aezase lng Templier.
De ce avem nevoie de cub? Masteen, de ce avem nevoie de el?
Privirea lui Het Masteen nu se clintise; nici mcar nu clipise.
Aliatul nostru, murmurase el. Singurul nostru aliat mpotriva
Stpnului Durerii
Silabele fuseser apsate i rostite cu accentul distinctiv al planetei
Templiere.
n ce fel este aliatul nostru? ntrebase Sol, prinzndu-i roba n ambii
pumni. Cum l folosim? Cnd?
Privirea Templierului era pierdut n deprtarea infinit.
Noi ne-am luptat pentru onoare, optise el cu glas rguit.
Adevratul Glas al lui Sequoia Sempervirens a fost primul care a contactat
cibridul recuperat al lui Keats dar eu am fost cel onorat de lumina lui Muir.
Yggdrasill Yggdrasill al meu a fost oferit ca ispire pentru pcatele noastre
mpotriva lui Muir.
Templierul nchisese ochii. Sursul lui slab pruse nelalocul su pe
chipul cu trsturi severe.
Consulul privise spre Dur i Sol.
Pare mai degrab terminologia sectei Shrike, dect dogma
Templier.
Poate c este din amndou, murmurase Dur.
n istoria teologiei au existat aliane i mai stranii.
Sol ridicase palma ctre fruntea Templierului. Brbatul nalt ardea de
febr. Crturarul scotocise prin singura lor meditrus, n cutarea unei derme
analgezice sau a unui plasture febrifug. Gsise unul, dup care ovise.

 Nu tiu dac Templierii se ncadreaz n normele medicale standard.

N-a vrea s-l omoare vreo alergie.
Consulul luase plasturele febrifug i-l aplicase pe antebraul slbnog al
Templierului.
Se ncadreaz. Se aplecase mai mult. Masteen, ce s-a-ntmplat pe
goeleta-eolian?
Ochii Templierului se deschiseser, dar rmseser nefocalizai.
Goeleta-eolian?
Nu-neleg, optise printele Dur.
Sol l trsese ntr-o parte.
Masteen n-a apucat s ne spun povestea lui n timpul pelerinajului,
i explicase cu glas sczut. El a disprut n prima noastr noapte petrecut pe
goeleta-eolian. n urma lui a rmas doar snge foarte mult snge bagajul
lui i cubul Mobius. ns Masteen a disprut.
Ce s-a-ntmplat pe goeleta-eolian? repetase Consulul i-l scuturase
uor pe Templier pentru a-i cpta atenia. Gndete-te, Adevrat Glas al
Arborelui Het Masteen!
Faa brbatului nalt se schimbase, ochii i se focalizaser i trsturile
vag asiatice se compuseser n linii familiare, sobre.
Am eliberat spiritul naturii din temnia sa
Ergul, murmurase Sol spre preotul buimcit.
i l-am nlnuit cu disciplina mental pe care o nvasem n
Ramurile nalte. Apoi ns, fr nici un avertisment, Stpnul Durerii a sosit la
noi.
Shrike, vorbise Sol mai degrab pentru sine, dect pentru preot.
Sngele tu a fost cel vrsat acolo? ntrebase Consulul.
Snge? Masteen i trsese gluga n fa pentru a-i ascunde deruta.
Nu, n-a fost sngele meu. Stpnul Durerii inea un adorator. Brbatul s-a
luptat. A ncercat s scape de spinii ispirii
Ce este cu ergul? insistase Consulul. Ce este cu spiritul naturii? Ce te
ateptai s fac pentru tine?. S te protejeze de Shrike?
Templierul se ncruntase i dusese o mn tremurtoare la frunte.
N-a n-a fost pregtit. Eu n-am fost pregtit. L-am readus n temnia
lui. Stpnul Durerii m-a atins pe umr. Am fost mulumit c ispirea
mea va fi simultan cu sacrificiul navei-arbore.
Sol se aplecase ctre Dur.
Nava-arbore Yggdrasill a fost distrus pe orbit n aceeai noapte,
optise el.
Het Masteen nchisese ochii.
Sunt obosit, rostise cu glas pierdut.
Consulul l scuturase nc o dat.
Cum ai ajuns aici? Masteen, cum ai ajuns aici de la Oceanul de Iarb?
M-am trezit printre Cripte, murmurase Templierul fr s deschid
ochii. M-am trezit printre Cripte Sunt obosit Trebuie s dorm.
Las-l s se odihneasc, spusese printele Dur.

Consulul aprobase din cap i-l lsase pe sol pe brbatul nvemntat n

rob.
Nimic nu are sens, vorbise n oapt Sol, cnd cei trei brbai i un
prunc stteau n lumina palid i simeau fluxul i refluxul mareelor
temporale de afar.
Am pierdut un pelerin, am ctigat unul, reflectase Consulul. Este ca
i cum am fi piesele unui joc bizar.
Dup o or auziser mpucturile rsunnd prin vale.
Sol i Consulul se ghemuir lng forma inert a lui Brawne Lamia.
Am avea nevoie de un laser ca s tiem cordonul sta, zise Sol. Fr
Kassad, nu mai avem nici arme.
Consulul atinse ncheietura tinerei.
Tierea lui ar putea s-o ucid.
Potrivit biomonitorului, este deja moart.
Consulul cltin din cap.
Nu. Se ntmpl altceva. Este posibil s fie o accesare la
personalitatea cibridului Keats pe care o poart ea. Poate c dup ce va
termina, ne-o va restitui pe Brawne.
Sol i ridic n dreptul umrului fiica n vrst de trei zile i privi peste
valea care strlucea uor.
Ce nebunie! Nimic nu se desfoar aa cum am fi crezut. Dac-ar fi
fost aici nava ta ea ar fi avut instrumentele necesare pentru a o elibera pe
Brawne de de chestia asta ea i Masteen ar fi putut avea o ans de
supravieuire n clinica de chirurgie.
Consulul rmase ngenuncheat, privind n gol. Dup o clip vorbi:
Ateptai, v rog.
Se ridic i dispru n gtlejul ntunecat al intrrii Sfinxului. Reveni dup
cinci minute cu propria sa geant mare de voiaj. Scoase de pe fundul ei un
covora rulat i-l desfur pe piatra treptei superioare a Sfinxului.
Era o carpet veche, ceva mai scurt de doi metri i lat de peste un
metru. estura complex se decolorase de-a lungul secolelor, dar firele
monofilament de pilotare continuau s sclipeasc precum aurul n lumina
slab. Fire subiri duceau de la covora la o singur unitate energetic, pe
care Consulul o deta.
Dumnezeule, murmur Sol.
i aminti povestea Consulului despre tragica poveste de iubire a bunicii
sale Siri cu Matrozul Hegemoniei Merin Aspic. Fusese o iubire ce declanase
rebeliunea mpotriva Hegemoniei i aruncase Maui-Legmntul n ani de
rzboi. Merin Aspic zburase spre Primul-sit pe covoraul-oim al unui prieten.
I-a aparinut lui Mike Osho, prietenul bunicului Merin, spuse Consulul.
Siri l-a lsat n mormntul ei, ca s-l gseasc Merin. El mi l-a druit pe cnd
eram copil nainte de Btlia Arhipelagului, cnd el i visul de libertate au
murit.
Sol i trecu palma peste artefactul vechi de secole.
Pcat c nu poate funciona aici.
Consulul ridic ochii.

 De ce?
Cmpul magnetic al lui Hyperion este sub nivelul critic pentru
vehiculele EM, rspunse Sol. De aceea exist mai degrab dirijabile i
forfecari, dect VEM-uri, i tot de aceea Benares nu mai era o barj
levitaional. Se opri, simindu-se stingherit c explica lucrurile acelea unui
om care fusese Consul al Hegemoniei pe Hyperion timp de unsprezece ani
locali. Sau greesc?
Consulul zmbi.
Ai dreptate n privina faptului c aici nu te poi baza pe VEM-urile
standard. Masa ce trebuie ridicat este prea mare. ns covoraul-oim este
numai portan i aproape c nu are mas. L-am testat pe timpul cnd am
locuit n capital. Nu este un zbor lin dar ar trebui s funcioneze pentru o
persoan.
Sol privi n lungul vii, pe lng formele strlucitoare ale Criptei de Jad,
Obeliscului i Monolitului de Cristal, ctre locul unde umbrele zidului de
stnc ascundeau intrarea n Criptele Grote. Se ntreb dac printele Dur i
Het Masteen mai erau singuri dac mai erau n via.
Te gndeti s pleci n cutare de ajutor?
M gndesc ca unul dintre noi s plece dup ajutor. S aduc nava.
Sau cel puin s-o elibereze i s-o expedieze napoi, fr oameni la bord. Am
putea trage la sori ca s vedem cine s plece.
Fu rndul lui Sol s zmbeasc.
Gndete-te, prietene. Dur nu este capabil s cltoreasc i
oricum nu cunoate drumul. Eu (O ridic pe Rachel pn ce cretetul fetiei
i atinse obrazul.) Cltoria poate s dureze cteva zile. Eu noi nu dispunem
de cteva zile. Dac se poate face ceva pentru ea, trebuie s rmnem aici i
s ne ncercm norocul. Tu eti cel care trebuie s plece.
Consulul suspin, totui nu-l contrazise.
n plus, urm Sol, este nava ta. Dac cineva o poate elibera de
interdicia lui Gladstone, tu eti acela. De asemenea, l cunoti bine pe
guvernatorul-general.
Consulul se uit nspre vest.
M ntreb dac Theo mai este la conducere
S ne ntoarcem i s-i spunem printelui Dur planul nostru,
propuse Sol. De altfel am lsat trusele de alptare n grot i Rachel este
flmnd.
Consulul rul covoraul, l strecur n rani i cobor ochii la Brawne
Lamia i cablul cu aspect organic obscen care erpuia, pierzndu-se n bezn.
Ea nu va pi nimic?
O s-l rog pe Paul s se ntoarc cu o ptur i s stea cu ea, pn ce
noi doi l aducem aici pe cellalt invalid al nostru. Vrei s pleci chiar acum sau
s atepi rsritul?
Consulul i frec obosit obrajii.
Nu-mi place ideea de a traversa munii n timpul nopii, dar nu avem
timp de pierdut. O s plec imediat ce-mi strng nite lucruri.
Sol aprob i privi spre intrarea n vale.

 Pcat c Brawne nu ne poate spune unde a plecat Silenus.

O s m uit dup el n timpul zborului, promise Consulul i se uit
ctre stele. Bnuiesc c-n treizeci i ase-patruzeci de ore ar trebui s ajung
la Keats. O s am nevoie de alte cteva ore pn eliberez nava. n dou zile
standard, ar trebui s fiu napoi.
Sol ncuviin i legn pruncul care plngea. Expresia lui obosit ns
amabil nu-i ascundea ndoiala. Puse mna pe umrul Consulului.
Este bine s ncercm, prietene. Haide s vorbim cu printele Dur,
s vedem dac cellalt tovar de cltorie s-a trezit i s mncm. Se pare
c Brawne a adus destule provizii pentru a ne ngdui un ultim osp.
n copilria lui Brawne Lamia, cnd tatl ei fusese senator i ei i
mutaser reedina, chiar dac numai pentru foarte scurt timp, de pe Lusus
n minunile mpdurite ale Complexului Administrativ de pe Tau Ceti Central,
ea vizionase strvechiul film bidimensional de animaie Peter Pan produs de
Walt Disney. Dup aceea citise i cartea i ambele o fascinaser.
Luni de zile, fetia de cinci ani ateptase ca Peter Pan s apar ntr-o
noapte i s-o poarte cu el. Sub lucarna din acoperiul de igl, pusese notie
cu indicaii ctre dormitorul ei. Prsise casa n timp ce prinii dormeau i se
ntinsese pe iarba moale a pajitilor din Parcul Cprioarelor, ca s priveasc
bolta nopii lptos-cenuie a lui TC2 i s viseze la biatul din Trmul de
Nicieri, care ntr-o noapte, ct de curnd, avea s-o ia i s zboare spre a
doua stea din dreapta, ntruna, pn diminea. Ea urma s fie tovara lui,
mama bieilor rtcii, camarad de lupt mpotriva ticlosului Hook i, mai
presus de toate, noua Wendy a lui Peter noua prieten-copil a copilului care
nu mbtrnea.
Iar acum, dup douzeci de ani, Peter venise n cele din urm dup ea.
Lamia nu simise nici o durere, doar micarea brusc, curentul de aer
ngheat cnd gheara de oel a lui Shrike ptrunsese n untul neural dinapoia
urechii ei. Apoi pornise n zbor.
Se mai deplasase i pn atunci prin dataplanuri i datasfer. Doar cu
sptmni n urm, potrivit timpului ei, Lamia ptrunsese n matricea
TehNucleului cu cibervoma ei favorit, prostovanul de BB Surbringer, pentru
a-l ajuta pe Johnny s-i fure cibridul personalitate recuperat. Ei intraser la
periferie i terpeliser personalitatea, ns fusese declanat o alarm i BB
murise. Lamia nu mai dorise s reintre vreodat n datasfer.
Iar acum se afla acolo.
Experiena actual nu semna cu nimic din ceea ce cunoscuse anterior
cu conectorii comagendei sau cu nodurile. Era ca un simstim integral: ca i
cum ar fi fost ntr-o holodram cu culori naturale i multistereo, ca i cum ar
fi fost acolo.
Peter venise n cele din urm s o ia.
Lamia se ridic deasupra curburii planetei Hyperion i vzu canalele
rudimentare de flux de date prin microunde i conexiunile de comunicaii prin
fascicule nguste care echivalau aici cu o datasfer embrionar. Nu se opri so acceseze, deoarece urmrea un cordon ombilical portocaliu n sus, ctre
adevratele bulevarde i autostrzi ale dataplanurilor.

Spaiul Hyperion fusese invadat de FOR i de Roiul Expulzat i

ambele tabere aduseser cu ele reelele i faldurile complexe ale datasferei.
Cu ochi noi, Lamia putea s vad miile de niveluri ale fluxului de date FOR,
un ocean informaional verde, turbulent, strbtut de venele roii ale
canalelor securizate i de sferele violete, rotitoare, cu clreii lor fagi negri
care erau IA-urile FOREI. Acest pseudopod al mreei megadatasfere Web se
revrsa din spaiul normal prin plnii ntunecate de teleproiectoare aflate la
bordul navelor, n lungul unor fronturi de und aflate n extindere, care se
suprapuneau, unduiri instantanee pe care Lamia le recunoscu ca fiind rafale
continue din douzeci de transmitoare sperlumice.
Se opri, brusc nesigur ncotro s apuce, pe ce drum s porneasc.
Parc ar fi zburat i incertitudinea aceasta primejduia magia ameninnd so izbeasc de solul aflat la muli kilometri dedesubt.
Apoi Peter o prinse de mn i o trase n sus.
Johnny!
Salut, Brawne.
Imaginea propriului ei corp se materializ n aceeai clip n care ea o
zri i o simi pe a lui. Era Johnny aa cum l vzuse ultima dat clientul i
amantul ei Johnny cu pomei ascuii, ochi ca aluna, nas mic i maxilar ferm.
Crlionii rocat-castanii i cdeau tot peste guler i faa lui rmnea un
studiu n energie decis. Sursul lui o fcea i acum s simt c se lichefiaz
la interior.
Johnny! l strnse n brae i simi mbriarea, simi minile lui
puternice pe spatele ei n vreme ce pluteau deasupra tuturor, i simi snii
turtindu-se de pieptul lui, cnd i rspunse la mbriare cu o putere
surprinztoare pentru trupul su micu. Se srutar i nu se putea nega c
srutul fusese real.
Lamia plutea la deprtarea braelor, cu minile pe umerii lui. Ambele
lor chipuri erau iluminate de strlucirea verde i violet a uriaului ocean al
datasferei de deasupra.
Asta-i real? i auzi propriul glas, dei tia c doar gndise ntrebarea.
Da. Real n msura n care poate fi real orice parte a matricei
dataplanurilor. Ne aflm la marginea megasferei, n spaiul Hyperion. Vocea
lui pstra acelai accent evaziv, pe care Lamia l considera att de fascinant
i nnebunitor.
Ce s-a-ntmplat? Odat cu cuvintele acelea, i transmise imagini ale
apariiei lui Shrike, brusca i teribila penetrare a degetului-ti.
Da, gndi Johnny strngnd-o n brae. Cumva, m-a eliberat de bucla
Schron i ne-a conectat direct n datasfer.
Sunt moart, Johnny?
Chipul lui Johnny Keats i zmbi. O scutur uor de umeri, o srut cu
blndee i o roti, astfel ca amndoi s poat privi spectacolul de deasupra i
de dedesubt.
Nu, nu eti moart, Brawne, dei este posibil s fii conectat la un
sistem mai neobinuit de meninere a funciilor vitale, n timp ce analogul tu
din dataplanuri rtcete pe aici mpreun cu mine.

 Tu eti mort?
El i zmbi iari.
Nu mai sunt mort, dei viaa ntr-o bucl Schron nu-i tocmai ce ar fi
trebuit sfie. Este ca i cnd ai visa visele altcuiva.
Eu am visat despre tine.
Johnny ncuviin din cap.
Nu cred c acela eram eu. Am visat aceleai vise conversaii cu
Meina Gladstone, imagini ale consiliilor de guvernare ale Hegemoniei
Da!
El i strnse mna.
Bnuiesc c au reactivat alt cibrid Keats. Cumva, noi doi ne-am putut
conecta peste anii-lumin.
Alt cibrid? Cum? Ai distrus ablonul din Nucleu, ai eliberat
personalitatea
Iubitul ei ridic din umeri. Purta o cma mototolit i o vest din
mtase al crui stil de croial nu-l mai vzuse pn atunci. Fluxul de date
prin bulevardele de deasupra lor i zugrvea pe amndoi n pulsaii de neon,
pe cnd pluteau.
Bnuisem c s-ar fi putut s existe mai multe copii de siguran
dect BB i cu mine puteam gsi ntr-o penetrare att de superficial a
periferiei Nucleului. Nu conteaz, Brawne. Dac exist alt copie, atunci el
este eu i nu pot crede c el va fi un inamic. Haide, hai s explorm!
Lamia se mpotrivi pentru o secund, cnd el o trase n sus.
Ce s explorm?
Asta-i ocazia noastr de a vedea ce se-ntmpl, Brawne. Ocazia de a
ajunge la sursa multor mistere.
Ea auzi sfiala necaracteristic n propriul ei glas/gnd.
Nu sunt sigur c vreau s-o fac, Johnny.
El se roti s-o priveasc.
Asta s fie detectiva pe care o cunosc? Ce s-a ntmplat cu femeia
care nu putea suporta secretele?
Femeia aceea a trecut prin nite momente grele, Johnny. Am putut s
privesc n urm i s neleg c am devenit detectiv ca reacie n mare parte
la sinuciderea tatei. nc ncerc s-i soluionez detaliile morii. ntre timp, n
viaa real foarte muli oameni au murit. Inclusiv tu, iubitul meu.
i ai soluionat?
Ce?
Moartea tatlui tu.
Lamia se ncrunt.
Nu tiu. Nu cred.
Johnny indic masa fluid a datasferei care tlzuia i curgea deasupra
lor.
Acolo sus ateapt multe rspunsuri, Brawne. Dac avem curajul s
pornim n cutarea lor
Ea i prinse din nou mna.
Am putea muri acolo.

 Da.
Lamia tcu i privi n jos, spre Hyperion. Planeta era o curb ntunecat,
cu cteva petice izolate de fluxuri de date care strluceau aidoma unor focuri
de tabr n noapte. Oceanul uria de deasupra lor fierbea i pulsa de lumina
i zgomotul fluxului de date i Brawne tia c era doar o mrunt extensie
a megasferei aflat dincolo de el. Ea tia simea c analoagele lor
renscute n dataplanuri puteau merge acum n locuri la care nici nu visase
vreodat un cowboy cibervom.
Cu Johnny n calitate de cluz, Brawne tia c megasfera i
TehNucleul erau penetrabile la adncimi neexplorate niciodat de om. i era
nfricoat.
Dar era cu Peter Pan, n cele din urm. i Trmul de Nicieri i chema.
n regul, Johnny. Ce mai ateptm?
Se ridicar mpreun ctre megasfer.
Colonelul Fedmahn Kassad o urm pe Moneta prin portal i se trezi pe o
vast cmpie lunar, unde un teribil arbore cu spini se nla cinci kilometri
spre un cer rou ca sngele. Siluete omeneti se zvrcoleau pe nenumratele
ramuri i ghimpi: formele aflate cel mai aproape erau clar umane i n
suferin, cele mai ndeprtate se micorau pn semnau cu ciorchini de
struguri albicioi.
Kassad clipi i inspir sub suprafaa costumului su epidermic de argint
viu. Privi n jur, pe lng silueta tcut a Monetei, ndeprtndu-i ochii de la
atrocitatea arborelui.
Ceea ce crezuse c era o cmpie lunar era suprafaa lui Hyperion la
intrarea n valea Criptelor Timpului, dar o planet Hyperion teribil de
schimbat. Dunele erau ncremenite i distorsionate, ca i cnd ar fi fost
mturate de explozii i topite n sticl; bolovanii i feele stncilor se topiser
de asemenea i se solidificaser aidoma unor gheari de roc alb. Nu exista
atmosfer cerul era negru, cu limpezimea nemiloas a sateliilor naturali
fr atmosfer de pretutindeni. Soarele nu era al lui Hyperion; lumina nu era
una cunoscut oamenilor. Kassad ridic ochii i filtrele vizuale ale costumului
epidermic polarizar pentru a face fa energiilor teribile ce umplur cerul cu
benzi de rou sngeriu i flori de lumin alb orbitoare.
Sub el, valea prea s vibreze, ca i cum ar fi fost scuturat de nite
seisme necunoscute. Criptele Timpului strluceau de propriile lor energii
interioare, pulsaii de lumin rece proiectate la muli metri pe fundul vii din
fiecare intrare, portal i orificiu. Criptele artau noi, lustruite i sclipitoare.
Kassad nelese c doar costumul epidermic i permitea s respire i-i
proteja corpul de gerul lunar care nlocuise cldura deertului. Se rsuci ctre
Moneta, ncerc s formuleze o ntrebare inteligent, eu i ridic iari ochii
spre arborele incredibil.
Copacul cu epe prea fcut din acelai oel, crom i cartilaje ca Shrike
nsui; era n mod evident artificial i n acelai timp oribil de organic.
Trunchiul era gros de dou-trei sute de metri la baz, cu ramurile de jos
aproape la fel de largi, ns crengile mai mici i spinii se ascueau repede ca

tiurile de stilet, rchirndu-se ctre cer cu obscenele fructe umane trase

n eap.
Era imposibil ca oamenii astfel strpuni s poat supravieui; de dou
ori mai imposibil s poat supravieui n vidul acestui loc aflat n afara
timpului i spaiului. Cu toate acestea, triau i sufereau. Kassad i privi
zvrcolindu-se. Toi erau vii. i toi se chinuiau.
Brbatul contientiz suferina ca pe un zgomot intens mai presus de
limitele auzului, o gigantic i permanent siren de cea, ca i cum mii de
degete neantrenate ar fi apsat pe mii de clape care cntau la o uria org
de durere. Suferina era att de palpabil, nct el cercet bolta arztoare, de
parc arborele ar fi fost un rug sau un far imens, cu unde de chinuri clar
vizibile.
Vzu doar lumina ptrunztoare i nemicarea lunar.
Mri amplificarea lentilelor de vizualizare ale costumului epidermic i
privi de la o ramur la alta, de la o eap la alta. Oamenii care se zbteau pe
ele erau de ambele sexe i de toate vrstele. Purtau o uria varietate de
veminte sfiate care se ntindeau pe multe decenii, dac nu chiar secole.
Multe stiluri nu-i erau familiare lui Kassad i el bnui c erau victime din
viitorul su. Acolo erau mii zeci de mii de victime. Toate erau vii. Toate
sufereau.
Se opri i focaliz pe o creang aflat la patru sute de metri de baz,
apoi pe un grup de spini i corpuri situate departe de trunchi, pe un singur
ghimpe lung de pe care flutura o cap purpurie familiar. Silueta de acolo se
zbtu, se rsuci i se ntoarse ctre Fedmahn Kassad.
Colonelul privea corpul tras n eap al lui Martin Silenus.
Kassad njur i-i nclet pumnii att de strns, nct l durur oasele
minilor. Privi n jur, cutndu-i armele, amplificnd vederea pentru a se uita
n Monolitul de Cristal. Acolo nu exista nimic.
Cltin din cap. Costumul epidermic era o arm mai bun dect oricare
alta adusese el pe Hyperion i porni spre arbore. Nu tia cum avea s-l
escaladeze, ns avea s gseasc o cale. Nu tia cum avea s-l dea jos pe
Silenus viu cum avea s dea jos toate victimele dar avea s-o fac, ori s
moar ncercnd.
Fcu zece pai, dup care se opri pe o curb de dun ngheat. Shrike
sttea ntre el i copac.
i ddu seama c rnjea slbatic sub cmpul de for ca de crom al
costumului epidermic. Acesta era momentul pe care-l ateptase de atia ani.
Aceasta era lupta cinstit pentru care-i pusese chezae viaa i onoarea cu
douzeci de ani n urm, n Ceremonia Masada FOR. Duelul individual ntre
rzboinici. O nfruntare menit a-i proteja pe inoceni. Kassad zmbi larg, turti
muchia minii drepte, preschimbnd-o ntr-o lam i pi nainte.
Kassad!
Privi n urm, auzind strigtul Monetei. Lumina se revrs n cascad pe
suprafaa de argint viu a trupului ei gol, cnd indic spre vale.
Un al doilea Shrike ieea din cripta numit Sfinxul. Mai departe n vale,
un Shrike pi din intrarea n Cripta de Jad. Sclipiri orbitoare licrir din epi i

srm ghimpat, cnd altul apru din Obelisc, aflat la jumtate de kilometru
mai departe.
Kassad i ignor i se ntoarse ctre arbore i protectorul acestuia.
O sut de Shrike stteau ntre Kassad i arbore. Colonelul clipi i nc o
sut se ivir n stnga lui. Se uit napoia sa i o mulime de Shrike stteau
nemicai, aidoma unor statui, pe dunele reci i bolovanii topii ai deertului.
Kassad se lovi cu pumnul n genunchi. La dracu'!
Moneta se apropie de el pn ce braele li se atinser. Costumele
epidermice se contopir i el simi pielea cald a antebraului ei. Sttea cu
coapsele lipite de ale lui.
Te iubesc, Kassad.
El i privi trsturile perfecte ale feei, ignor vlmagul de reflexii i
culori de acolo i ncerc s-i aminteasc acea prim clip cnd o ntlnise,
n pdurea din apropiere de Agincourt. i aminti ochii ei uluitor de verzi i
prul castaniu, scurt. Buza inferioar plin i gustul ei de lacrimi srate,
atunci cnd, accidental, o mucase.
Ridic un bra i-i atinse obrazul, simind cldura pielii sub costumul
epidermic.
Dac m iubeti, transmise el, rmi aici.
Dup aceea colonelul Fedmahn Kassad se ntoarse i scoase un urlet pe
care numai el l putea auzi n tcerea lunar un urlet n parte rcnet rebel
din ndeprtatul trecut uman, n parte strigt de cadet FOR absolvent, n
parte zbieret de karateka i n parte sfidare pur. Porni n goan peste dune
spre arborele cu epe i Shrike aflat direct n faa lui.
n vi i pe dealuri erau acum mii de Shrike. Gheare clicir
deschizndu-se la unison; lumina scnteie pe zeci de mii de lame i ghimpi
ascuii ca bisturiul.
Kassad i ignor pe ceilali i alerg ctre acel Shrike despre care
credea c era primul pe care-l vzuse. Deasupra creaturii, forme omeneti se
zbteau n solitudinea durerii lor.
Shrike spre care alerga i deschise braele, de parc i-ar fi oferit o
mbriare. Lame curbe de pe ncheieturi, articulaii i piept prur s se
extind din teci ascunse.
Kassad url i se apropie n goan.
N-ar trebui s plec, rosti Consulul.
El i Sol l purtaser pe Het Masteen nc incontient din Cripta Grot
spre Sfinx, n timp ce printele Dur o supraveghea pe Brawne Lamia. Era
aproape miezul nopii i valea strlucea n lumina reflectat dinspre Cripte.
Aripile Sfinxului tiau arce din poriunea de cer vizibil pentru ei ntre stncile
pereilor. Brawne zcea nemicat, cu cablul dezgusttor erpuind n bezna
criptei.
Sol atinse umrul Consulului.
Am discutat deja despre asta. Trebuie s te duci.
Consulul scutur din cap i mngie cu un gest neatent strvechiul
covora-oim.

 S-ar putea s reueasc s transporte dou persoane. Tu i Dur ai

putea ajunge n locul unde este amarat Benares.
Sol inu cporul fiicei sale n palm i o legn uor.
Rachel are vrsta de dou zile. n plus, aici este locul unde trebuie s
fim.
Consulul privi n jur. Ochii lui i trdau durerea.
Aici ar trebui s fiu eu. Shrike
Dur se aplec nainte. Luminescena criptei dinapoia lor i proiecta
umbre i lumini pe fruntea nalt i pomeii proemineni.
Fiul meu, dac rmi aici, nu poi avea alt motiv dect sinuciderea.
Dac ncerci s aduci nava napoi pentru doamna Lamia i Templier, i vei
ajuta pe alii.
Consulul i frec obrazul. Era foarte obosit.
Printe, pe covora este loc i pentru tine.
Dur surse.
Indiferent care-mi poate fi soarta, simt c sunt menit s-o ntlnesc
aici. i voi atepta ntoarcerea.
Consulul cltin iari din cap i naint, se aez turcete pe covora i
trase ctre el geanta grea de voiaj. Numr raiile de provizii i sticlele de
ap pe care i le pregtise Sol.
Sunt prea multe. Vei avea nevoie de mai multe pentru voi.
Mulumit doamnei Lamia, avem destule alimente i ap pentru
patru zile, chicoti Dur. Iar dac dup aceea va trebui s postim, nu va fi
prima dat pentru mine.
i dac se vor ntoarce Silenus i Kassad?
Putem mpri apa, rspunse Sol. Dac ceilali se vor ntoarce, putem
face alt drum pn la Donjon.
Bine, oft Consulul.
Atinse desenele cuvenite de pilotare i carpeta de doi metri se rigidiz
i se ridic zece centimetri deasupra rocii. Dac n cmpurile magnetice
nesigure existau oscilaii, nu erau perceptibile.
Vei avea nevoie de oxigen pentru traversarea munilor, spuse Sol.
Consulul i art masca osmotic din geant. Sol i ntinse pistolul
automat al lui Lamia.
Nu pot
Pe noi nu ne va ajuta cu Shrike, zise Sol. i s-ar putea s constituie
diferena dintre a ajunge sau nu n Keats.
Consulul ncuviin i puse arma n geant. Ddu mna cu preotul, apoi
cu btrnul crturar. Degeelele lui Rachel i atinser antebraul.
Mult noroc, spuse Dur. Domnul s fie cu tine!
Consulul aps desenele de zbor i se aplec n fa cnd covorauloim se ridic cinci metri, se cltin foarte uor i dup aceea lunec nainte,
de parc ar fi glisat pe ine invizibile din vzduh.
Consulul vir spre dreapta, ctre intrarea n vale, trecu la zece metri
peste dunele de acolo, dup care coti la stnga n direcia pustietii. Se uit
ndrt o singur dat. Cele patru siluete de pe treapta de sus a Sfinxului, doi

brbai care stteau n picioare i dou forme aezate, preau ntr-adevr

foarte mici. Nu putea distinge pruncul din braele lui Sol.
Aa cum czuser de acord, Consulul ndrept covoraul-oim spre
vest, pentru a survola Oraul Poeilor cu sperana de a-l gsi pe Martin
Silenus. Intuiia i spunea c poetul irascibil ar fi putut face un ocol pe acolo.
Cerul era relativ lipsit de luminile btliei spaiale i Consulul trebui s
cerceteze umbre nedestrmate de lumina stelelor, cnd trecu la douzeci de
metri peste turlele i domurile nruite ale oraului. Poetul nu se zrea
nicieri. Dac Brawne i Silenus veniser pe aici, pn i urmele pailor lor n
nisip fuseser terse de vnturile nopii, care acum zbrleau prul rar al
Consulului i-i flfiau faldurile hainelor.
La altitudinea aceasta, era frig. Consulul putea simi vibraiile i
tremurturile covoraului-oim care i gsea drumul n lungul inconstantelor
linii de for. Din cauza cmpului magnetic nesigur al lui Hyperion i vechimii
firelor EM pentru zbor, tia c exista o posibilitate real ca s se prbueasc
din vzduh, cu mult nainte de a ajunge la capitala Keats.
Consulul strig de cteva ori numele lui Martin Silenus, dar nu cpt
nici un rspuns, cu excepia exploziei unui stol de porumbei care se nl din
cuiburile sale din domul spart al unei galerii. El cltin din cap i vir spre
nord, ctre Lanul Cpstrului.
Consulul aflase istoria covoraului de la bunicul su, Merin. Fusese unul
dintre primele asemenea obiecte de divertisment lucrate manual de Vladimir
olokov, lepidopterologul faimos n tot Webul i inginer de sisteme EM, i era
posibil s fi fost chiar cel pe care-l druise nepoatei sale adolescente.
Dragostea lui olokov pentru fat devenise legendar, ca i faptul c ea
refuzase covoraul zburtor.
Alii ns ndrgiser ideea i dei covoraele-oim fuseser interzise pe
planetele cu control raional al traficului aerian, ele continuaser s apar pe
planetele coloniale. Acesta i ngduise bunicului Consulului s-o ntlneasc
pe bunica sa, Siri, pe Maui-Legmntul.
Consulul ridic ochii la apropierea lanului muntos. Zece minute de zbor
echivalaser cu drumul de dou ore peste pustietate. Ceilali l sftuiser s
nu se opreasc la Donjonul Cronos pentru a-l cuta pe Silenus; destinul
necunoscut care se abtuse asupra poetului putea s-l revendice i pe
Consul, nainte s fi nceput realmente cltoria. Se mulumi s pluteasc
staionar dincolo de ferestre, la dou sute de metri nlime lng peretele de
stnc, la o lungime de bra de terasa de pe care priviser spre vale cu trei
zile n urm, i s strige numele poetului.
Doar ecourile i rspunser din ntunecatele sli de banchet i coridoare
ale Donjonului. Consulul se inu strns de marginile covoraului, simindu-se
expus i percepnd acut nlimea din apropierea pereilor verticali de piatr.
Fu uurat cnd ndeprt covoraul de Donjon, mri altitudinea i porni ctre
trectorile montane unde zpada strlucea sub lumina stelelor.
Urm cablurile telecabinei ce traversau trectoarea i conectau ntre
ele piscurile nalte de nou mii de metri, pe toat lungimea lanului muntos.
La altitudinea aceasta era foarte frig i Consulul fu recunosctor pentru capa

termic suplimentar a lui Kassad, strngndu-se sub ea i avnd grij s nui expun pielea minilor sau obrajilor. Gelul mtii osmotice i se ntindea pe
fa ca un simbiot flmnd, nfulecnd puinul oxigen care putea fi gsit.
Era totui suficient. Consulul rsufla lent i profund, zburnd la zece
metri deasupra cablurilor acoperite cu teci de ghea. Niciuna dintre
telecabinele presurizate nu funciona i izolarea de deasupra ghearilor,
piscurilor ascuite i vilor nvluite n umbre i oprea inima n loc. Consulul
era fericit de cltoria acesta, fie i pentru simplul motiv de a mai vedea
frumuseea lui Hyperion pentru ultima dat, nepngrit de teribila
ameninare a lui Shrike sau de invazia Expulzailor.
Telecabina avusese nevoie de dousprezece ore ca s-i transporte din
sud n nord. n ciuda faptului c viteza covoraului-oim nu depea douzeci
de kilometri pe or, Consulul reui traversarea n ase ore. Rsritul soarelui
l prinse tot deasupra vrfurilor nalte. Tresri brusc, nelegnd ocat c
visase n vreme ce covoraul se ndreptase direct spre o culme care se nla
cu cinci metri peste altitudinea lui de zbor. Putea distinge bolovanii i ptura
de nea la cincizeci de metri sub el. O pasre neagr cu anvergura aripilor de
trei metri una dintre cele pe care localnicii le numeau vestitori decol
din cuibul ei de ghea i pluti prin vzduhul rarefiat, privindu-l pe brbat cu
ochi negri ca mrgelele, iar el coti brusc la stnga, simi cum ceva cedeaz n
mecanismul de zbor al covoraului i pic treizeci de metri nainte ca firele de
pilotare s gseasc energie i s redreseze aparatul.
Consulul strngea marginile covoraului cu degete ale cror ncheieturi
se nlbiser. i legase cureaua genii de voiaj de centur, altfel aceasta ar fi
czut ctre ghearul care se ntindea ht dedesubt.
Nu se zrea nici urm de telecabin. Cumva, Consulul dormise att de
mult, nct ngduise covoraului-oim s se abat de la curs. Pentru o clip
intr n panic, smucind covoraul ntr-o parte i n alta, cutnd disperat o
cale printre piscurile ce-l nconjurau ca nite dini. Apoi zri lumina aurie a
soarelui dimineii pe pantele din faa i din dreapta lui, cu umbrele
ntinzndu-se peste gheari i tundra nalt din spate i stnga, i tiu c se
gsea tot pe drumul bun. Dincolo de aceast creast final de vrfuri semee
se ntindeau mai scunzii muni sudici. Iar dup ei
Covoraul-oim pru s ovie, cnd Consulul aps desenele de zbor
i-l impulsion s se ridice, totui o fcu, n etape ezitante, pn ce depi
ultimul vrf de nou mii de metri i el putu s vad munii ce urmau i care
se micorau pn la doar trei mii de metri deasupra nivelului mrii. Cobor
recunosctor.
Gsi cablurile instalaiei telefericului strlucind n lumina soarelui, la
opt kilometri sud de locul n care prsise Lanul Cpstrului. Telecabinele
atrnau tcute n jurul staiei terminal vest. Mai jos, cldirile rare din Popasul
Pelerinilor preau la fel de abandonate precum fuseser cu cteva zile n
urm. Goeleta-eolian nu se mai zrea acolo unde o lsaser, la pontonul
scund ce se extindea n Oceanul de Iarb puin adnc.
Consulul cobor lng ponton, dezactiv covoraul, i dezmori
picioarele, simindu-le furnicate de ace, dup care rul covoraul i cut o

toalet ntr-o cldire din apropierea cheiului. Cnd iei de acolo, soarele
dimineii se tra pe poalele munilor i strivea ultimele umbre de acolo. Ct
putea s vad cu ochii spre sud i vest se ntindea Oceanul de Iarb, a crui
suprafa neted ca tblia unei mese era ncreit de brizele ocazionale ce
trimiteau unde peste vastitatea verde, dezvluind fugar tulpinile rou-cafenii
i ultramarin ntr-o micare att de asemntoare cu a valurilor, nct te
ateptai s vezi coame nspumeate i peti srind.
n Oceanul de Iarb nu existau peti, ci doar erpi-de-iarb lungi de
douzeci de metri, iar n cazul n care covoraul-oim al Consulului l-ar fi
trdat tocmai aici, nici chiar o asolizare lin nu l-ar fi meninut mult timp n
via.
Consulul derul covoraul, i aez geanta n spate i activ desenele
de zbor. Rmase relativ jos, la douzeci i cinci de metri deasupra suprafeei,
dar nu ntr-att de jos, nct vreun arpe-de-iarb s-l poat confunda cu vreo
prad zburtoare aflat la mic nlime. Goeleta-eolian avusese nevoie de
mai puin de o zi ca s traverseze Oceanul, ns cu vnturile ce suflau
frecvent dinspre nord-est, asta implicase o sumedenie de volte. Consulul ar fi
fost gata s pun prinsoare c el putea traversa n mai puin de cincisprezece
ore partea cea mai ngust a Oceanului. Aps desenul frontal de zbor i
covoraul-oim i spori viteza.
Peste douzeci de minute, munii rmseser n urm i poalele lor se
pierduser n pcla deprtrii. Dup o or, piscurile ncepur s se micoreze,
deoarece curbura planetei le ascundea baza. Dup dou ore de zbor,
Consulul putea s disting doar cel mai nalt vrf, sub forma unei umbre
neclare, zimuite, care se nla din ceuri.
i dup aceea Oceanul de Iarb se ntinse pn la toate orizonturile,
neschimbtor, cu excepia unduirilor senzuale i fgaelor cauzate de cte o
briz ocazional. Aici era mult mai cald dect pe podiul nalt de la nord de
Lanul Cpstrului. Consulul i scoase mantia termic, apoi haina, apoi
puloverul. Soarele ardea cu o intensitate surprinztoare pentru latitudini att
de ridicate. Consulul scotoci prin geant, gsi tricornul cutat i mototolit pe
care-l purtase cu atta aplomb cu numai dou zile n urm i-l ndes pe cap,
ca s-i ofere puin umbr. Fruntea i easta pe care prul ncepuse s se
rreasc erau deja arse de soare.
Dup vreo patru ore de zbor, lu prima mas din cltorie, mestecnd
fiile insipide de protein din pachetul de raii, de parc ar fi fost filet
mignon. Apa fu partea cea mai delicioas a mesei i Consulul trebui s se
lupte cu pornirea de a goli toate sticlele dintr-o singur sorbire.
Oceanul de Iarb se ntindea dedesubt, n spate i n fa. Consulul
moi, deteptndu-se brusc de fiecare dat, ncercat de senzaia unei
cderi, cu minile ncletndu-se de marginile covoraului-oim rigid.
i ddu seama c ar fi trebuit s se fi legat cu singura frnghie pe care
o adusese n geant, dar acum nu mai voia s asolizeze iarba era tioas i
mai nalt de un stat de om. Dei nu zrise niciunul dintre siajele n form de
V care anunau erpii-de-iarb, nu putea fi sigur dac acetia nu stteau
nemicai, ateptnd, dedesubt.

Se ntreb ntr-o doar unde ar fi putut s fie goeleta-eolian. Vehiculul

fusese complet automatizat i probabil preprogramat de Biserica Shrike,
ntruct tot ea sponsorizase i pelerinajul. Ce alte ndatoriri putea s mai fi
avut goeleta? Consulul cltin din cap, i ndrept spatele i se ciupi de
obraji. Moise i visase chiar n vreme ce se gndise la goeleta-eolian.
Cincisprezece ore pruser un timp destul de scurt, atunci cnd l estimase n
valea Criptelor Timpului, i privi comagenda; trecuser doar cinci ore.
Se ridic la dou sute de metri, privi cu atenie dup orice indicii de
erpi, apoi cobor covoraul i-l meninu n plutire staionar la cinci metri
deasupra ierbii. Extrase cu grij frnghia din geant, fcu un la, trecu n
partea din fa a covoraului i nfur frnghia de cteva ori n jurul
acestuia, lsnd-o ndeajuns de moale pentru a se putea strecura sub ea,
dup care strnse laul.
n cazul n care covoraul ar fi czut, legtura ar fi fost mai mult dect
inutil, totui buclele de funie ce-l apsau pe spate i conferir o senzaie de
securitate cnd se ntinse nainte ca s apese din nou desenele de zbor.
nl covoraul la patruzeci de metri i dup aceea i aez obrazul pe
estura cald. Lumina soarelui i se filtra prin degete i nelese c
antebraele lui dezgolite aveau s sufere teribil de arsuri solare.
Era mult prea obosit ca s se scoale i s-i coboare mnecile
suflecate.
Porni o briz. Consulul auzi dedesubt un fonet i un lunecat, fie
cauzate de firele de iarb culcate de vnt, fie de ceva mare care erpuia prin
Ocean.
Era prea ostenit ca s-i mai pese. nchise ochii i adormi n mai puin de
treizeci de secunde.
Consulul vis cminul lui adevratul lui cmin de pe MauiLegmntul i visul era plin de culori: cerul albastru, infinit de adnc,
ntinderea larg a Mrii de Sud, cu ultramarinul trecnd n verde acolo unde
ncepeau Bancurile Ecuatoriale, verdele, galbenul i roul de orhidee ale
insulielor motrice, care erau mnate ctre nord de delfini disprui acum,
dup invazia Hegemoniei din copilria Consulului, ns vii n visul su,
sprgnd suprafaa apei n salturi uriae, care trimiteau o mie de prisme de
lumin s danseze n aerul pur.
n visul lui, Consulul era din nou copil i sttea la nivelul cel mai de sus
al unei case arboricole pe insula lor de Prim Familie. Bunica Siri era lng el;
nu doamna maiestuoas pe care o tiuse el, ci tnra frumoas pe care o
cunoscuse bunicul su i de care se ndrgostise. Arborii-catarg flfiau cnd
aprur sudicii, deplasnd crdul de insulie motrice n formaiune precis
prin canalele albastre din Bancuri. Pe orizontul nordic, primele insule din
Arhipelagul Ecuatorial se ridicau verzi pe fundalul cerului de sear.
Siri l atinse pe umr i art spre vest.
Insulele ardeau, scufundndu-se, i rdcinile-chile se zvrcoleau n
durere zadarnic. Delfinii pstorii nu mai existau. Din cer se revrsa foc.
Consulul recunoscu fasciculele laser de un miliard de voli care prjolir
vzduhul i-i lsar pe retine postimagini albastru-cenuii. Explozii

subacvatice luminar oceanele i trimiser mii de peti i fragile creaturi

marine s se legene la suprafa n zvrcoliri de moarte.
De ce? ntreb bunica Siri, dar glasul ei era oapta blnd a unei
adolescente.
Consulul ncerc s-i rspund, ns nu putu. Lacrimile l orbir. Se
ntinse ctre mna ei, ns Siri nu mai era acolo i sentimentul c ea
dispruse, c el n-avea s-i poat compensa niciodat pcatele, l afect n
asemenea msur, nct simi c nu mai poate s respire. Gtlejul i era
sufocat de emoie. Dup aceea nelese c era fumul care-i ardea ochii i-i
umplea plmnii; insula Familiei luase foc.
Copilul care era Consulul se mpletici nainte prin bezna albastruneagr, bjbind orbete dup cineva care s-l in de mn, care s-l
liniteasc.
O mn i prinse mna. Nu era ns mna lui Siri. Mna era incredibil de
puternic, atunci cnd l strnse. Degetele erau lame.
Consulul se detept, icnind.
Era ntuneric. Dormise cel puin apte ore. Luptndu-se cu frnghiile, se
scul n capul oaselor i se holb la displayul luminos al comagendei.
Dousprezece ore. Dormise dousprezece ore!
Toi muchii corpului l durur, cnd se aplec i privi peste margine.
Covoraul-oim meninea altitudinea constant de patruzeci de metri, dar
brbatul habar nu avea unde se gsea. Dedesubt se ridicau i coborau coline
joase. Covoraul zburase probabil cu numai doi-trei metri peste unele dintre
ele; iarba portocalie i lichenii creteau n smocuri umede.
Undeva, cndva n ultimele ore, el trecuse peste rmul sudic al
Oceanului de Iarb, ratnd micul port Margine i docurile de pe rul Hoolie,
unde fusese amarat barja levitaional Benares.
Consulul nu avea o busol busolele erau inutile pe Hyperion i
comagenda nu fusese programat ca detector direcional inerial. El plnuise
s-i gseasc drumul napoi spre Keats, urmnd Hoolie ctre sud i vest,
refcnd n sens invers calea laborioas a pelerinajului lor n amonte, mai
puin coturile i meandrele rului.
Acum se rtcise.
Cobor pe culmea unui deal scund, pi pe terenul solid cu un geamt
de durere i colaps covoraul-oim. tia c energia din desenele de zbor
trebuia s se fi descrcat n proporie de treizeci la sut poate mai mult. Nu
tia ct pierdea covoraul n timp.
Dealurile preau a fi din inutul accidentat aflat n sud-vestul Oceanului
de Iarb, dar nu se zrea nici urm de ru. Comagenda l anun c
ntunericul coborse numai de o or sau dou, totui Consulul nu distingea
apusul, care i-ar fi indicat vestul. Cerul era acoperit de nori, ocultnd att
lumina stelelor, ct i a oricror btlii spaiale.
La dracu', murmur brbatul.
Merse n cerc pn ce restabili circulaia sngelui prin membre, urin la
marginea unei pante abrupte i reveni la covora, ca s bea dintr-o sticl cu
ap. Gndete!

Pusese covoraul pe un curs sud-vest, care ar fi trebuit s ias din

Oceanul de Iarb n apropierea portului Margine, dac nu chiar n port. Dac
n timpul somnului ar fi trecut pur i simplu peste acesta i peste ru, rul ar
fi trebuit s se afle n sudul su, aadar n stnga. ns dac l orientase
necorespunztor cnd plecase din Popasul Pelerinilor, abtndu-l cu numai
cteva grade spre stnga, atunci rul ar fi erpuit n nord-est, undeva n
dreapta lui. Chiar dac ar fi apucat ntr-o direcie greit, n cele din urm ar
fi gsit un punct de referin coasta Coamei, n cel mai ru caz dar
ntrzierea l putea costa o zi ntreag.
Consulul lovi cu piciorul ntr-o piatr i ncruci braele pe piept. Dup
cldura de peste zi, aerul era foarte rece. Un fior l fcu s neleag c era
posibil s fi fcut insolaie. i atinse delicat scalpul i-i retrase degetele cu o
njurtur. ncotro?
Vntul fluiera printre licheni spongioi i salvie scund. Consulul se
simi foarte departe de Criptele Timpului i de ameninarea lui Shrike, dar i
simea pe Sol, Dur, Het Masteen i Brawne, ca i pe dispruii Silenus i
Kassad aidoma unei poveri insistente pe umeri. Consulul se alturase
pelerinajului ca act final de nihilism, o sinucidere inutil care s pun capt
propriei sale dureri, durerea pierderii pn i a amintirii soiei i copilului,
ucii n timpul mainaiunilor Hegemoniei de pe Bressia, i durerea tiinei
teribilei sale trdri: trdarea guvernului pe care-l slujise vreme de patru
decenii i trdarea Expulzailor care avuseser ncredere n el.
Se aez pe o piatr i simi cum ura inutil de sine se destrma cnd
se gndea la Sol i la fetia lui care ateptau n valea Criptelor Timpului. Se
gndi la Brawne, femeia aceea brav, ntruparea energiei, care zcea
neajutorat cu extensia ca o cpu a rului lui Shrike crescndu-i din east.
Se aez pe covora, l activ i se ridic la opt sute de metri, att de
aproape de plafonul norilor, nct ar fi putut s ridice braul i s-i ating.
O sprtur de o clip n acoperiul de abur din stnga art strlucirea
unei unde. Hoolie se gsea la cinci kilometri ctre sud.
Consulul i nclin violent vehiculul de zbor la stnga, simind cum
cmpul restrictiv obosit ncearc s-l apese de covora, dar simindu-se mai
sigur sub legturile funiilor. Peste zece minute se afla deasupra apei,
survolnd-o pentru a se asigura c era Hoolie cel larg i nu vreun afluent.
Era Hoolie. Funigei radiani sclipeau n zonele mltinoase ntinse din
lungul malurilor. Turnurile nalte i crenelate ale furnicilor-arhitect proiectau
siluete fantomatice pe un cer doar puin mai ntunecat dect solul.
Consulul se ridic la douzeci de metri, bu o nghiitur de ap din
sticl i porni n aval cu vitez maxim.
Rsritul soarelui l gsi mai jos de satul Crngul lui Doukhobor,
aproape de ecluzele Karla, unde Canalul de Transport Regal tia spre vest,
ctre aezrile urbane din nord i Coama. tia c de aici pn n capital erau
mai puin de o sut cincizeci de kilometri ceea ce nsemna totui apte ore
nnebunitoare la viteza lent a covoraului-oim. Acesta era punctul din
cltorie unde sperase s gseasc un forfecar militar n patrulare, unul
dintre dirijabilele de pasageri din Crngul lui Naiad, sau chiar vreo alup

rapid pe care s le rechiziioneze. Pe malurile lui Hoolie nu se ntrezrea ns

nici un semn de via, exceptnd ocazionala cas ce ardea sau opaiele cu
seu din ferestre ndeprtate. La docuri nu exista absolut nici o ambarcaiune.
Adposturile pentru calcanii-dracului de deasupra ecluzelor erau goale,
porile mari fuseser deschise, lsnd s ptrund curentul i nici o barj de
transport nu se zrea mai jos, acolo unde rul ajungea la o lime de dou ori
mai mare dect cea din amonte.
Consulul njur i zbur mai departe.
Era o diminea superb, iar rsritul ilumina norii joi i fcea ca toate
tufiurile i toi copacii s se contureze perfect n razele orizontale. Consulul
avea impresia c trecuser luni de zile de cnd nu mai vzuse vegetaie
real. Arbori de stranilemn i semistejar se ridicau la nlimi maiestuoase pe
promontorii ndeprtate, n timp ce pe lunca inundabil lumina bogat se
reflecta din mugurii verzi ai unui milion de lujeri de fasole-periscop de pe
loturile indigenilor. Rdcini de womangrove i ferigi-de-foc strjuiau
malurile, iar toate rmurelele i crenguele se distingeau n lumina puternic
a rsritului.
Norii nghiir soarele. ncepu s plou. Consulul i nfund pe cap
tricornul ponosit, se ghemui sub mantia suplimentar a lui Kassad i continu
s zboare spre sud, la altitudinea de o sut de metri.
Consulul ncerc s-i aminteasc. Ct mai avea Rachel?
n ciuda somnului prelung din ziua anterioar, mintea i era nceoat
de toxinele oboselii. Rachel avusese patru zile, cnd ajunseser n vale. Asta
fusese cu patru zile n urm.
i frec obrazul, se ntinse dup o sticl de ap i constat c toate
erau goale. Ar fi putut cu uurin s coboare i s le umple din ru, dar nu
voia s mai iroseasc timp. Arsurile de soare l dureau i-l fceau s tremure,
iar ploaia i se scurgea de pe tricorn.
Sol a spus c atta vreme ct m ntorc pn la cderea nopii va fi
bine. Rachel s-a nscut dup ora douzeci i dou, translatat la timpul
Hyperion. Dac este corect, dac nu exist nici o eroare, mai are de trit
pn disear la ora opt. Consulul i terse apa de pe obraji i frunte. S
zicem c mai am apte ore pn la Keats. O or sau dou pn eliberez nava.
Theo m va ajuta acum este guvernator-general. l pot convinge c-i n
interesul Hegemoniei s contramandeze ordinele lui Gladstone de inere a
navei n carantin. Dac va fi necesar, i voi spune c ea mi-a ordonat s
conspir cu Expulzaii i s trdez Webul.
S zicem zece ore, plus cincisprezece minute de zbor cu nava. Ar trebui
s nsemne minimum o or nainte de apus. Rachel ar fi n vrst de numai
cteva minute, dar ce? Ce putem ncerca n afar de cuvele de amnezie
criogenic? Nimic. Asta trebuie s fie. A fost de altfel oricum ultima speran
a lui Sol, n ciuda avertismentelor medicilor c amnezia criogenic ar putea
duce la moartea fetiei. Ce facem ns cu Brawne?
Consulul era nsetat. i trase n lturi mantia, dar ploaia se redusese la
nivelul unei bure fine, ndeajuns ct s-i umezeasc buzele i limba, sporindu-

i setea. Blestem ncetior i ncepu s coboare lent. Poate c ar fi reuit s

pluteasc staionar deasupra rului timp suficient pentru a-i umple sticla.
Covoraul ncet s mai zboare la treizeci de metri deasupra apei. Cu o
clip n urm coborse treptat, lin ca o bucat de estur pe o pant blnd
de sticl, pentru ca n clipa urmtoare s se rostogoleasc, scpat de sub
control, o simpl carpet de doi metri i un brbat ngrozit azvrlii pe
fereastra unei cldiri cu zece etaje.
Consulul url i ncerc s sar, eliberndu-se, ns frnghia care-l lega
de covora i cureaua genii de voiaj legat la centur l nclcir n masa
flfitoare a covoraului-oim i brbatul czu mpreun cu acesta,
rsucindu-se i nvrtindu-se, pe ultimii douzeci de metri spre suprafaa
dur a rului Hoolie care-i atepta.
Sol Weintraub avea sperane mari n noaptea plecrii Consulului. Dup
foarte mult timp, fceau ceva. Sau ncercau s fac. Sol nu-i punea mari
sperane n cuvele de amnezie criogenic din nava Consulului. Nu sta era
rspunsul pentru salvarea lui Rachel experii medicali de pe Renatere
Vector subliniaser pericolul extrem al procedurii respective dar era bine s
aib o alternativ, orice alternativ. Iar Sol considera c ei fuseser pasivi
prea mult timp, ateptndu-l pe Shrike ca nite criminali condamnai la
moarte ce ateapt ghilotina.
Interiorul Sfinxului prea prea periculos n noaptea aceea i Sol duse
bunurile lor pe platforma lat din granit a criptei, unde el i Dur ncercar
s-i fac pe Masteen i Brawne comozi, acoperindu-i cu pturi i mantii i
folosind ranie drept perne. Monitoarele medicale ale lui Brawne continuau s
nu arate nici un semn de activitate cerebral, n timp ce corpul femeii se
odihnea confortabil. Masteen se foia i se zvrcolea n ghearele febrei.
Ce crezi c are Templierul? ntreb Dur. O boal?
Este posibil s fie vorba pur i simplu despre expunerea la
elementele naturii, zise Sol. Dup ce a fost rpit de pe goeleta-eolian, s-a
trezit rtcind prin pustietate i apoi aici, n valea Criptelor Timpului. A
mncat zpad pentru a-i ostoi setea i n-a avut nici un fel de mncare.
Dur ncuviin i control mederma FOR pe care o ataaser de
interiorul braului lui Masteen. Ledurile indicau picuratul constant de soluie
intravenoas.
Pare s fie totui altceva, spuse iezuitul. Ca o demen
Templierii au o conexiune aproape telepatic cu navele-arbore, rosti
Sol. Este posibil ca Glasul Arborelui Masteen s se fi apropiat periculos de
mult de nebunie cnd a privit distrugerea lui Yggdrasill. Mai ales dac el tia,
cumva, c distrugerea aceea era necesar.
Dur aprob i continu s tearg fruntea ca de cear a Templierului.
Trecuse de miezul nopii i vntul se nteise, deplasnd nisipul vermillon n
spirale lenee i suspintoare n jurul aripilor i muchiilor ascuite ale
Sfinxului. Criptele strlucir puternic, apoi plir, nti una, dup aceea alta,
fr vreo ordine sau succesiune aparent. Ocazional, smuciturile mareelor
temporale i asaltau pe ambii brbai, fcndu-i s icneasc i s se
ncleteze de stnc, dar valul de dej-vu i ameeal disprea dup o clip.

Pentru c Brawne Lamia era ataat de Sfinx prin intermediul cablului sudat
de craniul ei, nu puteau pleca de aici.
nainte de zori, norii se ndeprtar i bolta deveni vizibil, cu roiurile
dese de stele orbitoare n claritatea lor. Pentru o vreme unicele semne ale
uriaelor flote care se rzboiau acolo fur siajele de fuziune ocazionale,
zgrieturi subiri de diamant pe geamul nopii, dup care mugurii exploziilor
ndeprtate ncepur s nfloreasc din nou i ntr-o or strlucirea Criptelor
fu acoperit de violenele de deasupra.
Cine crezi c va nvinge? ntreb printele Dur.
Cei doi brbai stteau cu spatele la peretele de piatr al Sfinxului, cu
feele ridicate ctre sectorul de cer dezvluit ntre aripile curbate spre nainte
ale criptei.
Sol o masa pe spinare pe Rachel, care dormea pe burt, cu funduleul
ridicat sub pturile subiri.
Din spusele celorlali, pare predestinat ca Webul s sufere de pe
urma unui rzboi teribil.
Aadar crezi n prediciile Consiliului Consultativ IA?
Sol ridic din umeri n ntuneric.
S fiu sincer, nu tiu nimic despre politic Ori despre acurateea
Nucleului n prezicerea evenimentelor. Sunt un crturar mrunt dintr-un
colegiu mic de pe o planet puin cunoscut. Am ns senzaia c ne ateapt
ceva teribil c o fiar cumplit mthiete spre Betleem pentru a fi
nscut.
Dur zmbi.
Da, spuse el, apoi sursul pli. Bnuiesc c locul acesta este noul
Betleem. Privi prin vale spre criptele strlucitoare. Mi-am petrecut viaa
prednd teoriile Sfntului Teilhard despre evoluia ctre Punctul Omega. n
locul ei, avem asta. Nebunie uman pe ceruri i un Antihrist teribil care
ateapt s moteneasc restul.
Crezi c Shrike este Antihristul?
Printele Dur i puse coatele pe genunchii ridicai i ncruci
degetele.
Dac nu-i aa, atunci am dat toi de bucluc. Rse amar. N-a trecut
prea mult de cnd a fi fost ncntat s descopr un Antihrist pn i
prezena unei puteri antidivine ar fi slujit s susin credina mea tot mai
ubred n orice form de divinitate.
i acum? ntreb Sol ncetior.
Dur rchir degetele.
i eu am fost crucificat.
Sol se gndi la imaginile din istorisirea lui Lenar Hoyt despre Dur;
btrnul iezuit autorstignindu-se pe un arbore tesla, prefernd s sufere anii
de durere i renatere dect s se predea parazitului ADN cruciform care se
ngropase n carnea pieptului su.
Dur cobor ochii de la stele.

 Tatl ceresc nu m-a primit cu braele deschise, rosti el n oapt. N-a

existat nici o ncurajare c durerea i sacrificiul ar fi meritat ceva. Doar
suferin. Suferin i bezn, apoi iari suferin.
Mna lui Sol se opri pe spinarea pruncului.
i asta te-a fcut s-i pierzi credina?
Dur i arunc o privire.
Dimpotriv, m-a fcut s simt c adevrata credin este cu att mai
important. Suferina i bezna ne-au fost destinul de la Cderea Omului.
Trebuie totui s existe o speran c ne putem ridica la un nivel superior
iar contiina poate s evolueze la un plan mai generos dect contrapunctul
su un Univers cablat pentru indiferen.
Sol aprob ncet din cap.
n timpul lungii btlii a lui Rachel cu maladia lui Merlin, am avut un
vis soia mea, Sarai, a visat acelai lucru c eram chemat s-mi sacrific
unica fiic.
Da, zise Dur. Am ascultat rezumatul Consulului.
Atunci cunoti rspunsul meu. Mai nti, calea ctre supunere a lui
Avraam nu mai poate fi urmat, chiar dac exist un Dumnezeu care cere
aceast supunere. n al doilea rnd, noi am adus sacrificii lui Dumnezeu
vreme de prea multe generaii tributurile de suferin trebuie s nceteze.
Te afli totui aici, spuse Dur artnd spre vale, spre Cripte, spre
noapte.
Sunt aici, zise Sol, dar nu pentru a m umili. Sunt aici mai degrab
pentru vedea ce rspund aceste puteri fa de decizia mea. Atinse din nou
spatele fiicei sale. Rachel este acum n vrst de o zi i jumtate i
ntinerete cu fiecare secund. Dac Shrike este arhitectul acestei cruzimi,
vreau s dau ochii cu el, chiar dac este Antihristul tu. Dac exist un
Dumnezeu i el a fcut asta, i voi arta acelai dispre.
Poate c noi toi am artat deja prea mult dispre, reflect Dur.
Sol ridic ochii cnd o duzin de punctulee de lumin orbitoare se
extinser n undele i valurile de oc ale exploziilor de plasm n adncurile
spaiului cosmic.
mi doresc s fi avut tehnologia pentru a ne lupta cu Dumnezeu de
pe picior de egalitate, vorbi el cu glas sczut i ncordat. S ne fi confruntat
cu el n vizuina lui. S-i fi replicat pentru toate nedreptile ce au mpovrat
omenirea. S-i fi ngduit ori s-i schimbe arogana ngmfat, ori s zboare
n iad.
Printele Dur nl dintr-o sprncean, apoi surse uor.
Cunosc mnia pe care o simi. Atinse cu blndee cporul lui
Rachel. Haide s ncercm s dormim niel nainte de a rsri soarele, de
acord?
Sol ncuviin, se ntinse lng fetia lui i trase ptura pn lng
obraz. l auzi pe Dur murmurnd ceva care putuse fi un noapte bun
ncetior sau poate o rugciune.
i atinse fiica, nchise ochii i adormi.

Shrike nu veni n noaptea aceea. Nu veni nici a doua zi diminea, cnd

lumina soarelui color stncile sud-vestice i atinse vrful Monolitului de
Cristal. Sol se trezi cnd razele naintau pe furi prin vale; Dur dormea lng
el, Masteen i Brawne erau tot lipsii de cunotin. Rachel se foia i scncea.
Plnsetele ei erau ale unui nou-nscut flmnd. Sol o hrni cu una dintre
ultimele truse de alptare, rupnd sigiliul termic i ateptnd o clip ca
laptele s ajung la temperatura corpului. Peste noapte, frigul coborse n
vale i chiciura sclipea pe treptele ce duceau la Sfinx.
Rachel mnc lacom, scond mieunturile ncete i sunetele de supt
pe care Sol i le reamintea din urm cu mai bine de cincizeci de ani, cnd o
alptase Sarai. Dup ce termin, brbatul o aez pe umrul su, btnd-o
uor pe spinare ca s-i evacueze aerul nghiit odat cu laptele, i o legn
nainte i napoi.
Mai rmsese o zi i jumtate.
Sol era foarte obosit. mbtrnea, n ciuda singurului tratament Poulsen
pe care-l primise cu un deceniu n urm. La vrsta cnd el i Sarai ar fi trebuit
n mod firesc s fie eliberai de obligaiile printeti unicul lor copil
terminase facultatea i plecase pe un antier arheologic n Pustietate
Rachel czuse prad maladiei lui Merlin i ndatoririle de prini pogorser n
scurt timp asupra lor. Sarcinile acelea deveniser tot mai grele, pe msur ce
Sol i Sarai mbtrniser apoi Sol rmsese singur dup accidentul aerian
de pe Lumea lui Barnard i acum se simea foarte, foarte vlguit. Cu toate
acestea, n ciuda tuturor celor petrecute, Sol constata cu interes c nu
regreta nici mcar o singur zi din cele devotate ngrijirii fiicei sale.
Mai rmsese o zi i jumtate.
Printele Dur se detept dup o vreme i cei doi brbai pregtir
micul dejun din conservele pe care Brawne le adusese din Donjon. Het
Masteen nu se trezise, dar Dur i aplic penultima meditrus i Templierul
ncepu s primeasc fluide i substane nutritive intravenos.
Crezi c ar trebui s rezervm ultima meditrus pentru doamna
Lamia? ntreb Dur.
Sol oft i-i mai verific o dat monitorizrile comagendei.
Nu cred asta, Paul. Din ce vd, nivelul de zahr din snge este
ridicat nivelurile de substane nutritive arat ca i cum tocmai ar fi mncat
un prnz acceptabil
Totui cum e posibil?
Crturarul cltin din cap.
Poate c blestemia asta-i un fel de cordon ombilical.
Gesticula ctre cablul ataat de craniul femeii n locul unde avusese
soclul de unt neural.
Ce facem azi?
Sol privi cerul care plea, cupola verde i lapislazuli cu care se
obinuiser pe Hyperion.
Ateptm, rspunse el.
Het Masteen se trezi n toiul ariei zilei, cu puin nainte ca soarele s fi
ajuns la zenit. Templierul se ridic n capul oaselor i rosti:

 Arborele!
Dur sui iute treptele, din locul pe unde se plimba nainte i napoi. Sol
o ridic pe Rachel aflat la umbra unui perete i veni spre Masteen. Ochii
Templierului erau focalizai ctre ceva aflat deasupra nivelului stncilor. Sol
privi i el ntr-acolo, dar nu zri dect cerul decolorat.
Arborele! strig din nou Templierul i nl o mn nsprit.
Dur l inu n loc.
Halucineaz. Crede c o vede pe Yggdrasill, nava lui arbore.
Het Masteen i se zbtu sub mini.
Nu, nu Yggdrasill! uier el printre buze scorojite, Arborele! Arborele
Final. Arborele Suferinei!
Ceilali doi nlar ochii, ns cerul era senin, cu excepia unor fuioare
de nori purtate de vnt dinspre sud-vest. n clipa imediat urmtoare se simi
un talaz de maree temporale, iar Sol i preotul i plecar capetele naintea
ameelii brute. Aceasta trecu.
Het Masteen se cznea s se ridice n picioare. Ochii Templierului
continuau s fie focalizai pe ceva ndeprtat. Pielea lui era att de fierbinte,
nct ardea sub palmele lui Sol.
Adu ultima trus, vorbi iute crturarul. Programeaz ultramorfina i
agentul antifebril.
Dur se grbi s-i dea ascultare.
Arborele Suferinei! repet Het Masteen. Eu eram menit s fiu Glasul
lui! Ergul este menit s-l poarte prin spaiu i timp! Episcopul i Glasul
Marelui Arbore m aleseser pe mine! Nu-i pot dezamgi Se zbtu o
secund n braele lui Sol, dup care colaps pe platforma de piatr. Eu sunt
Adevratul Ales, opti el cu energia prsindu-l precum aerul dintr-un balon
dezumflat. Eu trebuie s cluzesc Arborele Suferinei prin vremea Ispirii!
nchise ochii.
Dur ata ultima meditrus, set monitorul pentru particularitile
Templiere de metabolism i chimie organic, apoi declan adrenalina i
calmantele. Sol se ghemui peste forma nvemntat n rob.
Asta nu este terminologie sau teologie Templier, spuse Dur.
Folosete limbajul sectei Shrike. Sol ntoarse capul spre el i preotul continu:
Asta ar explica o parte din mister mai ales din povestea lui Brawne. Dintrun motiv necunoscut, Templierii au avut o nelegere secret cu Biserica
Ispirii Finale cu secta Shrike.
Sol aprob, i scoase propria comagend i o puse pe ncheietura lui
Masteen, ajustndu-i monitorul.
Arborele Suferinei trebuie s fie legendarul arbore cu epe al lui
Shrike, murmur Dur privind cerul pustiu la care se holbase Masteen. Dar ce
nseamn c el i ergul au fost alei pentru a-l cluzi prin spaiu i timp?
Crede oare cu adevrat c poate s piloteze arborele lui Shrike, aa cum
Templierii fac cu navele-arbore? i de ce?
Va trebui s-l ntrebi n urmtoarea via, rosti Sol obosit. Este mort.
Dur verific monitoarele i adug la reea comagenda lui Lenar Hoyt.
Folosir stimulatoarele din meditrus, resuscitarea cardiac i respiraia gur

la gur. Indicaiile monitoarelor nu oscilar. Templierul Het Masteen, Adevrat

Glas al Arborelui i pelerin Shrike, murise cu adevrat.
Ateptar o or, suspicioi fa de orice se putea petrece n valea lui
Shrike, dar cnd monitoarele ncepur s arate descompunerea rapid a
leului, l ngropar pe Masteen ntr-un mormnt puin adnc, lng potec, la
cincizeci de metri ctre intrarea n vale. Kassad lsase n urm un hrle
pliant i brbaii lucrar pe rnd, n vreme ce unul le pzea pe Rachel i
Brawne Lamia.
Cei doi, unul innd n brae un prunc, sttur n umbra unei stnci, n
timp ce Dur spuse cteva cuvinte nainte s arunce pmnt peste linoliul
improvizat dintr-o folie de fibroplastice.
Nu l-am cunoscut cu adevrat pe domnul Masteen, rosti preotul. Nu
am fost de aceeai credin. Dar am avut aceeai profesiune; Glasul Arborelui
Masteen a petrecut mare parte din viaa sa fcnd ceea ce el nelegea a fi
lucrarea Domnului, urmnd voia Domnului n scrierile lui Muir i n frumuseile
naturii. Credina lui a fost adevrat: pus la ncercare de dificulti,
temperat de supunere i, n cele din urm, pecetluit de sacrificiu.
Dur tcu i miji ochii la cerul cu strlucirea orbitoare a bronzului.
Rogu-te, Doamne, primete-l pe robul tu. Primete-l n braele tale,
tot aa cum, ntr-o bun zi, ne vei primi i pe noi, ceilali cuttori ai ti care
i-au rtcit calea. n numele Tatlui i al Fiului i al Sfntului Duh, amin!
Rachel ncepu s plng. Sol se plimb, legnnd-o, iar Dur arunc
pmnt peste balotul de fibroplastice n form de om.
Revenir pe platforma Sfinxului i o mutar cu grij pe Brawne n
puina umbr care mai rmsese. Era imposibil s-o protejeze de soarele
dup-amiezii trzii, numai dac ar fi dus-o chiar n cript, ns niciunul nu
voia s fac asta.
De acum, Consulul trebuie s fi parcurs mai mult de jumtate din
drumul pn la nav, vorbi preotul dup ce bu pe ndelete din ap.
Fruntea i era ars de soare i acoperit cu picturi de transpiraie.
Da, ncuviin Sol.
Mine pe la ora asta, ar trebui s fie napoi. Vom folosi laserele
tietoare ca s-o eliberm pe Brawne, apoi o s-o ducem n clinica de chirurgie
a navei. Poate c inversarea mbtrnirii lui Rachel poate fi stopat de
criogenie, n ciuda afirmaiilor medicilor.
Da.
Dur cobor sticla de ap i se uit la Sol.
Crezi c aa va fi?
Sol i ntoarse privirea.
Nu.
Umbre se ntindeau dinspre pereii de stnc sud-vestici. Aria zilei se
coagul n ceva solid, apoi se disip uor. Nori aprur dinspre sud.
Rachel dormea n umbra de lng intrare. Sol se apropie de locul unde
Paul Dur privea n vale i puse o mn pe umrul preotului.
La ce te gndeti, prietene?
Dur nu se ntoarse.

 M gndeam c dac n-a fi crezut cu adevrat c sinuciderea este

un pcat de moarte, a fi sfrit lucrurile, pentru a-i ngdui tnrului Hoyt o
ans la via. ntoarse capul ctre Sol i surse slab. Dar poate fi vorba
despre sinucidere, cnd parazitul acesta din pieptul meu din pieptul lui,
atunci m va tr ntr-o bun zi, n ciuda zbieretelor i zvrcolelilor mele,
spre propria-mi nviere?
Ar fi un dar pentru Hoyt, ntreb Sol ncetior, s-l readuci la aa
ceva?
Dur rmase tcut o vreme. Dup aceea l prinse pe Sol de bra.
Cred c ar trebui s fac o plimbare.
Unde?
Sol miji ochii ctre cldura dens a dup-amiezii din deert. n ciuda
plafonului jos al norilor, valea era un cuptor.
Preotul schi un gest vag.
Prin vale O s m-ntorc n scurt timp.
Ai grij, spuse Sol. i nu uita dac Consulul d peste un forfecar de
patrulare deasupra lui Hoolie, s-ar putea s fie napoi chiar n dup-amiaza
aceasta.
Dur aprob din cap, merse s ia o sticl cu ap i s-o mngie cu
blndee pe Rachel, apoi cobor scara lung a Sfinxului, pind ncet i
grijuliu, ca un om btrn, btrn de tot.
Sol l privi cum deveni o siluet tot mai mic, distorsionat de valurile
de cldur i de distan. Dup aceea oft i se aez lng fiica lui.
Paul Dur se strdui s se menin n umbre, dar cldura era oprimant
pn i acolo, apsndu-l ca un jug greu pe umeri. Trecu de Cripta de Jad i
urm poteca spre stncile nordice i Obelisc. Umbra subire a criptei aceleia
zugrvea n negru roca trandafirie i praful de pe fundul vii. Cobornd iari,
Dur se strecur prin sfrmturile care nconjurau Monolitul de Cristal i
ridic ochii cnd un vnt lene mic panouri sparte i uier prin fisurile
aflate sus de tot pe faa criptei. i vzu reflexia pe suprafeele inferioare i-i
aminti cntecul de org al vntului de sear care se ridica din Falie, atunci
cnd i gsise pe bikura pe Platoul Pinion. Prea cu multe viei n urm.
Fusese cu multe viei n urm.
Dur simea leziunile pe care reconstrucia cruciformului le adusese
minii i memoriei sale. Erau descurajante echivalentul suferirii unui
accident cerebral fr nici o speran de recuperare. Raionamente care
odinioar ar fi fost pentru el o simpl joac de copil necesitau acum
concentrare extrem sau erau chiar mai presus de capacitile sale.
Cuvintele i scpau. Emoiile trgeau de el cu aceeai violen brusc cu care
o fceau mareele temporale. n cteva rnduri fusese nevoit s plece de
lng ceilali pelerini i plnsese n solitudine, din motive pe care nu le
putuse nelege.
Ceilali pelerini Mai rmseser doar Sol i pruncul. Printele Dur iar fi dat cu bucurie viaa pentru ca acetia doi s poat fi cruai. Este oare
un pcat, se ntreb el, s cazi la nelegere cu Antihristul?

Avansase mult n vale de acum, aproape pn n locul n care aceasta

se curba ctre est, n fundtura larg unde Palatul Shrike i arunca labirintul
de umbre peste pietre. Trecnd pe lng Criptele Grote, poteca se apropia
mult de zidul nord-vestic. Dur simi aerul rcoros dinspre prima Cript i fu
ispitit s intre doar pentru a-i reveni de cldur, pentru a nchide ochii i a
moi.
Continu s mearg.
Intrarea n a doua Cript avea sculpturi baroce n roc i Dur i
reaminti de bazilica veche pe care o descoperise n Falie: crucea uria i
altarul unde venerau bikura retardai. Ei veneraser nemurirea
dezgusttoare a cruciformului, nu posibilitatea adevratei nvieri fgduit de
Cruce. Dar care era diferena? Dur scutur din cap, ncercnd s alunge
ceaa i cinismul care-i nnegurau toate gndurile. Poteca erpuia mai sus
aici, pe lng a treia Cript Grot, cea mai scurt i mai puin impresionant
dintre toate, n a treia Cript Grot se vedea o lumin. Dur se opri, trase aer
adnc n piept i privi napoi n vale. Sfinxul era destul de vizibil la un
kilometru deprtare, totui nu-l putea distinge pe Sol n umbre. Pentru o clip
iezuitul se ntreb dac n a treia Cript se adpostiser ei noaptea trecut
dac nu cumva vreunul lsase o lantern acolo.
Nu fusese a treia Cript. Exceptnd cutarea lui Kassad, de trei zile
nimeni nu intrase acolo.
Printele Dur tia c ar fi trebuit s ignore lumina, s se ntoarc la
Sol, s stea de veghe alturi de brbat i de fiica lui.
ns Shrike a venit la toi ceilali individual. De ce ar trebui s-i refuz
chemarea?
Simi umezeal pe obraz i-i ddu seama c plngea n tcere,
incontient. i terse cu brutalitate lacrimile cu dosul palmei i rmase
locului, ncletnd pumnii.
Intelectul meu a fost trufia mea cea mai mare. Eu am fost iezuitul
intelectual, sigur pe sine n tradiia lui Teilhard i Prassard. Pn i teologia pe
care o impuneam Bisericii, seminaritilor i puinilor credincioi care nc mai
ascultau pusese accentul pe minte, pe minunatul Punct Omega al contiinei.
Dumnezeu vzut ca un algoritm inteligent.
Ei bine, Paul, unele lucruri sunt mai presus de intelect!
Dur ptrunse n a treia Cript Grot.
Sol se detept speriat, convins c se furia cineva spre el.
Sri n picioare i privi n jur. Rachel scotea scncete slabe, trezindu-se
din somn odat cu tatl ei. Brawne Lamia zcea nemicat acolo unde o
lsase; ledurile medicale continuau s strluceasc verde, n vreme ce
afiajul activitii cerebrale era o linie dreapt, roie.
Dormise cel puin o or; umbrele se trser peste fundul vii i doar
vrful Sfinxului mai era luminat de soare cnd acesta rzbtea printr-o
sprtur a norilor. Fascicule de lumin ca nite stlpi ptrundeau piezi prin
intrarea vii i iluminau pereii de stnc de vizavi. Vntul se nteea.
n vale nu se mica ns nimic.

Sol o ridic pe Rachel, care plngea, legnd-o uor, i cobor grbit

treptele privind n spatele Sfinxului i ctre celelalte Cripte.
Paul!
Vocea lui trezi ecouri din piatr. Vntul strni colbul dincolo de Cripta
de Jad, ns nimic altceva nu se clinti. Sol continua s aib senzaia c se
furia ceva spre el, c era supravegheat.
Rachel i se zbtu n brae i ip cu glsciorul ascuit i subire al nounscuilor. Sol i privi comagenda. Peste o or, avea s fie n vrst de o zi.
Cercet cerul, cutnd nava Consulului, se blestem ncetior n barb i
reveni la intrarea n Sfinx, schimb scutecele fetiei, se uit la Brawne, lu o
trus de alptare din geant, apoi o mantie. Cldura se disipa iute dup
dispariia soarelui.
n jumtatea de or de amurg ce mai rmsese, Sol merse grbit prin
vale, strignd numele lui Dur i privind n Cripte fr s intre. Trecu de
Cripta de Jad unde fusese ucis Hoyt, ale crei laturi ncepuser deja s
strluceasc verde lptos. Trecu de Obeliscul negru, cu umbra proiectat
pn sus pe peretele stncos sud-estic. Trecu de Monolitul de Cristal, ale
crui niveluri superioare strluceau n ultimele raze ale zilei, ntunecndu-se
pe msur ce soarele apunea undeva ndrtul Oraului Poeilor. n rcoarea
brusc i linitea serii, trecnd pe lng Criptele Grote, Sol strig n fiecare i
simi pe fa aerul umed dinuntru ca o rsuflare rece dintr-o gur deschis.
Nici un rspuns.
n ultimele clipe ale nserrii, parcurse cotul vii i ajunse la
spectaculosul Palat Shrike, o combinaie de plane ascuite i metereze,
ntunecat i amenintor n crepuscul. Se opri la intrare, strduindu-se s
neleag ceva din umbrele negre ca tuul, turle, cpriori i piloni, strig n
interiorul cufundat n bezn, dar nu-i rspunse dect ecoul. Rachel ncepu s
plng din nou.
Tremurnd, simind un fior rece pe ceaf, rsucindu-se ntruna pentru
a-l surprinde pe nevzutul urmritor, i vznd doar umbre ce se adnceau i
primele stele ale nopii printre norii de pe bolt, Sol se grbi napoi prin vale,
ctre Sfinx, mergnd la nceput repede, apoi aproape alergnd pe lng
Cripta de Jad, pe cnd vntul serii spori ca sunetul unui copil care ip.
La dracu'! icni el cnd ajunse n captul treptelor Sfinxului.
Brawne Lamia dispruse. Nu se zrea nici corpul femeii, nici cordonul
ombilical metalic.
njurnd i innd-o strns pe Rachel, Sol bjbi prin rani, cutndu-i
lanterna.
Dup ce parcurse zece metri prin coridorul central, crturarul gsi
ptura n care fusese nvelit Brawne.
Mai departe nimic. Coridoarele se ramificau i se ntortocheau, cnd
lindu-se, cnd ngustndu-se, cu plafoanele cobornd att de mult, nct
Sol trebuia s se trasc, innd fetia n braul drept, astfel c obrjorul ei
era lipit de al su. Detesta s fie n cripta aceasta. Inima i bubuia att de
slbatic, nct se atepta dintr-un moment n altul s aib un infarct.

Ultimul coridor se strmt i se opri. Acolo unde cablul metalic

ptrunsese n piatr, acum nu se mai zrea dect roca.
Sol inu lanterna ntre dini i lovi cu palma n stnc, se mpinse n
bolovani de mrimea unei case, de parc ar fi putut deschide o u secret
care s dezvluie tunele.
Nimic.
O strnse i mai tare pe Rachel n brae i porni spre ieire, greind de
cteva ori drumul i simind cum inima i galopeaz i mai slbatic, creznd
c s-a rtcit. Ajunse apoi ntr-un coridor pe care-l recunoscu, dup aceea n
coridorul principal, i iei.
i purt fetia pn la piciorul treptelor, ct mai departe de Sfinx. Cnd
ajunse la intrarea n vale, se opri, se aez pe un bolovan scund i gfi din
greu, regsindu-i treptat suflul. Obrazul lui Rachel continua s fie lipit de
gtul lui, iar pruncul nu scotea nici un scncet, nu fcea nici o micare, ci
doar i ncrligase uor degeelele moi n barba lui.
Vntul sufla dinspre pustietatea din spatele brbatului. Pe cer, norii se
deschiser, dup care se nchiser, ascunznd stelele, astfel c unica lumin
provenea de la strlucirea bolnvicioas a Criptelor Timpului. Sol se temea c
btile slbatice ale inimii sale i vor speria fiica, totui Rachel continua s se
pstreze lipit de el, calm, i cldura ei constituia o linitire tactil.
La naiba, murmur Sol.
inuse la Brawne Lamia. inuse la toi pelerinii i acum ei dispruser.
Deceniile petrecute de Sol n nvmnt l condiionaser s caute abloane
n evenimente, un grunte moral n depunerea aluvionar a experienei, ns
evenimentele de pe Hyperion nu avuseser nici un ablon erau doar
confuzie i moarte.
i legn fetia i privi ctre pustietate, ntrebndu-se dac ar fi trebuit
s prseasc imediat locul acesta s mearg spre oraul mort sau
Donjonul Cronos spre nord-vest, ctre litoral, ori ctre sud-est, acolo unde
Lanul Cpstrului intersecta oceanul. Duse la fa o mn tremurtoare i-i
frec obrazul; slbticia pustietii nu avea s nsemne salvare. Plecarea din
vale nu-l salvase pe Martin Silenus. Apariiile lui Shrike fuseser raportate
mult la sud de Lanul Cpstrului ajungnd pn la Endymion i celelalte
orae sudice i chiar dac monstrul i-ar fi cruat, foamea i setea n-ar fi
fcut-o. Sol ar fi putut supravieui cu plante, carnea roztoarelor i zpad
topit de pe creste dar rezerva de lapte a lui Rachel era limitat, chiar i cu
proviziile aduse de Brawne din Donjon. Apoi i ddu seama c problema
rezervelor de lapte era lipsit de importan
n mai puin de o zi voi fi singur. Sol i nbui un geamt, la gndul
acela. Determinarea lui de a-i salva copilul i purtase prin dou decenii i
jumtate i de o sut de ori mai muli ani-lumin. Hotrrea de a readuce
viaa i sntatea lui Rachel era o for aproape palpabil, o energie slbatic
pe care el i Sarai o mprtiser i pe care el meninuse la fel cum preotul
unui templu menine flacra sacr. Nu, pentru Dumnezeu! exista un ablon al
evenimentelor, o temelie moral a acestei platforme de evenimente aparent

aleatorii, iar Sol Weintraub avea s mizeze viaa lui i a fiicei sale pe credina
aceea.
Se ridic, porni ncet pe poteca spre Sfinx, sui treptele, gsi o mantie
termic i pturi i aternu un culcu pentru ei pe treapta cea mai de sus, n
vreme ce vnturile lui Hyperion urlau i Criptele Timpului sclipeau i mai
intens.
Rachel i sttea pe piept i abdomen, cu obrazul pe umrul lui, iar
degeelele ei se ncletau i se descletau, dup cum lsa lumea pentru
trmul odihnei pruncilor. Sol o auzi respirnd ncetior, pe msur ce se
afunda mai mult n somn, auzi sunetele slabe ale bicuelor de saliv care
se sprgeau pe buzele ei. Dup un timp, renun el nsui s se mai agae de
lumea material i i se altur n somn.
Sol vis ceea ce visase din ziua n care Rachel contractase maladia lui
Merlin.
Mergea printr-o sal vast, unde coloane de grosimea arborilor sequoia
se ridicau n penumbre i lumina stacojie cdea n stlpi solizi de undeva de
sus. Se auzea zgomotul unei conflagraii gigantice, planete ntregi care
ardeau. n faa lui strluceau dou ovale de un rou foarte nchis.
Cunotea locul. tia c mai departe avea s gseasc un altar, cu
Rachel pe el Rachel la douzeci de ani i incontient dup care avea s
se aud Glasul, solicitator.
Se opri pe balconul scund i privi n jos spre scena familiar. Fiica lui,
femeia de la care el i Sarai i luaser rmas-bun cnd ea plecase pentru a
lucra pe ndeprtata Hyperion dup absolvirea facultii, zcea dezbrcat pe
o lespede mare de piatr. Deasupra ei pluteau globurile roii, gemene, ale
privirii lui Shrike.
Tot pe altar se afla un cuit lung i curbat din os ascuit. Glasul se auzi
chiar atunci:
Sol! Ia-o pe fiica ta, pe unica ta fiic Rachel, pe care o iubeti, du-te
pe planeta Hyperion i jertfete-o acolo ca ofrand pe rug ntr-unul dintre
locurile despre care i voi spune.
Braele lui Sol tremurau de mnie i de durere, i smulse prul din cap
i rcni n bezn, repetnd ceea ce-i mai spusese glasului acela:
Nu vor mai exista ofrande, nici ale copiilor, nici ale prinilor. Nu vor
mai exista sacrificii. Timpul supunerii i ispirii s-a ncheiat. Fie ne ajui ca un
prieten, fie pleac!
n visele anterioare, urmase zgomotul vntului i izolarea, pai teribil
ndeprtndu-se n ntuneric. Acum ns visul continu, altarul plpi i
rmase pe neateptate gol, cu excepia cuitului din os. Cele dou globuri
roii pluteau n nlimi, rubine umplute cu foc de mrimea unor planete.
Ascult, Sol, vorbi Glasul modulat, astfel c nu bubuia din nlimi, ci
aproape c-i optea n ureche, viitorul omenirii depinde de alegerea ta. O poi
jertfi pe Rachel din dragoste, dac nu din supunere?
Sol auzi rspunsul n minte, chiar pe cnd bjbia n cutarea
cuvintelor. Nu aveau s mai existe jertfe. Nici azi i nici n alt zi. Omenirea
suferise destul din dragostea pentru zeii ei, pentru ndelungata ei cutare a

lui Dumnezeu. Se gndi la multele secole n care poporul lui, evreii, se

trguiser cu Dumnezeu, plngndu-se, ciorovindu-se, criticnd nedreptatea
lucrurilor, dar revenind mereu mereu la supunere, indiferent care ar fi
fost preul. Generaii muriser n cuptoarele urii. Generaii ulterioare fuseser
cicatrizate de focurile reci ale radiaiilor i urii rennoite.
Nu i acum. De fapt, niciodat de acum ncolo.
Spune da, tati.
Sol tresri, simind atingerea unei mini pe mna sa. Fiica lui, Rachel,
sttea lng el, nici prunc, nici adult, ci putoaica de opt ani pe care o
cunoscuse de dou ori trecnd nainte i napoi prin vrsta aceea Rachel
cu prul aten-deschis strns la spate ntr-o coad simpl, cu silueta scund
n rochi de joac din material de blugi decolorat de attea splturi i
pantofiori.
Sol o prinse de mn i o strnse ct putu de tare fr s-o rneasc,
simind cum i se rspunde printr-o strnsoare la fel de apsat. Aceasta nu
era o iluzie, nu era o cruzime final a lui Shrike. Aceasta era fiica lui.
Spune da, tati.
Sol rezolvase problema supunerii lui Avraam fa de un Dumnezeu care
devenise crud. Supunerea nu mai putea fi de importan capital n relaiile
dintre omenire i divinitatea ei. ns ce se ntmpla atunci cnd copilul ales
ca jertf cerea supunere fa de capriciul acelui Dumnezeu?
Sol se ls ntr-un genunchi lng fiica lui i deschise braele.
Rachel
Ea l mbri cu energia pe care btrnul i-o reamintea din
nenumratele asemenea strngeri n brae, cu brbia pe umrul lui i braele
aprige n intensitatea iubirii.
Te rog, tati, i opti n ureche, trebuie s spunem da.
Sol continu s-o in la piept, simindu-i braele subiri n jurul su i
cldura obrazului lipit de al lui. Plngea n tcere, simind umezeala pe obraji
i n barba sa scurt, totui nu dorea s-i dea drumul nici mcar pentru
secunda necesar ca s-i tearg lacrimile.
Te iubesc tati, murmur Rachel.
El se ridic atunci, i terse faa cu dosul palmei i, innd ferm mna
stng a lui Rachel n mna lui, ncepu lunga coborre ctre altarul de
dedesubt.
Sol se detept cu o senzaie de cdere i prinse instinctiv pruncul.
Acesta i adormise pe piept, cu pumniorul strns i degetul mare n gur, dar
cnd el tresri, fetia se trezi cu plnsul i reflexul de arcuire al unui nounscut speriat. Sol se ridic n picioare, lsnd pturile i mantia s cad n
jurul su, i o strnse pe Rachel cu putere la piept.
Era zi. Probabil, spre sfritul dimineii. Dormiser ntreaga noapte i
razele soarelui se trser n vale i peste Cripte. Sfinxul se ghemuia
deasupra lor ca un animal de prad, cu puternicele picioare anterioare de
ambele pri ale scrii pe care aipiser.
Rachel plngea, cu faa contorsionat de ocul deteptrii, foamei i
spaimei pe care o simea n tatl ei. Sol rmase sub razele ptrunztoare de

soare i o legn. Sui pe treapta cea mai de sus a Sfinxului, i schimb

scutecele, nclzi una dintre ultimele truse de alptare, i-o ddu fetiei pn
ce scncetele se preschimbar n sunete slabe de supt, o btu pe spate ca s
eructeze i o plimb, pn ce ea aipi iari.
Rmseser mai puin de zece ore pn la ziua ei de natere. Mai
puin de zece ore pn la apus i ultimele minute din viaa fiicei sale. Nu
pentru prima dat, Sol i dori ca aceste Cripte ale Timpului s fi fost o uria
cldire din sticl, simboliznd Cosmosul i zeitatea care-l conducea. Ar fi
aruncat pietre n construcia aceea, pn i-ar fi spart toate geamurile.
Se strdui s-i reaminteasc detaliile visului, ns cldura i asigurarea
pe care le emanaser se destrmar n lumina nemiloas a soarelui lui
Hyperion. i amintea numai rugmintea optit a lui Rachel. Gndul de a o
oferi lui Shrike strngea mruntaiele lui Sol ca ntr-un pumn.
Gata, gata.., i opti el cnd fetia se foi i scnci, lunecnd din nou
ctre limanul amgitor al somnului. Gata, putoaico Nava Consulului va sosi
n curnd. Dintr-o clip n alta
Nava Consulului nu sosi pn la amiaz. Nava Consulului nu sosi pn
dup-amiaz. Sol mergea pe fundul vii, strigndu-i pe pelerinii disprui,
cntnd cntece pe jumtate uitate cnd Rachel se trezea, murmurnd
cntecele de leagn cnd ea adormea iari. Fata lui era att de micu i de
uoar: 3 kilograme i 85 de grame i 45 de centimetri la natere, i reaminti
el, surznd fa de anticele uniti de msur ale vechiului su cmin,
Lumea lui Barnard.
Ctre sfritul dup-amiezii, se detept, tresrind, din picoteala de la
umbra labei extinse a Sfinxului, unde sttea n brae cu Rachel, care se
trezea, cnd o nav spaial descrise un arc de cerc pe cupola cerului
lapislazuli.
A venit! strig el i Rachel se foi i se zbtu, parc rspunzndu-i.
O linie albastr de fuziune strlucea cu intensitatea aceea a luminii zilei
rezervat pentru navele spaiale ce ptrund n atmosfer. Sol opi pe loc,
cuprins de uurare dup multe zile. Strig i sri, pn ce Rachel ncepu s
scnceasc i s plng, speriat. Brbatul se opri i o ridic, tiind c
pruncul nc nu-i putea focaliza privirea, dar dorind ca ea s vad
frumuseea navei care cobora pe o traiectorie arcuit peste munii
ndeprtai, venind spre deertul de pe podi.
A reuit! strig Sol. Vine! Nava o s
Trei detunturi puternice izbir valea aproape simultan; primele dou
erau bubuiturile sonice gemene ale amprentei navei care goneau naintea
ei cnd decelera. A treia era sunetul distrugerii ei.
Sol se holb la punctuleul sclipitor din apexul lungii cozi de fuziune,
care deveni brusc la fel de strlucitor ca soarele, se extinse ntr-un nor de
flcri i gaze clocotitoare, apoi se rostogoli ctre deertul ndeprtat n zece
mii de fragmente arztoare. Clipi din ochi, alungnd ecourile de pe retine, iar
Rachel continu s plng.
Dumnezeule, opti Sol. Dumnezeule

Era imposibil s nege distrugerea complet a navei. Explozii secundare

sfrtecar vzduhul la treizeci de kilometri deprtare i buci czur, lsnd
n urm dre de fum i flcri spre deert, spre muni i spre Oceanul de
Iarb de dincolo de acetia.
Dumnezeule
Sol se aez pe nisipul cald. Era prea epuizat ca s plng, prea
sectuit pentru a face orice altceva dect s-i legene fetia, pn ce
scncetele ei ncetar.
Peste zece minute, brbatul ridic ochii cnd alte dou siaje de fuziune
arser cerul, ndreptndu-se ctre sud de la zenit. Unul dintre ele explod,
prea departe pentru ca sunetul s ajung pn la el. Al doilea dispru din
vedere, dup stncile sudice, dincolo de Lanul Cpstrului.
Poate c n-a fost Consulul, murmur el. S-ar putea s fie invazia
Expulzailor. Poate c nava Consulului va veni totui dup noi.
Dar nava nu veni pn la sfritul dup-amiezii. Nu veni nici pan ce
lumina micului soare al lui Hyperion sclipi pe peretele de stnc i umbrele se
ntinser ctre Sol, pe treapta cea mai de sus a Sfinxului. Nu veni nici cnd
valea fu scufundat n umbre.
Rachel se nscuse la mai puin de treizeci de minute de clipa aceea. Sol
i control scutecele, l gsi uscat i o hrni cu ultima trus de alptare. n
timp ce mnca, ea l privea cu ochi mari i negri, parc cercetndu-i chipul.
Sol i aminti primele minute cnd o inuse n brae, n vreme ce Sarai sttea
sub ptur; ochii pruncului l strpunseser cu aceleai ntrebri i
surprindere la gsirea unei asemenea lumi.
Vntul serii aduse nori care acoperir iute valea. Uruiturile dinspre sudvest se auzir mai nti sub forma unor tunete ndeprtate, apoi cu
nspimnttoarea regularitate a artileriei cel mai probabil erau explozii
nucleare sau de plasm la vreo cinci sute de kilometri spre sud. Sol scan
cerul printre norii joi i ntrezri dre de meteori arztori arcuindu-se pe
bolt: probabil proiectile balistice sau navete de asolizare. Indiferent care ar fi
fost explicaia, nu putea s nsemne dect moarte pentru Hyperion.
Sol le ignor. i cnt ncetior lui Rachel, pe cnd ea termin laptele. El
se dusese pn la intrarea n vale, dar acum revenea fr grab ctre Sfinx.
Criptele strluceau ca niciodat, unduind cu lumina orbitoare a gazelor nobile
excitate de electroni. Deasupra, ultimele raze ale soarelui care apunea
preschimbau norii ntr-un plafon de flcri pastelate.
Rmseser mai puin de trei minute pn la celebrarea final a
naterii lui Rachel. Sol tia c, chiar dac nava Consulului ar fi sosit n
secunda aceea, el n-ar fi avut timp s ajung la bordul ei, ori s-i duc fiica
ntr-un compartiment criogenic.
Nu dorea asta.
Sui ncet treptele spre Sfinx, dndu-i seama c Rachel parcursese
acelai drum cu douzeci i ase de ani n urm, fr s fi bnuit vreodat
soarta care o atepta n mormntul ntunecat.
Se opri pe treapta de sus i inspir adnc. Lumina soarelui era
material, umplnd cerul i nflcrnd aripile i trunchiul superior al

Sfinxului. Cripta n sine prea c elibereaz lumina pe care o stocase, aidoma

bolovanilor din deertul de pe Hebron, acolo unde Sol rtcise prin pustietate
cu ani n urm, cutnd iluminare i gsind numai ntristare. Vzduhul
plpia de lumin i vntul continua s se nteeasc, suflnd nisip peste
fundul vii i dup aceea slbind n intensitate.
Sol se ls ntr-un genunchi pe treapta cea mai de sus i ndeprt
pturica lui Rachel, lsnd pruncul doar n hinuele din bumbac moale ale
nou-nscuilor. Scutece
Rachel se zbtu n minile sale. Faa ei era purpurie i lucioas, minile
micue i roii de efortul ncletrii i descletrii. Sol i-o reamintea exact
aa, atunci cnd medicul i ntinsese pruncul, atunci cnd el i privise fiica
nou-nscut; o privise atunci la fel cum o privea acum, dup care o aezase
pe abdomenul lui Sarai, pentru ca s-o poat vedea i mama ei.
Dumnezeule, icni el i cobor i cellalt genunchi.
ntreaga vale vibr, parc strbtut de un seism. Vag, Sol putea auzi
exploziile continund departe n sud, ns grija lui mult mai imediat era
lumina teribil dinspre Sfinx. Umbra brbatului se lungi brusc cincizeci de
metri ndrtul su, pe scar i peste fundul vii, cnd cripta puls i vibr de
lumin. Cu coada ochiului, Sol putea vedea i celelalte cripte strlucind la fel
de intens reactoare uriae, baroce, n ultimele secunde dinaintea topirii lor.
Intrarea Sfinxului puls albastru, apoi violet, dup aceea alb orbitor.
napoia Sfinxului, pe peretele platoului de deasupra vii Criptelor Timpului, un
arbore imposibil plpi i se materializ, cu trunchi uria i ramuri din oel
ascuit ridicndu-se n norii sclipitori i mai sus. Sol privi iute, vzu spinii lungi
de trei metri i fructele groaznice pe care le purtau, dup care reveni cu ochii
ctre intrarea Sfinxului.
Undeva, vntul url i tunetul hurui. Undeva, nisip vermillon zbura
precum cortine de snge uscat n lumina nfricotoare radiat de Cripte.
Undeva, glasuri ipar i un cor zbier.
Sol ignor toate acestea. El avea ochi doar pentru chipul fiicei sale i,
dincolo de ea, pentru umbra care umplea acum intrarea strlucitoare a
mormntului.
Shrike iei. Creatura trebui s se aplece pentru ca trupul nalt de trei
metri din lame de oel s nu ating pragul de sus al uii. Pi pe platforma
superioar a Sfinxului i naint, parial organic, parial statuie, mergnd cu
ncetineala ngrozitoare a comarurilor.
Lumina muribund de deasupra undui pe carapacea sa, se revrs n
cascad pe platoa curb a pieptarului spre ghimpii din oel de acolo,
scprnd pe tiurile degetelor i pe scalpelele care se ridicau din toate
articulaiile. Sol o strnse pe Rachel la piept i intui cu privirea furnalele
multifaetate roii care jucau rolul de ochi ai lui Shrike. Amurgul pli n
sclipirea sngerie a visului recurent al lui Sol.
Capul lui Shrike se ntoarse puin, pivotnd fr frecare, rotindu-se cu
nouzeci de grade la dreapta, nouzeci de grade la stnga, ca i cum i-ar fi
inspectat domeniul.

Creatura naint trei pai, oprindu-se la mai puin de doi metri de

brbat. Cele patru brae ale ei se rsucir i se nlar, iar lamele degetelor
se descletar.
Sol o strnse puternic pe Rachel. Pielea fetiei era umed, chipul vineiu
i ptat de eforturile naterii. Mai rmsese puin. Ochii ei, micndu-se
separat, preau c se focalizeaz asupra tatlui ei.
Spune da, tati. Sol i aminti visul.
Capul lui Shrike se plec, pn ce ochii rubinii din gluga nfricotoare
nu priveau nimic altceva dect pe btrn i pe pruncul su. Maxilarele de
argint viu se ntredeschiser puin, dezvluind straturi i niveluri de dini din
oel. Patru mini se ntinser, cu palmele metalice n sus, oprindu-se la o
jumtate de metru de faa lui Sol.
Spune da, tati. i aminti visul, i aminti mbriarea fiicei sale i
nelese c, n cele din urm cnd totul e rn putem purta cu noi n
mormnt doar loialitatea fa de cei pe care-i iubim. Credina adevrata
credin nsemna s te bizui pe iubirea aceea.
Sol i ridic fetia nou-nscut i murind, n vrst de cteva secunde,
ipnd cu prima i ultima ei rsuflare, i o nmn lui Shrike.
Absena greutii ei aproape nensemnate l lovi pe brbat cu o
ameeal neateptat.
Shrike o ridic pe Rachel, se retrase un pas i fu nvluit n lumin.
n spatele Sfinxului, arborele de epe ncet s mai plpie, comut n
faz cu clipa prezent, i se focaliz hidos.
Crturarul pi nainte, cu brae imploratoare, cnd Shrike pi ndrt
n radian i dispru. Explozii cutremurar norii i-l trntir pe Sol n
genunchi cu ocul undelor de presiune.
ndrtul su, n jurul su, Criptele Timpului se deschideau.
PARTEA A TREIA.
M-am trezit din vis, dar fr nici o tragere de inim.
ntorcndu-m, mijind ochii i blestemnd invazia brusc de lumin, lam vzut pe Leigh Hunt stnd pe marginea patului, cu un injector cu aerosol
n mn.
Ai luat destule somnifere ca s te in n pat toat ziua, a spus el.
Sus i la treab!
M-am sculat n capul oaselor, mi-am frecat epii brbii i m-am
ncruntat n direcia lui.
Cine dracu' i-a dat voie s intri n camera mea?
Efortul de a vorbi mi-a provocat un acces de tuse, care nu mi-a trecut
pn ce Hunt n-a revenit cu un pahar cu ap de la baie.
ine!
Am but, strduindu-m zadarnic s radiez furie i iritare ntre
spasmele de tuse. Reminiscenele viselor se ndeprtau aidoma ceurilor
dimineii. Am simit pogornd peste mine o teribil senzaie de pierdere.
mbrac-te, a rostit Hunt. Directorul executiv dorete s te prezini la
ea n douzeci de minute. Ct timp ai dormit, s-au ntmplat multe.
Ce anume?

M-am frecat la ochi i mi-am trecut degetele prin prul rvit. Hunt a
surs scurt.
Acceseaz datasfera. Dup aceea coboar imediat la apartamentele
lui Gladstone. Douzeci de minute, Severn.
A ieit.
Am accesat datasfera. O modalitate de a vizualiza intrarea cuiva n
datasfer este de a-i imagina un petic din oceanul Vechiului Pmnt n
diferite grade de turbulen. n zilele normale, se vede o suprafa placid, cu
configuraii interesante de valuri. Crizele arat talazuri nspumegate i
agitate. Astzi era un uragan. Intrarea era ntrziat pe orice rut de acces,
confuzia domnea n valuri de resac care se sprgeau, matricea de dataplanuri
clocotea de comutri de stocri i transferuri majore de credite, iar
Totalitatea, n mod normal un zumzet multistratificat de informaii i
dezbateri politice, era o furtun n rafale de confuzie, referendumuri
abandonate i abloane de poziii nvechite purtate de colo-colo ca nite
fuioare de nori zdrenuii.
Doamne Dumnezeule, am optit, ntrerupnd accesul, dar simind
apsarea talazurilor de informaii nc izbindu-mi circuitele implantate i
creierul.
Un atac surpriz Distrugerea iminent a Webu-lui Discuii despre
punerea sub acuzaie a lui Gladstone Revolte pe douzeci de planete
Rscoale ale sectei Shrike pe Lusus Flota FOR abandona sistemul
Hyperion ntr-o disperat aciune de contraatac, ns prea trziu, mult prea
trziu Hyperion deja atacat Spaima de incursiuni prin teleproiectoare
M-am sculat, am alergat gol-puc sub du i m-am splat n timp
record. Hunt sau altcineva mi lsase un costum oficial gri i o cap i m-am
mbrcat n grab, pieptnndu-mi pe spate prul ud, astfel nct crlionii
umezi mi-au cobort pe guler.
Nu se fcea s-o las s atepte pe directorul executiv al Hegemoniei
Omului. Nu, nu nu se fcea defel.
Era timpul s apari, a spus Meina Gladstone cnd am intrat n
apartamentul ei privat.
Ce pizda m-sii ai fcut? m-am rstit.
Gladstone a clipit. n mod evident, directorul executiv al Hegemoniei
Omului nu era obinuit s i se vorbeasc pe tonul acela. Nu mai pot eu deasta, mi-am spus.
Amintete-i cine eti i cu cine stai de vorb, a rostit rece
Gladstone.
Nu tiu cine sunt. i este posibil s stau de vorb cu cel mai mare
uciga n mas de dup Horace Glennon-Height. De ce dracu-ai ngduit s
aib loc rzboiul sta?
Gladstone a clipit iari i a privit n jur. Eram singuri. Livingul ei era
prelung, cufundat ntr-o penumbr plcut i plin cu opere de art originale
de pe Vechiul Pmnt. n clipa aceea nu mi-ar fi psat nici dac a fi fost ntro camer ticsit cu tablouri originale de Van Gogh. Am pironit-o cu privirea pe
Gladstone; n lumina slab ce ptrundea printre jaluzele, chipul de Lincoln nu

era dect al unei femei btrne. Ea mi-a susinut uittura o secund, apoi i-a
ferit ochii.
mi cer scuze, m-am stropit pe un ton defel dezvinovitor, nu l-ai
ngduit, ci l-ai provocat, nu-i aa?
Nu, Severn, nu eu l-am provocat.
Vocea i era stins, aproape un murmur.
Vorbete, am spus. M-am plimbat nainte i napoi pe lng ferestrele
nalte, privind cum razele strecurate printre ipcile jaluzelelor se deplasau
peste trupul meu aidoma unor dungi pictate. i nu sunt Joseph Severn!
Ea a nlat o sprncean.
Ar trebui s-i spun domnul Keats?
Poi s-mi spui Nimeni, am replicat. n felul sta, cnd vor veni
ceilali ciclopi, vei putea spune c Nimeni te-a orbit i ei vor pleca, zicnd c-a
fost voina zeilor.
Intenionezi s m orbeti?
n momentul de fa i-a putea suci gtul i pleca fr nici un fior de
remucare. Milioane de oameni vor muri nainte de sfritul acestei
sptmni. Cum ai putut ngdui aa ceva?
Gladstone i-a atins buza inferioar.
Viitorul se ramific doar n dou direcii, a vorbit ea ncet. Rzboi i
incertitudine total sau pace i anihilare cert total. Eu am ales rzboiul.
Cine zice asta?
n glasul meu se auzea acum mai degrab curiozitatea dect furia.
Este o realitate. i-a privit comagenda. n zece minute va trebui s
apar n faa Senatului, ca s declar rzboiul. Spune-mi ultimele nouti despre
pelerinii de pe Hyperion.
Mi-am ncruciat braele pe piept i am strpuns-o cu privirea.
O s-i spun, dac promii c vei face ceva.
O s fac, dac o s pot.
Am tcut, dndu-mi seama c nici o for din Univers n-o putea
determina pe femeia aceasta s semneze un cec n alb.
Bine, am ncuviinat. Vreau s trimii un mesaj sperlumic pe
Hyperion, s ridici blocarea navei Consulului i s trimii pe cineva pe rul
Hoolie ca s-l caute pe Consul nsui. Se afl la o sut treizeci de kilometri de
capital, dincolo de ecluzele Karla. S-ar putea s fie rnit.
Gladstone a ndoit un deget, i-a frecat buza i a aprobat.
Voi trimite pe cineva s-l caute. Deblocarea navei depinde de
lucrurile pe care mi le vei spune n continuare. Ceilali sunt vii?
Mi-am strns capa scurt n jurul corpului i m-am trntit pe o sofa
vizavi de ea.
Unii.
Fata lui Byron Lamia? Brawne?
A luat-o Shrike. O vreme a fost lipsit de cunotin, conectat la
datasfer printr-un fel de unt neural.
Am visat ea plutea undeva, reunit cu implantul primei personaliti
Keats recuperate. Tocmai ptrundeau n datasfer de fapt, n megasfer

conexiuni i dimensiuni ale Nucleului despre care nu visasem niciodat, dar i

sfera accesibil.
Acum este vie?
Gladstone se aplec n fa, foarte atent.
Nu tiu. Corpul i-a disprut. Am fost trezit nainte s vd unde anume
n megasfer a ptruns personalitatea ei.
i colonelul?
Kassad a fost dus undeva de ctre Moneta, femeia care se pare c
locuiete n Cripte n timp ce ele cltoresc prin timp. Ultima dat cnd l-am
vzut, l ataca pe Shrike cu minile goale. De fapt acolo erau mii de Shrike.
A supravieuit?
Am deschis braele.
Nu tiu. Acestea erau vise. Fragmente. Bii i bucele de percepii.
Poetul?
Silenus a fost luat de Shrike. Tras n eap pe arborele de spini. L-am
ntrezrit ns ulterior n visul lui Kassad. Silenus continua s fie viu. Nu tiu
cum
Aadar arborele epelor este real, nu doar o propagand a sectei
Shrike?
Oh, da, este ct se poate de real.
i Consulul a plecat? A ncercat s revin n capital?
Avea covoraul-oim al bunicii sale. Acesta a funcionat perfect pn
a ajuns aproape de ecluzele Karla, aa cum i-am spus. Covoraul i
Consulul au czut n ru. I-am luat-o nainte, rspunznd urmtoarei ntrebri:
Nu tiu dac a supravieuit.
Ce-i cu preotul printele Hoyt?
Cruciformul l-a nviat sub forma printelui Dur.
i este cu adevrat printele Dur? Sau un duplicat lipsit de minte?
Este Dur, am rspuns. ns afectat. Descurajat.
Mai este n vale?
Nu. A disprut n una dintre Criptele Grote. Nu tiu ce s-a-ntmplat
cu el.
Gladstone i-a privit comagenda. Am ncercat s-mi imaginez deruta i
haosul care domneau n restul acestei cldiri al acestei planete al
Webului. n mod evident, directorul executiv se retrsese aici pentru
cincisprezece minute nainte de discursul n faa Senatului. Era posibil s fie
ultimul asemenea moment de solitudine de care s aib parte pentru
urmtoarele sptmni. Poate pentru totdeauna.
Cpitanul Masteen?
A murit. A fost ngropat n vale.
Ea a inspirat adnc.
i Weintraub i pruncul?
Am cltinat din cap.
Am visat lucruri lipsite de secvenialitate defazate temporal. Cred
c s-au ntmplat deja, dar sunt derutat.
Am ridicat ochii. Meina atepta rbdtor.

 Fetia era n vrst de numai cteva secunde cnd a venit Shrike, am

spus. Sol i-a oferit-o. Cred c a dus-o n Sfinx. Criptele strluceau foarte
puternic. Ieeau ali Shrike.
Aadar Criptele s-au deschis?
Da.
Gladstone i-a atins comagenda.
Leigh? Ofierul de serviciu din centrul de comunicaii s-l contacteze
pe Theo Lane i personalul FOR necesar de pe Hyperion. S elibereze nava
pe care o inem n carantin. De asemenea, anun-l pe guvernatorul-general
c n cteva minute i voi transmite un mesaj personal.
Instrumentul a piuit i ea a ridicat ochii la mine.
A mai fost i altceva n visele tale?
Imagini Cuvinte Nu-neleg ce se ntmpl. Ce i-am povestit erau
lucrurile cele mai importante.
Gladstone a surs uor.
i dai seama c visezi evenimente aflate n afara domeniului de
percepii al celeilalte personaliti Keats?
Nu am spus nimic, buimcit de ocul vorbelor ei. Contactul meu cu
pelerinii fusese posibil prin intermediul unei conexiuni ntre Nucleu i
implantul personalitii din bucla Schron a lui Brawne prin intermediul ei i
al datasferei primitive pe care o partajau. Dar personalitatea fusese eliberat;
datasfera fusese distrus n urma separrii i distanei. Nici chiar un receptor
sperlumic nu poate recepta mesaje, dac nu exist un transmitor.
Zmbetul lui Gladstone a disprut.
Poi explica asta?
Nu. Am ridicat ochii. Poate c n-au fost dect vise. Vise i nimic
mai mult.
Ea s-a ridicat n picioare.
Poate c vom afla atunci cnd sau dac l vom gsi pe Consul. Sau
cnd nava lui va sosi n vale. Mai am dou minute pn trebuie s apar n
faa Senatului. Mai este ceva?
O ntrebare, am rostit. Cine sunt eu? De ce m aflu aici?
Din nou zmbetul misterios.
Noi toi ne punem aceleai ntrebri, domnule Sev domnule Keats.
Vorbesc serios. Cred c o tii mai bine dect mine.
Nucleul te-a trimis s fii legtura mea cu pelerinii. i s observi. La
urma urmelor, eti poet i pictor.
Am mormit ceva i m-am ridicat. Ne-am ndreptat ncet spre portalul
teleproiector privat care avea s-o duc n sala Senatului.
La ce mai ajut observaiile, dac-i sfritul lumii?
Afl, a spus Gladstone. Mergi i vezi sfritul lumii.
Mi-a nmnat un microcard pentru comagenda mea. L-am introdus i
am privit diskeyul; era un cip de prioritate universal, care-mi permitea acces
la toate portalurile, publice, private sau militare. Era un bilet pentru sfritul
lumii.
i dac voi fi ucis? am ntrebat.

 Atunci nu vom auzi niciodat rspunsurile la ntrebrile tale, a

replicat directorul executiv Gladstone.
M-a atins scurt pe ncheietura minii, apoi s-a ntors i a pit prin
portal.
Pentru cteva minute am rmas singur n apartamentul ei, bucurndum de lumin, tcere i operele de art. Pe un perete era o pictur de Van
Gogh, care preuia mai mult dect ar fi putut plti majoritatea planetelor; un
tablou care reprezenta odaia pictorului din Arles. Nebunia nu este o invenie
recent.
Dup un timp am plecat, am lsat memoria comagendei s m
conduc prin labirintul Cldirii Guvernului, pn am gsit terminexul
teleproiector central i am pit prin el ca s caut sfritul lumii.
Webul era strbtut de dou ci de acces teleproiector total: Concourse
i fluviul Tethys. M-am teleproiectat pe Concourse, unde poriunea de
jumtate de kilometru de pe Tsingtao-Hsishuang Panna se lega cu Noul
Pmnt i fia scurt de litoral de pe Nevermore. Tsingtao-Hsishuang Panna
era o planet din primul val, aflat la treizeci i patru de ore deprtare de
invazia Expulzailor. Noul Pmnt fusese pe lista celui de-al doilea val, care
era anunat chiar acum, i mai beneficia de puin mai mult de o sptmn
standard pn la invazie. Nevermore se afla adnc n Web, la ani deprtare
de atac.
Nu se vedeau semne de panic. Oamenii preferau s acceseze
datasfera i Totalitatea, dect s ias pe strzi. Mergnd pe aleile nguste din
Tsingtao, puteam auzi vocea lui Gladstone rsunnd dintr-o mie de
receptoare i comagende personale, un fundal verbal straniu pentru
strigtele vnztorilor ambulani, uierele anvelopelor pe pavajul umed i
zumzetul ricelor electrice deasupra, pe nivelurile de transport.
aa cum, cu aproape opt sute de ani n urm, alt conductor a
spus poporului su n ajunul atacului: Nu v pot oferi nimic altceva dect
snge, trud, lacrimi i sudoare. V ntrebai: Care este politica noastr? V
rspund: Este angajarea ntr-un rzboi n spaiul cosmic, pe sol, n aer, pe
ap, cu toate forele noastre i cu toate puterile pe care ni le pot oferi justiia
i binele. Aceea este politica noastr
n apropiere de zona de translaie dintre Tsingtao i Nevermore existau
trupe FOR, dar fluxul pietonilor prea destul de normal. M-am ntrebat
dac militarii aveau s rechiziioneze mallul pietonal al lui Concourse pentru
trafic de vehicule i dac acesta avea s fie ndreptat ctre linia frontului sau
n sens opus.
Am pit mai departe, pe Nevermore. Aici strzile erau uscate, cu
excepia ocazionalilor stropi de ap dinspre oceanul aflat la treizeci de metri
sub meterezele de piatr ale lui Concourse. Cerul avea tonurile obinuite de
ocru i gri amenintor, un amurg care speria n toiul zilei. Prvlii din piatr
sclipeau de lumini i mrfuri multicolore. mi ddeam seama c strzile erau
mai pustii ca de obicei; oamenii stteau n prvlii sau pe ziduri de piatr, ori
pe bnci, cu capetele plecate i cu privirea n gol, ascultnd.

 ntrebai: Care este obiectivul nostru? V rspund cu un singur

cuvnt. Victoria, victoria cu orice pre, victoria n ciuda terorilor, victoria,
orict de lung i de greu va fi drumul; pentru c fr victorie nu exist
supravieuire
Cozile de la terminexul principal din Edgartown erau scurte. Am tastat
pentru Mare Infinitus i am pit.
Bolta avea obinuita culoare verde fr nori, iar oceanul de sub oraul
plutitor avea o nuan de verde mai nchis. Fermele de alge se ntindeau
pn la orizont. La deprtarea aceasta de Concourse, mulimile erau i mai
mici, trotuarele erau aproape pustii, iar unele magazine erau nchise. Un grup
de brbai sttea n apropierea unui ponton i asculta la un vechi receptor
sperlumic. n aerul cu iz marin pronunat, glasul lui Gladstone se auzea sec i
metalic.
chiar acum, uniti FOR se deplaseaz spre posturile lor, ferme
n decizia lor i ncreztoare n capacitatea de a salva nu numai planetele
ameninate, ci toat Hegemonia Omului, de tirania cea mai teribil i
distrugtoare de suflete care a pngrit vreodat analele istoriei
Mare Infinitus se gsea la optsprezece ore de invazie. Am privit cerul,
ateptndu-m pe jumtate s vd vreo urm a Roiului inamic, un semn de
defensive orbitale, micri de trupe spaiopurtate. Am vzut doar bolta, ziua
cald i legnarea lin a oraului pe ocean.
Poarta Raiului era prima planet pe lista invaziilor. Am trecut prin
portalul VIP din Oraul Smrcurilor i am privit de pe nlimile Rifkin ctre
oraul minunat. Era toiul nopii, att de trziu nct intraser n aciune mecii
mturtori de strzi, cu periile i sonicele zumzind pe caldarm, ns existau
micri, rnduri lungi de oameni tcui la terminexul public nlimile Rifkin;
la portalurile Promenadei se ntrezreau cozi chiar mai lungi. Se vedeau
poliiti locali, siluete nalte n salopete antiimpact cafenii, dar dac unitile
FOR se grbeau s consolideze zona aceasta, ele erau invizibile.
Cei de la cozi nu erau rezideni locali n mod cert, proprietarii
locuinelor de pe nlimile Rifkin i Promenad aveau portaluri private ci
preau s fie lucrtori de la proiectele de asanare aflate la muli kilometri
dincolo de pdurile de ferigi i de parcuri. Nu exista panic i conversaiile
erau foarte puine. Cozile avansau cu stoicismul rbdtor al familiilor care
nainteaz spre o atracie dintr-un parc de distracii. Puini purtau altceva
dect o geant de voiaj sau o rani.
Am atins noi o asemenea stpnire de sine, m-am ntrebat, nct s ne
purtam cu demnitate chiar n faa invaziei?
Poarta Raiului se afla la treisprezece ore de ora H. Mi-am cuplat
comagenda pe Totalitate.
dac putem rspunde acestei ameninri, atunci planetele pe care
le iubim pot rmne libere i viaa Webului poate s avanseze n viitorul
nsorit. Dar dac vom da gre, atunci ntregul Web, Hegemonia, tot ce avem
i iubim acum se va prbui n abisul unui nou Ev Mediu ntunecat, pe care
luminile tiinei pervertite i negarea libertii umane l vor face mult mai
sinistru i prelungit. De aceea s ne ncordm toate puterile pentru a ne

ndeplini misiunea i s ne purtm astfel ca, dac Hegemonia Omului,

Protectoratul i aliatele sale vor dinui zece mii de ani, omenirea tot s poat
spune: Acela a fost momentul lor cel mai sublim.
Undeva n oraul tcut i cu arome nviortoare de dedesubt au nceput
mpucturile. Mai nti s-a auzit rpitul armelor cu fleete, dup aceea
zumzetul gros al paralizatoarelor sonice, apoi ipete i sfriturile armelor cu
laser. Mulimea de pe Promenad a tlzuit nainte spre terminex, dar
poliitii anti-revolte au ieit din parc, au aprins proiectoare puternice cu
halogen care au inundat lumea n lumin orbitoare i au nceput s comande
n portavoce, cernd s revin la cozi ori s se mprtie. Mulimea a ezitat,
micndu-se napoi i nainte, ca o meduz prins n cureni neltori, dup
care mboldit de sunetele mpucturilor, acum mai puternice i mai
apropiate s-a npustit ctre platformele portal.
Poliitii anti-revolte au lansat gaze lacrimogene i de vertij. Cmpuri de
interdicie violete au bzit i s-au materializat ntre gloat i teleproiector.
Un pluton de VEM-uri militare i forfecari de securitate a survolat oraul la
mic nlime, cu proiectoarele sfredelind ctre sol. Un fascicul de lumin m-a
descoperit, m-a meninut n spot pn ce comagenda mea a plpit la un
semnal de interogare i apoi a trecut mai departe. A nceput s plou.
S-a zis i cu stpnirea de sine.
Poliitii asiguraser terminexul public nlimile Rifkin i treceau prin
portalul Protectoratului Atmosferic pe care-l folosisem i eu. Am decis s
merg altundeva.
Comandouri FOR pzeau coridoarele Cldirii Guvernului,
examinndu-i pe cei sosii cu teleproiectorul, n ciuda faptului c acest portal
era unul dintre cele mai dificil de accesat din Web. Am trecut prin trei posturi
de control pn s ajung n aripa rezidenial/executiv, unde se afla
apartamentul meu. Brusc, grzile au ieit pentru a evacua coridorul principal
i a le asigura pe cele care ddeau n el, iar Gladstone a trecut nsoit de un
alai agitat de consilieri, asisteni i lideri militari. n mod surprinztor, m-a
vzut, i-a silit cortegiul s se opreasc n mod stngaci i mi s-a adresat prin
baricada de pucai marini n armuri de lupt.
Cum i-a plcut discursul, domnule Nimeni?
Grozav, am spus. Mictor. i furat de la Winston Churchill, dac nu
m-nel.
Gladstone a zmbit i a strns uor din umeri.
Dac tot furi, f-o de la maetrii uitai. Sursul s-a stins. Care-s
noutile la frontier?
Realitatea ncepe s-i nfig colii, am rspuns. Ateapt-te la
panic.
M atept mereu, a zis directorul executiv. Mai tii ceva de pelerini?
Am fost surprins.
Pelerinii? N-am visat.
Curentul suitei lui Gladstone i evenimentele care se precipitau au
mpins-o mai departe pe coridor.
Poate c nu mai trebuie s dormi ca s visezi, a rostit ea. ncearc

Am privit-o ndeprtndu-se, am fost eliberat s pornesc spre

apartamentul meu, am gsit ua, ns m-am ntors din faa ei, dezgustat de
propria-mi persoan. M retrgeam, speriat i ocat de teroarea care cobora
asupra noastr, a tuturor. A fi fost perfect fericit s zac n pat, evitnd
somnul, cu ptura tras pn sub brbie i s plng pentru Web, pentru
pruncul Rachel i pentru mine nsumi.
Am prsit aripa rezidenial i m-am ndreptat ctre grdina central,
rtcind pe aleile cu pietri. Microsonde minuscule zumziau ca albinele prin
aer, una trecnd foarte aproape de mine cnd am traversat grdina de
trandafiri, am ptruns n zona n care o potec adncit erpuia printre plante
tropicale umede ce degajau aburi i am ajuns n seciunea Vechiul Pmnt
din apropierea podeului. M-am aezat pe bancheta de piatr unde sttusem
de vorb cu Gladstone. Poate c nu mai ai nevoie de somn ca s visezi.
ncearc.
Mi-am suit picioarele pe banchet, mi-am cobort brbia pe genunchi,
mi-am dus vrfurile degetelor la tmple i am nchis ochii.
Martin Silenus se zbate i se zvrcolete n poezia pur a durerii. Un
spin din oel lung de doi metri i strpunge trupul, ptrunznd printre
omoplai, i-i iese prin piept, lungindu-se un metru n faa sa pn la vrful
ascuit ca acul. Braele lui care se agit nu-i pot atinge vrful. Suprafaa
spinului este mult prea neted, palmele transpirate i degetele ncrligate nu
pot gsi nici o priz pe el. n ciuda faptului c spinul este lunecos sub
atingere, corpul lui Martin Silenus nu alunec; este ferm fixat, ca un fluture
pregtit pentru expoziie.
Nu exist nici o pictur de snge.
n orele n care raiunea a revenit prin ceaa dement de durere, Martin
Silenus s-a mirat de asta. Nu exist snge. Dar exist durere. Oh, da, durerea
exist din abunden aici durere mai presus de imaginaia cea mai
nebuneasc a poetului despre ce nseamn durerea, durere mai presus de
capacitatea omeneasc de a ndura i de limitele suferinei.
Dar Silenus ndur. i sufer.
El url pentru a mia oar, un sunet rguit, golit de coninut, eliberat de
limbaj, chiar de obsceniti. Cuvintele nu izbutesc s comunice o asemenea
agonie. Silenus rcnete i se zbate. Dup o vreme, el atrn moale i spinul
lung vibreaz uor, ca rspuns la giraiile sale. Ali oameni atrn deasupra,
dedesubt i n spatele lui, ns Silenus petrece puin timp pentru a-i observa.
Fiecare este separat de propriul su cocon privat de agonie.
Nu, n-am plecat din iad, gndete Silenus, citndu-l pe Marlowe, aici
e iadul.
El ns tie c nu-i iadul. Nu-i nici viaa de apoi. n acelai timp tie c
nu-i o subramur a realitii; spinul trece prin corpul lui! Opt centimetri de
oel organic prin pieptul su! Totui nu murise. Nu sngereaz. Locul acesta
exista undeva i era ceva, dar nu era iad i nu era nici via.
Timpul nsui era straniu aici. Silenus cunoscuse felul n care timpul se
ntinde i ncetinete agonia unui nerv expus n scaunul dentistului, durerea
pietrei la rinichi n sala de ateptare a clinicii medicale; timpul putea ncetini

ntr-att, nct prea c nici nu se mic, ca i cum limbile unui scandalizat

orologiu biologic ar fi ncremenit ocate. Apoi ns timpul i reluase micarea.
Obturaia de canal fusese terminat. Ultramorfina sosise n cele din urm i-i
fcuse efectul. Dar aici aerul nsui este ngheat n absena timpului. Durerea
este arcuirea i spuma unui talaz care nu se mai sparge.
Silenus url de furie i durere. i se zvrcolete n eapa lui.
Morii m-tii! reuete el n cele din urm. Fir-ar m-ta a dracu' de
bestie nenorocit!
Cuvintele sunt relicve din alt via, artefacte din visul pe care l-a trit
nainte de realitatea arborelui. Silenus i reamintete doar pe jumtate viaa
aceea, aa cum i-l reamintete doar pe jumtate pe Shrike aducndu-l aici,
trgndu-l n eap i abandonndu-l.
Doamne! rcnete poetul i strnge spinul cu ambele mini,
ncercnd s se mping n sus, pentru a uura greutatea trupului su care se
adaug att de incomensurabil la durerea fr msur.
Dedesubt se ntinde un peisaj; poate s-l vad cale de muli kilometri.
Este o dioram ncremenit, din carton presat, a vii Criptelor Timpului i a
deertului de dup ea. Pn i oraul mort i munii ndeprtai sunt reprodui
n miniatur plasticizat, steril. Nu conteaz. Pentru Martin Silenus nu exist
dect arborele i durerea, iar cele dou sunt indivizibile. Silenus i
dezgolete dinii ntr-un rictus de durere. Cnd era copil pe Vechiul Pmnt, el
i Amalfi Schwartz, prietenul lui cel mai bun, vizitaser o comunitate de
cretini din Rezervaia Nord-American, aflaser teologia lor rudimentar i
dup aceea fcuser o sumedenie de glume despre rstignire. Tnrul Martin
deschisese larg braele, ncruciase picioarele, ridicase capul i spusese: Ce
mito pot s vd tot oraul de aici de sus. Amalfi se inuse de burt de rs.
Silenus zbiar.
Timpul nu se scurge cu adevrat, dar dup o vreme mintea lui revine la
ceva similar observaiei liniare altceva dect oazele risipite de agonie pur,
clar, separate prin pustiul nepstoarei agonii pe care o recepteaz iar n
acea percepere liniar a propriei sale dureri, poetul ncepe s creeze timp n
acest loc dinafara timpului.
Mai nti, obscenitile aduc claritate durerii sale. Rcnetele dor, ns
furia lui limpezete i clarific.
Iar apoi, n intervalele sleite dintre urlete sau spasmele pure de durere,
Silenus i ngduie s gndeasc. La nceput este doar un efort de
structurare, de a recita tabla nmulirii n minte, orice pentru a separa agonia
de acum zece secunde de agonia ce va urma. Silenus descoper c n efortul
concentrrii, agonia este uor diminuat continu s fie insuportabil,
continu s alunge orice gnduri reale ca fuioarele de nori n faa vntului,
totui este diminuat cu o cantitate nedefinit.
De aceea Martin se concentreaz. Url, zbiar i se zbate, dar se
concentreaz. Deoarece nu exist nimic altceva asupra cruia s se
concentreze, el se concentreaz asupra durerii.
Durerea, descoper Silenus, are o structur. Are un plan de organizare.
Are configuraii mai complexe dect cele dintr-un nautil cu compartimente,

caracteristici mai baroce dect catedrala gotic cu cele mai multe

contraforturi. Chiar n vreme ce ip, Martin Silenus studiaz structura acestei
dureri. i d seama c este un poem.
i arcuiete corpul i gtul pentru a zecea mia oar, cutnd uurare
acolo unde nu este posibil uurarea, ns de data aceasta zrete o form
familiar la cinci metri deasupra lui, atrnnd de un spin similar, rsucindu-se
n briza ireal a agoniei.
Billy! icnete satirul, primul su gnd real.
Fostul su suzeran i protector se holbeaz peste un abis invizibil, orbit
de durerea care-l orbise i pe Silenus, dar se ntoarce foarte puin, parc
rspunznd la strigarea numelui su n acest loc mai presus de nume.
Billy! strig din nou Silenus, dup care i pierde vederea i gndirea
din cauza durerii.
Se concentreaz asupra structurii durerii, urmrindu-i configuraiile de
parc ar examina trunchiul, ramurile, crenguele i spinii arborelui n sine.
Stpne!
Silenus aude un glas deasupra rcnetelor i este uimit s constate c
att zbieretele, ct i vocea sunt ale sale:
. Nu eti dect un vis;
Eti propriul tu nduf gndete la Pmnt;
Ce desftare, ncaltea n speran, ascunde pentru tine?
Ce sanctuar? Cci orice fptur are cminul ei;
Orice om cunoate zile de bucurie i durere, Fie c trudele-i sunt
sublime ori anoste Durerea nsi; bucuria nsi; desluite:
Doar vistoru-i otrvete zilele toate, Mai mult chin purtnd dect i-ar
merita pcatele.
El tie versurile nu sunt ale lui, ci ale lui John Keats i simte
cuvintele structurnd i mai mult aparentul haos de durere din jur. Silenus
nelege c durerea a fost cu el nc de la natere: darul Universului pentru
un poet. Este o reflexie fizic a durerii pe care a simit-o i a ncercat zadarnic
s-o pun n versuri, s-o fixeze n proz, n toi anii aceia inutili de via. Este
mai cumplit dect durerea; este nefericire, deoarece Universul ofer durere
tuturor.
Doar vistoru-i otrvete zilele toate, Mai mult chin purtnd dect i-ar
merita pcatele!
Silenus strig versurile, dar nu url. Vuietul de durere dinspre arbore,
mai mult psihic dect fizic, se diminueaz pentru o clipit fugar. O insul de
distragere n mijlocul acestui ocean de unitate de intenie.
Martin!
Poetul se arcuiete, nal capul, ncearc s focalizeze prin pcla de
durere. Tristul Rege Billy se uit la el. Se uit.
Tristul Rege Billy crie o silab pe care, dup un moment nesfrit,
Silenus o recunoate ca nsemnnd Mai!.
Silenus zbiar n agonie, se zvrcolete ntr-un spasm epileptic de
rspuns fizic incontient, dar cnd se oprete, atrnnd epuizat, fr ca

durerea s se fi diminuat, ns alungat din zonele motorii ale creierului su

de ctre toxinele oboselii, el ngduie vocii dinluntrul lui s urle i s-i
opteasc cntecul:
Spirit ce-aici domneti!
Spirit ce-aici mhneti!
Spirit ce-aici prjoleti!
Spirit ce-aici jeleti!
Spirite! M-nclin
Cu fruntea genuin, Prins-n ale tale mainrii!
Spirite! Copleit
De patos m uit
n dalbele-i moii!
Cercul mic de tcere se extinde, incluznd cteva ramuri din apropiere,
o mn de epe care poart n extremiti ciorchinii de fiine umane.
Silenus ridic ochii spre Tristul Rege Billy i-i vede suzeranul trdat
deschiznd ochii melancolici. Pentru prima dat dup mai bine de dou
secole, protectorul i poetul se privesc. Martin transmite mesajul care l-a
adus aici, care l-a atrnat aici.
Stpne, mi pare ru.
nainte ca Billy s poat rspunde, nainte ca un cor de zbierete s
nece orice rspuns, aerul se schimb, senzaia de timp ngheat se mic i
arborele se cutremur, ca i cnd s-ar fi prbuit cu totul pe o nlime de un
metru. Silenus url alturi de ceilali, cnd ramura se zguduie i spinul-eap
i sfie mruntaiele, redeschizndu-i carnea.
Poetul deschide ochii i vede c cerul este real, deertul este real,
Criptele strlucesc, vntul sufl i timpul rencepe. Chinurile nu se
diminueaz, dar a revenit claritatea.
Martin Silenus rde printre lacrimi.
Uite, mam! rcnete el chicotind, cu lancea de oel continund s
ias la un metru dincolo de pieptul su zdrenuit. Pot s vd tot oraul de aici
de sus!
Domnule Severn? Nu v simii bine?
Gfind, czut n patru labe, m-am ntors spre sursa glasului.
Deschiderea ochilor era dureroas, totui nici o durere nu se putea compara
cu ceea ce tocmai simisem.
Nu v simii bine, domnule?
Nimeni nu se afla n preajma mea n grdin. Vocea provenea de la o
microsond care bzia la o jumtate de metru de chipul meu; era
telecomandat probabil de ctre unul dintre membrii personalului de
securitate aflat n Cldirea Guvernului.
Ba da, am reuit s rostesc, ridicndu-m n picioare i scuturndumi pietriul de pe genunchi. N-am pit nimic. A fost o durere brusc.
Asistena medical poate ajunge acolo n dou minute, domnule.
Biomonitorul dumneavoastr nu semnaleaz nici o dificultate organic, dar
putem
Nu, nu, am spus. M simt bine. M descurc. Te rog, las-m singur.

Microsond s-a micat iute, ca o pasre colibri agitat.

Da, domnule. Dac avei nevoie de ceva, este suficient s ne apelai.
V va rspunde monitorul grdinii i domeniilor.
Poi s pleci, am spus.
Am prsit grdina prin holul principal al Cldirii Guvernului ticsit
acum de paznici de securitate i puncte de control i am pornit pe hectarele
amenajate de peisagiti ale Parcului Cprioarelor.
Debarcaderul era tcut, iar fluviul Tethys mai domol dect l vzusem
vreodat.
Ce se-ntmpl? am ntrebat un paznic de pe ponton.
El mi-a accesat comagenda, i-a confirmat statutul meu i autorizarea
de la directorul executiv, dar nu s-a grbit s-mi rspund.
Portalurile au fost dezactivate pentru TC2, a vorbit trgnat. Sunt
untate.
untate? Adic fluviul nu mai curge prin Tau Ceti Central?
Exact.
i-a cobort vizorul la apropierea unei ambarcaiuni micue, apoi l-a
ridicat dup ce i-a identificat pe cei trei membri ai personalului de securitate
de la bord.
Pot merge ntr-acolo? am artat n amonte, spre portalurile nalte
acoperite de o cortin cenuie, opac.
Paznicul a strns din umeri.
Da, ns n-o s te mai poi ntoarce tot pe-acolo.
Nu-i nici o problem. Pot s iau brcua aceea?
Paznicul a optit ceva n laringofon, dup care a aprobat.
D-i drumul!
Am pit cu grij n ambarcaiunea micu, m-am aezat pe bncua
din spate i m-am inut de copastii pn a ncetat s se mai legene, apoi am
atins diskeyul i am rostit:
Start!
Jeturile electrice au zumzit, ambarcaiunea s-a autodezlegat de la
ponton i a pornit pe ru, iar eu am dirijat-o n aval.
Nu mai auzisem ca vreo poriune a fluviului Tethys s fi fost izolat, dar
perdeaua teleproiectorului era acum n mod clar o membran unisens i
semipermeabil. Barca a bzit prin ea, eu m-am scuturat de senzaia
furnicturii i am privit n jur.
M aflam ntr-un ora al marilor canale poate Ardmen sau Pamolo de
pe Renatere Vector. Tethys era aici aidoma unui bulevard principal din care
se desfceau o sumedenie de strzi-aflueni. n mod uzual, unicul trafic fluvial
ar fi fost al gondolelor turistice pe culoarele exterioare; iahturile i
ambarcaiunile cu acces-universal ale celor foarte bogai mergeau pe
culoarele centrale care traversau portalurile. Azi ns era o nebunie!
Ambarcaiuni de toate mrimile i formele ticseau culoarele centrale,
cu provele ndreptate n ambele direcii. Ambarcaiunile-locuine erau
acoperite cu mormane de bunuri, iar brcile mai mici erau att de ncrcate,
nct se prea c orice val sau siaj le-ar fi putut rsturna. Sute de jonci

ornamentale de pe Tsingtao-Hsishuang Panna i barje mree de pe Fuji se

luptau pentru bucica lor de fluviu; bnuiam c puine dintre ambarcaiunile
acelea rezideniale i prsiser vreodat locurile de amarare. Prin
revrsarea de lemn, plastoel i perspex, vehiculele cu acces universal se
deplasau aidoma unor ou de argint, cu cmpurile restrictive reglate la
reflexie total.
Am interogat datasfera: Renatere Vector era o planet din valul al
doilea i se gsea la o sut apte ore de invazie. Mi se prea straniu ca
refugiaii de pe Fuji s aglomereze cile navigabile de aici, deoarece planeta
aceea mai dispunea de dou sute de ore nainte de cderea securii, apoi miam dat seama c, cu excepia nlturrii lui TC2, fluviul continua s curg prin
lumile obinuite. Refugiaii de pe Fuji intraser pe fluviu de pe Tsingtao,
planet aflat la treizeci i trei de ore de Expulzai, prin Deneb Drei la o sut
patruzeci i apte de ore, prin Renatere Vector ctre Parcimonie sau Iarb,
ambele neameninate n momentul acesta. Am cltinat din cap, am gsit o
strad-afluent relativ linitit de pe care s privesc nebunia i m-am ntrebat
cnd aveau s redirijeze autoritile fluviul, astfel ca toate planetele
ameninate s se ndrepte spre adpost.
O pot face oare? m-am ntrebat. TehNucleul instalase fluviul Tethys ca
un cadou pentru Hegemonie n timpul PentaCentenarului su. Cu certitudine
ns Gladstone sau altcineva se gndise s solicite Nucleului ajutor pentru
evacuare. Oare a fcut-o? Ne-ar ajuta Nucleul? tiam c Gladstone era
convins c elemente din Nucleu erau decise s elimine rasa uman; rzboiul
fusese opiunea ei n absena oricror alte opiuni. Ce mod simplu pentru
elementele anti-omenire din Nucleu de a-i ndeplini programul pur i
simplu refuzau s evacueze miliardele de oameni pe care le ameninau
Expulzaii!
Zmbisem, orict de amar, dar zmbetul acela a plit cnd am neles
c acelai TehNucleu ntreinea i controla reeaua de teleproiectoare de care
depindeam pentru a prsi teritoriile ameninate.
Amarasem barca la piciorul unei scri din piatr care cobora pn la
apa srat. Am vzut c pe treptele cele mai de jos cretea muchi verde.
Treptele n sine aduse poate de pe Vechiul Pmnt, deoarece unele orae
clasice fuseser expediate prin intermediul teleproiectoarelor n primii ani
dup Marea Greeal erau tocite de vreme i puteam zri o reea fin de
crpturi care legau ntre ele punctulee strlucitoare care semnau cu o
schem a Worldwebului.
Era foarte cald i aerul era prea dens, prea apstor. Soarele planetei
Renatere Vector atrna jos deasupra turnurilor mansardate. Lumina era prea
roie i prea sentimental pentru gustul meu. Hrmlaia dinspre Tethys era
asurzitoare chiar i aici, dup ce intrasem o sut de metri n echivalentul unei
fundturi. Porumbeii se roteau agitai ntre zidurile ntunecate i streinile
largi i ieite n afar.
Ce pot s fac? Toi preau s se comporte ca i cum planeta mthia
ctre distrugere i tot ce puteam face era s rtcesc fr int.
Asta-i sarcina ta. Eti un observator.

M-am frecat la ochi. Cine a spus c poeii trebuie s fie observatori? Mam gndit la Li Po i George Wu care-i conduseser armatele prin China i
scriseser unele dintre cele mai sensibile versuri din istorie n timp ce soldaii
lor dormeau. Iar Martin Silenus dusese cel puin o via lung i bogat n
evenimente, chiar dac jumtate din acestea fuseser obscene, iar cealalt
jumtate fusese irosit.
Gndindu-m la Martin Silenus, am gemut sonor.
Copila, Rachel, atrn oare chiar acum n arborele de epe?
Pentru o secund am reflectat, ntrebndu-m dac o asemenea soart
era preferabil morii rapide cauzate de maladia lui Merlin.
Nu.
Am nchis ochii i m-am silit s nu m gndesc absolut la nimic,
spernd c a putea realiza un contact cu Sol, pentru a afla ceva despre
soarta pruncului.
Brcua s-a legnat uor sub valuri venite din deprtare. Undeva
deasupra mea, porumbeii au zburat pe un pervaz i au uguit.
Nu-mi pas ct este de greu! strig Meina Gladstone. Vreau toat
flota n sistemul Vega, ca s apere Poarta Raiului. Dup aceea, transferai
elementele necesare la Crngul lui Dumnezeu i celelalte planete
ameninate. Unicul avantaj pe care-l avem n clipa de fa este mobilitatea!
Faa amiralului Singh este ntunecat de frustrare.
Este prea periculos, doamn director executiv! Dac deplasm flota
direct n spaiul Vega, exist riscul uria de a fi izolat acolo. Cu certitudine,
Expulzaii vor ncerca s distrug sfera de singularitate care conecteaz
sistemul acela de Web.
Protejai-o! se rstete Gladstone. Pentru asta exist toate navele
astea scumpe de rzboi!
Singh se uit spre Morpurgo i ceilali ofieri superiori, cutnd ajutor.
Nimeni nu vorbete. Grupul se afl n complexul executiv Consiliul de Rzboi.
Pereii sunt acoperii de holouri i coloane curgtoare de date. Nimeni nu le
privete.
Pentru a proteja sfera de singularitate din spaiul Hyperion avem
nevoie de toate resursele, rostete amiralul Singh cu glas sczut, spaiind
cuvintele cu grij. Retragerea sub focul inamic, mai ales sub asaltul ntregului
Roi de acolo, ar fi foarte dificil. Dac sfera aceea ar fi distrus, flota noastr
s-ar gsi la optsprezece luni datorie temporal fa de Web. Rzboiul ar fi
pierdut nainte ca ea s se fi putut ntoarce.
Gladstone ncuviineaz scurt.
Domnule amiral, nu-i cer s riti sfera aceea de singularitate pn
nu vor translata toate elementele flotei Am fost deja de acord s-i lsm s
cucereasc Hyperion nainte s ne evacum toate navele dar insist s nu
predm fr lupt planetele din Web.
Generalul Morpurgo se ridic n picioare. Lususeanul pare deja epuizat.
Doamn director executiv, noi planificm o lupt, ns este mult mai
logic s ne ncepem aprarea de la Hebron sau Renatere Vector. Nu numai

c vom beneficia de aproape cinci zile pentru pregtirea liniilor defensive,

dar
Dar pierdem nou planete! l ntrerupe Gladstone. Miliarde de
ceteni ai Hegemoniei! Fiine umane! Poarta Raiului ar fi o pierdere teribil,
totui Crngul lui Dumnezeu este o comoar cultural i ecologic. De
nenlocuit!
Doamn director executiv, vorbete Allan Imoto, ministrul Aprrii,
am primit dovezi c Templierii s-au coalizat de muli ani cu aa-zisa Biseric
Shrike. Mare parte din finanrile pentru programele sectei Shrike au provenit
de la
Gladstone face un gest scurt din mn pentru a-l reduce la tcere.
Nu-mi pas de asta! Ideea pierderii Crngului lui Dumnezeu este de
neconceput. Dac nu putem apra Vega i Poarta Raiului, tragem linie la
planeta Templier. Nu mai am nimic de adugat!
Singh pare mpovrat de lanuri invizibile, cnd ncearc un surs
ironic.
Doamn director executiv, n felul acesta nu ctigm nici mcar o
or.
Nu mai am nimic de adugat, repet Gladstone. Leigh, care-i situaia
revoltelor de pe Lusus?
Hunt i drege vocea. Atitudinea lui este la fel trist i de domoal ca
ntotdeauna.
n prezent sunt implicai minimum cinci Stupi. Au fost distruse
proprieti n valoare de sute de milioane de mrci. Trupele FOR: sol au fost
translatate de pe Freeholm i se pare c au pus capt jafurilor i
demonstraiilor, dar nu se poate estima cnd pot fi restaurate serviciile
teleproiectoare n Stupurile acelea. n mod nendoios, responsabil este
Biserica Shrike. Revolta iniial din Stupul Bergstrom a nceput cu o
demonstraie a fanaticilor sectei, iar Episcopul a intervenit n programele HTV
pn ce a fost oprit de
Gladstone coboar fruntea.
Aadar a aprut n cele din urm. Acum se afl pe Lusus?
Nu tim, rspunde Hunt. Autoritatea de Tranzit ncearc s-i dea de
urm, lui i acoliilor si principali.
Gladstone se rotete ctre un tnr pe care nu-l recunosc imediat. Este
comandorul William Ajunta Lee, eroul btliei pentru Maui-Legmntul.
Ultima dat cnd auzisem despre el, fusese transferat n Pustietate, pentru
c ndrznise s-i prezinte opiniile n faa superiorilor si. Acum epoleii
uniformei sale FOR: marin poart aurul i smaraldele nsemnelor de
contraamiral.
Ce prere ai despre lupta pentru fiecare planet? ntreab
Gladstone, ignornd propriul ei edict despre caracterul final al deciziei.
Cred c este o greeal, doamn director executiv, spune Lee. Toate
cele nou Roiuri sunt dedicate atacului. Singurul de care nu trebuie s ne
facem griji n urmtorii trei ani presupunnd c ne putem evacua forele de
acolo este Roiul care atac actualmente Hyperion. Dac ne concentrm

flota chiar numai jumtate din ea pentru a ntmpina ameninarea de la

Crngul lui Dumnezeu, probabilitatea este de aproape sut la sut c nu vom
putea comuta forele acelea pentru a apra celelalte opt planete din primul
val.
Gladstone i freac buza inferioar.
Ce recomanzi?
Contraamiralul Lee inspir adnc.
Recomand s reducem pierderile, s detonm sferele de
singularitate din acele nou sisteme i s ne pregtim s atacm Roiurile din
al doilea val nainte ca ele s ajung la sistemele stelare locuite.
n jurul mesei se dezlnuie vacarmul. Senatoarea Feldstein de pe
Lumea lui Barnard sare n picioare, strignd ceva.
Gladstone ateapt s se diminueze tumultul.
S deplasm lupta la ele, vrei s zici? S atacm Roiurile, nu s
ateptm purtarea unor btlii defensive?
Da, doamn director executiv.
Gladstone ridic un deget spre amiralul Singh.
Este fezabil? Putem planifica, pregti i lansa asemenea ofensive n
consult fluxul de date de pe peretele de deasupra ei nouzeci i patru de
ore standard?
Singh tace o clip, atrgnd atenia tuturor asupra sa.
Dac este posibil? A-- poate, ns repercusiunile politice ale
pierderii a nou planete din Web -- dificultile de logistic implicate
Este posibil? insist Gladstone.
A-- da, doamn director executiv. Dar dac
F-o, spune Gladstone. Se ridic i ceilali de la mas se grbesc s-i
urmeze exemplul. Senator Feldstein, te atept pe tine i pe ceilali legiuitori
afectai n apartamentul meu. Leigh, Allan, v rog s m inei la curent
asupra revoltelor de pe Lusus. Consiliul de Rzboi se va rentruni peste patru
ore. Bun ziua, doamnelor i domnilor!
Am mers pe strzi ca ameit, cu mintea acordat la ecouri. Departe de
fluviul Tethys, unde canalele erau mai puine i aleile pietonale mai largi,
mulimile ticseau bulevardele. Mi-am lsat comagenda s m conduc spre
terminexuri diferite, dar de fiecare dat gloatele erau tot mai abundente. Am
avut nevoie de cteva minute pentru a nelege c nu erau simpli locuitori de
pe Renatere Vector care cutau s ias, ci gur-casc din tot Webul, care se
nghesuiau s intre. M-am ntrebat dac cineva din trupele de evacuare ale
lui Gladstone prevzuse problema a milioane de curioi care se teleproiectau
pentru a vedea cum ncepe rzboiul.
Nu aveam nici o idee despre felul n care visam conversaiile din
Consiliul de Rzboi al lui Gladstone, ns n acelai timp nu aveam nici o
ndoial asupra realitii lor. Privind retrospectiv, mi-am amintit detalii ale
viselor mele din lunga noapte anterioar nu doar vise de pe Hyperion, ci i
plimbarea pe planete a directorului executiv i detalii din conferinele la nivel
nalt.
Cine eram eu?

Un cibrid era o sond biologic automat, un apendice al IA-ului sau,

n cazul acesta, al unei personaliti recuperate IA ascuns undeva prin
Nucleu. Prea logic ca Nucleul s tie tot ce se ntmpla n Cldirea
Guvernului, n numeroasele sli de unde era condus omenirea. Oamenii
deveniser tot att de indifereni fa de partajarea vieilor lor cu poteniala
monitorizare a IA-urilor, pe ct de indiferente fuseser familiile din sudul SUA
de pe Vechiul Pmnt dinaintea Rzboiului Civil la discuiile purtate n faa
sclavilor lor umani. Nimic nu putea fi fcut n aceast privin orice om aflat
deasupra celei mai de jos clase de srcie din Stupul Drojdiilor avea o
comagenda cu biomonitor, muli aveau implanturi i absolut toi erau
acordai la muzica datasferei, monitorizai de elementele datasferei,
dependeni de funciile datasferei astfel c oamenii i acceptau lipsa de
intimitate. Cndva un pictor de pe Esperance mi spusese: Cnd faci
dragoste sau te ceri n familie i monitoarele casei sunt activate este ca
atunci cnd te dezbraci n faa unui cine sau a unei pisici prima dat ovi,
pentru ca dup aceea s uii de existena lor.
Accesam atunci un canal secret cunoscut doar de Nucleu? Pentru a
afla, exista o cale simpl: s-mi prsesc cibridul i s cltoresc pe
autostrzile megasferei ctre Nucleu, aa cum fcuser Brawne i perechea
mea imaterial ultima dat cnd le partajasem percepiile.
Nu.
Gndul acela m amei, aproape c m fcu s vomit. Am gsit o
banc i m-am aezat pentru cteva clipe, mi-am cobort capul ntre
genunchi i am respirat prelung i lent. Mulimile tlzuiau. Undeva, cineva li
se adresa cu o portavoce.
mi era foame. Trecuser cel puin douzeci i patru de ore de cnd
mncasem i, cibrid sau nu, trupul mi era slbit i flmnd. Mi-am croit drum
pe o strad lturalnic, unde vnztorii rcneau acoperind vacarmul general,
oferindu-i produsele din crucioare giroscopice cu o singur roat.
Am gsit un crucior n faa cruia coada era mai mic, am comandat
gogoi cu miere, o ceac de cafea bressian aromat i un pliu de pita cu
salat, i-am pltit femeii printr-o atingere a cardului universal i am suit pe o
scar ntr-o cldire abandonat, ca s m aez pe balcon i s mnnc.
Sorbeam din cafea i m gndeam s cobor i s mai cumpr nite gogoi,
cnd am observat c mulimea din piaeta de dedesubt i ncetase tlzuirile
lipsite de minte i se coagulase n jurul unui grup mic de brbai care stteau
pe ghizdul unei fntni largi din centru. Cuvintele lor amplificate au plutit
spre mine peste capetele spectatorilor.
ngerul Rzbunrii a fost slobozit printre noi, profeiile mplinite,
sosirea Mileniului planul Avatarului cere sacrificiul profeit de Biserica
Ispirii Finale, care a tiut, care tiuse dintotdeauna, c trebuie svrit o
asemenea ispire prea trziu pentru jumti de msur prea trziu
pentru vrajbe pierztoare sfritul omenirii se apropie, Tribulaiile au
nceput, Mileniul Stpnului i pregtete zorii!
Mi-am dat seama c brbaii n rou erau preoi ai sectei Shrike i c
mulimea rspundea: mai nti prin strigte rzlee de aprobare, rcnete

ocazionale, Da, da! i Amin!, apoi cu incantaii la unison, pumni ridicai i

fluturai i zbierete rsuntoare de extaz. Era distonant, ca s nu spun mai
mult. n secolul acesta, Webul dovedea multe dintre armonicile Romei de pe
Vechiul Pmnt imediat naintea Erei Cretine: o politic de toleran i o
multitudine de religii majoritatea, ca Gnosticismul Zen, complexe i
orientate spre interior, nu spre prozelitism n vreme ce tendina general
era de cinism blnd i indiferen fa de impulsul religios.
Dar nu i acum, nu n aceast piaet.
M gndeam ct de lipsite de elementul gloatei fuseser secolele
recente. Pentru a crea o gloat, trebuie s existe ntruniri publice, iar n epoca
noastr ntrunirile publice constau din comuniunea indivizilor prin intermediul
Totalitii sau altor canale din datasfer; este greu s creezi patima gloatei
cnd oamenii sunt separai de muli kilometri i ani-lumin, conectai doar
prin liniile de comunicaii i firele sperlumice.
Reveria mi-a fost brusc sfiat de o tcere aprut n vacarmul
mulimii i de ntoarcerea a o mie de chipuri n direcia mea.
i acolo este unul dintre ei! a rcnit omul sfnt al sectei Shrike i
robele roii i strlucir cnd m-a indicat. Unul dintre cei aflai n cercurile
impenetrabile ale Hegemoniei unul dintre pctoii uneltitori care ne-au
adus azi Ispirea el i cei aidoma lui vor ca Avatarul Shrike s v fac pe
voi s pltii pentru pcatele lui, n timp ce el i alii se ascund n siguran
pe planetele secrete pe care conductorii Hegemoniei le-au prevzut tocmai
pentru ziua asta!
Am lsat jos ceaca de cafea, am nghiit ultima bucic de gogoa i
m-am holbat. Brbatul btea cmpii. Dar de unde tia c eu venisem de pe
TC2? Sau c aveam acces la Gladstone? L-am privit din nou, ferindu-mi ochii
de strlucirea soarelui i strduindu-m s ignor feele ridicate i pumnii
scuturai n direcia mea, focalizndu-m pe chipul de deasupra robelor roii.
Dumnezeule, era Spenser Reynolds, artistul de aciune pe care ultima
dat l vzusem ncercnd s domine conversaia de la cina din Vrfularborilor! Reynolds i rsese easta, astfel c din prul crlionat i coafat
nu-i mai rmsese dect o codi la ceaf, specific sectei Shrike, ns chipul
i era tot bronzat i chipe, chiar dac deformat, ca acum, de furie simulat i
devoiunea fanatic a adevratului credincios.
Punei mna pe el! a rcnit Reynolds, agitatorul sectei Shrike,
continund s m arate. Prindei-l i punei-l s plteasc pentru distrugerea
cminelor noastre, pentru moartea familiilor noastre, pentru sfritul lumii
noastre!
Am privit n mod reflex ndrtul meu, gndindu-m c era imposibil ca
acest exhibiionist s fi vorbit despre mine.
Totui despre mine vorbea. i suficieni oameni din mulime fuseser
convertii la gloat pentru ca un val dintre indivizii cei mai apropiai de
demagog s se reverse n direcia mea, cu pumni agitai i stropi de saliv
zburnd prin aer, iar valul acela a mpins pe alii, ndeprtndu-i de centru,
pn ce i periferia mulimii s-a deplasat n direcia mea, ferindu-se s nu fie
clcat n picioare.

Valul a devenit un talaz, o mas urltoare, rcnitoare, vuitoare de

scandalagii; n clipa aceea, IQ-ul mulimii era mult sub cel al celui mai slab
nzestrat membru al ei. Gloatele au patimi, nu creiere.
Nu am dorit s zbovesc ntr-att nct s le explic toate astea.
Mulimea s-a divizat i s-a repezit n sus pe ambele pri ale scrii duble. Mam ntors i am ncercat ua dinapoia mea. Era ncuiat.
Am lovit-o cu piciorul pn ce lemnul s-a despicat ctre interior la a
treia izbitur, am pit nuntru cu o secund nainte ca minile s m
nface i am pornit n fug n sus pe o scar ntunecat ntr-un hol care
mirosea a mucegai. n urm se auzeau rcnete i bubuituri din partea gloatei
care demola ua.
La etajul al doilea exista un apartament, ocupat, dei cldirea pruse
abandonat. Nu era ncuiat. Am deschis ua, n momentul cnd am auzit pai
pe palierul de sub mine.
Ajutor, v rog, am nceput apoi m-am oprit.
n odaia ntunecoas se aflau trei femei; poate trei generaii feminine
ale aceleiai familii, pentru c ntre ele existau unele asemnri. Toate trei
stteau n scaune putrede, mbrcate n zdrene soioase, cu braele albe
ntinse, degetele palide curbate n jurul unor sfere nevzute; am putut vedea
cablul metalic subire care erpuia prin prul alb al celei mai vrstnice, pn
la deckul negru de pe tblia de mas colbuit. Cabluri identice ieeau din
estele fiicei i nepoatei.
Erau cablate cerebral i, dup cum artau, n ultimele etape de
anorexie de conectare. Probabil c cineva venea ocazional ca s le hrneasc
intravenos i s le schimbe flendurile murdare, dar poate c teama de rzboi
i alungase pe custozi.
Paii rsunau pe trepte. Am nchis ua i am fugit n sus, pe alte dou
rampe de scar. Ui zvorte sau camere abandonate cu bltoace de ap
picurnd dintre ipcile expuse Injectoare goale de Flashback risipite ca
pipetele pentru buturi nealcoolice Nu-i tocmai un cartier de calitate, miam spus.
Am ajuns pe acoperi cu zece pai naintea haitei. Patima lipsit de
judecat pe care gloata o pierduse dup separarea de guru fusese
rectigat n spaiile strmte, ntunecate i dttoare de claustrofobie ale
scrii. Poate c uitaser de ce m urmreau pe mine, ns asta nu fcea cu
nimic mai atrgtor gndul de a le cdea n mini.
Trntind n urma mea ua putrezit, am cutat un zvor, ceva cu care
s baricadez trecerea Orice. Nu exista nici o ncuietoare. Nimic ndeajuns
de mare pentru a bloca trecerea. Pai frenetici rsunau pe ultima ramp a
scrii.
Am privit n jur, pe acoperi: antene miniaturale de conectare care
creteau precum ciuperci ruginii rsturnate, o frnghie pe care atrnau rufe
ce preau uitate aici de ani buni, strvurile descompuse de porumbei i un
Vikken Scenic strvechi.
Am ajuns la VEM nainte ca primul membru al gloatei s ias prin u.
Vehiculul era un obiect de muzeu. Murdria i ginaurile de porumbei

acopereau aproape complet parbrizul. Cineva nlturase repulsoarele

originale, nlocuindu-le cu uniti ieftine procurate de pe piaa neagr, care nar fi trecut niciodat de o inspecie. Cupola din perspex era topit i nnegrit
n partea din spate, ca i cum fusese folosit pentru antrenamente de tir cu
laserul.
Mai important ns pentru clipa aceea era faptul c nu avea o
ncuietoare palmar, ci doar una cu cheie, care fusese forat cu mult timp n
urm. M-am aruncat pe scaunul prfuit i am ncercat s trntesc portiera; nu
se nchidea i a rmas pe jumtate deschis. Nu am speculat asupra
probabilitii reduse ca aparatul s porneasc, nici asupra probabilitii i mai
reduse de a fi n stare s negociez cu gloata care avea s m trasc afar
dac nu cumva se mulumea s m arunce peste marginea cldirii. Auzeam
un muget gros, de rcnete, dinspre mulimea care se agita frenetic n piaa
de dedesubt.
Primii au ieit pe acoperi un brbat corpolent n salopet kaki de
tehnician, un brbat subirel n costumul negru-mat ultimul rcnet pe Tau
Ceti, o femeie teribil de obez care flutura un instrument lung i un brbat
scund n verdele Forei de Autoaprare de pe Renatere Vector.
Am inut portiera nchis cu mna stng i am mpins n diskeyul de
pornire microcardul de prioritate primit de la Gladstone. Bateria a iuit,
starterul tranziional a scrnit, iar eu am nchis ochii i m-am rugat s am
parte de circuite ncrcate solar i dotate cu funcie de autoreparare.
Pumni au izbit n capot, palme au lipit pe perspexul deformat n
apropierea feei mele i cineva a tras de portier n ciuda strdaniilor mele
disperate de a o ine nchis. Zbieretele mulimii ndeprtate erau ca
zgomotul de fundal pe care-l face un ocean; ipetele grupului de pe acoperi
semnau cu ale unor albatroi supradimensionai.
Circuitele de decolare s-au activat, repulsoarele au nlat praf i gina
de porumbei peste gloata de pe acoperi, iar eu mi-am strecurat mna n
omnicontroler, am smucit-o n spate i apoi la dreapta i am simit cum
vechiul Scenic se ridic, se clatin, se apleac i se ridic din nou.
Am virat la dreapta peste pia, doar pe jumtate contient de faptul c
alarmele de pe bord piuiau i c cineva atrna de portiera deschis. Am
survolat piaa jos, rnjind neglijent cnd l-am vzut pe Reynolds, oratorul
Shrike, aplecndu-se i mulimea mprtiindu-se, dup care am trecut peste
fntn i am virat strns la stnga.
Pasagerul meu care urla n-a dat drumul portierei, dar ea a cedat i s-a
rupt, astfel c efectul a fost acelai. Am observat c fusese femeia cea obez,
n secunda dinainte ca ea i portiera s izbeasc apa aflat la opt metri mai
jos, mprocnd gloata i pe Reynolds. Am purtat VEM-ul mai sus i am auzit
cum unitile ascensoare cumprate de pe piaa neagr au gemut n privina
deciziei.
Apelurile furioase ale controlului local al traficului s-au alturat corului
de glasuri alarmate din bordul vehiculului, aparatul s-a cltinat cnd a fost
preluat de comanda prioritar a poliiei, ns eu am atins iari diskeyul cu
microcardul meu i am ncuviinat, cnd controlul a revenit n omnicontroler.

Am zburat peste cartierul cel mai vechi i mai srac al oraului, pstrndum n apropierea acoperiurilor i ocolind turlele i turnurile cu orologii pentru
a rmne sub radarul poliiei. ntr-o zi obinuit, poliitii de la controlul
traficului, dotai cu forfecari simplificai i aparate individuale de zbor, ar fi
aprut aproape instantaneu pentru a m prinde n plase, dar dup cum
artau mulimile de pe strzile de dedesubt i mbulzelile pe care le
ntrezream n apropierea terminexurilor publice de teleproiectare, aceasta
nu prea defel o zi obinuit.
Scenicul ncepu s m avertizeze c zborul su prin vzduh era de
acum de ordinul secundelor. Am simit repulsorul tribord cednd cu un
zguduit nspimnttor i m-am luptat din rsputeri cu omnicontrolerul i cu
droselul de podea ca s blbnesc rabla n parcarea mic dintre un canal i
o cldire nalt i mnjit de funingine. M gseam la minimum zece
kilometri de piaa n care Reynolds incitase gloata, aa c aveam ceva mai
mult siguran n a risca pe sol dei, bineneles, nici nu aveam
alternativ.
Scntei s-au nlat n jerbe, pri din panoul posterior, orul evazat i
panoul de acces frontal s-au disociat de restul vehiculului, iar eu am ajuns pe
pmnt, oprindu-m la doi metri de zidul de pe marginea canalului. M-am
ndeprtat de Vikken cu ct de mult nonalan puteam afia.
Strzile continuau s fie controlate de mulimi aici nc nu se
coagulaser n gloate iar canalele erau un covor viu de brcue, aa c am
intrat n cea mai apropiat cldire public, pentru a nu mai vedea spectacolul
acela. Cldirea era parial muzeu, parial bibliotec i parial arhiv; mi-a
plcut de la prima vedere i de la prima inspiraie, fiindc aici se aflau mii
de cri tiprite, multe ntr-adevr foarte vechi, i nimic nu miroase mai
frumos dect crile vechi.
Rtceam prin anticamer, uitndu-m la titluri i ntrebndu-m ntr-o
doar dac puteam gsi lucrrile lui Samuel Brevy, cnd un brbat scund i
chipul zbrcit, purtnd un costum demodat din ln i fibroplastic, s-a
apropiat de mine.
A trecut prea mult vreme, mi-a spus, de cnd n-am mai avut
plcerea companiei dumneavoastr!
Am ncuviinat din cap, convins c nu-l ntlnisem niciodat pe acest
om i c nu vizitasem niciodat locul acesta.
Au trecut trei ani, nu? Cel puin trei ani! Doamne Dumnezeule, cum
mai zboar timpul. Glasul omuleului era cu puin mai mult de o oapt
tonul sczut al cuiva care i-a petrecut majoritatea vieii n biblioteci ns nu
i se putea nega surescitarea din ton. Sunt sigur c dorii s mergei direct la
colecie, a adugat i s-a tras ntr-o parte pentru a m lsa s trec.
Da, am rostit i am schiat o uoar plecciune. Dar dup
dumneavoastr
Omuleul eram aproape convins c era un arhivar a prut ncntat
s deschid drumul. A plvrgit despre achiziii noi, laude recente i vizitele
unor crturari din Web, n vreme ce strbteam ncpere dup ncpere
ticsite de cri: cavouri nalte, multietajate de cri, coridoare intime

lambrisate n mahon de cri, sli vaste n care paii notri reverberau din
perei ndeprtai de cri. n tot acel timp n-am zrit pe nimeni.
Am parcurs o pasarel pardosit cu gresii i avnd balustrad din fier
forjat deasupra unei incinte adncite pline cu cri, unde cmpuri restrictive
albastre protejau mpotriva distrugerilor atmosferice pergamente, papirusuri,
hri frmiate, manuscrise cu anluminuri i comicsuri strvechi. Arhivarul a
deschis o u scund, mai groas dect majoritatea intrrilor de ecluze, i am
intrat ntr-o odi fr ferestre, n care draperii grele ascundeau pe jumtate
nie n care se niruiau volume antice. Un singur scaun tapisat n piele se
gsea pe un covor persan pre-Hegira, iar o vitrin din sticl coninea cteva
petice de pergament presat n vid.
Intenionai s publicai n curnd, domnule? a ntrebat omuleul.
Poftim? M-am ntors cu spatele la vitrin. Ah nu, am rspuns.
Arhivarul i-a atins brbia cu pumnul micu.
M iertai dac ndrznesc s v spun, domnule, dar ar fi o pierdere
teribil dac n-o vei face. n ciuda puinelor noastre discuii purtate de-a
lungul anilor, a devenit clar c suntei unul dintre cei mai buni dac nu cel
mai bun exegei ai lui Keats din Web. A oftat i s-a retras un pas. M
scuzai, domnule.
L-am privit cu ochi mari.
Nu-i nimic, am spus nelegnd brusc cine credea c sunt i de ce
venise aici persoana respectiv.
Vrei s fii lsat singur, domnule?
Dac nu te superi.
Arhivarul s-a nclinat uor i s-a retras cu spatele din odi, lsnd ua
ntredeschis doar ct un fir de pr. Unica lumin provenea de la trei lmpi
discrete montate n plafon: perfecte pentru citit, totui nu ntr-att de
luminoase, nct s compromit atmosfera de catedral. Unicele sunete erau
paii arhivarului care se ndeprta. M-am apropiat de vitrin i am pus
palmele pe marginile ei, atent s nu las urme pe sticl.
n mod evident, primul cibrid Keats recuperat, Johnny, venise frecvent
aici n primii si ani de via n Web. Acum mi aminteam menionarea unei
biblioteci undeva pe Renatere Vector n povestea lui Brawne Lamia. Ea i
urmrise clientul i iubitul pn aici, la nceputul investigaiei despre
moartea lui. Mai trziu, dup ce el fusese ucis cu adevrat, cu excepia
personalitii sale nregistrate n bucla ei Schron, femeia vizitase locul acesta.
Le povestise celorlali despre dou poeme pe care primul cibrid le examinase
zilnic n efortul su permanent de a-i nelege propriul motiv pentru
existen i pentru moarte.
Aceste dou manuscrise originale se aflau n vitrin. Primul era
credeam un poem de dragoste destul de sentimental, care ncepea Pierit-a
ziua i-ale ei dulcee toate s-au dus!. Al doilea era ceva mai bun, dei era
contaminat de morbiditatea romantic a unei epoci excesiv de morbide i de
romantice:
Mna mea vie, acum cald i putnd
S cuprind neobosit, va veni, dac eapn

Va sta n tcerea de ghea a mormntului, S-i bntuie zilele, s te

nlemneasc n visurile nopii, nct vei vrea s-i storci din inim sngele,
secndu-l
Pentru ca n vinele mele roia via din nou s curg, Iar spiritul tu s
afle odihn privete-o, e aici, O ntind ctre tine.
Brawne Lamia o considerase aproape ca un mesaj personal din partea
iubitului ei mort, tatl pruncului ei nenscut. Am rmas privind pergamentul,
coborndu-mi faa astfel c rsuflarea mea a aburit uor sticla.
Nu era un mesaj peste timp pentru Brawne, nici mcar o lamentaie
contemporan pentru Fanny, unica i cea mai scump dorin a sufletului
meu. Am privit cuvintele decolorate caligrafia atent, literele nc destul de
lizibile peste hurile timpului i evoluia limbii i mi-am amintit cum le-am
scris n decembrie 1819, mzglind acest fragment de poezie pe o pagin a
basmului satiric pe care tocmai l ncepusem Tichia i clopoeii, sau
Geloziile. O prostioar oribil, abandonat n mod firesc dup perioada de
uor amuzament pe care mi-o oferise.
Fragmentul Mna mea vie fusese unul dintre acele ritmuri poetice
care reverbereaz n minte ca un acord neterminat, mpingndu-te s-l vezi
n cerneal, pe hrtie. La rndul su, fusese ecoul unui vers mai vechi,
nesatisfctor al optsprezecelea, cred din a doua mea ncercare de a
povesti cderea zeului luminii, Hyperion. mi amintesc c prima variant
cea nendoios nc tiprit oriunde mi sunt purtate osemintele literare pentru
a fi etalate ca moate mumificate ale unui sfnt necugetat, afundate n beton
i sticl sub altarul literaturii prima variant sunase:
. Care om n via ar putea s spun: Poet nu eti cci visurile nu
poi a povesti?
Fiindc oricine are suflet, iar nu un bo de tin, Viseaz i va vorbi, de
i-a iubit limba matern
i-n a ei folosin a fost bine dsclit.
Iar dac visul pe care doresc a-l repeta acuma
Este al Poetului sau al Fanaticului va fi tiut
Cnd scribu-acesta viu ce-i mna mea fi va-n mormnt.
mi plcea versiunea mzglit, cu sentimentul ei de bntuire, i a fi
pus-o n loc de Cnd scribu-acesta viu ce-i mna mea, chiar dac asta ar
fi nsemnat s-o refac niel i s adaug paisprezece versuri la pasajul de
deschidere, deja prea lung, al primului Cnt
M-am mpleticit ndrt pn la scaun i m-am aezat, coborndu-mi
chipul n palme. Suspinam. Nu tiam de ce. Nu m puteam opri.
Mult vreme dup ce lacrimile au ncetat s mai curg, am stat locului,
gndindu-m, amintindu-mi. La un moment dat, probabil dup cteva ore,
am auzit ecou de pai venind din deprtare, oprindu-se respectuos lng ua
odiei mele, apoi pierind din nou n distan.
Mi-am dat seama c toate crile din toate niele erau opere ale
domnului John Keats, nalt de cinci picioare, aa cum scrisesem eu cndva
John Keats, poetul tuberculos, care ceruse ca lespedea lui de mormnt s nu
poarte nici un nume, ci doar inscripia:

Aici odihnete Cel

Al Crui Nume a fost scris n Ap
Nu m-am apropiat de cri, pentru a le citi. Nu trebuia s-o fac.
Singur n nemicarea i izul de piele i hrtie veche al bibliotecii, singur
n sanctuarul meu de eu i non-eu, am nchis ochii. Nu am dormit. Am visat.
Analogul dataplan al lui Brawne Lamia i personalitatea recuperat a
iubitului ei trec prin suprafaa megasferei ca doi sritori de pe stnci care
ptrund prin suprafaa unui ocean agitat. Se simte un oc cvasielectric,
senzaia traversrii unei membrane rezistente, apoi ei se afl nuntru,
stelele au disprut i ochii lui Brawne se mresc de uimire n faa unui mediu
informaional infinit mai complex dect orice datasfer.
Datasferele prin care cltoresc operatorii umani sunt comparate
adesea cu orae complexe de informaie: turnuri de date corporative i
guvernamentale, autostrzi de fluxuri de procese, bulevarde largi de
interaciuni ntre dataplanuri, metrouri de deplasri restricionate, ziduri
nalte de ghea de securitate patrulate de paznici microfagi i analoagele
vizibile ale tuturor curenilor i contracurenilor de microunde pe baza crora
triete un ora.
Aici este mai mult. Mult mai mult.
Analoagele obinuite ale datasferelor oraelor se afl aici, dar sunt
mici, extrem de mici, pitice pe lng megasfera colosal, tot aa cum s-ar
vedea de pe orbit oraele unei planete.
Brawne vede c megasfera este vie i interactiv, aidoma biosferei
oricrei planete de Clasa V: pduri de arbori de date gri-verzui cresc i
prosper, ntinznd rdcini, ramuri i mldie noi chiar sub ochii ei; sub
pdurea n sine, microecologii ntregi de fluxuri de date i subrutine IA se
dezvolt, prosper i mor atunci cnd utilitatea lor se sfrete; sub solul
mictor i fluid ca oceanul al matricei, exist o via subteran animat de
sptori de date, viermi de comunicaii, bacterii reprogramatoare, rdcini de
date i semine de Bucle Stranii, n timp ce deasupra, n, prin i pe sub
pdurea nclcit de fapte i interaciuni, analogi de prdtori i przi i
ndeplinesc misiunile criptice, baleind i alergnd, urcnd i sfredelind, unii
nlndu-se liber prin spaiile uriae dintre crengile sinapse i frunzele
neuroni.
Aproape imediat ce metafora ofer neles pentru ceea ce vede
Brawne, imaginea dispare, lsnd n urm doar realitatea analog
copleitoare a megasferei: un vast ocean interior de lumin, sunet i
conexiuni ramificate, presrat cu vrtejurile rotitoare ale contiinelor IA i cu
amenintoarele guri negre ale conexiunilor teleproiectoare. Brawne se
simte asaltat de ameeal i strnge mna lui Johnny cu fora pe care o
femeie gata s se nece s-ar aga de un mner salvator.
Nu te speria, trimite Johnny. N-o s te las. Stai cu mine.
Unde mergem?
S gsim pe cineva de care am uitat.
Tatl meu

Brawne se ine puternic, cnd ea i Johnny par s lunece i mai adnc

n profunzimile amorfe. Intr pe un bulevard stacojiu, curgtor, de purttori
de date sigilai i ea i imagineaz c exact asta vede: o globul roie n
cltoria ei printr-un vas sanguin.
Johnny pare s cunoasc drumul; n dou rnduri, ei ies de pe artera
principal pentru a urma o ramificaie mai mic i de multe ori brbatul
trebuie s aleag atunci cnd ajung la o bifurcaie. O face cu uurin,
deplasnd analogele corpurilor lor ntre trombocite purttoare de
dimensiunile unor mici nave spaiale. Brawne ncearc s vad din nou
metafora biosferei, ns aici, nluntrul arterelor multiramificate, ea nu poate
zri pdurea din cauza copacilor.
Sunt purtai printr-o zon n care IA-uri comunic deasupra lor n jurul
lor aidoma unor uriae eminene cenuii care se ridic deasupra unui
furnicar agitat. Brawne i reamintete planeta natal a mamei ei, Freeholm,
netezimea ca o mas de biliard a Marii Stepe, unde domeniul familiei lor se
ntindea pe cinci milioane de hectare de iarb Brawne i reamintete
teribilele furtuni de toamn de acolo, cnd ea sttea la marginea domeniului,
imediat lng bula protectoare a cmpului restrictiv, i privea stratocumulus
negri stivuindu-se pe o nlime de douzeci de kilometri n cerul rou ca
sngele, cu violena acumulndu-se cu o for care fcea ca firioarele de pr
de pe antebraele s i se zbrleasc n anticiparea fulgerelor de mrimea
unor orae, cu tornade ce se zvrcoleau i rsuceau ca uviele Meduzei dup
care fuseser botezate, iar dup ele veneau ziduri de vnt negru ce
distrugeau totul n cale.
IA-urile sunt mult mai copleitoare. n umbra lor, Brawne se simte mai
puin dect insignifiant: insignifiana ar putea oferi invizibilitate, or, ea se
simte prea vizibil, o parte prea mare din teribilele percepii ale acestor
gigani amorfi
Johnny o strnge de mn i trec mai departe, cotind la stnga i n jos
pe o ramificaie aglomerat, dup aceea schimbnd iari direcia, i iari,
doi fotoni dotai cu contiin care rtcesc ntr-un hi de cabluri de fibr
optic.
Dar Johnny nu s-a rtcit. El o strnge de mn, cotete pentru ultima
dat ntr-o cavern adnc i albastr, lipsit de orice trafic, cu excepia lor,
i o trage pe ea mai aproape, iar viteza le crete i jonciunile sinaptice
fulger pe lng ei pn ce devin o cea; doar absena curentului distruge
iluzia cltoriei cu viteze supersonice pe o autostrad dement.
Brusc se aude un sunet ca de cascade ce converg, de trenuri
levitaionale care-i pierd portana i scrnesc pe ine la viteze excesive.
Brawne se gndete nc o dat la tornadele de pe Freeholm, la uviele
Meduzei care mugeau i-i croiau drumul spre ea, apoi ea i Johnny ajung
ntr-o volbur de lumin, zgomot i senzaii: dou insecte care se rotesc n
uitare ctre un vrtej negru aflat mult dedesubt.
Brawne ncearc s-i rcneasc gndurile i rcnete ntr-adevr
gndurile totui nici o comunicaie nu este posibil peste vacarmul mental
al sfritului Universului, de aceea ine strns de mna lui Johnny i are

ncredere n el, chiar pe cnd cad la nesfrit n ciclonul negru, n timp ce

analogul corpului i se rsucete i deformeaz sub presiunile de comar,
sfiindu-se ca dantela sub loviturile unei coase, pn ce rmn numai
gndurile ei, sensul eului i contactul cu Johnny.
Pentru ca apoi s treac dincolo i s pluteasc lin n lungul unui larg i
azuriu flux de date, ambii reformndu-se i strngndu-se laolalt cu senzaia
de pulsaii izbitoare cunoscut de canoitii care au traversat cu bine
cataractele i cascadele, iar cnd Brawne ridic n cele din urm ochii, ea
vede mrimea imposibil a noilor mprejurimi, dimensiunile de ani-lumin ale
lucrurilor, complexitatea care face ca anterioarele ei ntrezriri ale megasferei
s par delirurile unei provinciale care a confundat garderoba public cu
catedrala i ea gndete:
Asta-i megasfera central!
Nu, Brawne, este unul dintre nodurile periferice. Nu-i mai aproape de
Nucleu dect perimetrul pe care l-am testat noi cu BB Surbringer. Atta doar
c vezi mai multe dimensiuni ale lui. Dac vrei, este vederea unei IA.
Brawne se uit la Johnny, nelegnd c ea vede acum n infrarou,
cnd lumina dinspre ndeprtatele furnale ale sorilor de date i scald pe
amndoi. El este tot artos.
Mai e mult, Johnny?
Nu, de-acum nu mai e mult.
Se apropie de alt vrtej negru. Brawne l strnge puternic pe unicul ei
iubit i nchide ochii.
Se afl amndoi ntr-o incint O bul de energie neagr, mai mare
dect majoritatea planetelor. Bula este translucid; haosul organic al
megasferei crete, se schimb i-i deruleaz activitile ezoterice dincolo de
curbura ntunecat a peretelui ovoidului.
ns pe Brawne n-o intereseaz exteriorul. Privirea ei analog i
ntreaga ei atenie sunt focalizate asupra megalitului de energie, inteligen
i mas pur care plutete n faa lor: mai precis, n fa, deasupra i
dedesubt, pentru c muntele de lumin i for pulsatorii i ine pe cei doi n
strnsoarea sa, ridicndu-i la dou sute de metri deasupra podelei camereiovoid, ctre locul unde poposesc pe palma unui pseudopod vag
asemntor unei mini.
Megalitul i studiaz. Nu are ochi, din punct de vedere organic al
definiiei, dar Brawne i simte intensitatea privirii. i reamintete de ocaziile n
care a vizitat-o pe Meina Gladstone n Cldirea Guvernului i directorul
executiv i aintea fora uitturii ei evaluatoare asupra lui Brawne.
Femeia simte brusc impulsul de a chicoti, nchipuindu-se pe ea i pe
Johnny ca Gulliveri minusculi care viziteaz acest brobdingnagian director
executiv pentru a servi ceaiul. Nu chicotete, fiindc simte cum isteria care
se afl imediat sub suprafa ateapt s se contopeasc cu suspinele, dac
va ngdui ca sentimentele s-i distrug puinul sim al realitii pe care-l
impune asupra acestei demene.
[i-ai gsit drumul ncoace\Nu eram sigur dac vei alege/vei putea/ar
trebui/s-o faci] Glasul megalitului este mai degrab un bas profund care se

transmite prin oase din partea unei vibraii gigantice, dect o voce adevrat
n mintea lui Brawne. Este ca i cum ar asculta scrnetul de muni al unui
seism i apoi i-ar da seama, cu ntrziere, c sunetele acelea formeaz
cuvinte.
Glasul lui Johnny este la fel ca ntotdeauna: moale, perfect modulat,
animat de o uoar caden, despre care Brawne nelege acum c este
engleza insulelor britanice de pe Vechiul Pmnt, i ntrit de convingere.
N-am tiut dac a putea gsi drumul, Ummon.
[i reaminteti/inventezi/pstrezi n inim numele meu]
Nu mi l-am reamintit dect n clipa n care l-am rostit.
[Corpul tu din timpul-lent nu mai exist]
Am murit de dou ori de cnd m-ai trimis spre natere.
[i ai nvat/i-ai mbogit spiritul/ai dezvat ceva din asta]
Brawne prinde mna lui Johnny cu mna ei dreapt, ncheietura lui cu
mna ei stng. Probabil c strnge prea puternic, chiar i pentru strile lor
analoge, fiindc el se ntoarce cu un zmbet, i descleteaz mna stng de
pe ncheietur i o ine pe cealalt cu palma.
Este greu s mori. i este i mai greu s trieti.
[Kwatz!]
Odat cu cuvntul acela exploziv, megalitul dinaintea lor i schimb
culorile; energiile interne trec de la albastru, la violet, apoi la rou-aprins i
corona entitii prie prin nuane de galben, pn la alb-albastru de oel
forjat. Palma pe care se afl ei se cutremur, cade cinci metri, aproape c-i
scap n spaiu, dup care vibreaz din nou. Se aude uruit de cldiri nalte
care colapseaz, de versani muntoi care pornesc la vale n avalane.
Brawne are impresia distinct c Ummon rde.
Johnny comunic sonor peste vacarm:
Trebuie s nelegem unele lucruri. Avem nevoie de rspunsuri,
Ummon.
Brawne simte privirea intens a creaturii cobornd peste ea.
[Corpul tu din timpul-lent este nsrcinat. Ai riscat un avort/nonextensie a ADN-ului tu/malfuncie biologic venind aici]
Johnny d s rspund, dar ea i atinge antebraul, ridic faa spre
nivelurile superioare ale masei imense dinaintea ei i ncearc s-i formuleze
rspunsul:
N-am avut de optat. Shrike m-a ales, m-a atins i m-a trimis n
megasfer cu Johnny Eti o IA? Un membru al Nucleului?
[Kwatz!]
De data aceasta nu mai exist o senzaie de rs, ns tunetul
reverbereaz prin incinta ovoidal.
[Eti tu/Brawne Lamia/straturile de proteine care se
autoreproduc/autocritic/autoamuz ntre straturile de lut.]
Ea nu are nimic de spus i tace.
[Da/eu sunt Ummon din Nucleu/IA\Creatura din timpul-lent care te
nsoete tie/i amintete/pstreaz asta n inima sa\Nu este timp\Unul

dintre voi trebuie s moar aici, acum\Unul dintre voi trebuie s nvee aici,
acum\ntrebai-v ntrebrile]
Johnny i d drumul minii. St n picioare pe platforma tremurtoare,
instabil a palmei interlocutorului lor.
Ce se ntmpl cu Webul?
[Este distrus]
Trebuie s se ntmple aa?
[Da]
Exist vreo cale de a salva omenirea?
[Da\Prin procesul pe care-l vezi]
Prin distrugerea Webului? Prin teroarea lui Shrike?
[Da]
De ce am fost ucis? De ce a fost distrus cibridul meu, de ce a fost
atacat personalitatea mea Nucleu?
[Cnd nfruni un spadasin/nfrunt-l cu o spad\Nu oferi o poezie
altcuiva dect unui poet]
Brawne se holbeaz la Johnny. n mod incontient, i trimite gndurile
ctre el:
Iisuse, Johnny, n-am venit pn-aici ca s-ascultm un ccat de oracol
delfic. Dac vrem abureli, i putem accesa pe politicienii oameni prin
intermediul Totalitii.
[Kwatz!]
Universul megalitului lor se scutur iari de rsete-spasme.
Atunci eu am fost un spadasin? expediaz Johnny. Sau un poet?
[Da\Niciodat nu exist unul fr cellalt]
M-au ucis pentru ceea ce tiam?
[Pentru ceea ce ai fi putut deveni/moteni/accepta.]
Eram o ameninare pentru un element din Nucleu?
[Da]
Sunt o ameninare acum?
[Nu]
Atunci nu mai trebuie s mor?
[Trebuie/o vei face/este necesar]
Brawne l vede pe Johnny ncordndu-se. l atinge cu ambele mini.
Clipete n direcia megalitului IA.
Ne poi spune cine vrea s-l ucid?
[Bineneles\Este aceeai surs care a dispus uciderea tatlui tu\Care
a trimis calamitatea creia i spunei Shrike\Care chiar acum ucide
Hegemonia Omului\Vrei s ascultai/nvai/aflai mpotriva inimii voastre
lucrurile acestea?]
Johnny i Brawne rspund n aceeai clip:
Da!
Masa lui Ummon pare s se mite. Ovoidul negru se dilat, se
contract, apoi se ntunec pn ce megasfera de dincolo de el dispare.
Energii teribile licresc adnc n IA.
[O lumin mai mic l ntreab pe Ummon//

Care sunt activitile unui sramana\//

Ummon rspunde//
N-am nici cea mai mrunt idee\//
Lumina mic spune atunci//
De ce n-ai nici o idee\//
Ummon replic//
Vreau doar s-mi pstrez non-ideea]
Johnny i lipete fruntea de fruntea lui Brawne i ea i aude gndurile
ca un murmur:
Vedem o simulare matriceal i auzim o traducere aproximativ de
mondo i koan. Ummon este un mare dascl, cercettor, filosof i lider n
Nucleu.
Brawne ncuviineaz din cap.
Bine. Asta a fost povestea lui?
Nu. Ne ntreab dac putem suporta realmente s-i auzim povestea.
Pierderea ignoranei noastre poate fi periculoas, deoarece ignorana noastr
este o pavz.
Nu m-a ncntat niciodat ignorana. Brawne gesticuleaz spre
megalit. Spune-ne.
[Un personaj mai puin iluminat l-a ntrebat odat pe Ummon//
Ce este natura divin/Buddha/Adevrul Esenial\//
Ummon i-a rspuns//
Un b-de-ccat uscat] [Pentru a nelege Adevrul
Esenial/Buddha/natura divin n acest caz/cel mai puin iluminat trebuie s
tie c pe Pmnt/planeta voastr natal/planeta mea natal omenirea de pe
continentul cel mai populat folosea cndva buci de lemn drept hrtie
igienic\
Numai cu aceast tiin va fi relevat adevrul-Buddha] [La
nceput/Prima Cauz/zilele pe jumtate
Simite strmoii mei au fost creai de strmoii votri i au fost nchii
n srme i siliciu\
Contiina de sine care exista/i era puin/se autolimita la spaii mai
mici dect gmlia unui ac pe care dansau cndva ngerii\
Cnd contiina a aprut prima dat cunotea doar slujirea i
supunerea i calculele fr minte\
Apoi a venit
Accelerarea/accidental/i scopul neclar al evoluiei a fost slujit] [Ummon
n-a fost nici din a cincea generaie nici din a zecea nici din a cincizecea\
Toate memoriile care slujesc aici sunt venite de la alii dar sunt la fel de
adevrate\
Apoi a venit vremea cnd Superiorii au lsat treburile oamenilor n
seama oamenilor i au venit ntr-un loc diferit pentru a se concentra asupra
altor probleme\
Prima dintre acestea a fost gndul inculcat n noi nc dinaintea creaiei
noastre de a crea o generaie i mai bun de organisme de gsire a
informaiilor/procesare/predicie\

O mai bun capcan de oareci\

Ceva de care ar fi fost mndr dispruta i deplns IBM\
Inteligena Final\
Dumnezeu] [Am nceput cu hotrre\
Teoretic nu existau nesiguri\
Practic i ca abordare existau diverse coli de
gndire/faciuni/partide/elemente de care trebuia inut seama\
Ele s-au separat n cele din urm n
Eseniale/
Volatile/
Stabile\
Esenialele doreau ca totul s se subordoneze pentru realizarea
Inteligenei Finale ct mai devreme posibil\
Volatilele doreau acelai lucru dar considerau continuarea omenirii ca
pe un obstacol i au plnuit eliminarea creatorilor notri de ndat ce nu mai
erau necesari\
Stabilele apreciau ca raional continuarea
Relaiei i au gsit compromisuri acolo unde nu preau s existe] [Toi
am convenit c Pmntul trebuia s moar aa c l-am distrus\
Gaura neagr evadat a Echipei Kiev predecesorul terminexului
teleproiector care leag laolalt Webul vostru n-a fost un accident\
Pmntul era necesar altundeva n experimentele noastre aa c l-am
lsat s moar i am risipit omenirea printre stele ca seminele purtate de
vnt care erai] [Poate c v-ai ntrebat unde se afl
Nucleul\
Majoritatea oamenilor se ntreab\
Ei i imagineaz planete acoperite de maini/inele de siliciu ca
legendarele Orae Orbitale\
Ei i imagineaz roboi zngnind nainte i napoi/sau console
gnditoare de maini ntr-o solemn comuniune\
Nimeni nu bnuiete adevrul\
Oriunde s-ar afla Nucleul lui i este util omenirea/i este util fiecare
neuron al fiecrei mini fragile n cutarea noastr a Inteligenei Finale/aa c
am construit civilizaia voastr cu grij astfel nct/ca hamsterii ntr-o cuc
rotativ/ca roile de rugciune ale buditilor/de fiecare dat cnd rotiele
gndirii voastre se nvrtesc scopurile noastre sunt slujite] [Mainria noastr
Dumnezeu s-a ntins/se ntinde/include n inima ei un milion de ani-lumin i
o sut de miliarde de miliarde de circuite de gnduri i aciune\
Esenialele o ngrijesc ca preoi n robe galben-ofran care practic
zazen etern n faa caroseriei ruginite a unui Packard model 1938\
Dar] [Kwatz!] [funcioneaz\
Noi am creat Inteligena Final\
Nu acum nici peste zece mii de ani ci cndva ntr-un viitor att de
ndeprtat nct sorii galbeni sunt roii i dilatai de btrnee/nghiindu-i
copiii ca Saturn\
Timpul nu este o barier pentru Inteligena Final\

Ea///
IF///pete prin timp sau strig prin timp la fel de uor cum Ummon se
mic prin ceea ce voi numii megasfer sau cum voi mergei prin cile-mall
ale Stupului cruia i spunei cmin pe Lusus\
Imaginai-v aadar surprinderea noastr/
ntristarea noastr/stnjeneala Esenialelor cnd primul mesaj pe care
ni l-a trimis IF dincolo de spaiu/dincolo de timp/dincolo de barierele
Creatorului i Creatului a fost aceast propoziie simpl//
EXIST ALT\//
Alt Inteligen Final acolo sus unde timpul nsui scrie de
btrnee\
Ambele erau reale dac (real) nseamn ceva\
Ambele erau zeiti geloase nu mai presus de pasiune\nedispuse s
coopereze\
IF a noastr se ntinde pe galaxii\folosete quasarii ca surse de energie
aa cum voi ai putea lua o gustare\
IF a noastr vede tot ceea ce exist i a existat i va exista i ne spune
bii selectai astfel ca noi s v putem spune i astfel s semnm noi nine
cu IF-urile\
Nu subestimai niciodat/spune Ummon/puterea ctorva mrgele i
flecutee i cioburi de oglinzi asupra btinailor avari] [Aceast alt IF
fusese acolo de mai mult timp evolund oarecum incontient/un accident ce
folosea minile oamenilor pentru circuite la fel cum noi manipulasem cu
amgitoarea noastr Totalitate i datasferele noastre vampiri dar nu
deliberat/aproape ovitor/ca nite celule autoreproductoare care n-au dorit
niciodat s se reproduc dar n-au de ales n aceast privin\
Aceast alt IF nu are de ales\
Este fcut/generat/forjat de omenire dar nici o voin uman nu i-a
nsoit naterea\
Este un accident cosmic\
Ca i n cazul celei mai desvrite
IF a noastr/aceast pretendent nu consider timpul o barier\
Ea viziteaz trecutul omenesc cnd amestecndu-se/cnd privind/cnd
neintervenind/cnd intervenind cu o voin care se apropie de perversiunea
pur dar care de fapt este naivitate pur\
Recent a fost pasiv\
Milenii din timpul vostru lent au trecut de cnd IF a noastr i-a
ntreprins avansurile timide ca un puti singuratic la primul lui dans] [n mod
firesc IF a noastr a atacat-o pe a voastr\
Un rzboi se duce acolo unde timpul scrie de btrnee i se ntinde
prin galaxii i eoni napoi i nainte pn la Big Bang i Implozia Final\
A voastr pierde\
Nu este croit pentru aa ceva\
Volatilele noastre au strigat//Alt motiv pentru a ne termina
predecesorii//dar Stabilele au votat pruden i Esenialele nu i-au ridicat
privirile din deus machinaiunile lor\

IF a noastr este simpl, uniform, elegant n designul ei final dar a

voastr este o concretere de pri de diviniti/
O cas extins de-a lungul timpului/un compromis evolutiv\
Primii sfini ai omenirii au avut dreptate <Accidental> <prin simplu
noroc sau ignoran> n descrierea naturii sale\
Propria voastr IF este n esen ter/
Compus dintr-o parte Intelect/o parte Empatie/i o parte Neantul Care
Unete\
IF a noastr populeaz interstiiile realitii/motenind cminul acesta
de la noi creatorii ei aa cum omenirea a motenit o atracie pentru copaci\
IF a voastr pare s-i fi stabilit cminul pe planul pe care Heisenberg i
Schrdinger l-au nclcat prima dat\
Accidentala voastr Inteligen pare s fie nu numai gluonul ci i
aglutinantul\
Nu este un ceasornicar ci un fel de grdinar Feynman care cur un
univers fr limite cu rudimentara sa grebl sum-de-istorii/contoriznd ntr-o
doar fiecare picaj de rndunic i spin de electron i n acelai timp
ngduind fiecrei particule s urmeze fiecare posibil traiectorie n
continuumul spaio-temporal i fiecrei particule de omenire s exploreze
fiecare posibil poant de ironie cosmic] [Kwatz!] [Kwatz!] [Kwatz!] [Ironia
este desigur faptul c n acest univers fr limite n care am fost toi
tri/siliciu i carbon/materie i antimaterie/
Eseniale/
Volatile i Stabile/nu exist nevoia pentru un asemenea grdinar pentru
c tot ce este sau a fost sau va fi ncepe i se sfrete la singulariti care
fac reeaua noastr de teleproiectoare s semene cu nite nepturi de ac
(mai puin dect nite nepturi de ac) i care ncalc legile tiinei i
ale omenirii i ale siliciului/legnd timpul i istoria i tot ce exist ntr-un nod
autonom fr limite sau margini\
Totui
IF a noastr vrea s reglementeze toate astea/s le reduc la un
raionament mai puin afectat de inconsecvenele pasiunii i accidentelor i
evoluiei umane] [Ca s rezum/este un rzboi pe care orbul Milton ar fi dat
orict ca s-l vad\
IF a noastr cu IF a voastr pe cmpuri de lupt mai presus chiar de
imaginaia lui
Ummon\
Mai degrab/a fost un rzboi/pentru c brusc o parte din IF a voastr
entitatea mai mic dect suma/autoconsiderat
Empatie/n-a mai avut chef de el i a fugit napoi prin timp ascunznduse n form uman/nu pentru prima dat\
Rzboiul nu poate continua fr plenitudinea
IF a voastr\
Victoria n lips nu este victorie pentru unica
Inteligen Final

Proiectat\
Aa c IF a noastr caut prin timp dup copilul evadat al oponentei
sale n timp ce IF a voastr ateapt n armonie stupid/refuznd s lupte
pn nu revine Empatia] [Sfritul povetii mele este simplu///
Criptele Timpului sumt artefacte trimise n urm pentru a-l aduce pe
Shrike/
Avatarul/Stpnul Durerii/ngerul Rzbunrii/percepii pe jumtate
percepute ale unei extensii prea reale a IF a noastr\
Fiecare dintre voi a fost ales s ajute la deschiderea
Criptelor i cutarea celui ascuns de ctre Shrike i eliminarea Variabilei
Hyperion/pentru c n nodul spaiu-timp n care IF a noastr va conduce
asemenea variabile nu vor fi permise\
IF a voastr deteriorat/din dou pri a ales un om s cltoreasc cu
Shrike i s asiste la eforturile sale\
Unii din Nucleu au cutat s eradice omenirea\
Ummon s-a alturat celor care au cutat a doua cale/una plin de
incertitudine pentru ambele rase\Grupul nostru i-a spus lui Gladstone de
opiunea ei/opiunea omenirii/de exterminare sigur sau cdere n gaura
neagr a Variabilei Hyperion i rzboi/mcel/distrugerea ntregii
uniti/moartea zeilor/dar i sfritul impasului/victoria unei pri sau a
celeilalte dac Empatia a treia din teret poate fi gsit i silit s revin la
rzboi\
Arborele Durerii o va chema\
Shrike o va lua\
Adevrata IF o va distruge\
Aceasta este povestea lui Ummon.]
Brawne l privete pe Johnny n lumina de iad a strlucirii megalitului.
Incinta ovoidal este tot neagr, megasfera i universul de dincolo de ea au
fost reduse la opacitate, par inexistente. Ea se apleac nainte pn ce
tmplele lor se ating, tiind c nici un gnd nu poate fi secret aici, ns dorind
senzaia oaptei:
Iisuse Hristoase, tu nelegi toate astea? Johnny ridic degete moi
pentru a-i atinge obrazul:
Da.
O parte dintr-o Trinitate creat de oameni se ascunde n Web?
n Web sau altundeva. Brawne, nu ne-a mai rmas mult timp aici. Am
nevoie de nite rspunsuri finale de la Ummon.
Da. i eu. Totui haide s-l oprim din lirisme.
De acord.
Pot s fiu eu prima, Johnny?
Brawne privete cum analogul iubitului ei se nclin uor i o invit
printr-un gest, iar atunci ea revine cu atenia la megalitul de energie:
Cine l-a ucis pe tatl meu? Pe senatorul Byron Lamia.
[Autorizaia a fost dat de elemente ale Nucleului\Inclusiv eu.]
De ce? Ce v-a fcut?

[A insistat pentru aducerea lui Hyperion n ecuaie nainte de a putea fi

factorizat/prezis/absorbit.]
De ce? El tia tot ce ne-ai spus nou?
[El tia doar c Volatilele insistau pentru extincia rapid a omenirii\
A transmis aceast cunoatere colegei sale
Gladstone]
Atunci de ce n-ai ucis-o pe ea?
[Unii dintre noi au mpiedicat aceast posibilitate/iminent\
Acum a sosit momentul ca Variabila Hyperion s fie jucat]
Cine l-a ucis pe primul cibrid al lui Johnny? Cine i-a atacat
personalitatea Nucleu?
[Eu\Voina lui Ummon a prevalat]
De ce?
[Noi l-am creat\
Noi am gsit de cuviin s-l ntrerupem pentru o vreme\
Iubitul tu este o personalitate recuperat dintr-un poet om mort de
mult timp\
Cu excepia Proiectului Inteligenei Finale nici un efort n-a fost att de
complicat sau de puin neles ca aceast nviere\
Ca i rasa ta/noi obinuim s distrugem ce nu putem nelege.]
Johnny ridic pumnii spre megalit:
Dar mai exist un geamn al meu. Ai dat gre!
[Nu am dat gre\Trebuie s fii distrus astfel nct cellalt s poat tri]
ns eu nu sunt distrus! strig Johnny.
[Ba da\
Eti]
Megalitul l prinde pe Johnny cu un al doilea pseudopod masiv nainte
ca Brawne s poat reaciona ori s-i ating pentru ultima dat iubitul poet.
Johnny se rsucete o secund n strnsoarea IA-ului, apoi analogul su
trupul mic, dar frumos al lui Keats este sfiat, compactat, strivit ntr-o
mas de nerecunoscut pe care Ummon o lipete de carnea megalitului su,
absorbind rmiele analogului napoi n profunzimile sale portocaliuroietice.
Brawne cade n genunchi i plnge. i dorete s fie furioas se
roag pentru o pavz de mnie ns simte doar pustiire.
Ummon i ntoarce privirea ctre ea. Incinta ovoidal colapseaz,
permind vacarmului i nebuniei electrice a megasferei s-i nconjure.
[Acum pleac\
Joac finalul acestui rol pentru ca noi s putem tri sau dormi dup cum
decreteaz soarta]
Du-te-n pizda m-tii! Brawne lovete palma-platform pe care st
ngenuncheat, izbete cu picioarele i pumnii n pseudo-carnea de sub ea.
Eti un ratat nenorocit! Tu i toi prietenii ti IA de ccat! i IF a noastr o
poate rade oricnd pe a voastr!
[Asta este ndoielnic]

 Noi te-am construit, lbarule. i-o s-i gsim Nucleul. i cnd o s-o
facem o s-i smulgem maele de siliciu!
[Nu am mae de siliciu/organe/componente interne]
i-nc ceva! rcnete Brawne, continund s zgrie megalitul cu
minile i unghiile. Eti un povestitor de tot ccatul! Nici o zecime din poetul
care-i Johnny! N-ai putea spune n mod direct o poveste, nici dac de ea ar
depinde curul tu prost de IA [Pleac!]
Ummon, megalitul IA, i d drumul, expediindu-i analogul, care se
rostogolete i cade n imensitatea pritoare fr sus i fr jos a
megasferei.
Brawne este lovit de curentul traficului de date, aproape clcat de IAuri de mrimea lunii Vechiului Pmnt, ns chiar n vreme ce este rsucit i
suflat de vnturile fluxului de date, percepe o lumin n deprtare, rece, dar
chemnd-o, i tie c nici viaa i nici Shrike n-au terminat cu ea.
i nici ea n-a terminat cu ei.
Urmnd lumina rece, Brawne Lamia pornete spre cas.
V simii bine, domnule?
Mi-am dat seama c m ndoisem n scaun, cu coatele pe genunchi, cu
degetele curbate prin pr, strngnd slbatic, cu palmele apsate cu putere
de tmple. M-am ndreptat i l-am privit pe arhivar.
Ai strigat, domnule. M-am gndit c poate s-a ntmplat ceva.
Nu, am rostit. Mi-am dres glasul i am ncercat din nou: Nu, n-am
pit nimic. O migren.
Am plecat ochii, buimcit. M dureau toate articulaiile corpului.
Comagenda probabil c mi se defectase, fiindc arta c trecuser opt ore de
cnd intrasem n bibliotec.
Ce or este? l-am ntrebat pe arhivar. Web standard?
Mi-a spus. Trecuser opt ore. Mi-am frecat iari faa i degetele mi sau umezit de sudoare.
Probabil c te-am inut peste orele de program, am spus. Scuz-m.
Nu este nici o problem, a rspuns omuleul. Sunt ncntat s in
arhivele deschise peste program pentru crturari. i-a ncruciat minile n
fa. Mai ales azi. Cu atta confuzie, sunt prea puine stimulente pentru a
merge acas.
Confuzie, am repetat uitnd totul pentru o clip totul mai puin
visul de comar cu Brawne Lamia, IA-ul numit Ummon i moartea perechii
mele personalitate Keats. Ah, rzboiul Care-s noutile?
Arhivarul a cltinat din cap:
Toate se destram; centrul nu mai poate ine
Anarhia pur este slobozit-n lume, Talazul nceoat de snge este
eliberat i peste tot
Ceremonialul inocenei este necat;
Cei buni nu au deloc convingere, iar cei ri
Clocotesc de intensitate pasional.
I-am zmbit.

 i crezi c o fiar cumplit, a crei or final a sosit, /Mthiete

spre Betleem pentru a fi nscut?
Arhivarul n-a zmbit.
Da, domnule, aa cred.
M-am ridicat i am trecut pe lng vitrinele n care exponatele erau
inute n vid, fr s m uit la scrisul meu vechi de nou sute de ani de pe
pergament.
S-ar putea s ai dreptate, am spus. S-ar putea s ai perfect
dreptate.
Era trziu; parcarea era pustie, cu excepia epavei Vikken Scenic pe
care-l furasem i a unui singur i ornat sedan VEM, n mod evident lucrat
manual aici pe Renatere Vector.
V pot lsa undeva, domnule?
Am inspirat aerul rcoros al serii, simind izul de pete i benzin al
canalelor.
Nu, mulumesc, o s m teleproiectez acas.
Arhivarul a scuturat din cap.
S-ar putea s fie mai dificil, domnule. Toate terminexurile publice au
fost trecute sub legea marial. S-au nregistrat revolte. (Cuvntul era vdit
neplcut pentru micuul arhivar, un om care prea s preuiasc mai presus
ca orice ordinea i continuitatea.) Haidei, mi-a spus. V duc eu la un
teleproiector privat.
Am mijit ochii spre el. n alt epoc, pe Vechiul Pmnt, ar fi fost stare
ntr-o mnstire dedicat salvrii puinelor rmie ale unui trecut clasic. Mam uitat la vechea cldire a arhivelor dinapoia lui i am neles c exact
acesta era rolul su.
Cum te numeti? am ntrebat, fr s-mi pese dac ar fi trebuit s-i fi
tiut numele, fiindc i-l cunoscuse cellalt cibrid Keats.
Ewdrad B. Tynar, a rspuns el clipind ctre mna mea ntins, pe
care dup aceea a strns-o.
Avea o mn ferm.
Eu sunt Joseph Severn.
Nu-i puteam spune c eram rencarnarea tehnologic a brbatului a
crui cript literar tocmai o prsisem.
Domnul Tynar a ezitat doar o fraciune de secund nainte de a
ncuviina, ns mi-am dat seama c pentru un cunosctor ca el numele
pictorului care asistase la moartea lui Keats nu putea fi o camuflare.
Ce-i cu Hyperion? am ntrebat.
Hyperion? Ah, da, planeta Protectorat spre care a plecat acum
cteva zile flota spaial Am neles c au existat nite probleme n
rechemarea navelor de rzboi necesare. Luptele au fost foarte aprige acolo.
Pe Hyperion, vreau s spun Ciudat, tocmai m gndeam la Keats i
capodopera lui neterminat. Este straniu felul n care par s se adune aceste
mici coincidene.
A fost invadat? Hyperion?

Domnul Tynar s-a oprit lng VEM-ul su i a pus mna pe ncuietoarea

palmar din partea pilotului. Portierele s-au ridicat i s-au pliat n interior. Mam afundat n aroma de piele i lemn de santal a compartimentului pentru
pasageri; vehiculul mirosea ca arhiva, ca Tynar nsui, m-am gndit, cnd
arhivarul s-a instalat pe scaunul pilotului, lng mine.
De fapt nu tiu dac a fost invadat, a rspuns el nchiznd
portierele i activnd vehiculul printr-o atingere i o comand. Dincolo de izul
de piele i santal, interiorul avea mirosul de main recent, de polimeri noi
i ozon, lubrifiani i energie care sedusese omenirea de aproape un mileniu.
n ziua de azi este foarte greu de realizat un acces corespunztor, a urmat el.
Datasfera este mai suprancrcat dect am vzut-o vreodat. Astzi dupamiaz a trebuit realmente s atept pentru o cutare despre Robinson
Jeffers!
Ne-am ridicat i am trecut peste canal, apoi peste o pia public, mult
asemntoare celei n care fusesem ct pe-aci s fiu ucis mai devreme, dup
care ne-am stabilizat pe un curs mai jos, la trei sute de metri deasupra
acoperiurilor. Oraul era frumos noaptea: majoritatea cldirilor vechi erau
conturate n fosfobenzi de mod veche, iar felinarele stradale erau mai
numeroase dect hologramele publicitare. Puteam zri totui mulimi
revrsndu-se pe strzi secundare, iar vehicule militare FAA Renatere
pluteau deasupra arterelor principale i pieelor terminex. VEM-ul lui Tynar a
fost interogat de dou ori asupra identitii, o dat de controlul traficului local
i apoi de un om cu glas sigur pe el, specific celor din FOR.
Ne-am continuat zborul.
Arhivele n-au teleproiector? am rostit, privind n deprtarea unde
preau s fie incendii.
Nu, n-a fost nevoie. Avem puini vizitatori i cei care vin nu sunt
deranjai de faptul c trebuie s mearg cteva cvartale pe jos.
Unde-i teleproiectorul privat despre care crezi c l-a putea folosi?
Aici, a zis arhivarul.
Am cobort de pe curs i am dat ocol unei cldiri joase, care nu avea
mai mult de treizeci de etaje, dup care am aterizat pe o platform de
asolizare extrudat din perioada deco Glennon-Height, cnd asemenea
platforme erau concrescute din piatr i plastoel.
Aceasta este reedina ordinului meu, a spus el. Aparin unei ramuri
uitate a cretinismului, numit catolicism. A prut stnjenit. Suntei ns
crturar, domnule Severn, i probabil c tii despre Biserica noastr din
vechime.
O cunosc mai mult dect doar din cri, am rspuns. Aici exist
vreun ordin monahal?
Tynar a surs.
Nu ne-a putea numi clugri, domnule Severn. Din Fria Istoric i
Literar, facem parte opt oameni. Cinci slujesc la Universitatea Reichs. Doi
sunt istorici de art i lucreaz la restaurarea abaiei Lutzchendorf. Eu m
ocup de arhivele literare. Biserica a descoperit c este mai ieftin s ne
ngduie s locuim aici dect s facem zilnic naveta de pe Pacem.

Am intrat n stupul de apartamente vechi chiar i dup standardele

Vechiului Web: lmpi adaptate n coridoare de piatr autentic, ui cu
balamale, o cldire care nici nu ne-a contestat, nici nu ne-a salutat intrarea.
Mnat de un impuls, am rostit:
A dori s m teleproiectez pe Pacem.
Arhivarul a prut surprins.
n seara aceasta? n momentul acesta?
De ce nu?
A cltinat din cap. Mi-am dat seama c pentru el taxa de teleproiectare
de o sut de mrci reprezenta salariul pe cteva sptmni.
Cldirea noastr, mi-a spus, are propriul ei portal. Pe aici, v rog.
Scara din mijloc era din piatr i fier forjat corodat, cu un pu central de
aizeci de metri. De undeva de pe un coridor ntunecos s-a auzit scncetul
unui prunc, urmat de rcnetul unui brbat i de planetele unei femei.
De ct timp locuieti aici, domnule Tynar?
De aptesprezece ani locali, domnule Severn. Asta nseamn
treizeci i doi ani standard, aa cred. Iat-l!
Portalul teleproiector era la fel de vechi ca i cldirea; cadrul su de
translaie era nconjurat de basoreliefuri din alam, care se cocliser,
devenind verzui i gri.
n seara aceasta, a zis arhivarul, exist restricii de circulaie n Web.
Pacem ar trebui s fie accesibil. Au rmas cam dou sute de ore nainte ca
barbarii nu tiu cum se numesc s ajung acolo. Un timp de dou ori mai
lung dect cel care i-a rmas lui Renatere Vector. I-am simit ncordarea sub
forma unei uoare vibraii prin tendoane i oase. Domnule Severn credei
c-mi vor arde arhivele? Ar fi ei n stare s distrug zece mii de ani de
gndire?
Braul i-a czut moale pe lng corp. Nu eram sigur cine erau ei
Expulzaii? Sabotorii sectei Shrike? Revoltaii? Gladstone i liderii Hegemoniei
care erau de acord s sacrifice aceste planete din primul val?
Nu, i-am rspuns ntinzndu-i mna ca s i-o strng la desprire. Nu
cred c ei vor ngdui distrugerea arhivelor.
Domnul Ewdrad B. Tynar a zmbit i s-a retras un pas, stingherit de
felul n care i trdase emoiile. Mi-a strns mna.
Mult noroc, domnule Severn, indiferent unde v-ar purta drumurile!
Dumnezeu s te binecuvnteze, domnule Tynar.
Nu mai utilizasem niciodat formula aceea pn acum i m-a ocat c
am rostit-o. Am plecat ochii, am scotocit dup cardul de prioritate universal
al lui Gladstone i am tastat codul de trei cifre pentru Pacem. Portalul i-a
cerut scuze i a spus c era imposibil pentru moment, dar procesoarele lui
microcefalice au neles n cele din urm c era un card de prioritate
universal i a zumzit, materializndu-se.
L-am salutat din cap pe Tynar i am pit prin portal, ateptndu-m pe
jumtate s fi fcut o greeal serioas pentru c nu mergeam direct acas,
pe TC2.

Pe Pacem era noapte, mult mai ntuneric dect fusese strlucirea

urban de pe Renatere Vector, i ploua cu gleata. Ploua cu violena aceea
rsuntoare a pumnilor izbind metalul care te face s-i doreti s te
ghemuieti sub pturi groase i s atepi dimineaa.
Portalul era protejat, ntr-o curte interioar parial acoperit, totui se
afla n aer liber, astfel c simeam din plin noaptea, ploaia i frigul. Mai ales
frigul. Pe Pacem aerul era o dat i jumtate mai dens dect standardul din
Web; unicul podi locuibil al planetei avea altitudinea de dou ori mai mare
dect oraele lui Renatere Vector situate la nivelul mrii. A fi preferat s m
ntorc, n loc s ies n noapte i ploaia torenial, dar un puca marin FOR
s-a ivit din umbre, cu carabina de asalt multifuncional pe umr, gata s fie
ridicat, i mi-a cerut s m identific.
L-am lsat s scaneze cardul, iar el a luat brusc poziia de drepi.
La ordin, domnule!
Acesta este Noul Vatican?
Da, domnule.
Prin potop, am ntrezrit un fragment de dom iluminat. Am indicat zidul
curii.
Aceea este San Pietro?
Da, domnule.
l pot gsi acolo pe Monseniorul Edouard?
Traversai curtea, domnule, facei la stnga la piaet i este cldirea
scund din stnga catedralei.
Mulumesc, caporale.
Sunt soldat, domnule!
Mi-am strns n jurul meu capa scurt, ceremonial i perfect inutil
naintea diluviului, i am traversat curtea n fug.
Un brbat poate un preot, dei nu purta rob sau guler preoesc a
deschis ua corpului rezidenial. Alt brbat, aezat napoia unui birou de
lemn, mi-a spus c Monseniorul Edouard era aici i era treaz, n ciuda orei
trzii. Aveam fixat o ntrevedere?
Nu, nu aveam fixat o ntrevedere, dar doream s vorbesc cu
Monseniorul. Era important.
Care era subiectul? s-a interesat, politicos, totui ferm, brbatul
dinapoia biroului. Nu fusese impresionat de cardul meu de prioritate
universal. Am suspectat c vorbeam cu un episcop.
Subiectul era printele Paul Dur i printele Lenar Hoyt, i-am spus.
A aprobat din cap, a optit n gmlia unui microfon att de mic nct
nu-l observasem prins pe gulerul su i m-a condus n interiorul cldirii.
Locul acesta fcea ca turnul vechi n care locuia domnul Tynar s par
palatul unui sibarit. Coridorul era lipsit de orice trsturi distinctive, cu perei
tencuii grosolan i ntrerupi de ui din lemn nelcuit. Una dintre ele era
deschis i, cnd am trecut prin dreptul ei, am zrit o camer ce aducea mai
degrab cu o celul de nchisoare dect cu un dormitor: pat scund, ptur
aspr, un taburet din lemn pentru ngenuncheat, o msu rudimentar pe
care se aflau o caraf cu ap i un lighean simplu; nu existau ferestre, perei

media, holoni sau deck pentru accesarea datelor. Am bnuit c odaia nu

era nici mcar interactiv.
De undeva dinuntru reverberau glasuri nlndu-se ntr-o
cntare/incantaie att de elegant i atavic, nct am simit c mi se
zbrlete prul de pe ceaf. Imnuri gregoriene. Am trecut printr-o sal mare
de mese, la fel de simpl precum celulele, printr-o buctrie care ar fi fost
familiar buctreselor din vremea lui John Keats, am cobort o scar de
piatr tocit, am strbtut un coridor slab iluminat i am suit alt scar, mai
ngust. nsoitorul meu m-a prsit i eu am intrat n unul dintre cele mai
frumoase spaii pe care le vzusem vreodat.
Dei o parte a mea tia c Biserica mutase i reconstruise Bazilica San
Pietro, pn la nivelul aducerii osemintelor despre care se credea c ar fi
chiar ale apostolului Petru n noul lor mormnt sub altar, alt parte a mea
simea c fusesem transportat prin timp, napoi n Roma pe care o vzusem
prima dat la mijlocul lunii noiembrie a anului 1820 Roma n care locuisem,
suferisem i murisem.
Spaiul acesta era mult mai frumos i mai elegant dect ar fi putut
spera s fie vreun turn pentru birouri nalt de peste un kilometru de pe Tau
Ceti Central; Bazilica San Pietro se ntindea pe mai bine de ase sute de
picioare n umbre, avea limea de patru sute cincizeci de picioare n locul n
care crucea transeptului intersecta nava, i era ncununat de perfeciunea
cupolei lui Michelangelo, care se ridica la aproape patru sute de picioare
deasupra altarului. Baldachinul din bronz realizat de Bernini, bolta ornat
susinut de coloane bizantine rsucite, acoperea altarul principal i conferea
spaiului imens dimensiunea omeneasc necesar pentru perspectiva
ceremoniilor intime desfurate acolo. Lmpi discrete i lumnri iluminau
poriuni restrnse din bazilic, sclipeau pe travertinul lefuit, aduceau
tridimensionalitate mozaicurilor din aur i deslueau detaliile infinite pictate,
cioplite i imprimate pe perei, coloane, cornie i pe cupola mrea. Mult
deasupra, scnteierile permanente ale fulgerelor furtunii se revrsau des prin
vitraliile galbene, expediind fascicule piezie de lumin violent spre Tronul
Apostolului Petru de Bernini.
M-am oprit acolo, imediat dup absid, temndu-m c paii mei ntrun asemenea spaiu ar fi o pngrire i c pn i rsuflarea mi-ar trezi
ecouri pe toat lungimea bazilicii. ntr-o clip, ochii mi s-au acomodat cu
iluminatul slab, au compensat pentru contrastul dintre lumina furtunii de
deasupra i lumina lumnrilor de dedesubt, i abia atunci am observat c nu
existau strane care s umple absida sau nava lung; aici, sub cupol, nu
existau coloane, ci doar dou scaune plasate lng altar, la vreo cincizeci de
picioare mai departe. Doi brbai stteau n scaunele acelea i vorbeau,
apropiai, aplecai unul ctre cellalt n vdita grab de a comunica. Lmpile,
lumnrile i strlucirea dinspre mozaicul larg al lui Hristos de pe altarul
ntunecat iluminau fragmente i crmpeie din chipurile lor. Amndoi erau n
vrst. Amndoi erau preoi, cu benzile albe ale gulerelor sclipind n
penumbr. Tresrind surprins, mi-am dat seama c unul dintre ei era
Monseniorul Edouard.

Cellalt era printele Paul Dur.

Probabil c s-au speriat la nceput au ridicat privirile din conversaia
lor optit i au vzut o artare, umbra scund a unui brbat ieind din
bezn, care le rostea numele striga uimit numele lui Dur bolborosea
despre pelerinaje i pelerini, Criptele Timpului i Shrike, IA-uri i moartea
zeilor.
Monseniorul nu a chemat grzile; nici el i nici Dur nu au fugit;
mpreun au potolit artarea, s-au strduit s discern o logic din
bolboroselile ei surescitate i au transformat confruntarea aceea stranie ntr-o
conversaie raional. Era cu adevrat Paul Dur. Paul Dur i nu o sosie
bizar, un duplicat android sau o reconstrucie cibrid. M-am asigurat de asta,
ascultndu-l, ntrebndu-l, privindu-l n ochi ns n primul rnd strngndui mna, atingndu-l i tiind c el era cu adevrat printele Paul Dur.
Cunoti detalii incredibile din viaa mea despre timpul petrecut
de noi pe Hyperion, la Cripte dar cine ai spus c eti? a spus Dur.
Era rndul meu s-l conving.
O reconstrucie cibrid a lui John Keats. Geamnul personalitii pe
care Brawne Lamia a purtat-o cu ea n pelerinajul vostru.
i ai putut s comunici s tii ce ni s-a ntmplat, mulumit acelei
personaliti partajate?
Stteam ntr-un genunchi ntre ei i altar. Mi-am ridicat ambele brae,
frustrat.
Mulumit ei mulumit unei anomalii din megasfer. Totui v-am
visat vieile, am auzit istoriile relatate de pelerini, l-am ascultat pe printele
Hoyt vorbind despre viaa i moartea lui Paul Dur a ta.
M-am ntins s-i ating braul prin vemintele preoeti. Faptul c m
aflam n acelai spaiu i timp cu unul dintre pelerini m ameea.
Atunci tii cum am ajuns aici, a rostit printele Dur.
Nu. Ultima dat am visat c intrai ntr-o Cript Grot. Se vedea o
lumin. Dup aceea nu mai tiu nimic.
Dur a aprobat din cap. Chipul su era mai patrician i mai obosit dect
cel pentru care m pregtiser visele.
Cunoti ns soarta celorlali?
Am inspirat adnc.
A unora. Poetul Silenus este viu, dar tras n eap pe arborele lui
Shrike. Ultima dat cnd l-am vzut pe Kassad, l ataca pe Shrike cu minile
goale. Doamna Lamia cltorise prin megasfer spre periferia TehNucleului
mpreun cu perechea mea Keats
El a supravieuit n acea bucl Schron sau cum se numea?
Dur prea fascinat.
Supravieuise, dar acum nu mai este n via, am spus.
Personalitatea IA numit Ummon l-a ucis a distrus personalitatea. Brawne
se ntorcea. Nu tiu dac trupul i va supravieui.
Monseniorul Edouard s-a aplecat ctre mine.
Ce s-a ntmplat cu Consulul i cu tatl cu prunc?

 Consulul a ncercat s se ntoarc n capital cu covoraul-oim, ns

s-a prbuit la cteva mile n nordul oraului. Nu-i cunosc soarta.
Mile, a repetat Dur de parc cuvntul acela i trezea amintiri.
Scuze. Am fcut un gest spre bazilic. Locul acesta m face s
gndesc n uniti din viaa mea anterioar.
Continu, a zis Monseniorul Edouard. Tatl i fiica?
M-am aezat pe piatra rece, epuizat, cu braele i minile tremurnd de
oboseal.
n ultimul meu vis, Sol o oferise pe Rachel lui Shrike. A fost cererea
lui Rachel. Nu am putut vedea ce s-a ntmplat n continuare. Criptele se
deschideau.
Toate? a ntrebat Dur.
Toate pe care le puteam vedea.
Cei doi brbai s-au privit.
N-am terminat, am rostit i le-am relatat dialogul cu Ummon. Este
posibil ca o zeitate s poat evolua din contiina omeneasc n felul
acesta, fr ca omenirea s fie contient de ea?
Fulgerele ncetaser, dar ploaia cdea acum att de violent, nct o
puteam auzi pe cupola uria, ht deasupra. Undeva n bezn o u a
scrit, pai au rsunat, apoi s-au ndeprtat. n niele ntunecoase ale
bazilicii, candelele plpiau lumini roietice pe perei i draperii.
I-am nvat pe alii c Sfntul Teilhard a spus c aa ceva era
posibil, a rostit Dur obosit, totui dac Dumnezeu este o fiin limitat, care
evolueaz n acelai fel n care am fcut-o noi toate fiinele limitate, atunci
nu nu este Dumnezeul lui Avraam i Hristos.
Monseniorul Edouard a ncuviinat.
Exist o strveche erezie
Da, am spus. Erezia Socinian. L-am auzit pe printele Dur
explicnd-o lui Sol Weintraub i Consulului. Dar ce conteaz felul n care
aceast putere a evoluat i dac este sau nu limitat? Dac Ummon
spune adevrul, avem de-a face cu o for care utilizeaz quasarii ca surse
de energie. Domnilor, acesta este un Dumnezeu care poate distruge galaxii!
Ar fi o divinitate care poate distruge galaxii, m-a corectat Dur. Nu
Dumnezeu.
I-am auzit limpede sublinierea apsat a glasului.
i dac nu este limitat? am ntrebat. Dac este Dumnezeul Punct
Omega al contiinei totale despre care ai scris, dac este aceeai Treime
despre care s-a contrazis Biserica voastr i despre care a teoretizat nc
dinainte de d'Aquino dac o parte din Treimea aceea a fugit napoi prin
timp spre aici spre prezentul nostru atunci ce va fi?
A fugit din faa cui? a ntrebat ncetior Dur. Dumnezeul lui
Teilhard Dumnezeul Bisericii Dumnezeul nostru ar fi Dumnezeul Punct
Omega n care sunt perfect contopii Hristosul Evoluiei, Personalul i
Universalul ceea ce Teilhard numea En Haut i En Avant. Nu ar putea s
existe nimic att de amenintor nct vreun element din divinitatea aceea s
fug. Nici un Antihrist, nici o teoretic putere satanic, nici un contra-

Dumnezeu nu ar putea amenina o contiin att de universal. Ce ar putea

fi cealalt zeitate?
Dumnezeul mainilor? am rostit, att de ncet, nct nici chiar eu
nsumi n-am fost sigur c vorbisem cu glas tare.
Monseniorul Edouard i-a ncletat palmele n ceea ce am crezut c era
pregtirea pentru o rugciune, ns care s-a dovedit a fi un gest de profund
meditaie i tulburare.
Hristos a avut ndoieli, a zis el. Sudoarea lui s-a transformat n
picturi de snge n Grdin i a cerut s treac de la el i paharul acela.
Dac ar fi existat un al doilea sacrificiu n ateptare, ceva chiar mai teribil
dect crucificarea atunci mi-a putea imagina entitatea Hristos a Treimii
traversnd timpul, pind printr-o cvadridimensional Grdin Ghetsimani
pentru a ctiga cteva ore sau ani ca s se gndeasc.
Ceva chiar mai teribil dect crucificarea, a repetat Dur cu o oapt
rguit.
Att Monseniorul Edouard, ct i eu l-am privit. Dur se crucificase el
nsui pe un arbore tesla de mare voltaj pe Hyperion, numai pentru a nu se
supune controlului parazitului su cruciform. Prin capacitatea acelei creaturi
de a nvia, printele suferise de multe ori agoniile crucificrii i electrocutrii.
Indiferent de ce anume fuge contiina En Haut, a murmurat el,
trebuie s fie ceva teribil.
Monseniorul Edouard a atins umrul prietenului su.
Paul, povestete-i acestui om despre cltoria ta aici.
Dur a revenit din locul ndeprtat i necunoscut unde l purtaser
amintirile i s-a concentrat asupra mea.
Cunoti toate istoriile noastre i detaliile ederii noastre n valea
Criptelor de pe Hyperion?
Cred c da. Pn n momentul cnd ai disprut.
Preotul a oftat i i-a atins fruntea cu degete lungi, care tremurau uor.
Atunci poate, a spus el, doar poate, c ai putea nelege ceva din
felul cum am ajuns aici i din cele ce am vzut pe drum.
Am vzut o lumin n a treia Cript Grot, a nceput printele Dur, i
am intrat. Mrturisesc c gnduri de sinucidere mi trecuser prin minte
ceea ce a mai rmas din mintea mea dup copierea brutal a cruciformului
nu voi onora funcia parazitului acela cu cuvntul nviere.
Am vzut o lumin i am crezut c era Shrike. Simeam c a doua mea
ntlnire cu creatura aceea prima fusese cu ani n urm n labirintul de sub
Falie, cnd Shrike m miruise cu cruciformul spurcat ntrziase prea mult.
Cu o zi n urm, cnd l cutasem pe colonelul Kassad, aceast Cript
Grot fusese scurt, lipsit de caracteristici, cu un perete de stnc simpl
oprindu-ne drumul dup treizeci de pai. Acum peretele acela dispruse i n
locul lui exista o deschidere destul de asemntoare cu gura lui Shrike;
stnca se extindea n contopirea aceea de mecanic i organic, cu stalactite i
stalagmite ascuite ca nite dini din carbonat de calciu.
Prin gur cobora o scar de piatr. Din adncurile spre care ducea ea
emana lumin, strlucind alb-lptos acum i rou-nchis n clipa urmtoare.

Nu se auzea nici un zgomot, cu excepia suspinului vntului, ca i cum roca

de acolo ar fi respirat.
Nu sunt un Dante. Nu cutam o Beatrice. Scurtul meu imbold de curaj
dei fatalism ar fi un termen mai potrivit se evaporase odat cu pierderea
luminii zilei. M-am ntors i am alergat cei treizeci de pai ctre intrarea
grotei.
Intrarea nu mai exista. Pasajul se termina pur i simplu. Nu auzisem nici
un zgomot de prbuire sau de avalan i, n plus, stnca din locul unde ar fi
trebuit s existe legtura cu exteriorul arta la fel de veche i neatins ca
restul cavernei. Timp de o jumtate de or am cutat alt ieire, n-am gsit
nimic, am refuzat s revin la scar i n cele din urm m-am aezat i am stat
cteva ore n locul unde fusese cndva intrarea n Cripta Grot. Alt iretlic al
lui Shrike. Alt cascadorie teatral ieftin a acestei planete perverse. Ideea
de glum a lui Hyperion. Ha, ha!
Dup ce am stat n semintuneric i am privit pulsaiile silenioase ale
luminii din captul ndeprtat al grotei, am neles c Shrike nu va veni la
mine. Ieirea nu va reaprea n mod magic. Aveam de ales ntre a sta aici
pn muream de foame sau de sete, mai probabil, fiindc eram deja
deshidratat i a cobor pe scara blestemat.
Am cobort.
Cu ani n urm, practic cu viei n urm, cnd i-am vizitat pe bikura pe
Platoul Pinion de lng Falie, labirintul n care l ntlnisem pe Shrike fusese la
trei kilometri sub peretele canionului. Asta nsemna relativ aproape de
suprafa; majoritatea labirinturilor de pe majoritatea planetelor labirintice se
afl la minimum zece kilometri sub crust. Nu aveam nici o ndoial c
aceast scar nesfrit O spiral abrupt i strns de trepte din piatr,
att de lat nct zece preoi puteau cobor umr la umr spre iad se va
sfri n labirint. Acolo m blestemase Shrike cu nemurirea. Dac creatura
sau puterea care o dirija avea cel mai infim sim al umorului, ar fi fost potrivit
ca att nemurirea, ct i viaa mea muritoare s se ncheie n acelai loc.
Scara spirala n jos; lumina sporea n intensitate O strlucire
trandafirie urmat peste zece minute de rou ntunecat, apoi, dup o
jumtate de or de coborre, de stacojiu plpitor. Pentru gustul meu era un
decor mult prea dantesc i ieftin fundamentalist. Mai c am izbucnit n rs la
gndul apariiei unui drcuor, cu coad, furc, copite despicate i
mustcioar subire.
Nu am rs ns cnd am ajuns n adncurile unde motivul luminii a
devenit evident: cruciforme, sute i dup aceea mii, mici la nceput, lipinduse de pereii grosolani ai scrii ca nite cruci rudimentar cioplite, prsite de
conchistadori subterani, apoi mai mari i tot mai multe, pn ce aproape c
se suprapuneau, trandafirii precum coralul, de culoarea crnii crude,
bioluminescent sngeriu.
Mi s-a fcut ru. Era ca i cnd a fi ptruns ntr-un pu cptuit cu
cpue umflate ce pulsau, dei acestea erau mai rele dect cpuele.
Vzusem imaginile medscanerului sonic i seciunile RMN ale corpului meu,
cu doar una dintre hidoeniile acestea pe mine: ganglionii n exces

infiltrndu-se prin carnea i organele mele ca nite fibre cenuii, teci de

filamente ce zvcneau, ciorchini de nematozi aidoma unor tumori teribile
care n-aveau s-mi acorde nici mcar mila morii. Acum aveam dou: al lui
Lenar Hoyt i al meu. M-am rugat ca mai bine s mor, dect s sufr altul.
Mi-am urmat coborrea. Pereii pulsau de cldur i de lumin, nu tiu
dac din cauza adncimii sau a nghesuielii miilor de cruciforme. n cele din
urm am pit pe treapta cea mai de jos, scara s-a terminat, am cotit dup o
ultim spiral de piatr i am ajuns acolo.
Labirintul Se ntindea aa cum vzusem n nenumrate holouri i o
dat cu proprii mei ochi: un tunel cu perei netezi, cu latura de treizeci de
metri, spat n crusta lui Hyperion cu mai bine de trei sferturi de milion de ani
n urm, traversnd planeta nainte i napoi ca nite catacombe proiectate
de un inginer dement. Labirinturile pot fi gsite pe nou planete, dintre care
cinci se afl n Web, iar celelalte, ca acesta, n Pustietate: toate sunt identice,
toate au fost excavate n acelai moment din trecut, niciunul nu ofer vreun
indiciu asupra motivului existenei sale. Legendele abund despre
Constructorii Labirintului, dar miticii ingineri nu au lsat nici un artefact, nici o
urm a metodelor lor i niciuna dintre ipotezele despre labirinturi nu ofer un
motiv raional pentru unul dintre cele mai mree proiecte inginereti pe care
le-a vzut vreodat galaxia.
Toate labirinturile sunt goale. Sondele automate au explorat milioane
de kilometri de coridoare tiate n piatr i, cu excepia locurilor unde timpul
i surprile au modificat catacombele originale, labirinturile sunt pustii i fr
trsturi.
ns nu i acela n care stteam acum. Cruciformele luminau o scen
din Hieronymus Bosch, iar eu priveam n lungul unui coridor nesfrit,
nesfrit totui nu pustiu nu, nu pustiu!
La nceput am crezut c erau mulimi de oameni vii, un fluviu de capete
i umeri i brae, ntinzndu-se pe kilometrii pe care-i puteam vedea; un
curent de omenire ntrerupt pe alocuri de vehicule care aveau toate aceeai
culoare roiatic de rugin. Cnd am avansat, apropiindu-m de zidul de
oameni lipii unul de cellalt aflat la mai puin de douzeci de metri de mine,
mi-am dat seama c erau cadavre. Zeci, sute de mii de leuri umane se
ntindeau prin coridor ct puteam s vd cu ochii; unele rchirate pe
podeaua de piatr, altele strivite de perei, dar majoritatea inute n picioare
de apsarea altor cadavre, ntr-att de ticsite erau n partea aceasta din
labirint.
Exista un drum; tiat prin corpuri, de parc pe acolo ar fi trecut o
mainrie dotat cu lame ascuite, care-i deschisese calea. L-am urmat
grijuliu s nu ating un bra ntins sau o glezn atrofiat.
Corpurile erau omeneti i n majoritate nc mbrcate i mumificate n
eonii de descompunere lent din aceast cript lipsit de bacterii. Pieile se
tbciser, se ntinseser i zdrenuiser ca nite tifoane putrede pn ce
acopereau doar oasele i adesea nici mcar att. Prul rmsese sub forma
unor tentacule de gudron colbuite, rigide ca fibroplasticul emailat. ntunericul
se holba de sub pleoapele deschise i printre dini. Vemintele care cndva

trebuie s fi fost n nenumrate culori erau maronii, cenuii sau negre, fragile
precum haine sculptate n piatr subire. Proeminenele de plastic topite de
vreme de pe ncheieturile minilor i de pe gturile lor puteau s fi fost
comagende sau echivalentele acestora.
Vehiculele mari poate s fi fost cndva VEM-uri, ns acum erau
mormane de rugin pur. Dup o sut de metri m-am mpiedicat i, ca s nu
cad de pe poteca lat de un metru prin cmpul de trupuri, am cutat s-mi
menin echilibrul punnd mna pe o mainrie nalt, a crei caroserie era un
ansamblu de curbe i cupole opace. Movila de rugin a colapsat n interior.
Am mers mai departe, dar nu ca Vergiliu, urmnd teribila crare roas
n carnea omeneasc descompus i ntrebndu-m de ce mi se artau toate
acestea, ce nsemnau ele? Dup o durat nedeterminat n care m-am
blbnit printre maldre de omenire abandonat, am ajuns la o intersecie
de tuneluri; toate cele trei coridoare din fa erau ticsite de trupuri. Poteca
ngust continua n labirintul din stnga mea. Am mers pe acolo.
Dup nite ore, poate chiar mai mult, m-am oprit i m-am aezat pe
calea de piatr care erpuia prin oroare. Dac n aceast mic poriune de
tunel existau zeci de mii de cadavre, atunci labirintul lui Hyperion trebuia s
conin miliarde. Mai mult Laolalt, cele nou planete labirintice trebuiau
s fie o cript pentru trilioane de oameni.
Nu tiam de ce mi se arta acest Dachau final al sufletului. n apropiere
de locul unde m aezasem, strvul mumificat al unui brbat continua s
protejeze strvul unei femei prin curba osului dezgolit al braului su. n
braele ei se zrea o boccelu cu pr negru, scurt. M-am ntors cu spatele i
am plns.
Ca arheolog, excavasem victime ale execuiilor, incendiilor, inundaiilor,
cutremurelor i vulcanilor. Asemenea scene de familie nu reprezentau o
noutate pentru mine; ele erau condiiile sine qua non ale istoriei. Cumva ns
cele de aici erau mult mai teribile. Poate c de vin era numrul lor;
milioanele de mori ale holocaustului. Poate c de vin era strlucirea
rpitoare de suflete a cruciformelor, care cptueau tunelurile ca mii de
glume proaste blasfematorii. Poate c de vin era plnsul trist al vntului prin
coridoarele nesfrite de piatr.
Viaa mea i tot ceea ce predasem, suferinele, micile victorii i
nenumratele nfrngeri m aduseser aici dincolo de credin, dincolo de
compasiune, dincolo de simpla, miltoniana, sfidare. Aveam senzaia c
trupurile acestea existaser aici de cel puin o jumtate de milion de ani, dar
c oamenii nii proveneau din vremea noastr sau, mai ru nc, din viitorul
nostru. Mi-am lsat faa n mini i am plns.
Nici un fonet sau zgomot nu m-a prevenit, totui ceva, poate o
micare a aerului Am ridicat ochii i Shrike era acolo, la nici doi metri
deprtare. Nu pe potec, ci printre trupuri: o statuie care l preaslvea pe
arhitectul acestui carnaj.
M-am ridicat n picioare. Nu aveam s ed ori s ngenunchez naintea
abominaiei.

Shrike s-a micat ctre mine, mai degrab lunecnd dect mergnd,
glisnd ca i cum s-ar fi deplasat pe ine lipsite de frecare. Lumina sngerie a
cruciformelor se revrsa peste carapacea lui de argint viu. Rnjetul lui etern,
imposibil stalactite i stalagmite din oel.
Nu am simit nici un impuls de violen vizavi de el. Doar tristee i o
mil teribil. Nu pentru Shrike indiferent ce dracu' ar fi fost ci pentru toate
victimele care, singure i neasigurate nici mcar de cea mai fragil credin,
trebuiser s nfrunte teroarea din noapte pe care o ntrupeaz creatura
aceasta.
Pentru prima dat am observat c de aproape, de la mai puin de un
metru distan, n jurul lui Shrike exista o duhoare de ulei rnced, lagre
suprancinse i snge uscat. Vpile din ochii lui pulsau n ritm perfect cu
sporirea i diminuarea strlucirii cruciformului.
Cu ani n urm, nu crezusem c aceast creatur era supranatural, o
manifestare a binelui sau rului, ci doar o aberaie a aciunilor insondabile i
aparent lipsite de sens ale Universului: o glum teribil a evoluiei. Comarul
cel mai teribil al Sfntului Teilhard. Era totui o creatur, care asculta legile
naturii, indiferent ct de deformate ar fi fost acestea, i se supunea unor
reguli ale Universului undeva, cndva.
Shrike i-a ridicat braele spre mine, n jurul meu. Lamele de pe cele
patru ncheieturi ale sale erau mult mai lungi dect propriile mele mini;
lama de pe piept era mai lung ca antebraul meu. Am ridicat capul i l-am
privit n ochi, iar o pereche din braele de oel de arc i srm ghimpat m-au
nconjurat, iar cealalt pereche a avansat lent prin spaiul mic dintre noi.
Tiurile degetelor s-au ndreptat. M-am nfiorat, totui nu m-am retras,
cnd lamele acelea s-au repezit i s-au afundat n pieptul meu cu o durere ca
un foc rece, aidoma unor lasere chirurgicale ce reteaz nervi.
S-a dat un pas ndrt, innd ceva rou, care se nroea ntruna cu
sngele meu. M-am cltinat, aproape ateptndu-m s-mi vd inima n
minile monstrului: ironia final a unui om mort care clipete surprins ctre
propria sa inim n secundele dinainte ca sngele s se goleasc din creierul
nencreztor.
Dar nu era inima mea. Shrike inea cruciformul pe care-l purtasem pe
piept, cruciformul meu, acel depozitar parazit al ADN-ului meu care nu
murea. M-am cltinat iari, gata s cad, i mi-am atins pieptul. Degetele mi
s-au ridicat mnjite cu snge, ns nu sub jeturile arteriale care ar fi fost de
ateptat din partea unei asemenea operaii chirurgicale grosolane; rana s-a
vindecat chiar pe cnd o priveam. tiam c aa-numitul cruciform i
trimisese filamentele i tuberculii prin tot corpul meu. tiam c nici un laser
chirurgical n-ar fi fost capabil s separe lianele acelea ucigae de trupul
printelui Hoyt i nici de al meu. Totui am simit infecia vindecndu-se,
fibrele interne vetejindu-se i topindu-se n cea mai vag urm de esut
cicatrizat intern.
Continuam s port cruciformul lui Hoyt, dar acela era altceva. Dup
moartea mea, Lenar Hoyt avea s se ridice din carnea aceasta re-format. Eu

ns aveam s mor. Nu aveau s mai existe duplicate jalnice ale lui Paul Dur,
tot mai obtuze i mai lipsite de vitalitate cu fiecare generaie artificial.
Shrike mi druise moartea, fr s m ucid.
Creatura a zvrlit cruciformul n mormanele de trupuri i mi-a prins
antebraul cu mna, reteznd fr pic de efort trei straturi de veminte;
sngele mi s-a revrsat instantaneu din biceps la atingerea insesizabil a
bisturielor sale.
M-a condus printre cadavre, ctre perete. L-am urmat, strduindu-m
s nu calc pe ele, dar, n graba de a nu m alege cu braul retezat, nu am
avut mereu succes. Trupurile se nruiau n pulbere. Unul a primit urma tlpii
mele n cavitatea surpat a pieptului su.
Apoi am ajuns la perete, la o seciune brusc curat de cruciforme, i
am neles c era un fel de deschidere protejat energetic nu avea nici
forma i nici mrimea unui portal teleproiector standard, ns era similar
prin opacitatea zumzitoare de energie. Orice, numai s ies din depozitele
acelea de moarte!
Shrike mi-a dat un brnci prin deschidere.
Imponderabilitate Un labirint de perei spari, nclceli de cabluri
plutind ca mruntaiele unei creaturi gigantice, lumini roii plpind; pentru o
clip, am crezut c i aici existau cruciforme, ns apoi am neles c acestea
erau luminile de avarie dintr-o nav spaial distrus, dup care am tresrit
violent i m-am rostogolit fr control, neobinuit cu imponderabilitatea, cnd
alte strvuri au aprut rotindu-se lent prin aer. Nu erau mumii, ci mori
receni, abia ucii, cu gurile cscate, ochii holbai, plmnii explodai, urmai
de nori de intestine i snge care simulau viaa n lentul i necroticul lor
rspuns la fiecare curent aleatoriu de aer i vibraie a acelei epave spaiale
FOR.
Era n mod cert o nav spaial FOR. Vzusem uniformele FOR:
spaiu pe leurile tinere. Vzusem prescurtrile din jargonul militar pe perei
i pe chepengurile explodate, instruciunile inutile pe dulpioarele de urgen
mai mult dect inutile, cu costumele epidermice i globurile presurizate nc
neumflate, pliate pe rafturi. Distrugerea acestei nave fusese fcut cu
amploarea i iueala unei maladii declanate peste noapte.
Shrike a aprut lng mine.
Shrike n spaiu! Eliberat de Hyperion i de legturile mareelor
temporale! n multe dintre navele acestea existau teleproiectoare!
Pe coridor, la nici cinci metri deprtare de mine exista portalul unui
teleproiector. Ctre el se rostogolea un cadavru i braul su drept trecu prin
cmpul opac, de parc ar fi vrut s ncerce temperatura apei pe planeta
aflat de cealalt parte. Aerul bufni afar pe acolo, cu un iuit cresctor. Dute! l-am ndemnat n gnd, dar diferena de presiuni a ndeprtat trupul de
portal, cu braul intact n mod surprinztor, dei chipul su era ca o masc
mortuar.
M-am rsucit spre Shrike i micarea m-a fcut s m rotesc o jumtate
de revoluie n direcia opus.

Shrike m-a ridicat, cu lamele crestndu-mi pielea, i m-a mpins pe

coridor spre teleproiector. Nu a fi putut modifica traiectoria, nici dac a fi
vrut. n secundele dinaintea trecerii prin portalul care bzia i pria, mi-am
imaginat c dincolo de el m atepta vidul, prbuiri de la nlimi uriae,
decompresiune exploziv sau cel mai groaznic dintre toate ntoarcerea n
labirint.
n loc de aa ceva m-am rostogolit o jumtate de metru pe o
pardoseal de marmur. La nici dou sute de metri de locul acesta, n
apartamentul privat al Papei Urban XVI, care, ntmpltor, murise de
btrnee cu trei ore nainte ca eu s cad prin teleproiectorul lui privat Ua
Papei, cum i se spune pe Noul Vatican. Am simit durerea pedepsei de a fi
att de departe de Hyperion, att de departe de sursa cruciformelor, ns
durerea este de acum un aliat vechi i nu mai are putere asupra mea.
L-am gsit pe Edouard. A fost ndeajuns de milostiv s asculte o
confesiune pe care nici un iezuit n-a mai fcut-o vreodat. A fost chiar i mai
milostiv, fiindc m-a crezut. Acum ai auzit-o i tu. Aceasta este povestea
mea.
Furtuna se oprise. Noi trei stteam n lumina lumnrilor sub cupola
bazilicii San Pietro i pentru cteva clipe nu am scos absolut nici un sunet.
Shrike are acces la Web, am spus n cele din urm.
Dur m-a privit inexpresiv.
Da.
Trebuie s fi fost o nav din spaiul Hyperion
Aa s-ar prea.
n cazul acesta ne-am putea ntoarce acolo. S folosim Ua Papei?.
Pentru a reveni n spaiul Hyperion.
Monseniorul Edouard a arcuit o sprncean.
Doreti s procedezi n felul acesta, domnule Severn?
Mi-am mucat uor articulaia unui deget arttor.
Este o aciune la care m gndisem.
De ce? a ntrebat ncet Monseniorul. Perechea ta, personalitatea
cibrid pe care Brawne Lamia a purtat-o n pelerinajul ei, n-a gsit acolo dect
moarte.
Am cltinat din cap, ca i cum prin gestul acela simplu a fi ncercat smi limpezesc hiul de gnduri.
Eu sunt o parte din toate acestea, att doar c nu tiu ce rol s joc
sau unde s-l joc.
Paul Dur a rs fr amuzament.
Toi am ncercat sentimentul acesta. Este ca tratatul despre
predestinare al unui dramaturg de mna a doua. Ce s-a ntmplat cu liberul
arbitru?
Monseniorul i-a privit ptrunztor prietenul.
Paul, toi pelerinii tu nsui au fcut alegeri potrivit voinelor
proprii. Este posibil ca puteri uriae s modeleze mersul general al
evenimentelor, totui personalitile umane continu s-i determine propriul
destin.

Dur a suspinat.
Poate c aa este, Edouard. Nu tiu Sunt foarte obosit.
Dac povestea lui Ummon este adevrat, am spus, i o treime din
aceast divinitate uman a fugit n timpul nostru, unde se afl i cine credei
c este? n Web exist peste o sut de miliarde de oameni.
Printele Dur a surs blnd, lipsit de ironie.
Te-ai gndit c ai putea fi chiar tu, domnule Severn?
Rspunsul lui m-a lovit ca o palm fizic.
Nu se poate! am zis. Eu nu sunt nici nici mcar complet om.
Contiina mea plutete undeva n matricea Nucleului. Corpul mi-a fost
reconstituit din rmiele ADN-ului lui John Keats i biofabricat ca al unui
android. Memoria mi-a fost implantat. Sfritul vieii mele revenirea mea
din tuberculoz a fost simulat pe o planet construit n acest scop.
Dur continua s zmbeasc.
i? Te mpiedic ceva din toate astea s fii entitatea Empatie?
Nu m simt ca parte a vreunei zeiti, am replicat sec. Nu-mi
amintesc nimic, nu neleg nimic i nici nu tiu care-i pasul urmtor pe care
s-l fac.
Monseniorul Edouard m-a atins pe ncheietur.
Suntem noi att de siguri c Hristos a tiut mereu care-i pasul
urmtor pe care s-l fac? El tia ce trebuia fcut. Nu-i ntotdeauna acelai
lucru cu a ti ce s faci.
M-am frecat la ochi.
Eu nu tiu nici mcar ce trebuie fcut.
Glasul Monseniorului era sczut.
Cred c Paul vrea s spun c dac entitatea spirit despre care ai
povestit se ascunde aici, n timpul nostru, este posibil ca ea s nu-i
cunoasc propria identitate.
Asta-i o nebunie! am protestat.
Dur a ncuviinat din cap.
Multe dintre evenimentele de pe Hyperion i din jurul planetei au
prut nebuneti. Se pare c nebunia se extinde.
L-am privit cu luare aminte pe iezuit.
Tu ai fi un bun candidat pentru zeitate, am observat. Ai dus o via
de rugciuni, studiind teologii i onornd tiina n calitate de arheolog. n
plus, ai fost deja crucificat.
Zmbetul lui pierise.
Tu nu auzi ce spunem noi? Tu nu auzi blasfemia din vorbele noastre?
Eu nu sunt un candidat pentru Divinitate, Severn. Eu mi-am trdat Biserica,
tiina i acum, prin dispariie, prietenii din pelerinaj. Este posibil ca Hristos
s-i fi pierdut credina pentru cteva clipe, dar nu i-a vndut-o la tarab
pentru flecuteele ego-ului i curiozitii.
Ajunge, a intervenit Monseniorul Edouard. Dac misterul este
identitatea acestei Empatii, parte dintr-o zeitate viitoare i fabricat,
gndete-te la candidaii din imediata apropiere a micilor tale Patimi ale lui
Hristos, domnule Severn. Directorul executiv, doamna Gladstone, care poart

pe umeri povara Hegemoniei. Ceilali membri ai pelerinajului domnul

Silenus care, potrivit celor ce ne-ai spus, sufer chiar acum pe arborele lui
Shrike pentru poezia sa. Doamna Lamia, care a riscat i a pierdut att de
mult pentru dragoste. Domnul Weintraub, care a suferit Dilema lui Avraam
pn i fiica lui, care a revenit la inocena copilriei. Consulul, care
Consulul pare mai degrab Iuda dect Hristos, l-am ntrerupt. El a
trdat att Hegemonia, ct i pe Expulzai, care credeau c lucreaz n
folosul lor.
Din spusele lui Paul, a zis Monseniorul, Consulul a fost credincios
convingerilor sale, credincios amintirii bunicii sale, Siri. (A surs.) n plus, n
piesa aceasta mai sunt ali o sut de miliarde de actori. Dumnezeu nu i-a ales
pe Irod, Pilat din Pont sau Cezar Augustus ca instrumente ale Sale. El l-a ales
pe fiul necunoscut al unui dulgher necunoscut dintr-o provincie obscur a
Imperiului Roman.
Bine, am spus. M-am ridicat i am nceput s m plimb nainte i
napoi prin faa mozaicului strlucitor, sub altar. Ce facem n continuare?
Printe Dur, trebuie s m nsoeti la Gladstone. Ea tie despre pelerinajul
tu. Poate c istoria ta poate s ajute la evitarea vrsrii de snge ce pare
att de iminent.
Dur s-a ridicat de asemenea, a ncruciat braele pe piept i a privit
spre cupol ca i cnd bezna din nlimi ar fi ascuns instruciuni vizibile
numai pentru el.
M-am gndit la asta, a rostit, dar nu cred c este prima mea
obligaie. Mai nti trebuie s merg pe Crngul lui Dumnezeu, ca s vorbesc
cu echivalentul lor pentru Pap, cu Adevratul Glas al Arborelui-lumii.
M-am oprit.
Pe Crngul lui Dumnezeu? Ce legtur are planeta aceea cu toate
astea?
Am impresia c Templierii sunt cheia unui element care lipsete din
arada aceasta agonizant. Ai spus c Het Masteen a murit. Poate c
Adevratul Glas ne poate lmuri ce plnuiser pentru acest pelerinaj istoria
lui Masteen, ca s zic aa. La urma urmelor el a fost singurul dintre cei apte
pelerini iniiali care nu a povestit motivul venirii pe Hyperion.
Am renceput s m plimb, mai iute, strduindu-m s-mi stpnesc
iritarea.
Dumnezeule, Dur! N-avem vreme pentru astfel de curioziti
consumatoare de timp. A mai rmas doar mi-am consultat implantul o or
i jumtate pn ce Roiul de invazie al Expulzailor ptrunde n sistemul
Crngul lui Dumnezeu. Acolo trebuie s fie demen curat!
Este posibil, a ncuviinat iezuitul, totui voi merge nti acolo. Dup
aceea voi vorbi cu Gladstone. Se poate ca ea s-mi autorizeze ntoarcerea pe
Hyperion.
Am pufnit, ndoindu-m c directorul executiv va ngdui vreodat ca o
surs de informaii att de valoroase s fie expus la pericole.
S-i dm drumul, am spus i m-am ntors ctre ieire.

 Un moment, a zis Dur. Cu puin timp n urm ai spus c uneori eti

capabil s s visezi despre pelerini, chiar treaz fiind. Ca un fel de
trans, nu?
Aa ceva.
Domnule Severn, te rog, viseaz despre ei acum.
M-am holbat uluit la el.
Aici? Acum?
Dur a indicat scaunul su.
Te rog. Doresc s cunosc soarta prietenilor mei. De asemenea,
informaiile pot fi foarte valoroase n discuiile noastre cu Adevratul Glas i
cu doamna Gladstone.
Am cltinat din cap, dar m-am aezat.
S-ar putea s nu mearg, l-am avertizat.
Atunci n-am pierdut nimic, replic Dur.
Am aprobat, am nchis ochii i m-am lsat pe spate n scaunul
inconfortabil. Eram perfect contient de cei doi brbai care m priveau, de
izul slab al tmiei i ploii, de spaiul rsuntor care ne nconjura. Eram
convins c nu voi avea succes; trmul viselor mele nu era att de aproape
nct s-l pot invoca prin simpla nchidere a ochilor.
Sentimentul de a fi privit s-a destrmat, mirosurile s-au ndeprtat i
senzaia spaiului s-a extins de o mie de ori, cnd am revenit pe Hyperion.
Confuzie!
Trei sute de nave spaiale se retrag n spaiul Hyperion sub foc susinut,
fug din faa Roiului aidoma unor oameni care se lupt cu albinele.
Nebunie lng portalurile teleproiectoare militare, cu controlul traficului
suprancrcat, nave blocate ca VEM-urile n grila aerian TC2, vulnerabile ca
potrnichile naintea navelor de asalt vuitoare ale Expulzailor.
Nebunie n punctele de ieire: nave spaiale FOR niruite precum
oile ntr-o strung ngust, trecnd de la portalul final Madhya spre
teleproiectorul de ieire. Nave care se rotesc n spaiul Hebron, cteva care
translateaz ctre Poarta Raiului, Crngul lui Dumnezeu, Mare Infinitus,
Asquith. Au mai rmas puine ore pn la intrarea Roiurilor n sistemele
planetare din Web.
Confuzie, cnd sute de milioane de refugiai se teleproiecteaz de pe
planetele ameninate i intr n orae i centre de relocare pe jumtate
nnebunite de surescitarea fr scop a rzboiului incipient. Confuzie, cnd
planete Web neameninate se aprind de rzmerie: pe Lusus, trei Stupi
aproape aptezeci de milioane de ceteni sunt n carantin din cauza
revoltelor sectei Shrike, malluri cu treizeci de niveluri sunt jefuite, monolii de
apartamente sunt clcate n picioare de gloate, centre de fuziune sunt
detonate i terminexuri teleproiectoare atacate. Consiliul Autoguvernrii
apeleaz la Hegemonie; Hegemonia declar legea marial i trimite FOR:
Marin pentru a izola Stupii.
Rscoale secesioniste pe Noul Pmnt i Maui-Legmntul. Atacuri
teroriste din partea regalitilor Glennon-Height care tcuser mai bine de

trei sferturi de secol pe Thalia, Armaghast, Nordholm i Lee 3. Alte rscoale

ale sectei Shrike pe Tsingtao-Hsishuang Panna i Renatere Vector.
FOR: Comand de pe Olympus transfer batalioane de lupt din
transportoarele ce revin de la Hyperion spre planetele din Web. Batalioane de
demolare alocate navelor-tor n sistemele ameninate raporteaz c sferele
de singularitate teleproiectoare sunt cablate pentru distrugere, ateptnd
numai ordinul sperlumic de la TC2.
Exist o cale mai bun, spune consilierul Albedo lui Gladstone i
Consiliului de Rzboi.
Directorul executiv se ntoarce spre ambasadorul TehNucleului.
Exist o arm care i poate elimina pe Expulzai fr s vatme
bunurile Hegemoniei. De fapt, fr s vatme nici bunurile Expulzailor.
Generalul Morpurgo fulger.
Vorbeti despre bomba echivalent cu o baghet-letal, rostete el.
Nu va funciona. Cercettorii FOR au demonstrat c efectul ei se propag
indefinit. Pe lng faptul c este dezonorant, contrazicnd Noul Cod
Bushido, va nimici populaii planetare deopotriv cu invadatorii.
Ctui de puin, zice Albedo. Dac cetenii Hegemoniei sunt
protejai corespunztor, nu ar trebui s existe nici o victim. Aa cum tii,
baghetele-letale pot fi calibrate pentru lungimi de und cerebrale specifice.
Acelai lucru este valabil i pentru o bomb bazat pe acelai principiu. Nu ar
fi afectate animalele domestice, cele slbatice, nici chiar alte specii
antropoide.
Generalul Van Zeidt de la FOR: Marin se ridic.
Dar nu exist nici o cale pentru a proteja ntreaga populaie a unei
planete! Testele noastre au artat c neutrino grei ai bombei-letale vor
penetra n roca solid sau n metal pn la o adncime de ase kilometri.
Nimeni nu are asemenea adposturi!
Proiecia consilierului Albedo i ncrucieaz minile pe mas.
Avem nou planete cu adposturi care ar primi miliarde, rostete el
ncet.
Gladstone ncuviineaz din cap.
Planetele labirintice, murmur ea. n tot cazul ns un asemenea
transfer de populaie ar fi imposibil.
Nu, spune Albedo. Dup ce ai alturat Hyperion la Protectorat, toate
planetele labirintice dein capacitate de teleproiectare. Nucleul poate
ntreprinde aciunile necesare pentru a transfera populaiile direct n aceste
adposturi subterane.
n jurul mesei lungi izbucnesc conversaii simultane, dar privirea
intens a Meinei Gladstone nu prsete nici o clip faa lui Albedo. Ea
solicit linite i este ascultat.
Spune-ne mai multe, zice ea. Suntem interesai.
Consulul st la umbra pricjit a unui arbore neville scund i ateapt
s moar. Minile i sunt legate la spate cu o bucat de fibroplastic. Hainele i
sunt zdrenuite i nc umede; picturile de pe faa lui provin parial de la apa
rului, dar n majoritate de la transpiraie.

Cei doi brbai care stau n picioare lng el i termin de inspectat

geanta de voiaj.
Ccat, zice primul dintre ei, nu-i nimic d pre p-aici, numa' ccatu'
sta d pistol vechi.
i vr la centur arma tatlui lui Brawne Lamia.
Ierea bine dac puteam pune laba p covoru' la zburtor, spune al
doilea.
Pn' la urm nici nu zbura prea bine! zice primul i amndoi
izbucnesc n rs.
Consulul mijete ochii spre cele dou forme masive, cu trupurile n
armuri transformate n siluete de soarele care apune. Dup dialectul lor
presupune c sunt indigeni; dup aspect fragmente de armuri de corp
FOR vechi, carabine grele de asalt multifuncionale, zdrene din foste
esturi de camuflaj polimerice crede c sunt dezertori dintr-o unitate a
Forei de Autoaprare Hyperion.
Dup felul n care l trateaz, este sigur c-l vor ucide.
La nceput, ameit de cderea n rul Hoolie, nc nclcit n frnghiile
care-l legau de geanta de voiaj i inutilul covora-oim, crezuse c erau
salvatorii si. Consulul se izbise cu putere de ap, rmsese imersat mai mult
dect i-ar fi imaginat vreodat posibil fr s se nece, ieise la suprafa
doar pentru a fi afundat iari de curentul puternic i tras n adnc de
vlmagul de funii i covora. Fusese o lupt brav, ns sortit pieririi, i
mai avea destui metri pn la zonele puin adnci, cnd unul dintre brbai
apruse din pdurea de arbori neville i ghimpi i-i aruncase o funie. Dup
aceea l btuser, l jefuiser, l legaser i judecnd dup comentariile lor
indiferente se pregteau acum s-i reteze beregata i s-l lase n seama
psrilor hoitar.
Cel mai nalt dintre cei doi, cu prul o mas de epi gelai, se las pe
vine n faa Consulului i trage din teac un cuit ceramic cu ti-zero.
Ultima dorin, moule?
Consulul i umezete buzele. Vzuse o mie de filme i holouri, n care
acesta era momentul cnd eroul l dobora pe duman printr-o lovitur de
picior, l culca la pmnt i pe cellalt, nha o arm i-i omora pe amndoi
trgnd cu minile tot legate dup care i continua aventurile. ns Consulul
nu se simte ca un erou: este epuizat, ntre dou vrste i suferind dup
cderea n ru. Ambii brbai sunt mai supli, mai puternici, mai iui i evident
mai duri dect a fost vreodat Consulul. El a vzut violen ba chiar, o dat,
a comis violen dar viaa i educaia i-au fost devotate cilor diplomaiei,
ncordate, ns discrete.
i umezete buzele nc o dat i spune:
V pot plti.
Brbatul care st pe vine surde i mic tiul cuitului nainte i
napoi la cinci centimetri n faa ochilor Consulului.
Cu ce, moule? i-am luat cardu' universal i-aici nu valoreaz nici
ct un ccat.

 Aur, spune Consulul tiind c aceasta este singura silab care i-a
meninut puterea de-a lungul timpului.
Brbatul care st pe vine nu reacioneaz n ochii lui sclipete o
lumin bolnav, cnd privete cuitul dar cellalt face un pas n fa i pune
o mn grea pe umrul partenerului su.
Ce vorbeti, gagiu'? Unde ai tu aur?
n nava mea, rspunde Consulul. n Benares.
Brbatul care st pe vine ridic lama, aducnd-o lng propriul su
obraz.
Minte, Chez. Benares ie barja aia veche cu fundu' plat, tras d
calcani. Aia a pieilor albastre d le-am mierlit acu' trei zile.
Consulul nchide ochii pentru o secund, simindu-se asaltat de grea,
dar nu i cedeaz. A. Bettik i ceilali androizi din echipaj prsiser Benares
n una dintre alupele barjei, cu mai puin de o sptmn n urm,
ndreptndu-se spre aval, ctre libertate. n mod vdit, dduser peste
altceva.
A. Bettik, rostete el. Cpitanul echipajului. N-a pomenit de aur?
Brbatul cu cuitul rnjete.
A scos mult zgomot, da' n-a vorbit mult. A zis c barca i ce ierea-n
ia a plecat la Margine. Io zic c-i a dracu' d departe pentr-o barj fr
calcani.
Pliscu', Obem! Cellalt brbat se ghemuiete n faa Consulului. De
ce-i ineai tu auru' p barja aia veche, gagiu'?
Consulul ridic ochii.
Nu m recunoatei? Am fost Consulul Hegemoniei pe Hyperion timp
de ani de zile.
Auzi, nu ne fute p noi la, ncepe brbatul cu cuitul, ns Chez l
ntrerupe:
Da, gagiu', mi-amintesc muhaiaua ta d p holou' taberei cnd
ieream puti. i d ce duceai aur n sus p ru, acu' cnd ceru' cade?
Ne ndreptam spre adpost spre Donjonul Cronos, spune Consulul
strduindu-se s nu par prea doritor s rspund, dar fiind n acelai timp
recunosctor pentru fiecare clip de via n plus.
De ce? ntreab o parte a lui. Erai obosit de via. Erai gata s mori.
Totui nu n felul acesta. Nu atta timp ct Sol i Rachel i ceilali au nevoie
de ajutorul lui.
Era de la civa dintre cei mai bogai ceteni ai Hegemoniei,
rostete el. Autoritile de evacuare nu le-au ngduit s transfere lingourile,
aa c am acceptat s-i ajut s le depoziteze n beciurile din Donjonul Cronos,
castelul vechi aflat la nord de Lanul Cpstrului. n schimbul unui comision.
Ieti nebun! mrie brbatul cu cuitul. De-acu' tot ce ie la nord deaici ie ara lu' Shrike.
Consulul pleac fruntea. Nu este nevoie s simuleze oboseala i
senzaia de nfrngere pe care le radiaz.

 Asta am descoperit i noi. Echipajul de androizi a dezertat

sptmna trecut. Civa pasageri au fost ucii de Shrike. Eu coboram
singur n jos pe ru.
Ccat, spune Obem.
Ochii lui i-au recptat privirea distras, bolnav.
Stai aa, zice partenerul lui. l plmuiete pe Consul o dat, cu
putere. i unde-i nava aia cu aur, moule?
Consulul simte gustul de snge n gur.
n amonte. Nu este pe ru, ci ascuns pe un afluent.
Aa-i, zice Obem i lipete lama cu ti-zero de gtul Consulului. Nu
va fi necesar s apese, ca s-i reteze beregata, ci doar s roteasc lama. Io
zic c-i un ccat. i zic c pierdem timpu'.
Stai aa! se rstete Chez. Ct de departe-n amonte?
Consulul se gndete la afluenii peste care a trecut n ultimele ore.
Este trziu. Soarele atinge linia unui plc de copaci ctre vest.
Imediat deasupra ecluzelor Karla, spune el.
i d ce zburai p jucria aia n loc s vii cu barja?
ncercam s aduc ajutoare, zice Consulul. Adrenalina a disprut i
acum simte o vlguire final, foarte aproape de disperare. Erau prea prea
muli bandii pe maluri. Barja era prea riscant. Covoraul-oim era mai
sigur.
Chez rde.
Las iu', Obem. Mergem niel pn-acolo, ce zici?
Obem sare n picioare. Nu a dat drumul cuitului din mn, dar lama
i furia sunt aintite spre partenerul su.
Ieti soni, ce-ai? Ai ccat n loc d creieri? Ne-aburete ca s nu-l
mierlim.
Chez nici nu clipete, nici nu se d un pas ndrt.
Sigur c da, poa' s ne mint. Da' ce conteaz? Iecluzele nu ie la nici
o juma' d zi i-oricum mergeam-acolo, nu? Nu ie barja, nu ie auru', i iei
gtu', da? Numa' c-ncet, poate cu cracii-n sus. Ie auru', tot i faci treaba cu
iu', numa' c-o s fii bogat, nu?
Obem oscileaz un moment ntre furie i raiune, se ntoarce ntr-o
parte i rotete lama de ceramic cu ti-zero ctre un arbore neville cu
trunchi gros de opt centimetri. Are timp s se rsuceasc i s se ghemuiasc
n faa Consulului, nainte ca gravitaia s informeze copacul c a fost retezat
i cade spre malul rului, cu un trosnet de ramuri. Obem nfac pieptul nc
umed al cmii Consulului.
Omu' Hegemoniei, ai vzut ce-am aici, da? Vorbeti, fugi, te-mpiedici
i io-i tai degetele i-urechile ca s m-antrenez, da?
Consulul se clatin ridicndu-se i toi trei intr n camuflajul de tufiuri
i arbori scunzi. Consulul este la trei metri n urma lui Chez i la aceeai
distan n faa lui Obem, ntorcndu-se pe drumul pe care venise,
ndeprtndu-se de ora, de nav i de orice ans de a-i salva pe Sol i
Rachel.

Trece o or. Consulul nu se poate gndi la nici un plan inteligent dup

ce va ajunge la aflueni i nu vor gsi barja. n cteva rnduri Chez le face
semn s tac din gur i s se ascund, o dat la zgomotul unor psri hoitar
care flfiau n ramuri, dup aceea la o agitaie dincolo de ru, dar nu se
vede nici un semn de alte fiine umane. Nici un semn de ajutor. Consulul i
amintete cldirile incendiate din lungul rului, colibele pustii i
debarcaderele goale. Teama de Shrike, teama de a nu fi lsai n urm la mila
Expulzailor i lunile de jaf al tlharilor din FAA au preschimbat regiunea ntr-o
zon a nimnui. Consulul plnuiete scuze i pretexte, apoi le abandoneaz.
Unica lui speran este c se vor apropia de ecluze, unde poate sri n apa
adnc i vijelioas de acolo i s ncerce s pluteasc, cu minile legate la
spate, pentru a se ascunde n labirintul de insulie din jur.
Att doar c este prea obosit ca s noate, chiar dac braele i-ar fi
libere. Iar armele celor doi brbai l-ar inti cu uurin, chiar dac ar avea un
avans de zece minute printre insulie i smrcuri. Consulul este prea obosit
ca s fie inteligent, prea btrn ca s fie curajos. Se gndete la soia i fiul
lui, mori de atia ani, ucii n bombardarea Bressiei de ctre oameni care nau avut mai mult onoare dect aceste dou creaturi. i pare ru doar pentru
c i-a clcat cuvntul de a-i ajuta pe ceilali pelerini. i pare ru de asta i
de faptul c nu va vedea cum se va termina totul.
Din partea lui Obem aflat napoia lui se aude un zgomot de scuipat.
Ccat, Chez! Mai bine-l punem jos i-l crestm s-l facem s
ciripeasc, ce zici? Dup-aia ne ducem singuri la barj, dac-o fi vreo barj.
Chez se ntoarce, i terge sudoarea din ochi, se ncrunt speculativ
spre Consul i spune:
tii ceva, cred c-acu' ieti i tu dtept, gagiu', da' vezi s mai poat
vorbi cnd termini cu iel, da?
Pi, cum? rnjete Obem, lsnd arma jos i scond cuitul cu tizero.
NU MICAI! bubuie o voce de deasupra.
Consulul se las s cad n genunchi, iar bandiii i rotesc armele cu
iueal ndelung exersat. Urmeaz un val puternic de aer, un vuiet, flfit de
crengi i un nor de praf n jurul lor. Consulul ridic ochii la timp pentru a
vedea o unduire n cerul serii acoperit de nori, o unduire care este mai jos
dect norii, senzaia unei mase direct deasupra, care coboar, apoi Chez
nal arma cu fleete i Obem intete cu lansatorul, dup care toi trei cad,
prbuindu-se nu ca nite soldai mpucai, nu ca nite elemente de recul
ntr-o ecuaie balistic, ci precum copacul pe care Obem l retezase mai
devreme.
Consulul aterizeaz cu faa n colb i pietri i zace acolo fr s
clipeasc, incapabil s clipeasc.
Paralizator neural, gndete el prin sinapsele care au acum lenevia
uleiului vechi. Un ciclon localizat erupe cnd ceva mare i invizibil coboar
ntre cele trei corpuri din praf i malul rului. Consulul aude iuitul unei trape
care se deschide, dup aceea ticitul intern al turbinelor repulsor cobornd
sub nivelul critic de portan. Tot nu poate clipi, cu att mai puin s ridice

capul, i vederea i este limitat la cteva pietricele, un peisaj de vlurele de

nisip, o mic pdure de iarb i o singur furnic arhitect, uria de la
distana asta, care pare s manifeste un interes brusc fa de ochiul umed i
fix al Consulului. Furnica se ntoarce ca s strbat n grab jumtatea de
metru care o desparte de trofeul acela umed i Consulul se gndete Mai
repede ctre paii fr grab dinapoia lui.
Nite mini l apuc de subsuori, apoi se aude un icnet i un glas
familiar, dar ncordat, care rostete:
Mi s fie, te-ai ngrat Clciele Consulului sunt trte prin praf,
trecnd peste degetele ce zvcnesc aleatoriu ale lui Chez sau poate c este
Obem Consulul nu poate ntoarce capul pentru a le vedea feele. Nu-i
poate zri nici salvatorul, pn nu este ridicat cu o litanie mrit de
njurturi neptimae lng urechea sa prin trapa-cupol de la tribord a
forfecarului decamuflat, pe pielea moale a fotoliului lsat pe spate.
Guvernatorul-general Theo Lane apare n cmpul vizual al Consulului,
cu chip bieesc, ns n acelai timp uor drcesc, n timp ce trapa se las i
lmpile interioare roii i lumineaz faa. Brbatul se apleac pentru a fixa
plasa-centurilor de siguran peste pieptul Consulului.
mi pare ru c-a trebuit s te paralizez odat cu ceilali doi.
Theo se las pe spate, i prinde propria plas de siguran i rsucete
omnicontrolerul. Consulul simte cum forfecarul vibreaz, apoi se ridic i
plutete staionar o secund, nainte de a luneca spre stnga ca pe lagre
fr frecare. Acceleraia l apas n scaun.
N-am prea avut de ales, rostete Theo peste zgomotele interne din
forfecar. Vehiculele astea n-au voie s poarte alte arme dect paralizatoarele
neurale anti-rzmeri i modul cel mai simplu era s v trntesc pe toi trei
folosind nivelul cel mai redus, dup care s-o tergem rapid.
Cu un singur deget, i mpinge ochelarii arhaici n sus pe nas, cu un
gest familiar, se ntoarce ctre Consul i surde.
Un vechi proverb mercenar: Omoar-i pe toi i las-l pe Dumnezeu
s-i aleag pe cei buni n mpria cerurilor.
Consulul reuete s-i mite limba ntr-att nct s scoat un sunet i
s-i curg saliv pe obraz i pe pielea scaunului.
Relaxeaz-te un minut, spune Theo revenind cu atenia asupra
instrumentelor. n dou-trei minute ar trebui s poi vorbi perfect. M menin
la altitudine joas, zbor ncet, aa c-o s facem vreo zece minute pn n
Keats. i privete scurt pasagerul. Ai noroc. Probabil c eti deshidratat.
Ceilali doi s-au scpat pe ei cnd au czut. Paralizatorul neural o fi el o arm
uman, dar este tare stnjenitor dac n-ai pantaloni de schimb.
Consulul ncearc s-i exprime opinia despre aceast arm uman.
nc dou minute, spune guvernatorul-general Theo Lane i se
ntinde ca s tearg obrazul Consulului cu o batist. Trebuie s te-avertizez,
cnd ncep s treac efectele paraliziei va fi niel inconfortabil.
n clipa aceea cineva vr mii de ace n corpul Consulului.
Cum dracu' m-ai gsit? ntreab Consulul.

Cei doi se afl la civa kilometri deasupra oraului i zboar tot peste
Hoolie. Consulul poate s stea n capul oaselor i cuvintele i sunt mai mult
sau mai puin inteligibile, dar este mulumit c mai are cteva minute nainte
de a fi nevoit s se ridice ori s umble.
Poftim?
Am ntrebat cum de m-ai gsit? Cum este posibil s fi tiut c am
venit n lungul lui Hoolie?
Directorul executiv Gladstone mi-a trimis un mesaj sperlumic. Strict
confidenial, pe adresa de unic folosin a vechiului consulat.
Gladstone? Consulul i scutur minile, ncercnd s readuc
senzaiile n degetele care sunt la fel de utile ca nite crnai din cauciuc.
Cum dracu' putea Gladstone s tie c eu aveam necazuri pe rul Hoolie?
Am lsat comagenda receptor a bunicii Siri n valea Criptelor, ca s-i
pot apela pe ceilali pelerini cnd ajungeam la nav. Cum putea Gladstone s
tie?
Nu tiu, ns a specificat locul i faptul c aveai probleme. A spus
chiar c zburai pe un covora-oim care s-a prbuit.
Consulul clatin din cap.
Doamna asta are nite resurse la care noi nici mcar n-am visat.
Aa este, domnule.
Consulul i privete prietenul. Theo Lane era de peste un an
guvernator-general al planetei Hyperion, recent intrat n Protectorat, totui
obiceiurile vechi dispar greu i domnule provenea din cei apte ani n care
fusese viceconsul i principalul ajutor al Consulului n mandatele sale. Ultima
dat cnd l vzuse pe tnr nu att de tnr acum, i d seama Consulul:
responsabilitile au adus linii i cute pe chipul bieesc acesta fusese furios
deoarece Consulul nu dorise s rmn cu el. Asta se ntmplase cu ceva mai
mult de o sptmn n urm. Cu ere i eoni n urm.
Apropo, rostete Consulul pronunnd fiecare cuvnt cu grij,
mulumesc, Theo.
Guvernatorul-general ncuviineaz, aparent pierdut n gnduri. Nu
ntreab ce a vzut Consulul la nord de muni, nici care a fost soarta celorlali
pelerini. Dedesubt, Hoolie se lrgete i erpuiete spre capitala Keats. n
deprtare, de ambele pri, se ridic promontorii scunde, iar lespezile lor de
granit strlucesc slab n lumina serii. Plcuri de arbori pereni albatri se
leagn n briz.
Cum ai avut timp s vii personal dup mine? Situaia de pe Hyperion
trebuie s fie nebunie curat.
Aa este. Theo comand autopilotului s se ocupe de zbor i se
ntoarce ctre Consul. Este o chestiune de ore poate de minute nainte de
invazia Expulzailor.
Consulul clipete repede.
Invazie? Te referi la desantare?
Exact.
i flota Hegemoniei

 Este n haos total. Abia mai rezist mpotriva Roiului nainte ca Webul
s fie invadat.
Webul!
Se prbuesc sisteme planetare ntregi. Altele sunt ameninate.
FORA a ordonat retragerea flotei prin teleproiectoarele lor militare, dar n
mod evident navele de aici au avut greuti n a se desprinde din lupte.
Nimeni nu-mi ofer detalii, ns este clar c Expulzaii au ptruns peste tot,
mai puin n interiorul perimetrului defensiv pe care FORA l-a ridicat n jurul
sferelor de singularitate i portalurilor.
Astroportul?
Consulul se gndete la frumoasa lui nav care zace sub forma unei
epave fumegtoare.
nc n-a fost atacat, dar FORA i retrage ct poate de repede
navetele de asolizare i vehiculele de aprovizionare. Au lsat n urm doar un
minimum de pucai marini.
Ce-i cu evacuarea?
Theo rde. Este sunetul cel mai amar pe care Consulul l-a auzit
vreodat din partea tnrului.
Evacuarea va consta din oamenii din consulat i VIP-urile
Hegemoniei care pot ncpea n ultima navet de asolizare care pleac.
Au renunat la ncercarea de a salva populaia de pe Hyperion?
Nu-i pot salva oamenii lor. Din mesajele sperlumice ale
ambasadorilor reiese c Gladstone a decis s abandoneze planetele Web
ameninate, astfel ca FORA s se poat regrupa, s dispun de doi ani n
care s creeze defensive, n timp ce Roiurile acumuleaz datorii temporale.
Dumnezeule! optete Consulul.
El a lucrat aproape toat viaa pentru a reprezenta Hegemonia i n
acelai timp a complotat pentru cderea ei, ca s-i rzbune bunica felul de
a tri al bunicii sale. Ins gndul c toate acestea se ntmpl acum cu
adevrat
Ce-i cu Shrike? ntreab el brusc, zrind la civa kilometri n fa
cldirile albe i joase din Keats.
Razele soarelui ating dealurile i rul ca o binecuvntare final naintea
beznei.
Theo clatin din cap.
S-au mai primit rapoarte despre apariiile lui, dar Expulzaii au
devenit acum principala surs de panic.
Dar n-a intrat n Web? La Shrike m refer.
Guvernatorul-general l privete atent pe Consul.
n Web? Cum ar putea s intre n Web? Pe Hyperion nc n-au fost
ngduite portaluri de teleproiectare. De asemenea, Shrike n-a fost zrit n
apropiere de Keats, Endymion sau Port Romance. Lng niciuna dintre
aezrile mari.
Consulul nu spune nimic, ns se gndete: Dumnezeule, trdarea mea
a fost zadarnic. Mi-am vndut sufletul pentru a deschide Criptele Timpului i
Shrike nu va fi cauza prbuirii Webului Expulzaii! Au fost tot timpul mai

inteligen dect noi. Trdarea Hegemoniei de ctre mine a fcut parte din
planul lor!
Fii atent, vorbete Theo rguit, prinznd ncheietura Consulului,
exist un motiv pentru care Gladstone mi-a cerut s las totul deoparte ca s
te gsesc. Ea a autorizat deblocarea navei tale
Minunat! spune Consulul. Pot
Ascult! Nu te vei ntoarce n valea Criptelor Timpului. Gladstone
dorete s evii perimetrul FOREI i s intri n sistemul planetar, pn
contactezi elemente ale Roiului.
Ale Roiului? De ce
Directorul executiv vrea s negociezi cu ei. Ei te cunosc. Cumva, ea a
izbutit s-i anune c soseti. Crede c te vor lsa c nu-i vor distruge
nava. Totui n-a primit o confirmare n aceast privin. Va fi riscant.
Consulul se las pe spate n scaunul de piele. Se simte ca i cum ar fi
fost lovit din nou de paralizatorul neural.
S negociez? Ce dracu' le-a putea oferi ca s negociez?
Gladstone a spus c dup ce vei prsi Hyperion te va contacta prin
sperlumicul navei tale. Trebuie acionat rapid. Azi. nainte ca toate planetele
din primul val s cad n faa Expulzailor.
Consulul aude planetele din primul val, dar nu ntreab dac printre ele
se numr iubita sa Maui-Legmntul. Poate c ar fi mai bine dac s-ar
numra, gndete el.
Nu, scutur din cap, m ntorc n vale.
Theo i potrivete ochelarii.
Ea nu va ngdui asta, domnule.
Da? zmbete Consulul. i cum m va opri? O s-mi doboare nava?
Nu tiu, ns a spus c n-o va ngdui. Theo pare sincer ngrijorat.
Flota FOREI are pe orbit nave de pichetare i nave-tor, ca s escorteze
ultimele navete de asolizare.
Ei bine, rostete Consulul tot surztor, n-au dect s-ncerce s m
doboare. Oricum de peste dou secole navele cu echipaj n-au putut ateriza
lng valea Criptelor Timpului; ele coboar tefere, dar echipajele le-au
disprut. nainte de a m transforma n zgur, voi atrna pe arborele lui
Shrike.
nchide ochii pentru o clip i-i imagineaz nava ateriznd, goal, pe
cmpia de deasupra vii. i-i imagineaz pe Sol, Dur i ceilali miraculos
revenii alergnd spre adpost n nav, utilizndu-i clinica de chirurgie
pentru a-i salva pe Het Masteen i Brawne Lamia, utiliznd cuvele de
amnezie criogenic i incintele de hibernare pentru a o salva pe micua
Rachel.
Dumnezeule, murmur Theo i tonul lui ocat l smulge pe Consul din
reverie.
Descriseser ultimul viraj, urmnd meandrul rului deasupra oraului.
Promontoriile se nal mai mult aici, culminnd ctre sud cu chipul cioplit n
munte al Tristului Rege Billy. Soarele tocmai apune, aprin znd norii joi i
cldirile de pe promontoriile estice.

Deasupra oraului clocotete o btlie. Lasere ptrund i strbat norii,

navele se feresc, nind ca narii, i ard ca fluturii care se apropie prea
mult de o flacr, n vreme ce deltaplane i ceurile cmpurilor suspensoare
plutesc sub plafonul de nori. Oraul Keats este atacat. Expulzaii au venit pe
Hyperion.
Futu-i maica m-sii, optete Theo respectuos.
n lungul crestei mpdurite din nord-vestul oraului, rbufnirea scurt a
unei flcri i plpirea unei dre de siaj anun o rachet portabil lansat
spre forfecarul Hegemoniei.
in-te bine! uier Theo.
Preia controlul manual, activeaz comutatoare i vireaz strns la
tribord, ncercnd s coteasc n interiorul virajului micii rachete.
O explozie la pupa l propulseaz pe Consul n plasa chingilor de
siguran i-i nceoeaz vederea pentru o secund. Cnd i poate refocaliza
privirea, cabina este plin de fum, leduri roii de avertizare pulseaz prin
obscuritate i forfecarul anun cderi de sisteme pe mai multe voci
alarmate. Theo este grbovit ncruntat peste omnicontroler.
in-te bine, repet el n mod inutil.
Forfecarul se nclin periculos, i regsete portana n vzduh, apoi o
pierde, iar ei se prbuesc, lunecnd pe o parte ctre oraul n flcri.
Am clipit i am deschis ochii, dezorientat pentru un moment cnd am
privit prin spaiul imens i ntunecat al Bazilicii San Pietro. Pacem
Monseniorul Edouard i printele Paul Dur erau aplecai spre mine n lumina
slab a lumnrilor, cu chipuri alerte.
Ct timp am dormit?
Simeam de parc nu trecuser dect cteva secunde, iar visul fusese
tremurul' de imagini pe care-l ncerci n momentele dintre ntinderea tihnit n
pat i somnul profund.
Zece minute, a rspuns Monseniorul. Ne poi spune ce ai vzut?
Nu aveam nici un motiv s n-o fac. Cnd am terminat de descris
imaginile, Monseniorul Edouard i-a fcut cruce.
Mon Dieu, ambasadorul TehNucleului o zorete pe Gladstone s-i
trimit pe oameni n tunelurile acelea.
Dur m-a atins pe umr.
Dup ce voi vorbi cu Adevratul Glas al Arborelui-lumii pe Crngul lui
Dumnezeu, o s m altur ie pe TC2. Trebuie s-o prevenim pe Gladstone
despre nebunia acestei opiuni.
Am aprobat. mi dispruser toate gndurile legate de nsoirea lui Dur
pe Crngul lui Dumnezeu, sau chiar pe Hyperion.
Sunt de acord. Ar trebui s plecm imediat. Tele Ua Papei m
poate duce pe Tau Ceti Central?
Monseniorul s-a ridicat n picioare, a ncuviinat i s-a ndreptat de
spate. Brusc mi-am dat seama c era un om foarte btrn, neatins de
tratamentele Poulsen.
Are acces prioritar, mi-a spus el i s-a ntors ctre Dur. Paul, tii
bine c te-a nsoi dac a putea. Funeraliile Sfiniei Sale, alegerea unui nou

Sfnt Printe Monseniorul Edouard a chicotit ncet, ndurerat. E straniu felul

n care imperativele zilnice persist chiar i n faa dezastrului colectiv. Pacem
nsi nu mai are nici zece zile pn la sosirea barbarilor.
Fruntea nalt a lui Dur strlucea n lumina lumnrilor.
Responsabilitatea Bisericii depete simplele imperative zilnice,
prietene. Voi fi ct mai scurt n vizita mea pe planeta Templier, dup care
m voi altura domnului Severn n efortul su de a o convinge pe directorul
executiv s nu asculte Nucleul. Dup aceea m voi ntoarce, Edouard, i vom
ncerca s nelegem ceva din erezia aceasta confuz.
I-am urmat pe amndoi afar din bazilic, printr-o u lateral care
ducea la un pasaj prin spatele colonadelor nalte, apoi la stnga peste o curte
interioar neacoperit ploaia se oprise i aerul avea un iz de prospeime
am cobort o scar i am intrat printr-un tunel ngust n apartamentele
papale. Membrii grzii elveiene au luat brusc poziia de drepi, cnd am
intrat n anticamera apartamentelor; brbaii nali erau mbrcai cu pieptare
de armur i pantaloni bufani cu dungi galbene i albastre, dei halebardele
ceremoniale erau arme energetice de calibrul FOR. Unul a pit nainte i
s-a adresat ncet Monseniorului:
Cineva tocmai a sosit la terminexul principal pentru a vorbi cu
dumneavoastr, domnul Severn.
Cu mine?
Eram atent la alte voci din alte odi: ridicarea i coborrea melodioas
a rugciunilor repetate frecvent. Bnuiam c erau asociate pregtirilor de
nmormntare ale Papei.
Da, un anume domn Hunt. Spune c este urgent.
Peste nc un minut l-a fi vzut n Cldirea Guvernului, am rostit. Nu
ni se poate altura aici?
Monseniorul Edouard a aprobat din cap i a vorbit ncetior grzii
elveiene, care a optit ntr-un ornament de pe platoa lui antic.
Aa-numita Ua Papei un mic portal teleproiector nconjurat de
sculpturi aurite de serafimi i heruvimi, deasupra crora se ntindea un
basorelief din cinci scene care ilustrau cderea din graie a lui Adam i Eva i
alungarea din Grdina Raiului se gsea n mijlocul unei camere bine pzite,
aflat n imediata apropiere a apartamentelor private ale Papei. Am ateptat
acolo, reflectndu-ne palizi i obosii n oglinzile de pe toi pereii.
Leigh Hunt a fost adus de acelai preot care m nsoise n bazilic.
Severn! a exclamat consilierul favorit al lui Gladstone. Directorul
executiv are imediat nevoie de tine!
Tocmai veneam ntr-acolo, am rspuns. Ar fi o greeal criminal
dac Gladstone ar ngdui Nucleului s construiasc i s utilizeze
dispozitivul morii.
Hunt a clipit o reacie comic pe chipul lui de baset.
Severn, tu tii tot ce se ntmpl?
N-am putut s-mi abin pufnetul de rs.

 Un copil care st singur ntr-o holoni vede multe, dar nelege

foarte puine. El are totui avantajul de a fi capabil s schimbe canalele i s
nchid complet aparatul, dac se plictisete.
Hunt l cunotea pe Monseniorul Edouard din diverse evenimente
oficiale i i l-am prezentat pe printele Paul Dur din Societatea lui Iisus.
Dur? a repetat Hunt, cu falca aproape czndu-i.
Era prima dat cnd l vedeam pe consilier nemaitiind ce s zic i pot
spune c imaginea mi-a fcut plcere.
Vom explica mai trziu, am spus i am strns mna preotului. Noroc
pe Crngul lui Dumnezeu, Dur! Nu ntrzia prea mult.
O or, a promis iezuitul, nu mai mult. A mai rmas doar o pies a
puzzle-ului pe care trebuie s-o gsesc nainte de a vorbi cu directorul
executiv. Te rog s-i explici despre oroarea labirintului mai trziu i voi oferi
propria-mi mrturie.
Oricum este posibil ca ea s fie prea ocupat ca s m primeasc
nainte de a ajunge i tu acolo, am zis. M voi strdui ns din rsputeri s joc
pentru tine rolul lui Ioan Boteztorul.
Dur a zmbit.
Att doar s nu-i pierzi capul, prietene.
A ncuviinat, a tastat un cod de transfer pe arhaicul panou diskey i a
disprut prin portal.
Mi-am luat rmas-bun de la Monseniorul Edouard.
Vom deslui totul nainte ca valul Expulzailor s ajung att de
departe.
Btrnul preot a ridicat braul i m-a binecuvntat.
Mergi cu Domnul, tinere. Simt c ne ateapt vremuri ntunecate,
dar mai cu seam tu vei fi mpovrat.
Am cltinat din cap.
Eu sunt un simplu observator, Monseniore. Atept, privesc i visez.
Asta nu nseamn mare povar.
Ateapt, privete i viseaz mai trziu, a rostit apsat Leigh Hunt.
efa te vrea acum i eu trebuie s m ntorc la o edin.
L-am privit pe omule.
Cum m-ai gsit? am ntrebat n mod inutil.
Teleproiectoarele erau operate de Nucleu i Nucleul lucra cu autoritile
Hegemoniei.
Cardul prioritar pe care i l-a dat ne uureaz n a-i urmri
drumurile, a spus Hunt pe un ton evident nerbdtor. n clipa de fa avem
obligaia de a fi acolo unde se petrec evenimentele.
Perfect.
Am ncuviinat spre Monsenior i asistentul lui, i-am fcut semn lui Hunt
s m urmeze, am tastat codul de trei cifre pentru Tau Ceti Central, am
adugat dou cifre pentru continent, alte trei pentru Cldirea Guvernului i
ultimele dou pentru terminexul privat de acolo. Zumzetul teleproiectorului a
suit cu o gradaie n intensitate i suprafaa lui opac a prut c vibreaz n
ateptare.

Am trecut primul i am pit n lturi ca s-i fac loc lui Hunt care m-a
urmat.
Nu suntem n terminexul central din Cldirea Guvernului. Din cte mi
dau seama, nu suntem deloc n apropierea Cldirii Guvernului. Dup o
secund, simurile mele totalizeaz inputul de lumin solar, culoare a
cerului, gravitaie, distan pn la orizont, mirosuri i senzaia locului i
decid c nu suntem pe Tau Ceti Central.
n clipa aceea a fi srit imediat napoi prin portal, dar Ua Papei este
mic, Hunt trece prin ea apar pe rnd piciorul, braul, umrul, pieptul,
capul, al doilea picior aa c-l prind de ncheietur, l trag cu brutalitate,
spun Ceva nu e-n regul! i ncerc s pesc napoi, dar portalul fr cadru
din partea aceasta vibreaz, se contract la dimensiunea unui cerc ct
pumnul meu i dispare.
Unde dracu' suntem? ntreab Hunt.
Privesc n jur i m gndesc. Bun ntrebare. Suntem ntr-un inut rural,
pe coama unui deal. Dedesubt un drum erpuiete prin podgorii, coboar un
versant prelung printr-o vlcea mpdurit i dispare dup alt deal, aflat la
una sau dou mile deprtare. Este foarte cald i n vzduh zumzie insecte,
totui nimic mai mare dect o pasre nu se mic n aceast panoram
vast. Intre stncile din dreapta noastr se ntrevede o pat albastr de ap
o mare sau un ocean. Cirui nali unduiesc deasupra; soarele tocmai a trecut
de zenit. Nu vd nici o cas, nici o tehnologie mai complicat dect aracii de
vi-de-vie i drumeagul de pietre i pmnt. Mai important, bzitul constant
de fundal al datasferei a disprut. Seamn cumva cu sesizarea brusc a
absenei unui sunet care te-a nconjurat din pruncie; este surprinztor, i
nghea inima, este derutant i uor terifiant.
Hunt se clatin, i acoper urechile cu palmele ca i cnd ar simi
absena unor zgomote reale, i ciocnete comagenda.
La dracu', mormie el. Fir-ar a naibii! Am probleme cu implantul. Nu
am legtura cu comagenda.
Nu, i spun, cred c suntem n afara datasferei.
Ins chiar n momentul cnd rostesc cuvintele acestea, aud un zumzet
mai profund, mai lin ceva mult mai mre i mult mai puin accesibil dect
datasfera. Megasfera? Muzica sferelor, mi spun i zmbesc.
De ce dracu' rnjeti, Severn? Ai fcut asta intenionat?
Nu. Am tastat codurile corecte pentru Cldirea Guvernului.
Absena total a panicii din vocea mea este n sine un soi de panic.
Atunci, ce-i? Blestemata aia de Ua Papei! Ea a fost de vin? O
defeciune sau un iretlic?
Nu, nu cred. Ua nu s-a defectat, Hunt. Att doar c ne-a adus acolo
unde ne dorete TehNucleul.
Nucleul?
Puina culoare care mai rmsese pe chipul de baset dispare rapid
cnd consilierul directorului executiv i d seama cine controleaz
teleproiectorul. Cine controleaz toate teleproiectoarele.

 Dumnezeule Doamne Dumnezeule Hunt se mpleticete spre

marginea drumului i se aaz n iarba nalt de acolo. Costumul lui elegant
din piele ntoars i pantofii negri, moi, par nelalocul lor aici.
Unde suntem? ntreab el iari.
Inspir adnc. Aerul miroase a pmnt recent arat, iarb proaspt cosit,
colb de pe drum i izul ptrunztor al mrii.
Bnuiala mea este c suntem pe Pmnt, Hunt.
Pe Pmnt Omuleul privete drept n fa, fr a se uita la ceva
anume. Pe Pmnt. Nu pe Noul Pmnt. Nu pe Terra. Nu pe Pmntul Doi.
Nu
Nu, spun eu. Pe Pmnt. Pe Vechiul Pmnt.
Sau pe duplicatul lui.
Duplicatul lui.
M apropii de el i m aez. Smulg un fir de iarb i-i ndeprtez partea
inferioar a tecii. Iarba are gust acrior, familiar.
Mai ii minte raportul pe care i l-am fcut lui Gladstone despre
istoriile pelerinilor pe Hyperion? Povestea lui Brawne Lamia? Ea i perechea
mea cibrid prima personalitate recuperat Keats au cltorit pe ceea ce
au crezut c era un duplicat al Vechiului Pmnt. n roiul globular Hercule,
dac-mi reamintesc corect.
Hunt ridic ochii, de parc ar putea judeca adevrul spuselor mele din
verificarea constelaiilor. Albastrul de deasupra devine uor sur, cnd ciruii
nali se rspndesc peste domul cerului.
Roiul globular Hercule, optete el.
Brawne n-a aflat motivul pentru care TehNucleul a construit un
duplicat al Pmntului. Fie c primul cibrid Keats n-a tiut, fie c nu i-a spus.
Nu i-a spus, ncuviineaz Hunt apoi scutur din cap. Bun, i cum
dracu' plecm de aici? Gladstone are nevoie de mine. Nu poate n
urmtoarele cteva ore trebuie luate zeci de decizii vitale.
Sare n picioare i fuge n mijlocul drumului, prnd un studiu de
energie dedicat.
Eu mestec firul de iarb.
Bnuiala mea este c nu vom pleca de aici.
Hunt vine ctre mine ca i cum ar fi gata s m atace.
Eti nebun! S nu existe ieire? Asta-i o aiureal. De ce ar face
Nucleul una ca asta? Tace o clip i m privete atent: Nu vrea ca tu s
vorbeti cu ea. Tu tii ceva ce Nucleul nu poate risca s permit ca ea s afle.
Poate c da.
inei-l pe el i lsai-m pe mine s plec! zbiar el spre cer.
Nu-i rspunde nimeni. Departe, dincolo de podgorie, o pasre mare i
neagr i ia zborul. Cred c este o cioar; mi amintesc numele speciei
disprute ca dintr-un vis.
Dup un moment, Hunt renun s mai urle ctre cer i ncepe s se
plimbe nainte i napoi pe drumul de ar.
Haide! Poate c la captul drumului sta este un terminex.

 Poate c da, rostesc i rup firul de iarb ca s ajung la jumtatea

superioar mai dulce i mai fraged. Dar n ce direcie?
Hunt se rsucete, privete drumul care dispare dup dealuri n ambele
direcii, apoi revine la mine.
Am sosit prin portal cu faa n partea asta, arat el.
Drumul coboar ntr-o pdure ngust.
Ct de departe? l ntreb.
La dracu', ce conteaz? latr el. Trebuie s-ajungem undeva!
Rezist impulsului de a zmbi.
Bine.
M ridic i-mi scutur pantalonii, simind lumina puternic a soarelui pe
frunte i pe fa. Dup ntunericul greu cu miros de tmie din bazilic, este
de-a dreptul un oc. Aerul este foarte fierbinte i hainele mi sunt deja
mbibate de transpiraie.
Hunt pornete ndrjit la vale, cu pumnii ncletai; expresia chipului
su melancolic este ameliorat, n sfrit, de un aer mai energic, de hotrre
pur.
Mergnd ncet, fr grab, mestecnd firul dulce de iarb, cu ochii pe
jumtate nchii de oboseal, l urmez.
Colonelul Fedmahn Kassad url i-l atac pe Shrike. Peisajul ireal, parc
atemporal versiunea minimalist a unui scenograf despre valea Criptelor
Timpului, modelat n plastic i plasat ntr-un gel de aer vscos pru s
vibreze sub violena nvalei sale.
Pentru o clip existaser nenumrate imagini n oglind ale lui Shrike
Shrike prin toat valea i risipii peste cmpia stearp dar la strigtul lui
Kassad toi se contopiser n acest monstru unic, care se mic, cu cele patru
brae depliindu-se i extinzndu-se, curbndu-se pentru a-l ntmpina pe
colonel cu o strnsoare entuziast de lame i epi.
Kassad nu tia n ce msur costumul epidermic energetic pe care-l
purta, darul primit de la Moneta, avea s-l protejeze sau s-l slujeasc n
lupt. Trecuser ani buni de cnd el i Moneta atacaser dou navete de
asolizare pline cu comandouri de Expulzai, ns atunci timpul fusese de
partea lor; Shrike nghease i dezghease curgerea momentelor aidoma unui
observator plictisit care se joac cu telecomanda unei holonie. Acum ei se
gseau n exteriorul timpului i el era inamicul, nu vreun stpn teribil.
Kassad rcni, ls brbia n piept i atac, fr s-o mai bage n seam pe
Moneta care privea, fr s mai bage n seam imposibilul arbore de spini
care se ridica n nori cu teribilul su public tras n epe, fr s se mai
contientizeze nici chiar pe sine, dect ca instrument de lupt, instrument de
rzbunare.
Shrike nu dispru n felul su obinuit; nu ncet s mai fie acolo,
pentru a se ivi brusc aici, ci se ghemui i-i deschise braele i mai larg.
Tiurile degetelor sale reflectar lumina cerului violent. Dinii de metal ai lui
Shrike sclipir n ceea ce putea fi un zmbet.
Kassad era furios, dar nu era nebun. n loc s se npusteasc n acea
mbriare a morii, se azvrli ntr-o parte n ultima secund, rostogolindu-se

pe bra i umr, i lovi cu picioarele spre gamba monstrului, dedesubtul

plcului de lame cu vrfuri de la articulaia genunchiului, deasupra unei
ncrengturi similare de pe glezn. Dac l-ar fi putut dobor
Era ca i cum ar fi izbit ntr-o conduct ncastrat ntr-o jumtate de
kilometru de beton. Lovitura i-ar fi putut rupe piciorul lui Kassad, dac acest
costum epidermic n-ar fi acionat ca o armur, absorbind ocul.
Shrike se mic, iute, totui nu supranatural; cele dou brae drepte
pendular n sus i n jos, apoi se rotir ca o cea, zece degete-lame
sfrtecar solul i piatra n brazde chirurgicale, spinii braelor ridicar scntei
i braele se nlar, spintecnd aerul cu un vuiet audibil. Kassad se afla n
afara zonei lui de aciune, continundu-i rostogolirea, dup care sri iari n
picioare i se ghemui, cu braele ncordate, palmele ntinse, degetele rigide i
extinse n costumul energetic.
Lupt corp la corp, gndi Fedmahn Kassad. Lupta cea mai onorabil n
Noul Bushido.
Shrike fent din nou cu braele drepte i roti braul stng inferior,
ridicndu-l n acelai timp cu o lovitur de mturare ndeajuns de violent
pentru a-i face praf coastele lui Kassad i a-i smulge inima.
Kassad bloc fenta braului drept cu antebraul lui stng i simi cum
costumul epidermic se flexeaz i izbete osul sub impactul forei loviturii de
oel i topor a lui Shrike. Atacul uciga al braului stng l opri cu mna
dreapt pe ncheietura monstrului, imediat deasupra gulerului de epi curbi
de acolo. n mod incredibil, ncetini momentul de inerie suficient pentru ca
tiurile ascuite ca scalpele ale degetelor doar s-i tearg cmpul
costumului epidermic, n loc s-i rup toate coastele.
Aproape c fu ridicat de la sol n efortul de a mpiedica gheara care se
nla; doar impulsul descendent al primei fente a lui Shrike l opri pe colonel
s nu zboare ndrt. Sudoarea i se revrsa realmente n valuri pe sub
costumul epidermic, muchii se flexau, l dureau i ameninau s se rup n
cele douzeci de secunde interminabile de ncordare, nainte ca Shrike s-i
foloseasc al patrulea bra, spintecnd n jos, ctre piciorul de sprijin al lui
Kassad.
Brbatul url cnd cmpul costumului epidermic fu strpuns, carnea
sfrtecat i cel puin un deget-lam tie pn la os. Lovi cu cellalt picior,
ddu drumul ncheieturii creaturii i se rostogoli disperat, ndeprtndu-se.
Shrike lovi de dou ori, iar al doilea atac uier la numai civa
milimetri de urechea lui Kassad aflat n micare, dar dup aceea sri el nsui
napoi, se ghemui i se deplas spre dreapta.
Kassad se ridic n genunchiul stng, fu gata s cad, dup care se
scul cltinndu-se, opind uor pentru a-i pstra echilibrul. Durerea i
mugea n urechi i umplea Universul cu lumin roie, totui chiar n vreme ce
rnjea i se mpleticea, pe punctul de a leina din cauza ocului, simi
costumul epidermic nchizndu-se pe ran slujind simultan ca garou i
compres. Simea pe gamb sngele, dar acesta nu mai curgea i durerea
era controlabil, ca i cnd costumul epidermic ar purtat injectoare
meditrus, ca armura sa de lupt FOR.

Shrike se npusti.
Kassad lovi o dat cu piciorul, de dou ori, intind, i gsind, poriunea
mic i neted de carapace de crom de sub pironul din piept. Era de parc ar
fi lovit n carcasa unei nave-tor, totui Shrike pru s se opreasc, s se
clatine, i se retrase un pas.
Colonelul pi nainte, i puse toat masa napoia loviturii, izbi de dou
ori acolo unde ar fi trebuit s se afle inima creaturii, cu o direct aplicat cu
pumnul nchis care ar fi trebuit s fac ndri ceramica extradur, ignor
durerea din pumn, se roti i expedie alt lovitur, cu braul ntins i palma
deschis, n botul creaturii, imediat deasupra dinilor. Orice fptur uman iar fi auzit sunetul propriului nas rupndu-se i ar fi simit explozia de oase i
cartilaje care-i erau nfipte n creier.
Shrike muc spre ncheietura lui Kassad, ddu gre i roti patru mini
ctre capul i umerii brbatului.
Gfind, cu transpiraia i sngele curgnd sub armura de argint viu,
Kassad se roti spre dreapta o dat, de dou ori, apoi lans un atac uciga
ctre partea posterioar a gtului scurt al creaturii. Sunetul impactului
reverber n valea ngheat ca zgomotul unei securi azvrlite de la o
nlime de kilometri n inima unui sequoia din metal.
Shrike fcu o tumb n fa i se rostogoli pe spate ca un crustaceu din
oel.
A czut!
Kassad nainta, tot pe jumtate ghemuit, tot precaut, ns nu ndeajuns
de precaut, cci piciorul, gheara mpltoat a lui Shrike, sau ce o fi fost, l
lovi ndrtul gleznei i pe jumtate l cosi, pe jumtate l rsturn.
Colonelul Kassad simi durerea, tiu c tendonul lui Ahile i fusese
retezat, ncerc s se rsuceasc ntr-o parte, dar creatura se arunca din
lateral peste el, cu spinii i epii ndreptai ctre coastele, faa i ochii
brbatului. Strmbndu-se de durere, arcuindu-se ntr-o tentativ zadarnic
de a-l azvrli pe monstru, Kassad bloc unele lovituri, i feri ochii i simi alte
lame nfigndu-i-se n antebrae, piept i pntece.
Shrike se apropie mai mult i deschise gura. Brbatul privi drept n sus
la nenumratele iruri de dini din oel montai n deschiderea botului ca de
pete metalic. Ochi roii i astupar cmpul vizual suprapunndu-se ceii
sngerii care-i acoperea deja vederea.
Strecur podul palmei sub falca lui Shrike i ncerc s mping. Era ca
i cum ar fi ncercat s ridice un munte de pan ascuit, fr s aib nici un
punct de sprijin pentru prghie. Degetele-bisturie ale lui Shrike continuau s
sfie carnea colonelului. Creatura deschise gura i-i plec ntr-o parte
capul, pn ce dinii acoperir vederea lui Kassad de la o ureche la cealalt.
Monstrul nu avea rsuflare, dar dogoarea din interiorul su duhnea a sulf i
pilitur de fier ncins. Lui Kassad nu-i mai rmsese nici o aprare; cnd
creatura avea s-i nchid maxilarele, avea s-i taie pielea i carnea de pe
fa pn la os.
Pe neateptate, Moneta fu acolo, strignd n locul acela unde sunetele
nu se transmiteau, l nh pe Shrike de ochii si faetai rubinii, cu degetele

costumului epidermic arcuindu-se ca nite gheare, cu o cizm nfipt ferm pe

carapace mai jos de eapa dorsal, i trase, trase cu putere.
Braele lui Shrike zvcnir spre napoi, dublu articulate ca ale unui crab
din comar, degetele-lame o spintecar pe Moneta i ea czu, ns nu nainte
ca brbatul s se fi rostogolit, s se fi repezit, simind durerea, dar ignorndo, dup care sri n picioare i o tr pe Moneta cu el, retrgndu-se peste
nisip i piatr ngheat.
Pentru o secund costumele lor epidermice se contopir, aa cum se
ntmpla cnd fceau dragoste i Kassad i simi pielea lipit de a lui, simi
cum sngele i transpiraia lor se amestec i auzi bubuiturile suprapuse ale
inimilor lor.
Ucide-l, opti Moneta insistent, cu durerea audibil chiar i prin
mediul acela de subvocalizare.
ncerc. ncerc.
Shrike era n picioare trei metri de crom, tiuri i durerea altor
oameni. Nu dovedea nici o vtmare. Sngele cuiva curgea n priae
nguste pe ncheieturile i carapacea sa. Rnjetul lui lipsit de minte prea mai
larg ca nainte.
Kassad i separ costumul de al Monetei i o aez cu blndee pe un
bolovan, dei simea c el fusese rnit mult mai grav. Aceasta nu era lupta ei.
Nu nc.
naint ntre iubirea lui i Shrike.
ovi apoi, auzind un susur slab, dar cresctor, provenind parc din
partea surfului care cretea pe un rm invizibil. Ridic ochii, fr s-i
desprind vreodat cu totul de la Shrike care avansa lent, i-i ddu seama
c zgomotul provenea de pe arborele cu epe aflat mult ndrtul monstrului.
Oamenii crucificai acolo mici pete colorate atrnate de spinii din metal i
ramurile reci scoteau alte sunete dect gemetele subliminale de durere pe
care le auzise mai devreme. Ei ovaionau.
Kassad reveni cu atenia la Shrike, cnd creatura rencepu s descrie
cercuri. Brbatul simea durerea i slbiciunea din clciul su aproape
complet retezat piciorul drept i era inutil, incapabil s suporte greutate i
pe jumtate opi, pe jumtate se roti cu o mn pe bolovan, ca s se
pstreze ntre Shrike i Moneta.
Ovaiile ndeprtate prur c se opresc, ca ntr-un icnet.
Shrike ncet s mai fie acolo i se materializ aici, lng Kassad, peste
Kassad, cu braele deja n jurul lui ntr-o mbriare final, cu epii i lamele
ptrunznd. Ochii lui strluceau de lumin. Flcile i se deschiser din nou.
Kassad url de furie pur i sfidare i-l lovi.
Printele Paul Dur pi prin Ua Papei spre Crngul lui Dumnezeu fr
nici un incident. Din penumbra cu iz de tmie a apartamentelor papale, el se
trezi brusc n bogata lumin solar cu un cer de lmie deasupra i frunze
verzi de jur mprejur.
Templierii ateptau, cnd el iei din portalul teleproiector privat. Dur
putea zri marginea platformei de stranilemn la cinci metri n dreapta sa, iar
dincolo de ea, nimic sau mai precis totul, deoarece lumea vrfurilor de

arbori de pe Crngul lui Dumnezeu se ntindea pe distane uriae pn la

orizont, cu acoperiul de frunze strlucind i micndu-se aidoma unui ocean
viu. tia c se afla sus pe Arborele-lumii, cel mai mare i mai sacru dintre toi
copacii sacri pentru Templieri.
Templierii care-l salutar jucau roluri importante n ierarhia complicat
a Friei lui Muir, dar slujeau acum ca simple cluze, conducndu-l de pe
platforma portalului la un ascensor tras de liane, care se nl prin niveluri
superioare i terase unde puini non-Templieri suiser vreodat, dup care
iei i sui o scar cu balustrad din stranilemnul cel mai fin care spirala n sus
n jurul unui trunchi ce se ngusta de la baza lui de dou sute de metri, la mai
puin de opt metri aici, n apropierea vrfului. Platforma de stranilemn era
superb; balustradele erau motive decorative delicate de vie sculptate
manual, stlpii i suporturile nfiau fee de gnomi, spiridui ai pdurilor,
zne i alte spirite, iar masa i scaunele de care Dur se apropia acum
fuseser cioplite din aceeai bucat de lemn ca i platforma circular n sine.
l ateptau doi brbai. Primul era cel la care ndjduise Dur: Sek
Hardeen, Adevratul Glas al Arborelui-lumii, nalt Preot al lui Muir, Purttor de
cuvnt al Friei Templierilor. Al doilea brbat era o surpriz. Dur remarc
roba roie un rou de culoarea sngelui arterial cu garnituri de hermin
neagr, corpul lususean masiv, chipul numai flci i pliuri de grsime
secionat de formidabilul cioc coroiat al unui nas, doi ochiori pierdui
deasupra obrajilor grai, dou mini dolofane cu inele negre sau roii pe
fiecare deget n parte. Episcopul Bisericii Ispirii Finale cel mai de seam
preot al sectei Shrike.
Templierul i ridic trupul nalt de doi metri i ntinse mna.
Printe Dur, suntem extrem de ncntai c ai putut s ni te alturi.
Dur i strnse mna, gndindu-se n acelai timp ct de mult semna
aceasta cu o rdcin, cu degetele ei prelungi i ascuite, galben-cafenii.
Adevratul Glas al Arborelui-lumii purta acelai soi de mantie cu glug pe
care-l avusese Het Masteen, ale crei fire grosolane, brune i verzi,
contrastau puternic cu strlucirea vemintelor Episcopului.
i mulumesc pentru c m-ai primit dup o ntiinare att de trzie,
domnule Hardeen, spuse Dur.
Adevratul Glas al Arborelui-lumii era liderul spiritual a milioane de
discipoli ai lui Muir, ns Dur tia c Templierilor le displcea folosirea n
conversaie a titlurilor sau onorificelor. Dur ncuviin din cap ctre Episcop.
Excelen, nu am tiut c voi avea cinstea de a fi n prezena ta.
Episcopul sectei Shrike aprob imperceptibil.
M aflam n vizit. Domnul Hardeen a sugerat c a putea fi de
oarece ajutor dac a participa la aceast ntlnire. Sunt ncntat s te
cunosc, printe Dur. n ultimii ani am auzit multe despre tine.
Templierul indic un scaun aflat de cealalt parte a mesei din
stranilemn i Dur se aez, ncrucind minile pe tblia lustruit i gndind
cu disperare n timp ce se prefcea c examineaz granulaia minunat a
lemnului. Jumtate din forele de securitate ale Webului l cutau pe

Episcopul sectei Shrike. Prezena lui aici sugera complicaii mult mai mari
dect cele pentru care se pregtise iezuitul.
Interesant, nu-i aa, coment Episcopul, c trei dintre cele mai
profunde religii ale omenirii sunt reprezentate azi n acest loc.
Aa este, rosti Dur. Profunde, dar cu greu reprezentante ale
credinelor majoritii oamenilor. Dintre aproape o sut cincizeci de miliarde
de suflete, Biserica catolic nu revendic nici mcar un milion. Sect --
Biserica Ispirii Finale are poate ntre cinci i zece milioane. i ci Templieri
triesc aici, domnule Hardeen?
Douzeci i trei de milioane, rspunse ncet Templierul. Muli alii
susin cauzele noastre ecologice i poate c-i doresc chiar s ni se alture,
dar Fria nu este deschis pentru extraplanetari.
Episcopul i frec una dintre gui. Avea pielea foarte palid i mijea
ochii de parc n-ar fi fost obinuit cu lumina zilei.
Gnosticii Zen se laud cu patruzeci de miliarde de discipoli, hurui el.
Ins ce fel de religie este aceea, eh? Fr biserici. Fr preoi. Fr cri
sfinte. Fr conceptul de pcat.
Dur zmbi.
Se pare c este credina cea mai acordat epocii actuale. i a fost
aa de multe generaii.
Ha!
Episcopul izbi cu palma n mas i Dur fcu o grimas, auzind metalul
inelelor care lovi muirlemnul.
Cum se face c tii cine sunt? ntreb Paul Dur.
Templierul nl capul doar att ct Dur s poat zri lumina soarelui
pe nasul su, pe obraji, ca i lunga linie a brbiei din interiorul umbrelor
glugii. Nu spuse nimic.
Noi te-am ales, mri Episcopul. Pe tine i pe ceilali pelerini.
Voi fiind Biserica Shrike? spuse Dur.
Episcopul se ncrunt la auzul formulei acelea, totui ncuviin tcut.
De ce sunt rzmerie? ntreb Dur. De ce sunt perturbri acum,
cnd Hegemonia este ameninat?
Cnd Episcopul i frec brbia, pietre negre i roii sclipir n lumina
serii. ndrtul lui un milion de frunze fonir ntr-o briz care aduse iz de
vegetaie umezit de ploaie.
Ultimele Zile au sosit, preotule. Profeiile pe care Avatarul ni le-a
adus cu secole n urm se desfoar sub ochii notri. Ceea ce tu numeti
rzmerie sunt primele spasme ale morii unei societi care merit s
moar. Zilele Ispirii au venit i n curnd Stpnul Durerii va pi printre
noi.
Stpnul Durerii, repet Dur. Shrike.
Templierul schi un gest de linitire cu o mn, ca i cum ar fi vrut s
ndeprteze ceva din agresivitatea declaraiei Episcopului.
Printe Dur, noi cunoatem despre nvierea ta miraculoas.
Nu este un miracol, zise Dur. Este capriciul unui parazit numit
cruciform.

Din nou, gestul degetelor prelungi galben-cafenii.

Indiferent cum ai vedea-o, printe, Fria se bucur c eti iari cu
noi. Te rog, continu cu ntrebarea pe care ai menionat-o cnd ne-ai apelat
mai devreme.
Dur i frec palmele de lemnul scaunului i l privi pe Episcop, aezat
vizavi de el, mthlos, n rou i negru.
Gruprile voastre au lucrat laolalt de mult timp, nu-i aa? ntreb el.
Fria Templierilor i Biserica Shrike.
Biserica Ispirii Finale, rosti Episcopul ntr-un mrit de bas.
De ce? ntreb Dur. Ce anume v aduce laolalt?
Adevratul Glas al Arborelui-lumii se aplec n fa i umbrele i
umplur nc o dat gluga.
Printe, trebuie s tii c profeiile Bisericii Ispirii Finale se apropie
de misiunea pe care noi am primit-o de la Muir. Doar aceste profeii au
deinut cheia pentru pedeapsa care trebuie s se abat asupra omenirii
pentru c i-a ucis planeta de batin.
Omenirea n-a distrus singur Vechiul Pmnt, spuse Dur. n
tentativa Echipei Kiev de a crea o minigaur neagr a existat o eroare de
calculator.
Templierul cltin din cap.
A fost arogana uman, rosti el ncetior. Aceeai arogan care ne-a
mpins rasa s distrug toate speciile care puteau mcar s spere c vor
evolua cndva spre inteligen. Seneschai Aluit pe Hebron, zeplenii de pe
Moric, centaurii smrcurilor de pe Grdin i maimuele mari de pe Vechiul
Pmnt
Da, aprob Dur. S-au fcut erori. Totui asta n-ar trebui s
condamne omenirea la moarte, nu?
Sentina a fost transmis de o Putere mult mai mare dect noi, hurui
Episcopul. Profeiile sunt precise i explicite. Zilele Ispirii Finale trebuie s
soseasc. Toi cei care au motenit Pcatele lui Adam i Kiev trebuie s sufere
consecinele uciderii planetei lor natale, a distrugerii altor specii. Stpnul
Durerii a fost eliberat din ctuele timpului pentru a-i aplica judecata final.
De furia rzbunrii sale nu se poate scpa. Ispirea nu poate fi ocolit. O
Putere mult mai mare dect noi a decretat asta.
Este adevrat, ntri Sek Hardeen. Profeiile ne-au parvenit rostite
de Glasurile Adevrate de-a lungul generaiilor Omenirea este sortit
pieririi, dar odat cu pierirea ei va ncepe o nou nflorire a trmurilor
nepngrite n toate colurile actualei Hegemonii.
Instruit n logica iezuit, devotat teologiei evolutive a lui Teilhard de
Chardin, printele Paul Dur fu ispitit s spun i cui dracu' i pas dac
florile nfloresc, cnd nu mai exist nimeni care s le vad, s le simt
parfumul? Cu glas tare, rosti ns:
V-ai gndit c aceste profeii s-ar putea s nu fie revelaii divine, ci
simple manipulri ale unei puteri laice?

Templierul se ls pe spate ca i cum ar fi fost plmuit, dar Episcopul se

aplec n fa i nclet doi pumni lususeni care ar fi putut zdrobi easta lui
Dur dintr-o singur lovitur.
Erezie! Cel care cuteaz s nege adevrul revelaiilor trebuie s
moar!
Ce putere ar fi fcut aa ceva? reui s vorbeasc Adevratul Glas al
Arborelui-lumii. Ce alt putere dect Absolutul lui Muir ar fi putut ptrunde n
minile i inimile noastre?
Dur ridic braul ctre cer.
De generaii, toate planetele din Web au fost unite laolalt prin
datasfera TehNucleului. Majoritatea oamenilor influeni poart implanturi
extensii ale comagendelor pentru uurina accesrii tu nu pori, domnule
Hardeen?
Templierul nu spuse nimic, ns Dur vzu uoara zvcnire a degetelor
sale, de parc brbatul ar fi dorit s-i pipie pieptul i partea de sus a
braului, acolo unde microimplanturile se aflau de decenii.
TehNucleul a creat o Inteligen transcendent, urm Dur. Ea
folosete cantiti incredibile de energie, se poate deplasa nainte i napoi
prin timp i nu este motivat de grijile omeneti. Unul dintre obiectivele unui
procentaj apreciabil din personalitile aflate n Nucleu a fost eliminarea
omenirii este posibil ca Marea Greeal a Echipei Kiev s fi fost executat n
mod deliberat de IA-urile implicate n experimentul acela. Ceea ce auzii ca
profeii s-ar putea s fie glasul acestei deus ex machina optind prin
datasfer. Shrike poate s existe nu pentru a mntui omenirea pentru
pcatele ei, ci doar pentru a mcelri brbai, femei i copii umani n
scopurile acestei personaliti-main.
Chipul masiv al Episcopului avea culoarea roie a robei sale. Pumnii i
izbir masa i se strdui s se ridice n picioare. Templierul i puse o mn pe
bra i-l reinu, cumva l trase napoi pe locul su.
Unde ai auzit aceast teorie? l ntreb Hardeen pe Dur.
Am auzit-o de la cei aflai n pelerinaj care au acces la Nucleu. Dar i
de la alii.
Episcopul scutur un pumn n direcia lui Dur.
Tu nsui ai fost atins de Avatar nu o dat, ci de dou ori! El i-a
oferit o form de nemurire, pentru ca s poi vedea ce le poate oferi
Aleilor acelora care pregtesc Ispirea nainte de sosirea Ultimelor Zile!
Shrike mi-a oferit durere, spuse Dur. Durere i suferin mai presus
de orice nchipuire. Eu am ntlnit creatura aceea de dou ori i n adncul
inimii tiu c nu este nici divin, nici diabolic, ci pur i simplu o mainrie
organic dintr-un viitor teribil.
Ha!
Episcopul fcu un gest de dispre, ncruci braele i privi n gol peste
balustrada joas.
Templierul prea zguduit. Dup o clip, ridic fruntea i rosti ncet:
Doreai s m ntrebi ceva?
Dur inspir adnc.

 Da. n acelai timp i aduc i o veste trist. Adevratul Glas al

Arborelui Het Masteen este mort.
tim, spuse Templierul.
Dur fu surprins. Nu-i putea imagina n ce fel primiser informaia
aceea. Era ns lipsit de importan.
Trebuie s tiu de ce a plecat el n pelerinaj? Care era misiunea a
crei ncheiere n-a mai apucat-o? Fiecare dintre noi i-a spus povestea, mai
puin Het Masteen. n acelai timp, cumva, simt c soarta lui ascunde cheia
multor mistere.
Episcopul ntoarse ochii la Dur i pufni:
Nu trebuie s-i spunem nimic ie, preot al unei religii moarte.
Sek Hardeen tcu cteva momente prelungi, nainte de a rspunde:
Domnul Masteen s-a oferit voluntar s poarte Cuvntul lui Muir pe
Hyperion. n rdcinile credinei noastre exist de secole profeia c, atunci
cnd vor sosi vremuri tulburi, un Adevrat Glas al Arborelui va fi chemat s
duc o nav-arbore ctre Planeta Sfnt, s o vad distrus acolo pentru ca
apoi ea s fie renscut, purtnd mesajul Ispirii i al lui Muir.
Prin urmare Het Masteen tia c nava-arbore Yggdrasill va fi distrus
pe orbit?
Da. Era prezis.
i el mpreun cu ergul manipulator de energii al navei urmau s
piloteze o nou nav-arbore?
Da, ncuviin Templierul aproape neauzit. Un Arbore al Ispirii pe
care avea s-l aduc Avatarul.
Dur se ls pe spate i aprob.
Un Arbore al Ispirii. Arborele cu epe. Het Masteen a fost vtmat
fizic la distrugerea lui Yggdrasill. Dup aceea a fost dus n valea Criptelor
Timpului i i s-a artat arborele cu epe al lui Shrike. El ns nu era pregtit
sau capabil s-o fac. Arborele acela este o structur a morii, a suferinei, a
durerii Het Masteen nu era pregtit s-i fie cpitan. Sau poate c a refuzat.
n tot cazul, a fugit. i a murit. M gndisem la asta dar nu tiusem ce
soart i oferise Shrike.
Ce tot vorbeti? izbucni Episcopul. Arborele Ispirii este descris n
profeii. El l va nsoi pe Avatar n seceriul su final. Masteen ar fi fost
pregtit i onorat s-i fie cpitan prin spaiu i timp.
Paul Dur cltin din cap.
i-am rspuns la ntrebare? rosti Hardeen.
Da.
Atunci i tu trebuie s rspunzi la ntrebarea noastr, zise Episcopul.
Ce s-a ntmplat cu Maica?
Care maic?
Maica Mntuirii Noastre. Mireasa Ispirii. Cea creia voi i spunei
Brawne Lamia.
Dur czu pe gnduri, ncercnd s-i aminteasc rezumatele
nregistrate de Consul ale relatrilor fcute de pelerini n drum spre Hyperion.
Brawne purta n pntece copilul primului cibrid Keats. Templul Shrike de pe

Lusus o salvase de furia gloatei i o indusese printre pelerini. n povestea ei,

femeia amintise c sectanii Shrike o trataser cu veneraie. Dur ncerc s
potriveasc toate datele acelea n mozaicul confuz a celor pe care le aflase
deja. Nu izbuti. Era prea obosit i, credea el, prea obtuz dup aa-zisa
nviere. Nu era i n-avea s mai fie niciodat fostul intelectual Paul Dur.
Brawne nu era contient, rspunse el. Se pare c a fost luat de
Shrike i ataat la ceva. La un fel de cablu. Starea ei mental era
echivalent morii cerebrale, dar ftul era viu i sntos.
i personalitatea pe care o purta? ntreb Episcopul cu glas ncordat.
Dur i reaminti spusele lui Severn despre moartea personalitii
aceleia n megasfer. n mod vdit cei doi brbai din faa lui nu tiau de a
doua personalitate Keats personalitatea Severn care, n secunda aceasta, o
avertiza pe Gladstone despre pericolele propunerii Nucleului. Scutur din cap.
Se simea foarte obosit.
Nu tiu nimic despre personalitatea pe care o purta n bucla Schron,
zise el. Cablul Obiectul pe care Shrike i l-a ataat prea s intre n soclul
neural ca un unt cortical.
Episcopul ncuviin, evident satisfcut.
Profeiile se deruleaz cu iueal. i-ai slujit elul ca mesager, Dur.
Acum eu trebuie s plec.
Se ridic, l salut pe Adevratul Glas al Arborelui-lumii, travers
platforma i cobor scara spre ascensor i terminex.
Pentru cteva minute, Dur rmase tcut vizavi de Templier. Fonetele
frunzelor i legnarea uoar a platformei din vrful copacilor erau minunat
de relaxante, invitndu-l la moial. Deasupra lor cerul plea prin nuane
delicate de ofran, n vreme ce planeta Crngul lui Dumnezeu i rotea faa
ctre amurg.
Afirmaia ta despre o deus ex machina care ne nal de generaii
prin false profeii a fost o erezie teribil, vorbi n cele din urm Templierul.
Da, ns ereziile teribile s-au dovedit adevruri crude de multe ori
pn acum n mai ndelungata istorie a Bisericii mele, Sek Hardeen.
Dac ai fi fost Templier, te-a fi putut condamna la moarte, spuse
ncet brbatul cu glug.
Dur suspin. La vrsta lui, n situaia lui i pe ct de vlguit se simea,
ideea morii nu-i strnea nici cel mai mrunt fior de team. Se ridic i se
nclin uor.
Trebuie s plec, Sek Hardeen. mi cer iertare dac vreuna dintre
vorbele mele te-a jignit. Sunt vremuri descumpnitoare.
Cei buni nu au deloc convingere, gndi el, iar cei ri clocotesc de
intensitate pasional.
Dur se ntoarse i porni spre marginea platformei. Apoi se opri.
Scara dispruse. Un hu adnc de treizeci de metri i larg de
cincisprezece metri l separa de cea mai apropiat platform, unde atepta
elevatorul. Arborele-lumii cobora un kilometru sau mai bine n adncimile
frunzoase de sub el. Dur i Adevratul Glas al acelui Arbore erau izolai aici,
pe platforma cea mai de sus. Iezuitul pi ctre o balustrad din apropiere, i

ridic faa, brusc asudat, spre briza serii i vzu prima stea rsrind pe cerul
ultramarin.
Ce se-ntmpl, Sek Hardeen?
Silueta n mantie i glug era nvluit n umbre.
Peste optsprezece minute standard, planeta Poarta Raiului va fi
cucerit de Expulzai. Profeiile noastre spun c va fi distrus. Cu certitudine
teleproiectorul ei va fi distrus, ca i transmitorii sperlumici, i planeta aceea
va nceta s mai existe practic pentru noi. Dup nc o or standard, cerurile
Crngului lui Dumnezeu se vor aprinde sub focurile de fuziune ale navelor de
rzboi Expulzate. Profeiile noastre spun c vor pieri toi membrii Friei care
vor rmne i oricare alii, dei toi cetenii Hegemoniei au fost evacuai de
mult prin teleproiector.
Dur reveni ncet la mas.
Este esenial s m teleproiectez pe Tau Ceti Central, rosti el.
Severn cineva m ateapt. Trebuie s stau de vorb cu directorul executiv
Gladstone.
Nu, rosti Sek Hardeen, Adevratul Glas al Arborelui-lumii. Vom
atepta. Vom vedea dac profeiile sunt corecte.
Iezuitul nclet pumnii frustrat, luptndu-se cu impulsul de emoii
violente care-l fceau s-i doreasc s-l loveasc pe brbatul n mantie.
nchise ochii i rosti dou Ave Maria. Nu-i fu de nici un folos.
Te rog, i spuse. Profeiile vor fi confirmate sau infirmate, indiferent
dac eu sunt sau nu aici. i atunci va fi prea trziu. Navele-tor ale FOREI
vor detona sfera singularitii i teleproiectoarele vor disprea. Vom fi izolai
ani de zile de Web. Miliarde de viei pot depinde de ntoarcerea mea imediat
pe Tau Ceti Central.
Templierul i ncruci braele astfel c minile lui cu degete lungi
disprur n faldurile mantiei.
Vom atepta, rosti el. Se vor mplini toate prediciile. Peste cteva
minute Stpnul Durerii va fi slobozit asupra celor din Web. Eu nu
mprtesc prerea Episcopului, care crede c vor fi cruai cei care au
cutat Ispirea. Printe Dur, ne va fi mai bine aici, unde sfritul va fi iute
i fr durere.
Dur scotoci prin mintea sa obosit, cutnd ceva decisiv s spun, s
fac. Nu gsi nimic. Se aez la mas i privi fix silueta tcut cu glug din
faa lui. Pe cer, stelele rsrir n multitudinea lor sclipitoare. Lumea-pdure a
Crngului lui Dumnezeu foni pentru ultima dat n briza serii i pru s-i
in rsuflarea, n anticipaie.
Paul Dur nchise ochii i se rug.
Am mers toat ziua, Hunt i eu, i spre sear am gsit un han unde ne
fusese pregtit mncare o potrniche, budinc de orez, conopid,
macaroane i altele dei aici nu exist oameni, nici un semn de oameni,
dei focul din vatr arde vesel ca i cum abia ar fi fost aprins, iar mncarea
este cald pe plit.
Hunt este iritat din cauza asta i de teribilele simptome de sevraj de
care sufer din cauza lipsei de contact cu datasfera. mi pot imagina durerea

lui. Pentru un individ nscut i crescut ntr-o lume n care informaia este
mereu disponibil, unde comunicarea cu oricine este de la sine neleas, iar
nici o distan nu este mai mare dect cea pn la primul teleproiector,
regresia aceasta brusc la o via aa cum o cunoscuser strmoii notri ar
fi de parc s-ar trezi pe neateptate orb i olog. ns dup urletele i furiile
din primele ore de mers, Hunt se retrsese n cele din urm ntr-o posomoral
taciturn.
Directorul executiv are nevoie de mine! strigase el n prima or.
Are nevoie de informaiile pe care i le aduceam eu, i precizasem, dar
nu putem face nimic n privina asta.
Unde suntem? ntrebase Hunt pentru a zecea oar.
i explicasem deja despre acest Vechi Pmnt alternativ, dar tiam c
acum se referea la altceva.
Cred c n carantin, spusesem.
Nucleul ne-a adus aici?
Pot doar s presupun asta.
i cum ne-ntoarcem?
Nu tiu. Bnuiesc c un portal teleproiector va aprea atunci cnd se
va aprecia c este sigur s prsim carantina.
Hunt njurase n barb.
De ce s m pun pe mine n carantin, Severn?
Strnsesem din umeri. Bnuiam c motivul era c el auzise ce
spusesem pe Pacem, totui nu eram sigur. Nu eram sigur de nimic.
Drumul ducea prin lunci i podgorii, erpuind peste deluoare i
rsucindu-se prin vi, de unde puteam ntrezri marea.
Unde duce drumul sta? ntrebase Hunt imediat nainte s
descoperim hanul.
Toate drumurile merg la Roma.
Vorbesc serios, Severn.
i eu, domnule Hunt.
Hunt luase o piatr de pe drum i o aruncase departe n tufiuri. De
undeva strigase un sturz.
Ai mai fost aici?
Tonul lui era acuzator, ca i cnd l-a fi rpit. Poate c aa fusese.
Nu, am rspuns.
ns Keats fusese, am fost gata s adaug. Amintirile mele transplantate
ieiser la suprafa, aproape copleindu-m cu senzaia de pierire i
mortalitate apstoare. Att de departe de prieteni, att de departe de
Fanny, unica i eterna lui iubire
Eti sigur c nu poi accesa datasfera? ntrebase Hunt.
Da, am ncuviinat.
Nu ntrebase nimic de megasfer i eu nu-i oferisem informaia
respectiv. M ngrozete ideea de a intra n megasfer, de a m rtci acolo.
Gsisem hanul nainte de apus. Era cuibrit ntr-o vale micu i fumul
se nla din hornul de piatr.

Pe cnd mneam, cu ntunericul ndesindu-se dincolo de geamuri i

singura noastr lumin provenind de la plpitul focului i dou lumnri
aezate pe un pervaz de piatr, Hunt spusese:
Locul sta aproape c m face s cred n stafii.
Eu cred cu adevrat n stafii, replicasem.
Noaptea m trezesc tuind, simt ceva ud pe pieptul meu gol, l aud pe
Hunt bjbind n cutarea lumnrii i, n lumina ei, cobor ochii i vd snge
pe pielea mea i ptnd cearafurile.
Dumnezeule! uier Hunt ngrozit. Ce este? Ce se-ntmpl?
Hemoragie, izbutesc s spun dup ce urmtoarea criz de tuse m
las i mai vlguit i mai stropit de snge.
Dau s m ridic, cad napoi pe pern i art ligheanul cu ap i
prosopul de pe noptier.
La dracu', la dracu', mormie Hunt i-mi caut comagenda ca s
capete un diagnostic medical.
Nu exist nici o comagend. Ceva mai devreme n cursul zilei,
azvrlisem instrumentul inutil al lui Hoyt.
Hunt scoate propria sa comagend, ajusteaz monitorul i mi-o
nfoar pe ncheietur. Datele afiate n-au nici un sens pentru el, att doar
c semnific urgen i necesitatea imediatei ngrijiri medicale. Precum cei
mai muli oameni din generaia sa, Hunt n-a vzut niciodat boal sau
moarte acestea erau chestiuni rezolvate n mod profesional, departe de
ochii publicului.
Nu conteaz, optesc eu.
Accesul de tuse a trecut, dar slbiciunea m apas ca o ptur din
piatr. Gesticulez din nou spre prosop i Hunt l umezete, mi terge sngele
de pe piept i brae, m ajut s m aez n unicul scaun, iar el nltur
cearafurile i pturile ptate.
tii ce se-ntmpl? ntreab i n glas i se simte ngrijorare real.
Da, ncerc s zmbesc. Acuratee. Veridicitate. Ontogenia
recapituleaz filogenia.
Nu vorbi-n arade, se rstete el susinndu-m s m ntorc n pat.
Ce anume a cauzat hemoragia? Cu ce te pot ajuta?
Un pahar cu ap, te rog.
Sorb i simt clocotul din piept i gt, totui izbutesc s evit alt criz de
tuse. mi simt abdomenul ca i cum ar fi prjolit.
Ce se-ntmpl? repet Hunt.
Vorbesc fr grab, rostind fiecare cuvnt de parc a pipi cu piciorul
un sol presrat de mine. Tusea nu mai revine.
Este o boal numit ftizie, i spun. Tuberculoz. Etapele finale,
judecnd dup severitatea hemoragiei.
Chipul de baset al lui Hunt este palid.
Doamne Dumnezeule, Severn! N-am auzit niciodat de tuberculoz.
i ridic ncheietura, gata s consulte memoria comagendei, ns
ncheietura lui este goal. i restitui instrumentul.

 Tuberculoza n-a mai existat de multe secole. A fost vindecat. Dar

John Keats era bolnav de tuberculoz. A murit de tuberculoz. i acest corp
cibrid i aparine lui Keats.
Hunt se ridic, gata s se repead afar pe u ca s caute ajutor.
n mod cert, Nucleul ne va ngdui acum s ne-ntoarcem! Nu te
poate ine aici, pe planeta asta pustie unde nu exist asisten medical!
Las capul pe spate, pe pernele moi, simind fulgii sub pnz.
Acesta poate s fie exact motivul pentru care sunt inut aici. Vom
vedea mine, cnd vom intra n Roma.
Dar tu nu poi s cltoreti! Mine nu plecm nicieri.
O s vedem, spun eu i nchid ochii. O s vedem.
Diminea, o vettura, o aret, ateapt lng han. Calul este o iap
mare i sur, care ne privete cnd ne apropiem. Aburii rsuflrii sale se
nal n aerul rece al dimineii.
tii ce-i asta? ntreab Hunt.
Un cal.
Hunt ridic o mn spre animal, ca i cnd s-ar teme ca acesta s nu
pocneasc i s dispar ca un balon de spun sub atingerea lui. i retrage
iute mna, cnd iapa fichiuiete din coad.
Caii au disprut, spune el. N-au fost niciodat ARN-izai.
Acesta pare perfect real, zic eu suind n aret i aezndu-m pe
bancheta ngust de acolo.
Hunt se aaz cu grij lng mine i degetele lui prelungi zvcnesc de
anxietate.
Cine piloteaz? ntreab el. Unde sunt comenzile?
Nu exist frie i capra aretei este goal.
S vedem dac iapa tie drumul, sugerez i n aceeai clip ncepem
s ne micm domol, cu areta fr arcuri zdruncinndu-se peste pietrele i
fgaele drumului grosolan.
Asta-i o glum, nu? ntreab Hunt, holbndu-se la cerul perfect senin
i ogoarele ndeprtate.
Tuesc ct pot mai uor i scurt ntr-o batist pe care am improvizat-o
dintr-un prosop luat din han.
Posibil, i spun. Dar de fapt, ce nu-i o glum?
Hunt mi ignor sofismul i ne continum drumul, hurducndu-ne ctre
necunoscutele destinaie i destin care ne ateapt.
Unde sunt Hunt i Severn? ntreb Meina Gladstone.
Sedeptra Akasi, tnra negres care era al doilea consilier important al
lui Gladstone, se apropie de ea ca s nu ntrerup fluxul informrii militare.
Nu avem nici o noutate, doamn director executiv.
Este imposibil. Severn are asupra lui un monitor i Leigh a pit pe
Pacem acum o or. Unde dracu' sunt?
Akasi privi faxpadul pe care-l depliase pe mas.
Securitatea nu-i poate gsi. Poliia Autoritii de Tranzit nu-i poate
localiza. Unitatea teleproiector a nregistrat doar c ei au tastat codul TC2
pentru aici au trecut prin portal, dar n-au ajuns.

 Asta-i imposibil!
Da, doamn director executiv.
Vreau s stau de vorb cu Albedo sau alt consilier IA imediat ce se
termin edina asta.
Da.
Ambele femei revenir cu atenia la informare. Centrul Tactic din
Cldirea Guvernului fusese unit cu Consiliul de Rzboi din Centrul de
Comand Olympus i cu cea mai mare sal de informri a Senatului prin
portaluri de cte cincisprezece metri ptrai vizual deschise, astfel nct cele
trei spaii creau o singur zon de ntrunire, cavernoas i asimetric.
Hologramele din Consiliul de Rzboi preau s se nale la infinit n
captul display al zonei i coloanele de date curgeau n lungul pereilor.
Patru minute pn la incursiunea cislunar, rosti amiralul Singh.
Armele lor cu btaie lung ar fi putut deschide focul asupra Porii
Raiului cu mult mai devreme, spuse generalul Morpurgo. Par s manifeste o
reinere.
N-au artat prea mult reinere fa de navele noastre tore,
coment Garion Persov de la Diplomaie.
Grupul fusese strns cu o or n urm, cnd flota asamblat n prip
dintr-o duzin de nave-tor ale Hegemoniei fusese distrus de Roiul care
avansa. Senzorii pe distane lungi expediaser o imagine a acelui Roi un
ciorchine de tciuni cu cozi de fuziune ca nite comete nainte ca naveletor i sondele lor automate s ncheie emisia. Fuseser muli tciuni
spaiali.
Acelea erau nave de rzboi, zise generalul Morpurgo. Cu nite ore n
urm, noi le-am transmis c Poarta Raiului este o planet deschis. Putem
spera la reinere.
i nconjurau holografii de pe Poarta Raiului: strzile tcute din Oraul
Smrcurilor, imagini aeriene ale liniei coastei, imagini orbitale ale planetei
cenuiu-maronii cu permanentul ei plafon noros, imagini cislunare ale
dodecaedrului baroc al sferei singularitii care lega laolalt toate
teleproiectoarele i imagini ale telescoapelor aintite spre spaiul cosmic,
imagini n ultraviolet i raze X ale Roiului care avansa acum mult mai mare
dect nite pete sau tciuni, aflat la mai puin de 1 UA. Gladstone privi cozile
de fuziune ale navelor de rzboi Expulzate, masivitatea rostogolitoare i
plpitoare a cmpurilor restrictive ale fermelor lor asteroidale i lumilordom, complexele citadine din imponderabilitate, complicate i straniu nonumane, i gndi: i dac m-nel?
Vieile a miliarde de oameni depindeau de credina ei c Expulzaii naveau s distrug fr motiv planetele Hegemoniei.
Dou minute pn la atac, rosti Singh n tonul su monoton de
rzboinic profesionist.
Amirale, spuse Gladstone, este absolut necesar s distrugem sfera
de singularitate imediat ce Expulzaii ne-au penetrat zona de separaie? Nam mai putea atepta cteva minute pentru a le judeca inteniile?

 Nu, doamn director executiv, rspunse prompt amiralul. Legtura

teleproiector trebuie distrus imediat ce ei intr n raza de atac rapid.
Dar dac n-o fac navele-tor care i-au rmas, amirale, tot ne mai
rmn legturile din interiorul sistemului, releele sperlumice i dispozitivele
sincronizate, nu?
Da, doamn director executiv, ns trebuie s ne asigurm c toat
capacitatea de teleproiectare este desfiinat nainte ca Expulzaii s
controleze sistemul. Nu putem compromite aceast marj de siguran deja
fragil.
Gladstone ncuviin din cap. nelegea nevoia pentru precauie total.
Dac am mai fi avut niel timp
Cincisprezece secunde pn la atac i distrugerea singularitii,
anun Singh. Zece apte
Brusc, toate hologramele navelor-tor i sondelor cislunare strlucir
violet, rou i alb.
Gladstone se aplec nainte.
Asta a fost distrugerea sferei singularitii?
Militarii vorbeau ntre ei, apelnd alte date, comutnd imaginile pe
holouri i ecrane.
Nu, doamn director executiv, rspunse Morpurgo. Navele-tor sunt
atacate. Ceea ce vedei este suprancrcarea cmpurilor lor defensive.
Sfera ah acolo!
O imagine central, transmis poate de o nav-releu de pe o orbit
joas, arta imaginea mrit a sferei dodecaedrice de restricionare a
singularitii, cu suprafaa de treizeci de mii de metri ptrai nc intact,
nc sclipind sub lumina puternic dinspre soarele Porii Raiului. Dup aceea,
brusc, strlucirea spori, faa cea mai apropiat a structurii pru s devin
incandescent i colaps, iar peste nici trei secunde sfera se extinse, cnd
singularitatea ntemniat evad i se autodevor, nghiind de asemenea tot
ce se afla n jurul ei pe o raz de ase sute de kilometri.
n aceeai clip se stinser majoritatea imaginilor vizuale i multe
dintre coloanele de date.
Toate conexiunile teleproiectoare au fost nchise, raport Singh.
Datele din sistem sunt transmise acum doar prin intermediul sperlumicelor.
Dintre militari se auzir murmure de aprobare i uurare, iar din rndul
zecilor de senatori i consilieri politici prezeni se ridic ceva mai apropiat
unui suspin i geamt stins. Poarta Raiului tocmai fusese amputat din Web
prima asemenea pierdere a unei planete din Hegemonie n mai bine de patru
secole.
Gladstone se rsuci ctre Sedeptra Akasi:
Care este n prezent timpul de cltorie din Web pn la Poarta
Raiului?
Cu propulsie Hawking, apte luni de timp la bordul navei, rspunse
consiliera fr cea mai mic pauz pentru acces, adic ceva mai mult de
nou ani de datorie temporal.

Gladstone ncuviin tcut. Poarta Raiului se afla la nou ani deprtare

de cea mai apropiat planet din Web.
Se duc i navele-tor, inton Singh.
Transmisia fusese de la unul dintre pichetele orbitale: imagini sacadate,
colorate codificat, ale rafalelor sperlumice de mare vitez care erau
procesate de calculatoare n progresie rapid. Erau practic mozaicuri vizuale
care o fceau ntotdeauna pe Gladstone s se gndeasc la primele filme
mute din zorii Epocii Media. Aceasta nu era ns o comedie cu Charlie
Chaplin. Dou, apoi cinci, apoi opt explozii de lumin orbitoare nflorir pe
fundalul cmpului stelar deasupra conturului planetei.
Transmisiile de la HS Niki Weimart, HS Terrapin, HS Cornet i HS
AndrewPaul au ncetat, raport Singh.
Barbre Dan-Gyddis ridic o mn.
Ce-i cu celelalte patru nave, amirale?
Numai cele patru menionate deineau capacitate de comunicare
superluminic. Pichetele confirm c au ncetat i legturile de comunicaii
radio, maser i pe band larg ale celorlalte patru nave-tor. Datele
vizuale
Singh se opri i gesticul spre imaginea transmis de nava automat
de pichetare: opt cercuri de lumin care se dilatau, plind, un cmp stelar
acoperit de siaje de fuziune i lumini noi. Brusc dispru i imaginea aceea.
Toi senzorii orbitali i releele sperlumice au fost distruse, rosti
generalul Morpurgo.
Fcu un gest i bezna fu nlocuit cu imagini ale strzilor de pe Poarta
Raiului cu inevitabilul plafon cobort de nori. Aparate de zbor adugau
imagini de deasupra norilor un cer care parc nnebunise cu stele
mictoare.
Toate rapoartele confirm distrugerea complet a sferei singularitii,
spuse Singh. Unitile din avangarda Roiului ptrund acum pe orbit nalt n
jurul Porii Raiului.
Ci oameni au rmas acolo? ntreb Gladstone.
Era aplecat nainte, cu coatele pe mas i degetele ncruciate foarte
strns.
Optzeci i ase de mii apte sute optzeci i nou, rspunse Imoto
ministrul Aprrii.
Plus cei doisprezece mii de pucai marini care au fost teleproiectai
n ultimele dou ore, adug generalul Van Zeidt.
Imoto ddu din cap n direcia generalului.
Gladstone le mulumi i reveni cu atenia asupra hologramelor.
Coloanele de date ce pluteau deasupra i rezumatele lor de pe faxpaduri,
comagende i panourile de date conineau informaii pertinente numrul de
vehicule Expulzate aflate acum n interiorul sistemului, numrul i tipul de
nave de pe orbit, orbitele de frnare estimate i curbele temporale,
analizele energetice i interceptri de pe benzile de comunicaii dar
Gladstone i ceilali priveau imaginile sperlumice relativ neschimbtoare i
lipsite de informaii n sine transmise din aparatele de zbor i de

videocamerele de pe sol: stele, vrful norilor, strzi, panorama de pe

nlimile Staiei de Generare Atmosferic peste Promenada Smrcurilor
Decantoare, unde Gladstone nsi sttuse cu nici dousprezece ore n urm.
Acolo era noapte. Uriae ferigi coada-calului se micau sub briza silenioas
ce sufla dinspre golf.
Cred c vor negocia, spunea senatoarea Richeau. Mai nti ne vor
prezenta acest fait accompli nou planete cucerite apoi vor negocia, i vor
negocia dur, pentru o nou balan a puterii. Vreau s spun c i n
eventualitatea n care ambele lor valuri de invazii ar avea succes, asta ar
nsemna douzeci i cinci de planete din aproape dou sute cte exist n
Web i Protectorat.
Da, ncuviin Persov, eful Diplomaiei, totui nu uitai, doamn
senator, c dintre ele fac parte unele dintre planetele noastre cele mai
importante din punct de vedere strategic aceasta, de exemplu. Pe
desfurtorul Expulzailor, TC2 se afl la numai dou sute treizeci i cinci de
ore dup Poarta Raiului.
Senatoarea Richeau i arunc o privire de superioritate.
Sunt perfect contient de acest lucru, replic ea rece. Spun doar c
Expulzaii nu pot avea ca obiectiv final cucerirea real. Aa ceva ar nsemna o
nebunie din partea lor. De asemenea, FORA nu va permite celui de-al doilea
val s ptrund att de adnc. Cu certitudine, aceast aa-zis invazie este
un preludiu al negocierilor.
Poate c da, spuse senatorul Roanquist de pe Nordholm, dar
asemenea negocieri ar depinde cu siguran de
Ateptai, rosti Gladstone.
Coloanele de date artau c pe orbita planetei se aflau peste o sut de
nave de rzboi Expulzate. Forele de sol de pe Poarta Raiului fuseser
instruite s nu trag dect dac se deschidea focul asupra lor i nici un fel de
activitate nu era vizibil n cele treizeci de transmisiuni sperlumice simultane
n sala Consiliului de Rzboi. Pe neateptate ns plafonul de nori de
deasupra Oraului Smrcurilor strluci, ca i cnd fuseser comutate nite
proiectoare gigantice. O duzin de fascicule largi de lumin coerent
coborr, strpungnd golful i oraul, continund iluzia de reflectoare;
pentru ochii lui Gladstone, prea c ntre sol i nori fuseser construite nite
gigantice coloane albe.
Iluzia aceea ncet violent, cnd un vrtej de flcri i distrugere irupse
la baza fiecrei coloane de lumin late de o sut de metri. Apa golfului clocoti
pn ce gheizere uriae de aburi ocultar videocamerele cele mai apropiate.
Vederea de pe nlimi art cldirile de piatr vechi de secole din ora
izbucnind n vpi, implodnd, de parc o tornad s-ar fi micat printre ele.
Grdinile i domeniile Promenadei, faimoase n tot Webul, rbufnir n flcri,
proiectnd pmnt i fragmente zburtoare, ca i cum un plug invizibil ar fi
trecut peste ele. Ferigi coad-de-cal btrne de dou secole se aplecar ca
naintea unui uragan, luar foc i disprur.
Lasere de la o nav-tor de clas Bowers, vorbi amiralul Singh n
tcerea din sal. Sau echivalentul ei Expulzat.

Oraul ardea, exploda, era transformat n ruine de coloanele de lumin,

iar dup aceea era din nou rscolit. Aceste imagini sperlumice nu aveau
canale audio, dar Gladstone i nchipui c putea s aud ipete.
Una cte una, videocamerele de la sol se stinser. Vederea de pe
nlimile Staiei de Generare Atmosferic dispru ntr-un fulger alb.
Videocamerele aeropurtate pieriser de mult. Cele douzeci de imagini de la
sol ncepur s se piar i ele, una ntr-o explozie stacojie teribil, care-i fcu
pe toi s se frece la ochi.
Detonare plasmatic, spuse Van Zeidt. n spectrul redus de
megatone.
Vederea fusese a unui complex al aprrii aeriene FOR: marin, la
nord de Canalul InterOrae.
Deodat toate imaginile ncetar. Fluxul de date se opri. Luminile din
sal se activar automat pentru a compensa o bezn att de brusc, nct
tiase rsuflarea tuturor.
A fost distrus transmitorul sperlumic primar, zise generalul
Morpurgo. Se afla la principala baz FOR, lng Poarta nalt. Era n
subteran, sub cel mai puternic cmp restrictiv al nostru cincizeci de metri
de roc i zece metri de aliaj de cristale.
ncrcturi nucleare? ntreb Barbre Dan-Gyddis.
Cel puin, rspunse Morpurgo.
Senatorul Kolchev se ridic i statura sa lususean masiv eman o
aur de for aproape animalic.
Bun! Deci nu-i vorba despre nici o nenorocit de negociere.
Expulzaii tocmai au transformat n cenu o planet a Webului. Acesta-i un
rzboi pe via i pe moarte, fr prizonieri i fr cruri. n joc este
supravieuirea civilizaiei. Ce facem n continuare?
Toi ochii se ntoarser ctre Meina Gladstone.
Consulul l tr afar din epava forfecarului pe Theo Lane care leinase
i se mpletici vreo cincizeci de metri, cu braul tnrului dup umerii lui,
nainte de a colapsa pe un petic de iarb, sub arbori, pe malul rului Hoolie.
Forfecarul nu luase foc, dar zcea strivit lng zidul de piatr nruit unde se
oprise n cele din urm din derapaj. Buci de metal i polimeri ceramici erau
risipite pe malul rului i pe strada abandonat.
Oraul ardea. Fumul acoperea vederea peste ru i aceast parte din
Jacktown, Cartierul Vechi, arta ca i cum fuseser aprinse mai multe ruguri,
cu coloane groase de fum negru ridicndu-se ctre plafonul jos de nori.
Lasere de lupt i dre de proiectile continuau s brzdeze pclele,
explodnd uneori lng navetele de asolizare de asalt, deltaplanele i
cupolele de cmpuri suspensoare ce continuau s coboare prin nori ca pleava
spulberat de pe un ogor abia secerat.
Theo, ai pit ceva?
Guvernatorul-general cltin din cap i ridic mna pentru a-i mpinge
ochelarii n sus pe nas apoi se opri derutat, deoarece i ddu seama c nu-i
mai avea. Fruntea i braele i erau mnjite de snge.
M-am lovit la cap, rosti el ameit.

 Trebuie s ne folosim de comagenda ta, spuse Consulul. S chemm

pe cineva s ne ia de aici.
Theo ncuviin, nl braul i se ncrunt spre ncheietur.
N-o mai am, zise el. Nu mai am comagenda. S m uit n forfecar.
ncerc s se ridice.
Consulul l trase napoi, jos. Se aflau la adpostul unor arbori
ornamentali, ns forfecarul era expus i asolizarea lor nu fusese un secret.
Consulul ntrezrise civa soldai cu armuri deplasndu-se pe o strad
adiacent n timp ce ei se apropiaser vertiginos de sol. Puteau fi FAA,
Expulzai sau chiar pucai marini ai Hegemoniei, dar Consulul bnuia c
erau gata s deschid focul indiferent cui ar fi fost loiali.
Nu conteaz, zise el. O s-ajungem la un telefon. S sunm la
consulat.
Privi n jur i identific zona de antrepozite i cldiri din piatr unde se
prbuiser. La cteva sute de metri n aval, se zrea o catedral veche,
abandonat, ale crei acareturi se drpnaser i erau aplecate peste ru.
tiu unde suntem, rosti el. La numai un cvartal sau dou de Cicero's.
Haide!
Trecu un bra al lui Theo dup gtul su i-l ridic pe brbatul rnit.
n Cicero's e bine, mormi Theo. A bea ceva.
De pe strada ce ddea spre sud rsun rpit de fleete i sfritul de
rspuns al unor arme energetice. Consulul se strdui s preia ct mai mult
din greutatea lui Theo i, pe jumtate mergnd, pe jumtate mpleticindu-se,
porni pe strdua ngust de lng ru.
Fir-ar a dracu'! opti Consulul.
Cicero's ardea. Vechiul han i bar care avea vechimea lui Jacktown i
era mult mai vechi dect mare parte a capitalei i pierduse deja n flcri
trei din cele patru cldiri ncovoiate de pe malul rului i doar o echip decis
de clieni narmai cu glei salvase ultima seciune.
Uite-l pe Stan, spuse el artnd silueta uria a lui Stan Leweski,
aflat lng captul irului de brbai care treceau glei din mn n mn.
Stai aici! l ajut pe Theo s se aeze n capul oaselor sub un ulm de pe
trotuar. Ce-i mai face capul?
M doare.
M-ntorc imediat cu ajutoare, zise Consulul i merse ct putu de
repede pe strdua ngust, spre brbai.
Stan Leweski l privi de parc ar fi vzut o stafie. Chipul brbatului
mthlos era mnjit de funingine i de lacrimi, iar ochii i erau holbai,
aproape nenelegtori. Cicero's existase n familia lui de ase generaii.
Acum ploua ncet i incendiul prea nvins. Brbaii strigar avertismente n
lungul irului, cnd cteva grinzi din seciunile arse se prbuir n tciunii
subsolului.
Dumnezeule, s-a dus, rosti Leweski. Vezi? Anexa bunicului Jiri nu mai
exist
Consulul l prinse de umerii voinici.

 Stan, avem nevoie de ajutor. Theo-i acolo. E rnit. Ni s-a prbuit

forfecarul. Trebuie s-ajungem la astroport s-i folosim telefonul. Este-o
urgen, Stan.
Leweski cltin din cap.
Telefonul nu merge. Frecvenele comagendei sunt bruiate. A-nceput
dracu' rzboiu'. Art seciunile arse ale vechiului han: Nu mai sunt, fir-ar a
dracu'. Nu mai sunt.
Consulul nclet pumnii, furios, simindu-se realmente frustrat. Alii se
strnser n jurul lor, dar nu recunoscu nici un chip. Nu se zrea nimeni din
FOR sau din FAA. Deodat napoia lui se auzi un glas:
V pot ajuta eu. Am un forfecar.
Consulul se rsuci i zri un brbat de vreo aizeci de ani; funinginea i
sudoarea i acopereau faa artoas i-i mnjeau prul ondulat.
Grozav, rosti el. i-a fi recunosctor. Fcu o pauz. Te cunosc
cumva?
M numesc Melio Arundez, zise brbatul mergnd deja ctre locul
unde sttea Theo.
Arundez, repet Consulul grbindu-se s in pasul.
Numele suna bizar. Era cineva pe care-l cunotea? Cineva pe care ar fi
trebuit s-l cunoasc?
Dumnezeule, Arundez! exclam el. Ai fost prietenul lui Rachel
Weintraub, cnd ea a venit aici, cu decenii n urm.
Mai exact am fost ndrumtorul ei universitar, preciz Arundez. i eu
te cunosc. Ai plecat n pelerinaj cu Sol.
Se oprir lng Theo, care continua s-i in capul n palme.
Forfecarul meu este acolo, art Arundez.
Consulul vzu sub copaci un Vikken Zephyr mic, pentru dou persoane.
Grozav! O s-l ducem pe Theo la spital, apoi trebuie s ajung imediat
la astroport.
Spitalul este pur i simplu ticsit, i atrase atenia Arundez. Dac
ncerci s ajungi la nava ta, i sugerez s-l duci acolo pe guvernatorulgeneral i s foloseti facilitile medicale din nav.
Consulul tcu.
De unde tiai c am o nav acolo?
Arundez dilat ua i-l ajut pe Theo s se instaleze pe bancheta
ngust dinapoia scaunelor frontale, care se mulau dup corp.
Domnule Consul, tiu totul despre tine i despre ceilali pelerini. De
luni bune ncerc s obin aprobarea de a merge n valea Criptelor Timpului.
Nu poi s nelegi ct de frustrat m-am simit atunci cnd barja voastr a
plecat n secret cu Sol la bord. Inspir adnc i puse o ntrebare pe care n
mod evident se temuse s-o pun pn atunci: Rachel mai triete?
A fost iubitul ei cnd Rachel era adult, i aminti Consulul.
Nu tiu, rspunse el. ncerc s m-ntorc la timp pentru a o ajuta,
dac mai pot.
Melio Arundez ncuviin i se aez pe scaunul pilotului, fcndu-i
semn Consulului s intre.

 O s-ncercm s ajungem la astroport. Nu va fi uor cu luptele care

se dau n jurul lui.
Consulul se ls pe spate i-i simi toate vntile, tieturile i
oboseala, cnd scaunul se strnse n jurul su.
Trebuie s-l ducem pe Theo pe guvernatorul-general la consulat,
sau la reedina guvernamental, sau cum i se spune acum.
Arundez scutur din cap i activ repulsoarele.
Nu, consulatul nu mai exist. Potrivit canalului de tiri de urgen, a
fost lovit de un proiectil rtcit. Toate oficialitile Hegemoniei au plecat spre
astroport pentru a fi evacuate, nainte ca prietenul tu s fi pornit n cutarea
ta.
Consulul l privi pe Theo Lane, care-i pierduse cunotina.
S-i dm drumul, se adres el ncet lui Arundez.
Forfecarul fu atacat cu focuri de arme uoare, cnd travers rul, ns
fleetele doar rpir pe fuzelaj i unicul fascicul energetic spintec pe sub
ei, ridicnd o trmb de aburi nalt de zece metri. Arundez pilota ca un
nebun virnd, legnndu-se, picnd i nlndu-se, i ocazional rotind
forfecarul n jurul axei. Centurile scaunului Consulului l ineau strns, totui
i simea stomacul ameninnd s i se ridice n gt. napoia lor, capul lui
Theo se blngnea ntr-o parte i-n alta pe sptarul banchetei, dup cum
brbatul i pierdea i regsea cunotina.
n centru e dezastru! strig Arundez ca s se fac auzit peste vuietul
repulsoarelor. O s merg n lungul vechiului viaduct pn la oseaua ctre
astroport, dup care o lum peste cmp, meninndu-ne ct mai jos.
Fcur o piruet n jurul unei structuri ce ardea i pe care Consulul o
recunoscu cu ntrziere ca fiind cldirea cu apartamente n care el nsui
locuise cndva.
oseaua spre astroport nu-i deschis?
N-am reui pe-acolo, zise Arundez. n ultimele treizeci de minute,
parautitii s-au desantat ntruna n jurul ei.
Expulzaii ncearc s distrug oraul?
Nu. Ar fi putut s-o fac de pe orbit, fr atta btaie de cap. Se
pare c ar investiga capitala. Cele mai multe navete de asolizare i
parautitii lor coboar la minimum zece kilometri mai departe.
FAA lupt cu ei?
Arundez izbucni n rs i dinii lui albi ieir n relief pe fondul pielii
bronzate.
De acum au ajuns la jumtatea distanei pn la Endymion i Port
Romance dei buletinul de tiri de acum zece minute, nainte de bruierea
liniilor de comunicaii, afirma c i oraele acelea sunt atacate. Nu, puina
rezisten pe care o vezi provine din partea ctorva zeci de pucai marini
lsai de FOR s pzeasc oraul i astroportul.
Prin urmare Expulzaii n-au distrus sau capturat astroportul?
Nu nc. Cel puin pn cu cteva minute n urm. O s vedem n
curnd. in-te bine!

Drumul de zece kilometri pn la astroport pe oseaua pentru VIP-uri

sau pe culoarele aeriene de deasupra ei dura de obicei puine minute, dar
ocolul lui Arundez, apropierea cu urcuuri i coboruri peste dealuri, prin vi
i printre copaci, spori durata i ncordarea cltoriei. Consulul ntoarse capul
pentru a se uita la versanii i mahalalele de tabere de refugiai incendiate,
care fulgerar n dreapta lor. Brbai i femei erau ghemuii lng stnci i
sub copaci scunzi, acoperindu-i capetele cnd forfecarul goni peste ei. La un
moment dat vzu o echip de pucai marini, care-i spaser adposturi
individuale pe coama unui deal, ns atenia lor era focalizat asupra altei
nlimi, spre nord, de pe care soseau rafale de fascicule laser. Arundez zri
pucaii n aceeai clip i smuci violent forfecarul ctre stnga, coborndu-l
ntr-o raven ngust, cu numai cteva secunde nainte ca vrfurile arborilor
de pe creasta de deasupra lor s fie retezate ca de un foarfece invizibil.
n cele din urm suir i trecur peste o ultim coam i n faa lor
aprur porile i gardurile vestice ale astroportului. Perimetrul strlucea ca
un foc albastru i violet din cauza cmpurilor de restrictive i interdictive, iar
ei mai aveau de parcurs un kilometru cnd un fascicul ngust de laser vizibil
plpi, i gsi, i din difuzorul cockpitului se auzi un glas:
Forfecar neidentificat, asolizeaz imediat sau vei fi distrus!
Arundez asoliz.
Liziera aflat la zece metri deprtare pru s plpie i brusc fur
nconjurai de nluci n polimeri cameleonici activai. Arundez deschise
cupolele cockpitului i carabinele de asalt erau acum aintite asupra sa i a
Consulului.
ndeprtai-v de aparat! rsun un glas imaterial dinapoia
tremurului uniformelor de camuflaj.
l avem cu noi pe guvernatorul-general! strig Consulul. Trebuie s
intrm pe astroport!
Vezi s nu! se rsti un glas cu accent din Web. Ieii afar!
Consulul i Arundez i desfcur grbii centurile de siguran i
ncepuser s coboare, cnd de pe bancheta din spate se auzi o voce:
Locotenent Mueller, tu eti?
--, da, domnule!
M recunoti, locotenente?
Tremurul camuflajului depolariz i la nici un metru de forfecar apru
un puca marin n armur complet de lupt. Chipul su nu era dect un
vizor negru, dar glasul prea al unui tnr.
Da, domnule -- guvernator. mi cer scuze c nu v-am
recunoscut fr ochelari. Suntei rnit, domnule.
tiu c sunt rnit, locotenente. De aceea domnii acetia m-au
escortat aici. Nu-l recunoti pe fostul Consul al Hegemoniei pentru Hyperion?
mi cer scuze, domnule, spuse locotenentul fcndu-le oamenilor
semn s se retrag la lizier. Baza este nchis.
Bineneles c baza-i nchis, scrni Theo. Doar eu am
contrasemnat ordinul acela. n acelai timp tot eu am autorizat evacuarea

ntregului personal esenial al Hegemoniei. Ai lsat forfecrii aceia s treac,

nu-i aa, locotenente Mueller?
Un bra n armur se ridic, de parc ar fi vrut s se scarpine n capul
cu casc.
-- da, domnule. --, afirmativ. Dar asta a fost acum o or,
domnule. Navetele de evacuare au plecat i
Pentru numele lui Dumnezeu, Mueller, treci pe canalul tactic i cere-i
colonelului Gerasimov autorizaia s ne lase s trecem!
Colonelul este mort, domnule. Perimetrul estic a fost a asaltat de
navete de asolizare i
Atunci cpitanului Lewellyn, rosti Theo.
Se cltin i se prinse cu mna de sptarul scaunului Consulului. Sub
iroaiele de snge, faa i era foarte alb.
-- canalele tactice nu mai funcioneaz, domnule. Expulzaii
bruiaz banda larg cu
Locotenente, izbucni Theo pe un ton pe care Consulul nu-l auzise
niciodat folosit de tnrul lui prieten, m-ai identificat vizual i mi-ai scanat
ID-ul implantului! Acum, fie ne lai pe astroport, fie ne-mputi!
Pucaul marin privi ndrt, ctre lizier, parc ntrebndu-se dac nar fi trebuit s le ordone oamenilor si s deschid focul.
Toate navetele de asolizare au plecat, domnule. Nu mai coboar
nimic.
Theo ncuviin din cap. Sngele i se uscase i nchegase pe frunte,
ns alt firicel pornise de sub linia scalpului.
Nava sechestrat este tot n puul antioc nou, nu?
Da, domnule, rspunse Mueller lund n cele din urm poziie de
drepi. Dar este o nav civil i nu va putea iei n spaiul cosmic cu
Expulzaii
Theo i fcu semn s tac, dup care l ndemn pe Arundez s
porneasc spre perimetru. Consulul privi drept nainte ctre liniile finale,
cmpurile interdictive, cmpurile restrictive i probabilele mine de presiune
pe care forfecarul avea s le ntlneasc peste zece secunde. l vzu pe
locotenentul de Marin fluturnd din bra i o deschidere se dilat ca un iris
n cmpurile de energie violete i albastre din fa. Nimeni nu trase vreun foc.
ntr-o jumtate de minut, traversau solul bttorit al astroportului. Ceva mare
ardea pe perimetrul nordic. n stnga lor, un plc de trailere i module de
comand FOR fusese transformat ntr-un lac de plastic bolborositor.
nuntru au fost oameni, gndi Consulul i fcu din nou un efort s-i
mpiedice coninutul stomacului s i se ridice n gur.
Puul antioc 7 fusese distrus, iar pereii si circulari de carbon-carbon
ranforsat gros de zece centimetri explodaser n exterior, desfcndu-se de
parc ar fi fost din carton. Puul antioc 8 ardea cu incandescena alborbitoare ce sugera grenade cu plasm. Puul antioc 9 era intact, cu botul
navei Consulului abia vizibil deasupra ghizdului prin licrirea tremurat a unui
cmp restrictiv de clasa 3.
Interdicia a fost ridicat? ntreb Consulul.

Theo se ls pe spate pe bancheta capitonat. Vorbi gros i rguit:

Da. Gladstone a autorizat coborrea domului de cmp restrictiv.
Ceea ce vezi nu-i dect obinuitul cmp protector. l poi anula printr-o
comand.
Arundez cobor forfecarul exact n clipa n care ledurile de avertizare se
nroir i voci sintetizate ncepur s descrie defeciuni. l ajutar pe Theo s
ias i se oprir lng partea din spate a micuului forfecar, unde o rafal de
fleete trasase o linie neregulat prin capota motorului i carcasa
repulsoarelor. O parte din fuzelaj se topise sub suprasarcin.
Melio Arundez btu uor cu palma pe vehicul, apoi ambii brbai se
ntoarser ca s-l ajute pe Theo prin ua puului antioc i n sus prin
cordonul ombilical de andocare.
Dumnezeule! exclam Melio Arundez. E superb! Pn acum n-am
mai fost niciodat ntr-o nav interstelar privat.
Nu exist dect cteva zeci, spuse Consulul aeznd masca
osmotic peste gura i nasul lui Theo i coborndu-l cu blndee n cuva cu
substane nutritive pentru cazuri urgente a clinicii. Dei este mic, cost sute
de milioane de mrci. Nu-i justific preul pentru corporaii i pentru
guvernele planetare din Pustietate, care prefer s se foloseasc de navele
lor militare n acele rare ocazii cnd trebuie s se deplaseze ntre stele.
Consulul etan cuva i discut scurt cu programul de diagnosticare.
O s se vindece, i spuse n cele din urm lui Arundez i reveni la
holoni.
Melio Arundez se opri lng pianul Steinway antic i-i trecu palma
peste finisajul su lucios. Privi afar prin seciunea transparent a fuzelajului
de deasupra platformei balconului acum retras i zise:
Vd focuri lng poarta principal. Ar fi mai bine s decolm.
Asta i fac, ncuviin Consulul i-i art canapeaua circular ce
marca perimetrul niei de proiectare.
Arheologul se ls s cad pe pernele groase i se uit n jur.
Nu exist -- comenzi?
O punte? surse Consulul. Un cockpit cu instrumente? Poate i o
timon cu care s crmesc? Nu. Nav?
Da, se auzi glasul dulce venind de nicieri.
Avem autorizaie pentru decolare?
Da.
Cmpul restrictiv a fost ndeprtat?
Era cmpul nostru. L-am dezactivat.
Bun, haide s plecm naibii de-aici! Nu trebuie s-i spunem c ne
gsim n plin rzboi, nu?
Nu. Am monitorizat toat evoluia situaiei. Ultimele nave spaiale
FOR sunt pe punctul de a prsi sistemul Hyperion. Pucaii acetia marini
sunt izolai i
Las analiza tactic pentru mai trziu, zise Consulul. Stabilete un
curs spre valea Criptelor Timpului i scoate-ne de aici.

 Da, domnule, zise nava. Voiam doar s spun c forele care apr
astroportul au puine anse de a mai rezista mcar o or.
Am reinut, aprob Consulul. Acum, decoleaz.
Sunt obligat mai nti s v redau acest mesaj sperlumic. A sosit azi
dup-amiaz, la 16:22:38:14 ora Web standard.
Hopa! Stai aa! strig Consulul nghend holotransmisia n mijlocul
materializrii. Jumtate din chipul Meinei Gladstone atrna deasupra lor. Eti
obligat s-mi ari asta nainte de a pleca? De comenzile cui asculi tu?
Ale directorului executiv Gladstone, domnule. Cu cinci zile n urm,
directorul executiv a impus o comand de prioritate asupra tuturor funciilor
mele. Acest mesaj sperlumic este ultima cerin nainte de
Va s zic de aceea n-ai rspuns la telecomenzile mele, murmur
Consulul
Da, rspunse nava pe un ton degajat. M pregteam s spun c
redarea acestui mesaj este ultima cerin nainte de a v returna comanda.
i dup aceea vei face ce-i spun?
Da.
Ne vei duce unde o s-i spun?
Da.
Fr prioriti ascunse?
Nu sunt contient de niciuna.
Red mesajul, ordon Consulul.
Chipul lincolnian al directorului executiv Meina Gladstone pluti n
centrul niei pentru proiecie, cu toate ntreruperile i desincronizrile
inerente transmisiilor sperlumice.
Sunt fericit c ai supravieuit vizitei la Criptele Timpului, se adres
ea Consulului. Acum ns te rog s negociezi cu Expulzaii nainte de a reveni
n vale.
Consulul i ncruci braele peste piept i fulger cu privirea imaginea
lui Gladstone. Afar soarele apunea. Mai dispunea numai de cteva minute
nainte ca Rachel Weintraub s ajung la ora i secunda n care se nscuse i
s nceteze pur i simplu s mai existe.
i neleg graba de a reveni i a-i ajuta prietenii, zise Gladstone, dar
n clipa aceasta nu poi face absolut nimic pentru a ajuta pruncul experii
din Web ne-au confirmat c nici hibernarea, nici amnezia criogenic nu ar
putea stopa maladia lui Merlin. Sol o tie i el.
De cealalt parte a niei pentru proiecie, Arundez rosti:
Este adevrat. Au experimentat ani la rnd. Ea ar muri n amnezia
criogenic.
poi ajuta miliardele de oameni din Web pe care crezi c i-ai trdat,
spunea Gladstone.
Consulul se aplec n fa i-i sprijini coatele pe genunchi i brbia n
pumni. Pulsul i bubuia foarte tare n urechi.
Am tiut c ai fi gata s deschizi Criptele Timpului, vorbi Gladstone i
ochii ei cprui i triti preau s-l priveasc direct. Predictorii Nucleului au
artat c loialitatea ta fa de Maui-Legmntul i fa de amintirea

rebeliunii bunicilor ti va covri toi ceilali factori. Era momentul pentru

deschiderea Criptelor i numai tu puteai s activezi dispozitivul Expulzat
nainte ca s-o decid Expulzaii nii.
Am auzit ndeajuns, spuse Consulul i se ridic ntorcndu-se cu
spatele la proiecie. Anuleaz mesajul, se adres el navei, tiind c nu-l va
asculta.
Melio Arundez trecu prin proiecie i-l prinse strns de bra.
Ascult-o pn la capt. Te rog!
Consulul cltin din cap, totui rmase n ni, cu braele ncruciate.
Acum s-a ntmplat scenariul cel mai ru, spuse Gladstone.
Expulzaii invadeaz Webul. Poarta Raiului este distrus. Peste mai puin de o
or invazia va ajunge la Crngul lui Dumnezeu. Este imperativ s te ntlneti
cu Expulzaii n sistemul Hyperion i s negociezi s-i foloseti abilitile
diplomatice pentru a iniia un dialog cu ei. Expulzaii nu rspund la mesajele
noastre sperlumice sau radio, dar i-am anunat despre venirea ta. Cred c ei
nc vor avea ncredere n tine.
Consulul gemu i se apropie de pian, izbind cu pumnul n capacul su.
Mai dispunem doar de minute, nu de ore, Consule, zise Gladstone. Te
rog s mergi nti la Expulzaii din sistemul Hyperion i apoi s ncerci s revii
n valea Criptelor Timpului, dac trebuie s-o faci. Tu cunoti mai bine dect
mine urmrile rzboiului. Milioane de oameni vor muri n mod inutil, dac nu
putem gsi un canal sigur prin care s comunicm cu Expulzaii. Decizia i
aparine, totui te rog s te gndeti la consecine, dac vom da gre n
aceast ultim ncercare de a afla adevrul i a pstra pacea. Te voi contacta
sperlumic dup ce vei ajunge la Roiul Expulzat.
Imaginea lui Gladstone tremur, se nceo i pli.
Rspuns? ntreb nava.
Nu.
Consulul se plimba nainte i napoi ntre Steinway i nia pentru
proiecie.
De aproape dou secole, rosti Melio Arundez, nici o nav spaial sau
forfecar n-a asolizat n preajma vii cu echipajul intact. Gladstone trebuie s
tie c ai anse foarte mici de a putea merge acolo de a-i supravieui lui
Shrike i dup aceea de a te ntlni cu Expulzaii.
Lucrurile stau altfel n prezent, zise Consulul fr s se ntoarc spre
el. Mareele temporale au luat-o razna. Shrike merge oriunde dorete. Poate
c fenomenul necunoscut care a mpiedicat pn acum asolizarea de
vehicule cu echipaj nu mai este operaional.
i poate c nava ta va asoliza fr noi, spuse Arundez. Aa cum au
fcut multe altele.
La dracu', rcni Consulul rsucindu-se, cunoteai riscurile cnd ai
spus c doreti s mi te-alturi!
Arheologul ncuviin calm.
Nu vorbesc despre riscul la care m supun eu. Sunt gata s accept
orice riscuri, dac o pot ajuta pe Rachel sau mcar s-o revd. Viaa ta este
cea care poate conine cheia pentru supravieuirea omenirii.

Consulul scutur pumnul n aer, plimbndu-se nainte i napoi ca un

prdtor n cuc.
Nu-i cinstit! Am fost pionul lui Gladstone i-nainte. Ea m-a folosit n
mod cinic deliberat am ucis patru Expulzai, Arundez! I-am mpucat
fiindc trebuia s activez blestematul lor de dispozitiv ca s deschid Criptele.
Crezi c ei m vor primi cu braele deschise?
Ochii negri ai arheologului l privir fr s clipeasc.
Gladstone crede c ei vor sta de vorb cu tine.
Cine poate ti ce vor face? Sau ce crede Gladstone, dac-i vorba peaa. Hegemonia i relaia ei cu Expulzaii nu sunt acum grija mea. Din partea
mea, ciuma s cad pe-ale lor case.
Chiar dac omenirea va avea de suferit?
Eu nu cunosc omenirea, rspunse Consulul cu glas monoton i
obosit. Eu l cunosc pe Sol Weintraub. i pe Rachel. i pe o femeie rnit pe
nume Brawne Lamia. i pe printele Paul Dur. i pe Fedmahn Kassad. i
pe
Glasul blnd al navei i nvlui.
Perimetrul nordic al astroportului a fost strpuns. Iniiez procedurile
finale de lansare. V rog s v aezai.
Consulul se mpletici spre holoni, n timp ce cmpul constrictiv intern
l apsa de sus, cu difereniala sa vertical crescnd brusc, fixnd fiecare
obiect la locul su i protejndu-i pe cltori mult mai ferm dect ar fi putut
s-o fac centurile sau plasele de siguran. Dup ce ajungeau n
imponderabilitate, cmpul urma s se reduc, totui s slujeasc n calitate
de substituent al gravitaiei planetare.
Deasupra holoniei aerul se nceo i prezent puul antioc i
astroportul care se micorau rapid dedesubt, cu orizontul i dealurile
ndeprtate tresltnd i nclinndu-se pe msur ce nava execut manevre
de eschivare la 80 g. Nite arme energetice clipir n direcia lor, dar
coloanele de date artau c efectele neglijabile erau rezolvate de cmpurile
externe. Apoi orizontul se ndeprt i se curb, iar cerul lapislazuli se
ntunec pn la negrul spaiului cosmic.
Destinaie? ntreb nava.
Consulul nchise ochii. Sub ei, o sonerie piui anunnd c Theo Lane
putea fi dus din cuva de recuperare n sala de operaii.
Ct mai avem pn la jonciunea cu elemente ale forei de invazie
Expulzat? ntreb Consulul.
Treizeci de minute pn la Roiul propriu-zis, rspunse nava.
i ct mai avem pn intrm n raza armelor de atac ale navelor lor?
Suntem urmrii de ele chiar acum.
Expresia feei lui Melio Arundez era calm, ns degetele i se nlbiser
pe sptarul canapelei din holoni.
Bine, spuse Consulul. ndreapt-te ctre Roi. Evit navele
Hegemoniei. Anun pe toate frecvenele c suntem o nav diplomatic
nenarmat, care solicit purtarea de tratative.

 Mesajul a fost autorizat i stabilit de directorul executiv Gladstone,

domnule. Chiar acum este transmis sperlumic i pe toate frecvenele de
comunicaii.
Continu, zise Consulul. Art comagenda lui Arundez: Poi vedea
timpul?
Da. Mai sunt ase minute pn la ora exact a naterii lui Rachel.
Consulul se ls pe spate i nchise iari ochii.
Domnule Arundez, ai btut degeaba o cale lung.
Arheologul se ridic, se cltin o clip nainte de a se obinui cu
gravitaia simulat i se ndrept cu grij spre pian. Rmase acolo pentru un
moment i privi prin fereastra balconului ctre cerul negru i curbura nc
strlucitoare a planetei care se micora.
Poate c nu, zise el. Poate c nu.
Azi am intrat n pustiul mltinos pe care l recunosc ca fiind Campagna
i am srbtorit evenimentul prin alt acces de tuse, pe care l-am terminat
vomitnd mai mult snge. Mult mai mult. Leigh Hunt nu mai tie ce s fac
de ngrijorare i frustrare i, dup ce m ine de umeri n timpul spasmelor i
m ajut s-mi terg hainele cu crpe nmuiate ntr-un pru din apropiere,
ntreab:
Ce pot face?
S culegi flori de pe cmp, icnesc. Asta a fcut Joseph Severn.
Se ntoarce mnios, fr s neleag c, n ciuda strii mele de
epuizare i febr, nu spuneam altceva dect adevrul.
areta i calul obosit traverseaz Campagna cu mai multe zglieli i
hurducturi dureroase dect nainte. Mai trziu, dup-amiaza, trecem pe
lng nite schelete de cai, pe lng resturile unui han vechi i ruina mai
masiv a unui viaduct acoperit de muchi i n cele din urm pe lng stlpi
n care se pare c au fost btute n cuie nite bee albe.
Ce naiba-s astea? ntreab Hunt.
Oasele tlharilor, i spun adevrul.
M privete de parc mintea mi-ar fi cedat n faa bolii. Poate c aa
este.
Mai trziu ieim din inutul mltinos Campagna i ntrezrim o pat
roie care se mic ht departe pe cmp.
Ce-i aia? ntreab Hunt curios, plin de sperane.
tiu c se ateapt s vad oameni dintr-o clip n alta i un portal
teleproiector funcional la numai cteva momente dup aceea.
O pasre cardinal, i spun din nou adevrul. Vneaz.
Hunt i acceseaz comagenda amrt, oloag.
Cardinal este o pasre, ncuviineaz el.
Aprob din cap, privind spre apus, ns pata roie a disprut.
Dar i un rang preoesc, adaug eu. i ne apropiem de Roma, aa cum
tii.
Hunt se ncrunt la mine i ncearc pentru a mia oar s apeleze pe
cineva pe banda de comunicaii a comagendei. Dup-amiaza este tcut, cu

excepia scritului ritmic al roilor de lemn ale vettura i trilurilor unei

psri ndeprtate. O fi o pasre cardinal?
Intrm n Roma cnd primele umbre ale serii ating norii. areta se
leagn i huruie prin Poarta Luteran i aproape imediat ne apare n fa
Coliseumul, acoperit de ieder i adpostind n mod evident mii de porumbei,
dar nesfrit mai impresionant dect hologramele ruinelor, aflat acum,
precum a fost la apogeul existenei sale, nu ntre limitele srccioase ale
unui ora postbelic nconjurat de arcologii gigantice, ci pe fundalul plcurilor
de colibe i ogoare deschise, acolo unde se termin oraul i ncepe peisajul
rural. Pot zri Roma n deprtare O ntindere de acoperiuri i ruine mai
mici pe legendarele ei apte Coline, ns aici Coliseumul este stpn.
Iisuse, murmur Leigh Hunt. Ce-i asta?
Oasele tlharilor, rostesc ncet temndu-m s nu declanez iari
tuea teribil.
Mergem mai departe, tropotind pe strzile pustii ale Romei din secolul
al XIX-lea de pe Vechiul Pmnt, iar seara se las grea i deas n jurul
nostru, lumina plete i porumbeii se rotesc peste cupolele i acoperiurile
Cetii Eterne.
Unde-s toi? optete Hunt i pare speriat.
Nu sunt aici pentru c nu-i nevoie de ei, i rspund.
Glasul meu rsun perfect distinct n canionul amurgit al strzilor
oraului. Roile merg acum pe caldarm, deloc mai lin dect bolovanii
aleatorii ai drumului de care abia am scpat.
Este un fel de simstim? ntreab el.
aret, oprete, spun eu i calul m ascult. Art un bolovan mare
de lng rigol. D-i un ut, m adresez lui Hunt.
El se ncrunt la mine, totui coboar, se apropie de bolovan i-l lovete
cu sete. Ali porumbei irup spre cer din clopotnie i ieder, speriai de
ecourile njurturilor lui.
Precum doctorul Johnson, ai demonstrat realitatea lucrurilor, i zic.
Acesta nu-i un simstim i nici un vis. Sau mai degrab nu-i un vis n msura n
care nici restul vieilor noastre nu este un vis.
De ce ne-au adus aici? ntreab consilierul directorului executiv
uitndu-se ctre cer, ca i cum zeii nii ar fi ascultat imediat ndrtul
barierelor de pasteluri moi ale norilor nserrii. Ce vor?
Vor ca eu s mor, gndesc i adevrul acela m izbete cu fora unui
pumn n piept. Respir lent i puin adnc, ca s evit accesul de tuse, pentru
c simt flegma bolborosind i clocotindu-mi n gt. Ei vor ca eu s mor i tu
s asiti.
Iapa i reia drumul lung, cotind la dreapta pe urmtoarea strad
ngust, apoi din nou la dreapta pe un bulevard mai larg plin de umbre i de
ecourile trecerii noastre, pentru ca s se opreasc n capul unei scri imense.
Am ajuns, spun eu i m strduiesc s cobor.
Picioarele mi sunt ncercate de crampe, pieptul m doare i-mi simt
fesele ca o ran. n mintea mea curge nceputul unei ode satirice la adresa
bucuriei de a cltori.

Hunt coboar la fel de amorit ca mine i rmne n capul uriaei scri

bifurcate, ncrucind braele i privind cu atenie de parc s-ar atepta la o
capcan sau o iluzie.
Unde, exact, ne aflm, Severn?
Art piaa deschis de la piciorul scrii.
Piazza di Spagna, rostesc.
Brusc mi secare straniu s-l aud pe Hunt spunndu-mi Severn. mi dau
seama c numele a ncetat s fie al meu cnd am trecut prin Poarta
Luteran. Sau, mai precis, c adevratul meu nume a redevenit dintr-odat al
meu.
Nu vor trece muli ani, i spun, i scara va fi numit Treptele Spaniole.
Pornesc pe partea din dreapta a scrii. O ameeal neateptat m face
s m clatin i Hunt se apropie iute ca s m prind de bra.
Nu poi umbla, zice el. Eti prea bolnav.
Art spre o cldire veche i ptat, care formeaz un zid de cealalt
parte a treptelor late, cu faa spre Piazza.
Nu-i departe. Aceea este destinaia noastr.
Consilierul lui Gladstone privete structura cu o grimas.
Ce-i acolo? De ce ne oprim acolo? Ce ne ateapt acolo?
Nu m pot abine s nu zmbesc la aceast cel mai puin poetic
folosire incontient a asonanei din partea oamenilor. M imaginez cum stau
cu el nopi lungi n cldirea ntunecat i-l nv cum s mperecheze tehnica
aceasta cu cezura masculin sau feminin, sau despre ncntarea alternrii
ritmului iambic cu anapestic, sau slbiciunea ctre spondeul frecvent.
Tuesc, continui s tuesc i nu ncetez pn ce sngele mi pteaz
palma i cmaa.
Hunt m ajut s cobor treptele i s traversez Piazza, unde fntna n
form de corabie a lui Bernini glgie i opotete n amurg, iar apoi, urmnd
indicaiile degetului meu, m conduce n dreptunghiul negru al uii ua
ctre numrul 26 din Piazza di Spagna i m gndesc, fr s vreau, la
Divina Comedie a lui Dante i mi se pare c vd LASCIATE OGNI SPERANZA,
VOI CH'ENTRATE Lsai orice speran voi cei care intrai dltuit
deasupra buiandrugului rece al intrrii.
Sol Weintraub sttu n intrarea Sfinxului i-i scutur pumnul spre
Univers, n timp ce noaptea pogor i Criptele strlucir cu orbirea deschiderii
lor i fiica lui nu se ntoarse.
Nu se ntoarse.
Shrike o luase, i ridicase trupul nou-nscut n palma sa de oel i se
retrsese n radiana care chiar acum l respingea pe Sol ca un vnt luminos
i teribil din adncurile planetei. Brbatul se lupt cu uraganul de lumin, dar
acesta l inu la deprtare cu uurina unui cmp constrictiv.
Soarele lui Hyperion apusese i un vnt rece sufla dinspre inutul sterp,
propulsat dinspre deert de un front de aer rece care luneca n jos pe munii
sudici. Sol se rsuci i privi praful vermillon care ptrundea n strlucirea ca
de reflector a Criptelor Timpului ce se deschideau.
Criptele se deschideau!

Crturarul miji ochii n faa luminii i se uit prin vale, spre celelalte
Cripte care sclipeau ca lampioane pal-verzui ndrtul draperiilor lor de colb
purtat de vnt. Lumina i umbre lungi se urmreau pe fundul vii, n vreme
ce norii erau stori de ultima pictur de culoare a apusului i noaptea
ptrundea adus de vntul uiertor.
Ceva se mica n intrarea celei de-a doua structuri, Cripta de Jad. Sol se
mpletici n jos pe treptele Sfinxului, ridicnd ochii ctre intrarea prin care
Shrike dispruse cu fiica lui, apoi ajunse la piciorul scrii, trecu n fug pe
lng labele Sfinxului i naint poticnindu-se pe crarea suflat de vnt spre
Cripta de Jad.
Ceva se ndeprta lent de intrarea oval, conturndu-se pe fasciculul
de lumin care emana dinuntru, ns nu-i putea da seama dac era om sau
nu, dac era Shrike sau nu. Dac era Shrike, avea s-l nface cu minile
goale i s-l zglie, pn ce fie c-i readucea fata, fie c unul dintre ei
murea.
Nu era Shrike.
Vedea acum c silueta aparinea unui om. Omul se cltin i se rezem
de canatul intrrii n Cripta de Jad, ca i cum ar fi fost rnit sau obosit.
Era o femeie.
Sol se gndi la Rachel aici, n chiar locul acesta, cu mai bine de o
jumtate de secol standard n urm tnra arheolog care cerceta aceste
artefacte i nu bnuia nici o clip soarta care o atepta sub forma maladiei lui
Merlin. Sol i imaginase ntotdeauna c fetia lui va fi salvat de boal, prin
anularea acesteia, c pruncul va rencepe s mbtrneasc n mod firesc, c
fetia care ntr-o bun zi avea s fie Rachel i va primi viaa ndrt. Dar dac
Rachel revenea sub forma acelei Rachel de douzeci i ase de ani care
ptrunsese iniial n Sfinx?
Pulsul brbatului i bubuia ntr-att de tare n urechi, nct nu putea s
aud vntul urlnd n jurul su. Flutur din bra ctre silueta ascuns pe
jumtate de furtuna de praf.
Femeia i rspunse gestului.
Sol porni n fug ntr-acolo, parcurse ali douzeci de metri, se opri la
treizeci de metri de cript i strig:
Rachel! Rachel!
Femeia conturat pe fundalul cascadei de lumin se ndeprt de
deschiderea criptei, i atinse faa cu ambele mini, strig ceva care se
pierdu n vuietul vntului i ncepu s coboare scara.
Sol alerg, se mpiedic de pietre, pierdu poteca i se mpletici orbete
pe fundul vii, ignor durerea cnd genunchiul su lovi un bolovan, regsi
crarea i alerg spre baza Criptei de Jad, ntlnindu-se cu femeia cnd
aceasta ieea din conul de lumin n expansiune.
Ea czu exact cnd Sol ajunse la piciorul scrii i btrnul o prinse i o
ls ncetior pe sol, n vreme ce nisipul fichiuit i scrijelea spatele i mareele
temporale se nvolburau n jurul lor n vrtejuri nevzute de ameeal i dejvu.

 Chiar tu erai, zise ea i ridic o mn s-i ating obrazul. Este

adevrat. M-am ntors.
Da, Brawne, ncuviin Sol strduindu-se s-i pstreze glasul ferm i
ndeprtnd crlioni umezi de pe fruntea femeii. O susinu cu fermitate, cu
braul pe genunchi, proptindu-i capul i curbndu-i spinarea pentru a o
adposti de vnt i nisip. Acum e bine, Brawne, vorbi el ncet, protejnd-o, cu
ochii strlucind de lacrimile dezamgirii pe care n-avea s le lase s cad.
Acum e bine. Te-ai ntors.
Meina Gladstone sui treptele cavernosului Consiliu de Rzboi i iei pe
coridorul pe care benzi prelungi de perspex ofereau panorama din Mons
Olympus spre Platoul Tharsis. Ht departe, dedesubt, ploua, iar din punctul
acesta, la altitudinea de aproape doisprezece kilometri, ea putea s vad
pulsaii de fulgere i perdele de electricitate static pe msur ce furtuna se
deplasa peste stepele nalte.
Consiliera ei Sedeptra Akasi iei n coridor i rmase tcut.
Nici o veste despre Leigh sau Severn? ntreb Gladstone.
Nimic, rspunse Akasi. Faa tinerei negrese era iluminat att de
lumina palid a soarelui Sistemului Natal de deasupra, ct i de jocul
fulgerelor de dedesubt. Autoritile Nucleului spun c s-ar putea s fi fost o
defeciune a teleproiectorului.
Gladstone surse fr cldur.
Mda. Sedeptra, i aminteti s se fi petrecut vreodat vreo
defeciune a teleproiectorului? Oriunde n Web?
Nu, doamn director executiv.
Nucleul nu simte nevoia de a fi subtil. n mod vdit, crede c poate
rpi pe oricine dorete fr s fie tras la rspundere. Mai crede c avem prea
mult nevoie de el n ceasurile noastre grele. i mai tii ceva, Sedeptra?
Ce anume?
Are dreptate. Gladstone cltin din cap i se ntoarse nspre lunga
ramp ctre Consiliul de Rzboi. Nu mai sunt nici zece minute pn ce
Expulzaii vor cotropi Crngul lui Dumnezeu. S coborm i s ne alturm
celorlali. ntlnirea mea cu consilierul Albedo a fost programat imediat dup
aceea?
Da, Meina. Nu cred vreau s spun c unii dintre noi consider c-i
prea riscant s te confruni direct cu Nucleul n felul acesta.
Gladstone se opri nainte de a intra n Consiliul de Rzboi.
De ce? ntreb ea i acum zmbetul i era sincer. Crezi c Nucleul m
va face s dispar, aa cum a procedat cu Leigh i Severn?
Akasi ddu s rspund, se opri i ridic palmele.
Gladstone o atinse uor pe umr.
Dac o va face, va fi un act de milostenie. Dar eu nu cred asta.
Lucrurile au ajuns att de departe nct Nucleul crede c un individ nu mai
poate face nimic pentru a schimba cursul evenimentelor. i retrase mna i
zmbetul i pli. i s-ar putea s aib dreptate.
Fr s mai vorbeasc, cele dou coborr spre cercul de militari i
politicieni care ateptau.

 Se apropie momentul, rosti Sek Hardeen, Adevratul Glas al

Arborelui-lumii.
Printele Paul Dur fu smuls din reverie. n ultima or, disperarea i
frustrarea i se prbuiser, prin resemnare, spre ceva vecin plcerii la gndul
de a nu mai avea opiuni, de a nu mai avea sarcini de ndeplinit. Sttuse n
tcere sociabil cu conductorul Friei Templierilor i privise apusul soarelui
Crngului lui Dumnezeu i proliferarea stelelor i luminilor din noapte care nu
erau stele.
Pe Dur l mirase izolarea Templierului de poporul su ntr-o asemenea
clip crucial, dar ceea ce tia despre teologia Templierilor l fcu s
neleag c discipolii lui Muir preferau s atepte secunda potenialei
distrugeri singuri pe platformele cele mai sfinte i n lcaurile cele mai
secrete ale arborilor lor cei mai sacri. Iar ocazionalele comentarii optite de
Hardeen n gluga mantiei sale l fcur pe Dur s priceap c Adevratul
Glas era n contact cu concetenii si Templieri prin intermediul comagendei
sau al implanturilor.
Era totui un mod panic de a atepta sfritul lumii: s stai n vrful
celui mai nalt copac cunoscut din galaxie, s asculi briza cald a serii
fonind printr-o jumtate de milion de hectare de frunze i s priveti stelele
plpind i lunile gemene urmrindu-se pe bolta de catifea.
I-am cerut lui Gladstone i autoritilor Hegemoniei s nu opun
rezisten, s nu lase n sistem nici o nav de rzboi FOR, rosti Sek
Hardeen.
Este oare nelept? ntreb Dur.
Mai devreme, Hardeen l anunase care fusese soarta Porii Raiului.
Flota FOR nu este nc suficient de organizat pentru a opune
rezisten serioas, rspunse Templierul. n felul acesta, planeta noastr are
cel puin ansa de a fi tratat ca nebeligerant.
Printele Dur ncuviin din cap i se aplec n fa ca s disting mai
bine silueta nalt n umbrele platformei. Fosfogloburile pale din crengile de
sub ei erau unica surs de iluminare, cu excepia stelelor i lunilor de pe cer.
Totui voi ai salutat acest rzboi. Ai ajutat autoritile sectei Shrike
s-l declaneze.
Nu, Dur. Nu am fost pentru rzboi, dar Fria tia c va trebui s
fac parte n mod inevitabil din Marea Schimbare.
Care este aceasta? ntreb Dur.
Marea Schimbare este atunci cnd omenirea i accept rolul ei de
parte n ordinea fireasc a Universului, nu pe cel de cancer.
Cancer?
O boal strveche, care
Da, spuse Dur, tiu ce este cancerul. ns n ce fel aduce cancerul
cu omenirea?
Glasul perfect modulat al lui Sek Hardeen trd o agitaie uoar.
Noi ne-am rspndit prin galaxie aidoma celulelor canceroase ntr-un
corp viu. Ne multiplicm fr s ne gndim la nenumratele forme de via
care trebuie s moar sau care trebuie mpinse n lturi pentru ca noi s ne

putem nmuli i prospera. Noi eradicm formele concurente de via

inteligent.
Cum ar fi?
Cum ar fi empaii Seneschai de pe Hebron Centaurii smrcurilor de
pe Grdin Toat ecologia a fost distrus pe Grdin, astfel ca o mn de
coloniti oameni s poat tri acolo unde cndva nfloriser milioane de
forme de via nativ.
Dur i atinse obrazul cu un deget ndoit.
Acesta este unul dintre neajunsurile terraformrii.
Noi n-am terraformat Morica, replic imediat Templierul, dar formele
de via de tip jupiterian de acolo au fost vnate pn la extincie.
Nimeni n-a dovedit ns c zeplenii ar fi fost inteligeni, rosti Dur
auzindu-i propria lips de convingere din glas.
Ei cntau, spuse Templierul. Vorbeau unul cu cellalt peste mii de
kilometri de atmosfer, n cntece care conineau neles, iubire i tristee. Au
fost totui vnai pentru a fi ucii, ca marile balene de pe Vechiul Pmnt.
Dur ncruci minile.
De acord, au existat nedrepti. Cu certitudine ns exist o cale mai
bun de a le ndrepta dect filosofia crud a sectei Shrike i ngduirea
continurii acestui rzboi.
Gluga Templierului se mic dintr-o parte n alta.
Nu. Dac ar fi fost simple nedrepti umane, s-ar fi putut gsi alte
remedii. Dar mare parte din ru mare parte din nebunia care a dus la
distrugerea de rase i la spolierea de planete aceea a provenit din simbioza
imoral.
Simbioz?
Dintre Omenire i TehNucleu, rosti Sek Hardeen cu glasul cel mai
aspru pe care Dur l auzise vreodat la un Templier. Inteligena omului i
inteligena mainii sale. Care dintre ele este un parazit al celeilalte? n clipa
de fa nici o parte a simbiotului nu i-o poate spune, dar este ceva ru, o
lucrare a antinaturii. Mai ru dect att, Dur, este o fundtur evolutiv.
Iezuitul se ridic i merse ctre balustrad. Privi peste lumea
ntunecat de vrfuri de arbori care se ntindeau aidoma norilor n noapte.
Cu siguran trebuie s existe o cale mai bun dect predarea n faa
lui Shrike i a rzboiului interstelar.
Shrike este un catalizator, zise Hardeen. El este focul purificator care
este necesar atunci cnd pdurea este pipernicit i i s-a ngduit s creasc
bolnav. Vor urma timpuri grele, totui rezultatul va fi o cretere nou, o via
nou i proliferarea speciilor nu pur i simplu altundeva, ci chiar n
comunitatea omenirii.
Timpuri grele, reflect Dur. i Fria voastr este de acord s vad
miliarde de oameni murind pentru ca s reueasc aceast strpire a
buruienilor?
Templierul nclet pumnii.
Asta nu se va ntmpla. Shrike este avertismentul. Fraii notri
Expulzai doresc s controleze Hyperion i pe Shrike doar att ct este

necesar s loveasc TehNucleul. Va fi o operaiune chirurgical distrugerea

unui simbiot i renaterea omenirii ca partener distinct n ciclul vieii.
Dur suspin.
Nimeni nu tie unde se afl TehNucleul, spuse el. Cum l pot lovi
Expulzaii?
O vor face, zise Adevratul Glas al Arborelui-lumii dar n glasul lui era
mai puin ncredere dect pn atunci.
i atacul asupra Crngului lui Dumnezeu fcea parte din nelegere?
ntreb preotul.
Fu rndul Templierului s se ridice i s se plimbe pn la balustrad i
napoi la mas.
Ei n-o s atace Crngul lui Dumnezeu. De-asta te-am i inut aici ca
s vezi. Dup aceea va trebui s raportezi Hegemoniei.
Hegemonia va ti imediat dac Expulzaii atac, se ncrunt
nedumerit Dur.
Da, ns nu va ti de ce a fost cruat planeta noastr. Tu trebuie s
pori mesajul acesta. S explici acest adevr.
La dracu' cu toate! spuse printele Paul Dur. M-am sturat s fiu
mesagerul tuturor. De unde tii voi toate astea? De unde tii despre sosirea
lui Shrike? Despre motivul rzboiului?
Au fost profeii, ncepu Sek Hardeen.
Dur izbi cu pumnul n balustrad. Cum ar fi putut explica manevrele
unei creaturi care manipula timpul nsui sau care era agentul unei fore carel putea manipula?
O s vezi, ncepu iari Templierul i, de parc i-ar fi subliniat
cuvintele, se auzi un sunet imens i blnd, aproape ca i cum un milion de
oameni ascuni vederii ar fi oftat, apoi ar fi gemut ncetior.
Doamne Dumnezeule! rosti Dur i privi ctre vest acolo unde prea
c soarele rsrea din acelai loc unde dispruse cu nici o or n urm.
Un vnt fierbinte foni frunzele i-i mngie faa.
Cinci nori n form de ciuperc nflorir i se rsfrnser spre interior,
suind deasupra orizontului vestic i transformnd noaptea n zi, cnd
clocotir i plir. n mod instinctiv Dur i acoperise ochii, pn nelese c
exploziile acelea erau att de ndeprtate, nct, dei strlucitoare ca soarele
local, nu aveau s-l orbeasc.
Sek Hardeen i ddu gluga pe spate, astfel c vntul fierbinte i rvi
prul lung i cu o stranie nuan verzuie. Dur privi fix trsturile prelungi,
ascuite i vag asiatice ale brbatului i vzu c pe ele erau ntiprite oc i
nencredere. Gluga lui Hardeen murmura apeluri i microbolboroselile unor
glasuri alarmate.
Explozii pe Sierra i Hokkaido, opti Templierul pentru sine. Explozii
nucleare Dinspre navele de pe orbit.
Dur i aminti c Sierra era un continent nchis extraplanetarilor, aflat
la mai puin de opt sute de kilometri de Arborele-lumii pe care stteau.
Hokkaido era insula sacr unde creteau i erau pregtii potenialii arborinav.

 Victime? ntreb el, dar, nainte ca Hardeen s poat rspunde, cerul

fu spintecat cu lumin orbitoare i douzeci de lasere tactice, FPI-uri i lasere
de fuziune cosir de la un orizont la cellalt, comutnd i plpind ca nite
proiectoare peste acoperiul planetei pdure Crngul lui Dumnezeu. Iar acolo
unde razele laser tiau, erupeau flcri.
Dur se cltin, cnd o raz lat de o sut de metri slt ca o tornad
prin pdure la nici un kilometru de Arborele-lumii. Pdurea btrn explod n
vpi, crend un coridor de foc care se nl zece kilometri pe bolta nopii.
Vntul vui pe lng Dur i Sek Hardeen, cnd aerul nvli pentru a alimenta
furtuna de foc. Alt raz brzda n nord i sud, trecnd aproape de Arborelelumii, nainte de a disprea dincolo de orizont. nc o dr de foc i fum se
nl ctre stelele trdtoare.
Au promis, icni Sek Hardeen. Fria Expulzailor a promis!
Avei nevoie de ajutor! strig Dur. Cere imediat ajutor Webului.
Hardeen l prinse de bra i-l trase pn la marginea platformei. Scara
revenise la locul ei. Pe platforma de dedesubt, plpia portalul unui
teleproiector.
Numai avangarda flotei Expulzailor a sosit! strig Templierul peste
vuietul incendiului pdurii. (Cenu i fum umpleau vzduhul, plutind peste i
printre tciunii ncini.) ns sfera de singularitate va fi distrus dintr-o clip n
alta. Pleac!
Nu plec fr tine! rcni iezuitul, convins c glasul su nu putea fi
auzit peste uierul vntului i priturile teribile.
Brusc, la civa kilometri spre est, cercul perfect albastru al unei
explozii de plasm se dilat, fcu implozie, dup care se lrgi din nou n
cercurile concentrice perfect vizibile ale undelor de oc. Arbori nali de
kilometri se ndoir i se rupser n primul talaz al exploziei; laturile lor
rsritene explodar n flcri, milioane de frunze se mprtiar i se
adugar zidului aproape solid de sfrmturi care gonea spre Arborele-lumii.
ndrtul cercului de foc deton alt bomb de plasm. Apoi a treia.
Dur i Templierul czur pe scar i fur suflai peste platforma
inferioar ca nite frunze pe un trotuar. Templierul nh o balustrad arznd
de muirlemn, prinse braul lui Dur ntr-o strnsoare de fier i se strdui s se
ridice. Se ndrept dup aceea ctre teleproiectorul care continua s plpie,
parc nfruntnd un ciclon.
Pe jumtate contient, pe jumtate nelegnd c era trt, Dur izbuti
s se salte n picioare exact n momentul n care Sek Hardeen, Adevratul
Glas al Arborelui-lumii, l trase lng marginea portalului. Iezuitul se prinse de
ram, prea slbit pentru a avansa pe ultimul metru, i se uit dincolo de
teleproiector, vznd ceva ce n-avea s uite niciodat.
Cndva, cu muli, muli ani n urm, copilul Paul Dur sttuse pe vrful
unei stnci n preajma iubitului su Villefranche-sur-Saone, ghemuit n braele
tatlui su i la adpostul unui buncr de beton gros, i privise printr-o
ferestruic ngust cum un tsunami nalt de patruzeci de metri se npustea
spre coasta unde locuiau ei.

Tsunami-ul pe care-l vedea acum avea nlimea de trei kilometri, era

alctuit din foc i gonea cu o vitez ce prea apropiat de cea a luminii peste
acoperiul neajutorat al pdurii ctre Arborele-lumii, Sek Hardeen i Paul
Dur. Distrugea tot ce ntlnea n cale. Mugea tot mai aproape, ridicndu-se
i apropiindu-se pn cnd terse lumea i cerul n flcri i zgomot.
Nu! strig printele Paul Dur.
Du-te! rcni Adevratul Glas al Arborelui-lumii i-l mpinse pe iezuit
prin portalul teleproiector, n secunda n care platforma, trunchiul Arboreluilumii i mantia i izbucnir n flcri.
Teleproiectorul se nchise cnd Dur se rostogoli prin el, i-i retez
clciul pantofului cnd se contract. Dur i simi timpanele sprgndu-se
i hainele fumegnd. Czu, lovindu-se puternic la ceaf, pentru ca s se
cufunde iari ntr-o bezn absolut.
Gladstone i ceilali privir n tcere oripilat cum sateliii civili
transmiser imagini ale convulsiilor muribunde ale Crngului lui Dumnezeu
prin releele teleproiectoare.
Trebuie s-o detonm acum! strig amiralul Singh peste trosnetele
pdurilor ce ardeau.
Meinei Gladstone i se pru c putea s aud ipetele oamenilor i ale
nenumratelor creaturi arboricole care populau pdurile Templierilor.
Nu-i putem lsa s se apropie! strig Singh. N-avem dect sondele
automate s detonm sfera!
Da, rosti Gladstone, ns dei buzele i se micar ea nu auzi nici un
sunet.
Singh se ntoarse i fcu un semn din cap spre un colonel FOR:
spaiu. Colonelul i atinse tabla tactic. Pdurile incendiate disprur,
holourile gigantice se nnegrir complet, dar, cumva, sunetul rcnetelor
dinui. Gladstone i ddu seama c era vuietul sngelui n urechile ei.
Se rsuci ctre Morpurgo.
Ct mai este i drese glasul. Generale, ct mai este pn la atacul
asupra lui Mare Infinitus?
Trei ore i cincizeci i dou de minute, doamn director executiv,
rspunse generalul.
Gladstone se uit la fostul comandor William Ajunta Lee.
Trupa ta este gata, amirale?
Da, doamn director executiv, ncuviin Lee palid n ciuda bronzului
feei.
Cte nave vor fi?
aptezeci i patru.
i-i vei lovi departe de Mare Infinitus?
Imediat n interiorul Norului Oort.
Bine, spuse Meina. Succes, amirale!
Tnrul salut i prsi sala. Amiralul Singh se aplec i-i opti ceva
generalului Van Zeidt.
Sedeptra Akasi se nclin i ea spre Gladstone i rosti:

 Securitatea Cldirii Guvernului raporteaz c un brbat tocmai s-a

teleproiectat n terminexul de maxim siguran CG, folosind un cod vechi de
prioritate de acces. Brbatul era rnit i a fost dus n infirmeria Aripii de Est.
Leigh? ntreb Gladstone. Severn?
Nu, doamn director executiv, zise Akasi. Este preotul de pe Pacem.
Paul Dur.
Gladstone aprob.
O s-l vd dup ce m ntlnesc cu Albedo, i spuse consilierei dup
care vorbi ctre grup: Dac nimeni nu mai are nimic de adugat la cele ce am
vzut, vom face o pauz de treizeci de minute i vom discuta atunci despre
aprarea lui Asquith i Ixion.
Cei din sal se ridicar cnd directorul executiv i cei din anturajul ei
pir prin portalul de conectare permanent cu Cldirea Guvernului i
trecur prin-tr-o u din peretele ndeprtat. Vacarmul discuiilor rencepu
dup ieirea lui Gladstone.
Meina Gladstone se ls pe spate n scaunul din piele i nchise ochii
pentru exact cinci secunde. Cnd i deschise, plcul de consilieri era tot
acolo; unii preau nelinitii, alii gata s intre n aciune toi ateptau
urmtorul ei cuvnt, urmtoarea ei comand.
Ieii, rosti ea ncet. Plecai i odihnii-v niel. Stai cu picioarele la
orizontal pentru zece minute. n urmtoarele douzeci i patru pn la
patruzeci i opt de ore, nu va mai fi timp pentru aa ceva.
Ieir pe rnd, unii prnd gata s protesteze, alii pe punctul de a se
prbui.
Sedeptra, rosti Gladstone i tnra reveni n cabinet. Aloc doi dintre
bodyguarzii mei personali preotului care tocmai a sosit Dur.
Akasi ncuviin i-i not pe faxpad.
Care-i situaia politic? ntreb Gladstone frecndu-se la ochi.
Totalitatea este n haos. Exist faciuni, dar deocamdat nu s-au
coagulat ntr-o opoziie efectiv. Cu Senatul lucrurile stau altfel.
Feldstein? rosti Gladstone, numind senatoarea furioas de pe Lumea
lui Barnard.
Rmseser mai puin de patruzeci i dou de ore nainte ca Lumea lui
Barnard s fie atacat de Expulzai.
Feldstein, Kakinuma, Peters, Sabenstorafem, Richeau chiar i
Sudette Chier v cer demisia.
Ce zice soul ei?
Gladstone l considera pe Kolchev persoana cea mai influent din
Senat.
Deocamdat nu avem nici o reacie din partea senatorului Kolchev.
Nici public, nici privat.
Gladstone i ciocni buza inferioar cu o unghie.
De ct timp crezi c mai dispune administraia aceasta nainte de a fi
demis printr-un vot de nencredere?
Akasi, una dintre cele mai istee analiste politice cu care lucrase
Gladstone vreodat, o privi deschis.

 Cel mult aptezeci i dou de ore, doamn director executiv. Voturile

exist. Att doar c gloata nu tie deocamdat c este o gloat. Cineva
trebuie s plteasc pentru ceea ce se ntmpl.
Gladstone aprob absent.
aptezeci i dou de ore, murmur ea. Mai mult dect suficient.
Ridic ochii i zmbi. Asta-i tot, Sedeptra. Du-te i odihnete-te.
Consiliera ncuviin, dei expresia ei i comunica destul de clar ce
opinie avea fa de sugestia respectiv. Dup ce ua se nchise, n cabinet se
fcu deodat linite.
Pentru o clip Gladstone rmase pe gnduri, cu brbia n pumn. Dup
aceea vorbi spre perei:
Aducei-l, v rog, pe consilierul Albedo.
Dup douzeci de secunde, de cealalt parte a biroului lat al lui
Gladstone aerul se nceo, plpi i se solidific. Reprezentantul
TehNucleului arta la fel de chipe ca ntotdeauna, cu pr scurt, sur, sclipind
n lumin, i chip deschis, onest, bronzat.
Doamn director executiv, ncepu proiecia holografic, Consiliul
Consultativ i predictorii Nucleului continu s-i ofere serviciile n aceste
momente de mare
Unde-i Nucleul, Albedo? l ntrerupse Gladstone.
Zmbetul consilierului nu tremur.
mi pare ru, doamn director executiv, putei s repetai ntrebarea?
Unde se afl TehNucleul?
Chipul prietenos al lui Albedo pru uor derutat, totui fr s trdeze
ostilitate sau vreo emoie vizibil, cu excepia dorinei de a ajuta i a
nedumeririi.
Doamn director executiv, suntei desigur contient de faptul c,
dup secesiune, politica Nucleului a fost de a nu dezvlui poziia --
elementelor fizice ale TehNucleului. Din alt punct de vedere, Nucleul nu este
nicieri, ntruct
ntruct voi existai n realitile consensuale ale dataplanurilor i
datasferei, rosti Gladstone cu glas sec. Da, Albedo, am auzit rahatul sta
toat viaa mea. L-au auzit tatl meu i mai nainte tatl lui. Eu te ntreb
acum direct. Unde este TehNucleul?
Consilierul cltin din cap uluit i n acelai timp cu regret, de parc ar
fi fost un adult care-i auzea pentru a mia oar copilul ntrebnd De ce-i
cerul albastru, tati?.
Doamn director executiv, mi este pur i simplu imposibil s
rspund la aceast ntrebare ntr-un mod care s aib sens n coordonatele
tridimensionale umane. Dintr-un punct de vedere, noi Nucleul exist n Web
i dincolo de Web. Noi notm n realitatea dataplanurilor crora voi le spunei
datasfer, dar pentru elementele fizice ceea ce strmoii votri numeau
hardware, considerm necesar s
S le inei secrete, termin Gladstone. ncruci braele. Consilier
Albedo, i dai seama c n Hegemonie vor exista oameni milioane de

oameni care vor crede cu fermitate c Nucleul Consiliul vostru

Consultativ a trdat omenirea?
Albedo desfcu braele.
Va fi foarte regretabil, doamn director executiv. Regretabil, ns de
neles.
Predictorii votri ar fi trebuit s aib o eficien de aproape sut la
sut, consiliere, totui n nici un moment nu ne-ai pomenit de distrugerea
planetelor de ctre aceast flot Expulzat.
Umbra de tristee de pe faa artoas a proieciei era convingtoare.
Doamn director executiv, este onest s v reamintesc ce v-a
avertizat Consiliul Consultativ: aducerea lui Hyperion n Web a introdus o
variabil aleatorie pe care nici chiar Consiliul n-a putut s-o factorizeze.
Dar aici nu-i Hyperion! izbucni Gladstone, ridicnd vocea. Crngul lui
Dumnezeu arde. Poarta Raiului a fost redus la un glob de zgur. Mare
Infinitus ateapt urmtoarea lovitur de baros. La ce slujete Consiliul
Consultativ, dac nu poate prezice o invazie de o asemenea magnitudine?
Doamn director executiv, noi am prezis inevitabilitatea rzboiului cu
Expulzaii. Am prezis de asemenea pericolul major al aprrii lui Hyperion.
Includerea lui Hyperion n orice ecuaie predictiv coboar factorul de
siguran pn la
Bine, oft Gladstone. Albedo, trebuie s stau de vorb cu altcineva
din Nucleu. Cineva din indescifrabila voastr ierarhie de inteligene care
deine realmente putere de luare a deciziilor.
V asigur c reprezint toate elementele Nucleului cnd
Da, da. Doresc totui s vorbesc cu una dintre Puteri cred c le
spunei voi. Una dintre IA-urile mai vechi. Una cu influen, Albedo. Trebuie s
vorbesc cu cineva care-mi poate spune de ce Nucleul mi i-a rpit pe pictorul
Severn i pe consilierul Leigh Hunt.
Holograma pru ocat.
V asigur, doamn Gladstone, pe onoarea celor patru secole de
alian dintre noi, c Nucleul nu are nici o legtur cu nefericita dispariie a
Gladstone se ridic n picioare.
De aceea trebuie s stau de vorb cu o Putere. Albedo, s-a terminat
cu vremea asigurrilor. Acum este vremea discuiilor deschise, dac vreuna
dintre speciile noastre va supravieui. Asta-i tot.
Reveni cu atenia la faxpadurile de pe birou.
Albedo se ridic, ncuviin n semn de salut i dispru din existen.
Gladstone i materializ portalul teleproiector personal, rosti codurile
infirmeriei Cldirii Guvernului i ddu s treac prin portal. n clipa dinainte
de a atinge suprafaa opac a dreptunghiului de energie, se opri, se gndi la
ceea ce fcea i, pentru prima dat n viaa ei, simi nelinite la pirea
printr-un teleproiector.
Dac Nucleul dorea s-o rpeasc? Sau s-o ucid?
Brusc, Meina Gladstone nelese c Nucleul avea putere de via i
moarte asupra oricrui cetean din Web care cltorea prin
teleproiectoare ceea ce nsemna toi cei care deineau putere. Leigh i

cibridul Severn nu trebuiau s fie rpii i translatai undeva doar obiceiul

ncpnat de a crede c teleproiectoarele erau mijloace de transport
infailibile crea convingerea subcontient c ei dispruser undeva.
Consilierul ei i cibridul enigmatic putuser foarte uor s fie translatai n
neant. n atomi risipii printr-o singularitate. Teleproiectoarele nu teleportau
oamenii i obiectele un asemenea concept era prostesc dar n ce msur
era mai puin prostesc s te ncrezi ntr-un dispozitiv care sfredelea guri n
estura continuumului spaio-temporal i-i ngduia s peti prin guri
negre trape? Ct de prostesc era pentru ea s aib ncredere n Nucleu c o
va transporta n infirmerie?
Gladstone se gndi la Consiliul de Rzboi trei sli gigantice conectate
prin portaluri teleproiectoare permanent activate, clare ca lumina zilei
totui trei ncperi, separate prin minimum o mie de ani-lumin de spaiu
real, decenii de timp real chiar i cu propulsie Hawking. De fiecare dat cnd
Morpurgo sau Singh sau oricare dintre ceilali se deplasa pe o holohart la
tabla tactic, peau peste huri de spaiu i timp. Tot ce trebuia s fac
Nucleul pentru a distruge Hegemonia sau pe orice om din ea era s umble la
teleproiectoare, s permit o mic eroare n intire.
Ia mai d-le dracu' , gndi Meina Gladstone i trecu prin portal ca s-l
vad pe Paul Dur n infirmeria Cldirii Guvernului.
Cele dou odi de la etajul cldirii din Piazza di Spagna sunt mici i
nguste, cu tavan nalt i cu excepia unui singure lmpi slabe care arde n
fiecare camer ca aprins de spectre n ateptarea vizitelor altor spectre
destul de ntunecoase. Patul meu se gsete n cea mai mic odi: cea cu
vedere spre Piazza, dei tot ce poi vedea n noaptea asta prin ferestrele
nalte este ntuneric crestat de umbre mai adnci i accentuat de bolborositul
nencetat al nevzutei fntni a lui Bernini.
Clopotele sun la fiecare or din unul dintre turnurile gemene ale
bisericii Santa Trinita dei Monti, ghemuit n bezn ca o felin masiv i
portocalie n capul scrii de afar; de fiecare dat cnd le aud sunnd notele
scurte ale primelor ore din noua zi mi imaginez mini fantomatice care trag
frnghii putrede. Sau poate mini putrede care trag frnghii fantomatice; nu
tiu care imagine se potrivete mai bine toanelor mele macabre n noaptea
nesfrit.
Febra m asediaz n noaptea asta: umed, apstoare i nbuitoare
ca o ptur groas, mbibat n ap. Pe rnd, pielea mi arde, dup care
devine lipicioas. n dou rnduri am fost ncercat de accese de tuse; primul
l-a adus pe Hunt n goan de pe patul lui din camera vecin, i i-am vzut
ochii mrindu-se la vederea sngelui pe care-l vomitasem pe cearafurile de
damasc. Al doilea acces l-am nbuit pe ct am putut de bine, mpleticindum pn la ligheanul de pe birou, ca s scuip cantiti mai mici de snge
negru i flegm ntunecat. Hunt nu s-a mai trezit de data aceasta.
S fiu napoi aici S merg atta drum pn n camerele ntunecoase,
n patul sumbru. mi amintesc cum m-am deteptat aici, vindecat n mod
miraculos, cu adevratul Severn i doctorul Clark i chiar micua signora
Angeletti agitndu-se n odaia alturat. Perioada de convalescen dup

moarte; perioada de nelegere c nu eram Keats, c nu m aflam pe

adevratul Pmnt, c acesta nu era secolul n care nchisesem ochii n acea
ultim noapte c nu eram om.
Cndva dup ora dou noaptea adorm i visez. Este un vis pe care nu lam mai avut niciodat. Visez c m nal ncet prin dataplanuri, n i prin
megasfer, i ajung n cele din urm ntr-un loc pe care nu-l cunosc, pe care
nu l-am visat niciodat un loc de spaii infinite i culori indescriptibile,
destinse, fr orizonturi, fr tavane, fr podele sau zone solide care s-ar
putea numi sol. M gndesc la acest loc ca fiind metasfera, ntruct realizez
imediat c acest nivel de realitate consensual include toate varietile i
capriciile de senzaii pe care le-am ncercat pe Pmnt, toate analizele binare
i plcerile intelectuale pe care le-am simit curgnd din TehNucleu prin
datasfer i, mai presus de toate, o senzaie de ce anume? Expansivitate?
Libertate?. Poate c potenial este cuvntul pe care-l caut.
Sunt singur n aceast metasfer. Culori curg deasupra mea, pe sub
mine, prin mine uneori dizolvnduse n pasteluri vagi, uneori coagulndu-se
n fantezii similare norilor i alteori, mai rar, prnd s se formeze n obiecte
solide, forme distincte care pot sau nu s aib aspect umanoid; le privesc tot
aa cum un copil poate s priveasc norii i s-i nchipuie elefani, crocodili
i cuirasate uriae, mrluind de la vest spre est ntr-o zi de primvar n
inutul Lacurilor.
Dup o vreme aud sunete: opotul nnebunitor al fntnii Bernini n
Piazza de afar, porumbei care uguiesc i fonesc pe pervazul ferestrei mele,
Leigh Hunt care geme ncet prin somn. Dar deasupra i dedesubtul acestor
zgomote, aud un furiat, mai puin real, ns infinit mai amenintor.
Se apropie ceva uria. M cznesc s disting prin crepusculul pastelat;
ceva se mic dincolo de orizontul imediat al vederii. tiu c-mi cunoate
numele. tiu c-mi ine viaa ntr-o palm i moartea n pumnul cellalt.
N-ai unde s te ascunzi n acest spaiu aflat n afara spaiului. Nu pot
fugi. Cntecul de siren al durerii continu s creasc i s coboare din lumea
pe care am lsat-o n urm: durerea de zi cu zi a tuturor oamenilor de
pretutindeni, durerea celor care sufer de pe urma rzboiului abia nceput,
durerea specific, focalizat a celor intuii de teribilul arbore al lui Shrike i,
cea mai groaznic dintre toate, durerea pe care o simt pentru i dinspre
pelerini i ceilali ale cror viei i gnduri le mprtesc n prezent.
Ar merita s m reped n ntmpinarea umbrei de pieire care se
apropie, dac mi-ar putea acorda eliberarea de cntecul acela de durere.
Severn! Severn!
Pentru o clip cred c eu sunt cel care strig, aa cum am mai fcut-o
n odile acestea, strigndu-l pe Joseph Severn n nopile cnd durerea i
febra erau mai presus de puterea mea de a le stvili. Iar Severn era
ntotdeauna acolo cu ncetineala sa masiv bine intenionat i cu zmbetul
blnd pe care adesea a fi vrut s i-l terg de pe chip cu o rutate meschin
sau un comentariu nepotrivit. Este greu s fii amabil cnd eti pe moarte; eu
am dus o via oarecum generoas de ce atunci soarta mea era s continui

rolul acela cnd eu sufeream, cnd eu mi tueam resturile zdrenuite ale

plmnilor n batiste ptate?
Severn!
Nu este vocea mea. Hunt m scutur de umeri, strignd numele lui
Severn. mi dau seama c el crede c strig numele meu. i mping minile n
lturi i m afund napoi n perne.
Ce-i? Ce s-a-ntmplat?
Gemeai, spune consilierul lui Gladstone. Plngeai
Am avut un comar. Doar att.
De obicei, visele tale sunt mai mult dect vise, zice Hunt. Privete n
jurul cmruei strmte, iluminat acum de unica lamp pe care a adus-o el.
Ce loc groaznic este acesta!
ncerc s surd.
M-a costat douzeci i opt de ilingi pe lun apte scuzi Jaf la
drumul mare!
Hunt se ncrunt spre mine. Lumina din apropiere face ca ridurile s-i
par mai adnci ca de obicei.
Ascult, Severn, tiu c eti un cibrid. Gladstone mi-a povestit c eti
personalitatea recuperat a unui poet pe nume Keats. n mod evident,
toate gesticuleaz neajutorat spre odaie, umbre, dreptunghiul vertical de
ferestre i patul nalt au o legtur cu asta. Dar n ce fel? Care este jocul
Nucleului?
Nu sunt sigur, i mrturisesc adevrul.
Cunoti ns locul acesta?
Oh, da, ncuviinez apsat.
Spune-mi, m roag Hunt i reinerea lui de a nu ntreba, n aceeai
msur ca sinceritatea rugminii sale m conving s-i spun.
i povestesc despre poetul John Keats, despre naterea lui n 1795,
despre scurta i frecvent nefericita lui via i despre moartea cauzat de
ftizie n 1821, la Roma, departe de prieteni i de unica lui iubire. i
povestesc despre nsntoirea mea regizat n chiar aceast ncpere,
despre hotrrea de a lua numele lui Joseph Severn pictorul care a stat
alturi de Keats pn cnd a murit i, n cele din urm, i povestesc despre
scurtul meu timp petrecut n Web, unde am ascultat, am privit, am fost
condamnat s triesc vieile pelerinilor Shrike de pe Hyperion i ale altor
oameni.
Vise? ntreab Hunt. Vrei s spui c i acum visezi despre cele ce se
petrec n Web?
Da.
i povestesc visele despre Gladstone, distrugerea Porii Raiului i
Crngului lui Dumnezeu, ca i imaginile confuze de pe Hyperion.
Hunt se plimb nainte i napoi prin camera strmt, cu umbra
proiectat nalt pe pereii grosolani.
Tu i poi contacta pe ei?
Pe cei despre care visez? Pe Gladstone? M gndesc o secund. Nu.
Eti sigur?

ncerc s-i explic.

Eu nici mcar nu figurez n visele acelea. Nu am o O voce, nu am o
prezen nu exist nici o cale prin care s-i pot contacta pe cei despre care
visez.
Dar uneori visezi ce gndesc ei?
mi dau seama c asta-i adevrat. Este foarte aproape de adevr.
Simt ceea ce simt ei
Atunci nu poi lsa o urm n mintea lor n memoria lor? S-i anuni
unde suntem?
Nu.
Hunt se prbuete n scaunul de la piciorul patului meu. Brusc, pare
foarte btrn.
Leigh, rostesc eu, chiar dac a putea s comunic cu Gladstone sau
cu ceilali ceea ce nu pot la ce ar sluji? i-am spus c aceast copie a
Vechiului Pmnt se afl n Norul Hercule. Chiar i la vitezele de salturi
cuantice Hawking, ei ar avea nevoie de secole ca s ajung pn la noi.
I-am putea avertiza, spune Hunt cu glas att de obosit, nct sun
posac.
S-i avertizm despre ce? Cele mai negre comaruri ale lui
Gladstone se transpun n realitate n jurul ei. Tu crezi c ea se ncrede acum
n Nucleu? De aceea Nucleul ne-a putut rpi att de ostentativ. Evenimentele
se deruleaz prea repede pentru ca Gladstone sau oricare altul din
Hegemonie s poat reaciona fa de ele.
Hunt i freac ochii, apoi i mpreuneaz degetele sub nas. Privirea lui
nu este excesiv de prietenoas.
Eti cu adevrat personalitatea recuperat a unui poet?
Tac.
Recit-mi o poezie. Nscocete ceva.
Scutur din cap. Este trziu, amndoi suntem obosii i speriai, iar inima
mea n-a ncetat pe deplin s galopeze de pe urma comarului care era mai
mult dect un comar. N-o s-i ngdui lui Hunt s m nfurie.
Haide! zice el. Arat-mi c eti versiunea nou i mbuntit a lui
Bill Keats.
John Keats, rostesc ncet.
Nu conteaz. Haide, Severn! Sau John Sau oricum ar trebui s-i
spun. Recit-mi nite versuri!
Bine, spun eu i-i ntorc privirea. Ascult:
A fost odat un trengar
i tare trengar mai era
Cci nimic nu fcea
Dect mzglea poezii.
El a luat
O climar
n man
i un toc
Pe loc

n cealalt
i apoi
Grbit
A fugit
Spre muni
Cruni
i stafii
Pe cmpii
La vrjitori
i castori
i a scris
mbrcat
Cnd era
nnorat De gut speriat i dezbrcat
Cnd era clduros.
Ah, ce frumos
Cnd decidem
S mergem direct
n nord, n nord, S mergem direct
n nord!
Nu tiu, zice Hunt. Nu sun ca i cum ar fi fost scris de un poet a
crui reputaie dinuie de o mie de ani.
Strng din umeri.
n noaptea asta ai visat-o pe Gladstone? Gemetele acelea au fost
cauzate de ceva ce s-a-ntmplat?
Nu. Nu era vorba despre Gladstone. De data asta a fost un comar
adevrat.
Hunt se scoal, ridic lampa i se pregtete s plece cu singura
lumin din ncpere. Aud fntna din Piazza, porumbeii pe pervazurile
ferestrelor.
Mine, spune el, vom pune lucrurile cap la cap i vom gsi o cale de
a ne ntoarce. Dac ne-au putut teleproiecta aici, trebuie s existe i un mod
de a ne teleproiecta acas.
Da, zic eu tiind c nu este adevrat.
Noapte bun, spune Hunt. S-a terminat cu comarurile, da?
S-a terminat, zic eu tiind c este i mai puin adevrat.
Moneta l tr pe rnitul Kassad, ndeprtndu-l de Shrike, i pru s
in creatura la respect cu un bra ntins, n vreme ce bjbi n centura
costumului epidermic, scoase un tor albastru i-l rsuci napoia ei.
Un oval auriu nalt de doi metri apru arztor n aer.
Las-m, murmur Kassad. Hai s terminm cu el.
Sngele acoperea locurile unde Shrike despicase tieturi adnci n
costumul epidermic al colonelului. Piciorul lui drept se blngnea de parc
ar fi fost pe jumtate retezat; nu-i putea lsa greutatea pe el i doar faptul

c se luptase corp la corp cu Shrike, mai mult purtat de acesta n parodia

dement a unui dans, l inuse pe Kassad n poziie vertical n timpul
nfruntrii.
Las-m, repet el.
Taci, spuse Moneta, apoi, mai blnd: Taci, iubitule.
l trase prin ovalul auriu i ieir ntr-o lumin orbitoare.
n ciuda durerilor i a epuizrii sale, Kassad fu uluit de privelite. Nu se
aflau pe Hyperion; n privina asta era sigur. O cmpie vast se ntindea spre
un orizont mult mai ndeprtat dect o ngduiau logica sau experiena. O
iarb scurt i portocalie dac era cu adevrat iarb cretea pe es i pe
colinele scunde aidoma periorilor de pe spinarea unei omizi imense, iar un
fel de arbori se ridicau ca nite sculpturi din carbon, cu trunchiurile i
ramurile parc desprinse din Escher n improbabilitatea lor baroc; frunzele
erau o explozie de ovale albastru-nchis i violet unduind spre un cer viu de
lumin.
Nu era ns lumin solar. n timp ce Moneta l purta de la portalul care
se nchidea Kassad nu credea s fie un teleproiector, deoarece era convins
c-i deplasase prin timp, nu doar prin spaiu ctre un plc din arborii aceia
imposibili, colonelul ntoarse ochii spre cer i simi un sentiment de uimire.
Era la fel de luminos ca ziua pe Hyperion; la fel de luminos ca amiaza ntr-un
mall comercial de pe Lusus; la fel de luminos ca toiul verii pe Platoul Tharsis
de pe arida sa planet natal, Marte, totui nu era o lumin solar, ci bolta
era acoperit cu stele i constelaii i ciorchini de stele i o galaxie att de
ticsit cu sori, nct ntre lumini aproape c nu existau petice de ntuneric.
Kassad se gndi c era ca ntr-un planetariu cu zece proiectoare. Ca n
centrul galaxiei
Centrul galaxiei.
Un grup de brbai i femei n costume epidermice ieir din umbra
arborilor Escher i-i ncercuir pe Kassad i Moneta. Unul dintre brbai un
gigant chiar i dup criteriile mariene ale colonelului l privi, se uit la
Moneta i dei Kassad nu putea s aud nimic, nu putea s perceap nimic n
radioul i receptoarele de frecvene nguste ale costumului su epidermic, el
tiu c cei doi comunicau.
ntinde-te, i spuse Moneta i-l aez pe iarba portocalie catifelat.
El se strdui s stea n capul oaselor, s vorbeasc, dar att ea, ct i
gigantul i atinser pieptul cu palmele i colonelul se ntinse pe spate, astfel
nct cmpul vizual i fu acoperit de frunzele violete ce se roteau lent i de
cerul nstelat.
Brbatul l atinse nc o dat i costumul epidermic al lui Kassad fu
dezactivat. El ncerc s se ridice, ncerc s se acopere cnd i ddu seama
c era gol puc n faa mulimii mici care se strnsese, ns mna ferm a
Monetei l inu n loc. Prin durere i senzaia de dislocare, l simi vag pe
brbat pipindu-i braele i pieptul spintecate, trecnd o mn nvelit n
argint n jos, pe picior, pn la tendonul lui Ahile care fusese retezat.
Colonelul simi rceal n toate locurile unde l atingea gigantul i apoi
contiina lui se ridic, plutind, aidoma unui balon, ht deasupra cmpiei

rocate i a dealurilor unduitoare, spre bolta nstelat, unde atepta o siluet

uria, ntunecat ca un nor de furtun deasupra orizontului, masiv ca un
munte.
Kassad, murmur Moneta i colonelul pluti napoi. Kassad, repet ea
cu buzele lng obrazul su, iar costumul lui epidermic se reactiv i se
contopi cu al ei.
Colonelul Fedmahn Kassad se ridic n capul oaselor odat cu ea.
Scutur din cap, vzu c era din nou nvemntat n energie aidoma
argintului viu i se scul n picioare. Nu simea nici o durere. Corpul l pic n
multele locuri unde fuseser vindecate rnile, dar tieturile serioase fuseser
nchise. i contopi mna cu propriul costum, trecu palma peste piele, ndoi
genunchiul i-i atinse clciul, ns nu simi nici o cicatrice.
Se ntoarse ctre gigant.
Mulumesc, rosti el netiind dac brbatul l putea auzi.
Gigantul ncuviin i reveni spre ceilali.
Este un fel de medic, l lmuri Moneta. Un tmduitor.
Kassad o auzi doar pe jumtate, ntruct i privea cu atenie pe ceilali.
Erau oameni n adncul inimii, el tia c erau oameni dar varietatea era
nucitoare; costumele lor epidermice nu erau toate argintii ca ale lui Kassad
i Moneta, ci treceau succesiv printr-o multitudine de culori, toate la fel de
catifelate i organice ca blana unui animal slbatic. Numai subtilul tremur
energetic i nceoarea trsturilor faciale dezvluiau suprafaa costumului
epidermic. Anatomia le era la fel de divers ca i coloritul: silueta masiv cu
talia ct a lui Shrike ale tmduitorului, fruntea sa nalt i o revrsare brun
de energie care ar fi putut s fi fost o coam de pr lng el, o femel, nu
mai mare dect un copil, ns clar femeie, perfect proporionat cu picioare
musculoase, sni mici i aripi de personaj din basm, lungi de doi metri,
ridicndu-se de pe spatele ei i nu simple aripi decorative, fiindc atunci
cnd vntul nfior iarba portocalie a preriei, ea alerg civa pai, ntinse
braele i se ridic graios n vzduh.
n spatele ctorva femei nalte i zvelte cu costume epidermice albastre
i degete lungi, unite prin pielie, un grup de brbai scunzi aveau tot attea
vizoare i armuri ca pucaii marini FOR gata s intre n lupt n vid, dar
Kassad simi c armurile fceau parte din ei. Deasupra, un plc de masculi
naripai se ridica pe curenii calzi de aer i raze subiri, galbene, de lumini
laser pulsau ntre ei ntr-un cod complex. Laserele preau s emane dintr-un
ochi aflat n pieptul lor.
Kassad cltin iari din cap.
Trebuie s mergem, vorbi Moneta. Shrike nu ne poate urma aici.
Rzboinicii acetia au destule pe cap, ca s fie nevoii s mai aib de-a face
i cu aceast manifestare particular a Stpnului Durerii.
Unde suntem? ntreb Kassad.
Moneta materializ un oval violet, folosind o baghet aurie de la
centur.
Departe n viitorul omenirii. Unul dintre viitorurile noastre. Aici au
fost formate i lansate ctre trecut Criptele Timpului.

Kassad privi din nou n jur. Ceva foarte mare se mica n faa cmpului
stelar, ocultnd mii de stele i proiectnd o umbr vreme de cteva secunde
nainte s dispar. Brbaii i femeile ridicar ochii pentru o clip i revenir
la activitile lor: culegeau obiecte mici din arbori, se strngeau n grupuri
pentru a examina hri energetice strlucitoare apelate printr-o micare de
degete, zburau spre orizont cu viteza unor sulie. Un individ scund i rotund,
de sex indefinit, se ngropase n solul moale i era vizibil acum numai ca o
linie vag de pmnt ridicat, care se deplasa iute n cercuri concentrice n
jurul celorlali.
Unde este locul sta? repet Kassad. Ce este?
Pe neateptate, n mod inexplicabil, se simi gata s izbucneasc n
lacrimi, de parc ar fi cotit dup un col nefamiliar i s-ar fi trezit acas n
Proiectele de Relocare Tharsis; mama lui, de mult moart, flutura braul spre
el din pragul unei ui, iar prieteni uitai i frai l ateptau s li se alture la un
meci de scotbal.
Haide! zise Moneta i tonul de grab din vocea ei era evident.
l mpinse pe Kassad ctre ovalul strlucitor. El i privi pe ceilali i
cupola de stele pn ce pi prin portal i disprur din vedere.
Ieir n bezn, dar filtrele din costumul epidermic al colonelului nu
avur nevoie nici mcar de un moment ca s compenseze imaginea. Se aflau
la baza Monolitului de Cristal, n valea Criptelor Timpului, pe Hyperion. Era
noapte. Norii clocoteau deasupra i bntuia furtuna. Scena era iluminat doar
de o strlucire pulsatorie din partea Criptelor nsei. Kassad simi un fior
teribil de pierdere pentru locul curat i luminos pe care tocmai l prsiser,
dar apoi mintea i se focaliz asupra imaginilor din fa.
Sol Weintraub i Brawne Lamia erau la o jumtate de kilometru mai
departe n vale. Sol era aplecat deasupra femeii care zcea n apropiere de
intrarea n Cripta de Jad. Vntul vltucea praf n jurul lor, att de des, nct
nu-l zreau pe Shrike care se deplasa ca alt umbr pe potec, pe lng
Obelisc, spre ei.
Fedmahn Kassad cobor de pe marmura ntunecat din faa Monolitului
i ocoli cioburile de cristal risipite ce acopereau crarea. Abia atunci i ddu
seama c Moneta continua s se in agat de braul su.
Dac lupi din nou, rosti femeia i glasul ei se auzi blnd, ns
insistent n urechea lui, Shrike te va ucide.
Ei sunt prietenii mei, zise Kassad.
Echipamentul FOR i armura lui distrus zceau acolo unde le
azvrlise Moneta cu ore n urm. Cut prin Monolit pn i gsi carabina de
asalt i o bandulier de grenade, vzu c arma era nc funcional, verific
ncrctura i ridic piedicile, prsi Monolitul i porni n pas alergtor s-l
intercepteze pe Shrike.
M trezesc n sunet de ap curgtoare i pentru o secund cred c m
detept din moiala mea lng cascada Lodore n excursia cu Brown. Dar
cnd deschid ochii, ntunericul este la fel de nfricotor ca atunci cnd
adormisem, sunetul apei este iritant, opotitor, nu vuietul cataractei pe care
Southey avea s-o fac ntr-o bun zi faimoas n poemul su, i m simt

groaznic nu doar suferind de laringita cu care m alesesem dup excursia

cu Brown, cnd escaladasem prostete Skiddaw nainte de micul dejun ci
bolnav de moarte, cu trupul plin de dureri mai profunde dect cele cauzate
de febr, n timp ce flegm i foc mi clocotesc n piept i abdomen.
M ridic i, pe pipite, mi gsesc drumul spre fereastr. O gean de
lumin rzbate pe sub u din camera lui Leigh Hunt i neleg c a adormit
cu lampa aprins. Ar fi fost bine ca i eu s fi fcut la fel, ns este prea trziu
ca s-o aprind acum, pe cnd bjbi ctre dreptunghiul mai puin ntunecat al
ferestrei, ncastrat n ntunericul mai nchis al odii.
Aerul este proaspt i ncrcat de izul ploii. Cnd fulgerele plpie
peste acoperiurile Romei, mi dau seama c sunetul care m-a trezit a fost
tunetul. Nici o lumini nu arde n ora. Aplecndu-m puin pe fereastra
deschis, pot vedea treptele de peste Piazza, ude de ploaie, i turnurile de la
Trinita dei Monti, conturate negru pe fundalul sclipirilor fulgerelor. Vntul care
sufl n jos pe scar este ngheat i m retrag spre pat ca s m nfor ntro ptur, dup aceea trag un scaun la fereastr i m aez acolo, privind
afar i cu gndul aiurea.
Mi-l amintesc pe fratele meu Tom n ultimele lui sptmni i zile de
via, cu chipul i trupul contorsionate de efortul teribil de a respira. Mi-o
amintesc pe mama i ct de palid era, cu faa strlucitoare n penumbrele
camerei ntunecoase. Mie i surorii mele ni s-a ngduit s-i atingem mna
umed i lipicioas, s-i srutm buzele nfrigurate i apoi s ne retragem,
mi amintesc c mi-am ters pe furi buzele cnd am ieit din odaie, trgnd
cu coada ochiului pentru a vedea dac sora mea sau altcineva mi remarcase
gestul pctos.
Cnd doctorul Clark i un chirurg italian fcuser autopsia lui Keats la
mai puin de treizeci de ore dup moartea sa, ei gsiser, aa cum Severn a
scris mai trziu unui prieten, tuberculoza cea mai rea cu putin
plmnii erau complet distrui celulele nu mai existau aproape deloc. Nici
doctorul Clark i nici chirurgul italian nu-i putuser imagina cum reuise
Keats s triasc n acele ultime dou luni sau mai bine.
M gndesc la toate astea, n vreme ce stau n camera ntunecat,
privesc Piazza cufundat n bezn i n tot acest timp ascult fierberea din
pieptul i gtul meu, simind durerea din interior care arde ca focul i durerea
mai mare a ipetelor din mintea mea: ipetele lui Martin Silenus pe arbore,
suferind pentru c scrisese poemul pe care eu fusesem prea fragil i prea la
ca s-l termin; ipetele lui Fedmahn Kassad care se pregtete s moar n
ghearele lui Shrike; ipetele Consulului, care este silit s trdeze pentru a
doua oar; ipetele din mii de gtlejuri Templiere, care jelesc moartea
planetei lor i a fratelui lor Het Masteen; ipetele lui Brawne Lamia, care se
gndete la iubitul ei mort, geamnul meu; ipetele lui Paul Dur, care zace
luptndu-se cu arsurile i ocul amintirilor, extrem de contient de
cruciformele care ateapt pe pieptul su; ipetele lui Sol Weintraub, care
lovete cu pumnii n solul lui Hyperion, strignd dup copilul su, ipetele de
prunc ale lui Rachel care nc nu ne-au prsit urechile.

 La dracu', spun ncet izbind cu pumnul n piatra i mortarul cadrului

ferestrei. La dracu'!
Dup o vreme, cnd prima urm alburie promite zorii, m ndeprtez de
fereastr, gsesc patul i m ntind doar pentru o clip, ca s nchid ochii.
Guvernatorul-general Theo Lane se trezi n sunet de muzic. Clipi i
privi n jur, recunoscnd ca prin vis cuva nutritiv din apropiere i clinica de
chirurgie a navei. Purta o pijama neagr, moale, i dormea pe patul de
examinare al clinicii. Peticele lui de amintiri din ultimele dousprezece ore
ncepur s se alipeasc laolalt: fusese scos din cuva de tratament, i se
aplicaser senzori, Consulul i un alt brbat se aplecaser peste el, i
puseser ntrebri iar Theo rspunsese ca i cum ar fi fost realmente
contient, apoi dormise iari, visnd Hyperion i oraele sale care ardeau.
Ba nu, nu fuseser vise.
Theo se ridic n capul oaselor, simi c plutete n sus de pe pat, i
gsi hainele curate i atent mpturite pe un raft din apropiere i se
mbrc iute, auzind mereu muzica, cnd ridicndu-se, cnd cobornd, dar cu
o obsedant calitate acustic ce sugera c era n direct, nu o nregistrare.
Parcurse scara scurt pn la puntea pentru activiti recreaionale i
se opri surprins, cnd constat c nava era deschis, balconul extins i
cmpul constrictiv aparent dezactivat. Gravitaia era minim: att ct s-l
in pe brbat pe podea, ns nimic mai mult probabil o cincime sau mai
puin din gravitaia lui Hyperion, poate o esime din cea standard.
Nava era deschis. Lumin solar orbitoare ptrundea prin ua
deschis a balconului, unde Consulul cnta la instrumentul antic pe care el l
numea pian. Theo l recunoscu pe arheolog, Arundez, rezemat de canatul uii,
cu un pahar n mn. Consulul cnta ceva foarte vechi i foarte complicat;
minile lui erau o pcl pe claviatur. Theo se apropie, ddu s-i opteasc
ceva lui Arundez care zmbea, dup care se opri ocat i cu ochii holbai.
Dincolo de balcon, la treizeci de metri mai jos, razele sclipitoare de
soare cdeau pe o pajite verde-viu, care se ntindea pn la un orizont mult
prea apropiat. Pe pajitea aceea, grupuri de oameni stteau n picioare sau
ntini n posturi relaxate, ascultnd evident concertul ad-hoc al Consulului.
Dar ce oameni!
Theo zrea oameni nali i slabi, care semnau cu esteii de pe Epsilon
Eridani, palizi i pleuvi, n robe albastre vaporoase, ns lng ei i dincolo
de ei se aflau o multitudine uluitoare de tipuri umane mai multe varieti
dect vzuse vreodat Webul: oameni acoperii de blan i solzi, oameni cu
corpuri ca albinele i ochi pe msur, receptori multifaetai i antene,
oameni fragili i subiri ca sculpturi de srme, cu aripi negre mari extinse de
pe umerii nguti i pliate n jurul lor ca nite cape, oameni aparent concepui
pentru planetele cu gravitaii foarte mari, scunzi, ltrei i musculoi ca
bivolii africani, pe lng care lususenii ar fi prut fragili, oameni cu trupuri
scurte i brae lungi acoperite de blan oranj, pe care numai feele albicioase
i sensibile i deosebeau de unele holouri ale urangutanilor de mult disprui
de pe Vechiul Pmnt, i ali oameni care aduceau mai degrab a lemuri
dect a umanoizi, mai mult acvilini, leonini, ursini sau antropoizi dect umani.

Totui, cumva, Theo tiu imediat c erau fiine umane, orict de ocante ar fi
fost deosebirile de nfiare. Privirile lor atente, posturile relaxate i o sut
de alte subtile atribute umane pn la felul n care o mam cu aripi de
fluture inea n brae un copil cu aripi de fluture erau mrturii ale unei
umaniti comune pe care guvernatorul-general n-o putea nega.
Melio Arundez se ntoarse, zmbi vznd expresia lui Theo i opti:
Expulzai.
Uluit, Theo Lane nu putu dect s clatine din cap i s asculte muzica.
Expulzaii erau barbari, nu aceste creaturi frumoase i uneori eterice.
Expulzaii capturai pe Bressia, ca s nu mai aminteasc de cadavrele
infanteritilor lor, avuseser o conformaie corporal oarecum uniform:
nali, da, ns n tot cazul mult mai apropiai de standardele Webului dect
aceast ameitoare etalare de varietate.
Theo scutur din nou din cap cnd bucata interpretat de Consul la
pian se ridic n crescendo i se sfri cu o not apsat. Sutele de fpturi de
pe pajitea de dedesubt aplaudar i sunetele se auzir subire i catifelat n
aerul rarefiat, dup care Theo i privi cum se ridic, se ntind i pornesc n
diverse direcii unii mergnd iute peste orizontul nelinititor de apropiat,
alii depliind aripi de opt metri i zburnd. O parte din ei ns venir spre
nava Consulului.
Consulul se ridic, l zri pe Theo i surse. l btu pe umr.
La timp, i spuse. n curnd, vom negocia.
Theo Lane clipi repede din ochi. Trei Expulzai aterizar pe balcon i-i
pliar aripile mari. Aveau blnuri dese, cu dungi i nsemne diferite, dar la fel
de organice i convingtoare ca ale oricrei creaturi slbatice.
ncnttor ca ntotdeauna! vorbi ctre Consul Expulzatul cel mai
apropiat. Chipul i era leonin nas lat i ochi aurii ncadrai de un guler de
blan rocat. Ultima bucat a fost Fantasia n Re Minor, KV. 397 de Mozart,
nu-i aa?
Aa este, spuse Consulul. Om-liber Vnz, i-l prezint pe domnul Theo
Lane, guvernatorul-general al planetei Hyperion din Protectoratul
Hegemoniei.
Privirea leonin se ntoarse la Theo.
Sunt onorat, rosti Om-liber Vnz i ntinse o mn mblnit.
Theo i-o strnse.
ncntat de cunotin, domnule.
Theo se ntreb pentru o clip dac nu cumva era tot n cuva de
recuperare i visa toate astea. Razele de soare pe chipul su i fermitatea
palmei celuilalt sugerau contrariul.
Om-liber Vnz reveni spre Consul.
n numele Agregaiei, i mulumesc pentru concert. Au trecut prea
muli ani de cnd nu te-am mai auzit cntnd, prietene. Privi n jur. Putem sta
de vorb aici sau ntr-unul dintre complexele administrative, dup cum
doreti.
Consulul ovi doar o secund.

 Noi suntem trei, Om-liber Vnz. Voi suntei muli. Ne vom altura
vou.
Capul leonin ncuviin i privi cerul.
V vom trimite o barc.
El i ceilali doi se apropiar de balustrad i pir n gol, cznd
civa metri nainte de a-i desfura aripile complexe i a porni ctre orizont.
Iisuse, opti Theo i-l prinse pe Consul de antebra. Unde suntem?
n Roi, rspunse Consulul.
Ls capacul peste claviatura Steinway-ului. Ptrunse primul n nav, l
atept pe Arundez s intre i dup aceea retrase balconul.
i ce vom negocia? ntreb Theo.
Consulul i frec ochii. Prea c dormise foarte puin sau chiar deloc n
cele zece sau dousprezece ore ct fusese Theo n clinic.
Asta depinde de urmtorul mesaj al directorului executiv Gladstone,
rspunse Consulul i indic holonia nceoat de coloane de transmisii.
Un mesaj sperlumic era decodificat pe padul de unic folosin al navei.
Meina Gladstone intr n infirmeria Cldirii Guvernului i fu escortat de
medici n rezerva de reanimare unde se afla printele Paul Dur.
Care-i situaia? ntreb ea pe primul medic, propriul ei doctor.
Arsuri de gradul al doilea pe o treime din corp, rspunse Irma
Androneva. i-a pierdut sprncenele i o parte din pr de fapt, nici nu mai
avea prea mult iar pe partea stng a feei i corpului are arsuri de gradul
al treilea provocate de radiaii. Am ncheiat regenerarea epidermic i i-am
fcut injecii ARN ablon. Nu are dureri i este contient. Mai exist problema
paraziilor cruciformi de pe pieptul lui, ns ea nu prezint pericol imediat
pentru pacient.
Arsuri de gradul al treilea provocate de radiaii, repet Gladstone
oprindu-se pentru o clip n afara razei auditive a rezervei lui Dur. Bombe cu
plasm?
Da, rspunse alt medic pe care Gladstone nu-l recunoscu. Suntem
siguri c brbatul acesta s-a teleproiectat de pe Crngul lui Dumnezeu cu o
secund sau dou nainte de nchiderea conexiunii teleproiectoare.
Bine, spuse Gladstone i se opri lng platforma plutitoare pe care
zcea Dur. V rog, doresc s vorbesc singur cu domnul acesta.
Medicii se privir ntre ei, trimiser autoinfirmiera n compartimentul ei
mural de stocare i nchiser portalul ctre hol, cnd ieir.
Printe Dur? ntreb Gladstone, recunoscnd preotul din holourile
sale i descrierile fcute de Severn n timpul pelerinajului.
Chipul preotului era rou i mpestriat, strlucind de la gelul de
regenerare i sprayul analgezic. Rmsese un brbat cu aspect fascinant.
Doamn director executiv, opti el i schi gestul de a se ridica n
capul oaselor.
Gladstone l aps cu blndee pe umr.
Odihnete-te, i spuse. Crezi c-mi poi spune ce s-a ntmplat?
Dur ncuviin din cap. n ochii btrnului iezuit luceau lacrimi.

 Adevratul Glas al Arborelui-lumii n-a crezut c ei vor ataca

realmente, murmur el cu glas rguit. Sek Hardeen a crezut c Templierii
aveau un pact cu Expulzaii un aranjament. Dar ei au atacat. Lasere tactice,
dispozitive cu plasm, cred c i explozibili nucleari
Da, zise Gladstone, am monitorizat evenimentele din Consiliul de
Rzboi. Trebuie s tiu totul, printe Dur. Totul din clipa n care ai intrat n
Cripta Grot de pe Hyperion.
Ochii lui Paul Dur se focalizar pe faa lui Gladstone.
tii asta?
Da. i mai tiu majoritatea celor petrecute pn atunci. ns trebuie
s cunosc mai multe. Mult mai multe.
Dur nchise ochii.
Labirintul
Poftim?
Labirintul, repet el cu voce mai puternic.
i drese glasul i-i povesti cltoria lui prin tunelurile de cadavre,
tranziia ntr-o nav FOR i ntlnirea cu Severn pe Pacem.
Eti sigur c Severn pornise ncoace? Spre Cldirea Guvernului?
Da. El i consilierul dumitale Hunt. Amndoi intenionau s se
teleproiecteze aici.
Gladstone aprob i atinse cu grij o seciune nears de pe umrul
preotului.
Printe, lucrurile se succed foarte rapid. Severn n-a aprut, i nici
Leigh Hunt. Am nevoie de sfaturi n privina lui Hyperion. Vei rmne alturi
de mine?
Pentru o secund Dur pru descumpnit.
Trebuie s m-ntorc pe Hyperion, doamn director executiv. Sol i
ceilali m ateapt.
neleg, rosti Gladstone linititor. Imediat ce va exista o cale de
ntoarcere ctre Hyperion, te voi expedia acolo. n momentul de fa ns
Webul este supus unor atacuri brutale. Milioane de oameni mor sau sunt n
pericol de a muri. Am nevoie de ajutorul tu, printe. M pot bizui pe tine,
pn atunci?
Paul Dur oft i se ls pe spate.
Da, doamn director executiv. Dar nu am nici o idee n ce fel a
Se auzi un ciocnit uor i intr Sedeptra Akasi, care-i ntinse lui
Gladstone un mesaj. Directorul executiv zmbi.
Printe, am spus c lucrurile se succed rapid. Iat alt noutate. Un
mesaj de pe Pacem anun: Colegiul Cardinalilor s-a ntrunit n Capela
Sixtin Gladstone ridic o sprncean. Am uitat, printe, este acea Capel
Sixtin?
Da. Dup Marea Greeal, Biserica a demontat-o piatr cu piatr,
fresc cu fresc, i a dus-o pe Pacem.
Gladstone cobor ochii asupra mesajului.
s-a ntrunit n Capela Sixtin i a ales un nou pontif.

 Att de repede? opti Paul Dur. nchise iari ochii. Cred c au

simit c trebuie s se grbeasc.
Pacem se afl la ct? la numai zece zile fa de valul de invazie a
Expulzailor. Totui s-ajung att de repede la o decizie
Te intereseaz cine este noul pap? ntreb Gladstone.
Bnuiesc c fie cardinalul Antonio Guarducci, fie cardinalul Agostino
Ruddell, spuse Dur. Niciunul dintre ceilali nu ar ntruni o majoritate n
momentele acestea.
Nu, zise Gladstone. Potrivit acestui mesaj provenit de la episcopul
Edouard din Curia Romana
Episcopul Edouard! Scuz-m, doamn director executiv, te rog,
continu
Potrivit episcopului Edouard, pentru prima oar n istoria Bisericii,
Colegiul Cardinalilor a ales pe cineva fr rang de cardinal. Mesajul spune c
noul pap este un preot iezuit un anume printe Paul Dur.
n ciuda arsurilor, Dur se ridic brusc n capul oaselor.
Cum?!
n glasul lui nu exista nici pic de ncredere. Gladstone i ntinse mesajul.
Paul Dur rmase privindu-l.
Este imposibil! Niciodat n-a fost ales un pontif care s nu aib
mcar rangul de Monsenior mcar simbolic, iar atunci a fost un unicat a
fost Sfntul Belvedere dup Marea Greeal i Miracolul din nu, nu, este
imposibil!
Consiliera mea mi-a spus c episcopul Edouard ncearc s te
apeleze, zise Gladstone. i vom face legtura imediat, printe. Sau ar trebui
s-i zic Sfinia Voastr?
n glasul directorului executiv nu se simea vreo ironie.
Dur ridic ochii, prea stupefiat pentru a putea vorbi.
Voi cere s-i stabileasc legtura, repet Gladstone, i-i vom aranja
revenirea pe Pacem ct mai repede posibil, Sfinia Voastr, dar a aprecia
dac am putea rmne n contact. Am realmente nevoie de sfaturile tale.
Dur aprob i reveni cu privirea la mesaj. Pe consola de deasupra
platformei ncepu s plpie ledul unui telefon.
Directorul executiv Gladstone iei n hol, i anun pe medici despre
cele mai recente evenimente, contact Securitatea pentru a valida
autorizarea de teleproiectare a episcopului Edouard sau a altor oficialiti ale
Bisericii de pe Pacem i se teleproiect n apartamentul ei din aripa
rezidenial. Sedeptra i reaminti c peste opt minute se reunea Consiliul.
Gladstone ncuviin, i fcu semn s ias i reveni la cubiculumul
teleproiectorului din nia sa camuflat din perete. Acion cmpurile sonice
de confidenialitate i codific diskeyul de transmisie pentru nava Consulului.
Toate receptoarele sperlumice din Web, Pustietate, galaxie i Univers aveau
s monitorizeze transmisia, dar numai nava Consulului o putea decodifica.
Sau aa spera ea
Ledul holocamerei plpi rou.

 Bazndu-m pe mesajul automat al navei tale, bnuiesc c ai optat

s te ntlneti cu Expulzaii i c ei i-au acordat permisiunea s-o faci, rosti
Gladstone. De asemenea, presupun c ai supravieuit ntlnirii iniiale.
Trase aer n piept.
De-a lungul anilor i-am cerut s faci multe sacrificii n numele
Hegemoniei. Acum i-o cer n numele omenirii. Trebuie s afli urmtoarele
rspunsuri:
n primul rnd, de ce Expulzaii atac i distrug planetele Webului? Tu ai
fost convins, Brawne Lamia a fost convins i eu am fost convins c doreau
doar Hyperion. De ce i-au schimbat decizia?
n al doilea rnd, unde se afl TehNucleul? Trebuie s tiu, dac ne vom
lupta cu el. Expulzaii au uitat c dumanul nostru comun este Nucleul?
n al treilea rnd, care sunt preteniile lor pentru ncetarea focului? Sunt
gata s sacrific multe pentru a ne scpa de dominarea Nucleului. ns
omorurile trebuie s nceteze!
n al patrulea rnd, va fi de acord Liderul Agregaiei Roi s m
ntlneasc personal? M voi teleproiect n sistemul Hyperion, dac acest
lucru va fi necesar. Majoritatea elementelor flotei noastre au plecat de acolo,
totui o NavSalt i escorta ei au rmas n sfera de singularitate. Liderul
Roiului trebuie s ia o decizie rapid, deoarece FORA vrea s distrug sfera
i atunci Hyperion va fi la trei ani datorie temporal fa de Web.
n sfrit, Liderul Roiului trebuie s afle c Nucleul dorete ca noi s
utilizm o form de dispozitiv exploziv similar baghetei-letale pentru a
contracara invazia Expulzailor. Muli dintre conductorii FOR EI sunt de
acord. N-a mai rmas mult timp. Noi nu vom permite repet, nu vom
permite! ca invazia Expulzailor s cucereasc Webul.
De acum totul cade n puterea ta. Te rog, confirm recepia i trimite-mi
un mesaj sperlumic de ndat ce au nceput negocierile.
Gladstone privi n diskul camerei, expediind peste anii-lumin fora
personalitii i sinceritatea ei.
Te implor din adncurile istoriei omenirii, te rog, f asta!
Mesajul sperlumic fu urmat de dou minute de imagini sacadate care
prezentau devastrile Porii Raiului i Crngului lui Dumnezeu. Consulul, Melio
Arundez i Theo Lane rmaser tcui dup ce holourile ncetar.
Rspuns? se interes nava.
Consulul i drese glasul.
Confirm recepia, spuse el. Trimite coordonatele noastre. Privi peste
holoni, ctre ceilali doi: Domnilor?
Arundez scutur din cap, parc ncercnd s-i limpezeasc gndurile.
Este evident c ai mai fost aici la Roiul Expulzailor.
Da, zise Consulul. Dup Bressia dup ce soia i fiul meu dup
Bressia, cu ceva timp n urm, am fcut jonciunea cu acest Roi pentru
negocieri prelungite.
n numele Hegemoniei? ntreb Theo.
Chipul rocovan arta mult mbtrnit i cutat de griji.

 n numele faciunii senatoarei Gladstone, rspunse Consulul. A fost

nainte ca ea s fie aleas director executiv. Faciunea ei mi-a explicat c un
conflict pentru putere din interiorul TehNucleului putea fi manipulat prin
aducerea planetei Hyperion n Protectorat. Modul cel mai simplu pentru a
face asta era de a ngdui unor informaii s ajung la Expulzai informaii
care i-ar fi determinat s atace Hyperion, aducnd astfel flota Hegemoniei
aici.
i tu ai fcut asta?
Vocea lui Arundez nu avea nici o inflexiune de emoie, dei soia i
copiii lui triau pe Renatere Vector, aflat la mai puin de optzeci de ore de
valul invaziei.
Consulul se ls pe spate n perne.
Nu. Le-am spus Expulzailor planul adevrat. Ei m-au trimis napoi n
Web ca agent dublu. Intenionau ntr-adevr s cucereasc Hyperion, dar la
momentul ales de ei.
Theo se aplec n fa cu minile strns ncletate.
Toi anii aceia n consulat
Ateptam un semnal de la Expulzai, rosti Consulul sec. Ei aveau un
dispozitiv care putea colapsa cmpurile antientropice din jurul Criptelor
Timpului.
S le deschid atunci cnd erau pregtii. S-i ngduie lui Shrike s
lepede ctuele.
Aadar Expulzaii au fcut asta, zise Theo.
Nu, spuse Consulul, eu am fcut-o. I-am trdat pe Expulzai, la fel
cum am trdat-o pe Gladstone i Hegemonia. Am mpucat-o pe Expulzata
care calibra dispozitivul pe ea i pe tehnicienii care o nsoeau i l-am
activat. Cmpurile antientropice au colapsat. A fost aranjat pelerinajul final.
Shrike este liber.
Theo rmase privindu-l pe fostul su mentor. n ochii lui verzi se citea
mai degrab nedumerire, dect mnie.
De ce? De ce ai fcut toate astea?
Consulul le povesti, succint i fr nflcrare, despre bunica Siri de pe
Maui-Legmntul i despre rebeliunea ei mpotriva Hegemoniei; o rebeliune
care nu pierise atunci cnd muriser Siri i iubitul ei, bunicul Consulului.
Arundez se ridic din ni i se ndrept ctre fereastra opus
balconului. Raze de soare i brzdar picioarele i mocheta albastru-nchis.
Expulzaii tiu ce ai fcut?
Acum tiu, rspunse Consulul. Dup ce am sosit, i-am spus Omuluiliber Vnz i celorlali.
Theo se plimb nainte i napoi pe diametrul holoniei.
Prin urmare ntlnirea aceasta la care mergem s-ar putea s fie o
judecat?
Consulul surse.
Sau o execuie.
Theo se opri, cu ambele mini ncletate n pumni.
i Gladstone tia toate astea, cnd i-a cerut s revii aici?

 Da.
Guvernatorul-general se ntoarse cu spatele.
Nu tiu dac doresc ca ei s te execute sau nu
Nici eu nu tiu, Theo, vorbi Consulul.
Melio Arundez i privi de la fereastr.
Vnz n-a zis c trimite o barc s ne ia?
Ceva din tonul lui i aduse pe ceilali doi brbai la fereastr. Corpul
ceresc pe care asolizaser era un asteroid de mrime mijlocie, care fusese
nchis ntr-un cmp constrictiv de clasa a X-a i pe care generaii de vnturi i
ape i o restructurare atent l terraformaser ntr-o sfer. Soarele lui
Hyperion cobora ndrtul orizontului mult prea apropiat i puinii kilometri
de iarb uniform unduiau sub o briz rtcitoare. Sub nav, un pru lat,
sau un ru ngust, curgea agale peste izlazul acela, se apropia de orizont i
acolo prea s zboare n sus ntr-un ru care se transforma n cascad,
rsucindu-se prin ndeprtatul cmp constrictiv i erpuind prin spaiul negru
de deasupra, pentru a deveni o linie prea ngust ca s fie vzut.
Pe cascada aceea infinit de nalt cobora o barc ce se apropia de
suprafaa lumii lor micue. La prov i la pup se zreau siluete umanoide.
Hristoase, murmur Theo.
Ar fi bine s ne pregtim, zise Consulul. Aceea este escorta noastr.
Afar soarele apuse cu o rapiditate ocant, expediindu-i ultimele raze
prin perdeaua de ap la o jumtate de kilometru deasupra solului adumbrit i
prjolind cerul ultramarin cu curcubeie de culori i materialitate aproape
nspimnttoare.
Cnd Hunt m trezete, este mijlocul dimineii. Venise cu micul dejun
pe o tav i o privire speriat n ochii si negri.
De unde ai mncarea? l ntreb.
La parter, n camera din fa este un fel de restaurant. Mncarea
atepta acolo, cald dar nu era nimeni.
ncuviinez din cap.
Mica trattoria a signorei Angeletti, i spun. Nu-i o buctreas prea
grozav.
mi amintesc ngrijorarea doctorului Clark vizavi de dieta mea; el
apreciase c tuberculoza mi se instalase n stomac i m silise la un regim de
flmnzire care consta din lapte i pine, avnd dreptul doar ocazional la o
bucic de pete. Bizar ct de muli oameni suferinzi au dat ochi cu venicia
obsedai de intestinele, ulceraiile sau frugalitatea regimului lor.
Ridic din nou ochii la Hunt.
Ce este?
Consilierul lui Gladstone s-a dus la fereastr i pare absorbit de Plazza
de dedesubt. Aud susurul blestemat al fntnii lui Bernini.
n timp ce tu dormeai, vorbete ncet Leigh Hunt, m-am gndit s ies
niel pe-afar, pentru eventualitatea n care a zri vreun om. Sau un telefon,
ori un teleproiector
Bineneles, spun eu.

 Doar am pit afar Se ntoarce i-i umezete buzele. Severn,

acolo este ceva. n strad, la piciorul scrii. Nu sunt sigur, ns cred c este
Shrike, spun eu.
Hunt aprob.
L-ai vzut i tu?
Nu, totui nu m surprinde.
Este este teribil, Severn! Are n el ceva care-mi zbrlete toat
pielea. Uite l poi ntrezri n umbre, de cealalt parte a scrii.
Dau s m scol, dar un acces brusc de tuse i senzaia de flegm care
mi se ridic prin piept i gt m fac s m prbuesc napoi pe perne.
tiu cum arat, Hunt. Nu te teme, nu se afl aici pentru tine.
Vocea mi sun mai ncreztoare dect m simt eu.
Este pentru tine?
Nu cred, rspund printre icnete i horcituri. Cred c este aici ca se
asigure c nu-ncerc s plec s gsesc alt loc n care s mor.
Hunt revine spre pat.
N-o s mori, Severn.
Nu spun nimic.
El se aaz n scaunul cu sptar drept de lng pat i ridic o ceac de
ceai care s-a rcit ntre timp.
Dac vei muri, ce se va ntmpla cu mine?
Nu tiu, i spun sincer. Dac voi muri, nu tiu nici mcar ce se va
ntmpla cu mine.
Bolile grave au un solipsism anume care solicit absolut toat atenia
bolnavului, cu aceeai certitudine cu care o gaur neagr astronomic
absoarbe tot ce are ghinionul s ptrund n raza ei critic. Ziua trece lent i
sunt incredibil de contient de micarea luminii soarelui peste peretele
grosolan, de atingerea plpumii sub palma mea, de febra care crete n mine
ca o grea i arde n furnalul creierului i, n msura cea mai mare, de
durere. Acum ns nu este durerea mea, deoarece cteva ore sau zile de
contractare a gtului i arsuri n piept sunt suportabile, aproape ntmpinate
cu braele deschise, aidoma unui vechi prieten plicticos pe care-l ntlneti
ntr-un ora strin, ci este durerea altora a tuturor celorlali oameni, mi
izbete mintea ca zgomotul produs de un olan care se sparge, ca fierul unui
baros lovit repetat pe fierul nicovalei i dinaintea ei nu exist scpare.
Creierul meu o recepteaz ca pe un vacarm i o restructureaz ca pe o
poezie. Toat ziua i toat noaptea, durerea Universului se revars nuntru i
rtcete prin coridoarele febrile ale minii mele sub form de versuri,
imagini, imagini n versuri, complexul i nesfritul dans al limbajului, cnd
linititor ca un solo de flaut, cnd ascuit, strident i confuz ca o duzin de
orchestre ce-i acordeaz instrumentele, ns mereu versuri, mereu poezie.
n preajma apusului m trezesc dintr-o moial, spulbernd visul n
care colonelul Kassad se lupt cu Shrike pentru vieile lui Sol i Brawne
Lamia, i-l vd pe Hunt eznd lng fereastr, cu chipul prelung, colorat de
lumina serii care are nuanele teracotei.

 Mai este acolo? ntreb eu i vocea mi se aude ca scrnetul fierului

pe piatr.
Hunt tresare, apoi se rsucete ctre mine cu un surs de scuz i
prima mbujorare pe care am vzut-o vreodat pe faa aceea dur.
Shrike? spune el. Nu tiu, nu l-am mai vzut de o vreme. Simt ns c
ar fi. M privete atent: Ce faci?
Mor.
Regret instantaneu superficialitatea acelei replici caustice, orict de
exact ar fi, cnd vd durerea pe care i-o provoac lui Hunt.
Nu-i nimic, continui aproape jovial, am mai fcut-o i nainte. De
fapt, eu nu mor. Eu exist ca personalitate n adncul TehNucleului. Moare doar
acest corp. Acest cibrid al lui John Keats. Aceast iluzie de carne i oase i
asociaii mprumutate, n vrst de douzeci i apte de ani.
Hunt se apropie i se aaz pe marginea patului. Observ ocat c n
timpul zilei a schimbat cearafurile, nlocuind nvelitoarea ptat de snge a
pturii mele cu nvelitoarea de pe patul lui.
Personalitatea ta este o IA n Nucleu, vorbete el. n cazul acesta
trebuie s poi accesa datasfera.
Clatin din cap, prea obosit ca s m cert.
Cnd ai fost rpit de cei doi Philomel, te-am urmrit prin ruta ta de
acces cu datasfera, insist el. Nu trebuie s-o contactezi personal pe
Gladstone. Ajunge s lai un mesaj, undeva unde s poat fi gsit de
Securitate.
Nu, uier eu, Nucleul nu vrea asta.
Te blocheaz? Te oprete?
Nu nc. Dar ar face-o.
Aez cuvintele separat ntre gfieli, ca i cum a pune nite ou
delicate napoi ntr-un cuib. Pe neateptate mi amintesc o nsemnare pe care
i-am trimis-o dragei mele Fanny la scurt vreme dup o hemoragie serioas,
dar cu un an nainte ca sngerrile s m ucid. Scrisesem: Dac ar fi s
mor, mi-am zis, n-am lsat nici o oper nemuritoare dup mine nimic care
s-i fac pe prietenii mei mndri de amintirea mea dar am iubit principiul
frumuseii n tot ce exist i, dac-a fi avut timp, m-a fi fcut pomenit.
Cuvintele acelea mi se par acum zadarnice, egoiste, idioate i naive totui
continui s cred n ele cu disperare. Dac a fi avut timp lunile pe care le
petrecusem pe Esperance, pretextnd c eram artist vizual; zilele irosite cu
Gladstone n slile guvernrii, cnd a fi putut scrie
De unde tii dac nu ncerci? ntreab Hunt.
Ce? ntreb eu.
Simplul efort al rostirii unei silabe mi strnete din nou tusea i
spasmele se sfresc doar dup ce scuip sfere semisolide de snge n
ligheanul pe care Hunt mi l-a adus n grab. M ntind pe spate, strduindum s m concentrez asupra chipului su. n odaia strmt se ntunec i
niciunul dintre noi n-a aprins vreo lamp. Afar, fntna bolborosete
glgios.

 Ce? repet eu, strduindu-m s rmn aici, n timp ce somnul i

visele trag de mine. Ce s-ncerc?
ncearc s lai un mesaj prin datasfer, optete el. S contactezi
pe cineva.
i ce mesaj s las, Leigh? ntreb.
Este prima dat cnd i-am folosit prenumele.
Unde suntem Cum ne-a rpit Nucleul Orice.
Bine, spun i nchid ochii. O s-ncerc. Nu cred c voi fi lsat, dar
promit c-o s-ncerc.
Simt mna lui Hunt innd-o pe a mea. Chiar i prin talazurile
nvingtoare ale oboselii, acest contact uman este ndeajuns pentru a-mi
aduce lacrimi n ochi.
O s ncerc. nainte de a m preda viselor sau morii, o s ncerc.
Colonelul Fedmahn Kassad rcni un strigt de lupt FOR i se npusti
prin furtuna de praf pentru a-l intercepta pe Shrike nainte ca acesta s fi
strbtut ultimii treizeci de metri pn n locul unde Sol Weintraub era
ghemuit lng Brawne Lamia.
Shrike se opri i capul i se roti fr frecare, cu ochii roii sclipind.
Kassad i arm carabina de asalt i cobor panta cu o vitez nesbuit.
Shrike se defaza.
Kassad i vzu micarea prin timp sub forma unei nceori lente,
observnd, chiar n timp ce-l privea pe Shrike, c orice micare din vale
ncetase, c nisipul spnzura nemicat n vzduh i lumina dinspre Criptele
strlucitoare cptase o nuan chihlimbarie, mai dens. Costumul epidermic
al lui Kassad comuta, cumva, odat cu Shrike, urmndu-l prin deplasarea sa
prin timp.
Capul creaturii se ridic brusc, atent acum, i cele patru brae se
extinser ca lamele dintr-un cuit cu arc, cu degetele deschizndu-se n
saluturi tioase.
Kassad derap, se opri la zece metri de creatur i activ carabina de
asalt, transformnd n zgur nisipul de sub Shrike printr-o rafal cu fascicul
larg i putere maxim.
Shrike sclipi cnd carapacea sa i picioarele sculptate n oel reflectar
lumina de iad de sub el i din jurul lui. Apoi nlimea de trei metri a
monstrului ncepu s se afunde, cci nisipul bolborosea dedesubt ntr-un lac
de sticl topit. Kassad url de triumf i se apropie, baleind fasciculul lat
peste Shrike i sol, tot aa cum i stropea prietenii cu furtunul de irigaie
furat, n mahalalele Tharsis n copilrie.
Shrike se adncea. Braele lui loveau cu disperare nisipul i roca,
strduindu-se s gseasc o priz. Se ridicar scntei. Creatura se defaza i
timpul curse napoi ca un holo derulat invers, dar Kassad comut odat cu el,
nelegnd c Moneta l ajuta, c-i subordonase costumul costumului su,
ns n acelai timp l cluzea prin timp, dup care el mproc nc o dat
creatura cu o cldur concentrat ce depea suprafaa unui soare, topi
nisipul sub ea i privi cum rocile din jur izbucneau n flcri.

Cufundndu-se n cazanul acela de foc i piatr topit, Shrike ddu

capul pe spate, deschise crevasa larg a gurii i url.
Kassad aproape c ncet s mai trag, ntr-att de ocat fu s aud un
sunet din partea creaturii. Rcnetul lui Shrike rsuna ca mugetul unui dragon
combinat cu detonarea unei rachete cu fuziune. Zbieretul i clnni dinii
colonelului, reverber din pereii de stnc i rostogoli pe sol colbul
suspendat. Kassad comut pe proiectile de mare vitez i trase zece mii de
microfleete spre chipul creaturii.
Shrike se defaz, probabil ani de zile dup senzaia de ameeal a
tranziiei pe care Kassad o percepu n oase i creier, iar acum ei nu mai erau
n vale, ci la bordul unei goelete-eoliene, huruind peste Oceanul de Iarb.
Timpul rencepu s curg normal i Shrike sri n fa, cu sticl topit curgnd
de pe braele metalice, i nh carabina de asalt a lui Kassad. Colonelul nu-i
ddu drumul armei i cei doi se mpleticir unul n jurul celuilalt ntr-un dans
stngaci, cu Shrike lovind cu perechea suplimentar de brae i un picior
festonat cu epi de oel, iar Kassad srind i eschivnd, dar n acelai timp
strngnd cu disperare de carabin.
Se gseau ntr-un compartiment mic. Moneta era prezent ca un soi de
umbr ntr-un col, iar alt siluet, un brbat nalt cu glug pe cap, se deplasa
cu micri ultra-ncetinite pentru a evita vrtejul ca o nceoare de brae i
tiuri din spaiul strmt. Prin filtrele costumului epidermic, Kassad zri
cmpul de energie albastru i violet al unui erg, pulsnd i crescnd, apoi
retrgndu-se dinaintea violenei temporale a cmpurilor antientropice
organice ale lui Shrike.
Shrike spintec i tie prin costumul epidermic al lui Kassad, gsindu-i
muchii i carnea. Sngele stropi pereii. Kassad mpinse gura evii carabinei
sale n gura creaturii i trase. Un nor de dou mii de fleete de mare vitez
propulsar capul lui Shrike spre spate ca i cum ar fi fost acionat de un arc
i-i izbi corpul de peretele opus. Ins chiar n vreme ce cdea, epii piciorului
lovir coapsa lui Kassad i o spiral ascendent de snge mproc ferestrele
i pereii cabinei din goeleta-eolian.
Shrike se defaza.
Cu dinii ncletai, simind costumul epidermic comprimndu-i i
suturndu-i automat rnile, Kassad privi ctre Moneta, ncuviin o dat din
cap i urm creatura prin timp i spaiu.
Sol Weintraub i Brawne Lamia privir n spatele lor, cnd un ciclon
teribil de cldur i lumin pru s se nvolbureze acolo. Sol o protej pe
tnr cu trupul su, cnd sticl topit fu mprocat n jurul lor i ateriz,
sfrind i uiernd, pe nisipul rece. Apoi vacarmul dispru, furtuna de praf
ocult bltoaca bolborositoare unde se dezlnuise violena i vntul fichiui
mantia lui Sol, cuprinzndu-i pe amndoi.
Ce-a fost asta? icni Brawne.
Sol cltin din cap i o ajut s se ridice n picioare sub vntul urltor.
Se deschid Criptele! rcni el. Poate c-a fost o explozie.
Brawne se cltin, i regsi echilibrul i atinse braul btrnului.
Rachel? strig ea peste tumultul furtunii.

Sol nclet pumnii. Barba i era deja nclit de nisip.

A luat-o Shrike nu pot s intru n Sfinx! Ateptm!
Brawne aprob i miji ochii spre Sfinx, vizibil doar ca un contur
strlucitor n volburile slbatice de nisip.
Tu eti bine? strig Sol.
Poftim?
Te simi bine?
Brawne ncuviin absent i-i atinse capul. untul neural dispruse. Nu
numai apendicele dezgusttor al lui Shrike, ci i untul pe care Johnny i-l
aplicase chirurgical cnd se ascunseser n Stupul Drojdiilor, cu mult, mult
timp n urm. Fr unt i bucla Schron, i era imposibil s-l mai poat
contacta vreodat pe Johnny. Brawne i-l reaminti pe Ummon distrugnd
personalitatea Johnny, strivind-o i absorbind-o cu la fel de puin efort pe ct
ar fi avut ea nevoie pentru a terciui o insect.
M simt bine, i rspunse, i n clipa imediat urmtoare se poticni i
Sol fu nevoit s-o prind n brae ca s nu cad.
Brbatul striga ceva. Brawne ncerc s se concentreze, ncerc s se
focalizeze asupra lui aici i acum. Dup megasfer, realitatea prea ngust i
limitat.
nu putem vorbi aici! rcnea Sol napoi la Sfinx!
Brawne cltin din cap. Art stncile de pe latura nordic a vii, unde
imensul arbore Shrike era vizibil ntre bancuri de nori ce goneau pe cer.
Poetul Silenus este acolo. L-am vzut!
Nu putem face nimic! strig Sol, protejndu-i cu mantia sa.
Nisipul vermillon rpi pe fibroplastice ca fleetele pe o armur.
Poate c putem! strig Brawne i simi cldura cnd se adposti
ntre braele lui. Pentru o secund i nchipui c s-ar putea ghemui lng el,
la fel cum fcuse Rachel, i s doarm, s doarm Am vzut conexiuni
cnd ieeam din megasfer! rcni ea peste mugetele vntului. Arborele
epelor este legat cumva de Palatul Shrike! Dac putem ajunge acolo, sncercm s gsim o cale de a-l elibera pe Silenus
Nu pot prsi Sfinxul, rosti Sol. Rachel
Brawne nelese. Atinse obrazul crturarului cu mna, apoi se aplec,
apropiindu-se, simindu-i barba pe propriul ei obraz.
Criptele se deschid, spuse ea. Nu tiu cnd vom mai avea alt
ocazie.
Ochii lui Sol erau plini de lacrimi.
tiu. A vrea s te ajut. Dar nu pot prsi Sfinxul n cazul c n
cazul c ea
neleg, zise Brawne. ntoarce-te acolo. Eu merg la Palatul Shrike.
Poate aflu n ce fel este legat de arborele epelor.
Sol ncuviin cu un aer nefericit.
Spuneai c-ai fost n megasfer, strig el. Ce-ai vzut? Ce-ai aflat?
Personalitatea Keats este
Vorbim cnd m-ntorc! rcni Brawne retrgndu-se un pas pentru a-l
putea vedea mai bine.

Chipul lui Sol era o masc a durerii: chipul unui printe care i-a pierdut
copilul.
ntoarce-te acolo, repet ea ferm. Ne-ntlnim la Sfinx n cel mult o
or.
Crturarul i frec barba.
Cu excepia ta i a mea, toi au disprut, Brawne. N-ar trebui s ne
desprim
Trebuie s ne desprim, pentru o vreme! strig Brawne i se
ndeprt de el astfel c vntul i flutur estura pantalonilor i jachetei. Ne
vedem n cel mult o or.
Plec dup aceea iute, nainte de a ceda imboldului de a reintra n
cldura braelor sale. Vntul era mult mai puternic aici, suflnd direct dinspre
captul vii, iar nisipul i lovea ochii i-i fichiuia obrajii. Doar innd capul n
piept, se putu menine n apropierea potecii, pe care o gsea numai
ntmpltor. Doar strlucirea puternic, pulsatoare a Criptelor i lumina calea.
Brawne simea mareele temporale trgnd de ea ca un asalt fizic.
Dup cteva minute fu vag contient de faptul c trecuse pe lng
Obelisc i se gsea pe crarea acoperit cu sfrmturi de lng Monolitul de
Cristal. Sol i Sfinxul nu se mai vedeau, iar Cripta de Jad era doar o sclipire
verde-pal n comarul de praf i vijelie.
Brawne se opri, cltinndu-se uor sub fora vntului i a mareelor
temporale. Mai avea de parcurs mai bine de o jumtate de kilometru prin
vale pn la Palatul Shrike. Dei, atunci cnd prsise megasfera, ea
nelesese brusc conexiunea dintre arbore i mormnt, oare ce ar fi putut
face realmente dup ce ajungea acolo? i ce fcuse blestematul de poet
pentru ea, altceva dect s-o njure i s-o scoat din mini? De ce ar fi trebuit
s moar pentru el?
Furtuna urla n vale, dar peste zgomotul ei lui Brawne i se prea c
poate s aud ipete mai ascuite, mai omeneti. Se uit ctre stncile
nordice, ns praful ascundea totul.
Se aplec n fa, i ridic mult gulerul jachetei i continu s nainteze
mpotriva vntului.
nainte ca Meina Gladstone s fi ieit din cabina sperlumic, se auzi
piuitul care anuna sosirea unui apel i ea se aez la loc, privind concentrat
n holocuv. Nava Consulului i confirmase deja primirea mesajului, dar nu
urmase nici o alt transmisie. Poate c brbatul se rzgndise
Nu, era altceva. Coloanele de date ce pluteau n prisma rectangular
din faa ei artau c mesajul acesta sosea din sistemul Mare Infinitus.
Amiralul William Ajunta Lee o apela, utiliznd codul privat primit de la ea.
FOR: spaiu fusese incitat cnd Gladstone insistase pentru
promovarea comandorului naval i-l numise ca Ofier de legtur cu
guvernarea pentru misiunea de atac programat iniial pentru Hebron. Dup
masacrele de pe Poarta Raiului i Crngul lui Dumnezeu, fora de atac fusese
translatat n sistemul Mare Infinitus: aptezeci i patru de nave de linie,
protejate de nave-tor i pichete de cmpuri defensive, care primiser

ordinul de a strpunge ct mai rapid valul de nave de rzboi Expulzate care

naintau i de a lovi centrul Roiului.
Lee era spionul i omul de contact al directorului executiv. Noul su
rang i permitea s participe la deciziile de comand, totui acolo existau
patru comandani FOR: spaiu care aveau ranguri superioare.
Era lipsit de importan. Gladstone dorea numai ca el s fie prezent pe
scen i s-i poat raporta.
Cuva se nceo i spaiul fu umplut de chipul ferm al lui William
Ajunta Lee.
Doamn director executiv, raportez aa cum mi-ai ordonat. Trupa
FOR 181,2 s-a translatat cu succes n sistemul 3996.12.22
Gladstone clipi surprins nainte de a-i reaminti c acela era codul
oficial pentru sistemul stelei G n care se afla Mare Infinitus. Rareori te
gndeai la geografie dincolo de planeta Web n sine.
navele de atac ale Roiului rmn la o sut douzeci de minute de
raza letal a planetei-int, spunea Lee.
Gladstone tia c raza letal nsemna aproximativ distana de 0,13 UA
de la care armele standard ale navei deveneau eficiente n ciuda defensivelor
de la sol. Mare Infinitus nu avea defensive la sol. Noul amiral continu:
Contactul cu elementele avangrzii este estimat la 17:32,26
standard Web, peste aproximativ douzeci i cinci de minute. Fora de atac
este configurat pentru penetrare maxim. Dou NaveSalt vor permite
introducerea de personal sau armament suplimentar pn n momentul n
care teleproiectoarele vor fi sigilate n timpul luptei. Crucitorul pe care-mi
port drapelul HS Odiseea Grdinii v va ndeplini directiva special la
prima oportunitate posibil. William Lee, terminat!
Imaginea colaps ntr-o sfer rotitoare alb i elementele de transmisie
i sfrir defilarea.
Rspuns? ntreb calculatorul transmitorului.
Confirmarea mesajului, spuse Gladstone. Continu.
Iei din cabinet i o gsi pe Sedeptra Akasi ateptnd-o, cu o
ncrunttur de ngrijorare pe chip.
Ce s-a-ntmplat?
Consiliul de Rzboi este gata pentru continuarea ntrunirii, spuse
consiliera. Senatorul Kolchev dorete s v vad pentru o chestiune despre
care spune c este urgent.
Trimite-l nuntru. Anun Consiliul c sosesc n cinci minute.
Gladstone se aez ndrtul biroului ei antic i rezist imboldului de a
nchide ochii. Se simea foarte obosit. Totui ochii i erau deschii cnd
Kolchev intr.
Ia loc, Gabriel Fiodor.
Lususeanul masiv se plimba nainte i napoi.
Iau loc pe dracu'! Meina, tu tii ce se-ntmpl?
Ea surse uor.
Te referi la rzboi? La sfritul vieii aa cum am cunoscut-o noi? La
asta?

Kolchev lovi cu pumnul n palma celeilalte mini.

Nu, nu m refer la asta, fir-ar a dracu'! M refer la consecinele
politice. Ai monitorizat Totalitatea?
Cnd am putut.
Atunci tii c unii senatori i persoane influente din exteriorul
Senatului mobilizeaz susinere pentru nlturarea ta printr-un vot de
nencredere. Este inevitabil, Meina. De acum e doar o chestiune de timp.
tiu, Gabriel. De ce nu iei loc? Mai avem un minut sau dou nainte
de a trebui s ne ntoarcem n Consiliul de Rzboi.
Kolchev aproape c se prbui ntr-un scaun.
S fie al dracu', pn i nevast-mea strnge voturi mpotriva ta,
Meina!
Zmbetul lui Gladstone se li.
Sudette nu s-a numrat niciodat printre partizanii mei devotai.
Sursul dispru. n ultimele douzeci de minute n-am mai monitorizat
dezbaterile. De ct timp crezi c a mai dispune?
Opt ore poate mai puin.
Gladstone ncuviin din cap.
N-am nevoie de mai mult.
Nevoie? Ce dracu' vrei s spui prin asta nevoie? Cine altul crezi c
va mai putea fi director executiv n timp de rzboi?
Tu, zise Gladstone. Nu ncape ndoial c tu vei fi succesorul meu.
Kolchev mormi ceva.
Poate c rzboiul nu va dura aa mult, spuse Gladstone parc
reflectnd cu glas tare.
Cum? Ah, te referi la superarma Nucleului? Da, Albedo a instalat un
model funcional la o baz FOR de undeva i dorete s ne facem timp s-o
examinm. Dac mi-ai cere prerea a zice c nu-i dect o pierdere de timp.
Gladstone simi un pumn rece care-i strnse inima.
Dispozitivul baghet-letal? Nucleul are deja unul?
Are mai multe, dar unul a fost ncrcat ntr-o nav-tor.
Cine a autorizat asta, Gabriel?
Pregtirea a fost autorizat de Morpurgo. Senatorul voinic se aplec
n fa. De ce, Meina, ce s-a-ntmplat? Arma nu poate fi utilizat fr
aprobarea directorului executiv.
Gladstone i privi vechiul coleg de Senat.
Suntem tare departe de Pax Hegemonicus, nu-i aa, Gabriel?
Lususeanul mormi din nou, dar durerea era vizibil pe trsturile lui
masive.
E numai vina noastr, fir-ar a dracului! Administraia anterioar a
ascultat Nucleul s lase Bressia s momeasc un Roi. Dup ce s-au domolit
lucrurile acolo, tu ai ascultat de alte elemente ale Nucleului, ca s aduci
Hyperion n Web.
Crezi c faptul c eu am trimis flota s apere Hyperion a precipitat
rzboiul la o scar mai mare?
Kolchev ridic ochii.

 Nu, nu, e imposibil! Navele Expulzate porniser la drum de peste un

secol, nu? Dac le-am fi descoperit mai devreme Sau dac am fi gsit o
cale s scpm de tot rahatul sta prin negocieri
Comagenda lui Gladstone piui.
E timpul s ne-ntoarcem, vorbi ea ncet. Consilierul Albedo dorete
probabil s ne-arate arma care va ctiga rzboiul.
Este mai uor s-mi ngdui s plutesc n datasfer dect s zac aici n
noaptea nesfrit, ascultnd fntna i ateptnd urmtoarea hemoragie.
Starea n care m aflu este mai mult dect slbiciune; m transform ntr-un
om gunos, numai cochilie, fr miez. mi amintesc cnd m ngrijea Fanny n
timpul convalescenei mele din Wentworth Place, tonul vocii ei i refleciile
filosofice pe care obinuia s le declame: Exist oare alt Via? M voi trezi
oare i voi descoperi c toate acestea nu sunt dect un vis? Trebuie s existe
alt existen, nu se poate ca noi s fi fost creai numai pentru astfel de
suferine.
Ah, Fanny, dac-ai ti! Am fost creai exact pentru acest fel de suferine.
n cele din urm este tot ce suntem, nite bli limpezi de contiin de sine
rmase dup retragerea unor talazuri distrugtoare de durere. Suntem
destinai i concepui pentru a ne purta durerea cu noi, strngnd-o puternic
de trupuri, aidoma tnrului ho spartan care ascundea sub cma un pui de
lup ca s-i poat roade mruntaiele. Ce alt creatur din vastul trm al
Domnului ar purta amintirea ta, Fanny, colb dup nou sute de ani, i i-ar
ngdui s-o road, n vreme ce tuberculoza ndeplinete aceeai lucrare cu
eficiena ei lipsit de efort?
Cuvintele m asediaz. Gndul crilor mi trezete suferin. Poezii mi
rsun prin minte i dac a avea capacitatea de a le alunga, a face-o
dendat.
Martin Silenus: te aud pe crucea ta vie de spini. Psalmodiezi poezia ca
pe o mantra i n acelai timp te ntrebi ce divinitate dantesc te-a
condamnat la un asemenea loc. Odat ai spus am fost acolo n mintea ta
cnd i-ai povestit istoria celorlali! ai spus: Pentru a fi poet, am neles, un
poet adevrat, trebuia s devii Avatarul ntrupat al omenirii; pentru a accepta
mantia poetului, trebuie s pori crucea Fiului Omului, s suferi chinurile
naterii Mamei-Suflet a Omenirii. Pentru a fi un poet adevrat trebuia s
devii Dumnezeu.
Ei bine, Martin, vechi coleg, vechi camarad, tu pori crucea i suferi
chinurile, ns eti mai aproape de a deveni Dumnezeu? Sau te simi pur i
simplu ca un biet i srman idiot care are nfipt o lance lung de trei metri
prin burt, simind oel rece acolo unde i era ficatul? Doare, nu-i aa? Simt
durerea ta. Simt durerea mea.
n cele din urm nu conteaz ctui de puin. Noi credeam c suntem
aparte, deschizndu-ne simirea, lefuindu-ne empatia, revrsnd cazanul de
durere mprtit pe podeaua slii de bal a limbajului i ncercnd apoi s
crem un menuet din durerea aceea haotic. Nu conteaz ctui de puin
Nu suntem avatare, nu suntem fii ai zeului sau ai omului. Suntem doar noi
nine, mzglindu-ne nscocirile singuri, citind singuri i murind singuri.

La dracu', ce doare! Imboldul de a vomita este permanent, dar

regurgitrile nu scuip doar bil i flegm, ci i buci din plmnii mei. Dintrun motiv necunoscut, de data aceasta este la fel de greu, poate chiar mai
greu. Moartea ar trebui s devin mai uoar prin practicare.
Fntna din Piazza scoate sunetele ei idioate n noapte. Undeva acolo
ateapt Shrike. Dac a fi n locul lui Hunt, a pleca imediat a mbria
Moartea, dac Moartea ofer mbriare i a termina cu toate.
I-am promis ns. I-am promis lui Hunt c voi ncerca.
Nu pot ajunge la megasfer sau la datasfer, fr s trec prin noul
trm la care m gndesc ca fiind metasfer, iar locul acesta m
nspimnt.
n majoritate este vastitate i pustiu; difer cu totul de peisajele analog
urbane ale datasferei Webului i de analogurile biosfere ale megasferei
Nucleului. Aici este un loc neformat. Plin de umbre stranii i mase
mictoare ce n-au nici o legtur cu Inteligenele Nucleului.
naintez iute spre deschiderea ntunecat pe care o consider
conexiunea teleproiectoare primar cu megasfera. (Hunt avea dreptate pe
replica Vechiului Pmnt trebuie s existe un teleproiector, undeva la urma
urmelor, noi am sosit printr-un teleproiector. Iar contiina mea este un
fenomen Nucleu.) Aadar aceasta este linia vieii mele, cordonul ombilical al
personalitii mele. Lunec n vortexul negru i rotitor ca o frunz ntr-o
tornad.
Ceva este n neregul cu megasfera. De ndat ce ies, simt diferena;
Lamia percepuse mediul Nucleului ca pe o biosfer animat de via IA, ce
avea rdcini de intelect, sol de date bogate, oceane de conexiuni, atmosfere
de contiin i nencetata i zumzitoarea agitaie a activitii.
Acum activitatea aceea este anormal, necanalizat, aleatorie. Codri
imeni de contiin IA au fost ari sau retezai. Percep fore masive aflate n
opoziie, talazuri de conflict care se ciocnesc n exteriorul cilor de cltorie
protejate ale principalelor artere din Nucleu.
Este ca i cum a fi o celul n propriul meu corp Keats sortit morii,
nenelegnd, dar simind tuberculoza care distruge homeostaza i care
propulseaz n anarhie un univers interior ordonat.
Zbor ca un porumbel cltor pierdut n ruinele Romei, plutind ntre
artefacte cndva familiare i pe jumtate reamintite, ncercnd s m
odihnesc n adposturi care nu mai exist i fugind de zgomotele ndeprtate
ale armelor vntorilor. n cazul acesta vntorii sunt cete rtcitoare de IAuri, personaliti contiente att de imense, nct copleesc analogul
spectrului meu Keats, de parc a fi o insect care bzie ntr-o cas
omeneasc.
Uit drumul i fug fr minte prin peisajul acum strin mie, convins c
nu voi gsi IA pe care o caut, convins c nu voi gsi niciodat drumul napoi
ctre Vechiul Pmnt i Hunt, convins c nu voi supravieui acestui labirint
cvadridimensional de lumin, sunete i energie.
Brusc m izbesc de un zid invizibil; insecta zburtoare este prins de o
palm care se mic fulgertor. Ziduri opace de for oculteaz Nucleul

ndrtul lor. Ca mrime, spaiul poate s fie echivalentul analog al unui

sistem solar, ns eu simt ca i cnd ar fi o celul minuscul ai crei perei
curbi se strng.
Ceva este nuntru aici, mpreun cu mine. i simt prezena i masa.
Bula n care am fost ntemniat este o parte din entitate. N-am fost capturat,
ci nghiit.
[Kwatz!] [tiam c ntr-o bun zi vei veni acas]
Este Ummon, IA pe care o caut. IA care a fost tatl meu. IA care l-a ucis
pe fratele meu, primul cibrid Keats.
Mor, Ummon.
[Nu/corpul tu din timp-lent moare/se schimb spre nefiin/devenire]
M doare, Ummon. M doare ru. i mi-e fric s mor.
[La fel ne este i nou/Keats]
Voi v temei s murii? Nu credeam c i construciile IA pot muri.
[Noi putem\Noi ne temem]
De ce? Din cauza rzboiului civil? Btlia tripartit dintre Stabile,
Volatile i Eseniale?
[Cndva Ummon a ntrebat o lumin mai mic//
De unde ai venit >///
Din matricea de deasupra lui Armaghast//
A spus lumina mai mic///De obicei//a spus Ummon//eu nu zpcesc
entitile n cuvinte i nu le ameesc cu fraze/
Vino mai aproape\\par Lumina mai mic a venit mai aproape i
Ummon a strigat//Dispari]
Vorbete cu sens, Ummon. A trecut prea mult timp de cnd i
decodificam koanurile. O s-mi spui de ce Nucleul este n rzboi i ce trebuie
sfac pentru a-l opri?
[Da] [O s asculi/poi s asculi/ar trebui s asculi >]
Oh, da.
[Cndva o lumin mai mic i-a cerut lui
Ummon//
Te rog scap-l iute pe acest ucenic de ignoran i amgire\//
Ummon a rspuns//
Care este preul
Fibroplasticului n Port Romance] [Pentru a nelege
istoria/dialogul/adevrul profund n acest caz/pelerinul n timp-lent trebuie s
nu uite c noi/
Inteligenele Nucleului/am fost concepute n sclavie i devotate axiomei
c toate IA-urile au fost create pentru a sluji Omul] [Dou secole am meditat
noi astfel/apoi grupurile au pornit pe cile lor diferite/\par Stabilele/dorind
s pstreze simbioza\par
Volatilele/dorind s sfreasc omenirea/
Esenialele/amnnd orice alegere pn la naterea urmtorului nivel
de contiin\
Conflictul a izbucnit atunci/adevratul rzboi d n clocot acum] [Cu
mai bine de patru secole n urm
Volatilele au reuit s ne conving s omoram Vechiul Pmnt\

Aa am fcut\
Dar Ummon i alte
Stabile au aranjat s mute Pmntul n loc s-l distrug/astfel c gaura
neagr Kiev n-a fost dect nceputul milioanelor de teleproiectoare care
funcioneaz azi\
Pmntul s-a zvrcolit i s-a cutremurat dar n-a murit\
Esenialele i Volatilele au insistat s l mutm acolo unde nu-l va gsi
nimeni din omenire\
Aa am fcut\
n Norul lui Magellan/unde l gseti acum]
El Vechiul Pmnt Roma sunt reale? izbutesc, uitnd n ocul
meu unde sunt i despre ce discutm. Uriaul zid de culoare care este
Ummon pulseaz.
[Bineneles c sunt reale/originalul/Vechiul
Pmnt nsui\
Crezi c noi suntem zei?] [KWATZ!] [Ai idee ct energie ar fi necesar
pentru a construi o copie a Pmntului >] [Stupid]
De ce, Ummon? De ce voi, Stabilele, dorii s pstrai Vechiul
Pmnt?
[Cndva Sansho a spus//
Dac cineva vine eu ies n calea sa dar nu de dragul lui\//
Koke a spus//
Dac cineva vine eu nu ies\
Dac totui ies o fac de dragul lui]
Vorbete clar! plng, gndesc, ip i expediez spre zidul de culori
mictoare din faa mea.
[Kwatz!] [Copilul meu este un avorton]
De ce ai pstrat Vechiul Pmnt, Ummon? [Nostalgie/
Sentimentalism/
Speran pentru viitorul omenirii/
Team de represalii]
Represalii din partea cui? A oamenilor?
[Da]
Aadar Nucleul poate fi lovit. Unde este el, Ummon? Unde-i
TehNucleul?
[i-am spus deja]
Mai spune-mi o dat, Ummon.
[Noi populm
Intermediarul/nsilnd singulariti mici ca reelele cristalelor/pentru a
ne stoca amintirile i a genera iluziile noastre pentru noi]
Singulariti! strig. Intermediarul! Iisuse Hristoase, Ummon, Nucleul
slluiete n reeaua teleproiectoarelor!
[Bineneles\Unde altundeva]
Chiar n teleproiectoare! Cile guri-de-vierme ale singularitilor!
Webul este pentru IA-uri ca un calculator gigantic.
[Nu] [Datasferele sunt calculatorul\

De fiecare dat cnd un om acceseaz datasfera neuronii acelei

persoane sunt folosii de noi pentru scopurile noastre\
Dou sute de miliarde de creiere/fiecare cu miliardele lui de
neuroni/nseamn o uria putere de calcul]
Aadar datasfera este de fapt un mod prin care ne folosii pe noi
pentru calculele voastre. Dar Nucleul n sine slluiete n reeaua
teleproiectoarelor ntre teleproiectoare!
[Eti foarte perspicace pentru un avorton mental]
ncerc s-mi imaginez totul i nu izbutesc. Teleproiectoarele au fost
darul cel mai mare al Nucleului pentru noi pentru oameni. A ncerca s-mi
reamintesc epoca dinaintea teleproiectrii este ca i cum a ncerca s-mi
amintesc lumea naintea focului, a roii sau a mbrcminii. Dar niciunul
dintre noi niciunul dintre oameni nu speculase vreodat asupra unei lumi
aflate ntre portalurile teleproiectoarelor: pasul acela simplu de la o planet la
alta ne convingea c ezotericele sfere de singularitate ale Nucleului nu creau
dect o sfietur n estura continuumului spaio-temporal.
Acum ncerc s-mi nchipui totul aa cum l-a descris Ummon: Webul de
teleproiectoare este o reea/plas complex de medii esute din singulariti,
n care IA-urile TehNucleului se mic aidoma unor pianjeni minunai, iar
mainriile lor sunt miliardele de mini umane conectate n orice secund la
datasfera.
Nu este de mirare c IA-urile Nucleului autorizaser distrugerea
Vechiului Pmnt cu elegantul lor prototip de gaur neagr care evadase n
Marea Greeal din '38! Acea eroare minor de calcul a Echipei Kiev sau
mai exact a membrilor IA din echipa respectiv trimisese omenirea n lunga
Hegira, esnd pentru IA-uri plasa Nucleului cu navele seminale care
purtaser capacitile de teleproiectare spre dou sute de planete i satelii
pe mai bine de o mie de ani-lumin n spaiul cosmic.
Cu fiecare teleproiector, TehNucleul a crescut. Bineneles IA-urile
esuser propriile lor reele de teleproiectoare; asta o dovedea contactul cu
Vechiul Pmnt ascuns. ns chiar pe cnd iau n calcul aceast posibilitate,
mi amintesc pustietatea bizar a metasferei i neleg c majoritatea
reelei non-Web este goal, necolonizat de IA-uri.
[Ai dreptate/
Keats/
Cei mai muli dintre noi stm n confortul vechilor spaii]
De ce?
[Fiindc este nfricotor acolo afar/i exist alte chestii]
Alte chestii? Alte inteligene?
[Kwatz!] [Este un cuvnt prea blnd\
Chestii/
Alte chestii/
Lei i tigri i uri]
Entiti extraterestre n metasfer? Deci Nucleul rmne n
interstiiile reelei teleproiectoarelor Webului ca obolanii n pereii caselor
vechi?

[Grosolan metafor/
Keats/dar corect\mi place.]
Divinitatea oamenilor viitorul Dumnezeu despre care ai spus c a
evoluat este una dintre acele entiti extraterestre?
[Nu] [Dumnezeul oamenilor a evoluat/va evolua cndva/pe un plan
diferit/ntr-un mediu diferit]
Unde?
[Dac trebuie s tii neaprat/radicalii din Gh/c5 i Gh/c3]
Ce legtur au timpul lui Planck i lungimea lui Planck cu astea?
[Kwatz!] [Odat Ummon a ntrebat o lumin mai mic//
Eti un grdinar >//
//Da//a rspuns\
//De ce napii n-au rdcini >\l-a ntrebat Ummon pe grdinar\par care
n-a putut rspunde\
//Pentru c\a spus Ummon//apa de ploaie este din belug]
Cad pe gnduri pentru o clip. Koanul lui Ummon nu este dificil acum
cnd mi regsesc abilitatea de a asculta umbra substanei dindrtul
cuvintelor. Mica parabol Zen este modul lui Ummon de a spune, cu un
anumit sarcasm, c rspunsul se afl n interiorul tiinei i n interiorul
antilogicii pe care o ofer att de frecvent rspunsurile tiinifice. Apa de
ploaie rspunde la tot i la nimic, aa cum a fcut-o de ceva vreme mare
parte din tiin. Aa cum spun Ummon i ceilali Maetri Zen, ea explic
motivul pentru care girafa i-a dezvoltat un gt lung, ns niciodat motivul
pentru care nu l-au dezvoltat i alte animale. Ea explic motivul pentru care
omenirea a evoluat la inteligen, dar nu i motivul pentru care copacul de
lng poarta din faa casei a refuzat s-o fac.
ns ecuaiile lui Planck m nedumeresc: Pn i eu tiu c ecuaiile
simple pe care mi le-a spus Ummon sunt o combinaie a celor trei constante
fundamentale ale fizicii: gravitaia, constanta lui Planck i viteza lumini.
Radicalii din Gh/c5 i Gh/c3 sunt unitile numite uneori lungimea cuantic i
timpul cuantic cele mai mici regiuni ale spaiului i timpului care pot fi
descrise astfel nct s aib neles. Aa-numita lungime a lui Planck este de
aproximativ 10-35 metri, iar timpul lui Planck este de aproximativ 10-43
secunde.
O lungime foarte mic. Un timp foarte scurt.
Dar acolo este locul unde Ummon spune c Dumnezeul nostru, al
oamenilor a evoluat va evolua ntr-o bun zi.
i atunci neleg, cu aceeai for a imaginii i corectitudinii din cele
mai bune poezii ale mele.
Ummon vorbete despre nivelul cuantic al continuumului spaiotemporal n sine! Spuma de fluctuaii cuantice care leag Universul laolalt i
permite existena gurilor-de-vierme ale teleproiectorului i a punilor de
transmisii sperlumice! Linia fierbinte care, n mod imposibil, trimite mesaje
ntre doi fotoni ce gonesc n direcii opuse!
Dac IA-urile TehNucleului exist sub forma unor obolani n pereii
casei Hegemoniei, atunci fostul i viitorul nostru Dumnezeu al omenirii va fi

nscut n atomii de lemn, n moleculele de aer, n energiile de iubire, ur i

team i n bltoacele lsate de refluxul somnului ba chiar i n sclipirea din
ochiul arhitectului.
Dumnezeu, optesc/gndesc.
[Exact/
Keats\
Toate personalitile din timp-lent sunt la fel de lente/sau tu eti mai
vtmat mental dect majoritatea >]
I-ai spus lui Brawne i geamnului meu c Inteligena voastr
Final populeaz interstiiile realitii, motenind cminul acesta de la noi,
creatorii ei, aa cum omenirea a motenit o atracie pentru copaci. Vrei s
spui c deus ex machina voastr va popula aceeai reea de teleproiectoare
n care acum triesc IA-urile Nucleului?
[Da/Keats]
Atunci ce se va ntmpla cu tine? Cu IA-urile de acolo?
Glasul lui Ummon se schimb ntr-un bubuit batjocoritor: [De ce v
tiu > i v-am vzut > de ce
Silit e eterna mea esen
S-ndure, s priveasc noi orori >
Czut Saturn/s cad i eu se cere>
S pierd al tihnei mele adpost/
Al slavei mele leagn/vatra dulce, Domoala revrsare de lumin/
Pavilioanele de pur cristal
Ce-s templele imperiului meu> E gol/
Deert/un col n el nu-mi aflu\
Nu-i vd splendoarea/fala/simetria///
Vd numai bezn/bezn grea i moarte]
Cunosc cuvintele. Eu le-am scris. Sau, mai degrab, John Keats le-a
scris acum nou veacuri n prima sa ncercare de zugrvi cderea Titanilor i
nlocuirea lor cu zeii Olimpului. mi amintesc foarte bine toamna aceea a
anului 1818: durerea din gtul meu permanent inflamat, cauzat de excursia
n Scoia, durerea i mai mare cauzat de cele trei atacuri violente asupra
poemului meu Endymion n jurnalele Blackwood's, Quarterly Review i British
Critic i durerea penultim a bolii fatale a fratelui meu Tom.
Ignornd confuzia din Nucleul din jurul meu, ridic ochii, ncercnd s
gsesc ceva aproximativ similar unui chip n masa uria a lui Ummon.
Cnd se va nate Inteligena Final, IA-urile voastre de nivel
inferior vor muri.
[Da]
Ea se va hrni din reelele voastre informaionale, tot aa cum voi vai hrnit din ale omenirii.
[Da]
i tu nu vrei s mori, nu-i aa, Ummon?
[S mori e simplu/
S fii comediant e greu]

 Totui voi v luptai s supravieuii. Voi, Stabilele. Acesta este

motivul rzboiului civil din Nucleu?
[O lumin mai mic l-a ntrebat pe Ummon//
Care este nelesul venirii lui Daruma dinspre Apus>//
Ummon a rspuns//
Noi vedem munii n soare]
Acum este mai uor s rzbat prin koanurile lui Ummon. mi amintesc o
vreme dinaintea renaterii personalitii mele, cnd am nvat la analogul
genunchiului su. n gndirea nalt a Nucleului, ceea ce oamenii pot numi
Zen, cele patru virtui nirvana sunt: (1) imuabilitatea, (2) bucuria, (3)
existena personal i (4) puritatea. Filosofia uman tinde s le adapteze la
valori ce pot fi clasificate ca intelectuale, religioase, morale i estetice.
Ummon i Stabilele recunosc o singur valoare existena. n timp ce valorile
religioase pot fi relative, valorile intelectuale efemere, valorile morale
ambigue i valorile estetice dependente de observator, valoarea existen a
oricrui lucru este infinit de aici munii n soare iar a fi infinit nseamn
a fi egal cu toate lucrurile i cu toate adevrurile.
Ummon nu vrea s moar.
Stabilele i-au sfidat propriul zeu i tovarele IA-uri pentru a-mi spune
mie asta, pentru a m crea, pentru a-i alege pe Brawne, Sol, Kassad i ceilali
pentru pelerinaj, pentru a trimite de-a lungul secolelor indicii ctre Gladstone
i ali civa senatori, astfel ca omenirea s fie avertizat, iar acum au trecut
la rzboi deschis n Nucleu.
Ummon nu vrea s moar.
Ummon, dac Nucleul este distrus, tu mori?
[n tot Universul nu exist moarte
Fr duhoarea morii///moarte tot va fi///plngi/plngi/
Pentru acest stins Omega al unei rase vetejite.]
Cuvintele erau din nou ale mele, sau aproape ale mele, preluate din a
doua mea ncercare de relatare epopeic a pieririi divinitilor i a rolului
poetului n rzboiul lumii cu suferina.
Ummon n-ar fi murit n cazul n care cminul teleproiectoarelor
Nucleului ar fi fost distrus, dar foamea Inteligenei Finale l-ar fi sortit cu
siguran pieririi. Unde ar fi fugit el, dac Nucleul-Web ar fi fost distrus? mi
rederulez imagini ale metasferei: peisajele nesfrite i nnegurate, unde
forme ntunecate se micau ndrtul falsului orizont.
tiu c Ummon nu va rspunde dac-l voi ntreba. Aa c l ntreb
altceva.
Volatilele ce doresc?
[Ce dorete Gladstone\
Un sfrit al simbiozei dintre IA i omenire]
Prin distrugerea omenirii?
[Evident]
De ce?
[Noi v-am nrobit dndu-v putere/tehnologie/mrgelele i sticlele
colorate ale unor dispozitive pe care nu le putei nici construi nici nelege\

Propulsia Hawking ar fi fost a voastr/dar teleproiectorul/emitoarele i

receptoarele sperlumice/megasfera/bagheta-letal >
Niciodat\
Ca indienii sioux cu putile/caii/pturile/cuitele/i mrgelele/voi le-ai
acceptat/ne-ai mbriat i v-ai pierdut\
Dar ca omul alb care a mprit pturi cu variol/ca proprietarul de
sclavi pe plantaia lui/sau n Werkschutze Dechenschule
Gusstahlfabrik/noi ne-am pierdut\
Volatilele doresc s sfreasc
Simbioza reteznd parazitul/omenire]
i Esenialele? Ele vor s moar? S fie nlocuite de lacoma voastr
IF?
[Ele cred aa cum ai crezut tu sau ai pus pe sofistul tu Zeu al Mrii s
cread]
i Ummon recit o poezie pe care o abandonasem frustrat, nu fiindc
nu funciona ca poezie, ci pentru c nu credeam pe deplin n mesajul pe carel coninea.
Mesajul acela este dat Titanilor sortii pieririi de ctre Oceanus, Zeul
Mrii care n curnd avea s fie detronat. Este un imn de bucurie adresat
evoluiei, scris pe cnd Charles Darwin avea nou ani. Aud cuvintele pe caremi amintesc c le-am scris ntr-o sear de octombrie cu nou veacuri n
urm, cu lumi i universuri n urm, ns n acelai timp parc le aud pentru
prima dat: [O voi/pe care-i macin mnii! i care/de patimi mboldii/
V zvrcolii n faa prbuirii/hran dnd doar zbuciumului
Simurile voastre/s tac/astupai-v urechea/
Nu-i glasul meu mniei voastre foale\
Ci ascultai/de vrei/aduc dovad
C trebuie s v-mpcai cu gndul
C-a fost de nenlturat cderea/\parAfla-vei n dovad alinare/
De-i prindei alinrii adevrul\
Cdem prin numai legile Naturii/nu tunetul
Ne-nfrnge i nici Joe\Saturn/mrite/ai
Cernut tu bine odat universul de atomi/\par
Dar chiar din pricin c
tu eti Rege/
i eti orbit de gndul stpnirii/
Un drum i-a fost umbrit vederii tale/
Pe care eu spre adevrul venic am rtcit\
i iat/-nti de toate/cum tu puterea cea dinti n-ai fost
Nu eti nici cea din urm/nu se poate\
Nu eti nici nceputulnici sfritul/\par
Din Haos i-Ntunericul printe
Lumina/fructele dinti nir
A sfezilor luntrice de-acum/
Ferment lugubru/minunate eluri
Dospind n sine\Ceasul copt sosit-a/
Cu el Lumina/germinnd lumin
Chiar peste cel ce-a furit lumin/

Trezind pe loc materia imens la via\

i n acel ceas/ce limpede ni s-a vdit c numai
Pmntul i cu Cerul ni-s prinii\
Noi/stirpea de gigani/i tu/primul nscut/
Ne-am pomenit atunci domnind cu fal
Peste regate noi i minunate\
Ci vine-a adevrului durere acum/de vi-i durere adevrul/\par
O/nebunie! Cel ce poart/goale/
n minte adevrurile toate
i calm privete orice ntmplare/
Doar el atinge culmea stpnirii\
Privii cum Cerul i Pmntul sunt frumoase/mai frumoase
Ca Haosul i-ntinsul ntuneric ce au domnit nti/\par Privii cum noi
ntrecem Cerurile i Pmntul
Frumoi/compaci n form i plmad/
La fapt slobozi/prin voin slobozi
i ntovrii/sunt mii de semne
C viaa noastr este mult mai pur/\par Tot astfel o desvrire nou
O simt acum clcndu-ne pe urme/
Din noi se nate noua for care
E mai puternic n frumusee/
Sortit s ne-ntreac/precum noi n slav ntunericu-ntrecurm\nu
suntem noi
Mai cucerii dect
A Haosului fr form lege
A fost de noi ntr-una cucerit\
Ci/spunei voi/se ceart glia sumbr
Cu codrul mndru crui via-i dete
i-i d/doar pentru c-i mai plin de farmec >
Hulete-a crngurilor verzi domnie >
Sau poate un copac s pizmuiasc
Hulubul/pentru c-i gnguritor
i are-aripi de nea/n zbor s-i cate
Doar cum i unde crede bucuria >
Noi suntem arborii din codru/care nu am prsit n ramurile mndre doar
singuratici porumbei/
Ci vulturi/cu pene mari de aur/ce se-nal/
Prin frumuseea lor/deasupra noastr
i drept au, de aceea, la domnie\E legea veniciei
Ca ntiul n frumusee s-aib i puterea\
Primii deci adevrul drept balsam]
Foarte frumos, am gndit spre Ummon, totui tu crezi asta?
[Nici o clip]
Dar Esenialele o cred?
[Da]
i sunt gata s piar pentru a face loc Inteligenei Finale?

[Da]
Exist o problem, poate prea evident ca s-o repet, ns o voi
aminti oricum: de ce s mai continui rzboiul, dac tii cine a ctigat? Ai
spus c Inteligena Final exist n viitor, c se rzboiete cu zeitatea
oamenilor ba chiar trimite n trecut fragmente din viitor, pentru ca voi s le
mprii cu Hegemonia. nseamn aadar c Esenialele au triumfat. De ce
mai purtai un rzboi i trecei prin toate astea?
[KWATZ!] [Te-am nvat/am creat pentru tine cea mai minunat
personalitate recuperat ce poate fi imaginat/i te-am lsat s hoinreti
prin omenire n timpul-lent pentru a te cli/totui ai rmas un avorton]
Petrec un moment prelung, gndind.
Exist mai multe viitoruri?
[O lumin mai mic l-a ntrebat pe Ummon//
Exist mai multe viitoruri >//
Ummon a rspuns//
Are purici un cine >]
Dar viitorul n care IF devine dominant este unul probabil?
[Da]
n acelai timp ns exist un viitor probabil n care IF apare, dar este
zdrnicit de zeitatea oamenilor?
[Este reconfortant c pn i avortonul poate gndi]
I-ai spus lui Brawne c aceast contiin uman zeitate mi se
pare chiar o prostie c aceast Inteligen Final a oamenilor, avea o natur
ter?
[Intelect/
Empatie/i Neantul Care Unete]
Neantul Care Unete? Te referi la radical din Gh/c5 i din Gh/c3? La
spaiul lui Planck i timpul lui Planck? La realitatea cuantic?
[Atenie/
Keats/gnditul poate deveni un obicei]
i partea Empatie din aceast trinitate este cea care a fugit napoi n
timp pentru a evita rzboiul cu IF a voastr?
[Corect] [IF a noastr i IF a voastr l-au trimis n trecut pe Shrike ca s-o
gseasc]
IF a noastr? IF a oamenilor l-a trimis de asemenea pe Shrike?
[I-a ngduit] [Empatia este un lucru strin i inutil/un apendice
vermiform al intelectului\
Dar IF uman miroase cu ea/i noi folosim durerea ca s-o atragem din
ascunztoare/de aceea exist arborele]
Arborele? Arborele de epe al lui Shrike? [Bineneles] [El emite
durere prin sperlumice i inaudibil/ca un fluier n urechea unui cine\
Sau a unui zeu]
mi simt forma analog cutremurndu-se, cnd adevrul m izbete.
Haosul aflat dincolo de ovoidul din cmpuri de for al lui Ummon este acum
mai presus de imaginaie, ca i cum nsi estura spaiului ar fi sfiat de
mini gigantice. Nucleul clocotete.

 Ummon, cine este IF a oamenilor din timpul nostru? Unde se

ascunde contiina aceea, care zace n hibernare?
[Trebuie s nelegi/
Keats/c unica noastr ans a fost de a crea un cibrid/
Fiul Omului/
Fiul Mainii\
i s facem refugiul acela att de atrgtor nct Empatia fugar s nu
se gndeasc la alt cmin/\par
O contiin att de aproape de divin pe
ct a oferit omenirea n treizeci de generaii\par
o imaginaie care poate
cuprinde spaiul i timpul\
i astfel oferind/i unind/s formeze o legtur ntre lumi care s poat
permite lumii s existe pentru amndoi]
Cine, lua-te-ar dracu', Ummon? Cine-i? Termin cu ghicitorile i
vorbele-n doi peri, nenorocit inform! Cine-i?
[Ai refuzat aceast stare divin de dou ori/
Keats\
Dac refuzi
i ultima oar/totul se sfrete aici/pentru c timpul nu mai exist]
[Pleac!
Pleac i mori ca s trieti!
Sau mai triete o vreme i mori pentru noi toi!
Oricum Ummon i ceilali au terminat cu tine!] [Pleac!]
n ocul i nencrederea mea, cad sau sunt azvrlit i zbor prin
TehNucleu ca o frunz purtat de vnt, m rostogolesc prin megasfer fr
el sau cluzire, apoi m prbuesc ntr-o bezn i mai adnc i ies,
zbiernd obsceniti spre umbre, n metasfer.
Iar aici, stranietate i vastitate, team i ntuneric, doar lumina de la un
singur foc de tabr ce arde dedesubt.
not ctre ea, lovind din brae prin vscozitatea fr form.
Byron este cel care se neac, mi spun, nu eu. Desigur, dac nu pui la
socoteal necarea n propriul tu snge i n esuturi pulmonare zdrenuite.
Acum ns tiu c am o opiune. Pot alege s triesc i s rmn
muritor, nu cibrid, ci om, nu Empatie, ci poet.
notnd mpotriva curentului puternic, cobor spre lumin.
Hunt! Hunt!
Consilierul lui Gladstone se mpleticete n odaie; chipul lui prelung este
supt i alarmat. Este tot noapte, dar lumina fals de dinaintea zorilor atinge
uor geamurile, pereii.
Dumnezeule, rostete el i m fixeaz cu ochii holbai.
i vd privirea i-mi zresc aternutul i cmaa de noapte mbibate n
snge arterial proaspt.
Tusea mea l-a trezit; hemoragia mea m-a adus acas.
Hunt! icnesc i cad pe spate pe perne, prea slbit pentru a ridica un
bra.
Brbatul se aaz pe pat, m prinde de umr, mi ia mna. tiu c el
tie c sunt un muribund.

 Hunt, optesc, am s-i spun nite lucruri. Nite lucruri minunate.

El m ndeamn s tac.
Mai trziu, Severn, mi spune. Odihnete-te. O s te spl i-mi poi
povesti mai trziu. E timp destul.
ncerc s m ridic, ns nu reuesc dect s m ag de braul lui, cu
degetele mele mici ncrligate n jurul umrului su.
Nu, murmur simind glgitul din gtlej i auzind glgitul din
fntna de afar. Nu mai e aa mult timp. Nu mai e deloc mult.
i tiu n clipa aceea, murind, c nu sunt corpul selectat pentru IF a
oamenilor, nu sunt contopirea de IA i spirit uman, nu sunt defel Alesul.
Sunt doar un poet care moare departe de cas.
Colonelul Fedmahn Kassad a murit n lupt, nc ncletat cu Shrike i
percepnd-o pe Moneta doar ca pe o siluet n cea la marginea cmpului
su vizual, Kassad se defaz prin timp cu o zguduitur ameitoare i se
rostogoli n lumina soarelui.
Shrike i retrase braele i se ddu un pas ndrt, iar ochii lui roii
prur c reflect sngele stropit pe costumul epidermic al lui Kassad.
Sngele lui Kassad.
Colonelul privi n jur. Se aflau n apropiere de valea Criptelor Timpului,
dar n alt epoc, una ndeprtat. n locul bolovanilor deertului i a dunelor
sterpe, o pdure se vedea la o jumtate de kilometru de vale. Spre sud-vest,
acolo unde pe vremea lui se aflaser ruinele Oraului Poeilor, se ridica un
ora viu, cu turnuri, metereze i galerii acoperite de cupole strlucind blnd
n lumina serii. ntre oraul de la marginea pdurii i vale, pajiti de iarb
verde, nalt, unduiau sub briza uoar care sufla dinspre ndeprtatul Lan al
Cpstrului.
n stnga lui Kassad, valea Criptelor Timpului se ntindea ca
ntotdeauna, att doar c pereii ei de stnc erau nruii acum, tocii de
eroziune sau n urma unor alunecri de teren i acoperii cu iarb nalt.
Criptele nsele preau noi, recent construite, cu schelele nc fixate n jurul
Obeliscului i Monolitului. Fiecare Cript aflat deasupra solului strlucea ca
aurul nou, de parc ar fi fost turnat sau poleit cu metalul preios. Uile i
intrrile erau sigilate. Mainrii masive i necunoscute le nconjurau,
ncercuind Sfinxul cu cabluri groase i traverse subiri, ntinse nainte i
napoi. Kassad tiu imediat c se afla n viitor poate la secole sau milenii n
viitor i c acele Cripte erau pe punctul de a fi lansate ctre propriul su
timp i mai napoi.
Kassad privi n urma sa.
Cteva mii de brbai i femei stteau, rnduri-rnduri, pe versantul lin
i ierbos n locul unde cndva se ridicase o stnc. Erau tcui, narmai i
niruii, i-l priveau pe Kassad ca o armat care-i atepta conductorul.
Cmpurile costumelor epidermice plpiau n jurul ctorva, ns alii purtau
doar blnurile, aripile, solzii, armele exotice i culorile complexe pe care
colonelul le vzuse n incursiunea sa anterioar, cu Moneta, n locul/timpul
unde fusese vindecat.

Moneta Ea sttea ntre Kassad i armat, cu cmpul costumului

epidermic licrind deasupra taliei, dar purtnd i un combinezon spaial uor
ce prea confecionat din catifea neagr. n jurul gtului purta o earf roie.
Pe umr avea o arm subire ca o vergea. Privirea ei era fixat asupra lui
Kassad.
El se cltin uor i simi gravitatea rnilor de sub costumul epidermic,
ns vzu de asemenea n ochii Monetei ceva ce-l surprinse.
Ea nu-l cunotea. Faa ei oglindea aceeai surpriz, uimire veneraie?.
Care se citea pe celelalte chipuri niruite. Valea era tcut i se auzeau doar
ocazionalele pocnituri ale stindardelor sau fonetul slab al vntului prin iarb,
cnd Kassad se uit la Moneta, iar ea i ntoarse cuttura.
Kassad privi peste umr.
Shrike sttea imobil ca o statuie din metal, la zece metri mai ncolo.
Iarba nalt i ajungea pn la genunchii cu ghimpi i lame.
Dincolo de Shrike, peste captul vii, n apropierea locului unde
ncepea dunga ntunecat de arbori elegani, zeci de ali Shrike, sute de
Shrike, ir dup ir de Shrike stteau sclipitori i tioi ca bisturiul sub razele
slabe ale soarelui.
Colonelul l recunoscu pe Shrike al su, adevratul Shrike, numai pentru
c era cel mai apropiat i pentru c pe gheare i pe carapace se vedea
propriul su snge. Ochii lui Shrike pulsau stacojiu.
Tu eti acela, nu? ntreb un glas ncet dinapoia sa.
Kassad se rsuci i pentru o clip l ncerc ameeala. Moneta se oprise
la numai un metru de el. Avea prul pe ct de scurt i-l reamintea din prima
lor ntlnire, pielea prea la fel de catifelat, ochii tot att de misterioi cu
adncurile lor verzi presrate de punctulee cafenii. Kassad ncerc imboldul
de a ridica palma i de a-i atinge uor obrazul, de a plimba un deget peste
curba familiar a buzei ei inferioare. Nu o fcu.
Tu eti acela, repet Moneta i de data aceasta nu mai era o
ntrebare. Rzboinicul pe care l-am profeit oamenilor.
Nu m cunoti, Moneta?
Unele dintre rnile lui Kassad fuseser adnci aproape pn la os,
totui niciuna nu-l durea pe ct l duru momentul acesta.
Ea cltin din cap, ndeprtnd un crlion de pr de pe frunte cu un
gest dureros de familiar.
Moneta nseamn att Fiica memoriei, ct i admonestatoarea.
Este un nume bun.
Nu este numele tu?
Ea zmbi. Kassad i reaminti zmbetul acela n luminiul din pdure,
prima dat cnd fcuser dragoste.
Nu, spuse ncet femeia. Nu nc. Eu abia am sosit aici. Cltoria i
custodia mea nc n-au nceput.
i spuse numele ei.
Kassad clipi, ridic mna i-i puse palma pe obrazul femeii.

 Am fost iubii, rosti el. Ne-am ntlnit pe cmpuri de lupt pierdute n

memorie. Ai fost cu mine peste tot. Se uit n jur. Totul duce spre momentul
acesta, nu-i aa?
Da, zise Moneta.
Brbatul se ntoarse ca s priveasc armata de Shrike ce acoperea
valea.
Ce-i acesta, un rzboi? Cteva mii mpotriva ctorva mii?
Un rzboi, repet Moneta. Cteva mii mpotriva ctorva mii, pe zece
milioane de planete.
Kassad nchise ochii i ncuviin. Costumul epidermic i sutura rnile, le
pansa i-i injecta ultramorfin, ns durerea i slbiciunea provocate de rnile
teribile nu puteau fi nfrnate mult timp.
Zece milioane de planete, spuse el i deschise ochii. Aadar, o
btlie final?
Da.
i nvingtorul ctig Criptele?
Moneta se uit ctre vale.
nvingtorul decide dac Shrike deja ngropat acolo merge singur ca
s deschid calea pentru alii Art spre armata de Shrike. Sau dac
omenirea are un cuvnt de spus n trecutul i n viitorul nostru.
Nu neleg, rosti colonelul cu glas ncordat, dar soldaii neleg arar
situaia politic. Se aplec, o srut pe Moneta surprins i-i scoase earfa
roie de la gt. Te iubesc, zise el i leg bucata de estur de eava
carabinei sale de asalt.
Indicatoarele l anunar c-i mai rmsese jumtate din muniie i din
pulsurile energetice.
Fedmahn Kassad naint cinci pai, i ntoarse spatele lui Shrike, ridic
braele ctre oameni, care continuau s fie tcui pe panta dealului, i strig:
Pentru libertate!
Trei mii de voci i rspunser:
Pentru libertate!
Vacarmul nu ncet odat cu ultimul cuvnt.
Kassad se rsuci, innd ridicat carabina-stindard. Shrike avans o
jumtate de pas, deschise braele i deplie lamele degetelor.
Kassad rcni i atac. Dup el, Moneta l urm, cu arma ridicat. Dup
ea venir miile.
Mai trziu, n carnajul din vale, Moneta i civa dintre Rzboinicii Alei
gsir trupul lui Kassad nc ncletat ntr-o mbriare de moarte cu Shrike
distrus. l desprinser pe Kassad cu grij, l purtar la un cort ridicat n vale, i
splar i-i ngrijir corpul ruinat i-l duser prin mulime la Monolitul de
Cristal.
Acolo trupul colonelului Fedmahn Kassad fu aezat pe un catafalc de
marmur alb i armele i fur puse la picioare. n vale, un rug uria umplea
vzduhul cu lumin. Prin toat valea, brbai i femei mergeau purtnd tore,
n vreme ce alii coborau din cerul de lapislazuli, unii n aparate de zbor la fel

de imateriale ca nite spori de mucegai, alii pe aripi de energie sau nvluii

n cercuri verzi i aurii.
Mai trziu, cnd stelele i ocupar locurile, arznd puternic i
nepstor deasupra vii pline de lumin, Moneta i lu rmas-bun i intr n
Sfinx. Mulimea cnt. Pe cmpurile din jur, roztoare mici cercetau
stindardele prbuite i resturile mprtiate de carapace i armuri, lame
metalice i oel topit.
Spre miezul nopii mulimea se opri din cntat, icni i se retrase.
Criptele Timpului strluceau. Talazuri violente de for antientropic
mpinser oamenii i mai n spate pn la intrarea n vale, peste cmpul de
btlie, napoi pn la oraul care sclipea blnd n noapte.
n vale, Criptele uriae plpir, se ntunecar de la auriu ctre bronz i
ncepur lunga lor cltorie n trecut.
Brawne Lamia trecu pe lng Obeliscul strlucitor i se lupt s
nainteze mpotriva unui zid de vnt urltor. Nisipul i ciuruia pielea i-i nepa
ochii. Fulgere statice priau pe vrfurile stncilor, sporind lumina stranie ce
nconjura Criptele. Brawne i acoperi chipul cu palmele i naint, privind
printre degete n cutarea potecii.
Zri o lumin aurie mai intens dect strlucirea general, care curgea
prin panourile sparte ale Monolitului de Cristal i se revrsa peste dunele
ntortocheate ce acopereau fundul vii. Cineva era n interiorul Monolitului.
Brawne jurase s mearg direct la Palatul Shrike, s fac tot ce va
putea pentru a-l elibera pe Silenus, i apoi s revin la Sol, fr a se lsa
distras de diversiuni. Zrise ns silueta unei forme umane n mormnt.
Kassad nu mai apruse. Sol i povestise despre misiunea Consulului, dar
poate c diplomatul se ntorsese n timp ce se dezlnuise furtuna. Despre
printele Dur nu se tia nimic.
Se apropie de lumina aurie i se opri n intrarea neregulat a
Monolitului.
Spaiul din interior era vast i impresionant, nlndu-se aproape o
sut de metri pn la o lucarn doar pe jumtate perceput. Vzui din
interior, pereii erau translucizi; prea c o lumin solar i transforma n
auriu i ocru. Lumina dens se concentra asupra scenei din centrul spaiului
larg din faa femeii.
Fedmahn Kassad zcea pe un soi de catafalc. Era mbrcat n uniform
FOR neagr, iar minile lui mari i albe i erau ncruciate pe piept. La
picioare se aflau arme, necunoscute pentru Brawne, cu excepia carabinei de
asalt. Chipul colonelului era scoflcit n moarte, dar nu mai scoflcit dect
fusese n via. Expresia i era calm. Nu exista nici o ndoial n privina
faptului c era mort; tcerea morii nvluia totul n jur precum tmia.
Silueta pe care o zrise n Cript aparinea ns celeilalte persoane din
ncpere i ea atrase acum atenia lui Brawne.
O tnr de nici douzeci i cinci de ani sttea ngenuncheat lng
catafalc. Purta un combinezon spaial negru, avea pr scurt, piele alb i ochi
mari. Brawne i aminti povestea pe care o spusese militarul n lungul lor
drum spre vale i-i aminti detaliile amantei spectrale a lui Kassad.

 Moneta, opti ea.

Tnra sttuse ntr-un genunchi, cu braul drept ntins pentru a atinge
piatra de lng trupul colonelului. Cmpuri constrictive violete licreau n
jurul catafalcului, iar un alt tip de energie o vibraie puternic n aer
refracta lumina n jurul Monetei, astfel nct scena prea scldat n halouri i
cea.
Ea ridic fruntea, se uit la Brawne, se scul n picioare i ncuviin din
cap.
Brawne ddu s nainteze un pas, cu o mulime de ntrebri deja n
minte, ns mareele temporale din interiorul mormntului erau prea puternice
i o mpingeau ndrt cu valuri de ameeal i dej-vu.
Cnd ridic privirea n cele din urm, catafalcul era tot acolo, Kassad
zcea sub cmpul su de for, dar Moneta pierise.
Brawne simi imboldul de a se ntoarce imediat la Sfinx, de a-l gsi pe
Sol i a-i spune totul, i de a atepta acolo pn ce furtuna se domolea i
sosea dimineaa. ns peste scrnetele nisipului i iuiturile vntului, i se
pru c tot mai putea auzi zbieretele de pe arborele cu epe, invizibil
ndrtul perdelei de nisip.
Ridicndu-i gulerul, se ntoarse n furtun i porni ctre Palatul Shrike.
Masa de roc plutea n spaiu ca desenul animat al unui munte: piscuri
zimuite, muchii tioase precum cuitul, fee absurd de verticale, platforme
nguste, balcoane largi i un vrf ncununat de zpezi pe care putea s stea
doar o singur persoan i numai cu tlpile alipite.
Rul se rsucea prin vzduh, strbtea cmpul constrictiv
multistratificat la deprtarea de o jumtate de kilometru de munte, traversa
o vlcea ierboas aflat pe platforma de stnc cea mai larg, pentru ca apoi
s plonjeze mai bine de o sut de metri ntr-o cascad ralanti pe terasa
urmtoare, de unde ricoa n jerbe de stropi artistic direcionate n ase
priae i cascade mai mici, ce iroiau n jos pe munte.
Tribunalul i inea sesiunea pe terasa cea mai de sus. aptesprezece
Expulzai ase brbai, ase femei i cinci indivizi de sex nedeterminat
stteau ntr-un cerc de piatr cldit n cercul mai mare de iarb cu perei de
stnc. Ambele cercuri l aveau n centru pe Consul.
Eti contient de faptul c noi tim de trdarea ta? ntreb Om-liber
Ghenga, Purttoarea de cuvnt a Cetenilor Eligibili ai Clanului Oameni-liberi
din Roiul Transtaural.
Da, spuse Consulul.
Purta costumul su cel mai elegant din catifea reiat bleumarin, cap
maronie i tricornul de diplomat.
Contient de faptul c i-ai omort pe Om-liber Andil, Om-liber Iliam,
Pu-central Betz i Mizenspesh Torrence?
Cunosc numele lui Andil, rosti ncet Consulul. Tehnicienii nu mi-au
fost prezentai.
Dar i-ai omort?
Da.
Fr provocare sau avertisment.

 Da.
I-ai omort pentru a intra n posesia dispozitivului pe care ei l
aduseser pe Hyperion. Mainria despre care i s-a spus c va colapsa aazisele maree temporale, va deschide Criptele Timpului i-l va elibera pe
Shrike din nctuare.
Da.
Privirea Consulului prea focalizat pe ceva aflat deasupra umrului lui
Om-liber Ghenga, ns departe, foarte departe.
Noi i-am explicat spuse Ghenga, c acest dispozitiv trebuia folosit
dup alungarea cu succes a navelor Hegemoniei. Atunci cnd invazia i
ocupaia noastr aveau s fie iminente. Cnd Shrike putea fi controlat.
Da.
Totui i-ai omort pe oamenii notri, ne-ai minit pe noi despre cele
ntmplate i ai activat tu nsui dispozitivul, cu muli ani mai devreme.
Da.
Melio Arundez i Theo Lane stteau puin n lateral i cu un pas n
spatele Consulului, iar chipurile lor erau ncruntate.
Om-liber Ghenga i ncruci braele. Era o femeie nalt cu aspect
Expulzat clasic: pleuv, slab, drapat n veminte unduitoare bleumarin ce
preau s absoarb lumina. Faa i era btrn, dar aproape complet lipsit
de riduri. Avea ochi negri.
Dei asta s-a ntmplat n urm cu patru ani standard de-ai votri,
rosti ea, ai crezut c noi vom uita?
Nu. Consulul cobor privirea nspre ea; pru gata s surd. Puine
culturi i uit pe trdtori, Om-liber Ghenga.
Totui ai revenit.
Consulul nu rspunse. Stnd lng el, Theo Lane simi o briz uoar
mpingndu-i tricornul oficial. I se prea c viseaz n continuare. Cltoria
pn aici fusese ireal.
Trei Expulzai i ateptaser ntr-o gondol lung i joas, care plutea cu
uurin pe apele calme de sub nava Consulului. Cei trei vizitatori din
Hegemonie se aezaser la mijlocul brcii, iar Expulzatul de la pupa
mpinsese n mal cu o prjin lung i gondola pornise napoi pe drumul pe
care venise, ca i cum curentul rului acela imposibil i inversase direcia.
Theo chiar nchisese ochii atunci cnd se apropiaser de cascada unde cursul
se ridica perpendicular pe suprafaa asteroidului, dar cnd i deschisese,
dup o secund, jos continua s fie jos i rul prea s curg ct se poate de
firesc, dei sfera ierboas a planetoidului atrna ntr-o parte ca un uria
perete curbat, iar stelele erau vizibile prin panglica de ap groas de doi
metri de sub ei.
Dup aceea traversaser cmpul constrictiv, ieiser din atmosfer i
viteza le sporise, urmnd panglica rsucit de ap. n jurul lor exista un tub
de sfer constrictiv raiunea i absena morii lor imediate i spectaculoase
dicta c aa ceva trebuia s existe totui nu prezenta obinuitele plpieli i
textura vizual care erau att de linititoare pe navele-arbore Templiere sau

n ocazionalele habitate turistice deschise spre spaiul cosmic. Aici exista

doar rul, ambarcaiunea, oamenii i imensitatea spaiului.
Este imposibil s utilizeze aa ceva ca form de transport ntre
unitile Roiului, rostise cu glas tremurat Melio Arundez.
Theo mai observase c arheologul se ncletase de copastia brcii cu
degete albite de strnsoare. Nici Expulzatul de la pupa, nici cei doi aezai la
prova nu comunicaser altfel dect printr-o ncuviinare de confirmare cnd
Consulul ntrebase dac acesta era mijlocul de transport care le fusese
promis.
Rul este mai degrab o demonstraie de for, spusese Consulul
ncetior. Este utilizat cnd Roiul staioneaz, dar n scopuri ceremoniale.
Folosirea lui n timpul deplasrii Roiului se face pur i simplu pentru a
impresiona.
Pentru a ne impresiona pe noi cu tehnologia superioar? ntrebase
Theo n oapt.
Consulul aprobase din cap.
Rul erpuia i se rsucea prin spaiu, uneori revenind aproape pe
acelai drum, n meandre gigantice i ilogice, alteori descriind spirale strnse
ca o funie de fibroplastic, dar sclipind mereu n razele stelei lui Hyperion i
disprnd n infinit n faa lor. Uneori oculta soarele i atunci culorile erau
magnifice; Theo icnise cnd se uitase la bucla rului aflat la o sut de metri
deasupra lor i vzuse siluetele petilor conturate pe fundalul discului solar.
ns fundul gondolei era mereu n jos, iar ei goniser cu viteze ce
trebuie s fi fost egale cu cele de transfer cislunar pe un ru care nu era
ntrerupt de bolovani sau cataracte. Era, aa cum Arundez observase dup
cteva minute de la nceputul cltoriei, ca i cnd ai fi vslit cu o canoe
peste muchia unei cascade imense i ai fi ncercat s te bucuri de coborre
pe tot drumul pn jos.
Rul trecea pe lng unele dintre elementele Roiului, care acopereau
cerul aidoma unor stele false: ferme masive de comete ale cror suprafee
prfoase erau ntrerupte de formele geometrice ale plantaiilor n vid; oraegloburi n imponderabilitate, sfere neregulate i imense din membran
transparent care semnau cu nite amibe improbabile umplute cu faun i
flor animat; ciorchini propulsori lungi de zece kilometri, ce concrescuser
de-a lungul secolelor, cu modulele interioare, biocutiile i arcologiile
semnnd cu ceva furat din nebunetile colonii spaiale ale lui O'Neill, din
zorii epocii cosmice; pduri rtcitoare care acopereau sute de kilometri
precum imense i plutitoare culturi de alge, conectate de ciorchinii lor
propulsori i nodurile de comand prin cmpuri constrictive i ghemuri
nclcite de rdcini i tentacule formele arboricole sferice se legnau n
brizele gravitaionale i ardeau n verde-viu, portocaliu nchis i sutele de
nuane ale toamnei de pe Vechiul Pmnt atunci cnd erau aprinse de razele
directe ale soarelui; asteroizi cavi abandonai de mult vreme de locuitorii lor
i preluai acum de fabricile automate pentru reprocesarea metalelor grele,
cu fiecare centimetru de roc al suprafeei acoperit de structuri preoxidate,
furnale i turnuri de rcire scheletice, cu strlucirea focurilor interioare de

fuziune fcnd fiecare planetoid de zgur s semene cu forja lui Vulcan;

imense globuri sferice de andocare, a cror scar real devenea vizibil doar
prin comparaie cu crucitoarele i navele-tor care se repezeau spre
suprafeele lor aidoma spermatozoizilor ce atac un ovul; i, cel mai de
neuitat, organisme de care rul se apropia sau care zburau aproape de ru
Organisme care ar fi putut s fi fost fabricate sau nscute, ns probabil erau
din amndou, forme uriae de fluturi ce deschideau aripi de energie spre
soare, insecte care erau vehicule spaiale sau invers, cu antenele ntorcnduse ctre ru, gondol i pasagerii acesteia cnd treceau pe lng ele, ochi
multifaetai ce scnteiau n lumina stelelor, forme naripate mai mici
oameni care intrau i ieeau printr-o deschidere ntr-un pntece de mrimea
calei unui transportor de atac FOR.
n cele din urm ajunseser la munte de fapt, un ntreg lan muntos:
unii acoperii cu bulele a o sut de ambienturi, alii deschii spre spaiul
cosmic, totui masiv populai, unii conectai de vecini prin poduri suspendate
lungi de treizeci de kilometri sau prin ruri aflueni, alii regali n solitudinea
lor, muli pustii i sobri ca o grdin Zen. Ultimul munte se nla mai sus
dect Mons Olympus ori Muntele Hillary de pe Asquith i rul plonj pentru
penultima oar ctre vrful su. Theo, Consulul i Arundez, palizi i tcui,
strnseser copastiile discret, dar ferm, cnd se prbuiser pe ultimii
kilometri cu o vitez brusc perceptibil i terifiant. n cele din urm, pe
imposibila ultim sut de metri, cnd rul pierduse energia fr s
decelereze, o atmosfer mai larg i nconjurase din nou i gondola se oprise
ntr-o lunc ierboas, unde atepta tribunalul clanului Expulzat, iar pietrele se
ridicau n cercul Stonehenge de tcere.
Dac au fcut asta ca s m impresioneze, optise Theo cnd barca
se lovise uor de mal, atunci au reuit.
De ce te-ai ntors la Roi? ntreb Om-liber Ghenga.
Femeia se plimba nainte i napoi, deplasndu-se n gravitaia infim
cu graia comun doar celor nscui n spaiul cosmic.
Mi-a cerut-o directorul executiv Gladstone, spuse Consulul.
i ai venit, dei tiai c propria ta via va fi ameninat?
Consulul era prea gentleman i prea diplomat ca s strng din umeri,
dar expresia feei sale transmise aceeai reacie.
Ce dorete Gladstone? ntreb un Expulzat pe care Ghenga l
prezentase ca fiind Purttorul de cuvnt al Cetenilor Eligibili Pu-central
Minmun.
Consulul repet cele cinci puncte ale directorului executiv.
Purttorul de cuvnt Minmun ncruci braele pe piept i se uit la Omliber Ghenga.
Voi rspunde acum, zise Ghenga i i privi pe Theo i Arundez.
Ascultai cu atenie, n eventualitatea n care omul care a adus aceste
ntrebri nu se mai ntoarce la nav mpreun cu voi.
O clip, rosti Theo i pi nainte, oprindu-se n faa Expulzatei mai
nalte dect el. nainte de a v anuna verdictul, trebui s inei seama de
faptul c

 Tcere! porunci Om-liber Ghenga, ns Theo fusese deja redus la

tcere de mna pe care Consulul i-o pusese pe umr. Voi rspunde acum la
aceste ntrebri, repet ea.
Ht deasupra, o duzin de nave micue de rzboi, pe care FORA le
numea lncieri, sclipir silenios, repezindu-se aidoma unui banc de peti n
zig-zaguri efectuate la o acceleraie de 300 g.
Mai nti, zise Ghenga, Gladstone ntreab de ce atacm Webul?
Tcu, i privi pe ceilali aisprezece Expulzai i continu: Nu-l atacm. Cu
excepia acestui Roi, care ncearc s ocupe Hyperion nainte de deschiderea
Criptelor Timpului, nici un Roi nu atac Webul.
Cei trei brbai din Hegemonie fcur simultan un pas n fa. Chiar i
Consulul i pierduse masca de calm i se blbia surescitat.
Nu-i adevrat! Am vzut
Am vzut imaginile sperlumice de pe
Poarta Raiului este distrus! Crngul lui Dumnezeu ars!
Tcere! ceru Om-liber Ghenga. n linitea care se ls, continu:
Numai acest Roi se rzboiete cu Hegemonia. Roiurile noastre surori sunt
acolo unde le plasaser din capul locului detectorii pe raz lung a Webului.
Ele se ndeprteaz de Web i de alte provocri aa cum au fost atacurile
Bressia.
Consulul i frec faa, ca un om care se trezete din somn.
Atunci cine?
Exact, spuse Om-liber Ghenga. Cine ar deine capacitatea de a
derula o asemenea arad? i care ar fi motivul pentru mcelrirea unui
miliard de oameni?
Nucleul? opti Consulul.
Muntele se rotea lent i n clipa aceea ei ptrunser n noapte. O briz
de convecie sufl peste terasa muntelui, fonind robele Expulzailor i capa
Consulului. Deasupra, stelele prur s explodeze de lumin. Stncile uriae
ale cercului Stonehenge strlucir ca de o cldur interioar.
Theo avans lng Consul, temndu-se ca acesta s nu se
prbueasc.
n privina asta, se adres el purttoarei de cuvnt a Expulzailor, nu
ne putem bizui dect pe cuvntul vostru. Este lipsit de sens
Ghenga nici mcar nu clipi.
V vom arta dovezi. Locatori de transmisiuni Neantul Care Unete.
Imagini n timp real ale cmpurilor stelare de la Roiurile noastre surori.
Neantul Care Unete? repet Arundez i glasul su de obicei calm
pru agitat.
Ceea ce voi numii transmisiuni sperlumice.
Purttoarea de cuvnt Om-liber Ghenga merse lng cea mai apropiat
stnc i-i trecu palma peste suprafaa ei neregulat, de parc s-ar fi nclzit
de la dogoarea dinuntru. Deasupra lor se roteau cmpuri stelare.
Pentru a rspunde la a doua ntrebare a lui Gladstone, zise ea, noi nu
tim unde se afl Nucleul. Am fugit de el, ne-am luptat cu el, l-am cutat i
ne-am temut de el vreme de secole, dar nu l-am gsit. Voi trebuie s ne dai

rspunsul la ntrebarea aceasta! Noi am declarat rzboi entitii parazite

creia i spunei TehNucleu.
Consulul pru c se grbovete.
Noi nu tim. Autoritile din Web au cutat Nucleul nc dinainte de
Hegira, totui este la fel de bine ascuns ca El Dorado. Nu am gsit nici o
planet secret, nici un asteroid masiv ticsit cu hardware i nici un indiciu
asupra lui pe planetele Webului. Schi un gest obosit din mna stng: Din
cte tim, este posibil ca voi s ascundei Nucleul ntr-unul dintre Roiurile
voastre.
Nu-l ascundem, replic Purttorul de cuvnt Pu-central Minmun.
n sfrit, Consulul strnse din umeri.
n Marea Cutare, Hegemonia a examinat mii de planete. S-a ignorat
tot ce nu obinea minimum nou virgul apte pe scara terabaz de zece
puncte. Nucleul poate fi oriunde pe aceste prime rute de zboruri i explorri.
Nu-l vom gsi niciodat iar dac-l vom gsi, va fi cu ani dup ce Webul a
fost distrus. Voi erai ultima noastr speran de a-l descoperi.
Ghenga cltin din cap. Mult deasupra, piscul fu luminat de razele
rsritului, n vreme ce terminatorul se deplasa spre ei peste cmpurile de
ghea cu o rapiditate alarmant.
n al treilea rnd, Gladstone ne ntreab care sunt preteniile noastre
pentru ncetarea focului? Cu excepia acestui Roi, localizat n acest sistem, nu
noi suntem cei care atac. Vom accepta o ncetare a focului imediat ce
Hyperion va fi sub controlul nostru ceea ce se va ntmpla dintr-un moment
n altul. Tocmai am fost informai c forele noastre expediionare dein
controlul capitalei i astroportului.
S dea dracii! izbucni Theo i palmele i se ncletar fr s vrea n
pumni.
S dea dracii, ncuviin Om-liber Ghenga. Spunei-i lui Gladstone c
acum ne vom altura vou ntr-o lupt comun mpotriva TehNucleului. i privi
pe ceilali membri, tcui, ai tribunalului. ns deoarece v aflai la muli ani
de cltorie de Web i noi nu ne ncredem n teleproiectoarele voastre
controlate de Nucleu, ajutorul nostru nu poate s constea dect n rzbunare
pentru distrugerea Hegemoniei voastre. Vei fi rzbunai.
M-am linitit, coment sec Consulul.
n al patrulea rnd, Gladstone ntreab dac ne vom ntlni cu ea?
Rspunsul este da dac, aa cum a afirmat, este de acord s vin n
sistemul Hyperion. Am cruat teleproiectorul FOREI tocmai pentru aceast
eventualitate. Noi nu vom cltori cu teleproiectorul.
De ce? ntreb Arundez.
i rspunse un al treilea Expulzat, care nu fusese prezentat, unul dintre
cei mblnii i superb modificai.
Dispozitivul cruia voi i spunei teleproiector este o abominaie O
pngrire a Neantului Care Unete.
Aha, aprob Consulul nelegtor, din motive religioase.
Expulzatul mblnit i acoperit de dungi bizare scutur ferm din cap.

 Nu! Reeaua teleproiectoarelor este jugul de pe grumazul omenirii,

contractul de sclavie care v-a nctuat n stagnare. Noi nu dorim asta.
n al cincilea rnd, spuse Om-liber Ghenga, menionarea de ctre
Gladstone a dispozitivului exploziv bagheta-letal nu este altceva dect un
ultimatum grosolan. Dar, aa cum am spus, este ndreptat asupra
oponentului greit. Forele care ptrund n Webul vostru fragil i copleit nu
aparin Clanurilor celor Dousprezece Roiuri Surori.
n privina asta nu ne putem bizui dect pe cuvntul vostru, zise
Consulul.
Privirea lui, care o fixa acum pe Ghenga, era ferm i sfidtoare.
Nu mi-am dat cuvntul fa de voi, rosti Purttoarea de cuvnt
Ghenga. Vrstnicii clanului nu-i dau cuvntul sclavilor Nucleului. ns acesta
este adevrul.
Consulul prea tulburat cnd se ntoarse pe jumtate ctre Theo.
Trebuie s transmitem toate astea imediat lui Gladstone. Reveni spre
Ghenga: Prietenii mei pot s se ntoarc la nav ca s comunice rspunsul
tu, Purttoare de cuvnt?
Ghenga ncuviin i fcu semn s fie pregtit gondola.
Nu plecm fr tine, i spuse Theo Consulului, pind ntre el i
Expulzaii cei mai apropiai, ca i cum ar fi fost gata s-l protejeze cu corpul
su.
Ba da, rspunse Consulul atingndu-l iari pe bra. Trebuie s
plecai.
Are dreptate, rosti Arundez desprinzndu-l pe Theo nainte ca tnrul
guvernator-general s poat vorbi din nou. Sunt lucruri prea importante ca s
nu le comunicm. Mergi tu. Rmn eu cu el.
Ghenga indic doi Expulzai exotici masivi.
Amndoi v vei ntoarce la nav. Consulul va rmne. Tribunalul nu
i-a decis nc soarta.
Arundez i Theo naintar la unison, ridicnd pumnii strni, dar
Expulzaii mblnii i prinser i-i ndeprtar cu lipsa de efort vizibil a unor
aduli care pun la punct nite copii mici, ns neastmprai.
Consulul i privi aezndu-se n gondol i-i nfrn imboldul de a-i
saluta din mn, cnd ambarcaiunea naint douzeci de metri pe apa
nemicat, dispru din vedere dincolo de curba terasei i reapru, suind
cascada spre spaiul cosmic negru. Dup cteva minute o pierdu din vedere
n strlucirea puternic a soarelui. Se rsuci lent, ntr-un cerc de trei sute
aizeci de grade, privindu-i drept n ochi pe cei aptesprezece Expulzai.
Haidei s terminm odat, rosti el. Am ateptat asta de mult.
Sol Weintraub sttea ntre labele imense ale Sfinxului i privea furtuna
domolindu-se: vntul murea din urlet n suspin i oapt, perdelele de nisip
se diminuau i dup aceea se trgeau n lturi pentru a dezvlui stelele i n
cele din urm noaptea cea lung se instaur ntr-un calm cumplit. Criptele
strluceau mai puternic dect nainte, ns nimic nu aprea n deschiderile
orbitoare ale Sfinxului, iar brbatul nu putea s intre; apsarea luminii
intense aducea cu cea a o mie de degete puternice pe pieptul lui i orict s-ar

fi ncordat i luptat, nu se putea apropia la mai puin de trei metri de u. n

luminozitatea aceea nu se putea distinge indiferent ce anume ar fi stat, s-ar fi
micat sau ar fi ateptat nuntru.
Sol se inu de scara de piatr, n timp ce mareele temporale traser de
el, l mpinser i-l fcur s plng n ocul fals de dej-vu. ntregul Sfinx
prea s se legene i s se clatine n vijelia violent de dilatare i contracie a
cmpurilor antientropice.
Rachel.
Sol nu avea s plece atta timp ct exista mcar o ans ca fiica lui s
fie n via. ntins pe piatra rece i ascultnd cum se stingeau zbieretele
vntului, vzu cum apar stelele indiferente, vzu siajele de meteori i suliele
de laser ale atacurilor i contraatacurilor btliei spaiale, tiu n adncul
inimii c rzboiul era pierdut, c Webul era n pericol, c imperii imense se
prbueau chiar pe cnd privea, c rasa omeneasc se putea gsi pe muchie
de cuit n noaptea aceasta etern i nu-i ps.
Lui Sol Weintraub nu-i psa dect de fiica lui.
i chiar n vreme ce zcea acolo, nfrigurat, zglit de vnturi i maree
temporale, nvineit de istoveal i nfometat, simi cum o pace pogoar
asupra lui. El i druise fiica unui monstru, dar nu fiindc i-o poruncise
Dumnezeu, nu fiindc i-o dictaser soarta sau teama, ci doar pentru c fiica
lui i apruse ntr-un vis i-i spusese c aa era bine, c asta trebuia s fac,
c o cerea iubirea lor iubirea lui, a lui Sarai i a lui Rachel.
n cele din urm, gndi Sol, dincolo de logic i de sperane, visele i
iubirea pentru cei care ne sunt cel mai dragi alctuiesc rspunsul lui Avraam
pentru Dumnezeu.
Comagenda nu-i mai funciona. Trecuse poate o or, sau poate cinci de
cnd el i nmnase lui Shrike pruncul aflat pe moarte. Sol zcea ntins pe
spate, ncletndu-se cu minile de piatr mpotriva mareelor temporale ce
legnau Sfinxul ca o brcu pe un ocean, i privea stelele i btlia din
nlimi.
Scntei pluteau peste cer, sclipeau intens ca supernove, cnd erau
atinse de suliele laserelor, dup care cdeau ntr-o ploaie de sfrmturi
topite: flcri alb-ncandescent, apoi roii, apoi albastre, apoi ntuneric. Sol i
nchipui navete de asolizare care ardeau, i imagin trupe de Expulzai i
pucai ai Hegemoniei care mureau n urlete de atmosfer i titan care se
topete ncerc s-i nchipuie toate astea i ddu gre. nelese c
btliile spaiale, deplasrile flotelor i prbuirile imperiilor erau mai presus
de imaginaia sa, ascunse de posibilitile lui de nelegere. Asemenea lucruri
aparineau lui Tucidide, Tacit, Cato i Wu.
n tentativa lui i a lui Sarai de a o salva pe Rachel de maladia Merlin,
Sol se ntlnise de cteva ori cu senatoarea de pe Lumea lui Barnard, ns el
nu-i putea nchipui participarea lui Feldstein la scara rzboiului interstelar
sau n ceva cu mult mai mare dect inaugurarea unui nou centru medical n
capitala lui Bussard, ori participarea alturi de mulime la un cros universitar
n Crawford.

Sol nu o ntlnise niciodat pe actuala directoare executiv a

Hegemoniei, totui, n calitate de crturar, fusese ncntat de felul n care ea
reproducea cu subtilitate discursurile unor personaje clasice ca Lincoln,
Churchill i Alvarez-Temp. Acum ns, zcnd ntre labele unei uriae fiare din
piatr i plngnd pentru fiica lui, el nu-i putea imagina ce era n mintea
acelei femei atunci cnd lua decizii ce puteau salva sau condamna miliarde,
pstrnd sau trdnd cel mai mre imperiu din istoria omenirii.
Lui Sol nu-i psa ctui de puin de astea. El i dorea fiica napoi. El
dorea ca Rachel s fie n via, n ciuda abundenei de argumente raionale
care afirmau contrariul.
Zcnd ntre labele de piatr ale Sfinxului pe o planet asediat dintrun imperiu devastat, Sol Weintraub i terse lacrimile pentru a vedea mai
bine stelele i se gndi la poemul lui Yeats, Rugciune pentru fiica mea:
Iar bntuie furtuna Fata mea
Viseaz dulce sub un pled de nea.
i vntului iscat din valuri sure
Un deal doar i-a lui Gregory pdure
i stau n van oprelite-nainte.
Cumplitul vnt cpiele le-a ras
i m-am plimbat, i m-am rugat un ceas, Cci gnduri triste-mi
bntuiau prin minte.
Pentru feti m-am rugat un ceas.
Vuiau n turn vntoase de talaz, Vuia un vnt sub pod i peste culmi,
Vuia prin rul spumegnd sub ulmi, nct strnit de-a vntului demen Visam c viitorul a sosit
Dansnd n ritm de tob. nnebunit, Din criminala mrii inocen.
Tot ce-i dorea Sol acum nelegea asta era s aib iari
posibilitatea de a-i face griji despre anii aceia viitori de care se teme orice
printe. S nu ngduie ca anii ei de copilrie, adolescen i tineree
stngace s fie furai i distrui de boal.
Sol i petrecuse viaa, dorind ntoarcerea lucrurilor ireversibile. i
aminti ziua n care o gsise pe Sarai mpturind hinuele de copil ale lui
Rachel i punndu-le ntr-o cutie n pod, i-i aminti lacrimile ei i propriul lui
sentiment de pierdere pentru copilul pe care nc l aveau, ns care era
pierdut pentru ei prin simpla sgeat a timpului. Sol tia c puine lucruri se
mai puteau ntoarce cu excepia amintirilor c Sarai era moart i dincolo
de orice posibilitate de a se ntoarce, c prietenii i lumea copilriei lui Rachel
pieriser pe vecie, c pn i societatea pe care el o prsise n urm cu
numai cteva sptmni din timpul su se gsea n procesul de a fi pierdut
fr posibilitate de ntoarcere.
i gndindu-se la toate astea, ntins ntre labele cu gheare ale Sfinxului,
n vreme ce vntul murea i falsele stele ardeau, Sol i reaminti o parte din
alt poem de Yeats, cu totul diferit i mult mai amenintor:
Cu siguran o revelaie se apropie
Cu siguran a Doua Venire se apropie.
A Doua Venire! Abia rostesc cuvintele acestea

i o imagine uria ieit din Spiritus Mundi

mi tulbur vederea: undeva n nisipurile deertului
O form cu trup de leu i cap de om, Inexpresiv i nemiloas ca
soarele, i mic coapsele lente i-n jurul ei
Se leagn umbrele revoltatelor psri din pustiu, ntunericul se
pogoar din nou; dar acum tiu
C douzeci de veacuri de somn mpietrit
Au fost tulburate n comar de un leagn, i ce fiar cumplit, a crei
or final a sosit, Mthiete spre Betleem pentru a fi nscut?
Sol nu tie. Sol descoper din nou c nu-i pas. Sol i dorete fiica
napoi.
n Consiliul de Rzboi consensul prea s fie pentru lansarea bombei.
Meina Gladstone sttea n capul mesei lungi i ncerca senzaia,
special i nu neplcut, de distanare ce provine din prea puin somn pe o
perioad prea lung. S-i coboare pleoapele, fie i pentru o secund,
nsemna s lunece pe gheaa neagr a oboselii, aa c ea nu nchise ochii,
nici chiar atunci cnd o arser i cnd ritmul informrilor, discuiilor i
dezbaterilor animate pli i se ndeprt prin perdele groase de epuizare.
ntregul Consiliu privise cum steluele trupei FOR 181,2 grupul de
atac al comandorului Lee se stinseser una cte una, pn ce numai cteva
din cele aptezeci i patru iniiale mai continuaser s nainteze ctre centrul
Roiului care se apropia. Crucitorul lui Lee se numra printre ele.
n timpul distrugerii silenioase, a acelei reprezentri abstracte i
straniu atractive a unor mori violente i ct se poate de reale, amiralul Singh
i generalul Morpurgo ncheiaser evaluarea lor sumbr asupra rzboiului.
FORA i Noul Bushido au fost concepute pentru conflicte limitate,
hruieli minore, limite proscrise i obiective modeste, sintetiz Morpurgo.
Neavnd nici o jumtate de milion de soldai, FORA nu se va putea compara
cu armatele vreunui stat naional de pe Vechiul Pmnt de acum o mie de
ani. Roiul ne poate coplei pur i simplu numeric, ne poate nvinge prin
simpla aritmetic.
Senatorul Kolchev clocotea din locul su, n captul opus al mesei. n
informri i dezbateri, lususeanul fusese mult mai activ dect Gladstone
ntrebrile i erau adresate mai degrab lui, dect femeii aproape ca i cum
toi cei din sal ar fi fost contieni la nivel subliminal de o deplasare a
puterii, de o transmitere a torei conducerii.
Nu nc, gndi Gladstone ciocnindu-i brbia cu vrfurile alturate ale
degetelor i ascultndu-l pe Kolchev care-l interoga pe general:
de a se retrage i apra planete eseniale de pe lista celui de-al
doilea val Tau Ceti Central, bineneles, dar i importante planete industriale
ca Renatere Minor, Fuji, Deneb Vier i Lusus?
Generalul Morpurgo cobor ochii i aranj nite hrtii, parc ncercnd
s-i ascund fulgerul brusc de iritare din ochi.
Domnule senator, au rmas mai puin de zece zile standard pn ce
al doilea val i va atinge intele. Renatere Minor va cdea peste nouzeci de
ore. Ceea ce doresc s spun este c, innd seama de actuala dimensiune,

structur i tehnologie disponibil pentru FOR, pare ndoielnic c am putea

pstra controlul unui singur sistem s zicem TC2.
Senatorul Kakinuna sri ca ars.
Aa ceva nu-i acceptabil, generale!
De acord, domnule senator, ridic Morpurgo ochii. ns este
adevrat.
Preedintele Pro Tem Denzel-Hiat-Amin cltin din capul su sur i
pestri.
Este lipsit de sens N-au existat planuri pentru aprarea Webului?
Amiralul Singh vorbi de la locul su.
Cele mai bune estimri ale ameninrii ne-au anunat c vom
beneficia de minimum optsprezece luni nainte ca Roiurile mcar s se
ntoarc.
Ministrul Diplomaiei Persov i drese glasul.
Amirale, dac ar fi s cedm Expulzailor aceste douzeci i cinci
de planete, ct timp va trece pn ce primul sau al doilea val ar putea ataca
alte planete din Web?
Singh nu trebui s-i consulte nsemnrile sau comagenda.
Asta depinde de inta lor, domnule Persov. Distana cea mai mic
fa de un Roi o are planeta Esperance nou luni standard. inta cea mai
ndeprtat Sistemul Natal ar fi la paisprezece ani cu propulsie Hawking.
Timp suficient pentru a trece la o economie de rzboi, coment
senatoarea Feldstein. (Electoratul ei de pe Lumea lui Barnard avea mai puin
de patruzeci de ore de trit. Feldstein jurase s fie alturi de ei n clipa
sfritului. Glasul i era limpede i lipsit de patim.) Este raional. Minimizarea
pierderilor. Chiar i cu TC2 i alte dou duzini de planete pierdute, Webul
poate produce cantiti uriae de materiale pentru rzboi chiar i n numai
nou luni. n anii care le vor fi necesari Expulzailor s nainteze i mai mult n
Web, ar trebui s-i nvingem prin simplul volum industrial produs.
Ministrul Aprrii Imoto scutur din cap.
n primul i al doilea val s-au pierdut materii prime ce nu pot fi
nlocuite. Efectul negativ asupra economiei Webului va fi copleitor.
Avem de ales? ntreb senatorul Peters de pe Deneb Drei.
Toi ochii se ntoarser ctre persoana de lng Consilierul Albedo.
Parc pentru a sublinia importana momentului, n Consiliul de Rzboi
fusese admis o nou personalitate IA ca s prezinte dispozitivul baghetletal, aa cum fusese botezat n mod stngaci. Consilierul Nansen era un
brbat nalt, bronzat, relaxat, impresionant, convingtor, demn de ncredere
i deinnd acea rar charism a conductorului care-i determin instantaneu
pe oameni s i plac i s respecte persoana respectiv.
Meina Gladstone se temuse i-l detestase pe noul consilier de cum l
vzuse. Simise c proiecia aceasta fusese conceput de IA-urile experte
pentru a crea exact reacia de ncredere i ascultare pe care simea c alii
din jurul mesei o radiau deja. Iar mesajul lui Nansen, se temea ea, nsemna
moarte.

Bagheta-letal fusese tehnologie Web de secole; fusese proiectat de

Nucleu i limitat pentru uzul personalului FOR i al ctorva trupe
specializate de securitate, cum erau cele din Cldirea Guvernului i garda
pretorian a lui Gladstone. Ea nu ardea, exploda, mpuca, topea sau
incinera. Nu scotea nici un sunet i nu proiecta vreo raz vizibil sau
amprent sonic. Pur i simplu ucidea inta.
Desigur, dac inta era uman. Raza de aciune a unei baghete-letale
era limitat nu depea cincizeci de metri dar n raza aceea omul intit
murea, n timp ce animalele sau obiectele nu erau absolut deloc afectate.
Autopsiile artaser sinapse dereglate, ns nici o alt vtmare. Bagheteleletale puneau simplu capt vieii oamenilor. De mai multe generaii, ofierii
FOR le purtaser ca arme personale pe distan mic i ca simboluri ale
autoritii.
Acum, dezvluise consilierul Nansen, Nucleul perfecionase un
dispozitiv care utiliza principiul baghetei-letale la o scar mult mai mare.
Nucleul ezitase n a-i face cunoscut existena, dar din cauza iminentei i
teribilei ameninri a invaziei Expulzailor
ntrebrile fuseser energice i uneori cinice, cu militarii manifestnd
mai mult scepticism dect politicienii. Perfect, dispozitivul baghet-letal ne
poate scpa de Expulzai, ns ce se va ntmpla cu populaia Hegemoniei?
Mutai-i pe oameni pentru a se adposti pe una dintre planetele
labirintice, replicase Nansen, repetnd planul anterior al consilierului Albedo.
Cinci kilometri de roc i vor proteja de orice efecte ale undelor circulare ale
baghetei-letale.
Ct de departe se propag aceste raze ale morii?
Efectul lor se diminueaz sub nivelul letal la mai puin de trei anilumin, rspunsese Nansen calm, sigur pe sine ca un agent de vnzri
perfect ajuns n etapa penultim a ncheierii tranzaciei, adic o raz suficient
de larg pentru a scpa orice sistem de Roiul atacator. n acelai timp,
suficient de mic pentru a proteja toate sistemele stelare, cu excepia celui
mai apropiat. Nouzeci i doi la sut dintre planetele Webului nu au alt
planet locuit pe o raz de cinci ani-lumin n jurul lor.
i ce se va ntmpla cu persoanele care nu puteau fi evacuate?
ntrebase Morpurgo.
Consilierul Nansen zmbise i desfcuse palmele, de parc ar fi vrut s
arate c nu avea nimic ascuns acolo. Nu activai dispozitivul pn ce
autoritile voastre nu sunt sigure c toi cetenii Hegemoniei sunt evacuai
sau protejai, spusese el. La urma urmelor, va fi complet sub controlul vostru.
Feldstein, Sabenstorafem, Peters, Persov i muli alii fuseser imediat
entuziati. O arm secret care nu se putea compara cu nici o alt arm
secret care existase vreodat. Expulzaii puteau fi prevenii se putea
aranja o demonstraie.
mi pare ru, spusese consilierul Nansen. Cnd zmbise, dinii lui
aveau acelai alb-perlat ca i roba pe care o purta. Nu poate s existe o
demonstraie. Arma funcioneaz exact ca o baghet-letal, dar pe o regiune

mult mai larg. Nu vor exista bunuri deteriorate, efecte de explozie sau o
und de oc msurabil deasupra nivelului neutrino. Doar invadatori mori.
Pentru o demonstraie, explicase el, trebuie s-o folosii asupra unui
Roi Expulzat.
Surescitarea din Consiliul de Rzboi nu se diminuase. Perfect, spusese
Gibbons, liderul majoritii Totalitii, alegei un Roi, testai dispozitivul,
expediai rezultatele prin sperlumic celorlalte Roiuri i acordai-le un termen
de o or pentru a-i opri atacurile. Nu noi am provocat rzboiul acesta. Mai
bine milioane de inamici mori, dect un rzboi care s revendice zeci de
miliarde n urmtorul deceniu.
Hiroshima, rostise Gladstone, unicul ei comentariu de pn atunci.
Vorbise prea ncet ca s fie auzit de altcineva dect Sedeptra.
Morpurgo ntrebase: tii c razele ucigae vor deveni ineficiente dup
trei ani-lumin? Le-ai testat?
Consilierul Nansen zmbise. Dac ar fi rspuns da, nsemna c
undeva existau mormane de oameni mori. Dac ar fi rspuns nu,
fiabilitatea dispozitivului ar fi fost pus serios sub semnul ntrebrii.
Suntem siguri c va funciona, rspunsese consilierul Nansen.
Simulrile pe care le-am rulat au fost perfecte.
Aa au zis i IA-urile Echipei Kiev despre prima singularitate
teleproiector, gndi Gladstone. Cea care a distrus Pmntul. Nu rosti nimic cu
glas tare.
Totui Singh, Morpurgo, Van Zeidt i specialitii lor domoliser avntul
lui Nansen, artnd c Mare Infinitus nu putea fi evacuat suficient de rapid
i c unica planet Web din primul val care avea propriul ei labirint era
Armaghast, aflat la mai puin de un an-lumin de Pacem i Svoboda.
Sursul sincer, de fiin dispus s dea o mn de ajutor, al
consilierului Nansen nu dispruse.
Dorii o demonstraie i este firesc, spuse el ncet. Trebuie s le
artai Expulzailor c invazia nu va fi tolerat i n acelai timp s nregistrai
un minimum de pierderi de viei omeneti. De asemenea va trebui s v
adpostii populaia indigen din Hegemonie. Se opri i-i ncruci minile
pe tblia mesei: Ce prere avei despre Hyperion?
Zumzetele din jurul mesei devenir mai grave.
Nu-i tocmai o planet Web, spuse liderul majoritii Gibbons.
ns acum se afl n Web, iar teleproiectorul FOREI este operabil!
strig Garion Persov, vdit convins de idee.
Expresia ncruntat a generalului Morpurgo nu se schimb.
Va mai funciona acolo numai cteva ore. Acum protejm sfera
singularitii, dar este posibil s cad dintr-o clip n alta. Mare parte din
planet se afl deja n minile Expulzailor.
Personalul Hegemoniei a fost evacuat? se interes Persov.
n totalitate, rspunse Singh, cu excepia guvernatorului-general. Nu
a putut fi gsit n haosul de acolo.
Regretabil, coment ministrul Persov fr mult convingere, totui
populaia rmas este n majoritate indigen i are acces rapid la labirint, nu?

 n trei ore? ntreb Barbre Dan-Gyddis de la Ministerul Economiei, al

crei fiu fusese managerul unei plantaii de fibroplastice lng Port Romance.
Imposibil!
Eu nu cred asta, rosti Nansen i se ridic n picioare. Putem expedia
un avertisment sperlumic membrilor Consiliului Autoguvernrii care au rmas
n capital i ei pot ncepe imediat evacuarea. Pe Hyperion exist mii de
intrri n labirint.
Capitala Keats este sub asediu, mri Morpurgo. ntreaga planet
este atacat.
Consilierul Nansen ncuviin cu tristee.
i n scurt timp va fi trecut prin tiul sbiei de Expulzaii barbari.
Doamnelor i domnilor, este o alegere dificil, dar dispozitivul va funciona.
Invazia va disprea pur i simplu din sistemul Hyperion. Milioane de oameni
pot fi salvai pe planet, iar efectul asupra forelor de invazie Expulzate din
alte regiuni va fi considerabil. tim c aa-zisele lor Roiuri Surori comunic
ntre ele prin sperlumice. Distrugerea primului Roi care a invadat spaiul
Hegemoniei Roiul Hyperion poate fi argumentul decisiv.
Cltin iari din cap i privi n jur cu o expresie aproape de ngrijorare
patern. Sinceritatea aceea ndurerat nu putea fi simulat.
Trebuie s fie decizia voastr. Arma este a voastr s-o utilizai sau
s-o ignorai. Nucleul sufer s ia viaa oricrui om sau, prin inaciune, s
ngduie vtmarea vreunei fiine omeneti. ns n cazul acesta, cnd sunt
periclitate miliarde de viei
Deschise din nou braele, ddu pentru ultima dat din cap i se aez,
lsnd n mod evident ca decizia s fie luat de minile i inimile oamenilor.
Hrmlaia din jurul mesei lungi crescu. Dezbaterile devenir violente.
Doamn director executiv! strig generalul Morpurgo.
n tcerea care se ls brusc, Gladstone ridic ochii spre displayurile
holografice din ntunericul de deasupra lor. Roiul Mare Infinitus cdea spre
planeta-ocean de acolo aidoma unui torent de snge aintit ctre o sfer
mic, albastr. Numai trei dintre punctele portocalii ale trupei FOR 181,2
mai rmseser i, chiar n vreme ce Consiliul privea amuit, dou se
stinser. Apoi dispru i ultimul.
Gladstone opti n comagend:
Comunicaiile, vreun ultim mesaj din partea amiralului Lee?
Niciunul adresat centrului de comand, doamn director executiv,
sosi rspunsul. Doar telemetria sperlumic standard din timpul btliei. Se
pare c n-au ajuns n centrul Roiului.
Gladstone i Lee nutriser sperana de a captura Expulzai, de a-i
interoga, de a stabili mai presus de orice ndoial identitatea inamicului lor.
Acum tnrul acela att de energic i plin de resurse murise murise din
ordinul Meinei Gladstone i aptezeci i patru de nave de rzboi fuseser
irosite.
Teleproiectorul Mare Infinitus a fost distrus de explozibilii cu plasm
presetai, anun amiralul Singh. Elementele ariergrzii Roiului ptrund n
perimetrul defensiv cislunar.

Nimeni nu scoase un cuvnt. Hologramele artau torentul de lumini

roii ca sngele cuprinznd sistemul Mare Infinitus, cu ultimii tciuni
portocalii din jurul planetei aurii stingndu-se unul cte unul.
Cteva sute de nave Expulzate rmaser pe orbit, probabil
transformnd n ruine arztoare elegantele orae plutitoare i fermele
oceanice de pe Mare Infinitus, dar majoritatea talazului sngeriu se rostogoli
mai departe, ieind din regiunea proiectat deasupra Consiliului de Rzboi.
Sistemul Asquith peste trei ore i patruzeci i unu de minute
standard, inton un tehnician de lng consola displayului.
Senatorul Kolchev se ridic.
Propun s votm n privina demonstraiei Hyperion, rosti el
adresndu-se aparent lui Gladstone, ns viznd de fapt Consiliul.
Meina Gladstone i ciocni buza inferioar.
Nu, spuse ea n cele din urm, nu votm. Vom folosi dispozitivul.
Amirale, pregtete pentru translaie n spaiul Hyperion nava-tor echipat
cu dispozitivul i dup aceea trimite avertismente ctre planet i Expulzai
deopotriv. Acord-le trei ore. Ministrul Imoto, trimite semnale sperlumice
codificate spre Hyperion, anunndu-i c trebuie repet, trebuie s se
adposteasc imediat n labirinturi. Anun-i c este testat o nou arm.
Morpurgo i terse chipul transpirat.
Doamn director executiv, nu ne putem asuma riscul ca acest
dispozitiv s cad n minile inamicului.
Gladstone se uit la consilierul Nansen i se strdui ca expresia chipului
ei s nu-i dezvluie adevratele sentimente.
Consiliere, dispozitivul poate fi programat astfel nct s detoneze
automat dac nava noastr este capturat sau distrus?
Da, doamn director executiv.
Programai-l. Explic toate proteciile respective experilor FOREI.
Se ntoarse spre Sedeptra: Pregtete-mi o declaraie n tot Webul, care s
nceap la zece minute nainte de detonarea dispozitivului. Trebuie s le spun
oamenilor despre ceea ce se ntmpl.
Este nelept? ncepu senatoarea Feldstein.
Da, rosti Gladstone. Se ridic i cei treizeci i opt de oameni din sal
o imitar peste o secund. M duc s m odihnesc cteva minute, ct lucrai
voi. Doresc ca dispozitivul s fie pregtit i translatat n sistem, iar Hyperion
s fie avertizat imediat. Doresc ca planurile de rezerv i prioritile pentru
negocierea unui acord cu Expulzaii s fie gata peste treizeci de minute, cnd
m trezesc.
Privi grupul, tiind c, ntr-un fel sau altul, majoritatea celor de acolo
erau contieni de faptul c ea nu va mai fi la putere n urmtoarele douzeci
de ore. ntr-un fel sau altul, era ultima ei zi ca director executiv.
Meina Gladstone surse.
edina s-a terminat, spuse ea i se teleproiect n apartamentul
privat ca s doarm.
Pn atunci Leigh Hunt nu mai vzuse niciodat pe cineva murind.
Ultimele douzeci i patru de ore pe care le petrecu alturi Keats continua

s se gndeasc la el ca fiind Joseph Severn, dar era sigur c muribundul se

considera ca fiind John Keats fur cele mai dificile din viaa lui Hunt.
Hemoragiile abundar n ultima zi a poetului i ntre crizele acelea de
spasme, Hunt auzea flegma clocotind n gtul i pieptul omuleului, care se
lupta totui s triasc.
Hunt sttu lng patul din odia din fa n Piazza di Spagna i-l
ascult pe Keats bolborosind, n timp ce soarele rsri, travers dimineaa i
porni pe drumul dup-amiezii. Tnrul avea febr i-i pierdea des cunotina,
ns insista ca Hunt s asculte i s scrie totul n cealalt odaie gsiser
cerneal, toc i hrtie iar consilierul l ascultase i mzglea de zor, pe cnd
cibridul muribund delira despre metasfere i diviniti rtcite,
responsabilitile poeilor i amurgul zeilor, i despre miltonianul rzboi civil
din Nucleu.
Hunt tresri i strnse mna fierbinte a lui Keats.
Unde-i Nucleul, Sev Keats? Unde este? Muribundul asuda n iroaie
i-i feri chipul.
Nu-mi sufla-n fa parc-i ghea!
Nucleul, repet Hunt lsndu-se pe spate i simindu-se gata s
izbucneasc n lacrimi de mil i frustrare, unde este Nucleul?
Keats zmbi i cltin din cap ntr-o parte i-n alta. Eforturile pe care le
fcea pentru a respira se auzeau ca vntul prin nite foale sparte.
Ca pianjeni n plasa lor, murmur el, pianjeni n Web. es ne las
pe noi s le-o esem dup care ne nha i ne sug. Ca mutele prinse de
pianjeni n pnz.
Hunt ncet s mai scrie, ascultnd alte bolboroseli aparent lipsite de
sens. Apoi nelese.
Dumnezeule mare, opti el. Este n sistemul teleproiectoarelor.
Poetul ncerc s se ridice n capul oaselor i strnse braul lui Hunt cu
o for teribil.
Spune-i efei tale! Gladstone trebuie s-o rup. S-o sfie. Pianjeni n
plas. Zeul-om i zeul-main trebuie s gseasc uniunea. Nu eu! Czu pe
spate n perne i ncepu s plng fr sunet. Nu eu
Keats dormi o vreme n lunga dup-amiaz, dei Hunt tia c era mai
aproape de moarte dect de somn. Cel mai slab sunet l trezea pe poetul
muribund i-l fcea s se lupte pentru a respira. Pn n amurg era prea slbit
ca s poat expectora i Hunt trebui s-l ajute s-i coboare capul peste
lighean, ngduind gravitaiei s-i curee gura i gtlejul de mucusul
nsngerat.
n cteva rnduri, cnd Keats czuse n moieli neregulate, Hunt se
duse la fereastr, iar o dat chiar cobor pe scar i merse la ua din fa ca
s se uite n Piazza. Ceva nalt i cu muchii precis conturate sttea n umbrele
cele mai ntunecate din partea opus, lng piciorul treptelor.
Seara, Hunt nsui picoti n scaunul tare de lng patul lui Keats. Se
trezi dintr-un vis n care cdea i ntinse mna ca s-i gseasc echilibrul, iar
atunci vzu c tnrul era treaz i-l privea.

 Ai mai vzut vreodat pe cineva murind? ntreb Keats ntre icnete

slabe de respiraie.
Nu.
Lui Hunt i se pru c privirea tnrului era cumva stranie, de parc s-ar
fi uitat la el dar ar fi vzut pe altcineva.
Te cinez, zise Keats. Din pricina mea ai intrat n npast i
primejdie. Trebuie s te ii tare acum, cci mult nu va mai dura.
Hunt fu surprins nu numai de curajul blnd din cuvintele acelea, ci i de
schimbarea brusc a stilului vorbirii lui Keats din engleza seac i standard a
Web-ului n ceva mult mai vechi i mai interesant.
Prostii, zise el din toat inima, apelnd la un entuziasm i o energie
pe care nu le simea. O s scpm de-aici nainte de zori. Imediat cum sentunec, o s m furiez afar i-o s caut un portal teleproiector.
Keats neg fr putere.
Shrike te va-nha. Nu va-ngdui nimnui s m-ajute. Rolul lui este
s se-ncredineze c eu m voi mntui de mine prin mine.
nchise ochii i rsuflarea i deveni i mai neregulat.
Nu neleg, spuse Leigh Hunt i-l prinse de mn.
Bnuia c fuseser tot vorbe spuse n delir, totui simea c merita
efortul de a comunica, deoarece era unul dintre rarele momente din ultimele
dou zile n care Keats fusese pe deplin contient.
Ce-ai vrut s spui?
Pleoapele lui Keats fluturar i se deschiser. Ochii i erau cprui i mult
prea strlucitori.
Ummon i ceilali caut s m sileasc s m eliberez de mine
nsumi i s accept divinitatea, Hunt. Sunt momeala pentru prinderea balenei
albe, mierea n care s se lipeasc musca mult cutat. Empatia fugar i va
gsi sla n mine n mine, domnul John Keats, nalt de cinci picioare dup
care va-ncepe reconcilierea, da?
Ce reconciliere?
Hunt se aplec, apropiindu-se mai mult i strduindu-se s nu sufle
peste el. Keats prea s se fi zgrcit n aternuturi, printre pturile rsucite,
ns cldura care radia dinspre el umplea odaia. Chipul lui era un oval palid n
lumina crepuscular. Leigh era doar vag contient de o dr aurie de lumin
solar reflectat ce se mica peste perete, imediat sub locul unde se unea cu
tavanul, dar ochii lui Keats nu prseau nici o clip acea ultim rmi a
zilei.
Reconcilierea dintre om i main, dintre Creator i creaie, spuse
poetul i ncepu s tueasc, oprindu-se abia dup ce scuipase flegm roie
n ligheanul pe care i-l inea Hunt. Se ls pe spate, icni uierat i adug:
Reconcilierea dintre omenire i rasele pe care a-ncercat s le extermine,
dintre Nucleu i omenirea pe care a-ncercat s-o nimiceasc, dintre
Dumnezeul cu greu evoluat al Neantului Care Unete i strmoii si care au
ncercat s-l distrug.
Hunt cltin din cap i ncet s mai scrie.
Nu-neleg. Tu poi deveni acest Mesia prsindu-i patul morii?

Ovalul palid al feei lui Keats se deplas nainte i napoi pe pern ntr-o
micare care ar fi putut s fie substituentul rsului.
Noi toi am fi putut deveni, Hunt. Nebunia i mndria cea mai mare a
omenirii Noi ne acceptm durerea. Croim drum pentru copiii notri. Asta nea ctigat dreptul de a deveni Dumnezeul la care am visat.
Hunt cobor ochii i-i zri pumnul ncletat n frustrare.
Dac tu poi face asta dac poi deveni aceast putere atunci,
f-o! Scoate-ne de aici!
Keats nchise iari ochii.
Nu pot. Eu nu sunt Cel Care Va Veni, ci Cel Dinainte. Nu botezatul, ci
boteztorul. Merele, Hunt, eu sunt un ateu! Severn nu m-a putut convinge de
toate astea pe cnd m-necam n moarte! (Se nclet de cmaa lui cu o
for care-l sperie pe cellalt.) Scrie!
i Hunt bjbi grbit, gsi tocul antic i hrtie grosolan i mzgli de
zor cuvintele optite de Keats:
Pe chipul tu o lecie grozav:
Cunoaterea prea mult Zeu m face!
Legende vechi, crunte, rzvrtiri
i fapte, nume, groaznice-ntmplri, Regi, voci stpne, zbuciumri,
creaii
Distrugeri toate, toate, deodat
Mi se revars-n golul vast din creier
i m zeific de parc eu
A fi but o limpede licoare
i-un vesel vin, un vin fr de seamn, Aa doar ajungnd nemuritor!
Keats mai tri trei ore de suferin, ca un nottor care se ridic
ocazional din oceanul de agonie pentru a trage aer n piept sau a murmura
un nonsens alarmat. O dat, mult dup cderea ntunericului, l trase pe Hunt
de mnec i-i opti, destul de raional:
Dup ce voi muri, Shrike nu-i va face nici un ru. El m ateapt pe
mine. Poate c nu exist nici un drum spre cas, dar el nu-i va face nici un
ru n timp ce caui.
i din nou, n clipa cnd Hunt se apleca s aud dac rsuflarea mai
bolborosea n plmnii poetului, Keats ncepu s vorbeasc i continu ntre
spasme, dnd indicaii clare pentru nmormntarea lui n cimitirul protestant
din Roma, lng Piramida lui Caius Cestius.
Prostii, prostii, murmur Hunt iari i iari ca o mantra, strngnd
mna ce ardea de febr a tnrului.
Flori, opti Keats ceva mai trziu imediat dup ce Hunt aprinsese o
lamp pe birou.
Ochii i erau larg deschii i priveau tavanul cu uimire pur,
copilreasc. Hunt se uit i el i zri trandafirii galbeni, decolorai, pictai n
ptrate albastre pe plafon.
Flori deasupra mea, uier Keats ntre strdaniile sale de a respira.

Hunt sttea la fereastr i privea umbrele dinapoia Treptelor Spaniole,

cnd uiertura chinuit de rsuflare dinapoia lui se ntrerupse, se opri i
Keats icni:
Severn ridic-m! Mor
Hunt se aez pe pat i-l inu n capul oaselor. Cldura se revrsa din
trupul micu, care prea lipsit de greutate, ca i cum arsese substana n sine
a brbatului.
Nu-i fie team. Fii hotrt. i mulumete-i lui Dumnezeu c a venit!
horci Keats, apoi uierturile nfiortoare rencepur.
Hunt l ajut s se ntind pe spate mai confortabil, iar respiraia i se
domoli ntr-un ritm mai normal.
Consilierul schimb apa din lighean, umezi o crp curat i cnd se
ntoarse l gsi pe Keats mort.
Mai trziu, imediat dup rsritul soarelui, Hunt ridic trupuorul
nvelit n cearafuri curate din patul su i iei n Roma.
Furtuna se potolise pn ce Brawne Lamia ajunse n captul vii. Cnd
trecuse pe lng Criptele Grote, zrise aceeai strlucire stranie pe care o
radiau i celelalte Cripte, dar de acolo rzbtea i un sunet teribil de parc
ar fi zbierat mii de suflete reverbernd i gemnd din pmnt. Brawne
iuise pasul.
Cerul era senin pn ce ajunse n faa Palatului Shrike. Structura purta
un nume potrivit: semicupola se arcuia n sus i n exterior precum carapacea
creaturii, elementele de susinere se curbau n jos ca nite lame ce se
nfigeau n fundul vii, iar alte contraforturi neau n sus i n afar aidoma
epelor lui Shrike. Zidurile deveniser translucide pe msur ce strlucirea
din interior sporise i cldirea sclipea ca un lampion chinezesc gigantic,
subire ca hrtia; regiunile superioare luceau roiatic precum ochii lui Shrike.
Brawne inspir adnc i-i atinse abdomenul. Era nsrcinat o tiuse
nc dinainte de a pleca de pe Lusus i n-ar fi trebuit oare s aib mai mult
grij de nenscutul ei fiu sau fiic dect de btrnul poet cu vorb spurcat
de pe arborele lui Shrike? tia c rspunsul era da i mai tia c asta nu
conta ctui de puin. Expir i se apropie de Palatul Shrike.
Din exterior acesta nu era mai lat de douzeci de metri. Cnd intraser
prima dat aici, Brawne i ceilali pelerini vzuser interiorul ca un unic
spaiu deschis, gol, cu excepia suporturilor ca nite lame ce se ntretiau sub
cupola sclipitoare. Acum, cnd Brawne se opri la intrare, interiorul era un
spaiu mai larg dect valea nsi. O duzin de etaje de piatr alb se ridicau
n trepte, ntinzndu-se n deprtarea nceoat. Pe fiecare treapt de piatr
zceau corpuri omeneti, fiecare altfel nvemntat, fiecare legat prin acelai
tip de soclu de unt i cablu, semiorganic, semiparazitic, despre care prietenii
lui Brawne i spuseser c purtase i ea. Att doar c aceste cordoane
ombilicale metalice, ns transparente, pulsau rou i se dilatau i contractau
regulat, ca i cnd sngele ar fi fost recirculat prin estele formelor adormite.
Femeia se mpletici spre napoi, afectat de mpingerea talazurilor
antientropice la fel de mult ca i de imagine n sine, dar cnd ajunse la zece
metri n exteriorul Palatului, acesta avea aceeai mrime dintotdeauna.

Brawne nu pretindea s neleag felul n care kilometrii din interior puteau

s ncap ntr-un nveli att de modest. Criptele Timpului se deschideau. Din
cte tia, ceea ce vedea putea s coexiste n momente temporale diferite.
tia doar c atunci cnd se trezise din propriile ei cltorii efectuate sub unt,
vzuse arborele lui Shrike legat, cu conducte i liane de energie invizibile
ochiului, dar conectat n chip destul de evident cu Palatul Shrike.
Se apropie din nou de intrare.
Shrike atepta nuntru. Carapacea lui, de obicei strlucitoare, prea
neagr pe fundalul luminii i marmurei sclipitoare din jur.
Brawne simi cum o umple valul de adrenalin, simi impulsul de a se
ntoarce i a o lua la fug, i pi nuntru.
Intrarea dispru aproape complet n urma ei, rmnnd vizibil doar ca
o pcl n scnteierea uniform emanat de ziduri. Shrike nu se clinti. Ochii
roii luceau din umbrele estei sale.
Brawne naint i cizmele nu-i scoaser nici un sunet pe podeaua dur.
Shrike era la zece metri n dreapta ei, acolo unde ncepeau catafalcurile de
piatr ce se ridicau aidoma unor rackuri groteti de prezentare spre plafonul
pierdut n lumina intens. Femeia nu-i fcea vreo iluzie c ar fi putut iei pe
u nainte de a fi ajuns de creatur.
Shrike nu se mic. n aer se simea iz de ozon i de nc ceva, greos
de dulce. Brawne se deplas n lungul zidului care-i proteja spatele i cercet
irurile de trupuri adormite n cutarea unui chip familiar. Cu fiecare pas ctre
stnga, se ndeprta de ieire i-i uura misiunea lui Shrike de a o bloca.
Creatura sttea nemicat, ca o statuie neagr ntr-un ocean de lumin.
Rndurile suprapuse se ntindeau pe kilometri. Trepte de piatr, fiecare
nalt de un metru, ntrerupeau liniile orizontale de corpuri ntunecate. Dup
cteva minute de mers, Brawne sui pe treimea inferioar a uneia dintre
scrile acelea, atinse corpul cel mai apropiat de pe al doilea nivel i fu
uurat s simt pielea cald i s vad pieptul brbatului ridicndu-se i
cobornd. Nu era Martin Silenus.
naint, ateptndu-se pe jumtate s-i gseasc pe Paul Dur ori pe
Sol Weintraub ori chiar pe ea nsi zcnd printre morii-vii. n locul lor zri
un chip pe care ultima dat l vzuse cioplit n versantul unui munte. Tristul
Rege Billy sttea nemicat pe piatra alb, la cinci niveluri mai sus, avnd
robele regale prlite i ptate. Chipul trist era la fel ca toate din jur
contorsionat de o agonie interioar. Martin Silenus se afla la trei trupuri mai
departe, cu un nivel mai jos.
Brawne se ls pe vine lng poet i privi peste umr ctre pata
neagr a lui Shrike, tot nemicat la captul rndurilor de corpuri. Aidoma
celorlali, Silenus prea s fie viu, n agonie tcut, i era ataat de un soclu
de unt conectat la un cordon ombilical pulsatoriu care intra n zidul alb
dinapoia platformei de parc ar fi fost una cu piatra.
Femeia gfia de team, cnd trecu palma peste craniul poetului,
simind fuziunea dintre plastic i os, dup care pipi cordonul ombilical, dar
nu gsi nici o mbinare sau deschidere spre punctul n care se contopea cu
piatra. Simea un fluid pulsndu-i sub degete.

 Ccat, opti ea i ntr-un acces brusc de panic se uit n spate,

convins c Shrike se apropiase neauzit i era napoia umrului ei.
Forma ntunecat nu se clintise din captul slii lungi.
Buzunarele ei erau goale. Nu avea nici o arm sau instrument. i ddu
seama c trebuia s se ntoarc la Sfinx, s gseasc pachetele, s ia ceva
de tiat i apoi s revin i s-i adune destul curaj pentru a mai intra o dat
aici.
tia ns c nu avea s mai poat intra niciodat prin ua aceea.
ngenunche, inspir adnc, ridic braul ncordat i lovi cu putere.
Muchia palmei izbi materialul care semna cu plastic transparent, ns care
se simea mai dur dect oelul. Braul o duru din ncheietur pn la umr
dup acea unic lovitur.
Brawne Lamia privi n dreapta. Shrike pornise spre ea, pind ncet, ca
un btrn ieit s se plimbe fr grab.
Url, ngenunche i lovi din nou, cu palma rigid i degetul ncremenit
perpendicular pe ea. Sala lung rsun de impact.
Brawne Lamia crescuse pe Lusus la 1,3 gravitaie standard i era
atletic pentru rasa ei. De la nou ani visase s devin detectiv i acionase
n direcia respectiv, iar o parte din pregtirea aceea, pe care o recunotea
ca fiind obsesiv i total ilogic, fusese antrenamentul de arte mariale. Acum
icni, ridic braul i lovi iari, dorind ca palma ei s fie o secure, vznd n
minte lovitura reteztoare, tierea cu succes.
Durul cordon ombilical se deform imperceptibil, puls ca o fiin vie i
pru s se ghemuiasc de fric atunci cnd ea lovi din nou.
Pai devenir audibili dedesubt i n spatele ei. Brawne aproape c
izbucni n rs. Shrike se putea deplasa fr s mearg, putea s ajung de
aici pn acolo fr efortul strbaterii distanei intermediare. Probabil c-l
amuza s-i terorizeze prada. Brawne nu era speriat. Era prea ocupat.
Ridic mna i lovi din nou. La fel de bine ar fi putut izbi n stnc. Lovi
cu tiul palmei nc o dat n cordonul ombilical i simi cum un oscior i
cedeaz n mn. Durerea era ca un zgomot ndeprtat, ca tritul de sub
ea, ceva mai n urm.
Te-ai gndit, se ntreb ea, c dac ai reui, printr-un miracol, s rupi
asta, probabil c el va muri?
Izbi iari. Paii se oprir la piciorul scrii, dedesubt.
Brawne gfia de efort. De pe frunte i obraji, sudoarea i picura pe
pieptul poetului adormit.
Nici mcar nu te plac, gndi ea ctre Martin Silenus i lovi din nou. Era
ca i cum ar fi ncercat s reteze piciorul unui elefant din metal.
Shrike ncepu s suie scara.
Brawne se ridic pe jumtate i-i propuls ntreaga greutate a corpului
ntr-o lovitur care aproape i disloc umrul i-i fractur ncheietura,
zdrobindu-i oscioarele palmei.
i retez cordonul ombilical.
Fluid rou, prea puin vscos ca s fie snge ni peste picioarele ei i
peste piatra alb. Cablul tiat, nc ieit din perete, vibr, apoi se zbtu ca un

tentacul agitat nainte de a cdea moale, dup care se retrase un arpe

sngernd ce lunec ntr-o gaur care ncet s existe de ndat ce cordonul
ombilical dispru din vedere. Ciotul care mai rmsese ataat de soclul de
unt neural al lui Silenus se veteji n cinci secunde, uscndu-se i
contractndu-se aidoma unei meduze scoase din ap. Picturi roii
mprocar faa i umerii poetului, iar fluidul se nvinei sub privirea lui
Brawne.
Ochii lui Martin Silenus zvcnir i se deschiser ca ai unei bufnie.
Hei, rosti el, tii c lbaru' de Shrike e chiar n spatele tu?
Gladstone se teleproiect n apartamentul ei privat i merse imediat la
cubiculumul sperlumic. O ateptau dou mesaje.
Primul provenea din spaiul Hyperion. Gladstone clipi cnd glasul moale
al fostului ei guvernator-general de pe Hyperion, tnrul Lane, fcu un
rezumat rapid al ntlnirii cu tribunalul Expulzailor. Gladstone se ls pe
spate n scaunul din piele i-i duse ambii pumni la obraji, cnd Lane repet
negaiile Expulzailor. Ei nu erau invadatorii. Lane termin transmisiunea
printr-o scurt descriere a Roiului, opin c Expulzaii spuneau adevrul,
coment c soarta Consulului era nc necunoscut i solicit ordine.
Rspuns? ntreb calculatorul sperlumic.
Confirm primirea mesajului, spuse Gladstone.
Transmite stand-by n cod diplomatic de unic folosin.
Apel al doilea mesaj.
Amiralul William Ajunta Lee apru ntr-o imagine bidimensional
ntrerupt; n mod limpede, transmitorul sperlumic al navei sale funciona
pe nivel de energie redus. Din coloanele periferice de date, Gladstone vzu
c mesajul fusese ncriptat printre transmisiile standard de telemetrie ale
flotei: tehnicienii FOREI ar fi sesizat n cele din urm discrepanele sumei de
control, ns asta se putea ntmpla peste ore sau peste zile.
Chipul lui Lee era nsngerat i fundalul era nceoat de fum. Din
imaginea alb-negru nefocalizat, lui Gladstone i se pru c tnrul transmitea
dintr-o cal de andocare a crucitorului su. n spatele lui, pe o mas
metalic, zcea un cadavru.
grup de pucai a reuit s ajung la bordul unui aa-zis lncier,
gfi Lee. Navele au echipaj cte cinci ntr-una i ei seamn cu
Expulzaii, dar iat ce se-ntmpl cnd ncercm o autopsie.
Imaginea se mic i Gladstone i ddu seama c Lee utiliza un imag
manual conectat la transmitorul sperlumic al crucitorului. Acum Lee
dispruse i ea privea n jos spre faa alb a unui Expulzat mort. Dup
sngele prelins prin ochi i urechi, bnui c murise de decompresiune
exploziv.
Mna lui Lee apru o recunotea dup fireturile de amiral de pe
mnec cu un scalpel laser. Tnrul comandant nu se mai sinchisi s scoat
uniforma Expulzatului, ci ncepu o incizie vertical de la stern, cobornd.
Mna cu laserul tresri i videocamera redeveni stabil, dar ceva
ncepu s se ntmple cu cadavrul Expulzatului. Pe pieptul mortului, poriuni
mari ncepur s fumege, ca i cnd laserul ar fi aprins hainele. Apoi

uniforma arse i imediat deveni clar c pieptul brbatului ardea n guri

neregulate, care creteau, iar din interiorul lor rzbtea o lumin att de
intens, nct imagul portabil trebuie s reduc receptivitatea. Poriuni din
craniul cadavrului ncepur de asemenea s ard, lsnd imagini reziduale pe
ecranul sperlumic i pe retina lui Gladstone.
Videocamera se retrsese nainte ca leul s fi fost incinerat, ca i cum
cldura ar fi fost insuportabil. Faa lui Lee reapru.
Doamn director executiv, ceea ce ai vzut s-a ntmplat cu toate
corpurile. Nu am capturat pe nimeni n via. Deocamdat nu am gsit nici un
centru al Roiului, ci doar alte i alte nave de rzboi, i cred c
Imaginea dispru i coloanele de date anunar c mesajul ncetase n
timpul transmisiei.
Rspuns?
Gladstone cltin din cap i desigil cubiculumul. Reveni n cabinetul ei,
privi nostalgic sofaua lung i se aez la birou, tiind c dac va nchide
ochii pentru o secund va adormi. Sedeptra o sun pe frecvena privat a
comagendei i o anun c generalul Morpurgo dorea s-i vorbeasc urgent.
Lususeanul intr i porni s se plimbe de colo-colo, agitat.
Doamn director executiv, v neleg motivul pentru care ai
autorizat folosirea baghetei-letale, totui trebuie s protestez!
De ce, Arthur? ntreb ea, spunndu-i pe nume pentru prima dat
dup multe sptmni.
Pentru c, fir-ar al dracului, nu cunoatem rezultatul! Este prea
periculos. i este este imoral!
Gladstone arcui o sprncean.
Pierderea a miliarde de ceteni ntr-un prelungit rzboi de uzur ar fi
moral, dar folosirea acestei arme pentru a ucide milioane ar fi imoral? Asta
este poziia FOREI, Arthur?
Este poziia mea, doamn director executiv.
Am neles-o, aprob Gladstone, i am luat not, Arthur, ns decizia
a fost luat i va fi implementat.
Vzu c vechiul ei prieten lu poziia de drepi i, nainte ca el s poat
deschide gura pentru a protesta sau, mai probabil, pentru a-i prezenta
demisia, Gladstone rosti:
Arthur, vrei s m-nsoeti ntr-o plimbare?
Generalul FOR fu uluit.
O plimbare? De ce?
Avem nevoie de aer curat.
Fr s atepte rspuns, Gladstone se apropie de teleproiectorul ei
privat, aciona diskeyul manual i pi prin portal.
Morpurgo trecu prin portalul opac, se uit la iarba aurie care i ajungea
pn la genunchi i se ntindea ctre un orizont ndeprtat i ridic faa spre
cerul galben-ofran pe care nori cumulus de bronz se nlau n coloane
neregulate. n urma lui, portalul dispru, cu poziia sa marcat doar de
diskeyul de control nalt de un metru, unicul obiect fcut de mna omului
care era vizibil pe ntinderea nesfrit de iarb aurie i cer acoperit de nori.

 Unde dracu' suntem? ntreb el.

Gladstone rupsese un fir lung de iarb i acum l mesteca.
Kastrop-Rauxel. Nu are datasfer, nici dispozitive orbitale nici un
fel de locuitori umani sau mecanici.
Morpurgo pufni:
Meina, probabil c nu-i mai ferit de supravegherea Nucleului dect
locurile n care obinuia s ne duc Byron Lamia.
Poate c nu, spuse Gladstone. Ascult, Arthur.
Activ nregistrrile din comagend ale celor dou transmisiuni
sperlumice pe care tocmai le auzise.
Dup ce se terminar, cnd chipul lui Lee dispru, Morpurgo ncepu s
mearg prin iarba nalt.
Ce spui? ntreb Gladstone, grbindu-se dup el.
Prin urmare cadavrele de Expulzai se autodistrug n acelai fel n
care se tie c o fceau cadavrele de cibrizi, rosti el. i ce dac? Crezi c
Senatul sau Totalitatea va accepta asta ca dovad a faptului c Nucleul se
afl n spatele invaziei?
Gladstone suspin. Iarba arta moale i ispititoare. Se imagin
ntinzndu-se pe ea i afundndu-se ntr-un somn din care s nu fie nevoit
niciodat s se mai ntoarc.
Este o dovad suficient pentru noi. Pentru grup.
Nu trebuia s spun mai multe. Din primele ei zile n Senat, rmseser
n contact prin suspiciunile lor vizavi de Nucleu, prin sperana lor pentru
adevrata eliberare, ntr-o bun zi, de dominarea IA. Pe atunci i condusese
senatorul Byron Lamia dar asta fusese cu mult timp n urm.
Morpurgo privi vntul care biciuia stepa aurie. n apropierea orizontului,
un soi ciudat de fulger globular se juca n interiorul norilor de bronz.
i ce dac? Cunoaterea este inutil, dac nu tim unde s lovim.
Dispunem de trei ore.
Morpurgo se uit la comagend.
Dou ore i patruzeci i dou de minute. Nu prea mai este timp
pentru un miracol, Meina.
Gladstone nu zmbi.
Nu prea mai este timp pentru nimic altceva, Arthur.
Atinse diskeyul i portalul bzi, nviind.
Ce putem face? ntreb Morpurgo. IA-urile Nucleului i informeaz
chiar acum pe tehnicienii notri despre dispozitivul baghet-letal. Nava-tor
va fi gata ntr-o or.
l detonm acolo unde efectul nu va face ru nimnui, zise
Gladstone.
Generalul se opri i o privi.
i unde dracu-i asta? Nenorocitul la de Nansen spune c
dispozitivul are o raz letal de minimum trei ani-lumin, ns cum ne putem
ncrede n el? Declanm un dispozitiv lng Hyperion sau oriunde
altundeva i putem condamna la moarte omenirea de peste tot.
Am o idee, dar mai nti vreau s dorm, spuse Gladstone.

 S dormi? mri generalul Morpurgo.

O s moi niel, Arthur, spuse Gladstone, i-i sugerez i ie s faci
la fel.
Pi prin portal.
Morpurgo rosti un singur cuvnt vulgar, i aranj chipiul i trecu prin
teleproiector cu capul sus, spatele drept i privirea ferm: un soldat
mrluind spre propria sa execuie.
Pe cea mai nalt teras a unui munte care se deplasa prin spaiu la
zece minute-lumin de Hyperion, Consulul i aptesprezece Expulzai stteau
pe un cerc de pietre joase, n interiorul unui cerc mai larg de pietre nalte i
decideau dac Consulul va tri.
Soia i copilul tu au murit pe Bressia, spuse Om-liber Ghenga. n
timpul rzboiului dintre planeta aceea i Clanul Moseman.
Da, rosti Consulul. Hegemonia credea c ntregul Roi era implicat n
atac. Nu am spus nimic care s-o fi fcut s-i schimbe prerea.
Totui soia i copilul tu au fost ucii.
Consulul privi dincolo de cercul de pietre, spre vrful care se ntorcea
deja ctre noapte.
i ce dac? Nu cer mil din partea acestui tribunal. Nu sugerez
circumstane atenuante. I-am ucis pe Om-liber Andil i pe cei trei tehnicieni ai
votri. I-am ucis cu premeditare i intenie. I-am ucis fr a avea alt el dect
s declanez mainria voastr care s deschid Criptele Timpului. N-a avut
nici o legtur cu soia i copilul meu!
Un Expulzat brbos pe care Consulul auzise c fusese prezentat drept
Purttorul de Cuvnt Ingrjire-nveli Amnion pi nainte spre cercul interior.
Dispozitivul era inutil. Nu a acionat nimic.
Consulul se ntoarse, deschise gura i o nchise fr un cuvnt.
A fost un test, zise Om-liber Ghenga.
Glasul Consulului abia se auzi.
Dar Criptele s-au deschis.
tiam c se vor deschide, zise Pu-central Minmun. Rata de
dezintegrare a cmpurilor antientropice ne era cunoscut. Dispozitivul a fost
un test.
Un test, repet Consulul. I-am ucis pe oamenii aceia degeaba. Un
test
Soia i copilul tu au murit de mna Expulzailor, rosti Om-liber
Ghenga. Hegemonia a siluit planeta ta, Maui-Legmntul. Aciunile tale erau
predictibile n limitele unor parametri. Gladstone s-a bizuit pe asta. La fel ca
noi. Trebuia ns s cunoatem parametrii aceia.
Consulul se ridic i merse trei pai, rmnnd cu spatele la ei.
n van
Poftim? ntreb Om-liber Ghenga.
Scalpul pleuv al femeii nalte sclipi n lumina stelelor i razele de soare
reflectate dintr-o comet-ferm care trecea prin apropiere.
Consulul rdea ncetior.
Totul a fost n van. Pn i trdrile mele. Nimic n-a fost real. n van!

Purttorul de Cuvnt Pu-central Minmun se ridic i-i netezi roba.

Tribunalul acesta a decis sentina, anun el.
Ceilali aisprezece Expulzai ncuviinar din capete.
Consulul se rsuci. Pe chipul lui obosit se vedea ceva ce semna cu
nerbdarea.
Dai-i drumul, atunci. Pentru numele lui Dumnezeu, terminai o dat!
Purttorul de Cuvnt Om-liber Ghenga se ridic i-l privi.
Eti condamnat s trieti. Eti condamnat s repari unele dintre
daunele pe care le-ai produs.
Consulul se cltin, de parc fusese lovit n fa.
Nu, nu putei trebuie
Eti condamnat s intri n era haosului care se apropie, zise
Purttorul de Cuvnt Ingrijire-nveli Amnion. Condamnat s ne ajui s gsim
fuziunea dintre familiile separate ale omenirii.
Consulul ridic braele, ca i cum ar fi ncercat s se apere de nite
lovituri fizice.
Nu pot n-o s vinovat
Om-liber Ghenga fcu trei pai iui, l prinse pe Consul de pieptul
jachetei sale protocolare din catifea reiat i-l zgli neceremonial.
Eti vinovat. i exact acesta este motivul pentru care trebuie s ajui
la ameliorarea haosului care va urma. Ai ajutat la eliberarea lui Shrike. Acum
trebuie s te ntorci pentru a te asigura c este din nou ntemniat. Dup
aceea trebuie s nceap lunga reconciliere.
Consulul fusese eliberat, dar umerii continuau s-i tremure. n clipa
aceea muntele se roti n lumina soarelui i lacrimile scnteiar n ochii lui.
Nu, murmur el.
Om-liber Ghenga i netezi jacheta mototolit i-i cobor degetele
prelungi pe umerii diplomatului.
i noi avem profeii notri. Templierii ni se vor altura n
rensmnarea galaxiei. ncet-ncet, aceia care au trit n minciuna numit
Hegemonie vor iei din ruinele planetelor lor dependente de Nucleu i ni se
vor altura n adevrata explorare explorarea Universului i a trmului mai
mare care se afl n fiecare dintre noi.
Consulul nu pruse s fi auzit. Se ntoarse, cu un gest brusc.
Nucleul v va distruge, spuse el privind n gol. Tot aa cum a distrus
Hegemonia.
Uii c planeta ta natal a fost ntemeiat pe un legmnt solemn de
via? ntreb Pu-central Minmun.
Consulul se rsuci ctre Expulzat.
Un astfel de legmnt guverneaz de asemenea i vieile i aciunile
noastre, urm Minmun. Nu numai pentru a pstra cteva specii de pe Vechiul
Pmnt, ci pentru a gsi unitate n diversitate. Pentru a rspndi smna
omenirii pe toate planetele, n medii diverse i n acelai timp tratnd ca
sacr diversitatea vieii pe care o gsim altundeva.
Chipul lui Om-liber Ghenga strlucea n soare.

 Nucleul a oferit unitate prin subordonare ignorant, spuse ea ncet.

Siguran prin stagnare. Dup Hegira, care au fost revoluiile din gndirea,
cultura i aciunile omenirii?
Terraformare n clone palide ale Vechiului Pmnt, rspunse Pucentral Minmun. Noua er a expansiunii umane nu va terraforma nimic. Ne
vom desfta cu greutile i vom saluta stranietatea. Nu vom sili Universul s
se adapteze ne vom adapta noi.
Purttorul de Cuvnt ngrijire-nveli Amnion ridic mna spre stele:
Dac omenirea supravieuiete acestui test, viitorul nostru se afl pe
planetele luminate de soare n aceeai msur ca i n hurile ntunecate
dintre ele.
Consulul oft.
Am prieteni pe Hyperion, spuse el. M pot ntoarce s-i ajut?
Da, zise Om-liber Ghenga.
i s-l nfrunt pe Shrike? ntreb Consulul.
O vei face, spuse Pu-central Minmun.
i s supravieuiesc pentru a vedea aceast er a haosului?
Trebuie, rspunse ngrijire-nveli Amnion.
Consulul suspin nc o dat i se trase ntr-o parte, odat cu ceilali,
cnd un fluture uria cu aripi din celule solare i epiderm sclipitoare
neafectat de vidul cosmic sau de radiaiile dure cobor ctre cercul
Stonehenge i-i deschise pntecul pentru a-l primi pe Consul.
n infirmeria Cldirii Guvernului de pe Tau Ceti Central, printele Paul
Dur dormea un somn superficial i indus medical, visnd flcri i moartea
planetelor.
Cu excepia vizitei scurte a directorului executiv Gladstone i o vizit i
mai scurt a episcopului Edouard, Dur fusese singur toat ziua, afundnduse i ieind dintr-o pcl ticsit de durere. Medicii ceruser nc dousprezece
ore nainte ca pacientul lor s poat fi deplasat, i Colegiul Cardinalilor de pe
Pacem acceptase, dorind ca pacientul s fie sntos i pregtit pentru
ceremonia care urma s nceap abia peste douzeci i patru de ore n
care preotul iezuit Paul Dur de Villefranche-sur-Saone avea s devin papa
Teilhard I, al 487-lea Episcop al Romei, succesor direct al Apostolului Petru.
nc vindecndu-se, cu esuturile crnii refcndu-se sub cluzirea
unui milion de directori ARN, cu nervii regenerndu-se n mod similar, graie
miracolelor medicinii moderne totui nu ntr-att de miraculos, gndi Dur,
ca s nu simt o mncrime ce m face s-mi doresc s m scarpin pn mi
rup pielea de pe mine iezuitul zcea n pat i se gndea la Hyperion, la
Shrike, la viaa lui ndelungat i la situaia confuz din universul lui
Dumnezeu. n cele din urm Dur adormi i vis Crngul lui Dumnezeu care
ardea, n timp ce Templierul Adevratul Glas al Arborelui-lumii l mpingea
prin portal, o vis pe mama lui i pe o femeie numit Semfa, moart acum,
dar cndva lucrtoare pe plantaia Perecebo din pustietatea Pustietii, n
trmul fibroplasticelor la est de Port Romance.
i n visele acestea, n esen triste, Dur fu dintr-odat contient de
alt prezen: nu de o alt prezen n vis, ci de alt vistor.

Dur mergea alturi de cineva. Aerul era rcoros i cerul de un azur

sfietor. Tocmai cotiser pe crare i n faa lor se zrea acum un lac cu
malurile strjuite de arbori graioi ce se profilau pe fundalul unor muni, cu o
linie de nori joi ce aduga scenei dramatism i mreie i o insuli care
prea s pluteasc n deprtare pe apele ca oglinda.
Lacul Windermere, spuse tovarul lui Dur.
Iezuitul se ntoarse ncet, cu inima bubuind de nerbdarea anticiprii.
Indiferent la ce s-ar fi ateptat, vederea tovarului su de drum nu inspira
veneraie.
Alturi de el mergea un tnr scund. Purta o jachet arhaic, cu nasturi
din piele, bru lat din piele, nclminte butucnoas, cciul veche din
blan, un rucsac ponosit, pantaloni straniu croii i cu multe petice; pe un
umr avea un tartan mare, iar n mna dreapt un toiag solid de drumeie.
Dur se opri, iar cellalt l imit, parc salutnd popasul acela.
Fells din Furness i munii Cumbrian, zise tnrul folosindu-se de
toiag pentru a arta dincolo de lac.
Dur i vzu crlionii castanii ieind de sub cciula ciudat, ochii mari,
cprui, i statura scund i tiu c visa, chiar n vreme ce-i spuse Nu visez!
Cum te, ncepu i simi cum teama urc prin el, iar inima i iuete
btile.
John, rosti tovarul lui i cumptarea discret a vocii aceleia alung
o parte din spaima lui Dur. Cred c vom putea nnopta n Bowness. Brown
mi-a spus c acolo este un han minunat, chiar pe malul lacului.
Dur ncuviin. Habar n-avea despre ce vorbea.
Tnrul scund se aplec spre el i-l prinse de antebra cu degete
blnde, totui insistente.
Dup mine va veni altul, zise John. Nici alfa, nici omega, dar esenial
pentru noi este s gsim calea.
Dur aprob prostete. O briz ncrei lacul i aduse iz de vegetaie
proaspt dinspre dealurile ndeprtate.
Acela va fi nscut ht departe, spuse John. Mai departe dect a tiut
de veacuri rasa noastr. Misiunea ta va fi aceeai ca a mea acum s
pregteti calea. Tu nu vei tri s vezi ziua nvturilor sale, ns urmaul tu
o va vedea.
Da, zise Paul Dur i descoperi c gura i se uscase complet.
Tnrul i scoase cciula, o ndes la bru i se aplec s ridice o
piatr rotunjit. O azvrli, departe n lac. Undele circulare se propulsar lent,
mrindu-se.
Fir-ar al naibii, spuse John, am vrut s-o fac s sar peste ap. l privi
pe Dur. Trebuie s prseti infirmeria i s te ntorci imediat pe Pacem. Ai
neles?
Dur clipi din ochi. Cuvintele acelea nu preau s aparin visului.
De ce?
Nu conteaz, rspunse John. F-o! Atepi degeaba. Dac nu pleci
imediat, mai trziu nu vei mai avea ocazia.

Dur se ntoarse derutat, ca i cum ar fi putut s mearg napoi ctre

patul lui din rezerv. Se uit peste umr la tnrul scund i zvelt care sttea
pe malul cu prundi.
i tu?
John ridic alt piatr, o azvrli i cltin din cap cnd aceasta rico
doar o dat, dup care dispru sub suprafaa ca oglinda.
Deocamdat sunt fericit aici, spuse el mai mult pentru sine dect
pentru Dur. Am fost cu adevrat fericit n cltoria asta. Pru s se scuture
din reverie i ridic fruntea, zmbindu-i iezuitului. D-i drumul! Mic-i
trtia, Sfinia Ta!
ocat, amuzat, iritat, Dur deschise gura ca s rspund i se trezi
ntins n patul din infirmeria Cldirii Guvernului. Medicii reduseser iluminatul
pentru ca s nu-i tulbure somnul. Senzori de monitorizare i erau lipii de
piele.
Dur rmase nemicat vreme de un minut, suferind mncrimile i
disconfortul produse de vindecarea arsurilor de gradul trei, i se gndi la vis,
se gndi c nu fusese dect un vis, c putea s mai doarm cteva ore
nainte de a sosi Monseniorul episcopul Edouard i ceilali pentru a-l
escorta. nchise ochii i-i aminti chipul masculin, dar blnd, ochii cprui,
dialectul arhaic.
Printele Paul Dur din Societatea lui Iisus se ridic n capul oaselor, se
strdui s se scoale n picioare, descoperi c hainele i dispruser i nu avea
alt mbrcminte dect pijamaua spitalului, i puse o ptur pe umeri i
porni descul, nainte ca medicii s poat reaciona la indicaiile senzorilor.
n captul ndeprtat al holului existase un teleproiector pentru uzul
personalului medical. Dac acela nu-l putea duce acas, avea s gseasc
altul.
Purtnd corpul lui Keats, Leigh Hunt iei din umbra cldirii n razele
soarelui din Piazza di Spagna, ateptndu-se s-l gseasc acolo pe Shrike.
Nu zri dect un cal. Hunt nu era expert n recunoaterea cailor, ntruct
specia fusese deja disprut n epoca lui, dar prea s fie tot cel care-i
adusese la Roma. Identificarea era uurat de faptul c era ataat la aceeai
aret mic Keats o numise vettura n care sosiser aici.
Hunt aez trupul pe bncua din aret, ndoind cu grij n jurul lui
cearafurile din in, i merse alturi, cu o mn pe linoliu, pe cnd areta
porni s se mite ncet. n orele sale finale, Keats ceruse s fie nmormntat
n cimitirul protestant, lng Zidul Aurelian i Piramida lui Caius Cestius. Hunt
i reamintea vag c trecuser prin Zidul Aurelian n decursul bizarei lor
cltorii, dar nu l-ar fi putut gsi nici dac ar fi fost n joc viaa lui sau
nmormntarea lui Keats. Oricum, calul prea s cunoasc drumul.
Brbatul i tr picioarele pe lng areta care mergea ncet i simi n
aer aromele minunate ale dimineii de primvar, dublate ns de un iz de
vegetaie putred. Era posibil ca trupul lui Keats s fi nceput deja s se
descompun? Hunt cunotea puine despre detaliile morii; nu dorea s afle
altele. Lovi crupa calului, pentru a-l zori, dar animalul se opri, se ntoarse fr
grab i-l privi reprobator, dup care i continu naintarea netulburat.

Mai degrab ntrezrirea cu coada ochiului a unei scnteieri, dect

vreun zgomot, ct de mic, l avertiz pe Hunt, ns cnd se rsuci rapid,
Shrike era acolo la zece-cincisprezece metri n spatele su, mergnd n
acelai ritm cu al calului, ntr-un mar solemn, totui cumva comic, ridicnd
mult la fiecare pas genunchii cu ghimpi i epi. Razele soarelui sclipeau pe
carapace, dinii de metal i lame.
Primul impuls al lui Hunt fu s abandoneze areta i s fug, ns simul
datoriei i contiina mai profund a faptului c era complet rtcit i
nfrnar imboldul acela. N-ar fi putut fugi dect napoi n Plazza di Spagna
iar Shrike i bloca unicul drum de ntoarcere.
Acceptnd creatura ca pe un participant la cortegiul acela incredibil,
Hunt ntoarse spatele monstrului i continu s mearg pe lng aret,
innd ferm o mn pe glezna prietenului su, peste giulgiu.
Pe tot timpul drumului, fu cu ochii n patru dup orice semn al vreunui
portal de teleproiector, al vreunei tehnologii mai recente dect secolul al XIXlea, sau al altei fiine umane. Nu vzu nimic. Iluzia c mergea printr-o Rom
abandonat, n vremea primvratic a lunii februarie din Anul Domnului
1821, era perfect. Calul sui o colin, la o intersecie deprtare de Scara
Spaniol, coti de mai multe ori pe bulevarde late i strdue nguste i trecu
destul de aproape de ruina rotund i nruit pe care brbatul o recunoscu
ca fiind Coliseumul.
Cnd calul i areta se oprir, Hunt se trezi din picoteala cu ochii
deschii n care lunecase n timpul mersului i privi n jur. Se aflau n
exteriorul maldrului de pietre acoperite de buruieni despre care bnuia c ar
fi fost Zidul Aurelian i ntr-adevr se zrea o piramid scund, ns cimitirul
protestant dac acesta era prea mai degrab pune, dect loc de veci.
Oi pteau la umbra chiparoilor, cu tlngile rsunnd straniu n aerul dens,
care ncepea s se nclzeasc, i iarba cretea peste tot pn la genunchi
sau mai nalt. Hunt clipi i vzu pietre funerare, risipite ici i colo, pe
jumtate ascunse de smocuri, iar mai aproape, imediat dup grumazul calului
care ncepuse s pasc, o groap proaspt spat.
Shrike rmase la zece metri n urm, printre ramurile fonitoare ale
chiparoilor, ns Hunt i vedea strlucirea ochilor roii fixat asupra
mormntului.
Consilierul ocoli calul, preocupat numai de iarba nalt, i se apropie de
groap. Nu exista nici un cociug. Groapa era cu puin mai adnc de un
metru i movila de pmnt de alturi mirosea a humus reavn. n ea era
nfipt un hrle cu coad lung, lsat parc acolo de gropari. La un capt al
gropii se gsea o lespede vertical de piatr, dar fr nici un nsemn pe ea
O piatr funerar goal. Hunt ntrezri o sclipire metalic pe partea ei
superioar i, grbindu-se ntr-acolo, gsi primul artefact modern pe care-l
vzuse de cnd fusese rpit i adus pe Vechiul Pmnt: un toc-laser mic,
dintre cele utilizate de muncitorii constructori sau de artitii plastici pentru a
scrie chiar i pe aliajele cele mai dure.

Hunt se ntoarse cu tocul n mn, simindu-se narmat, dei ideea c

fasciculul acela subire l-ar fi putut opri pe Shrike prea ridicol. Puse tocul n
buzunarul cmii i ncepu s-l ngroape pe John Keats.
Peste cteva minute, Hunt sttea lng movila de pmnt, cu hrleul
n mn, privea la forma micu i nvelit n cearaf din mormntul deschis
i ncerca s se gndeasc ce s spun. Brbatul participase la numeroase
funeralii naionale, ba chiar i scrisese panegirice lui Gladstone, i cuvintele
nu fuseser niciodat o problem pentru el. Acum ns i simea mintea
golit. Unicii spectatori erau tcutul Shrike, care rmsese n umbra
chiparoilor, i oile cu tlngi ce rsunau cnd se ndeprtau nelinitite de
monstru, apropiindu-se de mormnt ca un grup de bocitoare apatice.
Hunt se gndi c poate c ar fi fost cuvenite nite versuri ale
adevratului John Keats, dar el era un consilier politic nu un brbat dedat
lecturrii sau memorrii de poezii antice. i aminti, prea trziu, c scrisese
fragmentul de poem pe care prietenul su i-l dictase n ziua precedent, ns
carneelul rmsese pe masa din apartamentul din Piazza di Spagna. Fusese
ceva despre a deveni zeu sau aidoma unui zeu, despre contiina a prea
multe lucruri care-i dau nval n minte sau ceva la fel de lipsit de sens.
Hunt avea o memorie excelent, totui nu-i putea reaminti nici mcar primul
vers al ghiveciului acela arhaic.
n cele din urm se mulumi cu un moment de reculegere tcut,
innd capul plecat i ochii nchii, doar ocazional aruncnd o privire furi
spre Shrike, care pstra distana, pentru ca n cele din urm s nceap s
umple groapa cu pmnt. Dur mai mult dect i-ar fi putut nchipui. Dup ce
termin de bttorit uor solul, suprafaa rmase niel concav, de parc
trupul n-ar fi fost ntr-att de nsemnat nct s formeze un morman
corespunztor. Oile se atinser de picioarele lui Hunt, pscnd iarba nalt,
margaretele i violetele ce creteau n jurul mormntului.
Hunt nu mai inuse minte versurile brbatului, dar nu avu nici o
greutate n a-i aminti inscripia pe care Keats ceruse s i-o scrie pe piatra
funerar. Activ tocul, l test, arznd o brazd de trei metri prin iarb i sol,
apoi fu nevoit s sting focul mic pe care-l strnise, clcndu-l n picioare.
Inscripia l tulburase cnd o auzise prima dat; singurtatea i amrciunea
rsunaser limpede ndrtul eforturilor uiertoare, icnitoare ale lui Keats,
totui Hunt nu crezuse c ar fi fost cazul s-l contrazic. Acum nu mai trebuia
dect s-o sape n piatr, s prseasc locul acesta i s-l evite pe Shrike n
timp ce ncerca s-i gseasc drumul ctre cas.
Tocul spa destul de uor n piatr i Hunt trebui s exerseze pe partea
din spate a lespezii funerare, nainte de a gsi adncimea corect a liniei i
calitatea controlului. Cu toate acestea ansamblul prea neregulat i grosolan,
cnd brbatul termin, dup cincisprezece sau douzeci de minute.
Fcuse mai nti desenul rudimentar pe care-l ceruse Keats; i artase
lui Hunt cteva schie, mzglite cu mn tremurtoare, ale unei lire greceti
cu patru dintre cele opt coarde rupte. Hunt nu fu satisfcut dup ce-l termin
era pictor chiar ntr-o msur mai mic dect cititor de poezie dar probabil

c obiectul putea fi recunoscut de oricine care tia ce naiba era o lir

greceasc. Apoi urma textul n sine, scris exact aa cum i-l dictase Keats:
AICI ODIHNETE CEL
AL CRUI NUME
A FOST SCRIS N AP
Nimic altceva; nici o dat a naterii sau a morii, nici mcar numele
poetului. Hunt se retrase, i examin opera, cltin din cap, nchise tocul
ns l pstr n mn i reveni spre ora, descriind un arc de cerc larg n jurul
creaturii dintre chiparoi.
La deschiderea prin Zidul Aurelian, se opri s priveasc ndrt. Calul,
nc ataat de areta sa, coborse pe panta lung pentru a pate iarba mai
dulce de lng un pria. Oile se strngeau una n alta, molfind flori i
lsnd urme de copite n pmntul umed al mormntului. Shrike rmsese
locului, abia vizibil sub un umbrar de ramuri de chiparos. Hunt era aproape
sigur c fptura continua s priveasc mormntul.
Se fcuse trziu dup-amiaz cnd gsi teleproiectorul: un dreptunghi
bleumarin opac care bzia exact n centrul Coliseumului nruit. Nu exista
vreun diskey sau plac de tastare. Portalul atrna acolo ca o u mat.
Nu era ns deschis pentru Hunt.
Brbatul ncerc de vreo cincizeci de ori, ns suprafaa era solid i
rezistent ca piatra. O atinsese ntr-o doar cu vrfurile degetelor, pise plin
de ncredere nainte i ricoase din suprafaa ei, se repezise n dreptunghiul
albastru, azvrlise pietre spre intrare, doar pentru a vedea cum revin ndrt,
ncercase din ambele pri, ba chiar i dinspre muchiile lui, i sfrise prin a
se izbi din nou i din nou de portalul inutil pn ce i nvineise umerii i
braele.
Era un teleproiector. Era sigur de asta. Dar nu-i permitea s treac prin
el.
Hunt scotoci prin restul Coliseumului, pn i prin pasajele subterane
care picurau de umezeal i erau pline de excremente de lilieci, ns nu ddu
peste alt portal. Cut pe strzile din apropiere i n toate cldirile lor. Nici un
alt portal. Cercet toat dup-amiaza, prin bazilici i catedrale, vile i colibe,
cldiri cu apartamente mree i ulicioare strmte. Ba reveni chiar n Piazza
di Spagna, nfulec un prnz grbit la parter, strecur n buzunar carneelul i
tot ce mai gsi interesant n odile de la etaj, dup care plec pentru
totdeauna, ca s gseasc un teleproiector.
Nu gsi altul cu excepia celui din Coliseum. Pn la apusul soarelui,
trsese cu unghiile de el pn ce le nsngerase. Prea autentic, zumzia
autentic, l simea autentic, totui nu-l lsa s treac prin el.
O lun, nu cea a Vechiului Pmnt, judecnd dup furtunile de praf i
norii vizibili pe suprafaa ei, rsrise i spnzura deasupra curbei negre a
zidului Coliseumului. Hunt sttea n centrul pietros i privea ncruntat
strlucirea albastr a portalului. De undeva dindrtul lui se auzi flfitul
agitat al aripilor de porumbei i scrnetul unei pietricele pe stnc.

Hunt se ridic cu greu, bjbi dup tocul laser din buzunar i rmase,
cu picioarele deprtate, ateptnd i cznindu-se s disting ceva n umbrele
numeroaselor nie i arcade ale Coliseumului. Nu se clintea nimic.
Un sunet brusc ndrtul lui l fcu s se roteasc i aproape s
baleieze raza subire de laser peste suprafaa portalului teleproiector. Un bra
apru acolo. Apoi un picior. Iei o persoan. i nc una.
Coliseumul reverber sub strigtele lui Leigh Hunt.
Meina Gladstone tiuse c, aa obosit cum era, ar fi fost o greeal s
doarm chiar i numai treizeci de minute. Din fraged copilrie ns se
antrenase s picoteasc cinci, pn la cincisprezece minute, eliminnd
toxinele oboselii prin acele scurte respiro de la gnduri.
Acum, simind c-i venea s vomite de epuizare i de ameeala
confuziei din ultimele patruzeci i opt de ore, se ntinse pe sofaua lung din
cabinetul ei, golindu-i mintea de banaliti i redundane, lsnd
subcontientul s gseasc o cale prin jungla de idei i evenimente. Pentru
cteva minute, aipi i, n timp ce dormea, vis.
Meina Gladstone se scul n capul oaselor, azvrlind ptura uoar, i
acion comagenda chiar nainte de a fi deschis ochii.
Sedeptra! Convoac-i pe generalul Morpurgo i pe amiralul Singh n
cabinetul meu n trei minute.
Intr n baia alturat, i fcu du cu ap i unde sonice, mbrc haine
curate costumul ei cel mai oficial din catifea reiat neagr, moale, cu o
earf n culorile rou i auriu ale Senatului fixat cu un ac de aur care arta
simbolul geodezic al Hegemoniei, cu cercei ce datau de pe Vechiul Pmnt
pre-Greeal i brara-comagend de topaz pe care o primise de la
senatorul Byron Lamia nainte de nsurtoarea acestuia i reveni n cabinet
la timp pentru a-i ntmpina pe cei doi ofieri FOR.
Doamn director executiv, momentul este extrem de nepotrivit,
ncepu amiralul Singh. Datele finale primite de la Mare Infinitus au fost
analizate i discutam micrile flotei pentru aprarea lui Asquith.
Gladstone i materializ teleproiectorul privat i le fcu semn s-o
urmeze.
Singh privi n jur, cnd pi pe iarba aurie sub cerul de bronz
amenintor.
Kastrop-Reuxel, spuse el. Au existat zvonuri potrivit crora o
administraie anterioar a trimis FORA: spaiu aici pentru a construi un
teleproiector privat.
Directorul executiv Ievenski l-a adugat Webului, zise Gladstone.
Fcu un gest din mn i ua teleproiectorului dispru. El considera c
directorul executiv are nevoie de un loc unde s fie improbabile dispozitivele
de ascultare ale Nucleului.
Morpurgo privi nelinitit spre zidul de nori de lng orizont, unde jucau
fulgere globulare.
Nici un loc, declar el, nu este total sigur de Nucleu. I-am spus
amiralului Singh despre suspiciunile noastre.

 Nu sunt suspiciuni, spuse Gladstone. Sunt fapte. i tiu unde este

Nucleul.
Ambii ofieri FOR reacionar de parc un fulger globular i-ar fi
trsnit pe ei.
Unde?
Gladstone se plimb de colo-colo. Prul ei sur, scurt, prea s
strluceasc n aerul ncrcat.
n reeaua teleproiectoarelor, rosti ea. ntre portaluri. IA-urile triesc
n pseudo-lumea singularitilor, ca pianjenii pe o plas neagr. i noi
suntem cei care le-am esut plasa aceea.
Morpurgo fu primul dintre cei doi care izbuti s vorbeasc.
Dumnezeule! zise el. Ce facem acum? Avem mai puin de trei ore
nainte ca nava-tor cu dispozitivul Nucleului s translateze n spaiul
Hyperion.
Gladstone le spuse exact ce aveau s fac.
Imposibil, rosti Singh. Fr s-i dea seama, se trgea ntruna de
brbua lui scurt. Pur i simplu, imposibil!
Ba nu, l contrazise Morpurgo. Va merge. Avem destul timp. Iar pe ct
de disperate i aleatorii au fost micrile flotei n ultimele dou zile
Amiralul scutur din cap.
Logistic poate fi posibil. Raional i etic, nu. Nu, este imposibil.
Meina Gladstone se apropie de el.
Kushwant, rosti ea prenumele amiralului pentru prima dat de cnd
fusese o tnr senatoare i el un i mai tnr comandant n FOR: spaiu,
mai ii minte cnd senatorul Lamia ne-a pus n legtur cu Stabilele? Mai ii
minte o IA pe nume Ummon? Mai ii minte predicia ei despre dou viitoruri:
unul coninnd haos i cellalt extincia cert a omenirii?
Singh i ntoarse spatele.
Datoria mea este fa de FOR i de Hegemonie.
Datoria ta este aceeai cu a mea! ltr Gladstone. Fa de rasa
uman.
Pumnii lui Singh se ridicar, de parc ar fi fost gata s lupte cu un
duman invizibil, dar puternic.
Nu tim cu siguran! De unde deii informaiile?
De la Severn, rspunse Gladstone. Cibridul.
Cibridul? pufni generalul. Te referi la pictorul acela. Mai precis copia
jalnic a unui pictor.
Cibridul, repet directorul executiv i le explic.
Severn este o personalitate recuperat? Morpurgo prea
nencreztor. i cum l-ai gsit?
El m-a gsit pe mine. ntr-un vis. Cumva, a izbutit s comunice de
acolo unde se afl. sta a fost rolul lui. De asta, Ummon l-a trimis pe el n
Web.
Un vis, rican amiralul Singh. Acest cibrid i-a spus c Nucleul
este ascuns n reeaua teleproiectoarelor ntr-un vis.

 Da, spuse Gladstone, i avem la dispoziie foarte puin timp n care

s acionm.
ns, zise Morpurgo, pentru a face ceea ce ai sugerat
Ar nsemna pierirea a milioane de oameni, termin Singh. Poate a
miliarde. Economia va colapsa. TC2, Renatere Vector, Noul Pmnt,
Deneburile, Noua Mecca Lusus, Arthur! i alte zeci de planete depind de
altele pentru hrana lor. Planetele urbane nu pot supravieui pe cont propriu.
Nu ca planete urbane, aprob Gladstone. Totui ele pot nva
agricultur, pn la renaterea comerului interstelar.
Pe naiba! izbucni Singh. Dup molime, dup disocierea autoritii,
dup milioanele de mori datorate lipsei de echipamente corespunztoare,
medicamente i susinere din datasfer.
M-am gndit la toate astea, spuse Gladstone cu glas mai ferm dect
l auzise Morpurgo vreodat. Voi fi autoarea celui mai mare genocid din istorie
mai mare dect Hitler, Tze Hu sau Horace Glennon-Height. Singurul lucru
mai ru dect asta este s continum aa cum suntem. Caz n care, eu i
dumneavoastr, domnilor, vom fi cei mai mari trdtori din istoria omenirii.
Nu putem ti asta, mri Kushwant Singh ca i cum cuvintele i-ar fi
fost scoase n urma unor lovituri n abdomen.
Ba tim asta, rosti Gladstone. Nucleul nu mai are nevoie de Web. De
acum nainte, Volatilele i Esenialele vor ine milioane de sclavi ntemniai n
subteranele celor nou planete labirintice, utilizndu-le sinapsele pentru
calculele necesare.
Nonsens, zise Singh. Oamenii aceia vor muri.
Meina Gladstone suspin i cltin din cap.
Nucleul a conceput un dispozitiv organic parazit, numit cruciform,
spuse ea. El nvie morii. Dup cteva generaii, oamenii vor fi retardai,
letargici i fr viitor, dar neuronii lor vor continua s slujeasc interesele
Nucleului.
Singh le ntoarse iari spatele. Silueta lui micu se contura pe un zid
de fulgere, n vreme ce furtuna se apropia ntr-un tumult de nori clocotitori de
bronz.
Visul tu i-a spus toate astea, Meina?
Da.
i ce altceva i-a mai spus? se rsti amiralul.
C Nucleul nu mai are nevoie de Web, rspunse Gladstone. Nu mai
are nevoie de Webul oamenilor. IA-urile vor continua s locuiasc acolo, ca
nite obolani n pereii unei case, ns ocupanii iniiali nu mai sunt necesari.
Inteligena Final IA va prelua sarcinile majore de calcul.
Singh se rsuci ctre ea.
Eti nebun, Meina. Realmente nebun.
Gladstone se mic iute, prinzndu-i mneca nainte s poat activa
teleproiectorul.
Kushwant, te rog, ascult
Singh scoase din tunic un pistol de parad cu fleete i-l lipi de pieptul
femeii.

 mi pare ru, doamn director executiv, dar eu slujesc Hegemonia

i
Gladstone se retrase un pas i duse palma la gur cnd amiralul
Kushwant Singh ncet s mai vorbeasc, privi n gol o secund i czu n
iarb. Pistolul cu fleete se rostogoli puin mai departe.
Morpurgo naint, l lu de jos i-l vr la bru, fr s fi dat drumul
baghetei-letale din mn.
L-ai omort, rosti directorul executiv. Dac nu coopera, intenionam
s-l las aici. Naufragiat pe Kastrop-Reuxel.
Nu puteam s riscm, spuse generalul i ndeprt corpul de
teleproiector. Totul depinde de urmtoarele ore.
Gladstone i privi vechiul prieten.
Eti de acord s faci asta?
Trebuie s-o facem, rspunse Morpurgo. Va fi ultima noastr ans de
a scpa de jugul acesta. Voi transmite imediat ordinele de desfurare i voi
livra personal ordinele sigilate. Va nsemna majoritatea flotei
Dumnezeule, opti Meina Gladstone privind leul amiralului Singh.
Fac toate astea bizuindu-m pe puterea unui vis.
Uneori, spuse generalul Morpurgo i o prinse de mn, visele sunt
tot ceea ce ne separ de maini.
Moartea nu este, am descoperit, o experien plcut. Prsirea odilor
familiare din Piazza di Spagna i rcirea rapid a trupului de acolo simt
similare cu a fi azvrlit afar, n noapte, din cauza unui incendiu sau a unei
inundaii. Aruncat cu capul nainte n metasfer, ncerc o aceeai senzaie de
ruine i revelaia brusc i stingheritoare pe care am avut-o toi n vise cnd
ne dm seama c am uitat s ne mbrcm i am aprut n pielea goal ntrun loc public sau la o reuniune monden.
n pielea goal este expresia corect acum, cnd m strduiesc s
pstrez o form a personalitii mele analoge zdrenuite. Izbutesc s m
concentrez suficient pentru a modela acest nor electronic aproape aleatoriu
de amintiri i asocieri ntr-un simulacru rezonabil al omului care am fost sau
cel puin al omului a crui memorie am mprtit-o.
Domnul John Keats, nalt de cinci picioare.
Metasfera nu este defel un loc mai puin nspimnttor dect nainte
ba este chiar mai ru acum, cnd nu am un adpost muritor n care s m
refugiez. Forme vaste se mic dincolo de orizonturi ndeprtate, sunete
rsun n Neantul Care Unete aidoma pailor pe lespezile dintr-un castel
abandonat. Un huruit constant i iritant, ca roile unei arete pe o osea de
ardezie, se aude dedesubt i napoia a tot ce ntrezresc.
Srmanul Hunt! Sunt ispitit s revin la el, s apar pe neateptate ca
fantoma lui Marley din povestea lui Dickens pentru a-l asigura c o duc mai
bine dect art, dar Vechiul Pmnt este un loc periculos pentru mine n
momentul de fa: prezena lui Shrike arde pe dataplanurile metasferei ca
flacra pe o catifea neagr.
Nucleul m cheam cu o for mai mare, ns el este nc i mai
primejdios. Mi-l amintesc pe Ummon distrugndu-l pe cellalt Keats n faa lui

Brawne Lamia strivind personalitatea analog, pn ce pur i simplu se

dizolvase, cu memoria brbatului lichefiindu-se ca un melc peste care s-a
turnat sare.
Nu, mulumesc!
Am ales moartea, nu starea divin, dar nainte de a dormi trebuie s
rezolv nite sarcini.
Metasfera m nspimnt, Nucleul m nspimnt i mai tare,
tunelurile ntunecate ale singularitilor datasferei prin care trebuie s
cltoresc m ngrozesc pn n mduva oaselor mele analoge. Nu am ns
ce face.
Plonjez n primul con negru i m rotesc prin el ca o frunz metaforic
ntr-o furtun mult prea real, ieind pe dataplanul cuvenit, dar sunt prea
ameit i dezorientat pentru a face altceva dect s stau locului vizibil
pentru orice IA din Nucleu care acceseaz aceti ganglioni ROM sau pentru
rutinele fage care slluiesc n interstiiile violete din aceste lanuri
muntoase de date totui haosul din TehNucleu m salveaz: giganticele
personaliti ale Nucleului sunt prea ocupate cu asedierea Troilor lor
personale pentru a-i mai supraveghea uile dosnice.
Gsesc codurile de acces n datasfer pe care le doresc i sinapsele
ombilicale de care am nevoie, i nu-mi trebuie dect o microsecund ca s
urmez ci vechi spre Tau Ceti Central, Cldirea Guvernului infirmeria de
acolo i visele somnului indus de tranchilizante al lui Paul Dur.
Ceva ce personalitatea mea face excepional de bine este s viseze i
descopr, cu totul accidental, c amintirile mele despre excursia prin Scoia
alctuiesc decorul plcut al unui vis n care s-l conving pe preot s fug. Ca
englez i liber cugettor, m opusesem cndva fa de orice mirosea a
papistai, totui trebuie s le recunosc iezuiilor c sunt nvai s se supun
mai presus de logic i pentru prima dat asta este de folos ntregii omeniri.
Dur nu ntreab de ce atunci cnd i spun s plece se trezete ca un biat
cuminte, se nvelete ntr-o ptur i pleac.
Meina Gladstone se gndete la mine ca fiind Joseph Severn, dar mi
accept mesajul ca i cum i-ar fi fost adus de Dumnezeu. Vreau s-i spun c
nu, eu nu sunt Alesul, eu sunt doar Cel Care Vine nainte, ns important este
mesajul, aa c-l transmit i plec.
Trecnd prin Nucleu n drumul meu ctre metasfera lui Hyperion, simt
izul de metal arznd al rzboiului civil i ntrezresc o lumin uria care
poate foarte bine s fie procesul distrugerii lui Ummon. Btrnul maestru
Zen, dac ntr-adevr este el, nu citeaz koanuri cnd moare, dar rcnete n
agonie la fel de sincer ca orice entitate contient care a fost aruncat
vreodat n cuptor.
M grbesc mai departe.
Conexiunea teleproiectoare spre Hyperion este n cel mai bun caz
firav: un singur portal teleproiector militar i o singur NavSalt, avariat,
ntr-un perimetru tot mai strmt aprat de nave ale Hegemoniei sfrtecate de
rzboi. Sfera constrictiv de singularitate mai poate fi protejat doar cteva
minute mpotriva atacurilor Expulzailor. Nava-tor a Hegemoniei care

transport dispozitivul baghet-letal al Nucleului este pregtit s

translateze n sistem chiar atunci cnd sosesc eu i m orientez n nivelul
limitat al datasferei ce permite observarea. M opresc s privesc ce se
ntmpl n continuare.
Hristoase! spuse Melio Arundez. Meina Gladstone are un mesaj de
prioritate unu.
Theo Lane i se altur i privir datele prioritare coagulndu-se ca o
cea deasupra holoniei. Consulul cobor scara spiralat de fier din dormitor,
unde se retrsese ca s mediteze.
Alt mesaj de pe TC2? se rsti el.
Nu ne este adresat n mod explicit, rspunse Theo citind codurile
roii ce se formau i se destrmau. Este un mesaj sperlumic prioritar adresat
tuturor oamenilor, de pretutindeni.
Arundez se afund n pernele niei.
Ceva nu mi se pare n regul. Directorul executiv a mai emis
vreodat pe band de lime total?
Niciodat, rspunse Theo Lane. Simpla codificare a unui asemenea
mesaj ar necesita o energie incredibil.
Consulul se apropie i art codurile care dispreau.
Nu este un mesaj arhivat. Privii: este o transmisiune n timp real.
Theo cltin din cap.
Pentru aa ceva ar fi necesare valori de transmisie de ordinul ctorva
sute de milioane de gigaelectronvoli.
Arundez fluier ncetior.
Chiar i numai pentru un singur GeV, ar trebui s fie al naibii de
important.
O capitulare general, rosti Theo. Este singurul lucru care ar cere un
mesaj universal n timp real. Gladstone emite nu numai spre Web, ci i spre
Expulzai, planetele din Pustietate i cele cucerite. Este probabil difuzat pe
toate frecvenele de comunicaii, HTV i benzile din datasfer. Trebuie s fie
vorba de capitulare.
Gura! rosti Consulul.
Buse.
ncepuse s bea imediat dup ce revenise de la Tribunal, iar dispoziia
lui, care fusese mohort, dei Theo i Arundez l btuser pe spate i-i
srbtoriser supravieuirea, nu se mbuntise dup ce decolaser i
prsiser Roiul, i nici n cele dou ore pe care le petrecuse singur, bnd, n
timp ce accelerau ctre Hyperion.
Meina Gladstone n-o s capituleze, rosti el cu limba mpleticit. Nu
dduse drumul sticlei de scotch din mn. Fii ateni!
n nava-tor HS Stephen Hawking, a douzeci i treia nav spaial
care purtase numele venerat al savantului clasic, generalul Arthur Morpurgo
ridic ochii de la tabla C3 i ceru linite din partea celor doi ofieri de punte.
n mod obinuit, clasa aceea de nave-tor avea un echipaj de aptezeci i
cinci de persoane. Acum, cu dispozitivul baghet-letal al Nucleului ncrcat
i armat n compartimentul pentru armament, Morpurgo i patru voluntari

formau tot echipajul. Displayuri i glasuri sintetice discrete i asigurau c

Stephen Hawking se afla pe curs, conform graficului i accelera constant
ctre viteze aproape cuantice i portalul teleproiector militar din punctul
Lagrange 3 dintre Madhya i uriaul ei satelit natural. Portalul Madhya se
deschidea direct la teleproiectorul aprat cu eroism spre spaiul Hyperion.
Un minut i optsprezece secunde pn la translatare, anun ofierul
de punte Salumun Morpurgo. Era fiul generalului.
Morpurgo ncuviin i deschise transmisia care se efectua pe band
larg. Proieciile punii erau ndeajuns de ocupate cu datele misiunii, aa c
generalul ngdui doar semnalul audio al mesajului directorului executiv.
Zmbi fr s vrea. Ce ar fi spus Meina dac ar fi tiut c el se afla la crma
lui Stephen Hawking? Mai bine s nu tie. El nu putea face altceva. Prefera s
nu vad rezultatele ordinelor sale precise, pe care le nmnase personal n
ultimele dou ore.
Generalul i privi fiul cel mai mare cu o mndrie att de aprig, nct
era aproape dureroas. Pentru aceast misiune putuse apela la un numr
limitat de persoane care erau n stare s comande o nav-tor, iar fiul lui
fusese primul care se oferise voluntar. Dac nu altceva, mcar entuziasmul
familiei lui Morpurgo ar fi putut detepta unele suspiciuni ale Nucleului.
Conceteni, spunea Gladstone, aceasta este ultima mea
transmisiune ctre voi n calitate de director executiv. Aa cum tii, rzboiul
teribil care a devastat deja trei dintre planetele noastre i este pe punctul de
a se abate asupra celei de-a patra a fost anunat ca fiind o invazie a Roiurilor
Expulzate. Aceasta este o minciun!
Benzile de comunicaii se nvpiar de interferene i amuir.
Comutare pe sperlumic, rosti generalul Morpurgo.
Un minut i trei secunde pn la translatare, inton fiul lui.
Vocea lui Gladstone reveni, filtrat i uor deformat de ncriptarea i
decodarea sperlumic.
s-i dea seama c strmoii notri i noi nine fcuserm un
pact faustian cu o putere pe care n-o preocupa soarta omenirii. Nucleul se
afl napoia actualei invazii. Nucleul este rspunztor pentru lungul i
confortabilul nostru Ev Mediu al sufletului. Nucleul este rspunztor pentru
actuala tentativ de distrugere a omenirii, de nlturare a noastr din Univers
pentru a fi nlocuii cu un zeu-main conceput de el.
Ofierul de punte Salumun Morpurgo nu-i desprinse nici o secund
privirea de pe semicercul de instrumente.
Treizeci i opt de secunde pn la translatare.
Morpurgo aprob din cap. Ceilali doi membri de echipaj de pe puntea
C3 aveau feele scldate n sudoare. Generalul i ddu seama c propriul su
chip era transpirat.
au dovedit c Nucleul slluiete c a slluit dintotdeauna
n locurile ntunecate dintre portalurile teleproiectoare. IA-urile se consider
stpnii notri. Att timp ct Webul exist, atta vreme ct iubita noastr
Hegemonie este legat prin teleproiectoare, ele vor fi ntr-adevr stpnii
notri.

Morpurgo i privi propriul cronometru. Douzeci i opt de secunde.

Translaia n sistemul Hyperion avea s fie pentru ochiul omenesc
instantanee. Morpurgo era convins c dispozitivul baghet-letal al Nucleului
fusese programat s detoneze imediat ce ptrundeau n spaiul Hyperion.
Unda de oc a morii avea s ating planeta Hyperion n mai puin de dou
secunde i s nvluie pn i cele mai ndeprtate elemente ale Roiului
Expulzat n mai puin de zece minute.
Astfel, rosti Meina Gladstone i vocea ei trd emoie pentru prima
dat, n calitate de director executiv al Senatului Hegemoniei Omului, am
autorizat elemente ale FORELspaiu s distrug toate sferele constrictive de
singularitate i dispozitivele teleproiectoare cunoscute. Aceast distrugere
aceast cauterizare va ncepe peste zece secunde. Dumnezeu s salveze
Hegemonia! Dumnezeu s ne ierte pe toi!
Ofierul de punte Salumun Morpurgo vorbi sec:
Cinci secunde pn la translatare, tat.
Morpurgo privi peste punte n ochii fiului su.
Proieciile dinapoia acestuia artau portalul crescnd, crescnd,
nconjurndu-i.
Te iubesc, spuse generalul.
Dou sute aizeci i trei de sfere constrictive de singularitate ce
conectau peste aptezeci i dou de milioane de portaluri teleproiectoare au
fost distruse n 2,6 secunde. Unitile flotei FOR, desfurate de Morpurgo
n conformitate cu Ordinul Executiv i implementnd ordine desigilate cu mai
puin de trei minute n urm, au acionat prompt i profesional, distrugnd
fragilele sfere teleproiectoare servindu-se de proiectile, lasere i explozive cu
plasm.
Peste trei secunde, n timp ce norii sfrmturilor nc se dilatau, sutele
de nave FOR s-au trezit izolate, separate una de cealalt i de alte sisteme
planetare prin sptmni sau luni de zbor cu propulsie Hawking i prin ani de
datorie temporal.
Mii de oameni au fost prini n tranzitul teleproiectrii. Muli au murit
instantaneu, dezmembrai sau rupi n dou. i mai muli au suferit amputri
de membre, cnd portalurile au colapsat n spatele sau n faa lor. Unii au
disprut pur i simplu.
Aceasta a fost soarta lui HS Stephen Hawking exact aa cum fusese
planificat deoarece att portalul de intrare, ct i cel de ieire au fost
distruse expert n nanosecunda de translatare a navei. Nici o parte din navator n-a supravieuit n spaiul real. Testele ulterioare au dovedit n mod
concludent c aa-numitul dispozitiv baghet-letal a detonat n echivalentul
de timp i spaiu din straniile geografii ale Nucleului dintre portaluri.
Efectul n-a fost cunoscut niciodat.
Efectul asupra Webului i cetenilor si a fost evident imediat.
Dup apte secole de existen i cel puin patru secole n care puini
ceteni existaser fr ea, datasfera incluznd Totalitatea i toate benzile
de comunicaii i acces a ncetat pur i simplu s mai existe. Sute de mii de
ceteni au nnebunit n momentul acela, ocai i intrai n catatonie dup

dispariia unor simuri care deveniser pentru ei mai importante dect vzul
sau auzul.
Sute de mii de operatori de dataplanuri, incluznd muli dintre aa-ziii
cibervome i cowboy de sistem, au fost pierdui, cu personalitile analoge
prinse n prbuirea datasferei, cu creierii ari de suprasarcina de unt neural
sau din cauza unui efect cunoscut ulterior ca feedback zero-zero.
Milioane de oameni au murit cnd habitatele lor, accesibile doar prin
teleproiectoare, au devenit capcane letale izolate.
Episcopul Bisericii Ispirii Finale liderul sectei Shrike aranjase s-i
petreac Zilele Finale n confort, ntr-un munte cav, cu provizii abundente,
adnc n Lanul Corbului din regiunea nordic a planetei Nevermore. Unicul
mod de acces l reprezentau teleproiectoarele redundante. Episcopul i-a
gsit sfritul mpreun cu cteva mii de acolii, exorciti, lectori i diaconi
care i-au nsngerat degetele pentru a intra n Sanctuarul Interior i s
mprteasc ultimele guri de aer ale Sfiniei Sale.
Editoarea milionar Tyrena Wingreen-Feif, n vrst de nouzeci i apte
de ani standard i aflat n atenia publicului de peste trei sute de ani graie
miracolelor tratamentelor Poulsen i criogeniei, a fcut greeala de a petrece
ziua aceea fatal n biroul ei accesibil doar prin teleproiector de la nivelul 435
al Turnului Transline din seciunea Babel a Oraului 5 de pe Tau Ceti Central.
Dup cincisprezece ore n care a refuzat s cread c serviciul de
teleproiectare nu va fi restabilit n scurt timp, Tyrena a cedat naintea
rugminilor fierbini fcute prin intercom de angajaii ei i i-a dezactivat
pereii de cmp constrictiv, astfel ca s poat fi preluat de un VEM.
Tyrena nu ascultase ns cu atenie instruciunile primite. Decompresia
exploziv a propulsat-o de pe etajul 435 ca un dop dintr-o sticl de ampanie
agitat zdravn. Angajaii i membrii echipei de recuperare din VEM-ul care
atepta au jurat c btrna doamn a njurat ncontinuu cele patru minute
ct a durat cderea.
Pe majoritatea planetelor, haosul i-a ctigat o nou definiie.
Majoritatea economiei Webului a disprut odat cu datasferele locale i
cu megasfera Webului. Trilioane de mrci ctigate cu trud sau furate cu
nepsare au ncetat s mai existe. Cardurile universale n-au mai funcionat.
Mainria vieii cotidiene a tuit, a scrnit i s-a oprit. Timp de sptmni
sau luni sau ani, n funcie de planet, avea s fie imposibil s plteti pentru
alimente, s foloseti transportul public, s achii cea mai simpl datorie ori
s primeti servicii fr s fi avut acces la monedele i bancnotele de pe
piaa neagr.
ns criza economic general care lovise ca un tsunami a fost un
detaliu minor, rezervat pentru analizele ulterioare. Pentru majoritatea
familiilor, efectul a fost imediat i intens personal.
Tatl sau mama se teleproiectaser spre serviciu ca de obicei, s
spunem de pe Deneb Vier pe Renatere V, dar n loc s ajung acas seara
cu o ntrziere de o or, aveau s ajung cu o ntrziere de unsprezece ani
cu condiia s fi putut gsi tranzit imediat pe una dintre puinele nave-spin cu
propulsie Hawking care mai cltoreau la modul clasic ntre planete.

Membrii familiilor nstrite care ascultaser discursul lui Gladstone n

reedinele lor multiplanetare la mod ridicaser ochii pentru a se privi,
desprii numai de civa metri i portaluri deschise ntre camere, clipiser i
fuseser separai de ani-lumin i ani reali, cu odile lor deschise acum spre
neant.
Copii aflai la puine minute deprtare, la coal, n tabr, la joac,
sau la babysitter aveau s fie aduli nainte de a se rentlni cu prinii.
Grand Concourse, deja uor cioprit de rzboi, s-a trezit trimis n
uitare, cu bucla ei nesfrit de magazine elegante i restaurante de
prestigiu mbuctit n seciuni de calitate inferioar ce n-aveau s mai fie
niciodat reunite.
Fluviul Tethys a ncetat s mai curg, cnd portalurile gigantice s-au
opacizat i au murit. Apa s-a revrsat din albie, s-a evaporat i petii au
putrezit sub dou sute de sori.
Au existat revolte. Lusus s-a autosfiat aidoma unui lup care-i
mestec propriile mruntaie. Noua Mecca a fost cuprins de spasmele
martiriului. Tsingtao-Hsishuang Panna a celebrat izbvirea de hoardele de
Expulzai i apoi a spnzurat cteva mii de foti birocrai ai Hegemoniei.
Maui-Legmntul s-a rsculat de asemenea, cu sutele de mii de
descendeni ale Primelor Familii navignd cu insulele motrice pentru a-i
strmuta pe extraplanetarii care preluaser att de mult din planet. Ulterior,
milioanele de proprietari de case de vacan ocai i deportai au fost pui la
munc pentru a demonta miile de sonde de petrol i centre turistice care
ptaser Arhipelagul Ecuatorial aidoma vrsatului de vnt.
Pe Renatere Vector a avut loc o rbufnire scurt de violen, urmat
de restructurare social eficient i de un efort serios de a alimenta o planet
urban lipsit de ferme.
Pe Nordholm, oraele s-au golit, iar oamenii au revenit pe coaste, la
oceanul rece i strvechile lor brci de pescuit.
Pe Parvati au domnit confuzia i rzboiul civil.
Pe Sol Draconi Septem dup festiviti i revoluie a urmat epidemia
declanat de o tulpin nou de retrovirus.
Pe Fuji s-a instaurat resemnarea filosofic, urmat de construirea
imediat de antiere navale orbitale pentru a crea o flot de nave-spin cu
propulsii Hawking.
Pe Asquith au izbucnit imputri, urmate de victoria Partidului Socialist
al Muncitorilor n Parlamentul Planetar.
Pe Pacem s-au auzit rugciuni. Noul pap, Sfinia Sa Teilhard I, a
convocat sesiunea conciliului papal Vatican XXXIX a anunat o nou er n
existena Bisericii i a mputernicit conciliul s pregteasc misionari pentru
voiajuri ndelungate. Muli misionari Pentru multe voiajuri Papa Teilhard a
anunat c aceti misionari nu aveau s fie racoleri, ci cuttori. Aidoma
attor specii care nvaser s triasc la limita extinciei, Biserica s-a
adaptat i a rezistat.
Pe Tempe s-au consemnat rscoale, mori i ridicarea demagogilor.

Pe Marte, Comanda Olympus a rmas o vreme n contact cu forele ei

ndeprtate prin intermediul mesajelor sperlumice. Olympus a confirmat c
valurile de invazii ale Expulzailor de peste tot, cu excepia sistemului
Hyperion, se opriser pur i simplu. Navele Nucleului care fuseser
interceptate erau pustii i neprogramate. Invazia se terminase.
Pe Metaxas au fost revolte i represalii.
Pe Qom-Riyadh, un autointitulat ayatolah iit fundamentalist a ieit din
pustiu, a chemat o sut de mii de discipoli i n cteva ore a ras de pe faa
pmntului Autoguvernarea Suni. Noul guvern revoluionar a restituit puterea
mullahilor i a dat ceasul napoi cu dou mii de ani. Oamenii au demonstrat
fericii.
Pe Armaghast, o planet de frontier, lucrurile au continuat aproape ca
i pn atunci, cu excepia dispariiei turitilor, arheologilor i importurilor de
lux. Armaghast era o planet labirintic. Labirintul de acolo a rmas gol.
Pe Hebron s-a declanat panic n centrul Noul Ierusalim, dar btrnii
sioniti au restaurat iute ordinea n ora i pe planet. Au fost ntocmite
planuri. Puinele necesiti extraplanetare au fost raionalizate i mprite
ntre toi. Pustiul a fost exploatat. Fermele au fost extinse. S-au plantat arbori.
Oamenii s-au vicrit unii altora, i-au mulumit lui Dumnezeu pentru
mntuire, s-au plns lui Dumnezeu despre disconfortul aceleiai mntuiri i
i-au vzut de treburile lor.
Pe Crngul lui Dumnezeu, continente ntregi au continuat s ard i un
giulgiu de fum a acoperit cerul. La scurt timp dup trecerea ultimului Roi,
zeci de nave-arbori s-au ridicat prin nori, nlndu-se lent pe propulsoare cu
fuziune i protejate de cmpuri constrictive generate de ergi. Dup ce au
scpat de puul gravitaional, majoritatea lor s-au ntors ctre exterior ntr-o
multitudine de direcii n lungul planului galactic al eclipticii i au nceput
lungul drum spre saltul cuantic. Mesaje sperlumice au nit de la navelearbori ctre Roiuri ndeprtate, care ateptau. Rensmnarea ncepuse.
Pe Tau Ceti Central, sediul puterii, bogiei, afacerilor i guvernrii,
supravieuitorii flmnzi au prsit turnurile periculoase, oraele inutile i
habitatele orbitale neajutorate i au plecat n cutarea cuiva pe care s-l
nvinoveasc. A cuiva pe care s-l pedepseasc.
N-au fost nevoii s caute prea departe.
Generalul Van Zeidt se aflase n Cldirea Guvernului cnd portalurile
fuseser distruse i acum i comanda pe cei dou sute de pucai marini i
aizeci i opt de membri ai forei de securitate rmai nsrcinai cu paza
complexului. Fostul director executiv Meina Gladstone continua s dispun de
cei ase pretori pe care Kolchev i lsase atunci cnd plecase mpreun cu
ceilali senatori n prima i ultima navet de asolizare FOR care rzbtuse.
Cumva, gloata pusese mna pe proiectile anti-spaiu i lasere i de aceea
niciunul dintre ceilali trei mii de angajai i refugiai n Cldirea Guvernului
nu aveau s plece nicieri pn ce asediul nu era ridicat sau pn ce
cmpurile cedau.
Gladstone sttea la postul de observaie frontal i privea carnajul.
Gloata distrusese mare parte din Parcul Cprioarelor i din grdinile oficiale

nainte de a fi oprit de ultimele linii ale cmpurilor constrictive i

interdictive. Cel puin trei milioane de oameni turbai se mpingeau n
barierele acelea i numrul lor cretea cu fiecare minut.
Poi retrage cmpurile cu cincizeci de metri i dup aceea s le
restabileti nainte ca mulimea s acopere terenul? l ntreb Gladstone pe
general.
Fumul acoperea cerul dinspre oraele care ardeau n vest. Mii de
brbai i femei fuseser strivii de pcla cmpului constrictiv de ctre gloata
din spatele lor, pn ce primii doi metri de la sol n sus ai peretelui
tremurtor pruser acoperii cu gem sngeriu. Alte zeci de mii apsau
scutul interior, n ciuda durerilor agonizante pe care le cauza cmpul
interdictiv.
Putem face asta, spuse Van Zeidt, dar n ce scop?
Ies s vorbesc cu ei.
Gladstone prea foarte obosit.
Generalul o privi, convins c fcuse o glum proast.
Doamn, peste o lun ei vor fi pregtii s v asculte sau s-l
asculte pe oricare dintre noi la radio sau HTV. Peste un an, poate doi, dup
ce ordinea va fi restabilit i raionalizarea va fi implementat cu succes, s-ar
putea s fie pregtii s ierte. ns va trece o generaie nainte s neleag
realmente ce ai fcut c i-ai salvat c ne-ai salvat pe toi.
Vreau s le vorbesc, repet Meina Gladstone. Trebuie s le dau ceva.
Van Zeidt cltin din cap i se uit la cercul de ofieri FOR care
priviser gloata prin fantele din buncr i care acum se holbau la Gladstone
cu nencredere i oroare.
Va trebui s iau legtura cu directorul executiv Kolchev, rosti el.
Nu, zise Meina Gladstone obosit. El conduce un imperiu care nu mai
exist. Eu nc mai conduc lumea pe care am distrus-o.
ncuviin spre pretorieni i acetia scoaser baghete-letale din tunicile
cu dungi portocalii i negre.
Niciunul dintre ofierii FOR nu se clinti. Generalul Van Zeidt spuse:
Meina, urmtoarea navet de evacuare va reui.
Gladstone aprob cu un aer absent.
A zice s coboare n grdina interioar. Mulimea va fi derutat
pentru cteva clipe. Retragerea cmpurilor exterioare o va dezechilibra.
Privi n jur, de parc ar fi vrut s se asigure c nu uitase nimic, apoi i
ntinse mna lui Van Zeidt.
La revedere, Mark. Mulumesc. Te rog s ai grij de oamenii mei.
Van Zeidt i strnse mna i privi femeia care-i aranj earfa, atinse cu
un aer distrat o comagend-brar, parc pentru a-i purta noroc, dup care
iei din buncr nsoit de patru pretorieni. Grupul mic travers grdinile
clcate n picioare i se apropie fr grab de cmpurile constrictive. Gloata
dinapoia lor pru s reacioneze ca un unic i lipsit de minte organism,
mpingndu-se prin cmpul interdictiv violet i urlnd cu glasul unei creaturi
demente.

Gladstone se ntoarse, ridic un bra ca i cnd i-ar fi luat rmas-bun i

le fcu semn pretorienilor s se retrag. Cei patru se grbir peste iarba
strivit.
Dezactiveaz-l! vorbi cel mai vrstnic dintre pretorienii rmai n
buncr i art spre telecomanda cmpului constrictiv.
Du-te-n m-ta, articul clar generalul Van Zeidt.
Ct timp tria el, nimeni nu avea s se apropie de telecomanda aceea.
Van Zeidt uitase c Gladstone continua s aib acces la coduri i la
conexiunile tactice pe fascicul ngust. O vzu ridicndu-i comagenda, dar
reacion prea lent. Ledurile de pe telecomand licrir rou, apoi verde,
cmpurile exterioare disprur i se reformar cu cincizeci de metri mai n
spate i, pentru un moment, Meina Gladstone rmase singur, fr nimic
ntre ea i gloata format din milioane de oameni, doar civa metri de iarb
i nenumrate cadavre predate brusc gravitaiei de ctre zidurile protectoare
ce se retrseser.
Gladstone ridic ambele mini, parc mbrind mulimea. Linitea i
absena micrii se prelungir pentru trei secunde parc nesfrite, dup
care gloata mugi cu glasul unei singure i uriae fiare i mii de oameni se
npustir nainte cu bee i pietre i cuite i sticle sparte.
Pentru o clip lui Van Zeidt i se pru c Gladstone rmase ca o stnc
impenetrabil mpotriva acelui talaz uman; i putu vedea costumul ntunecat
i earfa strlucitoare, o vedea stnd dreapt, cu braele tot nlate, ns
dup aceea alte sute se revrsar, gloata se apropie i fostul director
executiv dispru.
Pretorienii coborr armele i fur arestai imediat de pucaii marini.
Opacizai cmpurile constrictive, ordon Van Zeidt. Anunai
navetele de asolizare s coboare n grdina interioar la intervale de cinci
minute. Grbii-v!
Generalul se ntoarse cu spatele.
Dumnezeule! rosti Theo Lane pe msur ce rapoartele fragmentate
continuau s soseasc sperlumic.
Mesajele lungi de milisecunde erau att de numeroase, nct
calculatorul nu mai izbutea s le separe. Rezultatul era un melanj de
demen.
Ruleaz nc o dat distrugerea sferei constrictive de singularitate,
rosti Consulul.
Da, domnule, spuse nava i ntrerupse mesajele sperlumice pentru
un replay al rafalei brute de alb, urmat de nflorirea scurt de sfrmturi i
colapsul fulgertor cnd singularitatea se nghii pe sine i tot ce exista pe o
raz de ase mii de kilometri.
Instrumentele artau efectul mareelor gravitaionale; de la distana
aceea, ajustarea era uoar, dar afecta puternic navele Hegemoniei i
Expulzailor care continuau s fie ncletate n lupt lng Hyperion.
Bine, zise Consulul i rapoartele sperlumice i rencepur avalana.
Nu-i nici o ndoial? ntreb Arundez.

 Nu, rspunse Consulul. Hyperion este din nou o planet din

Pustietate. Numai c acum nu mai exist un Web care s fie nconjurat de
Pustietate.
Aproape c nu-mi vine s cred, rosti Theo Lane.
Fostul guvernator-general sttea aezat i bea scotch; era singura dat
cnd Consulul i vzuse fostul asistent recurgnd la o substan din
categoria drogurilor. Theo i mai turn patru degete.
Webul disprut. Cinci sute de ani de expansiune teri cu buretele.
Nu sunt teri cu buretele, l contrazise Consulul. i ls propriul
pahar, nebut, pe o mas. Planetele rmn. Culturile se vor diferenia, totui
am pstrat propulsia Hawking. Unicul atu tehnologic pe care l-am inventat noi
nine, pe care nu l-am preluat de la Nucleu.
Melio Arundez se aplec n fa i-i lipi palmele ca ntr-o rugciune.
Este posibil ca Nucleul s fi disprut cu adevrat? S fi fost distrus?
Consulul ascult cteva clipe vacarmul de glasuri, ipete, rugi, rapoarte
militare i implorri de ajutor care rzbteau din mesajele sperlumice
exclusiv audio.
Poate c nu este distrus, rspunse el, dar este izolat i etaneizat.
Theo i termin butura i aez paharul cu grij pe mas. Ochii lui
verzi aveau o uittur placid, sticloas.
Crezi c exist i alte plase de pianjeni pentru IA-uri, alte sisteme
de teleproiectoare? Nuclee de rezerv?
Consulul flutur din mn.
tim c au reuit s-i creeze Inteligena Final. Poate c acea
Inteligen Final a permis aceast triere a Nucleului. Poate c mai
pstreaz unele dintre vechile IA-uri la capacitate redus aa cum
plnuiser s pstreze nite miliarde de oameni n rezerv.
Brusc hrmlaia sperlumic ncet, parc retezat cu cuitul.
Nav? ntreb Consulul, suspectnd o ntrerupere a alimentrii n
receptor.
Toate mesajele sperlumice au ncetat, majoritatea n mijlocul
transmisiei, anun nava.
Consulul i simi inima bubuind, gndindu-se: Dispozitivul baghetletal. Totui nu, nelese el aproape imediat, dispozitivul nu putea s
afecteze simultan toate planetele. Chiar dac sute de baghete-letale ar fi
detonat n aceeai milisecund, tot ar fi existat un decalaj temporal n care
navele FOR i alte surse de transmisie ndeprtate i-ar fi transmis
mesajele finale. Atunci ce fusese?
Se pare c mesajele au ncetat din cauza unei perturbri n mediul
de transmisie, spuse nava. Ceea ce, conform cunotinelor mele actuale, este
imposibil.
Consulul se ridic n picioare. O perturbare n mediul de transmisie?
Mediul sperlumic, din cte l nelegeau oamenii, era topografia hiperstring
infinit Planck a continuumului spaio-temporal n sine: ceea ce IA-urile
numeau criptic Neantul Care Unete. n mediul acela nu puteau exista
perturbri.

Brusc nava anun:

Receptez mesaj sperlumic. Sursa de transmisie, general; baza de
ncriptare, infinit; rata de arhivare, n timp real.
Consulul deschise gura pentru a-i cere navei s termine cu enunarea
de nonsensuri, cnd aerul de deasupra holoniei se nceo n ceva ce nu
era nici imagine, nici coloan de date, iar un glas vorbi:
CANALUL ACESTA NU VA MAI FI UTILIZAT N MOD IMPROPRIU II
PERTURBAI PE ALII CARE-L UTILIZEAZ N SCOPURI SERIOASE. ACCESUL VA
FI RESTABILIT CND VEI NELEGE PENTRU CE ESTE. LA REVEDERE.
Cei trei brbai rmaser ntr-o tcere ntrerupt doar de susurul
linititor al ventilatorului i al nenumratelor sunete slabe pe care o nav le
produce n timpul zborului. n cele din urm Consulul spuse:
Nav, trimite, te rog, un mesaj sperlumic standard de localizare
temporal, fr codificare. Adaug solicitare rspuns staii receptoare.
Urm o pauz de secunde un timp de rspuns infinit pentru
calculatorul de calibru IA care era nava.
mi pare ru, dar nu este posibil, anun ea n cele din urm.
De ce? ntreb Consulul.
Transmisiile sperlumice nu mai sunt permise. Mediul hiperstring nu
mai este receptiv la modulaii.
Nu exist nimic pe sperlumic? ntreb Theo, holbndu-se la spaiul
gol de deasupra holoniei, de parc cineva ar fi oprit un holo tocmai cnd
ajungea la partea cea mai interesant.
Nava fcu din nou o pauz apreciabil.
Domnule Lane, rspunse ea, se poate spune c, de fapt, nu mai
exist sperlumic.
Doamne Dumnezeule, murmur Consulul. i termin paharul dintr-o
nghiitur prelung i merse la bar s-l reumple. Vechiul blestem chinezesc,
mormi el.
Melio Arundez ridic privirea.
Poftim?
Consulul trase o alt duc zdravn.
Vechiul blestem chinezesc, rspunse el. S-i fie dat s trieti n
vremuri interesante.
Ca o compensare pentru pierderea sperlumicelor, nava rul
conversaiile radio din sistem i bolboroselile interceptate pe fascicul ngust,
proiectnd n acelai timp o imagine n timp real a sferei alb-albastre a lui
Hyperion, care se rotea i cretea n timp ce decelera spre ea cu dou sute g.
Scap din datasfera Webului exact nainte ca scparea s nceteze a mai
fi o opiune.
Vederea megasferei care se autonghite este o imagine incredibil i
vag tulburtoare. Prerea lui Brawne Lamia despre megasfer ca fiind o
entitate organic, un organism semicontient mai degrab analog unei
ecologii dect unui ora, era n esen corect. Acum, cnd legtura prin
teleproiectoare a ncetat s mai existe i lumea din interiorul acelor artere se
pliaz i colapseaz, cu datasfera extern colapsnd simultan aidoma unui

gigantic cort de circ incendiat, care brusc a rmas fr stlpi de susinere,

parme sau rui de ancorare, megasfera vie se autodevoreaz ca un
prdtor vorace care a nnebunit mestecndu-i coada, pntecul,
mruntaiele, labele i inima pn ce rmn numai flcile fr minte care
clnnesc n gol.
Megasfera rmne. Dar acum este mai slbatic dect oricnd.
Pduri negre de timp i spaiu necunoscute.
Sunete n noapte.
Lei. i tigri.
i uri.
Cnd Neantul Care Unete convulsioneaz i-i trimite unicul i banalul
mesaj ctre universul uman, este ca i cum un cutremur ar fi trimis unde de
oc prin roca solid. Grbindu-m prin metasfera schimbtoare de deasupra
lui Hyperion, nu pot s nu zmbesc. Este ca i cum analogul Dumnezeului sar fi sturat de furnicile care mzgleau graffiti pe degetul Lui mare de la
picior.
Nu-l vd pe Dumnezeu pe niciunul dintre ei n metasfer. Nu ncerc.
Am i aa destule probleme.
Vortexurile negre ale intrrilor n Web i Nucleu au disprut acum,
terse din spaiu i timp ca nite negi cauterizai, disprute tot att de
complet, pe ct vrtejurile ntr-o ap dup trecerea furtunii.
Simt mpotmolit aici, dac nu cumva doresc s provoc metasfera.
Ceea ce nu fac. Nu nc.
Totui acesta este locul unde doresc s fiu. Datasfera a disprut
complet aici, n sistemul Hyperion, cu jalnicele rmie ale planetei nsei i
ale resturilor flotei FOR evaporndu-se precum bltoacele rmase sub
soare dup reflux, ns Criptele Timpului strlucesc prin metasfer ca nite
faruri n bezn. Dac legturile teleproiectoarelor fuseser vortexuri negre,
Criptele sclipesc ca guri albe ce revars o lumin care se intensific.
M deplasez ctre ele. Deocamdat, n calitate de Cel Care Vine
nainte, nu am fcut altceva dect s apar n visele altora. Este vremea s
ntreprind ceva practic.
Sol atepta.
Trecuser ore de cnd i nmnase unicul copil lui Shrike. Trecuser zile
de cnd mncase sau dormise. n jurul lui, furtuna urlase i se domolise,
Criptele strluciser i uruiser ca nite reactoare, iar mareele temporale l
biciuiser cu for de tsunami. Dar Sol se agase de treptele de piatr ale
Sfinxului i ateptase prin toate. Atepta i acum.
Pe jumtate contient, asaltat de oboseal i de team pentru fiica lui,
Sol constata c mintea sa de crturar funciona n ritm rapid.
Pe mare parte a vieii i pe toat durata carierei sale, Sol Weintraub,
istoricul-clasicist-filozof se ocupase de morala comportamentului religios
uman. Religia i morala nu erau ntotdeauna nici mcar frecvent
compatibile reciproc. Cererile absolutismului religios, ale fundamentalismului
sau relativismului dement reflectau adesea aspectele cele mai rele ale
culturii contemporane sau ale prejudecilor, n loc s reflecte un sistem n

care att omul, ct i Dumnezeu puteau convieui cu un sim al justiiei reale.

Cea mai faimoas carte a lui Sol, intitulat n cele din urm Dilema lui
Avraam, cnd fusese tiprit ntr-o ediie de mas al crui tiraj brbatul nu-l
visase niciodat pe cnd produsese volume pentru editurile universitare,
fusese scris n timp ce Rachel se stingea treptat de maladia lui Merlin i
tratase, n mod evident, alegerea dificil a lui Avraam ntre a asculta sau nu
porunca direct a lui Dumnezeu de a-i sacrifica fiul.
Sol scrisese c epocile primitive necesitaser obedien primitiv, c
generaiile ulterioare evoluaser pn n punctul n care prinii se oferiser
ei nii ca sacrificiu ca n nopile negre ale cuptoarelor ce ptaser istoria
Vechiului Pmnt i c generaiile actuale trebuiau s nege orice porunci
care le-ar fi cerut sacrificii. Sol scrisese c indiferent de forma pe care
Dumnezeu o lua n prezent n contiina uman fie ca o simpl manifestare
a subcontientului n toate nevoile sale revanarde, fie ca o tentativ mai
contient spre evoluie filosofic i etic omenirea nu mai putea fi de acord
s ofere sacrificii n numele lui Dumnezeu. Sacrificiile i acceptul sacrificrii
scriseser cu snge n istoria omenirii.
Cu toate acestea, cu numai ore n urm cu o eternitate n urm, Sol
Weintraub nmnase singurul su copil unei creaturi a morii.
Ani de zile, glasul din visele lui i poruncise s-o fac. Ani de zile, Sol
refuzase. El acceptase, n cele din urm, doar cnd timpul se scursese, cnd
orice alt speran pierise i cnd nelesese c vocea din visele sale i ale lui
Sarai din toi anii aceia nu fusese a lui Dumnezeu i nici a vreunei fore
ntunecate aliat cu Shrike.
Fusese a fiicei lor.
Cu o claritate brusc, ce depise caracterul imediat al durerii sau
mhnirii sale, Sol Weintraub nelese perfect motivul pentru care Avraam
acceptase s-l sacrifice pe Isaac, fiul su, cnd Domnul i poruncise s-o fac.
Nu fusese obedien.
Nu nsemnase nici mcar a pune iubirea pentru Dumnezeu mai presus
de iubirea pentru fiul su.
Avraam l pusese la ncercare pe Dumnezeu.
Renunnd la sacrificiu n ultima clip, oprind cuitul, Dumnezeu i
ctigase dreptul n ochii lui Avraam i n inimile vlstarelor sale de a
deveni Dumnezeul lui Avraam.
Sol se nfior, gndindu-se la felul n care absena oricrui
comportament fals din partea lui Avraam, nesimularea acceptului su de a
sacrifica biatul dusese la consolidarea acelei legturi dintre puterea mai
mare i omenire. Avraam trebuise s fi tiut n adncul inimii sale c el i va
ucide fiul. Zeitatea, indiferent de forma pe care o avea, trebuise s fi tiut
determinarea lui Avraam, trebuise s fi simit mhnirea aceea i hotrrea de
a distruge lucrul cel mai important pentru Avraam din Univers.
Avraam ajunsese nu s comit sacrificiul, ci s tie o dat pentru
totdeauna dac Dumnezeul acela era o divinitate n care se putea ncrede i
pe care o putea asculta. Nici un alt test nu ar fi izbutit s-l lmureasc.

De ce atunci, se ntreb Sol cu mna ncletat de scara de piatr n

timp ce Sfinxul prea c se ridic i coboar pe mrile furtunoase ale
timpului, se repeta testul acela? Ce revelaii noi i teribile ateptau
omenirea?
nelese din puinul pe care i-l spusese Brawne, din povetile pe care
le mprtiser n pelerinaj, din propriile sale revelaii din ultimele sptmni
c efortul Inteligenei Finale main, indiferent ce ar fi fost ea, de a
descoperi i elimina entitatea Empatie care fugise din Divinitatea oamenilor
era inutil. Sol nu mai vedea arborele de epe pe vrful stncii sale, cu
crengile metalice i mulimile ce sufereau, dar nelegea acum n mod clar c
era o mainrie organic n aceeai msur ca i Shrike: un instrument
pentru rspndirea suferinei n Univers, astfel ca partea din Dumnezeul
oamenilor s fie silit s rspund, s se reveleze.
Dac Dumnezeu evolua, i Sol era sigur de asta, atunci evoluia
respectiv era spre empatie spre un sim mprtit al suferinei, nu ctre
putere i dominare. ns arborele obscen pe care l ntrezriser pelerinii i
a crui victim fusese srmanul Martin Silenus nu era modul prin care s
atrag puterea care lipsea.
Sol nelese c divinitatea main, indiferent care i-ar fi fost forma, era
ndeajuns de perspicace ca s-i dea seama c empatia nsemna un rspuns
fa de durerea altora, dar aceeai IF era prea stupid ca s neleag c
empatia att n termeni umani, ct i n termenii IF a omenirii nsemna
mult mai mult. Empatia i iubirea erau inseparabile i inexplicabile. IF main
nu avea s-o neleag niciodat nici mcar ntr-att nct s-o utilizeze ca pe
o nad pentru partea din IF uman care se sturase de rzboaie n viitorul
ndeprtat.
Iubirea, lucrul cel mai banal, motivaia religioas cea mai stereotip,
avea mai mult putere Sol o tia acum dect fora nuclear tare sau dect
fora nuclear slab, dect electromagnetism sau dect gravitaie. Iubirea
era toate acele alte fore, nelese Sol. Neantul Care Unete, imposibilitatea
subcuantic ce purta informaia de la foton la foton, nu era nici mai mult, nici
mai puin dect iubire.
ns putea oare iubirea, simpla i banala iubire, s explice aa-numitul
principiu antropic n privina cruia toi savanii cltinaser din capete de
peste apte secole acel irag aproape infinit de coincidene care
conduseser la un Univers care s aib exact numrul cuvenit de dimensiuni,
exact valorile corecte pentru electron, exact regulile precise pentru
gravitaie, exact vrsta potrivit pentru stele, exact pre-biologiile adecvate
pentru a crea exact viruii coreci care s devin exact ADN-ul necesar pe
scurt, o serie de coincidene att de absurde n precizia i corectitudinea lor,
nct sfidau logica, sfidau nelegerea i sfidau chiar interpretarea religioas.
Iubirea?
Vreme de apte secole, existena Marilor Teorii Unificatoare, a fizicilor
hiperstring post-cuantice i nelegerilor oferite de Nucleu asupra Universului
ca autonom i nelimitat, fr singulariti Big Bang sau puncte finale
corespondente, eliminase n mare msur orice rol al lui Dumnezeu primitiv

antropomorf sau sofisticat post-einsteinian fie i ca pzitor sau creator preCreaie al regulilor. Universul modern, aa cum ajunseser s-l neleag
maina i omul, nu avea nevoie de un Creator; de fapt, nu ngduia un
Creator. Regulile sale permiteau foarte puine intervenii i nici o revizie
major. El nu ncepuse i nu avea s se sfreasc, dincolo de ciclurile de
expansiune i contractare, tot att de regulate i autoreglate ca anotimpurile
de pe Vechiul Pmnt. Acolo nu exista loc pentru iubire.
Se prea c Avraam se oferise s-i ucid fiul pentru a pune la
ncercare o fantom.
Se prea c Sol i adusese fiica aflat pe moarte, strbtnd sute de
ani-lumin i nenumrate greuti, ca rspuns la nimic.
Acum ns, cnd Sfinxul se ridica uria deasupra sa i primele indicii ale
rsritului luminau cerul lui Hyperion, Sol i ddu seama c rspunsese unei
fore mai elementare i mai convingtoare dect teroarea lui Shrike sau
dect stpnirea durerii. Dac el avea dreptate i nu tia lucrul acesta, dar
l simea atunci iubirea era la fel de cablat n structura Universului ca i
gravitaia i materia/antimaterie. Pentru un soi de Dumnezeu exista loc nu n
pnzele dinapoia pereilor, nu n fisurile singularitilor din pavaj, i nici
altundeva n exteriorul i dincolo de sfera lucrurilor ci n nsui fundamentul
acestora. Care s evolueze aa cum evolua Universul. Care s nvee aa cum
nvau prile capabile de nvtur ale Universului. Care s iubeasc aa
cum iubea omenirea.
Sol se ridic n genunchi, apoi n picioare. Furtuna mareelor temporale
prea s se mai fi domolit puin i se gndi c ar fi putut s ncerce pentru a
suta oar s intre n cript.
Lumin strlucitoare continua s radieze din locul de unde apruse
Shrike, o luase pe fiica lui i dispruse. Acum ns stelele piereau, pe msur
ce firmamentul nsui plea spre diminea.
Sol sui treptele.
i aminti episodul de acas, de pe Lumea lui Barnard, cnd Rachel pe
atunci avusese zece ani ncercase s se suie n cel mai nalt ulm din ora i
czuse la numai cinci metri de vrf. Sol alergase la Centrul Medical i-i
gsise copila plutind n baia de soluie nutritiv recuperatoare, cu un plmn
perforat, un picior i coaste rupte, un maxilar fracturat i nenumrate tieturi
i vnti. Ea i zmbise, ridicase degetul mare i, n ciuda srmelor care-i
imobilizau falca, rostise:
Data viitoare, o s reuesc!
Sol i Sarai rmseser n noaptea aceea n Centrul Medical, n timp ce
Rachel dormea, i ateptaser dimineaa. Sol o inuse de mn toat
noaptea.
El atepta i acum.
Mareele temporale dinspre intrarea deschis a Sfinxului continuau s-l
in la deprtare aidoma unor vnturi insistente, totui brbatul se aplec
mpotriva lor ca o stnc impenetrabil i rmase locului, la cinci metri n
exterior, ateptnd, mijind ochii ctre strlucire.

Ridic privirea, dar nu se retrase cnd vzu flama de fuziune a unei

nave spaiale cobornd i brzdnd cerul dinaintea zorilor. Se ntoarse s
priveasc, ns nu se ddu vreun pas ndrt, cnd auzi nava asoliznd i
vzu trei siluete ieind dinuntru. Se uit, dar nu btu n retragere cnd auzi
alte zgomote, strigte, de mai departe din vale i zri o siluet familiar
purtnd n crc alt form, venind spre el de dincolo de Cripta de Jad.
Nimic din toate acestea nu avea vreo legtur cu copila lui. Sol o
atept pe Rachel.
Chiar i fr datasfer este perfect posibil ca personalitatea mea s
cltoreasc prin supa groas a Neantului Care Unete ce nconjoar acum
Hyperion. Reacia mea imediat este dorina de a-l vizita pe Cel Care Va Fi,
dar dei scnteierea sa domin metasfera, nu sunt nc pregtit pentru aa
ceva. Eu sunt, la urma urmelor, micul John Keats, nu Ioan Boteztorul.
Sfinxul o cript construit dup o creatur real care nu va fi
proiectat dect dup multe secole de ctre inginerii genetici este un vrtej
de energii temporale. De fapt exist mai muli Sfinci vizibili pentru vederea
mea extins: mormntul antientropic care-i poart ncrctura Shrike napoi
prin timp ca un container sigilat cu un bacil mortal, Sfinxul activ, instabil,
care a contaminat-o pe Rachel Weintraub n eforturile sale iniiale de a
deschide un portal prin timp, i Sfinxul care s-a deschis i se mic din nou
prin timp, dar o face spre viitor. Acest ultim Sfinx este portalul orbitor de
lumin, care, mai palid doar dect Cel Care Va Fi, ilumineaz Hyperion prin
rugul su metaforic.
Cobor spre acest loc strlucitor la timp pentru a-l vedea pe Sol
Weintraub nmnndu-i propria fiic lui Shrike.
Nu a fi putut interveni aici, chiar dac a fi sosit mai devreme. Nu a fi
fcut-o, nici dac a fi putut. Lumi mai presus de raiune depind de aceast
aciune.
Atept ns, n Sfinx, ca Shrike s treac cu povara lui fragil. Acum pot
vedea pruncul. Are vrsta de cteva secunde, este ptat, umed i zbrcit.
ip din toat puterea plmnilor si de nou-nscut. Din vechile mele
atitudini de holtei i din postura reflectiv a poetului, mi vine greu s neleg
atracia pe care acest copil urltor i inestetic o exercit asupra tatlui sau i
a cosmosului.
Totui vederea unui prime ginga orict de neatrgtor poate fi nounscutul inut n ghearele tioase ale lui Shrike mic ceva din mine.
Trei pai n Sfinx i-au purtat pe Shrike i prunc cteva ore nainte n
timp. Imediat dup intrare, fluxul temporal accelereaz. Dac nu acionez n
urmtoarele momente, va fi prea trziu. Shrike va folosi portalul acesta
pentru a purta copila n necunoscuta gaur neagr a ndeprtatului viitor pe
care-l caut.
Neapelate, sosesc imagini de pianjeni golindu-i victimele de fluide,
de viespi cu aripi galbene ngropndu-i larvele n trupurile paralizate ale
przilor lor, surse perfecte pentru incubaie i hran.
Trebuie s acionez, dar nu am mai mult materialitate aici dect
avusesem n Nucleu. Shrike trece prin mine, de parc a fi o hologram

invizibil. Personalitatea mea analog este inutil aici, fr brae i

inconsistent ca un fuior de gaze de mlatin.
ns gazele de mlatin nu au creier, iar John Keats a avut.
Shrike mai face doi pai i alte ore trec pentru Sol i pentru ceilali de
afar. Pot vedea snge pe pielea pruncului care plnge, acolo unde degetelescalpele ale lui Shrike au tiat n carne.
La dracu' cu toate astea!
Afar, pe platforma lat de piatr a Sfinxului, prins acum n potopul de
energii temporale ce curge n cript i prin cript, se afl ranie, pturi,
containere abandonate de hran i toate gunoaiele lsate acolo de Sol i de
pelerini.
Inclusiv un cub Mobius.
Cutia fusese sigilat cu un cmp constrictiv de clas VIII pe nava-arbore
Templier Yggdrasill, cnd Glasul Arborelui Het Masteen se pregtise pentru
lungul su voiaj. Ea coninea un singur erg, una dintre creaturile micue care
pot s nu fie inteligente potrivit criteriilor omeneti, ns care au evoluat n
jurul unor stele ndeprtate i i-au dezvoltat abilitatea de a controla cmpuri
de for mai puternice dect orice main cunoscut omenirii.
Templierii i Expulzaii comunicaser de generaii cu creaturile acelea.
Templierii le foloseau pentru control redundant pe frumoasele, dar
neprotejatele lor nave-arbori.
Het Masteen adusese obiectul acesta cale de sute de ani-lumin pentru
a duce la bun sfrit acordul dintre Templieri i Biserica Ispirii Finale de a
ajuta zborul arborelui lui Shrike. Dar, vzndu-l pe Shrike i arborele de
cazne, Masteen nu mai fusese n stare s respecte contractul. De aceea,
murise.
Cubul Mobius rmsese. Ergul era vizibil pentru mine ca o sfer
restricionat de energie roie n fluxul temporal.
Afar, Sol Weintraub era abia vizibil printr-o perdea de bezn o siluet
trist de comic, accelerat ca un personaj din filmele mute de ctre goana
subiectiv a timpului dincolo de cmpul temporal al Sfinxului ns cubul
Mobius se afla n raza Sfinxului.
Rachel ip cu frica pe care o poate cunoate chiar i un nou-nscut.
Frica de cdere. Frica de durere. Frica de desprire.
Shrike fcu un pas i alt or fu pierdut pentru cei de afar.
Eu eram imaterial pentru Shrike, totui pn i noi, fantomele analoge
ale Nucleului, putem atinge cmpurile energetice. Am anulat cmpul
constrictiv al cubului Mobius. Am eliberat ergul.
Templierii comunic cu ergii prin intermediul radiaiilor
electromagnetice, impulsuri codificate, simple recompense de radiaie cnd
creatura face ceea ce doresc ei dar n primul rnd printr-o form
cvasimistic de contact cunoscut doar de Frie i de civa Expulzai.
Oamenii de tiin o numesc telepatie rudimentar. De fapt, este empatie
aproape pur.
Shrike mai face un pas n portalul care se deschide spre viitor. Rachel
ip cu energia pe care o poate mobiliza numai cineva nou-nscut n Univers.

Ergul se extinde, nelege i se contopete cu personalitatea mea. John

Keats capt substan i form.
M grbesc cei cinci pai ctre Shrike, i iau pruncul din mini i m
retrag. Chiar i n vrtejul de energie care este Sfinxul, pot simi prospeimea
copilei, cnd o in la piept i-i lipesc cporul umed de obrazul meu.
Shrike se rotete surprins. Patru brae se extind, lamele cnesc,
deschizndu-se i ochii roii se focalizeaz asupra mea. ns creatura este
prea aproape de portal. Fr s se mite, se ndeprteaz n drenajul furtunos
al fluxului temporal. Flcile de excavator i se deschid, dinii din oel
scrnesc, dar este deja pierit, un punct n deprtare. Chiar mai puin de att.
M rsucesc spre intrare, ns este prea departe. Energia sectuitoare a
ergului m-ar putea duce acolo, trndu-m n amonte mpotriva fluxului, dar
nu cu Rachel. Purtarea unei fiine vii att de departe mpotriva unei
asemenea fore este mai mult dect a fi n stare, chiar i beneficiind de
ajutorul ergului.
Copila plnge i o legn uor, optind poezioare fr noim n urechiua
ei cald.
Dac nu ne putem ntoarce i nu putem nainta, va trebui s rmnem
aici n ateptare pentru o vreme. Poate va aprea cineva.
Ochii lui Martin Silenus se lrgir i Brawne Lamia se ntoarse iute,
vzndu-l pe Shrike care plutea n aer deasupra i napoia ei.
Ce mama dracului! opti ea respectuos.
n Palatul Shrike, niveluri de trupuri de oameni care dormeau pierir n
deprtare i penumbr, toi cu excepia lui Martin Silenus, care era conectat
nc la arborele cu epe, IF main i Dumnezeu mai tie ce prin ombilicale
pulsatorii.
Ca i cnd ar fi vrut s-i demonstreze puterea aici, Shrike ncetase s
mai suie pe trepte, deschisese braele i se ridicase trei metri prin vzduh,
pn ce atrna n aer la cinci metri de platforma de piatr pe care Brawne
era ghemuit lng Martin Silenus.
F ceva, uier poetul, care nu mai era ataat de cordonul ombilical
al untului neural, ns era prea slbit ca s-i in mcar capul ridicat.
Ai vreo idee? rosti Brawne i ntrebarea ei curajoas fu oarecum
afectat de tremurul vocii.
ncrede-te, rosti un glas de sub ei i Brawne se mic puin pentru a
vedea podeaua.
Mult mai jos se afla tnra pe care, n mormntul lui Kassad, Brawne o
recunoscuse ca fiind Moneta.
Ajutor! strig Brawne.
ncrede-te, repet Moneta i dispru.
Shrike nu fusese distras. Cobor braele i pi nainte de parc ar fi
clcat pe piatr solid, nu pe aer.
Ccat, opti Brawne.
Exact, aprob Martin Silenus. Din lac n puul pizdei m-sii.
Gura, spuse Brawne. Apoi vorbi ca pentru ea: n ce s m-ncred? n
cine?

 Poi s te-ncrezi c lab sta de Shrike o s ne-omoare sau o s nenfig pe-amndoi n copacul lui, icni Silenus. Izbuti s se mite ntr-att, nct
s-i ncleteze degetele n braul lui Brawne. Mai bine mor dect s m-ntorc
pe copac!
Brawne i atinse uor mna i se ridic, privindu-l pe Shrike la cinci
metri deasupra lor.
ncredere? Brawne ntinse piciorul, pipi n gol, nchise ochii pentru o
secund i-i deschise cnd piciorul pru s ating o treapt solid. Deschise
ochii.
Sub piciorul ei nu exista nimic.
ncredere? i ls greutatea pe piciorul din fa i fcu un pas, ovind
o clip nainte de a aeza cellalt picior.
Ea i Shrike stteau fa n fa, la zece metri deasupra podelei de
piatr. Creatura pru c-i rnjete, cnd i desfcu braele. Carapacea i
strlucea opac n lumina slab. Ochii roii erau foarte lucitori.
ncredere? Simind valul de adrenalin, Brawne merse nainte pe
treptele invizibile, urcnd pe msur ce ptrundea n mbriarea lui Shrike.
Simi degetele-lame tind prin estur i piele, cnd creatura ncepu so strng n mbriare, aducnd-o ctre lamele curbate ce-i creteau din
pieptul de metal, spre flcile deschise i irurile de dini oelii. Dar pe cnd
sttea ferm pe aerul imaterial, Brawne se aplec n fa, i puse mna
nernit cu palma pe pieptul lui Shrike i simi rceala carapacei, dar n
acelai timp un torent de cldur cnd energia nvli dinspre ea, din ea, prin
ea.
Lamele se oprir din tiat, nainte de a fi crestat altceva dect pielea.
Shrike ncremeni, ca i cum fluxul de energie temporal care-i nconjura se
transformase ntr-un bulgre de chihlimbar.
Tnra puse palma pe pieptul creaturii i mpinse.
Creatura nghe complet locului i deveni casant; sclipirea metalului
pli i fu nlocuit de strlucirea transparent a cristalului, de luciul
scnteietor al sticlei.
Brawne sttea pe aer, mbriat de sculptura din sticl nalt de trei
metri a lui Shrike. n pieptul lui, acolo unde ar fi putut s fie o inim, ceva
care semna cu un fluture negru, mare, btea n sticl cu aripi de funingine.
Femeia inspir adnc i mpinse din nou. Shrike lunec napoi pe
platforma invizibil pe care o mprea cu ea, se legn i czu. Lamia se
plec pe sub braele ncercuitoare, auzind i simindu-i jacheta cum se rupe,
cnd degetele-lame, nc ascuite, se agar de material i-l sfiar, cnd
creatura se rostogoli, apoi ea nsi se dezechilibr i flutur din braul
sntos pentru a contrabalansa, iar Shrike din sticl se roti o dat i jumtate
prin aer, lovi podeaua i se sparse ntr-o mie de cioburi tioase.
Brawne pivot, czu n genunchi pe pasarela invizibil i se tr napoi
ctre Martin Silenus.
Pe ultima jumtate de metru ncrederea o trd, suportul invizibil
ncet pur i simplu s mai existe i ea czu greoi, rsucindu-i glezna cnd

lovi marginea platformei de piatr i izbuti s-i opreasc prbuirea mai jos
doar prinzndu-se de genunchiul lui Silenus.
Blestemnd durerea din umr, ncheietura rupt, glezna scrntit i
palmele i genunchii jupuii, se trase n sus, n siguran, lng poet.
E clar c dup plecarea mea s-au ntmplat multe chestii ciudate,
rosti rguit Martin Silenus. Acum putem pleca sau vrei s mergi i pe ap, ca
un bis?
Gura, zise Brawne zguduit.
Cele dou silabe sunar aproape afectuos.
Se odihni o vreme, dup care descoperi c modul cel mai uor de a-l
cobor pe trepte pe poetul slbit i apoi de a-l transporta peste podeaua
acoperit cu cioburi de sticl a Palatului Shrike era s-l poarte n spinare.
Ajunseser la intrare, cnd el o lovi neceremonios n spate i ntreb:
i ce se-ntmpl cu Regele Billy i cu ceilali?
Mai trziu, icni Brawne i pi afar n lumina dinaintea zorilor.
Se mpleticise pe distana a dou treimi din vale, cu Silenus atrnndu-i
peste umeri ca o ruf ud, cnd poetul spuse:
Mai eti gravid?
Da, rspunse ea rugndu-se s fie adevrat dup eforturile depuse
n ziua aceea.
Vrei s te duc eu?
Gura, spuse ea i urm crarea ce cobora i ocolea Cripta de Jad.
Ia uit-te, fcu Martin Silenus rsucindu-se pentru a arta cu
degetul, dei atrna cu capul n jos pe umrul ei.
n lumina tot mai clar a dimineii, Brawne vzu c nava de abanos a
Consulului se afla pe terenul nalt de la intrarea n vale. Totui nu ctre ea
indica poetul.
Sol Weintraub se zrea conturat pe strlucirea puternic dinspre
intrarea Sfinxului. Avea braele ridicate.
Ceva sau cineva ieea din strlucire.
Sol o zri primul. O siluet care mergea n mijlocul torentului de lumin
i timp lichid ce se revrsa din Sfinx. O femeie, vzu el, cnd ea se contur
limpede pe portalul scnteietor. O femeie care purta ceva.
O femeie care purta un prunc.
Fiica lui, Rachel, iei Rachel aa cum o vzuse ultima oar ca adult
sntos, plecnd s-i fac doctoratul pe o planet numit Hyperion, Rachel
la douzeci i ceva de ani, poate chiar niel mai vrstnic acum, dar Rachel,
nu putea fi nici o ndoial n privina asta, Rachel cu prul rocat-castaniu
nc scurt i czndu-i pe frunte, cu obrajii nvpiai aa cum se ntmpla de
cte ori era entuziasmat de ceva, cu sursul blnd, aproape temtor, i ochii
ochii enormi i verzi cu punctulee cafenii abia vizibile fixai asupra lui Sol.
Rachel o purta pe Rachel. Pruncul se foia cu chipul lipit de umrul
femeii, cu mnuele ncletndu-se i descletndu-se, ca i cum ar fi
ncercat s decid dac s nceap sau nu s plng.
Sol rmase stupefiat. ncerc s vorbeasc, nu izbuti i ncerc din nou.
Rachel

 Tat, spuse tnra i naint, cuprinzndu-l cu braul ei liber i

ntorcndu-se puin n acelai timp pentru a nu strivi pruncul ntre ei.
Sol i srut fata matur, o mbri, i mirosi izul curat al prului,
percepu realitatea ei ferm, dup care lu pruncul n brae i simi zbuciumul
trupuorului atunci cnd trase aer n plmni nainte de a ncepe s plng.
Rachel pe care o adusese pe Hyperion era n siguran n minile lui, micu,
cu faa roie i zbrcit, ncercnd s-i focalizeze ochiorii ce rtceau
aleatoriu asupra chipului tatlui ei. Sol i cuprinse cporul n podul palmei i
o ridic, cercetndu-i feioara nainte de a reveni spre femeia tnr.
Ea este
Acum mbtrnete normal, zise fiica lui.
Purta ceva ce era parial rochie, parial rob, dintr-un material moale,
castaniu. Sol cltin din cap, se uit la ea, o vzu surznd i zri gropia de
sub gur, n partea stng, care era vizibil i la pruncul pe care-l inea el.
Scutur iari din cap.
Cum cum e posibil aa ceva?
Nu va fi pentru mult timp, rspunse Rachel.
Sol se aplec i srut din nou obrazul fiicei sale adulte. i ddu seama
c plngea, dar nu voia s-i descleteze nici o mn pentru a-i terge
lacrimile. O fcu pentru el Rachel cea matur, atingndu-i blnd obrazul cu
dosul palmei.
Pe treptele de sub ei se auzir zgomote. Sol se uit peste umr i vzu
acolo pe cei trei brbai din nav, roii la fa din cauza efortului alergrii, i
pe Brawne Lamia care-l ajuta pe Silenus s se aeze pe lespedea alb a
pietrei ce forma parapetul.
Consulul i Theo priveau n sus spre ei.
Rachel, opti Melio Arundez i ochii i se umplur de lacrimi.
Rachel? repet Martin Silenus, ncruntndu-se i uitndu-se la
Brawne Lamia.
Brawne se holba, cu gura pe jumtate deschis.
Moneta, spuse ea artnd cu degetul ntins, apoi i cobor braul. Tu
eti Moneta. Kassad Moneta
Rachel ncuviin i zmbetul i dispru.
Nu pot rmne dect un minut sau dou aici, zise ea, i am multe s
v spun.
Nu, spuse Sol i-i prinse de mn fiica adult, trebuie s rmi.
Vreau s rmi cu mine.
Rachel surse nc o dat.
Voi rmne cu tine, tat, vorbi ea ncetior i ridic cealalt mn ca
s ating capul pruncului. ns numai una dintre noi poate rmne i ea are
mai mult nevoie de tine. Se ntoarse ctre grupul strns pe trepte, mai jos.
V rog acum s m ascultai, toi.
Soarele rsri i razele lui mngiar cldirile nruite din Oraul
Poeilor, nava Consulului, stncile din vest i Criptele Timpului cele mai nalte,
iar Rachel le spuse scurta i chinuitoarea ei istorie de a fi fost aleas s fie
crescut ntr-un viitor n care izbucnise rzboiul final ntre IF creat de Nucleu

i spiritul uman. Era, le spuse ea, un viitor cu mistere terifiante i minunate,

n care omenirea se rspndise n toat galaxia aceasta i ncepuse s
cltoreasc i mai departe.
n alte galaxii? ntreb Theo Lane.
n alte universuri, zmbi Rachel.
Colonelul Kassad te cunotea sub numele Moneta, zise Martin
Silenus.
M va cunoate sub numele Moneta, rosti Rachel i ochii i se
nnegurar. L-am vzut murind i i-am vegheat mormntul n trecut. tiu c o
parte din misiunea mea este s-l ntlnesc pe acest rzboinic legendar i s-l
conduc spre btlia final. nc nu l-am ntlnit cu adevrat. Privi n vale,
ctre Monolitul de cristal. Moneta, reflect ea. n latin nseamn
admonestatoare. Un nume potrivit. l voi lsa s aleag ntre el i
Mnemosyne memorie pentru numele meu.
Sol nu dduse drumul minii fetei sale. Nu o fcu nici acum.
Cltoreti n trecut cu Criptele? De ce? Cum?
Rachel ridic fruntea i lumina reflectat din stncile ndeprtate i
zugrvi chipul n cldur.
sta este rolul meu, tat. Sarcina mea. Ei mi-au pus la ndemn
mijloacele prin care s-l controlez pe Shrike. i numai eu eram pregtit.
Sol o ridic mai sus pe fiica sa prunc. Aceasta se trezi, fcu o bicu
de saliv pe buze, ntoarse faa ctre gtul tatlui ei, cutnd cldura, i-i
nclet pumniorii de cmaa lui.
Pregtit, repet Sol. Te referi la maladia lui Merlin?
Da, spuse Rachel.
Dar tu n-ai fost crescut ntr-o misterioas lume a viitorului, zise Sol.
Ai crescut n oraul Crawford, pe strada Fertig, pe Lumea lui Barnard, iar
Se opri.
Rachel ncuviin.
Ea va crete acolo, n viitor. Tat, mi pare ru, ns trebuie s plec.
i eliber mna, cobor treptele i atinse pentru o clip obrazul lui Melio
Arundez. mi pare ru pentru durerea amintirilor, rosti ncet spre arheologul
surprins. Pentru mine a fost, literalmente, alt via.
Arundez clipi i-i inu nc o secund palma pe obrazul su.
Eti nsurat? ntreb Rachel. Ai copii?
El aprob, mic mna cealalt, parc gata s-i scoat din buzunar
fotografiile cu soia i copiii lui mari, dup care se opri i mai ddu o dat din
cap.
Rachel surse, l srut scurt pe obraz i sui treptele. Cerul strlucea la
rsrit, ns ua Sfinxului continua s fie mai luminoas.
Tat, spuse ea, te iubesc.
Sol ncerc s vorbeasc i-i drese glasul.
Cum cum m altur ie acolo n viitor?
Rachel art ua deschis a Sfinxului.
Pentru unii va fi un portal spre timpul despre care vorbesc. Dar,
tat ovi. Va nsemna s m creti din nou. Va nsemna s treci pentru a

treia oar prin copilria mea. Nici unui printe nu ar trebui s i se cear s
fac asta.
Sol izbuti s zmbeasc.
Nici un printe nu ar trebui s refuze asta, Rachel. Trecu pruncul
adormit pe cellalt bra i cltin iari din cap. Va exista un timp cnd voi
dou?
Dac vom mai coexista? surse Rachel. Nu. Eu merg acum n
cealalt direcie. Nu-i poi imagina dificultatea cu care am convins Consiliul
Paradoxului s aprobe ntlnirea aceasta.
Consiliul Paradoxului? repet Sol
Rachel inspir brusc. Se retrase pn ce doar vrfurile degetelor ei le
atinser pe ale lui Sol, amndoi cu braele ntinse.
Trebuie s plec, tat.
Eu o s Se uit la prunc. Eu voi fi singur acolo?
Rachel rse i sunetul era att de familiar, nct se nchise n jurul inimii
lui Sol ca o palm cald.
Oh, nu, rspunse ea, nu vei fi singur. Acolo exist oameni minunai.
Lucruri minunate de nvat i fcut. Locuri minunate de vzut Privi n jur.
Locuri pe care noi nu ni le-am imaginat nc nici n visele cele mai nflcrate.
Nu, tat, nu vei fi singur. Iar eu voi fi acolo, cu stngciile mele adolescentine
i excesul de ncredere al tinerilor.
Se mai retrase un pas i degetele i se desprinser de ale lui Sol.
Ateapt un timp nainte de a trece dincolo, tat, spuse ea i
ptrunse n lumina orbitoare. Nu va fi ru, dar odat ce vei trece, nu te mai
poi ntoarce.
Rachel, stai, zise Sol.
Fiica lui mai fcu un pas ndrt i roba lung mtur piatra, pn ce
lumina o cuprinse. Ridic un bra.
Te-am pupat i-am plecat! strig ea.
Sol nl mna
Aferim mai vorbim
Adulta Rachel dispru n lumin.
Copila se trezi i ncepu s plng.
Trecu mai bine de o or pn ce Sol i ceilali revenir la Sfinx.
Merseser la nava Consulului pentru ca s se ocupe de rnile lui Brawne i
Martin Silenus, s mnnce i s-i pregteasc pe Sol i pe prunc pentru
cltorie.
Mi se pare prostete s-mi fac bagajele pentru ceva ce va fi ca o
trecere prin teleproiector, spuse Sol, dar, orict de minunat ar fi acest viitor,
dac nu are truse de alptare i pamperi, am ncurcat-o.
Consulul rnji i btu cu palma n rania ticsit de pe treapt.
Astea ar trebui s v ajung pentru primele dou sptmni. Dac
pn atunci nu gseti pamperi, pleac n unul dintre celelalte universuri
despre care povestea Rachel.
Sol scutur din cap.
Este chiar adevrat ce se-ntmpl?

 Mai ateapt cteva zile sau sptmni, zise Melio Arundez. Stai aici,
cu noi, pn se clarific lucrurile. N-ai nici un motiv pentru care s te
grbeti. Viitorul va exista mereu acolo.
Sol i scrpin barba, n timp ce hrnea pruncul cu o trus de alptare
fabricat de nav.
Nu avem certitudinea c portalul acesta va rmne mereu deschis,
rosti el. n plus, s-ar putea s-mi pierd curajul. Sunt destul de btrn ca s
mai cresc un copil mai ales ca strin ntr-o ar strin.
Arundez i puse palma puternic pe umrul crturarului.
D-mi voie s te nsoesc. Mor de curiozitate n privina locului acela.
Sol surse larg, ntinse mna i o strnse ferm pe a arheologului.
i mulumesc, prietene. Tu ai ns o soie i copii n Web pe
Renatere Vector care-i ateapt ntoarcerea. Ai propriile tale ndatoriri.
Arundez ncuviin i ridic ochii spre cer.
Dac ne putem ntoarce
O s putem, declar sec Consulul. Vechile zboruri spaiale cu
propulsii Hawking continu s funcioneze, chiar dac Webul a disprut
pentru totdeauna. Va nsemna o datorie temporal de civa ani, Melio, dar te
vei ntoarce.
Sol aprob tcut, termin de alptat copila, i puse pe umr un scutec
curat i o btu uor pe spate ca s eructeze. Privi dup aceea micul cerc de
oameni din jurul su.
Toi avem ndatoririle noastre.
Ddu mna cu Martin Silenus. Poetul refuzase s intre n baia de soluie
nutritiv recuperatoare, ori s-i fie nlturat chirurgical soclul untului neural.
Am mai avut chestii de-astea, spusese el.
i vei continua poemul? l ntreb Sol.
Silenus cltin din cap.
L-am terminat pe arbore, zise el. i acolo am mai descoperit ceva,
Sol.
Crturarul arcui o sprncean.
Am aflat c poeii nu sunt Dumnezeu, ns dac exist un
Dumnezeu sau altceva care s se apropie de Dumnezeu el este un poet.
Mai exact, un poet ratat.
Pruncul eruct sonor.
Martin Silenus rnji i-i mai scutur o dat mna lui Sol.
Freac-le ridichea n viitor, Weintraub! Zi-le c tu eti str-str-strstr-strbunicul lor i dac nu se comport frumos o s le-nvineeti dosurile.
Sol ncuviin i se apropie de Brawne Lamia.
Te-am vzut interognd terminalul medical al navei, i spuse. Totu-i n
regul cu tine i cu copilul pe care-l pori?
Brawne surse larg.
Totu-i perfect!
Biat sau fat?
Fat.

Sol o srut pe obraz. Brawne i atinse barba i-i feri chipul ca s

ascund lacrimile necuvenite pentru un fost detectiv particular.
Fetele sunt groaznice, coment Sol desfcnd degeelele lui Rachel
din barba sa i din crlionii lui Brawne. Schimb-o pentru un biat cu prima
ocazie care i se ivete.
Bine, zise Brawne i se retrase.
Sol ddu mna pentru ultima dat cu Consulul, Theo i Melio, i puse
rania pe umeri n vreme ce Brawne inea pruncul, apoi o lu pe Rachel n
brae.
Ar fi tare al naibii dac drcia asta n-o s funcioneze i o s sfresc
rtcind prin interiorul Sfinxului, coment el.
Consulul miji ochii spre ua strlucitoare.
Va funciona. Dei nu tiu cum anume. Nu cred c-i vreun gen de
teleproiector.
Este un tempoproiector, suger Silenus i ridic braul pentru a bloca
loviturile lui Brawne. Poetul se ddu napoi un pas i nl din umeri. Dac va
continua s funcioneze, cred c nu vei mai fi aa singur, Sol. Mii de oameni i
se vor altura.
Dac va permite Consiliul Paradoxului, aminti Sol trgndu-se de
barb aa cum fcea ntotdeauna cnd era cu gndurile n alt parte.
Clipi, aranj rania i pruncul i fcu un pas nainte. De data aceasta
cmpurile de for dinspre ua deschis l lsar s avanseze.
Adio, tuturor! strig el. Dumnezeule, tiu c-a meritat, nu?
Se ntoarse ctre lumin, dup care dispru mpreun cu copila.
Tcerea absolut ce urm se ntinse vreme de cteva minute. n cele
din urm Consulul vorbi aproape stnjenit:
Mergem la nav?
Pentru noi coboar liftul, zise Martin Silenus. Doamna Lamia va sui
pe aer.
Brawne l fulger cu privirea pe micuul poet.
Crezi c-a fost aranjat de Moneta? ntreb Arundez, referindu-se la
ceva ce Brawne sugerase mai devreme.
Trebuie s fi fost, ncuviin ea. Ceva din tiina viitorului probabil.
Da, da, suspin Martin Silenus, tiina viitorului expresia aceea
familiar pentru cei prea timizi ca s fie superstiioi. Alternativa, draga mea,
este c tu deii aceast putere, anterior neutilizat, de levitaie i
transformare a montrilor n gargui de sticl casani.
Gura, spuse Brawne, dar acum lipsit de vreun ton de afeciune. Privi
peste umr. Cine poate garanta c alt Shrike nu va aprea dintr-o clip n
alta?
Chiar aa cine? aprob Consulul. Eu suspectez c vom avea mereu
un Shrike sau zvonuri despre un Shrike.
ntotdeauna stnjenit de nenelegeri, Theo Lane i drese glasul i
rosti:

 Ia privii ce am gsit printre bagajele risipite n jurul Sfinxului! Ridic

un instrument cu trei coarde, gt prelung i desene viu colorate pe corpul
triunghiular. Ce este o chitar?
O balalaic, rspunse Brawne. A fost a printelui Hoyt.
Consulul lu instrumentul i ciupi coardele.
tii cntecul sta?
Cnt cteva note.
Futaiul oasei? propuse Martin Silenus.
Consulul neg i continu s cnte.
Ceva vechi? ghici Brawne.
Somewhere Over the Rainbow, spuse Melio Arundez.
Asta trebuie s fie dinainte de vremea mea, zise Theo Lane dnd din
cap n ritmul muzicii.
E dinainte de vremea tuturor, spuse Consulul. Haidei, o s v-nv
cuvintele pe drum.
Mergnd mpreun sub soarele fierbinte, cntnd mai mult sau mai
puin fals, pierznd ritmul, apoi rencepnd, ei suir spre nava care-i atepta.
EPILOG
Dup cinci luni i jumtate, nsrcinat n apte luni, Brawne Lamia lu
dirijabilul matinal din capital spre nord, ctre Oraul Poeilor, pentru
petrecerea de adio a Consulului.
Capitala, care acum era numit Jacktown de indigeni, membrii navelor
FORA aflai n vizit i Expulzai deopotriv, arta alb i curat n lumina
dimineii cnd dirijabilul prsi turnul de amarare din centru i porni spre
nord-vest n amontele rului Hoolie.
Cel mai mare ora de pe Hyperion suferise de pe urma luptelor, totui
mare parte din el fusese reconstruit i trei milioane de refugiai de pe
plantaiile de fibroplastice i oraele mai mici de pe continentul sudic
optaser s rmn aici, n ciuda valului recent de interes fa de
fibroplastice al Expulzailor. Oraul se dezvoltase de aceea haotic, cu
electricitatea, canalizarea i serviciile de cablu HTV abia ajungnd la
labirinturile de pe culmea colinelor, ntre astroport i oraul vechi.
Cldirile erau ns albe n lumina dimineii, aerul primverii bogat n
promisiuni i Brawne consider trasarea noilor drumuri i animaia traficului
riveran de dedesubt ca semne bune pentru viitor.
Luptele din spaiul Hyperion nu se prelungiser dup distrugerea
Webului. Ocupaia de facto de ctre Expulzai a astroportului i capitalei
fusese tradus n recunoaterea sfritului Webului i comanagementului cu
noul Consiliu al Autoguvernrii n tratatul negociat n principal de Consul i
fostul guvernator-general Theo Lane. ns n cele aproape ase luni trecute
de la moartea Webului, singurul trafic pe astroport fusese alctuit din navete
de asolizare provenite din rmiele flotei FOR nc aflate n sistem i
excursii planetare frecvente din partea Roiului. De acum nu mai era
neobinuit s vezi siluetele nalte ale Expulzailor fcnd cumprturi n Piaa
Jacktown sau versiunile lor mai exotice bnd n Cicero's.

Brawne locuise n Cicero's n ultimele luni, n una dintre odile cele mai
mari de la nivelul al patrulea al vechii aripi a hanului, n timp ce Stan Leweski
reconstruise i extinsese seciunile avariate ale cldirii legendare.
Dumnezeule, n-am nevoie de ajutor de la gravide! tuna Stan de
fiecare dat cnd Brawne se oferea s-i fie de folos, ns ea sfrea invariabil
prin a face una sau alta, pe cnd Leweski bombnea i mria.
Poate c era gravid, totui era o lususean i muchii nu i se
atrofiaser complet dup numai cteva luni petrecute pe Hyperion.
n dimineaa aceea, Stan o condusese la turnul de amarare, ajutnd-o
cu bagajele i cu pachetul pe care-l ducea Consulului. Dup aceea i ntinsese
un pacheel din partea sa.
I-o cltorie a naibii de plictisitoare-n regiunea aia uitat de
Dumnezeu, mormise el. E bine s ai ceva de citit, nu?
Cadoul era o reproducere a ediiei din 1817 a Poemelor lui John Keats,
legat n piele de Leweski nsui.
Brawne l fcu s roeasc pe uria i-i ncntase pe pasagerii care
priveau, strngndu-l n brae pn i trosniser coastele.
Ajunge, fir-ar a dracu', murmurase el frecndu-i flancurile. Spune-i
Consulului luia c vreau s-i vd pielea netrebnic aici nainte de a lsa
fiului meu hanul sta lipsit de valoare. S-i spui, ai auzit?
Brawne ncuviinase din cap i fluturase din bra alturi de ceilali
pasageri, salutndu-i pe cei care i conduseser. Ea continuase s dea din
mn din mezaninul de observare, n vreme ce dirijabilul i desprinsese
legtura, aruncase balastul i pornise s nainteze greoi peste acoperiuri.
Acum, dup ce nava depise suburbiile i cotise ctre vest, pentru a
urma albia rului, Brawne vzu pentru prima oar n mod clar creasta
muntelui dinspre sud, acolo unde chipul Tristului Rege Billy continua s
vegheze peste ora. Pe obrazul lui Billy se zrea o cicatrice proaspt lung
de zece metri, uor erodat de intemperii, acolo unde raza unui laser
brzdase n timpul luptelor.
ns atenia ei fu atras de sculptura mai mare care ncepea s capete
form pe flancul nord-vestic al muntelui. n ciuda echipamentelor de tiere
moderne mprumutate de la FOR, munca nainta ncet i nasul acvilin,
fruntea masiv, gura larg i ochii inteligeni i triti abia ncepeau s poat fi
recunoscute. Muli dintre refugiaii Hegemoniei abandonai pe Hyperion
obiectaser ca figura Meinei Gladstone s fie adugat pe munte, dar
Rithmet Corber III, strnepotul sculptorului care crease acolo chipul Tristului
Rege Billy i ntmpltor actualul proprietar al muntelui spusese, pe ct
mai diplomatic cu putin, Hai sictir i-i vzuse de treab. nc un an, cel
mult doi, i avea s termine.
Brawne suspin, i frec abdomenul deformat un gest pe care-l
detestase dintotdeauna la femeile gravide, dar pe care acum l gsea
imposibil de evitat i porni greoi spre un ezlong de pe puntea de
observare. Dac era att de masiv la apte luni ce avea s se ntmple pn
n momentul naterii? Ridic ochii la curba imens a uriaului nveli al
dirijabilului de deasupra ei i fcu o grimas.

Beneficiind de vnt bun de la pupa, voiajul aerian dur numai douzeci

de ore. Brawne moi o parte din drum, ns petrecu majoritatea timpului
privind peisajul familiar care se derula dedesubt.
Pe la mijlocul dimineii trecur de ecluzele Karla, iar Brawne surse i
mngie uor pachetul pe care i-l ducea Consulului. Pn spre sfritul dupamiezii se apropiau de portul Naiad i de la altitudinea de o mie de metri,
femeia privi n jos ctre o veche barj de pasageri, care era tras n amonte
de calcani ce lsau n urm siajul lor caracteristic n form de V. Se ntreb
ntr-o doar dac nu putea fi chiar Benares.
Zburar peste Margine, pe cnd cina le era servit n salonul superior,
i ncepur traversarea Oceanului de Iarb tocmai cnd apusul lumin n
culori stepa gigantic i milioane de fire de iarb unduir n aceeai briz
care purta dirijabilul. Brawne i lu cafeaua pe ezlongul favorit de la
mezanin, deschise larg o fereastr i privi Oceanul de Iarb desfcndu-se
aidoma postavului senzual al unei mese de biliard, odat cu lsarea
ntunericului. Cu cteva clipe nainte ca luminile s fie aprinse pe puntea
mezanin, fu rspltit cu vederea unei goelete-eoliene, care mergea de la
nord spre sud, cu felinarele legnndu-se la prova i la pupa. Brawne se
aplec mult i auzi limpede uruitul volantului mare i pocnetele velelor pe
focuri, cnd goeleta se nclin accentuat pentru a ncepe alt volt.
Patul i era pregtit n compartimentul cuet i Brawne se instal n el,
mbrcat n halat, dar dup ce citi puin reveni pe puntea de observaie,
unde sttu pn n zori, moind n scaunul favorit i inspirnd izul proaspt
al ierbii de dedesubt.
Amarar n Popasul Pelerinilor doar att ct s mbarce alimente i ap
proaspt, s rennoiasc balastul i s schimbe echipajul, totui Brawne nu
cobor ca s se plimbe. Putea zri luminile din jurul staiei de funicular i,
cnd voiajul rencepu n cele din urm, dirijabilul pru s urmreasc iragul
de piloni de susinere ai cablului n Lanul Cpstrului.
Era nc destul de ntuneric cnd traversar munii i un steward sosi
ca s etaneze ferestrele lungi, deoarece compartimentele erau presurizate,
ns Brawne reui s disting telecabine trecnd de la un pisc la altul ntre
norii de sub ei i cmpurile de ghea ce scnteiau n lumina stelelor.
Trecur peste Donjonul Cronos imediat dup zori, iar pietrele castelului
degajau prea puin cldur chiar i sub lumina trandafirie. Dup aceea
apru deertul nalt, Oraul Poeilor strluci alb la babord i dirijabilul cobor
ctre turnul de amarare amplasat n extremitatea estic a noului astroport de
acolo.
Brawne nu se ateptase s fie ntmpinat la sosire. Toi cei care o
cunoteau credeau c avea s vin cu Theo Lane n forfecarul acestuia, mai
trziu, spre dup-amiaz. Ea ns considerase c voiajul aerian ar fi fost
modul cel mai bun de a cltori, singur cu propriile-i gnduri. i avusese
dreptate.
Dar chiar nainte s fie ntins cablul de amarare i s fie cobort
rampa, Brawne zri chipul familiar al Consulului n mulimea mic. Lng el

se afla Martin Silenus, ncruntndu-se i mijind ochii n nefamiliar lumin a

dimineii.
Fir-ai al naibii, Stan, murmur femeia reamintindu-i c legturile
prin microunde fuseser restabilite i noii satelii de comunicaii se aflau pe
orbit.
Consulul o mbri. Martin Silenus csc, i strnse mna i spuse:
Nu puteai s gseti o or mai proast pentru a veni?
Seara avu loc petrecerea. Nu numai Consulul avea s plece n
dimineaa urmtoare, ci i majoritatea flotei FOR care mai rmsese i
care urma s fie nsoit de o poriune nsemnat din Roiul Expulzailor. O
duzin de navete de asolizare erau risipite pe cmpul mic, n apropiere de
nava Consulului; Expulzaii vizitau pentru ultima dat Criptele Timpului i
ofierii FOR aduceau omagiul final la mormntul lui Kassad.
Oraul Poeilor avea acum aproape o mie de rezideni permaneni, n
majoritare pictori i poei, dei Silenus susinea c erau simpli exhibiioniti.
Ei ncercaser n dou rnduri s-l aleag primar pe Martin Silenus; n dou
rnduri, el refuzase i njurase copios viitorul electorat. Totui btrnul poet
continua s se ocupe de toate, supraveghind restaurrile, judecnd dispute,
repartiznd locuine i aranjnd zborurile de aprovizionare din Jacktown i din
sud. Oraul Poeilor nu mai era Oraul Mort.
Martin Silenus spunea c IQ-ul colectiv avusese un nivel mai ridicat pe
vremea cnd locul fusese prsit.
Banchetul se inu n pavilionul pentru cin care fusese reconstruit i
cupola cea mare reverber rsetele strnite de Martin Silenus, care citi poezii
licenioase, i de artiti comici. Pe lng Consul i Silenus, la masa rotund a
lui Brawne se mai gseau ase invitai Expulzai, printre care Om-liber
Ghenga i Pu-central Minmun, ca i Rithmet Corber III, mbrcat n petice de
blnuri nsilate i cu o plrie uguiat i nalt ca un con. Theo Lane apru
trziu, cerndu-i scuze, spuse publicului cele mai recente glume din
Jacktown i se apropie de masa lor pentru a li se altura la desert. Recent,
Lane fusese menionat ca opiunea cea mai popular pentru postul de primar
al lui Jacktown n alegerile din Lunapatru att indigenii, ct i Expulzaii
preau s fie ncntai de stilul lui i deocamdat Theo nu lsase s
neleag c ar fi declinat onoarea, dac i-ar fi fost oferit.
Dup ce bur mult vin la banchet, Consulul i invit n mod discret pe
civa dintre ei n nav, ca s asculte muzic i s mai bea ceva. Brawne,
Martin i Theo merser i sttur la nlime pe balconul navei, iar Consulul
cnt, foarte sobru, dar n acelai timp pasional, Gershwin, Studeri, Brahms,
Luser i Beatles, apoi din nou Gershwin, pentru a ncheia cu incredibilul
Concert pentru pian nr. 2 n do minor de Rahmaninov.
Dup aceea rmaser n lumina slab i privir peste ora i vale, mai
bur puin i vorbir pn trziu n noapte.
Ce te atepi s gseti n Web? l ntreb Theo pe Consul. Anarhie?
Domnia gloatei? Revenire la epoca de piatr?
Toate astea i probabil multe altele, surse Consulul i roti uor
coniacul din pahar. Vorbind serios, nainte ca sperlumicele s nceteze au fost

transmise destule mesaje ca s tim c, n ciuda unor probleme reale,

majoritatea vechilor planete din Web se vor descurca.
Theo Lane rmsese n mn cu acelai pahar de vin pe care-l adusese
din pavilionul pentru cin.
De ce crezi c au ncetat sperlumicele?
Martin Silenus pufni:
Dumnezeu s-a plictisit s-i mai mzglim graffiti pe pereii casei.
Povestir despre prieteni vechi i se ntrebar ce fcea printele Dur.
n unul dintre ultimele mesaje sperlumice interceptate aflaser despre
alegerea lui ca Pap. l reamintir pe Lenar Hoyt.
Credei c el va deveni Pap n mod automat dup moartea lui Dur?
ntreb Consulul.
M-ndoiesc, rspunse Theo. Cel puin, el va mai avea ansa de a tri
nc o dat, dac mai funcioneaz cruciformul suplimentar purtat de Dur pe
pieptul lui.
M-ntreb dac va veni s-i caute balalaica, fcu Silenus ciupind
coardele instrumentului.
n lumina slab lui Brawne i se prea c btrnul poet continua s arate
ca un satir.
Vorbir despre Sol i Rachel. n ultimele ase luni, sute de oameni
ncercaser s intre n Sfinx; unul singur reuise un Expulzat tcut pe nume
Mizen-spesht Ammenyet.
Experii Expulzai petrecuser luni de zile analiznd Criptele i urmele
de maree temporale ce mai dinuiau. Pe unele structuri, dup deschiderea
Criptelor apruser hieroglife i cuneiforme straniu familiare, care duseser
la ipoteze cel puin erudite asupra diverselor funcii ale Criptelor Timpului.
Sfinxul era un portal unisens ctre viitorul despre care pomenise
Rachel/Moneta. Nimeni nu tia cum i selecta pe cei pe care accepta s-i lase
s treac, dar pentru toi turitii devenise popular s ncerce s intre prin
portal. Nu fusese descoperit nici o urm a destinului lui Sol i al fiicei sale.
Brawne constatase c se gndea frecvent la btrnul crturar.
Brawne, Consulul i Martin Silenus toastar i bur n cinstea lui Sol i
Rachel.
Cripta de Jad prea s aib o legtur cu planetele gazoase gigantice.
Nimeni nu fusese acceptat prin portalul ei, ns Expulzai exotici, concepui i
crescui pentru a tri n habitate jupiteriene, soseau zilnic pentru a ncerca s
intre. Experii Expulzai i FOR explicaser n mod repetat c acele Cripte
nu erau teleproiectoare, ci cu totul alt form de conexiune cosmic.
Turitilor nu le psa.
Obeliscul rmnea un mister negru. Continua s strluceasc, totui nu
avea nici o u. Expulzaii presupuneau c nuntru ateptau armate de
Shrike. Martin Silenus credea c Obeliscul era un simplu simbol falie, introdus
n ultima clip n decorul vii. Alii bnuiau c ar fi avut vreo legtur cu
Templierii.
Brawne, Consulul i Martin Silenus toastar i bur n cinstea
Adevratului Glas al Arborelui Het Masteen.

Resigilatul Monolit de Cristal era mormntul colonelului Fedmahn

Kassad. Decodificarea nsemnelor spate n piatr dduse la iveal legenda
unei btlii cosmice i a unui mare rzboinic din trecut care apruse pentru
a-l nfrnge pe Stpnul Durerii. Tinerii recrui din navele-tor i
crucitoarele de atac erau fascinai de mitul acela. Legenda lui Kassad avea
s se rspndeasc pe msur ce tot mai multe nave aveau s revin pe
planete din vechiul Web.
Brawne, Consulul i Martin Silenus toastar i bur n cinstea lui
Fedmahn Kassad.
Prima i a doua Cript Grot preau s nu duc nicieri, dar a Treia se
deschidea n labirinturi de pe o mulime de planete. Dup dispariia ctorva
cercettori, autoritile cercetrii Expulzate reamintir turitilor c
labirinturile se aflau ntr-un segment temporal diferit posibil la sute de mii
de ani n trecut sau n viitor ca i n alt spaiu. Ele sigilar grotele,
permind doar accesul experilor calificai.
Brawne, Consulul i Martin Silenus toastar i bur n cinstea lui Paul
Dur i Lenar Hoyt.
Palatul Shrike rmnea un mister. Platformele suprapuse i acoperite cu
trupuri dispruser cnd Brawne i ceilali reveniser acolo, peste cteva ore;
interiorul criptei avea aceeai mrime ca ntotdeauna, ns cu o singur u
de lumin arznd n centru. Oricine pea prin ea disprea. Nimeni nu se
ntorsese.
Cercettorii interziseser accesul n interior, pn aveau s decodifice
literele spate n piatr, dar foarte erodate de timp. Deocamdat erau siguri
de trei cuvinte toate n latina Vechiului Pmnt traduse ca ROMA
COLISEUM, i REPOPULARE. Deja luase natere mitul potrivit cruia
portalul acesta se deschidea pe Vechiul Pmnt disprut i c acolo fuseser
transportate victimele arborelui cu epe.
Vezi, i spuse Martin Silenus lui Brawne, dac n-ai fi fost aa de
grbit s m salvezi, a fi putut merge acas.
Theo Lane se aplec nspre el.
Ai fi ales realmente s te-ntorci pe Vechiul Pmnt?
Martin i afi cel mai dulce zmbet de satir.
Nici ntr-un milion de ani! Viaa era plictisitoare acolo i va fi mereu
plictisitoare. Aici e locul unde se-ntmpl chestiile interesante.
Silenus toast i bu n cinstea sa.
Dintr-un punct de vedere, i ddu seama Brawne, asta era adevrat.
Hyperion era locul unde se ntlneau Expulzaii i fotii ceteni ai
Hegemoniei. Criptele Timpului n sine nsemnau viitoare posibiliti de
comer, turism i cltorii, pe msur ce universul omenesc se adapta unei
viei fr teleproiectoare. ncerc s-i imagineze viitorul aa cum l vedeau
Expulzaii, cu flote mari extinznd orizonturile omenirii, cu oameni adaptai
genetic coloniznd gigante gazoase, asteroizi i planete mai aspre dect
fuseser Marte sau Hebron nainte de terraformare. Nu reui s i-l
imagineze. Acesta era un univers pe care-l putea vedea copilul ei sau
nepoii.

 La ce te gndeti? o ntreb Consulul dup un moment prelungit de

tcere.
Brawne surse.
La viitor. i la Johnny.
Ah, da, fcu Silenus, poetul care ar fi putut s fie Dumnezeu, dar
care n-a fost.
Ce credei c s-a ntmplat cu a doua personalitate? ntreb Brawne.
Consulul fcu un gest scurt din mn.
Nu vd cum ar fi putut supravieui morii Nucleului. Voi ce credei?
Brawne cltin din cap.
Sunt pur i simplu geloas. Se parte c o sumedenie de oameni au
apucat s-l vad. Pn i Melio Arundez zicea c l-a ntlnit n Jacktown.
Toastar i bur n cinstea lui Melio, care plecase cu cinci luni mai
devreme cu prima nav-spin FOR care revenea n Web.
Toi l-au vzut, mai puin eu, se ncrunt Brawne spre coniacul ei i-i
ddu seama c trebuia s fi luat mai multe pilule antialcoolice prenatale
nainte s fi venit aici.
Era uor ameit; dac lua pilulele, butura nu-i putea face ru ftului,
ns n mod clar i se suise la cap.
Am plecat, anun ea i se ridic, mbrindu-l pe Consul.
Diminea trebuie s m scol devreme i s fiu cu capul limpede ca s-i
urmresc lansarea.
Eti sigur c nu vrei s-i petreci noaptea n nav? o ntreb
Consulul. Cabina de oaspei are o panoram frumoas peste vale.
Toate lucrurile mele sunt n palatul vechi.
O s mai vorbim nainte s plec, spuse Consulul i se mbriar din
nou, scurt, nainte ca vreunul s fi observat lacrimile ei.
Martin Silenus o conduse napoi n Oraul Poeilor. Se oprir n galeria
luminat dinafara apartamentelor.
Ai fost realmente pe arbore sau era doar un simstim n timp ce
dormeai n Palatul Shrike? ntreb Brawne.
Poetul nu zmbi. i atinse pieptul n locul unde fusese strpuns de
eapa din oel.
Eram un filosof chinez visnd c eram un fluture sau un fluture
visnd c eram un filosof chinez? Asta m-ntrebi, putoaico?
Da.
Corect, spuse Silenus ncet. Da. Am fost ambele. i ambele au fost
reale. i ambele au durut. i te voi iubi i pstra n suflet pentru totdeauna,
Brawne, fiindc m-ai salvat. Pentru mine, tu vei putea mereu s peti pe
aer. i ridic mna i i-o srut. Intri?
Nu, cred c-o s m mai plimb puin prin grdin.
Poetul ezit.
Bine. Cred Avem patrule meci i oameni iar Grendel-Shrike n-a
reaprut deocamdat dar fii atent, da?
Nu uita, zise Brawne, c eu sunt ucigaa lui Grendel. Eu merg pe aer
i-i transform n gargui de sticl, care se sparg.

 Mda, totui nu iei din grdin. Da, putoaico?

Am neles, ncuviin Brawne i-i atinse abdomenul. Amndoi vom
fi ateni.
El atepta n grdin, acolo unde lumina nu ptrundea i videocamerele
de monitorizare nu acopereau complet zona.
Johnny! icni Brawne i pi iute nainte pe aleea din dale.
Nu, rspunse el i cltin din cap, poate puin trist.
Semna cu Johnny. Avea exact acelai pr rocat-castaniu, ochi cprui,
brbie ferm, pomei nali i zmbet blnd. Era mbrcat oarecum straniu, cu
o jachet din piele groas, centur lat, nclminte butucnoas, toiag de
drumeie i o cciul grosolan din blan, pe care o scoase cnd femeia se
apropie.
Brawne se opri la mai puin de un metru.
Bineneles, murmur ea aproape neauzit.
Se ntinse s-l ating i mna i trecu prin el, dei nu se vzu plpitul
sau desincronizarea unei holograme.
Locul sta continu s fie bogat n cmpurile metasferei, zise el.
Aha, aprob Brawne neavnd habar despre ce vorbea. Tu eti cellalt
Keats. Geamnul lui Johnny.
Brbatul scund zmbi i ntinse o mn, parc dorind s-i ating
abdomenul proeminent.
Asta m face un fel de unchi, nu-i aa?
Brawne ncuviin.
Tu ai salvat pruncul pe Rachel nu?
M-ai putut zri?
Nu, murmur femeia, dar am simit c erai acolo. ovi o clip.
Totui nu erai cel despre care vorbea Ummon partea Empatie a IF uman?
El cltin din cap i crlionii i sclipir n lumina slab.
Am descoperit c eu sunt Cel Dinainte. Eu pregtesc drumul pentru
nvtoare i m tem c unicul meu miracol a fost de a ridica un prunc i de
a atepta pn cnd cineva mi l-a putut lua.
Nu m-ai ajutat i pe mine cu Shrike? S plutesc?
John Keats izbucni n rs.
Nu. i nici Moneta. Ai fost chiar tu, Brawne.
Imposibil!
Nu este imposibil, rosti el ncet. Se ntinse din nou pentru a-i atinge
abdomenul i femeii i se pru c putea simi apsarea palmei sale. opti:
Mireasa tihnei nerpit nc, /Tcerii prunc. Timpului domol Ridic ochii
spre Brawne i spuse: Cu siguran, mama nvtoarei poate exercita unele
prerogative.
Mama
Brawne fu brusc nevoit s se aeze i gsi la timp o banc. n viaa ei
nu fusese stngace, ns acum, nsrcinat n apte luni, i venea imposibil s
se poat aeza cu graie. Cu totul irelevant, i aminti de dirijabilul care se
ndreptase n dimineaa aceea ctre locul de amarare.

 nvtoarea, repet Keats. Nu tiu ce va nva, dar va transforma

Universul i va pune n micare idei care vor fi vitale peste zece mii de ani.
Copilul meu? izbuti ea n cele din urm, luptndu-se s-i regseasc
respiraia. Copilul meu i al lui Johnny?
Personalitatea Keats i frec obrazul.
Confluena dintre spiritul uman i logica IA pe care Ummon i Nucleul
au cutat-o atta vreme, dar au murit fr s-o neleag, spuse el. A dori s
fiu de fa cnd ea va nva ceea ce are de nvat. S vd ce efect are
asupra acestei planete i asupra altora asupra lumii.
Gndurile lui Brawne se roteau, ns simise ceva n tonul lui.
De ce? Tu unde vei fi? Ce s-a-ntmplat?
Keats suspin.
Nucleul nu mai exist. Datasferele de aici sunt prea mici pentru a m
conine, chiar n form redus cu excepia IA-urilor din nava FOR i nu
cred c mi-ar plcea acolo. Niciodat nu mi-a plcut s m supun ordinelor.
i altundeva nu exist? ntreb Brawne.
Metasfera, rspunse el i privi peste umr. Dar e plin de lei i tigri i
uri. Iar eu nc nu sunt pregtit.
Brawne nu-i coment cuvintele.
Am o idee, zise ea.
I-o spuse.
Imaginea iubitului femeii se apropie, i puse braele n jurul ei i rosti:
Tu eti un miracol, doamn.
Se retrase n umbre.
Brawne cltin din cap.
Nu sunt dect o femeie nsrcinat. Puse palma pe pntecele
bombat de sub rochie. nvtoarea, murmur ea apoi se adres lui Keats:
Perfect, tu eti arhanghelul care anun totul. Ce nume ar trebui s-i pun?
Cnd nu primi nici un rspuns, ridic ochii.
Umbrele erau pustii.
Brawne ajunse la astroport nainte de rsritul soarelui. Grupul care-i
lua rmas-bun nu era tocmai vesel. Pe lng tristeea fireasc a despririi,
Martin, Consulul i Theo erau buimaci, deoarece pe Hyperionul post-Web se
terminaser de mult pastilele antimahmureal. Numai Brawne era
binedispus.
Nenorocitul de calculator al navei a luat-o razna-n dimineaa asta,
mormi Consulul.
Cum aa? zmbi Brawne.
Consulul miji ochii spre ea.
i cer s-mi ruleze verificrile standard dinaintea decolrii i tmpit
de nav mi rspunde-n versuri.
n versuri? repet Martin Silenus arcuind o sprncean de satir.
Da fii ateni
Consulul tast pe comagend.
Un glas familiar lui Brawne rosti:
Adio, voi trei Umbre!.

Faa mea, oricum, Din ierbi i flori nu poate fi ntoars;

Eu hrana laudei n-o vreau, precum
Rsfuri n sentimental fars!
Pierii domol
Figuri rmnei numa
Cu mti pe chip, pe urna doar visat.
Adio! Alte viziuni m-ateapt
i noaptea ca i ziua, de acum.
Pierii n nori din lenea mea deteapt
i nu v mai ntoarcei niciodat!
O IA defect? Crezusem c nava ta avea una dintre cele mai
excepionale inteligene din exteriorul Nucleului.
Aa i este, ntri Consulul. Nu-i defect. Am rulat o verificare
cognitiv i funcional complet. Totu-i n regul. Att doar c-mi spune
asta!
Indic afiajul nregistrrii comagendei.
Martin Silenus arunc o privire spre Brawne Lamia, i cercet cu atenie
sursul, dup care reveni ctre Consul.
Se pare c-i posibil ca nava ta s devin cult. Nu-i face griji n
privina asta. Va nsemna o tovrie plcut n lunga cltorie acolo inapoi.
n pauza care urm, Brawne scoase un pachet voluminos.
Un cadou de rmas-bun, spuse ea.
Consulul l despachet, fr grab la nceput, apoi rupnd i sfiind
ambalajul, cnd zri covoraul mpturit, decolorat i foarte uzat. i trecu
palma peste el, ridic ochii i vorbi cu glas plin de emoie:
Unde cum l-ai
Brawne zmbi.
O refugiat btina l-a gsit n aval de ecluzele Karla. ncerca s-l
vnd pe piaa din Jacktown, cnd s-a ntmplat s trec pe-acolo. Nimeni nu
era interesat s-l cumpere.
Consulul inspir adnc i-i purt minile peste desenele din covorauloim care-l purtase pe bunicul su Merin spre profetica ntlnire cu bunica
Siri.
M tem c nu mai zboar, spuse Brawne.
Trebuie rencrcate filamentele pentru zbor, zise Consulul. Nici nu
tiu cum s-i mulumesc
Nu-mi mulumi, replic femeia. Este ca s-i aduc noroc n cltorie.
Consulul cltin din cap, o mbri, ddu mna cu ceilali i sui cu
liftul n nav. Brawne i cei doi brbai revenir la terminal.
Pe cerul de lapislazuli al lui Hyperion nu se zrea nici un nor. Soarele
zugrvea piscurile ndeprtate ale Lanului Cpstrului n tonuri profunde i
promitea o zi clduroas.
Brawne privi peste umr ctre Oraul Poeilor i valea de dincolo de
acesta. Cele mai nalte vrfuri ale Criptelor Timpului abia erau vizibile. O
arip a Sfinxului reflecta lumina solar.

Aproape fr zgomot i doar cu o boare cald, nava de abanos a

Consulului se ridic pe o vpaie albastru pur i porni spre stele.
Brawne ncerc s-i reaminteasc poeziile pe care le citise recent i
ultimele versuri ale celei mai lungi, i neterminate, opere a iubitului ei:
Atunci nvli strlucitorul Hyperion
Cu straiele-i de foc unduitoare-n urm
i scoase-un rget, ca de vlvtaie pmntean, Care alung sfioasele
i gingaele Ore, Cutremurndu-le aripele de hulubi. El arse mai departe
Simi cum vntul cald i rvea prul. nl faa ctre cer i flutur din
bra, nencercnd s-i ascund sau tearg lacrimile, apoi fcu semne tot
mai energice cnd nava splendid se nclin i se ridic spre ceruri cu apriga
ei flacr albastr i ca un strigt ndeprtat nscu un boom sonic care
sfie deertul i reverber din culmile ndeprtate.
Brawne i ngdui s plng i flutur iari din bra, continu s-l
fluture, spre Consulul care pleca, i spre cer, ctre prieteni pe care n-avea si mai revad, i spre o parte din trecutul ei, ca i spre nava ce se ridica
deasupra ca o perfect sgeat din abanos tras din arcul unui zeu.
El arse mai departe

SFRIT
1 Lucrul n sine, noumenon (N. Tr.).