I. II. III. IV. V. VI. VII. IX. X.

Nou prini din Amber Armele din Avalon Semnul unicornului Mna lui Oberon Curile Haosului Atuurile morii Sngele din Amber Cavalerul Umbrelor Prinul Haosului

3 421 881 1275 1663 2000 2410 2905 3371 3847

VIII. Semnul Haosului

ROGER ZELAZNY

NOU PRINI DIN AMBER

Traducere de EUGEN CRISTEA

Roger Zelazny (19371995) s-a nscut n Euclid, Ohio. A absolvit Universitatea Columbia din New York cu o diplom n teatrul elisabetan i iacobin, fapt reflectat i n scrierile sale. Prima sa povestire a aprut n 1962, iar din 1969 s-a concentrat exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid, n anii 60, ca fiind unul dintre cei mai importani reprezentani ai New Wave-ului, alturi de scriitori ca Brian Aldiss, John Brunner, Philip Jose Farmer, M. John Harrison, Ursula K. LeGuin, Robert Silverberg i Philip K. Dick. Literatura sa combin surse de inspiraie foarte diverse, de la mitologie (greac, hindus, egiptean etc.) la clasicii francezi, britanici i americani ai sfiritului de secol XIX i nceputului de secol XX, pn la romanele poliiste din anii 40 ale lui Raymond Chandler. A experimentat constant n materie de

stil, trecnd adeseori grania dintre fantasy i science fiction. Seria Amber cuprinde zece romane care au fost publicate ntre anii 1970 i 1991. Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele, ase premii Hugo, trei premii Nebula i dou premii Locus.

AMBER era lumea perfect lumea real i unic. Existau multe planuri-umbr, ciudate imitaii ale Amber-ului. Arden era una, Pmntul alta, dar singura lume care are importan e Amberul Fiii btrnului Rege lupt ntre ei pentru tron, cu toat viclenia i iscusina machiavelic a superoamenilor pentru c superoameni i sunt. Dar Corwin a crui poveste o vei citi tie c pretenia sa la tron e ndreptit i e pregtit s-i apere acest drept cu propria-i via, i chiar cu viaa celorlali

PROLOG S-a trezit ntr-un spital i amintea foarte puine lucruri fusese victima unui accident care n-a fost de fapt accident. A descoperit c-l cheam Corwin i c e mai puternic dect oricare fiin uman Mai trziu, ntr-o cltorie care a nceput la New York i s-a terminat ntr-o lume cu pduri i muni, montri i iluzii, a descoperit cine e de fapt Corwin, prin de Amber Corwin, ale crui culori erau negru i argintiu care fusese exilat n lumea-umbr a Pmntului i care acum s-a ntors s-i revendice tronul

1 Dup ce mi se pruse c va dura o venicie, ncet totul se sfrea. Am ncercat s-mi mic degetele de la picioare, am reuit. Eram tolnit pe un pat de spital i cu picioarele n ghips, dar erau nc ale mele. Am nchis strns ochii, apoi i-am deschis, de trei ori la rnd. ncperea nu se clintea din loc. Unde dracu m aflam? Apoi pcla se risipi treptat i mi recptai ceea ce se cheam memorie. Mi-am reamintit nopi, i infirmiere, i injecii. De fiecare dat cnd lucrurile ncepeau s se limpezeasc puin, cineva intra i-mi fcea o injecie cu nu tiu ce. Aa s-a ntmplat. Da. Totui, acum m simeam pe jumtate nor-

mal. Trebuiau odat i odat s se opreasc. N-am dreptate? Un gnd m atac violent: Poate c nu. M npdi o nencredere fireasc, aa cum sunt toate motivaiile umane. Fusesem supranarcotizat, mi-am dat seama brusc. Fr nicio explicaie real din punctul meu de vedere , i fr niciun motiv pentru ei s se opreasc acum, mai ales dac erau pltii pentru asta. Aa c ia-o ncet i f pe prostul, spuse o voce neleapt care prea s fie a mea. i i-am dat ascultare. Vreo zece minute mai trziu, o infirmier i ii capul pe u, iar eu, firete, am fcut pe mortu-n ppuoi. Infirmiera plec. Dup care am nceput s reconstitui cte ceva din cele ntmplate. Avusesem un fel de accident, mi-am amintit vag. Ce a urmat era nc nedefinit; ct privete ce se petrecuse nainte, n-aveam

nici cea mai mic idee. Dar fusesem mai nti ntr-un spital i apoi am fost adus n locul sta, mi-am reamintit. De ce? Habar n-aveam. Totui, picioarele erau ntr-o stare destul de bun. Destul ct s m in, dei nu tiam ct timp trecuse de la fractur cci tiam c fuseser fracturate. Aa nct m-am nlat n capul oaselor. Mi-a trebuit un efort mare, muchii fiind anchilozai. Afar era ntuneric i un pumn de stele strlucea pe fereastr. Le-am fcut cu ochiul i mi-am trecut picioarele peste marginea patului. Eram ameit, dar dup un timp mi-am revenit i m-am ridicat, agndu-m de bara de la captul patului, dup care am fcut primul pas. n regul. Picioarele m ineau. Deci, teoretic, eram n stare s-o iau din loc.

M-am ntors la pat, m-am tolnit i am nceput s reflectez. Transpiram i tremuram. Viziuni cu bomboane i altele d-astea.1 E ceva putred n Danemarca Brusc mi amintii. Era vorba de un accident de main. Un afurisit de accident Apoi ua se deschise, lsnd lumina s ptrund, i printre gene am vzut o infirmier cu o sering hipodermic n mn. Se apropie de pat, o tip planturoas, cu pr negru i brae mari. Cnd ajunse lng mine, m-am ridicat. Bun seara. Ia te uit bun seara, rspunse. Cnd o iau din loc? Va trebui s-l ntreb pe doctor. F-o! V rog, ridicai-v mneca!
Vers din poezia The Night Before Christmas, de Clement Clarke Moore. (n. red.)
1

 Nu, mulumesc! Trebuie s v fac o injecie. Nu, nu trebuie. N-am nevoie. M tem c asta n-o poate decide dect doctorul. Atunci, trimite-l aici, s-mi spun chiar el. Dar, pn atunci, nu accept. Regret, dar am ordine precise. Aa avea i Eichmann2 i uite ce-a pit, am cltinat uor din cap. Prea bine, spuse, va trebui s raportez asta Chiar te rog i, cnd o faci, zi-i c am hotrt s-o iau din loc mine diminea!
Adolf Eichmann (19061962), nazist, locotenent-colonel n SS, nsrcinat cu organizarea operaiunilor de logistic pentru deportrile n mas spre lagrele de concentrare. A fost capturat de Mossad n Argentina i executat prin spnzurare. (n. red.)
2

 Imposibil. Nici mcar nu putei umbla i ai avut i cteva leziuni interne Mai vedem noi. Noapte bun! Iei din camer fr s rspund. Rmas singur, am czut pe gnduri. Se prea c eram ntr-un gen de clinic particular deci cineva pltea pentru asta. Cineva cunoscut? Nicio rud nu-mi venea n minte. Prieteni, nici att. Cine mai rmneau? Dumanii? M-am gndit un timp. Nimic. Nimeni care s-mi fac o astfel de binefacere. Deodat mi apru imaginea: eu srind cu maina peste o rp drept ntr-un lac. Altceva nu-mi aminteam. Eram M-am ncordat i am nceput s transpir din nou. Nu tiam cine sunt.

Pentru a nu sta degeaba, m-am ridicat i mi-am scos bandajele. Totul prea n ordine sub ele; acum tiam ce am de fcut. Am spart ghipsul de pe piciorul drept cu o bar de metal scoas de la captul patului. M cuprinse brusc senzaia, c trebuia s plec ct mai repede, c trebuia s fac asta neaprat. Mi-am cercetat piciorul drept. n regul. Am zdrobit ghipsul i de pe stngul, m-am ridicat, am mers la dulap. Nicio hain. Atunci am auzit paii. M-am ntors n pat i am acoperit ghipsul i bandajele vechi. Ua se deschise iari. Apoi lumina se aprinse n jurul meu i am vzut un tip vnjos, ntr-o bluz alb, c-o mn pe ntreruptorul din perete. Ce-am auzit, c te-ai purtat urt cu infirmiera? Nu mai inea s-o fac pe bolnavul adormit.

 Nu neleg. Despre ce e vorba? Asta l derut o clip sau dou, nelesei eu dup cum se ncruntase. E ora injeciei! zise. Suntei medic? Nu, dar am sarcina s-i fac injecia. Iar eu refuz, conform dreptului meu legal. Ce zici de asta? O s-i fac injecia, spuse i se ndrept spre partea stng a patului. n mn avea o sering hipodermic, pe care n-o zrisem pn atunci. Urm o lovitur urt, cam patru degete sub centur, am socotit eu, care-l fcu s cad n genunchi. Dup cteva secunde scoase un icnet stins. Mai apropie-te tu, am zis, i-o s vezi ce se-ntmpl. Avem metode s tratm pacieni ca tine, gfi el.

Am tiut c a venit clipa s acionez. Unde-mi sunt hainele? am ntrebat repetnd lovitura. El icni din nou. Atunci cred c va trebui s le iau pe ale tale. D-mi-le! Devenise plictisitor s-l lovesc i a treia oar, aa c i-am aruncat cearafurile n cap i l-am zvntat n btaie cu bara metalic. n mai puin de dou minute, a zice, eram nolit n alb, culoarea lui Moby Dick i a ngheatei de vanilie. Dezgusttor! Pe individ l-am nghesuit n dulap, apoi am privit prin fereastra zbrelit. Am vzut Luna Veche n brae cu Luna Nou, plutind deasupra unui ir de plopi. Iarba era argintie i strlucitoare. Noaptea se lupta cu soarele. Niciun indiciu care s-mi arate unde era plasat locul sta. Dup toate aparenele eram la etajul al treilea al cldirii, undeva n stnga, jos, se zrea o form ptrat de lumin, pro-

babil o fereastr de la primul etaj, cu cineva treaz n dosul ei. Am ieit din ncpere i am examinat coridorul. n stnga n capt era un zid cu o fereastr zbrelit i patru ui, cte dou pe fiecare parte. Probabil ddeau spre alte ncperi ca a mea. M-am dus i am privit pe fereastr, i am vzut i alte etaje, ali copaci, noapte, nimic nou. M-am ntors i m-am ndreptat n cealalt direcie. Ui i iari ui, nicio lumin care s vin de sub ele, i numai zgomotul pailor mei n pantofii de mprumut prea mari. Ceasul indica ora cinci patruzeci i patru. Bara metalic era la bru, dedesubtul vestei imaculate, frecndu-mi-se de old n mers. La fiecare douzeci de picioare era cte un neon fixat n tavan, care ddea o lumin chioar de vreo patruzeci de wai. Am ajuns la o scar n dreapta, care ducea n jos. Am luat-o pe acolo. Paii mi se pier-

deau n covorul care-o acoperea. Al doilea etaj arta ca i cel de deasupra, iruri de ui, aa nct am cobort mai departe. Cnd am ajuns la primul etaj, am luat-o la dreapta, cutnd ua ce ddea spre ncperea cu lumin. Am gsit-o, chiar aproape de captul coridorului, i nu m-am mai ostenit s bat. Tipul mbrcat cu un halat de baie de culoare iptoare, aezat n spatele unui birou mare lcuit, tocmai avea de gnd s se uite ntr-un fel de registru. Nu era camera paznicului. M privi cu ochii larg deschii, ncerc s scoat un strigt, dar nu izbuti, poate din cauza expresiei mele hotrte. Se ridic brusc. Am nchis ua n spatele meu i i-am spus: Salutare! Ai ncurcat-o Se pare c oamenii devin ntotdeauna cu-

rioi cnd le spui chestia asta, pentru c, dup cele trei secunde ct mi-a luat s traversez camera, m ntreb: Ce vrei s spui? Vreau s spun c o s fii dat n judecat pentru sechestrare de persoan, pentru tratament incorect, pentru folosirea aiurea a narcoticelor. Am deja sindromul izolrii i s-ar putea s devin violent Car-te de-aici! spuse. Am vzut un pachet de igri pe biroul lui. M-am servi singur i i-am spus: Stai jos i tac-i gura. Avem multe lucruri de vorbit. Se aez, dar de tcut, nu tcu: ncalci mai multe ordine. Tribunalul va hotr cine e rspunztor, i-am replicat. Vreau hainele i obiectele mele personale. Vreau s-o iau din loc. Dar nu eti n stare s Nu te-a-ntrebat nimeni. D-mi-le chiar

acum sau o s rspunzi n faa legii. Se ntinse ctre un buton de pe birou, dar l-am plesnit peste mn. Acum! am repetat. Ar fi trebuit s-l apei cnd am intrat. Te-ai trezit prea trziu. Domnule Corey, v agravai situaia Corey?! N-am venit de capul meu aici, i-am zis, dar s fiu al dracu dac n-am dreptul s m car. i-acum e momentul. Aa c hai s-o terminm. Evident, nu eti n stare s prseti aceast instituie, se mpotrivi el. Nu pot permite asta. O s chem pe cineva care sa te duc napoi n camer i s te pun n pat. Nu te sftuiesc s-ncerci, altfel o s afli n ce stare sunt. Deocamdat am de pus mai multe ntrebri. Prima: cine m-a adus aici i cine-mi pltete cheltuielile? Foarte bine, oft el i mustaa subire, roiatic, i se pleoti. Deschise un sertar, bg mna nuntru,

dar eram foarte atent. L-am lovit nainte de a apuca s trag piedica: un Colt 32, automatic, foarte aspectuos. Am tras eu piedica, atunci cnd i-am smuls pistolul; l-am ndreptat spre el. O s-mi rspunzi la ntrebri. Evident, m crezi un tip periculos. S-ar putea s ai dreptate! Zmbi slab i i aprinse o igar, ceea ce era o greeal dac inteniona s-o fac pe durul. Minile i tremurau. E-n regul, Corey dac asta o s te fac fericit. Sor-ta te-a adus aici. Hopa!, mi zisei. Care sor? Evelyn, spuse. Niciun bec aprins. Deci: E ridicol. N-am mai vzut-o pe Evelyn de ani de zile. Nici mcar nu tia c sunt prin partea asta a rii. Ridic din umeri.

 Cu toate astea Unde locuiete acum? Vreau s-i telefonez. N-am adresa ei la-ndemn. Ia-o de unde tii! Se ridic, travers ncperea ctre un fiier, l deschise, cotrobi i extrase o fi. Am cercetat-o cu atenie. D-na Evelyn Flaumel Nici adresa din New York nu-mi prea familiar, dar am reinut-o. Dup cum scria acolo, prenumele meu era Cari. Bun. nc o informaie. Mi-am pus arma la bru, lng bara metalic, firete dup ce am tras la loc piedica. O.K. Unde-mi sunt hainele i ct ai de gnd s-mi plteti? Hainele au fost distruse n accident, spuse, i trebuie s tii c picioarele chiar au fost fracturate stngul n dou locuri. Cinstit vorbind, nu-mi dau seama cum reueti s te ii pe picioare. N-au trecut dect dou

sptmni Totdeauna m vindec repede. Acum, despre bani Ce bani? Banii ca s nu-i aduc plngere mpotriva tratamentului incorect, i toate celelalte. Nu fii caraghios! Cine e caraghios? O mie de dolari, bani ghea, imediat! Nici nu discut despre aa ceva. Uite ce e, mai bine ascult la ce-i spun: orice-ar fi, gndete-te la renumele pe care-l va cpta locul sta dac m-apuc s fac publicitate nainte de proces. n mod sigur o s iau legtura cu Organizaia Mondial a Sntii, cu ziarele, cu antaj i nu vreau s am de-a face cu aa ceva. Plteti acum sau mai trziu, dup hotrrea tribunalului. Nu, mi-e indiferent. Numai c acum te cost mai ieftin.

Dac punea banul jos, nsemna c bnuielile mele se confirmau i c era ceva necurat la mijloc. Se holb la mine mult vreme. ntr-un trziu spuse: N-am nicio mie aici. Propune tu un compromis. Dup alt pauz: sta-i furt! Nu i dac achii i plec, puiule. Deci, zi! S-ar putea s am cinci sute n seif. Adu-i! Dup ce examin coninutul unui mic seif din perete, mi spuse c erau doar patru sute treizeci; nu aveam chef s las amprente pe seif, numai ca s-l verific. Aa c, am acceptat i am ndesat bancnotele n buzunarul lateral. Acum, care e cea mai apropiat staie de taxiuri care deservete locul sta? mi spuse, iar eu am verificat n cartea de

telefon, aflnd astfel c eram undeva n provincie. L-am pus s dea telefon i s-mi cheme un taxi, pentru c eu nu tiam numele locului i nu vroiam s-i dea seama de starea memoriei mele. Unul dintre bandajele pe care le scosesem fusese n jurul capului. n timp ce vorbea, l-am auzit spunnd numele locului: Clinic Particular, Greenwood. Am aruncat igara, am luat alta i am urnit cele aproape o sut de kilograme din picioarele mele, aezndu-m pe un scaun de piele mare aflat lng bibliotec. Ateptm aici i dup-aia m conduci la u i-am zis. N-a mai scos niciun cuvnt.

2 Era aproape opt cnd taxiul m ls aiurea, la un col al celui mai apropiat ora. Am pltit oferului i m-am nvrtit n jur vreo douzeci de minute. Apoi m-am oprit ntr-un mic local, am gsit un loc liber i am comandat suc, dou ou, pine prjit, unc i trei ceti cu cafea. unca era prea gras. La o or dup micul dejun, am pornit-o iar la drum, am gsit un magazin de mbrcminte i am ateptat pn la nou jumtate s se deschid. Mi-am cumprat o pereche de pantaloni largi, trei cmi sport, o centur, lenjerie de corp i o pereche de pantofi numrul meu. Am mai cumprat, o batist, un portofel i un pieptene de buzunar. Apoi am gsit staia de autobuze Greyhound i m-am mbarcat pentru New York. Nimeni nu ncerc s m opreasc.

Nimeni nu prea s m caute. eznd pe locul meu i privind peisajul n culorile toamnei, mngiat de vntul vioi sub cerul luminos, rece, am trecut n revist tot ce tiam despre mine i despre situaia mea material. Fusesem nregistrat la Greenwood drept Carl Corey, de ctre sora mea Evelyn Flaumel. Asta, ca o consecin a unui accident de main petrecut n urm cu cincisprezece zile sau cam aa ceva, de pe urma cruia m alesesem cu cteva oase zdrobite, care acum nu m mai suprau. Nu-mi aminteam de sora mea Evelyn. Cei de la Greenwood fuseser instruii s m in pasiv, i nu mi-a fost greu s pricep c se temeau de lege dup felul n care a reacionat tipul atunci cnd mi-am pierdut cumptul i i-am ameninat cu tribunalul. Bun. Cineva se temea de mine, dintr-un anumit motiv. Cred c valoram mult.

Mi-am cznit memoria, ncercnd s o ntorc napoi la accident, i att m-am forat, pn a nceput s m doar capul. Nu fusese niciun accident. Asta fusese impresia mea, dei nu tiam de ce. O s aflu eu i cineva o s plteasc pentru asta. O s plteasc din greu. O furie teribil rbufni de undeva din trup. Oricine a ncercat s-mi fac vreun ru, s se foloseasc de mine, a fcut-o pe riscul lui i de-acum i va primi rsplata, oricine ar fi acela. Simeam o dorin puternic de a ucide, de a-l distruge pe cel care era vinovat, i tiam c nu era prima dat n via cnd simeam asta i mai tiam c fcusem aa ceva i n trecut. i nu numai o dat. Am privit pe geam, uitndu-m cum cad frunzele moarte. Cnd am ajuns n Marele Ora, primul lucru pe care l-am fcut a fost s m brbieresc i s m tund la cea mai apropiat frizerie, iar al doilea s-mi schimb cmaa i ma-

ioul ntr-un closet public, asta pentru c nu suport s-mi rmn pr pe ceaf. Automatul 32, care aparinea necunoscutului din Greenwood, era n buzunarul din dreapta al vestei. mi ziceam c dac Greenwood sau sor-mea ar fi dorit s m salte rapid, o violare a legii Sullivan3 ar fi picat la anc. Dar am hotrt s-l pstrez. Mai nti trebuiau s m gseasc, dar voiam s neleg motivul. Am mncat ceva la repezeal, m-am fit cu metrourile i autobuzele vreo or, apoi am luat un taxi s m duc la adresa din Westchester a lui Evelyn, presupusa mea sor, cea n care-mi puneam sperana c-mi va remprospta memoria. M-am hotrt ce tactic s folosesc, nc
n statul New York, lege care interzice deinerea sau purtarea, fr permis, a armelor considerate destul de mici nct s poat fi ascunse (n. red.)
3

nainte de a ajunge. Astfel c, atunci cnd dup o ateptare de vreo treizeci de secunde poarta cldirii vechi i imense se deschise, ca rspuns la btaia mea, tiam ce s spun. M gndisem la asta mergnd pe aleea lung, erpuitoare, cu prundi alb, printre stejarii ntunecai i ararii luminoi, cu frunzele fonitoare sub picioare i vntul rece pe gtul proaspt ras, sub gulerul ridicat al vestei. Mirosul loiunii de pr se contopea cu izul de mucegai rspndit de vrejurile de ieder care se ntindeau pretutindeni pe zidurile de crmid ale vechii cldiri. Nimic nu-mi prea familiar. Probabil c nu mai fusesem niciodat aici. Am btut la u i mi-a rspuns ecoul. Apoi mi-am nfundat minile n buzunare i am ateptat. Ua s-a deschis i eu am zmbit i am nclinat capul ctre servitoarea pistruiat, cu

tenul oache. Da? fcu ntrebtoare, cu uor accent portorican. A dori s-o vd pe d-na Evelyn Flaumel, dac eti amabil. Cine s-i spun c-o caut? Fratele ei, Cari. Oh, poftii nuntru, v rog! spuse. Am intrat ntr-un hol cu pardoseala dintr-un mozaic de buci fine, roz-portocalii i turcoaz, pereii de mahon i o grmad de chestii cu frunze mari, verzi, care serveau drept perete despritor al salonului. Deasupra, un cub de sticl i email rspndea o lumin galben. Fata se retrase, iar eu am privit de jur-mprejur, spernd s gsesc ceva familiar. Nimic. Aa c am ateptat. Fata reveni iute, zmbi, ddu din cap i spuse:

 V rog s m urmai. Doamna v ateapt n bibliotec. Am urmat-o, urcnd trei trepte deodat, apoi de-a lungul unui coridor, pe lng dou ui nchise. A treia din stnga era deschis i fata mi fcu semn s intru. Aa am fcut, dar imediat m-am oprit n prag. Ca toate bibliotecile, ncperea era plin de cri. Mai erau trei tablouri, dou nfind peisaje linitite, iar unul, un peisaj marin i acesta calm. Podeaua era acoperit cu un covor gros de culoare verde. Lng biroul mare se afla un glob enorm, ntors cu Africa spre mine, i n spate, un perete-fereastr, opt taburete din sticl, Dar nu din cauza asta m-am oprit. Femeia din spatele biroului purta o rochie albastru-verzuie, cu guler larg i decolteu n V, avea prul lung, cu breton, ceva ntre norii asfinitului i lumina unei lumnri ntr-o odaie ntunecat, i, firete, tiam

cumva, c ochii ei, n spatele unor ochelari de care cred c n-avea nevoie, erau la fel de albatri ca Lacul Brie la ora trei ntr-o dup-amiaz de var, fr pic de nor; iar nuana zmbetului ei reinut se potrivea cu prul. Dar nu din cauza asta m-am oprit n prag. O tiam pe femeia aceasta de undeva, dei nu puteam spune de unde. Am naintat zmbind. Bun. Stai jos, te rog, zise i mi art un fotoliu portocaliu cu sptar nalt i brae mari, exact genul n care-mi doream s m afund. Asta am i fcut, iar ea m studie. M bucur c eti iar bine! i eu. Cum i mai e? Bine, mulumesc. Trebuie s recunosc c nu m-ateptam s te vd aici. tiu, am minit eu, dar uite, am venit ca s-i mulumesc pentru amabilitatea i grija ta de sor.

Am pus o uoar nuan de ironie n fraz, ca s-i observ reacia. n clipa aceea, un cine enorm intr n camer un lup de vntoare irlandez i se ghemui n faa biroului. Mai apru unul, care se roti n jurul globului de dou ori nainte de a se tolni pe podea. Ei bine, spuse ea, ntorcndu-mi ironia, mai mult n-am putut face pentru tine. Trebuia s fi condus mai atent. Pe viitor voi fi mai grijuliu, promit solemn! Habar n-aveam de jocul n care intrasem, dar din moment ce ea nu tia c nu tiu, hotrsem s scot de la ea toate informaiile pe care le puteam scoate aa c am continuat: Mi-am nchipuit c eti dornic s vezi n ce form sunt, i iat-m am venit s-i art! Chiar eram dornic, rspunse ea. Ai mncat?

 Un dejun frugal, acum vreo cteva ceasuri. Sun dup servitoare i comand ceva de mncare. tiam c o s hotrti singur cnd s prseti Greenwood-ul, atunci cnd te vei simi n stare. Totui nu credeam c o s fie att de curnd i nu credeam c-o s vii aici. tiu, de-asta am i fcut-o! mi oferi o igar, am luat-o, am aprins-o pe a ei i apoi pe-a mea. Totdeauna ai fost imprevizibil, spuse ntr-un trziu. Dac asta te-a ajutat adesea nainte, acum n-a mai conta pe-aa ceva. Ce vrei s spui? am ntrebat-o. Riscurile sunt mult prea mari pentru un bluf i cred c asta ai ncercat, venind pn aici. i-am admirat ntotdeauna curajul, Corwin, dar nu face pe nebunul. tii care-i miza. Corwin? Trece-l la dosar Corey.

 Poate c nu, am cam dormit ceva, i-aminteti? Vrei s spui c nu eti la curent? Absolut cu nimic de cnd m-am trezit. i ls capul ntr-o parte i-i ngust minunaii ei ochi. Ciudat, zise, dar posibil. Destul de posibil. S-ar putea s fie adevrat. S-ar putea. Deocamdat, o s m prefac c te cred. n cazul sta, s-ar putea s fi fcut un lucru inteligent. Sigur. Las-m s m gndesc. Am tras din igar, spernd c va spune ceva mai mult. Dar n-o fcu, aa nct am hotrt s aflu care ar fi avantajele pe care le-a obine n acest joc pe care nu-l nelegeam, cu juctori pe care nu-i cunoteam, pentru o miz pe care nici mcar n-o bnuiam. Faptul c m aflu aici nseamn ceva. Da, rspunse ea, tiu. Numai c tu eti un tip inteligent, aa nct ar putea nsemna

mult mai mult. Om atepta i om mai vedea. S ateptm ce? S vedem ce? Sosir fripturile i o can mare de bere, astfel c pentru o vreme am scpat de obligaia de a-i spune cu subtilitate sau iretenie vreun secret sau generaliti. Friptura mea era roz nuntru i zemoas; am nfulecat din pinea proaspt cu coaj tare, am nghiit berea cu nghiituri mari, att eram de nfometat i nsetat. mi arunc-o privire i izbucni n rs, n timp ce-i tia friptura n bucele mici. Ador ardoarea cu care ataci viaa, Corwin. Asta-i unul din motivele pentru care nu mi-ar plcea s te despari de ea. Nici mie, am mormit. i, n timp ce mncam, m-am gndit la Evelyn. Mi se pru c o vd ntr-o rochie decoltat, foarte larg, verde ca verdele mrii. Muzic, dans, un bal, voci, undeva n spatele nostru. Purtam ceva negru i argintiu i

Viziunea se topi. Dar era un fragment adevrat al memoriei mele, tiam asta; am tras o njurtur n gnd, pentru c nu reuisem pn la capt. Ce-mi spusese atunci, ea n verde, eu n negru i argintiu, atunci noaptea, dincolo de muzic, de dans, de voci? Am mai turnat n pahar bere din can i am hotrt s verific viziunea. Mi-amintesc de o noapte cnd tu erai n verde, iar eu n culorile mele. Ce frumos era i muzica Chipul i deveni uor melancolic, trsturile i se mblnzir. Da, zise. Ce zile frumoase! i chiar n-ai luat contact cu nimeni? Pe cuvnt de onoare, am spus, dei nu tiam la ce se refer. Lucrurile au mers din ce n ce mai ru, iar Umbrele conin mai multe erori dect s-ar fi gndit cineva i? am ndemnat-o.

 El are nc necazurile lui, termin ea. Oh! Da, i ar dori s tie unde eti. Exact aici. Vrei s spui c? Pentru moment, i-am rspuns, poate prea repede, pentru c prea i se mrir ochii; atta vreme ct nc nu tiu totul. Am zis-o, orice ar fi nsemnat asta. Oh! fcu. Am isprvit cotletele i berea fr alt vorb i apoi am dat cele dou oase cinilor. Am sorbit cafeaua i am nceput s m simt mai bine, dar m-am stpnit s art asta. i ce e cu ceilali? am ntrebat, ceea ce putea nsemna orice, dar cel puin suna neprimejdios. M-am temut o clip c o s m-ntrebe la ce m refer. n loc de asta, se ls pe spate n fotoliu, privi tavanul i spuse:

 Ca-ntotdeauna, nicio veste despre vreunul. Poate calea ta a fost cea mai neleapt. Mie mi place mult. Dar cum poate uita cineva gloria? Mi-am lsat ochii n jos, pentru c nu tiam ce ar fi putut exprima. Nimeni nu poate, am ncuviinat. Nimeni, niciodat! Urm o tcere lung, stnjenitoare, dup care spuse: M urti? Firete c nu. Cum a putea, innd seama de mprejurri? Asta pru s-o mulumeasc i zmbi, dezvelindu-i dinii care erau foarte albi. Bine, i i mulumesc, spuse. Orice s-ar zice, eti un gentleman. Am fcut o plecciune i am zmbit afectat. O s-mi iei minile! E greu, spuse ea, innd seama de m-

prejurri. M-am simit stnjenit. Eram furios, i m ntrebam dac ea tia pe cine trebuia s m descarc. Aveam impresia c tie. M-am luptat cu dorina de a o ntreba de-a dreptul. Ei bine, ce propui s facem noi? m iscodi ntr-un trziu, iar eu, fiind pe faz, i-am replicat: Firete, n-ai ncredere n mine. Cum am putea? Am silit-o s-i aminteasc de acel noi. Bine, n regul. Deocamdat vreau s m plasez sub supravegherea ta. A fi bucuros s rmn aici, unde m poi avea sub ochi. i dup aceea? Dup aceea? Vom vedea Inteligent, spuse, foarte inteligent. i m pui ntr-o situaie dificil. Spusesem asta pentru c n-aveam niciun loc unde s merg, iar banii obinui din an-

taj nu-mi puteau ajunge prea mult. Da, firete, continu ea, poi s rmi. Dar te avertizez i-mi art ceea ce crezusem c e un pandantiv pe lanul din jurul gtului sta e un fluier ultrasonic pentru cini. Donner i Blitzen, cei de-aici, mai au patru frai, i toi sunt dresai s aib grij de tipii obraznici i toi acioneaz la fluierul meu. Aa c nu te apuca s mergi prin locuri n care nu eti dorit. Un fluierat sau dou i pn i tu o s fii dobort. Datorit rasei lor nu mai exist lupi n Irlanda, s tii! tiu, am spus, i chiar nu mineam tiam. Da, continu ea, lui Eric o s-i plac ideea c tu eti oaspetele meu. Asta-l va face s te lase n pace, doar asta-i doreti, nest-ce pas?4 Oui, am rspuns.
4

Nu-i aa? (lb. francez)

Eric! Numele aprindea un bec n mintea mea! Cunoscusem un Eric, i faptul acesta avusese mare importan. Nu recent. Dar acel Eric pe care-l cunoscusem era nc prin preajm, i asta conta n clipa de fa. De ce? l uram, iat unul din motive. l uram ndeajuns ca s m vd ucigndu-l. Poate chiar ncercasem. Mai exista, de asemenea, o alt legtur ntre noi, eram sigur. De rudenie? Da, asta era. O realitate care nu era pe placul nici unuia dintre noi frai mi-aminteam, mi-aminteam Marele, puternicul Eric, cu barba lui crlionat i ud, i ochii lui exact ca ai lui Evelyn! Eram torturat de aceast nou trezire a memoriei, ceea ce-mi fcu tmplele s zvcneasc, iar ceafa s mi se nfierbnte brusc.

N-am lsat nimic din toate astea s mi se zugrveasc pe chip i m-am strduit s mai trag o dat din igar, s mai iau o sorbitur de bere; mi ddeam seama c Evelyn este, ntr-adevr, sora mea! Numai c n-o chema Evelyn. Nu tiam numele exact, dar n niciun caz nu era Evelyn. Am hotrt c trebuie s fiu atent. Cnd o s m adresez ei, n-am s mai folosesc niciun nume, pn nu mi-l amintesc pe cel exact. Dar eu? Cum rmne cu mine? i ce se ntmpla de fapt n jurul meu? i deodat am simit c Eric avea o anume legtur cu accidentul meu. Ar fi trebuit s fie un accident fatal, numai c eu reuisem s scap. El era vinovatul, nu-i aa? Da, rspunser simurile mele. Eric trebuia s fie. i Evelyn era mn-n mn cu el, i pltea pe cei de la Greenwood s m in n com. Mai bine aa dect mort, dar Am neles c, ntr-un fel, venind la

Evelyn, nu fcusem dect s m predau de bunvoie n minile lui Eric, i dac rmneam aici, puteam deveni prizonierul lui, eram chiar expus unui nou atac. Numai c ea-mi spusese c, fiind oaspetele ei, o s fiu lsat n pace. Eram derutat. Nu puteam judeca dup aparene. Trebuia s fiu n permanen cu ochii n patru. Poate c-ar fi fost mai bine s plec, s-mi las memoria s revin ncet-ncet. Pe de alt parte, ns mai era i dorina asta febril de a afla toat povestea ct mai repede cu putin i abia apoi s acionez. M apsa ca un viciu. Dac pericolul e preul memoriei i riscul costul ocaziei favorabile aa s fie. Rmn. i-mi amintesc, spuse Evelyn, i mi-am dat seama c vorbea de mult iar eu nici mcar n-o ascultasem; poate din cauza notei meditative din cuvintele ei, care nu cereau neaprat un rspuns dar i din cauza ava-

lanei din gndurile mele. i-mi amintesc de ziua n care l-ai btut pe Julian la jocul lui preferat, zicea ea, i el a aruncat n tine cu un pahar cu vin i te-a blestemat. Dar tu ai luat premiul. i lui deodat i s-a fcut fric c poate a mers prea departe. Totui, tu ai izbucnit n rs i ai but un pahar cu el. El s-a ruinat de aceast demonstraie de for, fiind de obicei att de linitit, i cred c n ziua aia te invidia. ii minte? M gndesc c, ntr-un fel, imitase felul tu de a fi de pn atunci. Dar nc l ursc i sper c s-a prbuit repede dup aia. Simt c e aa Julian, Julian, Julian. Da i nu. mi aminteam ceva despre un joc i despre un individ care nu-mi ddea pace i despre explozia unei stpniri de sine aproape legendare. Da, era un sentiment legat de ceva cunoscut, dar nu-mi putea spune cu siguran ce se ntmplase. i Caine, cum l-ai mai tras pe sfoar! n-

c te urte, tii Concluzia fireasc: nu prea eram iubit. ntr-un fel, sentimentul m mulumea. i numele de Caine mi suna familiar. Foarte. Eric, Julian, Caine. Corwin. Toate mi se nvrteau n cap, simeam c e prea mult, c nu mai suport. A trecut atta vreme, am spus mai mult involuntar i eram aproape sigur c nu greeam. Corwin, hai s n-o mai scldm! Vrei mai mult dect siguran, tiu. i eti nc destul de puternic ca s scoi ceva din asta, dac joci cum trebuie. Nu pot ghici ce-ai n minte, dar am putea face un trg cu Eric. Acest am putea prea s indice altceva dect pn acum. Ajunsese la un fel de concluzie n legtur cu valoarea mea i ceea ce urma s se ntmple. S zicem c ntrevedea o ans de a ctiga ceva pentru ea. Am

schiat un zmbet. De asta ai venit aici? continu ea. Ai vreo propunere pentru Eric, ceva care ar avea nevoie de un mesager? S-ar putea, i-am rspuns, dar trebuie s m gndesc mai mult. Abia mi-am revenit, mai am de meditat. Mi-a fi dorit totui s fiu n cel mai bun loc, de unde s pot aciona rapid, dac a hotr c interesele mele se leag de Eric, Ai grij! tii doar c voi transmite fiecare cuvnt. Firete, am spus nepricepnd ce vrea s zic i bjbind dup un rspuns echivoc numai dac interesele tale se conjug cu ale mele. Se ncrunt i cute fine aprur ntre sprncene. Nu prea neleg ce-mi propui. Nu propun nimic, deocamdat. Sunt complet sincer i cinstit cu tine, spunndu-i

c nu tiu. Nu prea sunt convins c vreau s fac un trg cu Eric. La urma urmei Am lsat deliberat fraza n suspensie, pentru c nu mai aveam cu ce s-o continui, dei simeam c ar fi trebuit. i s-a oferit o alternativ? Se ridic brusc, nfcnd fluierul. Bleys! Desigur! Stai jos i nu fi ridicol. Crezi c m-a fi dat pe minile tale att de linitit, de grbit, ca s ajung hran pentru cini, numai pentru c se-ntmpla s te gndeti la Bleys? Se relax, umerii chiar i czur puin, apoi se aez la loc. Poate c nu, spuse ntr-un trziu, dar tiu c eti un escroc, i mai tiu c eti lipsit de loialitate. Dac ai venit aici s-i faci rost de un aliat, nici mcar s nu ndrzneti s ncerci. Nu sunt chiar att de important. Ar fi trebuit s tii asta pn acum. Ca s nu mai spun c am crezut ntotdeauna c m placi.

 Mi-ai plcut i-mi placi i n-ai de ce s-i faci griji. Interesant totui, c ai amintit de Bleys! Momeal, momeal, momeal! Erau attea pe care vroiam s le aflu! De ce? Te-a abordat cumva? N-a putea spune, i-am rspuns spernd c-mi va da vreun capt de care s m ag. i apoi, cunoteam genul lui Bleys: Dac ar fi fcut-o, i-a fi rspuns la fel ca lui Eric: o s m mai gndesc! Bleys, repet ea, i Bleys am rostit i eu n minte. Bleys. mi place de tine. Am uitat de ce, i tiu c sunt motive pentru care n-ar trebui, dar mi place de tine. tiu asta. Am tcut o vreme, m simeam obosit, dar nu vroiam s-o art. Trebuia s fiu tare. tiam c trebuia s fiu tare. Am zmbit i am spus: Frumoas bibliotec!

 Mulumesc! Bleys, repet ea meditativ, apoi dup cteva momente de tcere continu: Chiar crezi c are vreo ans? Am ridicat din umeri. Cine tie? Eu nu, n niciun caz. Poate el. Sau, poate nici el. M privi lung, cu ochii uor mrii i cu gura deschis. Tu nu? fcu uimit. Nici nu vrei s-ncerci, nu? Am izbucnit n rs, dar numai ca s-i domolesc surescitarea. Nu spune tmpenii am mustrat-o cnd m-am potolit. Eu?! Vorbele ei ns, atinseser o coard adnc ngropat n mine, cci am auzit de undeva un de ce nu? Dintr-o dat mi se fcu fric. Femeia prea totui uurat de tgduirea mea, orice ar fi fost ceea ce negam. Zmbi

i-mi art un bar n perete, jos, n stnga mea. A bea un Irish Mist mic, spuse ea. i eu a vrea, dac e vorba pe-aa. M-am ridicat i am umplut dou pahare. tii ceva, am spus, dup ce am revenit la loc, e plcut s stau cu tine astfel, chiar dac numai pentru scurt timp. mi trezete amintirile. Ea zmbi; era drgu cnd zmbea. Ai dreptate, spuse, sorbind din butur. Cu tine aici, m simt de parc-a fi n Amber. Aproape c-am scpat paharul din mn. Amber! Cuvntul mi provoc un fulger prin ira spinrii! Femeia ncepu s plng; m-am ridicat i am cuprins-o cu braul pe dup umeri ca s-o linitesc. Nu plnge, fetio. Te rog, nu plnge. M ntristeaz i pe mine. Amber! Acolo era ceva, ceva puternic,

electrizant! Vor reveni iar zilele bune, am spus cu blndee. Chiar crezi asta? Da, am spus cu convingere. Da, cred! Eti nebun. Poate de-asta ai fost ntotdeauna fratele meu favorit. Aproape c pot crede tot ce-mi spui, cu toate c tiu c eti nebun. Mai plnse un pic i apoi se opri. Corwin, dac reueti dac prin cine tie ce ans, ce capriciu al ansei din Umbr reueti i vei aminti de surioara ta, Florimel? Da, am spus, recunoscnd n sfrit numele. Da, mi voi aminti. i mulumesc. Am s-i spun lui Eric numai esenialul, n-o s spun nimic de Bleys, nici de suspiciunile mele. i mulumesc, Flora. Dar nu am niciun fel de ncredere n ti-

ne, adug ea. S ii minte i asta. Se vede i fr s-o spui. Chem servitoarea s m conduc ntr-o camer, iar eu, dup ce am reuit s m dezbrac, m-am prbuit pe pat i am dormit unsprezece ore. 3 Dimineaa, am descoperit c Flora plecase, fr s lase niciun mesaj. Servitoarea mi-a adus micul dejun n buctrie, dup care s-a dus s trebluiasc. Am respins ideea de a o pisa cu ntrebri ca s scot vreo informaie de la ea, pentru c ori nu tia, ori n-ar fi vrut s-mi spun lucrurile pe care a fi dorit eu s le aflu, i fr ndoial i-ar fi povestit mai apoi Florei despre tentativa mea. Aa nct, din moment ce se prea c rmsesem stpn n cas, am hotrt s

revin n bibliotec i s vd ce puteam afla acolo, mai cu seam c oricum mi plac bibliotecile. M fac s m simt bine i n siguran, nconjurat de perei de cuvinte, frumoase i pline de nelepciune. ntotdeauna m simt mai bine cnd vd c exist ceva care stvilete Umbrele. Donner, sau Blitzen, sau vreuna din rudele lor, apru nu se tie de unde i m urin n hol, pind eapn i adulmecndu-mi urma. Am ncercat s m mprietenesc cu el, dar era ca i cum ai fi ncercat s faci glume cu poliistul care tocmai i-a semnalizat s tragi pe dreapta. Mi-am aruncat privirea i n alte camere prin dreptul crora treceam, dar nu preau interesante. Aa c am intrat n bibliotec, iar Africa era tot n faa mea. Am nchis ua n urma mea ca s nu intre vreunul dintre cini i m-am plimbat tacticos prin ncpere, citind

titlurile din rafturi. Era o mulime de cri de istorie. De fapt, acestea preau s domine colecia Florei. Erau, de asemenea, multe cri de art, mari ca dimensiune i scumpe; am rsfoit cteva. De obicei, cel mai bine m gndesc la problemele mele atunci cnd m preocup de cu totul altceva. M-am ntrebat care era oare sursa bogiei evidente a Florei. Eram rude asta s nsemne c i eu m bucuram de oarece opulen? M-am gndit la statutul meu economic i social, la profesie, la origini. Aveam sentimentul c niciodat nu-mi psase prea mult de bani i c ntotdeauna avusesem destule ci de a-i obine, ca s-mi satisfac toate gusturile. Oare aveam i eu, o cas la fel de mare ca asta? Nu-mi puteam aminti. Cu ce m ocupasem nainte? M-am aezat n spatele biroului i mi-am scormonit memoria dup vreun depozit se-

cret de cunotine pe care le-a fi posedat. E dificil s te autoexaminezi aa cum ar face-o un strin. Poate din cauza asta n-am reuit s scot nimic la suprafa. Ce-i al tu e-al tu, e o parte din tine i pare s aparin fiinei tale interioare, acolo, undeva n adnc. Asta-i tot. Fusesem doctor? Asta-mi veni n minte cnd am dat cu ochii de cteva schie anatomice ale lui Da Vinci. Aproape din reflex, am nceput s desfor n minte fazele unor intervenii chirurgicale diferite. Mi-am dat seama atunci c, n trecut, operasem oameni. Dar nu era asta. Cnd am realizat c aveam cunotine medicale, am neles c era doar o parte din cu totul altceva. Eram sigur c nu fusesem chirurg practician. i-atunci? Ce elemente mai erau implicate? Ceva mi atrase atenia. Stnd la birou, privirea mi alunec pe pe-

retele din fa, unde printre alte lucruri, atrna o spad antic de cavalerie, pe care o trecusem cu vederea la primul tur al ncperii. M-am ridicat, m-am dus la perete i am luat spada din cui. n mintea mea, eram nemulumit de felul cum arta. Mi-a fi dorit o crp cu ulei i o gresie, ca s-o fac s arate cum artase odat. tiam cte ceva despre armele vechi, n special despre cele tioase. Spada era uoar i de bun calitate, iar eu m simeam puternic aa cum o ineam n mn. Am schiat un en garde. Am parat i am atacat de cteva ori. Da, m pricepeam la obiectul sta. Deci, ce fel de cunotine erau astea? Am privit n jur, dup alte obiecte care s-mi mprospteze memoria. Nimic altceva nu mi-a mai trezit nicio reacie deosebit, nct am pus spada la loc i m-am ntors la birou. Aezndu-m, am ho-

trt s merg pn la capt. Sertar dup sertar, pe rnd, le-am cercetat pe toate, ncepnd cu cel din mijloc i continund pn n stnga sus i dreapta jos. Articole de papetrie, plicuri, mrci potale, agrafe pentru hrtie, cioturi de creioane, band adeziv, nimic neobinuit. Trgeam fiecare sertar afar, inndu-l pe genunchi, n vreme ce i examinam coninutul. Nu acionam doar sub impulsul unui gnd. Era o parte dintr-un fel de antrenament pe care-l fcusem odat, care m nvase c trebuie s inspectez totul pe toate prile. Un amnunt aproape c-mi scp, l-am observat n ultima clip: spatele sertarului de jos, din dreapta, nu era aezat la aceeai distan ca celelalte. Asta nsemna ceva, i cnd am ngenuncheat i am privit locul gol al sertarului din

birou, am vzut o mic umfltur ca o cutiu, ataat n partea de sus. Era chiar un mic sertra, ncuiat. Mi-a trebuit cam un minut de ncercri cu agrafe, pioneze, i, n sfrit, cu o limb de pantofi metalic peste care ddusem ntr-un alt sertar. Cu limba de pantofi am reuit s-l deschid. Sertarul cel mic coninea un pachet de cri de joc. Iar pachetul purta un nsemn care m fcu mai nti s ncremenesc, apoi s cad n genunchi, brusc transpirat i respirnd agitat. Era un inorog alb pe o cmpie verde, dezlnuit, agresiv, cu capul ntors spre dreapta. Iar eu tiam acel nsemn. Vederea lui m tulbur cumplit. Am desfcut pachetul i-am scos crile. Erau n ordine. Taroi cu sceptrele lor, stele n cinci coluri, cupe i sbii, numai c Marile Atu-uri erau total diferite.

nainte de a continua inspecia, am pus la loc ambele sertare, avnd grij s nu-l ncui pe cel mic. Marile Atu-uri parc erau vii, gata s peasc afar de pe suprafeele strlucitoare. Crile erau destul de reci la atingere, era o adevrat plcere s le pipi. Mi-am amintit deodat c i eu avusesem un pachet ca sta. Am nceput s nir fiecare carte pe sugativa din faa mea. Una nfia un tip mic de statur, viclean, cu nasul ascuit, gura ntins n rnjet i prul de culoarea paiului. Era mbrcat ntr-un fel de costum din Renatere, portocaliu, rou i maron. Purta ciorapi lungi i o vest strmt, brodat. i-l cunoteam. Numele lui era Random. Urmtoarea expresia pasiv a lui Julian, pr lung, negru, atrnnd, ochi albatri n care nu se citea nici pasiune, nici mil. Era

complet mbrcat ntr-o armur alb, nu de nuan argintie sau metalic, artnd ns ca i cum ar fi fost satinat. tiam totui, c era extraordinar de dur i de rezistent la lovituri, n ciuda aspectului decorativ de parad. El era cel pe care-l btusem la jocul lui favorit, drept care mi aruncase n fa un pahar cu vin. l tiam i-l uram. Urma chipul oache, cu ochi cprui, al lui Caine, care era nvemntat de sus pn jos n satin negru i verde; purta dezinvolt pe cap un tricorn negru cu un pana verde care atrna pe spate. Sttea n profil, cu o mn n old, cu vrfurile cizmelor curbate n sus, i avea prins la centur o dag btut n smaralde. Sufletul mi-era bntuit de sentimente contradictorii. Apoi venea Eric. Chipe, orice s-ar spune, prul i era att de negru nct btea n albastru. Barba crea din jurul gurii permanent zmbitoare; mbrcat ntr-o jachet de

piele, jambiere, o mantie larg, cizme negre, nalte. Purta centur roie i o sabie argintie, lung, ncrustat cu un rubin. Gulerul nalt al mantiei era tivit cu rou, asortndu-se cu ornamentaia mnecilor. Minile, cu degetele mari vrte n centur, erau extraordinar de puternice i de late. O pereche de mnui negre sub centur, lng oldul drept. El era, eram sigur, cel care ncercase s m ucid n ziua aceea cnd aproape c am murit. Uitndu-m la el, m-am simit ntr-un fel cuprins de spaim. Benedict, nalt i sever, subirel; subire la trup, supt la fa, prost ca noaptea. mbrcat n portocaliu i galben i maron, mi amintea de o ur de paie, de un dovleac, de o sperietoare de ciori i de Legenda Vii Adormite. Falca prelung, puternic, ochii cprui, pr castaniu drept. Sttea lng un cal negru i se sprijinea ntr-o suli pe care era mpletit un irag de flori. Ddea s rd. Mi-a plcut

de el. M-am oprit cnd am descoperit urmtoarea carte, inima mi zvcni brusc i se zbtu de parc vroia s-mi sparg pieptul. Eram eu. mi tiam faa de cnd m brbierisem, i sta era chiar tipul din oglind. Ochii verzi, prul negru, mbrcat n negru i argintiu, da. Purtam o mantie, uor ncreit ca btut de vnt. n picioare, cizme negre, ca ale lui Eric, i aveam i eu o spad, numai c a mea era mai grea, dei nu la fel de lung. Purtam mnui argintii, lungi pn la cot. Agrafa de la gt avea forma unui trandafir de argint. Eu, Corwin. De pe cartea care urma, m privea un brbat solid, puternic. Semna destul de tare cu mine, numai c falca i prea mai grea, i tiam c era mai solid ca mine, dei mai ncet n micri. Puterea lui era legendar. Purta un halat

bleu-cenuiu, strns n jurul mijlocului cu o centur lat, neagr. Rdea. La gt, de un nur gros, atrna un corn de vntoare din argint. Barba i era ngrijit, mustaa subire. n mna dreapt inea un pocal cu vin. Am simit o afeciune brusca pentru el. Apoi mi-am amintit i numele. El era Gerard. i iat un brbos cu privirea fioroas, cu prul galben-rocat, mbrcat n rou i portocaliu, mai ales mtase, innd n mna dreapt o sabie, iar n stnga un pahar cu vin, i diavolul nsui i lucea n ochi, la fel de albatri ca ai Florei, sau ai lui Eric. Obrazul i era fin, dar acoperit de barb. Avea o sabie ncrustat n filigran lucrat minuios din fir auriu. Pe mna dreapt purta dou inele enorme i un altul pe stnga: un smarald, un rubin i, al treilea, un safir. tiam: sta era Bleys. Dup Bleys, urma o figur care semna att cu el, ct i cu mine. Trsturile mele,

dei mai mici, ochii mei, prul lui Bleys, fr barba lui ns. Purta un costum verde de clrie i sttea pe un cal alb, privind ctre partea dreapt a crii. Degaja n acelai timp for i slbiciune, cutare i abandonare. l aprobam i nu-l aprobam, mi plcea i-l gseam respingtor. Numele lui era Brand, tiam. De ndat ce mi-au czut ochii pe el am tiut. De fapt, mi-am dat seama c-i tiam bine pe toi, mi-i aminteam pe toi, cu puterile lor, cu slbiciunile lor, cu victoriile i nfrngerile lor. Pentru c ei erau fraii mei. Mi-am aprins igara pe care o terpelisem din cutia de pe biroul Florei, m-am afundat n fotoliu i m-am gndit la lucrurile pe care mi le reamintisem. Erau fraii mei, aceti opt brbai ciudai. nvemntai n costumele lor ciudate. i mai tiam c era corect i potrivit s se m-

brace aa cum se mbrcau, exact ct de corect pentru mine era s port negru i argintiu. i am chicotit cnd mi-am dat seama ce purtam, ce cumprasem n micul magazin din orelul unde m oprisem dup plecarea mea din Greenwood: pantaloni negri, iar cmile, toate trei, erau gri-argintii. i vesta era tot neagr. Am revenit la cri i am vzut-o pe Flora ntr-o rochie verde ca marea, exact aa cum mi-o reamintisem noaptea trecut; i apoi, o fat cu pr negru care atrna pe umeri, cu aceiai ochi albatri, mbrcat toat n negru, cu o cingtoare de argint n jurul taliei. Ochii mi se umplur de lacrimi, nu tiu de ce. Numele ei era Deirdre. Apoi, Fiona, cu prul ca al lui Bleys, ochii mei i tenul ca sideful. Am urt-o din clipa n care am ntors cartea. Urmtoarea era Llewella, al crei pr se potrivea cu ochii de culoarea jadului, mbrcat n gri strlucitor i verde, cu o centu-

r de levnic, artnd ud i trist. Dar i ea era sora mea. Am avut o ngrozitoare senzaie de nstrinare, de ndeprtare fa de toi aceti oameni. Dei, ntr-un fel, din punct de vedere fizic prea s fiu aproape de ei. Crile erau att de reci la atingere, nct le-am lsat iari din mn, dei simeam un anume regret la gndul de a le abandona. Altele nu mai erau ns. Toate celelalte erau cri mici. i tiam nu tiu cum se fcea c iari tiam c lipseau cteva. Dar nu tiam, jur pe viaa mea, ce reprezentau Atu-urile lips. Faptul acesta m-a ntristat i, trgnd un fum din igar, am czut pe gnduri. De ce au revenit cu uurin toate lucrurile astea cnd am vzut crile au revenit fr s-i destinuie nc nelesul? tiam mai multe acum dect nainte, n ceea ce privea numele i chipurile. Dar cam asta era

totul. Nu-mi ddeam seama de semnificaia faptului c eram cu toii nfiai astfel pe cri. Aveam ns o puternic dorin s am i eu un pachet ca acesta, numai al meu. Dei, dac l-a fi furat pe-al Florei, tiam c-i va da imediat seama c lipsea i a fi avut necazuri. Astfel c le-am pus napoi n sertraul din spatele celui mare i le-am ncuiat. Apoi, Doamne, ct mi-am mai torturat creierii! Dar fr niciun folos. Pn cnd mi-am amintit cuvntul magic. Amber. Fusesem adnc preocupat de cuvntul acesta cu o sear nainte. Fusesem ndeajuns de preocupat ca s evit s m mai gndesc la el de-atunci. Dar acum nu mai ineam seama. Acum m gndeam numai la el i studiam toate asociaiile pe care mi le sugera. Cuvntul era ncrcat cu un dor puternic

i o mare nostalgie. Avea, nvluit n adncuri, un sens de frumusee abandonat, de mare mplinire, i un sentiment de putere cumplit i aproape suprem. ntr-un fel, cuvntul fcea parte din vocabularul meu. n acelai fel nedefinit, eram o parte din el, iar el era o parte din mine. Era numele unui loc. M-am luminat deodat. Era numele unui loc pe care-l tiusem cndva. ns n minte nu-mi reveneau imagini, ci numai emoii. Ct am rmas aa, nu tiu. Timpul se distanase parc de reveriile mele. ntr-un trziu, un ciocnit uor n u m smulse din gndurile n care eram cufundat. Clana se aplec ncet i servitoarea, al crei nume era Cannella, intr i m ntreb dac nu vreau s iau prnzul. Ideea nu era rea, aa nct am urmat-o n buctrie, am mncat jumtate de pui i am but un sfert de litru de lapte. Am luat o can de cafea i m-am ntors n

bibliotec, avnd grij s scap de cini. Eram la a doua ceac atunci cnd sun telefonul. M-am gndit s-l ridic, dar mi-am nchipuit c trebuie s existe derivaii n toat casa, i o s rspund Cannella de pe undeva. M-am nelat. Telefonul continua s sune. n cele din urm, n-am mai putut rezista. Alo, aici reedina Flaumel. V rog, a putea vorbi cu d-na Flaumel? Era o voce de brbat, grbit i uor tensionat. Gfia, iar cuvintele erau nbuite i nvluite de un rit slab i de voci fantomatice care indicau o convorbire interurban. mi pare ru, acum nu e aici. S-i transmit vreun mesaj, sau revenii? Cu cine vorbesc? Am ezitat, apoi: M numesc Corwin. Dumnezeule! spuse, i urm o lung tcere.

ncepusem s cred c a nchis. Am spus din nou, alo? exact cnd ncepu s vorbeasc: Ea mai e n via? Bineneles c e n via! Da cine dracu e la telefon? Nu-mi recunoti vocea, Corwin? Sunt Random. Ascult, sunt n California i am necazuri. Am sunat s-o rog pe Flora s m-adposteasc. Stai la ea? Deocamdat. neleg! O s m aperi, Corwin? Pauz, apoi: Te rog! Ct mi st n puteri, dar nu pot s-o oblig pe Flora la nimic, fr s-o consult. O s m aperi de ea? Da. Atunci eti omul meu! O s-ncerc acum s-ajung la New York. O s vin pe un drum ocolit, aa c nu tiu ct o s-mi ia. Dac reuesc s evit umbrele cele rele, ne vedem.

Ureaz-mi noroc! Noroc! Apoi se auzi un declic i din nou tritul ndeprtat i vocile fantomelor. Aadar, micuul infatuat Random avea necazuri! Aveam senzaia c nu trebuie s m preocupe n mod deosebit. Numai c, acum, el era una din cheile ctre trecutul meu, i, destul de posibil, ctre viitor. Deci, trebuia s-ncerc s-l ajut, cum o s pot, pn cnd o s aflu de la el tot ce doream. Simeam c ntre noi nu prea exista o dragoste freasc. Dar tiam c nu e prost; era descurcre, viclean, ciudat de sentimental fa de cele mai aiurea lucruri; dar, pe de alt parte, nu prea puteai pune baz pe cuvntul lui i, probabil, mi-ar fi vndut cadavrul la coala de medicin dac din asta i-ar fi ieit un ban frumos. Mi-aminteam de micul trdtor doar cu o umbr de afeciune, poate din pricina celor ctorva clipe plcute petre-

cute cndva mpreun. Dar s am ncredere n el? Niciodat. Am hotrt s nu-i spun Florei de sosirea lui dect n ultima clip. Trebuia silit s serveasc drept as, sau mcar valet, n locul rmas liber. Am mai turnat cafea fierbinte peste ce mai rmsese n ceac i am sorbit-o ncet. Oare de cine fugea? n niciun caz de Eric, altfel n-ar mai fi telefonat aici. M-am oprit apoi asupra ntrebrii dac Flora era moart i asta, numai pentru c se ntmpla s fiu eu prezent aici. Oare ea era, ntr-adevr, acel aliat puternic al fratelui pe care eu l uram, nct s fie ceva de la sine neles n familie c o s-i dau ei o ans? Prea ciudat, dar el pusese ntrebarea. i pentru ce erau aliai? Care era sursa acestei tensiuni, a acestei dumnii? De ce fugea Random? Amber. sta era rspunsul.

Amber. Cum-necum, cheia tuturor explicaiilor era n Amber, tiam asta. Secretul ntregii ncurcturi era n Amber, ntr-un anume eveniment care se petrecuse acolo, i destul de recent, mai mult ca sigur. Trebuia s fiu foarte atent. Trebuia s m prefac c tiu ceea ce nu tiam, urmnd s reconstitui pies cu pies din ceea ce urma s aflu de la alii. Nu m ndoiam c aveam s reuesc. Era destul nencredere ntre toi ceilali, iar eu trebuia s fiu atent. S speculez exact acest lucru. O s aflu ce-mi trebuia i o s iau ce vreau amintindu-mi de cei care m-au ajutat, iar de ceilali n-o s in seama. Pentru c tiam c era legea dup care tria familia noastr, iar eu eram un adevrat fiu al tatlui meu Durerea de cap reveni brusc, s-mi sparg tmplele. Ceva ce am gndit, am ghicit, am simit, n legtur cu tatl meu, a adus la suprafa

durerea. Dar nu tiam de ce sau cum. Dup un timp, durerea sczu iar eu am adormit, acolo, n fotoliu. Dup alt timp, mult mai lung, ua se deschise i intr Flora. Afar era noapte, alt noapte. Era mbrcat cu o bluz de mtase verde i o fust lung de ln gri. n picioare avea bocanci i ciorapi groi. Prul era dat peste cap i obrajii ei erau uor palizi. La gt avea atrnat fluierul pentru cini. Bun seara, am spus, ridicndu-m. Dar ea nu-mi rspunse. Travers ncperea spre bar, i turn o porie de Jack Daniels i o ddu pe gt ca un brbat. Apoi i turn nc una i, cu paharul n mn, se aez n fotoliu. Am aprins o igar i i-am dat-o. Ddu din cap, apoi spuse: Drumul ctre Amber e greu. De ce? M privi nedumerit.

 Cnd l-ai ncercat ultima oar? Am ridicat din umeri. Nu-mi amintesc. M rog, fie i-aa, spuse. M ntrebam doar ct de pregtit eti pentru asta. N-am rspuns, pentru c nu tiam despre ce vorbete. Dar pe urm mi-am amintit c exista o cale mai uoar dect Drumul, pentru a ajunge la locul numit Amber. Era limpede c ea nu tia de el. i lipsesc cteva Atu-uri am spus deodat, cu o voce care aproape c era a mea. ni brusc n picioare, vrsndu-i jumtate din butur pe dosul minii. D-mi-le-napoi! strig, ntinznd mna dup fluier. Am pit nainte i am prins-o de umeri. Nu le am! i-am spus. Pur i simplu am fcut o constatare. Se liniti puin, apoi ncepu s plng, iar eu am mpins-o uor napoi, n fotoliu.

 Credeam c vrei s spui c le-ai luat pe cele pe care le-am lsat aici spuse. M-am gndit c ai putea s faci o rutate gratuit. Nu mi-am cerut scuze. Nici nu prea s fie nevoie. Ct de departe ai ajuns? N-am ajuns deloc! Apoi izbucni n rs i m privi cu o alt strlucire n ochi. Acum mi dau seama ce-ai fcut, Corwin. Am aprins o igar, ca s nu fiu nevoit s rspund. Unele din lucrurile alea erau ale tale, nu? Mi-ai blocat drumul spre Amber nainte s vii aici, nu? tiai c o s m duc la Eric. Dar acum nu mai pot. Va trebui s atept pn va veni el la mine. Inteligent. Vrei s-l ademeneti pn aici, nu? Numai c el o s trimit un mesager. N-o s vin singur. Era un ton ciudat de admiraie n vocea acestei femei, care recunotea c ncercase s m trimit n braele dumanului meu, i

nc ar fi fcut-o dac i s-ar fi ivit ansa din moment ce vorbea despre faptul c fcusem ceva care-i ncurcase planurile. Cum poate cineva s fie att de fi machiavelic n prezena presupusei victime? Rspunsul veni imediat din adncurile minii: aa acionam noi. Nu trebuia s umblm cu subtiliti unul cu cellalt. Cu toate c aveam senzaia c-i lipsea ntructva rafinamentul unui profesionist adevrat. Crezi c sunt prost, Flora? am ntrebat-o. Crezi c am venit aici numai ca s te-atept s m dai pe minile lui Eric? Orice i s-ar fi ntmplat, i-a fost de folos. E-n regul, nu sunt n echipa ta! Dar i tu eti n exil! Asta demonstreaz c n-ai fost chiar att de detept! Cuvintele ei m afectar, dei tiam c n-avea dreptate. Al naibii s fiu dac nu sunt! i-am zis. Izbucni din nou n rs.

 tiam eu c asta o s te strneasc. E-n regul, atunci mergi n Umbr dinadins. Eti nebun! Am ridicat din umeri. Ce vrei? m ntreb. De fapt, de ce-ai venit aici? Eram curios s aflu de partea cui eti. Asta-i tot. Nu m poi ine aici dac nu vreau eu s rmn. Nici mcar Eric n-ar putea face asta. Poate c, de fapt, nu vroiam dect s te vizitez. Poate c am devenit un sentimental, din pricina vrstei. n orice caz, acum am s rmn mai mult i dup aceea o s plec de-a binelea. Dac nu te-ai fi grbit s vezi ce poi scoate de la mine, ai fi putut profita mult mai mult, doamn. Mi-ai cerut s-mi amintesc de tine, dac se va ntmpla un anumit lucru i lu cteva secunde pentru ceea ce credeam c va fi o implicare a ei. Apoi spuse:

 Vd c vrei s-ncerci! Cu-adevrat ai de gnd s ncerci? C bine zici, chiar c-am s-ncerc! am spus tiind c o voi face, indiferent despre ce-ar fi fost vorba i poi s-l anuni i pe Eric dac vrei, dar ine minte c s-ar putea s reuesc. ine minte c dac reuesc, s-ar putea s fie bine s fii prieten cu mine. Firete c a fi vrut s tiu despre ce naiba tot vorbeam, dar ciupisem destule date i intuisem ct de importante erau, astfel c le puteam folosi cum trebuie, chiar fr s tiu ce semnificaie aveau. Dar preau corecte, att de corecte Brusc, m srut. N-o s-i spun. Serios, n-o s-i spun, Corwin! Cred c-o s reueti. Cu Bleys o s fie mai greu, dar probabil c Gerard o s te-ajute, i poate i Benedict. Iar Caine o s oscileze cnd o s vad ce s-a-ntmplat Pot s m descurc i singur.

Flora se duse la bar, umplu dou pahare cu vin i-mi ddu unul mie. Pentru viitor, spuse. Voi bea mereu pentru asta! i am but. Apoi mi umplu numai mie paharul i rmase cu ochii cercettori, aintii asupra mea. Trebuiau s fie Eric, Bleys, sau tu, spuse. Voi suntei singurii ndrznei sau cu mintea la cap. Dar tu ai disprut din peisaj de-atta vreme, nct am crezut c ai abandonat afacerea. Totdeauna exist un nu se tie niciodat! Am sorbit din vin spernd n sinea mea ca femeia s tac mcar un minut. Mi se prea c fusese puin prea demonstrativ cnd ncercase s accepte fiecare idee. Ceva nu-mi plcea n povestea asta i vroiam s m gndesc n linite.

 Ci ani aveam? tiam c ntrebarea era o reacie la cumplitul sentiment al distanei i ndeprtrii pe care l avusesem fa de toate personajele nfiate pe crile de joc. Eram mai btrn dect pream. (Treizeci, am socotit cnd m-am privit n oglind dar acum tiam c era aa din cauza Umbrelor care miniser n locul meu). Eram mult, mult mai btrn i trecuse destul vreme de cnd mi vzusem fraii i surorile, toi mpreun i prietenoi, unul lng altul exact ca n cri, fr tensiuni, fr conflicte ntre ei. Am auzit sunetul clopoelului i pe Carmella ducndu-se s rspund la u. Ar trebui s fie fratele Random, am spus tiind c el era. E sub protecia mea. Flora fcu ochii mari, apoi zmbi, ca i cum ar fi apreciat lucrul inteligent pe care-l fcusem. Nu fcusem nimic de acest fel, firete, dar

mi plcea s-o las s cread aa. M fcea s m simt mai n siguran. 4 M-am simit n siguran vreo trei minute. Am ajuns la u odat cu Carmella. Am deschis eu n locul ei. n cas intr un tip abia inndu-se pe picioare; nchise imediat ua n spatele lui i trase zvorul. Avea cearcne sub ochii luminoi; nu purta vesta deschis i ciorapii lungi. Era neras i mbrcat ntr-un costum de ln cafenie. Pe bra ducea un pardesiu de gabardin iar pantofii erau negri de antilop. Dar era Random, da acelai Random pe care-l vzusem pe carte numai gura surztoare art obosit. Unghiile i erau murdare. Corwin! exclam el i m mbri. L-am strns pe dup umeri.

 Ari ca i cum i-ar trebui ceva de but! am zis. Da, da. Da aprob el. L-am condus ctre bibliotec. Trei minute mai trziu, dup ce se aezase cu butura ntr-o mn i o igar n cealalt, mi spuse: M urmresc. Vor fi n curnd aici. Flora scoase un mic ipt, pe care niciunul dintre noi nu-l lu n seam. Cine? am ntrebat. Oamenii de dincolo de Umbre spuse. Nu tiu cine sunt, sau cine i-a trimis. Sunt patru sau cinci, poate chiar ase. Erau n avion deasupra mea. Am folosit un jet. Au aprut pe la Denver. Am micat avionul de mai multe ori ca s scap, dar n-a inut i nu vroiam s m deprtez prea mult de rut. M-am descotorosit de ei n Manhattan, dar e doar o chestiune de timp. Cred c ajung repede aici.

 i chiar nu bnuieti cine i-a trimis? Zmbi o clip. Ei bine, cred c-ar fi corect s ne limitm numai la familie. Poate Bleys, poate Julian, poate Caine. Poate chiar tu, ca s m-aduci aici. Sper totui c nu. Dar nu tu ai fcut-o, nu? M tem c nu, am rspuns. Ct de nenduplecai preau? Ridic din umeri. Dac ar fi fost numai doi sau trei, a fi ncercat s-i surprind. Dar cu trupa aia ntreag, nu puteam! Era un tip mic de statur, nu mai mult de un metru jumtate, iar ca greutate s zicem c avea vreo aizeci de kilograme. Dar vorbea ca unul hotrt s ucid. Eram sigur c fusese foarte serios cnd spusese c i-ar fi atacat cu minile goale pe cele dou sau trei brute. i n acea clip m-am gndit la propria mea condiie fizic, pur i simplu pen-

tru c eram fratele lui. M simeam destul de puternic. tiam c a putea nvinge pe oricine n lupt dreapt, fr team. Ct de puternic eram n realitate? Se auzi o btaie la ua din fa. n clipa urmtoare am neles c aveam s aflu care mi-era puterea. Ce facem? ntreb Flora. Random izbucni n rs, i desfcu cravata, o puse peste pardesiul de pe birou. i scoase i haina de la costum, apoi privi prin ncpere. Ochii i czur pe spad i, din doi pai fu lng ea, lund-o n mn. Am simit greutatea 32-ului n buzunarul vestei; am tras piedica. Eti pregtit? ntreb Random. Este foarte posibil s reueasc s intre. Deci, vor intra. Cnd te-ai luptat ultima oar, surioar? E mult de atunci, rspunse ea. n cazul sta, ar fi mai bine s-i reaminteti ct mai repede, pentru c nu mai e

timp. Sunt programai, sunt sigur de asta. Numai c noi suntem trei iar ei cel puin ase. De ce s stm cu sufletul la gur? Nu tim nc ce sunt! spuse ea. Btaia rsun iar. Asta conteaz? Tocmai, c nu conteaz, am spus. S le dau drumul nuntru? Amndoi plir uor. N-ar fi mai bine s ateptm Ar trebui s chem poliia, am continuat. Amndoi izbucnir ntr-un rs aproape isteric. Sau pe Eric, i m-am uitat brusc la Flora. Dar ea cltin din cap. Numai c nu mai avem timp. Avem Atu-ul, dar atunci cnd ar putea aciona dac vrea s o fac s-ar putea s fie prea trziu. i s-ar putea, totui, s fie aciunea lui, nu? spuse Random.

 M ndoiesc foarte tare. Nu e stilul lui. E-adevrat, am rspuns doar de-al dracului, ca s cread c tiu despre ce e vorba. Btaia n u se repet mult mai tare de data asta. Dar Carmella unde e? am ntrebat prad unui gnd brusc. Flora cltin din cap. Nu prea cred c o s rspund ea la u. Dar nu tii peste cine dai, strig Random, i iei brusc din camer. L-am urmat pe coridor pn la intrare, exact la timp s-o oprim pe Carmella s deschid ua. Am trimis-o napoi la ea n camer, cu instruciuni s se ncuie pe dinuntru, iar Random remarc: Asta demonstreaz ct de puternici sunt dumanii. Cum stm, Corwin? Am dat din umeri. Dac a ti, i-a spune. Pentru moment

cel puin, suntem n rahat amndoi. Ferii-v! i am deschis ua. Primul ncerc s m dea la o parte, dar l-am mpins napoi. Erau ase, atta am putut observa. Ce vrei? i-am ntrebat. N-am auzit niciun cuvnt, n schimb am vzut arme. Am trntit ua i am tras zvorul. Aa care va s zic, au sosit. Dar de unde tiu c nu e ceva pus la cale chiar de tine? Nu e, rspunse, dei tare mi-a fi dorit. tia par fioroi. Trebuia s recunosc c aa era. Tipii de la intrare erau de categorie grea i aveau plrii trase mult pe frunte ca s le acopere ochii. Feele le erau complet n umbr. Tare mi-a dori s tiu cum stm, repet Random. Am simit un iuit ascuit n timpane. Am

tiut n aceeai clip c Flora suflase n fluier. Cnd am auzit zgomotul unei ferestre sparte, undeva n dreapta mea, n-am fost surprins s aud un mrit amenintor i cteva ltrturi, de data asta n stnga. i-a chemat cinii, am spus, ase javre mrave i slbatice care, n alte mprejurri, ar fi putut sri pe noi. Random ncuviin i ne-am ndreptat amndoi n direcia zgomotului. Cnd am ajuns n sufragerie, doi tipi erau deja nuntru, narmai amndoi. Am tras n primul i m-am azvrlit la podea, trgnd n micare asupra celui de-al doilea. Random sri peste mine, fluturndu-i spada, i am vzut capul celui de-al doilea prsindu-i umerii. n clipa urmtoare apreau ali doi pe fereastr. Mi-am golit pistolul asupra lor i am auzit mriturile cinilor amestecate cu focuri de arm care nu mai erau ale mele.

Am vzut trei brbai pe podea i un numr egal de cini. M-am bucurat la gndul c ucisesem jumtate din agresori, iar cnd au nvlit i ceilali pe fereastr, am mai omort unul ntr-un mod care m-a surprins. Brusc, fr s m gndesc la ce fac, am luat un scaun foarte greu i l-am azvrlit n partea cealalt a camerei cam la nou metri distan. Nimeri n spatele unuia dintre indivizi i-i frnse coloana. M-am repezit spre cei doi care mai rmseser, dar, nainte de a ajunge eu, Random l i strpunsese pe unul cu spada, lsnd cinii s termine treaba nceput de el, i se ndrepta deja spre ultimul. Acesta fu dobort nainte de a apuca s acioneze serios. Izbuti totui s ucid un cine dar atta a fost tot. Random i frnse gtlejul. Am constatat c doi cini erau mori, iar al treilea grav rnit. Random l ucise pe cel

vtmat cu o mpunstur de sabie, apoi ne-am ndreptat atenia spre agresori. Era ceva neobinuit n nfiarea lor. n aceeai clip intr i Flora i mpreun ne-am apucat s-i cercetm. n primul rnd, aveau ochii injectai. Foarte, foarte injectai. n starea n care erau, s zicem c era un lucru normal Apoi, toi aveau o articulaie n plus la degetele minilor i gheare ascuite, ncovoiate, pe dosul minilor. Flcile erau proeminente, i, cnd am deschis una cu fora, am numrat patruzeci i patru de dini, muli dintre ei mai lungi dect dinii umani i prnd a fi mult mai ascuii. Carnea era cenuie, tare i lucioas. Fr ndoial c mai existau i alte diferene, dar cele de pn acum erau suficiente pentru a dovedi ceva. Le-am luat armele, trei pistoale mici, plate.

 Au acionat n numele Umbrelor, e clar, spuse Random, iar eu am ncuviinat. i eu am avut noroc. Mai mult ca sigur c nu se ateptau s dea nas n nas cu ntririle pe care le-am avut un frate rzboinic i aproape jumtate de ton de cini. Se apropie de fereastra spart i privi afar; nu l-am oprit. Nimic, spuse dup un timp. Sunt sigur c i-am ucis pe toi i trase draperiile portocalii grele, apoi mpinse n faa lor cteva scaune cu sptarul nalt. ntre timp, eu cotrobiam prin buzunare. N-am fost deloc surprins cnd n-am gsit nimic ce ne-ar fi putut ajuta s-i identificm. Hai s ne ntoarcem n bibliotec s-mi termin butura, m rug el i o porni nainte. Cnd ajunse acolo, nainte de a se aeza, cur grijuliu spada i o puse la loc n cui. n timpul sta, eu i-am adus Florei ceva de

but. Aadar, oft Random, s-ar prea c pentru un timp suntem n siguran, din moment ce-am scpat toi trei cu bine. Aa s-ar prea, ncuviin Flora. Doamne, n-am mncat de ieri, se trezi Random deodat. Flora se duse s-i spun Carmellei c acum putea s ias linitit din camer, drept care putea s ne i aduc mncare mult n bibliotec. Imediat dup plecarea Florei, Random se ntoarse spre mine i m ntreb: Ascult, ce e ntre voi? S nu stai niciodat cu spatele la ea! E nc de partea lui Eric? Aa s-ar zice. Atunci ce caui aici? ncercam s-l fac pe Eric s vin el nsui dup mine. tie c numai aa m poate prinde i-a fi vrut s vd ct de tare i do-

rete acest lucru. Random cltin din cap. Nu cred c are s-o fac. Nu merit osteneala. Atta vreme ct tu eti aici i el acolo, de ce s se mai oboseasc s-i scoat nasul afar? Deocamdat el e cel mai tare pe poziie. Dac-l vrei, va trebui s te duci tu dup el. Tocmai am ajuns la aceeai concluzie. Ochii i lucir i vechiul zmbet i reapru. i trecu o mn prin prul de culoarea paiului, fr s-i ia ochii de la mine. Ai de gnd s-o faci? ntreb. Poate. Nu m lua pe mine cu poate, puior. E scris c trebuie s-o faci. Aproape c mi-a dori i eu s vin, s tii. Dintre toate, sexul mi place cel mai mult, iar Eric cel mai puin. Mi-am aprins o igar i am czut pe gnduri. tiu la ce te gndeti, spuse el. Ct n-

credere pot avea n Random de data asta? E ticlos i viclean, cum l arat i numele5, i nu ncape ndoial c o s m trdeze dac cineva i ofer un trg mai bun. Corect? Am ncuviinat dnd din cap. Cu toate astea, frate Corwin, amintete-i c, dei nu i-am fcut niciodat prea mult bine, nici vreun ru deosebit nu i-am fcut. Oh, cteva glume acolo, recunosc. Dar, una peste alta, se poate spune c noi doi ne-am neles cel mai bine dintre toi membrii familiei asta e, ne-am ferit fiecare din drumul celuilalt. Gndete-te la asta. Cred c-o aud pe Flora venind sau pe Carmella, aa c hai s schimbm subiectul Dar repede! Nu cred c ai pe-aici vreun pachet cu crile de joc preferate ale familiei. Am cltinat din cap. Flora intr n ncpere i spuse:
5

Random = (adj.) ntmpltor, aleator.

 Carmella o s-aduc imediat ceva de mncare. Am but pentru asta i Random, din spatele ei, mi fcu cu ochiul. A doua zi diminea, cadavrele dispruser din sufragerie, pe covor nu era nicio pat, iar fereastra fusese reparat, Random explicndu-mi c se ocupase el de asta. Am considerat c nu mai era nevoie s-i pun alte ntrebri. Am mprumutat Mercedesul Florei i am plecat ntr-o plimbare. Aveam impresia c peisajul era schimbat n chip straniu. Nu puteam spune exact dac lipsea ceva sau dac era ceva nou, numai c lucrurile artau parc altfel. i cnd am ncercat s neleg ce se ntmpl, m-a cuprins o asemenea durere de cap, nct am hotrt s renun pentru moment. Eram la volan, cu Random lng mine. La un moment dat i-am spus c mi-ar fi plcut

sa fiu iari napoi n Amber numai ca s vd ce rspuns primeam. Tocmai m ntrebam, rspunse el, dac ai ieit pentru rzbunare, pur i simplu, sau pentru ceva mai mult. mi trimitea mingea napoi, i acum atepta rspuns. i eu m gndeam tot la asta, culmea, am zis, folosind o fraz comun prin care ncercam s-mi cntresc ansele. tii, ar trebui s ncerc. Se ntoarse spre mine (pn atunci se uitase pe fereastr) i spuse: Cred c toi am avut ambiia asta, sau cel puin gndul sta eu tiu c l-am avut, dei am ieit din joc devreme i dup felul n care vd eu situaia, merit ncercat. tiu c-o s m-ntrebi dac vreau s te ajut. Rspunsul este da. O s-o fac numai ca s-i ncurc pe ceilali. Dup cteva clipe de tcere m ntreb: Ce prere ai despre Flora? Ne-ar

putea fi de vreun ajutor? M-ndoiesc foarte mult. S-ar arunca numai dac lucrurile ar fi sigure. Dar, ce poate fi sigur n clipa asta? Sau n oricare alta? fcu el. Sau n oricare alta, am repetat ca s cread c tiu ce rspuns a fi primit. Mi-era team s am ncredere n el i s-i mrturisesc starea memoriei mele. Mi-era team s-i spun adevrul, aa c n-am fcut-o. Erau att de multe lucruri pe care a fi vrut s le aflu, dar n-aveam de la cine. Tot gndindu-m la asta am condus o vreme n tcere. Ei bine, cnd vrei s porneti? am ntrebat. Atunci cnd eti pregtit. Poftim, mingea n terenul meu, i nu tiam ce s fac cu ea. Ce-ai zice s pornim chiar acum? am spus.

Tcu. i aprinse o igar ca s ctige timp, cred. Am fcut acelai lucru. Bine, spuse ntr-un trziu. Cnd ai fost n Amber ultima oar? A trecut al dracului de mult timp, nici nu sunt sigur c-mi mai pot aminti drumul. E-n regul, spuse, atunci va trebui s ne deprtm nainte de a putea reveni. Ct benzin ai? Rezervorul plin pe trei sferturi. Atunci, la urmtorul col ia-o la stnga i-o s vedem ce se-ntmpl. L-am ascultat i, pe msur ce naintam, trotuarele ncepur s scnteieze. La naiba! spuse. Sunt aproape douzeci de ani de cnd am trecut pe aici. mi amintesc perfect ce trebuie fcut. Am continuat drumul, iar eu nu pricepeam nimic din ce se ntmpla n jur. Cerul deveni nti verzui, apoi se color n roz.

Mi-am mucat limba ca s nu pun ntrebri. Am trecut pe sub un pod i, cnd am ieit pe partea cealalt, cerul avea iari o culoare normal, numai c pretutindeni erau mori de vnt, mari i galbene. Nu-i f probleme, spuse precipitat, ar putea fi i mai ru! Am remarcat c oamenii de pe strad erau mbrcai mai degrab straniu i c oseaua era din crmid. Ia-o la dreapta! Aa am fcut. Nori purpurii acoperir soarele i curnd ncepu s plou. Fulgere brzdau cerul, tunete bubuiau deasupra noastr. tergtoarele mergeau la maximum, fr prea mare efect ns. Am aprins luminile de poziie i-am mai ncetinit. A fi putut s jur c am trecut pe lng un clre care alerga n direcia opus; era m-

brcat n gri, cu gulerul ridicat i cu capul plecat, ca pentru a nfrunta ploaia. Apoi norii se risipir, iar noi ne-am trezit c mergeam de-a lungul unei faleze. Valurile imense se sprgeau cu for de rm i pescrui gigantici zburau jos, la mic distan deasupra lor. Ploaia contenise, aa c am stins luminile i am oprit tergtoarele. Acum drumul era din macadam, dar nu recunoteam deloc locurile. n oglinda retrovizoare nu se zrea nici urm din oraul pe care tocmai l prsisem. Am strns zdravn de volan cnd am trecut pe lng o spnzurtoare, aprut ca din senin i de care era atrnat un schelet blbnit de suflarea vntului. Random fuma i privea prin parbriz la drumul care, la un moment dat, se deprt de falez i descrise o curb n jurul unei coline. O cmpie fr copaci, cu iarb nalt, se ntindea n dreapta noastr iar n stnga, un

ir de dealuri. Cerul era acum albastrunchis dar strlucitor, ca apa dintr-un bazin adnc, limpede, adpostit i ntunecos. Nu-mi aminteam s mai fi vzut vreodat un asemenea cer. Random cobor geamul s arunce chitocul i o adiere ngheat ptrunse nuntru, rspndindu-se n interiorul mainii; ridic repede geamul. Adierea avea un miros marin, sufocant i ptrunztor. Toate drumurile duc la Amber, spuse el, ca i cum ar fi fost o axiom. Atunci mi-am amintit ce spusese Flora cu o zi nainte. Nu vroiam s sune ca o speculaie sau ca o informaie de importan crucial, dar cnd mi-am dat seama ce implica relatarea ei, am neles c trebuie s-i spun, pentru sufletul meu ca i pentru al lui. tii ceva, am nceput, cnd ai sunat ieri i am rspuns eu la telefon, pentru c Flora era plecat, aveam o bnuial cum c ea n-

cerca s ajung la Amber, dar a gsit drumul blocat. Auzind asta, Random izbucni n rs. Femeia asta are foarte puin imaginaie, replic el. Firete c drumul e blocat pe o vreme ca asta. Spre capt, vom fi nevoii s mergem pe jos, sunt sigur, i, fr ndoial, ne vor trebui toat puterea i ndemnarea ca s reuim dac vom reui. Ce credea ea, c o s se poat duce ca o prines de onoare, clcnd pe covoare de flori tot drumul? E o stricat i proast pe deasupra. De fapt, nici nu merit s triasc, dar nu eu hotrsc asta, deocamdat! La rspntie, ia-o la dreapta. Ce se petrecea oare? tiam c, ntr-un fel, el era responsabil de schimbrile exotice ale cror martor eram, dar nu puteam preciza cum proceda, unde vroia s ajung. tiam c trebuie s-i aflu taina, dar nu puteam s-l ntreb pur i simplu, pentru c atunci ar fi

aflat c nu tiu. Atunci m-a fi dat pe mna lui. Nu prea s fac mare lucru, n afar c fuma i privea, dar cnd am ieit dintr-un povrni al drumului, am intrat ntr-un deert albastru, iar soarele era acum roz deasupra noastr, pe cerul strlucitor. n oglinda retrovizoare, mile i mile de deert se ntindeau napoia noastr, ct cuprindeai cu privirea. Frumoas scamatorie, n-aveam ce zice. i n aceeai clip, motorul ncepu s tueasc, s sfrie, i reveni singur, apoi repet figura. Volanul i schimb forma n minile mele. Deveni un semicerc; i scaunul prea dat mult napoi, maina prea mai aproape de osea, iar parbrizul mult mai nclinat. N-am spus nimic totui, nici mcar atunci cnd ne izbi o furtun de nisip cu miros de levnic.

Dar cnd dispru, mi se tie respiraia: n faa noastr, pe o lungime de jumtate de kilometru, un blestemat de ir de maini bar n bar. Toate stteau pe loc i claxonau. ncetinete, spuse Random. E primul obstacol. Am ncetinit i un nou val de nisip nvli peste noi. nainte s apuc s aprind luminile, furtuna dispruse; i am clipit din ochi de mai multe ori nevenindu-mi s cred. Toate mainile dispruser, iar claxoanele tcuser. Dar oseaua strlucea acum, aa cum fcuser trotuarele mai nainte, i l-am auzit pe Random blestemnd n barb pe cineva sau ceva. Nu mai am nicio ndoial c am luat-o exact pe drumul pe care vroia el, oricine ar fi construit asta, spuse, i m enerveaz c am fcut ceea ce s-atepta evident. Eric? am ntrebat.

 Probabil. Ce crezi c-i mai bine? S ne oprim i s ncercm calea cea grea pentru un timp, sau s continum i s vedem dac mai sunt bariere? Hai s mergem mai departe, un timp. n definitiv, sta n-a fost dect primul obstacol. Bine, spuse i adug: cine tie cum o s fie al doilea? Al doilea obstacol era un lucru nu tiu s-l descriu altfel. Era ceva care arta ca un cuptor de topit, cu multe brae, ghemuit n mijlocul drumului, ntinzndu-se dup maini pe care le ducea la un fel de gur i le mnca. Am pus frn. Ce se-ntmpl? ntreb Random. Mergi nainte. Cum altfel crezi c putem trece? M-a ocat un pic, am spus i Random m privi ciudat, dintr-o parte. i brusc o alt furtun de praf. Spusesem ceva nepotrivit, mi-am dat

seama. Cnd praful dispru, ne gseam iari de-a lungul unei osele pustii. i n deprtare se zreau nite turnuri. Cred c l-am pclit, spuse Random, am combinat mai multe elemente ntr-unul singur i am impresia c a ieit ceva ce el n-a reuit s anticipeze. La urma urmei, nimeni nu poate controla toate drumurile spre Amber. Corect, am spus spernd s compensez micarea greit pentru care m privise att de ciudat. M-am gndit la Random. Un tip mrunt, cu nfiare fragil, care noaptea trecut ar fi putut muri la fel de uor ca i mine. Ce for avea el? i ce era toat povestea asta cu Umbrele? Ceva mi spunea c, orice-ar fi fost aceste Umbre, ne micm printre ele chiar i n aceste clipe. Cum? Random deinea secretul, numai el tia ce fcea i, din moment ce

trupul i prea linitit, cu minile aezate la vedere, mi-am zis c fcea ceva cu mintea. i iari, cum? Ei bine, l auzisem vorbind despre adunare i scdere, ca i cum universul n care se mica era o mare ecuaie. Mi-am spus cu o brusc certitudine c, ntr-un fel, aduna i scdea elemente la i din aceast lume vizibil nou, n scopul de a ne apropia ct mai mult de acel loc ciudat, Amber, pe care ncerca s-l descifreze. Era ceva pe care i eu tiusem cndva s-l fac. i cheia rezolvrii, am neles deodat, era s-i aminteti de Amber. Numai c eu nu puteam. Drumul coti pe neateptate, deertul se sfri, dnd locul unor cmpii cu iarb nalt, albastr, ascuit. Dup un timp, terenul deveni ceva mai deluros, iar la picioarele celui de-al treilea deal, asfaltul se termin iar noi am intrat pe un drum ngust i prfuit.

Era foarte bttorit i-i croia calea printre dealuri mai nalte, pe care ncepeau s apar mici arbuti i tufiuri cu ciulini ascuii ca o baionet. Dup vreo jumtate de or, dealurile disprur i drumul continu printr-o pdure cu arbori mari, cu frunze n form de diamant, frunze de toamn portocalii i purpurii. ncepu s cad o ploaie uoar; de jurmprejur numai umbre. Aburi palizi se ridicau din grmezile de frunze ude. Undeva n dreapta, am auzit un urlet. Volanul i schimb forma nc de trei ori, ultima dintre ele fiind un octogon de lemn. Maina era mai nalt acum i, nu se tie cum, cptase o ornamentaie de lemn n forma unui flamingo. M-am abinut s comentez toate astea, acomodndu-m ns cu noile poziii ale scaunului i cu noile cerine

de manevrare pe care le impunea automobilul; ntre timp, Random arunc totui o privire scurt spre volan, chiar n clipa n care se auzi un alt urlet. Cltin din cap i deodat copacii devenir mult mai nali, mpodobii cu vi-de-vie i cu ceva ca o mantie albastr de muchi spaniol6, iar maina era din nou aproape normal. Am privit indicatorul de benzin i am vzut c mai aveam jumtate de rezervor. Ctigm teren, remarc fratele meu, iar eu am confirmat. Drumul se li brusc i se acoperi cu beton. Canale pe ambele pri, pline de ape mloase. Frunze, crengue mici i pene coloTillandsia usneoides, plant ntlnit din sud-estul Statelor Unite pn n Argentina, ce crete pe copaci sub forma unor mnunchiuri de fire gri-argintii, cu flori n culori de la galbenverzui la albastru. (n. red.)
6

rate alunecau pe suprafaa ei. M-am simit deodat agitat i puin ameit, dar Respir lent i adnc, spuse Random, nainte de a-mi da seama ce se-ntmpl. O lum pe o scurttur i atmosfera i gravitaia vor fi puin altfel pentru un timp. Cred c am fost destul de norocoi pn aici i vreau s profitm ct putem s ajungem ct mai aproape i ct mai repede cu putin. Bun idee, am zis. Poate da, poate nu, rspunse el, dar cred c jocul meri Atenie! Urcam un deal, cnd din fa apru un camion care venea mugind spre noi. Era pe contrasens. Am tras spre stnga, ncercnd s-l evit dar fcu i el acelai lucru. Exact n ultima clip a trebuit s prsesc de tot drumul i s o iau pe pant la vale spre buza canalului, ca s pot evita ciocnirea. n dreapta mea, camionul scrni din fr-

ne. Am ncercat s revin pe drum, dar ne mpotmolisem n solul moale. Apoi am auzit o portier trntindu-se i l-am vzut pe ofer cobornd pe partea dreapt a cabinei ceea ce nsemna c, probabil, el mergea pe sensul bun la urma urmei i noi pe contrasens. Eram convins c nicieri n Statele Unite traficul nu se desfura conform tipicului britanic, dar nu mai ncepea nicio ndoial c, de data asta, prsisem, demult Pmntul pe care-l tiam eu. Camionul era o cistern. Pe o parte scria ZUNOCO cu litere mari, roii sngerii, iar dedesubt motto-ul Nui acupirem lumia (Noi suntem pretutindeni). Am cobort i eu am ocolit maina i m-am apropiat ca s-mi cer scuze, dar oferul tbr asupra mea cu njurturi. Era la fel de nalt ca mine, rotund ca un butoi de bere; ntr-o mn inea un cric. Ascult, doar i-am cerut scuze, i-am zis.

Ce-ai vrea s fac? Nimeni n-a pit nimic i n-a fost nicio stricciune. N-ar trebui s dea drumu pe osele unor oferi blestemai ca tine! url el. Eti un labagiu periculos! Random cobor i el i veni spre noi. Domnule, mai bine ai spla putina! zise ntrindu-i spusele cu pistolul pe care-l avea n mn. Las aia deoparte! am ncercat s-l domolesc, dar el trase piedica i inti. Tipul se ntoarse i o lu la fug, cu ochii mrii de spaim i cu gura cscat. Random ridic pistolul, inti atent n spatele tipului, dar m-am repezit i i-am dat peste mn chiar n clipa n care apsase pe trgaci. Glontele ciupi asfaltul i rico undeva departe. Random se ntoarse spre mine i faa i era aproape alb.

 Nenorocitule! Glontele ar fi putut nimeri cisterna! La fel de bine l putea nimeri pe tipul n care ai intit! i cui dracu-i pas? N-o s mai trecem niciodat pe aici, cel puin o generaie. Nenorocitul sta a ndrznit s insulte un Prin din Amber! M-am gndit la ONOAREA TA. Pot s am grij i singur de onoare mea, i-am rspuns, i, deodat, ceva nendurtor i puternic m cuprinse i m-am trezit rspunznd: pentru c EU trebuia s-l ucid, nu tu, aa am hotrt i m-am lsat copleit de un val de furie. Ls capul n jos, n timp ce ua cabinei se trnti i camionul porni pe drum la vale. Iart-m, frate, spuse. N-am vrut s te supr. Dar m-am simit jignit s aud pe cineva vorbindu-i n halul sta. tiu c-ar fi trebuit s atept s rezolvi tu treaba cum crezi de cuviin, sau mcar s m fi sftuit

cu tine. Bine, las, mai bine s ncercm s revenim pe drum i s-o lum din loc, dac mai putem. Roile mainii erau scufundate pn n dreptul capacelor i, n timp ce eu m uitam la ele ncercnd s gsesc cea mai bun soluie, numai ce-l aud pe Random c strig: O.K., am prins bara din fa. Apuc maina i s-o crm napoi pe osea i ar fi bine s-o plasm pe culoarul din stnga. Nu glumea. Spusese ceva despre o gravitaie mai mic, numai c eu NU simeam asta. tiam c sunt puternic, dar aveam ndoielile mele c sunt n stare s ridic partea din spate a unui Mercedes. Dar, pe de alt parte, trebuia s ncerc, din moment ce el m atepta s m opintesc, i nu puteam da vina pe golurile mele din memorie ca s dau bir cu fugiii!

Aa nct mi-am nfipt bine picioarele n pmnt, m-am ghemuit, mi-am ncletat minile i am nceput s-mi ndrept genunchii. Cu un zgomot de ventuz, roile se eliberar din pmntul cleios. ineam spatele mainii cam la vreo aizeci de centimetri deasupra pmntului! Era grea la dracu, era grea! dar reuisem! Cu fiecare pas pe care-l fceam m afundam vreo cincisprezece centimetri n pmnt. Dar o cram! i Random fcea acelai lucru pe partea lui. Am pus-o la loc pe osea cu o uoar contracie a suspensiilor. Apoi mi-am scos pantofii, i-am golit de noroi, i-am curat cu un omoiog de iarb, mi-am stors ciorapii, mi-am periat manetele pantalonilor, mi-am aruncat ciorapii i pantofii pe scaunul din spate i am urcat la volan descul. Random opi nuntru pe locul din

dreapta. Ascult, vreau s-mi cer nc o dat scuze Stai linitit, i-am zis. S-a terminat, a trecut. Da, dar nu vreau s ai ceva mpotriva mea. N-o s am. Pe viitor stpnete-i ns impetuozitatea, mai ales dac presupune omucideri n prezena mea. Promit. Atunci, hai s-o lum din loc. Ceea ce i am i fcut. Am trecut printr-un canion stncos, apoi printr-un ora care prea construit n ntregime din sticl, sau o substan asemntoare, cu cldiri nalte, prelungi i cu aspect fragil, cu oameni prin care treceau razele soarelui roz, scond la iveal organele lor interne i resturile ultimelor prnzuri. Ne-am uitat cnd am trecut pe lng ei.

Erau adunai pe la colurile strzilor, dar niciunul nu ncerca s ne opreasc sau s ne treac prin fa. Cei care se cred Charles Fort7 pe-aici or s povesteasc ntmplarea asta ani de zile de-acum ncolo, spuse fratele meu. Eram convins de asta. Apoi drumul dispru i ne-am trezit c mergeam de-a lungul a ceea ce prea a fi o foaie nesfrit de silicon. Dup un timp, foaia se ngust i lu forma unui drum, i, dup nc un timp, n dreapta i-n stnga aprur mlatini, joase, brune i mpuite. i am vzut ceea ce a fi jurat c e un Diplodocus i care nl capul i se holb la noi. Apoi, o form enorm cu aripi de liliac trecu pe deasupra. Cerul era acum bleuregal, iar soarele, auriu-rocat.
Charles Fort (18741932) scriitor american, cercettor al fenomenelor paranormale.
7

 Avem mai puin de un sfert de rezervor, am inut s-i atrag atenia. Bine, oprete maina! Am oprit-o i-am ateptat. Mult timp poate vreo ase minute tcu, apoi: D-i drumul mai departe! Dup vreo trei mile am ajuns la o baricad de buteni i am ncercat s-o ocolesc. O poart apru ntr-o parte i Random spuse iari: Oprete i claxoneaz! L-am ascultat i, dup un timp, poarta de lemn scri din enormele balamale de fier i se deschise nspre nuntru. Intr, spuse. Nu-i niciun pericol. Am intrat i, undeva n stnga, erau trei pompe Esso cu extremitatea sferic, iar cldirea cea mic din spatele lor era la fel cu cele pe care le vzusem de nenumrate ori nainte, n mprejurri mult mai normale.

Am oprit dinaintea unei pompe i am ateptat. Tipul care iei din cldire avea aproximativ un metru cincizeci, cu o talie ct un butoi, nasul ca o cpun, iar n olduri msura aproape un metru. Cu ce v pot fi de folos? ntreb. Plinul? Am ncuviinat. Regular, am spus. Trgei-o puin mai n fa, ceru el. L-am ascultat apoi m-am ntors ctre Random: Banii mei sunt valabili aici? Uit-te la ei, mi spuse ceea ce am i fcut. Portofelul era burduit cu bancnote portocalii i galbene, cu cifre romane n coluri, urmate de literele D.R.. Rnji cnd vzu cum cercetam hrtia. Dup cum vezi, m-am ngrijit de toate, spuse.

 Excelent. C mi-am amintit, mi-e foame! Am privit n jur i am vzut o reclam uria din care privea n jos spre noi un domn care vindea Pui Fript Kentucky8 nu-tim-peunde-n-alt-parte. Nas-de-Cpun vrs puin benzin pe jos, ag furtunul, se apropie i spuse: Opt Drachae Regum! Am gsit o bancnot portocalie cu un V. D. R. pe ea, i nc trei cu I. D. R., i i le-am dat. umesc, spuse el i le ndes n buzunar. S verific uleiul i apa? Da. Mai turn puin ap, mi spuse c nivelul uleiului era n regul i terse parbrizul cu o zdrean murdar. Apoi ne fcu un semn cu mna i se ntoarse n barac. Am condus pn la Kenny Rois i ne-am luat o cutie plin de Pui Kentucky i o alta
8

Kentucky Fried Chicken sau KFC.

plin de bere slab, srat la gust. Apoi ne-am splat la toalet, am claxonat la poart i am ateptat pn cnd a venit un tip, cu o halebard atrnnd pe oldul drept, i ne-a deschis. i am ajuns din nou pe drum. Un tiranozaur sri n faa noastr, ezit o clip, apoi i vzu de ale lui undeva n stnga. Pe deasupra trecur trei pterodactili. Nu-mi face nicio plcere s prsesc cerul din Amber, spuse Random, i am mormit aprobator dei habar n-aveam la ce se referea. Mi-e team, totui, s ncerc brusc, continu el. Am putea fi sfiai n buci. Aa e, am ncuviinat. Dar, pe de alt parte, nu-mi place locul sta. Am dat din cap i ne-am continuat drumul, pn cnd cmpia de silicon se sfri, iar n jurul nostru nu se mai afla dect piatr

goal. Ce-ai de gnd s faci acum? am ndrznit eu. Acum, cnd am obinut cerul, o s ncerc terenul. i pe msur ce mergeam mai departe, cmpia de piatr se transform n stnci i ntre ele, pmnt gol, negru. Dup un timp, era tot mai mult pmnt i din ce n ce mai puine stnci. n sfrit am vzut smocuri de iarb. Mai nti puin iarb ici i colo. Dar un verde foarte, foarte deschis, care nu semna cu ceea ce vzusem pe Pmnt. Curnd iarba se ndesi i mai mult. Dup un timp aprur copaci, presrai la ntmplare de-a lungul drumului. Apoi, o pdure. i ce pdure! Niciodat nu vzusem asemenea copaci puternici i maiestuoi, cu frunzi verdenchis, bogat, cu uoare nuane de auriu.

Dominau, se avntau spre cer. Erau pini enormi, stejari, arari i muli alii pe care nu-i deosebeam. Am cobort puin geamul i am simit briza cu o mireasm fantastic de plcut ce adia printre ei. Am hotrt s-l deschid de tot i s-l las aa, i s inspir adnc, adnc. Pdurea din Arden, spuse brbatul care era fratele meu, i tiam c are dreptate i simeam c l iubesc i-l invidiez n acelai timp pentru nelepciunea lui, pentru tiina lui. Frate, i-am spus, te descurci de minune. Mai bine dect m-a fi ateptat. i mulumesc. Asta pru s-l ia prin surprindere. Ca i cum nicio rud nu-i adresase vreodat nainte un cuvnt bun. mi dau toat silina i o s-o fac pn la capt, promit. Privete! Avem cerul, i-avem i pdurea! E-aproape prea frumos ca s fie

adevrat! Am trecut de jumtatea drumului i nu ne-a deranjat nimic n mod special. Cred c suntem foarte norocoi. mi dai o Regen? Da, am spus, netiind ce nseamn asta dar dorind s fiu de acord, dac-mi sttea n puteri. Ddu din cap i apoi spuse: Eti un tip de treab! Iar el un mic uciga, care, mi-aminteam acum, fusese ntotdeauna un fel de rebel. Prinii notri ncercaser s-l tempereze, dar nu reuiser niciodat. i, n timp ce m gndeam la acestea, mi-am dat seama c noi doi aveam prini comuni, ceea ce nu puteam spune despre mine i Eric, sau Flora, sau Caine sau Bleys i Fiona. i probabil la fel era i n cazul celorlali, dar numai de acetia mi aminteam, i de ei eram sigur. naintam pe o osea dur, prfoas, printr-o catedral de arbori enormi. Prea un

drum fr sfrit. M simeam n siguran aici. Din cnd n cnd zream un cerb, surprindeam o vulpe traversnd sau stnd lng drum. Din loc n loc, drumul era presrat cu urme de copite. Lumina soarelui era uneori filtrat printre frunze, nfindu-se ca nite corzi aurii i subiri ale unui instrument muzical hindus. Adierea era umed i parc vorbea de fiine vii. Mi se prea c tiu locul sta, c parcursesem adesea drumul sta n trecut. Trecusem prin Pdurea din Arden clare, m plimbasem prin ea, vnasem, zcusem pe spate sub aceste crengi enorme, cu braele sub cap, privind n sus. M crasem printre ramurile acestor uriai i privisem n jos, spre o lume verde, n continu schimbare. mi place locul sta, am spus, realiznd doar pe jumtate c am spus-o cu voce tare, iar Random rspunse: ntotdeauna i-a plcut i parc era o

uoar urm de amuzament n vocea lui. Nu eram foarte sigur. Apoi, undeva, departe, am auzit un sunet care tiam c e al unui corn de vntoare. Condu mai repede, spuse deodat Random. Pare a fi cornul lui Julian. L-am ascultat. Cornul sun iari, mai aproape. Blestemaii lui de cini or s sfie n buci maina asta, iar oimul lui se va hrni cu ochii notri! spuse. Nu-mi place s-l ntlnesc cnd e att de bine pregtit. Orice-ar vna, sunt sigur c-ar renuna bucuros numai ca s-i poat hitui pe doi dintre fraii lui. Triete i las-i i pe alii s triasc, e filosofia mea n aceste zile, am spus. Random chicoti. Ce noiune ciudat. Pariez c n-o s dureze mai mult de cinci minute! Apoi cornul rsun iar, i mai aproape. La dracu! njur Random.

Vitezometrul arta 120 kilometri pe or, cu cifre ciudate, runice, i mi-era team s gonesc mai repede pe oseaua aia. i cornul sun iari, mult mai aproape acum, trei note lungi, i undeva n stnga puteam auzi mritul cinilor. Ne aflm acum foarte aproape de Pmntul cel adevrat, dei nc departe de Amber, mi explic fratele meu. N-ar avea rost s-o lum printre Umbrele adiacente, pentru c dac ntr-adevr pe noi ne urmrete, se va ine dup noi. Sau se va ine Umbra lui. i-atunci ce facem? Accelereaz i s sperm c nu pe noi ne urmrete! i cornul sun nc o dat, de data asta aproape lng noi. Ce dracu clrete, o locomotiv? am ntrebat. Cred c-l clrete pe puternicul Mor-

genstern, cel mai rapid cal pe care l-a creat vreodat! Am lsat cuvntul creat s mi se rostogoleasc prin minte un timp, ntrebndu-m i minunndu-m de nelesul lui. Da, e adevrat, am auzit o voce interioar. El l crease pe Morgenstern din Umbre, topind n fiar fora i viteza unui uragan i cea a unui berbec de atac. Mi-am amintit c animalul acela m ngrozea pe vremuri i dintr-odat l-am vzut. Morgenstern era cu ase brae mai nalt dect oricare alt cal ce existase vreodat, ochii aveau culoarea ntunecat a unui dog Weimaraner, pielea cenuie, iar copitele artau ca oelul lustruit. Alerga iute ca vntul, lsndu-ne mult n urm, iar Julian era aplecat n a Julian, cel din crile de joc, cu pr lung, negru i ochi albastru-deschis, mbrcat n armura alb. Julian ne zmbi i fcu semn cu mna, iar

Morgenstern nl capul i coama lui superb flutur n vnt ca un steag. Picioarele erau ca o negur. Mi-am amintit c, odat, Julian dduse hainele mele vechi unui tip i asta l tulburase pe animal, ntr-att nct ncercase s m calce n picioare la o vntoare, cnd am desclecat s jupoi un iepure n faa lui. Am ridicat geamul, ca s nu simt dup miros c sunt nuntru. Dar Julian m zrise, i tiam ce nsemna asta. Pe lng el alergau Cinii Furtunii, cu trupurile lor tari, tari i cu dinii lor ca de oel. i ei se trgeau din Umbre. Pentru c niciun cine normal n-ar fi putut alerga aa. Dar tiam tot att de bine c noiunea de normal nu se putea aplica nimnui n acest loc. Julian ne fcu semn s ne oprim, eu m-am uitat spre Random i acesta a ncuviinat. Dac nu ne oprim, ne face una cu pmntul, mi opti.

Aa c am frnat, am ncetinit, am oprit. Morgenstern se cabr, lovi aerul cu copitele, izbi pmntul cu toate cele patru potcoave i i sfri galopul. Cinii se nvrteau n cerc, cu limbile atrnnd i balele curgnd. Calul era acoperit cu o pelicul lucioas, care tiam c e transpiraie. Am cobort geamul. Ce surpriz! spuse Julian n felul lui domol, aproape mpiedicat, de a vorbi; i roti n aer o secure imens, neagr i verde, pe care apoi o puse pe oldul stng. Da, nu-i aa? i-am rspuns. Cum o mai duci? Oh, extraordinar, spuse, ca de obicei. Dar tu i fratele Random? Sunt n form bun, am spus i Random ncuviin nerbdndu-i inima s nu adauge: Credeam c te dedai altor sporturi pe o vreme ca asta.

Julian nclin capul i-l privi chiondor prin parbriz. mi place s mcelresc fiarele, spuse, i m gndesc adesea la rudele mele. Un fior rece mi trecu pe ira spinrii. Am fost deranjat din vntoarea mea de zgomotul motorului mainii voastre, continu. Mrturisesc c nu m-ateptam s v gsesc pe voi doi nuntru. Presupun c nu cltorii doar de plcere, ci avei o destinaie precis n minte, cum ar fi Amber. Corect? Corect, am ncuviinat. A putea s te-ntreb de ce te afli aici, n loc s fii acolo? Eric m-a trimis sa supraveghez drumul sta. Mna mi se opri pe unul din pistoalele pe care le aveam la centur. M ndoiam, totui, c un glonte i-ar fi putut strpunge armura. M-am gndit s-l mpuc pe Morgenstern.

 Ei bine, frailor, spuse zmbind, bine ai revenit i v urez o cltorie sprncenat. Fr ndoial, v voi revedea ct de curnd n Amber. V urez o dup-amiaz plcut! Astea fiind zise, se ntoarse i se ndrept ctre pdure. Hai s plecm dracului de-aici! spuse Random. Probabil plnuiete o ambuscad sau o Urmrire! i-i scoase un pistol din centur i-l puse n poal. Am condus normal, fr s m grbesc. Dup vreo cinci minute, cnd tocmai ncepusem s rsuflu ceva mai uurat, am auzit cornul. Am apsat acceleraia la maximum, tiind c oricum o s ne ajung din urm, ns cu gndul s ctig ct mai mult timp i ct mai mult distan ntre noi. Am derapat la curbe i am urcat dealuri, printre vi. La un moment dat, aproape am lovit un cerb, dar am reuit s-l ocolesc fr s pierd

direcia sau s ncetinesc. Cornul se auzea acum mai aproape, iar Random mormia obsceniti. Aveam senzaia c mai aveam cale lung pn n pdure, ceea ce nu avea darul s m liniteasc. Am dat peste o poriune mai lung n linie dreapt, unde am apsat pedala pn la refuz, timp de aproape un minut. Sunetele cornului lui Julian prur n acele clipe mai ndeprtate. Dar apoi am intrat pe o poriune unde drumul era prost i sinuos i a trebuit s ncetinesc. Cornul se apropie de noi. Dup cteva minute, l-am vzut pe Julian n oglinda retrovizoare, tunnd i fulgernd, mncnd pmntul, cu haita n jurul lui, ltrnd i curgndu-le balele. Random ls geamul jos, i, dup o clip se aplec n afar i deschise focul. Blestemat armur! spuse. Sunt sigur c l-am nimerit de dou ori i nu s-a ntmplat

nimic. Ursc ideea de a ucide animale, am spus, dar trage n cal! Am fcut-o deja, de mai multe ori, zise aruncnd pistolul descrcat pe podea i scondu-l pe cellalt, i ori sunt un inta mai prost dect credeam, ori e-adevrat ce se spune: c-i trebuie un glonte de argint ca s-l ucizi pe Morgenstem. Dobor ase cini cu gloanele care-i mai rmseser, dar mai erau cel puin dou duzini. I-am dat unul din pistoalele mele i astfel mai ucise nc cinci fiare. Am pstrat ultimul glonte, spuse, pentru capul lui Julian, dac se apropie suficient de mult! Erau cam la vreo cincisprezece metri n spate i se apropiau vijelios, aa nct am apsat frnele. Civa cini nu s-au putut opri la timp, dar Julian dispru brusc i o

umbr ntunecat trecu pe deasupra noastr. Morgenstem pise peste automobil! Apoi se roti i, cnd cal i clre se ntoarser s ne nfrunte, am apsat la fel de brusc acceleraia i maina ni nainte. Cu un salt magnific, Morgenstern se ddu la o parte din calea noastr. n oglinda retrovizoare am vzut doi cini evitnd bara de protecie i relund urmrirea. Civa zceau pe drum, i vreo cinsprezece-aisprezece renunaser. Frumos lucrat, spuse Random, dar ai noroc c nu le plac cauciucurile. Probabil n-au mai vnat maini nainte. I-am dat i cellalt pistol i i-am spus: Mai omoar nite cini. Trase fr grab i cu o precizie perfect, ucignd ase. Dar Julian era acum lng main, cu o sabie n mna dreapt.

Am claxonat, spernd s-l sperii pe Morgenstern, dar n-a inut. Am virat spre ei, dar calul sri deoparte. Random se ghemuise pe locul su i intea pe deasupra mea, cu mna dreapt innd pistolul rezemat pe antebraul stng. Nu trage nc. Am s ncerc s-l iau eu. Eti nebun, fcu n timp ce frnam. Ls totui arma jos. De ndat ce maina se opri, am deschis portiera i am srit afar n picioarele goale! La dracu! M-am eschivat pe sub sabia lui Julian, l-am prins de bra i l-am azvrlit din a. n cdere m izbi n cap cu pumnul stng nmnuat n fier, de-am vzut stele verzi i am simit o durere cumplit. Julian zcea acolo unde czuse, ameit, iar de jur-mprejurul meu cinii lui m mucau; Random i lovea furios. Am nfcat sabia lui Julian de unde czuse i i-am pus vrful n

dreptul gtului. Potolete-i! am strigat. Sau te intuiesc de pmnt! Url cteva comenzi cinilor i acetia se retraser. Random l inea pe Morgenstern de fru, luptndu-se cu el. i-acum, drag frate, ce-ai de zis? l-am ntrebat. Avea n ochi o sclipire albastr, rece, iar chipul era golit de orice expresie. Dac vrei s m ucizi, f-o acum! spuse. Toate la timpul lor, i-am rspuns, bucurndu-m cumva la vederea prafului de pe armura lui impecabil. ntre timp, ct valoreaz viaa ta pentru tine? E tot ce am, firete. Am pit napoi. Ridic-te i urc pe bancheta din spate, i-am spus. M ascult, iar eu am avut grij s-i iau daga de la bru nainte de a nchide portiera.

Random i relu locul, innd pistolul cu ultimul glonte aintit spre capul lui Julian. De ce s nu-l omorm chiar acum? ntreb Random. Cred c ne poate fi de folos. Sunt multe pe care vreau s le aflu. i mai avem nc un drum lung de parcurs. Am pornit. Cinii nc ne ddeau roat. Morgenstern ncepu s galopeze n spatele mainii. M tem c nu valorez prea mult ca prizonier, remarc Julian. Chiar dac o s m torturai, nu pot s v spun dect ce tiu, i asta nu reprezint mare lucru. ncepe atunci cu ce tii, am spus. Se pare c Eric are cea mai puternic poziie, fiind chiar acolo, n Amber, unde totul a scpat de sub control. Cel puin aa am vzut eu lucrurile, i atunci i-am oferit sprijinul meu. Dac ar fi fost vorba despre vreunul din voi, probabil c-a fi fcut acelai lu-

cru. Eric m-a nsrcinat s stau de paz n Arden, cci pe aici e una dintre cile principale de acces. Gerard controleaz drumurile pe mare n sud, iar Caine apele din nord. i Benedict? ntreb Random. Nu tiu. N-am auzit nimic despre el. S-ar putea s fie cu Bleys. Ar putea fi undeva n Umbr i s-ar putea ca nici mcar s nu fi auzit de ce se ntmpl. S-ar putea s fi i murit. De ani de zile nu mai am nicio veste de la el. Ci oameni avei n Arden? ntreb Random. Peste o mie. Unii v observ, probabil, chiar n clipa asta. i dac vor s te aib n via, s se mrgineasc numai la asta, avertiz Random. Fr ndoial, ai dreptate! Trebuie s recunosc. Corwin a fcut un lucru detept lundu-m prizonier, n loc s m ucid. Aa poate chiar o s reuii s strbatei pdu-

rea. Spui asta numai pentru c vrei s trieti, se prinse Random. Firete c vreau s triesc. mi dai voie? De ce? Drept recompens pentru informaiile pe care vi le-am dat. Random rse. Ne-ai spus foarte puin i sunt sigur c putem smulge mult mai mult de la tine. Vedem noi, numai s reuim s ne oprim. Ce zici, Corwin? O s vedem. Unde-i Fiona? Undeva n sud, cred, rspunse Julian. Ce tii despre Deirdre? Nimic. Llewella? n Rebma. O.K., am zis, cred c mi-ai spus tot ce tii. Tot.

Am continuat s naintm n tcere i, n sfrit, pdurea ncepu s se rreasc. l pierdusem de mult pe Morgenstern, cu toate c uneori l mai zream pe oimul lui Julian dndu-ne trcoale. Drumul o cotea n sus i ne ndreptam ctre o trectoare ntre doi muni purpurii. Rezervorul de benzin arta puin peste un sfert din plin. Peste nc o or treceam printre nite stnci nalte. Asta ar fi un loc bun pentru o blocare a drumului, spuse Random. Se prea poate. Ce zici, Julian? Oft. Da, recunoscu el, o s dai peste aa ceva foarte curnd. tii cum s trecei! tiam. Cnd am ajuns la poart i paznicul, mbrcat n piele verde i maro i cu spada scoas din teac, naint spre noi, am artat prada aflat pe bancheta din spate. Te-ai prins? l-am ntrebat.

Bineneles c s-a prins i n aceeai clip ne recunoscu i pe noi. Se grbi s ridice poarta i ne salut cnd am trecut pe lng el. Mai erau nc dou pori pn s traversm trectoarea dar, la un moment dat, am observat c ne-am rtcit. Eram acum la mai multe mii de picioare nlime, am oprit maina pe o poriune de drum care erpuia pe peretele unei prpstii. n dreapta noastr nu era nimic altceva dect un lung drum pn jos. D-te jos, am zis. O s mergi puin la plimbare. Julian pli. N-o s m trsc n faa voastr, n-o s v ceresc viaa! i cobor. La naiba, am zis, n-am mai vzut un tr ca lumea de sptmni de zile! Buun du-te acolo pe margine. Puin mai aproape,

te rog. Random inea n continuare pistolul aintit spre capul lui Julian. Ceva mai nainte spuneai c probabil, ai fi sprijinit pe oricine ar fi ocupat poziia lui Eric. E-adevrat. Uit-te-n jos! Se uit. Era un drum lung. O.K., am spus, s ii minte asta, dac lucrurile vor lua o ntorstur neateptat. i s mai ii minte cine i-a druit viaa, cnd altul i-ar fi retezat-o! Hai, Random. Hai s plecm naibii de aici. L-am lsat acolo; gfia. Sprncenele i erau ncruntate. Am ajuns n vrf; rezervorul era aproape gol. Am oprit motorul i am nceput lungul drum de coborre. M gndeam, spuse Random, c n-ai pierdut nimic din vechea ta iretenie. Eu,

personal, l-a fi ucis, probabil, pentru ce a ncercat s fac. Dar cred c ai fcut exact ce trebuia. Cred c ne va sprijini, dac reuim s ajungem pn la Eric. ntre timp, firete, i va povesti lui Eric cele ntmplate. Firete. i tu ai mai multe motive s-i vrei moartea dect oricare dintre noi. Am zmbit. Patimile personale nu fac cas bun cu politica, cu deciziile legale, sau cu afacerile. Random aprinse dou igri i-mi ddu una mie. Privind n jos printre norii de fum, am dat cu ochii de marea aceea. Dincolo de albastrul adnc, aproape ca un cer noptatic, cu soarele auriu reflectat n ea, marea era att de bogat dens ca o pictur, deas ca estura unui vemnt bleu-royal, aproape purpuriu nct m tulbura cnd o priveam. M-am trezit vorbind ntr-o limb pe care ha-

bar n-aveam c-o tiu. Recitam Balada Celor Ce Traverseaz Apa, iar Random m ascult pn la sfrit i m-ntreb: S-a spus adesea c tu ai compus-o. E-adevrat? A trecut atta vreme, nct nici nu mai in minte. Pe msur ce costia o lua tot mai mult spre stnga, iar noi coboram de-a lungul ei, ndreptndu-ne ctre o vale mpdurit, marea ni se nfia privirilor pe o poriune din ce n ce mai mare. Farul din Carba, spuse Random, artnd spre un enorm turn cenuiu care se ridica dintre ape, departe n mare. Aproape uitasem de el. i eu, am rspuns. E un sentiment straniu ntoarcerea, i zicnd acestea mi-am dat seama c nu mai vorbeam engleza, ci limba numit Tharu.

Dup aproape o jumtate de or am ajuns la poale. Am continuat s merg cu motorul oprit ct mai mult posibil; dup care am nvrtit din nou cheia n contact. La zgomotul acestuia, un stol de psri negre ni n vzduh din arbutii aflai n stnga. Ceva cenuiu, cu nfiare de lup, ni din ntuneric i sri nspre hiul din apropiere; cerbul pe care-l pndise, invizibil pn atunci, fcu un salt rapid. Ne aflam ntr-o vale luxuriant, dei nu att de deas sau att de masiv mpdurit ca Pdurea din Arden, care cobora lent, dar hotrt, ctre marea din deprtare. Deasupra noastr, i mai ales n stnga, se nlau munii. Cu ct ptrundeam mai adnc n vale, cu att zream mai bine goliciunea i dimensiunile stncii masive, fa de pantele mai mici pe lng care trecuserm. Munii continuau s nainteze spre mare, lrgindu-se i mbrcndu-se cu o mantie

schimbtoare, cu nuane de verde, mov, purpuriu, auriu i indigo. Dinspre vale, partea ndreptat spre mare ne era invizibil, dar din spatele munilor, cel mai nalt pisc strpungea vlul estompat al norilor fantomatici, i, din cnd n cnd, soarele auriu l mbrca ntr-o mantie de foc. Dup calculele noastre, eram cam la vreo cincizeci i trei de kilometri de arcul luminos, iar indicatorul de benzin era aproape de zero. tiam c piscul ultim este destinaia noastr, i o dorin puternic ncepu s m copleeasc. Random privea i el n aceeai direcie. nc e acolo, am remarcat. Aproape uitasem, spuse Random. Cnd am schimbat vitezele, am observat c pantalonii cptaser o strlucire pe care n-o aveau nainte. Se i ngustaser considerabil spre glezne, iar manetele dispruser. Abia apoi am observat cmaa. Arta mai mult ca o vest, neagr, mpo-

dobit cu argintiu; i centura se lise mult fa de cum era nainte. La o privire mai atent, am bgat de seam o panglic argintie pe custura lateral a pantalonilor. Gsesc c sunt foarte bine mbrcat, am remarcat, ca s vd cum reacioneaz Random. Chicoti; asta m-a fcut s m uit la el i s vd c brusc i la fel de inexplicabil, era mbrcat n pantaloni maro vrgai cu rou i o cma portocalie cu maro. O beret maro cu bordur galben se odihnea pe banchet lng el. Chiar m ntrebam cnd o s observi, spuse. Cum te simi? Destul de bine. Suntem aproape fr combustibil, s tii. Prea trziu s mai putem face mare lucru. Acum ne aflm n lumea real, i ar fi un efort cumplit s ne jucm cu Umbrele.

Unde mai pui c n-ar trece neobservat. Mi-e team c va trebui s-o lum pe jos cnd o s se termine benzina. Se termin cinci kilometri mai ncolo. Am tras cu motorul oprit spre marginea drumului. De-acum, soarele era nspre apus, iar umbrele erau, ntr-adevr, mult alungite. Am ntins mna spre bancheta din spate, unde pantofii mei se transformaser n cizme negre, i ceva zngni sub degetele mele dibuitoare. Am tras afar o sabie de argint, nu prea grea, i o teac. Teaca se potrivea perfect la centur. Mai era i o mantie neagr, cu o cataram de forma unui trandafir de argint. Credeai c le-ai pierdut pentru totdeauna? ntreb Random. Aproape c da, am spus. Am ieit din main i am nceput s mergem pe jos. Seara era rcoroas, cu miresme proaspete.

Spre est apruser stelele, iar soarele se ndrepta spre culcuul su. Ne tram picioarele de-a lungul drumului, cnd Random spuse: Nu prea-mi place toat treaba asta! Adic? Prea au mers uor toate pn aici, mi spuse. Nu-mi place. Am parcurs toat Pdurea din Arden doar cu un singur obstacol. E-adevrat, Julian a avut grij de noi acolo dar, tiu eu?! Ne-am descurcat att de bine, nct aproape bnuiesc c ni s-a ngduit s-o facem. i mie mi-a trecut asta prin minte, am minit. Crezi c prevestete ceva ru? M tem c am czut ntr-o capcan. Am mers cteva minute n tcere. O ambuscad? am ntrebat dup o vreme. Pdurea asta pare ciudat de linitit. tiu eu? Nu-mi dau seama. Am mai strbtut vreo trei kilometri i

soarele dispru. Noaptea era neagr i smluit cu stele strlucitoare. sta nu e un drum pe care s mearg doi ca noi, spuse Random. Adevrat. i totui, mi-e fric s nu apar armsarii. i mie la fel. Ce prere ai despre situaie? Moarte i rahat. Am senzaia c-or s sar pe noi curnd. Crezi c-ar trebui s prsim oseaua? Chiar m gndisem la asta, am minit iar, i nu vd niciun motiv s nu mergem pe lng ea un timp. Aa am i fcut. Am trecut printre copaci, peste formele ntunecate ale stncilor i tufiurilor. i luna rsri ncet, mare, de argint, luminnd noaptea. M apas sentimentul c n-o s reuim,

mi spuse Random. Ce motive ai s crezi asta? Multe. De ce? Prea am ajuns departe i repede. Nu-mi place, nu-mi place deloc. Acum ne aflm n lumea real, e prea trziu s ne ntoarcem. Nu ne putem juca cu Umbrele, ci trebuie s ne bazm pe spadele noastr. Avea i el una scurt, strlucitoare. i totui, continu el, am senzaia c e dorina lui Eric ca noi s fi ajuns pn aici. Nu prea mai putem face mare lucru acum, dar din moment ce suntem aici, mi-a dori s trebuiasc s ne batem pentru fiecare centimetru de drum. Am mai parcurs nc un kilometru jumtate i ne-am oprit s fumm cte o igar, avnd grij s ascundem mugurii de jar. E o noapte frumoas, le-am spus lui Random i brizei rcoroase.

 Aa zic i eu Ce-a fost asta? Un fonet uor al arbutilor puin napoia noastr. Vreun animal, poate. Avea deja spada n mn. Am ateptat mai multe minute, dar n-am mai auzit nimic. i vr spada la loc n teac i pornirm din nou la drum. Nu mai rsun niciun zgomot n spatele nostru, dar, dup un timp, am auzit ceva venind din fa. Random ddu din cap cnd l-am privit, i am nceput s ne micm cu mai mult precauie. O lucire uoar, ca a unui foc de tabr, undeva, departe, la mare distan. Nu mai distingeam zgomote, dar ridicatul lui din umeri nsemna c mi-a neles gestul atunci cnd am luat-o n direcia pdurii, spre dreapta. Ne-a trebuit aproape o or s ajungem la

tabr. Erau patru brbai aezai n jurul focului i ali doi care dormeau mai ncolo, n ntuneric. De un stlp era legat o fat; nu-i vedeam faa, era cu spatele la noi, dar mi-am simit inima tresltnd cnd i-am privit silueta. Ar putea fi? am optit. Da, rspunse el, cred c da. n clipa aceea ea ntoarse capul i am tiut c ghicisem. Deirdre! M ntreb ce-o fi fcut nenorocita? spuse Random. Judecnd dup figurile stora, a ndrzni s spun c o duc napoi n Amber. Am observat c purtau negru, rou i argintiu, i mi-am amintit, din Atu-urile crilor de joc sau din alt parte, c acestea erau culorile lui Eric. Dac Eric o vrea, n-o s-o aib, am mrit printre dini. Niciodat n-am inut prea mult la

Deirdre, mrturisi Random, dar tiu c tu ii, aa c i scoase sabia din teac. Am fcut la fel. Fii gata! i-am spus, lsndu-m pe vine. i ne-am npustit asupra lor. Nu ne-a luat mai mult de dou minute. Ochii ei ne priveau de pe chipul acela transformat ntr-o masc deformat de lumina flcrilor. ipa i rdea i ne striga numele, cu o voce puternic i nfricoat. I-am tiat legturile i-am ajutat-o s se ridice n picioare. Salutri, surioar. Ni te alturi pe drumul ctre Amber? Nu, spuse ea. V mulumesc c mi-ai salvat viaa, dar vreau s-o i pstrez. De ce mergei n Amber, ca i cum n-ai ti?! E un tron care trebuie cucerit, spuse Random, iar lucrul acesta era o noutate pentru mine i asta ne interesa. Dac ai fi detepi, ai sta deoparte i ai

tri mai mult, spuse ea. i Doamne! ct de drgu era, dei arta puin obosit i murdar. Am luat-o n brae, pentru c asta simeam nevoia s fac, i am mbriat-o. Random gsi un burduf de vin i am but toi. Eric este singurul prin n Amber, spuse Deirdre, iar trupele i sunt loiale. Nu mi-e fric de Eric, am rspuns, dei eram contient ct de nesigur eram de cele afirmate. N-o s te lase niciodat n Amber, spuse ea. i eu am fost prizonier, pn am reuit s scap pe un drum tinuit, acum dou zile. Credeam c-o s pot merge prin Umbre i s atept acolo s se rezolve totul, numai c nu e uor s ncep asta att de aproape de locul real. Drept care trupele lui m-au gsit azi diminea. Acum tocmai m duceau napoi. Cred c m-ar fi ucis, odat ajuni acolo

dei nu sunt sigur. n orice caz, a fi rmas o marionet n ora. Cred c Eric e nebun dar, repet, nu sunt sigur. i Bleys? ntreb Random. Mai d cte un semn din Umbre, i Eric e foarte stnjenit. Dar, pn acum n-a atacat niciodat cu fora lui real, i asta l nelinitete pe Eric, iar hotrrea Coroanei i a Sceptrului rmne incert, dei pn la urm tot numai de Eric depinde. neleg. A vorbit vreodat despre noi? Despre tine, nu, Random. Dar despre Corwin, da. nc se teme de ntoarcerea lui Corwin n Amber. Exist o oarecare siguran pe urmtorii apte-opt kilometri, s zicem, dar dup asta fiecare centimetru al drumului e presrat cu pericole. Fiecare copac i piatr sunt o posibil capcan sau o ambuscad. Din cauza lui Bleys i din cauza lui Corwin. A vrut s ajungi mcar pn aici, unde nu te mai poi folosi de Umbre i nici

nu mai poi scpa uor de sub puterea lui. E absolut imposibil pentru oricare din voi s intrai n Amber fr s cdei n vreuna din capcanele lui. i, totui, tu ai scpat. Asta a fost altceva. Eu am ncercat s IES, nu s intru. Poate c pe mine nu m-a pzit cu atta grij cum ar fi fcut-o cu voi, din cauz c sunt femeie i nu am ambiii. Drept e c n-am reuit, dup cum vedei. Ai reuit acum, surioar, am spus, ct vreme spada mea e gata s sar oricnd n aprarea ta. i ea m srut pe frunte i-mi strnse mna. Niciodat nu m-am priceput la vorbe mari. Sunt sigur c-am fost urmrii, spuse Random, ceea ce ne fcu s ne topim toi trei n ntuneric ct ai clipi. Am stat nemicai lng un tufi, privind

cu atenie n urma noastr. Dup un timp, oaptele noastre indicau c trebuia s iau o decizie. ntrebarea era ct se poate de simpl: i acum ce facem? Situaia era mult prea serioas, i eu nu mai puteam rspunde n doi peri. tiam c nu pot avea ncredere n ei, nici chiar n draga de Deirdre, dar dac trebuia s discut cu cineva, Random cel puin era n aceeai oal cu mine, cufundat pn-n gt, iar Deirdre era preferata mea. Dragi rude, le-am spus, trebuie s v fac o mrturisire. Nici n-am rostit bine aceste cuvinte c mna lui Random era deja pe mnerul spadei. Cam asta era ncrederea pe care o aveam unul n altul. i i auzeam gndul: Corwin m-a adus aici ca s m trdeze, aa-i spunea n minte. Dac m-ai adus aici ca s m vinzi, i rosti gndul, n-o s m duci dect mort!

 Glumeti? am pufnit. Am nevoie de ajutorul tu, nu-i vreau capul. N-am de spus dect att: nu tiu ce dracu se-ntmpl. Am mai ghicit eu cte ceva, dar nu tiu unde dracu ne aflm, nu tiu ce nseamn Amber, nu tiu ce face Eric, cine e Eric, nu tiu de ce stm ghemuii aici n tufe, ascunzndu-ne de trupele lui, i, de fapt, nici nu tiu cine sunt eu cu-adevrat! Urm o tcere cumplit, lung, dup care Random opti: Ce vrei s spui? Da, chiar, se ncrunt i Deirdre. Vreau s spun c am ncercat s te pclesc, Random. Nu i s-a prut straniu c n toat cltoria asta n-am fcut altceva dect s conduc maina? Tu erai eful, i mi-am nchipuit c aveai un plan clar. Ai fcut cteva lucruri foarte detepte pe drum. tiu c tu eti Corwin. sta-i un lucru pe care l-am aflat i eu

de-abia acum dou zile, am zis. tiu c eu sunt cel cruia voi i spunei Corwin, dar cu puin timp n urm am avut un accident. Am fost rnit o s v art cicatricile cnd o s avem mai mult lumin i sufr de amnezie. Nu neleg nimic din toat discuia asta despre Umbre. Nici mcar nu-mi amintesc prea multe despre Amber. Nu-mi amintesc dect de rudele mele, i de faptul c nu pot avea prea mare ncredere n ele. Asta-i povestea mea. Ce prere avei? Isuse! exclam Random. Da, acum neleg! neleg toate micile amnunte care m-au nedumerit n timpul drumului Dar pe Flora cum ai reuit s-o pcleti att de bine? Am avut baft, i o iretenie subcontient, cred. Nu! Nu e asta! A fost proast. Acum am chiar nevoie de voi, de-adevratelea. Crezi c putem reui n Umbre? se ntoarse Deirdre, ctre Random.

 Da, rspunse acesta, dar nu asta-mi doresc. Mi-ar plcea s-l vd pe Corwin n Amber i mi-ar plcea s vd capul lui Eric ntr-un ru. mi doresc s avem ansa s vedem lucrurile astea, aa nct n-o s m ntorc la Umbre. Voi putei s v ntoarcei, dac vrei. Amndoi credei c ovi i c v arunc cu praf n ochi. Acum avei ocazia s v convingei. Vreau s merg pn la capt! Mulumesc, frate! am zis. Nebuni sub clar de lun, mormi Deirdre. Ai fi putut fi nc legat de un stlp, spuse Random, i ea tcu mlc. Am mai rmas acolo nc un timp, cnd deodat trei brbai intrar n tabr i cercetar locul. Doi dintre ei ngenunchear i adulmecar pmntul, dup care privir n direcia noastr. Baraj! opti Random, cnd cei trei se ndreptar spre noi.

Am vzut ce se petrece, dei erau ascuni de umbr. Se lsaser n patru labe i lumina lunii se juca cu hainele lor. Apoi aprur cei ase ochi strlucitori ai urmritorilor notri. Am strpuns primul lup cu spada mea de argint i-am auzit un urlet omenesc. Random l decapit pe unul cu o singur lovitur, i, spre uimirea mea, am vzut-o pe Deirdre c l ridic pe al treilea n aer i-i zdrobete coloana de genunchi, micare ce produse un zgomot sec, de obiect spart. Repede, sabia ta! spuse Random, i am strpuns nti victima lui, apoi pe a ei, i n tot vlmagul se auzir i alte strigte. Mai bine s-o lum repede din loc! se agit Random. Pe aici! i ne-am luat dup el. Unde mergem? ntreb Deirdre, dup aproape o or de furiare printre arbuti. Spre mare, rspunse Random.

 De ce? Acolo e memoria lui Corwin. Unde? Cum? Rebma, firete. Or s v omoare acolo i or s v-arunce la peti. N-o s merg chiar pn acolo. Va trebui s ajungi tu la rm i s vorbeti cu sora surorii tale. Vrei s spui c trebuie s-i ia din nou Modelul? Da. E riscant. tiu Ascult, Corwin, spuse, te-ai purtat foarte frumos cu mine deunzi: Dac, prin cine tie ce ntmplare, nu eti cu adevrat Corwin, eti un om mort. Totui, tu trebuie s fii. Nu se poate s fii altcineva. Dup felul n care ai acionat, chiar i fr memorie. Nu, uite, pun pariu pe viaa ta. ncearc-i norocul i ncearc lucrul numit

Modelul. Sori de izbnd exist, i vei recpta memoria. Intri n joc? S zicem, am spus, dar ce e Modelul? Rebma este cetatea-fantom, mi explic el. Este reflectarea lui Amber n adncul mrii. n ea, tot ce exist n Amber este reprodus ntocmai ca ntr-o oglind. Oamenii lui Llewella triesc acolo, aa cum o fac i n Amber. M ursc pentru cteva mici pcate din trecut, aa nct nu m pot aventura acolo cu tine, dar dac le vorbeti cinstit i poate faci o aluzie la misiunea ta, cred c te vor lsa s iei Modelul din Returul, care, din moment ce este reflectarea elementului real din Amber, ar trebui s aib acelai efect. i anume, i confer unui fiu al tatlui nostru puterea de a merge printre Umbre. i cum mi va fi de folos aceast putere? Te va face s tii ce eti. Atunci accept. Bravo. n cazul sta, o s ne ndreptm

spre sud. Ne va lua cteva zile s ajungem la scar Mergi cu el, Deirdre? Voi merge cu fratele meu Corwin. tiam c-o s spun asta, i m-am bucurat Mi-era team, dar m-am bucurat. Am mers toat noaptea. Am evitat trei ntlniri cu trupe narmate, iar dimineaa am dormit ntr-o grot. 5 Am petrecut dou seri, croindu-ne drum ctre nisipurile roz i negre ale mrii celei mari. De-abia n dimineaa celei de-a treia zile am ajuns la plaj, dup ce cu o sear nainte, am evitat cu succes o ntlnire. Eram nerbdtori s ieim la loc deschis, cci tiam exact unde trebuia s ajungem. Faiella-bionin, Scara spre Rebma, i ntr-acolo urma s ne ndreptm ct mai re-

pede cu putin. Rsritul arunca miliarde de sgei strlucitoare n spuma umflat a apelor, i ochii ne erau orbii de dansul lor, nct nu puteam zri nimic dincolo de suprafa. Dou zile ne hrnisem numai cu fructe i ap i-mi era ngrozitor de foame, dar am uitat de asta cnd am vzut plaja larg, vrgat ca un tigru, cu ridicturile neateptate de coral, portocaliu, roz i rou, cu ngrmdirile abrupte de scoici, lemne i pietricele lucioase; i marea la doi pai: ridicndu-se i cznd, mprocnd uor cu stropi de spum, toat aurie i albastr i purpurie, rspndind briza ca un cntec al vieii, ca o binecuvntare sub cerurile violete ale zorilor. Muntele care nfrunta zorii, Kolvir, care inuse mereu n brae Amberul aa cum o mam i ine pruncul n brae, se gsea probabil la douzeci de mile n stnga noastr, spre nord, i soarele l acoperea cu aur,

fcnd din curcubeu o mantie deasupra oraului. Random privi spre el i scrni din dini, apoi ntoarse privirea. Poate i eu am fcut la fel. Deirdre mi atinse mna, fcu un semn din cap i ncepu s mearg spre nord, paralel cu rmul. Random i cu mine o urmam ndeaproape. Se prea c zrise ea vreun marcaj al teritoriului. Am naintat aproape o jumtate de kilometru, cnd pmntul pru a se scutura uor. Lovituri de copit! opti Random. Privii! spuse Deirdre, cu capul dat pe spate i artnd n sus. I-am urmrit direcia privirii. Deasupra se rotea un oim. Ct de departe e? am ntrebat. Grmada aia de stnci, spuse ea. Am zrit un morman la vreo sut de metri, poate, aproape opt picioare nlime,

alctuit din pietre cenuii, cam de mrimea unui cap, tocite de vnt, nisip i ap, i semnnd cu un trunchi de piramid. Copitele se auzir mai tare, i apoi i sunetele unui corn, dar nu al lui Julian. S-o lum la fug! strig Random, i l-am ascultat. Dup vreo douzeci i cinci de pai, oimul cobor. Se repezi la Random, dar acesta i scosese spada i acum o roti deasupra capului. Atunci oimul se ndrept spre Deirdre. Mi-am smuls spada din teac i-am ncercat s-l lovesc. Cteva pene zburar. Se nl i atac iari, i de data asta spada mea lovi ceva tare i am avut senzaia c oimul s-a prbuit, dar n-a putea spune cu siguran asta, pentru c nu puteam s m opresc i s privesc napoi. Zgomotul copitelor era acum destul de aproape, puternic, iar sunetele cornului se auzeau la o arunctur de b. Am ajuns la

stnci i Deirdre le ocoli ndreptndu-se direct spre mare. Nu m puteam contrazice cu cineva care prea s tie ce face. Am urmat-o i, cu coada ochiului, i-am zrit pe clrei. Erau nc destul de departe de noi, dar goneau de-a lungul rmului, cu cinii ltrnd i cornii sunnd, iar Random i cu mine am alergat dup sora noastr ct ne-au inut picioarele i ne-am croit drum n valuri. Eram n ap pn la mijloc, cnd l-am auzit pe Random: i dac stm pe loc, i dac naintm, tot moarte nseamn. Dac stm pe loc, moartea e iminent, am spus, dar dac naintm, poate putem negocia. Hai! Am pornit nainte. Ne aflam pe un fel de suprafa stncoas care cobora n mare. Habar n-aveam cum vom respira cnd ne

vom fi scufundat, dar Deirdre prea c nu se sinchisete i am ncercat i eu s nu m mai gndesc la asta, dar n-am reuit. Cnd apa ne cuprinse capetele, eram foarte ngrijorat. Deirdre mergea drept nainte totui, cobornd, i-am urmat-o, i dup noi venea Random. La fiecare civa pai era un mic hop. Coboram o scar enorm, despre care tiam c se numete Faiella-bionin. nc un pas i apa urma s-mi treac peste cap, dar Deirdre deja intrase sub ap. Aa nct am inspirat adnc i m-am scufundat. Simeam alte trepte i am nceput s le cobor. M ntrebam cum se fcea c trupul meu nu plutea, cci continuam s rmn drept i fiecare treapt m purta n jos ca i cum m-a fi aflat pe o scar normal, cu toate c micrile erau cumva ncetinite. M ntrebam ce-o s fac atunci cnd n-o s-mi

mai pot ine respiraia. n jurul capului lui Random i al lui Deirdre erau bicue. Am ncercat s vd ce fac ei, dar n-am reuit. Piepturile lor preau a se ridica i a cobor ca i cnd ar fi respirat normal. Cnd ne aflam cam la vreo zece picioare sub suprafaa mrii, Random, care mergea n stnga mea, m privi i ncepu s vorbeasc. Era ca i cum a fi avut urechea lipit de cada unei bi i cuvintele lui veneau ca zgomotul cuiva care btea n ea din afar. Cu toate astea, le distingeam clar: Nu cred c-or s-i conving pe cini s ne urmreasc, poate doar caii or s-o fac. Cum reueti s respiri? am ncercat s spun, i mi-am auzit propriile cuvinte undeva, la distan. Nu te teme, se grbi el s m liniteasc. Dac nc i mai ii respiraia, expir i nu-i tace griji. Poi respira linitit ct vreme nu

te aventurezi dincolo de scar. Cum e posibil aa ceva? am ntrebat. Dac o s reuim, o s afli, spuse i vocea lui suna clar, dei trecea prin verdele rece al apei. Acum eram cam la vreo douzeci de picioare sub nivelul apei i am expirat o cantitate mic de aer ncercnd s inspir mcar pentru o secund. Nu se ntmpl nimic ngrijortor, aa nct am continuat s respir normal. Au aprut ceva mai multe bicue, dar, n afar de asta, n-am simit nimic neplcut n cursul trecerii. Presiunea nu ddea niciun semn de cretere pe parcursul urmtoarelor zece picioare, i zream scara pe care ne deplasam, ca printr-o cea verzuie. Ducea n jos, tot mai n jos. Drept. Direct. Iar de undeva de sub noi se ntrezrea un fel de lumin. Dac reuim s trecem pe sub arcad,

suntem n siguran, mi explic sora mea. Tu vei fi n siguran, o corect Random, i m-am ntrebat ce fcuse de era dispreuit n locul numit Rebma. Dac ei clresc cai care n-au mai fcut cltoria nainte, atunci vor fi silii s ne urmreasc pe jos, spuse Random. n cazul sta, vom reui! Aa nct nu trebuie s ne mai urmreasc dac despre asta-i vorba, complet Deirdre. Am nceput s grbim pasul. Cnd ne aflam cam la vreo cincizeci de picioare sub nivelul mrii, apele devenir mai ntunecate i mai reci, dar strlucirea dinainte i de sub noi cretea i, dup ali zece pai, am reuit s localizez sursa: n dreapta se ridica un stlp. n capt avea ca un fel de glob strlucitor. Aproximativ cincisprezece pai mai jos, un alt stlp se ivea din stnga. Apoi un altul la dreapta, i aa mai departe.

Cnd am ajuns n apropiere, apele deveniser mai calde i scara nsi se vedea mai limpede: era alb, ptat ici-colo cu roz i verde, prnd a fi marmur, dar nu era alunecoas, n ciuda apei. Avea cam cincizeci de picioare lime, cu cte o balustrad lat din aceeai substan de fiecare parte. Pe msur ce naintam, o sumedenie de peti notau pe lng noi. Am privit peste umr napoi, dar nu se zrea nimeni care s ne urmreasc. Se luminase i mai mult. Cnd ne-am apropiat de prima surs de lumin, am observat c n captul stlpului nu era un glob. Probabil mintea mea fcuse aceast asociaie, ncercnd s gseasc ceva ct de ct raional n tot ce se ntmpla. Se dovedi a fi o flacr, de aproape aizeci de centimetri nlime, care dansa acolo ca o tor imens. Am decis s ntreb despre ea mai trziu, economisindu-mi dac mi se permitea ex-

presia respiraia pentru coborrea rapid pe care o fceam. Dup ce am intrat n strada de lumin i am trecut pe lng alte ase tore, Random ne anun: Vin dup noi. i am privit iari napoi i am vzut cteva siluete ndeprtate care coborau pe acelai drum, patru dintre ele clare. Ciudat sentiment s rzi sub ap i s te auzi rznd. Las-i, am spus i am atins mnerul spadei, acum, cnd am ajuns att de departe, simt c m-a cuprins o for nebnuit! Ne-am grbit totui, iar jos, n dreapta i n stnga noastr, apa devenise neagr ca cerneala. Numai scara era luminat, n fuga noastr nebun pe ea, iar n deprtare am zrit ceea ce prea a fi o arcad solid. Deirdre srea treptele dou cte dou. Simeam o trepidaie datorat btii ritmate

a potcoavelor cailor din urma noastr. Banda celor narmai umplea scara dintr-o balustrad n alta era undeva departe, napoi i deasupra noastr. Dar cei patru clrei aproape c ne ajunseser. O urmam ndeaproape pe Deirdre care se npustise n jos, i eram cu mna gata pregtit pe spad. Trei, patru, cinci. Pe lng attea lumini am trecut nainte de a privi iar napoi: clreii erau la vreo cincizeci de picioare deasupra noastr. Ceilali aproape nu se mai vedeau. Arcada se nla n fa, la alte dou sute de picioare distan. Mare, strlucind ca alabastrul, i sculptat cu tritoni, nimfe ale mrii, sirene i delfini. Probabil se-ntreab de ce-am venit aici, gfi Random. O ntrebare pur teoretic, dac nu izbutim, am replicat n grab, dup ce o alt privire aruncat peste umr mi-a dezvluit c

deja clreii se apropiaser cu zece picioare. Mi-am scos spada care sclipi n lumina torelor. Random fcu acelai lucru. Dup nc alte douzeci de trepte, trepidaiile deveniser cumplite, rsunau n apa verde. Ne-am rsucit n grab pentru a nu fi strivii n timp ce alergam. Erau aproape peste noi. Porile erau la o sut de picioare, dar tot att de bine puteau fi la o sut de kilometri, dac nu scpm de cei patru clrei. M-am ghemuit, n clipa n care individul care venea direct spre mine i-a scos spada. n dreapta sa i uor n spate se afla un alt clre, aa nct firete c m-am ferit n stnga lui, aproape de balustrad. Asta l obliga s loveasc piezi, din moment ce inea spada n dreapta. Cnd lovi, am parat printr-o quart i-am ripostat.

Se aplecase mult nainte n a, iar vrful spadei mele i strpunse gtul prin dreapta. Un uvoi imens de snge, ca un fum stacojiu, ni i se rspndi n lumina verzuie. Orict de prostesc prea gndul, mi doream s fie aici Van Gogh s vad spectacolul. Calul fr clre trecu mai departe, iar eu m-am repezit la cel de-al doilea clre din spate. Se rsuci s pareze lovitura i reui. Dar viteza lui prin ap i fora loviturii mele l smulser din a. n timp ce cdea, l-am lovit cu piciorul, fcndu-l s alunece. L-am lovit iar, cnd plutea deasupra mea, i reui din nou s pareze, dar asta-l fcu s se prbueasc dincolo de balustrad. L-am auzit urlnd, cnd presiunea apelor l cuprinse. Apoi se ls linitea. Am avut rgazul s-mi ndrept atenia spre Random, care ucisese un om cu cal cu tot i care tocmai se duela cu un alt individ

rmas fr cal. Cnd am ajuns lng el, l rzbise i pe acesta i acum rdea. Sngele iroia deasupra noastr, i deodat mi-am dat seama c-l cunoscusem pe nebunul, tristul, apucatul Vincent Van Gogh i c era, ntr-adevr, mare pcat c nu putea picta un asemenea tablou. Urmritorii erau probabil la vreo sut de picioare n spatele nostru; noi ne-am ntors i ne-am ndreptat ctre arcad. Deirdre trecuse deja pe sub ea. Am alergat i noi i-am reuit s ajungem la vreme. n jurul nostru, era o mulime de oameni narmat cu sbii, nct urmritorii renunar la inteniile lor. Ne-am bgat i noi spadele n teac. Am izbutit! strig Random, dup care ne-am ndreptat ctre oamenii care se ridicaser s ne apere. Lui Random i se ceru imediat s predea

spada, i el se supuse fr s protesteze. Apoi venir doi brbai care-l ncadrar i un al treilea n spatele lui, i astfel am continuat s coborm scara spre lumea apelor. Pierdusem orice noiune a timpului, dar aveam senzaia c nu mersesem mai mult de o jumtate de or nainte s ajungem aici, la destinaie. Porile de aur ale Rebmei se nlau n faa noastr. Am trecut prin ele. i am intrat n cetate. Totul se ntrevedea printr-un abur verde. Se vedeau cldiri, toate cu un aspect de fragilitate i cele mai multe nalte, grupate pentru a nchipui diferite modele i pictate n culori iptoare. mi scormoneam mintea s gsesc amintiri. Singurul rezultat: durerea, de-acum cunoscut, care nsoea frnturile de amintiri sau neputina de a le aduce la suprafa. i uite c totui tiam, mai trecusem na-

inte pe strzile astea, sau n orice caz pe unele foarte asemntoare. Random nu scosese o vorb de cnd fusese luat sub paz. Singura dat cnd Deirdre a deschis gura a fost s ntrebe de sora noastr, Llewella. I se spusese c Llewella e n Rebma. Am observat cu atenie escorta. Erau brbai cu prul verde sau purpuriu sau negru, i toi aveau ochii verzi, n afar de unul singur care-i avea cprui. Toi purtau ciorapi din solzi i mantii, bretele ncruciate pe piepturi i spade scurte care atrnau de centuri din scoici. Corpurile nu le erau acoperite cu pr. Niciunul nu mi-a adresat vreun cuvnt, dei unii m priveau drept n fa, iar alii mi aruncau cte o privire fioroas. Mi s-a ngduit s-mi pstrez arma. n interiorul cetii am fost condui de-a lungul unei strzi largi, luminate de torele de pe stlpi, care se aflau la distane i mai

mici ntre ele dect cei din Faiella-bionin; oamenii ne priveau din spatele unor ferestre ortogonale diferit colorate, iar petii cu pntecul strlucitor notau pe lng ei. Cnd am dat colul, ne izbi un curent rece, ca o briz, i dup civa pai, unul cald, ca un vnt. Am fost dui la palatul din centrul cetii; mi-am dat seama c-l cunoteam ca pe propriul meu buzunar. Era o imagine a palatului din Amber, ascuns numai de perdeaua verde i multiplicat de numeroasele oglinzi ciudat plasate cu care erau decorate zidurile pe dinuntru i pe dinafar. O femeie sttea pe tron n ncperea transparent pe care mi-am reamintit-o imediat; prul ei era verde dar brzdat cu argintiu, ochii rotunzi ca pietrele de jad, iar sprncenele roz, ca aripile unui pescru. Gura era mic, la fel i chipul; obrajii erau proemineni, largi i rotunzi. Un cerc de aur alb i nconjura fruntea, iar n jurul gtului avea un colier de cristal. De cap-

tul lui strlucea un safir care atrna ntre superbii ei sni goi, ale cror sfrcuri erau de un verde-pal. Purta ciorapi din solzi albatri i o centur de argint, iar n mna dreapt inea un sceptru de coral roz. Pe mini avea cte un inel pe fiecare deget, iar fiecare inel avea o piatr n nuane diverse de albastru. Nu schi niciun zmbet cnd ni se adres: Ce cutai aici, voi, paria ai Amber-ului? Vocea ei avea ceva ssit, moale, fluid. Deirdre i rspunse: Fugim de mnia prinului care locuiete n cetatea cea adevrat, Eric! Suntem deschii cu tine i-i spunem c vrem s-l detronm. Dac el e iubit aici, suntem pierdui, ne-am predat singuri n minile dumanului nostru. Dar eu simt c nu e iubit aici. Aa nct am venit s cerem sprijin, blnd Moire Nu v voi da ostai ca s atacai Amber-ul, replic ea. Dup cum tii, haosul

s-ar reflecta i pe trmul meu. Nu asta vrem de la tine, drag Moire, continu Deirdre, ci doar un mic lucru, care poate fi fcut cu uurin fr a v costa nimic pe tine sau pe supuii ti. Numete-l! Pentru c, dup cum tii, Eric este aici la fel de dispreuit ca acest re-creat? care st n stnga ta i art spre fratele meu, care o privea, cntrind-o obraznic, cu un mic zmbet n colul gurii. Dac trebuia s plteasc oricare ar fi fost preul pentru ceea ce fcuse, tiam c va plti ca un adevrat prin din Amber i mi-am amintit deodat c la fel fcuser i cei trei frai ai notri, mori cu ani n urm. Va plti, batjocorindu-i pe toi rznd, chiar dac gura i-ar fi plin de propriu-i snge, i, cnd va muri, va pronuna un ultim blestem, care mai apoi se va ndeplini. i eu aveam puterea asta, tiam, i eram gata s o folosesc dac mprejurrile ar fi ce-

rut-o. Lucrul pe care l-a cere, vorbi din nou Deirdre, este pentru fratele meu, Corwin, frate i cu Lady Llewella care slluiete cu tine aici. Cred c nu te-a suprat niciodat Asta e adevrat. Dar de ce nu vorbete chiar el? sta e un alt aspect al problemei, Doamn. Nu poate, pentru c nu tie ce s cear. i-a pierdut o mare parte din memorie n urma unui accident care s-a petrecut cnd vieuia printre Umbre. L-am adus aici pentru a-i reface memoria, pentru a-i readuce n minte timpurile trecute, ca s-l poat nfrunta pe Eric n Amber. Continu, spuse femeia de pe tron privindu-m printre gene. Undeva, n cldirea asta, spuse mai departe Deirdre, exist o ncpere unde puini ajung. n ncperea aceea pe podea, nconjurat de foc, se afl un duplicat a ceea ce noi

numim Modelul. Numai un fiu sau o fiic a unui nobil lord din Amber pot pi peste acel Model fr s piar. n schimb va cpta de la Model putere asupra Umbrei. La aceste vorbe, Moire clipi de mai multe ori, i m ntrebai oare ci supui trimisese la Model pentru a ctiga mcar puin din puterea acestuia pentru Rebma. Fr niciun folos, bineneles. Faptul ca pete peste Model, continu Deirdre, noi credem c ar trebui s-i redea lui Corwin memoria i amintirea faptului c este prin de Amber. El nu poate merge n Amber s-o fac, i aici e singurul loc n care memoria lui e duplicat, n afar de Tir-na Nogth unde bineneles, nu putem merge acum. Moire i ndrept privirea spre sora mea, trecu peste Random, apoi privi spre mine. Dorete Corwin s ncerce acest lucru? ntreb.

M-am nclinat. Dorete doamn, am spus i ea zmbi. Foarte bine, ai permisiunea mea. Dar nu-i pot da nicio garanie de siguran dincolo de trmul meu. Ct privete asta, maiestate, spuse Deirdre, n-avea nicio pretenie, vom avea noi grij, din clipa n care vom pleca. Cu excepia lui Random, spuse Moire, care va fi n siguran Adic? se mir Deirdre, pentru c Random, firete, n-ar fi vorbit, date fiind mprejurrile. Sunt convins c-i aminteti, o sget Moire, c, odat, prinul Random a venit pe trmul meu ca prieten, pentru ca apoi s dispar n grab cu fiica mea, Morganthe. Am auzit vorbindu-se despre asta; Lady Moire, dar nu sunt convins de adevrul sau de temeinicia acestei poveti. E adevrat, spuse Moire, i o lun dup

aceea, Morganthe mi-a fost adus. Sinuciderea ei s-a petrecut la cteva luni dup naterea fiului ei, Martin. Ce-ai de spus despre asta, prine Random? Nimic, rspunse acesta. Cnd Martin a mplinit vrsta cerut de orice descendent de snge Amber, a hotrt s treac prin Model, continu Moire. E singurul dintre oamenii mei care a reuit. Apoi, a plecat spre Umbr i de-atunci nu l-am mai vzut. Ce-ai de spus despre asta, Lord Random? Nimic, rspunse acesta. Atunci, te voi pedepsi, continu Moire. Te vei cstori cu femeia pe care o voi alege eu i vei rmne alturi de ea pe trmul meu vreme de un an, sau i vei pierde viaa. Ce-ai de spus despre asta, Random? Random nu spuse nimic, dar ncuviin brusc. Moire lovi cu sceptrul n braul tronului de

turcoaz. Foarte bine, spuse. Aa s fie! i aa a fost. Ne-am instalat n ncperile pe care ni le-a oferit, ca s ne mprosptm. Dup un timp, a aprut n ua camerei mele. Te salut, Moire, am spus. Lord Corwin din Amber, adesea mi-am dorit s te ntlnesc. i eu la fel, am minit. Faptele tale glorioase sunt deja intrate n legend. Mulumesc, dar de-abia mi reamintesc cte ceva. Pot s intru? Desigur, i m-am dat la o parte, invitnd-o astfel nuntru. Intr n apartamentul frumos aranjat, pe care mi-l rezervase mie. Se aez pe braul canapelei portocalii. Cnd ai vrea s ncerci Modelul?

 Ct mai curnd posibil, i-am spus. Chibzui puin, apoi spuse: Unde ai fost printre Umbre? Foarte departe de-aici ntr-un loc pe care am nvat s-l iubesc. E ciudat pentru un lord din Amber s aib nsuirea asta. Ce nsuire? S iubeasc, rspunse ea. Poate am ales un cuvnt nepotrivit. M-ndoiesc, pentru c baladele lui Corwin ating coarda cea mai sensibil a sufletului. Doamna e prea amabil. Dar nu se-neal. Am s-i dedic o balad ntr-o bun zi. Cu ce te ocupai cnd vieuiai n Umbr? Mi se pare c eram mercenar, doamn. Luptam pentru oricine m pltea. De asemeni, am compus cuvintele i muzica multor cntece populare.

 Amndou aceste ocupaii mi se par logice i normale. Te rog, spune-mi, ce e cu fratele meu Random? Se va nsura cu o fat pe care o voi alege eu, numit Vialle. E oarb i n-are niciun pretendent. Eti sigur c faci lucrul cel mai nimerit pentru ea? Va obine un statut bun n felul sta, dei el va pleca peste un an i nu va reveni niciodat. Pentru c, orice s-ar spune despre el, el ESTE un prin din Amber. i dac se va ndrgosti el el de ea? Ar putea face cu-adevrat cineva asta? n felul meu, l iubesc ca frate. Atunci, e pentru prima dat cnd un fiu al Amber-ului spune un asemenea lucru, iar eu o pun pe seama temperamentului tu poetic. Oricum, s fii ncredinat c pentru fat

e cel mai bun lucru. M-am gndit mult la asta i sunt absolut sigur. i va reveni de pe urma oricrei dureri provocate de el, iar dup plecarea lui va deveni o mare doamn la curtea mea. Aa s fie, am spus i mi-am ntors privirea, simindu-m cuprins de tristee pentru fat, desigur. Ce-a putea s mai zic? am continuat. Poate faci un lucru bun. Cel puin aa sper. i i-am luat mna i i-am srutat-o. Tu, Lord Corwin, eti singurul prin din Amber pe care l-a sprijini, poate cu excepia lui Benedict. A plecat de doisprezece ani i numai Lir tie pe unde-i zac oasele. Pcat! Habar n-aveam de asta. Memoria mea a att de distrus. Te rog, ajut-m. Vroiam s-ntreb de Benedict; i el poate c a i murit. A fost Profesorul meu de Arme, el m-a nvat tot ce tiu. Era de vi nobil. Ca i tine, Corwin, mi spuse lundu-mi

mna i trgndu-m spre ea. Nu, nu chiar. M-am aezat lng ea, pe canapea. Avem destul timp pn la mas, zise i se lipi de mine cu umrul ei, care era foarte moale. Cnd mncm? am ntrebat. Cnd hotrsc eu, opti. Se apropie i mai mult, ntorcndu-i faa spre mine. Am strns-o n brae i cu o mn am cutat catarama care-i acoperea moliciunea pntecului. Dedesubt am dat peste i mai mult moliciune. Am ntins-o pe spate i i-am dedicat balada. Buzele ei mi-au rspuns fr cuvinte. Dup ce am mncat i am nvat cum se poate mnca sub ap, lucru pe care l voi explica mai trziu dac va fi nevoie ne-am ridicat de pe locurile noastre din ncperea nalt din marmur, mpodobit cu plase i

frnghii roii i cafenii, i am luat-o de-a lungul unui coridor ngust, care ducea n jos, tot mai jos, sub nivelul mrii nsei, ajungnd pn la urm la o scar n spiral i strlucitoare, care-i croia drum prin ntunericul absolut. Dup ce am cobort vreo douzeci de trepte, fratele meu spuse: Sri! i pind alturi de scar, ncepu s noate n jos, pe lng ea. E mai rapid astfel, m lmuri Moire. i pn jos drumul e lung, spuse Deirdre care cunotea distana corespunztoare din Amber. Aa nct am pit cu toii pe lng scar i am nceput s notm n jos, prin ntuneric, fr s ne deprtm de scara strlucitoare. Ne-au trebuit aproape zece minute s ajungem n afund, dar cnd tlpile noastre atinser podeaua, am rmas drepi n picioare, fr nicio tendin de a ne nclina. n ju-

rul nostru era o slab lumin, aruncat de cele cteva fclii n niele din zid. De ce partea asta a oceanului, ca dublur a Amber-ului, e att de diferit de oricare alte ape? am ntrebat. De-aia! trnti Deirdre, rspuns care avu darul s m irite. Ne aflam ntr-o cavern gigantic, din care porneau tuneluri n toate direciile. Ne-am ndreptat ctre unul din ele. Dup ce am mers prin el un timp care mi s-a prut ngrozitor de lung, am ajuns ntr-o zon n care se formau pasaje laterale, dintre care unele aveau ui sau grtare n dreptul intrrii, iar altele nu. La al aptelea pasaj ne-am oprit. Era blocat de o imens u gri, fcut dintr-un fel de substan asemntoare cu ardezia, ntrit cu metal, mai nalt de dou ori dect mine. Vznd-o, mi-am amintit ceva despre di-

mensiunea Tritonilor. Apoi Moire mi furi un zmbet i scoase o cheie mare de pe un inel pe care-l avea la centur i o introduse n lact. Nu izbuti s-l deschid. Poate c obiectul nu fusese folosit de mult vreme. Random mormi ceva i o ddu la o parte pe Moire. Lu cheia n mna dreapt i rsuci. Se auzi un declic. Lactul se deschise, el mpinse ua cu piciorul i cu toii au ptruns nuntru. ntr-o ncpere de mrimea unei sli de bal se afla Modelul. Podeaua era neagr i arta neted ca sticla. Acolo pe podeaua aceea domina Modelul. Strlucea ca un foc rece, ceea ce i era de fapt, plpia, fcnd ca ntreaga ncpere s par imaterial. Era o schi elaborat cu grij, o schi puternic luminoas, alctuit n principal din

curbe, dei mai erau i cteva linii drepte n apropierea centrului. mi amintea de o variant fantastic de complicat i la scar mare, a unuia dintre acele scheme pe care le faci cu creionul (sau cu pixul, dac e cazul) pentru a arta cum se ajunge sau se pleac dintr-un anumit loc. Aproape c puteam vedea cuvintele ncepei de aici, scrise undeva, n spate. ntreaga alctuire avea poate nouzeci de metri n mijloc, unde era mai ngust, i aproape o sut patruzeci de metri n lungime. Un clopoel rsun ntr-un cotlon al creierului, apoi am simit vibraia. Mintea mea se opuse atingerii ei. Dar dac eram un prin de Amber, arunci undeva n sngele meu, n sistemul meu nervos, n gene, acest model trebuia s fie nregistrat, i asta nsemna c puteam aciona aa cum se cuvenea, adic puteam trece prin ncercarea blestemat.

 Simt c doresc o igar, am spus i fetele chicotir, poate prea pripit i prea strident. Random m prinse de bra. E un calvar, dar nu imposibil de depit, altfel n-am fi aici. Ia-o ncet i nu-i abate atenia. Nu intra n panic atunci cnd vei vedea ploaia de scntei care se va produce la fiecare pas. Nu-i va face niciun ru. Vei simi un curent slab care va trece prin tine tot timpul, i dup o vreme o s te simi ca drogat. Dar nu-i pierde concentrarea, i nu uita continu s mergi! Nu te opri, orice s-ar ntmpla, i nu te abate din drum, altfel vei muri. Am mers tot timpul ct a vorbit. Ne ineam aproape de zidul din dreapta, ocolind Modelul, i ne ndreptam spre captul ndeprtat al ncperii. Fetele ne urmau. Am ncercat s-o trag de limb n legtur cu ce plnuiete pentru tine, i-am optit. N-a inut.

 mi nchipuiam c ai s-o faci. Nu te ngrijora. Pot rezista un an, i poate tia m las s plec mai devreme dac izbutesc s-i scot destul din srite. Fata pe care vrea s i-o pun n brae se numete Vialle. E oarb. Bun, spuse el. Bun glum! i-aminteti de regena despre care-am vorbit? Mda. Atunci poart-te frumos cu ea, rmi tot anul, i eu voi fi generos. n prima clip nu avu nicio reacie. Apoi m prinse de bra. E-o prieten de-a ta, hm? chicoti. Cum e? Batem palma? am spus rspicat. O batem. Apoi ne-am oprit n locul unde ncepea Modelul, aproape de colul camerei. Am pit nainte i am privit irul focurilor ntreptrunse, care ncepea aproape de

locul unde-mi plasasem piciorul drept. Modelul era singura surs de lumin din ncpere. Apele erau reci n jurul meu. Primul pas l-am fcut cu piciorul stng. De jur mprejur scntei alb-albastre. Apoi am pus piciorul drept, i am simit curentul de care vorbea Random. Am fcut nc un pas. Atunci trosni ceva i am simit prul c mi se ridic mciuc. Am mai fcut un pas. Apoi irul focurilor ncepu s o ia brusc napoi. Am mai fcut zece pai, i am nceput s simt o oarecare rezisten la naintare. Era ca i cum s-ar fi nlat o barier neagr naintea mea, fcut dintr-o substan care m respingea napoi la fiecare pas pe care-l fceam. Nu m-am dat btut. Era Primul Vl, mi-am amintit deodat. Dac reueam s trec dincolo de el nsemna o Realizare, un semn bun, demonstra c, ntr-adevr, eram o parte

din Model. Fiecare ridicare i coborre a piciorului cereau un efort teribil, iar din pr mi sreau scntei. M-am concentrat asupra liniei de foc. Mergeam respirnd cu greutate. Deodat, presiunea sczu. Vlul se ddu la o parte dinaintea mea, la fel de brusc precum apruse. Izbutisem s trec de ei, reuisem. Ctigasem o bucat din mine. Am vzut pieile pergamentoase i oasele umflate ale morilor de la Auschwitz. Fusesem prezent la Nrenberg, tiam asta. Am auzit vocea lui Stephen Spender recitnd Viena, am vzut-o pe Mutter Courage traversnd scena la premiera unei piese de Brecht. Am vzut rachetele nind din locurile blindate, Peenemnde, Vandenberg, Kennedy, Kzl-Kum n Kazahstan i am atins cu minile mele Zidul Chinezesc. Am but bere i vin, i Shake-

speare spunea c e beat i c vrea s verse. Am intrat n pdurile verzi ale Rezervaiei de Vest i am scalpat trei oameni ntr-o zi. Am fredonat o melodie n timp ce mrluiam i a plcut oamenilor. A devenit Aupres de ma Blonde9. Mi-aminteam, mi-aminteam, viaa mea n locul Umbrelor pe care locuitorii lui l numeau Pmntul. nc trei pai, i aveam n mna o spad nsngerat i am vzut trei oameni mori i calul meu pe care am reuit s-l scap viu n Revoluia din Frana. i nc, att de multe, napoi la Am mai fcut un pas. napoi la Mori. Erau cu toii n jurul meu. Era o duhoare cumplit, mirosul crnii putrezite i
Cntec datnd din Frana secolului al XVIII-lea.
9

am auzit urletele unui cine care era omort n btaie. Valuri de fum negru umpleau cerul, i un vnt ngheat btea n jurul meu, purtnd mici picturi de ploaie. Gtul mi-era uscat, minile mi tremurau i capul mi-era n flcri. M cltinam pe picioare, vedeam totul prin ceaa febrei care m ardea. Rigolele erau pline de gunoi i pisici moarte i excremente golite din ucale. Zdrngnind i sunnd din clopot, trenul morii gonea ca un tunet, mprocndu-m cu noroi i ap rece. Nu tiu exact ct am rtcit, pn cnd o femeie m-a nfcat de bra i am vzut inelul cu Craniul Morii pe degetul ei. M-a condus la ea n camer, dar acolo am descoperit c n-am bani i c eram incoerent. O umbr de groaz a trecut pe chipul ei boit, tergndu-i zmbetul de pe buzele subiri, i femeia a fugit, iar eu m-am prbuit pe patul ei. Mai trziu iari, nu tiu ct de trziu un brbat solid, petele femeii, a aprut i

m-a pocnit peste fa, ridicndu-m n picioare. M-am prins de braul lui drept i am rmas agat de el. Pe jumtate crat, pe jumtate mpins, m-a dus ctre u. Cnd mi-am dat seama c vrea s m arunce afar, n frig, mi-am nteit strnsoarea ca s m opun. L-am apucat cu toat fora care-mi mai rmsese, murmurnd rugi doar pe jumtate inteligibile. Apoi, cu ochii nlcrimai, i-am vzut faa uluit i am auzit un urlet ieindu-i printre dinii ncletai. Strngndu-l, i frnsesem osul braului. M-a mpins cu braul stng i a czut n genunchi, plngnd. M-am aezat pe podea, iar mintea mi s-a limpezit pentru o clip. Am s rmn aici, am spus, pn o s m simt mai bine. Iei afar. Dac te ntorci te omor! Eti bolnav de cium! a strigat el. Mine or s vin dup oasele tale! i-apoi a scuipat,

s-a ridicat n picioare i a ieit, cltinndu-se. Am reuit s ajung pn la u i am zvort-o. Apoi m-am trt napoi n pat i am adormit. Dac aveau s vin a doua zi dup oasele mele, aveau s fie dezamgii. Pentru c, poate zece ore mai trziu, n mijlocul nopii, m-am trezit scldat n sudori reci i mi-am dat seama c febra trecuse. Eram slbit, dar nc lucid. Mi-am dat seama c supravieuisem ciumei. Am luat o mantie pe care am gsit-o n ifonier i ceva bani pe care i-am gsit ntr-un sertar. Apoi, m-am ntors n Londra i n Noapte, n anul ciumei, cutnd ceva Nu-mi aminteam cine am fost sau ce fceam acolo. Aa ncepuse

Acum m aflam n Model, iar scnteile luceau ncontinuu la picioarele mele, ajungnd la nlimea genunchilor. Nu mai tiam n ce direcie s m ndrept, nici unde se aflau Random, Deirdre i Moire. Curenii treceau prin mine, i parc globii oculari vibrau. Apoi, am simit o amoreal n obraji i o rceal n ceaf. Mi-am ncletat dinii ca s nu clnne. Nu accidentul de main mi provocase amnezia. Fusesem cu memoria incomplet din timpul domniei reginei Elisabeta I. Flora trsese, probabil, concluzia era c accidentul recent m restabilise. tia starea mea. Mi-a venit brusc ideea c ea se afla pe acel Pmnt al Umbrei mai ales ca s m in sub observaie. nc din secolul al XVI-lea, atunci? Asta n-o puteam ti. Aveam s aflu, totui. Am mai fcut repede ase pai, atingnd captul unei arcade i ajungnd la locul de

nceput al unei linii drepte. Am pus piciorul pe ea, i cu fiecare pas n faa mea se nla o nou barier. Era Cel de-al Doilea Vl. Apru apoi o cotitur n unghi drept, apoi alta, apoi alta Eram un prin din Amber. Era adevrat. Am fost cincisprezece frai i au murit ase. Au fost opt surori, i dou au murit, poate chiar patru. Am petrecut o mare parte din via rtcind n Umbr, sau n propriile noastre universuri. E o chestiune teoretic, dei valabil din punct de vedere filosofic, dac cineva cu putere asupra Umbrei poate s-i creeze propriul univers. Oricare ar fi rspunsul final, practic este posibil. Apru o nou curb, i era ca i cum a fi mers prin clei, att de ncet m micam de-a lungul ei. Unu, doi, trei, patru ridicam cizmele mele i apoi le lsam jos.

Capul mi zvcnea, iar inima o simeam ca i cum ar fi fost sfiat n buci. Amber! naintarea deveni iari i mai uoar cnd mi-am amintit de Amber. Amber era cea mai mare cetate care existase i avea s existe vreodat. Amber a existat dintotdeauna i avea s exista venic, i orice alt cetate, de oriunde, orice alt cetate care a existat nu a fost dect o reflectare a umbrei unui anumit fragment din Amber. Amber, Amber. Amber Mi-amintesc de tine. Nu te voi mai uita niciodat. Cred, undeva n adncul meu, c nu te-am uitat niciodat de-a lungul secolelor n cure am rtcit pe Umbra Pmnt, pentru c, adesea, noaptea, visurile mi erau tulburate de imaginile turlelor tale verzi i aurii i de terasele tale mari. Mi-amintesc de falezele tale largi i de platformele cu flori, aurii i roii.

Mi-amintesc dulceaa aromelor tale, templele, palatele i plcerile pe care le adpostesc i le-au adpostit, le vor adposti pentru totdeauna. Amber, cetate nemuritoare, dup care s-au luat toate celelalte ceti. Nu te pot uita, chiar i acum, aa cum nu pot uita ziua aceea din Modelul lui Rebma, cnd mi-am amintit de tine ntre zidurile tale reflectate. mprosptat de prnzul nainte de care fusesem att de nfometat, dup dragostea cu Moire, dar nimic nu se poate compara cu plcerea i dragostea de a-mi reaminti de tine; i chiar i acum, cnd stau i contemplu Cetatea Haosului, i spun aceast poveste singurei fiine prezente care m ascult i poate o va repeta, ca s nu moar dup ce-am murit eu; chiar i acum, mi-amintesc de tine cu dragoste, cetate pentru care m-am nscut s-i fiu stpn nc zece pai, apoi un filigran rotitor de foc m cuprinse. Am trecut prin el, i tran-

spiraia disprea n ap de ndat ce aprea. Era neltor ce se petrecea n jurul meu, al dracului de neltor, i parc apa din ncpere se transformase brusc n cureni puternici care ameninau s m abat din Model. M-am luptat, ncercnd s le rezist. Instinctiv, am tiut c prsirea Modelului nainte de limit nsemna moartea mea. Nu ndrzneam s-mi dezlipesc ochii de locurile luminoase dinaintea mea, ca s vd ct de departe ajunsesem i ct mai aveam nc de mers. Curenii se linitir i mi revenir alte amintiri, amintiri din viaa mea ca prin de Amber Nu, nu sunt ale voastre, sunt ale mele, unele brutale i crude, altele poate nobile amintiri din copilria mea n marele palat din Amber, cu marele stindard al tatlui meu Oberon fluturnd deasupra, un inorog alb, furios, n faa unui scut. Random reuise s treac prin Model.

Chiar i Deirdre reuise. De aceea eu, Corwin, o s reuesc indiferent de obstacole. Am ieit din estur i am pornit de-a lungul Marii Curbe. Forele care modelau universul s-au npustit asupr-mi i m-au fcut dup chipul i asemnarea lor. Totui, aveam un avantaj fa de oricare alt persoan care-ar fi ncercat s treac pe aici. tiam c o mai fcusem nainte, deci tiam c pot reui. Asta m-a ajutat s nving spaimele care m cuprindeau ca nite nori negri i care dispruser numai pentru a reveni, cu i mai mult for. Treceam prin Model i-mi aminteam totul, mi aminteam zilele dinaintea secolelor pe care le petrecusem pe Umbra Pmnt i-mi aminteam alte locuri ale Umbrei, multe dintre ele deosebite i dragi mie, i unul anume pe care-l iubeam cel mai mult din toate, n afar de Amber. Am mai parcurs trei curbe, o linie dreapt i o serie de arcade ascuite, i aveam nc o

dat contiina unui lucru pe care, de fapt, nu-l pierdusem niciodat: era puterea mea asupra Umbrelor. Zece cotituri care m ameir, nc o arcad scurt, o linie dreapt i Ultimul Vl. Deplasarea era un chin. Totul ncerca s m abat din drum. Apele erau cnd reci, cnd fierbini. Mi se prea c m mpiedic n mod continuu. M-am opus, punnd un picior naintea altuia. Aici scnteile se nlau deja pn la talie, apoi pn la piept, pn la umeri. mi intrau n ochi. Erau peste tot n jurul meu. De-abia mai puteam zri Modelul. Apoi o curb strns, care se termina n bezn. Unu, doi Ultimul pas era ca i cum ai fi ncercat s treci printr-un zid de beton. Am reuit. Apoi m-am ntors ncet i am privit napoi traseul pe care-l parcursesem. Nu-mi pu-

team ngdui slbiciunea de a cdea n genunchi. Eram prin de Amber i pe Dumnezeu! nimic nu m putea umili n prezena nobililor! Nici mcar Modelul! M-am ndreptat ncreztor nspre ceea ce mi se prea a fi direcia cea bun. Dac puteam fi vzut foarte limpede sau nu, asta era o alt problem. Atunci am stat n loc o clip i m-am gndit. Acum cunoteam puterea Modelului. A m rentoarce nu era deloc o glum. Dar de ce s-mi fac probleme? mi lipsea pachetul de cri, dar puterea Modelului mi putea folosi la fel de bine. Eram ateptat de fratele meu i de sora mea i de Moire, cea cu coapsele ei ca nite coloane de marmur. Deirdre se putea descurca i singur de aici ncolo n fond, noi i salvasem viaa. Nu m simeam obligat s continui s-o pro-

tejez zi de zi. Random era blocat n Rebma pentru un an, doar dac nu cumva avea destul ndrzneal ca s fug i s intre n Model prin acest centru de for linitit i poate, astfel, s scape. Ct despre Moire, mi-a prut bine de cunotin i poate o voi mai ntlni ntr-o bun zi, i asta era tot. Am nchis ochii i mi-am nclinat capul. Dar nainte de a-i nchide, am apucat totui s vd o umbr fugar. Random? ncerca oare s treac? Oricum, n-ar fi tiut ncotro m ndreptasem. Nimeni n-avea cum s tie. Am deschis ochii: m aflam acum n centrul aceluiai Model, inversat. Mi-era frig i eram ngrozitor de obosit, dar eram n Amber n ncperea real, pentru c cea din care plecasem era doar o imagine reflectat. Pornind din Model, m puteam transfera n Amber n orice punct doream.

ntoarcerea ar fi fost, totui, o problem. Aa nct am stat acolo, cntrind lucrurile i chibzuind. Dac Eric luase apartamentul regal, nseamn c-l puteam gsi acolo. Sau, poate, n sala tronului. Numai c, n cazul sta, trebuia s-mi gsesc singur calea napoi spre punctul de for, trebuia s trec din nou prin Model, pentru a ajunge n punctul de ieire. M-am transferat ntr-o ascunztoare din palat, pe care o tiam. Era o cmru fr ferestre, n care ptrundea puin lumin prin fantele de observaie tiate undeva deasupra. Am zvort panoul glisant n interior, am ters de praf o lavi de lemn aezat lng zid, am ntins mantia i m-am pus s trag un pui de somn. Dac cineva i-ar fi croit drum bjbind pe deasupra, l-a fi auzit mult nainte de a ajunge la mine. Am adormit. ***

Dup un timp, m-am trezit. M-am ridicat, mi-am scuturat mantia i am mbrcat-o. Apoi am nceput s urc scriele care duceau n palat. tiam unde m aflu, etajul al treilea, dup nsemnele de pe ziduri. Am srit pe un mic palier i am cutat gaura cheii. Am gsit-o i am privit prin ea. Nimeni. Biblioteca era pustie. Aa nct am mpins panoul glisant i-am intrat. Din prima clip am fost izbit de ct de multe cri erau. ntotdeauna pesc aa. Am examinat totul, inclusiv casetele-ecran, i, n cele din urm, m-am ndreptat spre locul n care se afla o caset de cristal care coninea tot ceea ce e legat de o reuniune de familie gluma mi aparine! Adic patru pachete de cri ale familiei. Trebuia s gsesc o modalitate de a obine unul dintre pachete fr s ntrerup sistemul de alarm care mi sttea n cale.

Dup zece minute, am reuit s iau pachetul dorit. A fost destul de complicat. Apoi, cu pachetul n mn, am gsit un loc confortabil unde s m pot aeza i s-l cercetez. Crile erau exact ca acelea ale Florei i erau reci la atingere. Acum tiam de ce. Le-am amestecat i le-am nirat n faa mea, aa cum trebuie. Apoi am citit n ele i am vzut c se anunau clipe grele pentru ntreaga familie; dup care le-am strns la loc. n afar de una. Era cea care-l nfia pe fratele meu, Bleys. Pe celelalte le-am pus n caseta lor iar pe aceasta la centur. Apoi l-am examinat pe Bleys. n clipa aceea se auzi un scrnet n lactul de la ua bibliotecii. Ce puteam face? Am scos puin spada din teac i am ateptat.

M-am lsat totui uor n jos, n spatele biroului. Trgnd cu coada ochiului, am vzut c intrase un tip numit Dick, care venise evident s deretice, s goleasc scrumierele i courile de hrtii i s tearg praful de pe rafturi. Deoarece ar fi fost njositor s fiu descoperit, am ieit singur. M-am ridicat i am spus: Bun, Dick. M mai ii minte? Faa i trecu prin toate culorile, ncerc s fug, apoi spuse: Desigur, domnule. Cum a putea s v uit? Cred c ar fi posibil, dup atta timp. Niciodat, lord Corwin. Cred c m aflu aici fr permisiunea oficial i sunt ntr-un fel de cercetare ilicit, am zis, dar dac lui Eric n-o s-i plac atunci cnd i vei spune c m-ai vzut, te rog expli-

c-i faptul c mi exercitam drepturile pur i simplu, i-atunci o s vin personal s m vad imediat. Aa am s fac, milord, spuse nclinnd din cap. Stai cu mine o clip, prietene Dick, i-o s-i spun mai multe. Omul se supuse. A fost o vreme, m-am adresat eu acestui chip antic, cnd s-a crezut c am plecat de-a binelea i c am renunat pentru totdeauna la tot. Din moment ce nc mai triesc i din moment ce sunt n depline faculti mintale, m tem c va trebui s nfrunt pretenia lui Eric pentru tronul din Amber. Dei nu e o chestiune care se poate rezolva uor, pentru c nu e el primul nscut, iar eu nu cred c se va bucura de sprijinul poporului n cazul n care ar fi vizat altcineva. Iat din ce pricin, printre alte motive cele mai multe dintre ele personale l voi nfrunta. nc nu m-am

hotrt cum, nici pe ce trmuri, dar, pe Dumnezeul meu, merit s ncerc! Spune-i asta. Dac vrea s m caute, spune-i c locuiesc printre Umbre, altele ns de data asta. O s tie ce am vrut s spun. Nu voi putea fi distrus cu uurin, pentru c m voi pzi cel puin la fel de bine cum se pzete el aici. l voi nfrunta i nu voi nceta s fac asta pn cnd unul dintre noi nu va fi mort. Ce-ai de spus, btrne servitor? El mi lu mna i mi-o srut. Salutare ie, Corwin, Lord al Amberului, spuse, i n ochi i luci o lacrim. Atunci ua bubui n spatele lui i se deschise, n prag apru Eric. Salut, am spus, ridicndu-m i vorbind cu un ton ct mai neplcut cu putin. Nu m ateptam s intri att de repede n joc. Cum merge treaba n Amber? Fcu ochii mari de uluial i vocea i era plin de ceea ce se numete sarcasm nu

gsesc un termen mai potrivit atunci cnd mi rspunse: Bine, dac e vorba de treab, Corwin. i prost, din alte puncte de vedere. Pcat, l-am comptimit eu, i cum am putea pune lucrurile la punct? tiu o cale, spuse i privi spre Dick, dndu-i a nelege c trebuia s plece imediat. Ua se nchise cu un pcnit n urma lui. Eric pipi mnerul spadei de la bru. Vrei tronul, spuse. Nu toi vrem asta? Aa cred, oft el. E-adevrat, dar asta nu uureaz situaia. Nu tiu de ce suntem silii s luptm att pentru poziia asta ridicol. Dar sunt nevoit s-i amintesc c te-am aprat de dou ori, salvndu-i plin de mrinimie viaa, ultima dat n lumea Umbrei. N-ai fost chiar att de mrinimos. tii unde m-ai prsit, m-ai lsat s mor de ciu-

m. Prima dat, dac in bine minte, a fost mai mult un meci egal. Atunci e numai ntre noi doi, Corwin. Sunt fratele tu mai mare i mai bun. Dac vrei s ne luptm, n-am nimic mpotriv. Ucide-m, i tronul va fi probabil al tu. ncearc! Dei nu cred c-o s poi izbndi. i mi-ar plcea s renuni la pretenia ta chiar acum. Hai! S vedem ce-ai nvat pe Umbra Pmnt! Spada era deja n mna lui, ca i a mea. Am ieit de dup birou. Ct neobrzare poi s ai, i-am spus. Prin ce eti mai presus dect noi, i mai potrivit s conduci? Prin faptul c am reuit s cuceresc tronul, rspunse el. ncearc s-l iei. Am pornit la lupt. Am ncercat o lovitur la cap, pe care a parat-o; am parat i eu riposta lui spre inima mea, i am ncercat s-l tai la ncheietur.

A parat i asta i a aruncat spre mine un scunel care era ntre noi. L-am evitat, ncercnd s-l ndrept n direcia feei lui cu degetul mare de la piciorul drept, dar am ratat i m-a atacat din nou. I-am parat atacul, i el pe-al meu. Apoi am fandat, a parat, m-a atacat, i eu am parat din nou. Am ncercat un atac fantezist, lucru pe care-l nvasem n Frana, care presupunea atac, fent n quart, fent n sixt i fandare terminat printr-un atac la ncheietur. L-am crestat i sngele ncepu s curg. Ah, frate blestemat! icni, btnd n retragere. Am auzit c i Random te nsoete. E-adevrat. Suntem mai muli mpotriva ta. i-atunci fand i m sili s bat n retragere, iar eu am simit deodat c, n ciuda efortului meu, el nc era mai bun ca mine. Era poate unul din cei mai mari spadasini

pe care-i nfruntasem vreodat. Am avut brusc sentimentul c n-o s-l pot nfrnge, i param ca un nebun i m retrgeam n acelai fel n care m ataca el, pas cu pas. Amndoi petrecusem secole sub bagheta celor mai mari maetri spadasini. Cel mai mare nc n via, tiam, era fratele Benedict, i nu se afla aici ca s-mi dea o mn de ajutor, ntr-un fel sau altul. Aa nct am nhat obiectele de pe birou cu mna stng i le-am azvrlit nspre Eric. Dar el le evita pe toate i ataca n for, iar eu m deplasam spre stnga lui i tot aa, dar nu puteam ndeprta vrful spadei lui de ochiul meu stng. i mi-era fric. Tipul era magnific. Dac nu l-a fi urt atta, i-a fi aplaudat performana. Continuam s m retrag, npdit de groaz i de recunoaterea faptului c tiam c NC nu-l pot nfrnge. n materie de spad, era mai bun ca mine. Blestemam n gndul

meu, dar nu reueam s fac nimic. Am ncercat nc trei atacuri elaborate cu grij, dar am fost respins de fiecare dat. Para i m fcea s m retrag n faa atacurilor lui. Acum s nu credei cine tie ce. i eu sunt al naibii de bun. Numai c el prea a fi i mai bun. Atunci am auzit larm i pai n holul de-afar. Soseau servitorii lui Eric, i dac nu m ucidea el nainte de sosirea lor, atunci nu aveam nicio ndoial c aveau s o fac ei probabil cu o arbalet. Din ncheietura dreapt i curgea snge. Mna era nc ferm, dar aveam sentimentul c, n alte mprejurri, chiar i luptnd defensiv, a fi fost n stare s-l dobor, el fiind rnit i deci dezavantajat, i poate i-a fi putut strpunge garda n momentul n care el ar fi dat semne de slbiciune. Am njurat printre dini i el a izbucnit n

rs. A fost o nebunie din partea ta s vii aici, spuse. Nu i-a dat seama ce fceam, dect cnd a fost prea trziu. n tot acest timp m retrsesem pn cnd ajunsesem cu spatele n u. Era riscant, nelsndu-mi spaiu pentru retragere, dar era mai bine dect o moarte sigur. Cu mna stng am reuit s o blochez. Era o u mare, grea, i cine voia s ptrund trebuia acum s-o sparg. Asta mi-a mai dat cteva minute de rgaz. Mi-a mai adus, n acelai timp, i o ran n umr, n urma unui atac pe care l-am putut para numai parial, cnd lsasem bara. Dar era umrul stng. Braul narmat rmsese intact. Am zmbit ca s nu-l las s bnuiasc nimic. Poate tu ai fost nebun, cnd ai intrat aici, i-am spus. Te moleeti, tii?

i am ncercat s atac dur, rapid, rutcios. Par, dar asta l cost doi pai napoi. Rana ncepe s te deranjeze, am adugat. Braul i slbete. Deja simi cum l prsesc puterile Tac-i gura! spuse i mi-am dat seama c triumfasem asupra lui. Era limpede c asta mi mrea i mai mult ansele, drept care l-am nghesuit ct de tare puteam, fiind contient c nu mai eram n stare s in pasul prea mult. Dar Eric nu-i ddea seama de asta. Plantasem seminele spaimei, iar el ddea napoi n faa atacului meu brusc. Se auzi o btaie n u, dar o bun bucat de vreme n-aveam de ce s-mi fac griji pentru asta. O s te nving, Eric, am spus. Sunt mai puternic dect eram, i-ai ncurcat-o, frate! Am vzut frica aprndu-i n ochi, rspndindu-i-se pe chip, iar stilul i se

schimb la urmtorul atac. ncepu o lupt complet defensiv, retrgndu-se n faa atacurilor mele. Eram convins c nu se prefcea. Simeam c-l pclisem, pentru c ntotdeauna el fusese mai bun ca mine. Dar dac acest sentiment de inferioritate al meu nu a fost dect pe trmul psihicului? Dac aproape m btusem singur cu atitudinea asta, pe care Eric o ntreinuse? Dac, de fapt, m pclisem singur n tot timpul sta? Poate c eu eram la fel de bun. Cu un straniu simmnt de ncredere n forele mele, am ncercat acelai atac pe care-l folosisem nainte i am reuit, lsnd o nou urm de rou pe antebraul lui. Destul de mare prostia, Eric, am spus, s cazi prad aceluiai truc de dou ori la rnd. i Eric se ddu napoi n spatele unui scaun. Ne-am luptat pe deasupra lui un timp. Zgomotele de la u ncetar, iar vocile ca-

re ntrebau ce se-ntmpl tcur. S-au dus dup topoare, gfi Eric. Vor fi aici ntr-o clip. Nu trebuia s renun la zmbet. L-am pstrat i am spus: Le vor trebui cteva minute ceea ce nseamn mult mai mult dect am eu nevoie ca s isprvesc treaba. Cu mare greutate i menii garda, iar sngele continu s curg privete! Tac-i gura! n clipa cnd vor ptrunde aici nu va mai fi dect un singur prin de Amber, i acela nu vei fi tu! Atunci, cu braul stng, mtur un ir de cri de pe un raft, care m lovir i czur grmad lng mine. Nu profit ns de ocazie ca s atace. Fugi de-a lungul ncperii, apucnd un scunel, pe care-l inu n mna stng. Se retrase ntr-un col, innd scunelul i spada n fa-

a sa. n holul de afar se auzir pai repezi, dup care se auzir topoarele izbind ua. Haide! spuse Eric. ncearc i nvinge-m acum! i-e fric! am spus. Izbucni n rs. Teoretic, rspunse el. Nu m poi nfrnge nainte s sparg ua, i-atunci pentru tine va fi sfritul. Nu-l puteam contrazice. Cteva minute mai rezista el. Am traversat rapid camera, spre peretele opus. Cu mna stng am mpins panoul prin care intrasem. E-n regul, am zis, se pare c vei rmne n via pentru un timp. Ai baft. Data viitoare cnd o s ne-ntlnim, n-o s mai fie nimeni s te-ajute. Scuip i m fcu n toate felurile, punnd

chiar scaunul jos, pentru a face un gest obscen n timp ce treceam prin panou i-l nchideam n urma mea. Se auzi un zgomot i douzeci de centimetri de oel lucir pe partea dinspre mine a panoului, dup ce apucasem s-l nchid. Aruncase cu spada dup mine. Era riscant s m ntorc. Dar el tia c n-o voi face, pentru c ua mai avea puin i ceda sub lovituri. Am cobort treptele ct de repede puteam, ctre locul unde dormisem mai devreme. n timp ce fceam asta, m-am gndit la ct mi se mbuntise ndemnarea n lupt. La nceput, fusesem nspimntat de omul care m btuse nainte. Acum ns, gndeam c probabil secolele petrecute pe Umbra Pmnt nu fuseser o pierdere de timp. Poate c, n realitate, m perfecionasem n tot acest timp. M simeam egalul lui Eric n materie de arme. Asta m fcea s m simt bine. Dac ne vom ntlni iar, lucru de care

eram sigur, i nu va fi nicio alt intervenie din exterior cine tie? mi-a fi ncercat ansa, pn la urm. ntlnirea de azi l nspimntase. Eram sigur. Asta i va nmuia mna, i va provoca ezitarea de care voi avea nevoie. Mi-am alungat gndurile i am srit ultimii patru metri, ndoindu-mi genunchii la contactul cu solul. Aveam cinci minute avans faa de urmritorii mei, dar nu aveam nicio ndoial c mi-erau suficiente ca s scap. Pentru c aveam crile la centur. Am scos cartea cu Bleys i am privit-o. Umrul m durea, dar am uitat de durere, cnd m cuprinse rceala. Dou erau cile prin care se putea pleca direct din Amber ctre Umbr Una era Modelul, rareori folosit n acest scop. Cealalt erau Atu-urile, dac aveai ncre-

dere ntr-un frate. M-am gndit la Bleys. Aproape aveam ncredere n el. Era fratele meu, dar avea necazuri i ajutorul meu i putea fi de folos. L-am privit: cu coroana de foc, mbrcat n rou i portocaliu, cu o spad n dreapta i un pahar de vin n stnga. Diavolul dansa n ochii si albatri, barba i strlucea, iar desenul de pe spada lui, mi-am dat brusc seama, strlucea ca un fragment din Model. Inelele scprau. Bleys pru c se mic. Contactul veni ca un vnt ngheat. Figura de pe carte cpt via i-i schimb poziia. Ochii nu priveau chiar spre mine, dar buzele i se micar. Cine e? spuser buzele i eu am auzit clar cuvintele. Corwin. El ntinse mna stng, care nu mai avea pocalul n ea. Atunci vino la mine, dac vrei!

Am ntins mna i degetele noastre s-au atins. Am fcut un pas. nc ineam cartea n mna stng, dar Bleys i cu mine ne aflam acum mpreun pe o stnc, i ntr-o parte se afla o prpastie i o fortrea nalt pe cealalt. Deasupra noastr, cerul avea culoarea focului. Te salut, Bleys, am spus bgnd cartea n centur, alturi de celelalte. Mulumesc pentru ajutor. Brusc, m-am simit slbit i mi-am dat seama c sngele continua s-mi curg din umrul stng. Eti rnit! exclam Bleys, lundu-m pe dup umeri, iar eu am ncercat s ncuviinez, dar am leinat imediat. Noaptea, trziu, eram la adpost n fortrea, tolnit ntr-un fotoliu mare, i beam whisky. Fumam, ne treceam sticla unul altuia i stteam de vorb. Deci, de fapt, erai n Amber?

 Da, corect. i n duel l-ai rnit pe Eric? Da! La naiba! A fi vrut s-l ucizi! Apoi czu pe gnduri. Ei bine, poate nu. Atunci ai fi pus mna pe tron. A putea avea o ans mai mare mpotriva lui Eric dect mpotriva ta. Nu-mi dau seama. Ce planuri ai? Am hotrt s joc cinstit. Cu toii vrem tronul, am spus, aa nct n-avem niciun motiv s ne minim unul pe altul. N-o s te ucid pentru asta ar fi o prostie dar, pe de alt parte, nici n-o s renun la pretenia mea pentru c m bucur de ospitalitatea ta. i lui Random i-ar plcea, numai c el a cam ieit din competiie. De mult vreme nimeni n-a mai auzit de Benedict. Gerard i Caine par a-l sprijini pe Eric, mai mult dect a-i susine propriile pretenii. La fel, Julian. Mai rmn Brand i surorile noastre. Nu tiu ce face acum Brand, dar tiu c

Deirdre n-are putere, doar dac ea i Llowella nu pun ceva la cale n Rebma, iar Flora este omul lui Eric. Nu tiu cum st treaba cu Fiona! Deci, mai rmnem noi, spuse Bleys turnnd nc un pahar. Da, ai dreptate, nu tiu ce e n capul fiecruia acum, dar pot evalua forele rudelor noastre i cred c eu m aflu n cea mai bun poziie. Ai fcut o alegere neleapt venind la mine. Sprijin-m, i-i voi da o regen. Binecuvntat fie-i inima. Vom vedea. Am sorbit din whisky. Ce altceva ar mai fi de fcut? ntreb, i mi-am dat seama c ntrebarea e important . Trebuie s-mi ridic o armat a mea, ca s asediez Amber-ul. Unde e armata ta, printre Umbre? se interes el. Asta, firete, e treaba mea. Nu cred c-o

s te nfrunt. Dac e vorba de monarhi, mi-ar plcea s te vd pe tine, pe mine, pe Gerard, sau Benedict dac mai e n via pe tron. Ai fi de preferat tu, desigur. Desigur. Atunci s-a fcut. n cazul sta, putem aciona mpreun, pn una alta. i eu cred la fel, am ncuviinat, altfel nu mi-a fi lsat soarta n minile tale. Zmbi n barb. Aveai nevoie de cineva, spuse, i eu eram rul cel mai mic. E-adevrat. Mi-a fi dorit s fie i Benedict aici. n plus, mi-a fi dorit ca Gerard s nu fi trdat. Dorine, dorine. Pune-i dorina ntr-o mn i altceva n cealalt, strnge-le tare la un loc i vezi ce se-adeverete. Bine zis. Am fumat un timp n tcere.

 Ct ncredere pot s am n tine? ntreb . La fel de mult ct am eu n tine. Atunci hai s facem un trg. Cinstit, te credeam mort de muli ani. Nici nu m gndeam c-o s apari ntr-un moment crucial i o s pui cu insisten problema preteniei tale. Dar te afli aici, i asta e! Hai s formm o alian s ne unim forele i s asediem Amber-ul! Cel care va supravieui dintre noi va urca pe tron. Dac izbndim amndoi, ei bine, la dracu ne putem duela! M-am gndit la asta. Prea a fi cel mai bun trg pe care-l ncheiasem vreodat. Aa c am spus: Noaptea e un sfetnic bun. O s-i spun dimineaa, n regul? n regul. Ne-am terminat buturile i apoi am depnat amintiri. Umrul mi zvcnea puin, dar whisky-ul mi-a fost de ajutor, ca i bal-

samul pe care mi-l dduse Bleys. Dup un timp aproape c plngeam unul pe umrul celuilalt. Ce ciudat, mi ziceam, s ai rude i, totui, s n-ai, ct vreme vieile noastre ne-au purtat pe crri separate. Doamne! Am vorbit despre cte-n lun i-n stele, pn cnd am obosit amndoi. Atunci Bleys m btu pe umrul sntos i-mi spuse c oboseala ncepuse s-l ajung i c un servitor mi va aduce a doua zi diminea micul dejun. Am ncuviinat, ne-am mbriat i el s-a retras. M-am dus spre fereastr i, de la acea nlime impresionant, puteam vedea pn departe n prpastie. Focurile de tabr, de jos, strluceau ca stelele. Erau cu miile. Se putea spune c Bleys i adunase o for puternic i eram invidios. Dar, pe de alt parte, era un lucru bun. Dac cineva l putea nvinge pe Eric,

acela era probabil Bleys. N-ar fi fost un lucru ru pentru Amber; atta doar c preferam s fiu eu. Apoi m-am uitat cu mai mare atenie i-am vzut formele acelea stranii micndu-se printre focuri. M-am ntrebat, atunci, care e natura armatei lui. Oricum, era mai mare dect a mea. Am revenit la mas i mi-am turnat un ultim pahar. nainte de a-l sorbi, am aprins, totui, o lumnare. La lumina ei, am scos pachetul de cri pe care-l furasem. Le-am nirat dinaintea mea i am dat peste cea care-l nfia pe Eric. Am pus-o la mijlocul mesei i pe celelalte le-am dat deoparte. Dup un timp cpt via, i l-am vzut pe Eric n inut de noapte i am auzit cuvintele:

 Cine e? Braul i era legat. Eu. Corwin. Ce mai faci? ncepu s njure, iar eu am izbucnit n rs. Era un joc periculos i poate whisky-ul contribuise la asta, dar am continuat: Nu vroiam s-i spun dect c toate treburile mele merg bine. De asemeni, vroiam s-i spun c aveai dreptate cnd vorbeai despre greutile domniei. O s te scutesc de ele, ct de curnd. Aa nct, baft, frate! Ziua n care voi reveni n Amber va fi ziua n care vei muri! Gndete-te numai c te-am avertizat din moment ce ziua aceea nu e prea departe! Vino, mi spuse, i-o s te ucid fr mil! Ochii lui m fixar; erau foarte aproape. I-am fcut un gest obscen i mi-am trecut palma peste carte. Era ca i cum a fi nchis telefonul; l amestecasem pe Eric printre celelalte cri.

nainte de-a m cuprinde somnul, am stat i m-am gndit la trupele lui Bleys, care ocupau defileul de jos, i apoi m-am gndit la posibilitile de aprare ale lui Eric. N-o s fie uor. 6 Teritoriul era cunoscut sub numele de Anvernus, iar trupele reunite nu erau oameni n adevratul sens al cuvntului. I-am revzut a doua zi dimineaa mrluind n urma lui Bleys. Toi erau nali de peste doi metri, aveau pielea foarte roie i prul scurt, ochii ca de pisic i cte ase degete la mini i la picioare. Purtau ciorapi care artau la fel de fini ca mtasea, dar erau esui din alt materie i cei mai muli dintre ei erau colorai n gri sau albastru. Fiecare purta dou spade scurte, ncovoiate la vrf. Ure-

chile le erau ascuite, iar la degete aveau gheare. Atmosfera era cald, culorile tulburtoare i toi credeau c suntem zei. Bleys gsise un loc n care religia presupunea existena zeilor-frai care artau asemenea nou i aveau necazurile lor. Invariabil, n termenii acestor mythos, un frate ru profita de putere i cuta s-i oprime pe fraii cei buni. i, firete, exista legenda unui Apocalips n care ei urmau s fie chemai s se alture de partea frailor buni care vor supravieui. Purtam braul stng ntr-o earf neagr i-i priveam pe cei gata s moar. M-am dus n faa unui osta i m-am uitat n sus, spre el. L-am ntrebat: tii cine este Eric? Seniorul Rului, mi rspunse. Am ncuviinat, am spus: Foarte bine! i

am trecut mai departe. Bleys avea carne de tun la comand. Ci oameni numr armata ta? n jur de cincizeci de mii, rspunse. i respect pe toi acei care sunt gata de Sacrificiul Suprem, i-am spus. Nu poi cuceri Amber-ul cu cincizeci de mii de oameni, chiar presupunnd c-i poi duce ntregi pe toi la poalele Kelvirului ceea ce este imposibil. E o prostie chiar i s crezi c te poi folosi de aceti srmani bastarzi mpotriva cetii nemuritoare, cu sbiile lor ca de jucrie i toate celelalte. tiu, dar nu m bazez numai pe ei. O s ai nevoie de mult mai muli. Atunci cum sun trei nave reprezentnd jumtate din cele ale lui Caine i flotele lui Gerard la un loc? Tot nu e destul, am spus, i e de-abia nceputul. tiu. Pot ns s fac mai mult.

 Ei bine, ar fi de preferat s reunim fore mai importante. Eric va sta n Amber i ne va ucide cnd vom mrlui printre Umbre. Cnd trupele care vor supravieui vor ajunge, n sfrit, la poalele Kelvirului, le va decima acolo. Apoi va urma urcuul spre Amber. Cte sute crezi c vor mai rmne cnd vom ajunge la cetate? Att ct s fie lichidate n cinci minute, aproape fr nicio pierdere pentru Eric. Dac asta e tot ce ai mai bun, frate Bleys, am presimiri rele n ce privete expediia asta. Eric i-a anunat ncoronarea peste trei luni. Pn atunci, mi pot, cel puin, tripla forele. Poate voi avea chiar un sfert de milion de oteni Umbre, cu care s atac Amber-ul. Mai exist i alte lumi ca aceasta, i voi ajunge i acolo. mi voi aduna o for de sfini cruciai, cum n-a mai fost trimis niciodat nainte mpotriva Amber-ului. Iar Eric va beneficia de acelai timp pen-

tru a-i ntri mijloacele de aprare. Nu tiu, Bleys e aproape o sinucidere. Nu tiam situaia exact cnd am venit aici i ce-ai adus cu tine? ntreb. Nimic! Umbl vorba c odat ai fost n fruntea unor trupe. Unde sunt? Mi-am ntors privirea de la el. Nu mai sunt, am spus. Sunt singur. N-ai putea gsi o Umbr a Umbrei tale? Nici nu vreau s ncerc. mi pare ru. Atunci, cu ce-mi poi fi de folos? O s plec, i-am spus, dac numai la asta te gndeti, dac numai pentru asta m-ai vrut aici Mai multe trupuri Ateapt! strig el. Am vorbit pripit. Nu m pot lipsi de sfaturile tale, mcar att. Rmi cu mine, te rog. O s-mi cer chiar scuze. Nu e nevoie, am spus, tiind ce nseamn asta pentru un prin de Amber. Voi rmne. Cred c te pot ajuta.

 Bun! m btu el pe umrul sntos. i am s-i fac rost i de mai muli oteni, am adugat. N-ai team! M-am inut de cuvnt. Am mers printre Umbre i am gsit o ras de creaturi cu blan, ntunecate i cu gheare i coli; destul de asemntoare cu oamenii i cam la fel de inteligente ca un boboc de liceu iertare copii, dar vreau s spun c erau loiali, devotai, cinstii, i prea uor de pclit de bastarzi ca mine i frate-meu. M simeam ca un disc-jockey care satisface gusturile publicului. n jur de o sut de mii de suflete ne artau adoraie prin ridicarea braelor. Impresionat, Bleys nu scoase un cuvnt. Dup o sptmn, umrul mi se vindec. Dup dou luni, aveam sfertul nostru de milion de ostai i chiar mai mult. Corwin, Corwin! Eti nc acel Corwin dintotdeauna! spuse el, iar eu am luat o gur

de butur. Numai c aveam contiina ncrcat. Cea mai mare parte a acestor trupe era destinat morii. Eu eram factorul responsabil de aproape tot ceea ce se petrecea. Aveam remucri, dei cunoteam deosebirea dintre Umbr i Substan. Fiecare moarte urma s fie o moarte real; tiam i asta. n unele nopi, stteam aplecat asupra crilor de joc. Atu-urile lips reapruser n pachetul pe care-l aveam. Unul dintre ele era o imagine a Amber-ului nsui, i tiam c m poate duce napoi n cetate. Celelalte erau ale rudelor noastre moarte sau disprute. Iar unul era al Tatlui meu i am trecut repede peste el. Murise. Am privit fiecare chip vreme ndelungat, gndindu-m ce ctig a putea avea de la fiecare. Am amestecat crile de mai multe ori, i, de fiecare dat, ieea una i aceeai. Numele lui era Caine.

Era mbrcat n satin verde i negru, i un tricorn negru cu un pana verde din pene atrna pe spate. La centur avea prins o dag btut n nestemate. Era negru de suprare. Caine! l-am strigat. Dup un timp, veni un rspuns. Cine e? Corwin! Corwin? E o glum? Nu. Ce vrei? Ce ai? Doar tii asta, i ochii i se fixar asupr-mi, dar eu eram atent la mna lui, aflat foarte aproape de dag. Unde eti? Cu Bleys. Umbla zvonul c te-ai artat de curnd prin Amber i tocmai m ntrebam ce e cu bandajele de pe braul lui Eric. Ai n faa ochilor rspunsul. Care-i preul

tu? Ce vrei s spui? Hai s vorbim cinstit i la obiect. Crezi c Bleys i cu mine l putem nvinge pe Eric? Nu, i tocmai de-asta sunt de partea lui Eric. i nici nu vreau s-mi vnd armada, dac asta urmreti i bnuiesc c exact asta vrei? Am zmbit. Iste frate. Ei bine, mi-a fcut plcere s vorbesc cu tine. Ne vedem n Amber poate. Am micat mna, iar el a strigat: Ateapt! De ce? Nici mcar nu-i cunosc oferta. Ba da. Ai ghicit-o i nu te intereseaz. N-am spus asta. Numai c nu tiu unde e dreptatea. Vrei s spui puterea. Bine, puterea. Ce-mi oferi? Am mai vorbit aproape o or, dup care

mrile nordice s-au deschis celor trei flote fantom ale lui Bleys, care ateptau ntriri. Dac euezi, vor fi trei decapitri n Amber, spuse Caine. Dar tu nu vrei asta, nu-i aa? Nu, cred c ori tu, ori Bleys vei urca pe tron n scurt vreme. Voi fi ncntat s-l slujesc pe nvingtor. Regena aceea mi-ar plcea. Dei, nc mi-a dori capul lui Random ca parte din pre. Nici nu discutm aa ceva. Rmne cum ne-am neles, sau renunm. Rmne. Am zmbit, mi-am pus palma pe carte i Caine dispru. De Gerard urma s m ocup a doua zi. Caine m istovise. M-am bgat n pat i-am adormit. Cnd afl despre ce era vorba, Gerard fu de acord cu aciunea noastr. i asta mai ales pentru c eu eram cel care-l rugasem,

iar pe Eric l considera unul din rul mai puin puternic. Am ncheiat rapid trgul, promindu-i tot ce ceruse, i bucuros c nu ceruse cderea nici unui cap. Apoi am trecut din nou trupele n revist i le-am spus mai multe despre Amber. n mod straniu, uriaii roii i cei mruni i proi se nelegeau ca fraii. Era trist i adevrat. Noi eram zeii lor i nimic mai mult. Am vzut flota: naviga pe un mare ocean de culoarea sngelui. M-am minunat. n lumile Umbrei prin care vor naviga, muli vor disprea. M-am gndit la trupele din Avernus i la recruii mei din locul numit Riik. A lor era sarcina de a mrlui ctre Pmnt i Amber. Am amestecat crile i le-am rspndit. Am ridicat-o pe cea numit Benedict. Am

cercetat-o ndelung, dar n-am ntlnit dect rceala. Apoi am luat-o n mini pe cea cu numele de Brand. Pentru un alt rstimp la fel de lung, nu rzbtu din ea nimic altceva dect frigul. Atunci se auzi un ipt. Ceva ngrozitor, chinuitor. Ajutor! se auzi strigtul. Ce s fac? am ntrebat. Cine e acolo? ntreb i i-am vzut trupul zvrcolindu-se. Corwin. Elibereaz-m din locul sta, frate Corwin! Ca rsplat vei primi tot ce-i doreti! Unde eti? Eu i apoi veni un vrtej de lucruri pe care mintea mea refuza s le conceap, i un alt ipt, sfietor, ca n agonie, i sfrindu-se n tcere.

Apoi rceala reveni iari. M-am trezit tremurnd. De ce, nu tiam. Mi-am aprins o igar i m-am dus la fereastr s privesc noaptea, lsnd crile acolo unde czuser, pe masa din camera mea. Stelele erau mici, n cea. Nu recunoteam nicio constelaie. O lun mic i albastr apru rapid n ntuneric. Noaptea venise cu o rcoare brusc, ngheat, fcndu-m s m nfor n mantie. Mi-am reamintit de iarna campaniei noastre dezastruoase din Rusia. Zei! ngheasem, eram aproape mort! i unde au dus toate astea? La tronul din Amber, firete. Cci asta era o justificare suficient pentru orice. Dar ce se ntmplase cu Brand? Unde era? Ce se-ntmpla cu el, cine-i fcuse asta? Rspunsuri? Niciunul. ntrebrile m frmntau, totui, n timp

ce priveam nspre cer i urmream traseul discului albastru care cobora. Exista oare ceva ce-mi scpa n toat povestea asta, vreun factor de care nu inusem seama? Niciun rspuns. M-am aezat nc o dat la mas, lundu-mi ceva de but. Am cotrobit prin cri i am gsit-o pe cea a Tatlui. Oberon, Lord de Amber, sttea naintea mea mbrcat n verde i auriu. nalt, solid i ndesat, cu barba neagr presrat cu fire argintii, prul la fel. Inele verzi n monturi de aur i o spad aurie. Cndva mi se pruse c nimic nu poate ndeprta pe nemuritorul senior de Amber din tronul su. Ce s-a-ntmplat? nc nu tiam. Dar murise. Cum nfruntase tatl meu sfritul? Am privit i m-am concentrat. Nimic, nimic Ceva?

 Ceva. Deodat am nceput s nregistrez o reacie, dei foarte slab, iar chipul de pe carte se transform n umbra brbatului care fusese. Tat! am strigat. Nimic. Tat! Da Foarte stins i ndeprtat, ca dintr-o scoic estompat de clipocitul monoton al apei. Unde eti? Ce s-a-ntmplat? Eu Pauz lung. Da? Sunt Corwin, fiul tu. Ce s-a petrecut n Amber de-ai disprut? Mi-a sosit ceasul, spuse acum cu o voce care prea i mai ndeprtat. Vrei s spui c ai abdicat? Niciunul din fraii mei nu mi-a povestit, i n-am destul ncredere n ei ca s-i ntreb. tiu numai c tronul pare s fie la dispoziia oricrui punga. Eric stpnete acum cetatea, iar Julian

pzete Pdurea din Arden. Caine i Gerard i menin controlul mrilor. Bleys vrea s-i nfrunte pe toi i eu m-am aliat cu el. Care sunt dorinele tale n legtur cu asta? Eti singurul care a ntrebat, bolborosi el. Da Da ce? Da, nfrunt-i Dar tu? Cum te-a putea ajuta? Eu sunt dincolo de ajutor. Ia tronul. Eu? Sau Bleys i cu mine? Tu! spuse. Da? Ai binecuvntarea mea Cucerete tronul i ct mai repede! De ce, Tat? mi pierd respiraia Cucerete-l! Apoi dispru. Deci Tata tria. Ce ciudat. i-acum, ce era de fcut? Am sorbit din butur i am nceput s re-

flectez. Deci nc tria, undeva, i era rege n Amber. De ce plecase? Unde plecase? Ce fel de, care i ct? i tot aa Cine putea ti? Eu, n niciun caz. Cel puin deocamdat nu mai era nimic de spus. i totui Nu puteam opri gndurile. A vrea s tii c Tata i cu mine nu ne-am neles niciodat prea bine. Nu l-am urt ca Random, sau ca unii dintre ceilali. Dar eu, fr niciun dubiu, n-am avut niciun motiv s fiu ataat de el n mod deosebit. Fusese mare, fusese puternic, i fusese acolo. Asta-i tot. Reprezenta, de asemenea, cea mai mare parte a istoriei Amber-ului, aa cum o tiam noi, iar istoria Amber-ului se ntinde napoi pe attea milenii nct nu se pot numra. Aa c voi ce-ai face n locul meu? n ceea ce m privea, mi-am isprvit butura i m-am dus s m culc.

A doua zi diminea am participat la o ntlnire cu echipa lui Bleys. Avea patru amirali, fiecare rspunznd de aproape un sfert din flota lui, i o grmad de ofieri de armat. Cu toii erau vreo treizeci cu grade mari mari i roii, sau mici i proi, dup caz. ntlnirea a durat vreo patru ore, dup care am mers cu toii la mas. S-a hotrt s atacm peste trei zile. Deoarece se cerea unul de vi nobil care s deschid calea spre Amber, urma ca eu s conduc flota la bordul navei-amiral, iar Bleys s-i conduc infanteria pe teritoriile Umbrei. Nu-mi plcea aranjamentul, i l-am ntrebat ce s-ar fi ntmplat dac nu m-a fi oferit s-i dau ajutor. Drept rspuns, mi s-au spus dou lucruri: unu, dac ar fi trebuit s mearg singur, ar fi condus flota i ar fi prsit-o la mare distan de rm, ntorcndu-se cu un singur vas n Avernus i conducndu-i infanteria la ntlnirea stabilit dinainte; i

doi, ar fi cutat intenionat o Umbr n care s-ar fi ivit vreun frate care s-i dea ajutor. A doua variant m-a pus puin pe gnduri, dei tiam c e vorba chiar de mine. Prima nu inspira niciun fel de ncredere, deoarece flota ar fi fost prea departe n larg ca s poat primi vreun semnal de pe rm, iar ansa de a rata ntlnirea fiind vorba de o armat att de numeroas era prea mare, dup prerea mea, pentru a lua n seam planul su general. Dar ca tactician, l-am socotit ntotdeauna strlucit, i cnd a desfurat hrile Amber-ului i ale rii vecine pe care le desenase el nsui, i cnd a nceput s explice tacticile ce trebuiau folosite acolo, tiam c e un prin din Amber aproape nentrecut n viclenie. Singura problem era c ne ridicam mpotriva unui alt prin din Amber, cineva care ocupa ceea ce, fr ndoial, reprezenta o

poziie mai puternic. Eram ngrijorat, dar avnd n vedere ncoronarea iminent, prea singura cale ce ni se oferea, i am hotrt s merg pn la capt. Dac pierdeam, eram terminai; numai c el reprezenta cea mai mare ameninare posibil la acea dat i avea un program ce putea fi realizat n timp, ceea ce eu nu aveam. Aa c am mers n inutul numit Avernus i am privit vile i defileele ceoase, craterele fumegnde, soarele strlucitor pe cerul minunat, nopile ngheate i zilele prea fierbini, nenumratele stnci i ridicturi de nisip negru, animalele mici, dar periculoase i otrvitoare, plantele purpurii, imense ca nite cactui moi; i, n dup-amiaza celei de-a doua zile, cnd stteam pe o stnc privind spre mare sub un turn de nori purpurii nvlmii, mi-am spus c locul sta mi place cel mai mult dintre toate i c, dac fiii lui vor pieri n rzboaiele zeilor, i voi

imortaliza ntr-o zi n cntec, dac voi fi n stare. Cu temerile nlturate de acest blnd balsam al minii, am preluat comanda flotei. Dac vom reui, vom fi trecui venic n galeria nemuritorilor. Eram ghidul i deschiztorul drumului. M-am bucurat. Am nceput s navigm a doua zi, iar eu conduceam aciunile de pe nava-amiral. Am intrat ntr-o furtun, i cnd am ieit din ea ne-am trezit mult mai aproape de destinaia noastr. Am trecut printr-o bulboan enorm i ne-am descurcat de minune. Am trecut printr-un loc cu stnci la suprafa, iar umbra apelor s-a adncit dup trecerea noastr. Culorile lor ncepuser s se apropie de cele ale Amber-ului. Dovad c nc tiam cum s procedez. Puteam influena soarta noastr n timp i spaiu.

Puteam ajunge acas. Acas pentru mine, desigur. Am trecut pe lng insule ciudate, unde psri verzi croncneau i gorile verzi atrnau n copaci ca nite fructe, opiau, uneori sporoviau, i aruncau buci de stnci n mare, ncercnd de fapt, s ne nimereasc pe noi. Am navigat adnc n mare, i apoi am ndreptat flota napoi n direcia rmului. n timpul sta, Bleys mrluia de-a lungul cmpiilor Umbrelor. Simea c va izbuti, c va trece peste orice obstacol ridicat de Eric. ineam legtura cu el prin intermediul crilor i aflam multe din aceste ntlniri. De pild, zeci de mii de mori ntr-o btlie la cmpie cu centaurii, cinci mii pierdui ntr-un cutremur de proporii nfricotoare, o mie cinci sute mori n urma unei ciume aduse de un vrtej care a bntuit taberele,

nousprezece mii mori sau disprui n cursul unor aciuni ntr-o jungl dintr-un loc pe care nu l-am recunoscut, cnd napalmul a czut deasupra lor din nite stranii obiecte care treceau pe deasupra bzind, ase mii dezertori ntr-un loc care arta ca raiul, care le fusese promis, cinci sute disprui inexplicabil pe cnd traversau o ntindere de nisip deasupra creia s-a nlat i a ars un nor ca o ciuperc, opt mii ase sute mori cnd se deplasau printr-o vale n care au aprut brusc mainrii de atac ce naintau pe enile i scuipau foc, opt sute bolnavi i abandonai, dou sute mori din pricina unor inundaii neateptate, cincizeci i patru mori duelndu-se ntre ei, trei sute mori dup ce au mncat nite fructe otrvitoare, o mie ucii ntr-o enorm corida cu creaturi ca nite bivoli, aptezeci i trei mori din cauza incendierii corturilor, o mie cinci sute luai de apele unor ruri revrsate, dou mii ucii de

vnturile care suflau de pe dealurile albastre. Eram mulumit c pierdusem doar o sut optzeci i ase de nave n acest timp. S adormi, s visezi, poate Da, e un lucru care te roade. Eric ne ucidea centimetru cu centimetru. ncoronarea lui urma s se petreac doar peste cteva sptmni, i, n mod evident, tia c venim s-l atacm, pentru c muream pe capete. Acum, se spune c numai un prin din Amber poate merge printre Umbre, cu toate c, firete, el poate conduce sau aciona oriunde vrea n timpul acestor deplasri. Conduceam trupele noastre i le vedeam murind, dar despre Umbr trebuie s spun att: exist Umbr i exist Substan, i asta e baza tuturor lucrurilor. Din Substan e alctuit numai Amberul, cetatea real, de pe Pmntul real, care in-

clude totul. Din Umbr, exist o infinitate de lucruri. Toate posibilitile exist undeva ca o Umbr a realului. Amber, prin nsi existena sa, s-a rspndit astfel n toate direciile. i ce mai poate spune cineva dincolo de asta? Umbra se ntinde din Amber n Haos, i aici toate lucrurile sunt posibile. Exist doar trei ci de a o traversa, i fiecare dintre ele e dificil. Dac cineva este prin sau prines prin natere, atunci se poate mica liber, traversnd Umbrele, determinnd schimbarea mediului la trecerea sa pe acolo, pn cnd capt exact forma pe care o dorete, i atunci se oprete. Acea lume a Umbrei devine atunci a lui, exceptnd intruii familiei, i poate face cu ea ce vrea. ntr-un asemenea loc am vieuit eu vreme de secole. A doua cale sunt crile, distribuite de Dworkin, Stpn al Generaiei, care le-a creat dup chipurile noastre, pentru a uura

comunicarea ntre membrii familiei regale. Dworkin a fost btrnul artist pentru care spaiul i perspectiva nu aveau nsemntate. El a creat familia Atu-urilor, care ngduia posesorului s intre n contact cu confraii si oriunde s-ar fi aflat acetia. Dar impresia mea era c felul n care fuseser folosite pn acum nu corespundea ntocmai. Cea de-a treia era Modelul, elaborat tot de Dworkin, care putea fi traversat numai de membrii familiei noastre. Acesta l iniia pe fiecare care-l traversa n sistemul crilor, iar n final i ddea puterea de a pi printre Umbre. Crile i Modelul ddeau posibilitatea transportului instantaneu din Substan n Umbr. Cealalt modalitate de a ajunge, mersul, era mai grea. tiam ce fcuse Random ca s m elibereze n lumea adevrat. Cnd eram n main, aduga ncontinuu, din memorie, tot

ce-i reamintea despre Amber, eliminnd tot ceea ce nu i era pe plac. Cnd totul a corespuns, a tiut c sosiserm. Nu era o scamatorie real, pentru c, dac ar fi tiut ce trebuia fcut, oricine putea ajunge n propriul lui Amber. Chiar i acum, Bleys i cu mine puteam gsi Amberurile-Umbr, unde domneam fiecare dintre noi, i puteam s ne petrecem toat eternitatea stpnind acolo. Dar, pentru noi, asta n-ar fi nsemnat acelai lucru. Pentru niciunul dintre noi n-ar fi fost adevratul Amber, cetatea n care ne nscuserm, cetatea dup care toate celelalte i luaser chipurile. Aa nct am pornit pe calea cea mai grea, drumul prin Umbr, pentru invazia noastr asupra Amber-ului nsui. Oricine, care cunotea acest lucru i avea putere, putea interpune obstacole. Eric procedase astfel, i acum le nfruntam murind. Ce avea s ias din asta? Nimeni nu tia.

Dar dac Eric ajungea s fie ncoronat rege, faptul s-ar fi reflectat i ar fi influenat Umbra pretutindeni. Toi fraii supravieuitori, noi, prini din Amber, sunt sigur c ne-am fi simit mult mai bine, fiecare n felul su, dac am fi cptat acest statut i lsam apoi Umbrele s se prbueasc unde trebuie. Am trecut pe lng flotele-fantoma, vasele lui Gerard, Olandezul Zburtor al acestei lumi, i am tiut c ne apropiem. Le-am folosit drept puncte de reper. n cea de-a opta zi a cltoriei noastre eram aproape de Amber. Atunci a izbucnit furtuna. Marea s-a ntunecat, norii s-au adunat deasupra, iar navele i-au ncetinit naintarea n linitea care a urmat. Soarele i-a ascuns faa enorm, albastr i am simit c Eric ne gsise n cele din urm. Apoi izbucnir vnturile, i iertai-mi

expresia se sparser de nava pe care m aflam eu. Eram aruncai de colo-colo de furtun i sfiai de vnt, cum spune poetul, sau spunea. Am simit c dau totul afar din mine cnd ne-au izbit primele talazuri. Eram azvrlii dintr-o parte n alta ca nite zaruri ntr-o mna gigantic. Eram purtai peste apele mrii i prin apele din cer. Cerul devenise negru, iar lapovia se amesteca cu panglicile sticloase din care izbucneau trsnetele. ntreaga lume prea s urle. Eu sunt sigur c-am fcut-o. Mi-am croit drum de-a lungul punii mictoare pentru a nfca timona abandonat. M-am legat de suportul ei i m-am inut tare. Eric se dezlnuia n Amber, asta era al dracului de sigur. Una, dou, trei, patru ore, niciun moment de linite. Cinci ore, pn la urm. Ci oameni am pierdut? Habar n-aveam.

Apoi am simit i am auzit un iuit i un clinchet i l-am vzut pe Bleys ca printr-un tunel lung i cenuiu. Ce se-ntmpl? ntreb. Am ncercat s te contactez. Viaa e plin de tot felul de schimbri, i-am rspuns. Tocmai am dat peste una. Furtun? Ai ghicit-o la fix. Mama tuturor furtunilor. Cred c vd un monstru prin hublou. Dac are creier, se va ndrepta spre capt Tocmai a fcut-o. i noi am avut parte de aa ceva, m inform Bleys. Monstru sau furtun? Furtun, rspunse el. Dou sute de mori. Ai ncredere, ine-te tare, i vorbim mai trziu. n regul? Ddu din cap; n spatele lui se zreau fulgere.

 Eric s-a prins de ce se ntmpl, adug nainte de a se ntrerupe. Aa era, recunosc. Dup nc trei ore lucrurile s-au linitit, i multe ore mai trziu am aflat c pierduserm jumtate din flot (printre care i vasul meu amiral i patruzeci de oameni din echipajul de o sut douzeci). O ploaie nemiloas se abtuse asupra noastr. Cum-necum, pe marea de deasupra Rebmei am ieit la liman. Am scos crile i am privit-o pe cea care-l nfia pe Random. Cnd i-a dat seama cu cine vorbete, mi strig de parc att ateptase s m aud: ntoarce-te! L-am ntrebat de ce. Pentru c mi-a zis Llewella c Eric v poate nfrnge acum. Ea spune s mai ateptai un timp, pn se mai linitesc apele i abia atunci lovii cam peste vreun an, poa-

te. Am cltinat din cap. mi pare ru, am spus. Nu pot. Prea multe pierderi ca s ajungem aici. N-avem alt soluie: acum ori niciodat. Ridic din umeri a resemnare. i totui, de ce? l-am ntrebat. n principal, pentru c tocmai am aflat c aici poate ine sub control vremea. Totui, suntem datori s ncercm. Ridic din umeri. S nu zici c nu i-am spus. tie n mod sigur c venim? Tu ce crezi? C e prost? Nu. Atunci tie fr doar i poate. Dac eu am putut afla asta n Rebma, atunci tie i el n Amber iar eu am aflat dintr-o ezitare a Umbrei. Din pcate, am oftat, eu am anumite presimiri n legtur cu expediia asta, dar e

treaba lui Bleys. Atunci retrage-te i las-l pe el s fie hcuit. mi pare ru, nu pot face aa ceva. Ar putea ctiga. Iar eu aduc flota. Ai vorbit cu Caine, cu Gerard? Da. Atunci trebuie s te gndeti c pe mare ai o ans. Dar, ascult. Eric a imaginat o cale de a controla Giuvaerul Judecii, am aflat asta din brfele de la curte. l poate folosi pentru controlul vremii aici. Asta-i clar. Dumnezeu tie ce altceva mai e n stare s fac. Regret, dar va trebui s ndurm. Doar n-o s ne lsm demoralizai de cteva furtuni. Corwin, o s-i spun adevrul. Am vorbit chiar cu Eric acum trei zile. De ce? El mi-a cerut-o. Am vorbit cu el pentru

c m plictiseam. Mi-a dat multe detalii despre posibilitile lui de aprare. Asta din cauz c a aflat de la Julian c am sosit mpreun. Era sigur c va ajunge la urechile mele. Probabil. Dar asta nu schimb cu nimic ce-a spus. Nu, am ncuviinat. Atunci las-l pe Bleys s-i duc singur rzboiul, mi spuse. l poi lovi mai trziu pe Eric. Mai are puin pn va fi ncoronat n Amber. tiu. tiu. Totui, e la fel de uor de atacat un rege ca i un prin, nu crezi? Ce conteaz cum se numete, atta vreme ct l poi nvinge? Va fi totui acelai Eric. Adevrat, am consimit eu, dar m-am angajat la asta. Renun. Mi-e team c nu pot face una ca asta.

 Atunci eti nebun, biete. Probabil. Ce s zic altceva, dect noroc! Mulumesc! Ne mai vedem! Asta a fost tot i m-am ntristat. M ndreptam oare ctre o capcan? Eric ntr-adevr nu era prost. Nu era exclus s aib o adevrat mainrie a morii pus la punct. Asta era; am ridicat din umeri i m-am aplecat peste bord, cu crile la centur. E o mndrie i un unicat s fii prin de Amber, incapabil s ai ncredere. Nu eram n mod deosebit preocupat de asta, dar aa se punea problema. Era limpede c Eric fusese cel care controlase furtuna prin care tocmai trecusem, ceea ce nu putea dect s corespund faptului c era stpn al vremii n Amber, aa cum mi spusese Random.

Aa nct am ncercat i eu ceva la rndul meu. Ne ndreptam ctre un Amber jalnic, cu zpad. Era cel mai cumplit viscol pe care-l puteam produce. Fulgi mari se prvleau peste ocean. S-l vd cum o s-i opreasc, printr-o metod normal dac poate, din cele oferite de Umbr. i a putut. ntr-o jumtate de or, viscolul ncetase. Amber era, de fapt, impenetrabil i era, ntr-adevr, cetatea unic. Nu vroiam s m abat din drum, aa nct am lsat lucrurile s mearg de la sine. Eric ERA stpnul vremii n Amber. Ce era de fcut? Am continuat evident, s navigam mai departe, n flcile morii. Cine, ce mai avea de spus? A doua furtun a fost mai rea dect prima,

dar am inut crma. Era o furtun electric, i ndreptat numai asupra flotei. Ne-a abtut din drum. Ne-a costat nc patruzeci de vase. Mi-era team s-l caut pe Bleys s vd ce i se ntmplase, dar n-aveam de ales. Mi-au rmas n jur de dou sute de mii de ostai, spuse. Inundaii brute Eu m-am apucat s-i povestesc ce-mi spusese Random. Mi se pare corect, zise cnd am terminat. Dar s nu ne bazm pe asta. mpiedicai sau nu de vreme, tot o s-l nfrngem. Sper. Am aprins o igar i m-am ndreptat spre pror. Amber urma s apar n curnd. Acum tiam cile Umbrei, i tiam cum s ajung acolo pe jos. Dar oricine se poate nela Ziua, totui, n-avea s fie perfect

Am navigat mai departe i ntunericul nvli asupra noastr ca un val neateptat, urmat de cea mai cumplit furtun. Am reuit s scpm din valurile ei negre, dar eu eram ngrozit. Totul era adevrat, i ne aflam n apele de nord. Dac Caine se inuse de cuvnt, toate bune i frumoase. Dac ne pclise, se afla ntr-o poziie excelent . Aa nct am presupus c ne vnduse. De ce nu? Am pregtit flota aptezeci i trei de vase rmase pentru btlie, cnd l-am vzut pe Caine apropiindu-se. Crile miniser sau poate fuseser prea corecte atunci cnd l desemnaser ca fiind figura cheie. Vasul-amiral se ndrepta ctre al meu; i-am ieit n ntmpinare. Ne-am oprit cu vntul n fa, i, unul lng altul, ne-am privit. Am fi putut comunica prin Atu-uri, dar Caine n-a ales calea asta; i, oricum, el

era n poziia cea mai puternic. De altfel, eticheta familiei cerea ca el s aleag mijloacele de comunicare. Firete c vroia s par ct mai important, cci mi se adres printr-o portavoce: Corwin! Pred de bunvoie comanda flotei tale! i sunt superior numeric! N-ai s izbuteti! L-am privit peste valuri i mi-am dus portavocea la buze: i cum rmne cu nelegerea noastr? Nul i neavenit, strig. Flota ta e mult prea slab ca s ataci Amber-ul, aa nct cru vieile oamenilor i pred-te chiar acum! Am privit peste umrul meu stng i m-am uitat la soare. Te rog, ascult-m, frate Caine i ngduie-mi att: las-m s m consult cu cpeteniile mele pn cnd soarele se ridic n naltul cerului.

 Foarte bine, rspunse el, fr ezitare. Sunt sigur c i ddu seama de situaie. M-am ndeprtat i am ordonat ca nava s fie ntoars i ndreptat napoi n direcia corpului de baz al navelor. Dac a fi ncercat s fug, Caine m-ar fi urmrit printre Umbre i mi-ar fi distrus navele, una cte una. Praful de puc nu lua foc pe Pmntul real, dar dac ne-am fi deplasat foarte departe, ar fi fost folosit i el pentru distrugerea noastr. Caine ar fi fcut rost de praf, pentru c era posibil, n cazul plecrii mele, ca flota s nu poat naviga n mrile Umbrei fr mine, i atunci s-ar fi scufundat n apele reale de acolo. Aa nct, orice-a fi fcut, echipajele ori ar fi murit, ori ar fi czut prizoniere. Random avusese dreptate. Am scos Atu-ul lui Bleys i m-am concentrat pn s-a micat. Da? spuse el i vocea i era agitat.

Aproape c puteam auzi zgomotele btliei din jurul lui. Suntem n ncurctur, am spus. aptezeci i trei de nave au trecut, iar Caine ne-a somat s ne predm pn la amiaz. Blestemat fie-i privirea! spuse Bleys. N-am reuit ct ai reuit tu. Suntem n miezul unei btlii acum. O enorm cavalerie ne cioprete. Aa nct nu tiu ce sfat s-i dau. Am problemele mele. F cum crezi de cuviin. Nvlesc iari! i contactul dintre noi se ntrerupse. Am extras cartea lui Gerard i am ncercat s intru n contact cu el. Ct a vorbit, mi s-a prut c ntrezresc un rm n spatele lui. Parc-l recunoteam. Dac bnuiala mea era corect, se afla n apele de sud. Nu-mi face nicio plcere s-mi reamintesc conversaia noastr. L-am ntrebat dac m poate ajuta mpotriva lui Caine. Am fost de acord numai s te las s

treci, mi spuse. Tocmai de asta m-am retras n sud. Chiar dac-a vrea, n-a putea ajunge la tine n timp. N-am fost de acord s te ajut s-l ucizi pe fratele nostru. i, nainte de a-i putea rspunde, a i disprut. Avea dreptate, firete. Fusese de acord s-mi creeze o ocazie favorabil, nu s lupte n locul meu. i-atunci, ce-mi mai rmnea de fcut? Am aprins alt igar. Msuram puntea. Nu mai era demult diminea. Negurile dispruser, iar soarele mi nclzea umerii. n curnd, avea s fie amiaz. Poate peste dou ore Mi-am trecut degetele printre cri, am cntrit pachetul n mn a fi putut ncerca ceva, printr-un efort de voin cu ajutorul lor, fie mpotriva lui Eric, fie mpotriva lui Caine. Exista acest dar al puterii, i poate i altele, de care nu tiam nimic. Fuseser astfel concepute la comanda lui Oberon de m-

na artistului nebun, Dworkin Barimeu, acel cocoat cu ochi slbatici, vrjitor, preot sau psihiatru povetile sunt contradictorii n legtur cu acest subiect dintr-o Umbr ndeprtat de unde-l salvase Tata de soarta dezastruoas care-l lovise. Detaliile erau necunoscute, dar, de atunci, Dworkin rmsese devotat lui pe via. n mod cert, un mare artist, i nu se putea nega faptul c posedase o putere stranie. Dispruse cu secole n urm, dup ce crease crile i desenase Modelul n Amber. Am fcut o mulime de investigaii n legtur cu el, dar nimeni nu prea s tie cu adevrat pe unde bntuia. Poate c Tata l luase cu el, ca s nu-i afle nimeni tainele. Caine era pregtit pentru un asemenea atac, iar eu probabil nu-l puteam nvinge, dei a fi fost n stare s-i rezist. Chiar i aa, fr niciun dubiu, cpitanii lui primiser or-

din de atac. Eric era pregtit pentru orice, dar chiar i dac nu mai era nimic altceva de fcut, eu tot eram dator s ncerc. N-aveam nimic de pierdut, doar sufletul. Mai exista cartea special pentru Amber. M puteam transporta acolo cu ajutorul ei, s ncerc un asasinat, dar mi-am dat seama c ansele erau de unu la un milion s scap cu via. n ceea ce m privete, mi doream s mor luptnd, dar era lipsit de sens ca toi oamenii acetia s moar odat cu mine. Poate c sngele meu era pngrit, n ciuda puterii mele asupra Modelului. Un adevrat prin de Amber n-ar fi trebuit s aib asemenea ndoieli. Mi-am zis c secolele petrecute pe Umbra Pmnt m schimbaser, m temperaser poate, strniser n mine ceva care m fcea s fiu altfel dect fraii mei. Am hotrt s predau flota i apoi s m

transport n Amber, unde s-l provoc pe Eric la un duel final. Ar fi fost nebun s accepte. Dar, la naiba nu mai aveam altceva de fcut. n momentul n care am revenit s-mi fac cunoscute dorinele ofierilor mei, puterile m prsir, eram nlemnit de durere. Am simit contactul i am reuit ntr-un trziu, s optesc: Cine e? printre dinii ncletai. N-a urmat niciun rspuns, doar ceva contorsionat care-mi ptrundea n creier i mpotriva cruia eu trebuia acum s m lupt acolo, n minte. Dup un timp, vznd c nu pot fi zdrobit fr lupt ndelungat, vocea lui Eric rzbtu pn la mine prin vnt: Cum merg lucrurile, frate? Ru, am spus sau am gndit, iar el chicoti, dei vocea i prea sugrumat de eforturile luptei noastre. Pcat. Dac te-ai fi ntors i m-ai fi spri-

jinit, nu i-ar fi prut ru. Acum, desigur, e prea trziu. Acum nu voi fi fericit dect atunci cnd v voi distruge, pe tine i pe Bleys. Nu i-am rspuns imediat, ci l-am nfruntat cu toat puterea pe care o aveam. Se retrase uor, dar reui s m in pe loc. Dac vreunul din noi ar fi ndrznit s-i abat atenia doar o clip, am fi putut ajunge la confruntare fizic direct sau unul dintre noi l-ar fi depit pe cellalt n plan mental. Aa ns, l puteam vedea distinct n ncperile palatului su. Oricare dintre noi ar fi fcut o micare greit, ar fi czut sub controlul celuilalt. Ne-am privit cu furie unul pe altul i am ncercat fiecare s nfrngem psihicul celuilalt. Ei bine, el rezolvase una din problemele mele, atacndu-m primul. inea cartea mea n mna stng i era ncruntat. Am cutat o ieire, dar n-am gsit niciuna. Oa-

menii mi vorbeau, dar nu-i auzeam, cum stteam acolo, rezemat de balustrad. Ce or era? Pierdusem orice noiune a timpului din clipa n care ncepuse nfruntarea. S fi trecut dou ore? Oare? Nu puteam fi sigur. i simt mintea tulburat, spuse Eric. Da, sunt coordonat cu Caine. M-a contactat dup parlamentrile voastre. Te pot ine astfel pn cnd flota ta va fi distrus i azvrlit jos, n Rebma, s putrezeasc. Oamenii ti vor cdea prad petilor. Ateapt, am spus. Ei sunt nevinovai. Bleys i cu mine i-am indus n eroare, dar ei cred c servesc o cauz dreapt. Moartea lor n-ar ajuta la nimic. M pregteam s predau flota. Atunci n-ar fi trebuit s stai atta pe gnduri, pentru c acum e prea trziu. Nu-l pot chema pe Caine s contramandeze ordinele mele, fr s pierd contactul cu tine, iar

n clipa cnd voi face asta, voi cdea sub dominaia ta mental sau voi suferi un atac fizic. Minile noastre sunt prea apropiate. Presupunnd c-i dau cuvntul meu c n-o s fac asta? Oricine i-ar clca jurmntul ca s ctige un regat. Nu poi s-mi citeti gndurile? mi voi ine cuvntul! Ai o compasiune ciudat fa de oamenii tia pe care i-ai nelat i habar n-am ce-a putut determina o asemenea schimbare, dar nu. Chiar i tu o ti. Chiar dac-ai fi sincer n clipa asta i s-ar putea s fii tentaia ar fi prea mare n clipa n care i s-ar ivi ocazia. i tu ti asta. Nu pot s risc. Avea dreptate. Amber ardea prea puternic n venele noastre. i-ai mbuntit remarcabil arta duelului, coment el. Se pare c exilul i-a folosit din punctul sta de vedere. Eti foarte

aproape de a deveni egalul meu, cu excepia lui Benedict, care s-ar putea s fie mort. Nu te amgi singur. tii foarte bine c acum te pot nvinge. De fapt Nu m plictisi, N-o s m duelez cu tine ntr-o clip ca asta i zmbi, cci mi citea gndul care izbucnea cu prea mare claritate. Mi-a fi dorit mult s fi fost alturi de mine, spuse. Mi-ai fi fost de mult mai mare folos dect oricare dintre ceilali. Pe Julian scuip. Caine e un la. Gerard e puternic, dar prost. Am hotrt s spun singurul cuvnt bun care trebuia. Ascult, am spus. Eu l-am convins pe Random s vin aici cu mine. Nu prea a fost ncntat de idee. Cred c el te-ar fi sprijinit, dac i-ai fi cerut-o. Bastardul la! N-a avea ncredere n el nici s-mi goleasc oala de noapte. ntr-o bun zi ar fi n stare s-mi pun un piranha

n ea. Nu, mulumesc. Poate l-a fi iertat, dac nu mi l-ai fi recomandat. i-ar plcea s m vezi strngndu-l la sn i spunndu-i frate, nu-i aa? Oh, nu! Sari prea repede n aprarea lui. Asta dovedete atitudinea lui real, de care, fr ndoial, i-ai dat i tu seama. S-l lsm pe Random n starea lui de clemen. Deodat am simit mirosul de fum i am auzit zgomotul metalului izbit de metal. Asta vroia s nsemne un lucru: Caine nvlise asupra noastr. Bun! spuse Eric, citindu-mi gndurile. Oprete-i! Te rog! Oamenii mei n-au nicio ans mpotriva unei asemenea mulimi! Mcar de te-ai fi predat ltr el i njur scurt. n acea clip i-am prins gndul. Ar fi vrut s-mi cear s m predau n schimbul vieii lor, lsndu-l apoi pe Caine s-i continue

mcelul. I-ar fi plcut s fac asta, dar surescitat, lsase s-i scape aceste cuvinte. Mi-am rs n barb de enervarea lui. Oricum, o s pun curnd mna pe tine! spuse el. De ndat ce vor captura navaamiral. Pn atunci s te vedem! i l-am lovit cu tot ce aveam, ptrunzndu-i n minte, rnindu-l cu toat ura de care eram n stare. I-am simit durerea i asta m-a ndrjit. Pentru toi anii de exil pe care-i trisem, l-am biciuit, cutnd mcar aceast satisfacie. Pentru c m-a azvrlit n cium, i-am atacat graniele echilibrului mental, cutnd s m rzbun. Pentru accidentul de main, de care eram sigur c el era de vin, l-am lovit, cutnd s-l torturez n schimbul rnirii mele. Controlul ncepu s-i scad, iar frenezia mea crescu. Am nvlit asupra lui, iar fora

lui asupra mea ncepu s slbeasc. Diavole! strig ntr-un trziu i ntinse mna s acopere cartea pe care o inea. Contactul se ntrerupse, iar eu am rmas tremurnd. Reuisem. Eram mai bun ca el n rzboiul dorinelor. De-acum nainte n-o s-mi mai fie team de fratele meu tiran, n orice form de lupt n doi. Eram mai puternic dect el. Am inspirat adnc de mai multe ori i am stat ncordat, pregtit pentru momentul n care ar fi aprut rceala unui nou atac mental. Dar tiam c n-o s mai apar, oricum nu din partea lui Eric. Simeam c se temea de furia mea. Am privit n jurul meu i am vzut lupta. Deja pe puni era snge. Un vas venise de-a lungul nostru i fuseserm abordai. O alt nav ncerca aceeai manevr pe partea opus. O sgeat uier pe lng fruntea

mea. Mi-am scos spada i m-am npustit n ncierare. Nu tiu ci am ucis n ziua aceea. Am pierdut irul dup al doisprezecelea sau al treisprezecelea. Oricum, de vreo dou ori mai muli, n incursiunea mea de unul singur. Fora cu care este nzestrat de obicei un prin de Amber, for care-mi permitea s ridic un Mercedes, m-a ajutat n ziua aceea, astfel nct am putut ridica un om ntr-o singur mn, azvrlindu-l apoi peste bord. I-am ucis pe toi de pe cele dou nave de abordaj, dup care am deschis bocaporturile, trimindu-i spre Rebma, unde Random avea s se amuze de mcel. n btlie pierdusem jumtate din echipajul meu, eu eram acoperit de tieturi i zgrieturi, dar niciuna nu era grav. Am mers n ajutorul unei alte nave i am mai dobort ali invadatori ai lui Caine.

Supravieuitorii de pe nava salvat au venit la bordul navei-amiral i aveam iar un echipaj ntreg. Snge! am strigat. Dai-mi snge i rzbunare astzi, rzboinicii mei, i vei fi pomenii venic n Amber! i, ca un singur om, au ridicat armele i au strigat: Snge! i n ziua aceea, sngele, a curs galoane, nu ruri! Am mai distrus nc dou din navele lui Caine, completndu-le cu supravieuitorii de pe flota noastr. Cnd ne ndreptam ctre a asea, m-am crat pe arborele mare i am ncercat s fac o evaluare rapid. Prea c raportul e de trei la unu n favoarea noastr. Din flota mea rmseser ntre patruzeci i cinci i cincizeci i cinci de nave. Am cucerit-o pe cea de-a asea, i n-a mai trebuit s le cutm pe-a aptea i a opta.

Au venit ele la noi. Le-am cucerit i pe ele, dar am cptat mai multe rni n lupta ce m-a lsat iar cu doar o jumtate de echipaj. Umrul stng i coapsa dreapt mi fuseser crestate adnc, iar tietura de pe oldul drept m durea. Cnd trimiteam navele acelea spre adncuri, alte dou s-au ndreptat spre noi. Am fugit i am ctigat un aliat ntr-una din navele mele care ieise victorioas n btlie. Am combinat nc o dat echipajele, de data asta transfernd stindardul pe cellalt vas, ce suferise mai puine stricciuni dect al meu care ncepuse s ia ap i s se scufunde la tribord. Nu ne puteam ngdui nicio clip de rgaz, ntruct se apropia un alt vas, iar oamenii ncercau s-l abordeze. Oamenii mei erau obosii, i eu la fel. Din fericire, nici cellalt echipaj nu era ntr-o form mai bun.

nainte ca a doua nav a lui Caine s-i vin n ajutor, i nimiciserm, am trecut la bordul ei, i am transferat din nou stindardul. Vasul acela arta mult mai bine. L-am nimicit i pe urmtorul i am rmas astfel cu o nav bun, patruzeci de oameni i rsuflarea ntretiat. Nu se zrea nimeni care s ne vin acum n ajutor. Fiecare din navele ce-mi mai rmseser erau n lupt cu cel puin una a lui Caine. O nav de-a lor tocmai se ndrepta spre noi, drept care am luat-o la goan. Am ctigat astfel poate vreo douzeci de minute. Am ncercat s navighez nspre Umbr, dar sta e un lucru dificil, cnd te afli att de aproape de Amber. E mult mai uor s te apropii de cetate dect s pleci, deoarece Amber este centrul, legtura. Dac a fi avut nc zece minute, a fi reuit. Dar n-am avut.

Cnd nava se apropie, am vzut nc una ndreptndu-se n direcia noastr. Arborase stindardul negru cu verde lng culorile lui Eric i inorogul alb. Era nava lui Caine. Vroia s fie de fa la mcel. Am cucerit prima nav i nici n-am avut timp s-i deschidem trapele, cnd Caine nvli peste noi. Am fost surprins pe puntea plin de snge, cu o duzin de oameni n jurul meu, n timp ce Caine se ndrept spre prova vasului su i-mi strig s m predau. Dac fac asta, i lai n via pe oamenii mei? l-am ntrebat. Da. A pierde i eu civa oameni din echipaj dac n-a face-o, i nu e nevoie de aa ceva. Pe cuvntul tu de prin? am ntrebat. Se gndi o clip, apoi ncuviin. Atunci, spune-le oamenilor ti s lase jos armele i s vin la bordul navei mele,

cnd voi ajunge lng tine. Mi-am bgat spada n teac i am ncuviinat la rndul meu. Ai luptat foarte bine, i v iubesc pentru asta, le-am spus oamenilor mei. Dar n locul sta am pierdut. Mi-am ters minile de mantie n timp ce vorbeam, i le-am ters cu grij, ca i cum mi-ar fi displcut s murdresc o oper de art. Lsai armele jos i aflai ca isprvile voastre de astzi nu vor fi uitate niciodat. ntr-o bun zi, v voi preamri naintea curii din Amber. Oamenii, cei nou uriai roii i cei trei proi care mai rmseser, izbucnir n plns cnd puser jos armele. S nu credei c e totul pierdut n btlia pentru cetate, am spus. N-am pierdut dect o lupt, dar rzboiul continu nc, n alt parte. Fratele meu Bleys i croiete drum

ctre Amber n acest moment. Caine se va ine de cuvnt i v va crua vieile, cnd va vedea c am plecat s m altur lui Bleys pe Pmnt, pentru c n-are de unde s tie c a jurat strmb venind n Amber. mi pare ru c nu v pot lua cu mine. i, astea fiind zise, am scos cartea cu Bleys din pachet i am inut-o n faa mea, ct mai jos, ca s nu fie vzut de pe cellalt vas. Caine ajunse n dreptul meu: am simit o micare pe suprafaa aceea, rece, rece. Cine e? ntreb Bleys. Corwin. Cum i merge? Am ctigat btlia, dar am pierdut muli oameni. Acum ne odihnim nainte de a mrlui mai departe? La tine cum e? Cred c-am distrus aproape jumtate din flota lui Caine, dar ziua a fost a lui. Acum e pe punctul de a m aborda. Ajut-m s scap.

ntinse mna, am atins-o i m-am prbuit n braele lui. ncepe s devin un obicei, am mormit, i atunci am observat c i el era rnit la cap, i c avea un bandaj la mna stng. Am apucat sabia de captul cellalt, explic el cnd mi zri privirea. Doare! Mi-am recptat rsuflarea, dup care ne-am ndreptat spre cortul lui, unde a deschis o sticl de vin i mi-a oferit pine, brnz i nite carne uscat. Avea nc o mulime de igri i am fumat una n timp ce un medic militar mi bandaja rnile. Efectivul su atingea cifra de o sut optzeci de mii de oameni. n picioare, pe vrful colinei, la cderea nopii, nvluit de ntunericul care se lsa, am avut viziunea tuturor taberelor militare n care fusesem, ntinse n timp i spaiu, pe nenumrai kilometri i de-a lungul secolelor. Lacrimile ncepur s-mi scalde obrajii, gndindu-m la oame-

nii care nu sunt ca prinii de Amber, trind doar o clip scurt i transformndu-se n rn, muli dintre ei trebuind s-i gseasc sfritul pe cmpurile de btlie ale lumii. M-am ntors n cortul lui Bleys i am terminat mpreun sticla de vin. 7 n noaptea aceea a fost o furtun cumplit. Nu s-a linitit nici cnd zorile se luptau s acopere lumea cu argint, i a continuat de-a lungul ntregii zile de mrluial. E un lucru foarte demoralizant s umbli pe jos i s te plou, mai ales cnd ploaia e rece. Ct am putut s ursc noroiul, prin care mi se pare c am petrecut secole mrluind! Am cutat o cale de Umbr n care s nu plou, dar nicio ncercare n-a fost ncununa-

t de succes. Am fi putut mrlui spre Amber, dar am fi fcut-o cu hainele lipite de noi, n zgomotul tunetelor, cu strfulgerrile trsnetelor n spatele nostru. Noaptea urmtoare temperatura sczu brusc, iar dimineaa priveam dincolo de steagurile epene i vedeam o lume devenit alb, sub un cer cenuiu, bntuit de rafale de zpad. Respiraia se transforma n dre n urma mea. Trupele erau prost echipate pentru aa ceva, n afar de cei proi, i atunci i-am silit pe toi s se mite mai repede, pentru a preveni degeraturile. Uriaii roii sufereau. Lumea din care veneau era o lume cald. n ziua aceea am fost atacai de tigri, uri polari i lupi. Tigrul ucis de Bleys msura aproape patru metri cincizeci, din vrful cozii pn la bot. De mult mrluiam n noapte, cnd a n-

ceput dezgheul. Bleys sili trupele s nu se opreasc nicio clip pentru a le scoate dincolo de Umbrele reci. Atu-ul pentru Amber arta c acolo domnea o toamn cald, uscat, iar noi ne apropiam de Pmntul real. Pn la miezul acelei nopi trecuserm prin lapovi i zloat, ploi reci, ploi calde, i apoi nainte, ntr-o lume uscat. Ni s-a ordonat s instalm tabra, cordoane triple de securitate. Avnd n vedere starea de oboseal a oamenilor, puteam uor deveni victimele unui atac. Dar otenii se cltinau pe picioare i nu puteau fi silii s mearg mai departe. Atacul s-a produs cteva ore mai trziu i a fost condus de Julian! Amnunte am aflat ulterior din descrierea fcut de supravieuitori. Atacul a constat din raiduri de comando mpotriva taberelor noastre cele mai vulne-

rabile, la extremitile corpului principal. Dac a fi tiut c e Julian, m-a fi folosit de Atu-ul lui ca s-ncerc s-l opresc, dar am aflat de-abia dup aceea. Am pierdut aproape dou mii de oameni n iarna tioas, i nc nu tiu la ci le-a fcut de petrecanie Julian. Dei trupele ddeau semne de demoralizare, au ascultat ordinul de naintare. Ziua urmtoare a fost o ambuscad continu. O mn de oameni de talia noastr nu-i putea permite s se bat ndeajuns pentru a nfrunta raidurile de hituial pe care Julian le declana pe flancurile noastre. Am ucis civa din oamenii lui, dar nu destui cte unul de-al lor pentru zece de-ai notri, cred. La amiaz, traversam valea care mergea paralel cu rmul mrii. Pdurea din Arden era nspre nord, n stnga noastr. Amber se afla drept nainte. Brizele erau rcoroase i

pline de aromele pmntului i ale vegetaiei sale dulci. Cteva frunze czur. Amber era la o sut treizeci de kilometri distan, ntrezrindu-se ca o sclipire deasupra orizontului. n dup-amiaza aceea, cu o aglomerare de nori, dar cu o ploaie uoar, fulgerele ncepur s cad din ceruri. Apoi furtuna ncet i se ivi soarele, care zvnt totul n jur. Dup un timp, am simit mirosul de fum. Dup nc un timp, l-am i vzut, ndreptndu-se spre cei aflai de jur-mprejurul nostru. Apoi, limbile de foc ncepur s se ridice i s coboare. Se ndreptau ctre noi, cu pai scritori, constani; pe msur ce se apropiau, am nceput s simim dogoarea, i undeva, n rndurile din spate ale otii, izbucni panica. Se auzir strigte, pe msur ce coloanele de foc se ridicau i naintau. Am nceput s alergm.

Fulgi de cenu cdeau n jurul nostru, iar fumul devenea tot mai dens. Alergam nainte, iar flcrile se npusteau din ce n ce mai nendurtoare. Pnzele de lumin i cldur alctuiau un fulger crescnd pe msur ce alergam, valurile de cldur ne izbeau, ne mturau. Curnd, ajunser s ne ncadreze dintr-o parte i din alta, civa copaci mai mruni se contorsionar mucai de flcri. Ct vedeai cu ochii, drumul nostru era o alee de foc. Am alergat mai repede, pentru c simeam c n curnd lucrurile urmau s se nruteasc. i nu ne-am nelat. Copaci imeni ncepur s se rstoarne n calea noastr. Am srit peste ei, i-am ocolit. Cel puin ne aflam pe un drum Cldura deveni sufocant, ne era tot mai greu s respirm. Cerbi i lupi i vulpi i iepuri opiau pe lng noi, fugind odat cu

noi, ignornd nu numai prezena noastr, ci i pe cea a dumanilor lor obinuii. Aerul de deasupra fumului prea plin de ipetele psrilor. Cderea lor printre noi trecea neobservat. Incendierea acestei pduri vechi, la fel de vulnerabil ca Pdurea din Arden, mi se prea a fi aproape un sacrilegiu. Dar Eric era prin n Amber, i curnd avea s fie rege. Cred c i eu ar fi trebuit s Sprncenele i prul mi-erau prlite. Gtul era ca un horn. Ci oameni ne va costa acest asalt? m ntrebam. O sut zece kilometri de vi cu pduri se ntindeau ntre noi i Amber, i peste cincizeci n spatele nostru, ctre captul pdurii. Bleys! am spus, gfind. La vreo cinci kilometri n faa noastr e o bifurcaie! Dac o lum la dreapta, putem ajunge mai repede la fluviul Oisen, care se ndreapt spre mare! Cred c e singura noastr ans! ntreaga

Vale a Gamathului e pe cale de a fi fcut scrum! Singura noastr speran este s ajungem la ap! Bleys aprob. Ne-am continuat cursa, dar focurile ne depeau. Am reuit s ajungem, la bifurcaie, nbuind flcrile de pe hainele noastre zdrenuite, scondu-ne cenua din ochi, scuipnd-o din gur, trecndu-ne minile prin pr cnd scnteile sreau peste noi. nc un sfert de kilometru, am spus. Fusesem izbit de mai multe ori de crengi care se prbueau. Toate prile expuse ale pielii zvcneau de o durere arztoare, dar nu numai ele, ci i trupul. Am trecut printre ierburi arznde, ndreptndu-ne spre un povrni la baza cruia, cnd am ajuns, am vzut apa, iar viteza noastr a crescut, dei nu credeam c aa ceva e posibil. Ne-am azvrlit n ap i ne-am lsat mbriai de umezeala rece.

Bleys i cu mine am izbutit s plutim ct mai aproape posibil unul de altul, n ciuda curentului care ne purta pe cursul sinuos al Oisenului. Crengile mpletite ale copacilor de deasupra erau precum grinzile unei catedrale a focului. Pe msur ce se rupeau i cdeau n ap, trebuia s ne ntoarcem pe burt i s notm sau chiar s ne scufundm, dac eram prea aproape de locul n care cdeau. Apele n jurul nostru erau pline de resturi sfrind sau nnegrite, iar n spatele nostru, capetele celor care supravieuiser din armata noastr, preau un ir de nuci de cocos plutitoare. Apele erau ntunecate i reci, rnile au nceput s ne doar, tremuram i ne clnneau dinii. Am parcurs mai muli kilometri pn am scpat de pdurea n flcri i am ajuns la cmpie, un loc ideal n care s fim ateptai de Julian cu arcaii si. I-am spus asta lui

Bleys i el a dat din cap n semn c se gndise la acelai lucru, dei nu-mi venea s recunosc c nu puteam face mare lucru, chiar dac tiam. Am fost silit s-i dau dreptate. Pdurile ardeau n jurul nostru, iar noi notam i eram purtai de curent. Trecur cteva ore, nu tiu cte, pn cnd temerile mele se adeverir i prima salv de sgei se abtu asupra noastr. M-am scufundat i am notat mult pe sub ap. Deoarece m deplasam n direcia curentului, am parcurs un drum lung nainte de a iei la suprafa. Cum am ieit, am fost inta i mai multor sgei. Zeii doar puteau ti ct avea s dureze acest duel al morii, dar eu nu-mi doream s fiu acolo i s aflu. Am inspirat adnc i m-am scufundat iar. Am atins fundul i mi-am croit drum printre stnci. Am naintat ct de mult am putut, apoi m-am ndreptat ctre malul drept, expi-

rnd pe msur ce reveneam la suprafa. Am nit din ap gfind, am tras adnc aer n piept i m-am scufundat iar, fr s arunc nicio privire n jur. Am notat pn mi-au explodat plmnii, apoi am ieit iar deasupra. De data asta n-am mai avut atta noroc. O sgeat m-a strpuns pe sub umrul stng. Am reuit s m scufund i s rup sgeata cnd am atins fundul. Apoi i-am scos vrful i am continuat s not ca broasca, folosind braul drept. Data viitoare cnd voi iei, voi fi pierdut, mi-am zis. Aa nct m-am cznit s rmn la fund, pn cnd am vzut stele verzi, iar n creier mi s-a fcut ntuneric. Cred c am stat sub ap vreo trei minute. Dar cnd am ieit la suprafa, nu s-a mai ntmplat nimic. Am btut apa, gfind din rsputeri. Mi-am croit drum spre malul stng i m-am apucat de arbuti.

Am privit n jur. Pe aici copacii erau rari, iar focul nu ajunsese att de departe. Amndou malurile preau pustii, la fel i fluviul. S fi fost eu singurul supravieuitor? Puin probabil. Mai ales, c eram foarte muli cnd ncepuse ultimul mar. Eram pe jumtate mort de oboseal i tot trupul mi era biciuit de durere i suferin. Fiecare centimetru de piele prea ars, numai c apele erau att de reci, nct tremuram i eram probabil vnt de frig. Trebuia s ies ct mai repede din ru, dac vroiam s triesc. Simeam c mai pot face cteva incursiuni subacvatice, i m-am hotrt s le ncerc, nainte de a prsi adncurile protectoare. Am mai reuit nc patru scufundri, i am simit c dac o ncerc i pe-a cincea, s-ar putea s nu mai revin la suprafa. Aa c m-am agat de o stnc, mi-am recptat suflul, apoi m-am trt pe mal.

M-am rostogolit pe spate i am privit n jur. N-am recunoscut locurile. Focul nc nu ajunsese aici. n dreapta mea era un plc des de arbuti i m-am trt ctre el, am intrat ntre arbuti, m-am prbuit cu faa n jos i am adormit. Cnd m-am trezit, mi-a fi dorit s n-o mai fi fcut niciodat. Fiecare centimetru din trup m durea i m simeam ru. Am zcut acolo ore ntregi, pe jumtate delirnd, abia ntr-un trziu am reuit s m ndrept, cltinndu-m, napoi spre ru, din care am but ap, cu mult poft. M-am rentors la plcul de arbuti i am adormit din nou. M durea peste tot cnd mi-am recptat cunotina, dar eram ceva mai ntremat. M-am mai dus o dat la ru i am revenit n ascunztoare, i cu ajutorul Atu-ului ngheat am aflat c Bleys era nc n via. Unde eti? m-a ntrebat dup ce am sta-

bilit contactul. Al dracului s fiu dac tiu, am rspuns. Sunt norocos c sunt undeva. Oricum, lng mare. Aud valurile i recunosc mirosul. Eti lng ru? Da! Pe care mal? Stngul, cum stai cu faa spre mare. Spre nord. Atunci rmi acolo, mi spuse, i-o s trimit pe cineva dup tine. Acum reunesc forele noastre. Deja am peste dou mii la un loc, iar Julian n-o s se aventureze pn la noi. Muli care s-au rtcit ni se vor altura imediat. E-n regul, am spus i asta a fost tot. Am rmas pe loc. Am adormit de ndat. I-am auzit strecurndu-se n apropierea arbutilor i m-am trezit. Am dat cteva rmurele la o parte i am privit cu atenie. Erau trei dintre uriaii roii.

Mi-am pus n ordine vemintele, mi-am periat ciorapii, mi-am trecut o mn prin pr, m-am ridicat, am inspirat adnc de cteva ori i am pit nainte. Sunt aici, am spus. Doi dintre ei se rsucir brusc, cu spadele n mini, n clipa n care mi auzir vorba. Dar i revenir imediat, zmbir, fcur o plecciune i m conduser napoi n tabr. Cam la trei kilometri distan. Am reuit s merg fr s fiu sprijinit. Acum avem peste trei mii, m inform Bleys de cum m vzu. Apoi chem un medic militar s aib din nou grij de mine. Nu ne-a tulburat nimeni n noaptea aceea, iar restul trupelor noastre s-a adunat pe parcursul nopii i n ziua urmtoare. Aveam acum aproape cinci mii de oameni. Amber-ul se zrea n deprtare. Pe la amiaz, parcurseserm vreo dou-

zeci i cinci de kilometri. Am mrluit de-a lungul plajei, i n-am zrit nici urm de Julian. Durerea arsurilor mele ncepuse s scad. Coapsa mi se nsntoise, dar umrul i braul m dureau nc ngrozitor. Am mrluit mai departe i, curnd, ne aflam la mai puin de aizeci de kilometri de Amber. Vremea era frumoas, iar pdurea din stnga noastr era o ruin dezolant, nnegrit. Focul distrusese cea mai mare parte a lemnului din vale, ceea ce pentru prima dat era n favoarea noastr. Nici Julian, nici altcineva, nu ne mai putea prinde ntr-o ambuscad. L-am fi vzut venind de la doi kilometri distan. Am mai parcurs nc cincisprezece kilometri nainte de apusul soarelui i ne-am instalat tabra pe plaj. A doua zi mi-am amintit c era foarte puin pn la ncoronarea lui Eric i i-am spus lui Bleys. Aproape c pierdusem irul zilelor,

dar ne-am dat seama c mai rmseser doar cteva. Am mrluit forat pn la amiaz, apoi ne-am odihnit. Ne aflam la patruzeci de kilometri distan de poalele Kolvirului. n amurg, distana era de cincisprezece kilometri. i am continuat marul pn la miezul nopii cnd ne-am instalat iari tabra. ncepeam s m simt din nou plin de via. Am exersat cteva atacuri cu spada i aproape c mi-au reuit. Ziua urmtoare m simeam i mai bine. Am mrluit pn am ajuns la poalele Kolvirului, unde eram ateptai de toate forele lui Julian, unite cu cele ale flotei lui Caine, care acionau acum ca infanteriti. Bleys rmase pe loc i blestem cumplit, ca Robert E. Lee la Chancelorsville, dup care am atacat.

Rmsesem poate, vreo trei mii de oameni cnd am ieit victorioi n lupta cu armatele trimise de Julian mpotriva noastr. Julian firete c a scpat. Dar noi am ctigat. n noaptea aceea a fost srbtoare. Ctigaserm. Mi-era foarte team, i i-am mprtit temerile mele lui Bleys. Trei mii de oameni mpotriva Kolvirului. Eu pierdusem flota, iar Bleys pierduse peste nouzeci i opt la sut din infanteriti. Asta nu mi se prea motiv de bucurie. Era o treab care nu-mi mirosea a bine. Dar a doua zi am nceput ascensiunea. Exista o scar, care ngduia oamenilor s mearg cte doi, unul lng altul. Din pcate, urma s se ngusteze, obligndu-ne s mergem n ir. Am urcat o sut de metri spre Kolvir, apoi dou sute, apoi trei. Apoi dinspre mare izbucni furtuna, dar

ne-am inut tare, dei eram biciuii de vnturi. Cnd s-a isprvit furtuna, am descoperit c pierduserm dou sute de oameni. Ne-am ncpnat s mergem mai departe, dar curnd ncepur ploile. Drumul devenise abrupt, mai alunecos. Strbtusem poate un sfert din drum cnd ne-am ntlnit cu o coloan de oameni narmai, care cobora. Primul dintre ei schimb civa pumni cu eful avangardei noastre, i doi oameni czur. Am mai ctigat dou trepte, i un altul se prbui. Aa am continuat ascensiunea pre de nc o or, dup care am socotit c ne aflam cam la o treime de vrf, iar irul nostru se rrea vznd cu ochii. Era bine c uriaii notri roii erau mai puternici dect otenii lui Eric. Se mai auzeau zngnit de arme, cte un strigt scos de cel care se prbuea. Uneori era un otean rou, din cnd n cnd

dintre cei proi, dar cel mai adesea purta culorile lui Eric. Am reuit s strbatem jumtate din drum, luptnd pentru fiecare treapt. Odat ajuni n vrf am fi dat peste scara cea larg, a crei dublur din Rebma nu era dect o reflectare a celei reale. Ne-ar fi condus ctre Marele Arc, care era intrarea dinspre rsrit n Amber. Din avangarda noastr rmaser cincizeci. Apoi patruzeci, douzeci, o duzin Parcurseserm deja dou treimi din urcu, iar scara se desfura n zig-zag nainte i napoi n faa Kolvirului. Scara estic este rareori folosit. Are un rol decorativ. Planurile noastre iniiale erau s ptrundem prin valea acum nnegrit i apoi s ocolim, s ne crm i s intrm prin calea vestic, peste muni, i s ptrundem n Amber din spate. Focul i Julian ne-au silit s schimbm tactica. Nereuindu-ne tentativa de a urca i

ocoli trebuia un atac frontal sau nimic. i de nimic nu putea fi vorba. nc patru rzboinici ai lui Eric se prbuir, iar noi am ctigat patru trepte. Deodat omul nostru din frunte se prbui i astfel am mai pierdut unul. Briza dinspre mare era tioas i rece, iar psrile se adunau la poalele muntelui. Soarele se ivi printre nori, de parc Eric renunase la puterea lui de a influena vremea, acum cnd ne luptam cu otenii lui. Am mai naintat ase trepte i am pierdut nc un om. Era straniu i trist i slbatic Bleys sttea naintea mea. Curnd i va veni i lui rndul. Apoi al meu, dac el avea s piard. Rmseser ase din avangard. Zece trepte Apoi am rmas cinci. Am naintat, ncet, i pe fiecare treapt ct

puteam vedea napoia mea, era snge. Exist o moral aici, undeva. Al cincilea om a ucis patru nainte de a pieri el nsui prbuindu-se n zig-zag, la vale. Cel de-al treilea lupta cu cte o spad n fiecare mn. Era pentru el o cauz sacr; ardoarea i zelul su se vedeau la fiecare lovitur. Ucise trei nainte de a muri. Urmtorul nu mai era att de zelos, sau att de bun n lupta cu spada. Czu imediat, i mai rmaser doi. Bleys i scoase spada sa lung, filigranat, i vrful ei sclipi n soare. Curnd frate, spuse, vom vedea ce vor face mpotriva unui prin! Numai unul, sper! am spus, i el chicoti. A spune c parcurseserm trei sferturi din drum cnd, n sfrit i veni rndul lui Bleys. Se repezi nainte, nlturndu-l imediat pe

primul care l nfrunt. Vrful spadei strpunse gtul celui de-al doilea, iar tiul czu de-a lungul capului celui de-al treilea, ndeprtndu-l i pe acesta. Duel cteva clipe cu al patrulea i-l trimise pe lumea cealalt. Stteam pregtit cu spada n mn, pe msur ce-l priveam pe Bleys i naintam. Era bun, mai bun dect mi-l aminteam eu. nainta ca un vrtej, iar spada parc prinsese via n lumin. Cdeau sub ea cum mai cdeau, prietene! Orice s-ar spune despre Bleys, n ziua aceea i-a onorat rangul din plin. M ntrebam ct mai putea rezista. n mna stng avea o dag, pe care o folosea cu eficien brutal de cte ori ajungea s lupte corp la corp. O ls nfipt n gtul celei de-a unsprezecea victim. Nu puteam zri capul coloanei care ne nfrunta. Din ct vedeam, probabil c se ntin-

dea pn n vrf. Speram s nu vin i rndul meu. Aproape credeam c aa va fi. nc trei oameni zburar pe lng mine i ajunserm pe un mic palier, la o cotitur. Bleys cur i palierul i ncepu urcuul. L-am privit o jumtate de or, iar dumanii mureau pe capete. Auzeam murmurele de respect i admiraie ale celor din spatele meu. l i vedeam izbutind s ajung singur n vrf. Folosea orice truc posibil. Le bloca spadele i ochii cu mantia. Punea piedici rzboinicilor. i apuca de ncheieturi i le rsucea braele cu toat fora de care era n stare. Am ajuns pe parlier. Bleys avea puin snge pe mnec, dar zmbea ncontinuu, iar rzboinicii din spatele celor pe care-i ucidea erau palizi ca moartea. Asta i era i lui de folos. Iar faptul c eu stteam pregtit s-l nlocuiesc contribuia, de asemeni, la nfricoarea lor i i tcea s se mite mai ncet,

mai precaui. Auziser deja de btlia naval, dar asta am aflat-o mai trziu. Bleys i croi drum ctre urmtorul palier, l cur, se ntoarse, ncepu s urce. Nu mi-a fi nchipuit c poate ajunge att de departe. Pe mine, unul, nu m vedeam n stare s fi ajuns pn aici. Era cea mai fenomenal demonstraie de art a duelului i de rezisten pe care o vzusem de cnd Benedict reuise s treac peste Arden mpotriva Moonrider-ilor din Ghenesh. Observam ns c ncepea s oboseasc. De-a fi gsit o cale s-l ajut, s-l nlocuiesc un timp Dar n-am gsit. Aa c l-am urmat, temndu-m c fiecare lovitur ar putea fi ultima. tiam c ncepea s-i piard puterile. Ne aflam la mai puin de o sut de picioare de vrf. Dintr-odat mi s-a fcut mil de el. Era

fratele meu i-mi fcuse numai bine. Nu cred c atunci se gndise c va izbndi, dei continua s lupte pur i simplu dndu-mi mie ansa s urc pe tron. A mai ucis nc trei, dar spada lui se mica de fiecare dat tot mai ncet. Cu al patrulea s-a luptat vreo cinci minute, nainte de a-l nfrnge. Eram convins c urmtorul va fi i ultima victim. Totui, n-a fost aa. Cnd l ucise pe acesta, mi-am mutat spada din mna dreapt n stnga. Mi-am scos daga cu dreapta i am azvrlit-o. Intr pn-n plsele n gtul rzboinicului. Bleys sri dou trepte i-l izbi n genunchi pe cel din faa sa, retezndu-i tendoanele i prbuindu-l n hu. Pe urmtorul l izbi puternic n pntec, scondu-i maele. M-am npustit nainte, ca s ajung exact

n spatele lui, gata pregtit. Dar n-avea nc nevoie de mine. Pe urmtorii doi, i ucise cu o nou explozie de energie. Celor din spatele meu le-am cerut nc o dag, care mi-a fost transmis din mn n mn. Am inut-o pregtit pn cnd l-am vzut pe Bleys nmuindu-se iari, i abia atunci am aruncat-o asupra celui cu care se lupta. Tipul era n fandare cnd primi lovitura, astfel nct fu izbit de plsea, nu de ti. l lovi n cap, iar Bleys l mpinse cu umrul i-l arunc n gol. Numai c urmtorul se repezi nainte, i, cu toate c am reuit s-l strpungem, l lovi pe Bleys n umr i czur amndoi peste margine. Din reflex, aproape fr s tiu ce fac, lund totui acele decizii de microsecunde pe care i le explici de-abia dup ce au avut loc, am dus mna stng la centur, am smuls

pachetul cu Atu-uri i le-am azvrlit spre Bleys, care pru c st nemicat o clip att de repede au reacionat muchii i reflexele mele i am urlat: Prinde-le, nebunule! i le prinse. N-am mai avut timp s vd ce s-a ntmplat mai apoi, pentru c am parat i am atacat. Atunci ncepu ultimul tur al cltoriei noastre pe Kolvir. S mai spunem doar c pn la urm am reuit i c eram aproape sfrit de oboseal cnd ostaii mei au venit s m ajute acolo, pe palier. Ne-am consolidat forele i ne-am npustit nainte. Ne-a trebuit o or s ajungem la Marele Arc. Am trecut prin el. Am intrat n Amber. Oriunde s-ar fi aflat Eric, sunt sigur c

nu-i nchipuia c am ajuns att de departe. i m ntrebam unde era Bleys? Avusese oare ansa s nface un Atu i s-l foloseasc, nainte de a se zdrobi? Cred c nu voi afla niciodat. Subestimaserm totul, de la nceput pn la sfrit. Acum eram n inferioritate numeric, i singurul lucru care ne rmnea de fcut era s continum lupta pn la capt, ct mai puteam rezista. De ce fcusem o asemenea nebunie, aruncndu-i Atu-urile mele lui Bleys? tiam c el n-are Atu-uri proprii i asta-mi dictase aceast reacie, probabil determinat i de anii mei petrecui pe Umbra-Pmnt. Dar le-a fi putut folosi pentru salvarea mea, dac lucrurile ar fi luat o ntorstur rea. i lucrurile chiar luar o ntorstur rea. Am continuat lupta pn n amurg, cnd am rmas numai o mic parte dintre noi. Am fost mpresurai ntr-un loc la o mie

de metri n interiorul Amber-ului, situat nc departe de palat. Luptam n aprare i oamenii mureau pe capete. Eram copleii numericete. Llewella sau Deirdre mi-ar fi putut oferi adpost. De ce fcusem asta? Am ucis nc un om i-am uitat de ntrebare. Soarele apunea i ntunericul npdea cerul. Mai rmsesem cteva sute, i nu ne apropiaserm prea mult de palat. Atunci l-am vzut pe Eric i l-am auzit urlnd cteva ordine. Ah, dac-a fi putut ajunge la el! Dar n-am putut. Probabil m-a fi predat, pentru a salva ostaii care supravieuiser, care m slujiser extraordinar pn atunci. Dar nu era nimeni cruia s m predau, nimeni care s cear s ne predm. Eric nu

m-ar fi putut auzi, chiar dac a fi strigat. Era izolat, i nu fcea altceva dect s ordone oamenilor si s nainteze. Am continuat lupta pn am rmas o sut de oameni. S punem punctul pe i. Au fost ucii toi, n afar de mine. Asupra mea au aruncat plase i au tras sgei boante. n cele din urm, m-am prbuit i am fost legat fedele, i dup aceea totul a disprut, n afar de un comar care s-a agat de mine i n-a vrut s dispar, orice-am ncercat. Pierdusem. M-am trezit ntr-o carcer subteran din Amber, ndurerat c ajunsesem pn aici. Faptul c eram nc n via nsemna c Eric plnuia ceva n legtur cu mine. Am vzut instrumentele de tortur i ctue, flcri i cleti, zcnd acolo pe paiele jilave i

am anticipat umilirea mea viitoare. Ct timp fusesem fr cunotin? Habar n-aveam. Am cercetat celula n cutarea unui mijloc de a m sinucide. N-am gsit nimic care s-mi serveasc acestui scop. Toate rnile ardeau ca nite sori, i eram att de obosit M-am ntins pe jos i am adormit iar. M-am trezit, i nc nu venise nimeni dup mine. Nimeni care s poat fi mituit, nimeni care s poat fi torturat. Dar nici de mncat nu mi s-a adus. Zceam acolo, nfurat n mantia mea, i revedeam tot ce se-ntmplase din clipa n care m trezisem n Greenwood i refuzasem s fac injecia. Poate era mai bine s nu m fi trezit. Am tiut atunci ce-nseamn disperarea. Curnd Eric va fi ncoronat rege al Amber-ului. Probabil, evenimentul avusese deja loc. Dar somnul era un lucru att de

plcut, iar eu eram att de obosit Singura ans real pe care o aveam: s m odihnesc i s uit de rnile mele. Celula era ntunecat, mpuit i jilav 8 De cte ori m-am trezit i am adormit la loc, nu mai tiu. De dou ori am gsit pine i carne i ap pe o tav lng u. De ambele di, am golit tava. Celula mea era neagr ca smoala i foarte friguroas. Am ateptat, i-am ateptat Apoi, au venit dup mine. Ua se deschise cu zgomot i se zri o lumin slab care m-a fcut s clipesc i mi s-a spus s ies. Coridorul era plin pn la refuz cu oameni narmai, aa nct nu puteam ncerca nimic. Mi-am pipit barba epoas de pe obraz i

am mers unde m-au dus ei. Dup un drum lung, am ajuns n holul scrii n spiral i am nceput s urcm. N-am ntrebat nimic pe parcurs i nimeni nu mi-a zis nimic. Cnd am ajuns la captul scrii, am fost condus mai departe n palatul propriu-zis. M-au dus ntr-o ncpere cald, curat i mi-au poruncit s m dezbrac, ceea ce am i fcut. Apoi am intrat ntr-o cad cu ap fierbinte i a sosit un slujitor care m-a frecat cu peria, m-a brbierit i mi-a tuns prul. Cnd m-am uscat, mi s-au dat haine noi, negru cu argintiu. Le-am mbrcat i mi s-a pus pe umeri o mantie neagr, avnd drept cataram un trandafir argintiu. Suntei gata! spuse sergentul grzii. Venii pe aici! L-am urmat, iar restul grzii a mers n urma mea.

Am fost dus departe, n spatele palatului, unde un fierar mi-a pus ctue la ncheieturi, lanuri la glezne, legate ntre ele cu zale prea grele ca s le pot rupe. Dac a fi opus rezisten, tiam c a fi fost nfrnt i rezultatul ar fi fost acelai. Nu voiam s fiu iari btut, aa c m-am resemnat. Apoi lanurile au fost ridicate de civa gardieni, i am fost condus napoi ctre intrarea n palat. N-aveam ochi pentru mreia din jurul meu. Eram un prizonier. Curnd voi fi ucis sau tras pe roat. Acum nu puteam face nimic. Cnd am trecut prin ncperile unde m jucasem, copil fiind, o privire furiat pe fereastr mi dezvlui c era pe nnoptate i nu mai era timp pentru nostalgii. Am fost condus printr-un coridor lung i apoi n marea sufragerie. Peste tot erau mese, i oamenii stteau lng ele, iar pe muli dintre ei i cunoteam.

Toate toaletele i costumele superbe din Amber sclipeau n jurul meu pe trupurile nobililor, se auzea muzic n surdin, lng lumina fcliilor, mncarea era deja pe mese, cu toate c nimeni nu mnca nc. Am vzut figuri pe care le-am recunoscut, de pild pe Flora, i cteva figuri strine. Era i menestrelul, Lordul Rein da, eu l fcusem cavaler pe care nu-l vzusem de secole. i-a ntors privirea cnd m-am uitat spre el. Am fost dus la picioarele mesei imense din centru i silit s m aez acolo. Gardienii au rmas n picioare n spatele meu. Au fixat capetele lanurilor mele n inele proaspt instalate n podea. Locul din capul mesei mele era nc liber. N-am recunoscut-o pe femeia din dreapta mea, dar brbatul din stnga mea era Julian. L-am ignorat i m-am uitat la doamn, o

blond micu. Bun seara, am spus. Nu cred c ne cunoatem. M numesc Corwin. Femeia privi neajutorat spre brbatul din dreapta ei, un tip mthlos, rocat, plin de pistrui. Acesta se fcu c nu vede i deveni brusc interesat de conversaia animat cu femeia din dreapta lui. Putei vorbi cu mine linitit, nu v fie team. Nu se ia. Reui s zmbeasc slab i spuse: Eu sunt Carmel. Ce mai faci, Prin Corwin? Ai un nume drgu, i m simt foarte bine. Dar ce caut o fat drgu ca tine ntr-un asemenea loc? Bu rapid o gur de ap. Corwin, spuse Julian, mai tare dect ar fi fost nevoie, am senzaia c doamna te gsete obraznic i respingtor. Asta i-a spus ie doamna pn acum, n

seara asta? l-am ntrebat i el nu se nroi. Se albi. Ajunge! M-am sturat! M-am ncordat ca un arc, i am zngnit anume lanurile. Pe lng efectul produs, am aflat i ct libertate de micare aveam. Nu ndeajuns, firete. Eric avusese grij de asta. Vino mai aproape i optete-mi la ureche obieciile tale, frate, am spus. Dar n-o fcu. Fusesem ultimul care m aezasem la mas, aa nct tiam c sosise timpul. Aa era. Din apte trompete nir cinci note i Eric i fcu apariia. Toat lumea se ridic n picioare. n afar de mine. Cu greu reuir gardienii s m ridice n picioare, mai mult trgndu-m de lanuri i aa m-au i inut. Eric zmbi i cobor pe scara din dreapta

mea, abia zream culorile lui sub roba de hermin pe care o purta. Merse pn n capul mesei i se aez n faa scaunului su. Sosi un slujitor care rmase n spatele lui, iar paharnicii ncepur s toarne vinul. Cnd toate paharele fur umplute, Eric l ridic pe al lui. Fie s trii venic n Amber, care s dinuie venic! i toat lumea ridic paharele. n afar de mine. Ridic-l! spuse Julian. mpinge-l tu! i-am rspuns. Nu m ascult, fulgerndu-m doar cu privirea. Dar m-am aplecat rapid nainte i am ridicat paharul. Erau aproape o sut de oameni ntre noi, dar vocea mea ajunse la el. Iar Eric era cu ochii pe mine, cnd am spus: Pentru Eric, cel care st la picioarele mesei! Nimeni nu ndrzni s sar la mine cnd

Julian i goli paharul pe podea. Toi ceilali fcur la fel, dar eu am reuit s dau pe gt jumtate din al meu nainte de a-mi fi smuls din mn. Eric se aez i nobilii fcur la fel, iar eu am fost lsat s cad n scaunul meu. Acum se aduceau bucatele i, pentru c mi-era foame, am mncat la fel de bine ca ceilali, chiar mult mai bine dect muli dintre ei. Muzica rsuna ncontinuu, iar masa dur peste dou ore. Nimeni nu-mi adres vreun cuvnt n tot acest timp, i nici eu n-am spus nimic. Dar prezena mea se fcea simit, iar masa noastr era mai tcut dect celelalte. Caine sttea ceva mai ncolo la aceeai mas. Lng mna dreapt a lui Eric. Am tras concluzia c Julian nu se bucura de favoruri. Nu erau de fa nici Random, nici Deirdre.

Mai erau muli ali nobili pe care-i recunoteam, pe unii contasem cndva ca prieteni, dar niciunul dintre ei nu-mi ntoarse privirea. Mi-am dat seama atunci c, pentru a deveni rege n Amber, Eric avea nevoie doar de o mic formalitate. i aceasta a urmat la scurt vreme. Dup mas n-au fost discursuri. Eric se ridic n picioare i aa rmase, nimic mai mult. Se auzi un alt semnal de trmbie i un sunet hrit n aer. Apoi avu loc o procesiune, care se ndrepta nspre sala tronului din Amber. tiam ce urmeaz. Eric rmase n picioare n faa tronului i toat lumea fcu o plecciune n afar de mine, adic eu am fost forat de ei s ngenunchez. Astzi era ziua ncoronrii lui.

Se ls o linite mormntal. Apoi Caine aduse perna pe care era pus coroana Amber-ului. ngenunche i ncremeni n aceast poziie, ridicnd perna deasupra capului. Atunci am fost smucit n picioare i trt nainte. tiam ce-o s urmeze. Mi-am dat seama ntr-o clip i m-am mpotrivit. Dar am fost lovit i silit s ngenunchez la picioarele scrii din faa tronului. Muzica crescu uor n intensitate era Greensleeves10 i undeva n spatele meu Julian rosti: Privii ncoronarea unui nou rege n Amber! Apoi spre mine, n oapt: Ia coroana i nmneaz-i-o lui Eric. Se va ncorona singur!
Greensleeves = Mnecile verzi, melodie tradiional din Anglia secolului al XVI-lea.
10

Priveam coroana Amberului pe perna purpurie pe care-o inea Caine. Era fasonat n argint i avea vrfuri, fiecare n capt cu cte o piatr scump. Era btut n smaralde i avea dou rubine imense de fiecare parte. Nu m-am micat, gndindu-m la vremurile n care vzusem chipul tatlui nostru sub ea. Nu, am spus simplu i am simit o lovitur pe obrazul stng. Ia-o i d-i-o lui Eric, repet Julian. Am ncercat s-l lovesc, dar lanurile erau strnse tare. Am fost lovit iari. M-am uitat la vrfurile coroanei. Foarte bine, am spus ntr-un trziu i am luat coroana. Am inut-o un timp cu ambele mini, apoi brusc, mi-am pus-o pe cap i am strigat: M ncoronez eu, Corwin, rege al Amber-ului!

Mi-a fost smuls imediat i pus napoi pe pern. Am primit mai multe lovituri n spate. Un murmur strbtu sala. Acum ridic-o i mai ncearc o dat, repet Julian. Ia-o i d-i-o lui Eric! nc o lovitur. Bine, am acceptat simind cum mi se ud cmaa. De data asta am azvrlit-o, spernd s-i scot un ochi lui Eric. Acesta o prinse n dreapta i zmbi spre mine, n timp ce loviturile se prvleau asupra mea. Mulumesc, spuse. i-acum, ascultai-m, voi cei de fa i voi cei care m auzii n Umbr. Preiau coroana i tronul n aceast zi. Iau n minile mele sceptrul regatului Amber. Am ctigat cinstit tronul i l iau i-l voi pstra prin dreptul pe care mi-l d sngele meu. Mincinosule! am strigat, i o mn mi

astup gura. M ncoronez eu nsumi, Eric ntiul, Rege al Amber-ului! Triasc regele! strigar nobilii de trei ori. Atunci se aplec nainte i-mi opti: Ochii ti au privit la cea mai frumoas privelite pe care au vzut-o vreodat Grzi! Ducei-l pe Corwin la fierrie, i s-i fie scoi ochii din cap! S-i aminteasc ce-a vzut astzi ca pe un ultim lucru pe care l-a mai vzut vreodat! Apoi azvrlii-l n ntunecimea celei mai adnci temnie sub Amber, i fie-i uitat numele! Am scuipat, i asupra mea s-a abtut o ploaie de lovituri. M-am luptat pentru fiecare pas, dar am fost luat pe sus din sal. Nimeni nu m-a privit cnd am fost scos de-acolo, i ultimul lucru pe care mi-l amintesc a fost imaginea lui Eric aezat pe tronul lui, binecuvntndu-i

pe nobilii din Amber i zmbind. Mi s-a fcut ceea ce ordonase s mi se fac i, din fericire, am leinat nainte de-a se termina. Habar n-am ct a trecut pn cnd m-am trezit n ntuneric deplin i am simit durerile cumplite din cap. Poate atunci am rostit blestemul, sau poate atunci cnd fierul nroit n foc cobora spre ochii mei. Nu mai in minte, dar tiu c Eric nu va rmne pe tron, pentru c blestemul unui prin de Amber, rostit cu toat furia de care e n stare, are ntotdeauna efect. Mi-am nfipt minile n paie, n ntunericul absolut din celula mea, dar nicio lacrim nu se prelinse. Asta era cumplit. Dup un timp numai voi zei i cu mine tii ct a durat somnul veni din nou. Cnd m-am trezit, durerea era la fel de intens. M-am ridicat n picioare. Am msurat dimensiunile celulei mele. Patru pai n lime, cinci n lungime. n podea se afla o ga-

ur pentru nevoi i o saltea de paie ntr-un col. Ua avea o mic fant la baz, iar dincolo de ea se afla o tav pe care erau o bucat de pine mucegit i o sticl de ap. Am mncat i am but, dar nu m-am nviorat. Capul m durea ngrozitor, i sufletul mi era sfiat. Am dormit ct de mult am putut, i n-au venit s m vad. M-am trezit, am traversat celula i am pipit dup mncare, i-am mncat dup ce am gsit-o. Am dormit ct de mult am putut. Dup apte reprize de somn nu mai simeam durerea n orbite. l uram pe fratele meu care era rege n Amber. Mai bine m-ar fi ucis. M-am ntrebat ce reacie ar fi avut poporul dac ar fi tiut ce s-a-ntmplat, dar n-am gsit rspuns. Dar cnd ntunericul se va abate asupra Amber-ului, oricum Eric se va ci, mi ziceam. De asta eram sigur, i m-am mai lini-

tit. Astfel ncepur zilele mele de bezn, i n-aveam niciun mijloc de a msura trecerea lor. Chiar dac a fi avut ochi n orbite, n-a fi putut deosebi ziua de noapte. Timpul i vedea de drumul lui, ignorndu-m. Erau momente n care m treceau sudorile la gndul sta i m cutremuram. Eram aici de luni de zile? Sau ore? sau sptmni? Sau ani? Uitasem complet de timp. Dormeam, bteam celula n sus i-n jos (tiam exact unde s pun piciorul i unde s m ntorc), i m gndeam la lucrurile pe care le fcusem sau nu le fcusem. Uneori stteam cu picioarele ncruciate i respiram lent i adnc, mi goleam mintea i rmneam astfel, ct de mult puteam. Asta m ajuta s nu m gndesc la nimic. Eric acionase inteligent. Dei puterea era

n mine, acum era inutil. Un orb nu poate merge printre Umbre. Barba mi crescuse pn la piept, iar prul era foarte lung. La nceput, aveam tot timpul senzaia de foame, dar dup un timp pofta sczu. Uneori ameeam cnd m ridicam prea brusc n picioare. nc puteam vedea, n comarurile mele dar lucrul sta m ndurera mai mult cnd eram treaz. Cu toate astea, mai trziu, am nceput s m simt cumva detaat de evenimentele care m aduseser aici. Era aproape ca i cum s-ar fi ntmplat unei alte persoane. i asta era adevrat. Pierdusem foarte mult n greutate. M imaginam palid i slab. Nici mcar nu puteam s plng, dei simisem nevoia de cteva ori. Ceva nu era n regul cu canalele lacrimale. Era un lucru cumplit ca un brbat s fie adus n starea asta.

i ntr-o zi, am auzit o zgrietur uoar pe u. N-am luat-o n seam. Se auzi iar, i tot n-am reacionat. Apoi cineva mi opti numele, ca o ntrebare. Am traversat celula. Da? am rspuns. Sunt eu, Rein, spuse o voce. Cum te simi? Am izbucnit n rs la ntrebarea asta. Minunat! Oh, minunat! Fripturi i ampanie n fiecare sear, i femei. Doamne! Ar trebui s joci i tu scena asta ntr-o zi! mi pare ru, dar nu pot face nimic pentru tine! I-am simit durerea din glas. tiu. A face dac-a putea, mi spuse. tiu i asta! i-am adus cte ceva. Fii atent! Uia de la baza celulei scri uor, deschizndu-se de cteva ori la rnd.

 Ce-i aici? am ntrebat. Cteva haine curate, trei pini proaspete, o bucat mare de brnz, carne, dou sticle de vin, un cartu de igri i o mulime de chibrituri. Vocea mi se gtui de emoie. i mulumesc, Rein. Eti un tip extraordinar. Cum ai reuit? l cunosc pe gardianul care e de serviciu. N-o s scoat un cuvnt. mi este prea mult dator. Ar putea ncerca s scape de datorii ipnd. Aa c n-o mai face nc o dat. Orict de mult mi-ar plcea. Inutil s-i spun c voi distruge dovezile. A fi vrut ca lucrurile s fie altfel, Corwin. i eu. i mulumesc c te-ai gndit la mine cnd i s-a ordonat s n-o faci. N-a fost chiar att de greu. De ct timp m aflu aici?

 Patru luni i zece zile, spuse. Ce veti ai din Amber? Eric domnete. Asta-i tot. Unde-i Julian? napoi n pdurea din Arden, cu grzile lui. De ce? S-au petrecut de curnd unele lucruri stranii n Umbre. neleg. Dar Caine? E nc n Amber, se distreaz. Umbl din trf n trf i bea, ca de obicei. i Gerard? E amiralul ntregii flote. i Random? n celula de sus. Cee? A fost prins? Da. A parcurs Modelul n Rebma i a aprut acolo, cu o arbalet. L-a rnit pe Eric nainte de a fi prins. Adevrat? De ce n-a fost ucis?

 Ei bine, umbl vorba c e cstorit cu o nobil din Rebma. Eric nu dorea un conflict cu Rebma, i, din cauza asta, Moire stpnete un regat i se vorbete c Eric are n vedere s-o cear de nevast. Numai brfe, desigur, dar interesante. Aa e. Moire te-a plcut, nu-i aa? ntr-un fel. Cum de-ai aflat? Eram de fa cnd a fost condamnat Random. Am apucat s vorbesc cu el o clip. Lady Vialle, care pretinde c-i e soie, a cerut s mearg mpreun cu el la nchisoare. Eric nu tie nc ce rspuns s dea. M-am gndit la fata oarb, pe care n-o ntlnisem niciodat, i m-am minunat de ce auzeam. Cnd s-au ntmplat toate astea? am ntrebat. Mmm Acum treizeci i patru de zile, rspunse. Atunci s-a artat Random. O sp-

tmn mai trziu, Vialle a fcut cererea. Trebuie s fie o femeie ciudat dac-l iubete cu adevrat pe Random. Asta a fost i impresia mea, rspunse Rein. Nu-mi pot imagina o combinaie mai neobinuit. Dac reueti s-l mai vezi, transmite-i urrile i respectele mele. Da. Cum le merge surorilor mele? Deirdre i Llewella au rmas n Rebma. Lady Florimel a intrat n graiile lui Eric i are o poziie nalt la curte. Nu tiu unde se afl n prezent Fiona. S-a mai auzit ceva despre Bleys? Sunt convins c a murit. Precis a murit, spuse Rein. Totui, trupul nu i-a mai fost gsit. i Benedict? Niciun semn, ca de obicei. Dar Brand?

 Niciun semn. Pi, am senzaia c am trecut prin tot arborele genealogic al familiei, la aceast or. Ai mai scris vreo balad nou? Nu, spuse. nc lucrez la Asediul Amber-ului, dar ori va fi un hit underground, ori nu va fi nimic! Am ntins mna prin spaiul strmt de la baza uii. A vrea s-i strng mna, am spus, i i-am simit mna atingnd-o pe a mea. Frumos din partea ta c ai fcut asta pentru mine. Totui s n-o mai faci. Ar fi o nebunie s nfruni mnia lui Eric. mi strnse mna, mormi ceva i plec. Am luat pachetul cu AJUTOARE i m-am ndopat cu carne, care era marfa cea mai perisabil. Lng ea am mncat un codru de pine i mi-am dat seama c aproape uitasem ce gust poate avea mncarea bun. Apoi m-am moleit i am adormit. Nu

cred c-am dormit foarte mult, i cnd m-am trezit am deschis una din sticlele cu vin. Nu mi-a trebuit prea mult timp, n starea de slbiciune n care m aflam, s m ameesc. Mi-am aprins o igar, m-am aezat pe saltea, m-am rezemat de zid i am meditat. l tiam pe Rein din copilrie. Era deja biat mare pe-atunci i el candida pentru mscriciul curii. Un puti slbu, iste. Lumea l lua peste picior cam mult. La fel i eu. Dar eu scriam muzic, eu compuneam balade, iar el i-a fcut rost de o lut de undeva i a nvat de unul singur s cnte la ea. Curnd, am nceput s cntm pe dou voci, i n scurt vreme l-am ndrgit i am nceput s muncim mpreun, s practicm artele mariale. Era lene la capitolul acesta, dar mie mi prea ru de felul cum m purtasem cu el nainte, ca s nu mai vorbesc de faptul c se strduia i muncea intens s nvee, aa nct l-am stimulat i am fcut din el un

spadasin onorabil. N-am regretat niciodat, i cred c nici el. La scurt timp, a devenit menestrelul curii din Amber. L-am fcut pajul meu atunci, i cnd au nceput rzboaiele mpotriva obiectelor ntunecate din Umbr, numite Weirmonken, l-am fcut scutierul meu i am plecat mpreun la lupt. L-am fcut cavaler pe cmpul de lupt, la Jones Falis, onoare pe care o merita din plin. Dup asta, a continuat s fie cel mai bun colaborator al meu cnd era vorba de versuri i muzic. Culorile lui erau purpurii, iar cuvintele de aur. l iubeam, la fel ca pe cei doi sau trei prieteni ai mei din Amber. Nu mi-a fi nchipuit ns c o s rite s-mi aduc o mas decent. Nu mi-a fi nchipuit despre nimeni altcineva c ar putea s rite aa ceva. Am mai sorbit din butur i am mai fumat o igar n cinstea lui, pentru a-l srbtori. Era un om bun. M-am ntrebat ct va

mai supravieui. Am aruncat toate mucurile de igar i sticla goal. Nu voiam ca nimic din jur s arate c m simeam bine, n cazul n care s-ar fi tcut o inspecie neateptat. Am mncat toat hrana gustoas pe care mi-o adusese, i m-am simit ghiftuit pentru prima dat de cnd eram n detenie. Am pstrat cea de-a doua sticl pentru o porie masiv de beie i uitare. i dup ce-a trecut i asta, m-am rentors la ciclul meu de acuzaii. Speram, mai ales, ca Eric s nu cunoasc n totalitate puterile noastre. Era rege n Amber, recunoscut, dar nu tia chiar totul. Nu nc. Nu n felul n care tiuse Tata. Mai exista o ans la un milion care ar fi putut aciona n favoarea mea. Destul de mult, dar mcar m ajuta s-mi pstrez mintea limpede, aici, n pragul disperrii. Dar poate c un timp mi-am i pierdut

minile, nu-mi dau seama. Exist zile care mi par mari goluri de memorie, acum cnd stau aici, la marginea Haosului. Numai Dumnezeu tie ce s-a petrecut cu ele, i n-o s pot merge niciodat la un psihiatru ca s aflu. Oricum, dragi medici, niciunul dintre dumneavoastr nu poate face fa familiei mele. Zceam i umblam n bezna ameitoare. Devenisem foarte sensibil la sunete. Ascultam tropitul lbuelor obolanilor prin paie, geamtul ndeprtat al celorlali prizonieri, ecourile pailor gardianului care se apropia cu o tav de mncare. Astfel am nceput s pot aprecia distanele i direcia. Bnuiesc c am devenit mai sensibil i la mirosuri, dar am ncercat s nu m gndesc prea mult la asta. Pe lng duhoarea inimaginabil, a mai existat acolo, pentru mult

vreme, ceea ce a fi jurat c era un iz de carne n descompunere. M gndeam: dac voi muri, ct timp va trece pn s observe cineva? Ci dumicai de pine i cte cni cu zeam lung trebuiau s rmn neatinse nainte ca paznicului s-i treac prin minte s verifice dac mai exist n celul? Rspunsul la aceast ntrebare putea fi foarte important. Mirosul morii rmnea n jur mult vreme. Am ncercat s gndesc iari n termeni temporali, i astfel mi-am dat seama trziu c disprea cam ntr-o sptmn. Dei mi impusesem cu grij o raie, rezistnd tentaiei, ispitei aflate la ndemn, m-am trezit, ntr-un trziu, c am ajuns la ultimul pachet de igri. L-am desfcut i mi-am aprins una. Avusesem un cartu de Salem i fumasem unsprezece pachete. Asta nsemna dou sute douzeci de igri. Odat, msurasem timpul

cu o igar, i-mi trebuiser apte minute ca s-o fumez. Rezulta un total de o mie cinci sute patruzeci de minute petrecute fumnd, sau douzeci i cinci de ore i patruzeci de minute. Eram convins c petrecusem cel puin o or ntre igri, poate chiar o or i jumtate. S spunem o or jumtate. Acum, s zicem c am dormit ase pn la opt ore pe zi. Rmneau aisprezece pn la optsprezece ore de veghe. Cred c fumam zece sau dousprezece igri pe zi. Asta nsemna c trecuser patru luni i zece zile de la ncoronare, ceea ce nsemna c acum trecuser cam cinci luni. Am gospodrit cu grij ultimul pachet, bucurndu-m de fiecare igar ca de o poveste de dragoste. Cnd s-au terminat, m-am simit disperat. Apoi a trecut alt vreme ndelungat. Am nceput s m gndesc la Eric. Cum se descurca n calitate de conductor? Cu ce

probleme se confrunta? Ce-avea de gnd acum? De ce nu se artase pe-aici, ca s m tortureze? Oare chiar puteam fi uitat de cei din Amber, doar pentru c aa suna un decret imperial? Niciodat, eram sigur de asta. i ce se ntmplase cu fraii mei? De ce nu m contactase niciunul? Ar fi fost att de simplu s extrag Atu-ul meu i s ncalce decretul lui Eric. Nimeni n-a fcut-o, din pcate. M-am gndit mult timp la Moire, ultima femeie pe care-o iubisem. Ce fcea? Se mai gndea la mine? Probabil c nu. Poate c acuma era amanta lui Eric sau regina lui. Oare-i vorbise de mine vreodat? Probabil c nu, mi spuneam din nou. i surorile mele? D-le-ncolo! Nite stricate, toate. Mai orbisem odat, din cauza strfulgerrii unui tun, n secolul optsprezece, pe Um-

bra Pmnt. Dar nu durase dect vreo lun i-mi revenise vzul. Eric avusese un gnd fix n minte cnd dduse acest ordin. nc asudam i tremuram, iar uneori m trezeam urlnd, de cte ori mi revenea amintirea drugurilor nroite n foc atrnnd deasupra ochilor mei i apoi atingerea! Am gemut uor i am continuat s merg. Nu era absolut nimic de fcut. Asta era partea cea mai cumplit a ntregii situaii. Eram la fel de neajutorat ca un embrion. Mi-a fi vndut sufletul ca s m nasc nc o dat i s vd i s m pot rzbuna mcar o or, cu spada n mn, ca s duelez nc o dat cu fratele meu. M-am tolnit pe saltea i am adormit. Cnd m-am trezit, mncarea sosise, am mncat iar i-am nceput s merg prin celul. Unghiile de la mini i de la picioare mi crescuser mult. Barba era foarte lung, iar

prul mi cdea continuu peste fa. M simeam mpuit i m scrpinam tot timpul. M-ntrebam dac nu cumva aveam pduchi. Faptul c un prin de Amber putea fi adus ntr-o asemenea stare mi provoca o tulburare cumplit n strfundul fiinei mele, oriunde ar fi fost acesta. Fusesem educat s cred despre noi c suntem nite entiti invincibile, curate i cu snge rece i dure ca diamantul, exact ca imaginile noastre de pe Atu-uri. Era limpede c nu eram. Sau, s zicem, eram destul de asemntori cu ceilali oameni ca s ne descurcm prin propriile noastre mijloace. Am jucat jocuri ale minii, mi-am spus singur poveti. Mi-am rechemat amintiri plcute i aveam multe. Mi-am reamintit elementele: vnt, ploaie, zpad, cldura verii i adierile rcoroase ale primverii. Avusesem un mic aeroplan pe Umbra Pmnt, i cnd zburasem, avusesem o senzaie minu-

nat. Mi-am reamintit scnteietoarele panorame de culoare i spaiu, oraele n miniatur, adncul albastru al cerului, plcurile de nori (unde erau acum?) i ntinderea curat a oceanului sub aripile mele. Mi-am amintit femei pe care le-am iubit, petreceri, rzboaie. i cnd s-au isprvit toate, i nu mai puteam gsi nimic, m-am gndit la Amber. Odat, cnd am fcut asta, glandele lacrimale au nceput s funcioneze iar. Am plns. Dup o perioad parc nesfrit i mult somn, am auzit pai care s-au oprit n faa uii celulei mele, i am auzit zgomotul unei chei n lact. Trecuse atta timp de la vizita lui Rein, nct uitasem gustul vinului i al igrilor. N-a putea spune exact ct, dar trecuse foarte mult vreme Pe coridor erau doi brbai. Am ghicit asta dup paii lor, mult nainte de-a le auzi voci-

le. Am recunoscut una din ele. Ua se deschise i Julian mi spuse numele. N-am rspuns imediat, i el l-a repetat. Corwin? Vino aici. ntruct nu prea aveam de ales, m-am ridicat i am avansat. M-am oprit cnd am tiut c m aflu lng el. Ce vrei? l-am ntrebat. Vino cu mine! i m-a luat de bra. Am mers de-a lungul coridorului; el nu scoase o vorb i afurisit s fiu dac l-am ntrebat ceva. Dup ecouri, mi-am dat seama c am intrat n sala cea mare. Curnd dup asta m conduse pe scar. Ne aflam n palatul propriu-zis. Am fost dus ntr-o ncpere i aezat ntr-un scaun. Un brbier se ngriji de prul i barba mea. Nu i-am recunoscut vocea

cnd m-a ntrebat dac vreau s-mi scurteze barba sau s mi-o rad de tot. De tot! i-am spus, dup care un altul se ocup de unghiile mele, toate douzeci. Apoi am fost mbiat, i cineva m-a ajutat s mbrac veminte curate. Atrnau pe mine. Am fost i despduchiat, dar s trecem peste asta. Apoi am fost condus ntr-un alt spaiu negru, plin de muzic, i de aromele mncrii bune, i de sunetele multor voci, i de rsete. Am recunoscut ncperea: era sufrageria. Vocile sczur puin cnd Julian m conduse nuntru i m aez. Am stat acolo pn cnd sunar trmbiele, moment n care am fost forat s m ridic. Am auzit strigndu-se toastul: n onoarea lui Eric ntiul, Rege al Amberului! Triasc regele! N-am but pentru asta, dar nimeni nu p-

rea s fi observat. Vocea care strigase toastul era al lui Caine, de undeva din partea cealalt a mesei. Am mncat ct de mult am putut, pentru c era cel mai bun prnz care mi se oferise de la ncoronare. Am neles din conversaiile pe care le auzeam c astzi era aniversarea ncoronrii lui Eric, ceea ce nsemna c petrecusem un an de zile n temni. Nimeni nu-mi vorbi i nici eu n-am ncercat s deschid vreo discuie. Eram acolo doar ca o fantom. Pentru a fi umilit, i pentru a reaminti fr ndoial, frailor mei, preul nfruntrii stpnului. i fiecruia i se poruncise s m uite. A continuat pn trziu n noapte. Cineva mi turna mereu vin, ceea ce era un lucru nemaipomenit, i am stat acolo ascultnd muzica tuturor dansurilor. Mesele au fost mutate n acest scop, iar eu am fost aezat undeva, ntr-un col.

M-am mbtat groaznic i cnd totul s-a sfrit, am fost pe jumtate trt, pe jumtate crat napoi n celul, pentru c aici se fcea curenie. Singurul meu regret a fost c nu mi s-a fcut ndeajuns de ru ca s murdresc podeaua sau vemintele frumoase ale cuiva. Astfel s-a ncheiat primul meu an de bezn. 9 N-o s v mai plictisesc cu repetri. Cel de-al doilea an a fost destul de asemntor cu primul, cu acelai final. Idem, al treilea. Rein a venit de dou ori n cel de-al doilea an, cu un co de bunti i cu gura plin de brfe. De ambele di i-am interzis s mai vin. n al treilea an, a venit de ase ori, la fiecare

dou luni i, de fiecare dat, i-am interzis s mai vin i am mncat mncarea lui i am ascultat ce-avea de spus. Ceva nu era n ordine n Amber. Lucruri stranii i fceau apariia dintre Umbre i se nfiau cu violen, tuturor, fr excepie. Erau distruse, firete. Eric ncerca nc s neleag ce se ntmpla. N-am amintit de blestemul meu, dei mai trziu m-am bucurat c ncepea s se mplineasc. Random, ca i mine, era nc prizonier. Soia lui i se alturase. Poziiile celorlali frai i surori rmseser neschimbate. Asta m-a aat n timpul celei de-a treia aniversri a ncoronrii, i m-a fcut s m simt iari n via Regenerat! S-a ntmplat ntr-o zi. i asta m-a fcut att de fericit, nct am fcut praf de ndat ultima sticl de vin adus de Rein i am desfcut ultimul pachet de igri, pe care-l pusesem deoparte!

Am fumat, am but i m-am bucurat la gndul c, ntr-un fel, l btusem pe Eric. Dac afla asta, simeam c mi-ar fi fost fatal. Dar eram sigur c nu tia. Aa nct m-am bucurat, fumnd, bnd, i benchetuind n lumina a ceea ce se ntmplase. Da, LUMINA! Am zrit o mic fie strlucitoare, undeva n dreapta mea. V dai seama ce-a nsemnat asta pentru mine? Bun, hai s-o lum aa: m-am trezit ntr-un pat de spital i am aflat c-mi revenisem n totalitate, prea repede. V-ai prins? M vindec mult mai repede dect alii care au fost rnii. Toi nobilii din Amber au cte ceva din aceast nsuire. Am supravieuit Ciumei, am supravieuit asediului Moscovei M regenerez mai repede i mai bine de-

ct oricare altul. Napoleon a fcut odat o remarc pe tema asta. La fel i generalul MacArthur. Cu esutul nervos mi trebuia ceva mai mult timp, asta-i tot. Vzul ncepea s-mi revin, asta nsemna acea splendid fie minunat de lumin, undeva n dreapta mea. Dup un timp, mi-am dat seama c era mica suprafa cu gratii din ua celulei. mi crescuser ali ochi, asta-mi spuneau degetele. Mi-au trebuit peste trei ani, dar am reuit. Era acea ans de unu la un milion de care vorbeam mai devreme, lucru pe care nici mcar Eric nu fusese n stare s-l prevad, din cauz c puterile erau foarte variate la cei din familia mea. l nvinsesem din punctul sta de vedere: aflasem c-mi pot dezvolta noi globi oculari. Dintotdeauna am tiut c-mi pot regenera esuturile nervoase, dac aveam timp suficient.

Rmsesem paralizat n urma unei rni la coloan, provocate n timpul rzboaielor franco-prusace. Dup doi ani, m vindecasem. Nutrisem sperana nebuneasc, recunosc c puteam face cu ochii mei ari ceea ce fcusem atunci cu coloana. i avusesem dreptate. i simeam intaci, iar vederea mi revenea, treptat. Ct mai era pn la urmtoarea aniversare a ncoronrii lui Eric? M-am oprit din mers i inima mi-a btut mai puternic. De ndat ce vreunul ar fi observat c mi-am recptat ochii, i-a fi pierdut din nou. Aadar, trebuia s evadez nainte de trecerea celor patru ani. Cum? Nu m gndisem prea mult la asta n tot acest timp, deoarece chiar dac a fi gsit o cale s ies din celul, n-a fi reuit s ies din Amber sau din palat, indiferent c aveam

sau nu ochi, fr s primesc ajutor. Ori aa ceva nu-mi era la ndemn. Acum, totui Ua celulei mele era mare, grea, intuit cu alam, cu un mic grtar la o nlime de aproape cinci picioare, n scopul de a privi nuntru ca s vad dac sunt n via, dac i-ar fi psat cuiva de asta. Chiar dac a fi reuit s-l scot de acolo, nu cred c a fi putut ajunge la lact. Era o mic porti mobil la baza uii, destul de larg s-mi mping mncarea nuntru i cam asta era tot. Balamalele erau fie pe dinafar, fie ntre u i cadru, nu tiam sigur. Oricum ar fi fost, nu puteam ajunge la ele. Alte ui nu mai erau. Era aproape ca i cum a fi fost orb, n afar de lumina aceea slab i linititoare care ptrundea prin grtar. tiam c vzul nu mi-a revenit n totalitate. Mai era cale lung pn acolo. Dar chiar de-ar fi fost aa, ori-

cum era aproape ntuneric bezn. tiam asta, deoarece cunoteam temniele subterane ale Amber-ului. Am aprins o igar, am nceput din nou s m plimb, i mi-am inventariat obiectele, cutnd ceva ce mi-ar fi putut fi de ajutor. Erau hainele, salteaua de dormit i paiele umede. Aveam, de asemeni, chibrituri, dar am respins imediat ideea de a da foc paielor. M ndoiam c va veni cineva s deschid ua, dac a fi fcut-o. Cel mult ar fi venit i ar fi rs, dac, firete, ar fi venit. Aveam o lingur pe care-o furasem la ultimul banchet. De fapt, a fi vrut un cuit, dar Julian m prinsese ncercnd s fur unul i-l nfcase imediat. Ceea ce nu tiuse ns, e c asta fusese cea de-a doua ncercare. Deja aveam lingura pitit n cizm. i la ce-mi folosea? Auzisem i eu povetile acelea despre tipii

care-i spaser drumul afar din celule cu cele mai ciudate lucruri agrafe de centur (ceea ce eu n-aveam) i altele. Numai c eu n-aveam timp s m joc de-a contele de Monte Cristo. Trebuia s fiu afar n cteva luni, altfel ochii nu mi-ar fi fost de niciun folos. Ua era din lemn masiv. Stejar. Era ntrit cu patru benzi metalice. Una mergea de jur-mprejur, aproape de captul de sus, una lng baz, i nc dou care mergeau de sus n jos, trecnd de-o parte i de alta a grtarului de mrimea unui picior. tiam c ua se deschidea n afar, iar lactul era n stnga mea. Din amintiri tiam c ua are o grosime de aproximativ patru centimetri i mi-am reamintit poziia aproximativ a lactului, pe care am verificat-o mpingndu-m n u i simind tensiune n acel punct. Mai tiam c ua era i barat, dar despre asta urma s-mi fac griji mai trziu. Pu-

team s ncerc s ridic bara, strecurnd coada lingurii ntre uor i marginea uii. Am ngenuncheat pe saltea i cu lingura am spat lemnul n jurul locului unde era lactul. Am muncit pn mi-a amorit mna poate vreo dou ore. Apoi mi-am trecut unghia peste suprafaa lemnului. Nu spasem prea adnc, dar era un nceput. Am luat lingura n stnga i am continuat, pn mi-a amorit i mna asta. Continuam s sper c Rein i va face apariia. Eram convins c-i pot cere s-mi dea daga lui, dac lucrurile evoluau cum mi doream eu. Nu i-a fcut ns apariia, aa nct am continuat s zgrii i s scobesc. Am muncit zi de zi, pn am ptruns aproape doi centimetri n lemn. De fiecare dat cnd auzeam paii temnicerului, mutam salteaua napoi la zidul opus i m trnteam pe ea, cu spatele spre u. Dup ce trecea, mi reluam munca. Apoi a trebuit s m

opresc un timp, dei uram treaba asta. mi nfurasem minile n fii din hainele mele, dar tot am fcut bici care s-au spart, i, dup un timp, carnea vie de dedesubt a nceput s sngereze. Aa c mi-am luat o pauz ca s se vindece. Am hotrt s dedic acest timp planurilor legate de ceea ce voi face dup ce aveam s evadez. Dup ce-o s ptrund destul de adnc prin u, o s ridic bara. Zgomotul cderii ei va face s vin, probabil un gardian. Numai c atunci voi fi de mult afar. Cteva lovituri zdravene vor sparge ua la care lucram, iar lactul putea rmne linitit la locul lui. Calea mi-ar fi deschis, iar eu m-a trezi fa n fa cu gardianul. El ar fi narmat, iar eu nu. Va trebui s-l nving. Se va crede stpn pe situaie, creznd c eu nu vd. Pe de alt parte, va fi i puin speriat cnd i va aminti cum am intrat eu n Amber. Oricum va muri i atunci eu voi face

rost de o arm. Mi-am pipit musculatura. Zei! Ct slbisem! Dar mcar erau din vi de Amber i simeam c pn i ntr-o asemenea condiie puteam nvinge un om obinuit. Poate c m pcleam, dar eram dator s ncerc. Apoi, dac izbndeam, cu o spad n mn, nimic nu m mai putea opri s ajung la Model. A fi intrat n el i, cnd a fi ajuns n centru, m-a fi refcut, i de data asta n-a mai fi grbit lucrurile. Chiar dac mi-ar lua un secol, voi avea totul perfect pus la punct nainte de a ataca iari Amber-ul. n fond, din punct de vedere tehnic, eu eram stpnul lui. Nu m ncoronasem singur, n prezena tuturor, nainte ca Eric s fac acelai lucru? Voi transpune n via pretenia mea la tron! Ce pcat c nu era posibil s mergi n Umbr direct din Amber! Atunci n-ar mai fi trebuit s m ncurc cu Modelul. Dar Amber-ul

meu este centrul tuturor, i nu poi pleca din el chiar att de uor. Dup, s zicem, o lun, minile mi s-au vindecat i n locul rnilor mi s-au fcut nite btturi enorme. Am auzit paii unui gardian i m-am npustit n colul cellalt al celulei. S-a auzit un scrit scurt i mncarea mi-a fost strecurat prin u. Apoi, iari pai, de data asta pierzndu-se n deprtare. M-am ntors la u. Fr s m uit, tiam ce e n tav: un codru de pine mucegit, un hrb cu ap, i o bucat de brnz, dac aveam noroc. Am aranjat salteaua, am ngenuncheat i am pipit anul. Eram aproape la jumtate. Atunci am auzit chicotitul. Venea din spatele meu. M-am ntors, neavnd nevoie de ochi ca s tiu c mai era cineva n celul. Un brbat care sttea lng zidul din stnga, chicotind.

 Cine e? am ntrebat i vocea mi sun straniu. Am realizat c acestea erau primele cuvinte pe care le rostisem dup mult vreme. Evadare, zise. ncercare de evadare. i chicoti iar. Cum ai intrat aici? Mergnd. De unde? Cum? Am aprins un chibrit care m-a orbit, dar am rezistat. Era un tip mic de statur. Plpnd ar fi un cuvnt mai potrivit. Avea cam un metru cincizeci i era cocoat. Prul i barba erau la fel de mari ca ale mele. Singurele lucruri diferite n masa asta enorm de blan erau nasul lung, coroiat i ochii aproape negri, acum strni din cauza luminii. Dworkin! am exclamat. Chicoti din nou.

 Aa m cheam. Dar pe tine? Nu m mai recunoti, Dworkin? Am aprins alt chibrit i l-am apropiat de faa mea. Privete atent! Las barba i prul. Mai adaug cincizeci de kilograme la greutate. Tu m-ai desenat pn n cele mai mici detalii pe mai multe pachete de cri de joc. Corwin, spuse ntr-un trziu. Mi-amintesc de tine. Da. Credeam c ai murit. i totui, n-am murit. Vezi? i fcu o piruet n faa mea. Ce mai face tatl tu? L-ai vzut de curnd? El te-a aruncat aici? Nici Oberon nu mai e, i-am rspuns. Fratele meu Eric domnete n Amber, iar eu sunt prizonierul lui. Atunci am o vechime mai mare, pentru c eu sunt prizonierul lui Oberon. Oh? Nimeni dintre noi n-a tiut c Tata te-a trimis n nchisoare.

L-am auzit plngnd. Da, spuse dup un timp. N-a avut ncredere n mine. De ce nu? I-am spus c m-am gndit la o cale de a distruge Amber-ul. I-am descris-o, i atunci m-a ntemniat. N-a fost prea frumos din partea ta. tiu, ncuviin el, dar mi-a dat un apartament drgu i o groaz de lucruri cu care s fac cercetri. Numai c, dup un timp, nu m-a mai vizitat. Obinuia s aduc oameni care-mi artau pete de cerneal11 i m fceau s le spun poveti despre ele. Drgu chestie, pn cnd am spus o poveste care nu-mi plcea i l-am transformat pe tip
Testul petelor de cerneal sau testul Rorschach, metod de evaluare psihologic bazat pe interpretarea de ctre pacient a unor plane cu pete de cerneal. (n. red.)
11

ntr-o broasc. Regele s-a nfuriat cnd n-am mai vrut s-l transform la loc, i a trecut atta vreme de cnd n-am mai vzut pe nimeni, nct l-a transforma chiar i acum, dac ar mai vrea. Odat Cum ai ajuns aici, n celula mea? l-am ntrebat iar. i-am spus. Am mers. Prin zid? Firete c nu. Prin zidul Umbr. Nimeni nu poate trece prin Umbre n Amber. n Amber nu exist Umbre. Ei bine, am triat, recunoscu el. Cum? Am desenat un nou Atu i am pit prin el, ca s vd ce e de partea asta a zidului. Oh, Doamne! tocmai mi-am amintit. Nu m pot ntoarce fr el. Va trebui s fac altul. Ai ceva de mncare? i ceva de desenat? i ceva pe care s desenez? Ia o bucat de pine, am spus i i-am

dat-o, iar aici ai o bucat de brnz. Merge cu pine! Mulumesc, Corwin, i le nfulec bndu-mi apoi i toat apa. Acum, dac mi-ai da un creion i o bucat de pergament, m-a putea ntoarce n apartamentul meu. Vreau s termin o carte pe care ncepusem s-o citesc. Mi-a plcut s stau de vorb cu tine. mi pare ru de Eric. O s mai vin cndva i o s mai vorbim mai mult. Dac-i mai vezi tatl, te rog spune-i s nu fie suprat pe mine pentru c eu o s N-am nici creion, nici pergament, i-am potolit eu uvoiul de vorbe. Doamne, spuse, nu prea e civilizat lumea pe aici. tiu. Dar, la urma urmei, nici Eric nu e. Ei bine, dar tu ce ai? Prefer apartamentul meu locului stuia. Cel puin e mai bine luminat. Ai cinat cu mine, am spus, i acum

vreau s-i cer un serviciu. Dac-mi ndeplineti cererea asta, i promit c o s fac tot posibilul s aranjez treaba dintre tine i Tata. Ce doreti? De mult vreme i admir munca, i exist ceva ce mi-am dorit ntotdeauna, ceva care s fie tcut de minile tale. i-aminteti de Farul din Cabra? Firete. Am fost de multe ori acolo. l cunosc pe paznic, Jopin. Obinuiam s joc ah cu el. M gndesc la asta mai mult ca la orice, pentru c mare parte din via mi-am dorit s vd una din schiele acelea magice ale naltului turn cenuiu. Un subiect foarte simplu, spuse el, i chiar emoionant. Am fcut cteva schie preliminare n trecut, dar n-am mers niciodat mai departe. Mereu au intervenit alte lucruri. Am s-i fac una, dac vrei.

 Nu. Mi-ar plcea ceva mai trainic, s-mi in companie aici, n celul s m liniteasc, pe mine i pe ceilali care vor veni aici, dup mine. Ludabil ceea ce intenionezi, dar cum? Am aici un vrf, i-am spus (lingura apucase s se ascut destul de bine) i mi-ar plcea s vd desenul pe peretele de-acolo, astfel nct s-l pot privi atunci cnd m odihnesc. Tcu o clip, apoi: Dar nu prea e lumin p-aici, remarc el. Am mai multe cutii de chibrituri. Le aprind i i le in eu. Am putea arde chiar cteva paie dac se termin astea. Condiiile de lucru sunt departe de a fi ideale tiu i-i cer scuze pentru asta, mree Dworkin, dar sunt singurele pe care i le pot oferi. O oper de art ieit din minile tale va lumina peste msur umila mea existen-

. Chicoti iari. Foarte bine. Dar trebuie s-mi promii c vei face rost de lumin dup aceea, astfel nct s-mi schiez i eu o cale napoi ctre apartamentele mele. S-a fcut, am spus eu, i mi-am pipit buzunarul. Aveam trei pachete de chibrituri pline i al patrulea n parte. I-am pus lingura n mn i l-am condus spre zid. Simi instrumentul? l-am ntrebat. Da, e o lingur ascuit, nu-i aa? Da. O s fac lumin de ndat ce spui c eti pregtit. Va trebui s desenezi rapid, pentru c provizia mea de chibrituri e limitat. Am s repartizez o jumtate din ele pentru far i cealalt, pentru treaba ta. E-n regul, spuse, iar eu am aprins un chibrit, n timp ce el ncepu s traseze linii

pe zidul cenuiu i umed. Mai nti, fcu un dreptunghi pe vertical, pentru a ncadra viitoarea schi. Apoi, din cteva trsturi ndemnatice, farul ncepu s se schieze. Era uluitor, aa prostnac cum era, talentul i rmsese intact. ineam fiecare chibrit de la baz, scuipam pe arttorul stng i pe degetul mare, i cnd nu-l mai puteam ine n dreapta, ntorceam chibritul i-l apucam de captul ars, lsndu-l s ard complet, nainte de a aprinde altul. Cnd se termin prima cutie, el isprvise turnul i lucra marea i cerul. L-am ncurajat, exprimndu-mi admiraia la fiecare linie. Minunat, ntr-adevr minunat, am spus cnd prea c e aproape gata. Apoi m fcu s mai irosesc un chibrit n timp ce se isclea. Eram deja la cea de-a doua cutie.

 Acum s-o admirm, spuse. Dac vrei s te ntorci n apartamentele tale, va trebui s m lai numai pe mine s-o admir. Ne-au rmas prea puine chibrituri ca s mai fim i critici de art acum. Se bosumfl un pic, dar se duse la cellalt zid i ncepu s scrijeleasc de ndat ce-am aprins un chibrit. Schi o mic ncpere, un craniu pe birou, un glob lng el, perei plini de cri. Acum e bine, spuse, cnd terminasem a treia cutie i ncepusem ce mai rmsese din a patra. I-au mai trebuit ase bee ca s termine i nc unul pentru semntur. Privi desenul n timp ce ardea al optulea chibrit mai rmseser doar dou apoi fcu un pas i dispru. Chibritul mi arse degetele i l-am lsat s cad; sfri cnd atinse paiele umede i se stinse.

Am rmas acolo, tremurnd, plin de sentimente contradictorii, i apoi i-am auzit vocea i i-am simit din nou prezena lng mine. Se ntorsese. Tocmai m gndeam la ceva. Cum poi vedea tabloul cnd aici e-att de ntuneric? Oh. Eu pot vedea pe ntuneric. Am trit att de mult cu el, nct mi-a devenit prieten. neleg. Era doar un gnd. Acum, d-mi o lumin ca s m pot ntoarce. Foarte bine, am ncuviinat, gndindu-m la ultimele dou bee. Dar n-ar fi ru s-i aduci propria ta surs de lumin data viitoare cnd mai treci pe-aici. O s rmn fr chibrituri dup asta. E-n ordine. Am aprins chibritul i el i examin lucrarea, pi spre ea i se volatiliz nc o dat . M-am ntors brusc i am examinat Farul

din Cabra nainte s se sting chibritul. Da, fora era acolo. O simeam. Oare ultimul chibrit mi va fi de folos? Nu, nu cred. mi trebuia o perioad mai mare de concentrare pentru a folosi un Atu drept ieire. Ce puteam aprinde? Paiele erau prea ude i nu puteau lua foc. Ar fi fost cumplit s am ieirea calea mea spre libertate chiar aici, cu mine, i s nu fiu n stare s-o folosesc. Aveam nevoie de o flacr care s dureze un timp. Salteaua de dormit! Era o cptueal de haine umplut cu paie. Paiele puteau fi mai uscate, i ar fi ars i cptueala. Am curat jumtate din podea, pn am dat de piatra goal. Apoi am cutat lingura ascuit, ca s-o folosesc la tiatul balotului. Am njurat. Dworkin o luase cu el. M-am rsucit, m-am smucit i am tras de balot. n cele din urm, se rupse i am scos

afar paiele uscate din mijloc. Am fcut o grmjoar din ele i am pus pnza alturi, pentru a o folosi drept combustibil suplimentar n caz de nevoie. Cu ct mai puin fum, cu att mai bine. Ar fi atras atenia, dac ar fi trecut vreun gardian pe aici. Puin probabil, totui, din moment ce fusesem hrnit de curnd i primeam o singur mas pe zi. Am aprins ultimul chibrit, apoi am dat foc cutiei de carton din care-l scosesem. Cnd lu foc, am folosit-o pentru paie. Aproape nimic. Paiele erau mai ude dect crezusem, chiar dac proveneau din mijlocul saltelei mele. Dar, ntr-un trziu, apru o strlucire, apoi o flcruie. Mi-au mai trebuit dou dintre celelalte cutii de chibrituri goale ca s reuesc isprava asta, i eram bucuros c nu le aruncasem n closet. Am fcut o fclie din a treia cutie, am inut cptueala n stnga, m-am ridicat i

m-am aezat dinaintea desenului. Lumina se rspndea pe zid, pe msur ce flcrile se nlau tot mai sus, iar eu m-am concentrat asupra turnului i l-am evocat n minte. Mi s-a prut c aud iptul unui pescru. Am adulmecat ceva ca o briz srat, iar locul devenea din ce n ce mai real, pe msur ce-l priveam. Am aruncat cptueala n foc, iar flcrile sczur o clip, apoi izbucnir i mai puternic. Ct timp am fcut asta, nu mi-am dezlipit ochii de pe tablou. Vraja era nc acolo, n mna lui Dworkin, deoarece curnd farul mi pru la fel de real ca i celula. Apoi pru unica realitate, n timp ce hruba era doar o Umbr n spatele meu. Auzeam zgomotul valurilor care se sprgeau i simeam ceva ca un soare de amiaz deasupr-mi Am fcut un pas nainte, iar piciorul nu-mi intr n flcri.

M aflam pe rmul nisipos, presrat de stnci, al insuliei Cabra, pe care se afla marele far cenuiu ce lumina calea vaselor din Amber n timpul nopii. Un stol de pescrui nfricoai se rotea i ipa deasupra mea, iar rsul meu se confunda cu bubuitul valurilor i cu cntecul liber al vntului. Amber era la optzeci de kilometri n spate, spre stnga. Evadasem. 10 Mi-am croit drum ctre far i am urcat scara de piatr care ducea la ua din partea de vest. Era nalt, lat, grea i etan. i ncuiat pe deasupra. La vreo trei sute de metri n spatele meu se afla un mic debarcader. De el erau legate dou brci. Una cu vsle, cealalt cu pnze. Se legnau uor i,

n spatele lor, apa prea mic sub razele soarelui. M-am oprit o clip s le privesc. Trecuse atta timp de cnd nu mai vzusem nimic, nct pentru o clip mi-au prut mai mult dect reale, am simit un nod n gt i am nghiit. M-am ntors i am btut la u. Dup o ateptare care mi s-a prut prea lung, am btut iar. n cele din urm am auzit un zgomot nuntru i ua se deschise, scrind din cele trei balamale negre. Jopin, paznicul, m privi cu ochi injectai; rsuflarea i duhnea a whisky. Avea puin peste un metru cincizeci nlime i era att de cocoat, nct mi amintea de Dworkin. Barba i era fel de lung ca a mea, deci firete c prea mai lung, i avea culoarea fumului, n afar de cteva pete galbene, lng buzele uscate. Pielea i era la fel de poroas ca o coaj de portocal, iar ploile i vnturile

i-o nchiseser la culoare, nct semna cu o pies de mobilier vechi. Ochii lui negri privir cruci, apoi se concentrar asupra mea. Ca muli oameni care sunt tari de ureche, vorbea destul de rstit. Cine eti? Ce vrei? Dac eram att de greu de recunoscut n starea mea de slbiciune i plin de pr, am hotrt c era la fel de bine s-mi pstrez anonimatul. Sunt un cltor din sud i am naufragiat de curnd, am rspuns. Am stat agat de o bucat de lemn cteva zile i am fost aruncat de ape, aici, pe rm. Am dormit pe plaj toat dimineaa. De-abia de puin vreme mi-am revenit suficient ca s vin pn la far, la tine. Pi nainte i m lu de bra. mi puse cellalt bra pe umeri. Intr, intr atunci, spuse. Sprijin-te de

mine. Ia-o uor. Vino pe-aici! M conduse n locuina sa, care era ngrozitor de murdar, plin de cri vechi, hri i piese de echipament nautic. Nici el nu se inea prea bine pe picioare, aa nct nu m-am sprijinit cine tie ce, doar att ct s pstrez impresia de slbiciune de care ncercasem s-l conving cnd m inusem de pragul uii. M conduse spre canapea, m sftui s m ntind i plec s nchid ua i s-mi pregteasc ceva de mncare. Mi-am scos cizmele, dar aveam picioarele att de murdare, nct le-am pus la loc. Dac fusesem pe mare atta vreme nu trebuia s fiu murdar. Nu vroiam s renun la povestea mea, aa nct am tras o ptur peste mine i m-am tolnit, odihnindu-m de-a binelea. Jopin reveni curnd cu o caraf de ap, o caraf de bere, o felie mare de carne i o ju-

mtate de pine pe o tav de lemn ptrat. Cur o msu, pe care o aduse apoi lng canapea. Puse tava pe ea i m ndemn s mnnc i s beau. L-am ascultat. M-am ndopat. M-am ghiftuit. Am mncat tot ce vedeam cu ochii. Am golit ambele carafe. Apoi m-am simit ngrozitor de obosit. Jopin ncuviin cnd vzu c m cuprinde oboseala i-mi spuse s m culc. Nu-i isprvi vorba, c eu i adormisem. Cnd m-am trezit, era noapte i m simeam mult mai bine dect n sptmnile trecute. M-am ridicat, am refcut drumul dinainte i am plecat din cldire. Afar era frig, dar cerul era limpede ca cristalul i parc erau milioane de stele. Lentilele din vrful farului sclipeau n spatele meu, apoi se ntunecau, sclipeau, se ntunecau. Apa era rece, dar trebuia s m spl. M-am mbiat, mi-am splat hainele i

le-am stors. Am petrecut o or fcnd asta. Apoi m-am ntors la far, mi-am ntins hainele pe speteaza unui scaun vechi, ca s le usuc, m-am bgat sub ptur, am adormit iar. Dimineaa, cnd m-am trezit, Jopin era deja n picioare. Mi-a pregtit un mic dejun copios, pe care l-am tratat la fel ca prnzul de cu o zi nainte. Apoi i-am cerut un brici, o oglind i o pereche de foarfeci i m-am brbierit singur, ncercnd s m i tund ct de ct. M-am mbiat din nou dup asta, i cnd mi-am pus hainele srate, epene, curate, aproape c m simeam din nou o fiin omeneasc. Jonin se holb la mine cnd m-am ntors de la mare i spuse: mi pari destul de cunoscut, amice. Am dat din umeri. Acum povestete-mi despre naufragiul tu.

Aa am i fcut. Tot ce tiam. Ce dezastru i-am mai descris! Pn la ruperea arborelui mare, firete. M btu pe umr i-mi turn de but. mi ddu o igar i mi-o aprinse. Odihnete-te aici, mi spuse. Am s te duc pe rm cnd doreti, sau am s semnalez vreunei nave care trece, dac vezi una pe care-o recunoti. M-am mprietenit cu el datorit ospitalitii lui deosebite. Ar fi fost necivilizat s nu am aceast atitudine fa de cel care-mi salvase viaa. Am mncat hrana lui, i-am but buturile i l-am lsat s-mi druiasc o cma prea mare pentru el. Fusese a unui prieten de-al lui, care se necase n mare. Am stat cu el trei luni, pn cnd mi-am refcut forele. L-am ajutat ct am putut controlnd farul n nopile cnd el se fcea pulbere, curind toate ncperile casei ajungnd chiar s zugrvesc dou dintre ele

i s nlocuiesc cinci geamuri sparte i supraveghind marea, mpreun cu el, n nopile cu furtun. Nu-l interesa politica, mi-a spus. Nu-l interesa cine domnete n Amber. Dup prerea lui, toat echipa noastr nemernic era putred. Atta timp ct putea s supravegheze farul su, s mnnce bine, s bea bere i s-i examineze linitit hrile de navigaie, nu ddea o para chioar pe ce se-ntmpla pe rm. Ajunsesem s m ataez de el, i, ntruct tiam cte ceva despre vechile hri, am petrecut multe nopi plcute corectnd cteva. Navigasem departe n nord, cu muli ani n urm, i i-am dat o hart nou, bazat pe amintirile mele din cursul cltoriei. Pru deosebit de ncntat de felul n care descriam eu acele ape. Corey, (sta era numele pe care mi-l ddusem), mi-ar plcea s navighez mpreun cu tine ntr-o bun zi. Nu mi-am dat seama

c ai fost cndva cpitanul propriului tu vas. Cine tie? i-am spus. i tu ai fost cndva cpitan, nu-i aa? De unde tii? m ntreb. Adevrul e c mi amintisem, dar n-am zis nimic, am artat doar obiectele din jurul meu. Toate obiectele astea pe care le-ai adunat. i pasiunea ta pentru hri. De asemenea, te compori ca un tip care, cndva, a comandat o nav. Zmbi. Da, spuse, e-adevrat. Am avut comanda timp de peste o sut de ani. Pare s fi trecut att de mult de atunci Hai s mai bem ceva Am sorbit din butura mea i am dat-o deoparte. Luasem peste douzeci de kilograme n greutate n lunile pe care le petrecusem aici. De le o zi la alta, m ateptam s

m recunoasc drept un membru al familiei. Poate c o s m toarne lui Eric sau poate nu. i nu doar pentru c ntre noi se stabilise o camaraderie, aveam eu sentimentul c n-o va face. Dar nu voiam s risc numai ca s aflu. Uneori, cnd stteam i supravegheam farul, m ntrebam ct o s mai rmn aici. Nu prea mult, am hotrt, punnd un strop de grsime ntr-un pivot. Ba chiar foarte puin. Se apropia timpul cnd va trebui s pornesc la drum i s merg nc o dat printre Umbre. Apoi, ntr-o zi, am simit apsarea, uoar i greu de definit la nceput. Nu tiam cu siguran ce era. Imediat am stat nemicat, am nchis ochii i mi-am eliberat mintea de gnduri. Au trecut cinci minute pn cnd prezena nelinititoare se retrase. Am fcut un pas i deodat m-am dumirit

i am zmbit cnd mi-am dat seama de scurtimea cursei mele. Incontient, pisem n dimensiunile celulei din Amber. Cineva tocmai ncercase s intre n contact cu mine, prin Atu-ul meu. S fi fost Eric? i dduse, n sfrit, seama de absena mea i ncercase s m localizeze astfel? Nu eram sigur. Cred c se temea de un contact mental cu mine. Sau Julian? Ori Gerard? Caine? Oricine-ar fi fost, l paralizasem complet, tiam asta. i aveam de gnd s refuz astfel de contacte cu oricare membru al familiei mele. Poate c pierdeam vreo veste important sau ceva care mi-ar fi de ajutor, dar nu-mi puteam permite s risc. ncercarea de contactare i eforturile mele de a bloca orice legtur mi-au provocat o senzaie de frig. M-am cutremurat. M-am gndit la asta tot restul zilei i am hotrt c sosise clipa s plec. Nu era bine pentru mine s rmn att

de aproape de Amber ct vreme eram vulnerabil. M refcusem ndeajuns ca s-mi croiesc drum printre Umbre, s plec n cutarea locului unde trebuia s ajung, dac vroiam ca Amber s fie al meu pentru eternitate. M domolisem, eram foarte aproape de o mare mpcare, datorit sprijinului btrnului Jopin. Era dureros s-l prsesc, pentru c n lunile ct am stat mpreun ajunsese s-mi plac, btrnul. Astfel, c, seara, dup ce am isprvit o partid de ah, i-am destinuit intenia mea de a pleca. Turn de but, ridic paharul i spuse: i urez noroc, Corwin. Ndjduiesc c ntr-o bun zi ne vom revedea. Nu l-am ntrebat de ce-mi spusese pe numele adevrat, iar el zmbi cnd i ddu seama c nu mi-a scpat. Ai fost extraordinar, Jopin. Dac voi izbndi n ncercarea mea, n-am s uit ce-ai

fcut pentru mine. Cltin din cap. Nu vreau nimic. Sunt fericit aici unde sunt, fcnd exact ceea ce fac. mi place s m ocup de turnul sta blestemat. E toat viaa mea. Dac vei izbndi n ceea ce vrei s faci nu, nu-mi spune despre ce e vorba, te rog! Nu vreau s tiu! sper c, odat, te vei opri i-aici ca s mai jucm un ah. Aa voi face, i-am promis. Dac vrei, diminea poi s-l iei pe Butterfly12. Mulumesc. Butterfly era barca lui cu pnze. nainte de a pleca, spuse, i sugerez s iei ocheanul meu, s urci n turn i s te uii spre Valea din Gamath. Ce-i de vzut acolo? Ridic din umeri.
12

Butterfly = fluture.

 Tu va trebui s hotrti singur! Am ncuviinat. E-n regul, aa voi face! Apoi ne-am mbtat temeinic, dup care ne-am dus la culcare. O s-mi fie dor de btrnul Jopin. Cu excepia lui Rein, el a fost singurul prieten dup ntoarcerea mea. M ntrebam vag despre valea care fusese o perdea de foc ultima dat cnd o traversasem. Ce-ar fi putut fi att de neobinuit acolo, dup patru ani? Bntuit de vise cu vrcolaci i Sabaturi, am adormit, i luna plin s-a ivit deasupra lumii. M-am trezit n zori. Jopin dormea nc, ceea ce era bine, pentru c nu doream de fapt s-mi iau rmas bun i aveam un sentiment ciudat c n-o s-l mai vd niciodat. Cu ocheanul n mn, m-am urcat n turn, n ncperea care adpostea farul. M-am dus la fereastra care ddea spre rm i am n-

dreptat unealta spre vale. Deasupra pdurii era cea. Ceva rece, umed, cenuiu atrna peste vrfurile copacilor mruni, cioturoi. Copacii erau negri, iar crengile lor rsucite ca degetele unor mini care se lupt. Nite lucruri ntunecoase bntuiau printre ele, i, dup felul cum zburau, tiam c nu sunt psri. Probabil erau lilieci. n pdure se simea ceva ru, tiam, i atunci mi-am dat seama ce anume. Eram eu nsumi. Fcusem asta prin blestemul meu. Eu transformasem linitita Vale a Garnathului n ceea ce era acum: un simbol al urii mele fa de Eric i fa de toi ceilali de lng el care l lsaser s nface puterea i s m orbeasc. Nu-mi plcea nfiarea pdurii aceleia i, privind-o, mi-am dat seama cum se materializa ura mea. tiam asta, pentru c era o parte din mine.

Creasem o nou cale de intrare n lumea real. Garnath era acum o potec printre Umbre. Umbre ntunecate i fioroase. Numai cei ri, cei invidioi pot trece pe-acolo. Asta era sursa acelor lucruri de care amintise Rein, lucruri care-l tulburaser pe Eric. Lucru bun ntr-un fel, dac-l ineau ocupat. Dar cnd am luat ocheanul de la ochi, nu mi-am putut nbui sentimentul c fcusem, ntr-adevr, un lucru foarte ru. Pe-atunci nu credeam c-o s mai vd vreodat lumina cerului strlucitor din timpul zilei. Acum mi ddeam seama c dezlnuisem ceea ce avea s provoace mari distrugeri. n timp ce m uitam, forme ciudate preau s miune de colo-colo. Fcusem un lucru care nu mai fusese fcut niciodat nainte, nici mcar n timpul ntregii domnii a lui Oberon: deschisesem o nou cale spre Amber. i o deschisesem numai rului. Va veni o zi cnd stpnul Amber-ului

oricine va fi acela va avea de rezolvat problema nchiderii acestui drum nspimnttor. Priveam i-mi spuneam c sta era rezultatul durerii, furiei i urii mele. Dac voi domni vreodat n Amber, va trebui s m confrunt cu propria mea munc, ceea ce e ntotdeauna un lucru diabolic de ncercat. Am lsat ocheanul jos i am oftat. Aa s fie, mi-am spus. Pn una-alta, i ddea insomnii lui Eric. Am mncat ceva n grab, l-am pregtit pe Butterfly ct de repede am putut, am nlat cteva pnze, am desprins parma i am pornit n larg. De obicei, la ora asta Jopin era treaz deja, dar, probabil, nici lui nu-i plceau despririle. Am ndreptat barca spre mare, tiind ncotro m ndrept, dar nefiind foarte sigur cum voi ajunge acolo. Voi naviga printre Umbre i mri ciudate, dar oricum e mai bine dect drumul pe uscat, cu opera mea n acea va-

le. M ndreptam spre un rm aproape la fel de strlucitor ca i Amber-ul, un loc aproape nemuritor, un loc care nu exista n realitate, mai bine zis nu exista deloc. Era un loc care dispruse n Haos cu secole n urm, dar din care precis mai supravieuise o Umbr. N-aveam de fcut dect s-o gsesc, s-o recunosc i s-o fac din nou a mea, aa cum fusese n zilele de mult trecute. Apoi, cu forele mele care s m susin, urma s fac un alt lucru pe care Amber-ul nu-l cunotea. Nu tiam cum nc, dar mi-am jurat c tunurile vor bubui n cetatea nemuritoare n ziua rentoarcerii mele. Cum navigam n Umbr, o pasre alb sosi i se aez pe umrul meu drept, iar eu am scris un bileel, l-am legat de picioruul ei i am trimis-o pe drumul ei. Bileelul glsuia: Sosesc! i era semnat de mine. Nu-mi voi gsi odihna pn nu m voi

rzbuna i nu voi cuceri tronul, i spun adio prinior, oricui va sta ntre mine i dorinele mele. Soarele cobora n stnga mea, iar vntul umfla pnzele i m mpingea nainte. Am tras o njurtur i apoi am izbucnit n rs. Eram liber i fugar, dar reuisem s-ajung pn aici. Acum aveam ansa pe care mi-o dorisem att de mult. O pasre neagr sosi i se aez pe umrul stng, iar eu am scris un bileel, l-am legat de picioruul ei i am trimis-o spre vest. Bileelul glsuia: Eric, o s revin i era semnat Corwin, Prin de Amber. Un vnt diabolic m mpingea spre rsrit.

ROGER ZELAZNY

ARMELE DIN AVALON

Traducere de EUGEN CRISTEA

Lui Bob i Phyllis Rozman

1 Am rmas pe plaj i am rostit La revedere, Butterfly, iar barca s-a rotit ncet, apoi s-a ndreptat spre larg. Urma s revin n port lng farul din Cabra, tiam sigur, pentru c locul era n apropierea Umbrei. Rsucindu-m, am privit irul negru al copacilor situai la o arunctur de b, tiind c am un drum lung nainte. M-am deplasat n direcia aceea, fcnd schimbrile necesare pe msur ce naintam. Rcoarea de dinaintea zorilor se instala deasupra pdurii tcute, i sta era un lucru bun. Aveam probabil cu douzeci de kilograme mai puin dect ar fi trebuit i, din cnd n cnd, vedeam dublu, dar mi reveneam. Evadasem din temniele Amberului i m recuperasem ct de ct cu ajutorul nebunu-

lui Dworkin i al beivului Jopin, n aceast ordine. Acum trebuia s-mi gsesc un loc, un loc asemntor altuia unul care nu mai exista. Am localizat poteca. Am urmat-o. Dup un timp, m-am oprit lng un copac scorburos care trebuia s se afle exact n acel loc. Am bgat mna n scorbur i am scos afar sabia mea de argint i m-am ncins cu ea. Nu conta c fusese undeva n Amber. Acum era aici, pentru c pdurea pe care o strbteam se afla n Umbr. Am continuat s merg mai multe ceasuri, cu soarele nevzut undeva n spatele umrului stng. Apoi m-am odihnit un pic, dup care am mers mai departe. Era plcut s vezi frunzele i stncile i trunchiurile copacilor mori, ale celor vii, iarba, pmntul negru. Era plcut s miroi toate micile arome ale vieii i s auzi zgomotele ei bzitoare/ murmurtoare/ ciripitoare. Dumnezeule! Ct mi preuiam ochii! A i redobndi dup

aproape patru ani de ntuneric nu putea fi exprimat n cuvinte. i s pot umbla liber Am mers mai departe, mantia mea zdrenuit fluturnd n adierea dimineii. Probabil c artam de peste cincizeci de ani, cu chipul ridat, mpuinat la trup, sfrijit. Cine i-ar fi putut nchipui cum artam nainte? Pe msur ce naintam, naintam n Umbr, m deplasam ctre un loc n care nu am ajuns. Probabil c m cam nmuiasem. Iat ce s-a petrecut Am dat peste apte oameni pe marginea drumului, i ase erau mori, zcnd la pmnt n diverse stadii de dezmembrare, plini de snge. Al aptelea se afla ntr-o poziie semi-nclinat, rezemat de trunchiul npdit de muchi al unui stejar btrn. i inea spada n poal i n partea dreapt avea o ran adnc din care curgea nc sngele. Nu avea armur, dei unii dintre ceilali purtau. Ochii cenuii, dei sticloi, erau des-

chii. Pumnii i erau zdrelii i respira anevoie. Pe sub sprncenele proase privea cum ciorile ciugulesc ochii cadavrelor. Prea c nu m vede. Mi-am ridicat gluga i am nclinat capul ca s-mi ascund chipul. M-am apropiat. l cunoscusem cndva sau, n orice caz, pe cineva care i semna foarte mult. Cnd naintai spre el, smuci brusc spada i ndrept vrful spre mine. Sunt un prieten, i-am zis. Vrei s bei nite ap? Ezit o clip, apoi ncuviin. Da. Am deschis gamela i i-am dat-o. Bu i tui, apoi mai lu o nghiitur. Domnule, v mulumesc, rosti n timp ce-mi napoie gamela. Regret c nu e ceva mai tare. Blestemat ran! Am i ceva mai tare. Dac crezi c reziti.

ntinse mna, iar eu am deurubat o sticlu i i-am dat-o. Tui aproape douzeci de secunde dup o duc din porcria pe care o bea Jopin. Apoi zmbi cu jumtate de gur i clipi uor. Mult mai bine! spuse. Te superi dac pun o pictur pe ran? Ursc s irosesc whisky-ul de calitate, dar Folosete-l pe tot, dac trebuie. Dei, dup cum vd, i cam tremur minile. Poate ar fi mai bine s-i torn eu. ncuviin, iar eu i-am desfcut vesta din piele i i-am tiat cmaa cu stiletul pn cnd rana a ieit la iveal. Arta ru, adnc, din fa pn spre spate, la civa centimetri deasupra oldului. Mai avea i alte tieturi, mai puin grave, pe brae, piept i umeri. Sngele continua s glgie din rana mare, aa c am tamponat-o puin i am curat-o cu batista mea.

 n regul, i-am zis. ncleteaz-i dinii i privete n alt parte! Dup care am turnat whisky-ul. ntregul corp i zvcni, un mare spasm, dup care se liniti i ncepu s tremure. Dar nu scoase un sunet. Nici nu m gndisem c va ipa. Am mpturit batista i am apsat-o pe ran. Am legat-o acolo cu o fie pe care am rupt-o din poalele mantiei. Mai vrei o nghiitur? l-am ntrebat. De ap, rspunse. Dup care m tem c trebuie s dorm. Bu, apoi capul i se nclin pn cnd obrazul i se rezem de piept. Adormi, iar eu i-am fcut o pern i l-am acoperit cu mantiile celor mori. Apoi m-am aezat lng el i m-am uitat la psrile negre i drgue. Nu m recunoscuse. Dar, la urma urmei, cine-ar fi putut? Dac mi-a fi descoperit capul, ar fi fost posibil s m recunoasc. Cred

c, de fapt, nu ne mai ntlniserm niciodat, brbatul rnit i cu mine. Dar, ntr-un anume sens, fcuserm cunotin. Mergeam prin Umbr, cutnd un loc, un loc foarte special. Fusese distrus cndva, dar eu aveam puterea de a-l recrea, pentru c Amber arunc o infinitate de umbre. Un fiu al Amberului le poate parcurge, i motenisem i eu asta. Le putei spune lumi paralele dac dorii, universuri alternative dac v place, produse ale unei mini bolnave dac vrei. Eu le spun Umbre, aa cum fac toi cei care posed puterea de a merge printre ele. Noi selectm o posibilitate i mergem pn cnd ajungem la ea. Astfel, ntr-un fel, noi o crem. Deocamdat s-o lsm aa. Eram pe mare cnd am nceput drumul spre Avalon13.
Conform legendelor arthuriene, o insul aparinnd Insulelor Britanice, supranumit
13

Cu secole n urm am trit acolo. E o poveste lung, complicat, mndr i dureroas, i poate o s-o spun mai trziu, dac voi tri s-o termin i pe cea de fa. M ndreptam ctre Avalonul meu cnd am dat peste cavalerul rnit i cei ase brbai mori. S fi ales s merg mai departe, a fi putut ajunge ntr-un loc n care cei ase ar fi fost mori i cavalerul n-ar fi fost rnit sau ntr-un loc n care el ar fi zcut mort, iar ceilali ar fi rs n hohote. Unii ar spune c, de fapt, nu conteaz, ntruct toate acestea sunt posibile, deci toate exist undeva n Umbr. Oricare dintre fraii i surorile mele cu posibilele excepii, Gerard i Benedict ar fi trecut mai departe fr s priveasc napoi. Totui, ntr-un fel, am devenit un la. N-am
Insula celor binecuvntai, unde este nmormntat Regele Arthur. (n. red.)

fost ntotdeauna aa, dar probabil c umbra Pmnt, unde mi-am petrecut atia ani, m-a mblnzit un pic, i poate c popasul meu n beciurile Amberului mi-a reamintit cumva de particularitile suferinei omeneti. Nu tiu. tiu doar c nu puteam trece pe lng durerea cuiva care semna cu cel care-mi fusese cndva prieten. Dac i-a fi optit numele meu la ureche, poate c m-a fi trezit cu un ir de sudlmi, a fi auzit cu siguran o poveste plin de suferin. Deci, n regul. Voi plti mcar o parte din pre: l voi pune pe picioare, dup care voi disprea. Nimic ru; poate chiar un mic bine n aceast Alt Umbr. Am rmas acolo privindu-l i, dup cteva ore, se trezi. Salut, i spusei, desfcnd gamela. Mai vrei o duc? Mulumesc, mi rspunse el i ntinse mna.

L-am urmrit cum bea i, cnd mi napoie gamela, zise: Iart-m c nu m-am prezentat. Nu eram ntr-o stare prea bun Te cunosc, am zis. Spune-mi Corey. M privi ca i cum ar fi vrut s spun: Corey de unde?, dar se rzgndi i ncuviin. Foarte bine, Sir Corey, m retrograd. A dori s-i mulumesc. Sunt mulumit c ari mai bine, i-am spus. Vrei ceva de mncare? Da, te rog. Am ceva carne uscat aici i nite pine care ar putea fi mai proaspt, i-am zis. i o felie mare de brnz. Mnnc ct pofteti. I-am dat mncarea i nfulec tot. Dar tu, Sir Corey? ntreb. Am mncat deja, n timp ce dormeai. M privi cu subneles. Zmbi. i i-ai dobort pe toi ase de unul

singur? ntrebai. ncuviin. Frumos spectacol. i acum, ce s fac cu tine? ncerc s-mi vad chipul, nu izbuti. Nu neleg, spuse. ncotro te-ndrepi? Am prieteni, spuse, undeva la cinci leghe spre nord. Mergeam ntr-acolo cnd s-a ntmplat asta. i m ndoiesc foarte tare c vreun om sau chiar diavolul n persoan m-ar duce n spate o leghe. A putea s m ridic, Sir Corey, dac vrei s i faci o idee despre statura mea. M-am ridicat, am scos spada i am tiat un pomior de vreo cinci centimetri n diametru dintr-o singur lovitur. L-am curat i l-am tiat la lungimea potrivit. Apoi am mai tiat unul, iar cu centurile i mantiile cadavrelor am construit o targ. M privi pn la sfirit, apoi coment:

 Mnuieti o spad letal, Sir Corey i e de argint, se pare Eti gata de o cltorie? l-am ntrebat. Cinci leghe nseamn vreo douzeci i cinci de kilometri. i cei mori? se neliniti el. Poate ai vrea s-i nmormntm cretinete? D-i naibii! Natura i poart singur de grij. S plecm de-aici. Deja au nceput s put. A dori mcar s-i acoperim. Erau buni lupttori. Am oftat. n regul, dac asta te va ajuta s dormi linitit. N-am o cazma, aa c o s le fac un tumul. Va fi o nmormntare obinuit, totui. Destul de bine, spuse. Am ntins cele ase cadavre, unul lng altul. L-am auzit mormind ceva, i am presupus c e o rugciune pentru cei mori.

I-am nconjurat cu pietre. Erau muli bolovani n apropiere, aa c am lucrat rapid, alegndu-i pe cei mai mari astfel nct treaba s mearg mai repede. Aici am fcut o greeal. Unul dintre ei cntrea n jur de dou sute de kilograme i nu l-am rostogolit. L-am ridicat i l-am aezat n rnd. Am auzit un icnet ascuit i mi-am dat seama c observase ce-am fcut. Atunci am njurat: Aproape c-am fcut hernie cu nenorocitul sta! am zis i, dup asta, am ales pietre mai mici. Cnd am terminat, am zis: E-n regul. Esti gata de plecare? Da. L-am ridicat i l-am pus pe targ. Cnd am fcut asta a strns din dini. Unde mergem? am ntrebat. Art cu mna. napoi ctre potec. O urmm la stnga

pn unde se ramific. Apoi o lum la dreapta. Cum propui s? Am ridicat targa, inndu-l ca pe un copil. Apoi m-am ntors i m-am ndreptat spre lstri, crndu-l. Corey? spuse. Da? Eti unul dintre oamenii cei mai puternici pe care i-am ntlnit vreodat, i mi se pare c te cunosc. Nu i-am rspuns imediat. Apoi am zis: ncerc s m menin n form. Via sntoas i chestii de-astea. i glasul tu mi sun cunoscut. Privea n sus, ncercnd s-mi vad chipul. Am hotrt s ocolesc rapid subiectul. Cine sunt prietenii tia ai ti ctre care te duc? Ne ndreptm spre Fortreaa lui

Ganelon14. Ciripitorul la! am spus, aproape lsndu-l s cad. Cu toate c nu neleg cuvntul pe care l-ai folosit, bnuiesc c e ceva de ru, dup tonul vocii tale. Dac aa e treaba, eu ar trebui s fiu aprtorul n Stai aa, am spus. Am senzaia c vorbim despre doi tipi diferii, cu acelai nume. Iart-m. Prin targ, l-am simit cum se relaxeaz un pic. Fr ndoial c aa e, spuse. Aa nct l-am crat pn am ajuns la potec, unde am luat-o la stnga. A adormit din nou i am mers mai repede
n poemul Cntecul lui Roland, un cavaler care a trdat cauza regelui Carol cel Mare, complotnd cu sarazinii ambuscada de la Roncevaux. (r. red.)
14

dup asta, ajungnd la rscrucea despre care-mi vorbise i mergnd n pas vioi, lasndu-l s sforie linitit. Am nceput s m gndesc la cei ase tipi care ncercaser i aproape izbutiser s-l lichideze. Speram s n-aib ali prieteni pitii prin tufiuri. Am ncetinit pasul cnd respiraia i se schimb. Am adormit, spuse. i ai sforit, am adugat. Ct m-ai crat? Cam dou leghe, a zice. i nu eti obosit? Puin, am zis, dar nu ndeajuns ca s am nevoie de odihn. Mon Dieu!15 spuse. M bucur c nu te-am avut vreodat duman. Esti sigur c nu eti diavolul?
Dumnezeul meu. (n limba francez n original.) (n. tr.).
15

 Mda, sigur, am zis. Nu simi mirosul de pucioas? i copita dreapt m cam jeneaz. Mirosi n jur de cteva ori nainte de a chicoti, ceea ce m-a ntristat puin. De fapt parcurseserm peste patru leghe, dup calculele mele. Speram s adoarm din nou i s nu mai aib grija distanelor. Braele ncepuser s m doar. Cine erau cei ase brbai pe care i-ai ucis? l-am ntrebat. Paznici ai Cercului, rspunse. i nu mai erau brbai, ci oameni posedai. Acum roag-te lui Dumnezeu, Sir Corey, ca sufletele lor s se odihneasc n pace. Paznici ai Cercului? am ntrebat. Care Cerc? Cercul ntunecat locul nedreptii i al fiarelor dezgusttoare (Inspir adnc.) Sursa bolii care domin trmul. Trmul sta nu arat chiar att de bolnav, am spus.

 Suntem departe de locul la, i trmul lui Ganelon e nc prea puternic pentru invadatori. Dar Cercul se lrgete. Simt c aici se va da ultima btlie. Mi-ai strnit curiozitatea. Sir Corey, dac nu tii nimic, ar fi mai bine s uii, s ocoleti Cercul i s-i vezi de drumul tu. Cu toate c mi-a dori fierbinte s lupt alturi de tine, asta nu e lupta ta i cine ar putea ti deznodmntul? Crarea ncepea s erpuiasc. Atunci, printr-o sprtur ntre copaci, am vzut n deprtare ceva care m-a fcut s m opresc i s-mi reamintesc un alt loc asemntor. Ce? ntreb povara mea, ntorcndu-se. Apoi: Doamne, te-ai micat mult mai repede dect a fi bnuit. Aceea e destinaia noastr. Fortreaa lui Ganelon. Atunci m-am gndit la un anumit Ganelon. Nu voiam, dar am fcut-o. Fusese un asasin perfid i l exilasem din Avalon cu secole n

urm. De fapt l trimisesem, prin Umbr, n alt timp i loc, aa cum fcuse mai trziu cu mine i fratele meu Eric. Speram s nu fi fost acesta locul n care l trimisesem. Chiar dac prea puin probabil, putea fi. Dei era doar un muritor, iar eu l exilasem din acel loc cu vreo ase sute de ani n urm, era posibil ca asta s nsemne n termenii lumii acesteia doar civa ani. Timpul este, de asemenea, o funcie a Umbrei, i nici mcar Dworkin nu tia totul despre secretele lui. Sau poate c da. Poate c asta l-a fcut s-i piard minile. Cel mai dificil lucru legat de Timp, aflasem, este s te ocupi de el. n orice caz, simeam c acesta nu era vechiul meu duman i fost ajutor de ncredere, pentru c, n mod cert, el nu s-ar fi mpotrivit vreunui val de nedrepti care s-ar fi rspndit asupra inutului. Mai degrab ar fi fost chiar acolo ajutnd fiarele scrboase, eram sigur. Un lucru care m punea n dificultate era

brbatul pe care-l cram. Duplicatul lui era n via n Avalon pe vremea exilului, asta nsemnnd c diferena temporal putea fi cea corect. N-a fi dorit s-l ntlnesc pe acel Ganelon pe care-l tiam i s fiu recunoscut de el. Nu tia nimic despre Umbr. tia doar c-i fcusem ceva magie neagr n loc s-l ucid i, chiar dac supravieuise, s-ar putea ca asta s fi fost alternativa cea mai neplcut. Dar brbatul din braele mele avea nevoie de un loc de odihn i de un adpost, aa c m-am trt nainte. M ntrebam, totui Se pare c exista ceva legat de mine care-l determinase pe acest om s m recunoasc. Dac existau unele amintiri despre umbra mea n acest loc care semna i nu semna cu Avalon, oare ce form luaser? Cum ar fi influenat acestea primirea adevratului eu, n cazul n care a fi fost descoperit?

Soarele ncepuse s apun. Se strni o adiere rcoroas, anunnd noaptea rece care urma. Cel pe care l aveam n grij ncepu iar s sforie, aa nct am hotrt s alerg pe restul distanei. Nu-mi plcea sentimentul c, dup cderea ntunericului, pdurea putea deveni un loc miunnd de creaturi murdare ale Cercului blestemat despre care nu tiam nimic, dar care prea c face legea n acest loc. Aa c am alergat pn cnd n-am mai putut printre umbrele care se alungeau, gonindu-mi din minte noiuni ca urmrire, ambuscad, supraveghere. Cuvintele ajunseser deja s aib fora unui presentiment i atunci am auzit zgomotele n spate: un uor p-p-p, ca un zgomot de pai. Am lsat targa jos i mi-am scos sabia n timp ce m rsuceam. Erau dou creaturi, dou pisici. Semnalmentele erau ntocmai ca acelea

ale pisicilor siameze, numai c acestea erau de mrimea unor tigri. Ochii erau galbeni, luminoi, fr pupile. S-au aezat cnd m-am ntors i s-au holbat la mine fr s clipeasc. Eram la aproape treizeci de pai. Stteam ntre ele i targ, cu sabia ridicat. Atunci cea din stnga deschise gura. Nu tiam dac trebuie s m atept s toarc sau s scoat un rget. n loc de asta, vorbi. Spuse: Brbat, foarte muritor. Vocea suna neomenete. Era prea ascuit . i totui nc triete, spuse cea de-a doua, cu o voce asemntoare primei. Ucide-l aici, spuse prima. i ce facem cu cel care-l apr cu sabia aia care nu-mi place deloc? Muritor? Vino s afli, am spus moale.

 E slab i, probabil, btrn. Cu toate astea, l-a crat pe cellalt de la mormnt pn aici, iute i fr odihn. S-l atacm pe flancuri. Am nit nainte cnd se micar i cea din dreapta sri spre mine. Sabia mea i despic craniul i i ptrunse n umr. Cnd m-am ntors, scond-o, cealalt sri peste mine, ndreptndu-se spre targ. Am izbit cu slbticie. Sabia o lovi pe spate i i trecu n ntregime prin corp. Scoase un ipt ascuit care sun ca o cret zgriind tabla, apoi cnd czu, despicat n dou, i ncepu s ard. Cealalt era i ea n flcri. Dar cea pe care o despicasem nu era nc moart. ntoarse capul spre mine i ochii aceia strlucitori i intuir pe ai mei. Mor de moartea final, spuse, i astfel te cunosc, Deschiztorule. De ce ne mcelreti?

Dup care flcrile i cuprinser capul. M-am rsucit, mi-am curat spada i am bgat-o n teac, am ridicat targa, am ignorat toate ntrebrile i am mers mai departe. ncepeam s pricep cte ceva, cam despre ce era vorba i ce nsemnau lucrurile astea. i acum mai visez uneori capul n flcri al pisicii, i atunci m trezesc, leoarc i tremurnd, i noaptea pare mai ntunecat i plin de siluete pe care nu le pot descifra. Fortreaa lui Ganelon avea un an cu ap i un pod basculant care era ridicat. n fiecare dintre cele patru coluri unde se ntlneau zidurile nalte se afla cte un turn. Din ziduri se iveau multe alte turnuri i mai nalte, mpungnd pntecele norilor joi, negri, ascunznd stelele abia aprute, proiectnd umbre ntunecate la poalele dealului nalt pe care se afla castelul. Cteva turnuri erau deja luminate, iar vntul mi aducea un zgomot slab de voci.

M-am oprit n faa podului, mi-am lsat povara pe pmnt, mi-am pus palmele plnie n jurul gurii i am strigat: Hola! Ganelon! Doi drumei sunt pierdui n noapte! Am auzit zgomotul metalului pe piatr. M-am simit studiat de undeva de deasupra. M-am uitat chior n sus, dar ochii mei nc nu-i reveniser la normal. Cine-i acolo? se auzi o voce puternic i tuntoare. Lance, care e rnit, i eu, Corey din Cabra, care l-a crat pn aici. Am ateptat pn cnd a transmis informaia unei alte santinele i am auzit mai multe voci pe msur ce mesajul se transmitea mai departe. Dup o pauz de cteva minute sosi rspunsul, n acelai mod. Apoi strjerul strig: Stai pe loc! O s lsm podul jos! Putei

intra! Scritul ncepu n timp ce vorbea i, n scurt timp, podul izbi pmntul pe partea noastr de an. Am ridicat nc o dat povara i l-am traversat. Astfel l-am purtat pe Sir Lancelot du Lac16 n Fortreaa lui Ganelon, n care aveam ncredere ca ntr-un frate. Cu alte cuvinte, absolut deloc. n jurul meu se nghesuir mai muli oameni i m-am trezit nconjurat de brbai narmai. Totui nu simeam ostilitate, ci doar ngrijorare. Am intrat ntr-o curte interioar spaioas, pavat cu piatr, luminat de fclii i plin de culcuuri. Simeam miros de sudoare, fum, cai i aromele gtitului. Acolo era bivuacul unei mici armate. Muli se apropiaser de mine i stteau
Cavaler al Mesei Rotunde, n legendele arthuriene. (n. red.)
16

holbndu-se i murmurnd, pn cnd aprur doi ini echipai complet, ca de lupt, iar unul dintre ei m atinse pe umr. Vino pe aici, spuse. L-am urmat i cei doi m-au ncadrat. Mulimea de oameni se ddea la o parte atunci cnd treceam. Podul basculant se ridicase deja la loc, scrind. Ne ndreptam spre complexul principal din piatr neagr. nuntru, am mers de-a lungul unui coridor i am trecut pe lng ceea ce prea a fi un salon de primire. Apoi am ajuns n dreptul unei scri. Brbatul din dreapta mi art c trebuie s urc. La etajul al doilea, ne-am oprit n faa unei ui din lemn masiv i strjerul btu n ea. Intrai, se auzi o voce care, din nefericire, mi prea foarte cunoscut. Am intrat. Sttea la o mas din lemn masiv lng o fereastr larg care ddea n curte. Purta o

vest din piele maro peste o cma neagr, iar pantalonii erau de asemenea negri, strni peste carmbul cizmelor ntunecate. n jurul taliei purta o centur lat n care era prins un stilet. O sabie scurt zcea pe mas. Avea prul i barba rocate, cu un pic de alb. Ochii i erau negri ca abanosul. M privi, apoi i ndrept atenia ctre o pereche de strjeri care intrau cu targa. Punei-l pe patul meu, spuse. Apoi: Roderick, ai grij de el. Medicul su, Roderick, era un btrnel care prea destul de inofensiv, ceea ce m-a linitit oarecum. Doar nu-l crasem pe Lance atta amar de drum ca s-l las pe mna vreunui ageamiu. Apoi Ganelon se ntoarse iar spre mine. Unde l-ai gsit? ntreb. La cinci leghe sud de-aici. Tu cine eti? Mi se spune Corey, am rspuns.

M examin cam prea amnunit i buzele lui ca nite viermi se strmbar ntr-un zmbet pe sub musta. i tu ce ai la afacerea asta? ntreb. Nu pricep ce vrei s spui, am rostit. Mi-am ncovoiat un pic umerii. Am vorbit rar, moale i cu o uoar blbial. Barba mea era mai lung ca a lui i albit de praf. mi nchipui c artam mai n vrst. Atitudinea lui tindea s demonstreze c exact asta gndea. Te ntreb de ce l-ai ajutat, spuse. Fria oamenilor, chestii de-astea, am rspuns. Eti strin de locurile astea? Am ncuviinat. Ei bine, eti binevenit aici orict vei dori s rmi. Mulumesc. Probabil o s plec mine. Acum, bea cu mine un pahar cu vin i povestete-mi mprejurrile n care l-ai g-

sit. Aa am i fcut. Ganelon m ls s vorbesc fr ntrerupere, privindu-m tot timpul cu ochii si ptrunztori. Dei ntotdeauna am fost de prere c privirile tioase sunt doar o figur de stil rsuflat, n noaptea aceea n-a fost aa. M njunghia cu privirea. M ntrebam ce tia i ce ghicea n legtur cu mine. Apoi oboseala a ntins mina i m-a nfcat de ceaf. Efortul, vinul, ncperea cald toate astea s-au adunat i, brusc, era ca i cum a fi stat undeva ntr-un col i m-a fi ascultat pe mine nsumi vorbind, privindu-m din afar, simindu-m complet detaat. Dei eram capabil de mari eforturi pe durat mic, am constatat c mai aveam nc de recuperat la capitolul rezisten la oboseal. Am remarcat de asemenea i c mi tremura mna. Iart-m, m-am auzit rostind. Muncile

de peste zi ncep s-i fac simit efectul Desigur, spuse Ganelon. O s vorbesc mai mult cu tine mine. Dormi acum. Noapte bun! Dup care chem un strjer i-i porunci s m conduc ntr-o camer. Probabil c m-am cltinat pe drum, pentru c mi amintesc braul strjerului pe cotul meu, sprijinindu-m. n noaptea aceea am dormit butean. A fost ca un hu mare i negru, timp de aproape paisprezece ore. Dimineaa m dureau toate cele. Am fcut o baie. Pe msua de toalet se aflau un lighean, spun i un ervet pe care cineva grijuliu l pusese acolo. Gtul mi prea plin de rumegu, iar ochii plini de scame. M-am aezat i am evaluat situaia. Fusese o vreme cnd a fi izbutit s-l car pe Lance tot drumul, fr s m sparg n bu-

ci dup aceea. Fusese o vreme cnd reuisem s mi croiesc drum chiar pe peretele Kolvirului i ptrunsesem n inima Amberului. Zilele acelea trecuser. Brusc, m-am simit ca o epav, adic exact cum artam. Trebuia fcut ceva. ncepusem s pun ceva carne pe mine i mi refceam treptat puterile. Procesul trebuia accelerat. O sptmn sau dou de via curat i exerciii violente puteau fi de mare folos, mi-am zis. Ganelon nu dduse niciun semn c m-ar fi recunoscut. n regul. Trebuia s profit de ospitalitatea pe care mi-o oferise. Odat gsit soluia, am cutat buctria i mi-am pregtit un mic dejun consistent. M rog, de fapt era aproape ora prnzului, dar hai s spunem lucrurilor pe nume. mi doream cu ardoare o igar i am simit o oarecare bucurie pervers n faptul c nu

mai aveam tutun. Sorii conspiraser s m in credincios mie nsumi. Am ieit n curte i ntr-o zi proaspt, luminoas. Mult vreme am privit cum brbaii ncartiruii aici parcurg programul de instrucie. n deprtare se aflau arcai care trgeau n inte prinse pe baloturi de paie. Am remarcat c foloseau inele pe degetul mare i o priz oriental pe arc n loc de tehnica celor trei degete, cu care eu eram mai familiarizat. M-a fcut s-mi pun unele ntrebri despre aceast Umbr. Spadasinii foloseau att latul, ct i vrful armelor, i vedeam o ntreag varietate de spade i tehnici de duel. Am ncercat o estimare, i cred c erau vreo opt sute de lupttori i habar n-aveam ci mai erau prin alte pri ale cetii. Culoarea pielii, prul, ochii variau de la palid la aproape negru. Am auzit multe accente stranii peste uierat i zngnit, dei majori-

tatea vorbeau limbajul din Avalon, care este din familia limbii din Amber. Pe cnd priveam, un spadasin ridic braul, cobor spada, i terse fruntea i fcu un pas napoi. Adversarul su nu prea din cale-afar de obosit. Asta era ocazia pe care o ateptam ca s m antrenez puin. Am fcut un pas, am zmbit i-am spus: Sunt Corey din Cabra. M uitam la voi. Mi-am ndreptat atenia spre tipul solid, negricios, care rnjea spre tovarul su. Te deranjeaz dac m antrenez cu tine ct timp i se odihnete amicul? l-am ntrebat. Tipul continu s rnjeasc i art ctre gur i ureche. Am ncercat cteva alte limbi, dar niciuna nu ddu vreun rezultat. Aa c am artat spre spad i spre el i napoi la mine pn cnd a priceput. Adversarul prea s cread c e o idee bun, n timp ce tovarul mai scund mi oferi spada sa.

Am cntrit-o n mn. Era mai scurt i mult mai grea dect Grayswandir. (Acesta e numele sbiei mele, lucru pe care tiu c nu l-am menionat pn acum. Sabia nsi e o ntreag poveste, i poate o s v-o spun sau nu nainte s aflai ce m-a adus aici. Dar, dac vei auzi c-i pronun iar numele, vei ti despre ce anume vorbesc). Am rotit-o de cteva ori ca s-o ncerc, mi-am scos mantia, am aruncat-o deoparte i am luat poziia en garde. Uriaul atac. Am parat i am atacat. A parat i a ripostat. Am parat riposta, am fentat i am atacat. Et caetera. Dup cinci minute, am tiut c e bun. i am tiut c eu sunt i mai bun. M-am oprit de dou ori ca s l nv cte o manevr pe care o folosisem. Le nv pe amndou foarte repede. Dup cincisprezece minute, totui, rnjetul i se lrgi. Bnuiesc c sta era momentul n care i nvingea majoritatea adversarilor, pur i

simplu n virtutea rezistenei pure, dac erau destul de buni s reziste atacurilor lui de pn atunci. Era robust, recunosc. Dup douzeci de minute, o expresie de uimire i apru pe chip. Pur i simplu nu artam n stare s rezist att timp. Dar poate ti cineva cu adevrat ce zace ntr-un vlstar al Amberului? Dup douzeci i cinci de minute se sclda n sudoare, dar merse mai departe. Fratele meu Random arat i se comport, din cnd n cnd, ca un golna adolescent i astmatic, dar o dat ne-am duelat peste douzeci i ase de ore, s vedem care cedeaz primul. (Dac suntei curioi, eu am fost acela. Aveam o ntlnire a doua zi i doream s ajung ntr-o form ct de ct rezonabil.) Am fi putut continua. Chiar dac azi nu a fi putut s reuesc o performan ca atunci, tiam c puteam rezista mai mult dect adversarul din faa mea. La urma urmei, era doar

un om. Dup aproape jumtate de or, cnd ncepuse s gfie i s contraatace mai lent i tiam c n cteva minute va bnui c i eu sunt la captul puterilor, am ridicat braul i am cobort spada, asa cum vzusem c fcuse i adversarul din faa mea. Se opri i el, apoi se repezi i m mbria. N-am neles ce spunea, dar cred c era mulumit de lupt. i eu la fel. Tristul adevr era c obosisem. M-am trezit c eram uor ameit. Dar aveam nevoie de mai mult. Mi-am jurat c m voi antrena la snge n ziua aceea, c m voi ndopa cu hran noaptea, voi dormi adnc, m voi trezi i o voi lua de la capt. Aa c m-am ndreptat spre locul unde stteau arcaii. Dup un timp, am mprumutat un arc i am tras poate o sut de sgei, n stilul meu cu trei degete. Nu mi-a ieit

prea ru. Apoi, un timp, i-am privit pe clrei cu lncile, scuturile i buzduganele lor. Am mers mai departe. Am privit cteva lupte corp la corp. n cele din urm am nvins n lupt trei adversari succesiv. Atunci m-am simit terminat. Absolut. n ntregime. M-am aezat pe o banc la umbr, asudnd, gfind. M-am gndit la Lance, la Ganelon, la cin. Dup vreo zece minute, m-am ntors n camera care mi se oferise i m-am mbiat iar. Dar mi-era o foame de lup, aa c m-am ridicat s caut mncare i informaii. nainte de a m ndeprta de u, unul dintre strjerii din noaptea trecut, pe care l-am recunoscut cel care m condusese n camera mea , se apropie i spuse: Lordul Ganelon v poftete s luai masa cu el n apartamentele sale, cnd vei auzi sunnd clopoelul de cin.

I-am mulumit, i-am spus c voi fi acolo, am revenit n camer i m-am odihnit n pat pn cnd a venit ora. Apoi mi-am croit drum spre apartamentele lui Ganelon. ncepusem s am dureri mari, i mai aveam i cteva vnti n plus. Mi-am zis c e un lucru bun, m va ajuta s par mai vrstnic. Am btut la ua lui Ganelon i mi deschise un biat care apoi se grbi s ajung lng un alt tnr care aranja o mas lng emineu. Ganelon purta cma i pantaloni verzi, cizme i centur tot verzi, i era aezat ntr-un scaun cu sptar nalt. Se ridic atunci cnd intrai i veni spre mine s m ntmpine. Sir Corey, mi s-a povestit despre isprvile tale de astzi, zise, strngndu-mi mna. Povestea cum c l-ai crat pe Lance devine i mai credibil. Trebuie s spun c eti mai brbat dect ari nu te supra c-i spun.

Am chicotit. Nu m supr. M conduse spre un scaun, mi ddu un pahar cu vin alb cam dulce pentru gustul meu, apoi spuse: Privindu-te, a zice c te-a putea bate cu o singur mn dar l-ai crat pe Lance cinci leghe i, n drum, ai ucis dou dintre blestematele alea de pisici. Mi-a povestit i despre mormntul pe care l-ai ridicat din bolovani Cum se simte Lance astzi? l-am ntrerupt. A trebuit s pun un strjer n camera lui ca s fiu sigur c se odihnete. Nebunul la plin de muchi voia s se ridice i s-o porneasc la plimbare. Va sta acolo totui toat sptmna, pe Dumnezeu! nseamn c se simte mai bine. ncuviin. S bem n sntatea lui.

 Beau pentru asta. Burm. Apoi: Dac a avea o armat cu oameni ca tine i Lance, spuse, altfel s-ar scrie povestea. Care poveste? Cercul i Paznicii lui, spuse. N-ai auzit de asta? Lance a pomenit ceva. Asta-i tot. Un biat nfipse o halc enorm de carne ntr-o frigare deasupra unui foc mic. Din cnd n cnd turna puin vin pe ea, pe msur ce rotea frigarea. De cte ori mirosul ajungea la mine, stomacul mi chioria, iar Ganelon chicotea. Cellalt biat prsi ncperea ca s aduc pinea de la buctrie. Ganelon rmase tcut mult timp. i termin vinul i i turn alt pahar. Eu sorbeam ncet din primul. Ai auzit vreodat de Avalon? ntreb ntr-un trziu. Da, am rspuns. E un poem pe care l-am

auzit cu mult vreme n urm de la un menestrel: Dincolo de Rul celor Binecuvntai, acolo am stat, da, am plns, cnd ne-am amintit de Avalon. Spadele erau frme n minile noastre i ne-am atrnat scuturile n stejar. Turnurile de argint s-au prbuit ntr-o mare de snge. Cte mile sunt pn la Avalon? Niciuna, am spus, i toate. Turnurile de argint s-au prbuit17. Avalon s-a prbuit? spuse. Cred c omul era nebun. Nu tiu de niciun Avalon. Cu toate astea, am reinut poezia. Ganelon i ntoarse privirea i tcu pentru cteva minute. Cnd vorbi, glasul i era schimbat. A existat, spuse. A existat un asemenea
Poemul are ca surse Psalmul 137 din Biblie i poezia pentru copii Cte mile pn la Babilon (How many miles to Babylon). (n. red.)
17

loc. Am trit acolo, cu ani n urm. N-am tiut c s-a prbuit. Atunci cum ai ajuns aici? l-am ntrebat. Am fost exilat de Lordul vrjitor al locului, Corwin din Amber. El m-a trimis prin bezn i nebunie n acest loc, ca s sufr i s mor aici i am suferit i am ajuns aproape de moarte de multe ori. Am ncercat s gsesc drumul napoi, dar nu-l cunoate nimeni. Am vorbit cu vrjitori i chiar cu o creatur capturat din Cerc, nainte de a o ucide. Dar nimeni nu tie drumul spre Avalon. Exact cum spune bardul: Nicio mil i toate, cit el greit versul meu. i aminteti numele bardului? mi pare ru, nu. Unde este aceast Cabra de unde vii? Departe spre rsrit, peste ape, am spus. Foarte departe. E un regat pe o insul. E vreo ans s ne poat furniza ceva trupe? mi pot permite s-i pltesc binior.

Am cltinat din cap. E un inut mic, cu o armat redus, i ar trebui mai multe luni de cltorie pe mare i pe uscat. N-au luptat niciodat ca mercenari i din cauza asta nu sunt foarte rzboinici. Dar tu pari foarte diferit de compatrioii ti, spuse, privindu-m mai atent. Am sorbit vinul. Am fost instructor de arme n Garda Regal. Atunci poate ai vrea s te angajezi, s m ajui la instrucia trupelor? Voi mai rmne cteva sptmni i o s m ocup de asta, am spus. Schi timp de o fraciune de secund un zmbet cu buzele strnse, apoi: M ntristeaz s aud c frumosul Avalon a disprut, spuse. Dar dac e aa, nseamn c i cel care m-a exilat s-ar putea s fie mort. (i goli paharul.) Deci vine o

vreme cnd nici mcar demonul nu mai are scpare, cuget el. E un gnd ncurajator. nseamn c am putea avea o ans aici, mpotriva acestor demoni. Te rog s m ieri, am spus, riscnd pentru ceea ce consideram a fi un motiv bun. Dac te referi la acel Corwin din Amber, s tii c n-a murit atunci cnd s-a-ntmplat ce s-a-ntmplat. Paharul i se sfrm n mn. l cunoti pe Corwin? Nu, dar am auzit de el. Acum muli ani, l-am ntlnit pe unul din fraii lui un tip pe nume Brand. Mi-a povestit despre un loc numit Amber i despre o btlie n care Corwin i un alt frate de-al lui, numit Bleys, au condus o hoard mpotriva fratelui lor Eric, care era stpnul cetii. Bleys a czut de pe muntele Kolvir i Corwin a fost luat prizonier. Lui Corwin i-au scos ochii dup ncoronarea lui Eric i a fost aruncat n tem-

niele din Amber, unde e i acum, dac n-o fi murit ntre timp. Pe msur ce vorbeam, chipul lui Ganelon i pierdea culoarea. Toate numele pe care le-ai amintit Brand, Bleys, Eric i Corwin le-a amintit n vremi de demult. Acum ct timp ai auzit de asta? Acum aproape patru ani. Ar fi meritat o soart mai bun. Dup tot ce i-a fcut? Ei bine, spuse, am avut o groaz de timp s m gndesc la asta i nu pot spune c nu i-am dat motive s fac ceea ce a fcut. Era puternic mai puternic dect tine sau chiar dect Lance i inteligent. Putea fi i vesel din cnd n cnd. Eric ar fi trebuit s-l ucid rapid, nu aa cum a fcut. Nu-l iubesc, dar ura mea a mai sczut puin. Demonul merita o soart mai bun dect a primit, asta-i tot. Cel de-al doilea biat reveni cu un co de

pine. Cel care preparase carnea o scoase din frigare i o puse pe un platou n mijlocul mesei. Ganelon art spre ea. S mncm! spuse. Se ridic i porni spre mas. L-am urmat. N-am vorbit prea mult n timpul mesei. Dup ce m-am ghiftuit pn n-am mai putut i am necat mncarea cu un pahar-dou de vin prea dulce, am nceput s casc. Ganelon ncepu s blesteme dup al treilea cscat. La naiba, Corey! Oprete-te! E molipsitor! i nbui i el un cscat. S lum puin aer, spuse, ridicndu-se. Aa c ne-am plimbat de-a lungul zidurilor, trecnd pe lng santinelele care-i fceau rondul. Luau poziia de drepi i-l salutau pe Ganelon cnd l vedeau apropiindu-se, iar el spunea fiecruia cte o vorb pe

msur ce naintam. Am ajuns la un parapet unde ne-am oprit s ne odihnim, aezndu-ne pe piatr, inspirnd aerul serii, rcoros, umed, plin de mirosul pdurii, observnd ivirea stelelor, una cte una, pe cerul care se ntuneca. Sub mine, piatra era rece. Undeva, n deprtare, mi s-a prut c vd strlucirea mrii. Am auzit o pasre de noapte undeva sub noi. Ganelon scoase o pip i tutun dintr-o pung pe care o purta la centur. Umplu pipa, o ndes cu tutun i o aprinse. Chipul su ar fi prut satanic n lumina sclipitoare, dac nu ar fi fost acel ceva care i trgea colurile gurii n jos i care i ridica muchii obrajilor n acel unghi format de colurile interioare ale ochilor i rdcina nasului. Un diavol ar fi trebuit s aib un rnjet diavolesc, iar acesta arta prea ursuz. Am adulmecat fumul. Dup un timp, ncepu s vorbeasc, ncet i foarte lent la nceput:

 mi amintesc de Avalon, ncepu. Naterea mea acolo n-a fost de origine modest, dar virtutea n-a fost niciodat unul dintre punctele mele forte. Mi-am risipit repede motenirea i m-am fcut tlhar la drumul mare. Mai trziu m-am nhitat cu o band de tipi de teapa mea. Cnd am descoperit c sunt cel mai puternic i cel mai potrivit s conduc, am devenit conductorul lor. S-a pus pre pe capetele noastre. Al meu era cel mai mare. Acum vorbea mai iute, iar glasul i devenise mai rafinat i alegerea cuvintelor venea ca un ecou din trecutul su. Da, mi amintesc de Avalon, un trm de argint i umbre i ape rcoroase, unde stelele strluceau ca flcrile noaptea i verdele zilei era mereu ca verdele primverii. Tineree, dragoste, frumusee pe toate le-am cunoscut n Avalon. Armsari mndri, metal strlucitor, buze moi, bere neagr. Onoare

Scutur din cap. ntr-o bun zi, cnd a nceput rzboiul, crmuitorul a oferit graierea oricrui rufctor care-l va urma n btlia mpotriva insurgenilor. Acesta era Corwin. M-am alturat lui i am plecat la rzboi. Am devenit ofier i apoi mai trziu membru al statului su major. Am ctigat btliile, i-am nvins pe rsculai. Apoi Corwin a domnit din nou n pace, iar eu am rmas la curtea lui. Aceia au fost anii frumoi. Mai trziu au mai fost cteva hruieli la grani, dar le-am biruit ntotdeauna. Avea ncredere n mine s rezolv treburile astea. Apoi a acordat un Ducat unui nobil mrunt cu a crui fiic dorea s se nsoare. mi dorisem eu Ducatul i mi dduse de neles mai demult c ntr-o bun zi va fi al meu. Eram furios i data urmtoare cnd am fost desemnat s pun capt unei dispute de-a lungul graniei sudice, unde ntotdeauna fierbea cte ceva, am renunat la

comand. Muli dintre oamenii mei au murit, i invadatorii au ptruns n regat. nainte de a putea fi alungai nsui Lord Corwin a trebuit s pun mna pe arme nc o dat. Invadatorii intraser n for i credeam c vor cuceri regatul. Speram s-o fac. Dar Corwin a triumfat din nou, cu tacticile lui irete. Am fugit, dar am fost capturat i dus naintea lui pentru a fi condamnat. L-am blestemat i l-am scuipat. N-a fi ngenuncheat n faa lui. Uram pmntul pe care-l clca, iar un condamnat n-are niciun motiv s nu se in tare, s nu se comporte ca un adevrat brbat. Corwin a spus c va fi mrinimos datorit serviciilor mele din trecut. I-am spus s-i bage mrinimia undeva, i atunci mi-am dat seama c-i btea joc de mine. A poruncit s mi se dea drumul i s-a apropiat de mine. tiam c m poate ucide cu minile goale. Am ncercat s lupt cu el, dar fr succes. M-a lovit o singur dat i

m-am prbuit. Cnd m-am trezit, eram legat de crupa calului su. A clrit, batjocorindu-m din cnd n cnd. Nu i-a fi rspuns, orice mi-ar fi zis, dar am clrit prin trmuri minunate i trmuri de comar, i sta e unul dintre felurile prin care i-am descoperit puterile vrjitoreti pentru c nu am cunoscut niciun drume care s fi trecut vreodat prin locurile pe care le-am vzut n ziua aceea. Apoi mi-a spus c sunt exilat, m-a lsat acolo, s-a ntors i i-a continuat galopul. Se opri s-i reaprind pipa, care se stinsese, pufi, apoi continu: Am avut parte de multe rni, ciomgeli, mucturi i bti n locul acela, la voia oamenilor i fiarelor, reuind cu greu s supravieuiesc. M lsase n cea mai slbatic regiune a regatului. Dar, ntr-o bun zi, norocul mi-a surs. Un cavaler n armur mi-a spus s m dau din drum ca s poat trece.

n starea n care eram, nu-mi mai psa dac triesc sau mor, aa c l-am fcut pui de cea ciupit de vrsat i l-am trimis la dracu. M-a atacat, eu i-am nfcat lancea, trgndu-l n jos, l-am dobort de pe cal i i-am pictat un zmbet sub brbie cu propriul lui stilet. Aa am fcut rost de hran i de arme. Atunci am stabilit c trebuie s le-o pltesc celor care m umiliser. Mi-am reluat vechea ndeletnicire la drumul mare i mi-am ctigat o alt band de adepi. Ne-am dezvoltat. Cnd am ajuns la cteva sute, nevoile noastre erau considerabile. Atacam cte un orel i-l cuceream. Forele locale se temeau de noi. i viaa asta mi plcea, dei nu era la fel de frumoas ca n Avalonul pe care nu-l voi mai revedea vreodat. Toate hanurile de pe marginea drumului ajunseser s se team de tunetul raidurilor noastre, iar drumeii fceau pe ei cnd ne auzeau venind. Ha! Asta a durat civa ani. Grupuri

mari de oameni narmai erau trimise pe urmele noastre ca s ne distrug, dar ntotdeauna reueam s evadm sau chiar s-i prindem n ambuscade. Apoi, ntr-o zi, a aprut Cercul ntunecat i nimeni nu tie de ce. Pufi mai viguros din pip, apoi privi undeva n deprtare. Mi s-a povestit c a nceput ca un fel de inel subire din ciuperci otrvitoare, departe spre vest. n mijlocul lui a fost descoperit o fat moart, iar brbatul care a gsit-o tatl ei a murit i el n convulsii groaznice cteva zile mai trziu. S-a spus imediat c locul e blestemat. A crescut rapid n lunile care au urmat, pn cnd a ajuns la un diametru de o jumtate de leghe. Ierburile s-au nnegrit i au cptat o strlucire metalic, dar nu s-au uscat. Copacii au crescut rsucii, iar frunzele lor s-au ntunecat. Se legnau chiar i cnd nu btea vntul i, printre

crengi, miunau lilieci. n amurg puteau fi zrite forme ciudate ntotdeauna n interiorul Cercului, i reamintesc i noaptea puteai zri lumini, ca de la nite mici focuri. Cercul a continuat s creasc i cei care locuiau lng el i-au luat tlpia cei mai muli. Civa au rmas. S-a spus c cei care rmseser ncheiaser un trg cu forele ntunecate. i Cercul a continuat s se lrgeasc, ntinzndu-se ca un val iscat de o piatr aruncat ntr-un heleteu. Din ce n ce mai muli oameni au rmas n interiorul Cercului. Am vorbit cu ei, m-am luptat cu ei, i-am mcelrit. E ca i cum n interiorul lor ar fi ceva mort. Glasurile lor nu au for i sunt moi, ca i cum ar vorbi altcineva pentru ei. Chipurile lor rareori exprim ceva, dar le poart ca i cum ar fi mti ale morii. Au nceput s prseasc Cercul n bande, jefuind. Mcelreau fr motiv. Au comis multe atrociti i au profanat locuri sfinte. Cnd

prseau locurile, le ddeau foc. Niciodat n-au furat obiecte din argint. Apoi, dup multe luni, au nceput s apar alte creaturi cu forme stranii, ca pisicile pe care le-ai ucis. Apoi Cercul i-a ncetinit creterea, aproape s-a oprit, ca i cum s-ar fi apropiat de un fel de limit. Dar tot felul de invadatori au nceput s neasc din el unii ndeprtndu-se mult n timpul zilei, fcnd prpd peste tot, pn aproape de granie. Cnd au devastat teritoriul pe aproape ntreaga circumferin, Cercul s-a deplasat s nconjoare i acele suprafee. i astfel, creterea lui a nceput din nou, n aceast manier. Fostul rege, Uther18, care m-a vnat mult vreme, a uitat total de mine i a stabilit ca armatele lui s patruleze Cercul la blestemat. ncepuse s m ngrijoreze i pe mine,
n legendele arthuriene Uther Pendragon era tatl Regelui Arthur. (n. red.)
18

ntruct nu-mi surdea ideea de a fi nhat de vreun vampir ieit din iad cnd dormeam. Aa c am adunat cincizeci i cinci din oamenii mei doar atia se oferiser voluntari, iar eu nu aveam nevoie de lai i ntr-o dup-amiaz am nvlit n acel loc. Am dat peste un grup de brbai din ia cu fee de mort care ardeau un ap viu pe un altar de piatr i i-am zdrobit pe majoritatea. Am luat un prizonier, l-am legat de propriul altar i l-am interogat acolo. Ne-a spus c Cercul va crete pn cnd va cuprinde ntregul teritoriu, de la un ocean la altul. ntr-o zi, urma s se nchid prin el nsui de cealalt parte a lumii. Ne-a zis c mai bine ne-am altura lor dac voiam s ne salvm pielea. Atunci unul dintre oamenii mei l-a njunghiat i a murit. A murit de-a binelea, sunt sigur, pentru c tiu cum arat un mort. Am cauzat asta destul de des. Dar, cnd sngele i s-a scurs pe piatr, gura i s-a

deschis i s-a auzit cel mai puternic hohot de rs pe care l-am auzit vreodat. A fost ca un tunet deasupra noastr. Apoi s-a ridicat, fr s respire, i a nceput s ard. Pe msur ce ardea, forma i se schimba, pn cnd a ajuns ca aceea a apului n flcri de pe altar, dar mai mare. Apoi din forma aceea a ieit o voce. A spus: Fugi, muritorule! Dar niciodat nu vei prsi Cercul sta! i, crede-m, am fugit! Cerul s-a nnegrit de lilieci i alte fpturi. Am auzit zgomot de copite. Clream cu spadele n mini, ucignd totul n calea noastr. Erau pisici ca acelea pe care le-ai ucis voi, erpi i chestii care opiau, i Dumnezeu tie ce altceva. Cnd ne-am apropiat de marginea Cercului, una dintre patrulele Regelui Uther ne-a vzut i ne-a venit n ajutor. aisprezece dintre cei cincizeci i cinci care ptrunseser mpreun cu mine n Cerc au reuit s ias afar. Patrula a pierdut i ea cam treizeci de oameni. Cnd

au vzut cine sunt, m-au dus la curte. Aici. sta era palatul lui Uther. I-am spus ce fcusem, ce vzusem i auzisem. S-a comportat cu mine exact cum fcuse Corwin. Ne-a propus iertare total, mie i oamenilor mei, dac ne alturm lui mpotriva Paznicilor Cercului. Dup ce trecusem prin ce trecusem, mi-am dat seama c trebuie oprit ceea ce se petrecea, aa c am acceptat. Apoi am czut bolnav; mi s-a spus c am delirat trei zile. Dup ce mi-am revenit eram slab ca un copil, i am aflat c toi cei care intraser n Cerc piser la fel. Trei muriser. I-am vizitat pe ceilali oameni ai mei, le-am spus povestea i s-au nrolat. Patrulele din jurul Cercului au fost ntrite, dar n-a putut fi nfrnat. n anii care au urmat, Cercul s-a ntins. Am luptat n multe btlii. Am fost promovat pn cnd am ajuns mna dreapt a lui Uther, cum fusesem cndva a lui Corwin. Apoi luptele au devenit mai mult

dect hruieli. Armate din ce n ce mai mari se iveau din acel iad. Am pierdut cteva btlii. Ne-au cucerit cteva avanposturi. Apoi, ntr-o noapte, a aprut o armat, o armat o hoard alctuit din oameni i din chestiile care slluiau acolo. n noaptea aceea am nfruntat cea mai mare oaste cu care am luptat vreodat. nsui regele Uther a condus btlia n ciuda faptului c l sftuisem s nu o fac, pentru c mbtrnise i, n noaptea aceea a czut, iar ara a rmas fr conductor. A fi vrut s-i ia locul cpitanul meu, Lancelot, pentru c tiam c e un tip mult mai onorabil dect mine i aici e ceva ciudat. Am cunoscut un Lancelot, exact ca el, n Avalon dar acesta nu m-a recunoscut cnd ne-am ntlnit prima oar. E ciudat n orice caz, a refuzat, i poziia mi-a fost ncredinat mie. Ursc asta, dar iat-m aici. Am reuit s rezist mai bine de trei ani. Toate instinctele mi spun s plec.

Ce-i datorez eu acestui popor blestemat? Ce-mi pas dac nenorocitul de Cerc crete? A putea traversa oceanul ctre cine tie ce ar unde nu m-ar putea ajunge cte zile mai am i a uita toat treaba. La naiba! Nu mi-am dorit responsabilitatea asta! Totui, acum e a mea! De ce? l-am ntrebat, i sunetul propriei mele voci sun straniu. Se ls tcerea. i goli pipa. O umplu iar. O aprinse. Pufi. Se ls din nou tcerea. Apoi spuse: Nu tiu. A fi njunghiat un om pe la spate pentru o pereche de nclri, dac a fi avut nevoie de ele s-mi nclzesc picioarele. Chiar am fcut-o cndva, de-aia tiu. Dar asta e altfel. Asta i lovete pe toi, iar eu sunt singurul care i poate ajuta. La naiba! tiu c ntr-o bun zi o s m ngroape aici, laolalt cu ceilali. Dar nu pot s m retrag. Trebuie s in piept chestiei leia ct

voi putea. Capul mi era limpede datorit aerului rece al nopii, ceea ce ddea luciditii mele un al doilea suflu, ca s zic aa, dei trupul mi prea uor anesteziat. N-ar putea s-i conduc Lance? am ntrebat. N-a zice nu. E un om bun. Dar mai e un motiv. Cred c apul, sau ce-o fi fost la de pe altar, se teme un pic de mine. Am intrat acolo i el mi-a zis c n-o s reuesc s mai ies vreodat, dar am izbutit. Am supravieuit bolii care a urmat. tie c eu sunt acela care i s-a mpotrivit n tot acest timp. Am ctigat btlia aceea sngeroas n noaptea n care a murit Uther, iar eu am ntlnit chestia aia ntr-o form diferit i m-a cunoscut. Poate c i asta face parte din ceea ce-l ine departe, deocamdat. Ce form? O creatur cu form omeneasc, dar cu

coarne de ap i ochi roii. Clrea un armsar blat. Ne-am luptat o vreme, dar valul btliei ne-a desprit. Ceea ce a fost un lucru bun, pentru c el era n avantaj. A vorbit din nou, cnd ne ncruciam spadele, i am recunoscut vocea aceea care-i rsun n cap. M-a fcut nebun i mi-a spus s nu cumva s sper c-l voi putea nvinge vreodat. Dar cnd s-au ivit zorii, cmpul era al nostru i i-am respins napoi n Cerc, mcelrindu-i n timp ce fugeau. Clreul armsarului a scpat. Au mai fost multe atacuri de-atunci, dar niciunul ca n noaptea aceea. Dac ar fi s prsesc aceast ar, o alt asemenea armat una care se pregtete chiar acum ar ataca. Fptura aceea ar afla cumva de plecarea mea exact aa cum a tiut c Lance mi-a adus un nou raport despre dispunerea trupelor n Cerc i i-a trimis pe Paznici s-l ucid la ntoarcere. Deja tie i de tine i, cu siguran, se mir de aceast

nou ntorstur. Probabil se-ntreab cine eti, cum de eti att de puternic. Voi rmne aici i voi lupta cu el pn voi cdea. Trebuie. Nu m ntreba de ce. Sper doar ca, nainte de ziua aceea, s aflu cum s-a petrecut acest lucru de ce e Cercul la acolo. Atunci, ceva a fluturat lng capul meu. M-am ghemuit brusc ca s m feresc. Inutil, totui. Era doar o pasre. O pasre alb. S-a aezat pe umrul meu stng i a stat acolo, scond mici sunete. Am ridicat mna i pasrea mi-a opit pe ncheietur. De picioru avea legat un bileel. L-am desfcut, l-am citit, l-am mototolit. Apoi am privit n deprtare nite lucruri invizibile. Ce s-a-ntmplat, Sir Corey? strig Ganelon. Biletul, pe care-l trimisesem nainte spre destinaia mea, scris cu propria mea mn, purtat de o pasre a dorinei, nu putea ajunge dect n locul urmtoarei mele opriri. Nu

acesta era locul pe care-l avusesem n minte. Totui, puteam citi propriile mele semne. Ce-i asta? ntreb. Ce ii n mn? Un mesaj? Am ncuviinat. I-am dat biletul. Nu-l puteam face s dispar, deoarece m vzuse cnd l luasem. Scria Sosesc i purta semntura mea. Ganelon pufi din pip i-l citi n lumin. Triete? i o s vin aici! rosti. Aa se pare. E ciudat, spuse. Nu neleg absolut nimic Sun ca o promisiune de sprijin, am spus, elibernd pasrea, care gnguri de dou ori, apoi ddu roat i dispru. Ganelon cltin din cap. Nu neleg. Calul de dar nu se caut la dini, am spus. Ai reuit numai s ii n fru fptura aia.

 Adevrat, rosti. Poate c el ar putea-o distruge. i poate e doar o glum, i-am spus. O glum crud. Cltin iar din cap. Nu. Nu e stilul lui. M-ntreb ce vrea Noaptea e un sfetnic bun. Du-te s te culci, i-am sugerat. Nu prea am de ales, rosti, nbuindu-i un cscat. Ne-am ridicat i am mers de-a lungul zidului. Ne-am urat noapte bun, iar eu m-am ndreptat cltinndu-m spre puul somnului, n care m-am aruncat cu capul nainte. 2 Ziu. Mai mult durere. Mai mult suferin. Cineva mi lsase o mantie nou, cafenie,

ceea ce am hotrt c e un lucru bun. Mai ales dac mai ctigam n greutate i Ganelon i-ar fi reamintit culorile mele. Nu mi-am ras barba, deoarece el m tia cu pr mai puin. M-am strduit din greu s-mi prefac vocea cnd era cazul. Am ascuns Grayswandir sub pat. Toat sptmna urmtoare am fost nendurtor cu mine. Am muncit, am transpirat i am luptat pn cnd mi-am nvins durerile i muchii mi s-au ntrit iar. Cred c am luat vreo apte kilograme n sptmna aceea. Lent, foarte lent, am nceput s m simt ca nainte. inutul se numea Lorraine, i ea la fel. Dac a avea chef s v spun poveti, a zice c ne-am ntlnit pe o pajite n spatele castelului, ea culegnd flori, iar eu plimbndu-m pe acolo pentru antrenament i aer curat. Rahat. Bnuiesc c un termen politicos ar putea

fi vivandier. Am ntlnit-o la sfritul unei zile de munc grea, petrecut mai ales cu sabia i buzduganul. Sttea ntr-o parte ateptndu-l pe tipul cu care avea ntlnire cnd am remarcat-o prima oar. A zmbit i i-am ntors zmbetul, am dat din cap, i-am fcut cu ochiul i am trecut mai departe. A doua zi am vzut-o iar i i-am spus Salut trecnd pe lng ea. Asta-i tot. Ei bine, am continuat s ne ntlnim ntmpltor. La sfritul celei de-a doua sptmni, cnd mi trecuser durerile i cntream peste optzeci de kilograme i m simeam iari bine, am aranjat o ntlnire cu ea ntr-o sear. ntre timp nelesesem statutul ei i era n ordine, cel puin din punctul meu de vedere. Dar n noaptea aceea, n-am fcut ceea ce se face de obicei. Nu. n loc de asta, am vorbit, i apoi s-a ntmplat altceva. Prul ei era ruginiu cu cteva uvie gri.

Bnuiesc c avea totui sub treizeci de ani. Ochii, foarte albatri. Brbia, uor ascuit. Dinii curai i egali n gura care-mi zmbea larg. Vocea i era cam nazal, prul prea lung, machiajul prea ncrcat pe chipul prea obosit, tenul prea pistruiat, hainele prea strmte i iptoare. Dar mi plcea de ea. Nu credeam c voi simi asta cnd i cerusem s ne vedem n noaptea aceea pentru c, aa cum spuneam, nu-mi pusesem n minte s-mi plac de ea. N-aveam unde s mergem n afar de camera mea, aa c ne-am ndreptat ntr-acolo. Devenisem cpitan, aa c am profitat de avantajul rangului i am cerut s ni se aduc cina i o sticl de vin n plus. Oamenilor le e fric de tine, spuse. Zic c nu oboseti niciodat. Ba da, am zis, crede-m. Firete, spuse, scuturndu-i buclele prea lungi i zmbind. Nu obosim toi?

 Aa cred, i-am rspuns. Ci ani ai? Ci ani ai tu? Un gentleman n-ar trebui s ntrebe asta. Dar o lady? Cnd ai sosit aici oamenii credeau c ai peste cincizeci. i? i acum habar n-am. Patruzeci i cinci? Patruzeci? Nu, am rostit. i eu zic la fel. Dar barba ta i-a pclit pe toi. Aa se-ntmpl cu brboii. Ari pe zi ce trece mai bine. Mai masiv Mersi. M simt mai bine dect atunci cnd am sosit. Sir Corey din Cabra, spuse. Unde e Cabra? Ce e Cabra? M iei cu tine acolo, dac te

rog frumos? i-a spune c da, am rostit. Dar te-a mini. tiu. Dar mi-ar plcea s-o aud. Bine. Te voi lua acolo cu mine. E un loc nasol. Chiar eti att de bun pe ct se spune? M tem c nu. Dar tu? Nu chiar. Acum ai vrea s facem dragoste? Nu. Mai degrab a sta de vorb. Ia o gur de vin. Mulumesc n sntatea ta! i a ta! Cum se face c eti un spadasin att de bun? Talent i profesori buni. i l-ai crat pe Lance toat distana aia i ai ucis fiarele alea Povetile se mai i nfloresc. Dar eu te-am urmrit. Eti mai bun dect

ceilali. De aceea te-a inut Ganelon lng el. Poate s recunoasc un lucru bun atunci cnd l vede. Am avut muli prieteni spadasini, i i-am urmrit antrenndu-se. Tu i-ai putea sfrteca n buci. Oamenii spun c eti un profesor bun. Te plac, chiar dac-i nspimni. De ce i nspimnt? Pentru c sunt puternic? n lume sunt muli oameni puternici. Pentru c m in pe picioare i pot s rotesc o spad mult timp? Ei cred c la mijloc e vorba de ceva supranatural. Am izbucnit n rs. Nu, sunt doar al doilea cel mai bun spadasin de pe-aici. Iart-m poate al treilea. Dar m strduiesc. Cine e mai bun? Probabil Eric din Amber. Cine-i sta? O creatur supranatural.

 E cel mai bun? Nu. Dar cine e? Benedict din Amber. E i el o creatur din asta? Dac mai e n via, da. Eti ciudat, asta eti, spuse. i de ce? Spune-mi. Tu eti o creatur supranatural? Hai s mai bem un pahar cu vin. O s mi se urce la cap. Foarte bine. Am umplut paharele. O s murim cu toii, spuse. n cele din urm. Vreau s zic aici, curnd, luptndu-ne cu fptura. De ce spui asta? E prea puternic. Atunci de ce mai stai pe-aici? Nu am unde s m duc. De asta te-am ntrebat despre Cabra.

 i de asta ai venit aici n seara asta? Nu. Am venit s vd cum eti. Sunt un atlet care trage chiulul de la antrenament. Te-ai nscut pe aici? Da. n pdure. De ce te-ai ncurcat cu tipii tia? De ce nu? E mai bine dect s am n fiecare zi baleg pe clcie. N-ai avut niciodat un om al tu? Stabil, vreau s zic? Ba da. A murit. El e cel care a gsit Inelul Fermecat. mi pare ru. Mie nu. Obinuia s se mbete de fiecare dat cnd se mprumuta sau fura ndeajuns ca s-i permit, i pe urm venea acas i m btea. Am fost fericit cnd l-am ntlnit pe Ganelon. Deci tu crezi c fptura e prea puternic i c ne va nvinge? Da.

 S-ar putea s ai dreptate. Dar eu cred c te neli. Ridic din umeri. O s lupi alturi de noi? M tem c da. Nimeni nu tia sigur sau, oricum, n-ar fi spus dac-ar fi tiut. Ar putea fi interesant. Mi-ar plcea s te vd luptnd cu omul-ap. De ce? Pentru c pare a fi conductorul lor. Dac l-ai ucide, am mai avea o ans. Tu ai putea s-o faci. Trebuie, am spus. Vreun motiv special? Da. Personal? Da. Noroc. Mersi. i termin vinul, aa c i-am mai turnat un pahar.

 tiu c el e o creatur supranatural, spuse. Hai s schimbm subiectul. E-n regul. Dar vrei s-mi faci o plcere? Spune-o. Mine pune-i o armur, ia o lance, f rost de un cal i zdrobete-l pe ofierul la mare de cavalerie, Harald. De ce? M-a btut sptmna trecut, aa cum fcea i Jarl. Poi s-o faci? Da. Precis? De ce nu? Consider-l zdrobit. Se ridic i se lipi de mine. Te iubesc, spuse. Prostii. E-n regul. Ce zici de Te plac? Destul de bine. Eu Atunci, un fior rece mi strbtu ira spinrii, amorindu-m. M-am ncordat i

m-am mpotrivit, golindu-mi mintea. Cineva m cuta. Era cineva din Casa de Amber, fr ndoial, i se folosea de Atuul meu sau de ceva foarte asemntor. Senzaia nu m nela. Dac era Eric, atunci avea mai mult curaj dect mi nchipuisem, de vreme ce aproape c-i prjisem creierul ultima oar cnd ne aflaserm n contact. Nu putea fi Random, doar dac ieise din nchisoare, lucru de care m ndoiam. Dac erau Julian sau Caine, puteau s se duc dracului. Bleys era probabil mort. Poate i Benedict. Mai rmneau Gerard, Brand i surorile noastre. Dintre acetia numai Gerard mi dorea binele. Aa c am rezistat cu succes. Mi-a luat cam cinci minute, i, n final, tremuram i transpirasem, iar Lorraine m privea straniu. Ce s-a-ntmplat? ntreb. nc nu eti beat i nici eu nu sunt. Doar o chestie care m apuc uneori, am

spus. E o boal pe care am luat-o n insule. Am vzut un chip, spuse. Poate era pe podea, poate n mintea mea. Era un btrn. Gulerul hainei era verde, iar btrnul semna mult cu tine, doar c barba i era sur. Atunci am plmuit-o. Mini! Nu puteai s i spun ce-am vzut! Nu m lovi! Nu tiu ce nseamn! Cine era? Cred c era tatl meu. Doamne, e ciudat Ce s-a-ntmplat? repet. Un fel de criz, am rspuns. Uneori m lovete i oamenii cred c-l vd pe tatl meu pe zidurile castelului sau pe podea. Nu-i face griji. Nu se ia. Prostii, zise. M mini. tiu. Dar, te rog, uit toat povestea. De ce? Pentru c i place de mine, i-am spus. i aminteti? i pentru c o s-l zdrobesc mi-

ne pe Harald pentru tine. E adevrat, spuse, iar eu am nceput s tremur din nou i ea a luat o ptur de pe pat i mi-a pus-o pe umeri. mi ddu paharul cu vin i l-am but. Se aez lng mine i i odihni capul pe umrul meu, aa c o cuprinsei cu braul. Un vnt diavolesc ncepu s ipe i am auzit rafalele rapide de ploaie care ncepur o dat cu el. Pentru o clip, mi se pru c bate ceva n obloane. Lorraine scnci uor. Nu-mi place ce se petrece n noaptea asta, spuse. Nici mie. Du-te i baricadeaz ua. Acum e doar zvort. n timp ce fcea ce-i cerusem, am deplasat scaunul n aa fel nct s am sub ochi singura fereastr. Am luat Grayswandir de sub pat i am scos-o din teac. Apoi am stins toate luminile din ncpere, n afara unei lumnri de pe masa din dreapta mea.

M-am aezat, cu sabia pe genunchi. Ce facem? ntreb Lorraine, aezndu-se n stnga mea. Ateptm, am spus. Ce? Nu sunt sigur, dar, fr doar i poate, asta e noaptea potrivit. Se nfior i veni mai aproape. tii, poate ar fi mai bine s pleci, am spus. tiu, zise, dar mi-e fric s ies afar. Vei putea s m aperi dac rmn aici, nu-i aa? Am cltinat din cap. Nu tiu nici mcar dac o s fiu n stare s m apr pe mine. Atinse Grayswandir. Ce sabie frumoas! N-am vzut niciodat una asemntoare. Nici nu exist, am spus, i, de fiecare dat cnd o nclinam un pic, lumina cdea altfel pe ea, astfel nct pentru o clip prea

acoperit cu snge neomenesc n nuan portocalie, n clipa urmtoare zcea acolo rece i alb ca omtul sau ca snul unei femei, tremurnd n mna mea de fiecare dat cnd eram cuprins de un mic fior. M ntrebam cum se face c Lorraine vzuse ceva i eu nu, n timp ce se stabilise contactul. Pur i simplu nu cred c-i putea imagina ceva att de aproape de adevr. E ceva ciudat cu tine, am rostit. Rmase tcut timp de patru sau cinci plpiri ale lumnrii, apoi spuse: Sunt un pic clarvztoare. Mama mea era mai mult. Oamenii spun c bunica mea era vrjitoare. Cu toate astea, nu tiu prea multe despre aa ceva. M rog, nu prea multe. N-am mai exersat de ani de zile. ntotdeauna sfresc prin a pierde mai mult dect ctig. Apoi tcu iar i am ntrebat-o: Ce vrei s spui?

 Am folosit o vraj ca s pun mna pe primul meu brbat, spuse, i uite cum s-a terminat. Dac n-a fi fcut-o mi-ar fi fost mult mai bine. Mi-am dorit o fiic frumoas i am fcut s se ntmple aa Se opri brusc i mi-am dat seama c plngea. Ce se-ntmpl? Nu neleg Credeam c tii, spuse. Nu, m tem c nu. Ea era fetia din Cercul Fermecat. Credeam c tii mi pare ru. Mi-a fi dorit s n-am darul sta. Nu-l mai folosesc, dar nu m las n pace. nc mi aduce vise i semne, i sunt numai lucruri pe care nu le pot influena. A vrea s dispar i s bntuie pe altcineva! Asta nu se va ntmpla, Lorraine. M tem c nu vei scpa niciodat. De unde tii?

 Am cunoscut oameni ca tine n trecut, asta-i tot. i tu ai ceva din darul sta, nu-i aa? Da. Deci simi i tu c acum e ceva acolo, afar, nu? Da. i eu la fel. tii ce face? M caut. Da, i eu simt asta. De ce? Poate pentru a-mi pune la ncercare puterea. tie c sunt aici. Dac sunt noul aliat sosit la Ganelon, se ntreab ce reprezint, cine sunt O fi chiar cel ncornorat? Nu tiu. Cred c nu. De ce nu? Dac eu sunt ntr-adevr cel care-l poate distruge, ar fi o nebunie s m caute aici, n braele inamicului su, nconjurat de toate forele. A spune c m caut un acolit de-al

lui. Poate, cumva, asta a vrut fantoma tatlui meu s nu tiu. Dac servitorul lui m gsete i-mi spune pe nume, va ti cum s se pregteasc. Dac m gsete i m distruge, va rezolva problema. Dac eu i ucid servitorul, va afla mult mai multe despre puterea mea. Oricum s-ar sfri, ncornoratul va fi n avantaj. Aa c de ce s-i rite pielea n acest stadiu al jocului? Am ateptat, acolo n ncperea nvluit de umbre, pe msur ce lumnarea ardea clipele. Ce-ai vrut s zici prin dac te gsete i-i spune pe nume? Ce nume? Cel care aproape nu a ajuns aici, am rspuns. Crezi c te-ar putea cunoate de undeva, cumva? Cred c da, am spus. Ea se ndeprt de mine. Nu-i fie team, am rostit. N-o s-i fac

ru. Ba mi-e team i o s mi faci ru! tiu! Dar te doresc! De ce te doresc? Nu tiu. E ceva afar, acolo! spuse, cu o voce uor isteric. E aproape! E foarte aproape! Ascult! Ascult! Taci! am spus, pe msur ce un fior rece, ascuit, mi cuprinse ceafa i-mi nconjur gtul. Du-te n partea cealalt a camerei, n spatele patului! Mi-e fric de ntuneric, spuse. Du-te, sau va trebui s te lovesc i s te car cu fora. Aici mi stai n cale. Am auzit un flfit puternic acoperind zgomotul furtunii i apoi un scrit pe zid, n vreme ce ea se ducea unde i spusesem. Apoi m-am trezit privind n doi ochi arztori, roii, care se uitau n ai mei. Am cobort brusc privirea. Fptura sttea acolo pe pragul din afara ferestrei i se holba la mine.

Depea binior un metru optzeci n nlime, cu imense coarne de cerb pe frunte. Gol, cu pielea de un gri-cenuiu uniform. Prea asexuat i avea aripi gri, din piele, imense, pierzndu-se undeva n spate, contopindu-se cu noaptea. n mna dreapt inea o spad din metal negru, scurt i grea, iar de-a lungul ei erau gravate rune. Cu mna stng era agat de gratii. Intri pe rspunderea ta, am rostit apsat i i-am ndreptat vrful lui Grayswandir spre piept. Fptura chicoti. Pur i simplu sttea acolo i rnjea i chicotea la mine. ncerc s-mi prind nc o dat privirea, dar nu l-am lsat. Dac m-ar fi privit n ochi prea mult m-ar fi recunoscut, aa cum m cunoscuse creatura-pisic. Atunci cnd vorbi, vocea i suna ca un fagot care sufl cuvinte. Nu eti tu acela, spuse, pentru c eti

mai scund i mai btrn. Totui Sabia aceea Ar putea fi a lui. Cine eti? Cine eti tu? am ntrebat. Numele meu e Strygalldwir. Invoc-l i-i voi mnca inima i ficatul. S-l invoc? Nici mcar nu-l pot pronuna, am zis, iar ciroza mea i-ar cauza o indigestie. Car-te! Cine eti? repet. Misli, gammi gradil, Strygalldwir, am rostit, la care creatura opi de parc ar fi clcat pe jar ncins. ncerci s m dai gata cu o vraj att de simpl? ntreb cnd i reveni. Nu sunt din cei nensemnai. Se pare c te-a deranjat un pic. Cine eti? rosti iar. Nu-i treaba ta, Charlie. Grgri-ri, du-te-n poieni Trebuie s te ntreb de patru ori i s fiu refuzat de patru ori nainte de a mi fi per-

mis s intru i s te mcelresc. Cine eti? Nu, am spus, ridicndu-m. Hai nuntru i arzi! Atunci sfrm oblonul i vntul care-l nsoi n ncpere stinse lumnarea. Am fandat, i cnd Grayswandir se izbi de spada cu rune nir scntei. Ne-am ciocnit unul de altul, apoi m-am retras. Ochii mi se obinuiser cu semintunericul, astfel c pierderea luminii nu m orbise. i creatura vedea destul de bine la rndu-i. Era mai puternic dect un brbat, dar la fel eram i eu. Ne-am nvrtit n cerc n ncpere. Un vnt ngheat se strecura printre noi, iar cnd treceam prin dreptul ferestrei faa mi era biciuit de picturi reci. Prima dat cnd am rnit creatura o tietur lung de-a curmeziul pieptului a rmas tcut, dei mici flcrui dansau pe marginile rnii. A doua oar cnd am tiat-o sus pe bra url, blestemndu-m.

 n noaptea asta o s-i sug mduva din oase, spuse. O s le usuc i o s le transform n instrumente muzicale! Cnd o s cnt la ele, spiritul tu se va zvrcoli ntr-o agonie fr trup! Arzi foarte frumos. A ncetinit pentru o fraciune de secund, i am profitat de ocazie. I-am dat ntr-o parte spada neagr i fandarea mea a fost perfect. inta mea era mijlocul pieptului. L-am strpuns. Atunci url, dar nu se prbui. Grayswandir scp din strnsoarea mea, iar n jurul rnii izbucnir flcri. Creatura nc era n picioare, purtndu-i flcrile. Avans un pas spre mine, iar eu ridicai un scunel cu care s m apr. Inima mea nu e n locul obinuit, spuse. Apoi fand, dar am blocat lovitura cu scaunul i am izbit creatura cu unul din picioare n ochiul drept. Apoi am aruncat scaunul

i, pind n fa, am nfcat-o de ncheietura dreapt i am rsucit-o. I-am lovit cotul cu muchia minii, ct de tare am putut. Se auzi un prit ascuit i spada cu rune czu pe podea. Dup care creatura m lovi cu stnga i am czut la pmnt. A srit dup spad, iar eu am prins-o de glezn i am smucit brusc. Se prbui, iar eu m-am aruncat deasupra i am nfcat-o de gt. Mi-am bgat capul n scobitura umrului, cu obrazul lipit de piept, n timp ce creatura ncerca s-mi sfiie faa cu ghearele minii stngi. Pe msur ce strnsoarea mea mortal se ntrea, ochii creaturii i cutau pe ai mei, i de data asta nu i-am mai evitat. Am simit un mic oc la baza creierului cnd amndoi ne-am dat seama c tiam ceea ce tiam. Tu! reui s opteasc, nainte de a-i rsuci brusc gtul i nainte ca viaa s dispar din ochii aceia roii.

M-am ridicat, am pus piciorul pe cadavru i am tras afar Grayswandir. Creatura izbucni n flcri i continu s ard pn cnd nu mai rmase dect o pat carbonizat pe podea. Apoi Lorraine a venit lng mine, am cuprins-o cu braul i mi-a cerut s-o duc napoi la ea n camer, n pat. Am ascultat-o, dar n-am fcut nimic altceva dect s stm unul lng altul pn cnd a adormit plngnd. Aa am ntlnit-o pe Lorraine. Lance, Ganelon i cu mine stteam clare pe coama dealului, cu soarele amiezii n spate, i priveam n jos. nfiarea locului mi confirma ceea ce bnuiam. Semna cu pdurea aceea contorsionat care umplea valea din sudul Amberului. Oh, tat al meu! Ce-am fcut? mi-am spus n adncul sufletului, dar nu exista un alt rspuns dect Cercul ntunecat care se n-

tindea sub noi ct vezi cu ochii. Am privit prin vizier spre Cercul carbonizat, dezolant i mirosind a descompunere. n acele zile triam n interiorul vizierei mele. Cei din jur o priveau ca pe o ciudenie, dar rangul mi ddea dreptul s fiu excentric. O purtam de peste dou sptmni, de la btlia mea cu Strygalldwir. O pusesem a doua zi dimineaa, nainte de a-l zdrobi pe Harald pentru a-mi ine promisiunea fcut lui Lorraine i hotrsem c, pe msur ce m ntremam, era mai bine s-mi in faa ascuns. Acum cntream poate nouzeci de kilograme i m simeam ca nainte. Dac puteam ine sub control harababura din inutul numit Lorraine, tiam c a putea avea mcar ansa de a ncerca ce-mi doream mai mult, i, poate, s i izbndesc. Deci asta e, am spus. Nu vd adunndu-se niciun fel de trupe.

 Cred c va trebui s ne ndreptm spre nord, rosti Lance, dar i vom vedea, fr doar i poate, numai dup cderea ntunericului. Ct de departe spre nord? Trei sau patru leghe. Se mic ncolo i ncoace. Clriserm dou zile ca s ajungem la Cerc. ntlniserm o patrul mai devreme n acea diminea i aflaserm c trupele din interiorul Cercului continuau s se adune n fiecare noapte. Fceau tot felul de exerciii de instrucie dup care dispreau undeva mai n interior o dat cu venirea dimineii. Un venic nor, mi s-a spus, se afla deasupra Cercului, cu toate c furtuna nu izbucnise niciodat. S lum micul dejun aici i apoi s ne-ndreptm spre nord? am ntrebat. De ce nu? rosti Ganelon. Mor de foame i avem tot timpul. Am desclecat i am mncat carne uscat

i am but din gamele. Totui nu neleg notia aia, spuse Ganelon, dup ce rgi, i btu burta i-i aprinse pipa. Va fi alturi de noi n btlia final sau nu? Unde e, dac intenioneaz s ne ajute? Ziua conflictului se apropie cu pai repezi. Uit-l, am zis. A fost probabil o glum. Nu pot, la naiba! spuse. E ceva ciudat n toat povestea! Ce anume? ntreb Lance, i pentru prima dat am constatat c Ganelon nu-i spusese. Vechiul meu senior, Lord Corwin, mi trimite un mesaj straniu printr-o pasre cru, spunnd c sosete. Credeam c e mort, dar a trimis acest mesaj, i spuse Ganelon. nc nu tiu ce s neleg din el. Corwin? spuse Lance, iar eu mi-am inut respiraia. Corwin din Amber? Da, Amber i Avalon.

 Uit acest mesaj. De ce? E un om fr onoare i nu-i ine niciodat promisiunile. l cunoti? Am auzit de el. Demult, a condus ara asta. Nu-i aminteti povetile despre demonul de la crm? Sunt unul i acelai. Acela era Corwin, n zilele de dinaintea mea. Cel mai bun lucru pe care l-a fcut a fost s abdice i s dispar cnd rezistena mpotriva lui a devenit prea puternic. Asta era o minciun! Sau poate nu? Amber arunc o mulime de umbre, iar Avalonul meu aruncase i el multe, datorit prezenei mele acolo. Probabil c eram cunoscut pe multe trmuri pe unde nu clcasem niciodat, pentru c fuseser bntuite de umbre de-ale mele, imitndu-mi imperfect faptele i gndurile.

 Nu, spuse Ganelon, n-am crezut niciodat vechile poveti. M-ntreb dac ar fi putut fi vorba despre acelai brbat, domnind aici. Asta e interesant. Foarte, am aprobat, ca s m aflu n treab. Dar dac a domnit att de demult, n mod sigur acum e mort sau ramolit. A fost un vrjitor, rosti Lance. Cel pe care l-am cunoscut eu a fost cu siguran, spuse Ganelon, pentru c pe mine m-a exilat dintr-o ar pe care acum n-o mai pot descoperi nici folosindu-m de priceperea mea, nici de vreo mecherie. N-ai pomenit niciodat despre asta, spuse Lance. Cum s-a ntmplat? Nu-i treaba ta, spuse Ganelon, i Lance rmase din nou mut. Mi-am scos pipa fcusem rost de una n urm cu dou zile i Lance m-a imitat. Era fcut din lut i ardea puternic. Le-am aprins, i am stat tustrei fumnd.

 Ei bine, a fcut un lucru nelept, spuse Ganelon. S uitm ce-a fost. Nu puteam uita, firete. Dar n-am mai reluat subiectul. Dac n-ar fi existat Cercul ntunecat din spatele nostru ar fi fost chiar plcut s stm acolo, relaxndu-ne. Dintr-o dat m-am simit foarte aproape de cei doi. Voiam s spun ceva, dar nu tiam ce. Ganelon a rezolvat asta, aducnd din nou n discuie subiectul. Deci vrei s-i atacm nainte s-o fac ei? spuse. Corect, am rspuns. S luptm pe teritoriul lor. Necazul e c aici chiar e teritoriul lor, spuse. l cunosc mai bine dect noi, i cine tie ce fore mai sunt n stare s adune acolo? Ucidei creatura cu coarne i se vor prbui, am rostit.

 Poate da. Poate nu. Poate o poi face tu, spuse Ganelon. Eu unul n-a reui fr un mare noroc. E prea viclean ca s poat fi ucis cu uurin. Dei cred c sunt la fel de n putere ca acum civa ani, s-ar putea s m amgesc. Poate c m-am nmuiat. Nu mi-am dorit niciodat slujba asta domestic! tiu, am spus. tiu, rosti Lance. Lance, zise Ganelon, ar trebui s facem ce spune prietenul nostru? S atacm? Ar fi putut s ridice din umeri i s se sustrag. N-o fcu. Da, spuse. Ultima dat aproape c ne-au biruit. A fost ct pe-aci, n noaptea n care a murit regele Uther. Dac nu-i atacm acum simt c data viitoare ne-ar putea nfrnge. Oh, nu va fi uor, iar noi le-am putea provoca mari pierderi. Dar cred c ne-ar birui. S analizm situaia de acum, apoi s ne facem un plan.

 E-n regul, spuse Ganelon. Nici eu nu mai suport ateptarea. Mai spunei-mi asta o dat cnd ne ntoarcem i voi fi de acord cu voi. Aa fcurm. Ne-am ndreptat spre nord n dup-amiaza aceea i ne-am ascuns pe dealuri, de unde am supravegheat Cercul. n interiorul lui lupttorii i fceau ritualurile, dup legi numai de ei tiute, i se antrenau. Am estimat cam patru mii de soldai. Noi eram cam dou mii cinci sute. Ei mai aveau tot felul de creaturi ciudate care zburau, opiau, se trau i fceau zgomote n noapte. Noi eram plini de drzenie. Mda. N-aveam nevoie dect de cteva minute singur cu conductorul lor i s-ar fi decis totul, ntr-un fel sau altul. Totul. Nu le puteam destinui asta tovarilor mei, dar era adevrat. Vedei, eu eram rspunztor de tot ceea ce

se petrecea acolo jos. Eu declanasem totul i de mine depindea s opresc evenimentele, dac a fi putut. Mi-era team c nu puteam. Dezlnuisem asta ntr-un acces de patim, turbare, groaz i durere, i totul se reflecta undeva pe fiecare trm existent. Acesta e blestemul sngelui unui Prin din Amber. I-am supravegheat toat noaptea pe Paznicii Cercului, iar dimineaa am pornit la drum. Verdictul a fost: atac! Aa c am strbtut tot drumul napoi i nu ne-a urmrit nimeni. Cnd am ajuns la Fortreaa lui Ganelon am nceput s ne facem planul. Trupele noastre erau pregtite mai mult dect pregtite, poate i am decis s lovim n dou sptmni. Tolnit alturi de Lorraine, i-am povestit toate astea. Pentru c simeam c trebuie s

tie. Aveam puterea de a o duce n Umbr chiar n noaptea aceea, dac ar fi acceptat. N-a facut-o. O s rmn cu tine, spuse. Bine. Nu i-am spus c simeam c totul se afla n minile mele, dar am senzaia c ea tia asta i, dintr-un motiv anume, avea ncredere n mine. n locul ei n-a fi fcut-o, dar era treaba ei. Tu tii mersul lucrurilor, i-am spus. tiu, zise, iar eu tiam c tie i asta-i tot. Ne-am ndreptat atenia asupra altor subiecte i, mai trziu, am adormit. Ea a visat ceva. Dimineaa, mi-a spus: Am visat ceva. Ce? am ntrebat. Btlia care va veni, mi rspunse. Pe tine i pe fiara cu coarne, ncletai n lupt.

 Cine ctig? Nu tiu. Dar, cnd dormeai, am fcut ceva care te-ar putea ajuta. Mai bine n-ai fi fcut-o. Pot s-mi port singur de grij. Apoi am visat c mor, aici, n acest timp. Las-m s te duc ntr-un loc pe care-l tiu. Nu, locul meu e aici, spuse. Nu m prefac c sunt stpnul tu, am zis, dar te pot salva de orice-ai fi visat. Mcar atta putere am, crede-m. Te cred, dar nu plec. Eti nebun. Las-m s rmn. Cum vrei Ascult, pot s te trimit chiar n Cabra Nu. Eti nebun tiu. Te iubesc. i proast. Trebuie s spui Te plac.

i aminteti? O s reueti, spuse. Du-te naibii! Apoi plnse, ncet, pn cnd am linitit-o iar. Asta era Lorraine. 3 ntr-o diminea m-am gndit la tot ce se petrecuse. M gndeam la fraii i surorile mele ca la nite cri de joc, ceea ce tiam c nu e adevrat. Mi-am reamintit de spitalul n care m trezisem, de btlia pentru Amber, de traversarea Modelului n Rebma i de clipele cu Moire, care poate era a lui Eric acum. n dimineaa aceea m-am gndit la Bleys i Random, Deirdre, Caine, Gerard i Eric. Era dimineaa btliei, firete, i ne instalaserm tabra pe dealurile din apropierea Cer-

cului. Fuseserm atacai pe drum de mai multe ori, dar atacuri scurte, de gheril. i reduseserm rapid la tcere pe atacatori i ne continuaserm drumul. Cnd am ajuns la locul hotrt, ne-am instalat tabra, am plasat santinelele i ne-am retras. Am dormit fr s fim deranjai. M-am trezit ntrebndu-m dac i fraii i surorile mele se gndeau la mine aa cum m gndeam eu la ei. Era un gnd foarte trist. n intimitatea unui mic crng, cu coiful plin de ap cu clbuc, mi-am ras barba. Apoi m-am mbrcat, tacticos, n culorile mele personale i zdrenroase. Eram din nou dur ca piatra, negru ca pmntul i nrit mai ceva ca iadul. Astzi trebuia s fie ziua hotrtoare. Mi-am tras viziera, mi-am pus armura, m-am ncins cu centura i mi-am agat Grayswandir la old. Apoi mi-am ncheiat mantia la gt cu un trandafir de argint i m-a descoperit un mesager care m cuta

s-mi spun c pregtirile sunt aproape gata. Am srutat-o pe Lorraine, care insistase s vin cu mine. Apoi m-am urcat pe cal, un murg pe nume Star, i am clrit spre front. Acolo m-am ntlnit cu Ganelon i cu Lance. Au spus c sunt gata. Am trimis dup ofierii mei i i-am instruit. Au salutat, s-au ntors i au plecat. Curnd, a spus Lance, aprinzndu-i pipa. Cum i merge braul? Bine, acum, rspunse, dup tratamentul tu de ieri. Perfect. Mi-am ridicat viziera i mi-am aprins pipa. i-ai ras barba, spuse Lance. Nu mi te pot imagina fr ea. Coiful mi vine mai bine aa, am spus. Mult noroc tuturor, spuse Ganelon. Eu nu cunosc niciun zeu, dar dac vreu-

nuia i pas de noi, fie binevenit. Nu exist dect un Dumnezeu, spuse Lance. M rog ca El s fie cu noi. Amin, spuse Ganelon, aprinzndu-i pipa. Pentru ziua de azi. Va fi a noastr, spuse Lance. Da, am rspuns, n vreme ce soarele umplea rsritul, iar psrile dimineii aerul, aa simt i eu. Am golit pipele cnd le-am terminat i le-am pus la bru, sub centuri. Apoi ne-am verificat unii altora legturile finale i ncuietorile armurilor, iar Ganelon spuse: S ne facem treaba. Ofierii mei mi-au dat raportul. Trupele erau pregtite. Am cobort dealul i ne-am reunit n afara Cercului. n interiorul lui nicio agitaie, niciun soldat la vedere. M gndesc la Corwin, mi se adres Ganelon. E cu noi, i-am rspuns, i m-a privit

straniu, prnd c remarc trandafirul pentru prima oar, apoi ncuviin brusc. Lance, spuse cnd ne-am strns rndurile. D comanda! i Lance scoase spada. Strigtul su de La atac! rsun deasupra noastr. naintaserm o jumtate de mil n interiorul Cercului nainte de a se petrece ceva. n avangard eram cinci sute de oameni, toi clare. Apru o cavalerie ntunecat i ne ciocnirm. I-am gonit n cinci minute i am clrit mai departe. Atunci am auzit tunetul. Apoi, un fulger, i ncepu s cad ploaia. Furtuna izbucnise n cele din urm. Un ir ngust de soldai pedetri, cei mai muli suliai, ne bara calea, ateptnd cu stoicism. Poate c am mirosit cu toii capcana, dar ne-am npustit asupra lor. Atunci cavaleria ne-a atacat pe flancuri. Ne-am rotit i lupta a nceput cu adevrat.

Trecuser poate douzeci de minute Am rezistat, ateptnd s soseasc principala mas de manevr. Apoi cei aproape dou sute ai notri au clrit mai departe Brbai. Mcelream brbai care ne mcelreau chipuri cenuii, cu expresii mohorte. Voiam mai muli. nc unul Ai lor aveau probabil o problem semimetafizic n ceea ce privete logistica. Ci puteau trece prin aceast Poart? Nu eram sigur. Curnd Am ajuns n vrful unei ridicturi i undeva, departe, jos, am zrit o citadel ntunecat. Am ridicat sabia. Cnd am nceput s coborm, au atacat. uierau i croncneau i flfiau. Asta nsemna, pentru mine, c ncepeau s rmn fr oameni. Grayswandir deveni o flacr n mna mea, un trsnet, un scaun electric

portabil, i mcelream pe msur ce se apropiau, i, cnd i ddeau sufletul, izbucneau n flcri. n dreapta mea, l-am vzut pe Lance desennd o linie de haos asemntoare i mormind printre dini. Rugciuni pentru cei mori, fr ndoial. n stnga mea, Ganelon mprea lovituri n stnga i-n dreapta, i un irag de flcri se desfura napoia calului su. Prin lumina plpitoare citadela prea mai mare. Cei aproape o sut rmai din ai notri s-au npustit nainte i monstruozitile se prbueau n calea noastr. Cnd am ajuns la poart eram ateptai de o infanterie de brbai i fiare. Am atacat. Ne depeau mult ca numr, dar n-aveam de ales. Poate c o luasem cu prea mult naintea infanteriei noastre. Dar nu cred. Timpul, dup prerea mea, era cel mai important acum. Trebuie s ptrund! am strigat. El e n-

untru! E-al meu! spuse Lance. Amndoi suntei binevenii! spuse Ganelon, izbind n dreapta i-n stnga. Traversai cnd putei! Sunt cu voi! Am mcelrit i am mcelrit i am mcelrit, i apoi roata s-a ntors n favoarea lor. Ne-au mpresurat, toate acele fpturi cumplite, mai mult sau mai puin umane, amestecate cu soldai umani. Eram nghesuii ntr-un nod strns, aprndu-ne pe toate prile, cnd infanteria noastr plin de noroi sosi i ncepu mcelul. Atacarm nc o dat poarta i reuirm de data asta, cei patruzeci sau cincizeci ai notri. Am ptruns pe poart i n curtea interioar se mai aflau soldai de mcelrit. Cnd am ajuns la baza turnului ntunecat mai eram vreo zece i eram ateptai de un contingent de gard. Du-te! url Ganelon, cnd am desclecat

i ne-am npustit asupra lor. Du-te! url Lance, i cred c amndoi se gndeau la mine, sau fiecare la cellalt. Am luat ndemnul ca fiindu-mi adresat i m-am desprins din ncierare, npustindu-m pe scri. tiam c trebuie s fie acolo, n cel mai nalt turn; trebuia s-l nfrunt i s-l birui. Nu tiam dac o s reuesc, dar trebuia s ncerc, pentru c eu eram singurul care tiam cu adevrat de unde venea i eu eram cel care-l pusese acolo. La captul scrilor am ajuns la o u din lemn masiv. Am ncercat-o, dar era ncuiat pe dinuntru. Aa c am izbit-o cu toat fora. Se prbui cu zgomot. L-am vzut acolo lng fereastr, un trup cu form brbteasc mbrcat ntr-o armur uoar, cu capul de ap pe umerii masivi. Am trecut pragul i m-am oprit. Se ntor-

sese s se uite cnd czuse ua i acum mi cuta privirea prin oelul vizierei. Muritorule, ai mers prea departe. Sau nu eti muritor? spuse, i deja avea spada n mn. ntreab-l pe Strygalldwir, am spus. Tu eti cel care l-a ucis, afirm. Te-a cunoscut? Poate. Se auzir pai pe scri n spatele meu. Am pit n stnga intrrii. Ganelon nvli n ncpere, eu i-am strigat Stai! i el se conform. Se ntoarse spre mine. Asta e fptura, rosti. Ce e? Pcatul meu mpotriva unui lucru pe care l-am iubit, am spus. Nu te atinge de ea. mi aparine. Eti binevenit. Rmase nemicat. Vorbeti serios? ntreb creatura.

 Afl, am spus i am fandat. Dar nu ncruci sabia cu mine. n loc de asta, fcu ceea ce orice spadasin muritor ar considera o nebunie. Zvrli spada spre mine, cu vrful nainte, ca un fulger, i zgomotul spadei n zbor rsun ca un tunet. Elementele din afara turnului rspunser ca un ecou, o reacie asurzitoare. Cu Grayswandir am parat lama ca i cum ar fi fost o lovitur obinuit. Se nfipse n podea i izbucni n flcri. Afar, rspunser fulgerele. Pentru o clipa, lumina fu la fel de orbitoare ca o flacr de magneziu i, n momentul acela, creatura se npusti asupra-mi. mi intui braele lng corp i mi lovi viziera cu coarnele o dat, de dou ori M-am ncordat s scap din strnsoarea braelor i aceasta ncepu s slbeasc. Am lsat Grayswandir s cad, i cu o zvcnitur final am nvins strnsoarea cre-

aturii. n clipa aceea, totui, privirile ni se ntlnir. Atunci am lovit amndoi i ne-am dat un pas napoi. Lord din Amber, de ce te lupi cu mine? Doar tu eti cel care ne-a dat aceast trecere, aceast cale Regret un gest nechibzuit i caut s-l dreg. Prea trziu i, pe deasupra, te-ai gndit s ncepi i ntr-un loc ciudat. Lovi din nou, att de rapid nct trecu prin garda mea. Eram intuit de perete. Viteza lui era mortal. i atunci ridic mna i fcu un semn, iar eu am avut viziunea Curilor Haosului npustindu-se asupra mea o viziune care-mi zbrli prul, fcu s-mi treac un curent rece prin suflet, tiind ce declanasem. Vezi? rosti creatura. Tu ne-ai dat

aceast Poart. Ajut-ne acum, iar noi i vom napoia ceea ce i aparine. Pentru o clip am ezitat. Era posibil s se in de cuvnt, dac l-a fi ajutat. Numai c, dup aceea, ar fi fost o venic ameninare. Aliai pentru scurt vreme, ne-am fi srit la gt unul altuia dup ce am fi obinut ce voiam i atunci forele ntunecate ar fi fost mult mai puternice. Totui, dac a fi obinut cetatea Facem trgul? veni ntrebarea direct, aproape ca un behit. M-am gndit la umbre i la locurile de dincolo de Umbr Lent, am ntins minile i mi-am desfcut coiful Apoi l-am azvrlit exact cnd creatura prea c se relaxeaz. Cred c n clipa aceea Ganelon deja nainta. Am traversat ncperea i am intuit creatura de zid. Nu! am urlat.

Minile sale aproape omeneti mi prinser gtul aproape n acelai moment n care ale mele se ncletar pe gtul lui. Am strns cu toat fora i am rsucit. Cred c i el a fcut la fel. Am auzit ceva trosnind ca un b uscat. M ntrebam al cui gt fusese frnt. Al meu m durea n mod sigur. Am deschis ochii i am vzut cerul. Zceam pe spate pe o ptur aezat pe pmnt. M tem c va supravieui, spuse Ganelon i am ntors capul, lent, n direcia vocii sale. Sttea la captul pturii cu spada pe genunchi. Lorraine sttea alturi. Cum merge? am spus. Am nvins, mi rspunse. i-ai inut promisiunea. Cnd ai ucis creatura totul s-a terminat. Brbaii au czut n nesimire, creaturile au ars. Bun.

 Stteam aici ntrebndu-m de ce nu te mai ursc. Ai ajuns la vreo concluzie? Nu, nu chiar. Poate din cauz c semnm mult. Nu tiu. I-am zmbit lui Lorraine. M bucur c nu te pricepi deloc cnd vine vorba de profeii. Btlia s-a terminat i nc eti n via. Moartea a nceput deja, spuse ea, fr a-mi ntoarce zmbetul. Ce vrei s spui? nc mai circul legende despre cum l-a executat lordul Corwin pe bunicul meu sfiat n patru n faa mulimii pentru c a condus una din primele revolte mpotriva lui. N-am fost eu, am zis. Era una dintre umbrele mele. Dar ea cltin din cap i spuse: Corwin din Amber, eu sunt ceea ce sunt,

dup care se ridic i plec. Ce era creatura aia? ntreb Ganelon, ignorndu-i plecarea. Ce era creatura din turn? Creatura mea, am spus; unul dintre acele lucruri care au aprut cnd am rostit blestemul asupra Amberului. Atunci am deschis calea astfel nct tot ceea ce zace dincolo de Umbr s intre n lumea real. Creaturile aleg cele mai simple trasee, prin umbre, ctre Amber. Aici, calea a fost Cercul. n alt parte poate fi ceva diferit. Acum le-am nchis calea n acest loc. Te poi odihni linitit aici. De asta ai venit? Nu, am zis. Nu chiar. Eram doar n trecere pe drumul spre Avalon cnd am dat peste Lance. Nu-l puteam lsa acolo i, dup aceea, l-am adus la tine i m-am trezit implicat n chestia asta, strnit chiar de mine. Avalon? Deci ai minit cnd ai spus c a

fost distrus? Am cltinat din cap. Nu chiar. Avalonul nostru a czut, dar s-ar putea s-i gsesc nc o dat corespondentul n Umbr. Ia-m cu tine! Eti nebun? Nu, mi-a dori s mai vd o dat trmul unde m-am nscut, indiferent de pericol. Nu merg s rmn acolo, ci s m narmez pentru btlie. n Avalon exist o pulbere roz folosit de bijutieri. Am ars o mostr din ea cndva n Amber. Merg acolo doar ca s o obin i s construiesc arme cu care s asediez Amberul i s redobndesc tronul care-mi aparine. Ce e cu lucrurile alea de dincolo de Umbr despre care vorbeai? O s m ocup de ele dup. Dac de data asta voi fi nfrnt, atunci vor deveni proble-

ma lui Eric. Spuneai c i-a scos ochii i c te-a ntemniat. E adevrat. Mi-au crescut ali ochi. Am evadat. Chiar eti un demon. S-a spus adesea. Nu m mai obosesc s-o neg. M iei cu tine? Dac i doreti cu adevrat s vii. Dar s tii c e diferit de Avalonul pe care-l tiai. Spre Amber! Chiar eti nebun! Nu. De mult mi doresc s vd acel ora de basm. Dup ce voi vedea nc o dat Avalonul, voi dori s fac ceva nou. N-am fost un general bun? Ba da. Atunci tu o s m nvei despre chestiile alea pe care le numeti arme, iar eu te voi ajuta n cea mai mare btlie. Nu mi-au mai

rmas muli ani buni nainte, tiu. Ia-m cu tine. S-ar putea ca oasele tale s albeasc la poalele Kolvirului, lng ale mele. Ce btlie e sigur? O s-mi ncerc norocul. Cum vrei. Poi s vii. Mulumesc, Lord Corwin. Ne-am instalat tabra acolo n noaptea aceea i am clrit napoi la fortrea dimineaa. Apoi am cutat-o pe Lorraine. Am aflat c fugise cu unul dintre fotii iubii, un ofier pe nume Melkin. Cu toate c se suprase, m-a jignit faptul c nu-mi dduse ocazia s-i explic ceva despre care tia doar brfe. Am hotrt s-i urmresc. Am nclecat pe Star, mi-am rsucit gtul eapn n direcia n care presupuneam c-au luat-o i am pornit la drum. N-o puteam nvinovi. La napoierea n inut nu fusesem ntimpinat drept ucigaul creaturii cu coar-

ne, cum ar fi fost oricare altul. Povetile despre Corwin al lor circulau mai departe, iar vechea poveste cu demonul revenea adesea. Oamenii cu care lucrasem, alturi de care luptasem, se uitau acum la mine cu priviri ascunznd ceva mai mult dect team simple priviri, pentru c-i lsau repede ochii n jos sau se uitau n alt parte. Poate c se temeau c voiam s rmn i s domnesc asupra lor. Probabil c au rsuflat uurai, cu excepia lui Ganelon, cnd am fcut cale-ntoars. Ganelon, cred, se temea c n-o s revin aa cum i promisesem. sta cred c e motivul pentru care s-a oferit s vin cu mine. Numai c eu aveam o treab pe care trebuia s-o fac de unul singur. Lorraine ajunsese s nsemne ceva pentru mine, eram surprins s constat asta, i m-am trezit destul de rnit de comportamentul ei. Simeam c era datoare s mi asculte explicaiile nainte de a pleca pe dru-

mul ei. n cazul sta, dac totui l-ar fi ales pe cpitanul ei muritor, ar fi avut binecuvntarea mea. Dac nu, mi-am dat seama c doream s-o in alturi de mine. Frumosul Avalon putea s mai atepte pn m hotrm dac voiam s pun capt relaiei sau s-o continuu. Clream de-a lungul potecii i psrile din copaci cntau pentru mine. Ziua era luminoas, pacea izvornd din cerul albastru, din verdele copacilor, pentru c npasta fusese izgonit din inut. n suflet simeam un pic de bucurie pentru c distrusesem mcar o mic parte din putreziciunea pe care o iscasem. Ru? La naiba, am fcut mai mult ru dect majoritatea celorlali, numai c pe parcurs eu am cptat i o contiin i am lsat-o s se bucure de una din rarele ei clipe de satisfacie. Dup ce aveam s cuceresc Amberul puteam s i ngdui mai mult libertate. Ha!

M ndreptam spre nord i terenul mi era strin. Am urmat o potec marcat clar, care purta semnele trecerii a doi clrei. Am mers o zi ntreag, prin amurg i pn seara, desclecnd din timp n timp ca s verific drumul. n cele din urm mi-au obosit ochii, aa c am localizat o mic vlcea la cteva sute de metri n stnga drumului i mi-am instalat acolo tabra de noapte. Fr ndoial, gtul dureros m-a fcut s visez creatura cu coarne i s retriesc btlia. Ajut-ne acum i i vom napoia ceea ce-i aparine, spunea. Exact n clipa aceea m-am trezit, cu un blestem pe buze. Cnd s-a fcut diminea, am nclecat i am mers mai departe. Fusese o noapte rece, iar ziua nc m inea n braele ei reci. Ierburile sclipeau din cauza unui uor nghe, iar mantia era jilav pentru c o folosisem drept aternut, La amiaz, lumea devenise ceva mai cal-

d, iar urmele erau mai proaspete. M apropiam de ei. Cnd am gsit-o, am desclecat i am alergat acolo unde zcea, lng o tuf de trandafiri slbatici fr flori, cu obrazul i umrul zgriate de epii lor. Nu murise demult, deoarece sngele era nc proaspt pe piept, acolo unde intrase spada, iar trupul nc era cald. Nu existau pietre din care s-i construiesc un mormnt, aa c am spat pmntul cu Grayswandir i am lsat-o s se odihneasc acolo. i furase brrile, inelele i pieptenii cu giuvaiere, adic toat averea ei. A trebuit s-i nchid ochii nainte de a o acoperi cu mantia mea, i atunci mi-a tremurat mna i ochii mi s-au mpienjenit. Mi-a trebuit mult timp s-mi revin. Am clrit mai departe i, nu peste mult timp, l-am ajuns din urm; clrea ca i cum ar fi fost urmrit de diavol, ceea ce nu era

departe de adevr. N-am scos un cuvnt cnd l-am dobort de pe cal, nici dup aceea, i n-am folosit sabia, cu toate c el o scosese pe a lui. I-am azvrlit trupul dezmembrat ntr-un stejar nalt i, cnd am privit napoi, psrile de prad l acoperiser deja. Am pus la loc inelele, brrile i pieptenii nainte de a acoperi mormntul, i asta a fost Lorraine. Tot ce fusese sau ce-i dorise vreodat se isprvise aici, i asta e povestea ntlnirii i despririi noastre, Lorraine i cu mine, n inutul numit Lorraine, i e exact povestea vieii mele, cred, pentru c un Prin din Amber face parte din toat putreziciunea lumii, i de aceea de cte ori vorbesc despre contiina mea, altceva din interiorul meu trebuie s rspund Ha!. n oglinzile judecilor minile mele sunt ptate de snge. Sunt o parte din rul care exist n lume i n Umbr. Uneori mi imaginez c sunt un ru care exist pentru a se opune unui alt

ru. i voi distruge pe cei ca Melkin cnd i voi gsi, i n acea Zi Mare despre care pomenesc profeii, dar n care nu cred cu adevrat, n acea zi n care lumea va fi total absolvit de ru, atunci voi pogor i eu n ntuneric, blestemnd. Poate chiar mai curnd, cred. Dar, oricum Pn atunci, nu-mi voi spla minile, dar nici nu le voi lsa s atrne inutil. ntorcndu-m, am luat-o napoi spre fortreaa lui Ganelon. Ganelon care tie, dar n-o s neleag niciodat. 4 Clrind, clrind pe cile slbatice i stranii care duceau spre Avalon, Ganelon i cu mine, pe poteci de vis i de comar, ntre coaja armie a soarelui i insulele albe i

fierbini ale nopii, pn cnd se transformau n cioburi de aur i diamant, iar luna nota ca o lebd. Ziua era nvluit n verdele primverii, traversam un fluviu vijelios i munii din faa noastr erau ngheai de noapte. Am trimis o sgeat a dorinei mele n miez de noapte i s-a aprins deasupra-mi, croindu-i drum ca un meteorit nspre nord. Singurul dragon pe care l-am ntlnit era olog i s-a trt repede s se ascund, prlind margaretele, gfind i respirnd cu greutate. Stoluri de psri albe ne semnalau apropierea de destinaie i voci cristaline din adncul lacurilor ne repetau vorbele cnd treceam pe-acolo. Am nceput s cnt i, dup un timp, Ganelon mi s-a alturat. Cltoream de peste o sptmn, iar pmntul i cerul i adierile de vnt mi spuneau c ne apropiam deja de Avalon. Ne-am instalat ntr-o pdure de lng un lac cnd soarele se ascunse ndrtul unei

stnci i ziua se sfri. Am fcut o baie n lac n timp ce Ganelon despacheta echipamentul. Apa era rece, nviortoare. M-am blcit mult vreme. Mi s-a prut c aud nite ipete cnd m mbiam, dar nu eram sigur. Era o pdure ciudat, iar eu nu eram deosebit de atent. Totui m-am mbrcat iute i m-am grbit ctre tabr. Pe msur ce naintam, am auzit din nou: un scncet, un plnset. Apropiindu-m, mi-am dat seama c avea loc o conversaie. Apoi am intrat n micul lumini pe care-l alesesem. Lucrurile noastre erau rspndite de jur-mprejur i se vedeau urmele unui foc de tabr. Ganelon edea pe vine lng un stejar. Brbatul atrna de o crac. Era tnr, blond i cu tenul deschis la culoare. n afar de asta, era greu s vezi totul dintr-o privire. E dificil, am descoperit, s-i

faci o prim impresie despre nfiarea i trsturile cuiva atunci cnd acel cineva atrn cu capul n jos la vreun metru de pmnt. Minile i fuseser legate la spate i era atrnat de o creang lung cu o frnghie nnodat de glezna dreapt. Vorbea fraze scurte, rapide, ca rspuns la ntrebrile lui Ganelon iar chipul i era inundat de saliv i sudoare. Nu atrna moale, ci se zbtea nainte i-napoi. Avea o zgrietur pe obraz i mai multe pete de snge pe cma. M-am oprit, m-am abinut s-i ntrerup i i-am privit. Ganelon nu l-ar fi pus acolo fr un motiv, aa c n-am fost imediat cuprins de mil pentru individ. Indiferent ce l-ar fi mpins pe Ganelon s-l interogheze astfel, tiam c i eu a fi fost interesat de informaii. M interesa de asemenea s aflu cte ceva i despre Ganelon, care mi era acum un

fel de aliat. i cteva minute n plus cu susu-n jos nu puteau provoca cine tie ce pierderi Cnd trupul i ncetini micarea, Ganelon l mpunse n stern cu vrful spadei i-l fcu s se balanseze violent. Pielea fu crestat uor i apru o alt pat roie. De data asta, biatul url. Dup chip mi-am dat seama ct era de tnr. Ganelon ntinse spada i i inu vrful la doar civa centimetri de locul unde ar fi ajuns gtul biatului dup balans. n ultima clip, retrase spada i chicoti cnd biatul se contorsion i url: V rog! Restul, spuse Ganelon. Spune-mi tot. Asta-i tot! spuse cellalt. Nu tiu mai multe! De ce nu? S-au npustit pe lng mine! N-am vzut nimic! De ce nu i-ai urmrit?

 Erau clare. Eu eram pe jos. De ce nu i-ai urmrit pe jos? Eram ameit. Ameit? Ti-era fric! Ai dezertat! Nu! Ganelon ntinse spada i o retrase iar n ultima clip. Nu! strig tnrul. Ganelon mic iar spada. Da! url biatul. Mi-era fric! i atunci ai fugit! Da! Am continuat s fug! De-atunci tot fug i nu tii nimic despre ce s-a petrecut dup aceea? Nu! Mini! Mic din nou spada. Nu! spuse biatul. V rog Atunci am intervenit. Ganelon! am rostit.

M privi i rnji, lsnd spada jos. Biatul mi cut privirea. Ce-avem noi aici? am ntrebat. Ha! spuse Ganelon, plesnind pulpa tnrului care url de durere. Un ho, un dezertor care are de spus o poveste interesant. Atunci taie-i legturile i las-m s-o ascult, am zis. Ganelon se ntoarse i retez frnghia cu o lovitur de spad. Biatul se prbui la pmnt i ncepu s plng cu sughiuri. L-am prins ncercnd s ne fure proviziile i m-am gndit s-l ntreb cte ceva despre mprejurimi, rosti Ganelon. Tocmai ce-a venit din Avalon. Ce vrei s spui? A fost infanterist ntr-o btlie care a avut loc acolo acum dou nopi. L-a apucat laitatea n timpul luptei i a dezertat. Tnrul ncerc s mormie un protest i Ganelon l pocni.

 Gura! i povestesc exact ce mi-ai zis tu! Biatul se mic ntr-o parte asemeni unui crab i m privi cu ochi mari, rugtori. Btlie? Cine cu cine s-a luptat? am ntrebat. Ganelon zmbi fioros. Sun cumva familiar, spuse. Armatele Avalonului au fost implicate n ceea ce pare a fi cea mai mare i poate ultima dintr-o lung serie de confruntri nu tocmai fireti. Da? L-am studiat pe biat i i cobor privirea, dar, nainte de asta, i-am citit spaima din ochi. Femei, spuse Ganelon. Furii palide ieite din cine tie ce iad, frumoase i reci. narmate pn-n dini, n armuri. Pr lung, blond. Ochi ca gheaa. Clare pe armsari care scot flcri pe nri i care se hrnesc cu carne de om, au nvlit noaptea, ieind dintr-un labirint de grote din muni, scoase

la lumin de un cutremur cu muli ani n urm. Au fcut un raid, lund prizonieri brbai tineri, ucigndu-i pe toi ceilali. Muli au aprut mai trziu ca un fel de infanterie fr suflete, urmndu-i conductorul. Seamn foarte tare cu cei pe care i-am cunoscut n Cerc. Dar muli dintre ei au supravieuit cnd au fost eliberai, am spus. Atunci nu preau s fie fr suflete, ci, ntr-un fel, cum am fost i eu amnezici. Mi se pare straniu, am continuat, c nu au blocat grotele alea n timpul zilei, din moment ce clreii i fac apariia noaptea Dezertorul mi-a spus c s-a ncercat, rosti Ganelon, numai c dup un timp, ies iar la lumin, cu i mai mare for ca nainte. Biatul era palid ca un mort, dar ncuviin cnd l-am privit ntrebtor. Generalul lor, cruia el i spune Protecto-

rul, s-a-ntlnit de multe ori cu ele, continu Ganelon. Chiar i-a petrecut o parte dintr-o noapte cu cpetenia lor, o ticloas palid pe nume Lintra fie din amuzament, fie c pusese un pariu, nu tiu sigur. Dar asta n-a rezolvat nimic. Raidurile au continuat i otile ei au devenit i mai puternice. ntr-un trziu, Protectorul a hotrt un atac n mas, n sperana de a le distruge total. sta a fugit n timpul btliei, spuse, artnd spre tnr cu spada, de aceea nu tim sfiritul povetii. Aa a fost? l-am ntrebat. Biatul i lu privirea de pe vrful spadei, m privi n ochi o clip, apoi ncuviin lent. Interesant, i-am spus lui Ganelon. Foarte. Am sentimentul c problema lor e legat de cea pe care noi tocmai am rezolvat-o. Mi-a dori s aflu cum s-a terminat lupta. Ganelon ncuviin, i apuc i mai strns spada. Ei bine, dac am terminat cu el

 Stai. Bnuiesc c a ncercat s fure ceva de mncare? Da. Elibereaz-i minile. O s-i dm s mnnce. Dar a ncercat s ne fure. Nu tu mi-ai zis c ai ucis un om pentru o pereche de nclri? Da, dar era altceva. Cum aa? Eu nu am fost prins. Am izbucnit n rs. M luase prin surprindere i nu m puteam opri din hohotit. Pru iritat, apoi contrariat. Apoi izbucni i el n rs. Tnrul ne privea ca pe doi nebuni. E-n ordine, spuse Ganelon ntr-un trziu, e-n ordine, i se rsuci, l ntoarse pe biat dintr-o singur micare i tie frnghia care-i lega ncheieturile. Hai, flcu. O s-i fac ceva de mncare, i se ndrept spre lucruri-

le noastre, deschiznd mai multe pachete cu hran. Biatul se ridic i l urm cltinndu-se. nfc mncarea oferit i ncepu s nfulece repede i cu zgomot, fr s i ia ochii de la Ganelon. Informaia sa, dac era adevrat, mi aducea noi complicaii, n primul rnd c, probabil, mi va fi mult mai dificil s obin ceea ce voiam ntr-o ar distrus de rzboi. De asemeni, mi ntrea temerile legate de natura i proporia distrugerilor. L-am ajutat pe Ganelon s aprind un foc mic. Cum ne afecteaz asta planurile? ntreb . Nu aveam de ales. Toate umbrele apropiate de ceea ce-mi doream erau implicate n egal msur. A fi putut s m ndrept ctre una neimplicat, dar, ajungnd acolo, ar fi fost posibil s nimeresc n locul nepotrivit. Poate c ceea ce cutam n-ar fi fost disponi-

bil. Dac incursiunile haosului continuau s apar n calea dorit de mine prin Umbr, atunci nsemna c sunt legate de natura dorinei i c va trebui s ne ocupm de ele, ntr-un fel sau altul, mai devreme sau mai trziu. Nu puteau fi evitate. Asta era regula jocului, i nu m puteam plnge, pentru c eu stabilisem regulile. Mergem mai departe, am spus. Este locul dorinei mele. Tnrul scoase un strigt scurt, dup care poate dintr-un sentiment de recunotin pentru c l mpiedicasem pe Ganelon s-l hcuiasc m avertiz: Nu v ducei n Avalon, domnule! Acolo nu e nimic ce v-ai putea dori! Vei fi ucis! I-am zmbit i i-am mulumit. Apoi Ganelon chicoti i spuse: Hai s-l lum cu noi ca s fie judecat ca dezertor. Auzind asta, tnrul ni n picioare i o

rupse la fug. nc rznd, Ganelon i scoase stiletul i-i ncord braul s-l arunce. L-am izbit peste bra i lovitura i rat inta. Tnrul dispru n pdure i Ganelon continu s hohoteasc. Ridic stiletul de unde czuse i rosti: Ar fi trebuit s m lai s-l ucid, tii. Am hotrt altfel. Ridic din umeri. Dac se ntoarce la noapte i ne taie gturile, s-ar putea s gndeti altfel. mi imaginez. Dar n-o s-o fac, tii bine. Ridic iar din umeri, tind o bucat de carne i prjind-o deasupra flcrii. Ei bine, rzboiul l-a nvat cum s-o ia la sntoasa, recunoscu. Poate c totui ne vom trezi mine diminea. Muc din carne i ncepu s mestece. Prea o idee bun, aa c am luat i eu o bucat .

Mult mai trziu, m-am trezit dintr-un somn agitat s privesc stelele printr-un ecran de frunze. O parte aductoare de semne rele din mintea mea l nhase pe tnr i ne folosise n chip nefericit pe amndoi. A trecut mult timp pn s pot adormi la loc. Dimineaa am aruncat praf peste cenu i am pornit la drum. Dup-amiaz am ajuns n muni, iar n ziua urmtoare i-am strbtut. Erau semne ocazionale ale unor treceri recente pe drumul pe care-l urmam, dar n-am ntlnit pe nimeni. n ziua urmtoare am trecut pe lng mai multe ferme i case rneti, dar nu ne-am oprit la niciuna. Optasem s n-o apucm pe drumul slbatic, demonic, pe care-l urmasem atunci cnd l exilasem pe Ganelon. Cu toate c era destul de scurt, tiam c Ganelon l-ar fi gsit extrem de tulburtor. De data asta doream s chibzuiesc, aa c o astfel de cltorie nu era lucrul cel mai indicat.

Acum, totui, drumul cel lung se apropia de capt. Am gsit cerul Amberului n dupamiaza aceea i l-am admirat n tcere. Poate c trecuserm chiar prin Pdurea din Arden. Totui nu se auzeau sunete de corn, nu era Julian, nici Morgenstern, nu erau cinii furtunii care s ne scie, aa cum fuseser n Arden cnd trecusem ultima oar pe acolo. Numai ciripit de psrele n arborii cu trunchiuri groase, plnsetul unei veverie, schellitul unei vulpi, plescitul unei cascade, albul, albastrul i rozul florilor n penumbr. Adierile dup-amiezii erau blnde i rcoroase; m linitiser ntr-att nct am fost luat prin surprindere de irul de morminte proaspete de lng drum, care aprur cnd am cotit. n apropiere, era o viroag cu iarba clcat n picioare. Am zbovit un pic acolo, dar n-am mai descoperit nimic. Ceva mai ncolo, am trecut iar pe lng un

loc asemntor i cteva crnguri carbonizate. Drumul era bine bttorit, iar tufele laterale erau rupte i clcate n picioare, ca i cum pe acolo ar fi trecut muli oameni i fiare. n aer se simea din cnd n cnd miros de cenu, i ne-am grbit s trecem de scheletul unui cal sfiat i aproape copt din cauza focului. Cerul Amberului nu m mai nveselea, dei drumul se desfur fr incidente mult timp dup aceea. Ziua se transforma n noapte i pdurea se rrise considerabil cnd Ganelon observ drele de fum ctre sud-est. Am intrat pe prima potec lateral ce prea s duc ntr-acolo, dei era tangent cu calea spre Avalon. Distana era greu de estimat, dar puteam spune c vom ajunge acolo dup cderea nopii. Armata lor nc ncartiruit? se ntreb Ganelon.

 Sau cea a nvingtorului lor. Cltin din cap i i aez spada n teac. Spre amurg am prsit drumul ca s urmresc zgomotul apei curgtoare ctre izvor. Era un torent limpede, curat, care-i croise drum din muni i nc mai purta n el ceva din rcoarea lor. M-am mbiat, ngrijindu-mi barba cea nou i curnd de pe haine praful drumului. Pe msur ce ne apropiam de captul cltoriei, mi doream s sosesc cu toat mreia pe care o puteam dobndi. Apreciind asta, Ganelon chiar i ddu cu puin ap pe fa i-i sufl zgomotos nasul. Stnd pe mal, clipind din ochii mei proaspt limpezii spre ceruri, am vzut ivindu-se luna clar, limpede, contururile neclare din capete disprnd treptat. Era pentru prima oar cnd se-ntmpla aa ceva. Mi s-a tiat respiraia i am continuat s privesc. Apoi am cercetat cerul n cutarea primelor stele,

am urmrit marginile norilor, munii din deprtare, copacii cei mai ndeprtai. Mi-am ntors privirea spre lun, i nc era limpede i linitit. Vederea mi revenise iari la normal. Ganelon se ntoarse auzindu-m rznd i nu ntreb ce m strnise. Stpnindu-mi impulsul de a cnta, am nclecat iar i m-am ndreptat spre potec. Umbrele se adnceau pe msur ce naintam, i roiuri de stele strluceau printre crengile de deasupra noastr. Am inhalat o bucat imens din noapte, am inut-o o clip, am expirat-o. Eram iari eu nsumi i m simeam bine. Ganelon se apropie i rosti cu voce joas: Fr ndoial c vor fi santinele. Da, am spus. Atunci n-ar fi mai bine s prsim drumul? Nu. Prefer s nu par c ne furim. Nu

m deranjeaz dac sosim cu o escort. Suntem doi simpli drumei. S-ar putea s ne ntrebe despre scopul cltoriei noastre. Atunci, hai s fim nite mercenari care au auzit de luptele din inut i au venit s caute de lucru. Da. Cam aa artm. S sperm c vor zbovi suficient timp ca s observe asta. Dac nu ne pot vedea destul de bine atunci nici nu pot inti bine spre noi. Adevrat, dar gndul sta nu m linitete. Am ascultat zgomotul potcoavelor cailor pe drum. Drumul nu era n linie dreapt. Se rsucea, se curba, se pierdea uneori, apoi o lua n sus. Clrind spre nlimi, am remarcat c arborii deveneau din ce n ce mai rari. Am ajuns n vrful dealului i pe o suprafa larg deschis. Avansnd, am ajuns brusc ntr-o poriune din care vedeam la mai

muli kilometri deprtare. Am strunit caii pe o poriune n pant care se curba ntr-un povrni domol dup zece sau cincisprezece metri abrupi. ntinzndu-se jos ntr-o cmpie larg, poate la un kilometru distan, continundu-se apoi printr-o zon deluroas, cu copaci doar din loc n loc. Cmpia era presrat cu focuri de tabr i, spre centru, se aflau cteva corturi. Muli cai pteau n apropiere, i am estimat c mai multe sute de oameni stteau lng focuri sau se deplasau prin tabr. Ganelon oft. Mcar tia par a fi oameni normali, spuse. Da. i dac sunt militari normali, probabil c suntem inui sub observaie chiar n clipa asta. E prea bun zona ca s fie lsat fr santinele. Da.

n spatele nostru se auzi un zgomot. ncepurm s ne ntoarcem, dar o voce din apropiere spuse: Nu micai! Am continuat s ntorc capul i am vzut patru brbai. Doi dintre ei ineau arbaletele ndreptate spre noi, iar ceilali aveau spade n mini. Unul dintre acetia avansa doi pai. Desclecai! ordon. Pe partea asta! ncet! Am desclecat i l-am privit n fa, inndu-ne minile departe de armele noastre. Cine suntei? De unde suntei? ntreb. Suntem mercenari din Lorraine, i-am rspuns. Am auzit c pe-aici sunt lupte i cutm de lucru. Tocmai ne ndreptam spre tabra de jos. E a voastr, sper? i dac spun nu, c suntem o patrul a unei armate care vrea s invadeze tab-

ra? Am ridicat din umeri. n cazul sta, nu v intereseaz s angajai doi oameni? Scuip. Protectorul nu are ce face cu oameni de teapa voastr. Din ce direcie venii? Est, am rspuns. Ai avut vreo problem pe drum? Nu, am zis. Ar fi trebuit? Greu de spus, hotr el. Predai armele. O s v trimit jos n tabr. Vor dori s v-ntrebe dac ai vzut ceva n est ceva neobinuit. N-am vzut nimic neobinuit, am spus. Oricum, probabil v vor da ceva de mncare. Cu toate c m ndoiesc c v vor angaja. Ai venit un pic prea trziu pentru lupt. Predai armele acum. Chem nc doi oameni ascuni printre copaci, n timp ce noi ne desfceam centuri-

le. Le ordon s ne escorteze, noi conducndu-ne caii. Ne-au luat armele i, cnd ne-am ntors s plecm, cel care ne interogase strig: Stai! M-am rsucit spre el. Tu. Cum te cheam? m ntreb. Corey, am zis. Nu mica. Se apropie, examinndu-m ndeaproape. Se holb la mine aproape zece secunde. Care-i problema? am ntrebat. n loc de rspuns, bjbi dup o pung de la centur. Scoase un pumn de monede i le apropie de ochi. La naiba! E prea ntuneric, zise, i nu putem face lumin. Pentru ce? am zis. Oh, nu e foarte important, mi spuse. Mi-ai prut cunoscut, totui, i ncercam s aflu de ce. Semeni cu capul tanat pe unele dintre vechile noastre monede. Unele sunt

nc n circulaie. Nu seamn? se adres celui mai apropiat arca. Omul i cobor arbaleta i avans. M scrut de la civa pai distan. Ba da, zise, seamn. Cum l chema pe cel la care ne gndim? Unul dintre btrnii ia. De pe vremuri. Nu-mi aduc aminte. Nici eu. Ei bine Ridic din umeri. Nu conteaz. D-i drumul, Corey. Rspunde-le cinstit la ntrebri i n-o s peti nimic. M-am ntors i l-am lsat acolo n lumina lunii, uitndu-se dup mine i scrpinndu-se n cretet. Cei care m nsoeau nu erau genul vorbre. Ceea ce era bine. Tot drumul m-am ntrebat despre povestea tnrului i despre finalul conflictului pe care-l descrisese, pentru c obinusem n sfrit copia fizic a lumii pe care o doream,

iar acum trebuia s acionez conform situaiilor n desfurare. Tabra avea mirosul plcut al omului i fiarei, al fumului, al crnii prjite, al pielii i al uleiului, toate amestecate n lumina focului unde oamenii stteau de vorb, ascueau arme, reparau echipamentul, mncau, se jucau, dormeau, se mbtau i priveau cum ne conducem armsarii prin cea, escortai n direcia unui triunghi aproape central de corturi zdrenuite. n timp ce ne deplasam, n jurul nostru se rspndea o sfer de tcere. Ne-am oprit dinaintea celui de-al doilea cort ca mrime i una dintre grzile noastre vorbi cu un brbat care supraveghea zona. Acesta cltin din cap de mai multe ori i art n direcia cortului celui mai spaios. Schimbul de cuvinte dur mai multe minute, apoi santinela noastr se ntoarse i vorbi cu cellalt, care atepta n stnga noastr. n

cele din urm, omul nostru ncuviin i se apropie de mine, n timp ce cellalt chem un brbat de lng cel mai apropiat foc. Ofierii se afl cu toii la o ntlnire n cortul Protectorului, rosti. O s v priponim caii i o s-i punem s pasc. Desfcei-v lucrurile i punei-le aici. Va trebui s ateptai s-l vedei pe cpitan. Am ncuviinat i am nceput s ne dezechipm i s eslm caii. L-am btut pe gt pe Star i am privit cum un om mic de statur care chiopta i conduce pe Star i pe Firedrake, armsarul lui Ganelon, ctre ceilali cai. Ne-am aezat i am ateptat. Una dintre santinele ne aduse ceai cald i accept din tutunul meu de pip. Se deplasar apoi undeva n spatele nostru. Priveam cortul cel mare, sorbeam din ceai i m gndeam la Amber i la un mic club de noapte n Rue de Char et Pain din Bruxelles, pe umbra Pmnt unde locuisem atia ani.

De ndat ce fceam rost chiar de aici de roul bijutierilor de care aveam nevoie, urma s m ndrept spre Bruxelles ca s tratez nc o dat cu negustorii de la Bursa Armelor. Comanda mea era complicat i scump, mi-am dat seama, pentru c un fabricant de muniie trebuia convins s instaleze o linie special de producie. Cunoteam pe acel Pmnt traficani, alii dect Interarmco, mulumit activitii mele militare itinerante n acel loc, i estimam c mi-ar lua doar cteva luni s m aprovizionez acolo. Am nceput s examinez detaliile i vremea a trecut repede i plcut. Dup vreo or i jumtate, siluetele din cortul cel mare au nceput s se agite. La cteva minute dup aceasta, faldul de la intrare s-a dat la o parte i au nceput s ias ncet nite brbai, vorbind ntre ei, privind napoi. Ultimii doi au zbovit n prag, continund s se adreseze cuiva care rmsese n-

untru. Restul au intrat n celelalte corturi. Cei doi de la intrare i-au croit drum afar, privind nc spre interior. Auzeam sunetul vocilor lor, dei nu distingeam ce spun. Cnd se deprtar, cel cu care vorbiser se mic i l-am zrit fugitiv. Sttea cu spatele la lumin i cei doi ofieri mi blocau vederea, dar am remarcat c era slab i foarte nalt. Grzile noastre nu se micaser, ceea ce mi-a indicat faptul c unul dintre cei doi ofieri era cpitanul menionat nainte. Am continuat s privesc, dorindu-mi s plece i s-mi dea ocazia s-l vd mai bine pe superiorul lor. O fcur dup un timp i, cteva clipe mai trziu, acesta fcu un pas nainte. La nceput n-am putut spune dac era doar un joc de lumini i umbre Dar nu! Se mic iar i, pentru o clip, l-am distins clar. i lipsea braul drept, de la cot n jos. Era att de gros bandajat nct am bnuit c i-l

pierduse destul de recent. Apoi cobor braul stng la mare distan de trup. Ciotul se mic n acelai timp, i ceva se declan n mintea mea. Avea prul lung, drept i castaniu i am remarcat falca proeminent Pi afar i mantia i flutur n adierea serii, descoperindu-i partea dreapt. Am vzut c avea o cma galben, pantalonii maro. Mantia era portocalie ca o flacr, i el i prinse marginea cu o micare nefiresc de rapid a minii stngi, trgnd-o la loc pentru a se acoperi. M-am ridicat repede i el i ndrept brusc privirea spre mine. Privirile ni se ntlnir i niciunul dintre noi nu schi vreun gest pre de cteva bti de inim. Cei doi ofieri se ntoarser i privir, iar el i mpinse la o parte i se ndrept spre mine. L-am auzit pe Ganelon mormind i s-

rind repede n picioare. Pn i grzile noastre fur luate prin surprindere. Se opri la civa pai de mine i m scrut cu ochii lui cprui. Nu obinuia s zmbeasc prea des, dar de data asta reui un zmbet slab. Vino cu mine, rosti i se ntoarse spre cort. L-am urmat, lsndu-ne echipamentul acolo unde zcea. i concedie dintr-o privire pe cei doi ofieri, se opri lng intrarea cortului i ne invit nuntru. Ne urm i ls faldul s cad n urma lui. Privirea mi czu pe patul lui, o mescioar, bnci, arme, un cufr de campanie. Pe mas se afla o lamp cu ulei, precum i cri, hri, o sticl i cteva cni. O lamp plpia pe cufr. mi strnse mna i zmbi iar. Corwin, rosti, i nc n via. Benedict, am spus, zmbind la rndul

meu, i nc respirnd. A trecut al naibii de mult timp. ntr-adevr. Cine e prietenul tu? Numele lui e Ganelon. Ganelon, spuse, nclinnd din cap spre el, dar nu catadicsi s-i strng mna. Se deplas spre mas i turn vin n trei cni. mi ddu una mie, o alta lui Ganelon, i pe a treia o ridic. n sntatea ta, frate, spuse. n sntatea ta. Burm. Apoi: Luai loc, rosti, artnd ctre cea mai apropiat banc i aezndu-se la mas, i fii binevenii n Avalon. Mulumim Protectorule. Fcu o grimas. Porecla nu e chiar nemeritat, spuse hotrt, continund s-mi studieze chipul. M ntreb dac fostul lor protector ar fi putut

spune la fel. Nu era chiar acest trm, am zis, i cred c ar fi putut. Ridic din umeri. Desigur, spuse. Destul cu asta! Pe unde ai fost? Ce-ai fcut? De ce-ai venit aici? Povestete-mi despre tine. A trecut atta timp. Am ncuviinat. Din pcate, eticheta familiei, precum i echilibrul forelor, cereau s dau rspunsuri ntrebrilor lui nainte de a-i pune eu altele. Era fratele meu mai vrstnic, iar eu chiar dac nu tiusem ptrunsesem n sfera lui de influen. Nu c i-a fi invidiat privilegiul. Se numra printre puinele mele rude pe care le respectam i chiar le plceam. Dar ardeam de nerbdare s-i pun i eu ntrebri. Aa cum spusese, trecuse prea mult timp. i ct de multe trebuia s-i spun eu acum? Habar n-aveam de partea cui e. Nu doream s descopr motivele pentru exilul su auto-

impus din Amber aducnd n discuie subiecte nelalocul lor. Trebuia s ncep cu ceva destul de neutru i s vd cum reacioneaz pe msur ce vorbeam. Trebuie s existe un nceput, rosti atunci. Nu-mi pas cum l descrii. Exist multe nceputuri, am spus. E dificil s Bnuiesc c ar trebui s-o iau chiar de la capt. Am mai luat o nghiitur de vin. Da, am hotrt. E cel mai simplu aa dei mi-am reamintit destul de recent ce s-a petrecut. La civa ani dup nfrngerea Clreilor Lunii la Ghenesh i dup plecarea ta, Eric i cu pe mine ne-am certat urt. Da, a fost o disput legat de succesiune. Tata lansase zvonuri despre abdicare i nc refuza s-i desemneze un succesor. Firesc, vechile certuri se reduceau doar la legitimitatea vreunui pretendent. Desigur, tu i Eric suntei

mai vrstnici, dar, n ce-o privete pe Faiella, mama mea i a lui Eric, care a fost soia lui dup ce a murit Clymnea, ei au Destul! strig Benedict, izbind masa att de puternic nct o crp. Lampa se cltin i sfri, dar, printr-un miracol, nu czu. Faldul de la intrarea n cort fu imediat dat la o parte i o santinel ngrijorat trase cu ochiul nuntru. Benedict l fulger cu privirea i acesta se retrase. Nu vreau s asist la discuia asta despre bastarzi, spuse ncet Benedict. Acest mod obscen de a pierde timpul e unul dintre motivele pentru care am plecat. Te rog, continu-i povestea fr note de subsol. Ei bine, da, am spus, tuind uor. Aa cum spuneam, am avut cteva certuri mai degrab amare legate de ntreaga afacere. Apoi, ntr-o sear, s-a trecut dincolo de cuvinte. Ne-am ncierat. Un duel?

 Nimic att de formal. Mai degrab o hotrre simultan de a ne ucide unul pe altul. n orice caz, ne-am luptat mult vreme i, n final, Eric a ctigat i a purces s m fac praf. Cu riscul de a m abate de la firul povetii, trebuie s adaug c toate astea mi le-am reamintit de-abia acum cinci ani. Benedict ncuviin, ca i cum ar fi neles. Pot doar presupune ce s-a petrecut imediat dup ce mi-am pierdut cunotina, am continuat. Dar Eric s-a abinut s m ucid cu mna lui. Cnd m-am trezit, m aflam pe umbra Pmnt ntr-un loc numit Londra. Pe-atunci bntuia ciuma i m-am molipsit. Mi-am revenit fr s-mi mai pot aminti ce se petrecuse nainte de Londra. Am vieuit n umbra aceea secole ntregi, n cutarea unei chei a identitii mele. Am strbtut toat umbra, adesea ca participant la diverse campanii militare. Am absolvit universitile lor, am vorbit cu unii dintre cei mai nelepi

oameni ai lor, am consultat medici celebri. Dar nicieri n-am gsit cheia trecutului meu. Era evident c nu eram ca alii i m-am strduit din greu s ascund asta. Eram furios pentru c puteam avea tot ce-mi dorea sufletul, n afar de ce-mi doream cel mai mult propria mea identitate, amintirile mele. Anii au trecut, dar furia i dorina nu. Mi-a trebuit un accident soldat cu o fractur de craniu care s-mi declaneze schimbrile ce-au condus la revenirea primelor amintiri. Asta s-a petrecut n urm cu aproximativ cinci ani, i ironia e c am motive s cred c Eric e responsabil de accident. Se pare c Flora a stat tot acest timp pe umbra Pmnt, ca s m supravegheze. Revenind la bnuial, Eric a amnat lovitura de graie pn-n ultima clip, dorindu-mi moartea, dar n aa fel nct s nu poat fi nvinovit el. Aa c m-a transportat prin Umbr ntr-un loc unde moartea era instantanee, aproape sigur

fr ndoial ca s revin i s spun c ne-am certat i c eu am plecat nervos, mormind ceva despre o alt retragere. Eram la vntoare n Pdurea din Arden n ziua aceea doar noi doi. Mi se pare straniu, m ntrerupse Benedict, c doi rivali ca voi au ales s vneze mpreun n asemenea mprejurri. Am sorbit din vin i am zmbit. Poate c povestea a fost un pic mai plnuit dect am descris-o eu, am spus. Poate c amndoi ne-am bucurat de ocazia de a vna mpreun. Doar noi doi. neleg, spuse. Deci e posibil ca situaiile voastre s fi putut fi inversate? Ei bine, e greu de zis. Nu cred c a fi mers att de departe. Vorbesc cu mintea de-acum, firete. Oamenii se schimb, tii. Atunci, n trecut? Da, probabil c a fi procedat i eu la fel. Nu pot spune sigur, dar e posibil.

ncuviin iar, i am simit o und de furie care se transform rapid n amuzament. Din fericire nu simt nevoia de a-mi justifica motivaiile, am continuat. Ca s merg mai departe cu speculaia, cred c Eric m-a supravegheat ndeaproape dup aceea, la nceput dezamgit, fr ndoial, c supravieuisem, dar satisfcut c nu reprezentam niciun pericol. Aa c a aranjat ca Flora s stea cu ochii pe mine, iar lumea a trit n pace mult timp. Apoi, probabil, tata a abdicat i a disprut fr s fi lmurit problema succesiunii. Pe naiba! spuse Benedict. N-a fost nicio abdicare. S-a evaporat. ntr-o diminea, pur i simplu n-a mai fost gsit n apartamentele lui. Nici mcar nu dormise n patul lui. Niciun mesaj. Fusese vzut intrnd n apartament cu o sear nainte, dar nu l-a vzut nimeni plecnd. i, mult vreme, dispariia asta n-a fost considerat drept ceva straniu.

La nceput, s-a presupus pur i simplu c rtcea din nou n Umbr, poate n cutarea unei alte soii. A trecut mult pn cnd cineva s considere totul suspect sau o form neobinuit de a abdica. Nu eram contient de asta, am spus. Sursele tale de informaie par a fi mai aproape de miezul lucrurilor dect ale mele. Se mulumi s ncuviineze, strnind speculaii nelinititoare din partea mea legate de contactul su cu Amber. Din cte tiam, n vremurile astea, ar fi putut fi pro-Eric. Cnd ai fost acolo ultima oar? m-am aventurat. Cam cu vreo douzeci de ani n urm, rspunse, dar in legtura. Dar nu cu cineva care s-mi fi pomenit de asta! Probabil c era contient de chestia asta n clipa n care o spusese; deci trebuia s o iau ca pe un avertisment sau ca pe o ameninare? Mintea mi funciona cu vitez. Bi-

neneles c avea un set de Atuuri. Le-am rsfoit mental i am trecut prin ele ca un nebun. Random fcuse pe niznaiul n ce privete locul n care s-ar fi gsit. Brand lipsea de mult vreme. Deineam informaii c nc e n via, ntemniat n cine tie ce loc neplcut i fr posibilitatea de a raporta ntmplrile din Amber. Flora nu putea fi contactul lui, din moment ce ea nsi se aflase practic n exil n Umbr pn de curnd. Llewella era in Rebma. i Deirdre era n Rebma i, cnd o vzusem ultima oar, nu era n graiile celor din Amber. Fiona? Julian mi spusese c e undeva n sud. Nu putea spune precis unde. Cine mai rmnea? Dup prerea mea, Eric nsui, Julian, Gerard sau Caine. l tai pe Eric. El n-ar fi dat mai departe detaliile non-abdicrii tatlui nostru ntr-o manier care s permit lucrurilor s fie interpretate aa cum o fcuse Benedict. Julian l sprijinise pe Eric, dar avea

ambiii personale n cel mai nalt grad. Dac ar fi beneficiat de informaie s-ar fi folosit de ea. Idem pentru Caine. Gerard, pe de alt parte, mi s-a prut ntotdeauna mai interesat de binele Amberului dect de cine st pe tronul lui. Nu se ddea n vnt dup Eric totui, i cndva chiar pruse dispus s m sprijine fie pe mine, fie pe Bleys mpotriva lui. Cred c el ar fi considerat interesul lui Benedict pentru evenimente ca fiind o poli de asigurare a inutului. Da, aproape sigur era unul din cei trei. Julian m ura. Caine nici nu m plcea, nici nu m ura n mod deosebit, iar Gerard i cu mine mprteam amintiri care mergeau napoi pn n copilria mea. Trebuia s aflu cine e, repede iar el nu era nc pregtit s-mi spun, desigur, netiind nimic despre motivaiile mele din prezent. Putea folosi o legtur cu Amberul pentru a-mi face ru, ori pentru a trage foloase de pe urma mea, asta depinznd de

dorina lui i de persoana de la cellalt capt. Era aadar att spad, ct i scut pentru el, iar eu m simeam ntr-un fel rnit din cauz c el alesese s dea n vileag toate astea att de repede. Am hotrt s consider c rana recent l fcuse precaut peste msur, pentru c niciodat nu i ddusem motiv s fie ngrijorat din cauza mea. Totui, toate astea m fceau i pe mine precaut peste msur, un lucru trist atunci cnd doi frai se ntlnesc pentru prima oar dup muli ani. E interesant, am spus, agitnd vinul n can. Deci, avnd n vedere situaia, se pare c toi au acionat prematur. Nu toi, zise. Am simit cum m-nroesc. Scuz-m, am rostit. ncuviin scurt. Te rog, continu-i povestea. Ei bine, ca s-mi continuu lanul presu-

punerilor, cnd Eric a a hotrt c tronul a fost vacant destul i c a sosit timpul s intervin, probabil a hotrt c amnezia mea nu e suficient i c ar fi mai bine s renun definitiv la preteniile mele. Atunci a pus la cale un accident pe umbra Pmnt, un accident care ar fi trebuit s fie fatal, dar n-a fost. De unde tii asta? Ct de mult e bnuial? Flora aproape a recunoscut totul inclusiv complicitatea ei cnd am ntrebat-o mai trziu. Foarte interesant. Continu. Lovitura de la cap a reuit s fac ceea ce nici Sigmund Freud nu reuise, am zis. Mi-au revenit fragmente de amintiri care au devenit din ce n ce mai clare mai ales dup ce am ntlnit-o pe Flora i am fost expus la tot felul de ntmplri care mi-au stimulat memoria. Am reuit s-o conving c-mi reve-

nisem total, astfel c a vorbit deschis. Apoi s-a artat Random, fugind de ceva Fugind? De cine? De ce? De nite creaturi stranii din Umbr. Niciodat n-am aflat de ce. Interesant, spuse, i eu i-am dat dreptate. M gndisem adesea la asta, n celula mea, ntrebndu-m de ce apruse n scen Random, urmrit de Furii. Din clipa n care ne ntlniserm pn cnd ne-am desprit ne-am aflat constant n pericol; fusesem preocupat doar de necazurile mele, iar el nu-mi destinuise nimic referitor la brusca lui apariie. mi trecuse ceva prin minte la sosirea lui, bineneles, dar eram nesigur dac era ceva despre care s-ar fi ateptat s tiu, i am lsat-o aa. Evenimentele care au avut loc m-au fcut s uit pn mai trziu, n celul, i din nou pn n clipa de fa. Interesant? ntr-adevr. Tulburtor, de aseme-

nea. Am reuit s-l prostesc pe Random cu privire la starea mea, am continuat. Credea c vreau tronul, cnd singurul lucru pe care mi-l doream era memoria mea. A fost de acord s m ajute s revin n Amber i a izbutit s m duc acolo. M rog, aproape, m-am corectat. Ne-am ndreptat spre Rebma. ntre timp, i destinuisem lui Random adevrata mea stare, iar el a propus s traversez iar Modelul, ca un mijloc de a-mi recpta total memoria. Ocazia se ivise, i am profitat. A dat rezultate, iar eu am folosit puterea Modelului pentru a m transporta n Amber. Zmbi. n acest punct, Random trebuie s fi fost foarte nefericit, spuse. N-a spune c opia de fericire. Acceptase sentina Moirei, de a se nsura cu o femeie aleas de ea o oarb pe nume Vialle

i de a rmne mpreun cel puin un an. L-am lsat acolo i mai trziu am aflat c respectase nelegerea. i Deirdre era acolo. Am ntlnit-o pe drum, venind din Amber, i am intrat tustrei n Remba. i ea a rmas acolo. Mi-am terminat vinul i Benedict a artat spre sticl. Era aproape goal, totui, aa c a dat la iveal o sticl nou din cufr i ne-am umplut cnile. Am luat o nghiitur zdravn. Era un soi mai bun dect cel dinainte. Probabil c era rezerva lui privat. n palat, am continuat, mi-am croit drum spre bibliotec, unde am pus mna pe un pachet de cri de Tarot. Acesta era motivul principal pentru care m-am aventurat acolo. Am fost surprins de Eric nainte de a putea face mai mult i ne-am luptat chiar acolo, n bibliotec. Am reuit s-l rnesc i cred c l-a fi putut ucide, dac n-ar fi sosit ntririle i n-a fi fost silit s fug. Atunci

l-am contactat pe Bleys, care mi-a nlesnit trecerea spre el n Umbr. Probabil c-ai auzit restul de la propriile tale surse. Cum, mpreun cu Bleys, am asaltat Amberul i am pierdut. S-a prbuit de pe culmea Kolvirului. I-am azvrlit crile mele de Tarot i le-a prins. Am neles c trupul su n-a fost gsit niciodat. Era cale lung pn jos dei cred c la ora aia fluxul era mare. Nu tiu dac a murit n ziua aia sau nu. Nici eu, spuse Benedict. Aa c am fost ntemniat i Eric a fost ncoronat. Am fost silit s asist la ceremonie, n ciuda unui mic protest din partea mea. Am reuit s m ncoronez nainte ca acest bastard genealogic vorbind s-mi smulg coroana i s i-o pun pe cap. Dup care a pus s-mi fie scoi ochii i m-a trimis n temni. Se aplec n fa i-mi examin chipul. Da, zise, auzisem de asta. Cum au pro-

cedat? Fiare nroite n foc, am spus, nfiorndu-m involuntar i nbuindu-mi un impuls de a-mi atinge ochii. Am leinat n timpul torturii. Fiarele au atins globii oculari? Da. Aa cred. i ct timp i-a luat regenerarea? Am putut vedea din nou cam dup patru ani, am spus, iar vederea mi-a revenit la normal de-abia acum. Deci cam cinci ani n total, a spune. Se ls pe spate, oft i zmbi slab. Bine, spuse. mi dai o mic speran. Muli dintre noi au pierdut buci din anatomia lor i au trecut prin experiena regenerrii, dar eu n-am pierdut niciodat ceva semnificativ pn acum. Oh, da, am spus. E o list impresionant. O revd cu regularitate de ani de zile. O colecie de buci i piese, multe dintre ele ui-

tate, a spune: degetele de la mini, de la picioare, lobi ai urechii. A ndrzni s spun c exist sperane pentru braul tu. Nu prea curnd, desigur. Noroc c eti ambidextru, am adugat. Zmbi i reveni, dup care lu o nghiitur de vin. Nu, nu era pregtit s-mi spun ce i se ntmplase. Am sorbit i eu din vinul meu. Nu voiam s-i povestesc despre Dworkin. Doream s-l in pe Dworkin ca pe un fel de as din mnec. Niciunul dintre noi nu-i nelegea puterea, i era evident nebun. Dar putea fi manipulat. Pn i tata, aparent, ajunsese s se team de el dup o vreme, i-l ntemniase. Ce-mi spusese n celul? C tata l aruncase n nchisoare dup ce-l ntiinase despre descoperirea unor mijloace capabile s distrug Amberul n ntregime. Dac nu era doar rtcirea unui bolnav de psihoz i sta chiar era motivul real pentru care ajunsese

acolo, atunci tata fusese mult mai generos dect a fi fost eu. Omul era mult prea periculos ca s rmn n via. Pe de alt parte, tata ncercase totui s-l vindece. Dworkin vorbise despre medici, despre oameni pe care-i bgase n speriei sau i distrusese atunci cnd i exercitase puterile asupra lor. Majoritatea amintirilor mele despre el se reducea la un btrn nelept, amabil, devotat lui tata i restului familiei. Era dificil s distrugi cu bun tiin unul ca el, dac mai exista o speran. Fusese ntemniat n ceea ce se credea a fi un loc din care era imposibil s evadezi. Cu toate astea, ntr-o zi n care se plictisise, pur i simplu ieise. Nimeni nu poate trece prin Umbr n Amber, absena nsi a Umbrei, ceea ce nseamn c el fcuse ceva ce n-am neles, ceva implicnd principiul de dincolo de Atuuri, i evadase. nainte de a reveni, am reuit s-l conving s-mi asigure i mie o ieire din celula mea,

care m-a transportat la Farul din Cabra, unde mi-am mai revenit, apoi am pus la punct cltoria finalizat la Lorraine. Probabil c nc nu fusese descoperit. Din cte am neles, familia noastr avusese ntotdeauna puteri speciale, dar el era cel care le analizase i le dduse o form cu ajutorul Modelului i al Tarotului. ncercase adesea s discute despre asta, numai c nou ni se prea ngrozitor de abstract i plictisitor. Suntem o familie foarte pragmatic, la naiba! Brand era singurul care prea oarecum interesat de subiect. i Fiona. Aproape c uitasem. Uneori Fiona asculta. i tata. Tata tia ngrozitor de multe lucruri pe care nu le discuta niciodat. Niciodat n-avea prea mult timp pentru noi, i noi nu tiam attea lucruri despre el. Dar era probabil la fel de versat ca Dworkin. Diferena principal ntre ei inea de talent. Dworkin era un artist. Nu prea tiu ce era tata. Nu ncuraja niciodat intimita-

tea, cu toate c nu era un tat ru. De fiecare dat cnd i amintea de noi, era destul de generos cu darurile i cu distraciile. Numai c lsa educaia noastr pe seama diverilor membri ai curii. Ne tolera, cred, ca pe o consecin inevitabil a pasiunii. De fapt, sunt destul de surprins c familia nu e mai numeroas. Noi treisprezece, plus doi frai i o sor care muriser, reprezentm aproape o mie cinci sute de ani de producie printeasc. Au mai fost i alii despre care auzisem, mult naintea noastr, dar ei n-au supravieuit. Un numr destul de redus pentru un senior att de desfrnat, dar, de fapt, niciunul dintre noi nu s-a dovedit excesiv de fertil. De ndat ce am fost capabili s ne purtm singuri de grij i s pim n Umbr, tata ne-a ncurajat s-o facem, s gsim locuri unde s fim fericii i s ne stabilim acolo. Asta a fost legtura mea cu Avalonul care nu mai exist. Din cte tiu, tata era singu-

rul care i cunotea originile. N-am ntlnit pe nimeni altul care s-i aminteasc de vremurile n care nu exista Oberon. Straniu? S nu tii de unde vine propriul tu tat, cnd ai avut secole ntregi n care s-i satisfaci curiozitatea? Da. Dar el era secretos, puternic, viclean nsuiri pe care le posedm toi ntr-o anume msur. Ne dorea pe toi bine situai i mulumii, cred dar niciodat att de bine nzestrai nct s reprezentm o ameninare pentru regatul su. Era n el, bnuiesc, un element de nelinite, o precauie nu chiar nejustificat privind ansa noastr de a afla prea multe despre el i despre timpurile demult apuse. Nu cred c-i imaginase vreodat cu adevrat vremea cnd nu va mai domni n Amber. Vorbea, din cnd n cnd, n glum sau bombnind, despre abdicare. Dar ntotdeauna am simit c e ceva calculat, ca s vad ce rspunsuri declaneaz. Probabil c-i ddea seama de

starea de lucruri pe care ar fi provocat-o moartea lui, dar refuza s cread c s-ar putea ntmpla vreodat aa ceva. i nimeni dintre noi nu tia cu adevrat toate ndatoririle i responsabilitile, toate obligaiile secrete. Orict de greu mi vine s recunosc, ajunsesem s simt c niciunul dintre noi nu era potrivit s ia tronul. Mi-ar fi plcut s dau vina pe tata pentru acest sentiment, dar, din pcate, l cunoscusem pe Freud prea mult vreme ca s nu m simt i eu responsabil. De asemeni, ncepusem s m ndoiesc de validitatea preteniilor noastre. Dac nu abdicase i nc tria, atunci cel mai bun lucru la care puteam spera era s rmn n regen. N-a fi ateptat nerbdtor mai ales de pe tron ntoarcerea lui ca s gseasc totul schimbat. S recunoatem, mi-era team de el, i nu fr motiv. Numai un nebun nu se teme de o putere veritabil pe care n-o nelege. Dar, fie rege sau regent,

pretenia mea la tron era mai puternic dect a lui Eric i eram nc decis s-o duc la capt. Dac o for din trecutul ntunecat al tatei, pe care niciunul din noi n-o nelegea cu adevrat, putea s m duc mai aproape de tron, i dac Dworkin chiar reprezenta o asemenea for, atunci trebuia s rmn ascuns pn cnd l puteam ntrebuina n favoarea mea. Chiar dac, mi-am pus ntrebarea, fora pe care o reprezenta era cea care ar fi putut distruge nsui Amberul i, o dat cu el, ar fi spulberat lumile-umbr i ar fi rsturnat toat existena aa cum o nelegeam eu? Mai ales atunci, mi-am dat singur rspunsul. Cui altcuiva s ncrediezi o asemenea for? Suntem ntr-adevr o familie foarte pragmatic. nc nite vin, apoi mi-am luat pipa, am curat-o, am ndesat-o cu tutun.

 Asta e, n mare, povestea mea la zi, am spus, admirndu-mi opera, ridicndu-m i lund un foc de la lamp. Dup ce mi-am recptat vederea, am reuit s evadez, s fug din Amber, s stau un timp ntr-un loc numit Lorraine, unde l-am ntlnit pe Ganelon, apoi am venit aici. De ce? M-am reaezat i l-am privit iar. Pentru c e aproape de Avalonul pe care l-am tiut cndva, am spus. M-am abinut deliberat s menionez c-l cunoteam dinainte pe Ganelon i speram c va nelege aluzia. Aceast umbr era destul de aproape de Avalonul nostru nct Ganelon s fie familiar cu topografia i majoritatea obiceiurilor locului. Prea o idee bun s-i ascund aceast informaie lui Benedict. Trecu peste, exact cum bnuiam c va face, lsnd lucrurile ngropate acolo unde ar

fi fost mai interesant de spat. i evadarea ta? ntreb. Cum ai reuit? Am fost ajutat, firete, am recunoscut, s ies din celul. O dat ieit M rog, mai exist cteva treceri pe care Eric nu le tie. neleg, rosti, ncuviinnd spernd, firete, c voi continua s amintesc numele partizanilor, dar avnd destul minte ct s nu ntrebe direct. Am pufit din pip i m-am lsat pe spate, zmbind. E bine s ai prieteni, spuse ca i cum ar fi fost de acord cu un gnd nerostit al meu. Bnuiesc c avem cu toii civa n Amber. mi place s cred asta, zise. neleg c ai lsat n urm ua parial cioplit a celulei, ai dat foc aternutului i ai trasat schie pe ziduri. Da, am spus. Recluziunea prelungit acioneaz asupra minii omeneti. Cel puin,

asupra minii mele. Au fost lungi perioade cnd tiu c eram iraional. Nu-i invidiez experiena, frate, zise. Deloc. Care sunt planurile tale acum? nc nu sunt sigure. Simi c i-ai dori s rmi aici? Nu tiu. Cum merge treaba pe-aici? Eu sunt stpnul, spuse o simpl afirmaie, nu o laud. Cred c tocmai am reuit s distrug singura ameninare major a inutului. Dac nu m nel, urmeaz o perioad rezonabil de linite. Preul a fost mare arunc o privire spre ce mai rmsese din braul su dar a meritat, cum se va vedea peste puin timp, cnd lucrurile vor fi revenit la normal. Apoi porni s-mi relateze situaia cam la fel cum o descrisese tnrul, continund s-mi povesteasc n ce fel ctigaser btlia. O dat mcelrit cpetenia fecioarelor iadului, amazoanele ei fugiser. Multe dintre

ele fuseser cioprite i grotele fuseser nc o dat sigilate. Benedict hotrse s menin o mic armat n teren pentru curenie, cercetaii periind zona n cutarea supravieuitoarelor. Nu meniona ntlnirea dintre el i cpetenia lor, Lintra. Cine a ucis-o? l-am ntrebat. Eu am reuit, spuse, fcnd o micare brusc cu ciotul, dei am ezitat o clip n plus la prima lovitur. Ne-am luat privirea de la el, i eu i Ganelon. Cnd am revenit, expresia feei i revenise la normal i i coborse braul. Noi te-am cutat. tiai asta, Corwin? ntreb. Brand te-a cutat n multe umbre, cum a fcut i Gerard. Ai ghicit cu exactitate spusele lui Eric dup dispariia ta din ziua aceea. Totui noi am ales s cutm dincolo de vorbele lui. Am ncercat n mod repetat Atuul tu, dar fr niciun rezultat. E posibil

ca accidentul tu la cap s-l fi blocat. Asta e interesant. Faptul c n-ai rspuns Atuului ne-a determinat s credem c ai murit. Apoi Julian, Caine i Random ni s-au alturat cutrilor. Cu toii? Adevrat? Sunt uluit. Zmbi. Oh, am spus i am zmbit i eu. Unirea lor de atunci nu nseamn c ar fi fost preocupai de binele meu, ci de posibilitatea de a obine dovada fratricidului lui Eric, astfel nct s-l poat nlocui sau antaja. Te-am cutat n vecintatea Avalonului, continu, am gsit locul sta i am fost cucerit de el. Pe-atunci era ntr-o stare jalnic, i m-am strduit timp de generaii s-l refac i s-l aduc la strlucirea dinainte. Chiar dac am nceput asta n amintirea ta, m-am ataat profund de pmntul sta i de oamenii lui. Au ajuns s m considere protec-

torul lor, i eu la fel. Spusele lui m-au tulburat i m-au impresionat totodat. Oare sugera c eu ncurcasem att de cumplit lucrurile nct venise aici s le pun n ordine s strng dup fratele lui mai mic o ultim dat? Sau voia s spun c-i dduse seama c eu iubisem locul sta sau un loc foarte asemntor i se strduise s restabileasc ordinea aa cum mi-a fi dorit i eu? Poate c deveneam mult prea sensibil. mi face plcere s aflu c am fost cutat, am spus, i e foarte bine s tiu c tu eti aprtorul acestui inut. Mi-ar plcea s vd locul sta, pentru c mi amintete de Avalonul pe care-l tiam cndva. Te-ar deranja dac l-a vizita? Asta-i tot ce vrei s faci? S-l vizitezi? Asta aveam n minte. Afl atunci c amintirile de pe vremea umbrei tale care a domnit cndva aici nu

sunt foarte plcute. n acest loc, copiii nu sunt botezai niciodat Corwin, iar eu nu recunosc c am vreun frate cu numele sta. neleg, am spus. Numele meu e Corey. Am putea fi vechi prieteni? ncuviin. Vechii mei prieteni sunt ntotdeauna binevenii s viziteze locurile, spuse. Am zmbit i am ncuviinat. M simeam ofensat c ntreinea ideea c a fi dorit s domnesc asupra acestei umbre a Umbrei; eu, care fie i pentru o clip simisem pe frunte arsura rece a coroanei Amberului. M ntrebam cum s-ar fi comportat dac ar fi tiut c eram, de fapt, responsabil pentru raidurile armate. Din acest punct de vedere, bnuiesc, eram vinovat i de pierderea braului su. Am preferat s mping lucrurile un pas napoi, totui, i s-l fac responsabil pe Eric. La urma urmelor, aciunea lui declanase blestemul meu.

Totui speram ca Benedict s nu afle niciodat. mi doream foarte tare s aflu pe ce poziie se situeaz fa de Eric. Oare l-ar fi sprijinit, m-ar fi ajutat pe mine sau doar s-ar fi dat la o parte din calea mea cnd hotram s atac? n schimb, eram convins c se ntreba dac ambiiile mele muriser sau nc mocneau i dac mocneau, care erau planurile mele de a le aa. Aa c Cine urma s scoat castanele din foc? Am pufit de cteva ori din pip, mi-am terminat vinul, mi-am mai turnat altul, am pufit iar. Am ascultat zgomotele din tabr, vntul, stomacul meu Benedict sorbi din vin. Care sunt planurile tale pe termen lung? m ntreb, aproape neglijent. i puteam rspunde c nc nu m hotrsem, c eram pur i simplu fericit s fiu liber, n via, fericit c-mi revenise vzul i

puteam spune c asta mi-e suficient deocamdat, c n-aveam planuri deosebite i ar fi tiut c mint cu neruinare. Pentru c m cunotea mult prea bine. tii ce planuri am, am rostit. Dac ar fi s-mi ceri sprijinul, zise, te-a refuza. Amber e ntr-o situaie destul de grea ca s mai suporte nc o lupt pentru putere. Eric e un uzurpator. Am hotrt s-l consider un simplu regent. n zilele astea, oricare dintre noi, cei cu pretenii la tron, se face vinovat de uzurpare. Deci tu crezi c tata nc triete? Da. E viu i nefericit. A ncercat de mai multe ori s comunice cu noi. Am reuit s-mi stpnesc orice expresie de pe chip. Aadar, nu eram eu singurul. A-mi dezvlui experienele n clipa asta ar fi sunat ipocrit, oportunist sau ca o minciun gogonat deoarece n timpul pretinsului nostru contact n urm cu cinci ani mi d-

duse cale liber s iau tronul. Desigur, e posibil s se fi referit la o regen Nu l-ai sprijinit pe Eric atunci cnd a luat tronul, am spus. L-ai sprijini acum, cnd are tronul, dac ar exista o tentativ de a-l detrona? E exact cum am spus, rosti. Eu l consider un regent. N-a spune c aprob asta, dar nu-mi doresc iari vrajb n Amber. Deci chiar l-ai sprijini? Am spus tot ce era de spus n aceast chestiune. Eti binevenit s vizitezi Avalonul meu, dar nu ca s-l foloseti drept escal pentru o invazie a Amberului. i clarific asta dilemele referitor la ce intenionezi s faci? Da, am spus. Asta fiind situaia, tot mai ii s vizitezi locurile? Nu tiu, am spus. Dorina ta de a evita vrajba n Amber e valabil n ambele sen-

suri? Ce vrei s spui? Vreau s spun c, dac a reveni n Amber mpotriva voinei mele, m-a strdui s isc ct mai mult vrajb, ca s previn o repetare a situaiei mele de dinainte. Cutele de pe chip i disprur i plec lent privirea. N-am vrut s spun c te-a trda. Crezi c sunt un tip fr sentimente, Corwin? N-a dori s te vd iar ntemniat, fr vz sau mai ru. Eti ntotdeauna binevenit aici, i poi s-i lai la grani temerile mpreun cu ambiiile. Atunci mi-ar plcea s vizitez locurile, am spus. N-am armat i nici n-am venit aici s recrutez una. Atunci tii c eti foarte binevenit. i mulumesc, Benedict. Dei nu m ateptam s te gsesc aici, m bucur. Se nroi uor i ddu din cap.

 i eu m bucur, zise. Eu sunt primul dintre noi pe care-l ntlneti de cnd ai evadat? Am ncuviinat. Da, i sunt curios cum o duc oamenii. Ceva important? Nu s-au raportat noi mori, spuse. Am chicotit amndoi i am tiut c trebuia s aflu brfele familiale pe cont propriu. ncercarea moarte n-are, totui. Plnuiesc s rmn n zon un timp, spuse, i s continuu patrularea pn cnd voi fi convins c n-a rmas niciun invadator. S-ar putea s treac nc o sptmna pn ne retragem. Deci n-a fost o victorie total? Eu cred c da, dar nu poi fi sigur niciodat. Merit s mai pierzi puin timp ca s fii sigur. Prudent, am spus, ncuviinind. Aa c, dac nu ai vreo dorin arztoare de a rmne aici, nu vd de ce n-ai

merge spre ora ca s fii mai aproape de miezul treburilor. Am pstrat mai multe reedine n Avalon. Pentru tine, m gndesc la un mic conac pe care-l gsesc foarte plcut. Nu e departe de ora. Abia atept s-l vd. O s-i dau o hart i o scrisoare ctre administratorul meu, mine diminea. i mulumesc, Benedict. O s vin i eu acolo de ndat ce termin aici, spuse, i, ntre timp, o s trimit zilnic mesageri. Voi ine legtura cu tine prin intermediul lor. Foarte bine. Atunci gsii-v un loc confortabil, spuse. N-o s-mi refuzai invitaia la micul dejun, sunt convins. Arareori refuz, am spus. E-n ordine dac dormim n locul unde ne-am lsat echipamentul? Absolut, spuse, dup care ne-am termi-

nat vinul. Cnd am prsit cortul, am ridicat faldul i l-am strns civa centimetri ntr-o parte. Benedict ne ur noapte bun i se ntoarse, lsndu-l s cad, fr s observe spaiul pe care-l lsasem ntr-o parte a intrrii n cort. Mi-am fcut patul la mare distan n dreapta echipamentului nostru, cu faa n direcia cortului lui Benedict, i am deplasat i echipamentul cnd am scotocit prin el. Ganelon mi-a aruncat o privire ntrebtoare, dar am dat din cap i am privit spre cort. Privi i el ntr-acolo, ddu i el din cap i i ntinse pturile departe spre dreapta. Le-am cntrit din ochi, am pit peste ele i am spus: tii ceva, mai degrab a dormi aici. Te deranjeaz dac schimbm locurile? i i-am fcut cu ochiul ca s subliniez replica. Nu m deranjeaz, spuse, ridicnd din umeri.

Focurile de pe cmp se stinseser sau erau pe cale s se sting, i mare parte din companie revenise. Santinela nu ne ddu atenie dect de vreo dou ori. Tabra era foarte linitit i nu se vedeau nori care s ntunece strlucirea stelelor. Eram obosit, i aromele fumului i pmntului jilav mi ncntau nrile, amintindu-mi de alte timpuri i locuri ca acesta i de odihna de la sfritul zilei. Totui, n loc s nchid ochii, mi-am luat rania, m-am proptit de ea, mi-am umplut iar pipa i am aprins-o. Mi-am modificat poziia de dou ori n timp ce Benedict se plimba prin cort. O dat, dispru din cmpul meu vizual i rmase ascuns cteva momente. Dar lumina se mic i mi-am dat seama c deschisese cufrul. Apoi reveni la vedere i cur masa, se ddu napoi o clip, se ntoarse i se aez n poziia de mai devreme. M-am micat astfel

nct s-i vd braul stng. Rsfoia paginile unei cri sau sorta ceva de aceeai mrime. Cri de joc, poate? Bineneles. A fi dat orice s vd Atuul pe care-l alesese n final i-l inea n faa ochilor. A fi dat orice ca s am Grayswandir la ndemn, n caz c o alt persoan ar fi intrat brusc n cort prin alt parte dect intrarea prin care spionam. Palmele i clciele m furnicau, anticipnd plecarea sau lupta. Dar rmase singur. Sttu nemicat poate un sfert de or i cnd, n cele din urm se mic, o fcu doar pentru a pune crile de joc undeva n cufr i a stinge lmpile. Santinela continua rondul su monoton, iar Ganelon ncepu s sforie. Mi-am golit pipa i m-am rostogolit pe o parte.

Mine, mi-am zis. Dac mine m trezesc aici, totul va fi n regul 5 Roniam un fir de iarb i priveam cum se-nvrte roata morii. Zceam pe burt pe malul rului, cu capul proptit n mini. Un mic curcubeu strlucea n ceaa de deasupra spumei i fierbea la poalele cascadei, i, din cnd n cnd, cte o pictur i croia drum spre mine. Plescitul constant i sunetul roii acopereau toate celelalte zgomote ale pdurii. Moara era pustie azi i o contemplam pentru c nu mai vzusem aa ceva de secole. Privitul roii i zgomotul apei erau mai mult dect relaxante. Era cumva hipnotic. Era cea de-a treia zi a noastr n casa lui Benedict, i Ganelon era n ora n cutare de distracie. l nsoisem cu o zi nainte i

aflasem ce m interesa. Acum nu aveam timp de turism. Trebuia s gndesc i s acionez rapid. n tabr nu fusese nicio problem. Benedict ne-a hrnit i ne-a dat harta i scrisoarea promise. Am plecat la rsritul soarelui i am ajuns la conac n jurul prnzului. Am fost bine primii i, dup ce ne-am instalat n apartamentele care ni se oferiser, am plecat n ora, unde ne-am petrecut restul zilei. Benedict plnuia s rmn mai multe zile n tabr. Eu trebuia s-mi duc la bun sfrit nainte de sosirea lui sarcina pe care mi-o propusesem. Aa c era necesar o explorare. Nu era timp de cltorii de plcere. Trebuia s-mi reamintesc umbrele potrivite i s-o pornesc la drum curnd. A fi ntr-un loc care semna att de mult cu Avalonul meu ar fi trebuit s fie ceva relaxant, numai c elurile mele potrivnice atinseser nivelul obsesiei. A fi contient de

asta nu era totui echivalent cu a o putea ine sub control. Peisajele i zgomotele familiare m distrseser doar pentru scurt timp, apoi revenisem la planurile mele. Ar fi trebuit s mearg ca uns, dup prerea mea. Aceast unic plecare trebuia s-mi rezolve dou probleme, dac izbuteam s plec fr a trezi suspiciuni. nsemna c, n mod categoric, trebuia s lipsesc o noapte, dar anticipasem asta i deja l instruisem pe Ganelon s m acopere. Dnd din cap la fiecare scrit al roii, mi-am gonit orice altceva din minte i am nceput s-mi reamintesc structura nisipului, culoarea, temperatura, vnturile, nota de sare din atmosfer, norii Atunci am adormit i am visat, dar nu locul pe care-l cutam. Priveam o imens roat de rulet, i eram cu toii pe ea fraii mei, surorile mele, eu nsumi i alii pe care-i cunoteam sau i cu-

noscusem ridicndu-ne sau cobornd, fiecare cu zona alocat. ipam cu toii s se opreasc i urlam dup ce ajungeam sus i coboram iari. Roata ncepu s ncetineasc atunci cnd eu eram n urcare. Un tnr blond atrna cu capul n jos naintea mea, urlnd implorri i blesteme care se pierdeau n cacofonia vocilor. Chipul i se ntunec, se crisp, deveni un lucru cumplit la vedere, iar eu i retezai frnghia care era legat de glezn i se prbui. Roata ncetini i mai mult pe msur ce m apropiam de vrf i atunci am vzut-o pe Lorraine. Gesticula, dnd din mini frenetic i strigndu-m pe nume. M-am aplecat spre ea, vznd-o limpede, dorind-o, vrnd s-o ajut. Dar, pe msur ce roata continua s se nvrteasc, am pierdut-o din ochi. Corwin! Am ncercat s-i ignor strigtul, pentru c ajunsesem aproape de vrf. Se roti iar, dar

m-am ncordat i m-am pregtit s sar. Dac nu se oprea, urma s ncerc s opresc roata blestemat, chiar dac nsemna s m prbuesc. M-am pregtit pentru salt. nc un clic Corwin! Strigtul reveni, se ntoarse, se topi, iar eu priveam din nou spre roata morii, i numele mi rsuna n urechi amestecndu-se i topindu-se n sunetul curentului de ap. Am clipit i mi-am trecut degetele prin pr. Cteva ppdii mi czur pe umeri i am auzit un chicotit de undeva din spate. M-am rsucit brusc i-am privit. Sttea cam la o duzin de pai deprtare, o fat nalt, supl, cu ochi negri i pr castaniu tuns scurt. Purta o vest de scrim i n mna dreapt inea o floret, iar n stnga o masc de scrim. Se uita la mine i rdea. Avea dini albi, sntoi, un zmbet larg pe fa i un irag de pistrui pe nas i pe pome-

ii obrajilor ari de soare. Exista n ea acel aer de vitalitate care te atrage ntr-alt fel dect simpla drglenie. Mai ales, poate, cnd l priveti avnd avantajul unui numr mare de ani. M salut cu floreta. En garde, Corwin! spuse. Cine dracu eti? am ntrebat, abia atunci observnd o vest, o masc i o floret lng mine n iarb. Fr ntrebri, fr rspunsuri, spuse. Pn dup duel. i trase masca pe cap i atept. M-am ridicat i am luat vesta. Mi-am dat seama c e mai simplu s m duelez dect s m cert cu ea. Faptul c-mi cunotea numele m deranjase, i, cu ct m gndeam mai mult, cu att mi prea mai familiar. Era mai bine s-i fac pe plac am hotrt trgnd vesta pe mine i legnd-o. Am ridicat floreta, mi-am pus masca.

 n regul, am spus, schind un scurt salut i avansnd. n regul. Pi nainte i ne-am ntlnit. Am lsat-o pe ea s atace. Atac foarte rapid cu btaie fent fent lovitur. Riposta mea a fost de dou ori mai rapid, dar izbuti s o pareze i s revin cu iueal egal. Atunci am nceput o uoar retragere, ispitind-o s vin dup mine. Izbucni n rs i naint, atacndu-m n for. Era bun i era contient de asta. Voia s se dea mare. Aproape c izbuti s m ating de dou ori n aceeai manier lovitur joas chestie care nu-mi plcea deloc. Imediat dup, am prins-o cu un stop mpunstur de ndat ce am putut. njur uor, recunoscnd, i veni drept spre mine. De obicei nu-mi place s m duelez cu femei, indiferent de ct de bune sunt, dar, de data asta, am descoperit c mi plcea. mi fcea plcere s privesc ndemnarea i gra-

ia cu care pornea i susinea atacurile i s le parez, i m-am trezit gndindu-m la inteligena care zcea dincolo de stil. La nceput mi dorisem s-o obosesc rapid, s nchei meciul i s-o iau la ntrebri. Acum m-am trezit c-mi doresc s prelungesc ntlnirea. nc nu obosise. Nu m preocupa asta dect n mic msur. Am pierdut noiunea timpului dansnd nainte i napoi de-a lungul malului rului, floretele noastre zngnind regulat. Totui, trecu mult timp pn cnd lovi din clcie i execut cu floreta un salut final. i scoase masca i m nvrednici cu nc un zmbet. Mulumesc! spuse, respirnd greu. I-am rspuns la salut i mi-am scos masca. M-am chinuit cu cataramele vestei i, nainte de a mi da seama ce se ntmpl, se apropie i m srut pe obraz. Pentru asta nu trebuia s se ridice pe vrfuri. Pe moment

m-am simit derutat, dar am zmbit. nainte de a putea rosti ceva, m luase de bra i m rsucise n direcia din care venisem. Am adus un coule de picnic pentru noi, rosti. Foarte bine. Mi-e foame. i sunt i curios O s-i spun tot ce vrei s auzi, spuse voioas. Ce-ar fi s-mi spui cum te cheam? am zis. Dara. M cheam Dara, ca pe bunica. Arunc o scurt privire spre mine cnd rosti asta, ca i cum ar fi ateptat o reacie. Aproape c uram s-o dezamgesc, dar am ncuviinat i am repetat numele, apoi: De ce mi-ai spus Corwin? am ntrebat. Pentru c aa te cheam, zise. Te-am recunoscut. De unde? mi ddu drumul braului.

 Aici e, spuse, ntinznd mna n dosul unui copac i ridicnd un co care se odihnise pe rdcinile ieite deasupra. Sper c n-au ajuns furnicile la el, zise, ducndu-se spre o zon umbroas lng ru i ntinznd o ptur pe pmnt. Am atrnat echipamentul de scrim de o tuf din apropiere. Se pare c ai ceva lucruri pe care le cari cu tine, am remarcat. Calul meu e undeva acolo, spuse, artnd din cap undeva n josul rului. Reveni la aranjatul pturii pe jos i ncepu s despacheteze lucrurile din co. De ce tocmai acolo? am ntrebat. Ca s m pot furia pn la tine, firete. Dac ai fi auzit tropotul unui cal te-ai fi trezit cu siguran. Probabil c ai dreptate, am zis. Se ntrerupse ca i cum ar fi cugetat adnc, apoi continu cu un chicotit:

 Dar prima dat n-ai auzit, totui. Cumva Prima dat? am spus, vznd c dorea s ntreb asta. Da, aproape c am trecut peste tine cu puin timp n urm. Dormeai tun. Cnd am vzut cine eti, m-am ntors s iau coul de picnic i echipamentul de scrim. Aha, neleg. Vino i stai jos acum, rosti. i deschide sticla, te rog! Puse sticla lng mine i despachet cu grij dou pocale de cristal, pe care le aez n centrul pturii. M-am dus la locul meu i m-am aezat. Sunt cristalurile cele mai bune ale lui Benedict, am remarcat, deschiznd sticla. Da, spuse. Ai grij s nu le spargi cnd torni i cred c n-ar trebui s ciocnim. Nu, cred c nu, am spus i am nceput s torn vinul.

Ridic paharul. Pentru rentlnire, rosti. Ce rentlnire? A noastr. Nu te-am ntlnit niciodat. Nu fi aa prozaic, spuse ea i lu o sorbitur. Am ridicat din umeri. Pentru rentlnire. ncepu s mnnce i am imitat-o. Se bucura att de mult de misterul pe care-l crease nct am decis s cooperez, numai ca s-o vd fericit. Acum, unde a fi putut s te ntlnesc? m-am aventurat. La curtea vreunui castel? Un harem, poate? Poate n Amber, zise. Acolo Amber? am spus, amintindu-mi c ineam n mn cristalul lui Benedict i lsnd s mi se citeasc emoia doar n glas. Totui, cine eti?

 Erai tu chipe, trufa, admirat de toate doamnele, continu, i eram i eu o fiin timid, admirndu-te de departe. Cenuiu sau pastel nu plin de via micua Dara m-am dezvoltat mai trziu, m grbesc s adaug gata s-i dea sufletul pentru tine Am mormit o mic obscenitate i ea izbucni din nou n rs. Nu aa era? ntreb. Nu, am spus, lund nc o mbuctur de friptur i pine. Mai degrab era bordelul la unde mi-am rupt alele. Eram beat n noaptea aia i aminteti! strig ea. Era a doua slujb a mea. n timpul zilei dresam cai. M predau, am zis i am mai turnat vin. Chestia cu adevrat enervant e c era ceva al naibii de familiar n fiina asta. Dar, judecnd dup nfiare i comportament, am ghicit c avea cam aptesprezece ani. Asta

fcea aproape imposibil s ne fi intersectat vreodat drumurile. Benedict te-a nvat s te duelezi? am ntrebat. Da. Ce e el pentru tine? Amantul meu, bineneles, rspunse. M ine cu giuvaiere i blnuri i se dueleaz cu mine. Hohoti iar. Am continuat s-i examinez chipul. Da, era posibil M dau btut, am spus, n cele din urm. De ce? ntreb. Benedict nu mi-a oferit un trabuc. Trabuc? Eti fiica lui, nu-i aa? Roi, dar cltin din cap. Nu, spuse. Dar eti pe-aproape. Nepoat? Ei bine un fel de.

 M tem c nu pricep. Lui i place s-i spun bunic. De fapt, a fost tatl bunicii mele. neleg. Acas mai sunt i alii ca tine? Nu, eu sunt singura. i, mama ta, i bunica? Moarte, amndou. Cum au murit? Violent. El era n Amber de fiecare dat. Cred c din cauza asta n-a mai revenit acolo mult vreme. Nu-i place s m lase fr protecie chiar dac tie c pot s-mi port i singur de grij. i tu tii c pot, nu? Am ncuviinat. Asta explica multe lucruri, printre care i faptul c era Protector aici. Trebuia s-o in undeva i, cu siguran, nu dorea s-o duc napoi n Amber. Nu dorea ca noi ceilali s aflam de existena ei. Putea fi uor transformat ntr-o moned de schimb. i n-a fi aflat de existena ei nici pn acum.

 Nu cred c trebuie s te afli aici, am spus, i cred c Benedict s-ar nfuria ru dac ar ti. Parc ai fi el! Sunt adult i eu, la naiba! M-ai auzit contrazicndu-te? Totui, se presupune c trebuia s te afli n alt loc, nu-i aa? i umplu gura cu mncare n loc s rspund. Am fcut la fel. Dup cteva minute stnjenitoare de mestecat, am hotrt s trec la alt subiect. Cum m-ai recunoscut? am ntrebat. nghii, lu o gur de vin, rnji. Dup imaginea ta, firete, spuse. Ce imagine? De pe cartea de joc, zise. M jucam cu ele cnd eram foarte mic. Aa mi-am nvat toate rudele. Tu i Eric suntei ceilali doi buni spadasini, tiam asta. De aceea eu Ai un set de Atuuri? am ntrerupt-o. Nu, spuse, bosumflndu-se. N-a vrut

s-mi dea un set, dei tiu c are mai multe. Adevrat? Unde le ine? i ngust ochii, concentrndu-i privirea n ai mei. La naiba! N-a fi vrut s-mi trdez nerbdarea att de uor. Poart cu el un set cea mai mare parte din timp, spuse, i habar n-am unde le ine pe celelalte. De ce? Nu i-ar da voie s le vezi? Nu l-am ntrebat. Tu pricepi semnificaia lor? Erau anumite lucruri pe care n-aveam voie s le fac atunci cnd eram n apropierea lor. Bnuiesc c au o ntrebuinare special, dar el nu mi-a spus niciodat care ar fi asta. Sunt foarte importante, nu? Da. tiam eu. ntotdeauna e foarte grijuliu cu ele. Tu ai un set? Da, dar acum e mprumutat. Pricep. i ai vrea s-l foloseti pentru ce-

va complicat i sinistru. Am ridicat din umeri. Mi-ar plcea s le folosesc, dar pentru scopuri prosteti, simple. Cum ar fi? Am cltinat din cap. Dac Benedict nu vrea s tii la ce ajut, nici eu n-o s-i spun. Scoase un mic mrit. i-e fric de el, rosti. Am un respect considerabil fa de Benedict, ca s nu menionez i o anume afeciune. Izbucni n rs. E un lupttor mai bun ca tine, un spadasin mai bun? Am ntors privirea. Probabil c tocmai revenise dintr-un loc destul de ndeprtat. Orenii pe care-i ntlnisem erau cu toii la curent cu braul lui Benedict. Nu era genul de noutate care s circule ncet. Cu siguran

nu voiam s fiu primul care-i spune. Ia-o cum vrei, am spus. Unde ai fost? n satul din muni. Bunicul m-a dus acolo ca s stau cu nite prieteni de-ai lui pe nume Tecy. i tii pe cei din familia Tecy? Nu, nu-i tiu. Mai fusesem pe-acolo, spuse. ntotdeauna m duce s stau cu ei n sat, atunci cnd sunt probleme aici. Locul n-are nume. Eu i spun pur i simplu satul. E destul de ciudat i oamenii sunt la fel. Pare c ntr-un fel ne divinizeaz. Pe mine m trateaz ca i cum a fi o sfnt i niciodat nu-mi spun nimic din ce a vrea s aflu. Nu e chiar aa departe, dar munii sunt altfel, cerul e altfel totul! i, cnd ajung acolo, parc n-ar mai exista cale napoi. Am mai ncercat s m ntorc de una singur, dar m-am rtcit. Bunicul trebuie s vin ntotdeauna dup mine i atunci drumul pare uor. Familia Tecy urmeaz toate instruciunile lui n ceea ce

m privete. l trateaz ca i cum ar fi un fel de zeu. Pentru ei, este. Spuneai c nu-i cunoti. Nici nu trebuie. l cunosc pe Benedict. Cum procedeaz? Spune-mi. Am cltinat din cap. Cum ai procedat tu? am ntrebat-o. Cum te-ai ntors aici de data asta? i isprvi vinul i-mi ntinse pocalul. Cnd am privit-o, n timp ce-l umpleam, i lsase capul pe umrul drept, se ncruntase i privea undeva, n deprtare. Nu prea tiu, spuse, ridicnd pocalul i sorbind din el automat, nu sunt foarte sigur cum am procedat Cu mna stng ncepu s se joace cu cuitul, ntr-un trziu ridicndu-l. Eram furioas, furioas ca naiba pentru c fusesem iar trimis pachet, zise. I-am spus c vreau s rmn aici s lupt, numai

c el m-a luat i am plecat clare i, dup un timp, am sosit n sat. Nu tiu cum. N-a fost un drum lung i, brusc, ne aflam acolo. Cunosc locurile de-aici. M-am nscut aici, am crescut aici. Am cltorit peste tot, sute de leghe n toate direciile. N-am reuit niciodat s gsesc locul. Doar c mi se pruse foarte scurt cltoria, i brusc eram din nou la Tecy. Dar au trecut mai muli ani, iar acum, cnd am crescut, pot fi mult mai hotrt n aciuni. M-am hotrt s m ntorc prin propriile mele fore. ncepu s zgrie i s sape cu cuitul pmntul din faa ei, prnd c nu observ ce face. Am ateptat pn s-a nnoptat, continu, i am studiat stelele ca s tiu ncotro s-o iau. Era un sentiment ireal. Stelele erau total diferite. N-am recunoscut nicio constelaie. Am intrat n cas i m-am gndit la asta. Eram un pic speriat i nu tiam ce s

fac. Mi-am petrecut ziua urmtoare ncercnd s aflu mai multe informaii despre Tecy i despre ceilali steni. Dar a fost ca un comar. Ori erau proti, ori ncercau cu tot dinadinsul s m zpceasc. Nu numai c nu exista cale de a ajunge de acolo aici, dar habar n-aveau unde e aici i nici nu erau prea siguri de acolo. n noaptea aceea am verificat din nou stelele, ca s m conving de ceea ce vzusem, i aproape c ncepusem s-i cred. Mic nainte i napoi cuitul ca i cum l-ar fi ascuit, netezind pmntul. Dup care ncepu s deseneze. Timp de cteva zile, am ncercat s-mi gsesc drumul napoi, continu. M-am gndit c a putea s localizez drumul i s m ntorc pe acelai traseu, numai c dispruse. Atunci am fcut singurul lucru care mi-a trecut prin minte. n fiecare diminea porneam ntr-o alt direcie, clream pn la

amiaz, apoi m ntorceam. N-am dat peste nimic familiar. Eram consternat. n fiecare noapte m duceam la culcare mai furioas i mai suprat de felul n care decurgeau lucrurile dar i mai hotrt s-mi gsesc singur drumul napoi spre Avalon. Trebuia s-i demonstrez bunicului c nu poate s m trateze ca pe un copil i s se atepte s nu protestez. Apoi, cam dup vreo sptmna, am nceput s visez. Comaruri, ntr-un fel. Ai visat vreodat c fugi i fugi i n-ajungi nicieri? Cam aa visam eu n plus, cu o plas de pianjen n flcri. Numai c nu era chiar o pnz de pianjen i nu ardea. Dar eram prins n chestia asta, mergnd de jur mprejur i prin ea. Numai c nu m deplasam, de fapt. Nu e chiar adevrat, dar nu tiu cum altfel s-i explic. i trebuia s continuu s ncerc de fapt, chiar doream asta s m deplasez. Cnd m-am trezit eram obosit, ca i cum chiar m-a fi strduit toa-

t noaptea. Asta a continuat multe nopi, i fiecare noapte prea mai dur i mai lung i mai real. Apoi m-am trezit azi diminea, cu visul nc proaspt n cap, i am tiut c pot cltori spre cas. Am pornit la drum, nc visnd pe jumtate, se pare. Am parcurs ntreaga distan fr s m opresc mcar o dat, i, de data asta, n-am dat prea mare atenie mprejurimilor, ci m-am gndit fr ntrerupere la Avalon i, pe msur ce naintam, lucrurile mi deveneau din ce n ce mai familiare, pn cnd am ajuns aici. Numai atunci mi s-a prut c m-am trezit de-a binelea. Acum, satul i familia Tecy, cerul acela, stelele acelea, pdurile, munii, toate mi se par ca un vis. Nu sunt deloc sigur c a mai putea gsi drumul ntr-acolo. Nu e ciudat? Poi s-mi spui ce s-a petrecut? M-am ridicat i am strns resturile prnzului nostru. M-am aezat lng ea. i aminteti imaginea cu pnza de p-

ianjen care ardea i care nu era, de fapt, o pnz i nici nu ardea? am ntrebat-o. Da, ntr-un fel, spuse. D-mi cuitul, am zis. Mi-l ddu. Cu vrful cuitului, am nceput s adaug schiei ei din arin nite linii, s le prelungesc pe unele, s le terg pe altele, s adaug cteva. n tot acest timp ea n-a scos un cuvinel, dar mi-a urmrit fiecare micare. Cnd am terminat, am pus cuitul deoparte i am ateptat n tcere lung timp. Apoi, ntr-un trziu, rosti foarte ncet: Da, sta e, lundu-i privirea de la desen i uitndu-se la mine. De unde ai tiut? De unde ai tiut ce-am visat? Pentru c ai visat un lucru care e inscripionat chiar n genele tale. De ce, cum, habar n-am. Asta demonstreaz, totui, c eti ntr-adevr o fiic a Amberului. Tu n-ai fcut altceva dect s mergi n Umbr. Ceea ce ai

visat tu este Marele Model din Amber. Prin puterea lui, cei care sunt de snge regesc i menin dominaia asupra umbrelor. nelegi ce spun? Nu sunt sigur, zise. Nu cred. L-am auzit pe bunicul blestemnd umbrele, dar n-am neles niciodat la ce se referea. Atunci nu tii unde se afl cu adevrat Amberul. Nu. Bunicul a fost ntotdeauna evaziv. Mi-a povestit despre Amber i despre familie. Dar nu tiu nici mcar n ce direcie e Amber. tiu doar c e departe. Se ntinde n toate direciile, am spus, sau n orice direcie aleas de cineva. Acel cineva trebuie doar s Da! m ntrerupse. Uitasem, sau am crezut doar c voia s-o fac pe misteriosul sau s-i rd de mine, dar Brand mi-a spus exact acelai lucru cu mult timp n urm. Ce nseamn asta, totui?

 Brand! Cnd a fost Brand aici? Cu ani n urm, cnd eram eu mic. Obinuia s ne viziteze adesea. Eram foarte ndrgostit de el i l-am necjit fr mil. Obinuia s-mi spun poveti, s m nvee jocuri Cnd l-ai vzut ultima dat? Oh, acum opt sau nou ani, cred. Ai mai ntlnit vreunul din ceilali? Da, spuse. Julian i Gerard au trecut pe-aici cu puin timp n urm. Acum cteva luni. Dintr-o dat m-am simit foarte nesigur. Benedict mi ascunsese o mulime de lucruri. A fi preferat s fiu prost sftuit dect s fiu total ignorant. Asta te face s-i fie mai uor s te enervezi atunci cnd afli. Problema cu Benedict e c a fost, totui, prea cinstit. A preferat s nu-mi spun nimic dect s m mint. Simeam c m ateapt ceva neplcut, totui, i tiam c nu mai e timp

de pierdut, c trebuie s m mic ct mai rapid posibil. Da, va fi o curs dur pentru diamante. Totui, mai erau multe de aflat nainte de a ncerca. Timpul La naiba! Atunci i-ai ntlnit prima dat? am ntrebai. Da, spuse, i am fost foarte nefericit. Se opri, oft. Bunicul nu-mi ddea voie s spun c suntem rude. M-a prezentat ca fiind pupila lui. i a refuzat s spun de ce. La dracu! Sunt sigur c avea motive ntemeiate. Oh, i eu cred la fel. Numai c asta nu m face s m simt mai bine, mai ales cnd ai ateptat toat viaa s-i ntlneti rudele. tii de ce s-a purtat aa cu mine? Amberul trece prin ncercri grele i, nainte de a merge mai bine, lucrurile vor merge mai ru. Cu ct tiu mai puini de existena ta, cu att e mai mic ansa de a te implica n ceva care s-i provoace rul. A fcut-o numai ca s te protejeze.

Fcu un zgomot ca i cum ar fi scuipat. N-am nevoie de protecie. tiu s m apr i singur. Eti foarte bun cnd vine vorba de duelat, am zis. Din nefericire, viaa e mai complicat dect un simplu duel. tiu asta. Nu sunt un copil. Dar Dar nimic! A fcut acelai lucru pe care l-a fi fcut i eu dac ai fi fost a mea. Se protejeaz i pe el, i pe tine. M surprinde c i-a fcut cunotin cu Brand. O s nnebuneasc la gndul c i eu am aflat. Zvcni din cap i m privi cu ochii larg deschii. Dar tu n-ai face nimic ca s ne provoci rul, spuse. Noi noi suntem rude Cum naiba tii tu de ce m aflu aici sau ce gndesc? am spus. S-ar putea s ne fi bgat pe amndoi n ncurctur! Glumeti, nu-i aa? spuse, ridicnd lent mna stng ntre noi.

 Nu tiu. N-ar trebui i n-a vorbi despre asta dac a avea ceva ru n minte, nu? Nu Cred c nu, zise. O s-i spun ceva ce Benedict i-a spus probabil cu mult vreme nainte. S nu ai ncredere niciodat ntr-o rud. E mult mai ru dect s crezi n strini. Cu un strin exist o posibilitate de a te afla n siguran. Vorbeti serios, nu? Da. Te incluzi i tu aici? Am zmbit. Firete c mie nu mi se aplic. Eu sunt ntruchiparea onoarei, buntii, milei i blndeii. ncrede-te n mine ntotdeauna. Aa o s fac, spuse, iar eu am izbucnit n rs. Aa o s fac, insist ea. Tu nu ne-ai face niciun ru. tiu asta. Povestete-mi despre Gerard i Julian, am spus, simindu-m stnjenit, ca ntot-

deauna, n prezena ncrederii oferite fr s o solicit. Care a fost motivul vizitei lor? Tcu o clip, nc studiindu-m, apoi: i-am spus cam multe lucruri, nu? Ai dreptate. Niciodat nu poi fi ndeajuns de precaut. Cred c e rndul tu s vorbeti. Bine. nvei repede cum s te pori cu noi. Ce vrei s tii? Unde e, de fapt, satul? i Amberul? ntr-un fel ele seamn, nu? Ce-ai vrut s spui cnd ziceai c Amberul e n toate direciile, sau n oricare? Ce sunt umbrele? M-am ridicat i am privit-o. I-am ntins mna. Arta foarte tnr i un pic nfricoat, dar o lu. Unde? ntreb, ridicndu-se. Pe aici, am spus, i am dus-o n locul unde dormisem i privisem cascada i roata morii. ncepu s spun ceva, dar am oprit-o. Privete. Doar att.

Aa c am stat acolo privind cascada, apa mprocnd, roata morii, n timp ce eu mi puneam ordine n gnduri. Apoi: Vino, am spus, lund-o de cot i ndreptndu-ne spre pdure. Cnd treceam printre copaci, un nor acoperi soarele i umbrele se adncir. Ciripitul psrilor deveni mai strident i pmntul mai umed. Pe msur ce mergeam pe lng irul de copaci, frunzele acestora deveneau mai lungi i mai late. Cnd soarele reapru, lumina era mai galben, i, dup o cotitur a drumului, ntlnirm vi-de-vie. ipetele psrilor devenir mai aspre, mai puternice. Drumul nostru o lu n sus i am condus-o pe lng un afloriment de silex i pe un teren mai nalt. Un murmur distant, abia perceptibil, prea c vine de undeva, dinapoia noastr. Cerul avea un altfel de albastru cnd ne-am deplasat spre un spaiu deschis, i-am speriat o oprl imens, cafenie, care

se nclzea la soare. Dup ce-am depit o alt mas de piatr, Dara rosti: Nu tiam c asta exist aici. N-am fost pe drumul sta niciodat. Dar nu i-am rspuns, pentru c eram ocupat s schimb materialul Umbrei. Apoi am dat iar peste pdure, numai c acum drumul trecea prin ea direct n susul dealului. Acum copacii erau uriai tropicali, amestecai cu ferigi, i se auzeau noi zgomote ltrturi, uierturi i bzieli. Deplasndu-ne pe acest traseu, murmurul deveni mai greu, nsui pmntul ncepnd s vibreze o dat cu el. Dara m inea strns de bra, fr s scoat un cuvnt, dar cercetnd totul n jur. Se vedeau flori imense, crnoase, palide i mlatini n care cdea umezeala de deasupra capetelor noastre. Temperatura crescuse considerabil i noi abia dac transpiram. Murmurul ajunsese la nivelul unui urlet puternic i, cnd am ieit iar din pdu-

re, era un sunet ca un tunet continuu care se prbuea peste noi. Am condus-o spre marginea abisului i i-am artat unde s priveasc. Plonja peste trei sute de metri: o cataract grandioas care se izbea de fluviul cenuiu ca de o nicoval. Curenii erau rapizi i puternici, antrennd bule i picturi de spum pe o mare distan, nainte de a disprea. Dincolo de noi, cam la un kilometru, n parte ecranat de curcubeu i cea, ca o insul lovit de un Titan, o roat gigantic se nvrtea, masiv i sclipitoare. Mult deasupra, psri imense clreau curenii de aer ca nite crucifixuri zburtoare. Am stat acolo mult vreme. Conversaia era imposibil, ceea ce era un lucru bun. Dup un timp, cnd i ntoarse privirea spre mine, cu ochii strni, ntrebtori, am ncuviinat i am artat spre pdure. ntorcndu-ne, ne-am croit drum napoi n direcia

din care veniserm. ntoarcerea noastr a fost acelai proces, n sens invers, i am ajuns la capt mult mai uor. Cnd conversaia a devenit iar posibil, Dara a continuat s tac, dndu-i seama aparent c eu eram o parte din procesul schimbrilor din jurul nostru. Nu vorbi dect atunci cnd am ajuns din nou lng rul nostru, privind micua roat a morii: Locul sta era ca satul? Da. O umbr. i ca Amber? Nu. Amber arunc Umbra. Poate fi tiat n orice form, dac tii cum. Locul acela era o umbr, satul tu era o umbr i locul acesta e o umbr. Orice loc pe care i-l poi imagina exist undeva n Umbr. i tu i bunicul i ceilali pot ajunge n aceste umbre, lund i alegnd ce vrei tu? Da.

 Deci, asta am fcut eu, ntorcndu-m din sat? Da. Chipul i deveni o imagine a nelegerii. Sprncenele ei aproape negre coborr un centimetru, iar nrile fremtar n urma unei inspirri rapide. i eu pot s o fac zise. S merg oriunde, s fac tot ce vreau! Talentul zace n tine, am zis. Atunci m srut, un gest brusc, impulsiv, apoi se roti, cu prul fluturndu-i pe gtul subire, ncercnd s priveasc totul dintr-o dat. Deci, pot face orice, spuse, ncremenind ntr-o anumit poziie. Exist limitri, pericole Asta-i viaa, spuse. Cum pot nva s-o controlez? Cheia este Marele Model din Amber. Trebuie s-l traversezi ca s poi cpta n-

suirea. Este nscris pe podeaua unei ncperi din palatul din Amber. E destul de mare. Trebuie s ncepi dinafar i s mergi pn n centru, fr s te opreti. Vei ntmpina o rezisten considerabil, i experiena e un chin. Dac te opreti, dac ncerci s prseti Modelul nainte de a-l parcurge complet, te va distruge. Parcurge-l n ntregime, totui, i puterea ta asupra Umbrei va ajunge sub controlul tu contient. Pi spre locul picnicului nostru i examin modelul pe care-l desenaserm pe pmnt. Am urmat-o mai lent. Cnd m-am apropiat, spuse: Trebuie s merg n Amber i s traversez Modelul! Sunt sigur c Benedict plnuiete s faci asta, n cele din urm, am zis. n cele din urm? zise. Acum! Trebuie s merg acum! De ce nu mi-a povestit niciodat

despre lucrurile astea? Pentru c n-o poi face deocamdat. Situaia din Amber face s fie periculos pentru voi amndoi s permitei s se afle de existenta ta. Temporar, Amber i este interzis. Nu e corect! spuse, uitndu-se urt la mine. Firete c nu, am rostit. Dar aa stau lucrurile deocamdat. Nu m nvinovi! Cuvintele mi ieir destul de greu. O parte din vin, desigur, mi aparinea. Aproape c ar fi fost mai bine s nu-mi fi povestit toate lucrurile astea, spuse, dac nu le pot avea. Nu e chiar att de ru. Situaia din Amber se va stabiliza din nou peste puin timp. i eu cum o s aflu? Benedict va ti. i va spune el. Pn acum nu prea s-a obosit s-mi spun prea multe!

 n ce scop? Numai ca s-i fac ru? tii c a fost bun cu tine, c i pas de tine. Cnd va veni clipa, va aciona n folosul tu. i dac n-o s-o fac? O s m ajui tu? Voi face tot ce-mi st n putin. Cum voi putea s te gsesc? S-i dau de tire? Am zmbit. Ajunsese n punctul sta fr prea multe strdanii din partea mea. Nu era nevoie s-i spun partea cu adevrat important. Destul ct s-mi foloseasc mai trziu Crile de joc, am spus, Atuurile familiei. Ele reprezint mai mult dect o simpl parad sentimental. Sunt un mijloc de comunicare. Ia cartea mea, privete-o, concentreaz-te, ncearc s-i goneti toate celelalte gnduri din minte, pref-te c sunt eu n realitate i adreseaz-mi-te! Vei vedea c e real, i eu chiar i rspund. Dar astea sunt lucrurile pe care bunicul

mi-a zis s nu le fac atunci cnd ating crile! Bineneles. Dar cum funcioneaz? Altdat, am spus. Suntem chit. i aminteti? i-am spus acum despre Amber i despre Umbr. Povestete-mi despre vizita lui Gerard i Julian aici. Da, spuse. Totui nu sunt prea multe de povestit. ntr-o diminea, acum vreo cinci sau ase luni, bunicul s-a oprit pur i simplu din treab. Reteza nite pomi n spatele livezii i place s fac el nsui asta iar eu l ajutam. Era sus pe o scar, tind crengile cu foarfecele i, brusc, s-a oprit, a lsat foarfecele jos i a rmas nemicat cteva minute. Am crezut c se odihnete, aa c eu mi-am continuat treaba. Apoi l-am auzit vorbind nu doar mormind vorbind ca i cum ar fi purtat o conversaie. La nceput, credeam c vorbete cu mine i l-am ntrebat ce-a zis.

M-a ignorat. Acum, c tiu despre Atuuri, mi dau seama c atunci probabil vorbea cu unul dintre ei. Probabil cu Julian. Oricum, a cobort scara destul de repede dup asta, mi-a spus c trebuie s plece o zi sau dou, i s-a ndreptat spre conac. Totui, s-a oprit nainte de a ajunge prea departe i s-a ntors. Asta a fost cnd mi-a spus c, dac Julian i Gerard vor veni n vizit pe-aici, le voi fi prezentat drept pupila lui, fiica orfan a unui servitor credincios. A plecat puin dup aceea, clare, cu ali doi cai de schimb. Avea spada la old. A revenit la miezul nopii, aducndu-i pe amndoi. Gerard era pe jumtate incontient. Piciorul stng i era rupt, i toat partea stng a corpului, grav rnit. Julian era i el destul de boit, dar n-avea niciun os rupt. Au rmas la noi aproape o lun i s-au vindecat repede. Apoi au mprumutat doi cai i dui au fost. De atunci, nu i-am mai vzut.

 Cum au explicat rnile? Au zis c au avut un accident. Oricum, n-ar fi discutat asta cu mine. Unde? Unde s-a petrecut? Pe drumul cel negru. I-am auzit vorbind despre el de mai multe ori. Unde e acest drum negru? Nu tiu. Ce-au spus despre el? L-au blestemat de nenumrate ori. Asta a fost tot. Uitndu-m n jos, am vzut c mai rmsese ceva vin n sticl. M-am aplecat i am turnat dou ultime pahare, i-am dat ei unul. Pentru rentlnire, am spus, zmbind. Rentlnire, aprob ea, i burm. ncepu s strng i am ajutat-o, grbindu-m o dat n plus. Ct trebuie s atept pn s ncerc s te contactez? ntreb.

 Trei luni. D-mi trei luni. Unde vei fi atunci? n Amber, sper. Ct o s rmi acolo? Nu foarte mult. De fapt, trebuie s fac o scurt cltorie chiar acum. Ar trebui s revin mine, oricum. Dup asta, mai rmn doar vreo cteva zile. Mi-a dori s rmi mai mult. Mi-a dori s pot. Mi-ar plcea, mai ales acum c te-am ntlnit. Roi i i ndrept ceea ce prea a fi toat atenia asupra strngerii coului. Am strns i eu echipamentul de scrim. Acum te ntorci la conac? spuse. La grajduri. O s plec imediat. Ridic apoi coul. O s plecm mpreun, atunci. Calul meu e pe-aici. Am ncuviinat i am urmat-o ctre poteca din dreapta noastr.

 Bnuiesc, spuse, c ar fi foarte bine s nu pomenesc nimnui de ntlnirea noastr, mai ales bunicului? Ar fi mai prudent. Zgomotul curentului scurgndu-se spre ru, n drumul spre mare, se topi, dispru i doar scritul roii mai rmase un timp n aer. 6 De cele mai multe ori, deplasarea constant e mai important dect viteza. Atta vreme ct exist o progresie normal a stimulilor n care s-i sprijini crligele mentale, este loc i pentru deplasarea lateral. O dat nceput, rata ei de progresie devine o chestiune de precauie. Aa c m deplasam lent, dar constant i cu atenie. N-avea niciun rost s-l obosesc

degeaba pe Star. Schimbrile rapide au un efect dur asupra oamenilor. Animalele, care nu tiu att de bine s se mint singure, reacioneaz i mai dur, devenind uneori foarte violente. Am traversat ruleul pe un mic pode din lemn i am mers paralel cu el un timp. Intenionam s ocolesc oraul, dar s urmez direcia cursului de ap pn cnd voi ajunge n apropierea coastei. Era amiaz. Drumul era umbros, plcut, rcoros. Grayswandir mi atrna la old. M ndreptam spre vest, ajungnd ntr-un sfrit lng dealurile care se nlau acolo. M-am abinut s ncep schimbarea pn cnd am atins un punct de unde, la poale, se vedea oraul, care reprezenta cea mai mare concentrare de populaie n acest trm care semna cu Avalonul meu. Oraul purta acelai nume i era locuit de cteva mii de oameni. Lipseau mai multe turnuri de argint,

iar rul tia oraul ntr-un unghi cumva diferit, departe spre sud, fiind lrgit sau lrgindu-se cam de opt ori. Se vedea fum ieind din fierrii i localuri, agitat uor de adierile dinspre sud; oamenii, clare, pe jos, n crue, n diligene, se deplasau pe strzile nguste, intrau i ieeau din prvlii, hoteluri, locuine; stoluri de psri se roteau, coborau i se nlau deasupra locurilor unde erau priponii caii; cteva fanioane i stindarde fluturau apatice; apa sclipea i n aer plutea o cea uoar. M aflam prea departe ca s aud zgomotul vocilor, zngnitul lanurilor, al ciocanelor, al mainilor de cusut, huruitul i scritul, precum i orice altceva, altfel dect un zumzet general. Chiar dac nu se distingeau arome individuale, dac a fi fost nc orb, a fi tiut numai adulmecnd aerul c oraul e aproape. Vzndu-l de acolo de sus, m npdi o anume nostalgie, urma unui vis melancolic,

nsoit de un dor vag pentru locul care era omonimul acestuia, undeva ntr-un trm al umbrelor disprut demult, n care viaa fusese att de normal i eu mult mai fericit dect acum. Dar nu poi tri aa cum am trit eu fr s dobndeti acea nsuire a contiinei care elimin sentimentele naive de ndat ce apar i, n general, e potrivnic participrii la naterea sentimentalismului. Zilele acelea trecuser, povestea era terminat i acum Amberul m acaparase n totalitate. M-am ntors i m-am ndreptat spre sud, ntrit de dorina de a nvinge. Amber, nu te pot uita Soarele deveni o sfer orbitoare, luminoas deasupra mea i vntul ncepu s urle n juru-mi. Cerul deveni din ce n ce mai galben i strlucitor pe msur ce naintam, pn cnd prea c un deert s-ar fi ntins de la un orizont la altul. Dealurile devenir mai

stncoase pe msur ce coboram spre teritoriile de jos, dnd la iveal forme groteti sculptate de vnt i colorate sumbru. O furtun de nisip m izbi n timp ce treceam de poalele dealurilor, astfel c am fost nevoit s mi acopr faa cu mantia i s-mi ngustez ochii. Star nechez, pufi repetat, tropi. Nisip, piatr, vnt i cerul mai portocaliu acum, o aduntur de nori ca ardezia ctre care se ndrepta soarele Apoi umbre alungite, vntul care se domolea, linite Doar zgomotul potcoavelor pe stnc i zgomotul rsuflrii Obscuritate, cnd norii se adunar i acoperir soarele Zidurile zilei zguduite de tunet O claritate nefireasc a obiectelor situate la distan Ceva rcoros, albastru, electric n atmosfer Din nou tunet Apoi, o cortin clipocitoare, sticloas n dreapta mea, pe msur ce ploaia avanseaz ntre nori, linii frnte albastre Tempe-

ratura apstoare, paii notri constani, lumea un fundal monocromatic Tunet asurzitor, fulger alb, cortina fluturnd nspre noi Dou sute de metri O sut cincizeci Destul! Marginea fr fund brzdnd, tind, fcnd spum Pmntul reavn Nechezatul lui Star O izbucnire de vitez Mici rulee de ap furindu-se, necnd, mbibnd pmntul Ici bltind noroiul, dincolo scurgndu-se Acum un torent continuu Priae de jur mprejur, clipocind Teren deluros nainte, i muchii lui Star ncordndu-se i relaxndu-se, ncordndu-se i relaxndu-se sub mine, srind priaele i curenii, plonjnd prin ptura ameitoare, tulbure, i urcnd povrniul, cu potcoavele scond scntei pe stnc, pe msur ce urcm tot mai sus, vocea torentului glgitor, nvolburat de sub noi transformndu-se ntr-un urlet continuu

Mai sus, apoi, i uscai, oprindu-m s-mi storc poalele mantiei Dedesubt, n spate i n dreapta, valurile cenuii rvite de furtun ale mrii la poalele dealului n interior acum, ctre cmpurile de trifoi i ctre sear, cu zgomotul mrii n spate Urmrind stelele cztoare nspre rsritul care se ntunec i n tcerea total i n noapte Cerul limpede i strlucirea stelelor, cu doar cteva scame de nor O grmad urltoare de creaturi cu ochi roii, rsucindu-se n calea noastr Umbr Ochi verzi Umbr Galbeni Umbr Gata Piscuri negre cu petice de zpad, unul dup altul n jurul meu Zpad ngheat, uscat ca praful, ridicat n valuri de rafalele ngheate ale nlimilor Zpad pulverizat, asemntoare finii Amintiri despre Alpii italieni, despre schiat Valuri de zpa-

d agitate pe chipuri de piatr Un foc alb n aerul nopii Picioarele amorindu-mi rapid n cizmele ude Star zpcit i sforind, bjbind la fiecare pas i cltinnd din cap a nencredere Umbre dincolo de stnci, un povrni mai puin abrupt, un vnt cldu, mai puin zpad Un drum ntortocheat, ca un tirbuon, o intrare spre cldur Adnc, adnc, adnc n noapte, printre stelele schimbtoare Dup zpezile de-acum o or, acum plante i arbuti i cmpie plat Mai ncolo, psrile nopii filfiind n aer, rotindu-se deasupra strvurilor, scond ipete de protest ascuite cnd trecem pe lng ele Din nou la pas, n locul unde se unduiesc ierburile, agitate de briza ceva mai cldu acum Tusea unui rs plecat la vntoare Trecerea ca un fulger a unei creaturi asemntoare unui cerb Stele alunecnd acolo

unde le e locul i iar nepturi n picioare Star cabrndu-se, necheznd, repezindu-se nainte ca i cum ar fugi de o creatur nevzut mi ia timp pn s-l linitesc, i mai mult pn i trec fiorii Acum, ururi dintr-o Lun fragmentat cad pe vrfurile copacilor din deprtare Umezeala pmntului degaj o cea luminiscent Fluturi dansnd n lumina nopii Pmntul bombndu-se i legnndu-se ncoace i ncolo, ca i cum munii i-ar mica picioarele Fiecare stea cu dublura ei Un halo n jurul Lunii ca o halter Cmpia, aerul de deasupra ei, plin de siluete mictoare. Pmntul, un ceas imens, ticie i devine tcut Stabilitate Inerie Stelele i Luna reunite n spirit Urmrind liziera copacilor spre vest Impresii de jungl adormit: delir de erpi sub

vemntul uleios Spre vest, spre vest Undeva, un ru cu maluri drepte, curate, care-mi uureaz trecerea ctre mare Tropot de copite, rsuciri de umbre Aerul nopii mngindu-mi faa O privire fugar spre nite creaturi luminoase pe turnurile nalte, strlucitoare, cu ziduri ntunecate Aerul se ndulcete Viziunile se amestec Umbre Star i cu mine ne-am contopit, asemeni unui centaur Amndoi, sub un singur acopermnt de sudoare Inspirm i expirm n explozii mutuale Gturi nvelite n tunet, cumplit splendoarea nrilor nghiim pmntul Rznd, cu mirosul apelor peste noi, copacii foarte aproape n stnga noastr Apoi, printre ei Scoar neted, vi-devie atrnnd, frunze late, picturi de rou Pnze de pianjen n lumina lunii, cu forme

stranii zbtndu-se n ele Gazon spongios Ciuperci fosforescente pe copacii czui la pmnt Un spaiu liber Ierburi mari fonitoare Mai muli copaci Iari, mirosul rului Mai apoi, sunete Sunete Chicotitul ierbos al apei Mai aproape, mai tare, lng noi, n cele din urm Cerurile umflate i ncovoiate n pntecul ei, i copacii Limpede, cu un zgomot sec, umed, jilav n stnga, trecnd pe lng ea Uoar i curgnd, o urmm De but Plescind n adncul ei, apoi ieind cu capul limpede, Star, n ap, adpndu-se ca o pomp, fornind din nri i mprocnd-o n susul rului, mi plescie n cizme Curgndu-mi pe pr, scurgndu-se pe brae Star ntorcnd capul, auzindu-mi rsul Apoi, din nou n josul rului, limpede,

lent, rsucindu-se Apoi drept, lrgindu-se, i mai lent Copacii ngrondu-se, apoi subiindu-se Lung, statornic, lent O lumin firav spre est Cobornd pe povrni acum, copaci mai rari Peisaj mai stncos i din nou ntunericul pune stpnire peste tot Mai nti, o adiere slab a mrii, care mai trziu se pierde Galop, galop nainte n rcoarea nopii Din nou, o adiere srat Piatr i niciun copac Dur, abrupt, pustiu, plat Pant din ce n ce mai abrupt Sclipiri ntre ziduri de piatr Bolovani dizlocai disprnd in torent, cu plescitul reverberat ntre pereii de stnc Defileul se adncete, se lrgete n jos, n jos i mai departe Rsritul mai palid, panta mai lin Din

nou, o adiere srat, mai puternic Argil i prundi Dup un col, mai jos, i mai strlucitor Linitit, lent, moale i ncetinind pasul Briza i lumina, briza i lumina Dincolo de curba unei stnci Strunesc calul Sub mine se ntindea rmul sterp al mrii, unde rnd dup rnd de dune rostogolindu-se, hruite de vnturile dinspre sud-vest, ridicau perdele de nisip care ascundeau parial contururile distante ale mrii n dimineaa mohort. Am privit pelicula roz ntins peste ape dinspre rsrit. Ici i colo, nisipurile mictoare ddeau la iveal petice ntunecate de pietri. Mase de stnci coluroase se nlau deasupra valurilor umflate. ntre dunele masive zeci de metri nlime i mine, acolo sus, deasupra coastei blestemate, se ntindea o cmpie presrat cu gropi i roci ascu-

ite i pietri, iindu-se chiar acum din iad sau din noapte, n lumina zorilor i nnodat cu umbrele Da, eram unde trebuie. Am desclecat i am privit cum soarele foreaz o zi strlucitoare asupra panoramei. Era lumina puternic, alb, pe care o cutasem. Aici, sans19 oameni, era locul esenial, exact aa cum l vzusem cu decenii n urm pe umbra Pmnt a exilului meu. Fr buldozere, ciocane pneumatice, negri care s dea cu mtura; fr oraul Oranjemund20, cel cu maxim securitate. Fr mainrii cu raze X, srm ghimpat sau grzi narmate. Nimic din toate astea aici. Nu. Pentru c aceast umbr nu auzise niciodat de un Sir

Fr (n limba francez n original). (n. trad.). Ora n Namibia, construit n jurul unei mine de diamant. (n. red.)
19 20

Ernest Oppenheimer21 i aici nu existase niciodat o Consolidated Diamond Mines din Africa de sud-vest, niciun guvern care s aprobe fuziunea intereselor miniere de coast. Aici era deertul numit Namib, ntr-un loc la vreo patru sute de mile nord-vest de Cape Town, o panglic de dune i stnci care se lea de la patru pn la douzeci de kilometri, ntinzndu-se de-a lungul coastei pustii pe aproape cinci sute de kilometri pe partea dinspre mare a Munilor Richtersveld22, n a cror umbr m aflam eu acum. Aici, spre deosebire de o min convenional, diamantele erau mprtiate ca
Industria n domeniul exploatrii aurului i a diamantelor, care a controlat corporaia De Beers (din care face parte i Consolidated Diamond Mines) i a fondat The Anglo American Corporation of South Africa. (n. red.) 22 Lan muntos n Africa de Sud. (n. red.)
21

ginaul psrilor pe nisip. Eu, desigur, adusesem cu mine o grebl i o sit. Mi-am oprit gndurile i mi-am pregtit micul dejun. Se anuna o zi fierbinte, prfoas . Traversnd dunele, m gndeam la Doyle, bijutierul din Avalon, cel cu prul n smocuri, rou la fa ca o crmid i cu couri pe obraz. Roul bijutierilor? De ce mi trebuia att de mult suficient s aprovizioneze o armat de bijutieri pentru zece viei? Ridicasem din umeri. Ce mai conta pentru ce l voiam, din moment ce l puteam plti? Ei bine, dac marfa putea avea o nou ntrebuinare i se puteau face bani frumoi, ar fi trebuit s fii nebun s Cu alte cuvinte, ar fi fost incapabil s-mi furnizeze o asemenea cantitate ntr-o sptmn? Prin zmbetul su scpar mici chicoteli. O sptmn? Oh, nu! Firete c nu! Ridicol, nici nu se pune problema nelegeam. Ei bine, cteva mul-

umiri n grab i, poate, concurentul su din susul strzii ar fi n stare s fac rost de marf, i s-ar putea s fie interesat i de cteva diamante nelefuite pe care le atept n doar cteva zile Diamante, am spus? Stai. ntotdeauna a fost interesat de diamante Da, dar avea mici lipsuri n ce privete roul bijutierilor. O mn ridicat. Poate c se pripise cu privire la posibilitile lui de a fabrica materialul de lustruit. Cantitatea l derutase. Dar ingredientele existau din plin i formula era foarte simpl. Da, nu exista niciun motiv ca treaba s nu poat fi dus la bun sfrit. Cam ntr-o sptmn. Acum, despre diamante nainte de a iei din prvlia lui, totul fusese pus la punct. Am ntlnit multe persoane care cred c praful de puc explodeaz, ceea ce, bineneles, e total incorect. Arde rapid, dnd natere unei presiuni a gazului care mpinge

glonul din captul cartuului i-l conduce prin eava unei arme, dup ce a fost aprins de ctre amorsor, care provoac, de fapt, explozia atunci cnd l strpunge percutorul. Acum, cu precauia tipic familiei, am experimentat o varietate de combustibili de-a lungul anilor. Dezamgirea mea cnd am descoperit c praful de puc nu ia foc n Amber i c toate amorsoarele pe care le-am testat rmneau inerte, a fost atenuat doar de faptul c tiam c niciuna dintre rudele mele nu puteau aduce arme de foc n Amber. Mult mai trziu, n timpul unei vizite n Amber, dup ce am lustruit o brar pe care i-o adusesem lui Deirdre, am descoperit aceast minunat nsuire a roului bijutierilor din Avalon, cnd am aruncat crpa de lustruit ntr-un emineu. Din fericire cantitatea implicat a fost mic, iar eu eram singur n clipa aceea. Era un amorsor excelent, direct din recipi-

ent. Cnd l combinai cu o cantitate suficient de material inert, putea fi fcut s ard cum trebuie. Am inut aceast mic informaie numai pentru mine, presimind c, ntr-o bun zi, va putea fi folosit pentru a hotr anumite conflicte importante din Amber. Din pcate, am intrat n conflict cu Eric nainte de acea zi i informaia a intrat n depozit alturi de celelalte amintiri ale mele. Cnd, ntr-un trziu, lucrurile s-au clarificat, ansele mele s-au amestecat rapid cu ale lui Bleys, care pregtea un asalt asupra Amberului. Atunci practic nu avusese nevoie de mine, dar m luase n afacere, cred, numai ca s m in sub observaie. Dac i-a fi furnizat arme ar fi fost de nenvins, iar eu m-a fi dovedit inutil. Mai mult de-att, dac am fi reuit s punem mna pe Amber conform planurilor lui, situaia ar fi devenit ntr-adevr ncordat, cu forele de ocupaie i cu loialitatea ofi-

erilor aparinndu-i lui. Atunci mi-ar fi fost necesar ceva ca s echilibrez balana puterii. Cteva bombe i arme automate, s zicem. Dac mi-a fi revenit mcar cu o lun mai devreme, lucrurile ar fi stat cu totul altfel. A fi fost n Amber n loc s fiu jupuit, zgriat i deshidratat, cu nc o cltorie de comar naintea mea i cu un morman de necazuri de rezolvat dup aceea. Am scuipat nisip ca s nu m sufoc cnd am izbucnit n rs. La naiba, singuri ne hotrm soarta. Aveam lucruri mai bune la care s m gndesc dect la ce s-ar fi putut ntmpla. De pild, Eric mi amintesc ziua aceea, Eric. Eram n lanuri i fusesem silit s ngenunchez dinaintea tronului. Tocmai m ncoronasem singur, ca s te batjocoresc, i fusesem btut pentru asta. A doua oar cnd am avut coroana n mini, am azvrlit-o n tine. Dar tu ai prins-o i ai zmbit. M-am bucurat c nu

s-a deteriorat cnd euasem s te lovesc. O pies att de frumoas Toat din argint, cu cele apte vrfuri semee, i btut n smaralde mai strlucitoare dect orice diamant. Dou rubine imense la fiecare tmpl n ziua aceea te-ai ncoronat singur, cu toat arogana, cu mare pomp i n grab. Primele cuvinte pe care le-ai rostit atunci, mi-au fost optite mie, nainte ca ecoul lui Triasc regele! s dispar din sal. Mi le amintesc liter cu liter: Ochii ti au fost martori la cea mai frumoas privelite pe care o vor mai vedea vreodat, ai spus. Apoi ai chemat grzile: Ducei-l pe Corwin la fierrie i s-i fie scoi ochii! Fie ca ziua de azi s fie ultimul lucru pe care s i-l aminteasc! Apoi, aruncai-l n ntunecimea celei mai adnci temnie de sub Amber i fie-i uitat numele! Acum tu domneti n Amber, am rostit cu o voce tare. Dar vd iari, i nici n-am

uitat, nici n-am fost uitat. Nu, mi-am spus. nvemnteaz-te n titlul tu, Eric. Zidurile Amberului sunt nalte i groase. Stai n spatele lor. nconjoar-te cu oelul inutil al spadelor. Blindeaz-i casa cu praf ca furnicile. Acum tii c nu vei fi niciodat n siguran ct triesc eu i te-am avertizat c m voi ntoarce. Sosesc, Eric. O s-mi aduc arme din Avalon i-i voi sfrma uile i-i voi nimici aprtorii. Atunci va fi aa cum a fost cndva, pentru scurt timp, nainte ca oamenii ti s vin i s te salveze. n ziua aceea am avut doar civa stropi din sngele tu. De data asta, l voi avea pe tot. Am scos la iveal nc un diamant nelefuit, al aisprezecelea, cred, i l-am strecurat n sculeul de la bru. Privind apusul soarelui, m gndeam la Benedict, Julian i Gerard. Care era legtura? Oricum, nu-mi plcea nicio combinaie de

interese n care s fie implicat Julian. Gerard era n regul. Reuisem s dorm linitit n tabr cnd presupuneam c pe el l contactase Benedict. Totui, dac acum se aliase cu Julian, era un motiv de nelinite crescnd. Dac m ura cineva mai mult dect Eric, acela era Julian. Dac tia unde m aflu, atunci a fi fost n mare pericol. nc nu eram pregtit pentru o confruntare. Presupun c Benedict putea gsi o justificare moral ca s m trdeze n acest punct. La urma urmelor, tia c orice a fi fcut i tia c o s acionez cumva ar fi provocat tulburri n Amber. l nelegeam, chiar i mprteam sentimentele. Era dedicat trup i suflet pstrrii linitii trmului. Spre deosebire de Julian, era un om cu principii, i regretam c l nfruntasem. Speram ca lovitura mea s fie la fel de rapid i nedureroas ca extracia unui dinte sub anestezie, i c vom fi iar de aceeai parte, curnd dup

aceea. Acum, c o ntlnisem pe Dara, doream s se ntmple astfel i pentru binele ei. mi destinuise prea puine ca s pot fi linitit. N-aveam cum s aflu dac inteniona cu adevrat s rmn n tabr toat sptmna, sau dac chiar acum coopera cu forele din Amber ca s-mi ntind o capcan, s ridice zidurile temniei mele, s-mi sape mormntul. Trebuia s m grbesc, dei tnjeam s mai rmn n Avalon. l invidiam pe Ganelon, aflat n cine tie ce tavern sau bordel, beat, nconjurat de curve, sau luptndu-se, sau vnnd pe cine tie ce deal. Ajunsese acas. Oare trebuia s-l las prad plcerilor, n ciuda ofertei lui de a m nsoi n Amber? Dar nu, ar fi fost interogat cu privire la plecarea mea cu violen, dac ar fi fost implicat Julian i apoi ar fi devenit un paria n propria-i ar, dac l-ar fi lsat n via. Atunci ar fi devenit, fr doar i poate,

iari un nelegiuit, iar a treia oar ar fi nsemnat distrugerea lui. Nu, trebuia s-mi in promisiunea. Trebuia s vin cu mine, dac nc i dorea asta. Dac se rzgndea, ei bine i-a fi invidiat statutul de paria n Avalon. Mi-ar fi plcut s rmn mai mult aici, s rtcesc pe dealuri alturi de Dara, s vagabondez la ar, s navighez pe fluvii M-am gndit la ea. ntr-un fel, faptul c aflasem de existena ei schimbase datele problemei. Nu tiam exact cum. n ciuda dumniilor majore i animozitilor meschine, noi, cei din Amber, suntem un grup cu o mare contiin a familiei, ntotdeauna dornici s aflm nouti unii despre alii, dornici s cunoatem locul fiecruia n peisajul schimbtor. Fr ndoial, o pauz pentru brfe a prevenit cteva decese printre noi. Uneori m gndesc la noi ca la o band de bbue rele, ntr-o combinaie de azil i

curs cu obstacole. nc nu puteam s-o plasez pe Dara la locul ei, pentru c nici ea nu tia care e acesta. Oh, n cele din urm, o s nvee. Se va bucura de o tutel extraordinar n clipa n care existena ei va deveni cunoscut. Acum, c o fcusem s fie contient de unicitatea ei, era doar o chestiune de timp s intre n joc. n anumite locuri ale conversaiei noastre m simisem cumva ca un arpe, dar, la naiba, avea dreptul s afle. Oricum, ar fi aflat mai devreme sau mai trziu, i cu ct afla mai curnd, cu att putea ncepe s-i pregteasc mijloacele de aprare. Era numai spre binele ei. Desigur, e posibil chiar verosimil ca mama i bunica ei s fi trit fr s fi avut habar de motenirea lor i unde le dusese asta? Muriser de o moarte violent, povestise ea. Fusese posibil, m ntreb, ca braul lung al

Amberului s fi ajuns la ele, de afar, din Umbr? i oare urma s loveasc din nou? Atunci cnd voia, Benedict putea fi la fel de dur i ru i periculos ca oricare dintre noi. Chiar mai dur. Ar fi luptat pentru protecia alor lui, chiar ucignd pe vreunul dintre noi, fr ndoial, dac ar fi considerat necesar. Probabil c a presupus c, dac face din existena ei un secret i nici ei nu-i destinuie nimic, acestea o vor proteja. Va fi furios pe mine cnd va afla ce am fcut, ceea ce era nc un motiv s dispar ct mai n grab. Dar ei nu-i spusesem tot ce trebuia, din pur perversitate. Voiam s supravieuiasc, i simeam c el nu mnuiete lucrurile cum trebuie. Cnd voi reveni, ea va fi avut timp suficient s mediteze asupra lucrurilor. Va avea multe ntrebri, iar eu voi profita de ocazie ca s-o avertizez i s-i dau detalii. Am scrnit din dini. Nimic din toate astea nu va fi necesar.

Cnd voi domni n Amber, lucrurile vor fi total diferite. Trebuie s fie De ce nu s-a ivit nimeni care s gseasc o cale de a schimba natura fundamental a omului? Chiar i tergerea tuturor amintirilor mele i o via nou ntr-o lume nou l-au avut drept rezultat pe acelai vechi Corwin. Dac nu a fi fost mulumit cu ceea ce eram, ar fi fost o perspectiv demn de disperare. ntr-o poriune mai linitit a rului, m-am splat de praf, de sudoare, ntrebndu-m ntre timp despre drumul negru care-i rnise att de grav pe fraii mei. Erau multe lucruri pe care trebuia s le aflu. Cnd m mbiam, Grayswandir mi-a stat la ndemn. Oricare dintre noi e n stare s-l gseasc pe cellalt prin Umbr, atunci cnd urmele sunt nc proaspete. Pn la urm m-am mbiat fr s fiu deranjat, dei am folosit-o pe Grayswandir de trei ori

la ntoarcere, n scopuri mai puin pmnteti dect fraii mei. Dar trebuia s m atept la aa ceva, din moment ce accelerasem considerabil ritmul Era nc ntuneric, dei zorii nu erau departe, cnd am intrat n grajdurile conacului fratelui meu. L-am linitit pe Star, care devenise puin slbatic, vorbindu-i i mngindu-l n timp ce-l eslam, dndu-i apoi o cantitate mare de hran i ap. Firedrake, armsarul lui Ganelon, m salut din boxa de vizavi. M-am splat la pompa din spatele grajdului, ncercnd s m hotrsc unde s trag un pui de somn. Aveam nevoie de puin odihn. Cteva ore mi-ar fi fost de ajuns, dar refuzam s le petrec sub acoperiul lui Benedict. Nu voiam s m las aa uor, i chiar dac am spus adesea c vreau s mor n pat, m refeream la faptul c, atunci cnd voi fi foarte btrn,

mi doresc s fiu clcat de un elefant n timp ce fac dragoste. N-aveam ns nimic mpotriv s-i consum butura i voiam ceva tare. Conacul era n ntuneric; am intrat fr zgomot i am gsit bufetul. Mi-am turnat o porie zdravn, am dat-o pe gt, mi-am turnat nc una i m-am ndreptat spre fereastr. De acolo vedeam la mare distan. Conacul era situat pe coama unui deal i Benedict alesese bine peisajul. Alb n lumina lunii se-ntinde lungul drum23, am recitat, surprins de sunetul propriei mele voci. Iar luna st deasupra, alb Aa face. Aa face, Corwin, biete, l-am auzit rostind pe Ganelon. Nu te-am vzut stnd aici, am rostit ncet, fr s m ntorc de la fereastr.
Versuri din poemul White in the moon the long road lies, de A. E. Housman. (n. red.)
23

 Asta pentru c stau eu foarte linitit, spuse. Oh. Ct de beat eti? Acum, destul de puin. Dar dac ai fi drgu i mi-ai turna un phrel M-am rsucit spre el. De ce nu-i iei singur? M doare dac m mic. E-n regul. M-am dus i i-am turnat un pahar, apoi i l-am dat. l ridic lent, ddu din cap n semn de mulumire, lu o gur. Ah, e bun! oft el. Mai amorete cte ceva. Te-ai btut, am zis. Mda, zise. De mai multe ori. Atunci, poart-i rnile ca un bun soldat i las-m s-mi economisesc mila. Dar am nvins! Dumnezeule! i unde ai ascuns cadavrele?

 Oh, nu sunt ntr-o stare att de grav. O gagic mi-a fcut asta. Atunci a zice c a meritat banii. Nu despre asta-i vorba. Cred c te-am bgat ntr-o belea. Pe mine? Cum? N-am tiut c e de-a casei. Am intrat bine dispus i am crezut c e o fetican, fat-n cas Dara? am spus, ncordndu-m. Mda, ea. Am plesnit-o peste fund i am ncercat s i fur un srut sau dou (Gemu.) Atunci m-a nfcat. M-a ridicat de la pmnt i m-a inut deasupra capului. Apoi mi-a spus c ea e stpna casei. Apoi m-a lsat s cad Am cel puin o sut de kilograme, omule, i-a fost cale lung pn jos. Mai lu o nghiitur, iar eu am chicotit. A rs i ea, spuse mhnit. M-a ajutat s m ridic de pe jos i a fost amabil, i, firete, mi-am cerut scuze. Fratele la al tu pre-

cis e un brbat extraordinar. N-am ntlnit niciodat o fat att de puternic. Lucrurile pe care i le-ar putea face unui brbat n vocea lui se simea admiraia. i cltin ncet capul i bu restul din pahar. A fost nfricotor ca s nu mai zic stnjenitor, trase el concluzia. i-a acceptat scuzele? Oh, da. A trecut cu elegan peste ntregul incident. Mi-a spus s uit de el, c i ea va face la fel. Atunci de ce nu eti n pat, dormind? Eram n ateptare, n caz c veneai la o or mai ciudat. Voiam s te prind la anc. Ei bine, m-ai prins. Se ridic ncetior i lu paharul. Hai s mergem afar, spuse. Bun idee. n drum, lu carafa cu rachiu, ceea ce era, de asemeni, o idee bun, am gndit eu, i am luat-o pe crarea grdinii din spatele ca-

sei. ntr-un trziu, se slt pe o veche bncu de piatr la poalele unui stejar imens, unde umplu ambele pahare i sorbi din al lui. Ah! Fratele tu se pricepe i la buturi, spuse. M-am aezat lng el i mi-am umplut pipa. Dup ce mi-am cerut scuze i m-am prezentat, am vorbit un timp, spuse. De ndat ce-a aflat c suntem mpreun, a dorit s tie tot felul de lucruri despre Amber, despre umbre, despre tine i despre restul familiei. I-ai spus ceva? am rostit, aprinznd un chibrit. N-a fi putut chiar dac a fi vrut, spuse. Nu tiam niciun rspuns. Bine. Totui, m-a pus pe gnduri. Nu cred c Benedict i spune mare lucru, i neleg i de ce. n locul tu, a avea mare grij ce vorbesc n prezena ei, Corwin. Pare a fi prea curioa-

s . Am ncuviinat, pufind. Exist un motiv pentru asta, am spus. Un motiv foarte ntemeiat. Sunt ns bucuros s aflu c nu te pierzi cu firea chiar i cnd bei. Mulumesc c mi-ai spus. Ridic din umeri i bu. Te trezeti rapid cnd i-o iei pe coaj. De asemeni, binele tu e i binele meu. Adevrat. Aceast variant a Avalonului e pe placul tu? Variant? Este Avalonul meu, spuse. Cu o nou generaie de oameni, dar locul este acelai. Azi am vizitat Cmpia Spinilor, unde am nvins gaca lui Jack Hailey cnd eram n serviciul tu. Era la fel. Cmpia Spinilor am rostit, amintindu-mi. Da, sta-i Avalonul meu, continu, i aici o s revin s-mi petrec btrneile, dac vom supravieui trecerii prin Amber.

 nc mai vrei s mergi acolo? Toat viaa mi-am dorit s vd Amberul m rog, din clipa n care am auzit prima dat de el. De la tine, n vremurile mai fericite. Chiar nu-mi amintesc ce-am zis. Probabil o poveste frumoas. n noaptea aia eram amndoi minunat de bei, i ai vorbit puin a prut c ai i plns o parte a timpului povestindu-mi despre falnicul munte Kolvir, despre turlele verzi i aurii ale oraului, despre promenade, cheiuri, terase, flori, fntni Mi s-a prut c a durat puin, dar a fost mare parte din noapte pentru c, nainte de a ne prbui n pat, se iveau zorii. Doamne! Aproape c puteam desena o hart a locului! Trebuie s-l vd nainte de a muri. Nu-mi amintesc noaptea aceea, am spus rar. Probabil c eram foarte, foarte beat. Chicoti.

 Am avut clipe frumoase aici, pe vremuri, zise. i ei i amintesc de noi. Dar ca oameni care au trit cu mult vreme n urm i multe din povetile lor sunt greite. Dar, la naiba! Ci oameni mai in minte povetile lor de la o zi la alta? N-am rspuns, fumnd, zburnd cu mintea napoi n timp. Toate astea m conduc la o ntrebare sau dou, rosti. Spune. Atacul tu asupra Amberului va isca mari complicaii cu fratele tu Benedict? Mi-a dori cu adevrat s tiu i eu rspunsul, am spus. La nceput, cred c da. Dar aciunea mea ar trebui s fie adus la ndeplinire nainte ca el s poat ajunge de aici n Amber, ca eventual rspuns la o cerere de ajutor. Vreau s spun s ajung n Amber cu ntriri. Ar putea ajunge acolo ntr-o clip, n persoan, dac l-ar ajuta cineva din

interior. Dar nu i-ar folosi la mare lucru. Nu. Mai degrab dect s distrug Amberul, el va sprijini pe oricine l poate apra, sunt sigur. De ndat ce-l detronez pe Eric, va dori ca lupta s se opreasc exact acolo i va fi de acord s urc eu pe tron, numai ca s pun capt tulburrilor. La nceput ns bineneles c nu va fi de acord cu atacul. Aici voiam s ajung. Crezi c, dup aceea, relaiile dintre voi se vor deteriora? Nu cred. E doar o chestiune de politic, ne cunoatem de-o via, el i cu mine, i ntotdeauna am fost n relaii mult mai bune dect oricare dintre noi cu Eric. Pricep. Din moment ce suntem amndoi implicai, iar Avalonul pare a fi al lui Benedict acum, m ntreb cum ar reaciona dac eu a reveni aici ntr-o bun zi. M-ar ur pentru c te-am ajutat? M ndoiesc foarte tare. Nu e genul sta de om.

 Atunci, las-m s merg mai departe. Dumnezeu tie c sunt un soldat cu experien i, dac vom izbuti s cucerim Amberul, se va convinge de asta cu vrf i ndesat. Acum, avnd braul drept rnit, crezi c va lua n calcul ideea de a m angaja comandant al trupelor lui de miliie? Cunosc bine departamentul sta. L-a putea duce n Cmpia Spinilor, s-i descriu btlia de acolo. La naiba! L-a sluji bine, la fel de bine ca pe tine. Apoi izbucni n rs. Iart-m! Mai bine dect pe tine. Am chicotit, am sorbit din butur. O s fie dificil, am spus. Firete c mi place ideea. Dar nu sunt prea sigur c te vei putea bucura vreodat de ncrederea lui. Ar prea mult prea evident drept un complot din partea mea. Blestemat politic! Nu asta am vrut s spun! Nu tiu dect meseria de soldat i iu-

besc Avalonul! Eu te cred. Dar el o s te cread? Cu doar un singur bra, va avea nevoie de un brbat puternic alturi. Ar putea s Am izbucnit n rs i m-am oprit brusc, pentru c sunetul rsului parc se auzea prea tare i la mare distan. De asemeni, la mijloc erau i sentimentele lui Ganelon. Iart-m, am spus. Te rog s m scuzi. Nu nelegi. Tu chiar nu nelegi cu cine am vorbit n noaptea aceea, n cort. Poate c ie i s-a prut un om obinuit, un schilod. Dar nu e aa. Eu m tem de Benedict. E altfel dect oricine din Umbr sau realitate. Pentru Amber, el este Maestrul de Arme. Tu i poi imagina un mileniu? O mie de ani? Mai multe milenii? Poi nelege un om care, aproape n fiecare zi a vieii ntr-un mileniu, i-a petrecut timpul cu arme, tactici, strategii? Doar pentru c tu l vezi ntr-un regat micu, n fruntea unei miliii reduse ca numr, cu o li-

vad bine ngrijit n curtea din dos, nu fi amgit. Tot ceea ce nseamn tiin militar e n mintea lui. Adesea a cltorit din umbr n umbr, fiind martorul nenumratelor variaiuni ale aceleiai btlii, n circumstane uor modificate, n scopul testrii teoriilor sale despre tiina rzboiului. A fost la comanda unor armate att de mari nct le puteai privi mrluind zile n ir fr s vezi captul coloanelor. Dei e incomodat de pierderea braului, nu mi-a dori s-l nfrunt nici cu arme, nici cu minile goale. E mare noroc c n-are planuri cu domnia, altfel ar fi ocupat de mult tronul. Dac ar fi fost pe tron, cred c, n clipa asta, a fi renunat i mi-a fi recunoscut vasalitatea. Mi-e team de Benedict. Ganelon rmase tcut mult vreme, iar eu am sorbit din butur pentru c mi se uscase gtul. Nu mi-am dat seama de toate astea,

spuse. Voi fi fericit dac mi ngduie doar s revin n Avalon. Mcar atta o s fac. tiu. Dara mi-a spus c are un mesaj de la el, azi. A hotrt s plece brusc din tabr. Se va ntoarce, probabil, mine. La naiba! am spus, ridicndu-m. n cazul sta, trebuie s ne micm repede. Sper c Doyle are marfa deja pregtit. Diminea trebuie s mergem la el i s urgentm treburile. Vreau s fiu departe de-aici, nainte s revin Benedict! Deci, ai frumuelele? Da. Pot s le vd? Am desfcut sculeul de la centur i i l-am dat. l deschise i scoase mai multe pietre, inndu-le n palma stng i rotindu-le uor cu vrful degetelor. Nu par a fi mare lucru, zise, din cte vd eu n lumina asta. Stai! E o sclipire! Nu

 Sunt pietre brute, firete. ii o avere n minile tale. Uimitor, spuse, lsndu-le s cad napoi n scule i nchizndu-l. A fost att de simplu pentru tine. Nu a fost totul chiar att de simplu. Totui, s ctigi o avere att de rapid pare cumva nedrept. mi napoie sculeul. O s am grij s te alegi i tu cu o avere, cnd ne isprvim treaba, am spus. Asta ar trebui s fie ca o compensaie, dac Benedict nu-i ofer vreun rang. Acum, c am aflat cine e, sunt mai hotrt ca oricnd s ajung n slujba lui ntr-o bun zi. O s vedem ce e de fcut. Da. Mulumesc, Corwin. Cum ne pregtim de plecare? Vreau s te duci i s te odihneti zdravn, pentru c o s te trezesc devreme. Star

i Firedrake nu vor fi deosebit de mulumii de noiunea de datorie n huri, m tem, dar vom mprumuta una dintre cruele lui Benedict i ne vom ndrepta spre ora. nainte de asta, voi ncerca s pun la punct aici o acoperire pentru dispariia noastr. Apoi l voi zori pe Doyle, bijutierul, s-i fac treaba, vom pune mna pe ncrctura noastr, i pe-aci i-e drumul n Umbr ct mai iute posibil. Cu ct plecm mai repede, cu att i va fi mai greu lui Benedict s ne ia urma. Dac eu reuesc s ptrund n Umbr cu o jumtate de zi avans, i va fi practic imposibil. De ce-ar fi el nerbdtor s vin imediat dup noi? N-are ncredere n mine nici ct o para chioar normal. M ateapt s fac eu prima micare. tie c aici exist ceva de care am nevoie, dar nu tie ce. Vrea s afle, ca s poat evita o nou ameninare pentru

Amber. De ndat ce se va prinde c am tulit-o de-a binelea, va ti c am pus mna pe acel ceva i va veni s se conving. Ganelon csc, se ntinse, i isprvi butura. Da, zise. Mai bine ne-am odihni acum, ca s fim n form la plecare. Acum, c mi-ai spus mai multe despre Benedict, sunt mai puin surprins de cellalt lucru pe care voiam s i-l spun dei nu e mai puin jenant. Acesta fiind? Se ridic pe picioare, lu carafa cu grij apoi art spre potec. Dac vei continua n direcia aia, spuse, trecnd de gardul care marcheaz captul acestui tufi i vei intra n pdurea care se ntinde acolo i apoi mergi nc vreo dou sute de pai vei ajunge ntr-un loc unde se afl o mic dumbrav cu puiei, n stnga, pe o pant de vreun metru sub nivelul traseului. n josul ei, bttorit i presrat cu frunze

i crengi, se afl un mormnt proaspt. L-am descoperit mai devreme, cnd ieisem s iau o gur de aer i m-am oprit s m uurez chiar acolo. De unde tii c e un mormnt? Chicoti. Sub acest nume sunt cunoscute, n general, gropile care conin cadavre. Nu era foarte adnc i-am scormonit cu un b. nuntru sunt patru cadavre trei brbai i o femeie. Mori de curnd? Foarte. Cteva zile, a zice. L-ai lsat aa cum l-ai gsit? Nu-s prost, Corwin. Iart-m. Dar chestia asta m tulbur considerabil, pentru c n-o neleg nici n ruptul capului. Evident c i-au dat de furc lui Benedict i el le-a ntors serviciul. Poate. Cum artau? Cum au murit?

 Despre ei nimic special. Vrst mijlocie, gturile tiate mai puin unul, care era cu maele scoase. Straniu. Da, e bine c plecm curnd. Avem noi destule probleme ca s ne mai amestecm i n cele locale. De acord. Deci, la culcare! Du-te nainte. Eu nu sunt gata nc. Urmeaz-i propriul sfat i odihnete-te un pic, spuse, ntorcndu-se spre conac. Nu sta de veghe i nu-i mai face griji. Aa voi face. Atunci, noapte bun. Ne vedem diminea. L-am privit cum se ntoarce pe potec. Avea dreptate, bineneles, dar eu nu eram nc pregtit s renun la starea de trezie. Mi-am revizuit planurile ca s fiu sigur c nu scpasem nimic, mi-am terminat butura, i am pus paharul pe banc. Apoi m-am ridicat i m-am plimbat cu pas uor, lsnd nori de

fum de igar n jurul meu. Peste umr se vedea un pic din lumina lunii, iar zorii erau doar la cteva ore distan, dup estimarea mea. Eram neclintit n hotrrea de a-mi petrece restul nopii afar, i m-am gndit s-mi gsesc un loc bun unde s-mi instalez aternutul. Bineneles, pn la urm am ajuns n josul potecii care ducea la mica dumbrav. Se vedea c pmntul fusese rscolit de curnd, dar nu aveam dispoziia necesar de a exhuma cadavrele la lumina lunii, i l credeam pe cuvnt pe Ganelon legat de tot ce descoperise. Nici mcar nu tiu ce m mpinsese s vin aici. Curiozitatea morbid, cred. M-am hotrt s nu dorm, totui, n apropiere. Mi-am croit drum ctre colul de nord-vest al grdinii, gsind o zon care era invizibil dinspre conac. Erau tufiuri nalte, iar iarba era lung, moale i mirosea dulceag. Mi-am

aternut mantia, m-am aezat pe ea, mi-am scos cizmele. Mi-am pus picioarele pe iarba gras i am oftat. Nu peste mult timp, am hotrt. Umbre ctre diamante ctre arme ctre Amber. mi urmam destinul. Acum un an, putrezeam ntr-o celul, traversnd nainte i napoi grania dintre echilibru i nebunie de attea ori nct aproape c am fcut-o s dispar. Acum eram liber, puternic, mi revenise vederea i aveam un plan. Acum, reprezentam o ameninare pe cale de a se materializa nc o dat, o ameninare mult mai periculoas dect fusesem nainte. De data asta, soarta nu-mi mai era legat de planurile altuia. Acum, eram unicul rspunztor de izbnd sau de nfrngere. Sentimentul era plcut, aa cum erau i iarba, i alcoolul care mi se scurgea acum prin trup i m nclzea cu o flacr interioar. Mi-am curat pipa, am pus-o deopar-

te, mi-am ntins oasele, am cscat i eram pe punctul de a m ntinde la orizontal. Am simit o micare la distan, m-am ridicat pe coate i am ateptat. N-a trebuit s atept prea mult. O siluet trecea ncet de-a lungul potecii, oprindu-se frecvent, deplasndu-se n tcere. Dispru n apropierea copacului lng care am stat mpreun cu Ganelon, i nu iei la iveal mult vreme. Apoi continu nc vreo cteva duzini de pai, se opri i pru c privete n direcia mea. Dup care naint spre mine. Trecnd pe lng un plc de arbuti i aprnd din umbre, chipul i fu nvluit brusc n lumina lunii. Aparent contient de asta, zmbi nspre mine, ncetinind paii pe msur ce se apropia, oprindu-se cnd ajunse dinaintea mea. Rosti: neleg c nu-i plac ncperile tale, Lord Corwin.

 Absolut deloc, am spus. E o noapte att de frumoas, nct a trezit n mine omul cruia i place natura. Ceva trebuie c a trezit n tine i noaptea trecut, n ciuda ploii, rosti i se aez lng mine, pe mantie. Ai dormit nuntru sau afar? Afar, am spus. Dar n-am dormit. De fapt, n-am dormit din clipa n care te-am vzut ultima oar. Unde ai fost? Pe malul mrii, am cernut nisipul. Sun trist. A fost trist. M-am gndit foarte mult, de cnd am fost amndoi n Umbre. Mi-am nchipuit. Nici eu n-am prea pus gean pe gean. De-aia te-am auzit cnd ai venit, te-am auzit vorbind cu Ganelon, am tiut c eti undeva pe-aici, cnd el s-a ntors singur.

 Ai avut dreptate. Trebuie s ajung n Amber, tii. i s traversez Modelul. tiu. O vei face. Curnd, Corwin. Curnd! Eti tnr, Dara. Ai tot timpul nainte. La naiba! Am ateptat toat viaa fr mcar s tiu despre asta! Nu exist nicio cale s pot merge acum? Nu. De ce nu? M-ai putea lua ntr-o cltorie rapid prin umbre, apoi n Amber, apoi s m lai s parcurg Modelul Dac nu suntem cioprii pe loc, am putea fi destul de norocoi s ni se dea celule sau roi de tortur vecine nainte de a fi executai. De ce? Doar eti un Prin al Cetii. Ai dreptul s faci ce-i poftete inima. Am nceput s rd. Sunt un proscris, draga mea. Dac revin

n Amber, voi fi executat, cu puin noroc. Sau ceva mult mai ru, dac n-am noroc. Dar, judecnd dup cum au mers lucrurile ultima dat, a zice c m vor ucide rapid. Aceast curtoazie va fi, fr doar i poate, extins i asupra tovarilor mei. Oberon n-ar face aa ceva. Dac ar fi provocat suficient, cred c ar face-o. Numai c ntrebarea nu prea i are rostul. Oberon nu mai exist, iar fratele meu Eric st pe tron i se crede rege. Cnd s-a petrecut asta? Acum civa ani, dup msurtoarea timpului din Amber. De ce-ar dori s te ucid? Ca s m-mpiedice s-l ucid eu, bineneles. Ai face-o? Da, i m voi ine de cuvnt. Curnd, cred. Atunci, se rsuci spre mine i m privi n

ochi. De ce? Ca s pot s m urc eu pe tron. mi aparine de drept, vezi tu. Eric e un uzurpator. Tocmai am evadat din torturile i temnia unde am fost nchis muli ani din ordinul lui. A fcut, totui, greeala de a-i permite luxul s m in n via ca s poat contempla starea mea jalnic. Nu i-a trecut nicio clip prin minte c o s evadez i o s revin ca s m rzbun pe el. Adevrul e c nici mie nu mi-a trecut prin cap. Dar din moment ce mi s-a oferit o a doua ans, voi avea grij s nu fac i eu aceeai greeal. Dar e fratele tu. Puini sunt mai contieni de asta dect noi doi, te asigur. Ct de curnd crezi c o s-i duci la ndeplinire obiectivele? Aa cum am spus ieri, dac poi pune mna pe Atuuri, contacteaz-m cam n trei

luni. Dac nu, i lucrurile vor evolua conform planurilor mele, o s iau eu legtura cu tine mult mai devreme, sub domnia mea. Ai putea avea ansa s parcurgi Modelul nainte de a trece un an. i dac dai gre? Atunci vei fi nevoit s atepi mai mult. Pn cnd Eric i va asigura permanena domniei i pn cnd Benedict l va recunoate rege. Vezi tu, Benedict nu vrea s fac asta. A preferat s stea departe de Amber mult vreme, i Eric crede c nici mcar nu se mai numr printre cei vii. Dac i-ar face apariia acum, ar fi obligat s ia o atitudine pro sau contra lui Eric. Dac s-ar declara de partea lui, atunci continuitatea domniei lui Eric ar fi asigurat i Benedict nu vrea s fie responsabil de asta. Dac ar fi mpotriv, atunci ar fi vrajb i nu vrea s fie responsabil nici de asta. El unul nu-i dorete coroana. Numai rmnnd n totalitate neim-

plicat poate asigura balana linitii care trebuie s triumfe. Dac o fi s apar i s nege ambele variante ar putea scpa cu faa curat, numai c asta ar echivala cu negarea domniei lui Eric i ar duce tot la tulburri. Dac s-ar afia cu tine ar nsemna c renun la dreptul de a alege, pentru c Eric ar exercita presiuni asupra lui prin tine. Deci dac pierzi s-ar putea s nu mai ajung niciodat n Amber! i-am descris situaia aa cum o vd eu. Exist, fr doar i poate, muli factori de care n-am habar. Am fost afar din circuit prea mult timp. Trebuie s nvingi! spuse. Apoi, deodat: Crezi c bunicul te-ar sprijini? M ndoiesc. Dar situaia ar fi cu totul alta. Sunt contient de existena lui i de a ta. N-o s-i cer sprijinul. Atta vreme ct nu mi se opune, voi fi mulumit. i dac sunt rapid, eficient i victorios, n-o s mi se opun. N-o

s-i plac faptul c am aflat despre tine, dar cnd va vedea c nu i-am vrut rul, totul va fi bine din punctul sta de vedere. Dar de ce nu te foloseti de mine? Pare un lucru logic. Aa e. Dar am descoperit c te plac, am spus, aa nct nici nu se pune problema. Izbucni n rs. Te-am fermecat! spuse. Am chicotit. n felul tu delicat, din vrful floretei, da. Brusc, se ntrist. Bunicul se ntoarce mine, rosti. i-a spus omul tu, Ganelon? Da. Asta te ncurc? Intenionez s-o terg de-aici nainte de ntoarcerea lui. Dar ce-o s fac? Primul lucru pe care o s-l fac e c va fi foarte furios pe tine, pentru c te afli aici.

Apoi va dori s afle cum ai reuit s te ntorci i ct de multe mi-ai povestit despre tine. Ce-ar trebui s-i rspund? Spune-i adevrul despre cum te-ai ntors. Asta i va da un subiect de gndire. n ceea ce privete statutul tu, intuiia ta feminin te-a avertizat n legtur cu veridicitatea spuselor mele, i ai urmat aceeai linie cu mine, exact cum ai fcut cu Julian i Gerard. Ct despre mine, mpreun cu Ganelon am mprumutat o cru i ne-am ndreptat spre ora, spunnd c nu ne ntoarcem dect foarte trziu. i unde vei pleca, de fapt? n ora, pentru un timp. Numai c n-o s mai revenim. Vreau s am un avans ct mai mare, pentru c m poate localiza prin Umbr, pn la un anumit punct. O s-l ntrzii ct de mult pot, pentru voi. N-ai fi venit s m vezi nainte de a ple-

ca? Voiam s am aceast conversaie cu tine dimineaa. Dar am purtat-o mai devreme pentru c tu n-ai avut somn. Atunci, m bucur c n-am avut somn. i cum ai de gnd s cucereti Amberul? Am cltinat din cap. Nu, Dara drag. Toi prinii care uneltesc trebuie s aib cteva mici secrete. Asta e unul dintre ele. Sunt surprins s aflu ct nencredere i cte urzeli sunt n Amber. De ce? Aceleai conflicte exist pretutindeni, n diferite forme. Sunt peste tot, lng tine, mereu, pentru c toate locurile se materializeaz din Amber. E dificil de neles ntr-o bun zi, ai s pricepi. Deocamdat, e suficient. Atunci, spune-mi altceva. Din moment ce eu sunt capabil s cltoresc prin Um-

bre, ntr-un fel, chiar fr s fi traversat Modelul, spune-mi mai precis cum trebuie s procedez. Vreau s m descurc mai bine acolo. Nu! am rostit. N-o s te las s rtceti prin Umbr pn cnd nu eti pregtit. E periculos chiar i dup ce ai traversat Modelul. A o face nainte e chiar o nesbuin. Ai avut noroc, dar nu mai ncerca iar. Eu i fac un serviciu nespunndu-i mai multe. E-n regul! zise. Iart-m. Bnuiesc c pot s mai atept. Bnuiesc c poi. Nu-mi pori pic? Nu. Ei bine Rse. Nu cred c mi-ar face bine. Probabil c tii despre ce vorbeti. M bucur c mi pori de grij. Am mormit, iar ea a ntins mna i m-a atins pe obraz. Am ntors capul i chipul ei se deplas lent ctre al meu, fr s mai

zmbeasc, cu buzele ntredeschise, ochii aproape nchii. Cnd ne-am srutat, i-am simit braele nlnuindu-mi gtul i umerii, n timp ce braele mele i-au croit drum ntr-o poziie asemntoare. Surprinderea mea s-a pierdut n dulcea, dup care a cedat cldurii i unei anumite emoii Dac Benedict o s afle vreodat, o s fie mai mult dect suprat pe mine 7 Crua scria, monoton, iar soarele era deja binior spre apus, dei nc mai picura cureni fierbini de lumin asupra noastr. n spate, printre cufere, Ganelon sforia, iar eu l invidiam pentru zgomotoasa lui ocupaie. Dormea de cteva ore bune, iar asta era a treia mea zi fr odihn. Ne aflam la aproape douzeci i cinci de

kilometri de ora i ne ndreptam spre nord-est. Doyle nu terminase n ntregime comanda mea, dar Ganelon i cu mine l convinseserm s nchid prvlia i s accelereze producia. Asta a implicat mai multe ore de ntrziere i nite njurturi. Fusesem mult prea tensionat ca s dorm i acum nu puteam, pentru c mi croiam drum printre umbre. Am ndeprtat cu fora oboseala i seara care se lsa, i am gsit nite nori care s m ascund. Ne deplasam de-a lungul unui drum uscat, lutos, cu urme adnci de roi de cru. Avea o nuan urt de galben i se crpa i sfrma pe msur ce naintam. Ierburi cafenii atrnau flasc pe amndou prile drumului, iar copacii erau scunzi, contorsionai, cu scoara groas i epoas. Am trecut pe lng numeroase grmezi de isturi. l pltisem mprtete pe Doyle pentru

materialele lui, plus c mai cumprasem i o brar drgu care urma s i fie trimis Darei a doua zi. Diamantele mele erau la centur, Grayswandir la ndemn. Eram pe cale s-mi realizez visul. M ntrebam dac Benedict revenise acas. M ntrebam ct de repede i va da seama unde am plecat. E clar c nc nu eram n afara pericolului din partea lui. Putea s urmreasc pe cineva n Umbr pe o distant considerabil, i eu lsam urme berechet Oricum, nu prea aveam de ales. Aveam nevoie de cru, eram silit s m deplasez cu viteza de acum i nu-mi puteam permite o alt cltorie nebuneasc. Fceam modificri n Umbr uor i grijuliu, foarte contient de simurile mele lenee i de oboseala crescnd, bizuindu-m pe acumularea gradat a schimbrilor i a distanei pentru a construi o barier ntre Benedict i mine, spernd c, n curnd, va deveni de ne-

trecut. Mi-am croit drum de la dup-amiaza trzie napoi la amiaz n urmtorii trei kilometri, dar o amiaz noroas, deoarece mi doream doar lumina ei, nu i cldura. Apoi am izbutit s localizez un vnticel. Asta mrea probabilitatea unei ploi, dar merita. Nu poi avea chiar totul. Luptam cu somnolena i tentaia de a-l trezi pe Ganelon era mare; dei a fi putut s mai ctig nite distan n plus, lsndu-l s mne el caii n timp ce eu a fi dormit, mi-era team s ncerc att de devreme. Mai erau nc foarte multe lucruri de fcut. Mi-a fi dorit mai mult lumin, dar i un drum mai bun, i mi se acrise de blestematul de lut galben, i trebuia s fac ceva cu norii ia, i trebuia s in minte ncotro ne ndreptm M-am frecat la ochi, am respirat adnc de mai multe ori. Lucrurile ncepeau s se n-

vrteasc n mintea mea, iar zgomotul constant al potcoavelor cailor i scritul cruelor ncepeau s aib un efect soporific. Amorisem deja din cauza hurducturilor i a balansului. Hurile mi atrnau lenee n mini i, o dat, aproape c am aipit i le-am lsat s alunece. Din fericire, caii preau s tie exact ce ateptam de la ei. Dup un timp, am urcat o pant lung i uoar care ne-a condus ctre miezul dimineii. Cerul era destul de ntunecat, i ne-a luat civa kilometri i cteva curbe ale drumului ca s disipm ct de ct acoperiul de nori. O furtun ne putea transforma destul de rapid drumul ntr-un ru de noroi. M-am ncruntat la gndul sta, am lsat cerul n pace i m-am concentrat iari la drum. Am ajuns la un pod drpnat care traversa albia unui ru secat. Dincolo de pod, drumul era mai lin, mai puin galben. Pe

msur ce traversam drumul devenea mai ntunecat, mai lat, mai dur i iarba de lng el, verde. ntre timp ncepuse s plou. Am luptat cu ploaia un timp, hotrt s nu renun la iarba mea i la drumul negru i uor. M durea capul, dar aversa se sfri dup un kilometru i soarele apru din nou. Soarele oh, da, soarele. Am continuat drumul, ajungnd n cele din urm la o pant care i continua ntortocherea printre copaci mai luminoi. Am cobort ntr-o vale rcoroas, unde, n final, am dat peste un alt pode, acesta cu un firior ngust de ap curgnd pe mijlocul albiei de sub el. mi nfurasem hurile pe ncheietura minii, pentru c tot aipeam. Ca i cum a fi venit de undeva, din deprtri, m-am concentrat, m-am ncordat, am analizat Psrile chemau ziua, ntr-o doar, din-

spre pdurea din dreapta mea. Picturi strlucitoare de rou atrnau de iarb, de frunze. n aer se simi ceva proaspt, iar razele soarelui de diminea ptrunser printre copaci Numai c trupul nu era pclit de trezirea n aceast Umbr, i am scos un oftat de uurare cnd l-am auzit pe Ganelon foindu-se i njurnd. Dac nu s-ar fi trezit curnd, ar fi trebuit s-o fac eu. Destul de bine. Am scuturat uor hurile i caii au prins ideea i s-au oprit. Am pus piedica la roi, pentru c nc ne aflam n pant i am pus ochii pe o sticl cu ap. Aici! spuse Ganelon, cnd am but. Las-mi i mie o pictur! I-am napoiat sticla. Preiei tu hurile, i-am spus. Trebuie s dorm puin. Bu jumtate de minut, apoi expir cu mare zgomot.

 Corect, spuse, srind din cru. Dar ai rbdare o clip. Natura i cere drepturile. Iei din drum, iar eu m-am trt pe patul improvizat n cru i m-am ntins pe locul unde dormise el, mpturindu-mi mantia ca o pern. Cteva clipe mai trziu, l-am auzit crndu-se pe locul vizitiului i am simit un zvcnet cnd eliber piedica. L-am auzit plescind din limb i plesnind uor hurile. E diminea? strig spre mine. Da. Dumnezeule! Am dormit o zi i-o noapte! Am chicotit. Nu. Am fcut o mic schimbare n umbr. Ai dormit doar ase-apte ore. Nu pricep. Dar nu conteaz, te cred. Unde ne aflm acum? nc ne ndreptm spre nord-est, cam la

treizeci de kilometri de ora i poate vreo douzeci fa de tabra lui Benedict. Ne-am deplasat prin Umbr, de asemenea. i eu ce trebuie s fac? ine drumul drept. Avem nevoie de distan. nc ne mai poate ajunge Benedict? M tem c da. De aceea nc nu putem lsa caii s se odihneasc. E-n regul. Ar trebui s mai fiu atent i la altceva? Nu. Cnd s te trezesc? Niciodat. Apoi tcu i, ateptnd s-mi pierd cunotina, m-am gndit la Dara, firete. M gndisem la ea fr ncetare. Din partea mea, totul se petrecuse fr nicio premeditare. Nici mcar nu m gndisem la ea ca la o femeie pn cnd nu-mi czuse n brae i m fcuse s-mi revizu-

iesc prerea despre subiect. O clip mai trziu, nervii mei spinali preluaser iniiativa, reducnd mult din ceea ce trece drept activitate mental la elementele ei de baz, aa cum mi spusese cndva Freud. Nu puteam da vina pe alcool, pentru c nu busem prea mult i nu avusese prea mare efect asupra mea. Dar de ce voiam neaprat s dau vina pe ceva? Pentru c m simeam oarecum vinovat, iat de ce. Dara mi era o rud prea ndeprtat ca s m gndesc la ea astfel. Nu asta era problema. Nu simeam c profitasem de ea, pentru c tia ce face atunci cnd a venit s m caute. mprejurrile m-au fcut s-mi pun ntrebri asupra motivelor mele, chiar n miezul lucrurilor. mi dorisem s fac mai mult dect s-i ctig ncrederea i un pic de prietenie cnd am conversat prima oar i am dus-o n plimbarea aceea prin Umbr. ncercam s ndeprtez ceva din loialitatea, ncrederea i afeciunea

ei pentru Benedict i s mi le transfer mie. O doream de partea mea, ca un posibil aliat n ceea ce putea deveni tabra duman. Speram s fiu capabil s-o folosesc, n caz de nevoie. Toate acestea erau adevrate. Dar nu voiam s cred c am avut-o numai n acest scop. Bnuiesc, totui, c exista o urm de adevr n asta i m fcea s m simt stnjenit i mai mult dect un pic josnic. De ce? Am fcut n viaa mea o groaz de lucruri pe care majoritatea le-ar considera mult mai rele, i nu eram tulburat n mod deosebit de acestea. M-am luptat cu ideea, neplcndu-mi s recunosc, dar tiind deja rspunsul. mi plcea fata. Att i nimic mai mult. Era altceva dect prietenia pe care o simisem pentru Lorraine, cu elementul ei de nelegere uman ntre doi veterani, sau dect nuana de senzualitate accidental care existase pentru scurt timp ntre Moire i mine, cu mult nainte s traversez Modelul

pentru a doua oar. Era cu totul altceva. O tiam de att de puin timp, nct era mai degrab ilogic. Eram un brbat cu secole ntregi la activ. i totui Nu m simisem astfel de secole. Uitasem sentimentul pn acum. Nu voiam s m ndrgostesc de ea. Nu acum. Mai trziu, poate. Sau, i mai bine, deloc. Nu era potrivit pentru mine. Era o copil. Orice-ar fi dorit s fac, orice-ar fi descoperit nou i fascinant, eu fcusem deja. Nu, era o greeal. Nu m alegeam cu nimic ndrgostindu-m de ea. Nu trebuia s m las Ganelon fredona fals un cntec obscen. Crua slta i scria, i coti n susul dealului. Soarele mi czu pe chip i mi-am acoperit ochii cu antebraul. Ceva mai ncolo, uitarea m nh i ncepu s m stoarc. Cnd m-am trezit era dup-amiaz i m simeam cumplit. Am luat o nghiitur zdravn de ap, mi-am turnat puin i n

palm i m-am frecat la ochi. Mi-am pieptnat prul cu degetele. Am privit mprejurimile. n jurul nostru erau verdea, mici plcuri de copaci i spaii deschise unde creteau ierburi nalte. Ne aflam nc pe un drum prfos, bttorit din greu i destul de neted. Cerul era limpede, cu excepia ctorva noriori, iar umbra alterna cu lumina soarelui destul de regulat. Se simea un vnt uor. napoi printre cei vii. Bun! rosti Ganelon, cnd m-am crat peste scndura din fa i m-am aezat lng el. Caii sunt obosii, Corwin, i a vrea s-mi dezmoresc i eu un pic picioarele. Pe deasupra mi-e i foarte foame. ie nu? Ba da. Mergi ctre locul la umbros din stnga i o s ne oprim un timp. Mi-ar plcea s mergem un pic mai departe de-aici, spuse. Vreun motiv special?

 Da. Vreau s-i art ceva. D-i drumul. Am mai naintat puin i am dat peste un cot al drumului care ne-a purtat mai nspre nord. Peste puin, am ajuns la un deal i, dup ce l-am urcat, am vzut un altul i mai sus. Ct de departe vrei s mergi? am zis. Hai s depim i dealul sta, rspunse. S-ar putea s-l vedem de sus. n regul. Caii se opintir la urcuul pe cel de-al doilea deal, iar eu am cobort i am mpins crua din spate. Cnd am ajuns, n sfrit, n vrf, m simeam i mai cumplit din cauza amestecului de sudoare i praf, dar m trezisem de-a binelea. Ganelon slbi hurile i puse piedica. Sri napoi n cru i, de acolo, pe o lad. Rmase n picioare, cu faa spre stnga i-i miji ochii. Vino aici sus, Corwin, m strig.

M-am crat pe roat i el se aplec i ntinse mna. I-am luat-o i el m ajut s m car pe lad, unde am rmas n picioare alturi de el. mi art ceva cu degetul, iar eu i-am urmrit gestul. Cam la un kilometru distan, ntinzndu-se de la stnga la dreapta, se afla o panglic lat, neagr. Noi ne aflam la cteva sute de metri deasupra ei i puteam vedea foarte bine, s zicem, jumtate din lungimea ei. Era lat de cteva zeci de metri i, dei se curba i se rsucea de dou ori, limea prea a rmne constant. Lng ea se aflau copaci n ntregime negri. n interior prea s se vad un fel de micare. Nu puteam spune ce era. Poate era doar vntul care vlurea ierburile negre din capt. Dar exista i o senzaie clar de plutire n ea, ca nite cureni ntr-un fluviu larg, negru. Ce-i asta? am spus. M gndeam c poate-mi spui tu, rs-

punse Ganelon. Credeam c e o parte din vrjile tale de umbr. Am cltinat lent din cap. Eram destul de adormit, dar mi-a fi amintit dac a fi pus la cale ceva att de straniu. De unde tiai c e aici? Am ocolit-o de mai multe ori cnd dormeai, dar aprea iari n capt. Nu mi-a plcut deloc senzaia. Era ceva foarte familiar. ie nu-i amintete de ceva? Ba da, ba da. Din pcate. ncuviin. Este exact ca blestematul la de Cerc din Lorraine. Cu la seamn. Drumul negru am spus. Ce? Drumul negru am repetat. Nu tiam la ce se referea ea cnd a amintit de el, dar acum ncep s neleg. Nu e bine deloc. nc un semn ru? M tem c da.

njur, apoi: Ne va aduce necazuri imediate? Nu cred, dar nu sunt sigur. Cobor de pe lad i eu l-am urmat. Hai s gsim nite nutre pentru cai, atunci, spuse, i s ne punem i noi burile la cale. Da. Am naintat i el lu hurile. Am gsit un loc bun la poalele dealului. Am zbovit acolo aproape o or, vorbind n mod special despre Avalon. N-am mai pomenit de drumul negru, dei m-am gndit un pic la el. Trebuia s-l vd mai ndeaproape, bineneles. Cnd am fost gata de plecare, am luat eu din nou hurile. Caii, oarecum refcui, o pornir la pas vioi. Ganelon sttea lng mine, n stnga, avnd n continuare chef de vorb. Abia atunci am nceput s-mi dau seama ct de

mult nsemnase pentru el aceast stranie ntoarcere acas. Revizitase multe dintre slaurile zilelor cnd era un proscris, precum i patru cmpuri de btlie n care se remarcase ca erou dup ce-i dobndise respectabilitatea. n multe privine eram micat de amintirile lui. Un amestec neobinuit de aur i lut, omul sta. Ar fi trebuit s fie un membru al familiei din Amber. Kilometrii alunecau rapid i ne apropiam din nou de drumul negru, cnd am simit un mic oc mental familiar. I-am trecut hurile lui Ganelon. Ia-le! am spus. Condu! Ce-i asta? Mai trziu! Tu doar condu! Trebuie s m grbesc? Nu. Mergi normal. i nu scoate o vorb, un timp. Am nchis ochii i mi-am odihnit capul n mini, golindu-mi mintea i nlnd un zid

n jurul vidului. Nu suntem acas. Pauz de mas. Nu primim petiii. Aceast proprietate e liber. Nu deranjai. Contravenienii vor fi pedepsii. Atenie, cine ru! Atenie, cad stnci! Podea alunecoas. n demolare pentru modernizri. Se liniti, apoi reveni, mai dur, i am reuit s o blochez din nou. Urm un al treilea val. L-am blocat i pe acesta. Apoi dispru. Am oftat, mi-am masat globii oculari. Acum e-n ordine, am rostit. Ce s-a-ntmplat? Cineva a ncercat s ajung la mine prin mijloace foarte speciale. Aproape sigur a fost Benedict. Probabil c n clipa asta a aflat o serie de lucruri care l-ar putea determina s doreasc s ne opreasc. O s iau eu din nou hurile. M tem c va fi curnd pe urmele noastre. Ganelon mi ddu hurile. Care sunt ansele noastre s scpm?

 Acum, destul de mari. A zice c avem o distan destul de mare ntre noi. O s mai amestec nc nite umbre de ndat ce n-o s mi se mai nvrt capul. Am condus n continuare i drumul nostru se rsucea i cotea, mergnd n paralel cu drumul negru un timp, apoi apropiindu-se de el. n cele din urm, ne aflam la doar cteva sute de metri de el. Ganelon l examin n tcere un timp, apoi rosti: mi amintete prea mult de cellalt loc. Limbile de cea care ling lucrurile, sentimentul c mereu se mic ceva i-l vezi cu coada ochiului Mi-am mucat buzele. Am nceput s transpir din greu. ncercam s m deprtez de drum i ntmpinam un fel de rezisten. Nu era acelai sentiment de nemicare monolitic pe care-l simi atunci cnd ncerci s-i croieti drum prin Umbr ctre Amber.

Era cu totul diferit. Era un sentiment de inevitabilitate. Ne deplasam prin Umbr, clar. Soarele urca tot mai sus n ceruri, ndreptndu-se napoi spre amiaz pentru c nu m ncnta gndul s ne prind noaptea lng panglica neagr iar cerul pierduse ceva din albastrul su i copacii erau tot mai nali i munii se ntrezreau n deprtare. Oare drumul traversa nsi Umbra? Trebuie s fi fost. Cum altfel s l fi localizat Julian i Gerard i s fi fost att de intrigai nct s-l exploreze? Era un ghinion, dar m tem c aveam multe n comun, drumul acesta i cu mine. La naiba! Ne-am deplasat pe lng el mult timp, apropiindu-ne ncet-ncet. Curnd, nu ne mai separau dect vreo treizeci de metri. Cincisprezece i, exact aa cum presimisem c trebu-

ie s se ntmple, cile noastre s-au intersectat n cele din urm. Am tras de huri. Mi-am ndesat pipa i am aprins-o, fumnd n timp ce examinam drumul. Star i Firedrake n mod evident nu aprobau zona neagr care tia de-a curmeziul drumul nostru. Nechezau i ncercau s trag ntr-o parte. Trebuia s-o tiem n diagonal, pe o distan destul de mare, peste locul negru, dac voiam s ne inem de drumul nostru. De asemenea, o parte din teren era ascuns privirii de o serie de ridicturi joase, din piatr. Ierburi grele se aflau la marginea drumului negru i smocuri, ici i colo, la poalele dealurilor. Noriori de cea se strecurau printre ele i dispreau, nori vaporoi pluteau n aer i peste toate depresiunile. Cerul, vzut prin ceaa care domnea asupra locului, era ceva mai ntunecat, de o nuan murdar, ca funinginea. Tcerea, fr a nsemna ncreme-

nire, domina totul, ca i cum o entitate nevzut atepta, inndu-i respiraia. Atunci am auzit un ipt. Era o voce de fat. Vechiul truc cu domnia n pericol? Venise de undeva din dreapta, dincolo de dealuri. Prea dubios. Dar, la naiba! Putea fi real. I-am dat hurile lui Ganelon i am srit pe pmnt, lund n mn Grayswandir. M duc s cercetez, am spus, mergnd spre dreapta i srind peste firicelul de ap care curgea lng drum. S vii repede. Mi-am croit drum printr-un tufi i m-am crat pe un povrni pietros. Mi-am deschis drum printre ali arbuti n partea de jos i am urcat nc un povrni mai nalt. iptul se auzi din nou pe msur ce urcam, i, de data asta, am auzit i alte sunete. Apoi am ajuns n vrf i am putut vedea la mare deprtare.

Zona neagr ncepea cam la zece metri sub mine, iar locul pe care-l cutam se afla cam la cincizeci de metri n interiorul ei. Era un peisaj monocromatic, cu excepia flcrilor. O femeie, toat n alb, cu prul negru atrnnd pn n talie, era legat de unul dintre copacii aceia negri, n jurul picioarelor avnd o grmad de crengi arznd. Vreo cinci brbai proi, albinoi, aproape complet dezbrcai i continundu-i procesul de dezbrcare pe msur ce se micau, se amestecau ntre ei, mormind i chicotind, scormonind focul i lovind-o pe femeie cu beele pe care le purtau i atingndu-i repetat alele. Flcrile erau destul de nalte acum ca s prleasc vemintele femeii, fcndu-le s ard nbuit. Rochia lung era ndeajuns de rupt i sfiat nct s pot vedea c femeia avea forme plcute, voluptuoase, cu toate c fumul o nvluia astfel nct nu-i puteam vedea chipul.

Am nit nainte, ptrunznd n zona drumului negru, srind peste ierburile lungi, ngemnate, i m-am npustit asupra grupului, decapitndu-l pe brbatul cel mai apropiat i spintecndu-l pe altul nainte de a-i da seama c-i atacasem. Ceilali se ntoarser i m izbir cu beele, urlnd pe msur ce le agitau. Grayswandir mnc buci mari din ei, pn cnd czur i rmaser tcui. Sngele era negru. M-am rsucit, inndu-mi respiraia, i am stins focul. Apoi m-am apropiat de femeie i i-am retezat legturile. mi czu n brae, plngnd cu sughiuri. Abia atunci i-am observat chipul sau, mai degrab, lipsa lui. Purta o masc, o masc de filde, oval i curbat, fr trsturi, cu excepia a dou mici tieturi nguste pentru ochi. Am dus-o departe de fum i de snge. Era

ncletat de mine, respirnd greu, cu trupul lipit de al meu. Dup ce mi s-a prut c a trecut destul timp, am ncercat s-o dezlipesc de mine. Dar nu voia s-mi dea drumul i era surprinztor de puternic. E n ordine acum, am spus, sau ceva de genul sta, dar ea nu rspunse. Continu s-i menin ncletarea de corpul meu, cu micri aspre de mngiere i cu un efect destul de tulburtor. mi prea din ce n ce mai atrgtoare. M-am trezit dezmierdndu-i prul i, n egal msur, i restul. E n ordine acum, am repetat. Cine eti? De ce au vrut s te ard? Cine erau? Dar nu rspunse. Se oprise din plns, dar nc respira greu, dei altfel dect nainte. De ce pori masca asta? Am ntins mna spre masc, dar i feri brusc capul. Asta nu prea s aib, totui, prea mare

importan. n timp ce o parte rece, logic, din mine tia c pasiunea era iraional, eram la fel de neputincios ca zeii epicurienilor24. O doream i eram pregtit s-o posed. Atunci l-am auzit pe Ganelon strigndu-m i am ncercat s m ndrept ntr-acolo. Dar ea m mpiedic. Eram uluit de fora ei. Fiu al Amberului, rsun vocea ei pe jumtate familiar, i datorm asta pentru ce ne-ai dat, i te vom avea cu totul acum. Vocea lui Ganelon se auzi iar, un irag constant de njurturi. M-am opus cu toat fora strnsorii, care slbi un pic. Mna mi ni brusc i i-am
Epicurianismul, sistem filozofic bazat pe nvturile lui Epicur (c. 340270 .e.n.), care atac superstiiile i ideea de intervenionism divin. (n. red.)
24

scos masca. Se auzi un scurt ipt de furie i trei cuvinte finale, cnd czu masca. Amberul trebuie distrus! n spatele mtii nu era niciun chip. Nu era absolut nimic. Hainele czur i rmaser atrnndu-mi pe bra. Femeia sau lucrul se evaporase. Rsucindu-m brusc, l-am vzut pe Ganelon prbuit la marginea drumului negru, cu picioarele rsucite nefiresc. Spada lui se ridica i cdea lent, dar nu vedeam cu ce anume se lupt. Am alergat spre el. Ierburile negre, peste care eu srisem, erau nfurate pe gleznele i picioarele lui. Chiar dac le tia, rsreau altele ca i cum ar fi ncercat s-i nface spada. Reuise s-i elibereze parial piciorul drept, iar eu m-am aplecat nainte i am reuit s termin treaba. M-am mutat ntr-o poziie napoia lui, n

afara razei de aciune a ierburilor, i am azvrlit masca, abia atunci constatnd c nc o ineam n mn. Czu pe pmnt dincolo de marginea drumului negru i izbucni pe loc n flcri. Lundu-l de subiori, m-am cznit s-l trag napoi. Iarba rezista feroce dar, n cele din urm, am reuit s-l eliberez. Apoi l-am crat, srind peste smocurile de iarb neagr care ne separau de varietatea mai docil, verde, de dincolo de drum. Reui s se pun pe picioare i continu s se reazeme de mine, cltinndu-se i plesnindu-i carmbii. Sunt amorite, spuse. De-abia mi simt picioarele. L-am ajutat s ajung napoi la cru. Se ag de marginea ei i ncepu s tropie. Au nceput furnicturile, m ntiin. ncep s-i revin Au! n cele din urm, ajunse n faa cruei.

L-am ajutat s se caere pe capr i l-am urmat. Oft. E mai bine, spuse. Picioarele i revin. Chestiile alea mi-au supt puterea din ele. i din restul din mine. Ce s-a-ntmplat? Semnul nostru ru s-a adeverit. i acum? Am luat hurile i am eliberat piedica. O s traversm, am spus. Trebuie s aflu mai multe despre chestia asta. ine-i spada la ndemn. Mormi i i puse spada pe genunchi. Cailor nu prea le plcu ideea de a merge mai departe, dar i-am sfichiuit uor pe flancuri i au pornit la drum. Am ptruns n zona neagr i era ca i cum am fi intrat ntr-un jurnal de actualiti din Cel de-al Doilea Rzboi Mondial. Izolat, dei aproape la ndemn, sterp, deprimant, nfiortor. Pn i zgomotul potcoavelor era cumva nbuit, fcut s par mai distant.

Un iuit slab, persistent ncepu s-mi rsune n urechi. Ierburile de lng drum se agitau cnd treceam pe lng ele, cu toate c m ineam la mare distan. Am trecut prin mai multe aglomerri de cea. Erau inodore, dar, de fiecare dat, respiraia ni se ngreuna. Cum ne apropiam de primul deal, am nceput s fac schimbrile care urmau s ne duc prin Umbr. Am dat roat dealului. Nimic. Drumul negru, plin de miasme, era neschimbat. Atunci m-am nfuriat. Am desenat din memorie Modelul i l-am inut s strluceasc dinaintea ochilor amintirii. Am ncercat nc o dat micarea. Imediat, ncepu s m doar capul. Durerea ncepu din frunte, merse pn n ceaf i rmase acolo ca o srm fierbinte. Numai c asta mi spori furia i m determin s m

strduiesc i mai tare s transform drumul negru n nimic. Lucrurile ncepur s se agite. Ceurile se ngroar, rostogolindu-se asupra drumului n valuri. Contururile devenir neclare. Am tras de huri. Caii se micar mai iute. Capul ncepu s-mi zvcneasc, m simeam ca i cum ar fi vrut s explodeze. n loc de asta, ntr-o clip, explod tot restul Pmntul se cutremur, crpnd ici-colo, dar era mai mult dect att. Totul prea s sufere un tremur spasmodic, iar crpturile erau mai mult dect simple linii de fractur n pmnt. Era ca i cum cineva ar fi lovit brusc piciorul unei mese pe care zcea asamblat neglijent un puzzle. Sprturi apreau n ntreaga privelite: aici, o creang verde; colo, luciul unei ape, un petic de cer albastru, bezn total, nimic alb, faada unei cldiri din cr-

mid, chipuri n spatele unei ferestre, foc, o bucat din cerul plin de stele Caii galopau deja, iar eu fceam tot ce-mi st n putin ca s m abin s nu urlu de durere. Un murmur de zgomote amestecate animale, umane, mecanice trecu pe deasupra noastr. Mi s-a prut c-l aud pe Ganelon njurnd, dar nu eram sigur. Credeam c voi leina de durere, dar am hotrt, din pur ncpnare, i furie, s insist pn voi izbuti. M-am concentrat asupra Modelului ca un muribund care se plnge Dumnezeului su, i mi-am ndreptat ntreaga voin mpotriva existenei drumului negru. Atunci tensiunea sczu i caii se azvrlir slbatic, purtndu-ne ntr-o cmpie verde. Ganelon se ag de huri, dar am tras numai eu de ele i am strigat spre cai pn se oprir.

Traversaserm drumul negru. M-am rsucit imediat i am privit napoi. Peisajul se unduia ca i cum ar fi fost vzut prin ape agitate. Poteca noastr prin el era curat i clar, totui, ca un pod sau ca un dig, iar ierburile de pe margini erau verzi. Asta a fost mai ru, spuse Ganelon, dect cltoria n care m-ai dus atunci cnd m-ai exilat. i eu cred la fel, am spus, dup care le-am vorbit cailor, cu blndee, convingndu-i n final s revin pe drumul prfos i s continue naintarea. Aici, universul era mai luminos, iar copacii printre care ptrunserm curnd erau pini nali. Mireasma lor proaspt umplea aerul. Veverie i psri opiau printre crengi. Solul era mai ntunecat, mai bogat. Prea c ne aflm la o altitudine mai ridicat dect cea de dinaintea traversrii. Am fost mulumit c, ntr-adevr, ne-am deplasat

i nc n direcia pe care o dorisem. Drumul se curb, se ntoarse un pic napoi, se ndrept. Din cnd n cnd mai zream drumul negru. Era nu departe de noi, spre dreapta. nc ne deplasam aproape paralel cu el. Chestia asta cu siguran traversa Umbra. Din cte ne-am dat seama, se pare c hotrse s revin iar la felul su normal de a fi, cel sinistru. Durerea de cap se mai domoli i mi simeam inima cumva mai uoar. Am ajuns pe un teren mai nalt, cu o panoram superb asupra unei ntinse zone de dealuri i pduri, amintindu-mi de nite zone din Pennsylvania pe care m bucurasem s le parcurg cu ani n urm. Mi-am ntins oasele; apoi: Cum i mai simi picioarele? l-am ntrebat. n regul, rosti Ganelon, privind napoi de-a lungul urmelor noastre. tii c eu vd

bine la distan, Corwin Da? Vd un clre, venind foarte repede. M-am ridicat n picioare i m-am ntors. Cred c am gemut cnd m-am aezat iar i am luat hurile. Era nc destul de departe ca s fiu sigur de cealalt parte a drumului negru. Dar cine altul putea fi, clrind cu atta vitez pe urmele noastre? Atunci am blestemat. Ne apropiam de creasta dealului. M-am ntors spre Ganelon i am spus: Pregtete-te pentru nc o curs drceasc. E Benedict? Cred c da. Am pierdut prea mult timp acolo. Se poate deplasa ngrozitor de repede mai ales prin Umbr aa, de unul singur. Crezi c-l putem pierde pe drum? O s aflm, am spus. Chiar foarte cu-

rnd. Am plescit din buze ca s dau ghes cailor i am tras iar de huri. Am ajuns n vrf i ne izbi un curent de aer ngheat. Am cobort puin i umbra unui bolovan ntunec cerul. Cnd l depirm, ntunericul continu i cristale delicate de zpad se depuser pe feele i minile noastre. n cteva momente coboram iari i ninsoarea se transform ntr-un viscol orbitor. Vntul ne urla n auz, iar crua zngnea i derapa. Am ncercat s-o echilibrez. n jurul nostru erau deja nmei i drumul era alb. Scoteam aburi pe gur, iar gheaa lucea pe copaci i stnci. Micare i o zpceal temporar a simurilor. Asta se ntmpla Am continuat cursa, iar vntul izbea i muca i urla. Nmeii ncepur s acopere drumul. Fcurm o cotitur i ieirm din furtun.

Lumea nc era acoperit de o pojghi de ghea i din cnd n cnd mai plutea cte un fulg, dar soarele se eliber dintre nori, turnnd lumin peste inut, iar noi coboram iari Trecnd printr-un fel de cea i trezindu-ne ntr-o ntindere arid, fr zpad totui, un inut plin de roci i gropi Am luat-o spre dreapta, am dat din nou peste soare, am urmat un drum sinuos pe o cmpie nalt, rtcind printre aglomerri mari, informe, de stnci albastre-cenuii Unde departe n dreapta drumul negru se inea dup noi. Valuri de cldur ne inundar i pmntul scotea aburi. Bicue opiau n heleteele care fierbeau n cratere, adugnd emanaiile lor aerului umed. Mlatini micue zceau asemeni unui pumn de monede din bronz vechi. Caii galopau, acum pe jumtate nnebu-

nii, cnd, de-a lungul drumului, ncepur s erup gheizerele. Ape fierbini curgeau pe drum, ratndu-ne la musta, alergnd n valuri aburinde, lucioase. Cerul era armiu, iar soarele un mr uscat. Vntul era un cine care gfia cu o respiraie urt mirositoare. Pmntul se cutremur i, undeva departe n stnga noastr, vrful unui munte explod i arunc focuri spre ceruri. O explozie asurzitoare ne ls un timp fr auz i declan valuri care se izbir de trupurile noastre. Crua se cltin i oscil. Pmntul continua s se scuture, iar vnturile ne izbeau aproape cu fora unui uragan n timp ce ne grbeam ctre un irag de dealuri cu culmile negre. Am prsit ceea ce prea a fi drumul atunci cnd a luat-o n direcia greit i ne-am ndreptat, ciocnindu-ne i tremurnd, direct spre cmpie. Dealurile continuau s creasc, dansnd n aerul

agitat. M-am ntors cnd am simit mna lui Ganelon pe bra. Striga ceva, dar nu-l puteam auzi. Atunci art n spate i i-am urmrit gestul. N-am vzut nimic ce nu m-a fi ateptat s vd. Aerul avea turbulene, era plin de praf, de resturi, de cenu. Am ridicat din umeri i mi-am ndreptat din nou atenia ctre dealuri. La poalele celui mai apropiat, ntunericul devenise mai dens. M-am dus ntr-acolo. Se nla dinaintea mea pe msur ce pmntul cobora iar n pant, o imens gaur de cavern, mrginit de o cortin de praf i pietri. Am plesnit biciul n aer i am parcurs ultimii cinci sau ase sute de metri i ne-am afundat n peter. Am nceput s nfrnez uor caii, lsndu-i s se relaxeze la pas. Am continuat s coborm, am cotit i am

ajuns ntr-o grot spaioas, nalt. Lumina ptrundea prin gurile de sus, strlucind pe stalactite i cznd pe bazinele verzi cu ap tremurnd. Pmntul continua s vibreze i auzul ncepu s-mi revin, i am vzut o stalagmit imens nruindu-se i am auzit clinchetul slab al prbuirii. Am traversat o prpastie creia nu i se vedea fundul pe un pod care prea a fi din calcar i care se frmi n spatele nostru i dispru. Ploua cu bucele de stnc i uneori cdeau i pietre mai mari. n coluri strluceau mnunchiuri de ciuperci verzi i roii i sclipeau fragmente de minerale, iar cristale mari i flori imense din piatr deschis la culoare se adugau frumuseii misterioase, jilave a locului. Am trecut prin caverne ca nite lanuri de bici i ne-am intersectat cu un torent alb care se pierdea ntr-un abis ntunecat.

O galerie lung, ca un tirbuon, ne conduse iar n sus i am auzit vocea lui Ganelon, slab i ca un ecou: Cred c am zrit o micare s-ar putea s fie un clre pe creasta muntelui doar pentru o secund acolo, n spate. Ne-am trezit ntr-o ncpere uor luminat . Dac era Benedict, o s i fie greu s ne urmreasc, am strigat, i se auzir zgomotele nbuite ale izbiturii unor obiecte care se prbueau n spatele nostru. Am continuat s mergem nainte i n sus, pn cnd, n final, deasupra noastr au nceput s apar deschizturi prin care se zreau fragmente de cer albastru limpede. Zgomotele potcoavelor i ale cruei ajunser treptat la un volum normal i le auzeam i ecoul. Trepidaiile ncetar, mici psri sgetau cerul deasupra noastr, iar lumina crescu n intensitate.

Apoi, o nou rsucire a drumului, i ieirea se ivi dinaintea noastr, o deschidere larg i joas spre lumina zilei. A trebuit s ne plecm capetele cnd am trecut pe sub pragul neregulat. Am srit peste o stnc proeminent acoperit cu muchi, apoi am dat peste o albie de pietri care se ntindea ca o urm de coas pe coasta dealului, trecnd peste copaci gigantici i disprnd ntre ei, undeva jos. Am plescit din limb, ndemnnd caii s continue drumul. Sunt foarte obosii acum, remarc Ganelon. tiu. Curnd se vor odihni, ntr-un fel sau altul. Pietriul scria sub roile noastre. Mirosul copacilor era plcut. Ai observat? Acolo jos, undeva n dreapta? Ce? am nceput s rostesc, ntorcnd

capul. Apoi: Oh. Blestematul drum negru era nc alturi de noi, poate la un kilometru distan. Cte umbre traverseaz? am ntrebat gnditor. Se pare c toate, suger Ganelon. Am cltinat uor din cap. Sper c nu, am rostit. Ne-am continuat coborrea, sub un cer albastru i un soare auriu care apunea ntr-o manier normal. Aproape c mi-a fost fric s ies din petera aia, rosti Ganelon dup un timp. Nu voiam s m gndesc la ce ne ateapt aici. Caii nu mai rezistau. A trebuit s-i las. Dac cel pe care l-am vzut e Benedict, calul lui probabil c era ntr-o stare mai bun. l fora. Apoi, s nfrunte toate astea cred c s-a prbuit. Poate e obinuit cu asta, spuse Ganelon, cnd cotirm la dreapta, pierznd din vedere

gura cavernei. Am cobort constant, peisajul transformndu-se lent i imperceptibil. Traseul nostru o lua spre dreapta, i am blestemat cnd am constatat c ne apropiam de drumul negru. La naiba! E la fel de insistent ca un comis-voiajor de la Asigurri! am spus, simind cum furia mi se transform n ur. Cnd va sosi timpul, o s distrug chestia asta! Ganelon nu rspunse. Bu o lung nghiitur de ap. mi trecu sticla i fcui la fel. n cele din urm am ajuns la cmpie, iar traseul continu s fie sinuos i plin de curbe. Asta ngduia cailor s-o ia mai uor, iar eventualului urmritor i ncetinea naintarea. Cam dup vreo or, am nceput s m simt n largul meu i ne-am oprit s mncm. Aproape isprvisem prnzul, cnd Ganelon care nu-i dezlipise privirea de pe

povrniul dealului se ridic i miji ochii. Nu, am spus, srind n picioare, nu pot s cred. Un clre singuratic apruse n gura grotei. L-am urmrit cum s-a oprit o clip, apoi i-a continuat drumul. Ce facem acum? ntreb Ganelon. Hai s ne strngem lucrurile i s mergem mai departe. Mcar putem amna un pic inevitabilul. Am nevoie de mai mult timp ca s gndesc. Am mpachetat totul nc o dat, deplasndu-ne ntr-un ritm moderat, dei mintea mea funciona la vitez maxim. Trebuia s existe o modalitate de a-l opri. De preferat, fr a-l ucide. Dar nu puteam gsi nicio soluie. Ajunserm ntr-o frumoas amiaz ntr-un loc care ar fi fost superb, dac nu era drumul negru care se apropia i mai mult. Ar fi fost o ruine s-l mprocm cu snge,

mai ales al meu. Chiar dac-i purta spada n mna stng, mi-era team s-l nfrunt. Ganelon nu mi-ar fi fost de niciun folos. Benedict de-abia l-ar fi observat. Am schimbat Umbra cnd am ajuns la o alt curb. Cteva clipe mai trziu, un miros uor de fum mi intr n nri. Am fcut nc o mic transformare. Se apropie rapid! m ntiina Ganelon. Tocmai am vzut Fum! Flcri! Pdurile ard! Am izbucnit n rs i am privit napoi. Jumtate din deal era nvluit n fum i portocaliul alerga prin verde, trosniturile crengilor ajungndu-mi de-abia atunci la urechi. Din proprie iniiativ, caii mrir pasul. Corwin! Ai vzu? Da! Dac ar fi fost mai abrupt i n-ar fi fost copaci, a fi pus la cale o avalan. Cerul era plin de psri. Ne-am apropiat mai mult de drumul negru. Firedrake i scu-

tur capul i nechez. Pe bot era plin de spum. ncerc s-o ia la goan, apoi se cabr i btu aerul cu picioarele din fa. Star scoase un sunet de spaim i trase spre dreapta. M-am luptat cu ei un moment, am rectigat controlul, am hotrt s-i las puin s alerge. nc e dup noi! strig Ganelon. Am blestemat i am continuat alergarea. n cele din urm, poteca ne purt de-a lungul drumului negru. Ne aflam pe o lung poriune dreapt, i o scurt privire napoi mi art c tot dealul era cuprins de flcri, cu traseul ca o cicatrice stranie pe mijloc. n clipa aceea l-am vzut pe clre. Era la jumtatea drumului de coborre i se mica de parc participa la Derby-ul Kentucky25. Dumnezeule! Ce cal avea! M ntrebam ce
Curs faimoas de hipism, ce are loc n Louisville, Kentucky. (n. red.)
25

umbr i dduse via. Am tras de huri, uor la nceput, apoi mai tare, pn cnd, n cele din urm, am nceput s ncetinim. Ne aflam la doar cteva zeci de metri de drumul negru acum, i am observat c era un loc nu prea departe unde se apropia i mai tare. Am reuit s nfrnez caii cnd am ajuns acolo i ei rmaser pe loc tremurnd. I-am dat hurile lui Ganelon, am scos Grayswandir i am srit din cru. De ce nu? Era o zon bun, neted, i poate c poriunea aceea neagr de pmnt, contrastnd cu nuanele colorate ale vieii i plantelor din apropiere, a deteptat n mine cine tie ce instinct morbid. i acum? ntreb Ganelon. Nu putem scpa de el, am spus, i, dac reuete s treac prin foc, va ajunge aici n cteva minute. N-are niciun sens s continum goana. O s-l ntmpin aici.

Ganelon nfur hurile n jurul unei bare laterale i ntinse mna dup spad. Nu, am spus. Nu poi influena deznodmntul n vreun fel sau altul. Uite ce vreau eu s faci: du crua n susul drumului i ateapt-m acolo. Dac lucrurile se rezolv pe placul meu, o s ne continum drumul. Dac nu, pred-te imediat lui Benedict. Doar pe mine m vrea, i va fi singurul care te poate duce napoi n Avalon. O va face, s tii. Mcar te vei retrage n ara de batin, n felul sta. Ezit. D-i drumul, i-am spus. F cum am spus. Privi n pmnt. Desfcu hurile. Se uit la mine. Noroc, spuse, i ddu bice cailor. M-am ntors la traseu, m-am aezat n faa unui mic plc de puiei i m-am pus pe ateptat. Am apucat Grayswandir cu ndej-

de, am aruncat nc o privire spre drumul negru, apoi mi-am fixat ochii pe traseu. Nu peste mult, apru deasupra liniei flcrilor, nconjurat de fum i foc, printre crengi aprinse care se prbueau. Era Benedict, da, cu faa parial acoperit, cu ciotul braului drept ridicat pentru a-i proteja ochii, venind ca o artare ieit direct din iad. nind printr-o mare de scntei i cenu, ajunse la loc deschis i plonj spre potec. Curnd i-am putut auzi zgomotul potcoavelor. Un gest de gentleman ar fi fost s-mi pun spada n teac n timp ce-l ateptam. Dar, dac fceam asta, se putea s nu mai am ansa s-o mai pot scoate iar. M-am trezit ntrebndu-m cum i poart Benedict spada i ce tip de arm ar putea fi. Dreapt? Curbat? Lung? Scurt? Se pricepea la toate n egal msur. El m nvase s duelez

S pun Grayswandir napoi n teac se putea dovedi o chestie deteapt, nu numai politicoas. Poate voia s stm de vorb mai nti i, dac ineam spada la vedere, o cutam cu lumnarea. Cnd zgomotul copitelor se ntei, totui, mi-am dat seama c mi-era fric s renun la ea. Mi-am ters palma o dat nainte de a-l vedea. ncetinise la curb i cred c m-a vzut exact n clipa n care l-am vzut i eu. Se ndrept exact spre mine, ncetinind. Numai c oprirea nu prea a fi scopul lui imediat. Era aproape o experien mistic. Nu tiu cum altfel s-o interpretez. Pe msur ce se apropia, mintea mea o lua razna, i era ca i cum a fi avut o eternitate ca s cumpnesc apropierea acestui om care era fratele meu. Vemintele i erau murdare, chipul ntunecat, ciotul braului drept ridicat, gesticulnd aiurea. Fiara enorm pe care o clrea era dungat, negru i rou, cu coama i coada

roii. Dar era chiar un cal. i rotea ochii, avea spume la gur i respiraia lui era dureroas la auz. Atunci am vzut c purta sabia transversal pe spate, pentru c mnerul i se ridicase mult deasupra umrului drept. nc ncetinind, cu ochii int asupra mea, prsi drumul, ndreptndu-se uor ctre stnga, trase de huri o dat i le ddu drumul, controlnd calul doar din genunchi. Mna stng i se ridic ntr-o micare asemntoare unui salut, trecu peste cap i nfc mnerul armei. Iei din teac fr un sunet, descriind un frumos arc de cerc deasupra lui i se fix ntr-o poziie letal dincolo de umrul stng i nclinndu-se spre napoi, ca o unic arip din oel mat, cu o linie minuscul a tiului care strlucea ca un filament de oglind. Imaginea pe care o nfia se ntipri n mintea mea ca un fel de mreie, o anume splendoare care te emoiona n mod straniu. Spada era o arm lung, ase-

mntoare unei coase, i-l vzusem folosind-o i alt dat. Numai c atunci eram aliai mpotriva unui duman comun, pe care ncepusem s-l cred invincibil. n noaptea aceea, Benedict dovedise contrariul. Acum, cnd am vzut spada ridicat asupra mea, am fost copleit de nelegerea propriei mele mortaliti, sentiment pe care nu l-am trit niciodat n felul sta. Era ca i cum un vl fusese luat de pe lume i am avut o nelegere brusc i total a morii nsi. Clipa trecu. Fcui un pas napoi spre pdurice. Rmsesem acolo astfel nct s pot profita de copaci. M-am retras cam trei metri printre ei i am fcut doi pai la stnga. Calul se retrase chiar n ultima clip, sfori i nechez, fremtnd din nrile aburinde. Se roti ntr-o parte, scormonind pmntul. Braul lui Benedict se mic cu o vitez aproape insesizabil, ca limba unei broate rioase, i sabia retez un puiet cam de zece centimetri

diametru. Copacul continu s rmn drept o clip, apoi se prbui ncet. Sri de pe cal i se ndrept ctre mine. nc un motiv pentru care alesesem pduricea pentru a-l face s vin spre mine ntr-un loc n care o sabie lung se poticnete n crengi i trunchiuri. Dar, pe msur ce avansa, agita spada, aproape neglijent, nainte i napoi, iar copacii se prbueau n urma lui. Mcar de n-ar fi fost att de infernal de priceput. Mcar de n-ar fi fost Benedict Benedict, am rostit cu o voce normal, ea e adult acum i e capabil s judece singur lucrurile. Dar nu ddu niciun semn c m-ar fi auzit. Continua s se apropie, fluturnd spada imens dintr-o parte n alta. Scotea un sunet rsuntor la trecerea prin aer, urmat de o uoar pocnitur cnd seciona un copac. ncetinindu-i doar imperceptibil naintarea.

Am ridicat Grayswandir i am ndreptat-o spre pieptul lui. Rmi unde eti, Benedict, am rostit. Nu vreau s lupt cu tine. i mic spada ntr-o poziie de atac i rosti doar un cuvnt: Criminalule! Braul se mic imediat i sabia mea fu aproape imediat dat deoparte. Am parat atacul urmtor, iar el bloc riposta mea i atac din nou. De data asta nici nu m-am mai obosit s ripostez. Pur i simplu am parat, m-am retras i am pit n dosul unui copac. Nu neleg, am spus, evitnd spada care alunec de-a lungul trunchiului i aproape m strpunse. N-am omort pe nimeni n ultima vreme. n mod sigur, nu n Avalon. nc o pocnitur i copacul ncepu s se prbueasc spre mine. M-am ferit i m-am retras, parnd.

 Criminalule, rosti din nou. Nu tiu despre ce vorbeti, Benedict. Mincinosule! Am stat i m-am gndit. La naiba! Era absurd s mor dintr-o greeal! Am ripostat ct de rapid am putut, cutnd undeva o ieire. Niciuna. Mcar spune-mi! am urlat. Te rog! Dar el prea c terminase cu vorbitul. Atac nainte i a trebuit s m retrag iar. Era ca i cum ai fi ncercat s te duelezi cu un ghear. Am fost convins atunci c-i ieise din mini nu c asta m-ar fi ajutat n vreun fel. Oricui altcuiva nebunia i-ar fi provocat o oarecare pierdere a controlului n lupt. Numai c Benedict i antrenase reflexele de-a lungul secolelor, iar eu a fi putut s jur c nici dac i-ar fi fost eliminat scoara cerebral micrile lui nu i-ar fi pierdut perfeciunea. M mpingea napoi n mod constant, iar eu m strecuram printre copaci i el i reteza

i continua s nainteze. Am fcut greeala s-l atac i abia am reuit s-i stopez contraatacurile care trecur la civa centimetri de pieptul meu. Am nvins primul val de panic ce m cuprinse cnd am vzut c m conduce napoi ctre marginea pdurii. Curnd urma s m aib n cmp deschis, fr copaci care s-l ncetineasc. Atenia mea era att de concentrat asupra lui, nct nu mi-am dat seama ce se ntmpl dect n clipa n care s-a petrecut. Cu un strigt puternic, Ganelon ni de nicieri, ncolcindu-i braele n jurul lui Benedict i blocndu-i mna n care inea spada. Chiar dac mi-a fi dorit, totui nu aveam ocazia de a-l ucide atunci. Era prea rapid, iar Ganelon nu era contient de fora lui. Benedict se rsuci spre dreapta, intercalndu-l pe Ganelon ntre noi i, n acelai timp, roti ciotul braului su ca pe o

bt, izbindu-l pe Ganelon n tmpla stng. Apoi i eliber mna stng, l nfc pe Ganelon de centur, l slt n aer i-l arunc spre mine. Cnd m-am dat la o parte, recuper spada de lng piciorul lui, unde czuse, i porni din nou spre mine. Abia am apucat s arunc o privire i s vd c Ganelon aterizase undeva la zece pai n spatele meu. Am parat i mi-am reluat retragerea. Nu-mi mai rmsese dect un singur truc, i eram trist la gndul c, dac nu-mi iese, Amber va fi lipsit de conductorul su de drept. ntr-un fel, e mult mai dificil s te duelezi cu un stngaci bun dect cu un dreptaci bun, i asta era, de asemeni, mpotriva mea. Dar trebuia s experimentez niel. Trebuia s aflu ceva, chiar dac asta nsemna s risc. Am fcut un pas mare napoi, aflndu-m pentru moment n afara razei lui de aciune, apoi m-am aplecat nainte i am atacat. Era

o micare foarte elaborat i foarte rapid. Un rezultat neateptat, care, sunt sigur, era n mare parte noroc, a fost c am reuit s ptrund, chiar dac am ratat inta. Pentru o clip, Grayswandir alunec pe spada lui cnd par i-i crest urechea stng. Asta l ncetini pentru cteva clipe, dar nu ndeajuns nct s conteze. Dac a avut vreun rezultat, acesta a fost c i-a ntrit aprarea. Am continuat atacurile, dar, pur i simplu, nu reueam s le finalizez. Era o tietur mic, dar sngele se scurgea pe lobul urechii i mproca n jur. Putea chiar s-mi distrag atenia, dac i-a fi dat prea mult atenie. Apoi am fcut exact ceea ce m temeam, dar trebuia s ncerc. I-am lsat o mic deschiztur, numai pentru o secund, tiind c exact pe acolo va ncerca s-mi strpung inima. Aa fcu, iar eu am parat n ultima clip. Nu-mi place s m gndesc ct de aproape o

fost de data asta. Atunci am nceput iar s cedez teren, ieind din pdure. Parnd i retrgndu-m, m-am deplasat spre locul unde zcea Ganelon. M-am retras nc vreo cinci metri, luptnd n defensiv, economisindu-mi energia. Apoi i-am mai oferit o deschiztur. Se repezi, aa cum fcuse nainte, i am reuit s-l opresc iar. Dup asta, declan un atac i mai dur, mpingndu-m spre marginea drumului negru. Acolo m-am oprit i m-am inut ferm pe picioare, aezndu-m n poziia pe care o alesesem. Trebuia doar s-l mai in cteva momente, ca s-l atrag n capcan Au fost momente foarte dure, dar am luptat cu furie i am scos-o la capt. Apoi i-am oferit iar aceeai deschiztur. tiam c va ataca la fel ca nainte, iar piciorul meu drept a trecut n spatele stngu-

lui, apoi s-a ndreptat chiar cnd m-a atacat. N-am fcut dect o micare uoar, ndeprtndu-i spada ntr-o parte, npustindu-m n spate pe drumul negru, ntinznd imediat braul pentru a descuraja o balestr. Atunci fcu exact ce sperasem. Lovi spada i avans normal cnd eu cobori sabia n quart determinndu-l s peasc n grmada de ierburi negre peste care eu srisem. La nceput, n-am ndrznit s privesc. Pur i simplu am stat i am dat o ans florei. N-a durat dect cteva momente. Benedict nu contientiz dect abia atunci cnd ncerc s se mite a doua oar. I-am vzut expresia de uimire pe chip, apoi ncordarea. l prinsese, tiam. M ndoiam totui c o s-l in mult vreme, aa c am acionat imediat. Am srit spre dreapta, dincolo de raza spadei lui, m-am repezit nainte i am srit

peste ierburi, dincolo de drumul negru. Benedict ncerc s se rsuceasc, dar ierburile l nhaser de picioare pn la genunchi. Se cltin o clip, dar se meninu n picioare. Am trecut prin spatele lui n dreapta. O lovitur simpl i ar fi fost un om mort, dar, firete, n-aveam niciun motiv s-o fac acum. i zvrli braul n spate i ntoarse capul, ndreptnd spada spre mine. ncepu s trag de piciorul stng pentru a-l elibera. Dar am fentat spre dreapta lui, i cnd se mic s pareze, l-am lovit peste ceaf cu latul lui Grayswandir. Asta l buimci, i am izbutit s m deplasez i s-l lovesc n rinichi cu mna stng. Se ncovoie uor i i-am blocat braul narmat, apoi l-am lovit din nou n ceaf, de data asta cu pumnul, foarte tare. Se prbui, incontient, i i-am luat spada din mn i am azvrlit-o deoparte. Sngele din lobul urechii stngi se scurgea pe gt ca i cum ar fi fost

un cercel exotic. Am pus Grayswandir deoparte, l-am sltat pe Benedict de subiori i l-am tras napoi de pe drumul negru. Ierburile opuser o rezisten nverunat, dar am luptat mpotriva lor i, n cele din urm, l-am eliberat. Ganelon reuise s se ridice n picioare. Se cltin i rmase lng mine, privind n jos ctre Benedict. Ce individ e sta, zise. Ce individ e sta Ce-o s facem cu el? L-am sltat pe umr. l ducem napoi spre cru chiar acum, am spus. Vrei s iei tu sbiile? n regul. Am pornit la drum i Benedict rmase incontient ceea ce era bine, pentru c nu doream s-l lovesc iar ct vreme puteam s evit asta. L-am aezat la poalele unui copac zdravn, pe drumul de lng cru. Am bgat sbiile n teac cnd sosi

Ganelon, pe care l-am pus s scoat frnghiile de la mai multe lzi. n timp ce fcea asta, l-am percheziionat pe Benedict i am gsit ce cutam. Apoi l-am legat de copac, n timp ce Ganelon i aducea calul. L-am priponit de un arbust alturat, de care i-am agat i spada. Apoi am urcat pe capra vizitiului i Ganelon mi se altur. Chiar ai de gnd s-l lai aici? ntreb. Deocamdat, am zis. Ne-am deplasat spre drum. Eu n-am privit napoi, dar Ganelon o fcu. nc n-a micat, raport el. Apoi: Nimeni nu m-a aruncat vreodat aa. Cu att mai puin cu o singur mn. De aceea i-am spus s m atepi la cru i s nu lupi cu el dac pierd. Ce-o s se ntmple cu el acum? O s vorbesc cu cineva care o s aib grij de el, curnd.

 O s fie n ordine, nu? Am ncuviinat. Bun. Am naintat vreo trei kilometri i am oprit caii. Am srit jos. Nu-i face griji, indiferent ce se-ntmpl, am spus. Acum o s aranjez treburile pentru Benedict. Am ieit de pe drum i m-am tras la umbr, dnd la iveal pachetul de Atuuri pe care-l avusese Benedict asupra lui. Am scotocit printre ele, l-am localizat pe Gerard i l-am extras din pachet. Pe restul le-am pus la loc n caseta de lemn cptuit cu mtase cu ncrustaii de os n care le avusese Benedict. Am inut Atuul lui Gerard n faa ochilor i l-am privit. Dup un timp, cartea se nclzi, deveni real, pru c se mic. Am simit prezena lui Gerard. Era n Amber. Mergea pe o strad pe care am recunoscut-o. Gerard semna mult

cu mine, numai c era mai solid, mai greoi. Am observat c nc purta barb. Se opri i m privi. Corwin! Da, Gerard. Ari bine. Ochii ti! Poi vedea? Da, pot vedea din nou. Unde eti? Vino acum la mine i o s-i art. Privirea i se intensific. Nu sunt sigur c pot face asta, Corwin. Acum sunt foarte ocupat. E vorba de Benedict, am spus. Eti singurul n care pot avea ncredere s-l ajute. Benedict? Are necazuri? Da. Atunci de ce nu m contacteaz chiar el? Nu poate. E reinut. De ce? Cum? E o poveste prea lung ca s i-o spun acum. Crede-m, are nevoie de ajutorul tu,

chiar acum. i roase barba cu dinii de sus. i nu te poi descurca singur? n niciun caz. i crezi c eu pot? tiu c poi. i slbi spada n teac. Mi-ar plcea s cred c nu e o neltorie, Corwin. Te asigur c nu e. Cu tot timpul pe care l-am avut la dispoziie, a fi venit cu ceva mai subtil. Oft. Apoi ncuviin. E-n regul. Vin la tine. D-i drumul. Rmase o clip, apoi fcu un pas nainte. Era lng mine. ntinse mna i m btu pe umr. Zmbi. Corwin, spuse. M bucur c i-ai recptat vederea. Am privit n deprtare.

 i eu m bucur. i eu m bucur. Cine e la din cru? Un prieten. l cheam Ganelon. Unde e Benedict? Care-i problema? Am artat cu mna. Acolo, am spus. Vreo trei kilometri n josul drumului. E legat de un copac. Calul e priponit n apropiere. Atunci tu de ce eti aici? Fug. De cine? Benedict. Eu sunt cel care l-a legat. Ridic o sprncean. Nu pricep Am cltinat din cap. Exist o nenelegere ntre noi. Nu m-am neles cu el i ne-am luptat. L-am lsat fr cunotin i l-am legat. Nu-l pot elibera, pentru c m va ataca din nou. Dar nici nu pot s-l las aa. Poate pi ceva nainte de a putea scpa singur. Aa c te-am invitat pe

tine. Te rog, du-te la el, elibereaz-l i ai grij s ajung acas. Tu ce-o s faci ntre timp? O s plec naibii de-aici, s m pierd n Umbr. Ne-ai face amndurora o favoare dac l-ai mpiedica s ncerce s ne mai urmreasc. Nu vreau s fie nevoie s m mai lupt cu el a doua oar. neleg. Acum vrei s-mi spui ce s-a ntmplat? Nu sunt sigur. M-a fcut criminal. i dau cuvntul meu de onoare c n-am ucis pe nimeni tot timpul ct am stat n Avalon. Te rog, spune-i c am zis asta. N-am niciun motiv s te mint, i jur c e adevrat. Mai exist o chestiune care se poate s-l fi deranjat cumva. Dac amintete de ea, spune-i c va trebui s se bazeze pe explicaia Darei. i care ar fi asta? Am ridicat din umeri. O s afli dac va aminti de ea. Dac nu,

las-o aa. Dara, zici? Da. Foarte bine, o s fac aa cum mi-ai cerut Acum, vrei s-mi spui cum ai izbutit s evadezi din Amber? Am zmbit. Interes teoretic? Sau simi c s-ar putea s ai nevoie chiar tu nsui ntr-o bun zi? Chicoti. mi place s dein o informaie util. Regret, drag frate, c lumea nu e nc pregtit pentru aceast informaie. Dac ar trebui s-o spun cuiva, i-a spune-o ie dar nu i-ar fi de niciun folos, pe ct vreme mie s-ar putea s-mi serveasc n viitor. Cu alte cuvinte, ai un drum secret n i din Amber. Ce pui la cale, Corwin? Tu ce crezi? Rspunsul e evident. Dar sentimentele mele n legtur cu problema sunt ameste-

cate. Te deranjeaz s mi le spui? Art ctre o poriune a drumului negru care era vizibil din locul n care ne aflam. Chestia aia, spuse. Ajunge la poalele Kolvirului acum. O mulime de pericole trec pe ea ca s atace Amberul. Noi ne aprm, suntem ntotdeauna victorioi. Dar atacurile devin mai puternice i mai frecvente. Acum n-ar fi momentul potrivit s ataci, Corwin. Sau ar putea fi exact clipa potrivit, am spus. Poate pentru tine, dar nu neaprat pentru Amber. Cum s-a descurcat Eric pn acum? Adecvat. Aa cum am spus, noi nvingem ntotdeauna. Nu m refer la atacuri. M refer la problema n ansamblu cauza ei. Am mers i eu pe drumul negru, pe o distan mare.

 i? N-am reuit s-l parcurg n totalitate. tii ct de slbatice i ciudate devin Umbrele cu ct te deprtezi de Amber? Da. Pn cnd mintea nsi se rsucete i se ndreapt spre nebunie? Da. i undeva, dincolo de asta, se afl Curile Haosului. Drumul continu, Corwin. Sunt convins c acoper ntreaga distan. Atunci e exact cum m temeam, am spus. Iat de ce, chiar dac sunt de partea ta sau nu, nu-i recomand s-i iroseti eforturile acum. Sigurana Amberului trebuie s conteze nainte de toate. neleg. Deci, nu mai e nimic de spus acum. i planurile tale? Din moment ce nu le tii, n-are niciun

sens s-i spun c rmn neschimbate. Dar sunt neschimbate. Nu tiu dac trebuie s-i urez noroc, dar i doresc tot binele. Sunt bucuros c i-ai recptat vederea. mi strnse mna. Cred c cel mai bine e s merg acum la Benedict. Bnuiesc c nu e grav rnit? Nu de ctre mine. L-am lovit doar de cteva ori. S nu uii s-i transmii mesajul meu. N-o s uit. i du-l napoi n Avalon. O s ncerc. Atunci, la revedere, Gerard. La revedere, Corwin. Se ntoarse i porni n josul drumului. L-am urmrit pn cnd a disprut, dup care m-am ntors la cru. Apoi am pus la loc Atuul lui n pachet i mi-am continuat drumul spre Anvers.

8 M aflam n vrful dealului i priveam n jos spre cas. n jurul meu era tufri, aa c nu eram vizibil. Chiar habar n-aveam ce m ateptam s vd. O locuin ars pn-n temelii? Un automobil n faa garajului? O familie mprtiat pe scaunele din curte? Santinele narmate? Am vzut c acoperiul avea nevoie de cteva igle noi i c iarba revenise la condiia ei natural. Am fost surprins c am vzut doar o singur fereastr spart, acolo n spate. Deci locul prea a fi pustiu. Am czut pe gnduri. Mi-am ntins haina pe pmnt i m-am aezat pe ea. Mi-am aprins o igar. Alte case nu mai erau n apropiere. Primisem aproape apte sute de mii de

dolari pentru diamante, mi luase o sptmn i jumtate pn s nchei trgul. Din Anvers ne ndreptaserm spre Bruxelles, petrecnd mai multe nopi ntr-un club de pe Rue de Char et Pain nainte s m gseasc tipul pe care-l cutam. Arthur era destul de nedumerit de aranjament. Un brbat slab, cu prul alb, o musta ngust, fost ofier n Royal Air Force, din Oxford; ncepuse s clatine din cap dup primele dou minute i s m ntrerup cu ntrebri legate de livrare. Chiar dac nu era un Sir Basil Zaharoff26, devenea cu adevrat preocupat cnd ideile unui client sunau prea puin puse la punct. Era ngrijorat s nu se ntmple ceva suspect prea curnd dup livrare. Prea s cread c aa ceva l-ar afecta
Comerciant de arme grec, directorul firmei de armament Vickers n timpul Primul Rzboi Mondial. (n. red.)
26

i pe el. Din acest motiv, era adesea mult mai ndatoritor dect alii cnd venea vorba de expedierea ncrcturii. Era ngrijorat de planurile mele de transport, ntruct se prea c nu aveam niciunul. ntr-un aranjament de genul sta e nevoie de un certificat de finalitate. Ceea ce reprezint, mai exact, un document stipulnd c ara X a comandat armele n chestiune. E nevoie de chestia asta pentru a obine un permis de export din ara furnizorului. Acesta d o aparen de onestitate, chiar dac ncrctura ar trebui s fie reexpediat rii Y odat ce a trecut grania. Operaiunea care se face n mod normal este de a cumpra sprijinul unui reprezentant al ambasadei rii X de preferat al unuia cu prieteni sau rude legate de Departamentul Aprrii din ara de batin n scopul obinerii actelor. Cost mult, i cred c Arthur deja avea n minte o list cu toate preurile.

 Dar cum le vei trimite? continu s ntrebe. Cum le vei duce acolo unde vrei? Asta, am spus, e problema mea. Las-m pe mine s-mi fac griji. Dar el continua s clatine din cap. Nu e bine s faci economii aa, Colonele, spuse. (Eram colonel pentru el nc de cnd ne ntlniserm prima dat, cu zeci de ani n urm. De ce, nu sunt sigur.) Nu e bine deloc. ncearc s economiseti civa dolari n felul sta i s-ar putea s pierzi toat ncrctura i s dai peste mari necazuri. Acum, eu pot s-i aranjez ceva destul de rezonabil cu una dintre aceste tinere naiuni din Africa Nu. Aranjeaz-mi doar treaba cu armele. n timpul conversaiei noastre Ganelon a stat deoparte sorbindu-i berea, artnd la fel de sinistru i rocat ca ntotdeauna, i ncuviinnd la fiecare fraz pe care o rosteam. Cum nu tia engleza, habar n-avea n ce stadiu se aflau negocierile. i, din cauza asta,

nici nu-i psa. mi urma instruciunile, totui, i mi se adresa din cnd n cnd n Thari, i conversam cte un pic n aceast limb despre nimic special. Pur perversitate. Srmanul Arthur era un bun lingvist i dorea s tie cam despre ce e vorba. l simeam cum se strduiete s identifice limba de fiecare dat cnd vorbeam. n cele din urm, ncepu s dea din cap ca i cum ar fi reuit. Dup alte cteva fraze, ddu capul pe spate i rosti: Citesc i eu ziarele. Sunt sigur c i pot permite asigurarea. Asta aproape c nsemna preul acceptrii pentru mine. Dar: Nu, am spus. Crede-m, cnd o s intru n posesia acelor arme automate, se vor evapora de pe faa pmntului. Mito truc, spuse, avnd n vedere c eu unul habar n-am de unde le vom lua.

 Nu conteaz. ncrederea e lucru mare. Dar exist i nesbuin Ridic din umeri. Fie cum spui problema ta. Apoi i-am spus despre muniie i, probabil, s-a convins de deteriorarea mea mental. M studie mult timp, de data asta fr mcar s mai clatine din cap. Trecur zece minute bune nainte de a-l face s se uite la specificaiile tehnice. Abia atunci ncepu s clatine din cap i s mormie despre gloanele de argint i despre focoasele inerte. Ultimul arbitru, banii ghea, l convinse totui s accepte condiiile mele. Nicio problem cu putile sau camioanele, dar a convinge o fabric s produc muniia mea urma s coste foarte scump, mi spuse. Nici mcar nu era sigur dac poate gsi una care s vrea acest lucru. Cnd i-am spus c preul nu e o problem, asta a prut s-l neliniteasc i mai mult. Dac mi-a fi putut per-

mite s investesc ntr-o muniie ciudat, experimental, un certificat de finalitate nu ar fi fost chiar att de scump Nu. I-am rspuns nu. Condiiile mele, i-am reamintit. Oft i i rsuci captul mustii. Apoi ncuviin. Foarte bine, va accepta condiiile mele. Bineneles, m-a ncrcat la pre. Avnd n vedere c n toate celelalte chestiuni eram un tip raional, s-a hotrt c nu sufeream de psihoz, ci c eram prta la o afacere scump. Dei probabil c ramificaiile l intrigaser, hotrse, n aparen, s nu se bage prea mult ntr-o aciune cam suspect. Era dispus s nhae orice ocazie pe care i-a fi oferit-o pentru a se disocia de proiect. O dat ce gsise oamenii cu muniia nite elveieni, se pare nu dorea dect s m pun n legtur cu ei i s se spele pe mini de toate, cu excepia banilor.

Ganelon i cu mine am intrat n Elveia cu acte false. El era neam, iar eu portughez. Nu-mi psa n mod deosebit ce indicau actele mele, din moment ce falsul era de bun calitate, dar stabilisem c germana era pentru Ganelon cea mai bun limb de nvat, deoarece oricum trebuia s nvee o limb, iar turitii nemi ntotdeauna par c se afl pretutindeni. A nvat-o destul de repede. L-am sftuit s spun oricrui neam i oricrui elveian care l-ar fi ntrebat c e de origine finlandez. Am petrecut trei sptmni n Elveia pn cnd am fost mulumit de calitatea muniiei mele. Aa cum bnuisem, marfa era total inert n aceast umbr. Reuisem s stabilesc formula, totui, singurul lucru care conta n momentul sta. Bineneles, argintul a fost foarte scump. Poate c eram prea precaut. Totui, exist unele lucruri n Amber care pot fi lichidate cel mai bine cu

acest material, i mi puteam permite. Din punctul sta de vedere, ce alt glon n afar de unul de aur ar fi fost mai potrivit pentru un rege? Dac l-a fi mpucat pe Eric, n-ar fi fost vorba de lezmajestate. Facei-mi pe plac, frailor. Apoi l-am lsat pe Ganelon s fac o tur, pentru c i interpreta rolul de turist ntr-o adevrat manier stanislavskian27. L-am trimis prin Italia, cu aparatul foto de gt i o privire pierdut, apoi am zburat napoi n State. napoi? Da. Locul acela drpnat de sub deal fusese cminul meu pentru aproape un
Constantin Sergheievici Stanislavski (1863 1938), inovator al teatrului rus. Conform metodei sale, actorii trebuie s lucreze dinuntru spre n afar, studiind i amintindu-i sentimente i emoii subiective i ncercnd s le exprime prin mijloace fizice i vocale. (n. red.)
27

deceniu. M ndreptam spre el atunci cnd fusesem silit s ies de pe osea i avusesem accidentul care strnise tot ce mi se ntmplase de-atunci ncoace. Am tras din igar i am privit locul. Pe atunci nu fusese drpnat. l inusem totdeauna n stare bun. Locul fusese achitat n ntregime. ase ncperi plus un garaj pentru dou vehicule. n jur de apte acri. De fapt, ntregul deal. Locuisem aici de unul singur cea mai mare parte din timp. mi plcea locul. Majoritatea timpului mi-o petreceam n camera de lucru i n atelier. M ntrebam dac gravura n lemn a lui Mori28 mai atrna nc n biroul meu. Se numea Fa n fa i nfia doi rzboinici ntr-o lupt pe via i pe moarte. Mi-ar fi plcut s-o recuperez. Totui bnuiam c dispruse. Probabil
Yoshitoshi Mori (18961992), artist japonez. (n. red.)
28

c tot ceea ce nu fusese furat, fusese vndut pentru impozite, mi imaginez c aa ar fi procedat statul New York. Eram surprins c locuina nsi nu prea a fi ocupat de noi locatari. Am continuat s-o in sub observaie, ca s m asigur. La naiba, doar nu m grbeam. Nu aveam treab n alt parte. l contactasem pe Gerard la scurt timp dup sosirea mea n Belgia. Hotrsem s nu ncerc s vorbesc cu Benedict, cel puin deocamdat. M temeam c pur i simplu va ncerca s m atace, ntr-un fel sau altul, dac a fi fcut-o. Gerard m examinase destul de atent. Se afla undeva la ar i prea a fi singur. Corwin? spusese atunci, apoi: Da Corect. Ce s-a-ntmplat cu Benedict? L-am gsit aa cum ai spus i l-am eliberat. Era chitit s porneasc iar n urmrirea ta, dar am reuit s-l conving c trecuse foarte mult timp de cnd te vzusem. Din

moment ce-mi spusesei c l-ai lsat incontient, mi-am nchipuit c sta era lucrul cel mai bun de fcut. De asemeni, calul lui era foarte obosit. Ne-am ntors mpreun la Avalon. Am rmas cu el la funeralii, apoi am mprumutat un cal. Acum sunt pe drumul de ntoarcere n Amber. Funeralii? Ce funeralii? Iari, privirea aceea precaut. Chiar nu tii? spuse. Dac a fi tiut, la naiba, nu te-a fi ntrebat! Servitorii lui. Au fost mcelrii. Spune c tu ai fcut-o. Nu, am rostit. Nu. E ridicol. De ce s-i fi ucis eu servitorii? Nu pricep La scurt timp dup revenirea lui a nceput s-i caute, pentru c nu i ieiser n ntmpinare. I-a descoperit mori, iar pe tine i companionul tu, disprui. Acum mi dau seama cum trebuie s fi

prut situaia, am spus. Unde erau trupurile? ngropate, dar nu adnc, n pduricea din spatele grdinii din dosul casei. Aa deci, aa deci Mai bine s nu-i precizez c tiam de mormnt. Dar ce motiv plauzibil crede el c a fi avut ca s fac aa ceva? am protestat. E nedumerit, Convin. Foarte nedumerit, acum. Nu poate pricepe de ce nu l-ai ucis cnd ai avut ocazia i de ce ai trimis dup mine cnd puteai, pur i simplu, s-l lai acolo. Acum neleg de ce m fcea criminal cnd ne luptam, dar I-ai spus c i-am povestit c n-am ucis pe nimeni? Da. La nceput a crezut c ai spus asta doar ca s te aperi. I-am zis c preai sincer i foarte nedumerit, la rndul tu. Cred c l-a deranjat c ai fost att de insistent. M-a ntrebat de mai multe ori dac te cred.

 i m crezi? Cobor privirea. La naiba, Corwin! Ce-ar trebui s cred? Am picat exact la mijloc. Am fost atta vreme desprii mi ntlni privirea. Mai e ceva, spuse. Ce anume? De ce m-ai chemat pe mine s-l ajut? Tu luasei tot pachetul de cri. L-ai fi putut chema pe oricare dintre noi. Cred c glumeti, am spus. Nu, vreau un rspuns. Foarte bine. Tu eti singurul n care am ncredere. Asta-i tot? Nu. Benedict nu vrea s se afle despre toate astea n Amber. Tu i Julian suntei singurii despre care sunt sigur c tiai unde se afl Benedict. Nu-l plac pe Julian, n-am ncredere n el. Aa c te-am chemat pe tine.

 Cum ai aflat c Julian i cu mine tiam despre el? V-a ajutat pe amndoi cnd ai dat de necaz pe drumul negru cu ceva timp n urm i tot el s-a ocupat de tine n timp ce-i reveneai. Dara mi-a povestit despre asta. Dara? Cine e aceast Dara? Fiica orfan a unei perechi care a lucrat cndva pentru Benedict, am spus. Era prin apropiere cnd tu i Julian erai acolo. i tu i-ai trimis o brar. Ai amintit de ea pe drum, atunci cnd m-ai chemat. Corect. Care-i problema? Niciuna. Totui, nu-mi amintesc de ea. Spune-mi, de ce ai plecat att de brusc? Trebuie s recunoti, pare a fi comportamentul unui om vinovat. Da, am spus, eram vinovat dar nu de crim. Am fost n Avalon ca s obin ceva ce doream, am fcut rost de acel ceva, i am tulit-o. Ai vzut crua aia, i ai mai vzut c

era ncrcat. Am plecat nainte de ntoarcerea lui ca s evit eventualele ntrebri ale lui Benedict. La naiba! Dac a fi vrut doar s dispar, n-a mai fi trt o cru dup mine! A fi clrit, repede i fr poveri. Ce se afla n cru? Nu, am spus. Nu i-am spus lui Benedict i nu vreau s-i spun nici ie. Oh, el poate s afle, bnuiesc. Dar las-l s se zbat, dac trebuie. E neimportant, totui. Faptul c am fost acolo pentru ceva anume i l-am obinut ar trebui s fie suficient. Acolo nu are o valoare deosebit, dar n alt parte, da. Mulumit? Da, spuse. Are oarecare logic. Atunci rspunde-mi la ntrebare. Crezi c eu i-am ucis? Nu, spuse. Nu cred. Acum, despre Benedict. Ce crede el? Nu te va ataca iar pn ce nu stai de vorb. n adnc se ndoiete, tiu asta.

 Bun. Oricum, e i asta ceva. i mulumesc, Gerard. Acum o s plec. Am schiat gestul de a ntrerupe contactul. Ateapt, Corwin! Ateapt! Ce e? Cum ai traversat drumul negru? Ai distrus o poriune n locul unde l-ai traversat. Cum ai procedat? Modelul, am spus. Dac mai ai vreodat necazuri acolo, folosete Modelul. tii c uneori trebuie s-l ii n minte dac umbrele ncep s fug de tine i situaia scap de sub control? Da. Am ncercat, dar n-a mers. Nu m-am ales dect cu o durere de cap. Nu face parte din Umbr. Da i nu, am spus. Eu tiu ce e. Nu te-ai strduit ndeajuns. Am folosit Modelul pn cnd am crezut c-mi explodeaz capul, pn cnd aproape am orbit de durere i credeam c lein. Atunci drumul mi-a fcut loc.

N-a fost distractiv, dar a mers. O s in minte, spuse. Acum ai de gnd s vorbeti cu Benedict? Nu, am zis. Deja tie tot ce trebuie. Acum c s-a mai calmat, va ncepe s examineze faptele mai ndeaproape. A prefera s o fac pe cont propriu i nu vreau s risc nc o lupt. Cnd o s ntrerup contactul, s tii c o s tac mult vreme. O s m mpotrivesc tuturor eforturilor de a comunica. Dar ce e cu Amberul. Corwin? Ce e cu Amberul? Am cobort privirea. S nu-mi stai n cale cnd o s revin, Gerard. Crede-m, nu va fi o lupt. Corwin Ateapt. Te-a ruga s te mai gndeti. Nu lovi Amberul acum. E slbit din toate punctele de vedere. mi pare ru, Gerard. Dar sunt sigur c n ultimii cinci ani m-am gndit la asta mai mult dect voi toi la un loc.

 i mie mi pare ru atunci. Cred c ar fi mai bine s plec acum. ncuviin. La revedere, Corwin. La revedere, Gerard. Dup ce am ateptat cteva ore ca soarele s dispar n spatele dealului, mbrcnd casa ntr-un amurg timpuriu, mi-am rsucit o ultim igar, am mbrcat jacheta, m-am ridicat n picioare. Nu vzusem niciun semn de via, nicio micare n spatele ferestrelor murdare, al ferestrei sparte. Lent, am cobort dealul. Locuina Florei din Westchester fusese vndut cu civa ani n urm, ceea ce nu m-a surprins. O verificasem doar din pur curiozitate, pentru c revenisem n ora. Chiar trecusem cu maina pe lng ea odat. N-avea niciun motiv s rmn pe umbra Pmnt. Lunga ei administrare se sfrise cu succes, i fusese rspltit n Amber, ultima

oar cnd o vzusem. S fiu att de aproape atta vreme, fr mcar s realizez prezena ei, era un lucru destul de enervant. M-am gndit s-l contactez pe Random, am hotrt c nu. Unicul lucru cu care mi-ar fi putut fi de folos ar fi fost s m informeze cum merg treburile n Amber. Dei ar fi fost bine s aflu, nu era ceva absolut esenial. Eram destul de sigur c puteam avea ncredere n el. Una peste alta, mi fusese de oarecare folos n trecut. Recunosc, nu era tocmai altruism, dar totui mersese un pic mai departe dect era obligat. Trecuser cinci ani, totui, i de-atunci se ntmplaser multe lucruri. Fusese din nou acceptat n Amber i acum avea o soie. Probabil i dorea s capete un nou statut. Pur i simplu nu tiam. Dar, punnd n balan beneficiile i pierderile posibile, m-am gndit c e mai bine s atept i s-l ntlnesc personal data viitoare cnd voi ajunge acolo.

mi inusem promisiunea i rezistasem tuturor ncercrilor de a fi contactat. Tentativele apruser aproape zilnic pe parcursul primelor dou sptmni petrecute pe umbra Pmnt. Trecuser mai multe sptmni, totui, i nu mai fusesem tulburat de-atunci. De ce s-i fi dat cuiva cale liber spre mainria mea de gndit? Nu, mulumesc, frailor. Am naintat spre spatele casei, m-am aplecat spre o fereastr, am curat-o cu cotul. Supravegheasem locul timp de trei zile, i prea foarte improbabil s fie cineva nuntru. Totui Am privit prin fereastr. Era dezordine, firete, i lipseau multe din lucrurile mele. Dar unele se mai aflau nc acolo. M-am dus spre dreapta i am ncercat ua. ncuiat. Am chicotit. M-am dus n curtea interioar. Coloana a noua, a patra crmid. Cheia era nc acolo.

Am ters-o de hain pe drumul napoi. Am intrat. Era praf pretutindeni, dar n unele locuri fusese ters. Erau recipiente de cafea, ambalaje de sandviuri i, n emineu, rmiele unui hamburger pietrificat. n absena mea, anotimpurile i croiser drum n interiorul emineului. Am traversat i am nchis coul. Am observat c ua din fa avea ncuietoarea spart. Am ncercat-o. Prea s fie btut n cuie. Pe peretele din hol era scrijelit o obscenitate. Am intrat n buctrie. Era o dezordine cumplit. Tot ce supravieuise jafului se afla pe podea. Aragazul i frigiderul dispruser, podeaua fiind zgriat pe unde fuseser trte. Am ieit i m-am dus s-mi verific atelierul. Da, fusese golit. Complet. Trecnd mai departe, am fost surprins s-mi gsesc patul, nc nefcut, i dou scaune scumpe, intacte, n dormitor.

Biroul a fost o surpriz i mai plcut. Masa de lucru era dezordonat i acoperit cu gunoi, dar aa fusese ntotdeauna. Aprinzndu-mi o igar, m-am aezat n spatele ei. Bnuiesc c era prea voluminoas ca s tenteze pe cineva. Crile erau toate la locul lor pe rafturi. Nimeni, n afar de prieteni, nu fur cri. i acolo Nu-mi venea s cred. M-am ridicat din nou n picioare i am traversat ncperea ca s m holbez mai ndeaproape. Frumoasa gravur n lemn a lui Yoshitoshi Mori atrna exact unde fusese ntotdeauna, curat, clar, elegant, violent. i cnd te gndeti c nimeni n-a ters-o cu unul dintre cele mai valoroase exponate ale mele Curat? Am examinat-o cu atenie. Mi-am trecut degetele de-a lungul ramei. Prea curat. N-avea deloc praful i mizeria

care acopereau toate celelalte lucruri din cas . Am verificat s n-aib vreun fir declanator, n-am gsit niciunul, am scos-o din crlig, am cobort-o. Nu, peretele nu era decolorat n spate. Se potrivea perfect cu restul zidului. Am pus lucrarea lui Mori pe canatul ferestrei i am revenit la birou. Eram tulburat, aa cum, fr doar i poate, cineva dorise. Cineva o luase, evident, i avusese mare grij de ea lucru pentru care eram recunosctor i apoi o adusese la loc foarte de curnd. Era ca i cum ntoarcerea mea fusese anticipat. Ceea ce era un motiv potrivit ca s-mi iau imediat zborul, bnuiesc. Dar era o prostie. Dac asta fcea parte dintr-o capcan, deja se declanase. Am nfcat pistolul automat din buzunarul vestei i l-am bgat la centur. Nici mcar eu nu tiam c o s m ntorc. Hotrsem asta doar pentru c mi ddusem

seama c aveam ceva timp la dispoziie. Nici mcar nu tiam de ce mi dorisem s vd din nou locul sta. Aadar, era un fel de aranjament pentru situaii neprevzute. Dac a fi venit la vechea gospodrie, ar fi fost numai pentru a pune mna pe unicul lucru valoros de acolo. Aa c a fost pstrat i expus astfel nct s trebuiasc s-o observ. E-n regul, am vzut-o. nc nu m atacase nimeni, deci nu prea a fi o capcan. Atunci ce? Un mesaj. Un fel de mesaj. Ce? Cum? i cine? Cel mai sigur loc din cas, dac rmsese ntreg, trebuia s fie totui seiful. Nu depea talentul frailor mei. M-am ndreptat spre peretele din spate, am dat deoparte panoul i l-am scos. Am rotit dispozitivul conform combinaiei, m-am dat napoi, am deschis ua cu vechiul meu baston. Nicio explozie. Bun. Nu c m-a fi ateptat

la vreuna. Nu era nimic de mare valoare nuntru cteva sute de dolari cash, cteva obligaiuni, chitane, coresponden. Un plic. Un plic nou, alb, se afla la vedere. Nu-mi aminteam de el. Numele meu pe el, scris de o mn elegant. Nu cu pixul. Coninea o scrisoare i o carte de joc. Frate Corwin glsuia scrisoarea dac citeti asta, atunci nseamn c nc gndim destul de asemntor pentru ca eu s pot s-i anticipez micrile. i mulumesc c mi-ai mprumutat gravura unul dintre cele dou posibile motive, dup cum vd eu, pentru revenirea ta n aceast umbr sordid, mi pare ru c i-o napoiez, din moment ce i gusturile noastre sunt destul de asemntoare i mi-a mpodobit ncperile timp de mai muli ani. Exist ceva legat de asta care atinge o coard familiar. Faptul c i-am napoiat-o trebuie luat ca o dovad a bu-

nvoinei mele i un mod de a-i atrage atenia. Trebuie s fiu cinstit cu tine dac vreau s am o ans s te conving de ceva. N-o s-mi cer iertare pentru ce s-a ntmplat. Singurul meu regret, de fapt, este c nu te-am ucis atunci cnd ar fi trebuit. Vanitatea a fost cea care mi-a luat minile. Chiar dac timpul poate i-a tmduit vederea, m ndoiesc c va modifica semnificativ sentimentele noastre unul fa de cellalt. Scrisoarea ta M voi ntoarce zace pe masa mea de scris n clipa asta. Dac a fi scris-o eu, sunt convins c m-a fi ntors. Unele lucruri fiind egale ntre noi, anticipez ntoarcerea ta, i nu fr o und de team. tiind c nu eti nebun, contemplu sosirea ta n for. i aici vanitatea din trecut e pltit cu mndria din prezent. Mi-a fi dorit pace ntre noi, Corwin, pentru binele trmului, nu al meu. Armate puternice din afara Umbrei au venit regulat s asedieze Amberul, i eu nu neleg total natura lor. mpotriva acestor armate, cele mai formidabile, din cte mi-amin-

tesc, dintre cele care au asaltat Amberul, familia mi-a fost aproape. Mi-a fi dorit s m sprijini i tu n aceast lupt. Dac asta nu e posibil, te-a ruga s amni invazia ta un timp. Dac alegi s m ajui, nu-i voi cere s mi te supui, ci doar s m recunoti drept conductor pe durata crizei. i se vor acorda onorurile cuvenite. E important s m contactezi ca s te convingi c spun adevrul. Dac n-am reuit s te contactez prin intermediul Atuului tu, l pun pe-al meu la btaie. Chiar dac, probabil, acum te gndeti c te simt, i dau cuvntul meu c nu e aa. Eric, Lord de Amber. Am recitit-o i am chicotit. La ce naiba credea el c sunt bune blestemele? Nu e-n ordine, fratele meu. A fost drgu din partea ta s te gndeti la mine n clipele tale de restrite i te cred, nu m-am ndoit niciodat de asta, pentru c toi suntem brbai de onoare dar ntlnirea noastr va avea loc conform programului meu, nu al

tu. Ct despre Amber, sunt contient de nevoile lui, i le voi rezolva la timpul lor. Ai fcut greeala, Eric, s te consideri necesar. Cimitirele sunt pline de oameni care au crezut c sunt de nenlocuit. O s atept totui s-i spun toate astea n fa. Am bgat scrisoarea i Atuul n buzunarul jachetei. Am stins igara n scrumiera murdar de pe birou. Apoi am mpachetat nite lenjerie din dormitor ca s-mi nfor combatanii. De data asta, m vor atepta ntr-un loc mai sigur. Traversnd din nou casa, m-am ntrebat de ce revenisem, de fapt. M-am gndit la unii dintre cei pe care-i cunoscusem cnd locuiam aici i m-am ntrebat dac se gndiser vreodat la mine, dac se ntrebaser ce se alesese de mine. Nu voi afla niciodat, bineneles. Se lsase noaptea i cerul era limpede i strluceau primele stele cnd am ieit i am

nchis ua n urma mea. Am dat ocol i am pus cheia la loc n curtea interioar. Apoi am urcat dealul. Cnd am privit napoi de pe culme, casa prea c s-a contopit cu ntunericul, c devenise un loc al dezolrii, ca o cutie goal de bere strivit pe osea. Am traversat culmea i am cobort, ndreptndu-m spre un cmp unde parcasem, dorindu-mi s nu fi privit napoi. 9 Ganelon i cu mine am prsit Elveia n dou camioane. Le condusesem acolo din Belgia, iar armele le pusesem n camionul meu. Calculnd la cinci kilograme bucata, cele trei sute ajungeau cam la o ton i jumtate, ceea ce nu era ru. Dup ce am luat muniia, nc mai aveam suficient loc pentru

combustibil i alte provizii. O luaserm pe scurttur prin Umbr, firete, pentru a evita oamenii care ateapt la granie s ncetineasc traficul. Am plecat n aceeai manier, cu mine n frunte ca s deschid drumul, ca s zic aa. Am condus printr-o ar cu dealuri negre i sate mici, unde singurele vehicule pe care le-am depit erau trase de cai. Cnd cerul deveni galben ca o lmie, animalele de povar erau dungate i cu pene. Am condus ore n ir, n cele din urm ntlnind drumul negru, mergnd un timp n paralel cu el, apoi ndreptndu-ne n alt direcie. Cerurile trecur printr-o duzin de schimbri, iar contururile pmntului se amestecau i se topeau din deal n cmpie, apoi invers. Ne-am strecurat pe drumuri nguste i am derapat pe altele largi i netede i dure ca sticla. Ne-am croit drum pe lng un munte i am ocolit o mare ntunecat ca vinul. Am

trecut prin furtuni i ceuri. Mi-a trebuit o jumtate de zi ca s-i gsesc nc o dat, sau o umbr att de asemntoare nct nu mai conta. Da, cei pe care i folosisem cndva. Erau nite fpturi mici de statur, foarte proase, foarte ntunecate, cu incisivi lungi i gheare retractabile. Dar aveau degete numai bune pentru trgaci i m adorau. Au fost ncntai de ntoarcerea mea. Puin a contat c, n urm cu cinci ani, le trimisesem cei mai buni brbai la moarte ntr-un trm straniu. Zeilor nu li se pun ntrebri, ci trebuie iubii, onorai i ascultai. Au fost destul de dezamgii c nu doream dect vreo cteva sute. A trebuit s refuz mii de voluntari. Moralitatea gestului nu m-a tulburat n mod deosebit de data asta. O cale de a privi lucrurile ar fi fost c, folosindu-m de acest grup, m asiguram c ceilali nu muriser degeaba. Firete c nu priveam lucrurile astfel, dar mi plac exerciiile de so-

fistic. Cred c i-a putea considera i mercenari pltii ntr-o moned spiritual. Ce mai conteaz dac luptau pentru bani sau pentru o credin? Eram n stare s ofer oricare dintre ele atunci cnd aveam nevoie de soldai. Totui acetia vor fi n siguran, fiind unicii cu arme de foc. Muniia mea era nc inert n trmul lor, i au trecut cteva zile de strbtut Umbra pn am ajuns ntr-un trm ndeajuns de asemntor cu Amber pentru a deveni funcional. Singura problem era c umbrele respect legea congruenei corespondenelor, astfel nct locul era i n realitate apropiat de Amber. Asta m-a fcut s fiu cam stresat n timpul exerciiilor lor. Era greu de crezut ca un frate s nimereasc ntmpltor n acea umbr. Totui, s-au petrecut i coincidene mai rele. Ne-am antrenat aproape trei sptmni nainte de a decide c suntem pregtii.

Apoi, ntr-o diminea luminoas, rcoroas, am ridicat tabra i ne-am deplasat n Umbr, coloanele armate mrluind n urma camioanelor. Camioanele urmau s nu mai funcioneze pe msur ce ne apropiam de Amber deja ncepuser s ne fac necazuri dar puteau fi foarte bine folosite pentru transportul echipamentului ct mai departe posibil. De data asta, intenionam s traversez culmea Kolvirului dinspre nord, mai degrab dect partea dinspre mare. Toi lupttorii cunoteau amplasarea, iar dispunerea detaamentelor de pucai fusese deja stabilit i repetat la instrucie. Ne-am oprit pentru prnz, am mncat zdravn i ne-am continuat drumul, cu umbrele alunecnd uor pe lng noi. Cerul deveni de un albastru nchis, dar strlucitor, cerul Amberului. Pmntul era negru printre stnci i prin verdele deschis al ierbii. Copa-

cii i arbutii aveau o sclipire de rou pe frunzi. Aerul era dulce i curat. La cderea nopii, treceam printre copacii masivi ai pdurilor din marginea Ardenului. Ne-am instalat acolo tabra, punnd santinel un ins foarte masiv. Ganelon, mbrcat acum n uniform kaki i cu beret, rmase cu mine o mare parte din noapte, examinnd hrile pe care le trasasem. Mai aveam nc vreo aizeci de kilometri de parcurs nainte de a ajunge n muni. Camioanele cedar n dup-amiaza urmtoare. Trecur prin mai multe transformri, ddur rateuri n mod repetat i, n cele din urm, refuzar complet s mai porneasc. Le-am mpins ntr-o raven i am tiat cteva crengi cu care le-am acoperit. Am distribuit muniia i restul raiilor i ne-am continuat drumul. Am prsit dup aceea drumul bttorit, prfos i ne-am croit drum chiar prin pduri.

Cum le tiam bine, a fost o problem mai mic dect ar fi putut fi. Ne-a ncetinit, firete, dar a redus ansele de a fi surprini de vreo patrul a lui Julian. Copacii erau destul de stufoi, mai ales cnd am ptruns chiar n Arden, iar topografia mi revenea n minte pe msur ce naintam. n ziua aceea n-am ntlnit nimic amenintor, doar vulpi, un cerb, iepuri i veverie. Mirosul locului i verdele, auriul i cafeniul mi-au amintit de vremuri mai fericite. n apropierea amurgului, am escaladat un arbore gigant i am reuit s vd lanul muntos n care se afla Kolvirul. O furtun se juca pe lng piscurile lui i norii acopereau zonele cele mai nalte. n dup-amiaza urmtoare am dat peste una dintre patrulele lui Julian. Nu tiu exact cine a surprins pe cine, sau cine a fost mai uluit. Schimbul de focuri a nceput aproape imediat. Am urlat s nceteze focul pn am

rguit, pentru c fiecare prea nerbdtor s-i ncerce arma pe o int vie. Era un grup mic cincisprezece oameni i i-am terminat pe toi. Am suferit doar o pierdere minor, un om de-al nostru care l-a rnit pe altul sau poate respectivul s-a rnit singur. N-am aflat niciodat exact. Apoi ne-am micat rapid, pentru c fcusem un trboi imens i habar n-aveam dac mai erau i alte fore n apropiere. La cderea nopii ctigaserm distan i altitudine considerabile, iar munii se zreau ori de cte ori orizontul era limpede. Norii de furtun atrnau nc pe piscuri. Soldaii mei erau entuziasmai de mcelul de peste zi i a durat mult pn cnd au adormit n noaptea aceea. n ziua urmtoare am atins poalele dealurilor, evitnd cu succes dou patrule. Am naintat binior dup cderea nopii ca s ajungem la adpostul pe care-l aveam n

minte. Ne-am instalat la o altitudine cam cu un kilometru mai sus dect n noaptea trecut. Eram sub ptura de nori, dar nu ploua, n ciuda unei tensiuni atmosferice constante de genul acelora care preced o furtun. n noaptea aceea n-am dormit bine. Am visat capul pisicii n flcri i pe Lorraine. Dimineaa am naintat sub cerurile cenuii i am silit fr cruare trupele s nainteze constant spre vrf. Am auzit zgomotele unui tunet ndeprtat, iar aerul era viu i electric. Pe la jumtatea dimineii, cnd conduceam irul pe un drum ntortocheat, stncos, am auzit un strigt din spatele meu, urmat de mai multe focuri de arm. M-am ntors imediat. Un mic grup, cu Ganelon printre ei, privea n jos la ceva, vorbind n oapt. Mi-am fcut loc printre ei. Nu-mi venea s cred. Niciodat nu-mi

amintesc s fi vzut aa ceva att de aproape de Amber. Cam patru metri lungime, purtnd acea cumplit parodie de chip omenesc pe umerii unui leu, aripi ca de vultur ntinse deasupra flancurilor acum pline de snge, o coad nc micndu-se, ca aceea a unui scorpion Zrisem manticora cndva n insulele ndeprtate din sud, o fiar nfricotoare care ntotdeauna deinuse un loc de frunte n topul listei mele de urenii. L-a sfiiat pe Rall n dou, l-a sfiat pe Rall n dou, repeta ncontinuu un soldat. La vreo douzeci de pai mai ncolo, am vzut ce mai rmsese din Rall. L-am acoperit cu o prelat i am pus deasupra pietre. Asta era tot ce puteam face. Asta ajuta mcar la restabilirea spiritului rzboinic care prea c dispruse dup victoria uoar din ziua precedent. Cnd ne-am continuat drumul, oamenii erau tcui i precaui. Ce chestie, aia, spuse Ganelon. Are inte-

ligen uman? Chiar nu tiu. Am un sentiment de nervozitate, ciudat, Corwin. Ca i cum ceva cumplit e pe cale s se petreac. Nu tiu cum s m exprim altfel. neleg. i tu simi, nu-i aa? Da. Ddu din cap. Poate vremea e de vin, am spus. Ddu iar din cap, mai lent. Pe msur ce urcam, cerul continua s se ntunece, iar tunetele nu ncetau o clip. Spre apus, se vedea strlucirea unor fulgere fierbini, iar vntul era din ce n ce mai puternic. Privind n sus, vedeam mase imense de nori n jurul piscurilor celor mai nalte. Forme negre, ca nite psri, se conturau pe ei. Am mai dat peste o manticor ceva mai

trziu, dar am fcut-o ferfeni fr a suferi nicio pierdere. Cam vreo or mai trziu am fost atacai de un stol de psri imense, cu ciocurile ca o lam, cum nu mai vzusem vreodat. Am izbutit s le doborm, dar i asta m-a tulburat. Am continuat s urcm, ntrebndu-ne cnd se va declana furtuna. Vuiturile i intensificau viteza. Se ntunec destul de mult, dei tiam c soarele nu apusese nc. Aerul deveni ceos, ca un abur, cnd ne-am apropiat de plcul de nori. Umezeala ptrundea peste tot. Stncile erau mai alunecoase. Eram tentat s ordon un popas, dar ne aflam nc la mare distan de Kolvir i nu voiam s forez situaia raiilor pe care le calculasem cu mare grij. Am parcurs nc aproape apte kilometri i cteva sute de metri n nlime nainte de a fi silii s ne oprim. Era bezn total, singura lumin venind de la fulgerele intermi-

tente. Ne-am ncartiruit ntr-un cerc larg pe o ntindere pustie, cu santinele n jurul perimetrului. Chiar dac a fi permis s se aprind focuri, n jur nu era nimic care s fi putut fi ars. Ne-am instalat suportnd timpul rece, umed, ntunecat. Manticorele au atacat cteva ore mai trziu, brusc i n tcere. Au murit apte oameni i noi am ucis aisprezece fiare. Habar n-am cte au scpat. L-am blestemat pe Eric n timp ce mi bandajam rnile i m-am ntrebat din ce umbr adusese bestiile. n timpul dimineii am avansat vreo zece kilometri ctre Kolvir, nainte de a ne ndrepta spre apus. Era unul dintre cele trei drumuri posibile pe care le puteam urma, i l-am considerat totdeauna cel mai potrivit pentru un posibil atac. Psrile ne-au atacat iar, de mai multe ori, n numr mai mare i mult mai insistente. Totui, mpucnd cteva, am pus pe fug ntregul stol.

n cele din urm, am ajuns la poalele unui imens povrni, drumul purtndu-ne n sus i n jos prin tunete i cea, pn cnd ni s-a oferit o panoram brusc, ntinzndu-se pe zeci de kilometri de-a lungul Vii Garnath, care se afla n dreapta noastr. Am ordonat un popas i am naintat s studiez locul. Cnd am vzut ultima oar aceast vale cndva superb, era o slbticie contorsionat. Acum, lucrurile stteau mai ru. Drumul negru o traversa direct, pn la poalele Kolvirului, unde se oprea. n vale se desfura o lupt turbat. Soldai clri atacau ca un vrtej, luptau, se roteau. iruri de infanteriti avansau, se ntlneau, se prbueau, se retrgeau. Fulgerele brzdau cerul i loveau printre ei. Psrile negre se roteau deasupra lor ca o cenu n vnt. Umezeala ne nvluia ca o ptur rece. Ecourile tunetului rsunau printre piscuri.

Am privit, uluit, la conflictul ndeprtat din vale. Distana era prea mare ca s identific combatanii. La nceput am crezut c altcineva e pe cale s fac exact ce voiam eu c poate Bleys supravieuise i revenise cu o armat nou. Dar nu. Veneau dinspre vest, de-a lungul drumului negru. i acum am remarcat c psrile i nsoeau, precum i siluete opitoare care nu erau nici cai, nici oameni. Manticorele, poate. Fulgerele cdeau asupra lor pe msur ce soseau, dispersndu-le, arzndu-le, distrugndu-le. Cnd am remarcat c nu loveau niciodat n apropierea aprtorilor, mi-am amintit c Eric dobndise, aparent, un anume control asupra dispozitivului cunoscut drept Giuvaerul Judecii, cu care tata i exercitase fora asupra vremii din Amber. Eric l folosise mpotriva noastr cu un efect

considerabil n urm cu cinci ani. Aadar, armatele Umbrei despre care mi se povestise erau chiar mai puternice dect bnuiam. Prevzusem hruieli, dar nu o btlie turbat la poalele Kolvirului. Am privit n jos la micrile din ntuneric. Drumul prea c se zvrcolete din cauza luptelor. Ganelon veni alturi de mine. Tcu mult vreme. Nu doream s m ntrebe, dar nu m simeam n stare s-i spun altfel dect ca rspuns la o ntrebare. i acum, Corwin? Trebuie s mrim pasul, am zis. Vreau s fiu n Amber la noapte. Am pornit iar la drum. Marul era mai rapid de data asta i ne-a fost de ajutor. Furtuna fr ploaie continua, fulgerele i tunetele crescnd n intensitate i volum. Ne-am deplasat printr-un amurg constant. Cnd am ajuns ntr-un loc care prea si-

gur, trziu la amiaz un loc cam la zece kilometri de marginea nordic a Amberului ne-am oprit iar, pentru odihn i un prnz final. A trebuit s strigm unii la alii ca s ne auzim, aa nct nu m-am putut adresa oamenilor. Pur i simplu am transmis din om n om c ne apropiem i c trebuie s fim pregtii. Mi-am luat raia i am plecat mai departe n timp ce restul se odihneau. Cam la doi kilometri mai ncolo, am urcat pe o creast, oprindu-m cnd am ajuns n vrf. Pe cmpiile din fa se desfura un soi de btlie. M-am ferit s fiu vzut i am privit. O armat din Amber se lupta cu un imens corp de atacatori care fie c ne precedaser, fie ajunseser aici prin alte mijloace. nclinam spre a doua variant, deoarece nu vzuserm niciun semn al unei treceri recente. Lupta explica faptul c nu ntlnisem patrule defensive n cale.

M-am apropiat mai mult. Chiar dac atacatorii ar fi putut sosi pe unul din celelalte dou drumuri, am avut o dovad n plus c nu fusese cazul. Continuau s apar i peisajul era nfricotor, pentru c veneau pe calea aerului. Nvleau dinspre vest ca nite imense rafale de frunze purtate de vnt. Micrile aeriene la care fusesem martor de la distan fuseser compuse din specii mai variate dect psrile beligerante. Atacatorii nvleau pe creaturi naripate, cu dou picioare, asemntoare dragonilor, cea mai apropiat paralel pe care o puteam face fiind o fiar heraldic, balaurul cu dou picioare. Nu vzusem niciodat un balaur non-decorativ, dar nici nu simisem vreodat dorina s caut unul. Printre lupttori se aflau numeroi arcai, care doborau multe creaturi n zbor. Pnze de iad pur erupeau printre ele, n timp ce

fulgerele sclipeau n flcri, trimindu-le asemeni cenuii spre pmnt. Dar ele continuau s vin, ateriznd, astfel c att oamenii, ct i fiarele i puteau ataca pe cei din tranee. Am cutat i am localizat strlucirea emis de Giuvaerul Judecii cnd aciona. Venea din mijlocul celui mai mare grup de lupttori, adpostit la baza unui deal nalt. Am privit i am studiat, concentrndu-m asupra celui care purta piatra preioas. Da, nu era niciun dubiu. Era Eric. M-am trt mai ncolo, de aceast dat pe burt. L-am vzut pe conductorul celui mai apropiat grup de aprtori decapitnd cu o singur lovitur de spad un balaur care ateriza. Cu mna stng, nfc hurile clreului i-l azvrli la peste zece metri, mult peste marginea n form de buz a locului. Cnd se rsuci ca s urle un ordin, am vzut c era Gerard. Prea s conduc un asalt pe

flanc asupra unei mase de atacatori care dduse naval peste lupttorii de la poalele dealului. Pe partea mai ndeprtat, un corp de armat similar fcea acelai lucru. Alt frate al meu? M ntrebam de ct vreme dura lupta, att cea din vale ct i cea de-aici. Destul de mult, bnuiam, innd seama de durata furtunii nefireti. M-am deplasat spre dreapta, ndreptndu-mi atenia ctre vest. Btlia din vale continua neabtut. De la distana asta era imposibil s distingi cine cu cine lupt, ca s nu mai vorbim despre cine nvinge. Puteam vedea, totui, c nu soseau noi ntriri dinspre vest n ajutorul atacatorilor. Nu tiam cum s-mi continuu mai bine aciunile. Clar, nu-l puteam ataca pe Eric n timp ce era implicat n ceva att de crucial ca aprarea Amberului nsui. Mai nelept era s atept s culeg roadele dup. Cu toate

acestea, deja simeam cum dinii de obolan ai ndoielii ncep s road din aceast idee. Chiar i fr ntririle pentru atacatori, rezultatul nfruntrii nu era nicidecum limpede. Invadatorii erau puternici, numeroi. Habar n-aveam ce rezerve mai avea Eric. n clipa aceea, pentru mine era imposibil s judec dac obligaiunile de rzboi pentru Amber ar fi fost o bun investiie. Dac Eric pierdea, atunci trebuia s-i nfrunt eu pe invadatori, dup ce mare parte din efectivele Amberului ar fi fost distruse. Dac a fi intervenit acum cu armele automate, nu exista n mintea mea mare ndoial c am fi putut zdrobi rapid clreii pe balauri. n plus, unul sau mai muli dintre fraii mei trebuiau s se afle n vale. O cale pentru unii dintre soldaii mei putea fi aranjat cu ajutorul Atuurilor. Toi cei de jos ar fi fost luai prin surprindere dac s-ar fi trezit pe cap cu oameni narmai.

Mi-am ndreptat din nou atenia ctre conflictul care se desfura la o arunctur de b. Nu, treaba nu mergea bine. Fceam speculaii cu privire la rezultatele interveniei mele. Cu siguran Eric nu s-ar fi aflat n poziia de a m refuza. Pe lng eventualele comptimiri pentru chinurile pe care le suferisem din cauza lui, a fi fost responsabil i pentru c i-am scos castanele din foc. Chiar dac ar fi fost recunosctor pentru ajutor, n-ar fi fost prea fericit de sentimentul general pe care acest lucru l-ar fi strnit. Nu, ntr-adevr. A fi revenit n Amber cu un bodyguard personal i letal i cu un sentiment general de recunotin fa de mine. Un gnd interesant. Mi-ar fi asigurat un drum mult mai neted ctre obiectivul meu dect brutalul asalt frontal pe care-l aveam n minte, culminnd cu uciderea regelui. Da. Am zmbit. Eram pe cale s devin un

erou. Totui, trebuie s recunosc c am un anume grad de milostenie. Avnd de ales numai ntre un Amber cu Eric pe tron i un Amber distrus, nu se pune problema c decizia mea ar fi fost aceeai, s atac. Lucrurile nu mergeau prea bine ca s fiu sigur, i dei ar fi fost n folosul meu s intervin, propriul meu avantaj nu era, n fond, esenial. Nu te-a putea ur att de mult, Eric, dac n-a iubi Amberul i mai mult. M-am retras i m-am grbit n josul cmpiei, sclipirile fulgerelor proiectndu-mi umbra n toate direciile. M-am oprit la periferia taberei mele. n captul deprtat, Ganelon urla o conversaie cu un clre singuratic i am recunoscut calul. Am avansat i, la un semn al clreului, calul a pit nainte, croindu-i drum printre soldai, ndreptndu-se n direcia mea.

Ganelon cltin din cap i-l urm. Clreul era Dara. De ndat ce s-a apropiat, i-am strigat: Ce naiba faci aici? Desclec, zmbind, i veni n faa mea. Mi-am dorit s vin n Amber, spuse. i am venit. Cum ai ajuns aici? L-am urmrit pe bunicul, rosti. Am descoperit c e mai uor s urmreti pe cineva prin Umbr dect s-o faci singur. Benedict e aici? ncuviin. Acolo jos. Conduce armatele din vale. i Julian e tot acolo. Ganelon ajunse i rmase lng ea. Spune c ne-a urmrit pn aici sus, strig. A fost n spatele nostru de dou zile. E-adevrat? am ntrebat. ncuviin iar, nc zmbind. Dar de ce-ai fcut-o?

 Ca s ajung n Amber, bineneles! Vreau s traversez Modelul! Acolo mergei, nu? Firete. Numai c se-ntmpl s fie un rzboi n drum! i ce-o s faci? O s-l ctig, desigur! Bine. O s atept. Am blestemat cteva clipe ca s-mi iau timp de gndire, apoi: Unde erai cnd s-a-ntors Benedict? am ntrebat. Zmbetul dispru. Nu tiu, spuse. Eram afar, clrind, dup ce-ai plecat, i am stat departe toat ziua. Voiam s fiu singur ca s meditez. Cnd m-am ntors seara, nu era acolo. A doua zi, am clrit iar. Am mers destul de mult i, cnd s-a ntunecat, am hotrt s dorm acolo. Fac deseori asta. n dup-amiaza urmtoare, pe cnd reveneam acas, am ajuns n vrful dealului i l-am vzut trecnd jos, ndreptndu-se spre est. Am hotrt s-l

urmresc. Drumul strbtea Umbra, acum neleg asta i aveai dreptate cnd ai spus c e mai simplu s mergi n urma cuiva. Nu tiu ct a durat. Timpul s-a nclcit. A venit aici i am recunoscut locul din imaginea de pe una din crile de joc. S-a ntlnit cu Julian ntr-o pdure din nord i s-au ntors mpreun la btlia de acolo de jos. Art spre vale. Am rmas n pdure mai multe zile, netiind ce s fac. Mi-era team s nu m rtcesc dac a fi ncercat s m ntorc. Apoi am vzut trupele tale crndu-se pe muni. Te-am vzut pe tine i pe Ganelon n frunte. tiam c Amber se afl n direcia aceea i v-am urmrit. Am ateptat pn acum ca s vin aici pentru c voiam s te afli prea aproape de Amber ca s m mai trimii napoi. Nu cred c-mi spui tot adevrul, dar n-am timp de asta. Acum o s ne continum drumul, i va fi rzboi. Cel mai sigur lucru

pentru tine ar fi s rmi aici. O s-i asigur doi bodyguarzi. Nu vreau aa ceva! Nu-mi pas ce vrei. O s-i ai. Cnd se termin lupta, o s trimit dup tine. M-am rsucit i am ales doi oameni la ntmplare, ordonndu-le s rmn n urm i s-o pzeasc. Nu preau a fi prea ncntai de propunere. Ce arme car oamenii ti? ntreb Dara. Mai trziu, am spus. Sunt ocupat. Am schiat un instructaj i am dat comenzi detaamentelor mele. Se pare c ai cam puini oameni, spuse. Sunt suficieni, am rspuns. Ne vedem mai trziu. Am lsat-o acolo cu paznicii ei. Ne-am ntors pe drumul pe care-l alesesem eu. Tunetele ncetar n timp ce avansam, iar tcerea deveni pentru mine o chestiune de suspans mai degrab dect de uu-

rare. Amurgul ne nvlui iar, i eu transpiram sub ptura umed a aerului. Am hotrt un popas nainte de a atinge primul punct din care observasem lupta. Apoi m-am dus acolo, nsoit de Ganelon. Clreii pe balauri erau pretutindeni i fiarele lor luptau alturi de ei. i mpingeau pe aprtori nspre deal. Am cutat, dar nu l-am putut localiza pe Eric i nici strlucirea Giuvaierului su. Care sunt inamicii? m ntreb Ganelon. Clreii pe fiare. Acum aterizau cu toii, dup ce artileria cereasc renunase. De ndat ce atingeau suprafaa solid, atacau. Am cercetat printre aprtori, dar nu l-am mai vzut pe Gerard. Adu trupele, am spus, ridicnd arma. Spune-le s ucid att fiarele, ct i clreii. Ganelon se retrase, iar eu am intit un balaur care cobora, am tras i am urmrit cum picajul lui se transform ntr-o brusc rafal

de pene. Se izbi de sol i ncepu s bat din aripi. Am tras din nou. Cnd i ddu sufletul, fiara ncepu s ard. Curnd aveam trei focuri arznde. M-am trt n cea de-a doua poziie dinainte. n siguran, am intit i am tras nc o dat. Am mai dobort unul, dar deja unii dintre ei se ndreptau n direcia mea. Am tras tot restul muniiei i m-am grbit s ncarc. Deja mai muli balauri ncepuser s se deplaseze spre mine. Erau destul de rapizi. Am reuit s-i opresc i ncrcam iar cnd sosi primul detaament de pucai. Am nceput un ir de rafale i am nceput s naintm pe msur ce soseau alii. Totul s-a terminat n mai puin de zece minute. n primele cinci se pare c realizaser c n-aveau nicio ans i ncepur s zboare napoi ctre margini, lansndu-se n spaiu, lund din nou calea aerului. I-am mpucat cnd alergau i carnea arznd i

oasele sfrmate zceau pretutindeni n jurul nostru. Stnca jilav se nla drept n stnga, cu vrful pierdut n nori, astfel c prea a fi un turn fr capt deasupra noastr. Vnturile nc biciuiau fumul i ceurile, iar stncile erau mprocate cu snge. Cum deja avansasem, trgnd ncontinuu, trupele Amberului au priceput pe dat c reprezentam un ajutor i au nceput s nainteze din poziia de la baza dealului. Am vzut c erau sub comanda fratelui meu Caine. Pentru o clip privirile ni s-au ntlnit de la distan, dup care se avnt iar n ncierare. Grupuri rzlee de oameni din Amber se unir ntr-o a doua armat n timp ce atacatorii se retrgeau. De fapt, au limitat raza noastr de aciune cnd au atacat flancul ndeprtat al oamenilor-fiar zbrcii i al balaurilor lor, dar eu n-aveam nicio posibilitate s comunic cu ei. Ne-am apropiat i ti-

rul nostru a fost foarte precis. O mn de oameni au rmas la baza dealului. Am avut senzaia c-l pzeau pe Eric i c e posibil s fi fost rnit, deoarece efectele furtunii ncetaser brusc. Mi-am croit drum ncolo. Tirul ncepuse deja s scad n intensitate cnd m-am apropiat de grup i nu mi-am dat seama ce se ntmpl pn cnd a fost prea trziu. Ceva mare veni n goan din spatele meu i fu lng mine ntr-o clipit. M-am azvrlit la pmnt i m-am rostogolit, ridicnd automat puca n poziie de tragere. Totui, degetul nu mi se crisp pe trgaci. Era Dara, care tocmai zburase pe lng mine clare. Se ntoarse i izbucni n rs cnd i-am strigat: Vino napoi! La naiba! O s fii ucis! Ne vedem n Amber! strig, i sri peste stnca sinistr, intrnd pe drumul care se ntindea dincolo de ea.

Eram furios. Dar, deocamdat, nu puteam face nimic. Mrind, m-am ridicat n picioare i am mers mai departe. Pe msur ce avansam spre grup, mi-am auzit numele pronunat de mai multe ori. Capetele se ntorceau n direcia mea. Oamenii se ddeau la o parte ca s m lase s trec. I-am recunoscut pe muli dintre ei, dar nu le-am dat atenie. Cred c l-am vzut pe Gerard aproape cnd m-a vzut i el. ngenunchease n mijlocul lor, dar acum se ridicase i atepta. Chipul i era lipsit de orice expresie. Pe msur ce m apropiam, am vzut exact ceea ce bnuisem, ngenunchease ca s aib grij de un rnit czut la pmnt. Era Eric. Am nclinat capul spre Gerard cnd am ajuns lng el i l-am privit pe Eric. Sentimentele mele erau destul de amestecate. Sngele din numeroasele rni din piept era

foarte deschis la culoare i n mare cantitate. Giuvaierul Judecii, care nc i atrna de un lan la gt, era plin de snge. Sinistru, i continua pulsaiile slabe, luminoase, ca o btaie de inim sub sngele nchegat. Eric avea ochii nchii, capul i se odihnea pe o mantie fcut sul. Respira cu dificultate. Am ngenuncheat, incapabil s-mi iau ochii de pe acel chip pmntiu. Am ncercat s-mi domolesc ura doar un pic, deoarece evident Eric era pe moarte, n aa fel nct s am o ans mai mare de a-l nelege pe acest brbat care era fratele meu, mcar n ultimele sale clipe. Am constatat c pot simi chiar oarecare mil, avnd n vedere tot ce pierdea el o dat cu viaa i ntrebndu-m dac nu cumva a fi fost eu cel care ar fi zcut acolo, dac a fi luat coroana acum cinci ani. Am ncercat s gsesc ceva n favoarea lui i n-am izbutit dect cteva cuvinte care sunau ca un epitaf: A murit luptnd pentru

Amber. Era ceva totui. Fraza continu s-mi alerge prin minte. Ochii i se contractar, clipir, se deschiser. Chipul i rmase fr expresie cnd privirea i se concentra asupra mea. M-am ntrebat dac mcar m recunoscuse. Dar mi spuse numele, apoi: tiam c tu trebuie s fii. Se opri pentru a-i trage sufletul i continu: Te-au scutit de o problem, nu-i aa? N-am spus nimic. tia deja rspunsul. ntr-o bun zi, va veni i rndul tu, continu. Atunci vom fi chit. Chicoti i i ddu seama prea trziu c n-ar fi trebuit. l cuprinse un spasm neplcut de tuse umed. Cnd i trecu, m privi. Am simit blestemul tu. Peste tot n jurul meu. Tot timpul. Nici mcar n-a trebuit s mori ca s i se ndeplineasc. Apoi, ca i cum mi-ar fi citit gndurile, zmbi slab i rosti:

 Nu, n-am de gnd s i dau ie ultimul blestem. Am rezervat asta pentru dumanii Amberului acolo. Art cu ochii. Apoi rosti blestemul n oapt i m-am cutremurat auzindu-l. i ntoarse privirea spre mine i m examin o clip. Apoi trase de lanul de la gt. Giuvaierul rosti. Ia-l cu tine n centrul Modelului. Ridic-l. Foarte aproape de ochi. Privete n el i gndete-te c e un trm. ncearc s te proiectezi tu nsui nuntru. Nu vei ajunge. Dar e o experien La urma urmelor, tu tii cum s-l foloseti Cum? am nceput, dar m-am oprit. Deja mi spusese cum s-l acordez. De ce s-l mai ntreb, ca s-i iroseasc respiraia? Numai c el prinse ideea i izbuti s articuleze: nsemnrile lui Dworkin sub emineu al meu Atunci l cuprinse un alt acces de tuse i

sngele i ni pe nas i pe gur. Inspir adnc i se ridic n ezut rotindu-i slbatic ochii. F-i i tu datoria aa cum mi-am fcut-o eu, nenorocitule! rosti, dup care mi se prbui n brae, ntr-o respiraie final, glgind de snge. L-am inut cteva clipe, apoi l-am lsat din brae n poziia dinainte. Avea ochii nc deschii, am ntins mna i i-am nchis. Aproape automat, i-am mpreunat minile peste Giuvaierul acum inert. Nu m simeam n stare s i-l iau chiar ntr-un moment ca sta. M-am ridicat, mi-am scos mantia i l-am acoperit cu ea. ntorcndu-m, am vzut c m priveau toi. Chipuri cunoscute, majoritatea. Amestecate cu altele strine. Multe dintre ele prezente acolo n noaptea n care venisem la cin n lanuri Nu. Nu era momentul s m gndesc la

asta. Mi-am izgonit gndul din minte. mpucturile ncetaser i Ganelon chema trupele napoi, ordonnd un fel de formaie. Am naintat. Am trecut printre amberii. Am trecut printre cadavre. Am trecut pe lng soldaii mei i m-am oprit pe buza dealului. n depresiunea de sub mine lupta continua, cavaleria curgnd asemeni apelor tulburate, amestecndu-se, nvolburndu-se, retrgndu-se, iar infanteria nc nvlmindu-se ca insectele. Am dat la iveal crile pe care le luasem de la Benedict. Am extras-o din pachet chiar pe a lui. Tremur dinaintea mea i, dup un timp, contactul se stabili. Clrea acelai cal rou i negru pe care m urmrise. Era n micare i, n jurul lui, se ddeau lupte. Vznd c se confrunt cu un alt clre, am rmas nemicat. Nu rosti dect un cuvnt.

 Ateapt, spuse. i execut grbit inamicul din dou micri rapide ale spadei. Apoi i roti calul i ncepu s se retrag din nvlmeal. Am vzut c hurile fuseser lungite i erau nfurate i legate strns de ceea ce i mai rmsese din braul drept. i trebuir peste zece minute ca s ajung ntr-un loc relativ linitit. Cnd ajunse, m privi, i pot spune c i el studia panorama care se ntindea n spatele meu. Da, sunt pe nlimi, i-am spus. Am nvins. Eric a murit n btlie. Continu s priveasc, ateptnd s continuu. Pe chip nu i se citea nicio emoie. Am nvins pentru c am adus pucai, am spus. Am gsit, n sfrit, un agent exploziv care funcioneaz aici. Ochii i se ngustar i ncuviin. Am simit c i-a dat seama imediat despre ce e vorba i de unde l procurasem.

 Dei sunt multe lucruri pe care vreau s le discut cu tine, am continuat, a vrea s m ocup mai nti de inamic. Dac vei menine contactul, o s-i trimit cteva sute de soldai narmai. Zmbi. Grbete-te, spuse. L-am strigat pe Ganelon i mi rspunse de la doar civa pai distan. I-am spus s alinieze trupele pe un singur rnd. ncuviin i plec, urlnd comenzi. Ateptnd, am spus: Benedict, Dara e aici. A reuit s te urmreasc prin Umbr cnd ai venit din Avalon. A vrea si dezveli dinii i url: Cine mama naibii e aceast Dara de care tot vorbeti? N-am auzit niciodat de ea pn s vii tu! Te rog, spune-mi! Chiar mi-ar plcea s tiu! Am zmbit uor.

 N-are rost, am zis, cltinnd din cap. tiu totul despre ea, dei n-am spus nimnui c ai o nepoat nemaipomenit. Buzele i se deschiser involuntar i ochii i devenir goi dintr-o dat. Corwin, rosti, ori eti nebun, ori ai fost nelat. Nu tiu s am un asemenea urma. Ct despre cineva care s m fi urmrit prin Umbr, pot s-i spun c am intrat datorit Atuului lui Julian. Bineneles. Singura mea scuz c nu m prinsesem imediat era c fusesem preocupat de conflict. Benedict ar fi fost anunat prin intermediul Atuurilor. De ce s-i fi irosit el timpul cltorind, cnd avea la ndemn un mijloc de transport imediat? La naiba! am spus. Acum trebuie s fie deja n Amber! Ascult, Benedict! O s-i aduc pe Gerard sau pe Caine aici, s se ocupe de transferul trupelor la tine. Va veni i Ganelon. D-le ordine prin intermediul lui.

Am privit n jur, l-am vzut pe Gerard vorbind cu mai muli nobili. Am strigat dup el cu o grab disperat. ntoarse rapid capul. Apoi ncepu s alerge spre mine. Corwin! Ce s-a-ntmplat? Benedict urla. Nu tiu. Dar ceva nu e deloc n ordine! Random e n palat? Da. Liber sau la pucrie? Liber mai mult sau mai puin. Sunt ceva grzi pe-acolo. Eric nc nu are nu avea ncredere n el. M-am rsucit. Ganelon, am strigat. S faci ce-i spune Gerard. O s te trimit la Benedict acolo jos. I-am artat printr-un gest. Ai grij ca oamenii s urmeze ordinele lui Benedict. Acum trebuie s intru n Amber. E-n ordine, rspunse. Gerard se ndrept spre el iar eu am co-

trobit iar printre Atuuri. L-am localizat pe cel al lui Random i am nceput s m concentrez. n clipa aceea, ncepu, n sfrit, s plou. Am intrat n contact aproape imediat. Bun, Random, am spus, de ndat ce imaginea sa prinse via. M mai ii minte? Unde eti? ntreb. n muni, i-am rspuns. Tocmai am ctigat aceast parte a luptei i i trimit lui Benedict ajutorul de care are nevoie s curee valea. Acum, totui, am eu nevoie de ajutorul tu. Ia-m la tine! Nu tiu, Corwin. Eric Eric e mort. Atunci, cine conduce? Tu cine crezi? Ia-m la tine! ncuviin rapid i ntinse mna. Am ntins i eu mna i i-am strns-o. Am fcut un pas nainte. M-am trezit stnd lng el pe un balcon care ddea spre una din curile in-

terioare. Balustrada era din marmur alb i dedesubt nu erau prea multe flori. Eram la etajul doi. M-am cltinat i m-a apucat de bra. Eti rnit! spuse. Am cltinat din cap, abia atunci constatnd ct de obosit eram. Nu dormisem prea mult n ultimele nopi. Asta, i toate celelalte Nu, am spus, aruncnd o privire spre zdreana nsngerat care era cmaa mea. Doar obosit. Sngele e al lui Eric. i trecu o mn prin prul de culoarea paiului i strnse buzele. Aadar n cele din urm chiar l-ai biruit spuse moale. Am cltinat iar din cap. Nu. Era deja pe moarte cnd am ajuns la el. Vino cu mine acum! Grbete-te! E important! Unde? Despre ce-i vorba?

 La Model, am zis. De ce? Nu sunt sigur, dar tiu c e important. Hai! Am ptruns n palat, ndreptndu-ne spre cea mai apropiat scar. La captul ei se aflau dou santinele, dar luar poziia de drepi cnd ne-am apropiat i nu ncercar s ne opreasc trecerea. M bucur c e-adevrat ce s-a-ntmplat cu ochii ti, spuse Random cnd coboram. Acum vezi bine? Da. Am auzit c nc eti cstorit. Da. Sunt. Cnd am ajuns la parter, ne-am grbit spre dreapta. La picioarele scrii era o alt pereche de strjeri, dar nu ncercar s ne opreasc. Da, repet, pe cnd ne ndreptam spre centrul palatului. Te surprinde, nu-i aa? Da. Credeam c o s lai s treac anul i-o s te despari. Aa am fcut, spuse. Numai c m-am

ndrgostit de ea. M-am ndrgostit de-a binelea. S-au vzut i lucruri mai ciudate. Am traversat sala de mese pavat cu marmur i am ptruns n coridorul lung i ngust care ducea n deprtare, prin umbre i praf. Mi-am stpnit un fior cnd m-am gndit la situaia mea ultima dat cnd trecusem pe drumul sta. Ea m iubete cu adevrat, spuse. Ca nimeni alta pn acum. M bucur pentru tine. Am ajuns la ua care ddea pe platforma care ascundea lunga scar n spiral care cobora. Era deschis. Am intrat i am nceput s coborm. Eu nu, spuse, n timp ce parcurgeam n grab spiralele. N-am vrut s m ndrgostesc. Nu atunci. n tot acest timp am fost prizonieri, doar tii. Cum se poate ea mndri cu asta?

 Acum s-a terminat. Ai devenit prizonier pentru c m-ai urmat i ai ncercat s-l ucizi pe Eric, nu-i aa? Da. Apoi ea mi s-a alturat. Nu o s uit asta. Ne grbeam n continuare. Pn jos era o distan mare i lumina venea numai de la nite felinare plasate la fiecare zece metri sau cam aa ceva. Era o grot imens, natural. M-am ntrebat dac tie cineva cte tunele i coridoare conine. M-am simit dintr-o dat copleit de mil pentru srmanii obidii care putrezeau n beciurile ei, pentru cine tie ce motive. M-am gndit s-i eliberez pe toi sau s gsesc altceva mai bun de fcut cu ei. Trecur minute lungi. Zream licrul torelor i felinarelor de dedesubt. Exist o fat, am zis, i numele ei e Dara. Mi-a spus c e nepoata lui Benedict i m-a fcut s o cred. I-am spus cte ceva legat de

Umbr, realitate i Model. Posed o anume putere asupra Umbrei i era nerbdtoare s traverseze Modelul. Cnd am vzut-o ultima dat, venea ncoace. Acum Benedict jur c nu e nepoata lui. Dintr-o dat mi-e team. Nu vreau s intre n Model. Vreau s-o interoghez. Ciudat, spuse. Foarte. Sunt de acord cu tine. Crezi c ar putea fi deja aici? Dac nu e, atunci simt c va sosi curnd. Am ajuns n sfrit jos i am nceput s rtcesc printre umbre ca s gsesc tunelul potrivit. Stai! strig Random. M-am oprit i m-am ntors. Mi-a trebuit o clip ca s-l localizez, pentru c era n spatele scrilor. M-am dus spre el. ntrebarea mi-a ngheat pe buze. Am vzut c ngenunchease lng un brbat solid, brbos. Mort, spuse. O lam foarte subire. Lovi-

tur de maestru. Foarte recent. Hai! Am alergat amndoi spre tunel i l-am parcurs. Al aptelea pasaj lateral al tunelului era cel pe care-l cutam. Apropiindu-ne, am tras din teac Grayswandir, pentru c ua imens, neagr, intuit cu metal era ntredeschis. Am nvlit nuntru. Random era exact n spatele meu. Podeaua acelei enorme ncperi e neagr i pare a fi neted ca sticla, dei nu e alunecoas. Modelul arde pe ea, n ea, un labirint din linii curbe, complicat, plpitor, lung de aproape o sut cincizeci de metri. Ne-am oprit n capt, privind. Ceva se afla acolo, traversndu-l. Tremurnd, am simit vechiul fior pe care Modelul mi-l provoac ntotdeauna atunci cnd l vd. S fi fost Dara? Mi-era dificil s disting silueta printre fntnile de scntei care sclipeau constant n jurul ei. Indiferent cine ar fi

fost, trebuie s fi avut snge regesc, pentru c se tia c oricare altul ar fi fost distrus de ctre Model, pe cnd cel care-l traversa acum trecuse deja de Marea Curb i parcurgea complicata serie de arce care duc spre Vlul Final. Silueta de licurici prea c-i schimb forma n timpul deplasrii. Pentru un timp, simurile mele reuir s resping uoarele strfulgerri subliminale care probabil c m invadau. Am auzit icnetul lui Random lng mine i pru c drm barajul subcontientului meu. O hoard de imagini mi inund mintea. Prea c se nal gigantic n ncperea aceea ntotdeauna aparent imaterial. Apoi se topete, cade, se transform n nimic. Pru o femeie subire pentru o clip poate Dara, cu prul iluminat de strlucirea din jur, vlurind, prind din cauza electricitii statice. Apoi nu mai era prul, ci coarnele

imense, curbate, pornind din fruntea lat al crei proprietar cu picioare strmbe se chinuia s i trie copitele de-a lungul cii luminoase. Apoi altceva O pisic enorm O femeie fr chip O creatur cu aripi albe de o frumusee indescriptibil Un turn de cenu Dara! am urlat. Tu eti? mi rspunse doar ecoul, i asta a fost tot. Cineva/ceva se lupta acum cu Vlul Final. Muchii mi se ncordar, parc mprtind, fr s vreau, efortul. n cele din urm, reui. Da, era Dara! Puternic i magnific acum. Frumoas i cumva oribil n acelai timp. Imaginea ei sfie eafodajul minii mele. Ridicase braele, jubilnd, i un rs neomenesc i rsun pe buze. Voiam s privesc n alt parte, dar nu puteam s m mic. Chiar o inusem n brae, o dezmierdasem, fcusem dragoste cu cu asta? M simeam res-

pins i, n acelai timp, atras cum nu mai fusesem nainte. Nu puteam s neleg aceast ambivalen copleitoare. n clipa aceea privi spre mine. Rsul ncet. Vocea ei rguit rsun: Lord Corwin, eti rege al Amberului acum? De undeva am reuit s ngaim un rspuns. Din toate punctele de vedere! Bun! Atunci ateapt-te la rzbunare! Cine eti? Ce eti? Nu vei afla niciodat, spuse. Acum e mult prea trziu. Nu neleg. Ce vrei s spui? Amber va fi distrus. i dispru. Ce naiba a fost asta? spuse Random. Am cltinat din cap. Nu tiu. Chiar nu tiu. i simt c cel mai important lucru din lume este s aflm.

M nfc de bra. Corwin, spuse. Ea la a vorbit serios. i e posibil, s tii. Am ncuviinat. tiu. Ce-o s facem acum? Am bgat Grayswandir la loc n teac i m-am ntors ctre u. S punem lucrurile n ordine. Acum am ceea ce mi-am dorit ntotdeauna i trebuie s-l pzesc. i nu pot s atept ceea ce trebuie s se ntmple. Trebuie s-o gsesc i s-o opresc nainte de a mai ajunge vreodat n Amber. tii unde s-o caui? ntreb. Ne-am ntors spre tunel. Cred c n cellalt capt al drumului negru, am rostit. Ne-am ndreptat prin cavern ctre scrile unde zcea brbatul ucis i am mers n spiral deasupra lui n ntuneric.

ROGER ZELAZNY

SEMNUL UNICORNULUI
Traducere de EUGEN CRISTEA

Pentru Jadawin i Demiurgul su, fr s uitm de Kickaha.

1 Am ignorat ntrebrile din privirea grjdarului cnd am lsat jos oribila povar i am condus calul n grajd pentru ngrijiri. Mantia mea nu putea ascunde natura coninutului cnd am aruncat poalele peste umr i m-am ndreptat spre intrarea din spate a palatului. Iadul i va cere n curnd plata. Am ocolit zona de antrenament i am luat-o pe drumul care ducea ctre captul sudic al grdinilor palatului. Priviri mai puine pe parcurs. Oricum urma s fiu remarcat, dar ar fi fost mai puin jenant dect dac a fi mers prin fa, unde se petrec attea. La naiba. i, din nou, la naiba. Am parte de necazuri din plin. Dar se pare c cei care au i primesc. O form spiritual de dobnd, bnu-

iesc. Lng fintna din captul ndeprtat al grdinii se aflau civa pierde-var. De asemenea, dou grzi treceau printre tufiurile de pe marginea potecii. M vzur venind, avur o discuie scurt i privir n cealalt parte. Prudeni. Eu, revenit de mai puin de o sptmn. Majoritatea problemelor nc nerezolvate. Curtea din Amber, plin de suspiciune i nelinite. Acum, asta: o moarte care s pun i mai mult n pericol scurta, nefericita pre-domnie a lui Corwin ntiul: eu. Acum era vremea s fac ceva ce trebuie fcut n clipa asta. Dar fuseser attea de fcut, chiar de la bun nceput. Nu era ca i cum a fi greit din lips de atenie, dup cum vedeam eu lucrurile. Stabilisem prioritile i acionasem n consecin. Acum, totui Am traversat grdina, ieind din umbr i

intrnd n lumina piezi a soarelui. M-am repezit pe scara larg, n spiral. O santinel lu poziia de drepi cnd am intrat n palat. Am luat-o pe scara din dos, apoi sus la etajul al doilea. Apoi al treilea. Din dreapta, fratele meu Random iei din apartamentul su n hol. Corwin! rosti, examinndu-mi chipul. Ce s-a ntmplat? Te-am vzut de la balcon i nuntru, am spus, artndu-i din ochi. Vom avea o conferin privat. Acum. Ezit, uitndu-se la povara mea. Hai s-o inem la dou ncperi mai ncolo. Okay? Vialle e acolo. n regul. O lu nainte, deschise ua. Am intrat ntr-un mic salona, am cutat un loc potrivit, am lsat corpul s cad. Random se holb la balot. Eu ce ar trebui s fac? ntreb. Despacheteaz buntile i arunc o

privire. ngenunche i desfcu mantia. O nfur la loc. Mort de-a binelea, remarc. Care-i problema? Nu te-ai uitat destul de atent. Ridic-i pleoapele. Deschide-i gura i uit-te la dini. Pipie-i ghearele de pe dosul minilor. Numr-i articulaiile degetelor. Apoi s-mi spui tu care e problema. ncepu s fac toate acestea. De ndat ce i privi minile se opri i ncuviin. n regul, zise. mi amintesc. Amintete-i cu voce tare. Eram n apartamentul Florei Acolo am vzut eu pentru prima oar o creatur ca asta, am rostit. Te urmreau pe tine, oricum. N-am aflat niciodat de ce. Ai dreptate, n-am avut niciodat ocazia s-i povestesc. N-am fost mpreun prea mult. Straniu De unde a aprut sta?

Am ezitat, oscilnd ntre a-i smulge lui povestea i a o spune pe a mea. A mea ctig, pentru c-mi aparinea i era foarte presant. Am oftat i m-am afundat ntr-un scaun. Tocmai ne-am pierdut nc un frate, am spus. Caine e mort. Am ajuns acolo un pic prea trziu. Aceast creatur persoan a fcut-o. A fi vrut-o n via, din motive evidente. Numai c a srit la btaie. Nu prea am avut de ales. Fluier uor, se aez pe scaunul din faa mea. neleg, spuse foarte moale. I-am examinat chipul. S fi fost acesta un zmbet vag care pndea s intre i s-l ntlneasc pe al meu? Foarte posibil. Nu, am spus categoric. Dac s-ar fi petrecut altcumva, a fi avut grij s aranjez ceva cu mai puine dubii privind nevinovia mea. i-am povestit exact cum s-a ntmplat

n realitate. n regul, spuse. Unde e Caine? Sub un strat de rn, lng Dumbrava Unicornului. Poate trezi suspiciuni acolo. Celorlali. Am ncuviinat. tiu. A trebuit s ascund trupul i s-l acopr ntre timp. Nu puteam pur i simplu s-l aduc napoi i s-ncep s evit ntrebrile. Mai ales cnd aici m ateptau informaii importante, n capul tu. Bine, spuse. Nu tiu ct sunt de importante, dar sunt ale tale. Dar nu m lsa aa, hei! Cum s-a ntmplat? Era imediat dup prnz. Mncasem jos, n port cu Gerard. Dup aceea, Benedict m adusese prin Atuul su. ntors n apartamentele mele, am gsit un bileel care, aparent, fusese strecurat pe sub u. Mi se cerea o ntlnire privat, mai trziu dup-amiaz, n Dumbrava Unicornului. Era semnat Cai-

ne. Mai ai nc bileelul? Da. L-am scos din buzunar i i l-am dat. Uite. l examin i cltin din cap. Nu tiu, rosti. Ar putea fi scrisul lui dac era pe fug dar nu cred. Am ridicat din umeri. Am luat napoi bileelul, l-am mpturit, l-am pus deoparte. Oricum, am ncercat s-l contactez prin Atuul lui, ca s nu mai plec. Dar nu primea mesajul. Bnuiesc c voia s menin secretul locului n care se afla, dac era att de important. Aa c am luat un cal i am pornit la drum. Ai spus cuiva unde te duci? Nici vntului. Hotrsem s antrenez calul, aa c am clrit ntr-un ritm destul de susinut. N-am vzut cum s-au petrecut lucrurile, dar l-am vzut pe Caine la pmnt cnd am intrat n pdure. Avea gtul tiat i,

civa pai mai ncolo, am vzut urme de lupt n tufiuri. Am alergat dup creatur, am ajuns-o, m-am luptat cu ea, a trebuit s-o ucid. Nu am conversat n timp ce se petreceau toate astea. Eti sigur c ai ucis pe cine trebuia? Ct de sigur poi fi n asemenea mprejurri. Urmele de pai duceau spre Caine. Avea snge proaspt pe haine. Poate c era al lui. Mai uit-te o dat. Nicio ran. I-am frnt gtul. Bineneles c mi-am amintit unde vzusem ceva asemntor, aa c l-am adus direct la tine. nainte ns de a-mi spune ceva, mai e un lucru doar un argument hotrtor. Am dat la iveal al doilea bileel, i l-am nmnat. Creatura avea asta asupra ei. Presupun c l luase de la Caine. Random l citi, ddu din cap i mi-l napoie. De la tine ctre Caine, cernd s v n-

tlnii acolo. Da. neleg. Inutil de comentat Inutil, am rostit. i, la prima vedere, seamn un pic cu scrisul meu M ntreb ce s-ar fi ntmplat dac ai fi ajuns tu primul acolo? Probabil nimic. n via i artnd ru se pare c aa m voiau. mecheria a fost s ne aduc acolo n ordinea potrivit, iar eu nu m-am grbit ndeajuns ca s ratez ce s-a petrecut dup aceea. ncuviin. Dac e s-o lum dup planificarea timpului, rosti, trebuie s fi fost cineva de-aici, din palat. Vreo idee? Am chicotit i am luat o igar. Am aprins-o i am chicotit iar. Eu tocmai m-am ntors. Tu ai fost aici tot timpul, am spus. Cine m urte cel mai tare zilele astea? Asta e o ntrebare stnjenitoare, Corwin,

afirm el. Fiecare are cte un cui mpotriva ta. n mod normal, l-a numi pe Julian. Numai c, n cazul de fa, nu prea se potrivete. De ce nu? El i Caine se nelegeau foarte bine. De ani de zile. Aveau grij unul de altul, pierdeau vremea mpreun. Prieteni la toart. Julian e rece i meschin i la fel de dezgusttor cum i-l aminteti. Dar dac i-a plcut de cineva, acela e Caine. Nu cred c i-ar fi fcut aa ceva, nici mcar ca s ajung la tine. Una peste alta, n mod sigur ar fi gsit o mulime de alte ci, dac i dorea. Am oftat. Cine urmeaz? Nu tiu, chiar nu tiu. OK. Ce reacii vezi tu la chestia asta? Eti pierdut, Corwin. Toi vor crede c tu ai fcut-o, indiferent ce-ai spune. Am artat spre cadavru. Random cltin

din cap. Asta ar putea fi considerat un amrt pe care l-ai extras din Umbr ca s ai pe cine da vina. tiu, am spus. Ce caraghios, revenind n Amber aa cum am revenit, am sosit n momentul ideal de a m situa ntr-o poziie avantajoas. n momentul perfect, aprob Random. Nici mcar n-a trebuit s-l ucizi pe Eric ca s obii ce i-ai dorit. Asta a fost mna destinului. Da. Totui, nu e un secret c pentru asta am venit, i e doar o chestiune de timp nainte ca trupele mele mercenari, narmai cu totul special i ncartiruii aici s declaneze cine tie ce sentimente rele. Numai prezena unei ameninri din exterior m-a salvat pn acum. i apoi mai e vorba i de aciunile pe care sunt suspectat c le-am fcut nainte de a reveni de pild, uciderea sluji-

torilor lui Benedict. i acum, asta Da, spuse Random, mi-am dat seama de ndat ce mi-ai zis. Cnd tu i cu Bleys ai atacat cu ani n urm, Gerard i-a desfurat o parte din flot astfel nct s nu-i stea n cale. Caine, pe de alt parte, a intrat n lupt cu vasele lui i te-a pus pe fug. Acum c a murit, mi imaginez c-l vei pune pe Gerard la comanda ntregii flote. Pi, pe cine altcineva? El e cel mai potrivit. Cu toate astea Cu toate astea. Corect. Dac ar fi trebuit s ucid pe cineva ca s-mi ntresc poziia, alegerea logic ar fi fost Caine. sta e adevrul adevrat. Cum propui s rezolvm asta? S spunem tuturor ce s-a ntmplat i s ncercm s descoperim cine se ascunde n spatele povetii. Ai vreo sugestie mai bun? ncercam s m gndesc cum s-i ofer

un alibi. Dar nu pare a fi o idee bun. Am cltinat din cap. Tu eti prea apropiat de mine. Indiferent ct de bine facem s sune povestea, probabil c va avea efectul contrar. Te-ai gndit s recunoti fapta? Da. Dar autoaprarea iese din discuie. Cu gtul tiat, asta nseamn c a fost luat prin surprindere. i n-am nervi s nscocesc o dovad c el punea la cale ceva suspect i s spun c l-am ucis spre binele Amberului. Refuz hotrt s-mi asum o vin imaginar n condiiile astea. i aa a arta ru. Dar cu o reputaie cu adevrat dur. Nu genul de duritate pe care l vreau pentru felul n care a dori eu s mearg lucrurile. Nu, asta iese din discuie. Dar asta acoper totul. M rog, aproape. Ce vrei s spui prin aproape? i studie unghia degetului mare al minii stngi cu ochii mijii.

 Ei bine, mie mi se pare c dac exist i altcineva pe care eti nerbdtor s-l elimini din peisaj, acum e momentul s ai n vedere c o nscenare poate fi adesea schimbat. M-am gndit la cele spuse i mi-am terminat igara. Nu-i ru, am spus, numai c, pe moment, nu mai am niciun frate disponibil. Nici mcar pe Julian. Oricum, lui ar fi cel mai greu s i nscenezi ceva. Nu e neaprat nevoie s fie din familie, zise. Exist nenumrai nobili Amberii care ar avea suficiente motive. De pild, Sir Reginald Las-o, Random. Iese din discuie. OK. nseamn c am epuizat micile mele celule cenuii. Sper c nu cele nsrcinate cu memoria. E-n regul. Oft. i ntinse oasele. Se ridic, pi peste cellalt ocupant al ncperii i se ndrept

spre fereastr. Trgnd draperiile, privi afar un timp. E-n regul, repet. Sunt attea de spus Dup care i aminti cu voce tare. 2 n timp ce sexul se afl n fruntea unui numr mare de clasamente, cu toii avem i alte lucruri pe care ne place s le facem ntre timp. Mie, Corwin, mi plac btutul la tobe, zborul n atmosfer i jocurile de noroc fr vreo ordine anume. M rog, poate zborul are un uor avans cu planorul, n balon i altele dar, dup cum tii, totul depinde de starea de spirit a momentului. Vreau s zic, ntreab-m alt dat i o s-i povestesc i despre altele. Depinde de ce-i doreti cel mai tare n clipa respectiv. Oricum, acum civa ani m aflam aici, n

Amber. Fr prea mult treab. Doar n vizit i fiind o pacoste. Pe atunci, tata nc domnea i, cnd am observat c intr ntr-una din strile lui de proast dispoziie, am hotrt c e timpul s pornesc la plimbare. Una lung. Remarcasem adesea c afeciunea lui pentru mine e direct proporional cu distana la care m aflam. Mi-a dat un bici de clrie elegant drept cadou de plecare ca s grbeasc procesul de afeciune, bnuiesc. Oricum, era un bici foarte elegant btut n argint, lucrat foarte frumos i mi-a fost de mare folos. Am hotrt s plec n cutarea unei colecii din toate micile mele plceri ntr-un mic ungher din Umbr. A fost o cltorie lung n-o s te plictisesc cu detaliile i era destul de departe de Amber, aa cum se ntmpl de obicei. De data asta, nu eram n cutarea unui loc n care s fiu cu adevrat important. Asta poate deveni fie plictisitor, fie dificil, i destul de

rapid, n funcie de ct de responsabil i doreti s fii. Acum mi doream s fiu o nonentitate iresponsabil i s m simt bine. Texorami era un ora portuar ntins, cu zile sufocante i nopi lungi, cu muzic bun, jocuri de noroc douzeci i patru de ore din douzeci i patru, dueluri n fiecare diminea i, ntre timp, schilodiri pentru cei care n-aveau rbdare. Iar curenii de aer erau fabuloi. Aveam un mic planor rou, cu care obinuiam s fac sky-surfing la fiecare dou zile. Era o via plcut. Bteam la tobe ore n ir ntr-o pivni din susul rului, unde pereii asudau aproape la fel de tare precum clienii, iar fumul neca luminile ca ntr-o baie de lapte. Cnd terminam de cntat plecam s caut distracie, femei sau cri, de obicei. i asta mi ocupa tot restul nopii. Blestematul de Eric! Asta mi amintete iari Odat m-a acuzat c triez la cri, tiai asta? i sta e cam singurul lucru la care n-a tria. Iau

foarte n serios jocul de cri. Sunt bun i sunt i norocos. Eric nu era niciuna, nici alta. Necazul lui e c era att de priceput n att de multe lucruri, nct n-ar fi recunoscut nici fa de sine c exist lucruri pe care alii le pot face mai bine. Dac-l nvingeai n orice nsemna c triai. ntr-o noapte a declanat un scandal monstru putea s devin grav de tot dar Gerard i Caine l-au domolit. Recunosc, Caine a fost corect. Atunci mi-a luat aprarea. Srmanul Nasol mod de a muri, nu? Gtul n orice caz, iat-m n Texorami, btnd toba i cucerind femei, ctignd la cri i clrind prin vzduh. Palmieri i mixandre nflorind noaptea. O mulime de arome plcute n port mirodenii, cafea, catran, sare tii tu. Lume bun, negustori i zilieri aceleai chipuri ca aproape peste tot. Marinari i drumei diveri sosind i plecnd. Tipi ca mine trind la limita lucrurilor. Am petrecut n Texorami

mai mult de doi ani fericii. Pe bune. Fr prea multe contacte cu alii. Doar cteva ilustrate gen salutri prin intermediul Atuurilor, din cnd n cnd, i cam att. Amberul mi ieise destul de mult din minte. Toate astea s-au schimbat ntr-o noapte cnd stteam cu un ful n mn i tipul de vizavi de mine ncerca s se hotrasc dac blufam sau nu. Valetul de caro ncepu s-mi vorbeasc. Da, aa a nceput. Oricum, eram ntr-o dispoziie ciudat. Tocmai terminasem dou mini foarte bune i nc pluteam n ceruri. Pe deasupra, eram i terminat fizic dup o lung edin de sky-surfing i nici nu dormisem prea mult cu o noapte nainte. Mi-am zis mai trziu c, probabil, o ciudenie mental asociat cu Atuurile m-a fcut s mi se par aa cnd cineva a ncercat s m contacteze i aveam cri de joc n mn orice fel de cri. De obicei, firete, primim

mesajul cu minile goale, n afar de cazul n care noi stabilim contactul. Se prea poate ca subcontientul meu care n clipa aceea era cam de capul lui s se fi agat, din obinuin, de materialul disponibil. Totui, mai trziu am avut motive s m ndoiesc. Chiar nu tiu. Valetul rosti: Random. Apoi chipul se nceo i zise: Ajut-m. Am nceput s simt personalitatea, dar era foarte slab. Totul era foarte slab. Apoi chipul se clarific i mi-am dat seama c avusesem dreptate. Era Brand. Arta ca naiba, i prea s fie legat sau nlnuit de ceva. Ajut-m, rosti iar. Sunt aici, am spus. Ce s-a ntmplat? prizonier, spuse, i nc ceva ce n-am putut distinge. Unde? am ntrebat. La aceasta cltin din cap. Nu te pot aduce aici, rosti. N-am Atuuri i sunt prea slbit. Va trebui s ajungi pe

drumul cel lung Nu l-am ntrebat cum reuise s m contacteze fr Atuul meu. Primul lucru, i cel mai important, era s aflu unde e. L-am ntrebat cum l-a putea localiza. Privete foarte de-aproape, zise. Amintete-i fiecare imagine. S-ar putea s nu i le pot arta dect o singur dat. Vino narmat Atunci am vzut fundalul peste umrul lui, dincolo de o fereastr, peste un crenel, nu pot fi sigur. Era undeva departe de Amber, unde umbrele i pierd minile. Mai departe dect mi-ar plcea s merg. Dezolant, n culori schimbtoare. Incandescent. Zi fr soare pe cer. Stnci care alunecau pe pmnt precum corbiile. i acolo, Brand ntr-un fel de turn un mic punct de stabilitate n peisajul curgtor. Mi-am amintit, da. i mi-am amintit prezena supranatural nfurat la baza turnului. Strlucitoare.

Prismatic. Un fel de supraveghetor, se pare prea strlucitor ca s-mi dau seama de form, ca s-i ghicesc mrimea. Apoi, totul dispru. ntr-o clipit. i iat-m aici, privind iar la Valetul de caro, cu tipul de vizavi netiind dac trebuie s se enerveze pentru lunga mea absen sau s s se ntrebe dac nu cumva mi-e ru. Am nchis prvlia cu o ultim mn i m-am dus acas. M-am ntins pe pat, fumnd i reflectnd. Brand se afla nc n Amber cnd plecasem. Totui, mai trziu, cnd m interesasem de el, nimeni nu tia pe unde bntuie. Avusese una dintre perioadele lui melancolice, ieise din ea ntr-o bun zi i dispruse. Asta era tot. Niciun mesaj de niciun fel. Nu rspundea, nu vorbea. Am ncercat s examinez situaia sub toate aspectele. Era inteligent, al naibii de inteligent. Poate cea mai ascuit minte a ntregii familii. Dduse de necaz i m contacta-

se. Eric i Gerard erau tipul de erou, i probabil c s-ar fi aruncat cu bucurie n miezul aventurii. Caine ar fi acceptat din curiozitate, cred. Julian, ca s demonstreze c e mai bun dect noi toi i ca s ctige puncte n faa tatei. Sau, cel mai simplu, Brand putea s-l fi contactat direct pe tata. Tata ar fi rezolvat cumva situaia. Numai c Brand m chemase pe mine. De ce? Mi-am imaginat c poate unul sau mai muli dintre ceilali erau responsabili de ceea ce se petrecuse. Dac, s zicem, tata ncepuse s-l favorizeze Bine. tii tu. Eliminarea binelui. i dac l-ar fi chemat pe tata, ar fi prut o slbiciune. Aa c mi-am reprimat impulsul de a striga dup ntriri. El m contactase i era foarte posibil ca eu s-i tai gtul destinuind oricui din Amber faptul c trimisese mesajul. OK. Ce aveam eu de-a face cu asta? Dac implica succesiunea i ntr-adevr

devenise favoritul tatei, mi-am nchipuit c ar fi i moduri mai rele n care s-i aduc aminte de mine. i dac nu Existau multe posibiliti. Poate c dduse peste ceva care se petrecea acas, ceva despre care ar fi fost bine s tiu. Eram chiar curios n ceea ce privete mijloacele pe care le folosise pentru a evita s foloseasc Atuurile. Deci curiozitatea, a spune, m-a determinat s merg de unul singur i s ncerc s-l salvez. Am ters praful de pe Atuurile mele i am ncercat s-l contactez din nou. Aa cum probabil te ateptai, niciun rspuns. Apoi am tras un somn zdravn i am ncercat nc o dat dimineaa. Din nou, nimic. OK, n-are rost s mai atept. Mi-am curat spada, am mncat un prnz pantagruelic i am tras pe mine nite haine ponosite. Am luat i o pereche de ochelari de protecie polarizai. Nu tiam cum vor funciona acolo, dar chestia aia pe

post de paznic era al naibii de strlucitoare i niciodat nu stric s ncerci ceva nou dac i vine vreo idee. Din acelai motiv, mi-am luat i o arm. Aveam sentimentul c e inutil i aveam dreptate. Dar, aa cum am spus, niciodat nu tii pn nu ncerci. Singura persoan de la care mi-am luat rmas bun a fost un alt baterist, pentru c, nainte de a pleca, m-am oprit s-i dau lui setul meu de tobe. tiam c va avea grij de ele. Apoi am cobort la hangar, am pregtit planorul, m-am avntat n nalturi i am prins un curent de aer potrivit. Prea un mod bun de a o face. Nu tiu dac ai zburat vreodat prin Umbr, dar Nu? Ei bine, am zburat peste mare pn cnd pmntul a devenit doar o linie neclar nspre nord. Apoi, am vzut cum apele de sub mine capt culoarea cobaltului, rmn n urm i i agit crestele scn-

teietoare. Vntul i-a schimbat direcia. M-am rsucit. M-am ntrecut cu valurile nspre coast sub un cer ntunecat. Cnd am revenit la gurile rului, Texorami dispruse, fiind nlocuit de kilometri ntregi de mlatini. Am folosit curenii din interior, traversnd i retraversnd fluviul n funcie de noile meandre i rsuciri pe care le achiziionase. Adio cheiuri, osele, trafic. Arborii erau nali. nspre apus se adunau nori roz, sidefii i galbeni. Soarele trecea de la portocaliu, prin rou, spre galben. Clatini din cap? Vezi tu, soarele era preul oraelor. n grab, le depopulez sau, mai degrab, merg pe calea naturii. La altitudinea asta, artefactele i pot distrage atenia. Nuanele i textura devin cele mai importante pentru mine. La asta m refeream cnd spuneam c zborul e un pic altfel. Deci, am luat-o spre apus pn cnd p-

durile au cedat locul ntinderilor verzi, care se topir iute, se dispersar, se transformar n cafeniu, bronz, galben. Lucitoare i sfrmicioase apoi, grmezi. Preul acestora a fost o furtun. Am ncercat s zbor prin ea ct mai mult, pn cnd fulgerele au pornit s se intersecteze n apropiere i am nceput s m tem c rafalele sunt prea puternice pentru micul planor. Am cobort rapid, dar, ca rezultat, am dat peste mai mult verde dedesubt. Totui, am reuit s ies din furtun cu un soare galben ferm i strlucitor n spate. Dup un timp, am obinut iar un deert, dezolant i vlurit. Apoi soarele se micor i uviele de nori i biciuir chipul, tergndu-l bucic cu bucic. Asta era scurttura care m-a dus mult mai departe de Amber dect fusesem vreodat. Soarele dispruse, dar lumina rmsese; la fel de strlucitoare, dar sinistr acum, fr

vreo direcie precis. M deranja la ochi. mi distrugea perspectiva. Am redus din altitudine, limitndu-mi cmpul vizual. Curnd, aprur stnci mari i am cutat formele pe care mi le aminteam. Treptat, acestea aprur. Efectul de ncovoiere, de plutire, era mai uor de dus la bun sfrit n aceste condiii, dar rezultatul m zpcea din punct de vedere fizic. Era chiar mai dificil s apreciez eficacitatea controlului asupra planorului. Am ajuns mai jos dect credeam i era ct p-aci s m zdrobesc de o stnc. Totui, n cele din urm, se ridicar fumuri i dansar flcri exact aa cum mi le reaminteam fr vreun model prestabilit, doar nind ici i colo din crevase, guri, guri de peteri. Culorile ncepur s se amestece dup cum mi aminteam din scurta mea privire. Apoi ncepu micarea propriu-zis a stncilor rotaie, plutire, asemenea unor corbii n deriv

ntr-un loc de unde apar curcubee. n clipa aceea, curenii de aer nnebuniser. Unul dup altul, ca nite fntni, m-am luptat cu ei cum am putut, dar tiam c la altitudinea asta nu pot ine situaia sub control prea mult. Am ridicat aparatul la o nlime considerabil, uitnd de toate o vreme, n timp ce ncercam s-l stabilizez. Cnd am privit din nou n jos, era ca i cum a fi vzut o regat de aisberguri negre. Stncile se zbteau, ciocnindu-se, dndu-se napoi, unindu-se iar, rotindu-se, arcuindu-se peste spaiile deschise, trecnd unele printre altele. Apoi am fost izbit, silit s cobor, silit s urc i am vzut cum a cedat un montant. Le-am dat umbrelor un ultim ghiont, apoi am privit iar. n deprtare se ivise turnul, avnd la baz ceva mai strlucitor dect gheaa sau aluminiul. ocul final realizase asta. Mi-am dat seama exact n clipa n care am simit c vntu-

rile declanaser o micare ciudat. Apoi mai multe cabluri au cedat i m-am trezit cobornd ca i cum m-a fi aflat pe o cascad. Am ridicat botul aparatului, apoi l-am ndreptat brusc n jos, am vzut ncotro ne duceam i am srit n ultima clip. Srmanul planor a fost pulverizat de unul din acei monolii rtcitori. Mi-a prut mai ru de aparat dect de zgrieturile i cucuiele pe care le-am colecionat. Apoi a trebuit s m mic rapid, pentru c spre mine se ndrepta un deal. Am cotit amndoi, din fericire n direcii diferite. N-aveam nici cea mai vag idee despre fora lor motrice i, la nceput, n-am sesizat niciun model prestabilit n micarea lor. Solul varia de la cald la extrem de fierbinte i, o dat cu fumul i jeturile de flcri ocazionale, gaze ru mirositoare emanau prin numeroasele deschideri din pmnt. M-am grbit spre turn, urmnd n mod voit o cale nere-

gulat. Mi-a luat mult timp s acopr distana. Ct de mult, nu tiu exact, din moment ce nu mai aveam o cale de a msura timpul. Totui, ncepusem s observ unele micri regulate interesante. Mai nti, stncile mai mari se deplasau cu o vitez mai mare dect cele mici. Apoi, parc se deplasau pe o orbit una fa de cealalt rotaii n rotaii n rotaii, mai largi sau mai mici, dar fr a sta locului o clip. Poate c mobilul prim era un fir de praf sau o unic molecul undeva. N-aveam nici timpul, nici dorina de a m avnta ntr-o ncercare de a determina centrul chestiunii. Avnd asta n minte, am reuit s observ ns, pe msur ce naintam, ndeajuns de multe ca s fiu n stare s anticipez un numr de ciocniri ale stncilor cu mult n avans. Aadar, Cavalerul Random sosi la turnul

ntunecat29, da, cu arma ntr-o mn, cu spada n cealalt. Ochelarii mi atrnau de gt. Cu tot fumul i lumina confuz, nu voiam s-i folosesc pn cnd nu avea s fie absolut necesar. Acum, din nu se tie ce motiv, stncile ocoleau turnul. Dei prea c st pe un deal, mi-am dat seama, pe msur ce m apropiam, c ar fi fost mai corect s spun c stncile excavaser un lighean enorm n apropiere. Din unghiul meu, nu puteam spune totui dac efectul era al unei insule sau al unei peninsule. Am alergat prin fum i prundi, evitnd jeturile de foc care tneau din crpturi i guri. n cele din urm am urcat povrniul, abtndu-m din drum. Apoi, mai multe clipe am stat ntr-un loc la adpostul eventuaChilde Roland to the Dark Tower Came poem de Robert Browning (1885). (n. red.)
29

lelor priviri din turn. Mi-am verificat armele, mi-am controlat respiraia i mi-am pus ochelarii de protecie. O dat puse toate la punct, am depit locul i m-am ghemuit. Da, se vedea bine. i da, fiara era n ateptare. Era nspimnttoare, da, deoarece, ntr-un fel, era i destul de frumoas. Avea un corp de arpe cu circumferina ct un butoi, cu un cap cam ca un imens ciocan cu vrf spintecat, dar conic la capt. Ochii, un verde foarte pal. i transparent ca sticla, cu linii foarte fine care preau a fi solzi. Materia care i circula n vene era, de asemenea, destul de clar. Priveai exact n ea i i vedeai organele opace sau tulburi, dup caz. Puteai s te zpceti numai privind cum funcionau. i avea o coam stufoas, ca nite ghimpi din sticl, pe cap i n jurul gtului. Micarea fiarei cnd m vzu, ridicnd capul i ndreptndu-l nainte, era ca o ap curg-

toare ap vie, parc, un fluviu fr albie, fr maluri. Ceea ce aproape c m-a fcut s nghe totui a fost c puteam s-i vd interiorul stomacului. Acolo se afla un brbat parial digerat. Am ridicat arma, am intit ochiul cel mai apropiat i am apsat pe trgaci. Deja i-am spus c n-a funcionat. Aa c am zvrlit arma, am nit spre stnga mea i m-am repezit spre partea ei dreapt, intindu-i ochiul cu spada. tii ct de dificil poate fi s ucizi fpturi construite ca o reptil. Am hotrt pe loc s ncerc s orbesc creatura i s-i despic limba, ca un prim punct pe ordinea de zi. Apoi, fiind destul de iute de picior, probabil c aveam ceva anse de a m apropia ca s-o decapitez. Apoi s-o las s se ncurce singur n noduri pn se oprete. Speram, de asemenea, c o s fie lene pentru c nc mai avea pe cineva de digerat.

Dac atunci era lene, m bucur c nu trecusem pe acolo mai devreme. i feri capul din calea spadei i m izbi n timp ce eram nc dezechilibrat. Ciocanul alunec de-a lungul pieptului i chiar m-am simit de parc fusesem izbit de un ciocan gigantic. M-am prbuit ct eram de lung. Am continuat s m rostogolesc ca s ies din raza ei de aciune, ajungnd aproape de captul taluzului. Am reuit s m ridic n picioare n timp ce creatura se deir, ndreptndu-se spre mine, i apoi se retrase, dup care i repezi din nou capul, la vreo cinci metri deasupra mea. tiu al naibii de bine c Gerard ar fi ales acel moment pentru a ataca. Nenorocitul la solid s-ar fi npustit cu spada lui monstruoas i ar fi despicat creatura n dou. Apoi probabil c fptura s-ar fi rsucit n jurul lui, iar el ar fi ieit din lupt cu doar cteva vnti. Poate i cu snge curgndu-i din nas.

Benedict n-ar fi ratat ochiul. Ar fi avut cte un ochi n fiecare buzunar i ar fi jucat fotbal cu capul creaturii n timp ce ar fi scris o not de subsol pentru Clausewitz30. Dar ei sunt tipul de erou adevrat. Eu am rmas acolo pe loc, cu vrful spadei aintit n sus, cu ambele mini pe mner, cu coatele pe olduri, cu capul ct mai departe de creatur posibil. Mai degrab a fi vrut s o iau la fug i s-o las aa pe ziua de azi. Numai c tiam c, dac a fi ncercat asta, capul la s-ar fi cobort i m-ar fi strivit. Strigte dinspre turn semnalau c fusesem observat, dar nu eram n stare s privesc acolo i s vd ce se petrece. Atunci am nceput s njur creatura. mi doream s ataCarl Phillip Gottfried von Clausewitz (1780 1831), istoric i teoretician militar. Cea mai cunoscut lucrare a sa este Vom Kriege (Despre rzboi). (n. red.)
30

ce i s se termine odat, ntr-un fel sau altul. Cnd o fcu, ntr-un trziu, m-am eschivat, mi-am rsucit trupul i am balansat vrful nspre inta mea. Partea mea stng era parial amorit de lovitur i m simeam ca i cum m afundasem n pmnt cu zeci de centimetri. Cumva, am reuit s rmn pe vertical. Da, am fcut totul ca la carte. Manevra se desfurase exact cum sperasem i plnuisem. Cu excepia rolului creaturii. Nu coopera prin producerea convulsiilor specifice morii. De fapt, ncepuse s se ridice. mi luase i spada cu ea. Mnerul ieea din orbita ochiului stng, vrful nea ca un alt ghimpe al coamei de pe ceaf. Am avut sentimentul c echipa din ofensiv avea probleme. n clipa aceea, ncepur s-i fac apariia nite siluete lent, precaut printr-o des-

chiztur de la baza turnului. Erau narmate i artau oribil, iar eu presimeam c nu erau de partea mea. OK. tiu cnd e timpul s mpachetez i s sper c o s am o zi mai bun altdat. Brand! am urlat. Sunt eu, Random! Nu pot s trec! mi pare ru! Apoi m-am rsucit, am luat-o la fug i am srit peste capt, n locul n care stncile fceau lucruri nelinititoare. M-am ntrebat dac alesesem cel mai potrivit moment ca s cobor. Ca n multe alte cazuri, rspunsul era da i nu. Nu era genul de sritur pe care s-o fac din alte motive dect acelea care predominau acum. Am ajuns jos viu, dar asta era oarecum o figur de stil. Eram ameit i mult timp am crezut c mi-am rupt glezna. Lucrul care m-a determinat s m mic iar a fost un zgomot brusc de deasupra i rpi-

tul pietriului pe lng mine. Cnd mi-am reglat din nou ochelarii i am privit n sus, am vzut c fiara hotrse s coboare i s-i termine treaba. i erpuia apariia n josul povrniului; zona capului era opac i ntunecat acolo unde o strpunsesem mai devreme. M-am ridicat. Am ngenuncheat. Mi-am pipit glezna; nu m puteam folosi de ea. Nimic n jur care s-mi serveasc drept crj. OK. M-am trt. Departe. Ce altceva puteam s mai fac? S m deprtez ct mai mult i, ntre timp, s m gndesc adnc. Salvarea a fost o stnc una dintre cele mai mici, mai lente, doar de mrimea unei camionete. Cnd am vzut-o apropiindu-se mi-am dat seama c sta e mijlocul de transport pentru mine, dac reuesc s m mbarc. Poate putea s mi ofere chiar i un pic de siguran. Cele rapide, cu adevrat masive, preau a avea cea mai mare putere.

Cu asta n minte, le-am observat pe cele mari care o nsoeau pe a mea, am estimat traseele i vitezele lor, am ncercat sa apreciez micarea ntregului sistem, m-am pregtit pentru momentul respectiv, pentru efort. n acelai timp, ascultam cum se apropie fiara, auzeam strigtele trupelor de la baza malului, m ntrebam dac cineva de-acolo de sus punea pariu pe ansele mele de scpare i cu ce pronostic. Cnd a sosit clipa, am pornit. Am trecut peste prima stnc mare fr probleme, dar a trebuit s atept ca urmtoarea s treac mai departe. Am riscat traversnd calea ultimei. A trebuit s-o fac ca s m ncadrez n timp. Am reuit pasul potrivit la momentul potrivit i am fost trt vreo cinci metri nainte de a m putea ridica de pe pmnt. Apoi m-am trt spre vrful ei incomod, m-am ntins acolo i am privit napoi.

Fusese ct p-aci. i nc era, pentru c fiara era pe urmele mele, cu ochiul rmas ntreg urmrind stncile mari care se roteau. De deasupra am auzit un vaiet dezamgit. Apoi, fpturile au pornit-o n josul povrniului, urlnd ceea ce am luat drept ncurajri adresate fiarei. Am nceput s-mi masez glezna. Am ncercat s m relaxez. Bruta travers pe deasupra, trecnd prin spatele primei stnci mari n timp ce aceasta completa o alt orbit. Ct de departe puteam s m deplasez prin Umbr nainte s m ajung creatura? m-am ntrebat. E-adevrat, era o micare constant, o schimbare a texturilor Creatura atept o a doua stnc, lunec n spatele ei, ajunse n dreptul meu, se apropie. Umbr, Umbr, zboar iar n clipa aceea, lupttorii se aflau aproape de baza povrniului. Fiara era n ateptarea

clipei potrivite la urmtoarea rotaie a satelitului dinspre interior. tiam c era capabil s se dea napoi suficient ca s m nface de pe poziia mea. Vino-n via i mnjete dar! Pe msur ce m roteam i alunecam am prins materia Umbrei, m-am cufundat n starea ei, am acionat asupra texturilor, de la posibil la probabil spre real, am simit-o venind cu o rsucire delicat, i-am dat avntul necesar la momentul potrivit Veni dinspre partea nevzut a fiarei, firete. O stnc imens, nclinndu-se ca i cum ar fi fost un camion scpat de sub control Ar fi fost mai elegant s-o terciuiesc ntre dou stnci. Totui, nu aveam vreme de fineuri. Pur i simplu am trecut peste ea i am lsat-o acolo, zvrcolindu-se n traficul de granit. Cteva clipe mai trziu ns, inexplicabil,

trupul zvrcolindu-se i cioprit se ivi brusc deasupra solului i se nl spre cer, rsucindu-se. Continu micarea, izbit de vnturi, micorndu-se, micorndu-se, disprnd. Stnca pe care m aflam m purt mai departe, lent, constant. ntregul model era n micare. Tipii de la baza turnului se sftuir la grmad i hotrr s plece n urmrirea mea. Se deplasar de la baza povrniului, ncepnd s-i croiasc drum peste cmpie. Dar asta nu mi se prea cu adevrat o problem. Urma s trec cu stnca mea prin Umbr, lsndu-i la distan de cteva universuri. Aceasta era de departe cea mai bun soluie pentru mine. Fr ndoial c mi-ar fi fost mai greu s-i iau prin surprindere dect n cazul fiarei. Una peste alta, era teritoriul lor; erau prudeni i n plin form. Am scos ochelarii i mi-am examinat din nou glezna. M-am ridicat n picioare o clip.

Era foarte inflamat, dar mi susinea greutatea. M-am rezemat nc o dat i mi-am ndreptat gndurile spre ceea ce se petrecuse. mi pierdusem spada i acum nu prea mai eram n form. n aceste condiii, mai bine s nu continui aventura. tiam c fac lucrul cel mai sigur i mai nelept plecnd naibii de-acolo. Aflasem destule despre amplasament i mprejurimi astfel nct ansele mele s fie mai bune data viitoare. n regul Cerul strlucea deasupra mea, culorile i umbrele i pierduser ceva din micarea lor aleatorie i erpuitoare. Flcrile ncepur s-i piard din intensitate. Bun. Norii ncepur s-i gseasc locul pe cer. Excelent. Curnd, o strlucire clar apru n spatele unui plc de nori. Superb. Cnd avea s dispar, un soare urma s atrne din nou n ceruri. Am privit napoi i am fost surprins s vd

c nc eram urmrit. Totui, se prea poate s nu fi tratat cum trebuie analogul lor n aceast felie a Umbrei. Niciodat nu trebuie s presupui c ai avut grij de absolut totul cnd te grbeti. Aa c Am modificat din nou Umbra. Stnca i schimb cursul n mod gradat, i modific forma, i pierdu sateliii, se deplas n linie dreapt spre ceea ce urma s devin vestul. Deasupra mea, norii se dispersar i un soare palid i fcu apariia. Am mrit viteza. Asta trebuia s pun totul n ordine. Ajunsesem categoric ntr-un alt trm. Dar nu a fost aa. Cnd am privit iar, soldaii i continuau urmrirea. E adevrat, ctigasem ceva distan de ei. Dar tot erau pe urmele mele. Ei bine, e-n ordine. Adesea se ntmpl asemenea lucruri. Existau, desigur, dou posibiliti. Cu mintea nc destul de confuz dup cele ntmplate, nu acionasem ideal i

i trsesem i pe ei dup mine. Sau meninusem o constant unde ar fi trebuit s rein o variabil adic s m fi deplasat ntr-un loc i, n mod incontient, s fi cerut ca i elementul de urmrire s fie prezent. Soldai diferii, dar tot urmrindu-m. Mi-am masat din nou glezna. Soarele cptase o nuan portocalie. Un vnt din nord ridicase un ecran de praf i nisip pe care-l agase napoia mea, mpiedicndu-m s zresc urmritorii. M-am npustit spre vest, unde apruse acum un ir de muni. Timpul se afla ntr-o faz de distorsiune. Glezna mea era un pic mai bine. M-am odihnit un timp. Stnca mea era destul de confortabil pentru un bolovan. N-avea niciun sens s o iau la goan cnd totul prea c se desfoar lin. Mi-am ntins oasele, mi-am pus minile la ceaf i am privit cum se apropie munii. M-am gndit la Brand i la turn. E clar c acela era lo-

cul. Totul era exact aa cum l zrisem fugitiv n imaginea pe care mi-o dduse. Cu excepia grzilor, desigur. Am hotrt c va trebui s o iau prin zona potrivit din Umbr, s recrutez o cohort proprie, apoi s m ntorc s-i fac praf. Da, atunci totul avea s fie n ordine Dup un timp, m-am ntins, m-am rostogolit pe burt i m-am uitat napoi. Blestemat s fiu dac nu erau pe urmele mele! Chiar ctigaser ceva teren. Firesc, m-am enervat. La naiba cu zborul! Se jucau cu focul, foc urma s fie. M-am ridicat n picioare. Glezna era doar pe jumtate inflamat, un pic amorit. Mi-am ridicat braele i am cutat umbrele pe care le voiam. Le-am gsit. ncet-ncet, stnca se abtu de la cursul drept ntr-un arc de cerc, direcionat spre dreapta. Curba se strnse. Am descris o parabol i m-am ndreptat napoi ctre sol-

dai, cu viteza crescnd gradat pe msur ce naintam. Nu mai era timp s declanez o furtun n spatele meu, dei m gndeam c ar fi fost de mare efect dac mi-ar fi reuit. Cnd m-am npustit spre ei erau cam dou duzini ncepur, cu pruden, s se rspndeasc. Unii nu izbutir, totui. Am descris o nou curb i m-am ntors imediat. Am fost cutremurat la vederea mai multor cadavre plutind n aer, iroind de snge, dou dintre ele aflndu-se deja deasupra mea. Eram aproape de cel de-al doilea atac cnd am constatat c unii dintre soldai sriser pe stnc mea cnd trecusem printre ei. Primul scoase spada i m atac. I-am blocat braul, i-am luat arma i l-am azvrlit jos. Bnuiesc c n clipa aceea am devenit contient de ghearele de pe dosul minilor lor. Fusesem zgriat de ale lui. ntre timp, ajunsesem inta unor rachete cu form curioas venite de jos, nc doi tipi

veneau spre mine i se pare c ali civa se suiser pe stnc. Ei bine, pn i Benedict bate uneori n retragere. Mcar le-am lsat supravieuitorilor ceva de care s-i aminteasc. Am dat drumul umbrelor, am smuls o roat cu epi din old, o alta din coaps, am retezat braul cu care inea spada al unui individ i l-am izbit n stomac, m-am lsat n genunchi ca s evit o lovitur slbatic a urmtorului i l-am cosit la picioare cu o ripost. Zbur i el. Mai erau nc cinci care ncercau s urce, iar eu m ndreptam nc o dat spre vest, lsnd probabil vreo duzin s se regrupeze pe nisipul dinapoia mea, cu un cer plin de cadavre hcuite deasupra lor. Am avut noroc cu urmtorul, pentru c l-am prins aproape de margine. Gata i cu el, i au rmas patru. n timp ce m ocupasem de el, totui, ap-

ruser nc trei, simultan, n trei coluri diferite. M-am npustit asupra celui mai apropiat i l-am trimis rapid pe lumea cealalt, numai c ceilali doi izbutiser s se caere i m atacar n timp ce m ocupam de primul. n timp ce le respingeam atacul, ultimul urc i li se altur. Nu erau toi la fel de buni, dar locul se aglomera i asupra mea erau ndreptate o mulime de vrfuri i tiuri ascuite. Continuam s parez i s m mic, ncercnd s-i fac s se blocheze unul pe altul, s-i stea unul altuia n drum. n parte am reuit, i cnd am avut cea mai bun poziie pe care m-am gndit c o pot obine, m-am npustit asupra lor, alegndu-m cu cteva tieturi a trebuit s las un pic garda jos , dar despicnd un craniu n schimbul rnilor mele. Se prbui peste margine i-l lu pe al doilea cu el ntr-o nclceal de membre i harnaa-

mente. Din nefericire, mocofanul nesbuit mi luase spada, nfipt n cine tie ce despictur osoas pe care alesese s o interpun cnd l-am izbit. Era, n mod evident, ziua mea de pierdut spade, i m-am ntrebat dac horoscopul meu ar fi menionat asta dac m-a fi gndit s-l consult nainte s pornesc la drum. Oricum, m-am micat rapid pentru a evita lovitura ultimul ins. Fcnd asta, am alunecat pe o balt de snge i am derapat spre partea din fa a stncii. Dac mi-a fi continuat alunecarea, stnca ar fi trecut peste mine, lsnd acolo un Random extraplat, ca un covor exotic care s-i uimeasc i s-i ncnte pe viitorii drumei. Am rcit stnca n cutarea unor puncte de sprijin, iar tipul fcu doi pai rapizi spre mine, ridicnd spada ca s m fac s mprtesc soarta tovarului su.

L-am nfcat de glezn, totui, i asta m opri foarte frumos din alunecare i al naibii s fiu dac cineva nu i-a ales fix momentul la s ncerce s dea de mine prin intermediul Atuurilor. Sunt ocupat! am urlat. Sun mai trziu! i micarea mi-a fost oprit pe msur ce tipul se rostogoli, zngni i continu s alunece. Am ncercat s-l apuc nainte de a se transforma n covor, dar n-am fost suficient de rapid. Voiam s-l salvez ca s-l pot interoga. Totui, situaia mea era mai mult dect satisfctoare. M-am ndreptat spre vrf i spre centrul stncii ca s supraveghez i s meditez. Supravieuitorii erau nc pe urmele mele, dar aveam un avans considerabil. Pentru moment, nu trebuia s-mi fac griji despre un nou abordaj. Destul de bine. M ndreptam nc o dat spre muni. Soarele pe care l in-

vocasem ncepea s m coac. Eram ud leoarc de transpiraie i snge. Rnile ncepeau s m scie. mi era sete. Curnd, curnd, am hotrt, va ncepe s plou. nainte de orice, s am grij de asta. Aa nct am declanat preliminariile unei schimbri n aceast direcie: comasarea norilor, creterea, ntunecarea Am aipit undeva pe drum, am avut un vis incoerent despre cineva care ncerca iar s ajung la mine, dar fr s reueasc. Dulce ntunecime. M-a trezit ploaia, brusc i dur. Nu puteam spune de unde provine ntunericul din cer, de la furtun, de la noapte sau de la ambele. Era totui mai rcoare i mi-am ntins mantia i am zcut acolo cu gura deschis. Din timp n timp, storceam umezeala de pe mantie. ntr-un sfrit, mi-am potolit setea i am nceput s m simt din nou curat. Stnca devenise att de lunecoas nct

m temeam s m deplasez pe ea. Munii se aflau mult mai aproape, cu piscurile subliniate de fulgerele dese. n direcia opus, lucrurile erau prea ntunecate ca s pot spune dac urmritorii erau nc acolo. Ar fi fost destul de dur pentru ei s-i continue drumul, dar n general nu e o politic bun s te bazezi pe presupuneri atunci cnd cltoreti prin umbre stranii. Eram un pic iritat pentru c adormisem, dar fiindc nu se iscase nimic ru din asta, mi-am tras mantia ud peste mine i am hotrt s-mi acord iertarea. Am pipit dup igrile pe care le luasem cu mine i am descoperit c aproape jumtate din ele supravieuiser. Dup a opta ncercare, am jonglat cu umbrele destul ct s obin un foc. Apoi am stat fumnd n ploaie. Era o stare plcut i nu m-am nvrednicit s schimb ceva ore ntregi. Cnd furtuna se opri n sfrit i cerul se limpezi, era o noapte plin de constelaii

ciudate. Frumoas totui, cum sunt nopile n deert. Mult mai trziu, am sesizat c urcam uor i stnc mea ncepea s ncetineasc. Ceva ncepea s se ntmple n privina regulilor fizicii care ineau situaia sub control. Vreau s spun c povrniul nu prea att de abrupt nct s influeneze viteza noastr att de radical pe ct o fcuse. Nu voiam s schimb Umbra ntr-o direcie care probabil m-ar fi ndeprtat din drumul meu. Doream s revin ntr-o zon familiar ct mai curnd posibil s-mi gsesc calea ctre un trm unde anticiprile mele instinctive ale evenimentelor fizice urmau s aib mai multe anse de a fi corecte. Aa c am lsat stnca s se opreasc, am srit de pe ea i am continuat urcuul pe povrni. Pe msur ce urcam, am jucat jocul cu Umbrele pe care-l nvaserm cu toii n copilrie. S treci peste un obstacol un copac uscat, o aglomerare de stnci i s mo-

difici cerul dintr-o parte n alta. Treptattreptat, am refcut constelaiile familiare. tiam c voi cobor un munte diferit de cel pe care ncepusem urcuul. Rnile nc mi zvcneau ncet, dar glezna nu m mai scia, era doar puin eapn. M odihnisem. tiam c pot merge mult vreme. Totul prea a fi din nou n ordine. A fost un drum lung, dificil din cauz c devenea tot mai abrupt. Dar, n cele din urm, am gsit un traseu i asta a simplificat lucrurile. Mi-am croit drum spre nlimi sub cerurile de-acum familiare, hotrt s naintez i s traversez locul pn diminea. Pe msur ce avansam, vemintele se transformau pentru a se potrivi cu umbra blugi i jachet, mantia mea ud acum un serape31. Am auzit o bufni n apropiere, i,
al lung, viu colorat, purtat mai ales de brbaii din Mexic. (n. red.)
31

de la mare distan din spate jos, veni ceea ce prea a fi urletul unui coiot. Aceste semne ale unui trm mai familiar m fcur s m simt cumva mai n siguran, gonind orice rmi de disperare care mai rmsese dup fuga mea. Cam la vreo or dup aceea, am cedat tentaiei de a m juca un pic cu Umbra. Nu era chiar att de improbabil ca un armsar s rtceasc pe dealurile astea i, evident, am gsit unul. Dup vreo zece minute n care ne-am mprietenit, eram deja clare pe deelate i m ndreptam spre vrf ntr-o manier mai plcut. Vntul semna nghe dinaintea noastr. Rsri luna i totul ncepu s sclipeasc. Ca s n-o mai lungesc, am clrit toat noaptea, depind creasta i ncepnd coborul cu mult naintea zorilor. Pe msur ce coboram, muntele devenea i mai vast deasupr-mi, ceea ce, desigur, se ntmpla

exact la momentul potrivit. Pe partea aceasta, lucrurile erau verzi i separate de osele ngrijite, presrate cu mici locuine din loc n loc. Deci totul se desfura n concordan cu dorina mea. Dimineaa devreme. M aflam aproape de baza nlimilor i blugii mei deveniser pantaloni militari i aveam o cma alb. O vest de sport uoar atrna n faa mea. La mare nlime, un avion cu reacie strbtea cerul de la un orizont la altul. n jurul meu rsuna cntecul psrilor i ziua era blnd, nsorit. Cam n clipa aceea mi-am auzit rostit numele i am simit iar atingerea Atuului. L-am extras rapid i am rspuns. Da? Era Julian. Random, unde te afli? ntreb. Destul de departe de Amber, am rspuns. De ce?

 Te-a contactat vreunul din ceilali? Nu de curnd, am spus. Dar cineva a ncercat s ia legtura cu mine ieri. Eram ns ocupat i n-am putut comunica. Eu eram. Aici se ntmpl ceva i ar trebui s tii i tu. Unde eti? am ntrebat. n Amber. O serie ntreag de lucruri s-au petrecut de curnd. Ca de pild? Tata lipsete de neobinuit de mult timp. Nimeni nu tie unde e. A mai fcut asta i nainte. Dar nu fr s lase instruciuni i delegaii. ntotdeauna fcea aa n trecut. Adevrat. Dar de ct timp lipsete? De peste un an. Chiar nu tiai deloc de toate astea? tiam doar c a plecat. Gerard a menionat asta cu ceva vreme n urm. Atunci mai adaug nc ceva timp la

vremea aia. M-am prins. Cum ai procedat? Asta e problema. Pur i simplu am rezolvat treburile pe msur ce apreau. Gerard i Caine se ocupau oricum de flot, conform ordinelor lui tata. Fr el, iau propriile decizii. Eu m ocup iar de patrulele din Arden. Nu exist, totui, o autoritate central care s arbitreze, s ia decizii politice, s vorbeasc n numele Amberului. Aa c avem nevoie de un regent. Putem s-l tragem la sori, bnuiesc. Nu e aa de simplu. Noi credem c tata e mort. Mort? De ce? Cum? Am ncercat s-l contactm prin Atuul lui. ncercm n fiecare zi, de peste jumtate de an deja. Nimic. Tu ce crezi? Am dat din cap. S-ar putea s fie mort, am zis. Ar fi trebuit s dea un semn de via pn acum.

Totui, posibilitatea de a fi ntr-o ncurctur s zicem, prizonier pe undeva nu e exclus . O celul nu reprezint o piedic pentru Atuuri. Nimic nu reprezint o piedic. Ar fi putut cere ajutor n clipa n care l-am contactat. Nu te pot contrazice. Dar m gndeam la Brand n timp ce rosteam asta. Poate c se opune contactului n mod deliberat, totui. n ce scop? Habar n-am, dar e posibil. tii ct e de secretos n anumite privine. Nu, rosti Julian, explicaia nu ine. Ar fi dat nite instruciuni de operare undeva pe parcurs. Ei bine, oricare ar fi motivele, oricare ar fi situaia, ce propui s facem acum? Cineva trebuie s urce pe tron, spuse. O simisem pe parcursul ntregului dialog, bineneles ocazia care prea c nu va iei

la iveal. Cine? am ntrebat. Eric pare a fi cea mai bun alegere, rspunse. De fapt, de luni ntregi acioneaz n aceast calitate. E doar o chestiune de a ntocmi toate formele. Nu doar ca regent? Nu doar ca regent. neleg Da, chiar c s-au petrecut multe n absena mea. Ce zici de Benedict ca propunere? El pare a fi fericit acolo unde e, undeva prin Umbr. El ce crede despre toate astea? Nu e total de acord. Dar nu credem c se va mpotrivi. Ar complica prea mult lucrurile. neleg am spus iar. i Bleys? El i Eric au avut cteva discuii destul de nfierbntate despre chestiune, numai c armata nu primete ordinele de la Bleys. A

prsit Amberul cu trei luni n urm. Ar putea crea ceva necazuri mai trziu. Dar mcar tim la ce s ne ateptm. Gerard? Caine? Vor fi de partea lui Eric. M-ntrebam despre tine. Ce tii despre fete? Ridic din umeri. ncearc s ia lucrurile cum sunt. Nicio problem. Nu cred despre Corwin c Nimic nou. E mort. O tim cu toii. Monumentul lui e acoperit de praf i ieder de secole ntregi. Dac nu, atunci s-a desprit intenionat de Amber pentru vecie. Niciun pericol din partea lui. Acum m ntreb n ce ape te scalzi tu. Am chicotit. Nu prea m aflu n poziia n care s am opinii puternice. Trebuie s tim acum.

Am ncuviinat. ntotdeauna am reuit s simt cea mai mic adiere de vnt, am spus. Niciodat nu navighez contra. Zmbi i mi ntoarse ncuviinarea. Foarte bine, spuse. Cnd e ncoronarea? Presupun c sunt invitat. Desigur, desigur. Dar data nu a fost nc stabilit. Mai sunt nc de rezolvat cteva probleme minore. De ndat ce se va stabili data n calendar, unul dintre noi te va contacta. Mulumesc, Julian. Deocamdat, la revedere, Random. i am rmas pe loc nucit mult vreme, nainte de a porni din nou mai departe. Ct timp petrecuse Eric punnd la cale asta? m-am ntrebat. Multe dintre jocurile politice din Amber puteau fi elaborate rapid, dar nscenarea prea rezultatul unei gndiri i

elaborri pe termen lung. Firete c eram suspicios n ceea ce privea implicarea lui n situaia lui Brand. Nu m puteam abine s m gndesc la posibilitatea de a avea i el un amestec n dispariia lui tata. Asta ar fi presupus mult de lucru i ar fi trebuit pus la punct o capcan care s nu dea gre. Dar, cu ct reflectam mai mult, cu att mai mult ncepeam s l cred n stare de asta. Ba chiar mi-am reamintit cteva vechi speculaii despre rolul lui n dispariia ta, Corwin. Dar, pe nepregtite, nu mi-a venit n minte nimic din ce a fi putut face n aceast situaie. S merg nainte, mi-am imaginat, dac acolo e puterea. Rmi n graiile ei Totui ntotdeauna o poveste ar trebui privit din mai multe unghiuri. Am ncercat s m decid unde a putea gsi un unghi favorabil. n timp ce m gndeam la asta, ceva mi-a atras atenia cnd am aruncat o privire napoi i n sus, admirnd iari nlimile

de pe care nc nu coborsem total. Am vzut un grup de clrei n apropierea vrfului. Aparent traversaser aceeai cale pe care o urmasem i eu. Nu i-am putut numra cu exactitate, dar preau aproape o duzin un grup destul de mare ca s se afle ntmpltor chiar n acelai loc i n acel moment. i cnd am vzut c o apuc exact pe acelai drum pe care venisem eu, mi s-a ridicat prul pe ceaf. Dar dac? Dac erau aceiai tipi? Pentru c simeam c ei sunt. Individual, nu reprezentau o problem. Chiar i vreo doi nu contau cine tie ce. Nu despre asta e vorba. nfricotor era c, dac se dovedeau a fi cine credeam eu c sunt, atunci nu eram singurii cu nsuirea de a manipula Umbra ntr-o manier sofisticat, nsemna c altcineva era capabil de un truc pe care toat viaa l-am crezut proprietatea exclusiv a familiei noastre. Adaug la asta faptul c erau paznicii lui Brand i inteniile

lor asupra familiei sau cel puin o parte a ei nu preau chiar att de ngduitoare. Am transpirat brusc la ideea unor inamici care i-ar putea msura puterile cu cea mai mare for a noastr. Firete, se aflau prea departe de mine ca s tiu dac erau cu adevrat cine credeam eu. Dar trebuie s explorezi fiecare ntmplare neprevzut dac vrei s ctigi jocul supravieuirii. Oare Eric gsise sau antrenase sau crease nite fpturi speciale ca s-l slujeasc n aceast calitate particular? mpreun cu tine i cu Eric, Brand avea una dintre cele mai ferme revendicri legate de succesiune Asta nu nseamn c m ndoiesc de legitimitatea revendicrii tale, la naiba! tii tu ce vreau s spun. Trebuie s aduc vorba despre asta ca s-i art cum gndeam la momentul respectiv. Asta-i tot. Aadar, Brand se bazase pe o revendicare destul de ntemeiat dac se aflase in poziia de a

exercita presiuni. Cu tine scos din peisaj, el era principalul rival al lui Eric cnd venea vorba de a da o nuan legal afacerii. Adunnd asta cu starea lui i cu abilitatea acelor indivizi de a traversa Umbra, Eric mi-a aprut mult mai sinistru. Eram mai nfricoat de gndul acesta dect de clreii inii, cu toate c nici ei nu m ncntau peste msur. Mi-am zis c e mai bine s fac rapid mai multe lucruri: s vorbesc cu altcineva din Amber i s-l fac s m transporte prin Atu. OK. M-am decis rapid. Gerard prea a fi cea mai sigur alegere. E destul de deschis, neutru. Cinstit n majoritatea cazurilor. i, dup spusele lui Julian, rolul lui Gerard n toat afacerea prea destul de pasiv. Adic nu voia s se opun micrii lui Eric n mod activ. Nu va dori s creeze mari necazuri. Nu nseamn c era de acord. Probabil era doar btrnul conservator Gerard. O dat luat hotrrea asta, am ntins mna dup pache-

tul meu de Atuuri i aproape c am urlat. Dispruse. Am scotocit n fiecare buzunar. Luasem pachetul cnd plecasem din Texorami. Se prea poate s le fi pierdut oriunde n aciunile din zilele trecute. n mod sigur fusesem btut i azvrlit destul n dreapta i-n stnga. i fusese o zi potrivit pentru pierdut lucruri. Am compus o complicat litanie de blesteme i mi-am nfipt clciele n burta calului. Trebuia s m mic repede ca s gndesc i mai repede. Primul lucru era s ajung ntr-un loc plcut, aglomerat, civilizat, unde un asasin de factur mai primitiv s fie n dezavantaj. Grbindu-m spre poalele dealului, ndreptndu-m ctre unul din drumuri, am acionat asupra Umbrei destul de subtil de data asta, folosind fiecare bucic de talent pe care o puteam aduna. Doar dou lucruri mi doream n clipa asta: un asalt final asu-

pra posibililor urmritori i o cale mai rapid spre un loc de refugiu. Universul sclipi i fcu un dans final, devenind California pe care o cutasem. Un zgomot scrnit, ca un mrit, mi ajunse la urechi drept acordul final pe care-l dorisem. Privind ndrt, am vzut cum o seciune a dealului se desprinde, aproape n ralanti, i alunec direct spre clrei. Ceva mai trziu, desclecasem i m ndreptam spre drum, cu vemintele chiar mai proaspete i de i mai bun calitate. Nu eram sigur de perioada anului i m ntrebam cum o fi vremea la New York. Peste puin timp, autobuzul pe care-l anticipasem se apropie i i-am fcut semn s opreasc. Am gsit un loc la fereastr, am fumat un timp i am privit peisajul. Dup o vreme, am aipit. Nu m-am trezit dect trziu dup-amiaza, cnd am ajuns ntr-un terminal. Eram lihnit

de foame i am hotrt s mnnc ceva nainte de a face rost de un taxi pn la aeroport. Aa c am cumprat trei cheeseburgeri i dou beri cu vechii mei dolari din Texorami. Mi-au trebuit vreo douzeci de minute pn am fost servit i am mncat. Prsind snack barul, am vzut cteva taxiuri stnd degeaba n faa intrrii. nainte de a lua unul, am hotrt totui s fac o oprire important la toaleta de brbai. n cel mai nepotrivit moment la care te poi gndi, ase cabine se deschiser n spatele meu i ocupanii lor se npustir asupra mea. Am recunoscut ghearele de pe dosul minilor, flcile imense, ochii roii. Nu numai c dduser peste mine, dar acum erau mbrcai n aceleai veminte acceptabile ale oricruia din jur. Dispruser orice eventuale ndoieli cu privire la puterea lor asupra Umbrei. Din fericire, unul dintre ei a fost mai iute

dect ceilali. De asemenea, poate din cauza staturii, probabil c nu-i dduser seama total de puterea mea. L-am nfcat pe primul de partea de sus a braului, evitnd acele baionete de mn pe care le etala, l-am mpins n fa, l-am ridicat i l-am aruncat peste ceilali. Apoi m-am rsucit i am luat-o la fug. Am spart ua n drumul spre ieire. Nu m-am oprit nici mcar s-mi trag fermoarul pn cnd n-am ajuns n taxi i oferul a pornit n tromb. Destul. Nu mai aveam n minte doar un simplu refugiu. Voiam s pun mna pe un set de Atuuri i s-i spun cuiva din familie despre indivizii ia. Dac erau creaturile lui Eric, ceilali trebuiau s tie de existena lor. Dac nu, atunci trebuia s i se spun lui Eric. Dac indivizii ia i puteau croi astfel drum prin Umbr, poate c i alii erau n stare. Orice ar fi reprezentat, era posibil ca, ntr-o bun zi, s constituie o ameninare pentru

Amber nsui. Dar presupunnd doar presupunnd c nu era implicat nimeni dintre cei de acas? Dac tata i Brand erau victimele unui inamic total neateptat? Atunci se pusese la cale ceva mare i amenintor, iar eu ddusem exact peste asta. sta ar fi un motiv excelent ca s m vneze pn la capt. Mi-ar dori pielea cu orice pre. Mintea mea o luase razna. E posibil ca ei s m direcioneze ctre un fel de capcan. Nu spune nimeni c singurele care exist sunt cele vizibile. Am ncercat s-mi stpnesc emoiile. Rnd pe rnd, trebuie s rezolvi lucrurile pe msur ce apar, mi-am spus. Asta-i tot. Divoreaz sentimentele de speculaii, sau cel puin aloc fonduri pentru pensia alimentar. Aceasta e umbra surorii Flora. Locuiete n cellalt capt al continentului, ntr-un loc numit Westchester. S ajung la un telefon, s sun la informaii i s-o contactez. S-i

spun c e urgent i s-i cer adpost. Nu-i poate refuza asta, chiar dac te urte. Apoi sari ntr-un avion i ajungi naibii acolo. Poi face speculaii ntre timp dac vrei, dar acum rmi calm. Aa c am telefonat de la aeroport i mi-ai rspuns tu, Corwin. Aceasta a fost variabila care a distrus toate ecuaiile posibile pe care le jonglasem tu, aprnd brusc n acel timp, acel loc, acel punct al evenimentelor. Am profitat de ocazie cnd mi-ai oferit protecie i nu doar pentru c-mi doream protecie. Probabil c i-a fi putut termina pe cei ase indivizi de unul singur. Dar nu mai era aa. M-am gndit c erau ai ti. Mi-am imaginat c ai stat n expectativ tot timpul, ateptnd momentul potrivit ca s intervii. Acum, m gndeam, erai pregtit. Asta explica totul. l scosesei din joc pe Brand i erai pe punctul de a-i folosi zombii ti rtcitori prin Umbr n scopul de a te ntoarce

i a-l prinde pe Eric pe picior greit. Doream s fiu de partea ta pentru c l uram pe Eric i pentru c tiam c totdeauna faci planuri cu grij i c, de obicei, obii ceea ce i pui n minte. Am amintit de urmrirea mea de ctre indivizii din Umbr ca s vd ce ai de spus. Faptul c n-ai spus nimic n-a dovedit ceva anume, totui. Ori ai fost viclean, mi-am imaginat, ori n-aveai de unde s tii unde fusesem. M-am gndit, de asemenea, la posibilitatea de a cdea ntr-o capcan nscocit de tine, dar eram deja n ncurctur i nu credeam c eram att de important n balana puterii nct s-i fi dorit s te descotoroseti de mine. Mai ales dac mi-a fi oferit sprijinul, lucru pe care chiar mi l-a fi dorit. Aa c am luat-o la sntoasa. i al naibii s fiu dac cei ase nu s-au mbarcat mai trziu i nu m-au urmrit. Oare mi ofer o escort? m-am ntrebat. Mai bine m abin s fac mai multe presupuneri.

Am scpat iar de ei cnd am aterizat i m-am ndreptat spre locuina Florei. Apoi m-am comportat ca i cum niciuna dintre presupunerile mele nu s-ar fi mplinit, ateptnd s vd ce o s faci tu. Cnd m-ai ajutat s scap de indivizii ia am fost cu adevrat uluit. Ai fost surprins pe bune sau a fost doar o punere n scen, tu sacrificnd civa soldai ca s nu aflu eu ceva anume? E-n regul, am zis, f-o pe prostul, coopereaz, vezi ce are de gnd. Eu eram aranjamentul perfect pentru aciunea pe care ai declanat-o ca s-i maschezi starea memoriei. Cnd am aflat adevrul, a fost pur i simplu prea trziu. Ne ndreptam spre Rebma i toate astea n-ar fi nsemnat nimic pentru tine. Mai trziu, nu m-am mai nvrednicit s-i spun ceva lui Eric, dup ncoronare. Eram prizonierul lui i nu tocmai n toane bune fa de el. Chiar m-am gndit c informaia mea ar putea valora ceva ntr-o bun zi

mcar libertatea mea dac acea ameninare s-ar fi materializat. n ceea ce-l privete pe Brand, m ndoiesc c m-ar fi crezut cineva; i chiar dac cineva ar fi fcut-o, eu eram singurul care tia cum s ajung la acea Umbr. l vezi n stare pe Eric s considere asta drept motiv s m elibereze? Mi-ar fi rs n nas i mi-ar fi spus s vin cu o poveste mai bun. i n-am mai auzit absolut nimic de la Brand. Se pare c nici ceilali n-au mai auzit de el. Probabil c e deja mort, a zice. i asta e povestea pe care n-am apucat s i-o spun pn acum. Depinde de tine s pricepi ce nseamn toate astea. 3 L-am examinat pe Random, amintindu-mi ce bun juctor de cri era. Privindu-i chipul,

nu puteam spune dac minea, n totalitate sau parial, mai mult dect a fi putut afla scrutnd, s zicem, Valetul de caro. Bun gselni i aia, da. Povestea lui era plin de destule asemenea amnunte ct s aib o nuan de verosimilitate. Ca s-i parafrazez pe Oedip, Hamlet, Lear i pe toi tipii ia, am rostit, mi-a fi dorit s fi tiut toate astea dinainte. Asta a fost prima ocazie pe care am avut-o ca s i povestesc, rosti. Adevrat, am aprobat. Din nefericire, nu numai c povestea nu clarific lucrurile, ci complic i mai mult puzzle-ul. Ceea ce e mare lucru. Iat-ne aici cu un drum negru ntinzndu-se spre poalele Kolvirului. Drumul trece prin Umbr, i tot felul de lucruri l-au traversat ca s asedieze Amberul. Nu tim natura exact a forelor ce se ascund n spatele lui, dar n mod evident sunt maligne i par s creasc n putere. M simt vinovat

de ceva vreme, pentru c eu vd acest drum strns legat de blestemul meu. Da, l-am blestemat pe unul de-ai notri. Blestem sau nu, n cele din urm totul se transform n ceva palpabil care poate fi combtut. Ceea ce este exact ce vom face noi. Dar toat sptmna am ncercat s-mi dau seama care e rolul Darei n toate astea. Cine e ea cu adevrat? Ce e ea? De ce era att de nerbdtoare s ncerce Modelul? Cum se face c a izbutit? i ameninarea ei final Amberul va fi distrus. Faptul c asta s-a petrecut n acelai timp cu atacul asupra drumului negru e mai mult dect o coinciden. Eu nu le vd ca dou lucruri separate, ci ca pe pri ale aceluiai ntreg. i toate se leag cu faptul c exist un trdtor aici, undeva n Amber moartea lui Caine, bileelele Cineva de aici fie e complicele unui inamic din afar, fie se afl n spatele ntregii trebi. Acum, f legtura cu dispariia lui Brand,

prin intermediul stuia. Am mpins cadavrul cu piciorul. Se pare c i moartea sau absena tatei face parte din scenariu. Totui, dac aa stau lucrurile, rezult o conspiraie major cu fiecare detaliu pus la punct cu mare grij timp de ani de zile. Random cotrobi ntr-un bufet din col, ddu la iveal o sticl i dou pocale. Le umplu i-mi ddu unul, apoi reveni pe scaunul su. Burm cu un toast tcut pentru inutilitate. Ei bine, rosti, urzitul comploturilor e ocupaia numrul unu n materie de pierdut timpul pe aici i toi au avut timp din belug, tii. Amndoi suntem prea tineri ca s ne amintim de fraii Orisc i Finndo, care au murit pentru binele Amberului. Dar senzaia pe care am avut-o vorbind cu Benedict Da, am spus, a fost c au trecut mult dincolo de nivelul simplelor dorine legate de tron, i a fost necesar s moar eroic pen-

tru Amber. Am auzit i asta. Poate a fost aa, poate nu. Niciodat nu vom ti sigur. Totui Da, chestiunea e bine pus, dei e aproape inutil. Nu m ndoiesc c s-a mai ncercat asta i nainte. Nu m ndoiesc c i unii dintre noi ar fi n stare. Cine ns? Vom aciona cu un handicap sever pn ce vom afla. Orice micare pe care o vom face n afar va fi probabil ndreptat doar mpotriva unui singur bra al hidrei. Vino cu o idee. Corwin, ca s fiu sincer, a putea da vina pe oricare dintre cei de aici chiar i pe mine nsumi, chiar avnd n vedere statutul de prizonier i toate celelalte. De fapt, ceva de genul sta ar putea fi un mare paravan pentru tot ce se petrece. A fi fost deosebit de ncntat s par neajutorat n timp ce, de fapt, eu a fi tras sforile care-i fac pe toi ceilali s danseze. Oricare dintre noi ar fi ncntat. Cu toii avem motivaiile noastre, ambiiile noastre. i, de-a lungul anilor, am

avut cu toii timpul i ocazia de a pune bazele multor lucrri. Nu, e greit s gndim astfel, cutnd suspeci. Oricare de aici intr n aceast categorie. Hai s hotrm, n loc de asta, prin ce anume se distinge un asemenea individ, fr a ine seama de motivaii, de ocaziile avute. A spune, hai s examinm metodele implicate. E-n ordine. ncepe tu. Cineva dintre noi tie mai multe dect restul despre funciile Umbrei intrrile i ieirile, de ce-urile i cum-urile. De asemenea, are aliai, obinui de undeva de foarte departe. Asta e combinaia pe care a folosit-o ca s ncerce s nfrng Amber. Acum, noi nu putem s privim o persoan i s spunem dac posed asemenea cunotine i nsuiri speciale. Dar hai s lum n calcul de unde le-ar fi putut obine. S-ar putea ca pur i simplu s le fi dobndit undeva dincolo de Umbr, de unul singur. Sau s-ar

putea s le fi studiat aici, pe cnd Dworkin era nc n via i doritor s dea lecii. Am privit n pocalul meu. E posibil ca Dworkin s fie nc n via. mi furnizase mijloacele de a evada din temniele Amberului acum ct timp? Nu povestisem nimnui despre asta i nici nu voiam. n primul rnd, Dworkin era destul de nebun ceea ce, aparent, l determinase pe tata s-l ntemnieze, n al doilea rnd, demonstrase puteri pe care nu le nelegeam, ceea ce m convinsese c poate fi foarte periculos. Totui, se purtase deosebit de frumos cu mine dup un minimum de linguiri i amintiri. Dac ar mai fi fost pe aici, bnuiam c, avnd un pic de rbdare, a fi reuit s-l manipulez. Aa c am inut toat treaba n minte, ca pe o posibil arm secret. N-aveam niciun motiv s m rzgndesc n acest moment. Brand se tot inea de capul lui, am ncu-

viinat, observnd, n sfrit, unde vrea s ajung. El era interesat de lucruri de genul sta. Exact, rspunse Random. i evident tia mai multe dect noi toi, dac a reuit s-mi trimit un mesaj fr ajutorul Atuului. Tu crezi c a fcut un trg cu strinii, le-a deschis calea, apoi a descoperit c nu mai aveau nevoie de el cnd l-au pus la uscat? Nu neaprat. Dei cred c e posibil. Mai degrab a gndi aa i nu neg c nclin n favoarea lui: cred c aflase destule despre subiect nct s fie n stare s detecteze cnd cineva ar fi fcut ceva special legat de Atuuri, de Model sau de acea zon a Umbrei aflat cel mai aproape de Amber. Apoi a fcut o gaf. Poate c a subestimat vinovatul i s-a confruntat direct cu el, n loc s apeleze la tata sau la Dworkin. i atunci? Partea vinovat l-a ngenuncheat i l-a ntemniat n

turnul acela. Fie avea o prere prea bun despre el ca s l ucid dac nu era necesar, fie i-a zis c-i poate fi de folos ceva mai trziu. Faci s sune plauzibil i aceast variant, am spus, i a fi dorit s adaug: i se potrivete perfect cu povestea ta, i i-a fi privit iar chipul imobil, dac n-ar fi fost un lucru. Cnd eram cu Bleys, naintea atacului nostru asupra Amberului, avusesem un contact momentan cu Brand n timp ce rscoleam prin Atuuri. Exprimase suferin, era ntemniat, dup care contactul se ntrerupsese. Povestea lui Random se potrivea, pn la un punct. Aa c, n loc de asta, am spus: Dac el tie vinovatul, trebuie s-l aducem napoi ca s ni-l arate. Speram s spui asta, rspunse Random. Ursc s las o treab ca asta neterminat . M-am dus i am luat sticla, am reumplut paharele. Am sorbit din butur. Mi-am

aprins nc o igar. Oricum, nainte de a ne bga n asta, am rostit, trebuie s hotrsc care-i cea mai bun cale de a rspndi vestea despre Caine. Unde-i Flora, totui? n ora, cred. Azi diminea era acolo. Pot s-o gsesc. Sunt destul de sigur. Atunci, f-o. Este singura persoan n afar de noi care l-a vzut pe unul dintre tipii ia, cnd i-au atacat locuina din Westchester. n acelai timp, avem nevoie s-o inem la ndemn ca s ne confirme scrboenia tipilor lora. Pe lng asta, vreau s-o mai ntreb i alte lucruri. i isprvi butura i se ridic. n regul. O s m ocup de asta. Unde ar trebui s-o aduc? n apartamentele mele. Dac nu sunt acolo, ateapt-m. ncuviin. M-am ridicat i l-am nsoit n hol.

 Ai cheia de la camera asta? l-am ntrebat. E agat de un crlig nuntru. Mai bine ia-o i ncuie. Nu ne-am dori o dare n vileag prematur. ncuie i-mi ddu mie cheia. L-am nsoit pn la primul palier i l-am petrecut din ochi. Din seiful meu am scos Giuvaierul Judecii, un pandantiv cu rubin care asigurase controlul lui tata i al lui Eric asupra vremii din vecintatea Amberului. nainte de a muri, Eric mi destinuise procedura care trebuie urmat pentru a-l acorda n folosul meu. Nu avusesem timp s fac asta, totui, i, de fapt, n-aveam timp nici acum. Dar, pe parcursul conversaiei mele cu Random, hotrsem c trebuie s-mi gsesc timp. Localizasem adnotrile lui Dworkin, sub o piatr de lng emineul lui Eric. mi dduse i aceast informaie cu prilejul ultimei noas-

tre ntlniri. Mi-ar fi plcut s aflu cnd dduse pentru prima oar peste notie, totui, pentru c erau incomplete. Le-am luat din fundul seifului i le-am privit nc o dat. Se potriveau cu explicaia dat de Eric n legtur cu modalitatea de acordare. Dar mai destinuiau c piatra are i alte ntrebuinri, c posibilitatea de control al fenomenelor meteorologice era aproape o demonstraie accidental, dei spectaculoas, a unui complex de principii care sttea la baza Modelului, a Atuurilor i a integritii fizice a nsui Amberului, separat de Umbr. Din pcate, detaliile lipseau. Totui, cu ct mi scormoneam mai mult memoria, cu att lucrurile astea mi sunau mai cunoscut. Tata se folosise rareori de piatr; i, cu toate c vorbise despre ea ca despre un schimbtor al vremii, vremea nu fusese totdeauna modificat n mod deosebit n ocaziile cnd o folosise. i o luase adesea cu el n micile lui es-

capade. Aa nct eram gata s cred c piatra nsemna mult mai mult. Probabil c i Eric judecase la fel, numai c nu izbutise s-i descopere celelalte nsuiri. Pur i simplu profitase de puterile ei evidente atunci cnd Bleys i cu mine atacaserm Amberul; o folosise n acelai mod acum o sptmn, cnd creaturile declanaser atacul pe drumul negru. i fusese de folos n ambele ocazii, chiar dac nu ndeajuns pentru a-i salva viaa. Aa c era mai bine s profit de puterea ei acum, am hotrt. Orice avantaj era important. i ddea bine s fiu vzut purtnd obiectul, mi-am zis. Mai ales acum. Am pus notiele la loc n seif, Giuvaierul n buzunar. Am ieit i m-am ndreptat spre scri. i iari, ca mai nainte, parcurgerea acelor coridoare m-a fcut s m simt ca i cum n-a fi fost plecat niciodat. Aici era acas, asta mi doream. Acum eram aprtorul ei. Nici mcar nu purtam coroana i, cu

toate astea, problemele de aici deveniser ale mele. Era o ironie a sorii. Revenisem ca s revendic coroana, s i-o smulg lui Eric, s m bucur de glorie, s domnesc. Acum, deodat, lucrurile se duceau de rp. Nu mi-a trebuit mult ca s-mi dau seama c Eric se comportase incorect. Dac ntr-adevr l ndeprtase pe tata, nu avea niciun drept la coroan. Dac nu, atunci acionase prematur. n ambele cazuri, ncoronarea i servise doar la umflarea egoului su deja obez. n ceea ce m privete, doream coroana i tiam c a putea s o obin. Dar ar fi fost n egal msur iresponsabil s acionez astfel, cu trupele mele ncartiruite n Amber, cu suspiciunea de a-l fi ucis pe Caine plannd asupra mea, cu primele semne ale unui fantastic complot dintr-o dat desfurate dinainte-mi, i, n continuare, cu posibilitatea ca tata s fie nc n via. n mai multe ocazii se pare c fusesem n con-

tact, scurt i, cu ani n urm, ntr-o asemenea mprejurare acceptase succesiunea mea. Numai c n jur exista att de mult nelciune i viclenie nct nu mai tiam ce s cred. Tata nu abdicase. De asemenea, suferisem o lovitur la cap i eram foarte contient de propriile dorine. Mintea e un loc ciudat. Eu nu am ncredere nici mcar n a mea. Oare era posibil s mi fi imaginat eu toat treaba? De atunci se petrecuser multe lucruri. Preul de a fi un amberit, bnuiesc, este c nici mcar nu poi avea ncredere n tine nsui. M ntreb ce ar fi spus Freud despre asta. ntruct euase n ncercarea de a ptrunde n amnezia mea, venise cu nite bnuieli al naibii de corecte despre cum fusese tatl meu, cum era relaia dintre noi, chiar dac nu nelesesem mare lucru la vremea respectiv. Mi-a dori s mai pot avea nc o ntlnire cu Freud. Mi-am croit drum prin sufrageria de

marmur i am intrat n coridorul ntunecat i ngust care se afla dincolo de ea. Am salutat straja i m-am ntors spre u. Am ieit afar pe platform, am traversat-o i am luat-o n jos. Interminabila scar n spiral care duce n adncurile Kolvirului. Coborre. Lumini ici i colo. ntuneric dedesubt. Parc undeva pe parcurs echilibrul se stricase i parc nu mai acionam eu, ci se aciona asupra mea, fiind forat s m mic, s reacionez. Mnat de la spate. i fiecare micare o determina pe urmtoarea. Unde ncepuse totul? Poate c se petrecea de ani de zile i de-abia acum deveneam contient de asta. Poate c eram cu toii victime, ntr-o manier i ntr-un grad pe care niciunul nu-l realizasem. Hran mult pentru gnduri morbide. Sigmund, unde eti tu acum? mi dorisem s fiu rege i nc mi doream mai mult dect orice pe lume. Totui, cu ct aflam mai multe i cu ct m gndeam mai

mult la ceea ce aflasem, cu att toate micrile mele preau, de fapt, s echivaleze cu pionul Amberului la E432. Atunci mi-am dat seama c acest sentiment fusese prezent de ceva vreme, crescnd, i nu mi-a plcut deloc. Dar nimic din ceea ce e viu nu trece mai departe fr s fac vreo greeal, m-am consolat. Dac sentimentul meu reprezenta prezentul, atunci Pavlovul meu personal se apropia de colii mei la fiecare rit al clopoelului. Ct de curnd, am simit c e musai s fie curnd, trebuia s am grij s vin foarte aproape. Atunci urma s depind de mine s nu mai plece i s nici nu mai vin vreodat. Cotind, cotind, n spiral i n jos, o lumin ici, o lumin colo, gndurile mele, ca aa pe mosor, nfurndu-se sau desfurnPion la E4 deschidere clasic la ah. (n. red.)
32

du-se, greu de precizat. Sub mine, sunetul metalului izbit de piatr. Teaca unei strji, straja ridicndu-se. O pulsaie de lumin dintr-un felinar ridicat. Lord Corwin Jamie. Am luat un felinar de pe raft. Dndu-i foc, m-am rsucit i m-am ndreptat spre tunel, izgonind bezna dinaintea mea, pas cu pas. n cele din urm tunelul i, prin el, numrnd trecerile laterale. Voiam s ajung la cea de-a aptea. Ecouri i umbre. Mucegai i praf. Apoi, ajungnd acolo. ntorcndu-m. Nu prea departe. n sfrit, ua grea, neagr, ntrit cu metal. Am descuiat-o i am mpins-o cu for. Scri, rezist, n cele din urm ced. Am lsat jos felinarul n interior, n dreapta. Nu mai aveam nevoie de el, deoarece Modelul ddea el nsui suficient lumin

pentru ceea ce voiam s fac. Pentru o clip, am privit Modelul o mas strlucitoare de linii curbe care pcleau ochiul dac ncercai s le urmreti ncrustat acolo, imens, n ntunecimea neted a podelei. mi dduse putere asupra Umbrei, mi refcuse cea mai mare parte a memoriei. De asemenea, m-ar fi putut distruge ntr-o clip dac a fi ncercat s-l traversez necorespunztor. Recunotina pe care o trezea n mine privelitea nu era totui lipsit i de team. Era o veche motenire de familie, splendid i secret, care aparinea exact locului n care se gsea, n beci. M-am retras n colul n care ncepea traseul. Acolo mi-am domolit mintea, mi-am relaxat trupul i mi-am plasat piciorul stng deasupra Modelului. Fr s m opresc, am pit nainte i am simit cum ncepe curentul. Scntei albastre mi conturau nclrile. nc un pas. De data asta se auzi un trsnet

i ncepu s se simt rezistena la naintare. Am parcurs prima curb, strduindu-m s m grbesc, dorind s ating Primul Vl ct mai repede posibil. Pn s ajung, prul deja mi se agita, iar scnteile erau mai luminoase i durau mai mult. Rezistena crescu n intensitate. Fiecare pas cerea mai mult efort dect cel dinainte. Scnteierile i trosnetele devenir mai puternice i curentul se intensific. Prul mi se fcu mciuc i din minte ncepur s sar scntei. Mi-am inut privirea fix pe traseele incandescente i nu m-am oprit din naintare. Deodat tensiunea sczu. M-am cltinat dar am continuat s m deplasez. Traversasem Primul Vl i aveam sentimentul de mplinire pe care l presupunea asta. Mi-am amintit de ultima oar cnd parcursesem drumul acesta, n Rebma, oraul de sub ocean. Manevra pe care tocmai o sfrisem

declanase revenirea amintirilor mele. Da. M-am avntat nainte i scnteile se mrir i curenii se intensificar iar, fcnd s-mi palpite carnea. Al Doilea Vl Unghiurile ntotdeauna mi s-a prut c i solicit puterea pn la limit, c i d senzaia c ntreaga fiin se transform n Dorin pur. Era o senzaie de agitaie, de ceva implacabil, necrutor. n clipa aceea, singurul lucru din lume care nsemna ceva pentru mine era traversarea Modelului. Fusesem acolo ntotdeauna, cznindu-m, niciodat renunnd, voi fi acolo ntotdeauna, luptnd, dorina mea mpotriva labirintului puterii. Timpul se evaporase. Rmsese doar ncordarea. Scnteile mi ajunseser pn la talie. Am intrat n Marea Curb i m-am luptat ca s naintez. Eram ncontinuu distrus i renscut cu fiecare pas, ars de focurile creaiei, ngheat de frigul de la sfritul entropiei.

n afar i nainte, ntoarcere. nc trei curbe, o linie dreapt, cteva arce de cerc. Ameeal, o senzaie de sfreal i de intensificare, ca i cum a fi oscilat n i n afara existenei. Cotitur dup cotitur dup cotitur dup cotitur Un arc scurt, ascuit Linia care duce ctre Ultimul Vl mi nchipui c gfiam i eram deja scldat n sudoare. Se pare c nu-mi amintesc niciodat cu exactitate. Cu greu mi puteam mica picioarele. Scnteile mi ajunseser la umeri. Apoi mi-au intrat in ochi i n-am mai putut zri nici Modelul ntre clipiri. nuntru, afar, nuntru, afar Iat-l acolo. Mi-am trt piciorul drept nainte, tiind cum trebuie s se fi simit Benedict cu picioarele prinse de iarba neagr. Exact nainte de a-l fi lovit eu. i m simeam i eu ca i cum a fi fost izbit peste tot cu o mciuc. Stngul, nainte Att de lent nct era greu de spus dac se mica, de fapt. Minile mi erau flcri al-

bastre, picioarele stlpi de foc. nc un pas. nc unul. i nc unul. M simeam ca o statuet animat uor, un om de zpad care se topete, o scndur care se ncovoaie nc doi pai Trei Micrile glaciale, dar eu, care le comandam, aveam o eternitate nainte i o constan perfect a dorinei care va fi dus la capt Am trecut prin Vl. Urm un arc scurt. Trei pai pentru a-l traversa n bezn i pace. Erau cei mai grei. Pauz de cafea pentru Sisif! Acesta a fost primul meu gnd cnd am nceput traversarea Modelului. Am fcut-o iar! a fost cel de-al doilea. i N-o mai fac niciodat! a fost cel de-al treilea. Mi-am permis luxul ctorva respiraii adnci i al unui mic tremur. Apoi am scos Giuvaierul din buzunar i l-am ridicat, inndu-l de lan, naintea ochiului. Rou n interior, bineneles, un rou-

cirea aprins, afumat, strlucitor. Parc dobndise o lumin i o strlucire n plus n timpul traversrii Modelului. Am continuat s-l privesc, gndindu-m la instruciuni, comparndu-le cu lucrurile pe care le tiam deja. O dat ce ai trecut prin Model i ai ajuns n acest punct, i poi cere s te transporte n orice loc pe care-l poi vizualiza. Nu-i trebuie dect dorina i un act de voin. n cazul meu, n-am putut s mi nfrnez un mic moment de ezitare. Dac avea efectul prevzut n mod normal, m-a fi putut arunca de unul singur ntr-un fel neobinuit de capcan. Dar Eric izbutise. Nu fusese ncuiat n inima Giuvaierului, undeva n Umbr. Dworkin, cel care alctuise notiele acelea, fusese un om deosebit, iar eu avusesem ncredere n el. Domolindu-mi mintea, mi-am intensificat examinarea interiorului pietrei preioase.

nuntru era o reflexie distorsionat a Modelului, nconjurat de puncte luminoase clipitoare, flcri i licriri slabe, diverse curbe i poteci. Am luat hotrrea, mi-am concentrat voina Incandescen i micare n ralanti. Ca i cum te-ai fi scufundat ntr-un ocean foarte vscos. Foarte lent, la nceput. Purtat de curent i de ntunecime, toate luminile superbe departe, foarte departe. ncet-ncet, viteza mea aparent crescu. Fulgi de lumin, distani, intermiteni. Un pic mai repede, parc. Fr proporii. Eram un punct de contiin de dimensiuni nedeterminate. Contient de micare, contient de configuraia ctre care avansam, acum aproape rapid. Incandescena aproape dispruse, precum i contienta oricrui mediu. Rezistena dispru. Cpatam vitez. Acum, toate acestea parc duraser doar o clip, nc se petreceau n aceeai clip. n toat aciunea era o caracteristic par-

ticular, atemporal. Viteza de deplasare ctre ceea ce prea a fi acum inta mea era enorm. Micul labirint ntortocheat cretea, se transforma n ceea ce prea a fi o versiune tridimensional a Modelului. Evideniat de flcri de lumin colorat, cretea naintea mea, nc amintind de o galaxie bizar, rsfirat pe jumtate n mijlocul nopii eterne, aureolat de o palid sclipire de praf, cu mnunchiurile de raze alctuite din nenumrate puncte plpitoare. i cretea sau eu m micoram, sau avansa sau eu avansam, i eram aproape, aproape unul de altul, i acum umplea tot spaiul, din vrf pn-n adncuri, de-aici pn acolo, i viteza mea continua nc s creasc. Eram prins, copleit de strlucire i era un mnunchi de raze rzlee despre care tiam c e nceputul. Eram prea aproape pierdut, de fapt ca s mai pricep configuraia global, dar curburile, plpirile, instabilitatea a ceea ce puteam

zri, pretutindeni n jurul meu, m fceau s m ntreb dac trei dimensiuni erau ndeajuns s cuprind complexitatea deformrii simurilor cu care m confruntam. Mai degrab dect analogia mea galactic, ceva n mintea mea ne deplasa ctre cealalt extrem, sugernd spaiul lui Hilbert33 infinit dimensionat al subatomicului. Numai c, n cazul sta, era o metafor a disperrii. Pur i simplu nu nelegeam nimic. Nu aveam dect un sentiment de cretere determinat de Model? Instinctiv? c trebuie s traversez i acest labirint pentru a ctiga noul grad de putere pe care l cutam. Dar nici departe de adevr nu eram. M
David Hilbert, matematician german (1868 1943), mentor al colii formaliste i unul dintre fondatorii metodei axiomatice. A orientat cercetrile sec. XX, prezentnd, n 1900, o list cu 23 de probleme de rezolvat. (n. trad.)
33

npusteam n galaxie fr nicio diminuare a vitezei mele aparente. Eram rsucit i rotit de-a lungul unor ci n flcri, trecnd prin nori imateriali de strlucire i lumin. Nu existau zone de rezisten, cum se aflau n Model, impulsul meu iniial prnd a fi suficient pentru a m purta de la un capt la cellalt. Un tur nvolburat al Cii Lactee? Un om care se neac mturat printre canioane de coral? O vrabie insomniac zburnd deasupra unui parc de distracii ntr-o noapte de 4 Iulie? Acestea mi erau gndurile cnd mi-am recapitulat trecerea recent n aceast nou transformare. i afar, prin, peste, i gata, ntr-o strlucire de lumin armie care m-a gsit privindu-m cum ineam pandativul lng Model, apoi privind pandativul, cu Modelul n el, n mine, totul n mine, eu n el, roeaa descrescnd, mai mult, disprnd. Apoi doar eu, pandativul, Modelul, singur interaciu-

nea subiect-obiect restabilit numai c la o octav mai sus, cred c sta este cel mai bun mod de a explica. Pentru c acum exista o anume empatie. Era ca i cum a fi dobndit un sim n plus i o modalitate de expresie adiional. Era o senzaie neobinuit, dttoare de satisfacie. Nerbdtor s o ncerc, am luat o nou hotrre i i-am ordonat Modelului s m transporte n alt parte. M aflam deci n ncperea rotund, n vrful celui mai nalt turn din Amber. Traversnd-o, am trecut afar, pe un balcona foarte mic. Contrastul era puternic, att de aproape de cltoria hipersenzorial pe care tocmai o ncheiasem. Lungi clipe am rmas pur i simplu acolo, privind. Marea era un amestec de texturi, iar cerul era parial acoperit i se pregtea de nserare. Norii artau modele de lumin blnd i umbre aspre. Vntul i croia drum spre ma-

re, astfel c, deocamdat, mirosul srii m ocolea. Psri negre brzdau aerul, rotindu-se i plannd la mare distan deasupra apei. Sub mine, porile palatului i terasele oraului se ntindeau ntr-o elegan tainic dincolo de marginea Kolvirului. Oamenii erau minusculi pe arterele principale, micrile lor reduse. M-am simit foarte singur. Apoi am atins pandantivul i am cerut o furtun. 4 Cnd m-am ntors, Random i Flora m ateptau n apartamentele mele. Privirea lui Random se ndrept mai nti spre pandantiv, apoi m privi n ochi. Am ncuviinat. M-am ntors spre Flora, nclinindu-m uor. Surioar, am spus, a trecut ceva timp i

nc nite vreme. Prea oarecum nfricoat, ceea ce era de bine. Zmbi i mi lu mna, totui. Frate, rosti, vd c te-ai inut de cuvnt. Prul ei, auriu deschis. i-l tiase, dar i pstrase bretonul. Nu m puteam hotr dac-mi place aa sau nu. Avea un pr foarte frumos. Ochi albatri, de asemenea, i tone de vanitate pentru a menine totul n perspectiva ei favorit. Uneori parc aciona destul de prostete, dar alteori m uluia. Iart-m c m holbez, am spus, dar ultima oar cnd ne-am ntlnit nu puteam s te vd. Sunt foarte fericit c situaia s-a ndreptat, spuse. Era ca i cum N-am putut face nimic, tii. tiu, am zis, amintindu-mi ritmul vioi al rsului ei de pe partea cealalt a beznei, la una dintre aniversrile evenimentului. tiu. M-am deplasat la fereastr i am des-

chis-o, tiind c ploaia n-avea cum s ptrund. mi place mirosul furtunii. Random, ai aflat ceva interesant legat de un posibil pota? am ntrebat. Nu chiar, rspunse. Am fcut unele cercetri. Se pare c nimeni n-a vzut pe altcineva la locul potrivit, n momentul potrivit. neleg, am spus. Mulumesc. Poate ne vedem mai trziu. E-n regul. Voi fi n apartamentele mele toat seara. Am ncuviinat, m-am ntors, m-am sprijinit de pervaz, am privit-o pe Flora. Random nchise ua delicat cnd iei. Am ascultat ploaia cam vreo jumtate de minut. Ce-ai de gnd cu mine? spuse ea ntr-un trziu. Ce-am de gnd? Te afli n poziia de a regla vechile conturi. Presupun c lucrurile sunt pe cale s nceap.

 Poate, am zis. Multe lucruri depind de altele. Iar sta nu face excepie. Ce vrei s spui? D-mi ceea ce vreau i vom vedea. Se mai ntmpl s fiu biat bun. Ce anume vrei? Povestea, Flora. S ncepem cu asta. Despre cum ai ajuns pstoria mea acolo, pe umbra aceea, Pmnt. Toate detaliile implicate. Care a fost aranjamentul? Care a fost nelegerea? Absolut totul. Asta-i tot. Oft. nceputul rosti. Da Era n Paris, o petrecere la un oarecare domn Foucault. Asta a fost cam cu vreo trei ani nainte de Teroare Stop, am zis. Ce cutai acolo? M aflam n acea zon a Umbrei de vreo cinci ani, n ani de-ai lor, spuse. Hoinream n cutarea a ceva inedit, ceva care s se potriveasc gustului meu. Am nimerit n locul

acela, n acel moment, exact n modul n care gsim noi ceea ce ne dorim. M-am lsat condus de dorine i mi-am urmat instinctele. O coinciden neobinuit. Nu i dac iei n considerare timpul necesar i innd seama de nenumratele cltorii pe care ni le permitem. Era, dac vrei, Avalonul meu, surogatul Amberului meu, cminul meu departe de cas. Spune-i cum vrei, m aflam acolo, la petrecerea aceea, n acea noapte de octombrie, cnd ai aprut cu micua rocat Jacqueline o chema, parc. Asta mi-a readus n minte, din mari deprtri, o amintire pe care n-o mai chemasem de foarte, foarte mult vreme. Mi-am reamintit de Jacqueline mult mai pregnant dect de petrecerea lui Foucault, dar tiam c avusese loc. Mai departe. Cum spuneam, continu ea, m aflam

acolo. Tu ai venit mai trziu. Firete, mi-ai atras atenia imediat. Totui, dac cineva triete o perioad destul de lung i cltorete mult, poate ntlni ocazional o persoan care seamn foarte tare cu cineva cunoscut. Acesta a fost primul meu gnd dup ce mi-a trecut emoia iniial. n mod cert, trebuia s existe o dublur. A trecut atta timp fr mcar o oapt. Totui avem cu toii secrete i motive ntemeiate s le avem. Acesta ar fi putut fi unul dintre secretele tale. Aa nct am fost prezentai unul altuia, apoi m-am strduit ceva timp s te deprtez de bucica rocat pentru mai multe minute. i tu ai susinut c numele tu e Fenneval Cordell Fenneval. Am devenit nesigur. Nu puteam ti dac era o dublur sau fceai glume. Totui, mi-a trecut prin minte i o a treia posibilitate c ai locuit n vreo zon adiacent Umbrei destul de mult ca s arunci propriile umbre. A fi plecat tot

ntrebndu-m, dac Jacqueline nu mi s-ar fi ludat n ceea ce privete puterea ta. Sigur c sta nu e cel mai potrivit subiect de conversaie pentru o femeie, i modul n care l-a spus m-a fcut s cred c fusese foarte impresionat de unele lucruri pe care le-ai fcut. Am fcut-o s mrturiseasc unele chestii i mi-am dat seama c vorbea de lucruri de care numai tu ai fi fost n stare. Asta a eliminat noiunea de dublur. Trebuia s fii ori tu, ori umbra ta. Cu asta n minte, chiar dac Cordell nu era Corwin, el era un indiciu, un indiciu c ai fost sau fusesei n acea vecintate dubioas primul indiciu real peste care ddusem legat de locul unde te aflai. A trebuit s-l urmez. Am nceput s-i calc pe urme, verificndu-i trecutul. Cu ct ntrebam mai muli oameni, cu att totul devenea mai ncurcat. De fapt, dup mai multe luni, nu eram nc n stare s hotrsc. Existau destule zone neclare ca s fac

totul posibil. Lucrurile s-au lmurit vara urmtoare, totui, cnd am revizitat Amberul pentru scurt timp. I-am semnalat aceast afacere neobinuit lui Eric Da? Ei bine el era oarecum contient de posibilitate. Se ntrerupse i i rearanj mnuile pe scaunul de lng ea. Aha, am spus. i ce i-a spus? C s-ar putea s fii tu cel adevrat. Mi-a spus c avusese loc un accident. Chiar aa? Ei bine, nu, recunoscu ea. Nu un accident. A spus c avusese loc o lupt i c te rnise. Crezuse c vei muri i nu voia ca vina s cad asupra lui. Aa c te-a transportat n Umbr i te-a lsat acolo, n acel loc. Dup mult vreme i-a zis c probabil ai murit, c ntre voi totul se sfrise. Firete c noile mele informaii l-au tulburat. Aa c mi-a

cerut s jur c pstrez secretul i m-a trimis napoi s te in sub supraveghere. Aveam o scuz bun s m aflu acolo, pentru c spusesem deja tuturor ct de mult mi plcea locul. Doar n-ai promis c pstrezi tcerea pentru nimic, Flora. Ce i-a dat? Mi-a dat cuvntul c, dac va veni vreodat la putere aici, n Amber, nu m va uita. Un pic riscant, am spus. Una peste alta, tot l-ai fi avut la mn cu ceva tiai unde se afl rivalul pretendent i rolul lui n a-l fi dus acolo. Adevrat. Numai c lucrurile s-au compensat ntr-un fel i ar fi trebuit s recunosc c am devenit complice vorbind despre asta. Am ncuviinat. Greu, dar nu imposibil, am aprobat. Dar crezi c m-ar fi lsat n via dac ar fi avut vreo ans la tron? Asta nu s-a discutat niciodat. Nicioda-

t . Totui trebuie s-i fi trecut prin minte. Da, mai trziu, i mi-am zis c, probabil, n-o s fac nimic. Una peste alta, ncepuse s par c i pierdusei memoria. Nu exista niciun motiv s i fac ceva atta vreme ct erai inofensiv. Deci ai continuat s m supraveghezi, ca s vezi dac rmn inofensiv? Da. Ce-ai fi fcut dac a fi dat semne c-mi revine memoria? M privi, apoi privi n deprtare. I-a fi raportat lui Eric. i atunci el ce-ar fi fcut? Nu tiu. Am pufnit uor n rs i ea roi. Nu mi-am putut aminti cnd o vzusem ultima oar pe Flora roind. N-o s mai discut de ceea ce e evident, am spus. n regul, ai continuat, m-ai supra-

vegheat. Apoi? Ce s-a ntmplat? Nimic special. Tu ai continuat s-i trieti viaa i eu am continuat s te supraveghez. Toi ceilali tiau unde eti? Da. N-am fcut un secret din locul n care m aflam. De fapt, toi veneau s m viziteze cnd i cnd. Inclusiv Random? i ncrei buzele. Da, de mai multe ori, rosti. De ce rnjeti? E prea trziu ca s ncep s m prefac c-mi place de el, rosti. tii tu. Nu-mi plac tipii cu care se asociaz tot felul de criminali, jazmani A trebuit s-i demonstrez curtoazia familial cnd a vizitat umbra mea, dar mi-a pus nervii pe moae aducnd oamenii ia la orice or din zi i din noapte jam-session-uri, partide de pocher. Locul duhnea sptmni ntregi dup aia i m-am

bucurat ntotdeauna s-l vd plecnd. mi pare ru. tiu c-l placi, dar ai vrut adevrul. i-a deranjat sensibilitile delicate. OK. Acum i cer s-i ndrepi atenia ctre scurta perioad ct am fost oaspetele tu. Random ni s-a alturat destul de abrupt. Pe urmele lui se afla o jumtate de duzin de indivizi fioroi pe care i-am zdrobit n sufrageria ta. mi amintesc destul de clar evenimentul. i aminteti de cei responsabili de creaturile cu care am avut de-a face? Da. Suficient de bine ca s recunoti vreuna dac ai vedea-o? Cred c da. Bine. Mai vzusei o alta nainte? Nu. Dar de atunci? Nu. Le-ai auzit descrise undeva?

 Din cte-mi amintesc, nu. De ce? Am cltinat din cap. Nu nc. Asta e ancheta mea, i aminteti? Acum vreau s te ntorci n timp naintea acelei seri. napoi la ntmplarea care m-a adus la Greenwood. Poate chiar un pic mai nainte. Ce s-a ntmplat i cum ai aflat tu despre asta? Care au fost mprejurrile? Ce rol ai jucat tu n toate astea? Da, spuse. tiam c mai devreme sau mai trziu o s m ntrebi asta. S-a ntmplat c Eric m-a contactat a doua zi dup ce s-a petrecut din Amber, prin Atuul meu. mi arunc iar o privire, evident ca s vad cum reacionez. Am rmas fr expresie. Mi-a spus c suferisei un accident grav cu o sear nainte i c fusesei spitalizat. Mi-a spus s te transfer ntr-un spital privat, unde puteam influena mai bine mersul tratamentului tu. Cu alte cuvinte, dorea s rmn o legu-

m. Voia s fii inut sub sedative. A recunoscut sau nu c e responsabil de accident? N-a spus c pusese pe cineva s trag n cauciucuri, dar tia c asta se ntmplase. Cum altfel ar fi putut ti? Cnd am aflat, mai trziu, c plnuia s ia tronul, am presupus c hotrse, n sfrit, c cel mai bine e s scape total de tine. Cnd tentativa a euat, prea logic s fac lucrul cel mai eficace: s aib grij s fii inut deoparte pn dup ncoronare. N-am tiut c s-a tras n cauciucuri, am spus. Se schimb la fa. i reveni. Mi-ai spus c tiai c n-a fost un accident c cineva a ncercat s te ucid. Am presupus c tii detaliile. Pentru prima oar dup mult timp, clcam pe un teren alunecos. nc mai aveam

un pic de amnezie i cred c voi avea ntotdeauna. Amintirile mele despre ultimele cteva zile de dinainte de accident erau nc ceoase. Modelul refcuse amintirile pierdute ale ntregii mele viei de pn atunci, numai c traumele preau s fi distrus amintirile evenimentelor care precedaser accidentul. Nu e ceva neobinuit. Mai degrab o vtmare organic dect o simpl suferin funcional. Eram ndeajuns de fericit c-mi revenise tot restul, aa c asta nu prea regretabil n mod deosebit. n ceea ce privete accidentul i senzaia mea c fusese mai mult dect un accident, mi-am amintit mpucturile. Fuseser dou la numr. Poate chiar zrisem silueta narmat fugitiv, prea trziu. Sau poate c asta era pur fantezie. Se pare c totui ceva se ntmplase. Avusesem aa ceva n minte cnd m ndreptasem spre Westchester. ns, chiar i acum, cnd dein puterea n Amber, nu-mi face nicio

plcere s recunosc aceast unic deficien. O fraierisem pe Flora cu mult mai puine informaii pe care s m bazez. Am hotrt s apelez din nou la combinaia ctigtoare. Nu m aflam n postura de a iei s vd ce fusese lovit, am spus. Am auzit mpucturile. Am pierdut controlul. Am presupus c e un cauciuc, dar niciodat n-am tiut sigur. Singurul motiv pentru care am pus chestiunea n discuie a fost pentru c eram curios cum de tiai tu c a fost un cauciuc. Deja i-am spus c Eric a pomenit de asta. Felul n care ai spus-o m-a deranjat. Ai fcu-o s sune ca i cnd tiai deja detaliile nainte de a te contacta el. Cltin din cap. Atunci scuz-mi sintaxa, rosti. Uneori se ntmpl aa cnd examinezi lucrurile dup ce s-au petrecut. Va trebui s neg ceea ce insinuezi tu. N-am nimic de-a face cu asta i

n-am tiut nimic nainte s se ntmple. ntruct Eric nu mai e pe aici ca s confirme sau s nege ceva, va trebui pur i simplu s-o lsm cum a czut, am rostit, i am spus-o ca dezvinovirea s i se par i mai dificil, s-i abat atenia de la orice scpare, fie n cuvinte, fie n expresie, din care ar fi putut remarca mica fisur care nc exista n amintirea mea. Ai aflat cumva mai trziu identitatea persoanei narmate? am ntrebat. Niciodat, spuse. Cel mai probabil un mardeia pltit. Nu tiu. Ai vreo idee cam ct am fost incontient nainte de a m gsi cineva s m duc la spital? Cltin iar din cap. Ceva m deranja i nu puteam spune ce anume. Eric a pomenit ceva de ora cnd am fost dus la spital?

 Nu. Cnd am fost cu tine, de ce ai ncercat s te rentorci pe jos n Amber n loc s foloseti Atuul lui Eric? Nu l-am putut contacta. Ai fi putut s-i ceri altcuiva s te transporte, am spus. Flora, cred c m mini. Nu era dect un test, ca s-i observ reacia. De ce nu? n legtur cu ce? ntreb. N-am putut contacta pe nimeni. Toi erau ocupai n alt parte. Asta vrei s spui? M examin. Am ridicat braul i am artat spre ea i fulgerul brazd cerul n spatele meu, chiar lng fereastr. Am simit o furnictur, un mic oc. Tunetul a fost, de asemenea, impresionant. Pctuieti prin omisiune, am ncercat. i acoperi faa cu minile i ncepu s plng.

 Nu tiu ce vrei s spui! rosti. i-am rspuns la toate ntrebrile! Ce vrei? Nu tiu unde mergeai sau cine a tras asupra ta sau la ce or s-a ntmplat! tiu doar ce i-am spus, la naiba! Ori era sincer, ori nu puteam s-o fac s cedeze prin metodele astea, am decis. n orice caz, pierdeam timpul i nu puteam obine mai mult aa. n plus, mai bine s schimb subiectul cu accidentul nainte s nceap s se gndeasc prea mult la importana lui pentru mine. Dac era ceva care mi scpa acolo, voiam s l gsesc eu primul. Vino cu mine, am spus. Unde mergem? Am ceva pe care vreau s-l identifici. O s-i spun de ce dup ce-l vezi. Se ridic i m urm. Am condus-o pe coridor s vad cadavrul nainte de a-i povesti despre Caine. Privi cadavrul destul de indiferent. Ddu din cap.

 Da, rosti, chiar dac n-a fi tiut, a fi fost fericit s spun c tiu, ca s-i fac pe plac. Am mormit ceva neutru. Loialitatea familial m atinge ntotdeauna undeva. Nu puteam spune dac credea ceea ce-i spusesem despre Caine. Dar, avnd n vedere c mi era cam egal, nu a contat prea mult. Nu i-am pomenit nimic despre Brand i nici ea nu prea c deine vreo informaie nou despre el. Unicul ei comentariu cnd am terminat tot ce aveam de spus a fost: i vine bine Giuvaierul. Dar ce-mi poi spune despre coroan? E prea devreme s vorbim despre asemenea lucruri, i-am zis. Dac e nevoie de orice fel de sprijin din partea mea tiu, am spus. tiu. Mormntul meu e un loc linitit. St solitar pe o pant stncoas, protejat pe trei

pri mpotriva stihiilor, nconjurat de pmnt n care cresc o pereche de arbori pitici, tufe amestecate, buruieni i iruri mari de ieder de munte care se ntind dou mile n jos, n spatele crestei Kolvirului. E o construcie lung, joas, cu dou bnci n fa, iar iedera a izbutit s o acopere pe o suprafa extins, mascnd, din fericire, cea mai mare parte a unei inscripii bombastice gravate pe frontispiciu, lng numele meu. Este, lesne de neles, gol cea mai mare parte a timpului. Totui, n seara aceea, Ganelon i cu mine ne ndreptam ntr-acolo, nsoii de o provizie sntoas de vin i jimble i buci de carne rece. Deci nu glumeai! rosti, desclecnd, traversnd i dnd la o parte iedera, citind la lumina Lunii cuvintele gravate acolo. Firete c nu, am spus, cobornd i ocupndu-m de cai. E chiar al meu.

Dup ce am priponit armsarii de un arbust din apropiere, am ridicat sacii cu provizii i i-am crat pn la cea mai apropiat banc. Ganelon mi se altur n timp ce deschideam prima sticl i turnam primele dou pahare de butur ntunecat, intens. Tot nu pricep, spuse, acceptnd paharul. Ce e de priceput? Sunt mort i ngropat aici, am spus. Acesta esta cenotaful meu monumentul care se ridic atunci cnd cadavrul nu e gsit. Despre al meu am aflat de curnd. A fost ridicat cu secole n urm, cnd s-a hotrt c nu m voi mai ntoarce. Destul de straniu. Atunci, ce e nuntru? Nimic. Cu toate c, prevztori, au construit o ni i o racl, doar pentru cazul n care rmiele mele ar fi ieit la iveal. Ca s doboare doi iepuri dintr-o lovitur. Ganelon i fcu un sandvi. A cui a fost ideea? ntreb. Random crede c a lui Brand sau Eric.

Nimeni nu-i amintete exact. Cu toii au czut de acord c, la vremea respectiva, era o idee bun. Chicoti; un zgomot drcesc, potrivindu-se perfect cu fiina lui ridat, plin de cicatrice i cu barb roie. i acum ce se va alege de el? Am ridicat din umeri. Bnuiesc c unii vor crede c e pcat s se piard astfel i vor dori s m vad nuntru. Pn atunci, e un loc bun unde s vii i s te mbei. nc nu mi-am adus ultimul omagiu. Mi-am fcut dou sandviuri i le-am mncat pe amndou. Aceasta era, cu adevrat, prima clip de relaxare pe care o aveam de la revenirea mea i, poate, ultima pentru perioada care urma. Era imposibil de spus. Dar chiar nu avusesem ansa de a vorbi cu Ganelon pe ndelete sptmna trecut i el era una dintre puinele persoane n

care aveam ncredere. Doream s-i spun totul. Trebuia. Trebuia s vorbesc cu cineva care nu era implicat n felul n care eram toi ceilali. Aa c asta am i fcut. Luna se deplas pe o distan considerabil i cioburile de sticl spart se multiplicar n cripta mea. i cum au reacionat ceilali? m ntreb. Previzibil, am rspuns. Mi-am dat seama c Julian n-a crezut o iot, chiar dac a afirmat contrariul. tie ce simt pentru el i nu se afl n postura de a m provoca. Bnuiesc c nici Benedict nu m crede, dar el e mai greu de descifrat. St n ateptare, i sper c mcar mi acord prezumia de nevinovie. n ceea ce-l privete pe Gerard, am senzaia c asta a umplut paharul i c i-a pierdut orice urm de ncredere n mine. Totui, se va ntoarce n Amber mine n zori, ca s m nsoeasc n dumbrav s recuperm trupul lui Caine. N-are niciun rost s transform as-

ta ntr-un safari, dar mi-am dorit s fie de fa i un alt membru al familiei. Deirdre a prut fericit s afle. N-a crezut o iot. Sunt sigur. Dar nu conteaz. A fost ntotdeauna de partea mea i nu l-a plcut niciodat pe Caine. A spune c e mulumit c eu par s-mi consolidez poziia. Nu pot spune dac ntr-adevr Llewella m-a crezut sau nu. Nu d doi bani pe conflictele dintre noi, din cte-mi dau seama. n ceea ce o privete pe Fiona, pur i simplu mi s-a prut c se amuz de toat povestea. A avut mereu acest mod detaat, superior, de a vedea lucrurile. Nu poi fi niciodat sigur de felul n care gndete n realitate. Le-ai povestit despre treaba cu Brand? Nu. Le-am spus despre Caine i le-am spus c i vreau pe toi n Amber pn mine sear. Atunci voi ataca subiectul Brand. Am o idee pe care vreau s-o ncerc. I-ai contactat pe toi prin intermediul

Atuurilor? Da. Apropo de asta, a fi vrut s te ntreb de mult vreme ceva. Acolo, n lumea-umbr pe care am vizitat-o ca s obinem armele, exist telefoane Da? Am aflat despre interceptri telefonice i alte lucruri de-astea n timp ce eram acolo. Crezi c e posibil ca Atuurile s fie supravegheate? Am izbucnit n rs, apoi m-am oprit, realiznd implicaiile sugestiei sale. n cele din urm: Chiar nu tiu. Att de mult n legtur cu munca lui Dworkin rmne un mister gndul sta nu mi-a trecut niciodat prin minte. Eu unul n-am ncercat. M ntreb, totui tii cte seturi de Atuuri exist? Pi fiecare membru al familiei are un pachet sau dou i vreo duzin sunt dispo-

nibile n bibliotec. Habar n-am dac exist i altele. Mie mi se pare c poi afla multe doar dac interceptezi cte ceva. Da. Pachetul de cri al lui tata, al lui Brand, pachetul meu original, cel pe care l-a pierdut Random La naiba! Exist destule nenregistrate acum. Nu tiu cum s procedez. S ncep un inventar i s ncerc nite experimente, bnuiesc. Mulumesc c mi-ai amintit. ncuviin i sorbirm amndoi n tcere. Apoi: Ce-ai de gnd s faci, Corwin? ntreb. n legtur cu ce? Cu totul. Ce atacm acum i n ce ordine? Intenia mea iniial era s ncep s urmez drumul negru ctre origini, de ndat ce lucrurile se vor mai aeza aici, n Amber. Acum totui mi-am schimbat prioritile. l

vreau pe Brand napoi ct mai curnd posibil, dac mai e n via. Dac nu, vreau s aflu ce i s-a ntmplat. Dar oare inamicul i va da rgazul s respiri? Poate c pregtete o nou ofensiv chiar n clipa asta. Da, bineneles. Am luat n calcul i asta. Simt c avem ceva rgaz, deoarece au fost nfrni att de recent. Va trebui s-i revin, s-i ntreasc otile, s reevalueze situaia innd seama de noile noastre arme. Ceea ce am n minte acum este s construim o serie de avanposturi de-a lungul drumului pentru a fi avertizai n avans de orice nou micare din partea lor. Benedict a fost deja de acord s se ocupe de operaiune. M ntreb ct timp avem la dispoziie. I-am turnat din nou de but, sta fiind singurul rspuns la care m-am putut gndi. Niciodat lucrurile n-au fost att de complicate n Avalon Avalonul nostru,

vreau s zic. Adevrat, am spus. Nu eti singurul cruia i e dor de zilele acelea. Acum, cel puin, par mai simple. ncuviin. I-am oferit o igar, dar refuz n favoarea pipei sale. n lumina flcrii, examina Giuvaierul Judecii, care nc mi atrna la gt. i zici c poi controla vremea cu chestia aia? ntreb. Da. De unde tii? Am ncercat. Funcioneaz. Ce-ai fcut? Furtuna de azi dup-amiaz. Era a mea. M ntreb Ce? M ntreb ce a fi fcut eu cu o asemenea putere. Ce a face cu ea. Primul lucru care mi-a trecut prin minte, am spus, lovind cu palma zidul mormntu-

lui meu, a fost s distrug acest loc prin lovituri de fulger repetate i s-l transform n moloz. Ca s nu se mai ndoiasc nimeni de sentimentele mele, de puterea mea. De ce n-ai fcut-o? M-am gndit ceva mai mult dup aia. Hotrt lucru Drace! S-ar putea s se gseasc o ntrebuinare locului nu peste mult timp, dac nu sunt destul de iste sau destul de dur sau destul de norocos. n cazul sta, am ncercat s hotrsc unde mi-a dori s-mi fie aruncate oasele. Atunci mi-am dat seama c sta e chiar un locor drgu la nlime, curat, unde elementele se afl nc n stare pur. Nimic n afar de stnc i cer. Stele, nori, soare, lun, vnt, ploaie o tovrie mai bun dect alte cadavre. Nu tiu de ce ar trebui s zac lng unul pe care nu mi l-a dori alturi, i nu sunt prea muli. Devii morbid, Corwin. Sau beat. Sau amndou. i amar. N-ai nevoie de asta.

 Cine naiba eti tu ca s-mi spui mie de ce am nevoie? L-am simit ncordndu-se lng mine, apoi relaxndu-se. Nu tiu, rspunse ntr-un trziu. Spun i eu ce vd. Cum se comport soldaii? am ntrebat. Cred c sunt nc tulburai, Corwin. Au venit s lupte ntr-un rzboi sfnt pe povrniurile Raiului. Aa cred ei despre mpucturile de sptmna trecut. Aa c, din punctul sta de vedere, sunt fericii, vznd c au nvins. Dar acum ateptarea asta, n ora Ei nu neleg locul. Unii dintre cei pe care i credeau inamici le sunt acum prieteni. Sunt zpcii. tiu c sunt pregtii pentru lupt, dar habar n-au mpotriva cui sau cnd. ntruct au fost reinui n cantonament tot timpul, nu i-au dat nc seama de ct de nemulumii de prezena lor sunt militarii de carier i populaia obinuit.

Probabil se vor prinde ct de curnd. Ateptam s aduc vorba despre acest subiect, dar ai fost att de ocupat n ultima vreme Am stat un timp, fumnd. Apoi: Bnuiesc c ar trebui s am o discuie cu ei, am spus. Mine nu e timp totui, i ceva trebuie fcut ct mai curnd. Cred c ar trebui mutai ntr-o zon de bivuacuri n pdurea din Arden. Mine, da. Am s i-o art pe hart cnd ne vom ntoarce. Spune-le c e vorba s-i inem aproape de drumul negru. Spune-le c un alt atac poate veni de acolo oricnd ceea ce e foarte adevrat. Antreneaz-i, menine-i n form. O s vin ct de curnd i o s le vorbesc. Asta te va lsa fr o armat proprie n Amber. Adevrat. S-ar putea dovedi un risc folositor, totui, att ca o demonstraie de ncredere, ct i ca un gest de preuire. Da, cred c se va dovedi a fi o micare bun. Dac

nu Am ridicat din umeri. Am turnat i am golit un pahar n mormntul meu. Apropo, am spus, iart-m. Pentru ce? Tocmai am remarcat c sunt morbid i beat i amar. N-am nevoie de asta. Chicoti i ciocni paharul de al meu. tiu, spuse. tiu. i aa am stat acolo, n timp ce luna apunea, pn cnd ultima sticl a fost ngropat printre surorile ei. O vreme, am vorbit despre timpurile trecute. Am rmas tcui mult timp, i ochii mei s-au ndreptat ctre stelele de deasupra Amberului. A fost bine s venim n acest loc, dar acum oraul m chema napoi. tiindu-mi gndurile, Ganelon se ridic, i ntinse oasele, se ndrept spre cai. M-am uurat lng mormntul meu i l-am urmat.

5 Dumbrava Unicornului se afl n Arden, la sud-vest de Kolvir, n apropierea acelei proeminene unde inutul i ncepe coborrea final n valea numit Garnath. n vreme ce Garnath fusese blestemat, prjolit, invadat i aren a luptelor din ultimii ani, dealurile adiacente rmseser neatinse. Dumbrava unde tata susinea c vzuse, cu secole n urm, unicornul, i unde trise evenimentele speciale care-l determinaser s adopte fiara drept patron al Amberului i s-o plaseze pe blazonul su, era, din cte vedeam, o pat uor ascuns n peisajul de-a lungul Garnathului ctre mare douzeci sau treizeci de pai n interior fa de captul de sus al lucrurilor: o poian asimetric n care un mic izvor nea dintr-o mas de stnci, forma un bazin limpede, se transforma ntr-un pru, i croia drum ctre

Garnath i mai departe n jos. Ctre acest loc clream a doua zi cu Gerard, plecnd la o or care ne-a gsit la jumtatea traseului dinspre Kolvir nainte ca soarele s arunce fulgi de lumini peste ocean i s-i rstoarne toat gleata plin pe cer. Gerard trase hurile cnd soarele rsri, apoi desclec i-mi fcu semn s fac la fel. L-am ascultat, lsndu-i pe Star i calul de povar acolo, lng imensul lui cal blat. L-am urmat cam o duzin de pai ntr-o depresiune pe jumtate plin cu pietri. Se opri i am ajuns lng el. Ce-i asta? am ntrebat. Se rsuci i m privi, iar ochii i se ngustar i i nclet flcile. i desfcu mantia, o mpturi i o puse pe pmnt. i descuie cingtoarea i o puse pe mantie. Scap de spad i de mantie, rosti. Te vor ncurca. Aveam o bnuial despre ce urma i am

hotrt c e mai bine s ascult. Mi-am mpturit mantia, am pus Giuvaierul Judecii lng Grayswandir i l-am privit nc o dat pe Gerard. Am rostit doar dou cuvinte. De ce? A trecut mult timp, spuse, i s-ar putea ca tu s fi uitat. Veni ncet spre mine, iar eu mi-am pus braele n fa i m-am retras. Nu m-a lovit. De obicei eram mai iute dect el. Eram amndoi ghemuii, iar el fcea micri lente, mici lovituri cu stnga, cu dreapta mai aproape de trup, zvcnind. Dac ar fi trebuit s aleg un loc n care s m lupt cu Gerard, n niciun caz nu l-a fi ales pe sta. Iar el, firete, era contient de asta. Dac ar fi trebuit, totui, s m lupt cu Gerard, n-a fi ales s-o fac cu minile goale. Sunt mai bun dect Gerard cu o spad sau o alt arm. Orice implic vitez sau strategie i-mi ofer ansa de a-l lovi ocazional n

timp ce-l in n ah mi-ar permite s-l obosesc, n cele din urm, i s-mi gsesc posibiliti pentru atacuri din ce n ce mai dure. El, desigur, era la rndul lui contient de asta. De aceea m atrsese n capcan aa cum o fcuse. Totui, l nelegeam, i acum trebuia s joc dup regulile lui. I-am ndeprtat mna de cteva ori pe msur ce-i intensifica micrile, ajungnd mai aproape de mine cu fiecare pas. n cele din urm, am riscat, m-am ghemuit i am tnit. I-am trimis o stng rapid, dur, un pic deasupra mijlocului. Lovitura ar fi rupt o scndur zdravn sau ar fi zdrenuit mruntaiele unui muritor. Din nefericire, timpul nu-l nmuiase pe Gerard. L-am auzit mormind, dar mi bloc dreapta, i bg dreapta lui sub braul meu stng i-mi prinse umrul din spate. M-am lipit iute de el atunci, anticipnd o priz la umr pe care n-a fi fost n stare s-o

sparg; i, rsucindu-m, repezindu-m nainte, prinzndu-i umrul stng ntr-o manier similar, mi-am agat piciorul drept n spatele genunchiului lui i am izbutit s-l trntesc la pmnt. i meninu ncletarea, totui, i m-am prbuit peste el. Mi-am slbit strnsoarea i am reuit s-l izbesc cu cotul drept n partea stng. Unghiul nu era ideal i mna lui stng se ridic n cruce, ncercnd s se agate de cea dreapt, undeva la ceafa mea. A fi putut s scap din strnsoare, numai c nc m inea de bra. Pentru o clip, am avut posibilitatea unei lovituri directe n pntec, cu dreapta, dar m-am abinut. Nu c a avea vreun scrupul legat de loviturile sub centur. tiam c, dac i fceam aa ceva lui Gerard, atunci reflexele lui l-ar fi fcut probabil s-mi zdrobeasc umrul. n loc de asta, sprijinindu-m cu antebraul pe pietri, am reuit s-mi rsucesc braul stng n

spatele capului lui, n timp ce, concomitent, mi-am strecurat braul drept ntre picioarele lui i l-am nfcat de coapsa stng. Fcnd asta, m-am rostogolit napoi, ncercnd s-mi ndrept picioarele de ndat ce l-am tras sub mine. Voiam s-l ridic de la pmnt i s-l izbesc din nou de sol, bgndu-i umrul n burt pentru mai mare efect. Numai c Gerard i forfec picioarele i se rostogoli spre stnga, forndu-m s fac o tumb peste corpul lui. I-am dat drumul din strnsoare i mi-am eliberat braul stng cnd am trecut deasupra. Apoi m-am trt de-a builea n sensul acelor de ceasornic, trgndu-mi braul drept dup mine i cutnd un punct de sprijin. Numai c Gerard nici nu se gndea s m lase s fac aa ceva. Deja i inea braele pe lng el. Cu o zvcnitur se eliber i se rsuci napoi n picioare. M-am ndreptat i eu i am srit napoi. Imediat ncepu s se de-

plaseze spre mine i mi-am zis c urma s m schilodeasc dac a fi continuat s lupt cu el. Trebuia s risc, dei aveam puine anse. I-am urmrit picioarele i, n clipa pe care am socotit-o cea mai potrivit, am plonjat ntre braele lui ntinse exact cnd i muta greutatea pe piciorul stng i l ridica pe dreptul. Am reuit s-l prind de glezna dreapt i l-am mpins vreun metru n sus i spre spate. Sri i czu, nainte i spre stnga. Se strdui s se ridice n picioare i l-am pocnit cu o stng n falc, lovitur care-l fcu s se prvleasc din nou. Cltin din cap i se apr cu braele cnd reui s se ridice nc o dat. Am ncercat s-l lovesc n stomac, dar am ratat cnd a pivotat i l-am atins n old. i meninu echilibrul i continu s avanseze. L-am izbit n fa i am dat roat n jurul

lui. I-am mai prins nc dou n stomac i m-am ndeprtat. Zmbi. tia c mi-e team s m apropii de el. L-am lovit n stomac. Braele i czur suficient de mult ca s-l pot izbi n gt, chiar deasupra claviculei. n clipa aceea, totui, braele i nir nainte i m nfac de talie. L-am pocnit cu dosul minii n falc, dar asta nu l-a mpiedicat s-i ntreasc strnsoarea i s m salte de la pmnt. Prea trziu ca s-l mai lovesc iar. Braele acelea masive deja mi zdrobeau rinichii. Am pipit dup carotid cu degetele mari, am strns. Numai c el continua s m ridice deasupra capului. Strnsoarea mea slbi, degetele mi alunecar. Atunci m izbi cu spatele de pietri, cum fac rncile cu rufele pe stnci. Am vzut puncte de lumin care explodau, i lumea devenise un loc agitat, pe jumtate real cnd m puse din nou pe picioare. Am vzut cum pumnul lui

Rsritul era superb, numai c unghiul era greit Cu vreo nouzeci de grade Brusc, m-a cuprins ameeala. Senzaia asta opri procesul de contientizare a unei hri a durerilor care mi traversau spatele i ajungeau la metropola situat undeva n vecintatea brbiei. Atrnam sus. n aer. ntorcnd uor capul, am vzut c pn jos e foarte mare distan. Am simit un set de menghine puternice ataate corpului meu umr i coaps. Cnd m-am rsucit s le vd, mi-am dat seama c, de fapt, sunt mini. Rsucindu-mi i mai mult gtul, am vzut c erau minile lui Gerard. M inea cu braele ntinse pe toat lungimea lor deasupra capului. Sttea chiar pe marginea potecii, i puteam vedea Garnath i captul drumului negru jos, n deprtare. Dac mi-ar fi dat drumul, o parte din mine s-ar fi alturat ginaului psrilor care pta dealul, iar restul ar fi semnat cu

meduzele moarte pe care le ntlnisem n trecut pe plajele lumii. Da. Privete n jos, Corwin, spuse, simind c m agit, c-l privesc, ntlnindu-mi ochii. Nu trebuie s fac altceva dect s desfac minile. Te ascult, am rostit moale, ncercnd s-mi imaginez o cale de a-l trage dup mine n caz c s-ar fi hotrt s o fac. Nu sunt un om detept, spuse. Dar m frmnt un gnd un gnd ngrozitor. Asta e singura cale pe care o tiu ca s fac ceva n legtur cu asta. Gndul meu e c tu ai fost departe de Amber o perioad de timp ngrozitor de lung. N-am cum s aflu dac povestea ta cu pierderea memoriei e n ntregime adevrat. Te-ai ntors i ai luat conducerea, dar, de fapt, tu nu domneti aici cu adevrat. Am fost tulburat de moartea slujitorilor lui Benedict, aa cum sunt acum i de moartea lui Caine. Dar i Eric a murit de cu-

rnd i Benedict e schilodit. Nu e att de uor s te nvinovesc pe tine pentru lucrurile astea, dar mi se pare c ar fi posibil dac s-ar ntmpla ca tu s fii aliat n secret cu inamicii notri de pe drumul negru. Nu sunt, am rostit. Nu conteaz pentru ceea ce trebuie s spun, zise. Ascult-m doar. Lucrurile vor merge pe calea lor. Dac, n timpul ndelungatei tale absene, ai pus la punct aceast stare de lucruri poate chiar scondu-i din peisaj pe tata i pe Brand atunci eu consider c i-ai propus s distrugi toat rezistena familiei la uzurparea ta. Crezi c m-a fi predat lui Eric ca s mi se scoat ochii i s fiu ntemniat dac ar fi cum spui? Casc bine urechile! repet. Ai fi putut foarte simplu s faci greeli care s duc la asta. Acum nu mai conteaz. S-ar putea s fii la fel de nevinovat pe ct susii sau vino-

vat ct cuprinde. Uit-te n jos, Corwin. Asta-i tot. Uit-te la drumul negru. Moartea e limita distanei pe care o vei parcurge dac ai fcut toate astea. i-am demonstrat nc o dat puterea mea, n caz c ai uitat. Pot s te ucid, Corwin. Nici mcar s nu fii sigur c spada te va proteja, dac mai pun nc o dat mna pe tine. i am s-o fac, ca s-mi in promisiunea. Promisiunea mea e c, dac eti vinovat, te voi ucide n clipa n care o s aflu. S tii, de asemenea, c viaa mea e asigurat, Corwin, pentru c, din clipa asta, e legat de a ta. Ce vrei s spui? Toi ceilali sunt acum cu noi, prin intermediul Atuului meu, privind, ascultnd. Nu poi aranja eliminarea mea acum fr a-i trda inteniile ntregii familii. n felul sta, dac eu mor, promisiunea mea tot va fi dus la mplinire. M-am prins, am rostit. i dac te omoar

altcineva? Or s m ucid i pe mine. Asta nseamn c pe baricade rmn Julian, Benedict, Random i fetele. Din ce n ce mai bine pentru cine o mai fi. A cui a fost ideea asta, de fapt? A mea! Numai a mea! rosti, i am simit cum strnsoarea se intensific, cum braele se ntind i se ncordeaz. ncerci doar s m aiureti! Cum ai fcut ntotdeauna! mri. Lucrurile mergeau bine pn s te ntorci tu! La naiba, Corwin! Eu cred c tu eti de vin! Apoi m azvrli n aer. Sunt nevinovat, Gerard! am mai apucat s strig. Dup care m prinse o nfcare dur, care mi-a luxat umrul i m trase napoi de deasupra prpastiei. M roti i m puse pe picioare. Plec imediat, ndreptndu-se ctre zona cu pietri unde ne luptaserm. L-am urmat i ne-am recuperat lucrurile. n timp ce-i ncheia centura imens m

privi, dup care se uit din nou n deprtare. N-o s mai vorbim despre asta, rosti. n regul. M-am rsucit i m-am dus ctre cai. Am nclecat i ne-am continuat drumul. Izvorul i susura muzica delicat n poieni. Mai n nalturi acum, soarele trasa linii de lumin printre copaci. Pe pmnt mai era nc rou. Brazda pe care o tiasem pentru mormntul lui Caine era mbibat de ea. Am adus hrleul pe care-l aveam i am deschis mormntul. Fr o vorba, Gerard m ajut s deplasez trupul pe o bucat de pnz de cnep pe care o adusesem n acest scop. Am nfurat-o n jurul lui i am strns-o cu custuri mari, largi. Corwin! Privete! se auzi o oapt, i mna lui Gerard se nclet de cotul meu cnd vorbi. I-am urmat direcia privirii i am ngheat. Niciunul dintre noi nu mic, privind apari-

ia: un alb delicat, strlucitor l nconjura, ca i cum ar fi fost acoperit mai degrab cu puf dect cu blan i coam; copitele fine, despicate, erau aurii, la fel cum era i cornul delicat, spiralat, ce rsrea din capul su ngust. Sttea pe culmea unei stnci mai mici, ciugulind din lichenii care creteau acolo. Ochii si, pe care i vzurm cnd i ridic i privi n direcia noastr, erau ca de smarald verde, strlucitor. Rmase la fel de imobil ca noi pentru cteva clipe. Apoi fcu un gest rapid, nervos, cu picioarele din fa, btnd aerul i izbind stnca de trei ori. Dup care se estomp i dispru ca un fulg, n tcere, poate n pdurile din dreapta noastr. M-am ridicat i m-am ndreptat spre stnc. Gerard m urm. Acolo, pe suprafaa muchiului, am localizat urmele fine de copite. Deci l-am vzut cu adevrat, spuse Gerard.

Am ncuviinat. Am vzut ceva. L-ai mai vzut vreodat? Nu. Tu? Am cltinat din cap. Julian pretinde c l-a vzut o dat, spuse, de la distan. Spune c ogarii lui au refuzat s-l hituiasc. Frumoas apariie. Coada aia lung, mtsoas, copitele alea strlucitoare Da. Tata a zis ntotdeauna c apariia lui e un semn bun. A vrea s cred i eu asta. Ciudat moment i-a ales s apar n toi anii tia Am ncuviinat iari. Exist vreun ritual special? Fiind patronul nostru i aa mai departe exist ceva ce ar trebui s facem? Dac exist, tata nu mi-a zis niciodat nimic, am spus. Am lovit stnc pe care apruse. Dac prevesteti vreo schimbare a no-

rocului nostru, dac ne aduci o msur a bunvoinei, ii mulumim, unicornule, am rostit. i, chiar dac nu, i mulumim pentru lumina tovriei tale n vremi ntunecate. Apoi ne-am dus i am but ap din izvor. Am legat coletul macabru de crupa celui de-al treilea cal. Ne-am condus armsarii pn ne-am deprtat de locul unde, n afar de ap, lucrurile se linitiser foarte tare. 6 Ritualurile nencetate ale vieii acioneaz venic, oamenii se sprijin pe gndul speranei i lacurile fr puuri sunt adesea rare: sumei nelepciunii lungii mele viei n seara aceea, oferit ntr-un spirit de nelinite creatoare, i s-a rspuns de ctre Random printr-o ncuviinare i o obscenitate prieteneasc.

Ne aflam n bibliotec i eu eram aezat pe marginea biroului imens. Random ocupa un scaun n dreapta mea. Gerard sttea n picioare n cellalt capt al camerei, examinnd nite arme care atrnau pe perete. Sau poate privea gravura lui Rein nfind unicornul. n acelai timp, ca noi toi, l ignora pe Julian, care era tolnit ntr-un fotoliu lng rafturi, chiar n mijloc, cu picioarele ntinse i ncruciate n dreptul gleznelor, cu braele ncruciate, privindu-i cizmele solzoase. Fiona un metru cincizeci i ase, poate, n nlime cu ochii verzi aintii n cei albatri ai Florei n timp ce conversau, acolo lng emineu, prul lor compensnd din plin lipsa focului mocnind, mi-a amintit, ca ntotdeauna, de un tablou n faa cruia artistul tocmai s-a dat napoi, punndu-i uneltele deoparte, cu ntrebri alctuindu-se lent dincolo de zmbet. Locul de la baza gtului ei, unde degetul lui gros i marcase cla-

vicula, mi pruse ntotdeauna un semn al unui maestru artist, mai ales cnd i nla capul, ironic sau poruncitor, ca s ne priveasc pe noi, tia mai nali. Zmbi uor, chiar atunci, fr doar i poate contient de privirea mea, o nsuire aproape clarvztoare a crei acceptare nu o vduvise niciodat de abilitatea de a deconcerta. Llewella, undeva ntr-un col, prefcndu-se c studiaz o carte, era cu spatele spre noi, cosiele ei verzi retezate la vreo cinci centimetri deasupra gulerului negru. Dac retragerea ei implica animozitate, timiditate n alienarea ei sau simpl precauie, nu puteam ti cu siguran. Probabil cte ceva din toate. Prezena ei nu era att de familiar n Amber. Iar faptul c noi alctuiam mai degrab o colecie de individualiti dect un grup, o familie, ntr-o vreme cnd doream s dobndesc un fel de supra-identitate, o dorin de cooperare, era cel care m-a condus spre

observaiile mele i confirmarea lui Random. Am simit o prezen familiar, am auzit un Bun, Corwin! i iat-o pe Deirdre, ntinznd mna spre mine. Am ntins-o i eu, i-am strns-o, am ridicat-o. Ea fcu un pas nainte, ca i cum ar fi fost un prim motiv muzical al unui dans ceremonios, i se apropie de mine, ateptnd. Pentru o clip, o fereastr zbrelit i ncadrase capul i umerii i o tapiserie bogat mpodobise peretele din stnga ei. O micare elaborat i afectat, firete. Cu toate astea, eficace. inea Atuul meu n mna stng. Zmbi. Ceilali ne privir cnd apru i i nvrednici pe toi cu acel zmbet, ca Mona Lisa cu o mitralier, ntorcndu-se lent. Corwin, rosti, srutndu-m scurt i retrgndu-se, m tem c am venit prea devreme. Niciodat, i-am rspuns, rsucindu-m spre Random, care tocmai se ridicase i care

m anticipase cu cteva secunde. Pot s-i aduc ceva de but, surioar? ntreb, lundu-i mna i artnd spre bufet. Oh, da. Mulumesc. El o conduse i i turn puin vin, evitnd sau mcar amnnd, presupun, ciocnirea ei obinuit cu Flora. Presupuneam, cel puin, c majoritatea vechilor friciuni erau nc vii, aa cum mi le aminteam. Aadar, cu toate c m-am lipsit de compania ei pentru moment, mcar am pstrat la acelai nivel indexul de linite familial, ceea ce era important pentru mine n clipa aceea. Random se pricepe la chestii de-astea cnd vrea. Am btut darabana pe laterala biroului cu vrfurile degetelor, mi-am masat umrul dureros, mi-am ncruciat i descruciat picioarele, am dezbtut cu mine nsumi dac s aprind o igar Apru deodat. n captul ndeprtat al ncperii. Gerard se rsucise spre stnga,

rostise ceva i ntinsese mna. O clip mai trziu, strngea mna stng i unic a lui Benedict, ultimul membru al grupului nostru. n regul. Faptul c Benedict preferase s vin aici prin Atuul lui Gerard n loc de al meu era modalitatea lui de a-i exprima sentimentele fa de mine. Oare era i un semn al unei aliane care s m in n ah? Oricum, era ceva calculat ca s m fac s-mi pun ntrebri. Oare Benedict l pusese pe Gerard s fac nclzirea aia de diminea cu mine? Tot ce se poate. n clipa aceea, Julian se ridic n picioare, travers ncperea, i spuse ceva lui Benedict i i strnse mna. Aceast activitate o atrase pe Llewella. Se ntoarse, nchise cartea i o puse alturi. Zmbind, naint i l salut pe Benedict, ddu din cap spre Julian, i spuse ceva lui Gerard. Conferina improvizat se nclzea, devenea animat. n regul i iar n

regul. Patru i trei. i doi n mijloc Am ateptat, privind grupul din partea cealalt a ncperii. Eram prezeni toi, i a fi putut s le solicit atenia i s le spun ceea ce aveam n minte. Totui Era prea ispititor. Cu toii simeam ncordarea, tiam. Era ca i cum o pereche de poli magnetici fusese brusc activat n ncpere. Eram curios s vd cum va cdea pilitura. Flora m nvrednici cu o privire rapid. M ndoiam c se rzgndise peste noapte doar dac, firete, nu intervenise ceva nou. Nu, eram sigur c anticipasem urmtoarea micare. Nu greeam. Am auzit fr s vreau c i e sete i c vrea un pahar cu vin. Se rsuci un pic i schi o micare n direcia mea, ca i cum s-ar fi ateptat ca Fiona s-o nsoeasc. Ezit o clip vznd c asta nu se ntmpl, deveni brusc centrul ateniei tuturor, consta-

t acest fapt, lu o decizie rapid, zmbi i veni nspre mine. Corwin, rosti, cred c mi-a dori un pahar cu vin. Fr s ntorc capul sau s-mi iau privirea de la tabloul din faa mea, am strigat peste umr: Random, eti drgu s-i torni Florei un pahar cu vin? Bineneles, rspunse, i am auzit zgomotele specifice. Flora ncuviin, nu mai zmbi i trecu pe lng mine n dreapta. Patru i patru, lsnd-o pe draga de Fiona s strluceasc n centrul ncperii. Contient de situaie i plcndu-i asta, se ntoarse de ndat spre oglinda oval cu ram neagr, cu sculpturi complicate, atrnnd n spaiul dintre dou etajere cu rafturi apropiate. i aranj o uvi rzlea de pr lng tmpla dreapt.

Micarea ei declan o scnteiere verdeargintie printre formele geometrice n rou i auriu ale covorului, lng locul unde i se odihnea piciorul stng. Am simit simultan dorina de a blestema i a zmbi. Boarfa notorie se juca iari cu noi. Mereu remarcabil, de altfel Nu se schimbase nimic. Fr s blestem, nici s zmbesc, am pit nainte, cum de altfel bnuia i ea c voi face. Dar i Julian se apropie, o idee mai iute ca mine. Fusese ceva mai aproape, vzuse micarea cu o fraciune de secund mai devreme. O ridic i o legn uor. Brara ta, surioar, rosti agreabil. Se pare c i-a prsit ncheietura, proasta naibii de brar. D-mi voie. Ea ntinse mna, druindu-i unul dintre acele zmbete cu genele lsate n timp ce el i desfcea lanul de smaralde. Terminnd

operaiunea, i cuprinse mna ntre ale lui i ncepu s se ntoarc spre colul lui, de unde ceilali i aruncau priviri piezie, n timp ce ncercau s par preocupai. Cred c vei fi amuzat de remarcele spirituale pe care le avem de mprit, ncepu el. Zmbetul ei deveni i mai fermector n timp ce-i retrgea mna. Mulumesc, Julian, rspunse. Sunt sigur c atunci cnd le voi auzi, voi rde. La urm, ca de obicei, mi-e team. Se ntoarse i m prinse de bra. Constat c simt o i mai mare dorin pentru un pahar cu vin. Aa c am luat-o cu mine i am avut grij s i ofer butura. Cinci i patru. Julian, cruia nu-i place s manifeste sentimente puternice, lu o decizie cteva clipe mai trziu i ne urm. i turn un pahar, sorbi din el, m examin zece sau cincisprezece secunde, apoi spuse:

 Cred c acum suntem prezeni cu toii. Cnd intenionezi s ne spui ce ai n minte? Nu vd niciun motiv s mai amnm, am spus, acum cnd fiecare i-a fcut numrul. Am ridicat vocea, astfel nct s-a auzit n toat ncperea. A sosit timpul. Hai s ne facem comozi. Ceilali se micar. Scaunele fur trase i grupate. Se turn din nou vin. Un minut mai trziu, aveam deja un public. V mulumesc, am rostit cnd agitaia final se potoli. Am cteva lucruri pe care a dori s le spun, i unele dintre ele poate chiar vor fi spuse. Mersul discuiei va depinde de ceea ce e nainte i vom intra chiar acum n subiect. Random, spune-le ce mi-ai spus ieri mie. n regul. M-am retras pe scaunul din spatele biroului i Random se deplas ca s ocupe marginea acestuia. M-am rezemat i am ascultat

din nou povestea comunicrii sale cu Brand i a ncercrii de a-l salva. A fost o variant condensat, lipsit de speculaiile care nc nu dispruser din contiina mea din clipa n care Random le plasase acolo. i, n ciuda omiterii lor, toi ceilali nelegeau tacit implicaiile. tiam asta. Era motivul principal pentru care dorisem ca Random s vorbeasc primul. Dac pur i simplu a fi intervenit cu o ncercare de a-mi prezenta suspiciunile, aproape sigur s-ar fi presupus c aplic tactica tradiional de a abate atenia de la mine o aciune care ar fi fost imediat urmat de declicurile separate, ascuite, metalice, ale minilor ce s-ar fi nchis mpotriva mea. n felul sta, n ciuda oricror gnduri cum c Random ar spune orice i-a indica eu, l-ar fi ascultat pn la sfrit, ntrebndu-se n tot acest timp. S-ar fi jucat cu ideea, ncercnd s ghiceasc motivul pentru care i reunisem pe toi. Ar fi fost destul timp s se nrdci-

neze premisele legate de o coroborare mai trzie a faptelor. i s-ar fi ntrebat dac putem aduce sau nu dovada. Si eu mi puneam exact aceeai ntrebare. n timp ce ateptam i-mi puneam ntrebri, i observam pe ceilali, un exerciiu inutil dar inevitabil. Simpl curiozitate, mai mult chiar dect suspiciune, care m fcea s cercetez aceste chipuri pentru reacii, indicii, indicaii chipurile pe care le tiam mai bine dect pe oricare altele, n limitele nelegerii mele. i, bineneles, chipurile nu mi-au spus nimic. Poate c e adevrat c, de fapt, te uii la o persoan doar prima dat cnd o vezi i, dup aceea, faci doar o rapid stenogram mental de fiecare dat cnd o recunoti. Creierul meu e destul de lene ca s acorde acestei chestiuni probabilitatea sa, folosindu-se de puterile lui de abstractizare i de o prezumie a regularitii pentru a evita efortul ori de cte ori e posibil. De data as-

ta m-am strduit s vd, totui, i tot nu mi-a fost de ajutor. Julian i meninea masca uor plictisit, uor amuzat. Gerard prea pe rnd surprins, furios i melancolic. Benedict arta deprimat i suspicios. Llewella prea la fel de trist i obscur ca de obicei. Deirdre arta neatent. Flora docil, iar Fiona i examina pe toi, inclusiv pe mine, alctuindu-i propriul catalog de reacii. Singurul lucru pe care-l puteam spune, dup un timp, era c Random impresiona asistena. Dei niciunul nu se trd, am vzut cum dispare plictiseala, vechea suspiciune se domolete, noua suspiciune capt via. Interesul crescu printre rudele mele. Fascinaie, aproape. Apoi, fiecare ncepu s pun ntrebri. La nceput puine, apoi un adevrat baraj. Ateptai, i-am ntrerupt ntr-un trziu. S-l lsm s termine. Toat povestea. Vei

gsi rspunsuri n poveste. Celelalte ntrebri vor primi rspuns dup aceea. Se auzir ncuviinri i mrieli i Random i continu istorisirea pn la capt. Adic pn ajunse la lupta noastr cu oamenii-fiare pe teritoriul Florei, preciznd c erau din aceeai spi cu cel care-l mcelrise pe Caine. Flora susinu acest fragment. Apoi, cnd veni rndul ntrebrilor, i-am examinat cu grij. Atta vreme ct aveau legtur cu ntmplarea din povestea lui Random, era foarte bine. Numai c eu voiam s evit orice speculaie legat de posibilitatea ca unul dintre noi s se afle n spatele ntregii afaceri. De ndat ce aa ceva ar fi ieit la iveal, ar fi venit vorba i despre mine i despre distragerea ateniei. Ceea ce ar fi putut duce la vorbe urte i la crearea unei stri de spirit pe care nu mi-a fi dorit s-o generez. Mai bine s cutm nti dovada, s

amnm nvinuirile, s punem la col vinovatul chiar acum, dac e posibil, i s-mi consolidez poziia de ndat. Aa c am privit i am ateptat. Cnd am simit c momentul vital se apropie, am oprit ceasul. Niciuna dintre aceste discuii, dintre aceste speculaii, n-ar fi necesar, am rostit, dac am avea toate faptele chiar acum. i poate c exist o cale de a le obine chiar acum. De asta v aflai aici. A mers. I-am prins. Ateni. Pregtii. Poate chiar dornici. Propun s ncercm s-l contactm pe Brand i s-l aducem acas acum, am zis. Cum? m ntreb Benedict. Atuurile. Asta s-a ncercat, rosti Julian. Nu poate fi contactat pe calea asta. Nu rspunde. Nu m refeream la procedura obinuit, am zis. V-am cerut tuturor s aducei seturi

complete de Atuuri. Bnuiesc c le avei? Se auzir ncuviinri. Bun, am zis. S extragem acum Atuul lui Brand. Propun ca toi nou s ncercm s-l contactm simultan. O idee interesant, rosti Benedict. Da, aprob Julian, scond pachetul de cri i frunzrindu-l. Merit cel puin ncercat. S-ar putea s genereze o for adiional. Chiar nu tiu. Am localizat Atuul lui Brand. Am ateptat pn l-au gsit i ceilali. Apoi: Hai s ne coordonm! E toat lumea pregtit? Se auzir opt aprobri. Atunci s pornim. ncercai. Acum. Am examinat cartea mea. Trsturile lui Brand erau asemntoare cu ale mele, dar el era mai scund i mai zvelt. Prul i semna cu al Fionei. Purta un costum verde de clrie. Clrea un cal alb. Acum ct timp?

Acum ct timp s-a ntmplat asta? m ntrebam. Avnd cte ceva dintr-un vistor, un mistic, un poet, Brand era ntotdeauna deziluzionat sau vesel, cinic sau total ncreztor. Parc sentimentele lui nu gseau niciodat o cale de mijloc. Maniaco-depresiv e un termen prea simplu pentru caracterul lui complex, dei ar putea servi ca s desemneze o direcie de plecare, o multitudine de aptitudini subliniind calea de urmat dup aceea. Ca urmare a acestei stri de lucruri, trebuie s recunosc c, uneori, l gseam att de fermector, delicat i loial, nct l situam deasupra tuturor rudelor mele. Alteori totui era att de acru, de sarcastic i de-a dreptul slbatic, nct ncercam s-i evit tovria de team s nu-i provoc vreun ru. n concluzie, ultima oar cnd l vzusem fusese n a doua situaie, cu puin timp nainte ca Eric i cu mine s avem conflictul care a dus la exilul meu din Amber.

 i cam astea erau gndurile i sentimentele mele pe cnd i examinam Atuul, cutnd s ajung la el cu mintea, cu dorina, deschiznd locul vacant pe care doream ca el s-l ocupe. n jurul meu, ceilali i scormoneau propriile amintiri i procedau la fel ca mine. ncet-incet, cartea cpt o particularitate ca de vis i iluzia adncimii. Apoi urm estomparea familiar, cu senzaia de deplasare care anun contactul cu subiectul. Atuul deveni mai rece sub vrfurile degetelor mele, dup care lucrurile se topir i cptar form, viziunea devenind brusc real. Prea c se afl ntr-o celul. n spatele lui era un zid de piatr. Pe podea erau paie. Era n ctue, iar lanul era petrecut printr-un imens inel fixat n zid deasupra i n spatele lui. Era un lan destul de lung, dnd suficient libertate de micare, i n clipa asta Brand profita de acest fapt, zcnd ntins pe

o grmad de paie i zdrene n col. Prul i barba i erau destul de lungi, chipul mai subiat dect l vzusem vreodat. Hainele erau ptate i murdare. Prea c doarme. Mintea mea se ntoarse la ntemniarea mea mirosurile, frigul, hrana mizerabil, umezeala, singurtatea, nebunia care venea i pleca. Mcar el avea nc ochii, pentru c licreau i i-am vzut cnd mai muli dintre noi l-au strigat pe nume; erau verzi, cu o privire fr vlag, goal. S fi fost drogat? Sau credea c halucineaz? Dar, deodat, spiritul i reveni. Se ridic. ntinse mna. Frailor! spuse. Surioarelor Sosesc! se auzi un urlet care zgudui ncperea. Gerard srise n picioare, zvrlind scaunul ct colo. ni de-a lungul camerei i nfac o imens secure de rzboi din cuiele de pe

perete. O fix la ncheietur, innd Atuul n aceeai mn. Pentru o clip nghe, examinnd cartea. Apoi ntinse mna liber i deodat era acolo, mbrindu-l pe Brand, care alese acel moment pentru a leina iar. Imaginea tremur. Contactul se ntrerupse. Blestemnd, am scotocit n pachet dup Atuul lui Gerard. Muli dintre ceilali preau s fac acelai lucru. Localizndu-l, am ncercat contactul. Lent, se petrecur topirea, transformarea, realctuirea. Iat! Gerard ntinsese lanul peste pietrele zidului i-l lovea cu securea. Era un lan gros totui, i rezist mult timp loviturilor sale puternice. n cele din urm, mai multe zale fur zdrobite i tiate, dar asta i luase cam dou minute i zgomotele metalice i alertaser pe temniceri. Se auzeau zgomote din stnga un sunet ca un zngnit, alunecarea zvoarelor, scritul balamalelor. Dei cmpul meu vizual

nu era prea larg, era evident c ua celulei era pe cale de a fi deschis. Brand se mai ridic o dat. Gerard continua s hcuiasc lanul. Gerard! Ua! am urlat. tiu! icni, nfurndu-i lanul pe bra i smulgndu-l. Nu ced. Apoi ls lanul i flutur securea, n vreme ce un rzboinic cu mini cornoase se npusti asupra lui, cu spada ridicat. Spadasinul se prbui, fu nlocuit de un altul. Apoi al treilea i al patrulea se nghesuir asupra lui. Alii erau n apropiere, la pnd. Se vzu o micare neclar i Random ngenunche n imagine, cu mna dreapt ncletat de a lui Brand, cu stnga innd scaunul n fa ca un scut, cu picioarele spre exterior. ni n picioare i se npusti asupra atacatorilor, mnuind scaunul ca pe un berbec printre ei. Se retraser. Random ridic scaunul i-l azvrli. Un atacator zcea

mort pe podea, hcuit de securea lui Gerard. Un altul se prbuise pe o parte, inndu-se strns de ciotul braului drept. Random ddu la iveal un stilet i-l nfipse n cel mai apropiat stomac, crp dou capete cu scaunul i-l goni pe ultimul atacator. nspimnttor, n timp ce se petreceau toate acestea, mortul se ridic deasupra podelei i se nl lent, cu sngele picurnd n tot acest timp. Cel care fusese njunghiat se prbui n genunchi, strngnd spada. ntre timp, Gerard nfcase lanul cu ambele mini. Se sprijini cu un picior n perete i ncepu s trag. Umerii i se ridicar n timp ce muchii puternici i se ntrir pe spate. Lanul rezista. Zece secunde, poate. Cincisprezece Apoi, cu un trosnet i un zngnit, ced. Gerard se cltin napoi, prinzndu-se cu mna brusc de ceva. Arunc o privire n spate, aparent ctre Random, care era n afara

cmpului meu vizual n clipa aceea. Prnd mulumit, se rsuci, se aplec i l ridic pe Brand, care czuse din nou, incontient. inndu-l n brae, se ntoarse i ntinse o mn dedesubtul formei fr vlag. Random reveni la vedere lng ei, sans scaun, i ne fcu un semn. Am ntins cu toii mna spre ei i, o clip mai trziu, se aflau n mijlocul nostru i i nconjuram. Un fel de urale se auzir cnd ne repezirm s-l atingem, s-l vedem pe fratele nostru care dispruse de atia ani i care revenise acum din minile misterioilor si rpitori. i, n sfrit, speram, vom putea afla unele rspunsuri. Numai c arta att de slbit, att de subire, att de palid Dai-v napoi! url Gerard. O s-l duc pe canapea! Atunci o s v putei uita ct vei Tcere de moarte. Pentru c toi ne dduserm napoi, dup care ncremeniserm. i

asta pentru c Brand era plin de snge, care picura. i asta pentru c avea un cuit nfipt n partea stng, spre spate. Cu cteva clipe nainte nu fusese acolo. Unul dintre noi ncercase s-l njunghie n rinichi i e posibil s fi reuit. Nu-mi plcea absolut deloc faptul c Ipoteza Random-Corwin precum c Unul Dintre Noi E n Spatele ntregii Afaceri tocmai primise o confirmare semnificativ. Am avut o clip n care mi-am concentrat toate nsuirile ntr-o ncercare de a fotografia mental poziia fiecruia. Apoi vraja s-a rupt. Gerard l duse pe Brand pe canapea i noi ne-am tras aproape; i tiam cu toii c pricepuserm nu numai ce se ntmplase, dar i ceea ce implica asta. Gerard l aez pe Brand cu faa n jos i i sfie cmaa murdar. Aducei-mi ap curat s-l spl, rosti. i prosoape. Aducei-mi soluie salin i glucoz i ceva de care s le atrn. Aducei-mi o

trus medical complet. Deirdre i Flora se ndreptar spre u. Apartamentele mele sunt cel mai aproape, spuse Random. Una dintre voi va gsi acolo o trus medical. Dar singura perfuzie se afl n laboratorul de la etajul trei. Mai bine vin s dau o mn de-ajutor. Plecar mpreun. De-a lungul timpului, avuseserm cu toii parte de pregtire medical, att aici, ct i n alte locuri. Totui, ceea ce nvaserm n Umbr trebuia modificat n Amber. Majoritatea antibioticelor din lumile-umbr, de pild, nu aveau efect aici. Pe de alt parte, procesele noastre imunologice preau s se comporte diferit fa de cele ale altor oameni pe care-i studiasem, aa nct e mult mai dificil pentru noi s fim infectai i dac pim asta, o rezolvm mult mai expeditiv. n plus, posedm nsuiri regeneratoare profunde. Toate acestea, firete, sunt normale, idea-

lul fiind superior umbrelor sale. i, fiind amberii i contieni de aceste lucruri din fraged pruncie, cu toii am dobndit pregtirea medical relativ devreme n via. n esen, n ciuda a ceea ce se spune adesea despre a fi propriul tu doctor, aceasta are ca motiv nencrederea nu complet nejustificat la adresa aproape oricui, cu att mai mult la adresa celor care ne in vieile n minile lor. Ceea ce explic, parial, de ce nu m-am repezit s-l dau la o parte pe Gerard pentru a m ocupa eu nsumi de tratamentul lui Brand, n ciuda faptului c trecusem printr-o coal medical pe umbra Pmnt n timpul ultimelor dou generaii. Cealalt jumtate a explicaiei este c Gerard nu lsa pe nimeni lng Brand. Julian i Fiona piser amndoi nainte, aparent cu aceeai intenie n minte, dar numai pentru a se lovi de braul stng al lui Gerard ca de o barier la trecerea de cale ferat.

 Nu, rostise el. tiu c nu eu am fcut-o i asta e tot ce tiu. Nu va mai exista o a doua ans pentru nimeni. Dac oricare altul dintre noi ar fi avut o asemenea ran n alte condiii, a fi spus c, dac rezist prima jumtate de or, atunci va supravieui. Brand, ns Forma n care se afla Nu puteam fi sigur. Cnd ceilali revenir cu materialele i echipamentul, Gerard l cur pe Brand, sutur rana i o pans. Ag perfuzia, sfrm ctuele cu un ciocan i o dalt pe care le descoperise Random, l acoperi pe Brand cu un cearaf i o ptur i i lu din nou pulsul. Cum e? am ntrebat. Slab, spuse, i i trase un scaun i se aez lng canapea. Cineva s-mi aduc spada i un pahar cu vin. N-am apucat s beau deloc. i dac a mai rmas ceva de mncare, mi-e foame.

Llewella se ndrept spre bufet i Random i aduse spada de pe suportul din spatele uii. Ai de gnd s te instalezi aici? ntreb Random, nmnndu-i spada. Da. Ce-ar fi s-l mutm pe Brand ntr-un pat mai bun? E foarte bine unde e. O s hotrsc eu cnd poate fi mutat. ntre timp, cineva s fac focul. Apoi stingei cteva dintre lumnrile alea. Random ncuviin. M ocup eu, spuse. Apoi lu cuitul pe care Gerard l scosese din rana lui Brand, un stilet subire, cu o lam lung de vreo cincisprezece centimetri. l inu n palm. l recunoate cineva? ntreb. Eu nu, spuse Benedict. Nici eu, rosti Julian. Nu, am spus eu.

Fetele cltinar din cap. Random examina stiletul. Uor de pitit n mnec, ntr-o cizm sau ntr-un corsaj. i trebuie mare curaj s-l foloseti astfel Disperare, am rostit. i o anticipare foarte clar a scenei noastre de ansamblu. Inspirat, aproape. S o fi fcut vreuna dintre strji? ntreb Julian. Acolo, n celul? Nu, rosti Gerard. Niciuna n-a ajuns destul de aproape. Pare destul de bine echilibrat pentru a fi aruncat de la distan, spuse Deirdre. Chiar este, rosti Random, rotindu-l pe vrfurile degetelor. Att doar c niciunul n-a avut ocazia s dea o lovitur direct sau mcar s ncerce. Sunt convins. Llewella reveni, purtnd o tav cu felii de carne, jumtate de pine, o sticl de vin i un pocal. Am eliberat o msu i am ae-

zat-o lng scaunul lui Gerard. Cnd Llewella aez tava, ntreb: Dar de ce? nseamn c rmnem numai noi. De ce ar fi vrut vreunul dintre noi s-o fac? Am oftat. Al cui prizonier crezi c a fost? am ntrebat. Al unuia dintre noi? Dac tia ceva care l-a fcut pe unul dintre noi s ajung pn la tentativ de crim, ce crezi? Acelai motiv a fcut s ajung unde a fost i s fie inut acolo. Sprncenele i se ridicar. Nici asta nu are sens. De ce nu l-au omort pur i simplu i gata? Am ridicat din umeri. Probabil c au avut un interes cu el, am spus. Dar exist doar o singur persoan care poate rspunde cum trebuie la aceast ntrebare. Cnd l gseti, ntreab-l.

 Sau ntreab-o, rosti Julian. Surioar, pari s posezi o foarte mare cantitate de naivitate, dintr-o dat. Privirea ei se intersect cu a lui Julian, o pereche de aisberguri reflectnd infiniti glaciale. Din cte mi amintesc, spuse, tu te-ai ridicat de la locul tu cnd au sosit ei, te-ai dus spre stnga, ai dat ocol biroului i ai ajuns uor n dreapta lui Gerard. Te-ai aplecat nspre nainte. Cred c minile nu i prea erau la vedere, acolo jos. i din cte mi amintesc eu, rosti el, i tu erai la o distan bun pentru lovitur, spre stnga lui Gerard i aplecat spre nainte. Ar fi trebuit s-o fac cu stnga i eu sunt dreptace. Probabil c datoreaz viaa pe care-o mai are n el acestui fapt. Pari al naibii de nerbdtor, Julian, s afli c e vorba de altcineva.

 n regul, am spus. n regul! tii c nu obinem nimic aa. Unul singur dintre noi a fcut-o, i nu asta e calea prin care s-l dm de gol. Sau s-o dm, adug Julian. Gerard se ridic, arunc o cuttur ncruntat, dumnoas. N-o s v las s-mi deranjai pacientul, spuse. i, Random, spuneai c o s te ocupi de foc. Chiar acum, rosti Random i se duse s-l fac. Hai s ne mutm n salonaul de sub coridorul principal, am spus, n josul scrilor. Gerard, o s postez dou strji aici, dincolo de u. Nu, rosti Gerard. Mai degrab mi-a dori ca cel care vrea s-o fac s ajung pn acolo. V voi aduce capul lui mine diminea. Am ncuviinat. Ei bine, putei suna dac dorii ceva

sau chemai-l pe unul dintre noi prin Atuun. Diminea v vom spune tot ce am aflat. Gerard se aez, mormi i ncepu s mnnce. Random reui s aprind focul i stinse cteva lumnri. Ptura lui Brand se ridica i cobora, lent dar regulat. Am ieit n linite din ncpere i ne-am ndreptat spre scar, lsndu-i acolo mpreun cu flcrile i trosnetele, cu tuburile i sticlele. 7 De foarte multe ori m-am trezit, uneori tremurnd, mereu nfricoat, din visul n care m aflam n vechea celul, din nou orb, n temniele de sub Amber. Nu c n-a fi fost obinuit cu condiiile de recluziune. Fusesem ntemniat n mai multe ocazii pentru diverse perioade de timp. Dar singurtatea plus orbirea cu mici sperane de vindecare

contribuiser din plin la ncrcarea notei de plat la ghieul cu privarea de simuri din magazinul minii. Aceasta, cu senzaia de sfrit al tuturor lucrurilor, lsase urme adnci. n general, in aceste amintiri ascunse n siguran n timpul orelor de trezie, dar noaptea, uneori, scap de acolo, danseaz pe coridoare i fac giumbulucuri n jurul raionului de mruniuri, un, doi, trei. Vederea lui Brand acolo, n celul, le scosese iar la lumin, mpreun cu un fior inoportun; i aceast lovitur final a dus la instalarea lor ntr-o reedin mai mult sau mai puin permanent. Acum, printre rudele mele din salona, nu puteam evita gndul c unul sau mai muli se rzbunaser pe Brand aa cum se rzbunase Eric pe mine. Chiar dac aceasta nu era o descoperire surprinztoare, ideea de a ocupa aceeai ncpere cu vinovatul, fr s am habar de identitatea sa, era mai mult dect deranjant. Unica mea consolare

era c i ceilali, potrivit mijloacelor lor, trebuie s fi fost tulburai. Inclusiv vinovatul, acum c teorema existenei sale se dovedise adevrat. Am tiut deci c sperasem tot timpul ca vinovatul s fi fost cineva din afar. Acum, totui Pe de o parte, m simeam chiar mai restricionat dect de obicei n ceea ce puteam spune. Pe de alt parte, prea a fi un moment potrivit de a stoarce informaii, toi aflndu-se ntr-o stare de spirit anormal. Dorina de a coopera n scopul de a elimina ameninarea se putea dovedi util. i pn i vinovatul i va dori s se comporte la fel ca toi ceilali. Cine tie dac nu se ddea de gol n timp ce se strduia? Ei bine, mai ai i alte mici experimente interesante pe care ai vrea s le dirijezi? m ntreb Julian, mpreunndu-i minile la ceaf i tolnindu-se n scaunul meu favorit. Nu n clipa asta, am spus. Pcat, rspunse. Speram c acum vei su-

gera s-l cutm pe tata n acelai mod. Apoi, dac avem noroc, l gsim, i cineva l scoate din joc cu mai mult siguran. Dup asta, ne putem juca mpreun de-a ruleta ruseasc, folosind acele splendide arme noi pe care le-ai furnizat ctigtorul ia totul. Cuvintele tale sunt nelalocul lor, am rostit. Nu chiar. M-am gndit la locul fiecrei vorbulie, rspunse. Pierdem atta timp minindu-ne unii pe alii, nct am hotrt c ar fi amuzant s spun exact ceea ce simt. Numai ca s vd dac observ cineva. Acum vezi c da. Am observat, de asemenea, c noua ta personalitate nu e mai bun dect cea veche. Pe oricare ai prefera-o, amndou ne ntrebm dac tii cumva ce ai s faci mai departe. tiu, am spus. Acum intenionez s capt rspunsuri la un numr de ntrebri le-

gate de tot ceea ce ne frmnt. Ar trebui s ncepem cu Brand i cu necazurile lui. Rsucindu-m spre Benedict, care sttea privind focul, am spus: n Avalon, Benedict, mi-ai spus c Brand era unul dintre cei care m-au cutat dup ce am disprut. Corect, rspunse Benedict. Cu toii te-am cutat, spuse Julian. Nu la nceput, am rspuns. Iniial, au fost Brand, Gerard i tu, Benedict. Nu aa mi-ai zis? Ba da, rspunse. Ceilali s-au implicat mai trziu, totui. i-am spus i despre asta. Am ncuviinat. Brand a raportat ceva neobinuit atunci? am ntrebat. Neobinuit? n ce sens? rosti Benedict. Nu tiu. Caut o legtur ntre ceea ce i s-a ntmplat lui i ceea ce mi s-a ntmplat mie.

 Atunci caui unde nu trebuie, spuse Benedict. Brand s-a ntors fr nicio veste. i, dup asta, a umblat secole ntregi fr s peasc nimic. Asta tiu i eu, am rostit. neleg, din cele povestite de Random, totui, c dispariia lui final a avut loc cu o lun nainte de refacerea i ntoarcerea mea. Asta mi se pare neobinuit. Dac n-a raportat nimic special dup ce s-a ntors din cutri, a fcut asta nainte de dispariia lui? Sau ntre timp? Cineva? Ceva? Spune-o dac tii! Urmar cteva schimburi de priviri reciproce. Totui privirile preau mai mult curioase dect suspicioase sau nervoase. n cele din urm, Llewella spuse: Ei bine, eu una nu tiu. Nu tiu dac e semnificativ, vreau s zic. Toate privirile se aintir asupra ei. ncepu s nnoade i s deznoade iretul de la centur, lent, pe msur ce vorbea.

 S-a petrecut ntre timp, i s-ar putea s nu nsemne mare lucru, continu. E doar ceva ce mi s-a prut neobinuit. Brand a venit n Rebma cu mult timp n urm Ct de mult? am ntrebat. i ridic o sprincean. Cincizeci, aizeci, aptezeci de ani Nu sunt sigur. Am ncercat s calculez, folosind factorul de transformare pe care-l elaborasem n timpul lungii mele detenii. O zi n Amber, se pare, nseamn puin peste dou zile i jumtate pe umbra Pmnt unde mi petrecusem exilul. Doream s asociez evenimentul din Amber cu propria scal de timp de cte ori era posibil. n caz c s-ar fi ivit vreo coresponden neobinuit. Deci Brand fusese n Rebma n perioada care, pentru mine, reprezenta secolul al nousprezecelea. Oricare ar fi data, spuse Llewella, a venit i m-a vizitat. A stat cteva sptmni. Dup

care arunc o privire spre Random. M-a ntrebat despre Martin. Random i ngust ochii i nl capul. A spus de ce? o ntreb. Nu chiar. A insinuat c-l ntlnise pe Martin undeva n cltoriile sale i mi-a dat senzaia c i-ar plcea s l contacteze din nou. N-am neles dect la ceva timp dup plecarea lui c motivul principal al vizitei fusese, probabil, s afle ct mai multe lucruri legate de el. tii ct de subtil poate fi Brand, cum poate s afle lucruri fr s par c le caut. Numai dup ce am vorbit cu alii pe care i vizitase mi-am dat seama ce se petrecuse. Totui, n-am aflat niciodat de ce. Asta e foarte ciudat, remarc Random. Pentru c mi aduce n minte ceva cruia niciodat nu i-am dat vreo importan. M-a ntrebat odat destul de multe despre fiul meu i se prea poate s fi fost cam n aceeai perioad de timp. Nu mi-a dat s neleg

c-l ntlnise, totui sau c ar vrea asta. Totul a pornit de la o tachinare legat de subiectul bastarzilor. Cnd m-am simit jignit, i-a cerut scuze i a pus un numr de ntrebri mai decente despre biat, ceea ce am presupus c fcea din politee, ca s m lase cu o amintire mai plcut. Aa cum spui, da, are un fel anume de a smulge mrturisiri de la oameni. De ce nu mi-ai pomenit niciodat despre toate astea? Zmbi drgla. De ce s-o fi fcut? rosti ea. Random ncuviin ncet, cu chipul lipsit de orice expresie. Ei bine, ce i-ai spus? ntreb. Ce a aflat? Ce tii tu despre Martin i eu nu? Ea cltin din cap, zimbetul i se estomp. Nimic de fapt, rosti. Dup tiina mea, nimeni din Rebma n-a auzit vreodat ceva despre Martin dup ce a traversat Modelul i s-a evaporat. Nu cred c Brand a plecat ti-

ind mai multe dect atunci cnd a venit. Straniu, am spus. A mai ntrebat pe altcineva apropo de subiect? Nu-mi amintesc, spuse Julian. Nici eu, spuse Benedict. Ceilali cltinar din cap. Atunci s notm asta i s-o lsm deoparte deocamdat, am rostit. Mai sunt i alte lucruri pe care trebuie s le aflu. Julian, neleg c tu i Gerard ai ncercat s urmai drumul negru un timp, i c Gerard a fost rnit n cursul aciunii. Cred c amndoi ai stat cu Benedict o vreme, n timp ce Gerard se vindeca. A vrea s aflu cte ceva despre expediia aceea. Se pare c ai aflat, rspunse Julian. Tocmai ai relatat exact ceea ce s-a petrecut. Unde ai aflat de asta, Corwin? ntreb Bendict. Cnd eram n Avalon, am zis. De la cine?

 De la Dara. Se ridic n picioare, veni aproape, rmase dinaintea mea, plec privirea. nc mai insiti cu povestea aia absurd despre fat! Am oftat. Ne-am nvrtit n jurul trebii steia de prea multe ori, am rostit. Deja i-am spus tot ce tiu despre acest subiect. Ori accepi, ori nu. Ea e cea care mi-a povestit. Atunci se pare c exist unele lucruri pe care nu mi le-ai spus. N-ai amintit niciodat de partea asta. E adevrat sau nu? Despre Julian i Gerard. E adevrat, spuse. Atunci hai s lsm, deocamdat, sursa, i s revenim la ce s-a ntmplat. De acord, rosti Benedict. Voi vorbi deschis, acum c motivul pentru discreie nu mai e printre noi. Eric, desigur. Habar n-avea

unde m aflu, ca muli alii. Gerard era sursa mea principal de informaii din Amber. Eric devenea din ce n ce mai nelinitit n legtur cu drumul negru i, n cele din urm, a hotrt s trimit cercetai ca s-l urmeze prin Umbr pn la surs. Au fost selectai Julian i Gerard. Au fost atacai de o grupare foarte puternic a creaturilor drumului ntr-un loc n apropiere de Avalon. Gerard mi-a cerut ajutor, prin intermediul Atuului meu, i am pornit ntr-acolo. Inamicul a fost trimis pe lumea cealalt. ntruct Gerard s-a ales cu un picior rupt n lupt i Julian era uor boit, i-am luat pe amndoi la mine acas. Atunci am rupt tcerea cu Eric, ca s-i spun unde se afl cei doi i ce au pit. El le-a poruncit s nu-i continue cltoria, ci s se ntoarc n Amber dup ce se vor fi vindecat. Au rmas cu mine pn i-au revenit. Apoi s-au ntors. Asta-i tot?

 Asta-i tot. Dar nu era. Dara mi povestise ceva n plus. Amintise de un alt vizitator. mi amintesc foarte clar. n ziua aceea, ling cascad, un mic curcubeu n ceaa de deasupra, roata morii nvrtindu-se i nvrtindu-se, elibernd vise i zdrobindu-le, n ziua aceea n care ne-am duelat i am vorbit i ne-am plimbat n Umbr, n care am trecut printr-o pdure primordial, pn ntr-un punct lng un torent puternic unde se nvrtea o roat potrivit pentru hambarul zeilor, n ziua aceea n care am fost la un picnic, am flirtat, am brfit, n care mi-a povestit multe lucruri, unele dintre ele nendoios false. Dar nu minise n legtur cu expediia lui Julian i Gerard, i credeam c e posibil s fi spus adevrul i cnd a povestit c Brand l vizitase pe Benedict n Avalon. Frecvent fusese cuvntul pe care l folosise. Acum, Benedict nu fcea un secret din

faptul c nu avea ncredere n mine. Numai asta i era un motiv suficient ca s-mi ascund informaiile sau orice considera el c ar fi prea sensibil ca s fie treaba mea. La naiba, crezndu-i povestea, eu unul n-a fi avut ncredere n mine dac situaiile noastre s-ar fi inversat. Numai un nebun i-ar fi spus asta n clipa aceea, totui. Din cauza celorlalte posibiliti. Se poate s fi plnuit s-mi spun mai trziu, n particular, despre mprejurrile legate de vizitele lui Brand. Poate c implicau ceva ce nu voia s discute de fa cu grupul i, mai ales, de fa cu presupusul uciga al lui Brand. Sau Exista, bineneles, posibilitatea ca nsui Benedict s fie n spatele ntregii chestiuni. Nici mcar nu voiam s m gndesc la consecine. Fcusem serviciul militar

sub Napoleon, Lee34 i MacArthur35, deci apreciam, n egal msur, tacticianul i strategul. Benedict ntrunea ambele caliti i era cel mai bun pe care-l cunoscusem vreodat. Recenta pierdere a braului drept nu diminuase absolut nimic din asta i nici nu-i stnjenea talentele de lupttor. Dac n-a fi fost norocos n ntmplrile recente, ar fi putut s m transforme cu uurin ntr-o grmad de scoici datorit nenelegerii noastre. Nu, nu-mi doream s fie Benedict acela, i nu voiam s bjbi dup ce credea
Robert Edward Lee (18071870), general american. Conductor al armatelor sudiste n timpul Rzboiului de Secesiune. nvingtor la Richmond n 1862. (n. trad.) 35 Douglas MacArthur (18801964), general american. Comandant al aliailor n Pacific. nvingtor n Japonia (19441945), apoi Comandant al forelor ONU n Coreea (1950 1951). (n. trad.)
34

el potrivit s in tinuit n clipa aceea. Speram doar c o amn pentru mai trziu. Aa nct am acceptat acel Asta-i tot al lui i am hotrt s trec la alte chestiuni. Flora, am rostit, cnd te-am vizitat prima dat, dup accidentul meu, ai spus ceva ce nu neleg nici acum. ntruct am avut timp din belug relativ curnd dup aceea, timp n care am revzut multe lucruri, am dat peste acel ceva n amintirile mele i, ocazional, l-am analizat. Tot nu-l neleg nici acum. Aa c ai putea fi att de drgu s-mi spui la ce te-ai referit cnd ai afirmat c umbrele conin mai multe orori dect i-ar fi imaginat cineva? M rog, nu-mi amintesc exact s fi spus asta, rosti Flora. Dar probabil c am zis-o, din moment ce te-a impresionat att de tare. tii la ce efect m refeream: c Amberul pare s acioneze ca un magnet asupra umbrelor adiacente, trgnd lucrurile din ele; cu ct te

apropii de Amber, cu att drumul devine mai uor, chiar i pentru lucrurile-umbr. Chiar dac ntotdeauna pare a se produce un schimb de materiale ntre umbrele adiacente, efectul e mult mai puternic i, n acelai timp, e un proces mai degrab n sens unic atunci cnd e vorba despre Amber. Noi am fost ntotdeauna ateni la evenimentele neobinuite care se petrec. Ei bine, cu muli ani nainte de vindecarea ta, n vecintatea Amberului s-au petrecut mai multe lucruri ciudate dect de obicei. Chestii periculoase, aproape invariabil. Multe erau creaturi recognoscibile de pe trmurile vecine. Totui, dup un timp, au nceput s vin creaturi din locuri tot mai ndeprtate. n cele din urm, i-au croit drum unele total necunoscute. N-am gsit niciun motiv pentru acest brusc transport de ameninri, dei am mers cu cercetrile destul de departe ca s aflm ce le-ar fi putut determina s vin pe acest

drum. Cu alte cuvinte, se petreceau infiltrri ale Umbrei, foarte ciudate. i asta, de fapt, a nceput pe vremea cnd tata se mai afla pe aici? Oh, da. A nceput cu mai muli ani nainte de vindecarea ta cum am spus. neleg. A luat cineva n considerare posibilitatea unei legturi ntre starea asta de lucruri i plecarea lui tata? Cu siguran, rspunse Benedict. Eu unul nc simt c sta a fost motivul. A plecat s investigheze sau s caute un remediu. Dar asta e pur speculaie, spuse Julian. tii cum era. Nu ddea niciodat justificri. Benedict ridic din umeri. Totui e o speculaie rezonabil, rosti. neleg c pomenise de ngrijorarea lui privind migraiile montrilor, dac vrei n numeroase ocazii. Am extras crile mele din cutiua lor mi luasem de curnd obiceiul de a avea tot

timpul asupra mea un set de Atuuri. Am ridicat Atuul lui Gerard i l-am privit. Ceilali erau tcui, uitndu-se la mine n timp ce fceam asta. Cteva clipe mai trziu, contactul era stabilit. Gerard sttea nc n scaunul su, cu spada pe genunchi. nc mnca. nghii cnd simi prezena mea i spuse: Da, Corwin? Ce doreti? Cum se simte Brand? Doarme. Pulsul e un pic mai puternic. Respiraia e la fel constant. E totui prea devreme ca s tiu. De fapt, voiam s verific dac-i aminteti ceva: spre sfrit, ai avut cumva impresia din ceea ce a spus sau a fcut tata c plecarea lui a fost legat de numrul crescnd al fpturilor din Umbr care se strecurau n Amber? Asta, rosti Julian, e ceea ce se numete ghici ciuperc ce e?.

Gerard se terse la gur. Ar putea fi o legtur, da, rosti. Prea rvit, preocupat de ceva. i a vorbit despre creaturi. Dar niciodat n-a spus c asta era principala lui grij sau dac era ceva cu totul diferit. Ca de pild? Cltin din cap. Orice. Eu da da, e ceva ce probabil ar trebui s tii, dac i e de folos. La ceva vreme dup dispariia lui, m-am strduit s aflu un lucru. Mai exact, dac eu am fost cu adevrat ultima persoan care l-a vzut nainte de plecare. Sunt destul de sigur c eu am fost. Fusesem n palat toat seara i m pregteam s m ntorc la nava-amiral. Tata se retrsese cam cu vreo or mai devreme, dar eu rmsesem la corpul de gard, jucnd dame cu Cpitanul Thoben. ntruct a doua zi urma s plecm pe mare, mi-am zis s iau o carte cu mine.

Aa c am venit aici, sus, n bibliotec. Tata era aezat la birou. Mi-a fcut un gest din cap. Rsfoia nite cri vechi i nc nu-i schimbase hainele. Ddu din cap cnd am intrat i i-am spus c venisem s iau o carte. Ai venit la locul potrivit!, mi-a zis, i a continuat s citeasc. n timp ce examinam rafturile, a spus ceva despre faptul c nu putea s doarm. Am gsit o carte, i-am urat noapte bun, mi-a spus Vnt bun din pupa i am plecat. Cobor din nou privirea. Acum sunt convins c, n noaptea aceea, purta Giuvaierul Judecii, l-am vzut asupra lui la fel de clar cum l vd la gtul tu acum. Sunt sigur, n egal msur, c mai devreme nu-l avusese. Mult timp dup aceea m-am gndit c l luase cu el oriunde l duseser paii. n apartamentele lui nu era niciun indiciu c i-ar fi schimbat vemintele mai trziu. N-am mai vzut piatra dect atunci cnd tu i Bleys ai fost nfrni cnd ai asaltat

Amberul. Atunci o purta Eric. Cnd l-am ntrebat, a susinut c o gsise n apartamentele lui tata. n lips de dovezi pentru a susine contrariul, a trebuit s-i accept povestea. Dar n-am fost niciodat mulumit de ea. ntrebarea ta i faptul c pori piatra mi-a reamintit totul. Aa c m-am gndit c ar fi mai bine s tii despre asta. Mersi, am spus, i mi-a venit pe buze o alt ntrebare, dar mi-am zis s nu o formulez n clipa aceea. Spre binele celorlali, am nchis discuia, spunnd: Crezi c mai are nevoie de nite pturi? Sau de altceva? Gerard ridic paharul spre mine, apoi bu. Foarte bine. ine-o tot aa, i-am spus, i mi-am trecut mna peste carte. Fratele Brand pare a fi n regul, am rostit, i Gerard nu-i amintete dac tata a spus ceva care ar lega direct alunecarea Umbrei de plecarea lui. M ntreb cum i va

aminti Brand lucrurile cnd i va reveni Dac i va reveni, rosti Julian. Eu cred c da, am spus. Cu toii am ncasat-o zdravn uneori. Vitalitatea noastr este unul dintre puinele lucruri n care am ajuns s credem. Prerea mea e c mine diminea va fi n stare s vorbeasc. Ce propui s facem cu vinovatul, ntreb Julian, dac Brand l d de gol? S-l interogm. Atunci mi-ar plcea mie s-l interoghez. ncep s simt c, de data asta, s-ar putea s ai dreptate, Corwin, i c persoana care l-a njunghiat poate fi responsabil i de starea noastr de asediu intermitent, de dispariia lui tata i de uciderea lui Caine. Aa c mi-ar face plcere s-l interoghez nainte s-i tiem gtul i mi-a dori s m ofer voluntar i pentru partea a doua. O s inem cont de asta, am zis. Nu este exclus s dai i tu socoteal,

Corwin. Eram contient de asta. Am ceva de spus, rosti Benedict, nbuind o replic din partea lui Julian. Sunt intrigat att de puterea, ct i de obiectivul aparent al dumanilor. I-am ntlnit de nenumrate ori i sunt nsetai de snge. Acceptnd, pentru moment, povestea ta despre Dara, Corwin, ultimele ei cuvinte par a fi un rezumat al atitudinii lor: Amber va fi distrus.. Nu cucerit, subjugat sau pedepsit pentru a i se da o lecie. Distrus. Julian, nu i-ar displcea s domneti aici, nu-i aa? Julian zmbi. Poate anul viitor pe vremea asta, rosti. Nu acum, mulumesc. Unde vreau eu s ajung e c te-a putea vedea pe tine sau pe oricare dintre noi angajnd mercenari sau fcnd rost de aliai pentru o preluare a puterii. Nu te vd folosind o for att de puternic nct s repre-

zinte o problem grav dup aceea. Nu o for pus pe distrugere, mai degrab, dect pe cucerire. Nu m vd pe mine, pe tine, pe Corwin, pe ceilali ncercnd s distrug Amberul sau s rite cu o armat care ar dori aa ceva. Asta e partea care nu-mi place apropo de afirmaia lui Corwin c unul dintre noi se afl n spatele afacerii. A trebuit s ncuviinez. Eram contient de slbiciunea acestei verigi din lanul meu de speculaii. Totui, existau attea necunoscute A fi putut oferi alternative, cum urma s fac Random, dar bnuielile nu dovedesc nimic. S-ar putea, spuse Random, ca unul dintre noi s fi fcut trgul dar s-i fi subestimat aliaii. Poate c partea vinovat asud din greu acum, ca noi toi, de altfel. Poate c nu e n postura de a schimba lucrurile, chiar dac i-ar dori-o. I-am putea oferi ocazia, spuse Fiona,

s-i trdeze aliaii chiar acum. Dac Julian ar putea fi convins s nu-i ia gtul vinovatului i noi ceilali am fi dispui s facem la fel, s-ar putea s mrturiseasc dac bnuiala lui Random e corect. N-ar avea pretenii la tron, dar, evident, n-a avut nici nainte. Va fi lsat n via i ar putea salva Amberul de nite necazuri. Vrea cineva s-i ia angajamentul c va proceda astfel? Eu da, am spus. O s-i cru viaa dac va mrturisi, cu precizarea c i va petrece restul ei n exil. i eu sunt de acord, rosti Benedict. i eu, spuse Random. Cu o singur condiie, rosti Julian. Dac nu e personal rspunztor de moartea lui Caine, sunt i eu de acord. Altfel, nu. i va trebui s existe o dovad. Viaa, n exil, spuse Deirdre. n regul. De acord. i eu, rosti Flora.

 i eu, urm Llewella. Probabil c i Gerard va fi de acord, am spus. Dar chiar m ntreb dac Brand va simi la fel ca noi. Presimt c nu. Hai s vedem ce zice Gerard, spuse Benedict. Dac Brand supravieuiete i se dovedete singurul mpotriva ideii, vinovatul va ti c are doar un singur inamic de evitat i vor putea s i rezolve problema cum tiu ei mai bine. n regul, am spus, trecnd peste cteva presimiri rele, i am intrat din nou n contact cu Gerard, care a fost i el de acord. Aa c ne-am ridicat n picioare i am jurat asta pe Unicornul Amberului jurmntul lui Julian avnd o clauz n plus i am jurat s impunem exilul oricruia dintre noi care ar nclca jurmntul. Sincer, nu credeam c ne va ajuta cu ceva, dar ntotdeauna e plcut s vezi o familie fcnd lucruri mpreun.

Dup asta, fiecare a inut s sublinieze c va rmne n palat peste noapte, probabil ca s arate c nimeni nu se teme de ceea ce avea s spun Brand diminea i, mai ales, ca s demonstreze c nu doresc s plece din ora, un lucru care nu ar fi fost uitat chiar dac Brand i-ar fi dat duhul n timpul nopii. Nemaiavnd alte ntrebri de adresat grupului i pentru c nimeni nu se repezise s recunoasc deschis frdelegile sub acoperirea jurmntului, m-am lsat pe spate i am ascultat un timp. Lucrurile se separar, mprindu-se ntr-o serie de conversaii i schimbri, una dintre ele fiind o ncercare de reconstituire a tabloului din bibliotec, cu fiecare la locul lui i, invariabil, de ce fiecare se afla ntr-o poziie anume, cu excepia vorbitorului. Am fumat; n-am spus nimic despre subiect. Deirdre a subliniat o posibilitate interesant, totui. i anume c Gerard l-ar fi putut njunghia chiar el, n timp ce ne

aflam toi ngrmdii n jur i c eforturile lui eroice nu erau determinate de vreo dorin de a-l salva pe Brand, ci, mai degrab de a ajunge ntr-o poziie n care-i putea nchide gura caz n care Brand n-ar fi scpat cu via pn a doua zi. Ingenios, numai c nu puteam crede aa ceva. Nimeni altul n-a crezut. Cel puin, nu s-a oferit nimeni voluntar s urce i s-l goneasc pe Gerard. Dup un timp, Fiona se ridic i se aez lng mine. Ei bine, am ncercat singurul lucru la care m-am putut gndi, spuse. Sper s ias ceva bun de aici. S-ar putea, am spus. Observ c ai adugat o pies ornamental neobinuit la garderoba ta, rosti, ridicnd Giuvaierul Judecii ntre degetul mare i arttor i examinndu-l. Apoi ridic privirea. l poi determina s fac nite trucuri

pentru tine? Unele, am spus. Deci tii cum s-l acordezi. Asta implic i Modelul, nu-i aa? Da. Eric mi-a destinuit procedeul, chiar nainte de a muri. neleg. Ddu drumul Giuvaierului, se aez la loc, privi flcrile. Te-a sftuit s fii precaut cnd lucrezi cu el? ntreb. Nu, am zis. M ntreb dac e o chestiune ntmpltoare sau intenionat Ei bine, n clipa aceea, Eric era un pic ocupat s moar. Asta ne-a limitat conversaia n mod considerabil. tiu. M ntrebam dac ura lui fa de tine a cntrit mai mult dect speranele lui pentru trm sau dac pur i simplu nu tia unele dintre principiile implicate.

 Tu ce tii despre asta? Gndete-te din nou la moartea lui Eric, Corwin. N-am fost acolo cnd s-a petrecut, dar am sosit mai devreme la nmormntare. Am fost de fa cnd trupul i-a fost mbiat, brbierit, mbrcat i i-am examinat rnile. Erau trei rni la piept, dar numai una arta ca i cum ar fi atins zona mediastinal O singur ran ajunge, dac Ateapt, rosti ea. A fost dificil, dar am ncercat s examinez unghiul de strpungere cu o vergea subire de sticl. A fi vrut s fac o incizie, dar Caine nu mi-a ngduit. Totui, nu cred c inima sau arterele au fost atinse. nc nu e prea trziu s cerem o autopsie, dac ai dori s merg mai departe cu verificrile. Sunt sigur c rnile i efortul general au contribuit la moartea lui, dar cred c Giuvaierul e cel care a contat. De ce crezi asta? Din cauza unor lucruri pe care le-a spus

Dworkin cnd am studiat cu el i din cauza unor lucruri pe care le-am observat dup aceea, drept urmare. El mi-a semnalat c, dei confer unele nsuiri neobinuite, are ca efect, de asemenea, o sectuire a vitalitii celui care-l deine. Cu ct l pori mai mult, cu att i ia din energie, cumva. Dup asta, am fost atent i am observat c tata nu-l purta dect arareori i nu-l inea niciodat pe perioade lungi de timp. Gndurile mi-au revenit la Eric, la ziua n care agoniza pe povrniurile Kolvirului, cu btlia turbat n jur. Mi-am amintit prima privire aruncat asupra lui, chipul su palid, respiraia greoaie, sngele de pe piept i Giuvaierul Judecii, acolo, pe lan, pulsnd ca o inim printre faldurile mbibate de snge ale vemintelor. Nu vzusem niciodat Giuvaierul fcnd asta, i nici de atunci n-o mai fcuse. Mi-am amintit c efectul devenise mai slab, mai vag. i cnd Eric i-a dat su-

fletul i i-am ncruciat minile peste Giuvaier, fenomenul ncetase. Ce tii despre modul de funcionare? am ntrebat-o. Cltin din cap. Dworkin l considera un secret de stat. tiu ceea ce e evident controlul asupra vremii i am dedus din unele remarci ale lui tata c are ceva de-a face cu o percepie sporit sau mai nalt. Dworkin l menionase, n primul rnd, ca un exemplu de implicare a Modelului n tot ceea ce ne d putere chiar i Atuurile conin Modelul, dac le examinezi ndeaproape, dac priveti destul de mult i l-a citat ca pe o dovad a principiului conservrii energiei toate puterile noastre speciale au preul lor. Cu ct e mai mare puterea, cu att e mai ridicat investiia. Atuurile sunt o chestiune mrunt, dar exist totui un element de oboseal implicat n folosirea lor. Plimbarea prin Umbr,

care este un exerciiu al imaginii Modelului ce exist n noi, presupune o cheltuial i mai mare. A traversa Modelul, din punct de vedere fizic, e o scurgere masiv a energiilor cuiva. Dar Giuvaierul, spunea el, reprezint o octav mai mare i mai nalt a aceluiai lucru i costul pentru cel care-l folosete crete exponenial. Deci, dac relatarea era corect, o alt privire ambigu n caracterul decedatului i celui mai puin apreciat frate al meu. Dac fusese contient de acest fenomen i luase Giuvaierul i-l purtase totui prea mult, pentru aprarea Amberului, asta fcea din el un fel de erou. Numai c, vzut n aceast lumin, faptul c mi nmnase Giuvaierul fr avertizri devenea un efort pe patul de moarte la piesa final a rzbunrii. Dar m absolvise de blestemul lui, spusese, astfel nct s-l poat arunca aa cum se cuvine asupra inamicilor de pe cmpul de lupt. As-

ta, desigur, nu nsemna dect c i ura puin mai mult dect pe mine i i desfura ultimele energii ct mai strategic posibil, pentru Amber. M-am gndit atunci la natura incomplet a notielor lui Dworkin, pe care le recuperasem din ascunztoarea pe care mi-o indicase Eric. Nu cumva Eric le obinuse intacte i distrusese intenionat fragmentul coninnd precauiile, astfel nct s-l condamne pe succesorul lui? Ideea asta nu mi s-a prut ntru totul acceptabil, pentru c n-avea de unde s tie c m voi ntoarce cnd am fcut-o, cum am fcut-o, c mersul btliei va fi cum a fost i c, ntr-adevr, voi fi succesorul lui. Tot att de bine ar fi putut s-l succead la tron unul dintre favoriii lui, caz n care cu siguran nu i-ar fi dorit ca acesta s moteneasc vreo capcan. Nu. Dup cum vedeam eu lucrurile, fie Eric nu fusese cu adevrat contient de aceast nsuire a Giuvaierului, pentru c avea doar

instruciuni pariale de folosire, fie cineva ajunsese la hrtiile acelea naintea mea i nlturase material suficient pentru a-mi lsa o arm mortal. nc o dat, se prea poate s fi fost mna adevratului inamic. Cunoti factorul de siguran? am ntrebat. Nu, spuse ea. Nu-i pot da dect dou indicaii; nu tiu exact ct de valoroase sunt. Prima e c nu-mi amintesc ca tata s-l fi purtat pe perioade lungi de timp. A doua, am pus cap la cap un numr de lucruri pe care le-a rostit. ncepnd cu un comentariu despre efectul conform cruia cnd oamenii se transform n statui, ori te afli n locul nepotrivit, ori ai dat de necaz. L-am btut la cap despre asta o lung perioad de timp i, n cele din urm, am aflat c primul semn al faptului c l-ai purtat prea mult vreme e un fel de distorsiune a simului tu temporal. Aparent ncepe prin mrirea vitezei metabo-

lismului sub toate aspectele cu un efect evident c universul ncepe s se ncetineasc n jurul tu. Aceasta poate face ravagii asupra unui individ. Asta e tot ce tiu despre Giuvaier i recunosc c o mare parte din ce-am spus, mai ales n final, sunt simple presupuneri. De ct timp l pori? E ceva timp de-acum, am spus, lundu-mi mental pulsul i aruncnd o privire n jur ca s vd dac lucrurile preau a se ncetini n vreun fel. Nu puteam s-mi dau seama, dei, bineneles, nu m simeam n cea mai bun form. Presupusesem totui c era n totalitate opera lui Gerard. Nu eram, cu toate astea, pe punctul de a-l smulge de la gt doar pentru c un membru al familiei mi sugerase asta, chiar dac era vorba de inteligenta Fiona ntr-una din dispoziiile ei cele mai prietenoase. Perversitate, ncpnare Nu, independen. Asta era. Asta i nencredere

formal pur. O pusesem la gt doar pentru seara asta, oricum, cu doar cteva ore nainte. O s atept. Ei bine, l-ai purtat i ai demonstrat ce voiai, spuse. Eu nu voiam dect s-i atrag atenia mpotriva expunerii prelungite nainte s afli tu mai multe. Mersi, Fi. O s-l dau jos curnd i apreciez faptul c mi-ai spus. Apropo, ce s-a ntmplat cu Dworkin? i btu tmpla cu degetul. n cele din urm i-a pierdut minile, srmanul. Mi-ar plcea s cred c tata l-a dus undeva, ntr-un loc linitit n Umbr. neleg ce vrei s spui. Da, s gndim aa. Srmanul. Julian se ridic n picioare, ncheind o conversaie cu Llewella. i ntinse oasele, nclin din cap spre ea i veni spre mine. Corwin, te-ai mai gndit i la alte ntrebri pentru noi? spuse.

 Niciuna pe care s v-o adresez n clipa asta. Zmbi. Mai ai ceva n plus s ne spui? Nu n momentul sta. Alte experimente, demonstraii, arade? Nu. Bine, atunci m duc s m culc. Noapte bun. Noapte bun. Se nclin dinaintea Fionei, flutur din mn spre Benedict i Random, ddu din cap spre Flora i Deirdre cnd trecu pe lng ele pe drumul spre u. Se opri n prag, se rsuci i spuse: Acum putei vorbi cu toii despre mine, i iei. n regul, rosti Fiona. Hai s vorbim. Eu cred c el e vinovatul. De ce? am ntrebat. O s parcurg lista, subiectiv, intuitiv i

prtinitoare, aa cum e. Benedict, dup opinia mea, e mai presus de orice suspiciune. Dac ar fi vrut tronul, deja l-ar fi avut pn acum, prin mijloace directe, militare. Cu tot timpul pe care l-a avut la dispoziie, ar fi putut organiza un atac care ar fi reuit, chiar i mpotriva lui tata. E n stare i toi tim asta. Tu, pe de alt parte, ai fcut o serie de boacne pe care nu le-ai fi svrit dac ai fi fost n deplintatea facultilor mentale. De asta cred povestea ta cu amnezia i restul. Nimeni nu se orbete singur ca element al strategiei. Gerard a luat-o binior pe calea stabilirii propriei nevinovii. Aproape c mi imaginez c e acolo sus, cu Brand, mai mult din acest motiv dect din dorina de a-l proteja. Oricum, vom afla sigur nu peste mult timp sau vom avea noi suspiciuni. Random a fost supravegheat mult prea ndeaproape n toi aceti ani ca s fi avut ocazia s pun la cale tot ceea ce s-a petrecut. Aa c el iese

din discuie. Ct despre noi, cele mai delicate. Pe Flora n-o duce mintea, Deirdre n-are curaj, Llewella n-are motivaii, pentru c e fericit oriunde n afar de aici, iar eu, desigur, pot fi acuzat doar de rutate. Mai rmne Julian. E n stare? Da. i dorete tronul? Bineneles. A avut timpul necesar i prilejul? Din nou, da. El e omul tu. Crezi c el l-a ucis pe Caine? am ntrebat. Erau amici. i ncrei buzele. Julian n-are prieteni, spuse. Personalitatea lui glacial se topete numai cnd se gndete la propria persoan. Oh, n ultimii ani parc s-a apropiat mai mult de Caine dect de oricine altcineva. Dar i asta i asta ar fi putut fi o parte a planului su. S simuleze o prietenie destul de mult timp pentru a o face credibil, n aa fel nct s nu par suspect la vremea respectiv. l cred pe Julian capabil de asta pentru c nu pot s-l cred

capabil de un ataament emoional puternic. Am cltinat din cap. Nu tiu, am rostit. Prietenia lui cu Caine a aprut n timpul absenei mele, aa c tot ceea ce cunosc despre asta e la mna a doua. Totui, dac Julian cuta o prietenie sub forma unei alte personaliti asemntoare cu a lui, atunci e plauzibil. Semnau foarte mult. nclin s cred c a fost real, pentru c nu cred c cineva e n stare s se prefac prieten cu altcineva atia ani. Doar dac cellalt e prost de d n gropi, ceea ce nu e cazul lui Caine. i m rog, ai afirmat c raionamentul tu e subiectiv, intuitiv i prtinitor. Aa e i al meu n cazuri de-astea. Numai c nu-mi place s cred c cineva e att de nenorocit nct s se foloseasc de singurul su prieten astfel. De aceea, cred c ceva nu e n ordine cu lista ta. Oft. Pentru unul care a bntuit pe aici atta

vreme, Corwin, spui lucruri cam neghioabe. Oare ederea asta lung n locorul la simpatic te-a schimbat? Cu ani n urm ai fi vzut ceea ce e evident, ca i mine. Poate c m-am schimbat, pentru c asemenea lucruri nu mai par evidente de mult vreme. Dar nu cumva te-ai schimbat tu, Fiona? Ceva mai cinic dect fetia pe care o tiam cndva. Cu ani n urm poate c nici tu nu ai fi sesizat evidena. Zmbi uor. S nu-i spui niciodat unei femei c s-a schimbat, Corwin. Dect dac s-a schimbat n bine. tiai asta pe vremuri. S-ar putea, oare, ca tu s fii ntr-adevr una din umbrele lui Corwin, trimis napoi s sufere i s ne intimideze n numele lui? Oare Corwin cel adevrat e n alt parte, rznd de noi toi? Sunt aici i nu rd, am spus. Ea izbucni n hohote. Da, asta e! zise. Tocmai am hotrt c

nu eti tu cel adevrat! Anun important, toat lumea! strig, nind brusc n picioare. Tocmai am remarcat c acesta nu e Corwin cel adevrat! Trebuie s fie una dintre umbrele lui! Tocmai i-a proclamat ncrederea n prietenie, demnitate, noblee a spiritului i toate celelalte chestii care figureaz la loc de cinste in basmele populare! Precis am dat peste ceva! Ceilali se holbar la ea. Izbucni n rs iar, apoi se aez brusc. Am auzit-o pe Flora mormind s-a mbtat, dup care reveni la conversaia ei cu Deirdre. Random spuse Un toast pentru umbr! i reveni la discuia cu Benedict i Llewella. Vezi? rosti. Ce? Eti imaterial, zise, btndu-m uor pe genunchi. Ca i mine, acum c m gndesc mai bine. A fost o zi grea, Corwin.

 tiu. i eu m simt ca dracu. Am crezut c e o idee bun s-l aduc napoi pe Brand. n plus, a mers. Mai mult ru i-a fcut. S nu treci cu vederea frmele de virtute pe care le-ai dobndit, rosti ea. Nu e vina ta pentru felul n care a ieit. Mersi. Cred c Julian a avut cea mai bun idee. Nu cred c o s mai rmn treaz. M-am ridicat o dat cu ea, am condus-o la u. Sunt n regul, rosti. Pe bune. Sigur? ncuviin tios. Atunci, ne vedem diminea. Sper. Acum putei vorbi despre mine. Fcu cu ochiul i iei. M-am ntors i i-am vzut pe Benedict i Llewella apropiindu-se. La culcare? am ntrebat. Benedict ncuviin.

 Tot ce se poate, zise Llewella, i m srut pe obraz. Pentru ce-a fost asta? Pentru mai multe lucruri, zise. Noapte bun. Noapte bun. Random era pe vine lng emineu, scormonind focul. Deirdre se ntoarse spre el i spuse: Nu mai pune lemne doar pentru noi. Flora i cu mine ne retragem. n regul. Puse vtraiul deoparte i se ridic. Somn uor, strig n urma lor. Deirdre m nvrednici cu un zmbet somnoros i Flora cu unul nervos. Le-am adresat urrile de noapte bun i le-am urmrit cum prsesc ncperea. Ai aflat ceva nou i folositor? ntreb Random. Am ridicat din umeri. Dar tu?

 Opinii, presupuneri. Lucruri noi, nu. ncercam s hotrm cine e urmtorul pe list. i? Benedict crede c e o chestiune de noroc. Tu sau el. Cu condiia s nu fii tu n spatele afacerii, firete. Crede i c amicul tu Ganelon ar trebui s fie n gard. Ganelon Da, e de gndit i ar fi trebuit s-mi treac prin cap mie mai nti. Cred c are dreptate i la chestia cu norocul. S-ar putea chiar s ncline uor n favoarea lui, deoarece tiu cu toii c eu sunt n alert datorit tentativei de nscenare. A spune c toi suntem contieni c Benedict e i el n alert. A reuit s mprteasc fiecruia opinia sa. Cred c i-ar conveni o tentativ. Am chicotit. Asta ntoarce iar roata. Chiar c e la noroc. i el a spus asta. Firete, tiind c-o s-i

spun ie. Firete, mi-a dori s nceap s vorbeasc iar cu mine. Ei bine acum nu prea mai e mare lucru de fcut, am zis. La naiba cu toate. M duc la culcare. ncuviin. Nu uita s te uii sub pat. Am prsit ncperea, ne-am ndreptat spre coridor. Corwin, a dori s te fi gndit s aduci nite cafea cu tine, o dat cu armele, spuse. Mi-ar prinde bine o ceac. Nu te ine treaz? Nu. Seara mi place s beau cteva ceti. Eu i simt lipsa dimineaa. Va trebui s importm ceva cafea dup ce scpm de toat harababura asta. O mic alinare, dar e o idee bun. Ce are Fi n cap, totui? Ea crede c Julian e omul nostru. S-ar putea s aib dreptate.

 i Caine? S presupunem c n-a fost doar unul singur, zise n timp ce urcam scrile. S zicem c au fost doi, de pild Julian i Caine. n final s-au certat, Caine a pierdut. Julian s-a descotorosit de el i s-a folosit de moartea lui ca s-i slbeasc i ie poziia. Fotii prieteni devin cei mai ri dumani. N-are niciun rost. Ameesc cnd ncep s examinez posibilitile. Ori va trebui s ateptm s se mai ntmple ceva, ori s facem noi s se ntmple ceva. Probabil cea din urm variant. Dar nu n noaptea asta Hei, ateapt-m! Iart-m. M-am oprit pe palier. Nu tiu ce m-a apucat. Ultima zvcnire, cred. Energie nervoas, spuse, venind lng mine. Am continuat s urcm, iar eu am fcut un efort s-mi potrivesc pasul cu al lui, nbuindu-mi dorina de a m grbi. Ei bine, somn uor, rosti ntr-un trziu.

 Noapte bun. Random. Continu s urce scara i eu am luat-o pe coridor ctre apartamentele mele. Deja m simeam agitat, motiv pentru care am scpat cheia din mn. Am ntins braul i am apucat-o n aer nainte de a cdea. Simultan, am fost izbit de impresia c micarea cheii era, ntr-un fel, mai lent dect ar fi trebuit. Am introdus-o n ncuietoare i am rsucit-o. ncperea era ntunecat, dar m-am hotrt s nu aprind o lumnare sau o lamp cu ulei. M obinuisem cu ntunericul cu mult vreme n urm. Am ncuiat ua i am zvort-o. Ochii mei erau deja pe jumtate adaptai semintunericului de pe holul slab luminat. M-am ntors. Se zrea un pic din lumina stelelor i printre draperii. Am traversat ncperea, desfcndu-mi gulerul. M atepta n dormitor, n stnga intrrii. Era perfect poziionat i n-a fcut nimic care

s-l trdeze. Am intrat direct n el. Avea locul ideal, inea stiletul pregtit i elementulsurpriz era de partea lui. Pe bun dreptate trebuia s fiu mort nu n patul meu, ci chiar acolo, la picioarele lui. Am vzut micarea cu coada ochiului, am constatat prezena i semnificaia ei de ndat ce am trecut pragul. tiam c era prea trziu s evit lovitura chiar dac mi-a fi ridicat braul ca s ncerc s-o blochez. Numai c o ciudenie m-a izbit nainte de a o face lama cuitului: atacatorul meu prea c se mic prea lent. Micarea ar fi trebuit s fie iute, cu toat tensiunea greutii sale n ea. N-ar fi trebuit s mi dau seama ce se ntmpl dect dup ce s-ar fi produs atacul. N-a fi avut timp s m dau la o parte i s-mi azvrl braul att de departe. O cea roiatic mi acoperi vederea i am simit antebraul izbind ntr-o parte braul n micare aproape n aceeai clip n

care oelul mi atinse pntecul i tie. n roeaa privirii mi s-a prut c zresc o uoar urm a versiunii cosmice a Modelului pe care o traversasem mai devreme. Cnd m-am ncovoiat i m-am prbuit, incapabil s gndesc, dar contient pentru nc o clip, desenul a devenit mai clar i s-a apropiat mai mult. Voiam s fug, dar trupul mi s-a poticnit ca un cal. Am czut la pmnt. 8 Din fiecare via trebuie s curg un pic de snge. Din nefericire, era, din nou, rndul meu, i se pare c era vorba de ceva mai mult. Zceam chircit, pe partea dreapt, cu ambele brae inndu-mi strns mijlocul. Eram ud i, din cnd n cnd, ceva se prelingea de-a lungul pliurilor pntecelui. n fa, stnga jos, chiar deasupra centurii, m sim-

eam ca un plic deschis neatent. Acestea au fost primele mele senzaii cnd mi-a revenit cunotina. i primul meu gnd a fost: Ce mai ateapt? Evident, coup de grce36 nu fusese dat. De ce? Am deschis ochii. Profitaser de timpul scurs ca s se adapteze ntunericului. Am ntors capul. N-am mai vzut pe nimeni altcineva n ncpere. Dar ceva neobinuit se petrecuse i nu-mi putea da seama exact ce anume. Am nchis ochii i mi-am lsat capul s cad, din nou, pe saltea. Ceva nu era n ordine i, n acelai timp, era Salteaua Da, zceam n patul meu. M ndoiesc c ajunsesem acolo fr ajutor. Dar ar fi fost absurd ca cineva s m njunghie i apoi s m duc n pat.
Lovitura de graie (n lb. francez n original). (n. trad.)
36

Patul meu Era patul meu i, totui, nu era. Am strns puternic din ochi. Am scrnit din dini. Nu nelegeam. tiam c nu pot gndi normal dup ocul suferit, cu sngele acumulndu-se n mae, apoi scurgndu-se afar. Am ncercat s m forez s gndesc limpede. Nu era simplu. Patul meu. nainte de a fi pe deplin contient de orice altceva, eti contient dac te trezeti n propriul pat. i eu eram n patul meu, numai c M-am mpotrivit din rsputeri unui enorm impuls de a strnuta, deoarece simeam c strnutul m-ar sparge n buci. Mi-am apsat nrile i am respirat scurt pe gur. Simeam pretutindeni n jurul meu gustul, mirosul i prezena prafului. Asaltul nazal se mai potoli i am deschis ochii. tiam unde m aflu. Nu nelegeam de ce i cum, dar revenisem ntr-un loc pe care

nu m ateptam s-l mai revd vreodat. Am lsat mna dreapt n jos, am folosit-o ca s m ridic. Era dormitorul meu de acas. Din cea veche, locul care fusese al meu cnd eram Carl Corey. M ntorsesem n Umbr, n acea lume npdit de praf. Patul nu fusese fcut de ultima oar cnd dormisem n el, cam cu jumtate de deceniu n urm. tiam perfect starea casei, pentru c o examinasem cu doar cteva sptmni n urm. M-am mpins mai departe, reuind s-mi trec picioarele peste marginea patului. Apoi m-am aplecat din nou i am rmas acolo. Era nasol. Chiar dac m simeam temporar n siguran fa de un alt atac, tiam c aveam nevoie de ceva mai mult dect siguran n clipa aceea. Aveam nevoie de ajutor, i nu eram n postura de a m ajuta singur. Nici mcar nu eram sigur ct voi mai putea r-

mne contient. Aa c trebuia s cobor i s-o iau la picior. Probabil c telefonul era mort, cea mai apropiat cas nu era prea aproape. Mcar trebuia s ajung la drumul mare. M-am gndit cu groaz c unul dintre motivele pentru care m stabilisem aici fusese acela c locuina era departe de drumul circulat. M bucur singurtatea, mcar din cnd in cnd. Cu mna dreapt am tras perna cea mai apropiat i am scos-o din husa ei. Am ntors-o pe dos, am ncercat s-o mpturesc, am renunat, am fcut-o sul, am strecurat-o sub cma i am apsat-o pe ran. Apoi am rmas nemicat, innd-o acolo. Fusese un efort mare i am descoperit c e dureros s respir prea adnc. Totui, dup un timp, am tras a doua pern, am inut-o pe genunchi i am lsat-o s lunece din hus. Voiam faa de pern ca s-o agit la trecerea vreunui automobilist, pentru

c vemintele mele, ca de obicei, erau nchise la culoare. Cu toate astea, nainte de a putea s-o trec prin centur, am fost zpcit de comportamentul pernei. nc nu atinsese podeaua. O lsasem s cad, nu se sprijinea de nimic i era n micare. Numai c se mica destul de lent, cobornd cu o ncetineal ca de vis. M-am gndit la cderea cheii pe care o scpasem afar pe hol. M-am gndit la repeziciunea neateptat cnd urcam scara cu Random. M-am gndit la cuvintele Fionei i la Giuvaierul Judecii, care nc atrna la gtul meu, acum pulsnd o dat cu zvcniturile rnii. Probabil c-mi salvase viaa, cel puin pentru moment; da, probabil aa se ntmplase, dac presupunerile Fionei erau adevrate. Probabil c-mi dduse un moment sau mai multe n plus fa de normal cnd a lovit atacatorul, lsndu-m s m rsucesc, lsndu-m s ntind braul,

ntr-un fel, se prea poate s fi fost responsabil pentru brusca mea transportare. Dar la asemenea lucruri trebuia s m gndesc altdat presupunnd c urma s reuesc s menin o relaie semnificativ cu viitorul. Acum, Giuvaierul trebuia s dispar n cazul n care temerile Fionei legate de el erau ntemeiate , iar eu trebuia s-o iau din loc. Am strns faa celei de-a doua perne, apoi am ncercat s m ridic n picioare, inndu-m de marginea patului. Ru am fcut! Ameeal i prea mult durere. M-am lsat n jos, spre podea, temndu-m s nu lein pe parcurs. Am izbutit. M-am odihnit. Apoi am nceput s m deplasez, un tr lent. Ua din fa, mi aminteam, era, acum btut n cuie. n regul. Atunci prin spate. Am reuit s traversez dormitorul i m-am oprit, sprijinindu-m de cadrul uii. Ct am stat n loc, mi-am scos de la gt Giu-

vaierul Judecii i mi-am nfurat lanul la ncheietur. Trebuia s-l ascund undeva, iar seiful din biroul meu era mult prea departe. Pe lng asta, cred c lsam napoia mea o dr de snge. Oricine ar fi gsit-o i ar fi urmat-o ar fi fost destul de curios s investigheze i s distrug jucria. Iar eu n-aveam nici timpul i nici energia Mi-am croit drum afar, n jur, prin cas. A trebuit s m ridic i s m ntind ca s deschid ua din spate. Am fcut greeala de a nu m odihni mai nti. Cnd mi-am recptat cunotina, zceam de-a curmeziul pragului. Noaptea era curat i norii acopereau mare parte din cer. Un vnt tios agita crengile deasupra patio-ului. Am simit mai multe picturi de ap pe dosul minii ntinse. M-am mpins i m-am trt mai departe. Zpada avea cam cinci centimetri. Aerul ngheat m-a ajutat s-mi revin. Cu un senti-

ment foarte aproape de panic, mi-am dat seama ct de ceoas mi fusese mintea n timpul celei mai mari pri a traseului meu din dormitor. Era posibil s lein n orice clip. Am pornit imediat spre colul ndeprtat al casei, abtndu-m doar ca s ajung la claia de compost, s fac o gaur n ea, s las Giuvaierul i s pun la loc grmada de ierburi moarte pe care o ddusem la o parte. Am aruncat zpad deasupra i am mers mai departe. O dat ce am depit colul, eram la adpost de vnt i m-am ndreptat spre o uoar pant. Am ajuns n faa casei i m-am odihnit iar. Tocmai trecuse o main i am vzut luminile din spate micorndu-se. Era singurul vehicul n raza vizual. Cristale ngheate mi biciuir faa cnd m-am micat iar. Genunchii mi erau uzi i ngheai. Curtea din fa se nclina, mai

uor la nceput, apoi devenea mai abrupt spre drum. Exista o pant la vreo sut de metri n dreapta, unde automobilitii, n general, frnau. Se pare c asta mi-ar fi putut oferi cteva clipe mai mult n lumina farurilor cuiva care ar fi venit din direcia aceea una dintre acele mici garanii pe care mintea le caut ntotdeauna cnd lucrurile devin serioase, o aspirin pentru emoii. Cu trei opriri pentru odihn, am reuit s ajung la drum, apoi peste stnca mare pe care era nscris numrul casei mele. M-am aezat pe ea i m-am rezemat de taluzul ngheat. Am scos cea de-a doua fa de pern i mi-am pus-o pe genunchi. Am ateptat. tiam c mintea mea era nceoat. Cred c mi-am pierdut i recptat cunotina de mai multe ori. De cte ori mi-am revenit, am ncercat s-mi impun o anumit ordine n gnduri, s evaluez ce s-a ntmplat n lumina celorlalte ntmplri, s

caut alte msuri de siguran. Totui, efortul dinainte s-a dovedit a fi prea mare. Pur i simplu era prea dificil s gndesc dincolo de nivelul de reacie fa de mprejurri. Cu un fel de iluminare amorit, totui, mi-a trecut prin cap c nc mai eram n posesia Atuurilor mele. Puteam s intru n contact cu cineva din Amber care s m transporte napoi. Dar cu cine? Nu eram att de ameit nct s nu-mi dau seama c s-ar putea s-l contactez chiar pe cel rspunztor de condiia mea. O fi fost mai bine s-mi ncerc norocul astfel sau s risc aici? Totui, Random sau Gerard Mi s-a prut c am auzit o main. Slab, n deprtare Vntul i btile pulsului concurau cu percepia, totui. Am ntors capul. M-am concentrat. Acolo Din nou. Da. Era un motor. M-am pregtit s flutur crpa. Chiar i atunci, mintea mea continua s

hoinreasc. i unul dintre gndurile care mi zbura prin minte era c deja s-ar putea s nu mai fiu n stare s m concentrez ndeajuns ca s pot manipula Atuurile. Sunetul se amplific. Am ridicat crpa. Cteva clipe mai trziu, punctul cel mai ndeprtat de pe drumul din dreapta mea intr n lumin. Puin dup aceea, am vzut maina n vrful ridicturii. Am pierdut-o din ochi nc o dat cnd a cobort dealul. Apoi urc iar i apru, cu fulgii zburdnd n lumina farurilor. Am nceput s flutur mna pe msur ce se apropia de pant. Am intrat n lumin cnd iei din pant i nu se poate ca oferul s nu m fi zrit. Totui i continu drumul, un brbat ntr-un sedan ultimul tip, o femeie n dreapta. Femeia se rsuci i m privi, dar oferul nici mcar nu ncetini. Cteva minute mai trziu sosi o alt main, ceva mai veche, cu o femeie la volan,

fr pasageri la vedere. ncetini, dar numai pentru o clip. Probabil c nu i-a plcut cum artam. Aps acceleraia i dispru ntr-o clip. M-am lsat la loc i m-am odihnit. Un prin din Amber nu prea poate invoca fria oamenilor n scopuri de condamnare moral. Cel puin nu serios, i m durea prea tare n momentul asta ca s rd. Lipsit de puteri, de concentrare i de posibilitatea de a m mica, puterea mea asupra Umbrei era inutil. A fi folosit-o mai nti, am hotrt, s ajung undeva ntr-un loc clduros M ntrebam dac a putea izbuti s ajung napoi pe deal, lng claia de compost. Nu m gndisem s ncerc s folosesc Giuvaierul pentru a modifica vremea. Probabil c eram prea slbit i pentru asta, oricum. Probabil c efortul m-ar fi omort. Totui Am cltinat din cap. mi pierdeam cunotina, mai mult dect jumtate de vis. Trebu-

ia s rmn treaz. nc o main? Poate. Am ncercat s ridic crpa i am scpat-o. Cnd m-am aplecat s-o recuperez, a trebuit s-mi odihnesc capul pe genunchi pentru o clip. Deirdre Am s-o contactez pe draga mea surioar. Dac m poate ajuta cineva, aceea e Deirdre. O s scot Atuul ei i-o s-o chem. ntr-un minut. Dac n-ar fi fost sora mea Trebuie s m odihnesc. Sunt un ticlos, nu un nebun. Poate, uneori, cnd m odihnesc, chiar mi pare ru de anumite lucruri. Unele lucruri. Mcar dac ar fi mai cald Dar nu era prea ru, aplecat aa Venea oare o main? Am vrut s-mi ridic capul, dar am vzut c nu pot. Asta ns nu conta prea mult ca s pot fi vzut, mi-am zis. Am simit lumin pe pleoape i am auzit motorul. Acum nici nu avansa, nici nu mergea napoi. Doar un ciclu regulat de hrituri. Apoi am auzit un strigt. Apoi clicpauz-poc al unei portiere deschizndu-se i

nchizndu-se. Simeam c-mi pot deschide ochii, dar nu voiam. Mi-era team s nu vd dect drumul ntunecat i pustiu, c sunetele se vor topi iar n btile pulsului i n vnt. Era mai bine s pstrez ceea ce aveam dect s risc. Hei! Ce s-a ntmplat? Eti rnit? Pai Era adevrat. Am deschis ochii. M-am strduit nc o dat s m ridic. Corey! Dumnezeule! Eti tu! Am ncercat un rnjet, dar mi-am ntrerupt nclinarea din cap nainte s m prbuesc. Sunt eu, Bill. Cum ai ajuns aa? Ce s-a ntmplat? Sunt rnit, am zis. Poate grav. Am nevoie de un doctor. Poi s mergi dac te ajut? Sau trebuie s te car? S ncercm s mergem, am spus.

M-a ridicat n picioare i m-am sprijinit pe el. Am pornit spre main. mi amintesc doar primii pai. Civa. Cnd dulcele car deveni acru i se ridic iar37, am ncercat s-mi ridic braul, am constatat c era legat, m-am mulumit s reflectez asupra tubului ataat acolo i m-am hotrt c voi supravieui. Adulmecasem mirosurile de spital i mi consultasem ceasul biologic intern. Dac ajunsesem pn acolo, simeam c mi sunt dator s merg mai departe. i mi era cald i confortabil att ct mi putea fi n urma recentului eveniment. O dat stabilite toate astea, am nchis ochii, am cobort capul i am adormit la loc.
Parafraz dup cntecul religios american Swing low, sweet chariot (aprox. Coboar, dulce car), n care cntreul roag divinitatea s trimit un car care s coboare pe pmnt i s l duc la ceruri. (n. red.)
37

Mai trziu, cnd mi-am venit iar n simiri, m simeam mai n form i am fost remarcat de o asistent, care-mi spuse c trecuser apte ore de cnd fusesem adus aici i c, n scurt timp, avea s vin un doctor s-mi vorbeasc. Mi-a adus i un pahar cu ap i mi-a spus c ninsoarea ncetase. Era curioas s afle ce mi s-a ntmplat. Am hotrt c sosise vremea s ncep s inventez povestea. Cu ct mai simpl, cu att mai bine. Veneam acas dup o lung edere n strintate. Fcusem autostopul, intrasem n cas i fusesem atacat de un vandal sau un pierde-var pe care l surprinsesem nuntru. M-am trt afar i am cutat ajutor. Finis38. Cnd i-am povestit asta doctorului, n-a putea spune dac la nceput m-a crezut. Era
Sfirit, gata (n limba latin n original). (n. trad.)
38

un brbat solid, al crui chip se ncreise demult. Numele lui era Bailey, Morris Bailey, i ncuviin pe msur ce vorbeam, dup care m ntreb: L-ai vzut pe cel care te-a atacat? Am cltinat din cap. Era ntuneric, am zis. Te-a i jefuit? Nu tiu. Aveai un portofel? Mi-am zis c e mai bine s rspund afirmativ la ntrebarea asta. Ei bine, nu l-ai avut cnd ai venit aici, deci trebuie s-l fi luat cu el. Probabil, am aprobat. De mine i aminteti vreun pic? N-a putea spune c da. Ar trebui? Mi-ai prut vag familiar cnd ai fost adus aici. Asta a fost tot, la nceput i? am ntrebat. Ce fel de haine purtai? Preau un fel de

uniform. Ultimul rcnet, Pe Acolo, zilele astea. Spuneai c-i par familiar? Da, aprob el. Oricum, cam pe unde vine Pe Acolo? De unde vii? Unde ai fost? Cltoresc mult. Voiai s-mi spui ceva mai nainte. Da. Suntem o clinic mic i, cu ceva timp n urm, un comis-voiajor bun de gur i-a convins pe directori s investeasc ntr-un sistem computerizat de dosare medicale. Dac sistemul s-ar fi dezvoltat mai mult i noi ne-am fi extins mai departe, poate c ar fi meritat. Nimic din toate astea nu s-a ntmplat totui, i e un echipament scump. A ncurajat chiar o anumit lene n rndul angajailor. Vechile dosare nu se terg aa cum se obinuia, chiar i pentru camera de urgene. Acolo e suficient spaiu pentru materiale inutile. Aa c, atunci cnd domnul Roth mi-a dat numele tu i am f-

cut o verificare de rutin, am gsit ceva i mi-am dat seama de ce mi pari familiar. Am lucrat n camera de gard i n noaptea aceea, cam cu vreo apte ani n urm, cnd ai avut accidentul de main. Mi-am amintit cum te-am tratat atunci i cum m gndeam c n-o s scapi. M-ai surprins, totui, i continui s-o faci. N-am gsit nici mcar cicatricele care ar fi trebuit s fie acolo. Te-ai vindecat foarte frumos. Mersi. Omagiu unui medic, a spune. A putea afla ce vrst ai, pentru fi? Treizeci i ase, am spus. ntotdeauna e bine s spui asta. E mai sigur. Not undeva n dosarul pe care-l inea pe genunchi. tii ceva, a fi putut s jur o dat ce te-am verificat i mi-am amintit c ari cam la fel cum artai ultima dat cnd te-am vzut. Via curat.

 tii despre grupa ta sanguin? E una exotic. Dar poi s-o iei drept AB pozitiv pentru scopuri practice. Eu pot primi orice, dar s nu dai snge de-al meu nimnui altcuiva. ncuviin. Problema ta va necesita un raport al poliiei, s tii. Bnuiam. M gndeam doar c vrei s reflectezi la asta. Mersi, am spus. Deci erai de serviciu n noaptea aia i m-ai pansat? Interesant. Ce altceva i mai aminteti? Ce vrei s spui? mprejurrile n care am fost adus aici. Memoria mea e tears exact din clipa dinaintea accidentului pn puin dup ce am fost transferat n alt loc Greenwood. i aminteti cum am sosit? Se ncrunt, chiar cnd mi spuneam c

are aceeai fa pentru toate ocaziile. Am trimis o ambulan, rosti. Ca rspuns la ce? Cine a raportat accidentul? Cum? neleg ce vrei s spui. Patrula Statal a solicitat ambulana. Dup cum mi amintesc, cineva a vzut accidentul i a telefonat la sediu. Dup care au contactat prin radio o main din apropiere. S-au dus spre lac, au verificat raportul, i-au dat primul ajutor i au chemat ambulana. Asta a fost tot. Vreo nsemnare despre cel care a raportat accidentul? Ridic din umeri. sta nu e genul de lucruri pe care le urmrim. Nu a fcut investigaii compania ta de asigurri? N-a existat o cerere pentru despgubiri? Probabil c ei A trebuit s prsesc ara chiar dup ce mi-am revenit, am spus. Nu m-a mai preocupat niciodat chestiunea. Bnuiesc c tre-

buie s fi existat un raport al poliiei. Cu siguran. Dar habar n-am ct vreme le pstreaz. Chicoti. Doar dac, bineneles, n-a ajuns i pe la ei acelai comisvoiajor E destul de trziu s vorbim despre ceea ce a fost, nu crezi? Mie mi se pare c exist un statut al restriciilor chestiunilor de genul sta. Prietenul tu Roth i va spune mai clar Nu e vorba de cererea de despgubiri, nu asta am n minte, am zis. Ci doar dorina de a afla ce s-a ntmplat cu adevrat. M ntreb despre asta de ani i ani de zile deja. Vezi tu, nc am un pic de amnezie retrograd. Ai vorbit vreodat despre astea cu un psihiatru? spuse, i n felul n care rosti fraza era ceva care nu-mi plcu. Atunci se declan una dintre acele mici sclipiri de nelegere: Oare Flora reuise s m declare nebun nainte de transferul la Greenwood? Infor-

maia se afla cumva n dosarul meu de aici? i figuram nc drept evadat de acolo? Trecuse foarte mult timp i nu tiam nimic despre chestiile legale implicate. Dac totui era aa, mi nchipui c n-aveau cum s afle dac nu fusesem declarat din nou sntos n cine tie ce alt jurisdicie. Bnuiesc c prudena m-a determinat s m aplec i s arunc o privire spre ncheietura doctorului. Parc aveam o memorie subliminal cum c i consultase calendarul de la ceas cnd mi luase pulsul. Da, l consultase, vzusem pe furi. n regul. Ziua i luna: 28 noiembrie. Am fcut un scurt calcul cu conversia mea doi-i-jumtate-la-unul i am obinut anul. Chiar erau apte, aa cum spusese el. Nu, n-am vorbit, am spus. Am bnuit c a fost ceva mai degrab organic dect funcional i am ncadrat trecerea de timp la pierderi. neleg, spuse. Foloseti asemenea fraze

destul de fluent. Cei care au fost sub terapie fac adesea asta. tiu. Am citit multe despre asta. Oft. Se ridic. Ascult, spuse. O s-l chem pe domnul Roth i o s-i spun c te-ai trezit. Probabil e cel mai bun lucru. Ce vrei s spui cu asta? Vreau s spun c, nainte de a te adresa poliiei, sunt o serie de lucruri pe care probabil ai vrea s le discui cu prietenul tu, avocatul. Deschise dosarul n care notase undeva vrsta mea, ridic stiloul, ncrunt o sprncean i spuse: Apropo, care e data de azi? Voiam Atuurile mele. mi nchipuiam c lucrurile mele trebuie s fie n sertarul msuei de lng pat, dar, pentru a ajunge la ele, ar fi trebuit s m sucesc prea mult i nu doream s-mi forez suturile. Oricum, nu era

chiar att de urgent. Opt ore de somn n Amber echivalau cam cu douzeci de ore aici, aa c acas toat lumea ar fi trebuit s doarm n continuare. Voiam s-l contactez totui pe Random, ca s inventeze o poveste care s acopere lipsa mea acolo dimineaa. Mai trziu. Nu voiam s par suspicios n clipa aceea. De asemenea, voiam s aflu imediat ce are de spus Brand. Voiam s am posibilitatea s acionez n conformitate cu ce zicea. Am fcut nite calcule rapide n minte. Dac a fi putut s m vindec aici, n Umbr, ar fi nsemnat mai puin timp irosit n Amber. Trebuia s-mi dozez cu grij timpul i s evit complicaiile n partea asta. Speram ca Bill s soseasc repede. Eram nerbdtor s aflu care era treaba pe-aici. Bill era un nativ al zonei, fcuse coala n Buffalo, revenise, se nsurase, se alturase firmei familiei, i cam att. M cunoscuse

drept ofier n retragere din Armat, care uneori cltorea n interes de afaceri vagi. Amndoi eram membri ai Country Club-ului unde, de altfel, l i ntlnisem. l tiam de peste un an, fr s fi schimbat prea multe cuvinte. Apoi, ntr-o sear, s-a nimerit s stau alturi de el la bar i nu tiu cum am aflat c e foarte priceput la istoria militar, n special la Rzboaiele Napoleoniene. Pn s ne dm seama c a trecut timpul, barul se nchidea n jurul nostru. De atunci am rmas prieteni la cataram, pn n clipa n care au nceput necazurile mele. Ocazional, m ntrebam de soarta lui. De fapt, singurul lucru care m mpiedicase s-l vd ultima oar cnd avusesem probleme fusese c, fr doar i poate, mi-ar fi pus tot soiul de ntrebri despre mine, i aveam mult prea multe lucruri n minte ca s pot s le descurc cu elegan i s m i simt bine. O dat sau de dou ori chiar m gndisem s m

ntorc i s-l revd, dac puteam, cnd totul ar fi fost pus la punct n Amber. Pe lng faptul c nu era cazul, am regretat c n-am reuit s-l ntlnesc la club. Sosi cam ntr-o or, scund, greoi, rocovan, un pic crunt la tmple, rnjind, dnd din cap. Deja stteam n capul oaselor, deja ncercasem cteva respiraii adnci i hotrsem c erau premature. mi strnse mna i se aez pe scaunul de lng pat. Avea servieta cu el. M-ai speriat de moarte noaptea trecut, Carl. Am crezut c vd o fantom, spuse. Am ncuviinat. Un pic mai trziu i probabil c a fi fost una, am zis. Mulumesc. Cum i merge? Bill oft. Ocupat. tii tu. Aceleai chestii de mai demult, doar c mai multe. i Alice? E bine. i avem nc doi nepoi gemeni,

ai lui Bill Junior. Stai o clip. Pescui portofelul i scoase o fotografie. Uite. Am examinat-o, am remarcat asemnrile de familie. Greu de crezut, am spus. Anii n-au trecut peste tine. Am chicotit i m-am btut peste abdomen. Cu excepia stuia, vreau s zic, rosti. Pe unde ai fost? Dumnezeule! Pe unde n-am fost? n attea locuri nct le-am pierdut irul. Rmase fr expresie, mi prinse privirea i m studie. Carl, ce necazuri ai? ntreb. Am zmbit. Dac ntrebi dac am necazuri cu legea, rspunsul e nu. De fapt, necazurile mele implic o alt ar, i va trebui s m ntorc acolo ct de curnd.

Chipul i se relax iar i aparu o mic licrire n spatele ochelarilor. Eti un fel de consultant militar n locul acela? Am ncuviinat. Poi s-mi spui unde? Am cltinat din cap. mi pare ru. Asta pot s o neleg, spuse. Doctorul Bailey mi-a spus ce i s-a ntmplat noaptea trecut. Neoficial, avea legtur cu ceea ce faci tu? Am ncuviinat din nou. Asta face lucrurile un pic mai clare, rosti. Nu mult, dar suficient. Nici mcar n-o s te ntreb care agenie sau dac mcar exist vreuna. Te-am tiut dintotdeauna un gentleman i nc unul raional. Din cauza asta am devenit curios dup dispariia ta i am fcut unele investigaii. M-am simit un pic cam bgcios i stngaci fcnd asta. Dar

statutul tu civil era destul de enigmatic i doream s aflu ce se ntmplase. Mai cu seam pentru c mi fceam griji pentru tine. Sper c asta nu te deranjeaz. S m deranjeze? am spus. Nu sunt prea muli care s-i fac griji pentru ce mi se ntmpl. i sunt recunosctor. n acelai timp, sunt curios ce-ai descoperit. Niciodat n-am avut timp s cercetez, tii, ca s pun lucrurile n ordine. Ce-ar fi s-mi spui ce-ai aflat? Deschise servieta i scoase un dosar. Desfcndu-l pe genunchi, ddu la iveal mai multe foi de hrtie galben acoperite cu un scris de mn caligrafic. Ridicnd prima foaie, o privi un moment, apoi spuse: Dup ce ai evadat din spitalul din Albany i ai avut accidentul, Brandon aparent a ieit din peisaj i Stop! am spus, ridicnd mna, ncercnd s m ridic.

 Ce? ntreb. Ai greit ordinea i locul la fel, am spus. Mai nti a fost accidentul, iar Greenwood nu e n Albany. tiu, spuse. M refeream la Sanatoriul Porter, unde ai petrecut dou zile, dup care ai evadat. Ai avut accidentul n aceeai zi i ai fost adus aici n urma lui. Apoi sora ta, Evelyn, a intervenit n aciune. A aranjat s fii transferat la Greenwood, unde ai petrecut dou sptmni, nainte de a pleca iar pe cont propriu. Corect? Parial. Mai precis, ultima parte. Aa cum i spuneam mai devreme doctorului, memoria mea e pratie cu dou zile nainte de accident. Chestia asta despre un loc n Albany parc mi sun un pic cunoscut, dar foarte vag. tii mai multe despre ea? Oh, da. S-ar putea chiar s aib de-a face cu starea memoriei tale. Ai fost internat printr-o dispoziie fals

 De ctre cine? Flutur hrtia i o cercet atent. Frate, Brandon Corey; medic de serviciu, Hillary B. Rand, psihiatru, citi. Sun ceva n plus cunoscut? Foarte posibil, am zis. Mergi mai departe. Ei bine, a fost semnat un ordin pe baza asta, zise. Ai fost diagnosticat ca la carte, luat n custodie i transportat. Apoi, n legtur cu memoria ta Da? Nu tiu prea multe despre procedeu i despre efectele asupra memoriei, dar ai fost supus terapiei prin electroocuri n timp ce te aflai la Porter. Apoi, cum am spus, dosarul arat c ai evadat dup a doua zi. Se pare c i-ai recuperat maina dintr-un loc neprecizat i te ntorceai aici cnd ai avut accidentul. Pare corect, am zis. Da.

Pentru o clip, cnd ncepuse s vorbeasc, avusesem o viziune nebuneasc de a m fi rentors n umbra greit una n care totul era asemntor, dar incongruent. Acum totui nu mai credeam c se petrecuse astfel. La un anumit nivel, recunoteam povestea asta. Acum, legat de acel ordin. Se baza pe o dovad fals, dar nu exista nicio cale ca tribunalul s afle asta n acel moment. Adevratul doctor Rand se afla n Anglia cnd s-a ntmplat totul i, cnd l-am contactat mai trziu, mi-a spus c n-auzise niciodat de tine. Totui, biroul su fusese forat n timp ce era plecat. De asemenea, n chip straniu, iniiala sa din mijloc nu este B. Nici despre Brandon Corey n-a auzit vreodat. Ce s-a ntmplat cu Brandon? Pur i simplu s-a evaporat. Au fost fcute mai multe ncercri de a-l contacta n perioada evadrii tale de la Porter, dar n-a pu-

tut fi gsit. Apoi ai avut accidentul, ai fost adus aici i tratat. Atunci o femeie numit Evelyn Flaumel, care s-a dat drept sora ta, a luat legtura cu cei de aici, le-a spus c fusesei scos pe cauiune i c familia te voia transferat la Greenwood. n absena lui Brandon, care fusese numit tutorele tu, instruciunile ei au fost urmate ca fiind ruda cea mai apropiat. Aa s-a fcut c ai fost trimis n cellalt loc. Ai evadat din nou, dou sptmni mai trziu, i aici ia sfrit cronologia mea. Deci care e acum statutul meu legal? am ntrebat. Oh, ai revenit la normal. Doctorul Rand s-a dus, dup ce-am vorbit cu el, i a dat tribunalului o depoziie sub jurmnt referitoare la aceste fapte. Ordinul a fost anulat. Atunci de ce doctorul de aici se comport de parc a fi un psihopat? Oh, Doamne! Asta chiar e o ntrebare

bun. Nu mi-a trecut prin cap. Toate dosarele lor de aici probabil arat c a fost o perioad n care, aparent, asta erai. Mai bine discut cu el la plecare. Am o copie a intrrilor zilnice i aici n dosar. I-o pot arta. La ct timp dup ce am prsit Greenwood-ul s-au aranjat treburile la tribunal? Luna urmtoare, spuse. Au trecut cteva sptmni pn s m hotrsc s-mi bag nasul. Nici nu-i imaginezi ct sunt de bucuros c-ai fcut-o. i mi-ai dat mai multe informaii care cred c se vor dovedi extrem de importante. E plcut s-i poi ajuta un prieten uneori, spuse, nchiznd dosarul i punndu-l la loc n serviet. nc un lucru Cnd toate astea se vor termina indiferent ce vei face dac i se ngduie s vorbeti, mi-ar plcea s aud povestea. Nu pot s-i promit, am zis.

 tiu. Gndete-te doar c i-am menionat-o. Apropo, ce vrei s faci cu casa? Casa mea? nc mai sunt proprietar? Da, dar probabil va fi vndut anul sta pentru impozite, dac nu iei msuri. Sunt surprins c nu s-a ntmplat deja. Ai mputernicit banca s-i plteasc facturile. Nu m-am gndit la asta. Am fcut-o doar pentru utiliti i pentru conturile curente. Chestii de-astea. Ei bine, contul e aproape gol acum, spuse. Ieri am vorbit cu McNally de la banc. Asta nseamn c o s pierzi locuina la anul dac nu faci ceva. Deocamdat n-am ce face cu ea. S fac ei ce vor. Atunci ai putea foarte bine s-o vinzi i s scoi nite bani. N-o s mai fiu prin preajm att de mult.

 M-a putea ocupa eu n locul tu. i trimit banii oriunde vrei. n regul, am spus. O s semnez tot ce e necesar. Pltete-mi nota de la spital i pstreaz restul. N-a putea face una ca asta. Am ridicat din umeri. F ce crezi c e mai bine, dar asigur-te c i iei un comision gras. O s pun restul n contul tu. n regul. Mulumesc. Apropo, nainte s uit, n-ai vrea s te uii n sertarul msuei i s vezi dac e un pachet de cri de joc? nc nu pot s ajung pn acolo i o s am nevoie de ele mai trziu. Firete. ntinse mina i-l deschise. Un plic mare, cafeniu, spuse. Destul de voluminos. Probabil c au pus n el tot ceea ce aveai n buzunare. Deschide-l.

 Da, e un pachet de cri, spuse, bgnd mna nuntru. Ia te uit! Ce cutie frumoas! mi dai voie? Eu Ce puteam s mai zic? Scoase afar cutiua. Superb murmur. Un fel de tarot Sunt antice? Da. Reci ca gheaa N-am vzut niciodat aa ceva. Hei, sta eti tu! mbrcat ca un fel de cavaler! La ce folosesc? E un joc foarte complicat, am spus. Dac sunt antice, cum de apari tu n ele? Nu am spus c sunt eu la. Tu ai spus-o. Da, aa e. Un strmo? Oarecum. Ia uite i o fat superb! Dar i rocata asta Cred c Strnse pachetul i-l puse la loc n cutiu.

Mi-o ddu mie. Superb unicorn, de asemenea, adug. N-ar fi trebuit s m uit la ele, nu-i aa? Nicio problem. Oft i se ls la loc n scaun, mpreunndu-i minile la ceaf. Nu m-am putut abine, rosti. Atta doar c e ceva foarte ciudat cu tine, Carl, dincolo de orice activitate ultrasecret pe care poate o desfori i misterele m intrig. Niciodat n-am fost att de aproape de o enigm adevrat. Doar pentru c ai atins un pachet de cri reci? am ntrebat. Nu, asta doar se adaug la atmosfer, spuse. Dei tot ce-ai fcut n anii tia nu e, n mod cert, treaba mea, exist un incident recent pe care nu sunt n stare s-l neleg. Ce anume? Noaptea trecut, dup ce te-am adus aici i am dus-o acas pe Alice, m-am ntors la

tine acas, spernd s aflu cte ceva despre ce s-a ntmplat. Ninsoarea ncetase atunci, dei a pornit-o iar mai trziu, i urmele tale erau nc vizibile clar, mergnd n jurul casei i spre curtea din fa. Am ncuviinat. Numai c nu erau urme care s duc nuntru nimic care s indice sosirea ta. i dac tot a venit vorba, nu erau nici alte urme de plecare nimic care s ateste plecarea atacatorului tu. Am chicotit. Vrei s spui c mi-am fcut singur rana? Nu, firete c nu. Dar nu era nici mcar o arm la vedere. Am urmrit petele de snge pn n dormitor, spre patul tu. Nu aveam dect lanterna ca s vd, desigur, dar ceea ce am vzut mi-a dat un sentiment sinistru. Parc ai fi aprut brusc acolo pe pat, sngernd, dup care te-ai fi ridicat i i-ai fi croit drum afar.

 Imposibil, bineneles. M ntreb despre lipsa urmelor, totui. Probabil c vntul a adunat zpad peste ele. i peste celelalte nu? Cltin din cap. Nu, nu cred. Vreau doar s ii minte c sunt interesat i de rspunsul la aceast chestiune, dac vei dori vreodat s-mi spui despre ce e vorba. O s in minte, am zis. Da. Dar m ntreb Am sentimentul ciudat c s-ar putea s nu te mai vd niciodat. E ca i cum a fi unul dintre acele personaje minore dintr-o melodram care iese din scen fr a afla vreodat deznodmntul. Apreciez sentimentul, am spus. Uneori propriul meu rol m face s vreau s-l strng de gt pe autor. Dar privete-o i aa: povetile confideniale rareori se ridic la nlimea ateptrilor. De obicei sunt lucruri

mrunte i abjecte, reducndu-se la cele mai josnice motivaii cnd se tie totul. Suspiciunile i iluziile sunt, adesea, cele mai bune posesiuni. Zmbi. Vorbeti la fel ca ntotdeauna, spuse, dei tiu ocazii cnd ai fost ispitit de virtute. Multe dintre ele Cum am ajuns de la urme la mine? Eram pe punctul de a-i spune c mi-am amintit brusc c m-am apropiat de cas exact pe acelai drum pe care am plecat. Plecarea mea n mod evident a acoperit semnele sosirii. Nu-i ru, spuse. i atacatorul tu a urmat acelai drum? Trebuie c aa a fost. Destul de bine, recunoscu. tii cum s plantezi ndoiala n mintea omului. Dar eu nc simt c preponderena dovezilor indic ceva straniu.

 Straniu? Nu. Neobinuit, poate. O chestiune de interpretare. Sau de semantic. Ai citit raportul poliiei despre accidentul tu? Aha. Tu? U-hu. i dac i el a fost mai mult dect neobinuit? Atunci mi vei accepta cuvntul, aa cum l-am folosit: straniu? Foarte bine. i-mi vei rspunde la o ntrebare? Nu tiu O ntrebare simpl, la care rspunzi da sau nu. Asta-i tot. OK, bate palma. Ce se spunea? C au primit raportul despre accident i c o patrul auto s-a ndreptat spre locul accidentului. Acolo au dat peste un brbat mbrcat ciudat care i acorda primul ajutor. Acesta a declarat c te scosese din maina avariat n lac. Prea credibil, pentru c i el era ud. nlime medie, constituie atletic,

pr rou. Purta un vemnt verde despre care unul dintre ofieri spunea c arat ca ntr-un film cu Robin Hood. A refuzat s se identifice, s-i nsoeasc sau s le dea vreo declaraie de vreun fel. Cnd au insistat c trebuie s fac astea, a fluierat i a aprut tropind un cal alb. S-a urcat n a i a plecat. N-a mai fost vzut vreodat. Am izbucnit in rs. M-a durut, dar n-am putut s m abin. S fiu al naibii! am zis. Lucrurile ncep s capete sens. Bill m privi o clip. Apoi: Adevrat? Da, aa cred. Se pare c a meritat s fiu njunghiat i s m ntorc pentru cele aflate astzi. Ai pus aciunile ntr-o ordine ciudat, spuse, masndu-i obrazul. Da, ai dreptate. Numai c ncep s vd o anume ordine acolo unde nainte nu vedeam

nimic. Poate c merit preul biletului, chiar dac nu asta era intenia. Totul din cauza unui tip pe un cal alb? Parial, parial Bill, eu o s plec n curnd de aici. Nu pleci nicieri un timp. C tot vorbeam hrtiile de care ai amintit Cred c ar fi mai bine s le semnez azi. n regul. O s i le aduc n dup-amiaza asta. Dar nu vreau s faci vreo prostie. Devin din ce n ce mai precaut, am spus, crede-m. Sper, spuse, nchizndu-i servieta i ridicndu-se. Ei bine, odihnete-te. O s clarific lucrurile cu doctorul i o s-i trimit hrtiile alea n cursul zilei de azi. Mulumesc din nou. I-am strns mna. Apropo, spuse, ai fost de acord s-mi rspunzi la o ntrebare. Am fost, nu-i aa? Care e?

 Eti fiin omeneasc? ntreb, nc inndu-mi mna, fr vreo expresie special pe chip. Am ncercat s rnjesc, dar am renunat. Nu tiu. Mi-ar mi-ar plcea s cred c da. Dar, de fapt, nu tiu Bineneles c sunt! E o prostie s Oh, la naiba! Chiar vorbeti serios, nu? i am spus c o s fiu cinstit Mi-am mucat buza i m-am gndit o clip. Apoi: Nu cred, am rostit. Nici eu, spuse, i zmbi. Pentru mine chiar nu conteaz, dar m-am gndit c pentru tine da s tii c cineva tie c eti altfel i c nu-i pas. O s in minte i asta, am zis. Atunci ne mai vedem. Da.

9 Era exact dup ce plecase poliistul Dup-amiaza trziu. Zceam acolo, simindu-m mai bine i simindu-m mai bine pentru c m simeam mai bine. Zcnd acolo, reflectnd la pericolele pe care le implic traiul n Amber. Brand i cu mine eram amndoi scoi din circulaie cu ajutorul armei preferate a familiei. M ntrebam cine o pise mai ru. Probabil c el. i atinsese, poate, rinichiul, i se afla ntr-o condiie proast. Traversasem camera, poticnindu-m, de dou ori, nainte ca funcionarul lui Bill s vin cu hrtiile pe care s le semnez. Era necesar s-mi aflu limitele. ntotdeauna e necesar. ntruct aveam tendina s m vindec cu mult mai rapid dect ceilali din aceast umbr, am simit c trebuie s fiu n stare s m in pe picioare i s merg, s funcionez

la fel de bine ca un om n, hai sa zic, o zi i jumtate, poate dou. Am stabilit c pot. Era dureros, i prima oar am ameit; a doua oar am ameit mai puin. Totui era ceva. Aa c m-am ntins pe pat, simindu-m mai bine. Am amestecat Atuurile de zeci de ori, am dat diverse pasiene, am citit sori ambigui printre chipuri familiare. i, de fiecare dat, m-am abinut. nbuindu-mi dorina s l contactez pe Random, s i spun ce se ntmplase, s m interesez de noile evenimente. Mai trziu, mi-am spus. Orice or de somn n plus pentru ei, aici reprezint dou ore i jumtate pentru tine. Fiecare dou ore i jumtate pentru tine sunt echivalentul a apte sau opt ore pentru un muritor de rnd. Rabd. Gndete. Regenereaz-te. i astfel se face c, puin dup cin, exact cnd cerul se ntuneca iar, eram ntr-o stare mai bun. Deja i spusesem unui tnr

membru bine apretat al Poliiei Statale tot ceea ce intenionam s-i spun. Habar n-am dac m-a crezut, dar a fost politicos i n-a stat mult. De fapt, la doar cteva clipe dup plecarea lui, evenimentele au nceput s se precipite. Zcnd n pat, simindu-m mai bine, ateptam s vin doctorul Bailey i s verifice dac eram nc stabil. Zcnd acolo, evalund lucrurile pe care mi le spusese Bill, ncercnd s le pun cap la cap cu celelate pe care le tiam sau le bnuiam Contact! Cineva mi-o luase nainte. Cineva din Amber se trezise devreme. Corwin! Era Random, agitat. Corwin! Ridic-te! Deschide ua! Brand i-a revenit i ntreab de tine. Ai btut la u, ncercnd s m trezeti? Da.

 Eti singur? Da. Bine. Nu sunt nuntru. M-ai contactat n Umbr. Nu neleg. Nici eu. Sunt rnit, dar o s supravieuiesc. O s-i povestesc mai trziu. Spune-mi despre Brand. S-a trezit cu puin n urm. I-a spus lui Gerard c trebuie s-i vorbeasc imediat, Gerard a sunat dup un servitor, l-a trimis la tine n camer. Cum n-a putut s te trezeasc, a venit la mine. L-am trimis napoi s-i spun lui Gerard c o s te aduc eu n scurt vreme. neleg, am spus, ntinzndu-m uor i ridicndu-m n capul oaselor. Du-te ntr-un loc unde nu poi fi vzut i o s trec i eu. O s am nevoie de un halat sau ceva de genul sta. Nu prea am haine. Atunci probabil c ar fi mai bine dac

m-a ntoarce n apartamentele mele. n regul. D-i drumul. Un minut, atunci. i tcere. Mi-am micat ncet picioarele. M-am aezat pe marginea patului. Mi-am adunat Atuurile i le-am pus la loc n cutiu. Simeam c e important s-mi ascund rana n Amber. Chiar i n vremuri normale, nimeni nu-i d la iveal vulnerabilitatea. Am inspirat adnc i m-am ridicat, inndu-m de cadrul patului. Antrenamentul meu i spunea cuvntul. Am respirat normal i am slbit strnsoarea. Nu era ru, dac m micm lent, dac nu m treceam dincolo de ceea ce era necesar pentru a pstra aparenele S-ar putea s m descurc pn mi va reveni cu adevrat puterea. Chiar atunci am auzit pai i o asistent prietenoas se ivi n cadrul uii, vioaie, simetric, difereniindu-se de un fulg de zpad mai ales prin faptul c toi sunt iden-

tici. napoi n pat, domnule Corey! N-avei voie s v ridicai. Doamn, am spus, e imperios necesar s m ridic. Trebuie s m duc. Ai fi putut suna s v aduc o plosc, spuse, intrnd n camer i avansnd. Am dat din cap, plictisit, exact cnd prezena lui Random se fcu din nou simit. M ntrebam cum va raporta femeia treaba asta i dac va pomeni de proiecia imaginii mele prismatice dup ce am disprut. O nou nregistrare, bnuiesc, n dosarul din ce n ce mai voluminos al folclorului legat de mine. Gndete-te astfel, draga mea! Relaia noastr a fost pur fizic de la nceput pn la sfrit. Vor mai fi i alii muli alii. Adieu39!
39

Adio (n lb. francez n original). (n. trad.)

Am fcut o plecciune i i-am transmis un pupic n timp ce peam n Amber, lsnd-o cu gura cscat, atunci cnd m-am sprijin de umrul lui Random i m-am cltinat. Corwin! Ce mama naibii Dac sngele ar fi preul postului de amiral, tocmai mi-a fi cumprat un post pe o nav, am rostit. D-mi ceva de mbrcat. mi puse n jurul umerilor o mantie lung i grea i am bjbit s-o prind la gt. Totul e-n ordine, am spus. Du-m la el. M conduse dincolo de u, pe coridor, ctre scar. M lsasem greoi pe el n timp ce mergeam. Ct de grav e rana? m ntreb. Cuit, am spus i am pipit-o. Noaptea trecut m-a atacat cineva n camer. Cine? Ei bine, nu puteai fi tu, pentru c tocmai m desprisem de tine, iar Gerard era sus n bibliotec, cu Brand. Scade pe voi trei din

ceilali i ncepe s ghiceti. E cea mai bun Julian, spuse. Trupul lui e, cu siguran, greoi. Fiona tocmai mi-l ponegrea noaptea trecut i, firete, nu e un secret pentru nimeni c nu e favoritul meu. Corwin, a disprut. A tiat-o n timpul nopii. Servitorul care a venit la mine mi-a spus c Julian plecase. Cum i se pare asta? Ajunserm la scar. Am inut o mn pe Random i m-am odihnit o clip. Nu tiu, am spus. Uneori poate fi la fel de ru s exagerezi prezumia de nevinovie ca i s nu o acorzi deloc. Dar mie mi se pare c, dac a crezut c m-a lichidat, ar fi fost mult mai bine pentru el dac ar fi rmas aici i s-ar fi prefcut surprins, dect s spele putina. Asta chiar pare suspect. Sunt tentat s cred c a plecat pentru c se temea de ceea ce urma s spun Brand cnd avea s-l

vad. Dar ai supravieuit, Corwin. Ai scpat de cel care te-a atacat, iar el nu putea fi sigur c te-a lichidat. n locul lui, eu a fi acum la distan de mai multe universuri. Asta e, am ncuviinat, i am pornit iar s coborm. Da, s-ar putea s ai dreptate. S lsm, deocamdat, discuiile teoretice. i nimeni nu trebuie s tie c am fost rnit. ncuviin. Fie cum spui. Tcerea nvinge o oal de noapte n Amber. Cum vine asta? E de aur, milord, ca o oal pentru un rege. Spiritul tu e o pacoste att pentru rnii, ct i pentru cei ntregi, Random. Risipete o parte din el nchipuindu-i cum a ptruns atacatorul meu n camer. Prin u? Se nchide din interior. Aa o in acum.

i ncuietoarea e nou. Complicat. n ordine, m-am prins. i rspunsul meu cere s fie vorba de un membru al familiei. Spune-mi. Cineva a fost dipus s fac un efort i a luat-o din nou prin Model ca s-i dea o lovitur. S-a dus jos, l-a traversat, s-a proiectat n camera ta i te-a atacat. Ar fi o explicaie perfect, cu excepia unui singur lucru. Am plecat cu toii cam n acelai timp. Atacul n-a avut loc trziu noaptea. S-a petrecut imediat ce am intrat. Nu cred c a fost suficient timp ca unul dintre noi s coboare n camer, ca s nu mai vorbesc de traversarea Modelului. Atacatorul era deja la pnd. Aa c, dac a fost unul dintre noi, a ajuns acolo prin alte mijloace. Atunci i-a spart ncuietoarea, orict de ncurcat o fi fost ea. Posibil, am spus cnd am ajuns la palier i ne-am continuat drumul. O s ne odihnim

n col, ca s pot intra n bibliotec fr ajutor. Absolut. Aa am procedat. M-am linitit, m-am acoperit n ntregime cu mantia, mi-am ndreptat umerii, am naintat i am btut la u. O clip. Vocea lui Gerard. Pai apropiindu-se de u Cine e? Corwin, am spus. Random e cu mine. L-am auzit spunnd: Vrei s vin i Random? i am auzit un Nu moale drept rspuns. Ua se deschise. Doar tu, Corwin, rosti Gerard. Am ncuviinat i m-am ntors spre Random. Pe mai trziu, i-am spus. ncuviin la rndul lui i se ndrept n direcia din care veniserm. Am intrat n bi-

bliotec. Desf-i mantia, Corwin, porunci Gerard. Nu e nevoie, rosti Brand, iar eu am privit i am vzut c era proptit de o grmad de perne i mi adresa un zmbet larg cu dinii lui nglbenii. mi pare ru, eu nu sunt la fel de ncreztor ca Brand, rosti Gerard, i nu-mi place s irosesc munca. Hai s ne uitm. Am spus c nu e nevoie, repet Brand. Nu el m-a njunghiat. Gerard se rsuci brusc. De unde tii c nu e el? ntreb. Pentru c tiu cine a fcut-o, evident. Nu fi prost, Gerard. Nu l-a fi chemat dac a fi avut vreun motiv s m tem de el. Erai incontient cnd te-am adus. N-ai de unde s tii cine a fcut-o. Eti sigur de asta? Ei bine Atunci de ce nu mi-ai spus? Am motivele mele ntemeiate. Acum,

vreau s vorbesc cu Corwin ntre patru ochi. Gerard i ls capul n pmnt. Ar fi bine s nu delirezi, rosti. Pi spre u, o deschise iar. Voi fi n apropiere, adug, i o nchise. M-am apropiat. Brand ntinse mna i i-am strns-o. mi pare bine c i-ai revenit, zise. La fel, am spus, i am luat scaunul lui Gerard, ncercnd s nu m prbuesc n el. Cum te simi acum? am ntrebat. Groaznic, ntr-un sens. Dar mai bine dect n ultimii ani, ntr-altul. Totul e relativ. Majoritatea lucrurilor sunt aa. Dar nu Amberul. Am oftat. n regul. Nu vorbeam din punct de vedere tehnic. Ce naiba s-a ntmplat? Privirea i era mai intens. M examina, cutnd ceva. Ce? Informaii, bnuiesc. Sau, mai corect, ignoran. Lucrurile negative fi-

ind mai dificil de apreciat, mintea lui trebuia s se mite repede, ceea ce probabil fcea din clipa n care i revenise. Dup cum l cunoteam, era mai interesat de ceea ce nu tiam dect de ceea ce tiam. N-ar fi dat nimic pe degeaba dac ar fi putut. Dorea s tie care era minimumul de informaie pe care ar fi trebuit s o ofere pentru a obine ceea ce dorea. N-ar fi irosit nimic n plus. Pentru c aa aciona el i, fr doar i poate, voia ceva. Doar dac n ultimii ani, mai puternic dect nainte, am ncercat s m conving c oamenii se schimb, c trecerea timpului nu duce numai la accentuarea nsuirilor lor deja cunoscute, c schimbrile calitative se petrec uneori n oameni datorit lucrurilor pe care le-au fcut, vzut, gndit i simit. Asta ar asigura o oarecare consolare n vremuri ca acestea, n care tot restul pare s mearg ru, ca s nu mai vorbesc c ar susine foarte mult filosofia mea lumeasc.

i probabil c Brand fusese responsabil de salvarea vieii i memoriei mele, indiferent de motivele lui. Foarte bine, am luat hotrrea s-l consider nevinovat pn la proba contrarie, fr ca totui s risc. O concesie mic din partea mea fcut psihologiei simple a favorurilor care, n general, guverneaz nceputurile jocurilor noastre. Lucrurile nu sunt niciodat ceea ce par, Corwin, ncepu el. Prietenul de azi e dumanul de mine i Oprete-te! am spus. E ora datului crilor pe fa. Apreciez ceea ce a fcut pentru mine Brandon Corey i a fost ideea mea s ncerc trucul pe care l-am folosit ca s te localizm i s te aducem napoi. ncuviin. mi nchipui c ai avut motive puternice pentru o recrudescen a sentimentului fratern dup atta timp. Presupun c ai motive n plus ca s m

i ajui. Zmbi din nou, ridic mna dreapt i o cobor. Atunci suntem chit sau datori unul altuia, dup cum privete fiecare lucrurile. ntruct se pare c acum avem nevoie unul de altul, ar fi bine s ne privim n cea mai favorabil lumin. Tragi de timp, Brand. ncerci s m psihanalizezi. n acelai timp, mi distrugi efortul zilnic de a fi un idealist. M-ai scos din pat s mi zici ceva. Eti invitatul meu. Acelai Corwin dintotdeauna, rosti, chicotind. Apoi privi n deprtare. Sau eti oare? M ntreb treaba asta te-a schimbat, ce crezi? S trieti atta vreme n Umbr? Fr s tii cine eti cu adevrat? Fiind o parte din altceva? Se prea poate. Nu tiu. Da, cred c da. tiu c mi-a calmat temperamentul cnd vine vorba de afacerile familiei.

 Vorbeti deschis, fr menajamente, cu crile pe mas? n felul sta pierzi un pic din distracie. Numai c o asemenea noutate are valoarea ei. Nu tie nimeni de unde s te apuce ntorci foaia exact cnd ceilali se ateapt mai puin Da, s-ar putea dovedi o tactic valoroas. i reconfortant, n acelai timp. n regul! S nu intrm n panic. Astfel se sfresc preliminariile mele. Am schimbat deja toate amabilitile. Voi da n vileag faptele de baz, voi ine n fru fiara iraional i voi smulge cu fora din misterul de neptruns perla nelesului cel mai dulce. Dar, mai nti, dac vrei, un singur lucru. Ai la tine ceva care poate fi fumat? Au trecut muli ani i mi-ar plcea o iarb scrboas sau ceva de genul sta ca s srbtorim ntoarcerea mea acas. Eram pe punctul de a spune nu. Dar eram sigur c se aflau nite igri n birou, lsate acolo de mine. Nu voiam de fapt s m mic,

dar am spus: O clip! Am ncercat s fac n aa fel nct micrile mele s par mai degrab normale dect epene cnd m-am ridicat i am traversat ncperea. Am fcut n aa fel nct s par c mi odihnesc mna firesc pe birou n timp ce cotrobiam prin el, mai degrab dect s dau impresia c m sprijin cu toat greutatea. Mi-am mascat micrile cu propriul trup i cu mantia ct mai mult posibil. Am localizat pachetul i m-am ntors aa cum venisem, oprindu-m lng emineu s aprind dou igri. Brand i lu igara cu ncetineal. i cam tremur mna, spuse. Ce s-a ntmplat? Am petrecut prea mult azi-noapte, am spus, revenind la scaunul meu. Nu m-am gndit la asta. mi nchipui c ar fi fost destule motive, nu-i aa? Bineneles. Cu toii mpreun n ncpere Un suc-

ces neateptat n a m gsi, a m aduce napoi Un gest disperat din partea unei persoane foarte agitate, foarte vinovate Reuit doar pe jumtate. Eu rnit i redus la tcere, dar pentru ct timp? Apoi Spuneai c tii cine a fcut-o. Glumeai? Nu, nu glumeam. Deci, cine? Fiecare lucru la timpul su, frate drag. La timpul su. La rnd i n ordine, timpul i presiunea astea sunt cele mai importante n afacerea de fa. ngduie-mi s savurez dramatismul situaiei n retrospectiv. M vd pe mine, strpuns, i voi, toi ceilali, adunai n jur. Ah! ce n-a fi dat s fiu martor la acest tablou! Ai putea oare s-mi descrii expresia de pe fiecare chip? M tem c n clipa aceea chipurile lor m preocupau cel mai puin. Oft i sufl fumul. Ah, ce bine, zise. Nu conteaz, eu le pot

vedea feele. Am o imaginaie vie, doar tii. oc, suferin, confuzie topindu-se n suspiciune, fric. Apoi ai plecat toi, mi s-a spus, iar blndul Gerard, ddaca mea, a venit aici. Se opri, privi fumul i, pentru o clip, nuana de batjocur dispru. E singurul cumsecade dintre noi, s tii. Pe lista mea e sus de tot, am rostit. M-a ngrijit foarte bine. ntotdeauna a avut grij de noi ceilali. Chicoti brusc. Sincer, nu neleg de ce se obosete. n vreme ce meditam, totui ndemnat de eul tu care se recupera probabil c v-ai adunat ca s discutai problema. Asta e o alt petrecere pe care mi pare ru c-am ratat-o. Toate acele emoii i suspiciuni i minciuni dnd buzna peste voi i nimeni care s vrea s fie primul care spune noapte bun. Probabil c, dup un timp, a devenit zgomotos. Fiecare comportndu-se exemplar, cu un ochi pe cel de alturi ca s-l ponegreasc. ncercri

de intimidare a unicului vinovat. Poate cteva pietre aruncate spre apii ispitori. Dar, una peste alta, nu prea s-a rezolvat nimic. Am dreptate? Am ncuviinat, laudativ pentru modul n care-i lucrase mintea i resemnndu-m s-l las s povesteasc n maniera lui. tii c ai dreptate. mi arunc o privire piezi auzind asta, apoi continu: Dar, n cele din urm, au ieit cu toii din scen, ca s nu poat dormi din cauza ngrijorrii sau ca s se vad cu un complice, s urzeasc. n timpul nopii a fost mult rveal n ascuns. E mgulitor s tiu c sntatea mea era n mintea tuturor. Unii, firete, erau pentru, alii contra. i, n mijloc, eu, recptndu-mi forele nu, nflorind vrnd s nu-mi dezamgesc suporterii. Gerard a petrecut mult timp punndu-m la curent cu povetile recente. Cnd m-am plic-

tisit, am trimis dup tine. n cazul n care n-ai observat, sunt aici. Ce voiai s-mi spui? Rbdare, frate! Rbdare! Nu pierde din vedere anii pe care i-ai petrecut n Umbr, fr mcar s-i aminteti asta. Fcu un gest larg cu igara. Nu pierde din vedere tot timpul n care ai ateptat, netiind, pn am reuit s te localizez i s ncerc s te tmduiesc. Prin contrast, sigur c nu mai conteaz cteva clipe n plus acum. Mi s-a spus c m-ai cutat, am zis. M-am ntrebat de ce, pentru c ultima oar cnd am fost mpreun nu ne-am desprit chiar n termenii cei mai buni. ncuviin. Nu pot s neg asta, zise. Dar, ntr-un final, trec ntotdeauna peste lucruri de genul sta. Am rs zgomotos. M-am tot gndit ct de multe s-i spun

i ct de mult o s m crezi, continu el. M ndoiesc c ai fi acceptat dac a fi venit pur i simplu i i-a fi spus c, n afara unor mici amnunte, motivaiile mele actuale sunt aproape n ntregime altruiste. Am rs iar. Dar e adevrat, continu, i ca s-i ndeprtez orice fel de suspiciuni, am s adaug c este aa deoarece nu prea am de ales. nceputurile sunt ntotdeauna dificile. De oriunde a ncepe, mai e ceva nainte. Ai lipsit att de mult. Dac cineva ar trebui s spun un singur lucru totui, atunci hai s fie tronul. Iat. Am zis-o. Ne gndiserm la o cale de a-l lua, vezi tu. Asta se ntmpla exact dup dispariia ta i, ntr-un anume fel, presupun, fusese determinat de ea. Tata l suspecta pe Eric c te-ar fi ucis. Dar nu exista nicio dovad. Am mers nainte cu sentimentul sta, totui un cuvnt ici i colo, din cnd n cnd. Anii au trecut, tu erai de

negsit orict am fi ncercat, i prea din ce n ce mai posibil s fii ntr-adevr mort. Tata l privea pe Eric cu ochi din ce n ce mai ri. Apoi, ntr-o noapte, ca urmare a unei conversaii pe care o ncepusem ntr-o manier total neutr majoritatea fiind prezeni la mas a spus c tronul nu va fi luat niciodat de un fratricid i, cnd a rostit asta, se uita spre Eric. Cunoti genul lui de privire. Eric s-a fcut alb ca varul i n-a mai putut nghii mult vreme. i atunci tata a dus lucrurile mai departe dect anticipase sau dorise vreunul dintre noi. Ca s fiu cinstit cu tine, nu tiu dac a vorbit numai ca s-i verse mnia sau dac vorbea chiar pe bune. Dar ne-a spus c era destul de hotrt ca tu s fii succesorul lui, aa c, n cazul n care i se ntmplase ceva ru, avea s o considere un afront personal. N-ar fi adus vorba direct, dar era convins c erai mort. n lunile care au urmat, i-am ridicat un cenotaf, ca s

dm o form material acestei concluzii, i ne-am asigurat s nu uite nimeni sentimentele lui tata fa de Eric. Am simit tot timpul c, dup tine, Eric era cel de care trebuia s scpm ca s obinem tronul. Noi? Cine erau ceilali? Rbdare, Corwin. La rnd i n ordine, timpul i presiunea! Accent, elocven Ascult. Lu o alt igar, o aprinse de la chitoc, tie aerul cu captul arznd. Pasul urmtor cerea s-l scoatem pe tata afar din Amber. Asta era partea crucial i cea mai periculoas, i aici n-am czut cu toii la nvoial. Nu mi-a plcut ideea unei aliane cu o putere pe care n-o nelegeam pe de-a-ntregul, mai ales o alian care le ddea un fel de control asupra noastr. A te folosi de umbre e un lucru; a le ngdui s se foloseasc de tine e imprudent, oricare ar fi mprejurrile. M-am opus ideii, dar majorita-

tea a vrut altfel. Zmbi. Doi la unu. Da, eram trei. Atunci am continuat. Capcana a fost pus la cale i tata a mucat momeala. E nc n via? am ntrebat. Nu tiu, spuse Brand. Dup aceea, lucrurile au luat-o razna i am avut i eu necazurile mele. Totui, dup plecarea lui tata, urmtoarea noastr micare a fost s ne consolidm poziia, n timp ce ateptam o bun perioad de timp ca ipoteza morii s par justificat. n mod ideal, tot ceea ce ceream era cooperarea unei singure persoane. Ori Caine, ori Julian nu conta cine anume. Vezi tu, Bleys deja plecase n Umbr i aduna o mare for militar Bleys! Era unul de-ai votri? ntr-adevr. Pe el l aveam n vedere pentru tron cu suficiente metode de a-l manipula, desigur, astfel nct s se ajung la un triumvirat de facto. Deci, el ncepuse s adune trupe, cum spuneam. Speram ntr-o

uzurpare fr vrsare de snge, dar trebuia s fim pregtii pentru eventualitatea c vorbele s-ar dovedi insuficiente ca s izbndim. Dac Julian ne-ar fi asigurat calea terestr de a ptrunde, sau Caine calea apelor, am fi putut transporta trupele rapid i s-i cucerim prin fora armelor, dac s-ar fi dovedit necesar. Din nefericire, n-am ales omul potrivit. Dup estimrile mele, Caine i era superior lui Julian n materie de corupie. Astfel, cu infinit delicatee, l-am pus la curent cu afacerea. La nceput, prea c e de acord cu propunerea. Numai c fie i-a reconsiderat poziia ulterior, fie m-a nelat cu mult dibcie nc de la nceput. Firete, prefer s cred n prima ipotez. Oricum, la un moment dat, a ajuns la concluzia c ar trage mai multe foloase sprijinind un pretendent rival. Cu alte cuvinte, Eric. Speranele lui Eric fuseser oarecum spulberate de atitudinea lui tata fa de el numai c tata plecase, i

micarea pe care o puneam noi la cale i ddea lui Eric ansa de a aciona ca un aprtor al tronului. Din pcate pentru noi, o asemenea poziie l-ar fi situat la un pas de tron. Pentru a complica i mai mult lucrurile, Julian l-a urmat pe Caine n a promite loialitatea trupelor sale fa de Eric, ca aprtor. Astfel a luat fiin cellalt trio. Eric a jurat public s apere tronul. i aa, linia de demarcaie s-a trasat. Eram, firete, ntr-o poziie cumva stnjenitoare n clipa aceea. Purtam greul animozitii lor, ntruct ei nu tiau cine sunt tovarii mei. Totui, nu puteau s m ntemnieze sau s m tortureze, pentru c imediat a fi scpat prin Atuuri. i, dac m-ar fi ucis, i ddeau seama c se va ajunge la represalii din partea unor fore necunoscute. Aa c a trebuit s rmn ntr-un punct mort un timp. De asemenea, au avut grij s nu-i mai pot ataca n mod direct. M-au inut sub observaie atent. Aa c a

fost plnuit o cale mai lturalnic. Din nou n-am fost de acord i din nou am pierdut, doi la unu. Urma s folosim aceleai fore pe care le chemaserm s aib grij de tata, de data aceasta n scopul de a-l discredita pe Eric. Dac aciunea de a apra Amberul, att de ncreztor asumat, urma s se dovedeasc prea dificil pentru el i Bleys ar fi aprut n scen i ar fi rezolvat situaia cu promptitudine, atunci Bleys ar fi avut sprijinul poporului, asumndu-i rolul de aprtor, i dup o perioad adecvat de timp tronul i-ar fi fost pus n brae, pentru binele Amberului. ntrebare, l-am ntrerupt. Ce tii despre Benedict? tiu c plecase nemulumit, n Avalonul su, dar dac ceva ar fi ameninat cu adevrat Amberul Da, spuse, ncuviinnd, i, din acest motiv, o parte din nelegerea noastr era s-l implicm pe Benedict ntr-un numr de

probleme de-ale lui. M-am gndit la hruiala Avalonului lui Benedict dus de fecioarele iadului. M-am gndit la ciotul braului lui drept. Am deschis gura ca s vorbesc, dar Brand ridic mna. Las-m s termin n stilul meu, Corwin. Nu sunt nepstor fa de procesele gndurilor tale cnd vorbeti. Simt durerea ta, geamn cu a mea. Da, tiu lucrurile astea i multe altele. Ochii i ardeau straniu cnd lu o alt igar, care se aprinse singur. Trase adnc din ea i vorbi n timp ce expira fumul. M-am certat cu ceilali din cauza acestei decizii. Am considerat c implic un pericol prea mare, c punem nsui Amberul n joc. M-am certat cu ei Urmri fumul mai multe clipe nainte de a continua. Numai c lucrurile erau mult prea avansate ca eu s plec pur i simplu. Trebuia s m mpotrivesc lor, cu scopul de a m apra i pe mine

n egal msur cu Amberul. Era prea trziu s trec de partea lui Eric. El nu m-ar fi protejat chiar dac ar fi putut i, pe lng asta, eram sigur c avea s piard. n clipa aceea, m-am decis s folosesc anumite noi nsuiri pe care le dobndisem. Mi-am pus adesea ntrebri despre relaia ciudat dintre Eric i Flora, dincolo, pe umbra Pmnt, unde ea pretindea c se simte att de bine. Avusesem o uoar suspiciune c exista ceva care l interesa n locul acela i c Flora ar fi putut fi agentul lui acolo. ntruct nu puteam ajunge destul de aproape de Eric ca s am satisfacia de a afla ceva legat de asta, mi-am zis c nu-mi va lua prea mult o investigaie, direct sau altfel, i astfel s aflu ce nvrte Flora. Ceea ce am i fcut. Apoi, brusc, evenimentele au nceput s se precipite. Grupul meu era preocupat de locurile prin care bntuiam. Apoi, cnd te-am gsit i te-am fcut s-i aminteti cte ceva, Eric

a aflat de la Flora c, dintr-o dat, ceva nu era chiar n ordine. n consecin, ambele tabere au nceput s m caute. Mi-am zis c revenirea ta va arunca n aer planurile tuturor, iar pe mine m va scoate de sub supraveghere suficient timp ct s gsesc o alternativ la mersul lucrurilor. Pretenia lui Eric urma s fie iar ndeprtat, tu ai fi avut propriii susintori, tabra mea ar fi pierdut scopul ntregii manevre i am presupus c nu mi-ai fi fost nerecunosctor pentru rolul meu n toat afacerea. Apoi ai ajuns n i ai evadat de la Porter i lucrurile s-au complicat de-adevratelea. Te cutam cu toii, cum am aflat mai trziu, din motive diferite. Numai c fotii mei asociai aveau ceva n plus n favoarea lor. Au aflat ce se petrecuse, te-au localizat i au ajuns acolo primii. Evident, exista o cale foarte simpl de a pstra status quo-ul, n care ei ar fi continuat s controleze totul. Bleys a tras focurile care

te-au proiectat pe tine i pe maina ta n lac. Am ajuns acolo chiar n timp ce se petrecea asta. A plecat aproape imediat, pentru c totul arta ca i cum fcuse o treab foarte meticuloas. Te-am scos afar totui, i mai rmsese destul din tine ca s ncep s-i dau primul ajutor. Acum cnd m gndesc la ce-a fost, era frustrant s nu tiu dac tratamentul s-a dovedit eficace, dac te vei trezi Corwin sau Corey. A fost frustrant i dup aceea, netiind n continuare Am luat-o la sntoasa prin Umbr cnd au sosit ajutoarele. Asociaii mei m-au prins mai trziu i m-au dus unde m-ai gsit tu tii restul povetii? Nu n totalitate. Atunci s m opreti cnd ncepe s i sune cunoscut. i eu am aflat-o mai trziu. Gaca lui Eric a aflat de accident, de locul n care te gseai, i te-au transferat ntr-un loc privat, undeva unde puteai fi protejat mai

bine i sedat din greu, astfel nct s poat fi i ei protejai. De ce m-ar fi protejat Eric, mai ales c prezena mea urma s-i dea peste cap planurile? Pe atunci apte dintre noi tiau c eti nc n via. Prea muli. Era pur i simplu prea trziu s fac ce ar fi vrut el. Eric nc ncerca s contrazic vorbele lui tata. Dac i s-ar fi ntmplat ceva ct timp te aflai n puterea lui, asta i-ar fi blocat micarea spre tron. Dac Benedict ar fi aflat vreodat, sau Gerard Nu, n-ar fi reuit. Dup aceea, da. nainte, nu. Faptul c s-a aflat pretutindeni de existena ta i-a forat mna. i-a programat ncoronarea i a fcut n aa fel nct s nu-i stai n drum cnd a avut loc. Cam prematur, nu c a crede c-ar fi avut de ales. Bnuiesc c tii ce s-a ntmplat dup aceea, avnd n vedere c i s-a ntmplat ie. M-am asociat cu Bleys chiar n clipa n

care aciona. O micare cam proast. Ridic din umeri. Oh, n-ar fi fost dac ai fi ctigat tu i dac ai fi fost n stare s faci ceva n legtur cu Bleys. Totui, n-aveai nicio ans. De aici nu le mai neleg motivaiile, dar cred c tot atacul a constituit, n realitate, un fel de simulacru. De ce? Dup cum am spus, nu tiu. Dar deja l aveau pe Eric exact unde l doriser. N-ar fi trebuit s porneasc atacul la. Am cltinat din cap. Prea multe, prea repede Multe evenimente preau adevrate, o dat eliminat prtinirea povestitorului. Totui Nu tiu am nceput. Bineneles, spuse. Dar dac m ntrebi, o s-i spun. Cine era cel de-al treilea membru al grupului vostru?

 Aceeai persoan care m-a njunghiat, firete. Ai ncerca s ghiceti? Spune-mi odat. Fiona. Totul a fost ideea ei. De ce nu mi-ai spus imediat? Pentru c n-ai fi stat linitit ndeajuns ca s auzi restul lucrurilor pe care trebuia s i le spun. Te-ai fi npustit s-o pui sub paz, ai fi descoperit c i-a luat tlpia, i-ai fi trezit pe toi ceilali, ai fi declanat o anchet i ai fi irosit o groaz de timp preios. Poi s-o faci i acum, dar mcar mi-ai acordat suficient atenie ca s te pot convinge c tiu exact ce spun. Acum, dac i spun c timpul e factorul esenial i c trebuie s auzi i restul ct mai curnd posibil pentru ca Amberul s mai aib ct de ct o ans va trebui s m asculi n loc s vnezi o femeie nebun. Deja m ridicasem pe jumtate din scaun. N-ar trebui s pornesc dup ea? am

spus. Deocamdat d-o naibii. Ai probleme mai mari. Mai bine aaz-te la loc. L-am ascultat. 10 Un mnunchi de raze de lun lumina fantomatic a torei, asemenea flcrilor n filmele alb-negru stele cteva filamente plpnde de cea M-am sprijinit de balustrad, am privit lumea O tcere cumplit cuprindea noaptea, cetatea nvluit n vis, ntregul univers de aici. Lucruri ndeprtate marea, Amberul, Ardenul, Garnathul, Farul din Cabra, Dumbrava Unicornului, mormntul meu din vrful Kolvirului Tcere, departe, jos, totui clar, distinct Ca vzut din perspectiva unui zeu, a spune, sau a unui su-

flet eliberat, zburnd spre nlimi La miezul nopii Venisem n locul unde fantomele se joac de-a fantomele, unde semnele, prevestirile, zodiile i dorinele nsufleite calc bulevardele nopii i palatele din nalt ale Amberului din cer, Tir-na Nogth Rsucindu-m, cu spatele rezemat de balustrad i cu vestigiile lumii de zi cu zi dedesubt, am privit bulevardele i terasele ntunecate, slile lorzilor, cartierele celor de jos Lumina lunii este intens n Tir-na Nogth, arginteaz faadele locurilor imaginate de noi Cu bastonul n mn, am trecut mai departe, i lucrurile stranii se deplasau n jurul meu, se iveau la ferestre, pe balcoane, pe bnci, la pori Nevzut am trecut, cu adevrat, pentru c n acest loc eu eram fantom fa de substanialitatea lor Tcere i argint Doar sunetul bastonului meu, i acela mai mult nbuit Mai multe

ceuri se ndreapt spre inima lucrurilor Palatul, un foc n aer liber Roua, picturi de mercur pe petalele acoperite cu nisip fin i lujerii din grdinile de pe trotuare Luna trectoare, la fel de dureroas pentru ochi precum soarele la miezul zilei, stelele puse n umbr, estompate de ea Argint i tcere Strlucirea Nu plnuisem s vin, pentru c semnele locului dac exist cu adevrat sunt amgitoare, asemnrile cu vieile i locurile de jos, nelinititoare, privelitea, adesea tulburtoare. Totui, venisem O parte din tranzacia mea cu timpul Dup ce-l lsasem pe Brand s-i continue vindecarea n grija lui Gerard, constatasem c i eu aveam nevoie de odihn n plus, i am cutat s-o obin fr s-mi trdez invaliditatea. Fiona ntr-adevr se evaporase, i nici ea, nici Julian nu puteau fi contactai prin intermediul Atuurilor. Dac le-a fi po-

vestit lui Benedict i Gerard cele spuse de Brand, eram sigur c ar fi insistat s ncepem s-o cutm, s-i cutm pe amndoi. Eram sigur, n egal msur, c un asemenea efort s-ar fi dovedit inutil. Trimisesem dup Random i Ganelon i m retrsesem n apartamentele mele, lsnd s se neleag c intenionam s-mi petrec ziua n linite i odihn, meditnd n anticiparea nopii n Tir-na Nogth comportament rezonabil pentru orice amberit care are o problem serioas. Nu puneam mare baz pe asta, dar majoritatea o fceau. ntruct era clipa potrivit s fac aa ceva, simeam c plecarea aici va face credibil retragerea mea pe parcursul zilei. Bineneles, asta m obliga s acionez n concordan pe parcursul nopii. Dar i asta era bine. Aveam la dispoziie o zi, o noapte i o parte din ziua urmtoare ca s m pot vindeca suficient ct s nu mai am probleme mari cu rana. Sim-

eam c va fi un timp petrecut cu folos. Trebuia s spun totui cuiva. Le-am spus lui Random i lui Ganelon. Rezemat n pat, le-am povestit despre planurile lui Brand, Fiona i Bleys i despre cabala Eric-JulianCaine. Le-am spus ce-mi povestise Brand n legtur cu ntoarcerea mea i ntemniarea lui de ctre tovarii si conspiratori. i-au dat seama de ce supravieuitorii ambelor faciuni Fiona i Julian fugiser: fr ndoial, ca s-i adune armatele; noi speram c le vor folosi unul mpotriva celuilalt, dar probabil c nu urma s se ntmple. Oricum, nu imediat. Cel mai plauzibil, unul sau cellalt aveau s se ngrijeasc s atace mai nti Amberul. Va trebui s stea la coad i s-i ia bonuri de ordine, ca toi ceilali, spusese Random. Nu chiar, mi amintesc c am spus. Aliaii Fionei i creaturile care miunau pe dru-

mul negru sunt aceiai. i Cercul din Lorraine? ntrebase Ganelon. La fel. Aa se manifesta n umbra aceea. Au venit de la mare distan. Nenorocii omniprezeni, rostise Random. ncuviinnd, ncercasem s le explic. i astfel venisem n Tir-na Nogth. Cnd rsri luna i Amberul apru estompat n ceruri, cu stelele vzndu-se prin el, cu un halo palid n jurul turnurilor, mici pete pestrie de micare pe ziduri, am ateptat, am ateptat mpreun cu Ganelon i Random, am ateptat pe cea mai nalt culme a Kolvirului, unde sunt spate n stnc, grosolan, trei trepte Cnd le atinse lumina lunii, conturul ntregii scri ncepu s prind form, trecnd peste golful imens pn n acel punct de deasupra mrii unde se vedea cetatea. Cnd

lumina lunii czu din plin asupra ei, scara devenise att de material de parc fusese aa dintotdeauna, i eu am pit pe piatr Random avea un set complet de Atuuri, iar eu ineam unul n vest. Grayswandir, forjat chiar pe aceast piatr, la lumina lunii, avea putere n cetatea din ceruri, aa c o luasem cu mine. M odihnisem toat ziua i aveam un toiag pe care s m sprijin. Iluzia spaiului i timpului Treptele prin cerul cruia nu-i psa de Corwin se extindeau, cumva, pentru c, o dat deplasarea nceput, nu e doar o simpl progresie aritmetic. Eram aici, eram acolo, parcursesem un sfert de drum nainte ca umrul meu s uite atingerea minii lui Ganelon Dac priveam prea insistent o poriune a scrii, aceasta i pierdea opacitatea sclipitoare i puteam vedea oceanul departe, dedesubt, ca printr-o lentil transparent Am pierdut noiunea timpului, dei, dup aceea, drumul nu i se

pare lung niciodat La fel de departe sub valuri pe ct urma s fiu deasupra lor, undeva n dreapta mea, sclipind i ncreindu-se, conturul cetii Rebma se ivi din adncuri. M-am gndit la Moire, ntrebndu-m cum i mai merge. Ce se va alege de dublul nostru din adncuri dac Amber va cdea vreodat? Oare imaginea va rmne nezdruncinat n oglinda ei? Sau blocurile de piatr i oasele vor fi luate i zglite asemenea zarurilor n cazinourile canioanelor din adncuri, deasupra crora navigheaz flota noastr? Niciun rspuns din apele care neac oameni, care l ameesc pe Corwin, dei am simit o tresrire ntr-o parte. La captul scrilor am intrat, ptrunznd n cetatea fantomelor, aa cum ar intra cineva n Amber dup ce ar escalada scara cea mare din partea dinspre ocean a Kolvirului. M-am aplecat peste balustrad, am privit universul.

Drumul negru ducea spre sud. Nu-l puteam vedea noaptea. Nu c ar fi contat. Acum tiam unde duce. Sau, mai degrab, unde spusese Brand c duce. ntruct prea c i epuizase motive pentru a mini ct pentru o via, credeam c tiu unde ducea drumul. Pn la capt. De la strlucirea Amberului i fora i splendoarea sclipitor-pur a Umbrei adiacente, prin poriunile de imagini progresiv ntunecate care duc n orice direcie, mai departe, prin peisaje rsucite i nc mai departe, prin locuri vzute doar cnd eti beat, delirezi sau visezi urt, i nc i mai departe, desfurndu-se dincolo de locul unde m termin Unde eu m termin Cum s explici simplu ceva ce nu e simplu? Solipsismul, bnuiesc, e locul din care trebuie s ncep noiunea conform creia nimic nu exist, n afar de eu sau, cel puin,

c noi nu putem fi cu adevrat contieni de nimic n afar de propria existen i experien. Eu pot gsi, undeva dincolo de Umbr, orice pot s vizualizez. Oricare dintre noi o poate face. Aceasta, cinstit, nu transcende limitele eului. Cei mai muli dintre noi ar putea argumenta, muli au i fcut-o, c noi crem umbrele pe care le vizitm din materialul propriului psihic, c doar noi existm cu adevrat, c umbrele pe care le traversm nu sunt dect proiecii ale propriilor dorine Oricare ar fi meritele acestei argumentri, i nu sunt puine, explic mult din atitudinea familiei fa de oameni, locuri i lucruri de dincolo de Amber. Cu alte cuvinte, noi suntem fabricanii de jucrii i ei, jucriile noastre uneori animate periculos, ca s fim coreci, dar i asta face parte din joc. Noi suntem impresari prin temperament, i ne tratm unul pe cellalt n consecin. Dei solipsismul chiar tinde s te stnjeneasc

uor n chestiunile de etiologie, poi evita cu uurin stnjeneala refuznd s recunoti validitatea chestiunilor. Cei mai muli dintre noi sunt, dup cum am remarcat adesea, aproape n ntregime pragmatici n dirijarea afacerilor lor. Aproape Totui totui exist un element deranjant n peisaj. Exist un loc unde umbrele i pierd minile Cnd, deliberat, te avni prin straturi succesive ale Umbrei, renunnd din nou deliberat la cte o bucat din nelegerea ta cu fiecare pas, ajungi, n cele din urm, ntr-un loc nebunesc, dincolo de care nu mai poi nainta. De ce faci asta? n sperana de a vedea esena, a spune, sau de a gsi un joc nou Dar cnd ajungi n locul sta, cum am fcut-o toi, constai c ai atins limita Umbrei sau sfritul tu termeni sinonimi, aa cum am gndit ntotdeauna. Acum, totui Acum tiu c nu e aa, acum, cnd stau

ateptnd, n faa Curilor Haosului, spunndu-i cum a fost, tiu c nu e aa. Dar tiam destule atunci. n noaptea aceea. n Tir-na Nogth, am tiut dinainte, cnd m-am luptat cu omul-ap n Cercul Negru din Lorraine, am tiut n ziua aceea, n Farul din Cabra, dup evadarea mea din temniele Amberului, cnd privisem Garnathul n ruine Am tiut c nu era totul. Am tiut, pentru c tiam c drumul negru se ntinde dincolo de acel punct. Trecuse prin nebunie n haos i continua, creaturile care mergeau de-a lungul lui veneau de undeva, numai c nu erau creaturile mele. Cumva eu le ajutasem, permindu-le accesul, dar ele nu neau din versiunea mea a realitii. Erau propria lor creaie sau a altcuiva conteaz mai puin i spau guri n acea mic metafizic pe care am esut-o noi de-a lungul epocilor. Intraser pe teritoriul nostru, nu aparineau acestuia, ci l ameninau, ne ameninau pe

noi. Fiona i Brand ajunseser dincolo de orice i gsiser ceva unde niciunul dintre noi n-ar fi crezut c mai exist altceva. Pericolul declanat valora, la un anumit nivel, ct dovada obinut nu eram singuri, i nici umbrele nu erau jucriile noastre. Oricare ar fi relaia noastr cu Umbra, niciodat nu voi mai putea s-o privesc cu aceiai ochi din trecut Totul din cauza drumului negru care se ndrepta spre sud i continua dincolo de captul lumii, unde m terminam eu. Tcere i argint Deprtndu-m de balustrad, sprijinindu-m n baston, trecnd prin pnza toars de cea, esut de aburi, pictat de lumina lunii a viziunilor, n cetatea tulburtoare Fantome Umbre ale umbrelor Imagini ale probabilitii Posibiliti i eecuri Probabiliti pierdute Probabiliti rectigate Mergnd, acum de-a lungul promenadei

Siluete, chipuri, multe dintre ele familiare Ce e cu ele? Greu de spus Unele buze se mic, unele chipuri par animate. Pentru mine nu exist cuvinte. Trec printre ei, neobservat. Acolo O asemenea siluet Singur, dar ateptnd Degetele deznodnd minute, gonindu-le Chipul acoperit i eu vreau s-l vd Un semn pe care ar trebui sau a putea E aezat pe o banc de piatr, lng un copac noduros Privete n direcia palatului Silueta mi se pare destul de familiar Apropiindu-m, vd c e Lorraine Continu s priveasc un punct departe de mine, nu m aude cnd i spun c i-am rzbunat moartea. Numai c eu am puterea de a m face auzit aici Atrn n teac, ntr-o parte. Scond Grayswandir, o ridic deasupra capului, unde lumina i joac modelele ntr-un fel de micare. O pun pe pmnt, n-

tre noi. Corwin! i d capul pe spate, prul ei ruginiu n lumina lunii, ochii i se concentreaz. De unde ai venit? E devreme. M ateptai? Bineneles. Tu mi-ai spus s Cum ai ajuns n locul sta? Pe banca asta? Nu. n oraul sta. Amber? Nu neleg. Tu nsui m-ai adus. Eu Eti fericit aici? tii c sunt, atta vreme ct sunt cu tine. Nu uitasem dinii ei netezi, puinii pistrui sub vlul uor al luminii Ce s-a ntmplat? E foarte important. Pref-te pentru o clip c eu nu tiu i spune-mi tot ce s-a ntmplat dup btlia de la Cercul Negru din Lorraine. Se ncrunt. Se ridic. Se ntoarse.

 Ne-am certat, zise. M-ai urmrit, l-ai ndeprtat pe Melkin i am vorbit. Mi-am dat seama c am greit i am plecat cu tine spre Avalon. Acolo, fratele tu Benedict te-a convins s vorbeti cu Eric. Nu v-ai mpcat, dar ai fost de acord cu un armistiiu pentru c i-a spus ceva anume. El a jurat s nu-i fac vreun ru i tu ai jurat s aperi Amberul, Benedict fiind martor la ambele jurminte. Noi am rmas n Avalon n timp ce tu obineai substanele, i am mers mai trziu n alt loc, un loc n care tu ai cumprat nite arme ciudate. Am ctigat btlia, dar acum Eric e rnit. Se ridic i m privi direct. Te gndeti s rupi armistiiul? Asta e, Corwin? Am cltinat din cap i, dei tiam c nu ar trebui, m-am ntins s-o mbriez. Voiam s-o in n brae, n ciuda faptului c unul dintre noi nu exista, nu putea s existe, cnd

acea mic frntur de spaiu dintre epidermele noastre fusese trecut, i s-i spun c orice ru s-a ntmplat sau se va ntmpla. ocul n-a fost dur, dar m-a fcut s m prbuesc. Zceam peste Grayswandir Toiagul meu czuse n iarb, civa pai mai ncolo. Ridicndu-m n genunchi, am vzut c lui Lorraine i dispruse culoarea de pe chip, din ochi, din pr. Gura ei formula cuvinte fantomatice n timp ce-i rotea capul, cutnd. Am pus Grayswandir n teac, mi-am recuperat toiagul, m-am ridicat iar n picioare. Privirea ei trecu prin mine i se focaliz. Chipul i se destinse, zmbi, ncepu s alerge. M-am dat la o parte i m-am rsucit, urmrind-o cum alearg spre brbatul care se apropia, vznd-o cum i se arunc n brae, privindu-i faa cnd se aplec spre ea, fantom norocoas, cu un trandafir de argint la gtul vemintelor, srutnd-o, acest brbat pe care nu-l voi cunoate niciodat, ar-

gint pe tcere, i argint Plec mai departe Fr s privesc napoi Traversnd promenada Vocea lui Random: Corwin, eti bine? Da. Se ntmpl ceva interesant? Mai trziu, Random. Iart-m. i, deodat, scara sclipitoare naintea curilor palatului Sus pe ea i o cotitur la dreapta Lent i uor acum, n grdin Flori fantomatice zvcnind pe tulpinile lor de jur-mprejurul meu, arbuti fantomatici rspndind inflorescena ca nite imagini ale unor artificii ngheate. Sans culori, totul Dar lucruri eseniale schiate, grade diverse de luminozitate a argintului percepute de ochi. Numai esenialul aici. Este oare Tir-na Nogth o sfer special a Umbrei n lumea real, balansat de impulsurile unui id un

test de proiecie n mrime natural pe cer, poate chiar un dispozitiv terapeutic? n ciuda argintului, a spune, dac asta e o bucat din suflet, noaptea e foarte ntunecat i tcut Mergnd Pe lng fntni, bnci, pdurici, alcovuri atrgtoare n labirinturi de tufiuri Trecnd de-a lungul aleilor, urcnd cte o treapt ntmpltoare, peste mici podee Deplasndu-m pe lng heleteie, printre copaci, pe lng un grup statuar ciudat, o lespede, un cadran solar (cadran lunar, aici?), orientndu-m spre dreapta, naintnd constant, dnd roat, dup un timp, captului nordic al palatului, micndu-m spre stnga atunci, pe lng o curte cu balcoane deasupra, mai multe fantome ici-colo, pe ele. n spatele lor, n ele Dnd roat captului, doar ca s vd astfel grdinile din spate, din nou, pentru c arat superb n lumina lunii normale n adevra-

tul Amber. Cteva siluete noi, vorbind, stnd n picioare Nicio micare vizibil, n afar de a mea. i simindu-m tras spre dreapta. ntruct nimeni nu trebuie s refuze un oracol gratuit, m duc. Ctre o mas de arbuti nali, cu o mic zon liber n interior, dac nu cumva a fost npdit de ierburi A trecut atta timp nuntru, dou siluete mbrindu-se. Se despart n clipa n care ncep s m rsucesc. Nu e treaba mea, dar Deirdre Una dintre siluete e Deirdre. tiu cine e brbatul, nainte de a se ntoarce. E o glum crud a forelor care guverneaz acest argint, aceast tcere napoi, napoi, departe de acei arbuti Rsucindu-m, prbuindu-m, ridicndu-m iar, plecnd, departe, acum, repede

Vocea lui Random: Corwin? Eti bine? Mai trziu! La naiba! Mai trziu! Nu mai e mult pn la rsrit, Corwin. Am simit c ar fi mai bine s-i reamintesc Consider c ai fcut-o! Departe, acum, repede Timpul, de asemenea, e un vis n Tir-na Nogth. O alinare infim, dar mai bine dect nimic. Repede, acum, mergnd iar Ctre palat, strlucit arhitectur a minii sau a spiritului, nlndu-se acum mult mai clar dect a fcut-o vreodat cel real A judeca perfeciunea nseamn a da un verdict fr valoare, dar trebuie s vd ce este nuntru Trebuie s existe totui un capt, pentru c sunt condus. Nu m oprisem s-mi recuperez toiagul de unde czuse ultima oar, printre ierburile scnteietoare. tiu unde trebuie s merg, ce trebuie s fac.

Acum e evident, cu toate c logica ce a pus stpnire pe mine nu aparine unei mini treze. Grbindu-m, crndu-m, napoi la portalul curii din spate Durerea care muc dintr-o parte apare din nou Peste prag, n ntr-o absen a strlucirii stelelor i a luminii lunii. Iluminarea e fr direcie, prnd, mai degrab, c deviaz i se acumuleaz, fr int. Acolo unde rateaz, umbra e complet, ascunznd mari poriuni din ncpere, coridor, dulap i scar. Printre ele, printre ele, acum aproape alergnd Monocromia casei mele Nelinitea pune stpnire pe mine Acum, pete negre par ca nite guri n acest fragment de realitate Mi-e fric s trec prea aproape de ele. S cad n ele i s dispar Cotind Traversnd n cele din urm Intrnd Sala tronului Buci de bezn

ocolo unde ochii mei ncearc s marcheze conturul tronului Acolo, totui, e o micare. O micare, n dreapta mea, pe msur ce avansez. Ceva se ridic, o dat cu micarea. Cizme pe tlpi pe picioare se ivesc pe msur ce eu vin mai aproape de baza tronului. Grayswandir mi nete n mn, croindu-i drum ntr-un petic de lumin, renviindu-i elasticitatea neltoare ochiului, forma schimbtoare, dobndind o strlucire proprie mi pun piciorul stng pe treapt, odihnindu-mi mna stng pe genunchi. Dureros dar suportabil, zvcnetul mruntaielor mele pe cale de vindecare. Atept ntunericul, vidul s se ridice, cortin potrivit pentru teatrul cu care sunt mpovrat n noaptea asta. i cortina alunec ntr-o parte, dnd la iveal o mn, un bra, un umr, braul ce-

va metalic, strlucitor, cu suprafeele ca faetele unui cristal, ncheietura i cotul mpletituri minunate din cabluri de argint, fixate cu puncte de foc, mna stilizat, scheletic, o jucrie elveian, o insect mecanic, funcional, mortal, frumoas n felul ei i cortina alunec ntr-o parte, dnd la iveal restul brbatului Benedict st relaxat lng tron, cu mna stng i omeneasc lsat lejer pe el. Se nclin spre tron. Buzele i se mic. i cortina alunec ntr-o parte, dnd la iveal ocupantul tronului Dara! ntoars spre dreapta, zmbete, ncuviineaz spre Benedict, buzele i se mic. naintez i ntind Grayswandir pn ce vrful se odihnete uor n concavitatea de sub sternul ei Lent, foarte lent. ntoarce capul i-mi ntlnete privirea. Prinde culoare i via. Bu-

zele i se mic iar i, de data asta, cuvintele ajung la mine. Ce eti? Nu. Asta e ntrebarea mea. Rspunde. Acum. Sunt Dara. Dara din Amber, Regina Dara. Stau pe acest tron prin dreptul sngelui i al cuceririi. Cine eti tu? Corwin. Tot din Amber. Nu mica! Nu te-am ntrebat cine eti Corwin e mort de secole. I-am vzut mormntul. Gol. Nu. nuntru zcea trupul lui. Prezint-mi descendena ta! Privete spre dreapta, unde nc st umbra lui Benedict. n mna lui cea nou a aprut o spad, prnd aproape o extensie a minii, dar o ine neglijent, nepstor. Mna stng se odihnete acum pe braul Darei. Ochii lui m caut n spatele mnerului lui

Grayswandir. Nereuind, privete ceea ce este vizibil spada nsi recunoscndu-i forma Sunt str-strnepoata lui Benedict i a fecioarei iadului, Lintra, pe care el a iubit-o i apoi a ucis-o. Benedict tresare, dar ea continu. N-am cunoscut-o. Mama mea i mama mamei mele s-au nscut ntr-un loc unde timpul nu se scurge ca n Amber. Sunt prima pe linia mamei care poart toate nsemnele umanitii. i tu, Lord Corwin, nu eti dect o fantom dintr-un trecut demult apus, chiar dac eti o umbr periculoas. Cum ai ajuns aici, nu tiu. Dar a fost o greeal din partea ta. ntoarce-te n mormntul tu. Nu-i tulbura pe cei vii. Mna mi tremur. Grayswandir nu se ndeprteaz mai mult de un centimetru. Totui, e suficient. Lovitura lui Benedict e dincolo de pragul meu de percepie. Noul lui bra conduce no-

ua mn care ine spada care izbete Grayswandir n timp ce vechiul bra trage vechea mn care o apucase pe Dara napoi peste braul tronului Aceast impresie subliminal ajunge la mine cteva clipe mai trziu, cnd m dau napoi, btnd aerul, revenindu-mi i lund, din reflex, poziia en garde E ridicol s lupte o pereche de fantome. Aici e inegal. Nici mcar nu m poate atinge, ct despre Grayswandir Dar nu! Spada lui trece n cealalt mn cnd i d drumul Darei i pivoteaz, dup care le mpreuneaz, vechea mn cu cea nou. ncheietura stng se rotete n timp ce alunec nainte i n jos, deplasndu-se spre ceea ce ar fi un corps a corps, dac am fi dou trupuri de muritori care se nfrunt. Pentru o clip, garda noastr e nchis. Clipa asta e ndeajuns Mna aceea lucitoare, mecanic nete nainte, un obiect din lumin de lun i foc,

bezn i netezime, tot numai unghiuri, nicio linie curb, degetele uor flexate, palma argintat cu un design pe jumtate familiar, nainteaz, nainteaz i se ntinde spre gtul meu Ratnd, degetele mi prind umrul i degetul mare ncearc s agae fie clavicula, fie laringele, nu tiu. ncerc o lovitur cu stnga, nspre mijlocul lui, dar acolo nu e nimic Vocea lui Random: Corwin! Soarele e pe cale s rsar! Trebuie s cobori acum! Nici mcar nu pot rspunde. O secund sau dou i mna aceea urmeaz s sfie orice ar fi inut. Mna aceea Grayswandir i mna aceea, cu care seamn izbitor, sunt singurele dou lucruri care par s coexiste n lumea mea i n oraul fantomelor l vd, Corwin! Retrage-te i ntinde mna! Atuul

Rotesc Grayswandir din strnsoare i o duc n jos ntr-un arc lung, imens Numai o fantom l-ar fi putut nvinge pe Benedict sau fantoma lui cu aceast manevr. Stm prea aproape ca s-mi blocheze spada, dar contralovitura lui, perfect plasat, mi-ar fi retezat braul, dac acolo ar fi fost un bra peste care s dea Cum nu e, completez lovitura, izbind cu ntreaga for a braului drept, deasupra acelui dispozitiv letal din lumina lunii i foc, bezn i netezime, exact n punctul n care se unete cu trupul. nfcndu-mi umrul, braul se separ de trupul lui Benedict i rmne nemicat Cdem amndoi. Ridic-te! Pentru numele unicornului, Corwin, ridic-te! Soarele rsare! Oraul se va prbui n jurul tu! Podeaua de sub mine oscileaz ctre o transparen ceoas. Observ extinderea

mrii, subliniat de lumin. Sar n picioare, evitnd cu greu graba fantomei de a nfca braul pe care l-a pierdut. Zngne ca un parazit mort i iar m doare ntr-o parte Deodat, capt greutate i viziunea oceanului nu se mai topete. ncep s m afund prin podea. Universul i recapt culoarea, plpind panglici roz. Podeaua care-l afund pe Corwin se mprtie i golful care-l ucide pe Corwin se deschide M prbuesc Pe aici, Corwin! Acum! Random st pe vrful unui munte i-mi ntinde mna. ntind i eu mna 11 i lacurile fr puuri sunt adesea departe Ne-am separat i ne-am ridicat. M-am

aezat la loc imediat, pe treapta cea mai de jos. Am desprins mna metalic de pe umrul meu nu era snge acolo, ci doar promisiunea unor viitoare vnti apoi am aruncat-o, cu tot cu braul aferent, pe pmnt. Lumina zorilor nu-i scdea din nfiarea superb i amenintoare. Ganelon i Random stteau lng mine. Eti n ordine, Corwin? Da. Las-m doar s rsuflu. Am adus de mncare, rosti Random. Am putea lua micul dejun chiar aici. Bun idee. Cnd Random ncepu s despacheteze proviziile, Ganelon lovi braul metalic cu vrful cizmei. Ce dracu-i asta? ntreb. Am cltinat din cap. Am curat-o de pe fantoma lui Benedict, i-am spus. Din motive pe care nu le neleg, putea s m apuce.

Se aplec i o ridic, o examin. Mult mai uoar dect a fi crezut, remarc. Tie aerul cu ea. Cu o mn ca asta i-ai putea lua gtul cuiva cu mare uurin. tiu. Se juc cu degetele. Poate c Benedict cel adevrat ar putea-o folosi. Poate, am zis. Sentimentele mele sunt amestecate cnd vine vorba s i-o ofer, dar e posibil s ai dreptate Cum e rana? Am pipit-o uor. Nu chiar ru, avnd n vedere toate cele ntmplate. Dup micul dejun voi fi n stare s clresc, atta vreme ct o lum uor. Bine. Ascult, Corwin, n timp ce Random pregtete totul, am o ntrebare care ar putea fi nelalocul ei, dar m frmnt de mult vreme. Zi-i.

 Ei bine, hai s-o lum aa: sunt trup i suflet alturi de tine, altfel n-a fi aici. Voi lupta ca s pui mna pe tron, indiferent ce se ntmpl. Numai c, de fiecare dat cnd vine vorba de succesiune, cineva se enerveaz i ntrerupe tot sau schimb subiectul. Cum a fcut Random, cnd erai acolo sus. Bnuiesc c nu e absolut esenial pentru mine s tiu motivul preteniei tale la tron, nici al altora, dar nu-mi pot stpni curiozitatea de a afla care sunt motivele acestei divergene. Am oftat, apoi am tcut un timp. n regul, am rostit dup o vreme, apoi am chicotit. n regul. Dac noi ntre noi nu putem cdea de acord asupra acestor chestiuni, mi pot imagina c par foarte confuze unuia din afar. Benedict e cel mai n vrst. Mama sa a fost Cymnea. Ea i-a druit lui tata ali doi fii Osric i Finndo. Apoi cum poi s explici aa ceva? Faiella l-a nscut pe Eric. Dup aceea, tata a gsit un nod n pa-

pur csniciei lui cu Cymnea i a anulat-o ab initio, cum s-ar spune n vechea mea umbr dintru nceput. Urt treab, asta. Dar el era regele. Asta nu i-a fcut pe toi ilegitimi? Ei bine, le-a dat un statut mai puin sigur. Osric i Finndo au fost mai mult dect iritai, din cte am neles, dar au murit la scurt vreme dup aceea. Benedict a fost fie mai puin deranjat, fie mai diplomat fa de ntreaga afacere. N-a fcut niciodat mare caz. Tata s-a nsurat apoi cu Faiella. i asta l-a fcut pe Eric legitim? L-ar fi fcut, dac l-ar fi recunoscut pe Eric drept fiul su. L-a tratat ca i cum ar fi fost, dar n privina asta n-a fcut niciodat ceva formal. Ar fi implicat un proces de linitire a familiei Cymneei, care devenise ceva mai puternic n vremea aceea. Totui, dac l-a tratat ca pe propriul Ah! Ceva mai trziu a recunoscut-o formal

pe Llewella. Ea se nscuse n afara cstoriei legale, dar a hotrt s-o recunoasc, srmana. Toi partizanii lui Eric o urau pentru efectul asupra statutului lui. Oricum, Faiella urma s devin, mai trziu, mama mea. M-am nscut n legalitate, fcnd din mine primul pretendent curat la tron. Vorbete cu oricare dintre ceilali i vei auzi un raionament diferit, dar astea sunt faptele pe care vor trebui s se bazeze. ntr-un fel, nu pare a fi la fel de important cum era cndva, totui, acum c Eric e mort i Benedict nu e interesat Dar asta e poziia mea. neleg ntr-un fel, spuse. nc un lucru Ce? Cine e urmtorul? Vreau s zic, dac i s-ar ntmpla ceva? Am cltinat din cap. Atunci devine mult mai complicat. Caine ar fi fost urmtorul. Murind el, s-ar trece la

progeniturile Clarissei rocaii. Ar fi urmat Bleys, apoi Brand. Clarissa? Ce s-a ales de mama ta? A murit la natere. Copilul era Deirdre. Tata nu s-a recstorit muli ani dup moartea mamei. Cnd a fcut-o, a luat o boarf rocat dintr-o ndeprtat umbr din sud. Nu mi-a plcut niciodat de ea. Tata a nceput s simt la fel dup un timp i a pornit-o iar din floare n floare. S-au mpcat o dat dup naterea Llewellei n Rebma i rezultatul a fost Brand. Cnd, in sfrit, au divorat, el a recunoscut-o pe Llewella, ca s i fac n ciud Clarissei. Cel puin aa cred eu c s-a ntmplat. Deci, n ceea ce privete succesiunea, nu pui la socoteal doamnele? Nu. Nu sunt nici interesate, nici potrivite. Dac, totui, a conta pe asta, Fiona l-ar preceda pe Bleys i Llewella i-ar urma. Dup progeniturile Clarissei, s-ar sri la Julian,

Gerard i Random, n aceast ordine. Scuz-m pune-o pe Flora naintea lui Julian. Informaiile despre cstorii sunt mai complicate, dar nimeni nu se va certa pe ordinea final. S-o lsm aa. Bucuros, spuse. Deci, dac tu mori, Brand e la rnd, corect? Ei bine El e un trdtor declarat i deranjeaz pe toat lumea. Nu cred c restul l-ar vrea, n situaia de acum. Dar nu cred, sub nicio form, c a renunat. Dar alternativa e Julian. Am ridicat din umeri. Faptul c eu nu-l plac pe Julian nu-l face nepotrivit. n fond, s-ar putea s fie chiar un monarh foarte eficace. Deci te-a njunghiat ca s aib ocazia s demonstreze asta, strig Random. Haidei s mncm! Nu cred, am spus, ridicndu-m n picioare i ndreptndu-m spre mncare. Mai

nti, nu vd cum ar fi putut ajunge la mine. n al doilea rnd, ar fi fost al naibii de evident. n al treilea rnd, dac eu mor curnd, Benedict va avea ultimul cuvnt n ceea ce privete sucesiunea. Toat lumea tie asta. E cel mai n vrst, e inteligent i puternic. De pild, ar putea zice simplu: La naiba cu toat sfada asta, o s-l sprijin pe Gerard, i asta ar fi tot. i dac hotrte s reinterpreteze propriul statut i ia puterea? ntreb Ganelon. Ne-am aezat pe pmnt i am luat farfuriile de tabl pe care le umpluse Random. Dac ar fi vrut, ar fi putut s-o fac pn acum, am spus. Sunt mai multe ci de evaluare a progeniturilor unei cstorii anulate, i cea mai favorabil este cea mai probabil n cazul lui. Osric i Finndo s-au npustit s judece i au adoptat cel mai ru punct de vedere. Benedict s-a gndit mai bine. El a ateptat. Aa c E posibil. Totui, nu cred, a

zice. Deci dac lucrurile s-ar desfura normal dac ie i s-ar ntmpla ceva, situaia ar fi totui neclar? Foarte neclar. Dar de ce a fost ucis Caine? ntreb Random. Apoi, ntre mbucturi, i ddu singur rspuns la ntrebri. Ca, atunci cnd te elimin pe tine, s sar imediat la fiii Clarissei. Bnuiesc c Bleys nc triete i el ar veni la rnd. Trupul lui n-a fost gsit niciodat. Bnuiesc c s-a ntmplat astfel: n timpul atacului tu, a trecut cu ajutorul Atuului la Fiona i a revenit n Umbr pentru a-i repune pe picioare armatele, lsndu-te pe minile lui Eric, n sperana c te va ucide. n cele din urm, e pregtit iar de aciune. Aa c l-au ucis pe Caine i au ncercat i cu tine. Dac ei sunt ntr-adevr aliai cu hoarda drumului negru, e posibil s fi pus la cale un alt atac din zona aceea. Apoi ar fi pu-

tut face exact ceea ce ai fcut tu sosete n ultima clip, respinge invadatorii i intr n aciune. i iat-l, urmtorul la rnd i primul n armat. Simplu. Exceptnd doar faptul c tu ai supravieuit i Brand s-a ntors. Dac ar fi s credem acuzaiile aduse Fionei de ctre Brand i nu vd de ce nu le-am crede ei se in de programul iniial. Am ncuviinat. Posibil. Exact asta l-am ntrebat pe Brand. A recunoscut aceast posibilitate, dar a negat c ar ti dac Bleys e nc n via. Personal, cred c minea. De ce? E posibil s vrea s combine rzbunarea pentru ntemniarea i atentatul la viaa lui cu indeprtarea singurului impediment, cu excepia mea, ctre succesiunea lui. Cred c are impresia c voi fi lichidat executnd un plan pe care-l elaboreaz ca s se ocupe de drumul negru. Distrugerea propriei cabale i

suprimarea drumului l-ar putea face s arate destul de bine, mai ales dup penitena pe care i-a aruncat-o asupr-i. Atunci, poate atunci, ar avea o ans sau crede c ar avea. Deci tu crezi c Bleys e nc n via, nu? E doar o presimire, am spus. Dar da, cred. Totui, care e puterea lor? Efectul educaiei nalte, am spus. Fiona i Brand i-au acordat atenie lui Dworkin, n timp ce noi ceilali ne dedam diverselor plceri n Umbr. n consecin, se pare c ei au obinut o mai bun stpnire a principiilor dect noi. Ei tiu mai multe despre Umbr i ce ceea se afl dincolo de ea, mai multe despre Model, mai multe despre Atuuri dect noi toi. Iat de ce Brand a izbutit s-i trimit mesajul. Un gnd interesant medit Random. Crezi c s-au descotorosit de Dworkin dup

ce i-au dat seama c nvaser destule de la el? n mod cert i-ar fi ajutat s in tainele doar pentru ei, dac i s-ar fi ntmplat ceva lui tata. La asta nu m-am gndit, am spus. i m-am ntrebat, e posibil s fi fcut ei ceva care s-i fi afectat mintea? Ceva care s-l fi lsat aa cum era cnd l-am vzut ultima oar? Dac e aa, erau oare contieni c poate e nc n via, undeva? Sau poate presupuseser c l distruseser n totalitate? Da, un gnd interesant, am spus. Bnuiesc c e posibil. Soarele continua s se nale, iar mncarea m refcuse. Nici urm de Tir-na Nogth n lumina dimineii. Amintirile mele despre trm cptaser deja trsturile imaginilor dintr-o oglind ntunecat. Ganelon aduse singura dovad de acolo, braul, iar Random l mpachet la un loc cu tacmurile. n lumina zi-

lei, primele trei trepte preau a nu fi o scar, ci mai degrab nite pietre aruncate la ntmplare. Random fcu un gest din cap. Urmm acelai drum la ntoarcere? ntreb. Da, am spus i am nclecat. Veniserm pe un traseu care ocolea Kolvirul prin sud. Era mai lung, dar mai puin accidentat dect drumul care traversa creasta. M gndeam c pot s m rsf puin, ct vreme rana nc protesta. Aa c am luat-o spre dreapta, deplasndu-ne n ir indian, Random n fa, Ganelon n spate. Traseul urca lent, apoi revenea brusc n jos. Aerul era proaspt i aducea aromele vegetaiei i ale pmntului umed, un lucru destul de neobinuit n acest loc sterp, la aceast altitudine. Cureni de aer rtcii din pdurea de la poale, mi-am spus. Ne-am lsat caii s-i regleze pasul lor normal pe povrni i apoi pe urmtoarea

ridictur. n timp ce ne apropiam de creast, calul lui Random nechez i ncepu s dea napoi. Random l struni imediat, iar eu am aruncat o privire, dar n-am vzut nimic care s-i fi declanat sperietura. Cnd ajunserm la baz, Random ncetini i strig: Uitai-v la rsritul de soare! Ar fi fost dificil s nu o facem, dei n-am comentat nimic. Random devenea rareori sentimental n faa vegetaiei, geologiei sau iluminrii. Aproape c am tras de huri cnd am ajuns pe ridictur, pentru c soarele era o fantastic minge de aur. Prea o dat i jumtate mai mare dect mrimea normal, i coloritul neobinuit nu semna cu nimic din ceea ce vzusem vreodat. Alctuia lucruri minunate pe marginea oceanului, care se ivise deasupra urmtoarei ridicturi, iar nuanele norilor i cerului erau, ntr-adevr,

unice. Totui nu m-am oprit, deoarece strlucirea brusc era aproape dureroas. Ai dreptate, am strigat, urmndu-l pe panta care se desena. n spatele meu, Ganelon mri o njurtur laudativ. Dup ce am clipit ca s ndeprtez petele pe care le vedeam, am observat c vegetaia era mai bogat dect mi aminteam n acest mic buzunra al cerului. Credeam c sunt civa copaci pitici i cteva petice de licheni, numai c, de fapt, erau cteva zeci de copaci, mai nali dect mi aminteam i mai verzi, cu ierburi agate ici i colo i vi de vie ndulcind contururile stncilor. Cu toate astea, dup ntoarcerea mea trecusem pe aici numai dup lsarea ntunericului. i acum c m gndeam un pic, probabil c aici era sursa aromelor pe care le simisem mai devreme. Mi s-a prut, trecnd prin ea, c mica depresiune era mai larg dect mi aminteam.

Dup ce am traversat-o i am nceput din nou s urcm, eram absolut sigur. Random, am strigat, locul sta s-a schimbat recent? Greu de spus, rspunse. Eric nu prea m lsa pe afar. Se pare c a mai crescut un pic. Pare mai mare i mai larg. Da, aa e. Credeam c e doar imaginaia mea. Cnd am atins urmtoarea creast n-am mai fost orbit, pentru c soarele era acoperit de frunzi. Zona din faa noastr coninea mult mai muli copaci dect cea pe care o depisem i erau mai mari i mai apropiai unul de altul. Am tras cu toii de huri. Nu-mi amintesc de asta, spuse Random. Chiar dac a fi traversat-o noaptea, mi-a fi amintit. Probabil c am luat-o greit. Nu vd cum. Totui, tim cam pe unde ne aflm. Eu unul mai degrab a merge na-

inte dect s m ntorc i s-o iau de la capt. Oricum, ar trebui s inem seama de condiiile din jurul Amberului. E adevrat. O lu n jos, spre pdure. L-am urmat. E destul de neobinuit, la altitudinea asta o vegetaie ca asta, spuse. Mi se pare c e i mai mult pmnt fa de ceea ce mi amintesc. Cred c ai dreptate. Traseul se curba spre stnga atunci cnd am ptruns printre copaci. Nu gseam motivul acestei abateri de la drumul drept. Am mers nainte, totui, i asta s-a adugat iluziei de distan. Dup cteva momente, a luat-o brusc iar la dreapta. Ideea de a o lua napoi era ciudat. Copacii preau chiar mai nali i acum erau att de dei nct i zpceau privirea dac ncercai s te uii printre ei. Cnd drumul coti iar, se lrgi, i acum era rectiliniu pe o mare distan n fa. Prea

mare, de fapt. Mica noastr vlcea pur i simplu nu era chiar att de larg. Random se opri iar. La naiba, Corwin! E ridicol, spuse. Sper c nu te joci! N-a putea s-o fac nici dac a vrea. Niciodat n-am reuit s manipulez Umbra pe Kolvir. Teoretic, nici nu exist Umbr aici. Aa tiam i eu. Amber arunc Umbra, dar nu e creat din ea. Nu-mi place deloc asta. Ce-ai zice s ne ntoarcem? Presimt c n-o s reuim s refacem drumul, am spus. Trebuie s existe o explicaie i eu vreau s-o aflu. Mie mi se pare c-ar putea fi o capcan. Chiar i aa, am spus. ncuviin i ne continuarm drumul, pe traseul ntunecat, sub copacii crescui, acum, mult mai falnic. n jurul nostru, pdurea era tcut. Pmntul rmnea la acelai nivel, traseul era drept. Aproape incontient,

am silit caii s mreasc pasul. Au trecut cam cinci minute nainte de a vorbi iar. Atunci, Random rosti: Corwin, asta nu poate fi Umbra. De ce nu? Am tot ncercat s-o influenez i nu se ntmpl nimic. Tu ai ncercat? Nu. De ce nu ncerci? n regul. O stnc ar putea s apar dincolo de copacul care se apropie, un mnunchi de zorele i clopoei ntre arbutii de colo Acolo ar trebui s se limpezeasc un petic de cer, cu un nor subire peste el Apoi, acolo s fie o creang czut la pmnt, cu o scar de ciuperci urcnd n pri. O mlatin acoperit cu spum O broasc O pan cznd, o smn nflorind O creang ce se rsucete cam aa Un alt traseu n faa noastr, proaspt tiat, adnc marcat, dincolo de locul n care ar fi

trebuit s cad pana Nu merge, am spus. Dac nu e Umbr, ce e? Altceva, firete. Cltin din cap i verific din nou dac spada e la locul ei n teac. Automat, am fcut acelai lucru. Cteva clipe mai trziu, am auzit sabia lui Ganelon fcnd un mic zgomot metalic n spatele meu. naintea noastr, drumul ncepu s se ngusteze i, puin dup aceea, ncepu s erpuiasc. Am fost forai s ncetinim pasul din nou i copacii erau tot mai aproape, cu crengi mai joase ca n alte di. Drumul deveni o potec. Coti, se curb, form o rsucitur final i apoi dispru. Random se feri de o crac, apoi ridic mna i se opri. Venirm lng el. Dup cum vedeam n faa noastr, nu mai era niciun semn care s arate c drumul ar continua. Privind napoi, n-am izbutit s vd c ar mai

fi existat drum i acolo. Sugestiile, spuse, sunt binevenite n momentul sta. Nu tim unde am fost sau unde mergem, ca s nu mai zic c nu tim nici unde suntem. Atuurile? ntreb Ganelon. Da. Tu ce spui, Corwin? n regul. Nici mie nu-mi place ceea ce se ntmpl, i nu m pot gndi la altceva mai bun de ncercat. D-i drumul. Cu cine ncercm? ntreb, dnd la iveal pachetul de cri i scondu-l din cutiu. Gerard? Da. Cotrobi prin cri, o localiza pe a lui Gerard, o privi. Noi l urmream. Timpul i vedea de drumul lui. Se pare c nu-l pot contacta, anun ntr-un trziu. ncearc-l pe Benedict. n regul.

Repet procedura. Niciun contact, ncearc i la Deirdre, am spus, scond pachetul meu de cri i cutnd Atuul ei. O s m altur i eu. O s vedem dac va conta ncercarea amndurora. i iar. i iar. Nimic, am rostit, dup un lung efort. Random cltin din cap. Ai remarcat ceva neobinuit la Atuurile tale? ntreb. Da, dar nu tiu ce e. Par diferite. Ale mele parc i-au pierdut din rceala pe care o aveau cndva, spuse. Le-am amestecat pe ale mele. Mi-am trecut vrfurile degetelor peste ele. Da, ai dreptate, am zis. Aa e. Dar hai s mai ncercm o dat. S zicem, Flora. OK. Rezultatele au fost aceleai. i cu Llewella. i cu Brand. Vreo idee despre ce nu e n ordine? n-

treb Random. Nici cea mai vag. Nu se poate s ne blocheze toi. Nu se poate s fi murit toi Oh, bnuiesc c se poate. Dar e foarte puin probabil. Se pare c ceva a afectat Atuurile nsele, asta e. i n-am tiut niciodat c exist ceva care s poat face asta. Ei bine, nu sunt garantate sut la sut, spuse Random, conform spuselor fabricantului. tii ceva ce nu tiu eu? Chicoti. Nu poi uita ziua cnd vine vrsta s poi traversa Modelul, zise. mi amintesc ca i cum ar fi fost ieri. Cnd am reuit mbujorat de emoie, de mndrie Dworkin mi-a druit primul meu set de Atuuri i m-a nvat cum s le folosesc. mi aduc aminte, cu claritate, c l-am ntrebat dac funcioneaz oriunde. i mi amintesc rspunsul lui: Nu. Dar probabil c o s le poi folosi n orice loc

n care vei ajunge. Nu m-a plcut niciodat prea mult, tii. Dar nu l-ai ntrebat ce a vrut s zic prin asta? Ba da, i mi-a spus: M ndoiesc c vei atinge vreodat o stare n care nu te vor ajuta. Acum de ce n-o iei din loc? i am luat-o. Eram nerbdtor s merg s m joc cu Atuurile de unul singur. S atingi o stare? N-a spus s ajungi ntr-un loc? Nu. Unele lucruri le in minte foarte bine. Neobinuit dei nu prea ne e de ajutor, dup cte vd. Aduce a metafizic. Pun rmag c Brand tie. Cred c ai dreptate nu c ne-ar ajuta cu ceva. Ar trebui s facem ceva n loc s discutm metafizic, zise Ganelon. Dac nu putei manipula Umbra i nu v putei folosi de

Atuuri, se pare c urmtorul lucru pe care-l avem de fcut e s determinm unde ne aflm. Dup care s mergem s cutm ajutor. Am ncuviinat. Deoarece nu ne aflm n Amber, cred c e mai sigur s presupunem c suntem n Umbr un loc foarte special, destul de aproape de Amber, din moment ce transformarea n-a fost brusc. Faptul c am fost transportai fr o cooperare activ din partea noastr nseamn c trebuie s existe un agent i, probabil, un anumit scop n spatele manevrei. Dac vrea s ne atace, o poate face n orice clip. Dac vrea altceva, atunci va trebui s ne arate ce anume, pentru c nici mcar nu ne aflm n postura de a ghici. Deci tu propui s nu facem nimic? Propun s ateptm. Nu vd niciun ctig dac rtcim prin jur, pierzndu-ne i mai ru.

 Cred c mi amintesc c odat mi-ai spus c umbrele adiacente tind s devin congruente, rosti Ganelon. Da, probabil c am spus. i ce? n cazul sta, dac suntem att de aproape de Amber pe ct presupui, n-avem altceva de fcut dect s clrim nspre soare-rsare ca s ajungem ntr-un punct paralel cu oraul. Nu e chiar att de simplu. Dar, presupunnd c ar fi, la ce ne-ar folosi? Poate c Atuurile vor funciona iar n punctul de congruen maxim. Random l privi pe Ganelon, apoi pe mine. Poate c merit ncercat, rosti. Ce avem de pierdut? Puina orientare pe care nc o mai avem, am spus. Ascultai, nu e o idee rea. Dac aici nu se ntmpl nimic, vom ncerca. Oricum, privind napoi, se pare c drumul se nchide direct proporional cu distana pe

care avansm. Noi nu ne deplasm pur i simplu n spaiu. n aceste mprejurri, nu-mi face nicio plcere ideea de a rtci pn cnd o s-mi dau seama c n-avem alt opiune. Dac cineva dorete prezena noastr ntr-o locaie anume, depinde de el s formuleze acum o invitaie ceva mai citea. Ateptm. Amndoi ncuviinar. Random ncepu s descalece, apoi nghe, cu un picior n scar, cellalt pe pmnt. Dup atia ani, spuse, n-am crezut niciodat Ce e? am optit. Opiunea, spuse, i ncalec la loc. i convinse calul s nainteze foarte ncet. L-am urmat i, o clip mai trziu, l-am zrit, alb cum l vzusem n dumbrav, stnd pe jumtate ascuns, ntr-o mas de ferigi: unicornul. Se rsuci cnd ne micarm i, cteva se-

cunde mai trziu, tni nainte, ca s rmn parial ascuns n spatele trunchiului copacilor. l vd! opti Ganelon. Cnd te gndesti c o asemenea fiar exist cu adevrat Emblema familiei tale, nu-i aa? Da. Un semn bun, a zice. N-am rspuns, dar l-am urmat, urmrindu-l cu privirea. Nu m ndoiam c trebuie s-l urmm. Avea un fel de a rmne parial ascuns tot timpul privind de dup ceva, trecnd de la un adpost la altul, deplasndu-se cu o incredibil iueal cnd se mica, evitnd spaiile deschise, alegnd luminiurile i umbra. l urmam tot mai adnc n pdurea care pierduse orice fel de asemnare cu cele de pe povrniurile Kolvirului. Acum semna cu Ardenul mai mult dect cu orice altceva apropiat Amberului, pe msur ce solul era

relativ neted i copacii din ce n ce mai mrei. Trecuse o or, bnuiesc, i nc una o urmase, nainte de a ajunge la un mic curs de ap limpede. Unicornul se ntoarse i se ndrept ntr-acolo. Clrind de-a lungul malului, Random coment: ncepe s arate destul de familiar. Da, am spus, destul. N-a putea spune de ce. Nici eu. Puin dup aceea, am dat peste un povrni care deveni mai abrupt nu peste mult timp. Mersul deveni mai dificil pentru cai, dar unicornul i modific pasul ca acetia s-l poat urma. Terenul deveni mai stncos, copacii mai scunzi. Rul se curb n cursul lui plin de stropi. Am pierdut traseul rsucirilor i meandrelor, dar ne apropiam, n sfrit, de vrful dealului pe care cltorisem.

Am ajuns ntr-o zon mai neted i am mers de-a lungul ei ctre pdurea de unde izvora cursul de ap. n acest punct am prins cu coada ochiului nainte i spre dreapta peisajul unei mri albastre ngheate, destul de departe sub noi. Suntem destul de sus, rosti Ganelon. Pare a fi es, dar Dumbrava Unicornului! l ntrerupse Random. Aa arat! Privii! Avea dreptate. n faa noastr se ntindea o zon presrat cu pietre. Printre ele, un izvora ddea natere cursului de ap pe care-l urmasem. Locul acesta era mai ntins i mai luxuriant, plasat unde nu trebuia, conform busolei mele interioare. Totui, asemnarea era mai mult dect o coinciden. Unicornul escalad stnca cea mai apropiat de izvor, ne privi, apoi se ntoarse. Poate c privise n jos, spre ocean. Apoi, pe msur ce naintam, dumbrava,

unicornul, copacii din jurul nostru, cursul de ap de lng noi cptar o claritate neobinuit, toate, ca i cum fiecare ar fi iradiat o lumin special, fcnd-o s tremure o dat cu intensitatea culorii, n acelai timp plpind uor, exact la limita percepiei. Aceasta declan n mine un sentiment incipient ca nceputul acompaniamentul emoional al unei curse prin umbr. Atunci, atunci i atunci, cu fiecare pas al armsarului meu, ceva se petrecu n universul din jurul nostru. O corecie n relaiile obiectelor se petrecu deodat, erodnd simul adncimii, distrugnd perspectiva, rearanjnd dispunerea articolelor n cmpul meu vizual, astfel nct fiecare obiect i prezenta ntreaga suprafa exterioar fr a prea c ocup, simultan, o suprafa mrit: predominau unghiurile, i mrimile relative preau dintr-o dat ridicole. Calul lui Random se trase napoi i nechez, masiv,

apocaliptic, amintindu-mi brusc de Guernica40. i, spre disperarea mea, am vzut c nici noi nu scpasem neatini de fenomen Random, luptndu-se cu armsarul lui, i Ganelon, nc reuind s-l in n fru pe Firedrake, fuseser, ca totul n jur, transfigurai de acest vis cubist al spaiului. Numai c Star era un veteran al multor curse prin umbr; Firedrake, la rndul lui, trecuse prin multe. Ne-am ncletat de ei i am simit micrile pe care nu le puteam aprecia cu acuratee. n cele din urm, reui i Random s-i impun voina asupra armsarului, cu toate c drumul continua s se modifice pe msur ce naintam. Etaloanele de lumin se schimbar apoi.
Guernica y Luno ora distrus de aviaia german n timpul rzboiului civil spaniol (1937); acest eveniment i-a inspirat lui Picasso o pnz monumental celebr. (n. trad.)
40

Cerul deveni negru, nu ca noaptea, ci ca o suprafa plan, nereflectorizant. La fel fcur unele suprafee goale dintre obiecte. Unica lumin rmas prea c i are originea n obiectele nsele, i se albea n mod gradat. Diverse intensiti de alb izbucneau din planurile existenei i, cel mai strlucitor dintre toate, imens, cumplit, unicornul se ddu brusc napoi, btnd aerul cu copitele, umplnd poate nouzeci la sut din creaie cu ceea ce deveni un gest n ralanti, de care m-am temut c ne va ucide dac mai avansm nc un pas. Apoi rmase numai lumina. Apoi nemicare absolut. Apoi lumina dispru i nu mai era nimic. Nici mcar bezna. Un gol n existen, care poate durase o clip sau o eternitate Apoi bezna reveni, apoi lumina. Numai c erau inversate. Lumina umplea interstiiile, conturnd viduri care trebuiau s fie obiec-

tele. Primul sunet pe care l-am auzit a fost curgerea apei i am tiut, cumva, c ne-am oprit lng izvor. Primul lucru pe care l-am simit a fost tremurul lui Star. Apoi mirosul mrii. Apoi apru Modelul, sau o variant n negativ, distorsionat, a lui M-am aplecat, i mai mult lumin se strecur n jurul marginilor lucrurilor. M-am dat napoi; lumina dispru. Din nou nainte, de data asta mai mult ca prima dat Lumina se rspndi, introducnd diverse nuane de gri n planul lucrurilor. Atunci, moale, cu genunchii, i-am sugerat lui Star s nainteze. Cu fiecare pas, cte ceva revenea lumii. Suprafee, texturi, culori n spatele meu, i-am auzit pe ceilali urmndu-m. Sub mine, Modelul nu-i dezvluia nimic din misterul su, dar i dobndise un context care, ncet-ncet, i gsea

locul n realctuirea lumii din jurul nostru. Continund drumul n josul dealului, reapru un sim al adncimii. Marea, acum vizibil limpede undeva n dreapta, suferise o separare posibil pur optic de cer, cu care pruse, pentru un moment, unit ntr-un fel de Urmeer41 al apelor de deasupra i de dedesubt. Tulburtor dac stteai s te gndeti, dar neobservat n timp ce se ntmpla. Ne ndreptam n josul unei pante rpoase, stncoase, care prea s nceap din spatele dumbrvii n care ne condusese unicornul. Cam la vreo sut de metri sub noi era o suprafa perfect plan care prea a fi stnc solid, fr fisuri oval ca form, cam de dou sute de metri de-a lungul axei principale. Povrniul pe care coboram cotea la stnga i se ntorcea, descriind un arc vast, o
Oceanul primordial (n limba german n original). (n. red.)
41

parantez, adpostind pe jumtate stnca neted. Dincolo de ieitura aceea nu mai era nimic adic pmntul cobora brusc ctre marea aceea neobinuit. i, continund, toate cele trei dimensiuni se reasamblar nc o dat. Soarele era imensul glob de aur lichid pe care-l vzusem mai devreme. Cerul era de un albastru mai profund dect al Amberului i pe el nu era niciun nor. Marea era de un albastru potrivit ca nuan, neptat de nave sau insule. Nu vedeam nicio pasre i nu auzeam vreun alt sunet dect ale noastre. O tcere enorm domnea asupra acestui loc, asupra acestei zile. n sfera viziunii mele dintr-o dat limpezi, Modelul i recptase, n sfrit, poziia pe suprafaa de dedesubt. La nceput am crezut c e inscripionat n stnc, dar, cnd ne-am apropiat, am vzut c era cuprins n ea dre roz-aurii, ca i cum ar fi fost nite vene ntr-o marmur exotic, prnd ceva

natural, n ciuda scopului evident al designului. Am tras de huri i ceilali au venit lng mine. Random n dreapta, Ganelon n stnga. Am privit Modelul n tcere mult vreme. O pat ntunecat, cu margini zdrenuite, acoperise o suprafa a seciunii de sub noi, ntinzndu-se de la marginea din afar pn spre centru. tii ceva, rosti ntr-un trziu Random, e ca i cum cineva ar fi tiat vrful Kolvirului, retezndu-l cam la nivelul temnielor. Da, am spus. Atunci cutnd o echivalen asta ar fi cam pe unde se ntinde Modelul nostru. Da, am spus din nou. i suprafaa aceea ptat e spre sud, de unde ncepe drumul negru. Am ncuviinat ncet, pe msur ce nelegerea sosea i se topea ntr-o certitudine.

 Ce nseamn asta? ntreb. Pare s corespund adevratei stri de lucruri, dar, dincolo de asta, nu neleg semnificaia ei. De ce am fost adui aici i ni s-a artat chestia asta? Nu corespunde adevratei stri de lucruri, am spus. Este adevrata stare de lucruri. Ganelon se ntoarse spre noi. Pe acea umbr Pmnt pe care am vizitat-o unde ai petrecut atia ani am auzit o poezie despre dou drumuri care se despart ntr-o pdure, rosti. Se sfrete aa: Pe drumul mai puin btut am luat-o, i asta a contat enorm. Cnd am auzit-o, m-am gndit la ceva ce mi-ai spus cndva: Toate drumurile duc spre Amber i m-am ntrebat atunci, aa cum fac i acum, ct conteaz alegerea, n ciuda aparentei inevitabiliti a scopului pentru cei de un snge cu tine. tii? am spus. nelegi?

 Cred c da. ncuviin, apoi art cu degetul. Acolo jos e adevratul Amber, nu-i aa? Da, am spus. Da, este.

ROGER ZELAZNY

MNA LUI OBERON

Traducere de EUGEN CRISTEA

1 O intuiie strlucitoare, n perfect concordan cu soarele acela neobinuit Iat-l acolo Aprnd n lumina aceea, un lucru pe care-l vzusem iluminat numai de propria-i strlucire n ntuneric pn atunci: Modelul, marele Model din Amber ntins pe o stnc oval deasupra unei ciudate mri-cer. i am tiut, poate datorit acelui lucru din mine care ne unete, c acesta trebuia s fie cel adevrat. Ceea ce nsemna c Modelul din Amber nu era dect prima lui umbr. Ceea ce nsemna Ceea ce nsemna c nsui Amberul nu trecea n locuri dincolo de trmul Amberului, Rebmei i Tir-na Nogthului. nsemnnd deci c acest loc n care ajunseserm era,

conform legii anterioritii i configurrii, adevratul Amber. M-am rsucit ctre un Ganelon zmbitor, cu barba i prul su slbatic nvelite n lumina nemiloas. Cum ai tiut? l-am ntrebat. tii c sunt un bun ghicitor, Corwin, rspunse, i c mi amintesc tot ce mi-ai povestit mereu despre cum funcioneaz treburile n Amber: cum umbra lui i cele ale luptelor tale sunt rspndite de-a lungul lumilor. M-am ntrebat adesea, gndindu-m la drumul negru, dac ceva ar putea provoca o asemenea umbr n nsui Amber. i mi-am imaginat c un asemenea ceva ar trebui s fie extrem de esenial, de puternic i de tainic. Art spre peisajul din faa noastr. Ca sta. Continu, am spus. Expresia i se schimb i ridic din umeri. Deci trebuia s existe un nivel al realit-

ii mai adnc dect Amberul tu, explic el, unde a fost fcut ticloia. Animalul care te guverneaz ne-a condus spre ceea ce pare a fi un asemenea loc i acea pat de pe Model pare a fi ticloia. Doar ai fost de acord. Am ncuviinat. Mai degrab percepia ta m-a uluit dect concluzia n sine, am rostit. Mi-ai luat-o nainte, recunoscu Random, aflat undeva n dreapta mea, dar senzaia i-a croit drum n mruntaiele mele, asta ca s folosesc un eufemism. Chiar cred c, ntr-un fel, asta este temelia lumii noastre. Cineva din afar poate vedea uneori mai clar lucrurile dect unul care e direct implicat, interveni Ganelon. Random mi arunc o privire i i ntoarse atenia ctre spectacol. Credei c lucrurile se vor mai schimba, ntreb, dac am cobor s privim mai ndeaproape?

 N-avem dect o singur cale de a afla, am rostit. Atunci, trecei pe un singur rnd, aprob Random. Conduc eu. n regul. Random i ndrept armsarul spre dreapta, spre stnga, spre dreapta, ntr-o lung serie de schimbri de direcie care ne fcu s mergem n zig-zag de-a lungul prii din fa a zidului. Meninnd ordinea pe care o avuseserm de-a lungul zilei, l-am urmat i Ganelon veni n urm. Pare destul de stabil acum, strig Random nspre noi. Pn acum, am spus. E un fel de deschiztur n stncile de dedesubt. M-am aplecat nainte. n dreapta i n spate se afla gura unei peteri, la acelai nivel cu cmpia oval. Era situat n aa fel nct fusese ascuns privirilor noastre atunci cnd

ne aflasem pe poziia cea mai nalt. Trecem destul de aproape de ea, am spus. rapid, precaut i n tcere, adug Random, scondu-i spada. Am scos din teac Grayswandir i, la o cotitur deasupra mea, Ganelon i scoase i el arma. N-am depit deschiztura, dar am cotit nc o dat spre stnga nainte de a ajunge la ea. Am ptruns vreo trei-patru metri totui, i am simit un miros neplcut pe care nu l-am putut identifica. Oricum, caii au reacionat mai iute sau erau pesimiti din nscare, pentru c au ciulit urechile, i-au dilatat nrile i au scos sunete de sperietur, rsucindu-se n huri. S-au calmat, totui, de ndat ce am fcut ocolul i am nceput iar s naintm. N-au mai reacionat pn cnd am ajuns la captul coborrii i ne-am apropiat de Modelul avariat. Caii au refuzat

s mearg spre el. Random desclec. naint pn la marginea traseului, se opri i privi. Dup un timp, vorbi fr s se uite napoi. Se pare c distrugerea a fost deliberat, rosti, dac punem cap la cap tot ce tim pn acum. Aa se pare, am spus. E evident, de asemenea, c am fost adui aici cu un motiv. i eu cred la fel. Atunci nu-i trebuie prea mult imaginaie ca s ajungi la concluzia c scopul prezenei noastre aici este de a afla cum a fost distrus Modelul i ce ar trebui fcut ca s-l reparm. Posibil. Care e diagnosticul tu? Pn acum, niciunul. Se deplas de-a lungul perimetrului siluetei, undeva n dreapta, acolo unde ncepea efectul petei. Mi-am pus spada la loc n teac

i m-am pregtit s descalec. Ganelon ntinse mna i m apuc de umr. M descurc singur am nceput s rostesc. Dar: Corwin, spuse, neinnd seama de vorbele mele, se pare c exist o mic iregularitate ctre mijlocul Modelului. Nu arat a fi ceva care s aparin Unde? Art cu degetul i i-am urmrit gestul. Lng centru se afla un obiect strin. Un b? O piatr? O bucat rtcit de hrtie? Era imposibil de precizat de la distana asta. O vd, am spus. Am desclecat i ne-am ndreptat spre Random, care era deja ghemuit n extrema dreapt a siluetei, examinnd decolorarea. Ganelon a descoperit ceva spre centru, am spus. Random ncuviin.

 Am observat i eu, rspunse. Tocmai ncercam s hotrsc cea mai bun cale de a gsi un loc din care s vd mai bine. Nu m ncnt ideea de a traversa un Model avariat. Pe de alt parte, m ntrebam la ce m-a putea atepta dac a ncerca s m ndrept spre zona ntunecat. Ce crezi? A te deplasa prin ce-a rmas din Model i-ar lua ceva timp, am zis, dac rezistena e asemntoare cu cea de acas. De asemenea, am fost nvai c, dac te abai de la traseu, asta nseamn moartea i situaia de acum m-ar obliga s l prsesc n clipa n care ajung la pat. Pe de alt parte, aa cum spui, s-ar putea s-i alarmm pe inamicii notri ndreptndu-ne spre partea ntunecat. Aa c Aa c niciunul dintre voi n-o s-o fac, interveni Ganelon. M duc eu. Apoi, fr s atepte rspuns, o lu la fug spre sectorul ntunecat, alerg de-a lungul

lui ctre centru, se opri destul ct s pescuiasc un mic obiect, se rsuci i porni npoi. Cteva clipe mai trziu, se afla dinaintea noastr. Ai fcut un lucru riscant, rosti Random. ncuviin. Numai c voi doi nc v-ai fi ciorovit dac n-a fi fcut-o. Ridic mna i o ntinse. Acum, ce zicei de asta? inea n mn un stilet. nfipt n el se afla un dreptunghi de carton murdar. I le-am luat pe amndou. Seamn cu un Atu, spuse Random. Da. Am scos cartea, am netezit zonele zdrenuite. Brbatul pe care-l priveam mi-era pe jumtate cunoscut asta nsemnnd, firete, c era i pe jumtate strin. Prul deschis la culoare, drept, o expresie batjocoritoare, un mic zmbet, cumva o constituie firav. Am cltinat din cap.

 Nu-l cunosc, am spus. Las-m s m uit. Random mi lu cartea, se ncrunt. Nu, rosti dup un timp. Nici eu nu-l cunosc. Parc l-a ti, dar Nu. n clipa aceea, caii rencepur nechezatul cu mult mai mult for. i n-a trebuit dect s ne ntoarcem un pic pentru a afla motivul disconfortului lor, deoarece creatura alesese clipa aceea pentru a iei din peter. La naiba, rosti Random. Am fost de acord cu el. Ganelon i drese vocea, i scoase spada din teac. tie cineva ce e asta? ntreb ncetior. Prima mea impresie despre fiar a fost c semna cu un arpe, att din cauza micrilor, ct i a faptului c lunga i subirea ei coad prea mai degrab o continuare a corpului subire dect un apendice. Se deplasa totui pe patru picioare cu dubl articulaie,

cu labe mari i gheare imense. Capul ngust era prevzut cu un cioc i se mica dintr-o parte ntr-alta pe msur ce nainta, artndu-ne un ochi albastru deschis i apoi pe cellalt. n pri se ntindeau aripi mari, purpurii i din piele. N-avea nici pr, nici pene, dei de-a lungul pieptului, umerilor, spatelui i cozii existau suprafee solzoase. De la ciocul n form de baionet pn la coada care se rsucea prea c msoar peste trei metri. Cnd se mica, se auzea un mic clinchet i am zrit o mic strlucire la gt. Cel mai aproape, din cte tiu, rosti Random, e o fiar heraldic grifonul. Numai c sta e chel i purpuriu. n mod cert nu e pasrea noastr naional, am adugat, scond Grayswandir i ndreptnd vrful spre capul creaturii. Fiara ddu la iveal o limb roie, bifurcat. i ridic aripile civa centimetri, apoi le ls s cad. Cnd capul se mica spre

dreapta, coada se deplasa spre stnga, apoi stnga i dreapta, dreapta i stnga dnd natere unui efect aproape hipnotic, de curgere, pe msur ce creatura avansa. Prea preocupat mai mult de cai dect de noi totui, pentru c traseul ei era direcionat pe lng noi, ctre locul n care armsarii notri stteau fremtnd i btnd din picioare. M-am deplasat ca s m interpun. n clipa aceea, ddu napoi. Aripile nir n sus i n afar, desfurndu-se ca o pereche de pnze de corabie slbite prinse de o rafal de vnt. Se ridicase iar pe labele dindrt i se nlase deasupra noastr, prnd c ocup de cel puin patru ori spaiul dinainte. i apoi ip strident, un urlet care i-ar fi nfricoat i pe zei, de vntoare sau de provocare, care fcu s-mi iuie urechile. n acelai timp, i repezi aripile n jos i le desfcu, devenind temporar aeropurtat.

Caii o luar la fug. Fiara se afla dincolo de raza noastr de aciune. De-abia n clipa aceea am neles ce reprezentaser licrirea i clinchetul. Creatura era priponit prin intermediul unui lan lung care se pierdea n peter. Lungimea exact a lesei deveni imediat o chestiune de interes mai mult dect teoretic. M-am rsucit n clipa n care trecu, uiernd, dnd din aripi i prbuindu-se, dincolo de noi. Nu avusese suficient energie ca s izbuteasc s zboare n acea scurt nire n sus. Am vzut c Star i Firedrake se retrag ctre captul ndeprtat al ovalului. Pe de alt parte, Iago, armsarul lui Random, se repezise n direcia Modelului. Fiara atinse din nou pmntul, se rsuci ca i cnd ar fi vrut s porneasc pe urmele lui Iago, pru c ne examineaz nc o dat i nepeni. De data asta se afla mult mai aproape sub patru metri i i nl ca-

pul, artndu-ne ochiul drept, apoi ii deschise pliscul i scoase un croncnit moale. Ce-ai zice s-o tergem chiar acum? rosti Random. Nu. Ateapt. E ceva neobinuit n comportamentul ei. i lsase capul s cad n timp ce vorbeam, ntinzndu-i aripile n jos. Izbi pmntul de trei ori cu pliscul i privi iar n sus. Apoi i retrase parial aripile spre partea din spate a trupului. i smuci coada o dat, apoi se balans cu mai mult vigoare dintr-o parte ntr-alta. Deschise pliscul i repet sunetul croncnit. n clipa aceea atenia ne fu distras. Iago intrase n Model, mult nspre partea suprafeei ntunecate. La cinci sau ase metri n interior, stnd oblic peste liniile de for, fusese intuit lng unul dintre punctele Vlului ca o insect pe o bucat de hrtie de prins mute. Url tare n timp ce scnteile l cuprinser i coama i se ridic i r-

mase eapn. ntr-o clip, cerul ncepu s se ntunece exact deasupra noastr. Numai c ceea ce ncepuse s se formeze nu era un nor de vapori de ap. Mai degrab era o formaiune perfect circular, roie n mijloc, galben spre margini, rotindu-se n sensul acelor de ceasornic. Un sunet ca o pendul cu un singur clopoel urmat de urletul unei hritori ne izbi brusc auzul. Iago i continua zbaterea, mai nti eliberndu-i piciorul drept din fa, apoi prinzindu-i-l iar cnd l eliber pe stngul, necheznd slbatic n tot acest timp. Scnteile i se ridicaser deja pn la umeri, iar el le scutura de pe trup i gt ca pe nite picturi de ploaie, silueta lui cptnd o strlucire cald, untoas. Sforitul crescu n volum i n inima obiectului rou de deasupra noastr ncepur s joace mici fulgere. n clipa aceea un zgo-

mot huruitor mi capt atenia, i am aruncat o privire n jos ca s descopr c grifonul purpuriu se trse i se deplasase ca s se interpun ntre noi i fenomenul rou zgomotos. Se ghemui ca un gargui, lundu-i privirea de la noi, urmrind spectacolul. Chiar atunci Iago i eliber ambele picioare din fa i ddu napoi. Avea ceva imaterial n el n clipa aceea, poate legat de strlucirea i de neclaritatea imaginii scnteietoare a siluetei sale. Trebuie c necheza n clipa aceea, dar toate sunetele erau acoperite de hritul continuu de deasupra. Din formaiunea zgomotoas se nscu o plnie luminoas, sclipitoare, tnguitoare i nspimnttor de rapid. Aceasta atinse calul n retragere i, pentru o clip, conturul acestuia se dilat enorm, devenind apoi din ce n ce mai mic, direct proporional cu acest efect. Dup care dispru. Pentru scurt timp, plnia rmase nemicat, ca un pisc perfect

echilibrat. Apoi sunetul ncepu s descreasc. Forma se ridic, lent, ntr-un punct la mic distan poate de un stat de om deasupra Modelului. Apoi tni n sus la fel de iute cum coborse. Tnguitul ncet. Huruitul ncepu s scad. Fulgerele miniaturale se topir n interiorul cercului. ntreaga formaiune ncepu s pleasc i s-i micoreze viteza. O clip mai trziu, era doar o bucic de ntuneric; n clipa urmtoare dispruse. Nicio urm de Iago. Nu m-ntreba, am rostit cnd Random se rsuci spre mine. Nici eu nu tiu. ncuviin, apoi i ndrept atenia ctre tovarul nostru purpuriu, care tocmai i zornia lanul. i cu biatu sta cum rmne? ntreb, atingndu-i spada. Am avut o senzaie foarte clar c a n-

cercat s ne apere, am rostit, fcnd un pas nainte. Acoper-m. Vreau s ncerc ceva. Eti sigur c te poi mica ndeajuns de iute? ntreb. Cu oldul la Nu-i face griji, am spus, o idee mai apsat dect era necesar, i am continuat s m deplasez. Avea dreptate n legtur cu oldul meu stng, unde rana de cuit pe cale de vindecare nc pulsa dureros i prea s mi ngreuneze micrile. Dar Grayswandir se afla nc n mna mea dreapt i asta era una dintre acele ocazii n care ncrederea n instinctele mele era la cotele cele mai nalte. n trecut, m-am bazat pe acest simmnt cu bune rezultate. Exist momente cnd asemenea riscuri par a fi n ordine. Random se deplas nainte i spre dreapta. M-am rsucit ntr-o parte i am ntins lent stnga ca atunci cnd vrei s faci cunotin cu un cine strin. Tovarul nostru

heraldic se ridicase din poziia ghemuit i se rsucea. Ne examina iar i l studie pe Ganelon, undeva n stnga mea. Apoi se uit la mna mea. i cobor capul i repet micarea de izbire a pmntului, croncni foarte moale un sunet mic, ca un clipocit i nl capul i l ntinse lent. i agit coada imens, mi atinse degetele cu pliscul, apoi repet gesturile. Cu grij, i-am pus mna pe cap. Datul din coad crescu n intensitate; capul rmase nemicat. L-am scrpinat blnd pe gt i atunci i rsuci lent capul ca i cnd i-ar fi plcut. Mi-am retras mna i m-am dat un pas napoi. Cred c ne-am mprietenit, am rostit ncet. Acum ncearc i tu, Random. Glumeti? Nu, sunt convins c eti n siguran. ncearc. Ce-o s faci dac te-ai nelat?

 O s-mi cer scuze. Nemaipomenit. naint i ntinse mna. Fiara rmase prietenoas. n regul, rosti cam la vreo jumtate de minut mai trziu, nc scrpinndu-i gtul, i ce-am dovedit? C e un cine de paz. i ce pzete? Modelul, la prima vedere. Atunci, pe bune, rosti Random, retrgndu-se, a zice c munca lui cam las de dorit. Art spre suprafaa ntunecat. Ceea ce e de neles, dac e la fel de prietenos cu oricine care nu mnnc ovz i nu necheaz. Prerea mea e c e destul de selectiv. E posibil, de asemenea, s fi fost plasat aici dup ce a avut loc dezastrul, ca s lupte mpotriva altor activiti de aceeai factur. Cine l-a plasat? A vrea i eu s tiu. n aparen, cineva

care e de partea noastr. Acum i poti verifica mai departe teoria lsndu-l pe Ganelon s se apropie de el. Ganelon nu schi niciun gest. S-ar putea s simt un miros familiar pe tine, rosti ntr-un trziu, i s-i plac doar pe amberii. Aa c eu o s zic pas, mulumesc. n regul. Nu e chiar att de important. Pn acum, presupunerile tale s-au adeverit. Cum interpretezi evenimentele? Dintre cele dou faciuni aflate n lupt pentru tron, rosti, cea alctuit din Brand, Fiona i Bleys a fost, aa cum ai spus, mai contient de natura forelor care lupt pentru Amber. Brand nu i-a furnizat cine tie ce amnunte dac nu omii vreun incident pe care poate i l-a relatat dar bnuiala mea e c aceast stricciune a Modelului reprezint mijlocul prin care aliaii lor au dobndit accesul spre trmul tu. Unul sau mai

muli dintre ei au provocat aceast stricciune, care a dat natere drumului negru. Dac acest cine de paz reacioneaz la mirosul familiei sau la o alt informaie de identificare pe care o posedai cu toii, atunci ar fi putut fi, de fapt, aici tot timpul i n-a catadicsit s se opun atacanilor. Posibil, remarc Random. Ai vreo idee cum s-a petrecut? Poate, rspunse. O s te las s-mi demonstrezi, dac doreti. Ce implic asta? Vino pe aici, rosti, rsucindu-se i ndreptndu-se spre marginea Modelului. L-am urmat. Random fcu la fel. Grifonul de paz se furi lng mine. Ganelon se rsuci i ntinse mna. Corwin, pot s te deranjez s-mi dai stiletul pe care l-am adus? Uite, am rostit, scondu-l de la centur i dndu-i-l.

 Repet, ce implic asta? ntreb Random. Sngele Amberului, rspunse Ganelon. Nu sunt att de sigur c-mi place ideea, rosti Random. N-ai altceva de fcut dect s-i nepi degetul cu stiletul, rosti, ntinzndu-i-l, i s lai s cad o pictur peste Model. Ce se va ntmpla? S ncercm i vom vedea. Random mi arunc o privire. Tu ce zici? ntreb. D-i drumul. Hai s aflm. Sunt intrigat. ncuviin. n regul. Primi stiletul de la Ganelon i i crest vrful degetului mic de la mna stng. Apoi ntoarse degetul, inndu-l deasupra Modelului. O mic perl roie se ivi, se mri, vibr, czu. Imediat, un fir de fum se ridic din pata aprut n locul n care czuse, nsoit de un

uor zgomot, ca o trosnitur. S fiu al naibii! spuse Random, n aparen fascinat. ncepu s se nasc o mic pat, ntinzndu-se treptat pn la mrimea unei jumti de dolar. Poftim, rosti Ganelon. Aa s-a petrecut. Pata era ntr-adevr o copie miniatural a zonei masive situate mai departe n dreapta noastr. Grifonul de paz scoase un mic ipt i se retrase, rsucindu-i rapid capul de la unul la altul. Uor, amice. Uor, am rostit, ntinznd mna i linitindu-l iar. Dar ce ar fi putut provoca o pat att de ncepu Random, dup care ncuviin ncet. ntr-adevr, ce? spuse Ganelon. Nu vd nicio urm care s ne arate unde a fost ucis calul tu. Sngele Amberului, rosti Random. Azi

eti plin de intuiii, nu-i aa? Cere-i lui Corwin s-i povesteasc despre Lorraine, locul unde am hlduit atta timp, spuse, locul unde a crescut cercul ntunecat. Sunt prevztor cu efectele acelor fore, dei nu le cunosc dect de la distan. Aceste chestiuni mi-au devenit mai limpezi cu fiecare lucru nou pe care l-am nvat de la tine. Da, acum cred c tiu mult mai multe despre aceste lucrri. ntreab-l pe Corwin despre mintea generalului su. Corwin, rosti Random, d-mi Atuul gurit. L-am scos din buzunar i l-am netezit. Petele preau acum mai amenintoare. De asemenea, un alt lucru m-a izbit. Nu credeam c fusese executat de Dworkin, neleptul, magul, artistul i cndva mentorul copiilor lui Oberon. Pn n clipa asta nu mi trecuse prin cap c altcineva ar fi fost n stare s produc aa ceva. Dei stilul acestuia

prea cumva familiar, nu era opera lui. Unde mai vzusem nainte aceast linie elaborat, mai puin spontan dect a maestrului, ca i cum fiecare micare ar fi fost n totalitate intelectualizat nainte ca tocul s ating hrtia? i mai era ceva n neregul o nuan de idealizare de o factur diferit dect cea a propriilor noastre Atuuri, aproape ca i cum artistul ar fi lucrat cu vechi amintiri, priviri fugare sau descrieri mai degrab dect un subiect viu. Atuul, Corwin. Dac eti amabil, rosti Random. Felul n care rosti fraza m fcu s ezit. Asta nscu sentimentul c, ntr-un fel, era cu un pas naintea mea legat de ceva important, o senzaie care nu mi plcea absolut deloc. Am mngiat urenia asta pentru tine i tocmai am sngerat n numele cauzei, Corwin. Acum, la treab.

I-am nmnat Atuul, stnjeneala mea crescnd cnd l lu n mn i-i ncrunt sprncenele. De ce, dintr-o dat, eram eu cel prost? Oare o noapte n Tir-na Nogth ncetinete judecata? De ce Random ncepu s njure, o niruire de blasfemii nedepite de nimic ntlnit n ndelungata mea carier militar. Apoi: Ce e? am spus. Nu neleg. Sngele Amberului, rosti ntr-un trziu. Vezi tu, oricine a fcut-o, a traversat mai nti Modelul. Apoi a stat acolo n centru i l-a contactat prin acest Atu. Cnd a rspuns i s-a stabilit un contact ferm, l-a njunghiat. Sngele lui s-a scurs pe Model, acoperind acea parte din el, aa cum a fcut-o i sngele meu aici. Rmase tcut n intervalul mai multor respiraii adnci. Pare a fi un ritual! am spus.

 Blestemate ritualuri! spuse. Blestemate toate! Unul din ei va muri, Corwin. O s-l ucid sau o s-o ucid. Totui, nc nu Sunt un prost, zise, c nu mi-am dat seama imediat. Privii! Privii mai aproape! mi mpinse sub ochi Atuul gurit. M-am holbat. nc nu vedeam. Acum uit-te la mine! rosti. Privete-m! L-am ascultat. Apoi am privit din nou cartea. Mi-am dat seama ce voia s spun. Pentru el n-am fost altceva dect o oapt de via n ntuneric. Dar pentru asta ei s-au folosit de fiul meu, rosti. sta trebuie s fie un portret al lui Martin. 2 Stnd acolo lng Modelul distrus, privind portretul brbatului care fusese sau nu fiul

lui Random, care murise sau nu n urma rnii de cuit primite ntr-un punct din interiorul Modelului, m-am ntors i am fcut un pas uria napoi n adncurile minii pentru o recapitulare a evenimentelor care m aduseser n acest punct al unei revelaii neobinuite. Aflasem att de multe lucruri noi n ultima vreme nct ntmplrile din ultimii ani aproape preau s nsemne altceva dect atunci cnd le trisem. Acum, aceast nou posibilitate i un numr de lucruri pe care le implica tocmai schimbaser din nou perspectiva. Nu tiam nici mcar cum m cheam atunci cnd m trezisem n Greenwood, acel spital privat din nordul New York-ului unde mi petrecusem dou sptmni cu memoria complet goal n urma accidentului. Doar de curnd aflasem c accidentul fusese pus la cale de fratele meu Bleys, imediat dup evadarea mea din Sanatoriul Porter din Albany.

Am aflat povestea asta de la fratele meu Brand, care m transportase cu trenul n Porter, folosindu-se de dovezi psihiatrice false. La Porter, fusesem supus terapiei cu electroocuri vreme de mai multe zile, cu rezultate ambigue, dar implicnd probabil revenirea ctorva amintiri. Se pare c asta l nspimntase pe Bleys destul nct s ncerce un atentat la viaa mea cnd am evadat, trgnd n dou cauciucuri atunci cnd m aflam ntr-o curb deasupra unui lac. Fr ndoial, asta ar fi avut drept rezultat moartea mea dac Brand n-ar fi fost cu un pas n urma lui Bleys pentru a-i proteja investiia de asigurare, adic pe mine. Mi-a povestit c luase legtura cu poliitii, c m scosese din lac i-mi acordase primul ajutor pn cnd sosiser ceilali. Puin dup asta, a fost capturat de fotii lui parteneri Bleys i surioara noastr Fiona care l-au ntemniat ntr-un turn sub paz ntr-un loc ndeprtat

din Umbr. Existaser dou cabale, complotnd i contracomplotnd pentru ocuparea tronului, clcndu-se unii pe alii pe picioare, respirndu-i unii altora n ceaf i fcndu-i unii altora tot ce se poate la acel nivel. Fratele nostru Eric, sprijinit de fraii Julian i Caine, se pregtise s pun mna pe tronul aflat de mult vreme vacant n urma inexplicabilei absene a tatlui nostru, Oberon. Inexplicabil pentru Eric, Julian i Caine, vreau s zic. Pentru cellalt grup, alctuit din Bleys, Fiona i odinioar Brand, nu era inexplicabil, pentru c ei erau responsabili. Ei puseser la cale aceast stare de lucruri cu scopul de a-i deschide lui Bleys calea pentru ascesiunea la tron. Numai c Brand comisese o greeal tactic n ncercarea de a obine colaborarea lui Caine n jocurile lor pentru tron, deoarece Caine alesese un trg mai bun, obinut prin sprijinul acor-

dat lui Eric. Asta l-a lsat pe Brand sub o atent supraveghere, dar n-a avut ca rezultat imediat trdarea identitii partenerilor. Cam tot atunci, Bleys i Fiona au hotrt s-i foloseasc aliaii secrei mpotriva lui Eric. Brand a ovit, temndu-se de puterea acelor fore i, n consecin, a fost respins de Bleys i Fiona. Cu toi pe cap deci, a cutat s rstoarne complet echilibrul forelor, plecnd pe umbra Pmnt, unde Eric m lsase s mor cu secole n urm. Doar mai trziu a aflat Eric c nu murisem dar eram total amnezic, ceea ce era aproape la fel de bine, aa c desemnat-o pe surioara Flora s-mi supravegheze exilul i a sperat ca problema s fie rezolvat. Mai trziu, Brand mi-a povestit c m trimisese la Porter ntr-o ncercare disperat de a-mi reface memoria ca un preambrul al revenirii mele n Amber. n timp ce Fiona i Bleys tratau cu Brand, Eric fusese n contact cu Flora. Sora mea

aranjase transferul la Greenwood de la clinica n care m dusese poliia, cu instruciuni clare de a m ine sub narcoz, n vreme ce Eric ncepuse pregtirile pentru ncoronarea lui n Amber. La scurt timp dup aceea, existena idilic a fratelui nostru Random n Texorami a fost ntrerupt cnd Brand a izbutit s-i trimit un mesaj fr a folosi canalele normale ale familiei cu alte cuvinte, Atuurile cernd eliberarea. n timp ce Random, care era fericitul non-partizan n lupta pentru putere, se ocupa de asta, eu am izbutit s evadez din Greenwood, nc relativ amnezic. Obinnd adresa Florei de la directorul nspimntat al Greenwoodului, m-am ndreptat spre locuina ei din Westchester, m-am avntat ntr-un fel de bluf elaborat i m-am mutat acolo pe post de musafir. Random, ntre timp, nu s-a bucurat de prea mult succes n tentativa lui de a-l salva pe Brand. Chiar dac a mcelrit paznicul er-

puitor al turnului, a fost nevoit s scape cu fuga de paznicii din interior, folosind una dintre ciudatele stnci mobile ale regiunii. Paznicii, o band vnjoas de tipi nu chiar umani, au reuit totui s-l urmreasc prin Umbr, o isprav imposibil n mod normal pentru majoritatea ne-amberiilor. Atunci Random a zburat ctre umbra Pmnt unde eu o conduceam pe Flora de-a lungul cilor nenelegerii n timp ce ncercam s localizez calea potrivit de a-mi lmuri propriile nedumeriri. Traversnd continentul ca rspuns al asigurrii mele c se va afla sub protecia mea, Random venise creznd c urmritorii lui erau propriile mele creaturi. Cnd l-am ajutat s le distrug, a fost nedumerit, dar nu a dorit s aduc vorba ct vreme pream implicat n vreo manevr privat de lupt pentru tron. De fapt, fusese pclit cu uurin s m conduc napoi n Amber prin Umbr.

Aceast aventur s-a dovedit benefic n unele privine i mult mai puin satisfctoare n altele. Cnd, n cele din urm, am dat n vileag adevrata stare a situaiei mele personale, Random i surioara noastr Deirdre, pe care o ntlniserm n drum, m-au condus n oraul-oglind a Amberului de sub ape, Rebma. Acolo am traversat imaginea Modelului i mi-am recptat restul memoriei drept rezultat de asemenea, n acelai mod am rezolvat i problema dac eram adevratul Corwin sau doar una dintre umbrele sale. Din Rebma am cltorit n Amber, folosind fora Modelului pentru a efectua o cltorie instantanee acas. Dup un duel neconcludent cu Eric, am plecat cu ajutorul Atuurilor n inutul iubitului frate i posibilului asasin, Bleys. M-am alturat lui Bleys ntr-un atac asupra Amberului, o afacere condus prost n care am dat-o n bar. Bleys s-a evaporat n

timpului asaltului final n mprejurri care preau a fi fost fatale, dar, cu ct am aflat mai multe i m-am gndit mai mult, probabil c nu fuseser. Asta m-a fcut s devin prizonierul lui Eric i martor fr voie al ncoronrii lui, dup care a pus s mi se scoat ochii i m-a ntemniat. Civa ani n temniele Amberului au fost martorii unei regenerri a ochilor, direct proporional cu deteriorarea strii mele mentale. Numai apariia accidental a lui Dworkin, vechiul sftuitor al tatei, mult mai distrus mental dect mine, a dus la gsirea unei ci de evadare. Dup asta, m-am ocupat de recuperare i am decis s fiu mult mai precaut cnd urma s l caut pe Eric data viitoare. Am cltorit prin Umbr ctre un vechi teritoriu peste care domnisem cndva Avalon plnuind s obin acolo o substan despre care tiam numai eu dintre toi amberiii, un preparat chimic unic prin nsuirea sa de a putea fi

detonat n Amber. En route, am trecut prin inutul Lorraine, ntlnindu-l acolo pe vechiul meu general avalonian exilat, Ganelon, sau pe cineva care-i semna foarte mult. Am rmas acolo din cauza unui cavaler rnit, a unei fete i a unei ameninri locale neobinuit de asemntoare cu un lucru aprut chiar n vecintatea Amberului un cerc ntunecat n expasiune, legat cumva de drumul negru pe care cltoreau inamicii notri, un lucru pentru care m simt parial rspunztor din cauza unui blestem pe care l-am rostit n clipa orbirii mele. Am ctigat btlia, am pierdut fata i am cltorit spre Avalon cu Ganelon. Avalonul n care am ajuns, am aflat repede, era sub protecia fratelui meu Benedict, care avusese i el necazurile lui legate de o situaie posibil asemntoare cu ameninrile cercului ntunecat/ drumului negru. Benedict i pierduse braul drept n nfruntarea

final, dar fusese nvingtor n btlia cu fecioarele-iadului. M avertizase s-mi pstrez pure inteniile legate de Amber i Eric, dup care ne oferise ospitalitatea conacului su, n timp ce el rmsese cteva zile n plus pe cmpul de btlie. n acest loc am ntilnit-o pe Dara. Dara mi-a spus c e strnepoat a lui Benedict i c existena ei fusese inut n secret n Amber. M-a tras de limb ct a putut n legtur cu Amberul, cu Modelul, cu Atuurile i cu nsuirea noastr de a cltori n Umbr. Era, de asemenea, extrem de talentat la scrim. Ne-am ngduit o noapte de dragoste ntmpltoare la ntoarcerea mea dintr-o cltorie ntr-un loc unde am obinut o cantitate suficient de diamante brute ca s pot achita lucrurile de care urma s am nevoie pentru atacul asupra Amberului. A doua zi, Ganelon i cu mine ne-am luat provizia de substane chimice necesare i am

pornit spre umbra Pmnt, unde-mi petrecusem exilul, ca s pun mna pe arme automate i muniie fabricat conform indicaiilor mele. n drum, am avut unele dificulti pe drumul negru, care prea c-i extinsese sfera de influen printre lumile Umbrei. Am fost la nlime cnd a fost vorba de problemele pe care ni le-a oferit, dar aproape am pierit ntr-un duel cu Benedict, care ne-a urmrit ntr-o curs diavoleasc prin umbr. Prea furios pentru o ceart, se luptase cu mine ntr-o pdurice nc mai vnjos dect mine, chiar dac mnuia spada cu stnga. Am izbutit s-l nfrng printr-o mecherie implicnd o nsuire a drumului negru de care el n-avea habar. Eram convins c vrea s m ucid din cauza aventurii cu Dara. Dar nu. n puinele cuvinte pe care le-am schimbat a negat orice cunotin despre existena unei asemenea persoane. Mai mult, a pornit

n urmrirea noastr convins c i ucisesem slujitorii. Acum, e adevrat c Ganelon descoperise nite cadavre proaspete n pdurea de lng casa lui Benedict, dar hotrserm s nu pomenim de ele, netiind absolut nimic despre identitatea lor i nedorind s ne complicm existena i mai mult. Lsndu-l pe Benedict n grija fratelui Gerard, pe care l convocasem din Amber prin Atuul su, Ganelon i cu mine ne-am ndreptat spre umbra Pmnt, ne-am narmat, am recrutat o armat puternic n Umbr i am pornit s atacm Amberul. Numai c la sosirea noastr am descoperit c Amberul era deja sub atacul creaturilor care sosiser de-a lungul drumului negru. Noile mele arme au ntors rapid sorii n favoarea Amberului i fratele meu Eric a murit n cursul btliei, lsndu-mi mie problemele lui, testamentul lui nesbuit i Giuvaierul Judecii o arm cu posibiliti de control al

vremii, pe care o folosise mpotriva mea cnd Bleys i cu mine atacaserm Amberul. n acel moment, Dara i-a fcut apariia, a trecut de noi, a intrat n Amber, i-a croit drum spre Model i a purces la traversarea lui o dovad, la prima vedere c, ntr-un fel, eram cumva nrudii. n timpul acestei ncercri totui ea a manifestat ceea ce preau a fi transformri fizice neobinuite. Dup parcurgerea Modelului, a anunat c Amberul va fi distrus. Apoi s-a evaporat. Cam la vreo sptmn dup aceea, fratele Caine a fost ucis n mprejurri aranjate astfel nct vina s cad pe mine. Faptul c eu l mcelrisem pe atacatorul lui a fost cu greu socotit o dovad satisfctoare a nevinoviei mele, ntruct tipul nu se afla n condiia de a vorbi despre asta. nelegnd totui c vzusem fpturi asemntoare mai nainte, n persoana acelor creaturi care-l urmriser pe Random n locuina Florei,

mi-am gsit timp, n cele din urm, s stau la taclale cu Random i s ascult povestea ncercrii sale nereuite de a-l salva pe Brand din turn. Random, dup ce-l prsisem n Rebma cu ani n urm, cnd cltorisem n Amber ca s m duelez cu Eric, fusese forat de regina Rebmei, Moire, s se nsoare cu o femeie de la curtea ei: Vialle, o oarb drgla. Aceasta era, n parte, destinat a fi o pedeaps pentru Random, care, cu ani n urm ngduise ca fiica acum decedat a Moirei, Morganthe, s rmn nsrcinat cu Martin, pretinsul subiect al Atuului deteriorat pe care-l inea acum n mn Random. n mod straniu, se pare c Random se ndrgostise de Vialle. Dup ce l-am prsit pe Random, am nfcat Giuvaierul Judecii i l-am dus n ncperea Modelului. Acolo am urmat instruciunile pariale pe care le primisem, n sco-

pul de a-l acorda n folosul meu. Am trecut prin nite senzaii neobinuite pe parcursul procesului i am izbutit s obin controlul celei mai clare funciuni: nsuirea de a dirija fenomenele meteorologice. Dup asta, i-am pus Florei ntrebri legate de exilul meu. Povestea ei a prut rezonabil i s-a potrivit cu faptele pe care le posedam, dei aveam senzaia c mi ascunde ceva despre evenimentele din clipa accidentului meu. A promis totui c-l va identifica pe ucigaul lui Caine ca fiind din aceeai specie cu cei care ne atacaser, pe Random i pe mine, n locuina ei din Westchester, i m-a asigurat de sprijinul ei n orice a fi intenionat s fac. Atunci cnd ascultasem povestea lui Random, eram nc n necunotin de cauz de existena celor dou faciuni i de uneltirile lor. Am hotrt c, dac Brand tria nc, salvarea lui era pe primul loc, fie i

numai pentru motivul c, n mod evident, poseda o informaie pe care cineva dorea s-o ascund. Am pus la cale un plan pentru a duce asta la ndeplinire, ncercare ce a fost amnat numai pentru perioada necesar mie i lui Gerard de a aduce trupul lui Caine n Amber. Totui, o parte din timp a fost alocat de Gerard operaiunii de a m bate mr, n caz c a fi uitat c e n stare s-o fac, pentru a da greutate vorbelor sale cnd m-a informat c m va ucide cu mna lui dac s-ar fi dovedit c eu sunt autorul nenorocirilor prin care trece Amberul n prezent. A fost cea mai exclusivist lupt n circuit nchis despre care tiam, vzut de familie prin intermediul Atuului lui Gerard o modalitate de asigurare pentru cazul n care eu a fi fost asasinul i a fi intenionat s-i terg numele de pe lista celor vii din cauza ameninrii lui. Atunci am mers mpreun n Dumbrava Unicornului i am exhumat cadavrul lui Ca-

ine. Tot atunci am reuit s aruncm o scurt privire asupra legendarului unicorn din Amber. n seara aceea ne-am ntlnit n biblioteca palatului din Amber noi, adic Random, Gerard, Benedict, Julian, Deirdre, Fiona, Flora, Llewella i cu mine. Acolo, am examinat ideea mea de a-l gsi pe Brand. Am czut de acord toi nou s ncercm s-l contactm simultan prin Atuul su. i am reuit. L-am contactat i am izbutit s-l transportm napoi n Amber. n vltoarea agitaiei totui, cu toii grmad n jurul lui cnd l transporta Gerard, cineva a nfipt un stilet n coastele lui Brand. Gerard s-a proclamat imediat medic curant i i-a gonit pe toi din ncpere. Restul ne-am mutat ntr-o sufragerie la parter, ca s brfim i s comentm evenimentele. n acest timp, Fiona m-a avertizat c Giuvaierul Judecii poate reprezenta un

pericol n situaia unei expuneri prelungite, sugernd posibilitatea c Giuvaierul, mai degrab dect rnile, ar fi putut fi cauza morii lui Eric. Unul dintre primele semne, credea ea, era o distorsiune a simului temporal o aparent ncetinire a secvenei temporale, reprezentnd, de fapt, o accelerare a vitezei evenimentelor fiziologice. Am decis s fiu mai precaut, inind seama c ea era mai priceput n aceste chestiuni dect ceilali, fiind cndva o elev eminent a lui Dworkin. i poate c avea dreptate. Poate c un asemenea efect se manifestase mai trziu n seara aceea, cnd m-am retras n apartamentele mele. Cel puin a fost ca i cum persoana care a ncercat s m ucid se mica un pic mai lent dect a fi fcut-o eu n mprejurri asemntoare. Vreau s zic, lovitura a fost aproape reuit. Lama m-a tiat la old i lumea a disprut.

Revenind la via m-am trezit n vechiul meu pat din vechea mea locuin de pe umbra Pmnt, unde trisem atta vreme drept Carl Corey. Cum ajunsesem acolo, habar n-aveam. M-am trt afar i m-am trezit n viscol, ncercnd cu greu s-mi recapt cunotina, am ascuns Giuvaierul Judecii n vechea grmad de compost, pentru c, ntr-adevr, n jurul meu lumea prea c i ncetinete ritmul. Apoi am reuit s ajung la drumul mare, ncercnd s fac semn vreunui automobilist n trecere. Un prieten i fost vecin, Bill Roth, a fost cel care m-a gsit acolo i m-a transportat la cea mai apropiat clinic. Acolo am fost tratat de acelai doctor care m ngrijise cu ani n urm, dup accident. Bnuia c a fi un bolnav psihic, dup cum glsuia vechiul dosar, reflectnd o stare de lucruri fals. Totui Bill i-a fcut apariia mai trziu i a pus unele lucruri la punct. Fiind avocat,

devenise curios n clipa dispariiei mele i fcuse unele investigaii. Aflase despre falsul meu diagnostic i despre evadrile mele succesive. Poseda chiar detalii despre acestea i despre accident. nc mai credea c nu e ceva n ordine cu mine, dar se pare c nu-l deranja prea mult. Mai trziu, Random m-a contactat prin intermediul Atuului i m-a avertizat c Brand i revenise i m cuta. Ajutat de Random am revenit n Amber. M-am dus s-l ntlnesc pe Brand. Atunci am aflat de existena luptei pentru putere care se desfura lng mine i de identitatea participanilor. Povestea lui, mpreun cu ceea ce mi relatase Bill pe umbra Pmnt, a adus, n cele din urm, neles i coeren ntmplrilor din ultimii ani. De asemenea, mi-a spus mai multe despre natura pericolului pe care-l aveam de nfruntat. A doua zi n-am fcut nimic, de ochii lumii

pregtindu-m pentru o vizit n Tir-na Nogth, n realitate ncercnd s ctig timp n care s-mi revin de pe urma rnii. O dat fcut acest angajament, trebuia totui respectat. Am fcut cltoria n oraul din cer n noaptea aceea i am ntlnit o aduntur confuz de semne i prevestiri, poate nensemnnd cine tie ce, i am pus mna pe un neobinuit bra mecanic de la fantoma fratelui meu Benedict n timpul escapadei. Rentors din aceast cltorie n nalturile cerului, am luat micul dejun mpreun cu Random i Ganelon nainte de a pune la punct traversarea Kolvirului pentru a reveni acas. Lent, uluitor, traseul a nceput s se modifice n jurul nostru. Era ca i cum am fi mers n Umbr, un lucru mai mult dect imposibil att de aproape de Amber. Cnd am ajuns la aceast concluzie, am ncercat s modificm traseul, dar nici Random, nici eu n-am reuit s influenm peisajul n conti-

nu schimbare. n clipa aceea, i-a fcut apariia unicornul. Parc dorea s-l urmm. Aa am i fcut. Ne-a condus printr-o serie caleidoscopic de schimbri, pn cnd, ntr-un trziu, am ajuns n acest loc, unde ne-a abandonat n situaia de fa. Acum, cu aceast ntreag niruire de evenimente nvlmite n cap, mintea mi s-a deplasat spre periferie, i-a croit drum nainte, a revenit la vorbele tocmai rostite de Random. Am simit c, nc o dat, eram cu un mic pas naintea lui. Ct putea s dureze aceast stare de lucruri, nu tiam, dar mi-am dat seama unde mai vzusem o lucrare executat de aceeai mn care fcuse Atuul strpuns. Cnd intra ntr-una din perioadele lui de melancolie, Brand picta adesea, i tehnica lui preferat mi-a venit n minte cnd mi-am reamintit una dup alta pnzele crora le ddea strlucire sau pe care le ntuneca.

Adugai la asta campania lui pe parcursul mai multor ani pentru a obine amintiri i descrieri de la oricine l cunoscuse pe Martin. Chiar dac Random nu-i recunoscuse nc stilul, m ntrebam ct urma s mai treac pn cnd s nceap s gndeasc aa cum fcusem eu n legtur cu posibilele scopuri ale aciunii de adunare de informaii a lui Brand. Chiar dac nu mna lui folosise lama, Brand participase la eveniment furniznd mijloacele. l cunoteam ndeajuns de bine pe Random ca s tiu c se ine de cuvnt. Urma s ncerce s-l ucid pe Brand imediat ce punea lucrurile cap la cap. Era mai mult dect evident. N-avea nimic de-a face cu faptul c Brand probabil mi salvase viaa. mi imaginam c-mi ncheiasem conturile cu el, salvndu-l din turnul blestemat. Nu. Nici recunotina, nici sentimentele nu m determinaser s caut ci de a-l induce n eroare sau de a-l n-

cetini pe Random. Adevrul gol-golu e c aveam nevoie de Brand. El pricepuse asta. Motivul pentru care voiam s-l salvez nu era mai altruist dect al lui atunci cnd m scosese din lac. El poseda ceva de care eu aveam nevoie acum: informaia. nelesese asta imediat i o punea n balan viaa lui. mi dau seama de asemnare, m-am adresat lui Random, i s-ar putea s ai mare dreptate n legtur cu ce s-a petrecut. Bineneles c am dreptate. E vorba de cartea care a fost strpuns, am zis. Evident. Nu vd ns Deci, n-a fost adus prin intermediul Atuului. Persoana care a fcut-o a reuit contactul, dar n-a reuit s-l conving s traverseze. i? Contactul a progresat pn ntr-un punct cu suficient soliditate i proximitate, astfel nct oricum a reuit s-l njunghie.

Probabil c a reuit chiar s realizeze un blocaj mental i l-a inut acolo n timp ce sngera. Probabil c putiul nu avea mult experien cu Atuurile. Poate da, poate nu, am rostit. Llewella sau Moire ar putea s ne spun ct de mult tia despre Atuuri. Dar unde voiam s ajung e posibilitatea ca acest contact s fi fost ntrerupt nainte de moarte. Dac el a motenit nsuirile tale regeneratoare s-ar putea s fi supravieuit. S-ar putea? Nu vreau presupuneri! Vreau rspunsuri! Am declanat o aciune de echilibrare n mintea mea. Credeam c tiu ceva ce el nu tie, dar sursa mea nu era chiar cea mai bun. De asemenea, doream s pstrez tcerea pentru c nu avusesem ansa de a discuta cu Benedict. Pe de alt parte, Martin era fiul lui Random, iar eu voiam s-i abat atenia de la Brand.

 Random, s-ar putea s am ceva, am spus. Ce? Chiar dup ce Brand a fost njunghiat, atunci cnd conversam cu toii n sufragerie, i-aminteti cnd discuia a ajuns la subiectul Martin? Da. i n-a aprut nimic nou. Aveam ceva care ar fi trebuit adugat atunci, numai c m-am abinut pentru c erau toi de fa. De asemenea, pentru c voiam s continuu n particular cu partea implicat. Cine? Benedict. Benedict? Ce-are el de-a face cu Martin? Nu tiu. Din cauza asta am vrut s pstrez tcerea pn cnd aflam despre ce e vorba. i sursa mea de informaie era deosebit de sensibil legat de asta. Mai departe.

 Dara. Benedict i iese din mini de fiecare dat cnd i pomenesc numele, dar pn acum o serie de lucruri de care mi-a spus s-au dovedit a fi corecte ca, de pild, cltoria lui Julian i Gerard de-a lungul drumului negru, rnirea lor, popasul lor n Avalon. Benedict a recunoscut c acestea chiar s-au petrecut. Ce-a spus despre Martin? ntr-adevr. Cum s formulezi fraza fr s pomeneti de Brand? Dara spusese c Brand l vizitase de cteva ori pe Benedict n Avalon, de-a lungul anilor. Diferena de timp dintre Amber i Avalon este insesizabil, aa c vizitele ar putea s coincid cu perioada n care Brand cuta cu nfrigurare informaii despre Martin. M-am ntrebat ce-l determina s tot revin acolo, din moment ce el i Benedict n-au fost niciodat prea apropiai. Numai c Benedict avusese un vizitator pe nume Martin, despre care Dara crede c

era din Amber, am minit eu. Cnd? Cu ceva timp n urm. Nu sunt sigur. De ce nu mi-ai spus asta nainte? Nu e mare lucru i, n afar de asta, niciodat n-ai prut deosebit de interesat de Martin. Random i ntoarse privirea spre grifon, care sttea ghemuit i clipocind n dreapta mea, apoi ncuviin. Acum sunt, rosti. Lucrurile se schimb. Dac e nc n via, mi-ar plcea s ajung s-l cunosc. Dac nu n regul. Cea mai bun cale de a afla e s ncepem s ne imaginm o modalitate de a ajunge acas. Cred c am vzut ce trebuia s vedem i eu unul a vrea s-o iau din loc. M gndeam la asta, spuse, i mi-a trecut prin minte c, eventual, am putea folosi Modelul n acest scop. Pur i simplu ne ndreptm spre centru i ne transferm napoi.

 S intrm pe lng zona ntunecat? am ntrebat. De ce nu? Ganelon a ncercat deja i n-a pit nimic. O clip, spuse Ganelon. N-am spus c a fost uor i sunt convins c nu putei sili caii s-o ia pe acolo. Ce vrei s spui? am ntrebat. i aminteti locul acela n care am traversat drumul negru atunci cnd fugeam din Avalon? Bineneles. Ei bine, senzaiile pe care le-am trit recupernd cartea de joc i stiletul semnau destul de bine cu ceea ce am avut de ptimit atunci. E unul dintre motivele pentru care am alergat att de repede. V-a ruga s ncercm mai nti Atuurile, conform teoriei c acest punct e congruent cu Amberul. Am ncuviinat. n regul. Ar trebui n egal msur s

facem trecerea ct mai uoar. S recuperm caii mai nti. Am fcut asta, aflnd i lungimea lanului grifonului cnd ne-am apropiat de el. L-a tras la vreo treizeci de metri de gura peterii, i imediat a nceput o vittur plngrea. Asta n-a fcut mai uoar linitirea cailor, dar a nscut un gnd pe care am decis s-l pstrez pentru mine. O dat ce am avut situaia sub control, Random i-a gsit Atuurile i le-am dat la iveal i pe ale mele. S ncercm la Benedict, rosti. n regul. Din clipa asta, oricnd. Am remarcat imediat c Atuurile erau din nou reci, un semn bun. L-am scos pe al lui Benedict i am nceput preliminariile. Lng mine, Random fcu la fel. Contactul se stabili aproape instantaneu. Cu ce ocazie? ntreb Benedict, trecnd cu privirea peste Random, Ganelon i cai,

oprindu-se apoi la mine. Ne poi transporta acolo? am spus. Cu cai cu tot? Cu tot. Vino ncoace. ntinse mna i am atins-o. Ne-am deplasat cu toii spre el. Cteva clipe mai trziu, eram alturi de el ntr-un loc nalt, stncos, cu un vnt rcoros ncreindu-ne hainele, cu soarele Amberului trecut de miezul zilei pe un cer plin de nori. Benedict purta o vest boas din piele i jambiere din piele de cprioar. Cmaa era ntr-o nuan galbenpal. O mantie portocalie i acoperea ciotul braului drept. i nclet maxilarul proeminent i m privi fix. Interesant loc de unde venii, spuse. Am aruncat o privire spre fundal. Am ncuviinat. Interesant peisaj i de-aici, de pe nlimi, am spus, observnd binoclul de la cen-

tur n acelai moment n care am constatat c ne aflam pe proeminena larg a stncii de pe care Eric declanase btlia n ziua morii sale i a ntoarcerii mele. M-am dus s privesc drumul ntunecat prin Garnath, departe dedesubt i ntinzndu-se pn spre orizont. Da, spuse. Drumul negru pare s-i fi stabilizat graniele n majoritatea punctelor. Totui, n alte cteva, nc se extinde. E aproape ca i cum se apropie de o concordan final cu un fel de model Acum, spune-mi, din ce punct sosii? Am petrecut noaptea trecut n Tir-na Nogth, am spus, i azi-diminea am luat-o pe un drum greit, traversnd Kolvirul. Nu e un lucru uor, rosti. S te rtceti pe propriul tu munte. Trebuie s-o ii spre est, tii. Aceasta e direcia dinspre care se tie c soarele o pornete la drum. Am simit c roesc.

 A fost un accident, am spus, privind n deprtare. Am pierdut un cal. Ce fel de accident? Unul serios pentru cal. Benedict, rosti Random, ridicndu-i brusc privirea de pe ceea ce am constatat c era Atuul strpuns, ce poi s-mi spui n legtura cu fiul meu, Martin? Benedict l examin mai multe clipe nainte de a vorbi. Apoi: De unde acest interes att de brusc? Pentru c am motive s cred c ar putea fi mort, rspunse Random. Dac e adevrat, vreau s-l rzbun. Dac nu, ei bine, numai gndul c ar putea fi mi-a provocat o oarecare suprare. Dac e nc n via, mi-ar plcea s-l ntlnesc i s-i vorbesc. Ce te face s crezi c ar putea fi mort? Random mi arunc o privire. Am ncuviinat. ncepe cu micul dejun, am rostit.

 n timp ce el se ocup de asta, eu o s m ocup de prnz, spuse Ganelon, scormonind n unul din bagajele sale. Unicornul ne-a artat drumul ncepu Random. 3 Am stat n tcere. Random terminase de vorbit i Benedict privea ctre cer peste Garnath. Chipul su nu trda nimic, nvasem demult s-i respect tcerea. ntr-un trziu, ncuviin, o singur dat, tios, i se rsuci s-l priveasc pe Random. De mult vreme bnuiam ceva de genul sta, afirm, datorit unor lucruri pe care tata i Dworkin le-au dat n vileag fr voie de-a lungul anilor. Aveam senzaia c a existat un Model primar pe care ei fie l-au gsit, fie l-au creat, plasnd Amberul nostru la

doar o umbr distan ca s i poat lua for de la cel primar. Totui, n-am obinut nicio informaie despre modul n care s-ar putea ajunge acolo. Se ntoarse iar ctre Garnath, fcnd un gest cu brbia. i asta, spui tu, corespunde cu ce s-a fcut acolo? Se pare c da, rspunse Random. Cauzat de vrsarea sngelui lui Martin? Aa cred. Benedict ridic Atuul pe care i-l nmnase Random n timpul povestirii. Benedict nu fcuse atunci niciun comentariu. Da, spuse acum, acesta e Martin. A venit la mine dup ce a plecat din Rebma. A stat cu mine mult timp. De ce a venit la tine? ntreb Random. Benedict zmbi uor. Trebuia s mearg undeva, tii, spuse. Se sturase de poziia lui n Rebma, era ambivalent fa de Amber, tnr, liber i tocmai

i obinuse puterile prin intermediul Modelului. Voia s-i ia zborul, s vad lucruri noi, s cltoreasc n Umbr aa cum am fcut-o toi. l dusesem o dat n Avalon cnd era mic, s-l las s mearg pe pmntul uscat al verii, s-l nv s clreasc, s-l duc s vad cum se strnge recolta. Cnd s-a trezit brusc n postura de a merge ntr-o clip oriunde vedea cu ochii, opiunile lui erau nc restrnse la puinele locuri pe care le cunotea. Adevrat, ar fi putut visa un loc i s mearg acolo imediat s-l creeze, dac voia. Dar, n acelai timp, era contient c mai are multe lucruri de nvat ca s-i asigure sigurana n Umbr. Aa c a ales s vin la mine, s-mi cear s-l nv. i aa am fcut. i-a petrecut aproape un an la mine. L-am nvat s lupte, l-am nvat despre cile Atuurilor i ale Umbrei, l-am instruit despre lucrurile pe care trebuie s le tie un amberit ca s poat supravieui.

 De ce-ai fcut toate astea? ntreb Random. Cineva trebuia s-o fac. La mine a venit, aa c am fcut-o eu, rspunse Benedict. Nu c n-a fi fost foarte ataat de biat, oricum, adug. Random ncuviin. Ai spus c a stat cu tine aproape un an. Ce s-a ntmplat cu el dup aceea? Dorul de duc, pe care-l tii la fel de bine ca mine. De ndat ce-a cptat oarecare ncredere n forele lui, a vrut s i le pun n practic. n timp ce-l instruiam, l-am dus eu nsumi n cltorii n Umbr, l-am prezentat unor cunoscui din diverse locuri. Dar a venit clipa n care a vrut s-i croiasc propriul drum. Atunci, ntr-o bun zi, i-a luat rmas bun i dus a fost. L-ai mai vzut de atunci? ntreb Random. Da. Revenea periodic, stnd cu mine un

timp, ca s-mi povesteasc aventurile lui, descoperirile lui. ntotdeauna a fost limpede c era vorba doar de o vizit. Dup un timp, devenea agitat i pleca iar. Cnd l-ai vzut ultima oar? Acum civa ani, conform timpului din Avalon. n condiiile obinuite. i-a fcut apariia ntr-o diminea, a stat cam dou sptmni, mi-a povestit despre lucrurile pe care le vzuse i fcuse, mi-a vorbit despre multe lucruri pe care ar fi dorit s le fac. Mai trziu, a plecat iar. i n-ai mai auzit nimic despre el? Dimpotriv. Lsa mesaje unor prieteni cnd i ntlnea. Ocazional, chiar m contacta prin Atuul meu Avea un set de Atuuri? am intervenit. Da, i l-am fcut cadou, aveam cteva pachete n plus. Ai un Atu pentru el? Cltin din cap.

 Nici mcar nu tiam c exist un asemenea Atu pn cnd l-am vzut pe acesta, spuse, ridicnd cartea, privind-o i napoind-o lui Random. Nu m pricep s fabric unul. Random, ai ncercat s-l contactezi cu acest Atu? Da, de mai multe ori din clipa n care am dat peste el. De fapt, chiar acum cteva minute. Nimic. Firete c asta nu dovedete nimic. Dac s-a ntmplat ceva aa cum presupui tu i el a supravieuit, probabil c a hotrt s blocheze orice alt ncercare de contact. tie cum s fac asta. S-a ntmplat cum am presupus eu? tii mai multe despre asta? Bnuiesc ceva, spuse Benedict. Vezi tu, cu civa ani n urm, a aprut, rnit, acas la un prieten, undeva n Umbr. Era o ran provocat de lovitura unei spade. Mi s-a spus c sosise la ei n stare foarte proast i

c n-a dat detalii despre cele ntmplate. A rmas cteva zile pn cnd a fost n stare s se in iar pe picioare i a plecat nainte de a-i fi revenit complet. Asta a fost ultima dat cnd au auzit de el. Ca mine, dealtfel. Dar n-ai fost curios? ntreb Random. N-ai mers s-l caui? Firete c am fost curios. i nc sunt. Numai c un brbat ar trebui s aib dreptul de a-i conduce viaa fr amestecul rudelor, indiferent ct de bine intenionate ar fi. Reuise s treac de momentul greu i nu ncercase s m contacteze. Aparent tia ce vrea s fac. A lsat un mesaj pentru mine la Tecy, spunnd c atunci cnd voi afla ce s-a petrecut nu trebuie s-mi fac griji, c tie el ce face. Tecy? am spus. Da. Prieteni de-ai mei din Umbr. M-am abinut s spun ceea ce-a fi putut. Le considerasem doar o alt parte a povesti-

rii Darei, pentru c distorsionase adevrul n attea aspecte. Menionase familia Tecy ca i cum i-ar fi cunoscut, ca i cum ar fi stat cu ei toate cu tiina lui Benedict. Totui nu era momentul potrivit s-i povestesc despre viziunea mea din noaptea trecut din Tir-na Nogth i despre lucrurile pe care aceasta le indica referitor la rudenia lui cu fata. nc nu avusesem suficient timp s cntresc chestiunea i tot ce implic ea. Random se ridic, fcu civa pai, se opri lng proeminen, cu spatele spre noi, cu degetele nnodate la spate. Dup o clip, se ntoarse i se apropie. Cum putem s-i contactm pe aceti Tecy? l ntreb pe Benedict. Nicicum, rosti Benedict, doar mergnd acolo s-i vedem. Random se rsuci spre mine. Corwin, am nevoie de un cal. Spuneai c Star a trecut prin mai multe cltorii prin

Umbr A avut o diminea agitat. N-a fost chiar att de obositoare. Mai mult s-a speriat, iar acum pare a fi n ordine. Pot s-l mprumut? nainte de a-i putea rspunde, se ntoarse spre Benedict. M duci acolo, nu-i aa? Benedict ezit. Nu tiu ce-am mai putea afla acolo ncepu. Orice! Orice i amintesc ei poate ceva care atunci nu prea important, dar acum e, tiind c noi tim. Benedict m privi. Am ncuviinat. Poate clri pe Star, dac vrei s-l iei cu tine. n regul, spuse Benedict, ridicndu-se. O s-mi iau armsarul meu. Se ntoarse i se ndrept spre locul unde era priponit fiara imens n dungi.

 Mulam, Corwin, spuse Random. O s te rog s-mi faci un serviciu n schimb. Care? Las-m s mprumut Atuul lui Martin. Pentru ce? Tocmai mi-a venit o idee. E prea complicat s i-o spun dac vrei s pleci. Oricum, nimic ru. i muc buza. Bine. l vreau napoi cnd termini cu el. Firete. Te va ajuta s-l gseti? Poate. mi ddu cartea. Te ntorci la palat acum? ntreb. Da. Poi s-i spui lui Vialle ce s-a ntmplat i unde am plecat? i face griji. Sigur. O s fac asta. O s am mare grij de Star.

 tiu. Noroc. Mulumesc. Am clrit pe Firedrake. Ganelon a mers pe jos. El insistase. Am urmat drumul pe care mersesem cnd o urmrisem pe Dara n ziua btliei. Odat cu recentele dezvluiri, probabil c asta m-a fcut s m gndesc iar la ea. Mi-am scuturat de praf sentimentele i le-am examinat cu grij. Am constatat atunci c, n ciuda jocurilor pe care le jucase cu mine, a crimelor pe care, fr doar i poate, le fcuse n ascuns sau la care participase, i n ciuda inteniilor declarate privind trmul, eram nc atras de ea de ceva mai mult dect curiozitatea. Nici mcar n-am fost surprins s descopr asta. Lucrurile artau cam la fel ultima oar cnd fcusem o inspecie-surpriz n barcile emoionale. M-am ntrebat atunci ct adevr fusese n viziunea mea final de noaptea trecut, n care fusese sugerat posibila ei linie de des-

cenden din Benedict. Exista ntr-adevr o asemnare fizic, i eu eram mai mult dect pe jumtate convins. n oraul fantom, firete, umbra lui Benedict recunoscuse ceva, ridicndu-i braul su nou, ciudat, n aprarea ei Ce e de rs? ntreb Ganelon, care pea n stnga mea. Braul care a venit la mine din Tir-na Nogth Am fost preocupat dac n-o fi vorba despre vreun neles ascuns, vreo neateptat for a destinului n modul n care a sosit n lumea noastr din acel loc al misterului i visului. i totui n-a rezistat mcar o zi. N-a rmas nimic atunci cnd Modelul l-a distrus pe Iago. Toate viziunile ntregii nopi au disprut. Ganelon i drese vocea. Ei bine, nu a fost chiar cum crezi, spuse. Ce vrei s spui? Dispozitivul-bra nu se afla n coburii lui

Iago. Random l-a ndesat n sacul tu. Acolo era mncarea i, dup ce am mncat, a pus la loc ustensilele acolo unde fuseser, n propriul lui sac, n afar de bra. Nu era loc suficient. Oh, am spus. Atunci Ganelon ncuviin. atunci braul e acum la el, ncheie. i braul, i Benedict. La naiba! Nu prea m dau n vnt dup obiectul la. A ncercat s m ucid. Nimeni n-a mai fost atacat vreodat n Tir-na Nogth. Dar Benedict Benedict e n regul. E de partea noastr, chiar dac avei nite nenelegeri acum. Corect? Nu i-am rspuns. ntinse mna i apuc hurile lui Firedrake, silindu-l s se opreasc. Apoi ridic privirea, examinndu-mi chipul. Corwin, ce s-a ntmplat acolo, sus, totui? Ce-ai aflat?

Am ezitat. Pe legea mea, ce aflasem n oraul din cer? Nimeni nu nelegea mecanismul aflat n spatele viziunilor din Tir-na Nogth. Se putea, aa cum am bnuit adesea, ca locul s materializeze temerile i dorinele ascunse ale cuiva, amestecndu-le poate cu presupunerile incontiente. Concluziile i presupunerile bazate pe raiune sunt un aspect. Suspiciunile generate de ceva necunoscut e mai bine s fie ignorate. Totui, braul acela era destul de solid i-am spus c am smuls braul acela fantomei lui Benedict. Evident, n cursul luptei. Adic tu l vezi ca un semn c tu i Benedict vei fi, n cele din urm, n conflict? Poate. i s-a dat i un motiv pentru asta, nu-i aa? Bine, am spus, oftnd fr s vreau. Da. Mi s-a artat c Dara ar fi, ntr-adevr, rud

cu Benedict un lucru care ar putea fi corect. De asemenea, e foarte posibil, dac e adevrat, ca el s nu fie contient de asta. Cu alte cuvinte, pstrm tcerea despre asta pn cnd o putem verifica sau o putem respinge. Ai priceput? Bineneles. Dar cum ar putea fi asta? Exact cum a spus ea. Strnepoat? Am ncuviinat. Din partea cui? A fecioarei iadului pe care noi o cunoatem doar dup reputaie Lintra, doamna care l-a costat braul. Dar btlia a avut loc de curnd. Timpul se scurge diferit pe trmurile diferite ale Umbrei, Ganelon. Mergnd mai departe N-ar fi imposibil. Cltin din cap i slbi strnsoarea hurilor. Corwin, eu chiar cred c Benedict ar tre-

bui s tie despre asta, rosti. Dac e adevrat, mai degrab ar trebui s-i oferim ansa s se pregteasc dect s-l lai s descopere povestea pe neateptate. Voi suntei un grup att de sterp nct se pare c paternitatea v lovete mai dur dect pe ceilali. Uit-te la Random. Ani de zile, i-a renegat fiul, iar acum Am senzaia c i-ar risca viaa pentru el. Aa cred i eu, am spus. Acum, s uitm de prima parte, dar s facem un pas nainte n cazul lui Benedict. Crezi c ar trece de partea Darei mpotriva Amberului? Mai degrab a evita s-i prezint posibilitatea de a alege, deci s nu l las s afle c exist dac exist. Eu cred c-i faci un deserviciu. Nu poi spune despre el c e un copil emotiv. Contacteaz-l prin Atu i povestete-i de suspiciunile tale. n felul sta, cel puin, se poate

gndi, mai degrab dect s rite o confruntare brusc nepregtit. Nu m-ar crede. Ai vzut cum reacioneaz de fiecare dat cnd aduc vorba despre Dara. i asta poate spune ceva. E posibil ca el s bnuiasc ce s-a petrecut i s resping faptele att de vehement pentru c ar fi dorit s se ntmple altfel. n clipa asta ar lrgi o fisur pe care eu ncerc s-o astup. Ezitarea ta ar putea distruge complet relaia voastr cnd va afla. Nu. Cred c-mi cunosc fratele mai bine dect tine. Ddu drumul hurilor. Foarte bine, rosti. Sper s ai dreptate. N-am rspuns, dar i-am dat pinteni lui Firedrake. Exista o nelegere tacit ntre noi conform creia Ganelon putea s m ntrebe orice voia i, tot tacit, ascultam orice sfat pe

care mi l-ar fi dat. Asta era, parial, din cauz c poziia lui era unic. Nu exista legtur de rudenie ntre noi. Nu era amberit. Luptele i problemele Amberului erau ale lui numai dac dorea asta. Fuseserm prieteni i apoi dumani cu mult timp n urm i, n final, mai de curnd, din nou prieteni i aliai ntr-o btlie n ara lui de adopie. O dat afacerea ncheiat, ceruse s vin cu mine, s m ajute s rezolv treburile mele i ale Amberului. Dup cum vedeam eu lucrurile, acum nu-mi mai datora nimic, nici eu lui dac cineva ar ine socoteala n asemenea cazuri. n concluzie, doar prietenia n sine ne lega, un lucru mai puternic dect datoriile trecute i codul onoarei: altfel spus, un lucru care i ddea dreptul s-mi semnaleze greelile n chestiuni ca aceasta, n care pn i pe Random l-a fi dat dracului o dat ce m-a fi hotrt. Mi-am dat seama c nu ar trebui s m enervez cnd tot ce spusese era

animat de bune intenii. Mai degrab era un vechi simmnt militar, din vremurile relaiei noastre de nceput, legat i de starea de lucruri prezent: nu-mi place s-mi fie puse la ndoial deciziile i ordinele. Probabil, mi-am zis, eram iritat chiar mai mult de faptul c n ultima vreme fcuse cteva presupuneri subtile i cteva sugestii bunicele bazate pe ele lucruri pe care credeam c ar fi trebuit s le prind i singur. Nimnui nu-i place s recunoasc un resentiment bazat pe aa ceva. i totui oare asta era totul? O simpl proiecie a insatisfaciei mele din cauza ctorva clipe de insuficien personal? Un vechi reflex din armat legat de sfinenia deciziilor mele? Sau era ceva mai adnc care m deranja i abia acum ieea la suprafa? Corwin, spuse Ganelon, m gndeam Am oftat. Da?

 la fiul lui Random. La stilul n care se vindec gaca voastr, bnuiesc c e posibil s fi supravieuit i s fie n ateptare. Mi-ar plcea s cred asta. Nu te grbi. Ce vrei s spui? Am neles c a venit foarte puin n contact cu Amber i restul familiei, copilrind n Rebma. Aa tiu i eu. De fapt, n afar de Benedict i Llewella, n Rebma singurul cu care, aparent, a intrat n contact ar putea fi cel care l-a njunghiat Bleys, Brand sau Fiona. Cred c, probabil, are o imagine distorsionat asupra familiei acum. Distorsionat, dar poate nu nemotivat, dac neleg bine unde vrei s ajungi. Cred c nelegi. Poate c nu numai se teme de familie, ci i comploteaz mpotriva voastr.

 E posibil, am zis. Crezi c ar fi putut trece de partea inamicului? Am cltinat din cap. Nu, dac tie c sunt uneltele celor care au ncercat s-l ucid. Dar oare sunt? M ntreb? Tu spui c Brand s-a speriat i a ncercat s se retrag din aranjamentul pe care l-au avut cu banda drumului negru. Dac ei sunt att de puternici, m-ntreb dac nu cumva Fiona i Bleys au devenit uneltele lor? n cazul sta, l-a vedea pe Martin cutnd s obin ceva care i-ar asigura puterea asupra lor. O structur de presupuneri prea elaborat, am zis. Inamicul pare a ti o groaz de lucruri despre tine. Adevrat, doar c au avut civa trdtori care s le dea lecii. Ar fi putut s le destinuie tot ce spui c

tie Dara? E o ntrebare bun, dar e greu de spus. Cu excepia afacerii legate de Tecy, mi-a venit s rostesc imediat. Totui, am hotrt s in asta pentru mine deocamdat, s aflu unde voia s ajung Ganelon mai degrab dect s divaghez. Deci: Martin nu se afla tocmai n postura de a le spune multe despre Amber, am rostit. Ganelon tcu o clip. Apoi: Ai avut ocazia s verifici chestiunea despre care te-am ntrebat n noaptea aia, la mormntul tu? Ce chestiune? Dac Atuurile pot fi interceptate, zise. Acum cnd tim c Martin are un pachet A fost rndul meu s tac n timpul ce o mic familie de clipe i intersecta drumul cu mine, n ir indian, de la stnga, scond limba la mine. Nu, am spus apoi. N-am avut ocazia.

Am mers destul de mult nainte ca el s rosteasc: Corwin, n noaptea n care l-ai adus pe Brand napoi? Da? Ai spus c mai trziu te-ai gndit unde era fiecare, ncercnd s afli cine te-a njunghiat, i c tuturor le-ar fi fost greu s reueasc isprava n intervalul de timp implicat. Oh, am spus. ncuviin. Acum ai o alt rud la care s te gndeti. S-ar putea s-i lipseasc rafinamentul familiei numai pentru c e tnr i neexperimentat. Avndu-le acolo n minte, am fcut un gest ctre tcuta parad a clipelor care traversau ntre Amber i atunci.

4 Cnd am btut la u, ea ntreb cine e i i-am spus. O clip. I-am auzit paii, dup care ua se deschise. Vialle are doar puin peste un metru cincizeci i e destul de zvelt. Brunet cu trsturi fine, cu vorb moale. Era mbrcat n rou. Ochii ei lipsii de vz privir prin mine, amintindu-mi de bezna din trecut, de durere. Random, am spus, m-a rugat s-i transmit c va ntrzia un pic mai mult, dar c n-ai de ce s te ngrijorezi. Intr, te rog, rosti ea, pind ntr-o parte i nchiznd ua. Am ascultat-o. Nu voiam s intru, dar am fcut-o. Nu intenionsem s interpretez cererea lui Random ad litteram adic s-i povestesc ei ce s-a petrecut i ncotro pornise.

Pur i simplu voiam doar s-i transmit ceea ce deja i spusesem, nimic mai mult. Doar cnd am luat-o pe drumuri separate mi-am dat seama exact unde ducea cererea lui Random: tocmai m rugase s-i spun soiei lui, cu care nu schimbasem vreodat mai mult de dou vorbe, c el plecase n cutarea fiului nelegitim , biatul a crui mam, Morganthe, se sinucisese, lucru pentru care Random fusese pedepsit prin a fi silit s se nsoare cu Vialle. Faptul c aceast csnicie a funcionat frumos era ceva care nc m uluia. Nu doream de fel s risipesc o cantitate de nouti nepotrivite, i cnd am pit n ncpere deja cutam alternative. Am trecut pe lng un bust al lui Random, aezat pe un raft nalt din stnga mea. De fapt, trecusem de el nainte s mi dau seama c, ntr-adevr, fratele meu era subiectul. n cellalt capt al ncperii am vzut bancul ei de lucru. Fcnd civa pai napoi,

am examinat bustul. Nu tiam c sculptezi, am rostit. Da. Rotindu-mi privirea prin apartament, am localizat rapid alte exemple ale muncii ei. Destul de bine, am spus. Mulumesc. Nu vrei s iei loc? M-am lsat ntr-un fotoliu ncptor, cu brae nalte, care s-a dovedit a fi mult mai confortabil dect prea. Ea s-a aezat pe un divan scund, n dreapta mea, strngndu-i picioarele sub ea. S-i aduc ceva de mncat sau de but? Nu, mulumesc. Nu pot s stau foarte mult. Ideea e c Random, Ganelon i cu mine ne-am abtut un pic din drum la ntoarcerea acas i, dup aceast ntrziere, ne-am ntlnit i cu Benedict. Rezultatul a fost c Random i Benedict trebuie s porneasc ntr-o alt scurt cltorie. Ct timp va lipsi?

 Probabil o singur noapte. Poate un pic mai mult. Dac se va prelungi, probabil c va da semn prin Atuul cuiva i te vom ntiina. Rana mea ncepu s zvcneasc i mi-am pus mna acolo, masnd-o uor. Random mi-a povestit multe lucruri despre tine, rosti Vialle. Am chicotit. Eti sigur c nu vrei ceva de mncare? Nu e niciun deranj. i-a spus el c ntotdeauna mi-e foame? Izbucni n rs. Nu. Dar dac ai fost att de activ pe ct spui, bnuiesc c n-ai avut timp s iei prnzul. Ai dreptate doar pe jumtate. n regul. Dac ai o bucat de pine n plus care zace pe undeva, mi-ar fi de mare folos s-o nfulec. n regul. O clip. Se ridic i dispru n ncperea alturat. Am folosit ocazia ca s m scarpin cu zel n

jurul rnii care, dintr-o dat, m mnca de moarte. i aceptasem ospitalitatea parial din acest motiv i parial pentru constatarea c, de fapt, mi-era foame. Doar o clip mai trziu mi-a trecut prin cap c ea n-avea cum s vad c m scarpin. Micrile ei sigure, comportamentul sigur pe sine m fcuser s uit c e oarb. Bun. Mi-a plcut c reuete s se descurce att de bine. Am auzit-o murmurnd un cntec: Balada celor care traverseaz apa, cntecul marii flote comerciale a Amberului. Amber nu e renumit pentru manufacturi, iar agricultura n-a fost niciodat punctul nostru forte. Dar corbiile noastre navigheaz prin umbre, traversnd ntre oriunde i oriunde, tranzacionnd absolut orice. Aproape fiecare brbat amberit, nobil sau nu, petrece un timp n flot. Cei din sngele Amberului au stabilit drumurile comerciale cu mult nainte, pentru ca flotele s i poat urma, cu mrile a

zeci de lumi n mintea fiecrui cpitan. Am fost martor la aa ceva n vremuri de mult apuse i, dei implicarea mea n-a fost niciodat att de profund ca cea a lui Gerard sau a lui Caine, am fost adnc impresionat de forele adncurilor i de spiritul brbailor care-l traverseaz. Dup un timp, Vialle sosi cu o tav ncrcat cu pine, carne, brnz, fructe i o sticl cu vin. O aez pe o mas aflat la ndemna mea. Vrei s hrneti un regiment? am ntrebat. Mai bine s fiu eu sigur. Mulumesc. Nu mi te alturi? Un fruct, poate, spuse. Degetele ei cutar o clip, localizar un mr. Reveni pe divan. Random spune c tu ai scris cntecul sta, rosti. Asta a fost cu mult timp n urm, Vialle.

 Ai mai compus vreunul de curnd? Am nceput s clatin din cap, m-am prins la timp, am spus: Nu. Acea parte din mine se odihnete. Pcat. E drgu. Random e adevratul muzician al familiei. Da, e foarte bun. Dar interpretarea i compoziia sunt dou lucruri diferite. Adevrat. ntr-o zi cnd lucrurile se vor mai liniti Spune-mi, eti fericit aici, n Amber? E totul pe placul tu? Exist tot ce-i doreti? Zmbi. Nu mi-l doresc dect pe Random. E un om bun. Am fost micat n mod straniu, auzind-o vorbind aa despre el. Atunci, m bucur pentru tine, am rostit. Mai tnr, mai mic de statur probabil c i-a fost mai greu dect nou, celorlali, am

continuat. Nimic mai inutil dect un alt prin atunci cnd exist deja o grmad n jur. Am fost la fel de vinovat ca toi ceilali. Odat, Bleys i cu mine l-am aruncat timp de dou zile pe o insuli la sud de-aici i Gerard s-a dus acolo i l-a salvat cnd a aflat asta, rosti ea. Da, mi-a povestit. Cred c te supr dac-i aminteti de asta dup atta amar de vreme. Probabil c l-a impresionat i pe el. Nu, te-a iertat demult. A povestit-o ca pe o glum. De asemenea, el i-a bgat un cui n tocul cizmei i-a strpuns piciorul cnd ai nclat-o. Deci Random a fost! S fiu al naibii! Mereu l-am nvinovit pe Julian pentru asta. Asta-l supr pe Random. Ct timp a trecut de atunci am rostit. Am scuturat din cap i am continuat s mnnc. Foamea m-a nfcat i mi-a oferit mai multe minute de tcere, n timpul cro-

ra am nvins-o. Cnd am reuit, m-am simit obligat s spun ceva. E mai bine. Mult mai bine, am nceput. Am petrecut o noapte special i plin de ncercri n oraul-din-cer. Ai primit semne care s-i fie de folos? Nu tiu ct de folositoare se vor dovedi. Pe de alt parte, presupun c e mai bine s le am dect s nu mi se fi artat. Pe-aici s-au petrecut lucruri interesante? Un servitor mi spune c fratele tu Brand continu s-i revin. A mncat bine azi-diminea, ceea ce e ncurajator. Adevrat, am spus. Adevrat. S-ar prea c e n afara pericolului. Se prea poate. E e o cumplit serie de ntmplri n care ai fost cu toii implicai. mi pare ru. Speram s obinei vreo indicaie privind rezolvarea problemelor voastre n timpul nopii pe care ai petrecut-o n Tir-na Nogth.

 Nu conteaz, am zis. Nu sunt chiar att de sigur de valoarea chestiunii. Atunci de ce Oh. Am examinat-o cu un interes renscut. Chipul ei nc nu trda nimic, dar mna ei dreapt avu un spasm, btnd i trgnd de stofa divanului. Apoi, ca o brusc contientizare a elocvenei gestului, se liniti. Era, evident, o persoan care-i dduse rspuns propriei ntrebri i acum i dorea s-o fi fcut n tcere. Da, am rostit, trgeam de timp. tii de rana mea. ncuviin. Nu sunt furios pe Random c i-a spus. Judecata lui a fost ntotdeauna acut i nclinat spre aprare. Nu vd niciun motiv s nu m bazez i eu pe ea. Totui, trebuie s m ntreb ct de mult i-a spus, att pentru sigurana ta ct i pentru linitea mea sufleteasc. Pentru c exist lucruri pe care le

bnuiesc, dar de care nc n-am pomenit. neleg. E greu s estimezi ceva negativ lucrurile pe care le-a omis, vreau s spun dar mi spune despre majoritatea lucrurilor. tiu povestea i multe de-ale celorlali. M ine la curent cu evenimentele, suspiciunile, bnuielile. Mulumesc, am spus, lund o sorbitur de vin. Asta m face s-mi fie mai uor s vorbesc, vznd cum merge treaba cu tine. O s-i povestesc tot ce s-a petrecut de la micul dejun pn acum i i-am povestit. A zmbit ocazional n timp ce vorbeam, dar nu m-a ntrerupt. Cnd am isprvit, m ntreb: Credeai c, dac pomeneti de Martin, o s m supr? Mi s-a prut posibil, i-am spus. Nu. Vezi tu, l-am cunoscut pe Martin n Rebma, cnd era doar un copil. M-am aflat

acolo n perioada copilriei lui. mi plcea de el atunci. Chiar dac nu era fiul lui Random, oricum mi era drag. Nu pot dect s fiu ncntat de preocuparea lui Random i sper c a aprut la timp ca s fie benefic pentru amndoi. Am cltinat din cap. Nu ntlnesc adesea oameni ca tine, am rostit. M bucur c, n sfirit, am ntlnit unul. Izbucni n rs, apoi zise: Ai stat fr vedere mult timp. Da. Asta poate ncri o persoan sau i poate da o mai mare bucurie fa de lucrurile pe care le are. N-a trebuit s scormonesc n memorie sentimentele mele din zilele acelea de orbire, ca s descopr c fceam parte din prima categorie, chiar neinnd seam de mprejurrile n care suferisem. mi pare ru, dar s-

ta sunt eu, i mi pare ru. Adevrat, am spus. Tu eti o norocoas. E vorba doar de starea de spirit un lucru pe care un Lord al Umbrei l poate aprecia cu uurin. Se ridic. M-am ntrebat ntotdeauna cum ari, rosti. Random te-a descris, dar aia e altceva. mi dai voie? Firete. Se apropie i-i puse vrfurile degetelor pe faa mea. Cu delicatee mi urmri trsturile. Da, spuse, semeni mult cu cel pe care mi l-am imaginat. i simt ncordare din tine. Exist acolo de mult vreme, nu-i aa? ntr-o form sau alta, bnuiesc, chiar de la revenirea mea n Amber. M-ntreb dac nu cumva ai fost mai fericit nainte de a-i recpta memoria. E una dintre acele ntrebri imposibile,

am spus. Puteam la fel de bine s fiu mort dac nu se ntmpla aa. Dar, lsnd deoparte acea parte pentru o clip, n timpurile acelea mai exista ceva care m frmnta, care m tulbura zi de zi. Cutam permanent o cale de a descoperi cine sunt de fapt, ce sunt. Dar erai mai fericit sau mai puin fericit dect eti acum? Niciuna, nici alta. Lucrurile se echilibreaz. Este, aa cum ai sugerat, o stare de spirit. i chiar dac n-ar fi fost aa, n-a putea niciodat s revin la cealalt via, acum cnd tiu cine sunt, acum cnd am gsit Amberul. De ce nu? De ce m-ntrebi toate astea? Vreau s te neleg, spuse. Chiar din clipa n care am auzit de tine pentru prima oar n Rebma, chiar nainte de povestirile lui Random, m-am ntrebat, ce te motiveaz.

Acum am ocazia nu dreptul, desigur, ci doar ocazia s simt c merit s vorbesc nentrebat, dincolo de rangul meu, ca s te ntreb pur i simplu. Am chicotit. Frumos pus problema, am rostit. O s vd dac pot fi cinstit. La nceput m-a mpins ura ura fa de fratele meu Eric i dorina de a urca pe tron. Dac m-ai fi ntrebat, la revenirea mea, care era mai puternic, i-a fi spus c era chemarea tronului. Acum, totui acum ar trebui s recunosc c, de fapt, era invers. N-am realizat pn n clipa asta, dar e adevrat. Numai c Eric e mort i n-a mai rmas nimic din ce simeam atunci. Tronul rmne, dar acum descopr c sentimentele fa de el mi sunt neclare. Exist posibilitatea ca niciunul dintre noi s n-aib dreptul la tron n mprejurrile actuale i, chiar dac toate obieciile familiei ar disprea, nu m-a urca pe tron acum. Va

trebui s vd refcut stabilitatea trmului i s capt mai nti rspunsuri la unele ntrebri. Chiar dac toate astea i-ar demonstra c nu poi pune mna pe tron? Chiar dac. Atunci ncep s neleg. Ce? Ce e de neles aici? Lord Corwin, cunotinele mele legate de fundamentul filosofic al acestor treburi sunt limitate, dar neleg c tu poi gsi tot ce vrei n Umbr. Asta m-a frmntat mult vreme, i niciodat n-am neles n totalitate explicaiile lui Random. Dac ai fi vrut, oricare dintre voi ar fi putut colinda n Umbr, gsindu-i un alt Amber asemntor acestuia n toate privinele, dar n care ai fi putut domni sau te-ai fi putut bucura de orice alt statut pe care i l-ai fi dorit? Da, putem localiza asemenea locuri, am spus.

 Atunci de ce nu procedai aa, ca s punei capt rivalitii? Pentru c am putea gsi un loc care ar prea acelai dar asta ar fi tot. Noi suntem o parte a acestui Amber, exact n aceeai msur n care e i el o parte din noi. Orice umbr a Amberului ar trebui s fie populat cu propriile noastre umbre ca s merite efortul. Am putea chiar face abstracie de umbra noastr, dac am alege s ne deplasm ntr-un trm gata conceput. Totui, oamenii-umbr n-ar fi exact ca ceilali oameni de aici. O umbr nu e niciodat identic cu ceea ce i d natere. Aceste mici diferene se adun. Sunt, de fapt, mai rele dect cele majore. Ar nsemna crearea unei naiuni de strini. Cea mai la ndemn comparaie care mi vine n minte e o ntlnire cu o persoan care seamn izbitor cu o alt persoan pe care o cunoti. Te atepi s reacioneze la fel precum cunotina ta; mai ru,

tu ai tendina de a aciona ctre el aa cum ai face-o cu cellalt. l nfruni cu o anume precauie i rspunsurile lui nu sunt cele potrivite. E o senzaie de stnjeneal. Nu-mi place niciodat s ntlnesc oameni care-mi amintesc de alii. Singurul lucru pe care nu-l putem controla n manipulrile noastre asupra Umbrei e personalitatea. De fapt, este mijlocul prin care putem comunica unii cu alii din umbre create de noi. Din cauza asta Flora nu s-a putut hotr asupra mea atta vreme, acolo, pe umbra Pmnt: noua mea personalitate era destul de diferit. ncep s neleg, rosti. Pentru tine nu e vorba numai de Amber. E locul n sine, plus nc ceva pe deasupra. Locul, plus nc ceva pe deasupra Acesta e Amberul, am aprobat. Spui c ura ta a murit o dat cu Eric i c dorina ta de a urca pe tron a fost temperat de faptul c ii seama de noile lucruri pe care

le-ai aflat. Aa e. Atunci cred c neleg ce te impulsioneaz. Dorina de stabilitate m impulsioneaz. i ceva curiozitate i rzbunarea pe inamicii notri Datoria, spuse. Bineneles. Am pufnit. Ar fi ncurajator s priveti astfel lucrurile, am spus. Totui, n-o s fiu ipocrit. Cu greu pot fi considerat un fiu asculttor al Amberului sau al lui Oberon. Glasul tu trdeaz faptul c nu-i doreti s fii considerat astfel. Am nchis ochii, i-am nchis ca s m altur ei n bezn, s-mi reamintesc pentru o clip lumea n care erau prioritare alte mesaje dect undele luminoase. tiam c avusese dreptate n legtur cu glasul meu. De ce insistasem att de mult pe ideea datoriei,

de ndat ce-mi fusese sugerat? mi place s m consider bun i curat i nobil i inteligent cnd mi se spune, uneori i cnd nu mi se spune la fel ca oricui. Atunci, ce m-a deranjat legat de noiunea de datorie ctre Amber? Nimic. Atunci, despre ce era vorba? Despre tata. De mult vreme nu-i mai datoram nimic, cu att mai puin vreo obligaie moral. n fond, el era rspunztor de starea actual. Dduse natere multor progenituri fr a asigura o succesiune adecvat, fusese mai puin dect amabil cu toate mamele noastre i, dup aceea, ateptase devotamentul i sprijinul nostru. Se prefcuse c-i are favoriii lui i, de fapt, se pare c ne asmuise pe unii mpotriva altora. Dup care intrase n ceva ce nu reuise s duc la bun sfrit i prsise regatul n neornduial. Sigmund Freud anesteziase n mine, cu mult timp n urm, orice reacii normale de ranchiun ca-

re ar fi putut aciona asupra unitii familiale. N-am nicio problem acolo. Faptele reprezint o alt chestiune. N-am aversiune fat de tatl meu doar pentru c nu mi-a dat niciun motiv s-l plac; de fapt, se pare c se strduise ntr-o direcie total opus. Destul. Mi-am dat seama ce m deranja legat de noiunea de datorie: obiectul ei. Ai dreptate, am spus, deschiznd ochii, privind-o, i sunt bucuros c mi-ai spus asta. M-am ridicat. D-mi mna, am spus. ntinse mna dreapt i am ridicat-o n dreptul buzelor. i mulumesc, am rostit. A fost o mas delicioas. M-am rsucit i m-am ndreptat spre u. Cnd am privit napoi, roise i zmbea, cu mna nc parial ridicat, i am nceput s neleg schimbarea lui Random. Mult noroc, rosti n clipa n care paii

mei ncetar. i ie, am spus, i am ieit iute. Plnuisem s-l vd pe Brand dup aceea, dar n-am putut s m conving s-o fac. n primul rnd, nu voiam s-l ntlnesc cu simurile mele slbite de oboseal. n al doilea rnd, conversaia cu Vialle a fost primul lucru plcut care mi s-a ntmplat n ultima vreme, i de data asta urma s renun cnd nc era totul bine. Am urcat scrile i am parcurs coridorul ctre camera mea, gndindu-m, bineneles, la noaptea njunghierilor, n timp ce potriveam cheia cea nou n ncuietoarea cea nou. n dormitor, am tras draperiile mpotriva luminii de amiaz, m-am dezbrcat i m-am bgat n pat. Ca i n alte prilejuri de odihn dup stres, cu nc mai mult stres la pnd, somnul m-a ocolit un timp. Mult vreme m-am foit i m-am rsucit, retrind evenimentele ultimelor zile i unele chiar de

i mai nainte. Cnd, ntr-un trziu, am adormit, visele mele au fost un amalgam din acelai material, inclusiv o secven n vechea mea celul, zgriind ua. Cnd m-am trezit era ntuneric i chiar m simeam odihnit. O dat eliminat ncordarea, reveria era mult mai linitit. De fapt, exista o uoar ncrctur de agitaie plcut care-mi dansa prin ceaf. Era ceva imperios care mi sttea pe vrful limbii, o noiune ngropat care Da! M-am ridicat. Am ntins mna dup haine, am nceput s m mbrac. Mi-am prins la centur Grayswandir. Am mpturit o ptur i am pus-o sub bra. Bineneles Mintea mi era limpede i rana ncetase s mai zvcneasc. Habar n-aveam ct dormisem i n-avea niciun rost s verific n clipa asta. Aveam ceva mult mai important de verificat, ceva de care ar fi trebuit s mi dau

seama cu mult nainte de fapt chiar mi ddusem seama. Chiar privisem exact la el odat, dar aglomerarea timpului i evenimentelor l izgonise din minte. Pn acum. Am ncuiat ua n urma mea i m-am ndreptat spre scri. Lumnrile plpiau, iar cerbul decolorat care murise de secole pe tapiseria din dreapta mea privea spre cinii decolorai care-l urmriser cam tot de-atta vreme. Uneori, compasiunea mea se ndreapt ctre cerb: totui, de obicei, m identific cu cinele. Trebui s restaurez tapiseria ct de curnd. Scrile i jos. Niciun sunet de dedesubt. Trziu, deci. Bun. nc o zi i nc suntem n via. Poate chiar o idee mai nelepi. Destul de nelepi ca s pricepem c mai exist multe lucruri pe care trebuie s le aflm. Sperana, totui. Mcar asta exist. Un lucru care mi-a lipsit atunci cnd m ghemuiam n celula aia blestemat, cu minile apsate

pe ochii distrui, urlnd. Vialle mi doresc s fi putut vorbi cu tine cteva clipe n zilele acelea. Dar am nvat ce am nvat ntr-o coal meschin i chiar un curriculum mai blnd probabil c nu mi-ar fi dat farmecul tu. Totui greu de spus. ntotdeauna m-am simit mai mult cine dect cerb, mai mult vntor dect victim. Probabil c tu m-ai fi nvat ceva care mi-ar fi gonit nverunarea, mi-ar fi domolit ura. Dar ar fi fost cel mai bine? Ura a murit o dat cu obiectul ei i nverunarea, la rndu-i, a trecut dar, privind napoi, m ntreb dac a fi putut-o scoate la capt fr ca ele s m susin. Nu sunt deloc sigur c a fi supravieuit ntemnirii mele fr tovarii mei cei uri care s m readuc la via i s-mi redea echilibrul mental. Acum mi pot permite luxul de a gndi din cnd n cnd ca un cerb, dar atunci ar fi putut s-mi fie fatal. Cu adevrat nu tiu, blnd doamn, i m ndoiesc c

voi ti vreodat. Linite i pace la etajul al doilea. Cteva zgomote de dedesubt. Somn uor, doamn. De jur-mprejur i din nou jos. M-ntreb dac Random dduse n vileag ceva de mare importan. Probabil c nu, altfel el sau Benedict m-ar fi contactat pn acum. Doar dac n-or fi dat de necaz. Dar nu. E ridicol s-i faci griji degeaba. Lucrul veritabil i face simit prezena la momentul potrivit, i eu am suficient timp s aflu. Parterul. Will, Rolf, am rostit. Lord Corwin. Cei doi strjeri luaser poziia de drepi cnd mi auziser paii. Chipurile lor mi spuneau c totul e n ordine, dar am ntrebat de dragul formalitii. Linite, lord. Linite, rspunse cel mai n vrst. Foarte bine, am spus, i mi-am continu-

at drumul, intrnd i traversnd sala de mese de marmur. Urma s mearg, eram sigur de asta, dac timpul i umezeala nu l terseser total. i atunci Am ptruns n coridorul lung, unde zidurile pline de praf te apsau de fiecare parte. Bezn, umbre, paii mei Am ajuns la ua din capt, am deschis-o, am pit pe platform. Apoi am cobort iar, pe drumul n spiral, o lumin ici, o lumin colo. n adncul cavernelor Kolvirului. Random avusese dreptate, mi-am zis atunci. Dac ai trecut de toate, jos la nivelul acelei platforme, vei remarca o asemnare izbitoare ntre ceea ce a rmas acolo i locul acelui Model primar pe care l-am vizitat azi-diminea. n jos. Rsucind i erpuind prin bezn. Postul de gard, luminat cu o tor i un felinar ieea n eviden n mod teatral din n-

tuneric. M-am ndreptat ntr-acolo. Bun seara, Lord Corwin, rosti silueta cadaveric, usciv, care se odihnea rezemat de un rastel, trgnd din pip i rnjind. Bun seara, Roger. Cum merg treburile n lumea de jos? Un obolan, un liliac, un pianjen. Nimic altceva care s se mite. Calm. i place slujba asta? ncuviin. Scriu un roman filosofic de dragoste presrat cu elemente de groaz i morbide. Pe acestea din urm le studiez aici, jos. Se potrivete, se potrivete, am rostit. O s am nevoie de un felinar. Lu unul din rastel, l aprinse de la lumnarea lui. Romanul va avea un final fericit? am ntrebat. Ridic din umeri.

 Eu voi fi fericit. Vreau s zic, binele triumf i eroul ajunge n pat cu eroina? Sau i omori pe toi? Asta nu e cinstit, rosti. Nu conteaz. Poate o s-l citesc ntr-o bun zi. Poate, zise. Am luat felinarul i m-am rsucit, ndreptndu-m ntr-o direcie pe care n-o mai urmasem de mult vreme. Am descoperit c nc puteam msura ecourile n minte. Nu peste mult, m-am apropiat de zid, am identificat coridorul potrivit, am intrat. Dup asta, a fost o simpl chestiune de a-mi numra paii. Picioarele mele cunoteau drumul. Ua vechii mele celule era parial ntredeschis. Am lsat jos felinarul i am folosit ambele mini ca s-o deschid complet. Ced n sil, gemnd pe msur ce se mica. Apoi am ridicat felinarul, l-am inut sus i am in-

trat. Carnea m furnic i stomacul mi se contract. Am nceput s tremur. Trebuia s lupt cu un puternic impuls de a m ntoarce i a o lua la fug. Nu anticipasem o asemenea reacie. Nu voiam s trec de ua masiv intuit cu alam, de team c va fi trntit i zvorit n urma mea. A fost o clip de groaz pur, strnit n mine de mica celul murdar. M-am strduit s insist asupra amnuntelor gaura care fusese latrina mea, pata nnegrit unde-mi aprinsesem focul n acea ultim zi. Mi-am trecut mna stng peste suprafaa din interior a uii, gsind i urmrind nuleele pe care le spasem cu lingura. Mi-am amintit de rnile provocate minilor de aceast activitate. M-am aplecat s examinez scobiturile. Nu chiar att de adnci pe ct preau la vremea respectiv, nu dac le comparai cu grosimea total a uii. Am constatat ct de mult exa-

gerasem efectele acelui efort plpnd ctre libertate. Am trecut mai departe i am privit zidul. Slab. Praful i umezeala lucraser la dispariia lui. Dar puteam nc distinge contururile farului din Cabra, mrginite de patru crestturi ale mnerului vechii mele linguri. Vraja se afla nc acolo, fora aceea care, n cele din urm, m transportase spre libertate. Am simit-o fr s fie nevoie s-o invoc. M-am rsucit i am privit cellalt zid. Schia pe care o priveam acum se pstrase mai puin bine dect cea a farului, dar e adevrat c fusese executat n mare grab, la lumina ultimelor bee de chibrit. Nu puteam nici mcar s disting toate detaliile, dei memoria mea mi furnizase cteva dintre cele care erau ascunse: imaginea unei camere sau a unei biblioteci, cu rafturile de-a lungul zidurilor, un birou n prim-plan, un glob n spatele acestuia. M ntrebam da-

c ar trebui s risc s l terg. Am pus felinarul pe podea, am revenit la schia de pe cellalt zid. Cu un col de ptur, am ters cu bgare de seam un pic de praf de pe un punct situat la baza farului. Conturul deveni mai clar. L-am ters iar, de data asta apsnd ceva mai tare. Ghinion. Am distrus cam doi centimetri din contur. M-am dat un pas napoi i am rupt o bucat lat din marginea pturii. Am mpturit ce mai rmsese i m-am aezat pe ea. Lent, cu mult grij, am nceput s m ocup de far. Trebuia sa am starea potrivit pentru asta nainte de a ncerca s cur cealalt schi. Jumtate de or mai trziu, m-am ridicat i mi-am ntins oasele, m-am aplecat i, masndu-m, mi-am readus la via picioarele. Acum, ceea ce mai rmsese din far era curat. Din nefericire, distrusesem cam 20 la sut din schi nainte de a-mi da seama de

textura zidului i de felul cum trebuie acionat. M ndoiesc c mi-a fi putut mbunti tehnica. Felinarul a sfrit cnd l-am micat. Am desfcut ptura, am scuturat-o, am sfiat o alt bucat. Fcndu-mi un mic covora, am ngenuncheat dinaintea celeilalte schie i m-am apucat de lucru. Ceva mai trziu, ddusem ia iveal ce mai rmsese din ea. Uitasem de craniul de pe birou pn cnd o terstur grijulie l ddu din nou la iveal i unghiul zidului ndeprtat i un sfenic nalt M-am retras. Era riscant s mai ncerc nc o terstur. De altminteri, probabil inutil. Prea la fel de ntreag cum fusese. Felinarul pilpia iar. Blestemndu-l pe Roger pentru c nu verificase nivelul kerosenului, m-am ridicat i am inut lumina la nivelul umrului stng. Mi-am gonit totul din minte cu excepia imaginii din fata mea.

Imaginea ctig ceva ca perspectiv. O clip mai trziu, devenise n ntregime tridimensional i se extinsese astfel nct mi umplea ntregul cmp vizual. Atunci am fcut un pas nainte i am lsat felinarul pe marginea biroului. Mi-am plimbat privirea asupra locului. Pe toi cei patru perei se aflau rafturi cu cri. Nicio fereastr. Dou ui n captul ndeprtat al ncperii, dreapta i stnga, aezate simetric, una nchis, cealalt ntredeschis. Am vzut o mas lung, joas, acoperit cu cri i hrtii lng ua deschis. Curioziti bizare ocupau spaii pe rafturi i n nie stranii i cotloane din ziduri oase, pietre, ceramic, table cu inscripii, lentile, baghete, instrumente cu funcii necunoscute. Covorul imens semna cu un Ardebil42. Am fcut un
Covoarele de Ardebil sau Ardebal, dou covoare esute n secolul XVI, considerate a fi
42

pas nspre acel capt al ncperii i felinarul plpi iari. M-am rsucit i am ntins mna dup el. n clipa aceea, se stinse. Am mormit o obscenitate i am cobort mna. Dup care m-am ntors, lent, ca s caut o posibil surs de lumin. Ceva semnnd cu o ramur de coral strlucea slab pe un raft din cealalt parte a ncperii i o palid raz de lumin apru la baza uii nchise. Am abandonat felinarul i am traversat ncperea. Am deschis ua ct am putut de ncet. ncperea n care ddea era pustie, un loc mic, fr ferestre, slab luminat de tciunii nc mocnind n emineul unic, aproape stins. Pereii ncperii erau din piatr i se arcuiau deasupra mea. emineul era o ni posibil natural n zidul din stnga mea. O u mare, blindat, se afla n zidul ndeprtat, cu o
printre cele mai frumoase covoare persane.

cheie mare parial rsucit n ncuietoare. Am intrat, lund o lumnare de pe o mas din apropiere i m-am ndreptat spre emineu ca s aprind focul. Cnd am ngenuncheat i am cutat o flacr printre tciuni, am auzit un uor zgomot de pai n apropierea intrrii. Rsucindu-m, l-am vzut dincolo de prag. Cam un metru cincizeci nlime, cocoat. Prul i barba i erau chiar mai lungi dect mi aminteam. Dworkin purta o cma de noapte care i ajungea pn la glezne. Avea o lamp cu ulei, iar ochii negri priveau prin sticla plin de funingine. Oberon, spuse, a sosit n sfrit momentul? Despre ce moment vorbeti? l-am ntrebat moale. Chicoti. Ce moment? Momentul s distrugem lumea, firete!

5 Am inut lumina departe de chipul meu, mi-am pstrat vocea joas. Nu chiar, am spus. Nu chiar. Oft. Rmi nehotrt. Privi n deprtare i nl capul, uitndu-se la mine. De ce trebuie s strici tu lucrurile? spuse. N-am stricat nimic. Ls lampa n jos. Mi-am ntors iar capul, dar n cele din urm reui s m priveasc n fa. Izbucni n rs. Nostim. Nostim, nostim, nostim, rosti. Ai venit n calitate de Lord Corwin cel tnr, creznd c m aiureti cu sentimentele familiale. De ce nu l-ai ales pe Brand sau pe Bleys? Plozii Clarissei ne-au fost de cel mai mare folos. Am dat din umeri i m-am ridicat n pi-

cioare. Da i nu, am spus, hotrt acum s-i hrnesc ambiguitile atta timp ct le va accepta i va reaciona. Putea iei la iveal ceva valoros i prea a fi o cale uoar de a-l menine n toane bune. i tu? am continuat. Cum vezi tu lucrurile? Ei bine, ca s-i ctig bunvoina o s fac ca tine, rosti, dup care izbucni n rs. i ddu capul pe spate i, cnd rsul nc rsuna n jurul meu, am fost martorul unei schimbri. Statura lui pru c se mrete i faa i se ntinse asemenea unei pnze btute n plin de vnt. Cocoaa din spate se micor, iar el se ntinse i deveni mai nalt. Trsturile i se rearanjar i barba i se nnegri. Deja era evident c, ntr-un fel, i redistribuia masa corpului, ntruct cmaa de noapte care i ajungea pn la glezne era acum la mijlocul tibiei. Respir adnc i

umerii i se lrgir. Braele se lungir, abdomenul proeminent se ngust, se subie. Ajunse cu umerii la nlimea mea, apoi mai sus. M privi n ochi. Cmaa i ajungea acum doar pn la genunchi. Cocoaa era total resorbit. Chipul suferi o rsucire final, trsturile se aezar, se reaezar. Rsul se transform ntr-un chicotit, se estomp, se termin ntr-un zmbet. M aflam fa-n fa cu o versiune mai slab de-a mea. Suficient? ntreb. Nu-i ru, am rostit. Ateapt pn cnd mai pun nite buteni pe foc. Te ajut. Nu e nevoie. Am scos nite lemne dintr-un rastel din dreapta. Orice pretext de a trage de timp mi era, ntr-un fel, de folos, dnd natere unor reacii necesare studiului meu. Ct m ocupam de lemne, travers ncperea spre un

scaun i se aez. Cnd i-am aruncat o privire, am observat c nu se uita la mine, ci undeva n umbre. M-am micat mai ncet cu aprinsul focului, spernd s spun ceva, orice. n cele din urm, o fcu. Ce s-a ales de marele proiect? ntreb. Nu tiam dac vorbete despre Model sau despre vreun plan important al lui tata care-i fusese ncredinat n secret. Aa c: Tu s-mi spui. Chicoti iar. De ce nu? Te-ai rzgndit, asta s-a ntmplat, zise. M-am rzgndit n ce fel din punctul tu de vedere? Nu rde de mine. Nici mcar tu n-ai dreptul s rzi de mine, rosti. Cu att mai puin tu. M-am ridicat n picioare. Nu rdeam de tine, am zis. Am traversat ncperea spre alt scaun i

l-am adus aproape de foc, transversal fa de Dworkin. M-am aezat. Cum m-ai recunoscut? am intrebat. Reedina mea nu e cunoscut chiar de oricine. E-adevrat. Muli din Amber m cred mort? Da, iar alii te cred cltorind undeva n Umbr. neleg. Cum te simi? mi adres un rnjet drcesc. Vrei s spui dac nc sunt nebun? Tu ai spus-o mai dur dect mine. Mai slbete, se mai intensific, zise. Vine i pleac. Pe moment sunt aproape eu nsumi aproape, am zis. ocul vizitei tale, poate Ceva s-a rupt n mintea mea. Tu tii asta. Totui, nu poate fi altfel. i pe asta o tii. Bnuiesc c da. De ce nu-mi povesteti

totul, totul de la capt, nc o dat? Numai ideea de a vorbi te-ar putea face s te simi mai bine, mi-ar putea destinui ceva ce mi-a scpat. Spune-mi o poveste. Rse iar. Orice vrei. Ai vreo preferin? Zborul meu din Haos ctre aceast mic insuli n marea nopii? Meditaiile mele despre abis? Revelaia unui Model ntr-un Giuvaier atrnat la gtul unui unicorn? Transcrierea proiectului prin fulger, snge i lir, n timp ce taii notri urlau zpcii, prea trziu ca s m cheme napoi, n vreme ce poezia focului i crea un prim drum n creierul meu, infectndu-m cu dorina de a cpta form? Prea trziu! Prea trziu Posedat de monstruozitile nscute de boal, dincolo de ajutorul lor, de puterea lor, am plnuit i am construit, captiv al noului meu eu. Asta e povestea pe care ai vrea s-o auzi iar? Sau mai degrab s-i spun leacul?

Mintea mea depn toate implicaiile pe care el tocmai le mprtiase cu ghiotura. Nu mi puteam da seama dac vorbise literalmente sau metaforic, sau pur i simplu i destinuise iluziile paranoice, dar lucrurile pe care voiam s le aud, trebuia s le aud, erau mai apropiate de clipa asta. Aa c, privindu-mi propria imagine fantomatic din care nea glasul antic, am rostit: Spune-mi despre leac! i propti vrfurile degetelor unele de altele i vorbi printre ele. Eu sunt Modelul, n cel mai adevrat sens al cuvntului. Trecndu-l prin mintea mea pentru a cpta forma pe care o are acum, ntemeierea Amberului, m-a marcat la fel de sigur cum l-am marcat i eu. ntr-o bun zi, am constatat c sunt att Modelul, ct i eu nsumi, i a fost forat s devin Dworkin n procesul de a deveni el nsui. Au existat transformri mutuale n naterea

acestui loc i acestui timp, i n asta const att slbiciunea, ct i puterea noastr. Pentru c mi-a trecut prin cap c deteriorarea Modelului m-ar putea deteriora i pe mine, i deteriorarea mea se va reflecta n Model. Totui n-a putea fi rnit cu adevrat, deoarece Modelul m protejeaz i cine altul, n afar de mine, ar putea provoca vreun ru Modelului? Un superb sistem nchis, se pare, cu slbiciunea total protejat de puterea lui. Tcu. Am ascultat focul. Nu tiu ce asculta el. Apoi: M-am nelat, rosti. O chestiune att de simpl, totui Sngele meu, cu care am schiat Modelul, l putea deteriora. Dar mi-au trebuit secole ca s neleg c sngele sngelui meu ar putea face acelai lucru. L-ai putea folosi, l-ai putea schimba da, pn la al treilea neam. Nu a fost o surpriz s aflu c el era strmoul nostru, al tuturor. ntr-un fel, se prea

c tiusem asta de la nceput, tiusem, dar niciodat n-o rostisem cu voce tare. Totui asta ridica mai multe ntrebri dect rspunsuri. Adunai o generaie de strmoi. Continuai spre confuzie. n clipa asta, tiam mai puin dect nainte ce anume era Dworkin cu adevrat. S adugm la asta ceea ce el nsui recunotea: era o poveste spus de un nebun. Dar remediul? am spus. Zmbi superior, propriul meu chip schimonosindu-se dinaintea mea. i-ai pierdut gustul de a fi un lord al vidului viu, un rege al haosului? ntreb. Poate, am rspuns. Pe Unicorn, mam a ta, tiam c se va ajunge aici! Modelul e la fel de puternic n tine aa cum e cel mai ntins trm. Atunci, care ie dorina? S pstrez trmul. Cltin din capul lui/al meu.

 Ar fi mai simplu s distrugem tot i s ncercm un nou nceput aa cum i-am spus de nenumrate ori nainte. Sunt ncpnat. Aa c mai spune-mi nc o dat, am rostit, ncercnd s imit mbufnarea lui tata. Ridic din umeri. Distruge Modelul i vom distruge Amberul i toate umbrele din sistemul polar din jur. ngduie-mi s m autodistrug n centrul Modelului i l vom rade de pe faa pmntului. ngduie-mi, dndu-mi cuvntul tu de onoare c vei pune mna pe Giuvaierul care conine esena ordinii i c l vei folosi ca s creezi un Model nou, strlucitor i pur, neptat, dnd la iveal materia propriului tu eu, n vreme ce legiunile haosului ncearc s te ispiteasc din toate prile. Fgduiete-mi asta i las-m s-o duc la bun sfrit, pentru c, aa zdrobit cum sunt, mai degrab mor n numele ordinii dect s

triesc n numele ei. Ce spui acum? N-ar fi mai bine s ncercm s reparm ce avem, n loc s stricm o munc de epoci ntregi? Laule! strig, nind n picioare. tiam c o s spui iar asta! Ei, n-ar fi mai bine aa? ncepu s mearg agitat de colo-colo. De cte ori am mai trecut prin asta? ntreb. Nu s-a schimbat nimic! i-e team s ncerci? Poate. Dar tu nu simi c ceva n care ai investit att de mult merit un efort un sacrificiu n plus dac exist mcar o posibilitate de a-l pstra? Tot nu pricepi, spuse. Nu pot s m gndesc dect c un lucru deteriorat ar trebui distrus i, sper, nlocuit. Rana mea personal e de asemenea natur nct nu m pot gndi la vindecare. Sunt distrus. Sentimentele mele sunt predestinate.

 Dac Giuvaierul poate crea un Model nou, atunci de ce n-ar ajuta la repararea celui vechi, ca s punem capt necazurilor noastre, ca s i vindeci spiritul? Se apropie i m nfrunt. Unde i-e memoria? rosti. tii bine c ar fi infinit mai greu s reparm stricciunea, n loc s-o lum iar de la capt. Chiar i Giuvaierul l-ar putea mai uor distruge dect s-l repare. Ai uitat cum e acolo? Art spre zidul din spatele lui. Vrei s mergi s te mai uii o dat? Da, am zis. Mi-ar plcea. Hai s mergem. M-am ridicat i l-am privit. Controlul asupra formei ncepuse s scad n clipa n care se enervase. Deja pierduse vreo zece centimetri din nlime, imaginea chipului meu se topea la loc n trsturile lui de pitic i o cocoa evident ncepea s-i creasc ntre umeri, deja vizibil cnd fcuse gestul. Fcu ochii mari i mi studie chipul.

 Chiar vorbeti serios, spuse dup o clip. n ordine, atunci. Hai s mergem. Se rsuci i se ndrept spre ua mare metalic. L-am urmat. Se folosi de ambele mini ca s rsuceasc cheia. Apoi se ls cu toat greutatea pe ea. M-am dus s-l ajut, dar m ddu la o parte cu o for formidabil, nainte de a da uii un brnci final. Fcu un zgomot strident i se deplas n exterior, deschizndu-se complet. Am fost imediat izbit de un miros straniu, cumva familiar. Dworkin intr i se opri. Localiz ceea ce prea a fi un toiag lung care atrna pe zidul din dreapta. l izbi de mai multe ori de pmnt i captul de sus ncepu s strluceasc. Lumina destul de bine zona, dnd la iveal un tunel ngust n care acum deja avansa. L-am urmat i, peste puin, tunelul se lrgi, astfel nct am reuit s ajung alturi de el. Mirosul se ntei, i aproape ca l-am putut localiza. Fusese destul de re-

cent Cam dup vreo optzeci de pai, drumul nostru o lu la stnga i n sus. Apoi am trecut printr-o zon ca o mic anex. Era presrat cu oase sfrmate, i un inel metalic mare era fixat n stnc la vreo civa metri deasupra solului. De acesta era fixat un lan strlucitor, care cdea pe sol i se ntindea ca un ir de picturi topite curgnd n semintuneric. Dup asta, drumul nostru se ngust iar, i Dworkin ajunse iar naintea mea. Dup scurt timp, trecu de o cotitur brusc i l-am auzit mormind. Aproape c am dat peste el cnd am cotit i eu. Era ghemuit i scormonea cu stnga ntr-o crptur din umbr. Cnd am auzit zgomotul moale, tnguitor i am vzut c lanul dispare n deschiztur, am neles ce era i unde ne aflam. Wixer, cuminte, l-am auzit rostind. Nu plec departe. E-n regul, Wixer. Uite-aici ce-

va de ros. De unde fcuse rost de ceva s-i dea fiarei, habar n-am. Dar grifonul purpuriu, pe care, naintnd suficient, l zream deja cum se agit n vizuina lui, accept darul cu o legnare de cap i o serie de zgomote de ronit. Dworkin rnji n sus spre mine. Surprins? ntreb. De ce? Credeai c mi-e fric de el. Credeai c n-o s m mprietenesc niciodat cu el. L-ai creat ca s m in aici departe de Model. Am spus eu vreodat aa ceva? N-a trebuit s spui. Nu sunt prost. Fie cum spui tu, am zis. Chicoti, se ridic, i continu drumul de-a lungul trecerii. L-am urmat i drumul deveni iar neted. Tavanul se nl i calea se lrgi. Dup un timp, am ajuns la gura peterii. Silueta lui Dworkin se desen o clip pe fundal, cu to-

iagul ridicat n fa. Afar era noapte i un miros curat de sare izgoni aroma de muchi din mruntaiele mele. nc o clip i se mic iar nainte, trecnd ntr-un univers de lumnri pe cer i de catifele albastre. Urmndu-l, am oftat scurt, dinaintea acestei priveliti uiuitoare. Nu doar din cauza stelelor de pe cerul fr Lun, fr nori, radiind ntr-o strlucire supranatural, nici a faptului c diferena dintre cer i mare fusese nc o dat total tears. Ci pentru c Modelul radia o lumin albastr aproape ca acetilena, acolo lng cerul-mare, i toate stelele de deasupra, de lng i de dedesubt erau aranjate cu o precizie geometric, alctuind un grilaj fantastic, oblic, care, mai mult dect orice altceva, ddea impresia c suntem suspendai n centrul unei reele cosmice n care Modelul era centrul adevrat, restul plasei strlucitoare fiind o consecin clar a existenei, configurrii, poziiei

sale. Dworkin i continu drumul n jos spre Model, chiar nspre captul de lng zona ntunecat. Agit deasupra toiagul luminos i se rsuci s m priveasc exact cnd am ajuns lng el. Uite-aici, m ntiin, gaura din mintea mea. Nu mai pot gndi prin, ci doar n jurul ei. Nu mai tiu ce trebuie fcut ca s repar ceva ce acum mi lipsete. Dac tu crezi c poti s-o faci, trebuie s te lai expus distrugerii instantanee de fiecare dat cnd pleci din Model ca s traversezi sprtura. Nu o distrugere de ctre poriunea ntunecat. Ci o distrugere de ctre Modelul nsui, atunci cnd spargi circuitul. Giuvaierul i-ar putea fi sau nu de ajutor. Nu tiu. Dar nu-i va fi mai uor. Va fi din ce n ce mai greu cu fiecare circuit, i puterea ta se va reduce n tot acest timp. Ultima oar cnd am discutat despre asta erai nspimntat. Vrei s spui c, de

atunci, ai devenit mai curajos? Poate, am spus. Nu vezi o alt cale? tiu c se poate face pornind de la zero, pentru c aa am fcut i eu cndva. Dincolo de asta, nu vd o alt cale. Cu ct atepi mai mult, cu att situaia se nrutete. De ce n-ai lua Giuvaierul i nu mi-ai mprumuta spada ta, fiule? Nu vd o cale mai bun. Nu, am spus. Trebuie s tiu mai multe. Mai spune-mi nc o dat cum s-a produs stricciunea. nc nu tiu care dintre copiii ti a lsat sngele nostru pe acest loc, dac la asta te referi. S-a produs. S-o lsm aa. nsuirile noastre cele mai ntunecate se regsesc puternic n ei. Probabil c ei sunt prea aproape de haosul din care am nit, crescnd fr exerciiile de voin pe care le-am ndurat noi, nfruntndu-l. M-am gndit c ritualul traversrii Modelului ar fi suficient pentru ei. Nu m-am putut gndi la ceva mai puternic.

i totui a dat gre. Ei lupt mpotriva tuturor. Caut s distrug nsui Modelul. Dac am izbuti s-o lum de la zero, n-ar fi posibil ca aceste evenimente s se repete pur i simplu la nesfirit? Nu tiu. Dar ce alt alternativ avem dect eecul i o revenire la haos? Ce se va alege de ei dac ncercm un nou nceput? Tcu mult vreme. Apoi ridic din umeri. Nu pot s-i spun. Cum ar fi fost o alt generaie? Chicoti. Cum se poate rspunde la o asemenea ntrebare? Habar n-am. Am scos Atuul mutilat i i l-am nmnat. l privi n lumina obiectului su ciudat. Cred c sngele lui Martin, fiul lui Random, am spus, a fost vrsat aici. Habar n-am dac mai triete. Pe unde crezi c a ajuns?

Privi pe deasupra Modelului. Deci acesta e obiectul care l decora, spuse. Cum ai pus mna pe el? Mi-a fost adus, am zis. Nu e opera ta, nu-i aa? Firete c nu. Nu l-am vzut n viaa mea pe biat. Dar asta i d rspunsul la ntrebare, nu-i aa? Dac va fi o alt generaie, copiii ti o vor distruge. Aa cum i-am distruge noi pe ei? mi ntlni privirea i m examin atent. Ai devenit brusc un tat excesiv de grijuliu? ntreb. Dac nu tu ai creat Atuul sta, atunci cine a fcut-o? Privi n jos i i ddu un bobrnac cu unghia. Cel mai bun elev al meu. Fiul tu Brand. E stilul lui. Vezi de ce sunt n stare de ndat ce capt un pic de putere? i-ar da viaa vreunul dintre ei ca s pstreze trmul, ca

s refac Modelul? Probabil, am zis. Probabil Benedict, Gerard, Random, Corwin Benedict e nsemnat cu stigmatul pierzaniei, Gerard are voin, dar n-are spirit, lui Random i lipsesc curajul i hotrrea. Corwin Nu era afar din graiile tuturor i uitat de toi? Gndurile mi revenir la ultima noastr ntlnire, cnd m ajutase s evadez din celula mea n Cabra. Mi-a trecut prin cap c poate se rzgndise n privina episodului respectiv, pentru c nu fusese contient de situaia care m adusese acolo. Din cauza asta ai luat forma lui? continu. E vreo manier de dojan? M pui iar la ncercare? Nu e vorba nici de a fi n graiile cuiva, nici de uitare, am spus, cu toate c are inamici n snul familiei i n alte pri. Ar ncerca orice ca s pstreze trmul. Ce anse

i dai? N-a fost departe mult vreme? Ba da. Atunci poate c s-a schimbat. Nu tiu. Eu cred c s-a schimbat. tiu c vrea s ncerce. M privi iar i continu s se uite la mine mult vreme. Nu eti Oberon, spuse ntr-un trziu. Nu. Tu eti cel pe care-l vd dinaintea mea. Nici mai mult, nici mai puin. neleg Nu mi-am dat seama c tiai de locul sta. N-am tiut, pn de curnd. Prima oar cnd am venit aici am fost condus de unicorn. Fcu ochii mari. Asta e foarte interesant, spuse. A trecut att de mult timp Cum rmne cu ntrebarea mea?

 Eh? ntrebare? Ce ntrebare? Despre ansele mele. Crezi c a putea fi n stare s repar Modelul? Avans lent i, ntinznd mna dreapt, m atinse pe umr. Toiagul clipi n mna cealalt cnd fcu asta; lumina lui albastr plpia la mai puin de treizeci de centimetri de faa mea, dar nu simeam nicio cldur. M privi n ochi. Te-ai schimbat, spuse dup un timp. ndeajuns ca s fac treaba? Privi n deprtare. Poate ndeajuns ca s merite s ncerci, rosti, chiar dac eti predestinat eecului. O s m ajui? Nu tiu, spuse, dac voi fi n stare. Chestia asta cu strile mele, cu gndurile mele vine i pleac. Chiar i acum, simt cum o parte din control mi alunec printre degete. Emoia, poate Ar fi mai bine s ne ntoarcem nuntru.

Am auzit un zgomot ca un clinchet n spatele meu. Cnd m-am ntors, grifonul era acolo, micndu-i uor capul de la stnga la dreapta, coada de la dreapta la stnga, cu limba afar, ncepu s ne nconjoare, oprindu-se cnd ajunse ntr-o poziie ntre Dworkin i Model. tie, spuse Dworkin. Simte cnd ncep s m schimb. Atunci nu m las s m apropii de Model Bravo, Wixer. Acum ne ntoarcem. E n regul Hai, Corwin. Ne-am ndreptat napoi ctre gura peterii i Wixer ne urm, cu un clinchet la fiecare pas. Giuvaierul, am spus, Giuvaierul Judecii zici c e necesar pentru refacerea Modelului? Da. Trebuie purtat pe ntreaga distan prin Model, regravnd desenul original n locurile n care a fost distrus. Totui asta nu poate fi fcut dect de cineva care este

acordat cu Giuvaierul. Eu sunt acordat cu Giuvaierul, am zis. Cum? ntreb, oprindu-se. Wixer scoase un zgomot ca un cotcodcit n spatele nostru i ne-am reluat mersul. Am urmat instruciunile tale scrise i pe cele verbale ale lui Eric, am spus. Am luat Giuvaierul cu mine n centrul Modelului i m-am proiectat prin intermediul lui. neleg. De unde l-ai obinut? De la Eric, pe patul lui de moarte. Am ptruns n peter. l ai la tine acum? Am fost silit s-l ascund ntr-un loc din Umbr. i-a sugera s-l recuperezi rapid i s-l aduci aici sau s-l duci napoi la palat. E cel mai bine s fie inut n miezul lucrurilor. De ce? Tinde s aib un efect de distorsiune asupra umbrelor dac rmne prea mult

printre ele. Distorsiune? n ce fel? Nu pot spune dinainte. Depinde n ntregime de locaie. Am cotit, continundu-ne drumul prin semintuneric. Ce nseamn, am zis, atunci cnd pori Giuvaierul i totul ncepe s se ncetineasc n jurul tu? Fiona m-a avertizat c e periculos, dar nu tia sigur de ce. Asta nseamn c ai atins graniele propriei tale existente, c energiile tale vor fi n curnd epuizate, c vei muri dac nu acionezi repede. Ce-nseamn asta? ncepe s-i extragi putere chiar din Model Modelul primar din interiorul Giuvaierului. Cum se face asta? Trebuie s i te ncredinezi, s te eliberezi, s renuni la identitatea ta, s tergi

graniele care te separ de orice altceva. Pare mai uor de zis dect de fcut. Dar poate fi fcut, i este singura cale. Am cltinat din cap. Ne-am continuat drumul, ajungnd n cele din urm la ua cea mare. Dworkin stinse lampa i o rezem de zid. Am intrat i el ncuie ua. Wixer se oprise afar. Acum va trebui s pleci, rosti Dworkin. Dar sunt multe alte lucruri despre care trebuie s te ntreb, i unele pe care a vrea s i le spun eu. Gndurile mele devin lipsite de sens, i i-ai irosi vorbele n zadar. Mine noapte, sau dup, sau dup. Grbete-te! Du-te! De ce atta grab? S-ar putea s te rnesc atunci cnd vine schimbarea asupra mea. Acum o in n fru doar prin voin. Pleac! Nu tiu cum. tiu cum s ajung aici, dar

 Exist tot felul de Atuuri speciale n biroul din ncperea alturat. Ia lumina cu tine! Du-te oriunde! Pleac de-aici! Eram pe punctul de a protesta c nu m tem de nicio violen fizic din partea lui, cnd trsturile ncepur s-i curg ca ceara topit i, ntr-un fel, pru mai solid i cu membrele mai lungi dect nainte. nfcnd lumina, am prsit ncperea, cuprins brusc de un fior. La birou. Am deschis violent sertarul i am nfcat cteva Atuuri care zceau rspndite n interior. Atunci am auzit pai, paii unui lucru care ptrundea n ncpere n spatele meu, venind din camera pe care tocmai o prsisem. Nu preau a fi paii unui om. N-am privit napoi. n loc de asta, am ridicat crile n faa mea i am privit-o pe cea de deasupra. Era un peisaj necunoscut, dar mi-am deschis imediat mintea i am ncercat s ating locul acela. Piscul unui

munte, ceva nedefinit dincolo de el, un cer straniu pictat cu puncte, o mas de stele mprtiate n stnga. Cartea de joc era, pe rnd, fierbinte i rece, i un vnt puternic prea c sufl prin ea cnd o priveam, rearanjnd, ntr-un fel, peisajul. Atunci, de undeva din dreapta, n spatele meu, vocea complet schimbat dar nc recognoscibil a lui Dworkin rosti: Prostule! Ai ales trmul pierzaniei tale! O imens mn ca o ghear neagr, tare ca pielea, cioturoas se ntinse peste umrul meu, ca i cum ar fi vrut s-mi nface cartea. Dar viziunea prea deja pregtit, i m-am repezit n ea, ntorcnd cartea de ndat ce mi-am dat seama c reuisem s evadez. Apoi m-am oprit i am stat nemicat ca s-mi obinuiesc simurile cu noua locaie. tiam. Din frnturi de legend, fragmente de brfe ale familiei i dintr-o senzaie gene-

ral care m nvlui, tiam locul n care ajunsesem. Cu o certitudine n privina identitii, mi-am ridicat privirea ctre Curile Haosului. 6 Unde? Simurile sunt nite lucruri att de nesigure, i acum ale mele erau ntinse dincolo de limite. Stnca pe care stteam Dac ncercam s-mi fixez privirea asupra ei, lua aspectul asfaltului ntr-o dup-amiaz fierbinte. Prea c se mic i oscileaz, dei echilibrul meu nu era afectat. i nu prea decis care era poriunea ei preferat a spectrului. Pulsa i sclipea ca pielea unei iguane. Privind n sus, am zrit un cer cum nu mai vzusem vreodat. n clipa aceea, era despicat n mijloc jumtate din el, negru ca noaptea cea mai adnc, cu stelele dansnd

n interior. Cnd spun dansnd, nu neleg licrind; stelele opiau i i schimbau dimensiunile; neau i se roteau n cerc; ajungeau la strlucirea unei nove, apoi se topeau n neant. Era un spectacol nfricotor la vedere i stomacul mi se strnse cnd m cuprinse o profund acrofobie43. i totui mutarea privirii nu prea ajuta la mbuntirea situaiei. Cealalt jumtate a cerului era ca o sticl cu nisipuri colorate, agitat ncontinuu: centuri portocalii, galbene, roii, albastre, cafenii i purpurii se roteau i se rsuceau; petice verzi, mov, gri i alb imaculat veneau i plecau, uneori devenind centuri, nlocuind sau alturndu-se celorlaltor entiti contorsionate. i acestea, la rndul lor, sclipeau i licreau, crend senzaii imposibile de distan i apropiere. Din cnd n
Acrofobie team patologic de locuri nalte. (n. trad.)
43

cnd, unele sau toate preau literalmente n naltul cerului, pentru ca apoi s vin s umple aerul dinaintea mea, ceuri imateriale, transparente, iruri translucide sau tentacule solide de culoare. Mult mai trziu mi-am dat seama c linia care separa negrul de zona colorat avansa lent din dreapta mea, retrgndu-se apoi n stnga. Era ca i cum ntreaga bolt cereasc se rotea n jurul unui punct situat exact deasupra capului. n ceea ce privete sursa de lumin a jumtii mai strlucitoare, pur i simplu nu putea fi determinat. Stnd acolo, am privit n jos peste ceea ce la nceput prea o vale plin cu nenumrate explozii de culoare; dar cnd ntunericul n progres ntlni acest peisaj, stelele dansar i arser n adncurile ei la fel ca i deasupra, dnd senzaia unui abis fr fund. Era ca i cum a fi stat la captul lumii, captul universului, captul oricrui lucru. Dar departe, mult mai departe de locul n ca-

re stteam, ceva pluti pe un munte de un negru pur lucrul nsui tot bezn, dar mrginit i temperat de sclipiri de lumin greu perceptibile. Nu puteam s-i ghicesc dimensiunile, pentru c distana, adncimea, perspectiva erau absente aici. Un singur edificiu? Un grup? Un ora? Sau pur i simplu un loc? Conturul varia de fiecare dat cnd mi se imprima pe retin. Acum, straturi fine i ceoase se plimbau lent ntre noi, rsucindu-se ca i cum ar fi fost lungi fire de voal rsfirate de aerul fierbinte. Bolta i ncetase rotaia exact cnd fcuse o rotaie complet. Culorile erau acum n spatele meu, i imperceptibile dac nu ntorceam capul, o aciune pe care nu doream s-o fac. Era plcut s stau acolo, privind la absena formelor din care s-au nscut, n cele din urm, toate lucrurile acest lucru exista chiar nainte de Model. tiam asta, vag dar sigur, chiar n centrul contiinei mele. tiam asta, pentru c

eram sigur c mai fusesem pe aici nainte. Copil al brbatului care devenisem, se pare c fusesem adus aici cu mult vreme n urm de tata sau de Dworkin, acum nu-mi pot aminti i sttusem sau fusesem inut aici sau n alt loc apropiat, privind acelai peisaj cu, sunt sigur, o lips asemntoare de nelegere, un sentiment similar de nelinite. Plcerea mea avea o nuan de o agitaie nervoas, o not de lucru interzis, un sentiment de anticipare nesigur. n mod special, n clipa aceea se nscu n mine dorina de a avea Giuvaierul pe care fusesem silit s-l abandonez n grmada de compost pe umbra Pmnt, lucru pentru care se agitase atta Dworkin. Oare pentru c o parte din mine cuta o aprare sau mcar un simbol al rezistentei mpotriva a cine tie ce se afla acolo? Probabil. Cum continuam s privesc, fascinat, peste abis, era ca i cum ochii mi se adaptau sau

ca i cum peisajul s-ar fi schimbat iar, subtil. Pentru c acum distingeam forme minuscule, fantomatice, deplasndu-se n acel loc, ca nite meteorii n ralenti de-a lungul firelor ceoase. Am ateptat, privindu-le cu atenie, cutnd s neleg cte ceva din aciunile n care erau implicate. n cele din urm, una dintre forme se deplas foarte aproape. Puin dup aceea, am cptat rspunsul. Se produse o micare. Una dintre formele n micare se mri i am constatat c urma drumul ntortocheat care ducea spre mine. n doar cteva clipe, lu poporiile unui clre. Pe msur ce se apropia, cpta un aspect de soliditate, fr a-i pierde nsuirea fantomatic ce prea s caracterizeze tot ce se ntindea naintea mea. O clip mai trziu, am observat un clre gol pe un cal fr pr, amndoi palizi ca un cadavru, ndreptndu-se spre mine. Clreul flutura o spad alb ca un os; ochii lui i ai calului

erau roietici. Nu tiam dac m vzuse, dac existam n acelai plan al realitii, att de nefireasc i era expresia. Totui, am scos din teac Grayswandir i m-am retras un pas cnd s-a apropiat. Prul lui lung, alb rspndea mici firicele strlucitoare i, cnd ntoarse capul, am tiut c venise dup mine, pentru c atunci i-am simit privirea ca o apsare rece pe toat partea din fa a corpului. M-am rsucit ntr-o parte i am ridicat spada ca s m apr. Continu s nainteze i am constatat c att el ct i calul erau imeni, mai mari dect mi nchipuisem. Se apropiau. Cnd ajunser n punctul cel mai apropiat de mine poate vreo zece metri calul cabr cnd l opri clreul. Atunci m privir, legnndu-se i balasndu-se ca i cnd s-ar fi aflat pe o plut pe o mare agitat de o hul uoar .

 Numele tu! ceru clreul. Spune-mi numele tu, tu, care vii n acest loc! Glasul lui mi produse o senzaie de pocnituri n auz. Sunetul era la acelai nivel, tare i fr inflexiuni. Am cltinat din cap. mi spun numele cnd vreau eu, nu cnd mi se ordon. Cine eti tu? Scoase trei ltrturi scurte, pe care le-am interpretat a fi un hohot de rs. Te voi dobor la pmnt i peste tot, unde o s i urli numele pentru vecie. Am ndreptat Grayswandir spre ochii lui. Vorba lung, srcia omului. Am simit o uoar senzaie de rcoare n clipa aceea, ca i cum cineva s-ar fi jucat cu Atuul meu, gndindu-se la mine. Numai c era estompat, slab i nu puteam s-mi mpart atenia, deoarece clreul i fcu un semn armsarului i fiara cabr. Distana e prea mare, mi-am zis. Numai c acest gnd aparinea altei umbre. Fiara se npusti na-

inte spre mine, prsind drumul ngust pe care-l parcusese pn atunci. Saltul l purt ntr-un punct destul de deprtat de poziia mea. Numai c nu czu de acolo i dispru, aa cum speram, i relu micrile de galop i, cu toate c naintarea lui nu era n totalitate proporional cu aciunea, continua s avanseze peste abis cam cu jumtate din vitez. n timp ce se petrecea asta, am observat, n locul de unde apruse iniial, o alt siluet care prea s se ndrepte spre mine. Nimic de fcut dect s rmn pe locul meu, s lupt i s sper c voi putea s scap de acest atacator nainte ca celalalt s se npusteasc asupra mea. n timp ce clreul avansa, privirea lui roiatic plpi asupra mea i se opri cnd ddu peste Grayswandir. Oricare ar fi fost sursa iluminrii ilogice din spatele meu, aceea dduse la iveal nc o dat desenul

delicat de pe spada mea, astfel nct poriunea de Model pe care o purta strluci pe toat lungimea ei. n clipa aceea, clreul se afla foarte aproape, dar trase de huri i ridic privirea brusc, ntlnind-o pe a mea. Rnjetul nfiortor dispru. Te cunosc! spuse. Eti cel cruia i se spune Corwin! Numai c eu i aliatul meu, impulsul, i-am venit de hac. Potcoavele din fa ale armsarului alunecar pe ieitur i eu am nit nainte. Reflexele fiarei l determinar s caute un sprijin egal pentru picioarele din spate n ciuda hurilor trase. Clreul i roti spada ntr-o poziie de aprare cnd naintam, dar eu am pit lateral i l-am atacat din stnga. Cnd i mic spada de cealalt partea a corpului, atacam deja. Grayswandir ptrunse prin pielea lui palid, intrnd lng stern i deasupra mruntaielor.

Am scos spada cu for i picturi de foc se scurser din ran, asemenea sngelui. Braul narmat czu i armsarul scoase un ipt care era mai mult un fluierat cnd iroiul strlucitor i se scurse pe gt. Am opit napoi cnd clreul s-a prbuit n fa i fiara, acum cu toate picioarele pe pmnt, se npusti spre mine, ncercnd s m loveasc. Am lovit iar cu spada, n mod reflex, n defensiv. Spada mea i crest piciorul stng din fa, i acesta, la rndul su, ncepu s ard. Am pit nc o dat ntr-o parte cnd armsarul se rsuci i ncerc un nou atac. n clipa aceea, clreul se transform ntr-un stlp de lumin. Fiara zbier, se roti i ni din loc. Fr ezitare, plonj peste margine i dispru n abis, lsndu-m cu amintirea unui cap de pisic n flcri ntlnit cu mult timp n urm i cu fiorul care nsoea ntotdeauna amintirea.

M-am sprijinit de stnc, gfind. Drumul ngust se deplasase mai aproape poate la trei metri fa de margine. M apucase un crcel n partea stng. Al doilea clre se apropia rapid. Nu era palid ca primul. Prul i era negru i avea culoare n obraji. Armsarul lui era un roib cu o coam superb. Clreul avea o arbalet ncordat, cu sgeata n ea. Am aruncat o privire n spate i nu exista nicio posibilitate de retragere, nicio crevas n care s m pot ascunde. Mi-am ters palma de pantaloni i am nfcat Grayswandir de partea tare a lamei. M-am rsucit ntr-o parte, astfel nct s fiu cea mai ngust int posibil. Am ridicat spada ntre noi, cu mnerul la nivelul capului, cu vrful spre sol, unicul scut pe care-l aveam. Clreul veni alturi de mine i se opri n cel mai apropiat punct de pe panglica ceoas. Ridic lent arbaleta, tiind c dac nu m

doboar dintr-o singur lovitur, a putea folosi spada ca pe o lance. Privirile ni se ntlnir. Era spn, slab. Posibil bun inta, dup cum privea. i stpnea bine armsarul, doar prin apsarea picioarelor. Avea mini mari, ferme. Eficient. M strbtu un sentiment ciudat cnd l-am privit. Clipa se ntinse dincolo de punctul de declanare a aciunii. Se ddu napoi i cobor lent arma, dei ncordarea nc domnea n atitudinea lui. Tu, strig. Asta e spada Grayswandir? Da, am rspuns, este. i continua evaluarea, i ceva din interiorul meu cuta ce cuvinte s mbrace, nu izbuti, fugi gol, departe prin noapte. Ce vrei s faci aici? ntreb. S plec, am rostit. Se auzi un uierat cnd sgeata izbi stnca undeva, departe n stnga mea.

 Atunci du-te, rosti. Asta e un loc periculos pentru tine. i rsuci armsarul napoi n direcia din care venise. Am cobort Grayswandir. N-o s te uit, am zis. Nu, rspunse. S nu m uii. Apoi porni n galop i, cteva clipe mai trziu, dispru i ceaa. Am pus Grayswandir la loc n teac i am fcut un pas nainte. Universul ncepea s reapar n jurul meu, cu lumina avansnd n dreapta mea, cu ntunericul retrgindu-se n stnga. Am cutat o cale de a escalada proeminena stncoas din spatele meu. Prea s nu aib mai mult de nou sau zece metri, i mi doream s vd cum arat peisajul de acolo de sus. Protuberana pe care m aflam se ntindea att n dreapta ct i n stnga. La o examinare atent, drumul din dreapta se ngusta rapid totui, fr a permite o ascensiune adecvat. M-am ntors i mi-am

croit drum spre stnga. Am dat peste un ungher mai bolovnos ntr-un loc strmt, dincolo de o ridictur stncoas. Strbtndu-l cu privirea, mi s-a prut c o ascensiune poate fi posibil. Am aruncat o privire ca s verific existena vreunei ameninri. Drumul fantomatic se deplasa la mare deprtare; niciun alt clre la orizont. Am nceput s urc. Ascesiunea nu era dificil, cu toate c nlimea s-a dovedit a fi mai mare dect pruse de jos. Probabil un simptom al distorsiunii spaiale care se pare c afectase modul n care distingeam totul n acest loc. Dup un timp, am ajuns sus i m-am ridicat ntr-un punct care oferea o mai bun privelite n direcia opus abisului. nc o dat, am urmrit culorile haotice. Din dreapta, ntunericul se inea dup ele. Teritoriul deasupra cruia dansau era presrat cu cratere i stnci, fr niciun alt semn

de via. Totui, trecnd prin mijloc, dinspre orizontul ndeprtat pn ntr-un punct n muni undeva n dreapta, negru ca smoala i plin de serpentine, se ntindea ceea ce nu putea fi altceva dect drumul negru. nc zece minute de crat i manevre i am ajuns n poziia de a-i vedea captul. erpuia printr-o trecere larg n muni i se ntindea chiar pn la captul abisului. Acolo, ntunecimea sa se contopea cu cea care umpluse locul, perceptibil acum numai n virtutea faptului c bloca strlucirea stelelor. Folosind aceast stavil ca s-l msor, am ajuns la concluzia c drumul continua ctre proeminena ntunecat n jurul creia se deplasau panglicile ceoase. M-am ntins pe burt, astfel nct s deranjez ct mai puin posibil conturul crestei joase, n eventualitatea c nite ochi nevzui i-ar fi aruncat privirea ntr-acolo. Zcnd aa, m-am gndit la deschiderea dru-

mului. Deteriorarea Modelului lsase Amberul accesibil prin aceast cale i cred c blestemul meu precipitase evenimentele. Simeam acum c s-ar fi ntmplat i fr mine, dar eram sigur, avusesem i eu un rol. Vina era totui parial a mea, dei nu chiar n ntregime, aa cum crezusem cndva. M-am gndit atunci la Eric, la momentele cnd era pe moarte, pe Kolvir. Spusese c, n ciuda urii pentru mine, i pstra blestemul de moarte pentru dumanii Amberului. Cu alte cuvinte, sta i tia. Ironic. Acum, eforturile mele erau n totalitate ndreptate ctre ndeplinirea dorinei rostite cu limb de moarte de fratele pe care-l plcusem cel mai puin. Blestemul lui care s anuleze blestemul meu, cu mine drept agent. Potrivit totui, poate, ntr-un sens mai larg. Am scrutat zarea i am fost mulumit c nu descopr iruri de clrei strlucitori naintnd sau adunndu-se pe acel drum.

Ct vreme o alt grupare de clrei nu era deja n drum spre Amber, acesta era temporar n siguran. Cu toate astea, imediat mi-au venit n minte o serie de lucruri care m-au pus n ncurctur. Mai cu seam, dac ntr-adevr timpul aciona n acest loc att de neobinuit cum indicase posibila origine a Darei, atunci de ce nu avusese loc nc un atac? Avuseser un morman de timp n care s-i revin i s se pregteasc pentru un alt atac. Se petrecuse oare ceva recent dup timpul Amberului, vreau s zic care s fi modificat natura strategiei lor? Dac da, ce anume? Armele mele? Vindecarea lui Brand? Sau altceva? M-am ntrebat, de asemenea, ct de departe ajunseser avanposturile lui Benedict, Cu siguran nu pn aici, altfel a fi fost informat. Fusese vreodat n acest loc? Oare sttuse vreunul dintre ceilali de curnd n locul n tocmai am stat i eu, privind peste Curile Haosului, tiind

ceva ce eu nu tiam? Am decis s-i ntreb despre asta pe Brand i Benedict de ndat ce m voi ntoarce. Toate astea m-au fcut s m ntreb cum se purta timpul cu mine, n clipa asta. Mai bine s nu zbovesc aici mai mult dect e necesar, mi-am zis. M-am uitat pe celelalte Atuuri pe care le luasem din biroul lui Dworkin. Dei toate prezentau interes, niciunul dintre decoruri nu-mi era familiar. Am scos atunci cutiua mea i am scormonit dup Atuul lui Random. Poate el era cel care ncercase s m contacteze mai devreme. Am ridicat cartea i am privit-o. n scurt timp, imaginea se mic dinaintea ochilor mei i am observat un caleidoscop de imagini neclare, cu Random n mijlocul lor. Micare i perspective distorsionate Random, am rostit. Sunt Corwin.

I-am simit mintea, dar n-am primit niciun rspuns. Atunci am neles c se afla n mijlocul unei curse drceti, toat concentrarea lui fiind ndreptat spre modificarea umbrelor n jurul su. Nu putea rspunde fr s piard controlul. Am blocat Atuul cu mna, ntrerupind contactul. Am ales cartea lui Gerard. Cteva clipe mai trziu, contactul era stabilit. M-am ridicat. Corwin, unde te afli? se interes. La captul lumii, am spus. Vreau s vin acas. Hai! ntinse mna. Am ntins-o i eu, am prins-o, am pit nainte. Ne aflam la parterul palatului din Amber, n salonaul n care ne reuniserm cu toii n noaptea revenirii lui Brand. Prea a fi dis-de-diminea. Focul ardea n emineu.

Eram singuri. Am ncercat s te contactez mai devreme, spuse. Cred c i Brand. Dar nu pot fi sigur. Ct timp am lipsit? Opt zile, spuse. M bucur c m-am grbit. Ce se-ntmpl? Nimic ru, rosti. Nu tiu ce vrea Brand. A tot ntrebat de tine i nu te puteam contacta. n cele din urm, i-am dat un pachet de cri i i-am spus s vad dac se poate descurca mai bine. Se pare c n-a putut. Am fost zpcit, am rostit, i timpul a curs altfel. ncuviin. L-am tot evitat pe Brand, acum c e n afar de pericol. E iar ntr-una dintre strile lui ntunecate i insist c-i poate purta singur de grij. n privina asta are dreptate, i e mai bine aa.

 Unde e acum? napoi n apartamentele sale, i era nc acolo acum vreo or cugetnd. A mai ieit? Cteva scurte plimbri. Dar nu n ultimele zile. Presupun c ar fi bine s m duc s-l vd. Vreo veste de la Random? Da. Benedict s-a ntors acum cteva zile. A spus c a gsit o serie de informaii legate de fiul lui Random. L-a ajutat s verifice cteva. Una dintre ele ducea mai departe, dar Benedict a fost de prere c e mai bine s nu fie plecat atta vreme din Amber, ct timp lucrurile sunt att de nesigure. Aa c l-a lsat pe Random s continue cutrile de unul singur. Totui, s-a ales cu ceva n urma aventurii. S-a ntors distrndu-se cu un bra artificial un obiect frumos lucrat. Poate face cu el exact ce fcea nainte. Adevrat? Sun al naibii de cunoscut.

Zmbi, ncuviin. Mi-a povestit c tu i l-ai adus napoi din Tir-na Nogth. De fapt, vrea s vorbeasc cu tine despre asta ct mai curnd posibil. Nu m-ndoiesc, am spus. Unde e acum? ntr-unul din avanposturile pe care le-a instalat de-a lungul drumului negru. Va trebui s-l contactezi prin Atu. Mersi, am rostit. Ceva nou despre Julian sau Fiona? Cltin din cap. n regul, am spus, ntorcndu-m spre u. Cred c o s m duc s-l vd mai nti pe Brand. Sunt curios s aflu ce vrea, rosti. O s in minte asta, i-am spus. Am ieit din ncpere i m-am ndreptat spre scri.

7 Am btut la ua lui Brand. Intr, Corwin, spuse. Am intrat, hotrnd n timp ce treceam pragul s nu-l ntreb cum tiuse cine bate la u. Camera lui era luminoas, cu lumnri arznd n ciuda faptului c era zi i avea patru ferestre. Obloanele a trei ferestre erau trase. Al patrulea era parial deschis. Brand sttea n picioare lng acesta din urm, privind spre mare. Era mbrcat n catifea neagr din cap pn-n picioare, cu un lan de argint la gt. Centura era de asemenea din argint un obiect rafinat, din inele. Se juca cu un mic stilet i nu m privi cnd am intrat. Era nc palid, dar avea barba ngrijit i arta bine i un pic mai mplinit decit atunci cnd l vzusem ultima oar. Ari mai bine, am spus. Cum te simi? Se ntoarse i m privi, fr expresie, cu

ochii pe jumtate nchii. Unde naiba ai fost? rosti. ncoace i ncolo. De ce-ai vrut s m vezi? Te-am ntrebat unde ai fost? i eu te-am auzit, am spus, redeschiznd ua din spatele meu. Acum o s ies i o s intru iar. Ce-ai zice s relum conversaia de la nceput? Oft. Stai o clip. Iart-m, spuse. De ce suntem toi att de sensibili? Nu tiu n regul. Poate ar fi mai bine dac am relua conversaia. i bg stiletul n teac, travers camera i se aez ntr-un scaun solid din lemn i piele. ncepusem s m-ngrijorez n legtur cu toate lucrurile pe care le-am discutat, spuse, i cu unele despre care nu am vorbit. Am ateptat un timp suficient, dup prerea

mea, ca s-i termini treaba n Tir-na Nogth i s revii. Atunci am nceput s m interesez de soarta ta i mi s-a spus c nu revenisei nc. Am continuat s atept. La nceput am fost nerbdtor, dup care m-am gndit c poate ai fost prins ntr-o ambuscad de ctre inamicii notri. Cnd am ntrebat mai trziu iar despre tine, am aflat c revenisei doar pentru a vorbi cu soia lui Random trebuie c a fost o conversaie remarcabil i pentru a trage un pui de somn. Apoi ai plecat iar. M-am enervat c n-ai gsit de cuviin s m ii i pe mine la curent cu evenimentele, dar am hotrt s continuu s te atept nc un pic. n cele din urm, i-am cerut lui Gerard s te contacteze prin Atu. Cnd a euat, am fost ngrijorat de-a binelea. Atunci am ncercat eu nsumi i, dei prea c te-am contactat n cteva ocazii, n-am reuit s merg pn la capt. M-am temut pentru tine, i acum constat c n-aveam

niciun motiv s m tem. De-aia am fost nepoliticos. neleg, am spus, aezndu-m n dreapta lui. De fapt, pentru mine timpul alerga mai repede, aa c, din punctul meu de vedere, am lipsit foarte puin. Probabil rana ta s-a vindecat mai mult dect a mea. Zmbi slab i ncuviin. Asta m face s m simt ceva mai bine.. Nu mi pas cum te simi. Voiai s m vezi pentru ceva anume. S-auzim. Ceva te nemulumete, rosti. Poate ar trebui s discutm despre asta mai nti. n regul, am spus. Hai. M-am rsucit i am privit tabloul de pe peretele de lng u. O pictur n ulei, o imagine mai degrab sumbr. nftind fntna din Mirata, cu doi brbai stnd de vorb lng caii lor. Ai un stil aparte, am spus. n toate, rspunse.

 Mi-ai luat vorba din gur, am spus, scond Atuul lui Martin i dndu-i-l. Rmase fr expresie cnd l cercet. mi arunc o privire fugar, piezi, i apoi ncuviin. Nu pot s neg c e mna mea, rosti. A lucrat mai mult dect cartea de joc, mna asta a ta. Nu-i aa? i linse buza de sus cu vrful limbii. Unde ai gsit-o? ntreb. Exact unde ai lsat-o, n miezul lucrurilor n adevratul Amber. Deci spuse, ridicndu-se din scaun i revenind la fereastr, innd cartea ca i cum ar fi vrut s-o studieze ntr-o lumin mai bun. Deci, repet, tii mai multe dect mi-a fi nchipuit. Cum ai aflat de Modelul primar? Am cltinat dm cap. Rspunde mai nti la ntrebarea mea: tu l-ai njunghiat pe Martin?

Se rsuci spre mine nc o dat, m privi o clip, apoi ncuviin apsat. Ochii continuau s-mi scruteze chipul. De ce? am ntrebat. Cineva trebuia s-o fac, explic el, ca s deschid calea pentru puterile de care aveam nevoie. Am tras la sori. i tu ai ctigat. Ctigat? Pierdut? Ridic din umeri. Ce mai conteaz acum? Lucrurile n-au luat ntorstura la care ne-am fi ateptat. Acum sunt o persoan diferit fa de cea de-atunci. L-ai ucis? Ce? Pe Martin, fiul lui Random. A murit n urma rnii provocate de tine? i ntoarse minile cu palmele n sus. Nu tiu. Dac n-a murit, nu nseamn c n-am ncercat s-l ucid. Nu trebuie s mergi mai departe. Ai descoperit vinovatul. Acum

ce-ai de gnd s faci? Am cltinat din cap. Eu? Nimic. Din cte tiu, biatul e n via. Atunci hai s vorbim despre chestiuni mai importante. De ct vreme tii de existena Modelului adevrat? De mult vreme. Originea, funciunile, efectul sngelui din Amber asupra lui de mult vreme. Am fost mult mai atent la spusele lui Dworkin dect i-ai fi imaginat. N-am vzut niciun avantaj n a distruge eafodajul existenei, totui. Aa c mult vreme n-am rscolit problema. Abia dup ce am vorbit recent cu tine mi-a trecut prin cap c drumul negru ar putea avea legtur cu o asemenea nebunie. Cnd m-am dus s inspectez Modelul, am gsit Atuul lui Martin i toate celelalte. Nu tiam c te cunoteai cu Martin. N-am dat niciodat ochii cu el.

 Atunci de unde tiai c el e personajul din Atu? Nu eram singur n locul acela. Cine era cu tine? Am zmbit. Nu, Brand. nc e rndul tu. Mi-ai spus atunci cnd am vorbit ultima oar c inamicii Amberului veneau de la Curile Haosului, c aveau acces spre trm prin intermediul drumului negru, datorit a ceva pe care tu i Bleys i Fiona l-ai fcut atunci cnd czuseri de acord asupra celei mai bune ci de a pune mna pe tron. Acum tiu ce-ai fcut. Totui Benedict a inut sub observaie drumul negru i eu tocmai am aruncat o privire peste Curile Haosului. Nu exist o nou comasare de fore, nicio deplasare ctre noi de pe acel drum. tiu c timpul se scurge diferit n locul acela. Ar fi avut timp berechet s pregteasc un nou atac. Vreau s tiu ce anume i ine n loc. De ce nu s-au micat?

Ce ateapt, Brand? Ai impresia c tiu mai mult dect n realitate. Nu cred. Tu eti expertul local n subiectul asta. Tu ai tratat cu ei. Acest Atu e dovada c ai ascuns i alte chestiuni. Nu te fofila, vorbete. Curile rosti. Ai fost ocupat. Eric a fost un prost c nu te-a ucis imediat dac ar fi tiut c tii toate astea. Eric era un prost, am ncuviinat. Tu nu eti. Acum vorbete. Dar sunt un prost, unul sentimental, de fapt. i aminteti ziua ultimei noastre nfruntri, aici n Amber, cu mult timp n urm? Mai mult sau mai puin. Stteam pe marginea patului. Tu stteai lng biroul meu. Cnd te-ai rsucit i te-ai ndreptat spre u, m-am hotrt s te ucid. Am ntins mna lng pat, unde ineam o

arbalet pregtit, cu o sgeat n ea. De fapt, eram cu mna pe ea i eram pe punctul de a o ridica, cnd mi-am dat seama de ceva care m-a oprit. Tcu. Ce anume? am ntrebat. Uit-te acolo, la u. M-am uitat, n-am remarcat nimic special. Am nceput s scutur din cap exact cnd rosti: Pe podea. Atunci mi-am dat seama ce era roucafeniu i msliniu i maro i verde, cu un mic model geometric. ncuviin. Stteai pe covorul meu preferat. Nu voiam s-l mproc cu snge. Mai trziu, mi-a trecut furia. Aa c i eu, la rndul meu, sunt o victim a emoiei i mprejurrilor. Frumoas poveste am nceput. dar acum vrei s ncetez s trag de

timp. Oricum, nu fceam asta. ncercam s subliniez ceva. Suntem cu toii n via datorit toleranei unuia fa de cellalt i a cte unui mic accident norocos ntmpltor. Voiam s propun renunarea la toleran i eliminarea posibilitii de accident n cteva cazuri foarte importante. Mai nti totui, ca s-i rspund la intrebare, cu toate c nu tiu sigur ce i ine n loc, pot oferi o presupunere destul de bun. Bleys a reunit o armat numeroas pentru un atac asupra Amberului. Oricum, nu de calibrul celei cu care l-ai nsoit. Vezi tu, el conteaz pe faptul c amintirea ultimului atac a condiionat reaciile la acesta. Probabil c atacul va fi precedat de ncercri de asasinat asupra lui Benedict i a ta. n orice caz, ntreaga afacere va fi un simulacru. Presupun c Fiona a contactat Curile Haosului poate chiar se afl acolo acum i i-a pregtit pentru adevratul atac, la care trebuie s ne ateptm oricnd dup

diversiunea lui Bleys. Atunci Spui c e o foarte bun presupunere, l-am ntrerupt. Numai c noi nici mcar nu tim sigur dac Bleys mai e n via. Bleys triete, spuse. Am reuit s m conving de existena lui prin intermediul Atuului su chiar o scurt evaluare a activitilor lui curente nainte s devin contient de prezena mea i s m blocheze. E foarte sensibil la asemenea gen de supraveghere. L-am gsit pe cmpul de lupt cu trupele pe care intenioneaz s le foloseasc mpotriva Amberului. i Fiona? Nu, spuse, n-am fcut experimentul cu Atuul ei i te-a sftui s n-o faci nici tu. E extrem de periculoas, i n-am vrut s m las descoperit n faa influenei ei. Prerea mea despre situaia ei actual se bazeaz pe deducie mai degrab dect pe cunoaterea direct. Totui sunt destul de sigur de de-

duciile mele. neleg, am spus. Am un plan. D-i drumul. Felul n care m-ai eliberat din detenie a fost destul de inspirat, combinnd fora de concentrare a fiecruia, aa cum ai fcut. Acelai principiu ar putea fi folosit din nou, cu un scop diferit. O for ca asta ar putea ptrunde destul de uor prin sistemul de aprare al unei persoane chiar al uneia ca Fiona, dac efortul e direcionat corect. Cu alte cuvinte, direcionat de tine? Bineneles. Propun s adunam familia i s ne form calea ctre Bleys i Fiona, oriunde s-ar afla. i prindem, i blocm n carne i oase, doar pentru o clip. Suficient pentru mine ca s lovesc. Aa cum i-ai fcut lui Martin? Mai bine, sunt convins. Martin a reuit s se elibereze n ultimul moment. De data

asta ar trebui s nu se ntmple aa, dac ajutai cu toii. Chiar i trei sau patru probabil c ar fi ndeajuns. Tu chiar crezi c se poate rezolva att de simplu? tiu c ar fi bine s ncercm. Timpul trece. Tu vei fi unul dintre cei executai atunci cnd vor cuceri Amberul. i eu la fel. Ce spui de asta? Dac voi fi convins c e necesar. Atunci nu voi avea de ales i voi fi de acord. E necesar, crede-m. Urmtorul lucru de care o s am nevoie e Giuvaierul Judecii. Pentru ce? Dac Fiona se afl cu adevrat n Curile Haosului, Atuul singur probabil c va fi insuficient s o contactm i s o reinem chiar cu sprijinul tuturor. n cazul ei, voi avea nevoie de Giuvaier ca s ne concentrm energiile. Bnuiesc c asta se poate aranja.

 Atunci, cu ct mai devreme, cu att mai bine. Poi s pui lucrurile la punct pentru disear? Mi-am revenit suficient ca s s pot duce totul la bun sfirit. La naiba, nu, am spus, ridicndu-m. Ce vrei s spui? Apuc strns braele scaunului, ridicndu-se pe jumtate. De ce nu? Am spus c voi merge pn la capt dac voi fi convins c e necesar. Ai recunoscut c, n mare parte, e o chestiune de conjunctur. Chiar i acest simplu fapt e suficient ca s nu fiu convins. Atunci, nu te mai gndi s fii convins. i poi permite s riti? Urmtorul atac va fi mult mai puternic dect ultimul, Corwin. Sunt contieni de noile tale arme. Vor ine seama de asta n planurile lor. Chiar dac sunt de acord cu tine, Brand, sunt sigur c nu-i pot convinge pe ceilali c execuiile sunt necesare.

 S-i convingi? Spune-le doar! Eti cu mna n gtul lor, Corwin! Acum deii controlul. Vrei s continui aa, nu? Am zmbit i m-am ndreptat spre u. i eu vreau s acionez n felul meu, am spus. O s in seama de sugestia ta. n felul tu o s fii ucis. Mai devreme dect ii nchipui. Stau iar pe covorul tu, am spus. Izbucni n rs. Foarte bine. Numai c nu te ameninam. tii ce-am vrut s spun. Acum eti rspunztor pentru tot Amberul. Trebuie s faci ceea ce se cuvine. i tu tii ce-am vrut s spun. N-o s ucid nc doi dintre noi numai din cauza suspiciunilor tale. Mi-ar trebui mai mult de-att. Cnd vei avea mai mult, s-ar putea s fie prea trziu. Am ridicat din umeri. O s vedem.

Am ajuns la u. Ce-o s faci acum? Am cltinat din cap. Nu spun oricui tot ce tiu, Brand. E un fel de asigurare. Apreciez asta. Sper c tii destule. Sau poate i-e team c tiu prea multe, am spus. Pentru o clip, o expresie prudent dans pe muchii de sub ochii si. Apoi zmbi. Nu mi-e team de tine, frate, rosti. E bine cnd n-ai nimic de care s te temi, am spus. Am deschis ua. Ateapt, spuse. Da? Ai uitat s-mi spui cine era cu tine cnd ai descoperit Atuul lui Martin. n locul n care l lsasem. Ei bine, era Random, am spus. Oh. tie amnunte?

 Cu alte cuvinte, dac tie c i-ai njunghiat fiul? Rspunsul e nu, nu nc. neleg. i noul bra al lui Benedict? Am neles c ai fcut cumva i i l-ai adus din Tir-na Nogth. A vrea s tiu mai multe despre asta. Nu acum. S mai pstrm ceva i pentru urmtoarea noastr ntlnire. Peste puin vreme. Am ieit i am nchis ua, adresnd mulumirile mele tcute covorului. 8 Dup ce am vizitat buctriile, construind un prnz enorm i demolndu-l, m-am ndreptat ctre grajduri, unde am localizat un tnr i artos roib care-i aparinuse cndva lui Eric. M-am mprietenit cu el n ciuda acestui lucru i un pic mai trziu mergeam

mpreun spre traseul de pe Kolvir care urma s ne duc n tabra armatelor mele din Umbr. Clrind i digernd, am ncercat s pun n ordine evenimentele i revelaiile din ultimele ore. Dac Amberul se ridicase ntr-adevr ca rezultat al actului de revolt a lui Dworkin n Curile Haosului, atunci nseamn c eram cu toii nrudii cu forele care acum ne ameninau. Firete, era dificil de hotrt ct de mult puteai s ai ncredere n spusele lui Dworkin. Totui era adevrat c drumul negru se ndrepta spre Curile Haosului i se pare c era un rezultat direct al ritualului lui Brand, bazat pe principiile nvate de la Dworkin. Din fericire, pentru moment, prile din povestea lui Dworkin care necesitau o mai mare credulitate erau cele de o mai mic importan, din punct de vedere imediat, practic. Totui, nu eram sigur ce prere am despre descendena mea dintr-un unicorn

 Corwin! Am tras de huri. Mi-am deschis mintea ctre expeditor i apru imaginea lui Ganelon. Sunt aici, am spus. De unde ai fcut rost de un set de Atuuri? i cum ai nvat s le foloseti? Am luat un pachet din cutia din bibliotec, cu ceva timp n urm. M-am gindit c e o idee bun s am o cale de a te contacta rapid. n ce privete folosirea lor, am fcut ceea ce pare c facei tu i ceilali examineaz Atuul, gndete-te la el, concentreaz-te ca s intri n contact cu persoana. Ar fi trebuit s-i fac rost mai demult de un pachet, am spus. A fost o neglijen din partea mea pe care sunt bucuros c ai remediat-o. Acum le ncercai sau s-a ntmplat ceva? Ceva, spuse. Unde eti? ntmpltor, m ndreptam spre tine.

 Eti n regul? Da. Perfect. Atunci vino. Mai bine n-a ncerca s te aduc prin chestia asta, aa cum procedai voi. Nu e chiar att de urgent. O s te vd mai ncolo. Da. ntrerupse contactul i am scuturat hurile i am mers mai departe. Pentru o clip, m enervasem c nu-mi ceruse pur i simplu un pachet. Apoi mi-am amintit c lipsisem mai mult de o sptmin, conform timpului din Amber. Probabil c-i fcuse griji, nu avusese ncredere n ceilali ca s-o fac n locul lui. Poate c aa a fost. Coborrea era rapid, dar echilibrul cltoriei ctre tabr fu destabilizat rapid. Calul al crui nume, apropo, era Drum prea fericit c merge undeva i avea tendina s mearg aiurea la cea mai mic ezitare. I-am lsat fru liber la un moment dat ca s-l

obosesc un pic i puin dup aceea am vzut tabra. Cam n aceeai clip mi-am dat seama c-mi lipsete Star. Cnd am ptruns n tabr, am fost inta privirilor i onorurilor. Tcerea se lsa n urma mea i toate activitile ncetau atunci cnd treceam. M-ntrebam dac nu cumva credeau ca venisem s le dau un ordin de btlie. Ganelon se ii din cortul lui nainte s descalec. Iute, remarc, strngndu-mi mna cnd eram jos. Frumos cal. Da, am aprobat, dnd hurile ordonanei lui. Ce nouti ai? Ei bine rosti. Am vorbit cu Benedict Ceva legat de drumul negru? Nu, nu. Nimic de genul sta. A venit s m vad dup ce s-a ntors de la prietenii ia ai lui Tecy s-mi spun c Random e n regul, c verific o informaie despre unde

s-ar afla Martin. Dup asta, am vorbit despre alte chestiuni i, n cele din urm, mi-a cerut s-i spun tot ce tiu despre Dara. Random i povestise despre traversarea ei prin Model, i hotrse atunci c prea muli, n afara ta, tiau de existena ei. Deci, ce i-ai spus? Totul. Inclusiv bnuielile, speculaiile de dup Tir-na Nogth? Exact. neleg. Cum a reacionat? A prut entuziasmat. Fericit, a putea spune. Vino s vorbeti chiar tu cu el. Am ncuviinat i se ntoarse spre cort. Ddu deoparte faldul i pi ntr-o parte. Am intrat. Benedict era aezat pe un scunel scund, lng o ldi pe care era desfurat o hart. Urmrea ceva pe hart cu degetul lung, metalic al minii strlucitoare, scheletice,

ataate cu cabluri argintii i nituri de foc de braul mecanic mortal pe care i-l adusesem napoi din oraul din cer, ntregul dispozitiv fiind acum ataat de ciotul braului drept, puin sub punctul n care mneca de la cmaa sa cafenie fusese tiat, o transformare care m-a fcut s m opresc cu un tremur scurt, att de mult semna cu fantoma pe care o ntlnisem. i ndrept ochii ctre mine i ridic mna n semn de salut, un gest lejer, executat perfect, i mi adres cel mai larg zmbet pe care i-l vzusem vreodat ntiprit pe chip. Corwin! spuse, dup care se ridic i mi ntinse mna aceea. A trebuit s m forez s strng dispozitivul care aproape c m ucisese. Dar Benedict arta mult mai amabil fa de mine dect fusese nainte. Am strns noua lui mna i apsarea pe care o exercita era perfect. Am ncercat s nu iau n seam rceala i ascu-

iul ei i aproape c am reuit, uluit fiind de controlul asupra ei pe care-l dobndise n att de scurt timp. i datorez scuze, rosti. Te-am judecat greit. mi pare foarte ru. E-n regul, am spus. neleg. mi mai inu mna o clip, i impresia mea c lucrurile aparent se rezolvaser ntre noi a fost ntunecat doar de strnsoarea acelor degete precise i mortale pe umrul meu. Ganelon chicoti i aduse un alt scunel, pe care-l puse la cellalt capt al ldiei. Chiar dac eram iritat de faptul c dduse n vileag subiectul pe care nu-l doream menionat, indiferent de mprejurri, senzaia a fost diminuat de vederea efectelor ei. Nu-mi aminteam s-l fi vzut vreodat pe Benedict ntr-o stare mai bun; Ganelon era evident mulumit c, ntr-un fel, contribuise i el la rezolvarea nenelegerilor noastre.

Am zmbit i eu i am luat loc, dup ce mi-am desfcut centura cu spada i am atrnat Grayswandir pe stlpul cortului. Ganelon ddu la iveal trei pahare i o sticl cu vin. n timp ce aeza paharele dinaintea noastr i turna vin, remarc: n semn de mulumire pentru c mi-ai oferit cortul tu n acea noapte, n Avalon. Benedict ridic paharul cu un clinchet aproape imperceptibil. E mai mult tihn n acest cort, spuse. Nu-i aa, Corwin? Am ncuviinat i am ridicat paharul. Pentru aceast tihn. Fie s domneasc de-a pururi. Am apucat s vorbesc cu Random pe ndelete, pentru prima oar dup mult vreme, spuse. S-a schimbat destul de mult. Da, am aprobat. Sunt mai dispus s-l cred acum, dect n zilele demult apuse. Am reuit s discutm

dup ce am plecat de la Tecy. ncotro v ndreptai? Nite comentarii pe care le-a fcut Martin gazdelor sale preau s indice c va merge ntr-un loc din Umbr pe care eu l tiam oraul bloc Heerat. Ne-am dus acolo i am descoperit c e adevrat. Trecuse pe acolo. Nu cunosc Heeratul, am spus. Un loc din argil i piatr un centru comercial la intersecia mai multor ci de nego. Acolo, Random a aflat veti care l-au purtat spre est i, probabil, mai adnc n Umbr. Ne-am desprit la Heerat, pentru c nu voiam s lipsesc prea mult din Amber. De altfel, mai exista i o chestiune personal pe care eram nerbdtor s-o rezolv. Mi-a povestit c a vzut-o pe Dara traversnd Modelul n ziua btliei. Aa e, am spus. L-a traversat. Eram i eu acolo. ncuviin.

 Aa cum am spus, Random m-a impresionat. Am fost nclinat s cred c spune adevrul. Dac era aa, atunci era posibil s fi spus i tu adevrul. Lund de bun asta, a trebuit s cercetez afirmaiile fetei. Tu nu erai disponibil, aa c am ajuns la Ganelon asta s-a petrecut acum cteva zile i l-am rugat s-mi spun tot ce tie despre Dara. Am aruncat o privire spre Ganelon, care nclin uor capul. Deci acum crezi c ai descoperit o nou rud, am spus, una mincinoas mai exact, i, destul de posibil, una care ne e duman dar n orice caz o rud. Care e urmtoarea ta micare? Lu o sorbitur de vin. Mi-ar plcea s cred n rudenie, rosti. ntr-un fel, noiunea m satisface. Aa c mi-ar plcea s-o dovedesc sau s-o neg cu certitudine. Dac se dovedete c suntem ntr-adevr nrudii, atunci mi-ar plcea s

neleg motivaiile aciunilor ei. i mi-ar plcea s aflu de ce nu m-a informat n mod direct de existena sa. Puse paharul jos, ridic mna cea nou i i ncovoie degetele. Aa c mi-ar plcea s ncep, continu, prin a afla de experienele legate de mine i de Dara pe care le-ai trit n Tir-na Nogth. i eu sunt extrem de curios despre mna asta, care se comport ca i cum ar fi fost fcut pentru mine. N-am auzit niciodat despre un obiect fizic obinut din oraul din cer. Strnse pumnul, l desclet, roti mna din ncheietur, ntinse braul, l ridic, l ls lent pe genunchi. Random a reuit o lucrare chirurgical foarte eficient, nu crezi? trase concluzia. Foarte, am fost de acord. Deci, mi spui povestea? Am ncuviinat i am luat o gur de vin. M aflam n palatul din cer cnd s-a n-

tmplat asta, am spus. Locul era plin de umbre negre ca smoala, n micare. Am simit un impuls s vizitez camera tronului. M-am dus acolo i, cnd umbrele s-au dat la o parte, te-am vzut stnd n dreapta tronului, purtnd braul. Cnd lucrurile au devenit mai limpezi, am vzut-o pe Dara aezat pe tron. Am naintat i am atins-o cu Grayswandir, moment n care am devenit vizibil pentru ea. M-a declarat mort de mai multe secole i mi-a poruncit s revin n mormnt. Cnd i-am cerut genealogia, mi-a spus c e descendent din tine i fecioara iadului, Lintra. Benedict inspir adnc, dar nu scoase un cuvnt. Am continuat: Timpul, spunea ea, se deplasa att de diferit n locul naterii ei, nct acolo trecuser multe generaii. Ea era prima posesoare de nsuiri omeneti obinuite. Mi-a poruncit din nou s plec. n tot acest timp, tu exami-

nai Grayswandir. Atunci ai intervenit ca s-o aperi de pericol i ne-am luptat. Eu puteam s te ating cu spada, tu puteai s m atingi cu mna. Asta a fost tot. Altminteri, a fost o lupt ntre fantome. Cnd soarele a nceput s rsar i oraul s se estompeze, tu m nfcasei cu mna asta. Am desprins-o de bra cu Grayswandir i am disprut. Mna s-a ntors o dat cu mine pentru c era nc ncletat de umrul meu. Curios, spuse Benedict. tiam c locul acela poate fi o surs de false profeii spaimele i dorinele ascunse ale vizitatorului, mai degrab dect o imagine adevrat a ceea ce va fi. Dar, pe de alt parte, scoate adesea la iveal i adevruri netiute. i, ca n multe alte cazuri, e greu de separat adevrul de fals. Cum interpretezi asta? Benedict, sunt nclinat s cred povestea originii Darei. Tu n-ai vzut-o niciodat, eu da. i seamn n unele privine. Ct prive-

te restul e, fr doar i poate, cum ai spus tu ceea ce rmne dup ce adevrul a fost separat de minciun. ncuviin lent, i mi-am dat seama c nu era convins, dar nu voia s mai discute problema. tia la fel de bine ca mine ce implic restul. Dac ar fi insistat asupra preteniei lui la tron i l-ar fi obinut, era posibil ca, ntr-o bun zi, s se dea la o parte n favoarea unicului su descendent. Ce ai de gnd s faci? l-am ntrebat. S fac? Ce face acum Random cu Martin? O s-o caut, o s-o gsesc, o s aud povestea din gura ei, i apoi voi hotr. Asta totui va trebui s atepte pn cnd se rezolv chestiunea drumului negru. E o alt problem pe care vreau s-o discut cu tine. Da? Dac timpul se scurge att de diferit n cetatea lor, au avut la dispoziie mai mult dect necesar s pun la cale un nou atac.

Nu vreau s mai atept i s-i nfrunt n lupte fr nicio concluzie. M gndesc s urmm traseul drumului negru pn la surs i s-i atacm pe propriul teren. Mi-ar plcea s-o fac cu sprijinul tu. Benedict, am spus, ai vzut vreodat Curile Haosului? nl capul i privi peretele alb al cortului. Cu secole n urm, cnd eram tnr, spuse, am cltorit ct de departe am putut, la captul universului. Acolo, sub un cer mprit, am vzut un abis copleitor. Nu tiu dac locul se afl acolo sau dac drumul merge chiar pn acolo, dar sunt pregtit s parcurg iari drumul acela, dac e nevoie. E nevoie, am spus. Cum poi fi sigur? Tocmai m-am ntors de pe trmul acela. Un ora ntunecat e suspendat acolo. Drumul merge ntr-acolo.

 Ct de greu a fost drumul? Uite, am spus, scond Atuul i ntinzndu-i-l. A fost al lui Dworkin. L-am gsit printre lucrurile lui. Tocmai l-am ncercat. M-a dus acolo. Timpul trece repede n acel loc. Am fost atacat de un clre pe un drum n micare care nu e nfiat pe carte. Acolo, contactul prin Atu e dificil, poate din cauza diferenei de timp. Gerard m-a adus napoi. Examin cartea. Seamn cu locul pe care l-am vzut atunci, spuse dup mult vreme. Asta rezolv problemele noastre logistice. Cu unul dintre noi la fiecare capt al conexiunii prin Atu, putem transporta trupele exact acolo, aa cum am fcut n ziua aceea, din Kolvir n Garnath. Am ncuviinat. sta e unul dintre motivele pentru care i l-am artat, ca s-i demonstrez c sunt de bun credin. Ar putea exista o alt cale, cu

mai puine riscuri dect s trimitem forele noastre n necunoscut. Vreau s nu porneti pn cnd o s apuc s explorez drumul mai departe. Va trebui s atept oricum, ca s obin unele informaii privind locul acela. Nici mcar nu tim dac armele tale automate funcioneaz acolo, nu-i aa? Nu, n-am avut vreuna acolo ca s-o testez. i ncrei buzele. Ar fi trebuit s te gndeti s iei una i s-o ncerci. Circumstanele plecrii mele nu mi-au permis asta. Circumstanele? Altdat. Nu e relevant pentru discuia de acum. Ziceai s urmm traseul drumului negru pn la surs Da? Aceea nu e sursa lui adevrat. Sursa lui

adevrat se afl n adevratul Amber, n imperfeciunea Modelului primar. Da, neleg asta. Att Random, ct i Ganelon mi-au descris cltoria ta n locul adevratului Model i stricciunea pe care ai descoperit-o acolo. Vd analogia, posibila legtur i aminteti zborul meu din Avalon i urmrirea ta? Un zmbet slab drept rspuns. Exista un punct n care ne-am intersectat cu drumul negru, am zis. i-l aminteti? i ngust ochii. Da, spuse. Ai tiat o potec prin el. n locul acela lumea a revenit la normal. Uitasem. A fost un efect al Modelului asupra lui, unul care cred c poate fi folosit pe o scar mult mai larg. Ct de larg? Ca s tergem de pe faa pmntului tot

drumul. Se ls pe spate i-mi examin chipul. Atunci de ce nu faci asta? Exist cteva preliminarii pe care trebuie s le ndeplinesc. Ct timp i trebuie pentru asta? Nu prea mult. Posibil cteva zile. Poate cteva sptmni. De ce n-ai pomenit nimic mai devreme? Am aflat relativ recent cum s procedez. Cum o s procedezi? n principiu, trebuie s reparm Modelul. n regul, zise. S zicem c reueti. Inamicul va fi tot acolo. Art spre Garnath i drumul negru. Cineva le-a nlesnit o dat trecerea. Inamicul a fost ntotdeauna acolo, am spus. i depinde de noi s veghem s nu li se ngduie iar trecerea avnd grij de cei care au fcut-o prima dat. Sunt de acord cu tine n privina asta,

spuse, dar nu asta am vrut s spun. Trebuie s li se dea o lecie, Corwin. Vreau s-i nv s respecte Amberul, s l respecte att de mult nct, chiar dac drumul va fi din nou deschis, s se team s-l foloseasc. Asta am vrut s spun. E necesar. Tu nu tii ce nseamn s duci o btlie n locul acela, Benedict. E literalmente de nedescris n cuvinte. Zmbi i se ridic. Atunci bnuiesc c trebuie s m duc s vd cu ochii mei, spuse. O s mai pstrez cartea asta un timp, dac nu te superi. Nu m supr. Bine. n cazul sta, mergi mai departe cu chestiunea ta legat de Model, i eu mi vd de treaba mea. i asta mi va lua ceva timp. Acum trebuie s merg s dau comandanilor mei ordine legate de absena mea. Hai s cdem de acord ca niciunul dintre noi s nu nceap ceva decisiv fr a-l consulta mai

nti pe cellalt. De acord, am spus. Am terminat vinul. O s pornesc i eu la drum, foarte curnd, am zis. Aa c, noroc! i ie. Zmbi iar. Lucrurile merg mai bine, rosti i m btu pe umr cnd se ndrept spre intrare. L-am urmat afar. Adu calul lui Benedict, comand Ganelon ordonanei care sttea lng un copac din apropiere; i, rsucindu-se, i oferi mna lui Benedict. i eu vreau s-i urez noroc, zise. Benedict ncuviin i-i strnse mna. i mulumesc, Ganelon. Pentru multe lucruri. Benedict ddu la iveal Atuurile lui. Pot s l pun pe Gerard la curent cu noutile nainte s vin caii. Scotoci prin ele, scoase una, o examin.

 Cum ai de gnd s repari Modelul? m ntreb Ganelon. Trebuie s pun din nou mna pe Giuvaierul Judecii, am spus. Cu ajutorul lui, pot s reinscripionez zona distrus. E periculos? Da. Unde se afl Giuvaierul? Pe umbra Pmnt, acolo unde l-am lsat. De ce l-ai abandonat? Mi-a fost team c m ucide. i schimonosi faa ntr-o grimas aproape imposibil. Nu-mi place cum sun asta, Corwin. Trebuie s existe o alt cale. Dac a ti o cale mai bun, a urma-o. i dac presupunem c ai urma planul lui Benedict i ai accepta provocarea? Tu nsui ai spus c poate pregti o infinitate de legiuni n Umbr. Ai spus i c e cel mai bun pe cmpul de lupt.

 Stricciunea ar rmne n continuare n Model i ar fi nlocuit de altceva. ntotdeauna. Inamicul de moment nu e la fel de important ca propria noastr slbiciune. Dac nu avem grij de asta, suntem deja nvini, cu toate c niciun cuceritor strin nu se afl ntre zidurile noastre. Se rsuci. Nu pot s m cert cu tine. Tu i cunoti propriul trm, spuse. Dar simt totui c ai face o greeal grav dac i-ai risca viaa cnd e mare nevoie de tine, n care s-ar putea dovedi inutil. Am chicotit, pentru c erau cuvintele Viallei i nu voisem s le accept cnd le rostise. E datoria mea. Nu rspunse. Benedict, la civa de pai deprtare, aparent reuise s-l contacteze pe Gerard, pentru c mormia ceva, apoi se oprea i ascul-

ta. Am rmas pe loc, ateptndu-l s termine conversaia ca s-l putem nsoi. Da, e aici acum, l-am auzit spunnd. Nu, m ndoiesc foarte tare. Dar Benedict m privi de mai multe ori i cltin din cap. Nu, nu cred, rosti. Apoi: n regul, vino. i ntinse mna cea nou i Gerard apru, strngnd-o. Gerard ntoarse capul, m vzu i porni imediat n direcia mea. i plimb privirile sus i jos. nainte i napoi pe persoana mea, ca i cum ar fi cutat ceva. Care-i problema? am spus. Brand, rspunse. Nu mai e n apartamentele lui. Cel puin, cea mai mare parte din el nu mai e. A lsat n urm ceva snge. Locul e, de asemenea, destul de rvit ca s demonstreze c acolo a avut loc o lupt. Mi-am privit cmaa i pantalonii. i caui pete de snge? Dup cum vezi,

sunt aceleai haine pe care le-am avut mai devreme. Ar putea fi murdare i mototolite, dar att. Asta nu dovedete nimic, spuse. Tu ai avut ideea s te uii. Nu eu. Ce te face s crezi c eu Ai fost ultimul care l-a vzut, spuse. Cu excepia persoanei cu care s-a luptat dac ntr-adevr a fcut-o. Ce vrei s spui? i tii temperamentul, strile. Am avut o mic ceart. Se prea poate s fi nceput s sparg lucrurile dup plecarea mea, poate s-a tiat singur, poate s-a scrbit i a cutat o schimbare de decor Stai! Covorul! Era snge pe covoraul acela mic i elegant de la u? Nu sunt sigur nu, nu cred. De ce? O dovad circumstanial c a fcut-o el nsui. Era foarte ataat de covorul acela. Evit s-l murdreasc.

 Nu cred, rosti Gerard, i moartea lui Caine nc pare ciudat i a servitorilor lui Benedict, care ar fi putut descoperi c tu voiai praful de puc. Acum Brand Asta ar putea fi tot att de bine o alt ncercare de a mi se nscena ceva, am spus, iar Benedict i cu mine ne nelegem mai bine acum. Se rsuci spre Benedict, care nu se micase din poziia n care sttea la o duzin de pai deprtare i ne privea impasibil, ascultnd. A gsit o explicaie pentru toate crimele? l ntreb Gerard. Nu direct, rspunse Benedict, dar mare parte din restul povetii st acum ntr-o alt lumin. ntr-o asemenea msur, nct sunt nclinat s-o cred n ntregime. Gerard cltin din cap i m privi iar. nc e dubios, spuse. Care a fost motivul disputei dintre tine i Brand?

 Gerard, am spus, asta e treaba noastr, pn cnd Brand i cu mine hotrm altfel. L-am readus la via i am avut grij de el, Corwin. N-am fcut-o ca s-l vd ucis dintr-o ciorovial. Folosete-i mintea, i-am spus. A cui a fost ideea s-l cutm n felul n care am fcut-o? Ca s-l aducem napoi? Voiai ceva de la el, spuse. n final, ai reuit. Atunci el a devenit o piedic. Nu. Dar chiar dac s-ar fi ntmplat astfel, crezi c a fi acionat att de vdit? Dac a fost ucis, atunci e n acelai scop ca moartea lui Caine o ncercare de a mi se nscena ceva. Ai folosit o scuz transparent i cu Caine. Mie mi se pare c e vorba de o chestie de subtilitate un lucru la care tu te pricepi. Am mai trecut prin asta nainte, Gerard i tii ce i-am spus atunci.

 Ar fi greu s fi uitat. ntinse mna i m apuc de umrul drept. I-am repezit brusc stnga mea n stomac i l-am mpins. Atunci mi-a venit ideea c poate ar fi trebuit s-i spun ce vorbisem cu Brand. Numai c mi-a displcut felul n care m ntrebase. M atac iar. Am pit ntr-o parte i l-am surprins cu o stng uoar lng ochiul drept. Am continuat s-l lovesc dup asta, n principal pentru a-l ine la distan. Chiar nu eram n forma cea mai bun ca s m lupt iar cu el, iar Grayswandir era n cort. N-aveam nicio alt arm la mine. Am continuat s m nvrt n jurul lui. Rana m-ar fi durut dac l-a fi lovit cu piciorul stng. L-am lovit o dat n coaps cu dreptul, dar eram lent i dezechilibrat i chiar n-am putut ncheia atacul. Am continuat s-l lovesc. n cele din urm, mi-a blocat stnga i a

reuit s m prind de biceps. Ar fi trebuit s m retrag atunci, dar lsase garda jos. I-am repezit o dreapt puternic n stomac, cu toat fora. S-a ncovoiat cu un icnet, dar strnsoarea pe braul meu s-a ntrit. Mi-a blocat cu stnga upercutul pe care-l ncercam, continundu-i micarea nainte pn cnd dosul minii mi-a izbit pieptul, n acelai timp rsucindu-mi braul stng ntr-o parte i n spate cu o asemenea for, nct am fost aruncat la pmnt. Dac s-ar fi prbuit deasupra mea, a fi fost terminat. Se ls ntr-un genunchi i ntinse mna spre gtul meu. 9 Am ncercat s-i blochez mna, dar s-a oprit la jumtate. ntorcnd capul, am vzut

o alt mn care se lsase pe braul lui Gerard i l nfcase, l inea pe loc. M-am rostogolit. Cnd am privit din nou n sus, am vzut c Ganelon era cel care l apucase. Gerard ncerc s-i elibereze braul, dar nu izbuti. Nu te bga, Ganelon, spuse. Pleac de aici, Corwin! rosti Ganelon. Adu Giuvaierul! Chiar cnd strigase, Gerard ncepuse s se ridice. Ganelon l intercept cu stnga i l izbi n maxilar. Gerard se prbui la picioarele lui. Ganelon atac i ncerc s-l izbeasc n rinichi, dar Gerard l apuc de picior i-l azvrli napoi. M-am ridicat n poziia ghemuit, sprijinindu-m ntr-o mn. Gerard se ridic de la pmnt i se npusti asupra lui Ganelon, care tocmai reuise s se ridice n picioare. Cnd aproape c era pe punctul de a-l nfca, Ganelon rspunse cu o lovitur cu amndoi pumnii spre pntecele

lui Gerard, care-l opri din avnt. Instantaneu, pumnii lui Ganelon ncepur s se mite ca nite pistoane spre abdomenul lui Gerard. Pentru cteva clipe, Gerard pru prea zpcit ca s se protejeze i cnd n cele din urm se nclin i i adun braele, Ganelon l surprinse cu o dreapt n maxilar care-l fcu s se clatine. Ganelon se npusti imediat nainte, cuprinzndu-l pe Gerard cu braele i punndu-i piedic. Gerard se prbui i Ganelon czu peste el. l nclec i-l izbi cu pumnul drept n falc. Cnd capul lui Gerard reveni, Ganelon i mai ddu o lovitur cu stnga. Benedict se mic brusc ca s intervin, dar Ganelon alese acel moment ca s se ridice n picioare. Gerard zcea incontient, cu sngele curgndu-i pe gur i pe nas. M-am ridicat tremurnd, m-am scuturat de praf. Ganelon rnji spre mine.

 Nu mai sta pe-aici, zise. Nu tiu cum m-a descurca ntr-o revan. Du-te s gseti bijuteria. L-am privit pe Benedict i acesta ncuviin. M-am ntors n cort ca s iau Grayswandir. Cnd am ieit, Gerard nc nu micase, iar Benedict sttea dinaintea mea. ine minte, rosti, tu ai Atuul meu i eu pe al tu. Nimic decisiv fr o consultare. Am ncuviinat. Eram pe punctul de a-l ntreba de ce mi s-a prut c vrea s-l ajute pe Gerard i nu pe mine. Dar, gndindu-m mai bine, am hotrt s nu stric proaspta noastr amiciie. Okay. M-am ndreptat spre cai. Ganelon m btu pe umr cnd am ajuns n dreptul lui. Noroc, spuse. A merge cu tine, dar e nevoie de mine aici mai ales c Benedict vrea s foloseasc Atuul spre Haos. Petrecere frumoas, am spus. Ar trebui

s n-am nicio problem. Nu-i face griji. Am plecat spre padoc. n scurt timp, eram deja clare i o pornisem la drum. Ganelon mi adres un salut cnd am trecut pe lng el i i-am rspuns. Benedict ngenunchease lng Gerard. M-am ndreptat spre cel mai apropiat traseu ctre Arden. Marea se ntindea napoia mea, Garnath i drumul negru n stnga, Kolvir n dreapta. Trebuia s m ndeprtez destul demult nainte de a putea aciona asupra obiectelor din Umbr. Ziua se limpezi de ndat ce Garnathul dispru din vedere, cteva dealuri i vi mai ncolo. Am apucat-o pe traseu i i-am urmat curbura larg n pdure, unde umbre jilave i cntece de psri n deprtare mi-au amintit de lungile perioade de tihn pe care le cunoscusem de demult i de prezena mtsoas, strlucitoare, a unicornului matern. Durerile se domolir n ritmul clritului

i m-am gndit nc o dat la ntlnirea pe care tocmai o prsisem. Nu era greu de neles atitudinea lui Gerard, deoarece deja mi povestise despre suspiciunile lui i m avertizase. Totui, orice i se ntmplase lui Brand picase ntr-un moment att de prost, nct nu-l puteam interpreta dect drept o alt aciune menit fie sa m ntrzie, fie s m opreasc definitiv. Am avut noroc c Ganelon se afla prin preajm i era n form, capabil s-i plaseze pumnii n locurile potrivite, la momentele potrivite. M-ntreb ce-ar fi fcut Benedict dac am fi fost prezeni doar noi trei. Am sentimentul c ar fi ateptat i ar fi intervenit numai n ultima clip, ca s-l opreasc pe Gerard s m ucid. nc nu eram fericit de nelegerea noastr, dei era cu siguran o mbuntire fa de fosta stare de lucruri. Toate acestea m-au fcut s m ntreb nc o dat ce se ntmplase cu Brand. Oare

Fiona sau Bleys puseser n sfrit mna pe el? ncercase de unul singur asasinatele pe care i le propusese i fusese nfruntat, apoi tras prin Atuul victimei plnuite? l prinseser Fotii lui aliai din Curile Haosului? Vreunul dintre acei paznici cu mini cornoase din turn izbutise, n cele din urm, s l omoare? Sau fusese aa cum i sugerasem lui Gerard o ran accidental, fcut de el nsui ntr-un acces de furie, urmat de o plecare intempestiv din Amber pentru a complota n alt parte? Cnd se ridic att de multe ntrebri n urma unui singur eveniment, rspunsul poate fi rareori obinut prin logic pur. Trebuia s examinez totui toate posibilitile, ca s am o int pentru cnd se vor strnge mai multe informaii. ntre timp, am examinat cu atenie toate cele spuse de Brand, privindu-i afirmaiile n lumina lucrurilor pe care le aflasem acum. Cu o singur excepie,

nu puneam la ndoial majoritatea faptelor. Elaborase totul prea inteligent ca s i se prbueasc eafodajul nemaivorbind de faptul c avusese o mulime de timp ca s pun totul la punct. Nu, era felul lui de a prezenta evenimentele, care prea s ascund ceva, canaliznd discuia n alt direcie. Practic, oferta lui recent m asigurase de asta. Vechiul traseu se rsucea, se lrgea, se ngusta iari, nea spre nord-vest i n jos, n adncul pdurii care se ndesea. Pdurea se schimbase foarte puin. Prea aproape acelai traseu pe care un tnr l parcursese cu secole n urm, clrind din pur plcere, clrind ca s exploreze imensul trm verde care se ntindea pe cea mai mare parte a continentului, dac nu se rtcea spre Umbr. M-a fi simit bine fcnd asta din nou, fr niciun alt motiv. Dup aproape o or, mi croisem binior drum n adncul pdurii, unde copacii erau

imense turnuri ntunecate, iar lumina soarelui pe care o zream crea cuiburi de pasre Phoenix pe crengile cele mai de sus, lumina fin a amurgului, mereu umed, ndulcind contururile buturugilor i tulpinilor, butenilor i stncilor pline de muchi. O cprioar mi tie calea, neavnd ncredere n adpostul din desiul din dreapta drumului. Ciripituri de psrele rsunau n jurul meu, niciodat prea aproape. Din cnd n cnd, ntlneam urmele altor clrei. Unele dintre acestea erau destul de proaspete, dar nu rmneau mult pe traseu. Kolvir dispruse aproape total din vedere de ceva timp. Traseul urc iar i tiam c, n curnd, voi atinge vrful unei mici creste, voi trece printre stnci i voi cobor iar. Pdurea se rrise pe msur ce urcam, pn cnd, n cele din urm, am putut s vd o parte din cer. Acesta se lrgi pe msur ce naintam i cnd am ajuns n vrf am auzit iptul ndeprtat al

unei psri de prad. Privind n sus, am vzut o imens form ntunecat, dnd roat deasupra mea. Am trecut n grab peste bolovani i am tras de huri pentru a zori calul imediat ce drumul s-a eliberat. Ne-am npustit n jos, grbindu-ne s ajungem iar la adpostul copacilor mai mari. Cnd am fcut asta, pasrea a ipat, dar am ajuns n umbr, n obscuritate, fr incidente. Am ncetinit treptat pasul i am continuat s ascult, dar n aer nu se auzeau sunete stranii. Aceast poriune a pdurii semna destul de mult cu cea pe care o lsasem n urm, cu excepia unui mic rule peste care am dat i cu care am mers n paralel un timp, traversndu-l n cele din urm printr-un mic vad. Dincolo de el, traseul se lrgi i ceva mai mult lumin se strecur i ne nsoi jumtate de leghe. Ajunsesem la o distan aproape suficient ca s pot ncepe

micile manipulri ale Umbrei care urmau s m poarte napoi pe umbra Pmnt a fostului meu exil. Totui era dificil s ncep aici, mai uor ceva mai ncolo. Am hotrt s ne scutesc de efort pe mine i pe armsar continund drumul n cutarea unui nceput mai bun. Nimic amenintor nu se petrecuse n realitate. Pasrea putea fi o pasre de prad slbatic, poate asta era. Numai un singur gnd nu-mi ddea pace. Julian Arden era domeniul lui Julian, patrulat de soldaii lui, adpostind n permanen mai multe tabere ale trupelor sale o armat de grniceri n interiorul Amberului, att mpotriva incursiunilor normale, ct i mpotriva acelor lucruri care puteau s apar la graniele Umbrei. Unde plecase Julian atunci cnd prsise palatul n grab n noaptea cnd fusese njunghiat Brand? Dac voia doar s se ascun-

d, nu era necesar s fug mai departe de-aici. Aici era puternic, sprijinit de oamenii lui, se deplasa pe un teritoriu pe care-l cunotea cu mult mai bine dect noi, ceilali. E destul de posibil ca, n chiar clipa asta, s nu fie prea departe. De asemenea, i plcea s vneze. Avea cinii lui, avea psrile.. Un kilometru, doi Chiar n clipa aceea, am auzit sunetul de care m temeam cel mai mult. Strpungnd verdele i umbra, se auzir notele unui corn de vntoare. Veneau de la oarecare distan n spatele meu i cred c din stnga drumului. Mi-am ndemnat armsarul s-o ia la galop i copacii se transformar n umbre de fiecare parte a drumului. Poteca era dreapt i neted acum. Am profitat de asta. Apoi, din spate, am auzit un urlet un fel de tuse din adncul pieptului, un sunet amenintor nsoit de o intens rezonan a

plmnilor. Nu tiam ce anume l producea, dar nu era un cine. Nici mcar un cine al iadului nu scotea un asemenea sunet. Am aruncat o privire napoi, dar nu am vzut niciun urmritor. Aa c am ncetinit i i-am vorbit un pic lui Drum. Dup un timp, am auzit un zgomot cumplit n pdure, n dreapta mea, dar urletul nu s-a mai repetat. Am privit iar, de mai multe ori, dar n-am reuit s descopr ce anume producea tulburarea. Puin dup aceea, am auzit nc o dat cornul, mult mai aproape, i de data asta i-au rspuns nite ltrturi inconfundabile. Soseau cinii fiarele iui, puternice, nrvae, pe care Julian le gsise ntr-o umbr i le antrenase pentru vntoare. Sosise timpul s ncep modificarea, mi-am zis. Amberul era nc puternic n jurul meu, dar am apucat Umbra ct de bine am putut i am nceput micarea.

Drumul ncepu s o ia spre stnga i, galopnd de-a lungul lui, am vzut c nlimea copacilor de pe ambele pri sczuse. O alt curb i drumul ne duse printr-un lumini cu diametrul de vreo dou sute de metri. Am privit n sus i am vzut c pasrea blestemat nc se rotea deasupra noastr, mult mai aproape acum, destul de aproape ca s fie tras cu mine prin Umbr. S-a dovedit a fi mai complicat dect crezusem. Dorisem un spaiu deschis n care s-i pot da bice calului i n care s pot roti liber o spad, n caz c s-ar fi ajuns la aa ceva. Totui, apariia unui asemenea loc i-a permis psrii s mi vad clar poziia, i zburtoarea se dovedea a fi dificil de pierdut. n regul. Am ajuns la un deluor, l-am urcat i am pornit n jos, trecnd pe lng un copac singuratic, ars de trsnet. Pe creanga cea mai apropiat de drum edea un vultur cenuiu i argintiu i negru. Am fluierat

cnd am trecut pe lng el i ni n aer, scoind un ipt slbatic de btlie. Galopnd mai departe, am auzit clar ltratul caracteristic al cinilor i zgomotul potcoavelor cailor. Amestecat cu aceste sunete mai era i altceva, un fel de vibraie, un zguduit al solului. Am privit din nou napoi, dar niciunul dintre urmritorii mei nu apruse nc n vrful dealului. M-am concentrat asupra drumului ce se ntindea n fa i norii au acoperit soarele. Flori ciudate aprur de-a lungul drumului verzi i galbene i purpurii i se auzi bubuitul unor tunete ndeprtate. Luminiul se lrgi, se lungi. Deveni complet plat. Am auzit nc o dat sunetul cornului. M-am ntors s mai arunc o privire. Atunci apru n raza vizual, i mi-am dat seama c nu eu eram obiectul vntorii, ci c pasrea, cinii, clreii urmreau creatura care alerga n urma mea. Firete, era mai

degrab o difereniere pur teoretic, n sensul c eu eram n frunte i foarte posibil obiectul vntorii ei. M-am aplecat n fa, strignd la Drum i mboldindu-l cu genunchii, constatnd chiar n timp ce fceam asta c monstruozitatea se deplasa mai iute dect puteam noi. Era pur i simplu o reacie declanat de panic. Eram urmrit de o manticor. Ultima oar cnd vzusem o rud de-a ei fusese n ziua dinaintea btliei n care murise Eric. Cnd mi conduceam trupele pe povrniul din spate al Kolvirului, una dintre creaturi sfiase n dou un brbat pe nume Rall. Creatura avea trei metri aizeci n lungime i, ca i aceasta, avea o fa uman i umeri de leu; avea o pereche de aripi ca de vultur strnse n pri, iar coada lung i ascuit ca de scorpion se curba n aer deasupra ei. Cteva dintre ele rtciser din Umbr ctre Amber ca s ne mpiedice s ajun-

gem la cmpul de btlie. Nu exista niciun motiv s cred c li se fcuse tuturor de petrecanie, cu excepia faptului c, de atunci, nu mai fusese raportat prezena vreuneia i c nu ieise la lumin nicio dovad c i-ar fi continuat existena n vecintatea Amberului. Aparent, cea de fa ajunsese n Arden i trise n pdure de-atunci. O ultim privire mi art c era posibil s fiu dobort n fraciuni de secund dac nu opuneam rezisten. Am vzut, de asemenea, o avalan neagr de cini npustindu-se n josul dealului. Nu tiam nimic despre inteligena sau psihologia maticorei. n general, atunci cnd o fiar este urmrit, nu se oprete s atace ceva care nu o deranjeaz. n mintea lor, cel mai mult conteaz autoaprarea. Pe de alt parte, nu tiam dac manticora mcar pricepuse c e urmrit. Poate c pornise pe urmele mele i abia dup aceea ncepuser

ceilali s o urmreasc pe ea. Poate c avea un singur lucru n minte. Nu era ns deloc momentul s m opresc i s analizez toate posibilitile. Am scos Grayswandir i am mnat armsarul spre stnga, trgnd de huri de ndat ce se ntoarse. Drum nechez i se ridic pe picioarele din spate. Am simit cum alunec n spate, astfel c am srit la pmnt i am opit ntr-o parte. Numai c, pentru o clip, uitasem de iueala cinilor furtunii, uitasem, de asemenea, ct de uor ne ajunseser pe Random i pe mine n Mercedesul Florei, uitasem i c, spre deosebire de cinii obinuii atunci cnd urmresc automobilele, acetia ncepuser s dezmembreze vehiculul. Deodat, fur toi grmad pe manticor, vreo zece-cincisprezece cini care sltau i mucau. Fiara i ddu capul pe spate i

scoase un alt ipt cnd o atacar. i strecur coada aceea oribil printre ei, trimindu-l pe unul n aer, ameind sau ucignd ali doi. Apoi se retrase i se rsuci, izbind cu labele dinainte n timp ce cobora. Cu toate acestea, un ogar se ag de laba stng din fa a creaturii, nc doi de pulpe i altul i se cra pe spate, mucnd-o de umr i gt. Ceilali o nconjuraser. De ndat ce l ataca pe unul, ceilali sreau i o spintecau. ntr-un trziu, l prinse pe cel de pe spate cu coada ei de scorpion i l eviscer pe cel care i rodea piciorul. Totui, sngele deja i curgea din vreo douzeci de rni. n scurt timp deveni clar c piciorul devenise o problem, pentru c nu mai putea lovi cu el i nu-i mai putea susine greutatea cnd se lupta. ntre timp, un alt cine i se crase n spate i i sfia gtul. Se prea c i era mai greu s scape de acesta. Un altul veni din

dreapta i i sfie urechea. Ali doi o trgeau de umeri i, cnd se ridic iar pe dou picioare, unul se npusti i i sfie burta. Parc i ltrturile i mriturile o zpceau, i ncepu s loveasc slbatic formele cenuii n continu micare. Apucasem cpstrul lui Drum i ncercam s-l linitesc ndeajuns ca s ncalec la loc i s plec naibii de-aici. Continua s cabreze i s se retrag i mi trebuia o putere de convingere considerabil doar ca s-l in n loc. ntre timp, manticora scoase un ipt chinuitor, tnguitor. ncercase s l loveasc pe cinele din spate i i nfipsese acul n propriul umr. Cinii profitar de aceast distragere a ateniei i se repezir ctre toate locurile libere, mucnd i sfiind. Sunt sigur c ogarii ar fi terminat-o, dar n clipa aceea clreii i fcur apariia pe creasta dealului i ncepur s coboare. Erau n numr de cinci, cu Julian n frunte. Purta

armura lui cu solzi albi i avea cornul de vntoare atrnat la gt. Clrea giganticul lui armsar, Morgenstern, o fiar care m urse dintotdeauna. i ridic lancea lung i salut n direcia mea. Apoi o cobor i url cteva comenzi ctre cini. n sil, acetia se ndeprtar de prad. Pn i cinele de pe spatele manticorei slbi strnsoarea i sri pe pmnt. Se retraser cu toii cnd Julian ridic lancea i l atinse cu pintenii pe Morgenstern. Manticora se rsuci spre el, scoase un ipt final de sfidare i ni nainte, cu colii dezvelii. Se ntlnir i, pentru o clip, vederea mi fu blocat de umrul lui Morgenstern. O clip mai trziu totui am tiut din atitudinea calului c lovitura fusese puternic. O rsucire i am vzut fiara ntins la pmnt, cu pete mari de snge pe piept, nflorind n jurul vrfului negru al lancei.

Julian descleca. Le spuse ceva celorlaltor clrei, ceva ce n-am distins. Acetia rmaser clare. Privi manticora care nc se mica spasmodic, apoi se uit la mine i zmbi. naint i puse piciorul pe fiar, nfc lancea cu o singur mn i o extrase din cadavru. Apoi o nfipse n pmnt i l priponi pe Morgenstern de ea. Ridic mna i btu calul pe greabn, privi din nou la mine, se rsuci i porni n direcia mea. Cnd ajunse naintea mea rosti: Mi-ar fi plcut s nu-l fi ucis pe Bela. Bela? am repetat. Privi spre cer. I-am urmrit privirea. Acum nu se mai zrea nicio pasre. Era unul dintre preferaii mei. mi pare ru, am spus. Am neles greit ce se ntmpla. ncuviin. n regul. Am fcut ceva pentru tine. Acum poi s-mi spui ce s-a petrecut dup

ce am prsit palatul. Brand a supravieuit? Da, am spus, i eti absolvit de rspundere. A susinut c Fiona l-a njunghiat. i ea nu era prin preajm ca s-o lum la ntrebri. A disprut i ea n timpul nopii. E de mirare c nu v-ai ciocnit unul de altul. Zmbi. Bnuiam, rosti. De ce i-ai luat tlpia n mprejurri att de suspecte? am ntrebat. A picat prost pentru tine. N-ar fi fost prima dat cnd a fi fost suspectat, acuzat pe degeaba. i, de fapt, dac se pun inteniile, sunt la fel de vinovat ca surioara noastr. A fi fcut-o eu dac a fi putut. De fapt, aveam spada pregtit n noaptea n care l-am adus napoi. Numai c era prea mare aglomeraie n jur. Dar de ce? am ntrebat. Izbucni n rs. De ce? M tem de nenorocitul la,

de-aia. Mult vreme am crezut c e mort i speram din tot sufletul s fie aa n sfrit revendicat de forele ntunecate cu care era n legtur. Ct de mult tii despre el, de fapt, Corwin? Am avut o conversaie lung. i? A recunoscut c el i Bleys i Fiona plnuiser s revendice tronul. L-ar fi aezat pe Bleys pe tron, dar i-ar fi mprit puterea. S-au folosit de forele de care ai pomenit ca s se asigure de absena tatei. Brand mi-a spus c ncercase s-l atrag pe Caine de partea lor, dar c el s-a aliat cu tine i cu Eric. Voi trei ai alctuit o cabal asemntoare ca s punei mna pe putere naintea lor, plasndu-l pe Eric pe tron. ncuviin. Evenimentele sunt n ordine, dar motivul nu. Nu voiam tronul, cel puin nu att de brusc, nu atunci. Am format grupul nostru

n opoziie cu al lor, deoarece trebuia s se opun cineva, ca s apere tronul. La nceput, nu l-am putut convinge pe Eric dect s-i asume un Protectorat. Se temea c ar fi fost ucis rapid dac ar fi fost ncoronat n aceste condiii. Apoi ai aprut tu, cu pretenia ta foarte legitim. Nu ne-am putut permite s te lsm s exercii presiuni la vremea aceea, deoarece gaca lui Brand amenina cu un rzboi total. Ne-am gndit c ar fi mai puin nclinai s fac aceast micare dac tronul ar fi deja ocupat. Nu te puteam urca pe tine pe tron, pentru c ai fi refuzat s fii o marionet, un rol pe care ar fi trebuit s-l joci pentru c aciunea era n plin desfurare i erau prea multe lucruri pe care tu nu le tiai. Aa c l-am convins pe Eric s-i asume riscul i s fie ncoronat. Aa s-a petrecut totul. Deci cnd am sosit mi-a scos ochii i m-a aruncat n temni ca s se amuze. Julian se rsuci i privi spre manticora

moart. Eti un prost, rosti ntr-un trziu. Tu ai fost o unealt nc de la nceput. Te-au folosit ca s ne foreze mna i, oricum ai fi luat-o, ai fi pierdut. Dac atacul la incompetent al lui Bleys ar fi reuit cumva, ai fi murit nainte s apuci s-i tragi rsuflarea. Dac ar fi euat, aa cum s-a ntimplat, Bleys ar fi disprut, aa cum a i fcut, lsndu-te cu soarta pecetluit pentru tentativa de uzurpare. Nu mai erai util i trebuia s mori. Ne-au lsat puine anse de alegere. De drept, ar fi trebuit s te ucidem i tii asta. Mi-am mucat buza. Erau multe lucruri pe care a fi putut s le spun. Dar dac ce spunea era mcar parial adevrat, avea oarece dreptate. i chiar voiam s aud mai mult. Eric, spuse, i-a nchipuit c vederea i-ar reveni n cele din urm tiind modul n care ne regenerm noi , cu trecerea timpului. A fost o situaie foarte delicat. Dac

tata s-ar fi ntors, Eric ar fi putut abdica i ar fi putut justifica satisfctor toate aciunile cu excepia uciderii tale. Asta ar fi fost o micare prea evident pentru a-i putea asigura continuitatea domniei dincolo de tulburrile momentului. i o s-i spun sincer c, pur i simplu, voia s te arunce n nchisoare i s te uite acolo. Atunci, a cui a fost ideea cu orbirea? Rmase iar tcut mult vreme. Dup care rosti foarte moale, aproape n oapt: Ascult-m cu atenie, te rog. A fost a mea, i poate i-a salvat viaa. Orice aciune desfurat mpotriva ta trebuia s fie echivalent cu moartea, altminteri gruparea lor ar fi ncercat de-a binelea. Nu le mai erai de niciun folos, dar erai n via i aveai puterea de a deveni un pericol n viitor. Ar fi putut folosi Atuul tu ca s te contacteze i s te ucid, sau l-ar fi putut folosi ca s te elibereze cu scopul de a te sacrifica ntr-o alt

micare mpotriva lui Eric. Totui, orb fiind, nu era nevoie s te ucid i erai inutil pentru orice altceva ar fi avut ei n minte. Salvarea ta a fost c ai ieit din peisaj pentru o vreme i ne-a salvat i pe noi de la o aciune mult mai ieit din comun care, ntr-o bun zi, s-ar fi putut ntoarce mpotriva noastr. n felul n care vedeam noi lucrurile, n-aveam de ales. Era singurul lucru pe care-l puteam face. Nu puteam nici s fim indulgeni, altminteri am fi putut fi suspectai c tragem foloase de pe urma ta. n clipa n care ai fi dobndit o astfel de valoare ai fi fost un om mort. N-am putut dect s ne facem c nu vedem cnd Lord Rein venea s te consoleze. Asta e tot ce-am putut face. Vd ce vrei s zici, am spus. Da, aprob el, ai vzut prea devreme. Nimeni n-ar fi bnuit c-i vei reveni att de rapid, nici c vei reui s evadezi, o dat recuperat. Cum ai izbutit?

 i spune Macys lui Gimbels44? am rostit. Poftim? Am spus nu conteaz. Atunci, ce tii despre ntemniarea lui Brand? M examin nc o dat. Tot ce tiu e c a fost un fel de disput n grupul lui. Nu cunosc amnunte. Din cine tie ce motiv, Bleys i Fiona se temeau s-l ucid i se temeau s-l lase liber. Cnd l-am eliberat din compromisul lor ntemniarea Fionei se pare c i-a fost mai fric s l tie liber. i tu ai spus c te temeai de el ndeajuns ct s fii pregtit s-l ucizi. De ce acum, dup atta timp, cnd toate astea sunt istorie i echilibrul puterii s-a modificat iar? Era slab, practic neajutorat. Ce ru mai putea s
Macys lan de magazine din SUA; unul dintre sediile acestuia se afla vizavi de magazinul rival, Gimbels, n anii 20. (n. trad.)
44

fac acum? Oft. Nu neleg ce putere are el, zise, dar e considerabil. tiu c poate cltori prin Umbr doar prin fora minii, c poate sta ntr-un scaun, localiza ceea ce caut n Umbr i apoi s-l aduc printr-un act de voin, fr s se mite din scaun; i poate cltori fizic prin Umbr ntr-o manier oarecum asemntoare. i canalizeaz gndul asupra locului pe care vrea s-l viziteze, formeaz un fel de u mental i pur i simplu pete prin ea. De fapt, cred c uneori tie ce gndesc oamenii. E aproape ca i cum ar fi devenit un fel de Atu viu. tiu lucrurile astea pentru c l-am vzut fcndu-le. Aproape de sfrit, cnd l ineam sub supraveghere n palat, ne-a scpat o dat aa. Atunci a cltorit n umbra Pmnt i te-a plasat pe tine n ospiciu. Dup ce l-am recapturat, unul dintre noi a rmas cu el n permanen. Cu

toate astea, nc nu tiam c poate aduce lucruri din Umbr. Cnd a aflat c ai evadat, a creat o fiar ngrozitoare care l-a atacat pe Caine, care era pe atunci garda lui de corp. Atunci a venit din nou la tine. Bleys i Fiona au pus mna pe el puin dup asta, nainte s-o facem noi, i nu l-am mai vzut pn n noaptea aceea din bibliotec, cnd l-am adus napoi. M tem de el pentru c are puteri mortale pe care eu nu le neleg. n cazul sta, m-ntreb cum au reuit s-l in nchis Fiona are puteri asemntoare i cred c i Bleys. Unindu-i forele, se pare c au putut anula majoritatea puterilor lui Brand pn au creat un loc n care s nu le poat folosi. Nu total, am spus. I-a transmis un mesaj lui Random. De fapt, m-a contactat i pe mine o dat, slab. Evident, nu total, n cazul sta, rosti.

Oricum, suficient. Pn cnd am reuit s ptrundem prin proteciile ridicate de ei. Ce tii despre toat intriga lor n legtur cu mine arestarea, ncercarea de a m ucide, salvarea. tiu c nu neleg, spuse, exceptnd faptul c a fcut parte din lupta pentru putere n grupul lor. Se certaser ntre ei i erai util pentru o parte sau cealalt. Deci, firesc, o parte ncerca s te ucid, n vreme ce cealalt lupta s te salveze. n cele din urm, bineneles, Bleys a profitat cel mai mult de pe urma ta, n atacul pe care l-a declanat. Numai c el a fost cel care a ncercat s m ucid, acolo, pe umbra Pmnt, am zis. El a tras n cauciucuri. Da? M rog, aa mi-a spus Brand, dar se potrivete cu toate celelalte dovezi. Ridic din umeri. Nu pot s te ajut cu asta, spuse. Pur i

simplu nu tiu ce se petrecea ntre ei la vremea aceea. Totui, Fiona se bucur de simpatia ta n Amber. De fapt, de fiecare dat cnd e n preajm reacionezi mai mult dect cordial fa de ea. Bineneles, spuse, zmbind. ntotdeauna am fost foarte ataat de Fiona. Cu siguran e cea mai frumoas, cea mai civilizat dintre noi toi. Pcat c tata a fost mereu att de hotrt mpotriva cstoriilor fratesor, dup cum bine tii. M deranjeaz c a trebuit s fim adversari atta vreme. Totui lucrurile aproape au revenit la normal dup moartea lui Bleys, ntemniarea ta i ncoronarea lui Eric. A acceptat nfrngerea cu graie i asta a fost tot. Evident c i ea era la fel de nspimntat ca mine de posibilitatea ntoarcerii lui Brand. Brand mi-a povestit altceva, dar e normal. Oricum, el a afirmat c Bleys nc e n

via, c l-a urmrit cu Atuul lui i c tie c e undeva n Umbr, pregtind o alt armat pentru o nou lovitur mpotriva Amberului. Bnuiesc c e posibil, rosti Julian. Numai c noi suntem mai mult dect bine pregtii, nu-i aa? Tot el afirm c atacul va fi un simulacru, am continuat, i c adevratul asalt va veni direct din Curile Haosului, pe drumul negru. Spune c Fiona pregtete terenul chiar acum. Se ncrunt mnios. Sper s fie doar o minciun, rosti. Nu mi-ar plcea s vd gruparea lor refcut i atacndu-ne iar, de data asta cu sprijinul forelor ntunericului. i nu mi-ar plcea s-o vd implicat pe Fiona. Brand afirma c a ieit din gac, c i-a dat seama c era pe o cale greit i alte asemenea chestii gen turnat cenu n cap. Ha! Mai degrab a avea ncredere n fia-

ra pe care tocmai am mcelrit-o dect n cuvntul lui Brand. Sper c vei avea grij s-l ii bine sub observaie dei s-ar putea s nu fie de prea mare folos dac i-a redobndit puterile. Dar ce fel de joc ar putea s joace acum? Fie c a refcut vechiul triumvirat, lucru care nu-mi place deloc, fie are un nou plan, numai al lui. Dar, crede-m, are un plan. Nu i-a plcut niciodat s fie doar un simplu spectator. ntotdeauna pune ceva la cale. Bag mna n foc c pn i n somn comploteaz. Poate c ai dreptate, am zis. Vezi tu, s-a petrecut un nou eveniment nc nu-mi pot da seama dac e de bine sau de ru. Tocmai m-am luptat cu Gerard. El crede c i-am fcut un ru lui Brand. Nu e cazul, dar nu m aflam ntr-o postur potrivit pentru a-mi dovedi nevinovia. Din cte tiu, sunt ultima persoan care l-a vzut pe Brand, azi-

diminea. Gerard a fost la el n camer cu puin timp n urm. Spune c apartamentul era rvit, c sunt pete de snge ici i colo i c Brand lipsete. Nu tiu ce s cred. Nici eu. Dar sper c asta nseamn c cineva i-a fcut bine treaba de data asta. Doamne, am spus, ce nclceal. mi doresc s fi tiut toate astea dinainte. Niciodat n-am gsit momentul potrivit, rosti, pn acum. n mod sigur, nu atunci cnd erai prizonier i nc puteai fi contactat, iar dup aceea ai lipsit mult vreme. Cnd ai revenit cu trupele i cu noile arme, eram nesigur de inteniile tale. Apoi lucrurile s-au precipitat i Brand s-a ntors iar. Era prea trziu. Trebuia s-mi salvez pielea. Aici, n Arden, sunt un om puternic. Aici m descurc, indiferent ce face el. Am meninut patrulele n stare de alert i n ateptarea vetii morii lui Brand. Voiam s-l ntreb pe unul dintre voi dac mai e n via. Dar nu

m-am putut hotr pe cine, pentru c presupuneam c nc sunt suspect, n caz c murise. De ndat ce a fi primit vreo veste, dac ar fi fost viu, eram hotrt s ncerc s-l omor cu mna mea. Acum, aceast stare de lucruri Ce-ai de gnd s faci acum, Corwin? M duc s iau Giuvaierul Judecii dintr-un loc unde l-am ascuns n Umbr. Exist o modalitate de a-l folosi pentru distrugerea drumului negru. Intenionez s-o ncerc. Cum se poate face asta? E o poveste prea lung, pentru c tocmai mi-a trecut prin minte un gnd cumplit. Ce anume? Brand vrea Giuvaierul. A ntrebat despre el i acum Aceast putere a lui de a gsi lucruri n Umbr i de a le aduce napoi. Ct de tare e? Julian czu pe gnduri.

 Nu e omniscient, dac asta vrei s spui. Poi gsi orice doreti n Umbr, folosind calea normal pe care o folosim cu toii cltorind acolo. Conform spuselor Fionei, el elimin plimbarea. Aadar, e un obiect, nu un obiect anume pe care-l caut. Pe lng asta, Giuvaierul acela e un obiect foarte straniu, conform spuselor lui Eric. Cred c Brand va merge dup Giuvaier n persoan, ndat ce afl unde este. Atunci trebuie s-o pornesc imediat. Trebuie s ajung naintea lui. Vd c-l clreti pe Drum, remarc Julian. E un animal bun, un tovar robust. A mai trecut prin curse prin umbr. M bucur s aud asta, am spus. Ce-o s faci tu acum? O s contactez pe cineva din Amber i o s m pun la curent cu tot ce n-am apucat noi s vorbim pe Benedict, probabil. Nu e bine, am zis. Nu vei reui s-l con-

tactezi. E n Curile Haosului. ncearc-l pe Gerard i convinge-l c sunt un om de onoare, dac tot vorbeti cu el. Rocaii sunt singurii magicieni n familia asta, dar o s-ncerc Chiar ai spus Curile Haosului? Da, dar repet, timpul e mult prea preios acum. Bineneles. Pornete la drum! O s trndvim mai trziu sper. ntinse mna i m btu pe bra. Am aruncat o privire spre manticor, spre cinii stnd roat n jurul ei. Mulumesc, Julian. Eu Eti un om dificil de neles. Nu chiar. Cred c acel Corwin pe care-l uram a murit cu secole n urm. Pleac acum! Dac Brand se-arat pe-aici, i bat pielea n cuie pe un copac! Url o comand ctre cinii si n timp ce nclecam i acetia se npustir asupra

carcasei manticorei, lingndu-i sngele i smulgnd buci imense i fii de carne. Cnd am trecut pe lng chipul straniu, masiv, aproape uman, am vzut c avea ochii deschii, dei sticloi. Erau albatri i moartea nu le furase o anume candoare supranatural. Fie asta, fie c privirea era darul ultim al morii o modalitate fr sens de a transmite ironia, dac exista. L-am mnat pe Drum napoi pe traseu i am nceput cltoria prin umbr. 10 Deplasndu-m pe drum n pas uor, norii ntunecnd cerul i nechezatul de amintire sau de anticipare al lui Drum O cotitur la stnga, apoi n susul Pmntul e cafeniu, galben, revine iar la cafeniu Copacii la pmnt, rspndii Val de ierburi ntre ei,

n briza rcoroas Un foc iute pe cer Un tunet scutur picturi de ploaie Acum, rpe i stnci Vntul mi trage de mantie Sus Sus, acolo unde stncile sunt striate cu argint i copacii i-au marcat teritoriul Ierburile, focuri verzi, mor n btaia ploii Sus, spre nlimile abrupte, scnteietoare, splate de ploaie, acolo unde norii se adun i fierb ca un fluviu sufocat de noroi la apogeul inundaiei Ploaia izbete ca alicele i vntul i drege glasul ca s cnte Urcm i urcm i creasta ni se nfieaz privirilor, precum capul unui taur speriat, cu coarnele pzind traseul Fulgerele se rsucesc n jurul vrfurilor, danseaz ntre ele Mirosul ozonului cnd ajungem acolo i ne grbim s traversm, ploaia blocat dintr-o dat, vntul oprit Ieind la lumin pe partea cealalt Nu mai plou, aerul e linitit, cerul s-a netezit i a cptat o nuan neagr potrivit cu pleia-

da de stele Meteorii taie aerul i ard, taie i ard, cauterizndu-se ca nite cicatrici ce struie pe retin, topindu-se, topindu-se Mai multe luni, rspndite ca un pumn de monezi Trei monezi de zece ceni strlucitoare, una de douzeci i cinci de ceni tocit, o pereche de penny, unul dintre ei mat i zgriat Apoi n jos, drumul acela lung, erpuitor Potcoavele rsun limpede i metalic n aerul nopii Undeva, o tuse ca de pisic O form ntunecat traversnd o lun mai mic, zdrenuit i iute n jos Terenul se nclin pe ambele pri Dedesubt, bezn Deplasndu-ne de-a lungul vrfului unui perete curbat, de o nlime ameitoare, drumul nsui strlucind n lumina lunii Traseul se curbeaz, se ntoarce, devine transparent Curnd se modific, fin ca un voal, filamentos, cu stele att dedesubt, ct i deasupra Pe fiecare

parte, stele dedesubt Nu mai exist pmnt E numai noaptea, noaptea i traseul subire, transparent, pe care trebuie s ncerc s-l urmez, s aflu cum reacioneaz, pentru a-l folosi n viitor Acum e o tcere absolut i iluzia ncetinelii nsoete fiecare micare Curnd, poteca se pierde i noi ne deplasm ca i cum am nota sub ap la mare adncime, stelele strlucind ca petii E libertate, e puterea cltoriei n umbr care aduce exaltare, asemntoare i totui diferit de cutezana care apare uneori n btlie, de ndrzneala bine nsuit a unei fapte vitejeti, de emoia pe care o simi atunci cnd gseti cuvntul potrivit ntr-o poezie Toate acestea i privelitea nsi, mergnd, mergnd, mergnd, poate de niciunde i spre niciunde, peste i printre mineralele i focurile vidului, eliberat de pmnt i aer i ap Ne ntrecem cu un meteorit imens, aproa-

pe c l atingem Parcurgnd cu iueal suprafaa lui parc ciupit de vrsat, n jos, de jur mprejur, apoi n sus Se ntinde ntr-o cmpie imens, lumineaz, se nglbenete Acum e nisip, nisip sub micarea noastr Stelele plesc, n vreme ce ntunericul se dilueaz ntr-o diminea luminat de rsritul soarelui iruri de umbre nainte, printre ele copaci desfrunzii Cltorie spre ntuneric Prbuire Psri luminoase nesc, se tnguie, se aeaz Printre copacii care se ndesesc Mai negru pmntul, mai ngust calea Frunze de palmier se micoreaz pn la dimensiunea minii, scoara se ntunec O rsucire la dreapta, o lrgire a drumului Potcoavele scond scntei din bolovanii de pavaj Calea se lrgete, devine o strad mrginit de copaci iruri mici de case se ivesc Obloane strlucitoare, scri de marmur,

perdele pictate, dincolo de drumuri marcate cu fanioane Trecnd, o cru tras de cai, ncrcat cu legume proaspete Trectori ntorcndu-se s priveasc Zumzet de voci nainte Trecnd pe sub un pod Urmnd cursul apei pn cnd se lrgete ntr-un ru, apoi spre mare Clrind de-a lungul plajei sub un cer ca lmia, cu nori albatri gonii de vnt Sarea, algele, scoicile, blnda anatomie a lemnului plutind Stropi albi deasupra mrii de culoarea lmilor verzi Clrind, nspre locul n care apele se sfresc ntr-o teras Urcnd, fiecare pas destrmndu-se i bubuind n spate, pierzndu-i identitatea, unindu-se cu detuntura valurilor care se sparg de rm Sus, sus, spre cmpia plan, plin de copaci, un ora de aur sclipind, ca un miraj, n captul ei

Oraul crete, se ntunec sub o umbrel umbroas, turnurile lui cenuii ntinzndu-se spre nlimi, sticl i metal strlucind prin obscuritate Turnurile ncep s se balanseze Oraul cade n el nsui, fr zgomot, cnd trecem pe lng el Turnurile se rstoarn, praful fierbe, se ridic, devine roz datorit unei luciri de undeva, de jos Un zgomot uor, ca al unei lumnri care se stinge, undeva O furtun de praf, ivit ca din senin, cednd locul ceii Prin ea, sunetele unor claxoane de automobil O deviere, o scurt urcare, o sprtur n albul cenuiu, n albul ca o perl, schimbndu-se Urmele potcoavelor noastre pe banda de urgen a autostrzii n dreapta, iruri nesfrite de vehicule nemicate Alb ca perla, alb-cenuiu, schimbndu-se iar ipete i tnguiri fr adres Licriri

haotice de lumin Din nou urcu Ceurile se rresc i se retrag Iarb, iarb, iarb Cerul limpede acum, un albastru delicat Un soare n drum spre locul de pe cer Psri O vac pe cmp, rumegnd, privind i rumegnd Srind peste un gard de lemn ca s ajungem pe un drum de ar O rcoare brusc de dincolo de deal Ierburile sunt uscate i pe sol e zpad O locuin de fermier, cu acoperi de tabl, pe culmea dealului, cu un colac de fum deasupra Mai departe Dealurile se nal, soarele se rostogolete, lsnd n urm ntunericul Stele presrate peste tot Ici o cas, lsat n urm Colo, alta, la care se ajunge pe o lung potec erpuind printre copaci btrni Faruri Dincolo de marginea drumului Trag de cpstru i trec de drum Mi-am ters fruntea, mi-am scuturat de

praf cmaa. L-am btut pe Drum pe crup. Vehiculul care se apropia a ncetinit cnd a ajuns lng mine i am vzut cum ne privea oferul. Am tras uor de cpstru i Drum a nceput s mearg. Automobilul a frnat i oferul a strigat ceva dup mine, dar am continuat s merg. Cteva clipe mai trziu, l-am auzit pornind mai departe. Dup asta a urmat, un timp, un drum de ar. Am mers n pas uor, trecnd pe lng peisaje familiare, amintindu-mi timpurile de altdat. Civa kilometri mai ncolo am ajuns la un alt drum, mai larg i mai bun. M-am ndreptat spre el, rmnnd pe banda de urgen din dreapta. Temperatura continua s scad, dar aerul rece ddea o plcut senzaie de prospeime. O felie de lun strlucea deasupra dealurilor din stnga mea. Civa noriori treceau pe deasupra, mngiai de ptrarul lunii cu o lumin moale, prfoas. Vntul adia uor; din cnd n cnd un

fonet de crengi, nimic mai mult. Dup un timp, am ajuns la o serie de nclinri ale drumului, ceea ce-mi semnala c destinaia era foarte aproape. O curb i nc dou nclinri Am vzut bolovanul de lng drum, am citit adresa mea pe el. Am tras de cpstru i am privit n susul dealului. Pe drum se afla o rulot i lumina ntr-o ncpere din cas era aprins. L-am mnat pe Drum n afara drumului, peste un cmp, ntr-un plc de copaci. L-am priponit n spatele unei perechi de brazi, l-am frecat pe gt i i-am spus c n-o s lipsesc mult. Am revenit pe drum. Niciun automobil la vedere. Am traversat i m-am ndreptat spre partea ndeprtat a oselei, trecnd prin spatele mainii. Singura lumin din cas era cea din camera de zi, undeva n dreapta. Mi-am croit drum spre partea stng a casei, spre spate.

M-am oprit cnd am ajuns la curtea interioar, privind de jur mprejur. Ceva nu era n ordine. Grdina din spate se schimbase. Dou scaune ubrezite pe care nu catadicsisem vreodat s le arunc, care se sprijineau de un cote de psri drpnat, dispruser. De fapt, i coteul dispruse. Ultima oar cnd trecusem pe aici erau la locul lor. Toate crengile moarte care fuseser rspndite pe acolo, ca i cele cteva putrezite pe care le fcusem grmad ca s le tai pentru foc, dispruser i ele. Grmada de compost dispruse. M-am dus spre locul n care fusese. Nu mai rmsese dect un petic neregulat de pmnt gol, aproximativ de forma grmezii. Dar descoperisem, atunci cnd m acordam cu Giuvaierul, c pot s-i detectez prezena. Am nchis ochii o clip i am ncercat. Nimic.

M-am uitat iar, cutnd cu grij, dar nu am vzut nicio sclipire care s-i semnaleze prezena. Nu c m-a fi ateptat s vd ceva dac nu l simeam n apropiere. n ncperea luminat nu erau perdele. Examinnd acum casa, am observat c nicio fereastr n-avea perdele, draperii, obloane sau storuri. Aadar Am ocolit spre cellalt capt al casei Apropiindu-m de prima fereastr luminat, am aruncat o privire rapid nuntru. Cea mai mare parte a podelei era acoperit. Un brbat cu apc i salopet zugrvea peretele mai ndeprtat. Bineneles. i cerusem lui Bill s vnd casa. Semnasem actele necesare n timp ce fusesem pacient al clinicii locale, cnd fusesem proiectat napoi n vechea mea locuin probabil o aciune a Giuvaierului n urma njunghierii mele. Asta trebuie c s-a ntmplat cu

mai multe sptmni n urm, conform timpului local, folosind factorul de conversie de la Amber la umbra Pmnt, de aproximativ doi i jumtate la unu i punnd la socoteal i cele opt zile din Curile Haosului. Bill, firete, mi ndeplinise rugmintea. Dar locuina fusese o ruin, abandonat muli ani, vandalizat Avea nevoie de geamuri noi, reparaii la acoperi, jgheaburi noi, zugrvit, sablare, lustruire i mai era o mulime de gunoi de aruncat, att de afar ct i dinuntru. M-am rsucit i am cobort panta din fa ctre drum, amintindu-mi ultima ocazie cu care trecusem pe-aici, pe jumtate delirnd, trndu-m pe coate i genunchi, cu sngele curgndu-mi din ran. n noaptea aceea era mult mai frig i era zpad pe jos i n vzduh. Am trecut pe lng locul unde am stat, ncercnd s fac semn mainilor cu o fa de pern. Amintirea era uor nceoat, dar n-

c mi aminteam de cele care trecuser pe lng mine. Am traversat drumul, mi-am croit drum pe cmp spre copaci. Dezlegndu-l pe Drum, am nclecat. Mai avem de clrit, i-am spus. De data asta, nu foarte departe. Ne-am ntors pe osea i am mers de-a lungul ei, trecnd de casa mea. Dac nu i-a fi spus lui Bill s vnd casa, grmada de compost ar fi fost nc acolo, Giuvaierul ar fi fost nc acolo. A fi putut deja s fiu napoi pe drumul spre Amber cu piatra roiatic atrnndu-mi la gt, pregtit pentru ncercarea care trebuia fcuta. Acum, acum trebuia s-o caut, cnd aveam senzaia c timpul, nc o dat, ncepe s m preseze. Cel puin, aici timpul trecea mai lent dect n Amber. Am tras de cpstru. Chiar i aa, n-avea niciun sens s-l irosesc. Dup o jumtate de or m aflam n ora,

clrind n josul unei strzi linitite dintr-o zon rezidenial, cu case de jur-mprejur. Luminile erau aprinse n locuina lui Bill. M-am ndreptat ntr-acolo. L-am lsat pe Drum n grdina din spate. Alice rspunse la u, m privi o clip, apoi rosti: Dumnezeule! Carl! Cteva minute mai trziu, stteam n camera de zi cu Bill, cu o butur pe masa din dreapta mea. Alice era n buctrie, pentru c fcuse greeala de a m ntreba dac vreau ceva de mncare. Bill m examina n timp ce-i aprindea pipa. Modalitile tale de venire i plecare nc tind s fie pitoreti, spuse. Am zmbit. Promptitudinea e totul, am spus. Sora aceea de la clinic Puini i-au crezut povestea.

 Puini? Minoritatea la care m refer e reprezentat, firete, numai de mine. Care a fost povestea ei? A pretins c ai mers n mijlocul salonului, ai devenit bidimensional i te-ai topit, ca un vechi soldat ce te afli, nsoit de un curcubeu. Glaucomul poate cauza simptomul curcubeului. Ar trebui s consulte un oftalmolog. A consultat, spuse. E-n ordine. Oh. Pcat. Urmtorul lucru care-mi vine n minte e de natur neurologic. Haide, Carl. N-are nimic. tii asta. Am zmbit i a sorbit o nghiitur. i tu, spuse, tu ari ca o anumit carte de joc despre care am vorbit cndva. Cu spad cu tot. Ce se ntmpl, Carl? nc e complicat, am spus. Chiar mai mult dect ultima oar cnd am discutat.

 Ceea ce nseamn c nc nu-mi poi explica? Am cltinat din cap. Ai ctigat un tur complet gratuit al patriei mele, cnd toate astea se vor isprvi, am spus, dac voi mai avea o patrie atunci. Chiar acum, timpul face nite lucruri ngrozitoare. Ce pot face ca s te-ajut? Informaii, te rog. Vechea mea cas. Cine-i tipul care o repar? Ed Wellen. Antreprenor local. l cunoti, cred. Nu i-a montat el duul sau ceva? Ba da mi amintesc. S-a extins binior. i-a cumprat echipament serios. Acum are i civa tipi care lucreaz pentru el. Eu m-am ocupat de firma lui. tii cumva pe cine a pus s lucreze acum la mine acas? Acum, nu. Dar pot afla ntr-o clip. Puse

mna pe telefonul aflat pe msua de lng el. S-l sun? Da, am spus, dar mai e un mic amnunt n plus. Sunt interesat doar de un singur lucru. n grdin exista o grmad de compost. Era acolo ultima oar cnd am trecut pe acas. Acum a disprut. Trebuie s aflu ce s-a ntmplat cu ea. i nclin capul spre dreapta i rnji cu pipa ntre dini. Vorbeti serios? spuse ntr-un trziu. Serios de tot, am zis. Am ascuns ceva n grmada aia cnd m tram pe acolo, mpodobind zpada cu preioasele mele fluide trupeti. Trebuie s recuperez acel ceva. Dar ce e, de fapt? Un pandantiv rubiniu. Nepreuit, presupun. Ai dreptate. ncuviin, lent. Dac ar fi fost altcineva, l-a fi suspectat

de glum, rosti. O comoar ntr-o grmad de compost O motenire de familie? Da. Patruzeci sau cincizeci de carate. Model simplu. Lan gros. Scoase pipa din gur i fluier uor. Te superi dac te-ntreb de ce l-ai pus acolo? A fi fost mort acum dac n-o fceam. Un motiv destul de bun. ntinse din nou mna spre telefon. Deja avem clieni pentru cas, inu s remarce. Destul de bine, avnd n vedere c nc n-am fcut reclam. Un tip care a auzit de la cineva care a auzit de la altcineva. L-am dus s o vad chiar azi-diminea. Se gndete serios. Trebuie s ne micm destul de repede. ncepu s formeze numrul. Ateapt, am spus. Povestete-mi despre el. Ls jos receptorul, ridic privirea.

 Un tip slab, spuse. Rocat. Purta barb. Spune c e artist. Vrea o locuin n inut. Nenorocitul! am spus, exact cnd Alice ptrunse n ncpere cu o tav. Scoase un i zmbi cnd mi nmn tava. Doar doi hamburgeri i un rest de salat. Nimic care s te emoioneze. Mulumesc. Tocmai m pregteam s-mi devorez calul. M-a fi simit ru dup aceea. mi nchipui c nici el n-ar fi fost chiar fericit. Poft bun! rosti i se ntoarse n buctrie. Grmada de compost era nc la locul ei cnd l-ai dus acolo? am ntrebat. nchise ochii i se ncrunt. Nu, rosti dup o clip. Curtea era deja curat. E ceva i asta, am spus i am nceput s mnnc.

Form numrul i vorbi mai multe minute. M-am prins de mersul lucrurilor dup replicile lui, dar am ascultat ntreaga poveste dup ce a nchis, n timp ce terminam de mncat i mi splam gtlejul cu ceea ce mai rmsese n pahar. Nu voia s vad cum se irosete compostul de calitate, spuse Bill. Aa c l-a ngrmdit n cru chiar ieri i l-a transportat la ferma lui. L-a depozitat lng o parcel pe care intenioneaz s-o cultive i nc n-a avut timp s-l mprtie. Spune c n-a observat nicio bijuterie, dar c e posibil s-i fi scpat din vedere. Am ncuviinat. Dac a putea mprumuta o lantern, ar trebui s-o iau din loc. Sigur, te duc eu cu maina, spuse. Nu vreau s m despart de calui meu n momentul sta. Ei bine, probabil o s vrei o grebl i o

lopat sau o furc. Pot s i le aduc eu acolo, dac tii s ajungi. tiu unde locuiete Ed. Totui cred c i el are unelte. Bill ridic din umeri i zmbi. n regul, am spus. Lsai-m s merg la baie i, pe urm, s-o lum din loc. Se pare c-l cunoti pe viitorul cumprtor. Am dat tava deoparte i m-am ridicat. Ultima oar ai auzit de el sub numele de Brandon Corey. Tipul care pretindea c e fratele tu i a fcut s fii internat la ospiciu? Pretindea pe naiba! E fratele meu. Nu c a fi avut de ales. Scuz-m. A fost acolo. Unde? Acas la Ed, n dup-amiaza asta. Cel puin a fost un rocat cu barb. Fcnd ce?

 Spunea c e artist. A cerut voie s i instaleze evaletul ca s picteze pe un cmp. i Ed l-a lsat? Da, bineneles. Zicea c e o idee bun. De-aia mi-a i povestit despre asta. Voia s se fleasc. Adu uneltele. Ne ntlnim acolo. Bine. Al doilea lucru pe care l-am scos n baie au fost Atuurile mele. Trebuia s contactez pe cineva din Amber ct mai curnd cu putin, cineva ndeajuns de puternic ca s-l opreasc. Dar pe cine? Benedict era deja pe drum ctre Curile Haosului. Random era plecat n cutarea fiului su, eu tocmai m desprisem de Gerard n termeni mai puin dect amicali. Mi-a fi dorit s am un Atu pentru Ganelon. Am hotrt c n-am altceva mai bun de fcut dect s-l ncerc pe Gerard. Am scos Atuul lui, am efectuat manevrele

mentale potrivite. Cteva clipe mai trziu, contactul era stabilit. Corwin! Ascult-m bine, Gerard! Brand triete, dac asta reprezint vreo consolare. Sunt al naibii de sigur de asta. E important. Chestiune de via i de moarte. Trebuie s faci ceva rapid! Expresia i se schimb iute n timp ce-i vorbeam furie, surpriz, interes Mai departe, rosti. S-ar putea ca Brand s se ntoarc foarte curnd. De fapt, s-ar putea s fie deja n Amber. nc nu l-ai vzut, nu-i aa? Nu. Trebuie mpiedicat s traverseze Modelul. Nu neleg. Dar pot s postez o straj la ua ncperii Modelului. Pune straja chiar n ncpere. Brand are acum modaliti ciudate de a veni i pleca.

S-ar putea petrece lucruri ngrozitoare dac parcurge Modelul. Atunci voi avea grij personal de asta. Ce se-ntmpl? Nu e timp acum. nc un lucru: Llewella s-a ntors n Rebma? Da, s-a ntors. Contacteaz-o prin Atu. Trebuie s-o avertizeze pe Moire c i Modelul din Rebma trebuie pzit. Ct de serioas e treaba, Corwin? Ar putea fi sfritul, n toate privinele, am spus. Acum trebuie s plec. Am ntrerupt contactul i m-am ndreptat spre buctrie i ua din spate, oprindu-m numai ca s-i mulumesc Aliciei i s-i urez noapte bun. Dac Brand pusese mna pe Giuvaier i se acordase, nu eram sigur ce va face, dar aveam un presentiment destul de puternic. Am nclecat pe Drum i l-am mnat spre

traseu. Bill ddea deja cu spatele pe osea. 11 Am tiat-o peste cmpuri n multe locuri unde Bill trebuia s urmeze drumul, astfel c eram destul de aproape de el. Cnd am ajuns, vorbea cu Ed, care gesticula ctre sud-vest. Cnd am desclecat, Ed l studia pe Drum. Frumos cal, rosti. Mulumesc. Ai fost plecat. Da. Ne-am strns minile. M bucur c te revd. Tocmai i spuneam lui Bill c nu tiu exact ct a stat prin preajm artistul la. Mi-am nchipuit doar c o s plece cnd se ntunec i nu i-am dat prea mare atenie. Acum, dac ntr-adevr

cuta ceva ce-i aparine i tia despre grmada de compost, ar putea fi nc acolo. Pot s-mi iau puca, dac vrei, i merg cu tine. Nu, mulumesc, am spus. Cred c tiu cine e. N-o s fie nevoie de puc. Doar o s mergem acolo i o s-l iscodim un pic. Bine, spuse. Las-m s vin i eu s-i dau o mn de ajutor. Nu e nevoie s faci asta. Atunci, ce zici s m ocup de calul tu? S-l adap i s-i dau ceva de mncare, s-l cur un pic? Sunt sigur c-i va fi recunosctor. Eu unul a fi. Cum l cheam? Drum. Se apropie de Drum i ncepu s se mprieteneasc cu el. Bine, spuse. O s fiu un timp n grajd. Dac ai nevoie de ceva, d un strigt. Mersi.

Am scos sculele din maina lui Bill i el a luat lanterna electric, conducndu-m spre sud-vest, acolo unde ne indicase mai devreme Ed. Traversnd cmpul, am urmat raza lanternei lui Bill, cutnd grmada. Cnd am vzut ceea ce puteau fi resturile uneia, am inspirat adnc, involuntar. Cineva trebuie s fi umblat prin ea, judecnd dup cum erau rspndite grmjoarele. Grmada nu fusese descrcat dintr-un camion ca s cad att de dispersat. Totui faptul c cineva aruncase o privire nu nsemna c i localizase ceea ce cuta. Ce prere ai? spuse Bill. Nu tiu, i-am rspuns, lsnd uneltele pe pmnt i apropiindu-m de cea mai mare grmad. Lumineaz puin aici. M-am uitat peste ceea ce rmsese din grmad, apoi am luat o grebl i am nceput s scormonesc. Am frmiat fiecare

grmjoar i am rspndit-o pe sol, trecnd colii greblei prin fiecare. Dup un timp, Bill a fixat lanterna ntr-un unghi potrivit i a venit s m ajute. Am un sentiment ciudat spuse. i eu. c s-ar putea s fi venit prea trziu. Am continuat s frmim i s ntindem, s frmim i s ntindem Am simit furnictura unei prezene familiare. M-am ncordat i am ateptat. Contactul se stabili cteva clipe mai trziu. Corwin! Aici, Gerard. Ce-ai spus? rosti Bill. Am ridicat mna s-l fac s tac i mi-am ndreptat atenia spre Gerard. Se afla n umbr, n captul luminos al Modelului, sprijinit n spada lui imens. Ai avut dreptate, spuse. Brand s-a artat pe-aici, chiar acum o clip. Nu tiu cum a

ajuns aici. A ieit din umbre acolo, n stnga. Fcu un gest. M-a privit o clip, apoi s-a rsucit i s-a retras. Nu mi-a rspuns cnd am strigat la el. Aa c am aprins felinarul, dar nu l-am vzut. Pur i simplu a disprut. Ce vrei s fac acum? Purta Giuvaierul Judecii? N-a putea s-i spun. L-am zrit doar o clip, n lumina asta proast. Modelul din Rebma e sub paz n clipa asta? Da. Llewella a dat alarma. Bun. Atunci, rmi de paz. O s te contactez iar. n regul. Corwin n legtur cu ce s-a ntmplat mai devreme Las-o. Mersi. Ganelon la e un tip dur. ntr-adevr, am rostit. Fii pe faz. Imaginea se topi cnd am ntrerupt contactul, numai c atunci se petrecu un lucru

ciudat. Senzaia de contact, calea, rmaser cu mine, fr obiect, deschise, ca un radio deschis, dar fr un post selectat. Bill m privea ciudat. Carl, ce se-ntmpl? Nu tiu. Stai o clip. Deodat, contactul se restabili, dar nu cu Gerard. Probabil c ea ncercase s m contacteze n timp ce atenia mea era distras. Corwin, e important Zi-i, Fi. N-o s gseti ce caui acolo. Brand l are. ncepusem i eu s cred asta. Trebuie s-l oprim. Nu tiu ct de multe tii tu Nici eu nu mai tiu, am zis, dar am pus sub paz Modelul din Amber i pe cel din Rebma. Gerard tocmai mi-a spus c Brand i-a fcut apariia la cel din Amber, dar c a fost pus pe fug.

ncuviin, cu feioara ei mic, cu trsturi delicate. Cosiele ei roii erau neobinuit de ciufulite. Arta obosit. tiu asta, rosti. E sub supravegherea mea. Dar ai uitat o alt posibilitate. Nu. Conform calculelor mele, n Tir-na Nogth nu se poate ajunge deocamdat Nu la asta m refeream. Se ndreapt ctre Modelul primar. Ca s acordeze Giuvaierul? Prima oar, spuse ea. Ca s-l traverseze, ar trebui s treac prin zona deteriorat. Am neles c e mai mult dect dificil. Deci tii despre asta, rosti. Bun. Asta ne ajut s ctgm timp. Zona ntunecat nu-l mpiedic, aa cum ar face-o cu oricare dintre noi. A czut la nvoial cu ntunericul de acolo. Trebuie s-l oprim acum. tii vreo scurttur spre locul acela? Da. Vino la mine. O s te duc eu acolo.

 O clip. Vreau s vin i Drum cu mine. De ce? Cine tie ce se poate ntmpla. De-aia l vreau. Foarte bine. Atunci ia-m acolo. Putem pleca la fel de uor din oricare loc. Am ntins mna. ntr-o clip, o ineam pe a ei. Pi nainte. Dumnezeule! spuse Bill, dndu-se napoi. M ndoiam de sntatea ta mintal, Carl. Acum ncep s m ndoiesc de a mea. Ea i ea e pe una dintre cri, nu-i aa? Da. Bill, ea e sora mea Fiona. Fiona, el este Bill Roth, un foarte bun prieten. Fi ntinse mna i zmbi, iar eu i-am lsat acolo n timp ce m duceam s-l iau pe Drum. Bill, am spus, iart-m c i-am irosit timpul. Fratele meu are obiectul. Acum plecm dup el. Mulumesc pentru ajutor. I-am strns mna.

 Corwin, spuse. Am zmbit. Da, sta e numele meu. Am stat de vorb, sora ta i cu mine. N-am aflat prea multe n cteva minute, dar tiu c e vorba de ceva periculos. Aa c, mult noroc. Totui, ntr-o bun zi, mi-a dori s aflu toat povestea. Mulumesc, am zis. O s ncerc s am grij s-o afli. Am nclecat, m-am aplecat i am tras-o pe Fiona n faa mea pe cal. Noapte bun, domnule Roth, rosti ea. Apoi, spre mine: D-i drumul, lent, peste cmp. Am ascultat-o. Brand spune c tu l-ai njunghiat, am rostit, de ndat ce ne-am ndeprtat suficient de mult ca s fiu n siguran. E adevrat. De ce?

 Ca s evit toate astea. Am vorbit mult cu el. Pretindea c, iniial, tu, Bleys i cu el erai unii ntr-un plan ca s punei mna pe putere. i asta e corect. Mi-a povestit c s-a apropiat de Caine, ncercnd s-l atrag de partea voastr, dar Caine nici n-a vrut s aud, i le-a spus despre asta lui Eric i Julian. i c asta a dus la alctuirea propriului grup ca s v blocheze calea spre tron. E fundamental corect. Caine avea propriile lui ambiii pe termen lung dar, oricum, ambiii. Nu se afla n postura de a le urmri, totui. Aa c a hotrt c, dac oricum va obine mai puin dect dorete, mai bine s slujeasc sub Eric dect sub Bleys. neleg i punctul lui de vedere. A pretins, de asemenea, c voi trei aveai o nelegere cu forele de la captul drumului negru. n Curile Haosului.

 Da, spuse ea, aveam. Foloseti timpul trecut. Pentru mine i Bleys, da. Brand zice altceva. Normal. A spus c tu i Bleys doreai s continuai cu aceast alian, doar c el se rzgndise. Din cauza asta, afirm c v-ai rzbunat pe el i l-ai ntemniat n turnul acela. De ce nu l-am ucis pur i simplu? M predau. Spune-mi. Era prea periculos ca s i se permit libertatea, dar nu-l puteam ucide pentru c deinea ceva vital. Ce? O dat Dworkin plecat, Brand era unicul care tia cum s repare stricciunea pe care o provocase Modelului primar. i-a trebuit mult vreme ca s scoi informaia asta de la el. Posed resurse de necrezut.

 Atunci de ce l-ai njunghiat? Repet, ca s evit toate astea. Dac devenise o chestiune de libertate sau de moarte, era mai bine s moar. Mai bine riscam i cutam singuri o metod de a repara Modelul. n cazul sta, de ce ai consimit s cooperai ca s-l aducei napoi? Mai nti, eu una n-am cooperat. Eu ncercam s mpiedic tentativa. Numai c erau prea muli care ncercau prea tare. Ai ajuns la el n ciuda mea. n al doilea rnd, trebuia s fiu n zon, ca s ncerc s-l ucid n caz c reueai s l salvezi. Prea multe lucruri au mers de-a-ndoaselea. Spui c tu i Bleys v-ai rzgndit n legtur cu aliana, dar Brand nu? Da. Cum a fost afectat dorina pentru tron de faptul c v-ai rzgndit? Ne-am gndit c am putea reui fr

niciun ajutor din afar. neleg. M crezi? M tem c ncep s-o fac. ntoarce aici. Am ptruns ntr-o strmtoare dintr-o parte a dealului. Drumul era ngust i foarte ntunecos, doar cu o panglic de stele deasupra noastr. Fiona manipulase Umbra n timp ce vorbeam, conducndu-ne de pe cmpul lui Ed n jos, ntr-un loc ceos, mltinos, apoi din nou n sus, spre o potec stncoas i curat ntre muni. Acum, cnd ne deplasam prin defileul ntunecos, am simit-o cum lucreaz iar cu Umbra. Aerul era proaspt, dar nu rece. Bezna din stnga i din dreapta noastr era absolut, dnd iluzia unor abisuri enorme mai degrab dect a stncilor apropiate, nvemntate n umbr. Aceast impresie era ntrit, am constatat brusc, de faptul c potcoavele lui

Drum nu produceau niciun ecou. Ce trebuie s fac ca s-i ctig ncrederea? rosti. Ceri cam mult. Izbucni n rs. Las-m s reformulez. Ce trebuie s fac ca s te conving c spun adevrul? S-mi rspunzi la o ntrebare. Care? Cine a tras n cauciucurile mele? Rse iar. Ai ghicit deja, nu-i aa? Poate. Spune-mi tu. Brand. A euat ncercnd s-i distrug memoria, aa c a hotrt c e mai bine s fie mai meticulos. Varianta pe care o dein eu e c Bleys a tras i m-a lsat n lac, c Brand a sosit la timp ca s m scoat afar i s-mi salveze viaa. De fapt, raportul poliiei pare s indice cte ceva n acest sens.

 Cine a chemat poliia? La ei apare un apel anonim, dar Bleys a chemat-o. Nu putea ajunge la tine la timp ca s te salveze cnd i-a dat seama ce se petrece. A sperat c va ajunge poliia. Din fericire a ajuns. Ce vrei s spui? Nu Brand te-a scos afar din lac. Tu singur ai fcut-o. El a ateptat s fie sigur c eti mort, iar tu ai ieit la suprafa i te-ai trt pe mal. El a cobort la tine s te verifice, s hotrasc dac vei muri doar dac te las acolo sau dac trebuie s te arunce din nou n ap. Poliia a sosit chiar atunci i el a trebuit s dispar. L-am prins la puin timp dup aceea i am reuit s-l njunghiem i s-l ntemnim n turn. Asta ne-a luat mult timp. Mai trziu, l-am contactat pe Eric i i-am spus ce s-a ntmplat. Atunci, el i-a poruncit Florei s te duc n cellalt spital i s vegheze s fii inut acolo pn dup ncoro-

narea lui. Se potrivete, am spus. Mulumesc. Ce se potrivete? Am fost doar un generalist de provincie n timpuri mai puin complicate ca acestea, i niciodat n-am avut de-a face cu cazuri psihiatrice. Dar tiu bine c nu-i administrezi cuiva terapie prin electroocuri ca s-i refaci memoria. n general are exact efectul contrar. Distruge unele amintiri pe termen scurt. Am nceput s am suspiciuni cnd am aflat c Brand era n spatele faptelor. Aa c am venit cu propria mea ipotez. Accidentul de main nu mi-a refcut amintirile i nici terapia prin electroocuri. n cele din urm, amintirile au nceput s-mi revin n mod natural, nu ca un rezultat al vreunei traume deosebite. Probabil am fcut sau am spus ceva ca s arate ce se ntmpla. Un zvon a ajuns cumva la urechile lui Brand i a hotrt c n-ar fi bine s se ntmple aa ceva

atunci. Aa c a cltorit n umbra mea i a reuit s m ntemnieze i s m supun unui tratament care spera c-mi va terge din memorie acele lucruri pe care le recuperasem de curnd. I-a reuit doar parial, adic singurul efect de durat a fost s mi nceoeze mintea pentru cteva zile din apropierea edinelor de terapie. i accidentul poate c a contribuit la asta. Dar cnd am evadat din Porter i am supravieuit tentativei lui de a m ucide, procesul de vindecare a continuat dup ce mi-am recptat cunotina n Greenwood i am evadat de acolo. mi reaminteam din ce n ce mai multe lucruri cnd am stat la Flora. Vindecarea a fost accelerat de faptul c Random m-a dus n Rebma, unde am parcurs Modelul. Totui, dac n-a fi fcut asta, sunt convins c oricum mi-a fi revenit pn acum. Poate mi-ar fi luat mai mult timp, dar rzbtusem, iar procesul de reamintire a fost continuu, mer-

gnd din ce n ce mai rapid spre final. Aa c am ajuns la concluzia c Brand ncerca s m saboteze, i asta se potrivete cu ceea ce mi-ai povestit. Panglica de stele se ngustase i, n cele din urm, dispru de deasupra noastr. naintam prin ceea ce prea a fi acum un tunel aflat total n bezn, poate cu nite licriri de lumin foarte slabe, la mare distan n faa noastr. Da, rosti ea n bezna dinaintea mea, ai presupus corect. Brand se temea de tine. Pretindea c vzuse n Tir-na Nogth, ntr-o noapte, ntoarcerea ta pentru a mpiedica toate planurile noastre. Nu i-am dat nicio atenie atunci, pentru c nici mcar nu tiam dac mai erai n via. Probabil c atunci i-a pus n gnd s te gseasc. Fie a ghicit unde eti, fie a vzut pur i simplu n mintea lui Eric, habar n-am. Probabil ultima variant. Din cnd n cnd, e capabil de aa ceva.

Oricum te-a localizat, acum tii i restul. Prezena Florei n acel loc i legtura ei cu Eric i-au trezit prima oar suspiciunile. Sau, cel puin, aa a spus el. Nu c ar mai conta acum. Ce propui s facem dac punem mna pe el? Chicoti. Ai spada cu tine, spuse. Brand mi-a spus, cu puin timp n urm, c Bleys nc e n via. E adevrat? Da. Atunci, de ce m aflu eu aici i nu Bleys? Bleys nu e acordat cu Giuvaierul. Tu eti. Interacionezi cu el la distane mici i va ncerca s-i salveze viaa dac te afli n pericolul iminent de a-l pierde. Riscul, aadar, nu e att de mare, spuse. Apoi, cteva clipe mai trziu: Totui, nu o lua de bun. O lovitur uoar poate nc s-i nving reacia. Poi muri n prezena lui. Lumina din fa deveni mai intens, mai

strlucitoare, dar nu erau cureni de aer, sunete sau mirosuri din direcia aceea. naintnd, m-am gndit la straturile de explicaii pe care le primisem de la ntoarcerea mea, fiecare cu propriul complex de motivaii, justificri pentru ce se ntmplase n timp ce eram departe, pentru ce se ntmplase atunci, pentru ce se ntmpla acum. Emoiile, planurile, sentimentele, obiectivele pe care le vzusem nvolburate ca o inundaie n oraul faptelor pe care l construiam ncetncet pe mormntul celuilalt eu al meu i, cu toate c o aciune e o aciune, n cea mai bun tradiie Steinian45, fiecare val de interpretri care a nvlit asupra mea a deplasat poziia unuia sau mai multor lucruri pe
Karl Stein om politic prusac (17571831), Ministru de Stat (18041808), autor a importante reforme liberale, n special a abolirii sclaviei. (n. trad.)
45

care le crezusem puternic ancorate i, prin asta, a alterat ntregul, n sensul c toat viaa prea mai degrab o interdependen schimbtoare a Umbrei cu Amberul. Totui, nu puteam nega c tiam mai multe acum dect n urm cu muli ani, c m aflam mai aproape de miezul lucrurilor dect nainte, c ntreaga aciune n care fusesem prins de la ntoarcerea mea prea acum s se ndrepte spre o revoluie final. i ce voiam? O ans de a afla de e adevrat i o ans de a aciona! Am izbucnit n rs. Cui i se ofer prima dintre acestea, ca s nu mai vorbim de a doua? O aproximare realist a adevrului, atunci. Ar trebui s fie ndeajuns i o ans de a-mi ndrepta spada n direcia corect: cea mai mare compensaie pe care a putea-o primi de la o lume de ora unu pentru schimbrile fcute pe la amiaz. Am rs din nou i m-am asigurat c spada e pus bine n teac.

 Brand spunea c Bleys i-a pregtit o nou armat, am nceput. Mai trziu, mai trziu. Nu mai e timp. i avea dreptate. Lumina crescuse, devenise o deschiztur circular. Crescuse ntr-o proporie uria o dat cu naintarea noastr, ca i cnd tunelul nsui s-ar fi contractat. Prea a fi lumina zilei care ptrundea prin ceea ce am ales s interpretez ca fiind gura peterii. n regul, am spus i, cteva clipe mai trziu, am ajuns la deschiztur i am trecut prin ea. Am clipit din ochi cnd am ieit. n stnga mea era marea, care parc se amesteca cu cerul de aceeai culoare. Soarele auriu, care plutea/atrna deasupra/n ea, isca perle strlucitoare din toate direciile. n spatele meu, acum, nu mai erau dect stnci. Trecerea noastr n acest loc dispruse fr urm. Nu prea departe n jos i naintea mea poate la

treizeci de metri distan se ntindea Modelul primar. O siluet trecea de cel de-al doilea arc exterior, att de preocupat de aceast activitate nct, aparent, nc nu remarcase prezena noastr. O sclipire roiatic atunci cnd se rsuci: Giuvaierul, atrnnd acum la gtul lui, aa cum atrnase de gtul meu, al lui Eric, al lui tata. Silueta, firete, era a lui Brand. Am desclecat. Am privit n sus spre Fiona, mic i distrat, i i-am dat hurile lui Drum. Vreun sfat, n afar de a m duce dup el? am optit. Cltin din cap. Rsucindu-m, am scos Grayswandir din teac i m-am repezit nainte. Noroc, rosti uor. ndreptndu-m spre Model, am vzut lanul lung ducnd din gura peterii spre forma acum nemicat a grifonului Wixer.

Capul lui Wixer zcea pe pmnt, la civa pai n stnga trupului. Pe piatr, att din cap ct i din corp, se scurgea un snge de culoare normal. Apropiindu-m de nceputul Modelului, am fcut un calcul rapid. Brand parcursese deja cteva curbe din spirala general a desenului. Ptrunsese aproximativ dou ture i jumtate. Dac am fi fost separai doar de o singur curb, l-a fi putut atinge cu spada n clipa n care a fi ajuns ntr-o poziie paralel cu a lui. naintarea, totui, devenea mai dificil cu ct ptrundeai mai departe n desen. n consecin, Brand se deplasa cu o vitez care scdea n mod constant. Deci, va fi aproape. Nu trebuia s-l prind. Trebuia doar s recuperez o tur i jumtate i s ajung ntr-o poziie transversal fa de el. Am pus piciorul pe Model i m-am deplasat nainte, ct mai iute cu putin. Scnteile albastre mi cuprinser picioarele de ndat

ce am trecut de prima curb, nfruntnd rezistena crescnd. Scnteile se nmulir rapid. Prul ncepuse s mi se ridice cnd am atins Primul Vl, i trosnetul scnteilor era acum audibil. Am forat presiunea Vlului, ntrebndu-m dac Brand mi remarcase deja prezena, incapabil s-mi permit nebunia de a arunca o privire n direcia lui chiar atunci. Am nfruntat rezistena cu fore ndoite i, civa pai mai ncolo, trecusem prin Vl i m deplasam iari mai uor. Am privit n sus. Brand tocmai ieea din cumplitul Vl al Doilea, cu scntei albastre pn la mijloc. Afia un rnjet de hotrre i triumf cnd se eliber i pi decis nainte. Atunci m vzu. Rnjetul i dispru i ezit, un punct n favoarea mea. Niciodat nu te opreti n Model dac poi merge mai departe. Dac o faci, te cost o mulime de energie n plus ca s te poi mica din nou.

 Ai venit prea trziu! url el. Nu i-am rspuns. Am continuat s merg. Focuri albastre cdeau din ornamentele Modelului pe toat lungimea Grayswandir. N-o s reueti s treci prin zona ntunecat, spuse. Am continuat s merg. Zona ntunecat se afla acum chiar n faa mea. Eram bucuros c nu apruse ntr-una dintre cele mai dificile poriuni ale Modelului de pn acum. Brand nainta i ncepu s se deplaseze lent ctre Marea Curb. Dac l-a fi putut prinde acolo, n-ar fi avut loc o confruntare propriuzis. N-ar fi avut fora sau viteza de a se apra. Apropiindu-m de poriunea distrus a Modelului, mi-am reamintit cile prin care Ganelon i cu mine tiaserm drumul negru n cltoria noastr din Avalon. Reuisem s nving puterea drumului innd n minte imaginea Modelului atunci cnd traversam.

Acum, firete, aveam Modelul nsui n ntregime n jurul meu, i distana nu era chiar att de mare. n vreme ce primul meu gnd fusese c Brand pur i simplu ncerca s m nuceasc cu ameninarea lui, mi-am dat seama c fora locului ntunecat ar putea fi mult mai puternic aici, direct la surs. Cnd am ajuns acolo, Grayswandir strlucea cu o intensitate brusc ce depea cu mult luminozitatea dinainte. Dintr-un impuls, am atins cu vrful captul beznei, n locul n care se sfrea Modelul. Grayswandir spintec bezna i nu mai putu fi ridicat deasupra ei. Am continuat s naintez i spada mea despica n felii zona dinaintea mea, alunecnd n ceea ce prea a fi o aproximare a traseului original. Am urmat-o. Soarele pru c se ntunec cnd am clcat pe solul negru. Am devenit brusc contient de btile inimii mele i de transpiraia care-mi apruse pe frunte. O lumin ce-

nuie cuprinsese totul n jur. Lumea parc se estomp, Modelul se topi. Prea c ar fi uor s peti greit n acest loc i nu eram sigur dac rezultatul ar fi fost la fel ca un pas greit n poriunile intacte ale Modelului. Nu ineam s aflu. Mi-am inut privirea n jos, urmnd linia pe care Grayswandir o inscripiona dinaintea mea, focul albastru al lamei fiind acum unicul lucru colorat rmas pe lume. Dreptul, stngul Apoi, brusc, eram deja afar i Grayswandir se mic iar liber n mna mea, cu focurile parial diminuate, fie n contrast cu drumul reiluminat, fie din alte motive pe care nu le cunoteam. Privind n jur, am vzut c Brand se apropia de Marea Curb. Ct despre mine, mi croiam drum ctre Al Doilea Vl. n cteva minute urma s fim amndoi implicai n eforturile extenuante pe care le solicitau cele

dou treceri. Marea Curb e mai dificil, mai lung dect Al Doilea Vl, totui. Urma s m eliberez i s m mic mai iute nainte ca el s-i croiasc drum prin bariera lui. Apoi trebuia s traversez zona distrus altdat. Pn atunci, s-ar putea ca el s fie deja liber, dar se va deplasa mult mai lent dect mine, pentru c se va afla n interiorul zonei unde mersul devine mai dificil. Electricitatea static constant i fcea simit prezena cu fiecare pas pe care-l fceam i o senzaie de furnictur mi strbtea ntregul trup. Scnteile se ridicar pn la jumtatea coapsei. Era ca i cum a fi naintat printr-un cmp de gru electric. Prul mi se ridicase deja n mare parte. Simeam cum se agit. Am privit nc o dat napoi ca s-o vd pe Fiona, clare nc, nemicat, observndu-ne. Am naintat spre cel de-al Doilea Vl. Unghiuri cotituri scurte, ascuite Fora

mi se opunea i mi se opunea, astfel nct toat atenia, toat puterea mea erau acum ocupate s lupte mpotriva ei. Din nou se instal acel sens familiar al veniciei, ca i cum asta era tot ce fcusem vreodat, tot ce-mi dorisem s fac. i voina, o concentrare a voinei de asemenea intensitate nct orice altceva era exclus Brand, Fiona, Amberul, propria mea identitate Scnteile se ridicau i mai sus n timp ce luptam, m rsuceam, m strduiam, fiecare pas cernd mai mult efort dect cel dinainte. Am forat naintarea. Din nou exact n zona ntunecat. Din reflex, am mnuit din nou Grayswandir n jos i nspre nainte. Din nou, cenuiul, ceaa monocromatic, despicat de albastrul spadei mele deschiznd drumul din faa mea ca o incizie chirurgical. Cnd am ptruns n lumina normal, l-am cutat pe Brand. Se afla nc n sfertul de arc

vestic, luptndu-se cu Marea Curb, cam la dou treimi din parcursul ei. Dac m-a fi strduit, a fi reuit s-l prind chiar n clipa n care ar fi ieit din ea. M-am strduit din rsputeri s m mic ct mai iute posibil. Cnd am ajuns n captul nordic al Modelului i n curba care ducea napoi, mi-am dat seama brusc ce eram pe cale s fac. M grbeam s mproc mai mult snge peste Model. Dac era vorba de o simpl alegere ntre o noua stricciune a Modelului i distrugerea lui complet de ctre Brand, atunci tiam ce e de fcut. Totui, simeam c trebuie s existe o alt cale. Da Am ncetinit o idee pasul. Urma s fie o chestiune de timp. n clipa aceea, trecerea lui era mult mai dur dect a mea, aa c aveam un avantaj din acest punct de vedere. Toat noua mea strategie implica aranjarea ntlnirii noastre exact n punctul potrivit.

Culmea ironiei, n clipa aceea mi-am amintit de grija lui Brand pentru covorul su. Totui, problema meninerii acestui loc era mult mai dificil. Se apropia de captul Marii Curbe i l-am urmrit n timp ce i calcula distana pn la bezn. Hotrsem s-l fac s sngereze deasupra zonei care fusese deja deteriorat. Singurul dezavantaj pe care se pare c-l aveam era acela c a fi fost poziionat n dreapta lui Brand. Pentru a minimaliza avantajul pe care i l-ar fi oferit aceast poziie cnd ne ncruciam spadele, trebuia s rmn cumva n spate. Brand se lupta i nainta, toate micrile sale fiind n ralenti. i eu luptam, dar nu att de greu. mi menineam ritmul. n timp ce mergeam, m ntrebam despre Giuvaier, despre afinitatea pe care o mprisem din clipa acordrii. i puteam simi prezena, acolo n stnga mea i nainte, chiar dac acum

nu-l puteam vedea pe pieptul lui Brand. Oare chiar va reaciona pentru salvarea mea la distana asta, dac Brand va fi avantajat n apropiatul nostru conflict? Simindu-i prezena, aproape c-mi venea s cred c o va face. M salvase de un atacator i gsise cumva, n mintea mea, un loc tradiional de siguran propriul meu pat i m transportase acolo. Simindu-l acum, aproape vznd drumul naintea lui Brand, simeam un fel de siguran c va ncerca s funcioneze nc o dat n favoarea mea. Totui, reamintindu-mi cuvintele Fionei, eram hotrt s nu m bazez pe asta, Oricum, aveam n vedere i celelalte funciuni ale Giuvaierului, speculnd abilitatea mea de a interaciona cu el fr contact direct Brand parcursese aproape n totalitate Marea Curb. Am atins un anume nivel al fiinei mele i am intrat n contact cu Giuvaierul. Transmindu-i dorina mea, am co-

mandat o furtun din categoria tornadei roii care-l distrusese pe Iago. Nu tiam dac pot controla acest fenomen particular n acest loc particular, dar oricum l-am comandat i l-am direcionat ctre Brand. Nu se ntmpl nimic imediat, dei simeam cum Giuvaierul ncearc s duc ceva la capt. Brand ajunse la final, fcu un ultim efort i trecu dincolo de Marea Curb. M aflam exact acolo n spatele lui. ntr-un fel, i el tia asta. i scoase spada n clipa n care presiunea sczu, ctig aproape un metru mai iute dect a fi crezut c poate, pi cu stngul, i rsuci trupul i mi ntlni privirea peste tiurile spadelor noastre. Al naibii s fiu dac n-ai reuit, rosti, atingnd vrful spadei mele cu al lui. N-ai fi ajuns niciodat aici att de repede dac n-ar fi fost boarfa de pe cal, totui. Frumos mai vorbeti despre surioara

noastr, am spus, fentnd i observndu-l cum se mic s pareze. Libertatea noastr de aciune era restrns, n sensul c niciunul dintre noi nu putea lovi fr s prseasc Modelul. Eu eram i mai stingherit pentru c nu voiam s-l fac s sngereze, momentan. Am mimat o lovitur stopat i el se retrase, piciorul stng alunecndu-i de-a lungul desenului din spate. Apoi i retrase i dreptul, se inu n el i ncerc o lovitur la cap fr preliminarii. La naiba! Am parat i apoi am ripostat dintr-un reflex pur. Nu voiam s-l prind cu lovitura la piept cu care ripostasem, numai c vrful lui Grayswandir tras un arc de cerc sub stern. Am auzit un bzit n aer deasupra noastr. Nu-mi puteam permite s-mi iau ochii de pe Brand, totui. Arunc o privire n jos i se retrase mai mult. Bun. O linie roie mpodobea acum pieptul cmii, acolo unde l tiasem. Pn acum, materialul prea c absoarbe

sngele. Am srit, am fentat, am lovit, am parat, am oprit atacul, am opit, m-am oprit tot ceea ce credeam c-l poate face s bat n retragere. Aveam asupra lui avantajul psihologic, prin aceea c aveam cea mai mare raz de aciune i c amndoi tiam c pot face mai multe lucruri cu asta, mai rapid dect el. Brand se apropia de zona ntunecat. Doar civa pai Am auzit un sunet ca de clopoel, urmat de un urlet cumplit. Deodat, o umbr se ivi deasupra noastr, ca i cum un nor tocmai ar fi acoperit soarele. Brand privi n sus. Cred c l-a fi putut ucide atunci, dar se afla nc un pic prea departe de zona intit. i reveni imediat i m privi crunt Blestemat s fii, Corwin! Tu ai fcut-o, nu-i aa? url, dup care atac, renunnd la orice precauie pe care o mai avea. Din nefericire, m aflam ntr-o poziie proast, stnd cu vrful spadei ndreptat

spre el, pregtindu-m s-l fac s se retrag restul de drum. Eram expus i uor dezechilibrat. Chiar dac param, mi-am dat seama c nu e suficient i m-am rsucit i am czut. M-am strduit s-mi in picioarele pe loc n timp ce m prbueam. M-am inut cu cotul drept i cu mna stng. Am njurat, pentru c durerea era prea mare i cotul mi-a alunecat ntr-o parte, fcndu-m s cad pe umrul drept. Dar lovitura lui Brand trecuse pe lng mine i, printre halourile albastre, picioarele mele nc atingeau linia. Eram n afara razei de aciune a lui Brand pentru o lovitur mortal, dei nc putea s m schilodeasc. Am ridicat braul drept, nc ncletat pe Grayswandir, naintea mea. Am nceput s m ridic. ntre timp, am vzut c formaiunea roie, galben pe margini, se rotea acum direct deasupra lui Brand, mprtiind scn-

tei i mici fulgere, urletul ei transformat acum ntr-un vaier. Brand apuc spada de mner i o ridic deasupra umrului ca pe o lance, ndreptnd-o n direcia mea. tiam c nu voi putea s-o parez, c nu voi putea s-o evit. Cu gndul m-am ndreptat spre Giuvaier i spre formaiunea din cer Se declan o scnteiere luminoas i un mic deget de fulgere porni n jos i i atinse spada Arma i czu din mn i mna i zbur spre gur. Cu mna stng nfc Giuvaierul Judecii, ca i cnd i-ar fi dat seama ce fceam i cut s m opreasc acoperind piatra. Sugndu-i degetele, privi deasupra, toat furia de pe chip disprndu-i pentru a face loc unei expresii de spaim transformndu-se n groaz. Conul ncepu s coboare. Rsucindu-se, pi peste zona ntunecat,

porni spre sud, ridic ambele brae i strig ceva ce n-am putut auzi din cauza vaierului. Conul czu spre el, numai c Brand pru c devine bidimensional pe msur ce se apropia. Conturul lui tremur, ncepu s se micoreze numai c nu prea un efect asupra dimensiunii actuale ci, mai degrab, un efect de distanare. Se micor, se micor, dispru, cu o fraciune de secund nainte ca tornada conic s ling zona pe care o ocupase nainte. O dat cu el dispru i Giuvaierul, astfel c am rmas fr niciun mijloc de a controla fenomenul de deasupra mea. Nu tiam dac e mai bine s m menin ntr-o poziie joas sau s revin la poziia normal n Model. M-am decis asupra celei din urm, deoarece vrtejul prea c prefer lucrurile care ieeau din tiparele normale. M-am ridicat n picioare i am trecut de linie. Apoi m-am ghemuit, moment n care conul ncepu s se

nale. Pe msur ce se retrgea, vaierul scdea n intensitate. Focurile albastre din jurul cizmelor mele sczuser complet. M-am ntors i am privit-o pe Fiona. mi fcu semn s m ridic i s plec. Aa c m-am ridicat ncet, observnd c vrtejul de deasupra mea continua s se disipeze n timp ce m micam. naintnd spre zona unde sttuse de curnd Brand, am folosit nc o dat Grayswandir ca s m ghidez. Rmiele contorsionate ale spadei lui Brand zceau lng marginea ndeprtat a locului ntunecat. mi doream s existe o cale mai uoar de a iei din Model. Prea inutil s-l completez acum. Numai c nu exist cale de ntoarcere o dat ce ai pit n el, iar eu eram extrem de reticent la ideea de a o lua pe traseul ntunecat. Aa c m-am ndreptat spre Marea Curb. n ce loc, m-am ntrebat, s-o fi transportat Brand? Dac a fi tiut, a fi putut or-

dona Modelului s m trimit dup el, o dat ce a fi atins centrul. Poate c Fiona avea vreo idee. Totui se va ndrepta probabil spre un loc unde are aliai. Ar fi lipsit de sens s-l urmresc singur. Mcar oprisem acordarea, m-am consolat singur. Apoi am intrat n Marea Curb. Scnteile nir n jurul meu. 12 Dup-amiaz trzie pe un munte: soarele care coboar spre vest strlucete n plin pe stncile din stnga mea, decupeaz umbre alungite pe cele din dreapta; e filtrat prin frunziul de lng mormntul meu; oprete oarecum vnturile ngheate ale Kolvirului. Am dat drumul minii lui Random i m-am ntors s-l privesc pe brbatul care sttea pe

banca din faa mausoleului. Era chipul tnrului de pe Atuul strpuns, acum cu riduri n jurul gurii, fruntea mai grea, o oboseal general n micarea ochilor i a maxilarului care nu putuser fi remarcate pe cartea de joc. Aa c am tiut nainte ca Random s spun: El e fiul meu, Martin. Martin se ridic atunci cnd m-am apropiat, mi strnse mna, rosti: Unchiule Corwin. Cnd rosti asta, expresia i se schimb foarte puin. M scrut din ochi. Era cu civa centimetri mai nalt dect Random, dar avea aceeai constituie atletic. Obrazul i pomeii aveau aceeai structur, prul aceeai textur. Am zmbit. Ai lipsit mult vreme, am spus. i eu la fel.

ncuviin. Numai c eu n-am fost niciodat n Amberul propriu-zis, spuse. Am crescut n Rebma i n alte locuri. Atunci las-m s-i urez bun venit, nepoate. Ai venit ntr-un moment interesant. Probabil c Random i-a povestit. Da, spuse. De-asta am vrut s te ntlnesc aici i nu acolo. Am aruncat o privire spre Random. Ultimul unchi pe care l-a ntlnit a fost Brand, rosti Random, i n mprejurri foarte neplcute. l condamni? Nicidecum. Am dat peste el un pic mai devreme. N-a putea spune c a fost cea mai productiv ntlnire. Ai dat peste el? spuse Random. Nu prea pricep. Prsise Amberul i avea Giuvaierul Judecii la el. Dac a fi tiut mai devreme ce tiu acum, ar fi fost i acum n turn. E omul

nostru i e foarte periculos. Random ncuviin. tiu, spuse. Martin a confirmat toate suspiciunile noastre legate de njunghiere Brand a fost. Dar ce e chestia asta cu Giuvaierul? A ajuns naintea mea n locul unde l lsasem pe umbra Pmnt. Totui trebuie s traverseze Modelul cu el i s se proiecteze prin el ca s-l acordeze n folosul lui. Tocmai l-am mpiedicat s fac asta n Modelul primar din Amberul real. Oricum, a scpat. nainte s vin aici eram chiar peste deal cu Gerard, trimind un escadron de strji Fionei n acel loc, n caz c se ntoarce i ncearc din nou. Propriul nostru Model i cel din Rebma sunt de asemenea sub paz din cauza lui. De ce-i dorete cu atta ardoare s-l acordeze? Ca s poat declana cteva furtuni? La naiba, ar putea face o plimbare n

Umbr i s declaneze ce vreme i convine. O persoan acordat cu Giuvaierul l-ar putea folosi ca s tearg Modelul. Da? Ce s-ar ntmpla atunci? Lumea pe care o cunoatem ar disprea. Ah, rosti iar Random. Apoi: Cum naiba tii tu? E o poveste lung i n-am timp, dar o tiu de la Dworkin i mcar asta o cred, din tot ce mi-a spus. nc bintuie pe-aici? Mai trziu, am spus. Bine. Dar Brand trebuie s fie nebun s fac aa ceva. Am ncuviinat. Am impresia c el crede c ar putea s elaboreze un nou Model, s refac universul cu el pe post de director executiv. E posibil aa ceva? Teoretic, se poate. Dar pn i Dworkin are unele ndoieli c isprava ar putea fi repe-

tat acum. Combinaia factorilor a fost unic Da, cred c Brand e, ntr-un fel, nebun. Dac priveti n trecut, dac i aminteti de schimbrile lui de personalitate, de ciclurile lui de stri, se pare c e vorba de un tipar schizofrenic. Nu tiu dac nelegerea pe care a fcut-o cu inamicul l-a fcut s nnebuneasc de tot sau nu. De fapt, nici nu conteaz, A vrea s-l vd napoi n turn. A vrea ca Gerard s fi fost un medic mai prost. tii cine l-a njunghiat? Fiona. Oricum, poi afla povestea chiar de la ea. Se sprijini pe piatra mea funerar i cltin din cap. Brand, rosti. Fie blestemat. Oricare dintre noi l-ar fi putut ucide n mai multe ocazii n vremi trecute. Numai c, de fiecare dat cnd te scotea suficient din srite, se schimba imediat. Dup un timp, ajungeai s-i spui c, una peste alta, nu e un tip chiar att

de ru. Pcat ca nu ne-a strnit pe vreunul din noi mai tare la momentul nepotrivit Atunci s neleg c acum poate fi vnat legal? spuse Martin. L-am privit. Muchii maxilarelor i se ncordaser i ochii i se ngustaser. Pentru o clip, toate expresiile noastre i se citir pe chip, ca un amestec al crilor de joc ale familiei. Tot egoismul nostru, ura, invidia, mndria i insulta parc plutir n clipa aceea i nici mcar nu pusese nc piciorul n Amber. Ceva plesni n mine i am ntins minile i l-am prins de umeri. Ai un motiv puternic ca s-l urti, am spus, i rspunsul la ntrebarea ta este da. Sezonul de vntoare e deschis. Nu vd nicio cale de a trata cu el altfel dect distrugndu-l. i eu l-am urt atta vreme ct a rmas o abstracie. Dar acum e altceva. Da, trebuie ucis. Dar nu lsa ca ura s fie botezul tu la intrarea n grupul nostru. A fost prea

mult ntre noi. M uit la chipul tu Nu tiu mi pare ru, Martin. Prea multe se ntmpl n clipa asta. Eti tnr. Am vzut multe lucruri la viaa mea. Unele dintre ele m deranjeaz n alt fel. Asta-i tot. Am slbit strnsoarea i m-am dat napoi. Povestete-mi despre tine, am spus. M-am temut de Amber mult vreme, ncepu, i cred c nc m tem. De cnd m-a atacat m tot ntreb dac Brand nu cumva m va prinde vreodat. Ani de zile m-am simit urmrit. Mi-a fost team de voi toi, bnuiesc. Pe cei mai muli v cunoteam din imaginile de pe cri nsoite de proasta reputaie. I-am spus lui Random tatei c nu vreau s v ntlnesc pe toi imediat, iar el mi-a sugerat s te vd pe tine primul. Niciunul dintre noi nu i-a dat seama la vremea respectiv c ai fi interesat n special de anumite lucruri pe care le tiam eu. Totui, dup ce le-am menionat, tata a spus c tre-

buie s te vd ct mai curnd posibil. mi povestise totul despre ceea ce se petrece i, vezi tu, am i eu nite informaii. Am bnuit c tii ceva cnd un nume a ieit la iveal nu cu mult timp n urm. Tecy? spuse Random. Exact. E greu s m hotrsc de unde s ncep rosti Martin. tiu c ai crescut n Rebma, c ai traversat Modelul i apoi i-ai folosit puterea asupra Umbrei ca s-l vizitezi pe Benedict n Avalon, am spus. Benedict i-a povestit mai multe despre Amber i Umbr, te-a nvat cum s foloseti Atuurile, te-a pregtit n materie de arme. Mai trziu, ai plecat de unul singur n Umbr. i tiu ce i-a fcut Brand. Aici se opresc cunotinele mele. ncuviin, privi spre apus. Dup ce am plecat de la Benedict, am cltorit ani de zile n Umbr, spuse. Au fost

cele mai fericite vremuri din viaa mea. Aventur, emoie, lucruri noi de vzut, de fcut n sinea mea mi spuneam ntotdeauna c, ntr-o bun zi, cnd voi fi mai iste i mai dur mai cu experien voi cltori n Amber ca s-mi ntlnesc celelalte rude. Apoi Brand a dat peste mine. mi instalasem cortul pe coama unui deluor, m odihneam dup o lung cltorie i mncam ceva de prnz, o mic pauz n drumul ctre prietenii mei, Tecy. Atunci Brand m-a contactat. l contactasem pe Benedict prin Atuul su, cnd m nva cum s le folosesc, i n alte dai cnd mai cltorisem. n cteva ocazii, m transportase chiar el, aa c tiam ce senzaie ai, tiam despre ce e vorba. Acum aveam aceeai senzaie i, pentru o clip, am crezut c Benedict e cel care m cheam. Dar nu. Era Brand l-am recunoscut dup imaginea lui din pachet. Sttea n centrul a ceea ce prea a fi Modelul. Eram

curios. Nu tiam cum m contactase. Din cte tiam, nu exista un Atu pentru mine. A vorbit un minut am uitat ce-a zis i, cnd totul era solid i clar, m-a m-a njunghiat. L-am respins i m-am retras. Cumva el a meninut contactul. Era dificil pentru mine s-l rup i cnd am fcut-o, a ncercat iar s ajung la mine, numai c am izbutit s-l blochez. Benedict m nvase asta. A ncercat iar, de mai multe ori, dar am continuat s-l blochez. n cele din urm, s-a oprit. Eram n apropiere de Tecy. Am reuit s m urc pe cal i s ajung pn la ei. Am crezut c-o s mor, pentru c niciodat nu fusesem att de grav rnit. Dar, dup un timp, am nceput s m vindec. Atunci mi s-a fcut din nou fric, de team ca nu cumva Brand s m gseasc i s termine ceea ce ncepuse. De ce nu l-ai contactat pe Benedict, l-am ntrebat, ca s-i spui ce s-a ntmplat, s-i povesteti despre temerile tale?

 M-am gndit la asta, spuse, i m-am gndit i la posibilitatea ca Brand s cread c a reuit, c sunt cu adevrat mort. Nu tiam ce fel de lupt pentru putere avea loc n Amber, dar mi-am zis c atentatul la viaa mea fcea parte probabil din aa ceva. Benedict mi povestise destule despre familie ca s neleg c asta era o variant foarte plauzibil. Aa c mi-am zis c poate e mai bine s rmn mort. Am plecat de la Tecy nainte de a m fi vindecat complet i am pornit s-mi pierd urma n Umbr. Mi s-a ntmplat un lucru straniu atunci, continu, un lucru pe care nu-l ntlnisem niciodat, dar care acum prea omniprezent: n aproape toate umbrele prin care am trecut, exista un ciudat drum negru, sub o form sau alta. Nu pricepeam despre ce e vorba, dar din moment ce era singurul lucru peste care ddusem i care prea s traverseze nsi Umbra, mi-a strnit curiozitatea.

Am decis s-l urmez i s aflu mai multe. Era periculos. Am nvat foarte repede s nu pun piciorul pe el. Forme ciudate preau s circule pe el n cursul nopii. Creaturile normale care se aventurau pe el se mbolnveau i mureau. Aa c am avut mare grij. Nu m-am apropiat mai mult dect era necesar ca s-l am sub ochi. L-am urmat prin multe locuri. Am aflat rapid c oriunde aprea aducea moarte, dezolare sau necazuri. Nu tiam ce s fac. Eram nc slbit dup ran, spuse, i am fcut greeala de a m zori, de a cltori prea departe, prea iute n cursul unei zile. n seara aceea, m-am simit ru i am zcut tremurnd n ptur toat noaptea i mare parte din ziua urmtoare. Am delirat, cu pauze, n tot acest timp, aa c nu tiu exact cnd a aprut ea. Mult timp, a prut c face parte din visul meu. O fat tnr. Frumoasa. M-a ngrijit pn m-am vindecat. O che-

ma Dara. Am vorbit la nesfrit. Era foarte plcut. S ai pe cineva cu care s stai de vorb astfel Trebuie c i-am povestit toat viaa mea. Apoi mi-a povestit ceva despre ea. Nu era de prin partea locului n care m prbuisem. Spunea c ajunsese acolo cltorind prin Umbr. Nu putea nc s cltoreasc n felul n care procedam noi, dei simea c poate nva s fac asta, din moment ce pretindea c descinde din Casa de Amber prin Benedict. De fapt, i dorea cu ardoare s afle cum se procedeaz. Pe atunci, mijlocul ei de a cltori era nsui drumul negru. Era imun la efectele lui nocive, spunea, pentru c se nrudea i cu locuitorii din captul ndeprtat, din Curile Haosului. Totui, insista s afle cile noastre, aa c m-am strduit s-o instruiesc n lucrurile pe care le tiam. I-am povestit despre Model, chiar i-am fcut o schi, i-am artat Atuurile mele Benedict mi dduse un pa-

chet ca s vad nfiarea celorlalte rude ale ei. A fost interesat n mod deosebit de Atuul tu. ncep s neleg, am spus. Continu. Mi-a spus c Amberul, n plintatea corupiei i infaturii sale, stricase un fel de echilibru metafizic ntre el i Curile Haosului. Poporul ei avea acum sarcina de a redresa lucrurile, pustiind Amberul. Locul lor nu e o umbr a Amberului, ci o entitate solid, de drept. ntre timp, toate umbrele dintre cele dou au avut de suferit din cauza drumului negru. Cunotinele mele despre Amber fiind attea cte erau, nu puteam dect s ascult. La nceput, am ascultat tot ce spunea. Pentru mine, Brand se potrivea n mod cert cu descrierea ei despre rul din Amber. Dar cnd am amintit de el, rspunsul ei a fost nu. El era un fel de erou acolo de unde venea ea. Nu tia amnunte, dar n-o deranja att de mult. Abia atunci mi-am dat seama ct

de peste msur de sigur prea n legtur cu absolut totul cnd vorbea, rsuna fanatismul n cuvintele ei. Aproape fr s vreau, m-am trezit ncercnd s apr Amberul. M-am gndit la Llewella i la Benedict i la Gerard, pe care l ntlnisem de cteva ori. Era nerbdtoare s afle despre Benedict, mi-am dat seama. Asta s-a dovedit a fi partea vulnerabil din armura ei. n cazul lui puteam vorbi n oarecare cunotin de cauz i ea era dornic s cread lucrurile bune pe care i le spuneam. Aa c nu tiu care a fost efectul final al conversaiei, exceptnd faptul c prea ceva mai puin sigur pe ea spre final Spre final? am spus. Ce vrei s zici? Ct a stat cu tine? Aproape o sptmn, rspunse. Spusese c va avea grij de mine pn m vindec i s-a inut de cuvnt. De fapt, a rmas cteva zile n plus. A spus c doar vrea s fie si-

gur c m-am fcut bine, dar cred c de fapt voia s continum conversaiile noastre. Totui, n cele din urm, a spus c trebuie s plece. I-am cerut s rmn cu mine, dar a refuzat. M-am oferit s merg cu ea, dar m-a refuzat iar. Probabil c i-a dat seama c plnuiam s-o urmez, pentru c a disprut n timpul nopii. Nu puteam merge pe drumul negru i habar n-aveam n ce umbr vrea s cltoreasc n drumul ei spre Amber. Cnd m-am trezit dimineaa i am constatat c plecase, m-am gndit c a sosit clipa s vizitez i eu Amberul. Dar nc mi-era fric. Poate c unele dintre lucrurile pe care mi le spusese mi ntriser spaimele. Oricum, am hotrt s rmn n Umbr. i astfel am continuat s cltoresc, s vd lucruri noi, s ncerc s nv lucruri noi pn cnd m-a gsit Random i mi-a spus c vrea s revin acas. Totui m-a adus mai nti aici, ca s te ntlnesc, pentru c voia ca tu s-mi

asculi povestea naintea celorlali. A spus c o cunoti pe Dara, c vrei s afli mai multe despre ea. Sper c te-am ajutat. Da, am spus. i mulumesc. neleg c, n sfrit, a reuit s traverseze Modelul. Da, a reuit. i, dup aceea, s-a declarat inamic al Amberului. i asta. Sper c n-a pit nimic ru dup toate astea, spuse. A fost drgu cu mine. Pare destul de capabil s-i poarte singur de grij, am spus. Dar da, e o fat fermectoare. Nu-i pot promite nimic legat de sigurana ei, pentru c tiu prea puine despre ea, prea puine despre rolul ei n tot ce se ntmpl. Totui, ce mi-ai povestit mi-a fost de ajutor. Asta o face cineva creia mi-ar plcea s i acord nc prezumia de nevinovie, pe ct posibil.

Zmbi. M bucur s aud asta. Am ridicat din umeri. Ce-ai de gnd s faci acum? am ntrebat. l duc s-o vad pe Vialle, spuse Random, i apoi s-i ntlneasc pe ceilali, dac timpul i mprejurrile ne vor permite. Doar dac, firete, nu a intervenit ceva nou i ai nevoie de mine acum. A intervenit cte ceva, am spus, dar nu am nevoie de tine acum. Mai bine s te pun la curent. Mai am puin timp. n vreme ce-l informam pe Random n legtur cu evenimentele de dup plecarea sa, m gndeam la Martin. Era nc o necunoscut n ceea ce m privea. Povestea lui putea fi perfect adevrat. De fapt, simeam c este. Pe de alt parte, aveam sentimentul c nu e complet, c lsase ceva deoparte intenionat. Poate ceva inofensiv. i poate c nu. N-avea niciun motiv real s ne iubeasc.

Dimpotriv. i Random putea aduce acas un cal troian. Totui, probabil c nu era chiar aa. Atta doar c eu n-am ncredere niciodat n cineva dac exist o alternativ. Cu toate astea, nimic din ceea ce i povesteam lui Random nu putea fi folosit mpotriva noastr i m ndoiam serios c Martin ne-ar fi putut face vreun ru, chiar dac asta ar fi intenionat. Nu, mai degrab era la fel de precaut ca noi ceilali i cam din aceleai motive: fric i autoaprare. Prad unei inspiraii subite, l-am ntrebat: Ai mai dat vreodat de Dara dup toate astea? Roi. Nu, rspunse prea repede. Doar atunci. Asta-i tot. neleg, am spus, dar Random era un prea bun juctor de poker ca s nu fi observat; aa c tocmai cumprasem o asigurare instant, contra preului minor de a l fi pus

pe un tat n garda mpotriva fiului su de mult pierdut. Am mutat rapid discuia napoi la Brand. n timp ce comparam nsemnrile despre psihopatologie am simit uoara furnictur i am simit prezena care anun un contact prin Atu. Am ridicat mna i m-am ntors ntr-o parte. ntr-o clip contactul era limpede i Ganelon i cu mine ne priveam unul pe altul. Corwin, spuse, mi-am zis c e timpul s verific. n clipa asta, Giuvaierul e la tine, la Brand, sau nc l cutai amndoi? Care dintre ele? Brand are Giuvaierul, am spus. Mai mare pcatul, spuse. Povestete-mi. I-am povestit. Deci Gerard a spus adevrul, zise. Deja i-a spus toate astea? Nu att de detaliat, rspunse Ganelon, i

voiam s fiu sigur c am neles exact. Tocmai am terminat de vorbit cu el. Privi n sus. Se pare c ar trebui s-o cam iei din loc, dac amintirile mele despre rsritul de lun nu m nal. Am ncuviinat. Da, o s m ndrept curnd ctre scar. Nu e prea departe de-aici. Bun. Acum uite ce trebuie s faci tiu ce trebuie s fac. Trebuie s ajung sus n Tir-na Nogth naintea lui Brand i s-i blochez calea ctre Model. Dac euez, va trebui s-l urmresc iari prin el. Nu aa trebuie procedat, spuse. Ai vreo idee mai bun? Da, am. Ai Atuurile la tine? Da. Bun. Mai nti, n-o s reueti s ajungi acolo sus la timp ca s-i blochezi calea spre Model De ce nu?

 Trebuie s faci ascensiunea, apoi trebuie s mergi la palat i s cobori ctre Model. Asta ia timp, chiar i n Tir-na Nogth mai ales n Tir-na Nogth, unde oricum timpul tinde s joace farse. Cine tie, s-ar putea s ai o dorin de moarte ascuns care s i ncetineasc ritmul. Nu tiu. Oricum ar fi, el deja va fi nceput s traverseze Modelul n clipa n care tu vei fi sosit. S-ar putea foarte bine s fi ptruns prea mult ca s-l mai poi ajunge din urm. Probabil va fi obosit. Asta l-ar putea ncetini un pic. Nu. Pune-te n locul lui. Dac ai fi Brand, nu te-ai ndrepta spre o umbr unde curgerea timpului ar fi diferit? n loc de o dupamiaz, ar putea foarte bine s se fi odihnit mai multe zile pentru chinul acestei seri. E mai sigur s presupui c va fi n form bun. Ai dreptate, am spus. Nu pot conta pe asta. Okay. O alternativ la care m-am gn-

dit, dar pe care mai degrab n-a ncerca-o dac poate fi evitat, ar fi s-l ucid de la distan. Iau cu mine o arbalet sau una dintre putile noastre i pur i simplu l dobor n mijlocul Modelului. S-ar putea ca numai Modelul primar s aib de suferit, dar nu tiu. Ai dreptate. Nu tii, spuse. De asemenea, nu mi-a dori s te bazezi pe arme normale acolo sus. Acela e un loc neobinuit. Tu nsui ai spus c e ca o bucat stranie de Umbr umblnd prin cer. Chiar dac ai gsit o puc ce poate s trag n Amber, s-ar putea ca aceleai reguli s nu poat fi aplicate acolo sus. E un risc, am recunoscut. Ct privete arbaleta ce-ar fi dac o rafal brusc de vnt ar devia sgeata de fiecare dat cnd tragi? M tem c nu pricep. Giuvaierul. Brand l-a purtat o parte din

drumul prin Modelul primar i, de atunci, a avut suficient timp s-l experimenteze. Crezi c e posibil s se fi acordat parial acum? Nu tiu. Nu sunt deloc sigur cum funcioneaz procesul. Voiam doar s subliniez c, dac funcioneaz astfel, ar putea fi capabil s-l foloseasc pentru aprarea lui. Giuvaierul ar putea avea alte nsuiri de care tu habar n-ai. Aa c ceea ce vreau s spun e c n-a vrea s te bazezi pe faptul c vei reui s-l ucizi de la distan. i nici mcar nu mi-a dori s te bazezi iar pe trucul pe care l-ai fcut cu Giuvaierul poate c a izbutit s capete oarecare control asupra lui. Tu faci lucrurile s par mai deprimante dect mi se preau mie. Dar poate mai realiste, spuse. Recunosc. Continu. Spuneai c ai un plan. Corect. Credina mea e c Brand trebuie

mpiedicat s ajung la Model, pentru c, o dat ce pune piciorul acolo, probabilitatea dezastrului crete ameitor. i tu crezi c n-o s pot ajunge acolo la timp ca s-l blochez? Nu, dac ntr-adevr se poate teleporta singur aproape instantaneu, n timp ce tu ai un drum lung de parcurs. Pun rmag c abia ateapt rsritul lunii i, de ndat ce oraul capt form, va fi nuntru, exact lng Model. neleg ce zici, dar nu vd soluia. Soluia e c tu n-o s pui piciorul n Tir-na Nogth n noaptea asta. Stai o clip! S stau, pe naiba! Ai importat un maestru strateg, mai bine ascult ce are de spus. Bine, ascult. Ai fost de acord c, probabil, n-o s ajungi acolo la timp. Dar altcineva poate. Cine i cum?

 n regul. L-am contactat pe Benedict. S-a ntors. n clipa asta se afl n Amber, jos n ncperea Modelului. Acum, ar trebui s fi terminat traversarea i s se afle n centrul lui, ateptnd. Te duci la picioarele scrilor ctre oraul-din-cer. Acolo atepi s se ridice luna. De ndat ce Tir-na Nogth capt form, l contactezi pe Benedict prin Atuul su. i spui c totul e pregtit, iar el va folosi puterea Modelului din Amber ca s se teleporteze n Modelul din Tir-na Nogth. Orict de iute ar cltori Brand, nu i va fi de folos. neleg avantajele, am spus. Acesta e cel mai rapid mod de a duce pe cineva acolo, iar Benedict e fr ndoial un brbat capabil. Ar trebui s n-aib probleme cu Brand. Tu chiar crezi c Brand nu va face i alte pregtiri? rosti Ganelon. Din tot ce-am auzit despre el, i merge mintea, chiar dac e scrntit. Poate chiar s anticipeze ceva de genul sta.

 Posibil. Ai vreo idee ce-ar putea s fac? Fcu un gest rapid din mn, se plesni pe gt i zmbi. O gnganie, spuse. Iart-m. Fiine scrboase. Tu crezi totui Cred c cel mai bine e s pstrezi contactul cu Benedict ct timp va fi acolo, asta cred. Dac Brand atac primul, s-ar putea s trebuiasc s-l scoi imediat pe Benedict ca s-i salvezi viaa. Bineneles. Dar, n cazul sta n cazul sta, am pierdut o rund. Recunosc. Dar nu meciul. Chiar cu Giuvaierul total acordat, va trebui s ajung la Modelul primar ca s-l distrug cu adevrat i Modelul e sub paz. Da, am spus. Se pare c te-ai gndit la toate. M-ai surprins, acionnd att de rapid. n ultima vreme am avut o mulime de timp la dispoziie, ceea ce poate fi un lucru

ru dac nu-l foloseti pentru gndire. i asta am fcut. Acum gndesc s ar trebui s te miti iute. Ziua se apropie de sfirit. Se aprob, am spus. Mulumesc pentru sfatul bun. Pstreaz-i mulumirile pentru final, spuse, dup care ntrerupse contactul. Pare a fi ceva important, rosti Random. Care-i treaba? Bun ntrebare, am rspuns, dar acum sunt n criz de timp. Va trebui s atepi pn diminea ca s auzi povestea. Pot s te ajut cu ceva? Ca s fiu sincer, da, dac eti dispus s clreti cu cineva pe cal sau s te ntorci n Amber prin Atu. Am nevoie de Star. Sigur, spuse Random. Nicio problem. Asta-i tot? Da. Grbete-te. Ne-am ndreptat ctre cai. L-am btut pe Star pe greabn de cteva

ori i apoi am nclecat. Ne ntlnim n Amber, rosti Random. Noroc. n Amber. Mulumesc. M-am rsucit i am pornit spre locul scrilor, clcnd pe umbra care se lungea spre rsrit a mormntului meu. 13 Pe cea mai nalt culme a Kolvirului se afl o formaiune care seamn cu trei trepte. M aflam pe cea mai joas i ateptam s apar altele deasupra mea. Ca s se ntmple asta, e nevoie de noapte i de razele lunii, aa c jumtate din cerine erau ndeplinite. Spre vest i nord-est era nnorat. Nu mi plceau norii aceia. Dac se comasau ndeajuns ca s blocheze lumina lunii, Tir-na

Nogth ar fi disprut total. Acesta era un motiv pentru care era recomandabil s ai un sprijin pe pmnt, ca s te transporte prin Atu undeva n siguran n cazul n care oraul ar fi disprut n neant. Cerul de deasupra era limpede i plin de stele familiare. Cnd luna se va ridica i lumina ei va cdea pe stnca unde stteam, urma s apar scara din cer, nind n sus la mai mare nlime, croindu-i drum spre Tir-na Nogth, imaginea Amberului care se ridica n aerul miezului de noapte. Eram frnt. Prea multe se petrecuser ntr-un timp scurt. Dintr-o dat, a m odihni, a-mi scoate cizmele i a-mi masa picioarele, a m ntinde i a-mi pune capul jos, chiar pe o piatr, era un lux, o plcere animalic pur. Mi-am strns mantia n fa din cauza frigului care se accentua. O baie fierbinte, un prnz sntos, un pat ar fi fost nite lucruri foarte bune. Numai c toate astea

aproape preau lucruri imaginare din acest loc. Era mai mult dect suficient s rmn cum eram, s-mi las gndurile s se deplaseze mai lent, s vagabondeze, ca un spectator, printre ntmplrile zilei. Att de multe dar acum, cel puin, aveam unele rspunsuri la unele dintre ntrebrile mele. Nu la toate, firete. Dar suficiente ca s-mi potoleasc pentru moment setea minii Acum mi fcusem o idee despre ce se petrecuse n absena mea, nelegeam mai bine ce se petrecea acum, tiam ce lucruri trebuiau fcute, ce trebuia eu s fac i am simit, ntr-un fel, c tiam mai multe dect mi ddeam seama n mod lucid, c deja m aflam n posesia unor piese care se potriveau cu tabloul general, numai c trebuia s le zgli, s le dau un bobrnac, s le rotesc cum se cuvine. Ritmul evenimentelor recente, mai ales al celor de azi, nu-mi ngduise o clip de reflecie. Acum,

totui, unele piese parc se aranjau n unghiuri ciudate Atenia mi-a fost atras de o agitaie deasupra umrului, un uor efect de luminozitate n aerul de deasupra. Rsucindu-m, apoi ridicndu-m n picioare, am privit orizontul. O strlucire preliminar apruse peste mare n locul n care luna urma s-i fac apariia. n timp ce priveam, se ivi un scurt arc de lumin. Norii se micaser uor, dei nu ndeajuns ca s m ngrijoreze. Atunci, am aruncat o privire n sus, dar fenomenul de deasupra nc nu se declanase. Totui, am scos Atuurile, le-am amestecat i am extras Atuul lui Benedict. Uitnd de letargie, am privit, observnd cum luna se ntinde deasupra apei, dnd natere unei panglici de lumin peste valuri. O form vag plutea dintr-o dat la pragul vizibilitii, mult deasupra. Primele contururi, subiri ca pnza de pianjen, i fcur

apariia deasupra stncii. Am examinat cartea lui Benedict, am stabilit contactul Imaginea lui rece prinse via. L-am vzut n ncperea Modelului, stnd n centrul schiei. Un felinar aprins lucea lng piciorul su stng. Deveni contient de prezena mea. Corwin, rosti, e timpul? nc nu, i-am spus. Luna se ridic. Oraul tocmai ncepe s capete form. Asa c mai dureaz puin. Voiam s fiu sigur c eti pregtit. Sunt pregtit. E bine c te-ai ntors. Ai aflat ceva demn de interes? Ganelon m-a contactat, spuse, de ndat ce a aflat ce s-a petrecut. Planul lui prea bun, de aceea m aflu aici. n ce privete Curile Haosului, da, cred c am aflat cteva lucruri O clip.

Firele razelor de lun cptaser o nfiare mai palpabil. Oraul de deasupra se distingea clar acum. Scara era vizibil n ntregime, dei mai neclar n unele locuri dect n altele. M-am ntins nainte destul de mult ca s-mi potolesc pentru moment setea minii Calm, uor, am ncercat cea de-a patra treapt. Parc totui ceda un pic sub apsarea mea. Aproape, i-am spus lui Benedict. O s ncerc scrile. Fii pregtit. ncuviin. Am urcat treptele, una, dou, trei. Am ridicat, apoi am cobort piciorul de pe cea de-a patra, cea fantomatic. Ced uor sub greutatea mea. M temeam s ridic i cellalt picior, aa c am ateptat, observnd Luna. Am respirat aerul proaspt, n vreme ce luminozitatea cretea iar crarea din ape se lrgea. Privind n sus, am vzut cum

Tir-na Nogth pierde din transparen. Stelele dinapoia lui pierdur din strlucire. n acest timp, scara deveni mai ferm sub piciorul meu. Toat elasticitatea dispruse. Simeam c-mi poate susine greutatea. Privind scara pe toat ntinderea, am vzut-o acum n ntregime, ici translucid, colo transparent, scnteietoare, dar nentrerupt pn sus, ctre oraul tcut care aprea deasupra mrii. Am ridicat cellalt picior i am trecut pe a patra treapt. Dac ineam seama, civa pai m-ar fi trimis prin acel lift celest n locul unde visele devin realitate, locul nevrozelor i al profeiilor ndoielnice. ntr-un ora luminat de lun n care dorinele ambigue se mplinesc, un ora al timpului rsucit i al frumuseii palide. M-am retras un pas i am privit luna, acum echilibrat pe captul ud al lumii. Am privit Atuul lui Benedict n lucirea ei argintie. Scara e solid, Luna e sus, am rostit.

 n regul. Am pornit. L-am observat acolo, n mijlocul Modelului. Lu felinarul cu stnga i, pentru o clip, rmase nemicat. O clip mai trziu dispru, i o dat cu el i Modelul. nc o clip i se afla ntr-o ncpere similar, de data asta n afara Modelului, chiar lng punctul n care ncepea. Ridic felinarul i privi prin toat ncperea. Era singur. Se rsuci, se ndrept spre zid, puse felinarul lng el. Umbra i se alungi ctre Model, i schimb forma cnd se rsuci pe clcie, deplasndu-se n prima poziie. Acest Model, am remarcat, emana o lumin mai palid dect cel din Amber albargintie, fr nuana de albastru cu care eram familiarizat. Configuraia era aceeai, dar oraul fantom se juca cu perspectiva. Existau distorsiuni ngustri, lrgiri care preau s se deplaseze fr un motiv anume pe suprafaa lui, ca i cum a fi vzut ntre-

gul tablou printr-o lentil neregulat i nu prin Atuul lui Benedict. M-am retras la baza scrilor, rmnnd iar pe treapta cea mai joas. Am continuat s supraveghez. Benedict i slbi spada din teac. tii despre posibilul efect al sngelui asupra Modelului? am ntrebat. Da. Mi-a spus Ganelon. Ai bnuit vreodat ceva din toate astea? N-am avut niciodat ncredere n Brand, mi spuse. Cum a fost cltoria ta n Curile Haosului? Ce-ai aflat? Mai trziu, Corwin. Ar putea sosi dintr-o clip n alta. Sper s nu apar viziuni care s i abat atenia, am spus, amintindu-mi de cltoria mea n Tir-na Nogth i de rolul lui n aventura mea final de acolo. Ridic din umeri.

 Au putere numai dac le dai atenie. Iar atenia mea e concentrat asupra unui singur lucru n noaptea asta. Se rsuci, examinnd fiecare colior al ncperii, se opri cnd termin. M-ntreb dac el tie c eti acolo, am spus. Poate. Nu conteaz. Am ncuviinat. Dac Brand nu-i fcea apariia, noi ctigam o zi. Strjile ar fi pzit celelalte Modele, Fiona ar fi avut ansa s-i demonstreze talentul, localizndu-l pe Brand. Atunci am fi pornit n urmrirea lui. Ea i Bleys reuiser s-l opreasc o dat nainte. Oare putea s-o fac de una singur acum? Sau trebuia s-l gsim pe Bleys i s ncercm s-l convingem s ne ajute? l gsise Brand pe Bleys? De ce naiba voia Brand acest fel de putere? A fi neles dac era vorba de dorina de a urca pe tron. Totui Omul era nebun, asta era clar. Pcat, dar as-

ta e situaia. Ereditate sau anturaj? m ntrebam confuz. Cu toii eram, ntr-o anumit msur, nebuni n maniera lui. Ca s fiu sincer, trebuie s fie un fel de nebunie, s ai att de mult i s te strduieti att de tare pentru i mai mult. Numai c el ducea aceasta tendin la extrem, asta-i tot. Era o caricatur a acestei manii a tuturor. n sensul sta, chiar mai conta care dintre noi era trdtorul? Da, conta. El era cel care acionase. Nebun sau nu, mersese prea departe. Fcuse lucruri pe care Eric, Julian, eu, nu le-am fi fcut. Bleys i Fiona se retrseser n cele din urm din complotul lui complicat. Gerard i Benedict erau cu un cap deasupra noastr morali, maturi, cum o fi pentru c se eliminaser de la sine dintr-un joc al puterii cu miz nul. Random se schimbase, destul de mult, n ultimii ani. Oare copiii unicornului aveau nevoie de secole ca s se maturizeze, oare

aceasta ni se ntmpla treptat nou, celorlali, dar transformarea l ocolise pe Brand? Sau poate c Brand, prin aciunile lui, declana asta n noi? Ca multe asemenea ntrebri, ctigul se gsea n ntrebare, nu n rspunsuri. Semnam destul de mult cu Brand ca s cunosc o specie aparte de team. Dar da, conta. Oricare ar fi fost motivul, el era cel care acionase. Luna se ridicase mai mult acum, imaginea ei imprimndu-se pe cea a ncperii Modelului. Norii continuau s se deplaseze, s fiarb mai aproape de Lun. M-am gndit s-l avertizez pe Benedict, dar asta n-ar fi fcut dect s-i distrag atenia. Deasupra mea, Tir-na Nogth se nala ca o arc supranatural peste mrile nopii. i deodat Brand era acolo. n mod reflex, mna mi se ndrept spre mnerul lui Grayswandir, n ciuda faptului c o parte din mine i dduse seama din

prima clip c Brand se afla vizavi de Benedict, ntr-o ncpere ntunecat, undeva, sus n cer. Mna mi czu la loc. Benedict i dduse seama de prezena intrusului imediat, i se rsuci s-l nfrunte. Nu schi niciun gest spre arma lui, ci pur i simplu l privi pe fratele nostru peste Model. Mai devreme m temusem c Brand se va gndi s soseasc direct n spatele lui Benedict i s-l njunghie mielete. Totui, eu unul n-a fi ncercat aa ceva, deoarece, chiar pe moarte, reflexele lui Benedict ar fi fost suficiente ca s-i distrug atacatorul. Aparent, Brand nu era chiar att de nebun. Brand zmbi. Benedict, rosti. Haios Tu Aici. Giuvaierul Judecii i atrna incandescent pe piept. Brand, spuse Benedict, nu ncerca. nc zmbind, Brand i desfcu centura i

ls spada s cad pe podea. Cnd ecourile se stinser, rosti: Nu sunt prost, Benedict. nc nu s-a nscut omul care s te nfrunte cu o spad. N-am nevoie de spad, Brand. Brand ncepu s mearg, lent, pe marginea Modelului. i totui o pori ca servitor al tronului, cnd ai fi putut fi rege. Asta n-a fost niciodat n fruntea listei mele de ambiii. E drept. Se opri, dup ce parcursese o mic parte din drum. Loial, tii s te retragi la timp. Nu te-ai schimbat deloc. Pcat c tata te-a condiionat att de bine. Ai fi putut ajunge mult mai departe. Am tot ce-mi doresc, rosti Benedict. S fi fost redus la tcere, ndeprtat, att de devreme. Nu m poi strni cu vorbele tale, Brand. Nu m face s te rnesc.

Cu zmbetul nc pe fa, Brand ncepu s se mite iar, lent. Ce ncerca s fac? Nu-mi ddeam seama de strategia lui. tii c pot face anumite lucruri pe care alii nu le pot face, rosti Brand. Dac exist ceva ce-i doreti i pe care crezi c nu-l poi avea, acum e ansa ta s-l numeti i s afli ct de mult te-ai nelat. Am aflat lucruri pe care cu greu le-ai crede. Benedict afi unul dintre rarele lui zmbete. Ai ales calea greit, spuse. Pot merge unde vreau. Umbrele! pufni Brand, oprindu-se iar. Oricine poate nfca o fantom! Eu vorbesc de realitate! Amberul! Puterea! Haosul! Nu s visezi cu ochii deschii! Nu s fii pe locul doi! Dac mi-a fi dorit mai mult dect am, a fi tiut ce s fac. N-am fcut-o. Brand izbucni n rs, ncepu s mearg iar.

Ocolise un sfert din Model. Giuvaierul ardea i mai strlucitor. Vocea lui tun. Eti un prost, dac-i pori lanurile de bunvoie! Dar dac lucrurile nu strig la tine s le ai i dac puterea nu te atrage, ce zici de cunoatere? Am nvat tot ce tia Dworkin. De atunci am continuat i am pltit un pre greu pentru a ptrunde mai adnc n tainele universului. Ai putea avea asta fr s plteti nimic n plus. Exist un pre, spuse Benedict, unul pe care nu-l voi plti. Brand cltin din cap i-i scutur prul. Imaginea Modelului tremur o clip cnd un petic de nor travers Luna. Tir-na Nogth se estomp uor, reveni la imaginea normal. Vorbeti serios, chiar vorbeti serios, spuse Brand, fr s par c a remarcat momentul estomprii. Atunci n-o s te mai testez. Trebuia s ncerc. Se opri iar, privindu-l. Eti un om prea bun ca s te iroseti n

harababura din Amber, aprnd ceva care, n mod evident, se prbuete. O s ctig, Benedict. O s terg Amberul i o s construiesc unul nou. O s terg vechiul Model i o s-l desenez pe al meu. Poi fi alturi de mine. Vreau s fii de partea mea. Voi construi o lume perfect, una cu mai multe posibiliti de acces direct n i din Umbr. O s amestec Amberul cu Curile Haosului. O s extind acest trm direct prin toate Umbrele. Tu vei comanda legiunile noastre, cele mai puternice fore militare reunite vreodat. Tu Dac lumea ta cea nou va fi att de perfect cum spui, Brand, nu va mai fi nevoie de legiuni. Dac, pe de alt parte, va reflecta mintea creatorului ei, atunci nu o vd ca pe o mbuntire a prezentei stri de lucruri. i mulumesc pentru ofert, dar eu prefer Amberul care exist deja. Eti un prost, Benedict. Unul bine intenionat, dar totui un prost.

ncepu s se mite iar, nepstor. Se afla la doisprezece metri de Benedict. Zece Continu s mearg. n cele din urm se opri la vreo cinci metri, i nfipse degetele mari n spatele centurii i rmase privind pur i simplu. Benedict i ntlni privirea. Am verificat din nou norii. O mas alungit continua s alunece spre Lun. Oricum, puteam s-l extrag pe Benedict n orice moment. Nu merita s-l deranjez chiar acum. De ce nu vii s m dobori atunci? rosti ntr-un trziu Brand. Dezarmat cum sunt, n-ar fi dificil. Faptul c n venele noastre curge acelai snge nu conteaz, nu-i aa? Ce mai atepi? i-am spus deja c nu vreau s te rnesc, rosti Benedict. i totui eti pregtit, dac ncerc s trec pe lng tine. Benedict se mulumi s ncuviineze. Recunoate c i-e fric de mine, Bene-

dict. Tuturor v e fric de mine. Chiar i cnd m apropii de tine, dezarmat cum sunt acum, ceva i se rsucete n mae. Vezi ncrederea mea n sine i n-o nelegi. Sunt sigur c i-e fric. Benedict nu rspunse. i i-e fric s-i mnjeti minile cu sngele meu, continu Brand, i-e fric de blestemul meu de moarte. ie i-a fost fric s-i mnjeti minile cu sngele lui Martin? ntreb Benedict. Celuul la bastard! rosti Brand. Nu era unul de-ai notri. Era doar o unealt. Brand, nu doresc s-mi ucid un frate. D-mi podoaba aia pe care o pori la gt i ntoarce-te acum cu mine n Amber. Nu e prea trziu s reparm situaia. Brand ddu capul pe spate i izbucni n rs. Oh, nobile cuvinte! Nobile cuvinte, Benedict! Ca un adevrat lord al trmului! M

faci s m ruinez de virtutea ta excesiv! i care e scopul tuturor vorbelor? ntinse mna i lovi Giuvaierul Judecii. Asta? Rse iar i-l lovi n continuare. Nimicul sta? Cedarea lui ne-ar aduce pace, prietenie, ordine? Mi-ar rscumpra viaa? Se opri nc o dat, acum la trei metri de Benedict. Ridic Giuvaierul ntre degete i-l privi. Tu realizezi toate puterile acestui obiect? ntreb. Destule dintre e ncepu Benedict i vocea i se opri n gt. Brand fcu n mare grab nc un pas nainte. Giuvaierul strlucea dinaintea lui. Mna lui Benedict ncepu s se ndrepte spre spad, dar nu ajunse. Acum sttea eapn ca i cum fusese brusc transformat ntr-o statuie. Atunci am nceput s neleg, dar era deja prea trziu. Nimic din ceea ce spusese Brand nu con-

tase n realitate. Fusese pur i simplu o flecreal, o distragere a ateniei n timp ce cuta precaut o soluie de scpare. ntr-adevr era parial acordat cu Giuvaierul i controlul limitat pe care i-l ddea acesta era totui suficient pentru a-i da posibilitatea de a crea anumite efecte cu el, efecte care nu tiam c puteu fi create, dar de care el tiuse tot timpul. Brand i elaborase cu mare grij sosirea la mare distan de Benedict, ncercase Giuvaierul, se apropiase, l ncercase iar, i continuase micarea, testarea, pn cnd gsise punctul de unde i putea afecta sistemul nervos al lui Benedict. Benedict, am spus, mai bine ai veni acum la mine, i mi-am exercitat voina, numai c el nu se urni i nici nu rspunse. Atuul lui nc funciona, i simeam prezena, fusesem martorul evenimentelor datorit lui, dar nu-l puteam contacta. n mod evident Giuvaierul i afecta mai mult dect sis-

temul locomotor. Am privit din nou spre nori. nc se adunau, se ndreptau spre Lun. Se pare c urmau s o acopere n curnd. Dac nu-l puteam extrage pe Benedict atunci cnd se ntmpla, urma s se prbueasc n mare de ndat ce lumina va fi fost complet blocat, oraul distrus. Brand! Dac-i ddea seama de asta, era n stare s foloseasc Giuvaierul ca s mprtie norii. Dar ca s fac asta, probabil trebuia s-l elibereze pe Benedict. Nu credeam c o va face. Totui Acum norii parc i ncetineau naintarea. Tot acest raionament putea deveni inutil. Am extras totui Atuul lui Brand i l-am pus deoparte. Benedict, Benedict, spuse Brand zmbind, la ce bun cel mai rafinat spadasin n via dac nu se poate mica s-i ridice spada? i-am spus c eti prost. Chiar credeai c o s merg de bunvoie spre moarte? Trebuia s ii seama de frica pe care ai sim-

it-o. Trebuia s tii c n-a fi intrat neajutorat n locul sta. Vorbeam serios cnd am spus c o s ctig. Totui ai fost o alegere bun, pentru c eti cel mai bun. Chiar mi doresc s fi acceptat oferta mea. Dar acum nu mai e att de important. Eu nu pot fi oprit. Niciunul dintre ceilali n-are vreo ans i, o dat ce tu vei disprea, lucrurile vor fi mult mai uoare. ntinse mna sub mantie i ddu la iveal un stilet. Adu-m la tine, Benedict! am strigat, dar fr rezultat. Niciun rspuns, nicio putere care s m duc acolo. Am luat Atuul lui Brand. Mi-am amintit de btlia mea cu Eric prin Atu. Dac l-a fi putut lovi pe Brand prin Atuul lui, a fi putut reui s-i distrug concentrarea suficient ca Benedict s se elibereze. Mi-am ndreptat toate resursele ctre carte, pregtindu-m pentru un asalt mental puternic.

Dar nimic. Drumul era ngheat i ntunecat. Concentrarea lui asupra przii din apropiere, implicarea lui mental cu Giuvaierul erau att de desvrite nct pur i simplu nu-l puteam contacta. Eram blocat la fiecare ncercare. Deodat, scara deveni mai palid deasupra mea i am aruncat o privire rapid spre lun. O bucic de nor cumulus acoperea acum o poriune din ea. La naiba! Mi-am ntors din nou atenia asupra Atuului lui Benedict. Prea lent, dar am restabilit contactul, ceea ce demonstra c undeva, n adnc, Benedict era contient totui. Brand se mai apropiase un pas i continua s-l batjocoreasc. Giuvaierul de pe lanul gros ardea cu o lumin puternic. Se aflau acum la poate trei pai deprtare. Brand se juca cu stiletul. Da, Benedict, spunea, probabil c ai fi

preferat s mori n btlie. Pe de alt parte, ai putea interpreta asta ca un fel de onoare o onoare remarcabil. ntr-un fel, moartea ta va permite naterea unei noi ordini.. Pentru o clip, Modelul se estomp n spatele lor. Nu puteam s-mi desprind privirea de la locul aciunii ca s examinez luna. Acolo, printre umbre i lumina plpitoare, cu spatele spre Model, Brand prea c nu observ. Fcu nc un pas nainte. Dar destul cu asta, spuse. Sunt lucruri care trebuie fcute i noaptea nu ateapt. Pi mai aproape i cobor stiletul. Noapte bun, dulce Prin46, rosti i se apropie ca s ncheie cu el. n clipa aceea, straniul bra mecanic al lui Benedict, rupt din acest loc al umbrei i al argintului i al razelor de lun, se mic cu
Citat din actul V din piesa Hamlet, de William Shakespeare. (n. red.).
46

viteza unui arpe care atac. Obiectul cu planuri sclipitoare, metalice, asemenea faetelor unui diamant, cu ncheietura o nemaivzut mpletitur de cabluri argintii, nituite cu puncte de foc, stilizat, scheletic, o jucrie elveian, o insect mecanic, funcional, mortal, frumoas n felul ei, tni nainte cu o vitez pe care n-am putut-o percepe, n timp ce restul corpului rmase eapn, ca o statuie. Degetele mecanice nfcar lanul Giuvaierului de la gtul lui Brand. Imediat, braul se mic n sus, ridicndu-l pe Brand mult deasupra podelei. Brand scp stiletul i se apuc de gt cu ambele mini. n spatele lui, Modelul se estomp nc o dat. Reveni cu o strlucire mai palid. Chipul lui Brand n lumina felinarului era o apariie nspimnttoare, schimonosit. Benedict rmase eapn, inndu-l sus, fr s mite, o spnzurtoare uman.

Modelul slbi n intensitate. Deasupra mea, scrile ncepur s dispar. Luna era pe jumtate acoperit. Zbtndu-se, Brand i ridic braele deasupra capului, prinzndu-se de lan de fiecare parte a minii metalice care-l inea. Era puternic, aa cum suntem toi. I-am vzut muchii ncordndu-se i ntrindu-se. Faa i se nnegrise, iar gtul i era o mas de cabluri ntinse. i muc buzele; sngele i se prelinse n barb cnd trase de lan. Cu un zgomot ascuit urmat de un hrit, lanul se rupse i Brand se prbui pe podea, gfind. Se rostogoli o dat, inndu-i gtul cu ambele mini. Lent, foarte lent, Benedict i cobor braul ciudat. nc mai inea lanul i Giuvaierul. i ndoi cellalt bra. Oft din rrunchi. Modelul se estomp i mai mult. Deasupra mea, Tir-na Nogth deveni transparent. Luna aproape dispruse.

 Benedict! am strigat. M auzi? Da, spuse foarte moale i ncepu s se scufunde n podea. Oraul dispare! Trebuie s vii la mine chiar acum! Am ntins mna. Brand rosti, rsucindu-se. Dar i Brand se scufunda la rndul lui i am vzut c Benedict nu-i poate da mna. Am nhat mna stng a lui Benedict i am tras. Amndoi am czut pe pmnt lng stnca nalt. L-am ajutat s se ridice. Apoi ne-am aezat amndoi pe piatr. Mult vreme, n-am scos niciun cuvnt. Am privit iar i Tir-na Nogth dispruse. M-am gndit la tot ce se ntmplase, att de repede, att de brusc, n ziua aceea. Acum eram cuprins de o sfreal copleitoare i simeam c energia mea era complet epuizat, c n curnd trebuia s dorm. Cu greu puteam gndi normal. Pur i simplu,

viaa fusese prea aglomerat n ultima vreme. M-am rezemat de piatr nc o dat, privind norii i stelele. Piesele piesele care preau c se potrivesc doar dac se aplicau scuturatul, rsucitul i bobrnacele potrivite Acum se scuturau, se rsuceau i primeau bobrnace, aproape de unele singure Crezi c e mort? ntreb Benedict, trezindu-m din aproape-visul meu cu forme ciudate. Probabil. Nu era n form prea bun cnd lucrurile s-au prbuit. E drum lung pn jos. S-ar putea s fi avut timp s gseasc o cale de scpare pn la sosire. n clipa asta chiar c nu mai conteaz, am spus. I-ai smuls colii. Benedict mormi. inea nc Giuvaierul, de un rou mai slab dect fusese recent. Adevrat, spuse ntr-un trziu. Acum,

Modelul e n siguran. A fi vrut A fi vrut cndva, cu mult timp n urm, s nu se fi spus ce s-a spus, sau s nu se fi fcut ce s-a fcut. Ceva, dac am fi tiut, care s-l fi lsat s creasc altfel, ceva care s-l fi fcut s devin alt om dect obiectul crud, strmb pe care l-am vzut acolo sus. E cel mai bine c e mort acum. Dar este o pierdere, ar fi putut fi altfel. Nu i-am rspuns. Ceea ce spusese putea fi sau nu adevrat. Nu conta. Brand poate c fusese aproape psihopat, orice o fi nsemnnd asta, i poate c nu. Exist ntotdeauna un motiv. De cte ori eueaz ceva, de cte ori se ntmpl ceva ngrozitor, exist un motiv. Cu toate astea, tot te confruni cu un eec, cu o situaie cumplit, i explicaia nu ndulcete cu nimic ce s-a petrecut. Dac cineva face ceva cu adevrat infect, exist un motiv. Afl ce anume, dac-i pas, i o s afli de ce e un nenorocit. Totui conteaz

faptele care rmn. Brand a acionat. O psihanaliz postum n-ar schimba nimic. Aciunile i consecinele lor sunt lucrurile pentru care ne judec semenii notri. Orice altceva, i tot ce obii e un sentiment ieftin de superioritate moral, gndindu-te cum ai fi fcut tu ceva mai bun dac ai fi fost n locul lui. n ce privete restul, s-l lsm n plata Domnului. Eu unul n-am calificarea necesar. Mai bine ne-am ntoarce n Amber, spuse Benedict. Sunt o mulime de lucruri care trebuie fcute. Ateapt, am spus. De ce? M gndeam. Cnd vzu c nu intru n amnunte, spuse: i? Am amestecat ncet Atuurile, punndu-l la loc pe al lui, punndu-l la loc pe al lui

Brand. Nu te-ai ntrebat nc despre braul nou pe care-l pori? l-am ntrebat. Bineneles. Tu mi l-ai adus din Tir-na Nogth, n mprejurri neobinuite. Se potrivete. Funcioneaz. A dovedit-o n noaptea asta. Exact. i chestia asta din urm nu demonstreaz c nimic nu e ntmpltor? Unica arm care i-a dat o ans acolo sus, mpotriva Giuvaierului. i s-a nimerit s fie o parte din tine i s-a nimerit s fii tu persoana care se afla acolo, ca s-l foloseti. Urmrete evenimentele din urm i urmrete-le apoi pe cele de-acum, din nou. Nu e un lan de coincidene extraordinar nu, absurd? Dac o iei aa Aa o iau. i tu trebuie s nelegi la fel de bine ca mine c e mai mult de-att. n regul. S zicem. Dar cum? Cum a fost

fcut? Habar n-am, am spus, extrgnd cartea pe care n-o mai privisem de mult prea mult timp, simindu-i rceala n vrfurile degetelor, dar metoda nu e important. Ai pus greit ntrebarea. Ce-ar fi trebuit s ntreb? Nu cum?, ci cine?. Tu crezi c un om a pus la punct ntregul lan de evenimente, n scopul recuperrii Giuvaierului? Nu tiu. Ce nseamn uman? Dar cred c cineva pe care-l cunoatem amndoi s-a ntors i se afl n spatele ntregii chestiuni. n regul. Cine? I-am artat Atuul pe care-l ineam n mn. Tata? Asta e absurd! Probabil e mort. A trecut atta timp. tii c el ar fi putut s-o pun la punct. tii ct de prefcut e. Noi nu i-am neles ni-

ciodat toate puterile. Benedict se ridic n picioare. i ntinse oasele. Cltin din cap. Cred c ai stat prea mult afar n frig, Corwin. Acum hai s mergem acas. Fr s-mi verific bnuiala? Haida de! Nu e frumos. Stai jos i acord-mi un minut. Hai s ncercm Atuul sta. Pn acum ar fi contactat pe cineva. Nu cred. De fapt Haide. F-mi o concesie. Ce-avem de pierdut? n regul. De ce nu? Se aez lng mine. ineam Atuul acolo unde l puteam vedea amndoi. L-am privit. Mi-am relaxat mintea, am ncercat contactul. L-am stabilit aproape imediat. Zmbi cnd ne vzu. Bun seara. Ai fcut o treab foarte bun, rosti Ganelon. M bucur c mi-ai adus napoi bijuteria. O s am nevoie de ea ct de curnd.

ROGER ZELAZNY

CURILE HAOSULUI
Traducere de EUGEN CRISTEA

Lui Carl Yoke, Primul Cititor: Din Lucetania la Parcul Euclid, De la cldirile Sarcobatus la Cygnus X-l Fie s trieti nc zece mii de ani. Fie ca adpostul tu s fie ferit de secrete. Fie ca micile zeiti s aib noroc.

1 Amber: sus i luminos pe culmea Kolvirului n miezul zilei. Un drum negru: jos i sinistru prin Garnath, din Haos ctre sud. Eu: blestemnd, umblnd ncolo i ncoace i, din cnd n cnd, citind n biblioteca palatului din Amber. Ua bibliotecii: ncuiat i baricadat. Prinul furios al Amberului se aez la birou, i rentoarse atenia la volumul deschis. Se auzi o btaie n u. Car-te! am spus. Corwin. Sunt eu, Random. Hai, deschide. i-am adus chiar i prnzul. O clip. M-am ridicat din nou n picioare, am dat ocol biroului, am traversat ncperea. Random ddu din cap cnd deschisei ua.

Ducea o tav, pe care o puse pe o msu lng birou. Cam mult mncare, am spus. i mie mi-e foame. Atunci rezolv problema. O rezolv. Tie carnea. mi ddu o bucat pe o felie de pine. Turn vin. Ne aezarm i mncarm. tiu c eti nc furios spuse dup un timp. Tu nu eti? Ei bine, poate c sunt mai obinuit cu asta. Nu tiu. Totui Da. A fost destul de neateptat, nu-i aa? Neateptat? Am luat o nghiitur sntoas de vin. E ca pe vremuri. Chiar mai ru. Chiar ajunsese s-mi plac de el cnd se ddea drept Ganelon. Acum c a preluat iar controlul e la fel de categoric ca nainte; ne-a dat cteva ordine pe care nu s-a ostenit s le explice i a disprut iar.

 A spus c ne va contacta curnd. mi nchipui c i ultima dat a intenionat acelai lucru. Nu sunt att de sigur. i nu ne-a dat nicio explicaie privind absena de dinainte. De fapt, n-a explicat nimic cu adevrat. Probabil c are motivele lui. ncep s m-ntreb, Random. Crezi c a nceput n sfrit s i piard minile? A fost totui destul de iste ca s te pcleasc. A fost o combinaie ntre viclenia animalic i abilitatea de a-i schimba forma. Dar a mers, nu-i aa? Da, a mers. Corwin, nu cumva i doreti ca el s aib un plan care s nu dea rezultate? Nu cumva vrei s n-aib dreptate? E ridicol. Vreau la fel de mult ca oricare dintre noi ca harababura asta s se limpe-

zeasc. Da, dar nu i-ar plcea ca rspunsul s vin din alt parte? Unde vrei s ajungi? Nu vrei s ai ncredere n el. Recunosc. Nu l-am vzut ca el nsui de o groaz de timp, i Cltin din cap. Nu asta am vrut s spun. Eti furios c s-a ntors, nu-i aa? Sperai s nu mai apar vreodat. Am ntors privirea. Asta e, am rostit ntr-un trziu. Dar nu pentru un tron vacant, sau nu doar pentru asta. E vorba despre el, Random. Despre el. Asta-i tot. tiu, spuse. Dar trebuie s recunoti c l-a fraierit pe Brand, ceea ce nu e uor lucru. A pus la cale o schem pe care nc n-o pricep: te-a fcut s aduci braul acela din Tir-na Nogth, m-a determinat cumva s i-l

dau lui Benedict, a avut grij ca Benedict s fie la locul potrivit, n momentul potrivit, astfel nct totul s funcioneze i s ia Giuvaierul napoi. n plus, se pricepe mai bine ca noi la manipulat Umbra. A dovedit-o chiar pe Kolvir, cnd ne-a dus la Modelul primar. Eu nu pot face asta. Nici tu. i a reuit s-l nving pe Gerard. Nu cred c ncetinete. Cred c tie exact ce face i, ne place sau nu, cred c el e singurul care poate rezolva situaia actual. ncerci s-mi spui c ar trebui s am ncredere n el? ncerc s-i spun c n-ai de ales. Am oftat. Cred c ai pus degetul pe ran, am spus. N-are rost s m amrsc. Totui Ordinul de atac te frmnt, nu-i aa? Da, printre altele. Dac am putea atepta mai mult, Benedict i-ar putea aduna o armat mai mare. Trei zile nu ajung ca s te

pregteti pentru aa ceva. Nu atunci cnd nu tim mai nimic despre inamic. Dar s-ar putea s tim. A vorbit mult timp cu Benedict ntre patru ochi. i asta e o alt problem. Aceste ordine separate. Aceast secretomanie Are ncredere n noi numai ct e strict necesar. Random chicoti. i eu la fel. n regul, am spus. Poate c i eu a reaciona la fel. Dar numai trei zile ca s declanezi un rzboi Am cltinat din cap. Ar fi bine s tie ceva ce noi nu tim. Am senzaia c e mai mult o lovitur definitiv dect un rzboi. Numai c nu a catadicsit s ne spun ncotro s ne ndreptm energia. Random ridic din umeri, mai turn vin. Poate o s ne spun cnd va reveni. Tu n-ai primit ordine speciale, nu-i aa? Doar s stau i s atept. Tu?

Cltin din cap. A spus c, atunci cnd va sosi clipa, o s aflu. Cel puin lui Julian i-a spus s aib trupele pregtite s se deplaseze n orice moment. Da? Deci trupele nu rmn n Arden? ncuviin. Cnd a spus asta? Dup ce ai plecat tu. L-a transportat pe Julian aici ca s-i transmit mesajul, dup care au plecat mpreun. L-am auzit pe tata spunnd c vor parcurge mpreun o parte din drumul de ntoarcere. Au luat-o pe poteca estic peste Kolvir? Da. I-am vzut eu. Interesant. Ce am mai ratat? Se mic n scaun. Partea care m ngrijoreaz pe mine, spuse. Dup ce a nclecat i ne-a fcut cu mna, tata m-a privit i mi-a spus s stau cu ochii pe Martin.

 Asta-i tot? Asta-i tot. Numai c rdea cnd a spus asta. Doar o suspiciune normal fa de un nou-venit, presupun. Atunci de ce rdea? M predau. Am tiat o bucat de brnz i am mncat-o. Totui poate nu e o idee rea. S-ar putea s nu fie vorba de suspiciune. Poate c simte c Martin trebuie protejat de ceva anume. Sau amndou. Sau niciuna. tii cum e el uneori. Random se ridic. Nu m-am gndit la varianta asta. Vii cu mine, da? spuse. Ai stat aici toat dimineaa. n regul. M-am ridicat, mi-am prins Grayswandir la centur. Apropo, unde e Martin? L-am lsat la primul etaj. Vorbea cu

Gerard. Atunci e pe mini bune. Gerard are de gnd s rmn aici sau se ntoarce la flot? Nu tiu. N-a vrut s discute ordinele. Am ieit din ncpere. Ne-am ndreptat spre scar. n timp ce coboram, am auzit zgomot de dedesubt i am grbit pasul. Am privit peste balustrad i am vzut o mulime de strji la intrarea n sala tronului, alturi de silueta masiv a lui Gerard. Toi stteau cu spatele spre noi. Am srit peste ultimele trepte. Random nu era departe n urma mea. Mi-am croit drum printre ei. Gerard, ce se petrece? am ntrebat. S fiu al naibii dac tiu, spuse. Uit-te i tu. Dar nu poi s intri. Se ddu la o parte i am fcut un pas nainte. Apoi nc unul. i att. Era ca i cum a fi mpins un zid uor elastic, total invizibil.

Dincolo de el se afla o imagine care mi-a nnodat memoria i simurile. Am ncremenit, ca i cum spaima m-ar fi nfcat de ceaf, ca i cum mi-ar fi nhat minile. i asta nu e uor de fcut. Martin, zmbind, nc inea un Atu n mna stng, i Benedict n aparen recent convocat sttea dinaintea lui. O fat se afla n apropiere, pe podium, lng tron, cu faa ntr-o parte. Cei doi brbai preau c vorbesc, dar nu le auzeam cuvintele. n cele din urm, Benedict se rsuci i pru c se adreseaz fetei. Dup un timp, aceasta parc i rspunse. Martin se deplas n stnga ei, iar Benedict urc pe podium. n clipa aceea, i-am vzut chipul. Schimbul de replici continua. Fata aceea mi pare cumva cunoscut, rosti Gerard care naintase i acum se afla lng mine. Probabil c ai surprins-o cu coada ochiu-

lui atunci cnd a trecut pe lng noi, i-am spus, n ziua morii lui Eric. E Dara. L-am auzit inspirnd brusc. Dara! spuse. Atunci tu Vocea i se topi. Nu te-am minit, am zis. E real. Martin! strig Random, care ajunsese n dreapta mea. Martin! Ce se-ntmpl? Niciun rspuns. Nu cred c te poate auzi, rosti Gerard. Se pare c aceast barier ne-a separat complet. Random se strdui s avanseze, mpingnd cu minile ceva nevzut. Hai s ncercm cu toii, spuse. Aa c am ncercat iar. Gerard, la rndul lui, i mpinse toat greutatea n zidul invizibil. Dup o jumtate de minut fr succes, m-am retras. Nu e bine, am spus. Nu-l putem mica.

 Ce e chestia asta blestemat? ntreb Random. Ce ne ine s Avusesem o bnuial doar att, totui despre ceea ce se petrecea. i asta numai din cauza caracterului de dj vu al ntregii aciuni. Acum, totui Acum ncletai mna pe mner, ca s m asigur c Grayswandir nc atrna la old. Era acolo. Atunci cum puteam s explic prezena spadei mele inconfundabile, cu desenul ei complicat strlucind n ochii tuturor, atrnnd acolo unde apruse brusc, fr sprijin, suspendat dinaintea tronului, cu vrful abia atingnd gtul Darei? Nu puteam. Dar prea semna cu ceea ce se petrecuse n noaptea aceea n oraul de vis din cer, Tir-na Nogth, ca s fie doar o coinciden. Aici nu mai era niciunul dintre semnele distinctive ntunericul, confuzia, umbrele grele, emoiile tumultuoase pe care le trisem

i totui imaginea semna mult cu ceea ce fusese n noaptea aceea. Era foarte asemntoare. Dar nu chiar. Poziia lui Benedict prea alta mult mai n spate, cu trupul ntr-un unghi diferit. Chiar dac nu puteam s-i citesc pe buze, m ntrebam dac Dara punea aceleai ntrebri ciudate. M ndoiam. Imaginea asemntoare, i totui nu, cu cea pe care o trisem fusese probabil colorat la cellalt capt firete, dac exista vreo legtur prin efectele puterilor din Tir-na Nogth asupra minii mele. Corwin, rosti Random, chestia aia care plutete n faa ei pare a fi Grayswandir. Pare, nu-i aa? am spus. Dar, dup cum vezi, eu o am la old. Nu poate fi o alta asemntoare nu-i aa? Ai idee ce se ntmpl? ncep s cred c a avea, am spus. Oricum, n-am cum s o opresc. Deodat, spada lui Benedict se eliber i

intr n lupt cu cealalt, cea care semna att de mult cu a mea. Peste o clip se lupta cu un inamic invizibil. Trimite-l n iad, Benedict! strig Random. N-are niciun rost, am spus. E pe cale s fie dezarmat. Cum poi s tii asta? ntreb Gerard. ntr-un fel, eu sunt acolo, luptndu-m cu el, am spus. sta e cellalt capt al visului meu din Tir-na Nogth. Nu tiu cum a reuit, dar acesta e preul recuperrii Giuvaierului de ctre tata. Nu pricep, spuse. Am cltinat din cap. Nu pretind c neleg cum a fcut-o, i-am spus. Dar nu vom reui s intrm pn cnd nu dispar dou lucruri din ncperea aceea. Care? Privete doar.

Spada lui Benedict trecuse n mna cealalt, iar proteza lui strlucitoare ni nainte i se fix asupra unei inte invizibile. Cele dou spade se parau una pe alta, se blocau, se mpingeau, cu vrfurile ndreptate spre tavan. Mna dreapt a lui Benedict continua s se ncordeze. Deodat, Grayswandir se eliber i trecu peste cealalt sabie. Ddu o lovitur cumplit n braul drept al lui Benedict, exact n locul n care se unea cu poriunea metalic. Atunci Benedict se rsuci i ne bloc vederea pentru cteva clipe. Puturm s vedem iar imaginea cnd Benedict czu pe un genunchi, rsucindu-se. Se apuc de ciotul braului. Mna/ braul mecanic spnzura n aer lng Grayswandir. Se deprt de Benedict i cobor, la fel ca spada. Cnd amndou atinser solul, nu se izbir, ci trecur prin el, disprnd. M-am cltinat, mi-am recptat echilibrul,

m-am micat nainte. Bariera dispruse. Martin i Dara ajunser la Benedict naintea noastr. Cnd Gerard, Random i cu mine sosirm acolo, Dara deja sfiase o bucat din mantia ei i pansa ciotul lui Benedict,. Random l prinse pe Martin de umr i-l rsuci. Ce s-a-nttnplat? ntreb. Dara Dara mi-a spus c vrea s vad Amberul, spuse. Pentru c acum locuiesc aici, am fost de acord s-o aduc i s-i art mprejurimile. Apoi S-o aduci aici? Adic prin Atu? Pi, da. Al tu sau al ei? Martin i muc buza de jos. Ei bine, vezi tu D-mi crile alea, spuse Random i nfac cutiua de la centura lui Martin. O deschise i ncepu s cotrobiasc prin ele. Apoi m-am gndit s-i spun lui Benedict,

pentru c prea interesat de ea, continu Martin. Atunci Benedict a vrut s vin i s vad Ce mama naibii! izbucni Random. E o carte a ta, una a ei i una a unui tip pe care nu l-am vzut niciodat! De unde le ai? Las-m s le vd i eu, am spus. mi ddu cele trei cri. Deci? spuse. E mna lui Brand? E singurul care tiu c poate face acum Atuuri. Nu vreau s am de-a face cu Brand, rspunse Martin, dect ca s-l ucid. Numai c tiam deja c nu erau de la Brand. Pur i simplu nu erau n stilul lui. Nici n stilul altcuiva pe care s-l fi tiut eu. Oricum, nu stilul m preocupa n clipa aceea. Mai interesante erau trsturile celui de-al treilea personaj, cel despre care Random spusese c nu-l vzuse niciodat. Eu da. Priveam chipul tnrului care m confruntase cu o arbalet n faa Curilor Haosului, care

m recunoscuse i apoi renunase s trag. Am ntins cartea. Martin, cine e sta? am ntrebat. Brbatul care a fcut aceste Atuuri n plus. i-a desenat propriul Atu. Nu tiu cum l cheam. E un prieten de-al Darei. Mini, spuse Random. Atunci s ne spun Dara, am zis i m-am ntors spre ea. Fata era nc ngenuncheat lng Benedict, dei terminase pansatul i brbatul deja se ridica. Ce zici de asta? am spus, fluturnd cartea spre ea. Cine e brbatul sta? Privi cartea, apoi n sus, spre mine. Zmbi. Chiar nu tii? spuse. Te-a ntreba dac a ti? Atunci uit-te nc o dat la carte i pe urm uit-te ntr-o oglind. E fiul tu i al meu. Numele lui e Merlin. De obicei nu sunt uor de ocat, dar de da-

ta asta nimic nu era uor. M simeam ameit. Dar mintea mi mergea iute. Avnd n vedere diferena n scurgerea timpului, era posibil. Dara, am spus, ce vrei de fapt? Cnd am traversat Modelul, i-am spus c Amberul trebuie distrus. Vreau s am i eu partea care mi se cuvine. O s ai vechea mea celul, am spus. Nu, pe cea de alturi. Strji! Corwin, e n regul, spuse Benedict, ridicndu-se n picioare. Nu e chiar att de ru pe ct sun. Poate s-i explice totul. Atunci s nceap acum. Nu. n particular. Doar familia. Am trimis napoi strjile care sosiser la apelul meu. Foarte bine. S ne adunm ntr-una dintre ncperile de sus. ncuviin, i Dara l prinse de braul stng. Random, Gerard, Martin i cu mine i

urmarm. Am privit nc o dat napoi spre spaiul gol n care visul meu devenise realitate. Aa sunt plmdite visele. 2 Am trecut peste creasta Kolvirului i am desclecat cnd am ajuns la mormntul meu. Am intrat i am deschis cociugul. Era gol. Bun. ncepeam s-mi pun ntrebri. Aproape c m ateptam s m vd zrind dinaintea mea, dovad c, n ciuda semnelor i intuiiilor, m rtcisem cumva n umbra greit. Am ieit i l-am frecat pe Star pe nas. Soarele strlucea i briza era rcoroas. Am simit o brusc dorin de a m ndrepta spre mare. n loc de asta, m-am aezat pe bncu i am scotocit dup pip. Conversaia avusese loc. Stnd cu picioa-

rele strnse sub ea pe sofaua cafenie, Dara zmbise i repetase povestea descendenei ei din Benedict i Lintra, fecioara iadului, i a vieii ei la Curile Haosului, un trm complet neeuclidian, unde timpul nsui prezenta stranii probleme de distribuire. Lucrurile pe care mi le-ai spus cnd ne-am ntlnit au fost minciuni, am zis. De ce te-a crede acum? Zmbise i i privise unghiile. Atunci a trebuit s te mint, explic ea, ca s obin ce voiam de la tine. Adic? Cunotine, despre familie, Model, Atuuri, Amber. S-i ctig ncrederea. S port copilul tu. Dar adevrul nu te-ar fi ajutat n egal msur? Slabe anse. Veneam din partea inamicului. Motivele pentru care mi doream toate astea n-ar fi fost pe placul tu.

 Felul tu de a duela? Mi-ai spus atunci c Benedict te-a antrenat. Zmbi iar i ochii i aruncar flcri ntunecate. Am nvat de la marele duce Borel nsui, un nalt lord al Haosului. i nfiarea ta, am spus. S-a modificat de mai multe ori cnd te-am vzut traversnd Modelul. Cum? i, mai ales, de ce? Toi cei a cror origine implic Haosul i pot modifica forma, rspunse ea. M-am gndit la trucul lui Dworkin din noaptea n care m ntruchipase pe mine. Benedict ncuviin. Tata ne-a pclit cu deghizarea lui n Ganelon. Oberon este un fiu al Haosului, rosti Dara, un fiu rebel al unui tat rebel. Dar puterea nc e acolo. Atunci noi de ce nu putem s-o facem? ntreb Random.

Dara ridic din umeri. Ai ncercat vreodat? Poate c putei. Pe de alt parte, e posibil ca aceast putere s fi disprut o dat cu generaia voastr. Nu tiu. n ceea ce m privete totui, am anumite forme preferate n care revin n clipele de stres. Am crescut ntr-un loc unde asta era regula, unde cealalt form era de fapt uneori dominant, nc e un reflex de-al meu. La asta ai fost martor n ziua aceea. Dara, am spus, de ce i doreai lucrurile despre care ai pomenit cunotine despre familie, Model, Atuuri, Amber? i un fiu? n regul. Oft. n regul. tii despre planurile lui Brand distrugerea i reconstruirea Amberului? Da. Asta a implicat i consimmntul i cooperarea noastr. Inclusiv asasinarea lui Martin? ntreb Random.

 Nu, spuse. Nu tiam pe cine intenioneaz s foloseasc drept agent. Dac ai fi tiut, l-ai fi oprit? Pui o ntrebare ipotetic. Rspunde-i singur. Sunt bucuroas c Martin e nc n via. Att pot spune despre asta. n regul, zise Random. Cum rmne cu Brand? A reuit s-i contacteze pe conductorii notri prin metode pe care le-a nvat de la Dworkin. Era plin de ambiii. i dorea cunotine, putere. Ne-a propus un trg. Ce fel de cunotine? De pild, nu tia cum s distrug Modelul Atunci chiar eti rspunztoare pentru ce-a fcut, rosti Random. Dac vrei s-o iei aa. Vreau. Ridic din umeri, m privi. Vrei s asculi povestea asta?

 D-i drumul. Aruncai o privire spre Random, care ncuviin. Lui Brand i s-a dat ce-a vrut, spuse Dara, dar nu i s-a acordat ncredere. Exista temerea c, o dat ce va fi avut puterea de a schimba lumea dup dorina sa, nu se va fi mulumit s domneasc peste un Amber revizuit. C ar fi ncercat s-i extind dominaia, n egal msur, i asupra Haosului. Un Amber slbit era ceea ce i dorea el, astfel nct Haosul s fie mai puternic dect e acum crearea unui nou echilibru, dndu-ne mai multe dintre umbrele care se ntind ntre trmurile noastre. S-a constatat demult c cele dou regate nu pot s fie niciodat unite, sau unul s fie distrus, fr s se tulbure toate procesele aflate n continu micare ntre noi. Rezultatul ar fi o staz total sau un haos complet. Totui, dei se tia ce era n mintea lui Brand, conductorii

notri au reuit s ajung la o nelegere cu el. Nu mai apruse de epoci ntregi o ocazie att de bun. Trebuia s se profite de ea. Era clar c se putea trata cu Brand i c, n final, putea fi nlocuit. Deci i voi plnuiai un joc dublu, rosti Random. Nu i dac s-ar fi inut de cuvnt. Numai c tiam c nu va fi aa. Aa c am pus la cale o micare mpotriva lui. Cum? Urma s l lsm s-i duc sarcina la bun sfrit i apoi s l distrugem. Avea s fie urmat la tron de un membru al familiei regale din Amber care fcea parte i din prima familie a Curilor, cineva care fusese crescut printre noi i pregtit pentru funcie. Merlin chiar are legturi de rudenie cu Amberul din ambele pri, prin strmoul meu Benedict i direct prin tine pretendenii favorii la tron.

 Faci parte din nobilimea Haosului? Zmbi. M-am ridicat. Am pit nainte. M-am uitat la cenua din emineu. ntr-un fel, m deranjeaz c am fost implicat ntr-un proiect calculat de reproducere, am spus dup o tcere lung. Dar i aa, i acceptnd c tot ce-ai spus e adevrat pentru moment de ce ne povesteti toate astea de-abia acum? Pentru c mi-e team c lorzii trmului meu ar merge cu planul lor tot att de departe pe ct ar face-o i Brand. Poate chiar i mai departe. Echilibrul despre care pomeneam. Puini par s neleag ce lucru delicat este. Am cltorit n umbrele din apropierea Amberului i chiar n Amber nsui. De asemenea, am cunoscut i umbrele care se ntind lng Haos. Am ntlnit muli oameni i am vzut multe lucruri. Apoi, cnd l-am ntlnit pe Martin i am vorbit cu el, am n-

ceput s simt c schimbrile care mi fuseser prezentate drept ceva pozitiv nu ar duce doar la o simpl revizuire a Amberului conform preferinelor strmoilor mei. Ar transforma Amberul ntr-o simpl extensie a Curilor, majoritatea umbrelor contopindu-se cu Haosul. Amber ar deveni o insul. Unii dintre vrstnici, pe care nc i deranjeaz c Dworkin a creat Amberul, caut de fapt o ntoarcere la zilele de altdat. Haosul total, din care s-au ivit toate. Mie una situaia prezent mi se pare superioar i a dori s-o pstrez. Dorina mea e ca nicio parte s nu fie victorioas n niciun conflict. M-am ntors la timp ca s-l vd pe Benedict cltinnd din cap. Deci nu eti de partea nimnui, conchise el. mi place s cred c sunt de ambele. Martin, am spus, i tu eti de partea ei? ncuviin.

Random izbucni n rs. Voi doi? mpotriva Amberului i a Curilor Haosului? Ce sperai s facei? Cum intenionai s materializai aceast noiune de echilibru? Nu suntem singuri, spuse ea, i planul nu e al nostru. Scotoci n buzunar. Ceva strluci cnd i scoase mna. l puse n lumin. inea n mn inelul cu sigiliu al tatei. De unde l ai? ntreb Random. Oare de unde crezi? Benedict pi spre ea i ntinse mna. Dara i-l ddu. Benedict l examin. Chiar este al lui, spuse. Poart pe interior semnele pe care le-am mai vzut. De ce e la tine? Mai nti, ca s te conving c acionez corect atunci cnd transmit ordinele lui, spuse. Cum se face c-l cunoti? am ntrebat.

 L-am ntlnit n timpul dificultilor lui cu ceva vreme n urm, rosti. De fapt, s-ar putea spune c am dat o mn de ajutor ca s-l eliberez de ele. Asta s-a petrecut dup ce l-am ntlnit pe Martin i nclinam s fiu mai nelegtoare fa de Amber. n acelai timp, tatl tu e i un brbat fermector i convingtor. Mi-am zis c nu pot pur i simplu s stau i s-l tiu prizonierul neamurilor mele. tii cum a fost capturat? Cltin din cap. tiu doar c Brand l-a atras ntr-o umbr destul de ndeprtat de Amber, n care putea fi capturat. Cred c era vorba de o fals cutare a unei unelte magice inexistente care ar fi putut repara Modelul. Acum tie c numai Giuvaierul o poate face. L-ai ajutat s scape Cum a afectat asta relaiile cu poporul tu? Nu prea a fost bine, rosti ea. Temporar,

n-am niciun adpost. i vrei unul aici? Zmbi iar. Depinde de cum vor evolua lucrurile. Dac poporul meu obine ce vrea, a prefera s m ntorc sau s m stabilesc ntr-una dintre umbrele care mai rmn. Am extras un Atu, l-am privit. Ce tii de Merlin? Unde e acum? n minile lor, spuse. M tem c acum e omul lor. i cunoate obria, dar ei se ocup de educaia lui de mult vreme. Nu tiu dac poate fi convins s plece. Am ridicat Atuul, l-am privit. Nu e bun, spuse Dara. Nu funcioneaz ntre aici i acolo. Mi-am reamintit ct de dificil fusese comunicarea prin Atu cnd m aflam la hotarele acelui loc. Am ncercat totui. Cartea se rci n mn i am stabilit contactul. Am simit cea mai slab licrire a

unei prezene. Am ncercat mai tare. Merlin, sunt Corwin, am spus. M auzi? Mi s-a prut c aud un rspuns. Prea s fie Nu pot s. Apoi, nimic. Cartea i pierdu rceala. L-ai contactat? ntreb Dara. Nu sunt sigur. Aa cred. Doar pentru o clip. Mai bine dect a fi crezut, spuse. Fie condiiile sunt propice, fie minile voastre sunt foarte asemntoare. Cnd ai nceput s fluturi sigiliul lui tata, ai pomenit ceva de nite ordine, spuse Random. Ce ordine? i de ce le transmite prin tine? E o chestiune de sincronizare. Sincronizare pe naiba! Tocmai a plecat de-aici azi diminea! A trebuit s termine un lucru nainte de a se pregti de un altul. Nu tia ct timp i va lua. Numai c am vorbit cu el chiar nainte

de a veni aici dei nu pot spune c eram pregtit pentru primirea peste care am dat i acum e pregtit s nceap faza urmtoare. Unde ai vorbit cu el? am ntrebat. Unde se afl? Habar n-am unde. El m-a contactat. i? Vrea ca Benedict s atace imediat. Gerard se extrase n sfrit din fotoliul imens din care ascultase. Se ridic n picioare, i nfipse degetele n centur i privi n jos spre Dara. Un ordin ca sta trebuie s vin direct de la tata. Aa e, rosti ea. Gerard cltin din cap. N-are niciun sens. De ce s te contacteze pe tine cineva n care nu prea avem motive s ne ncredem n loc de unul dintre noi? Cred c nu poate ajunge la voi n mo-

mentul sta. Pe de alt parte, a reuit s ajung la mine. De ce? N-a folosit un Atu. Pentru mine nu are unul. A folosit un efect de reverberaie a drumului negru, asemntor cu modalitatea prin care Brand i-a scpat cndva lui Corwin. tii multe din cele ntmplate. Ai dreptate. nc mai am surse la Curi i Brand s-a transportat acolo dup nfruntarea voastr. Au auzit diverse poveti. tii unde se afl tata acum? ntreb Random. Nu, nu tiu. Dar cred c s-a dus n Amberul real ca s se sftuiasc cu Dworkin i s reexamineze stricciunea Modelului primar. n ce scop? Nu tiu. Probabil ca s hotrasc ce va face mai departe. Faptul c m-a contactat pe

mine i a ordonat atacul nseamn probabil c s-a hotrt. Cnd a avut loc comunicarea asta? Acum cteva ore conform timpului meu. Numai c m aflam departe de aici, n Umbr. Nu tiu care e diferena de timp. Sunt novice n chestia asta. Deci ar putea fi ceva extrem de recent. Posibil de acum cteva clipe, cuget Gerard. De ce-a vorbit cu tine i nu cu unul dintre noi? Cred c ne-ar fi putut contacta, dac ar fi vrut. Poate ca s demonstreze c sunt n graiile lui, spuse. Toate acestea ar putea fi n ntregime adevrate, afirm Benedict. Dar eu nu fac nicio micare fr o confirmare a acelui ordin. Fiona se afl nc la Modelul primar? ntreb Random. Ultima oar i instalase tabra acolo. n-

eleg ce vrei s spui Am extras cartea Fionei. A fost nevoie de mai muli ca s comunicm de acolo, remarc Random. Adevrat. Aa c d-mi o mn de ajutor. Se ridic, veni lng mine. Benedict i Gerard se apropiar i ei. Nu e neaprat nevoie, protest Dara. Am ignorat-o i m-am concentrat asupra delicatelor trsturi ale surorii mele rocate. Cteva momente mai trziu, stabilisem contactul. Fiona, am ntrebat, vznd dup fundal c se afla nc n miezul lucrurilor, tata e acolo? Da, spuse, zmbind cu buzele strnse. E nuntru cu Dworkin. Ascult, urgena nainte de toate. Nu tiu dac o cunoti sau nu pe Dara, dar e aici

 tiu cine e, dar n-am ntlnit-o niciodat . Ei bine, pretinde c are un ordin de atac pentru Benedict, din partea tatei. Are sigiliul ca s i dovedeasc spusele, numai c tata nu ne-a pomenit nimic despre asta mai devreme. tii ceva n plus? Nu, spuse. N-am fcut dect s schimbm amabiliti cnd el i Dworkin au venit mai devreme ca s se uite la Model. Dar am avut totui nite suspiciuni, iar acum se confirm. Suspiciuni? Ce vrei s spui? Cred c tata vrea s ncerce s repare Modelul. Are Giuvaierul cu el i am auzit unele lucruri pe care i le-a spus lui Dworkin. Dac face ncercarea, vor afla despre ea la Curile Haosului exact n clipa n care va ncepe. Vor ncerca s-l opreasc. Probabil dorete s loveasc primul ca s-i in blocai. Numai c

 Ce? O s-l omoare, Corwin. Mcar att tiu despre asta. Indiferent dac reuete sau eueaz, va fi distrus pe parcurs. Mi-e greu s cred. C un rege i-ar da viaa pentru trm? C tata ar face asta. Atunci ori s-a schimbat, ori tu nu l-ai cunoscut niciodat. Dar eu cred c va ncerca. Atunci de ce a trimis ultimul ordin prin cineva n care tie c n-avem ncredere? Ca s i arate c vrea ca tu s ai ncredere n ea, a zice, imediat ce confirm ordinul. Pare o cale ntortocheat de a rezolva lucrurile, dar sunt de acord c n-ar trebui s acionm fr confirmare. Poi s-o obii? O s ncerc. O s reiau contactul cu voi imediat ce vorbesc cu el. ntrerupse contactul. M-am ntors spre Dara, care auzise doar

partea noastr din conversaie. tii ce vrea s fac tata n clipa asta? am ntrebat-o. Ceva legat de drumul negru, spuse. n orice caz, aa a dat de neles. Dar exact ce i cum nu a spus. M-am ntors. Am strns crile i le-am pus n cutiu. Nu-mi plcea ce ntorstur luau evenimentele. Ziua asta ncepuse prost i lucrurile se nrutiser progresiv. i de-abia dac trecuse ora prnzului. Am cltinat din cap. Cnd vorbisem cu el, Dworkin descrisese consecinele unei tentative de a repara Modelul i mie mi sunau destul de nspimnttoare. Presupunnd c tata ar ncerca, ar eua i ar fi ucis n cursul tentativei, n ce situaie am rmne? Exact unde eram acum, numai c fr conductor, n ajunul btliei i cu problema succesiunii pus iari pe tapet. Am fi preocupai cu toii de afacerea asta n timp ce ne-am ndrep-

ta ctre cmpul de btlie, i am ncepe aranjamente secrete ca s ne luptm iari ntre noi de ndat ce am fi scpat de inamicul actual. Trebuie s existe o alt cale de a pune lucrurile la punct. Mai bine s rmn tata n via i pe tron dect s asistm iar la o relansare a intrigilor legate de succesiune. Ce ateptm? ntreb Dara. O confirmare? Da, am rspuns. Random ncepu s umble de colo-colo. Benedict se aez i verific pansamentul braului. Gerard se sprijini de polia emineului. M-am ridicat i am nceput s reflectez. Exact n clipa aceea mi veni o idee. Am respins-o imediat, dar reveni. Nu-mi plcea, dar asta n-avea nimic de-a face cu practica. Totui trebuia s m mic repede, nainte de a avea ansa s m conving s privesc lucrurile din alt punct de vedere. Nu. O s rmn credincios acestei idei. La naiba!

Am simit vibraia unui contact. Am ateptat. Cteva clipe mai trziu, o priveam din nou pe Fiona. Se afla ntr-un loc cunoscut i mi-au trebuit cteva secunde ca s-l recunosc: salonaul lui Dworkin, de cealalt parte a uii masive din spatele peterii. Tata i Dworkin erau amndoi cu ea. Tata renunase la deghizarea n Ganelon i devenise iar el nsui. Am remarcat c purta Giuvaierul. Corwin, spuse Fiona, e adevrat. Tata a trimis ordinul de atac prin Dara i atepta acest contact pentru confirmare. Eu Fiona, du-m acolo. Ce? M-ai auzit. Acum! Am ntins mna dreapt. ntinse i ea mna i ne-am atins. Corwin! strig Random. Ce se ntmpl? Benedict se ridic, Gerard se repezise deja spre mine. O s aflai veti n curnd, am spus i

am pit nainte. I-am strns mna Fionei nainte de a-i da drumul i am zmbit. Mulumesc, Fi. Bun, tat. Salut, Dworkin. Cum merge treaba? Am aruncat o privire spre ua masiv, am observat c era deschis. Apoi am ocolit-o pe Fiona i m-am ndreptat spre ei. Tata sttea cu capul plecat, cu ochii ngustai. Cunoteam privirea aceea. Ce-i asta, Corwin? Eti aici fr permisiune, zise. Am confirmat blestematul la de ordin, acum atept s fie adus la ndeplinire. Va fi, am spus, ncuviinnd. N-am venit aici ca s ne certm pentru asta. Atunci, de ce? M-am apropiat, calculndu-mi cuvintele o dat cu distana. M bucuram c rmsese aezat. Pentru un timp am fost tovari, am spus. Al naibii s fiu dac n-ajunsese s-mi

plac de tine. tii, nu mi-ai plcut niciodat, nainte. N-am avut niciodat curajul s-i spun, dar tii c e adevrat. mi place s cred c aa ar fi putut fi lucrurile dac nu ar fi existat genul sta de relaie ntre noi. Pentru o scurt clip, privirea pru s i se nmoaie, n timp ce mi schimbam poziia. Apoi: n orice caz, am continuat, mai degrab o s cred n tine n acel mod dect n acesta, deoarece exist ceva ce, n alte condiii, nu a fi fcut pentru tine. Ce anume? ntreb el. Asta. Am nfcat Giuvaierul cu o micare brusc i i-am tras lanul peste cap. M-am rsucit pe clcie i apoi am traversat n fug ncperea i am nit pe u. Am nchis-o n urma mea i am trntit-o cu zgomot. Nu exista nicio modalitate de a o baricada pe dinafar, aa c am continuat s alerg, parcurgnd prin peter acelai drum pe care-l

fcusem n noaptea aceea n care l urmasem pe Dworkin. n urma mea, am auzit zbieretele la care m ateptam. Am urmat cotiturile. M-am poticnit o singur dat. Mirosul lui Wixer era nc puternic n vizuin. Am naintat i o ultim curb mi-a adus n fa lumina zilei. Am alergat ntr-acolo, atrnndu-mi Giuvaierul la gt. L-am simit czndu-mi pe piept, am ptruns n el cu ajutorul minii. n spatele meu, n peter, se auzeau ecouri. Afar! Am alergat ctre Model, simind prin intermediul Giuvaierului, transformndu-l ntr-un sim n plus. Eram unica persoan, n afar de tata sau Dworkin, total acordat cu el. Dworkin mi spusese c reparaia Modelului poate fi fcut de o persoan acordat astfel care traverseaz Marele Model, arznd pata la fiecare traversare, nlocuind-o cu imaginea Modelului pe care o poart n el,

tergnd drumul negru n timpul procesului, n cazul sta, mai bine eu dect tata. nc simeam c drumul negru datoreaz ceva din forma sa final forei pe care i-o dduse blestemul meu mpotriva Amberului. Voiam s elimin i asta. Oricum, tata ar fi reuit s pun lucrurile la punct mai bine dect mine, dup rzboi. n clipa aceea, mi-am dat seama c nu-mi mai doream tronul. Chiar dac ar fi fost disponibil, perspectiva de a administra regatul pe parcursul secolelor plicticoase care urmau s vin era copleitoare. Poate c alegeam calea uoar dac muream n aceast aciune. Eric era mort, iar eu nu-l mai uram. Acum mi se prea c dorisem i cellalt lucru care m pusese n micare tronul numai pentru c aveam impresia ca i-l dorea i el. Am renunat la amndou. Ce mai rmsese? Izbucnisem n rs la spusele Viallei, apoi czusem pe gnduri. Numai c avusese dreptate. Btrnul soldat din mi-

ne era mai puternic. Era o chestiune de datorie. Dar nu numai de datorie. Era vorba de mult mai mult Am ajuns la marginea Modelului, mi-am croit rapid drum ctre punctul de pornire. Am aruncat o privire napoi, spre gura peterii. Tata, Dworkin, Fiona niciunul dintre ei nu-i fcuse nc apariia. Bun. Nu vor ajunge la timp ca s m opreasc. O dat ce puneam piciorul pe Model urma s fie prea trziu pentru ca ei s fac altceva dect s atepte i s priveasc. M-am gndit o fraciune de secund la dispariia lui Iago, am izgonit gndul, m-am cznit s-mi calmez mintea pn la nivelul necesar pentru aciune, mi-am amintit de lupta mea cu Brand n acest loc i de ciudata lui plecare, am izgonit i gndul sta, mi-am reglat respiraia, m-am pregtit. Am fost cuprins de o anume letargie. Era timpul s ncep, dar m-am abinut o clip,

ncercnd s-mi canalizez mintea aa cum trebuia asupra marii sarcini care m atepta. Pentru o clip, Modelul pluti n faa mea. Acum! La naiba! Acum! Fr alte preliminarii! ncepe, mi-am spus. Mergi! i totui am rmas pe loc, contemplnd Modelul ca ntr-un vis. Privindu-l, am uitat de mine mult vreme. Modelul, cu pata lui neagr i ntins care trebuia eliminat Nu mi se mai prea important c m-ar putea ucide. Mintea mea zbur, gndindu-se la frumuseea lucrului Am auzit un zgomot. Probabil erau tata, Dworkin, Fiona care soseau. Trebuia s fac ceva nainte s ajung la mine. Trebuia s-l traversez, ntr-o clip Mi-am luat privirea de la Model i m-am uitat napoi spre gura peterii. Ieiser, coborser o poriune a povrniului i se opriser. De ce? De ce se opriser? Ce mai conta? Aveam timpul necesar s

pornesc. Am nceput s ridic piciorul, s pesc. M-am micat cu greu. Am ctigat centimetru cu centimetru, cu un mare efort de voin. Acest prim pas se dovedea a fi mai greu dect traversarea Modelului, la capt. Numai c nu prea a fi o rezisten exterioar, ci ineria propriului trup. Era aproape ca i cum Atunci, mi apru o imagine a lui Benedict lng Model, n Tir-na Nogth, cu Brand apropiindu-se, batjocoritor, cu Giuvaierul strlucindu-i pe piept. nainte de a privi n jos, tiam ce voi vedea. Piatra rubinie pulsa o dat cu btile mele de inim. Naiba s-i ia! Ori tata, ori Dworkin sau amndoi contactar Giuvaierul n clipa aceea, paralizndu-m. Nu m ndoiam c oricare dintre ei

ar fi reuit de unul singur. Totui, la distana asta, nu merita s m predau fr lupt. Am continuat s mping piciorul, fcndu-l s alunece lent ctre marginea Modelului. O dat ce-a fi reuit asta, nu vedeam cum ar mai fi putut ei s Moleeal Am simit cum ncep s m prbuesc. Aipisem o clip. Apoi se ntmpl iar. Cnd am deschis ochii, am vzut o poriune a Modelului. Cnd am ntors capul, am vzut picioare. Cnd am privit n sus, l-am vzut pe tata innd Giuvaierul. Plecai, le spuse lui Dworkin i Fionei, fr a-i privi. Se retraser, iar el i puse Giuvaierul la gt. Se aplec n fa i ntinse mna. O luai i el m ajut s m ridic. A fost o prostie ce-ai fcut, zise. Aproape c reuisem. ncuviin.

 Firete, te-ai fi sinucis i n-ai fi dus nimic la capt, rosti. Dar e adevrat c a fost bine fcut. Haide s mergem. M lu de bra i ncepurm s ne deplasm n jurul Modelului. n timp ce mergeam, priveam acea stranie mare-cer fr orizont din jurul nostru. M-ntrebam ce s-ar fi ntmplat dac a fi izbutit s ncep Modelul, ce s-ar fi ntmplat n clipa aceea. Te-ai schimbat, spuse ntr-un trziu, sau eu nu te-am cunoscut niciodat cu adevrat. Am ridicat din umeri. Poate cte ceva din amndou. Eram pe punctul de a-i zice acelai lucru. Poi s-mi spui ceva? Ce? Ct i-a fost de greu s te deghizezi n Ganelon? Chicoti. Mi-a fost foarte simplu, rosti. Poate ai

vzut o frntur din adevrata mea personalitate. Mi-a plcut de el. Sau, mai degrab, de tine fiind el. M-ntreb ce s-a ntmplat cu adevratul Ganelon. Mort de mult, Corwin. L-am ntlnit dup ce l-ai exilat tu din Avalon, cu mult vreme n urm. Nu era biat ru. Nu trebuia s crezi o iot din ce spunea, dar oricum n-am avut niciodat ncredere n cineva dac n-a fost necesar. Specificul familiei. Mi-a prut ru c a trebuit s-l ucid. Nu c a prea fi avut de ales. Toate astea s-au petrecut cu mult timp n urm, dar mi amintesc limpede de el, ceea ce nseamn c m-a impresionat. i Lorraine? ara? O treab bun, cred. Am lucrat cu umbra potrivit. S-a consolidat prin prezena mea, aa cum se ntmpl cu fiecare um-

br dac vreunul dintre noi rmne acolo mai mult timp cum a fost cu tine n Avalon i, mai trziu, n cellalt loc. i am avut grij s stau mai mult acolo, exercitndu-mi voina asupra scurgerii timpului. Nu tiam c aa ceva e posibil. Puterile cresc lent, ncepnd cu iniierea n Model. Tu mai ai nc multe lucruri de nvat. Da, am consolidat Lorraine i am fcut-o vulnerabil n faa forei crescnde a drumului negru. Am avut grij s-i apar n cale indiferent unde mergeai. Dup evadarea ta, toate drumurile duceau la Lorraine. De ce? A fost o capcan pe care am pregtit-o pentru tine i, poate, un test. Voiam s fiu cu tine atunci cnd ntlneai forele Haosului. i voiam s cltoresc alturi de tine un timp. Un test? Pentru ce s m testezi? i de ce s cltoreti cu mine?

 Nu bnuieti? V-am urmrit pe toi de-a lungul anilor. Nu mi-am desemnat niciodat un succesor. Intenionat am lsat chestiunea nclcit. Cu toii semnai destul de mult cu mine ca s tiu c, n clipa n care m-a declara n favoarea unuia dintre voi, i-a semna certificatul de deces. Nu. n mod intenionat am lsat lucrurile aa cum sunt. Acum totui m-am hotrt. Tu vei fi acela. Ai comunicat scurt cu mine n Lorraine, sub chipul tu adevrat. Atunci mi-ai spus s iau tronul. Dac te hotrsei atunci, de ce ai mai continuat mascarada? Dar nu m-am hotrt atunci. A fost doar o cale de a m asigura c vei continua. M-am temut c s-ar putea s ajungi s-i plac prea mult fata i trmul. Dup ce ieeai din Cercul Negru ca erou era posibil s te stabileti i s rmi acolo. Voiam s te determin s-i continui cltoria. Am rmas tcut mult vreme. Mersesem

destul de mult n jurul Modelului. Apoi: E ceva ce trebuie neaprat s aflu, am spus. nainte de a veni aici, vorbeam cu Dara, care ncerca s i dovedeasc nevinovia Este dovedit, spuse. Am clarificat chestiunea. Am cltinat din cap. M-am abinut s-o acuz de un lucru la care m gndesc de ceva timp. Exist un motiv foarte ntemeiat care m face s simt c nu putem avea ncredere n ea, n ciuda protestelor ei i a sprijinului tu. Dou motive, de fapt. tiu, Corwin. Dar nu ea i-a omort pe servitorii lui Benedict ca s-i menin poziia n casa lui. Eu am fcut-o, ca s m asigur c va ajunge la tine, cum s-a i ntmplat, exact la momentul potrivit. Tu? Tu ai fcut parte din ntregul ei complot? De ce?

 i va fi o bun regin, fiule. Cred n puterea sngelui Haosului. Sosise clipa pentru o infuzie proaspt. Tu vei lua tronul avnd deja un motenitor. Cnd va fi pregtit pentru asta, Merlin va fi uitat educaia sa din Haos. Parcurseserm tot drumul pn aproape de pata neagr. M-am oprit. M-am lsat pe vine i am examinat-o. Crezi c asta o s te omoare? am ntrebat ntr-un trziu. tiu c asta se va ntmpla. N-ai ezitat s ucizi oameni nevinovai ca s m manipulezi. i totui i-ai da viaa pentru regat. L-am privit. Nici minile mele nu sunt curate, am spus, i cu siguran n-am dreptul s te judec. Totui cu puin timp n urm, cnd m pregteam s traversez Modelul, m gndeam cum mi s-au schimbat sentimentele

fa de Eric, fa de tron. Tu faci ceea ce faci, cred eu, din datorie. i eu, la rndul meu, am acum un sentiment al datoriei fa de Amber, fa de tron. Mai mult de-att, de fapt. Mult mai mult, am constatat de fapt. Dar mi-am dat seama de altceva, de asemenea, ceva ce datoria nu-mi cere. Nu tiu cnd sau cum s-a oprit i eu m-am schimbat, dar nu mai vreau tronul, tat. mi pare ru c asta i d planurile peste cap, dar nu vreau s fiu rege al Amberului. mi pare ru. Mi-am ntors din nou privirea spre pat. L-am auzit oftnd. Acum o s te trimit acas, rosti. nueaz calul i ia-i provizii. Du-te ntr-un loc din afara Amberului oriunde, bine izolat. La mormntul meu? Pufni i chicoti uor. E bine. Du-te acolo i ateapt semnul meu. Trebuie s m gndesc la ceva. M-am ridicat. ntinse mna dreapt pe

umrul meu. Giuvaierul pulsa. M privi n ochi. Nimeni nu poate avea ce vrea, cum vrea, rosti. i apoi am simit un efect de distanare, asemntor forei unui Atu, lucrnd invers. Am auzit voci, apoi am vzut ncperea din care plecasem mai devreme. Benedict, Gerard, Random i Dara erau nc acolo. Am simit cum strnsoarea tatei pe umr slbete. Apoi dispru, iar eu m aflam din nou printre ei. Care-i treaba? spuse Random. L-am vzut pe tata trimindu-te napoi. Apropo, cum a fcut-o? Nu tiu, am spus. Dar a confirmat ceea ce ne-a spus Dara. I-a dat ei sigiliul i mesajul. De ce? ntreb Gerard. Voia ca noi s avem ncredere n ea, am spus.

Benedict se ridic n picioare. Atunci o s plec i o s fac ce mi s-a poruncit. Vrea s ataci, apoi s te retragi, spuse Dara. Dup asta, nu va fi necesar dect s-i reii. Ct timp? A spus numai c rspunsul va fi evident. Benedict afi unul dintre rarele lui zmbete i ncuviin. Scoase cutiua cu cri cu unica lui mn, extrase pachetul, lu Atuul special pe care i-l ddusem eu pentru Curile Haosului. Noroc, spuse Random. Da, aprob Gerard. Am adugat i urrile mele i l-am urmrit cum dispare. Dup ce imaginea remanent, ca un curcubeu, se topi, am remarcat c Dara plngea n tcere. N-am fcut niciun comentariu. i eu, ntr-un fel, am acum ordine, am

rostit. Mai bine o iau din loc. i eu m voi ntoarce pe mare, spuse Gerard. Nu, am auzit-o pe Dara rostind, n timp ce m ndreptam spre u. M-am oprit. Tu trebuie s rmi aici, Gerard, i s veghezi la sigurana Amberului. Nu va fi un atac dinspre mare. Dar eu credeam c Random e nsrcinat cu aprarea local. Dara cltin din cap. Random i se va altura lui Julian n Arden. Eti sigur? ntreb Random. Sunt sigur. Bun, spuse. E plcut s tiu c mcar se gndete la mine. Iart-m, Gerard. Asta-i viaa. Gerard arta pur i simplu perplex. Sper c tie ce face, zise.

 Am mai vorbit despre asta o dat, i-am spus. La revedere. Am auzit pai cnd am ieit din ncpere. Dara era lng mine. Ce mai e? am ntrebat. M-am gndit s merg cu tine, oriunde te-ai duce. M duc pe deal ca s iau ceva provizii. Dup care merg la grajduri. Merg cu tine. Clresc singur. Oricum, nu te-a putea nsoi. Mai am de vorbit cu surorile tale. Sunt i ele puse la socoteal, nu? Da. Am mers n tcere un timp, apoi rosti: Toat afacerea n-a fost plnuit cu att snge rece pe ct pare, Corwin. Am intrat n cmar. Ce afacere? tii la ce m refer.

 Oh. Aceea. Ei bine, e-n regul. mi place de tine. ntr-o bun zi, ar putea fi mai mult de-att, dac i tu simi ceva. Mndria mea mi nmn un rspuns muctor, dar l-am izgonit. De-a lungul secolelor nvei cteva lucruri. Adevrat, se folosise de mine, dar se pare c nu fusese un agent liber n totalitate la vremea aceea. Cel mai ru lucru care putea fi spus, presupun, era c tata i dorea ca eu s-o doresc. Numai c nu mi-am lsat resentimentele s interfereze cu adevratele mele sentimente, aa cum erau, sau puteau deveni. i mie mi place de tine, am spus i am privit-o. Arta de parc avea nevoie s fie srutat chiar n clipa aceea, ceea ce am i fcut. Acum, ar fi mai bine s plec. Zmbi i m strnse de bra. Apoi plec. Mi-am zis s nu-mi analizez sentimentele chiar atunci. Am mpachetat lucrurile. L-am neuat pe Star i am fcut cale-

ntoars peste creasta Kolvirului pn am ajuns la mormntul meu. Aezat n faa lui, am fumat o pip i am privit norii. Simeam c avusesem o zi foarte plin, i era nc dup-amiaza devreme. Premoniiile jucau leapa n grotele minii mele i nu doream s invit pe vreuna s mpart prnzul cu mine. 3 Contactul veni brusc, cnd nc eram moleit. ntr-o clip, am fost n picioare. Era tata. Corwin, m-am hotrt i a sosit timpul, spuse. Dezgolete-i braul stng. Am fcut ce mi indicase n vreme ce forma lui continua s se materializeze; arta din ce n ce mai mre, cu o tristee stranie pe chip, ntr-un fel pe care nu-l mai vzu-

sem nainte. M apuc de bra cu stnga i scoase stiletul cu dreapta. L-am privit cum mi cresteaz braul, punnd apoi stiletul la loc n teac. Sngele ni, iar el i fcu mna stng cu i-l adun. mi eliber braul, i acoperi mna stng cu dreapta i se deprt de mine. Ridicndu-i minile spre fa, sufl asupra lor i le deprt brusc. O pasre roie cu creast, de mrimea unui corb, cu penele de culoarea sngelui meu, se aez pe mna lui, se deplas pn la ncheietur, m privi. Pn i ochii erau roii, i am remarcat ceva familiar cnd i nl capul i m privi. El este Corwin, cel pe care trebuie s-l urmezi, i se adres psrii. S-l ii minte. Apoi o transfer pe umrul stng, de unde continu s m priveasc, fr s se ndeprteze.

 Acum trebuie s pleci, Corwin, ct mai repede, spuse. ncalec i pornete spre sud, intr n Umbr ct de curnd posibil. Cltorie diavoleasc. Pleac ct mai departe posibil de aici. ncotro m ndrept, tat? l-am ntrebat. Ctre Curile Haosului. tii drumul? Teoretic. N-am parcurs niciodat tot traseul. ncuviin ncet. Atunci, pornete, spuse. Vreau s creezi o diferen temporal ct de mare poi ntre acest loc i tine. n regul, am spus, dar nu neleg. Vei nelege cnd va sosi timpul. Dar exist o cale mai uoar, am protestat. Pot ajunge acolo mai iute i cu mult mai puin btaie de cap dac l contactez pur i simplu pe Benedict prin Atuul lui i l rog s m transporte. Nu e bine, rosti tata. Va trebui s alegi

calea mai lung, pentru c vei avea cu tine ceva care i va fi nmnat pe parcurs. nmnat? Cum? Ridic mna i mngie penele psrii roii. Cu ajutorul prietenului tu. Nu ar putea s zboare pn la Curi nu la timp, vreau s zic. Ce-mi va aduce? Giuvaierul. M ndoiesc c voi reui s efectuez eu nsumi transferul dup ce voi termina ce am de fcut cu el. Puterile lui ne-ar putea fi de folos n locul acela. neleg, am spus. Dar n-o s fie nevoie s parcurg ntreaga distan, pot s folosesc Atuul dup ce primesc Giuvaierul. M tem c nu. O dat ce voi termina ceea ce am de fcut aici, Atuurile vor deveni inoperante o perioad de timp. De ce? Pentru c ntregul mecanism al existen-

ei va suferi o transformare. Pleac acum, la naiba! Urc-te pe cal i du-te! Am stat i l-am privit nc un moment. Tat, nu exist alt cale? Doar cltin din cap i ridic mna. ncepu s dispar treptat. La revedere. M-am rsucit i am nclecat. Mai erau multe de spus, dar era prea trziu. L-am mnat pe Star pe traseul care urma s m duc spre sud. Dei tata putea s manevreze Umbra pe piscul Kolvirului, eu nu fusesem niciodat n stare de asta. Aveam nevoie de o distan mai mare fa de Amber ca s pot opera schimbrile. Totui, tiind c se poate face aa ceva, am simit c trebuie s ncerc. Deci, croindu-mi calea spre sud peste stnci golae i prin defilee de piatr unde urla vntul, ndreptndu-m spre poteca spre Garnath,

am cutat s modific estura lumii din jur. Un mic plc de flori albastre dup o ieitur stncoas. M-am entuziasmat, pentru c florile erau un mic fragment al lucrrii mele. Am continuat s-mi exercit voina asupra lumii care mi venea n ntmpinare la fiecare cotitur a drumului. O umbr a unei stnci triunghiulare pe poteca mea O adiere de vnt Unele mici transformri funcionau cu adevrat. O cotitur napoi spre traseu O crevas Un vechi cuib de psri, sus, pe o ieitur a stncii Mai multe flori albastre De ce nu? Un copac Un altul Am simit puterea n adncul fiinei. Am creat alte schimbri. n clipa aceea, mi-a venit un gnd legat de puterea mea proaspt descoperit. Era posibil ca raiuni pur psihologice s m fi mpiedicat s execut asemenea manipulri mai

devreme. Pn foarte de curnd considerasem Amberul drept realitatea unic, imuabil, din care i luau forma toate umbrele. Acum mi ddusem seama c era doar prima ntre umbre, i c locul n care era tatl meu reprezenta cea mai nalt realitate. n consecin, dei apropierea le fcea dificile, schimbrile n acest loc nu erau imposibile. Totui, n alte mprejurri mi-a fi cruat puterile pn cnd a fi ajuns ntr-un punct unde ar fi fost mai uor s mic lucrurile. Acum acum totui eram pe fug. Trebuia s m strduiesc, s m grbesc, s ndeplinesc ordinul tatlui meu. Pn s ajung la poteca ce ducea spre partea sudic a Kolvirului, nfiarea terenului se schimbase deja. Priveam un grup de povrniuri blnde n locul pantei abrupte care marca, de obicei, drumul. Ptrundeam deja n trmurile umbrelor. Drumul negru nc se ntindea asemenea

unei cicatrice ntunecate n stnga mea n timp ce coboram, dar Garnathul prin care fusese tiat era ntr-o form ceva mai bun dect cea pe care o cunoteam att de bine. Liniile lui erau mai blnde, datorit ghemotoacelor de verdea care se ntindeau ceva mai aproape de brazda moart. Era ca i cum blestemul meu asupra trmului fusese uor temperat. Iluzie a sentimentului, firete, pentru c acesta nu mai era chiar Amberul meu. Dar, mi pare ru de rolul meu n asta, m-am adresat inutului, pe jumtate ca o rugciune. Acum alerg s-ncerc s o repar. Iart-m tu, o, spirit al acestui loc. Privirea mi se deplas n direcia Dumbrvii Unicornului, dar era situat prea departe spre vest, ascuns de prea muli copaci, aa c nu am putut arunca mcar o ochire asupra poienii sacre. Panta deveni mai blnd pe msur ce coboram, transformndu-se ntr-o serie de

deluoare domoale. L-am lsat pe Star s mearg mai repede atunci cnd le-am traversat, ndreptndu-ne spre sud-vest, apoi, n cele din urm, spre sud. Mai jos, tot mai jos. La mare distan n stnga, marea scnteia i strlucea. Curnd, drumul negru urma s se interpun ntre noi, deoarece coboram n Garnath n direcia lui. Indiferent ce-a fi fcut cu Umbra, n-a fi reuit s terg aceast prezen amenintoare. De fapt, cel mai rapid traseu pe care l-a fi putut urma era cel care mergea n paralel cu el. Am ajuns, ntr-un final, la nivelul vii. Pdurea din Arden se nla departe, n dreapta, ntinzndu-se spre vest, imens i venerabil. Am continuat naintarea, executnd tot felul de schimbri care s m poarte ct mai departe de cas. Dei mergeam pe lng drumul negru, pstram o bun distan fa de el. Trebuia s procedez astfel, deoarece era singurul lu-

cru pe care nu-l puteam schimba. ineam ntre noi arbuti, copaci i movile de pmnt. Atunci m-am ntins n afar, i textura trmului s-a modificat. Striaii de agat Grmezi de isturi O verdea mai ntunecat Nori notnd pe cer Soarele sclipind i dansnd Am grbit pasul. Terenul se lsa n jos. Umbrele se alungir, se amestecar. Pdurea se retrase. Un zid stncos crescu n dreapta, un altul n stnga Un vnt rece m urmri printr-un canion abrupt. Licreau striaii roii, aurii, galbene i cafenii. Solul canionului deveni nisipos. Vrtejuri de praf se roteau n jurul nostru. M-am aplecat nainte cnd drumul ncepu s urce iar. Pereii se nclinau spre interior, se apropiau. Drumul se ngusta, se ngusta. Aproape c puteam s ating pereii

Vrfurile lor se unir. Clream printr-un tunel umbros, ncetinind pe msur ce se ntuneca Desene fosforescente prinser via. Vntul scoase un sunet ca un geamt. Afar! Lumina pereilor era orbitoare, i cristale gigantice se ivir pretutindeni n jurul nostru. Am trecut pe lng ele, urmnd un traseu ascendent care ne ndeprta de aceast zon, printr-o niruire de vlcele pline de muchi, unde bltoace mici, perfect circulare, se ntindeau linitite ca nite buci de sticl verde. Dinaintea noastr se ivir ferigi uriae i ne-am croit drum printre ele. Am auzit un zgomot ndeprtat, ca de trompet. Cotind, naintnd Acum ferigile erau roii, mai late i mai joase Dincolo de ele, o cmpie ntins, n lumina roz a serii Mai departe, peste ierburi palide Mirosul pmntului reavn Departe n fa, muni

sau nori ntunecai O ngrmdire de stele n stnga Stropi fini de umezeal O lun albastr opie pe cer Plpiri printre masele ntunecate Amintiri i un zgomot ca de tunet Miros de furtun i aer care se agit Un vnt puternic Nori peste stele Un zig-zag luminos strpunge un copac czut n dreapta mea, transformndu-l n flcri Furnicturi Mirosul ozonului Perdele de ap peste mine Un ir de lumini n stnga Un zornit n josul unei strzi pavate Un vehicul ciudat se apropie Cilindric, pufind Ne evitm unul pe cellalt Un strigt m urmrete Printr-o fereastr luminat, chipul unui copil Zornit Rpit de ploaie Prvlii la strad i case Ploaia ncetinete, se potolete, se oprete O cea se ivete, zbovete, se nteete, e mpodobit cu perle,

datorit unei lumini ce crete n stnga mea Terenul se domolete, devine rou Lumina din cea se intensific O nou rafal de vnt, din spate, o cldur care se intensific Aerul se sparge Cer ca o lmie palid Soare portocaliu nind spre amiaz Un cutremur! Nedeclanat de mine, complet neanticipat Solul se mic sub noi, dar e mai mult de-att. Cerul cel nou, soarele cel nou, deertul ruginit n care tocmai am ptruns toate se dilat i se contract, dispar i reapar. Se aude un zgomot ca o bubuitur i, cu fiecare dispariie, eu i cu Star ne trezim singuri, n mijlocul unui nimic alb personaje fr decor. Mergem peste nimic. Lumina vine de pretutindeni i ne lumineaz doar pe noi. Un zgomot continuu, ca gheaa care se topete primvara ntr-un fluviu rusesc pe lng care am trecut cndva, mi

umple urechile. Star, care a trecut prin multe umbre, scoate un sunet nfricoat. Privesc n jur. Contururi neclare apar, se ascut, devin limpezi. Mediul se restabilete, dei cu o nfiare oarecum decolorat. O parte din pigment s-a scurs din univers. Ne rotim spre stnga, ndreptndu-ne spre un deluor, urcndu-l, oprindu-ne n final n vrf. Drumul negru. i acesta pare modificat chiar mai mult dect restul. Unduiete sub privirile mele, parc se onduleaz. Zgomotul continu, devine mai puternic Un vnt ncepe s sufle dinspre nord, mai nti uor, dar crescnd n intensitate. Privind n direcia aceea, vd cum ia natere o mas de nori ntunecai. tiu c trebuie s m mic cum nu m-am mai micat niciodat. Finaluri de distrugere i creaie se petrec n locul pe care l-am vizitat cnd? Nu conteaz. Valurile se depla-

seaz dinspre Amber i acesta, de asemenea, poate disprea i eu mpreun cu el. Dac tata nu poate rezolva totul din nou. Scutur hurile. Ne npustim spre sud. O cmpie Copaci Cteva cldiri drpnate Mai iute Fumul unei pduri n flcri Un zid de foc A disprut Cer galben, nori albatri O armat de dirijabile trecnd Mai iute Soarele cade ca o bucat de fier topit ntr-o gleat cu ap, stelele devin fulgere O lumin palid deasupra unui drum drept Sunete nesc din pete negre, vaietul Mai strlucitoare lumina, mai palid privelitea Cenuiu, n dreapta, n stnga Mai strlucitor acum Nimic altceva dect drumul din faa ochilor Vaietul se intensific ntr-un ipt Formele se adun Alergm printr-un tunel al Umbrei ncepe s se roteasc

Rotaii, rotaii Numai drumul e real Lumile dispar Am renunat la controlul peisajelor i acum reacionez doar la fora nsi, cu unicul el de a iei din Amber i de a m npusti spre Haos Vntul sufl deasupr-mi i aud iptul n urechi Niciodat nu mi-am folosit puterea asupra Umbrei pn la ultimele limite Tunelul devine la fel de neted i de uniform ca sticla Simt c m ndrept spre o vltoare, un vrtej, inima unei tornade Star i cu mine suntem mbibai de sudoare E o puternic senzaie de zbor deasupra mea, ca i cum m-ar urmri cineva Drumul a devenit o abstracie Ochii m ustur cnd ncerc s clipesc ca s gonesc transpiraia Nu mai pot rezista mult vreme cltoriei Simt o zvcnitur la baza craniului Trag uor de huri i Star ncepe s ncetineasc Pereii tunelului meu de lumin devin

granulari Pete cenuii, negre, albe n locul uniformitii umbrelor Cafeniu O urm de albastru Verde Vaietul descrete ntr-un huruit, un bzit, se topete Vntul, mai blajin Formele vin i pleac ncetinind, ncetinind Nu mai exist potec. Clresc peste pmnt plin de muchi. Cerul e albastru, norii sunt albi. Sunt foarte ameit. Trag de huri. Eu Minuscul. Am rmas ocat cnd am cobort privirea. M aflam la periferia unui stuc de jucrie. Case pe care le-a fi putut ine n palm, drumuri minuscule, vehicule pitice trndu-se pe ele Am privit napoi. Zdrobiserm cteva dintre locuine. Am privit n jur. n stnga se aflau mai puine. L-am mnat grijuliu pe Star ntr-acolo, am continuat s naintm pn cnd am prsit locul. mi prea ru de

el orice ar fi fost oricine ar fi locuit acolo. Dar nu puteam face absolut nimic. Am mers mai departe, trecnd prin Umbr, pn cnd am ajuns la ceea ce prea a fi o carier de piatr pustie sub un cer verzuliu. M simeam mai greoi aici. Am desclecat, am luat o nghiitur de ap, m-am plimbat un pic n jur. Am inspirat adnc aerul jilav care m nconjura. Acum m aflam departe de Amber probabil nimeni nu ar fi avut nevoie s mearg mai departe i deja pe calea care ducea spre Haos. Rareori ajunsesem att de departe. Acest loc era cel mai apropiat de normalitate pe care l puteam crea aici, dar schimbrile urmau s devin curnd din ce n ce mai radicale. mi ntindeam muchii cuprini de crampe cnd am auzit iptul, sus, n aer, deasupra mea. Am ridicat privirea i am vzut cobornd

o form ntunecat, iar Grayswandir a ajuns din reflex n mna mea. Dar lumina o prinse ntr-un unghi favorabil i forma naripat prinse contur n drum. Pasrea mea se roti, se roti, cobor pe braul meu ntins. Ochii aceia nfricotori m priveau cu o inteligen aparte, dar nu le-am acordat atenia pe care a fi avut-o n alt mprejurare. n loc de asta, am pus Grayswandir la loc n teac i am ntins mna spre obiectul pe care-l purta pasrea. Giuvaierul Judecii. Prin asta, tiam c efortul tatei, orict de mare ar fi fost, ajunsese la capt. Modelul fusese fie reparat, fie distrus. Tata era fie viu, fie mort. Alegei dou din orice coloan. Efectele aciunii sale se vor fi rspndit deja din Amber prin Umbr, asemenea vlurelelor n proverbialul heleteu. Urma s aflu mai multe ct de curnd. ntre timp, aveam ordinele mele.

Mi-am tras lanul peste cap i am lsat Giuvaierul s-mi cad pe piept. Am nclecat pe Star. Pasrea din sngele meu scoase un ipt scurt i se ridic n aer. Am pornit iar la drum. Printr-un peisaj unde cerul se albea pe msur ce terenul se ntuneca. Apoi trmul sclipi n flcri i cerul deveni negru. Apoi invers. i iari Cu fiecare pas efectul se schimba i, cu ct naintam mai repede, se transform ntr-o serie stroboscopic de imagini statice, dezvoltndu-se gradat ntr-o animaie sacadat, apoi n imaginea hiperactiv a unui film mut. n final, totul deveni o cea. Puncte de lumin treceau pe lng noi, ca nite meteorii sau comete. Am nceput s simt o pulsaie, asemenea btii unei inimi cosmice. Totul ncepu s se nvrteasc n jurul meu, ca i cum a fi fost prins ntr-o tromb.

Ceva nu era n ordine. Parc pierdeam controlul. Oare erau efectele aciunii lui tata, care s fi atins deja zona Umbrei prin care treceam? Greu de crezut. Totui Star se poticni. L-am inut strns atunci cnd ne-am prbuit, pentru c nu doream s fim desprii n Umbr. M-am lovit la umr de o suprafa dur i am zcut acolo o clip, buimac. Cnd universul se adun iar n jurul meu, m-am ridicat i am privit n jur. Totul era nvluit de un amurg omogen, dar nici urm de stele. n loc de asta, stnci mari de forme i dimensiuni diverse pluteau prin aer. M-am ridicat n picioare i am examinat mprejurimile. Era posibil, din cte vedeam, ca suprafaa stncoas neregulat pe care stteam s nu fie altceva dect o lespede de mrimea unui munte care se deplasa o dat cu celelalte. Star se ridic i rmase tremurnd lng

mine. O tcere absolut ne nvluia. Aerul linitit era rcoros. Nu se vedea nicio alt fiin vie. Nu-mi plcea locul. Nu m-a fi oprit aici din proprie iniiativ. Am ngenuncheat ca s examinez picioarele lui Star. Voiam s plec de-acolo ct mai repede, de preferin clare. n clipa aceea, am auzit un chicotit nfundat care ar fi putut proveni dintr-un gt omenesc. M-am oprit, odihnindu-mi mna pe mnerul lui Grayswandir i cutnd sursa sunetului. Nimic. Nicieri. i totui auzisem ceva. M-am rsucit lent, privind n toate direciile. Nu Atunci se auzi iar. Numai c, de data asta, mi-am dat seama c sursa se afla undeva deasupra capului meu. Am scanat stncile care pluteau. nvluite de umbre, era dificil de distins Acolo!

La vreo zece metri deasupra solului i vreo treizeci n stnga mea, ceva ce prea a fi o siluet uman sttea n cretetul unei insulie n cer, privindu-m. Am examinat-o. Orice ar fi fost, se afla prea departe ca s reprezinte o ameninare. Eram convins c puteam fugi nainte s ajung la mine. M-am ndreptat s-l ncalec pe Star. Nu e bine, Corwin, rosti vocea pe care-mi doream cel mai puin s-o aud n clipa aceea. Eti blocat aici. Nu poi pleca fr acordul meu. Am zmbit cnd nclecam, apoi am scos din teac Grayswandir. Hai s aflm, am spus. Vino i blocheaz-mi drumul. Foarte bine, rspunse, i din stnca gola nir flcri, alctuind un cerc complet n jurul meu, lingnd stnca, ntinzndu-se, totul fr un sunet. Star nnebuni. Am nfipt Grayswandir la

loc n teac, am aruncat un col al mantiei peste ochii lui Star i i-am optit cuvinte linititoare. n timp ce fceam asta, cercul se lrgi, flcrile retrgndu-se spre marginile stncii imense pe care ne aflam. Te-ai convins? veni vocea. Locul sta e prea mic. Pleac unde vezi cu ochii. Armsarul tu va intra n panic din nou nainte s poi ptrunde n Umbr. Adio, Brand, am spus, i am dat pinteni calului. Am clrit pe suprafaa stncoas ntr-un cerc larg, n sens invers acelor de ceasornic, ferind ochiul drept al lui Star de flcrile de la extremiti. L-am auzit pe Brand chicotind iar, nepricepnd ce fceam. O pereche de stnci mari Bun. Am clrit mai departe, continund cursa. Acum un obstacol zimat de piatr n stnga, o ridictur, o pant O harababur de umbre provocate de flcri, naintea mea pe potec

Acolo. Jos Sus. O nuan de verde n lumin Puteam simi cum ncepe schimbarea. Faptul c ne e mai simplu s alegem calea dreapt nu nseamn c asta e i singura soluie. Dar cu toii acionm aa att de des nct tindem s uitm c putem nainta i dac mergem doar n cerc Puteam simi schimbarea mai puternic pe msur ce m apropiam iar de cele dou stnci mari. Numai c i Brand se prinse tot cam atunci. Stai, Corwin! I-am artat un deget i am tiat-o printre stnci, ndreptndu-m spre un canion ngust, presrat cu puncte de lumin galben. Conform specificaiilor tehnice. Am luat mantia de pe capul lui Star i am scuturat de huri. Canionul se sfrea abrupt n dreapta. L-am urmat, dnd ntr-o potec mai bine luminat, care se lrgea i devenea mai strlucitoare pe msur ce na-

intam. Lng o ieitur, cu un cer lptos de nuana perlelor de cealalt parte. Clrind mai n adnc, mai repede, mai departe O costi ascuit ncoroneaz taluzul de sus, n stnga mea, nverzit de arbuti rsucii sub un cer rozaliu. Am clrit pn cnd verdeaa se albastri sub un cer galben, pn cnd canionul se nl spre un cmp vineiu unde stnci portocalii se rostogoleau, zguduind solul sub noi n ritmul copitelor. Am traversat sub comete rotitoare, ajungnd la rmul unei mri roii ca sngele, ntr-un loc ncrcat de parfumuri grele. Am trecut pe sub un soare verde, imens, i un altul mic, de bronz, cnd traversam rmul, n timp ce flote scheletice se ciocneau i erpi din adncuri ddeau roat vaselor portocalii i albastre. Giuvaierul pulsa i mi extrgeam puterea din el. Un vnt slbatic se declan i ne purt

printr-un cer cu nori armii, deasupra unui abis tnguitor care prea c se ntinde la nesfirit, fr fund, scnteietor, emannd mirosuri ameitoare n spatele meu, zgomotul tunetului, fr oprire Linii delicate, precum estura unei vechi picturi, alturi de noi, naintnd, pretutindeni Rece, ne urmrete un vnt ucigtor de miresme Linii Fisurile se lrgesc, bezna cuprinde totul Fii negre nainteaz, sus, jos, napoi Naterea unei plase, muncile unui pianjen uria, invizibil, o capcan pentru univers Jos, jos i jos Din nou pmntul, ncreit ca gtul unei mumii Inaudibil, trecerea noastr pulsnd Mai moale tunetul, mai domol vntul Ultima suflare a tatei? Acum, vitez, i la drum O ngustare a liniilor, pn la fineea unei gravuri, topindu-se apoi n fierbineala a trei

sori i mai iute nc Un clre, apropiindu-se Mna pe mnerul spadei o dat cu mine Eu. Eu nsumi revenind? Simultan, saluturile noastre Cumva, unul prin altul, aerul ca o pnz de ap Ce oglind a lui Carrol47, ce efect de Rebma, Tir-na Nogth nc departe, departe n stnga mea, un obiect negru contorsionndu-se Pim pe drum M ghideaz Cer alb, sol alb i fr orizont Peisaj fr nori i fr soare Doar acea ameninare a negrului, undeva departe, i piramide sclipitoare pretutindeni, masive, tulburtoare Obosim. Nu-mi place locul sta. Dar trebuie s mergem mai departe, orice s-ar ntmpla. Trag de cpstru. Eram obosit, dar simeam n adnc o stranie vitalitate. Parc izvora din piept GiuvaAluzie la romanul Alice n ara din oglind, de Lewis Carrol. (n. trad.)
47

ierul. Bineneles. Am fcut un efort ca s mai extrag ceva din aceast putere. Am simit-o cum mi se scurge prin membre, cu greu oprindu-se la extremiti. Era aproape ca i cum Da. Am ntins mna i mi-am transmis voina asupra mprejurimilor pustii i geometrice. ncepur s se modifice. Se produse o micare. Piramidele se amestecar, ntunecndu-se pe msur ce dispreau. Se contractar, se amestecar, se transformar n pietri. Universul se ntoarse cu susu-n jos i eu parc m aflam pe partea de jos a unui nor, privind peisajele sclipind lng/deasupra. Lumina curse n sus pe lng mine, dintr-un soare aflat sub picioarele mele. i acesta, la rndul lui, dispru. i solul lnos se ntunec, trimind n sus ape care s erodeze pmntul care trecea pe dedesubt. Fulgere nir n sus, ca s loveasc lumea

de deasupra, s-o frmieze. n unele locuri se sparse i bucile czur n jurul meu. ncepur s se roteasc atunci cnd trecu un val de bezn. Cnd lumina reapru, albstrie de data asta, nu avea nicio surs i nu zugrvea niciun teritoriu. Poduri de aur traverseaz vidul n imense mnunchiuri de raze, unul din ele sclipind sub noi chiar acum. Zburm pe lng el, rmnnd ntre timp nemicai ca o statuie Totul continu, poate, vreme de un secol. Un fenomen nu fr legtur cu hipnoza autostrzii mi ptrunde n ochi, m moleete periculos. Fac tot ce pot ca s accelerez trecerea noastr. Mai trece un secol. n cele din urm, departe n fa, o pat ntunecoas, ceoas, punctul nostru terminus, crescnd foarte ncet, n ciuda vitezei noastre.

n clipa n care ajungem, e gigantic o insul n vid, mpdurit cu arbori aurii, metalici Opresc impulsul care ne-a purtat att de departe i ne deplasm nainte numai prin puterile noastre, intrnd n pdure. Iarba asemenea unei folii de aluminiu scrie sub noi, atunci cnd trecem printre copaci. Fructe ciudate, palide i sclipitoare, atrn n jurul meu. Nu se aud sunete de animale n imediata apropiere. Croindu-ne drum nspre interior, ajungem la un mic lumini prin care curge un rule de argint viu. Acolo, descalec. Frate Corwin, se aude din nou vocea aceea. Te ateptam. 4 Am stat cu faa la pdure, privindu-l cum

iese din ea. Nu mi-am scos arma, aa cum nici el nu i-o scosese pe a lui. Totui, am ptruns mental n Giuvaier. Dup exerciiul pe care tocmai l dusesem la capt, constatasem c pot face cu el mai mult dect trucuri meteorologice. Oricare ar fi puterea lui Brand, simeam c acum aveam o arm cu care l puteam nfrunta direct, n tot acest timp, Giuvaierul pulsa din ce n ce mai puternic. Armistiiu, rosti Brand. n regul? Putem vorbi? Nu vd ce altceva ne-am mai putea spune unul altuia, i-am rspuns. Dac nu-mi dai o ans nu vei ti niciodat sigur, nu? Se opri la vreo apte metri distan, i arunc mantia verde peste umrul stng i zmbi. n regul. Spune, orice ar fi, am zis. Am ncercat s te opresc acolo, spuse,

pentru Giuvaier. E evident c acum tii ce e, c realizezi ct e de important. N-am scos un cuvnt. Tata l-a folosit deja, continu, i mi pare ru s-i aduc la cunotin c a euat n ceea ce plnuise s fac cu el. Ce? Cum tii tu? Eu pot vedea prin Umbr, Corwin. Credeam c surioara noastr te-a pus la punct cu toate amnuntele acestor chestiuni. Cu un mic efort mental, pot percepe orice mi doresc. Firete, am fost preocupat de rezultatul acestei afaceri. Aa c am stat la pnd. E mort, Corwin. Efortul a fost prea mare pentru el. A pierdut controlul forelor pe care le manipula i a fost distrus de ele dup ce parcursese puin peste jumtate din Model. Mini! am spus, atingnd Giuvaierul. Cltin din cap. Recunosc c nu m dau n lturi s mint ca s-mi ating scopurile, dar de data asta i

spun adevrul. Tata e mort. L-am vzut prbuindu-se. Atunci i-a adus pasrea Giuvaierul, conform dorinei lui. Suntem pierdui ntr-un univers fr Model. Nu voiam s-l cred. Dar era posibil ca tata s fi euat. Aveam asigurarea unicului expert n domeniu, Dworkin, n ce privea dificultatea aciunii. Admind pentru moment c e adevrat, ce s-a ntmplat pe urm? am ntrebat. Lucrurile se nruiesc, rspunse. Chiar acum, Haosul se adun ca s umple golul din Amber. A luat fiin un vrtej imens, i tot crete. Se rspndete pretutindeni, distrugnd lumile-umbr, i nu se va opri pn cnd nu se va ntlni cu Curile Haosului, ncheind ciclul complet al creaiunii, cu Haosul nc o dat mprind peste toate. M simeam uluit. Trecusem prin Greenwood, prin toate, ajunsesem pn aici, numai ca s se sfireasc astfel? Urma s vd

totul golit de neles, form, coninut, via, cnd lucrurile ajunseser aproape de desvrire? Nu! am spus. Nu poate fi aa. Doar dac rosti uor Brand. Doar dac ce? Doar dac nu se graveaz un nou Model, dac nu se creeaz o nou ordine care s pstreze forma. Vrei s spui s ne ntoarcem n harababura de-acolo i s ncercm s ducem sarcina la bun sfirit? Tocmai ai spus c locul nu mai exist. Nu. Firete c nu. Locul nu conteaz. Oriunde exist un Model, exist un centru. l pot face chiar acolo. Crezi c tu o s reueti acolo unde tata a euat? Trebuie s ncerc. Sunt singurul care tie suficiente despre asta i care are destul timp nainte ca valurile Haosului s soseasc. As-

cult, recunosc tot ce, fr ndoial, i-a spus Fiona despre mine. Am complotat i am acionat. Am btut palma cu inamicii Amberului. Am vrsat sngele nostru. Am ncercat s-i distrug memoria. Dar lumea pe care o cunoatem e distrus n clipa asta, i eu, la rndul meu, triesc n ea. Toate planurile mele totul! vor fi distruse dac nu pstrm o anumit ordine. Poate c am fost pclit de lorzii Haosului. E dificil pentru mine s recunosc asta, dar acum ntrevd i aceast posibilitate. Nu e prea trziu s le zdrnicim planurile, totui. Noi putem construi noul bastion al ordinii chiar aici. Cum? Am nevoie de Giuvaier i de ajutorul tu. Acesta va fi amplasamentul noului Amber. Presupunnd arguendo48 c-i dau
48

De dragul argumentaiei (n lb. spaniol n

Giuvaierul. Noul Model va fi exact ca cel dinainte? Cltin din cap. Nu s-ar putea, aa cum nici al lui tata nu ar fi fost ca cel al lui Dworkin. Doi autori nu pot reda aceeai poveste n acelai mod. Diferenele stilistice individuale nu pot fi evitate. Indiferent ct de tare a ncerca s-l imit, versiunea mea ar fi uor diferit. Cum ai putea s faci asta, am ntrebat, cnd nu eti complet acordat cu Giuvaierul? Ai avea nevoie de un Model ca s completezi procesul de acordare i, aa cum spui, Modelul a fost distrus. Ce rezult de-aici? Am spus c am nevoie de ajutorul tu, declar el. Exist o alt cale de a acorda o persoan cu Giuvaierul. Necesit asistena cuiva care e deja acordat. Va trebui s te proiectezi prin Giuvaier nc o dat, i s m
original). (n. trad.)

iei cu tine n i prin Modelul primar care se ntinde dincolo. i apoi? Ei bine, cnd chinul va fi trecut, eu voi fi acordat, tu mi dai Giuvaierul, eu inscripionez un nou Model i trecem din nou la treab. Lucrurile se adun. Viaa merge mai departe. i Haosul? Noul Model nu va fi tulburat de nimic. Ei nu vor mai avea drumul care s le permit accesul spre Amber. O dat cu moartea tatei, cum va fi condus noul Amber? Zmbi strmb. Trebuie s am i eu o rsplat pentru chinurile mele, nu crezi? O s-mi risc viaa fcnd asta, i sorii de izbnd nu sunt aa de mari. I-am ntors zmbetul. Avnd n vedere rsplata, ce m poate

mpiedica s risc chiar eu? am spus. Acelai lucru care l-a mpiedicat pe tata s reueasc toate forele Haosului. Se adun dintr-un fel de reflex cosmic cnd ncepe o asemenea aciune. Am o experien mai mare dect tine n acest sens. N-ai avea nicio ans. Eu s-ar putea s am. Acum, s presupunem c m mini, Brand. Sau, hai s fim ngduitori i s spunem c n-ai vzut totul limpede prin toat harababura asta. S presupunem c tata ar fi reuit? S presupunem c, exact n clipa asta, ia natere un nou Model? Ce s-ar ntmpla dac tu ai face un altul, aici, acum? Eu Nu s-a mai fcut aa ceva vreodat. De unde s tiu? M-ntreb. S-ar putea s ai, n felul sta, propria ta versiune a realitii? S-ar putea s reprezinte divizarea unui nou univers Amber i Umbr numai pentru tine? S-ar putea s-l nege pe al nostru? Sau, pur i

simplu, s rmn separat? Sau ar putea s se ntreptrund? Ce crezi, dat fiind situaia? Ridic din umeri. Deja i-am rspuns la asta. N-a mai fost fcut niciodat. De unde s tiu? Dar cred c tii, sau cel puin bnuieti ceva destul de sigur. Cred c asta plnuieti, c asta vrei s ncerci pentru c asta e tot ce i-a mai rmas. Eu iau aciunea asta a ta ca pe un semn c tata a izbndit i c tu i joci ultima carte. Numai c, pentru asta, ai nevoie de mine i de Giuvaier. Nu poi s te foloseti de niciunul. Oft. M ateptam la mai mult de la tine. Dar e-n regul. Te neli, dar nu conteaz. Ascult-m, totui. Mai degrab dect s vd totul pierdut, o s mpart trmul cu tine. Brand, las-o aa. N-o s ai Giuvaierul, nici ajutorul meu. Te-am ascultat i cred c

mini. i-e fric, rosti, i-e fric de mine. Nu te nvinovesc c n-ai vrut s m crezi. Numai c faci o greeal. Acum ai nevoie de mine. i cu toate astea eu unul m-am hotrt. Fcu un pas spre mine. nc unul Tot ce doreti, Corwin. Numete orice, i eu i-l dau. Eram cu Benedict n Tir-na Nogth, am spus, privind prin ochii lui, ascultnd cu urechile lui, cnd i-ai fcut aceeai ofert. Bag-i-o undeva, Brand. O s-mi continuu misiunea. Dac tu crezi c m poi opri, acum e momentul cel mai potrivit. Am nceput s pesc spre el. tiam c l voi ucide dac ajung lng el. De asemenea, simeam c nu voi ajunge. Se opri. Se retrase un pas. Faci o mare greeal, spuse. Nu cred. Cred c fac exact ceea ce trebuie.

 N-o s lupt cu tine, rosti grbit. Nu aici, nu deasupra abisului. Totui, ai avut ansa ta. Data viitoare cnd ne-ntlnim, va trebui s-i iau Giuvaierul. La ce-i va folosi, neacordat? S-ar putea s existe o cale s reuesc mai dificil, dar posibil. Ai avut ansa ta. Adio. Se retrase n pdure. L-am urmrit, dar dispruse. Am prsit locul i am clrit mai departe, de-a lungul unui drum peste nimic. Nu-mi plcea s iau n calcul posibilitatea ca Brand s fi spus adevrul, sau mcar o parte din el. Dar lucrurile pe care le spusese continuau s m chinuie. Presupunnd c tata euase? Atunci fceam un lucru inutil. Totul se sfrise deja, i era doar o chestiune de timp. Nu-mi plcea s privesc napoi, n caz c ceva s-ar fi apropiat de mine. Am trecut ntr-o curs ceva mai moderat. Voiam s ajung la

ceilali nainte ca valurile Haosului s se ntind att de departe, doar ca s-i fac s afle c-mi pstrasem ncrederea, s fac s vad c, n final, ncercasem s dau totul din mine. M-ntrebam cum se desfura btlia acum. Oare apucase s nceap, conform timpului de acolo? Am trecut n goan pe pod, care se lrgise acum sub un cer strlucitor. Cnd cpt nfiarea unui cmp auriu, m gndeam la ameninarea lui Brand. Oare spusese ce spusese numai ca s provoace ndoieli, s-mi mreasc disconfortul i s-mi submineze eficiena? Posibil. Totui, dac voia Giuvaierul, trebuia s m prind ntr-o ambuscad. Iar eu respectam fora aceea stranie pe care o dobndise asupra Umbrei. Prea aproape imposibil s pregtesc un atac mpotriva cuiva care-mi putea supraveghea orice micare i se putea transporta instantaneu n cel mai avantajos punct. Ct de curnd se va ntm-

pla? Nu prea curnd, bnuiam. Mai nti, voia s m oboseasc nervos i eu eram deja obosit i mai mult dect stors de puteri. Trebuia s m odihnesc, s dorm, mai devreme sau mai trziu. Pentru mine era imposibil s parcurg dintr-o bucat distana aceea imens, indiferent ct de mult a fi accelerat cursa. Trecur ceuri roz i portocalii i verzi, se rotir pe lng mine, umplnd universul. Solul rsuna ca metalul sub paii notri. Deasupra, rsunau tonuri muzicale, ca de cristal sonor. Gndurile mi dansau. Amintirile mai multor lumi veneau i plecau la ntmplare. Ganelon, prietenul-meu-inamic, i tatl meu, inamicul-meu-prieten, se amestecau i se despreau, se despreau i se amestecau. Undeva, unul dintre ei m ntreb cine are dreptul la tron. M-am gndit c Ganelon, dorind s afle justificrile noastre. Acum, tiam c e tata, vrnd s afle sentimentele

mele. El hotrse. El luase decizia. i eu bteam n retragere. Fie era dezvoltare trzie, dorina de a fi eliberat de o asemenea povar, sau o chestiune de iluminare brusc, bazat pe toate prin care trecusem n ultimii ani, crescnd lent n mine, oferindu-mi o perspectiv mai matur a rolului oneros de monarh, dincolo de clipele de glorie, nu tiu. Mi-am amintit de viaa pe umbra Pmnt, ascultnd ordine, dnd ordine. Dinaintea mea notau chipuri oameni pe care i-am cunoscut de-a lungul secolelor prieteni, dumani, soii, amante, rude. Lorraine prea c m ndeamn s naintez, Moire rdea, Deirdre plngea. M luptam iar cu Eric. Mi-am reamintit prima mea traversare prin Model, copil fiind, i ultima, cnd, pas cu pas, mi-a revenit memoria. Crime, hoii, escrocherii, coruperi se ntorceau deoarece, cum spunea Mallory, se aflau acolo. Eram incapabil chiar s le plasez corect n timp.

Nu eram nelinitit pentru c nici nu m simeam foarte vinovat. Timpul, timpul, i iar timpul tocise marginile lucrurilor mai dure, i pusese amprenta schimbrilor i asupra mea. Mi-am vzut ego-urile timpurii ca pe nite oameni diferii, cunotine de care m lepdasem. M ntrebam cum de putusem fi cteva dintre ele. Cum m repezeam nainte, scene din trecutul meu parc se solidificau n ceurile din jur. Nicio licen poetic aici. Btlii la care luasem parte cptau o form tangibil, cu excepia sunetului flacra armelor, culoarea uniformelor, steaguri i snge. i oameni muli dintre ei mori de mult se deplasau din memoria mea ntr-o animaie tcut n jurul meu. Niciunul nu era membru al familiei mele, dar toi erau oameni care, cndva, nsemnaser ceva pentru mine. i totui nu se respecta niciun tipar special. Existau fapte nobile n egal msur cu cele ruinoase; dumani, n egal msur

cu prieteni i niciuna dintre persoanele implicate nu remarca trecerea mea; toate erau prinse n secvene de aciuni demult trecute. M-am ntrebat atunci despre natura locului prin care treceam. S fi fost o versiune diluat a Tir-na Nogth, cu vreo substan sensibil la undele minii n apropiere, care extrgea din mine i apoi proiecta aceast panoram gen Asta E Viaa Ta? Sau ncepeam pur i simplu s am halucinaii? Eram obosit, nervos, tulburat, abtut i mergeam de-a lungul unui drum care mi furnizase o stimulare monoton, blajin, a simurilor, soiul care te ndeamn la reverie De fapt, mi-am dat seama c pierdusem controlul asupra Umbrei ceva mai nainte, i acum pur i simplu continuam s naintez liniar prin acest peisaj, prins de ctre spectacol n capcana unui fel de narcisism exteriorizat Mi-am dat seama atunci c trebuie s m opresc i s m odihnesc poate chiar s

dorm un pic dei m temeam s fac asta aici. Trebuia s evadez i s-mi croiesc drum ntr-un loc mai linitit, pustiu Am modificat mprejurimile. Am rsucit lucrurile. Am evadat. Curnd, clream ntr-o zon aspr, montan i, la puin vreme dup aceea, am ajuns la petera pe care mi-o doream. Am ptruns nuntru i m-am nclinat pe gtul lui Star. Am mncat i am but destul nct s-mi astmpr foamea. N-am fcut focul. M-am nvelit n mantie i ntr-o ptur pe care o adusesem. ineam mna dreapt pe Grayswandir. Am zcut privind bezna de dincolo de gura peterii. Mi-era un pic ru. tiam c Brand e un mincinos, dar vorbele lui oricum m tulburau. Dar niciodat n-am avut probleme cu somnul. Am nchis ochii i am adormit.

5 M-am trezit cnd am simit prezena cuiva. Sau poate a fost un zgomot i prezena cuiva. n orice caz, eram treaz i eram sigur c nu sunt singur. Mi-am ntrit strnsoarea pe Grayswandir i am deschis ochii. n afar de asta, n-am mai schiat nicio micare. O lumin blnd, ca razele lunii, ptrunse prin gura peterii. nuntru se afla o siluet, posibil uman. Lumina cdea astfel nct nu-mi ddeam seama dac sttea cu faa spre mine sau n afar. Dar atunci fcu un pas ctre mine. Am nit n picioare, cu vrful spadei spre pieptul lui. Se opri. Pace, rosti o voce brbteasc, n Thari. N-am fcut altceva dect s m adpostesc de furtun. Pot s mpart petera cu tine? Ce furtun? am ntrebat. Ca un rspuns, se auzi un ir de tunete,

urmat de o rafal de vnt cu miros de ploaie. Bine, mcar asta e adevrat, am rostit. F-te comod. Se aez, intrnd mult n interior, cu spatele rezemat de peretele din dreapta al grotei. Am strns ptura i m-am aezat vizavi de el. Ne separau cam patru metri. Am descoperit pipa i am umplut-o, apoi am ncercat un chibrit pe care-l aveam la mine nc de pe umbra Pmnt. Se aprinse, scutindu-m de o groaz de necazuri. Tutunul avea o arom plcut, amestecat cu briza jilav. Am ascultat zgomotul ploii i am privit conturul ntunecat al tovarului meu fr nume. M-am gndit la posibilele pericole, dar nu fusese vocea lui Brand cea care mi se adresase. Asta nu e o furtun natural, rosti. Oh? Cum aa? n primul rnd, vine dinspre nord. Niciodat nu vin dinspre nord, aici, n perioada

asta a anului. Aa se acumuleaz cunotinele. n al doilea rnd, n-am vzut niciodat o furtun care s se manifeste astfel. Am observat-o toat ziua cum nainteaz doar un front continuu, deplasndu-se lent, ca o folie de sticl. Cu att de multe fulgere, pare o insect monstruoas cu sute de picioare lucioase. Foarte nenatural. i, napoia ei, lucrurile au devenit foarte distorsionate. Aa se-ntmpl cnd plou. Nu n felul sta. Totul pare s-i schimbe forma. Curgere. Ca i cum ar topi universul sau i-ar sfrma formele. M trecu un fior. Crezusem c m aflu destul de departe de valurile negre ca s m pot odihni un pic. Totui, se putea nela, i chiar putea s fie o furtun neobinuit. Numai c eu nu voiam s risc. M-am ridicat i m-am ntors spre captul grotei. Am fluierat.

Niciun rspuns. M-am ntors i am bjbit n jur. S-a ntmplat ceva? Mi-a disprut calul. E posibil s se fi rtcit? Probabil. Credeam totui c Star are un mai bun sim de orientare. M-am dus la gura grotei, dar n-am putut vedea nimic. Am fost pe jumtate leoarc chiar n clipa n care am ajuns acolo. Am revenit n poziia mea, lng peretele din stnga. Mie mi se pare a fi o furtun obinuit, am spus. Uneori sunt foarte urte n muni. Poate c tu cunoti ara asta mai bine dect mine? Nu, sunt doar n trecere lucru pe care ar fi bine s-l continuu curnd. Am atins Giuvaierul. Am ptruns n el cu mintea, apoi prin el, afar i sus. Am simit furtuna n jurul meu i i-am comandat s

dispar, cu pulsaii roii de energie, corespunztoare inimii mele. Atunci m-am lsat pe spate, am gsit alt chibrit i mi-am reaprins pipa. Urma s mai treac ceva timp pn cnd forele pe care le manipulasem acionau mpotriva unei furtuni de o asemenea intensitate. Nu va mai dura mult, am spus. De unde tii? Informaie secret. Chicoti. Conform unor versiuni, n felul sta se sfrete lumea ncepnd cu o furtun ciudat care vine din nord. Aa e, am spus, i asta e furtuna. Totui n-avem de ce s ne facem griji. Se va termina totul, ntr-un fel sau altul, nu peste mult timp. Piatra aia pe care o pori Emite lumin. Da. Glumeai cnd vorbeai de sfritul lumii,

totui nu-i aa? Nu. M faci s m gndesc la versetul la din Biblie: Arhanghelul Corwin va trece naintea furtunii, cu fulgerul pe piept Nu cumva te cheam Corwin? Cum continu? Cnd va fi ntrebat unde cltorete, va rosti: La marginile Pmntului, unde merge fr a ti ce duman l va ajuta mpotriva altui duman, nici pe cine va atinge Cornul. Asta-i tot? Totul ce e scris despre Arhanghelul Corwin. Am avut i eu dificulti cu Scriptura n trecut. i spune destul ca s-i strneasc interesul, dar niciodat suficient ca s-i foloseasc imediat. E ca i cum autorul se amuz pclindu-te. Un duman mpotriva altuia? Cornul? M depete. Chiar, unde mergi?

 Nu prea departe, dac nu-mi gsesc calul. Am revenit la gura grotei. Furtuna se domolea acum, cu o strlucire ca de lun n spatele ctorva nori nspre vest, alta spre est. Am privit n ambele pri ale drumului i n josul pantei, spre vale. Niciun cal n raza vizual. M-am ntors n grot, dar n clipa aceea am auzit nechezatul lui Star departe, sub mine. Am strigat ctre strinul din peter: Trebuie s plec. Poi s pstrezi ptura. Nu tiu dac a rspuns sau nu, pentru c am ieit n ploaie, alegndu-mi cu grij drumul n josul pantei. Am folosit din nou Giuvaierul i burnia ncet, fiind nlocuit de cea. Stncile erau alunecoase, dar am parcurs jumtate din drum fr s m mpiedic. Atunci m-am oprit, att ca s-mi recapt suflul, ct i ca s m orientez puin. Din acel

punct, nu eram sigur de direcia din care venise nechezatul lui Star. Lumina lunii era ceva mai puternic, vizibilitatea un pic mai bun, dar n-am vzut nimic cnd am examinat peisajul dinaintea mea. Am ascultat mai multe minute. Atunci am auzit din nou nechezatul de dedesubt, din stnga, lng un bolovan negru, un morman de pietre sau un afloriment stncos. Prea a fi un fel de nvlmeal n umbrele de la baza sa. Micndu-m ct de iute puteam, m-am ndreptat n direcia aceea. Cnd am ajuns jos i m-am grbit spre locul aciunii, am depit vrtejuri de cea joas agitate uor de o briz dinspre apus, erpuind argintii n jurul gleznelor mele. Am auzit un sunet enervant, ca un scrit, ca i cum un obiect greu ar fi fost mpins sau rostogolit pe o suprafa stncoas. Atunci am zrit o raz de lumin pe masa ntunecat

de care m apropiam. Ajungnd mai aproape, am vzut mici forme omeneti, conturate de un dreptunghi luminos, luptndu-se s deplaseze o imens lespede din piatr. Ecourile slabe ale unui sunet zornitor i ale nc unui nechezat venir din direcia lor. Apoi, piatra ncepu s se mite, balansndu-se ca o u ceea ce probabil i era. Zona luminat se micor, se ngust ca o achie, dispru cu un zgomot ca o explozie dup ce toate siluetele care se luptaser trecuser prin ea. Cnd, n cele din urm, am ajuns la masa aceea stncoas, totul devenise iar tcut. Mi-am lipit urechea de piatr, dar n-am auzit nimic. Dar, oricine ar fi fost, mi luaser calul. Nu mi-au plcut niciodat hoii de cai, i omorsem destul de muli la viaa mea. i acum aveam nevoie de Star aa cum nu mai avusesem vreodat nevoie de un cal. Aa c am orbecit n jur, cutnd marginile uii

din piatr. Nu era prea dificil s parcurg contururile cu vrful degetelor. Probabil c am localizat-o mai repede dect a fi fcut-o la lumina zilei cnd totul s-ar fi amestecat ca s-i pcleasc ochii. tiind asta, am cutat n continuare un mner de care a fi putut s-o trag. Preau a fi fost nite ini mici de nlime, aa c am privit n jos. ntr-un trziu, am descoperit ceea ce putea fi locul potrivit i l-am apucat. Am tras, numai c era ncpnat. Fie erau disproporionat de puternici, fie era vorba de o mecherie pe care n-o tiam. Nu conteaz. Sunt momente pentru subtilitate i momente pentru fora brut. Eram i furios i grbit, aa c decizia era deja luat. Am nceput s trag iar de mner. ncordndu-mi muchii braelor, umerilor, spatelui, dorindu-mi-l pe Gerard alturi. Ua scri. Am continuat s trag. Se mic uor

doi centimetri poate i se bloc. Nu m-am oprit, ci mi-am intensificat efortul. Scri iar. M-am aplecat n spate, mi-am mutat greutatea, i am pus piciorul stng pe zidul de piatr, pe partea portalului. M-am mpins n el i m-am tras napoi. nc un scrit i un scrnet i se mic iar nc vreo doi centimetri. Apoi se opri i n-am mai putut s-o clintesc. Am slbit strnsoarea i m-am ridicat, flexndu-mi braele. Apoi, m-am pus cu umrul pe u i am mpins-o la loc, nchiznd-o complet. Am inspirat adnc i am nfcat iar mnerul. Am pus piciorul stng n acelai loc dinainte. De data asta, niciun fel de apsare gradat. Am mpins i am smuls simultan. Se auzi un zgomot ca o pocnitur i un zngnit dinuntru i ua se deschise cam cincisprezece centimetri, scrind. Prea c

se mic mai liber acum, aa c m-am ridicat n picioare, mi-am inversat poziia cu spatele spre zid i am gsit un punct de sprijin suficient ca s o mping. De data asta se mic mai uor, dar n-am putut rezista i am pus piciorul pe ea cnd ncepu s se roteasc i am apsat-o cu toat puterea. Descrise un arc de o sut optzeci de grade, se izbi de stnca pe partea cealalt cu un zgomot infernal, se sparse n mai multe locuri, se balans i lovi solul cu o for care-l fcu s se cutremure, rspndind alte fragmente cnd l lovi. Grayswandir era deja n mna mea cnd se izbi i m ghemuisem, aruncnd o privire rapid dup col. Lumin Dincolo era lumin Provenind de la mici lmpi atrnate n crlige de-a lungul peretelui Lng scar n jos ntr-un loc cu mai mult lumin i nite sunete Ca o muzic

Nu vedeam pe nimeni. M gndeam c larma ngrozitoare pe care o strnisem trebuia s fi atras atenia cuiva, dar sunetele muzicale continuau. Fie c zgomotul cine tie cum nu se auzise pn acolo, fie nu le psa. n orice caz M-am ridicat i am trecut pragul. Am izbit cu piciorul un obiect metalic. L-am ridicat i l-am studiat. Un zvor contorsionat. Blocaser ua dup ei. L-am aruncat peste umr i am nceput s cobor scara. Muzica scripci i flaute sporea n intensitate pe msur ce avansam. Dup cum cdea lumina, am observat c n dreapta se afla un fel de coridor, pornind de la picioarele scrii. Erau o mulime de trepte micue. Nu m-am obosit s m furiez, ci m-am npustit spre baz. Cnd m-am rsucit i am privit de-a lungul coridorului, am fost martorul unei scene extrase parc din visul unui irlandez beat.

ntr-o sal plin de fum, luminat de fclii, hoarde de oameni nali de un metru, cu fee roii i haine verzi, dansau n ritmul muzicii sau ddeau pe gt ceea ce preau a fi cni cu bere, n timp ce bteau din picioare, aruncau cu felurile de mncare unii n alii, rnjeau, rdeau i urlau. Butoaie uriae erau aliniate la perete, i mai muli comeseni stteau la coad naintea unuia cruia tocmai i se dduse cep. Un foc imens strlucea ntr-o groap din captul cellalt al ncperii, fumul fiind absorbit printr-o crptur din peretele stncos, deasupra unor guri de grot care ddeau n afar. Star era priponit de un inel n peretele de lng groap, i un pitic corpolent, cu un or de piele, ascuea pe gresie nite instrumente care artau suspect. Mai multe fee se ntoarser spre mine, se auzir strigte i, brusc, muzica ncet. Tcerea era aproape total. Am ridicat arma n sus, n poziie epee en

garde, cu sabia ndreptat de-a lungul ncperii n direcia lui Star. Toate feele se rsuciser spre mine. Am venit dup calul meu, am rostit. Ori mi-l aducei voi, ori vin eu s-l iau. A doua variant presupune mai mult snge vrsat. Undeva n dreapta mea, unul dintre brbai, mai solid i mai crunt dect majoritatea celorlali, i drese glasul. Iertai-m, ncepu, dar cum ai intrat aici? O s avei nevoie de o u nou, am spus. Duce-i-v s vedei dac vrei, dac mai conteaz i s-ar putea s conteze. O s atept. Am pit ntr-o parte i m-am lipit de perete. ncuviin. Aa o s fac. i ni ca o sgeat. Simeam puterea mea nscut din furie

curgnd n i afar din Giuvaier. O parte din mine dorea s-i croiasc drum prin ncpere tind i cioprind i njunghiind, cealalt dorea o nelegere mai uman cu fpturi mult mai mici dect mine; i a treia i poate cea mai neleapt sugera c omuleii s-ar putea s nu fie chiar att de neluat n seam. Aa c ateptam s vd cum l impresioneaz pe purttorul lor de cuvnt isprava mea cu deschisul uii. Cteva clipe mai trziu, reveni, inndu-se la mare distan de mine. Dai-i calul acestui om, spuse. O brusc rafal de conversaie izbucni n ncpere. Am cobort spada. Scuzele mele, rosti cel care dduse ordinul. Nu vrem necazuri cu unul ca tine. O s lum hran din alt parte. Nu ne pori pic, sper? Omul cu or de piele l dezlegase pe Star i pornise n direcia mea. Chefliii se ddur

napoi ca s-i fac loc. Am oftat. O s-o numesc ziua iertrii i uitrii, am rostit. Omuleul nfc o caraf de pe o mas alturat i mi-o ddu. Observndu-mi expresia, sorbi el prima nghiitur. Atunci, ni te alturi la un pahar? De ce nu? am spus, am luat carafa i am dat-o peste cap, n vreme ce el fcea acelai lucru cu cea de-a doua. Rgi uor i rnji. E o nghiitur prea mic pentru un brbat de talia ta, spuse apoi. Las-m s-i dau alta, pentru drum. Era o bere bun i mi-era sete dup toate eforturile mele. n regul, am spus. Omuleul comand mai mult butur n vreme ce Star mi era restituit. Poi pune hurile aici, n crligul sta,

rosti, artndu-mi o ieitur joas lng u, i va fi n siguran. Am ncuviinat i m-am ocupat de asta n timp ce mcelarul se retrgea. Nimeni nu se mai holba la mine. Sosi un ulcior cu bere i omuleul umplu din nou carafele. Unul dintre scripcari ncepu un cntec nou. Cteva clipe mai trziu, i se altur un altul. Aaz-te un pic, spuse gazda mea, mpingnd cu piciorul o banc n direcia mea. Stai cu spatele la perete dac vrei. N-o s ncercm nimic dubios. L-am ascultat, iar el ddu roat mesei i se aez vizavi de mine, cu ulciorul ntre noi. Era plcut s stau aezat cteva momente, s-mi abat un pic gndurile de la cltoria mea, s beau berea neagr i s ascult un cntec plin de via. N-o s-mi cer iari scuze, rosti tovarul meu, nici n-o s m justific. Amndoi tim c nu a fost o nenelegere. Numai c tu

ai dreptatea de partea ta, e clar ca lumina zilei. Rnji i fcu cu ochiul. Aa c i eu sunt de acord cu chestia aia cu ziua iertrii. N-o s rbdm de foame. Atta doar c n-o s fie un festin n noaptea asta. Pori un Giuvaier frumos. Spune-mi despre el. E doar o piatr, am rostit. Dansul rencepu. Vocile crescur n intensitate. Mi-am isprvit butura i el mi-a umplut la loc carafa. Flcrile se ondulau. Frigul nopii mi iei din oase. Plcut loc avei aici, am zis. Oh, aa e. Stm aici de pe vremuri. Vrei s faci un tur complet? Mulumesc, nu. i eu zic la fel, dar era datoria mea de gazd s te-ntreb. Eti binevenit i n dans, dac-i doreti. Am cltinat din cap i am izbucnit n rs. Gndul de a opi n acest loc mi aduse n

minte imagini din Swift49. Mulumesc oricum. Ddu la iveal o pip din lut i ncepu s-o umple. Am curat-o pe a mea i am fcut acelai lucru. Parc dispruse orice pericol. Era un omule agreabil, iar ceilali preau inofensivi cu muzica i dansurile lor. i totui tiam povetile de altundeva, de departe, de foarte departe de-aici S te trezeti dimineaa, gol puc, ntr-un cmp, fr nicio urm a locului tiam, i totui Cteva guri de butur nu erau un mare pericol. n clipa asta m nclzeau, iar aroma pipelor i jelania scripcilor erau plcute dup dificultile cursei. M-am lsat pe spate i am suflat fumul. M uitam la dansatori. Omuleul sporovia, sporovia. Toi ceiJonathan Swift, scriitor irlandez (16671745), autor al celebrelor Cltorii ale lui Gulliver (1726). (n. trad.)
49

lali m ignorau. Bun. Ascultam isprvi fantastice cu cavaleri i rzboaie i comori. Cu toate c le ascultam cu mai puin de jumtate de ureche, m liniteau, chiar m-au fcut s rd de cteva ori. Totui n interior eul meu mai obraznic, mai nelept, m avertiza: n regul, Corwin, e destul. E timpul s pleci Dar, ca printr-o vraj, paharul mi fusese reumplut, iar eu l-am luat i am sorbit din el. nc unul, nc unul e-n regul. Nu, spunea cellalt eu, vrea s te vrjeasc. Nu simi? Nu credeam c un pitic ar putea s m bage sub mas. Dar eram obosit, i nu mncasem prea mult. Poate c ar fi mai prudent s Am simit c aipesc. Mi-am pus pipa pe mas. De fiecare dat cnd clipeam, mi se prea c am nevoie de mai mult timp ca s redeschid ochii. Acum eram cuprins de o

cldur plcut, cu doar o pictur de amoreal delicioas n muchii mei obosii. M-am surprins aipind a doua oar. Am ncercat s m gndesc la misiunea mea, la sigurana mea personal, la Star Am mormit ceva, nc vag treaz n spatele pleoapelor nchise. Ar fi att de bine s rmn astfel doar nc o jumtate de minut Vocea omuleului, muzical, deveni monoton, se transform ntr-un zumzit. Chiar nu mai conta ceea ce spu Star nechez. Am nit brusc, cu ochii larg deschii, i tabloul dinaintea mea mi izgoni tot somnul din minte. Muzicanii i continuau spectacolul, numai c acum nu mai dansa nimeni. Toi chefliii naintau n linite spre mine. Fiecare inea ceva n mn o sticl, o bt, o spad. Cel cu orul de piele i agita satrul. Tovarul meu tocmai dduse la iveal un baston

solid. Mai muli aveau mici piese de mobilier. Alii i fcuser apariia din peterile de lng groapa cu foc i purtau pietre i ciomege. Toate expresiile de veselie dispruser, iar feele lor erau acum fie lipsite de expresie, fie rsucite n grimase de ur, fie afiau zmbete foarte amenintoare. Furia mi reveni, dar nu mai era cea nclzit la rou de dinainte. Uitndu-m la hoarda din faa mea, nu doream s-o nfrunt. Prudena ajunsese s-mi domoleasc sentimentele. Aveam o misiune. Nu trebuia s-mi risc viaa aici ct vreme exista o alt modalitate de a rezolva lucrurile. Dar eram sigur c, de data asta, vorbele nu erau de ajuns ca s ies din belea. Am inspirat adnc. Am vzut c erau pregtii s se npusteasc asupra mea, i deodat m-am gndit la Brand i Benedict n Tir-na Nogth, Brand nici mcar acordat complet cu Giuvaierul. Mi-am extras puterea

nc o dat din piatra aceea incandescent, ascuindu-mi simurile i pregtit s mpart lovituri n dreapta i-n stnga dac s-ar fi ajuns la aa ceva. Dar, mai nti, aveam ceva pentru sistemul lor nervos. Nu tiam cum procedase Brand, aa c pur i simplu am acionat prin Giuvaier aa cum fceam atunci cnd influenam vremea. n chip straniu, muzica nc rsuna, ca i cum aciunea omuleilor n-ar fi fost dect o continuare sinistr a dansului. Stai pe loc, am rostit cu voce tare i mi-am exercitat voina, ridicndu-m n picioare. Nu mic nimeni. Transformai-v n statui. Cu toii. Am simit un zvcnet puternic n/pe piept. Am simit cum forele roiatice ies n exterior, exact ca n celelalte ocazii cnd mai folosisem Giuvaierul. Atacatorii mei miniaturali ovir. Cei mai apropiai rmaser nemicai, dar mai erau

nc unele micri printre cei din spate. Apoi flautele scoaser un sunet strident i viorile tcur. Totui nu tiam dac ordinul meu ajunsese la ei sau dac se opriser din proprie iniiativ vzndu-m c m ridic. Atunci am simit valurile mari de for care se scurgeau din mine, nchiznd ntreaga adunare ntr-o matrice strns. I-am simit pe toi prini n curs prin expresia voinei mele i am ntins mna i l-am eliberat pe Star. inndu-i printr-o concentrare la fel de pur ca orice altceva folosisem la trecerea prin Umbr, l-am condus pe Star spre intrare. M-am rsucit pentru o ultim privire spre adunarea mpietrit i l-am mpins pe Star naintea mea pe scri. Urmndu-l, am tras cu urechea, dar n-am auzit jos niciun sunet care s arate c s-ar fi reluat activitatea. Cnd am ieit, zorii deja se iveau. n mod straniu, cnd am nclecat, am auzit sunetul

ndeprtat al viorilor. Cteva clipe mai trziu, intervenir i flautele. Parc nici n-ar fi contat c izbndiser sau euaser n atacul mpotriva mea; petrecerea continua. n timp ce l ndreptam pe Star spre sud, o siluet mic m salut din ua pe care o prsisem recent. Era conductorul lor, cel cu care busem. Am tras de huri ca s-i prind mai bine cuvintele. i ncotro cltoreti? strig dup mine. De ce nu? La captul Pmntului! am strigat i eu. Dans o gig50 pe ua lui sfrmat. Drum bun, Corwin! strig. Am fluturat mna. De ce nu, la urma urDin vechea francez gigue, un fel de vioar. Dans vioi, n msur ternar, de origine englez sau dans popular executat n acelai ritm, caracterizat prin lovituri vii i alternate ale tocurilor i vrfurilor. (n. trad.)
50

mei? Uneori e-al naibii de greu s nu te lai dus de aparene. 6 Parcursesem mai puin de un kilometru ctre sud, i totul ncremeni pmnt, cer, muni. M-am trezit n faa unei pnze de lumin alb. M-am gndit atunci la strinul din grot i la cuvintele lui. Simise c lumea se putea sfri n urma furtunii, c aceasta se potrivea cu ceva dintr-o legend apocaliptic local. Poate aa i era. Poate fusese valul Haosului despre care pomenise Brand, deplasndu-se pe aici, trecnd peste toate, distrugnd, dezmembrnd. Numai c acest capt al vii rmsese neatins. De ce oare? Atunci mi-am amintit de aciunile mele cnd m-am npustit afar, n furtun. Folosisem Giuvaierul, puterea Modelului din el,

ca s opresc furtuna deasupra acestei zone. i dac fusese mai mult dect o furtun obinuit? Modelul triumfase asupra Haosului i nainte. Oare aceast vale unde oprisem ploaia era doar o mic insul ntr-o mare a Haosului? Dac era aa, cum trebuia s continuu? Am privit spre est, acolo unde ziua devenea mai luminoas. Nu soarele rsrise n ceruri ci mai degrab o coroan imens, lefuit orbitor, cu o spad strlucitoare atrnnd prin ea. De undeva am auzit o pasre cntnd, notele fiind aproape ca un hohot de rs. M-am aplecat n fa i mi-am acoperit chipul cu minile. Nebunie Nu! Fusesem nainte n umbre ciudate. Cu ct cltoreai mai departe, cu att deveneau mai stranii. Pn cnd La ce m gndeam n noaptea aceea din Tir-na Nogth? Dou rnduri dintr-o povestire de Isak

Dinesen51 mi venir n minte, rnduri care m impresionaser suficient ca s m determine s le memorez, n ciuda faptului c, la vremea respectiv, eram Carl Corey: Puini oameni pot spune despre ei c sunt liberi de credina c aceast lume pe care o vd n jur este, n realitate, rezultatul propriei lor imaginaii. Atunci, suntem mulumii de ea, mndri de ea? O nsumare a distraciei filosofice preferate a familiei. Oare noi facem lumile Umbrei? Sau ele exist acolo, independente de noi, ateptnd zgomotul pailor notri? Sau exist un mijloc, pe ne-

Pseudonimul baroanei Karen Blixen (1885 1962), autoare danez. Scrierea autobiografic Out of Africa (1937) a stat la baza unui film de succes. Dinesen mai e cunoscut ca autoare de poveti supranaturale: apte poveti gotice (1934), Povetile iernii (1943), Ultimele poveti (1957), Anecdotele destinului (1950). (n. trad.)
51

drept eliminat? E oare o chestiune de mai mult sau mai puin, mai degrab dect ori, ori? Un chicotit sec rsri brusc cnd mi ddui seama c probabil nu voi afla niciodat un rspuns sigur. Totui, aa cum gndisem n noaptea aceea, exist un loc, un loc n care Sinele ajunge la final, un loc n care solipsismul nu mai reprezint rspunsul plauzibil pentru locurile pe care le vizitm, pentru lucrurile pe care le gsim. Existena acestui loc, a acestor lucruri, spune c, acolo cel puin, exist o diferen i, dac e acolo, poate c se ntoarce i prin umbrele noastre, informndu-le despre non-sine, ducnd egourile noastre napoi, spre un stadiu mai redus. Pentru c acesta, simeam, era un asemenea loc, un loc n care Suntem mulumii de ea, mndri de ea? nu trebuia aplicat. Orice a fi crezut n ultim instan, simeam c eram pe punctul de a intra pe trmului totalului non-eu. Puterile mele

asupra Umbrei puteau foarte bine s nceteze dincolo de acest punct. M-am ridicat n scri i am aruncat o scurt privire spre lumina orbitoare. I-am optit un cuvnt lui Star i am scuturat hurile. Am pornit nainte. Pentru o clip, era ca i cum am fi cltorit n cea. Numai c era colosal de strlucitoare i nu se auzea niciun sunet. Apoi ne-am prbuit. Prbuit sau plutit. Dup primul oc, era greu de spus. La nceput fusese o senzaie de coborre poate intensificat de faptul c Star intrase n panic atunci cnd ncepuse. Dar nu exista nimic care s poat fi lovit i, dup un timp, Star ncet orice micare n afara tremuratului i a respiraiei grele. Am inut hurile cu dreapta i am nfcat Giuvaierul cu stnga. Nu tiu exact ce voiam sau cum l-am folosit, dar tiam c voiam s trec prin acest loc al nimicului lumi-

nos, s gsesc iar drumul i s ajung la captul cltoriei. Am pierdut noiunea timpului. Senzaia de coborre dispruse. M micm sau doar puteam? Nicio cale de a afla. Luminozitatea era cu adevrat luminozitate? i linitea aceea de moarte M-a trecut un fior. Aici exista chiar o mai mare pierdere senzorial dect n zilele orbirii mele, n vechea mea celul. Aici nu era nimic nici mcar sunetul unui obolan fugind, nici scrnetul lingurii mele pe u; nici igrasie, nici rcoare, nici texturi. Am continuat s Plpit. Se prea c fusese o ruptur de o clip a cmpului vizual din dreapta, aproape subliminal n scurtimea ei. Am ntins mna i n-am simit nimic. Fusese att de scurt nct nici mcar nu eram sigur c se petrecuse. Putea foarte simplu s fi fost o halucinaie.

Numai c parc se petrecu iar, de data asta n stnga. Ce interval a fost ntre ele, n-a putea spune. Apoi am auzit ceva ca un geamt, fr a-l putea localiza. i acesta a fost foarte scurt. Dup aceea i, pentru prima dat, eram sigur apru un peisaj cenuiu i alb, ca suprafaa lunii. Prezent i apoi nu, poate cam o secund, ntr-o zon minuscul a cmpului meu vizual, undeva n stnga. Star forni. n dreapta mea apru o pdure cenuie i alb n cdere, ca i cum am fi trecut unii pe lng alii ntr-un unghi imposibil. Un fragment pe un ecran mic, mai puin de dou secunde. Apoi, buci dintr-o cldire n flcri lng mine Incolore Frme de vaiet, de deasupra Un munte fantomatic, o procesiune luminat de tore urcnd un drum care-i schimb brusc direcia, undeva pe versantul cel

mai apropiat O femeie spnzurat de creanga unui copac, cu o funie ntins n jurul gtului, capul rsucit ntr-o parte, minile legate la spate Muni, cu susul n jos, albi; sub ei, nori negri Clic. O foarte slab vibraie, ca i cum am fi atins, pentru o clip, ceva solid poate potcoavele lui Star pe piatr. Apoi dispru Plpit. Capete, rostogolindu-se, din care picur snge negru Un chicotit de nicieri Un brbat rstignit pe un zid, cu capul n jos Din nou lumina alb, rostogolindu-se i ridicndu-se, asemenea unui val Clic. Plpit. Timp de o btaie de inim trecem pe un drum sub un cer gravat cu puncte. Imediat ce a disprut, ncerc s ajung iar acolo, prin Giuvaier. Clic. Plpit. Clic. Bubuit.

Un traseu stncos, spre o trectoare nalt n muni Universul, nc monocromatic n spatele meu, un zgomot ca un tunet Am rsucit Giuvaierul ca pe un mner, n vreme ce universul ncepu s se topeasc. Apoi, reveni Dou, trei, patru Numram loviturile de copite, btile de inim n fundalul amenintor apte, opt, nou Universul deveni mai luminos Am inspirat adnc i am oftat din rrunchi. Aerul era rece. ntre tunet i ecourile lui, am auzit zgomotul ploii. Totui nu m atinse nicio pictur. Am aruncat o privire napoi. Cam la vreo sut de metri n spate se ridica un imens zid de ploaie. Nu distingeam dect contururile nceoate ale muntelui prin pnza de ap. Am pocnit din limb la urechea lui Star i am naintat mai iute, crndu-ne pn la un platou care ne du-

cea ntre o pereche de piscuri ca nite turnulee. Universul dinaintea noastr era nc un studiu n negru i alb i cenuiu, cu cerul divizat de benzi alternative de ntuneric i lumin. Am ptruns n trectoare. Am nceput s tremur. Voiam s trag de huri, s m odihnesc, s mnnc, s fumez, s descalec i s dau o rait mprejur. Totui, eram nc prea aproape de furtun ca s-mi permit aa ceva. Potcoavele lui Star strneau ecouri n trectoare, unde zidurile de piatr se nlau drepte de fiecare parte, sub cerul ca o zebr. Speram ca aceti muni s sparg frontul furtunii, dei simeam c nu vor putea. Nu era o furtun obinuit, i aveam o senzaie neplcut c se ntinde pn napoi n Amber, i c picasem ntr-o capcan i c a fi fost pierdut aici pe vecie fr Giuvaier. n timp ce priveam cerul acela straniu, un vifor de flori palide ncepu s cad n jurul

meu, luminndu-mi calea. O mireasm plcut umplu aerul. Tunetul dinapoia mea se mblnzi. Stncile din pri erau presrate cu striaii argintii. Universul era posedat de o senzaie de crepuscul care se potrivea cu iluminarea i, cnd am ieit din trectoare, am nimerit ntr-o vale cu o perspectiv ciudat, la o distan imposibil de apreciat, plin cu clopotnie i minarete create parc de mna naturii care reflectau lumina ca de lun a striaiilor din cer, amintindu-mi de o noapte n Tir-na Nogth, mpestriat cu arbori argintii, presrat cu lacuri ca oglinda, traversate de spectre mictoare, ca nite diguri n unele locuri, n altele naturale i rostogolindu-se, tiat de ceea ce prea a fi o prelungire a traseului pe care-l urmam, ridicndu-se i cobornd, dominat de un spirit elegiac, scnteind prin inexplicabile puncte de lumin i strlucire, lipsit de orice semne de prezen omeneasc.

N-am ezitat, ci am nceput s cobor. Solul era calcaros i palid ca oasele i oare acolo, departe, n stnga mea, era cumva conturul slab al drumului negru? Abia l distingeam. Acum nu m grbeam, pentru c vedeam c Star era obosit. Dac furtuna nu nainta att de repede, simeam c ne-am fi putut odihni lng unul dintre lacurile din vale. Eram obosit i nfometat. Continuam s privesc atent drumul care cobora, dar n-am vzut nici oameni, nici animale. Vntul producea un zgomot blnd, ca un oftat. Flori albe se agitau pe via-de-vie de lng drum cnd am ajuns la nivelurile mai joase, unde ncepu s apar frunzi obinuit. Privind napoi, am vzut c furtuna nc nu trecuse de creasta muntelui, dei norii continuau s se ngrmdeasc n spatele su. Mi-am croit drum spre acel loc straniu. Florile ncetaser demult s mai cad n ju-

rul meu, dar un parfum delicat nc mai struia n aer. Nu se auzea niciun alt sunet dect al nostru i cel al vuietului constant din dreapta mea. Formaiuni stncoase de forme stranii se nlau n jurul meu, prnd aproape sculptate n puritatea contururilor lor. Ceurile nc se mai agitau. Ierburile palide sclipeau umede. n timp ce-mi urmam traseul ctre centrul mpdurit al vii, perspectiva continua s se schimbe, denaturnd distanele, ncovoind privelitile. De fapt, am cotit spre stnga traseului ca s m apropii de ceea ce prea a fi un lac situat n apropiere i care parc se ndeprta pe msur ce naintam. Cnd, n cele din urm, am ajuns, am desclecat i mi-am nmuiat un deget ca s gust apa; era rece ca gheaa i dulce. Obosit, m-am ntins dup ce mi-am astmprat setea, urmrindu-l pe Star cum pate, i am nceput s mnnc un prnz re-

ce din sacul meu. Furtuna se lupta nc s traverseze munii. Am privit mult timp, punndu-mi ntrebri. Dac tata euase, atunci acelea erau tunetele Armaghedonului i toat cltoria era lipsit de sens. Nu-mi fcea bine s gndesc astfel, pentru c, oricum, tiam c trebuie s merg mai departe. Dar nu m puteam abine. A fi putut s ajung la destinaie, s vd lupta ctigat, i apoi s vd totul mturat complet. Fr noim Nu. Nu fr noim. ncercasem, i trebuia s continuu s ncerc, pn la capt. Asta era de ajuns, chiar dac pierdeam tot. Oricum, Brand fie blestemat! Pentru nceput Zgomot de pai. ntr-o clip, eram ghemuit i m rsucisem n direcia zgomotului, cu mna pe spad. Am vzut o femeie, mic de statur, nvemntat n alb. Avea pr lung, negru i

slbatic, ochi negri i zmbea. Cra un co din rchit, pe care-l puse pe pmnt, ntre noi. Trebuie c i-o fi foame, cavalere, rosti n Thari cu un accent straniu. Te-am vzut venind. i-am adus sta. Am zmbit i am adoptat o atitudine mai fireasc. Mulumesc, am spus. Mi-e foame. M numesc Corwin. Tu? Lady, rosti. Am ridicat o sprncean. Mulumesc Lady. Locuieti pe-aici? ncuviin i ngenunche ca s descopere coul. Da, pavilionul meu e mai ncolo, n spate, de-a lungul lacului. Fcu un gest din cap, spre rsrit n direcia drumului negru. neleg, am spus. Mncarea i vinul din co preau reale, proaspete, apetisante, mai bune dect hrana

mea de cltor. Bineneles c suspiciunea era cu mine. mpri cu mine? am ntrebat. Dac vrei. Vreau. Foarte bine. ntinse o hain, se aez vizavi de mine, scoase mncarea din co i o aranj ntre noi. O servi i, rapid, gust din fiecare fel. M-am simit un pic ruinat, dar numai un pic. Era un loc neobinuit n care s locuiasc o femeie, n aparen singur, ateptnd doar s-l ajute pe primul strin care-i iese n cale. i Dara m hrnise la prima noastr ntlnire; i, pe msur ce m apropiam de captul cltoriei mele, eram tot mai aproape de centrele de putere ale inamicului. Drumul negru era mult prea aproape, i am surprins-o pe Lady trgnd cu cu ochiul spre Giuvaier n mai multe rnduri. Dar era o clip plcut i am devenit mai

familiari n timp ce mncam. Era un spectator ideal, izbucnind n rs la toate glumele mele, fcndu-m s vorbesc despre mine. n cea mai mare parte a timpului meninea contactul vizual, i, cumva, degetele ni se ntlneau de fiecare dat cnd ne ntindeam mncare unul altuia. Dac m pclea n vreun fel, o fcea foarte frumos. n timp ce mncam i conversam, eram cu un ochi pe naintarea acelei parc inexorabile furtuni. n sfrit, atinsese creasta muntelui i o traversase. i ncepuse coborrea lent pe povrniul nalt. n timp ce scutura haina, Lady observ direcia privirii mele i ncuviin. Da, se apropie, rosti, punnd n co ultima dintre ustensile i aezndu-se lng mine, aducnd sticla i cupele noastre. S bem pentru asta? O s beau cu tine, dar nu pentru furtun! Turn vinul.

 Nu conteaz, spuse. Nu acum, i puse mna pe braul meu, dndu-mi cupa. Am luat-o i am privit la ea. Zmbi. Atinse marginea cupei cu a ei. Burm. Acum hai n pavilionul meu, spuse, lundu-mi mna, unde vom amgi n mod plcut orele care mai rmn. Mulumesc. Cu alt ocazie i amgirea ar fi fost un desert rafinat dup un prnz copios. Din pcate, trebuie s-mi continuu drumul. Datoria m scie, timpul alearg. Am o misiune. n regul, spuse. Nu e chiar att de important. i tiu totul despre misiunea ta. Acum, nici ea nu e chiar att de important. Oh? Trebuie s mrturisesc c m ateptam s m invii la o petrecere privat care ar fi avut drept rezultat pe mine, umblnd hai-hui i palid pe coama rece a vreunui

deal, dac a fi acceptat52. Izbucni n rs. Iar eu trebuie s mrturisesc c intenia mea era s te folosesc, Corwin. Dar m-am rzgndit. De ce? Fcu un gest ctre linia de distrugere care nainta. Nu mai trebuie s te fac s ntrzii acum. Prin asta vd c izbnda e de partea Curilor. Nimeni nu mai poate face ceva ca s opreasc naintarea Haosului. M cuprinse un scurt fior i ea reumplu cupele. Dar mi-ar plcea s nu m prseti acum, continu. Furtuna va fi aici n cteva ore. Ce modalitate mai bun de a petrece aceste ultime ore dect unul n compania ceAluzie la poemul La Belle Dame Sans Merci de John Keats. (n. red.)
52

luilalt? Nici mcar nu e nevoie s mergem la pavilion. Am nclinat capul, iar ea se trase mai aproape de mine. Ce naiba. O femeie i o sticl ntotdeauna am spus c aa vreau s-mi sfresc zilele. Am luat o nghiitur de vin. Probabil c avea dreptate. Totui, m-am gndit la fptura-femeie care m atrsese n capcan pe drumul negru, atunci cnd prseam Avalonul. La nceput am vrut s-o ajut, am cedat iute farmecelor ei supranaturale apoi, cnd i-a scos masca, am vzut c nu e nimic n spatele ei. Al naibii de nfricotor, la vremea aceea. Dar, ca s nu devin prea filosofic, fiecare are un teanc de mti pentru diverse ocazii. Ani de zile i-am auzit pe psihologi protestnd vehement mpotriva lor. Totui am ntlnit oameni care m-au impresionat favorabil la nceput, oameni pe care am ajuns s-i ursc cnd am aflat cum erau n realitate. i, uneori, erau

ca fptura-femeie goi. Am descoperit c masca e, adesea, mult mai acceptabil dect alternativa ei. Aa c Fata pe care o ineam lng mine putea fi un monstru pe dinuntru. Probabil c i era. Nu aa suntem majoritatea? M puteam gndi la moduri mult mai rele de a muri, dac a fi renunat n momentul sta. mi plcea de ea. Mi-am terminat vinul. Schi gestul de a-mi mai turna un pahar i eu am prins-o de mn. Privi spre mine. Am zmbit. Aproape c m convinsesei, am spus. Apoi i-am nchis ochii cu patru sruturi, ca s nu sparg vraja, i m-am dus s-l ncalec pe Star. Rogozul nu era vetejit, dar avusese dreptate c nu exist psri53. Totui, ciudat mod de a administra o cale ferat.
O alt aluzie la poemul La Belle Dame Sans Merci de John Keats. (n. red.)
53

 La revedere, Lady. M-am ndreptat spre sud n timp ce furtuna fierbea nspre vale. Dinaintea mea se ntindeau ali muni, iar traseul ducea spre ei. Cerul era nc striat, negru i alb, i liniile parc se micau un pic; efectul de ansamblu era nc cel de crepuscul, dei nicio stea nu strlucea n zona ntunecat. Linitit briza, linitite miresmele din jur i tcerea, i monoliii contorsionai i frunziul argintiu, nc umed de rou i scnteietor. Petice de cea dansau naintea mea. Am ncercat s modific structura Umbrei, dar era dificil i eram obosit. Nu s-a ntmplat nimic. Am extras putere din Giuvaier, ncercnd s-i transmit cte ceva din ea i lui Star. Ne-am deplasat constant pn cnd, ntr-un trziu, pmntul se ridic dinaintea noastr i ncepurm ascensiunea spre o nou trectoare, mult mai ascuit dect cea prin care intraserm. M-am oprit s privesc napoi, i

aproape o treime din vale se ntindea acum n spatele ecranului strlucitor al furtunii care nainta. M-am gndit la Lady i lacul ei, la pavilionul ei. Am cltinat din cap i am continuat. Drumul devenea mai abrupt pe msur ce ne apropiam de trectoare, i asta ne ncetinea. Deasupra, rurile albe de pe cer cptar o nuan roie, care se accentua pe msur ce naintam. Cnd am ajuns la intrare, ntregul univers prea colorat cu snge. Trecnd prin aleea aceea larg, stncoas, am fost izbit de un vnt puternic. Luptndu-m cu el, solul deveni mai neted sub noi, dei continuam s urcm i nc nu puteam vedea dincolo de trectoare. Ceva hri ntre stncile din stnga. Am aruncat o privire ntr-acolo, dar n-am vzut nimic. Mi-am zis c o fi czut vreo piatr. Jumtate de minut mai trziu, Star se smuci sub mine, scoase un nechezat ngrozitor,

coti brusc la dreapta, apoi ncepu s se prbueasc, spre stnga. Am srit i, n timp ce cdeam amndoi, am vzut o sgeat ieind din umrul drept al lui Star. Am atins pmntul rostogolindu-m i, cnd m-am oprit, am privit n sus n direcia de unde trebuia s fi venit. O siluet cu o arbalet sttea n vrful culmii din dreapta mea, cam la zece metri deasupra. Deja i ncrca arma ca s pregteasc o nou lovitur. tiam c nu pot ajunge la el la timp ca s-l opresc. Aa c am cutat o piatr cam de mrimea unei mingi de baseball, am gsit una la picioarele povrniului din spate, am cntrit-o i am ncercat s nu-mi las furia s interfereze cu acurateea loviturii. Nu o fcu, ci poate contribui cu oarecare for n plus. Lovitura l izbi n braul stng i individul scoase un strigt, scpnd arbaleta. Arma

czu pe stnci i ateriz pe cealalt parte a drumului, aproape vizavi de mine. Nenorocitule! am urlat. Mi-ai ucis calul! O s-i iau capul pentru asta! Traversnd drumul, am cutat calea cea mai rapid spre el i am descoperit-o jos, n stnga. M-am grbit ntr-acolo i am nceput urcuul. O clip mai trziu, lumina i unghiul erau potrivite, i l-am vzut mai bine pe brbat, frnt n dou, masndu-i braul. Era Brand, cu prul chiar mai rou n lumina sngerie. Asta e, Brand, am zis. Numai c-mi doresc ca cineva s fi fcut asta cu mult nainte. Se ndrept i m privi o clip cum urcam. Nu ntinse mna spre spad. Exact n clipa n care ajunsei n vrf, poate la vreo apte metri deprtare de el, i ncruci braele pe piept i ls capul n jos. Am scos Grayswandir i am naintat. Re-

cunosc c eram pregtit s-l ucid n aceast poziie sau n oricare alta. Lumina roie se intensificase ntr-att, nct pream scldai n snge. Vntul urla n jurul nostru i dinspre valea de dedesubt veni bubuitul unui tunet. Brand pur i simplu se topi dinaintea mea. Conturul i deveni mai puin distinct i, pn s ajung n locul unde se aflase, se evaporase complet. Am stat un moment, blestemnd, amintindu-mi povestea conform creia se transformase cumva ntr-un Atu viu, capabil s se transporte oriunde ntr-o clipit. Am auzit un zgomot dedesubt M-am repezit spre margine i am privit n jos. Star nc ddea din picioare i pierdea snge, i mi s-a sfiiat sufletul vzndu-l. Dar nu era singura nenorocire. Brand era acolo. Ridicase arbaleta i ncepuse s-o pregteasc iar.

M-am uitat dup alt piatr, dar n-aveam niciuna la ndemn. Apoi am ochit una la mai mare distan, n direcia de unde venisem. M-am grbit spre ea, am pus spada la loc n teac i am ridicat piatra. Era cam de mrimea unui pepene verde. M-am ntors cu ea la margine i l-am cutat pe Brand. Nu era nicieri. Deodat, m-am simit foarte expus. S-ar fi putut transporta n orice poziie i m-ar fi putut supraveghea chiar n clipa aceea. M-am prbuit la pmnt, cznd pe piatra mea. O clip mai trziu, am auzit sgeata lovind n dreapta. Sunetul a fost urmat de chicotitul lui Brand. M-am ridicat iar, tiind c-i va trebui ceva timp ca s-i rencarce arma. Privind n direcia rsului, l-am vzut, pe ieitura de vizavi la vreo cinci metri mai sus ca mine, i cam la douzeci de metri distan. mi pare ru de cal, rosti. Te intisem pe

tine. Dar vnturile astea blestemate ntre timp, ochisem o ni i m-am dus acolo, lund piatra cu mine drept scut. Din fisura aceea, l-am observat armnd arbaleta. O lovitur dificil, strig, ridicnd arma, o provocare pentru arta mea de inta. Dar cu siguran merit efortul. Mai am o mulime de sgei. Chicoti, inti i trase. M-am aplecat, innd piatra n dreptul mijlocului meu, dar sgeata lovi la vreo aizeci de centimetri n dreapta. Bnuiam c-o s se-ntmple aa, rosti, ncepnd s-i pregteasc iar arma. A trebuit s vd care e gradul de deviere, totui. Am privit n jur dup pietre mai mici ca s le folosesc ca muniie, cum fcusem mai devreme. Niciuna prin apropiere. Atunci m-am gndit la Giuvaier. Se presupunea c acioneaz s m salveze n prezena unui pericol imediat. Numai c aveam un sentiment c

asta implica o apropiere mai mare i c Brand era contient de acest lucru i profita de fenomen. Totui oare nu puteam face altceva cu Giuvaierul ca s-l contracarez? Se afla prea departe pentru trucul cu paralizia, dar l mai nvinsesem o dat nainte controlnd vremea. M ntrebam ct de departe e furtuna. Am contactat-o. Am vzut c e o chestiune de minute, pe care nu le aveam, ca s provoc condiiile necesare pentru a trimite fulgerele asupra lui. Dar vnturile erau cu totul altceva. Le-am atins, le-am simit Brand era aproape gata s trag iar. Vntul ncepu s urle prin trectoare. Nu tiu unde a aterizat urmtoarea lui lovitur. Oricum, nicieri lng mine. ncepu s-i pregteasc iar arma. Am nceput s stabilesc factorii pentru o lovitur de fulger Cnd a fost gata, cnd i-a ridicat arma,

am intensificat nc o dat vnturile. L-am vzut intind, l-am vzut inspirnd i inndu-i respiraia. Apoi cobor arcul i m privi. Tocmai mi-am dat seama, strig, c faci ce vrei cu vntul, nu-i aa? Triezi, Corwin. Privi n jur. Ar trebui s fiu n stare s gsesc un loc n care s nu conteze, totui. Aha! Am continuat s pregtesc totul pentru a-l spulbera, dar condiiile nu erau nc propice. Am privit n sus la cerul acela striat n rou i negru, unde ceva ca un nor se forma deasupra noastr. Curnd, dar nu nc Brand se topi i dispru iar. Frenetic, l-am cutat peste tot. Apoi m-am trezit cu el n fa. Venise pe partea unde m aflam eu. Se afla cam la zece metri sud fa de mine, cu vntul din spate. tiam c nu-l pot modifica la timp. M-am gndit s arunc piatra. Probabil c s-ar fi ghemuit, iar eu mi-a fi pierdut scutul. Pe de

alt parte Ridic arma la umr. Stai! url propria-mi voce n minte n timp ce continuam s modific cerurile. nainte s tragi, Brand, spune-mi un lucru. n regul? Ezit, apoi cobor arma ctiva centimetri. Ce? Mi-ai spus adevrul despre tot ce s-a-ntmplat cu tata, cu Modelul, venirea Haosului? Ddu capul pe spate i izbucni n rs, o serie de ltrturi scurte. Corwin, rosti apoi, n-am cuvinte s-i spun ct sunt de fericit s te vd murind fr s afli ceva care nseamn att de mult pentru tine. Rse iar i ncepu s nale arma. Tocmai m micasem s arunc piatra i s-l dobor. Dar niciunul dintre noi nu-i duse aciunea la bun sfrit.

De deasupra veni un ipt cumplit, i o bucat de cer parc se deta i czu n capul lui Brand. Url i scp arbaleta. Ridic minile ca s sfie obiectul care-l ataca. Pasrea roie, purttoarea Giuvaierului, nscut din sngele meu, din mna tatlui meu, revenise ca s-mi sar n aprare. Am lsat piatra i am naintat spre el, trgndu-mi spada ntre timp. Brand lovi pasrea i aceasta i lu zborul, ctignd nlime, dnd roat pentru un nou atac. Brand ridic ambele brae ca s-i acopere faa i capul, dar nu nainte s vd sngele care-i curgea din orbita stng. ncepu s se topeasc iar, chiar dac eu deja m npusteam spre el. Numai c pasrea cobor ca o bomb i ghearele l izbir din nou pe Brand n cap. Apoi i pasrea, la rndul ei, ncepu s dispar. Brand ntinse mna dup atacatorul rubiniu i, n timp ce corbul l zgria, disprur.

Cnd am ajuns la locul aciunii, singurul lucru care rmsese era arbaleta czut la pmnt, i am sfrmat-o cu piciorul. nc nu, nc nu sfritul, la naiba! Ct timp m vei mai chinui, frate? Ct de departe trebuie s merg ca s pun capt glcevei noastre? Am cobort napoi pe drum. Star nc nu murise i a trebuit s termin eu treaba. Uneori cred c mi-am greit cariera. 7 Un lighean cu vat de zahr. O dat traversat trectoarea, am privit valea care se ntindea naintea mea. Cel puin, presupuneam c e o vale. Nu zream nimic sub acoperiul de nori/pcl/negur. Pe cer, una dintre striaiile roii devenise galben; o alta, verde. Am fost uor mbrbtat de acest lucru, deoarece cerul se compor-

tase ntr-o manier cumva similar atunci cnd ajunsesem la captul lucrurilor, la Curile Haosului. Mi-am ridicat rania i am nceput s cobor spre drum. Pe msur ce naintam, vntul scdea n intensitate. n deprtare, am auzit cteva tunete ale furtunii de care fugeam. M-am ntrebat unde o fi disprut Brand. Aveam senzaia c n-o s-l mai vd un timp. Ajuns aproape jos, cu ceaa ncepnd s se furieze i s se ncolceasc n jurul meu, am ochit un copac btrn i mi-am tiat o creang. Copacul parc ip atunci cnd i-am retezat o bucat. Naiba s te ia! veni ceva ca o voce din interiorul lui. Eti contient? am spus. Iart-m Mi-a trebuit mult timp ca s-mi creasc creanga aia. Presupun c acum vrei s-i dai foc?

 Nu, am spus. Aveam nevoie de un baston. M ateapt un drum lung. Prin valea asta? Exact. Vino mai aproape ca s-i simt mai bine prezena. E ceva ce strlucete pe tine. Am fcut, un pas nainte. Oberon! rosti. Cunosc Giuvaierul tu. Nu Oberon. Eu sunt fiul lui. l port pentru misiunea dat de el. Atunci ia creanga i, o dat cu ea, i binecuvntarea mea. L-am adpostit pe tatl tu n multe zile stranii. tii, el m-a plantat. Adevrat? Nu l-a vedea pe tata plantnd un copac. Eu nu sunt un copac obinuit. M-a plantat aici ca s marcheze o grani. Ce fel de grani? Eu sunt captul Haosului i al Ordinii, n funcie de cum m vezi. Eu marchez o diviziune. Dincolo de mine se aplic alte reguli.

 Ce reguli? Cine poate spune? Nu eu. Sunt doar un turn de cherestea contient. Totui creanga mea te poate ajuta. Planteaz-o, s-ar putea s nfloreasc n climate ciudate. Dar poate c nu. Cine poate spune? Poart-o cu tine, oricum, fiu al lui Oberon, n locul n care cltoreti acum. Simt cum se apropie o furtun. La revedere. La revedere, am spus. Mulumesc. M-am rsucit i am plecat prin ceaa care se ndesea. Pe msur ce naintam, nuana de roz a ceii disprea. Am scuturat din cap, gndindu-m la copac, dar creanga lui se dovedi util pentru urmtoarele sute de metri, unde deplasarea era deosebit de dificil. Apoi lucrurile se clarificar un pic. Stncile, un heleteu, civa copaci pitici, mohori, mpodobii cu frnghii de muchi, un miros de descompunere repede, mai de-

parte. O pasre neagr m observa dintr-un copac. i desfcu aripile cnd mi aruncai privirea ctre ea, flfind lene n direcia mea. Evenimentele recente m fcuser un pic rezervat n privina psrilor, aa c m-am retras cnd mi ddu roat. Dar se aez pe drum naintea mea, i nl capul i m examin cu ochiul stng. Da, rosti apoi. Tu eti acela. Acela care? am spus. Cel pe care-l voi nsoi. N-ai nimic mpotriv s te urmeze o pasre de ru augur, nu-i aa, Corwin? Dup care chicoti i execut un mic dans. Pe nepregtite, nu vd cum te-a putea opri. Cum se face c-mi tii numele? Te atept nc de la nceputul Timpului, Corwin. Trebuie c a fost cam obositor. n locul sta, n-a fost chiar att de mult.

Timpul e ceea ce faci tu din el. Mi-am reluat mersul. Am depit pasrea i am continuat s merg. Cteva clipe mai trziu, se ivi iar i ateriz n vrful unei stnci din dreapta mea. Numele meu e Mugi, declar pasrea. Vd c duci cu tine o bucat din btrnul Ygg. Ygg? Btrnul copac argos care ateapt la intrarea n acest loc i care nu las pe nimeni s se odihneasc pe crengile lui. Pariez c a urlat cnd l-ai tiat. Dup care emise hohote de rs. S-a comportat destul de normal. Sunt sigur. Dar, oricum, nu prea avea de ales cnd deja o fcusei. Mare ajutor o s-i fie. mi e de folos, am rostit, scuturnd uor creanga n direcia lui. Zbur departe de ea.

 Hei! Asta nu-i o glum bun! Am izbucnit n rs. Eu credeam c e. Am mers mai departe. Mult vreme, mi-am croit drum printr-o zon mltinoas. O rafal de vnt ocazional mai reuea s elibereze drumul din apropiere. Apoi treceam, altfel ceurile l-ar fi acoperit iar. Din cnd n cnd, parc auzeam un fragment muzical din ce direcie, nu pot spune lent i cumva continuu, produs de un instrument cu coarde de oel. n timp ce naintam cu greu, am fost strigat de undeva, din stnga: Strinule! Oprete-te i privete-m! Precaut, m-am oprit. Nu puteam distinge nimic prin negura aia. Salut, am spus. Unde eti? Chiar atunci, ceurile se separar pentru o clip i am zrit un cap gigantic, cu ochii la acelai nivel cu ai mei. Aparineau se pare

unui trup imens, cufundat pn la umeri ntr-o mlatin. Era chel, cu pielea alb ca laptele, cu o textur ca de piatr. Ochii negri probabil preau chiar i mai nchii la culoare dect erau n realitate, datorit contrastului. Pricep, am spus. Eti cam nepenit. Poi s-i eliberezi braele? Dac m ncordez puternic, veni rspunsul. Ei bine, las-m s gsesc ceva de care s te poi apuca. Nu. Nu e necesar. Nu vrei s iei afar? Credeam c de-asta ai urlat. Oh, nu. Pur i simplu voiam s te uii la mine. M-am dus mai aproape i m-am holbat, pentru c pcla ncepea iar s se mite. n regul, am spus. Te-am vzut. Simi condiia n care m aflu?

 Nu n mod deosebit, dac nu vrei s te ajui singur sau s accepi ajutorul altcuiva. La ce mi-ar folosi s m eliberez? E problema ta. D-i tu rspunsul. M-am rsucit s plec. Ateapt! ncotro mergi? Spre sud, ca s joc ntr-o pies moralist. Exact n clipa aceea, Hugi se ivi dintre ceuri i i ateriza pe cap. l ciuguli i rse.. Nu-i pierde timpul, Corwin. Nu-i nimic de vzut aici, rosti. Buzele uriaului mi rostir numele. Apoi: El e ntr-adevr cel ales? El e, rspunse Hugi. Ascult, Corwin, rosti uriaul nnmolit. Ai de gnd s ncerci s opreti Haosul, nu-i asa? Da. N-o face. Nu merit. Vreau s se pun capt lucrurilor. Vreau s m eliberez din condiia asta.

 Deja m-am oferit s te eliberez. M-ai refuzat. Nu felul sta de eliberare. Un sfrit al tuturor aciunilor. Asta e uor de fcut, am spus. Apleac-i capul i inspir adnc. Nu vreau numai sfritul personal, ci un final al ntregului joc dement. Cred c mai sunt civa care ar dori s hotrasc ei asupra chestiunii. S se sfreasc i pentru ei. Va veni o vreme cnd se vor afla n postura mea i vor simi la fel. Atunci vor avea aceeai opiune. O zi bun. M-am rsucit i am plecat. i tu o s fii la fel! strig dup mine. Pe drum, Hugi m prinse din urm i se ag de captul crengii. E haios s stai pe craca btrnului Ygg, acum c nu mai poate s Au!

Hugi ni n aer i se roti. Mi-a ars piciorul! Cum a fcut asta? strig. Am izbucnit n rs. M depete. Flfi cteva clipe, apoi se ndrept spre umrul meu drept. E-n ordine dac stau aici? D-i drumul. Mulam. Se instal. Capul e ntr-adevr nebun, tii. Am ridicat din umeri i Hugi i ntinse aripile ca s-i menin echilibrul. Bjbie dup ceva, continu, dar procedeaz greit dnd vina pe lume pentru propriile eecuri. Nu. Nici mcar nu-i d silina s ias din noroi, am spus. Vorbeam din punct de vedere filosofic. A, felul la de noroi. Pcat. Toat problema e legat de sine, de ego

i de implicarea n lume, pe de o parte, i n Absolut, pe de alta. Oh, chiar aa? Da. Vezi tu, noi ne natem i ne micm pe suprafaa evenimentelor. Uneori simim c influenm cu adevrat lucrurile i asta d natere luptei. Asta e o mare greeal, deoarece creeaz dorine i d natere unui fals ego, cnd simpla existen ar trebui s fie de ajuns. Asta duce la i mai multe dorine i la i mai mult lupt i iat-te prins n capcan. n noroi? E un fel de-a spune. E nevoie s-i fixezi privirea asupra Absolutului i s nvei s ignori mirajele, iluziile, falsul sim al identitii care separ oamenii n insule de contiin. Cndva am avut o identitate fals. M-a ajutat mult s devin absolutul care sunt acum eu nsumi.

 Nu, i asta e fals. Atunci eul care ar putea exista mine mi va mulumi pentru asta, aa cum fac cu cellalt. Nu sesizezi esenialul. C i tu vei fi fals. De ce? Pentru c vei fi totui plin de acele dorine i strduini care te separ de Absolut. i ce e ru n asta? Rmi singur ntr-o lume de strini, lumea fenomenelor. mi place s fiu singur. in destul de mult la mine nsumi. i mi plac i fenomenele. i totui Absolutul va fi ntotdeauna acolo, chemndu-te, provocndu-i nelinite. Bun, atunci nu e nevoie de grab. Dar da, neleg ce vrei s spui. Absolutul ia forma idealurilor. Fiecare are cteva. Dac tu spui c ar trebui s le urmresc, sunt de acord cu tine.

 Nu, ele sunt distorsiuni ale Absolutului, i tu vorbeti doar despre mai mult zbatere. Corect. Constat c trebuie s te dezbari de multe lucruri. Dac te referi la instinctul meu vulgar de supravieuire, las-o balt. Traseul o luase n sus, i am ajuns ntr-un loc neted, parc pavat, dei era presrat cu nisip. Muzica crescuse n intensitate i continua s o fac pe msur ce avansam. Apoi, prin pcl, am zrit forme neclare micndu-se lent, ritmic. Mi-au trebuit mai multe clipe ca s-mi dau seama c dansau n ritmul muzicii. Am continuat deplasarea pn cnd am putut vedea siluetele aparent omeneti, fpturi chipee, drapate n veminte de curte micndu-se dup msurile lente ale muzicanilor invizibili. Dansul pe care-l executau era complicat i frumos, i m-am oprit ca

s vd un fragment. Care e prilejul unei petreceri aici, n mijlocul pustietii? l-am ntrebat pe Hugi. Danseaz, spuse, n onoarea trecerii tale. Nu sunt muritori, ci spiritele Timpului. Au nceput acest spectacol nebunesc atunci cnd ai ptruns tu n vale. Spirite? Da. Fii atent. Plec de pe umrul meu, zbur deasupra lor i se gin. Ginaul trecu prin mai muli dansatori ca i cum ar fi fost holograme, fr s pteze vreo mnec din brocart sau vreo cma din mtase, fr s fac vreo siluet zmbitoare s sar din ritm. Hugi croncni de mai multe ori i zbur napoi spre mine. Nu trebuia s faci asta, am spus. E un spectacol frumos. Decadent, spuse, i n-ar trebui s-l iei drept un compliment, pentru c ei i antici-

peaz eecul. Nu vor altceva dect o srbtoare final nainte de sfritul spectacolului. Oricum i-am mai urmrit un timp, sprijinindu-m n creang, odihnindu-m. Desenul descris de dansatori se mic uor, pn cnd una dintre femei o frumusee cu pr auriu-rocat ajunse aproape de mine. Niciun dansator nu ntlnea vreodat privirea mea. Era ca i cum n-a fi fost de fa. Dar femeia aceea, cu un gest perfect ncadrat n msur, arunc cu mna dreapt ceva care ateriza la picioarele mele. M-am aplecat i am dat peste ceva material. ineam n mn un trandafir din argint emblema mea. M-am ndreptat i l-am prins la gulerul mantiei. Hugi privi n alt parte i nu scoase o vorb. Nu aveam plrie ca s-o scot, dar am fcut o plecciune ctre doamn. Parc fcu un mic semn cu ochiul cnd m-am rsucit s plec.

Solul i pierduse din netezime i, ntr-un trziu, muzica ncet. Traseul deveni mai dur i, de fiecare dat cnd ceurile se ddeau la o parte, unicul peisaj era alctuit din stnci sau cmpuri sterpe. Mi-am extras putere din Giuvaier n clipele n care, fr el, m-a fi prbuit, i am remarcat c fiecare nviorare dura din ce n ce mai puin. Dup un timp, mi s-a fcut foame i m-am oprit s mnnc ce mai rmsese din provizii. Hugi sttea pe pmnt n apropiere i m privea cum mnnc. Recunosc c am o oarecare admiraie pentru insistena ta, spuse, i chiar pentru cele spuse cnd te-ai referit la idealuri. Dar cam att. Mai devreme, cnd discutam despre inutilitatea dorinei i a zbaterii Tu vorbeai. Nu e o preocupare major a vieii mele. Ar trebui s fie.

 Am avut o via lung, Hugi. M insuli atunci cnd sugerezi c nu m-am gndit niciodat la aceste notie de subsol ale filosofiei de anul doi de facultate. Faptul c tu gseti realitatea stearp mi spune mai multe despre tine dect despre starea de lucruri. Cu alte cuvinte, dac tu crezi ceea ce spui, mi pare ru pentru tine, pentru c din cine tie ce motiv inexplicabil doreti i te lupi s influenezi acest fals ego al meu, mai degrab dect s te eliberezi de un asemenea nonsens n drumul spre Absolutul tu. Dac nu o crezi, atunci asta mi spune c ai fost adus aici s m obstrucionezi i s m descurajezi, caz n care-i pierzi timpul. Hugi scoase un sunet ca un glgit. Apoi: Doar nu eti att de orb nct s negi Absolutul, nceputul i sfritul fiecrui lucru? Pentru o educaie liberal nu e indispensabil. Admii posibilitatea?

 Poate c o tiu mai bine dect tine, pasre. Ego-ul, aa cum l vd eu, exist ntr-un stadiu intermediar ntre raionalitate i existena ca reflex. Totui, distrugerea lui e o nfrngere. Dac tu vii din acel Absolut dintr-un Tot auto-distrugtor atunci de ce vrei s te ntorci acas? Te dispreuieti att de mult nct i-e team de oglinzi? De ce nu faci s merite cltoria? Dezvolt-te. nva. Triete. Dac ai fost trimis ntr-o cltorie, de ce vrei s renuni i s faci cale-ntoars spre punctul de plecare? Sau poate Absolutul tu a fcut o greeal trimind pe cineva de calibrul tu? Recunoate aceast posibilitate i trage cortina. Hugi m privi, apoi ni n aer i se fcu nevzut. Poate plecase s-i consulte manualul Cnd m-am ridicat, am auzit bubuitul unui tunet. Am pornit la drum. Trebuia s ncerc s m menin n frunte.

Drumul se ngust i se lrgi de mai multe ori nainte de a disprea complet, lsndu-m s rtcesc peste o cmpie cu prundi. M simeam din ce n ce mai deprimat, ncercnd s-mi in busola mental ndreptat n direcia cea bun. Aproape c ajunsesem s m bucur de zgomotele furtunii, pentru c cel puin mi semnalau unde e nordul. Firete, lucrurile erau un pic confuze n pcl, astfel c nu puteam fi absolut sigur. i zgomotele se auzeau din ce n ce mai tare La naiba. i eram mhnit de pierderea lui Star, tulburat de pesimismul lui Hugi. Cu siguran nu era o zi bun. ncepeam s m ndoiesc c voi ajunge la captul cltoriei. Dac nu m ataca vreun localnic fr nume din acest loc ntunecat, exista o mare posibilitate s rtcesc pe-aici pn cnd mi voi pierde puterea sau pn m va prinde furtuna. Nu tiam dac voi fi n stare s resping fur-

tuna nc o dat. ncepeam s m ndoiesc. Am ncercat s folosesc Giuvaierul ca s dispersez ceaa, dar efectele s-au lsat ateptate. Poate din cauza apatiei mele. Puteam s eliberez o zon redus, numai c ritmul mersului meu m fcea s o parcurg foarte repede. Simul meu pentru Umbre se manifesta greu n acest loc care prea, ntr-un fel, esena Umbrei. Trist. Ar fi fost plcut s prsesc locul ca ntr-o oper ntr-un final wagnerian printre ceruri stranii, mpotriva unor adversari pe msur nu bjbind ntr-o pustietate ceoas. Am depit un afloriment stncos cunoscut. Oare m micam n cerc? Ai tendina s faci asta atunci cnd te-ai rtcit complet. Am ascultat tunetul, ca s mi dau seama n ce direcie s merg. n mod pervers, tcerea era absolut. M-am dus spre afloriment i m-am aezat pe pmnt, rezemndu-m de

el. N-avea niciun sens s merg la ntmplare. O s atept un timp semnalul tunetului. n timp ce stteam acolo, am scos Atuurile. Tata spusese c vor fi nefuncionale un timp, dar n-aveam nimic altceva mai bun de fcut. Unul cte unul, am scotocit printre ele, ncercnd s contactez pe cineva, n afar de Brand i Caine. Nimic. Tata avusese dreptate. Crile nu aveau rceala obinuit. Am amestecat ntregul pachet, dup care mi-am dat n cri, acolo, pe nisip. Imposibil de ghicit, aa c le-am dat deoparte. M-am lsat pe spate i mi-am dorit s-mi mai fi rmas nite ap. Mult vreme am ncercat s ascult furtuna. Au fost cteva bubuituri, dar fr s le pot localiza. Atuurile m-au fcut s m gndesc la familia mea. Erau undeva naintea mea orice-ar fi nsemnat asta ateptndu-m. Ateptnd ce? Eu transportam Giuvaierul. n ce scop? Mai nti, presupuse-

sem c puterile lui ar fi necesare n conflict. Dac era aa, i dac eu eram ntr-adevr singurul care le putea exploata, atunci eram ntr-o situaie rea. Atunci m-am gndit la Amber i am fost zguduit de remucri i de un fel de groaz. Niciodat lucrurile nu trebuie s se sfreasc n Amber. Trebuie s existe o cale de a face Haosul s dea napoi Am azvrlit o pietricic cu care m jucasem. Cnd i-am dat drumul, s-a micat foarte lent. Giuvaierul. Din nou efectul lui de ncetinire Am extras mai mult energie i piatra ajunse departe. Mi se prea c abia luasem putere din Giuvaier. n vreme ce acest tratament mi-a energizat trupul, mintea nc mi era nceoat. Aveam nevoie de o gr-

mad de somn REM54. Locul acesta ar fi prut mult mai puin neobinuit dac m-a fi odihnit. Ct de aproape m aflam de destinaia mea? Era oare chiar dup urmtorul ir de muni sau la o distan enorm mai ncolo? i ce anse aveam s rmn naintea furtunii, indiferent de distan? i ceilali? Dac btlia avusese deja loc i noi pierduserm? Aveam viziuni c sosisem prea trziu, ca s ajut doar ca gropar Oase i monoloage, Haos i unde era blestematul la de drum negru acum cnd, n sfirit, i gsisem o ntrebuinare? Dac l-a fi putut localiza, a fi putut s-l urmez. Aveam senzaia c se afl
REM (Rapid Eye Movement) etap a somnului care dureaz aproximativ 2025% din timpul total de somn, caracterizat de micri oculare rapide i de vise intense. (n. red.)
54

undeva n stnga mea Am acionat nc o dat, desprind ceurile, gonindu-le napoi Nimic O form? Ceva n micare? Era un animal, poate un cine mare, micndu-se ca s rmn la adpostul ceii. Oare m pndea? Giuvaierul ncepu s pulseze cnd rencepui s gonesc ceurile. Demascat, animalul parc ddu din umeri. Apoi, se ndrept direct spre mine. 8 M-am ridicat n timp ce se apropia. Abia atunci am putut vedea c era un acal, unul mare, privindu-m fix n ochi. Ai venit cam devreme, am rostit. M odihneam. Chicoti.

 Am venit doar ca s vd un Prin din Amber, rosti fiara. Orice altceva e un bonus. Chicoti iar. Am fcut la fel. Atunci desfat-i ochii. Orice altceva ncerci, vei afla pe pielea ta c m-am odihnit suficient. Nu, nu, spuse acalul. Eu sunt un fan al Casei Amber. i al celei a Haosului. Sngele regal m incit, Prin al Haosului. i conflictul. M-ai nvestit cu un titlu neobinuit. Legtura mea cu Curile Haosului este doar o chestiune de genealogie. M gndesc la imaginile Amberului trecnd prin Umbrele Haosului. M gndesc la valurile Haosului mturnd imaginile Amberului. Totui n miezul ordinii pe care o reprezint Amberul acioneaz o familie foarte haotic, exact aa cum Casa Haosului e senin i linitit. Totui, ai i tu legturile tale, ca i conflictele tale.

 Pentru moment, am spus, nu m intereseaz vntoarea de paradoxuri i jocurile terminologice. ncerc s ajung la Curile Haosului. tii drumul? Da, spuse acalul. Nu e departe, unde zboar ciorile. Vino, o s te duc n direcia cea bun. Se rsuci i porni la drum. L-am urmat. M mic prea repede? Pari obosit. Nu. Mergi mai departe. E dincolo de valea asta, nu-i aa? Da. Exist un tunel. L-am urmat, peste nisip i pietri, pe un teren uscat, dur. Nu cretea nimic pe laturi. naintnd, ceurile se subiau i cptau o nuan verzulie un alt truc al cerului gravat, am presupus. Dup un timp, am strigat: Ct mai e de mers? Nu prea mult, spuse. Ai obosit? Vrei s te odihneti?

Privi napoi cnd vorbi. Lumina verzulie ddea cumplitelor lui trsturi o nfiare i mai nspimnttoare. Totui aveam nevoie de un ghid; i ne ndreptam n susul dealului, ceea ce prea a fi potrivit. E pe-aici pe undeva nite ap? am ntrebat. Nu. Ar trebui s ne ntoarcem o distan considerabil. Las-o. N-am timp. Ridic din umeri i chicoti i merse mai departe. n drum, ceaa se ridic ceva mai mult, i am putut vedea c intrm ntr-un ir de dealuri joase. M-am sprijinit n creang i am meninut ritmul. Am urcat constant aproape jumtate de or, terenul devenind din ce n ce mai stncos pe msur ce naintam, unghiul de ascensiune mai pronunat. M-am pomenit c ncep s respir greu. Ateapt, i-am strigat, acum vreau s

m odihnesc. Parc spuneai c nu e departe. Iart-m, spuse, oprindu-se, pentru acalocentrismul meu. Am judecat n termenii ritmului meu natural. Am greit, dar acum chiar c suntem aproape. Drumul e printre stncile din fa. De ce s nu te odihneti acolo? n regul, am rspuns, i am reluat mersul. Curnd am ajuns la un perete stncos care, mi-am dat seama, era piciorul unui munte. Ne-am croit drum printre resturile pietroase care-l subliniau i am ajuns, n sfrit, la o deschiztur care ducea n bezn. Aici e, spuse acalul. Drumul e drept i nu exist ramificaii laterale care s-i dea de furc. Croiete-i drum i viteza fie cu tine. Mulumesc, am spus, renunnd pentru moment la gndul odihnei i pind nuntru. Apreciez asta.

 Plcerea mea, rosti din spatele meu. Am fcut mai muli pai i ceva trozni sub picioarele mele; obiectul zorni cnd l ddui ntr-o parte cu piciorul. Era un sunet pe care nu-l poi uita uor: solul era presrat cu oase. Un sunet moale, rapid, veni din spatele meu i am tiut c n-am timp s scot Grayswandir. Aa c m-am rotit, ridicnd creanga i izbind cu ea. Aceast manevr bloc saltul fiarei, izbind-o n umr. Dar, n acelai timp, m fcu s dau napoi, rostogolindu-m printre oase. Creanga mi fusese smuls din mn datorit impactului i, n fraciunea de secund oferit de cderea adversarului pentru o decizie, am ales s scot Grayswandir n loc s bjbi dup creang. Am reuit s-o extrag din teac, dar asta a fost tot. Eram nc pe spate, cu vrful armei spre stnga, cnd acalul i reveni i sri

iar. L-am izbit cu mnerul n fa, cu toat fora. Am resimit ocul n bra pn sus, n umr. Capul acalului se ddu pe spate i corpul i se rsuci n stnga mea. Am pus vrful imediat n linie, nfcnd mnerul cu ambele mini, i am izbutit s m salt pe genunchiul drept nainte ca fiara s mrie i s atace iar. De ndat ce am vzut c l am n raza de aciune, m-am aruncat cu toat greutatea, nfignd spada adnc n corpul acalului. I-am dat drumul rapid i m-am rostogolit departe de flcile acelea care m puteau face praf. acalul url, ncerc s se ridice, se prbui. Zceam gfiind acolo unde czusem. Am simit creanga lng mine i am nfcat-o. Am luat-o ca s m apr i m-am trt lng zidul peterii. Fiara totui nu se ridic iar, ci zcu acolo zvrcolindu-se. n lumina

slab, puteam vedea c vomit. Mirosul era de nesuportat. Apoi ntoarse ochii spre mine i rmase nemicat. Ar fi fost att de plcut, rosti moale, s mnnc un Prin din Amber. ntotdeauna m-am ntrebat cum o fi sngele regesc. Apoi ochii i se nchiser i respiraia ncet, iar eu am rmas cu duhoarea. M-am ridicat, cu spatele nc rezemat de perete, cu creanga nc n faa mea, i l-am privit. Mi-a luat foarte mult timp pn cnd m-am hotrt s extrag spada. O explorare rapid mi-a artat c nu m aflam ntr-un tunel, ci doar ntr-o grot. Cnd mi-am croit drum afar, ceaa devenise galben, i acum era agitat de o briz venind din partea de jos a vii. M-am sprijinit de stnc i am ncercat s hotrsc pe ce drum s-o apuc. Nu exista o potec adevrat aici.

n cele din urm, am luat-o spre stnga. Drumul prea mai abrupt i voiam s ajung deasupra ceii i n muni ct de curnd puteam. Creanga continua s-mi fie de folos. Am continuat s ascult dup sunetul unei ape curgtoare, dar nu se auzea nimic. M-am strduit s merg n continuare, ntotdeauna n sus, i ceurile se subiar i i schimbar culoarea. ntr-un trziu, am putut vedea c urcam ctre un platou larg. Deasupra lui, am nceput s zresc fragmente de cer, multicolore i agitate. S-au auzit mai multe zgomote de tunet ascuite n urma mea, dar nc nu puteam s vd norii de furtun. Atunci am grbit pasul dar, dup cteva minute, am nceput s ameesc. M-am oprit i m-am aezat pe pmnt, gfind. Eram copleit de un sentiment al eecului. Chiar dac reueam s ajung pe platou, presimeam c furtuna va urla exact deasupra lui. M-am frecat la ochi

cu dosul minilor. Ce sens avea s merg mai departe dac nu exista nicio cale de reuit? O umbr se mic prin ceurile fistichii, se ndrept spre mine. Am ridicat creanga, apoi am vzut c era Hugi. Frn i ateriz la picioarele mele. Corwin, spuse, ai parcurs o distan mare. Dar poate nu ndeajuns de mare, am rostit. Furtuna pare c se apropie. Cred c da. Am meditat ndelung i mi-ar plcea s fac o fapt bun pentru tine i Dac vrei s faci o fapt bun, am spus, i-a indica eu ceva. Ce anume? Zboar napoi i vezi ct de departe e n realitate furtuna i ct de rapid se deplaseaz. Apoi vino i spune-mi. Hugi se balans de pe un picior pe altul. Apoi:

 n regul! rosti, i ni n aer, croindu-i drum ctre ceea ce simeam a fi nord-vestul. M-am sprijinit n toiag i m-am ridicat. Puteam mcar s-mi continuu ascensiunea n ritmul cel mai rapid pe care mi-l puteam permite. Am recurs iar la Giuvaier i puterea m ptrunse ca un fulger rou. n timp ce escaladam povrniul, o briz umed ni din direcia n care plecase Hugi. Apoi veni un alt tunet. Nicio alt bubuitur sau huruial. Am folosit la maxim influxul de energie, crndu-m rapid i eficient mai multe sute de metri. Dac tot urma s pierd, puteam mcar s ajung primul n vrf. Puteam mcar s vd unde m aflu i s tiu dac mai rmsese ceva de ncercat. Cerul se vedea din ce n ce mai clar pe msur ce urcam. Se schimbase considerabil fa de ultima oar cnd l privisem. Jumtate din el era complet ntunecat, iar cealalt

jumtate era format din masele acelea de culori plutitoare. i ntreaga bolt cereasc parc se rotea n jurul unui punct situat exact deasupra mea. Am fost cuprins de agitaie. Acesta era cerul pe care-l cutam, cerul pe care-l avusesem deasupra atunci cnd cltorisem spre Haos. Am naintat mai sus. Voiam s rostesc ceva ncurajator, dar gtul mi era prea uscat. Apropiindu-m de buza platoului, am auzit un flfit de aripi i Hugi apru deodat pe umrul meu. Furtuna e pe cale s-i ard fundul, spuse. Va fi aici dintr-o clip ntr-alta. Am continuat escaladarea, am ajuns n vrf i m-am trt sus pe platou. Am rmas acolo o clip, respirnd greu. Probabil c vntul limpezise zona de ceuri, pentru c era un cmp nalt, neted, i puteam vedea cerul pe o mare poriune nainte. Am naintat, ca s gsesc un punct de unde s vd

dincolo de captul cellalt. n timp ce m deplasam, zgomotele furtunii se auzeau mai limpede. Nu cred c o s-l poi traversa, spuse Hugi, fr s te uzi. tii c nu e o furtun obinuit, am croncnit. Dac ar fi aa, a fi recunosctor pentru ansa de a bea ceva. tiu. Vorbeam la figurat. Am mormit ceva vulgar i am continuat s merg. ncet-ncet, privelitea dinaintea mea se lrgi. Cerul nc i executa dansul su de vluri nebuneti, dar lumina era mai mult dect suficient. Cnd am ajuns ntr-o poziie n care vedeam limpede ce se ntindea dinaintea mea, m-am oprit i m-am sprijinit n toiag. Ce s-a-ntmplat? ntreb Hugi. Numai c eu nu puteam vorbi. Pur i simplu am fcut un gest ctre imensa pustietate

care ncepea undeva sub buza ndeprtat a platoului, ca s se ntind pe cel puin patruzeci de mile nainte de a se sfri lng un alt ir de muni. i, departe n stnga i nc puternic, se desfura drumul negru. Pustietatea? spuse. A fi putut s-i spun c e acolo. De ce nu m-ai ntrebat? Am scos un zgomot jumtate mormit, jumtate oftat i m-am prbuit ncet la pmnt. Ct am rmas astfel, nu sunt sigur. Cred c deliram destul de serios. n mijlocul delirului parc vedeam un rspuns posibil, cu toate c ceva din interiorul meu se revolta mpotriva lui. n cele din urm, am fost adus la realitate de zgomotele furtunii i de plvrgeala lui Hugi. Nu pot s trec pe-acolo, am optit. Nu e nicio cale. Spui c ai euat, rosti Hugi. Dar nu e aa. Strduina nu presupune nici eec, nici iz-

bnd. Totul nu e dect o iluzie a ego-ului. M-am sltat ncet n genunchi. N-am spus c am euat. Ai spus c n-o s ajungi la destinaie. Am privit napoi, acolo unde fulgerele sclipeau pe msur ce furtuna urca spre mine. Asta-i corect, n-o pot face n felul sta. Dar dac tata a euat, trebuie s ncerc ceva ce Brand s-a strduit s m conving c numai el poate face. Trebuie s creez un Model nou i trebuie s-o fac chiar aici. Tu? S creezi un Model nou? Dac Oberon n-a reuit, cum poate s-o fac un om care abia se ine pe picioare? Nu, Corwin. Resemnarea e cea mai mare virtute pe care trebuie s-o cultivi. Am ridicat capul i am lsat toiagul pe pmnt. Hugi zbur i se aez lng el, iar eu l-am privit. Nu vrei s crezi nimic din ce-i spun,

nu-i aa? i-am zis. Oricum, nu conteaz. Conflictul dintre punctele noastre de vedere e ireconciliabil. Eu vd dorina ca pe o identitate ascuns i strdania drept dezvoltarea ei. Tu nu. Mi-am dus minile n fa i le-am rezemat pe genunchi. Dac pentru tine cel mai mare bine este uniunea cu Absolutul, atunci de ce nu pleci s i te alturi, n forma atotptrunztorului Haos care se apropie? Dac eu euez aici, va deveni Absolut. n ceea ce m privete, ct vreme mai respir, trebuie s ncerc s ridic Modelul mpotriva lui. Fac asta pentru c eu sunt ceea ce sunt, i eu sunt omul care ar fi putut fi rege n Amber. Hugi nclin din cap. S te vd c mnnci ciori mai nti, rosti i chicoti. Am ntins iute mna i i-am sucit gtul, dorindu-mi s am timp s fac focul. Dei Hugi fcuse ca asta s par un sacrificiu, era

greu de spus cui i aparinea victoria moral, deoarece oricum plnuiam s o fac. 9 Cassis55 i aroma florilor de castan. Pe toat ntinderea Champs-Elysees, castanii erau nspumai cu alb Mi-aminteam de jocul fntnilor din Place de la Concorde i pe Rue de la Seine i de-a lungul cheiului, mirosul crilor vechi, mirosul fluviului Aroma florilor de castan De ce mi-am amintit brusc de 1905 i de Parisul de pe umbra Pmnt, n afar de faptul c n acel an eram foarte fericit i c, n mod reflex, cutasem un antidot pentru preArbust nalt de 12 m, cu fructe din care se face lichiorul cu acelai nume. (n. trad.)
55

zent? Da Absint alb, Amer Picon56, grenadin57 Cpune slbatice, cu crem dIsigny58 ah la Cafe de la Regence cu actori de la Comedia Francez, chiar de peste drum Cursele de la Chantilly Seri la Boite a Fursy pe Rue Pigalle Am pus piciorul stng cu fermitate naintea dreptului, dreptul naintea stngului n mna stng ineam lanul de care atrna Giuvaierul i-l ineam sus, astfel nct s pot privi n adncurile pietrei, vznd i simind acolo naterea noului Model pe care l descriam cu fiecare pas. nfipsesem toiagul n pmnt i l lsasem s stea lng punctul de pornire al Modelului. Stngul
Lichior obinut din plante amare. (n. trad.) Sirop pe baz de extracte vegetale i zahr, de culoare roie. (n. trad.) 58 Specialitate de dulcea. (n. trad.)
56 57

Vntul cnta n jurul meu i tunetul era la o arunctur de b. N-am ntlnit rezistena fizic pe care o ntlnisem n vechiul Model. Nu era niciun fel de rezisten. n loc de asta i, n multe privine, mai ru o ncetineal neobinuit mi cuprinsese toate micrile, fcndu-le mai lente, ca ntr-un ritual. Parc a fi irosit mai mult energie n pregtirea fiecrui pas percepndu-l, constatndu-l i comandnd minii execuia lui dect n aciunea fizic propriu-zis. Totui ncetineala parc i cerea drepturile, mi era solicitat de o for necunoscut, care cerea precizie i un tempo de adagio pentru toate micrile. Dreptul i, aa cum Modelul din Rebma m ajutase s-mi refac amintirile pierdute, la fel i acesta pe care m luptam s-l creez amesteca i extrgea aroma castanilor, a cruelor ncrcate cu legume micndu-se n zori ctre Hale Nu eram ndrgostit de cineva

anume n perioada aceea, dei erau multe fete Yvette i Mimi i Simone, chipurile lor se amestec i la Paris era primvar, cu tarafuri igneti i coctailuri la Louis Mi-am amintit, i inima mea a zvcnit cu un soi de bucurie proustian pntru c Timpul btea n jurul meu ca un clopot i poate c sta era motivul amintirii, pentru c bucuria parc se transmitea micrilor mele, aducea informaii percepiilor mele, mi ntrea voina Am vzut pasul urmtor i l-am fcut Fcusem o tur complet, creasem perimetrul Modelului. n urma mea, simeam furtuna. Probabil c urcase pn n buza platoului. Cerul se ntuneca, furtuna spla luminile rotitoare, plutitoare, colorate. Lumina fulgerelor se rspndea pretutindeni, iar eu nu-mi puteam irosi energia i atenia ca s ncerc s in lucrurile sub control. Descriind un tur complet, am putut vedea

c mare parte din noul Model pe care-l parcursesem era acum inscripionat n stnc i strlucea palid, albstrui. Totui nu erau scntei, nici furnicturi n picioarele mele, nici cureni care s-i ridice prul doar legea constant a ncetinelii, apsndu-m ca o povar grea Stngul Mac, mac i neghin i plopi nali pe drumurile de ar, gustul cidrului din Normandia i iar n ora, aroma florilor de castan Sena, plin de stele Mirosul vechilor case din crmid n Place des Vosges, dup o ploaie matinal Barul de la subsolul Olympia Music Hall O btaie Articulaii nsngerate, pansate de o fat care m-a dus acas Cum o chema? Flori de castan Un trandafir alb Am adulmecat. Aroma dispruse din rmiele trandafirului de pe gulerul meu. Eram surprins c supravieuise totui pn aici. Asta m-a ncurajat. Am forat nainta-

rea, lund uor o curb spre dreapta. Cu coada ochiului am vzut zidul furtunii avansnd, neted ca sticla, ascunznd tot ce ntlnea n cale. Zgomotul tunetului era acum asurzitor. Dreptul, stngul naintarea armatelor nopii Oare Modelul meu le va ine piept? mi doream s m grbesc, dar m micm cu o ncetineal din ce n ce mai mare pe msur ce naintam. Am simit o senzaie ciudat, de parc a fi fost n dou locuri, aproape ca i cum m-a fi aflat n interiorul Giuvaierului, trasnd eu nsumi Modelul acolo, n timp ce m deplasam aici, afar, privindu-l i simulndu-i progresul. Stngul Cotitur Dreptul Furtuna avansa cu adevrat. Curnd va ajunge la oasele btrnului Hugi. Am adulmecat umezeala i ozonul, i m-am gndit la strania pasre neagr care spusese c m atepta nc de la nceputul Timpului. M

atepta ca s se certe cu mine sau ca s fie mncat n acest loc fr istorie? Oricum, avnd n vedere exagerarea specific moralitilor, se potrivea ca, nereuind s m lase cu inima copleit de regrete legate de condiia mea spiritual, s fie consumat n acompaniamentul unui tunet teatral Erau tunete ndeprtate, tunete apropiate i, acum, mult mai multe. Rsucindu-m nc o dat n direcia aceea, fulgerele erau aproape orbitoare. Am nfcat lanul Giuvaierului i am mai fcut un pas Furtuna urc exact pn la captul Modelului meu, apoi se mpri. ncepu s se furieze n jurul meu. Nicio pictur nu czu pe mine sau pe Model. Dar lent, gradat, am ajuns s fim complet nghiii de ea. Parc ne-am fi aflat ntr-o bic pe fundul unui ocean n furtun. Ziduri de ap m ncercuiau i forme ntunecate se aruncau asupra noastr. Parc ntregul univers se

strduia s m distrug. M-am concentrat asupra universului rou al Giuvaierului. Stngul Florile de castan O can cu ciocolat fierbinte ntr-o cafenea pe trotuar Concertul unei trupe n Grdinile Tuileries, sunetele urcnd prin aerul luminat de razele soarelui Berlinul n anii 20. Pacificul n anii 30 i acolo avusesem parte de plceri, dar de un alt ordin. S-ar putea s nu fie trecutul adevrat, ci doar imagini ale trecutului care se npustesc s ne liniteasc sau s ne tulbure mai trziu, brbat sau naiune. Nu conteaz. Peste Pont Neuf i n josul Rue Rivoli. Autobuze i fiacre59 Pictori n faa evaletelor lor n Grdinile Luxemburgului Dac totul se va sfri cu bine, s-ar putea ca, ntr-o bun zi, s mai pot vedea o asemenea
Mijloc de transport tras de cai, cu patru roi i patru locuri. (n. trad.)
59

Umbr Era la acelai nivel cu Avalonul meu. Uitasem Detaliiile Nuanele care fac viaa posibil Aroma castanelor Mergnd Am completat nc un circuit. Vntul ipa i furtuna continua s urle, dar eu rmneam neatins. Atta vreme ct nu-i ngduiam s-mi abat atenia, atta vreme ct continuam s merg i s-mi menin concentrarea asupra Giuvaierului Trebuia s rezist, s pstrez aceti pai leni, grijulii, s nu m opresc niciodat, din ce n ce mai lent, dar deplasndu-m constant Chipuri Parc iruri de fee m priveau de dincolo de marginea Modelului Mari, asemenea Capului, dar schimonosite rnjind, batjocorind, rznd de mine, ateptnd s m opresc sau s fac un pas greit Ateptnd ca ntreaga structur s se prbueasc n jurul meu n privirile lor erau fulgere, ca i n gurile lor, iar rsul lor era tunetul Printre ele se trau umbre Acum mi vor-

beau, folosind cuvinte ca o vijelie iscat ntr-un ocean ntunecat O s euez, mi spuneau, o s euez i voi fi mturat, acest fragment de Model spart n buci n urma mea i distrus M blestemau, scuipau i vomitau spre mine, dei nimic nu m atingea Poate c nici nu se aflau acolo n realitate Poate c mintea mea fusese distrus de atta efort Atunci, la ce bune eforturile mele? Un nou Model configurat de un nebun? M-am cltinat i ei au reluat corul prin vocile elementelor: Nebun! Nebun! Nebun!. Am inspirat adnc i am mirosit ce mai rmsese din trandafir i m-am gndit iar la castani i la zilele umplute cu bucuriile vieii i ale ordinii organice. Vocile parc se auzeau mai ncet n timp ce mintea mea rtcea napoi printre evenimentele acelui an fericit i am mai fcut un pas i nc unul mi batjocoriser slbiciunea, mi puteau simi ndoielile, nelinitea, oboseala

Orice ar fi fost, se agau de ceea ce vedeau i ncercau s foloseasc totul mpotriva mea Stngul Dreptul Acum s simt ncrederea mea i s se chinuiasc, mi-am spus. Am ajuns pn aici. Voi continua. Stngul Se nvrteau i se legnau n jurul meu, nc strignd vorbe descurajatoare. Numai c o parte din for parc i prsise. Mi-am croit drum printr-o alt seciune de arc de cerc, vznd-o cum crete naintea mea cu ochiul rou al minii. Gndul mi-a revenit la evadarea mea de la Greenwood, la felul n care o pclisem pe Flora, la ntlnirea mea cu Random, lupta noastr cu urmritorii, cltoria noastr napoi n Amber M-am gndit la cltoria n Rebma i la traversarea Modelului rsturnat pentru recuperarea unei mari pri a memoriei mele La cstoria fulgertoare a lui Random i la vizita mea n Amber, unde

m-am luptat cu Eric i am fugit la Bleys La btliile care au urmat, la orbirea mea, la vindecare, evadare, cltoria n Lorraine i apoi n Avalon Micndu-se i mai repede, mintea mea pluti pe suprafaa evenimentelor ulterioare Ganelon i Lorraine Creaturile Cercului Negru Braul lui Benedict Dara ntoarcerea lui Brand i njunghierea lui njunghierea mea Bill Roth Dosarele spitalului Accidentul meu Acum, chiar de la nceputul din Greenwood, prin toate, pn la acest moment al luptei mele pentru a asigura fiecare manevr perfect, am simit senzaia crescnd de anticipare pe care o cunoteam n care aciunile mele erau ndreptate fie ctre tron, fie ctre rzbunare, fie ctre concepia mea despre datorie o simeam, eram contient de existena ei continu de-a lungul acestor ani, pn n clipa asta, cnd, n sfrit, era

nsoit de altceva Simeam c ateptarea se apropie de final, c orice anticipasem i pentru care m strduisem urma s se ntmple curnd. Stngul Foarte, foarte lent Nimic altceva nu mai conta. Acum, mi-am aruncat toat voina n micri. Concentrarea mea deveni total. Orice s-ar fi ntins dincolo de Model fusese dat uitrii. Fulgere, chipuri, furtuni Nu mai contau. Existau numai Giuvaierul, Modelul care se dezvolta i eu nsumi iar eu eram vag contient de mine. Probabil c acesta era momentul cel mai apropiat de idealul lui Hugi de amestec cu Absolutul. Cotitur Piciorul drept Iar cotitur Timpul ncet s mai aib sens. Spaiul era restrns la desenul pe care-l cream. Am extras putere din Giuvaier fr prea mare efort, ca parte a procesului n care eram implicat. ntr-un sens, presupun, eram distrus.

Am devenit un punct n micare, programat de ctre Giuvaier, efectund o operaie care m absorbea att de complet, nct nu mai ddeam atenie contiinei. Totui, la un anume nivel, mi-am dat seama c i eu eram o parte din proces. Pentru c tiam cumva c, dac oricine altcineva ar fi fcut-o, s-ar fi nscut un Model diferit. Eram vag contient c depisem jumtatea traseului. Drumul devenise mai complicat, micrile mele chiar i mai lente. n ciuda problemei cu viteza, mi reaminteam cumva de experienele mele de a m acorda cu Giuvaierul, n acea stranie, multi-dimensional matrice care prea a fi sursa Modelului nsui. Dreptul Stngul Nu mai exista greutate. M simeam foarte uor, n ciuda ncetinelii. O energie nemrginit circula parc n mod constant n interiorul meu. Toate zgomotele din jurul

meu se topiser ntr-un sunet alb i dispruser. Deodat, am simit c nu m mai mic lent. Parc n-a fi trecut printr-un Vl sau o barier ci, mai degrab, printr-un fel de reglare intern. Simeam c m micam ntr-un ritm mai normal acum, erpuind prin serpentine din ce n ce mai strnse, apropiindu-m de ceea ce, n curnd, va fi finalul desenului. Eram totui impasibil, cu toate c din punct de vedere intelectual tiam c, la un anume nivel, o senzaie de exaltare cretea i urma s izbucneasc n curnd. nc un pas nc unul Poate nc ase pai Deodat, lumea se ntunec. Parc stteam ntr-un vid imens, doar cu lumina slab a Giuvaierului naintea mea i cu strlucirea Modelului ca o nebuloas n spiral prin care clcam. M-am cltinat, dar numai pentru o clip. Aceasta trebuia s fie ultima n-

cercare, asaltul final. Nu trebuia s m las distras. Giuvaierul mi-a artat ce s fac i Modelul mi-a artat unde. Singurul lucru care lipsea era punctul meu de vedere. Stngul Am continuat, executnd fiecare micare cu toat atenia. O for contrar ncepu s acioneze n final mpotriva mea, ca i n vechiul Model. Numai c pentru asta eram pregtit de ani de experien. Am ctigat nc doi pai mpotriva barierei. Atunci, n interiorul Giuvaierului, am vzut captul Modelului. Mi s-ar fi tiat respiraia la brusca constatare a frumuseii acestuia, numai c n acest punct pn i aceasta era reglat de eforturile mele. Am aruncat toat fora mea n pasul urmtor i vidul parc se agit n jurul meu. L-am dus la capt, i urmtorul a fost chiar i mai dificil. M simeam ca i cum a fi fost n centrul universului, pind pe stele, luptndu-m s

provoc o micare esenial printr-un simplu act de voin. Piciorul meu avansa lent, dei nu-l puteam vedea. Modelul ncepu s strluceasc. Curnd, strlucirea sa era aproape orbitoare. Doar un pic mai ncolo M-am luptat mai puternic dect o fcusem vreodat cu vechiul Model, pentru c acum rezistena prea absolut. Trebuia s m opun cu o fermitate i o constan a voinei care excludeau orice altceva, cu toate c acum parc nu m micam deloc, dei toate energiile mele preau dispersate n strlucirea desenului. Cel puin o s m retrag cu surle i trmbie Minute, zile, ani Nu tiu ct a mai durat. Era ca venicia, ca i cum a fi fost implicat de o eternitate n aceast aciune Apoi m-am micat, i nu tiu ct timp mi-a luat asta. Dar am finalizat pasul i am nceput altul. Apoi altul Universul parc se rotea n jurul meu. Eu

eram n el. Tensiunea dispruse. Bezna dispruse Pentru o clip, am rmas n centrul Modelului meu. Fr ca mcar s-l privesc, am czut n genunchi i m-am aplecat n fa, cu sngele zvcnindu-mi n urechi. Cu capul nvrtindu-mi-se, gfiam. Am nceput s tremur din tot corpul. Reuisem, am constatat vag. Orice s-ar fi ntmplat, exista un Model. i va dinui Am auzit un zgomot acolo unde n-ar fi trebuit s fie niciunul, dar muchii mei obosii refuzar s reacioneze, chiar din reflex, pn cnd era prea trziu. Abia cnd Giuvaierul mi fuse smuls dintre degetele fr vlag am ridicat capul i m-am ridicat pe vine. Nimeni nu m urmrise prin Model eram sigur c l-a fi observat. Aadar Lumina era aproape normal i, clipind, am vzut deasupra chipul zmbitor al lui Brand. Purta un petic negru pe un ochi i i-

nea Giuvaierul n mn. Probabil se teleportase n interior. M lovi exact cnd am ridicat capul i m-am prbuit pe oldul stng. Apoi m lovi puternic n stomac. Ei bine, ai fcut-o, rosti. Nu credeam c-o s poi. Acum am un alt Model de distrus nainte de a pune lucrurile la punct. Totui am nevoie de sta mai nti, ca s ntorc soarta btliei de la Curi. Flutur Giuvaierul. Deocamdat, la revedere. i dispru. Am zcut acolo gfind i inndu-m de stomac. Valuri de bezn se ridicau i cdeau n mine, ca o maree, dei nu picasem total n incontien. O senzaie de disperare enorm m cuprinse i am nchis ochii i am gemut. Nu mai aveam nici Giuvaierul din care s-mi extrag puterea. Castanii

10 n timp ce zceam acolo chinuindu-m, am avut viziuni cu Brand fcndu-i apariia pe cmpul de btlie unde se nfruntau armatele Amberului i ale Haosului, cu Giuvaierul pulsndu-i la gt. Se prea c, dup prerea lui, puterea sa asupra pietrei era suficient ct s ntoarc lucrurile mpotriva noastr. L-am vzut biciuind cu fulgere trupele noastre. L-am vzut supunnd vnturi puternice i ploi cu grindin ca s ne loveasc. Aproape c am izbucnit n plns. Toate astea cnd nc ar fi putut s-i ndrepte greeala, revenind de partea noastr. Totui victoria de acum nu-i era suficient. Trebuia s nving n numele lui i n condiiile lui. i eu? Eu euasem. Construisem n grab un Model mpotriva Haosului, un lucru pe care nu m gndisem vreodat c l-a putea duce la bun sfrit. Oricum, asta nu nsemna ni-

mic dac btlia era pierdut i Brand revenea ca s-mi distrug opera. S ajung att de aproape, s trec prin toate cte trecusem, i apoi s ratez aici mi venea s urlu Nedreptate!, dei tiam c universul nu funciona n concordan cu noiunile mele de dreptate. Am scrnit din dini i am scuipat nite praf care mi ajunsese n gur. Fusesem nsrcinat de tatl nostru s transport Giuvaierul la locul btliei. Aproape reuisem. O senzaie de stranietate m cuprinse. Ceva mi atrgea atenia. Ce? Linitea. Vnturile turbate i tunetul ncetaser. Aerul era nemicat. De fapt, aerul era rcoros i proaspt. i, de partea cealalt a pleoapelor, tiam c e lumin. Am deschis ochii. Am vzut un cer alb luminos, uniform. Am clipit, am ntors capul. n dreapta mea era ceva

Un copac. Un copac se afla n locul n care pusesem creanga pe care o tiasem din btrnul Ygg. Deja era mai nalt dect creanga. Aproape c-l vedeam crescnd. i frunzele erau verzi i copacul era alb datorit mugurilor care se iveau; cteva flori se deschiseser. Din direcia aceea, briza mi aduse un parfum slab i delicat, care mi oferi un pic de alinare. M-am pipit. Se pare c nu aveam nicio coast rupt, cu toate c mi simeam mruntaiele nc nnodate dup lovitura pe care o primisem. M-am frecat la ochi i mi-am trecut degetele prin pr. Am oftat adnc, dup care m-am sltat pe un genunchi. ntorcnd capul, am privit peisajul. Platoul era acelai dei, ntr-un fel, nu chiar la fel. Era nc gol, dar nu slbatic. Probabil un efect al noii iluminri. Nu, era mai mult de-att Am continuat s rsucesc capul, scannd

complet orizontul. Nu era acelai loc n care ncepusem drumul. Existau diferene, att subtile ct i evidente: formaiuni stncoase modificate, o adncitur acolo unde fusese o ridictur, o nou textur a pietrelor sub i lng mine, ceva ce prea a fi pmnt n deprtare. M-am ridicat i mi s-a prut c, de undeva, adie parfumul mrii. Locul acesta producea o senzaie total diferit fa de cel pe care-l escaladasem cu att de mult timp n urm, parc. Schimbarea era prea mare ca s fi fost provocat de furtun. Mi-a amintit de ceva. Am oftat iar acolo, n mijlocul Modelului, i am continuat s studiez mprejurimile. ntr-un fel, n ciuda mea, disperarea ncepea s treac i o senzaie de prospeime, alt cuvnt mai potrivit n-am gsit se ntea n mine. Aerul era att de curat i de dulce i, datorit lui, locul ddea o senzaie nou, neobinuit. Eu

Bineneles. Era asemntor locului Modelului primar. M-am rsucit spre copac i l-am privit iar, deja mai nalt. Asemntor, totui nu prea Era ceva nou n aer, pe pmnt, n cer. Acesta era un loc nou. Un nou Model primar. Deci totul n jurul meu era un rezultat al Modelului n care m aflam. Am constatat dintr-o dat c m simeam mai mult dect mprosptat. Acum era o senzaie de bun dispoziie, un fel de bucurie care se plimba prin mine. Acesta era un loc curat, proaspt i, ntr-un fel, eu eram rspunztor de toate astea. Timpul trecea. Stteam pur i simplu acolo, privind copacii, privind n jur, bucurndu-m de euforia care m cuprinsese. Iat un fel de victorie, oricum pn cnd venea Brand s-o distrug. Brusc, m-am ntristat iar. Trebuia s-l opresc pe Brand, trebuia s apr locul acesta. M aflam n centrul Modelului. Dac cel

de aici se comporta ca i cellalt, i puteam folosi puterile ca s m transport oriunde doream. l puteam folosi ca s plec i s m altur celorlali. M-am scuturat de praf. Am scos spada din teac. Poate lucrurile nu erau chiar att de disperate pe ct pruser mai devreme. Mi se spusese s transport Giuvaierul la locul btliei. Dar o fcuse Brand n locul meu; oricum era acolo. Pur i simplu trebuia s merg i s-l recuperez de la el cumva, ca s determin lucrurile s-o ia pe calea care trebuie. Am privit jur-mprejur. Trebuia s revin aici alt dat, s investighez aceast nou situaie, dac supravieuiam evenimentelor viitoare. Aici era o tain. Plutea n aer i se mica o dat cu briza. Mi-ar fi trebuit secole ca s desclcesc ce se petrecuse atunci cnd trasasem noul Model. Am adresat un salut copacului. Parc se

agit cnd am fcut-o. Am aranjat trandafirul i l-am pus la loc. Sosise clipa s plec iar. Mai era ceva de fcut. Am nclinat capul i am nchis ochii. Am ncercat s-mi reamintesc ntinderea de pmnt dinaintea abisului final de la Curile Haosului. Atunci l-am vzut, sub cerul acela slbatic, i l-am populat cu rudele mele, cu trupe. n timp ce fceam asta, parc am auzit zgomotele unei btlii ndeprtate. Scena se regla singur, deveni mai limpede. Am inut viziunea nc o clip, apoi am nsrcinat Modelul s m duc acolo. O clip mai trziu m aflam n vrful unui deal, lng o cmpie, cu un vnt rece biciuindu-mi mantia. Cerul era la fel de dement, agitat, gravat cu puncte ca acela pe care mi-l aminteam de ultima dat jumtate negru, jumtate curcubeie psihedelice. n aer pluteau aburi ru-mirositori. Acum drumul negru se afla n dreapta jos, traver-

snd cmpia i trecnd pe lng ea, peste abis, ctre citadela nvluit n noapte, cu sclipiri de licurici n jur. Poduri transparente, delicate ca un voal, se deplasau n aer, pornind din deprtare n bezna aceea, i forme stranii treceau pe ele i pe drumul negru. Dedesubtul meu, pe cmpie, se afla ceea ce prea a fi principala concentrare de trupe. n urma mea, am auzit altceva dect carul naripat al Timpului60. Rsucindu-m ctre ceea ce ar fi trebuit s fie nordul conform unei succesiuni de ghiciri anterioare ale cursului su, am observat naintarea acelei furtuni-diavoleti printre munii din deprtare, fulgernd i urlnd, venind ca un ghear din naltul cerului. Aadar, nu reuisem s-o opresc o dat cu crearea unui nou Model. Se pare c pur i
Aluzie la poemul To His Coy Mistress, de Andrew Marvell. (n. red.)
60

simplu trecuse de zona mea protejat i urma s continue pn cnd va ajunge unde trebuie. Speram c furtuna va fi urmat de impulsurile constructive care acum se rspndeau n afar din noul Model, cu o nou impunere a ordinii n toate locurile Umbrei. M-am ntrebat ct timp va trece pn cnd furtuna va ajunge aici. Am auzit zgomotul potcoavelor i m-am rsucit, scond spada Un clre cu coarne, pe un imens cal negru, se npustea asupra mea, cu o privire ca de foc. Mi-am reglat poziia i am ateptat. Parc descinsese de pe unul dintre acele drumuri transparente care duceau n direcia asta. Amndoi eram destul de departe de scena principal a aciunii. L-am urmrit cum urc dealul. Un cal bun. Piept frumos. Unde naiba era Brand? N-aveam chef de orice lupt. L-am urmrit pe clre apropiindu-se, cu

spada ncovoiat n mna dreapt. Mi-am schimbat poziia cnd se repezi s m spintece. Cnd ni, eram pregtit cu o parare care-i trase braul n raza mea de aciune. L-am nfcat i l-am drmat de pe cal. Trandafirul sta rosti n timp ce se prbuea. Nu tiu ce altceva ar mai fi rostit, pentru c i-am tiat gtul, i cuvintele i orice altceva se pierdur. Apoi m-am rotit, am tras Grayswandir deoparte, am alergat civa pai i am apucat frul calului negru. I-am vorbit ca s-l calmez i l-am ndeprtat de flcri. Dup dou minute ne nelegeam mai bine, aa c am nclecat. La nceput a fost speriat, dar l-am fcut doar s parcurg uor creasta dealului n timp ce continuam s observ. Forele Amberului preau a fi n ofensiv. Cadavre care ardeau mocnit erau mprtiate peste tot pe cmp. Armata principal a inamicilor

notri se retrsese pe o nlime de lng abis. iruri ntregi, nc nu zdrobite, dar mpinse cu putere, se apropiau lent de abis. Pe de alt parte, alte trupe l traversau i se alturau celor care ocupau nlimile. Estimnd rapid numrul lor n cretere i poziia, am evaluat c pregteau o ofensiv. Brand nu era nicieri. Chiar dac m-a fi odihnit i a fi purtat armur, m-a fi gndit de dou ori nainte de a cobor i a m altura ncierrii. n clipa asta, sarcina mea era s-l gsesc pe Brand. M ndoiam c era implicat direct n btlie. Am privit n lateralele btliei, cutnd o siluet singuratic. Nu Poate n partea ndeprtat a cmpiei. Trebuia s fac un ocol spre nord. Spre vest era o poriune prea ntins pe care n-o vedeam. Am ntors calul i mi-am croit drum n josul dealului. Ar fi fost att de plcut s m prbuesc, mi-am zis. Pur i simplu s cad

grmad i s dorm. Am oftat. Unde naiba era Brand? Am ajuns la baza dealului i m-am ntors s iau o scurttur pe un pode. Aveam nevoie de o privelite mai bun Lord Corwin din Amber! M atepta dup un col, un tip solid, cu o culoare cadaveric, pr rou i cu un cal care i se potrivea. Purta o armur din aram cu desene verzulii i sttea n faa mea, nemicat ca o statuie. Te-am vzut pe creasta dealului, spuse. Nu pori armur, nu-i aa? M-am lovit pe piept. ncuviin brusc. Apoi ntinse mna, mai nti spre umrul drept, apoi spre stngul, apoi spre olduri, desfcnd cataramele platoei. Dup ce termin, o scoase, o cobor spre sol n partea stng i o ls s cad. Fcu la fel i cu armura pentru picioare. Demult mi doream s te ntlnesc, rosti.

Eu sunt Borel. Nu vreau s se spun c am profitat de dezavantajele tale cnd te-am omort. Borel Numele mi suna cunoscut. Apoi mi-am amintit. Se bucura de respectul i admiraia Darei. Fusese profesorul ei de scrim, un maestru al spadei. Prostnac, totui, mi-am dat seama. i pierduse respectul meu scondu-i armura. Btlia nu e un joc i nu doresc s fiu la dispoziia oricrui idiot ngmfat care crede altceva. Mai ales la dispoziia unui idiot ndemnatic, cnd m simeam terminat. Dac nu altfel, probabil c m-ar nvinge pn la urm doar obosindu-m pn la limit. Acum va trebui s rezolvm o chestiune care m frmnt de mult vreme, spuse. I-am rspuns cu o vulgaritate, i-am dat pinteni calului meu negru i m-am ntors pe drumul pe care venisem. Porni imediat n urmrirea mea.

n timp ce treceam napoi de-a lungul podeului mi-am dat seama c n-aveam un avans suficient. M-ar fi ajuns n cteva clipe, eu avnd spatele total expus, i m-ar fi strpuns sau m-ar fi forat s lupt. Totui, dei erau limitate, opiunile mele cuprindeau mai mult de-att. Laule! strig. Fugi de lupt! Asta s fie marele rzboinic despre care am auzit attea? Am ntins mna i mi-am desfcut mantia. M-am rostogolit din a n stnga mea, m-am poticnit o dat i mi-am gsit sprijinul. Calul fugi. M-am deplasat n dreapta, stnd cu faa spre Borel. Prinzndu-mi mantia cu ambele mini, am aruncat-o printr-o manevr veronicainvers cu o secund sau dou nainte ca umerii i capul lui Borel s ajung n dreptul meu. Se nfur n jurul lui, al spadei scoa-

se, nvluindu-i capul i ncetinindu-i micrile minilor. Apoi l-am lovit din toate puterile. i intisem capul, dar l-am nimerit n umrul stng. Fu aruncat din a i calul su o lu i el la fug. Scond Grayswandir, am srit dup el. L-am prins exact n clipa n care mturase deoparte mantia mea i se cznea s se ridice. L-am strpuns acolo unde sttea i i-am vzut expresia uluit de pe chip atunci cnd rana ncepu s scoat flcri. Oh, fapt josnic! strig. M ateptam la mai mult de la tine! Astea nu sunt chiar Jocurile Olimpice, am spus, gonind cteva scntei de pe mantie. Am plecat n urmrirea calului i am nclecat. Asta mi-a luat cteva minute. Continund drumul spre nord, am ajuns pe un teren mai nalt. De acolo, l-am zrit pe Bene-

dict conducnd btlia i, undeva mai n spate, l-am vzut fugitiv pe Julian n fruntea trupelor sale din Arden. Aparent Benedict i inea n rezerv. Am continuat s merg ctre furtuna care nainta, lng cerul jumtate-ntunecat, jumtate-pictat, pivotant. Curnd mi-am atins inta, cel mai nalt deal la vedere, i am nceput s-l escaladez. M-am oprit de mai multe ori n timpul urcuului i m-am uitat napoi. Am vzut-o pe Deirdre ntr-o armur neagr, rotind o secure; Llewella i Flora se aflau printre arcai. Fiona nu era nicieri. Nici Gerard. Apoi l-am vzut pe Random clare, agitnd o spad grea, conducnd un atac ctre nlimile ocupate de inamic. Lng el era un cavaler nvemntat n verde, pe care nu l-am recunoscut. Brbatul mnuia cu eficien mortal un buzdugan. Pe spate purta un arc i, la old, o tolb cu sgei strluci-

toare. Zgomotele furtunii deveniser mai puternice cnd am atins vrful dealului. Fulgerele licreau cu regularitatea unui tub de neon i ploaia sfria, o cortin din fibre de sticl care acum trecuse peste muni. Sub mine, att fiarele ct i oamenii i un numr destul de mare de oameni-fiare erau grupai n grupuri i iruri de btlie. Un nor de praf atrna deasupra cmpiei. Totui, evalund distribuirea forelor, nu mi se prea c forele crescnde ale inamicului puteau fi mpinse mult mai departe. De fapt, prea c venise exact clipa contraatacului. Preau a fi pregtii n locurile lor stncoase, ateptnd doar ordinul. M-am nelat cu un minut i jumtate. Avansar, mturnd povrniul, ntrindu-i rndurile, respingnd trupele noastre, naintnd. i tot mai muli soseau de dincolo de abisul ntunecat. Trupele noastre ncepur o

retragere destul de ordonat. Inamicul atac mai dur i, cnd lucrurile erau pe punctul de a intra n debandad, cineva ddu probabil un ordin. Am auzit sunetul cornului lui Julian i, la puin vreme dup aceea, l-am vzut clare pe Morgenstern, conducnd brbaii Ardenului pe cmpul de lupt. Aceasta echilibra aproape exact numrul forelor dumane i nivelul zgomotului crescu i crescu, n timp ce cerul se schimba deasupra noastr. Am privit lupta cam un sfert de or, n timp ce forele noastre se retrgeau lent peste cmp. Apoi am vzut o siluet cu un singur bra pe un fioros cal vrgat aprnd deodat n vrful unui deal ndeprtat. Avea spada ridicat n mn i era departe de mine, spre vest. Rmase nemicat cteva lungi momente. Apoi cobor spada. Am auzit trompete spre vest i, la nceput, n-am vzut nimic. Apoi, apru un ir de c-

lrei. Am pornit din loc. Pentru o clip, am crezut c acolo e Brand. Apoi mi-am dat seama c era Bleys, conducndu-i trupele ca s izbeasc n flancul descoperit al inamicului. i, deodat, trupele noastre de pe cmp nu mai btur n retragere. i menineau poziia. Apoi, ncepur s nainteze. Bleys i clreii lui se apropiau i mi-am dat seama c Benedict va fi iar nvingtor. Inamicul era pe punctul de a fi fcut una cu pmntul. Apoi un vnt rece trecu pe deasupra mea dinspre nord, i am privit iar ntr-acolo. Furtuna avansase considerabil. Probabil c ncepuse chiar de curnd s se deplaseze mai rapid. i acum era mai ntuneric dect nainte, cu fulgere mai strlucitoare i tunete mai puternice. i vntul acesta rece, umed, cretea n intensitate. M-am ntrebat atunci oare pur i simplu

va mtura cmpia ca un val distrugtor i asta s fie tot? Cum rmne cu efectele noului Model? Oare acestea vor veni apoi ca s refac totul? ntr-un fel, m ndoiam de asta. Aveam senzaia c, dac furtuna asta ne spulbera, spulberai urma s rmnem. Ar fi fost necesar fora Giuvaierului ca s ne permit s rmnem aici pn la restabilirea ordinii. i ce mai rmnea dac am fi supravieuit? Pur i simplu nu puteam ghici. Aadar, care era planul lui Brand? Ce atepta? Ce voia s fac? Am aruncat nc o dat o privire peste cmp Ceva. ntr-un loc umbros pe nlimile unde inamicul se regrupase, primise ntriri, pornise la atac ceva. O licrire roie, slab Eram sigur c-l vzusem. Am continuat s observ, ateptnd. Tre-

buia s-l vd iar, s-l fixez cu precizie Trecu un minut. Dou, poate Acolo! i iar. Am dat pinteni calului. Prea posibil s ajung pe flancul apropiat al inamicului i n susul acelei nlimi presupus neocupate. Am gonit n josul dealului i am nceput cursa. Trebuia s fie Brand cu Giuvaierul. Alesese un loc bun, sigur, de unde s poat cuprinde cu vederea o panoram a ntregului cmp de btlie, precum i furtuna care se apropia. De acolo i putea direciona fulgerul nspre trupele noastre, pe msur ce avansa frontul. Va da semnalul retragerii la momentul potrivit, ne va lovi cu ciudatele furii ale furtunii, apoi o va abate, astfel nct s depeasc flancul pe care-l apra. Prea a fi cea mai simpl i cea mai eficace ntrebuinare a Giuvaierului n mprejurrile date. Trebuia s ajung acolo ct mai repede.

Controlul meu asupra pietrei era mai mare dect al lui, numai c se diminua o dat cu distana, iar el avea Giuvaierul. Pariul meu era s m npustesc direct asupra lui, s ajung cu orice pre n interiorul razei de aciune, s preiau comanda pietrei i s o folosesc mpotriva lui. Dar era posibil s aib o gard de corp acolo, sus. Asta m deranja, pentru c m-ar fi ncetinit dezastruos. i dac n-ar fi fcut-o, ce l-ar fi mpiedicat s se transporte, dac lucrurile o luau razna? Atunci, ce-a fi putut s fac? Trebuia s iau totul de la nceput, s-l vnez iar. M-am ntrebat dac puteam folosi Giuvaierul ca s-l mpiedic s se transporte. Nu tiu. Am hotrt s ncerc. Poate nu era cel mai bun plan, dar era singurul pe care-l aveam. Nu mai era timp de fabulaii. n timp ce clream, am vzut c i alii se ndreptau spre nlimea aceea. Random,

Deirdre i Fiona, clare i nsoii de ali opt clrei, i croiser drum printre liniile inamice, cu ali civa soldai prieteni sau neprieteni, nu puteam spune, poate amndou clrind din rsputeri n urma lor. Cavalerul nvemntat n verde prea c se mic cel mai iute, ctignd teren. Nu l-am recunoscut n-am recunoscut-o, dup caz. Nu m ndoiam de obiectivul avangardei, totui nu cu Fiona aici. Probabil c ea detectase prezena lui Brand i i conducea pe ceilali la el. Cteva picturi de speran czur pe inima mea. Ea putea reui s neutralizeze puterile lui Brand sau s le minimalizeze. M-am aplecat n fa, nc lsat spre stnga, grbindu-mi calul. Cerul continua s se roteasc. Vntul uiera n jurul meu. Un tunet cumplit se rostogoli n apropiere. N-am privit napoi. i urmream. Nu voiam s ajung acolo naintea mea, dar m temeam c o vor face.

Distana era totui prea mare. Mcar dac s-ar fi ntors i m-ar fi vzut venind, probabil m-ar fi ateptat. mi doream s fi existat o modalitate de a le fi semnalat prezena mea mai devreme. Am blestemat faptul c Atuurile nu mai funcionau. Am nceput s strig. Am ipat dup ei, dar vntul mi purta vorbele departe i cuvintele mi erau acoperite de tunet. Ateptai-m! La naiba! Sunt eu, Corwin! Nici mcar o privire n direcia mea. Am depit cele mai apropiate ncletri i am clrit de-a lungul flancului inamic, dincolo de raza de aciune a rachetelor i sgeilor. Parc acum se retrgeau mai repede i trupele noastre se rspndeau pe o zon mai larg. Probabil c Brand era pregtit s atace. O parte din cerul rotitor era acoperit de un nor ntunecat care nu fusese deasupra cmpului cu cteva minute nainte.

M-am ntors spre dreapta, n spatele forelor n retragere, ndreptndu-m ctre dealurile pe care ceilali deja le urcau. Cerul continu s se ntunece pe msur ce m apropiam de baza dealurilor, i m temeam pentru rudele mele. Se apropiau prea mult de el. Trebuia s fac ceva. Doar dac Fiona era destul de puternic pentru a-l opri Calul ddu napoi i am fost aruncat la pmnt n momentul n care vzui sclipirea orbitoare care apru naintea mea. Tunetul bubui nainte s ating solul. Am zcut acolo mai multe clipe, ameit. Calul fugise vreo cincizeci de metri, apoi se oprise i ncepuse s se mite nesigur. M-am rostogolit pe burt i am privit n susul povrniului lung. Ceilali clrei erau de asemenea la pmnt. Grupul lor fusese aparent lovit de descrcarea electric. Civa se micau, cei mai muli nu. Nimeni nu se ridi-

case nc. Deasupra lor, am vzut strlucirea roie a Giuvaierului, sub o proeminen, mai strlucitor i mai constant acum, i conturul fantomatic al siluetei care-l purta. Am nceput s m tri nainte, n sus i n stnga. Voiam s ies din raza vizual a siluetei nainte de a risca s m ridic. Urma s mi ia mult timp s ajung la el tr, i trebuia s-i evit pe ceilali, pentru c atenia lui era ndreptat spre ei. Mi-am croit drum grijuliu, lent, folosind fiecare bucic de adpost pe care o vedeam, ntrebndu-m dac fulgerul va lovi iar n acelai loc curnd i, dac nu, cnd va ncepe Brand s arunce dezastrul asupra trupelor noastre. Dintr-o clip ntr-alta, mi-am zis. O privire napoi mi-a nfiat forele noastre rspndindu-se n captul ndeprtat al cmpului, respingnd inamicul care venea pe aici. Se prea c aveam s am o nou grij pe cap n scurt timp.

Am reuit s ajung ntr-un an ngust i m-am trt cu greu spre sud, cam zece metri. Apoi din nou afar, n captul ndeprtat, ca s profit de o ridictur, apoi de cteva stnci. Cnd am ridicat capul ca s evaluez situaia, nu am mai putut vedea strlucirea Giuvaierului. Crptura prin care strlucise era blocat de ieitura estic de piatr. Am continuat totui trul pn aproape de buza abisului imens nainte de a m deplasa iari spre dreapta. Am ajuns la un punct unde prea destul de sigur ca s m ridic, i aa am i fcut. Am continuat s atept un alt fulger, un alt tunet n apropiere sau pe cmpie dar nu se ntmpla nimic. Am nceput s m-ntreb de ce nu? Am ncercat contactul, poate voi simi prezena Giuvaierului, dar n-am reuit. M-am grbit spre locul unde vzusem strlucirea. Am mai aruncat o privire peste abis, ca s

m asigur c nicio nou ameninare nu se apropia din direcia aceea. Am scos spada. Cnd am ajuns acolo, am stat aproape de coast i mi-am croit drum spre nord. M-am lsat jos cnd am ajuns n margine i am examinat mprejurimile. Nici urm de strlucire roiatic. Nicio siluet fantomatic. Cotlonul stncos prea a fi gol. Nimic suspicios n vecintate. Oare se transportase iar? i, dac o fcuse, de ce? M-am ridicat i am depit ridictura stncoas. Am continuat s m deplasez n direcia aceea. Am ncercat nc o dat s simt Giuvaierul i, de data asta, am stabilit un contact slab undeva n dreapta i deasupra, parc. Tcut, prudent, am luat-o ntr-acolo. De ce-i prsise adpostul? Era perfect plasat pentru ceea ce voia s fac. Doar dac Am auzit un ipt i un blestem. Dou voci diferite. Am luat-o la fug.

11 Am trecut de ni i am mers mai departe. Dincolo de ea, se afla o potec natural care erpuia n sus. Am apucat-o pe acolo. nc nu vedeam pe nimeni, dar prezena Giuvaierului devenea tot mai puternic n timp ce mergeam. Mi s-a prut c aud zgomot de pai din dreapta i m-am rsucit n direcia aceea, dar n-am vzut nimic. Nici Giuvaierul nu se mai simea att de aproape, aa c am continuat. Apropiindu-m de vrful ridicturii, cu pictura neagr de Haos atrnnd n spate, am auzit voci. N-am putut distinge ce se rostea, dar schimbul de replici era agitat. Am ncetinit pe msur ce m apropiam de creast, m-am ghemuit i am cercetat, ascuns dup o stnca. Random se afla la mic distan n faa mea i Fiona era cu el, ca i lorzii Chantris i

Feldane. Cu toii, n afar de Fiona, ineau armele ca i cum ar fi fost pregtii s le foloseasc, numai c stteau perfect nemicai. Priveau ctre captul lucrurilor o platform stncoas deasupra nivelului lor i la vreo cincisprezece metri distan locul unde ncepea abisul. Acolo sttea Brand, i o inea pe Deirdre n faa lui. Deirdre n-avea coif, prul i flutura slbatic, iar Brand inea un stilet la gtul ei. Prea ca deja o tiase uor. M-am retras. L-am auzit pe Random rostind ncet: Nu poi face nimic altceva, Fi? l pot ine aici, rosti ea, i de la distana asta i pot zdrnici eforturile de control al vremii. Dar asta-i tot. El e acordat parial cu Giuvaierul, eu nu. De asemenea, are i proximitatea de partea lui. Orice altceva a ncerca, poate contracara. Random i muc buza de jos. Aruncai armele, strig Brand. Arun-

cai-le acum sau Deirdre e moart. Ucide-o, spuse Random, i vei pierde singurul lucru care te mai ine n via. F-o, i o s-i art unde o s-mi pun arma. Brand mormi ceva n oapt. Apoi: n regul. O s ncep prin a o mutila. Random scuip. Haide! spuse. Ea se poate regenera la fel de bine ca noi, ceilali. Gsete o ameninare ca lumea sau taci din gur i hai la lupt! Brand sttea nemicat. M-am gndit c e mai bine s nu-mi dau n vileag prezena. Trebuia s existe o soluie. Am riscat nc o privire, fotografiind mental terenul nainte de a m retrage la loc. Erau cteva stnci jos n stnga, numai c nu se ntindeau pe o poriune prea mare. Nu vedeam cum a fi putut s m furiez pn lng el. Cred c va trebui s ne npustim asupra lui i s ne ncercm ansa, l-am auzit pe Random spunnd. Alt soluie nu vd. Voi?

nainte s rspund cineva, se petrecu un lucru ciudat. Ziua ncepu s devin mai luminoas. Am privit jur-mprejur ca s descopr sursa iluminrii, apoi am cutat-o deasupra. Norii se aflau nc acolo, cerul dement i fcea trucurile dincolo de ei. Dar strlucirea se afla n nori. Pliser i acum sclipeau, ca i cum ar fi mascat un soare. Deveneau din ce n ce mai luminoi chiar n timp ce priveam. Ce are de gnd acum? ntreb Chantris. Nu-mi trece nimic prin cap, rosti Fiona. Nu cred c e lucrarea lui. Atunci a cui? N-am auzit niciun rspuns. Am supravegheat norii care deveneau i mai strlucitori. Cel mai mare i mai strlucitor dintre ei se roti ca un vrtej, ca i cum ar fi fost zguduit. n interiorul lui se agitar forme, se stabilizar. ncepu s prind con-

tur o siluet. Dedesubtul meu, pe cmp, zgomotele btliei se reduser. Furtuna nsi amui pe msur ce viziunea cretea. Fr doar i poate, ceva cpta form n locul strlucitor de deasupra capetelor noastre contururile unui chip enorm. Nu tiu, sincer s-i spun, am auzit-o pe Fiona rostind, drept rspuns la ceva murmurat. nainte de a cpta forma final, mi-am dat seama c pe cer era chipul tatlui meu. Bun mecherie. i habar n-aveam ce nseamn. Chipul se mic, ca i cum ne-ar fi privit pe toi. n expresia lui erau riduri de ncordare i o nuan de preocupare. Strlucirea mai crescu un pic. Buzele i se micar. Cnd vocea lui ajunse la mine, era la nivelul unei conversaii normale, nu bubuitul la care m-a fi ateptat:

 V trimit acest mesaj, spuse, nainte de a ncerca s repar Modelul. n clipa n care-l vei primi, deja eu voi fi reuit sau voi fi euat. Mesajul va preceda valul Haosului care trebuie s-mi nsoeasc strduina. Am motive s cred c efortul se va dovedi fatal pentru mine. Ochii parc mturau cmpul. Bucurai-v sau bocii, cum dorii, continu, pentru c acesta este ori nceputul, ori sfritul. i voi trimite Giuvaierul Judecii lui Corwin de ndat ce-mi voi termina treaba. L-am nsrcinat pe el s-l transporte la locul conflictului. Toate strdaniile voastre acolo nu vor nsemna nimic dac valul Haosului nu poate fi evitat. Dar cu Giuvaierul, n locul acela, Corwin ar trebui s reueasc s v apere pn cnd trece valul. Am auzit rsul lui Brand. Acum suna destul de dement. O dat cu moartea mea, problema suc-

cesiunii cade n sarcina voastr. Am avut dorine n privina asta, dar acum mi dau seama c au fost inutile. De aceea, n-am alt alegere dect s las asta n seama cornului Unicornului. Copiii mei, nu pot spune c sunt total mulumit de voi, dar bnuiesc c e valabil n ambele sensuri. S-o lsm aa. V las cu binecuvntarea mea, care e mai mult dect o formalitate. Acum m duc s traversez Modelul. Adio. Apoi, chipul ncepu s se topeasc i strlucirea dispru din iragul de nori. nc un pic, i dispru total. Cmpia era acoperit de linite. i, dup cum vedei, l-am auzit pe Brand rostind, Corwin nu are Giuvaierul. Aruncai armele i crai-v naibii de-aici. Sau inei-le i crai-v. Nu-mi pas. Lsai-m n pace. Am treab. Brand, spuse Fiona, poi face tu ce voia

tata de la Corwin? Poi folosi Giuvaierul ca s ne ocoleasc lucrul acela? A putea dac a vrea, spuse. Da, l-a putea abate. Vei fi un erou dac faci asta, spuse ea cu drglenie. Vei ctiga recunotina noastr. Toate greelile trecute i vor fi iertate. Iertate i uitate. Noi ncepu s rd slbatic. Voi s m iertai pe mine? spuse. Voi, care m-ai prsit n turnul la, voi, care m-ai njunghiat? Mulumesc, surioar. E foarte drgu din partea ta c te oferi s m ieri, dar scuz-m c te refuz. n regul, spuse Random, ce vrei? Scuze? Bogii i comori? O numire important? Toate astea? Sunt ale tale. Dar joci un joc prostesc. Hai s-i punem capt i s mergem acas i s spunem c totul a fost un vis urt. Da, s-i punem capt, rspunse Brand.

Facei asta aruncnd nti armele. Apoi Fiona s-i ridice vraja de asupra mea, voi facei stnga-mprejur i pornii spre nord. Facei astfel sau o ucid pe Deirdre. Atunci cred c ar fi mai bine s continui i s-o ucizi i s fii pregtit s te lupi cu mine, spuse Random, pentru c ea oricum va muri peste puin timp dac te lsm s faci cum vrei. Cu toii vom muri. Am auzit chicotitul lui Brand. Voi chiar credei c o s v las s murii? Am nevoie de voi de ct mai muli pot salva. Sper c i pe Deirdre. Voi suntei singurii care-mi putei aprecia triumful. O s v protejez n timpul holocaustului care va urma. Nu te cred, spuse Random. Atunci gndete-te un pic. M cunoti destul de bine ct s i dai seama c vreau s v scot ochii cu victoria mea. Vreau s fii martori la ceea ce o s fac. n acest sens, am nevoie de prezena voastr n lumea mea

cea nou. Acum, crai-v de-aici. Vei avea tot ce vrei, plus recunotina noastr, ncepu Fiona, dac Crai-v! tiam c nu mai puteam ntrzia. Trebuia s acionez. tiam, de asemenea, c nu puteam ajunge la el la timp. N-aveam alt soluie dect s ncerc s folosesc Giuvaierul ca pe o arm mpotriva lui. Am ncercat contactul i i-am simit prezena. Am nchis ochii i mi-am concentrat puterile. Fierbinte. Fierbinte, am gndit. Te arde, Brand. Face ca fiecare molecul din corpul tu s vibreze din ce n ce mai repede. Eti pe cale s devii o tor uman L-arn auzit urlnd. Corwin! zbier. Oprete-te! Oriunde ai fi! O omor! Uite! nc transmindu-i Giuvaierului s-l ard, m-am ridicat n picioare. L-am privit de

la distana care ne separa. Hainele ncepeau s-i ard. Oprete-te! url i ridic cuitul i o crest pe Deirdre pe fa. Am ipat i ochii mi se mpienjenir. Am pierdut controlul Giuvaierului. Dar Deirdre, cu obrazul stng plin de snge, i nfipse dinii n mna lui cnd ncerc din nou s-o taie. Apoi ea i eliber braul, i trase un cot n coaste i ncerc s scape. De ndat ce se mic, de ndat ce ls jos capul, se vzu o strfulgerare argintie. Brand gfii i scp stiletul. O sgeat i strpunsese gtul. O alta urm o clip mai trziu i i iei din piept, puin n dreapta Giuvaierului. Pi napoi i scoase un sunet glgit. Numai c nu avea unde s peasc, fiind chiar pe marginea abisului. Fcu ochii mari cnd ncepu s cad. Apoi mna dreapt i ni nainte i o nfac pe

Deirdre de pr. Atunci am alergat, strignd, dar tiam c n-o s ajung la timp. Deirdre url, cu o expresie de groaz pe chipul nsngerat, i ntinse mna spre mine Apoi Brand, Deirdre i Giuvaierul trecur de marginea abisului i se prbuir, disprur din vedere, gata Cred c am ncercat s m arunc dup ei, dar Random m-a prins. n cele din urm, a trebuit s m loveasc, i totul a disprut. Cnd mi-am revenit, zceam pe solul stncos, departe de marginea prpastiei unde czusem. Cineva mi mpturise mantia ca o pern. Primul lucru pe care l-am vzut a fost cerul rotitor, amintindu-mi de visul cu roata din ziua n care o ntlnisem pe Dara. i simeam pe ceilali n jurul meu, le auzeam vocile dar, la nceput, n-am ntors capul. Pur i simplu zceam acolo i priveam agitaia din ceruri i reflectam la pierderea

mea. Deirdre ea nsemnase mai mult pentru mine dect tot restul familiei laolalt. Nu am ce face. Asta era situaia. De nenumrate ori mi dorisem s nu fie sora mea. Totui, m mpcasem cu realitile situaiei noastre. Sentimentele mele nu se vor schimba niciodat, dar acum ea dispruse, i gndul sta nsemna pentru mine mai mult dect iminenta distrugere a lumii. Totui, trebuia s vd ce se ntmpla acum. O dat disprut Giuvaierul, totul se terminase. Totui am ncercat contactul, ncercnd s-i simt prezena, oriunde s-ar fi aflat, dar fr rezultat. Atunci am nceput s m ridic, s vd ct de mult avansase valul dar, brusc, un bra m mpinse la loc. Odihnete-te, Corwin. Era glasul lui Random. Eti terminat. Ari de parc te-ai fi trt prin iad. Acum nu mai poi face nimic. Ia-o uor. Cui i pas de starea mea de sntate?

am rspuns. Peste puin timp nu va mai conta. Am ncercat s m ridic iar, i de data asta braul m sprijini. n regul atunci, spuse. Nu prea ai mare lucru de vzut, oricum. Probabil c avea dreptate. Lupta prea s se fi sfrit, cu excepia ctorva mici puncte de rezisten ale inamicului care erau distruse treptat, combatanii lor ucii sau capturai, toi deplasndu-se n aceast direcie, retrgndu-se dinaintea valului care avansa i care atinsese captul ndeprtat al cmpului. Curnd, nlimea pe care ne aflam avea s fie plin cu supravieuitori ai ambelor tabere. Am privit napoia noastr. Dinspre citadela ntunecat nu se mai apropiau fore noi. Oare ne puteam retrage acolo cnd valul ajungea aici? i atunci? Abisul prea a fi ultimul rspuns. Curnd, am murmurat, gndindu-m la

Deirdre. Curnd De ce nu? Am privit furtuna, sclipind, mascnd, transformnd. Da, curnd. Cu Giuvaierul disprut o dat cu Brand Brand, am spus. Cine l-a terminat n final? Eu pretind aceast distincie, rosti o voce familiar pe care nu puteam s-o localizez. Am ntors capul i am privit. Brbatul n verde sttea pe o piatr. Arcul i tolba cu sgei zceau pe pmnt lng el. mi arunc un zmbet rutcios. Era Caine. S fiu al naibii, am spus, masndu-mi maxilarul. Mi s-a-ntmplat ceva haios n drum spre nmormntarea ta. Da. Am auzit. Rse. Te-ai sinucis vreodat, Corwin? Nu recent. Cum ai reuit? Ducndu-m n umbra potrivit, spuse,

ntinznd acolo o capcan propriei mele umbre. Ea a furnizat cadavrul. Se cutremur. O senzaie sinistr. N-a mai vrea s-o repet. Dar de ce? am spus. De ce s-i nscenezi moartea i s ncerci s arunci vina asupra mea? Voiam s ajung la rdcina tulburrilor din Amber, spuse, i s-o distrug. M-am gndit c e cel mai bine s acionez pe ascuns. i ce alt cale mai bun dect s-i conving pe toi c am murit? Pn la urm am reuit, dup cum ai vzut. Se opri. mi pare ru de Deirdre. Dar n-am avut de ales. Era ultima noastr ans. Chiar n-am crezut c Brand o s-o trag dup el. Am privit n deprtare. N-am avut de ales, repet. Sper c nelegi asta. Am ncuviinat. Dar de ce ai ncercat s faci s par c eu te-am ucis? am ntrebat.

Chiar atunci Fiona se apropie mpreun cu Bleys. I-am salutat pe amndoi i m-am rsucit spre Caine, ateptnd rspunsul. Erau chestiuni despre care a fi dorit s-l ntreb i pe Bleys, dar mai puteau atepta. Ei bine? am spus. Voiam s nu-mi stai n cale, spuse. Credeam c tu eti n spatele ntregii afaceri. Tu sau Brand. Doar la att redusesem cercul suspecilor. M-am gndit chiar c amndoi acionai mpreun mai ales judecnd dup strdania lui de a te aduce napoi. Aici ai greit, spuse Bleys. Brand ncerca s-l ndeprteze. Aflase c ncepe s-i revin memoria i Acum pricep, rspunse Caine, dar pe atunci aa prea. Aa c l voiam pe Corwin napoi n temni n timp ce eu l cutam pe Brand. Atunci am disprut i am ascultat, prin Atuuri, tot ceea ce spuneau ceilali, spernd s aflu un indiciu despre locurile prin

care bntuia Brand. Asta voia s spun tata, am zis. Ce? ntreb Caine. Sugera c cineva trage cu urechea la Atuuri. Nu vd cum ar fi putut afla asta. nvasem s fiu total pasiv. M-am deprins s le amestec pe toate i s le ating uor n acelai timp, ateptnd o agitaie. Cnd sosea, mi ndreptam atenia spre cei care vorbeau. Lundu-v pe rnd, am aflat chiar c puteam uneori s intru n minile voastre atunci cnd nu foloseai Atuurile dac voi erai destul de neateni iar eu nu reacionam n niciun fel. i totui, tia, am spus. E perfect posibil. Verosimil, chiar, rosti Fiona i Bleys ncuviin. Random se trase mai aproape. Ce-ai vrut s spui cnd ai ntrebat de oldul lui Corwin? ntreb. Cum puteai ti

despre asta, dac nu Caine se mulumi s ncuviineze. I-am vzut pe Benedict i Julian mpreun n deprtare, adresndu-se trupelor lor. La semnul tcut al lui Caine, am uitat de ei. Tu? am hrit. Tu m-ai njunghiat? Ia ceva de but, Corwin, spuse Random, dndu-mi sticla. Era un vin diluat. L-am nghiit cu lcomie. Setea mea era imens, dar m-am oprit dup cteva sorbituri zdravene. Povestete-mi despre asta, am zis. n regul. i sunt dator, rosti. Cnd am aflat din mintea lui Julian c tu l-ai adus napoi n Amber pe Brand, mi-am zis c o bnuial mai veche fusese corect aceea c tu i Brand lucrai mpreun. Asta nsemna c amndoi trebuia s fii distrui. n noaptea aceea, am folosit Modelul ca s m proiectez n camera ta. Acolo am ncercat s te ucid, dar te-ai micat prea repede i ai reuit

cumva s evadezi prin Atu nainte s am o a doua ans. Ei bine, blestem asupra ochilor ti, am spus. Dac ai putut intra n minile noastre, n-ai putut vedea c nu eram eu cel pe care-l cutai? Cltin din cap. Nu puteam prinde dect gndurile superficiale i reaciile voastre la mediu. i nici mcar asta tot timpul. i i auzisem blestemul, Corwin. i se adeverea. Vedeam asta peste tot n jurul nostru. Am simit c vom fi cu toii mult mai n siguran o dat ce tu i Brand erai ndeprtai. Eu tiam de ce e n stare, judecnd dup aciunile de dinaintea revenirii tale. Totui, nu puteam ajunge la el chiar atunci, din cauza lui Gerard. Atunci a nceput s devin mai puternic. Am fcut o ncercare mai trziu, dar a euat. Cnd s-a-ntmplat asta? ntreb Random.

 Atunci cnd vina a czut pe Corwin. Eu m-am ascuns. n caz c ar fi reuit s dispar, aa cum fcuse Corwin, nu voiam s tie c eram nc prin preajm. Am folosit Modelul ca s m proiectez n apartamentele lui i am ncercat s-l termin. Eram amndoi rnii era o groaz de snge n jur dar a reuit s dispar prin Atu. Am luat legtura cu Julian cu puin timp n urm i m-am alturat lui pentru btlia asta, pentru c eram sigur c Brand urma s i fac apariia aici. Aveam cteva sgei cu vrf de argint, pregtite special, pentru c eram mai mult dect convins c el nu este asemenea nou. Voiam s-l ucid rapid i s-o fac de la distan. Am exersat tirul cu arcul i am venit s-l caut. n cele din urm, l-am gsit. Acum toat lumea mi spune c m-am nelat asupra ta, aa c presupun c sgeata pentru tine va rmne nefolosit. Mulumesc mult.

 S-ar putea chiar s-i datorez scuze. Ar fi plcut. Pe de alt parte, credeam c aveam dreptate. O fceam ca s-i salvez pe ceilali N-am primit scuzele lui Caine, pentru c exact atunci un sunet de trompet zgudui parc ntregul univers fr direcie, tare, prelungit. Ne-am rspndit, cutnd sursa. Caine se ridic i art cu degetul. Acolo! spuse. I-am urmrit gestul. Perdeaua furtunii fusese sfiat spre nord-vest, n locul n care se ntea drumul negru. Acolo, un clre fantomatic pe un cal negru apruse i sufla n corn. Era cu cteva clipe nainte ca alte note s ajung la noi. Cteva clipe mai trziu, nc doi trompetiti de asemenea palizi i clare pe armsari negri i se alturaser. i ridicar cornii i se adugar sunetului.

 Ce poate fi asta? ntreb Random. Cred c tiu eu, spuse Bleys i Fiona ncuviin. Ce, atunci? am ntrebat. Numai c nu-mi rspunser. Clreii ncepur s se mite iar, trecnd de-a lungul drumului negru; nc muli alii apreau n urma lor. 12 Supravegheam. Pe nlimile din jurul meu era o tcere absolut. Toate trupele se opriser i urmreau procesiunea. Pn i prizonierii de la Curi, nctuai n oel, i ndreptar atenia ntr-acolo. Condus de trmbiaii cei palizi, i fcu apariia o mas de clrei pe armsari albi, purtnd steaguri, printre care unele pe care nu le recunoteam. n faa lor mergea un

brbat care purta stindardul cu unicorn al Amberului. Acetia erau urmai de mai muli muzicani, unii dintre ei cntnd la instrumente cum nu mai vzusem niciodat. n spatele muzicanilor mrluiau fpturi n form uman cu coarne, n armuri uoare, n coloane lungi, i fiecare al douzecilea purta o tor imens, care se ridica mult deasupra capului. Atunci, un zgomot imens ajunse la noi lent, ritmic, rostogolindu-se printre notele trompetelor i sunetele muzicanilor i mi-am dat seama c infanteritii cntau. Parc trecu o venicie n timp ce acest corp nainta de-a lungul drumului negru, totui niciunul dintre noi nu se agit i nu scoase un cuvnt. Trecur, cu torele i steagurile i muzica i cntatul i, n final, ajunser la marginea abisului i continuar s mearg peste acea aproape-invizibil prelungire a autostrzii negre, cu torele strlucind acum mpotriva ntunericului, luminn-

du-le calea. Muzica crescu n intensitate, n ciuda distanei, cu din ce n ce mai multe voci adugate corului, n vreme ce grzile continuau s se iveasc din acea furtun sclipitoare. Un tunet ocazional trecea din cnd n cnd, dar nu-i mpiedica; nici vnturile care asaltau torele nu izbuteau s le sting, din cte vedeam. Micarea avea un efect hipnotic. Parc urmream procesiunea de zile ntregi, ani poate, ascultnd cntecul pe care acum l recunoteam. Deodat, un balaur ni prin furtun, i altul, i altul. Verzi i aurii i negri ca fierul vechi, i-am urmrit avntndu-se n nalturi, rsucindu-i capetele ca s scuipe limbi de foc. Fulgerele sclipeau napoia lor i erau copleitori i magnifici i de o mrime incalculabil. n apropierea lor veni o mic hoard de bovine albe, scuturnd din capete i pufind, izbind pmntul cu copitele. Clreii treceau pe lng i printre ele, plesnind din

bice lungi, negre. Apoi sosi o procesiune de trupe cu adevrat bestiale dintr-o umbr cu care Amberul fcuse uneori nego greoaie, solzoase, cu gheare cntnd la nite instrumente asemntoare cimpoaielor, ale cror note ascuite veneau spre noi cu vibraie i patos. Acestea mrluir mai departe i mai venir ali purttori de tore i alte trupe purtnd culorile lor din umbre att apropiate, ct i ndeprtate. Le-am urmrit trecnd i croindu-i drum n cerul ndeprtat, ca o migraie de licurici, avnd drept destinaie acea citadel neagr numit Curile Haosului. Parc nu se mai sfreau. Pierdusem orice noiune a timpului. Numai c furtuna, straniu, nu nainta o dat cu trupele. mi pierdusem chiar cte ceva din simul personalitii, prins fiind n procesiunea care trecea pe lng noi. Acesta, tiam, era un eveniment care

nu se va repeta niciodat. Fiine zburtoare luminoase sgetau cerul deasupra coloanelor i altele ntunecate pluteau mai sus. Erau toboari fantomatici, fiine din lumin pur i un grup de mainrii plutitoare; am vzut clrei, nvemntai cu toii n negru, pe o varietate de fiare; un balaur parc rmase suspendat pe cer pentru o clip, ca un fragment dintr-un foc de artificii. i sunetele potcoave i pai, cntece i cimpoaie, tobe i trompete se adunar ntr-un val puternic care ne mtur. i iar, iar, iar peste podul de ntuneric, pe deasupra procesiunii, cu luminile ei subliniind cmpul imens pe mare distan. Atunci, n timp ce privirea mi se deplas napoi de-a lungul acelor contururi, o alt form se ivi din perdeaua scnteietoare. Era o cru drapat toat n negru i tras de cai negri. La fiecare col se ridica un baston care degaja un foc albastru i deasupra se

afla ceea ce nu putea fi dect un cociug, nvelit cu steagul nostru cu unicorn. Vizitiul era cocoat, cu veminte purpurii i portocalii, i am tiut, chiar i de la distana asta, c era Dworkin. Deci asta e, mi-am spus. Nu tiu de ce, dar cumva se potrivete, se potrivete s cltoreti ctre Vechiul Teritoriu. Au fost multe lucruri pe care trebuia s i le fi spus cnd triai. Pe unele dintre ele le-am zis, dar puine dintre cuvintele potrivite au fost rostite vreodat. Acum totul s-a terminat, pentru c eti mort. La fel de mort ca toi cei care au venit naintea ta n locul n care, curnd, toi ceilali vom urma. mi pare ru. Dar de-abia dup toi aceti ani, cnd i-ai luat un alt chip i o alt form, am ajuns, n sfrit, s te cunosc, s te respect, chiar am ajuns s-mi plac de tine cu toate c i n forma asta ai fost un btrn ticlos. Oare personalitatea lui Ganelon a fost tot timpul a ta, cea real, sau a fost doar o alt form adoptat de dragul apa-

renelor, Btrne Schimbtor-de-forme? Nu voi ti niciodat, dar mi place s cred c, n sfrit, te-am vzut aa cum eti, c am ntlnit pe cineva care mi-a plcut, pe cineva n care am putut avea ncredere, i c acela ai fost tu. mi doresc s te fi putut cunoate mai bine, dar sunt recunosctor doar i pentru att Tata? rosti ncet Julian. Voia s fie dus dincolo de Curile Haosului i n bezna final atunci cnd i va fi sosit clipa, spuse Bleys. Aa mi-a spus cndva Dworkin. Dincolo de Haos i Amber, ntr-un loc unde nu domnete nimeni. i aa este, spuse Fiona. Dar exist ordine undeva, dincolo de acel zid prin care trec ei? Sau furtuna continu pentru vecie? Dac tata a izbndit, furtuna va trece, iar noi nu mai suntem n pericol. Dar, dac nu Nu conteaz, am spus, dac a izbndit sau nu, pentru c eu am reuit. Ce vrei s spui? ntreb ea.

 Eu cred c a euat, am spus, c a fost distrus nainte de a repara vechiul Model. Cnd am vzut aceast furtun venind de fapt, am trecut printr-o parte din ea mi-am dat seama c s-ar putea s n-ajung aici la timp cu Giuvaierul pe care mi-l trimisese dup attea strdanii. Brand ncercase s mi-l ia pe tot parcursul ca s creeze un nou Model, zicea el. Mai trziu, asta mi-a dat o idee. Cnd am vzut c orice altceva n-are sori de izbnd, am folosit Giuvaierul ca s gravez un nou Model. A fost cel mai greu lucru pe care l-am fcut vreodat, dar am reuit. Lucrurile ar trebui s rmn laolalt dup ce trece valul sta, fie c noi supravieuim, fie c nu. Brand mi-a furat Giuvaierul chiar cnd completasem Modelul. Cnd mi-am revenit dup atacul lui, am reuit s folosesc noul Model ca s m proiectez aici. Deci exist totui un Model, indiferent ce s-ar mai ntmpla.

 Dar, Corwin, spuse Fiona, dac tata a reuit? Nu tiu. Dac neleg bine, spuse Bleys, din cele spuse mie de ctre Dworkin, nu pot exista dou Modele distincte n acelai univers. Cele din Rebma i Tir-na Nogth nu conteaz, fiind doar reflecii Ce s-ar putea ntmpla? am spus. Cred c ar fi o divizare, o apariie a unei noi existene undeva. Deci care ar fi efectele lui asupra noastr, acum? Fie o catastrof total, fie niciun efect, spuse Fiona. Pot s aduc argumente pentru oricare variant. Atunci ne aflm exact de unde am plecat, am spus. Ori lucrurile se vor distruge n scurt timp, ori se vor menine. Aa se pare, spuse Bleys. Nu conteaz, dac nu vom mai fi aici

dup ce valul ajunge la noi, am spus. i va ajunge. Mi-am ndreptat iar atenia spre cortegiul funerar. n urma carului i fcuser apariia mai muli clrei, urmai de toboari mrluind. Apoi, fanioane i tore i un lung ir de infanteriti. Muzica nc se mai auzea, i departe, departe, deasupra abisului, se prea c procesiunea ajunsese deja n citadela ntunecat. Te-am urt atta vreme, te-am nvinovit pentru attea lucruri. Acum s-a terminat i n-a mai rmas niciunul dintre aceste sentimente. n loc de asta, tu chiar m-ai dorit pe mine rege, o slujb pentru care acum mi dau seama nu sunt potrivit. neleg c am nsemnat ceva pentru tine, una peste alta. N-o s le spun niciodat celorlali. E ndeajuns s tiu doar eu. Dar niciodat nu voi mai gndi despre tine n aceti termeni. Deja imaginea ta devine neclar. Vd chipul lui Ganelon acolo unde ar fi trebuit s fie al

tu. A fost tovarul meu. i-a riscat viaa pentru mine. El a fost tu, dar un tu diferit un tu pe care nu-l cunoteam. Ctor neveste i dumani le-ai supravieuit? Ai avut muli prieteni? Nu cred. Dar au fost att de multe lucruri despre care noi n-am tiut nimic. Nu m-am gndit niciodat c o s te vd murind. Ganelon tat vechi prieten i duman, i urez drum bun. O s-o ntlneti pe Deirdre, pe care am iubit-o. Tu i-ai pstrat misterul. Odihnete-te n pace, dac asta i-e dorina. i druiesc acest trandafir ofilit pe care l-am purtat prin iad, pe care l-am aruncat n abis. i las trandafirul i culorile mictoare din cer. O s-mi fie dor de tine ntr-un trziu, lunga procesiune se sfri. Ultimii mrluitori i fcur apariia prin perdeaua furtunii i i continuar drumul. Fulgerele nc ardeau, ploaia continua s cad i tunetul bubuia. Cu toate acestea, nu-mi aminteam ca vreun membru al procesiunii s fi fost ud. Rmsesem la marginea abisu-

lui, urmrindu-i cum trec. Pe braul meu era o mn. De ct timp era acolo, nu pot spune. Acum, c trecerea se ncheiase, mi-am dat seama c furtuna nainta iar. Rotaia cerului parc aducea i mai mult bezn deasupra noastr. n stnga mea am auzit voci. Se pare c vorbeau de mult vreme, dar nu distingeam cuvintele. Mi-am dat seama c tremuram, c m dureau toate cele, c abia m puteam ine pe picioare. Vino i ntinde-te, spuse Fiona. Familia s-a mpuinat suficient pentru o singur zi. Am lsat-o s m ia de pe marginea abisului. Oare mai conteaz? am ntrebat. Ct timp crezi c mai avem? Nu trebuie s stm aici i s ateptm, spuse. O s traversm podul ntunecat spre Curi. Deja le-am distrus aprarea. S-ar putea ca furtuna s nu ajung att de departe. S-ar putea s se opreasc aici, lng abis.

Oricum, ar trebui s-l vedem pe tata. Am ncuviinat. S-ar prea c n-avem de ales, dect s ne facem datoria pn la capt. Am ncetinit pasul i am oftat. M simeam i mai slbit acum. Cizmele tale spuse. Da. Mi le scoase. Picioarele mi zvcneau. Mulumesc. O s-i aduc ceva de mncare. Am nchis ochii. Am moit. Prea multe imagini mi jucau n minte ca s alctuiasc un vis coerent. Ct a durat asta, nu tiu, dar un vechi reflex m trezi la sunetul unui cal care se apropia. Apoi o umbr trecu prin dreptul pleoapelor mele. Am ridicat privirea i am vzut un clre nfofolit, tcut, nemicat. Eram privit. I-am ntors privirea. Nu se schiase niciun gest de ameninare dar n cuttura aceea

rece era o nuan de antipatie. Aici zace un erou, rosti o voce moale. N-am spus nimic. Te-a putea ucide cu uurin acum. Atunci am recunoscut vocea, dei habar n-aveam de motivul din spatele sentimentului. Am dat peste Borel nainte de-a muri, spuse. Mi-a spus ct de ruinos l-ai nvins. Nu m-am putut abine, nu m-am putut controla. Un chicotit uscat mi se ridic n gt. Ca reacie la toate lucrurile prosteti care m deranjau. Ar fi trebuit s-i spun c Borel era mai bine echipat i mai odihnit dect mine i c venise cu chef de glceav. Ar fi trebuit s-i spun c nu mai respect regulile atunci cnd viaa mi-e n pericol sau c nu cred c rzboiul e o joac. A fi putut s spun o mulime de lucruri, dar dac ea nu le tia deja sau nu voise s le neleag, n-ar fi contat niciun pic. n afar de asta, sentimen-

tele ei erau deja clare. Aa c i-am spus pur i simplu unul dintre marile adevruri banale: n general, exist mai multe variante ale unei poveti. O s rmn la cea pe care o am, mi spuse. M-am gndit s ridic din umeri, numai c m dureau prea tare. M-ai costat viaa a dou dintre cele mai importante persoane din viaa mea, spuse. Oh? am spus. mi pare ru pentru tine. Nu eti ceea ce credeam. Eu mi te imaginam ca pe o fiin cu adevrat nobil puternic, totui nelegtor i uneori blajin. Onorabil Furtuna, mult mai aproape acum, ardea n spatele ei. M-am gndit la o expresie vulgar i am rostit-o. O ls s treac, ca i cnd nu m-ar fi auzit. Acum o s plec, spuse, napoi la oamenii

mei. Pn acum ai ctigat pe ziua de azi dar acolo e Amberul. Fcu un gest ctre furtun. N-am fcut altceva dect s privesc. Nu la elementele dezlnuite. Ci la ea. M ndoiesc c a mai rmas ceva din noua mea loialitate la care s renun, continu ea. Ce tii despre Benedict? am ntrebat moale. Nu rosti i se rsuci. Se ls tcerea. Apoi: Nu cred c ne vom mai ntlni vreodat, rosti, iar calul o purt spre stnga mea, n direcia drumului negru. Un cinic ar fi spus c alesese pur i simplu s treac de partea a ceea ce ea considera acum a fi latura nvingtoare, din moment ce Curile Haosului ar fi putut supravieui. Pur i simplu nu tiam. Nu m puteam gndi dect la ceea ce vzusem cnd fcuse gestul. Gluga i alunecase i zrisem o clip trans-

formarea. Nu fusese o fa omeneasc acolo, n umbre. Dar am ntors capul i am urmrit-o pn cnd a plecat. Cu Deirdre, Brand i tata disprui, i acum o desprire de Dara n aceste condiii, lumea era mult mai pustie ce mai rmsese din ea M-am lsat pe spate i am oftat. De ce s nu rmn aici, pur i simplu, cnd ceilali au plecat, s atept ca furtuna s m mture, i s dorm s m evapor? M-am gndit la Hugi. Oare digerasem i fuga lui de via o dat cu carnea? Eram att de obosit, nct prea calea cea mai simpl Aici, Corwin. Aipisem iar, dei doar pentru o clip. Fiona era iar alturi de mine cu provizii i o sticl. Mai era cineva cu ea. N-am vrut s-i ntrerup audiena, spuse. Aa c am ateptat. Ai auzit? am ntrebat. Nu, dar pot bnui, spuse, din moment ce

a plecat. Uite. Am sorbit puin vin, mi-am ndreptat atenia spre carne, spre pine. n ciuda strii mele de spirit, toate aveau un gust bun. O s plecm curnd, spuse Fiona, aruncnd o privire spre furtuna turbat. Poi s clreti? Cred c da, am spus. Am mai luat o gur de vin. Dar s-au ntmplat prea multe, Fi, i-am spus. Am amorit din punct de vedere emoional. Am evadat dintr-un sanatoriu ntr-o lume de umbre. Am pclit oameni i am ucis oameni. Am chibzuit i am luptat. Mi-am recptat memoria i am ncercat s-mi fac ordine n via. Mi-am gsit familia i am descoperit c o iubesc. M-am mpcat cu tata. Am luptat pentru regat. Am ncercat tot ce tiu ca s in lucrurile laolalt. Acum se pare c totul s-a prbuit i nu mai am suficient suflet ca s jelesc mai departe. Am

devenit nesimitor. Iart-m. M srut. nc nu suntem nvini. O s redevii tu nsui, spuse. Am cltinat din cap. E ca n ultimul capitol din Alice, am spus. Dac strig Nu suntei dect un pachet de cri de joc!, simt c o s zburm cu toii n aer, o mn de cartoane colorate. N-o s merg cu voi. Lsai-m aici. Oricum, eu nu sunt dect jokerul. n clipa asta, eu sunt mai puternic dect tine, spuse. O s vii. Nu e corect, am rostit moale. Termin de mncat, zise. Mai e timp. n timp ce mncam, ea continu: Fiul tu, Merlin, ateapt s te vad. Mi-ar plcea s-l chem aici n clipa asta. Prizonier? Nu chiar. Nu a intrat n lupt. Tocmai a sosit cu puin timp n urm, cernd s te va-

d. Am ncuviinat i Fiona plec. Am abandonat mncarea i am mai luat o nghiitur de vin. Tocmai devenisem agitat. Ce poi s-i spui unui fiu n toat firea, cnd de-abia ai aflat de existena lui? M ntrebam ce sentimente nutrete el fa de mine. M ntrebam dac tie de hotrrea Darei. Cum trebuia s m comport cu el? L-am urmrit apropiindu-se dintr-un loc n care se adpostiser rudele mele, undeva, departe, n stnga mea. M ntrebam de ce m lsaser singur n felul sta. Cu ct primeam mai muli vizitatori, cu att prea mai clar. M ntrebam dac amnau retragerea din cauza mea. Vnturile jilave ale furtunii creteau n intensitate. M privea n timp ce nainta, fr nicio expresie pe chipul att de asemntor cu al meu. M ntrebam cum se simea Dara acum, cnd profeia ei despre distrugere prea a fi mplinit. M ntrebam,

de fapt, care era relaia ei cu biatul. M ntrebam multe lucruri. Se aplec s-mi strng mna. Tat spuse. Merlin. L-am privit n ochi. M-am ridicat n picioare, nc inndu-i mna. Nu te ridica. E-n regul. L-am strns n brae, apoi i-am dat drumul. M bucur, am spus. Apoi: Bea ceva cu mine. I-am oferit vin, ca s-mi maschez parial lipsa de cuvinte. Mulumesc. Lu vinul, bu un pic i mi-l napoie. n sntatea ta, am spus i am luat i eu o nghiitur. Scuz-m c nu-i pot oferi un scaun. M-am lsat pe pmnt. Fcu la fel. Se pare c nimeni nu tie exact ce-ai fcut, spuse, cu excepia Fionei, care a spus

doar c a fost foarte greu. Nu conteaz, am spus. Sunt bucuros c am reuit s ajung pn aici, fie i numai pentru ntlnirea asta. Povestete-mi despre tine, fiule. Ce faci? Cum s-a purtat viaa cu tine? Privi n deprtare. N-am trit ndeajuns ca s fi fcut prea multe, rosti. Eram curios dac putea s i schimbe forma, dar m-am abinut s-l ntreb acum. N-avea rost s caut diferenele cnd de-abia fcusem cunotin. Habar n-am cum e, am spus, s creti la Curi. Zmbi pentru prima dat. i eu habar n-am cum ar fi fost oriunde altundeva, rspunse. Eram destul de diferit ca s fiu lsat n pace mult timp. Am fost nvat lucrurile obinuite pe care ar trebui s le tie un gentleman magie, arme, otrvuri,

clrie, dans. Mi s-a spus c, ntr-o bun zi, voi domni n Amber. Nici asta nu e adevrat, nu? E puin probabil n viitorul apropiat, am spus. Bun, rspunse. Acesta e lucrul pe care nu voiam s-l fac. Ce vrei s faci? Vreau s traversez Modelul din Amber aa cum a fcut mama, i s dobndesc putere asupra Umbrei, astfel nct s pot merge acolo i s vd priveliti stranii i s fac diverse lucruri. Crezi c a putea? Am luat o sorbitur i i-am dat vinul. E destul de posibil, am spus, ca Amberul s nu mai existe. Totul depinde de faptul dac bunicul tu a reuit n ncercarea lui iar el nu mai e pe aici ca s ne spun ce s-a ntmplat. Oricum, ntr-un fel sau altul, exist un Model. Dac supravieuim acestei furtuni, i promit c o s-i gsesc un Model,

c o s te instruiesc i c o s am grij s-l traversezi. Mulumesc, spuse. Acum, vrei s-mi povesteti despre cltoria ta aici? Mai trziu, i-am spus. Ce i-au povestit despre mine? Privi n deprtare. Am fost nvat s dispreuiesc multe lucruri legate de Amber, rosti ntr-un trziu. Apoi, dup o pauz: Am fost nvat s te respect, ca fiind tatl meu. Dar mi s-a reamintit c faci parte din gruparea inamic. nc o pauz. mi amintesc vremea aceea cnd patrulam, cnd ai venit n locul sta, dup lupta ta cu Kwan. Sentimentele mele erau amestecate. Tu tocmai omorsei pe cineva pe care-l cunoteam, i totui a trebuit s admir atitudinea ta. M-am recunoscut n tine. Era ciudat. Voiam s te cunosc mai bine. Cerul se rotise complet i bezna era acum

deasupra noastr, culorile trecnd peste Curi. naintarea constant a frontului furtunii era accentuat de toate acestea. M-am aplecat i mi-am luat cizmele, ncepnd s le trag pe picior. Curnd va sosi clipa n care va trebui s ne retragem. Va trebui s ne continum conversaia la tine acas, am spus. E timpul s fugim din calea furtunii. Se rsuci i examin elementele, apoi privi napoi peste abis. A putea aduna nite ceuri, dac vrei. Unul dintre acele poduri mictoare, ca cele pe care ai trecut n ziua n care ne-am ntlnit? Da, rspunse. Sunt cele mai convenabile. Eu Se auzi un strigt din direcia rudelor mele. Cnd le-am privit, n-am observat nimic amenintor. Aa c m-am ridicat n picioare i am fcut civa pai spre ei, Merlin

ridicndu-se s m urmeze. Atunci am vzut-o. O form alb, parc izbind aerul i ridicndu-se din abis. Copitele din fa lovir, n sfrit, marginea abisului, i urc i apoi rmase nemicat, privindu-ne pe toi: Unicornul nostru. 13 Pentru o clip, durerile i oboseala mea disprur. Privind forma alb, graioas, care sttea dinaintea noastr, am simit o uoar tresrire de speran. O parte din mine dorea s se npusteasc nainte, dar ceva mult mai puternic m-a fcut s stau nemicat, n ateptare. Ct timp am rmas astfel, n-a putea spune. Dedesubt, pe povrniuri, trupele se pregteau de drum. Prizonierii fuseser legai, caii ncrcai, echipamentul asigurat.

Numai c aceast imens armat aflat n mar se oprise brusc. Nu era ceva normal n faptul c i dduser seama att de repede, dar fiecare cap pe care-l puteam zri era rsucit n direcia asta, ctre Unicornul de pe margine zugrvit pe cerul acela slbatic. Am devenit brusc contient c vntul din spatele meu se linitise, dei tunetul continua s rsune i s explodeze, iar flcrile fulgerelor aruncau umbre care dansau dinaintea mea. M-am gndit la cealalt mprejurare n care vzusem Unicornul la recuperarea trupului lui Caine din Umbr, la ziua n care pierdusem o lupt cu Gerard. M-am gndit la povetile pe care le auzisem Oare chiar putea s ne ajute? Unicornul fcu un pas nainte i se opri. Era att de frumos nct, ntr-un fel, cptm curaj numai privindu-l. Rspndea un fel de sentiment dureros, totui; era o fru-

musee de felul celor care trebuie luate n doze mici. i, cumva, simeam inteligena supranatural din capul alb ca zpada. mi doream foarte tare s-l ating, dar tiam c nu pot. Unicornul privea pretutindeni. Ochii i se oprir asupra mea i, dac a fi fost n stare, a fi privit altundeva. Nu era posibil, totui, i i-am ntors privirea n care citeam o nelegere dincolo de a mea. Era ca i cum ar fi tiut totul despre mine i, n chiar clipa asta, nelegea totul despre ncercrile mele recente vznd, nelegnd, posibil nduiondu-se. Pentru o clip, am simit c vd ceva aducnd a mil i a dragoste puternic n privirea lui i, poate, o nuan de umor. Apoi ntoarse capul i contactul se rupse. Am oftat fr s vreau. n clipa aceea, n lucirea fulgerului, am crezut c am zrit pentru o fraciune de secund ceva strlucindu-i ntr-o parte a gtului.

Mai fcu un pas, i acum privea peste mulimea rudelor mele, ctre care m ndreptam. Cobor capul i scoase un mic nechezat. Izbi pmntul cu copita dreapt din fa. L-am simit pe Merlin alturi de mine. M-am gndit la lucrurile pe care le-a fi pierdut dac totul s-ar fi sfrit aici. Fcu civa pai de dans nainte. i scutur capul i-l nclin. Parc nu-i plcea ideea de a se apropia de un grup att de mare de oameni. La pasul urmtor, am zrit din nou strlucirea i chiar mai mult. O slab scnteie roie strluci prin blnia de pe gt. Purta Giuvaierul Judecii. Cum l recuperase, habar n-am. i nici nu conta. Dac voia s mi-l dea, simeam c pot nfrnge furtuna sau, cel puin, puteam s ne adpostim pn trece. Numai c acea unic privire fusese ndea-

juns. Nu-mi mai acord nicio atenie. Lent, cu grij, ca i cum ar fi fost gata s se retrag la cea mai mic perturbare, naint spre locul unde stteau Julian, Random, Bleys, Fiona, Llewella, Benedict i mai muli nobili. Ar fi trebuit s-mi dau seama ce se petrecea, dar n-am fcut-o. Pur i simplu am urmrit micrile moi ale fiarei cnd i croia drum nainte, trecnd pe lng marginea grupului. Se opri nc o dat i nclin capul. Apoi i scutur coama i se ls n genunchi. Giuvaierul Judecii atrna suspendat de cornul rsucit, auriu. Vrful cornului aproape c atingea persoana dinaintea creia ngenunchease. Deodat, cu ochii minii, am vzut chipul tatlui nostru n ceruri, i cuvintele lui rsunar iar: O dat cu moartea mea, problema succesiunii va cdea asupra ta N-am alt alegere dect s las asta pe cornul Unicornu-

lui. Un murmur parcurse grupul i mi-am dat seama c toi ceilali se gndiser la acelai lucru. Unicornul nu reacion la aceast perturbare, totui, ci rmase o statuie moale, alb, parc nici mcar nu respira. Lent, Random ntinse mna i scoase Giuvaierul de pe corn. oapta lui ajunse pn la mine. Mulumesc, rosti. Julian i scoase spada i o puse la picioarele lui Random, cnd ngenunche. Apoi Bleys i Benedict i Caine, Fiona i Llewella. M-am alturat lor. La fel fcu i fiul meu. Random rmase tcut mult vreme. Apoi: Accept loialitatea voastr, rosti. Acum ridicai-v cu toii. Cnd fcurm asta, Unicornul se rsuci i opi. Se ndrept spre povrni i dispru n cteva clipe. Nu m-am ateptat s se ntmple vreo-

dat aa ceva, spuse Random, nc innd Giuvaierul la nivelul ochilor. Corwin, poi s iei chestia asta i s opreti furtuna? E al tu acum, am spus, i nu tiu ct de ntins e anomalia. Cred c n starea n care m aflu n-a fi n stare s acionez ndeajuns ca s fim cu toii n siguran. Cred c aceasta va trebui s fie prima ta aciune n calitate de rege. Atunci va trebui s-mi ari cum s procedez. Credeam c avem nevoie de un Model ca s facem acordajul. Eu cred c nu. Brand a precizat c o persoan care e deja acordat poate acorda pe altcineva. De-atunci m-am tot gndit la asta i cred c tiu cum s procedez. Hai s mergem undeva deoparte. Bine. Hai. Deja n glasul i n atitudinea lui apruse ceva nou. Se prea c noul rol ncepuse s produc schimbrile. M ntrebam ce fel de

rege i regin vor deveni el i Vialle. Prea mult. Mintea mea se simea disociat. Prea multe se petrecuser recent. Nu puteam cuprinde toate ultimele evenimente ntr-un singur fragment de gndire. Voiam doar s m trsc undeva i s dorm douzeci i patru de ore. n loc de asta, l-am urmat ntr-un loc unde nc mai mocnea un mic foc pentru gtit. Scormoni n foc i arunc o mn de surcele. Apoi se aez lng el i-mi fcu semn cu capul. M-am dus i m-am aezat lng el. Apropo de chestia asta cu regele, spuse. Ce-o s m fac, Corwin? M-a prins total nepregtit. Ce s faci? Probabil o treab foarte bun, am rspuns. Crezi c au fost multe resentimente? Dac au fost, nu s-au dat n vileag, am spus. Eti o alegere bun, Random. Att de multe s-au petrecut recent De fapt, tata

ne-a protejat, poate mai mult dect ar fi trebuit. Evident, tronul nu mai e o delicates. Te ateapt o munc grea. Cred c ceilali au ajuns s-i dea seama de asta. i tu? mi doream tronul numai pentru c i Eric i-l dorea. La vremea aceea nu realizam asta, dar e adevrat. Era fisa ctigtoare ntr-un joc pe care l-am jucat de-a lungul anilor. Sfritul unei vendete, de fapt. i, pentru tron, l-a fi ucis. Acum sunt fericit c a gsit o alt cale de a muri. Semnam mai mult dect eram diferii, el i cu mine. N-am neles asta dect mai trziu. Dar, dup moartea lui, am cutat s gsesc motive de a nu lua tronul. n cele din urm, m-am convins c nu era ceea ce mi doream. Nu. Tu eti binevenit. S conduci bine, frate. Sunt sigur c o vei face. Dac Amber mai exist, rosti dup un timp, o s ncerc. Hai s ne lmurim cu

chestia asta cu Giuvaierul. Furtuna se apropie deranjant de mult. Am ncuviinat i i-am luat piatra din mn. Am inut-o de lan, cu focul n spate. Lumina ptrunse; interiorul prea limpede. Apleac-te mai aproape i uit-te n Giuvaier o dat cu mine, am poruncit. M ascult i, n timp ce priveam amndoi piatra, i-am spus: Gndete-te la Model. Am nceput s m gndesc eu nsumi la el, ncercnd s m concentrez ca s-mi reamintesc curbele i vrtejurile, liniile sale strlucind palid. Mi s-a prut c detectez o uoar fisur lng centrul pietrei. Am luat-o n considerare n timp ce m gndeam la rsuciri, la curbe, la Vluri Mi-am imaginat curentul care m parcurgea de fiecare dat cnd ncercam acel drum complicat. Imperfeciunea din interiorul pietrei de-

veni mai distinct. Mi-am ndreptat voina spre ea, privind-o n ntregime, limpede. O senzaie familiar m cuprinse n timp ce se petrecea asta. Era senzaia care m cuprinsese n ziua n care m acordasem cu Giuvaierul. Speram doar s fiu destul de puternic acum ca s trec nc o dat prin experiena aceea. Am ntins mna i l-am prins pe Random de umr. Ce vezi? l-am ntrebat. Ceva asemntor Modelului, rosti, numai c pare a fi tridimensional. Se ntinde pe fundul unei mri roii Atunci vino cu mine, am spus. Trebuie s mergem acolo. Din nou, acea senzaie de deplasare, ca o plutire la nceput, apoi cznd cu vitez crescnd ctre sinuozitile niciodat vzute n ntregime ale Modelului, n interiorul Giuvaierului. Mi-am ncordat voina pentru

naintare, simind prezena fratelui meu alturi, i strlucirea rubinie care ne nvluia se ntunec, devenind bezna unui cer noptatic limpede. Acest Model special se dezvolta cu fiecare btaie de inim zgomotoas. ntr-un fel, procesul prea mai uor dect fusese nainte poate din cauz c eu eram deja acordat. Simindu-l pe Random alturi, l-am condus nspre acea form familiar care se dezvolta, cu punctul de plecare devenind din ce n ce mai limpede. Deplasndu-ne n direcia aceea, am ncercat nc o dat s cuprind Modelul n ntregime i m-am pierdut iar n ceea ce preau a fi convulsiile sale extradimensionale. Curbe imense i spirale i trasee parc nnodate se ntindeau dinaintea noastr. Senzaia de veneraie pe care o simisem mai devreme m cuprinse i, undeva n apropiere, eram contient c i Random simea acelai lucru.

Am naintat ctre seciunea de nceput i am fost supi de ctre aceasta. n jurul nostru totul era luminos, strlucitor, strbtut de scntei, iar noi eram atrai n matricea luminii. De data asta, mintea mi era total absorbit de proces i Parisul prea a fi foarte departe O amintire din subcontient mi relev cele mai dificile seciuni i mi-am folosit dorina voina, dac vrei ca s ne grbim pe calea orbitoare, trgnd putere fr ncetare de la Random pentru a accelera procesul. Era ca i cum am fi parcurs interiorul incandescent i ntortocheat al unei scoici enorme. Doar c trecerea noastr era fr sunet, iar noi nine eram puncte de contien fr trup. Viteza noastr prea s se accelereze constant, la fel cum fcea i o durere mental pe care nu mi-o aminteam de la traversarea an-

terioar a Modelului. Poate c era legat de oboseala mea sau de eforturile mele de a grbi lucrurile. Am spart barierele; eram nconjurai de ziduri ferme, curgtoare, de lumin. Acum m simeam slbit, ameit. Dar nu-mi puteam permite luxul de a cdea n incontien, nici acela de a ne mica mai lent, avnd furtuna att de aproape. Din nou, cu regret, am extras putere de la Random de data asta doar pentru a rmne n joc. Ne-am npustit nainte. De data asta, n-am mai trecut prin senzaia de furnictur cumplit, prin sentimentul c sunt realctuit. Trebuie c era un efect al acordajului meu. Trecerea precedent mi dduse probabil o mic imunitate n acest sens. Dup o pauz nesfrit, parc l-am simit pe Random ovind. Poate c extrsesem prea mult din energiile lui. Am nceput s m ntreb dac i lsasem suficient putere

ca s manipuleze furtuna, dac a mai putea lua energie de la el. Am hotrt s nu mai extrag din resursele lui mai mult dect o fcusem. Ne aflam deja pe calea cea bun. Trebuia s fie n stare s continue fr mine dac se ajungea la aa ceva. Pur i simplu trebuia s fac tot posibilul s rezist. Mai bine s m pierd eu aici, dect amndoi. Am continuat, cu simurile revoltndu-se, cu ameeala revenind. Mi-am ndreptat voina spre naintarea noastr i mi-am gonit orice altceva din minte. Se pare c ne apropiam de capt, cnd apru o ntunecare care tiam c nu face parte din proces. Mi-am nvins panica. Nu era bine. M-am simind disprnd. Att de aproape! Eram convins c ne aflm aproape de capt. Ar fi fost att de uor s Totul dispru n jurul meu. Ultimul lucru pe care l-am fcut a fost s mi dau seama c Random era ngrijorat.

Sub picioarele mele era o strlucire portocalie i roie. Eram prins n capcana vreunui iad astral? Am continuat s privesc n vreme ce mintea mi se limpezea ncet. Lumina era nconjurat de bezn i Se auzeau voci, cunoscute Lucrurile se limpezir. Zceam pe spate, cu picioarele ctre un foc de tabr. E-n regul, Corwin. E-n regul. Vorbise Fiona. Mi-am ntors capul. Sttea pe pmnt deasupra mea. Random? am spus. i el e-n regul tat. Merlin era aezat n dreapta. Ce s-a ntmplat? Random te-a adus napoi, rosti Fiona. A funcionat acordarea? El aa crede. M-am strduit s m ridic n capul oaselor. Ea ncerc s m mping napoi, dar m-am ridicat oricum.

 Unde e? mi indic din ochi. M-am uitat i l-am vzut pe Random. Sttea cu spatele spre noi, la vreo treizeci de metri deprtare, pe o ieitur din stnc, nfruntnd furtuna. Aceasta era acum foarte aproape i vntul i biciuia hainele. Fulgerele se ncruciau n faa lui. Tunetul bubuia aproape constant. De ct timp e acolo? am ntrebat. Doar de cteva minute, rspunse Fiona. Vreau s zic, de ct timp de la ntoarcerea noastr? Nu, rosti ea. Tu ai fost incontient destul de mult. Random a vorbit mai nti cu ceilali, apoi a ordonat retragerea trupelor. Benedict le-a dus spre drumul negru. Acum l traverseaz. Am rsucit capul. De-a lungul drumului negru era micare, o coloan ntunecat ndreptndu-se spre ci-

tadel. Fire de voal pluteau ntre noi; n deprtare erau cteva scntei, lng scheletul ntunecat. Deasupra, cerul se inversase total, noi situndu-ne lng jumtatea ntunecat. Din nou, am avut strania senzaie de a fi fost acolo cu mult, mult timp n urm, ca s vd c acesta, mai degrab dect Amber, era adevratul centru al creaiunii. Am ncercat s prind fantoma unei amintiri. Se evapor. Am cercetat ntunecimea luminat de fulgere din jurul meu. Toi au plecat? i-am spus Fionei. Tu, eu Merlin, Random noi suntem singurii rmai aici? Da, spuse Fiona. Vrei s-i urmezi acum? Am cltinat din cap. Rmn aici cu Random. tiam c-o s spui asta. M-am ridicat n picioare cnd spuse asta. La fel fcu i Merlin. Fiona btu din palme i un cal alb veni spre ea n buiestru.

 Nu mai ai nevoie de serviciile mele, rosti. Aa c o s m altur celorlali n Curile Haosului. Lng stncile acelea se afl priponii nite cai pentru tine. Fcu un gest. Vii, Merlin? O s stau cu tatl meu i cu regele. Aa s fie. Sper s te vd acolo curnd. Mulumesc, Fi, am spus. Am ajutat-o s ncalece i am urmrit-o cum se ndeprteaz. M-am aezat din nou lng foc. L-am urmrit pe Random, care sttea nemicat, nfruntnd furtuna. Sunt multe provizii i vin, spuse Merlin. S-i aduc ceva? Bun idee. Furtuna era att de aproape nct a fi putut ajunge la ea mergnd cteva minute. nc nu puteam spune dac strdaniile lui Random avuseser vreun efect. Am oftat din greu i mi-am lsat mintea s zburde.

Gata. ntr-un fel sau altul, toate strdaniile mele ncepnd de la Greenwood erau gata. Nu mai era nevoie de rzbunare. Nu. Aveam un Model intact, poate chiar dou. Cauza tuturor necazurilor noastre, Brand, era mort. Orice rmi a blestemului meu urma s fie tears de convulsiile masive care mturau Umbra. Iar eu mi ddusem toat silina s mi rscumpr greelile. Gsisem n tatl meu un prieten i ajunsesem la o nelegere cu el nainte de moarte. Aveam un nou rege, cu aparenta binecuvntare a Unicornului, i i promiseserm loialitate. Mi se pruse un lucru sincer. M reconciliasem cu toat familia. Simeam c-mi fcusem datoria. Nimic nu m mai urmrea acum. Isprvisem cu motivele i eram mai aproape ca oricnd de pace. Cu toate astea adunate, simeam c, dac trebuia s mor acum, era n regul. N-a fi protestat att de tare pe ct a fi fcut-o oricnd nainte.

 Eti cu mintea departe de-aici, tat. Am ncuviinat, apoi am zmbit. Am acceptat ceva de mncare i am nceput s mestec. ntre timp, observam furtuna. nc prea devreme ca s fiu sigur, dar prea c nu mai nainta. Eram prea obosit ca s dorm. Sau ceva de genul sta. Durerile ncetaser i m cuprinsese o amoreal minunat. M simeam ca i cum a fi fost nfurat n bumbac cald. Evenimente i amintiri vagi continuau s-mi in treaz mecanismul mental. Era, n multe feluri, o senzaie delicioas. Am terminat de mncat i am ntreinut focul. Am sorbit vinul i am urmrit furtuna ca o fereastr ngheat n faa unui spectacol de artificii. Viaa era frumoas. Dac Random izbutea s goneasc furtuna, urma s m ndrept mine spre Curile Haosului. Nu puteam spune ce m ateapt acolo. Poate va fi o capcan gigantic. O ambuscad. O

mecherie. Am gonit gndul. Cumva, n clipa asta, nici nu conta. ncepusei s-mi povesteti despre tine, tat. Da? Nu-mi amintesc ce-am spus. Mi-ar plcea s te cunosc mai bine. Spune-mi mai multe. Am pocnit din buze i am dat din umeri. Atunci despre asta. Fcu un gest. Despre tot conflictul sta. Cum a nceput? Ce rol ai avut tu n asta? Fiona mi-a spus c ai locuit n Umbr muli ani, fr memorie. Cum i-ai recptat-o i cum i-ai localizat pe ceilali i cum ai revenit n Amber? Am chicotit. Am privit nc o dat ctre Random i furtun. Am luat o gur de vin i m-am ferit de vnt cu mantia. De ce nu? am spus. Dac ai rbdate s asculi o poveste lung, vreau s zic Presupun c cel mai bun loc s ncep e Spitalul Particular din Greenwood, pe umbra Pmnt

a exilului meu. Da 14 Cerul se rotea i iar se rotea n timp ce vorbeam. nfruntnd vijelia, Random triumf. Furtuna se sparse nainte de noi, ca i cum ar fi fost despicat de lama unei securi gigantice. Se rostogoli de fiecare parte, prelingndu-se n cele din urm spre nord i spre sud, se stinse, se pierdu, dispru. Peisajul pe care l mascase dinuise i, o dat cu el, se duse i drumul negru. Merlin mi spune c asta totui nu e o problem, pentru c va aduna el o panglic de voal atunci cnd va sosi clipa s traversm. Random a adormit acum. Tensiunea a fost imens. n repaus, nu mai arat ca pe vremuri fratele mai tnr, obraznic, pe care ne fcea plcere s-l chinuim ci are pe chip

riduri pe care nu le remarcasem niciodat nainte, semne ale unei anume profunzimi creia nu-i ddusem atenie. Poate c prerea mea e influenat de evenimentele recente, dar prea cumva mai nobil i mai puternic. Oare un rol nou provoac o anume alchimie? Numit de ctre Unicorn, uns de furtun, parc ntr-adevr avea o fizionomie regeasc, chiar i n somn. Am dormit chiar i Merlin moie acum i mi place s fiu pentru un timp, nainte de trezirea lui, singurul punct de contien pe acest pisc de la marginea Haosului, privind napoi spre o lume care a supravieuit, o lume care a fost curat, o lume care dinuie Probabil c am lipsit de la nmormntarea tatei, trecerea lui ntr-un loc fr nume, dincolo de Curi. Trist, dar n-am puterea s m mic. i totui, am vzut ceremonia morii lui i port n suflet o parte a vieii sale.

Mi-am rostit adio-urile. El ar nelege. i adio, Eric. O spun dup atta timp, n acest fel. Dac ai fi trit pn acum, conflictul dintre noi s-ar fi sfrit. Poate chiar am fi devenit prieteni ntr-o bun zi, o dat eliminate toate cauzele nenelegerii noastre. Dintre toi, tu i cu mine semnm mai mult dect oricare alt pereche din familie. n afar de, ntr-un fel, Deirdre i cu mine Dar lacrimile pentru ea s-au uscat demult. Adio iar, totui, drag surioar, vei tri mereu undeva n inima mea. i tu, Brand mi amintesc de tine cu amrciune, frate nebun. Aproape c ne-ai distrus. Aproape c ai drmat Amberul de pe poziia lui semea de pe coama Kolvirului. Ai fi zdrobit toate Umbrele. Aproape c ai distrus Modelul i ai reproiectat universul conform propriei tale imagini. Ai fost nebun i ru i ai ajuns att de aproape de realizarea dorinelor tale nct tremur i acum. M

bucur c ai disprut, c sgeata i abisul te-au chemat, c nu mai ptezi locurile oamenilor cu prezena ta, c nu mai respiri aerul dulce al Amberului. mi doresc s nu te fi nscut niciodat i, dac asta nu se poate, s fi murit mai devreme. Destul! Gndind astfel devin prea meschin. Rmi mort i nu-mi mai tulbura gndurile. V mpart ca pe o mn de cri de joc, frai i surori. E i dureros s generalizez asta, dar voi eu noi parc ne-am schimbat i, nainte de a intra din nou n joc, am nevoie de o panoram final. Caine, nu te-am plcut niciodat i nc nu am ncredere n tine. M-ai insultat, m-ai trdat i chiar m-ai njunghiat. S lsm asta. Nu-mi plac metodele tale, totui nu pot nega loialitatea ta de data asta. Deci, pace. S lsm noua domnie s nceap fr dumnie ntre noi. Llewella, tu ai o putere pe care recenta si-

tuaie nu te-a pus n postura de a o exercita. Pentru asta, i sunt recunosctor. Uneori e plcut s iei dintr-un conflict nesupus ncercrilor. Bleys, pentru mine eti nc o siluet nvemntat n lumin viteaz, exuberant i temerar. Pentru prima, respectul meu, pentru a doua, zmbetul meu. Iar ultima pare a fi fost cel puin temperat n ultima vreme. Bun. Stai departe de conspiraii n viitor. Nu i se potrivesc. Fiona, tu te-ai schimbat cel mai mult. Trebuie s nlocuiesc un sentiment nou cu unul vechi, prines, ntruct, pentru prima oar, am devenit prieteni. Ai toat dragostea mea, vrjitoare. i datorez multe. Gerard, frate greoi, demn de ncredere, poate c nu ne-am schimbat toi. Ai fost tare ca o stnc i ai fost constant n credina ta. Sper s nu mai poi fi nelat att de uor. Sper s nu m mai lupt niciodat cu tine.

Pleac pe mare cu vasele tale i respir aerul srat i curat. Julian, Julian, Julian Oare te-am cunoscut vreodat cu adevrat? Nu. Probabil c magia verde a Ardenului a nmuiat acea veche vanitate n timpul lungii mele absene, lsnd o mndrie mai ntemeiat i ceva ce a numi bucuros cinste un lucru diferit de ndurare, precizez, dar ceva n plus la personalitatea ta, pe care nu l-a desconsidera. i, Benedict, zeii tiu c devii mai nelept pe msur ce timpul i croiete calea spre entropie, i totui nc neglijezi exemplele unice ale speciei n cunoaterea oamenilor. Poate c o s te vd zmbind, acum, cnd btlia s-a sfrit. Odihnete-te, rzboinicule. Flora Mila, se spune, ncepe acas. Nu pari a fi diferit acum fa de cum te tiam cu mult nainte. E doar un vis sentimental s te privesc pe tine i pe ceilali aa cum o fac,

trecnd n revist bilanurile, cutnd credite. Nu suntem dumani, niciunul dintre noi, acum, i asta ar trebui s fie de-ajuns. i brbatul nvemntat n negru i argintiu, cu trandafirul su de argint? I-ar plcea s cread c a nvat cte ceva despre ncredere, c i-a splat ochii ntr-un izvor limpede, c i-a lefuit un ideal sau dou. Nu conteaz. S-ar putea s fie doar un intrus cu gur mare, talentat numai n arta minor a supravieuirii, orb aa cum numai temniele l-au cunoscut n privina nuanelor subtile ale ironiei. Nu conteaz, las-o aa, aa s fie. Poate c niciodat nu voi fi mulumit de el. Carmen, voulez-vous venir avec moi61? Nu? Atunci adio i ie, Prines a Haosului. Ar fi putut fi distractiv.
Vrei s vii cu mine? (n lb. francez n original). Aluzie la opera Carmen, de Georges Bizet. (n. trad.)
61

Cerul se rotete iar, i cine ar putea spune ce fapte scoate la iveal lumina lui de vitraliu? Pasiena a fost jucat. Acolo unde am fost nou, acum suntem apte i un rege. Totui Merlin i Martin sunt cu noi, ali juctori n jocul care continu. Puterea mi revine atunci cnd privesc cenua i m gndesc la calea pe care am apucat-o. Drumul din fa m intrig, de la iad la aleluia. Mi-am recptat vederea, amintirile, familia. i Corwin va fi mereu Corwin, chiar i la Judecata de Apoi. Merlin se trezete acum, i asta e bine. E timpul s trecem la treab. Sunt lucruri de fcut. Ultima aciune a lui Random dup ce a nvins furtuna a fost s mi se alture, extrgnd putere din Giuvaier, ca s-l contacteze pe Gerard prin Atuul su. Crile sunt din nou reci, i umbrele sunt ele nsei din nou. Amber este n picioare. Au trecut ani de

cnd l-am prsit, i poate se vor mai scurge muli pn voi reveni. Ceilali probabil c s-au transportat deja acas prin Atuuri, aa cum a fcut Random, ca s-i ndeplineasc ndatoririle. Dar acum eu trebuie s vizitez Curile Haosului, pentru c am spus c o voi face, pentru c s-ar putea s fie nevoie de mine chiar i aici. Ne pregtim echipamentul acum, Merlin i cu mine, i n curnd va croi un drum pentru noi. Cnd totul va fi dus la bun sfrit n acel loc, cnd Merlin va fi traversat Modelul i va fi plecat s i revendice lumile, mai e o cltorie pe care trebuie s-o fac. Trebuie s merg n locul unde am plantat creanga btrnului Ygg, s vizitez copacul care a crescut din ea. Trebuie s vd ce s-a ales din Modelul pe care l-am trasat n zgomotul porumbeilor de pe Champs-Elysees. Dac m va conduce n alt univers, aa cum cred acum c se va n-

tmpla, trebuie s merg acolo, s vd ce am creat. Drumul se ntinde naintea noastr, ndreptndu-se spre Curile din deprtare. A sosit timpul, nclecm i plecm. Clrim acum peste bezna unui drum care arat ca tifonul. Citadel duman, naiune cucerit, capcan, cas a strmoilor O s vedem. O sclipire slab de pe parapet i balcon. S-ar putea chiar s ajungem la timp pentru o nmormntare. mi ndrept spatele i mi slbesc spada n teac. O s ajungem acolo n scurt timp. Adio i bun gsit, ca ntotdeauna.

ROGER ZELAZNY

ATUURILE MORII
Traducere de EUGEN CRISTEA

1 E o pacoste s atepi pe cineva care ncearc s te ucid. Dar era 30 aprilie i, firete, urma s se ntmple ca de fiecare dat. mi luase ceva timp ca s neleg, dar acum mcar tiam cnd vine. n trecut, fusesem prea ocupat ca s iau msuri. Dar acum slujba mea se sfrise. Urma s m preocup numai de asta. Simeam c ntr-adevr trebuie s clarific lucrurile nainte de a pleca. M-am ridicat din pat, am mers n baie, am fcut un du, m-am splat pe dini etcetera. mi lsasem iar barba s creasc, aa c nu trebuia s m brbieresc. Nu m luptam cu temeri stranii, aa cum fcusem n acel 30 aprilie acum trei ani, cnd m trezisem cu o durere de cap i o premoniie, deschisesem larg ferestrele i m dusesem n buctrie ca

s descopr toate ochiurile de la aragaz deschise i fr flacr. Nu. Nu era nici mcar ca acel 30 aprilie de acum doi ani n cellalt apartament, cnd m-am trezit naintea zorilor din cauza unui uor miros de fum, ca s constat c locul luase foc. Totui, am stat n afara razei de aciune a lmpilor electrice, pentru cazul n care becurile ar fi fost umplute cu ceva inflamabil i, mai degrab am dat cte un bobrnac ntreruptoarelor n loc s le aps. Nicio nenorocire nu urm acestor aciuni. De obicei, folosesc timer-ul pentru a programa cafetiera cu o noapte nainte. n dimineaa asta, totui, nu doream o cafea preparat fr s-o am la vedere. Am pus o porie nou i am verificat pachetul n timp ce ateptam s fiarb. Tot ce era valoros n acest loc consta n dou lzi de mrime mijlocie haine, cri, tablouri, cteva instrumente, cteva amintiri i aa mai departe.

Am sigilat valizele. Haine de schimb, un tricou de bumbac cu mnec lung, un roman bun i un teanc de cecuri de cltorie luar drumul n rucsac. Voi lsa cheia administratorului la ieire, aa nct s le ngduie noilor locatari s intre. Courile vor merge la pstrare. n dimineaa asta, fr jogging. n timp ce-mi sorbeam cafeaua, trecnd de la o fereastr la alta i oprindu-m n dreptul fiecreia pentru a arunca o privire asupra strzilor de jos i a cldirilor de peste drum (tentativa de anul trecut fusese fcut de cineva cu o puc), m-am ntors cu gndul la prima oar cnd se petrecuse, n urm cu apte ani. M plimbam pur i simplu pe strad, ntr-o dup-amiaz luminoas de primvar, cnd un camion care se apropia se abtu brusc n lateral, tie curba i aproape c m fcu una cu buci dintr-un zid de crmid. Am reuit s sar ntr-o parte i s

m rostogolesc. oferul nu i-a mai recptat niciodat cunotina. A fost parc una dintre acele ntmplri ciudate care ne invadeaz, din cnd n cnd, vieile tuturor Totui, anul urmtor, m ndreptam spre cas de la apartamentul prietenei mele, seara trziu, cnd m-au atacat trei indivizi unul cu un cuit, ceilali doi cu buci de eav fr a avea mcar bunul sim de a-mi cere portofelul. Am lsat cadavrele la intrarea unui magazin de discuri din apropiere i, n timp ce m gndeam la toate astea pe drumul de ntoarcere, nu m-am prins dect a doua zi c fusese aniversarea accidentului de camion. Chiar i atunci, am considerat-o o coinciden nefericit. Chestiunea bombei prin pot care distrusese jumtate din cellalt apartament anul urmtor, m determinase s ncep s m-ntreb dac nu cumva natura statistic a realitii exagereaz n preajma mea n acel

anotimp. i evenimentele din anii urmtori m-au ajutat s transform asta n convigere. Cuiva i plcea s ncerce s m ucid o dat pe an, pur i simplu. Odat ratat aciunea, urma nc un an de pauz naintea unei noi tentative. Prea aproape un joc. Numai c anul sta voiam i eu s m joc. Preocuparea mea principal era c el, ea sau ceva nu erau niciodat prezeni cnd se producea evenimentul, prefernd procedeele secrete i dispozitivele sau intermediarii. O s m refer la aceast persoan drept (care, n cosmologia mea, nseamn arpe i uneori arlatan), deoarece X a fost exploatat exagerat i pentru c nu-mi place s m joc cu pronume avnd antecedente discutabile. Am splat ceaca de cafea i ceainicul i le-am pus pe raft. Apoi mi-am ridicat bagajul i am luat-o din loc. Domnul Mulligan nu era acas sau dormea, aa c am lsat cheia

n cutia lui potal nainte de iei n strad ca s-mi iau micul dejun ntr-un local din apropiere. Traficul era lejer i toate vehiculele circulau normal. M-am plimbat lent, ascultnd i privind. Era o diminea plcut, anunnd o zi frumoas. Speram s aranjez rapid treburile, astfel nct s m pot bucura de tihn. Am ajuns n local fr probleme. M-am aezat lng fereastr. Exact n clipa n care chelnerul a venit s-mi ia comanda, am vzut o siluet familiar opind pe strad un fost coleg de clas i, mai trziu, funcionar la aceeai companie Lucas Raynard: un metru optzeci, rocat, chipe n ciuda sau poate datorit unui nas zdrobit artistic, cu vocea i comportamentul unui comisvoiajor, ceea ce i era. Am ciocnit n geam i m-a vzut, a fluturat din mn, s-a rsucit i a intrat. Merle, tiam eu, rosti, apropiindu-se de

mas, lovindu-m uor pe umr, lund loc i smulgndu-mi meniul din mn. Nu te-am gsit acas i am bnuit c ai putea fi aici. Cobor privirea i ncepu s citeasc meniul. De ce? am ntrebat. Dac avei nevoie de mai mult timp s v hotri, vin mai trziu, rosti chelnerul. Nu, rspunse Luke i comand o list enorm. Am adugat i comanda mea. Apoi: Pentru c eti o creatur cu obiceiuri clare. Obiceiuri? am rspuns. Rareori mai mnnc aici. tiu, rspunse, dar o fceai de obicei cnd erai n tensiune. Ca, de pild, chiar nainte de examene sau dac te frmnta ceva. Hm, am spus. Era ceva adevr n asta, cu toate c nu-mi ddusem seama nainte. Am rotit scrumiera cu emblema unui cap de uni-

corn, o variant mai mic a vitraliului care crea un separeu lng intrare. N-a putea spune de ce, am rostit n cele din urm. Pe lng asta, ce te face s crezi c m frmnt ceva? Mi-am amintit de chestia aia paranoic a ta cu 30 aprilie, din cauza a dou accidente. Mai mult de dou. Nu i-am povestit niciodat despre toate. Deci, nc mai crezi? Da. Ridic din umeri. Sosi chelnerul i ne umplu cetile cu cafea. Okay, aprob ntr-un trziu. Astzi i s-a ntmplat? Nu. Pcat. Sper c nu-i afecteaz gndirea. Am luat o gur de cafea. Nicio problem, i-am spus. Bun. Oft i se ntinse. Ascult, tocmai am revenit n ora ieri

 Ai avut o cltorie bun? Am stabilit un nou record de vnzri. Excelent. Oricum Am aflat c plecasei chiar cnd m-am nregistrat la hotel. Mda. Am plecat cam cu o lun n urm. Miller a ncercat c te contacteze. Dar cum tu aveai telefonul deconectat, nu te-a putut suna. Chiar a trecut pe la tine de vreo dou ori, dar nu erai acas. Pcat. Vrea s revii. Am terminat acolo. Ai rbdare pn auzi propunerea, bine? Brady a avansat n grad i tu eti noul ef la Design cu un procent de douzeci la sut. Asta mi-a spus s-i transmit. Am chicotit uor. De fapt nu sun ru deloc. Dar, aa cum am spus, am terminat. Oh. Ochii i scnteiar n timp ce-mi

adres un zmbet viclean. Trebuie s ai tu ceva aranjat altundeva. Era uimit. Okay, n cazul sta mi-a spus s-i transmit s-i prezini oferta celuilalt tip. O s ncerce s-o depeasc. Am cltinat din cap. Cred c nu accept, am spus. Am isprvit. Punct. Nu vreau s m ntorc. i nici nu vreau s mai muncesc pentru nimeni altcineva. Am terminat cu genul sta de treburi. M-am sturat de computere. Dar eti cu adevrat priceput. Ascult, o s te apuci de predat? Nu. Ei bine, la naiba! Trebuie s faci ceva. Ai dat cumva peste o comoar? Nu. Cred c o s cltoresc. Am stat prea mult ntr-un singur loc. Ridic ceaca de cafea i o goli. Apoi se ls pe spate, i ncruci minile pe stomac i-i cobor uor pleoapele. Rmase tcut un

timp. ntr-un trziu: Spuneai c ai terminat. Te referi la slujba i viaa ta de aici sau la altceva? Nu pricep. Aveai un fel ciudat de a disprea chiar i n colegiu. Dispreai un timp i la fel de brusc i fceai din nou apariia. Mereu ddeai explicaii destul de vagi. Parc ai fi dus un fel de via dubl. Toat treaba asta are de-a face cu aa ceva? Nu tiu ce vrei s spui. Zmbi. Firete c tii, rosti. Cum nu i-am rspuns, adug: Ei bine, oricum i urez baft. n continu agitaie, rareori n pauz, se juc cu un inel cu chei n timp ce burm o a doua ceac de cafea, zglind i zornind cheile i un mare breloc albastru strlucitor. ntr-un trziu sosir mic-dejunurile noastre i am mncat n tcere un timp.

Apoi ntreb: Mai ai Starburst-ul? Nu. L-am vndut toamna trecut, i-am spus. Am fost att de ocupat nct n-am avut timp s navighez. Nu suportam s-l vd stnd degeaba. ncuviin. Pcat, spuse. Ne-am distrat bine cu nava, cnd eram n coal. i chiar mai trziu. Mi-ar fi plcut s ieim cu ea nc o dat, de dragul vremurilor trecute. Da. Ascult, ai vzut-o de curnd pe Julia? Nu, de cnd ne-am desprit. Cred c se mai vede cu un tip pe nume Rick. Tu ai mai vzut-o? Mda. Am trecut pe la ea noaptea trecut. De ce? Ridic din umeri. Fcea parte din gac i am plecat care ncotro.

 Cum era? nc arat bine. A ntrebat de tine. Mi-a dat asta s i-o nmnez. Scoase la iveal din vest un plic sigilat i mi-l nmn. Purta numele meu, cu scrisul ei. Am rupt plicul i am citit. Merle, M-am nelat. tiu cine eti i asta nseamn pericol. Trebuie s te vd. Am ceva de care vei avea nevoie. E foarte important. Te rog sun-m sau treci pe la mine ct mai curnd posibil. Cu dragoste, Julia. Mulumesc, am spus, deschiznd rucsacul i punnd plicul nuntru. Era enigmatic i nelinititor. ntr-un final trebuia s hotrsc ce e de fcut. nc o mai plceam mai mult dect credea, dar nu eram convins c voiam s-o mai vd. Dar ce voia s spun c tie cine sunt?

Din nou, am izgonit-o din minte. Un timp am privit traficul i am but cafea i m-am gndit la prima mea ntlnire cu Luke, ca studeni n anul I, la Clubul de Scrim. Era incredibil de bun. Mai duelezi? l-am ntrebat. Uneori. Tu? Din cnd n cnd. N-am aflat niciodat care e mai bun. Nu e timp acum, am spus. Chicoti i mpunse cu cuitul spre mine de cteva ori. Cred c nu. Cnd pleci? Probabil mine. Mai rezolv cteva mruniuri. Cnd termin, plec. ncotro te-ndrepi? Ici-colo. nc nu m-am hotrt. Eti nebun. hm. I se spunea Anul cltoriilor. L-am ratat pe-al meu i-l vreau acum. De fapt, sun destul de haios. Poate c ar

trebui s-l ncerc i eu cndva. Poate. Credeam c i l-ai luat ealonat, totui. Ce vrei s spui? N-am fost singurul care obinuia s plece mult. Oh, asta era. Goni gndul cu o fluturare de mn. Aia era afacere, nu plcere. A trebuit s fac nite mecherii ca s pltesc facturile. O s mergi s-i vezi pe-ai ti? Ciudat ntrebare. Niciunul dintre noi nu adusese vorba despre prinii notri dect n linii mari. Nu cred, am spus. Cum sunt ai ti? mi prinse privirea i o fix, cu zmbetul lui cronic lrgindu-se uor. Greu de zis, rspunse. Nu prea inem legtura. Am zmbit i eu. Cunosc senzaia. Ne-am terminat mncarea, am mai luat o

ultim cafea. Deci nu vrei s vorbeti cu Miller? ntreb . Nu. Ridic iar din umeri. Sosi nota i o lu. Eu pltesc, spuse. La urma urmelor, eu am o slujb. Mulumesc. Poate c m recompensez cu o cin. Unde stai? Ateapt. Bg mna n buzunarul cmii, scoase o cutie de chibrituri, mi-o ntinse. ine. Motelul New Line, spuse. S zicem n jur de ase? Okay. Se ridic i ne desprirm n strad. Pe curnd, zise. Mda. La revedere, Luke Raynard. Ciudat om. Ne cunoteam de aproape opt ani. Am petrecut clipe plcute. Ne-am nfruntat n cteva discipline sportive. Obinuiam s facem jogging

mpreun aproape n fiecare zi. Am fost amndoi n echipa de alergri. Uneori, ne vedeam cu aceleai fete. M-am mirat iar de el puternic, iste i la fel de tainic ca i mine. Exista o legtur ntre noi, o legtur pe care n-o nelegeam pe de-a-ntregul. M-am ntors n parcarea apartamentului meu i am verificat capota i structura automobilului nainte de a ndesa rucsacul nuntru i a porni motorul. Am condus ncet, uitndu-m la lucruri care fuseser proaspete i noi n urm cu opt ani, spunndu-le acum rmas bun. Sptmna trecut mi luasem rmas bun de la toi cei care contaser pentru mine. Cu excepia Juliei. Era unul dintre acele lucruri pe care simeam c trebuie s-l amn, dar nu era timp. Fie l fceam acum, fie deloc, i curiozitatea mi fusese strnit. Am intrat n parcarea unui mall i am ochit un telefon, dar n-a

rspuns nimeni cnd am sunat-o. Am bnuit c era la munc n schimbul de zi, dar putea tot att de bine s fac un du sau s fie la cumprturi. Am hotrt s merg la ea i s vd. Nu era prea departe. i orice ar fi avut pentru mine, a lua acel ceva va fi o scuz bun pentru a o vedea o ultim dat. Am rtcit prin cartier mai multe minute nainte de a gsi un loc de parcare. Am ncuiat maina, am mers napoi spre col i am luat-o la dreapta. Ziua devenise ceva mai cald. Undeva, cinii ltrau. M-am ndreptat spre intersecia unde se afla imensa cas victorian care fusese transformat n bloc cu apartamente. Din fa nu puteam zri ferestrele apartamentului ei. Acesta era situat la ultimul etaj n spate. Am ncercat s-mi reprim amintirile cnd am trecut de intrare, dar n-a fost bine. Amintirile clipelor petrecute mpreun s-au npustit cu o sumedenie de vechi sentimen-

te. M-am oprit. Era o prostie s vin aici De ce s-mi fac probleme pentru ceva ce nu mi-a lipsit niciodat. Totui La naiba. Voiam s-o mai vd o dat. Acum nu mai puteam da napoi. Am urcat treptele i am traversat pragul. Ua era un pic ntredeschis, aa c am intrat. Acelai hol. Aceeai violet obosit n ghiveci, cu praf pe frunze, pe raftul din faa oglinzii cu ram aurie oglinda uor strmb care reflectase de attea ori mbriarea noastr. Chipul mi se ncreea pe msur ce naintam. Am urcat treptele de lemn verzi. Un cine ncepu s urle undeva n spate, afar. Primul palier era neschimbat. Am traversat micul hol, pe lng gravurile terse i masa veche, am cotit i am urcat pe cea de-a doua scar. La jumtatea drumului am auzit un zgomot ca un scrit venind de deasupra i un altul ca o sticl sau o vaz rostogo-

lindu-se pe podeaua din lemn de esen tare. Apoi din nou tcere, n afara ctorva rafale de vnt prin streini. M cuprinse o uoar nelinite i am grbit pasul. M-am oprit n capul scrilor i totul prea a fi n ordine, dar la urmtoarea inspiraie am simit un miros neobinuit. Nu-l puteam defini transpiraie, mucegai, poate praf n orice caz, ceva organic. Atunci m-am ndreptat spre ua Juliei i am ateptat cteva clipe. Acolo mirosul prea mai puternic, dar n-am mai auzit alte zgomote. Am ciocnit uor n lemnul negru. Pentru o clip mi s-a prut c nuntru se agit cineva, dar numai pentru o clip. Am btut iar. Julia? am strigat. Sunt eu, Merle. Nimic. Am btut mai tare. Ceva czu cu zgomot. Am ncercat mne-

rul uii. ncuiat. Am rsucit i am smucit i am smuls mnerul, ncuietoarea i tot mecanismul de nchidere. Apoi m-am deplasat imediat n stnga mea, pe lng captul n ni al uii i cadru. Am ntins mna sting i am exercitat o uoar apsare pe panoul de sus cu vrful degetelor. Am mpins ua civa inci n interior i m-am oprit. Nu se auzir alte zgomote i n cmpul vizual apru doar un fragment de perete i podea, cu mici ntrezriri ale unei acuarele, sofaua roie, covorul verde. Am deschis mai mult ua. Aceleai obiecte cu ceva n plus. i mirosul era mai puternic. Am fcut o jumtate de pas n dreapta i am apsat constant. Nimicnimicnimic Am luat brusc mna cnd am vzut-o. Zcnd acolo. n mijlocul ncperii. ntr-o balt de snge

Era snge pe podea, pe covor, o dezordine sngeroas lng colul din stnga mea. Mobil cu susu-n jos, perne sfiate Mi-am stpnit un impuls de a m npusti nainte. Am fcut un pas lent, apoi un altul, cu toate simurile la pnd. Am traversat pragul. n ncpere nu mai era nimic/ nimeni altcineva. Frakir se ncord n jurul ncheieturii mele. Ar fi trebuit s rostesc ceva, dar mintea mi era n alt parte. M-am apropiat i am ngenuncheat lng ea. Mi s-a fcut ru. Din u nu vzusem c jumtate din faa ei i braul drept lipseau. Nu mai respira i carotida ei era tcut. Purta un halat de culoarea piersicii, sfiat i plin de snge; la gt se afla un medalion albastru. Sngele care se rspndise dincolo de covor pe podeaua din lemn tare era mnjit i plin de urme. Totui, nu erau urme de picior

uman, ci urme mari, alungite, cu trei degete, apsate, cu gheare. Un curent de aer de care fusesem doar pe jumtate contient venind dinspre ua deschis a dormitorului n spatele meu se diminu brusc, n timp ce mirosul se intensific. Am simit o nou zvcnitur la ncheietura minii. Totui, nu se auzea niciun sunet. Era o tcere total, dar eu tiam c e acolo. M-am rotit din poziia n genunchi n cea ghemuit, rsucindu-m Am vzut o gur imens, cu dini mari, cu buze sngerii ncreite n jurul lor. Scoteau n eviden botul aparinnd unei creaturi asemntoare unui cine de vreo cteva sute de pounzi, acoperit cu blan galben aspr, ca muchiul. Urechile artau ca un morman de ciuperci, ochii galben-portocaliu holbai i slbatici. ntruct n-aveam nicio ndoial privind

inteniile ei, am azvrlit spre creatur mnerul uii, pe care-l inusem ncletat, aproape fr s-mi dau seama, n ultimul minut. Alunec pe proeminena osoas de deasupra ochiului stng fr vreun efect notabil. Tot pe tcute, creatura se npusti asupra mea. Fr a-mi lsa mcar o clip s-i adresez o vorb lui Frakir Cei care lucreaz n abatoare tiu c exist un loc pe fruntea animalului, care poate fi gsit trasnd o linie imaginar de la urechea dreapt spre ochiul stng i o alta de la urechea stng spre ochiul drept. Ei intesc lovitura uciga cu un inci sau doi deasupra jonciunii acestui X. Unchiul meu m-a nvat asta. Dei nu lucra ntr-un abator. Pur i simplu tia cum s ucid creaturile. Aa c m-am rsucit nainte i ntr-o parte cnd m-a atacat i i-am aplicat o lovitur ca de ciocan n punctul mortal: se mic chiar mai iute dect anticipasem i, cnd l izbi

pumnul meu, i pregtise deja muchii gtului pentru a absorbi fora loviturii. Aceasta i smulse primul sunet, totui un scheunat. i scutur capul i se ntoarse cu mare vitez, atacndu-m iar. De data asta, un mrit bubuitor i iei din piept i sri foarte sus. tiam c n-o s reuesc s evit lovitura. Unchiul meu m mai nvase i cum s nfac un cine de carnea din lateralele gtului i de sub flci. i trebuie o priz bun dac e un cine mare i trebuie s-l apuci corect. n clipa aceea, nu prea aveam de ales. Dac a fi ncercat o lovitur i a fi ratat-o, probabil c mi-ar fi nhat piciorul. Minile mi nir nainte i n sus i l-am ncolcit cnd ne-am ntlnit. Eram convins c e mai greu dect mine i c trebuie s in seama i de impulsul lui. Am avut viziunea pierderii degetelor sau a unei mini, dar l-am prins sub falc, l-am i-

nut i am strns. Am inut braele ntinse i m-am aplecat la impact. Am fost zguduit de fora sriturii, dar am izbutit s-mi menin strnsoarea i s absorb ocul. n timp ce ascultam mriturile i priveam botul blos la vreo treizeci de centimetri de faa mea, mi-am dat seama c nu m gndisem cum s acionez mai departe. Cu un cine, poi reui s-i zdrobeti capul de ceva tare i aflat la ndemn; carotidele lui sunt prea adnc ngropate ca s te bazezi pe apsarea direct i s-l scoi din funciune. Dar creatura asta era puternic i strnsoarea mea deja ncepea s alunece din cauza zvrcolirii frenetice. n timp ce-i ineam flcile departe de mine i l mpingeam n sus, am constatat c era mai nalt dect mine atunci cnd ajungea n poziie vertical. A fi putut ncerca o lovitur n partea interioar moale, dar probabil mi-a fi pierdut echilibrul i strnsoarea i atunci pntecul

ar fi fost expus colilor ei. Dar creatura scp din mna mea stnga, rsucindu-se, i n-aveam alt soluie dect s folosesc dreapta sau s-i dau drumul. Aa c am mpins ct am putut de tare i m-am retras iar. Cutam disperat o arm, orice fel de arm, dar nu era nimic la ndemn care s-mi fie de folos. Se npusti iar, cutndu-mi gtul, venind prea iute i prea de sus ca s reuesc o lovitur la cap. i nici nu m puteam feri din calea ei. Picioarele din fa erau la nivelul abdomenului meu i speram ca unchiul meu s fi avut dreptate i n privina asta, n timp ce le-am nfcat i le-am rsucit n interior i n exterior cu toat fora, lsndu-m pe un genunchi ca s evit flcile, cu brbia lsat ca s-mi protejez gtul, cu capul tras spre napoi. Oasele trosneau i scriau cnd le rsuceam i capul creaturii cobor aproape

imediat ca s-mi atace ncheieturile. Numai c n clipa aceea deja m ridicam, aruncndu-m nainte, sltndu-m n picioare. Creatura se rsturn n spate, se rsuci i aproape c-i reveni. Cnd labele izbir podeaua, totui, scoase un sunet pe jumtate ntre un scncet i un mrit i se prbui. Eram pe punctul de a ncerca o nou lovitur n craniu, cnd creatura reveni n picioare, micndu-se mai iute dect a fi bnuit. i ridic imediat piciorul drept din fa i i recapt echilibrul pe celelalte trei, nc mrind, intuindu-i privirea n ochii mei, cu saliva atrnndu-i pe falca de jos. M-am deplasat uor n stnga, convins c se va npusti iari asupra mea, inndu-l n ah, lund o poziie pe care nu mi-o spusese nimeni, pentru c, din cnd n cnd, mai am i eu idei originale. De data asta era mai lent cnd m atac. Poate c ar fi trebuit s-l lovesc n craniu i

s-l termin. Nu tiu, pentru c n-am ncercat. L-am nfcat iar de gt i, de data asta, m aflam pe un teritoriu cunoscut. Nu va scpa ca nainte, n puinele clipe de care aveam nevoie. Fr a-i ntrerupe impulsul, m-am rsucit i m-am lsat jos i am smuls i am tras, deviindu-i traiectoria. Se rsuci n aer, izbind fereastra cu spatele. Cu un zgomot asurzitor, fereastra se fcu ndri cnd trecu prin ea, lund mare parte din ram i perdeaua care se smulse odat cu creatura. Am auzit-o izbindu-se trei etaje mai jos. Cnd m-am ridicat i am privit afar, am vzut-o zvcnind de cteva ori i nepenind acolo, n curtea interioar de beton unde Julia i cu mine beam adesea o bere n miez de noapte. Am revenit lng Julia i i-am luat mna. Am nceput s contientizez furia. Cineva era n spatele acestei afaceri. S fi fost din

nou ? Oare acesta era cadoul meu de 30 aprilie pe anul sta? Aveam sentimentul c da i voiam s acionez asupra lui aa cum tocmai acionasem asupra creaturii care ucisese. Trebuie s existe un motiv. Trebuie s existe un indiciu. M-am ridicat, m-am ndreptat spre dormitor, am luat o ptur i am acoperit-o pe Julia. Automat, am ters amprentele mele de pe mnerul uii czut, nainte de a ncepe s percheziionez apartamentul. Le-am gsit pe placa emineului, ntre ceas i un teanc de cri despre ocultism. n clipa n care le-am atins i le-am simit rceala, mi-am dat seama c treaba era chiar mai serioas dect crezusem. Probabil c astea reprezentau ceea ce avea Julia pentru mine numai c nu erau chiar ale mele, dei cnd le-am amestecat le-am recunoscut la un anume nivel i am fost uluit la un altul. Erau cri de joc, Atuuri, asemntoare i to-

tui nu ca oricare altele pe care le vzusem nainte. Nu era un pachet complet. De fapt, doar cteva cri stranii. Le-am strecurat rapid n buzunarul lateral cnd am auzit sirena. Mai trziu va fi timp pentru o pasien. M-am npustit n josul scrilor i afar pe ua din dos, nentlnind pe nimeni. Creatura zcea nc acolo unde czuse i toi cinii din cartier discutau despre asta. Am srit garduri i am rscolit rsaduri cu flori, tind prin curile din dos ctre strada lateral unde parcasem. Cteva minute mai trziu, m aflam la mile ntregi deprtare, ncercnd s gonesc din minte amprentele labelor pline de snge. 2 M-am ndeprtat de golf pn cnd am

ajuns ntr-o zon linitit, npdit de copaci. Am oprit maina, am ieit afar i am mers pe jos. Dup mult vreme am dat peste un prcule pustiu. M-am aezat pe o banc, am scos Atuurile i le-am examinat. Cteva preau pe jumtate familiare i restul erau total enigmatice. Am privit una prea mult i mi s-a prut c aud un cntec de siren. Le-am lsat. Nu recunoteam stilul. Acesta era extrem de stngaci. Mi-am amintit de povestea unui toxicolog renumit, care a nghiit din greeal o otrav pentru care nu exista antidot, ntrebarea cea mai important din mintea lui era: Luase o doz mortal? A cutat ntr-o noti pe care chiar el o scrisese cu ani n urm. Conform scrierii, luase doza mortal. A cutat ntr-o alt carte, scris de un alt coleg la fel de eminent. Potrivit acesteia, luase doar jumtate din cantitatea necesar pentru a ucide

un om de conformaia sa. Aa c s-a aezat i a ateptat, spernd c se nelase. M simeam la fel, pentru c sunt expert n astfel de lucruri. M-am gndit c tiu opera tuturor celor care ar fi n stare s creeze asemenea obiecte. Am luat una dintre cri, care exercita o fascinaie aparte, aproape familiar asupra mea nfind un mic promontoriu ierbos intrnd ntr-un lac linitit, o felie de ceva luminos, scnteietor, neidentificabil, undeva n dreapta. Am expirat cu for asupr-i, nceond-o o clip i am lovit-o cu unghia. Rsun ca un clopoel de sticl i plpi, prinznd via. Umbre se rotir i pulsar n timp ce peisajul cpt nuane de nserare. Am trecut mna pe deasupra i deveni iar imobil napoi la lac, ierburi, zi. Foarte departe. Curentul timpului curgea mai iute acolo comparativ cu situaia mea din prezent. Interesant.

Am orbecit dup o veche pip cu care uneori m mai rsf, am umplut-o, am aprins-o, am pufit i am meditat. Crile erau fr ndoial funcionale, nu vreo imitaie inteligent i, cu toate c nu le nelegeam scopul, nu asta era grija mea principal n clipa aceea. Astzi era 30 aprilie i, din nou, ddusem piept cu moartea. Trebuia totui s m confrunt cu persoana care se juca cu viaa mea. folosise iar o ameninare prin procur. Iar eu nu ucisesem un cine obinuit. i crile de unde fcuse Julia rost de ele i de ce voia s le am eu? Crile i cinele demonstrau o for dincolo de cea a unei persoane normale. Tot timpul crezusem c sunt subiectul unui interes nedorit din partea vreunui psihopat, cu care a fi putut trata pe ndelete. Numai c evenimentele din dimineaa asta ddeau cazului un aspect cu totul diferit. Asta nsemna c undeva aveam un

duman dat naibii. M-au trecut fiorii. A fi vrut s vorbesc din nou cu Luke, s-l fac s reconstituie conversaia lor din noaptea trecut, s aflu dac Julia spusese ceva care s-mi dea un indiciu ct de mic. Mi-ar fi plcut s m ntorc i s-i cercetez apartamentul cu mai mult grij. Dar nici nu se punea problema. Poliia nvlise deja la intrare n timp ce eu fugeam de acolo. Nu se punea problema revenirii acolo mult vreme. Rick. Rick Kinsky, tipul cu care ncepuse s se vad dup ruptura noastr. l tiam din vedere genul subirel, mustcios, cerebral, ochelari sticl-de-sifon i toate celelalte. Era managerul unei librrii pe care o vizitasem o dat sau de dou ori. Mai mult de-att nu tiam despre el, totui. Poate c el mi-ar putea spune ceva despre crile de joc i cum a intrat Julia n jocul care a costat-o viaa. Am mai meditat un pic, apoi am pus cri-

le deoparte. Nu mai voiam s-mi irosesc timpul cu ele. Nu nc. Mai nti voiam s capt ct mai multe informaii. Am revenit la main. n timp ce mergeam, m-am gndit c acest 30 aprilie nc nu se sfrise. Presupunnd c nu considera ntlnirea de azi-diminea ndreptat direct spre mine? n cazul sta, mai era o groaz de timp pentru o alt tentativ. Presimeam de asemeni c, dac ncep s m apropii, va uita de ntlniri i mi va lua gtul oriunde va fi o mic greeal. Am hotrt ca, de-acum nainte, s nu-mi las deloc garda jos, s triesc ca ntr-o continu stare de asediu pn cnd se va lmuri chestiunea. i acum toate energiile mele se vor ndrepta ctre rezolvarea ei. Toat bunstarea mea cerea parc distrugerea dumanului meu, foarte curnd. Oare s cer vreun sfat? m-am ntrebat. i dac da, de la cine? Erau nc o mulime de

lucruri despre care habar n-aveam legat de motenirea mea Nu. Nu nc, am hotrt. Trebuia s-mi dau toat silina ca s pun singur lucrurile la punct. Pe lng faptul c-mi doream asta, aveam nevoie de exerciiu. Acolo de unde vin eu, e necesar s fii n stare s rezolvi asemenea chestiuni ciudate. Am ofat, cutnd un telefon public i ncercnd s nu m gndesc la Julia aa cum o vzusem ultima oar. Civa nori aprur dinspre vest. Ceasul mi ticia la ncheietur, lng nevzutul Frakir. tirile de la radio erau internaionale i triste. M-am oprit ntr-o farmacie i am folosit telefonul de acolo ca s-ncerc s-l contactez pe Luke la motel. Nu era acas. Aa c mi-am luat un sandvi i un milkshake n restaurantul mall-ului i am ncercat mai trziu. nc nu revenise. Okay. Dau de el mai ncolo. M-am ndrep-

tat spre ora. Browserie, mi-am amintit, se numea librria unde lucra Rick. M-am ndreptat ntr-acolo i am vzut c e deschis. Am parcat la dou intersecii n susul strzii i m-am ntors pe jos. Am stat n alert pe tot parcursul, dar n-am detectat niciun semn c a fi fost urmrit. O briz rcoroas m-a nvluit n timp ce mergeam, apropierea ploii. L-am vzut pe Rick prin vitrina magazinului, aezat la tejgheaua lui nalt, citind o carte. Nimeni altcineva la vedere. Un mic clopoel rsun deasupra uii cnd am intrat i Rick i ridic privirea. Se mbo i ochii i se mrir pe msur ce m apropiam. Salut, am rostit, oprindu-m apoi o clip. Rick, nu tiu dac m mai ii minte. Eti Merle Corey, rosti moale. Corect. M-am aplecat pe tejghea i el se retrase. M-ntreb dac m-ai putea ajuta cu o

mic informaie. Ce fel de informaie? Despre Julia, am zis. Ascult, rspunse, nu m-am apropiat de ea dect dup ce voi doi v-ai desprit. Cum? Nu, nu, nu nelegi. Nu-mi pas de asta. Am nevoie de o informaie mai recent. A ncercat s ia legtura cu mine sptmna trecut i Cltin din cap: N-am mai avut veti de la ea de vreo dou luni. Oh? Mda, nu ne-am mai vzut, Preocupri diferite, nelegi? Era n ordine atunci cnd ai ncetat s v mai vedei? Cred c da. L-am privit int n ochi i se ncrunt. Nu-mi plcuse acel Cred c da. Constatam c i e un pic team de mine aa c am decis

s ntind coarda. Ce vrei s spui prin preocupri diferite? am ntrebat. Ei bine, devenise un pic cam ciudat, nelegi? spuse. Nu neleg. Spune-mi. i umezi buzele i privi ntr-o parte. Nu vreau s am necazuri, rosti. i nici eu nu vreau s le provoc. Despre ce-i vorba? Ei bine, spuse, era ngrozit. ngrozit? De ce? Uh de tine. De mine? E ridicol. Niciodat n-am fcut ceva care s-o ngrozeasc. Ce-a spus? Niciodat n-a folosit multe cuvinte, dar pot s-i spun, de cte ori pomenea numele tu. Dup aceea, a nceput s fie preocupat de toate lucrurile alea stranii. M-ai pierdut, am zis. Complet. A devenit ciudat? Avea preocupri stranii? Ce fel? Ce

se ntmpla? Chiar nu neleg i mi-a dori s-o fac. Se ridic n picioare i se ndrept spre spatele magazinului, aruncndu-mi o privire ca i cum ar fi trebuit s-l urmez. Am fcut-o. ncetini pasul cnd am ajuns ntr-un raion plin de cri despre vindecarea naturist i agricultura organic i artele mariale i leacuri din ierburi i despre creterea copiilor la domiciliu, dar trecu mai departe la raionul ocult. Aici, rosti, oprindu-se. A mprumutat cteva din astea, le-a adus napoi, a mai mprumutat altele. Am ridicat din umeri. Asta-i tot? Nu prea pare ciudat. Dar chiar s-a implicat adnc. Aa fac foarte muli. Las-m s termin, continu el. A nceput cu teosofia, chiar a participat la ntlniri-

le unui grup local. A renunat destul de repede, dar apoi a ntlnit unii oameni cu legturi diverse. Curnd, era deja n legtur cu adepi ai lui Sufi62, Gurgiev, chiar cu un aman. Interesant, am spus. Fr yoga? Fr yoga. Cnd am ntrebat-o acelai lucru, mi-a spus c e n cutarea puterii, nu a samadhi. Oricum, a continuat s cunoasc indivizi din ce n ce mai ciudai. Atmosfera a devenit prea rarefiat pentru mine, aa c mi-am luat adio. M-ntreb de ce? am rostit meditativ. Aici, spuse, arunc o privire pe asta. mi azvrli o carte neagr i pi napoi. Am prins-o din zbor. Era o copie a Bibliei. Am deschis-o la ultima pagin. Ceva special legat de ediia asta? am nSufi reprezentant al esoterismului islamic. (n. trad.)
62

trebat. Oft Nu. mi pare ru. O lu napoi i o puse la locul ei pe raft. Numai o clip, spuse. Reveni la tejghea i lu o plcu de carton dintr-un sertar de dedesubt. Pe ea era scris: AM IEIT PUIN: VOM REDESCHIDE LA i era un cadran de ceasornic cu ace mobile. Le potrivi n aa fel nct s indice o jumtate de or de-acum nainte i se duse s atrne plcua pe vitrina intrrii. Apoi trase zvorul i-mi fcu semn s-l urmez ntr-o ncpere din dos. Biroul din dos coninea o msu, dou scaune, cutii cu cri. Se aez n spatele msuei i fcu un gest cu capul spre scaunul cel mai apropiat. M-am aezat. Apoi deschise robotul telefonic, ddu la o parte de pe sugativ un teanc de formulare i coresponden, deschise un sertar i scoase o sticl

de Chianti. Vrei un pahar? ntreb. Firete, mulumesc. Se ridic i pi prin ua deschis a unui mic lavabou. Lu dou pahare de pe un raft i le spl. Le aduse napoi, le puse pe msu, le umplu i mpinse unul nspre mine. Paharele erau de la Sheraton. Iart-m c i-am azvrlit Biblia, spuse, ridicnd paharul i lund o sorbitur. Artai de parc te-ai fi ateptat s dispar ntr-un nor de fum. ncuviin. Sunt cu adevrat convins c motivul pentru care-i dorea puterea avea legtur cu tine. Eti implicat n vreo form de ocultism? Nu. Uneori spunea despre tine c ai putea fi chiar o creatur supranatural. Am izbucnit n rs. Dup o clip, fcu i el

la fel. Nu tiu, rosti apoi. Exist o mulime de lucruri stranii pe lume. Nu sunt chiar toate n ordine, dar Am ridicat din umeri. Cine tie? Aadar, tu crezi c ea cuta un sistem anume care i-ar fi dat puterea s se apere de mine? Asta a fost impresia mea. Am luat o gur de vin. N-are niciun sens, i-am spus. Dar chiar dac am spus-o, tiam c, probabil, e adevrat. i dac o condusesem pe calea care a distrus-o, atunci eram, n parte, rspunztor de moartea ei. Brusc, am simit povara odat cu durerea. Termin povestea, am spus. Cam asta e, rspunse. M-am sturat de oameni care vor s discute tot timpul prostii cosmice i am luat-o din loc. i asta-i tot? Ea i-a gsit sistemul potri-

vit, guru potrivit? Ce s-a-ntmplat? Lu o nghiitur zdravn i m privi. Chiar mi plcea de ea, rosti. Sunt sigur. Dup aia s-a dus la Tarot, Cabala, Zorile Aurii, Crowley, Fortune i a rmas acolo? Nu tiu sigur. Dar aa cred. Am auzit de asta dup un timp. Ritualuri magice, deci? Probabil. Cine le face? O mulime de oameni. Vreau s zic, pe cine a gsit ea? Ai auzit? Cred c a fost Victor Melman. M privi cu speran. Am cltinat din cap. mi pare ru. Nu cunosc numele. Un tip ciudat, medit el, lund o sorbitur i lsndu-se pe spate n scaun, ncrucindu-i minile la ceaf i aducndu-i coatele n fa. Privi spre lavabou. Mi s-a re-

latat de ctre civa oameni, unii dintre ei demni de ncredere c ntr-adevr lumea se ddea n vnt dup el, c-i vrjea auditoriul, c e cunoscut ca un om luminat, a fost iniiat, are un fel de putere i uneori e un mare profesor. Numai c i el are aceste probleme cu ego-ul, care par a nsoi aceast capacitate i mai e o mic nuan pe dos n cazul lui. Am auzit chiar c se spune c nu sta e numele lui adevrat, c are cazier i c seamn mai mult cu Manson63 dect cu Mangus64. Nu tiu. Oficial e pictor de fapt, unul foarte bun. Marfa lui se
Manson, Charles, n. 1934, a condus aanumita Familie Manson, responsabil de mcelul n care a fost ucis actria Sharon Tate. Condamnat pe via, tipul asasinului cu snge rece. (n. trad.) 64 Mangus membru al unui vechi clan persan specializat n activiti de cult. Adepi ai lui Zoroastru. (n. trad.)
63

vinde. L-ai ntlnit vreodat? O pauz, apoi: Da. Ce impresie i-a fcut? Nu tiu. Ei bine eu am prejudeci. Nu prea tiu ce s spun. Am agitat vinul din pahar. Cum vine asta? Oh, am vrut s studiez cu el cndva. M-a refuzat. Deci i tu te-ai bgat n asta. Credeam c Nu m-am bgat n nimic, se repezi el. Vreau s zic c am ncercat de toate, cnd i cnd. Fiecare trece prin diverse etape. Voiam s m dezvolt, s m extind, s avansez. Cine nu vrea? Dar n-am reuit niciodat. Se ndrept i lu nc o sorbitur de vin. Uneori simeam c sunt aproape, c exista o anume putere, o anume viziune pe care

aproape c o ating sau o vd. Aproape. Apoi a disprut. Totul e o mare prostie. Te amgeti singur. Uneori chiar credeam c dobndisem puterea. Apoi treceau cteva zile i-mi ddeam seama c iari m minisem singur. Toate astea s-au petrecut nainte de a o ntlni pe Julia? ncuviin. Corect. Poate c asta ne-a i unit un timp. nc mi place s vorbesc despre tot rahatul sta, chiar dac nu mai cred n el. Dup aceea, ea a luat-o prea n serios, iar eu n-am mai vrut s-o iau din nou pe aceeai cale. neleg. i goli paharul i-l umplu iar. Nimic nu conteaz, spuse. Exist o infinitate de moduri de a te mini singur, de a explica raional lucruri care nu sunt raionale. Bnuiesc c mi doream magie, i nu exis-

t magie real n lume. De asta ai aruncat cu Biblia n mine? Pufni. Putea la fel de bine s fie Coranul sau Vedele, presupun. Ar fi fost plcut s te vd disprind ntr-un nor de foc. Dar n-a mers. Am zmbit. Cum pot s dau de Melman? l am pe-aici pe undeva, spuse, cobornd privirea i deschiznd un sertar. Aici. Ddu la iveal o mic agend i o rsfoi. Copie o adres pe o fi de catalog i mi-o ddu. Mai lu o gur de vin. Mulumesc. E adresa studioului, dar tot acolo i locuiete, adug el. Am ncuviinat i am golit paharul. i sunt recunosctor pentru tot ce mi-ai spus. Ridic sticla.

 Mai vrei un pahar? Nu, mulumesc. Ridic din umeri i i umplu paharul. M-am ridicat. tii, e ntr-adevr trist, spuse. Ce? C nu exist magie, c n-a existat niciodat, c, probabil, nu va exista vreodat. Astea sunt regulile, am zis. Lumea ar fi un loc mult mai interesant. Mda. M-am rsucit s plec. F-mi un serviciu, spuse. Ce anume? Cnd iei, pune acele la ora trei i las ua s se nchid singur. Sigur. L-am lsat acolo i am fcut lucrurile pe care mi le ceruse. Cerul devenise mult mai ntunecat, vntul un pic mai rece. Am ncercat din nou s dau de Luke, de la un telefon

din col, dar nc nu revenise. Eram fericii. Fusese o zi senzaional. Vremea era superb i tot ce fcuserm ieise perfect. n seara aceea, fuseserm la un fun party i, dup aceea, luaserm o cin trzie ntr-un loc cu adevrat plcut peste care ddusem accidental. Am zbovit la o butur, dorindu-ne ca ziua s nu se mai sfireasc. Ne-am hotrt atunci s prelungim irul de reuite i am condus spre o plaj pustie unde am lenevit i ne-am mprocat cu ap i am privit luna i am simit adierile vntului. Mult vreme. Atunci am fcut ceva ce mi promisesem s nu fac. Nu crezuse Faust c merit s-i vinzi sufletul pentru o clip frumoas? Haide, am spus, aruncnd cutia de bere la int n coul de gunoi i apucnd-o de mn. Hai s ne plimbm. Unde? ntreb ea, cnd am ajutat-o s se

ridice. Pe trmul fermecat, am rspuns. Trmurile fabuloase din vremuri de demult. Edenul. Hai. Rznd, m ls s o conduc de-a lungul plajei, ctre un loc unde se ngusta, strivit de taluzuri nalte. Luna era generoas i galben, marea cnta cntecul meu preferat. Am rtcit mn n mn peste malurile abrupte, unde o curb brusc a drumului ne ascunse privirii ntinderea de nisip. Cutam grota care trebuia s apar curnd, nalt i ngust O grot, am rostit cteva clipe mai trziu. Hai s intrm. O s fie ntuneric. Bun, am spus i am intrat. Lumina lunii ne urmri cam ase pai. n clipa aceea, totui, localizasem curba spre stnga. Pe aici, am hotrt.

 E ntuneric! Firete. Dar ine-m de mn nc un pic. Va fi n ordine. Cincisprezece sau douzeci de pai i apru o gean slab de lumin n dreapta. Am condus-o pe acolo i drumul deveni mai luminos pe msur ce naintam. S-ar putea s ne rtcim, rosti moale. Eu nu m rtcesc, i-am rspuns. Drumul continua s se lumineze. Fcu nc o curb i am continuat de-a lungul acestei ultime treceri pentru a iei la poalele unui munte cu o pdure joas, cu soarele amiezii nlat deasupra copacilor. Ea nepeni, cu ochii albatri larg deschii. E zi! rosti. Tempus fugit65, am rspuns. Hai! Am mers printre copaci un timp, asculTimpul nu st pe loc n lb. latin, n original. (n. trad.)
65

tnd psrile i brizele, Julia cea brunet i cu mine i, dup un timp, am condus-o printr-un canion cu stnci i ierburi colorate, pe lng un pru care se vrsa ntr-un fluviu. Am urmat cursul fluviului pn cnd am ajuns, brusc, la o prpastie n care fluviul plonja pe mare distan, modelnd curcubeie i ceuri. Stnd acolo, privind peste valea imens care se ntindea dedesubt, am zrit un ora cu clopotnie i cupole, poleit cu aur i cristal, prin diminea i cea. Unde ne aflm? ntreb ea. Dup col, am spus. Vino. Am condus-o spre stnga, apoi n josul unui traseu care ne-a purtat napoi de-a lungul dealului, trecnd, n cele din urm, n spatele cataractei. Umbre i perle de diamant un urlet care se apropie de puterea tcerii Am intrat n sfrit ntr-un tunel, umed la

nceput dar uscndu-se pe msur ce naintam. Ne-a condus ntr-o galerie, deschis n stnga noastr i dnd afar n noapte i stele, stele, stele Era un peisaj enorm, strlucind n noi constelaii, dnd suficient lumin ca s ne proiecteze umbrele pe zidul din spatele nostru. Ea se aplec peste parapet, cu pielea ca o marmur lefuit rar, i privi n jos. Sunt i acolo, jos! spuse. i n laterale! Iar jos nu e nimic altceva, dect stele i iari stele. i n pri Da. Drgue lucruri, nu-i aa? Am rmas acolo mult vreme, privind, nainte de a reui s-o conving s plece i s mergem mai departe prin tunel Acesta ne purt iar afar, unde vzurm un amfiteatru clasic n ruine, sub un cer de dup-amiaz trzie. Iedera cretea peste bncile sparte i coloanele fracturate. Ici i colo zcea cte o statuie sfrmat, ca i cum ar fi fost dr-

mat de un cutremur. Foarte pitoresc. M gndeam c Juliei i place i aveam dreptate. Ne-am schimbat locurile pe rnd i ne-am vorbit unul altuia. Acustica era excelent. Apoi am plecat mai departe, mn n mn, pe miriade de ci lng ceruri multicolore, ajungnd n final lng un lac linitit cu soarele apunnd n captul cellalt al rmului. n dreapta mea se afla o aglomerare strlucitoare de stnci. Ne-am ndreptat spre un mic promontoriu mbrcat n muchi i ferigi. Am cuprins-o cu braele i am rmas acolo mult timp i vntul n copaci era un cntec de lut contrapunctat de psri invizibile. Mai trziu, i-am desfcut bluza. Chiar aici? spuse ea. mi place aici. ie nu? E frumos. Okay. Stai o clip. Aa c ne-am ntins i ne-am iubit pn cnd ne-au acoperit umbrele. Dup un timp,

a adormit, aa cum mi dorisem. I-am fcut o vraj ca s-o in adormit, pentru c ncepeam s m gndesc mai temeinic dac era nelept s fi fcut aceast cltorie. Apoi m-am mbrcat i am mbrcat-o i pe ea i am ridicat-o s-o duc napoi. Am luat-o pe o scurttur. Pe plaja de unde plecasem am lsat-o jos i m-am ntins alturi de ea. Curnd am adormit i eu. Nu ne-am trezit dect dup ce soarele era sus, cnd ne-au sculat zgomotele celor care se scldau. Se ridic i m privi. Noaptea trecut, spuse, nu poate s fi fost un vis. Dar nici realitate. Nu? Presupun c da, am spus. Se ncrunt. Cu ce-ai fost de acord? ntreb. Micul dejun, am spus. Hai s mncm. Hai.

 Stai o clip. Puse o mn pe braul meu. S-a ntmplat ceva neobinuit. Ce anume? De ce s distrugem vraja vorbind despre ea? Hai s mncm. Mi-a pus o mulime de ntrebri n zilele urmtoare, dar am rmas neclintit n refuzul de a vorbi despre cele petrecute. O prostie, toat chestiunea a fost o prostie. N-ar fi trebuit s-o duc n locurile acelea. Asta a contribuit la cearta final care ne-a desprit pentru totdeauna. i acum, ofnd, cnd m gndeam la toate astea, mi-am dat seama de ceva mai mult dect prostia mea. Mi-am dat seama c fusesem ndrgostit de ea, c nc o iubeam. Dac n-a fi luat-o n plimbarea aceea sau dac a fi recunoscut ultima ei acuzaie c a fi un vrjitor, probabil c n-ar fi apucat-o pe calea pe care a luat-o, cutnd putere pentru ea nsi probabil pentru autoaprare. Ar fi fost nc n via.

Mi-am mucat buzele i am urlat. Am dat peste maina stopat n faa mea i mi-am spart un far. Dac a fi ucis ceea ce iubeam, eram convins c reversul nu poate fi adevrat. 3 Mhnirea i furia mi reduc universul meu i asta mi displace. Parc-mi paralizeaz amintirea vremurilor mai fericite, a prietenilor, locurilor, lucrurilor, opiunilor. Prins n menghina emoiei intense, nelinititoare, devin mai mic n onestitatea mea. Presupun c asta se datoreaz n parte faptului c am eliminat un ir de alegeri, distrugndu-mi ntr-o oarecare msur libertatea voinei. Asta nu-mi place dar, dup o perioad, am un mic control asupra ei. M face s m simt ca i cum a fi cedat unui fel de determi-

nism, care m irit i mai mult. Apoi, cerc vicios, acesta se transform n emoia care m conduce i o intensific. Calea simpl de a termina aceast situaie este graba nvalnic de a elimina obiectul ei. Calea complicat e mai filosofic, o retragere, restabilirea controlului. Ca de obicei, calea complicat e de preferat. O grab nvalnic poate avea ca rezultat un gt rupt. Am parcat n primul loc pe care l-am vzut, am deschis geamul, mi-am aprins pipa. Am jurat s nu plec pn cnd nu m calmez. Toat viaa am avut tendina de a exagera lucrurile. Se pare c e o tradiie n familie. Numai c eu nu voiam s fiu ca ceilali. Ei au dat peste o groaz de necazuri acionnd astfel. Mersul-pn-la-capt, totulsau-nimic, genul sta de reacii ar fi n regul dac izbuteti s ctigi ntotdeauna, dar, n acelai timp, pot provoca o mare tragedie sau mcar o oper, dac se ntmpl s dai

peste ceva extraordinar. i aveam dovezi c aa stau lucrurile n cazul de fa. Aadar, eram un prost. Mi-am repetat asta pn cnd am ajuns s-o cred. Apoi, mi-am ascultat eul interior mai linitit, recunoscnd c ntr-adevr eram un prost pentru c nu-mi vzusem propriile sentimente atunci cnd a fi putut aciona asupra lor, pentru c ddusem la iveal o putere i i negasem consecinele, pentru c nici mcar nu bnuisem natura stranie a inamicului meu n toi aceti ani, pentru simplificarea actual a viitoarei ntlniri. N-avea rost s-l scot la vedere pe Victor Melman i s ncerc s scot adevrul de la el. Am hotrt s procedez cu grij, acoperindu-m tot timpul. Viaa nu e niciodat simpl, mi-am zis. Stai linitit i adun-te, regrupeaz-te. ncet-ncet, am simit cum ncordarea dispare. Tot ncet-ncet, universul meu crescu iar i am zrit n el posibilitatea ca s m

cunoasc, s m cunoasc bine i poate chiar s fi aranjat evenimentele astfel nct s m descurc i fr s gndesc i s m las n voia momentului. Nu, eu nu voi fi ca ceilali Am stat acolo i m-am gndit mult timp nainte de a porni iar motorul i a conduce ncet. n col se afla o cldire din crmid plin de funingine. Avea patru etaje, cu obsceniti scrise cu spray din loc n loc pe partea dinspre alee i pe zidul care ddea pe strada care se ngusta. Am descoperit graffiti-urile, cteva ferestre sparte i ieirile de incendiu n timp ce strbteam tacticos locul, examinndu-l atent. Deja ncepuse s cad o ploaie uoar. Cele dou etaje de jos erau ocupate de Compania Brutus Storage, conform unei plcue de lng scri, ntr-un mic coridor n care am ptruns. Locul mirosea a urin i am vzut o sticl goal de Jack

Daniels zcnd pe pervazul plin de praf din dreapta mea. Dou cutii potale atrnau pe zidul scorojit. Pe una scria Brutus Storage, cealalt purta nscrisul V.M.. Amndou erau goale. Am urcat scara, ateptndu-m s scrie. N-o fcu. Am vzut patru ui fr mner ducnd n holul de la etajul doi, toate nchise. Contururile a ceea ce trebuie s fi fost cartoane erau vizibile prin unele ochiuri de geam mtuite n partea de sus. Niciun zgomot dinuntru. Am surprins o pisic neagr moind la etajul urmtor. i arcui spinarea, mi art colii, ssi, apoi se rsuci i opi pe trepte i dispru. Palierul urmtor avea de asemeni patru ui trei dintre ele aparent nefuncionale, cea de-a patra de culoare neagr i dat cu lac strlucitor. Purta o mic plcu de alam pe care scria Melman. Am btut la u.

Niciun rspuns. Am ncercat de mai multe ori, cu acelai rezultat. Niciun zgomot din interior. Se pare c aici locuia i c etajul patru, beneficiind de un luminator, adpostea studioul lui. Aa c m-am rsucit i m-am avntat n zborul final. Am ajuns sus i am observat c una dintre cele patru ui era uor ntredeschis. M-am oprit i am ascultat o clip. Dinuntru se auzir cteva zgomote slabe de micare. Am naintat i am btut la u. Am auzit o brusc respiraie de undeva dinuntru. Am mpins ua. Sttea la vreo ase metri deprtare, lng un luminator mare i i rsucise faa spre mine un brbat nalt, cu umeri lai, cu barb i ochi negri. n mna stng inea o pensul i n dreapta o palet. Purta un or murdar de vopsea peste perechea de Levis i avea o cma sport ecosez. evaletul din spatele lui coninea contururile a ceea ce pu-

teau fi madona i pruncul. Mai erau multe alte pnze n jur, toate cu faa spre perete sau acoperite. Salut, am rostit. Tu eti Victor Melman? ncuviin, nici zmbind, nici ncruntndu-se, puse paleta pe o mas alturat, pensula ntr-un borcan cu solvent. Lu o crp mototolit i i terse minile. i tu? ntreb, aruncnd crpa deoparte i privindu-m iar. Merle Corey. O tiai pe Julia Barnes. Nu neg, spuse. Faptul c ai folosit trecutul poate s indice c E moart, da. Vreau s-i vorbesc despre asta. n regul, spuse, dezlegndu-i orul. Atunci, hai s mergem jos. Aici sus n-avem unde s ne aezm. Atrn orul pe un cui de lng u i pi afar. L-am urmat. Se ntoarse i ncuie studioul nainte de a cobor. Micrile lui

erau calme, aproape graioase. Auzeam rpiala ploii pe acoperi. Folosi aceeai cheie ca s descuie ua neagr de la etajul trei. O deschise i se ddu la o parte, fcndu-mi semn s intru. Am intrat, traversnd un coridor care ducea pe lng o buctrie, cu tejghelele pline de sticle goale, mormane de vesel, cutii goale de pizza. Saci burduii de gunoi se sprijineau de dulapuri; podeaua prea lipicioas din loc n loc i totul mirosea ca o fabric de mirodenii lipit de un abator. Sufrageria, unde am ajuns dup aceea, era spaioas, cu o pereche de sofale negre confortabile, una n faa celeilalte, peste un cmp de btlie cu covoare orientale i mese de diverse stiluri, fiecare cu mai multe scrumiere care ddeau pe-afar de mucuri de igri. n colul ndeprtat se afla un frumos pian de mrimea unuia de concert, n faa unui perete acoperit cu draperii roii

grele. Mai erau nenumrate dulapuri joase de cri, pline cu materiale oculte, teancuri de reviste lng ele, peste ele i de-a lungul ctorva fotolii. Ceea ce putea fi colul unei stele ieea la iveal uor de dedesubtul celui mai mare covor. Aromele rncede ale tmiei i ale ghivecelor persistau n aer. n dreapta mea, se afla o arcad care ducea n camera cealalt, o u nchis n stnga. Picturi de natur semireligioas pe care le-am considerat a fi opera lui atrnau pe mai muli perei. Exista o nuan de Chagall66 n ele. Destul de bune. Ia loc. Art ctre un fotoliu i m-am aezat. Vrei o bere? Mulumesc, nu.
Chagall, Marc (18871985) pictor francez de origine rus, renumit pentru inventivitatea lui suprarealist. (n. trad.)
66

Se aez i el pe sofaua cea mai apropiat, i ncruci minile i m privi. Ce s-a-ntmplat? ntreb. I-am ntors privirea. Julia Barnes ncepuse s fie pasionat de sistemele oculte, am spus. A venit la tine ca s afle mai multe. A murit azi-diminea n mprejurri foarte ciudate. Colul stng al gurii lui tresri uor. Nu mai fcu nicio alt micare. Da, era pasionat n treburi de-astea, rosti. A venit la mine pentru instrucie i i-am acordat-o. Vreau s tiu de ce a murit. Continu sa m priveasc. Timpul ei s-a scurs, spuse. Se ntmpl fiecruia, pn la urm. A fost ucis de un animal care n-ar trebui s existe aici. tii ceva despre asta? Universul e un loc mai straniu dect i pot imagina muli.

 tii sau nu? Te tiu pe tine, rosti, zmbind pentru prima oar. Mi-a vorbit de tine, firete. Ce nseamn asta? nseamn, rspunse, c eu tiu c te pricepi mai mult dect crezi la asemenea lucruri. i deci? Artele au un anume mod de a aduna oamenii potrivii la momentul potrivit, cnd aciunea e n curs de desfurare. i tu crezi c despre asta e vorba? tiu. Cum? Mi s-a promis. Deci m ateptai? Da. Interesant. N-ai vrea s-mi spui mai multe? Mai degrab i-a arta. Spui c i era ceva promis. Cum? De c-

tre cine? Toate astea se vor clarifica n scurt timp. i moartea Juliei? i asta, a zice. i cum propui s-mi dai aceast iluminare? Zmbi. Nu vreau dect s te uii la ceva, rosti. n regul. Vreau. Arat-mi. ncuviin i se ridic. E aici, explic, ntorcndu-se i artnd spre ua nchis. M-am ridicat i l-am urmat, traversnd ncperea. Bg mna n plastronul cmii i scoase un lan. l ridic deasupra capului i am vzut c avea o cheie. O folosi ca s descuie ua. Intr, spuse, deschiznd-o i dndu-se la o parte. Am intrat. Nu era o ncpere mare i era n bezn. Aps un ntreruptor i o lumin

albastr slab veni dintr-o armtur de fixare de deasupra. Atunci am vzut c exist o fereastr, chiar vizavi de mine i c toate panourile ei fuseser vopsite n negru. Nu exista mobilier, cu excepia ctorva perne rspndite ici i colo pe podea. O poriune a peretelui din dreapta mea era acoperit cu o draperie neagr. Ceilali perei nu erau mpodobii. M uit, am rostit. Chicoti. O clip, o clip, m sftui. Cunoti cte ceva despre preocuparea mea major legat de artele oculte? Eti un ezoteric, am spus. Da, recunoscu el. Cum i-ai dat seama? Cei care studiaz disciplinele orientale ncearc s se nhame la un lucru greu, am rostit. Dar ezotericii par ntotdeauna ntngi. Pufni.

 Totul depinde de ceea ce e cu adevrat important pentru tine, rosti apoi. Exact. Ddu un picior unei perne n mijlocul podelei. Ia loc, spuse. O s rmn n picioare. Ridic din umeri. Okay, spuse, apoi ncepu s mormie uor. Am ateptat. Dup un timp, nc vorbind calm, se ndrept spre perdeaua neagr. O deschise cu o singur micare rapid i am privit. Iei la iveal un tablou cabalistic al Arborelui Vieii, artnd cele zece ramuri ntr-unele din nfirile lor diavoleti. Era frumos executat, i sentimentul de apreciere care m cuprinse n timp ce-l priveam era tulburtor. Nu era tabloul standard din cine tie ce frizerie ci, mai degrab, o pictur ori-

ginal. Totui, nu era n stilul lucrrilor expuse n cealalt ncpere. Oricum, mi era familiar. n timp ce-l examinam, n-am mai avut nicio ndoial c fusese pictat de aceeai persoan care fcuse Atuurile pe care le gsisem n apartamentul Juliei. Melman i continua incantaia n timp ce priveam tabloul. E opera ta? l-am ntrebat. Nu-mi rspunse. n loc de asta, naint i art cu degetul cea de-a treia ramur, cea numit Binah. Am examinat-o. Parc nfia un vrjitor n faa unui altar negru i Nu! Nu-mi venea s cred. Nu putea fi Am simit un contact cu silueta aceea. Nu era doar simbolic. Era real i m chema. Cpt un contur mai mare, deveni tridimensional. ncperea ncepu s se topeasc n jurul meu. Eram aproape Acolo.

Era un loc n amurg, un mic lumini ntr-o pdure cu arbori rsucii. O lumin aproape sngerie scotea n eviden lespedea din faa mea. Vrjitorul, cu faa ascuns de glug i umbr, manipula obiecte pe piatr, micndu-i minile prea iute ca s le pot urmri. De undeva, mi se prea c nc aud incantaia, slab. n cele din urm, ridic un singur obiect n mna dreapt i-l inu nemicat. Era un stilet negru din obsidian. i ls braul stng pe altar i-l trecu pe suprafaa acestuia, mturnd totul la pmnt. M privi pentru prima oar. Vino aici, rosti apoi. Am nceput s zmbesc de simplitatea prosteasc a cererii. Numai c apoi am nceput s simt cum picioarele se mic fr voia mea i am tiut c o vraj se lsase asupr-mi n aceast umbr ntunecat.

I-am mulumit celuilalt unchi, care locuia n cel mai ndeprtat loc cu putin, cnd am nceput s rostesc n Thari o vraj de-a mea. Un ipt ptrunztor, ca al unei psri de noapte care atac, umplu aerul. Vrjitorul nu se tulbur, nici picioarele mele nu se eliberar, dar am reuit s-mi nal braele n fa. Le-am inut la nivelul potrivit i, cnd au atins captul ndeprtat al altarului, am cooperat cu vraja care m supunea, ntrind fora fiecrui pas pe care-l fceam aproape mecanic. Mi-am ntins coatele. Vrjitorul deja rotea lama ctre degetele mele, dar nu mai conta. Mi-am adunat toate forele i am izbit piatra. Altarul se rostogoli napoi. Vrjitorul fugi ca s-l evite, dar altarul i izbi unul sau poate ambele picioare. Imediat ce se prbui la pmnt, am simit c scap de puterea vrjii. Am putut s m mic iari normal i mintea mi-era limpede.

Vrjitorul i ghemui genunchii la piept i ncepu s se rostogoleasc, chiar dac eu srisem peste altarul n ruin i m ndreptam spre el. M-am micat n urmrirea lui, n timp ce se rostogolea n josul unui mic povrni i trecu printre dou stnci i se pierdu n pdurea ntunecat. De ndat ce am ajuns la marginea luminiului am vzut ochi, sute de ochi slbatici lucind n ntuneric la diverse niveluri. Incantaia deveni mai tare, parc mai aproape, parc venind din spatele meu. M-am rsucit brusc. Altarul era nc distrus. O alt siluet cu glug sttea n spatele lui, mult mai mare dect prima. Aceasta rostea incantaia, cu o voce masculin familiar. Frakir pulsa la ncheietura minii. Am simit cum m cuprinde o vraj, numai c, de data asta, nu eram nepregtit. Opus drumului meu, o chemare aduse un vnt ngheat care goni vraja ca un

fum. Vemintele mele se agitau, schimbndu-i forma i culoarea. Purpuriu, cenuiu albi pantalonii i neagr mantia, plastronul cmii. Negre cizmele i larg centura, manetele strnse n spate, Frakir cel din argint transformat ntr-o brar la ncheietura minii stngi, acum vizibil i strlucitor. Am ridicat mna stng i mi-am protejat ochii cu dreapta, n timp ce m feream de un flash luminos. Taci, am rostit apoi. M jigneti. Incantaia ncet. Gluga i descoperi capul i am privit chipul nspimntat al lui Melman. n regul. M-ai vrut, am spus, i acum m ai, cerul s te aib n paz. Spuneai c totul mi va deveni limpede. N-a fost aa. Clarific-l! Am fcut un pas nainte. Vorbete! am spus. Poate fi uor sau poate fi greu. Dar o s vorbeti. Alegerea i

aparine. Ddu capul pe spate i zbier: Stpne! Cheam-i stpnul atunci, prin orice mijloace, am zis. O s atept. Pentru c i el trebuie s dea un rspuns. Strig iar, dar nu primi niciun rspuns. Atunci o lu la fug, dar eram pregtit pentru aa ceva din toate puterile. Pdurile se destrmar i se prbuir nainte ca s ajung la ele, dup care se deplasar, fur mturate de un vnt puternic acolo unde ar fi trebuit s fie linite. nconjurar luminiul, cenuii i roii, nlnd un zid de neptruns ctre infinitul de deasupra i de dedesubt. Ne aflam pe o insul circular n noapte, cu diametrul de mai multe sute de metri, cu marginile uor frmiate. El nu vine, am spus, i tu nu pleci. Nu te poate ajuta. Nimeni nu te va ajuta. Acesta e un loc de nalt magie i tu l profanezi cu

prezena ta. tii ce se ntinde dincolo de vnturile care nainteaz? Haosul. Te voi lsa n minile lui acum, dac nu-mi povesteti despre Julia i despre stpnul tu i de ce ai ndrznit s m aduci aici. Se retrase din faa Haosului i se rsuci s m nfrunte. Du-m napoi n apartamentul meu i o s-i povestesc totul, rosti. Am cltinat din cap. Ucide-m i n-o s afli niciodat. Am ridicat din umeri. n cazul sta, o s-mi spui ca s opreti durerea. Apoi te voi da Haosului. M-am ndreptat spre el. Ateapt! Ridic mna. Cru-mi viaa n schimbul a ceea ce-i voi spune. Nu m trguiesc. Vorbete. Vnturile se nvolburar n jurul nostru i insula se contract. Voci pe jumtate audibile, pe jumtate inteligibile bolboroseau oda-

t cu vntul i fragmente de forme notau n jur. Melman se retrase de pe marginile zdrenuite ale lucrurilor. n regul, rosti, vorbind tare. Da, Julia a venit la mine, aa cum mi se spusese c-o va face, i am nvat-o cteva lucruri nu lucrurile pe care i le-a fi spus cu un an n urm, ci fragmente din cteva lucruri noi pe care i eu le aflasem mai de curnd. Mi se spusese s-o nv astfel. De ctre cine? Spune-mi numele stpnului. Fcu o grimas. N-a fost att de nebun nct s-mi spun numele, rosti, astfel nct s pot exercita un oarecare control asupra lui. Ca i tine, nu e omenesc, ci o fptur din alt plan. El i-a dat tabloul cu Arborele? Melman ncuviin. Da, i, de fapt, acesta m-a teleportat n fiecare ramur. n locul acela funcioneaz

vraja. Am dobndit puteri. i Atuurile? Tot el le-a fcut? El i le-a dat ca s i le dai ei? Nu tiu nimic despre niciun Atu, rspunse. Astea! am strigat, scondu-le de sub mantia mea, rspndindu-le ca evantaiul unui scamator i naintnd spre el. I le-am dat cu fora i l-am lsat s le priveasc un timp, lundu-i-le nainte de a-i trece prin cap ideea c ar putea reprezenta un mijloc de evadare. Nu le-am vzut niciodat, rosti. Pmntul i continua eroziunea constant ctre noi. Ne-am retras ntr-un punct mai aproape de centru. i tu ai trimis creatura care a mcelrit-o? Cltin din cap cu hotrre. Nu. tiam c o s moar, pentru c el mi spusese c n felul sta ea va ajunge la

mine. Tot el mi-a spus c o fiar din Netzach o va mcelri dar n-am vzut-o niciodat i n-am niciun amestec. i de ce ai vrut s m ntlneti, s m aduci aici? Rse slbatic. De ce? repet. Ca s te ucid, firete. Mi-a spus c, dac a putea s te sacrific n acest loc, voi dobndi puterile tale. A spus c tu eti Merlin, fiu al Iadului i Haosului i c voi deveni cel mai mare vrjitor dintre toi, dac te pot ucide aici. Universul nostru ajunsese acum la vreo sut de metri i nivelul contractrii se accelerase. E adevrat? ntreb. Dac izbuteam, le-a fi dobndit? Puterea e ca banii, am zis. De obicei faci rost de ei dac eti capabil i sunt singurul lucru pe care i-l doreti n via. Totui, crezi c le-ai fi dobndit? Eu unul nu cred.

 Vorbesc despre sensul vieii. tii asta. Am cltinat din cap. Numai un nebun crede c viaa are un singur sens, am spus. Destul cu asta! Descrie-i stpnul. Nu l-am vzut niciodat. Ce? Vreau s zic, l-am vzut, dar nu tiu cum arat. ntotdeauna purta o glug i un trenci negru. i mnui. Nici mcar nu tiu ce ras e. Cum v-ai ntlnit? A aprut ntr-o zi n studioul meu. Pur i simplu m-am rsucit i era acolo. Mi-a oferit putere, spunea c o s m-nvee lucruri n schimbul serviciilor mele. Cum tiai c o s poat face asta? M-a luat ntr-o cltorie prin locuri dintr-o alt lume. neleg. Insula existenei noastre era acum de m-

rimea unei sufragerii ntinse. Vocile vntului erau batjocoritoare, apoi comptimitoare, nfricoate, triste i furioase. Viziunea nconjurtoare se schimba constant. Pmntul tremura fr ncetare. Lumina era nc vtmtoare. O parte din mine voia s-l ucid pe Melman chiar n clipa aceea, dar dac nu era el cel care-i fcuse ru Juliei? Stpnul tu i-a spus de ce m vrea mort? l-am ntrebat. i umezi buzele i privi napoi spre Haosul care nainta. A spus c eti dumanul lui, explic el, dar niciodat nu mi-a spus de ce. i mai spunea c se va ntmpla azi, c voia s se ntmple azi. De ce azi? Zmbi scurt. Presupun c din cauz c azi e Noapea Walpurgiei, rspunse, dei, de fapt, n-a spus asta.

 Asta-i tot? am spus. A precizat vreodat de unde vine? S-a referit odat la ceva numit inutul celor Patru Lumi ca i cum ar fi fost important pentru el. i n-ai simit niciodat c pur i simplu se folosea de tine? Zmbi. Firete c se folosea de mine, rspunse. Cu toii ne folosim de cineva. Aa e lumea. Numai c el a pltit pentru asta prin cunoatere i putere. i cred c promisiunea lui nc poate fi ndeplinit. Pru c privete ceva n spatele meu. Era cel mai vechi truc din lume, dar m-am ntors. Nu era nimeni. Imediat m-am rsucit la loc. inea n mn stiletul negru. Probabil c-l ascunsese n mnec. Se repezi spre mine, zvcnind, rostind noi incantaii. M-am retras i am zvrlit mantia spre el.

Se eliber singur, pind n lateral i lovind n dreapta i-n stnga, se ntoarse i avans iar. De data asta atac jos, ncercnd s dea roat, cu buzele nc micndu-se. L-am lovit n mna narmat, dar respinse lovitura. Atunci am prins captul stng al mantiei i l-am nfurat n jurul braului. Cnd lovi iar, am blocat lovitura i l-am apucat de biceps. Lsndu-m mai jos n timp ce-l mpingeam, l-am prins de coapsa stng cu dreapta, apoi m-am ndreptat, ridicndu-l n aer i l-am azvrlit. Cnd mi-am rsucit trupul, completnd aruncarea, mi-am dat seama ce fcusem. Prea trziu. Cu atenia concentrat asupra adversarului, nu inusem seama de naintarea rapid, zdrobitoare a vnturilor distrugtoare. Captul Haosului era mult mai aproape dect crezusem i Melman avu timp pentru cel mai prescurtat blestem nainte ca moartea s-l duc acolo unde nu va mai

rosti vreodat incantaii. Am blestemat i eu pentru c eram convins c mai existau informaii pe care le-a fi putut scoate de la el; i am cltinat din cap, acolo, n centrul lumii mele care se micora. Ziua nc nu se sfrise i, pentru mine, era deja cea mai memorabil Noapte a Walpurgiei. 4 A fost cale lung la ntoarcere. Pe drum mi-am schimbat hainele. Ieirea mea din labirint a luat forma unei alei nguste ntre dou cldiri din crmid, murdare. nc ploua i ziua se ndreptase spre sear. Am vzut maina mea parcat peste drum la captul unei bi de lumin dat de unul dintre felinarele ntregi. O clip m-am gndit cu nostalgie la hainele mele

uscate din portbagaj, dup care m-am ndreptat napoi ctre Brutus Storage. n biroul de la primul etaj ardea o lumini, rspndind cteva raze spre intrarea dealtfel ntunecat. M-am trt cu greu pe scri, cu hainele ude i destul de atent. Ua apartamentului s-a deschis cnd am rsucit mnerul i am mpins-o. Am aprins lumina i am intrat, trntind ua n spatele meu. O examinare rapid mi-a artat c locul era pustiu i mi-am schimbat cmaa ud cu una din dulapul lui Melman. Pantalonii lui erau prea largi n talie i cam lungi pentru mine, totui. Am transferat Atuurile mele ntr-un buzunar de la piept ca s le in uscate. Pasul doi. Am nceput o percheziie sistematic a locului. Dup cteva minute, am dat peste jurnalul lui ocult ntr-un sertar ncuiat al noptierei. Era la fel de dezordonat ca i restul locului, cu greeli de ortografie, cu-

vinte terse i cteva pete de bere i cafea. Prea s conin o mulime de lucruri derivate, amestecate cu obinuitele vise despre afaceri i meditaii. L-am rsfoit mai departe, cutnd locul unde-i ntlnise stpnul. Am ajuns la el i l-am parcurs. Era interminabil i prea mai mult un compendiu de ejaculri entuziaste despre lucrrile referitoare la Arbore care i fuseser date. Am hotrt s-l las pe mai trziu i eram pe punctul de a-l nchide, cnd o rsfoire final a paginilor mi-a adus dinaintea ochilor o scurt poezie. n stil swinburnian67, peste msur de aluziv, i plin de extaz, versurile care mi-au atras prima dat atenia erau: Infinitele umbre ale Amberului, atinse de infecia ei neltoare. Prea mult aliteraie, dar ceea ce conta era gndul. Mi-a renviat vechiul
Algernon Charles Swinburne poet englez (18371909). (n. trad.)
67

sentiment de vulnerabilitate i m-a determinat s percheziionez mai iute. Brusc, mi-am dorit s ies, s plec ct mai departe i s gndesc. ncperea nu mai adpostea alte surprize. Am plecat, am adunat un bra de ziare mototolite, le-am dus la toalet, le-am nghesuit n cad i le-am dat foc, deschiznd fereastra la plecare. Apoi m-am dus la sanctuar, am scos tabloul cu Arborele Vieii, l-am adus i l-am pus pe foc. Am stins lumina n baie i am nchis ua. Sunt un critic de art dat naibii. Apoi m-am ndreptat spre teancurile de hrtii rvite de pe rafturi i am nceput o cercetare dezamgitoare printre ele. M aflam la jumtatea celei de-a doua grmezi cnd sun telefonul. Lumea parc mpietri n timp ce gndurile mi alergau. Bineneles. Astzi era ziua cnd se presupune c trebuia s ajung aici i s

fiu ucis. ansele preau mulumitoare, pentru c dac ar fi fost s se ntmple, s-ar fi ntmplat pn acum. Deci putea s fie , telefonnd ca s afle dac fusese trimis anunul meu mortuar. M-am ntors i am localizat telefonul pe peretele ntunecat de lng dormitor. Am tiut imediat c o s rspund. Deplasndu-m spre el, mi-am permis dou sau trei sonerii dousprezece pn la optsprezece secunde timp n care am hotrt dac rspunsul meu urma s fie compus dintr-o vorb de duh, o insult i o ameninare, sau dac urma s simulez i s vd ce pot afla. Orict de satisfctoare ar fi fost prima variant, prudena care-mi stric cheful mi-o dict pe cea de-a doua i mi suger, de asemnea, s m mulumesc cu monosilabe joase i s m prefac rnit i gfiind. Am ridicat receptorul, pregtit s aud glasul lui i s aflu dac-l cunosc. Da? am spus.

 Ei bine? S-a rezolvat? veni rspunsul. Blestemat pronume. Era o femeie. Sex greit, dar o ntrebare corect. Una din dou nu e ru, totui. Am expirat cu dificultate, apoi: Mda. Care-i problema? Sunt rnit, am croncnit. E grav? Cred c da. Totui am pus mna pe ceva aici. Mai bine vino s vezi. Ce anume? Ceva de-al lui? Mda. Nu pot vorbi. Ameesc. Vino. Am pus receptorul n furc i am zmbit. Cred c am interpretat foarte bine. Aveam senzaia c o convinsesem total. Am traversat sufrageria spre acelai fotoliu pe care-l ocupasem mai devreme, am tras una dintre mescioarele pe care se afla o scrumier mare, m-am aezat i mi-am luat pipa. Timp de odihn, rbdare cultivat, un

pic de gndire. Cteva clipe mai trziu am simit o furnictur familiar, aproape electric. ntr-o clip am fost n picioare, nfcnd scrumiera, mucurile de igar zburnd n jurul meu ca gloanele, blestemndu-mi iar prostia, n timp ce examinam frenetic ncperea. Acolo! n faa draperiilor roii, lng pian. Lund forma Am ateptat s se contureze n ntregime, apoi am azvrlit scrumiera cu toat fora. O clip mai trziu ea era acolo nalt, pr rou-cafeniu, ochi negri, innd ceea ce prea a fi un 38 automatic. Scrumiera o izbi n stomac i ea se ncovoie cu un oftat. Am fost acolo nainte de a se putea ndrepta. I-am smuls pistolul din mn i l-am aruncat n partea cealalt a ncperii. Apoi am apucat-o de ambele ncheieturi, am ro-

tit-o i am trntit-o dur pe cel mai apropiat fotoliu. n mna stng nc inea un Atu. I l-am smuls. Era o imagine a acestui apartament i era executat n acelai stil ca Arborele i crile din buzunarul meu. Cine eti tu? am urlat. Jasra, scuip ea, mortule! Deschise larg gura i i repezi capul nainte. Am simit atingerea umed a buzelor ei pe dosul antebraului meu stng, care nc inea ncheietura ei dreapt pe braul fotoliului. Cteva secunde mai trziu, am simit o durere groaznic. Nu era o muctur ci, mai degrab, se simea ca un cui nroit nfipt n carnea mea. I-am dat drumul ncheieturii i am repezit braul nainte. Micarea era ciudat de lent, fr for. O senzaie de rece, ca o furnictur, apru n mn i de-a lungul braului. Mna mi czu ntr-o parte i parc plec de lng mine. Ea se degaj cu uurin din

strnsoarea mea, zmbi, i puse uor vrfurile degetelor pe pieptul meu i mpinse. Am czut pe spate. Eram ridicol de slbit i nu puteam s-mi controlez micrile. N-am simit nicio durere cnd m-am lovit de podea i a fost un real efort s-mi rsucesc capul ca s-o vd cum se ridic n picioare. Bucur-te, rosti. Dup ce te vei trezi, amintirea scurtei tale existene va fi dureroas. Trecu dincolo de cmpul meu vizual i, cteva clipe mai trziu, am auzit-o ridicnd receptorul. Eram convins c-l sun pe i credeam ceea ce tocmai rostise. Mcar o s-l ntlnesc pe artistul misterios Artist! Mi-am contractat fora minii drepte. nc funciona, dei lent. ncordndu-mi fiecare bucic de voin i anatomie care-mi mai rmsese sub control, am ncercat s ridic mna pn la piept. Micarea care

urm a fost o chestie spasmodic, n ralenti. Mcar czusem pe partea stng i spatele meu masca aceast slab activitate femeii care m adusese n starea asta. Mna mi tremura i prea c se mic i mai lent cnd ajunse la buzunarul de la piept. Pentru c, dup secole ntregi parc, am ajuns la marginile crilor de joc. n cele din urm, una se eliber i am izbutit s-o ridic ndeajuns ca s-o vd. Numai c eram foarte ameit i vederea ncepea s se tulbure. Nu eram convins c voi reui transferul. De la o distan imens auzeam vocea Jasrei care conversa cu cineva, dar nu eram n stare s disting cuvintele. Mi-am concentrat ce mai rmsese din atenie asupra crii. Era un sfinx, ghemuit pe o proeminen stncoas albastr. Am ntins mna. Nimic. Mintea mea reaciona ca i cum ar fi fost nvelit n vat. Nu eram suficient de contient pentru nc o ncercare.

Am simit o oarecare rceal i mi s-a prut c vd cum sfinxul se mic uor pe postamentul lui stncos. M simeam ca i cum m-a fi prbuit ntr-un val negru care se npustea n sus. i asta a fost tot. Mi-a luat mult timp s-mi revin. Contiina mi revenea pictur cu pictur, dar membrele erau nc de plumb i vederea nceoat. Muctura doamnei parc eliberase o toxin neurotropic. Am ncercat s-mi ndoi degetele de la mini i pe cele de la picioare i nu sunt sigur c-am reuit. Am ncercat s-mi accelerez respiraia i s respir mai adnc. Oricum, asta a mers. Dup un timp, am auzit ceea ce prea a fi un urlet. ncet un pic mai trziu i mi-am dat seama c era sngele meu care-mi zvcnea n urechi. Puin dup aceea mi-am simit btile inimii i vederea ncepu s se limpezeasc. Lumina i bezna i diformitatea se

transformar n nisip i stnci. Simeam peste tot mici zone de rcoare. Apoi am nceput s tremur, trecu i asta i am constatat c pot s m mic. Numai c m simeam foarte slbit, aa c n-am fcut-o. Pentru un timp. Am auzit zgomote fonete, agitaie venind de undeva de deasupra i din faa mea. n acelai timp am devenit contient de un miros neobinuit. Ascult, te-ai trezit? Din aceeai direcie din care veneau zgomotele micrii. Mi-am zis c nu eram total pregtit pentru aceast condiie, aa c n-am rspuns. Am ateptat s-mi ptrund mai mult via n membre. Mi-a dori cu adevrat s-mi spui dac m auzi, veni iar vocea. A vrea s merg mai departe. n cele din urm, curiozitatea nvinse raiunea i am ridicat capul.

 Ia uite! tiam eu! Pe proeminena albastru-cenuie de deasupra mea era ghemuit un sfinx, tot albastru cu trup de leu, aripi imense cu pene strnse, un chip asexuat privindu-m. i linse buzele, dnd la iveal un formidabil irag de dini. S mergi mai departe cu ce? am ntrebat, ridicndu-m lent ntr-o poziie aezat i inspirnd adnc de cteva ori. Cu enigmele, rspunse, lucrul la care m pricep cel mai bine. A lua o pauz, am rostit, ateptnd s-mi treac crampele din brae i din picioare. mi pare ru. Trebuie s insist. Mi-am masat antebraul mucat i am privit creatura. Majoritatea povetilor pe care mi le-am reamintit despre sfinci pomeneau c oamenii care nu puteau da un rspuns enigmelor erau devorai. Am cltinat

din cap. N-o s intru n jocul tu, am zis. n cazul sta, pierzi prin forfait, rspunse, ncepnd s-i ncordeze muchii umerilor. Stai aa, am spus, ridicnd mna. Acord-mi un minut sau dou ca s-mi revin i, probabil, o s m simt altfel. Se instal la loc i spuse: Okay. Asta va face totul mai oficial. Ia o pauz de cinci minute. ntiineaz-m cnd eti gata. M-am ridicat n picioare i am nceput s-mi rotesc braele i s m ntind. n timp ce fceam asta, am examinat rapid zona. Ne aflam ntr-o zon nisipoas, presrat ici-colo cu stnci portocalii, cenuii i albastre. Zidul stncos a crui proeminen o ocupa sfinxul se ridica abrupt n faa mea la o nlime de vreo apte metri i jumtate; un alt zid de aceeai nlime se nla cam

la aceeai distan n spatele meu. n dreapta, se ridica brusc, pentru ca mai apoi s coboare lin nspre stnga. Cteva tufiuri verzi epoase umpleau fisuri i crevase. Timpul prea s se ndrepte spre amurg. Cerul era galben pal fr soare la vedere. Am auzit un vnt n deprtare, dar nu l-am simit. Locul era rcoros, dar nu ngheat. Am ochit o piatr de mrimea unei mici haltere n apropiere. Doi pai agale n timp ce continuam s-mi rotesc braele i s m ntind i era deja lng piciorul drept. Sfinxul i drese glasul. Eti gata? ntreb. Nu, am spus, dar sunt sigur c asta nu te va opri. Ai dreptate. Am simit o dorin incontrolabil de a csca i am fcut-o. Se pare c-i lipsete ceva din spiritul potrivit, remarc el. Dar iat: M ridic n fl-

cri de la pmnt. Vntul m nfrunt i apele m biciuie. Curnd voi controla toate lucrurile. Am ateptat. Trecu, poate, un minut. Ei bine? rosti sfinxul ntr-un trziu. Ei bine, ce? Ai rspunsul? La ce? La enigm, firete! Ateptam. N-a fost nicio ntrebare, numai o niruire de afirmaii. Nu pot rspunde la o ntrebare dac nu tiu care e. E un format tradiional. ntrebarea este indicat de context. Evident, ntrebarea e Ce sunt eu?. Ar putea fi tot att de simplu: Cine e ngropat n mormntul lui Grant?. Dar e-n regul. Ce e? Pasrea Phoenix, bineneles cuibrit pe pmnt; ridicndu-se n flcri deasupra lui, trecnd prin aer, prin nori, la mare nlime

 Greit. Zmbi i ncepu s-i deschid aripile. Stai, am zis. Nu e greit. Se potrivete. S-ar putea s nu fie rspunsul pe care-l vrei, dar e un rspuns care ntrunete cererile. Cltin din cap. Eu reprezint autoritatea final a acestor rspunsuri. Eu stabilesc definiia. Atunci triezi. Ba nu! Eu beau jumtate din coninutul unei sticle. E pe jumtate plin sau pe jumtate goal? Amndou. i, i. Exact. Acelai lucru. Dac se potrivete mai mult dect un singur rspuns, trebuie s le accepi pe toate. E la fel ca undele i particulele. Nu-mi place asocierea asta, declar. Deschide tot felul de ui spre ambiguitate. Ar putea distruge afacerea cu enigmele.

 Nu e vina mea, am spus, strngnd i deschiznd pumnii. Dar ai adus n discuie un punct de vedere interesant. Am ncuviinat cu hotrre. Numai c trebuie s fie un singur rspuns corect. Am dat din umeri. Locuim ntr-o lume mai puin ideal, am sugerat. Hm. I-am putea spune egalitate, am propus. Nimeni nu ctig, nimeni nu pierde. Din punct de vedere estetic, consider aa ceva neplcut. Funcioneaz perfect ntr-o mulime de alte jocuri. De asemeni, mi s-a fcut un pic foame. Adevrul iese la iveal. Dar nu sunt incorect. Slujesc adevrul, n felul meu. Propunerea ta cu egalitatea ri-

dic posibilitatea unei soluii. Bun. M bucur c vezi lucrurile Atunci, s rupem egalitatea. Spune-mi enigma ta. Asta e o prostie, am zis. N-am nicio enigm. Atunci ar fi bine s dai rapid una la iveal. Pentru c e singura cale de a iei din impasul nostru ori asta, ori dac nu, te consider nvins. Mi-am ntins braele i am fcut cteva genuflexiuni n for. Trupul meu era parc n flcri. Dar i mai puternic, totodat. Okay, am spus. Okay. Doar o clip. Ce naiba Ce e verde i rou i merge i merge i merge? Sfinxul clipi de dou ori, apoi se ncrunt. Am folosit timpul care a urmat pentru cteva inspiraii adnci i alergare pe loc. Focul dispru, mintea mi deveni mai limpede,

pulsul deveni regulat Ei bine? am rostit cteva minute mai trziu. M gndesc. Ai tot timpul. Am boxat un pic cu umbra. Am fcut i cteva micri izometrice. Cerul se ntunecase ceva mai mult i cteva stele erau acum vizibile undeva n dreapta mea. Uh, mi displace s te zoresc, am spus, dar Sfinxul pufi. nc m gndesc. Poate c ar trebui s stabilim o limit de timp. Nu mai dureaz mult. Te deranjeaz dac m odihnesc? D-i drumul. M-am tolnit pe nisip i am nchis ochii, mormind un cuvnt de atenie ctre Frakir nainte s adorm.

M-am trezit cu o lumin tremurnd n ochi i cu o adiere pe fa. Mi-au trebuit mai multe clipe ca s-mi dau seama c e diminea. Cerul strlucea n stnga, stelele pleau n dreapta. Mi-era sete. i foame. M-am frecat la ochi. M-am ridicat n picioare. Am localizat pieptenul i l-am trecut prin pr. M-am uitat la sfinx. i merge i merge i merge, mormi. Mi-am dres glasul. Nicio reacie. Fiara privea peste mine. M-am ntrebat dac n-a putea pur i simplu s m topesc Nu. Privirea se ndrept spre mine. Bun dimineaa, am spus cu voioie. Se auzi un scurt scrnet din dini. n regul, am spus, te-ai gndit mai mult dect mine. Dac n-ai aflat rspunsul pn acum, nu mai vreau s joc. Nu-mi place enigma ta, spuse n cele din urm. mi pare ru.

 Care e rspunsul? Renuni? Trebuie. Care e rspunsul? Am ridicat o mn. Stai, am spus. Aceste lucruri trebuie fcute n ordinea potrivit. Ar trebui s am rspunsul la enigma ta nainte de a i-l spune eu pe al meu. ncuviin. Exist o anume dreptate n asta. n regul: inutul celor Patru Lumi. Ce? Acesta e rspunsul. inutul celor Patru Lumi. M-am gndit la cuvintele lui Melman. De ce? am ntrebat. Se afl la intersecia lumilor celor patru elemente, unde se ridic de la pmnt n flcri, asaltat de vnturi i ape. i cum rmne cu treaba c va controla toate lucrurile?

 S-ar putea referi la peisaj sau la dorinele imperialiste ale stpnului. Sau la amndou. Cine e stpnul lui? Nu tiu. Aceast informaie nu e esenial pentru rspuns. Totui, de unde ai cules enigma asta? De la un cltor, acum cteva luni. i de ce ai ales-o tocmai pe asta, dintre toate enigmele pe care le tii, ca s mi-o prezini mie? M-a blocat, deci nseamn c e bun. Ce s-a ales de cltor? i-a vzut de drum, fr s-l fi mncat. Mi-a dat rspuns la enigma mea. Avea un nume? Nu mi-a zis. Descrie-l, te rog. Nu pot. Era bine nfofolit. i n-a mai spus nimic altceva despre inutul celor Patru Lumi?

 Nu. Bine, am spus. Cred c-i voi urma exemplul i voi pleca i eu. M-am rsucit i am dat de panta din dreapta. Ateapt! Ce e? am ntrebat. Enigma ta, spuse. Eu i-am dat rspunsul la a mea. Acum tu trebuie s-mi spui ce e verde i rou i merge i merge i merge. Am cobort privirea, am scanat pmntul. Oh, da, iat-o piatra mea n form de halter. Am fcut ctiva pai i am ajuns lng ea. O broasc ntr-o buctrie, am spus. Ce? Muchii umerilor se ncordar, ochii i se ngustar i numeroii lui dini ieir foarte mult la vedere. I-am spus cteva cuvinte lui Frakir i am simit cum se agit n timp ce m-am lsat pe vine i am luat piatra cu

dreapta. Asta e, am rostit, ridicndu-m. E una dintre acele chestii vizuale E o enigm nasoal! decret sfinxul. Cu arttorul minii stngi am fcut dou micri rapide n aer n faa mea. Ce faci? ntreb. Trag linii de la urechile tale la ochii ti, am spus. Frakir deveni vizibil cam n aceeai clip, alunecnd de la ncheietura minii stngi pe mn, trecnd printre degete. Ochii sfinxului se fixar n direcia aceea. Am ridicat piatra la nivelul umrului drept. Un capt al lui Frakir se eliber i atrn, contorsionndu-se pe mna mea ntins. ncepu s strluceasc, apoi lumin ca o srm de argint nroit n foc. Cred c acest concurs e remiz, am declarat. Ce zici? Sfinxul i linse buzele.

 Da, spuse ntr-un trziu, oftnd. Bnuiesc c ai dreptate. Atunci, i doresc o zi bun, am zis. Da. Pcat. Foarte bine. O zi bun. Dar, nainte s pleci, poi s-mi spui numele oficial? De ce nu? am spus. Sunt Merlin, din Haos. Ah, spuse, deci cineva va veni s te rzbune. E posibil. Atunci, o remiz e ntr-adevr cel mai bun lucru. Du-te. Am mers mult de-a-ndratelea, nainte de a m rsuci i de a porni pe panta din dreapta. Am stat n alert pn cnd am ieit din acel loc, dar nu m-a urmrit nimeni. Am nceput s alerg. Mi-era sete i foame, dar nu prea potrivit s iau micul dejun n acest loc dezolant, stncos, sub un cer ca lmia. Frakir se strnse i se topi. Am nce-

put s inspir adnc pe msur ce m ndeprtam de soarele urcat pe cer. Vnt n pr, praf n ochi M-am ndreptat spre o grmad de bolovani, am trecut printre ei. Vzut printre umbrele lor, cerul deveni mai verde deasupra mea. Ieind la lumin, am dat peste o cmpie mai neted, scnteieri n deprtare, civa nori ridicndu-se n dreapta. Am meninut un ritm constant, ajungnd la o mic ridictur, escaladnd-o, cobornd pe partea cealalt unde vlureau ierburi rare. Un crng de copaci cu ghemotoace n vrf, n deprtare M-am ndreptat spre ei, speriind o micu creatur cu blana portocalie care mi sri n cale i o lu la sntoasa n stnga. Cteva clipe mai trziu, se ivi o pasre neagr, scond un sunet ca un vaiet, ndreptndu-se n aceeai direcie. Am mers mai departe i cerul continu s se ntunece. Verde cerul i ierburile mai dese, verzi i

ele Rafale dure de vnt la intervale neregulate Mai aproape copacii Crengile lor scoteau un sunet ca un cntec Norii goneau nainte ncordarea mi dispare din muchi i simt cum ptrunde o fluiditate familiar Trec de primul copac, clcnd peste frunze lungi, czute la pmnt Trec printre trunchiuri cu scoara proas Drumul pe care-l urmez e foarte bttorit, devine o potec, cu urme de pai ciudate Coboar, se curbeaz, se lrgete, se ngusteaz iar Solul se nal de o parte i de alta Copacii scot sunete ca o viol bas Petice de cer printre frunze au culoarea turcoaz Morinci68 Gene de nori erpuiesc asemeni unor fluvii de argint Mici mnunchiuri de flori albastre se
Morinci Renumit marc de bijuterii, n special pentru colierele deosebit de scumpe. (n. trad.)
68

ivesc pe perei de-a lungul potecii Pereii se ridic i mai sus, trecnd pe deasupra capului Drumul devine stncos Merg mai departe Poteca se lrgete, se lrgete, cobornd constant chiar nainte de a o vedea sau auzi, adulmec apa Cu grij acum, printre stnci Un pic mai lent aici M ntorc i vd rul, sus, cu maluri stncoase pe ambele pri, un metru sau doi de linie a rmului nainte de a se ridica Mai lent acum, lng curentul glgitor, strlucitor S i urmez meandrele Cotituri, curbe, copaci nali deasupra capului, rdcini la vedere pe peretele din dreapta, taluzuri cenuii i galbene de-a lungul bazei solzoase Platforma mea se lrgete, pereii se micoreaz Mai mult nisip i mai puine stnci sub picioarele mele Pereii se reduc, se reduc La nivelul capului, la nivelul

umerilor O alt cotitur a drumului, pant descendent La nivelul taliei Copaci cu frunze verzi pretutindeni n jurul meu, cer albastru deasupra, undeva n dreapta o potec bttorit Urc panta, o urmez Copaci i arbuti, cntecul psrilor i briza rcoroas Inhalez aerul n plmni, lungesc pasul Traversez un pod de lemn, rsun ecoul pailor, prul curgnd n curentul acum ascuns, cu bolovani npdii de muchi lng rcoarea lui Acum, n dreapta mea un perete jos de piatr Urme de cru n fa Flori slbatice de ambele pri Un sunet ca un hohot de rs ndeprtat, reverberat de ecou Nechezatul unui cal Scritul unei crue Cotitur la stnga Drumul se lrgete Umbr i lumina soarelui, umbr i lumina soarelui Picele, picele Ru n stnga, mai larg acum, scnteind Abur de fum deasupra dealului urmtor

ncetinesc pe msur ce m apropii de vrf. l ating mergnd, scuturndu-mi hainele de praf, periindu-mi prul, cu membrele furnicndu-m, plmnii pompnd, iroaie de transpiraie rcorindu-m. Scuip nisip. Sub mine i n dreapta se afl un han de ar, cteva mese pe veranda larg din cherestea neprelucrat, orientate spre ru, altele ntr-o grdin din apropiere. La revedere, timp prezent. Am ajuns. Am cobort i am observat o cimea n partea ndeprtat a cldirii, unde m-am splat pe fa, pe mini i brae, cu antebraul stng nc dureros i uor inflamat acolo unde m atacase Jasra. Mi-am croit drum spre verand i m-am aezat la o msu, dup ce-i fcusem semn unei chelnerie pe care o vzusem nuntru. Dup un timp, mi aduse porridge i crnai i ou i pine i unt i conserve de cpuni i ceai. Am nfulecat rapid totul i am mai comandat un

rnd. A doua oar am fost cuprins de o senzaie de revenire la normalitate i am luat-o mai uor i m-am bucurat i am privit rul care curgea. Era un mod ciudat de a-mi ncheia slujba. Ateptasem cu nerbdare o cltorie tihnit, o lung vacan n trndvie, acum c munca mea se isprvise. Nu-mi sttea n drum dect mica problem cu o chestiune pe care fusesem convins c-o pot rezolva rapid. Acum m aflam n mijlocul a ceva ce nu pricepeam, ceva periculos i bizar. Sorbindu-mi ceaiul i simind n jur cldura zilei, puteam s m legn ntr-o senzaie efemer de linite. Dar tiam c e ceva trector. Pn cnd chestiunea nu va fi lmurit, nu va exista odihn, nu va fi siguran pentru mine. Trecnd n revist evenimentele, mi-am dat seama c nu mai pot s m ncred numai n reaciile mele pentru salvare, pentru o rezolvare a acestei afaceri. Sosise clipa s elabo-

rez un plan. Identitatea lui i suprimarea lui erau n capul listei lucrurilor pe care trebuia s le aflu i s le rezolv. i mai important era stabilirea motivaiei lui . Ipoteza c aveam de-a face cu un psihopat slab de minte dispruse. era prea bine organizat i poseda unele nsuiri foarte neobinuite. Am nceput s-mi scormonesc trecutul n cutarea unor posibili candidai. Dar, cu toate c m puteam gndi la civa care ar fi fost n stare s ntreprind ceea ce se petrecuse pn acum, niciunul dintre ei nu era n mod vdit ruvoitor fa de mine. Totui, Amber fusese menionat n acel straniu jurnal al lui Melman. Teoretic, asta transforma ntreaga afacere ntr-o chestiune de familie i presupun c mi crea o oarecare obligaie de a o supune ateniei celorlali. Dar procednd astfel era ca i cum a fi cerut ajutor, ca i cum a fi renunat, recunoscnd c nu-mi

pot rezolva singur problemele. i ameninrile la viaa mea erau problema mea. Julia era problema mea. Eu trebuia s-o rzbun. Trebuia s reflectez mai mult la asta Ghostwheel69? Am cugetat, am gonit gndul, m-am gndit iar. Ghostwheel Nu. Neexperimentat. nc n stadiu de dezvoltare. Unica raiune pentru care mi se ntmplaser toate e pentru c era favoritul meu, mplinirea mea major n via, surpriza mea pentru ceilali. Cutam doar o cale de ieire uoar. Voi avea nevoie s adun mai multe date, ceea ce nseamn c trebuia s merg dup el, firete. Ghostwheel n clipa asta aveam nevoie de mai multe informaii. Aveam crile i jurnalul. Nu voGhostwheel un computer bazat pe un Atu i pe Model, construit de Merlin ntr-o Umbr unde fizica Pmntului nu se aplic. (n. trad.)
69

iam s m mai pclesc nc o dat cu Atuurile n clipa asta, deoarece prima ncercare se dovedise a fi o capcan. Voi parcurge curnd jurnalul, cu toate c prima mea impresie fusese c e prea subiectiv pentru a-mi fi de mare ajutor. Ar fi trebuit s m ntorc n apartamentul lui Melman pentru o ultim examinare, totui, n caz c-mi scpase ceva. Apoi, ar fi trebuit s-l caut pe Luke i s vd dac-mi poate spune mai multe chiar i o remarc orict de mic una care s-mi poat fi de folos. Da Am oftat i mi-am ntins oasele. Am privit rul nc un timp i mi-am isprvit ceaiul. L-am trecut pe Frakir peste un pumn de bani i am selectat suficient mruni ca s-mi pltesc prnzul. Apoi m-am ntors pe drum. Sosise vremea s m ntorc.

5 Am ajuns alergnd pe strad n lumina dup-amiezii trzii i m-am oprit cnd am ajuns lng maina mea. Aproape c n-am recunoscut-o. Era acoperit de praf, cenu i pete de ap. Totui, ct lipsisem? N-am ncercat s calculez diferena de timp dintre aici i acolo unde fusesem, numai c maina mea arta ca i cum ar fi fost neglijat mai mult de o lun. Oricum, prea intact. Nu fusese vandalizat i Privirea mea trecuse peste ea i n fa. Cldirea care adpostise Compania Brutus Storage i pe Victor Melman nu mai era n picioare. Un schelet prjolit, prbuit, ocupa colul, cu fragmentele a dou ziduri nc n picioare. M-am ndreptat ntr-acolo. Mergnd pe lng ea, am examinat ce mai rmsese. Resturile carbonizate ale locului erau reci i btucite. Dungi cenuii i cercuri

de funingine artau c fusese pompat ap, deja evaporat de-atunci. Mirosul de cenu nu era deosebit de ptrunztor. Oare eu declanasem asta, cu focul din cad? m-am ntrebat. Nu cred. Focul meu fusese mic i bine limitat, fr vreo dovad c se ntinde n timp ce ateptam. Un biat pe o biciclet verde pedal pe lng mine n timp ce studiam ruinele. Cteva secunde mai trziu se ntoarse i se opri la vreo trei metri de mine. Prea s aib vreo zece ani. L-am vzut, spuse. L-am vzut arznd. Cnd s-a ntmplat asta? l-am ntrebat. Acum trei zile. Se tie cum a pornit incendiul? Ceva n depozit, ceva infla Inflamabil? Mda, spuse cu un zmbet tirb. Poate dinadins. Ceva legat de asigurare. Serios?

 hm. Tatl meu spune c poate afacerea mergea prost. De obicei aa se-ntmpl, am spus. A fost cineva rnit n incendiu? Se pare c un pictor artist care locuia sus a ars, pentru c nu l-a gsit nimeni. Dar n-au gsit vreun os sau ceva de genul asta. A fost un incendiu mare. A durat mult timp. Era noaptea sau ziua? Noaptea. Eu l-am vzut de acolo. Art spre un loc de vizavi i napoi, n direcia din care venisem eu. Au folosit o groaz de ap. Ai vzut pe cineva ieind din cldire? Nu, spuse. Am ajuns aici dup ce arsese destul de bine. Am dat din cap i m-am rsucit spre main. Crezi c gloanele ar fi explodat n incendiul sta, nu? spuse. Da, am rspuns. Dar n-au explodat.

M-am rsucit. Ce vrei s spui? am ntrebat. Deja scormonea ntr-un buzunar. Eu i nite prieteni de-ai mei ne jucam acolo ieri, explic, i am gsit o mulime de gloane. Deschise palma i ddu la iveal cteva obiecte metalice. Cnd m-am ndreptat spre el, se ghemui i plas unul dintre cilindri pe trotuar. Deodat ntinse mna, ridic o piatr de lng el i izbi cilindrul. Nu! am strigat. Piatra izbi cartuul i nu se ntmpl nimic. Ai putea s te rneti n felul sta, am nceput, dar el m ntrerupse. Nooo. Nici vorb ca porcriile astea s explodeze. Nici mcar nu poi s pui foc pe chestia aia roz. Avei un chibrit? Chestie roz? am rostit, n timp ce el mic piatra ca s dea la iveal un cartu strivit

i o mic grmjoar de praf roz. Asta, spuse, artnd cu degetul. Haios, nu? Eu credeam c praful de puc e gri. Am ngenuncheat i am atins substana. Am frecat-o ntre degete. Am mirosit-o. Am i gustat-o. Nu puteam spune ce naiba e. M depete, i-am spus. Zici c nici mcar nu arde? Nu. Am pus puin pe un ziar i i-am dat foc. S-a topit i a disprut, asta-i tot. Mai ai cteva n plus? Ei bine mda. i dau un dolar pe ele, am spus. mi art din nou dinii i golurile dintre ei n timp ce bg mna ntr-un buzunar al jeanilor. L-am trecut pe Frakir peste nite bani vechi din Umbr i am extras un dolar din teanc. mi ddu dou duble ncrctoare de 30 acoperite de funingine n timp ce lua bancnota. Mulumesc, spuse.

 Plcerea mea. Altceva interesant nuntru? Nimic. Tot restul e cenu. Am intrat n main i am pornit-o. Am dus-o la prima spltorie din drum, ntruct tergtoarele nu fcuser altceva dect s ntind murdria pe parbriz. n timp ce tentaculele de cauciuc plesciau printr-o mare de spum, am verificat s vd dac mai aveam chibriturile pe care mi le dduse Luke. Le aveam. Bun. Vzusem un telefon public afar. Hello. Motelul New Line, rspunse o voce de brbat tnr. Ai avut nregistrat acolo un oarecare Lucas Raynard acum dou zile, am spus. Vreau s tiu dac a lsat vreun mesaj pentru mine. M numesc Merle Corey. O clip. Pauz. Rsfoit. Apoi:

 Da, a lsat. Ce scrie? E ntr-un plic sigilat. N-a vrea s Okay. Vin eu acolo. Am condus pn la motel. L-am indentificat la biroul din hol pe brbatul care se potrivea cu vocea. M-am prezentat i i-am cerut plicul. Funcionarul un tip slab, blond, cu o musta zbrlit se holb un timp, apoi: O s-l vedei pe domnul Raynard? Da. Deschise un sertar i scoase un plic mic, cafeniu, cu laturile umflate. Pe el era scris numele lui Luke i numrul camerei. N-a lsat adresa de expediere, explic el, deschiznd plicul, i camerista a gsit inelul acesta pe tejgheaua din baie dup ce a plecat el. Vrei s i-l dai? Sigur, am spus i mi nmn inelul. M-am aezat ntr-un hol din stnga. Inelul

era de aur roz i etala o piatr albastr. Nu mi-am putut aminti dac-l vzusem vreodat pe degetul lui. L-am tras pe inelarul minii stngi i se potrivi perfect. Am hotrt s-l port pn i-l voi restitui. Am deschis scrisoarea, scris pe hrtia motelului i am citit: Merle, Pcat de cin. Te-am ateptat. Sper c totul e n ordine. Diminea plec spre Albuquerque. Voi rmne acolo trei zile. Apoi plec la Santa Fe pentru nc trei zile. n ambele orae voi sta la Hilton. Mai aveam cteva lucruri despre care voiam s vorbim. Te rog, contacteaz-m. Luke. Hm. Am telefonat agentului meu de turism i am aflat c, dac m grbeam, puteam prinde zborul de dup-amiaz spre Albuquerque. Pentru c preferam o discuie fa-n-

fa n locul unei convorbiri telefonice, am luat biletul, l-am pltit cash, am condus la aeroport i mi-am luat adio de la main cnd am parcat-o. M ndoiam c-o s-o mai vd vreodat. Mi-am cntrit rucsacul i m-am ndreptat spre terminal. Restul a fost lin i uor. Cnd am observat c solul se ndeprteaz sub mine, am tiut c o etap a existenei mele se terminase cu adevrat. Ca attea multe alte lucruri, nu fusese deloc aa cum mi dorisem. M-am gndit s rezolv repede chestiunea cu sau dac nu, s-o uit, i apoi s vizitez oamenii pe care doream de mult vreme s-i vd i s m opresc n cteva locuri care-mi strniser de mult curiozitatea. Apoi voi trece prin Umbr pentru o ultim verificare a Ghostwheel-ului, ntorcndu-m, dup aceea, la cel mai luminos pol al existenei mele. Acum, prioritile mele se amestecaser i totul pentru c i moartea Juliei erau

cumva legate i pentru c implica o putere de undeva din Umbr, pe care n-o nelegeam. Aceast ultim apreciere m tulbura cel mai mult. Oare mi spam mormntul i-mi puneam n pericol prietenii i rudele din cauza mndriei mele? Voiam s rezolv eu singur toate astea, ceruri prietenoase, dar cu ct m gndeam mai mult, cu att deveneam mai impresionat de puterile adverse pe care le ntlnisem i de insuficiena cunotinelor mele despre . Nu era corect s nu afle i ceilali nu i dac erau n pericol. Mi-ar fi plcut s mpachetez toat treaba de unul singur i s le-o ofer cadou. Poate c i eu a fi vrut, dar La naiba. Trebuia s le spun. Dac m prinsese i voia s i atace pe ei, trebuiau s tie. Dac asta era doar o parte din ceva mai vast, trebuiau s tie. Orict de mult mi-ar fi displcut ideea, va trebui s le spun.

M-am aplecat n fa i mna mi atrn deasupra rucsacului meu de sub scaunul din fa. Nu e o problem, mi-am zis, s atept pn vorbesc cu Luke. Eram afar din ora i probabil n siguran acum. Exista posibilitatea de a mai afla un secret sau dou de la Luke. Mai bine s tiu mai multe atunci cnd le voi spune povestea. O s mai atept puin. Am oftat. Am luat o butur de la stewardes i am sorbit-o. S fi condus spre Albuquerque n manier normal mi-ar fi luat prea mult timp. Scurttura prin Umbr n-ar fi funcionat, deoarece nu mai fusesem niciodat acolo i nu tiam cum s gsesc locul. Pcat. Mi-ar fi plcut s am maina acolo. La ora asta probabil c Luke era deja n Santa Fe. Am but i am cutat diverse forme n nori. Lucrurile pe care le-am descoperit se potriveau cu starea mea, aa c am scos afar romanul meu i am citit pn cnd am

nceput coborrea. Cnd am privit din nou afar, iruri de muni umplur peisajul pentru un timp. O voce uscat m asigur c vremea era plcut. M-am gndit la tatl meu. Am intrat n aeroport prin poarta indicat, am trecut pe lng un magazin de cadouri plin de giuvaiergerie indian, oale mexicane i suveniruri iptoare, am vzut un telefon i am sunat la Hilton-ul din localitate. Luke plecase deja, am aflat. Atunci am sunat la Hilton-ul din Santa Fe. Sosise acolo, dar nu era n camer cnd l-au sunat pentru mine. Am fcut o rezervare pe numele meu i am nchis. O femeie de la un birou de informaii mi-a spus c puteam prinde un autobuz spre Santa Fe cam ntr-o jumtate de or i m-a ndrumat n direcia potrivit ca s-mi cumpr bilet. Santa Fe e una dintre puinele capitale fr un aeroport important, citisem undeva.

n timp ce ne ndreptam spre nord pe autostrada I-25, undeva printre umbrele alungite din vecintatea Piscului Sandia, Frakir se ncord uor pe ncheietura mea i slbi apsarea o clip mai trziu. Din nou. Apoi nc o dat. Am aruncat o privire rapid n micuul autobuz, cutnd pericolul asupra cruia tocmai fusesem avertizat. Eram aezat n spatele vehiculului. n fa era un cuplu de vrst mijlocie, vorbind cu accent texan, purtnd o cantitate ostentativ de bijuterii turcoaz i argint: spre mijloc se aflau trei femei mai n vrst, vorbind despre lucruri din New York; lng ele, separat de interval, era un cuplu tnr, foarte preocupai unul de cellalt; doi tineri cu rachete de tenis edeau n diagonal n spatele lor, vorbind despre colegiu; n spatele lor era o clugri care citea. Am privit din nou pe geam i n-am vzut nimic amenintor pe autostrad sau pe lng ea. Nu voiam s

atrag atenia asupra mea prin vreun exerciiu de localizare. Aa c am rostit un singur cuvnt n Thari n timp ce-mi masam ncheietura i avertismentele ncetar. Chiar dac restul cltoriei ar fi fost lipsit de evenimente, lucrul sta m scia, cu toate c un avertisment fals ocazional era posibil numai datorit naturii sistemului nervos. Oare e undeva acolo, cumva, observnd, ateptnd? i, dac era aa, de ce? Oare n-am putea pur i simplu s ne aezm i s vorbim la o bere? Poate c totul se baza pe un fel de nenelegere. Aveam senzaia c nu era o nenelegere. Dar a fi vrut doar s aflu ce se ntmpl, chiar dac nu se ajungea la un rezultat. A fi pltit chiar i berea. Lumina soarelui la apus provoca flashuri strlucitoare pe ghemotoacele de zpad din Sangre de Christos cnd am intrat n ora;

umbre alunecau peste povrniurile verdecenuiu; majoritatea cldirilor din peisaj erau tencuite cu ipsos. Am simit cam zece grade mai puin cnd am cobort din autobuz n faa Hilton-ului, dect atunci cnd m mbarcasem n Albuquerque. Dar oricum m aflam cam la ase sute de metri altitudine i la o or i un sfert spre nserare. M-am nregistrat i mi-am gsit camera. Am ncercat s-i telefonez lui Luke, dar niciun rspuns. Atunci am fcut un du i m-am schimbat n costumul de rezerv. Am mai sunat nc o dat n camera lui, dar tot fr rspuns. Mi-era foame i speram s iau cina cu el. Am hotrt s gsesc barul i s beau tacticos o bere, apoi s ncerc din nou. Speram s n-aib o ntlnire dur. Un oarecare domn Brazda, de care m-am apropiat pe hol i i-am cerut ndrumri, se dovedi a fi managerul. M ntreb dac sunt

mulumit de camer, am schimbat cteva amabiliti i mi art coridorul care ducea spre bar. Am pornit n direcia aceea, dar n-am ajuns acolo. Merle! Ce naiba faci aici? veni o voce familiar. M-am ntors i am dat de Luke, care tocmai intrase n hol. Transpirat i zmbind, purta cizme i o salopet prfuite, o apc i cteva dungi de funingine. Ne-am strns minile i am rostit: Voiam s-i vorbesc. Ce-ai fcut, te nrolezi undeva? Nu, am fcut autostopul n Pecos toat ziua, rspunse, ntotdeauna fac aa cnd sunt aici. E minunat. Trebuie s ncerc i eu ntr-o bun zi, am spus. Acum se pare c e rndul meu s te invit la cin. Ai dreptate, rspunse. Las-m s fac un du i s-mi schimb hainele. Ne vedem la

bar n cincisprezece, douzeci de minute. Okay? Corect. Pa. Am parcurs coridorul i am identificat barul. Era de mrime medie, slab luminat, plcut i relativ aglomerat, mprit n dou ncperi adiacente, cu scaune joase, confortabile i cu mese mici. Un cuplu tnr tocmai pleca de la o mas din col, undeva n stnga mea, cu paharele n mn, n urma unei chelnerie, n sufrageria de lng bar. M-am aezat la mas. Puin mai trziu o chelneri sosi, i i-am comandat o bere. Stnd acolo, cteva minute mai trziu, sorbind berea i lsndu-mi mintea s zburde peste urzeala pervers a evenimentelor din ultimele zile, am constatat c una dintre siluetele n trecere ale locului rmsese pe loc. Se oprise ntr-o lateral dar destul de departe n spate ca s-l percep doar ca pe o

prezen periferic. Rosti uor: Scuzai-m. Pot s v ntreb ceva? Am ntors capul ca s dau peste un brbat scund, slab, cu nfiare de spaniol, prul i mustaa mpestriate cu gri. Era destul de bine mbrcat i ferchezuit ca s par un om de afaceri din partea locului. Am remarcat un dinte din fa spart cnd zmbi scurt doar un tic trdndu-i nervozitatea. M numesc Dan Martinez, spuse, fr s ntind mna. Privi scaunul de vizavi de mine. Pot s stau un minut? Despre ce e vorba? Dac vinzi ceva, nu sunt interesat. Atept pe cineva i Cltin din cap. Nu, nimic de genul sta. tiu c ateptai pe cineva un domn Lucas Raynard. De fapt, e i el implicat. Am artat spre scaun. Okay. Ia loc i pune ntrebarea.

M ascult, ncrucindu-i minile i punndu-le pe mas ntre noi. Se aplec n fa. V-am auzit vorbind n hol, ncepu, i am avut impresia c-l cunoatei destul de bine. V-ar deranja s-mi spunei de ct timp l cunoatei? Dac asta e tot ce vrei s tii, am rspuns, de vreo opt ani. Am fost mpreun n colegiu i, dup asta, am lucrat pentru aceeai companie mai muli ani. Grand Design, rosti, firma de computere din San Francisco. Nu l-ai cunoscut nainte de colegiu, nu? Se pare c deja tii destule, am spus. Totui, ce vrei? Eti vreun fel de poliist? Nu, spuse, nimic de genul sta. V asigur c nu ncerc s-i fac necazuri prietenului dumneavoastr. Pur i simplu ncerc s evit eu unele. Dai-mi voie s v ntreb Am cltinat din cap.

 Fr gratuiti, i-am spus. Nu-mi place s vorbesc cu strini despre prietenii mei fr o motivaie puternic. i desclet minile i le ddu n lturi. Nu am fcut nimic secret, spuse, tiind c i vei povesti asta. De fapt, chiar vreau s-o facei. M cunoate. Vreau s afle c m interesez de el, okay? De fapt, va fi n folosul lui. La naiba, ntreb un prieten, nu-i aa? Cineva care ar trebui s vrea s mint pentru a-l ajuta la nevoie. i eu nu vreau dect dou lucruri simple Iar eu nu vreau dect un simplu motiv: de ce vrei aceast informaie? Oft. Okay, rosti. Mi-a oferit cu titlu de prob, v precizez o foarte interesant ocazie de investiie. E vorba de o sum mare de bani. Exist un element de risc, ca n majoritatea speculaiilor implicnd companii noi ntr-un domeniu de nalt concuren, dar

posibilele rezultate o fac tentant. Am ncuviinat. i vrei s tii dac el e cinstit. Chicoti. Nu-mi pas cu adevrat dac e cinstit, zise. Singura mea grij e dac poate scoate pe pia un produs fr pcleal. Ceva din felul n care vorbea mi-a amintit de cineva. Am ncercat, dar n-am reuit s-mi amintesc cine era. Ah, am spus, lund o gur de bere. Mintea mea e lent azi. mi pare ru. Firete c n acest trg e vorba despre computere. Bineneles. i vrei s tii dac angajatorul lui de acum l poate nfunda dac el intr n afacerea asta cu ceva ce ia de acolo. ntr-un cuvnt, da. M predau, am spus. Ar trebui un tip mai priceput dect mine ca s-i rspund la asta. Proprietatea intelectual reprezint o

zon spinoas a legii. Eu nu tiu ce vinde i nu tiu de unde vine marfa el circul mult. Dar chiar dac a ti, habar n-am care ar fi poziia ta legal. Nu m ateptam la nimic dincolo de asta, rosti, zmbind. I-am ntors zmbetul. Deci, i-ai trimis mesajul, am spus. ncuviin i ncepu s se ridice. Oh, nc un lucru, ncepu. Da? A pomenit vreodat de nite locuri, rosti, privindu-m fix n ochi, numite Amber sau Curile Haosului? Nu se poate s nu fi observat reacia mea brusc de uimire, ceea ce trebuie s-i fi dat o impresie total fals. Eram convins c e sigur c mineam cnd i-am rspuns cu franchee. Nu, nu l-am auzit niciodat pomenind de ele. De ce ntrebi? Cltin din cap n timp ce-i mpingea

scaunul napoi i se deprta de mas. Zmbea din nou. Nu e important. V mulumesc, domnule Corey. Nus a dhabzun dhuilsha. Practic se evapor dup col. Ateapt! am strigat, att de tare nct se ls o clip de tcere i capetele se ntoarser n direcia mea. M-am ridicat n picioare i am pornit dup el, cnd mi-am auzit strigat numele. Hei, Merle! Nu fugi! Deja sunt aici! M-am ntors. Luke tocmai ptrunsese prin intrarea din spatele meu, cu prul nc ud dup du. naint, m btu pe umr i se ls pe locul pe care tocmai l eliberase Martinez. Ddu din cap vznd berea mea terminat pe jumtate, n timp ce m aezam iar. Am nevoie de una din astea, spuse. Doamne, ce sete mi-e! ncotro te ndreptai cnd am intrat?

Mi s-a prut inutil s-i descriu recenta mea ntlnire, nu n ultimul rnd pentru ncheierea ei stranie. Aparent, tocmai ratase s-l vad pe Martinez. Aa c: M duceam la toalet. Pe-acolo, mi spuse, artnd n direcia din care venise. Am trecut pe lng ea venind aici. Privirea i cobor. Ascult, inelul la pe care l ai pe Oh, da, am spus. L-ai uitat la Motelul New Line. i l-am luat cnd am citit mesajul tu. Uite, las-m s Am tras de el, dar nu ieea. Pare nepenit, am observat. Ciudat. A intrat destul de uor. Poate c ai degetul umflat, remarc. S-ar putea s aib ceva de-a face cu altitudinea. Ne aflm la o nlime destul de mare. Chem o chelneri i comand o bere, n timp ce eu continuam s rsucesc inelul.

 Bnuiesc c va trebui s i-l vnd, spuse. i-l dau la un pre bun. O s vedem, i-am spus. M-ntorc ntr-un minut. Ridic o mn fr vlag i o ls s cad n timp ce m ndreptam spre toalet. Nu mai era nimeni acolo aa c am rostit cuvintele care-l eliberau pe Frakir de comanda de a se ascunde pe care o fcusem n autobuz. Cuvinte urmate de o micare instantanee. nainte de a formula un nou ordin, Frakir deveni strlucitor vizibil n timp ce se descolci, trndu-se pe dosul minii i ncolcindu-se pe inelar. Am urmrit, fascinat, cum se nnegrete degetul i ncepe s m doar sub o strnsoare constant. Urm rapid o slbire a strnsorii, fcndu-mi degetul s arate ca i cum ar fi fost filetat. Am prins ideea. Am deurubat inelul de-a lungul traseului care fusese imprimat n carnea mea. Frakir se mic iar ca

i cum ar fi vrut s-l nface i l-am lovit. Okay, am zis. Mulumesc. Du-te la loc. Pru s ezite o clip, dar voina mea se dovedi suficient fr o alt comand formal. Se retrase napoi pe mn, se ncolci la loc n jurul ncheieturii i dispru. Am terminat acolo i am revenit n bar. I-am dat lui Luke inelul n timp ce m aezam i am luat o gur de bere. Cum l-ai scos? ntreb. Cu un pic de spun, am rspuns. l nfur n batist i-l puse n buzunar. Deci, presupun c nu-i pot lua banii pe el. Presupun c nu. N-o s-l pori? Nu, e un cadou. Vezi tu, nu m-a fi ateptat s dai o rait pe aici, coment, pescuind un pumn de alune dintr-un bol care apruse n absena mea. M-am gndit c poate o s suni dup ce primeti mesajul meu i c am putea stabili ceva pentru mai trziu. Ori-

cum, m bucur c-ai venit. Cine tie cnd ar fi fost acel mai trziu. Vezi tu, aveam nite planuri care au nceput s se mite mai repede dect credeam i despre asta voiam s-i vorbesc. Am ncuviinat. i eu aveam cteva lucruri despre care voiam s-i vorbesc. mi ntoarse ncuviinarea. n toalet hotrsem categoric s m abin s amintesc de Martinez i de lucrurile rostite. Dei ntreaga poveste nu suna ca i cnd ar fi implicat ceva care s m fi interesat, ntotdeauna m simt mai n siguran vorbind cu cineva chiar cu prieteni atunci cnd am cel puin o informaie special pe care ei nu tiu c o am. Aa c am hotrt ca, deocamdat, s-o las aa. Aa c hai s fim civilizai i s pstrm tot ce e important pn dup cin, spuse, sfiind tacticos erveelul i mototolind bu-

celele, i s mergem apoi undeva unde putem vorbi n particular. Bun idee, am aprobat. Vrei s mncm aici? Cltin din cap. Am mai mncat aici. E bine, dar vreau o schimbare. mi pusesem n gnd s mncm ntr-un loc dup col. Las-m s merg s vd dac e vreo mas liber. Okay. nghii lacom restul buturii i plec. i apoi faptul c pomenise de Amber. Cine naiba era Martinez? Era mai mult dect necesar s aflu, pentru c era evident c era cu totul altceva dect prea. Ultimele lui cuvinte fuseser n Thari, limba mea natal. Cum i de ce, habar n-aveam. Mi-am blestemat propria inerie, pentru c neglijasem atta vreme problema . Era pur i simplu un rezultat al aroganei mele. Nu anticipasem niciodat calea ntortocheat pe care

aveau s o ia lucrurile. mi fusese de folos, desi nu apreciasem serviciul. Okay, spuse Luke, ivindu-se de dup col, scormonindu-se n buzunar i aruncnd civa bani pe mas. Avem o rezervare. Termin de but i hai s mergem. Am but, m-am ridicat i l-am urmat. M conduse prin coridoare napoi n hol, apoi afar i de-a lungul unui holior pn n spate. Am ptruns ntr-o noapte nmiresmat i am traversat parcarea spre trotuarul care ducea de-a lungul strzii Guadaloupe. De acolo era doar o distan mic pn n locul n care se intersecta cu Alameda. Am traversat acolo de dou ori i am trecut pe lng o biseric mare, apoi am fcut dreapta la urmtorul col. Luke art spre un restaurant numit La Tertulia peste drum la mic distan n fa. Acolo, spuse. Am traversat i ne-am croit drum spre in-

trare. Era o cldire joas din chirpici, n stil spaniol, venerabil i oarecum elegant n interior. Am dus la bun sfirit un ulcior cu sangria, o serie de pollo adova, budinci de pine i multe ceti de cafea, respectndu-ne nelegerea de a nu vorbi nimic serios n timpul cinei. n timpul mesei, Luke fu salutat de dou ori de diveri tipi trecnd prin ncpere, amndoi oprindu-se la mas ca s rosteasc amabiliti. i cunoti pe toi din oraul sta? l-am ntrebat ceva mai trziu. Chicoti. Fac multe afaceri aici. Serios? Pare a fi un ora mic. Da, dar e ceva neltor. E capitala statului. Exist o mulime de oameni aici care cumpr ce vindem noi. Deci vii des pe-aici? ncuviin.

 E unul dintre punctele cele mai fierbini ale circuitului meu. Cum reueti s-o scoi la capt cu toate afacerile astea cnd rtceti prin pduri? i ridic privirea de pe micul cmp de btlie pe care-l alctuia din lucrurile de pe mas. Zmbi. Trebuie s am i cte o mic recreaie, spuse. Obosesc cu attea orae i birouri. Trebuie s plec i s mai rtcesc prin lume, sau s mai merg cu o canoe sau un caiac sau ceva de genul sta dac nu, mi pierd minile. De fapt, sta e unul dintre motivele pentru care am deschis afacerea n oraul sta acces rapid la o mulime de locuri bune pentru aa ceva. Lu o sorbitur de cafea. Vezi tu, continu, e o noapte att de frumoas nct ar trebui s facem o plimbare, ca s-i faci o idee despre ce vreau s zic. Sun bine, am spus, ndreptndu-mi

umerii i cutnd chelnerul nostru. Dar nu e prea ntuneric ca s vedem ceva ca lumea? Nu. Luna se va ridica, stelele au aprut, aerul e cu adevrat limpede. O s vezi. Am luat nota, am pltit i am ieit. Firete, luna rsrise. Maina e n parcarea hotelului, rosti cnd ajunserm n strad. Pe aici.. mi art o rulot cnd ne-am ntors n parcare, o descuie i mi fcu semn s urc. Iei din parcare, coti la colul cel mai apropiat i o inu pe Alameda spre Paseo, o lu pe un deal n dreapta pe o strad numit Otero i pe o alta spre Hyde Park Road. De acolo traficul era foarte uor. Am depit un semn artnd c ne ndreptam spre un mic golf de ski. n timp ce ne croiam drum printre nenumrate curbe, ndreptndu-ne n general n sus, am simit cum dispare o anume ncordare din mine. Curnd, prsiserm orice

semn de via n urma noastr i noaptea i linitea devenir stpne n ntregime. Niciun felinar pe aici. Prin geamul deschis am simit mirosul pinilor. Aerul era proaspt. M-am relaxat, departe de i de orice altceva. Am aruncat o privire spre Luke. Se uita drept nainte, cu sprncenele ncruntate. Totui, simi privirea mea, pentru c pru s se relaxeze brusc i mi adres un rnjet. Cine ncepe? ntreb. D-i drumul, am rspuns. Okay. Cnd mi-ai spus ieri diminea c vrei s prseti Grand D, spuneai c nu vrei s munceti nicieri altundeva i c nu mai intenionezi s dai lecii. Corect. Spuneai c vrei doar s cltoreti. Mda. Un pic mai trziu, mi-a trecut ceva prin minte.

Am rmas tcut cnd m privi. M ntrebam, spuse dup un timp, dac n-ai vrea s cumperi fie pentru a sprijini bunul mers al unei noi companii de-a ta, fie pentru un cumprtor pentru ceva ce trebuie s vinzi. Pricepi ce vreau s spun? Crezi c am descoperit ceva nou i nu vreau s-l aib Grand Design. Lovi bancheta de lng el. Am tiut ntotdeauna c nu eti prost, zise. Deci acum stai n expectativ, ca s ai suficient timp pentru dezvoltarea inveniei. Dup care o s vnezi cumprtorul cu cel mai mult mlai. Are sens, am spus, dac ar fi cazul. Dar nu e. Chicoti. E-n ordine, spuse. Numai c simplul fapt c lucrez pentru Grand D nu m face informatorul lor. Ar trebui s tii asta. O tiu.

 i nu te ntrebam doar ca s-mi bag nasul. De fapt, am cu totul alte intenii. Mi-ar plcea s te vd c reueti, c reueti din plin. Mulumesc. Chiar i-a putea fi de oarecare ajutor un ajutor valoros n chestiune. ncep s pricep, Luke, dar Doar ascult-m, da? Totui, rspunde-mi la o ntrebare, dac vrei: N-ai semnat nimic cu nimeni din domeniu, nu-i aa? Nu. Aa m gndeam i eu. Ar fi fost un pic prematur. Copacii de pe marginea drumului erau mai mari acum, briza nopii un pic mai rcoroas. Luna prea mai mare, mai strlucitoare aici la nlime dect fusese jos n ora. Am mai parcurs cteva curbe, n cele din urm ncepnd o lung serie de schimbri brute de direcie care ne purtar din ce n

ce mai sus. Am prins cu privirea ocazional pante abrupte n stnga. Nu exista balustrad de protecie. Ascult, spuse, nu ncerc s m amestec ctui de puin. Nu-i cer o parte din aciuni de dragul vremurilor de altdat sau ceva de genul sta. Asta e una i afacerile alta dei niciodat nu e ru s faci afaceri cu cineva n care tii c poi avea ncredere. Las-m s-i spun ceva din felul cum merge viaa. Dac tu ai ceva cu adevrat fantastic, firete, poi s-l vinzi pentru o grmad de bani multora din domeniu dac eti grijuliu, al naibii de grijuliu. Dar asta e. Ocazia ta de aur a zburat. Dac ntr-adevr vrei s o iei de la capt, pornete propria ta afacere. Uit-te la Apple. Dac ntr-adevr dai lovitura, poi apoi s vinzi pentru mult mai mult dect ai obine doar vnznd ideea. Poi fi maestru n proiectare, dar eu cunosc piaa de desfacere. i cunosc oameni peste tot n ar oa-

meni care cred suficient n mine ca s ne crediteze s vad compania la pmnt i afar n strad. Rahat! N-o s rmn la Grand D toat viaa. Ia-m lng tine i eu fac rost de finanare. Tu ii magazinul i eu in afacerea. Numai aa merge treaba cu o chestie de mare anvergur. Oh, doamne! am oftat. Omule, de fapt sun frumos. Dar tu vinzi pielea ursului din pdure. Eu n-am nimic de vndut. Haide! spuse. tii c poi avea ncredere n mine. Chiar dac refuzi categoric s accepi, n-o s suflu o vorbuli. Nu-mi trdez prietenii. Pur i simplu cred c faci o greeal dac nu-i dezvoli singur afacerea. Luke, am vorbit serios. Tcu o clip. Apoi i-am simit din nou privirea aintit asupra mea. Cnd i-am ntors privirea, am vzut c zmbete. Care e urmtoarea ntrebare? am spus. Ce e Ghostwheel? spuse.

 Ce? Top Secret, sst-ssst, proiectul lui Merle Corey. Ghostweel, rspunse. Proiectul computerului care ncorporeaz ceva ce n-a vzut nimeni vreodat. Semiconductori lichizi, rezervoare criogenice, plasm Am izbucnit n rs. Doamne-Dumnezeule! am spus. E o glum, asta e. Doar un hobby nebunesc. Era un joc de proiectare o mainrie care nu putea fi construit niciodat pe Pmnt. M rog, poate cea mai mare parte ar fi putut. Numai c n-ar fi funcionat. E ca un desen de Escher70 arat minunat pe hrtie, dar nu poate fi fcut n viaa real. Apoi, dup o clip de reflecie, am ntrebat:
Escher, Maurits Cornelis (18981972), artist grafic olandez. Renumit pentru lucrrile sale de inspiraie matematic, nfind structuri imposibile, explorri ale infinitului, etc. (n. trad.)
70

 Cum se face c tii despre el? N-am pomenit nimnui niciodat despre asta. i drese glasul n timp ce lua o alt curb. Luna era brzdat de vrfurile copacilor. Cteva perle de rou aprur pe parbriz. Ei bine, n-ai inut secretul ascuns chiar att de bine, rspunse. Existau schie i grafice i notie peste tot pe masa ta de lucru i pe planeta de desen de fiecare dat cnd am venit la tine. Cu greu m-am abinut s nu iau notie. Majoritatea purtau chiar eticheta Ghostweel. i nimic asemntor n-a fost vzut vreodat la Grand D, aa c pur i simplu am presupus c era proiectul tu favorit i paaportul tu pentru siguran. Niciodat nu mi-ai dat impresia unui vistor. Eti sigur c-mi spui adevrul? Dac ar fi s ne aezm aici i s construim ct poate fi construit din obiectul la, am rspuns cu nevinovie, ar sta pur i simplu aici i ar arta ciudat i n-ar face ab-

solut nimic. Cltin din cap. Sun pervers, zise. Nu e n stilul tu, Merle. De ce naiba i-ai pierde tu timpul proiectnd o mainrie care nu funcioneaz? A fost un exerciiu de teorie a proiectrii, am nceput. Iart-m, dar asta sun ca dracu, zise. Vrei s spui c nu exist niciun loc n univers n care blestemata asta de mainrie a ta s funcioneze? N-am spus asta. ncercam s-i explic c am proiectat-o ca s funcioneze n condiii ipotetic stranii. Oh. Cu alte cuvinte, dac gsesc un loc ca la ntr-o alt lume, am putea face ordine? Uh, mda. Eti ciudat, Merle. tiai? hm. nc un vis frnt. Oh, bine Ascult,

exist ceva neobinuit la mainrie care ar putea fi adaptat aici i acum? Nu. N-ar putea s funcioneze aici. Totui, ce e att de special n funciunile ei? O mulime de rahat teoretic legat de spaiu i timp i cteva teorii ale unor tipi pe nume Everett i Wheeler. E verificabil doar printr-o explicaie matematic. Eti sigur? Oricum, ce mai conteaz? Eu n-am niciun produs, noi n-avem companie. mi pare ru. Spune-i lui Martinez i asociailor c a fost o fundtur. Cum? Cine e Martinez? Unul dintre potenialii ti investitori n Corey and Raynard, Inc., am spus. Dan Martinez vrst mijlocie, un pic scund, destul de distins ca nfiare, dini tirbi n fa Se ncrunt.

 Merle, nu tiu despre cine naiba vorbeti. A venit la mine n timp ce te ateptam n bar. Prea s tie o mulime de lucruri despre tine. A-nceput s pun ntrebri despre ceea ce acum vd c e situaia potenial pe care tocmai ai descris-o. Se comporta de parc i-ai fi propus s investeasc n afacere. Uh-uh, zise. Nu-l cunosc. Cum se face c nu mi-ai spus mai devreme? S-a crat, iar tu ai spus c nu discutm afaceri dect dup cin. Oricum, nu mi s-a prut att de important. Chiar mi-a cerut s-i spun c a ntrebat de tine. Mai clar, ce voia s tie? Dac ai putea s-i procuri o proprietate fr probleme a computerului i s ii investitorii deoparte, asta am neles. Plesni cu palma pe volan. N-are absolut niciun sens, rosti. Chiar n-are.

 Mie mi se pare c s-ar putea s fi fost angajat s fac o mic anchet sau chiar s te cointereseze i s fii corect de ctre cei crora le-ai btut toba s investeasc n afacerea asta. Merle, tu crezi c eu sunt chiar att de prost nct s pierd o groaz de timp scormonind dup investitori, nainte de a fi sigur c exist ceva n care s bag banii? N-am vorbit cu nimeni despre asta, n afar de tine, i bnuiesc c n-o s-o fac nici acum. Cine crezi c era? Ce voia? Am cltinat din cap, dar mi-am reamintit de cuvintele rostite n Thari. De ce nu? M-a ntrebat, de asemeni, dac te-am auzit vreodat pomenind de un loc numit Amber. Cnd am rostit asta, privea n oglinda retrovizoare i trase brusc de volan ca s ia o curb aprut din senin. Amber? Glumeti.

 Nu. Ciudat. Trebuie s fie o coinciden Ce? Am auzit cte ceva despre un fel de trm de vis numit Amber, sptmna trecut. Dar n-am spus nimnui despre asta. Era doar o sporovoial de beivan. Cine? Cine a spus-o? Un pictor pe care-l cunoteam. Un mare icnit, dar un tip foarte talentat. l cheam Melman. mi place mult opera lui i i-am cumprat mai multe tablouri. Ultima oar cnd am fost n ora, am trecut pe la el s vd dac are ceva nou. N-avea, dar am rmas pn trziu la el, vorbind i bnd i fumnd ceva marf pe care o avea. A luat-o binior din loc dup un timp i a nceput s vorbeasc despre magie. Nu despre trucruri cu cri, vreau s zic. Chestii rituale, pricepi? Da. Ei bine, dup un timp chiar a nceput s

fac ceva n genul sta. Dac n-a fi fost i eu destul de ciupit, a jura c a mers c a levitat, a produs limbi de foc, a invocat i a alungat civa montri. Probabil c era ceva LSD n ce mi-a dat. Dar, la naiba! Preau al naibii de reale. hm. Oricum, continu, a pomenit de un fel de ora arhetipal. N-a putea spune dac suna mai mult ca Sodoma i Gomora sau Camelot cu toate adjectivele pe care le-a folosit. Locului i-a zis Amber i spunea c e condus de o familie pe jumtate nebun, cu oraul populat de bastarzii lor i de locuitori ai cror strmoi fuseser adui acolo din alte locuri, cu secole n urm. Umbre ale familiei i oraului se presupune c figureaz n majoritatea legendelor importante, orice o fi nsemnnd asta. Nu mi-am putut da seama dac vorbete n metafore, pe care le-a folosit n exces, sau ce naiba vrea s spun. Dar aa

am auzit pomenindu-se de ora. Interesant, am spus. Melman e mort. Locuina lui a ars acum cteva zile. Nu, nu tiam. Privi iar n oglind. L-ai cunoscut? L-am ntlnit dup ce ai fost tu acolo ultima oar. Kinsky mi-a spus c Julia se vedea cu el i l-am cutat pe tip ca s vd ce-mi poate spune despre ea. Vezi tu ei bine, Julia e moart. Cum s-a ntmplat? Tocmai am vzut-o sptmna trecut. ntr-un fel foarte bizar. A fost ucis de o creatur ciudat. Doamne! Frn brusc i iei de pe drum ntr-un refugiu larg la stnga. Acesta ddea ntr-o rp plin de arbori. Deasupra acestora am putut vedea luminile slabe ale oraului, la mare distan. Opri motorul i farurile. Scoase o pung

de Durham din buzunar i ncepu s-i ruleze o igar. I-am surprins privirea n sus i nainte. Te-ai uitat foarte mult n oglinda aia. Da, rspunse. Eram aproape sigur c ne urmrete o main pe tot traseul de la parcarea Hilton-ului. A fost la cteva curbe n urma noastr mult vreme. Acum se pare c a disprut. i aprinse igara i deschise portiera. Hai s lum puin aer. L-am urmat i am stat cteva clipe privind peste marile ntinderi, lumina Lunii fiind suficient de puternic pentru a modela umbra ctorva copaci din apropiere. Arunc igara i o strivi. La naiba! spuse. Devine prea nclcit! tiam c Julia se vede cu Melman, okay? Am fost s-o vd n noaptea dup care-l vzusem pe el, okay? Chiar i-am dat un pacheel pe care m rugase el s i-l duc, okay?

 Cri de joc, am spus. ncuviin. Le-am scos din buzunar i le-am ntins spre el. De-abia le nvrednici cu o privire acolo n lumina slab, dar ncuviin iar. Crile astea, spuse. Apoi: nc o iubeai, nu-i aa? Da, cred c da. Oh, la naiba, oft. n regul. Mai sunt nite lucruri pe care trebuie s i le spun, btrne prieten. Nu toate frumoase. Acord-mi doar un minut ca s le pun n ordine. Tocmai mi-ai creat o mare problem sau eu mi-am creat-o, pentru c tocmai am hotrt ceva. Ddu un ut unei grmezi de pietri i pietrele rpir n josul dealului. Okay, rosti. Mai nti, d-mi crile alea. De ce? O s le rup n bucele. Pe naiba. De ce?

 Sunt periculoase. Deja tiu asta. O s m in scai de ele. Nu nelegi. Atunci explic-mi. Nu e att de simplu. Trebuie s hotrsc ce s-i spun i ce nu. De ce nu-mi spui tot? Nu pot. Crede-m M-am aruncat la pmnt n clipa n care am auzit prima mpuctur, care rico pe o stnc n dreapta noastr. Luke n-o fcu. ncepu s alerge ntr-un fel de zig-zag ctre un plc de copaci n stnga, acolo unde se auzir nc dou mpucturi. Avea ceva n mn i-l ridic. Luke trase de trei ori. Atacatorul nostru mai trase o rafal. Dup cea de-a doua mpuctur a Iui Luke am auzit cum cineva icnete. n clipa aceea eram deja n picioare i alergam spre el, cu o piatr n mn. Dup cea de-a treia mpuctur am auzit un trup

prbuindu-se. Am ajuns lng el chiar n clipa n care ntorcea trupul cu faa n sus, la timp ca s vd ceea ce prea o mic pat de cea albastr sau gri ieind din gura brbatului printre dinii lips i disprnd. Ce naiba a fost asta? ntreb Luke, dup ce noriorul se evapor. Ai vzut i tu, nu? Habar n-am. Privi n jos spre forma flasc, cu pata ntunecat mrindu-se pe pieptul cmii, cu un revolver de calibrul 38 nc inut strns n mna dreapt. Nu tiam c ai o arm, am spus. Cnd eti pe drumuri aa cum sunt eu, mergi narmat, spuse. mi cumpr o arm nou n fiecare ora unde ajung i o vnd cnd plec. Sigurana aeroporturilor. Cred c pe sta n-o s-l vnd. Pe tipu sta nu l-am vzut niciodat, Merle. Tu? Am ncuviinat.

 sta-i Dan Martinez, tipul despre care-i povesteam. Oh, Doamne, rosti. nc o complicaie blestemat. Poate c ar trebui s m duc undeva ntr-o mnstire Zen i s m autoconving c nu conteaz. Eu Deodat, i ridic vrfurile degetelor de la mna stng la frunte. Oh-oh, rosti apoi. Merle, cheile sunt n contact. Du-te la main i ntoarce-te la hotel n clipa asta. Las-m aici. Grbete-te! Ce se-ntmpl? Ce Ridic arma, un automatic cu eava scurt i-o ndrept spre mine. Acum! Taci i d-i drumul! Dar Cobor eava i trase un glonte n pmntul dintre picioarele mele. Apoi o ndrept direct spre abdomenul meu. Merlin, fiu al lui Corwin, rosti printre dinii ncletai, dac nu fugi acum, eti un

om mort! I-am urmat sfatul, ridicnd un nor de pietri i lsnd cteva fii de cauciuc n urma virajului n U, cnd am rotit rulota. M-am npustit n josul dealului i am derapat n curba din dreapta. Am frnat la cea din stnga. Apoi am ncetinit. Am ieit n stnga, la poalele unui mal abrupt, lng nite arbuti. Am oprit motorul i luminile i am tras frna de mn. Am deschis uor portiera i n-am nchis-o total dup ce m-am strecurat afar. Sunetele se transmit uor n locuri ca sta. Am pornit napoi, inndu-m pe partea mai ntunecat a drumului, pe mna dreapt. Era foarte linite. Am depit prima cotitur i m ndreptam spre urmtoarea. Ceva zbur dintr-un copac n altul. O bufni, cred. M micam mai lent dect voiam, grijuliu s merg n linite, n timp ce m apropiam de a doua cotitur.

Mi-am croit drum ctre cotitura ultim din cele patru, folosindu-m de adpostul oferit de stnci i frunzi. Apoi m-am oprit i am cercetat zona n care ne aflaserm. Nimic la vedere. Am naintat lent, precaut, gata s ncremenesc, s cad, s m scufund sau s o iau la sntoasa dac situaia ar fi cerut-o. Nu se mic nimic, cu excepia crengilor btute de vnt. Nimeni la vedere. M-am ghemuit i am continuat, i mai lent nc, folosindu-m de camuflaj. Nu era acolo. Dispruse undeva. M-am deplasat mai aproape, m-am oprit iar i am ascultat timp de cel puin un minut. Niciun sunet nu trda vreo prezen n micare. Am traversat ctre locul unde se prbuise Martinez. Cadavrul dispruse. Am strbtut zona, dar n-am izbutit s localizez nimic care s-mi dea vreun indiciu despre ce se petrecuse dup plecarea mea. N-aveam

niciun motiv s strig, aa c n-am fcut-o. M-am ntors la rulot fr niciun incident, am intrat i m-am ndreptat spre ora. Nici mcar nu puteam face vreo speculaie despre ce naiba se petrecea. Am lsat rulota n parcare, lng locul unde fusese parcat mai devreme. Apoi am intrat n hotel, m-am dus la camera lui Luke i am btut la u. De fapt, nu ateptam un rspuns, dar mi s-a prut lucrul potrivit s fac pregtiri pentru spargerea uii i pentru intrare. Am avut grij s distrug doar ncuietoarea, lsnd ua i reputaia intacte, deoarece domnul Brazda prea un tip de treab. Mi-a luat ceva mai mult timp, dar nu era nimeni prin preajm. Am ntins mna i am aprins lumina, am fcut o examinare rapid, apoi m-am strecurat iute nuntru. Am ascultat cteva minute, dar n-am auzit zgomotul niciunei activiti din hol.

ncordare. Valiz pe raftul de bagaje, goal. Haine agate n dulap nimic n buzunare cu excepia a dou cutii de chibrituri i un stilou i un creion. Cteva alte haine i lenjerie ntr-un sertar, altceva nimic. Obiecte de toalet n trusa de brbierit ori aranjate cu grij pe raft. Nimic neobinuit acolo. O copie dup Strategia lui B.H. Liddell Hart71 zcea pe noptier, cu un semn de carte pus la vreo trei sferturi n interiorul volumului. Salopeta fusese aruncat pe un scaun, cizmele pline de praf lng scaun, ciorapii lng ele. Nimic n cizme dect o pereche de bretele. Am verificat buzunarele cmii care la nceput preau goale, dar am descopeBasil Henry, L. H. (18951970) istoric militar britanic, critic, ziarist, autor al unor studii despre rolul tancurilor n strategia modern a rzboiului. (n. trad.).
71

rit mai apoi cu vrful degetelor cteva mici ghemotoace de hrtie alb ntr-unul din ele. Uluit, am desfcut cteva. Ciudate mesaje secrete? Nu N-are sens s devin complet paranoic, din moment ce cteva mici fragmente cafenii pe o hrtiu mi dau rspunsul. Tutun. Erau buci de hrtie pentru igri. Evident c-i punea mucurile n buzunar cnd se avnta n slbticie. Mi-am reamintit cteva evadri alturi de el. Nu fusese ntotdeauna att de ordonat. Am cotrobit prin pantaloni. ntr-un buzunar ascuns se afla o bandan mototolit i un pieptene n cellalt. Nimic n buzunarul din dreapta fa, un ncrctor n stngul. Din reflex, am bgat ncrctorul n buzunarul meu, apoi am continuat s caut sub saltea i n dosul sertarelor. Am cutat chiar i n rezervorul W.C.-ului. Nimic. Nimic care s-i explice comportamentul straniu. Lsnd cheile mainii pe noptier, am

plecat de acolo i m-am ntors n camera mea. Nu-mi psa c va afla c intrasem n camera lui. De fapt, mai degrab mi plcea ideea. M enerva c scormonise printre hrtiile Ghostweel-ului meu. Pe lng asta, mi datora o explicaie a naibii de bun pentru comportamentul lui din muni. M-am dezbrcat, am fcut un du, am intrat n pat i am redus lumina. I-a fi lsat i eu o noti, numai c mie nu-mi place s creez probe i aveam un puternic presentiment c n-o s se mai ntoarc. 6 Era un brbat scund, ndesat, cu un chip oarecum rou, cu prul negru brzdat cu alb i poate un pic rrit n cretet. Stteam n biroul casei sale semirurale din nordul New York-ului, sorbind o bere i povestindu-i ne-

cazurile mele. Afar era o noapte rcoroas, nstelat, iar el era un bun asculttor. i spui c Luke nu s-a artat a doua zi? rosti. i-a trimis vreun mesaj? Nu. Ce-ai fcut mai exact n ziua aia? I-am verificat camera diminea. Era la fel cum o lsasem. M-am dus la recepie. Nimic, exact cum spuneam. Apoi am luat micul dejun i am verificat din nou. Iar nimic. Aa c am fcut o plimbare lung prin ora. M-am ntors puin dup prnz, am luat masa i am verificat iar camera. Era neschimbat. Am mprumutat cheile mainii i m-am dus napoi n locul n care fusesem cu o sear nainte. Nimic neobinuit acolo, la lumina zilei. Chiar am escaladat panta i am aruncat o privire in jur. Nici urm de cadavru, niciun indiciu. M-am ntors, am pus cheile la loc, am pierdut timpul prin jurul hotelului pn la ora cinei, am mncat, dup

care te-am sunat. Dup ce mi-ai spus s vin, am fcut o rezervare i m-am culcat devreme. Am luat avionul azi-diminea i am zburat aici din Albuquerque. i ai verificat iar azi-diminea? Da. Nimic nou. Cltin din cap i i reaprinse pipa. Numele lui era Bill Roth i fusese att prietenul, ct i avocatul tatlui meu, pe vremea cnd el locuia n zona asta. Probabil c era singurul om de pe Pmnt n care crezuse Tata i eu la fel. l vizitasem de cteva ori timp de opt ani cel mai recent, din nefericire, n urm cu un an i jumtate, la nmormntarea soiei sale, Alice. i spusesem povestea tatlui meu, aa cum o auzisem din gura lui, n afara Curilor Haosului, pentru c aveam impresia c Tata voia ca Bill s afle ce se petrecuse, simind c-i datorez un fel de explicaie pentru tot ajutorul pe care i-l dduse. i, de fapt, Bill prea c nelege i cre-

de. Dar oricum l cunoscuse pe Tata mult mai bine dect mine. Am remarcat nainte ct de tare semeni cu tatl tu. Am ncuviinat. Dincolo de asemnarea fizic, continu. Pentru un timp, acolo avea obiceiul de a se arta ca un pilot de rzboi dobort n spatele liniilor inamice. N-am s uit niciodat noaptea n care a sosit clare cu spada la old i mi-a cerut s-i gsesc o grmad de compost care dispruse. Chicoti. i acum tu vii cu o poveste care m face s cred c, din nou, cutia Pandorei a fost deschis. De ce n-ai vrut pur i simplu o desprire ca orice alt tnr sensibil? Sau un testament scris sau pur i simplu adevrul? O nelegere ntre parteneri? Ceva de genul sta? Nu, asta sun mai mult ca una dintre problemele lui Carl. Pn i cealalt aciune pe care am fcut-o pentru Amber pare destul de serioas

prin comparaie. Cealalt aciune? Vrei s spui nelegerea atunci cnd Random a trimis-o pe Fiona cu o copie a Tratatului de Structur a Modelului cu Swayvil, Regele Haosului, ca ea s-o traduc i tu s vezi scprile? Asta, da, spuse, cu toate c mi-am pierdut minile studiindu-i limbajul, nainte de a termina. Apoi Flora a vrut s-i refac biblioteca o sarcin nu tocmai uoar dup care a aprut o veche patim n-am aflat niciodat dac pentru reunire sau rzbunare. Oricum, m-a pltit n aur. Cu care mi-am cumprat domeniul din Palm Beach. Apoi Oh, la naiba. Pentru un timp, m-am gndit s adaug Avocat al Tribunalului din Amber pe cartea mea de vizit. Numai c genul sta de munc era uor de priceput. Fac lucruri asemntoare la un nivel lumesc tot timpul. Al tu, totui, are acea nsuire de magie neagr i moarte-instantanee pe care, pa-

re-se, o moteneti de la taic-tu. M sperie de moarte i nici mcar n-a ti ce sfaturi s-i dau. Ei bine, prile cu magia neagr i moartea-instantanee sunt teritoriul meu, presupun, am remarcat. De fapt, s-ar putea s-mi nuaneze gndirea prea mult. Eti silit s priveti lucrurile mult mai diferit dect o fac eu. Prin definiie, un punct nevralgic e ceva de care nu eti contient. Ce-mi scap? Bu o gur de bere, i aprinse iar pipa. Okay, spuse. Prietenul tu, Luke de unde e? De undeva din Midwest, cred c mi-a spus: Nebraska, Iowa, Ohio unul din ele. Mm-hm. Taic-su e bgat n ceva? N-a pomenit niciodat. Are frai sau surori? Nu tiu. N-a spus niciodat. Nu i se pare cumva ciudat c n-a pomenit niciodat de familia lui sau despre

oraul natal n toi aceti opt ani de cnd v cunoteai? Nu. Una peste alta, nici eu nu i-am vorbit vreodat despre ai mei. Nu e normal, Merle. Tu ai crescut ntr-un loc straniu despre care nu puteai s vorbeti. Aveai toate motivele s schimbi subiectul, s evii problemele. Evident i el a fcut la fel. i apoi, cnd ai revenit, nici mcar nu erai sigur cum se comport majoritatea oamenilor de aici. Dar nu i-ai pus niciodat ntrebri despre Luke? Bineneles. Dar el mi respecta tcerea. i eu la fel. S-ar putea spune c aveam un fel de acord tacit c asemenea lucruri depeau anumite limite. Cum l-ai ntlnit? Am fost mpreun elevi n prima clas, am avut o mulime de materii mpreun. i amndoi erai nou-venii n ora, fr ali prieteni. V-ai potrivit din prima

 Nu. De-abia dac ne vorbeam unul altuia. Credeam c e un bastard ncrezut care se socoate de zece ori mai bun dect cei din jur. Nu-l plceam de fel i el nici att. De ce nu? La fel simea i el. Deci ai ajuns treptat-treptat s constatai c amndoi v nelai? Nu. Amndoi aveam dreptate. Am ajuns s ne cunoatem, ncercnd s ne demascam unul pe altul. Dac eu fceam ceva ieit din comun el ncerca s m ntreac. i viceversa. Am ajuns astfel s ne plac acelai sport, s ncercm s ne vedem cu aceleai fete, s ncercm s ne depim reciproc notele. i? Undeva, pe parcurs, bnuiesc c am nceput s ne respectm reciproc. Cnd am ajuns amndoi n finala olimpic, ceva s-a rupt. Am nceput s ne batem reciproc pe

spate i am rs i am ieit n ora i am luat cina i am stat toat noaptea sporovind i el spunea c nu d o para chioar pe olimpiad i am spus c nici eu. Spunea c a vrut doar s-mi demonstreze c e mai bun ca mine i c, acum, nu-i mai psa. Hotrse c amndoi suntem destul de buni, i a lsat lucrurile exact aa. Eu simeam exact la fel i i-am spus-o. Atunci am devenit prieteni. Asta pot s-o neleg, rosti Bill. E un fel aparte de prietenie. Suntei prieteni n unele privine. Am izbucnit n rs i am but. Nu toi sunt la fel? La nceput, da. Uneori pentru totdeauna. Nu-i nimic ru n asta. Atta doar c prietenia voastr pare mult mai aparte dect a majoritii. Am ncuviinat ncet. Poate c da. Aa c tot n-are sens. Doi biei att de

apropiai ca voi n-ar trebui s aib nimic de ascuns. Bnuiesc c ai dreptate. Ce nseamn asta? Tu nu eti o fiin omeneasc obinuit. Nu, nu sunt. Cred c i Luke e la fel. Atunci? sta e departamentul tu. Am ncuviinat. n afar de asta, continu Bill, mai e ceva care m frmnt. Ce? Acest Martinez. V-a urmrit pn pe dealuri, s-a oprit cnd v-ai oprit voi, v-a pndit, apoi a deschis focul. Pe cine urmrea? Pe amndoi? Doar pe Luke? Sau doar pe tine? Nu tiu. Nu sunt sigur cui i-a fost destinat prima mpuctur. Dup asta, a tras n Luke pentru c imediat Luke l-a atacat i el

se apra. Exact. Dac el a fost sau agentul lui atunci de ce s-ar mai fi ostenit s converseze cu tine n bar? Acum am impresia c toat treaba a fost o construcie elaborat pentru acea ultim ntrebare, dac Luke tie ceva despre Amber. i reacia ta, mai degrab dect rspunsul, l-a fcut s cread c da. Ei bine, aparent Luke tie judecnd dup felul n care mi s-a adresat acolo, n final. Tu crezi c, ntr-adevr, urmrea pe cineva din Amber? Poate. Totui, Luke nu e Amberit? N-am auzit niciodat de vreunul ca el n perioada pe care am petrecut-o aici dup rzboi. i am citit o mulime despre genealogie. Rudele mele sunt ca un mosor cnd vine vorba s dea de urma unor asemenea chestiuni mult mai puin ordonate dect sunt n Haos nici mcar nu pot hotr cu

exactitate cine e mai btrn, deoarece unii dintre ei s-au nscut n cursuri diferite ale timpului dar sunt destul de meticuloi Haos! Ai dreptate! Eti plin de rude i acolo! S-ar putea s? Am cltinat din cap. Nici vorb. Am chiar cunotine mult mai vaste despre familiile de acolo. Cred c i tiu aproape pe toi cei care pot manipula Umbra, care o pot traversa. Luke nu face parte din ei i Stai o clip! Exist i la Curi oameni care pot merge n Umbr? Da. Sau pot sta ntr-un loc i pot s aduc lucruri din Umbr la ei. E un fel de contrariu Credeam c trebuie s traversezi Modelul ca s dobndeti puterea asta? Ei au un fel de echivalent numit Logrus. E un fel de labirint haotic. Se mic ncontinuu. Foarte periculos. Pentru un timp te

dezechilibreaz mental. Fr glum. Deci tu l-ai parcurs? Da. i ai traversat i Modelul? Da. Blestematul aproape c m-a ucis. Aa a crezut Suhuy, dar Fiona a fost convins c voi reui cu ajutorul ei. Am fost Cine e Suhuy? Stpnul Logrus-ului. i el e un unchi de-al meu. A simit c Modelul din Amber i Logrus-ul din Haos sunt incompatibile, c nu pot s port imaginile amndurora n mine. Random, Fiona i Gerard m luaser s-mi arate Modelul. Atunci am intrat n contact cu Suhuy i l-am lsat s arunce o privire asupra lui. El a spus c par antitetice i c, fie voi fi distrus dac ncerc, fie Modelul va distruge imaginea Logrus-ului din mine, probabil prima variant. Dar Fiona spunea c Modelul ar trebui s fie n stare s conin orice, chiar i Logrusul, i, din cte tia ea de-

spre Logrus, acesta ar fi trebuit s acioneze asupra oricui, chiar i a Modelului. Aa c m-au lsat pe mine s decid i am tiut c trebuie s-l traversez. Aa am i fcut. Am reuit, i nc port att Logrusul, ct i Modelul. Suhuy a recunoscut c Fi avusese dreptate i a presupus c treaba asta e legat de descendena mea amestecat. Totui, ea n-a fost de acord s Bill ridic mna. Stai o clip. Nu neleg cum l-ai dus pe unchiul tu Suhuy n beciul castelului Amber, ntr-o clip. Oh, am un set de Atuuri att ale Haosului ct i un set de Atuuri ale Amberului, pentru rudele mele de la Curi. Cltin din cap. Toate astea sunt fascinante, dar ne ndeprtm de subiect. Mai exist cineva care poate s mearg n Umbr? Sau mai exist i alte ci prin care se poate face?

 Da, exist diverse ci prin care se poate. Exist un numr de fiine magice, ca Unicornul de pild, care pot cltori oriunde vor. i poi urma prin Umbr un cltor sau o creatur magic, stnd n Umbr ct timp o poi urmri, indiferent cine eti. Cam cum e balada lui Thomas Rhymer. i un cltor prin Umbr poate conduce i o armat acolo. i apoi mai sunt locuitorii diverselor regate din Umbr din vecintatea Amberului i a Haosului. n ambele locuri sunt crescui vrjitori atotputernici, tocmai datorit vecintii lor cu ambele centre de putere. Unii dintre cei buni pot deveni adepi dar imaginile lor despre Model sau Logrus sunt imperfecte, astfel nct niciodat nu vor fi la fel de buni ca originalul. Dar la niciun capt n-au nevoie nici mcar de o iniiere pentru a rtci pe oriunde. Interfeele Umbrei sunt cele mai subiri acolo. De fapt, noi chiar avem legturi comerciale cu ei. i, cu timpul, rutele

stabilite devin din ce n ce mai uor de urmat. Totui, ieirile sunt mai grele. Dar se pare c mari armate invadatoare au izbutit s ptrund. Din acest motiv continum s meninem patrule. Julian n Arden, Gerard pe mare i aa mai departe. i alte ci? Poate o Umbr-furtun. Ce-i asta? E un fenomen natural, dar nu prea bine neles. Cea mai bun comparaie la care m pot gndi e o furtun tropical. O teorie legat de originea lor se refer la frecvenele undelor care pulseaz n afar, venind din Amber i din Curi, configurnd natura umbrelor. Oricum, cnd o asemenea furtun se declaneaz, poate trece printr-un mare numr de umbre nainte de a disprea. Uneori provoac o mulime de stricciuni, alteori foarte puine. Dar adesea transport lucruri n timpul naintrii.

 Asta include i oameni? Se zice c se mai ntmpl. i isprvi berea. Am fcut la fel cu a mea. Ce tii despre Atuuri? ntreb. Cineva ar putea nva s le foloseasc? Da. Cte seturi sunt n circulaie? Nu tiu. Cine le face? Exist un numr de specialiti la Curi. Acolo am aflat. i mai sunt Fiona i Bleys n Amber i eu cred c l-au nvat i pe Random Acei vrjitori despre care pomeneai din regatele adiacente Ar putea vreunul din ei s fabrice un set de Atuuri? Da, numai c ale lor ar fi mai puin perfecte. Din cte am neles, pentru a le fabrica cum trebuie, e necesar s fii iniiat fie n Model, fie n Logrus. Unii dintre ei pot face un fel de set pe jumtate bun, totui, pe care

riti folosindu-l se poate s mori sau s ajungi n iad, uneori ns reuind s ajungi n locul spre care te ndreptai. i setul pe care l-ai gsit acas la Julia? E original. Cum i explici asta? Cineva care tia cum s-l fac a nvat pe altcineva care putea s nvee, i n-am auzit niciodat de el. Asta-i tot. neleg. M tem c nimic din toate astea nu e prea eficient. Dar am nevoie de toate datele ca s reflectez, rspunse. Cum altfel s rezolv, fr informaii? Eti pregtit pentru o alt bere? Stai. Am nchis ochii i am vizualizat imaginea Logrus-ului n micare n perpetu micare. Mi-am formulat dorina i dou dintre liniile mictoare din interiorul apariiei crescur n luminozitate i grosime. Mi-am mi-

cat braele, lent, imitnd ondulaiile lor, salturile lor. ntr-un trziu, liniile i braele mele parc se contopir i mi-am deschis palmele i am prelungit liniile n afar, n afar prin Umbr. Bill i drese glasul. Uh ce faci, Merle? Caut ceva, am rspuns. Doar o clip. Liniile continuau s se prelungeasc printr-o infinitate de Umbre pn cnd ntlnir obiectele dorinei mele sau pn mi-am pierdut rbdarea i concentrarea. n cele din urm, am simit smuciturile, ca mucturile pe o pereche de undie. Iat-le, am spus i le-am rulat rapid napoi. O sticl de bere aburind se ivi n fiecare mn. Le-am nfcat i i-am nmnat una lui Bill. La asta m refeream cnd am vorbit despre contrariul unei plimbri n Umbr, am

spus, respirnd adnc de cteva ori. Am comandat n Umbr dou beri. Te-am scutit de un drum la buctrie. Privi eticheta portocalie i ciudata inscripie verde de pe ea. Nu recunosc marca, spuse, ca s nu mai vorbesc de limb. Eti sigur c e bun? Da, am comandat bere adevrat. Uh nu i se-ntmpl s fi luat i un deschiztor, nu-i aa? Oops, am zis. Iart-m. O s E-n ordine. Se ridic, se duse n buctrie i reveni un pic mai trziu cu un deschiztor. Cnd deschise prima bere, aceasta fcu puin spum i fu nevoit s-o in deasupra coului de gunoi pn cnd se liniti. La fel i cealalt. Lucrurile pot deveni un pic agitate atunci cnd le grbeti, aa cum am fcut eu, i-am explicat. De obicei, nu-mi iau berea n felul sta i am uitat s

 E-n regul, rosti Bill, tergndu-i minile pe batist Apoi gust din bere. Cel puin e o bere bun, remarc. M-ntreb Nu. Ce? Ai putea s comanzi i o pizza? Ce topping vrei deasupra? am ntrebat. A doua zi dimineaa am fcut o plimbare lung n apropierea unui pria erpuitor, peste care am dat n dosul terenului unei ferme aparinnd unui vecin i client de-al lui. Ne-am plimbat alene, Bill cu un baston n mn i o pip ntre dinii i continund irul de ntrebri din noaptea trecut. Ai spus ceva pe care nu l-am perceput cum trebuie, rosti, pentru c eram mai interesat de alte aspecte ale problemei. Ai spus c tu i Luke reuiseri s ajungei n finalele olimpice i apoi ai renunat? Da.

 Ce domeniu? Diverse probe de altletism. Eram amndoi alergtori i i timpul lui era apropiat de al tu? Al naibii de apropiat. i, uneori, al meu era apropiat de al lui. Straniu. Ce? Malul deveni mai abrupt i am traversat pe cteva pietre n partea cealalt unde drumul era mai larg i relativ plat, cu o potec bine btucit pe mijloc. Mi se pare mai mult dect o coinciden, spuse, c biatul sta ar putea fi aproape la fel de bun cum eti tu la sport. Din cte am auzit, voi, Amberiii, suntei de cteva ori mai puternici dect o fiin omeneasc obinuit, cu un metabolism fantastic care v d o vitalitate neobinuit i cu puteri de recuperare i regenerare la fel de neobinuite. Cum se face c Luke e n stare s te ajung

n performane de nalt nivel? E un atlet bun i se menine n form, am rspuns. Mai sunt i ali oameni ca el pe-aici foarte puternici i rapizi. Cltin din cap i o pornirm pe potec. Nu te contrazic, spuse. Numai c mi se pare prea mult pentru o coinciden. Biatul sta i ascunde trecutul ca i tine i, pe urm, se dovedete c, oricum, tie cine eti tu de fapt. Spune-mi, e chiar att de priceput n art? Cum? Art. Chiar i place att de mult nct s o colecioneze? Da. Obinuiam s mergem la vernisaje i muzee destul de regulat. Pufni i lovi cu bastonul o pietricic rotund, care zbur plescind n pria. Ei bine, remarc, asta slbete un punct, dar nu distruge tiparul. Nu pricep

 Mi s-a prut ciudat c l cunotea i pe pictorul la ocult i nebun. Mai puin ciudat, totui, dac zici c era talentat i c Luke ntr-adevr e colecionar de art. Nu era obligat s-mi spun c-l cunotea pe Melman. Adevrat. Dar toate astea plus calitile lui fizice Eu nu fac altceva dect s elaborez un caz circumstanial, firete, dar am senzaia c biatul e foarte ciudat. Am aprobat. M-am gndit de mai multe ori, dup noaptea trecut, am spus. Dac nu e ntr-adevr de aici nu tiu de unde naiba vine. Atunci probabil c am exagerat pe linia asta, rosti Bill, conducndu-m pe o cotitur i oprindu-se s priveasc un stol de psri lundu-i zborul dintr-o zon mltinoas de peste ap. Privi inapoi n direcia din care veniserm, apoi:

 Spune-mi total n afara subiectului care e, , rangul tu? ntreb. Ce vrei s spui? Eti fiul unui Prin din Amber. Ce nseamn asta? Te referi la titluri? Sunt Duce al Granielor de Vest i Conte de Kolvir. Ce nseamn asta? nseamn c eu nu sunt un Prin de Amber. Nimeni nu trebuie s-i fac griji c voi unelti, nu vor exista vendete legate de succesiune Hm. Ce vrei s spui cu Hm? Ridic din umeri. Am citit prea mult istorie. Nimeni nu e n siguran. Am ridicat i eu din umeri. Conform ultimelor veti, totul era linitit pe frontul intern. Ei bine, asta e o veste bun, oricum.

Cteva alte cotituri ne purtar spre o zon ntins, cu pietre rotunjite i nisip, nlndu-se uor pe vreo nou metri pn n locul unde ntlnea un taluz abrupt de vreo doi metri i jumtate nlime. Puteam vedea apoi la nlime i cteva rdcini la vedere ale copacilor care creteau pe culme. Bill se aez pe o proeminen situat n umbra lor i i reaprinse pipa. M-am aezat i eu n apropiere, n stnga lui. Apa plescia i susura pe un ton linititor i am urmrit-o scnteind un timp. Frumos, am spus, un pic mai trziu. Plcut loc. Uh-uh. L-am privit. Bill privea napoi pe drumul pe care veniserm. Am cobort glasul. E ceva acolo? Puin mai devreme, opti, am zrit pe cineva venind n direcia asta la oarecare distan n spatele nostru. L-am pierdut din

vedere cu toate cotiturile pe care le-am parcurs. Poate c ar trebui s m ntorc. Probabil nu e nimic. E o zi frumoas. Multora le place s rtceasc pe aici. M gndeam doar c dac am atepta cteva minute, ori i face apariia, ori vom afla c s-a dus n alt parte. Poi s-l descrii? Nu. L-am zrit fugitiv. Nu cred c e ceva pentru care s ne facem griji. Atta doar c povestea ta m-a fcut un pic prudent sau paranoic. Nu sunt sigur care dintre astea. Mi-am gsit pipa i am umplut-o i am aprins-o i am ateptat. Am ateptat cam cincisprezece minute. Dar nu se art nimeni. ntr-un trziu, Bill se ridic i i ntinse oasele. Alarm fals, spuse. Presupun.

ncepu s mearg i am mers alturi de el, cu acelai pas. Pe urm, aceast doamn Jasra m nelinitete, spuse. Zici c a aprut prin Atu i avea n gur dintele la care te-a scos din mini? Exact. Ai mai ntlnit vreuna ca ea nainte? Nu. Vreo bnuial? Am cltinat din cap. i de ce chestia asta cu Noaptea Walpurgiei? mi pot imagina o dat anume care s semnifice ceva pentru un psihopat, i mi pot imagina oameni de diverse religii primitive dnd mare importan schimbrii anotimpurilor. Numai c pare prea bine organizat pentru a fi un caz mental. Ct despre cellalt Melman l socotea important. Da, dar era i el implicat. A fi surprins

dac n-ar veni cu o asemenea coinciden, voit sau nu. A recunoscut c stpnul lui nu i-a spus niciodat c e cazul s acioneze. A fost ideea lui. Dar tu eti cel priceput n domeniu. Exist cumva vreo semnificaie anume sau vreo putere real care ar putea fi dobndite ucignd pe cineva din neamul tu, n perioada asta special a anului? Nimic de care s fi auzit vreodat. Dar, firete, exist o mulime de lucruri despre care n-am habar. Sunt foarte tnr n comparaie cu majoritatea adepilor. Dar pe ce cale ncerci s mergi mai departe cu asta? Spui c nu crezi c e un prost, dar nu eti de acord nici cu Walpurgia. Nu tiu. Pur i simplu gndeam cu voce tare. Amndou variantele mi se par ubrede, asta-i tot. De pild, Legiunea Strin Francez i las pe toi s se mbete pe 30 aprilie i nc dou zile dup aia ca s se trezeasc. E aniversarea btliei de la

Camerone, unul dintre triumfurile lor. Dar m-ndoiesc c se potrivete aici. i de ce Sfinxul? rosti brusc. De ce un Atu care te teleporteaz ntr-un loc n care s faci schimb de ghicitori prosteti sau s-i pierzi capul? Am senzaia c s-a vrut mai mult ultima variant. ntr-un fel i eu gndesc aa. Dar cu siguran e bizar. tii ceva? Pariez c toate astea sunt un fel de capcane. S-ar putea. Am bgat mna n buzunar, cutnd Atuurile. Las-le, spuse. Hai s n-o cutm cu lumnarea. Poate ar trebui s te descotoroseti de ele, cel puin o vreme. Le-a putea pune n seiful meu, la birou. Am izbucnit n rs. Seifurile nu sunt toate sigure. Nu, mulumesc. Vreau s le am asupra mea. Trebuie

s existe o cale de a le verifica fr niciun risc. Tu eti expertul. Dar spune-mi, e posibil s se strecoare ceva din peisajul de pe carte, fr ca tu s Nu. Nu aa funcioneaz. E nevoie de intervenia ta pentru a aciona. Mai mult dect crezi. Oricum, asta e ceva. Eu Privi din nou napoi. Sosea cineva. Mi-am ndoit degetele, involuntar. Apoi l-am auzit rsuflnd uurat. E-n regul, spuse. l cunosc. E George Hansen. E fiul proprietarului fermei n spatele creia ne aflm. Salut, George! Silueta care se apropia fcu un semn cu mna. Era de nlime medie i ndesat. Prul de culoarea nisipului. Purta o pereche de Levis i un tricou cu Grateful Dead72, cu un
72

Trup rock american, nfiinat n 1965 la

pachet de igri mototolit n mneca stng. Arta de vreo douzeci de ani. Salut, rspunse, venind mai aproape. Superb zi, nu? Firete, rspunse Bill. De-aia am ieit s ne plimbm, n loc s stm n cas. Privirea lui George se deplas spre mine. i eu la fel, spuse, mucndu-i buza de jos cu dinii, ntr-adevr o zi bun. El e Merle Corey. E n vizit la mine. Merle Corey, repet George i ntinse mna. Salut, Merle. Am luat-o i am strns-o. Era un pic lipicioas. Recunoti numele? Uh, Merle Corey, repet.
San Francisco. Renumit pentru stilul unic i eclectic, amestecnd elemente de folk, rock, bluegrass, country i pentru improvizaiile lungi din concertele live. (n. trad.)

 L-ai cunoscut pe tatl lui. Mda? Oh, sigur! Sam Corey, preciz Bill i mi arunc o privire peste umrul lui George. Sam Corey, repet George. Pctosul! mi pare bine s te cunosc. Stai mult aici? Cteva zile, cred, i-am rspuns. N-a fi crezut c l-ai cunoscut pe tatl meu. Drgu om, spuse. De unde eti? Din California, dar e momentul unei schimbri. ncotro te ndrepi? Afar din ar, de fapt. Europa? Mai departe. Sun bine. i mie mi-ar plcea s cltoresc cndva. Poate vei reui. Poate. Ei bine, eu o iau din loc. V las s v bucurai de plimbare. Mi-a prut bine, Merle.

 Plcerea mea. Se retrase, flutur mna, se rsuci i plec. L-am privit pe Bill i am observat c tremura. Ce s-a-ntmplat? am optit. l tiu de mic pe biatul sta, spuse. Crezi c e drogat? Nu e genul care-i bag n ven. N-am vzut nicio urm. i nu mi s-a prut deosebit de aerian. Mda, numai c tu nu-l cunoti cum l cunosc eu. Prea foarte schimbat. Doar sub imboldul momentului am folosit numele Sam pentru tatl tu, pentru c mi s-a prut c ceva nu e n ordine. Felul lui de a vorbi s-a schimbat, inuta, mersul. Imperceptibil. M ateptam s m corecteze i s pot face o glum despre senilitatea precoce. Dar n-a fcut-o. n loc de asta, a mers mai departe. Merle, e nfricotor! L-a cunoscut foarte bine pe tatl tu Carl Corey. Tatlui tu i

plcea s-i in casa curat, dar nu se ddea n vnt dup scosul buruienilor i tuns iarba sau greblatul frunzelor. Ani de zile George i fcea treaburile gospodreti n curte, n timp ce era n coal. tie c nu-l cheam Sam. Nu neleg. Nici eu, spuse, i asta nu-mi place. Deci, se comport ciudat i tu crezi c ne-a urmrit? Acum, da. E prea mult ca s fie doar o coinciden, avnd n vedere sosirea ta aici. M-am rsucit. M duc dup el, am spus. O s aflu. Nu. Nu te duce. N-o s-i fac ru. Sunt i alte ci. Ar fi mai bine s-l lsm s cread c ne-a pclit. S-ar putea s-l determine s fac sau s spun ceva care, mai trziu, s-ar putea dovedi de folos. Pe de alt parte, orice ai face chiar ceva subtil sau magic l-ar

putea face s afle c suntem pe urmele lui. Las-l s plece, fii recunosctor c ai fost avertizat i fii prudent. Aici ai dreptate, am aprobat. Okay. Hai s ne-ntoarcem i s mergem n ora pentru prnz. Vreau s m opresc la birou s iau cteva hrtii i s dau nite telefoane. Apoi trebuie s m ntlnesc cu un client la ora dou. Tu poi s iei maina i s te plimbi n timp ce fac eu toate astea. Bun. Pe drumul de ntoarcere mi-am pus cteva ntrebri. Erau cteva lucruri pe care nu i le spusesem lui Bill. De pild, nu exista niciun motiv s-i spun c port un la de sugrumat invizibil, care deine unele nsuiri destul de neobinuite, nfurat pe ncheietura minii stngi. Una dintre aceste nsuiri este c, n general, m avertizeaz asupra inteniilor rele ndreptate n direcia mea, aa cum fcuse n prezena lui Luke timp de aproape

doi ani, nainte de a deveni prieteni. Oricare ar fi fost motivul comportamentului ciudat al lui George Hansen, Frakir nu-mi dduse niciun semn c ar fi vrut s-mi fac ru. Ciudat, totui era ceva n felul n care vorbea, n felul care rostea cuvintele Am plecat cu maina dup prnz, n timp ce Bill se ocupa de afacerile lui. M-am ndreptat spre locul n care trise tatl meu cu ani n urm. Mai fusesem de cteva ori nainte, dar nu intrasem acolo niciodat. Oricum, cred, fr un motiv anume. Am parcat n susul drumului pe o ridictur i am privit casa. Acum locuia acolo o tnr pereche, mi spusese Bill, cu mai muli copii lucru pe care l-am observat i eu dup cele cteva jucrii rspndite undeva, ntr-o parte a curii. M-am ntrebat cum ar fi fost s creti ntr-un loc ca sta. Presupun c a fi putut. Casa prea bine ntreinut, chiar vioaie. Mi-am imaginat c oamenii erau fericii aco-

lo. M-am ntrebat unde era el dac se mai numra printre cei vii. Nu, nu se putea ajunge la el dect prin intermediul Atuului su, dei asta n-ar fi dovedit nimic. Exist o varietate de moduri prin care un Atu poate fi blocat. De fapt, se spune c aa se procedeaz ntr-o situaie de genul sta, dei nu-mi plcea s m gndesc la aa ceva. Un zvon spunea c Tata i pierduse minile n Curile Haosului, datorit unui blestem aruncat asupra lui de mama mea i c acum rtcea fr int prin Umbr. Ea chiar a refuzat s comenteze povestea asta. Un altul spunea c intrase n universul creat de el i nu revenise niciodat, ceea ce prea posibil pentru c ieise din raza de aciune a Atuurilor. Un altul glsuia pur i simplu c pierise undeva dup plecarea lui de la Curi i cteva rude de-ale mele de-acolo m asiguraser c-l vzuser pierind dup ce

rmsese acolo un timp. Deci, dac zvonurile despre moartea lui erau corecte, aceasta nu se ntmplase n Curile Haosului. i mai erau unii care susineau c-l vzuser dup aceea n locuri situate la foarte mari distane, ntlniri implicnd invariabil un comportament ciudat din partea lui. Cineva mi spusese c Tata cltorea n tovria unei dansatoare mute o doamn fragil, frumoas, cu care comunica prin limbajul semnelor i c nici el nu vorbea prea mult. Altcineva l vzuse beat i violent ntr-un birt jegos, din care pn la urm i gonise pe toi ceilali clieni ca s se bucure de muzica orchestrei fr a fi deranjat. Nu puteam garanta pentru autenticitatea niciunei declaraii. Cercetrile mi luaser o groaz de timp ca s m aleg cu aceast grmad de zvonuri. Nu l-am putut localiza nici prin invocarea Logrusului, dei am ncercat de mai multe ori. Dar firete c dac se afla destul de de-

parte, puterile mele de concentrare pur i simplu erau insuficiente. Cu alte cuvinte, nu tiam unde naiba se afla tatl meu, Corwin din Amber, i se pare c nimeni altcineva nu tia. Regret profund asta, pentru c unica mea ntlnire mai lung cu el a fost cnd i-am ascultat povestea interminabil dincolo de Curile Haosului n ziua btliei pentru Model. Asta mi schimbase viaa. mi oferise soluia plecrii de la Curi, cu hotrrea de a cuta experien i nvtur n lumea umbrei n care slluise el atta vreme. Simeam nevoia de a nelege dac l-a fi neles i pe el mai bine. Eram convins c acum dobndisem cte ceva din asta i chiar ceva n plus. Numai c el nu mai era disponibil s ne continum conversaia. Credeam c sunt pregtit s ncerc noi ci de a-l localiza acum c proiectul Ghostweel era aproape gata cnd cea mai re-

cent rachet cu fecale a dat peste ventilator. Urmndu-mi cltoria, programndu-mi s ajung la locuina lui Bill ntr-o lun sau dou, eram pe punctul de a aplana o anomalie personal a unui loc i de a ncepe munca. Acum interveniser alte lucruri. Trebuia s rezolv problemele stringente nainte de a continua cutarea. Am trecut ncet pe lng cas: auzeam sunetele muzicii stereo prin ferestrele deschise. Mai bine s nu aflu exact cum e nuntru. Uneori, puin mister face bine. n noaptea aceea, dup cin, am stat pe verand cu Bill, ncercnd s m gndesc la ce alte lucruri ar fi trebuit s aflu din mintea lui. n timp ce continuam s nimeresc n gol, el a fost primul care a reluat conversaia noastr curent: nc ceva, spuse. Da?

 Dan Martinez i-a nceput conversaia cu tine fcnd aluzie la tentativele lui Luke de a gsi investitori pentru un fel de companie de computere. Mai trziu tu ai simit c se prea poate ca toat treaba s fie un complot ca s te fac s lai garda jos, pentru ca mai apoi s te izbeasc cu ntrebarea despre Amber i Haos. Corect. Numai c Luke chiar ridicase problema de a face ceva conform celor spuse de Martinez. A precizat, totui, c nu luase contact cu poteniali investitori i c nu auzise vreodat de Dan Martinez. Cnd mai trziu l-a vzut mort, a continuat s susin c nu-l ntlnise niciodat. Am ncuviinat. Atunci, ori Luke minea, ori Martinez aflase cumva de planurile lui. Nu cred c Luke minea, am spus. De fapt, m-am gndit mai bine la toat aface-

rea. Cunoscndu-l bine, nu cred c Luke i-ar fi pierdut timpul cutnd investitori, pn cnd n-ar fi fost sigur c exist ceva n care s investeasc banii. Cred c i aici spunea adevrul. Mie mi se pare mai degrab c asta a fost singura coinciden real n tot ce s-a ntmplat pn acum. Am senzaia c Martinez tia o mulime de lucruri despre Luke i c voia doar o ultim informaie dac tia ceva despre Amber i Curi. Cred c era foarte viclean i, pe baza a ceea ce tia deja, a reuit s nscoceasc ceva care s mi se par plauzibil, tiind c i eu am lucrat la aceeai companie ca i Luke. Bnuiesc c e posibil, spuse. Numai c atunci cnd Luke a ncep s cred, l-am ntrerupt, c i povestea lui Luke a fost fals. Nu pricep. Cred c a conceput-o la fel cum a fcut Martinez i, din motive similare, a fcut-o s

sune plauzibil pentru mine astfel nct s obin informaia pe care o dorea. M-ai bgat n cea. Ce informaie? Despre Ghostweel-ul meu. Voia s afle ce e. i a fost dezamgit s afle c era doar un exerciiu de proiectare exotic, pentru alte raiuni dect a iniia o companie? Bill mi surprinse zmbetul cnd am ncuviinat, Mai e ceva? spuse. Apoi: Stai. Nu-mi spune. i tu ai minit. E ceva real? Da. Probabil c nici mcar n-ar fi trebuit s ntreb doar dac tu crezi c e ceva concret i vrei s-mi spui. Dac e ceva mare i foarte important, ar putea fi smuls de la mine, tii bine. Nu suport durerea. Gndete-te la asta. Am fcut-o. Am stat acolo un timp, meditnd. Bnuiesc c ar putea fi, am spus ntr-un

trziu, dar ntr-un fel adiacent, la care sunt sigur c nu te referi. Numai c nu vd cum ar putea fi cum spui tu concret. Nici pentru Luke ori pentru oricine altcineva pentru c, n afar de mine, nimeni nu tie ce e. Nu. Nu vd cum intr n ecuaie, dincolo de curiozitatea lui Luke. Cred c voi urma sugestia ta i voi pstra tcerea. Mie mi convine, spuse. Apoi mai e chestiunea dispariiei lui Luke n cas sun un telefon. Scuz-m, spuse Bill. Se ridic i intr n buctrie. Dup cteva clipe, l-am auzit strignd: Merle, e pentru tine! M-am ridicat i am intrat n cas. L-am ntrebat din ochi cnd am intrat i el ddu din umeri i cltin din cap. M-am gndit rapid i mi-am reamintit poziia celorlaltor dou telefoane din cas. Am fcut un semn spre Bill, spre direcia biroului lui i am fcut un

gest de pantomim sugernd micarea de ridicare a unui receptor i de a-l ine la ureche. Zmbi uor i ncuviin. Am luat receptorul i am ateptat un pic, pn cnd am auzit declicul, ncepnd abia atunci s vorbesc, spernd ca cel care sunase s cread c ridicasem un telefon n derivaie ca s rspund. Alo, am spus. Merle Corey? Eu sunt. Am nevoie de o informaie pe care cred c s-ar putea s-o ai. Era o voce de brbat, cumva familiar i nu prea. Cu cine vorbesc? am ntrebat. mi pare ru. Nu-i pot spune. Atunci probabil c i rspunsul meu la ntrebarea ta va fi tot sta. Mcar m lai s te-ntreb? D-i drumul, am spus.

 Okay. Tu i Luke Raynard suntei prieteni. Se opri. S-ar putea spune i aa, am spus ca s umplu golul. L-ai auzit vorbind despre nite locuri numite Amber i Curile Haosului? Din nou, mai degrab o afirmaie dect o ntrebare. Poate, am spus. Tu tii ceva despre locurile astea? n sfrit, o ntrebare. Poate, am spus iar. Te rog. E ceva serios. Am nevoie de ceva mai mult dect de poate. mi pare ru. Poate e tot ce vei obine, doar dac nu-mi spui cine eti i de ce vrei s tii. i-a putea fi de mare folos dac eti cinstit cu mine. Mi-am reinut la timp o replic i am sim-

it cum mi se accelereaz pulsul. Ultima fraz fusese rostit n Thari. Am continuat s tac. Apoi: Ei bine, asta n-a inut i nc nu tiu cu adevrat. Ce? Ce nu tii? am spus. Dac el vine dintr-unul din locurile alea sau tu. Ca s-o iau ct se poate de direct, ce-i pas? l-am ntrebat. Pentru c unul dintre voi poate fi n mare pericol. Cel care vine dintr-un asemenea loc sau cel care nu? am ntrebat. Asta nu-i pot spune. Nu-mi pot permite nc o greeal. Ce vrei s spui? Care a fost cealalt? N-o s-mi spui nici pentru autoaprare, nici ca s ajui un prieten? i-a spune, dac a ti c ar fi ntr-adevr cazul. Dar dup cte tiu, s-ar

putea ca tu s fii cel n pericol. Te asigur c ncerc doar s ajut persoana potrivit. Vorbe, vorbe, vorbe, am spus. Presupunnd c amndoi am veni din asemenea locuri? Oh, Doamne! spuse. Nu. Nu se poate. De ce nu? Nu conteaz. Ce trebuie s fac ca s te conving? Mm. Stai o clip. Las-m s gndesc, am rspuns. n regul. Ce zici de asta? Ne ntlnim undeva. Tu hotrti unde. M uit bine la tine i schimbm informaii, una cte una, pn cnd toate crile sunt pe mas. O pauz. Apoi: Numai aa accepi? Da. Las-m s m gndesc. O s te contactez curnd. nc un lucru

 Ce? Dac e vorba de mine, sunt n pericol n clipa asta? Aa cred. Da, probabil c eti. La revedere. nchise. Am reuit s oftez i s transpir n acelai timp n care puneam receptorul n furc. Oamenii care tiu despre noi par s rsar ca ciupercile. Bill veni n buctrie, cu o expresie foarte uluit pe chip. Cum se face c cine-dracu-o-fi-sta tie pn i c eti aici? au fost primele lui cuvinte. Asta era ntrebarea mea, am spus. Gndete-te la alta. M gndesc. Dac vrea s pun ceva la cale, chiar te duci? S fii sigur. Am sugerat asta pentru c vreau s m ntlnesc cu tipu sta.

 Aa cum ai subliniat, el ar putea fi pericolul. Pentru mine e-n regul. Dar i el va fi n mare pericol. Nu-mi place treaba asta. Nici eu nu sunt tocmai fericit. Dar e cea mai bun ofert de pn acum. M rog, e decizia ta. Pcat c nu e nicio cale de a-l localiza dinainte. La asta m gndeam i eu. Ascult, de ce s nu-l am un pic? Cum? Prea un pic agitat i nu cred c i-a plcut sugestia ta mai mult dect mie. Hai s nu fim aici cnd revine cu telefonul. Nu-l lsa s cread c stai i atepi s sune. F-l s atepte un pic. Du-te i pregtete-i rapid cteva haine noi i mergem la un country club pentru cteva ore. Mai bine dect drumurile la frigider. Bun idee, am spus. Cndva, asta ar fi

trebuit s fie o vacan. Probabil, ziua de azi e cea mai aproape de aa ceva. Sun bine. Mi-am rennoit garderoba din Umbr, mi-am aranjat barba, am fcut du i m-am mbrcat. Am condus la club i am luat o mas linitit pe teras. Era o sear potrivit pentru aa ceva, nmiresmat i nstelat, nsoit de o Lun ca laptele. Printr-o nelegere tacit, ne-am abinut s mai discutm problemele mele. Bill prea c se cunoate cu toi cei de-acolo, aa c mi s-a prut un loc prietenos. Era cea mai relaxat sear pe care o petreceam dup mult vreme. Dup aceea, ne-am oprit s bem ceva n barul clubului, despre care am aflat c fusese unul dintre locurile favorite de but ale tatei, fragmente de muzic de dans auzindu-se din ncperea alturat. Mda, a fost o idee bun, am spus. Mulumesc.

 De nada73, rosti. Am petrecut o mulime de seri frumoase aici cu tatl tu. Nu cumva, din ntmplare, ai? Nu, nicio veste de la el. mi pare ru. O s te ntiinez cnd apare. Sigur. mi pare ru. ntoarcerea s-a desfurat fr evenimente i nu ne-a urmrit nimeni. Am ajuns puin dup miezul nopii, ne-am urat noapte bun i am mers direct n camera mea. Am ieit din vesta mea cea nou i am agat-o n dulap, mi-am scos pantofii cei noi i i-am pus i pe ei acolo. Cnd am revenit n camer, am observat dreptunghiul alb pe perna patului meu. Am traversat ncperea din doi pai mari i l-am nfcat.
Pentru nimic n lb. spaniol n original. (n. trad.)
73

MI PARE RU. NU ERAI ACAS CND AM REVENIT, scria cu majuscule. DAR TE-AM VZUT LA CLUB I AM NELES C-I DOREAI S IEI N ORA. ASTA MI-A DAT O IDEE. HAI S NE NTLNIM N BARUL DE ACOLO, MINE SEAR, LA ZECE. M-A SIMI MAI BINE CU MULI OAMENI N JUR, DAR NICIUNUL S N-ASCULTE CE VORBIM. La naiba. Primul meu impuls a fost s merg i s-i spun lui Bill. Primul meu gnd urmnd impulsului, totui, a fost c el n-ar fi putut face nimic altceva dect s piard un pic de somn, lucru de care, probabil, avea mult mai mult nevoie dect mine. Aa c am mpturit biletul i l-am ndesat n buzunarul cmii, apoi am atrnat-o pe umera. Nici mcar un comar nu mi-a nsufleit picoteala. Am dormit adnc i bine, tiind c Frakir m va trezi n eventualitatea unui pericol. De fapt, am dormit peste msur i m

simeam bine. Dimineaa era nsorit i psrile ciripeau. Am cobort n buctrie dup ce m-am blcit i m-am pieptnat ca s fiu n form i am apelat la Umbr pentru buturi proaspete i o cma. Pe masa din buctrie se afla un bilet. M sturasem s tot parcurg bileele, dar acesta era de la Bill, spunnd c trebuise s ajung n ora la biroul lui pentru un timp i eu s-mi vd de treburi i s iau tot ce arat mbietor pentru micul dejun. Se va ntoarce mai trziu. Am verificat frigiderul i am luat nite brioe englezeti, o felie de pepene i un pahar cu suc de portocale. Cafeaua pe care o pusesem la fiert nainte de toate a fost gata puin dup ce am terminat de mncat i am luat o ceac afar pe verand. Stnd acolo, am nceput s m gndesc c ar fi trebuit s-i las i eu un bilet i s-o iau din loc. Misteriosul meu corespondent de

presupus telefonase aici o dat i ptrunsese n cas o dat. Cum tiuse c eram aici e neimportant. Era casa unui prieten i, dei nu m deranja s destinui unele probleme prietenilor, nu-mi plcea ideea de a-i expune pericolului. Numai c acum era zi, iar ntlnirea era stabilit pentru seara asta. Nu mai era mult pn cnd va aprea un fel de rezolvare. Ar fi fost o prostie s plec n clipa asta. De fapt, probabil c era mai bine s rmn prin preajm pn atunci. Puteam supraveghea lucrurile, puteam s-l protejez pe Bill dac se-ntmpla ceva azi Deodat, am avut viziunea cuiva forndu-l pe Bill s scrie biletul, cu pistolul la tmpl, apoi lundu-l ostatic ca s m sileasc s-i rspund la ntrebri. M-am repezit n buctrie i am sunat la biroul lui. Horace Crayper, secretarul lui, rspunse dup al doilea apel.

 Salut, sunt Merle Corey, am spus. Domnul Roth e acolo? Da, rspunse, dar n clipa asta e cu un client. S-i spun s v sune? Nu, nu e chiar att de important, am spus, i o s ne vedem mai trziu. Nu-l deranjai. Mulumesc. Mi-am turnat nc o ceac de cafea i am revenit pe verand. Toate astea erau rele pentru nervi. Am hotrt c dac lucrurile nu se pun n ordine n seara asta, va trebui s plec. O siluet se ivi dup colul casei. Salut, Merle. Era George Hansen. Frakir mi ddu cea mai slab pulsaie, ca i cum ar fi declanat o avertizare i apoi ar fi renunat. Ambiguu. Neobinuit. Salut, George. Cum merge? Destul de bine. Domnul Roth e acas? M tem c nu. A trebuit s mearg puin

n ora. Cred c se ntoarce n jurul prnzului sau puin dup. Oh. Acum cteva zile mi-a zis s trec pe aici cnd am timp, spunea c e ceva de fcut. Veni mai aproape, puse piciorul pe treapt. Am cltinat din cap. Nu te pot ajuta. Mie nu mi-a spus aa ceva. Va trebui s vii mai trziu. ncuviin, i desfcu pachetul de igri, scoase una i o aprinse, apoi puse pachetul la loc n mnec. Tricoul sta era cu Pink Floyd. Cum v place aici? ntreb. Foarte bine. Vrei o ceac de cafea? Nu mi-ar displcea. M-am ridicat i am intrat n cas. Cu un pic de fric i zahr, strig dup mine. I-am preparat cafeaua i cnd am revenit cu ea se aezase n cellalt scaun de pe ve-

rand. Mulumesc. Dup ce o gust, rosti: tiu c pe tatl dumneavoastr l cheam Carl, chiar dac domnul Roth a spus Sam. Probabil c l las memoria. Sau limba, am spus. Zmbi. Ce era cu felul lui de a vorbi? Putea fi foarte bine vocea pe care o auzisem la telefon noaptea trecut, dei fusese foarte controlat i trgnat tocmai pentru a distruge orice fel de indiciu. Nu comparaia asta m nelinitea. Era ofier de carier pensionat, nu-i aa? i un fel de consultant guvernamental? Da. Unde e acum? Face o mulime de cltorii peste hotare. n drumurile dumneavoastr, o s-l ve-

dei? Sper. Ar fi frumos, spuse, trgnd din igar i lund o nou gur de cafea. Ah! Ce bun! Nu-mi amintesc s v fi vzut pe-aici, spuse deodat. N-ai locuit cu tatl dumneavoastr, nu? Nu, am crescut cu mama i cu alte rude. Destul de departe de-aici, nu? Am ncuviinat. Peste hotare. Cum o chema? Aproape c i-am spus. Nu tiu de ce, dar am schimbat numele n Dorothy, nainte de a-l rosti. L-am privit la timp ca s-l vd cum i ncreete buzele. mi examin chipul n timp ce vorbeam. De ce ntrebi? am spus. Fr vreun motiv anume. Sau curiozitate genetic, dac vrei. Mama mea era cleveti-

toarea oraului. Rse i nghii lacom cafeaua. Mai rmnei mult? ntreb apoi. Greu de spus. Totui, nu prea mult. Ei bine, sper s v priasc. i isprvi cafeaua i puse ceaca pe balustrad. Apoi se ridic, se ntinse i adug: Mi-a fcut plcere s vorbesc cu dumneavoastr. La jumtatea scrilor se opri i se rsuci. Am senzaia c vei pleca departe, mi spuse. Noroc. S-ar putea s faci la fel, am spus. Ai un fel aparte de a mnui cuvintele. Mulumesc pentru cafea. Ne mai vedem. Da. Coti dup col i dispru. Pur i simplu nu tiam ce s fac cu el i, dup mai multe ncercri, am renunat. Cnd inspiraia e tcut, raiunea obosete repede. Tocmai mi fceam un sandvi cnd re-

veni Bill, aa c am fcut dou. n timp ce fceam asta, se duse s-i schimbe hainele. Credeam c luna asta o s-o iau mai uor, spuse n timp ce mncm, dar a fost un vechi client cu o afacere presant, aa c a trebuit s merg acolo. Ce-ai zice s urmm cealalt direcie a rului n dup-amiaza asta? Sigur. n timp ce traversam cmpul i-am spus despre vizita lui George. Nu, rosti, nu i-am spus c am ceva de lucru pentru el. Cu alte cuvinte Bnuiesc c a venit aici ca s te vad. De la el din cas i-a fost uor s m vad cnd am plecat. Mi-a dori s tiu ce voia. Dac e destul de important, probabil c te va ntreba, n timp. Dar timpul alearg, am spus. M-am ho-

trt s plec mine diminea, poate chiar la noapte. De ce? n timp ce croiam drum n josul rului, i-am spus despre biletul de azi-noapte i de ntlnirea de disear. I-am spus, de asemeni, despre sentimentele mele n legtur cu expunerea lui la lovituri rzlee sau intenionate. Nu poate fi chiar att de serios, ncepu. Eu m-am hotrt, Bill. Nu-mi place s te jignesc, mai ales c nu te-am vzut de atta vreme, dar nu m-am ateptat la attea necazuri. i dac plec eu, tii c i necazurile vor disprea. Probabil c da, dar Am continuat pe tema asta un timp, urmnd cursul apei. Apoi am considerat chestiunea ncheiat i am revenit la o prezentare n form nou, dar fr rezultat, a problemelor mele. Din cnd n cnd priveam

napoi, dar n-am vzut pe nimeni. Am auzit cteva zgomote n tufiurile de pe malul cellalt, la intervale neregulate, dar puteau fi lesne ale unui animal deranjat de glasurile noastre. Mergeam de peste o or cnd am avut senzaia premonitorie c cineva aciona asupra Atuului meu. Am ngheat. Bill se opri i se ntoarse spre mine. Ce Am ridicat mna. Convorbire interurban, am spus. O clip mai trziu, am simit prima micare a contactului. Am auzit din nou i zgomotul n tufiurile de peste ap. Merlin. Era vocea lui Random, strigndu-m. Cteva secunde mai trziu l-am vzut, aezat la un birou n biblioteca din Amber. Da? am rspuns. Imaginea se clarific, cpt realism ade-

vrat, ca i cum a fi privit printr-o arcad ntr-o ncpere alturat. n acelai timp, nc posedam viziunea tuturor mprejurimilor, dei devenea din ce n ce mai periferic. De pild, l-am vzut pe George Hansen srind dintre tufiurile de vizavi, privindu-m. Vreau s revii n Amber chiar acum, rosti apsat Random. George ncepu s avanseze, plonjnd n ap. Random ridic mna, o ntinse. Vino, spuse. Deja conturul meu ncepuse s plpie i l-am auzit pe George strignd: Stai! Ateapt! Trebuie s vin cu! Am ntins mna i l-am apucat pe Bill de umr. Nu te pot lsa cu idiotul sta, am spus. Hai! Cu cealalt mn am nfcat mna lui Random. Okay, am rostit, pind nainte.

 Stai! url George. Naiba s te ia! am rspuns i l-am lsat s nhae un curcubeu. 7 Random pru nspimntat cnd am ptruns amndoi n bibliotec. Se ridic n picioare, ceea ce oricum l fcea i mai scund dect oricare dintre noi, i i ndrept atenia spre Bill. Merlin, cine-i sta? ntreb. Avocatul tu, Bill Roth, am spus. Cu el ai tratat ntotdeauna, prin ageni, n trecut. Credeam c i-ar plcea s Bill ncepu s ngenuncheze, cu Maiestatea Voastr pe buze, dar Random l prinse de umeri. Las prostiile, rosti. Nu suntem la Curte. i lu mna, apoi spuse: Spune-mi Random.

Mereu am intenionat s-i mulumesc personal pentru munca depus cu acel tratat. Totui, niciodat nu l-am folosit. M bucur s te cunosc. Nu-l vzusem niciodat pe Bill rmas fr cuvinte, dar acum pur i simplu se holba, la Random, la ncpere, afar pe fereastr spre un turn ndeprtat. ntr-un trziu: E de-adevratelea l-am auzit optind mai apoi. Nu cumva am vzut pe cineva repezindu-se spre tine? mi se adres Random, trecndu-i o mn prin prul castaniu n dezordine. i precis ultimele tale cuvinte nu-mi erau adresate? Am avut o mic problem, am rspuns. sta-i adevratul motiv pentru care l-am adus pe Bill. Vezi tu, cineva a ncercat s m ucid i Random ridic mna.

 Scutete-m de amnunte pentru moment. O s am nevoie de ele mai trziu, dar dar s fie mai trziu. Sunt mai multe pericole dect de obicei n clipa asta, i necazurile tale pot foarte bine s fie o parte din asta. Dar trebuie s respir i eu un pic. De-abia atunci am remarcat cteva riduri care se adnciser pe chipul lui tineresc i am nceput s constat c e tensionat. Ce s-a ntmplat? am ntrebat. Caine e mort. Asasinat, rspunse. Azi diminea. Cum s-a-ntmplat? Se afla n Umbra Deiga un port ndeprtat cu care facem noi comer. Era cu Gerard, ca s renegocieze un vechi acord comercial. A fost lovit direct n inim. A murit pe loc. L-au prins pe arca? Arca, pe naiba! A fost un puca pe un acoperi. i a disprut.

 Credeam c praful de puc nu funcioneaz aici. Fcu un gest rapid cu palmele n sus. Deiga e probabil destul de departe n Umbr ca s funcioneze. Nimeni nu-i poate aminti dac a fost vreodat testat acolo. Totui, tatl tu a adus cndva un compus care funciona aici. Adevrat. Aproape c uitasem. Oricum, nmormntarea e mine Bill! Merlin! Mtua mea Flora care declinase toate ofertele lui Rossetti74, una dintre ele fiind s-i serveasc drept model intrase n ncpere. nalt, slab i strlucitoare, se repezi i-l srut pe Bill pe obraz. Nu-l vzusem niciodat roind. Repet acelai gest i cu miRosetti, Dante Gabriel (18281882), poet i pictor englez, fondator al pre-rafaeliilor. (n. trad.)
74

ne, dar eu am fost mai puin micat, amintindu-mi c fusese cndva temnicerul tatlui meu. Cnd ai venit? i vocea ei era drgla. Chiar acum, am spus. Imediat ne apuc pe amndoi de bra i ncerc s ne conduc. Avem att de multe de vorbit, ncepu. Flora! Asta veni de la Random. Da, frate? Poi s faci turul complet cu domnul Roth, dar pentru un timp am nevoie de prezena lui Merlin. Se bosumfl uor pentru o clip, apoi mi eliber braul. Acum tii ce nseamn o monarhie absolut, i explic lui Bill. Poi vedea cu ochii ti cum puterea corupe. Eram corupt nainte de a avea puterea,

spuse Random, i a fi bogat e mai bine. Ai permisiunea mea de a te retrage, surioar. Pufni i-l conduse afar pe Bill. ntotdeauna e mai linite aici atunci cnd ea i gsete un prieten undeva n Umbr, remarc Random. Din nefericire, de data asta a stat acas cea mai mare parte a anului. Am scos un sunet de genul . Art spre un scaun i m-am aezat. Travers spre un bufet. Vin? ntreb. Nu m-ar deranja. Turn dou pahare, mi ddu unul i se aez pe un scaun n stnga mea, o mescioar ntre noi. Cineva a tras i n Bleys, spuse, azi dup-amiaz, ntr-o alt umbr. L-a nimerit, dar nu grav. Trgtorul a disprut. Bleys tocmai se afla ntr-o misiune diplomatic ntr-un regat prieten.

 Aceeai persoan, crezi? Sigur. Niciodat n-am avut lunetiti prin vecintate. i dintr-o dat doi? Trebuie s fie aceeai persoan. Sau aceeai conspiraie. Vreun indiciu? Cltin din cap i gust vinul. Voiam s-i vorbesc ntre patru ochi, rosti apoi, nainte s dea buzna ceilali. A vrea s tii dou lucruri. Am sorbit din vin i am ateptat. Primul este c treaba asta chiar m nspimnt. Odat cu tentativa asupra lui Bleys, nu mai pare a fi o simpl chestiune personal mpotriva lui Caine. Se pare c cineva are ceva cu noi sau mcar cu unii dintre noi. i-acum tu spui c i pe tine te urmrete cineva. Nu cred c exist vreo legtur Ei bine, nici eu. Numai c nu-mi place posibilul tipar pe care-l vd dezvoltndu-se. Cea mai grav temere a mea e c n spatele

chestiunii poate fi unul sau mai muli de-ai notri. De ce? Privi ncruntat n pocal. De secole ntregi, vendeta personal a fost modalitatea noastr de a rezolva nenelegerile, nu neaprat ducnd inevitabil la moarte dei asta a fost ntotdeauna o posibilitate dar, cu siguran, caracterizeaz prin intrigi, cu scopul de a-l stnjeni, a-l prejudicia, a-l mutila sau a-l exila pe cellalt i de a-i ntri propria poziie. Asta a atins apogeul n lupta pentru succesiune. Am crezut c totul era destul de stabil, totui, cnd am acceptat slujba, pe care cu siguran nu mi-o doream. Nu doream s dezgrop securea rzboiului i am ncercat s fiu corect. tiu ct sunt de sensibili cei de-aici. Totui, nu cred c e vorba de mine i nici despre succesiune. N-am avut vibraii rele din partea niciunuia. Am trit cu impresia c ei hotr-

ser c eu eram cel mai mic dintre toate relele posibile i, de fapt, cooperau ca s funcioneze sistemul. Nu, nu cred c vreunul dintre ei e ntr-att de nesbuit nct s-mi vrea coroana. De fapt, dup ce succesiunea a fost stabilit, a fost amiciie, nelegere. Numai c acum m-ntreb dac nu cumva se va repeta vechiul tipar dac unii nu vor declana vechiul joc pentru a-i ndeplini dorinele personale. Chiar n-a vrea s vd ntmplndu-se asta toate suspiciunile, precauiile, insinurile, nencrederea, jocurile duble. Astea ne slbesc i exist ntotdeauna o posibil ameninare sau alta, mpotriva creia trebuie s ne dovedim puternici. Acum, am vorbit cu fiecare n particular i, firete, toi au negat c ar ti ceva despre vreo uneltire, cabal i vendeta, dar am observat c sunt suspicioi unul cu altul. A devenit o obinuin a gndirii. i n-a fost deloc dificil pentru ei s scormoneasc rca pe

care o are fiecare mpotriva lui Caine, n ciuda faptului c el ne-a salvat fundurile, eliminndu-l pe Brand. i la fel cu Bleys fiecare poate gsi motivaii pentru oricare altul. Deci, vrei s punem rapid mna pe uciga, pentru c a distrus moralitatea? Cu siguran. N-am nevoie de toate calomniile i ranchiunele astea. Totul st s dea n clocot, astfel c suntem pe punctul de a avea cabale reale, intrigi i vendete nu peste mult timp, dac nu cumva le avem deja i unele mici nenelegeri ar putea duce din nou la violen. Crezi c e unul dintre ceilali? Rahat! Sunt i eu la fel ca ei. Devin suspicios din reflex. S-ar putea, dar n-am vzut cu adevrat vreo dovad ct de mic. Cine altcineva ar putea fi? i descruci i ncrucia picioarele. Mai lu o gur de vin.

 La naiba! Inamicii notri sunt muli. Dar majoritatea n-au curaj. tiu cu toii la ce represalii s se atepte dac i dm n vileag. i ncruci minile la ceaf i privi rafturile cu cri. Nu tiu cum s spun asta, ncepu dup un timp, dar trebuie s-o fac. Am ateptat iar. Apoi rosti brusc: Se zice c ar fi Corwin, dar eu nu cred. Nu, am rostit moale. i-am spus c nu cred. Tatl tu nseamn mult pentru mine. De ce ar crede asta altcineva? Umbl vorba c i-ar fi pierdut minile. Ai auzit i tu. Dac a revenit la o stare din trecut a minii, n zilele cnd relaiile lui cu Caine i Bleys erau mai puin dect cordiale sau cu unii dintre noi, de pild? Aa se spune. Nu cred. Nu voiam dect s fii la curent cu ce

se-aude. Nimeni nu tie mai bine ca mine. Oft. Nu ncepe. Te rog. Sunt nelinitii. Nu cuta scandal. Am luat o gur de vin. Da, ai dreptate, am spus. Acum, trebuie s-i ascult povestea. D-i drumul, complic-mi viaa i mai mult. Okay. Cel puin, povestea mea e proaspt, i-am zis. Aa c am trecut nc o dat prin ea. Mi-a luat mult timp i, cnd am isprvit, se ntunecase. M ntrerupsese doar pentru clarificri ocazionale i nu fcuse abuz de explorarea ntmplrilor aa cum fcuse Bill cnd o auzise. Cnd am terminat, se ridic i aprinse cteva lmpi cu ulei. Aproape c-l auzeam cum gndete. n cele din urm, spuse:

 Nu, mi-a atras atenia Luke. Nu face deloc o bun impresie. Doamna cu muctura m nelinitete, totui, un pic. Parc am auzit ceva despre asemenea creaturi, dar nu-mi amintesc mprejurrile. O s-mi revin n minte. Vreau s aflu mai multe despre acest proiect al tu Ghostwheel, totui. Ceva legat de el m nelinitete. Sigur, am spus. Dar mai e ceva pe care in s i-l spun mai nti. Ce anume? i-am ascuns destul de multe, aa cum am fcut i atunci cnd am vorbit cu Bill. De fapt, trecnd din nou prin poveste, asta m-a fcut s o folosesc ca un fel de repetiie. Dar a fost ceva ce nu i-am menionat lui Bill, deoarece nu mi s-a prut important la vremea respectiv. Se prea poate s fi uitat total, avnd n vedere evenimentele recente, pn cnd a aprut chestiunea cu lunetistul i atunci mi-ai reamintit c, demult, Corwin a

inventat un nlocuitor al prafului de puc care s funcioneze aici. Toat lumea i-a amintit de asta, crede-m. Am uitat de cele dou ncrctoare pe care le am n buzunar, provenind dintre ruinele depozitului unde-i avea Melman studioul. Deci? Nu conin praf de puc. E un fel de praf roz n ele i nici mcar nu arde. Cel puin pe umbra Pmnt Am dat la iveal unul. Pare un 30-30, spuse. Aa cred. Random se ridic i trase de un cordon mpletit care atrna lng un raft de cri. Cnd reveni la loc, se auzi o btaie n u. Intr, strig. Un servitor n livrea apru, un tnr blond.

 Ce repede, spuse Random. Biatul fcu ochii mari. Majestatea Voastr, nu neleg Ce e de neles? Am sunat. Ai venit. Sire, nu eu eram de serviciu. Am fost trimis s v spun c e gata cina, ateptnd semnalul dumneavoastr, cnd vei binevoi. Oh. Spune-le c vin imediat. De ndat ce voi vorbi cu persoana pe care am chemat-o. Prea bine, Sire. Biatul se retrase cu o scurt plecciune. Mi-am zis c e prea frumos ca s fie adevrat, mormi Random. Ceva mai trziu apru un alt ins, mai n vrst i mai puin elegant mbrcat. Rolf, vrei s te duci pn la arsenal i s vorbeti cu cine e de serviciu? spuse Random. Roag-l s controleze colecia de puti pe care o avem de pe vremea cnd a venit Corwin n Kolvir cu ele, n ziua n care

a murit Eric. Vezi dac poate gsi un 30-30 pentru mine, n stare bun. Roag-l s-o curee i s-o trimit aici. Acum, noi coborm la cin. Poi s lai arma acolo, n col. 30-30, Sire? Exact. Rolf plec, Random se ridic i i ntinse oasele. Puse n buzunar ncrctorul pe care i-l ddusem i art spre u. Hai s mncm. Bun idee. Eram opt la cin: Random, Gerard, Flora, Bill, Martin care fusese chemat mai devreme n cursul zilei, Julian care tocmai sosise din Arden, Fiona care tocmai intrase, venind dintr-un loc mai ndeprtat, i eu. Benedict urma s soseasc dimineaa i Llewella mai trziu n seara asta. M-am aezat n stnga lui Random, Martin n dreapta. Nu-l vzusem de mult pe Martin i eram curios ce face. Dar o atmosfer ea-

pn nu e favorabil conversaiei. De ndat ce vorbea cineva, ceilali demonstrau o atenie neobinuit de acut mult dincolo de regulile simplei politei. Mi s-a prut destul de lipsit de vlag i bnuiesc c i Random simea la fel, pentru c a trimis dup Droppa MaPantz, bufonul curii, ca s umple tcerile apstoare. La nceput, Droppa a trecut prin clipe grele. ncepu prin a face jonglerii cu mncarea, nghiind-o n timp ce se mica, pn o isprvi, se terse la gur cu un erveel de mprumut, apoi ne batjocori pe fiecare la rnd. Dup asta, ncepu un numr de stand-up comedy, pe care eu l gseam foarte amuzant. Bill, care era n stnga mea, coment n oapt: tiu destul dialect Thari ca s prind majoritatea poantelor i e textul lui George

Carlin75! Cum Oh, de fiecare dat cnd numerele lui Droppa ncep s fie rsuflate, Random l trimite n diverse cluburi din Umbr, i-am explicat, ca s vin cu materiale noi. neleg c e un obinuit al locului n Vegas. Uneori l nsoete i Random, ca s joace cri. Reui s strneasc nite rsete dup un timp, ceea ce mai destinse un pic atmosfera. Cnd ceru ceva de but, deveni posibil s vorbim fr a deveni centrul ateniei, ntruct se declanar conversaii separate. De ndat ce se petrecu asta, un bra masiv trecu prin spatele lui Bill i czu pe umrul meu. Gerard se lsase pe spate n scaunul
Actor, autor i interpret de stand-up comedy, nscut n 1937 la New York, renumit pentru umorul sau negru, cu tent politic i pentru jocurile de cuvinte. Laureat al premiilor Grammy. (n. trad.).
75

lui i ntr-o parte, ctre mine. Merlin, rosti, m bucur c te vd iar. Ascult, cnd ai timp, a vrea s am o vorb cu tine ntre patru ochi. Sigur, am spus, dar Random i cu mine trebuie s ne ocupm de ceva, dup cin. Cnd ai timp, repet. Am ncuviinat. Cteva clipe mai trziu am avut senzaia c cineva ncearc s m contacteze prin Atuul meu. Merlin! Era Fiona. Numai c ea sttea n cellalt capt al mesei Totui, imaginea ei deveni limpede i i-am rspuns, Da?, dup care am aruncat o privire spre mas i am vzut-o cum se uit n batist. Ridic privirea, zmbi i ncuviin. nc pstram n memorie imaginea ei mental, simultan, i am auzit-o rostind: Nu-mi place s ridic vocea, din mai multe moti-

ve. Sunt sigur c o s te grbeti dup cin i voiam doar s tii c ar trebui s facem o plimbare mpreun, sau s vslim pe un heleteu, sau s plecm prin Atu n Cabra sau s privim mpreun Modelul ct de curnd. nelegi? neleg, am spus. inem legtura. Excelent. Apoi contactul se ntrerupse i cnd am privit-o iar, i mpturea batista i se uita n farfurie. Random nu mai zbovi, ci se ridic brusc dup ce-i isprvi desertul, urndu-le celorlali noapte bun i fcnd un gest ctre mine i Martin s-l nsoim la plecare. Julian trecu pe lng mine, ncercnd s arate mai puin sinistru i aproape reuind. Trebuie s mergem mpreun n Arden, spuse, curnd. Bun idee, i-am spus. inem legtura. Am prsit sufrageria. Flora m ajunse din urm n hol. nc l trgea dup ea pe

Bill. Oprete-te n camera mea pentru un pahar nainte de culcare, spuse, nainte s te retragi. Sau vino la un ceai mine. Mulumesc, am spus. Ne vedem. Totul depinde de cum merg lucrurile, i, mai ales, cnd. ncuviin i m nvrednici cu zmbetul care provocase nenumrate dueluri i crize n Balcani n trecut. Apoi plec i noi fcurm la fel. n timp ce urcam scara spre bibliotec, Random ntreb: Absolut toi? Ce vrei s spui? i-au stabilit toi ntlnire cu tine deja? Ei bine, toate sunt n stadiul de tentativ, dar da. Izbucni n rs. Eram convins c n-or s piard timpul. n felul sta o s le trezeti tuturor suspi-

ciuni. Ar trebui totui s le aduni la un loc. Unele i-ar putea fi de folos mai trziu. Probabil c toi caut aliai iar tu pari a fi o alegere destul de bun. mi doresc s-i vizitez pe toi. Numai c e pcat c trebuie s-o fac n felul sta. Fcu un gest cnd am ajuns n capul scrilor. Am depit coridorul i ne-am ndreptat spre bibliotec. Unde mergem? ntreb Martin. Dei semna cu Random, Martin prea mai puin ticlos i era mai nalt. Totui, nu era chiar un uria. S lum o puc, spuse Random. Oh? De ce? Vreau s testez nite muniie pe care mi-a adus-o Merlin. Dac va lua foc, vieile noastre tocmai s-au ales cu o complicaie n plus. Am intrat n bibliotec. Lmpile cu ulei ardeau nc. Puca se afla ntr-un col.

Random se ndrept ntr-acolo, scoase glontele din buzunar i ncrc puca. Okay. Pe ce s-o ncercm? medit. Pi napoi n hol i privi n jur. Ah! Exact ce ne trebuie! Duse arma la umr, inti spre o armur din captul holului i aps pe trgaci. Urm o detuntur puternic i zgomotul metalului. Armura se cltin. La naiba! spuse Random. A mers! De ce eu, Unicornule? mi doream un regat linitit. Pot s ncerc i eu, tat? ntreb Martin. ntotdeauna mi-am dorit asta. De ce nu? spuse Random. Mai ai cellalt glonte, Merlin? Da, am spus i am scormonit n buzunar i am scos dou. I le-am dat lui Random. Oricum, unul din astea ar trebui s funcioneze, am spus. S-a amestecat cu celelalte dou. n regul.

Random le lu pe amndou, ncrc unul. i trecu arma lui Martin apoi i ncepu s-i explice cum funcioneaz. n deprtare am auzit zgomotul alarmei. Suntem pe punctul de a fi atacai de toat garda palatului, am remarcat. Bun, rspunse Random, n timp ce Martin ridic arma la umr. Din cnd n cnd nu stric o simulare un pic realist. Puca bubui i armura sun a doua oar. Martin pru nspimntat i i napoie rapid arma lui Random. Random privi spre cartuul din mna sa, rosti: Ce naiba!, l ncarc pe ultimul i trase fr s inteasc. Rsun a treia detuntur, urmat de zgomotul unui ricoeu, chiar n clipa n care grzile ajunser n vrful scrilor. Mi se pare c nu triesc cum trebuie, remarc Random. Dup ce le mulumi grzilor pentru reacia prompt la exerciiul de antrenament i eu

am auzit un murmur despre ndoiala c regele ar fi n toate minile, am revenit n bibliotec i Random mi puse ntrebarea. L-am gsit pe cel de-al treilea n buzunarul vestei de vntoare a lui Luke, am rspuns i am nceput s-i explic mprejurrile. Nu-mi mai pot permite s nu aflu ce e cu Luke Raynard, rosti n cele din urm. Spune-mi cum interpretezi ceea ce tocmai s-a petrecut. Cldirea care a ars, am nceput. La etaj era Melman care voia s m sacrifice. Jos era compania Brutus Storage. Aparent, Brutus depozita muniie de acest fel. Luke a recunoscut c-l cunotea pe Melman. Habar n-am dac exist vreo legtur cu Brutus i cu muniia. Totui, faptul c au fost localizai n aceeai cldire e prea mult. Dac l fabric n asemenea cantiti nct e nevoie de depozitare, atunci suntem ntr-o mare belea, rosti Random. A vrea s

tiu cine era proprietarul cldirii i cine al companiei, dac e o persoan diferit. N-ar trebui s fie greu de verificat. Pe cine ar trebui s trimit s-o fac? medit el. Apoi pocni din degete i zmbi. Flora e pe cale de a ntreprinde o misiune important pentru Coroan. Inspirat, am zis. Martin zmbi la aceast replic, dup care cltin din cap. M tem c nu neleg ce se ntmpl, ne spuse, i tare a vrea. i spun eu cum facem, spuse Random. Tu i explici n timp ce eu m duc la Flora s-i dau sarcinile. Poate pleca imediat dup nmormntare. Da, am rostit n timp ce pleca i am nceput s-i spun povestea mea nc o dat, tind cte ceva pentru concizie. Martin nu avea nici date i nici informaii noi, nu c m-a fi ateptat la ceva din partea

lui. i petrecuse ultimii ani ntr-un decor mai pastoral, aflasem. Am avut senzaia c i plcea mai mult la ar dect la ora. Merlin, rosti. Ar fi trebuit s aduci toat harababura asta mai devreme n Amber. Suntem toi afectai. i cum rmne cu Curile Haosului? m-am ntrebat. Oare acolo ar fi funcionat puca? Totui, intele fuseser Caine i Bleys. Nimeni nu m chemase napoi la Curi ca s m ntiineze de vreun incident. Oricum poate c trebuia s le pun i pe rudele mele la curent pn la un punct. Dar pn acum cteva zile chestiunile erau mult mai simple, i-am spus lui Martin, i cnd lucrurile au luat-o razna rapid, am fost prea implicat n ele. Dar toi aceti ani atentatele acelea la viaa ta Nu sun acas de fiecare dat cnd mi scrntesc un deget de la picior. Nimeni nu

face asta. n tot acest timp, nu mi-am dat seama de nicio legtur. Numai c tiam c el are dreptate i eu nu. Din fericire, Random se ntoarse chiar atunci. Aproape c n-am putut s-o conving c e o onoare, spuse, dar o va face. Apoi am vorbit un timp despre alte chestiuni generale, n special despre ce fcusem n ultimii ani. Mi-am amintit de curiozitatea lui Random n legtur cu Ghostwheel i i-am prezentat proiectul. A schimbat imediat subiectul, dndu-mi senzaia c vrea s-l pstreze pentru o conversaie total privat. Dup un timp, Martin ncepu s cate i cscatul deveni contagios. Random hotr s ne ureze noapte bun i sun dup un servitor care s-mi arate camera mea. I-am cerut lui Dik, care m condusese spre apartamentele mele, s-mi gseasc nite materiale pentru desen. I-a luat cam

zece minute s-mi aduc ce i cerusem. Fusese o revenire lung, dificil i eram obosit. Aa c m-am aezat lng o mas i am nceput elaborarea unui Atu pentru barul country clubului unde m dusese Bill noaptea trecut. Am lucrat cam douzeci de minute nainte de a m declara satisfcut. Acum era doar o chestiune de diferen de timp, un lucru care putea s varieze, rata de 2,51 fiind doar o regul empiric ntre Amber i umbra n care locuisem de curnd. Era destul de posibil s fi ratat ntlnirea mea cu sprgtorul de case anonim. Am fcut abstracie de toate, cu excepia Atuului. M-am ridicat n picioare. Se auzi o btaie n u. Eram tentat s nu rspund, dar curiozitatea nvinse. Am traversat ncperea, am descuiat ua i am deschis-o. Fiona sttea n prag, cu prul despletit n vederea unei schimbri de coafur. Purta o

atractiv rochie verde de sear i un mic ac de pr cu giuvaeruri care i se potrivea perfect cu prul. Salut, Fi, am spus. Ce vnt te-aduce pe aici? Am simit c lucrezi cu anumite fore, rspunse, i nu voiam s i se-ntmple ceva nainte de a purta discuia noastr. Pot s intru? Bineneles, am spus, dndu-m la o parte. Numai c m grbesc. tiu, dar poate i pot fi de ajutor. Cum? am ntrebat, nchiznd ua. Privi prin ncpere i se opri asupra Atuului pe care tocmai l terminasem. Trase zvorul la u i se ndrept spre mas. Foarte frumos, remarc, examinndu-mi opera. Deci, ntr-acolo te-ndrepi? Unde e? Barul country clubului din locul de unde tocmai am venit, am rspuns. Trebuia s m ntlnesc cu un necunoscut acolo, la zece,

ora local. Sper s obin informaia despre cel care a ncercat s m ucid i de ce i poate chiar s aflu cte ceva despre celelalte chestiuni care mi-au provocat necazuri. Du-te, spuse ea, i las Atuul aici. n felul sta, l pot folosi s spionez i, dac ai nevoie de ajutor, voi fi n postura de a i-l acorda. Am ntins mna i am strns-o pe a ei. Apoi m-am aezat lng mas i mi-am concentrat atenia. Dup cteva momente, peisajul cpt adncime i culoare. M-am scufundat n texturile care se nteau i totul nainta spre mine, devenind mai ntins, umplnd ambiana din apropiere. Am cutat cu privirea ceasul de perete pe care mi-l aminteam; n dreapta barului 9:48. Nici c se putea mai bine. Acum puteam s vd clienii, auzeam sunetele glasurilor lor. Am cutat cel mai bun

punct de sosire. De fapt, nu era nimeni n captul din dreapta al barului, lng ceas Okay Eram acolo. ncercnd s par ca i cum a fi fost acolo tot timpul. Trei clieni aruncar priviri nspre mine. Am zmbit i am dat din cap. Bill m prezentase unuia dintre ei seara trecut. Pe cellalt l vzusem, dar nu vorbisem cu el. Amndoi ddur din cap, ceea ce pru a-l convinge pe cel de-al treilea c sunt real, ntruct se ntoarse dendat spre femeia care-l nsoea. Curnd, barmanul veni la mine. M inea i el minte de noaptea trecut, pentru c ntreb dac era i Bill prin preajm. I-am comandat o bere i m-am retras la cea mai izolat mas, unde m-am aezat i am but-o tacticos, cu spatele lipit de perete, privind din cnd n cnd ceasul, supraveghind n rstimpuri cele dou intrri. Dac a fi ncercat, a fi simit prezena Fionei.

Ora zece veni i trecu. La fel i civa clieni, noi i vechi. Niciunul nu prea n mod deosebit interesat de persoana mea, dei toat atenia mi-era ndreptat spre o tnr doamn nensoit, cu pr blond i profil de camee, unde dealtfel se i sfrea asemnarea, deoarece cameele nu prea zmbesc, ceea ce ea fcu a doua oar cnd m privi, chiar nainte de a-i ntoarce privirea. La naiba, mi-am zis, de ce trebuie s fiu bgat ntr-o chestiune de-via-i-de-moarte? n orice alte mprejurri a fi isprvit berea, a fi cerut alta, a fi rostit cteva politeuri, apoi a fi ntrebat-o dac n-o deranjeaz s mi se alture. De fapt Am privit ceasul. 10:20. Ct timp s-i mai acord misterioasei voci? S presupunem c fusese George Hansen i c renunase la ntlnire cnd m vzuse disprnd? i ct mai rmnea pe-aici

doamna? Am mormit uor. S-mi vd de treab. I-am studiat fineea ncheieturii, perfeciunea oldurilor, elasticitatea umerilor 10:25. Am observat c halba e goal. Am dus-o s mi-o umple iar. Rbdtor, am urmrit cum se umple. Te-am vzut stnd acolo, am auzit-o spunnd. Atepi pe cineva? Mirosea puternic a parfum straniu. Da, am spus. Dar ncep s cred c e prea trziu. i eu am o problem asemntoare, rosti, i m-am rsucit spre ea. Zmbea din nou. Am putea atepta mpreun, trase concluzia. Te rog, vino lng mine, am spus. A prefera s-mi treac timpul cu tine. i lu paharul i m urm la mas. Numele meu e Merle Corey, i-am spus,

de ndat ce ne-am aezat. Eu sunt Meg Devlin. Nu te-am mai vzut pe aici. Sunt doar n trecere. Tu nu? Cltin uor din cap. M tem c nu. Locuiesc ntr-un complex nou de apartamente la dou mile n susul drumului. Am dat din cap ca i cum a fi tiut unde e. De unde eti? vru s tie. Din centrul universului, am spus, dup care am adugat n grab, San Francisco. Oh, am petrecut mult timp acolo. Cu ce te ocupi? Am rezistat unui brusc impuls de a-i spune c sunt un vrjitor i, n loc de asta, i-am descris slujba recent de la Grand Design. Ea, am aflat la rndul meu, fusese manechin, agent pentru un mare magazin i, mai trziu, manager al unui butic.

M-am uitat la ceas. Era 10:45. Ea mi prinse privirea. Cred c amndoi am luat eap, rosti. Probabil, am aprobat, dar ar trebui s-i ateptm pn la unsprezece, ca s fim coreci. Bnuiesc. Ai mncat? Mai devreme. i-e foame? Un pic. Da. ie? hm i am observat c unii au mncat aici mai devreme. O s verific. Am aflat c putem primi sandviuri, aa c am comandat dou, cu o salat alturi. Sper c ntlnirea ta nu includea i o cin romantic, am rostit brusc. Nu s-a precizat i nu-mi pas, rspunse, lund o mbuctur. Ora unsprezece sosi i plec. Mi-am terminat butura i mncarea i chiar nu mai

voiam alta. Mcar seara n-a fost total ratat, spuse, mototolind erveelul i punndu-l deoparte. I-am privit genele, pentru c era un lucru plcut de fcut. Avea un machiaj foarte fin sau foarte palid. Nu conta deloc. Eram pe punctul de a ntinde mna i a i-o acoperi pe a ei, dar mi-o lu nainte. Ce voiai s faci n seara asta? am ntrebat-o. Oh, s dansez un pic, s beau ceva, poate chiar s m plimb la lumina lunii. Prostioare de-astea. Aud muzic alturi. Am putea merge acolo. Da, am putea, rosti. De ce nu? n timp ce prseam barul, am auzit-o pe Fiona, ca o oapt: Merlin! Dac prseti cadrul Atuului vei fi n afara razei mele de aciune. Stai o clip, am rspuns.

 Ce? m ntreb Meg. Uh a vrea s fac o vizit la toalet mai nti, am spus. Bun idee. Voi face la fel. Ne ntlnim aici n hol n dou minute. Locul era gol, dar am intrat ntr-o cabin n caz c ar fi venit cineva. Am localizat Atuul Fionei n pachet. Cteva clipe mai trziu, am contactat-o. Ascult, Fi, am spus. Evident, nu va veni nimeni. Dar restul serii promite s se contureze plcut i ar trebui s m distrez i eu puin dac tot sunt aici. Aa c i mulumesc pentru ajutor. O s m ntorc mai trziu. Nu tiu, spuse. Nu-mi place s mergi cu o strin, date fiind mprejurrile. Undeva, acolo, nc eti n pericol. Nu sunt, am rspuns. Am o modalitate de a afla i, n cazul ei, nu reacioneaz. n afar de asta, sunt sigur c era un ins pe ca-

re l-am ntlnit aici i care a renunat cnd m-am teleportat. Voi fi n regul. Nu-mi place, spuse. Sunt biat mare. Pot s-mi port singur de grij. Sper. Contacteaz-m imediat dac e vreo problem. Nu va fi. Poi s mergi i tu la culcare. i anun-m cnd eti pregtit s revii. Nu-i f probleme c m trezeti. Vreau s te aduc eu nsmi acas. Okay, aa o s fac. Noapte bun. Fii atent. ntotdeauna sunt. Atunci, noapte bun. ntrerupse contactul. Cteva minute mai trziu, ne aflam pe podiumul de dans, rotindu-ne i ascultnd i atingndu-ne. Meg avea o pronunat tendin de a conduce. Dar, la naiba, eu pot fi condus. Am ncercat chiar s fiu precaut din

cnd n cnd, dar nu era nimic mai amenintor dect muzica la maximum i rsetele din senin. La unsprezece treizeci am verificat barul. Acolo se aflau mai multe cupluri dar prietenul ei nu. i nimeni nu m-a salutat. Am revenit la muzic. Dup miezul nopii am mai aruncat nc o privire, dar cu acelai rezultat. Atunci ne-am aezat i am comandat un ultim pahar. Ei bine, a fost distractiv, rosti ea, lsndu-i mna ca s i-o pot cuprinde cu a mea. Aa am i fcut. Da, am rspuns. A dori s-o fi putut face mai des. Numai c mine plec. ncotro te ndrepi? napoi n centrul universului. Pcat, spuse. Te las undeva? Am ncuviinat. Oriunde mergi tu.

Zmbi i-mi strnse mna. n regul, aprob. Hai la mine i-i dau o ceac de cafea. Ne-am isprvit buturile i ne-am ndreptat spre parcare, oprindu-ne de cteva ori pe drum ca s ne srutm. Am ncercat chiar s fiu din nou prudent, dar se pare c eram singurii din parcare. Maina ei era un mic i graios Porsche decapotabil cu prelata tras. Am ajuns. Vrei s conduci tu? ntreb. Nu, condu tu i eu o s m uit dup clreii fr cap. Ce? E o noapte superb i mi-am dorit mereu un ofer care s arate exact ca tine. Am intrat n main i ea a condus. Cu vitez, bineneles. I se potrivea. Drumurile erau pustii i m cuprinse o senzaie de bun dispoziie. Am ridicat o mn i am comandat un trabuc aprins din Umbr. Am pufit de cteva ori i l-am aruncat cnd am

trecut n tromb peste un pod. Am privit constelaiile, care-mi deveniser familiare n ultimii opt ani. Am inspirat adnc i am expirat lent. Am ncercat s-mi analizez sentimentele i am constatat c sunt fericit. Nu m simisem demult astfel. O aglomerare de lumini apru dup un plc de copaci n fa. Un minut mai trziu am depit o curb i am vzut c lumina provenea de la un mic complex de apartamente din dreapta. ncetini i ntoarse acolo, cnd am ajuns. Parc bolidul ntr-o despritur numerotat, de unde ne-am croit drum de-a lungul unei alei mrginite de arbuti spre intrarea n cldire. Deschise i am traversat lobby-ul ctre lifturi. Ascensiunea a durat prea puin i, n clipa n care am ajuns la apartamentul ei, chiar mi-a fcut o cafea. Ceea ce mi convenea de minune. Era o cafea bun i ne-am aezat mpreun i am

sorbit-o. Mult vreme Un lucru duce, n cele din urm, la un altul. Ne-am trezit n dormitor puin mai trziu, cu hainele noastre pe un scaun din apropiere i m felicitam c ntlnirea pentru care revenisem nu avusese loc. Meg era neted i moale i cald, i era ea nsi n toate privinele. O menghin de catifea, cu miere aroma parfumului ei Am zcut acolo, mult mai trziu, n starea aceea de linite i oboseal temporar, pentru care nu voi risipi metafore. i mngiam prul, cnd se ncord, ntoarse uor capul i m privi printre ochii pe jumtate nchii. Spune-mi un lucru, zise. Firete. Cum o chema pe mama ta? M-am simit ca i cum ceva cu ghimpi mi se rostogolete pe toat ira spinrii. Dar voiam s vd unde duce asta. Dara, i-am spus.

 i pe tatl tu? Corwin. Zmbi. Aa credeam i eu, spuse, dar trebuia s fiu sigur. Acum, pot s pun i eu unele ntrebri? Sau numai unul are dreptul? Nu te mai osteni. Vrei s afli de ce te-am ntrebat. Mingea e la tine. Iart-m, spuse, micndu-i piciorul. S neleg c numele lor nseamn ceva pentru tine? Tu eti Merlin, spuse. Duce de Kolvir i Prin al Haosului. La naiba! Se pare c toat lumea din umbra asta tie cine sunt! Suntei toi membrii aceluiai club sau ce? Cine altcineva mai tie? ntreb rapid, cu ochii brusc mrii. Un tip pe nume Luke Raynard, un mort

pe nume Dan Martinez, unul din partea locului, numit George Hansen, probabil, i un alt mort pe nume Victor Melman De ce? Numele astea i spun ceva? Da, cel periculos e Luke Raynard. Te-am adus aici ca s te avertizez asupra lui, dac tu eti acela. Ce vrei s spui cu acela? Dac eti cine eti fiul Darei. Atunci, avertizeaz-m. Tocmai am fcut-o. Nu te ncrede n el. M-am ridicat n ezut i m-am rezemat de o pern. Dar ce caut? Colecia mea de timbre? Cecurile mele de cltorie? Poi fi mai precis ? A ncercat s te ucid de mai multe ori, cu ani n urm Ce? Cum? Prima oar a fost un camion care aproape te-a dobort. Apoi, anul urmtor

 Zei! Tu chiar tii! D-mi datele, datele cnd a ncercat. 30 aprilie, ntotdeauna 30 aprilie. De ce? tii de ce? Nu. Rahat. Cum ai aflat toate astea? Eram prin preajm. Observam. i de ce n-ai fcut nimic? N-am putut. N-am tiut care cine e. Doamn, m-ai bgat complet n cea. Cine naiba eti i care e rolul tu n asta? Ca i Luke, nu sunt ce par a fi, ncepu. Se auzi un bzit strident din camera alturat. Oh, Doamne! rosti i ni din pat. Am urmat-o, ajungnd n hol n timp ce aps un buton de lng un mic grilaj i spuse: Hello? Iubito, eu sunt, veni rspunsul, am ajuns cu o zi mai devreme. Apas butonul, da? Am

un morman de bagaje. Oh-oh. Lu degetul de pe buton i aps un altul, rsucindu-se spre mine. Brbatul meu, spuse dintr-o dat cu rsuflarea tiat. Trebuie s pleci acum. Te rog! Ia-o pe scri! Dar nc nu mi-ai spus nimic! i-am spus destul. Te rog, nu-mi face necazuri! Okay, am spus, repezindu-m napoi n dormitor, trgndu-mi pantalonii i strecurndu-mi picioarele n mocasini. Mi-am ndesat ciorapii i chiloii n buzunarele de la old i mi-am tras cmaa. Nu sunt mulumit, am spus. tii mai multe i vreau s aflu. Asta-i tot ce vrei? Am srutat-o rapid pe obraz. Nu chiar. O s m ntorc, am spus. Nu, mi spuse. Nu va fi la fel. Ne vom n-

tlni cnd va fi momentul potrivit. M-am ndreptat spre u. Asta nu ajunge, am spus, cnd am deschis-o. Va trebui. Vom vedea. M-am npustit pe hol i am deschis ua de sub semnul EXIT. Mi-am ncheiat nasturii la cma i am vrt-o n pantaloni n timp ce coboram scrile. M-am oprit n captul de jos ca s-mi trag ciorapii. Mi-am trecut o mn prin pr i am deschis ua lobby-ului. Nimeni. Bun. n timp ce prseam cldirea i m ndreptam spre alee, un sedan negru ni n faa mea i am auzit zumzetul unui geam electric i am vzut un flash rou. Urc, Merlin, rosti o voce cunoscut. Fiona! Am deschis portiera i m-am strecurat nuntru. Am pornit imediat.

 Ei bine, ea era? m ntreb. Ce s fie? am spus. Cea cu care trebuia s te ntlneti n club. Nu m gndisem la asta pn cnd n-a spus-o ea. Deci tii, am rostit un pic mai trziu. Cred c poate ea era. Coti spre drum i conduse napoi n direcia din care veniserm mai devreme. Ce fel de joc juca? ntreb Fiona. A da o avere s aflu, am rspuns. Povestete-mi, rosti, i nu ezita s elimini unele fragmente. Ei bine, n regul, am spus i i-am povestit. Ne aflam napoi n parcarea country clubului nainte de a fi isprvit. De ce ne aflm iar aici? am ntrebat. De aici am luat maina. Probabil aparine vreunui prieten de-al lui Bill. M-am gndit s fiu corect i s-o aduc napoi.

 Ai folosit Atuul fcut de mine ca s te teleportezi n barul de-aici? Da, chiar n clipa n care v-ai dus s dansai. Te-am urmrit cam o or, mai mult de pe teras. i i-am spus s fii precaut. mi pare ru, eram cucerit. Uitasem c aici nu se servete absint. A trebuit s m mulumesc cu o margherita cu ghea. mi pare ru i de asta. Deci ai pornit o main din firele de contact i ne-ai urmrit cnd am plecat? Da. Am ateptat n parcarea ei i am meninut cel mai periferic contact cu tine prin Atuul tu. Dac a fi simit vreun pericol, a fi venit imediat dup tine. Mulumesc. Ct de periferic? Nu sunt o voyeurist, dac asta vrei s spui. Foarte bine, suntem la zi. Mai e mult din poveste dect partea asta rapid.

 Las-o pentru moment, spuse. Mai e un singur lucru care m face curioas n clipa asta. Se ntmpl s ai vreo fotografie a acestui Luke Raynard? S-ar putea, i-am spus, cutndu-mi portofelul. Da, cred c da. Mi-am extras chiloii din buzunarul de la old i am cutat mai departe. Mcar nu pori boxeri, remarc ea. Am scos portofelul i m-am dus spre felinarul de deasupra. Cnd l-am deschis, ea se aplec apre mine, lsndu-i mna pe braul meu. n cele din urm, am gsit o poz color clar cu Luke i cu mine pe plaj, cu Julia i cu o fat pe nume Gail, cu care se ntlnea Luke pe atunci. Am simit cum i ntrete strnsoarea n timp ce respir scurt, tare. Ce e? am ntrebat. l cunoti? Cltin din cap prea rapid. Nu. Nu, spuse. Nu l-am vzut n viaa

mea. Eti o mare mincinoas, Mtuico. Cine e? Nu tiu, spuse. Haide! Aproape mi-ai rupt braul cnd l-ai vzut. Nu insista, rosti. E vorba de viaa mea. E vorba de mai mult dect viaa ta, cred. Deci? Las-o aa, pentru moment. M tem c nu pot face asta. Trebuie s insist. Se rsuci total i i ridic ambele mini ntre noi. Din degetele ei cu manichiur frumoas ncepu s se ridice fum. Frakir pulsa pe ncheietura mea, ceea ce nsemna c era destul de suprat ca s-mi dea un semn. Am fcut un gest de aprare i am hotrt s m retrag.

 Okay, s zicem c a fost o zi proast i hai acas. i ndoi degetele i fumul dispru. Frakir se liniti. Ea scoase un pachet de Atuuri din geant i scoase unul pentru Amber. Dar mai devreme sau mai trziu va trebui s aflu, am adugat. Mai trziu, rosti ea, n timp ce imaginea Amberului apru dinaintea noastr. Un lucru care mi-a plcut ntotdeauna la Fiona: nu crede n camuflarea sentimentelor ei. Am ntins mna i am stins lumina de pe capot n timp ce Amberul ne nvlui de peste tot. 8 Cred c gndurile mele la nmormntri

sunt tipice. Ca i Bloom n Ulysses 76, m gndesc la cele mai lumeti lucruri despre cei decedai i la evenimentele curente. n restul timpului, mintea mea rtcete. Pe plaja larg a rmului de la poalele sudice ale Kolvirului se afl o capel mic nchinat Unicornului, una dintre multele plasate pe ntinsul rmului, n locurile unde a fost zrit. Aceasta prea cea mai potrivit pentru nmormntarea lui Caine, deoarece exact ca Gerard i exprimase cndva dorina de a fi lsat pentru odihna venic ntr-una dintre peterile mrii la poalele muntelui, cu faa spre apele pe care navigase att de mult, att de des. O asemenea capel fusese pregtit pentru el i, dup serviciul religios, urma s aib loc o procesiune pentru a-l nhuma acolo. Era o diminea cu vnt puternic, ceoas, rcorit de briza m76

Celebru roman al lui James Joyce. (n. trad.).

rii, cu doar cteva nave la vedere, deplasndu-se spre sau dinspre portul situat la peste o jumtate de leghe spre vest. Din punct de vedere tehnic, presupun c ar fi trebuit s oficieze Random, ntruct titlul de rege l fcea automat i mare preot dar, n afar de a citi pasajele de nceput i de sfrit din Moartea Prinilor din Cartea Unicornului, i trecu lui Gerard sarcina s interpreteze n locul lui, ntruct Caine se nelesese cu Gerard mai bine dect oricare altul din familie. Aa c glasul tuntor al lui Gerard umplu micua cldire din piatr, citind lungi fragmente despre mare i nestatornicie. Se spunea c nsui Dworkin elaborase Cartea n zilele lui bune i c pasaje lungi veniser direct de la Unicorn. Nu tiu. N-am fost acolo. Se mai spunea c suntem descendeni din Dworkin i Unicorn, ceea ce provoca unele imagini mentale

neobinuite77. Originile oricrui lucru tind s se topeasc n mituri, totui. Cine tie? Nu eram pe-acolo atunci. i toate se vor ntoarce n mare, rostea Gerard. Am privit n jur. Pe lng familie, mai erau prezeni poate patruzeci sau cincizeci de oameni, majoritatea nobili din ora, civa negustori cu care Caine fusese n relaii de prietenie, reprezentai ai trmurilor din mai multe umbre adiacente, n care Caine i petrecuse timpul att n afaceri oficiale, ct i personale i, firete, Vinta Bayle. Bill i exprimase dorina de a fi prezent i sttea n stnga mea. Martin, n dreapta. Nici Fiona i nici Bleys nu erau prezeni. Bleys invocase rana sa i se scuzase. Fiona pur i simplu se evaporase. Random nu reun limba englez, Unicornul este considerat gen feminin. De aici, jocul de cuvinte al autorului. (n. trad.)
77

ise s-o localizeze diminea. Julian plecase la jumtatea slujbei, s verifice garda pe care o postase de-a lungul rmului, cineva atrgnd atenia c un eventual asasin ar fi putut obine un punctaj maxim cu att de muli dintre noi adunai la un loc ntr-un spaiu mic. n consecin, pdurarii lui Julian, cu spade scurte, stilete i arcuri lungi mari sau lnci, erau plasai strategic pretutindeni i din cnd n cnd auzeam hmitul vreunuia dintre diavolii si, cruia i se rspundea pe loc prin altele, ceva jalnic, descurajant, n contrapunct cu valurile, vntul i refleciile despre moarte. Unde dispruse? m-am ntrebat. Fiona? S se fi temut de o capcan? Sau e ceva legat de noaptea trecut? i Benedict trimisese condoleane i regrete, amintind de o afacere brusc, ce l mpiedica s ajung napoi la timp. Llewella pur i simplu nu se artase i nu putea fi contactat prin Atu. Flora se afla n faa mea

i n stnga, tiind c-i st bine n culori nchise. Poate c i fac o nedreptate. Nu tiu. Dar prea mai mult nervoas dect contemplativ. La ncheierea slujbei am plecat unul cte unul, patru marinari purtnd cociugul lui Caine i ne-am grupat ntr-o procesiune care urma s se ndrepte spre grot i spre sarcofagul lui. Civa dintre ostaii lui Julian ni se alturar ca o escort narmat. n timp ce naintam, Bill m nghionti i fcu un gest cu capul n sus, ctre Kolvir. Am privit ntr-acolo i am zrit o siluet nvemntat ntr-o mantie neagr i purtnd glug, stnd pe o ieitur n umbra unei proeminene stncoase. Bill se nclin spre mine astfel nct s-l aud peste sunetul cimpoaielor i viorilor care rsunau acum. E cineva care face parte din ceremonie? ntreb. Din cte tiu, nu, am rspuns.

Am ieit din rnd i am naintat. ntr-un minut urma s trecem direct prin dreptul siluetei. L-am ajuns din urm pe Random i i-am pus mna pe umr. Cnd se ntoarse, am artat n sus. Se opri i privi cu coada ochiului. Ridic mna dreapt la piept, acolo unde purta Giuvaierul Judecii, ca n multe alte ocazii. Brusc, vntul se ntei. Stai! strig Random. Oprii procesiunea! Toat lumea s rmn pe loc! Atunci silueta se mic lent, ntorcnd capul ca i cum ar fi vrut s-l priveasc pe Random. Pe cer, ca ntr-o fotografie trucat, un nor crescu deasupra Kolvirului. Din mna lui Random ni o pulsaie roie, strlucitoare. Deodat, silueta privi n sus i mna i ni sub mantie, ieind cteva clipe mai trziu pentru a face o micare iute. Un mic

obiect negru pluti n aer, apoi ncepu s coboare. Toat lumea la pmnt! strig Gerard. Random nu se mic n timp ce noi toi ceilali ne fcurm una cu pmntul. Rmase n picioare, privind, n timp ce un fulger ni din nor i se desfur de-a lungul stncii. Tunetul care urm aproape c a coincis cu explozia care avu loc sus, deasupra capetelor noastre. Distana fusese prea mare. Bomba explodase nainte de a ajunge la noi dei probabil i-ar fi atins inta dac am fi continuat s naintm, trecnd pe lng ieitur i ar fi aruncat-o direct asupra noastr. Cnd stelele se oprir din dansul lor naintea ochilor mei, am privit din nou stnca. Silueta ntunecat dispruse. L-ai nimerit? l-am ntrebat pe Random. Ridic din umeri n timp ce cobor mna. Giuvaierul i ncetase pulsaia.

 Toat lumea n picioare! strig. S continum procesiunea! Ceea ce am i fcut. N-au mai fost incidente i totul s-a ncheiat conform planului. Gndurile mele i probabil ale tuturor jucau deja jocuri de familie, dup ce cutia fusese plasat n cript. Oare atacatorul fusese una dintre rubedeniile absente? i, dac era aa, cine anume? Ce motive ar fi avut pentru a aciona aa? Unde se aflau acum? i care erau alibiurile lor? S fi fost vorba de o coaliie? Sau fusese cineva dinafar? i, dac era aa, cum obinuse accesul la rezerva local de explozive? Sau era marf de import? Sau vreun localnic venise cu formula potrivit? Oare unul dintre noi importase un asasin? De ce? n timp ce treceam pe lng cript, m-am gndit fugitiv la Caine, dar mai mult ca imagine a unui puzzle, mai degrab dect individual. Nu-l cunoscusem att de bine. Dar

muli alii mi spuseser mai demult c nu era cea mai comod persoan. Era aspru i cinic i avea din fire o nclinaie spre cruzime, i fcuse destul de muli dumani de-a lungul anilor i prea chiar mndru de asta. Fusese ntotdeauna destul de cumsecade cu mine, numai c nu avuseserm niciodat eluri contrare asupra vreunui lucru. Astfel c sentimentele mele fa de el nu erau att de profunde cum erau pentru majoritatea celorlali. Julian era cam la fel, dar mai rafinat n aparen. i nimeni nu putea fi sigur ce face dincolo de aparena aceea, la un moment dat. Caine mi-a fi dorit s ajung s te cunosc mai bine. Sunt sigur c sunt mai srac prin moartea ta ntr-un fel pe care nici mcar nu-l neleg. Plecnd, dup aceea, ntorcndu-m la palat pentru mncare i butur, m ntrebam, nu pentru prima dat, care era legtura dintre necazurile mele i ale tuturor celor-

lali. Pentru c simeam c exist o legtur. Nu m sinchisesc de micile coincidene, dar n-am ncredere n cele mari. i Meg Devlin? Oare i ea tia ceva despre treaba asta? Prea posibil. Cu so sau fr, mi-am zis, ne vom ntlni. Curnd. Mai trziu, n sufrageria imens, printre zumzitul conversaiei i zarva tacmurilor i vaselor, mi-a aprut o vag posibilitate i am hotrt s o urmez imediat. Cerndu-mi scuze fa de tovria rece dar atractiv a Vintei Bayle, cea de-a treia fiic a unui nobil neimportant i, n aparen, ultima iubit a lui Caine, mi-am croit drum spre captul holului i spre micul grup de oameni care-l nconjurau pe Random. Stteam acolo de mai multe minute, ntrebndu-m cum s intervin, cnd m observ. Ceru imediat scuze celorlali i naint spre mine i m apuc de mnec. Merlin, spuse, acum n-am timp dar toc-

mai voiam s-i spun c nu consider ncheiat conversaia noastr. Vreau s ne ntlnim din nou mai trziu dup-amiaz sau seara de ndat ce m eliberez. Aa c ncearc s nu dispari pe undeva pn nu vorbim, okay? Am ncuviinat. O ntrebare rapid, am spus n timp ce se rsucea spre ceilali. Zi-i, rosti. Exist vreun Amberit rezident la ora actual pe umbra Pmnt, pe care tocmai am prsit-o vreun agent de orice fel? Cltin din cap. Eu n-am niciunul i cred c nici alii. Am cteva contacte acolo, n diverse locuri, dar sunt toi nativi ca Bill. i ngust ochii. S-a ntmplat ceva nou? ntreb. Am ncuviinat iar. Serios?

 Posibil. Mi-a dori s am timp s te ascult dar va trebui s ateptm pn vom vorbi mai trziu. neleg. O s trimit dup tine, rosti i se ntoarse n mijlocul tovarilor si. Aceasta ntrerupse unica explicaie la care m-a fi putut gndi n legtur cu Meg Devlin. De asemeni, bloca i posibilitatea de a pleca s-o vd de ndat ce-a fi putut prsi adunarea. M-am consolat cu nc un platou cu mncare. Dup un timp, Flora intr n ncpere, examin toate grupurile de oameni, apoi i croi drum printre ele ca s ajung lng mine pe pervazul ferestrei. Nu-i chip s vorbeti acum cu Random fr s n-ai spectatori, rosti. Ai dreptate, am rspuns. Pot s-i aduc ceva de mncare sau de but?

 Nu acum. Poate m poi ajuta. Eti un vrjitor. Nu-mi plcea introducerea asta, dar am ntrebat: Care-i problema? Am fost n camera lui Bleys s vd dac vrea s coboare i s ni se alture. A disprut. Ua nu era ncuiat? Muli fac aa pe-aici. Ba da, dar din interior. Deci probabil c s-a teleportat. Am dat nval vznd c nu rspunde, tiind c deja a mai fost un atentat la viaa lui. i ce-ai dori de la un vrjitor? Poi s dai de el? Atuurile nu las urme, am spus. Dar chiar dac a putea nu sunt att de sigur c a vrea. tie ce face i, evident, vrea s fie lsat n pace. Dar dac e implicat? n trecut, el i Caine

au fost n tabere diferite. Dac e amestecat n ceva periculos pentru noi, ar trebui s fii fericit s-l vezi plecat. Deci nu m poi ajuta sau nu vrei? Am dat din cap. Amndou, cred. Orice decizie de a-l cuta ar trebui s vin, de fapt, din partea lui Random, nu crezi? Poate. A sugera s taci pn cnd vei putea vorbi cu Random. N-are niciun rost s provoci speculaii inutile printre altele. Sau o s-i spun eu, dac vrei. O s vorbesc cu el ceva mai trziu. Despre ce? Hopa. Nu sunt sigur, am spus. Vrea s-mi spun sau s m-ntrebe ceva. M examina cu atenie. Noi n-am avut nc mica noastr discu-

ie, rosti mai apoi. Se pare c o avem acum. Okay. Pot s aflu care sunt problemele tale ntr-una din umbrele mele preferate? De ce nu? am spus i m-am lansat din nou ntr-un sinopsis al ntmplrilor blestemate. Totui, simeam c o fac pentru ultima dat. Odat ce va afla i Flora, eram convins c se va nchide circuitul. N-avea nicio informaie legat de cazul meu pe care s mi-o fi putut mprti. Atunci am mai plvrgit o vreme brf local i, n sfrit, hotr s-i ia ceva de mncare. Plec n direcia unde se afla mncarea i nu mai reveni. Am mai vorbit i cu alii despre Caine, despre tatl meu. N-am auzit nimic nou. Am fost prezentat unui numr de oameni pe care nu-i mai ntlnisem nainte. Am memorizat un amestec de nume i rubedenii, ntruct n-aveam altceva mai bun de fcut.

Cnd s-a spart trgul, am stat cu ochii pe Random i am fcut n aa fel nct s plec cam odat cu el. Mai trziu, rosti cnd trecu pe lng mine i plec alturi de doi ini cu care vorbea. Aa c m-am ntors n apartamentele mele i m-am ntins pe pat. Cnd lucrurile se precipit, te odihneti cnd poi. Dup un timp am adormit i am visat Se fcea c m plimb prin parcul englezesc din spatele palatului. Mai era cineva cu mine dar nu tiam cine e. Dar asta prea s nu conteze. Am auzit un urlet familiar. Deodat, s-au auzit zgomote i urlete amenintoare foarte aproape. Prima oar cnd am privit n jur n-am vzut nimic. Dintr-o dat, brusc, erau acolo trei creaturi imense, asemntoare cinilor, identice cu cea pe care o mcelrisem n apartamentul Juliei. Se ndreptau spre mine, traversnd parcul. Urletul continua, dar nu provenea de la ele. Se

mulumir s mrie i s lase bale n timp ce se apropiau. La fel de brusc, mi-am dat seama c era un vis i c l visasem de mai multe ori nainte de trezire. Contientizarea faptului c era vis, totui, nu diminua cu nimic senzaia de ameninare n clipa cnd s-au npustit asupra mea. Toate cele trei creaturi erau nconjurate de un fel de lumin palid, denaturat. Privind dincolo de ele, prin halourile lor, n-am vzut parcul, ci am prins scurte imagini ale unei pduri. Cnd s-au apropiat i au atacat a fost ca i cum ar fi ntlnit un perete de sticl. Se prbuir, se ridicar i se npustir nc o dat asupra mea, numai spre a fi blocate din nou. Srir i mrir i scncir i ncercar iar. Era ca i cum a fi stat ntr-un clopot de sticl sau ntr-un cerc magic, totui. Nu puteau ajunge la mine. Apoi urletul deveni mai tare, se apropie i creaturile i abtur atenia de la mine.

 Uau! spuse Random. Ar trebui s-i pretind o plat pentru c te-am scos dintr-un comar. i m-am trezit i zceam pe pat i era bezn dincolo de fereastra mea i mi-am dat seama c Random m chemase prin Atuul meu i-l acordase cu visul meu cnd am intrat n contact. Am cscat i i-am dat rspunsul. Mulumesc. Trezete-te bine i hai s vorbim, spuse. Da. Unde eti? Jos. Micul salona din captul holului principal din sud. Beau o cafea. n sfrit, suntem singuri. Ne vedem n cinci minute. S-a fcut. Random dispru. M-am ridicat n ezut, mi-am trecut picioarele peste marginea patului i m-am ridicat. M-am ndreptat spre fereastr i am deschis-o larg. Am inhalat

aerul nviortor al nopii de toamn. Primvara pe umbra Pmnt, toamna aici n Amber cele dou anotimpuri preferate ale mele. Ar fi trebuit s fiu mulumit, nlat sufletete. n loc de o noapte frumoas, rmia unui vis mi s-a prut pentru o clip c am auzit nota final a urletului. M-am nfiorat i am nchis fereastra. Visele noastre ne bntuie prea mult. M-am ndreptat spre ncperea indicat i m-am aezat pe una dintre sofale. Random m ls s sorb jumtate din ceaca de cafea nainte de rosti: Povestete-mi despre Ghostwheel. E un fel de dispozitiv de supraveghere parafizic i o bibliotec. Random puse jos ceaca i i nclin capul ntr-o parte. Ai putea fi mai concret? Ei bine, munca mea legat de computere m-a fcut s presupun c principiile de baz

ale procesrii datelor ar putea fi folosite cu rezultate interesante ntr-un loc n care sistemele mecanice ale computerului n-ar putea opera, am nceput. Cu alte cuvinte, a trebuit s gsesc o umbr unde operaiile rmn destul de invariabile, dar unde imaginea fizic, toate perifericele, tehnicile de programare i alimentarea cu energie sunt de natur diferit. Uh, Merlin, spuse Random, deja m-ai pierdut pe drum. Am proiectat i construit un echipament de procesare a datelor ntr-o umbr unde niciun computer obinuit n-ar putea funciona, am rspuns, pentru c am folosit materiale diferite, un proiect radical diferit, o surs de energie diferit. De asemeni, am ales un loc unde se aplic legi fizice diferite, astfel nct s poat opera pe ci diferite. Atunci am reuit s scriu pentru el programe care n-ar fi putut opera pe umbra Pmnt

unde triam. Fcnd astfel, cred c am creat un artefact unic. L-am numit Ghostwheel datorit unor aspecte exterioare78. i e un dispozitiv de supraveghere i o bibliotec. Ce nseamn asta? Frunzrete prin Umbr ca printre paginile unei cri sau printr-un pachet cu cri de joc, am spus. Programeaz-l pentru orice ai vrea s verifici i el nu va slbi din ochi nimic. Plnuiam s fie o surpriz. Ai putea, s zicem, s-l foloseti ca s afli dac vreunul dintre potenialii notri inamici se mobilizeaz, sau s urmreasc evoluia furtunilor din Umbr, sau Stai o clip, rosti, ridicnd o mn. Cum? Cum poate zbura prin umbre n felul sta? Ce-l face s funcioneze?
Ghostwheel s-ar putea traduce prin Roata-fantom, computerul imaginat de Merlin avnd form circular. (n. trad.)
78

 Efectiv, am explicat, creeaz echivalentul unei multitudini de Atuuri ntr-o clip, apoi Stop. Precizeaz. Cum poi s scrii un program pentru crearea Atuurilor? Eu credeam c acestea pot fi fcute doar de o persoan iniiat fie prin Model, fie prin Logrus. Numai c n cazul sta, am spus, mainria nsi este din aceeai clas cu obiectele magice, cum ar fi spada Tatei, Grayswandir. Am ncorporat elemente ale Modelului nsui n proiectarea computerului. i voiai s ne iei pe nepregtite cu el? Da, cnd va fi gata. Cnd va fi asta? Nu sunt sigur. Trebuie s adune anumite cantiti de date decisive nainte ca programele lui s poat deveni complet operaionale. L-am setat s fac asta cu ceva timp n urm i n-am avut ocazia s-l verific recent. Random mai turn cafea, lu o gur.

 Nu vd cum ar putea economisi att de mult n ce privete timpul i efortul, rosti un pic mai trziu. S zicem c sunt curios despre ceva din Umbr. Merg i investighez sau trimit pe cineva. Acum, s zicem c, n loc de asta, vreau s folosesc obiectul sta ca s verific. Tot trebuie s pierd timp, ducndu-m n locul n care-l ii. Nu, i-am spus. Ai o telecomand-terminal. Ai? Terminal? Corect. Am scos Atuurile mele pentru Amber i l-am extras pe cel de dedesubt. nfia o roat de argint pe un fundal ntunecat. I-am dat Atuul lui Random i l examin. Cum l foloseti? ntreb. La fel ca pe celelalte. Vrei s-l chem la tine? F-o, spuse. Vreau s vd. Foarte bine, am rspuns. Numai c n

timp ce l-am setat s culeag date din umbre, totui nu va afla prea multe care s ne fie utile n acest moment. Nu vreau att s-l ntreb, ct mai mult s-l vd. Am ridicat cartea i am privit-o, vznd prin ea cu ochii minii. Dup cteva momente, se stabili contactul. L-am chemat la mine. Urm un mic sunet ca o trosnitur i o arom de ionizare n aer, n timp ce o roat luminoas de aproape doi metri patruzeci n diametru se materializa dinaintea mea. Micoreaz dimensiunea terminalului, am ordonat. Se strnse cam la o treime din ct era i am ordonat s se opreasc n acest punct. Arta ca o ram palid de tablou, cu scntei dansnd n interior, din cnd n cnd, imaginea ncperii vlurind constant privit prin centrul cercului. Random ncepu s ntind o mn.

 Nu, am spus. S-ar putea s te curentezi. nc nu am toate circuitele puse la punct. Poate s transmit energie? Ei bine, ar putea. Nu cine tie ce. Dar dac i-ai ordona s transmit energie? Oh, sigur. Trebuie s fie n stare s transmit energie aici pentru a susine terminalul i, prin Umbr, s acioneze scanerele. Adic, ar putea descrca energie la captul de aici? Dac i-a spune, ar putea elabora o ncrctur i ar transmite-o. Da. i care ar fi limitele? Orice e disponibil. i ce anume e disponibil? Ei bine, teoretic o planet ntreag. Dar Presupunnd c i comanzi s apar lng cineva de aici, s concentreze o ncrctur puternic i s-o descarce pe o alt per-

soan. L-ar putea electrocuta? Cred c da, am spus. Nu vd de ce n-ar face-o. Numai c nu sta e scopul lui Merlin, surpriza ta e cu siguran o surpriz. Dar nu sunt sigur c-mi place. E ceva sigur, am explicat. Nimeni nu tie unde e localizat. Nimeni nu ajunge acolo. Atuul sta pe care-l am e unic. Nimeni altcineva nu poate ajunge la el. Eram pe punctul de a face nc un Atu numai pentru tine i apoi s-i art cum s foloseti computerul, cnd va fi gata. Va trebui s m gndesc la asta Ghost, n cele cinci mii de vluri ale Umbrei, n acest loc cte furtuni-Umbr exist la ora actual? Cuvintul veni ca i cum ar fi vorbit cineva n centrul cercului: aptesprezece. Sun exact ca I-am dat vocea mea, i-am spus. Ghost,

d-ne cteva imagini ale celei mai mari. O imagine de stihie haotic umplu cercul. Tocmai m-am gndit la altceva, spuse Random. Poate s transporte lucruri? Firete, exact ca un Atu obinuit. Mrimea iniial a acestui cerc este cea maxim? Nu, am putea-o face mult mai mare, dac vrei. Sau mai mic. Nu vreau. Dar presupunnd c ai face-o mai mare i i-ai spune apoi s transmit aceast furtun, sau ct de mult poate din ea? Uau! Nu tiu. Ar putea ncerca. Ar fi probabil ca i cum ai deschide o fereastr gigantic spre ea. Merlin, nchide-l. E periculos. Aa cum spuneam, n afar de mine nimeni nu tie unde e i singura alt cale de a ajunge la el este tiu, tiu. Spune-mi, l-ar putea accesa

cineva cu Atuul potrivit, sau doar la ntmplare? Ei bine, da. Nu m-am ostenit cu cine tie ce coduri de siguran, tocmai din cauza inaccesibilitii lui. Chestia asta ar putea fi o arm cumplit, putiule. nchide-l. Acum. Nu pot. Cum adic? Nu poi s-i descarci memoria sau s-i ntrerupi alimentarea de la o telecomand a terminalului. De fapt, ar trebui s ajung chiar n site ca s fac asta. Atunci i sugerez s te duci. Vreau s-l opreti pn n clipa n care vor exista mai multe sisteme de siguran n el. Chiar i atunci m rog, vom vedea. N-am ncredere ntr-o putere ca asta. Mai ales cnd n-am nicio posibilitate de aprare. Ar putea lovi aproape fr s te previn. Ce-ai avut n minte cnd ai construit chestia asta?

 Procesarea datelor. Ascult, noi doi suntem singurii care ntotdeauna exist o posibilitate s fac unul pe deteptul i s gseasc o cale de a ajunge la el. tiu, tiu eti ndrgostit de rezultatul muncii tale i apreciez ce-ai vrut s faci. Dar trebuie s dispar. N-am fcut nimic care s te ofenseze. Era vocea mea dar venea din interiorul roii. Random se holb la ea, privi la mine, apoi din nou la ea. Uh nu despre asta e vorba, i se adres. M preocup potenialul tu. Merlin, ntrerupe terminalul! ntrerupe transmisia, am spus. Retrage terminalul. Plpi o clip, apoi dispru. Ai anticipat cumva comentariul sta din partea lui? m ntreb Random. Nu. Am fost surprins. ncep s-mi displac surprizele. Poate c

mediul umbrei modific, de fapt, computerul n moduri subtile. tii dorinele mele. Las-l s se odihneasc. Am nclinat capul. Dorina dumneavoastr e ndeplinit, domnule. ntrerupe-l. Nu face pe martirul. F-o. Eu cred totui c e doar o chestiune de instalare a unor sisteme de siguran. N-are rost s distrug ntregul proiect. Dac lucrurile ar fi mai linitite, spuse, poate c m-a nelege cu aparatul. Numai c apar prea multe probleme acum, cu lunetiti i lansatori de bombe i cu toate chestiile pe care mi le-ai povestit. N-am nevoie de o grij n plus. M-am ridicat. Okay. Mulumesc pentru cafea, am spus. O s te anun cnd e gata. ncuviin. Noapte bun, Merlin.

 Noapte bun. n timp ce ieeam prin arcada mare din hol l-am vzut pe Julian, ntr-un halat verde, vorbind cu doi dintre oamenii lui. Pe podea, ntre ei, zcea un imens animal mort. M-am oprit i am privit. Era unul dintre cinii ia blestemai pe care i visasem, ca acela din locuina Juliei. M-am apropiat. Salut, Julian. Ce-i asta? am ntrebat, artnd spre creatur. Cltin din cap. Habar n-am. Dar diavolii tocmai au omort trei din ei n Arden. I-am teleportat pe bieii tia cu una din carcase, ca s-i art lui Random. Nu tii unde e, nu-i aa? Am artat cu degetul mare peste umr. n salona. Porni n direcia aceea. M-am apropiat i am mpins animalul cu piciorul. Ar fi trebuit s m ntorc la Random i s-i spun c mai

vzusem aa ceva? La naiba, mi-am zis. Nu vedeam cum informaia i-ar putea fi de vreun folos vital. M-am ntors n apartamentele mele, m-am splat i mi-am schimbat hainele. Apoi m-am oprit la buctrie i mi-am umplut rucsacul cu mncare. Nu simeam nevoia s-mi iau rmas bun de la nimeni, aa c m-am dus n spate i am cobort pe scara cea mare din dos n grdini. ntuneric. nstelat. Rcoare. Mergnd, am simit un fior brusc n timp ce m apropiam de locul unde, n visul meu, apruser cinii. Niciun mrit, niciun urlet. Nimic. Am depit zona i mi-am continuat drumul ctre acel loc bine-ntreinut, spre locul unde cteva poteci duceau ctre un peisaj mai slbatic. Am urmat-o pe cea de-a doua din stnga. Era un drum puin mai lung dect cellalt pe care ar fi trebuit s-l aleg cu care s-ar fi intersectat mai trziu, oricum dar

era mai uor de parcurs, lucru de care aveam mare nevoie noaptea. nc nu eram att de familiarizat cu neregularitile celuilalt drum. Am urcat creasta Kolvirului aproape o or nainte de a gsi traseul pe care l cutam. Atunci m-am oprit, am but o gur de ap i m-am odihnit cteva minute nainte de a ncepe coborrea. E foarte dificil s mergi n Umbr prin Kolvir. Pentru a reui, trebuie s te ndeprtezi suficient de mult de Amber. Astfel c tot ce puteam face n acest punct era s urc, ceea ce mi convenea, pentru c era o noapte potrivit pentru plimbare. M aflam deja pe drumul de coborre cnd ceva strluci deasupra i luna scoase n eviden o culme a Kolvirului i i rspndi lumina asupra traseului meu sinuos. Am grbit ritmul. Voiam s ajung la poalele muntelui n cursul dimineii.

Eram furios pe Random pentru c nu-mi dduse ansa de a-mi motiva munca. Chiar nu fusesem pregtit s-i povestesc despre asta. Dac n-ar fi fost nmormntarea lui Caine, nu m-a fi ntors n Amber pn cnd n-a fi perfecionat dispozitivul. i nici mcar n-a fi adus vorba despre Ghostwheel acum, dac n-ar fi aprut n mic msur n misterul care m cuprinsese i dac Random n-ar fi vrut s afle de el, pentru a avea un tablou complet al ntregii poveti. Okay. Nu i-a plcut ce-a vzut, dar avanpremiera fusese prematur. Acum, dac l-a fi nchis aa cum mi se ceruse, a fi distrus o mare cantitate de munc desfurat de ceva vreme. Ghostwheel se afla nc ntr-o faz de scanare-a-Umbrei, de auto-educaie. Oricum, l-a fi verificat pn acum, s vd cum se comport i s corectez orice punct slab care s-ar fi strecurat n sistem. M-am gndit la el n vreme ce traseul de-

venea mai abrupt i se curba pe versantul vestic al Kolvirului. Random nu-mi ceruse chiar s elimin tot ce acumulase dispozitivul pn acum. Pur i simplu mi ceruse s-l nchid. Din punctul meu de vedere nsemna c pot s decid singur asupra mijloacelor. Mi-am zis c asta mi ddea posibilitatea de a alege s verific mai nti totul, s revizuiesc funciile sistemului i s revd programele pn cnd voi fi mulumit c totul e n ordine. Apoi puteam s transfer totul ntr-o stare mai stabil nainte de a-l nchide. Atunci nimic nu se va pierde; memoria lui va fi intact pn cnd va veni vremea s-i restabilesc iar funciile. Poate i dac a fi fcut astfel nct s fie n perfect stare, inclusiv cteva, puine din punctul meu de vedere inutile sisteme de siguran ca s-l fac fericit pe Random? Apoi, am meditat, presupunnd c intram n

contact cu Random, i-a fi artat ce-am fcut i l-a fi ntrebat dac e mulumit astfel? Dac nu, l-a fi putut opri oricum. Dar poate c ar fi reexaminat situaia. Merit s m gndesc la asta M-am jucat n conversaii imaginare cu Random, pn cnd luna a ajuns undeva n stnga mea. Atunci m aflam dincolo de jumtatea drumului descendent pe Kolvir i acesta devenea din ce n ce mai uor. Deja puteam simi fora Modelului cumva diminuat. M-am mai oprit de dou ori la coborre pentru a bea ap i o dat pentru un sandvi. Cu ct reflectam mai mult, cu att simeam c Random va fi furios dac a fi procedat aa cum gndisem nainte i probabil c nici nu m-ar fi ascultat pn la capt. Pe de alt parte, eram i eu furios. Dar era o cltorie lung cu puine scurtturi. Voi avea o mulime de timp s rumeg

totul. Cerul deveni mai luminos cnd am traversat ultima pant stncoas, pentru a ajunge la traseul larg de la poalele Kolvirului, nspre nord-vest. Am privit un plc de copaci peste drum, o piatr de hotar familiar Cu un flash orbitor care parc sfri i un tunet ca explozia unei bombe, copacul fu despicat, la nicio sut de metri deprtare. Mi-a fi zvrlit ambele mini n sus la izbitura fulgerului, dar nc auzeam troznetul lemnului i ecoul exploziei multe secunde dup aceea. Apoi o voce url: Du-te napoi! Am presupus c eu eram subiectul acestei iniiative de conversaie. N-am putea s mai discutm? am rspuns. Niciun rspuns. M-am adpostit ntr-o pant larg lng

drum, apoi m-am trt de-a lungul ei pe mai multe lungimi de trup, pn ntr-un loc unde ascunziul era mai bun. Ascultam i supravegheam ntre timp, spernd c cel care declanase trucul sta i va trda cumva poziia. Nu se ntmpl nimic dar o jumtate de minut am supravegheat pduricea i o poriune a pantei n josul creia venisem. Din unghiul sta, apropierea lor mi-a dat o mic inspiraie. Am chemat imaginea Logrusului i dou dintre liniile lui devenir braele mele. Apoi le-am ntins, dar nu prin Umbr ci n susul povrniului unde o stnc destul de mare se afla deasupra unei mase stncoase. Apucnd-o, am tras de ea. Era prea grea ca s-o rostogolesc cu uurin, aa c am nceput s-o clatin. Lent, la nceput. n cele din urm, am adus-o n punctul de basculare i se prbui. Czu printre celelalte i se de-

clana o mic avalan. M-am retras mai ncolo n timp ce se izbeau i trimiteau altele noi s opie. Cteva mai mari ncepur s se rostogoleasc. O fisur apru cnd acestea czur pe marginea unui loc mai abrupt. Un ntreg strat de piatr pri i se crp, ncepu s alunece. Puteam simi vibraia n timp ce mi continuam retragerea. Nu anticipasem c voi declana ceva att de spectaculos. Stncile sreau, alunecau i zburau n pdurice. Am vzut copacii balansndu-se, unii dintre ei cznd la pmnt. Auzeam scritul, uieratul, prbuirea. Am mai ateptat nc o jumtate de minut dup ce totul prea a se fi sfrit. n atmosfer plutea un imens nor de praf i jumtate de pdurice era la pmnt. Apoi m-am ridicat, cu Frakir atrnnd la mna stnga i am naintat spre pdurice. Am cercetat cu atenie, dar acolo nu era

nimeni. M-am crat pe trunchiul unui copac dobort. Repet, vrei s vorbim? am strigat. Niciun rspuns. Okay, aa s fie, am spus i m-am ndreptat spre nord, n Arden. *** Din cnd n cnd auzeam copitele cailor n timp ce strbteam pdurea strveche. Dac eram urmrit, totui, clreii nu manifestau niciun interes s se apropie. Mai mult ca sigur, treceam prin apropierea uneia dintre patrulele lui Julian. Nu c ar fi contat. Curnd am identificat un traseu i am nceput micile modificri care m purtau din ce n ce mai departe de ei. O tent mai luminoas, de la cafeniu spre galben i copaci un pic mai scunzi Mai puine sprturi n bolta nfrunzit Sunetul ciudat al unei psri, o ciuperc stranie ncet-ncet, nfiarea pdurii se modifi-

c. i schimbarea deveni din ce n ce mai uoar pe msur ce m ndeprtam de Amber. Am nceput s strbat poienie nsorite. Cerul deveni de un albastru mai palid Copacii erau acum n ntregime verzi, dar majoritatea puiei M-am trezit mergnd agale. Aprur aglomerri de nori, solul spongios deveni mai ferm, mai uscat Am grbit pasul, ndreptndu-m n josul dealului. Ierburile erau mai abundente. Acum copacii erau divizai n plcuri, insule n marea unduitoare a ierburilor decolorate. Privirea mea strbtea o distan mai mare. O perdea flfiitoare, alctuit parc din perle, undeva n dreapta: ploaia. Am auzit bubuitul tunetului, dei razele soarelui continuau s-mi lumineze calea. Am inspirat adnc aerul curat i jilav i am mers mai departe.

Ierburile se micorar, solul se fisur, cerul se ntunec Apele se npustir prin canioane i cmpuri pretutindeni n jur Torente se scurser de deasupra pe terenul stncos Am nceput s alunec. Am blestemat de fiecare dat cnd m ridicam, pentru rvna exagerat cu care fceam schimbrile. Norii se separar ca o cortin de teatru, dnd la iveal un soare ca lmia, care rspndea cldur i lumin dintr-un cer roz-portocaliu. Tunetul se opri la jumtatea bubuitului i se isc vntul Mi-am croit drum n susul dealului, privind n jos spre un sat n ruine. Demult abandonate, n parte npdite de ierburi, dmburi ciudate mrgineau strada principal n paragin. Am trecut de ea, sub un cer ca ardezia, croindu-mi drum peste un heleteu ngheat, cu chipurile celor ngheai lng mine pri-

vind n toate direciile, fr s vad Cerul era brzdat de funingine, zpada bttorit, respiraia greoaie cnd am ptruns n pdurea scheletic n care psri ngheate erau cocoate pe crengi: o gravur. Alunecnd n josul dealului, rostogolindu-m, trecnd uor spre topire i primvar Din nou micare n jurul meu Sol murdar i petice verzi Maini ciudate pe o autostrad ndeprtat Un loc plin de vechituri, duhnind, nmolind, ruginind, mocnind Croindu-mi drum cu dificultate printre acri ntregi plini de grmezi obolani fugind Mai departe Modificri mai rapide, respiraie mai greoaie Linia orizontului sub o cupol de smog Captul deltei rmul mrii Stlpi aurii de-a lungul drumului Zon rural cu lacuri Ierburi cafenii sub un cer verde ncetinind Pajite, ru i lac n mica-

re ncetinind Briz i iarb, parc de ocean tergndu-mi sprncenele pe mnec Aspirnd aer Acum mergnd Am traversat cmpia ntr-un ritm normal, prefernd s m odihnesc ntr-un loc atrgtor ca acesta, unde puteam s vd la mare distan. Vntul scotea zgomote uoare cnd trecea printre ierburi. Cel mai apropiat lac era de culoarea unei lmi verzi. Ceva n atmosfer mirosea dulce. Mi s-a prut c vd un scurt flash de lumin undeva n dreapta dar cnd m-am uitat n direcia aceea n-am vzut nimic neobinuit. Puin mai trziu, am fost convins c am auzit un zgomot ndeprtat de copite. Dar, din nou, n-am vzut nimic. sta-i necazul cu umbrele nu tii ntotdeauna ce e normal acolo; niciodat nu eti sigur ce s caui. Trecur cteva minute, dup care am simit un miros nainte de a vedea ceva.

Fum. n clipa urmtoare o limb de foc. O flacr lung mi tie calea. i din nou vocea: i-am spus s te ntorci! Vntul sufla din spatele focului, ndreptndu-l spre mine. M-am rsucit s fug i am vzut c deja m flanca. E nevoie de ceva timp ca s elaborezi modelul mental potrivit pentru modificarea umbrei, iar eu am renunat. M ndoiam c pot s-l elaborez la timp. Am luat-o la fug. Conturul flcrii se curba n jurul meu, ca i cum ar fi descris un cerc gigantic. Nu m-am oprit s admir precizia lui, totui, deoarece simeam deja cldura i fumul se ngroa. Peste troznetul focului mi se prea c aud nc tropotul copitelor. Ochii ncepur s-mi lcrimeze, totui, i vltucii de fum mi m-

piedicau vederea. i, din nou, n-am detectat nicio urm a persoanei care-mi ntinsese capcana. Totui categoric pmntul tremura odat cu naintarea unei creaturi n direcia mea. Flcrile se nlar i mai mult, se apropiar n timp ce urma s se nchid cercul. M ntrebam ce nou ameninare se apropie, cnd un cal i un clre nvlir prin deschiztur n zidul incandescent. Clreul trase de fru dar calul un roib nu era prea fericit de apropierea flcrilor, i dezveli dinii, mucnd zbala i ncerc de mai multe ori s se retrag. Grbete-te! n spatele meu! strig clreul i eu m-am grbit s ncalec. Clreul era o femeie cu-prul-negru. I-am vzut fugitiv trsturile. Reui s ntoarc roibul n direcia din care venise i scutur hurile. Roibul ni nainte i brusc

se ddu napoi. Am reuit s m in n a. Cnd copitele din fa izbir pmntul, fiara se roti i se smulse ctre lumin. Era aproape n interiorul flcrilor cnd se roti iar. La naiba! l-am auzit pe clre rostind, n timp ce trgea frenetic de huri. Calul se rsuci iar, necheznd puternic. Saliv plin de snge i atrna din bot. i, deja, cercul era nchis, fumul greu i flcrile foarte aproape. Nu m aflam n postura de a da o mn de ajutor, n afar de cteva lovituri puternice pe laterale, cnd ncepu iar s se deplaseze n linie dreapt. Se azvrli n flcri spre stnga noastr, aproape urlnd cnd o fcu. Habar n-aveam ct de lat era limba de foc n locul acela. Totui, simeam ceva dogoritor de-a lungul picioarelor i am simit miros de pr ars. Apoi, fiara url iar, clreul ip i el i m-am trezit c nu mai puteam s-mi in

echilibrul. M-am lsat s alunec n spate chiar cnd trecurm prin inelul de foc ntr-o zon carbonizat, arznd mocnit, unde flcrile deja se stinseser. Am czut n mijlocul unor cioturi negre, fierbini; n jurul meu plutea cenu. M-am rostogolit brusc spre stnga i am tuit i am strns ochii n faa norului de cenu care mi sufla n fa. Am auzit femeia ipnd i am nit n picioare, frecndu-mi ochii. Privelitea deveni limpede la timp ca s vd roibul ridicndu-se din locul n care, aparent, se prbuise peste clre. Calul se rsuci imediat, ca mai apoi s se piard printre norii de fum. Femeia zcea ntins i m-am repezit spre ea. ngenunchind, i-am gonit scnteile de pe haine i i-am verificat respiraia i pulsul. ntre timp, deschise ochii. Cred c am coloana rupt, spuse, tuind. Nu simt mare lucru Pleac dac

poi Las-m aici. Voi muri oricum. Nici vorb, am spus. Dar trebuie s te iau de aici. E un lac n apropiere, dac-mi amintesc bine. Mi-am scos mantia, desprinznd-o unde era prins n talie i am ntins-o lng ea. Am mutat-o centimetru cu centimetru ct de grijuliu am putut, am acoperit-o ca s-o protejez de flcri i am nceput s-o trsc n ceea ce speram s fie direcia potrivit. Ne-am croit drum printr-o perdea de foc i fum n micare. Gtul meu era o ran, ochii mi lcrimau ncontinuu i pantalonii mi-au luat foc cnd am fcut un pas mare napoi i am simit cum clciul mi se afund n noroi. Am continuat s naintez. n cele din urm, m aflam n ap pn la mijloc i o ineam acolo la suprafa. M-am nclinat n fa, am ridicat un fald al mantiei de pe chipul ei. Avea ochii nc deschii, numai c priveau spre nicieri i nu sim-

eam nicio micare. nainte de a-i simi pulsul n carotid, totui, scoase un uierat printre dini, apoi mi rosti numele. Merlin, rosti rguit, iart-m. Tu m-ai ajutat, eu nu am putut s te ajut, am spus. Iart-m. mi pare ru c n-am rezistat mai mult, continu. Nu m pricep la cai. Ei sunt pe urmele tale. Cine? am ntrebat. Chemat napoi cinii, totui. Dar focul e al altcuiva. Nu tiu al cui. Nu tiu despre ce vorbeti. Am stropit-o cu puin ap pe obraji ca s-i rcoresc. ntre funingine i prul ei ars, nclcit, era greu s-i dai seama de nfiarea ei. Cineva n urma ta, spuse, vocea slbindu-i din ce n ce mai mult. Cineva n fa. Despre acesta nu tiam, mi pare ru. Cine? am ntrebat iar. i cine eti tu?

Cum de m cunoti? De ce Zmbi slab. m culc cu tine. Acum nu pot. M duc Ochii i se nchiser. Nu! am urlat. Chipul i se schimonosi i mai aspir o ultim gur de aer. Dup care expir, folosind aerul pentru a alctui cuvintele optite. Te rog las-m s m scufund aici. Adio! Un nor de fum i trecu peste chip. Mi-am inut respiraia i am nchis ochii n timp ce acesta fu urmat de un nor i mai dens, care ne cuprinse total, nghiindu-ne. Cnd aerul deveni iar limpede, am privit-o. Respiraia ncetase i nu mai avea puls, nu-i mai btea inima. n jur nu mai exista mcar o zon ct de mic, care s nu ard, care s nu fie mltinoas, disponibil mcar pentru o ncercare de resuscitare cardio-pulmonar. Murise. tia c va muri.

Am nvelit-o cu grij n mantia mea, transformnd-o ntr-un giulgiu. La sfrit, i-am nfurat un fald mare peste fa. Am prins totul cu agrafa pe care o foloseam s-mi nchid mantia la gt. Apoi am naintat spre apa mai adnc. Las-m s m scufund aici. Cteodat morii se scufund rapid, cteodat plutesc Adio, doamn, am rostit. A fi vrut s-i tiu numele. Mulumesc nc o dat. I-am dat drumul. Apele formar un vrtej. Dispru. Dup un timp, mi-am ridicat privirea apoi am luat-o din loc. Prea multe ntrebri i niciun rspuns. Undeva, un cal scos din mini urla 9 Cteva ore i multe umbre mai trziu, m-am odihnit iar ntr-un loc cu un cer lim-

pede i nu cu atta iasc n jur. M-am mbiat ntr-un rule nu foarte adnc i dup aceea mi-am adus haine noi din Umbr. Curat i uscat, m-am aezat pe mal i mi-am pregtit ceva de mncare. Parc fiecare zi ar fi fost 30 aprilie. Parc toi cei pe care-i ntlneam m cunoteau, ca i cum fiecare juca un joc-dublu minuios elaborat. Pretutindeni n jurul meu mureau oameni i dezastrele deveniser un lucru obinuit. ncepeam s m simt ca un personaj dintr-un joc video. Ce mai urmeaz? m-am ntrebat. O ploaie de meteorii? Trebuie s existe o explicaie. Doamna fr nume care se sacrificase ca s m scoat din flcri spusese c cineva m urmrea i c, de asemeni, i n faa mea se afla cineva. Ce nsemna asta? Oare, pur i simplu, s-mi atept urmritorul i s-l ntreb sau s-o ntreb ce naiba se petrece? Sau s m avnt nainte spernd s pun mna pe cellalt i

s fac cercetri acolo? Oare amndoi mi vor da acelai rspuns? Sau erau dou rspunsuri diferite? Oare un duel ar fi satisfcut onoarea cuiva? Atunci, a fi luptat. Sau a fi dat mit. A fi pltit. Nu doream altceva dect un rspuns urmat de un pic de pace i linite. Am chicotit. Asta suna ca o descriere a morii dei nu eram att de sigur de rspuns. La naiba! am comentat, nu ctre cineva anume i am aruncat o piatr n ru. M-am ridicat n picioare i am traversat rul. Pe rmul opus erau scrise pe nisip cuvintele: NTOARCE-TE. Le-am ters cu piciorul i am luat-o la fug. Universul se roti n jurul meu n clipa n care am atins umbrele. Vegetaia se ofili. Stncile se transformar n bolovani, scprnd, cptnd strlucire Am trecut printr-o vale cu prisme, sub un superb cer violet Vnt printre pietrele ca

un curcubeu, cntnd muzic eolian Haine biciuite de vijelii Deasupra, violet spre levnic ipete ascuite printre tonalitile sunetului Pmnt crpndu-se Mai iute. Sunt uria. Acelai peisaj; acum infinitezimal Ciclopic, mrunesc pietrele strlucitoare de sub tlpile mele Praf de curcubeie sub cizmele mele, trmbe de nori n jurul umerilor Aerul se ngroa, se ngroa, aproape de stare lichid, i e verde Vrtejuri Micare n ralenti, mari eforturi nnotnd n el Castele de dimensiuni potrivite pentru un acvariu defileaz Rachete luminoase ca nite licurici m asalteaz Nu simt nimic Verde spre albastru Subire, subire Fum albastru i aer ca tmia Ecoul unui milion de gonguri invizibile, nencetat Strng din dini

Mai iute. Albastru spre roz, scnteieri O limb de foc O alta Flcri reci danseaz ca plantele de ap Mai sus, ridicndu-se mai sus Perei de foc se curbeaz i trosnesc Zgomot de pai napoia mea Nu te uita. Schimbare. Cer despicat n mijloc de un soare ca o comet trectoare Vine i pleac Din nou. Din nou. Trei zile n tot attea bti de inim Inspir aerul plin de mirodenii Focurile se nvrtejesc, coboar pe solul violet Prism pe cer Parcurg cursul unui ru strlucitor, traversnd o cmpie cu ciuperci spongioase, sngerii Spori care se transform n giuvaieruri, cad ca gloanele Noapte pe un cmp de alam, pai rsunnd spre eternitate Plante noduroase, ca o mainrie, zngnind, flori metalice retrgndu-se n tulpini metalice, tulpinile n console Zngnit, zngnit, oftat n

spatele meu, numai ecouri? M rsucesc o dat. Oare era o siluet ntunecat ghemuit n dosul unui copac ca o moar de vnt? Sau doar dansul umbrelor n ochii mei plini de umbre-schimbtoare? nainte. Prin sticl i mirghel, ghea portocalie, peisaj de carne palid Nu mai exist soare, doar o lumin palid Nu mai exist pmnt Doar poduri subiri i insule n aer Lumea e o matrice de cristal Sus, jos, jur-mprejur Printr-o gaur n aer i n josul unui abis Alunecnd Spre o plaj de cobalt lng o mare din cupru, linitit Crepuscul fr stele Pretutindeni, strlucire slab Mort, mort acest loc Stnci albastre Statui drmate ale unor creaturi neomeneti Nimic nu se agit Stop.

Am trasat un cerc magic n jurul meu pe nisip i l-am nvestit cu forele Haosului. Apoi mi-am ntins mantia cea nou n centru, m-am ntins i m-am culcat. Am visat c apele s-au ridicat s spele o poriune a cercului i c o creatur verde, solzoas, cu pr violet i dini ascuii iese din mare i vine s-mi bea sngele. Cnd m-am trezit, am vzut c cercul era rupt i o creatur verde, solzoas, cu prul violet i dini ascuii zcea moart pe plaj la vreo ase iarzi de mine, cu Frakir nnodat strns n jurul gtului i cu nisipul rvit n jur. Probabil c dormisem foarte adnc. Mi-am recuperat coarda de strangulat i am mai traversat nc un pod peste infinit. *** La urmtoarea rund a cltoriei mele, am fost aproape luat pe sus de o viitur brusc, chiar la prima oprire pentru odihn. Totui, nu mai eram imprudent i m-am i-

nut suficient de departe pentru o nou schimbare. Am mai primit i un alt avertisment cu litere de foc pe versantul unui munte de obsidian sugerndu-mi-se s m retrag, s plec, s m duc acas. Invitaia mea strigat pentru o convorbire a fost ignorat. Am mers pn cnd a sosit clipa s dorm iar i mi-am instalat tabra n Teritoriile ntunecate linitite, cenuii, mucegite i ceoase. Mi-am gsit un adpost uor de aprat, l-am asigurat mpotriva magiei i am adormit. Mai trziu ct de trziu, nu sunt sigur am fost trezit dintr-un somn fr vise de pulsaia lui Frakir la ncheietura minii. M-am trezit brusc i pe urm m-am ntrebat de ce. N-am auzit i n-am vzut nimic n raza mea vizual limitat. Dar Frakir care nu e sut la sut perfect are ntotdeauna un motiv atunci cnd d alarma. Am atep-

tat i, n acest timp, mi-am reamintit imaginea despre Logrus. Cnd acesta s-a aflat complet n faa mea, mi-am potrivit mna n el ca ntr-o mnu i am ntins-o Rareori port o spad cam de lungimea unui stilet de dimensiune medie. E al naibii de mpovrtor s-mi atrne la old aproape un metru de oel, lovindu-m la fiecare pas, agndu-se de tufiuri i, din cnd n cnd, mpiedicndu-m la mers. Tatl meu i majoritatea celorlali din Amber i Curi, au mare ncredere n lucrurile grele, incomode dar probabil c ei sunt fcui dintr-un aluat mai dur dect mine. n principiu, n-am nimic mpotriva lor. mi place s duelez, i am o experien vast n domeniu. Numai c mi se pare o pacoste s cari tot timpul dup tine aa ceva. Pn i centura, dup un timp, mi las o urm pe old. n mod firesc, l prefer pe Frakir i prefer improvizaia. Totui De data asta, trebuie s recunosc, n-ar fi

fost ru s am o spad la mine. Pentru c acum auzeam sunete, rgete, ssituri i zgomote de lupt, undeva afar i spre stnga. Am ntins mna prin Umbr, cutnd o spad. Am ntins-o, am ntins-o La naiba. Eram departe de orice cultur de prelucrare a metalelor potrivit momentului i n etapa potrivit a dezvoltrii istorice. Am continuat s caut, cu broboane brute de transpiraie pe sprncene. Departe, foarte departe. i zgomotele se apropiau, mai tari, mai rapid. Apoi se auzir sunete ca un zngnit, bti din picioare i scuipat. Un urlet. Contact! Am simit mnerul spadei n mn. nfac i ia-o! Am chemat-o la mine i am fost izbit de zid de fora cu care a venit. Am rmas o clip acolo, nainte de a o scoate din teaca n care nc era ncastrat. n clipa

aceea, afar se ls tcerea. Am ateptat zece secunde. Cincisprezece. Jumtate de minut Nimic. Mi-am ters palmele de pantaloni. Am continuat s ascult, ntr-un trziu, am naintat. Nu se afla nimic imediat n apropierea deschizturii, n afar de o cea uoar i, cnd cmpul vizual mi s-a lrgit, nu se afla nimic la vedere. nc un pas Nimic. nc unul. Acum m aflam chiar n prag. M-am aplecat n fa i am aruncat o privire rapid n toate direciile. Da. Era ceva undeva n stnga ntunecat, jos, nemicat, pe jumtate mascat de cea. Ghemuit? Gata s se repead asupra mea? Orice-ar fi fost, nu se agit i rmase total

tcut. Am fcut la fel. Dup un timp, am observat o alt form ntunecat cam cu aceleai contururi, dincolo de prima i, posibil, o a treia ceva mai departe. Niciuna nu prea s aib nsuirea de a declana iadul pe care-l auzisem ceva mai nainte. Mi-am continuat veghea. Cred c au trecut mai multe minute nainte de a pi afar. Micarea mea nu declan nimic. Am fcut nc un pas i am ateptat. Apoi nc unul. n cele din urm, micndu-m lent, m-am apropiat de prima mogldea. O brut fioroas, acoperit cu solzi de culoarea sngelui uscat. O creatur de vreo dou sute de pounzi, lung i sinuoas Dini cumplii, am remarcat, cnd i-am deschis gura cu vrful spadei. tiam c pot face linitit asta, deoarece capul i era aproape total separat de restul corpului. O lovitur foarte curat. Un lichid galben-portocaliu se scurgea n-

c din ran. i, din locul n care m aflam, am vzut c i celelalte dou mogldee erau creaturi de acelai fel. Din toate punctele de vedere. i acestea erau moarte. Cea de-a doua pe care am examinat-o fusese strpuns de mai multe ori i i lipsea un picior. A treia fusese cioprit. Toate erau transpirate i miroseau slab a cuioare. Am inspectat zona plin de urme de pai. Amestecate cu sngele acela ciudat i cu transpiraia erau ceea ce preau a fi urme pariale ale unei cizme, de mrime uman. Am cercetat mai ncolo i am dat peste o urm intact de picior. Era ndreptat n direcia din care venisem. Urmritorul meu? , poate? Cel care ucisese cinii? Venind n ajutorul meu? Am cltinat din cap. M-am sturat s caut explicaii acolo unde nu exist. Am continuat s cercetez, dar nu mai erau urme com-

plete. Apoi am revenit la deschiztur i am ridicat teaca. Am pus spada i am atrnat-o la centur. Am strns-o peste umeri astfel nct s-mi atrne pe spate. Mnerul depea rucsacul n clipa n care am pus-o pe umr. Nu puteam alerga dac a fi avut-o pe old. Am mncat nite pine i restul de carne. Am but i nite ap i o gur de vin. Mi-am reluat cltoria. Am alergat mare parte din ziua urmtoare cu toate c zi e un termen impropriu dac-l pui alturi de invariabilele ceruri gravate cu puncte, ceruri n carouri, ceruri luminate de moriti care se nvrt la infinit i fntni de lumin. Am alergat pn am obosit i m-am odihnit i am mncat i am alergat iar. Mi-am raionalizat hrana, pentru c aveam senzaia c trebuie s mai fac rost de ceva n plus i o asemenea aciune consum mult energie a trupului. Am evitat scurt-

turile, deoarece umbrele orbitoare presupunnd curse nebuneti au i ele preul lor i nu voiam s fiu sleit cnd sosesc. M-am uitat adesea n spate. n general, n-am vzut nimic suspicios. Din cnd n cnd, totui, mi s-a prut c m urmrete cineva de la mare distan. Oricum i alte explicaii erau posibile, avnd n vedere unele dintre trucurile pe care le pot face umbrele. Am alergat pn cnd am tiut c m apropii n sfrit de destinaie. Nu mai veni niciun nou dezastru, urmat de vreun ordin de a m ntoarce. M-am ntrebat fugitiv dac e un semn bun sau dac de-abia ncolo vine ce-i mai ru. Oricum, tiam c nc un pui de somn i nc o mic poriune de parcurs m vor purta acolo unde voiam s ajung. Mai adugai puin prevedere i cteva precauii i ar putea fi chiar un motiv pentru optimism. Am trecut printr-o zon ntins, ca o p-

dure alctuit din forme cristaline. Dac erau cu adevrat fiine vii sau reprezentau doar un fenomen geologic, habar n-am. Distorsionau perspectivele i fceau naintarea dificil. Oricum, n-am vzut vreun semn de via n locul acela lucios, sticlos, care s m determine s nu-mi instalez acolo tabra final. Am rupt cteva crengi i le-am nfipt n solul roz, care avea consistena chitului semipreparat. Am nlat o palisad circular cam la nlimea umerilor, eu situndu-m n centru. L-am descolcit pe Frakir de la ncheietur, apoi i-am rostit cu voce tare instruciunile necesare, n timp ce l-am plasat pe zidul meu aspru i strlucitor. Frakir se alungi, se ntinse pn se subie ca un fir de a i se ngemna printre crengile asemntoare unor elitre. M simeam n siguran. Eram convins c nimic nu poate trece de aceast barier, fr ca Frakir s

se elibereze i s exercite o strnsoare mortal asupra intrusului. Mi-am aternut mantia, m-am tolnit i am adormit. Ct de mult, nu tiu. i nu-mi amintesc niciun vis. i n-au mai fost nici alte anomalii. Cnd m-am trezit, mi-am micat capul pentru a m readapta, dar privelitea era aceeai. Cu excepia solului, n orice alt direcie peisajul era plin cu crengi de cristal ntreesute. M-am ridicat lent i m-am mpins n ele. Solide. Deveniser o colivie de sticl. Dei am reuit s sparg cteva crengi mai mici, acestea erau mai ales deasupra capului i nimic n-a reuit s m elibereze. Cele pe care le plantasem iniial se ngroaser considerabil, aparent prinznd rdcini solide. N-ar fi cedat nici la cele mai puternice lovituri ale mele. Blestemata colivie m scotea din mini. Mi-am tras spada i fragmente sticloase zbu-

rar peste tot. Mi-am acoperit faa cu mantia i am mai izbit de cteva ori. Apoi am observat c mna mea e ud. Cnd m-am uitat, am vzut c e plin de snge. Cteva ndri erau foarte tioase. Am renunat la spad i am nceput s izbesc cu picioarele nchisoarea mea. Pereii scriau din cnd n cnd i scoteau sunete ca de clopoel dar rezistau. De obicei, nu sunt claustrofob i viaa nu mi era n pericol iminent, dar ceva legat de aceast nchisoare strlucitoare m ngrijora mult dincolo de proporiile acestei situaii. Am urlat poate zece minute nainte de a-mi impune suficient calm ca s pot gndi limpede. Am examinat nclceala pn cnd am desluit culoarea i textura lui Frakir n ea. L-am atins cu vrfurile degetelor i am rostit un ordin. Strlucirea i se intensific, trecu prin tot spectrul i se stabiliz ntr-o lumin roie. Primul zgomot ca un scrit se auzi

cteva secunde mai trziu. M-am retras rapid n mijlocul coliviei i m-am nvelit complet n mantie. Dac m-a fi ghemuit, mi-am zis, unele dintre bucile de deasupra ar fi czut de la mai mare nlime, izbindu-m cu mai mult for. Aa c am rmas n picioare, protejndu-mi capul i gtul cu braele i minile precum i cu mantia. Scriturile devenir troznituri, urmate de trepidaii, pleznituri, spargeri. Deodat, am fost lovit n umr, dar m-am meninut pe picioare. Zngnind i scrtind, edificiul ncepu s se prbueasc n jurul meu. M-am inut tare, dei am fost izbit de mai multe ori. Cnd zgomotele ncetar i am privit din nou, am vzut c acoperiul dispruse, iar eu stteam ngropat pn la pulpe printre crengi czute, din materia aceea dur, ca de coral. Multe dintre prile laterale se frmi-

aser aproape de nivelul solului. Altele stteau acum n poziii nefireti i, de data asta, cteva lovituri bine plasate le doborr la pmnt. Mantia mi era sfiat n cteva locuri i Frakir se ncolci acum n jurul gleznei stngi i ncepu s migreze spre ncheietur. Solul scrnea sub picioare cnd am plecat. Am scuturat mantia i m-am periat. Am mers apoi cam jumtate de or, prsind locul departe n urma mea, nainte de a m opri i a lua micul dejun ntr-o vale fierbinte, fr vegetaie, mirosind vag a sulf. Cnd eram pe terminate, am auzit un zgomot ca de prbuire. O chestie violet cu coarne i coli ni de-a lungul vii spre dreapta, urmrit de o creatur cheal, cu piele portocalie, cu gheare lungi i coad despicat. Amndou se tnguiau n tonaliti diferite. Am dat din cap. Era doar o chestie bles-

temat n urmrirea alteia. Mi-am croit drum peste pmnturi ngheate i pmnturi n flcri, sub ceruri att slbatice ct i linitite. Apoi, n sfrit, cteva ore mai trziu, am zrit lungul ir al dealurilor ntunecate i aurora ivindu-se deasupra, din spatele lor. Asta a fost. Trebuia doar s m apropii i s le depesc i o s-mi vd visul dincolo de ultima i cea mai grea barier dintre toate. Am naintat. Mi-ar plcea s termin treaba asta i s m ocup de altele mai importante. Cnd voi termina acolo, o s revin prin Atu n Amber, n loc s m ntorc pe unde-am venit. Oricum, n-a fi putut ajunge la destinaie prin teleportare, deoarece locul nu putea fi reprezentat pe un Atu. Pentru c alergam, prima dat am crezut c vibraiile proveneau de la mine. Mi-am dat seama c m nel n clipa n care mici pietricele ncepur s se rostogoleasc la n-

tmplare pe solul din faa mea. De ce nu? Am fost lovit de cu totul altceva. Era ca i cum straniul meu inamic ar fi parcurs o list i acum ajunsese la Cutremur. n regul. Mcar nu era nimic nalt n apropiere ca s se prbueasc peste mine. Bucur-te, nenorocitule! am urlat. Ct de curnd n-o s mai fie att de distractiv! Drept rspuns zgliala deveni mai violent i a trebuit s m opresc ca s nu cad din picioare. n timp ce priveam, solul ncepu s se afunde n unele locuri, nclinndu-se n altele. Am privit rapid n jur, ncercnd s hotrsc dac naintez, m retrag sau rmn pe loc. ncepuser s apar mici fisuri iar acum auzeam un zgomot ca un bubuit, ca un scrnit. Pmntul se prbui brusc lng mine poate la vreo ase inci i crevasele cele mai apropiate se lrgir. M-am rsucit i am n-

ceput s sprintez pe drumul pe care venisem. Acolo, solul prea mai puin rscolit. Poate a fost o greeal. O trepidaie deosebit de violent urm, lundu-mi pmntul de sub picioare. nainte de a m putea ridica, o crptur larg apru la mic distan. Continu s se lrgeasc chiar n timp ce priveam. Am nit n picioare, am srit peste ea, m-am prbuit, m-am ridicat iar i am vzut o alta, lrgindu-se mult mai rapid dect cea peste care srisem. Am srit iar, ctre o zon de pmnt nclinat. Pmntul prea rupt peste tot acum, cu petele negre ale crpturilor, lrgindu-se progresiv n acompaniamentul gemetelor i scriturilor cumplite. Imense buci de pmnt dispreau n abisuri. Mica mea insul ncepea deja s dispar. Am srit iar i iar, ncercnd s ajung ntr-un loc care prea mai stabil. Nu prea am reuit. Am pit greit i am

czut. Dar am izbutit s m prind de margine. M-am legnat un pic i am nceput s m car. Marginea ncepu s se frmieze. M-am agat cu unghiile i m-am prins iar. Apoi m-am balansat din nou, tuind i blestemnd. Am cutat un punct de sprijin n peretele argilos de care atrnam. Ced cumva sub lovitura cizmelor mele i am spat n el, clipind des ca s-mi scot praful din ochi, ncercnd s gsesc o priz mai ferm deasupra. l simeam pe Frakir desfcndu-se, ncordndu-se ntr-un mic la, liber la un capt i plutind peste articulaiile mele, spernd s localizeze ceva suficient de tare care s serveasc drept ancor. Dar nu. Priza minii stngi ced iar. M-am agat cu dreapta i am bjbit dup sprijin. n jurul meu czu pmnt cnd nu izbutii, iar dreapta ncepu s alunece. O umbr neagr deasupra mea, prin praf

i ochi plini de lacrimi. Mna dreapt scp strnsoarea. M-am zbtut cu picioarele ntr-o nou ncercare. ncheietura minii drepte mi fu nfcat n timp ce ncercam nc o dat s m apuc de ceva. O mn mare cu o priz puternic m inu. Cteva clipe mai trziu, i se altur o alta i am fost tras n sus, rapid, lin. Trecusem de margine i mi-am cutat sprijinul ntr-o clip. ncheietura mi se eliber. Mi-am ters ochii. Luke! Era mbrcat n verde i probabil c spadele nu-l deranjau ca pe mine, pentru c una de mari dimensiuni i atrna la oldul drept. Se pare c folosea o mantie fcut sul drept rucsac i purta agrafa ei ca pe o decoraie pe stnga platoei un lucru meteugit, un fel de pasre de aur. Pe aici, spuse, rsucindu-se, i l-am urmat.

M conduse napoi pe un traseu spre stnga, tangent cu drumul pe care-l urmasem cnd ptrunsesem n vale. Solul deveni mai ferm pe msur ce naintam, urcnd, n cele din urm, pe un deluor care prea total nepotrivit cu dezastrul din jur. Aici ne oprirm ca s privim napoi. S nu venii mai departe! bubui o voce tuntoare din direcia aceea. Mulumesc, Luke, am rostit, gfind cu greutate. Nu tiu cum ai ajuns aici sau de ce, dar Ridic o mn. n clipa asta, vreau s tiu doar un lucru, spuse, frecndu-i barba scurt care-i crescuse parc ciudat de repede i fcndu-m s observ c purta inelul cu piatr albastr. Spune-l, i-am zis. Cum se face c cel care tocmai a vorbit are vocea ta? ntreb. Uh oh. Mi s-a prut mie c sun fami-

liar. Haide! spuse. Trebuie s tii. De fiecare dat cnd eti ameninat i te avertizeaz s te ntorci, e vocea ta, ca un ecou. Totui, de cnd m urmreti? De o bun distan. Creaturile alea moarte, acolo, n afara adpostului unde mi-am instalat tabra Le-am ucis eu pentru tine. Unde mergi i ce e chestia asta? n clipa asta n-am dect bnuieli n legtur cu ce se-ntmpl i e o poveste lung. Dar rspunsul ar putea fi dincolo de irul sta de dealuri. Am artat spre auror. Privi n direcia aceea, apoi ncuviin. Hai s mergem, spuse. E un cutremur n plin desfurare, am remarcat. Se pare c s-a limitat strict la aceast vale, spuse. Putem s-l ocolim i s ne vedem

de treab. i foarte posibil s dm peste continuarea lui. Cltin din cap. Mie mi se pare, spuse, c orice-ar fi chestia asta care ncearc s-i blocheze drumul, obosete dup fiecare efort i are nevoie de un timp ca s-i revin suficient pentru o nou tentativ. Numai c tentativele se nmulesc, am observat, i devin tot mai spectaculoase de fiecare dat. Oare din cauz c ne apropiem de sursa lor? ntreb. Posibil. Atunci, s ne grbim. Am cobort pe partea cealalt a dealului, apoi am urcat i am cobort un altul. Trepidaiile, la momentul acela, se reduseser deja la scuturturi rare ale solului i curnd ncetar i acestea.

Am ajuns ntr-o alt vale care, pentru un timp, ne ndeprt de elul nostru, apoi se curb lin nspre direcia potrivit, ctre irul final de dealuri sterpe, cu lumini sclipind dincolo de ele, peste o linie alb, nemicat, de nori sub un cer mov spre violet. Nu erau prezente noi pericole. Luke, am ntrebat dup un timp, ce s-a-ntmplat acolo, pe munte, n noaptea aia din New Mexico? A trebuit s plec repede, rspunse. i cadavrul lui Dan Martinez? L-am luat cu mine. De ce? Nu-mi place s las dovezi la faa locului. Asta nu explic prea multe. tiu, spuse i o lu la fug. Am intrat n ritmul lui. i stii cine sunt eu, am continuat. Da. Cum?

 Nu acum, spuse. Nu acum. Mri ritmul. M-am inut dup el. i de ce m urmreai? i-am salvat fundul, nu? Mda, i i sunt recunosctor. Dar asta tot nu-mi d rspunsul la ntrebare. Cine-ajunge primul la stnca aia nclinat, spuse i o lu tare la goan. Am fcut la fel i l-am ajuns din urm. Totui, am ncercat din greu, dar nu l-am putut depi. i respiram prea greu ca s pun sau s capt rspunsuri la ntrebri. M-am forat, am alergat mai repede. Fcu la fel, innd pasul. Stnca nclinat era nc la mare distan. Am rmas umr la umr i mi-am economisit energia pentru sprintul final. Era o nebunie, dar alergasem mpotriva lui de prea multe ori. Era deja o chestiune de obinuin. Asta, i vechea curiozitate. Alerga el ceva mai repede? Sau eu? Sau prea lent?

Braele mi zvcneau, picioarele fceau un zgomot surd la contactul cu solul. Mi-am controlat respiraia, am meninut-o ntr-un ritm potrivit. L-am depit un pic i n-a reacionat. Brusc, stnca era mult mai aproape. Am inut distana cam jumtate de minut i apoi el porni atacul. Eram umr la umr, m depi. Sosise clipa s intervin. Mi-am micat picioarele mai iute. Sngele mi zvcnea n urechi. Am inspirat i mi-am adunat toate forele. Distana dintre noi ncepu iar s se reduc. Stnca nclinat arta din ce n ce mai mare L-am prins din urm nainte de a ajunge la ea dar orict m-am strduit n-am putut s-l ntrec. Am trecut de ea umr la umr i ne-am prbuit amndoi. La fotografie, am rostit gfind. S-i spunem meci nul, rosti. M surprinzi ntotdeauna chiar la final. Am scos sticla cu ap i i-am dat-o. Lu o

sorbitur hulpav i mi-o ddu napoi. n felul sta o golirm, puin cte puin. La naiba, spuse apoi, ridicndu-se cu greu n picioare. Hai s vedem ce e peste dealurile alea. M-am ridicat i am pornit. Cnd ntr-un trziu mi-am recptat suflul primul lucru pe care l-am rostit a fost: Se pare c tii al naibii de multe lucruri despre mine, fa de ct tiu eu despre tine. Cred c da, spuse dup o pauz lung, i mi-a dori s nu fi fost aa. Ce nseamn asta? Nu acum, rspunse. Mai trziu. Nu citeti Rzboi i Pace n pauza de cafea. Nu neleg. Timpul. ntotdeauna e prea mult timp sau prea puin. n clipa asta e prea puin. M-ai pierdut pe drum. Mi-a fi dorit asta. Dealurile erau mai aproape i solul rm-

nea ferm sub picioarele noastre. Ne-am trt mai departe. M-am gndit la bnuielile lui Bill, la suspiciunile lui Random i la avertismentul dat de Meg Devlin. M-am gndit de asemeni i la muniia aceea stranie pe care-o gsisem n vesta lui Luke. Chestia aia ctre care ne ndreptm, spuse nainte s apuc s formulez o ntrebare. E Ghostwheel-ul tu, nu-i asa? Da. Rse. Apoi: Deci, spuneai adevrul acolo n Santa Fe cnd mi-ai zis c e nevoie de un mediu neobinuit. Ceea ce n-ai spus e c gsisei acel mediu i ai construit obiectul acolo. Am ncuviinat. Cum rmne cu planurile tale pentru o companie? l-am ntrebat. Exact despre asta voiam eu s te fac s vorbeti.

 i cum rmne cu Dan Martinez cu cele spuse de el? Nu tiu. Chiar nu-l cunosc. nc nu tiu ce voia sau de ce a vrut s ne mpute. Luke, tu ce vrei, de fapt? n clipa asta, vreau doar s vd chestia aia blestemat, spuse. Construirea lui aici, pe coclauri, l-a nzestrat cu anumite nsuiri speciale? Da. De pild? De pild, cu unele la care nici mcar nu m-a fi gndit din pcate, am rspuns. Spune-mi una. mi pare ru. ntrebare i rspuns e un joc n ambele sensuri. Hei, eu sunt biatul care tocmai te-a scos dintr-o groap din pmnt. A zice c tu eti i biatul care a ncercat s m ucid n cteva zile de 30 aprilie! Nu recent, spuse. Pe cuvnt.

 Adic, chiar ai fcut-o? Ei bine mda. Dar am avut motive. E o poveste lung i Iisuse, Luke! De ce? Ce i-am fcut? Nu e aa de simplu, rspunse. Am ajuns la poalele celui mai apropiat deal i ncepu s se caere. Nu, i-am strigat. Nu poi trece dincolo. Se opri. De ce nu? Atmosfera se sfrete la cteva zeci de metri altitudine. Glumeti. Am cltinat din cap. i e mai ru pe versantul cellalt, am adugat. Va trebui s gsim o trecere prin interior. E una mai ncolo, spre stnga. M-am rsucit i m-am ndreptat ntr-acolo. La scurt timp, i-am auzit paii. Aadar, i-ai dat vocea ta, spuse. i?

 i m-am prins ce vrei tu i ce s-a-ntmplat. A devenit contient n locul la blestemat unde l-ai construit. i-a ieit din mini i acum te duci s-l opreti. El tie asta i are puterea de a reaciona. Ghostwheel-ul tu e cel care a ncercat s te fac s te ntorci, nu-i aa? Probabil. De ce nu te-ai teleportat, pur i simplu? Nu poi elabora un Atu pentru un loc care e n continu schimbare. Oricum, ce tii tu despre Atuuri? Destule, spuse. Am vzut trectoarea pe care o cutam ceva mai ncolo. M-am apropiat i m-am oprit nainte de a intra. Luke, am spus, nu tiu ce vrei sau de ce sau cum ai ajuns aici i se pare c nu vrei s-mi spui. Totui, am s-i spun ceva pe gratis. Ar putea fi foarte periculos. Poate c ar trebui s te ntorci acolo de unde ai venit

i s m lai pe mine s rezolv lucrurile. N-are niciun rost s te pun n pericol. Ba eu cred c are, spuse. Dealtfel, s-ar putea s-i fiu de folos. Cum? Ridic din umeri. Hai s mergem pn la capt, Merlin. Vreau s vd obiectul la. Okay. Hai. L-am condus n locul ngust unde stnca fusese despicat. 10 Trectoarea era lung i ntunecoas i pe alocuri strmt, devenind din ce n ce mai rece pe msur ce naintam dar, n timp, am ajuns la platforma larg, stncoas, care era orientat spre abisul cu aburi. n aer plutea un miros de amoniac i picioarele erau reci

i faa mi se mbujorase, ca de obicei. Am clipit puternic de mai multe ori, examinnd contururile labirintului prin ceaa mictoare. Un vl gris-perle atrna deasupra ntregii zone. Flashuri portocalii intermitente strpungeau semintunericul. unde e? se neliniti Luke. Am fcut un gest din cap ctre locul ultimei licriri. Acolo, i-am spus. Chiar n clipa aceea, ceurile se ridicar, dnd la iveal insulie peste insulie de ntuneric, protuberane bine separate de clivaje negre. Proeminenele i creau drum n zig-zag ctre o insul ca o fortrea, cu un mic zid mprejur, cu mai multe structuri metalice vizibile dincolo de ea. E un labirint, observ el. l traversm pe jos prin trectori sau pe sus, pe creasta zidurilor? Am zmbit n timp ce l studia.

 Depinde, am spus. Uneori pe sus, alteori pe jos. Ei bine, pe unde o lum? nc nu tiu. De fiecare dat trebuie s-l studiez. Vezi tu, e n continu schimbare, i la mijloc e un truc. Un truc? De fapt, mai multe. Blestemia plutete pe un lac de hidrogen lichid i heliu. Labirintul se mic de jur-mprejur. E altfel de fiecare dat. i mai e i o chestiune de atmosfer. Dac ai merge de-a lungul proeminenelor, ai fi deasupra n majoritatea locurilor. N-ai rezista mult timp. i temperatura variaz de la un frig cumplit pn la fierbineal de prjire, la mai puin de un metru diferen de nivel. Trebuie s tii cnd s te trti i cnd s te caeri i cnd s faci alte lucruri ca i pe ce cale anume s-o apuci. i cum tii asta? Uh-hu, am spus. O s te iau acolo dar

n-o s-i destinuiesc secretul. Ceurile ncepur s se ridice din nou din adncuri i se adunar n mici formaiuni noroase. Acum neleg de ce nu poi elabora un Atu pentru locul sta, ncepu. Am continuat s examinez traseul. n regul, am spus apoi. Pe aici. i dac ne atac n timp ce ne aflm in labirint? ntreb. Poi s stai n spate, dac vrei. Nu. Chiar o s-l nchizi? Nu sunt sigur. Hai. Am fcut civa pai nainte i spre dreapta. Un cerc slab de lumin apru n aer dinaintea mea, deveni mai strlucitor. Am simit mna lui Luke pe umrul meu. Ce? ncepu. Pe aici nu se trece! mi spuse vocea pe care acum am recunoscut-o ca fiind a mea. Cred c am putea s ne nelegem, am

rspuns. Am cteva idei i Nu! rspunse. Am auzit ce-a spus Random. Sunt pregtit s nu in seam de ordinul lui, am spus, dac exist o alternativ mai bun. ncerci s m pcleti. Vrei s m nchizi. nruteti lucrurile cu toate aceste demonstraii de for, am spus. Acum, o s intru i Nu! O rafal de vnt dur ni din cerc i m izbi: m-a fcut s m clatin. Am vzut cum mneca mea se face cafenie, apoi portocalie. ncepu s se frmieze, chiar n timp ce m uitam. Ce faci? Trebuie s-i vorbesc, s-i explic Nu aici! Nu acum! Niciodat! Am fost azvrlit napoi spre Luke, care m

prinse, cznd ntr-un genunchi cnd fcu asta. Un vnt arctic ne asalt i cristale de ghea dansar n faa ochilor mei. Apoi, strlucir culori luminoase, orbindu-m pe jumtate. Oprete-te! am urlat, dar nu se ntmpl nimic. Pmntul parc se nclin sub noi i, deodat, dispru cu totul. Totui, nu era ca i cum ne-am fi prbuit. Mai degrab ca i cum am fi atrnat suspendai n centrul unui viscol de lumin. Oprete-te! am urlat nc o dat, dar cuvintele fur nghiite de hu. Cercul de lumin dispru, ca i cum s-ar fi retras ntr-un tunel lung. Totui, mi-am dat seama printr-o ncrctur senzorial, c Luke i cu mine eram cei care ne ndeprtam de lumin, c fuseserm azvrlii la o distan suficient de mare ca s ne aduc la jumtatea drumului din trectoare. Numai

c nu era absolut nimic solid n nicio direcie n jurul nostru. ncepu un sunet ca un bzit slab. Se transform ntr-un murmur, apoi ntr-un rget monoton. n deprtare mi s-a prut c zresc o micu locomotiv cu aburi, escaladnd un versant ntr-un unghi imposibil, apoi o cascad cu susu-n jos, o linie a orizontului sub ape verzi. O banc dintr-un parc ne depi brusc, cu o femeie cu pielea albastr aezat pe ea, innd-o strns, cu o expresie de groaz pe chip. Am scormonit frenetic n buzunar, tiind c am putea fi distrui dintr-o clip ntr-alta. Ce, url Luke n urechea mea, nfcndu-m de bra, gata-gata s mi-l dizloce, ce e asta? Furtuna-din-Umbr! am strigat. in-te bine! am adugat inutil. O creatur ca un liliac mi fu suflat n fa, dispru o clip mai trziu, lsndu-mi o

tietur umed pe obrazul drept. Ceva se lovi de piciorul stng. Un lan muntos cu vrful n jos pluti pe lng noi, curbndu-se. Urletul crescu n volum. Acum, lumina parc pulsa lng noi n panglici largi de culoare, atingndu-ne cu o for aproape fizic. Lmpi fierbini i clopoei de vnt L-am auzit pe Luke ipnd ca i cum ar fi fost lovit dar nu reueam s-i vin n ajutor. Am traversat o zon de flashuri ca nite fulgere, unde mi s-a fcut prul mciuc i pielea mi se ncrei. Am nfcat pachetul de cri din buzunar i l-am scos. n momentul acela ncepuserm s ne rotim i mi-era team s nu-mi fie smuls din mn. Le ineam strns, temndu-m s scormonesc prin ele, inndu-le lipite de corp. Le-am extras lent, grijuliu. Oricare dintre ele ar fi fost deasupra nsemna ieirea noastr.

Bici negre luau natere i se sprgeau n jurul nostru, emannd gaze toxice. Cnd am ridicat mna, am vzut c pielea era cenuie la suprafa, sclipind cu dre fluorescente. Mna lui Luke pe braul meu prea cadaveric i, cnd m-am uitat npoi spre el, am dat peste un craniu rnjind. Mi-am ntors privirea, revenind la crile de joc. Era greu s-mi focalizez privirea prin cenuiul din jur, printr-un efect de distanare neobinuit. Dar, ntr-un trziu, se limpezi: era bucica de pmnt ierbos pe care o privisem cu ct timp n urm? nconjurat de ape linitite, cu o margine cristalin i strlucitoare ptrunznd undeva din dreapta. Am privit cu mare atenie. Sunetele de dincolo de umrul meu indicau c Luke ncerca s mi se adreseze dar nu puteam distinge cuvintele. Am continuat s privesc Atuul i acesta deveni mai clar. Dar lent,

lent. Ceva m izbi cu putere sub partea dreapt a cutiei toracice. M-am forat s ignor lovitura i am continuat s m concentrez. n sfrit, peisajul de pe carte parc se deplas spre mine, deveni mai mare. Am simit o senzaie familiar de rcoare, n timp ce m ngloba i eu la fel. O senzaie aproape elegiac de linite plutea deasupra acelui mic lac. M-am prbuit n iarb, cu inima btndu-mi cu putere, cu oldul zvcnind. Gfiam, i simul subiectiv al lumilor trecnd pe lng mine era nc prezent, ca o imagine-remanent a autostrzilor atunci cnd nchizi ochii la captul unei zile n care ai condus ncontinuu. Adulmecnd apa dulce, am leinat. Eram vag contient c sunt luat pe sus, crat, apoi ajutat, naintnd cu poticneli. Apoi urm un rstimp n total incontien,

o topire n somn i n vis. Rtceam pe strzile unui Amber n ruine, sub un cer mohort. Un nger schilod cu o sabie incandescent pndea de pe nlimile de deasupra mea, lovind. Oriunde cdea sabia, se ridicau fum, praf i flcri. Haloul era Ghostwheelul meu, iscnd vnturi care treceau peste chipul ngerului ca un linoliu negru, viu, semnnd dezordine i ruin oriunde cdeau. Palatul era pe jumtate prbuit i n apropiere se aflau spnzurtori n care atrnau rudele mele, rsucindu-se n treanguri, ntr-o mn aveam o spad i Frakir atrna de cealalt. Acum m cram, urmnd s-l ntlnesc i s m lupt cu inamicul meu luminos-ntunecat. Un sentiment cumplit m cuprinse n timp ce escaladam drumul pietros, ca i cum eecul iminent era de la sine neles. Chiar i aa, mi-am zis, creatura va pleca de aici cu multe rni de lins.

M observ n timp ce m apropiam, rsucindu-se n direcia mea. Faa i era ascuns cnd i ridic arma. M-am npustit nainte, regretnd doar c nu avusesem timp s-mi otrvesc spada. M-am rotit de dou ori cnd am atacat, fentnd, ca s-o lovesc undeva n apropierea genunchiului stng. Urm un flash luminos i m prbueam, m prbueam, cu mici flcri cznd n jurul meu, ca un vifor arznd. Am czut aa cam un secol i jumtate dup cum mi s-a prut, ajungnd n cele din urm s m odihnesc pe spate, pe o mas mare de piatr, inscripionat ca un cadran solar, fiind aproape pe punctul de a fi tras n eap de acul din centru, ceea ce prea o nebunie chiar i n vis. Nu existau cadrane solare la Curile Haosului pentru c acolo nu exist soare. M-am trezit n captul unei curi interioare, lng un turn nalt, negru i am constatat c nu m pot mica, darmite s m ri-

dic. Deasupra, mama mea, Dara, sttea pe un balcona jos n forma ei normal, privindu-m n toat cumplita ei putere i frumusee. Mam! am strigat. Elibereaz-m! Am trimis pe cineva s te ajute, rspunse. i ce e cu Amberul? Nu tiu. i cu tata? Nu-mi vorbi mie despre mori. Acul cadranului se rsuci uor, se plas deasupra gtului meu, ncepu o coborre nceat dar constant. Ajut-m! am urlat. Grbete-te! Unde eti, strig ea, ntorcnd capul, cu ochi sfidtori. Unde ai disprut? Sunt nc aici! am urlat. Unde eti? Am simit acul atingndu-mi gtul ntr-o parte Viziunea se sparse i dispru.

Umerii mi se sprijineau de ceva dur, picioarele erau ntinse naintea mea. Cineva tocmai m strnsese de umr, mna trecndu-mi pe lng gt. Merle, eti n regul? Vrei s bei ceva? ntreb un glas cunoscut. Am inspirat adnc i am oftat. Am clipit de mai multe ori. Lumina era albastr, universul un cmp de linii i unghiuri. Un polonic cu ap se ivi n dreptul gurii. Aici. Era glasul lui Luke. Am but toat apa. Mai vrei? Da. O clip. Am simit cum slbete strnsoarea, i-am auzit paii ndeprtndu-se. Am privit peretele iluminat difuz la doi metri n faa mea. Mi-am trecut mna peste podea. Prea a fi din acelai material.

Curnd, Luke reveni, zmbind i-mi ddu polonicul. L-am but i i l-am napoiat, nc unul? ntreb. Nu. Unde ne aflm? ntr-o peter un loc mare, frumos. De unde ai adus apa? Dintr-o cavern lateral, puin mai ncolo. Fcu un gest. Acolo sunt mai multe butoaie cu ap. i mult mncare. Vrei s mnnci ceva? Nu nc. Eti bine? Destul de lovit, rspunse, dar ntreg. Se pare c n-ai niciun os rupt i tietura aia de pe fa nu mai sngereaz. Oricum e ceva, am zis. M-am ridicat lent n picioare, ultimele fragmente de vis disprnd ncet ntre timp. Atunci am vzut c Luke se ntorsese i pleca. L-am urmat civa pai nainte de a m gndi s-l ntreb: Unde te duci?

 Acolo, rspunse, artnd cu polonicul. L-am urmat printr-o deschiztur n perete, ntr-o cavern rece, cam de mrimea sufrageriei vechiului meu apartament. Patru butoaie imense de lemn se nirau de-a lungul peretelui din stnga i Luke ag polonicul de captul celui mai apropiat. Pe peretele opus se aflau cutii mari de carton i grmezi de saci. Conserve, anun. Fructe, legume, unc, somon, biscuii, dulciuri. Mai multe cutii cu vin. O sob Coleman. Nenumrate discuri. Chiar i o sticl sau dou de coniac. Se rsuci i porni brusc pe lng mine, ndreptndu-se din nou spre coridor. Acum unde mai mergem? am ntrebat. Numai c el se deplasa iute i nu rspunse. A trebuit s m grbesc ca s-l ajung din urm. Am trecut pe lng mai multe ramificaii i deschizturi nainte de a se opri la alta, dnd din cap.

 Latrina e aici. O singur gaur cu cteva scnduri deasupra. A zice c e o idee bun s-o ii astupat. Ce naiba e asta? am ntrebat. Ridic mna. Totul se va clarifica ntr-un minut. Pe aici. Coti dup un col de safir i dispru. Aproape total dezorientat, m-am ndreptat n direcia aceea. Dup mai multe curbe i o scurttur, m-am simit complet rtcit. Luke era de negsit. M-am oprit i am ascultat. Niciun sunet cu excepia respiraiei mele. Luke! Unde eti? am strigat. Aici sus, rspunse. Glasul parc venea de deasupra i de undeva din dreapta mea. M-am strecurat ghemuit pe sub o arcad joas i am ajuns ntr-o ncpere albastru deschis, din aceeai substan cristalin ca i restul locului.

ntr-un col am vzut un sac de dormit i o pern. Lumina se strecura nuntru printr-o mic deschiztur la vreo doi metri i jumtate deasupra. Luke? am ntrebat iar. Aici, sosi rspunsul. M-am deplasat ca s ajung sub gaur, privind cruci din cauza luminii cnd m-am uitat n sus. ntr-un trziu, mi-am pus mna streain. Capul i umerii lui Luke se vedeau deasupra mea, prul, o coroan de flcri armii n ceea ce ar fi putut fi lumina zorilor sau a nserrii. Zmbea iar. Asta, pariez, e ieirea, am spus. Pentru mine, rspunse. Ce vrei s spui? Se auzi un zgomot de frecare i vederea mi fu parial acoperit de marginea unui bolovan uria. Ce faci? Mut piatra asta ntr-o poziie n care pot

bloca ieirea, rspunse, dup care o s fac cteva guri n ea. De ce? Exist suficiente mici deschizturi prin care ptrunde aerul, ca s nu te sufoci, continu. Nemaipomenit. Totui, de ce m aflu aici? Hai s nu devenim existenialiti tocmai acum, spuse. sta nu-i un seminar de filosofie. Luke! La naiba! Ce se-ntmpl? Ar trebui s fie evident c te fac prizonier, spuse. Cristalul albastru, apropo, va bloca orice semnal al Atuurilor i va neutraliza nsuirile tale magice care se bazeaz pe lucruri aflate dincolo de ziduri. Deocamdat am nevoie de tine viu i fr puteri, ntr-un loc unde pot ajunge la tine ntr-o clip. Am examinat deschiztura i pereii. Nu ncerca, spuse. Am avantajul poziiei.

 Nu crezi c-mi datorezi o explicaie? M privi o clip, apoi ddu din cap. Trebuie s m ntorc, spuse ntr-un trziu, i s ncerc s recapt controlul asupra lui Ghostwheel. Vreo sugestie? Am izbucnit n rs. Nu sunt n cele mai bune relaii cu el n clipa de fa. M tem c nu pot s te ajut. Ddu iar din cap. Va trebui s vd ce pot face. Dumnezeule, ce arm! Dac nu-l pot liniti de unul singur va trebui s m ntorc i s-i ciupesc creierul pentru cteva idei. S te gndeti la asta, da? O s m gndesc la multe lucuri, Luke. S-ar putea ca unele s nu-i plac. Nu te afli n postura de a face mare lucru. Nu nc, am spus. Apuc bolovanul, ncepu s-l mite. Luke! am ipat.

Se opri, m studie, expresia schimbndu-i-se ntr-una pe care n-o mai vzusem niciodat. Nu sta e numele meu adevrat, rosti dup o clip. Care, atunci? Sunt vrul tu, Rinaldo, rosti lent. L-am ucis pe Caine i am fost pe-aproape i cu Bleys. Totui, am greit cu bomba de la nmormntare. Cineva m-a vzut. Voi distruge Casa de Amber cu sau fr Ghostwheel-ul tu dar mi-ar fi mult mai uor dac a avea o asemenea putere. Care-i scopul tu, Luke? Rinaldo? De ce rzbunare? M-am dus dup Caine primul, continu, pentru c el e cel care, de fapt, mi-a ucis tatl. N-am tiut. Am privit strlucirea agrafei cu pasrea Phoenix de pe platoa lui. N-am tiut c Brand a avut un fiu, am spus n cele

din urm. Acum tii, btrne tovar. sta e un alt motiv pentru care nu-i pot da drumul i trebuie s te in ntr-un loc ca sta. Nu vreau s-i avertizezi pe ceilali. N-o s reueti. Tcu mai multe secunde, apoi ddu din umeri. Ctig sau pierd, trebuie s ncerc. De ce 30 aprilie? am rostit deodat. Spune-mi mcar asta. A fost ziua n care am aflat de moartea tatei. mpinse bolovanul i-l fcu s lunece n gaur, acoperind-o complet. Urmar cteva scurte lovituri de ciocan. Luke! Nu rspunse. I-am zrit umbra prin piatra translucid. Dup un timp umbra se ndrept, apoi dispru. I-am auzit cizmele izbind pmntul, afar.

 Rinaldo! Nu rspunse i i-am auzit paii deprtndu-se. in socoteala zilelor dup cum se lumineaz i se ntunec pereii din cristal albastru. A trecut peste o lun de la ncarcerarea mea, dei nu tiu ct de lent sau de repede se scurge aici timpul fa de alte umbre. Am parcurs fiecare coridor i fiecare ncpere din aceast grot imens dar n-am gsit nicio cale de ieire. Atuurile mele nu funcioneaz aici, nici mcar Atuurile Morii. Magia mea e inutil, limitat fiind de pereii n culoarea inelului lui Luke. ncep s simt c m-a putea bucura chiar i de evadarea ntr-o nebunie temporar dar raiunea mea refuz s cedeze, existnd prea multe puzzle-uri care m frmnta: Dan Martinez, Meg Devlin, Doamna mea de la Lac De ce? i de ce a stat atta vreme n preajma mea, Luke,

Rinaldo, dumanul meu? Trebuie s gsesc o cale de a-i avertiza pe ceilali. Dac reuete s-l asmut pe Ghostwheel mpotriva lor, atunci visul lui Brand comarul rzbunrii mele va fi mplinit. Acum vd c am fcut multe greeli Iart-m, Julia Voi da msura ntemnirii mele. Undeva trebuie s existe o fisur n logica de ghea albastr care m nconjoar, mpotriva creia lupt cu mintea, ipetele, hohotele amare. n susul acestui coridor, n josul tunelului. Albastrul e pretutindeni. Umbrele nu m vor purta niciunde, pentru c aici nu exist umbre. Eu sunt Merlin cel zvort, fiu al lui Corwin cel rtcit i visul meu de lumin s-a ntors mpotriva mea. Bntui prin nchisoarea mea ca propria mea fantom. Nu pot lsa s se sfreasc aa. Poate tunelul urmtor, poate cellalt, poate urmtorul

ROGER ZELAZNY

SNGELE DIN AMBER

Traducere de EUGEN CRISTEA

REFLECII NTR-O GROT DE CRISTAL Viaa mea a fost relativ linitit vreme de opt ani neinnd cont de datele de 30 aprilie, cnd cineva a ncercat invariabil s m ucid. n afar de asta, cariera academic concentrat pe tiina computerelor mergea destul de bine i slujba mea de patru ani la Grand Design s-a dovedit a fi o experien profitabil, permindu-mi s folosesc ceea ce nvasem ntr-o mprejurare care-mi plcea, lucrnd la un proiect propriu n domeniu. Aveam un prieten bun n persoana lui Luke Raynard, care lucra la aceeai companie, la vnzri. Navigam cu micuul meu vapora, fceam jogging n mod regulat Totul s-a prbuit n acest 30 aprilie, exact cnd credeam c lucrurile sunt pe punctul de a se rezolva. Proiectul meu drag, Ghost-

wheel, era realizat; mi prsisem slujba, mi mpachetasem lucrurile i eram gata s plec spre umbre mai nverzite. Rmsesem att de mult n ora numai pentru c se apropia ziua aceea fascinant de morbid, i de data asta aveam de gnd s descopr cine se afl n spatele atentatelor la viaa mea i de ce. n timpul micului dejun din dimineaa aceea i fcuse apariia Luke, cu un mesaj din partea fostei mele prietene, Julia. Biletul ei spunea c vrea s m vad iar. Aa c m-am dus la ea acas, unde am gsit-o moart, ucis evident de aceeai creatur asemntoare unui cine care mai apoi m-a atacat pe mine. Am reuit s ucid creatura. O rapid cercetare a apartamentului nainte de a prsi locul aciunii a dat la iveal un pachet cu cri de joc ciudate, pe care l-am luat cu mine. Semnau mult prea mult cu Taroturile magice din Amber i Haos pentru ca un vrjitor ca mine s nu fie interesat de

ele. Da, sunt un vrjitor. Sunt Merlin, fiul lui Corwin din Amber i al Darei din Curile Haosului, cunoscut prietenilor i cunotinelor locale drept Merle Corey: inteligent, fermector, mucalit, atletic Pentru detalii, citii Castiglione i Lordul Byron, ntruct sunt modest, rezervat i taciturn n egal msur. Crile s-au dovedit a fi obiecte magice originale, ceea ce prea s se potriveasc, deoarece aflasem c, dup ce ne desprisem, Julia i inea de urt unui ocultist numit Victor Melman. O vizit la studioul acestui domn s-a concretizat n tentativa lui de a m ucide ntr-o manier ritual. Am reuit s m eliberez din constrngerile ceremonialului i, cumva, i-am pus cteva ntrebri, nainte ca mprejurrile i entuziasmul meu s aib drept rezultat moartea lui. Destul cu ritualurile. Aflasem de la el suficiente lucruri ca s-mi

dau seama c nu fusese dect o unealt. Altcineva, evident, l silise s se sacrifice i prea destul de posibil ca cealalt persoan s fie rspunztoare de moartea Juliei i de impresionanta mea colecie de zile de 30 aprilie. Am avut prea puin timp ca s reflectez la aceste chestiuni, totui, pentru c la scurt vreme dup aceea am fost mucat (da, la propriu) de ctre o rocat atrgtoare care s-a materializat n apartamentul lui Melman, imediat dup scurta mea conversaie telefonic n care am ncercat s m dau drept Melman. Muctura ei m-a paralizat, dar am izbutit s dispar nainte de a-i face total efectul, folosind una dintre crile magice pe care le gsisem n apartamentul Juliei. Cartea m-a teleportat lng un sfinx, lucru care mi-a permis s-mi revin, astfel nct s pot juca acele ridicole ghicitori pe care le iubesc att de mult sfincii, deoarece te m-

nnc atunci cnd pierzi. Despre acest sfinx special nu pot spune dect c nu era un adevrat cavaler. Oricum, am revenit pe umbra Pmnt, unde am fost uluit s descopr c n absena mea apartamentul lui Melman se transformase n cenu. Am ncercat s-i telefonez lui Luke, deoarece voiam s lum cina mpreun, i am aflat c plecase din motel, lsndu-mi un mesaj n care-mi spunea c plecase cu afaceri n New Mexico, unde va i sta. Recepionerul mi-a dat i un inel cu piatr albastr pe care-l uitase Luke, i l-am luat cu mine ca s i-l napoiez cnd ne vom vedea. Am zburat spre New Mexico, prinzndu-l n cele din urm pe Luke n Santa Fe. n timp ce-l ateptam n bar s se pregteasc pentru cin, un tip pe nume Dan Martinez m-a luat la ntrebri, dnd senzaia c Luke i propusese o afacere i c voia s fie sigur c

e demn de ncredere i c poate livra marfa. Dup cin, Luke i cu mine am plecat cu maina n muni. Martinez ne-a urmrit i a nceput s trag n timp ce noi admiram noaptea. Probabil c hotrse c Luke nu e demn de ncredere sau nu putea s livreze marfa. Luke m-a surprins cnd a scos o arm i a tras n Martinez. Dup care s-a petrecut ceva i mai ciudat. Luke m-a strigat pe nume numele meu adevrat, pe care nu i-l spusesem niciodat i a amintit de descendena mea i mi-a spus s intru n main i s plec naibii de acolo. i-a ntrit spusele trgnd un foc n pmnt lng picioarele mele. ntruct chestiunea nu prea deschis conversaiei, am luat-o din loc. Mi-a mai spus s distrug acele Atuuri ciudate care-mi salvaser deja viaa nc o dat. i am mai aflat c-l cunoscuse pe Victor Melman Nu m-am ndeprtat prea mult. Am parcat

la poalele dealului i m-am ntors pe jos. Luke dispruse. La fel i cadavrul lui Martinez. Luke nu s-a ntors la hotel nici n noaptea aceea, nici a doua zi, aa c am plecat. Singura persoan n care eram sigur c pot s m ncred i care mi-ar fi putut da un sfat bun era Bill Roth. Bill era un avocat care locuia n nordul New-York-ului i care fusese cel mai bun prieten al tatlui meu. M-am dus s-i fac o vizit i i-am spus povestea mea. Bill m-a fcut s m ndoiesc i mai mult de Luke. Luke, apropo, e un atlet nnscut, nalt, iste, rocat, cu o ndemnare ieit din comun i, dei am fost prieteni muli ani, nu tiam mai nimic (dup cum a subliniat Bill) despre viaa lui. Un tnr din vecini, pe nume George Hansen, a nceput s bntuie pe lng casa lui Bill, punnd ntrebri ciudate. Am primit un telefon straniu, cu ntrebri asemntoare.

Amndou persoanele preau curioase s afle numele mamei mele. Firete, am minit. Faptul c mama mea e membr a aristocraiei negre de la Curile Haosului nu-i privea pe ei. Numai c apelatorul vorbea limba mea, Thari, ceea ce m-a fcut destul de curios ca s-i propun o ntlnire i un schimb de informaii, chiar n seara aceea la barul contry-clubului din localitate. Dar unchiul Random, Rege al Amberului, m-a chemat acas nainte de asta, n timp ce Bill i cu mine eram plecai. George Hansen, dup cum s-a dovedit, ne-a urmrit i voia s ne nsoeasc atunci cnd am traversat umbrele realitii. Neplcut; nu fusese invitat. L-am luat pe Bill cu mine pentru c nu voiam s-l las cu cineva care se comporta att de neobinuit. Am aflat de la Random c unchiul meu Caine murise de glonul unui asasin i c cineva ncercase s-l ucid i pe unchiul Bleys,

dar nu reuise dect s-l rneasc. Sujba de nmormntare a lui Caine urma s fie a doua zi. n seara aceea, am respectat ntlnirea de la country-club, numai c misteriosul meu apelator era de negsit. Totui, n-a fost totul pierdut, ntruct am fcut cunotin cu o frumoas doamn pe nume Meg Devlin i cum un lucru duce implicit la un altul, am ajuns la ea acas i ne-am cunoscut mult mai bine. Apoi, ntr-un moment n care a fi crezut c nu se gndete la nimic altceva dect la prezent, m-a ntrebat cum o chema pe maic-mea. Aa c, la naiba, i-am spus. Nu mi-a trecut prin minte dect mai trziu c e posibil ca tocmai Meg s fi fost persoana cu care trebuia s m ntlnesc la bar. Legtura noastr a fost prematur ntrerupt de un telefon din hol din partea unui brbat, chipurile soul lui Meg. Am fcut ceea ce ar fi fcut orice gentleman. Am plecat

naibii iute de-acolo. Mtua mea Fiona, care e vrjitoare (diferit de mine ca stil), n-a fost de acord cu ntlnirea mea. i, de fapt, a fost i mai puin de acord cu Luke, pentru c m-a ntrebat dac nu am o fotografie de-a lui, dup ce i-am povestit cte ceva despre el. I-am artat o fotografie pe care o aveam n portofel, care-l includea i pe Luke n grup. A fi jurat c l-a recunoscut, dei n-a vrut s admit. Dar faptul c ea i fratele ei Bleys au disprut amndoi din Amber chiar n noaptea aceea prea mai mult dect o coinciden. Ritmul evenimentelor s-a accelerat i mai mult dup asta. O tentativ grosolan de a distruge o mare parte din familie cu o bomb a fost fcut a doua zi, dup nmormntatea lui Caine. Pretinsul asasin a scpat. Mai trziu, Random a fost tulburat dup o scurt demonstraie din partea mea a puterii Ghostwheel-ului, proiectul meu drag, hob-

by-ul meu, preocuparea mea n afara serviciului n timpul anilor petrecui la Grand Design. Ghostwheel este un ei bine, a nceput prin a fi un computer care, pentru a funciona, cerea un set de legi fizice diferit, altele dect cele pe care le nvasem n coal. Implica ceea ce s-ar putea numi magie. Dar am gsit un loc unde putea fi construit i putea funciona, i l-am creat acolo. nc se programa singur cnd l-am lsat acolo. Se pare c devenise simitor i cred c asta l-a nspimntat pe Random. Mi-a ordonat s merg acolo i s-l opresc. Nu prea mi-a plcut ideea, dar am plecat. n trecerea mea prin Umbr am fost urmrit; am fost hruit, ameninat i chiar atacat. Am fost salvat din foc de o doamn stranie care, mai trziu, a murit ntr-un lac. Am fost aprat de fiare nrvae de ctre un individ misterios i salvat dintr-un cutremur bizar de ctre aceeai persoan care s-a

dovedit a fi Luke. M-a nsoit ctre bariera final, pentru o confruntare cu Ghostwheel. Creaia mea era cam suprat pe mine i ne-a alungat prin intermediul unei furtuni-umbr o chestie n care nu e prea plcut s fii prins, cu sau fr umbrel. Am reuit s scpm de vremea schimbtoare prin intermediul unuia dintre Atuurile Morii, ntruct am sincronizat ciudatele cri din apartamentul Juliei. Ne-am trezit n faa unei grote de cristal albastru i Luke m-a poftit nuntru. Bunul Luke. Dup ce a avut grij de proviziile mele, m-a fcut prizonier. Cnd mi-a spus cine e, mi-am dat seama c exist o asemnare cu tatl lui, lucru care o speriase pe Fiona cnd i vzuse fotografia. Pentru c Luke era fiul lui Brand, asasin i nentrecut trdtor, care aproape c distrusese regatul i restul universului odat cu el, cu civa ani n urm. Din fericire, Caine l ucisese nainte de a-i

duce planurile la ndeplinire. Luke, am aflat apoi, era cel care-l ucisese pe Caine, ca s-i rzbune tatl (i s-a dovedit c aflase vestea despre moartea tatlui su ntr-un 30 aprilie, i avea un mod ciudat de a respecta aceast aniversare de-a lungul anilor.) Ca i Random, fusese i el impresionat de Ghostwheel-ul meu i mi-a spus c urma s rmn prizonierul lui, fiindu-i trebuincios n eforturile de a dobndi controlul mainriei, considernd-o a fi arma perfect pentru a distruge restul familiei. A plecat s-i continue aciunea i eu am descoperit rapid c puterile mele erau neutralizate de o proprietate neobinuit a grotei, lsndu-m s vorbesc cu nimeni altcineva dect cu tine, Frakir, tu neavnd aici pe nimeni de strangulat Ai vrea s asculi cteva msuri din Over

the Rainbow 79? 1 Am zvrlit ct colo mnerul dup ce spada s-a frnt. Arma nu-mi fusese de niciun folos mpotriva mrii albastre a peretelui n locul pe care-l luasem a fi drept cea mai subire poriune. Cteva mici achii de piatr zceau la picioarele mele. Le-am ridicat i le-am frecat unele de altele. Nu aa puteam evada de aici. Singura cale de ieire prea a fi pe drumul pe care intrasem, i asta nu era posibil. M-am ntors n locuina mea, asta nsemnnd poriunea grotelor unde mi azvr-

Somewhere Over The Rainbow celebru cntec de Harold Arlen din nu mai puin celebrul Vrjitor din Oz. (n. trad.)
79

lisem sacul de dormit. M-am aezat pe sacul cafeniu i greu, am scos dopul unei sticle de vin i am luat o gur. Transpirasem binior lovind peretele. n clipa aceea, Frakir se agit pe ncheietura minii, se descolci parial i se tr n palma minii stngi, pentru a se nfur n jurul celor dou achii albastre pe care nc le ineam n mn. Se nnod peste ele, apoi se ls s atrne i se mic precum un pendul. Am pus sticla deoparte i am privit. Arcul descris de micarea lui era paralel cu direcia n lungime a tunelului cruia acum i spuneam acas. Agitaia continu poate cam un minut. Apoi se retrase n sus, oprindu-se cnd ajunse pe dosul minii. Ddu drumul achiilor la baza celui de-al treilea deget i reveni la poziia lui normal, ascuns peste ncheietur. Am privit. Am ridicat lampa cu ulei plpitoare i am examinat pietrele. Culoarea

lor Da. Vzute pe piele, semnau cu piatra de pe inelul lui Luke pe care-l luasem de la motelul New Line cu ceva timp n urm. Coinciden? Sau exista o legtur? Ce ncercase s-mi spun nurul meu de strangulat? i unde mai vzusem o alt piatr asemntoare? Pe lanul de chei al lui Luke. Avea o piatr albastr, montat pe o bucat de metal i unde mai vzusem nc una? Cavernele n care eram prizonier aveau puterea de a bloca Atuurile i magia Logrus-ului meu. Dac Luke purta cu el pietre din pereii tia, exista probabil un motiv deosebit. Oare ce alte proprieti mai posedau? Am ncercat aproape o or s aflu ceva despre natura lor, dar au rezistat ncercrilor Logrus-ului. n cele din urm, scrbit, le-am

pus n buzunar, am mncat nite pine cu brnz i am mai luat o nghiitur de vin. Apoi m-am ridicat i am fcut nc o dat traseele, inspectndu-mi capcanele. Eram deja prizonier n locul sta de cel puin o lun. Strbtusem toate tunelurile, coridoarele, micile grote, cutnd o ieire. Niciuna nu mi-a oferit vreo cale de scpare. Au fost momente cnd alergasem ca un dement prin ele i mi nsngerasem ncheieturile pe zidurile lor reci. Erau momente cnd m deplasam lent, cutnd crpturi i fisuri, ncercasem n mai multe rnduri s dizloc bolovanul care bloca intrarea zadarnic. Era intuit n loc i nu-l puteam clinti. Se pare c voi rmne aici mult vreme Capcanele mele Toate erau exact aa cum fuseser ultima oar cnd le verificasem, bolovani pe care natura i lsase s zac ntr-o manier tipic neglijent, sprijinii la nlime i gata s fie

eliberai din blocajul lor atunci cnd cineva s-ar fi mpiedicat de sfoara de mpachetat, mascat de umbr, pe care o luasem din lzile din depozit. Cineva? Luke, firete. Cine altul? El era cel care m fcuse prizonier. i dac revenea nu, cnd revenea capcanele ascunse l vor atepta. Era narmat. M-ar fi dezavantajat, aflndu-se deasupra intrrii, dac l-a fi ateptat pur i simplu dedesubt. Nici vorb. Nu voi fi acolo. Va trebui s-l fac s intre dup mine i atunci Uor tulburat, m-am ntors n apartamentele mele. Cu minile la ceaf, am zcut acolo i mi-am revizuit planurile. Capcanele puteau ucide un om i eu nu-l voiam pe Luke mort. Asta n-avea nimic de-a face cu sentimentul, cu toate c pn de curnd l considerasem pe Luke un bun prieten pn n clipa n ca-

re am aflat c-l ucisese pe unchiul meu Caine i prea hotrt s distrug i restul rubedeniilor mele din Amber. Asta deoarece Caine l ucisese pe tatl lui Luke unchiul meu Brand un tip pe care oricine ar fi fost fericit s-l elimine. Da, Luke sau Rinaldo, aa cum l tiam acum era vrul meu, i avea un motiv s se implice ntr-una dintre rzbunrile noastre n familie. Totui, a te rzboi cu toat lumea mi s-a prut un pic exagerat. Dar nici nrudirea prin snge, nici sentimentalismul nu m-au determinat s demontez capcanele mele. l voiam n via pentru c erau prea multe lucruri pe care nu le nelegeam i probabil c nu le voi nelege niciodat dac a muri fr s le aflu. Jasra Atuurile Morii Mijloacele prin care fusesem urmrit att de uor prin Umbr ntreaga poveste a relaiei lui Luke cu pictorul i ocultistul nebun Victor Melman

Tot ce tia despre Julia i moartea ei Am luat-o de la capt. Am demontat capcanele. Noul plan era unul simplu i se baza pe ceva despre care Luke n-avea habar. Mi-am pus sacul de dormit ntr-o nou poziie, n tunelul situat chiar n afara ncperii al crei tavan susinea intrarea blocat. Am dus n acelai loc i cteva pachete cu hran. Eram hotrt s rmn n apropierea tunelului ct mai mult timp posibil. Capcana cea nou era foarte simpl: direct i aproape inevitabil. Odat instalat, nu mai era nimic altceva de fcut dect de ateptat. De ateptat i de reamintit. i de plnuit. Trebuia s le fac zile fripte celorlali. Trebuia s fac ceva cu Ghostwheel-ul meu. Trebuia s aflu ce tie Meg Devlin. Trebuia s o mulime de lucruri. Am ateptat. M-am gndit la furtunile din Umbr, la visuri, la Atuurile stranii i la Doamna din Lac. Dup o lung perioad n

care m-am lsat purtat de curent, viaa mea devenise foarte aglomerat n doar cteva zile. Apoi aceast lung perioad n care n-am fcut nimic. Singura mea consolare era c, probabil, aceast scurgere a timpului i deruta pe cei mai muli dintre cei care prezentau interes pentru mine n clipa asta. S-ar putea ca luna mea petrecut aici s reprezinte o singur zi n Amber, sau chiar mai puin. Dac a putea s m eliberez curnd de aici, urmele pe care mi-a fi dorit s le examinez ar putea fi relativ proaspete. Mai trziu, am stins lampa i m-am dus la culcare. Prin lentilele de cristal ale nchisorii mele ptrundea suficient lumin, mrindu-se i micorndu-se astfel nct s disting ziua de noapte n lumea exterioar i s-mi pstrez mica mea serie de obiceiuri n concordan cu ritmurile ei. Pe parcursul urmtoarelor trei zile am frunzrit din nou jurnalul lui Melman un

material bogat n aluzii i srac n informaii utile i aproape c am reuit s m conving c Cel cu Glug, aa cum l numea pe vizitatorul i nvtorul lui, fusese probabil Luke. Cu excepia ctorva referiri la androginism, ceea ce m-a uluit. Referirile la sacrificiul Fiului Haosului spre finalul volumului erau ceva pe care a fi putut-o lua personal, n lumina faptului c aflasem c Melman i pusese n gnd s m distrug. Dar dac Luke era cel ce o fcuse, cum se explic atitudinea lui ambigu pe muntele din New Mexico, cnd m sftuise s distrug Atuurile Morii i m ndeprtase, ca i cum ar fi vrut s m apere de ceva? i apoi recunoscuse c e autorul multora dintre primele atentate la viaa mea, dar le negase pe ultimele. N-ar fi avut niciun motiv s fac asta, dect dac ar fi fost ntr-adevr responsabil de toate. Ce altceva ar putea fi implicat? Cine altcineva? i cum? n mod evident exis-

tau piese lips n puzzle, numai c eu simeam c sunt nensemnate, ca i cum cel mai mic fragment al unei noi informaii i cea mai uoar scuturare a modelului vor provoca brusca aezare a pieselor n locul potrivit, dnd natere unei imagini pe care, de fapt, o avusesem tot timpul sub ochi. Ar fi trebuit s m gndesc c vizita va avea loc noaptea. Ar fi trebuit, dar n-am fcut-o. Mi-am dat seama c mi-a fi modificat ciclul somnului i a fi fost treaz i alert. Chiar dac m simeam destul de ncreztor n eficiena capcanei mele, fiecare mic amnunt e important n chestiuni cu adevrat cruciale. Dormeam adnc, i zgomotul deranjant al pietrei pe piatr era ceva distant. M-am micat lent n timp ce zgomotele continuau i au trecut cteva secunde nainte de a cupla circuitele potrivite ca s neleg ce se petrece. Atunci m-am ridicat, cu mintea nc n-

ceoat, i m-am ghemuit lng peretele ncperii celei mai apropiate de intrare, frecndu-m la ochi, trecndu-mi degetele prin pr, cutnd starea de alert pierdut pe rmul somnului care se ndeprta. Primele sunete pe care le-am auzit trebuie c nsoiser deplasarea penelor, care probabil fixaser piatra sau bascularea bolovanului. Sunetele nentrerupte erau nbuite, fr ecou exterioare. Aa c am ndrznit s arunc o privire rapid n ncpere. Nu era nimic deschis, ca s se vad stelele. Vibraiile de deasupra continuau. Zgomotele de lovituri erau acum urmate de un altul, un scrnet constant, suprtor. O minge de lumin cu un halo difuz strlucea prin piatra transparent a tavanului. Un felinar, am presupus. Prea constant ca s fie o tor. i o tor ar fi fost ineficace n mprejurrile de fa. Apru un semicerc de cer, cu dou stele n

partea de jos. Se lrgi i am auzit respiraia greoaie i mormitul a ceea ce mi-am zis c ar fi doi brbai. Extremitile m furnicar n timp ce simeam cum un plus de adrenalin i face trucul biologic n interior. Nu contasem pe faptul c Luke va veni nsoit. Planul meu lipsit de pericole nu putea da rezultate n cazul de fa ceea ce nsemna c eu eram cel pclit. Bolovanul se rostogolea mult mai rapid acum i nu era timp nici mcar pentru o blasfemie n vreme ce mintea mea alerga, concentrat pe mersul aciunii i asumndu-i atitudinea potrivit. Am chemat imaginea Logrusului i aceasta cpt form dinaintea mea. M-am ridicat n picioare, nc sprijinindu-m de perete, i am nceput s-mi mic braele astfel nct s coincid cu micrile aparent dezordonate ale membrelor celor dou apariii. n clipa n

care am ajuns la o legtur satisfctoare, zgomotele de deasupra ncetaser. Deschiztura era acum liber. Cteva clipe mai trziu, lumina se ridic i se deplas spre ea. Am pit n ncpere i am ntins minile. n clipa n care brbaii, scunzi i negri, aprur deasupra mea, planul meu iniial era complet contramandat, Amndoi aveau n mna dreapt pumnale scoase din teac. Niciunul nu era Luke. Am ntins minile cu mnuile de armur ale Logrusului i l-am nfcat pe fiecare de gt. Am strns pn cnd au leinat n strnsoarea mea. Am mai strns un pic, apoi le-am dat drumul. n timp ce dispreau din raza vizual, m-am agat de buza nalt a intrrii cu liniile mele de for incadescente i m-am tras sus odat cu ele. Cnd am ajuns la deschiztur m-am oprit s-l recuperez pe

Frakir, care era ncolcit n partea de dedesubt. Asta fusese capcana mea. Luke, sau oricare altul, ar fi trebuit s treac printr-un la ca s intre, un la gata s se strng instantaneu n jurul oricui ar fi trecut prin el. Acum, totui O dr de foc alerga pe panta din dreapta. Felinarul czut se fcuse ndri i combustibilul rspndit devenise un rule n flcri. Indivizii pe care i strangulasem zceau lbrai de-o parte i de alta. Bolovanul care blocase deschiztura rmsese n stnga i cumva n spatele meu. Am rmas unde m aflam capul i umerii deasupra deschizturii, inndu-m pe coate cu imaginea Logrus-ului dansndu-mi ntre ochi, cu furnicturile calde ale liniilor lui de for nc trecndu-mi prin brae, Frakir deplasndu-se de pe umrul stng n josul bicepsului. Aproape c fusese prea simplu. Nu mi-l imaginam pe Luke avnd ncredere n doi la-

chei care s m ia la ntrebri, s m ucid sau s m transporte oricare le-ar fi fost misiunea. Din cauza asta nu ieisem total, ci scanam mprejurimile nvluite de noapte din poziia avantajoas a unei relative sigurane. Prevztor pentru o schimbare. Pentru c altcineva mprea noaptea cu mine. Era destul de ntuneric, chiar i cu dra de foc care se micora, pentru ca vederea mea normal s nu m-ajute s-mi ofere aceast informaie. Dar atunci cnd chem Logrusul, setul mental care mi d viziunea imaginii sale mi permite s vd, n egal msur, i alte manifestri non-fizice. Astfel c am detectat o asemenea imagine lng un copac din stnga mea, printre umbre, unde n-a fi vzut silueta uman n faa creia plutea. i avea un model straniu, amintind de cel al Amberului; se rotea ca o moric lent, ntinznd lujere de lumin

galben ca un fum. Acestea se deplasau spre mine prin noapte i priveam fascinat, tiind deja ce voi face cnd va sosi clipa. Erau patru moriti mari i veneau lent, cercetnd atent. Cnd au ajuns la civa iarzi de mine se oprir, ncetinir viteza, apoi izbir asemeni cobrelor. Minile mele erau mpreunate i uor ncruciate, cu extremitile Logrusului ntinse. Le-am separat cu o singur micare de rotaie, mpingndu-le uor nainte n rstimp. Acestea izbir lujerii galbeni, rspndindu-i pentru a fi aruncai napoi asupra modelului lor. Am simit o furnictur n antebrae n timp ce se ntmpla asta. Apoi, folosindu-mi prelungirea minii drepte ca pe o spad, am izbit n modelul acum plpitor ca i cum ar fi fost un scut. Am auzit un scurt ipt ascuit cnd imaginea aceea deveni neclar i am izbit din nou rapid, m-am trt afar din gaur i am pornit n josul pantei, cu dureri n bra.

Imaginea orice o fi fost se topi i dispru. Atunci, totui, am putut distinge mai clar silueta aplecat lng trunchiul copacului. Prea a fi a unei femei, cu toate c nu-i puteam distinge trsturile din cauza unui mic obiect pe care-l ridicase i acum l inea n faa ei cam la nivelul ochilor. Temndu-m s nu fie o arm, l-am lovit cu o prelungire a Logrusului, spernd s i-l smulg din mn. Atunci m-am poticnit, pentru c am simit un recul care mi-a izbit braul cu o for considerabil. Se pare c obiectul pe care-l izbisem se afla sub imperiul unei vrji foarte puternice. Cel puin am avut satisfacia s vd c i doamna se cltinase. Scoase i un ipt scurt, dar se inu tare de obiect. O clip mai trziu, o slab strlucire policrom apru n jurul lui i mi-am dat seama ce era. Tocmai direcionasem fora Logrusului mpotriva unui Atu. Trebuia s ajung acum la ea, fie numai s aflu cine e.

Numai c n timp ce m npusteam nainte mi-am dat seama c nu pot ajunge la ea n timp. Doar dac L-am smuls pe Frakir de pe umr i l-am pus de-a lungul liniei de for a Logrusului, manipulndu-l n direcia potrivit i dndu-i ordinele n timp ce zbura. Din noul meu unghi de vedere i din haloul slab ca un curcubeu care o nconjura acum, am vzut, n sfrit, chipul doamnei. Era Jasra, cea care aproape m ucisese cu o muctur n apartamentul lui Melman. ntr-o clip urma s dispar, lund cu ea ansa de a cpta unele rspunsuri de care ar putea depinde viaa mea. Jasra! am strigat, ncercnd s-i zdrnicesc concentrarea. N-am reuit, dar a fcut-o Frakir. Coarda mea de strangulat, acum cu o strlucire argintie, o prinse de gt, alctuind din cellalt capt o les cu care o nlnui strns de

creanga care atrna n apropiere, n stnga Jasrei. Doamna ncepu s dispar, aparent fr s-i dea seama c era prea trziu. Nu putea s se teleporteze prin Atu fr s se decapiteze singur. Pricepu pe dat. I-am auzit strigtul glgit n timp ce reveni, deveni material, i pierdu haloul, ls s cad Atuul i se nclet de coarda care-i nconjura gtul. Am ajuns lng ea, am pus mna pe Frakir, care i descolci un capt de pe creanga copacului i l repuse n jurul ncheieturii mele. Bun seara, Jasra, am spus, mpingndu-i capul pe spate. ncearc din nou muctura otrvit i o s ai nevoie de o protez pentru gt. Pricepi? ncerc s vorbeasc, dar nu izbuti. ncuviin. O s slbesc un pic coarda, am spus, ca

s-mi poi rspunde la ntrebri. Am slbit strnsoarea lui Frakir pe gtul ei. Jasra ncepu s tueasc i m nvrednici cu o privire care ar fi transformat nisipul n sticl. Obiectul ei magic dispruse complet, aa c am procedat la fel cu Logrusul. De ce m urmreti? am ntrebat. Ce sunt eu pentru tine? Fiul pierzaniei! spuse i ncerc s m scuipe, dar probabil c gura i era prea uscat . Am tras scurt de Frakir i tui iar. Rspuns greit, am spus. Mai ncearc. Dar ea zmbi, cu privirea mutndu-se spre un punct dincolo de mine. Am meninut strnsoarea lui Frakir i am ndrznit s arunc o privire. Aerul ncepuse s tremure n spatele meu i n dreapta, ntr-o evident pregtire a cuiva care se teleporta. n clipa aceea nu m simeam pregtit s fac fa unei noi ameninri, aa c am b-

gat mna liber n buzunar i am scos un teanc de Atuuri ale mele. Al Florei era deasupra. n ordine. O s mearg. Mi-am ndreptat gndurile spre ea, prin lumina slab, dincolo de suprafaa crii de joc. Am simit cum i captez atenia, urmat apoi de o brusc stare de alert. Apoi: Da? Teleporteaz-m! Grbete-te! am spus. E o urgen? ntreb ea. Mai mult de att, i-am spus. Uh okay. Hai. Aveam o imagine a ei n pat. Deveni mai limpede, mai limpede. ntinse mna. Am ntins i eu mna i am luat-o. Am naintat exact cnd am auzit vocea lui Luke, urlnd: Oprete-te! Am continuat s avansez, trnd-o pe Jasra dup mine. ncerc s se trag napoi i izbuti s m opreasc n timp ce m clti-

nam lng marginea patului. Abia atunci l-am observat pe brbatul brbos, brunet, care m privea cu ochi mari de pe partea opus a patului. Cine? Ce? ncepu, n timp ce eu zmbeam mohort i mi redobndeam echilibrul. Silueta fantomatic a lui Luke apru lng prizoniera mea. ntinse mna i apuc braul Jasrei, trgnd-o de lng mine. Scoase un zgomot ca un glgit ntruct micarea i ntri strnsoarea lui Frakir n jurul gtului. La naiba! i acum? Flora se ridic brusc, cu chipul contorsionat, aternutul cu arom de levnic cznd n clipa n care-i repezi pumnul nainte cu o vitez surprinztoare. Nenorocito! strig. M mai ii minte? Lovitura izbi falca Jasrei i cu greu am reuit s-l eliberez la timp pe Frakir, ca s nu fiu tras napoi cu ea n braele lui Luke, care

atepta. Amndoi disprur, i plpirea la fel. ntre timp, tipul brunet se trse de-a builea din pat i i culegea articolele de mbrcminte. Odat culese toate, nu ndrzni s mbrace vreunul dintre ele ci, pur i simplu, le inu n fa i se retrase cu spatele spre u. Ron! Unde pleci? ntreb Flora. Departe! rspunse i deschise ua i iei. Hei! Ateapt! Nici vorb! veni rspunsul din camera alturat. La naiba! rosti ea, privindu-m. Ai i tu un stil de a te bga n viaa oamenilor. Apoi: Ron! Cum rmne cu cina? strig. Trebuie s merg la psihanalist, se auzi vocea lui, urmat la scurt timp de trntitul altei ui. Sper c-i dai seama ce poveste frumoas tocmai ai distrus, mi spuse Flora.

Am oftat. Cnd l-ai cunoscut? am ntrebat. Se ncrunt. Ei bine, ieri, rspunse. Nu te sfii i zmbete. Chestiile astea nu depind ntodeauna de factorul timp. Pot spune chiar acum c era pe punctul de a fi ceva cu totul aparte. S mai cred c un prostnac ca tine sau ca taic-tu s batjocoreasc o frumoas Iart-m, am spus. Mulumesc c m-ai extras. Firete c se va ntoarce. Pur i simplu l-am speriat de moarte. Cum poi s crezi c va renuna s se ntoarc, odat ce te-a cunoscut? Zmbi. Da, eti precum Corwin, zise. Prostnac, dar sensibil. Se ridic i travers spre dulap, scoase un halat de culoarea levnici i-l trase pe ea. Ce-a fost toat chestia asta? rosti, legndu-i cordonul la mijloc.

 E o poveste lung Atunci mai bine s-o ascult n timpul prnzului. i-e foame? ntreb. Am rnjit. Se vede. Hai. M conduse printr-o sufragerie de Provincie Francez ntr-o spaioas buctrie de ar, plin de ceramic i tigi din cupru. M-am oferit s-o ajut, dar ea mi art un scaun lng mas i-mi spuse s m aez. n timp ce scotea nenumrate bunti din frigider, am spus: Mai nti Da? Unde ne aflm? n San Francisco, rspunse. De ce i-ai stabilit gospodria aici? Dup ce am terminat afacerea aceea cu Random am hotrt s rmn. Oraul mi s-a prut din nou frumos. Am pocnit din degete. Uitasem c fusese

trimis s afle cine e proprietarul depozitului unde Victor Melman i avea apartamentul i studioul, i unde Brutus Storage avea o provizie de muniie care funciona n Amber. Deci, cine era proprietarul depozitului? am ntrebat. Brutus Storage, rspunse. Melman l nchiriase de la ei. i cine e proprietarul Brutus Storage? J.B. Rand, Inc. Adresa? Un birou n Sausalito. A fost eliberat acum dou luni. Cei care erau proprietari au lsat vreo adres pentru chiria? Doar o cutie potal. Care a fost i ea abandonat. Am dat din cap. Bnuiam c e ceva de genul sta, am spus. Acum povestete-mi despre Jasra. Evi-

dent c o cunoti pe doamna. Pufni. Nu e o doamn, spuse. Era o curv de lux atunci cnd am cunoscut-o. Unde? n Kashfa. Unde-i asta? Un mic regat interesant din umbr, puin dup captul Cercului de Aur al celor cu care Amberul face nego. Splendoare barbar lsat n paragin i chestii de-astea. E un fel de relicv cultural. Atunci, cum de tii de el? Se opri o clip, amestecnd ceva ntr-un castron. Oh, obinuiam s-i in de urt unui nobil din Kashfa, pe care-l ntlnisem ntr-o zi ntr-o pdure. Ieise la o vntoare cu oimi i s-a ntmplat s-mi scrntesc glezna Uh, am intervenit, s nu ne pierdem n amnunte. i Jasra?

 A fost consoarta btrnului rege Menillan. l juca pe degete. Ce ai mpotriva ei? Mi l-a furat pe Jasrick cnd am fost plecat din ora. Jasrick? Nobilul meu. Conte de Kronklef. Ce spunea nlimea Sa Menillan despre aceste aventuri? N-a tiut niciodat. La vremea aceea era deja pe patul de moarte. A murit la puin dup aceea. De fapt, sta e motivul real pentru care ea l dorea pe Jasrick. Era comandantul grzii palatului i fratele lui era general. S-a folosit de ei ca s pun la cale o lovitur de palat cnd Menillan s-a stins din via. Ultima oar auzisem c e regin n Kashfa i c se descotorosise de Jasrick. A primit ce merita, a zice. Cred c intea i el la tron, dar ea n-a vrut s-l mpart. I-a executat, pe el i pe frate-su, pentru trdare

ntr-un fel sau altul. Jasrick era ntr-adevr un tip chipe Totui, nu prea detept. Oamenii din Kashfa au vreo nzestrare fizic neobinuit? am ntrebat. Zmbi. Ei bine, Jasrick era un tip dat naibii. Dar n-a folosi cuvntul neobinuit pentru Nu, nu, am ntrerupt-o. M refeream la vreo anomalie a gurii coli retractabili sau vreun dinte veninos sau ceva de genul sta. Uh-uh, spuse i n-a putea zice c roeaa ei se datora cldurii de la sob. Nimic de genul sta. Sunt construii conform standardelor. De ce ntrebi? Cnd i-am spus povestea mea n Amber am omis partea n care Jasra m-a mucat, i cu greu am izbutit s m teleportez din cauza unui fel de otrav pe care se pare c ea mi-a injectat-o. M-a amorit, m-a lsat paralizat i foarte slbit mult vreme. Cltin din cap.

 Cei din Kashfa nu pot face nimic de genul sta. Dar, firete, Jasra nu e una dintre ei. Oh? De unde e? Nu tiu. Dar e o strin. Unii spun c a fost adus pe un vas de sclavi dintr-o ar ndeprtat. Alii spun c rtcea pe acolo ntr-o zi, i Menillan a czut cu ochii pe ea. Se zvonea c ar fi vrjitoare. Nu tiu. Eu da. Zvonul e adevrat. Serios? Poate c aa a pus mna pe Jasrick. Am dat din umeri. Cnd a avut loc experiena ta cu ea? Acum treizeci sau patruzeci de ani, cred. i nc e regin n Kashfa? Nu tiu. E mult vreme de cnd n-am mai trecut pe acolo. Amberul e n relaii rele cu Kashfa? Cltin din cap. De fapt, niciun fel de relaii speciale. Aa

cum am spus, ei sunt plasai cam peste mn. Nu att de accesibili ca multe alte locuri, neavnd mare lucru de oferit pentru comer. Deci, niciun motiv real ca ea s ne urasc? Nu mai mult dect s urasc pe oricine altcineva. Aromele mbietoare ale mncrii ncepur s umple ncperea. Stnd acolo i adulmecndu-le i gndindu-m la duul lung, fierbinte, ctre care m voi ndrepta dup prnz, Flora rosti ceea ce ntr-un fel, tiam c va spune. Brbatul la care a salvat-o pe Jasra Prea cunoscut. Cine e? E cel despre care i-am povestit n Amber, am rspuns. Luke. Sunt curios dac-i amintete de cineva. Parc da, spuse dup o pauz. Dar n-a putea spune cine. Cnd se ntoarse cu spatele spre mine, am

spus: Dac ii n mn ceva care s-ar putea sparge sau mprtia dac-l scapi, te rog pune-l jos. Am auzit cum las ceva pe tejghea. Apoi se rsuci cu o expresie uluit pe chip. Da? Numele lui adevrat e Rinaldo i e fiul lui Brand, i-am spus. Am fost prizonierul lui mai mult de o lun n alt umbr. Am evadat de-abia acum. Oh, Doamne, opti. Apoi: Ce vrea? Rzbunare, am rspuns. mpotriva cuiva anume? Nu. A tuturor. Dar Caine, firete, a fost primul. Pricep. Te rog s nu arzi mncarea, am zis. De mult vreme mi doresc un prnz bun. ncuviin i se rsuci. Dup un timp rosti: l cunoteai de foarte mult vreme. Cum

era? ntotdeauna mi s-a prut un tip de treab. Dac e nebun ca taic-su, s-a comportat foarte bine. Scoase dopul unei sticle de vin, turn n dou pahare i le aduse la mas. Apoi ncepu s serveasc prnzul. Dup cteva mbucturi, se opri cu furculia pe jumtate ridicat i privi n gol. Cine s-ar fi gndit c nenorocitul va avea urmai? constat ea. Fiona, bnuiesc, i-am spus. n noaptea dinaintea nmormntrii lui Caine m-a ntrebat dac am o fotografie a lui Luke. Cnd i-am artat-o, pot spune c a deranjat-o ceva, dar n-a vrut s spun ce anume. i a doua zi ea i Bleys au disprut, rosti Flora. Da. Acum cnd m gndesc la asta, seamn cumva cu comportamentul lui Brand cnd era foarte tnr cu mult vreme n urm. Luke pare mai nalt i mai solid,

dar exist o asemnare. Reveni la mncare. Apropo, e foarte bun, am spus. Oh, mulumesc. Apoi oft. Asta nseam c va trebui s atept pn cnd termini de mncat ca s aud ntreaga poveste. Am dat din cap, pentru c aveam gura plin. S se prbueasc imperiul. Eram lihnit. 2 Duat, dichisit, cu manichiura fcut i mbrcat n veminte proaspete, am obinut un numr de la Informaii i am telefonat unchiului Devlin, nscris n zona lui Bill Roth. Vocea femeii care rspunse nu avea timbrul potrivit, totui l-am recunoscut. Meg? Meg Devlin? am spus. Da, veni rspunsul. Cine e?

 Merle Corey. Cine? Merle Corey. Am petrecut mpreun o noapte interesant cu ceva timp n urm mi pare ru, spuse. Trebuie s fie o greeal. Dac nu poi vorbi acum, te sun cnd spui tu. Sau poi s m suni tu. Nu tiu cine eti, spuse i trnti receptorul n furc. M-am holbat la receptor. Dac soul ei era de fa presupun c jucase un pic viclean, dar cel puin lsase s se neleag c m cunoate i c o s vorbim altdat. M abinusem s iau legtura cu Random pentru c simeam c o s m cheme napoi n Amber imediat, iar eu voiam s vorbesc mai nti cu Meg. Cu siguran nu puteam s irosesc timpul ducndu-m s-o vizitez. Nu puteam s-i neleg rspunsul, dar, cel puin pentru moment, eram l-

murit. Aa c am ncercat unicul lucru care mi-a venit n minte. Am sunat din nou la Informaii i am obinut numrul vecinilor lui Bill, familia Hansen. Mi s-a rspuns dup al treilea apel o voce de femeie pe care am recunoscut-o ca fiind a doamnei Hansen. O ntlnisem n trecut, dei n-o mai vzusem n recenta mea expediie n zon. Doamn Hansen, am nceput. Sunt Merle Corey. Oh, Merle ai fost pe-aici acum ceva timp, nu-i aa? Da. Totui n-am putut rmne mult. Dar am reuit, n cele din urm s-l ntlnesc pe George. Am avut mai multe conversaii lungi cu el. De fapt, a dori chiar s vorbesc cu el dac e prin preajm. Tcerea dur un pic prea mult nainte s rspund. George Ei bine, George e la spital n

clipa asta, Merle. N-ai putea s-mi spui mie? Oh, nu e urgent, am zis. Ce-a pit George? Nu nu e nimic grav. Acum e externat i astzi e ziua n care merge la control i ia nite medicamente. A avut un fel de cdere nervoas luna trecut. A avut dou zile de amnezie i se pare c medicii nu-i dau seama ce anume a provocat-o. mi pare ru s aud asta. Ei bine, radiografiile n-au artat nimic ru cum c s-ar fi lovit la cap sau ceva de genul sta. i acum pare a fi n regul. Ei spun c probabil va fi bine. Numai c vor s-l in sub supraveghere ceva mai mult. Asta-i tot. Deodat, ca i cum ar fi fost cuprins de o inspiraie subit, ntreb: Cum prea atunci cnd ai vorbit cu el? Simisem c va intreba asta, aa c n-am ezitat. Prea n ordine cnd am vorbit cu el, am

rspuns. Dar firete c nu-l cunoscusem nainte, aa c n-a putea spune dac se comporta altfel. neleg ce vrei s spui, rosti. Vrei s te sune cnd ajunge acas? Nu. Am de gnd s plec i nu tiu exact cnd m ntorc. Nu era nimic important. O s-l contactez iar ct de curnd. Okay, atunci. O s-i spun c l-ai cutat. Mulumesc. La revedere. Aproape c m ateptasem la asta. Dup convorbirea cu Meg. Comportamentul lui George fusese foarte straniu, la sfritul prezenei mele acolo. Ceea ce m deranjase e c prea s tie cine sunt n realitate i mai tia i despre Amber, ba chiar a vrut s m urmeze prin Atu. Era ca i cum el i Meg fuseser amndoi supui unei ciudate manipulri. Jasra mi veni imediat n minte cnd m-am gndit la asta. Numai c ea era aliatul

lui Luke, se pare, iar Meg m avertizase mpotriva lui Luke. De ce s fi fcut asta dac Jasra o inea sub control ntr-o anume msur? N-avea sens. Pe cine altcineva mai tiam care s fie capabil s declaneze asemenea fenomene? Fiona, pe de o parte. Numai c ea fusese de fa la recenta mea revenire din Amber n umbra asta i chiar m teleportase dup seara petrecut cu Meg. i prea i ea la fel de uluit de cursul evenimentelor ca i mine. La naiba. Viaa e plin de ui care nu se deschid cnd bai, repartizate n mod egal printre cele care se deschid cnd nu vrei. M-am ntors i am btut la ua dormitorului i Flora m pofti nuntru. Sttea dinaintea unei oglinzi, fardndu-se. Cum a mers? ntreb. Nu prea bine. De fapt, total nesatisfctor, am rezumat eu rezultatele convorbirilor

telefonice. i ce ai de gnd s faci acum? se ngrijor ea. S iau legtura cu Random i s-l pun la curent cu cele petrecute. Am senzaia c m va chema napoi s aud toat povestea. Aa c voiam s-mi iau rmas bun i s-i mulumesc pentru ajutor. Iart-m dac i-am distrus povestea de dragoste. Ridic din umeri, nc ntoars cu spatele spre mine n timp ce se examina n oglinda. Nu-i face probleme N-am auzit restul frazei, dei continua s vorbeasc. Atenia mi-a fost atras de ceea ce prea a fi nceputul unui contact prin Atu. M-am pus pe recepie i am ateptat. Senzaia deveni mai puternic, dar prezena musafirului nu deveni vdit. M-am ndeprtat de Flora. Merle, ce e? am auzit-o rostind. Am oprit-o cu o ridicare a minii, n timp

ce senzaia se intensifica. Mi se prea c privesc printr-un lung tunel negru la captul cruia nu se vedea nimic. Nu tiu, am spus, chemnd Logrusul i prelund cotrolul uneia dintre prelungirile lui. Ghost? Tu eti? Eti pregtit s vorbeti? am ntrebat. Niciun rspuns. Am simit un fior n timp ce rmneam pe recepie, ateptnd. Nu mai trecusem niciodat printr-o astfel de experien. Triam cu puternica senzaie c, n cazul n care a fi fcut un pas nainte, a fi fost teleportat undeva. Era o provocare? O capcan? Oricum, simeam c numai un nebun ar fi acceptat o asemenea invitaie din partea unui necunoscut. Din cte tiam, era posibil s m teleporteze napoi n grota albastr. Dac vrei ceva, am spus, va trebui s te ari i s ceri. Am renunat la ntlnirile pe nevzute.

Atunci se infiltr uor o senzaie de prezen, dar nicio frm de identitate. n regul, am zis. Eu nu vin i tu n-ai niciun mesaj. Singurul lucru la care m pot gndi este c vrei s vii tu la mine. Dac-i aa, haide. Am ntins amndou minile n aparen goale, cu invizibila mea coard de strangulat contorsionat n poziie n mna stng, un nevzut fulger mortal al Logrusului n dreapta. Era una dintre acele ocazii n care politeea cere standarde profesionale. Un uor hohot de rs rsun parc n tunelul ntunecat. Totui, era doar o pur proiecie mental, rece i asexuat. Oferta ta este, firete, o mecherie, se auzi atunci. Pentru c nu eti prost. Totui, i admir curajul s te adresezi necunoscutului aa cum o faci tu. Nu tii ce ai de nfruntat i totui atepi asta. Chiar l invii. Oferta e nc valabil, am spus.

Nu m-am gndit niciodat c ai fi periculos. Ce vrei? S te privesc. De ce? S-ar putea s vin o vreme cnd te voi nfrunta n ali termeni. Ce termeni? Simt c scopurile noastre se vor intersecta. Cine eti? Din nou hohotul de rs. Nu. Nu acum. Nu nc. Voiam doar s te privesc i s-i observ reaciile. Ei? Ai vzut destul? Aproape. Dac scopurile noastre se intersecteaz, hai s rezolvm conflictul acum, am spus. Mi-ar plcea s scap de el acum, astfel nct s pot merge mai departe cu o afacere important. i apreciez obrznicia. Dar cnd va sosi clipa, alegerea nu va fi a ta.

 Abia atept, am spus n timp ce ntindeam precaut o prelungire a Logrusului spre ntunecime. Nimic. Cercetarea mea nu ddu niciun rezultat. i admir performana. Aici! Ceva se npusti n vitez spre mine. Extensia mea magic m inform c era ceva moale prea moale i prea slab ca s-mi fac vreun ru o mas ntins, rece, n culori strlucitoare M-am inut pe picioare i am extins prelungirea prin tunel dincolo, departe, mai departe cutnd sursa. Am dat peste ceva tangibil, dar moale: poate un trup, poate nu; prea mare pentru a-l trimite napoi ntr-o clip. Mai multe mici obiectele, dure i cu mas suficient de mic, aprur n raza fulgerului meu. Am apucat unul, l-am eliberat din ceea ce-l inea i l-am chemat spre mine.

Un impuls mut de uimire m cuprinse odat cu masa n vitez i revenirea chemrii Logrusului. Explod n jurul meu ca artificiile; flori, flori, flori. Violete, anemone, narcise, trandafiri Am auzit-o pe Flora icnind cnd sute de asemenea flori se revrsar n ncpere. Contactul fu imediat ntrerupt. Eram contient c in n mna dreapt ceva mic i dur, i aromele ameitoare ale peisajului floral mi umplur nrile. Ce naiba s-a-ntmplat? spuse Flora. Nu sunt sigur, am rspuns mturndu-mi petalele de pe pieptul cmii. i plac florile? i le ofer pe astea. i mulumesc, dar prefer un aranjament mai puin ocazional, spuse, privind mormanul strlucitor care zcea la picioarele mele. Cine le-a trimis? O persoan fr nume de la captul tunelului negru.

 De ce? Plata n avans a funeraliilor, poate. Nu sunt sigur. Tonul ntregii conversaii a fost cumva amenintor. A aprecia dac m-ai ajuta s le strng nainte s pleci. Sigur, am spus. Sunt nite vaze n buctrie i n baie. Hai. Am urmat-o i am luat cteva. Pe drum, am examinat obiectul pe care-l adusesem din cellalt capt. Era un nasture albastru montat pe o armtur de aur, cu cteva fire albastre nc ataate. Piatra tiat purta un desen curbat, cu patru brae. I l-am artat Florei i ea cltin din cap. Nu-mi spune nimic, rosti. Am scormonit n buzunar i am dat la iveal achiile de piatr din grota de cristal. Preau s se potriveasc. Frakir se agit uor cnd am trecut nasturele prin apropierea lui,

apoi se prbui din nou n tcere, ca i cum ar fi renunat s m tot avertizeze despre pietrele albastre, cnd eu, n mod evident, n-am reacionat niciodat fa de ele. Ciudat, am spus. Mi-ar plcea civa trandafiri pe noptier, mi spuse Flora, i cteva flori amestecate pe msua de toalet. tii, nimeni nu mi-a trimis vreodat flori n maniera asta. E o prezentare mai degrab ocant. Eti sigur c erau pentru tine? Am mormit ceva anatomic sau teologic i am adunat mugurii. Mai trziu, n timp ce stteam n buctrie bndu-mi cafeaua i chibzuind, Flora remarc: Chestia asta e destul de nfricotoare. Da. Poate c ar trebui s discui cu Fi dup ce vorbeti cu Random. Poate.

 C tot veni vorba, n-ar trebui s-l caui pe Random? Poate. Cum adic, poate? Trebuie s-l previi. Adevrat. Dar am senzaia c dac m aflu n siguran, asta nu-mi va da rspunsuri la ntrebri. Ce-ai de gnd, Merle? Ai o main? Da, mi-am luat una acum vreo cteva zile. De ce? Am scos nasturele i pietrele din buzunar, le-am nirat pe mas i le-am privit iar. n timp ce aranjam florile, tocmai mi-am amintit unde mai vzusem aa ceva. Da? Exist o amintire pe care, probabil, am blocat-o deoarece mi provoca foarte mult suferin: nfiarea Juliei atunci cnd am gsit-o. Mi se pare c acum mi amintesc c purta un colier cu o piatr albastr. Poate e

doar o coinciden, dar Ddu din cap. S-ar putea. Dar chiar i aa, probabil c n clipa de fa poliia l are. Oh, nu vreau obiectul. Dar mi amintete c n-am apucat s examinez apartamentul aa cum a fi fcut-o dac n-ar fi trebuit s plec n grab. Vreau s-l vd iar nainte de a m ntoarce n Amber. Sunt nc uluit cum a reuit creatura aia s intre. i dac locuina a fost curat? Sau nchiriat din nou? Am dat din umeri. E o singur cale de a afla. Okay, o s te duc acolo. Cteva minute mai trziu ne aflam n maina ei, i eu o ndrumam pe unde s-o ia. A fost o cltorie de vreo douzeci de minute sub un cer cu soare de amiaz trzie, cu nori rzlei trecnd. Am petrecut mare parte din timp fcnd unele pregtiri cu forele

Logrusului, i am terminat n clipa n care am ajuns n zona potrivit. ntoarce aici i d roat interseciei, am spus, fcnd un gest. O s-i art unde s parchezi dac e loc. Era aproape de locul unde parcasem n ziua aceea. Cnd ne-am oprit lng curb, mi arunc o privire. i acum? Pur i simplu mergem acolo i batem la u? O s ne facem amndoi invizibili, i-am spus, i o s rmnem aa pn cnd intrm. Va trebui s stai aproape de mine ca s ne vedem unul pe altul, totui. ncuviin. Dworkin a fcut-o odat pentru mine, spuse, cnd eram mic. Atunci am spionat o groaz de oameni. Chicoti. Uitasem. Am adugat elementele finale ale vrjii minuios elaborate i am fcut-o s vin asupra noastr, lumea devenind mai estom-

pat dincolo de parbriz n acest timp. Era ca i cum a fi privit mprejurimile prin ochelari de soare fumurii, n timp ce alunecam de pe locul pasagerului din main. Am mers ncet pn la col i am luat-o la dreapta. E greu de nvat vraja asta? m ntreb. Se pare c trebuie s fii foarte priceput. Din nefericire, da, am spus. Cel mai mare neajuns al ei e c nu poi s-o faci ntr-un anume moment, dac nu o ai deja pregtit i eu n-am avut-o. Aa c dac improvizezi, i ia aproape douzeci de minute ca s-o elaborezi. Am ajuns pe aleea care duce spre vechea cldire impozant. Ce etaj? m ntreb. Ultimul. Am urcat spre ua din fa i am gsit-o ncuiat. Fr ndoial erau mai scrupuloi cu asemenea chestiuni n zilele astea. O spargem? opti Flora.

 Prea zgomotos, am rspuns. Am pus mna stng pe mner i i-am dat lui Frakir un ordin tcut. Se descolci dou spire de pe ncheietura mea, ivindu-se la vedere cnd travers broasca i se strecur n gaura cheii. Urmar o ntindere, o ncordare i mai multe micri rigide. Un uor declic semnal c zvorul fusese tras i am rsucit mnerul i am tras uor. Ua se deschise. Frakir reveni la starea de brar i la invizibilitate. Am intrat, nchiznd uor ua n urma noastr. Nu ne vedeam n oglinda plpitoare. Am condus-o pe Flora pe scri. Se auzeau voci nbuite dintr-una dintre ncperile de la etajul doi. Asta era tot. Fr vnt. Fr cini agitai. i vocile se linitir nainte s ajungem la etajul trei. Am vzut c ua apartamentului Juliei fusese nlocuit. Era un pic mai nchis la culoare dect cealalt i etala o ncuietoare

nou, strlucitoare. Am btut uor la u i am ateptat. Niciun rspuns, dar am btut din nou cam dup jumtate de minut i am ateptat iar. Nu veni nimeni. Aa c am ncercat ua. Era ncuiat, dar Frakir repet trucul i am ezitat. Mna mi tremur, amintindu-mi de ultima vizit. tiam c trupul ei mutilat nu mai zcea acolo. tiam c nicio fiar uciga nu m atepta s m atace. Totui, amintirea ei m reinu cteva secunde. Ce s-a ntmplat? opti Flora. Nimic, am spus i am deschis ua. Locul fusese parial mobilat, dup cum mi-am amintit. Rmseser sofaua i msuele, mai multe scaune, o mas mai ntins dar toate obiectele Juliei dispruser. Pe podea se afla un covor nou, i podeaua chiar fusese lustruit de curnd. Nu prea c apartamentul ar fi fost nchiriat, ntruct nu existau obiecte personale ale cuiva.

Am intrat i am nchis ua, elibernd vraja care ne cuprinsese, n timp ce ncepeam circuitul prin ncperi. Locul se lumin perceptibil n clipa n care vlurile noastre magice se topir. Nu cred c-o s gseti ceva, spuse Flora. Simt miros de cear i de dezinfectant i de vopsea. Am ncuviinat. Cele mai lumeti posibiliti par excluse, am spus. Dar vreau s ncerc altceva. Mi-am linitit mintea i l-am chemat pe Logrus-vztorul. Dac mai existau rmie ale vreunei lucrri magice, speram s le gsesc prin acest mijloc. M-am plimbat lent prin sufragerie, privind totul din toate unghiurile posibile. Flora m prsi, conducndu-i propria anchet, care consta n principal n a privi sub orice obiect. ncperea licrea uor n timp ce scanam acele lungimi de und n care era cel mai probabil s apar o

asemenea reacie cel puin asta era cea mai bun modalitate de a descrie procesul n aceast umbr. Nimic, mare sau mic, nu scp examinrii mele. Dar nimic nu iei la iveal. Dup minute lungi m-am dus n dormitor. Probabil ca Flora a auzit brusca mea inspiraie, deoarece a ajuns n ncpere i lng mine n cteva secunde, i privea biroul cu sertare dinaintea cruia stteam. Ceva n el? ntreb, ntinznd mna, apoi retrgnd-o. Nu. n spatele lui, am spus. Biroul cu sertare fusese montat n cursul reamenajrii apartamentului. De obicei, ocupa un spaiu la mai multe zeci de centimetri n dreapta. Cel pe care-l vedeam acum era vizibil spre stnga i deasupra, mare parte fiind evident blocat privirii mele. Am apucat obiectul i l-am mpins napoi spre dreapta, n poziia pe care o ocupase nainte.

 Tot nu vd nimic, spuse Flora. Am ntins mna i am prins-o pe a ei, extinznd fora Logrusului astfel nct s vad i ea ce vzusem eu. Bine, dar i ridic cealalt mn i urmri conturul dreptunghiular slab de pe perete, arat ca o intrare, spuse. Am examinat conturul o linie imperceptibil, tears, de foc. Ua fusese evident sigilat i nc de mult timp. n cele din urm ar fi disprut complet. Este o intrare, am rspuns. M trase napoi n cealalt camer ca s privim partea cealalt a zidului. Aici nu e nimic, remarc ea. Nu trece prin zid. Acum ai prins ideea, am spus. Merge undeva n alt parte. Unde? Acolo de unde a venit creatura care a ucis-o pe Julia.

 Poi s-o deschizi? Sunt gata s stau n faa ei orict ar fi nevoie, i-am spus, i s ncerc. Am revenit n cealalt camer i am examinat nc o dat intrarea. Merlin, spuse, dup ce-i lsasem mna i o ridicasem pe a mea n fa, nu crezi c acesta e momentul n care ar trebui s intri n contact cu Random, s-i spui exact ce s-a ntmplat, i poate ar trebui s-l ai pe Gerard lng tine dac reueti s deschizi ua? Probabil c ar trebui, am aprobat, dar n-o s-o fac. De ce nu? Pentru c s-ar putea s-mi spun s n-o fac. S-ar putea s aib i el dreptate. Mi-am cobort minile i m-am rsucit spre ea. Trebuie s recunosc c ai dreptate, am zis. Random trebuie s afle totul i probabil

c deja am amnat prea mult. Aa c uite ce a vrea s faci du-te napoi la main i ateapt. Acord-mi o or. Dac nu apar pn atunci, ia legtura cu Random, spune-i tot ce i-am povestit eu i spune-i i despre asta. Nu tiu, rosti. Dac nu apari, Random o s fie foc i par pe mine. Spune-i doar c am insistat i c tu n-ai putut s faci nimic. Ceea ce e i adevrat, dac nu te mai gndeti la asta. i ncrei buzele. Nu-mi place s te prsesc dei nici s rmn nu-mi doresc. Nu vrei o grenad de mn? Ridic geanta i ncepu s-o deschid. Nu. Mulumesc. Oricum, de ce ai aa ceva? Zmbi. ntotdeauna le iau cu mine n umbra asta. Uneori se dovedesc folositoare. Dar e-n ordine, o s te atept.

M sruta uor pe obraz i se rsuci. i ncearc s dai de Fiona, am spus, dac nu apar. Spune-i i ei toat povestea. S-ar putea s vad evenimentele din alt perspectiv. ncuviin i plec. Am ateptat pn cnd am auzit cum se nchide ua, apoi mi-am concentrat atenia n ntregime asupra dreptunghiului luminos. Conturul lui prea destul de uniform, cu doar cteva zone ceva mai ngroate, luminoase, i altele mai fine, nceoate. Am urmrit lent liniile cu palma minii drepte la o nlime de vreun inci de la suprafaa peretelui. Am simit o uoar neptur, o senzaie de cldur n timp ce fceam asta. Previzibil, erau mai pronunate deasupra zonelor mai luminoase. Am luat asta drept un semn c sigiliul era mai puin perfect n aceste locuri. Foarte bine. Voi descoperi curnd dac obiectul poate fi forat, i dac acestea vor fi punctele mele de atac.

Mi-am rsucit minile mai adnc n Logrus pn cnd am reuit s port prelungirile pe care le doream ca pe nite mnui-cu-degete-fine, mai puternice dect metalul, mai sensibile dect limba, prin puterile lor. Mi-am micat mna dreapt n cel mai apropiat punct, la acelai nivel cu oldul. Am simit pulsaia unei vechi vrji cnd am atins zona cea mai strlucitoare. Mi-am ngustat extensia n timp ce mpingeam, fcnd-o din ce n ce mai fin pn cnd ptrunse nuntru. Atunci pulsaia deveni constant. Am repetat experiena pe o zon mai sus n stnga mea. Am rmas acolo, simind fora care sigilase intrarea, extensiile mele filamentoase pulsnd n matricea ei. Am ncercat s le mic, mai nti n sus, apoi n jos. Extensia dreapt alunec puin mai departe dect stnga, n ambele direcii, nainte de a fi oprit de o ntritur i o rezisten. Am so-

licitat mai mult for din trupul Logrusului, care nota ca un spectru naintea mea i am turnat aceast energie n mnui, timp n care modelul Logrusului i schimb din nou forma. Cnd am ncercat nc o dat s le mic, cea din dreapta alunec n jos cam treizeci de centimetri nainte ca pulsaia s o prind n capcan; cnd am mpins-o n sus, se ridic pn aproape de vrf. Am ncercat din nou la stnga. Se mic pe toat poriunea pn n vrf, dar trecu poate la vreo ase inci n josul punctului de plecare cnd am tras-o n jos. Am inspirat adnc i am simit c ncep s transpir. Am pompat i mai mult putere n mnui i am forat extensiile lor mai departe n jos. Acolo rezistena era i mai mare i pulsaiile se transmiser prin brae pn n adncul fiinei mele. M-am oprit i m-am odihnit, apoi am crescut fora la un nivel i mai nalt de intensitate. Logrusul se contor-

sion iar, i eu mi-am mpins ambele mini pn la podea, apoi am ngenuncheat acolo, gfind nainte de a ncepe s-mi croiesc drum de-a lungul bazei. n mod evident, portalul era destinat s nu mai fie deschis niciodat. Nu trebuia miestrie pentru asta, ci numai for brut. Cnd forele mele se ntlnir n mijloc, m-am retras i mi-am privit munca. n dreapta, n stnga i de-a lungul bazei, liniile roii fine deveniser acum panglici late incandescente. Le puteam simi pulsaia pe distana care ne separa. M-am ridicat i am nlat braele. Am nceput s m ocup de vrf, ncepnd de la coluri, micndu-m spre interior. Era mai uor dect fusese mai devreme. Forele din zonele deschise preau s adauge o anume tensiune, i minile mele pluteau ctre mijloc. Cnd se ntlnir, mi s-a prut c aud un sunet ca un oftat uor. Le-am lsat s cad

i mi-am examinat opera. Acum tot conturul era incandescent. Dar mai mult de-att. Prea ca i cum linia luminoas plutea de jur mprejur Am rmas acolo mai multe minute, revenindu-mi, relaxndu-m, linitindu-m. Dobndindu-mi autocontrolul. Nu tiam dect c ua duce ntr-o alt umbr. Asta putea nsemna orice. Cnd o voi deschide bnuiesc c ceva ar putea sri s m atace. Da, dar fusese totui sigilat de ceva vreme. Mai probabil c orice fel de capcan ar putea fi de alt gen. Cel mai probabil, s-o deschid i s nu se ntmple nimic. Atunci voi putea s aleg ntre a privi pur i simplu n jur de acolo de unde stteam sau s intru. i probabil c nu va fi mare lucru de vzut, doar s stau acolo, privind Aa c mi-am ntins nc o dat prelungirile Logrusului, inndu-m de fiecare latur a uii, i am mpins. Partea din dreapta ced,

aa c am slbit strnsoarea din stnga. Am continuat apsarea n dreapta i ua se roti brusc nspre interior i se deschise Priveam ntr-un tunel sidefiu, care prea c se lrgete dup civa pai. n afar de asta, era i un efect de ondulare, asemntor modelelor create la distan de cldur deasupra oselei ntr-o zi de var torid. Petice de roea i forme ntunecate, nedefinite, pluteau n tunel. Am ateptat poate o jumtate de minut, dar nu se apropie nimic. L-am pregtit pe Frakir pentru necazuri. Am meninut legtura cu Logrusul. Am naintat, ntinznd sondele n faa mea. Am pit nuntru. O brusc schimbare a gradientului de tensiune din spatele meu m fcu s arunc o privire rapid n direcia aceea. Ua se nchisese i se micorase, nfindu-mi-se acum n deprtare ca un mic cubule rou. Paii mei ar fi putut, firete, s m poarte pe

o distan mare, dac regulile acestui spaiu acionau astfel. Am continuat, i un vnt fierbinte sufl spre mine, m nvlui, rmase cu mine. Lateralele coridorului meu se retraser, privelitea din faa mea continua s sclipeasc i s danseze, i ritmul meu deveni mai greoi, ca i cum a fi urcat brusc un deal. Am auzit ceva ca un grohit dincolo de locul de unde viziunea mea devenea neclar, i extensia stng a Logrusului ntlni ceva care se zdruncin uor. Frakir ncepu s pulseze simultan cu senzaia unei aure amenintoare prin sond. Am oftat. Nu m ateptasem s fie uor. Dac a fi fost eu organizatorul aciunii, nu m-a fi mulumit doar s sigiliez ua. n regul, nenorocitule! Stai pe loc! bubui o voce din deprtare. Am continuat s m trsc nainte. Se auzi iar.

 Am spus s stai! Lucrurile ncepur s se aeze la loc n timp ce naintam i, deodat, n dreapta i n stnga se ivir perei duri i deasupra un acoperi, ngustndu-se, adunndu-se O imens siluet plinu mi bara calea, artnd ca un Buda purpuriu cu urechi de liliac. Pe msur ce m apropiam, detaliile ieeau n eviden: coli ieii n afar, ochi galbeni care preau fr gene, gheare lungi i roii la imensele mini i picioare. Sttea aezat n mijlocul tunelului i nu catadicsi s se ridice. Nu purta haine, dar imensul pntec umflat i se odihnea pe genunchi, acoperindu-i sexul. Vocea fusese totui aspr, masculin i, n general, era urt mirositor. Salut, am spus. Frumoas zi, nu-i aa? Grohi i temperatura pru s creasc uor. Frakir i ieise din mini i l-am calmat mental.

Creatura se aplec n fa i cu o unghie luminoas desen o linie de fum n piatra de pe jos. M-am oprit naintea ei. Depete linia asta, vrjitorule, i la eti, spuse. De ce? am ntrebat. Pentru c am spus eu. Dac colecionezi taxe, i-am sugerat, spune preul. Cltin din cap. Nu poi cumpra drumul trecnd peste mine. ce te face s crezi c sunt vrjitor? Deschise caverna murdar a feei, dnd la iveal chiar mai muli dini ascuni dect bnuisem, i scoase un scrnet ca i cum ar fi zgriat o folie de tabl, undeva, departe, n ntuneric. Am simit micua ta sond, spuse. E o mecherie a vrjitorilor. n afar de asta, nimeni, cu excepia vrjitorilor, n-ar putea

ajunge n locul n care stai tu. Se pare c nu prea respeci profesia asta. Eu mnnc vrjitori, mi spuse, M-am strmbat, gndindu-m la civa dintre binoii pe care-i cunoscusem n domeniu. Fiecruia ce merit, presupun, i-am spus. Deci, care-i treaba? O trectoare nu-i are rostul dac nu treci prin ea. Aici, cum trec mai departe? Nu treci. Nici mcar dac-i rspund la o ghicitoare? Asta nu ine la mine, rosti. Dar o mic sclipire i luci n ochi. Doar de dragul ei, totui, ce e verde i roie i merge i merge i merge? ntreb. l cunoti pe Sfinx! La naiba! zise. O tii. Am dat din umeri. Dau o rait pe-aici.

 Nu, aici nu. L-am studiat. Trebuie c avea o modalitate special de a se apra mpotriva atacurilor magice dac era programat s-i opreasc pe vrjitori. n ceea ce privete aprarea fizic era destul de impuntor. M-am ntrebat ct e de iute. Oare puteam trece pe lng el i s-o iau la fug? Mi-am zis c nu vreau s experimentez calea asta. Chiar trebuie s trec pe aici, am mai fcut o ncercare. E o urgen. Nasol. Ascult, cu ce te alegi din asta, totui? Pare o slujb destul de murdar, s stai aici n mijlocul unui tunel. mi place munca mea. Am fost creat pentru asta. Cum se face c l lai pe Sfinx s vin i s plece? Creaturile magice nu conteaz. Hm.

 i nu ncerca s-mi spui c eti ntr-adevr o creatur magic, ca dup aia s faci cine tie ce iluzie vrjitoreasc. tiu cu ce se mnnc treaba asta. Te cred. Oricum, cum te cheam? Pufni. Poi s-mi spui Scrof, ca s facem conversaie. Pe tine? Spune-mi Corey. Okay, Corey. Nu m deranjeaz s stau aici i s-mi pierd timpul cu tine, deoarece face parte din reguli. E ngduit. Ai trei opiuni, i una dintre ele ar putea fi cu adevrat prosteasc. Poi s te rsuceti i s te ntorci pe drumul pe care ai venit, i e una dintre cele mai puin rele. De asemeni, poi s rmi exact unde eti ct timp i doreti, i eu n-o s mic niciun deget atta vreme ct te compori frumos. Lucrul prostesc pe care l-ai putea face ar fi s depeti linia pe care am trasat-o eu. Atunci te-a ucide. Acesta

este Pragul i eu sunt Cel ce Locuiete aici. Nu las pe nimeni s treac peste el. Apreciez faptul c ai clarificat lucrurile. Face parte din meseria mea. Deci, ce-ai ales? Am ridicat minile i liniile de for se rsucir ca nite cuite n vrful degetelor. Frakir se eliber de pe nchietura mea i ncepu s se mite dup un model complicat. Scrof zmbi. Nu numai c devorez vrjitori, ci le mnnc i magia. Numai cineva venit din Haosul primar poate cere aa ceva. Aa c d-i drumul, dac crezi c poi nfrunta asta. Haos, ai? Venit din Haosul primar? Da. Nu sunt prea muli cei care pot rezista. Cu excepia, poate, a Lordului Haosului, i-am rspuns, n timp ce schimbam contientizarea n diferite puncte din trupul meu. Aspr munc. Cu ct o faci mai iute, cu att

e mai dureroas. Din nou, zgomotul foliei de tabl. tii ce pete un Lord al Haosului care ajunge att de departe nct ctig dou din trei cu un Locuitor? spuse Scrof. Braele ncepur s mi se lungeasc i am simit cum cmaa mi se sfie pe spate n timp ce m aplecam n fa. Oasele feei mi se transformar i pieptul mi se mri i se mri Una din dou ar trebui s ajung, am rspuns cnd transformarea a fost complet. Rahat, rosti Scrof cnd am trecut linia. 3 Am rmas un timp la gura peterii, cu o durere n umrul stng i n piciorul drept. Dac a fi putut ine sub control durerea nainte de a m transforma, exista o ans ca

mare parte din ea s se atenueze n timpul rearanjrii anatomice. Procesul n sine probabil c m va fi obosit destul de mult, totui. i consum mult energie, i schimbarea de dou ori ntr-un interval att de scurt ar putea fi ceva extenuant, n urma ncierrii cu Locuitorul. Aa c m-am odihnit n petera n care tunelul sidefiu se deschisese n cele din urm i am privit peisajul din faa mea. Undeva departe n stnga mea se afla o mas de ap albastru strlucitor i foarte agitat. Valuri cu-creste-albe nspumate se sprgeau n atacuri kamikaze pe stncile cenuii ale rmului; un vnt puternic le mprtia spuma i o bucat de curcubeu atrna n cea. naintea mea i dedesubt se afla o bucat de pmnt plin de guri, crpat i cu aburi, care se zguduia periodic, ntinzndu-se mai mult de o mil ctre pereii negri i nali ai

unei uluitoare structuri imense i complicate, pe care am botezat-o pe loc Gormenghast80. Era un talme-balme de stiluri arhitectonice, mai mare chiar dect palatul din Amber i sumbru ca toate iadurile. De asemeni, se afla sub atac. Cteva trupe se aflau pe cmpul dintre perei, majoritatea ntr-o zon deprtat neprjolit a unui teren mai normal i cu ceva vegetaie, cu toate c ierburile erau bine btucite i muli copaci la pmnt. Asediatorii erau echipai cu scri de asalt i cu berbece, dar berbecele se dovedi inutil n clipa cnd scrile fur la pmnt. Ceea ce prea a fi fost un ntreg sat de acareturi ardea mocnit n ntuneric la baza zidului. Nenumratele siluete la pmnt reprezentau, am presupus, pierderile.
Aluzie la Trilogia Gormenghast de Mervyn Peake. (n. trad.)
80

Deplasndu-mi privirea i mai ncolo spre dreapta, am dat peste o zon de un alb strlucitor, dincolo de marea citadel. Prea a fi marginea proeminent a unui ghear masiv, i rafale de zpad sau cristale de ghea l biciuiau ntr-o manier asemntoare cu a ceurilor mrii din stnga mea, n deprtare. Vntul prea a fi un cltor constant prin prile astea. L-am auzit urlnd sus, deasupra mea. Cnd, n cele din urm, am pit afar ca s privesc n sus, am descoperit c m aflu de-abia la jumtatea drumului pe coasta unui deal stncos masiv sau pe coasta unui munte mai mic, n funcie de cum priveti asemenea lucruri i c sunetul plngcios al vntului venea chiar i mai puternic dinspre nlimile zdrenuite. Se auzi i un buf n spatele meu i, cnd m-am rsucit, n-am mai putut vedea gura peterii. Cltoria mea de-a lungul drumului de la ua incandescent se ncheiase odat cu ie-

irea din peter, i vraja se isprvise i blocase imediat drumul. Am presupus c puteam localiza conturul pe zidul abrupt dac a fi dorit, numai c n clipa aceea nu doream aa ceva. Am nlat o grmjoar de pietre n faa ei i pe urm am examinat totul din nou, atent la detalii. Un traseu ngust se curba spre dreapta mea i napoi printre cteva stnci nalte. M-am ndreptat ntr-acolo. Am simit miros de fum. Nu puteam s-mi dau seama dac provenea de pe cmpul de btaie sau din zona vulcanic de jos. Cerul era o amestectur de nori i lumin deasupra mea. Cnd m-am oprit ntre dou stnci i m-am ntors s privesc din nou scena de jos, am vzut c atacatorii se regrupaser iar i scrile erau ndreptate spre ziduri. Am vzut de asemeni i ceva ce prea a fi o tornad n partea cealalt a citadelei, i care a nceput o uoar rotaie n sens invers acelor de ceasornic pe

lng ziduri. Dac i-ar fi continuat drumul, n cele din urm ar fi ajuns la atacatori. Detept truc. Din fericire, era problema lor, nu a mea. Mi-am croit drum napoi ntr-o deschiztur a stncii i m-am aezat pe o ieitur joas. Am nceput neplcuta operaiune a schimbrii de form, care bnuiam c-mi va lua cam o jumtate de or. Schimbarea din ceva convenional omenesc n ceva rar i straniu poate monstruos pentru unii, poate nfricotor i apoi invers e un concept pe care unii l-ar putea gsi respingtor. N-ar trebui. Cu toii procedm aa n fiecare zi, n diferite feluri, nu-i aa? Cnd transformarea a fost complet m-am ntins pe spate, respirnd adnc i ascultnd vntul. Eram la adpost de rafale datorit stncilor, i doar cntecul lui ajungea la mine. Simeam vibraiile provenite de la trepidaiile ndeprtate ale solului i am

preferat s le iau drept un mesaj tandru, alintor Hainele mele erau zdrene i momentan eram prea obosit ca s-mi comand un costum nou. Durerea din umr parc dispruse i mai simeam doar un uor junghi n picior, care se diminua, se diminua Am nchis ochii cteva clipe. Okay, reuisem, i aveam o puternic senzaie c rspunsul legat de ucigaul Juliei se afl n citadela asediat. Pe de alt parte, nu vedeam nicio cale simpl de a ptrunde acolo n clipa aceea, ca s fac cercetri. Numai c era singura cale pe care o puteam urma. Am hotrt s atept acolo unde eram, odihnindu-m pn cnd se ntunec vreau s zic dac n acest loc lucrurile se desfurau ntr-un ciclu normal ntuneric lumin. Dup care voi aluneca n jos, l voi rpi pe unul dintre asediatori i-l voi lua la ntrebri. Da. i dac nu se ntunec? Atunci va trebui s m gndesc la altceva. Oricum,

n clipa asta, cel mai bun lucru era s m las n voia soartei Ct timp am moit, nu tiu exact. Am fost trezit de zgomotul pietricelelor, de undeva din dreapta jos. ntr-o clip m-am trezit, cu simurile la pnd, dei nu m-am micat. N-am simit efortul furirii, i zgomotele care se apropiau n principal pai ai cuiva care purta sandale desfcute m-au convins c doar un singur individ se deplasa n direcia asta. Mi-am ncordat i mi-am relaxat muchii i am inspirat adnc de cteva ori. Un brbat foarte pros se ivi dintre dou stnci n dreapta mea. Avea cam un metru aizeci i cinci, era foarte murdar i purta pe spate pielea unui animal negru; de asemeni, purta o pereche de sandale. M privi cteva secunde nainte de a da la iveal neregularitile nglbenite ale zmbetului. Salut. Eti rnit? ntreb, ntr-o form

depit de Thari, pe care nu-mi aminteam s-o fi auzit vreodat nainte. Mi-am ntins oasele ca s fiu sigur, i m-am ridicat. Nu, am rspuns. De ce ntrebi? Zmbetul persist. Credeam c poate te-ai sturat de luptele de jos i c ai hotrt s le prseti. Oh, pricep. Nu, nu e chiar asta Ddu din cap i naint. Dave e numele meu. Al tu? Merle, am spus, strngndu-i mna soioas. N-ai de ce s-i faci griji, Merle, mi spuse. Nu m-a transforma ntr-unul care a hotrt s se retrag din rzboi, doar dac n-ar fi vorba de o recompens i, de data asta, nu e. Am luptat cu ani n urm i n-am regretat. Rzboiul meu a fost exact aa cum pare cel de acolo, de jos, i am avut destul de mult bun sim ca s dispar. Nicio armat

n-a cucerit vreodat locul la i nu cred c o va face vreodat cineva. Ce loc e la? i nl capul i privi chior, apoi ddu din umeri. inutul celor Patru Lumi. Nu i-a spus cel care te-a recrutat? Am oftat. Nu, am zis. Nu se ntmpl s ai ceva de fumat? Nu, am rspuns, deoarece mi terminasem tot tutunul de pip n grota de cristal. mi pare ru. Am trecut pe lng el spre un punct din care puteam privi n jos printre stnci. Voiam s arunc nc o privire spre inutul celor Patru Lumi. La urma urmelor, era n egal msur rspunsul la o enigm, i subiectul numeroaselor referiri critice din jurnalul lui Melman. Cadavre proaspete erau rspndite pretutindeni n faa zidurilor, ca i cum ar fi

fost aruncate de tromb, care acum descria un cerc napoi spre punctul din care se iscase. Dar, n ciuda acesteia, o mic parte din asediatori reuise s ajung pe creasta zidului. i o grupare nou se formase la baza zidului i se ndrepta spre scri. Unul dintre membrii formaiunii purta un steag pe care nu-l puteam identifica, dar care mi se prea vag familiar negru i verde, cu ceea ce prea a fi un cuplu de fiare heraldice mbriate. Dou scri se aflau nc la loc i am putut vedea lupte crncene desfurndu-se n spatele parapetelor. Se pare c o parte din atacatori a intrat, am spus. Dave se grbi s ajung lng mine i privi i el. Imediat m-am dat la o parte. Ai dreptate, recunoscu. Acum e prima dat. Dac izbutesc s deschid poarta aia blestemat i s-i lase pe ceilali s intre, s-ar putea chiar s aib o ans. Nu m-am

gndit niciodat c voi tri s vd asta. Cu ct timp n urm, am ntrebat, a atacat locul sta armata cu care erai? Tre s fie opt, nou poate zece ani, mormi. Bieii ia trebuie c sunt foarte buni. Pentru ce se lupt? am ntrebat. Se rsuci i m examin. Tu chiar nu tii? De-abia ce-am ajuns aici, am spus. i-e foame? Sete? Ca s fiu sincer, da. Atunci, hai. M nfac de bra i m conduse napoi ntre stnci, apoi m purt de-a lungul unui traseu ngust. ncotro ne ndreptm? am ntrebat. Locuiesc n apropiere. L-am transformat ntr-un punct de hrnire a dezertorilor, de dragul vremurilor trecute. O s fac o excepie pentru tine.

 Mulumesc. Dup un timp, drumul se bifurc, i el o lu pe ramura din dreapta, ceea ce implica un uor urcu. n cele din urm, traseul ne purt ctre o serie de platforme stncoase, dintre care ultima se ntindea pe o distan considerabil. n spatele ei se aflau cteva fisuri, iar noi ne-am lsat pe vine ntr-una dintre ele. L-am urmat la scurt distan prin ea, i se opri n faa intrrii ntr-o peter joas. Un miros oribil de putreziciune se rspndi i puteam auzi bzitul mutelor nuntru. Aici locuiesc eu, m ntiin. Te-a invita nuntru, dar e un pic uh E-n ordine, am spus. O s atept. Intr pe vine i am constatat c pofta mea de mncare dispare rapid, mai ales cnd m-am gndit ce ar putea avea depozitat n acel loc. Cteva clipe mai trziu apru cu un sac de

marinar agat pe umr. Am ceva tare bun aici, rosti. Am pornit-o napoi de-a lungul drumului. Hei! ncotro? La aer, am spus. M ntorc pe stnc. Aici e cam nchis. Oh. Okay, rosti i m urm. n sac avea dou sticle de vin nedestupate, mai multe gamele cu ap, un darab de pine parc-proaspt, nite carne n conserv, cteva mere tari i o roat de brnz nenceput, am descoperit, dup ce ne-am aezat pe o ieitur la aer curat i fcu un gest ca s deschid sacul i s m servesc. Rmnnd nc prudent, am luat ca antreu un pic de ap i un mr. Locul are o istorie furtunoas, declar el, scond un cuita de la cingtoare i tindu-i o bucat de brnz. Nu tiu cine l-a construit sau de ct vreme e acolo. Cnd am vzut c e pe punctul de a scoate

dopul unei sticle de vin cu cuitul, l-am oprit i am ncercat o mic trimitere prin Logrus. Rspunsul a fost rapid i i-am dat imediat tirbuonul. mi ddu sticla dup ce scoase dopul, i o deschise pe cealalt pentru el. Din raiuni de sntate public am fost recunosctor, cu toate c nu aveam cea mai bun stare pentru atta vin. Asta numesc eu s fii pregtit, rosti, examinnd tirbuonul. Aveam nevoie de aa ceva n urm cu ceva vreme Pstreaz-l, i-am spus. Povestete-mi mai multe despre locul la. Cine locuiete acolo? Cum se face c ai ajuns s faci parte dintr-o armat invadatoare? Cine i atac acum? Ddu din cap i lu o sorbitur adnc de vin. Conductorul cel mai vechi al locului, pe care l tiu, a fost un vrjitor pe nume Sharu Garrul. Regina rii mele a plecat brusc i a

venit aici. Se opri i privi un timp n zare, apoi pufni. Politica! Nici mcar nu tiu care a fost motivul vizitei ei aici la vremea respectiv. N-auzisem niciodat de locul sta blestemat. Oricum a rmas aici mult vreme i oamenii au nceput s se ntrebe: E prizonier? Pune la cale o alian? Are o poveste de dragoste? Bnuiesc c trimitea periodic mesaje, dar astea erau prostiile obinuite care nu spun nimic doar dac, firete, nu erau la rndul lor comunicri tainice despre care indivizi ca mine nu auziser. Avea cu ea i o suit destul de numeroas, cu o gard de onoare care nu era doar de faad. Tipii ia erau veterani foarte duri, chiar dac se mbrcau elegant. Aa c tot ce se petrecea acolo era, ntr-un fel, controversat. O ntrebare, dac-mi dai voie, am spus. Care era rolul regelui tu n toat afacerea asta? N-ai amintit de el i se pare c ar fi trebuit s tie

 Mort, rosti. Ea a devenit o vduv drgu i s-au exercitat mari presiuni asupra ei ca s se recstoreasc. Numai c s-a mulumit cu un irag de amani i a asmuit diversele faciuni una mpotriva alteia. De obicei brbaii ei erau lideri militari sau nobili puternici sau amndou categoriile. i lsase fiul n locul ei atunci cnd a fcut cltoria asta, totui. Oh, deci exista un prin destul de vrstnic care s dein controlul? Da. De fapt, el a declanat rzboiul sta blestemat. A ridicat trupele i nu s-a mulumit doar cu adunarea, aa c l-a contactat pe un vechi prieten din copilrie, un tip considerat n general un nelegiuit, dar care comanda o mare band de mercenari. Numele de Dalt Stai! am spus. Mintea mea se ambala cnd mi-am amintit o poveste pe care mi-o spusese cndva

Gerard despre un brbat straniu pe nume Dalt, care condusese mpotriva Amberului propria armat, neobinuit de eficace. Benedict nsui a trebuit s fie chemat ca s-i opun rezisten. Armatele individului fuseser biruite la poalele Kolvirului i Dalt nsui grav rnit. Cu toate c nimeni nu i-a vzut vreodat cadavrul, s-a presupus c murise n urma rnilor. Dar mai era ceva. ara ta, am spus. N-ai pomenit niciodat de ea. De unde eti, Dave? Dintr-un loc numit Kashfa, rspunse. i regina ta era Jasra? Ai auzit de noi. De unde eti? San Francisco, am spus. Cltin din cap. Nu cunosc locul. Dar cine-l cunoate? Ascult, ct de buni sunt ochii ti? Ce vrei s spui? Cu puin timp n urm, cnd ne-am uitat

jos la lupt, ai reuit s identifici steagul pe care-l purtau atacatorii? Nu mai am ochii de altdat, spuse. Era verde cu negru, cu un fel de animale pe el. Fluier. Un leu sfiind un unicorn, pariez. Pare a fi al lui Dalt. Care e semnificaia desenului? i urte pe Amberii, asta nseamn. Chiar i-a atacat cndva. Am gustat vinul. Nu era ru. Acelai individ, deci tii de ce-i urte? l-am ntrebat. neleg c i-au ucis mama, spuse. Are legtur cu rzboaiele teritoriale. E ceva foarte complicat. Nu cunosc detaliile. Am deschis o conserv cu carne, am rupt un coltuc de pine i mi-am fcut un sandvi. Te rog, continu-i povestea, am spus.

 Unde rmsesem? Prinul l-a gsit pe Dalt pentru c era ngrijorat de soarta maic-sii i avea urgent nevoie de mai muli oteni. Asta-i adevrat, am fost nrolat i eu n armata Kashfanului infanterist. Prinul i Dalt ne-au condus pe drumuri ntunecate pn am ajuns n locul acela. Apoi am fcut exact ceea ce fac tipii de jos. i ce s-a-ntmplat? Izbucni n rs. La nceput, a fost ru pentru noi, spuse. Cred c, ntr-un fel, e uor pentru cel care trage sforile acolo jos s controleze elementele cum a fost tornada pe care ai vzut-o ceva mai nainte. Noi am avut parte de un cutremur i o furtun de zpad i fulgere. Dar oricum ne-au grbit spre ziduri. L-am vzut pe fratele meu murind, oprit cu ulei fierbinte. Atunci mi-am zis c e prea mult. Am luat-o la fug i am urcat pn aici. Nu

m-a urmrit nimeni, aa c am ateptat i am supravegheat. Probabil c n-ar fi trebuit s-o fac, dar nu tiam ce ntorstur vor lua lucrurile. nc un lucru asemntor i a fi cedat. Dar m-am nelat, i era prea trziu s m mai ntorc. Mi-ar fi retezat capul sau alte pri valoroase, dac a fi fcut-o. Ce s-a-ntmplat? Am trit cu senzaia c atacul a forat mna Jasrei. Se pare c plnuia s scape de Sharu Garrull i s-i ia locul. Cred c-i fcea curte ca s-i ctige ncrederea nainte de a da lovitura. Sunt convins c i era un pic fric de btrn. Dar cnd oastea ei a aprut la u, a trebuit s acioneze, chiar dac nu era pregtit. L-a atras ntr-un duel vrjitoresc n timp ce grzile ei i ncoliser pe oamenii lui. Ea a ctigat, dei bnuiesc c a fost cumva rnit. Fiind foc i par pe fiul ei pentru c adusese o armat fr tirea ei. Oricum, grzile au deschis porile pentru

armat i ea a cucerit inutul. Asta voiam s spun atunci cnd precizam c nicio armat n-a izbutit s cucereasc locul. A fost o lucrtur din interior. Cum ai aflat toate astea? Aa cum am spus, cnd dezertorii vin aici, eu i hrnesc i aflu noutile. Mi-ai dat senzaia c au mai fost i alte tentative de a cuceri locul. Probabil, dup ce l cucerise ea. ncuviin i mai lu o gur de vin. Da. Se pare c a mai fost o lovitur n Kashfa, n timp ce att ea ct i biatul erau plecai un nobil pe nume Kasman, fratele unuia dintre amanii ei mori, un tip pe nume Jasrick. Acest Kasman a pus mna pe putere i dorea s nu-i mai stea n cale nici ea, nici prinul. Trebuie c a atacat locul sta de vreo ase ori. N-au reuit s intre niciodat. n cele din urm s-a resemnat s se dea deoparte, cred. Mai trziu, ea l-a trimis pe

biat s ridice, poate, o nou oaste i s ncerce s-i rectige tronul. Nu tiu. A trecut mult vreme. i ce e cu Dalt? L-au rspltit lsndu-l s jefuiasc cte ceva din inut se pare c era destul marf bun dup care i-a luat soldaii i s-a ntors acolo unde taie frunz la cini. Am luat nc o gur de vin i am tiat o bucat de brnz. Cum se face c ai rezistat toi aceti ani? Pare a fi o via dur. ncuviin. Adevrul e c nu mai tiu drumul spre cas. Ne-au adus aici pe nite trasee ciudate. Credeam c tiu pe unde se afl, dar cnd m-am dus s le caut nu le-am mai putut gsi niciodat. Presupun c a fi putut pur i simplu s-o iau din loc, dar probabil c m-a fi rtcit definitiv. n plus, tiu c aici o scot la capt. Cteva sptmni i stucurile vor

fi refcute i ranii vor reveni, indiferent cine ctig. i ei cred c eu sunt un sfnt, aflat aici n rugciune i meditaie. De fiecare dat cnd dau o rait acolo jos, vin la mine pentru o binecuvntare i mi dau suficient mncare i butur ca s rezist mult vreme. Eti un sfnt? am ntrebat. Doar m prefac, spuse. Asta i face fericii i mi asigur hrana. Totui, s nu m dai de gol. Firete c nu. Oricum, nu m-ar crede. Rse iar. Ai dreptate. M-am ridicat n picioare i am mers puin de-a lungul traseului, astfel nct s vd din nou inutul. Scrile erau la pmnt i am vzut i mai multe cadavre. N-am vzut niciun semn de lupt n interior. S-a deschis poarta? strig Dave. Nu. Cred c cei care au intrat n-au fost

suficieni ca s duc treaba la bun sfrit. Vezi pe undeva steagul verde cu negru? Nu-l vd nicieri. Se ridic i veni lng mine, aducnd ambele sticle. Mi-o ddu pe a mea i burm amndoi. Infanteria ncepu s se retrag din zona situat n fata zidului. Crezi c renun sau se regrupeaz pentru un nou atac? m ntreb. nc nu pot s spun, i-am rspuns. Orice-ar fi, la noapte va fi jaf mare. Stai prin preajm i o s iei ct poi cra. Sunt curios de ce atac Dalt din nou, dac e n relaii bune cu regina i cu fiul ei. Cred c e vorba doar de fiu, rosti, i el e plecat. Se pare c btrna doamn e o adevrat scorpie. i, una peste alta, individul este un mercenar. Poate c l-a angajat Kasman s-o urmreasc. Poate c ea nici mcar nu e acolo, am spus, dei habar n-aveam cum se scurge aici

curentul temporal, dar gndindu-m la recenta mea ntlnire cu doamna. Amintirea ei declan un curs straniu al gndurilor. Totui, cum l cheam pe prin? am ntrebat. Rinaldo, rspunse. E o matahal rocat. Atunci ea e maic-sa! am rostit involuntar. Izbucni n rs. Uite-aa ajungi prin, spuse. Dac mama ta e regin. Numai c asta ar fi nsemnat Brand! am spus. Apoi: Brand din Amber. ncuviin. Ai auzit povestea. Nu chiar. Destul de puin, am rspuns. Spune-mi-o. Ei bine, ea i-a ntins o curs unui Amberit prinul pe nume Brand, spuse. Se zvonea c s-au ntlnit n cursul unei operaiuni magice i c a fost dragoste la prima

pictur de snge. Voia s-l pstreze, i auzisem c, de fapt, se cstoriser printr-o ceremonie secret. Numai c el nu era interesat de tronul din Kashfa, dei era singurul pe care ea voia s-l vad pe tron. Cltorea mult, lipsea lungi perioade de timp. Auzisem c e rspunztor de Zilele Beznei, cu ani n urm, i c a murit n urma unei mari btlii ntre Haos i Amber. n minile rudelor sale. Da, am spus i Dave m privi ciudat, pe jumtate uluit, pe jumtate scruttor. Spune-mi mai multe despre Rinaldo, am rostit iute. Nu sunt prea multe de spus, rspunse. Ea l-a purtat n pntec i am auzit c l nvase cte ceva din Artele ei. El nu-i cunotea prea bine tatl, Brand lipsind att de mult. Un copil destul de slbatic. A fugit de mai multe ori de-acas i s-a nhitat cu un grup de nelegiuii Oamenii lui Dalt? am ntrebat.

ncuviin. A btut drumurile cu ei, se spune chiar dac maic-sa pusese recompens pe capetele lor la vremea aceea. Stai o clip. Vrei s zici c ea chiar i ura pe nelegiuiii i mercenarii tia Ur poate fi cuvntul nepotrivit. Pe vremuri, nu se sinchisea, dar cnd fiu-su s-a mprietenit cu ei, cred c asta i-a luat minile. Credea c au o influen nefast? Nu, cred c nu-i plcea c merge cu ei i c l luau peste tot de fiecare dat cnd se certa cu ea. i totui spui c l-ai vzut pe Dalt pltit din vistieria inutului i i-a ngduit s plece, dup ce i-au forat mna mpotriva lui Sharu Garrul. Da. Mare scandal atunci ntre Rinaldo i m-sa, apropo de asta. i, n cele din urm, ea a cedat. Aa am auzit de la doi indivizi ca-

re erau acolo. Una dintre puinele di cnd biatul a nfruntat-o i a biruit, ziceau ei. De fapt, sta e motivul pentru care tipii au dezertat. Ea a ordonat s fie executai toi martorii scandalului, mi-au spus. Au fost singurii care au reuit s scape. Dur doamn. Mda. Ne-am ntors n zona n care am stat nainte i am mai mncat cte ceva. Cntecul vntului se ridic pe pant i se declan o furtun pe mare. L-am ntrebat pe Dave despre creaturile asemntoare cinilor i mi-a spus c, probabil, mai multe haite vor avea un festin la noapte cu victimele btliei. Erau originare din zon. mprim prada, spuse. Eu vreau mncarea, vinul i tot ce e de valoare. Ele vor doar morii. Ce nseamn pentru tine ceva de valoare? am spus.

Pru dintr-o dat temtor, de parc a fi luat n calcul posibilitatea de a-l jefui. Oh, n realitate nu valoreaz prea mult. Atta doar c ntotdeauna am fost o persoan cumptat, spuse, i fac s sune totul mai important dect e. Nu se tie niciodat, adug. E-adevrat, am aprobat. Totui, cum ai ajuns aici, Merle? ntreb brusc, ca i cum ar fi vrut s-mi abat gndurile de la prada lui. Mergnd, am spus. Asta nu sun corect. Nimeni nu vine aici din proprie iniiativ. Nu tiam c voi ajunge aici. i nici mcar nu cred c voi rmne mult, am spus n clipa n care l-am vzut lund cuitaul i ncepnd s se joace cu el. N-are niciun sens s merg acolo jos i s cer ospitalitate n vremuri ca astea. E-adevrat, remarc.

Oare btrnul ggu chiar se gndea s m atace, ca s-i protejeze ascunztoarea? Deja era posibil s fie un pic mai nebun acum, locuind aici singur n grota lui mpuit, prefcndu-se c e un sfnt. Te-ar interesa s te ntorci n Kashfa, am spus, dac te-a duce pe traseul cel bun? mi arunc o privire ireat. Nu tii prea multe despre Kashfa, spuse, altfel nu mi-ai fi pus attea ntrebri. i-acum spui c poi s m trimii acas? S neleg c nu te intereseaz? Oft. Nu chiar, nu m mai intereseaz. Acum e prea trziu. Asta e casa mea. mi place s fiu sihastru. Am dat din umeri. Ei bine, mulumesc c mi-ai dat de mncare i mulumesc pentru toate informaiile. M-am ridicat n picioare. ncotro te ndrepi acum? ntreb.

 Cred c mai dau o rait pe-aici, dup care m-ndrept spre cas. M-am retras n faa acelei mici sclipiri de nebunie din ochii lui. Ridic un pic cuitul, strngndu-l mai tare. Apoi l cobori i tie nc o bucat de brnz. Uite, poi lua un pic de brnz cu tine, dac vrei, rosti. Nu, e-n ordine. Mulumesc. ncercam doar s te fac s economiseti nite bani. Cltorie plcut. n ordine. Ia-o uor. I-am auzit chicotitul pe tot drumul de ntoarcere. Apoi, vntul l fcu s dispar. Am petrecut urmtoarele ore n recunoatere. M-am deplasat n jurul dealurilor. Am cobort spre pmnturile pline de aburi, zguduite de cutremur. M-am plimbat de-a lungul rmului. Am trecut prin spatele unei zone aparent obinuite, i am traversat coama unei ntinderi de ghea. De fiecare

dat am stat ct mai departe posibil de inut. Voiam s-mi ntipresc locul ct mai bine posibil n minte, astfel nct s-mi pot gsi drumul napoi prin Umbr, n loc s traversez un prag prin metode dure. Am vzut mai multe haite de cini slbatici n drumul meu, dar erau mai preocupai de btlia pe cadavrele rmase dup btlie dect de ceva care mic. La fiecare grani topografic se aflau pietre de hotar cu inscripii ciudate, i m-am trezit ntrebndu-m dac erau ajutoare pentru cartografi sau ceva mai mult. n cele din urm, am dobort una de pe solul arznd la vreo cinci metri ntr-o zon cu ghea i zpad. Am fost scuturat aproape imediat de o zguduitur puternic; am reuit s m ndeprtez la timp, totui, de deschiderea unei crevase i de aburii gheizerelor. Zona fierbinte nglob mica felie de sol rece n mai puin de jumtate de or. Din fericire,

m-am micat suficient de iute ca s fug din calea altor tulburri, i am supravegheat fluctuaia acestor fenomene de la o oarecare distan. Dar sta era de-abia nceputul. M-am ghemuit la loc printre stnci, ntruct ajunsesem la poalele lanului muntos de unde pornisem traversnd o seciune a zonei vulcanice. Acolo m-am odihnit i, un timp, am urmrit cum acel mic segment de teren se rearanja i cum vntul purta fum i abur peste pmnt. Stncile se micau i se rostogoleau; psri negre care se hrnesc cu strvuri ocoleau traseul ca s evite ceea ce ar fi fost nite izvoare termale interesante. Apoi am vzut o micare pe care la nceput am bnuit-o a fi de origine seismic. Piatra de hotar pe care o micasem se ridic uor i porni n lateral. O clip mai trziu, totui, se i ridicase chiar mai ncolo, ca i cum ar fi levitat uor deasupra solului. Apoi se mic peste zona distrus, deplasndu-se n

linie dreapt i cu vitez constant, pn cnd dup cte mi-am dat seama reveni n poziia de mai nainte. i rmase acolo. Cteva clipe mai trziu, freamtul rencepu, i de data asta fu un salt al pnzei de ghea, opind napoi, rectignd zona invadat. Am chemat imaginea Logrusului i am izbutit s creez o lucire ntunecat n jurul pietrei. Aceasta era conectat cu o raz de lumin constant, lung, dreapt, de aceeai nuan general, extinzndu-se din spatele unui turn nalt al inutului. Fascinant. A fi dat o avere s vd interiorul acelui loc. Apoi, nscut dintr-un oftat, ajungnd la un uierat, o tornad se isc din zona n disput, crescnd, devenind cenuie, punnd stpnire, naintnd brusc spre mine asemeni unei trompe rotitoare a unui elefant noros, nalt-pn-la-cer. M-am rsucit i m-am crat mai sus, croindu-mi drum printre stnci i n jurul pantelor de pe mar-

ginea dealurilor. Tornada m urmri ca i cum micrile i-ar fi fost ghidate de o creatur inteligent. i felul n care se meninea adunat n timp ce traversa terenul acela neregulat demonstra o origine artificial, ceea ce n acest loc nsemna mai degrab magie. E nevoie de ceva timp ca s gseti o modalitate magic de aprare potrivit, i chiar de i mai mult ca s o pui n aplicare. Din pcate, m aflam la doar un minut naintea urmritorului i limita asta se micora, probabil. Cnd am ajuns la lunga crevas ngust dincolo de urmtoarea curb, zimat ca vrful unui fulger, m-am oprit doar o clip ca s privesc n adncurile ei i apoi am nceput s cobor, cu vemintele zdrenuite biciuindu-m, cu turnul furtunii o prezen bubuitoare napoia mea Drumul se adncea i la fel am fcut i eu,

urmndu-i piedicile, rsucirile. Bubuitul se transform ntr-un urlet, i am tuit din cauza norului de praf care m nvlui. O tromb cu pietri m asalta. Atunci m-am fcut una cu pmntul, cam la vreo trei metri sub suprafaa solului i mi-am acoperit capul cu braele, deoarece eram convins c furtuna se va abate direct asupr-mi. Am mormit cteva vrji de protecie n timp ce zceam acolo, n ciuda efectului nesemnificativ de parare la distana asta, mpotriva unei manifestri de o asemenea intensitate a energiei. N-am srit imediat n picioare cnd se aternu tcerea. Se prea poate ca mnuitorul tornadei s-i fi retras sprijinul i s fi nruit plnia vznd c am ieit din raza de aciune. Putea fi, de asemeni, centrul furtunii, pregtind ce urma s vin, iar i iar. Dei n-am opit n picioare, am privit n sus, pentru c ursc s pierd ocaziile educa-

tive. i acolo era chipul sau mai degrab, masca n mijlocul furtunii, privindu-m. Era o proiecie, firete, mai mare dect viaa i nu n ntregime material. Capul era acoperit cu o glug; masca era complet i avea strlucirea cobaltului i amintea izbitor de mtile portarilor de hochei pe ghea; avea dou fante verticale pentru respirat, din care se iea un fum palid o nuan prea teatral pentru gustul meu; un irag de gurele date la ntmplare era destinat s dea impresia unei guri strmbate ntr-un rnjet sardonic. Un sunet de rs distorsionat ajunse la mine prin masc. Nu cumva exagerezi un pic? am spus, ridicndu-m pe vine i ridicnd Logrusul ntre noi. Pentru un puti de Halloween, merge. Dar noi, cei de fa, suntem aduli, nu-i aa? Un simplu costum de arlechin poate c ar fi fost mai

 Mi-ai micat piatra din loc! rosti creatura. Am un anume interes academic pentru chestiuni de-astea, am mrturisit, domolind tensiunea din extensiile Logrusului. Nimic care s te supere. Tu eti, Jasra? Eu Bubuitul ncepu iar, uor la nceput, apoi crescnd n intensitate. i propun un trg, am zis. Tu opreti furtuna, iar eu i promit c nu mai mic nicio piatr. Din nou, hohotul de rs n timp ce zgomotele furtunii se intensificau. Prea trziu, sosi rspunsul. Prea trziu pentru tine. Doar dac nu eti mai tare dect pari! Ce naiba! Btlia nu aparine ntotdeauna celui puternic i bieii de treab au tendina de a birui pentru c ei sunt cei care ajung s-i scrie memoriile. M inusem de fleacuri cu proieciile Logrusului mpotriva imateria-

litii mtii pn cnd am gsit legtura, deschiztura care ducea la sursa ei. Am strpuns-o ceva de genul descrcrii electrice indiferent ce se afla acolo. Se auzi un ipt. Masca se prbui, furtuna ncet, i eram deja pe picioare i alergam iar. Cnd i-ar fi revenit n simiri ceea ce izbisem, nu voiam s m aflu n acelai loc deoarece putea fi obiectul unei dezintegrri brute. Aveam de ales ntre a ptrunde n Umbr sau a cuta o cale de retragere i mai rapid. Dac un vrjitor m-ar fi urmrit n timp ce declanam alunecarea-din-umbr, i-ar fi fost uor s m localizeze. Aa c am scos Atuurile i l-am cutat pe cel al lui Random. n clipa aceea am urmat curba succesiv a drumului i ar fi trebuit oricum s m opresc acolo, am observat, deoarece se ngusta att de mult nct mi era imposibil s merg mai departe. Am ridicat cartea i am contactat-o

mental. Contactul se stabili aproape imediat. Dar chiar dac imaginile se materializar am simit o ameninare. Eram convins c e dumanul meu cu masc albastr care m cuta iar. Dar imaginea lui Random se limpezi, aezat la un set de tobe, cu beele n mini. Puse beele deoparte i se ridic. Era i timpul, spuse i ntinse mna. Chiar n clipa n care ntindeam mna am simit ceva care se npustea spre mine. Cnd degetele ni se atinser i am pit nainte, am simit ceva ca un val gigantic. M-am teleportat n salonul de muzic din Amber. Random deschisese gura ca s vorbeasc iar, cnd cascada de flori czu asupra noastr. Mturndu-i violetele de pe pieptarul cmii, m privi. Preferam s mi-o spui prin cuvinte, co-

ment. 4 Portretul artitilor, intenii ncruciate, temperatura n scdere Dup-amiaz nsorit i plimbare prin prcule, dup un prnz uor, noi doi, tceri prelungite i rspunsuri monosilabice date replicilor n conversaie, care arat c nu e totul n ordine la cellalt capt al liniei de comunicare. Pe banc, aezai, privind paturi de flori, suflete la un loc cu trupurile, cuvinte cu gnduri Okay, Merle. Care-i scorul? ntreab ea. Nu tiu despre ce joc vorbeti, Julia. Nu face pe isteul. Nu vreau dect un rspuns direct. Care-i ntrebarea? Locul acela unde m-ai dus de pe plaj, n

noaptea aceea Unde era? Era un fel de vis. Rahat! Se rsucete ca s m priveasc drept n fa, i eu trebuie s-i nfrunt privirea furioas fr s mi se clinteasc vreun muchi. Am revenit acolo de mai multe ori, cutnd drumul pe care am mers. Nu exist nicio peter. Nu exist nimic! Ce s-a-ntmplat cu ea? Ce se petrece? Poate c a venit fluxul i Merle! Ct de proast m crezi? Drumul pe care am mers noi nu e trecut pe hri. Nimeni de pe-aici nu a auzit vreodat de un loc ca acelea. E imposibil din punct de vedere geografic. Orele, zilele i anotimpurile se schimb permanent. Unica explicaie e supranatural sau paranormal oricum vrei s-i spui. Ce s-a-ntmplat? mi datorezi un rspuns i o tii foarte bine. Ce s-a-ntmplat? Unde ai fost? Am privit n deprtare, dincolo de picioa-

rele mele, dincolo de flori. Nu nu pot s-i spun. De ce nu? Eu Ce-a fi putut s-i spun? Nu era doar faptul c dac i-a fi spus despre Umbr i-ar fi deranjat, poate chiar i-ar fi distrus perspectiva asupra realitii. n miezul problemei mele se afla constatarea c ar fi trebuit s-i spun cum de tiam toate astea, ceea ce ar fi nsemnat s-i spun cine sunt, de unde vin, ce sunt i mi-era team s-i destinuiesc toate astea. Mi-am zis c asta va pune capt relaiei noastre, la fel cum s-ar fi ntmplat i dac nu i-a fi spus nimic; i dac trebuie s se termine oricum, mai degrab a fi preferat s ne desprim fr s tie toate astea. Mai trziu, mult mai trziu, urma s pricep logica; adevratul motiv de a-i refuza rspunsurile pe care i le dorea e c nu eram pregtit s am ncredere n ea sau n altcine-

va att de apropiat. Dac a fi cunoscut-o de mai mult timp, mai bine nc un an, s zicem a fi putut s-i rspund. Nu tiu. N-am folosit niciodat cuvntul dragoste, dei trebuie s-i fi trecut uneori prin minte, aa cum trecuse i prin a mea. Bnuiesc c n-o iubeam ndeajuns ca s am ncredere n ea, i era deja prea trziu. Aa c Nu pot s-i spun au fost cuvintele mele. Ai un fel de putere pe care nu vrei s-o mpari. Spune-i aa, dac vrei. Voi face tot ce spui, i promit tot ce vrei s-i promit. Exist un motiv, Julia. Se ridic n picioare, cu minile n olduri. i nu vrei s-mi spui nici mcar asta. Clatin din cap. Trebuie s fie o lume singuratic aceea n care locuieti, magicianule, dac i cei care te iubesc nu au acces acolo.

n clipa aceea pare c ncearc pur i simplu ultimul ei truc ca s obin un rspuns de la mine. Hotrrea mea e i mai puternic. N-am spus asta. Nici nu trebuia. Tcerea ta mi spune totul. Dac tii i drumul spre Iad, de ce n-o iei ntr-acolo? Adio! Julia. Nu Prefer s nu m aud. Natur moart cu flori Trezire. Noapte. Vnt de toamn la fereastra mea. Vise. Sngele vieii fr trup nvolburndu-se Mi-am trecut picioarele peste marginea patului i am stat acolo frecndu-mi ochii, tmplele. Se fcuse o dup-amiaz nsorit cnd terminasem s-i spun lui Random povestea mea, i el m trimisese dup aceea s trag un pui de somn. Sufeream de ntrzierea temporal datorat umbrei i m sim-

eam complet ameit n clipa aceea, dei nu tiam exact ce or e. Mi-am ntins oasele, m-am ridicat, m-am aranjat i am mbrcat haine noi. tiam c n-o s fiu n stare s adorm iar; de asemeni, mi-era foame. Am luat cu mine o mantie clduroas cnd am prsit apartamentul. Mai degrab mi-a fi dorit s ies, n loc s dau o rait prin cmar. Simeam nevoia unei plimbri i nu mai ieisem din palat i n ora de ani de zile, cred. Am cobort scrile, apoi am trecut prin cteva ncperi i un hol spaios, legat n capt cu un coridor pe care l-a fi putut parcurge de la nivelul scrilor dac voiam, numai c n cazul sta a fi ratat dou tapiserii pe care voiam s le salut: un peisaj idilic silvestru, cu un cuplu fcnd dragoste dup prnzul de picnic; i o scen de vntoare cu oameni i cini urmrind un cerb splendid, care arta ca i cum ar mai fi avut o ans

de scpare, dac ar fi avut curajul s sar peste o prpastie adnc ce se afla n faa lui Am depit coridorul i mi-am croit drum n sus spre o u tainic, unde o straj plictisit pe nume Jordy se sili s par atent cnd m auzi venind. M-am oprit s pierd timpul cu el i am aflat c nu iese din schimb pn la miezul nopii, pn la care mai erau aproape dou ore. M duc n ora, am spus. Unde e un loc n care s pot mnca bine la ora asta din noapte? Ce v-ar plcea? Fructe de mare, am hotrt. Ei bine, Fiddlers Green cam la dou treimi n josul Main Concourse e renumit pentru fructele de mare. E un loc elegant Am cltinat din cap. Nu vreau un loc elegant, am zis. i Net e considerat bun lng inter-

secia Smiths i Ironmongers Street. Nu e chiar elegant. Dar tu te-ai duce acolo? Obinuiam s merg, rspunse. Numai c destui nobili i mari negustori l-au descoperit de curnd. Nu m simt bine n compania lor. A devenit prea sociabil. La naiba! Nu vreau conversaie sau atmosfer. Nu vreau dect nite pete proaspt. Tu unde ai merge ca s-l gseti pe cel mai bun? Ei bine, e cale lung. Dar dac mergei pn la docuri, la baza golfuleului, e un pic spre vest Dar poate c n-ar trebui s v ducei. E destul de trziu i, dup lsarea ntunericului, nu e cel mai prietenos loc. Nu cumva e vorba de Death Alley? Uneori i se spune aa, domnule, pentru c, din cnd n cnd, dimineaa, mai dai peste cadavre. Poate c ar fi mai bine s mergei la Net, avnd n vedere c suntei singur.

 Gerard m-a dus odat acolo, n timpul zilei. Cred c pot gsi drumul, e-n regul. Cum se numete locul? Uh, Bill Sngerosul. Mulam. O s-l salut pe Bill din partea ta. Cltin din cap. Nu putei. I-au schimbat numele dup moartea lui. Acum se ocup vrul lui, Andy. Oh. Cum i spunea nainte? Sam Sngerosul, zise. Ei bine, ce naiba. I-am urat noapte bun i am plecat. Am luat-o pe potecua spre scara scurt n josul pantei, care ducea spre alee traversnd grdina i spre o poart lateral, unde o alt straj m conduse afar. Era o noapte rcoroas cu adierile nmiresmate ale toamnei nvluind totul n jurul meu. Am inspirat pn n strfundul plmnilor i am expirat n timp ce m ndreptam spre Main Concourse, zgomotele ndeprtate, aproape uitate ale potcoavelor pe pavaj ajungnd la

mine ca un sunet de vis sau de amintire. Noaptea era fr Lun, dar nstelat, i drumul de dedesubt flancat de globuri cu lichid fosforescent, fixate n vrful stlpilor nali, cu fluturi de munte cu-coada-lung rotindu-se n jurul lor. Cnd am ajuns pe bulevard, m-am plimbat n tihn. Cteva caleti nchise trecur pe lng mine n timp ce naintam. Un btrn plimbnd un mic dragon verde ntr-o les cu lan i scoase plria cnd am trecut i rosti Bun seara. Vzuse direcia din care venisem, dei eram sigur c nu m recunoscuse. Chipul meu nu e chiar att de cunoscut n ora. Dup un timp, starea mea sufleteasc se liniti puin i am simit un fel de vioiciune n mers. Random nu se suprase att de tare pe ct a fi crezut, ntruct Ghostwheel nu provocase niciun necaz, nu m nsrcinase s plec imediat dup el i s ncerc iar s-l ntrerup.

Pur i simplu mi spusese s reflectez i s vin cu cea mai bun idee de a aciona n continuare. i Flora l contactase mai devreme i i spusese cine e Luke un lucru care se pare c-l mai linitise, cunoscnd acum identitatea inamicului. Dei l ntrebasem, n-a vrut s-mi spun ce planuri avea n legtur cu el. Fcuse aluzie la recenta trimitere a unui agent n Kashfa, totui, pentru a obine o informaie neprecizat. Ceea ce prea s-l deranjeze cel mai tare, de fapt, era posibilitatea ca nelegiuitul Dalt s fie nc printre cei vii. Ceva n legtur cu individul acela ncepu Random. Ce? am ntrebat. n primul rnd, am vzut cum l-a infiltrat Benedict. n general, aa ceva duce la sfritul carierei unei persoane. Al naibii nenorocit, am spus. Sau al naibii norocos. Sau amndou.

 Dac e acelai individ, e fiul lui Desacratrix. Ai auzit de ea? Deela, am zis. Nu aa o chema? Un fel de fanatic religioas? Militant? Random ncuviin. A produs o groaz de necazuri la periferia Cercului de Aur mai ales lng Begma. Ai fost vreodat acolo? Nu. Ei bine, Begma e cel mai apropiat punct de cercul ctre Kashfa, ceea ce face ca povestea ta s fie deosebit de interesant. Ea a cltorit mult n Begma i n-au putut s-o manipuleze. n final, ei ne-au reamintit de tratatul de aprare pe care-l avem cu aproape toate regatele Cercului i Tata a hotrt s mearg personal acolo i s-i dea o lecie. Ea incendiase prea multe sanctuare ale Unicornului. Tata i-a luat o mic armat, a nfrnt-o pe a ei, a luat-o prizonier i i-a spnzurat civa oameni. Ea a evadat, totui,

i, doi ani mai trziu, cnd practic fusese uitat, s-a ntors cu o armat proaspt i a nceput aceleai aciuni nenorocite pretutindeni. Begma s-a scldat iar n ipete, dar Tata era ocupat. L-a trimis acolo pe Bleys cu o armat numeroas. Au fost cteva lupte neconcludente erau clrei, nu o armat regulat dar Bleys, n final, i-a ncolit i i-a ters de pe faa pmntului. Ea a murit n ziua aceea, conducndu-i trupele. i Dalt e fiul ei? Asta-i povestea i are un oarecare sens, deoarece el a fcut tot posibilul ca s ne hruiasc mult vreme. Pur i simplu voia rzbunare pentru moartea mamei lui. n cele din urm, a adunat o for de lupt cu adevrat impresionant i a ncercat s atace Amberul. A ajuns mult mai departe dect ai crede, chiar pn la Kolvir. Dar Benedict atepta, sprijinit de regimentul su preferat. Benedict i-a cioprtit i se pare c l-a rnit

mortal pe Dalt. Civa dintre oamenii lui au reuit s-l scoat n afara cmpului de btlie, astfel c nu i-am vzut niciodat cadavrul. Dar la naiba! Cui i pas? i tu crezi c ar putea fi acelai tip care era prietenul lui Luke cnd era copil i mai trziu? Ei bine, vrsta coincide i se pare c provine cam din aceeai zon. Presupun c e posibil. Meditam n timp ce m plimbam. Jasra chiar nu-l plcuse pe individ, conform spuselor sihastrului. Atunci care era rolul lui n toate astea? Prea multe necunoscute, am hotrt. Trebuie s aflu multe lucruri, mai degrab dect s analizez rspunsul. Aa c s-o lsm i s m bucur de cin Mi-am continuat drumul. n apropiere de captul ndeprtat am auzit rsete i am vzut locul unde civa beivani vnjoi ocupau nite mese ntr-o cafenea de pe trotuar.

Unul dintre ei era Droppa, dar nu m observ i am trecut mai departe. N-aveam chef s m distreze cineva. Am luat-o pe Weavers Street, care urma s m duc acolo unde West Vine i croiete drum din zona portului. O doamn nalt, purtnd masc, ntr-o mantie argintie, se grbi s intre ntr-o caleaca n ateptare. Arunc o privire spre mine i zmbi n costumul de arlechin. Eram sigur c n-o cunosc i m-am trezit c mi-a fi dorit asta. Avea un zmbet plcut. Apoi o rafal de vnt mi aduse mirosul de fum al emineului cuiva i agit cteva frunze moarte. M-am ntrebat unde era tatl meu. Apoi n josul strzii i la stnga pe West Vine Drumul era mai ngust aici, dar nc pustiu; o distan mai mare ntre felinare, dar destul de luminat pentru plimbreii nocturni. O pereche de clrei tropi uor pe lng mine, fredonnd un cntec pe care nu l-am recunoscut. Ceva mare i negru tre-

cu pe deasupra un pic mai trziu, ca s se aeze pe un acoperi de vizavi. Cteva zgomote ca o zgrietur se auzir din direcia aceea, apoi tcere. Am urmat o curb la dreapta, apoi o alta la stnga, ptrunznd n ceea ce tiam c e o serie lung de cotituri. Drumul devenea ncet-ncet mai abrupt. O briz dinspre port se simi ntr-un loc ceva mai trziu, aducndu-mi primele arome ale mrii srate din seara aceea. La puin vreme dou cotituri, cred deja aveam marea nsi dinaintea mea, departe n jos: lumini plutitoare pe o mas neagr scnteietoare, n micare, limitat de conturul curbat al punctelor de lumin, Harbor Road. Spre est cerul era uor gri. O mic urm de orizont se ivea la captul lumii. Mi s-a prut c zresc farul ndeprtat din Cabra cteva minute mai trziu, apoi l-am pierdut iar la o alt curb a drumului. O mas de lumin ca laptele mprtiat

pulsa pe strada din dreapta, scond n eviden un grtar fantomatic de pavaj n captul cel mai ndeprtat de la poalele dealului; stlpul desenat deasupra fcea probabil reclam unei frizerii spectrale; globul spart din vrf mai degaja nc o slab fosforescen, stilul craniu-n-vrf-de-b, amintindu-mi de un joc pe care obinuiam s-l jucm cnd eram copii la Curi. Cteva urme de picior luminoase coborau n josul dealului departe de felinar, slabe, mai slabe, disprute. Am trecut mai departe i, la distan, am auzit ipetele psrilor mrii. Aromele toamnei se topeau n cele ale oceanului. Lumina pulverizat de dincolo de umrul meu drept se ridic mai sus deasupra apei, se deplas nainte peste chipul ncreit al adncurilor. Curnd Pofta mea de mncare cretea pe msur ce mergeam. n faa mea, am vzut un alt plimbre ntr-o mantie neagr pe partea

cealalt a strzii, cu o uoar strlucire pe marginea nclrilor. M-am gndit la petele pe care urma s-l nfulec curnd i m-am grbit, salutnd silueta i trecnd mai departe. O pisic la intrarea ntr-o cas se opri din linsul codiei ca s m urmreasc trecnd. inndu-i lbua vertical n tot acest timp. Trecu nc un clre, acesta ndreptndu-se spre culmea dealului. Am auzit frnturi dintr-un scandal ntre un brbat i o femeie, undeva sus, ntr-una dintre cldirile aflate n ntuneric, nc o curb i cornul Lunii apru ca o creatur magnific ieind la suprafa, ridicnd picturi din grote scldate n lumin Zece minute mai trziu ajunsesem n zona portului i o luasem pe drumul spre Harbor Road, fr pic de lumin, cu excepia unor globuri ocazionale ajutate de lumina din ferestre, a ctorva glei cu smoal aprins i a strlucirii Lunii tocmai aprute.

Aromele srii i algelor-de-mare erau mai intense aici, drumul mai mbcsit cu gunoaie, trectorii mbrcai mai colorat i mai zgomotoi dect ceilali, dac nu-l puneai la socoteal pe Droppa. Mi-am croit drum spre spatele golfului, unde zgomotele oceanului mi parveneau mai puternic: naintarea grbit, ca un zid, a valurilor, apoi spargerea lor i mprocarea cu ap a digului; retragerea mai lin aproape de mine; scritul vaselor, zornitul lanurilor, izbitura unor ambarcaiuni mai mici n dan sau la acostare. M-am ntrebat pe unde-o fi acum Starburst, vechea mea ambarcaiune. Am urmat curba drumului spre rmul vestic al portului. O pereche de obolani urmrea o pisic neagr tindu-mi calea, n timp ce rtceam, verificnd mai multe intrri laterale pentru a o gsi pe cea cutat. Mirosurile buturii, ca i cele ale reziduurilor umane solide i lichide, se amestecau aici cu

altele i am auzit strigtele, trosnetele i izbiturile unei lupte undeva n apropiere, fcndu-m s cred c deja m aflam acolo unde trebuie. De undeva din deprtare rsun clopotul unei geamanduri; de undeva din apropiere am auzit o niruire aproape plictisitoare de njurturi prefand apariia unei perechi de marinari care ddur cel mai apropiat col din dreapta mea, cltinndu-se, blbnindu-se cnd trecur de mine, rnjind i izbucnind n cntec cteva clipe mai trziu, ndeprtndu-se. Am naintat i am verificat tblia din colt. Seabreeze Lane, am citit. Asta era, poriunea denumit de obicei Aleea Morii. Am cotit pe ea. Era doar o strad ca oricare alta. Dup primii cincizeci de pai n-am vzut niciun cadavru sau mcar vreun beivan prbuit, dei un individ la intrarea unei case a ncercat s-mi vnd un stilet, i o matahal mustcioas s-a oferit

s-mi procure ceva tnr i vnjos. Am refuzat ambele oferte i am aflat de la cel de-al doilea c m aflam destul de aproape de Bloody Bill. Am mers mai departe. Privirile aruncate din cnd n cnd mi-au artat trei siluete cu mantii negre, departe napoia mea care, am presupus, puteau s m urmreasc; le vzusem i pe Harbor Road. De asemeni, se putea la fel de bine s nu m urmreasc. ntruct nu m simeam cuprins n mod deosebit de paranoia, mi-am zis c puteau fi oricine mergnd oriunde i am hotrt s le ignor. Nu s-a ntmplat nimic. Nu s-au abtut din drum i cnd, ntr-un trziu, am dat peste Bloody Bill i am intrat, au trecut mai departe, traversnd strada i intrnd ntr-un mic bistrou ceva mai ncolo n josul drumului. M-am rsucit i am privit localul. Barul se afla n dreapta mea, mesele n stnga, cu pete artnd suspect pe podea. O pancart pe

zid sugera s dau comanda la bar i s spun unde m aez. Captura zilei era scris cu cret lng ea. Aa c m-am dus i am ateptat, colectnd toate privirile, pn cnd un brbat butucnos, cu sprncene gri i uluitor de zburlite veni i m ntreb ce doresc. I-am spus c vreau iepure albastru de mare i i-am artat o mas liber n spate. Ddu din cap i url comanda mea printr-o gaur din perete, apoi m ntreb dac nu vreau o sticl de Piatul lui Bayle odat cu mncarea. Am ncuviinat, o aduse, aduse i un pahar, scoase dopul i mi-o ddu. Am pltit pe loc, m-am ndreptat spre masa pe care o alesesem i m-am aezat cu spatele la perete. Peste tot lmpi cu ulei plpiau pe console prin emineuri pline de praf. Trei brbai doi tineri, unul de vrst mijlocie jucau cri la masa din colul din fa i i treceau unul altuia o sticl. Un brbat mai n vrst

sttea singur la masa din stnga mea, mncnd. Avea o cicatrice dezgusttoare care se ntindea att deasupra ct i dedesubtul ochiului stng, i o spad amenintoare care ieea vreo ase inci din teaca aflat pe scaunul din dreapta. i el sttea cu spatele la perete. Brbai cu instrumente muzicale se odihneau la o alt mas: ntre reprizele de cntat, bnuiesc. Mi-am turnat n pahar puin vin galben i am luat o sorbitur: un gust aparte pe care mi l-am reamintit peste ani. Era bun de dat pe gt. Baronul Bayle avea cteva vii la vreo treizeci de mile spre est. Era podgoreanul oficial al Curii i vinurile lui roii erau n general excelente. Avea mai puin succes cu cele albe, totui, i adesea punea pe piaa local marf de mna a doua. Vinul purta emblema lui i o imagine a unui cine i plceau cinii astfel c uneori i se spunea Piatul Cinelui i alteori Piatul lui Bayle, n funcie de cel cruia i te adresai.

Iubitorii de cini se suprau adesea pe prima formulare. Cam n clipa n care mi sosi mncarea am observat c doi tineri din faa barului aruncau n direcia mea priviri mai mult dect ntmpltoare, schimbnd cteva cuvinte nedesluite i rznd i zmbind foarte mult. I-am ignorat i mi-am ndreptat atenia spre mncare. Un pic mai trziu, tipul cu cicatrice de la masa de alturi rosti uor, fr s se aplece sau s priveasc spre mine, cu buzele abia micndu-se: Un sfat gratuit. Cred c ia doi de la bar au remarcat c nu pori spad i vor s-i caute pricin. Mulam, am spus. Ei bine Nu eram excesiv de preocupat de abilitatea mea de a trata cu ei, dar, dac aveam de ales, mai degrab a fi evitat ocazia n totalitate. Dac nu era nevoie dect de o spad, asta se va drege cu uurin.

O clip de meditaie i Logrus-ul dans naintea mea. Puin dup aceea, cutam prin intermediul lui arma potrivit nici prea lung, nici prea grea, bine echilibrat, cu priz confortabil cu o centur neagr lat i teac. Mi-au trebuit cam trei minute, n parte pentru c eram prea nerbdtor, presupun dar, la naiba, dac prudena o cere, voiam linite i n parte pentru c e mai dificil s contactezi Umbra n vecintatea Amberului, mai mult dect n oricare alt loc. Cnd spada ajunse n minile mele am oftat i mi-am ters sprncenele. Apoi am ridicat-o uor de sub mas, cu tot cu teac i celelalte, am scos-o cam cincisprezece centimetri din teac, ca s urmez un bun exemplu i am pus-o pe scaunul din dreapta mea. Cei doi tipi de la bar observar micarea i le-am ntors rnjetul. Se consultar rapid i de data asta nu mai rdeau. Mi-am mai turnat un pahar cu vin i l-am but dintr-o n-

ghiitur. Apoi am revenit la petele meu, despre care Jordy avusese dreptate. Mncarea de aici era foarte gustoas. Haios truc, sta, rosti brbatul de la masa alturat. Bnuiesc c nu e uor de nvat? Nu. i eu ziceam la fel. Multe lucruri bune nu sunt uor de nvat, altfel le-ar face oricine. S-ar putea totui s te urmreasc, vznd c eti singur. Depinde ct de mult au but i ct sunt de nesbuii. Eti ngrijorat? Nu. i eu ziceam la fel. Dar n noaptea asta vor ataca pe cineva. De unde tii? M privi pentru prima oar i afi un rnjet dezgusttor. E n firea lor, ca nite jucrii n btaia vntului. Ne mai vedem. Arunc o moned pe mas, se ridic, i

nchise centura cu spad, lu o plrie neagr, cu pan, i se ndrept spre u. Ai grij. Am ncuviinat. Noapte bun. Dup ce iei din local, cei doi ncepur s opteasc din nou, de data asta privind dup el mai degrab dect spre mine. Odat decizia luat, se ridicar i plecar iute. Pentru o clip am fost tentat s-i urmez, dar ceva m reinu. Un pic mai trziu, am auzit zgomotele unei ncierri pe strad. La scurt vreme, n pragul uii apru o siluet, se cltin o clip, apoi se prbui. Era unul dintre cei doi beivi. Gtul i fusese tiat. Andy cltin din cap i l trimise repede pe chelner s informeze poliia local. Dup care apuc trupul de clcie i l trase afar, ca s nu mpiedice afluxul de clieni. Mai trziu, cnd comandam nc o porie de pete, l-am ntrebat pe Andy despre inci-

dent. Zmbi fioros. Nu e bine s te pui cu un emisar al Coroanei, rosti. O iei ru pe coaj. Individul care sttea lng mine lucreaz pentru Random? mi examin chipul, apoi ncuviin. Btrnul John lucra i el pentru Oberon. De cte ori trece pe aici, mnnc la mine. M-ntreb ce fel de misiune avea? Ridic din umeri. Cine tie? Dar mi-a pltit n moneda din Kashfa, i eu tiu c el nu e din Kashfa. n timp ce atacam a doua porie, am meditat la cele spuse. Orice i-ar fi dorit Random din Kashfa se afla n clipa asta pe drumul ctre castel, doar dac, firete, era indisponibil. Aproape c avea legtur cu Luke i Jasra. M ntrebam ce-ar putea fi i ce beneficii ar aduce. Am stat acolo mult vreme dup aceea, meditnd, i locul era mult mai puin zgo-

motos dect fusese n urm cu mai mult de o or, chiar i atunci cnd muzicanii ncepur o nou repriz. Oare pe John l supravegheaser indivizii tot timpul i amndoi crezuserm c privirile li se ndreapt spre mine? Sau, pur i simplu, hotrser s urmreasc prima persoan care iese singur? Reflectnd astfel, mi-am dat seama c ncepusem s gndesc din nou ca un Amberit cutnd comploturi pretutindeni i nu m ntorsesem chiar de mult. Ceva n atmosfer, mi-am zis. Probabil faptul c mintea mea parcurgea nc o dat toate aceste trasee era un lucru bun, ntruct eram implicat deja n attea i prea o investiie n instinctul de autoconservare. Mi-am terminat paharul cu vin i am lsat sticla pe mas cu cteva nghiituri n ea. Mi-a trecut prin minte c n-ar trebui s continui s-mi mai nceoez simurile, avnd n vedere cele intmplate. M-am ridicat i

mi-am prins la cingtoare centura cu spada. Cnd am trecut pe lng bar, Andy ddu din cap. Dac te ntlneti cu cineva de la palat, rosti uor, ar trebui s precizezi c n-am tiut c o s se ntmple asta. i cunoteai? Mda. Marinari. Corabia lor a sosit acum dou zile. Au mai avut necazuri aici i nainte. i irosesc rapid simbria, apoi caut s fac rost de alta prin metode rapide. Crezi c ar putea fi profesioniti ai eliminrii oamenilor? Pentru c John e ceea ce e, vrei s spui? Nu. Au pit-o adesea, n principal dintr-o prostie. Mai devreme sau mai trziu ar fi dat peste cineva care tie ce face i ar fi sfrit-o la fel. Nu cunosc pe nimeni care s-i fi angajat pentru o treab serioas. Oh, l-a terminat i pe cellalt? Da. n susul strzii. Aa c va trebui s

precizezi c s-a ntmplat s fie n locul nepotrivit la momentul nepotrivit. L-am privit i mi fcu cu ochiul. Te-am vzut aici cu Gerard, acum civa ani. Mi-am propus s nu uit niciodat un chip pe care merit s-l ii minte. Am ncuviinat. Mulam Masa a fost delicioas. Afar era mai rcoare dect fusese mai devreme. Luna atrna i mai sus i oceanul era mai zgomotos. Strada era pustie n imediata mea apropiere. Se auzea muzic la maximum dintr-unul din localurile ctre Harbor Street, nsoit de rsete. Am aruncat o privire nuntru cnd am trecut pe-acolo i am vzut pe o scen mic o femeie cu trsturi obosite, care prea c-i face un examen ginecologic de una singur. De undeva din apropiere am auzit sunetul unui pahar spart. Un tip beat se cltin nspre mine dintre dou cldiri, cu o mn ntins. Am mers mai

departe. Vntul ofta printre catargele din port i m-am trezit dorindu-mi s-l am pe Luke alturi ca n vremurile vechi, nainte ca lucrurile s se complice cineva de vrsta mea i cineva cruia s-i pot vorbi de la egal la egal. Toate rubedeniile mele de aici aveau prea multe secole de cinism sau nelepciune ca s vad i s simt lucrurile ct mai aproape de cum le vedeam noi. Zece pai mai trziu, Frakir puls slbatic la ncheietur. Avnd n vedere c nu se afla nimeni lng mine n clipa aceea, nici mcar nu mi-am scos spada cea nou. M-am aruncat la pmnt, apoi m-am rostogolit spre umbrele din dreapta mea. Simultan cu asta am auzit un thunk din laterala cldirii de peste drum. Prima privire pe care am putut s-o arunc n direcia aceea mi-a artat o sgeat ieind din zid, la nlimea i poziia n care, dac nu m-a fi rostogolit, ar fi putut s m nimereasc. nclinaia ei arta, de ase-

meni, c tocmai m aruncasem n direcia din care fusese tras. M-am ridicat suficient ct s-mi scot spada i am privit spre dreapta. Nu existau ferestre sau ui deschise n cldirea alturat, un loc ntunecos, cu zidul din fa la numai doi metri deprtare acum. Dar exista o sprtur ntre aceasta i cldirile de pe fiecare parte, i geometria mi spuse c sgeata venise din zona deschis dinaintea mea. M-am rostogolit iar, ajungnd lng portalul jos, acoperit, care parcurgea toat ntinderea locului. Am mers de-a builea nainte de a m ridica. Stnd lng zid, am naintat, blestemnd ncetineala pe care o cerea linitea. Eram destul de aproape de intrare ca s reuesc s dobor orice arca care ar fi pit afar, nainte de a putea trage o nou sgeat. Posibilitatea de a da roat i de a-mi cdea n spate mi-a trecut prin minte, totui, i m-am fcut una cu zidul, cu spada ntins

nainte, i aruncnd priviri rapide n spate n timp ce m micm. Frakir se contorsion n mna stng i se pregti. Dac reueam s ajung la col i nu aprea nimeni, nu tiam exact ce s fac dup aceea. Situaia prea s cear o ofensiv magic. Dar n afar de cazul cnd vrjile erau deja rostite i eu fusesem neglijent cu asta cu greu i poi mpri atenia cerut n situaii de via-i-moarte. M-am oprit. Mi-am controlat respiraia. Am ascultat Individul era precaut, dar am auzit zgomote slabe de micare pe acoperi, venind din fa. Numai c asta nu fcea imposibil prezena altuia, sau chiar a mai multora, la pnd dup col. Habar n-aveam cte persoane erau implicate n aceast ambuscad, dei ncepea s mi se par c e ceva prea sofisticat pentru o simpl tlhrie. n cazul sta, m ndoiam c e doar unul singur. i trebuie c oamenii erau rspndii n mai mul-

te locuri. Mi-am meninut poziia, cu mintea raionnd iute. Cnd se va declana atacul, va fi concertat, eram sigur de asta. Mi-am imaginat un arca dup col, cu sgeata n arc, ateptnd un semnal. Cel de pe acoperi poart cu siguran o spad. Presupuneam c i ceilali aveau spade Am gonit orice alt ntrebare legat de urmritori i cum m gsiser aici dac ntr-adevr eu eram cel pe care-l urmreau. Asemenea aprecieri nu conteaz n clipa asta. n clipa n care-i vor duce la bun sfrit aciunea de acum, voi fi la fel de mort, fie c sunt mardeiai la nimereal cutndu-mi punga, fie c sunt asasini. Din nou. Un zgomot de deasupra. Cineva se afla exact deasupra. Din clipa asta, oricnd Cu un zgomot trit i un strigt puternic, un individ sri de pe acoperi n strad n faa mea. Strigtul lui era, se pare, semnalul

pentru arca, pentru c imediat se produse o micare la colul cldirii, nsoit de zgomotul unor pai repezi dinspre cellalt col, n spatele meu. nainte chiar ca picioarele s ating pmntul, l trimisesem pe Frakir spre brbatul de pe acoperi cu ordinul de a-l ucide. i m-am npustit asupra arcaului nainte chiar s dea complet colul, cu spada deja balansndu-se. Lovitura mea trecu prin arc, prin bra i prin partea de jos a abdomenului. Din punct de vedere negativ, chiar n spatele lui se afla un brbat cu spada scoas, i cineva alerga spre mine de-a lungul portalului. Am pus piciorul stng pe pieptul arcaului care se prbuea i l-am proiectat napoi n brbatul din spatele lui. Am folosit momentul de recul pentru a transforma mpingerea n rotaie, cu spada descriind o parad larg, slbatic, pe care am fost nevoit s-o modific

imediat pentru ca cel care traversase portalul s nu-mi reteze capul. Cnd am ripostat cu o lovitur spre piept i am parat, la rndul meu, o lovitur, am devenit contient cu vederea periferic de faptul c individul de pe acoperi ngenunchease pe strad cu minile ncletate pe gt, semn evident c Frakir i fcea datoria. Brbatul de undeva dinapoia mea m fcu s-mi simt spatele foarte expus. Trebuia s acionez rapid sau spada lui m va strpunge n cteva clipe. Deci n loc s ripostez, m-am prefcut c m clatin, de fapt echilibrndu-m, fixndu-m pe picioare. Individul fand, cu spada n jos. Am nit ntr-o parte i am ripostat cu o rsucire a trupului. Dac ar fi reuit s modifice unghiul loviturii n timp ce m micm, a fi simit-o ntr-o clip. Periculos, dar nu vedeam alt alegere.

Chiar dac spada mea i strpunse pieptul, n-am tiut dac intrase n contact cu mine. Nu c ar mai fi contat acum. Fie da, fie nu. Trebuia s continui s m mic pn cnd m opresc sau sunt oprit. Am folosit spada ca pe o prghie, rotindu-l n timp ce-mi continuam micarea n sens invers acelor de ceasornic, cu el n centru, spernd s-l poziionez ntre mine i cel de-al patrulea individ. Manevra reui parial. Era prea trziu s interpun total adversarul meu strpuns i ncovoiat, dar mcar s provoc n timp o coliziune mic ntre el i cellalt. Timp suficient, speram, ntruct cellalt se cltin n lateral, prbuindu-se lent n cadrul portalului. Tot ce trebuia s fac n clipa asta era s-mi eliberez spada i atunci va fi unul-la-unul. Am tras de ea La naiba, la naiba, la naiba. Spada se ne-

penise n os i nu se elibera. i cellalt individ reuise s se ridice n picioare. Am continuat s rotesc trupul ca s-l in ntre noi, n timp ce cu stnga am ncercat s eliberez spada celui mai recent adversar din strnsoarea pumnului drept. La fel de la naiba. Era blocat n strnsoarea morii, cu degetele lui ca nite cabluri metalice ncletate pe mner. Brbatul de pe strad m nvrednici cu un zmbet rutcios n timp ce-i mica spada, cutnd o bre. n clipa aceea am zrit strlucirea inelului cu piatr albastr pe care-l purta, rspunznd astfel ntrebrii dac eu eram cel cutat n mod special aici, n noaptea asta. Mi-am ndoit genunchii n timp ce m-am micat i mi-am pus minile jos, deasupra cadavrului. Situaiile de genul sta sunt, pentru mine, nregistrate adesea pe caseta video a memo-

riei o absen total a gndului contient i o imens mas de percepii imediate fr dat, ci doar subiect pentru o trecere n revist atunci cnd mintea permite o reluare mai tardiv. Se auzeau strigte din diverse locuri de-a lungul strzii, dinuntru i afar. Auzeam cum oamenii se npustesc n direcia mea. Era snge peste tot n jurul meu i mi-am reamintit s nu alunec pe el. Vedeam arcaul i arcul su, amndoi zdrobii pe pmnt n captul cellalt al portalului. Spadasinul sugrumat era rchirat n strad, n dreapta celui care m amenina acum. Trupul pe care-l pilotasem i-l doborsem era mort de-a binelea. Spre mica mea uurare am vzut c nu mai apar atacatori de niciunde ca s se alture ultimului individ de nfruntat. i acesta pea n lateral i fenta, pregtindu-i atacul. Okay. Era timpul.

Am proiectat cadavrul spre atacatorul meu cu toat fora i n-am mai ateptat s vd rezultatul aciunii. Riscul pe care mi-l asumam nu-mi mai ddea timp pentru ndurare. M-am npustit n strad i am fcut o rostogolire pe umr peste silueta cu faa-n sus, care lsase s-i cad spada, ncercnd s-i foloseasc minile mpotriva lui Frakir. ntre timp am auzit zgomotul unui impact urmat de un mormit, deasupra i undeva n spate, demonstrnd c fusesem destul de aproape de int cnd proiectasem cadavrul spre cellalt. Ce rezultat avusese, rmnea nc de vzut. Mna dreapt ni nainte n timp ce mergeam, apucnd mnerul spadei celui czut la pmnt. M-am rotit pe picioare, privind napoi n direcia din care venisem, ntinznd spada, ncrucindu-mi picioarele i nind napoi

Aproape la timp. Se npusti asupra mea cu o lung serie de atacuri i m-am retras iute, parnd slbatic. nc zmbea, dar prima mea ripost i ncetini naintarea i cea de-a doua o opri. M-am linitit i m-am nfipt bine n pmnt. Era puternic, dar mi-am dat seama c eu sunt mai iute. Acum erau oameni foarte aproape de noi, privindu-ne. Cteva strigte cu sfaturi inutile ajunser la mine. Cui i erau adresate, n-a putea spune. Oricum, nu conta. Rezist cteva clipe cnd am nceput atacul, dup care ncepu s cedeze teren, lent, i am fost sigur c-l pot nfrnge. l voiam n via, totui, ceea ce fcea lucrurile un pic mai dificile. Strlucirea acelui inel cu piatr albastr i retragerea din faa mea conineau un mister cruia doar el i tia rspunsul, i eu aveam nevoie de rspunsul acela. Aadar, trebuia s-l in n tensiune, s-l dobor

Am ncercat s-l rsucesc, puin cte puin, ct de subtil puteam. Speram s-l fac s se mpiedice de cadavrul din spatele lui. Aproape c am reuit. Cnd piciorul din spate ddu peste braul omului prbuit, i deplas greutatea n fa ca s-i menin echilibrul. ntr-una din acele clipe de inspiraie n care trebuie s acionezi imediat fr s mai gndeti, i transform micarea ntr-un atac, vznd c spada mea era ntr-o parte, pregtit pentru atacul dur pe care voiam s-l declanez n timp ce se cltina. O greeal din partea mea pentru c anticipasem att de mult, bnuiesc. mi ddu spada la o parte, transversal cu corpul, cu o lovitur dur, dndu-i i propria spad ntr-o parte i aducndu-ne ntr-o poziie corps a corps81, rotindu-se n aceeai
81

Corp la corp n limba francez n original.

direcie n care m aflam i, din nefericire, dndu-i ocazia s m izbeasc cu pumnul stng n rinichiul drept cu ntreaga for a impulsului su. Imediat, ridic piciorul stng ca s-mi pun piedic, i impactul loviturii cnd czurm mpreun mi demonstra c urma s m nving. Cel mai bun lucru pe care l-am putut face a fost s-mi prind mantia cu stnga, rotind-o i trgnd-o napoi, prinznd ambele spade n timp ce ne prbueam, n timp ce ncercam din rsputeri s m rotesc n cdere, astfel nct s aterizez peste el. N-am izbutit s cad peste el. Am ajuns jos unul lng altul, tot privindu-ne n fa, i mnerul protector al unei spade a mea, cred m lovi dur n coaste, n partea stng. Mna dreapt era prins sub mine i
(n. trad.).

stnga era nc nclcit n mantie. Stnga lui era liber, totui, i sus. M zgrie pe fa cu ea i i-am mucat-o, dar n-am izbutit s-o apuc. ntre timp, am reuit ntr-un trziu s-mi eliberez stnga i l-am pocnit n fa. i rsuci capul, ncerc s m ridice n genunchi i m izbi n old, apoi i repezi degetele ncordate spre ochii mei. I-am prins ncheietura i am inut-o. Amndoi aveam mna dreapt nc blocat i greutatea noastr prea aproape egal. Aa c n-aveam altceva de fcut dect s strng. Oasele ncheieturii prir sub strnsoarea mea i, pentru prima oar, ip. Apoi, pur i simplu l-am mpins, m-am rostogolit pn n poziia n genunchi i am nceput s m ridic, trgndu-l dup mine. Sfritul jocului. Am nvins. Se prbui brusc peste mine. Pentru o clip, am crezut c e un ultim truc i apoi am vzut spada ieindu-i prin spate, cu mna

brbatului cu-chip-fioros care o pusese acolo ncordndu-se deja s-o trag iar afar. Nenorocitule! am urlat n englez dei sunt convins c nelesul a fost limpede i am lsat s-mi cad povara i mi-am repezit pumnul n faa strinului, fcndu-l s se prbueasc, spada rmnnd la locul ei. Aveam nevoie de el! L-am prins pe fostul meu adversar i l-am ridicat n cea mai confortabil poziie pe care mi-o puteam permite. Cine te-a trimis? l-am ntrebat. Cum m-ai gsit? Rnji slab i scuip snge. Fr gratuiti aici, rosti. ntreab pe altcineva, i se prbui n fa, murdrindu-mi pieptarul cu snge. I-am scos inelul de pe deget i l-am adugat coleciei mele de pietre albastre blestemate. Apoi m-am rdicat i m-am uitat la cel care-l njunghiase. Alte dou siluete l ajuta-

r s se ridice. De ce naiba ai fcut asta? am ntrebat, naintnd spre ei. i-am salvat nenorocita ta de via, mri brbatul. Pe naiba ai salvat! S-ar putea s m coste viaa! Aveam nevoie de omul la viu! Atunci silueta din stnga lui vorbi i am recunoscut vocea. Puse uor mna pe braul pe care nici mcar nu-mi ddusem seama c-l ridicasem ca s-l lovesc iar pe individ. A fcut-o la ordinele mele, rosti ea. M temeam pentru viaa ta, i n-am neles c-l voiai prizonier. I-am privit trsturile mndre i palide sub gluga ridicat a mantiei negre. Era Vinta Bayle, soia lui Caine, pe care ultima oar o vzusem la nmormntare. Era, de asemenea, cea de-a treia fiic a Baronului Bayle, cruia Amberul i datora multe nopi de beie crunt.

Am constatat c tremuram uor. Am inspirat adnc i mi-am recptat controlul. neleg, am rostit ntr-un trziu. i mulumesc. mi pare ru, mi spuse. Am cltinat din cap. N-aveai de unde s tii. Ce-i fcut e bun fcut. Sunt recunosctor oricui ncearc s m ajute. nc te mai pot ajuta, spuse. Poate c asta am neles-o greit, dar cred c nc eti n pericol. Hai s plecm de-aici. Am ncuviinat. O clip, te rog. M-am dus i l-am recuperat pe Frakir de pe gtul celuilalt brbat mort. Dispru iute n mneca mea stng. Spada pe care o folosisem se potrivi n teaca mea dup o mic transformare, aa c am bgat-o n teac i mi-am aranjat centura, care czuse undeva n spate.

 S mergem, i-am spus. Toi patru ne-am ndreptat spre Harbor Street. Spectatorii interesai se retraser rapid din calea noastr. Cineva deja jefuia morii lsai n urma noastr. Lucrurile se prbuesc; centrul nu rezist. Dar, la naiba, sunt acas. 5 Mergnd, cu Lady Vinta i cei doi protectori ai Casei Bayle, cu oldul nc dureros dup ntlnirea cu mnerul unei spade, sub lumina Lunii, cer nstelat, prin aburul mrii, departe de Aleea Morii. Norocos, de fapt, c m-am ales doar cu o lovitur n urma luptei cu cei care mi voiau rul. Cum m gsiser att de repede dup ntoarcerea mea, n-a putea spune. Dar se pare c Vinta ar putea ti cte ceva despre asta i eram dispus s-o

cred, att pentru c, ntr-un fel, o cunoteam, ct i pentru c-i pierduse soul, unchiul meu Caine, pn la fostul meu prieten Luke, unde se pare c-i avea originea tot ceea ce implica prezena unei pietre albastre. Cnd am cotit ctre un drum spre mare, dincolo de Harbor Street, am ntrebat-o ce avea de gnd. Credeam c ne ndreptm spre Vine, am spus. tii c eti n pericol, declar ea. Bnuiesc c e mai mult dect evident. A putea s te duc la casa tatlui meu n ora, spuse, sau te-am putea escorta napoi la palat, dar cineva tie c eti aici i nu-i va lua mult timp s ajung la tine. Adevrat. Avem o corabie armat aici. Am putea naviga de-a lungul coastei i am putea ajunge diminea n locuina de la ar a tatlui

meu. Vei disprea. Vei da peste cap planurile oricui te-ar cuta n Amber. Crezi c n-a fi n siguran n palat? Poate, spuse. Numai c locurile pe unde bntui ar putea fi cunoscute aici. Vino cu mine i nu va mai fi cazul. O s dispar i Random va afla de la una dintre strji c m ndreptam spre Aleea Morii. Asta va provoca o consternare considerabil i un imens scandal. Poi s-l contactezi mine prin Atu i s-i spui c eti la ar dac ai crile asupra ta. Adevrat. Cum ai tiut unde s m gseti n seara asta? Nu m poi convinge c ne-am ntlnit accidental. Nu, te-am urmrit. Ne aflam vizavi de localul lui Bill. Ai anticipat ntmplrile din noaptea asta? M-am gndit c exist aceast posibilita-

te. Dac a fi tiut totul, firete c a fi prevenit-o. Ce se ntmpl? Ce tii tu despre toate astea i ce rol ai tu? Izbucni n rs i am constatat c era prima oar cnd o auzeam rznd. Nu mai era persoana aceea rece, batjocoritoare, la care m-a fi ateptat din partea soiei lui Caine. Vreau s navigam cnd fluxul e la maximum, spuse, i tu vrei o poveste care ar dura toat noaptea. Ce alegi, Merlin? Sigurana sau satisfacia? Mi-ar plcea amndou, dar o s le iau n ordine. Okay, rosti, apoi se ntoarse ctre cel mai scund dintre cei doi, cel pe care-l lovisem. Jarl, du-te acas. Mine diminea, spune-i tatlui meu c am hotrt s m ntorc la Arbor House. Spune-i c a fost o noapte frumoas i mi-am dorit s navighez, aa c am luat corabia. Nu pomeni de Merlin.

Brbatul duse mna la plrie. Prea bine, mlady. Se rsuci i o lu napoi pe drumul pe care veniserm. Haide, rosti apoi, i mpreun cu amicul nalt pe care mai trziu am aflat c-l cheam Drew m conduser printre pilonii unde era ancorat o corabie lung i lucioas. Navighezi mult? m ntreb. Obinuiam s-o fac, am zis. Destul de bine. Poi s ne dai o mn de ajutor. Ceea ce am i fcut. N-am vorbit prea multe, cu excepia celor ntmplate, n timp ce ne desprindeam de rm i ieeam n larg. Drew era la timon i noi manevram pnzele. Mai trziu, am reuit s prelum i noi timona pentru lungi intervale de timp. Vntul nu era neltor. De fapt, era aproape perfect. Alunecam nainte, am depit digul i am ieit din port fr alte probleme.

mpachetndu-ne mantiile, am vzut c ea purta pantaloni negri i o cma groas. Foarte practic, ca i cum ar fi plnuit ceva de genul sta cu mult timp nainte. Centura pe care o strnse purta o spad adevrat, de o lungime considerabil, nu un amrt de stilet cu giuvaieruri. i doar privind-o cum se mic, aveam senzaia c e capabil s se foloseasc de ea foarte bine. n acelai timp, mi amintea de cineva pe care nu tiam unde s-l plasez. Era mai mult o chestiune de particularitate a gesturilor i vocii dect de nfiare. Nu c ar fi contat. Aveam lucruri mai importante la care s m gndesc de ndat ce vom intra n rutin i aveam puine clipe s privesc peste apele ntunecate i s fac o rapid trecere n revist. Cunoteam aspectele generale ale vieii ei, i o ntlnisem de cteva ori la ntrunirile mondene. tiam c tie c sunt fiul lui Corwin i c m nscusem i crescusem la

Curile Haosului, fiind jumtate din legtura de snge provenit din vechime chiar din Amber. n timpul conversaiei noastre, ultima oar cnd ne-am ntlnit, era clar c tie c fusesem n Umbr civa ani, prelund obiceiurile celor de acolo i ncercnd s capt o brum de educaie. Probabil Unchiul Caine nu voia ca ea s fie n necunotin de cauz cu chestiunile de familie ceea ce m-a determinat s m ntreb ct de adnc era relaia lor. Auzisem c fuseser mpreun mai muli ani. Aa c m ntrebam ct de multe tie despre mine. M simeam relativ n siguran cu ea, dar trebuia s hotrsc ct de multe voiam s-i destinui n schimbul informaiei pe care cu siguran o avea n legtur cu cei care m urmreau aici. Asta pentru c aveam senzaia c se va ajunge la un schimb. n afar de a face un serviciu unui membru al familiei, ceea ce n general e simplu, nu exista un motiv special ca ea s

aib vreun interes n ceea ce m privete. Din cte-mi ddeam seama, motivaia ei n toat afacerea era dorina de rzbunare pentru uciderea lui Caine. Avnd asta n minte, doream s tratez cu ea. ntotdeauna e bine s ai un aliat. Dar trebuia s m hotrsc ct de mult voiam s-i destinui din tabloul general. Oare voiam s-o amestec n ntregul complex de evenimente care m nconjurau? M ndoiam de asta, chiar dac m ntrebam ct de mult vrea s afle. Mai degrab voia s ucid, orice s-ar fi ntmplat. Cnd am aruncat o privire acolo unde lumina lunii scotea n eviden trsturile chipului ei ascuit, nu era dificil s suprapui o masc a lui Nemesis peste acele trsturi. Departe de rm, urmnd briza mrii spre est, depind gigantica stnc a Kolvirului, cu luminile Amberului ca nite giuvaiere n pr, am fost cuprins din nou de un vechi sentiment de afeciune. Cu toate c fusesem

crescut n ntuneric i n lumina exotic printre paradoxurile neeuclidiene de la Curi, unde frumuseea era alctuit din mai multe elemente suprarealiste, m simeam din ce n ce mai mult atras de fiecare dat de Amber, de fiecare dat cnd l vizitam, pn cnd, n cele din urm, mi-am dat seama c era o parte din mine, pn cnd am nceput s m consider i acolo, acas. Nu voiam ca Luke s-i invadeze povrniurile cu pucai, nici ca Dalt s organizeze raiduri de comando n vecintatea lui. tiam c voi lupta mpotriva lor ca s apr Amberul. Pe plaj, lng locul n care Caine fusese lsat odihnei venice, mi s-a prut c vd un flash de o albea nemaipomenit, deplasndu-se lent, apoi mai iute, apoi disprnd ntr-o crptur a povrniului. A fi jurat c era un Unicorn, dar, avnd n vedere distana i bezna i rapiditatea, nu puteam fi sigur. Ceva mai trziu am prins un vnt perfect,

pentru care am fost recunosctor. Eram obosit, n ciuda faptului c dormisem o zi ntreag. Evadarea mea din grota de cristal, ntlnirea cu Locuitorul i urmrirea mea de ctre tromb i stpnul ei mascat, toate se amestecau n mintea mea, asemeni unei aciuni nentrerupte, ceea ce i era. i acum reacia postadrenal n urma recentului eveniment ncepea s se instaleze. Nu voiam nimic altceva dect s ascult plescitul valurilor n timp ce priveam alunecnd rmul negru i stncos de lng port sau s m ntorc s vd oceanul plpind la tribord. Nu voiam s gndesc, nu voiam s m mic O mn palid pe braul meu. Eti obosit, am auzit-o rostind. Cred c da, m-am auzit rostind. Uite mantia ta. Ce-ar fi s-o pui pe tine i s te odihneti? Avem un curs constant. Noi doi ne putem descurca uor acum. N-avem nevoie de tine.

Am ncuviinat n timp ce trgeam mantia pe mine. O s ascult. Mulam. i-e foame sau sete? Nu. Am mncat imens n ora. Mna ei rmase pe braul meu. Am ridicat privirea spre ea. Zmbea. Era prima oar cnd i vedeam zmbetul. Cu vrfurile degetelor celeilalte mini atinse pata de snge de pe pieptarul cmii. Nu-i face griji. O s am grij de tine, rosti. I-am ntors zmbetul deoarece mi s-a prut c voia s fac asta. M strnse de umr, dup care plec, i m-am uitat dup ea i m-am ntrebat dac omisesem vreun element al ecuaiei mele timpurii n ceea ce-o privete. Numai c eram prea obosit acum ca s rezolv nc o necunoscut. Mainria gndirii mele ncetinea, ncetinea napoi peste copastie, legnat uor de hu-

l, am lsat s-mi cad capul. Printre ochii pe jumtate nchii am vzut pata ntunecat pe care mi-o artase pe pieptarul cmii mele albe. Snge. Da, snge Prima lovitur! urlase Despil. Ceea ce e suficient! Eti mulumit? Nu! strigase Jurt. Abia l-am zgriat! i se roti pe piatra lui i flutur ghearele triple ale trisp-ului su n direcia mea n timp ce se pregtea s m atace din nou. Sngele curgea din tietura din antebraul meu stng i se transforma n perle care se ridicau n aer i se ndeprtau de mine ca un pumn de rubine aruncate la ntmplare. Mi-am ridicat fandon-ul ntr-o poziie nalt de aprare i mi-am cobort trisp-ul, pe care l ineam spre dreapta i nclinat nainte. M-am lsat pe genunchiul stng i am rotit piatra mea cu 90 de grade pe axa noastr comun. Jurt i modific imediat poziia i

czu vreo doi metri. M-am rotit nc 90 de grade, astfel nct fiecare dintre noi prea c e suspendat cu susu-n jos unul fa de cellalt. Fiu bastard al Amberului! strig, i lnciile triple de lumin m mitraliar din arma lui, pentru a fi frmiate n fragmente luminoase, ca nite fluturi, de rotaia fandon-ului meu, cznd, rotindu-se spre Abisul Haosului deasupra cruia zburam. Tac-i gura! am rspuns, i am strns mnerul trisp-ului meu, declannd razele pulsatorii din cele trei lame fine ca firul de pr. n acest timp mi-am ntins braul deasupra capului, izbindu-l n fluierul piciorului. Mtur razele cu fandon-ul su, aproape la ntreaga msur a btii efective de doi metri i jumtate. Exist o pauz de trei secunde la rencrcarea unui trisliver, dar eu am simulat o lovitur mortal spre faa lui, iar el ridic fand-ul din reflex i eu am de-

clanat trisp-ul pentru o lovitur n tromb la genunchi. Declan pulsaia de o secund n fand, trase o lovitur spre faa mea i se roti cu 360 de grade, bazndu-se pe timpul de ncrcare ca s-i protejeze spatele i revenind, cu fandon-ul ridicat, ca s m loveasc n umr. Numai c eu plecasem, ncercuindu-l, cznd i rotindu-m vertical. Am ncercat o lovitur n umrul neprotejat, dar se afla dincolo de raza de aciune. Despil, pe piatra sa de mrimea unei mingi de plaj, descria i el cercuri, departe n dreapta mea. n timp ce al doilea om al meu Mandor deasupra, cdea rapid. Ne-am agat de pietrele noastre mici cu picioarele care-i schimbau forma, acolo pe un curent dinafar al Haosului, purtai n deriv, la marginea vrtejului. Jurt se roti n urmrirea mea, inndu-i antebraul stng de care e ataat fandon-ul, cot i ncheietur orizontal i executnd o lent

micare circular cu el. Cu lungimea de un metru a plasei transparente, ngreunat la baz de mord, strlucea n lumina rugului, care aprea la intervale neregulate din mai multe direcii. i inu trisp-ul n poziia de atac central i i dezveli dinii, dar nu mai zmbi cnd m-am micat i se mic i el spre capetele opuse ale diametrului unui cerc de doi metri pe care l parcurseserm iar i iar, n cutarea unei bree. Am nclinat planul orbitei mele i imediat o modific i el pe a lui, pentru a nu m scpa din vedere. Am fcut-o din nou, i proced la fel. Apoi am plonjat 90 de grade nainte, cu fandon-ul ridicat i ntins i mi-am rotit ncheietura i mi-am lsat cotul, ndreptndu-mi lovitura n sus, sub garda lui. njur i lovi, dar i-am mprtiat lumina i trei linii negre aprur pe coapsa lui stng. Trisliverul ptrunde doar la o adncime

de vreo trei sferturi de inci prin carne, de aceea gtul, ochii, tmplele, interiorul ncheieturilor i arterele femurale sunt n mod deosebit inte favorite ntr-o lupt serioas. Totui, dac provoci suficiente tieturi oriunde, poi, n cele din urm, s-i spui adio adversarului tu n timp ce se nvrte n jos ntr-o mare de sfrmturi roii spre locul de unde nu se mai ntoarce nimeni. Snge! strig Mandor, n timp ce picturile apreau pe piciorul lui Jurt i se scurgeau. Mulumii, domnilor? Eu da, am rspuns. Eu nu! rspunse Jurt, rsucindu-se s m nfrunte n timp ce m deplasam spre stnga lui i m roteam spre dreapta mea. ntreab-m din nou dup ce-o s-i tai gtul! Jurt m urse chiar nainte de a nva s mearg, din motive numai de el tiute. Cu toate c nu-l uram pe Jurt, a-l plcea era complet dincolo de puterile mele. ntot-

deauna m mpcasem destul de bine cu Despil, dei acesta tindea s-i in partea lui Jurt mai des dect mie. Dar era un lucru de neles. Erau frai, i Jurt era mezinul. Trisp-ul lui Jurt sclipi i am frnt raza de lumin i am ripostat. mprtie razele mele i se roti ntr-o parte. L-am urmat. Trisp-urile noastre se declanar simultan i spaiul dintre noi se umplu cu fulgi de lumin, ntruct ambele atacuri fur spulberate. Am izbit din nou, de ndat ce am rencrcat. Izbitura lui veni de sus i din nou ambele atacuri se topir n fand. Ne-am apropiat. Jurt, am spus, dac unul din noi l omoar pe cellalt, supravieuitorul va fi proscris. Oprete-te. Merit osteneala, rosti. Nu crezi c m-am gndit la asta? Dup care m atac direct n fa. Am ridicat ambele brae n mod reflex, cu fandon-ul i trisp-ul i am declanat un atac

n timp ce lumina dispersat alctuia o jerb de scntei dinaintea mea. L-am auzit urlnd. Cnd am cobort fandon-ul la nivelul ochilor am vzut c se nclinase nainte i trisp-ul su se deprta de el. La fel i urechea stng, lsnd n urm o dr roie care se transform rapid n picturi i dispru. O bucat de scalp atrna i ea i el ncerca s o preseze la loc. Mandor i Despil se apropiau deja printr-o micare n spiral. Declarm duelul terminat! strigar amndoi i eu am rsucit eava trisp-ului n poziia de siguran. Ct de grav e? m ntreb Despil. Nu tiu. Jurt l ls destul de aproape ca s verifice i, un pic mai trziu, Despil spuse: Va fi n regul. Dar Mama o s se supere. Am ncuviinat. A fost ideea lui, am spus.

 tiu. Haide. S plecm de-aici. l ajut pe Jurt s se ndrepte spre un afloriment al Rim-ului, cu fandon-ul atrnnd ca o arip rupt. Am rmas n urm. Fiul lui Sawall, Mandor, fratele meu vitreg, puse mna pe umrul meu. Nici mcar n-ai vrut s-l rneti att de ru, spuse. tiu. Am ncuviinat i mi-am mucat buzele. Totui, Despil avusese dreptate despre Lady Dara, mama noastr. Jurt era favoritul ei i, ntr-un fel, el o va face s cread c e numai vina mea. Uneori simeam c-i plcea pe cei doi fii ai ei cu Sawall, vechiul Duce al Rimului cu care se mritase n cele din urm dup ce renunase la Tata, mai mult dect pe mine. Surprinsesem odat o conversaie n care se spunea c eu i aminteam de tatl meu, despre care mi se spusese c-i semn mai mult dect se credea. M-am gndit din nou la Amber i la alte locuri, acolo n Um-

br, i am simit obinuitul acces de spaim cnd mi-am amintit de contorsionatul meu Logrus, despre care tiam c e paaportul meu ctre alte trmuri. tiam c-l voi folosi mai devreme dect intenionasem iniial. Hai s-l vedem pe Suhuy, i-am spus lui Mandor, n timp ce ne nlm amndoi din adncurile Abisului. Vreau s-l ntreb mai multe lucruri. Cnd, ntr-un trziu, am ajuns la colegiu, n-am pierdut prea mult timp scriind acas. acas, spunea Vinta, ct de curnd. Bea puin ap, i-mi ddu un flacon. Am luat cteva nghiituri zdravene i i l-am napoiat. Mulumesc. Mi-am ntins muchii amorii i am respirat aerul rece al mrii. Am cutat Luna i era undeva napoi peste umrul meu. Chiar ai dormit butean, spuse.

 Am vorbit n somn? Nu. Bun. Comaruri? Am dat din umeri. Se poate i mai ru. Poate ai fcut un mic zgomot, chiar nainte s te trezesc. Oh. Departe n fa am vzut o lumini la captul unui promontoriu ntunecat. Art ntr-acolo. Cnd vom depi acel punct, spuse, vom vedea portul Baylesport. Acolo vom gsi micul dejun, i cai. Ct de departe e fa de Arbor House? Cam la o leghe, rspunse. Uor de ajuns. Rmase lng mine n tcere un timp, privind coasta i marea. Era prima dat cnd pur i simplu stteam mpreun, cu minile libere i mintea limpede. i simul meu de vrjitor era tulburat n acest rstimp. M

simeam ca i cum m-a fi aflat n prezena magiei. Nu vreo vraj simpl sau aura vreunui obiect fermecat pe care-l purta, ci altceva foarte subtil. Mi-am chemat puterea viziunii i am indreptat-o asupra ei. Nu era nimic evident, dar prudena mi suger s verific n continuare. Mi-am extins cercetarea prin intermediul Logrusului Te rog, nu face asta, rosti ea. Tocmai comisesem un faux pas82. n general, se zice c e o stngcie s examinezi un coleg specialist ntr-o astfel de manier. Iart-m, am spus. Nu mi-am dat seama c eti student a Artei. Nu sunt, rspunse, dar sunt sensibil la forele ei. n cazul sta, vei fi probabil o bun student.
Un pas greit n limba francez n original. (n. trad.).
82

 Interesele mele sunt n alt parte, rosti. M-am gndit c poate cineva a aruncat o vraj asupra ta, am rostit. ncercam doar s Orice ai vzut, spuse, e acolo. Las-o aa. Cum doreti. Iart-m. Trebuie c tia c n-o s las lucrurile aa, totui, cnd magia necunoscut reprezint un posibil pericol. Aa c merse mai departe: Nu e nimic care s-i fac ru, te asigur. Ba chiar dimpotriv. Am ateptat, dar nu mai avea nimic n plus de adugat. Aa c trebuia s renun, pentru moment. Mi-am ndreptat privirea napoi spre far. n ce intram alturi de ea, totui? Cum de aflase c revenisem n ora, ca s nu mai vorbesc c tia de vizita n Aleea Morii? Trebuie c tia c-mi voi pune aceast ntrebare i, dac trebuia s avem ncredere unul ntr-altul, va trebui s-mi explice. M-am rsucit spre ea, i zmbea iar.

 Vntul se schimb n apropierea farului, rosti i se ridic. Scuz-m. Am treab. Pot s te ajut? Puin. O s te chem cnd am nevoie. Am privit-o cum se ndeprteaz i, n acest timp, am avut strania senzaie c i ea m privete, chiar dac nu se uita la mine. n acelai timp mi-am dat seama c aceast senzaie m nsoea de ceva timp, exact ca oceanul. *** Cnd am acostat i am pus totul n ordine i m-am ndreptat spre un deal de-a lungul unui drum larg i pavat cu bolovani spre un han cu fumul erpuind din emineu, cerul devenea mai palid nspre rsrit. Dup un mic-dejun zdravn, lumina zilei cuprinse universul n totalitate. Apoi ne-am dus la grajdul cu cai de nchiriat, unde trei armsari blnzi fuseser pregtii pentru drumul spre casa tatlui ei.

Era una dintre acele zile limpezi de toamn proaspt, care devin din ce n ce mai rare i mai nepreuite pe msur ce se apropie sfritul anului. n sfrit, m simeam cumva odihnit i hanul avusese cafea ceea ce e un lucru neobinuit n Amber dincolo de palat i m bucurasem de ceaca de diminea. Era plcut s te plimbi pe aici ntr-un ritm lejer i s adulmeci pmntul, s priveti cum dispare roua de pe cmpiile scnteietoare i de pe frunzele rotitoare, s simi vntul, s asculi i s priveti un stol de psri ndreptndu-se spre sud, spre Insulele Soarelui. Am clrit n tcere, i nu se ntmpl nimic care s-mi strice starea. Amintirile durerii, trdrii, suferinei i violenei sunt puternice, dar se topesc, ct vreme exist interludii ca acesta, cnd nchid ochii i privesc calendarul zilelor mele, trindu-le cumva mai intens, vzndu-m cltorind cu Vinta Bayle sub cerurile dimineii, acolo

unde casele i gardurile sunt din piatr i psrile de mare ip rzle, aici, n ara vinului din estul Amberului, i coasa Timpului nu are putere n acest colior al sufletului. Cnd am sosit la Arbor House am lsat caii n grija rndailor lui Bayle, care urmau s se ocupe de eventuala lor ntoarcere n ora. Drew plec spre apartamentele lui i eu m-am ndreptat cu Vinta spre imensul conac din vrful dealului. Acesta domina peisaje ndeprtate cu vi stncoase i povrniuri pe care creteau strugurii. Mai muli cini se apropiar i ncercar s fie prietenoi n timp ce ne ndreptam spre cas i, odat intrai, vocile lor nc mai ajungeau la noi din cnd n cnd. Lemn i fier lucrat cu migal, podele cenuii, tavane nalte cu grinzi, ferestre cu lucarne, portrete de familie, cteva mici tapiserii roz-portocaliu, cafenii, ivoriu i albastru, o colecie de arme vechi cu cteva pete de rugin, pete de fu-

ningine pe piatra gri a emineului Am traversat imensul hol de la intrare i am pornit-o pe scri. Asta-i camera ta, spuse Vinta, deschiznd o u din lemn negru i am ncuviinat n timp ce intram i aruncam o privire. Era spaioas, cu ferestre largi dnd spre valea din sud. Majoritatea servitorilor lucrau pe domeniul Baronului ca sezonieri. n ncperea de alturi e baia, mi spuse, artnd o u n stnga mea. Minunat. Mulumesc. Exact ce-mi trebuia. Aa c aranjeaz-te dup pofta inimii. Travers spre fereastr i privi n jos. Ne-ntlnim pe terasa aia cam ntr-o or, dac-i convine. M-am apropiat i am privit spre o zon ntins pavat, umbrit binior de arbori seculari acum cu frunzele galbene, roii i cafenii, multe dintre ele rspndite n patio lo-

cul fiind nconjurat de paturi de flori, libere acum, cteva mese i scaune, cu o colecie de arbuti n ghivece frumos dispuse printre ele. Superb. Se rsuci spre mine. Ai dori ceva mai special? Dac e cafea pe-aici, nu m-ar deranja nc o ceac sau dou cnd ne ntlnim acolo. O s vd ce pot face. Zmbi i pru c se nclin uor spre mine pentru o clip. Aproape c prea c ar fi vrut s-o mbriez. Dar dac n-ar fi vrut, ar fi putut fi uor nepotrivit. i, date fiind mprejurrile, oricum nu-mi doream familiarisme cu ea, necunoscnd genul de joc pe care-l juca. Aa c i-am zmbit i eu, am ntins mna i i-am strns braul, spunnd Mulumesc i m-am ndeprtat. Bnuiesc c o s m ocup de baia aceea acum. Am vzut-o la u i am condus-o afar.

Mi-a fost bine cnd mi-am scos cizmele. Dar mult mai bine mi-a fost s m blcesc n apa cald mult vreme. Mai trziu, n straie proaspete, am cobort scrile i am vzut o u lateral care ducea din buctrie n patio. Vinta, la rndul ei proaspt splat i pus la punct, n pantaloni de clrie cafenii i o bluz larg de aceeai culoare, edea lng o mas n captul estic al patio-ului. La mas erau dou scaune i am vzut un ceainic cu cafea i o tav cu fructe i brnzeturi. Am traversat ncperea, frunzele scrind sub picioarele mele, i m-am aezat. Totul a fost pe placul tu? m ntreb. n ntregime, am rspuns. i ai ntiinat Amberul pe unde bntui? Am ncuviinat. Random fusese un pic iritat c plecasem fr s-i spun, dar, la urma urmei, nu-mi spusese niciodat s n-o fac. A fost mai puin iritat, totui, cnd a aflat c

nu m ndeprtasem prea mult i chiar a recunoscut, n cele din urm, c poate fcusem un lucru nelept disprnd dup un asemenea atac neobinuit. Fii cu ochii-n patru i ine-m la curent, au fost cuvintele lui de final. Bun. Cafea? Te rog. Turn i fcu un gest ctre tav. Am luat un mr i am mucat din el. Lucrurile au luat-o razna, rosti ambiguu, n timp ce-i umplea ceaca. Nu pot s neg, am recunoscut. i necazurile numeroase. Adevrat. Lu o sorbitur de cafea. Ai vrea s-mi povesteti despre ele? rosti ntr-un trziu. Sunt un pic cam multe, am rspuns. i tu spuneai noaptea trecut c povestea ta e lung.

Zmbi slab. Probabil simi c n-ai niciun motiv s ai ncredere n mine mai mult dect e necesar n clipa asta, spuse. neleg. De ce s crezi n cineva n care nu trebuie, cnd se pune la cale ceva periculos, ceva ce nu nelegi n totalitate? Corect? Mi se pare ceva diplomatic. Totui te asigur c binele tu m preocup n cel mai nalt grad. Crezi c eu a putea reprezenta calea prin care s ajungi la ucigaul lui Caine? Da, spuse, i n msura n care ar putea deveni ucigaii ti mi-ar plcea s ajung la ei. ncerci s-mi spui c nu rzbunarea e obiectivul tu principal? Exact. Mai degrab l protejez pe cel viu dect s-l rzbun pe cel mort. Numai c partea asta devine pur teoretic dac e acelai individ n ambele cazuri.

Crezi c e aa? Nu sunt convins c Luke e cel care i-a trimis pe brbaii ia dup tine noaptea trecut. Am pus mrul lng ceac i am luat o sorbitur lung de cafea. Luke? am spus. Care Luke? Ce tii tu despre vreun Luke? Lucas Raynard, rosti fr ezitare, cel care a antrenat o band de mercenari n Deertul Pecos n nordul New Mexico, care le-a procurat stocuri dintr-o muniie special care poate detona n Amber, i i-a trimis pe toi acas cu ea n ateptarea ordinelor lui de a se aduna i de a fi transportai aici ca s duc la ndeplinire ceea ce a ncercat cndva tatl tu, cu ani n urm. La naiba! am spus. Asta explica o mulime de lucruri apariia lui Luke stors de puteri la hotelul Hilton din Santa Fe, cu povestea lui despre plcerea de

a rtci n Pecos, cu ncrctorul acela cu muniie ciudat pe care-l gsisem n buzunarul lui; i toate celelalte cltorii pe care le fcuse acolo de fapt, mai multe dect necesar n traseul vnzrilor lui Nu examinasem niciodat situaia din unghiul sta, dar cpta multiple sensuri n lumina celor aflate. Okay, am recunoscut, presupun c-l cunoti pe Luke Raynard. Te-ar deranja s-mi spui cum ai aflat asta? Da. Da? Da, m-ar deranja. Mi-e team c va trebui s joc acest joc dup regulile tale i s-i vnd informaii bucic cu bucic. Acum, cnd m gndesc la asta, probabil c m va determina i pe mine s m simt mai linitit. Cum i sun asta? Fiecare dintre noi se poate declara nvins n orice moment?

 Ceea ce oprete schimbul, doar dac nu-l negociem. n regul. Deci, mi eti dator. Tocmai te-ai ntors n Amber ieri. Unde ai fost? Am oftat i am mucat nc o dat din mr. M pcleti, am rostit ntr-un trziu. E o ntrebare important. Am fost ntr-o mulime de locuri. Totul depinde de unde vrei s ncep. Hai s ncepem din apartamentul lui Meg Devlin, pn ieri, spuse. M-am necat cu o bucat de mr. Okay, ai pus degetul pe ran ai nite surse de informaii date naibii, am remarcat. Dar pentru asta ntreab-o pe Fiona. Eti aliat ntr-un fel cu ea, nu-i aa? Nu e rndul tu pentru o ntrebare, rosti. nc nu mi-ai rspuns la a mea. Okay, Fi i cu mine am revenit n Amber

dup ce am prsit locuina lui Meg. A doua zi Random m-a trimis ntr-o misiune, ca s opresc o mainrie pe care o construisem, numit Ghostwheel. Am euat, dar am dat peste Luke pe parcurs. De fapt, el m-a salvat dintr-o situaie-limit. Apoi, urmare a unei nenelegeri cu creaia mea, am folosit un Atu straniu ca s m teleportez att eu ct i Luke ntr-un loc sigur. Dup aceea, Luke m-a ntemniat ntr-o grot de cristal Aha! spuse. S m opresc aici? Nu, continu. Am fost prizonier cam o lun de zile, dei a echivalat cu doar cteva zile, conform timpului din Amber. Am fost eliberat de doi indivizi n slujba unei doamne pe nume Jasra, am avut o altercaie cu ei i cu doamna nsi i m-am teleportat n San Francisco, la locuina Florei. Acolo, am vizitat nc o dat un apartament n care avusese loc o

crim Locuina Juliei? Da. Acolo, am descoperit o poart magic pe care am izbutit s-o deschid. Am traversat prin ea ntr-un loc numit inutul celor Patru Lumi. Acolo se desfura o btlie, atacatorii fiind condui probabil de un individ pe nume Dalt, cndva cu o oarecare mic notorietate pe aici. Mai trziu, am fost urmrit de o tornad magic i insultat n toate felurile de ctre un vrjitor mascat. M-am teleportat i am venit acas ieri. i asta-i tot? n rezumat, da. Ai omis ceva? Firete. De pild, n pragul porii se afla un Locuitor, dar am izbutit s trec de el. Nu, asta face parte din ntreg. Altceva? Mm. Da, au fost dou comunicri neobinuite, finalizate prin flori. Povestete-mi despre ele.

Am fcut-o. Cltin din cap cnd am isprvit. Aici m-ai lsat n cea, rosti. Mi-am terminat cafeaua i mrul. mi reumplu ceaca. Acum e rndul meu, am spus. Ce-ai vrut s spui prin acel Aha! cnd am amintit de grota de cristal? Era cristal albastru, nu-i aa? i i-a blocat forele. Cum de tii? Era culoarea pietrei de pe inelul pe care l-ai luat de la brbatul acela n ultima noapte. Da. Se ridic n picioare i se mic n jurul mesei, se opri o clip, apoi art cu degetul spre zona oldului meu stng. Vrei s-i goleti buzunarul la pe mas, te rog? Am zmbit.

 Sigur. Cum ai tiut? Nu-mi rspunse, dar oricum era o alt ntrebare. Am scos amestecul de pietre albastre din buzunar achiile din peter, nasturele sculptat pe care-l smulsesem, inelul i le-am pus pe mas. Lu nasturele, l examin, apoi ddu din cap. Da, i sta e unul, afirm. Unul ce? Ignor ntrebarea i nmuie arttorul drept ntr-o pat de cafea de lng farfurioara ei. Apoi l folosi ca s deseneze trei cercuri concentrice n jurul pietrelor adunate. Apoi ddu iar din cap i reveni la locul ei. Am chemat viziunea la timp ca s-o vd cum construiete o cuc de for n jurul lor. Acum, n timp ce continuam s-o observ, preau c eman uoare dre de fum albastru care rmneau n interiorul cercului. Parc mi-ai spus c nu eti vrjitoare.

 Nu sunt, rspunse. O s-mi pstrez ntrebarea. Dar continu rspunsul la ultima. Care e semnificaia pietrelor albastre? Au o afinitate pentru grot, i una fa de cealalt, mi spuse. O persoan cu foarte puin pregtire ar putea ine una dintre ele i pur i simplu s nceap s mearg, urmrind uoara zvcnire psihic. n cele din urm l va conduce la grot. Prin Umbr, adic? Da. Ciudat, dar nu prea vd ce-i att de valoros. Asta nu e totul. Ignor grota i vei deveni contient de un al doilea rnd de zvcnituri. nva s distingi amprenta pietrei potrivite, i l poi urma oriunde pe purttorul ei. Asta deja sun un pic mai de folos. Crezi c aa m-au gsit indivizii ia de asear,

pentru c aveam buzunarul plin de chestiile astea? Probabil, dintr-un punct de vedere practic, c i-a ajutat. De fapt, n cazul tu, nici mcar n-ar fi fost necesare. De ce nu? Ele au un efect adiional. Oricine posed o piatr un timp, devine acordat cu ea. Arunc-o i acordajul rmne. i nc vei putea fi localizat, exact ca i cum ai fi pstrat piatra. Vei fi n posesia unei amprente proprii. Vrei s spui c i acum, fr ele, sunt nsemnat? Da. Ct timp i ia ca s scapi? Nu sunt sigur c se poate. Trebuie s existe un mijloc de dezacordare. Nu tiu sigur, dar m pot gndi la dou lucruri care ar putea s-o fac.

 Numete-le. Traversarea Modelului din Amber sau negocierea cu Logrusul din Haos. Se pare c aproape pot s descompun o persoan i o reasambleaz ntr-o form mai pur. Se pare c pot purifica multe situaii stranii. Din cte-mi amintesc, Modelul a fost cel care a refcut memoria tatlui tu. Da i nici mcar n-o s te ntreb cum de tii despre Logrus s-ar putea s ai mare dreptate. Ca attea multe alte lucruri n via, pare un fel de necaz care m ajut. Deci, tu crezi c ei ar putea s m supravegheze chiar acum, cu sau fr pietre? Da. Cum de tii toate astea? am ntrebat. Le simt i asta e o ntrebare n plus. Dar o s-i acord una gratuit n interesul promptitudinii. i mulumesc. Presupun c acum e rndul tu.

 Julia se ntlnea cu un ocultist pe nume Victor Melman, nainte de a muri. tii de ce? Studia cu el, cutnd un fel de perfecionare cel puin aa mi s-a spus de ctre un tip care o tia. Asta a fost dup desprirea noastr. Nu asta am vrut s spun. tii de ce i dorea aceast perfecionare? mi sun ca o ntrebare n plus, dar poate c-i datorez un rspuns. Tipul cu care am vorbit mi-a spus c o speriasem, c-i ddusem de neles c posed nsuiri neobinuite i c ea cuta pe cineva pentru auto-aprare. Mergi pn la capt, spuse. Ce vrei s spui? sta nu e un rspuns complet. I-ai dat motive s cread asta i s se team de tine? Ei bine, presupun c da. Acum, ntrebarea mea: Cum a fost posibil s tii totul despre Julia? Am fost acolo, rspunse. O cunoteam.

 Continu. Asta e. Acum e rndul meu. Departe de a fi un rspuns complet. Dar e tot ce vei obine la ntrebarea asta. F cum crezi. Conform nelegerii noastre m pot opri aici. Adevrat. Asta vrei? Ce vrei s mai tii? A reuit Julia s-i dezvolte nsuirile pe care le cuta? i-am spus c nu ne-am mai vzut nainte de a se implica n chestia asta. Aa c n-am cum s tiu. Ai descoperit portalul din apartamentul ei prin care se presupune c a ptruns fiara care a mcelrit-o. Acum, dou ntrebri nu ca s-mi rspunzi, ci doar s te gndeti la ele: Mai nti, de ce ar fi vrut cineva s-o ucid? i nu pare foarte ciudat maniera n care a fcut-o? M gndeam c exist o mul-

ime de ci mai simple de a ucide pe cineva. Ai dreptate, am aprobat. O arm e de o mie de ori mai uor de manevrat dect magia, oricnd. Ct despre de ce, pot s fac doar speculaii. Am presupus c era o capcan pentru mine i c Julia fusese sacrificat ca parte a ntregului cadoul meu anual pentru 30 aprilie. tii i despre asta? S-o lsm pentru mai trziu. Eti evident contient c vrjitorii au stiluri proprii, ca i pictorii, scriitorii, muzicienii. Cnd ai reuit s descoperi poarta aceea n apartamentul Juliei, ai observat ceva care s poarte semntura autorului? Nimic deosebit de care s-mi amintesc. Firete, m grbeam s-o forez. Nu m aflam acolo ca s admir estetica obiectului. Dar nu, nu-l pot asocia cu cineva cruia i cunosc opera. Unde vrei s ajungi? M ntrebam doar dac n-ar fi posibil ca Julia s-i fi dezvoltat unele nsuiri proprii

n domeniul sta i, pe parcurs, s fi deschis chiar ea poarta i s suporte consecinele. Ilogic! n regul. ncerc doar s gsesc nite motive. neleg atunci c n-ai vzut niciun semn c ar fi posedat nsuiri latente pentru vrjitorie? Nu, nu-mi amintesc nicio mprejurare. Mi-am terminat cafeaua, mi-am mai turnat o ceac. Dac nu crezi c Luke m vneaz acum, de ce nu? am ntrebat-o apoi. A pus la cale cteva accidente evidente pentru tine, cu ani n urm. Da. A recunoscut asta de curnd. Mi-a mai spus i c a renunat s-o mai fac dup primele di. Asta e adevrat. tii, m scoate din mini netiind ce tii i ce nu. De-aia vorbim, nu-i aa? A fost ideea ta

s procedm aa. N-a fost! Tu ai sugerat acest schimb! n dimineaa asta, da. Dar, iniial, ideea a fost a ta, cu ceva timp n urm. M gndesc la o anumit conversaie telefonic, acas la domnul Roth Tu? Vocea aceea deghizat de la telefon? Cum se poate? Preferi s-i spun despre asta sau despre Luke? Asta! Nu, Luke! Amndou, la naiba! Deci s-ar prea c exist o anume nelepciune n a respecta formatul asupra cruia am czut de acord. Sunt multe de spus despre respectarea ordinii. Okay, ai mai marcat o dat. Spune-mi despre Luke. Mi s-a prut, ca observator, c a prsit afacerea asta de ndat ce a ajuns s te cunoasc mai bine. Vrei s spui c atunci cnd ne-am mpri-

etenit n-a fost o prefctorie? N-a putea spune sigur i cu siguran s-a abinut s te atace pe parcursul anilor dar cred c, de fapt, te-a sabotat civa ani. Cine era n spatele atacurilor dup ce a renunat el? O doamn rocat cu care se pare c era asociat. Jasra? Da, aa o chema i nc nu tiu destule despre ea pe ct mi-a dori. tii ceva despre asta? Cred c voi renuna la asta pentru marea ntrebare, am spus. Pentru prima dat, m privi cu ochii ngustai, cu dinii ncletai. Tu chiar nu-i dai seama c ncerc s te ajut, Merlin? Pe bune, ceea ce vd eu e c vrei s afli informaiile pe care le am eu, am spus, i asta e-n regul. Vreau s tratez cu tine pentru

c pari a ti lucruri pe care i eu vreau s le aflu. Dar trebuie s recunosc c motivele tale sunt obscure pentru mine. Cum naiba ai ajuns n Berkeley? Ce i-a venit s m suni acas la Bill? Ce e puterea asta a ta despre care spui c nu e vrjitorie? Cum Sunt trei ntrebri, zise, plus nceputul celei de-a patra. Ai prefera s le dai n scris, i eu la fel? n cazul sta, am putea s mergem amndoi n camerele noastre i s hotrm la care dintre ele vrem s rspundem? Nu, am rspuns. Vreau s joc acest joc. Numai c tu cunoti motivele pentru care vreau s aflu aceste lucruri. E o chestiune de instinct de autoconservare pentru mine. La nceput am crezut c vrei o informaie care s te ajute s pui mna pe ucigaul lui Caine. Dar tu ai spus nu, i nu mi-ai dat nimic de pus n loc. Ba da! Vreau s te protejez! Apreciez sentimentul. Dar de ce? Dac e

pe-aa, nici nu m cunoti prea bine. Nu-i mai puin adevrat, acesta e motivul meu i n-o s m ascund n spatele lui. Accepi sau nu. M-am ridicat i am nceput s m plimb prin patio. Nu-mi plcea ideea s scap informaii care ar fi putut fi vitale pentru sigurana mea, i n ultim instan a Amberului dei trebuie s recunosc c primisem la schimb destul de mult fa de ceea ce ddusem. Spusele ei sunau bine. Din acest punct de vedere, familia Bayle avea o lung istorie a loialitii fa de Coroan, indiferent ct valora. Lucrul care m deranja cel mai mult, mi-am zis, era insistena ei c, de fapt, nu cuta rzbunare. Pe lng faptul c era o atitudine foarte nepotrivit cu Amberul, dac ea ar fi fost arbitrul a ceea ce se va alege din mine, nu trebuia dect s fi recunoscut c voia doar o vrsare de snge, pentru ca preocuparea ei s devin clar. M-a fi mulu-

mit cu explicaia asta fr s scormonesc mai departe. i ce-mi oferise ea n loc? Nimicuri neserioase i motivaii deja clasificate Ceea ce putea foarte bine s nsemne c spune adevrul. Respingnd o minciun realist i oferind ceva mai mpovrtor n loc, prea a fi semnul unei onestiti autentice. i, evident, avea mai multe rspunsuri dect voiam eu Am auzit un mic zornit dinspre mas. Am crezut nti c poate Vinta bate darabana cu degetele, ca semn al iritrii. Dar cnd i-am aruncat o privire am vzut c sttea complet nemicat, fr mcar s se uite la mine. M-am apropiat, cutnd sursa zgomotului. Inelul, bucile de piatr albastr i chiar nasturele se zgliau pe tblia mesei, ca din proprie iniiativ. E mna ta la mijloc? am ntrebat. Nu, rspunse.

Piatra de pe inel trozni i czu din locaul ei. Atunci, ce? Am rupt o legtur, spuse. Cred c ceva ncearc s-o restabileasc i nu izbutete. Chiar i aa, dac eu sunt nc acordat, ei n-au nevoie de asta ca s m localizeze, nu-i aa? S-ar putea s fie mai mult dect o singur grupare implicat, remarc ea. Cred c ar trebui s trimit un servitor napoi n ora ca s arunce toate astea n ocean. Dac cineva vrea s le urmeze acolo, cu att mai bine. Achiile ar trebui s conduc la grot i inelul, la individul mort, am spus. Dar nc nu sunt hotrt s arunc nasturele. De ce nu? Reprezint o mare necunoscut . Exact. Dar obiectele astea ar trebui s acioneze n ambele sensuri, nu-i aa? Asta ar nsemna c a putea nva s folosesc nas-

turele ca s gsesc calea spre arunctorul de flori. Ar putea fi periculos. i dac n-a face-o, s-ar putea dovedi i mai periculos pn la urm. Nu, poi s le arunci pe toate n ocean, cu excepia nasturelui. n regul. O s-l in sub cheie pentru tine. Mulumesc. Jasra e mama lui Luke. Glumeti! Nu. Asta explic de ce nu s-a bizuit pe ea pentru ultimele tentative de 30 aprilie. Fascinant! Asta deschide o cale complet nou speculaiilor. Vrei s mi le mprteti? Mai trziu, mai trziu. ntre timp, o s m ocup de pietrele astea chiar acum. Dintr-o singur micare le scoase pe toate n afara cercului i acestea parc dansar n

mna ei timp de o secund. Se opri. nasturele? am spus. Da. Puse nasturele n buzunar i le inu pe celelalte n mn. Vrei s te acordezi i tu dac ii nasturele acolo, nu-i aa? Nu, spuse, nu vreau. De ce nu? Exist un motiv. Scuz-m pn gsesc un recipient pentru celelalte, i pe cineva care s le transporte. Nu se va acorda i persoana aceea? E nevoie de timp. Oh. Mai bea nite cafea sau altceva. Se rsuci i plec. Am mncat o bucat de brnz. Am ncercat s neleg dac pe parcursul conversaiei noastre obinusem mai multe rspunsuri sau mai multe ntrebri. Am ncercat s potrivesc cteva dintre noile

piese n vechiul puzzle. Tat? M-am rsucit s vd cine vorbise. N-am vzut pe nimeni. Aici jos. Un disc de lumin de mrimea unei monede se ivise ntr-un pat de flori din apropiere, altminteri gol cu excepia ctorva tulpini i frunze uscate. Lumina mi atrase atenia cnd se deplas uor. Ghost? am ntrebat. hm, veni rspunsul dintre frunze. Ateptam s te prind cnd eti singur. Nu sunt convins c am ncredere n femeia aceea. De ce nu? Nu scaneaz corect, ca ali oameni. Nu tiu ce e. Dar nu despre asta voiam s vorbesc cu tine. Atunci? ei bine, ai vorbit serios cnd ai spus c nu intenionezi s m ntrerupi

de-adevratelea? Iisuse! Dup toate sacrificiile pe care le-am fcut pentru tine! Educaia ta i totul i dup ce i-am mpachetat toate componentele tale blestemate i le-am dus ntr-un loc ca sta n care s fii n siguran! Cum poi s m ntrebi aa ceva? Ei bine, am auzit c Random i-a spus s-o faci Nici tu nu faci tot ce i se spune, nu-i aa? Mai ales cnd ajungi s m ataci cnd eu nu voiam altceva dect s verific cteva programe? Merit mai mult respect dect atta! da. Ascult, mi pare ru. Ar trebui s-i par. Am trecut prin tot felul de belele din cauza ta. Te-am cutat mai multe zile i nu te-am putut gsi. Grotele de cristal nu sunt un loc de distracie.

 N-am timp prea mult acum Lumina plpi, sczu aproape pn de dispariie, reveni la plin strlucire. Vrei s-mi spui repede ceva? D-i drumul. Individul care era cu tine cnd ai venit aici i cnd ai plecat rocatul la solid? Luke. Da? Lumina deveni iar mai slab. E-n ordine s am ncredere n el? Glasul lui Ghost deveni mai slab, mai ovitor. Nu! am strigat. Ar fi o prostie! Ghost dispruse, i nu pot spune dac auzise rspunsul meu. Ce s-a-ntmplat? se auzi vocea Vintei, de deasupra mea. M certam cu tovarul meu imaginar, am strigat. Chiar i de la distana asta, am putut vedea expresia de uimire de pe chipul ei. Privi

n toate direciile i apoi, evident convins c eram ntr-adevr singur, ncuviin. Oh, spuse. Apoi: Revin imediat. Nu-i grab, am rspuns. Unde poate fi gsit nelepciunea i unde e locul nelegerii? Dac a ti, a pleca i a rmne acolo. n clipa asta, m simeam ca i cum a fi stat n centrul unei hri ntinse, nconjurat de mici zone n care se aflau chipurile unor variabile ntmpltoare cu nfiri dezgusttoare. Un loc ideal pentru un monolog, dac aveai ceva de spus. M-am ntors ca s merg la toalet. Dup atta cafea. 6 Ei bine, poate. Cu Julia, vreau s zic. Am stat singur n camera mea, meditnd

la lumina lumnrii. Vinta adusese la suprafa cteva amintiri ngropate. S-a-ntmplat mai trziu, cnd nu ne vzuserm prea des O ntlnisem pe Julia prima oar la un curs de tiina Computerelor pe care-l frecventam. Am nceput s ne vedem sporadic, doar la o cafea dup ore i treburi de-astea, la nceput. Apoi din ce n ce mai des i, curnd, treaba deveni serioas. Acum se sfrea la fel cum ncepuse, puin cte puin I-am simit mna pe umr n timp ce ieeam din super-market cu o pung de coloniale. tiam c e ea i m-am rsucit i nu era nimeni. Cteva clipe mai trziu, m-a strigat din captul cellalt al parcrii. M-am ndreptat spre ea i am salutat-o, ntrebnd-o dac nc mai lucra la firma de software unde fusese. Mi-a spus c nu. Mi-amintesc c purta

o mic pentagram din argint la captul unui lnior de la gt. Se prea poate i mai mult ca sigur c aa era s-l fi purtat pe sub bluz. Dar, firete, atunci nu l-a fi observat, iar limbajul trupului mi demonstrase c vrea s-l vd. Aa c l-am ignorat n timp ce schimbam cteva generaliti i mi refuz invitaia la cin i un film, dei i ceream asta dup mai multe nopi. Ce faci acum? am ntrebat. Studiez foarte mult. Ce? Oh, doar diverse lucruri. O s te surprind ct de curnd. Din nou, n-am reacionat, dei un setter irlandez ultra-prietenos se apropia de noi. i puse mna pe cap i rosti ezi! i cinele se supuse. Deveni eapn ca o statuie lng ea i rmase la fel cnd plecarm mai trziu. Din cte tiu, exist i acum un schelet de cine ghemuit acolo, lng zona de depozi-

tare a crucioarelor, ca un exponat de sculptur modern. Atunci nu mi s-a prut att de important. Dar, privind retrospectiv, m-ntreb dac n ziua aceea, ne-am plimbat clare, Vinta i cu mine. Vznd exasperarea mea crescnd n dimineaa aceea, probabil c simise c n-ar fi ru s facem o pauz. Avea dreptate. Dup un prnz uor, cnd a sugerat s facem o plimbare pe domeniu, am acceptat de ndat. mi dorisem ceva mai mult timp n care s meditez, nainte de a continua jocul nostru de-a interogatoriul i de-a conversaia. i vremea era frumoas, zona rural atractiv. Ne-am urmat drumul pe un traseu ntortocheat printre arbori, care ducea spre dealurile din nord, unde am avut parte de peisaje superbe largi, de la pmntul accidentat i cu crri transversale pn la oceanul npdit de soare. Cerul era plin de adieri i de

mnunchiuri de nori, de psri care-l sgetau Vinta nu prea s aib o destinaie precis n minte, ceea ce-mi convenea de minune. n timp ce clream, mi-am amintit de o vizit la o cram din Napa Valley, astfel c atunci cnd am tras de huri ca s odihnim caii, am ntrebat-o: mbuteliai vinul aici, pe domeniu? Sau n ora? Sau n Amber? Nu tiu, spuse. Credeam c ai copilrit aici. N-am fost atent niciodat. Mi-am nfrnat un comentariu despre comportamentul aristocratic. Doar dac nu cumva glumea. Nu-mi puteam imagina c nu tie asta. Totui, mi observ expresia i adug imediat: O facem n diverse moduri i n perioade diferite. Am trit la ora muli ani. Nu sunt sigur unde s-a fcut mbutelierea de baz

n ultima vreme. Frumoas salvare, deoarece nu puteam s-o acuz. Nu intenionasem s fac din ntrebarea mea un soi de capcan, dar simeam c tocmai atinsesem o coard sensibil. Probabil datorit faptului c nu se oprise aici. A continuat s spun c expediaser cu vaporul butoaie mari peste tot i adesea le i vnduser astfel. Pe de alt parte, mai existau mici negustori care voiau vinul mbuteliat Dup un timp n-am mai ascultat-o. Pe de o parte, nelegeam, mai ales c venea din partea fiicei unui negustor de vinuri. Pe de alta, mi-a fi putut da seama de tot ce se ntmpl, dintr-o dat. Dar n-aveam nicio cale s verific niciuna dintre variante. Aveam senzaia c ncearc s m zpceasc, s acopere ceva. Dar nu-mi ddeam seama ce anume. Mulumesc, am spus cnd se opri s-i trag sufletul, i mi arunc o privire stranie,

dar prinse aluzia i nu continu. Trebuie s vorbeti engleza, i-am spus n limba aceea, dac cele povestite mai devreme sunt adevrate. Tot ce i-am spus e adevrat, rspunse ntr-o englez fr accent. Unde ai nvat-o? Pe umbra Pmnt, unde ai fcut tu coala. Te-ar deranja s-mi spui ce fceai acolo? Eram ntr-o misiune special. Pentru tatl tu? Pentru Coroan? Mai degrab nu i-a rspunde dect s te mint. Apreciez asta. Bineneles, trebuie s speculez. Ridic din umeri. Spuneai c ai fost n Berkeley? am ntrebat. O ezitare, apoi: Da.

 Nu-mi amintesc s te fi vzut pe-acolo. nc o ridicare din umeri. A fi vrut s-o nfac i s-o scutur. n loc de asta am rostit: tiai despre Meg Devlin. Spuneai c ai fost n New York Cred c m depeti la numrul de ntrebri Nu tiam c am revenit la joc. Credeam c doar stm de vorb. n regul. Apoi: Da. Mai spune-mi nc un lucru i poate te ajut. Zmbi. N-am nevoie de niciun fel de ajutor. Tu eti cel cu problemele. Totui, pot s te ntreb? D-i drumul i ntreab. De fiecare dat cnd m ntrebi, mi spui lucruri pe care vreau s le aflu. tiai despre mercenarii lui Luke. Ai vizitat i New Mexico?

 Da, am fost acolo. Mulumesc, am spus. Asta-i tot? Asta-i tot. Ai ajuns la vreo concluzie? Poate. Te deranjeaz s-mi spui care e? Am zmbit i am cltinat din cap. Am lsat-o aa cum a czut. Cteva ntrebri indirecte din partea ei, n timp ce mergeam mai departe m-au fcut s cred c o pusesem pe gnduri, ntrebndu-se ce descoperisem sau vzusem dintr-o dat. Bun. Eram hotrt s-o las s ard la foc mic. Aveam nevoie de ceva care s-i elimine reinerea asupra acelor puncte despre care eram cel mai curios, ghidnd-o, plin de speran, spre un schimb complet de informaii. Pe lng asta, ajunsesem la o concluzie neobinuit n ceea ce o privete. Nu era complet, dar, dac era corect, aveam nevoie de re-

stul rspunsului mai devreme sau mai trziu. Aadar, nu era ca i cum a fi blufat. Dup-amiaza era aurie, portocalie, galben, roie, nvluindu-ne cu un miros jilav de toamn dincolo de ciupiturile proaspete ale brizei. Cerul era albastru, asemntor unor anumite pietre Vreo zece minute mai trziu, i-am pus o ntrebare mai neutr: Ai putea s-mi ari drumul spre Amber? Tu nu-l tii? Am cltinat din cap. N-am mai fost pe drumul sta. Tot ce tiu e c exist drumuri pe uscat care vin aici i duc spre Poarta Orientului. Da, spuse. Un pic mai departe spre nord, cred. Hai s-l gsim. Se ndrept spre drumul pe care-l urmaserm un timp ceva mai devreme i ne ntoarserm pe el, ceea ce prea logic. N-am co-

mentat lipsa ei de precizie, dei m ateptam curnd la un comentariu din partea ei, legat de faptul c nu-mi pusesem planurile la punct i aveam senzaia c ea spera s-o fi fcut. Cam la vreo trei sferturi de mil mai trziu am ajuns la o rscruce. n colul opus se afla o piatr de hotar joas, pe care erau trecute distana pn n Amber, distana napoi spre Baylesport, distana pn la Baylecrest spre est i spre un loc numit Murn, drept nainte. Ce e Murn? am ntrebat. Un stuc cu ferme de lapte. N-aveam cum s verific asta, fr s merg ase leghe. Plnuieti s te ntorci n Amber? ntreb . Da. De ce nu foloseti pur i simplu Atuul? Vreau s ajung s cunosc mai bine zona.

E casa mea. mi place aici. Dar i-am explicat despre pericol. Pietrele te-au nsemnat. i se poate lua urma. Asta nu nseamn c m vor gsi. M ndoiesc c cel care i-a trimis pe indivizii de noaptea trecut va afla att de curnd c m-au gsit i au dat gre. Probabil c nc stau la pnd s vad dac m-am hotrt s ies pentru cin. Sunt sigur c am cteva zile avans n care s scap de nsemnele despre care vorbeai. Desclec i i ls calul s road cteva fire de iarb. Am fcut la fel. Am desclecat, vreau s zic. Probabil c ai dreptate. Numai c nu-mi place s te vd riscnd ORICUM, rosti. Cnd plnuiesti s te ntorci? Nu tiu. Presupun c, cu ct atept mai mult, cu att e mai posibil ca persoana din spatele afacerii de noaptea trecut s se neliniteasc i, poate, s trimit ali btui.

M apuc de bra i se rsuci, astfel nct se trezi brusc lipit de mine. Am fost cumva surprins de gest, dar braul meu liber se mic automat ca s-o cuprind pe doamn, aa cum se ntmpl n asemenea ocazii. Nu intenionai s pleci acum, nu-i aa? Pentru c dac o faci, vin cu tine. Nu, am rspuns sincer. De fapt, m gndisem s plec mine diminea, dup un somn zdravn. Atunci, cnd? Mai avem nc o mulime de lucruri de discutat. Cred c am mpins att de departe afacerea asta cu ntrebare-i-rspuns nct cred c te-ai plictisit. Sunt unele lucruri tiu. ncpnat, da. Da, era atrgtoare. i nu, nu voiam s am de-a face cu ea n felul sta. n parte pentru c simeam c dorete i altceva n egal msur ce anume, nu

tiam i n parte pentru c eram sigur c posed o putere neobinuit creia nu voiam s m expun ntr-o manier intim. Cum obinuia s spun Unchiul meu Suhuy, vorbind din punct de vedere tehnic ca un vrjitor: Dac nu nelegi, nu te amesteca. i aveam senzaia c orice altceva dincolo de o cunotin prieteneasc cu Vinta se putea foarte uor transforma ntr-un duel al energiilor. Aa c am srutat-o fugar ca s rmnem prieteni i m-am eliberat din mbriare. Probabil c-o s plec mine, i-am spus. Bine. Speram s-i petreci noaptea aici. Poate mai multe. Te voi proteja. Da, nc sunt foarte obosit, am zis. Va trebui s-i pregtim o mas copioas i s-i refaci puterile. Apoi mi mngie obrazul cu vrful degetelor i, deodat, mi-am dat seama c o cunoteam de undeva. De unde? Nu puteam

spune. i treaba asta, la rndul ei, m nfricoa. Mai mult dect credeam. n timp ce nclecam i ne ndreptam spre Arbor House am nceput s-mi fac planuri ca s plec de aici n noaptea asta. Deci, stnd n camera mea, sorbind un pahar din vinul gazdei mele absente (cel rou) i privind cum plpie lumnrile n briza care ptrundea printr-o fereastr deschis, am ateptat mai nti s nceteze zgomotele casei (ceea ce se ntmplase), apoi un moment propice ca s-o iau din loc. Ua mea era zvort. Amintisem n mai multe rnduri n timpul cinei ct sunt de obosit i apoi m retrsesem devreme. Nu sunt un mascul att de egoist ca s am permanent dorine, dar Vinta inuse s precizeze c ar putea trece pe la mine n drum spre culcare i eu gsisem scuza cu somnul profund. Lucrul pe care mi-l doream cel mai puin era s o jignesc. Aveam destule probleme ca s a

mpotriv-mi cel mai ciudat aliat. Mi-a fi dorit s am o carte bun n preajm, dar pe ultima o lsasem acas la Bill i, dac ar fi fost s o chem acum, nu tiam dect c Vinta ar putea simi trimiterea, exact la fel cum Fiona tiuse cndva c elaborasem un Atu, i venise s bat la u ca s vad ce naiba se petrece. Dar nu btu nimeni la u i am ascultat scriturile unei case linitite i zgomotele nopii afar. Lumnrile se topiser i umbrele de pe peretele dinapoia patului urcau i coborau ca un flux negru dincolo de lumina mictoare. M-am adncit n gnduri i am sorbit vinul. Curnd O nchipuire? Sau tocmai mi-am auzit numele optit dintr-un loc nedetectat? Merle Din nou. Adevrat, dar Viziunea mea parc se cltin o clip, apoi

mi-am dat seama ce era: un contact foarte slab prin Atu. Da, am spus, deschiznd legtura i extinznd-o. Cine e? Merle, biatule Ajut-m sau sunt pierdut Luke! Aici, am spus, ntinznd i ntinznd mna, n timp ce imaginea deveni clar, se stabiliz. Era aplecat n fa, cu spatele la zid, umerii czui, capul atrnnd. Dac e un truc, Luke, sunt pregtit, i-am spus. M-am ridicat brusc i, traversnd spre masa pe care mi lsasem spada, am scos-o din teac i am inut-o pregtit. Niciun truc! Grbete-te! Scoate-m de aici! Ridic mna stng. Am ntins i eu stnga i l-am prins. Imediat se prbui pe mine,

i m-am cltinat. Pentru o clip am crezut c e un atac, dar era greu ca un mort i plin de snge peste tot. nc mai inea n mna dreapt o spad nsngerat. Aici. Hai. L-am condus i l-am sprijinit mai muli pai, apoi l-am aezat pe pat. I-am smuls spada din strnsoare, dup care am aezat-o alturi de a mea pe un scaun din apropiere. Ce naiba ai pit? Tui i ddu slab din cap. Inspir adnc de mai multe ori, apoi: Am vzut un pahar cu vin, ntreb, cnd am trecut pe lng o mas? Mda. Stai aa. Am luat paharul, l-am adus, l-am sprijinit pe Luke i i l-am dus la buze. Era nc plin mai mult de jumtate. l sorbi ncet, oprindu-se ca s respire adnc. Mulumesc, rosti cnd l termin, apoi capul i czu ntr-o parte.

Leinase. I-am luat pulsul. Era accelerat, dar destul de slab. Naiba s te ia, Luke! am spus. i-ai ales cel mai prost moment Dar n-auzea niciun cuvnt. Zcea pur i simplu acolo i sngera din plin. Cteva njurturi mai trziu l dezbrcasem i-l tergeam cu un prosop umed ca s vd unde erau rnile, sub sngele care le acoperea. n dreapta era o ran ngrozitoare n piept, care probabil i atinsese plmnul. Respiraia era foarte superficial, totui, i nu puteam spune dac e aa. Dac era aa, speram c motenise nsuirile regenerative ale Amberului n totalitate. Am pus o compres pe ran i i-am pus braul deasupra ca s-o in acolo, n timp ce verificam restul. Cred c avea i dou coaste fracturate. Braul stng era fracturat deasupra cotului i i l-am pus la loc i l-am prins n atele, folosind cteva stinghii dintr-un scaun pe care-l

observasem mai devreme n spatele dulapului, i le-am bandajat. Mai erau peste o duzin de rni deschise i incizii cu diverse grade de gravitate pe coapse, oldul drept, braul i umrul drept, pe spate. Niciuna dintre ele, din fericire, nu atinsese vreo arter. Le-am curat pe toate i le-am bandajat, ceea ce l-a fcut s arate ca o ilustraie dintr-un manual de prim-ajutor. Apoi i-am verificat din nou rana din piept i l-am nvelit. M-am gndit la cteva dintre tehnicile de vindecare prin Logrus, pe care le cunoteam teoretic, dar pe care nu avusesem niciodat ocazia s le pun n practic. Arta destul de palid, aa c am hotrt c e mai bine s le ncerc. Cnd am terminat, un pic mai trziu, arta de parc i-ar fi revenit culoarea n obraji. Am pus i mantia mea peste ptura care-l acoperea. I-am luat din nou pulsul i l-am simit mai puternic. Am njurat iar,

numai ca s nu-mi pierd exerciiul, am dat deoparte spadele noastre de pe scaun i m-am aezat. Un pic mai trziu, conversaia cu Ghostwheel reveni ca s m tulbure. Oare Luke ncercase s fac un trg cu creaia mea? mi spusese c vrea puterea lui Ghost, ca s duc la bun sfrit proiectele mpotriva Amberului. Apoi Ghost m ntrebase azi mai devreme dac poate avea ncredere n Luke i rspunsul meu fusese hotrt negativ. Oare Ghost pusese punct negocierilor cu Luke n felul pe care-l vedeam n faa mea? Am dat la iveal Atuurile i le-am amestecat, cutnd cercul strlucitor al Ghostwheel-ului. M-am concentrat asupra lui, pregtindu-mi mintea pentru contact, ntinznd mna, chemnd, ordonnd. De dou ori m-am simit aproape de o agitaie pe parcursul minutelor pe care le-am dedicat efortului. Dar era ca i cum

am fi fost desprii de un perete de sticl. Oare Ghostwheel era ocupat? Sau n-avea chef s vorbeasc cu mine? Am dat crile deoparte. Numai c acestea mi mpinseser gndurile pe alt canal. Am strns hainele pline de snge ale lui Luke i le-am percheziionat rapid. Am dat peste un set de Atuuri ntr-un buzunar lateral, mpreun cu mai multe cri de joc nescrise i un creion i, da, preau elaborate n acelai stil ca acelea pe care le numisem Atuurile Morii. Am pus-o n pachet i pe cea care m nfia pe mine, pe care Luke o inea n mn cnd se teleportase. Atuurile lui erau o grupare fascinant. Era unul al Jasrei, i unul al lui Victor Melman. Mai era i unul al Juliei i unul parial terminat al lui Bleys. Era unul al grotei de cristal, un altul pentru apartamentul lui Luke. Erau mai multe dubluri ale Atuurilor Morii, unul al unui palat pe care nu l-am recunoscut,

unul al unui vechi prieten, al unui biat blond cu nfiare dur, mbrcat n verde i negru, altul al unui brbat slab, rocat, n cafeniu i negru, i unul al unei femei care semna att de mult cu acesta din urm nct preau rude. Acestea dou din urm, ciudat, preau desenate ntr-un stil diferit; chiar de o mn diferit, a spune. Singurul necunoscut despre care eram relativ sigur era individul blond care, dup culori, a fi presupus c e vechiul prieten al lui Luke, Dalt, mercenarul. Mai erau i trei ncercri separate a ceva ce semna cu Ghostwheel niciuna dintre ele, a fi zis, reuit total. L-am auzit pe Luke mormind ceva, i am vzut c avea ochii deschii i se agita. Ia-o uor, am spus. Eti n siguran. ncuviin i nchise ochii. Cteva clipe mai trziu, i deschise iar. Hei! Crile mele, rosti slab. Am zmbit.

 Frumoas lucrtur, am subliniat. Cine le-a fcut? Eu, rspunse. Cine altcineva? Cine te-a nvat? Tatl meu. Era ntr-adevr priceput. Dac poi s le faci, nseamn c ai traversat Modelul. ncuviin. Unde? M examin o clip, apoi schi o uoar ridicare din umeri i tresri. Tir-na Nogth. Tatl tu te-a dus, a avut grij cnd l-ai traversat? Din nou, o ncuviinare. De ce s nu forez nota, din moment ce sunt pe cai mari? Am ridicat o carte. i aici e Dalt, am rostit. Ai fost amndoi cercetai, nu-i aa? Nu rspunse. Cnd am ridicat privirea, am vzut ochi ngustai i sprncene ncruntate.

 Nu l-am ntlnit niciodat, am adugat. Dar recunosc culorile i tiu c el e din zona ta pe lng Kashfa. Luke zmbi. i la coal i fceai ntotdeauna temele, rosti. i, de obicei, la timp, am spus. Dar cu tine am ntrziat. De pild, nu pot gsi un Atu pentru inutul celor Patru Lumi. i aici e cineva pe care nu-l cunosc. Am ridicat cartea cu doamna slab i am fluturat-o spre el. Zmbi. Sunt slbit i-mi pierd din nou rsuflarea, spuse. Ai fost n inut? Da. De curnd? Am ncuviinat. Uite cu facem, rosti ntr-un trziu. Spune-mi ce-ai vzut n inut i cum ai aflat cte ceva despre mine i eu o s-i spun cine e ea.

M-am gndit rapid. Puteam s-i spun cte ceva astfel nct s afle ceea ce tia deja. Aa c: Tu primul, am zis. Okay. Doamna e Sand. Am privit cartea de joc att de intens nct am simit declanarea unui contact. L-am nnbuit. Demult-pierdut, adug. Am ridicat cartea nfindu-l pe brbatul care semna cu ea. Atunci sta trebuie s fie Delwin, am spus. Corect. Nu tu ai fcut crile astea dou. Nu sunt stilul tu, i probabil nu tiai nici cum arat, ca s ncepi lucrul. Te-ai prins. Tatl meu le-a fcut, pe vremea marilor tulburri pentru tot binele pe care i l-au adus. Oricum, niciuna nu i-ar fi fost de ajutor.

 Niciuna? Nu erau interesai s m ajute, n ciuda lipsei lor de loialitate fa de acest loc. Consider-i afar din joc. Acest loc? am spus. Unde crezi c te afli, Luke? Fcu ochii mari. i roti privirea prin ncpere. n tabra inamic, rspunse. N-am avut de ales. Acestea sunt apartamentele tale din Amber, corect? Greit, am rspuns. Nu m batjocori, Merle. M-ai prins. Sunt prizonierul tu. Unde m aflu? tii cine e Vinta Bayle? Nu. A fost iubita lui Caine. Aceasta e locuina familiei ei, departe n teritoriu. Ea e undeva n susul holului. S-ar putea chiar s treac pe aici. Cred c a picat pe mine. Uh-oh. E tare?

 Foarte. Ce crezi c faci, avnd o relaie cu ea att de curnd dup nmormntare? Nu e deloc decent. Huh! Dac n-ai fi fost tu, n-ar mai fi fost nicio nmormntare. N-o face pe indignatul cu mine, Merle. Dac tatl tu, Corwin, ar fi fost ucis, nu te-ai fi dus dup el? Nu-i corect. Tatl meu n-ar fi fcut lucrurile pe care le-a fcut Brand. Poate da, poate nu. Dar dac ar fi fcut-o? Chiar i atunci. Nu te-ai fi dus dup Caine? Am privit ntr-o parte. Nu tiu, am rostit ntr-un trziu. E al naibii de ipotetic. Ai fi fcut-o. Te cunosc, Merle. Sunt sigur c ai fi fcut-o. Am oftat. Poate, am spus. Ei bine, n regul. Poate

c-a fi fcut-o. Dar m-a fi oprit aici. Nu m-a mai fi dus i dup ceilali. Nu vreau s te fac s te simi mai ru dect te simi, dar tatl tu era psihopat; trebuie s tii asta. i tu nu eti. Te cunosc la fel de bine pe ct m cunoti i tu. M gndesc la asta de ceva timp. Vezi tu, Amber tie cnd e vorba de o rzbunare personal. Pentru ei, eti un caz dubios. i moartea nici n-ar fi avut loc n Amber, dac Random ar fi cutat cu adevrat o soluie pentru tine. De ce-ar fi fcut-o? Pentru c a fi garantat eu pentru integritatea ta n alte chestiuni. Haide, Merle Ai acionat pe specificul unei vendetta clasice un fiu care rzbun moartea tatlui. Nu tiu Hei, ncerci s scapi s-mi povesteti ce-ai promis? Nu, dar Deci, ai ajuns n inutul celor Patru

Lumi. Ce ai aflat acolo i cum ai aflat? Okay. Reflecteaz la spusele mele, am rspuns. Expresia lui rmase neschimbat. Apoi: A fost odat un btrn sihastru pe nume Dave, am nceput. Luke adormi nainte s-mi fi isprvit povestea. Mi-am trgnat vocea i am stat acolo. Dup un timp, m-am ridicat i am luat sticla de vin i mi-am turnat puin n pahar, deoarece Luke l buse aproape pe tot. Am luat paharul cu mine la fereastr i am privit spre patio, unde vntul rscolea frunzele. M-am gndit la ceea ce-i spusesem lui Luke. Nu-i prezentasem ntreg tabloul, n parte pentru c nu avusesem timp s ptrund n amnunte, n principal pentru c nu prea interesat. Dar chiar dac Random nu l-ar fi acuzat n mod oficial de moartea lui Caine, Julian sau Gerard l-ar fi cutat probabil ca s-l ucid, conform aceluiai cod al rzbun-

rii despre care vorbeam. Chiar nu tiam ce s fac. Eram obligat s-i spun lui Random despre el, dar al naibii s fiu dac a fi fcut-o. Erau nc prea multe lucruri pe care trebuia s le aflu de la el, i a-l trage de limb era mult mai dificil dac era prizonier n Amber. De ce a trebuit s se nasc fiu al lui Brand, totui? Am revenit la scaunul de lng pat, unde lsasem armele noastre i Atuurile lui Luke. Le-am dus n colul cellalt al ncperii i m-am aezat n scaunul mai confortabil pe care-l ocupasem mai devreme. Am examinat din nou crile. Uluitor. O ntreag pagin de istorie n mna mea Cnd soia lui Oberon, Rilga, se artase mai puin dur dect alii, mbtrnind rapid i retrgndu-se ntr-o via solitar ntr-un sanctuar din provincie, el plecase i se recstorise, ntructva spre durerea copiilor lor Caine, Julian i Gerard. Dar, pentru a-i z-

pci pe specialitii n genealogie i pe maniacii legalitii familiei, o fcuse ntr-un loc unde timpul se scurge mult mai repede dect n Amber. Se pot aduce argumente interesante, att n favoarea ct i mpotriva naturii bigame a cstoriei lui cu Harla. Nu sunt eu n postura de a judeca. Am aflat povestea de la Flora cu ani n urm, i datorit faptului c nu se nelesese niciodat prea bine cu Delwin i Sand, urmaii acelei uniuni, era nclinat spre o interpretare pro-bigamie. Pn acum nu vzusem niciodat imagini cu Delwin sau Sand. Nu atrnau nicieri n palat i rareori se pomenea de ei. Dar ei locuiser n Amber pentru relativ scurta perioad ct fusese Harla regin. Dup moartea ei, au devenit nefericii datorit politicii lui Oberon fa de ara ei pe care o vizitau adesea i dup un timp au plecat, nevrnd s mai aib de-a face vreodat cu Amberul. Cel puin aa am auzit eu.

Dei la mijloc puteau fi tot felul de intrigi politice. Nu tiu. Dar aici se aflau doi membri lips ai familiei regale i evident Luke aflase i se apropiase de ei, spernd s renvie vechile resentimente i s ctige aliai. A recunoscut c n-a mers. Dou secole reprezint o perioad de timp prea lung ca s ii rca la punctul de fierbere. Cam atta trecuse de la plecarea lor, din cte am priceput. M-am ntrebat iute dac ar trebui s-i contactez, doar ca s-i salut. Dac nu erau interesai s-l ajute pe Luke, presupun c i-ar fi interesat s ajute partea advers, acum c tiam c exist i o alt parte. Mi se prea corect s m prezint i s le aduc omagiile mele, ca un membru al familiei pe care nu-l ntlniser niciodat. Am hotrt s-o fac cndva, dei momentul de fa era foarte potrivit. Am adugat Atuurile lor coleciei mele, mpreun cu bunele intenii.

i apoi mai era Dalt un duman declarat al Amberului, am tras concluzia. Am studiat din nou Atuul lui i mi-am pus ntrebri. Dac ntr-adevr era att de bun prieten cu Luke, poate c ar fi trebuit s-i spun ce se ntmplase. S-ar putea s tie amnunte i s menioneze ceva ce mi-ar fi de folos. De fapt, cu ct m gndeam mai mult reamintindu-mi recenta lui apariie n inutul celor Patru Lumi cu att eram mai ispitit s ncerc s-l contactez. Prea posibil chiar s mai aflu cte ceva din ce se petrece acolo. Mi-am ros ncheietura degetului. S-o fac sau s n-o fac? Nu vedeam cum ar putea iei ceva ru. Nu plnuiam s m dau de gol. Totui, mai existau nite ndoieli. Ce naiba, am hotrt n cele din urm. Nimic de pierdut Salut, salut. Am ntins mna prin cartea dintr-o dat rece

Undeva un moment de uluial, i ceva n sensul de Aha!. Aa cum un portret prinde via, viziunea mea se agit. Cine eti tu? ntreb brbatul, cu mna pe mner, cu spada pe jumtate scoas. Numele meu e Merlin, am rostit, i avem o cunotin comun numit Rinaldo. Voiam s-i spun c a fost grav rnit. Deja amndoi oscilam ntre cele dou realiti, compact i perfect limpede unul pentru cellalt. Era mai nalt dect judecasem dup imaginea lui i sttea n mijlocul unei ncperi cu perei de piatr, cu o fereastr n stnga prin care se vedea un cer albastru i o bucic de nor. Ochii lui verzi, la nceput larg deschii, erau acum ngustai i constituia maxilarului prea un pic barbar. Unde e? ntreb. Aici. Cu mine, am rspuns. Ce noroc, rspunse i spada era deja n

mn i ni nainte. Am dat un bobrnac Atuului, ceea ce nu ntrerupse contactul. Trebuia s-i cer Logrusului s acioneze i acesta czu ntre noi ca lama unei ghilotine i m fcu s sar napoi ca i cum tocmai a fi atins o srm electrificat. Unica mea consolare a fost c i Dalt simise, fr ndoial, acelai lucru. Merle, ce se-ntmpl? se auzi vocea rguit a lui Luke. L-am vzut pe Dalt Uh, da. Tocmai l chemasem. Ridic uor capul. De ce? S-i spun despre tine. E prietenul tu, nu-i aa? Nenorocitule! spuse. El mi-a fcut asta! Apoi ncepu s tueasc i m-am grbit s ajung lng el. D-mi nite ap, da? spuse. Vine. M-am dus n baie i am luat un pahar.

L-am proptit pe Luke pe pern i sorbi din pahar un timp. Poate c ar fi trebuit s-i spun, rosti n cele din urm. Nu credeam c joci n felul sta, totui cnd nu tii ce se petrece Tui iar, mai bu ap. Greu de ales ce s-i spun i ce nu, continu ceva mai trziu. Ce-ar fi s-mi spui totul? am sugerat. Cltin uor din cap. Nu pot. Probabil c te-ar ucide. Poate chiar pe amndoi. Dup cum merg lucrurile, se pare c se poate ntmpla aa, fie c-mi spui, fie c nu. Zmbi slab i mai lu o nghiitur. Pri din afacerea asta sunt chestiuni personale, rosti apoi, i nu vreau s mai fie implicat i altcineva. neleg c tentativele tale de a m ucide n fiecare primvar au fost tot ceva personal, am remarcat, dei, ntr-un fel, m sim-

eam implicat. Okay, okay, spuse, prbuindu-se pe spate i ridicnd mna dreapt. i-am spus c m-am oprit cu mult timp n urm. Dar tentativele au continuat. Nu eu le-am fcut. Okay, am hotrt. S ncerc. Era Jasra, nu-i aa? Ce tii tu despre ea? tiu c e maic-ta i presupun c sta e i rzboiul ei. ncuviin. Deci tii n regul. Asta simplific lucrurile. Se opri s-i trag suflarea. M-a pus s ncep pe 30 aprilie, pentru antrenament. Cnd am ajuns s te cunosc mai bine i am renunat, i-a ieit din mini. Deci a continuat de capul ei? ncuviin. Voia s-l urmreti pe Caine, am spus. i eu la fel.

 Dar ceilali? Ea se bizuie pe tine, pariez. i tu nu eti att de convins c ei i poart smbetele. Tcere. Dar tu? am zis. Privi n deprtare i l-am auzit scrnind din dini. Ai scpat din les, spuse ntr-un trziu. Nu intenionez s-i fac ru. N-a lsa-o nici pe ea. i cum rmne cu Bleys i Random i Fiona i Flora i Gerard i Izbucni n rs, ceea ce-i declan un tremur i duse rapid mna la piept. n clipa asta n-au de ce s se team de noi, rosti. Ce vrei s spui? Gndete-te. A fi putut s m teleportez n vechiul meu apartament, s-i sperii de moarte pe noii chiriai i s chem o ambulan. La ora asta puteam s fiu ntr-o came-

r de gard. i de ce nu eti? Am fost rnit mult mai grav dect acum, i am supravieuit. M aflu aici pentru c am nevoie de ajutorul tu. Oh? Pentru ce? M privi, dup care privi din nou n deprtare. Ea e ntr-o mare ncurctur i trebuie s-o salvm. Cine? am ntrebat, tiind deja rspunsul. Mama mea, rspunse. Am vrut s izbucnesc n rs, dar n-am putut cnd i-am vzut expresia de pe chip. i trebuie mult tupeu ca s-mi ceri s te ajut s-o scapi pe femeia care a ncercat s m ucid nu o dat, ci de mai multe ori i al crei unic el n via pare a fi distrugerea neamurilor mele. Tupeu, sau N-am pe nimeni altcineva la care s apelez, zise.

 Dac tu m convingi s fac asta, Luke, merii premiul Comis-voiajorul Anului, am rostit. Dar sunt dispus s te ascult. Iar mi s-a uscat gtul, rosti. M-am dus i am reumplut paharul. Cnd m-am ntors cu el, mi s-a prut c e un mic zgomot pe coridor. Am continuat s ascult n timp ce-l ajutam pe Luke s mai ia cte o sorbitur. Ddu din cap cnd isprvi, dar auzisem deja un alt zgomot. Mi-am dus degetul la buze i am privit spre u. Am pus jos paharul, m-am ridicat i am traversat ncperea, recuperndu-mi spada n drum. nainte de a ajunge la u, totui, se auzi o btaie uoar. Da? am spus, naintnd spre u. Eu sunt, se auzi vocea Vintei. tiu c Luke e nuntru i vreau s-l vd. Ca s-l ucizi? am spus. i-am spus nainte c nu asta e intenia

mea. Deci nu eti omeneasc, am zis. Niciodat n-am pretins c sunt. Deci nu eti Vinta Bayle, am spus. Urm o tcere lung, apoi: Presupunnd c n-a fi? Atunci spune-mi cine eti. Nu pot. Atunci s facem un compromis, am spus, gndindu-m la toate bnuielile acumulate n legtur cu ea, i spune-mi cine ai fost. Nu-neleg ce vrei s spui. Ba da. nelegi. Alege una oricare. Nu-mi pas. Urm o nou tcere, apoi: Te-am salvat din foc, rosti, dar n-am putut controla calul. Am murit n lac. M-ai nvemntat n mantia ta Nu era rspunsul pe care-l anticipasem. Dar era destul de bun.

Am ridicat zvorul cu vrful spadei. Ea deschise ua i arunc o privire spre spada din mna mea. Impresionant, remarc. Tu m-ai impresionat, am spus, cu pericolele care m mpresoar. Nu ndeajuns, s-ar zice. Intr, zmbind. Ce vrei s spui? am ntrebat. Nu te-am auzit ntrebndu-l despre pietrele albastre i cu ce s-ar alege din faptul c eti acordat. Ai tras cu urechea. Un obicei de-o via, recunoscu. M-am rsucit spre Luke i am prezentat-o. Luke, ea e Vinta Bayle ntr-un fel. Luke ridic mna dreapt, fr s-i desprind privirea de pe chipul ei. Vreau s aflu doar un singur lucru, ncepu. Pariez c vrei, rspunse. Dac o s te

ucid sau nu, nu-i aa? Continu s te ntrebi. nc nu m-am hotrt. Mai ii minte cnd ai rmas fr benzin la nord de San Luis Obispo i ai descoperit c-i lipsete portofelul? A trebuit s mprumui bani de la prietena ta ca s ajungi acas. A trebuit s i-i cear de dou ori, pn s-i napoiezi. Cum de tii asta? opti. ntr-o zi, te-ai luat la btaie cu trei motocicliti, continu ea. Aproape c i-ai pierdut un ochi cnd unul dintre ei te-a izbit n cap cu un lan. Se pare c rana s-a vindecat frumos. Nu se mai vede cicatricea i am nvins, adug el. Da. Nu sunt muli cei care s poat ridica un Harley i s-l arunce cum ai fcut-o tu. Trebuie s tiu, rosti, cum ai aflat toate astea. Poate o s-i spun i asta, ntr-o bun zi. Am amintit de ele ca s-i ctig ncrederea.

Acum o s-i pun cteva ntrebri i viaa ta va depinde de rspunsurile cinstite, nelegi Vinta, am intervenit, mi-ai spus c nu vrei s-l ucizi pe Luke. Nu e n fruntea listei mele, rspunse, dar dac-mi st n drum, e pierdut. Luke csc. O s-i spun despre pietrele albastre, mormi. Dup Merle, n-am pe nimeni pe un detaliu de piatr albastr. S-ar putea ca Jasra s-l localizeze prin asta? Posibil. Chiar nu tiu. Ce tii despre cei care l-au atacat n Amber noaptea trecut? Prima oar cnd aud aa ceva, spuse i nchise ochii. Uit-te la asta, ordon i scoase nasturele albastru din buzunar. Deschise ochii i privi cruci.

 l recunoti? Nu, rosti i nchise din nou ochii. i nu vrei s-i faci niciun ru lui Merle acum? Corect, rspunse, cu voce stins. Vinta deschise din nou gura i eu am rostit: Las-l s doarm. Nu pleac nicieri. mi arunc o privire aproape furioas, apoi ncuviin. Ai dreptate, spuse. Deci, ce-ai de gnd s faci acum l omori n somn? Nu, rspunse. Spunea adevrul. i conteaz? Da, mi spuse, deocamdat. 7 Orict ar prea de ciudat, am reuit s

dorm destul de bine, n ciuda a tot ce se ntmpl, inclusiv o ncierare de cini undeva, departe i multe urlete. Vinta n-a mai avut chef s continue ntrebrile i rspunsurile, iar eu n-am mai vrut s-o las s-l mai scie pe Luke. Am convins-o s plece i s ne lase s ne odihnim. M-am culcat pe scaunul confortabil, cu picioarele proptite pe cellalt. Speram s continui ntre patru ochi conversaia cu Luke. Mi-amintesc c am chicotit chiar nainte de a adormi n timp ce ncercam s hotrsc n cine s am mai puin ncredere. Am fost trezit de prima iluminare a cerului i de cteva certuri ale psrilor. Mi-am ntins oasele de mai multe ori i m-am dus apoi la baie. O jumtate de mbiere mai trziu l-am auzit pe Luke tuind i apoi optindu-mi numele. Dac nu ai o hemoragie, ateapt un minut, am rspuns, dup care m-am uscat

cu prosopul. Ai nevoie de ap? l-am ntrebat n acest rstimp. Da. Adu-mi un pic. Mi-am aruncat prosopul pe umr i i-am dus de but. Ea mai e pe-aici? ntreb. Nu. D-mi un pahar i du-te s verifici pe coridor, te rog? M descurc singur. Am ncuviinat i i-am dat paharul. Am pstrat tcerea n timp ce deschideam ua. Am ieit pe coridor, m-am ndreptat spre col. Nimeni. Nu-i nimeni, am optit cnd am revenit n camer. Luke dispruse. O clip mai trziu l-am auzit n baie. La naiba! Ar fi trebuit s te ajut! am zis. nc pot s m spl singur, rspunse, cltinndu-se napoi n camer, inndu-se de perete cu mna sntoas. Trebuia s vd dac pot s m descurc, adug, lsn-

du-se pe marginea patului. i puse mna pe cutia toracic i respir cu dificultate. La naiba! Doare! Las-m s te ajut s te ntinzi. Okay. Ascult, s nu afle c pot face mcar atta. Okay, am spus. Ia-o uor. Odihnete-te. Cltin din cap. Vreau s-i spun ct mai multe nainte s dea iar buzna aici, rosti, i o va face crede-m. tii sigur asta? Da. Nu e omeneasc i e mai acordat cu noi amndoi mai mult dect a fost vreodat orice piatr albastr. Eu nu pricep stilul tu de magie, dar l am pe al meu i cred n ce-mi spune. ntrebarea ta despre cine e ea m-a fcut s cad pe gnduri, totui. Ai descifrat-o deja? Nu complet, nu. Ei bine, eu tiu c poate schimba trupu-

rile ca i cum i-ar schimba hainele i poate cltori prin Umbr. Numele Meg Devlin sau George Hansen i spun ceva? am ntrebat. Nu. Ar trebui? Nu cred. Dar ea i-a ntrupat pe amndoi, sunt convins. L-am lsat deoparte pe Dan Martinez, nu pentru c trsese asupra lui i, dac i-a fi spus, asta i-ar fi sporit i mai mult nencrederea n Vinta, ci pentru c nu voiam s afle c eram la curent cu operaiunea de gheril din New Mexico i mi ddeam seama c l-ar putea duce n direcia aceea. A fost i Gail Lampron. Vechea ta prieten din coal? am spus. Da. Imediat mi-am dat seama c mi se pare cunoscut. Dar m-am prins mai trziu. Are toate micile gesturi ale lui Gail felul n care ntoarce capul, felul n care i mic minile i ochii atunci cnd vorbete. Apoi a

amintit dou ntmplri la care n-a existat dect un singur martor Gail. Sun ca i cum ar fi vrut s afli. De ce pur i simplu n-a recunoscut i n-a spus-o pe leau, m ntreb? Nu cred c poate. S-ar putea s fie un fel de vraj asupra ei, numai c e greu de aflat, nefiind omeneasc. Privi pe furi ua cnd rosti asta. Mai verific o dat, adug. Nu e nimeni, am spus. Acum despre Altdat, spuse. Trebuie s dispar de aici. neleg dorina de a scpa de ea am nceput. Cltin din cap. Nu despre asta e vorba, rosti. Trebuie s ajung n inutul celor Patru Lumi curnd. Dar starea n care te afli Tocmai asta e. Asta vreau s spun. Trebuie s dispar de aici ca s-mi revin ct mai repede. Cred c btrnul Sharu Garrul a sc-

pat. Numai aa mi explic ce s-a ntmplat. Ce s-a ntmplat? Am primit un apel disperat de la mama mea. S-a ntors n inut dup ce am ndeprtat-o eu de tine. De ce? De ce, ce? De ce s-a ntors n inut? Ei bine, locul e un centru de putere. Modul n care cele patru lumi se adun acolo elibereaz o imens cantitate de putere independent, pe care un expert ar putea s Adic patru lumi se adun acolo? Vrei s spui c te afli ntr-o umbr diferit n funcie de direcia pe care o urmezi? M examin o clip. Da, rosti ntr-un trziu, dar nu i-a fi spus niciodat asta dac vrei toate amnuntele. i n-o s neleg dac lai prea multe amnunte pe dinafar. Deci ea s-a dus n i-

nut ca s capete ceva putere i, n loc de asta, a dat de necaz. Te-a chemat s vii s-o ajui. Pentru ce voia puterea, totui? Mm. Ei bine, eu avusesem necazuri cu Ghostwheel. Credeam c aproape l convisesem s vin de partea noastr, dar probabil c ea a crezut c nu progresez suficient de rapid i evident a hotrt s ncerce s-l constrng cu o vraj nemaipomenit dup Stai o clip. Ai vorbit cu Ghost? Cum l-ai contactat? Atuurile pe care le-ai desenat nu sunt bune. tiu. Am intrat n el. Cum ai reuit? Cu un echipament de scufundare. Am purtat un costum i butelii de oxigen. Eti dat naibii. E o abordare interesant. Nu degeaba am fost comis-voiajorul numrul unu la Grand D. Aproape c izbutisem s-l conving. Numai c ea a aflat unde

te pitisem i a hotrt s ncerce accelerarea aciunilor punndu-te sub control, apoi folosindu-te ca s ncheie trgul ca i cum te-ai fi dat de partea noastr. Oricum, cnd planul a dat gre i a trebuit s-o ndeprtez de tine, ne-am desprit iar. Credeam c se ndreapt spre Kashfa, dar a preferat s mearg n inut. Aa cum spuneam, cred c era vorba de o aciune puternic mpotriva lui Ghostwheel. Cred c ea a fcut ceva nepotrivit, lucru care l-a eliberat pe Sharu, iar acesta a cucerit din nou locul i a capturat-o. Oricum, am primit mesajul acela nnebunitor de la ea, aa c Uh, btrnul vrjitor, am zis, de ct timp fusese nchis acolo? Luke schi o ridicare din umeri, apoi se gndi mai bine. La naiba, nu tiu. Cui i pas? A fost un cuier nc de pe vremea cnd eram copil. Un cuier?

 Mda. A fost nvins ntr-un duel al vrjitorilor. Nu tiu exact dac ea l-a nvins sau Tata. Oricum, oricine a fost, l-a prins n mijlocul invocaiei, cu braele ntinse i tot tacmul. i l-au transformat n stan de piatr, eapn ca o scndur. Mai trziu l-au pus ntr-un loc n apropierea intrrii. Oamenii i agau mantalele i plriile pe el. Din cnd n cnd, servitorii l mai tergeau de praf. Eu chiar mi-am scrijelit numele pe piciorul lui cnd eram mic, ca pe un copac. ntotdeauna l-am considerat o mobil. Dar mai trziu am aflat c era socotit destul de bun la vremea lui. Individul sta a purtat vreodat o masc albastr atunci cnd lucra? M-ai prins. Nu tiu nimic despre stilul lui. Ascult, hai s nu devenim scolastici, altminteri o s apar ea nainte s termin. De fapt, poate c ar trebui s plecm chiar acum i o s-i povestesc restul mai trziu.

 hm, am zis. Aa cum ai remarcat noaptea trecut, eti prizonierul meu. A fi nebun s te las s pleci de capul tu fr s aflu mult mai multe dect tiu. Eti o ameninare pentru Amber. Bomba pe care ai aruncat-o la nmormntare era a naibii de adevrat. Crezi c o s te las s mai ncerci nc o lovitur la adresa noastr? Zmbi, apoi zmbetul i pieri. De ce a trebuit s fii fiul lui Corwin, totui? zise. Apoi: Pot s-i dau cuvntul meu de onoare? ntreb. Nu tiu. O s am mari necazuri dac ei afl c te-am avut n minile mele i nu te-am predat. Despre ce nelegeri vorbeti? O s renuni la rzboiul tu mpotriva Amberului? i muc buza de jos. n niciun caz nu pot face asta, Merle. Sunt lucruri pe care nu vrei s mi le spui, nu-i aa?

ncuviin. Apoi rnji brusc. Dar o s-i propun un trg pe care nu-l poi refuza. Luke, nu m lua cu prostia asta de comer agresiv. Acord-mi doar un minut, bine? i o s pricepi de ce nu-i poi permite s refuzi. Luke, nu ine. Doar un minut. aizeci de secunde. Eti liber s spui nu, cnd termin. n regul. Spune-mi. Okay. Dein o informaie vital pentru sigurana Amberului i sunt sigur c nimeni nu are nici cea mai mic bnuial. O s i-o spun, dup ce m ajui. De ce ai vrea tu s ne destinui aa ceva? Sun contrar propriilor tale interese. Nu vreau, i aa e. Dar e tot ce am de oferit. Ajut-m s plec de aici ntr-un loc pe care l tiu, unde timpul curge att de iute nct m voi vindeca ntr-o zi, conform tim-

pului local din inut. Sau aici, presupun. Adevrat. Apoi uh-oh! Se li pe pat, puse mna sntoas pe piept i ncepu s geam. Luke! Ridic mna, mi fcu cu ochiul, privi spre u i ncepu din nou s geam. Curnd, se auzi o btaie n u. Intr, am spus. Vinta intr i ne studie pe amndoi. Pentru o clip, i apru pe chip o expresie de ngrijorare real, cnd l privi pe Luke. Dup care naint spre pat i i puse minile pe umeri. Rmase cam jumtate de minut, apoi rosti: O s trieti. n clipa asta, rspunse Luke, nu tiu dac e o binecuvntare sau un blestem. Apoi ls braul sntos s alunece n jurul ei, o trase brusc spre el i o srut. Salut, Gail,

rosti. A trecut mult vreme. Ea se retrase cu mai puin grab dect ar fi trebuit. Deja se pare c te simi mai bine, remarc, i mi dau seama c i Merle s-a strduit s te ajute. Zmbi uor o clip, apoi rosti: Da, a trecut mult vreme, escroc prostovan. Tot i mai plac oule-ochiuri? Corect, recunoscu el. Dar nu jumtate de duzin. Azi, poate doar dou. Nu m simt n form. n regul, spuse. Hai, Merle. Am nevoie de tine ca s m supraveghezi. Luke mi arunc o privire ciudat, convins fr ndoial c ea dorea s converseze cu mine despre el. i, din pricina asta, nu eram sigur c vreau s-l las singur chiar dac aveam toate Atuurile lui n buzunar. Eram nc nesigur de limitele capacitilor lui i i cunoteam i mai puin inteniile. Aa c am ezitat.

 Poate c ar trebui s rmn cineva cu invalidul, i-am spus. Va fi n regul, rosti ea, i s-ar putea s am nevoie de ajutorul tu dac nu pot gsi un servitor. Pe de alt parte, poate are ceva interesant s-mi spun Mi-am gsit cmaa i am tras-o pe mine. Mi-am trecut o mn prin pr. Okay, am spus. Ne vedem ntr-o clip, Luke. Hei, rspunse, vezi dac poi s-mi faci rost de un baston, sau taie-mi un b, ceva. Nu cumva grbete lucrurile? ntreb Vinta. Nu se tie niciodat, rspunse Luke. Aa c mi-am luat spada cu mine. Urmnd-o pe Vinta n josul scrilor, mi-a fost clar c, de fiecare dat cnd se ntlnesc doi dintre noi, vom avea ntotdeauna ceva de comentat despre al treilea.

De ndat ce am ajuns la o distan la care nu mai puteam fi auzii, Vinta inu s remarce: A riscat, venind la tine. Da, e-adevrat. Deci lucrurile trebuie c mergeau ru pentru el, dac a simit c tu eti singurul pe care se poate bizui. A spune c e adevrat. n acelai timp, sunt sigur c mai vrea i altceva n afara unui loc n care s se vindece. Probabil c da. Probabil, pe naiba! Deja trebuie s-i fi spus pn acum. Poate. A zis sau n-a zis. Vinta, evident c mi-ai spus tot ce intenionai s-mi spui. M rog, viceversa. Suntem chit. Nu-i datorez explicaii. Dac simt c pot avea ncredere n Luke, o s-o fac. Ori-

cum, nc nu m-am hotrt. Aadar, i-a destinuit ceva. Te-a putea ajuta n decizia ta dac mi-ai spune despre ce e vorba. Nu, mulumesc. Eti la fel de rea ca el. Pe mine m intereseaz s-i fie ie bine. Nu te grbi s dai cu piciorul unui aliat. Nu m grbesc, am spus. Dar dac nu te mai gndeti la asta, tiu mai multe despre Luke dect despre tine. Cred c tiu lucrurile pentru care s nu-l cred la fel de bine cum le tiu i pe cele sigure. Sper c nu pariezi pe viaa ta. Am zmbit. Asta e o chestiune asuprea creia nclin s rmn conservator. Am intrat n buctrie, unde Vinta vorbi cu o femeie pe care nc nu o ntlnisem, care prea c e stpn acolo. i ddu comanda pentru mic-dejunurile noastre i m conduse afar prin ua lateral i spre patio. De

acolo, mi art un plc de arbori spre est. Ar trebui s gseti un puiet bun acolo, spuse, pentru bastonul lui Luke. Probabil c da, am rspuns i am nceput s mergem n direcia aceea. Deci ntr-adevr ai fost Gail Lampron, am spus brusc. Da. Nu pricep o iot din schimbarea-asta-detrup. i eu n-o s-i spun. Poti s-mi spui, de ce nu? Nu. Nu poi sau nu vrei? Nu pot, spuse. Dar dac deja tiu ceva, vrei s mai adaugi ceva n plus? Poate. Pune-m la ncercare. Cnd ai fost Dan Martinez, ai tras un foc spre unul dintre noi. Spre cine? Spre Luke, rspunse.

 De ce? Eram convins c nu el era cel care vreau s zic, reprezenta o ameninare pentru tine i tu voiai doar s m protejezi, am isprvit eu fraza. Exact. Ce vrei s spui prin nu el era cel care? M-a luat gura pe dinainte. Acolo parc e un copac potrivit. Am chicotit. Prea gros. Okay, fie cum vrei tu. M-am afundat n pdurice. Erau cteva posibiliti spre dreapta. n timp ce m deplasam printre spaiile dimineii de-abia nscute, frunze ude i roua care mi se lipeau de cizme, am observat nite urme neobinuite pe drum, o serie de semne ducnd departe spre dreapta, unde Ce-i asta? am spus, destul de retoric, pentru c nu credeam c Vinta ar putea ti,

n timp ce m ndreptam spre o grmad neagr la poalele umbroase ale unui copac btrn. Am ajuns acolo naintea ei. Era unul dintre cinii lui Bayle, un exemplar mare, cafeniu. Gtul i fusese secionat. Sngele era negru i nchegat. Cteva insecte se trau pe el. Departe n dreapta am vzut resturile unui cine mai mic. Fusese eviscerat. Am examinat zona din jurul resturilor. Urmele unor labe foarte mari erau imprimate pe pmntul jilav. Mcar nu erau urmele cu-trei-degete ale creaturilor ucigae pe care le ntlnisem n trecut. Preau pur i simplu ale unui cine foarte mare. Asta trebuie s fie ce-am auzit azinoapte, am remarcat. Am crezut c e o lupt ntre cini. Cnd a fost asta? ntreb. La puin timp dup ce-ai plecat tu. Eram pe jumtate adormit.

Atunci fcu un lucru straniu. ngenunchie, se aplec i adulmec urma. Cnd se ridic, pe chip i se citea o expresie uor uluit. Ce-ai descoperit? am ntrebat. Cltin din cap, apoi privi spre nord-est. Nu sunt sigur, rosti n cele din urm, dar a luat-o pe acolo. Am examinat solul mai ncolo, nlndu-se i, n cele din urm, revenind pe drumul pe care-l prsise. Mergea n direcia aceea, dei l-am pierdut dup mai multe zeci de metri cnd depea pduricea. n cele din urm, m-am ntors. Unul dintre cini i-a atacat pe ceilali, bnuiesc, am constatat. Mai bine am gsi bul la i ne-am ntoarce dac vrem mic-dejunul cald. nuntru, am aflat c mic-dejunul lui Luke i fusese adus la pat. Nu tiam ce s fac. Voiam s iau mic-dejunul meu sus, s m altur lui Luke i s ne continum conversaia.

Dac a fi fcut-o, totui, Vinta m-ar fi nsoit i conversaia n-ar mai fi continuat. Nici cu ea n-a mai fi putut vorbi n mprejurrile astea. Aa c va trebui s rmn cu ea aici, jos, ceea ce nsemna s-l las singur pe Luke mai mult dect mi-a fi dorit. Aa c am mers alturi de ea cnd mi-a spus: Vom mnca aici i m-a condus ntr-o ncpere mare. Bnuiesc c o alesese deoarece camera mea cu fereastra deschis se afla deasupra patio-ului, i Luke ar fi putut auzi ce vorbim, dac am fi mncat acolo. Ne-am aezat la captul unei lungi mese din lemn negru, unde am fost servii. Cnd am rmas din nou singuri, m ntreb: Ce-ai de gnd s faci acum? Ce vrei s spui? am ntrebat, sorbind nite suc de struguri. Privi n sus. Cu el, spuse. l duci napoi n Amber? Ar prea un lucru logic, am rspuns.

 Bun, spuse. Probabil c-l vei transporta ct de curnd. La palat au faciliti medicale mulumitoare. Am ncuviinat. Da, au. Am luat cteva mbucturi, dup care ntreb: Asta vrei s faci, nu-i aa? De ce ntrebi? Pentru c orice altceva ar fi o mare prostie i, evident, el n-o s vrea. n consecin, va ncerca s te conving de altceva, ceva care i va da o oarecare libertate n timp ce se vindec. tii ce scop de rahat are. O s fac s sune ca o idee genial, oricare ar fi. Trebuie s ii seama c e un inamic al Amberului i, cnd va fi din nou pe picioare, tu i vei sta n cale. Are sens, am spus. nc n-am terminat. Oh?

Zmbi i mai lu cteva mbucturi, ca s m in pe jar. ntr-un trziu: A venit la tine cu un motiv, continu. S-ar fi putut tr n oricare dintre nenumratele locuri ca s-i ling rnile. Dar a venit la tine pentru c vrea ceva. Risc, dar e ceva calculat. Nu te prinde n joc, Merle. Nu-i datorezi nimic. Nu tiu de ce m crezi incapabil s-mi port singur de grij, am rspuns. Niciodat n-am spus asta, rspunse. Numai c unele decizii sunt lucruri bine cumpnite. Un pic de greutate n plus ntr-o parte sau cealalt conteaz uneori. l cunoti pe Luke, dar i eu n egal msur. Nu e momentul s-i oferi nicio bre. Aici ai dreptate, am zis. Deci ai hotrt s-i dai ce vrea! Am zmbit i am but un pic de cafea. La naiba, n-a fost contient prea mult ca s-mi spun despre ce e vorba, am spus.

M-am gndit la lucrurile astea, i vreau s tiu i eu ce intenioneaz. N-am spus niciodat c n-ar trebui s afli ct mai mult. Voiam doar s-i amintesc c a vorbi cu Luke poate fi uneori ca o conversaie cu un balaur. Da, am recunoscut. tiu. i, cu ct atepi mai mult, cu att va fi mai greu, adug. Am luat o gur de cafea, apoi: i-a plcut de el? am ntrebat. Plcut? Da, mi-a plcut. i nc mi place. Nu e totul chiar att de concret, totui. Nu tiu despre aa ceva. Adic? Nu i-ai face ru fr un motiv ntemeiat. Nu. Pentru moment, el nu e o ameninare pentru mine. Se pare c nu. Presupunnd c l-a lsa aici n grija ta,

n timp ce eu m duc n Amber s traversez Modelul i s pregtesc terenul pentru nouti? Cltin din cap cu hotrre. Nu, rspunse. Nu-mi voi lua nu pot responsabilitatea asta acum. De ce nu? Ezit. i te rog nu-mi spune iar c nu poi s-mi zici, am continuat. Gsete o modalitate ca s-mi spui ct poi mai mult. Atunci vorbi lent, ca i cum i-ar fi ales cuvintele cu foarte mare grij. Pentru c e mai important pentru mine s te supraveghez pe tine dect pe Luke. Exist nc un pericol pentru tine, pe care nu-l neleg, chiar dac aparent nu mai vine din partea lui. A te pzi mpotriva acestui pericol necunoscut e o prioritate mai mare dect s-l pzesc pe el. Aadar, nu pot s rmn aici. Dac tu te ntorci n Amber, aa

voi face i eu. Apreciez grija ta, am spus, dar n-o s te las ca un celu care s-mi adulmece paii. Niciunul dintre noi nu are de ales. Presupunnd c pur i simplu m teleportez de aici ntr-o umbr ndeprtat? Voi fi obligat s te urmez. n forma asta, sau n alta? Privi n deprtare. i vr nasul n farfurie. Ai recunoscut deja c te poi transforma n alte persoane. M localizezi ntr-o manier tainic, dup care iei forma cuiva din apropierea mea. Lu o gur de cafea. Poate ceva te mpiedic s-o spui, am continuat, dar asta-i situaia. tiu. ncuviin scurt i continu s mnnce. Presupunnd c a pleca chiar acum i tu m-ai urmri n felul tu ciudat. Mi-am amintit de conversaiile mele telefonice cu Meg Devlin i cu doamna Hansen. Atunci,

adevrata Vinta Bayle s-ar trezi n propriul corp cu o gaur n memorie, corect? Da, rspunse moale. i asta l-ar lsa pe Luke aici n compania unei femei care ar fi fericit s-l distrug dac ar avea cea mai mic bnuial cine e el cu adevrat? Zmbi slab. Exact aa, zise. Am mncat n tcere un timp. ncercase s-mi resping toate opiunile, s m foreze s m teleportez n Amber i s-l iau pe Luke cu mine. Nu-mi place s fiu manipulat sau constrns, ncercarea mea reflex de a face altceva dect ceea ce se dorete de la mine pare i ea forat. Am reumplut cetile noastre de cafea, dup ce am terminat de mncat. Am privit o colecie de portrete de cini care atrna pe peretele din faa mea. Am sorbit i am savurat. N-am vorbit pentru c nu m-am putut

gndi la nimic altceva. ntr-un trziu, vorbi ea. Deci, ce-ai de gnd s faci? m ntreb. Mi-am terminat cafeaua i m-am ridicat. O s-i duc lui Luke bastonul, am zis. Mi-am mpins scaunul la loc i m-am dus spre colul camerei, unde sprijinisem bastonul. i dup aia? spuse. Ce-o s faci? I-am aruncat o scurt privire n timp ce cntream bastonul. Sttea foarte eapn, cu palmele minilor pe mas. nfiarea de Nemesis i cuprinse nc o dat trsturile, i aproape c am putut simi electricitate n aer. Orice va trebui, am rspuns i m-am ndreptat spre u. Am grbit pasul de ndat ce am ieit. Cnd am ajuns la scri i am vzut c nu m urmrete, am srit cte dou trepte. n timp ce urcam, am scos crile i am ales-o pe cea

potrivit. Cnd am intrat n ncpere am vzut c Luke se odihnete, cu spatele rezemat de pernele patului. Tava de la micul dejun era pe scunelul mai mic, lng pat. Am tras zvorul la u. Ce s-a-ntmplat, omule? Suntem atacai sau ce? ntreb Luke. ncepe s te pregteti, am spus. I-am luat arma i am traversat spre pat. L-am ajutat s se ridice n ezut, i-am aruncat bastonul i spada. Mi s-a forat mna, am spus, i n-am de gnd s te predau lui Random. Asta m linitete, constat el. Dar trebuie s-o-ntindem acum. Mie-mi convine. Se sprijini n baston, se ridic lent n picioare. Am auzit un zgomot pe coridor, dar deja era prea trziu. Am ridicat cartea i m-am concentrat.

Se auzi o lovitur n u. Vrei s faci ceva i cred c e ceva greit, strig Vinta. N-am rspuns. Imaginea deja devenea limpede. Cadrul uii se fcu ndri n urma unei lovituri formidabile i zvorul se sfrm. Pe chipul lui Luke se citea o expresie de nelinite cnd am ntins mna i l-am apucat de bra. Hai, am spus. n timp ce-l conduceam pe Luke, Vinta nvli n ncpere, cu ochii n flcri, cu minile ntinse, ncercnd s ne ating. Urletul ei Nebunule! parc se transform ntr-un vaiet cnd spectrul trecu pe lng ea, vlurind i disprnd. Ne aflam pe un petic de iarb, i Luke ddu drumul aerului pe care-l inuse n piept. Tu crezi n salvarea n ultima clip, prietene, remarc el, dup care privi n jur i re-

cunoscu locul. Zmbi strmb. Ia te uit, zise. O grot de cristal. Din proprie experien, am spus, scurgerea timpului aici ar trebui s fie cam ce-ai cerut tu. ncuviin i am nceput s ne micm ncet ctre dealul albastru nalt. E nc plin de provizii, am adugat, i sacul de dormit ar trebui s fie exact unde l-am lsat. O s-mi fie de folos, recunoscu. Se opri, gfind, nainte s ajungem la poale. I-am vzut privirea ndeprtndu-se spre cteva oase risipite n stnga noastr. Probabil trecuser luni de zile de cnd perechea care deplasase bolovanul czuse aici, suficient ca psrile de prad s fac o treab meticuloas. Luke ridic din umeri, naint puin, se rezem de stnca albastr. Se ls uor n ezut.

 Va trebui s atept nainte de a putea s m car, rosti, chiar cu ajutorul tu. Sigur, am spus. Putem s ne terminm conversaia. Din cte mi-amintesc, erai pe punctul de a-mi face o ofert pe care n-o puteam refuza. Eu trebuia s te aduc ntr-un loc ca sta, unde te poi vindeca rapid vis--vis83 de scurgerea timpului n inut. Tu, n schimb, aveai o informaie vital pentru sigurana Amberului. Corect, aprob el, i n-ai auzit restul povetii mele. Se leag. M-am lsat pe vine n faa lui. Mi-ai spus c mama ta fugise n inut, acolo a avut necazuri i i-a cerut ajutorul. Da, recunoscu el. Aa c am lsat balt afacerea cu Ghostwheel i am ncercat s-o ajut. L-am contactat pe Dalt i a fost de acord s vin i s atacm inutul.
83

Fa de n lb. francez n original. (n. trad.)

 ntotdeauna e bine s cunoti o band de mecernari pe care s-o aduni n grab, am zis. mi arunc o privire rapid, stranie, dar am izbutit s-mi pstrez o expresie nevinovat. Aa c i-am condus prin Umbr i am atacat locul, rosti apoi. Trebuie c pe noi ne-ai vzut cnd ai fost acolo. Am ncuviinat lent. Prea c ai fi izbutit s trecei peste zid. Ce n-a mers? nc nu tiu, zise. Ne descurcam de minune. Aprarea lor se prbuea i noi naintam, cnd, deodat, Dalt s-a npustit asupra mea. Fuseserm separai un timp; apoi a aprut iar i m-a atacat. La nceput am crezut c greise eram cu toii murdari de funingine i plini de snge i i-am strigat c sunt eu. Un timp n-am vrut s reacionez deoarece credeam c e o nenelegere i c-i

va da seama de greal n cteva secunde. Crezi c el v-a trdat? Sau era ceva ce plnuise de mult vreme? Vreo ranchiun? Nu-mi place s cred asta. Magie, atunci? Poate. Nu tiu. mi veni un gnd ciudat. tia c-l omorsei pe Caine? am ntrebat. Nu, mi-am propus s nu spun nimnui niciodat tot ce fac. Pe mine nu m-ai pcli, nu-i aa? Izbucni n rs, se mic de parc ar fi vrut s m bat pe umr, fcu cu ochiul i se rzgndi. De ce ntrebi? spuse apoi. Nu tiu. Eram curios. Firete. Ce-ai zice s-mi dai o mn de ajutor s urc i s intru, ca s vd ce fel de provizii mi-ai lsat? Okay.

M-am ridicat i l-am ajutat i pe el. Ne-am dus n dreapta pantei pentru ascensiunea cea mai uoar, i l-am condus ncet spre vrf. Odat ajuni acolo, se sprijini n baston i privi n jos prin deschiztur. Pentru mine nu e chiar uor s cobor, spuse. La nceput m gndeam c poi rostogoli un butoi din cmar, i eu s cobor pe el i pe urm pe podea. Dar acum cnd m uit, pn la sol e o distan mai mare dect tiam. A zdrobi ceva, sunt sigur. Mm-hm, am spus. Stai niel. Am o idee. L-am lsat acolo i am cobort napoi. Dup care mi-am croit drum de-a lungul bazei ridicturii albastre din dreapta mea, pn cnd am nconjurat dou proeminene strlucitoare i am ieit complet din raza vizual a lui Luke. Nu voiam s folosesc Logrusul n prezenta lui dac nu era necesar. Nu voiam s vad

cum acionez i nu voiam s afle ce pot i ce nu. Nu m simt chiar n largul meu dac-i las pe oameni s tie prea multe despre mine. Logrusul apru la chemrile mele, i am ntins minile n el, m-am prelungit prin el. Dorina mea prinse contur, deveni el. Extensia mea cut gndul. Departe, departe Am continuat extinderea al naibii de mult timp. Chiar trebuia s ieim din vecintile Umbrei Contact. N-am tresrit, ci mai degrab am exercitat o presiune lent i constant. Am simit cum se mic spre mine prin umbre. Hei, Merle! Totul n ordine? l-am auzit pe Luke strignd. Mda, am rspuns i n-am intrat n amnunte. Mai aproape, mai aproape Gata!

M-am cltinat cnd sosi, deoarece veni prea aproape la un capt. Cellalt capt ricoa pe pmnt. Aa c m-am deplasat n mijloc i am apucat-o altfel. Am tras-o i am crat-o napoi. Am fixat-o ntr-o zon abrupt a ieiturii i un pic n fa comparativ cu poziia lui Luke i am urcat rapid. Apoi am nceput s-o trag dup mine. Okay, de unde ai fcut rost de scar? ntreb. Am gsit-o, am zis. Acolo, ntr-o parte, arat de parc ar fi proaspt vopsit. Poate a pierdut-o cineva de curnd. Am nceput s-o cobor prin deschiztur. Rmase afar cteva zeci de centimetri dup ce atinse podeaua. Am potrivit-o s stea fix. O s cobor eu primul, am spus, i o s stau chiar sub tine. Du-mi jos bastonul i spada mai nti, te

rog! Sigur. Am fcut ce-mi ceruse. n clipa cnd m cram iar, se prinsese de scar i ncepuse s coboare. ntr-o bun zi va trebui s m nvei i pe mine mecheria asta, spuse, respirnd greu. Nu tiu despre ce vorbeti, am rspuns. Cobor lent, oprindu-se s se odihneasc la fiecare treapt, i cnd ajunse jos era rou n obraji i respira cu greutate. Se prbui imediat pe podea, apsndu-i partea de jos a cutiei toracice cu palma dreapt. Dup un timp, se trase un pic napoi i se sprijini de perete. Eti bine? am ntrebat. ncuviin. Voi fi n cteva minute. Cnd eti njunghiat, i cam pierzi puterile. Vrei o ptur?

 Nu, mulumesc. Ei bine, rmi aici i eu o s merg s verific cmara s vd cum stm cu proviziile. Vrei s-i aduc ceva? Puin ap, spuse. Proviziile se dovedir a fi n ordine, i sacul de dormit se afla nc acolo unde-l lsasem. M-am ntors cu butura pentru Luke i cu cteva amintiri ironice ale vremurilor cnd el fcuse acelai lucru pentru mine. S-ar zice c ai noroc, i-am spus. Mai e o mulime de marf. Sper c n-ai but tot vinul, nu-i aa? ntreb ntre dou nghiituri. Nu. Bun. Ascult, spuneai c ai o informaie vital pentru interesele Amberului, am rostit. Ai vrea s-mi povesteti? Zmbi. Nu nc, zise.

 Credeam c aa ne-a fost nelegerea. N-ai auzit pn la capt. Am fost ntrerupi. Am cltinat din cap. n regul, am fost ntrerupi, am recunoscut. Spune-mi restul. Trebuie s-mi revin, ca s cuceresc inutul i s-mi eliberez mama Am dat din cap. Informaia i aparine dup ce o salvm. Hei! Stai o clip! mi ceri cerul i pmntul! Nu pentru ct am eu de plat. Sun ca i cum a cumpra pielea ursului din pdure. Da, cred c da. Dar crede-m, va merita s afli. Ce-ar fi s merite s aflu n timp ce atept? Nu, am stabilit deja coordonarea temporal. Vindecarea mi va lua doar dou zile,

conform timpului din Amber. Nu cred c se va ntmpla att de repede. Luke, ncepe s sune ca un fel de mecherie. Este, spuse, dar va fi spre binele Amberului i al meu. Asta-i alt mncare de pete. Nu te vd pe tine vnznd inamicului aa ceva. Oft. S-ar putea s fie suficient ca s scap, adug. Te gndeti c va nceta vrajba dintre voi? Nu tiu. Dar m-am gndit mult, i dac m-am hotrt s-o iau pe calea asta, va nlesni un mare pas spre nelegere. i dac nu, eti pierdut. Nu? Nu m-ar deranja, totui. S-ar putea s-mi fac sarcina mai dificil, dar nu imposibil. Nu tiu, am spus. Dac scap doar o

vorbuli din asta i eu n-am nimic de artat, ca s justific de ce te-am lsat s dispari, chiar am ncurcat-o. N-o s spun nimnui dac nu vrei. Mai e i Vinta. i ea o ine una i bun c marele ei scop n via e s te protejeze. Oricum, nu va fi acolo dac te ntorci. Sau, mai degrab, va fi adevrata Vinta, trezit ca dintr-un somn agitat. Cum poi fi att de sigur? Pentru c ai plecat. Probabil c deja te caut. Tu tii ce e ea cu adevrat? Nu, dar cndva o s te ajut s meditezi la asta. Nu acum? Nu, trebuie s mai dorm. M-a luat iari somnolena. Atunci, hai s mai recapitulm nelegerea nc o dat. Ce-ai de gnd s faci, cum ai

de gnd s-o faci i ce-mi promii? Csc. Rmn aici pn mi revin, spuse. Apoi, cnd sunt pregtit s atac inutul, o s te contactez. Ceea ce-mi reamintete c ai nc Atuurile mele. tiu. Zi-i mai departe. Cum intenionezi s cucereti inutul? M gndesc la asta. O s afli la timpul potrivit. Oricum, ne poi ajuta sau nu, dup cum crezi c e cazul. Nu m-ar deranja s am nc un vrjitor cu mine, totui. Odat ptruni n inut i ea eliberat, o s-i spun ce i-am promis i i poi ntiina pe cei din Amber. i dac pierzi? am ntrebat. Privi ntr-o parte. Presupun c ntotdeauna exist aceast posibilitate, recunoscu ntr-un trziu. Okay, cum procedm? Eu o s atern pe hrtie toat chestiunea i o s-o in asupra mea. O s

i-o dau prin Atu sau personal nainte de a ataca. Ctig sau pierd, mi-am inut cuvntul fa de tine. ntinse mna sntoas i i-am strns-o. Okay, am spus. Atunci d-mi Atuurile mele napoi, i o s iau legtura cu tine de ndat ce pot s m deplasez iar. Am ezitat. n cele din urm, am scos pachetul, care acum devenise destul de gros. Am extras Atuurile mele mpreun cu cteva de-ale lui i i-am dat ce mai rmsese. i restul? Vreau s le studiez, Luke. Okay? Ridic slab din umeri. Pot s fac altele. Dar d-mi-l pe al mamei. Poftim. l lu, apoi rosti: Nu tiu ce pui la cale, dar o s-i dau un mic sfat: Nu te ncurca cu Dalt. Nu e cel mai

drgu brbat cnd e n stare normal, darmite acum c ceva nu e-n ordine cu el. Evit-l. Am ncuviinat, apoi m-am ridicat n picioare. Pleci? ntreb. Corect. Las-mi scara. i aparine. Ce-ai de gnd s le spui celor din Amber? Nimic deocamdat, am zis. Hei, vrei s-i aduc ceva de mncare aici, nainte s plec? Te scutesc de un drum. Mda. Bun idee. Adu-mi i o sticl cu vin. M-am ntors i i-am adus cteva provizii. Am luat i sacul de dormit. Am nceput s urc scara, apoi m-am oprit, nc nu tii ce ai n minte n clipa asta, nu-i aa?

Zmbi. Nu fi att de sigur de asta. Cnd am ajuns n vrf, m-am uitat la bolovanul mare care, cndva, m blocase nuntru. Mai devreme, m gndisem s-i ntorc lui Luke serviciul. Puteam ine socoteala timpului, i m-a fi ntors s-l iau cnd s-ar fi vindecat. n felul sta, nu putea s arunce pe mine vina dispariiei lui. Hotrsem s n-o fac, totui, i nu doar pentru c eram singurul care tia c se afl aici i c, dac mi s-ar fi ntmplat ceva, ar fi murit. Mai ales, din cauz c nu va izbuti s m contacteze prin Atuul meu atunci cnd va putea s se mite, dac l ineam nchis. Oricum, aa mi-am zis. M-am aplecat i am prins bolovanul, totui, i l-am mpins mai aproape de deschiztur. Merle! Ce faci? se auzi de dedesubt. Caut o momeal pentru pescuit, am rs-

puns. Hei, fii serios! Nu Am izbucnit n rs i l-am mpins i mai aproape. Merle! M-am gndit c vrei s ai ua nchis, n caz c plou, am zis. Dar e al naibii de greu. Las-o aa. Ia-o uor. M-am rsucit i am srit. M-am gndit c un pic de adrenalin n plus i-ar face bine. 8 Cnd am ajuns pe pmnt am continuat s merg, napoi spre locul n care fcusem s apar scara, ascuns vederii din mai multe direcii. Am scos una dintre crile albe. Timpul nu sttea n loc. Cnd am gsit creionul, am descoperit c i se rupsese vrful. Am scos

spada din teac, care era cam de lungimea braului meu. i gsisem o alt ntrebuinare. Cam un minut mai trziu, aveam cartea dinaintea mea pe o stnc plat, i schiam camera mea din Arbor House, cu forele Logrus-ului micndu-mi-se prin mini. A trebuit s lucrez cu grij, punnd n desen sentimentul potrivit cu locul. n cele din urm, cnd am terminat, m-am ridicat n picioare. Era corect, era gata. Mi-am deschis mintea i mi-am privit opera pn cnd a devenit realitate. Atunci am pit n ncpere. Chiar n clipa cnd am fcut-o, m-am gndit la ceva ce a fi vrut s-l ntreb pe Luke, dar era prea trziu. Dincolo de fereastr, umbrele copacilor se alungeau spre est. Lipsisem, fr indoial, cea mai mare parte a zilei. Cnd m-am rsucit, am vzut o foaie de hrtie pe patul acum aranjat, pzit mpotriva curentului de marginea unei perne. Am

traversat i am luat-o, ndeprtnd micuul nasture albastru care sttea pe ea. Scrisoarea era n englez. Spunea: PUNE NASTURELE NTR-UN LOC SIGUR PN VEI AVEA NEVOIE DE EL. NU L-A PURTA CU MINE PREA MULT. SPER C AI FCUT CE TREBUIA. PRESUPUN C VOI AFLA CT DE CURND. NE MAI VEDEM. Era nesemnat. Loc sigur sau nu, nu-l puteam lsa acolo. Aa c am mpachetat nasturele n scrisoare i l-am bgat n buzunar. Apoi mi-am luat mantia din dulap i mi-am pus-o pe bra. Am ieit din ncpere. Zvorul fiind spart, am lsat ua deschis. M-am oprit pe coridor i am ascultat, dar n-am auzit voci, nici zgomot de micare. M-am ndreptat spre scri i am cobort. Eram aproape de capt nainte de a o observa, att de nemicat sttea, acolo lng fereastra din dreapta, cu o tav cu pine i

brnz, o sticl i un pocal pe o msu lng ea. Merlin! rosti brusc, ridicndu-se pe jumtate. Servitorii mi-au spus c eti aici, dar cnd te-am cutat nu te-am gsit. Am fost plecat, am spus cobornd ultima treapt i naintnd. Cum te simi? Cum ce tii despre mine? ntreb. Probabil c nu-i aminteti nimic din cele petrecute n ultimele dou zile, am rspuns. Ai dreptate, rosti. Nu vrei s iei loc? Art spre un scaun liber pe partea cealalt a msuei. Te rog, vino lng mine. Art spre tav. i d-mi voie s-i ofer un vin. E-n regul, am spus, observnd c bea din cel alb. Se ridic i travers ncperea spre un bufet, l deschise i scoase nc un pocal. Cnd reveni, turn n pocal o porie sntoas din

Piatul lui Bayle i mi-l puse la ndemn. Am presupus c e posibil s pstreze marfa de calitate doar pentru ei. Ce poi s-mi spui despre leinul meu? ntreb. Eram n Amber i urmtorul lucru pe care-l tiu e c m aflam aici i c trecuser mai multe zile. Da, am spus, lund un picot i o bucat de brnz. Cam pe cnd ai redevenit tu nsi? Azi diminea. N-ai de ce s-i faci griji acum, am rspuns. N-ar trebui s apar o revenire. Dar ce-a fost? Doar ceva care bntuie pe aici, am spus, gustnd vinul. Pare mai mult vraj dect grip. Poate c a fost i o nuan din aa ceva, am aprobat. Niciodat nu tii ce poate aprea din Umbr. Dar aproape toi cei pe care-i cunosc i care au trecut prin aa ceva sunt n

regul acum. Se ncrunt. A fost foarte ciudat. Am mai luat cteva picoturi i cteva guri de vin. ntr-adevr, pstrau tot ce e bun doar pentru ei. N-ai absolut niciun motiv de ngrijorare, am repetat. Zmbi i ncuviin. Te cred. Oricum, ce faci aici? O scurt escal. Sunt pe drumul de ntoarcere spre Amber, am spus, venind din alt parte. Ceea ce-mi amintete pot s mprumut un cal? Sigur, rspunse. Cnd pleci? De ndat ce fac rost de cal, am spus. Se ridic n picioare. Nu mi-am dat seama c te grbeti. O s te duc la grajduri. Mulumesc. Am nfcat n drum nc dou picoturi i

nc o bucat de brnz i am dat pe gt restul de vin. M ntrebam pe unde o rtci acum ceaa albastr. Cnd am gsit un cal bun, despre care Vinta mi-a spus c-l pot lsa n grajdurile lor din Amber, l-am neuat i i-am potrivit cpstrul. Era un clu cenuiu, pe nume Smoke. Apoi mi-am pus mantia i am luat minile Vintei ntr-ale mele. i mulumesc pentru ospitalitate, am zis, chiar dac nu-i aminteti. nc nu-i lua rmas-bun, mi spuse. Du-te la ua buctriei, dincolo de patio, i o s-i dau o sticl cu ap i ceva hran pentru drum. N-am fcut vreo nebunie pe care s nu mi-o amintesc, nu-i aa? Un gentleman nu spune niciodat. Izbucni n rs i m lovi pe umr. Vino s m vezi cnd voi fi n Amber, mi spuse, i remprospteaz-mi memoria. Am luat un set de desagi, un sac de mn-

care pentru Smoke i o funie de priponit destul de lung. Le-am dus afar n timp ce Vinta se ntorcea spre cas. Am nclecat i am mers ncet dup ea, cu civa cini dndu-se tumba pe lng mine. Am dat roat conacului, urmnd drumul mai lung, am tras de cpstru i am desclecat lng buctrie. M-am gndit la patio, dorindu-mi i eu unul unde s pot sta i bea cafeaua dimineaa. Sau doar interlocutoarea era de vin? Dup un timp, ua se deschise i Vinta iei i-mi ddu o legturic i o sticl. n timp ce le puneam bine, rosti: Spune-i tatlui meu c o s m ntorc n cteva zile, te rog! Spune-i c am venit la ar pentru c nu m simeam bine, dar c acum sunt n regul. Cu plcere, am zis. Chiar nu tiu de ce te afli aici, spuse. Dar dac e vorba de politic sau de intrigi, nici nu vreau s tiu.

 Okay, am spus. Dac un servitor a adus prnzul unui brbat solid i rocat care prea destul de grav rnit, ar fi mai bine s uit? Aa a zice. Voi uita, atunci. Dar ct de curnd mi-ar plcea s aud povestea. i mie, am spus. O s vedem ce putem face. Deci, cltorie plcut. Mulumesc. O s-ncerc. I-am strns mna, m-am rsucit i am nclecat. La revedere. Ne vedem n Amber, rosti ea. Am continuat s dau roat casei pn cnd am ajuns din nou n apropierea grajdurilor. Apoi am trecut pe lng ele spre un traseu pe care-l parcurseserm mpreun, care ducea n direcia pe care o voiam. n spatele meu, un cine ncepu s urle i un

altul i se altur cteva clipe mai trziu. Se simea o adiere dinspre sud, i aduse cteva frunze pe lng mine. Voiam s ajung pe drum, departe i singur. Pun mare pre pe singurtatea mea pentru c atunci meditez cel mai bine, i n clipa asta aveam multe lucruri la care s reflectez. M-am ndreptat spre nord-vest. Dup vreo zece minute am ajuns la un drum plin de praf pe care-l traversaserm ieri. De data asta l-am urmat spre vest i, n final, m purt spre rscrucea cu indicatorul care arta c Amberul se ntindea exact n fa. Am luat-o pe acolo. Era un drum plin de praf galben, purtnd urmele roilor multor crue. Urmrea contururile inutului, trecnd printre cmpii rocate mrginite de garduri joase din piatr, cu civa copaci de-o parte i de alta. Puteam zri contururile clare ale munilor n deprtare, dominnd zona mpdurit pe ca-

re o voi ntlni curnd. Ne-am micat n trap uor, i mi-am lsat mintea s vagabondeze asupra evenimentelor din ultimele zile. C aveam un duman nu m ndoiam. Luke m asigurase c nu mai era el acela, i descoperisem c e mai mult dect convingtor. N-ar fi trebuit s vin la mine ca s fie pansat, dup cum subliniase att el, ct i Vinta. i ar fi putut gsi singur calea spre grota de cristal sau vreun alt sanctuar. i chestiunea cu ajutorul pe care mi-l solicitase pentru salvarea Jasrei mai putea atepta. Eram aproape convins c ncerca s revin rapid la termeni mai buni cu mine, deoarece eu eram unicul su contact cu Curtea Amberului, i norocul nu prea i mai surdea. Aveam senzaia c voia ntr-adevr o precizare oficial a relaiei lui cu Amberul, i c menionase acea important informaie pe care voia s mi-o mprteasc, att ca un semn de ncredere, ct i ca o moned de

schimb. Nu eram deloc convins c eu, personal, reprezint ceva foarte crucial pentru planul pe care-l avea ca s-o salveze pe Jasra. Mai ales cnd el cunotea inutul ca-n palm, era i el un fel de vrjitor, i avea o band de mercenari pe care-i putea transporta de pe umbra Pmnt. Din cte tiam, muniia sa fermecat putea funciona acolo la fel de bine ca n Amber. i dac era adevrat sau nu, de ce n-ar fi putut pur i simplu s-i teleporteze fora de atac n locul respectiv? Nici mcar n-ar fi trebuit s ctige btlia doar s intre, s-o nhae pe Jasra i s ias. Nu, nu simeam c eram cu adevrat necesar oricrei operaiuni asupra creia s-ar fi hotrt n cele din urm. Aveam senzaia c-mi fluturase pe dinainte petiorul de aur, spernd c, atunci cnd se vor liniti lucrurile, pur i simplu vom socoti ce-a avut i ce voia, i s-i fac o ofert. De asemeni, aveam senzaia c i-ar fi do-

rit s renune la rzbunare, acum cnd Caine fusese eliminat i onoarea familiei satisfcut. i aveam impresia c Jasra era piedica. Pentru c habar n-aveam ce ameninare plana asupra lui din partea ei, mi-a trecut prin minte c informaia la care se refer ar putea reprezenta un mijloc de a o neutraliza. Dac ne-ar fi dat-o discret i ar fi prut c vine din partea noastr, ar fi putut iei cu faa curat, att dinaintea ei, ct i obinnd pacea cu noi. Tentant. Problema mea era s gsesc cea mai bun cale de a prezenta asta la curte, fr s par un trdtor pentru c-l lsasem s plece. Ceea ce nsemna c trebuia s demonstrez c profitul merit investiia. Pe marginea drumului erau acum mai muli copaci, i pdurea mai aproape. Am traversat un pod de lemn deasupra unui pria limpede, i sunetele blnde ale stropilor m-au urmrit un timp. n stnga se aflau

cmpuri cafenii i oproane rare, o cru cu o osie rupt undeva n dreapta i dac l judecasem greit pe Luke? Exista oare vreo cale de a-l fora astfel nct interpretarea mea s fie totui corect? ncepu s capete contur o mic idee. Nu eram ncntat la culme de ea, dar, cu toate acestea, am luat-o n considerare. Implica risc i vitez. Avea meritele ei, totui. Am ntors-o pe toate prile, apoi am dat-o deoparte i am revenit la irul de gnduri iniial. Undeva, exista un duman. i, dac nu era Luke, atunci cine? Jasra prea a fi cel mai evident candidat. i manifestase destul de limpede sentimentele fa de mine cu prilejul celor dou ntlniri ale noastre. Se prea poate ca ea s fi fost cea care expediase asasinii pe care-i ntlnisem pe Aleea Morii. n cazul sta, m aflam probabil n siguran un timp ea fiind prizonier n inut doar dac, bineneles, nu mai trimisese i alii

nainte de a fi capturat. Totui, asta ar fi fost ceva redundant. De ce s iroseasc atta mn de lucru pe mine? Fusesem doar o figur neimportant n eventualitatea c s-ar fi gndit la rzbunare, i indivizii trimii dup mine fuseser aproape suficieni pentru misiune. i dac nu era Jasra? Atunci eram nc n pericol. Vrjitorul cu masca albastr, despre care presupuneam c e Sharu Garrul, declanase o tornad n urmrirea mea, care parc a fost o uvertur mult mai puin prietenoas dect florile care au urmat. Aceasta din urm, firete, l-a identificat cu individul responsabil de experiena mea ciudat din apartamentul Florei din San Francisco. n cazul sta, el iniiase ntlnirea, ceea ce nsemna c-mi poart gnd ru. Ce voia s spun prin asta? Ceva despre posibilitatea unor intenii contrare n viitor. Ce interesant, privind retrospectiv. Pentru c acum,

ntrevedeam posibilitatea apariiei unei asemenea situaii. Dar oare Sharu Garrul era ntr-adevr cel care trimisese asasinii? n ciuda legturii lui intime cu fora pietrei albastre care i condusese materializat prin nasturele albastru din buzunarul meu nu prea se potrivea. Pe de o parte, inteniile noastre nc nu se intersectaser. Pe de alta, nu prea stilul potrivit unui stpn al elementelor, criptic, arunctor-de-flori. Puteam s m nel amarnic aici, firete, dar ateptam ceva mai mult de la un duel vrjitoresc cu el. Cmpiile fcur loc slbticiei n timp ce m apropiam de marginea pdurii. Un pic de amurg ptrunsese deja pe teritoriul ei cu frunze strlucitoare. Nu prea o pdure deas, secular ca aceea din Arden, totui; de la distan vzusem nenumrate goluri printre cele mai nalte crengi. Drumul continua, larg i bine ntreinut. M-am nfurat mai bine

n mantie cnd am ptruns n rcoarea plin de umbre. Prea o cltorie uoar, dac totul va fi la fel ca aici. i nu m grbeam. Aveam prea multe gnduri care voiau s fie gndite Mcar dac a fi reuit s aflu mai multe de la entitatea aceea stranie, fr nume care, pentru un timp, o controlase pe Vinta. Care era originea ei adevrat, nc nu tiam. A ei, da. ntr-un fel, simeam c entitatea era mai mult feminin dect masculin ca origine, n ciuda faptului c-i controlase pe George Hansen i Dan Martinez. Poate i pentru c fcusem dragoste cu ea ca Meg Devlin. Greu de spus. Dar pe Gail o cunoteam de ceva vreme, i Doamna din Lac prea o doamn adevrat Destul. Hotrsem n legtur cu pronumele. Alte chestiuni de mai mare importan ateptau la rnd. De pild, orice ar fi fost, de ce se inea scai de mine insistnd c vrea s

m protejeze? Cu toate c apreciam sentimentul, nc nu-mi ddeam seama de esena motivaiei ei. Numai c exista ceva mult mai important pentru mine dect motivaia ei. De ce credea c e potrivit s m apere, treaba ei. Marea ntrebare era: mpotriva cui simea c trebuie s fiu protejat? Trebuie c avea o ameninare clar n minte, i nu-mi dduse nici cel mai mic indiciu cine ar putea fi. Atunci, acesta era dumanul? Dumanul adevrat? Adversarul Vintei? Am ncercat s trec n revist tot ce tiam sau ghicisem despre ea. E o creatur stranie care uneori ia forma unui mic abur albastru. E capabil s-i gseasc drumul spre mine prin Umbr. Posed puterea de a prelua controlul unui corp omenesc, confiscnd total ego-ul natural al acestuia. S-a aflat n apropierea mea ani de zile, fr s devin contient de ea. Ultima ei

ncarnare pe care o tiu a fost n calitate de fost prieten a lui Luke, Gail. De ce Gail? Dac m pzea pe mine, atunci de ce s ias cu Luke? De ce s nu fi devenit una dintre femeile cu care m-ntlneam eu? De ce nu Julia? Dar nu. Hotrse s fie Gail. Oare fcuse asta pentru c Luke era ameninarea, i voia s-l supravegheze mai ndeaproape? Numai c, de fapt, l lsase pe Luke s ntreprind cteva atentate la viaa mea. i apoi Jasra. Recunoscuse c tia c Jasra se aflase n spatele acestora din urm. De ce pur i simplu nu le nlturase? Ar fi putut s preia trupul lui Luke, s se arunce n faa unei maini n vitez, s se ndeprteze de rmie, apoi s dispar i s fac la fel cu Jasra. Nu se temea s moar ntr-un corp-gazd. O vzusem fcnd-o de dou ori. Doar dac nu tia cumva c toate atentatele la viaa mea vor eua. Oare o fi sabotat

scrisoarea-capcan? Se aflase cumva n spatele premoniiei mele n dimineaa cu duzele de gaz deschise? i poate mereu altceva n fiecare caz? Oricum, prea mult mai simplu s merg direct la surs i s rezolv problema. tiam c nu-i face mustrri de contiin legate de crim. Doar ordonase mcelrirea ultimului meu atacator din Aleea Morii. Atunci, ce? Imediat mi-au venit n minte dou posibiliti. Una era c, de fapt, ajunsese s-l plac pe Luke i c, pur i simplu, gsise ci de a-l neutraliza fr a-l distruge. Dar atunci m-am gndit la ea ca fiind Martinez, i ipoteza a czut. Ea fusese de fapt autoarea mpucturilor din noaptea aceea n Santa Fe. Okay. Apoi mai era cealalt posibilitate: Luke nu era adevrata ameninare, i-l plcea suficient ca s-l lase n via, odat ce renunase la jocurile cu 30 aprilie i odat ce vzuse c ne-am mprietenit. Ceva

s-a-ntmplat n New Mexico, ceva care a fcut-o s se rzgndeasc. Ce anume, habar n-am. M urmrise apoi la New York i fusese George Hansen i Meg Devlin ntr-o succesiune rapid. La vremea aceea, Luke era afar din peisaj, urmare a dispariiei lui de pe munte. Nu mai reprezenta o ameninare, i totui ea se strduise din rsputeri s m contacteze. Oare o mpiedica altceva? Adevrata ameninare? Mi-am frmntat creierii, dar nu mi-am putut imagina ce-ar fi putut fi ameninarea aceea. Oare urmam o pist complet fals, raionnd astfel? Cu siguran, nu era atottiutoare. Motivul ei de a m binedispune la Arbor House era nu numai de a m stoarce de informaii, ci i de a m ndeprta de scena atacului. i unele dintre lucrurile pe care voia s le afle erau la fel de interesante ca unele pe care le tia deja.

Mintea mea fcu un salt napoi. Care fusese prima ei ntrebare? Ateriznd cu dexteritate pe picioarele mele mentale, napoi n locuina lui Bill Roth, am auzit ntrebarea de mai multe ori. Ca George Hansen, mi pusese ntrebarea accidental i eu minisem; ca Meg Devlin, n pat, m fcuse, n cele din urm, s-i rspund cinstit: Cum o cheam pe mama ta? Cnd i-am spus c pe mama o chema Dara, a nceput s vorbeasc nestingherit. M avertizase mpotriva lui Luke. Se pare c ar fi vrut s-mi spun mai multe atunci, numai c venirea soului adevratei Meg ne-a intrerupt conversaia. Unde ducea asta? Situa originea mea la Curile Haosului, la care nu se referise niciodat. i totui era important, ntr-un fel. Aveam senzaia c am deja rspunsul, dar c nu voi izbuti s-l neleg pn cnd nu voi fi formulat ntrebarea potrivit.

Destul. Nu puteam merge mai departe. Faptul c ea era contient de legtura mea cu Curile, nc nu-mi spunea nimic. Era contient, de asemeni, de legtura mea cu Amberul, i nu-mi ddeam seama nici cum apare asta n tiparul evenimentelor. Deci, m opresc aici i o s revin mai trziu. Mai am o mulime de alte lucruri la care s m gndesc. Cel puin, acum am o mulime de ntrebri noi pe care s i le pun cnd ne vom ntlni data viitoare, i eram sigur c ne vom mai ntlni. Apoi, altceva mi se ivi n minte. Dac ar fi fcut cu adevrat ceva care s m protejeze, s-ar fi petrecut n culise. mi dduse o mulime de informaii, pe care le consideram corecte, probabil, dar pe care nu avusesem ocazia s le verific. De la telefonul ei i pnda din New York i pn la uciderea unicei mele posibile surse de informaie pe Aleea Morii, fusese mai degrab o btaie de cap

dect un ajutor. Se prea poate s-i fac apariia i s m mpovreze iar cu ajutorul ei, exact la momentul nepotrivit. Aa c, n loc s m gndesc n ce fel s abordez discuia cu Random, am petrecut ora urmtoare gndindu-m la natura unei fiine capabile s se mute ntr-o persoan i s-i preia controlul. Prea s existe doar un anumit numr de ci prin care putea fi realizat, i am ngustat rapid aria, avnd n vedere ceea ce tiam despre natura ei, cu ajutorul exerciiilor tehnice pe care mi le destinuise unchiul meu. Cnd am considerat c le-am dus la bun sfrit, am revenit i am meditat la forele care ar fi trebuit implicate. Pornind de la fore, mi-am croit drum prin vibraiile tonice ale perspectivelor lor. Folosirea forei brute, dei spectaculoas, e risipitoare de energie i foarte obositoare pentru operator, ca s nu mai amintesc de barbaria estetic. Mai bine s fiu pregtit.

Am acordat amprentele vocale i le-am montat ntr-o vraj. Probabil c Suhuy ar fi fcut-o mai scurt, numai c exist un punct de interaciune, i mi imaginasem unde ar fi putut aciona al meu, dac presupunerile mele erau corecte. Aa c le-am alipit i le-am asamblat. Era destul de lung prea lung ca s produc un efect n totalitate, dac voi fi silit s acionez n grab, dup cum bnuiam. Examinnd-o, am vzut c trei cuvinte-cheie ar fi probabil de-ajuns, dei patru ar fi mai bine. Am chemat Logrusul i mi-am extins limba n modelul lui mictor. Apoi am pronunat vraja, lent i clar, lsnd deoparte cele patru cuvinte cheie pe care hotrsem s le omit. Pdurea rmase total nemicat n jurul meu atunci cnd rsunar cuvintele. Vraja atrna naintea mea ca un fluture beteag de sunet i culoare, prins n capcana reelei sinestetice a viziunii mele personale a

Logrusului, aprnd iar cnd am chemat-o, spre a fi eliberat cnd am pronunat cele patru cuvinte omise iniial. Am izgonit viziunea i am simit cum mi se relaxeaz limba. Acum nu numai ea era singura n stare de surprize neplcute. M-am oprit s beau o gur de ap. Cerul se ntunecase i micile zgomote ale pdurii reveniser. M-am ntrebat dac Fiona sau Bleys reveniser, i ce fcea Bill n ora. Am ascultat fonetul crengilor. Deodat, am avut senzaia c sunt privit nu cercetarea rece a unui contact prin Atu, ci pur i simplu senzaia c o pereche de ochi e fixat asupra mea. M-a trecut un fior. Toate gndurile alea despre inamici Am slbit strnsoarea spadei i am mers nainte. Noaptea de-abia ncepuse i erau mai multe mile nainte dect napoi. Clrind prin noapte am stat cu toate simurile la pnd, dar nici n-am auzit, nici

n-am vzut ceva nelalocul lui. Oare m nelasem cu privire la Jasra, Sharu sau chiar Luke? i oare n clipa asta era n spatele meu o aduntur de asasini? La intervale regulate, trgeam de cpstru i ascultam un timp. Dar n-am auzit nimic neobinuit, nimic care s poat fi luat drept zgomotul unei urmriri. Am devenit brusc contient de nasturele albastru din buzunarul meu. Aciona oare ca un semnal pentru vreun mesaj sinistru al vrjitorului? Nu eram dispus s scap de obiect deoarece anticipam o sum de posibile ntrebuinri pentru el. n afar de asta, dac deja m acordase ceea ce probabil se ntmplase nu vedeam niciun beneficiu n a scpa de el acum. l voi ascunde ntr-un loc sigur nainte de a ncerca s scap de vibraiile lui. Pn atunci, nu vedeam niciun ctig n a face altceva cu el. Cerul continua s se ntunece i cteva stele se strduiau s apar cu mici ezitri.

Smoke i cu mine am ncetinit i mai mult ritmul, dar drumul rmnea bun i suprafaa lui nglbenit se meninea destul de vizibil ca s prezinte vreun pericol. Am auzit strigtul unei bufnie de undeva din dreapta i, cteva clipe mai trziu, forma ei ntunecat ni la nlime medie printre copaci. Ar fi fost o noapte plcut pentru cltorie dac nu mi-a fi creat propriile fantome i nu m-a fi bntuit singur cu ele. Iubesc mirosurile toamnei i ale pdurii, i am hotrt s ard cteva frunze n focul de tabr mai trziu pentru aroma aceea care nu poate fi comparat cu nimic. Aerul era curat i rcoros. Zgomotul potcoavelor, respiraia noastr i vntul erau parc unicele sunete din preajm, pn cnd un pic mai trziu am dat peste un cerb i am auzit trosnetele pailor care se diminuau, nc un timp dup aceea. Am traversat apoi un pod de lemn mic, dar robust, dar niciun

trol nu ne-a cerut vreo tax de trecere. Drumul fcea o curb n sus, i ne-am croit calea ncet, dar constant spre o altitudine mai mare. Acum nenumratele stele erau vizibile printre mpletiturile crengilor, dar nu vedeam niciun nor. Foioasele deveneau mai rare pe msur ce ctigam altitudine i ncepur s apar mai multe plante perene. Acum briza se simea mai puternic. Am nceput s m opresc mai des, ca s se odihneasc Smoke, s ascult, s mai ciugulesc din provizii. Am hotrt s continum s mergem mcar pn la rsritul lunii pe care am ncercat s-l calculez dup apariia de noaptea trecut, dup plecarea mea din Amber. Dac a ajunge n acel punct nainte de a-mi instala tabra, restul cltoriei spre Amber mine diminea va fi destul de uor. Frakir puls o dat, uor, la ncheietur. Dar, la naiba, asta se ntmpla adesea pe drum cnd m intersectam cu cineva. Poate

tocmai trecuse o vulpe hmesit de foame, m privise i i dorise un urs. Totui, am ateptat acolo mai mult dect intenionasem, pregtindu-m pentru un atac i ncercnd s maschez asta. Dar nu se ntmpl nimic, avertismentul nu se mai repet i, dup un timp, am pornit mai departe. Am revenit la ideea mea de a-l strnge cu ua pe Luke i, de altfel, i pe Jasra. Totui, nu-l puteam numi plan, pentru c avea lipsuri n aproape toate detaliile. Cu ct m gndeam mai mult la el, cu att prea mai nebunesc. De fapt, era extrem de ispititor, ntruct aveam puterea de a rezolva o mulime de probleme. M-am ntrebat de ce nu creasem niciodat un Atu pentru Bill Roth. Am simit o brusc nevoie de a vorbi cu un avocat bun. S-ar putea s am nevoie de cineva care s-mi susin cazul nainte de a face asta. Acum era prea ntuneric ca s fac un desen, totui i nu chiar trebuincios

nc. De fapt, voiam doar s vorbesc cu el, s-l pun la curent cu toate, ca s aflu punctul de vedere al cuiva care nu e direct implicat. Frakir nu mai declan vreun avertisment pe parcursul orei urmtoare. Apoi am nceput un uor cobor, trecnd curnd printr-o zon cumva mai adpostit, unde mirosul pinilor deveni ptrunztor. Am continuat s meditez despre vrjitori i flori, Ghostwheel i problemele lui, i numele entitii care de curnd pusese stpnire pe Vinta. Mai existau o mulime de alte subiecte de meditaie, unele dintre ele mergnd mult napoi, n trecut Dup mai multe opriri, cu un fragment de lun ptrunznd printre crengile din spatele meu, am hotrt s renun i s caut un loc pentru nnoptat. L-am lsat pe Smoke s bea un pic din urmtorul pria. Cam dup vreun sfert de or, mi s-a prut c vd ceea

ce promitea a fi un loc bun spre dreapta, aa c am prsit drumul i m-am ndreptat ntr-acolo. Se dovedi a nu fi un loc att de bun pe ct mi se pruse, aa c am continuat s merg prin pdure pn cnd am dat peste o mic zon curat care prea potrivit. Am desclecat, am scos aua de pe Smoke i l-am priponit, l-am masat cu ptura lui i i-am dat ceva s mnnce. Apoi am zgriat cu spada o mic zon pe pmnt, am spat o gropi n centru i am pus acolo lemne de foc. Am folosit o vraj ca s-l aprind pentru c mi-era lene, i am aruncat cteva grmezi de frunze, n timp ce-mi aminteam refleciile de mai devreme. M-am aezat pe mantie, sprijinit de trunchiul unui copac de mrime-mijlocie i am mncat un sandvi cu brnz i am but ap, n timp ce m-am ambiionat s-mi scot cizmele. Spada mea zcea pe pmnt lng

mine. Muchii ncepur s mi se relaxeze. Mirosul focului era ceva nostalgic. Mi-am prjit la el urmtorul sandvi. Am stat i nu m-am gndit la nimic mult vreme. ncet-ncet, n etape cu greu perceptibile, am simit moleeala plcut cuprinzndu-mi extremitile. Am vrut s adun lemne de foc nainte de a adormi. Dar chiar n-aveam nevoie. Nu era att de frig. mi doream focul mai ales ca tovar. Totui M-am ridicat cu greu n picioare i m-am dus n pdure. Am fcut o recunoatere lung, minuioas a zonei n timp ce mergeam. Dei, ca s fiu cinstit, motivul principal pentru care m ridicasem fusese s m uurez. M-am oprit din circuitul meu cnd mi s-a prut c zresc o mic licrire de lumin departe spre nord-est. Un alt foc de tabr? Lumina Lunii sau apa? O fclie? Fusese doar o strfulgerare i nu mai puteam s-o localizez, dei mi-am micat capul

n toate direciile, am revenit pe acelai drum, ba chiar am parcurs o mic distan n direcia aceea. Dar nu voiam s alerg dup cine tie ce himer i s-mi petrec noaptea btnd tufiurile. Am verificat diverse unghiuri de vedere cnd am revenit n tabr. Micuul meu foc era greu vizibil chiar i de la distana asta. Am dat roat taberei mele, am intrat i m-am ntins iar. Focul era deja pe moarte i am hotrt s-l las s ard pn la capt. M-am nfurat n mantie i am ascultat sunetele blnde ale vntului. Am adormit repede. Ct am dormit, nu tiu. N-am avut niciun vis pe care s mi-l amintesc. Am fost trezit de pulsaia frenetic a lui Frakir. Am ntredeschis ochii ct mai puin cu putin i m-am agitat, ca n somn, astfel nct mna dreapt s cad lng mnerul spadei.

Mi-am meninut acelai ritm al respiraiei. Am auzit i am simit c vntul se nteise, i am vzut c suflase asupra tciunilor astfel nct focul ardea din nou. N-am vzut pe nimeni n faa mea, totui. Mi-am ncordat auzul dup orice sunet, dar n-am auzit altceva dect vntul i troznetul focului. Prea o nebunie att s nesc n picioare ntr-o poziie de aprare cnd nu tiam din ce direcie se apropie pericolul, ct i s rmn pe post de int. Pe de alt parte, n mod intenionat mi ntinsesem mantia astfel nct s am n spate un pin lat, cu crengi joase. Ar fi fost foarte dificil pentru cineva s se apropie de mine din spate, nemaivorbind c trebuia s-o fac n tcere deplin. Deci se pare c nu eram expus unui atac iminent din direcia aceea. Mi-am ntors uor capul i l-am studiat pe Smoke, care ncepuse s par un pic agitat. Frakir i continua avertismentul acum ieit

din mini, pn cnd i-am impus s se liniteasc. Smoke i contracta urechile i i agita capul n toate direciile, cu nrile dilatate. n timp ce-l priveam, am observat c atenia lui prea ndreptat ctre dreapta mea. ncepu s alerge peste cmp, cu frnghia lung de priponit erpuind napoia lui. Atunci am auzit un sunet, dincolo de zgomotul retragerii lui Smoke, ca i cum ceva ar fi naintat din dreapta. Un timp nu se repet, dup care l-am auzit iar. Nu era un zgomot de pai, ci sunetul unui trup atingnd o creang care scoase brusc un protest slab. Am vzut cu ochii minii dispunerea copacilor i arbutilor n direcia aceea i am hotrt s-l las pe spion s ajung mai aproape nainte s acionez. Am respins ideea de a chema Logrusul i de a pregti un atac magic. Mi-ar fi luat ceva mai mult timp

dect credeam c-mi mai rmsese. De asemeni, din comportamentul lui Smoke i din ceea ce auzisem, se pare c se apropia un singur individ. Am hotrt, totui, s m aprovizionez cu o cantitate decent de vrji pentru prima ocazie, att ofensive ct i defensive, pregtite pentru nfruntarea cu entitatea mea protectoare. Necazul e c asta-i poate lua mai multe zile de singurtate ca s scoi o cantitate decent din ele, s le pui n scen i s repei lansarea lor pn n punctul n care le poi dezvlui n orice clip i atunci au tendina de a ncepe s se destrame cam dup vreo sptmn. Uneori dureaz mai mult i alteori mai puin, n funcie att de cantitatea de energie pe care vrei s-o investeti n ele, ct i de climatul magic al umbrei respective n care acionezi. E mare btaie de cap, dac nu eti sigur c o s ai nevoie de ele dup o anumit perioad de timp. Pe de alt parte, un bun vrjitor ar tre-

bui s aib o vraj de atac, una de aprare i una de evadare, toate pregtite n orice moment. Numai c eu, n general, sunt cumva lene, ca s nu mai spun i destul de indolent i, pn de curnd, nu m gndisem c ar fi nevoie de genul sta de pregtire. i n ultima vreme nu avusesem prea mult timp s m preocup de asta. Astfel c orice folos a fi putut trage acum de pe urma Logrusului, s-l chem i s m plasez n sfera lui, m-ar fi fcut s m aleg cu o putere brut ceea ce e foarte epuizant pentru operator. S-l las s vin un pic mai aproape, asta-i tot, i va avea de nfruntat oelul rece i o coard de strangulat. Puteam simi acum cum prezena nainteaz, auzeam agitaia uoar a acelor de pin. Civa metri nc, inamicule Haide. Doar de att am nevoie. Vino la rnd Se opri. Puteam auzi o rsuflare constan-

t, uoar. Apoi: Deja mi-ai simit prezena, Magus, veni o oapt joas, pentru c toi avem micile noastre trucuri, i eu tiu sursa alor tale. Cine eti? am ntrebat, n timp ce nfcam mnerul spadei i m ghemuiam, nfruntnd ntunericul, descriind un mic cerc cu vrful armei. Eu sunt inamicul, fu rspunsul. Cel despre care credeai c nu va veni niciodat. 9 Puterea. Mi-am amintit de ziua n care stteam pe o ieitur stncoas. Fiona mbrcat n haine de culoarea levnici, ncins cu o centur de argint sttea ntr-un loc mai nalt, n faa mea i cumva n stnga. inea

o oglind de argint n mna dreapt i privea n jos, prin aburul uor, spre locul unde se nla marele copac. n jurul nostru era o tcere total, i pn i micile noastre zgomote erau nbuite. Prile de sus ale copacului dispreau ntr-o mare de cea la joas nlime. Lumina care se filtra printre crengi l zugrvea proeminent pe o alt aglomerare de cea care atrna n spatele lui, ridicndu-se pentru a se uni cu ceaa de deasupra. O linie luminoas, parc avnd o surs proprie de iluminare era gravat n pmnt lng baza copacului, curbndu-se i disprnd apoi n cea. Departe n stnga mea, era de asemeni vizibil un arc de aceeai intensitate luminoas, ivindu-se i revenind spre zidul alb n micare. Ce e sta, Fiona? am ntrebat. De ce m-ai adus aici? Ai auzit de el, rspunse. Voiam s-l vezi. Am cltinat din cap.

 N-am auzit niciodat de el. Habar n-am la ce m uit. Vino, rosti i ncepu s coboare. mi refuz mna, micndu-se iute i graios, i am cobort amndoi pe stnci i ne-am apropiat de copac. Era ceva vag familiar aici, dar nu reueam s-mi dau seama ce anume. De la tatl tu, spuse ntr-un trziu. A petrecut mult vreme spunndu-i povestea. Cu siguran nu a omis partea asta. M-am oprit ca i cum ncepeam s pricep. Copacul acesta, am spus. Corwin a plantat toiagul lui cnd a nceput crearea noului Model, spuse. Era proaspt. A prins rdcini. Mi s-a prut c simt o uoar vibraie n pmnt. Fiona se ntoarse cu spatele la privelite, ridic oglinda pe care o purta i o nclin astfel nct s priveasc imaginea peste umrul

drept. Da, rosti dup cteva momente. Apoi mi ddu mie oglinda. Uit-te, mi spuse, aa cum am fcut eu nainte. Am luat oglinda, am inut-o, am reglat-o i am privit. Imaginea din oglind nu era aceeai cu cea pe care o vzusem fr intermediar. Acum puteam privi dincolo de copac, prin cea, distingnd cea mai mare parte a straniului Model care-i rsucea drumul strlucitor pe pmnt, croindu-i trecerile spre punctul terminus dincolo-de-centru, unica pat nc ascuns de un turn alb nemicat, n interiorul cruia parc ardeau mici luminie asemntoare stelelor. Nu seamn cu Modelul din Amber, am spus. Nu, rspunse ea. Seamn ceva cu Logrusul? Nu chiar. De fapt, Logrusul se modific

el nsui cumva, constant. Totui, e mai unghiular, pe cnd acesta e n majoritate alctuit din curbe i cotituri. L-am mai studiat puin, apoi i-am napoiat oglinda. Interesant i oglinda vrjit, am comentat, pentru c o studiasem n timp ce o ineam. i vraja e mult mai dificil dect i nchipui, rspunse, pentru c acolo e mai mult dect cea. Privete. naint spre nceputul Modelului, lng copacul cel mare, unde se mic de parc ar fi vrut s pun piciorul pe traseul luminos. nainte de a atinge pmntul, ns, o mic descrcare electric trosni n sus i fcu contact cu pantoful ei. i retrase brusc piciorul. M respinge, spuse ea. Nu pot pune piciorul pe el. ncearc. Era ceva n privirea ei care nu-mi plcu, dar am naintat spre locul n care sttea.

 De ce oglinda ta n-a ptruns pn n centrul obiectului? am ntrebat brusc. Rezistena pare s creasc pe msur ce ptrunzi mai adnc. E cea mai mare acolo, rspunse. Dar de ce, nu tiu. Am ezitat nc o clip. A mai ncercat cineva n afar de tine? L-am adus pe Bleys aici, rspunse. i pe el l-a respins. i el e singurul care l-a mai vzut? Nu, l-am adus i pe Random. Dar a refuzat s ncerce. A spus c nu vrea s aib de-a face cu el. Prudent, poate. Pe atunci purta Giuvaierul? Nu. De ce? Eram curios. Vezi cum reacioneaz la tine. n regul. Am ridicat piciorul drept i l-am cobort uor ctre linie. Cam la vreo treizeci de cen-

timetri deasupra, m-am oprit. Ceva pare s m resping, am spus. Ciudat. La tine n-a fost descrcare electric. Slab consolare, am rspuns i am mpins piciorul nc vreo doi inci n jos. n cele din urm, am oftat. Nu, Fi. Nu pot. I-am citit dezamgirea pe chip. Speram, rosti n timp ce m retrgeam, c i altcineva n afar de Corwin va izbuti s-l traverseze. Fiul lui prea cea mai potrivit alegere. De ce e att de important s-l traverseze cineva? Doar pentru c exist? Cred c e o ameninare, rosti. Trebuie explorat i tratat cu el. O ameninare? De ce? Amber i Haosul sunt cei doi poli ai existenei, aa cum o nelegem noi, spuse, convieuind aa cum fac Modelul i Logrus-ul. De secole a existat un fel de echilibru ntre

ele. Acum, cred eu, blestematul sta de Model al lui taic-tu le submineaz echilibrul. n ce fel? ntotdeauna au existat schimburi ondulatorii ntre Amber i Haos. Asta pare s produc un fel de interferen. Sun mai degrab ca i cum ai pune nc un cub de ghea ntr-o butur, am zis. Dup un timp, se linitete. Cltin din cap. Lucrurile nu se linitesc. De cnd a fost creat sta, au fost mult mai multe furtuniumbr ca de obicei. Ele sfie eafodajul Umbrei. Tulbur natura realitii nsi. Nu e bine. Un alt eveniment cu mult mai important s-a petrecut n acelai timp de-a lungul acestor trasee. Modelul original din Amber a fost deteriorat i Oberon l-a reparat. Unda Haosului care a aprut a parcurs toate Umbrele. Totul a fost afectat. Numai c Modelul a rezistat i lucrurile s-au restabilit iar.

Mai degrab nclin s cred c toate acele furtuni-umbr sunt rezultatul aciunilor de dup. E un argument bun. Dar dac e greit? Nu cred. Merle, aici e un anume fel de putere o cantitate imens de putere. Nu m ndoiesc. ntotdeauna elul nostru a fost s supraveghem puterea, s ncercm s-o nelegem, s-o controlm. Pentru c ntr-o bun zi ar putea deveni o ameninare. i-a spus ceva Corwin, orice, despre ceea ce reprezint asta cu adevrat i cum am putea s-o dirijm? Nu, am spus. Nimic n afara faptului c l-a fcut n grab ca s-l nlocuiasc pe cel vechi, despre care credea c Oberon nu reuise s-l repare. Mcar dac l-am putea gsi. nc nu s-a auzit nimic? Droppa pretinde c l-a vzut n Sands,

pe umbra Pmnt, care se bucur de preuirea amndurora. Zice c se afla n compania unei femei atrgtoare i c amndoi beau ceva i ascultau muzica unei trupe. Le-a fcut cu mna i s-a ndreptat spre ei prin mulime, i credea c l-a vzut Corwin. Cnd a ajuns la masa lor, ns, dispruser. Asta-i tot? Asta-i tot. Nu e prea mult. tiu. Dac el e singurul care poate traversa blestemia asta, totui, i dac asta e o ameninare, ntr-o bun zi s-ar putea s dm de un mare necaz. Cred c eti o alarmist, Mtuic. Sper s ai dreptate, Merle. Haide, te duc acas. Am examinat locul nc o dat, pentru detalii i pentru senzaie, pentru c voiam s reuesc s elaborez un Atu pentru el. N-am spus nimnui vreodat c nu ntlnisem

nicio rezisten cnd am cobort piciorul, deoarece odat ce pui piciorul n Model sau n Logrus nu mai exist cale de ntoarcere. Ori mergi pn la capt, ori eti distrus de el. i, orict de mult a iubi misterele, recreaia mea luase sfrit i trebuia s m ntorc la ore. Puterea. Ne aflam mpreun ntr-o pdure din Zona Neagr, acea regiune a Umbrei cu care Haosul are legturi comerciale. Vnam zhind, care sunt cornute, scunde, negre, feroce i carnivore. Nu prea mi place s vnez pentru c nu prea mi place s ucid fpturi dac nu e neaprat necesar. Oricum, era ideea lui Jurt i ntruct era posibil s fie i ultima mea ans de mpcare cu fratele meu nainte s plec, hotrsem s-i accept oferta. Niciunul dintre noi nu era un arca priceput i zhind sunt destul de rapizi. Deci,

cu puin noroc, n-am fi ucis nimic i am fi avut ansa s vorbim i, poate, s ajungem la o mai bun nelegere la sfritul vntorii. n momentul n care am rtcit drumul i ne odihneam, am vorbit mult vreme despre tragerea cu arcul, politica de la curte, Umbr i vreme. n ultimul timp fusese n civilie mai mult dect mine, ceea ce era un semn bun. i lsase prul s creasc astfel nct s-i acopere zona n care i lipsea urechea stng. Urechile se regenereaz greu. N-am vorbit despre duelul nostru sau despre cearta care dusese la el. Pentru c n curnd voi iei din viaa lui, am simit c poate dorea s nchid acest capitol al existenei lui ntr-o manier relativ prieteneasc, mergnd fiecare pe drumul lui cu o amintire plcut. Oricum, eu aveam dreptate doar pe jumtate. Mai trziu, cnd ne-am oprit pentru un prnz rece, m-a ntrebat:

 Deci, cum e? Ce? am spus. Puterea, rspunse el. Puterea Logrusului s mergi n Umbr, s lucrezi cu magia la un nivel mai nalt dect cel obinuit. Chiar nu voiam s intru n amnunte, deoarece tiam c se pregtise s traverseze Logrusul n trei ocazii diferite i de fiecare dat dduse napoi n ultima clip, cnd privise nuntru. Poate c scheletele ghinionitilor pe care Suhuy le inea n preajm l tulburaser la rndul lor. Nu cred c Jurt tia c eu sunt la curent cu ultimele dou di cnd se rzgndise. Aa c am hotrt s dau crile pe fa. Oh, de fapt nu te simi altfel, am spus, pn cnd nu o foloseti. E greu de descris. M gndesc s-o fac i eu curnd, spuse. Ar fi bine s vd ceva din Umbr, poate chiar s-mi gsesc un regat undeva. Poi s-mi dai vreun sfat?

Am ncuviinat. Nu privi napoi, am zis. Nu te opri s gndeti. Pur i simplu mergi ncontinuu. Izbucni n rs. Sun ca nite comenzi din armat, spuse. Presupun c exist o asemnare. Rse iar. Hai s ucidem un zhind, spuse. n dup-amiaza aceea, ne-am rtcit ntr-un desi plin de crengi czute. Auzeam cum zhind-ul se strecoar cu zgomot printre ele, numai c nu ne-am dat seama imediat pe unde o luase. Eram cu spatele spre Jurt i priveam spre captul cellalt al locului, cutnd o urm, cnd Frakir se contract strns pe ncheietur, apoi se relax i czu la pmnt. M-am aplecat s-l recuperez, ntrebndu-m ce se ntmplase, cnd am auzit un thunk de deasupra. Privind ntr-acolo, am

vzut o sgeat ieind din trunchiul unui copac din faa mea. Se nla de la pmnt ntr-att nct, dac a fi rmas n picioare, sgeata mi-ar fi intrat n spate. M-am rsucit brusc spre Jurt, fr s m ridic din poziia ghemuit. Tocmai i potrivea o nou sgeat n arc. Spuse: Nu privi napoi. Nu te opri s gndeti. Pur i simplu mergi ncontinuu, i izbucni n rs. Am plonjat spre el n timp ce ridica arcul. Un arca mai priceput probabil c m-ar fi ucis. Cred c atunci cnd m-am micat, a intrat n panic i a lsat sgeata prea devreme, totui, pentru c ptrunse n laterala vestei mele de piele i n-am simit nicio durere. L-am prins deasupra genunchilor i scp arcul n timp ce czu pe spate. Scoase cuitul de vntoare, se rostogoli ntr-o parte i ndrept arma spre gtul meu. I-am prins n-

cheietura cu mna stng i am fost aruncat pe spate de fora impulsului su. L-am izbit n fa cu pumnul drept n timp ce ineam arma departe de mine. Bloc lovitura i m izbi cu genunchiul n boae. Vrful cuitului trecu la doar civa inci de gtul meu n timp ce aceast lovitur mi distruse mare parte din rezisten. nc suferind de durere, am izbutit s-mi rotesc oldul ca s previn o nou lovitur-n-boae, simultan cu plasarea antebraului drept sub ncheietura lui i tindu-mi mna n timpul aciunii. Apoi l-am mpins cu dreapta, m-am tras cu stnga i m-am rostogolit spre stnga cu fora rotaiei. i smulse braul din strnsoarea mea nc-slbit, i se rostogoli ntr-o parte i am ncercat s-mi revin i atunci l-am auzit ipnd. Ridicndu-m n genunchi, am vzut c zcea pe partea stng, acolo unde se oprise, i cuitul se afla la cteva zeci de centimetri

de el, prins ntr-o nclceal de crengi rupte. inea amndou minile pe fa, i strigtele lui erau fr cuvinte, ca behitul unui animal. Mi-am croit drum spre el s vd ce s-a-ntmplat, cu Frakir pregtit s i se nfoare n jurul gtului n cazul n care s-ar fi prefcut. Dar nu se prefcea. Cnd am ajuns lng el am vzut c vrful ascuit al unei crengi czute i strpunsese ochiul drept. Avea snge pe obraz i pe nara dreapt. Nu te mai zbate! am spus. O s fie mai ru. Las-m s o scot! Ia-i minile blestemate de pe mine! url. Apoi, ncletndu-i dinii i strmbndu-se cumplit, prinse creanga cu mna dreapt i trase capul napoi. A trebuit s privesc n alt parte. Scoase un sunet ca un scheunat cteva clipe mai trziu i lein,

incontient. Mi-am sfiat mneca stng a cmii, am fcut un bandaj din ea, l-am mpturit i i l-am pus peste ochiul rnit. Cu o alt fie, l-am legat. Frakir reveni, ca de obicei, n jurul nceieturii mele. Apoi am scos Atuul care urma s ne duc acas i l-am luat pe Jurt pe brae. Mamei n-o s-i prea plac treaba asta. Puterea. Era ntr-o smbt. Luke i cu mine pierduserm timpul cam toat dimineaa. Apoi ne-am ntlnit cu Julia i Gail pentru prnz i dup aceea am luat Starburst i am navigat toat amiaza. Mai trziu, ne-am dus la un local din port unde eu am cumprat berile n timp ce ateptam fripturile, pentru c Luke mi izbise mna de tblia mesei cnd ne-am luptat ca s vedem cine pltete butura. Cineva de la masa alturat spuse: Dac

a avea un milion de dolari, fr impozit, a i Julia izbucni n rs cnd auzi. Ce e att de amuzant? am ntrebat-o. Lista dorinelor lui, spuse. A vrea un dulap plin de rochii de firm i cteva bijuterii elegante care s se potriveasc. S pun dulapul ntr-o cas cu adevrat frumoas i s pun casa ntr-un loc unde a fi important Luke zmbi. Detectez o schimbare de la bani spre putere, rosti. Poate c da, rspunse ea. Dar care e diferena, de fapt? Cu banii cumperi lucruri, spuse Luke. Puterea face ca lucrurile s se ntmple. Dac vreodat ai de ales, ia puterea. Zmbetul de obicei slab al lui Gail dispruse, i afia o expresie foarte serioas. Eu nu cred c puterea ar trebui s reprezinte un scop n sine, spuse. Cineva o are

numai ca s-o foloseasc n anumite moduri. Julia rse. Ce e ru n a cuta puterea? ntreb. Mie mi sun distractiv. Numai pn cnd dai peste o putere mai mare, spuse Luke. Atunci trebuie s gndeti pe cai mari, spuse Julia. Nu e corect, spuse Gail. Ai anumite ndatoriri i ele sunt pe primul plan. Luke o studia acum, i ncuviin. Poi s nu ii seama de moralitate, rosti Julia. Nu, nu poi, rspunse Luke. Te contrazic, spuse ea. Luke ddu din umeri. Are dreptate, spuse brusc Gail. Nu cred c datoria i moralitatea sunt acelai lucru. Ei bine, dac ai o datorie, spuse Luke, ceva ce trebuie neaprat s faci o chestiune de onoare, s zicem atunci aceasta de-

vine moralitatea ta. Julia privi spre Luke, apoi spre Gail. Asta nseamn c tocmai am czut de acord cu ceva? ntreb. Nu, spuse Luke. Nu cred. Gail bu o gur. Tu vorbeti despre un cod personal care nu trebuie s aib nimic de-a face cu moralitatea convenional. Corect, rosti Luke. Atunci nu e moralitate adevrat. Vorbeti doar de datorie, spuse. Ai dreptate cu datoria, rspunse Luke. Dar e vorba totui de moralitate. Moralitatea este etalonul unei civilizaii, rosti. Nu exist civilizaie, rspunse Luke. Cuvntul nu nseamn altceva dect arta de a tri n orae. n regul, atunci. Al unei culturi, spuse ea.

 Valorile culturale sunt chestiuni relative, spuse Luke zmbind, i ale mele spun c am dreptate. De unde vin toate valorile tale? ntreb Gail, examinndu-l cu atenie. Hai s meninem discuia pur i filosofic, da? spuse. Atunci poate ar trebui s renunm total la termen, spuse Gail. i s ne limitm numai la datorie. Ce s-a ntmplat cu puterea? ntreb Julia. E pe-aici pe undeva, am rostit. Deodat Gail rmase perplex, ca i cum discuia noastr n-ar fi fost ceva care se repeta de o mie de ori n diferite forme, ca i cum, de fapt, ar fi dat natere unei noi modaliti de gndire. Dac sunt dou lucruri diferite, rosti lent, care e mai important? Niciunul, spuse Luke. Sunt la fel.

 Nu cred, i spuse Julia, dar ndatoririle tind s fie exacte, i sun ca i cnd i-ai putea alege propria moralitate. Aa c, dac ar trebui s aleg, a prefera moralitatea. Mie-mi plac lucrurile exacte, rosti Gail. Luke pufni n bere, rgi uor. Rahat! spuse. De-abia mari avem cursul de filosofie. Acum e weekend. Cine d urmtorul rnd, Merle? Mi-am pus cotul stng pe tblia mesei i am deschis mna. n timp ce ne foram amndoi, cu tensiunea crescnd i crescnd ntre noi, rosti printre dinii ncletai: Am dreptate, nu-i aa? Da, am spus, chiar nainte de a-i dobor braul. Puterea. Mi-am luat corespondena din cutiua ncuiat de pe hol i am dus-o sus, n aparta-

mentul meu. Erau dou facturi, cteva circulare i ceva gros i first class, fr a avea adresa expeditorului. Am nchis ua n urma mea, am bgat cheile n buzunar i mi-am lsat servieta pe un scaun din apropiere. M ndreptam spre sofa cnd sun telefonul din buctrie. Zvrlind corespondena spre msua de cafea, m-am rsucit spre buctrie. Explozia care se produse n spatele meu a fost sau n-a fost destul de puternic nct s m doboare. Nu tiu, pentru c am plonjat n fa din proprie iniiativ de ndat ce se produse. M-am lovit cu capul de piciorul mesei din buctrie. M amei cumva, dar altminteri eram ntreg. Tot dezastrul era n cealalt camer. n clipa n care m-am ridicat n picioare, telefonul se oprise din sunat. Deja tiam c exist o mulime de ci mai simple ca s scapi de corespondena inutil, dar mult vreme dup aceea m-am ntrebat

cine fusese la telefon. Uneori mi amintesc prima ncercare din toat seria, camionul care se npustise asupra mea. Nu l-am vzut pe ofer dect cu coada ochiului nainte de a m mica fix, complet lipsit de expresie, ca i cum ar fi fost mort, hipnotizat, drogat sau cumva posedat. Alegei una dintre variantele de mai sus, am hotrt, i poate mai mult dect una. i apoi a fost noaptea tlharilor. M atacaser fr un cuvnt. Cnd s-a terminat totul i m ndeprtam, am mai aruncat o privire napoi. Mi s-a prut c zresc o siluet n umbr care se retrage ntr-un intrnd de pe strad precauie inteligent, a zice, avnd n vedere ce se ntmplase. Dar, firete, putea fi i cineva care avusese legtur cu atacul. Ezitam. Persoana era prea departe ca s reueasc s dea o bun descriere a mea. Dac m-a fi ntors i s-ar fi dovedit c e

doar un trector nevinovat, ar fi putut fi i un martor capabil s m identifice. Nu c nu m-a fi gndit c era un caz foarte clar de auto-aprare, dar ar fi fost o mulime de frecuuri. Aa c l-am trimis la naiba i mi-am vzut de drum. nc un 30 aprilie interesant. Ziua putii. Fuseser dou mpucturi n timp ce mergeam grbit pe strad. Amndou m-au ratat nainte de a-mi da seama ce se petrece, ciobind buci de crmid din cldirea din stnga mea. N-a mai fost o a treia mpuctur, dar a mai fost o lovitur i un sunet ca o sprtur venind dinspre cldirea de vizavi. O fereastr de la etajul trei era larg deschis. M-am grbit ntr-acolo. Era o cldire veche i ua de la intrare era ncuiat, dar nu m-am oprit pentru rafinamente. Am descoperit scara i am urcat-o. Cnd am ajuns la ceea ce credeam c e ncperea potrivit, am hotrt s ncerc ua n stilul vechi i a dat

rezultate. Era nencuiat. Am stat ntr-o parte i am deschis-o i am vzut c locul era nemobilat i pustiu. i nelocuit, de asemeni, se pare. Oare s m fi nelat? Dar n clipa aceea am vzut c fereastra care d n strad era larg deschis i am vzut ce se afla pe podea. Am intrat i am nchis ua dup mine. n col zcea o puc rupt. Dup urmele de pe patul ei am bnuit c fusese izbit cu mare for de un calorifer din apropiere, nainte de a se descotorosi de ea. Atunci am vzut nc ceva pe podea, ceva ud i rou. Nu mult. Doar cteva picturi. Am cercetat rapid locul. Era mic. Unica fereastr din unicul dormitor era de asemeni deschis i m-am dus ntr-acolo. Lng ea se afla o ieire de incendiu i mi-am zis c ar putea fi o cale de ieire i pentru mine. Mai erau cteva picturi de snge pe metalul negru, dar att. Nimeni la vedere, nici jos, nici

n alt direcie. Puterea. S ucizi. S aperi. Luke, Jasra, Gail. Cine era rspunztor pentru ce? Cu ct m gndeam mai mult, cu att mi se prea posibil c ar fi putut fi un apel telefonic i n dimineaa cu duzele de gaz deschise. Oare acesta declanase n mine contiina pericolului? De fiecare dat cnd m gndeam la chestiunile astea, prea c accentul cade uor diferit. Lucrurile apreau ntr-o alt lumin. Conform celor spuse de Luke i de pseudo-Vinta, nu m aflam n mare pericol n recentele episoade, dar se pare c oricare dintre aceste lucruri m-ar fi putut scoate din ecuaie. Pe cine s dau vina? Pe criminal? Sau pe salvatorul care de-abia m salva? i cine era cine? Mi-am amintit cum povestea tatlui meu se complicase cu blestematul la de accident de main care se petrecuse ca n Anul trecut

la Marienbad84 dei al lui prea simplu n comparaie cu tot ce mi se ntmplase mie. Mcar el tia ce trebuie s fac n majoritatea timpului. Oare eu eram motenitorul unui blestem asupra familiei, implicnd o conspiraie complicat? Puterea. Mi-am amintit lecia final a Unchiului Suhuy. i petrecuse un timp dup ce isprvisem Logrus-ul nvndu-m lucruri pe care nu le-a fi putut afla nainte. A venit o vreme cnd credeam c am terminat. Fusesem confirmat n Art i liceniat. Se pare c parcursesem toate chestiunile fundamentale i orice altceva n plus ar fi fost simple amnunte. Am nceput s fac pregtiri pentru cltoria mea spre umbra Pmnt. Apoi, ntr-o diminea, Suhuy a trimis dup mine.
Film realizat n anul 1961 de ctre regizorul Alain Resnais. (n. trad.)
84

Am presupus c voia doar s-i ia rmasbun i s-mi dea cteva sfaturi prieteneti. Prul lui e alb, e cumva grbovit i sunt zile cnd se sprijin ntr-un toiag. Aceasta era una dintre ele. Purta caftanul lui galben, pe care ntotdeauna l-am considerat mai mult o hain de lucru dect una monden. Eti pregtit pentru o scurt cltorie? m ntreb. De fapt, va fi una lung, am rostit. Dar sunt aproape gata. Nu, spuse. Nu la cltoria asta m refeream. Oh. Voiai s spui c vrei s mergem undeva chiar acum? Vino, spuse. Aa c l-am urmat, i umbrele se ddur la o parte dinaintea noastr. Ne-am micat printr-o pustietate din ce n ce mai ntins, ajungnd n cele din urm n locuri care nu purtau niciun semn de via. Stnci negre,

sterpe zceau pretutindeni n jurul nostru, dezolante n lumina armie a unui soare palid i strvechi. Acest loc final era rcoros i uscat i, cnd ne-am oprit i am privit n jur, m-a trecut un fior. Am ateptat, s vd ce are de gnd. Dar a trecut mult timp nainte s vorbeasc. Prea c nu-i d seama de prezena mea un timp, pur i simplu privind peste peisajul pustiu. n cele din urm: Te-am nvat cile Umbrei, rosti lent, i compoziia vrjilor i funciunile lor. N-am rostit nimic. Afirmaia lui nu prea s cear un rspuns. Deci cunoti ceva despre cile puterii, continu. O extragi din Semnul Haosului, din Logrus, i o investeti n diferite moduri. M privi ntr-un trziu, i am ncuviinat. neleg c aceia care poart Modelul, Semnul Ordinii, pot face lucruri asemntoare n moduri care pot sau nu pot fi ase-

mntoare, continu. Nu tiu sigur, pentru c nu sunt un iniiat al Modelului. M ndoiesc c spiritul ar putea ndura tensiunea cunoaterii amndurora. Dar tu ar trebui s nelegi c exist o alt cale a puterii, n antitez cu a noastr. neleg, am spus, pentru c prea s atepte un rspuns. Dar tu ai o resurs disponibil n tine, spuse, pe care cei din Amber nu o au. Privete! Cuvntul lui final nu nsemna c trebuie pur i simplu s observ c i proptise toiagul pe un bolovan i c ridicase minile naintea lui. Asta nsemna c ar fi trebuit s am Logrus-ul n faa mea astfel nct s pot vedea ce face la acel nivel. Aa c mi-am chemat viziunea i l-am observat prin intermediul ei. Acum, imaginea care se desfura dinaintea lui prea o continuare a imaginii mele

proprii, ntins i rsucindu-se. Am vzut-o i am simit-o n clipa n care i-a mpreunat minile cu el i a extins o pereche din prelungirile lui n zig-zag peste tot spaiul, pentru a ajunge la un bolovan care se afla la poalele dealului pe care ne aflam. Acum, intr tu nsui n Logrus, rosti, i rmi pasiv. Stai cu mine pe parcursul a ceea ce voi face. Nu ncerca, n niciun moment, s intervii. neleg, am spus. Mi-am micat minile n viziunea mea, le-am deplasat n cutarea congruenei, pn cnd devenir o parte a ei. Bun, spuse, n clipa n care le-am instalat n loc. Acum n-ai altceva de fcut dect s observi, la toate nivelurile. Ceva pulsa de-a lungul prelungirilor pe care le controla, ndreptndu-se spre bolovan. Nu eram pregtit pentru ceea ce a urmat. Imaginea Logrusului se nnegri n faa

mea, devenind o pat clocotitoare de agitaie, neagr ca smoala. O senzaie cumplit de putere distrugtoare m travers; o enorm for distructiv care amenina s m copleeasc, s m transporte n pustietatea binecuvntat a dezordinii finale. O parte din mine prea s doreasc asta, n timp ce o alta urla fr cuvinte s nceteze. Dar Suhuy meninea controlul fenomenului, i am putut vedea cum o face, exact cum vzusem c-i dduse via nc de la nceput. Bolovanul deveni una cu negura, i se altur i dispru. N-a fost nicio explozie, nicio implozie, ci doar senzaia unor puternice vnturi reci i a unor sunete cacofonice. Apoi unchiul meu i despri uor minile, i contururile ntunecimii le urmar, plutind n ambele direcii dinspre acea zon de haos care fusese bolovanul, dnd natere unei dre lungi i ntunecate, n care eu ineam att paradoxul pustietii ct i al activitii.

Apoi rmase nemicat, fixndu-l n acel loc. Cteva clipe mai trziu, rosti: Puteam pur i simplu s-o eliberez, s scape de sub control. Sau a fi putut s-i trasez o direcie i apoi s-o eliberez. ntruct nu continu, am spus: Ce s-ar fi ntmplat atunci? Pur i simplu ar fi continuat pn cnd ar fi devastat ntreaga umbr? Nu, rspunse. Exist factori limitativi. Rezistena Ordinii Haosului s-ar fi constituit n timp ce puterea s-ar fi extins. S-ar fi ajuns la un punct de oprire. i dac ai rmne aa cum eti i ai continua s ceri mai mult? S-ar produce imens de multe distrugeri. i dac ne-am uni eforturile? i mai multe distrugeri. Dar nu asta e lecia pe care o aveam n minte. Acum voi rmne eu pasiv n timp ce tu deii controlul.

Aa c am preluat controlul Semnului Logrusului i am ntors conturul distrugerii ntr-un cerc larg, asemeni unui an negru care s ne nconjoare. Acum ndeprteaz-l, spuse, ceea ce am i fcut. Totui, vnturile i sunetele continuar s urle, i nu puteam vedea dincolo de zidul negru care prea s nainteze lent spre noi din toate prile. Evident, factorul limitativ trebuie totui s fie folosit, am remarcat. Chicoti. Ai dreptate. Chiar dac totui te-ai oprit, ai depit o anume limit critic, astfel nct acum a scpat de sub control. Oh, am spus. Ct mai dureaz pn cnd acele limitri naturale despre care pomeneai se vor potoli? La puin timp dup ce va fi total anihilat zona n care ne aflm, spuse.

 Se retrage n toate direciile, la fel cum se ndreapt pe aici? Da. Interesant. Care e masa critic? Va trebui s-i art. Dar ar fi mai bine s gsim mai nti un loc nou. Cel de-aici dispare. Ia-m de mn. L-am ascultat i m-a dirijat spre o alt umbr. De data asta, am chemat Haosul i am condus operaiunile n timp ce m supraveghea. De data asta n-am mai lsat s-mi scape controlul. Cnd am isprvit i m-am ridicat, tremurnd, privind n micul crater pe care-l provocasem, puse mna pe umrul meu i mi spuse: Aa dup cum tii teoretic, aceasta e puterea final din spatele vrjilor tale. Haosul nsui. A aciona direct cu el e periculos. Dar, dup cum ai vzut, se poate. Acum, cnd tii asta, pregtirea ta e complet.

Era mai mult dect impresionant. Era copleitor. i pentru majoritatea situaiilor n care o puteam vizualiza era ca i cum ai fi folosit focoase nucleare pentru tirul cu talere. Pe de alt parte, nu m puteam gndi la nicio mprejurare n care a fi putut folosi aceast tehnic, pn cnd Victor Melman nu m-a scos cu adevrat din srite. Puterea, n nenumratele ei forme, varieti, mrimi i stiluri, continu s m fascineze. Fusese atta vreme o parte din viaa mea nct eram foarte familiar cu ea, cu toate c m ndoiesc c o voi nelege vreodat n totalitate. 10 Era i timpul, am spus nspre ceea ce pndea din umbre. Sunetul care a urmat n-a fost omenesc.

Era un mormit n tonalitate joas. M-am ntrebat cu ce fel de fiar m confrunt. Eram sigur c un atac e iminent, dar acesta nu veni. n loc de asta, mormitul ncet i creatura vorbi iar. Simte-i frica, veni oapta. Simte-o pe a ta, am spus, ct nc mai poi. Zgomotul respiraiei deveni mai pregnant. Flcrile dansau n spatele meu. Smoke se ndeprtase de tabr att ct i ngduise lungimea frnghiei de priponit. A fi putut s te ucid n timp ce dormeai, rosti lent. E o prostie din partea ta c n-ai fcut-o, am spus. O s te coste. Vreau s te privesc, Merlin, rosti. Vreau s te vd uluit. Vreau s-i vd frica. Vreau s-i vd suferina nainte de a-i vedea sngele. Atunci s o iau drept o chestiune perso-

nal mai degrab dect o afacere? Se auzi un zgomot straniu care mi lu mai multe clipe pn s neleg c e un gt neomenesc care ncerca un chicotit. Apoi: S zicem c e aa, magicianule, rspunse. Cheam-ti Semnul i concentrarea ta se va schimba. Eu voi ti asta i te voi sfia nainte de a o putea folosi. Drgu din partea ta c m-ai avertizat. Nu voiam dect s exclud aceast opiune din gndirea ta. Chestia aia nfurat pe ncheietura minii tale stngi nu te va ajuta nici ea. Ai o viziune bun. n chestiuni de genul sta, da. Poate vrei s discui cu mine filosofia rzbunrii acum? Atept s explodezi i s faci o prostie, ca s-mi sporeti plcerea. i-am limitat aciunile doar la cele fizice, aa c eti pierdut. Atunci, continu s atepi, am spus.

Se auzi un zgomot de micare n tufi cnd ceva veni mai aproape. Totui, nc nu-l puteam vedea. Atunci am fcut un pas n stnga, ca s permit luminii focului s ajung n zona aceea ntunecoas. n clipa aceea strluci ceva, jos. Lumina era reflectat, galben, dintr-un singur ochi. Am cobort vrful spadei, ndreptndu-l spre ochi. Ce naiba. Orice creatur pe care o cunosc ncearc s-i protejeze ochii. Banzai! am strigat, n timp ce fandam. Conversaia prea c stagnase i eram nerbdtor s trec la alte chestiuni. Se ridic instantaneu i se npusti spre mine cu mare for i vitez, evitndu-mi lovitura. Era un lup mare, negru, cu urechile pleotite i evit o lovitur frenetic, ndreptndu-se direct spre gtul meu. Antebraul meu stng se ridic automat i l-am mpins n flcile deschise. n acelai timp, am adus mnerul spadei transversal i

l-am izbit n laterala capului. Odat cu asta, fora mucturii slbi chiar dac eram mpins napoi, dar strnsoarea se meninu, dinii ptrunznd prin cma i carne. i m rsuceam i trgeam nainte de a atinge pmntul, dorindu-mi s aterizez deasupra, tiind c nu voi reui. Am aterizat pe partea stng, ncercnd s continui rostogolirea i am mai crat civa pumni n laterala craniului fiarei. Atunci norocul mi-a surs, cnd mi-am dat seama c zceam lng buza focului i nc ne rostogoleam n direcia aceea. Am dat drumul spadei i am cutat gtul fiarei cu mna dreapt. Era deosebit de musculos i nu era nicio ansa s-i zdrobesc traheea la timp. Dar nu asta cutam. Mna mea urc spre falca de jos, unde am nceput s strng cu toat puterea. Am rcit cu picioarele pn cnd am gsit un punct de sprijin i apoi am mpins cu picioarele i

cu minile. Micarea noastr a continuat pe distana scurt necesar pentru a-i mpinge n foc capul cu colii scoi. Pentru o clip nu se petrecu nimic n afar de scurgerea constant de snge din antebraul meu n gura lui i din nou afar. Strnsoarea flcilor era nc puternic i dureroas. Cteva secunde mai trziu, braul meu fu eliberat n timp ce blana de pe gt i cap i lu foc i se lupt s se ndeprteze de flcri. Am fost azvrlit ntr-o parte, cnd se ridic i scp, cu un urlet asurzitor ridicndu-i-se din gt. M-am rostogolit n genunchi i am ridicat minile, dar nu reveni spre mine. n loc de asta, se npusti pe lng mine n pdure, n direcia opus celei din care venise. Am nfcat spada i am azvrlit-o dup el. Nu mai era timp s m opresc i s-mi

trag cizmele; eram capabil s schimb un pic forma tlpilor de la picioare ca s le ntresc mpotriva resturilor i a neregularitilor solului din pdure. Adversarul meu era nc la vedere, deoarece nc i ardea capul; dei a fi izbutit s-l urmresc numai datorit urletului, care era aproape continuu. i, straniu, tonul i caracterul urletelor se schimbau, sunnd din ce n ce mai mult ca nite ipete umane i din ce n ce mai puin ca scncetul unui lup. La fel de straniu, fiara alerga cu ceva mai puin dect viteza i viclenia la care m-a fi ateptat de la o creatur de genul ei. Am auzit-o fcnd zgomot printre arbuti i izbindu-se de copaci. n mai multe dintre aceste ultime ocazii, fiara emise chiar nite sunete care preau s poarte amprenta unei njurturi umane. Aa c am izbutit s stau mai aproape de ea dect m-a fi ateptat, chiar ajungnd-o din urm cumva dup primele minute.

Apoi, deodat, mi-am dat seama de destinaia lui clar. Am vzut din nou lumina aceea palid pe care o observasem mai devreme mai strlucitoare acum i cu sursa mai mare, n timp ce ne deplasam spre ea. Brutal dreptunghiular ca form, am socotit-o ca avnd cam trei metri nlime i poate un metru i jumtate lime. Am renunat s urmresc lupul dup auz i m-am ndreptat spre lumin. Asta era inta lui i voiam s ajung acolo primul. Am alergat. Lupul era naintea mea i n stnga. Prul nu-i mai ardea acum, dei nc urla i scheuna n timp ce alerga. n faa noastr, lumina devenea i mai strlucitoare, i am reuit s privesc n ea prin ea i s disting cteva dintre particularitile ei pentru prima dat. Am vzut coasta unui deal cu o cldire joas din piatr pe el, n apropierea unui culoar circular marcat cu stegulee i o serie de trepte din

piatr ncadrat ca o imagine n interiorul dreptunghiului nceoat la nceput, dar devenind mai limpede cu fiecare pas. Era o dup-amiaz noroas n imagine, i lucrul sttea la vreo douzeci de metri acum, n mijlocul unui lumini. Mi-am dat seama, cnd am vzut c fiara se npustete n lumini, c nu voi reui s ajung acolo la timp ca s nfac lucrul care tiam c trebuie s se afle n apropiere. Totui, m-am gndit c s-ar putea s am o ans s prind creatura i s-i opresc trecerea. Numai c aceasta mri viteza odat ajuns n lumini. Puteam vedea locul ctre care se ndrepta mai clar dect orice altceva din apropiere. Am strigat ca s-i distrag atenia, dar fr rezultat. Ultima mea izbucnire de vitez n-a fost ndeajuns de bun. Atunci, pe pmnt, lng prag, am vzut ceea ce cutam. Prea trziu. Chiar n timp ce priveam, fiara cobor capul i apuc n dini un obiect

plat dreptunghiular, fr mcar s fac vreun efort. M-am oprit i m-am ntors n timp ce fiara fcu un salt n fa, lsndu-mi spada s cad n timp ce plonjam, rostogolindu-m, continund s m rostogolesc. Am simit fora exploziei tcute, urmat de implozie i de o scurt serie de unde de oc. Am zcut acolo, gndindu-m la lucruri cumplite pn cnd harababura ncet; apoi m-am ridicat i mi-am recuperat arma. Din nou noaptea era normal n jurul meu. Lumina stelelor. Vntul printre pini. Nu mai era nevoie s m ntorc, dei am fcut-o, ca s aflu c lucrul ctre care alergasem cu doar cteva clipe nainte dispruse acum, fr s lase vreun semn c fusese acolo, intrare luminoas spre un alt loc. Am revenit n tabra mea i am petrecut un timp vorbindu-i lui Smoke, linitindu-l. Apoi mi-am tras cizmele i mi-am pus man-

tia, am aruncat praf peste cenu i mi-am condus calul napoi pe drum. Acolo am nclecat i ne-am ndreptat pe drumul ctre Amber mai mult de o or, nainte de a-mi instala o nou tabr sub o bucat de lun alb-ca-oasele. Restul nopii trecu fr necazuri. Am fost trezit de lumina care cretea i de chemrile de diminea ale psrilor printre pini. L-am ngrijit pe Smoke, am luat un mic dejun frugal din resturile proviziilor mele, m-am aranjat ct mai bine cu putin i am pornit la drum n mai puin de jumtate de or. Era o diminea rcoroas, cu aglomerri de nori cumulus departe n stnga mea, ceruri limpezi deasupra. Nu m grbeam. Motivul principal pentru care m ntorceam n loc s m grbesc spre cas era acela de a afla ceva mai multe despre zona aceasta de lng Amber, i cellalt, de a ctiga un pic de singurtate pentru reflecie. Cu Jasra pri-

zonier, Luke la ananghie i Ghostwheel ocupat, se prea c orice ameninare major pentru Amber i pentru mine era amnat, i o mic pauz era justificat. Simeam c, de fapt, m aflam n apropierea unui punct n care puteam rezolva totul de unul singur cu Luke i Jasra, de ndat ce voi pune la punct nc puine detalii. i eram sigur c, dup asta, voi putea negocia cu Ghost, ntruct descoperisem c cea mai recent conversaie a noastr fusese cumva ncurajatoare. Asta era marea chestie. Puteam s-mi fac griji despre mruniuri mai trziu. Un vrjitor de doi bani ca Sharu Garrul era doar o btaie de cap n comparaie cu orice altceva care mi provoca necazuri. nfruntarea cu el nu va fi o problem cnd a avea un pic de rgaz dei trebuie s recunosc c eram uimit de faptul c unul ca mine prezint interes pentru el. Apoi mai era chestiunea entitii care,

pentru un timp, fusese Vinta. Cu toate c nu vedeam n ea o ameninare real, exista cu siguran un mister care mi tulbura linitea minii i care prea, n ultim instan, a avea de-a face cu sigurana mea. i aceasta era o chestiune care trebuia rezolvat atunci cnd se va ivi acel mic rgaz. i oferta lui Luke de a da la iveal o informaie vital pentru sigurana Amberului, odat Jasra eliberat, m tulbura. Pentru c l credeam i eram convins c se va ine de cuvnt. Aveam o suspiciune, totui, c nu o va spune dect atunci cnd va fi prea trziu ca s acionm. Bnuiala era, firete, inutil; nu exista nicio cale de a afla ce pregtiri sunt potrivite. Nu cumva oferta nsi, indiferent ct de autentic, reprezenta o bucic de rzboi psihologic? ntotdeauna Luke fusese mai subtil dect prea s indice genul lui de cacealma exterioar. mi luase mult timp s aflu asta, i nu o puteam uita tocmai

acum. Simeam c pentru moment pot s nu in cont de chestiunea cu pietrele albastre i am plnuit s scap ct mai curnd de toate urmele vibraiilor lor. Nicio problem, alta dect o coard mental la ndemn pentru o precauie n plus, dac ar fi fost cazul i eram deja cu mintea acolo de mult vreme. Asta fcea ca ntmplarea cu lupul din noaptea trecut s fie ncadrat n tabloul general. Evident, nu fusese o fiar obinuit i intenia ei fusese destul de evident. Celelalte chestiuni legate de vizita ei erau mai puin clare, totui. Cine sau ce era? Era o cpetenie sau un agent? i, dac era acesta din urm, cine l trimisese? i n cele din urm, n cele din urm, de ce? Stngcia creaturii mi demonstrase ntruct i eu ncercasem n trecut genul sta de aciune c mai degrab era o creatur

uman schimbtoare-de-form dect un lup adevrat nzestrat prin magie cu darul vorbirii. Majoritatea oamenilor care viseaz cu ochii deschii s se transforme n cine tie ce fiar nrit i s nceap s sfie gturile oamenilor, s-i dezmembreze, s-i desfigureze i, poate, s-i devoreze, tinde mai ales s struie asupra distraciei de care s-ar bucura i, n general, neglijeaz caracterul practic al situaiei. Cnd te trezeti un patruped, cu un centru de gravitaie total diferit i cu un vemnt nou de contact senzorial, nu e deloc simplu, un timp, s te alegi cu vreun semn de mil. n general, eti mult mai vulnerabil dect ar fi tentai ceilali s te judece dup aparen. i, cu siguran, nicieri nu eti la fel de letal i eficient ca originalul, avnd o via ntreag de experien n spate. Nu. ntotdeauna am fost tentat s m gndesc la asta mai mult ca la o tactic terorist dect orice altceva.

Oricum ar fi, felul n care a aprut i a disprut fiara era de fapt cauza principal a agitaiei legat de ntreaga poveste. Folosise o Poart a Atuurilor, ceea ce nu e un lucru simplu de fcut sau nu-l faci deloc, din acest motiv, dac l poi evita. E un lucru orbitor i spectaculos s realizezi un contact prin Atu cu un loc ndeprtat i apoi s torni tone de putere n materializarea unei asemenea pori ca o form ce posed un timp o experien independent. E o risip imens de energie i efort pn i o curs drceasc e mult mai uoar s creezi una care s reziste chiar i numai cincisprezece minute. i stoarce mare parte din resurse pentru mult vreme. i totui, asta se ntmplase. Nu att motivul din spatele aciunii m tulbura, ct mai ales faptul c se ntmplase. Pentru c singurii oameni n stare de aa ceva erau iniiai veritabili ai Atuurilor. Nu putea fi fcut de cineva care tocmai se ntm-

plase s ajung n posesia unei cri de joc. Ceea ce ngusta considerabil aria. Am ncercat s-mi imaginez scopul vrcolacului. Mai nti, ar fi trebuit s m gseasc i Bineneles. Mi-am amintit brusc de cinii mori din dumbrava de lng Arbor House i de urmele mari asemntoare labelor de cine din apropiere. Creatura m localizase cu ceva timp nainte, deci, i m inuse sub observaie, ateptnd. M urmrise cnd m instalasem ieri noapte i, cnd mi-am ntins tabra, a pornit la aciune. A instalat sau fusese deja creat mpreun cu Poarta Atuurilor, pentru o retragere care nu ngduia niciun fel de urmrire. Apoi a venit s m ucid. i n-aveam nicio cale de a spune dac erau implicai Sharu Garrul, secretul lui Luke, pietrele albastre sau misiunea entitii schimbtoare-de-trupuri. Deocamdat, pur i simplu trebuia considerat drept nc un

alt mruni, n timp ce m concentram asupra faptelor de baz. Am depit un ir de crue care se ndreptau spre Amber. Civa clrei trecur pe lng mine ndreptndu-se n direcia opus. Nimeni cunoscut, dei toi mi-au fcut cu mna. Norii continuau s se ridice n stnga mea, dar nimic care s prefigureze o furtun. Ziua rmnea rcoroas i nsorit. Drumul cobor i urc iar, de mai multe ori, dei, una peste alta, mai mult urca dect cobora. M-am oprit pentru prnz ntr-un han mare, aglomerat, am mncat rapid i sios i n-am mai zbovit. Drumul s-a mbuntit constant mai apoi i, n scurt timp, am zrit n deprtare Amberul n vrful Kolvirului, sclipind n lumina dup-amiezii. Circulaia deveni mai grea pe msur ce soarele nainta prin ceruri. Am continuat s fac planuri i s m las n voia speculaiilor care-mi treceau prin minte, n timp ce cl-

ream la amiaz. Drumul meu n susul dealului fcu mai multe curbe, n timp ce treceam peste nlimi, dar Amberul rmase vizibil cea mai mare parte a timpului. N-am recunoscut pe nimeni de-a lungul drumului i am ajuns la Poarta Estic parte a unei vechi fortificaii dup-amiaza trziu. Mi-am croit drum n susul East Vine i m-am oprit la Casa Bayle, unde cndva organizasem o petrecere. L-am lsat pe Smoke n grija unui servitor la grajdul din spate i amndoi au prut fericii s se revad. Am ocolit spre ua din fa i am ciocnit. Un servitor m inform c Baronul lipsea, aa c m-am recomandat i i-am nmnat mesajul Vintei, pe care a promis c i-l va da cnd va reveni stpnul. Odat ndeplinit aceast sarcin, am luat-o pe East Vine pe jos. n apropiere de vrf, dar nainte ca panta s devin prea pronunat, am simit miros de mncare i am re-

nunat la planul de a atepta s mnnc pn cnd nu revin n palat. M-am oprit i am cutat n jur sursa aromelor. Am localizat-o n susul unei strzi laterale n dreapta mea, unde drumul se lrgea ntr-un cerc larg, cu o fntn n mijloc n care un dragon din cupru pe picioarele din spate, cu o splendid patin verde, fcea pipi ntr-un lighean din piatr roz. Dragonul se afla n faa unui restaurant la subsol numit Iadul, cu zece mese afar, nconjurate de un grdule jos din rui de cupru, cu plante n ghiveci de-a lungul perimetrului interior. Am traversat cercul. Cnd am trecut pe lng fntn am vzut nenumrate monede exotice n apa ei limpede, inclusiv un sfert de dolar cu Bicentenarul S.U.A. Traversnd zona ngrdit, am intrat, mi-am croit drum i eram pe punctul de a cobor scrile cnd m-am auzit strigat. Merle! Aici!

Am privit roat, dar n-am vzut pe nimeni cunoscut la vreuna dintre cele patru mese ocupate. Apoi, cnd am refcut traseul cu privirea, mi-am dat seama c brbatul mai n vrst de la masa din colul din dreapta mea zmbea. Bill! am exclamat. Bill Roth se ridic n picioare mai mult o nuan de a se arta dect orice formalitate, dup cum mi-am dat seama imediat. Nu-l recunoscusem din prima pentru c acum i etala nceputurile unei brbi crunte i o musta. De asemeni, purta pantaloni cafenii cu o dung argintie de-a lungul tighelelor exterioare, disprnd ntr-o pereche de cizme cafenii nalte. Cmaa era argintie cu nururi cafenii i o mantie neagr zcea mpturit pe scaunul din dreapta. O centur neagr lat zcea deasupra i o spad de lungime scurt-spre-mediu n teac atrna de ea.

 Ai devenit de-al locului. De asemeni, ai mai slbit. Adevrat, spuse, i m gndeam s m retrag aici. Mi se potrivete. Ne-am aezat amndoi. Ai comandat deja? l-am ntrebat, Da, dar vd un chelner care vine acum pe scri, spuse. Las-m s-l chem pentru tine. Ceea ce i fcu, i comand i pentru mine. Vorbeti mult mai bine Thari, am spus dup aceea. Mult exerciiu, rspunse. Ce-ai fcut? Am navigat cu Gerard. Am fost la Deiga, i ntr-una din taberele lui Julian din Arden. Am vizitat i Rebma. Fascinant loc. Am luat lecii de scrim. i Droppa mi-a artat oraul. Toate barurile, mai degrab.

 Ei bine, asta nu e tot. De fapt, de asta m aflu aici. Are jumtate din aciunile de la Iadul i a trebuit s-i promit c o s mnnc des aici. Oricum, un loc bun. Cnd te-ai ntors? Chiar acum, am zis, i am nc o poveste lung pentru tine. Bun. Povetile tale tind s fie bizare i ntortocheate, rosti. Exact ce trebuie pentru un nceput de toamn rcoroas. S-o auzim. Am vorbit pe tot parcursul cinei i mult dup aceea. Rcoarea sfritului de zi ncepu s fie deranjant, aa c ne-am ndreptat spre palat. n cele din urm am isprvit povestea la un cidru fierbinte n faa unui emineu dintr-una din cele mai mici ncperi din aripa estic. Bill cltin din cap. Chiar izbuteti s fii ocupat, rosti ntr-un trziu. Am o ntrebare. Care?

 De ce nu l-ai adus pe Luke? i-am spus deja. Nu era un motiv ntemeiat. Pentru cine tie ce informaie nebuloas despre care zice el c e important pentru Amber? i tu trebuie s-l prinzi ca s-o obii? Nu e deloc aa. E un comis-voiajor, Merle, i i-a vndut un rahat. Eu aa cred. Te neli, Bill. l cunosc. De mult vreme, aprob. Dar ct de bine? Am mai vorbit despre asta nainte. Ceea ce nu tii despre Luke depete cu mult ceea ce tii. Ar fi putut s se duc oriunde, dar a venit la mine. Tu faci parte din planul lui, Merle. Intenioneaz s ajung n Amber prin tine. Nu cred, am spus. Nu e stilul lui. Eu cred c se va folosi de orice i cade n mn sau de oricine.

Am dat din umeri. Eu l cred. Tu nu. Asta-i tot. Presupun, spuse. i ce-o s faci acum, o s atepi i-o s vezi ce se-ntmpl? Am un plan. Simplul fapt c l cred nu nseamn c n-o s-mi iau msuri de siguran. Dar am o ntrebare pentru tine. Da? Dac l-a aduce aici i Random ar hotr c faptele nu sunt destul de clare i ar dori o audiere, ai vrea s-l reprezini pe Luke? Fcu ochii mari, apoi zmbi. Ce fel de audiere? ntreb. Nu tiu cum merg lucrurile astea pe-aici. n calitate de nepot al lui Oberon, am explicat, se va afla sub Legea Casei. Acum Random e conductorul Casei. De el va depinde dac va trece cu vederea un lucru, dac va proceda la o judecat sumar sau dac va solicita o audiere. Din cte neleg eu, o asemenea audiere poate fi ct de formal

sau informal vrea Random. Exist cri despre acest subiect n bibliotec. Dar o persoan are ntotdeauna dreptul de a fi reprezentat de cineva dac dorete. Bineneles c o s preiau cazul, spuse Bill. Nu pare a fi o experien avoceasc pe care s-o ntlneti la tot pasul. Dar ar putea s par un conflict de interese, adug, deoarece eu am lucrat pentru Coroan. Mi-am isprvit cidrul i am pus paharul pe emineu. Am cscat. Acum trebuie s plec, Bill. ncuviin; apoi: Toate astea sunt doar ipotetice, nu-i aa? ntreb. Firete, am spus. S-ar putea s se transforme n audierea mea. Noapte bun. M examin. asigurarea aia despre care vorbeai, spuse. Probabil c implic ceva riscant, nu-i aa?

Am zmbit. Nimeni altcineva nu te-ar putea ajuta, presupun? Nu. Ei bine, noroc. Mulumesc. Ne vedem mine? Poate mai trziu n cursul zilei *** M-am dus n camera mea i m-am culcat. Trebuia s m odihnesc nainte de a m ocupa de chestiunea pe care o aveam n minte. Nu-mi amintesc niciun vis, bun sau ru, legat de ea. Era nc ntuneric cnd m-am trezit. Bine de tiut c alarma mea mental funciona. Ar fi fost foarte plcut s m ntorc pe partea cealalt i s adorm iar, dar nu-mi puteam permite luxul. Ziua care urma va fi un exerciiu de planificare a timpului. n consecin, m-am sculat, mi-am fcut toaleta i

mi-am pus haine noi. M-am ndreptat apoi spre buctrie, unde mi-am preparat un ceai i pine prjit i am prjit cteva ou cu chili i ceap i un pic de piper. Mi-am preparat i un suc de fructe de la Snelters ceva ce nu mai busem de mult. Dup aceea, am ieit prin spate i m-am dus n grdin. Era ntuneric, fr lun i jilav, cu cteva smocuri de cea explornd poteci invizibile. Am luat-o pe o potec spre nord-vest. Lumea era un loc foarte linitit. Mi-am lsat i eu gndurile s se liniteasc. Urma s fie o zi cu un singur lucru de rezolvat i voiam s-o ncep cu acest obicei al minii. Am mers pn cnd am ieit din grdin, trecnd printr-o sprtur n gardul viu i continund pe traseul dur n care se transformase poteca mea. Urc uor n primele minute, lu o curb abrupt i deveni imedi-

at mai accidentat. M-am oprit cnd am ajuns pe o proeminen i am privit napoi, de unde am vzut panorama conturului ntunecat al palatului, cu cteva ferestre luminate. Cteva mnunchiuri de nori cirrus la nlime preau ca o lumin de stele brzdnd grdina celest de deasupra Amberului. Cteva clipe mai trziu, am pornit mai departe. Mai era nc o bun distan de parcurs. Cnd am ajuns pe creast am reuit s disting o linie slab de lumin spre est, dincolo de pdurea pe care o traversasem att de recent. Am trecut peste cele trei trepte masive despre care se povesteau attea i am nceput coborrea spre nord. Agale la nceput, drumul pe care l-am urmat deveni brusc accidentat dup un timp i se ndrept spre nord-vest, urm o alt zon accidentat apoi alta uoar i tiam c, dup asta, drumul va fi bun. Creasta nalt a Kolvirului n

spatele meu ascundea toate urmele luminii dinaintea zorilor al crei martor fusesem mai devreme, i noaptea cu stele se ntindea naintea i deasupra mea, transformnd contururile n ambiguitate, cu excepia celor mai apropiate stnci. Totui, tiam aproximativ ncotro m ndrept, deoarece mai trecusem o dat pe aici, cu toate c atunci m oprisem doar pentru puin timp. Cam la vreo dou mile dup creast, am ncetinit pasul n timp ce m apropiam de zon, cutnd. Era o pant larg, cam de forma unei potcoave i cnd n cele din urm am vzut-o, am intrat lent, cuprins de o senzaie neobinuit. Nu anticipasem contient toate reaciile mele; dar, la un anumit nivel, trebuia s reacionez, eram convins. n timp ce ptrundeam n zon, cu ziduri de piatr asemntoare canioanelor de-o parte i de alta, am nimerit drumul i l-am urmat. M conduse uor n josul dealului,

ctre o pereche de copaci umbroi, i apoi printre ei spre locul unde se nla o cldire joas din piatr, cu varieti de arbuti i ierburi crescute slbatic n jurul ei. Am neles c solul fusese, de fapt, transportat acolo ca s sprijine frunziul, dar dup aceea fusese uitat i neglijat. M-am aezat pe una dintre bncile de piatr din faa cldirii i am ateptat s se lumineze cerul. Acesta era mormntul tatlui meu m rog, cenotaful construit cu mult vreme n urm, cnd fusese considerat mort. L-a amuzat copios s viziteze mai trziu locul. Acum, desigur, statutul lui se schimbase. Acum putea fi de-adevratelea. Oare asta tergea ironia sau o mrea? Nu puteam s hotrsc. Totui, m deranja mai mult dect a fi crezut. Nu venisem aici n pelerinaj. Venisem aici pentru pacea i linitea de care are nevoie un vrjitor ca mine pentru a pregti nite vrji. Venisem aici

Poate c speculam. Alesesem locul sta pentru c, mormnt adevrat sau fals, purta pe el numele Corwin, aa c, pentru mine, emana un sens al prezenei lui. mi dorisem s-l cunosc mai bine i acum ajunsesem ct de aproape a fi putut vreodat. Deodat, mi-am dat seama de ce avusesem ncredere n Luke. Avusese dreptate, acolo la Arbor House. Dac a fi aflat de moartea lui Corwin i mi-a fi dat seama pe cine trebuie s dau vina, tiam c a fi renunat la orice altceva, c a fi renunat s prezint nota de plat i s iau banii, c ar fi trebuit s nchid contul, ca s scriu chitana cu snge. Chiar dac nu l-a fi cunoscut astfel pe Luke, era simplu s m identific pe mine n aciunile lui i mult prea neplcut s-l judec. La naiba. De ce trebuie s ne caracterizm unul pe altul, dincolo de hohotul de rs sau n interiorul lui, n locurile durerii, frustrii, devotamentelor n conflict?

M-am ridicat. Acum era suficient lumin ca s vd ce fac. Am intrat i m-am apropiat de nia n care se afla sarcofagul de piatr gol. Prea un seif ideal, dar am ezitat n faa lui pentru c mi tremurau minile. Era ridicol. tiam c el nu se afl nuntru, c nu era dect o cutie goal cu ceva sculptat pe ea. i totui mi-au trebuit cteva minute nainte de a m hotr s apuc de capac i s-l ridic Gol, desigur, ca multe visuri i temeri. Am pus nuntru nasturele albastru i am cobort la loc capacul. Ce naiba. Dac Sharu l voia napoi i-l putea gsi aici, atunci s primeasc mesajul c se apropie de mormnt cnd i joac jocurile lui. Am ieit afar, lsndu-mi sentimentele n cript. Sosise timpul s ncep. Aveam o mulime de vrji de lucrat i de elaborat, pentru c nu intenionam s acionez blnd n locul unde sufl vnturi slbatice.

11 Stteam pe nlimea de deasupra grdinii, admirnd frunziul toamnei de jos. Vntul se juca cu mantia mea. O lumin blnd de amiaz sclda locul. Se simea o adiere rcoroas n aer. Un mnunchi de frunze moarte se ridic, asemntoare unui leming, trecu pe lng mine i se rspndi pe marginea drumului, fonind, n aer. Totui, nu m oprisem s admir privelitea. M oprisem n timp ce blocasem o ncercare de contact prin Atu al doilea n ziua aceea. Primul avusese loc mai devreme, n timp ce pregteam o vraj ca o frnghie de beteal asupra imaginii Haosului. Mi-am nchipuit c era fie Random suprat c revenisem n Amber i nu gsisem de cuviin s-l pun la curent cu ultimele mele fapte i planuri fie Luke, vindecat acum i voind s-mi cear ajutorul pentru aciunea sa m-

potriva inutului. Amndoi mi-au venit n minte pentru c erau cele dou individualiti pe care mi doream cel mai mult s le evit; niciunuia nu i-ar fi plcut ce aveam de gnd s fac, dei din motive diferite. Chemarea se diminu, dispru i am cobort, am trecut prin gardul viu i am intrat n grdin. Nu voiam s irosesc o vraj ca s-mi maschez trecerea, aa c am luat-o pe un traseu la stnga, care ducea printr-o serie de arbori unde eram mai puin expus privirii cuiva care s-ar fi ntmplat s se uite pe fereastr. A fi putut evita asta folosind Atuurile, dar cartea te teleportez ntotdeauna n coridorul principal, i eu habar n-aveam cine putea fi acolo. Bineneles, m ndreptam ntr-acolo M-am ntors n acelai fel n care ieisem, prin buctrie, lundu-mi n trecere un sandvi i un pahar cu lapte. Apoi am urcat scrile din dos n vitez, am tras un pic cu

urechea i am ajuns n apartamentele mele fr s fiu vzut. Acolo, m-am ncins cu centura cu spad pe care o lsasem atrnnd la cptiul patului, am verificat spada, am vzut un mic stilet pe care-l adusesem din Haos un cadou de la Pit-diver Borquist, pe care cndva l ludasem ntr-un Cuvnt nainte care-l dusese departe (era un poet de mna a doua) i pe care l-am agat pe cealalt parte a centurii. Am fixat cu un ac un Atu n interiorul mnecii stngi. M-am splat pe mini i pe fa i mi-am periat i dinii. Numai c nu mai m-am putut gndi la alte moduri de a trage de timp. Trebuia s plec i s fac ceva de care m temeam. Era necesar pentru restul planului meu. Eram copleit de o brusc dorin de a naviga. De fapt, ar fi suficient doar s zac pe plaj n loc de asta, am prsit apartamentul i m-am ntors pe scri, revenind pe drumul pe care venisem. M-am ndreptat spre vest de-a

lungul coridorului din spate, ascultnd cu atenie pai i glasuri, ascunzndu-m o dat ntr-un dulap ca s las s treac nite indivizi necunoscui. Orice pentru a evita nc puin o ieire la iveal oficial. n cele din urm, am luat-o la stnga, am mai fcut civa pai i am ateptat aproape un minut nainte de a intra n coridorul principal, care ducea pe lng imensa sufragerie de marmur. Nimeni. Bun. Am sprintat pn la cea mai apropiat intrare i m-am uitat nuntru. Minunat. Locul era prsit. De obicei nu era folosit n fiecare zi, dar n-aveam de unde s tiu dac azi nu e vreo recepie dei nici ora mesei nu venise nc. Am intrat i am parcurs-o. Exista un coridor ntunecos, ngust n spatele ei, de obicei cu o straj postat undeva lng gura pasajului sau la captul uii. Toi membrii familiei au acces acolo, dei straja poate vedea trecerea noastr. Superiorul strjii nu poate

avea aceast informaie pn cnd aceasta nu-i raporteaz dup ce iese din rond, totui. Dar pentru mine nu conta. Tod era scund, ndesat, brbos. Cnd m vzu venind, lu poziia de prezentai arm cu o secure care atrnase pe perete cu cteva clipe nainte. Pe loc repaus. Ocupat? am ntrebat. Ca s fiu sincer, nu, domnule. O s cobor. Sper c sunt ceva felinare aici. Nu cunosc scara aia la fel de bine ca pe celelalte. Am verificat cteva cnd am intrat de rond, domnule. O s v aprind unul. Mai bine s economisesc energia care s-ar fi irosit n prima vraj, mi-am zis. Orice bucic e important Mulumesc. Deschise ua, ridic, succesiv, trei felinare care se aflau nuntru n dreapta, l alese pe al doilea. l aduse afar, unde l aprinse de la

lumnarea masiv din iragul de pe coridor. O s ntrzii un timp, i-am spus cnd am luat felinarul. Probabil c-i vei fi isprvit rondul cnd termin. Foarte bine, domnule. Avei grij la treapt. Crede-m, o voi face. Lunga scar n spiral se rotea i se rotea, reducnd cmpul vizual n orice direcie, n afar de n jos, unde cteva lumnri n sticl de lamp, tore n zid sau felinare atrnate luminau de-a lungul coloanei centrale, fcnd mai mult pentru acrofobie dect ar fi fcut-o bezna absolut, presupun. Sub mine nu erau dect acele mici puncte de lumin. Nu puteam vedea podeaua ndeprtat sau pereii. Am inut o mn pe balustrad i am inut felinarul n fa cu cealalt. Umezeal aici jos. Mucegai, de asemeni. Ca s nu mai vorbesc de rcoare. Din nou, am ncercat s numr treptele.

Ca de obicei, am pierdut irul undeva pe drum. Data viitoare Gndurile mele zburar napoi n ziua aceea de demult cnd venisem aici, creznd c m ndrept spre moarte. Faptul c nu murisem m linitea acum un pic. Fusese totui un chin. i nc e posibil s o ncurc de data asta i s m prjesc sau s dispar ntr-un nor de fum. Rsucire, rsucire. n jos, n jos. Gnduri de noapte n mijloc de amiaz Pe de alt parte, o auzisem pe Flora spunnd c e mai uor a doua oar. Vorbise despre Model cu cteva clipe nainte i speram c la asta se referea. Marele Model al Amberului, Emblem a Ordinii. Egalnd n putere Marele Logrus al Curilor, Semn al Haosului. Tensiunile dintre cele dou preau s genereze totul. Implic-te n amndou, pierde controlul i eti pierdut. Norocul meu s am de-a face cu

amndou. Nu am pe nimeni cu care s compar nsemnrile conform crora asta ar face lucrurile mai dure, dei mi maseaz ego-ul gndul c semnul unuia l face pe cellalt mai dificil i chiar i las semne, amndou. La un anume nivel eti sfiat i reasamblat conform liniilor unor vaste principii cosmice, atunci cnd treci printr-o asemenea experien care sun nobil, important, metafizic, spiritual i drgu, dar n principiu e o mare pacoste. E preul pe care-l pltim pentru anumite puteri, dar nu exist niciun principiu cosmic care s-mi cear s spun c m bucur. Att Modelul ct i Logrus-ul le dau iniiailor nsuirea de a traversa Umbra fr ajutorul nimnui Umbra fiind termenul generic pentru colecia posibil infinit a variaiilor realitii n care ne jucm. i ne mai dau i alte nsuiri Rsucire i n jos. Am ncetinit ritmul. M

simeam uor ameit, exact ca nainte. Cel puin nu plnuisem s m ntorc tot pe aici Cnd n sfrit apru captul, am mrit din nou viteza. Am vzut o banc, o mas, cteva rafturi i lzi, o lumin care cdea asupra lor. De obicei, acolo se afla o straj de paz, dar n-am vzut niciuna. Totui, poate c fcea rondul. Undeva n stnga se aflau celule n care puteau fi gsii uneori n special nefericii prizonieri politici care zgriau pereii i i pierdeau ncet-ncet minile. Nu tiam dac n clipa de fa existau asemenea indivizi arestai. Sper c nu. Tatl meu fusese cndva unul dintre ei i, din descrierea experienei lui, nu prea a fi un lucru uor. M-am oprit cnd am atins podeaua i am strigat de cteva ori. Am primit napoi un ecou sinistru potrivit cu locul, dar niciun rspuns. M-am dus spre raft i am luat un felinar

nou cu mna cealalt. Unul n plus s-ar putea dovedi de folos. E posibil s rtcesc drumul. Apoi m-am ndreptat spre dreapta. Tunelul pe care-l voiam se afla n direcia aceea. Dup mult vreme, m-am oprit i am ridicat un felinar, ntruct mi se prea c am ajuns prea departe. nc nu se vedea gura vreunui tunel. Am privit napoi. Postul de gard nc se vedea. Am continuat s naintez, cutnd s-mi amintesc cum fusese ultima oar. n sfrit, se auzi o schimbare de zgomote ecourile abrupte ale pailor mei. Se pare c m apropiam de un zid, un obstacol. Am ridicat din nou felinarul. Da. n fa, bezn pur. Stnci cenuii. Am luat-o pe acolo. ntuneric. Departe. Era un continuu joc-de-umbre n timp ce lumina mea aluneca peste neregularitile stncoase, n timp ce razele ei produceau pete de luminozitate

n zidurile de piatr. Apoi apru un pasaj lateral n stnga. L-am depit i am continuat s merg. Se pare c urma un altul ct de curnd. Da. Dou Al treilea era mai departe. Apoi al patrulea. M-am ntrebat prostete unde duceau toate. Nimeni nu-mi spusese vreodat ceva despre ele. Poate nici ei nu tiau. Grote bizare de o frumusee indescriptibil? Alte lumi? Fundturi? Depozite? ntr-o bun zi, poate, cnd timpul i dispoziia vor coincide Al cincilea i apoi altul. Eu l voiam pe al aptelea. M-am oprit cnd am ajuns la el. Nu se afunda chiar att de mult. M-am gndit la ceilali care trecuser pe-aici i apoi m-am repezit nainte, spre ua imens, grea, intuit cu metal. O cheie mare atrna ntr-un crlig de oel care fusese btut n zid n dreapta mea. Am luat-o, am descuiat ua i am atrnat-o la loc, tiind

c straja de jos o va verifica i o va nchide la loc pe parcursul rondurilor lui; i m-am ntrebat nu pentru prima dat de ce trebuia ncuiat astfel, din moment ce cheia era inut chiar acolo. Fcea s par ca i cum ar fi existat un pericol dinspre ceva care ar fi nit dinuntru. ntrebasem despre asta, dar niciunul dintre cei chestionai nu tia. Tradiia, mi se spunea. Gerard i Flora sugeraser, fiecare n parte, s-i ntreb pe Random sau Fiona. i amndoi credeau c Benedict ar putea ti, dar niciodat nu mi-am amintit s-l ntreb. Am mpins cu putere i nu se ntmpl nimic. Am pus jos felinarele i am ncercat din nou, mai tare. Ua scri i se mic uor spre interior. Am recuperat felinarele i am intrat. Ua se nchise singur n spatele meu i Frakir copil al Haosului puls slbatic. Mi-am amintit ultima mea vizit i mi-am

reamintit i de ce nimeni nu-i adusese un felinar n plus cu ocazia aceea: strlucirea albstrie a Modelului pe podeaua neted, neagr, lumina suficient grota ca s poi vedea drumul. Am aprins cellalt felinar. L-am lsat pe primul n captul apropiat al Modelului i l-am luat cu mine pe cellalt cam spre periferia obiectului, punndu-l jos ntr-un punct situat n partea ndeprtat. Nu-mi psa c Modelul rspndea suficient lumin ca s m ocup de ceea ce aveam de fcut. Gseam c lucrul blestemat e nfricotor, rece i de-a dreptul de natur s te intimideze. Faptul c aveam o lumin natural n plus lng mine m fcea s m simt mult mai bine n prezena ei. Am studiat masa aceea nclcit de linii curbe n timp ce m ndreptam spre colul din care ncepeau. l linitisem pe Frakir dar nu-mi atenuasem n ntregime nelinitile

proprii. Dac exista o reacie a Logrusului n interiorul meu, m ntrebam dac reacia mea fa de Logrus va fi mai rea, dac va trebui s m ntorc i s-l ncerc iar, acum c purtam i Modelul n egal msur. Speculaie inutil Am ncercat s m relaxez. Am inspirat adnc. Am nchis ochii o clip. Mi-am ndoit genunchii. Am lsat umerii jos. N-avea niciun rost s mai atept Am deschis ochii i am pus piciorul pe Model. Imediat, se ridicar scntei n jurul piciorului. Am fcut nc un pas. Un pic de rezisten cnd m-am micat iar Totul mi reveni tot ceea ce simisem la prima traversare: rcoarea, micile ocuri, zonele uoare i cele dificile. Exista o hart a Modelului undeva n interiorul meu, i era ca i cum a fi citit n ea n timp ce parcurgeam prima curb, cu rezistena crescnd, scnteile zburnd, prul vlvoi, trosnetul, un

fel de vibraie Am atins Primul Vl i a fost ca i cum mergeam printr-un tunel de vnt. Fiecare micare implica un mare efort. Hotrt, totui; asta trebuia s fac. Dac doar continuam s mping, naintam, chiar dac lent. mecheria era s nu m opresc. A o lua iar de la capt putea fi cumplit i, n unele locuri, imposibil. n clipa asta se cerea numai o tensiune constant. Doar cteva clipe i-l voi fi traversat. Mersul va fi mai uor. Adevratul uciga era cel de-al Doilea Vl Curb, curb Trecusem. tiam c acum va fi mai uor pentru un timp. Am nceput s pesc cu un pic de ncredere. Poate c Flora avusese dreptate. Aceast poriune prea mai puin dificil dect prima oar. Am depit o curb lung, apoi o brusc schimbare de direcie. Scnteile ajungeau acum la carmbul cizmelor. Mintea mi era npdit de date de 30

aprilie, de politica familiei de la Curi, unde oamenii se duelau i mureau pe msur ce succesiunea succesiunii succesiunii mergea mai departe i i schimba drumul nclcit printre ritualurile sngeroase ale statutului i nobleii. Gata. M sturasem de toate astea. La o parte. Poate c erau mult mai politicoi, dar prea mult snge curgea aici fa de Amber, i pentru cele mai mici avantaje blestemate a unuia asupra altuia Am scrnit din dini. Era greu s-mi in mintea concentrat asupra sarcinii prezente. Fcea parte din efecte, desigur. Acum mi aminteam i de asta. nc un pas Senzaii de furnicturi n tot piciorul Trosnete la fel de tari ca o furtun Un picior n faa celuilalt Ridic-le, las-le jos Prul mcuic acum Curb mpinge Aducnd Starburst n port naintea unei vijelii de toamn. Luke mnuind pnzele, cu vntul ca respiraia unor balauri n spatele nostru

nc trei pai i rezistena crete Sunt lng al Doilea Vl i, deodat, e ca i cum a ncerca s mping o main afar dintr-un an cu noroi Toat puterea mea e implicat, dar rezultatul e infinitezimal. M mic cu o lentoare glacial i scnteile mi-au ajuns la mijloc. Sunt o flacr albastr Mintea mea este brusc cuprins de nebunie. Pn i Timpul pleac i m las singur. Exist numai acest lucru fr trecut, fr nume, care am devenit, luptnd cu ntreaga fiin mpotriva ineriei ntregii viei o ecuaie att de fin echilibrat nct ar trebui s ncremenesc pentru vecie aici, n mijlocul strdaniei, numai c aceast neutralizare a maselor i forelor las dorina intact, o purific ntr-un fel, astfel nct procesul naintrii pare s depeasc strdania fizic nc un pas, i nc unul, i am trecut, i am mbtrnit cu secole, i m mic iar, i

tiu c o s reuesc n ciuda faptului c m apropii de Marea Curb, care e dur i neltoare i lung. Nu seamn absolut deloc cu Logrusul. Puterea de aici e sintetic, nu analitic Universul pare s se roteasc n jurul meu. Fiecare pas aici m face s m simt ca i cum m-a topi i a reveni iar ntr-o imagine limpede, ca i cum a fi zdrobit i reasamblat, frmiat i fcut la loc, mort i renviat n exterior. n interior. Apoi nc trei curbe, urmate de o linie dreapt. Forez naintarea. Ameit, cu senzaie de vom. Ud leoarc. Captul liniei. O serie de arce. Curb. Iar curb tiam c m apropii de Vlul Final atunci cnd scnteile se ridicar pn cnd alctuir o cuc de lumin i picioarele ncepur iar s se trie. Nemicarea i mpingerea cumplit

Numai c de data asta m simeam cumva ntrit, i m-am avntat nainte tiind c voi nvinge Am izbutit, tremurnd, i rmase doar un singur arc de cerc scurt. Aceti ultimi trei pai pot foarte bine s fie cei mai grei, totui. Este ca i cum ajungnd s te cunoasc att de bine, Modelul refuz s te elibereze. M-am luptat acolo, cu gleznele dureroase ca la orice sfrit de curs. Doi pai Trei Gata. Stnd nemicat. Gfind i tremurnd. Pace. Disprut electricitatea static. Disprute scnteile. Dac nici asta nu terge vibraiile pietrelor albastre, atunci nu tiu ce altceva ar face-o. Acum m rog, ntr-un minut puteam merge oriunde. Din acest punct, n acest moment de mputernicire, puteam s-i ordon Modelului s m transporte oriunde i acolo m-ar fi lsat. Greu de renunat la aa ceva ca s, de pild, scap de un urcu pe sca-

ra n spiral i napoi n camera mea. Nu. Aveam alte planuri. ntr-un minut Mi-am aranjat vemintele, mi-am trecut mna prin pr, mi-am verificat armele i Atuul ascuns, am ateptat s mi se liniteasc pulsul. Luke cptase rnile ntr-o btlie n inutul celor Patru Lumi, luptndu-se cu fostul lui prieten i aliat, Dalt, mercenarul, fiu al lui Desacratrix. Dalt nu nsemna mare lucru pentru mine, dect un posibil obstacol, prin faptul c acum prea c se afl n slujba stpnului inutului. Dar chiar avnd n vedere diferena de timp care, probabil, nu era att de mare l vzusem destul de devreme luptnd cu Luke. Ceea ce prea s indice c se afla n inut cnd l contactasem prin Atuul lui. Okay. Am ncercat s-mi reamintesc, amintirea ncperii n care l contactasem pe Dalt. Era

destul de vag. Care era cantitatea minim de date pe care o cerea Modelul pentru a aciona? Mi-am reamintit textura peretului de piatr, forma ferestrei mici, un pic din tapiseria rupt de pe perete, petele de rugin de pe podea: o banc joas i un scunel apruser n raza vizual n spatele lui cnd Dalt se micase, o crptur n perete deasupra lor i o bucat de pnza de pianjen Mi-am alctuit imaginea ct mai clar cu putin. Mi-am dorit s fiu acolo. Voiam s fiu n acel loc i am ajuns. M-am rsucit brusc, cu mna pe mnerul spadei, dar eram singur n ncpere. Am vzut un pat i un dulap, o mic mas de scris, un scrin, niciunul dintre aceste obiecte n vzul meu n timpul scurtei examinri a locului. Lumina zilei strlucea prin micua ferestruic. Am traversat ncperea ctre singura u

i am rmas acolo mult vreme, ascultnd. De partea cealalt, doar tcere. Am ntredeschis-o se rotea spre stnga i am privit n lungul unui coridor larg, pustiu. Am deschis mai mult ua. Exact vizavi de mine se afla o scar care ducea n jos. n stnga mea era un zid gol. Am pit afar i am nchis ua. S cobor sau s-o iau n dreapta? Erau mai multe ferestre pe ambele laturi ale coridorului. M-am dus spre cea mai apropiat, care se afla n dreapta mea, i am privit afar. Am vzut c m aflu n apropierea colului celui mai jos al unei curi dreptunghiulare, multe cldiri vizavi i n dreapta i n stnga, toate alturate la coluri, n afara unei deschizturi n dreapta sus care prea c duce ntr-o alt curte, unde o structur foarte mare se ridica dincolo de cldirea situat exact vizavi de mine. n curtea de jos se aflau poate o duzin de soldai, dispui n apropierea diverselor intrri, cu toate c nu

ddeau senzaia c stau de paz adic erau angrenai n curarea i repararea echipamentului. Doi dintre ei erau bandajai din greu. Totui, majoritatea preau ntr-o asemenea stare nct ar fi putut opi n lupt destul de iute. La cellalt capt al curii se afla o stranie aglomerare de mruniuri, artnd ca un imens zmeu sfiat, care-mi prea cumva familiar. Am hotrt s o iau pe coridor, care mergea n paralel cu curtea, pentru c se prea c acesta m va conduce n acele cldiri din cellalt capt al perimetrului i, probabil, s-mi ngduie o privire n cealalt curte. M-am deplasat de-a lungul coridorului, atent la orice sunet de activitate. Nimic altceva dect tcere, pe msur ce naintam spre col. Am ateptat acolo mult vreme, ascultnd. ntruct n-am auzit nimic, am depit colul i am ncremenit. La fel fcu i brbatul

aezat pe pervazul din dreapta. Purta o cma de zale, o apc din piele, jambiere i cizme din piele. La old purta o spad grea, dar n mn inea un stilet, aparent fcndu-i manichiura. Pru la fel de surprins ca mine cnd roti brusc capul n direcia mea. Cine eti tu? ntreb. Umerii i se ncordar i cobor minile ca i cum ar fi vrut s se mping de pe pervaz i s ajung n picioare. Deranjant pentru amndoi. Prea a fi o straj. n timp ce starea de alert sau tentativa de a se strecura pe furi i l-ar fi trdat lui Frakir sau mie, ncetineala i dduse un ascunzi excelent, iar mie o mic dilem. Eram convins c nu-l pot pcli, sau s cred n rezultat, dac a fi reuit. Nu voiam s-l atac i s fac mult zgomot. Asta mi reducea opiunile. l puteam ucide rapid i n tcere cu o mic vraj curat de stop-cardiac, pe

care o aveam pregtit. Numai c eu preuiesc prea mult viaa ca s-o risipesc atunci cnd nu trebuie. Aa c, la fel cum uram s irosesc o alt vraj pe care o aveam, am rostit cuvntul care a fcut ca mna mea s se mite reflex printr-un gest nsoitor i am avut o scurt viziune a Logrusului n timp ce fora lui pulsa prin mine. Brbatul nchise ochii i se prbui napoi pe tocul ferestrei. I-am aranjat poziia astfel nct s nu alunece i l-am lsat sforind linitit, cu stiletul nc n mn. Oricum, s-ar putea s am mai mare nevoie de vraja cu stopul cardiac mai trziu. Coridorul ddea ntr-un fel de galerie, care prea c iese n ambele direcii. ntruct nu puteam s vd ce se afl dincolo de un anume punct, tiam c va trebui s folosesc o alt vraj mai curnd dect mi-a fi dorit. Am rostit cuvntul pentru vraja invizibilitii i lumea deveni mai ntunecat cu cteva

umbre. Sperasem s ajung un pic mai departe nainte de a trebui s-o folosesc, ntruct nu aciona dect vreo douzeci de minute i habar n-aveam unde se afl rsplata mea. Dar nu-mi puteam permite s risc. M-am grbit nainte i am intrat n galerie, care se dovedi a fi pustie. Totui, am nvat un pic mai mult geografie n locul acela. De acolo, aveam o panoram spre curtea cealalt, i era gigantic. Adpostea o structur masiv pe care o vzusem din partea cealalt. Era o fortrea imens, solid construit; prea s aib doar o singur intrare, i aceea bine pzit. Din partea opus a galeriei, am vzut c mai era i o curte exterioar, care ducea spre zidurile nalte, bine fortificate. Am prsit galeria i am cutat scrile, aproape convins c structura aceea uria din piatr cenuie era locul pe care trebuia s-l caut. Avea o aur de magie n jur pe ca-

re o simeam pn n vrful picioarelor. Am alergat de-a lungul holului, am luat o curb i am vzut o straj n capul scrilor. Dac simise ceva din trecerea mea era doar adierea strnit de mantia mea. M-am grbit spre scri. La baza lor era o ieire, ducnd spre alt coridor unul ntunecat undeva jos n stnga; i mai era o u grea, intuit cu fier, chiar n faa mea, n peretele care ddea spre curtea interioar. Am deschis ua, am intrat i am pit rapid ntr-o parte, pentru c o straj se rsucise, privise i ncepuse s se apropie. Am evitat-o i m-am ndreptat spre citadel. O concentrare de puteri, spusese Luke. Da. Simeam asta mai puternic pe msur ce m apropiam. Nu aveam timp s ncerc s-mi imaginez cum s tratez cu ele, ca s le canalizez. Oricum, mi adusesem rezerva mea privat. Cnd m-am apropiat de zid, am tiat-o

spre stnga. Un circuit rapid era necesar, n scopuri informative. Am vzut c presupunerea mea c exist doar o singur intrare fusese corect. De asemeni, n ziduri nu existau ferestre mai jos de nou metri. Exista un gard de metal nalt, cu epue, i un an n interior. Lucrul care m-a surprins cel mai mult n-a fost totui nfiarea structurii. n partea ndeprtat, lng zid, erau nc dou dintre zmeiele mari sfiate i trei relativ intacte. Chestiunea contextului nu-mi mai umbrea percepia nu cu cele intacte dinaintea mea. Erau planoare. Eram nerbdtor s le privesc mai ndeaproape, dar timpul invizibilitii mele se scurgea i nu-mi puteam permite abaterea. M-am grbit s parcurg restul drumului i am studiat poarta. Poarta din gard era nchis i flancat de dou strji. La civa pai de ea se afla un pod mobil din lemn, ntrit cu benzi metali-

ce, aflat la locul lui peste an. n colurile porii se aflau mari grtare de supraveghere i mai era un troliu n zidul de deasupra; troliul era alctuit din patru lanuri care erau fixate n crlige. M-am ntrebat ct de greu era podul. Poarta spre citadel era nfundat cam un metru n zidul de piatr i era nalt, lat i blindat, artnd ca i cum putea s reziste mult vreme loviturilor oricrui berbece. M-am apropiat de poarta din gard i am studiat-o. N-avea ncuietoare doar un simplu mecanism de nchidere acionat manual. A fi putut s-o deschid, s trec prin ea, s traversez anul i s ajung la poarta cea mare nainte ca strjile s-i dea seama ce se petrece. Pe de alt parte, avnd n vedere natura locului, se prea poate s fi avut unele instruciuni privind posibilitatea unui atac neobinuit. n cazul sta n-ar fi fost necesar s m vad, dac reacionau repede i m

prindeau la strmtoare. i aveam senzaia c poarta grea din interior era ncuiat. Am meditat cteva clipe, punndu-mi vrjile n ordine. Am verificat nc o dat poziia celor ase sau opt oameni din curte. Nimeni nu era prea aproape, nimeni nu venea n direcia asta Am naintat n linite spre strji i l-am pus pe Frakir pe umrul brbatului din stnga mea cu ordinul de a-l strangula rapid. Apoi, trei pai rapizi spre dreapta i l-am izbit pe cellalt n partea stng a gtului cu latul palmei. L-am prins de subsuori, ca s previn zgomotul pe care l-ar fi produs o cdere, i l-am lsat n fund, rezemat de gard, n dreapta porii. n spatele meu, totui, am auzit zgomotul tecii celuilalt brbat izbind gardul n timp ce se prbuea, cu minile ncletate de gt. M-am grbit spre el, l-am ghidat n cdere i l-am recuperat pe Frakir. O privire rapid mprejur mi-a artat c cei-

lali doi brbai din partea cealalt a curii nu se uitau n direcia asta. La naiba. Am deschis poarta, m-am strecurat nuntru, am nchis-o i am blocat-o. Apoi am traversat podul i m-am uitat napoi. Cei doi brbai pe care i observasem mai devreme se ndreptau acum n direcia asta. Aadar, imediat se ivi prilejul unei alte opiuni. Am hotrt s vd ct de dificil poate fi cel mai strategic sunet. Lsndu-m pe vine, m-am apucat de cel mai apropiat col al podului n dreapta mea. anul pe care l traversa prea s aib cam patru metri adncime i aproape dublu n lime. Am nceput s-mi ndrept picioarele. Al naibii de greu, dar obiectul scri i colul meu se nl civa inci. L-am inut acolo o clip, mi-am controlat respiraia i am ncercat iar. Mai mult scrit i nc nite inci. Din nou Minile m-au durut cnd margini-

le au intrat n ele. mi simeam braele ca i cnd ar fi fost smulse din balamale. n timp ce-mi ndreptam picioarele i m ntindeam n sus cu un efort mai mare, m ntrebam ci oameni eueaz n ncercri dificile din cauza unor brute probleme cu mijlocul. Presupun c ei sunt cei despre care nu auzi. mi simeam inima btnd s-mi sparg pieptul. Colul meu se afla acum cam la vreo treizeci de centimetri deasupra pmntului, dar captul din stnga nc l atingea. M-am forat iar, simind cum transpiraia apare ca prin farmec pe sprncene i la subiori. Respir Sus! Se deplas pn la nivelul genunchilor, apoi mai sus. Colul din stnga mea se ridicase n sfrit. Am auzit glasurile celor doi brbai care se apropiau tari, agitate acum se grbeau. Am nceput s m strecor spre stnga, trgnd ntreaga structur dup mine. Colul de vizavi de mine se deplas n

afar n timp ce fceam asta. Bun. Am continuat s m mic. Colul din stnga se afla acum la vreo aizeci de centimetri deasupra abisului. Am simit dureri cumplite n brae i n umeri i n gt. Mai departe Brbaii se aflau acum la poart, dar se oprir s examineze strjile czute la pmnt. Bun, din nou. nc nu eram sigur dac podul se va prinde i va ine, dac l-a fi scpat. Trebuia s alunece n abis, sau a fi devenit un candidat la o operaie de disc pentru nimic. Stnga ncepu s se balanseze sub strnsoarea mea, basculnd spre dreapta. Eram convins c urma s-mi scape de sub control n cteva momente. Din nou stnga, stnga aproape c Brbaii i luaser atenia de la strjile prbuite i o ndreptaser acum spre podul mictor i dibuiau ncuietoarea. Ali doi se grbeau s li se alture de pe drum i am auzit o serie de strigte. nc un

pas. Podul chiar aluneca acum. N-o s reuesc s-l in nc un pas D-i drumul i napoi! Colul meu se zdrobi de marginea abisului, dar lemnul se fcu ndri i marginea ced i am continuat s m retrag. Podul se prbui cu zgomot, se lovi de dou ori de partea cealalt i izbi fundul abisului cu un zgomot cumplit. Braele mi atrnau n lateral, inutile pentru moment. M-am rsucit i m-am ndreptat spre intrare. Vraja mea nc dura, aa c mcar nu eram o int pentru vreo rachet lansat de pe cealalt parte a anului. Cnd am ajuns la u, a trebuit s fac un efort supraomenesc ca s-mi ridic braele spre inelul imens de pe partea dreapt i s-l apuc. Dar nu se ntmpl nimic cnd l-am tras. Era protejat. M ateptasem la asta, totui, i eram pregtit. Oricum, trebuia mai nti s ncerc. Nu-mi risipesc uor vr-

jile. Am rostit cuvintele, de data asta trei mai puin elegante deoarece era o vraj murdar, dei poseda o imens for. ntregul trup mi se cltin cnd ua explod spre interior ca i cum ar fi fost izbit de un uria purtnd o cizm cu vrf de oel. Am intrat i imediat am fost zpcit n timp ce ochii mi se obinuiau cu obscuritatea. M aflam ntr-un hol cu dou etaje. Scrile se ridicau n dreapta i n stnga, n faa mea, curbndu-se spre interior ctre un palier cu balustrad, punctul terminus al holului de la etajul al doilea. Sub el se afla un alt hol, direct n faa mea. Dou scri duceau de asemeni n jos, n spatele celor care urcau. Decizii, decizii n mijlocul camerei se afla o fntn din piatr neagr, scuipnd flcri nu ap n aer; focul cobora n bazinul fntnii, unde se rsucea i dansa. Flcrile din aer erau roii

i portocalii, albe i galbene jos, susurnd. O senzaie de for umplea ncperea. Oricine deinea controlul asupra forelor din acest loc reprezenta ntr-adevr un adversar de temut. Cu puin noroc, s-ar putea s nu fie necesar s aflu ct e de formidabil. Aproape c era s irosesc un atac special cnd am devenit contient de cele dou siluete din col, n dreapta mea. Numai c nu se agitaser deloc. Erau nefiresc de linitite. Statui, firete ncercam s m hotrsc dac s urc, s cobor sau s merg drept nainte, i aproape c m hotrsem s cobor, bazndu-m pe teoria c exist un fel de instinct de a ntemnia inamicii n locuri umede, subterane, cnd ceva de lng cele dou statui mi atrase din nou atenia. ntruct vederea se mbuntise cumva, am putut s-mi dau seama c una era a unui brbat cu prul alb, cealalt a unei femei cu pr negru. M-am

frecat la ochi, fr s-mi dau seama cteva clipe c-mi vzusem conturul minii. Vraja invizibilitii mele ncepea s se disipeze M-am ndreptat spre siluete. Faptul c btrnul inea dou mantii i dou plrii mi atrsese atenia. Oricum, i-am ridicat poalele hainei bleumarin. n lumina dintr-o dat mai strlucitoare a fntnii am vzut c pe piciorul drept fusese sculptat numele RINALDO. Dat dracului putiul sta. Femeia de lng el era Jasra, scutindu-m s mai caut sub vemintele roase de oareci. Braele ei erau de asemeni ntinse, ca ntr-un gest de aprare, i cineva i atrnase o umbrel bleu-pal pe stngul i un balonzaid gri-deschis London Fog pe dreptul; plria de ploaie potrivit cu restul era pe cap. ntr-un unghi nclinat. Faa i fusese pictat ca aceea a unui clovn, i cineva nfipsese o pereche de ciucuri galbeni pe bluza ei verde. Lumina din spatele meu strluci i mai in-

tens, i m-am rsucit s vd ce se ntmpl. Fntna, se dovedi, scuipa acum flcrile lichide la ase metri n aer. Acestea coborau s umple la refuz bazinul i se rspndeau apoi pe podeaua din dale. Un rule mrior se ndrepta spre mine. n clipa aceea, un uor chicotit m fcu s privesc n sus. Purtnd un halat negru, glug i mnui de armur, vrjitorul cu masc de cobalt sttea pe palierul de deasupra mea, cu o mn pe balustrad, cu cealalt artnd spre fntn. Deoarece anticipasem ntlnirea noastr pe parcursul acestei expediii, nu eram nepregtit pentru ntlnire. n timp ce flcrile opiau tot mai sus, alctuind un imens turn luminos care aproape instantaneu ncepu s se ncline i apoi s se prbueasc spre mine, am ridicat braele ntr-un gest larg i am rostit cuvntul pentru cea mai potrivit dintre cele trei vrji de protecie pe care le lucrasem mai devreme.

Curenii de aer ncepur s se agite, ntrii de Logrus, cptnd aproape imediat fora unei vijelii i indeprtnd flcrile de mine. Apoi mi-am modificat poziia astfel nct acestea s se ndrepte ctre vrjitorul de pe scri. Instantaneu, fcu un gest, i flcrile czur napoi n fntn, micorndu-se ntr-o pictur, de-abia strlucind. Okay. O victorie. Nu venisem aici ca s-mi pierd timpul cu individul sta. Venisem aici ca s-l evit pe Luke, salvnd-o pe Jasra de unul singur. n clipa n care va fi prizoniera mea, Amberul va fi cu siguran salvat de orice intenie a lui Luke. M-am trezit ntrebndu-m, totui, despre vjitorul sta, n timp ce vnturile ncetau i chicotitul se auzi din nou: oare i el folosea vrji ca i mine? Sau, trind n mijlocul unei surse de for cum e asta, era oare n stare s controleze nemijlocit forele i s le configureze dup bunul plac? Dac era varianta ultim, aa

cum bnuiam, atunci avea practic o surs inepuizabil de ai n mnec, astfel c n orice nfruntare pe terenul lui, a fi fost, n cele din urm, silit s fug sau s apelez la focoasele nucleare vreau s zic, cerndu-i nsui Haosului s atenueze total orice aciune n zon i acesta era un lucru pe care nu voiam s-l fac, distrugnd toate misterele, inclusiv pe cel al identitii vrjitorului, n loc s caut rspunsuri care ar putea fi eseniale pentru binele Amberului. O lance metalic strlucitoare se materializ ntr-un punct n spaiu n faa vrjitorului, pluti un moment, apoi ni spre mine. Am folosit cea de-a doua vraj de protecie, comandnd un scut care o fcu s devieze. Unica alternativ posibil n locul duelului meu cu vrji sau distrugerii locului cu ajutorul Haosului ar fi fost s nv s controlez eu nsumi forele de aici, i s ncerc s-l nfrng pe individul sta cu propriile-i arme.

Totui, nu era timp de exersat acum; aveam de ndeplinit o sarcin de ndat ce puteam gsi cteva clipe n care s-o fac. Mai devreme sau mai trziu, totui, se pare c va trebui s avem o confruntare total deoarece mi purta smbetele, i se prea poate s fi fost chiar fora motrice responsabil de atacul lupului stngaci din pdure. i nu ardeam de nerbdare s risc s explorez fora de aici dincolo de acest punct nu dac Jasra fusese destul de abil s-l nfrng pe stpnul excentric al acestui loc, Sharu Garrul, i apoi individul sta fusese destul de abil s-o nving pe Jasra. A fi dat o avere, totui, s aflu de ce-mi purta smbetele Deci: Ce vrei, de fapt? am strigat. Instantaneu, vocea metalic rspunse: Sngele tu, sufletul tu, mintea ta i trupul tu.

 Ce-ai zice i de colecia mea de timbre? am ipat, Pot s pstrez Emisiunile Prima Zi? M-am dus lng Jasra i am cuprins-o cu braul drept dup umeri. Ce vrei cu aia, caraghiosule? ntreb vrjitorul. E cel mai inutil obiect de aici. Atunci de ce protestezi c o iau din minile tale? Tu colecionezi timbre. Eu colecionez vrjitori ngmfai. Ea mi aparine, tu eti urmtorul. Am simit din nou cum fora crete mpotriva mea chiar cnd strigam: Ce ai mpotriva frailor i surorilor tale din Art? Nu veni niciun rspuns, dar aerul din jurul meu se umplu deodat de forme ascuite, rotitoare cuite, lame de topor, stelue cu zimi, sticle sparte. Am rostit cuvntul pentru protecia final, Vlul Haosului, ridicnd

ntre noi un ecran uor, fumuriu. Obiectele ascuite repezindu-se n direcia noastr fur instantaneu reduse la praf cosmic venind n contact cu ecranul. Peste zarva acestei lupte am urlat: Pe ce nume s te strig? Masca! fu rspunsul imediat al vrjitorului nu foarte original, mi-am zis. M-a fi ateptat la un apelativ John D. MacDonald Comarul Mov sau Casca de Cobalt, poate. Oh, m rog. Tocmai mi folosisem ultima vraj protectoare. De asemeni, tocmai mi ridicasem braul stng astfel nct poriunea de mnec purtnd Atuul Amberului s atrne acum n cmpul meu vizual. Reuisem cte ceva, dar nc nu-mi spusesem ultimul cuvnt. Pn acum desfurasem un spectacol defensiv i eram mai degrab mndru de vraja pe care o inusem n rezerv. N-o s-i fie de niciun folos, aia, rosti

Masca, dup ce vrjile amndurora slbir i se pregtea s izbeasc iar. Oricum, i urez o zi bun, am spus i mi-am rotit ncheieturile, mi-am ndreptat degetele ca s direcionez fluxul i am rostit cuvntul care urma s-l loveasc. Ochi pentru ochi! am strigat, n timp ce coninutul unei ntregi florrii czu asupra Mtii, ngropndu-l complet n cel mai mare buchet pe care-l vzusem vreodat. Mai ales c mirosea frumos. Se ls tcerea i se simi o reducere a forelor n timp ce priveam Atuul, ncercnd contactul. n clipa n care acesta se stabili, se petrecu o micare n aranjamentul floral i Masca se ivi din el, ca Alegoria Primverii85. Probabil c deja dispream din cmpul lui
Primvara de Sandro Botticelli, (14451510) pictur cu figuri mitologice. (n. trad.)
85

vizual n timp ce rosti: Pun eu mna pe tine. i dulciuri pentru dulcea mea86, i-am rspuns, apoi am rostit cuvntul care completa vraja, lsnd s cad peste el o ncrctur de blegar. Am pit n coridorul principal din Amber, crnd-o pe Jasra cu mine. Martin sttea lng un bufet, cu un pahar de vin n mn, vorbind cu Bors, omul care se ocupa de oimi. Tcu cnd vzu c Bors se holbeaz n direcia mea, apoi se rsuci i se holb i el. Am pus-o pe Jasra n picioare lng u. Nu voiam s acionez cu vraja asupra ei n clipa asta i habar n-aveam ce s fac cu ea dac o scoteam de sub vraj. Aa c mi-am agat mantia de ea, m-am dus spre bufet i
Aluzie la piesa cu acelai nume (Sweets For My Sweet) a trupei The Searchers (1961). (n. trad.)
86

mi-am turnat un pahar cu vin, salutndu-i n trecere pe Bors i Martin. Am golit paharul, l-am pus jos, apoi le-am spus: Orice-ai face, s nu v gravai iniialele pe ea. Apoi m-am dus i am gsit o sofa ntr-o ncpere spre est, m-am ntins i am nchis ochii. Ca un pod peste ape tulburi.87 Unele zile sunt diamante.88 Unde au disprut toate florile? 89 Ceva de genul sta.

Aluzie la cntecul Bridge Over Troubled Water al duetului Simon & Garfunkel. (n. trad.) 88 Aluzie la cntecul Some Hearts Are Diamonds al lui Chris Norman. (n. trad.) 89 Aluzie la Where Have All the Flowers Gone? un celebru cntec folk al anilor 60, compus de Pete Seeger i Joe Hickerson. (n. trad.)
87

12 Era o mare de fum, un vierme uria i multe flashuri de lumin colorat. Fiecare sunet cpta form, sclipea pn la maximum, disprea dup ce scdea n intensitate. Fragmente de existen ca un fulger chemate din, revenind n Umbr. Viermele mergea la nesfrit. Florile cu cap-de-cine cutau s m nface, dar, mai apoi, i micau frunzele n sus i n jos. Fumul curgtor se opri la un semafor agat de cer. Viermele nu, omida zmbi. ncepu o ploaie lent, orbitoare, i toate picturile n cdere aveau faete Ce nu e n ordine n tabloul sta? ntreb ceva din interiorul meu. Am renunat, pentru c nu puteam fi sigur. Dei aveam vaga senzaie c peisajul ocazional n-ar fi trebuit s pluteasc n felul sta

 Oh, doamne! Merle Ce voia Luke acum? De ce nu m lsa n pace? Mereu o nou problem. Uit-te la asta, te rog! Am privit nspre o serie de mingi luminoase opitoare sau poate erau comete care alctuiau o tapiserie de lumin. Aceasta czu peste o pdure de umbrele. Luke, am nceput, dar una dintre florile cu cap-de-cine muc o mn de care uitasem, i toate obiectele din apropiere se sparser ca i cum ar fi fost pictate pe o sticl prin care tocmai trecuse un glon, Era un curcubeu dincolo de Merle! Merle! Era Droppa care m zglia de umeri, dup cum mi artar ochii deschii brusc. i pe sofaua pe care mi se odihnea capul se afla o zon plin de sudoare. M-am proptit ntr-un cot. M-am frecat la ochi.

 Droppa Ce? Nu tiu, mi spuse. Ce nu tii? Vreau s zic La naiba! Ce s-a ntmplat? Stteam n scaunul la, rosti, artnd spre el, ateptnd s te trezeti. Martin mi spusese c eti aici. Tocmai voiam s-i spun c Random vrea s te vad cnd te ntorci. Am ncuviinat, apoi am observat c-mi curgea snge din mn din locul n care m mucase floarea. Ct timp am dormit? Douzeci de minute, poate. Mi-am pus picioarele pe podea, m-am aezat pe marginea patului. Atunci de ce te-ai hotrt s m trezeti? ncepusei s te teleportezi, spuse. S m teleportez? n timp ce dormeam? Nu aa se ntmpl. Eti sigur c Din nefericire, sunt treaz n clipa asta, spuse. Cptasei strlucirea aceea de cur-

cubeu i ncepusei s te nmoi pe margini i s dispari. Mi-am zis c e mai bine s te trezesc i s te ntreb dac ai de gnd s faci asta. Ce-ai but, soluie de scos pete? Nu, am spus. Am ncercat-o odat pe cinele meu Vise, am spus, masndu-mi tmplele, care ncepuser s zvcneasc. Asta-i tot. Vise. Din alea pe care le vd i ceilali, nu? Ca DTs a deux90? Nu asta voiam s spun. Mai bine am merge s-l vedem pe Random. ncepu s se rsuceasc spre u. Am cltinat din cap. Nu nc. O s stau aici i o s-mi revin. Ceva nu e n ordine.
Aluzie la celebrul film porno Deep Throat (Gt adnc). (n. trad.)
90

Cnd l-am privit am vzut c avea ochii larg deschii, i se uita peste mine. M-am rsucit. Peretele din spatele meu prea c se topete, ca i cum ar fi fost din cear i ar fi stat prea aproape de foc. Se pare c e ora alarmelor i a excursiilor, remarc Droppa. Ajutor! i travers camera i iei pe u, ipnd. Trei clipe mai trziu peretele era din nou normal din toate punctele de vedere, numai c eu tremuram. Ce naiba se petrecea? Reuise oare Masca s rosteasc o vraj asupra mea nainte s dispar? Dac era aa, nspre ce era ndreptat? M-am ridicat n picioare i am fcut un mic cerc. Totul prea a fi n ordine acum. tiam c nu fusese doar o simpl halucinaie nscut din toate tensiunile din ultima vreme, ntruct i Droppa o vzuse. Deci nu nsemna c-mi pierd minile. Asta era altceva

 i orice ar fi fost, simeam c nc pndea n apropiere. n aer era acum o anume limpezime supranatural, i fiecare obiect prea neobinuit de viu. Am fcut un tur rapid al ncperii, netiind exact ce caut. Astfel c, deloc surprinztor, n-am gsit nimic. Atunci am pit afar. Oricare ar fi fost problema, oare putea ni din ceva ce adusesem cu mine? Oare Jasra, eapn i vulgar, fusese un cal troian? M-am ndreptat spre holul principal. La vreo duzin de pai, un grtar nclinat din lumin apru naintea mea. M-am silit s merg nainte i se ddu ndrt pe msura ce naintam, schimbndu-i ntre timp i forma. Merle, vino! Vocea lui Luke, Luke nsui total invizibil. Unde? am strigat, fr s ncetinesc pasul. Niciun rspuns, dar grtarul se despic la

mijloc i cele dou jumti nir departe de mine ca o pereche de jaluzele. Se deschiser asupra unei lumini aproape-orbitoare; n interior, mi s-a prut c vd un iepure. Apoi, brusc, viziunea dispru, i singurul lucru care m fcu s cred c totul e din nou n regul au fost cteva secunde de hohote nevzute ale lui Luke. Am luat-o la fug. Oare ntr-adevr Luke era inamicul, aa cum fusesem avertizat n mod repetat? Fusesem cumva manipulat prin tot ceea ce mi se ntmplase recent, exclusiv cu scopul de a o elibera pe maic-sa din inutul celor Patru Lumi? i acum c ea era n siguran, avea el oare curajul s invadeze nsui Amberul i s m supun unui duel vrjitoresc, ai crui termeni nici mcar nu-i nelegeam? Nu, nu puteam s cred aa ceva. Eram sigur c nu posed acest fel de putere. i chiar dac ar fi avut-o, n-ar fi ndrznit s-o ncerce

 atta vreme ct Jasra era ostatica mea. n timp ce fugeam l-am auzit iar de pretutindeni, de nicieri. De data asta cnta. Avea o voce puternic de bariton i cntecul era Auld Lang Syne. Ce fel de ironie mai era i asta? Am nvlit n holul principal. Martin i Bors plecaser. Le-am vzut paharele goale pe bufetul lng care sttuser. i lng cealalt u? Da, lng cealalt u rmsese Jasra, eapn, neschimbat, nc inndu-mi mantia. Okay, Luke! S dm crile pe fa! am strigat. Las prostiile i hai s tranm chestiunea! -? Cntecul se ntrerupse brusc. Am traversat ncet spre Jasra, studiind-o n timp ce mergeam. Complet neschimbat, cu excepia unei plrii pe care cineva i-o pusese pe cealalt mn. De undeva din pa-

lat, am auzit un ipt. Poate c era Droppa nc dnd alarma. Luke, oriunde ai fi, am spus, dac poi s m auzi, dac poi s m vezi, uit-te cu atenie i ascult: am adus-o aici. Vezi? Orice pui la cale, s nu uii asta. ncperea se ondul violent, ca i cum m-a fi aflat n centrul unei picturi fr ram, pe care cineva tocmai hotrse s-o clatine, s-o mototoleasc i apoi s-o ntind. Ei bine? Nimic. Apoi, un chicotit. Mama mea cuier de plrii Ia te uit. Hei, mulumesc, amice. Frumos spectacol. Nu te-am putut contacta mai devreme. Nu tiam c ai venit. Ne-au mcelrit. Au ptruns civa mercenari cu planorul, au dat cu bombele termice. Erau pregtii, totui. Ne-au respins. Nu-mi amintesc exact Doare!

 Eti n regul? Se auzi ceva ca un sughi, exact cnd Random i Droppa ptrunser n hol, cu silueta deirat a lui Benedict tcut ca moartea n spatele lor. Merle! m strig Random. Ce se petrece? Am dat din cap. Nu tiu. Sigur, o s-i fac cinste cu un pahar, se auzi foarte slab vocea lui Luke. Un viscol cumplit mtur centrul ncperii. Dur doar o clip, dup care un dreptunghi mare apru n loc. Tu eti vrjitorul, spuse Random. F ceva! Nu tiu ce naiba e, am rspuns. N-am vzut niciodat aa ceva. E ca i cum magia a luat-o razna. n dreptunghi ncepu s apar un contur omenesc. Forma se stabili i pe ea se ivir trsturile, hainele Era un Atu un Atu gi-

gantic suspendat n aer, solidificndu-se. Era Eram eu. mi priveam propriile trsturi i ele m priveau pe mine. Am remarcat c zmbeam. Hai, Merle. Altur-te petrecerii, l-am auzit pe Luke rostind i Atuul ncepu s se roteasc lent n jurul axei verticale. Sunete, ca ale unor clopote din sticl, umplur ncperea. Uriaa carte de joc se roti pn cnd i-am vzut marginea, un ti negru. Apoi linia neagr se lrgi cu o ondulare, ca o cortin dubl i am vzut zone colorate cu lumin intens alunecnd dincolo de ea. Am vzut i omida, pufind dintr-o narghilea, i umbrelele grsue i o balustrad luminoas, strlucitoare O mn apru prin deschiztur. Pe aici. Am auzit cum Random inspir adnc.

Spada lui Benedict se ndrept deodat spre tablou. Dar Random i puse mna pe umr i rosti: Nu. Acum, n aer plutea un fel de muzic stranie, incoerent; prea ntr-un fel potrivit. Hai, Merle. Vii sau pleci? am ntrebat. Amndou. Mi-ai promis ceva, Luke: o informaie n schimbul salvrii mamei tale, am spus. Ei bine, am adus-o aici. Care e secretul? Ceva vital pentru bunstarea ta? ntreb lent. Vital pentru sigurana Amberului, aa mi-ai spus. Oh, acel secret. M-a bucura s-l aflu i pe cellalt. mi pare ru. Eu i vnd doar unul singur. Care s fie? Sigurana Amberului, am rspuns. Dalt, rspunse.

 Ce e cu el? Deela Desacratrix a fost mama lui Deja tiu asta. i ea a fost prizoniera lui Oberon nou luni nainte de a-l nate. A violat-o. Din cauza asta Dalt vrea s se rzbune pe voi. Rahat! am zis. Aa i-am spus i eu cnd am auzit povestea o dat n plus. Atunci i-am ngduit s traverseze Modelul din cer. Si? A reuit. Oh. Tocmai am aflat recent povestea, spuse Random, de la un emisar pe care-l trimisesem n Kashfa. Totui, nu tiam c a traversat Modelul. Dac ai fi tiut, tot i sunt dator, rosti ncet Luke, aproape confuz. Okay, nc ceva: dup asta, Dalt m-a vizitat pe umbra Pmnt. El e cel care a venit la depozitul meu,

a furat un stoc de arme i muniie special. A dat foc locului dup aia, ca s acopere urmele jafului. Totui, am gsit martori. O s apar el oricnd. Cine tie cnd? O alt rud care vine n vizit, spuse Random. De ce n-oi fi fost eu unicul copil? F ce vrei cu informaia, adug Luke. Acum suntem chit. D-mi mna! Vii aici? Izbucni n rs, i ntreaga ncpere parc se cltin. Deschiztura din aer atrna naintea mea i mna o apuc pe a mea. Ceva nu era deloc n ordine. Am ncercat s-l trag spre mine, dar, n loc de asta, m-am simit eu tras spre el. Era o for dement pe care nu puteam s-o nfrunt, i universul parc se rsuci atunci cnd m lu n stpnire. Constelaii se ddur la o parte n faa mea i am vzut din nou balustrada luminoas. Piciorul nclat cu cizm al lui Luke se odihnea pe ea.

De undeva, dintr-un punct ndeprtat din spate l-am auzit pe Random strignd: B-doisprezece! B-doisprezece! i afar! i apoi nu mi-am putut aminti care fusese problema. Prea un loc minunat. O prostie din partea mea s confund ciupercile cu umbrelele, totui Mi-am pus i eu piciorul pe balustrad n timp ce Plrierul91 mi turna ceva de but i umplea paharul lui Luke. Luke fcu un gest spre stnga i i-l umplu i Iepurelui Nebun92. Humpty era n ordine, n echilibru lng marginea lucrurilor. Tweedledum, Tweedledee93, Pasrea Dodo i Lacheul
Plrierul personaj din Alice n Tara Minunilor de Lewis Carroll. (n. trad.) 92 Iepurele de Martie (Mardi Hare n original) n limba englez exist zicala: Nebun ca un iepure de martie (Alice). (n. trad.) 93 Tweedledee personaje tot din Alice
91

Broasc94 continuau s cnte. i Omida continua s pufie. Luke m btu pe umr, i era ceva ce voiam s-mi amintesc, numai c-mi scpa din vedere. Acum sunt okay, spuse Luke. Totul e okay. Nu, e ceva Nu-mi pot aminti i nl cana cu capac, o ciocni de a mea. Bucur-te! rosti. Viaa e un cabaret, btrne prieten95! Pisica de pe scunelul de lng mine continua s rnjeasc96.
dincolo de oglind de L. Carroll. Numele provin dintr-o celebr epigram de John Byron. (n. trad.). 94 Pasrea Dodo i Lacheul Broasc personaje din acelai roman. 95 Titlul unui celebru cntec din musicalul Cabaret regia: Bob Fosse (1972) cu Liza Minnelli, Michael York. (n. trad.) 96 Aluzie la Pisica din Cheshire (tot din Alice). n lb. englez exist zicala Rnjete

ca o pisic de Cheshire. (n. trad.)

ROGER ZELAZNY

SEMNUL HAOSULUI
Traducere de EUGEN CRISTEA

1 M simeam vag stnjenit, dei nu puteam spune de ce. Nu prea chiar att de neobinuit s bei cu un Iepure Alb, cu un tip scund care semna cu Bertrand Russell97, cu o Pisic ce rnjea i cu vechiul meu prieten Luke Raynard, care cnta balade irlandeze n timp ce un peisaj ciudat se schimba dintr-o pictur mural n realitate evident, n spatele su. Ei bine, eram impresionat de imensa Omid albastr fumnd narghilea, crat pe ciuperca gigantic, deoarece tiu ct de greu e s ii aprins o pip cu ap. i totui, nu asta era. Era scena unei petreceri, i Luke
Bertrand Russell (18721970) filosof, logician englez, figur de baz a micrii analitice n filosofia anglo-american. Laureat al Premiului Nobel n 1950. (n. trad.)
97

era recunoscut pentru invitaii ciudai pe care-i aducea. Atunci de ce s m fi simit stnjenit? Berea era bun i exista chiar i un bufet suedez. Demonii care o torturau pe femeia rocat legat de ru fuseser att de strlucitori nct erau dureros de privit. Disprui acum, dar toat scena fusese frumoas. Totul era frumos. Cnd Luke cntase despre Golful Galway, fusese att de scnteietor i drgu nct mi-a fi dorit s m scufund i s m pierd acolo. Trist, n acelai timp. Ceva legat de sentiment Da. Ciudat gnd. Cnd Luke cnt un cntec trist simt melancolia. Cnd e unul vesel, m simt extraordinar de fericit. Parc n aer plutea o cantitate neobinuit de empatie. Nu conta, bnuiesc. Spectacolul luminilor era splendid Mi-am sorbit butura i l-am urmrit pe Humpty cltinndu-se n captul barului.

Pentru o clip am ncercat s-mi amintesc cnd sosisem n acest loc, dar scnteia nu se declana. O s-mi amintesc, n cele din urm. Frumoas petrecere Am privit i am ascultat i am gustat i am simit, i totul era minunat. Tot ce-mi atrgea atenia era fascinant. Oare voiam s-l ntreb ceva pe Luke? Se pare c da, dar el era ocupat cu cntatul i, oricum, nu m puteam gndi acum la asta. Ce fcusem nainte de a ajunge n acest loc? ncercarea de a-mi reaminti nu prea s merite efortul. n niciun caz cnd totul era att de interesant aici i acum. Totui, parc era ceva important. Oare din cauza asta m simeam stnjenit? Din cauz c lsasem o treab neterminat i trebuia s revin la ea? M-am rsucit s-o ntreb pe Pisic dar aceasta se topea iar, nc prnd amuzat la culme. Atunci mi-am dat seama c i eu pot

face asta. S m topesc, vreau s zic, i s merg n alt parte. Oare aa venisem aici i tot aa trebuia s plec? Posibil. Am pus butura pe tejghea i mi-am frecat ochii i tmplele. Lucrurile preau s se amestece n mintea mea. Deodat, mi-am amintit o imagine de-a mea. Pe o imens carte de joc. Un Atu. Da. Aa ajunsesem aici. Prin Atu Am simit o mn pe umr i m-am rsucit. Mna era a lui Luke, care rnji spre mine n timp ce se apleca spre bar ca s-i umple din nou paharul. Reuit petrecere, nu? spuse. Mda, reuit. Cum ai gsit locul sta? l-am ntrebat. Ridic din umeri. Am uitat. Cui i pas? Se rsuci, o scurt sclipire de cristale rotindu-se ntre noi. Omida scoase un nor de fum purpuriu. O Lun albastr i fcu apari-

ia. Ce nu e n ordine cu tabloul sta? m-am ntrebat. Am avut o brusc senzaie c nsuirea mea critic dispruse pe parcurs, pentru c nu m puteam concentra asupra anomaliilor pe care le simeam prezente. tiam c eram implicat, dar nu distingeam drumul. Eram implicat Eram Cum? Ei bine Totul ncepuse cnd ddusem mna cu mine nsumi. Nu. Greit. Sun ca n Zen98 i nu aa se ntmplase. Mna pe care o strnsesem ieise din spaiul ocupat de propria mea imagine de pe cartea de joc care dispruse. Da, asta a fost Dup un tipar.
Traducerea n japonez din chinez: CHAN. Pune accentul pe experiena nelepciunii i a fost iniiat de un prin indian devenit clugr pe nume Bodhidharma. (n. trad.)
98

Mi-am ncletat dinii. Muzica ncepu iar. Se auzi un uor zgomot ca o zgrietur lng mna mea pe bar. Cnd m-am uitat, am vzut c halba mea fusese umplut iar. Poate c deja busem prea mult. Poate c asta mi mpiedica judecata. M-am rsucit. Am privit n stnga, peste locul n care pictura mural devenise peisajul real. Oare asta m fcea i pe mine parte din pictur? m-am ntrebat brusc. Nu conteaz. Dac n-ar mai trebui s gndesc aici Am nceput s alerg spre stnga. Ceva despre locul sta mi bntuia prin minte, i prea imposibil s m gndesc la proces din moment ce fceam parte din el. Trebuia s plec ca s pot gndi normal, s aflu ce se petrece. M aflam vizavi de bar i n zona aceea a interfeei unde stncile pictate i arborii deveneau tridimensionali. Mi-am ncordat braele n timp ce ptrundeam. Am auzit vntul

fr s-l simt. Nimic din ceea ce se afla naintea mea nu prea s se apropie. M deplasam, dar Luke ncepu s cnte iar. M-am oprit. M-am rsucit, lent, pentru c suna ca i cum Luke s-ar fi aflat, practic, lng mine. Se afla. M deprtasem doar civa pai de bar. Luke zmbi i continu s cnte. Ce se-ntmpl? am ntrebat-o pe Omid. Eti prins n laul lui Luke, rspunse. Poi s repei? am zis. Scoase un inel de fum albstrui, oft uor, i rosti: Luke e prins ntr-un la i tu eti pierdut n versuri. Asta-i tot. Cum s-a-ntmplat? am ntrebat. Habar n-am, rspunse. , cum scap cineva din la? Nici asta nu pot s-i spun. M-am rsucit spre Pisic, n timp ce nce-

puse iar s-i lrgeasc rnjetul. Bnuiesc c nu tii am nceput. L-am vzut intrnd i, mai trziu, te-am vzut intrnd pe tine, rosti Pisica, zmbind superior. i chiar i pentru locul sta venirile voastre au fost cumva neobinuite ducnd-m la concluzia c mcar unul din voi are de-a face cu magia. Am ncuviinat. Venirile i plecrile tale ar trebui s se opreasc un timp, am remarcat. E treaba mea, rspunse. Ceea ce e mai mult dect poate spune Luke. Ce vrei s spui? C e prins ntr-o capcan contagioas. Cum acioneaz? am ntrebat. Numai c pisica dispruse i, de data asta, i rnjetul. Capcan contagioas? Asta prea s arate c problema era a lui Luke, i c eu fusesem cumva absorbit n ea ntr-un fel oarecare.

Bun raionament, dei nc habar n-aveam care era problema i ce-ar fi trebuit s fac. Am ntins mna dup halb. Dac tot nu pot s-mi rezolv problema, mcar s m bucur de ea. n timp ce sorbeam linitit, am simit cum o pereche stranie de ochi palizi, incandesceni, se holbeaz la ai mei. Nu-i observasem nainte, i ceea ce-i fcea s fie stranii e c se aflau ntr-un col ntunecat al picturii murale vizavi de mine asta, i faptul c se deplasau, ndreptndu-se lent spre stnga mea. Era ceva fascinant, cnd i-am pierdut din vedere, dar nc reueam s-i urmresc dup agitaia ierburilor n timp ce treceau spre zona ctre care m ndreptasem eu ceva mai devreme. i departe, departe n dreapta mea dincolo de Luke am descoperit un domn subiratic ntr-o vest neagr, cu o palet i o pensul n mn, care continua s extind pictura mural. Am luat nc o nghiitur i

mi-am ntors atenia ctre evoluia a ceea ce se transformase din realitate plan n tridimensional. eava metalic a unei arme se ivea ntre o stnc i un arbust; ochii palizi strluceau deasupra; o saliv albastr se scurgea din botul negru i se evapora la contactul cu solul. Fptura era fie prea scund fie foarte ghemuit, i nu-mi ddeam seama dac i studiaz pe toi cei de fa sau numai pe mine. M-am aplecat ntr-o parte i l-am prins pe Humpty de centur sau de cravat, nu tiu exact, chiar n clipa n care era pe punctul de a se prbui ntr-o parte. Scuz-m, am spus. Ai putea s-mi spui ce fel de creatur e asta? Am artat ntr-acolo n timp ce-i fcea apariia multe picioare, coad lung, solzi negri, unduindu-se, i foarte iute. Ghearele erau roii, i i nl coada cnd porni spre noi. Privirea nceoat a lui Humpty se n-

drept spre mine, trecu mai departe. Nu m aflu aici, domnule, ncepu, ca s remediez ignorana dvs. zoologic Dumnezeule! E Creatura stbtu fulgertor distana, apropiindu-se rapid. Oare curnd va ajunge ntr-un punct n care fuga sa va deveni o aciune mecanic sau efectul se manifesta numai asupra mea pentru c ncercam s fug din acest loc? Segmentele trupului ei alunecau dintr-o parte n alta, uiernd ca o oal sub presiune neetan, i aburii balelor i marcau traseul pe ficiunea picturii. n loc s se reduc, viteza parc se mrea. Mna mea stng se repezi nainte din proprie iniiativ i o serie de cuvinte ni spontan de pe buze. Le-am pronunat exact n clipa n care creatura traversa interfaa pe care eu reuisem s-o strpung mai devreme, retrgndu-se lng o mas goal i

grupndu-i membrele ca i cum s-ar fi pregtit s sar. Un Bandersnatch99! strig cineva. Un cumplit Bandersnatch! rectific Humpty. n timp ce pronunam cuvntul final i executam gestul ultim, imaginea Logrusului nota dinaintea viziunii mele interioare. Creatura ntunecat, care tocmai i ntinsese ghearele din fa, le retrase brusc, se ag cu ele de partea din stnga sus a pieptului, i roti ochii, scoase un geamt uor, expir greoi, se prbui pe podea i se rostogoli pe spate, cu nenumratele picioare ntinse n sus n aer. Rnjetul Pisicii se ivi deasupra creaturii. Gura i se mic.
Creatur fantastic menionat n poemul Jabberwocky al lui Lewis Carroll. Forma sau mrimea creaturii nu e precizat.
99

 Un cumplit Bandersnatch mort! rosti. Rnjetul se ndrept spre mine, restul Pisicii urmndu-l ca un fel de reflex tardiv. Asta a fost o vraj pentru atac de cord, nu-i aa? ntreb. Presupun c da, am spus. A fost un fel de reflex. Mda, acum mi amintesc. Aveam totui pregtit vraja asta. Aa am zis i eu, remarc Pisica. Eram sigur c e vorba de ceva magic n toat petrecerea asta. Imaginea Logrusului care mi apruse n timpul vrjii declanase n acelai timp o lumini n podul colbuit al minii mele. Vrjitorie. Bineneles. Eu Merlin, fiu al lui Corwin sunt un vrjitor, dintr-o specie ntlnit adesea n zonele pe care le-am frecventat n ultimii ani. Lucas Raynard cunoscut i drept Prinul Rinaldo din Kashfa este i el vrjitor, dei de un stil diferit fa de al meu. Iar Pisi-

ca, care prea cumva versat n asemenea chestiuni, se prea poate s fi avut dreptate cnd evaluase situaia noastr ca fiind coninutul unei vrji. Un asemenea loc e unul dintre puinele medii n care sensibilitatea i antrenamentul meu nu prea m ajut informndu-m despre natura situaiei dificile. Aceasta pentru c nsuirile mele vor fi i ele implicate n manifestare, i subiect al forelor acesteia, dac ceea ce se petrece ar fi mcar ceva logic. M-a ocat asemeni unei orbiri n culori. Nu gseam nicio cale de a spune sigur ce se petrece, fr un ajutor din afar. n timp ce meditam la toate acestea, caii i oamenii Regelui sosir dincolo de uile batante de la intrare. Brbaii intrar i legar frnghii pe carcasa Bandersnatch-ului. Caii traser creatura afar. Humpty coborse s fac o vizit la toalet n rstimp. La ntoarcere, constat c nu reuete s-i reia pozi-

ia pe tejghea. Strig spre oamenii Regelui s-i dea o mn de ajutor, dar acetia erau ocupai cu trtul Bandersnatch-ului mort printre mese i l ignorar. Luke se plimba tacticos, zmbind. Deci sta a fost un Bandersnatch, remarc. ntotdeauna m-am ntrebat cum arat. Acum, dac am putea pune mna pe un Jabberwock care s Sst! avertiz Pisica. S-ar putea s fie undeva n pictura mural i s-ar putea s trag cu urechea. Nu-l strnii! S-ar putea s bntuie prin pdure i s dea de noi100. Amintii-v flcile care muc, ghearele care apuc! N-o cutai cu lumna Pisica arunc o privire rapid ctre perete
n original: whiffling through the tulgey wood. Citat din Lewis Carroll, Alice dincolo de oglind. Un fel de pdure fermecat, ciudat. (n. trad.)
100

i ptrunse i iei din existen de mai multe ori ntr-o succesiune rapid. Ignornd asta, Luke remarc: Tocmai m gndeam la ilustraia lui Tenniel101. Pisica se materializ la cellalt capt al barului, ddu pe gt butura Plrierului i rosti: Aud o bolboroseal, i n stnga apar ochi de foc. Am privit spre perete i, la rndul meu, am vzut ochii incandesceni i am auzit un sunet neobinuit. Ar putea fi orice, remarc Luke. Pisica se ndreapt spre un rastel din dosul barului i ntinse lbua n sus unde pe perete atrna o arm ciudat, sclipind i micndu-se n umbr. Lu arma i o fcu s
Tenniel, Sir John celebrul ilustrator al seriei Alice. (18201914). (n. trad.).
101

alunece de-a lungul barului; ajunse n faa lui Luke. Mai bine s ai Spada Vorpal102 n mn, asta-i tot ce pot s spun. Luke izbucni n rs, dar eu priveam fascinat dispozitivul care arta ca i cum ar fi fost fcut din aripi de fluture i lumin de Lun mpturit. Atunci am auzit din nou bolboroseala. Nu stai acolo i v holbai! spuse Pisica, golind paharul lui Humpty i disprnd iar. Continund s chicoteasc, Luke ntinse halba pentru nc un rnd. Stteam acolo i m gndeam la nimic. Vraja pe care o folosisem pentru a distruge Bandersnatch-ul mi
Spada Vorpal apare n poemul nonsens Jabberwock al lui Lewis Carroll, simboliznd o spad cu puteri magice. Cuvntul provine din amestecul cuvintelor verbal i gospel. (n. trad.)
102

modificase gndirea ntr-o manier neobinuit. Pentru o clip, consecina a fost c lucrurile ncepeau s mi se limpezeasc n minte. Am atribuit asta imaginii Logrusului pe care o privisem o clip. i astfel, l-am chemat iar. Semnul se ridic naintea mea, pluti n aer. L-am inut acolo. L-am privit. Era ca i cum un vnt rece ncepea s-mi sufle prin minte. Mici fragmente schimbtoare de memorie erau aduse la un loc, se asamblau ele nsele ntr-o estur total, se umpleau de nelesuri. Bineneles Bolboroseala deveni mai tare i am vzut umbra Jabberwock-ului strecurndu-se printre copacii ndeprtai, cu ochii ca nite lumini de aterizare, cu o mulime de margini tioase pentru mucat i apucat i nu conta deloc. Pentru c acum mi ddeam seama ce se petrece, cine era responsabil, cum i de ce.

M-am nclinat mult n fa, astfel nct articulaia degetului s ating uor vrful cizmei drepte. Luke, am rostit, avem o problem. Se deprt de bar i mi arunc o privire. Ce s-a-ntmplat? ntreb. Cei din neamul Amberului sunt capabili de eforturi cumplite. Suntem de asemeni n stare s ndurm i lovituri destul de nasoale. Astfel c, printre noi, aceste lucruri tind s se neutralizeze ntr-o anumit msur. n consecin, cineva trebuie s pun la punct aceste treburi, mai ales dac te atepi la ele Mi-am repezit pumnul cu toat fora i l-am surprins pe Luke cu o lovitur n falc, lovitur care l-a ridicat de la pmnt, l-a rotit i l-a azvrlit pe o mas care s-a sfrmat sub greutatea lui, continund s alunece pe toat lungimea tejghelei unde, n sfrit, se opri grmad la picioarele unui linitit gen-

tleman cu-nfiare-victorian care lsase s-i cad pensula i pise rapid ntr-o parte, cnd Luke venise frnnd spre el. Mi-am ridicat halba cu stnga i mi-am turnat coninutul peste pumnul drept, pe care-l simeam ca i cum a fi izbit un munte. n acest rstimp, luminile sczur n intensitate i se instaur un moment de linite total. Atunci am trntit halba la loc pe tejghea. ntregul loc alese exact acel moment pentru a fi strbtut de un fior, ca i cum ar fi fost o zguduire a solului. Dou sticle czur de pe un raft, o lamp se balans, bolboroseala deveni mai slab. Am privit n stnga i am vzut c umbra sinistr a Jabberwock-ului se retrsese cumva n pdure. Mai mult de-atta, poriunea pictat a peisajului se ntinsese acum destul de mult n ceea ce prea a fi spaiul normal, i prea s-i continue naintarea n direcia aceea, nghend acel col al universului ntr-o nemicare n plan.

Deveni evident, din adiere n adiere, c Jabberwock se ndeprta spre stnga, grbindu-se spre netezime. Tweedledum, Tweedledee, Dodo i Broasca ncepur s-i mpacheteze instrumentele. Am pornit spre bar ctre silueta rchirat a lui Luke. Omida i demonta narghileaua, i am vzut c ciuperca ei era nclinat ntr-un unghi ciudat. Iepurele Alb se fcu nevzut ntr-o gaur din spate i l-am auzit pe Humpty blestemnd n timp ce se cltina pe tejgheaua pe care tocmai izbutise s se caere. L-am salutat pe domnul cu palet n timp ce m apropiam. Iertai-m c v deranjez, am spus. Dar, credei-m, e cel mai bun lucru. Am ridicat forma flasc a lui Luke i l-am azvrlit pe umr. Un teanc de cri de joc zbur pe lng mine. M-am retras din cale n trecerea lor rapid.

 Dumnezeule! Asta l-a nspimntat pe Jabberwock! remarc brbatul, privind peste umrul meu. Ce anume? am ntrebat, nefiind chiar sigur c doream s aflu. Asta, rspunse, artnd spre bar. Am privit i m-am cltinat i l-am neles perfect pe Jabberwock. Era un nger de Foc de aproape patru metri care tocmai i fcuse apariia colorat-n-roiatic, cu aripi ca nite vitralii i, odat cu sugestiile de moarte, m fcu s-mi reamintesc de clugrie, cu un guler din inte i cu gheare ca nite ghimpi ieindu-i din blana scurt la fiecare unghi al trupului. Una dintre acestea, de fapt, se ag i scoase din ni una dintre uile batante n timp ce ptrunse n ncpere. Era o fiar a Haosului rar, mortal i deosebit de inteligent. Nu mai vzusem niciuna de ani de zile, i nu-mi doream s vd una acum; de ase-

meni, n-aveam nicio ndoial c eu eram motivul pentru care se afla aici. Pentru o clip am regretat c-mi irosisem vraja cu atacul de cord pe un Bandersnatch obinuit pn cnd mi-am amintit c ngerii de Foc au trei inimi. Am aruncat o privire rapid n timp ce m spiona, ddu glas unui scurt vaiet de vntoare, i naint. Mi-ar fi plcut s fi gsit ceva timp ca s vorbesc cu tine, i-am spus artistului. mi place opera ta. Din nefericire neleg. La revedere. Noroc. Am cobort n vizuina iepurelui i am luat-o la fug, mult aplecat n fa, pentru c era foarte joas. Luke mi fcea trecerea deosebit de dificil, mai ales la cotituri. Am auzit un zgomot ca o zgrietur undeva departe n spate, cu o repetare a vaietului de vntoare. M consolam totui cu gndul c

ngerul de Foc va trebui, n cele din urm, s lrgeasc poriuni ale tunelului ca s reueasc s treac mai departe. Vestea proast e c era capabil s fac asta. Creaturile sunt incredibil de puternice i practic indestructibile. Am continuat s alerg pn cnd terenul se prbui sub picioarele mele. Atunci am nceput s cad. Am ntins mna liber ca s m apuc de ceva, dar nu era nimic de care s m ag. Solul se afundase. Bun. Asta sperasem s se-ntmple i se petrecuse pe jumtate. Luke scoase un geamt uor dar nu se agit. Cdeam amndoi. Jos, jos, jos, cum se spune. Era un pu i, fie era foarte adnc, fie cdeam foarte lent. n jurul nostru era crepuscul, i nu puteam s disting pereii puului. Mintea mi se mai limpezise i tiam c va continua s-o fac atta timp ct inem sub control o singur variabil: Luke. Sus,

deasupra n aer am auzit nc o dat vaietul de vntoare. Fu urmat imediat de un zgomot straniu de bolboroseal. Frakir ncepu din nou s pulseze uor la ncheietur, de fapt nespunndu-mi nimic din ceea ce nu tiam deja. Aa c l-am redus iar la tcere. i mai limpede. Am nceput s-mi amintesc Atacul asupra inutului celor Patru Lumi i recuperarea mamei lui Luke, Jasra. Atacul creaturilor ciudate. Vizita mea stranie la Vinta Bayle, care nu era ceea ce prea Cina mea pe Aleea Morii Locuitorul, San Francisco, grota de cristal Din ce n ce mai limpede. i din ce n ce mai tare vaietul ngerului de Foc deasupra mea. Trebuie c izbutise s parcurg tunelul i acum cobora. Din nefericire, avea aripi, n timp ce eu n-aveam alt soluie dect s m prbuesc. Am aruncat o privire deasupra. Totui, nu-i puteam distinge forma. Deasupra, lu-

crurile preau mai ntunecate dect aici jos. Speram ca asta s fie un semn c ne apropiem de ceva luminos spre captul tunelului, ntruct nu m puteam gndi la nicio alt cale de ieire. Era prea ntuneric ca s vd un Atu sau s disting ndeajuns din peisajul nconjurtor ca s declanez o modificare a umbrei. Simeam c acum plutim ncet, mai degrab dect ne prbueam, ntr-un ritm care trebuia s ne ngduie s aterizm ntregi. Dac s-ar fi ntmplat altcumva cnd ne apropiam de fund, atunci mi veni n minte un alt mijloc posibil de a ncetini mai mult cderea noastr o adaptare a uneia dintre vrjile pe care nc le purtam cu mine. Oricum, aceste argumente nu valorau prea mult dac urma s fim mncai n timp ce coboram o posibilitate clar, doar dac, firete, urmritorul nostru nu era chiar att de nfometat, caz n care poate doar ne-ar fi

dezmembrat. n consecin, s-ar putea s trebuiasc s ncercm s mrim viteza ca s avem un avans fa de fiar ceea ce, bineneles, ne va pricinui zdrobirea la aterizare. Decizii, decizii. Luke se agit uor pe umrul meu. Speram c n-are de gnd s-i revin, ntruct n-aveam timp s m ncurc cu o vraj de somn i chiar nu m aflam ntr-o poziie favorabil ca s-l adorm iar. Mai rmnea Frakir. Dar dac Luke era la limit, atunci strangularea lui mai degrab l-ar fi trezit n loc s-l adoarm la loc i eu l voiam ntr-o form decent. tia prea multe lucruri pe care eu nu le tiam, lucruri de care acum aveam nevoie. Am trecut printr-o zon ceva mai luminoas i am reuit s disting pereii puului pentru prima dat i s observ c erau acoperii cu graffitti ntr-o limb pe care n-o n-

elegeam. Mi-am amintit de o ciudat povestioar a Jamaici Kincaid103, dar nu mi-a dat nicio cheie pentru scpare. Imediat dup trecerea noastr prin zona luminat, am distins o mic pat de lumin departe dedesubt. Aproape n aceeai clip am auzit nc o dat vaietul, de data asta foarte aproape. Am ridicat privirea la timp ca s-l vd pe ngerul de Foc trecnd prin lumin. Numai c mai era o form aproape n spatele lui, i purta o vest i bolborosea. i Jabberwock se ndrepta n jos i forma prea s aib cea mai mare vitez dintre noi toi. Scopul nu deveni imediat foarte clar; pe msur ce nainta, cercul de lumin se lrgea i Luke se agit iar. Am primit imediat rspunsul, totui, n clipa n care l apuc pe ngerul de Foc i atac.
Nscut n Antigua n 1949, sub numele de Elaine Potter Richardson. (n. trad.)
103

Adierea, vaierul i bolboroseala ncepur deodat s rsune n pu, mpreun cu uierturi, zgrieturi i mrituri ocazionale. Cele dou fiare se ncletaser i se sfiau una pe cealalt, cu ochii ca nite sori n amurg, cu ghearele ca nite baionete, alctuind o nclceal diavoleasc n lumina palid care acum le lumina de dedesubt. n vreme ce aceasta avea drept rezultat o aciune prea apropiat de mine ca s m simt total n siguran, n acelai timp duse la ncetinirea lor pn n punctul n care am simit c n-are rost s risc o vraj nelalocul ei i o manevr stngace ca s ies din tunel ntreg. Argh! rosti Luke, rsucindu-se brusc n strnsoarea mea. De acord! am spus. Dar stai linitit, te rog! Suntem pe punctul de a ne zdrobi i de a arde, rosti rsucindu-i n sus capul ca s privesc montrii care se nfruntau, apoi n jos cnd i ddu seama c i noi

ne prbueam. Ce fel de cltorie e asta? Una nasoal, am rspuns, i imediat mi-am dat seama: Era exact ce spusesem. Deschiderea era acum mai larg, i viteza noastr suficient pentru o aterizare suportabil. Reacia noastr la vraja pe care o numeam Palma Uriaului ne va ncetini probabil pn la oprire sau chiar ne va propulsa napoi. Mai bine s adun cteva vnti dect s devin un obstacol n trafic n acest loc. ntr-adevr o cltorie nasoal. M gndeam la cuvintele lui Random n timp ce treceam prin deschiztur ntr-un unghi nebunesc, ne-am prbuit n praf i ne-am rostogolit. Ajunseserm ntr-o grot, n apropiere de gura ei. Tunele se ntindeau n dreapta i n stnga. Gura peterii se afla n spatele meu. O privire rapid mi art c se deschide nspre o vegetaie strlucitoare, normal, i ceva dintr-o vale n lateral. Luke zcea r-

chirat i nemicat lng mine. M-am ridicat imediat n picioare i l-am prins de subiori. Am nceput s-l trsc departe de deschiztura neagr din care tocmai apruserm. Sunetele monstruosului conflict erau acum foarte aproape. Bine c Luke prea din nou incontient. Starea lui era destul de proast pentru un Amberit, dac presupunerile mele erau corecte. Dar pentru cineva cu daruri vrjitoreti reprezenta un wild card deosebit de periculos, ntr-un fel pe care nu-l mai ntlnisem vreodat. Nu tiam deloc cum s acionez. L-am trt ctre tunelul din dreapta pentru c era cel mai mic dintre cele dou i, teoretic, ar fi fost ceva mai uor de aprat. De-abia reuiserm s ne adpostim cnd cele dou fiare czur prin deschiztur, nhndu-se i sfiindu-se una pe alta. ncepur s se rostogoleasc pe solul grotei, cu

ghearele cnind, scond uierturi i fluierturi n timp ce se sfiau una pe alta. Parc uitaser complet de noi, i am continuat retragerea pn cnd ne-am afundat binior n tunel. Puteam doar s presupun c bnuiala lui Random era corect. Una peste alta, era muzician i cntase pretutindeni n Umbr. De asemeni, nu puteam veni cu nimic altceva mai bun. Am chemat Semnul Logrusului. Cnd l-am avut limpede i mi-am mpletit minile cu el, l-a fi folosit ca s lovesc fiarele aflate n lupt. Numai c acestea nu-mi ddeau nicio atenie i eu nu simeam nevoia s-o atrag. De asemeni, nu aveam certitudinea c echivalentul izbiturii cu o scndur de doi pe patru oli va avea mare efect asupra lor. Pe deasupra, comanda mea era gata, i ndeplinirea ei avea prioritate. Aa c am ntins minile.

mi lu un timp interminabil. A trebuit s trec printr-o zon extrem de ntins a Umbrei nainte de a gsi ceea ce cutam. Apoi a trebuit s-o fac din nou. i din nou. Existau mai multe lucruri pe care le voiam i niciunul dintre ele n apropiere. ntre timp, combatanii nu ddeau niciun semn de oboseal, i ghearele lor scoteau scntei din pereii grotei. Se tiaser una pe alta n nenumrate locuri i acum erau acoperite cu snge negru. n acest rstimp Luke se trezise, se proptise cu spatele de perete i privea fascinat conflictul plin de culoare. Nu puteam spune ct timp i va reine atenia. Va fi important s-l am treaz ct de curnd i eram mulumit c nc nu ncepuse s se gndeasc la alte treburi. M bucuram, apropo, de Jabberwock. Era doar o fiar dezgusttoare i nu trebuia s fi fost dirijat spre mine n mod special cnd fusese zpcit de sosirea inamicului su

exotic. ngerul de Foc jucase un joc cu totul diferit. Nu exista niciun motiv pentru un nger de Foc s se strecoare att de departe de Haos, dect dac fusese trimis. Sunt al naibii de greu de capturat, mai greu de mblnzit i periculoi de mnuit. Astfel c reprezint o cheltuial i un pericol considerabile. Nu investeti uor ntr-un nger de Foc. Scopul lor principal n via e s ucid i, dup cunotinele mele, nimeni dinafara Curilor Haosului nu folosise vreodat unul. Au un sortiment bogat de simuri unele dintre ele, evident, paranormale, i pot fi folosii drept ageni ai Umbrei. Nu rtcesc prin Umbr de capul lor, din cte tiu. Dar un cltor prin Umbr poate fi localizat, i ngerii de Foc par a fi n stare s urmreasc un traseu foarte dificil odat ce s-au impregnat cu identitatea victimei. Acum, fusesem teleportat prin Atu n barul acela dement, i nu tiam c ei pot urmri un salt prin Atu, dar multe alte posi-

biliti mi aprur n minte inclusiv aceea c m localizase cineva, transportase creatura n apropierea mea i o lsase s-i fac treaba. Oricare ar fi fost mijloacele, totui, tentativa purta amprenta Haosului. De aici, rapida mea ntoarcere spre Jabberwock. Ce se-ntmpl? m ntreb Luke deodat, i pereii grotei se topir o clip i am auzit un uor accent muzical. E straniu, am spus. Ascult, e momentul s-i iei medicamentele. Am dat la iveal un pumn de tablete de vitamina B12 pe care tocmai le adusesem i am desfcut cpcelul sticlei de ap pe care, de asemeni, o chemasem. Ce medicamente? ntreb n timp ce i le ddeam. Prescripiile medicale, am spus. Te ajut s te pui mai rapid pe picioare. M rog, okay. Arunc toate pastilele n gur i le nghii

dintr-o singur suflare. Acum, astea. Am deschis flaconul de Thorazine. Fiecare pilul avea 200 de miligrame i nu tiam cte s-i dau, aa c m-am hotrt la trei pastile. I-am dat i ceva triptofan i ceva fenilalanin. Se holb la pilule. Pereii se topir, iar muzica reveni. Un nor de fum albastru trecu pe lng noi. Deodat, barul apru iar n imagine, revenind la ceea ce prea, chipurile, normal n acel loc. Mesele n dezordine fuseser aliniate, Humpty nc se ddea hua, pictura mural se refcea. Hei, localul! exclam Luke. Ar trebui s ne ntoarcem. Se pare c petrecerea continu. Mai nti ia-i doctoria. Pentru ce e? Ai ceva nasol pe undeva. Asta te ajut s-i revii mai uor.

 Nu m simt ru. De fapt, m simt chiar bine F-o! Okay! Okay! nghii tot pumnul de medicamente. Jabberwock i ngerul de Foc parc se topeau acum i ultimul meu gest de exasperare n apropierea tejghelei ntlnise o oarecare rezisten, cu toate c obiectul nc nu devenise solid n totalitate. Deodat, am remarcat Pisica, ale crei jocuri cu materializarea preau cumva, n clipa asta, mai reale dect oriunde altundeva. Vii sau pleci? ntreb. Luke ncepu s se ridice. Lumina crescu, dei era mai difuz. , Luke, privete acolo, i-am spus artnd cu degetul. Unde? ntreb, ntorcnd capul. L-am lovit iar. Cnd se prbui, barul ncepu s dispar.

Pereii grotei ncepur iar s se contureze. Am auzit vocea Pisicii. Pleci rosti. Zgomotele revenir n for, doar c de data asta sunetul dominant era un scncet asemntor cimpoaielor. Venea de la Jabberwock, care era intuit la pmnt i fusese mcelrit. Atunci am hotrt s folosesc vraja 4 IULIE pe care o pstrasem nc de la atacul citadelei. Am ridicat minile i am pronunat cuvintele. M-am deplasat n faa lui Luke pentru a-i bloca vederea, ntre timp, i am privit n deprtare i am nchis ochii n timp ce le pronunam. Chiar i cu ochii nchii puteam spune c va urma un fulger luminos stlucitor. L-am auzit pe Luke spunnd: Hei!, dar toate celelalte sunete ncetar brusc. Cnd am deschis ochii, am vzut cum cele dou creaturi zceau ca nite stane de piatr, nemicate, n captul cellalt al micuei grote.

L-am nfcat de mn pe Luke i l-am sltat pe umeri aa cum fac pompierii. Apoi am naintat rapid n grot, alunecnd doar o singur dat pe sngele monstrului n timp ce m ndreptam spre cel mai apropiat perete, ctre gura grotei. Creaturile ncepur s se agite nainte s reuesc, dar micrile lor erau mai mult reflexe dect intenionate. M-am oprit n deschiztur unde am vzut o enorm grdin de flori. Toate florile erau cel puin la fel de nalte ca mine, i o adiere uoar purta spre mine o mireasm mbttoare. Cteva clipe mai trziu am auzit o micare mai hotrt n spate i m-am rsucit. Jabberwock ncepea s se ridice n picioare. ngerul de Foc era nc ghemuit i scotea mici zgomote ascuite. Jabberwock se cltin, i ntinse aripile, apoi se ntoarse brusc, btu aerul i zbur napoi prin gaura nalt de stnc din spatele grotei. Nu era o idee

rea, mi-am zis, n timp ce m grbeam spre grdin. Aici aromele erau i mai puternice, florile, cele mai multe nflorite, o fantastic bolt de culori, n timp ce rtceam printre ele. M-am trezit gfind dup puin timp, dar am continuat s alerg. Luke atrna greu, dar voiam s mresc ct mai mult distana ntre noi i grot. Avnd n vedere ct de rapid se putea deplasa urmritorul nostru, nu eram convins c am suficient timp ca s m folosesc deocamdat de Atu. n timp ce m grbeam, am nceput s m simt cumva ameit, i extremitile mele mi se preau foarte ndeprtate. Imediat mi-a trecut prin minte c aromele florilor ar putea fi un pic narcotice. Nemaipomenit. Asta-mi mai lipsea, s am parte de un drog n timp ce ncercam s-l scot pe Luke de sub reacia unuia. Am reuit s disting un mic lumini, uor nlat, la distan i m-am ndreptat

ntr-acolo. Din fericire, puteam s ne odihnim un pic acolo, n timp ce-mi voi rectiga ritmul mental i voi decide care-i pasul urmtor. Pn acum, nu detectasem niciun zgomot de urmrire. Tot alergnd, am simit cum ncep s m clatin. Echilibrul meu se deteriora. Brusc, am fost cuprins de teama de a nu m prbui, aproape ca acrofobia. Pentru c eram convins c, dac m prbuesc, nu voi mai izbuti s m ridic, c m voi scufunda ntr-un somn de drogat i voi fi descoperit i dezmembrat de ctre creatura Haosului n timp ce moi. Deasupra, culorile florilor se amestecau, fluturnd i nclcindu-se ca o aglomerare de panglici ntr-un curent strlucitor. Am ncercat s-mi controlez respiraia, ca s inspir efluviile ct mai puin posibil. Dar era dificil, ntruct continuam s ameesc. Dar nu m-am prbuit, cu toate c am czut lng Luke n mijlocul luminiului, dup

ce-l lsasem pe pmnt. Rmase incontient, cu o expresie de linite pe chip. Un vnt nvlui deluorul nostru din partea ndeprtat a acestuia, acolo unde creteau plante cu aspect nfricotor, cu epi, fr a avea flori. Astfel, nu mai adulmecam aromele seductoare ale cmpului cu flori gigantice, i dup un timp mintea ncepu s se limpezeasc. Pe de alt parte, mi-am dat seama c asta nsemna c mirosurile noastre erau purtate napoi n direcia grotei. Nu tiam dac ngerul de Foc le putea identifica printre aromele mbttoare dar faptul c-i ofeream o asemenea ocazie m fcea s m simt stnjenit. Cu ani n urm, ca student, ncercasem nite L.S.D. M nfricoase att de tare nct, de atunci, nu mai ncercasem niciodat vreun alt halucinogen. Nu fusese doar o simpl cltorie nasoal. Marfa mi afectase nsuirea de a modifica umbrele. E deja un truism

c Amberiii pot vizita orice loc pe care i-l pot imagina, pentru c totul se afl acolo, undeva, n Umbr. Prin combinarea minilor noastre cu micarea ne putem acorda cu umbra pe care o dorim. Din nefericire, fusesem transportat n acele locuri. Am intrat n panic i asta n-a fcut altceva dect s nruteasc lucrurile. Puteam fi distrus cu uurin, pentru c rtceam prin junglele materializate ale subcontientului i am petrecut un timp n locul unde slluite rul. Dup ce a trecut efectul, am gsit drumul spre cas, am leinat scncind pe pragul locuinei Juliei, i, timp de cteva zile, am fost o epav agitat. Mai trziu, cnd i-am povestit lui Random despre asta, am aflat c i el avusese cteva experiene asemntoare. La nceput, inuse totul pentru el ca o posibil arm secret mpotriva restului familiei; dar mai trziu, dup ce au ajuns n tremeni deceni unii cu alii, a hotrt s mpart in-

formaia n interesul supravieuirii. A fost surprins s afle atunci c Benedict, Gerard, Fiona i Bleys tiau totul despre asta dei cunoaterea lor fusese dobndit datorit altor halucinogene i, ciudat, doar Fiona se gndise la posibilitatea de a o folosi ca o arm n familie. Totui, renunase la idee, datorit caracterului ei imprevizibil. Asta se petrecuse demult, oricum, i, datorit evenimentelor din ultimii ani, i ieise din minte; pur i simplu nu se gndise c o nou venire ca a mea ar fi trebuit poate tratat cu pruden. Luke mi spusese c tentativa lui de invadare a inutului celor Patru Lumi cu ajutorul unui comando aeropurtat n planoare, dduse gre. Deoarece vzusem planoarele zdrobite n diverse locuri lng ziduri n timpul propriei mele vizite n acel loc, era logic s presupun c Luke fusese capturat. Astfel, se pare c era corect presupunerea aceea c

vrjitorul Masc fcuse ce fcuse ca s-l aduc n starea asta. Se prea poate ca asta s fi implicat doar introducerea unei doze de halucinogen n mncarea de la nchisoare i transformarea lui ntr-un cltor care privete luminie frumoase. Din fericire, spre deosebire de mine, cltoriile lui mentale nu implicaser nimic amenintor, dect aspectele cele mai frumoase din Lewis Carroll. Poate c sufletul lui era mai pur dect al meu. Dar treaba era ciudat oricum ai fi luat-o. Masca l-ar fi putut ucide sau ine n nchisoare sau l-ar fi putut aduga coleciei de cuiere. n loc de asta, dei ceea ce fusese fcut nu era lipsit de riscuri, era ceva care, n cele din urm, l-ar fi ndeprtat i l-ar fi lsat n libertate. Era mai degrab o palm pe umr dect un adevrat act de rzbunare. Asta pentru un membru al Casei care mai nainte inuse sceptrul n inut i, fr ndoial, i-ar fi dorit din nou s-o fac. Era Masca

extrem de ncreztoare? Sau nu vedea n Luke o ameninare? i apoi mai e i faptul c nsuirile noastre de modificare-a-umbrei i darurile vrjitoreti au rdcini comune Modelul sau Logrusul. Trebuie s existe un amestec ntre cele dou. Asta ar explica strania nsuire a lui Luke de a m chema la el ca printr-o teleportare masiv prin Atu, cnd, de fapt, nu exist Atu: nsuirile lui de vizualizare, sporite de drog, trebuie s fi fost att de intense nct reprezentarea mea fizic pe cartea de joc nu mai era necesar. i nsuirile lui magice denaturate ar fi motivat intriga preliminar, toate experienele stranii, distorsionnd realitatea, pe care le avusesem nainte de a avea, de fapt, contact cu el. Asta nsemna c fiecare dintre noi putea deveni foarte periculos n anumite stri determinate de drog. Va trebui s in minte asta. Speram s nu se trezeasc furios pe mine pen-

tru c-l lovisem, nainte de a-i putea vorbi un pic. Pe de alt parte, speram ca tranchilizantul s-l menin fericit n vreme ce celelalte pilule acionau s-l dezintoxice. Mi-am masat un muchi dureros al piciorului stng i m-am ridicat. L-am prins pe Luke de subiori i l-am trt vreo douzeci de pai mai ncolo n lumini. Apoi am oftat i m-am ntors n locul n care m odihnisem. Nu era suficient timp s merg mai departe. i pe msur ce vaierul cretea n intensitate i florile gigantice se agitau ntr-o linie ndreptat direct spre mine ntrezrind o form mai ntunecat devenind vizibil printre tulpini tiam c, odat disprut Jabberwock, ngerul de Foc i reluase aciunea i, deoarece aceast confruntare prea inevitabil, luminiul prea un loc la fel de bun pentru a-l nfrunta, i mai bun dect multe altele.

2 Am desprins obiectul strlucitor de la centur i am nceput s-l desfac. n acest timp, fcu o serie de zgomote clinchetitoare. Speram c fac cea mai bun alegere posibil dect, s zicem, o mare greeal. Creaturii i trebui mai mult timp dect crezusem ca s treac printre flori. Asta putea s nsemne c avea dificulti n a-mi urmri traseul prin peisajul exotic. Speram, totui, ca asta s nsemne c fusese ndeajuns de rnit n urma nfruntrii cu Jabberwock nct s-i fi pierdut ceva din putere i vitez. Oricum, n cele din urm, ultimele tulpini fur ndeprtate i zdrobite. Creatura unghiular se npusti nainte i se opri s m studieze cu ochi care nu clipeau. Frakir intr n panic i l-am calmat. Asta nu intra n atribuiile lui. mi mai rmsese o vraj cu

Fntna de Foc, dar nici mcar nu ndrzneam s-o folosesc. tiam c nu va opri creatura, i ar fi putut s-o fac s se comporte imprevizibil. Pot s-i art drumul napoi spre Haos, am strigat, dac i-e dor de cas! Scoase un vaier moale i naint. Cam att despre sentimentalism. naint lent, pierznd lichide dintr-o duzin de rni. M ntrebam dac nc era n stare s se npusteasc asupra mea sau dac ritmul pailor era cel mai bun pe care i-l putea permite. Prudena mi dict s m atept la ce-i mai ru, aa c am ncercat s stau la pnd i pregtit s nfrunt orice-ar fi ncercat. Totui, nu se repezi. Continua doar s nainteze, ca un mic tanc cu apendice. Nu tiam unde se afl punctele lui vitale. Anatomia ngerului de Foc nu fusese pe lista mea de prioriti cnd eram acas. Oricum, am fcut

o examinare rapid, mai degrab o observaie grosolan, n timp ce se apropia. Din pcate, asta mi-a demonstrat c tot ce e mai important era bine protejat. Pcat. Nu voiam s atac n caz c ar fi ncercat s m atrag n vreo capcan. Nu cunoteam trucurile lui de lupt, i nu voiam s m expun nejustificat ca s le aflu. Mai bine s stau n defensiv i s-l las pe el s fac prima micare, mi-am zis. Numai c fptura continua s se apropie. tiam c voi fi nevoit s fac ceva ct de curnd, fie doar s m retarg Unul dintre acele apendice lungi, strnse n fa, ni spre mine, i m-am rotit ntr-o parte i am lovit cu arma. Hart hart! Apendicele zcea pe sol, nc micnd. Aa c am continuat i eu s m mic la rndul meu. Un doi! Un doi! Hart hart! Fiara se rostogoli lent n stnga, pentru c i tiasem toate membrele de pe partea ace-

ea a corpului. Apoi, peste msur de ncreztor, am trecut prea aproape ncercnd s-i dau roat capului ca s ajung pe partea cealalt i s repet performana, n timp ce era nc traumatizat i se prbuea. Cellalt apendice ni. Numai c eu m aflam prea aproape i fiara nc se rostogolea. n loc s m nhae cu extremitatea cu gheare, m izbi cu echivalentul tibiei sau antebraului. Izbitura m prinse n piept i am fost proiectat n spate. n timp ce m tram i ncercam s-mi trag picioarele sub mine ca s m ridic, l-am auzit pe Luke rostind, ameit: Acum ce se mai ntmpl? Mai trziu, am strigat fr s privesc napoi. Hei! Ai dat n mine! adug. Totul pentru distracie, am rspuns. Face parte din tratament, i m-am ridicat i m micam iar.

 Oh, l-am auzit rostind. Creatura zcea acum pe o parte i membrul acela imens m izbi slbatic, de mai multe ori. L-am evitat i am reuit s-i msor raza de aciune i unghiul de lovire. Hart hart. Membrul czu la pmnt i am atacat. I-am aplicat trei lovituri care i-au strpuns capul n diverse unghiuri, nainte de a reui s-l decapitez. Continu s scoat zgomote ca un clinchet, totui, i torsul continu s se clatine i s se zbat lng membrele rmase. Nu tiu de cte ori am mai izbit dup aceea. Pur i simplu am continuat pn cnd creatura a fost literalmente cioprit. Luke ncepuse s strige: Ole! de fiecare dat cnd izbeam. Deja ncepusem s transpir i am observat c valuri de cldur sau ceva de genul sta fceau ca imaginea florilor n deprtare s unduiasc ntr-o manier deran-

jant. M simeam totui protejat din plin Spada Vorpal pe care o luasem din bar se dovedise o arm excelent. Am descris cu ea un arc larg, ceea ce pru s o curee n ntregime, dup care am nceput s-o adun la loc n forma original compact. Era la fel de moale ca petala unei flori i nc mai rspndea o uoar strlucire prfoas Bravo! rosti o voce cunoscut, i m-am rsucit pn cnd am vzut zmbetul, urmat ndeaproape de Pisic, ce aplauda uor din lbue. Hip-hip-ura! adug. Bine lucrat, biatule cu raze! Fluctuaia fundalului se accentu i cerul se ntunec. L-am auzit pe Luke rostind: Hei! i cnd am privit napoi l-am vzut ridicndu-se n picioare, micndu-se nainte. Cnd am privit iar, am vzut barul prinznd iar form n spatele Pisicii i am zrit o clip balustrada de cupru. Capul ncepu s mi se nvrteasc.

 De obicei, se percepe o tax pentru Spada Vorpal, rostea Pisica. Dar din moment ce o napoiezi intact Luke era lng mine. Auzeam din nou muzica, i el o ngna. Acum apru luminiul, cu ngerul de Foc mcelrit, care prea suprapus, n timp ce barul ctiga n soliditate, cptnd nuane colorate i umbre. Numai c locul prea cumva mai mic mesele mai apropiate una de alta, muzica mai blnd, pictura mural mai comprimat i pictorul ei absent. Pn i Omida i ciuperca ei se retrseser ntr-un ungher ntunecat, i amndou preau zbrcite, fumul albastru mai puin dens. Am intrepretat asta ca un fel de semn bun, pentru c dac prezena noastr acolo era un rezultat al minii lui Luke, atunci poate c fixaia ncepea s piard teren n faa lui. Luke? am spus. Veni la bar lng mine.

 Mda, rspunse. tii c te afli ntr-o cltorie, nu-i aa? Nu cred Nu pricep ce vrei s spui, rosti. Cnd Masca te-a avut prizonier, cred c i-a strecurat ceva LSD, am zis. E posibil? Cine e Masca? m ntreb. Noul ef al inutului. Oh, vrei s zici Sharu Garrul. mi amintesc c purta o masc albastr. Mi-am dat seama c n-are rost s-i explic c Masca nu e Sharu. Oricum, ar fi uitat. M-am mulumit s dau din cap i s spun: eful. Ei bine da, presupun c mi-ar fi putut da ceva, rspunse. Vrei s spui c toate astea? Art ctre ncpere. Am ncuviinat. Firete, sunt reale, am spus. Dar noi ne putem transporta n halucinaii. Undeva, sunt toate reale. O face LSD-ul.

 S fiu al naibii, rosti. O s-i dau ceva s-i revii, i-am spus. Dar va lua ceva timp. i trecu limba peste buze i privi n jur. Ei bine, nu-i grab, spuse. Apoi zmbi n timp ce ncepu un ipt deprtat i demonii ncepur s-i fac tot felul de lucruri cumplite femeii n flcri de pe pictura mural. Nu-mi displace aici. Am pus arma la loc pe raft. Luke btu cu degetele lng ea i mai ceru un rnd de butur. M-am retras, cltinnd din cap. Acum trebuie s plec, i-am spus. Cineva nc m urmrete, i tocmai a venit destul de aproape. Animalele nu se pun la socoteal, spuse Luke. Cel pe care tocmai l-am cioprit se pune, am rspuns. A fost trimis. M-am uitat la uile sparte, ntrebndu-m ce-o s mai apar prin ele. Se tia c ngerii

de Foc acioneaz cte doi. Dar trebuie s-i vorbesc am continuat. Nu acum, spuse, ntorcndu-se. tii c e important. Nu pot gndi normal, rspunse. Bnuiam c e adevrat i n-avea niciun sens s ncerc s-l duc napoi n Amber sau oriunde altundeva. Ar fi disprut i ar fi aprut iari aici. Trebuia s aib capul limpede i fixaia trebuia s i se disipeze nainte de a putea s discutm probleme intime. Ti-aminteti c mama ta e prizonier n Amber? am ntrebat. Da. Caut-m cnd i revii. Trebuie s vorbim. O voi face. M-am rsucit i am ieit pe u ntr-o mare de cea. n deprtare, l-am auzit pe Luke ncepnd s cnte iar, o balad trist. Cnd e

vorba de modificarea umbrei, ceaa e aproape la fel de rea ca bezna total. Dac nu poi vedea vreun punct de referin n timp ce te deplasezi, nu exist nicio cale de a folosi nsuirea care-i permite s treci dincolo. Pe de alt parte, voiam s fiu singur un timp ca s gndesc, acum cnd mintea mi se limpezise. Dac nu puteam vedea pe nimeni n ceaa asta, nici altcineva nu m putea vedea pe mine. i nu se mai auzea niciun alt zgomot n afara pailor mei pe o suprafa pavat. Deci, ce obinusem? Cnd fusesem trezit dintr-un somn scurt ca s urmresc neobinuita trimitere a lui Luke n Amber, eram obosit mort ca o consecin a extraordinarelor extensii. Am fost transportat alturi de el, am aflat c era n cltorie, i-am dat ceva care speram c-l va face s-i revin mai curnd, am mcelrit un nger de Foc i l-am lsat pe Luke acolo unde pornise. M alesesem cu dou lucruri, mi-am zis,

n timp ce strbteam ceaa ca de bumbac: i-am blocat lui Luke orice planuri ar fi avut nc asupra Amberului. Acum tia c maic-sa e prizoniera noastr, i nu-l vedeam declannd nicio aciune direct mpotriva noastr n mprejurrile de fa. Pe lng problemele tehnice implicate n transportarea lui Luke i reinerea lui ntr-un singur loc, acesta era motivul pentru care doream s-l prsesc aa cum tocmai o fcusem. Sunt sigur c Random l-ar fi preferat incontient ntr-o celul din beci, dar eram convins c ar fi acceptat i un Luke fr puteri n libertate; mai ales cnd era clar c Luke va ncerca s ne contacteze mai devreme sau mai trziu n legtur cu Jasra. Voiam s-l las s revin la realitate i s-i revin la forma lui bun. Aveam i eu problemele mele n sala de ateptare, ca Ghostwheel, Masca, Vinta i noul spectru care tocmai i rezervase numrul de ordine i locul.

Poate c Jasra fusese cea care folosise puterea de localizare a pietrelor albastre ca s trimit asasini dup mine. Avea att nsuirea ct i motivaia. La fel de bine putea fi Masca, despre care credeam c avea nsuirea i care prea s aib o motivaie, dei eu unul n-o nelegeam. Oricum, Jasra nu ne mai sttea acum n cale; i, cu toate c intenionam s rezolv, n cele din urm, treburile cu Masca, credeam c izbutisem s distrug acordarea mea cu pietrele albastre. Credeam de asemeni c, ntr-un fel, n urma recentei noastre ntlniri n inut, reuisem s bag Masca n speriei. Oricum, puin probabil ca Masca sau Jasra, oricare le-ar fi fost puterile, s fi putut avea acces la un nger de Foc antrenat. Nu, exist doar un singur loc de unde vin ngerii de foc, i vrjitorii umbrei nu se afl pe lista clienilor. O rafal de vnt mprtie ceaa o clip i am zrit cldirile ntunecate. Bun. Am fcut

modificarea. Ceaa se mic aproape instantaneu, i acum nu mai erau cldiri ci formaiuni de stnci ntunecate. nc o mprtiere i apru vederii un fragment de amurg sau de cer de sear, cu o spum de stele strlucitoare rspndit pe el. Peste puin, vntul mtur ceaa i am vzut c mergeam ntr-un loc cu stnci nalte, cu ceruri strlucind n lumina stelelor, att de puternic nct puteai citi la lumina lor. Am urmat un traseu ntunecat care ducea dincolo de captul lumii ntreaga afacere cu Luke, Jasra, Dalt i Masca era cumva o pies total inteligibil n unele locuri i nceoat n altele. Un pic de timp i alergtur i totul se va lega. Acum Luke i Jasra preau redui la zero. Masca, o enigm, dac se poate numi aa, prea s aib ceva personal cu mine dar nu reprezenta o ameninare special pentru Amber. Dalt, pe de alt parte, era un pericol

cu noul lui armament dar Random cunotea situaia i Benedict revenise n ora. Aa c eram ncreztor c, legat de asta, se fcuse tot posibilul. Am stat la captul lumii i am privit n jos ntr-o despictur fr fund, plin de stele. Muntele meu nu prea s mpodobeasc suprafaa unei planete. Totui, exista un pod n stnga mea, ducnd ctre o form ntunecat, blocnd stelele un alt munte plutitor, poate. Am pit i am trecut peste pod. Problemele implicnd atmosfera, gravitaia, temperatura, nu nsemnau nimic aici, unde puteam, ntr-un sens, s creez realitatea n timp ce m plimbam. Am ieit peste pod i, pentru o clip, unghiul era drept i am zrit un alt pod n captul cellalt al masei ntunecate, ducnd spre o alt ntunecime. M-am oprit n mijloc, reuind s privesc de-a lungul lui la mare distan n ambele direcii. Prea un loc sigur i potrivit. Am

scos pachetul de Atuuri i am scormonit printre ele pn cnd am gsit un Atu pe care nu-l folosisem de mult, mult vreme. L-am inut n faa mea i le-am dat deoparte pe celelalte, examinnd ochii albatri i trsturile tinere, dure, uor ascuite sub o mas de pr alb ca neaua. Era mbrcat complet n negru, cu excepia gulerului i mnecilor albe care ieeau de sub vesta lucitoare strns-pe-trup. inea trei mingi din oel negru n mna nmnuat. Uneori e dificil s parcurgi tot drumul spre Haos, aa c m-am concentrat i m-am extins precaut, puternic. Contactul se stabili aproape instantaneu. Sttea pe un balcon lng un cer gravat nebunete cu puncte, cu Munii Schimbtori alunecnd n stnga lui. Picioarele i erau proptite pe o mescioar plutitoare i citea o carte. O ls jos i zmbi slab. Merlin, rosti ncet. Ari obosit.

Am ncuviinat. Tu ari odihnit, am spus. Adevrat, rspunse n timp ce nchise cartea i o puse pe mas. Apoi: Necazuri? ntreb. Necazuri, Mandor. Se ridic n picioare. Vrei s vii aici? Am cltinat din cap. Dac ai vreun Atu la ndemn pentru revenire, a prefera s vii tu la mine. ntinse mna. n regul, rosti. Am ntins mna, minile ni s-au unit; fcu un singur pas i se afla lng mine pe pod. Ne-am mbriat o clip i apoi se rsuci i privi n jos n deschiztur. E vreun pericol aici? ntreb. Nu. Am ales locul sta pentru c pare foarte sigur. i pitoresc, rspunse. Ce s-a-ntmplat cu

tine? Ani de zile am fost un simplu student, apoi proiectant al unor specimene de mainrii specializate, i-am spus. Lucrurile erau destul de lipsite de evenimente pn de curnd. Apoi, s-a dezlnuit iadul dar neleg majoritatea lucrurilor i multe dintre ele par a fi sub control. Partea asta e complicat i chiar nu merit s-i dai atenie. i puse o mn pe laterala podului. i cealalt parte? ntreb. Pn acum, inamicii mei au fost din mprejurimile Amberului. Dar dintr-o dat, cnd se prea c mare parte din afacere e pe punctul de a se rezolva, cineva a pus un nger de Foc pe urmele mele. Am reuit s-l distrug cu puin timp n urm. Habar n-am de ce i, cu siguran, nu e un truc al Amberului. Plesci din buze n timp ce se ndeprt, fcu civa pai i reveni.

 Ai dreptate, firete, spuse. Habar n-aveam c s-a ajuns aici, altfel a fi vorbit cu tine nainte. Dar las-m s nu fiu de acord cu tine n ceea ce privete ordinea importanei, nainte de a m avnta n anumite speculaii legate de tine. Vreau s aud ntreaga poveste. De ce? Pentru c uneori eti deranjant de naiv, micul meu frate, i n-am ncredere n ceea ce crezi tu c e cu adevrat important. S-ar putea s mor de foame nainte de a isprvi, am rspuns. Zmbind strmb, fratele-meu-vitreg Mandor ridic braele. n timp ce Jurt i Despil sunt fraii mei vitregi, nscui de mama mea Dara cu Prinul Sawall, Lord al Rim-ului, Mandor era fiul lui Sawall dintr-o cstorie anterioar. Mandor e mult mai n vrst dect mine i, n consecin, mi amintete mult de neamurile mele din

Amber. ntotdeauna m-am simit un pic un outsider printre copiii Darei i ai lui Sawall. Prin faptul c Mandor nu era ntr-un sens mult mai ferm o parte a acelui grup, aveam ceva n comun. Dar oricare ar fi fost impulsul lui din spatele amabilitilor dinainte, am trecut amndoi peste el i am devenit, cred eu uneori, mai apropiai dect adevraii frai de snge. De-a lungul anilor m nvase o mulime de lucruri practice, i am avut multe clipe plcute mpreun. Aerul se distorsion ntre noi i, cnd Mandor cobor braele, o mas acoperit cu oland alb brodat apru brusc ntre noi, fr zgomot, urmat o clip mai trziu de o pereche de scaune fa-n fa. Masa era plin de nenumrate farfurii acoperite, chinezrii fine, cristal, tacmuri de argint; era chiar i o gletu strlucitoare cu ghea, cu o sticl neagr n interior. Sunt impresionat, am recunoscut.

 Mi-am dedicat un timp considerabil magiei artei culinare, n ultimii ani, spuse. Te rog, ia loc. Ne-am fcut comozi acolo pe pod, ntre dou ntunecimi. Am mormit laudativ n timp ce gustam, i au trecut cteva minute nainte de a putea ncepe o recapitulare a evenimentelor care m purtaser n acest loc cu lumin de stele i tcere. Mandor mi ascult ntrega poveste fr s m ntrerup i, cnd am isprvit, ddu din cap i spuse: Mai vrei desert? Da, am aprobat. E destul de bun. Cnd mi-am ridicat privirea cteva clipe mai trziu, am vzut c zmbete. Ce-i att de amuzant? am ntrebat. Tu, rspunse. Dac-i aminteti, i-am spus nainte de plecare s ai grij cnd acorzi ncredere cuiva. Ei bine? N-am spus nimnui povestea

mea. Dac ai de gnd s m dojeneti c m-am mprietenit cu Luke fr s aflu povestea lui, deja am auzit asta. i despre Julia? Ce vrei s spui? Ea niciodat n-a aflat Exact. i ea pare a fi una n care ai fi putut avea ncredere. n loc de asta, ai aat-o mpotriva ta. n regul! Poate c i n cazul ei am judecat greit. Ai proiectat o mainrie uluitoare i niciodat nu i-a trecut prin minte c ar putea deveni i o arm puternic. Random i-a dat seama de asta imediat. La fel i Luke. Ai fi putut evita dezastrul numai prin faptul c a devenit simitor i nu vrea s i se ordone ce s fac. Ai dreptate. Am fost mai preocupat de rezolvarea problemelor tehnice. Nu m-am gndit la toate consecinele Oft.

 Ce m fac eu cu tine, Merlin? Tu i asumi riscuri fr mcar s-i dai seama. n Vinta n-am avut ncredere, am ndrznit s rostesc. Cred c ai fi putut s scoi mai multe informaii de la ea, spuse, dac n-ai fi fost att de grbit s-l salvezi pe Luke, care deja prea n afara pericolului. Vinta pare c se mblnzise considerabil la finalul dialogului vostru. Poate c ar fi trebuit s te contactez. Dac o ntlneti iar, f-o, i tratez eu cu ea. Am fcut ochii mari. Prea c vorbete serios. Tu tii ce e ea? O s-o descifrez eu, spuse amestecndu-i butura portocalie luminoas n pahar. Dar am o propunere pentru tine, elegant prin simplitatea ei. Am o locuin nou la ar, destul de izolat, cu toate dotrile. Ce-ar

fi s te ntorci cu mine la Curi n loc s sari dintr-un necaz n altul? Odihnete-te civa ani, bucur-te de o via bun, apuc-te de citit. O s am grij s fii bine protejat. Las totul deoparte, apoi vezi-i de treburile tale ntr-un climat mai linitit. Am luat o mic nghiitur din butura incandescent. Nu, am spus. Ce s-a-ntmplat cu lucrurile pomenite mai devreme pe care tu le tiai i eu nu? Foarte important, dac accepi oferta mea. Chiar dac a accepta, a vrea s tiu. Nimicuri, spuse. Ai ascultat povestea mea. S-o aud pe a ta. Ddu din umeri i se ls pe spate n scaun, privi spre stele. Swayvill e pe moarte, spuse. Face asta de ani de zile.

 Adevrat, dar acum e mult mai ru. Unii cred c are de-a face cu blestemul de moarte al lui Eric din Amber. Oricum, i eu cred c n-o mai duce mult. ncep s neleg Da, lupta pentru succesiune a devenit mai puternic. Oamenii au acionat n dreapta i-n stnga otrav, dueluri, asasinate, accidente ciudate, sinucideri dubioase. Muli au plecat spre destinaii necunoscute. Sau aa s-ar prea. neleg, dar nu vd ce legtur are cu mine. O singur dat ar avea. Dar? Tu chiar nu tii c Sawall te-a adoptat, oficial, dup plecarea ta? Ce? Da. N-am tiut niciodat motivele lui exacte. Dar tu eti un motenitor legitim. mi urmezi mie dar ai prioritate fa de Jurt i

Despil. Asta, totui, m plaseaz al naibii de jos pe list. Adevrat, rosti lent. Cele mai multe avantaje sunt n vrf Ai spus cele mai multe. ntotdeauna exist excepii, rspunse. Trebuie s nelegi c vremuri ca astea reprezint i o ocazie potrivit pentru plata vechilor datorii. O moarte n plus sau n minus cu greu mai atrage atenia aa cum ar fi fcut-o n timpuri mai linitite. Chiar i la nivelurile relativ nalte. Am dat din cap cnd i-am ntlnit privirea. n cazul meu chiar c n-are sens, am rostit. Continu s m priveasc pn cnd m-am simit stnjenit. Are? am ntrebat ntr-un trziu. Ei bine spuse. Gndete-te un pic.

Am fcut-o. i exact n clipa n care mi-a venit ideea, Mandor ncuviin ca i cum mi-ar fi citit gndurile. Jurt, spuse, a dat piept cu vremurile schimbtoare cu un amestec de satisfacie i team. Vorbea adesea despre ultimele mori i despre elegana i aparenta uurin cu care unele dintre ele au fost aduse la ndeplinire. Vorbe n oapt s-au mpletit cu cteva chicoteli. Teama i dorina lui de a-i mbunti capacitatea de a face ru au atins, n cele din urm, un punct n care au devenit mai puternice dect cealalt spaim a lui Logrusul Da. n cele din urm a ncercat s traverseze Logrusul, i a izbutit. Trebuie c se bucur foarte mult de asta. E mndru, i dorea aa ceva de ani de zile. Oh, da, rspunse Mandor. i sunt sigur c i cu alte lucruri s-a simit la fel.

 Libertate, am sugerat. i, vzndu-i expresia pe jumtate amuzat, am fost nevoit s adaug: Putere i abilitatea de a juca dup regulile lui. Ar putea exista o speran pentru tine, rosti. Acum, ce-ai zice s tragi din toate astea concluzia logic? Okay, am rspuns, gndindu-m cum plutea urechea stng a lui Jurt n urma loviturii mele, cu un norior din perle de snge rspndindu-se n jur. Tu crezi c Jurt a trimis ngerul de Foc. Cel mai probabil, rspunse. Dar n-ai vrea s mergi un pic mai departe? M-am gndit la creanga rupt i nfipt n ochiul lui Jurt cnd ne-am luptat n poian n regul, am spus. Vrea s se rzbune pe mine. Ar putea fi o parte din jocul succesiunii, deoarece pe frontul sta eu am un uor avantaj fa de el, sau doar pur antipatie i rzbunare sau amndou.

 Dac ne gndim la consecine, rosti Mandor, chiar nu conteaz. Dar eu m gndeam la lupul cu urechile tiate, care te-a atacat. Se pare c i acesta avea doar un singur ochi Da, am spus. Cum arat Jurt n prezent? Oh, i-a crescut la loc cam jumtate din ureche. E destul de zdrenuit i arat groaznic. n general, i-o acoper prul. Globul ocular s-a regenerat, dar nc nu poate vedea cu el. De obicei poart un petic care-l acoper. Asta ar putea explica evenimentele recente, am spus. Pic al naibii de prost, totui, avnd n vedere toate celelalte ntmplri. Agit ru apele. E unul dintre motivele pentru care i sugerez s lai pur i simplu totul balt i s lai lucrurile n voia lor. Prea multe. Cu attea sgei care par a fi n aer, s-ar putea ca una s-i gseasc inima.

 Pot s-mi port singur de grij, Mandor. S-ar putea s m fi pclit. Am dat din umeri, m-am ridicat, m-am dus pn la balustrad i am privit n jos, spre stele. Dup mult timp, m strig: Ai vreo idee mai bun? Dar nu i-am rspuns pentru c exact la asta m gndeam. M gndeam la ce-mi spusese Mandor despre viziunea din tunel i lipsa de pregtire i tocmai ajunsesem la concluzia c are dreptate, c aproape n tot mi se ntmplase pn acum cu excepia rzbunrii pe Jasra nu fcusem altceva dect s reacionez n faa circumstanelor. De departe fusesem mai mult manevrat dect manevrasem. S recunoatem, totul se petrecuse foarte rapid. i totui, nu-mi alctuisem niciun plan real ca s m apr, s aflu despre inamicii mei sau s le ntorc loviturile. Se pare c exist unele lucruri pe care va trebui s le fac

 Dac-i faci attea griji, rosti, ar fi mai bine s acionezi pe fa. Probabil avea dreptate, din punctul de vedere al raiunii, siguranei, precauiei. Numai c el era strict omul Curii, n vreme ce eu posedam o serie suplimentar de loialiti la care el nu lua parte. Era posibil fie i numai prin legtura mea cu Luke s reuesc s dau aciunii un curs personal care va ntri securitatea Amberului. Atta vreme ct exista o asemenea ans, m simeam obligat s duc lucrurile pn la capt. i, dincolo de asta, dintr-un punct de vedere pur personal, curiozitatea mea era prea mare ca s-mi ngduie s m ndeprtez de numeroasele ntrebri fr rspuns, cnd a fi putut fi foarte eficient cutnd unele rspunsuri. n timp ce m gndeam cum a putea s formulez cea mai bun fraz ca s-i rspund lui Mandor, am fost din nou manipulat. Am

devenit contient de o uoar senzaie de nelinite, ca i cum o pisic ar fi zgriat la uile minii mele. Crescu n intensitate, dnd deoparte alte gnduri, pn cnd mi-am dat seama c e o ncercare de contact prin Atu dintr-un loc foarte ndeprtat. Bnuiam c ar putea fi de la Random, nerbdtor s descopere ce se mai petrecuse de la plecarea mea din Amber. Aa c am trecut pe recepie, permind contactul. Merlin, ce se-ntmpl? ntreb Mandor, i am ridicat mna ca s-i art c sunt ocupat. L-am vzut punndu-i ervetul pe mas i ridicndu-se n picioare. Imaginea se limpezi ncet-ncet i am vzut-o pe Fiona, ncruntat, cu stnci pe fundal, un cer verde-palid deasupra ei. Merlin, spuse. Unde eti? Departe, am rspuns. E o poveste lung. Ce se petrece? Unde eti tu? Se pare c amndoi am ales locuri foarte

spectaculoase, am remarcat. Ai ales cerul la ca s fie n ton cu prul? Destul! spuse. Nu te-am contactat ca s ne comparm nsemnrile de cltorie. n clipa aceea Mandor veni lng mine i-mi puse mna pe umr, ceea ce nu se potrivea deloc cu caracterul lui, deoarece e considerat o stngcie s faci aa ceva cnd o comunicare prin Atu e n plin desfurare cam de genul n care ridici receptorul auxiliar ca s asculi conversaia cuiva. Oricum Vai! Vai! rosti Mandor. Vrei, te rog, s-mi faci cunotin, Merlin? Cine-i la? ntreb Fiona. E fratele meu Mandor, i-am spus, din Casa de Sawall din Curile Haosului. Mandor, ea e Mtua mea Fiona, Prines de Amber. Mandor fcu o plecciune. Am auzit de tine, Prines, spuse. E ntr-adevr o plcere.

Ochii Fionei se mrir o clip. tiu despre Cas, rspunse, dar habar n-aveam de legtura lui Merlin cu ea. M bucur s te cunosc. S neleg c e vreo problem, Fi? am ntrebat. Da, rspunse aruncnd o privire spre Mandor. Eu o s m retrag, rosti acesta. Sunt onorat c te-am ntlnit, Prines. Mi-a fi dorit s locuieti un pic mai aproape de Rim. Fiona zmbi. Ateapt, spuse. Nu e vorba de secrete de stat. Eti un iniiat al Logrusului? Da, rosti. i s-neleg c nu v-ai adunat ca s luptai n duel? Puin probabil, am rspuns. n cazul sta, ar fi binevenit i punctul lui de vedere asupra problemei. Vrei s vii la mine, Mandor?

Fcu o nou plecciune, ceea ce mi s-a prut un mic act de cabotinism. Oriunde, Doamn, rspunse. Fiona spuse: Venii, i ntinse mna stng i am apucat-o. Mandor ntinse i el mna i i atinse ncheietura. Am pit amndoi nainte. Ne aflam n faa ei n locul plin de stnci. Se simea o adiere i un pic de rcoare. De undeva din deprtare se auzi un zumzit mut, ca al unui motor nvelit. Ai fost n contact cu cineva din Amber n ultima vreme? am ntrebat-o. Nu, rosti. Plecarea ta a fost cumva brusc. Au existat motive. Cum ar fi faptul c l-ai recunoscut pe Luke? Acum identitatea lui i-e cunoscut? Da. i celorlali?

 I-am spus lui Random i Florei, am rspuns. Deci tiu toi, spuse ea. Am plecat n grab i l-am luat pe Bleys cu mine pentru c eram urmtorii pe lista lui Luke. La urma urmei, am ncercat s-i ucid tatl i aproape am reuit. Bleys i cu mine eram cele mai apropiate neamuri ale lui Brand, i ne-am ridicat mpotriva lui. Arunc o privire ptrunztoare spre Mandor, care zmbi. neleg, spuse, c exact n clipa asta Luke bea cu Pisica, Dodo, Omida i Iepurele Alb. neleg i c, avnd-o pe maic-sa prizonier n Amber, e neputincios n faa noastr. Fiona m privi iar. Ai fost ocupat, rosti. ncerc. aa c probabil e mai sigur pentru tine s te ntorci, continu Mandor.

Fiona i zmbi, apoi mi arunc o privire. Fratele tu pare bine informat, remarc. Face i el parte din familie, am spus, i de-o via avem obiceiul s avem grij unii de alii. Viaa lui sau a ta? ntreb. A mea, am rspuns. El este mai n vrst. Ce mai conteaz cteva secole n plus sau n minus? interveni Mandor. Credeam c am simit o anume maturitate a spiritului, observ ea. Aveam de gnd s am ncredere n tine mai mult dect intenionasem. E foarte frumos din partea ta, rspunse, i apreciez sentimentul Dar ai prefera s nu exagerez? Cu siguran. Nu intenionez s testez loialitatea ta fa de cas i tron, rosti ea, pentru c ne cunoatem de prea puin timp. E vorba att de Amber ct i de Curi, dar nu vd vreun con-

flict n asta. Nu m ndoiesc de prudena ta. Voiam doar s-mi clarific poziia. Se rsuci spre mine. Merlin, rosti, cred c m-ai minit. Am simit cum m ncrunt n timp ce ncercam s-mi reamintesc o ocazie cnd probabil o indusesem n eroare cu ceva. Am cltinat din cap. Chiar dac am fcut-o, i-am spus, nu-mi amintesc. A fost acum civa ani, spuse, cnd i-am cerut s ncerci s traversezi Modelul tatlui tu. Oh, am rspuns, simind cum roesc i ntrebndu-m dac se vede n lumina asta ciudat. Ai profitat de ceea ce-i spusesem despre rezistena Modelului, continu. Te-ai prefcut c te mpiedic s pui piciorul pe el. Numai c nu era niciun semn vizibil al rezis-

tenei, aa cum fusese cnd ncercasem eu s pesc. M privi, ca i cum ar fi ateptat confirmarea. Deci? am spus. Deci, rspunse ea, a devenit mai important acum dect atunci, i eu trebuie s tiu: Te-ai prefcut n ziua aceea? Da, am spus. De ce? Odat fcut un singur pas, am explicat, a fi fost obligat s-l traversez. Cine tie unde m-ar fi condus i ce-ar fi urmat? Eram la sfritul vacanei i m grbeam s m ntorc la coal. N-aveam timp pentru ceea ce s-ar fi putut transforma ntr-o expediie prelungit. A-i spune c ntmpinam dificulti mi s-a prut cel mai elegant mod de a te scuti de o corvoad. Eu cred c e mai mult de-att, spuse. Adic?

 Eu cred c i-a spus Corwin ceva despre Model, ceva pe care noi ceilali nu-l tim sau i-a lsat un mesaj. Cred c tii mai multe despre obiect dect lai s se cread. Am ridicat din umeri. mi pare ru, Fiona. Nu dein controlul asupra suspiciunilor tale, am zis. Mi-a fi dorit s-i fiu de mai mult folos. O poi face, rspunse. Spune-mi cum. Vino cu mine la locul noului Model. Vreau s-l traversezi. Am cltinat din cap. Am o mulime de alte treburi mai presante, i-am spus, dect s-i satisfac ie curiozitatea despre ceva ce tatl meu a fcut cu ani n urm. E mai mult dect curiozitate, spuse. i-am mai spus cndva c eu cred c Modelul se afl n spatele creterii frecvenei furtunilor-din-umbr.

 Iar eu i dau un motiv perefct valabil ca s-i art c alta e cauza. Cred c e o corecie adus distrugerii pariale i recrerii vechiului Model. Vrei s vii pe aici? ntreb i mi ntoarse spatele i ncepu s se caere. Am privit spre Mandor, am dat din umeri i am urmat-o. Fcu i el la fel. Am urcat ctre o zon cu stnci ascuite. Ea ajunse prima i i croi drum pe o proeminen nclinat care mrginea parial zona n lungul ei. O travers i ajunse ntr-un loc unde zidul de piatr se prbuise ntr-o deschiztur larg n form de V. Rmase acolo cu spatele spre noi, cu lumina provenit din cerul verde alctuind forme stranii n prul ei. Am urcat lng ea i i-am urmrit direcia privirii. Pe o cmpie ndeprtat, sub noi i n stnga, o imens plnie neagr se rotea ca un titirez. Prea a fi sursa zgomotului pe ca-

re-l auzisem. Solul prea crpat n apropierea ei. Am privit mai multe minute, dar nu-i modific forma sau poziia. ntr-un trziu, mi-am dres glasul. Pare a fi o tornad gigantic, am zis, care nu merge nicieri. De asta voiam s traversezi noul Model, mi spuse. Cred c va ajunge la noi dac nu intrevenim primii. 3 Dac ar trebui s alegei ntre nsuirea de a detecta minciuna i nsuirea de a descoperi adevrul, pe care ai alege-o? A fost o vreme cnd credeam c sunt diverse moduri de a spune acelai lucru, dar acum nu mai cred asta. Majoritatea neamurilor mele, de pild, sunt aproape la fel de bune n descifrarea subterfugiului ct i n perpetuarea

lui. Nu sunt deloc convins, totui, c le pas prea mult de adevr. Pe de alt parte, ntotdeauna am simit c exist ceva nobil, special i onorabil n cutarea adevrului un lucru pe care l-am ncercat cu Ghostwheel. Totui, Mandor m fcuse s cad pe gnduri. Oare asta m fcuse un credul pentru opusul adevrului? Firete, nu e totul att de definitiv. tiu c nu e o pur situaie ori/ori, fr nicio cale de mijloc, dar e mai degrab o problem de atitudine. Totui, dintr-o dat voiam s recunosc c probabil trecusem ntr-o extrem pn n punctul nesbuinei i c lsasem unele dintre facultile mele critice s moie mult prea mult. Aa c m-am gndit la cererea Fionei. Ce o face s fie att de amenintoare? am ntrebat-o. E o furtun-din-umbr care a luat forma unei tornade, spuse.

 Au mai fost i nainte asemenea lucruri, am rspuns. Adevrat, rspunse, dar tind s se deplaseze prin Umbr. Cea de aici are o extensie printr-o zon a Umbrei, dar e total staionar. A aprut pentru prima dat acum cteva zile, i de atunci nu s-a mai modificat deloc. Ct nseamn asta ca timp al Amberului? am ntrebat. Jumtate de zi, poate. De ce? Am dat din umeri. Nu tiu. Eram doar curios. nc nu pricep de ce e o ameninare. i-am spus c asemenea furtuni au proliferat de cnd Corwin a trasat Modelul cellalt. Acum, se schimb att n manifestare ct i n frecven. Acest Model va trebui s fie neles ct mai curnd. O strfulgerare de o clip mi-a artat c oricine ar deine controlul Modelului Tatei ar

putea deveni stpnul unor fore teribile. Sau stpna. Deci: Presupunnd c l-a traversa, am spus. Apoi? Din cte am neles din povestea lui Tata, pur i simplu m-a trezi n mijloc, la fel ca n Modelul de acas. Ce deducem de-aici? I-am studiat chipul ca s vd vreo urm de emoie, dar rudele mele tind s aib prea mult control pentru o asemenea simpl trdare-fa-de-sine. Dup cte neleg, spuse, Brand a reuit s se teleporteze prin Atu atunci cnd Corwin se afla n mijloc. La fel neleg i eu. Deci, cnd ajungi n centru, eu pot intra prin Atu. Presupun c da. Atunci vom fi doi n centrul Modelului. i de acolo ne vom afla n postura de a merge ntr-un loc pe care nu l-am putea

atinge din oricare alt punct existent. Acesta fiind? am ntrebat. Modelul primar care se afl dincolo de el. Eti sigur c exist unul? Trebuie s existe. E n natura unei asemenea creaii s fie trasat la un nivel al realitii mai primar, n egal msur pmntesc. i scopul nostru e s mergem acolo? Acolo slluiesc secretele, acolo pot fi nvate cele mai profunde vrji. neleg, i-am spus. Apoi? Ei bine, acolo am putea afla cum s scpm de necazul pe care-l provoac asta, rspunse. Asta-i tot? i ngust ochii. O s aflm tot ce putem, firete. Puterea e putere, i reprezint o ameninare pn cnd va fi neleas.

Am dat din cap ncet. Numai c n clipa asta exist un numr de puteri care sunt mai presante n departamentul ameninri, am spus. Acest Model va trebui s atepte la rnd. Chiar dac el ar putea reprezenta forele de care ai nevoie ca s te ajute n rezolvarea problemelor tale? ntreb. Chiar i aa, am spus. S-ar putea transforma ntr-o ntreprindere de durat, i nu cred c am timp pentru aa ceva. Dar nu eti sigur de asta. Adevrat. Dar odat fcut primul pas, nu mai exist cale de ntoarcere. N-am mai adugat c nu intenionam s-o duc la Modelul primar, i apoi s-o las acolo s se descurce. La urma urmelor, i ncercase o dat dibcia n desemnarea-regelui. i dac Brand reuea s urce atunci pe tronul Amberului, ea s-ar fi aflat chiar n spatele lui, indiferent ce-ar spune acum. Cred c era

pe punctul de a-mi cere s-o duc la Modelul primar, dar i dduse seama c deja m gndisem la asta i respinsesem ideea. Nedorind s se fac de rs cernd i fiind refuzat, revenise la argumentul primar. i sugerez s-i faci timp acum, spuse, dac nu vrei s vezi lumile sfiate n jurul tu. Nu te-am crezut prima dat cnd mi-ai spus asta, am rspuns, i nu te cred nici acum. Eu nc mai cred c activitatea crescut a furtunii-din-umbr e probabil o corecie a distrugerii i reparrii Modelului originar. Cred, de asemeni, c dac ne ncurcm cu un nou Model despre care nu tiu nimic, riscm s nrutim lucrurile, n loc s le mbuntim Nu vreau s m ncurc cu el, spuse. Vreau s studiez Semnul Logrusului strfulger brusc ntre noi. Trebuie c ea l vzuse sau l simise

cumva, pentru c se retrase exact n aceeai clip cu mine. Am ntors capul tiind exact ce anume voi vedea. Mandor escaladase zidul de stnc asemntor unui parapet. Sttea la fel de nemicat ca i cum ar fi fost o parte din el, cu braele ridicate. Mi-am stpnit primul impuls, acela de a-i striga s se opreasc. tia ce face. i, oricum, eram sigur c n-o s-mi dea nici cea mai mic atenie. Am naintat spre deschiztura n care se poziionase, i am privit peste el la obiectul rotitor de pe cmpia plin de crpturi de dedesubt. Prin imaginea Logrusului, am simit asaltul ntunecat, cumplit, al puterii pe care mi-o dezvluise Suhuy n lecia lui final. Mandor o chema acum i o turna n furtuna-umbr. Oare nu-i ddea seama c fora Haosului pe care o slobozea urma s se rspndeasc pn la un nivel teribil? Nu-i

ddea seama c, dac furtuna era ntr-adevr o manifestare a Haosului, urma s-o transforme n ceva cu adevrat monstruos? Furtuna se mri. Urletul crescu n intensitate. Deveni nfricotoare la vedere. Din spatele meu, am auzit-o pe Fiona gfind. Sper c tii ce faci, i-am strigat lui Mandor. O s aflm cam ntr-un minut, rspunse cobornd braele. Semnul Logrusului clipi dinaintea mea. Am urmrit lucrul blestemat rotindu-se un timp, mai mare i mai zgomotos. ntr-un trziu: Ce-ai dovedit? l-am ntrebat. C n-ai rbdare, rspunse. Nu era nimic deosebit de instructiv n fenomen, dar am continuat totui s-l observ. Deodat, sunetul deveni un bolborosit. Apa-

riia ntunecat ni brusc, scuturndu-i buci de sfrmturi strnse n timp ce se contract. Curnd reveni la forma dinainte i atinse nivelul de mai devreme i sunetul deveni din nou constant. Cum ai fcut asta? l-am ntrebat. Nu eu, spuse. S-a corectat singur. N-ar fi trebuit, remarc Fiona. Exact, rspunse Mandor. Nu pricep, am spus. Ar fi trebuit s nceap s urle imediat, mai puternic dect oricnd, dup ce Mandor a sporit-o astfel, rosti Fiona. Numai c fora care o controleaz are alte planuri. Aa c a fost recorectat. i e un fenomen al Haosului, continu Mandor. Ai vzut asta n felul n care s-a extras din Haos atunci cnd i-am asigurat mijloacele. Numai c asta a dus-o dincolo de o anumit limit, i a fost nevoie de o corecie. Cineva se joac cu nsei forele primare,

undeva acolo. Cine sau ce sau de ce, n-a putea spune. Dar cred c e o puternic dovad c Modelul nu e implicat. Nu cu jocurile Haosului. Aa c Merlin are probabil dreptate. Eu cred c afacerea asta i are originile altundeva. n regul, ncuviin Fiona. n regul. Cu ce ne alegem? Cu un mister, rosti Mandor. Dar mi-e greu s cred c ar fi o ameninare iminent. Micul licurici al unei idei mi travers mintea. Putea fi complet greit, dei nu sta era motivul pentru care am hotrt s n-o mprtesc celorlali. Ducea ntr-o zon a gndirii pe care n-o puteam explora ntr-o clipit, i nu-mi place s dau n vileag asemenea lucruri. Acum, Fiona m privea, dar mi-am pstrat o expresie linititoare. Apoi brusc, vznd c argumentaia ei rmne zadarnic, hotr s schimbe subiectul:

 Spuneai c l-ai prsit pe Luke datorit unor mprejurri cumva neobinuite. Unde e acum? Ultimul lucru pe care doream s-l fac era s-o strnesc mpotriva mea. Dar nu puteam s-o asmut contra lui Luke n starea lui actual. Din cte tiam, de fapt era hotrt s-l ucid, doar ca o form de asigurare pe via. i eu nu-l voiam pe Luke mort. Aveam senzaia c pregtete o schimbare de atitudine i voiam s-l las n pace ct mai mult timp. nc ne datoram cte ceva unul altuia, chiar dac scorul era greu de inut; i mai exist ceva care trebuie spus de dragul vremurilor trecute. Avnd n vedere cam n ce stare se afla atunci cnd l-am prsit, va dura ceva timp nainte de a fi din nou ntr-o form acceptabil. i apoi mai aveam cteva lucruri despre care voiam s-i vorbesc. mi pare ru, am spus. n clipa asta e pe domeniul meu.

 Cred c am i eu un interes n chestiunea asta, rspunse iritat. Firete, numai c eu cred c al meu e mai mare i am putea sta unul n calea celuilalt. Pot s apreciez i singur lucrurile astea, rosti. Okay, i-am spus. E ntr-o cltorie cu LSD. Orice informaie ai scoate de la el s-ar putea s fie colorat, dar i dezamgitoare n mare msur. Cum s-a-ntmplat asta? ntreb. Se pare c un vrjitor pe nume Masca i-a strecurat nite chimicale cnd l-a avut prizonier. Unde s-a petrecut asta? N-am auzit niciodat de Masc. ntr-un loc numit inutul celor Patru Lumi, i-am rspuns. A trecut mult vreme de cnd am auzit vorbindu-se despre inut. Era stpnit de un

vrjitor numit Sharu Garrul. Acum e un cuier, am rostit. Ce? E o poveste lung, dar Masca stpnete locul acum. M privi lung, i puteam spune c tocmai pricepuse c nu tie o mulime de lucruri n lumina ultimelor evenimente. Gndeam c ncearc s se decid ce ntrebare s aleag dintre cele evidente, n clipa n care m-am hotrt s atac eu ct timp era derutat. Deci, cum e Bleys? am ntrebat. Mult mai bine. L-am ngrijit eu nsmi i i revine rapid. Eram pe punctul de a o ntreba unde se afl, dei tiam c va refuza s rspund i speram s zmbim amndoi cnd va vedea ncotro m ndrept: nicio adres al lui Bleys, nicio adres a lui Luke; ne pstrm secretele i rmnem prieteni. Hello! l-am auzit pe Mandor rostind, i

ne-am rsucit amndoi n direcia lui napoi prin deschiztur. Forma ntunecat a tornadei i redusese la jumtate dimensiunea dinainte i, chiar cnd priveam, continua s se micoreze. Czu constant n ea nsi, contractndu-se i contractndu-se i, cam n jumtate de minut, dispru total. Nu m-am putut abine s zmbesc, dar Fiona nici mcar nu observ. Privea spre Mandor. Crezi c asta s-a-ntmplat datorit ie? l ntreb. N-am cum s aflu, rspunse, dar s-ar putea. Dar i spune ceva? rosti ea. Poate c celui care e responsabil nu i-a plcut s m amestec n experimentul lui. Tu chiar crezi c n spatele ei se afl o inteligen? Da.

 Cineva de la Curi? Mai degrab cineva din captul tu de lume. Aa bnuiesc i eu aprob ea. Ai vreo bnuial n legtur cu identitatea persoanei? Mandor zmbi. neleg, rosti rapid Fiona. Treaba ta e treaba ta. Dar o ameninare general e treaba tuturor. Aici voiam s ajung de fapt. Adevrat, recunoscu el. De aceea propun s investigm chestiunea. n clipa asta m pierd n mruniuri. S-ar putea s fie amuzant. E periculos s-i cer s-mi comunici rezultatele cercetrilor tale, spuse, cnd nu tiu ce interese ar putea fi implicate. i apreciez atitudinea, rspunse, dar dup cte tiu conveniile sunt nc n vigoare i nimeni de la Curi nu are proiecte speciale mpotriva Amberului. De fapt Dac

vrei, am putea urmri chestiunea mpreun, cel puin o parte din drum. Eu am timp, spuse ea. Eu nu, am intervenit rapid. Trebuie s m ocup de o afacere urgent. Mandor i ndrept atenia spre mine. n legtur cu oferta mea spuse. Nu pot, i-am spus. Foarte bine. Oricum, conversaia noastr nu s-a terminat. O s te contactez mai trziu. Okay. Fiona pru a fi i ea de acord. M vei ine la curent cu vindecarea lui Luke i cu inteniile lui, declar. Firete. O zi bun, atunci. Mandor schi un mic salut-pe-jumtate i eu i l-am ntors. Apoi am nceput s merg i, de ndat ce am ieit din raza lor vizual, am nceput modificrile.

Mi-am croit drum spre o pant stncoas, unde m-am oprit i am extras Atuul meu pentru Amber. L-am ridicat, m-am concentrat i m-am teleportat de ndat ce am simit calea. Speram ca holul principal s fie pustiu, dar n clipa asta chiar nu-mi psa att de mult. Am ajuns lng Jasra, care inea nc o mantie pe braul stng ntins. M-am strecurat pe ua din stnga ntr-un coridor gol i m-am ndreptat spre scara din spate. De cteva ori am auzit voci i am fcut un ocol ca s-i evit pe cei ce discutau. Am izbutit s ajung n apartamentul meu fr s fiu descoperit. Unicul moment de odihn pe care-l avusesem pe parcursul a ceea ce pruse un secol i jumtate fusese puiul de somn de cincisprezece minute nainte ca nsuirea vrjitoreasc a lui Luke de a evada s-l determine s m cheme n Barul Oglinzii prin

intremediul unui Atu halucinatoriu. Cnd? Din cte tiam, putea s fi fost ieri care fusese o zi foarte plin naintea acelui incident. Am blocat ua i m-am ndreptat cltinndu-m spre pat, prbuindu-m fr mcar s-mi scot cizmele. Firete, erau tot felul de lucruri pe care ar fi trebuit s le fac, dar nu mai eram n starea. Revenisem acas pentru c nc m simeam cel mai n siguran n Amber, n ciuda faptului c Luke m contactase aici o dat. Cineva cu un subcontient foarte puternic ar fi putut avea un strlucitor vis revelator n urma attor nenorociri prin care trecusem de curnd, i apoi s-ar fi trezit cu o minunat serie de intuiii i rspunsuri descriind modaliti potrivite de aciune. Eu n-am fcut-o. M-am trezit o dat, cuprins de o mic panic, netiind unde m aflu. Dar am deschis ochii i m-am lmurit, dup care am

adormit la loc. Mai trziu mult mai trziu, se pare am revenit gradat, ca o bucat dintr-o epav plutitoare mpins din ce n ce mai sus pe o plaj de fiecare val, pn cnd, n cele din urm, am ajuns acolo. N-am gsit niciun motiv s merg mai departe pn cnd am constatat c m dor picioarele. Apoi m-am ridicat i mi-am scos cizmele, ceea ce trebuie s fi fost una dintre cele ase cele mai mari plceri din viaa mea. Apoi mi-am scos n grab ciorapii i i-am aruncat n colul camerei. De ce nimeni altcineva din domeniul meu nu pare s aib picioare dureroase? Am umplut ligheanul i le-am nmuiat un timp, apoi am decis s umblu descul urmtoarele ore. n cele din urm m-am ridicat, m-am dezbrcat, m-am splat, mi-am tras o pereche de Levis i o cma de flanel violet de care sunt ndrgostit. La naiba cu spadele, stiletele i mantiile, un timp. Am deschis

obloanele i am privit afar. Era ntuneric. Din cauza norilor, nici mcar n-am putut ghici dup stele dac e amurg, noapte trzie sau aproape diminea. Pe coridor era foarte linite i nu s-a auzit niciun zgomot n timp ce coboram pe scara din dos. i buctria era pustie, focurile cele mari stinse i plpind nnbuit, Nu voiam s agit lucrurile nainte de a lua un ceainic n care s fierb ap pentru ceai, n timp ce cutam ceva pine i conserve de fructe. Am dat i peste o can cu ceva ca un suc de grapefruit, ntr-una dintre cutiile cu ghea, nalte de un stat de om. n timp ce stteam nclzindu-mi picioarele i devornd franzela, am nceput s nu m simt n largul meu. Sorbeam ceaiul nainte de a-mi da seama ce se-ntmpl. Parc simeam o mare nevoie de a face ceva, dei habar n-aveam ce anume. Acum eram ntr-un fel de pauz, i era ciudat. Aa c am

hotrt s ncep s gndesc din nou. Cnd aproape terminasem de mncat, aveam cteva mici planuri. Primul lucru pe care l-am fcut a fost s merg n holul principal, unde am luat toate plriile i mantiile de pe Jasra i am ridicat-o. Mai trziu, n timp ce-i purtam forma eapn de-a lungul coridorului de sus n direcia camerei mele, o u se ntredeschise i un Droppa cu-ochi-urduroi m privi trecnd. Hei, vreau i eu dou! strig dup mine. mi amintete de prima mea nevast, adug apoi i nchise ua. Odat instalat n aparatmentele mele, am tras un scaun i m-am aezat dinaintea ei. iptor nvemntat ca ntr-o glum proast, frumuseea ei aparte nu fusese total diminuat. Cndva, m pusese ntr-un imens pericol, i nu doream s-o eliberez acum ca s-i repete performana. Dar vraja care o stpnea

mi atrgea atenia din mai multe motive, i voiam s neleg totul. Grijuliu, am nceput s explorez structura care o inea. Nu era ultracomplicat, dar mi-am dat seama c identificarea tuturor tertipurilor mi va lua ceva timp. n regul. Nici vorb s m opresc acum. Am continuat s ptrund n vraj, lund notie mentale n tot acest timp. Am fost ocupat ore n ir. Dup ce rezolvasem vraja, hotrsem s mai adaug i cteva de-ale mele, avnd n vedere vremurile pe care le triam. Castelul se trezi n jurul meu n timp ce lucram. Am muncit constant n timp ce ziua nainta, pn cnd totul fu pus la punct i am fost mulumit de munca mea. Eram, de asemeni, hmesit de foame. Am deplasat-o pe Jasra ntr-un col, mi-am tras cizmele, am prsit apartamentul i m-am ndreptat spre scar. Pentru c prea a fi ora prnzului, am verificat mai

multe sufragerii n care, n general, mnca familia. Numai c toate erau pustii i niciuna nu era pregtit pentru prnzul care urma s vin. Aa cum niciuna nu purta semnele vreunui prnz recent. Presupun c e posibil ca simul meu temporal s fie nc denaturat i s fi fost prea trziu sau prea devreme, dar se prea c trecuse destul de mult timp ca s m aduc n apropierea orei potrivite. Totui, parc nimeni nu mnca, aa c ceva nu era n ordine cu aceast presupunere Atunci l-am auzit clinchetul slab al tacmurilor pe farfurie. M-am ndreptat n direcia aparent a sunetului. Evident, prnzul se desfura ntr-un loc mai puin frecventat dect de obicei. Am luat-o la dreapta, apoi la stnga. Da, hotrser s se instaleze n camera de desen. Nicio problem. Am intrat n ncpere, unde Llewella sttea alturi de soia lui Random, Vialle, pe di-

vanul rou, cu mncarea aezat pe o mas joas dinaintea lor. Michael, care muncea la buctrie, sttea n apropiere n spatele unui gheridon plin cu vase. Mi-am dres glasul. Merlin, rosti Vialle cu o sensibilitate care ntotdeauna mi provoac un mic fior ea fiind complet oarb. Ce plcere! Salut, rosti Llewella. Vino i ni te altur. Suntem nerbdtoare s auzim ce-ai fcut. Mi-am tras un scaun pe partea cealalt a mesei i m-am aezat. Michael veni i puse un tacm nou n faa mea. Am raionat iute. Tot ce ar fi auzit Vialle ar fi ajuns, fr ndoial, la urechile lui Random. Aa c le-am prezentat o variant oarecum prescurtat a evenimentelor recente omind toate referirile la Mandor, Fiona i orice altceva legat de Curi. A rezultat o poveste considerabil mai scurt i am primit mncarea mai curnd. n ultima vreme, toat lumea a fost att

de ocupat, remarc Llewella cnd am isprvit de vorbit. Aproape c m face s m simt vinovat. I-am studiat verdele delicat al tenului ei mai-mult-dect-msliniu, buzele groase, ochii mari ca de pisic. Dar nu chiar, adaug. Totui, unde sunt ceilali? am ntrebat. Gerard, spuse, e jos ca s vad fortificaiile portului i Julian e la comanda armatei, care acum a fost echipat cu arme de foc i se pregtete s apere cile de acces spre Kolvir. Vrei s spui c Dalt are deja oameni pe cmpul de lupt? Vine ncoace? Cltin din cap. Nu, a fost o msur de precauie, rspunse, din cauza mesajului aceluia de la Luke. De fapt, armata lui Dalt n-a fost vzut . Mcar tie cineva unde se afl? am n-

trebat. nc nu, rspunse, dar ateptm curnd ceva informaii. Ridic din umeri. Apoi: Poate c Julian deja le are, adug. De ce se afl Julian la comand? am ntrebat ntre dumicai. Credeam c Benedict se va ocupa de asta. Llewella privi n deprtare, arunc o ochead spre Vialle, care prea c simte schimbarea centrului ateniei. Benedict i o mic armat format din oamenii lui l-au escortat pe Random n Kashfa, rosti Vialle, moale. Kashfa? am spus. De ce-ar fi vrut s fac asta? De fapt, de obicei Dalt i cam pierde vremea prin Kashfa. Zona ar putea fi periculoas n momentul de fa. Zmbi slab. De aceea a vrut s fie escortat de Benedict i garda lui, rosti. S-ar putea chiar ca ei s fie cei ce caut informaii, dei nu sta e

motivul plecrii lor acolo. Nu pricep de ce ar fi necesar cltoria n sine. Lu o gur de ap. O brusc rsturnare politic, rspunse. Un general a luat puterea n absena reginei i prinului consort. Generalul tocmai a fost recent asasinat i Random a reuit s obin aprobarea de a-i instala propriul candidat un btrn nobil pe tron. Cum a fcut asta? Oricine are un interes n chestiune e i mai interesat s vad Kashfa recunoscut de ctre Cercul de Aur cu statut de comer privilegiat. Aa c Random i-a cumprat ca s-i pun omul lui, am remarcat. Aceste tratate ale Cercului de Aur de obicei ne dau dreptul de a deplasa trupe pe teritoriul regatului unui client, fr prea multe preliminarii? Da, spuse.

Mi-am amintit brusc de acel emisar al Coroanei aspru-la-nfiare pe care-l ntlnisem la Bill Sngerosul, care-i pltise consumaia n moned Kashfan. Mi-am zis c nu doresc de fapt s aflu ct de aproape fusese fa de asasinatul care fcuse posibil recenta nelegere. Ceea ce m-a izbit mult mai violent a fost tabloul care-mi aprea acum n faa ochilor: prea ca i cum Random tocmai i mpiedicase pe Jasra i Luke s-i recupereze tronul uzurpat pe care, ca s fiu cinstit, presupun c Jasra nsi l uzurpase, cu ani n urm. Cu toate aceste aciuni de uzurpare continund, imparialitatea chestiunii era mai mult dect tulbure pentru mine. Dar dac etica lui Random nu era mai bun dect a celor dinainte, cu siguran nici a lor nu era mai rea. Acum, totui, prea c orice tentativ din partea lui Luke de a rectiga tronul maic-si s-ar fi lovit de un monarh care avea un

tratat de aprare cu Amberul. Am simit brusc dorina de a paria c termenii tratatelor de aprare a alianei includ sprijinul Amberului n tulburrile interne, precum i ajutorul mpotriva agresorilor dinafar. Fascinant. Suna ca i cum Random s-ar fi ndreptat spre o mulime de necazuri, izolndu-l pe Luke de baza puterii lui i de orice aparen de legitimitate n calitate de cpetenie a statului. Bnuiam c pasul urmtor ar putea fi scoaterea lui n afara legii ca pretendent i revoluionar periculos, i punerea unui pre pe capul lui. Oare Random exagera? Luke nu mai prea att de periculos acum, mai ales c maic-sa se afla n custodia noastr. Pe de alt parte, chiar nu tiam ct de departe vrea s mearg Random. Oare chiar respingea toate opiunile amenintoare sau, de fapt, voia doar s pun mna pe Luke? Cea de-a doua posibilitate m ngrijora, n sensul c Luke prea c

se afl la jumtatea drumului unui bun comportament i, posibil, chinuit de gndul reconsiderrii poziiei sale. Nu voiam s-l vd aruncat inutil n gura lupului ca rezultat al excesului de zel din partea lui Random. Deci: Bnuiesc c asta l privete n mare msur pe Luke, i-am spus Viallei. Tcu o clip, apoi rspunse: Se pare c era preocupat de Dalt. Am dat din umeri mental. Se pare c se va ajunge la acelai lucru din mintea lui Random, deoarece el va vedea n Dalt fora militar pe care Luke o va folosi pentru recuperarea tronului. Aa c am spus: Oh! i am continuat s nfulec. Nu mai erau lucruri noi dincolo de cele discutate, i nimic n plus de clarificat legat de gndurile lui Random, aa c ne-am avntat n mici conversaii, n timp ce mi reconsideram nc o dat poziia. Am ajuns

iar la senzaia c e necesar o aciune urgent i la incertitudinea formei n care trebuia nfptuit. Hotrrea mea era luat ntr-o manier neateptat, n timpul desertului. Un curtean pe nume Randel nalt, slab, negricios i, n general, zmbitor intr n camer. tiam c s-a ntmplat ceva, pentru c nu zmbea i se mica mai iute ca de obicei. Ne mtur cu privirea, o fix pe Vialle, naint rapid i i drese glasul. Mlady Majestate? ncepu. Vialle i roti uor capul n direcia lui. Da, Randel? spuse. Ce e? Delegaia din Begma tocmai a sosit, rspunse, i m-am trezit c nu am instruciuni legate de natura ntmpinrii ei i nici vreun aranjament special care ar putea fi potrivit. Oh, Doamne! rosti Vialle, lsnd deoparte furculia. Trebuiau s soseasc de-abia poimine, cnd se va ntoarce Random. El e

cel cruia vor s i se plng. Ce-ai fcut cu ei? I-am dus n Camera Galben, rspunse, i le-am spus c vin s le anun sosirea. Vialle ncuviin. Ci sunt? Primul ministru, Orkuz, secretara lui, Nayda care e i fiica lui i o alt fiic, Coral. Mai sunt i patru servitori doi brbai i dou femei. Mergi i informeaz personalul administrativ, i asigur-te c sunt pregtite apartamentele potrivite pentru ei, porunci ea, i vorbete la buctrie. Poate c n-au mncat. Prea bine, nlimea Voastr, rosti, ncepnd s se retrag. Apoi raporteaz-mi n Camera Galben, ca s aflu dac e n ordine, continu, i o s-i dau atunci i alte instruciuni. E ca i rezolvat, rspunse i se grbi afar .

 Merlin, Llewella, rosti Vialle, ncepnd s se ridice, venii s m-ajutai s m ntrein cu ei n timp ce se fac pregtirile. Am nfulecat ultima mbuctur de desert i m-am ridicat n picioare. Chiar nu simeam nevoia s vorbesc cu un diplomat i echipa lui, dar eram la locul potrivit i era una dintre micile ndatoriri ale vieii. Uh De fapt, de ce se afl ei aici? am ntrebat. Un fel de protest fa de ce am fcut noi n Kashfa, rspunse. Niciodat n-au fost prietenoi cu Kashfa, dar acum nu tiu dac se afl aici ca s protesteze mpotriva posibilei admiteri a Kashfei n Cercul de Aur sau dac sunt suprai datorit amestecului nostru n treburile interne ale Kashfei. Poate se tem c-i vor pierde afacerea cu un vecin att de apropiat care brusc se bucur de acelai statut comercial preferenial ca al lor. Sau poate au alte planuri pentru tronul din Kashfa i

noi tocmai le-am stricat inteniile. Poate ambele variante. Oricum Nu le putem spune ce nu tim. Eu voiam doar s tiu ce subiect s evit, am zis. Toate cele mai de sus, rspunse. i eu m gndeam la acelai lucru, rosti Llewella. M ntrebam, totui, dac nu cumva au vreo informaie folositoare despre Dalt. Probabil c serviciul lor de spionaj e foarte atent la tot ce se petrece n Kashfa. S nu urmrii acest subiect, spuse Vialle, ndreptndu-se spre u. Dac scap vreun cuvnt sau vor s se dea de gol, perfect. Clarificai chestiunea. Dar nu v dai de gol c ai vrea s aflai. Vialle m lu de bra i am condus-o afar, ndreptndu-ne spre Camera Galben. Llewella ddu la iveal, nu se tie de unde, o oglinjoar i i inspect chipul. Evident ncntat, o ddu deoparte, apoi remarc:

 Mare noroc c ai aprut, Merlin. Un chip zmbitor n plus e ntotdeauna folositor n vremuri ca astea. Eu de ce nu m simt norocos? am zis. Ne-am croit drum spre ncperea n care ateptau primul ministru i fiicele sale. Servitorii lor deja se retrseser n buctrie pentru aperitive. Gruprii oficiale nc i era foame, ceea ce spune ceva despre protocol, mai ales cnd se pare c dureaz mult timp pn cnd cteva tvi cu ppic pot fi pregtite n mod atractiv. Orkuz era de statur medie i ndesat, cu prul negru nspicat cu gust, ridurile de pe chipul su ltre prnd s arate c mai mult se ncrunta dect zmbea un exerciiu pe care-l practica cea mai mare parte n dup-amiaza aceea. Chipul Naydei era o variant sculptat mai plcut dect faa lui, i cu toate c arta aceeai tendin spre corpolen, se inea ferm n form i ntr-un nivel atractiv de rotunjime.

De asemeni, zmbea mult i avea dini frumoi. Coral, pe de alt parte, era mai nalt dect amndoi, zvelt, cu prul cafeniurocat. Cnd zmbea prea mai puin oficial. De asemeni, exista ceva familiar n nfiarea ei. M-am ntrebat dac nu cumva o ntlnisem la vreo recepie plictisitoare cu ani n urm. Totui, cred c mi-a fi amintit dac a fi ntlnit-o. Dup ce am fcut prezentrile i vinul a fost turnat n pahare, Orkuz i fcu Viallei un scurt comentariu despre recentele nouti nefericite n legtur cu Kashfa. Llewella i cu mine ne-am alturat imediat pentru a o sprijini moral, dar ea spuse pur i simplu c asemenea chestiuni vor trebui tratate pe larg la ntoarcerea lui Random i c, pentru moment, i dorea numai s se ocupe de confortul lor. El a fost total de acord cu asta, reuind chiar s zmbeasc. Aveam senzaia c vrea s atace imediat scopul vizitei. Llewella

ndrept rapid conversaia spre cltoria lui i el ngdui condescendent schimbarea subiectului. Politicienii sunt minunat programai. Am aflat mai trziu c ambasadorul Begmei nici mcar nu era la curent cu sosirea lui, ceea ce prea s indice c Orkuz venise att de repede nct o luase naintea oricrei ntiinri a ambasadei lor. i nici mcar nu-i fcuse probleme cu sosirea, ci venise direct la palat i trimisese un mesaj. Am aflat asta un pic mai trziu, cnd a cerut s fie comunicat mesajul. Simindu-m cumva n plus fa de graioasele cascade de conversaie neutr ale Llewellei i Viallei, m-am retras un pas ca s-mi plnuiesc evadarea. Nu eram deloc interesat de jocul care se punea la cale. Coral se retrase i ea i oft. Apoi arunc o privire spre mine i zmbi, trecu n revist ncperea i veni mai aproape.

 ntotdeauna mi-am dorit s vizitez Amberul, spuse. E aa cum i l-ai imaginat? am ntrebat. Oh, da. Pn acum. Firete, n-am vzut nc att de mult Am dat din cap, i ne-am retras un pic mai departe de ceilali. Te-am mai ntlnit undeva nainte? am ntrebat. Nu cred, spuse. N-am cltorit prea mult i nu cred c te-ai intersectat cu drumul nostru. Nu-i aa? Nu, dei mi-a strnit curiozitatea de curnd. Eu tiu cte ceva din trecutul tu, totui, continu ea, numai din brfele obinuite. tiu c te tragi din Curile Haosului, i mai tiu c ai mers la coal pe Umbra aceea pe care voi, Amberiii, se pare c o vizitai destul de des. M-am ntrebat adesea cum arat. Am mucat momeala i am nceput s-i

povestesc despre coal i despre slujba mea, despre cteva locuri pe care le vizitasem i despre lucrurile pe care-mi plcea s le fac. n timp ce vorbeam, ne-am ndreptat spre o sofa pe partea cealalt a ncperii, i ne-am aezat confortabil. Orkuz, Nayda, Llewella i Vialle nu preau s se sinchiseasc de absena noastr i, dac tot trebuia s fiu aici, mi se prea mai plcut s vorbesc cu Coral dect s-i ascult pe ei. Totui, ca s nu monopolizez totul, am ntrebat-o despre ea. ncepu s-mi povesteasc despre copilria petrecut n i n jurul Begmei, despre nclinaia ei pentru aer liber despre cai i navigaie pe nenumratele lacuri i fluvii din regiunea aceea despre crile pe care le citise i despre nsuirile relativ nevinovate n ale magiei. Un membru al personalului administrativ ptrunse n ncpere chiar n clipa n care ncepuse o descriere a unor rituri in-

teresante fcute de membrii unei comuniti locale de fermieri pentru a asigura fertilitatea recoltelor, i se apropie de Vialle i i spuse ceva. Mai muli membri ai personalului se vedeau prin ua deschis. Vialle le spuse apoi ceva lui Orkuz i Nayda, care ddur din cap i se ndreptar spre intrare. Llewella se despri de grup i veni spre noi. Coral rosti ea apartamentul tu e pregtit. Cineva din personal i va arta unde e. Poate ai dori s te nviorezi sau s te odihneti dup drum. Ne-am ridicat n picioare. Nu sunt obosit, de fapt, rosti Coral, privind mai degrab spre mine dect spre Llewella, cu un zmbet uor n colurile gurii. La naiba. Mi-am dat seama brusc c mi plcuse compania ei, aa c: Dac vrei s te schimbi n ceva mai comod, am spus, a fi bucuros s-i art un pic

din ora. Sau palatul. Zmbetul se li i era plcut la vedere. Mai degrab a face asta, spuse. Atunci ne ntlnim aici cam n jumtate de or, i-am spus. Am condus-o afar i am nsoit-o pe ea i pe ceilali pn la picioarele scrii celei mari. ntruct nc mai aveam pe mine Levis-ul i cmaa violet, m-am ntrebat dac n-ar trebui s m schimb n ceva mai potrivit cu moda local. La naiba, mi-am zis. Pur i simplu mergeam ntr-o vjial. O s-mi pun doar centura i armele, o mantie i cele mai bune cizme. Trebuia s-mi mai aranjez barba, totui, deoarece mai aveam un pic de timp. i, poate, o manichiur rapid. Uh, Merlin Era Llewella, cu mna pe cotul meu, conducndu-m ctre un alcov. I-am ngduit s m conduc. Apoi: Da? am spus. Ce e?

 Hm rosti ea. Destul de drgu, nu-i aa? Presupun c da, am rspuns. i s-au aprins clciele? Doamne, Llewella! Nu tiu. De-abia am fcut cunotin. i i-ai dat ntlnire cu ea. Haide! Merit o pauz astzi. Mi-a plcut s vorbesc cu ea. Mi-ar plcea s-i art mprejurimile. Cred c ne-am simit bine. Ce e ru n asta? Nimic, rspunse, atta vreme ct gndeti lucrurile n perspectiv. La ce perspectiv te gndeti? Sunt uor curioas, spuse, de ce Orkuz i-a adus cele dou fiice artoase. Nayda este secretara lui, am spus, i Coral i dorea de mult vreme s vad locul. Uh-uh, i ar fi un lucru foarte bun pentru Begma dac cineva de-acolo s-ar ntmpla s pun mna pe un membru al familiei.

 Llewella, eti al naibii de suspicioas, am spus. Din cauz c am trit foarte mult. Ei bine, sper i eu s triesc foarte mult, i mai sper s nu m fac s caut gndurile ascunse n fiecare comportament uman. Zmbi. Firete. Uit ce-am spus, mi zise, tiind c nu voi uita. Petrecere frumoas. Am mormit politicos i m-am ndreptat spre camera mea. 4 i astfel, n mijlocul tuturor felurilor de ameninri, intrigi, pericole i mistere, am hotrt s-mi ofer o vacan i s rtcesc prin ora cu o doamn frumoas. Dintre toate posibilele opiuni pe care le-a fi putut face, era, cu siguran, cea mai atractiv. Ori-

cine ar fi fost inamicul, oricare ar fi fost puterea pe care o nfruntam, mingea era acum n terenul lui. Nu-mi doresc s-l vnez pe Jurt, s duelez cu Masca sau s-l urmresc pe Luke pn cnd cedeaz i-mi spune dac nc vrea sau nu scalpurile familiei. Dalt nu era problema mea, Vinta dispruse, Ghostwheel pstra tcerea, i chestiunea Modelului tatlui meu mai putea atepta. Soarele strlucea i briza era blnd, dei acestea se puteau schimba rapid n acest anotimp. Ar fi fost pcat s irosesc ceea ce ar fi putut fi foarte bine ultima zi bun din an n ce privete bucuria. Fredonam n timp ce m aranjam i m-am ndreptat spre scri mai devreme pentru ntlnirea noastr. Coral se micase mai repede dect credeam, totui, i m atepta. I-am admirat pantalonii verzi bufani cu o uoar nuan ntunecat, cmaa grea armie i mantia cafeniu deschis. Cizmele preau potrivite

pentru plimbare i purta o plrie neagr care-i acoperea cea mai mare parte din pr. La centur erau mnuile i un stilet. Totul e pregtit, rosti cnd m vzu. Minunat, am rspuns zmbind i am condus-o n hol. ncepu s se rsuceasc n direcia intrrii principale, dar am condus-o spre dreapta, apoi spre stnga. Atragem mai puin atenia dac folosim una dintre uile laterale, am zis. Suntei cu adevrat secretoi, spuse. Obinuina, am rspuns. Cu ct cei dinafar tiu mai puin despre treaba ta, cu att mai bine. Care dinafar? De ce te temi? n clipa asta? De nenumrate lucruri. Numai c nu vreau s irosesc o zi frumoas ca asta fcnd liste. Cltin din cap astfel nct am luat-o a fi un amestec de uimire i dezgust.

 Deci e adevrat ce se spune? ntreb. C afacerile voastre sunt att de complexe nct avei fiecare formulare? n ultima vreme n-am avut timp de afaceri, i-am spus. Nici mcar de o aventur. Iart-m, am adugat cnd am vzut-o roind. n ultima vreme, viaa a fost cam complicat pentru mine. Oh, spuse privindu-m, cernd clar amnunte. Altdat, am spus, strduindu-m s rd, fluturndu-mi mantia i salutnd o straj. Ddu din cap i, diplomatic, schimb subiectul: Cred c am picat ntr-o perioad nepotrivit a anului ca s vd celebrele voastre grdini. Mda, s-a cam terminat sezonul lor, am spus, cu excepia grdinii japoneze a lui Benedict, care e situat destul de departe. Poa-

te am putea merge acolo ntr-o bun zi s bem o ceac de ceai, dar m gndeam s mergem n ora acum. Sun tentant, aprob ea. I-am spus strjii de la ua din spate s-i transmit lui Henden, intendentul Amberului, c mergem n ora i nu tim cnd ne vom ntoarce. A rspuns c o va face imediat ce va iei din gard, ceea ce urma s se ntmple foarte curnd. Experiena mea la Bill Sngerosul m nvase s las asemenea mesaje nu c a fi crezut c suntem n pericol, sau c era suficient s tie Llewella. Frunzele foneau sub picioarele noastre cnd am luat-o pe una dintre aleile care duceau spre o poart lateral. Cu doar cteva ghemotoace de nori cirrus deasupra noastr, soarele strlucea puternic. Spre vest, un stol de psri negre i croia drum spre ocean, n sud.

 La mine acas deja a nins, mi spuse. Avei noroc. Exist un curent cald care ne ofer o pauz, am spus, amintindu-mi ce-mi spusese cndva Gerard. Modereaz considerabil clima, n comparaie cu alte locuri situate la aceeai latitudine. Cltoreti mult? m ntreb. Am cltorit mai mult dect a fi vrut, am spus, de curnd. Mi-ar plcea s stau jos i s nu-mi mai pese de nimic cam un an. Afaceri sau plcere? m ntreb, n timp ce o straj ne ls s ieim pe poart i eu am examinat rapid mprejurimile ca s descopr vreo iscoad. Nu de plcere, am rspuns n timp ce am luat-o de cot pentru o clip i am ndreptat-o n direcia pe care o alesesem. Cnd am ajuns n zone civilizate, am urmat un timp Main Concourse. I-am atras atenia asupra ctorva peisaje frumoase i

locuine remarcabile, inclusiv Ambasada Begmei. Nu pru dornic s o viziteze pe aceasta din urm, totui, spunnd c oricum i va ntlni oficial compatrioii nainte de a pleca. Se opri ntr-un magazin pe care l-am descoperit mai trziu, totui, ca s-i cumpere dou bluze, trimind bonul la ambasad i mbrcmintea la palat. Tata mi-a promis c mergem la cumprturi, explic ea. i tiu c va uita. Cnd aude despre asta, tie c eu nu uit. Am explorat strzile cu diverse prvlii i ne-am oprit s bem ceva ntr-o cafenea pe trotuar, urmrind trecerea pietonilor i a clreilor. Tocmai m rsucisem spre ea ca s-i spun o anecdot cu clrei cnd am simit declanarea unui contact prin Atu. Am ateptat cteva secunde n timp ce senzaia devenea mai puternic, dar nicio identitate nu prinse form. Am simit mna lui Coral pe braul meu.

 Ce s-a-ntmplat? ntreb. Am ncercat contactul mental, n sperana stabilirii clare a legturii, dar cellalt pru c se retrage n timp ce fceam asta. Totui, nu era la fel ca acea cercetare minuioas tainic, atunci cnd Masca m prinsese n locuina Florei din San Francisco. Oare era cineva cunoscut ncercnd s m contacteze i nu reuea s se concentreze? Rnit, poate? Sau Luke? am zis. Tu eti? Dar n-am primit niciun rspuns i senzaia ncepu s dispar. ntr-un trziu, se sfri. i-e bine? ntreb Coral. Mda, e-n regul, am spus. Sper. Cineva a ncercat s m contacteze i apoi s-a rzgndit. S te contacteze? Oh, vrei s spui prin acele Atuuri pe care le foloseti? Da.

 Dar ai spus Luke medita ea. Nimeni din familia ta nu poart numele S-ar putea s-l cunoti drept Rinaldo, Prin de Kashfa, am zis. Chicoti. Rinny? Firete c-l cunosc. Totui, nu-i plcea s-i spunem Rinny Chiar l cunoti? Vreau s zic, personal? Da, rspunse, dei a trecut mult timp. Kashfa e destul de aproape de Begma. Uneori am fost n relaii bune, alteori nu. tii cum e. Politica. Cnd eram mic, aveam lungi perioade cnd eram destul de prieteni. Erau o mulime de vizite statale, n ambele sensuri. Noi copiii ne jucam adesea mpreun. Cum era el pe-atunci? Oh, un biat nalt, stngaci, rocat. i plcea s se fleasc ce puternic e el, ce iute e el. Mi-amintesc ct de tare s-a suprat pe mine odat pentru c l-am nvins ntr-o

alergare. L-ai nvins pe Luke ntr-o curs? Da. Sunt o alergtoare foarte bun. Trebuie c da. Oricum, ne-a luat pe Nayda i pe mine pe vas de cteva ori i n cteva cltorii lungi. Apropo, unde e acum? La o but cu pisica din Cheshire. Ce? E o poveste lung. Mi-ar plcea s-o aud. Mi-am fcut griji pentru el dup lovitura de stat. Mm M-am gndit iute cum s-i povestesc astfel nct s nu-i spun fiicei primului ministru al Begmei vreun secret de stat, ca de pild legtura lui Luke cu Casa de Amber Deci: l tiu de mult vreme, am nceput. De curnd i-a atras mnia unui vrjitor care l-a drogat i l-am vzut surghiunit n barul acela ciudat

Apoi am continuat mult vreme, parial pentru c a trebuit s m opresc i s-i fac un rezumat din Lewis Carroll. De asemeni, a trebuit s-i promit c-i mprumut una dintre ediiile n Thari a Alicei din biblioteca Amberului. Cnd am isprvit, rdea. De ce nu-l aduci napoi? spuse apoi. Hopa. N-a putea spune c nsuirile lui de modificare-a-umbrei vor putea aciona pn cnd nu-i va reveni. Aa c: Face parte din vraj; acioneaz asupra propriei nsuiri vrjitoreti, am spus. Nu poate fi deplasat pn cnd nu nceteaz efectul drogului. Ce interesant, remarc ea. Luke e cu adevrat un vrjitor? Uh da, am spus. Cum a dobndit nsuirea asta? Cnd l-am cunoscut, nu ddea semne de aa ceva. Vrjitorii ajung la aceste abiliti n diverse moduri, am explicat. Dar tu tii asta, i

brusc mi-am dat seama c e mai istea dect arta expresia aceea zmbitoare, nevinovat. Aveam o puternic senzaie c ncearc s ndrepte totul spre cunoaterea magiei Modelului pe partea lui Luke, ceea ce, desigur, ar fi spus lucruri interesante despre paternitatea lui. i mama lui, Jasra, e la rndul ei un fel de vrjitoare. Adevrat? N-am tiut. La naiba! Du-te, vino! Ei bine, a nvat undeva. Ce tii de tatl lui? Nu mare lucru, am rspuns. L-ai ntlnit vreodat? Doar n trecere, am spus. O minciun putea face chestiunea s par cu adevrat important dac ea avea mcar o vag idee despre adevr. Astfel c am fcut unicul lucru care mi-a trecut prin minte. Nu edea nimeni la masa din spatele ei, i dincolo de mas nu era de-

ct un perete. Mi-am irosit una dintre vrji, cu un gest nevzut i un singur cuvnt. Masa se ridic i zbur napoi i se zdrobi de perete. Zgomotul fu spectaculos. Se auzir exclamaii puternice din partea mai multor patroni, i eu am nit n picioare. E toat lumea n regul? am spus, privind n jur ca i cum a fi cutat rniii. Ce s-a-ntmplat? m ntreb ea. O rafal de vnt ciudat sau ceva de genul sta, am spus. Poate ar fi mai bine s plecm. n regul, spuse privind rmiele. Nu vreau s dau de necaz. Am aruncat cteva monede pe mas, m-am ridicat i am ieit vorbind tot ce-mi trecea prin cap ca s pun o oarecare distan ntre noi i subiect. Aceasta avu efectul scontat, pentru c nu mai ncerc s repete ntrebarea. Continundu-ne plimbarea, am pornit-o

spre direcia West Vine. Cnd am ajuns acolo, am hotrt s ne ndreptm n vale spre port, reamintindu-mi de pasiunea ei pentru navigaie. Dar m apuc de bra i m opri. Nu exist o scar mare la poalele Kolvirului? ntreb. Cred c tatl tu a ncercat odat s strecoare armate acolo i a fost prins i a trebuit s intre n lupt. Am ncuviinat. Da, e adevrat, am spus. O treab veche. S-a-ntmplat demult. Scara nu prea mai e folosit n zilele noastre. Dar e nc ntr-o stare destul de bun. Mi-ar plcea s-o vd. n regul. M-am rsucit spre dreapta i am fcut cale ntoars, ctre Main Concourse. O pereche de cavaleri purtnd culorile Llewellei trecu pe lng noi, ndreptndu-se n cealalt direcie, salutndu-ne n trecere. Nu m-am putut abine s m-ntreb dac erau ntr-o mi-

siune oficial sau ndeplineau vreun ordin ca s-mi supravegheze micrile. Probabil c la acelai lucru s-a gndit i Coral, pentru c mi fcu cu ochiul. Am dat din umeri i am continuat drumul. Un pic mai trziu, cnd am aruncat o privire furi napoi, n-am mai vzut pe nimeni. n timp ce ne plimbam, am trecut pe lng oameni nvemntai n culorile unei duzini de regiuni, i aerul era plin de mirosurile bucatelor din dughenele deschise, ca s satisfac toate gusturile. n diverse puncte din drumul nostru pe deal, ne-am oprit pentru plcinte cu carne, iaurturi, dulciuri. Stimulentele erau prea puternice ca s le ignori. Am remarcat supleea cu care trecea peste obstacole. Nu era doar graie. Era mai mult o stare de spirit pregtire, presupun. De mai multe ori am observat cum privete napoi n direcia din care veneam. Am privit i eu, dar n-am vzut nimic neobinuit. O dat,

cnd un brbat ni brusc printr-o intrare de care ne apropiam, am vzut cum i repede mna spre stiletul de la centur, apoi o ls s cad. E att de mult activitate, se ntmpl attea aici coment dup o vreme. Adevrat. n Begma e mai puin, s-neleg? Considerabil. E un loc sigur n care s rtceti? Oh, da. Femeile de-acolo fac i ele pregtire militar, ca i brbaii? De obicei, nu. De ce? Simpl curiozitate. Oricum, eu am fcut ceva pregtire de lupt armat i nenarmat, rosti. De ce? am ntrebat. Tatl meu a sugerat asta. Spunea c e folositor pentru ruda unuia situat n poziia lui. M-am gndit c s-ar putea s aib drep-

tate. De fapt, cred c i-a dorit un fiu. i sora ta? Nu, pe ea n-a interesat-o. Te gndeti la o carier diplomatic? Nu, nu vorbeti cu sora care trebuie. Un so bogat? Probabil necioplit i plictisitor. Atunci, ce? Poate o s-i spun mai trziu. n regul. O s-i amintesc dac uii. Ne-am croit drum spre sud de-a lungul Concourse, i adierile se nteir pe msur ce ne apropiam de Captul rii. n deprtare apru un ocean ngheat, cenuiu ca gresia i acoperit cu nori albi. Multe psri se roteau deasupra valurilor, n deprtare, i un dragon foarte ondulat. Am trecut prin Marea Arcad i am ajuns, n cele din urm, la debarcader i am privit n jos. Era un peisaj ameitor, dincolo de scara scurt, ngust prpastia ddea spre pla-

ja cafenie-i-neagr, departe, dedesubt. Am privit ondulaiile n nisip lsate de reflux, ncreituri pe chipul unui btrn. Aici, brizele erau mai puternice, i mirosul jilav, srat, care se intensifica pe msur ce ne apropiam condimenta aerul la un nou nivel de intensitate. Coral se retrase o clip, apoi naint iar. Pare ceva mai periculos dect mi-a fi imaginat, rosti dup un timp. Probabil c pare mai puin periculos odat ce te afli pe ea. Nu tiu, am rspuns. N-ai urcat-o niciodat? Nu, am spus. N-am avut niciodat vreun motiv. Credeam c i-ai fi dorit, dup btlia pierdut de tatl tu. Am dat din umeri. Eu sunt sentimental n alte moduri. Zmbi. Hai s coborm pe plaj. Te rog.

 Sigur, am spus, i am naintat i am pornit. Scara ngust ne purt n jos cam vreo nou metri, apoi se termin brusc acolo unde o variant mult mai strmt se rsucea ntr-o parte. Mcar treptele nu erau umede i alunecoase. Undeva departe, jos, am putut vedea locul unde scara se lrgea iar, permind unei perechi s coboare alturi. Deocamdat, totui, ne deplasam n ir i eram iritat c, ntr-un fel, Coral mi-o luase nainte. Dac aluneci, trec mai departe, i-am spus. De ce? ntreb. Ca s fiu n faa ta dac te prbueti. n regul, rspunse. N-o s cad. Mi-am zis c nu merit s m cert i am lsat-o s conduc. Locurile unde scara i schimba direcia erau aezate la ntmplare, spate acolo unde configuraia stncilor permitea aa ceva.

n consecin, unele locuri n pant erau mai lungi dect altele i drumul nostru se ntindea pe toat suprafaa muntelui. Acum, vnturile erau mai puternice dect fuseser deasupra, i ne-am trezit stnd lipii de coasta muntoas att ct ngduiau contururile. Dac n-ar fi btut vntul, probabil c am fi fcut la fel. Absena oricrei balustrade de siguran ne fcea s stm retrai fa de margine. Erau locuri unde peretele muntos atrna deasupra noastr, dnd efectul unei grote; n alte locuri, am parcurs o proeminen a stncii i ne-am simit foarte expui. De cteva ori mantia mea m izbi n fa i am njurat, amintindu-mi c localnicii rareori viziteaz locurile istorice din apropierea lor. Am nceput s le apreciez nelepciunea. Coral se grbea nainte i am iuit pasul ca s-o ajung din urm. Dincolo de ea, am putut vedea un refugiu care semnala prima curb a drumului. Speram c se va opri acolo i mi

va spune c s-a rzgndit de necesitatea acestei expediii. Dar n-o fcu. Se rsuci i continu drumul. Vntul mi fur oftatul i l purt ntr-o grot cu poveti rezervat pentru plngerile celor crora-li-se-impune-cude-a-sila. Totui, nu m-am putut abine s nu privesc n jos din cnd n cnd; i, de fiecare dat, m gndeam la tatl meu luptnd s-i croiasc drum pe treptele acestea. Era ceva ce n-a fi vrut s ncerc cel puin nu pn voi fi ncercat toate variantele mai viclene. Am nceput s m ntreb ct de mult ne aflam sub nivelul palatului Cnd, ntr-un trziu, am ajuns pe refugiul de unde scara ncepea s se lrgeasc, m-am grbit s-o ajung din urm pe Coral, astfel nct s putem merge alturi. n grab, mi-am agat tocul i m-am mpiedicat n timp ce luam curba. N-a fost mare lucru. Am reuit s ntind mna i s-mi gsesc echilibrul pe

suprafaa stncii n timp ce m-am repezit nainte i m-am cltinat. Am fost uluit, totui, cum a perceput Coral pasul meu greit, doar pe baza zgomotului, i de reacia ei. Se trase brusc napoi i i rsuci corpul n lateral. Minile ei venir n contact cu braul meu n acest rstimp, i m mpinse ntr-o parte, lipit de stnc. n regul! am spus, cu sufletul la gur. Sunt okay. Se ridic i i scutur praful n timp ce-mi reveneam. Am auzit ncepu. O s-mi revin. Dar mi-am agat tocul. Asta-i tot. N-a zice. Totul e-n ordine. Mulumesc. Am nceput s coborm scara unul lng altul, dar ceva se schimbase. Acum ncepeam s fiu cuprins de o suspiciune care nu-mi plcea, dar nu puteam scpa de ea.

Oricum, nu nc. Ceea ce aveam n minte era prea periculos, dac s-ar fi dovedit adevrat. Aa c, n loc de asta: n Spania cnd plou, mai mult pe cmpie, am zis. Ce? ntreb ea. N-am neles Am spus Ce zi frumoas este s te plimbi cu o doamn superb. Roi n obraji. Apoi: n ce limb ai spus-o prima oar? n englez, am rspuns. N-am studiat-o niciodat. i-am spus atunci cnd vorbeam despre Alice. tiu. Am vrut doar s fiu excentric, am rspuns. Plaja, acum mai aproape, era vrgat ca un tigru i strlucitoare pe alocuri. Un val de spum se retrgea de-a lungul versantului n timp ce psrile ipau i se scufundau ca s examineze rmiele aduse de valuri. Pnze pluteau n largul mrii i o mic perdea

de ploaie fcea vlurele n sud-est, departe n larg. Vnturile nu mai fceau zgomot, cu toate c nc se npusteau asupra noastr cu o for care fcea ca mantiile s se nfoare pe noi. Am continuat n tcere pn cnd am ajuns jos. Apoi am naintat, fcnd civa pai pe nisip. Portul e n direcia aceea, am spus artnd n dreapta, spre vest, i e i o biseric acolo n drum, am adugat, indicnd cldirea ntunecat unde avuseser loc funeraliile lui Caine i unde vin adesea oamenii mrii ca s se roage pentru cltorii fr incidente. Coral privi n ambele direcii i, de asemeni, arunc o privire n spatele nostru i n sus. Mai coboar nite oameni, remarc ea. Am privit n sus i am vzut trei siluete lng vrful scrii, dar stteau nemicate, ca i cum coborser o mic poriune ca s va-

d privelitea. Niciuna nu purta culorile Llewellei Turiti, am spus. i urmri nc o clip, apoi i ntoarse privirea. Nu sunt i grote pe aici, pe undeva? ntreb. Am artat cu capul spre dreapta. Pe acolo, am rspuns. Sunt o mulime. Periodic, oamenii se rtcesc prin ele. Unele sunt foarte colorate. Altele se ntind doar prin bezn. Cteva sunt pur i simplu doar deschizturi. Mi-ar plcea s le vd, spuse. Firete, e uor. S mergem. Am pornit la drum. Oamenii de pe scar nu se micaser. nc preau c privesc marea. M-ndoiam c sunt contrabanditi. Nu pare a fi o ocupaie cotidian ntr-un loc unde se plimb cine vrea. Oricum, eram mulumit c nsuirea mea pentru suspiciune

era n cretere. Prea ceva potrivit n lumina evenimentelor recente. Obiectul celei mai mari suspiciuni, firete, mergea alturi de mine, rostogolind buci de lemn cu vrful cizmei, rcind pietricele lucioase, rznd numai c nu eram pregtit s fac nimic n clipa aceea. Curnd M apuc brusc de bra. i mulumesc c m-ai adus aici, rosti. mi place. Oh, i mie. M bucur c am venit amndoi. Eti binevenit. Asta m fcu s m simt uor vinovat, dar dac presupunerea mea era greit, nu se va produce nimic ru. Cred c mi-ar plcea s locuiesc n Amber, remarc n timp ce mergeam. i mie, am rspuns. N-am mai fcut-o de foarte mult timp. Oh? Cred c, de fapt, nu i-am explicat ct

timp am petrecut pe Umbra Pmnt, unde am fost la coal, unde am avut slujba despre care i-am povestit, am nceput i deodat am nceput s-i revrs i mai mult din autobiografie lucru pe care, de obicei, nu-l fac. Nu tiam de ce i spuneam toate astea, la nceput, dar mai apoi mi-am dat seama c, pur i simplu, voiam s vorbesc cu cineva. Chiar dac strania mea suspiciune era corect, nu mai conta. Un asculttor parcprietenos m fcea s m simt mai bine dect m simisem vreodat. i, nainte de a-mi da seama, i povesteam despre tatl meu cum acest brbat pe care-l cunoscusem vag trecuse prin povestea lung a btliilor lui, a dilemelor lui, a deciziilor lui, ca i cum ar fi ncercat s se justifice fa de mine, ca i cum aceea ar fi fost unica ocazie n care trebuia s-o fac, i cum ascultasem eu, ntrebndu-m ce srise, ce uitase, ce ascunsese sau nflorise sub o spoial nel-

toare, ce sentimente nutrea fa de mine Acelea sunt cteva dintre grote, i-am spus n clipa n care vederea lor mi-a ntrerupt frul liber al amintirilor, acum deranjant. ncepu s spun ceva despre monologul meu, dar pur i simplu am continuat: Le-am vzut o singur dat. mi prinse starea de spirit i rosti simplu: Mi-ar plcea s intru n una dintre ele. Am ncuviinat. Grotele preau a fi un loc bun pentru ceea ce aveam n minte. Am ales-o pe a treia. Gura ei era mai larg dect primele dou, i puteam vedea n interior pe o distan lung. Hai s-o-ncercm pe asta. Pare bine luminat, am explicat. Am ptruns ntr-o rcoare plin de umbre. Nisipul jilav ne nsoi un timp, subiindu-se lent pentru a fi nlocuit de un sol zgrunuros. Tavanul cobor i se nl de cteva ori. O curb la stnga ne uni cu trecerea unei alte

deschizturi, deoarece privind prin ea am vzut mai mult lumin. Cealalt direcie ducea mai adnc n munte. nc puteam simi pulsul ecoului mrii de acolo de unde ne aflam. Grotele astea ar putea duce napoi foarte departe, remarc ea. Aa este, am rspuns. Se rsucesc i se intersecteaz i erpuiesc. N-a vrea s mergem prea departe fr o hart i un felinar. Niciodat n-au fost complet cartografiate, din cte tiu. Privi n jur, examinnd zonele de bezn n ntunericul unde tunelurile laterale ddeau ntr-al nostru. Ct de departe crezi c merg? ntreb. Chiar nu tiu. Sub palat? Probabil, am spus amintindu-mi iragul de tuneluri laterale pe lng care trecusem n drumul meu spre Model. Pare posibil s

rspund n marile grote de sub palat undeva. Cum e acolo, jos? Sub palat? Doar bezn i spaiu. Vechiul Mi-ar plcea s vd. Pentru ce? Modelul e acolo, jos. Trebuie c e foarte colorat. Oh, este cu totul strlucitor i nvolburat. Oricum, mai degrab de natur s te intimideze. Cum poi spune asta cnd tu l-ai traversat? A-l traversa i a-i plcea sunt dou lucruri diferite. M gndeam doar c dac simeai n tine dorina de a-l traversa, simeai un fel de afinitate, un fel de adnc rudenie cu el. Am izbucnit n rs i sunetul rsun ca un ecou n jurul nostru.

 Oh, n timp ce-l parcurgeam, tiam c exist n mine fora de-a o face, am spus. Oricum, n-am simit ceva anticipat. Atunci eram doar nspimntat. i nu mi-a plcut niciodat. Ciudat. Nu chiar. E ca oceanul sau ca cerul nopii. E imens i puternic i frumos i e acolo. E o for a naturii i poi face ce vrei din el. Privi de-a lungul trecerii care ducea n interior. Mi-ar plcea s-l vd, rosti. Eu unul n-a ncerca s gsesc calea spre el pornind de aici, i-am spus. Oricum, de ce vrei s-l vezi? Doar ca s vd cum a reaciona la aa ceva. Eti ciudat, am spus. Vrei s m duci cnd ne ntoarcem? Vrei s mi-l ari? Nu mergea deloc aa cum mi nchipui-

sem. Dac ea era ceea ce credeam, nu-i nelegeam cererea. Eram pe jumtate tentat s-o duc acolo, ca s aflu ce intenioneaz. Totui, acionam pe baza unui sistem de prioriti, i aveam senzaia c ea reprezenta una dintre ele, pentru care mi fcusem o promisiune i cteva pregtiri minuioase. Poate, am mormit. Te rog. Mi-ar plcea tare mult s-l vd. Prea sincer. Numai c bnuiala mea era aproape-perfect. Trecuse suficient timp pentru ca acel straniu spirit schimbtor-detrup, care mi intersectase calea n nenumrate forme, s fi gsit o gazd nou i apoi s-i fi ndreptat din nou atenia asupra mea i s-mi fi ctigat din nou ncrederea. Coral era perfect n rol, sosirea ei exact la momentul potrivit, preocuparea fi pentru sntatea mea fizic, reflexele rapide. Mi-ar fi plcut s-o mai in pe lng mine pentru interogatoriu, dar tiam c pur i simplu

m-ar fi minit, n absena dovezilor sau a unei situaii de urgen. i eu n-aveam ncredere n ea. Aa c mi-am revizuit vraja pe care o pregtisem i am inut-o pe drumul de ntoarcere de la Arbor House, o vraj pe care o elaborasem pentru a goni o entitate posesiv din gazda ei. Am ezitat o clip, totui. Sentimentele mele fa de ea erau ambivalente. Chiar dac ea ar fi entitatea, a fi vrut s m mpac cu ea dac i-a fi cunoscut motivul. Deci: Ce vrei, de fapt? am ntrebat. Doar s-l vd. Sincer, rspunse. Nu, vreau s spun c, dac tu eti ceea ce cred eu cu adevrat c eti, rostesc marea ntrebare: De ce? Frakir ncepu s pulseze pe ncheietur. Coral tcu pe parcursul unei sonore respiraii adnci, apoi: Cum i-ai dat seama?

 Te-ai trdat singur prin mici lucruri descifrabile numai de ctre cineva care, de curnd, a devenit paranoic, am rspuns. Magie, rosti. Asta e? E pe cale, am rspuns. Ct p-aci s m prinzi, dar nu pot avea ncredere n tine. Am rostit cuvintele ghid pentru vraj, lsndu-le s-mi direcioneze minile blnd prin gesturi potrivite. Urmar dou cumplite ipete stridente, apoi un al treilea. Dar nu erau ale ei. Veneau de dup colul pasajului pe care tocmai l prsisem. Ce? ncepu ea. naiba! am terminat eu i m-am repezit pe lng ea i dup col, trgndu-mi spada n acest rstimp. Proiectate n lumina intrrii n grot, am observat trei siluete pe solul grotei. Dou zceau rchirate i epene. A treia era aezat i aplecat n fa, blestemnd. Am naintat

lent, cu vrful spadei ndreptat ctre aceasta. i rsuci n direcia mea capul din bezn i sri n picioare, nc aplecat n fa. i prinse mna stng cu dreapta i se retrase pn cnd veni n contact cu peretele. Se opri acolo, mormind ceva neinteligibil. Mi-am continuat naintarea cu precauie, cu toate simurile la pnd. O puteam auzi pe Coral micndu-se napoia mea, apoi am zrit-o n stnga cnd trecerea se lrgi. i scosese stiletul i-l inea jos i aproape de old. Nu era timp acum s m gndesc cum acionase vraja mea asupra ei. M-am oprit cnd am ajuns la prima dintre cele dou forme czute la pmnt. Am mpuns-o cu vrful cizmei, gata s lovesc brusc dac ar fi atacat. Nimic. Era flasc, lipsit de via. M-am folosit de picior ca s-o ntorc i capul se rostogoli nspre gura peterii. n lumina care czu pe el am vzut o fa uman pe-jumtate-putrezit. Nasul meu

deja m informase c starea asta nu era o simpl iluzie. Am naintat spre cealalt i am ntors-o i pe ea. i aceasta arta ca un cadavru n descompunere, n timp ce prima inea ncletat un stilet n mna dreapt, cea de-a doua nu purta arm. Atunci am observat un alt stilet pe jos, lng picioarele celui n via. Am ridicat privirea spre el. Oricum asta n-avea niciun sens. Crezusem c cele dou siluete prbuite la pmnt erau moarte de cteva zile, cel puin, i habar n-aveam ce e cu brbatul care sttea n picioare. Te-ar deranja s-mi spui ce se petrece? am ntrebat. Fii blestemat, Merlin! url i i-am recunoscut vocea. M-am micat ntr-un arc lent, pind peste cei czui. Coral sttea lng mine, micndu-se la fel ca mine. Individul rsuci capul ca s vad naintarea noastr i, cnd

n sfrit lumina i czu pe chip, am vzut c Jurt se holba la mine cu singurul lui ochi un petic l acoperea pe cellalt i am vzut, de asemeni, c i lipsea cam jumtate din pr, scalpul gol acoperit cu crestturi sau cicatrici, cu ciotul urechii pe jumtate refcut la vedere. Din partea asta puteam vedea i faptul c bandana care-i acoperea mare parte din ran i alunecase n jurul gtului. Din mna stng i curgea snge, i brusc mi-am dat seama c-i lipsete degetul mic. Ce-ai pit? am ntrebat. Unul dintre zombi mi-a lovit mna cu stiletul n timp ce se prbuea, spuse, cnd tu ai scos din ei spiritele care i animau. Vraja mea s evacuez un spirit posedat Fuseser n raza de aciune a vrjii. Coral, am ntrebat, eti bine? Da, rspunse. Dar nu neleg Mai trziu, i-am spus. Nu l-am ntrebat ce pise la cap, pentru

c mi-am amintit lupta cu lupul cu un singur ochi n pdurea din estul Amberului fiara creia i bgasem capul n focul de tabr. Bnuiam de ctva vreme c Jurt fusese n forma-schimbtoare, chiar nainte ca Mandor s-mi ofere suficiente informaii care s-o confirme. Jurt, am nceput, am fost cauza multora dintre rnile tale, dar trebuie s nelegi c tu i le-ai atras. Dac nu m-ai fi atacat, n-ar fi fost nevoie s m apr Se auzi un sunet ca un clicit, ca un scrnet. Mi-au trebuit mai multe secunde s-mi dau seama c scrnea din dini. Adopia mea de ctre tatl tu nu nseamn nimic pentru mine, am spus, n afar de faptul c mi-a fcut o onoare prin asta. Pn de curnd nici n-am tiut c s-a-ntmplat aa. Mini! uier el. L-ai pclit cumva, ca s ne-o iei nainte la succesiune.

 Glumeti, am spus. Suntem cu toii att de jos pe list nct nici nu conteaz. Nu pentru Coroan, prostule! Pentru Cas! Tatl nostru nu e chiar n toate minile! mi pare ru s aud asta, am spus. Dar nici mcar n-am gndit vreodat astfel. i, oricum, Mandor e naintea noastr, a tuturor. i acum tu eti al doilea. Nu prin alegere. Haide! N-o s vd niciodat titlul. tii asta! Se ndrept i, cnd se mic, am observat un uor nimb prismatic n jurul siluetei lui. Nu acesta e motivul real, am continuat. Nu m-ai plcut niciodat, dar nu vrei s te rzbuni pe mine din cauza succesiunii. Acum ascunzi ceva. Trebuie s fie vorba de altceva, cu atta agitaie din partea ta. Apropo, tu ai trimis ngerul de Foc, nu-i aa? Te-a gsit att de repede? spuse. Nici mcar nu eram sigur c pot conta pe asta.

Bnuiesc c a meritat efortul, una peste alta. Dar Ce s-a-ntmplat? E mort. Eti foarte norocos. Prea norocos, rspunse. Ce vrei de fapt, Jurt? A vrea s lmurim asta odat pentru totdeauna. i eu, rspunse. Ai trdat pe cineva la care in, i numai moartea ta va pune lucrurile n ordine. Despre cine vorbeti? Nu neleg. Rnji brusc. O s nelegi, rosti. n ultimele clipe ale vieii tale o s-i spun de ce. Atunci, s-ar putea s am mult de ateptat, am rspuns. Nu pari prea priceput n genul sta de treburi. Ce-ar fi s-mi spui chiar acum i s scpm amndoi de o mulime de necazuri? Izbucni n rs, i efectul de prism se intensific, i exact n clipa aceea mi-am dat

seama ce era. Mai curnd dect i nchipui, spuse, pentru c n curnd voi fi mai puternic dect orice ai ntlnit vreodat. Dar nu mai puin stngaci, am sugerat, att lui ct i celui care i inea Atuul, privindu-m prin el, gata s-l nface ntr-o clipit Tu eti, Masc, nu-i aa? am spus. Ia-l napoi. Nu trebuie s mi-l mai trimii vreodat i s-l vezi cum o d n bar. O s te promovez pe lista mea de prioriti i d-mi repede un semn, dac m asiguri c tu eti cu adevrat. Jurt deschise gura i rosti ceva, dar nu l-am putut auzi pentru c se topi rapid i cuvintele odat cu el. n acest rstimp, ceva zbur spre mine; nu era nevoie s parez, dar nu mi-am putut stpni reflexul. Lng cele dou cadavre descompuse i degetul mic al lui Jurt, cam o duzin de

trandafiri se rspndi la picioarele mele, acolo, la captul curcubeului. 5 n timp ce mergeam de-a lungul plajei n direcia portului, Coral rosti ntr-un trziu: Asemenea lucruri se ntmpl pe-aici foarte des? Ar trebui s vii ntr-o zi proast, am spus. Dac nu te deranjeaz s-mi spui, mi-ar plcea s aud despre ce a fost vorba. Presupun c-i datorez o explicaie, am aprobat, pentru c te-am judecat greit acolo, fie c tii, fie c nu. Vorbeti serios. Mda. D-i drumul. Chiar sunt curioas. E o poveste lung am luat-o iar de la

capt. Privi n deprtare spre port, apoi n sus spre crestele Kolvirului. i un drum lung, spuse. i tu eti o fiic a primului ministru al unei ri cu care noi avem ntr-un fel relaii sensibile n clipa asta. Ce vrei s spui? Unele dintre lucrurile care se petrec ar putea reprezenta un fel de informaii sensibile. mi puse mna pe umr i se opri. M privi drept n ochi. Pot s pstrez un secret, mi spuse. Una peste alta, tu-l tii pe al meu. M-am felicitat pentru c, n sfrit, nvasem trucul rudelor mele de a-mi controla expresia feei chiar i atunci cnd eram uluit total. Ea rostise ceva n grot cnd m adresasem ei ca i cum ar fi fost entitatea, ceva care sunase ca i cum credea c descoperi-

sem un secret n ceea ce o privete. Aa c i-am adresat un zmbet crispat i am dat din cap. Chiar aa, am spus. Doar nu plnuii s pustiii ara noastr, sau ceva de genul sta, nu-i aa? ntreb. Din cte tiu eu, nu. i nu cred c e vorba de aa ceva. Bine, atunci. Vorbeti numai n cunotin de cauz, nu-i aa? Adevrat, am aprobat, Deci, s auzim povestea. n regul. n timp ce mergeam de-a lungul rmului i vorbeam, n acompaniamentul notelor grave ale valurilor, nu m-am putut abine s nu-mi amintesc din nou lunga poveste a tatlui meu. Era oare o trstur a familiei, m-am ntrebat, s devii autobiografic n clipe de necaz dac gseti asculttorul potrivit? Pentru c mi-am dat seama c mi elaborez

spusele dincolo de graniele necesitii. i, oricum, de ce trebuia s fie ea asculttorul potrivit? Cnd am ajuns n districtul portuar am constatat c mi-e foame, oricum, i nc aveam de povestit o mulime. ntruct era nc lumin i, fr ndoial, mult mai mult siguran dect atunci cnd fcusem vizita mea nocturn, am gsit drumul spre Harbor Road care era i mai plin de praf n lumina puternic i, aflnd c i Coral era flmnd, ne-am dus n spatele golfuleului, oprindu-ne cteva minute s vedem o ambarcaiune cu multe catarge, cu pnze aurii dnd roat digului i acostnd. Apoi am urmat drumul cotit spre rmul vestic i am reuit s gsesc Seabreeze Lane fr probleme. Era nc destul de devreme ca s dm peste civa marinari treji. La un moment dat, un tip solid, cu-barb-neagr, cu o cicatrice interesant pe obrazul drept ncepu s

se apropie de noi, dar un tip mai scund ajunse la el primul i i opti ceva la ureche. Amndoi fcur cale-ntoars. Hei, am spus. Ce voia? Nimic, spuse individul mai scund. Nu vrea nimic. M studie o clip i ddu din cap. Apoi: Te-am vzut aici noaptea trecut, adug. Oh, am spus n timp ce-i continuar drumul spre colul urmtor, l depir i disprur. Ce-a fost asta? spuse Coral. nc n-am ajuns la partea asta a povetii. Dar mi-am amintit clar cnd am trecut pe lng locul unde se petrecuse. Nu rmsese nicio urm a conflictului. Aproape trecusem de ceea ce fusese La Billy Sngerosul, pentru c o nou firm atrna deasupra uii. Pe ea sttea scris: La Andy Sngerosul cu litere noi, verzi. Locul

era exact la fel nuntru, totui, cu excepia brbatului din spatele tejghelei, care era mai nalt i mai subire dect individul hirsut, cu fa-ciupit care m servise ultima oar. Numele lui, am aflat, era Jak i era fratele lui Andy. Ne vndu o sticl cu Piatul lui Bayle i puse comanda noastr pentru dou porii de pete n gaura din zid. Fosta mea mas era liber i am ocupat-o. Mi-am lsat centura pe scaunul din dreapta, cu spada parial scoas din teac, aa cum mi se spusese c e eticheta aici. mi place locul sta, spuse. E altfel. Uh da, am spus, privind spre doi beivi mang unul n faa localului, cellalt n spate i spre cei trei tipi cu-ochi-mecheri conversnd cu voce sczut ntr-un col. Cteva sticle sparte i pete suspecte pe podea i cteva opere de art nu-prea-subtile cu tent amoroas atrnau pe peretele de vizavi. Mncarea e destul de bun, am adu-

gat. N-am fost niciodat ntr-un restaurant ca sta, continu ea, privind o pisic neagr, care ni dintr-o ncpere din spate, luptndu-se cu un obolan enorm. Are clienii lui, dar e un secret bine pzit printre consumatorii discriminatori. Mi-am continuat povestea pe parcursul unei mese chiar mai gustoas dect cea pe care mi-o amintisem. Mult mai trziu, cnd ua se deschise ca s intre un brbat scund, chiop i cu un bandaj murdar n jurul capului, am observat c lumina zilei ncepea s dispar. Tocmai isprvisem povestea i prea a fi timpul potrivit ca s plecm. Am spus asta, dar Coral i puse mna pe a mea. tii c nu sunt entitatea ta, rosti, dar dac ai nevoie de vreun ajutor pe care i l-a putea oferi, o s-o fac. Eti o bun asculttoare, am zis. Mulu-

mesc. Ar fi mai bine s plecm acum. Am trecut de Aleea Morii fr incidente i ne-am croit drum de-a lungul Harbor Road spre Vine. Soarele se pregtea s apun n timp ce ne ndreptam n susul drumului, i bolovanii trecur printr-o varietate de nuane de pmnt strlucitor i culori de foc. Traficul stradal i pietonal era lejer. Aromele gtitului pluteau n aer; frunzele foneau de-a lungul drumului; un mic balaur galben clrea curenii de aer sus, deasupra capetelor noastre; pnze de lumini de curcubeu brzdau cerul deasupra n nord, dincolo de palat. Am continuat s atept, creznd c voi primi mai multe ntrebri din partea lui Coral, dect cele puine de pn atunci. Degeaba. Dac mi-a fi auzit eu povestea, cred c a fi avut o mulime de ntrebri, doar dac a fi fost total copleit de ea sau, cumva, a fi neles-o pn la capt. Cnd ajungem napoi la palat? spuse.

 Da? M vei duce s vd Modelul, nu-i aa? Am izbucnit n rs. Sau poate altceva mi ocupa mintea. Chiar acum? Primul lucru dup ce intrm? am ntrebat. Da. Sigur, am spus. Apoi: Povestea ta mi schimb imaginea mea despre lume, spuse, i n-a vrea s-i dau sfaturi Dar am continuat. Se pare c inutul celor Patru Lumi deine rspunsurile pe care le vrei. Toate celelalte se vor lmuri cnd vei afla ce se petrece acolo. Dar nu neleg de ce nu poi, pur i simplu, s faci un Atu pentru el i s te teleportezi acolo. Bun ntrebare. Exist pri ale Curilor Haosului n care nu se poate teleporta ni-

meni pentru c se modific n mod constant i nu pot fi reprezentate ntr-o mod stabil. Aceeai regul se aplic i locului unde l-am plasat pe Ghostwheel. Acum, terenul din jurul inutului fluctueaz destul de puin, dar nu sunt convins c acesta e motivul blocajului. Locul este un centru de putere i cred c e posibil ca cineva s fi deviat o parte din acea putere ntr-o vraj care acioneaz ca un scut. Un magician suficient de bun ar putea fi n stare s ptrund prin el cu un Atu, dar am senzaia c fora necesar ar declana o alarm psihic i ar distruge orice element de surpriz. Totui, cum arat locul? ntreb. Ei bine am nceput. Uite. Am luat agenda i Scripto-ul meu din buzunarul cmii i am fcut o schi. Vezi, toat zona asta e vulcanic. Am desenat cteva suluri de fum. i zona asta e Epoca de Ghea. Alte cteva schie. Ocean aici, muni dincoace

 Atunci se pare c cea mai bun cale e s foloseti din nou Modelul, rosti studiind desenul i cltinnd din cap. Da. Crezi c-ai s-o faci curnd? Posibil. Cum i vei ataca? nc lucrez la asta. Dac exist vreo modalitate n care te-a putea ajuta, s tii c am vorbit serios. Nu exist. Nu fi att de sigur. Sunt bine antrenat. Sunt plin de resurse. Chiar tiu i cteva vrji. Mulumesc, am spus. Dar nu. Nu ncape discuie? Nu. Dac te rzgndeti Nu m rzgndesc. D-mi de tire. Am ajuns pe Concourse, l-am strbtut.

Vnturile erau mai nvalnice aici i ceva rece mi atinse obrazul. Apoi din nou Zpad! strig Coral, chiar n clipa n care am constatat c nite fulgi de mrime mijlocie zburau n jurul nostru, evaporndu-se imediat ce atingeau pmntul. Dac echipa ta ar fi ajuns la ora fixat, am remarcat, n-ai fi avut parte de plimbarea asta. Uneori sunt norocoas, spuse. Ningea destul de puternic atunci cnd am ajuns la palat. Am folosit din nou ua secret, oprindu-ne pe alee ca s privim napoi spre oraul punctat cu lumini, pe jumtate ecranat de fulgii care cdeau. tiam c ea va privi mai mult dect mine, pentru c m rsucisem s m uit la ea. Arta fericit, cred, ca i cum ar fi lipit peisajul ntr-un album mental cu tieturi din ziare. Aa c m-am aplecat spre ea i am srutat-o pe obraz, deoarece mi s-a prut o idee bun.

 Oh, spuse, rsucindu-se. M-ai luat prin surprindere. Bun, i-am spus. Ursc s telegrafiez lucrurile astea. Hai s lsm trupele s intre ca s nu mai stea n frig. Zmbi i m lu de bra. nuntru, straja mi spuse: Llewella vrea s tie dac vei veni amndoi la cin. Cnd e cina? l-am ntrebat. Cam ntr-o or i jumtate, cred. Am privit spre Coral, care ddu din umeri. Cred c vom veni, am spus. Sufrageria din fa, sus pe scri, mi spuse. S-i spun o vorb sergentului meu trebuie s soseasc imediat i s v aduc el cina? Sau vrei s Da, am spus. F asta. Vrei s te speli, s-i schimbi hainele? am nceput n timp ce porneam. Modelul, rosti ea.

 Vom avea parte de mai multe scri, i-am spus. Se rsuci spre mine, cu chipul ncordat, dar vzu c zmbeam. Pe aici, am zis, conducnd-o spre coridorul principal i parcurgndu-l. N-am recunoscut straja din captul scurtului coridor care ducea spre scar. tia cine sunt, totui, o privi curios pe Coral, deschise ua, ne ddu un felinar i-l aprinse. Mi s-a spus c e o treapt lips, spuse cnd mi nmn felinarul. Care anume? Cltin din cap. Prinul Gerard a raportat asta de mai multe ori, rosti, dar se pare c nimeni altcineva n-a observat. Okay, am spus. Mulumesc. De data asta Coral nu obiect cnd am intrat eu primul. Dintre cele dou, scara de aici era mai nspimnttoare dect cea de pe

plaj, mai ales c nu-i poi vedea captul, i dup civa pai nu prea mai poi vedea mare lucru dincolo de scoica de lumin n care te deplasezi n timp ce te roteti cobornd. i mai exist o senzaie apstoare de vastitate n jurul tu. N-am vzut locul iluminat niciodat, dar am impresia c aprecierea e corect. E o cavern foarte mare i tot mergi i mergi i cobori n mijlocul ei, ntrebndu-te cnd vei ajunge la capt. Dup un timp, Coral i drese glasul, apoi: Am putea s ne oprim un minut? ntreb . Firete, am spus, oprindu-m. i-ai pierdut suflul? Nu, spuse. Ct mai e? Nu tiu, am rspuns. De fiecare dat cnd vin aici, pare a fi o distan diferit. Dac vrei s te ntorci i s iei cina, l putem vedea mine. Ai avut o zi plin. Nu, rspunse. Dar nu m-ar deranja s

m ii n brae un minut. Prea un loc ciudat pentru romantism, aa c am dedus cu inteligen c exista un alt motiv, n-am zis nimic i m-am supus. Mi-a trebuit mult timp ca s constat c plngea. Reuise foarte bine s ascund asta. Ce s-a-ntmplat? am ntrebat ntr-un trziu. Nimic, rspunse. O reacie nervoas, poate. Un reflex primitiv. Bezn. Claustrofobie. Ceva de genul sta. Hai s ne ntoarcem. Nu. Aa c am pornit iar. Cam o jumtate de minut mai trziu, am vzut ceva alb n laterala unei trepte de mai jos. Am ncetinit. Apoi am constatat c era doar o batist. Ceva mai aproape, totui, i am vzut c era intuit cu un stilet. De asemeni, era ceva scris pe ea. M-am oprit,

am luat-o, am netezit-o i am citit. ASTA E, LA NAIBA! GERARD, spunea. Ai grij aici, i-am spus lui Coral. M-am pregtit s pesc, dar dintr-un impuls am ncercat uor treapta cu piciorul. Niciun scrit. M-am lsat cu toat greutatea. Nimic. Prea solid. Am stat pe ea. La fel. Am dat din umeri. Oricum, ai grij, am spus. Nu se ntmpl nimic cnd pi i ea pe treapt, i am continuat s mergem. Un pic mai trziu, am vzut un licr jos la distan. Se deplasa, i mi-am zis c e cineva care fcea de gard. De ce? m-am ntrebat. Oare se mai aflau acolo prizonieri care s fie supravegheai? Oare anumite intrri n grote erau considerate puncte vulnerabile? i atunci, cum rmne cu chestiunea ncuierii ncperii Modelului i cu agatul cheii pe zidul de lng u? Exista oare vreun posibil pericol n aceast zon? Cum? De ce? Mi-am dat

seama c va trebui s m ocup de chestiunile acestea ct de curnd. Cnd am ajuns la capt straja dispruse, totui. Masa, rafturile i cteva dulpioare care alctuiau postul strjii erau luminate de cteva felinare, dar straja nu se afla la post. Pcat. Ar fi fost interesant s-l ntreb ce ordine are n eventualitatea unei urgene spernd n acelai timp c va preciza posibilele origini ale diverselor urgene. Pentru prima dat, totui, am observat o frnghie atrnnd n bezn n obscuritatea de lng un rastel cu arme. Am tras de ea ct mai uor cu putin i ced, urmat o clip mai trziu de un mic zgomot metalic de undeva de deasupra. Interesant. Evident, aceasta era alarma. Pe unde? ntreb Coral. Oh, haide, am spus lund-o de mn i conducnd-o spre dreapta. Am ateptat ecoul n timp ce mergeam,

dar nu se auzi nimic. Periodic, ridicam felinarul. Bezna se retrase un pic, dar nu apru nimic n afar de un petic de podea n plus. Coral parc ncetinea acum ritmul, i am simit o anume ncordare n braul ei. Am mers mai lent i ea continu s mearg, totui. n cele din urm: N-ar mai trebui s fie prea mult, am spus n timp ce ncepur ecourile, foarte slab. Bun, rspunse dar nu mri pasul. n sfrit, zidul cenuiu al cavernei apru la vedere, i departe n stnga se afla o intrare ntunecat a gurii tunelului pe care o cutam. Am schimbat direcia i m-am ndreptat ntr-acolo. Cnd am ajuns i am intrat, am simit-o tresrind. Dac a fi tiut c o s ai attea probleme am nceput. Chiar sunt bine, rspunse, i vreau s-l

vd. Doar c nu mi-am nchipuit c a ajunge aici va fi att de implicant. Ei bine, ce-i mai ru a trecut. Mai e puin, am spus. Am ajuns la primul pasaj lateral din stnga destul de repede i am mers mai departe. Mai era nc unul puin mai ncolo, i am ncetinit pasul i am ndreptat felinarul ctre el. Cine tie? am comentat. Poate c te-ar putea duce prin cine tie ce drum straniu napoi pe plaj. A prefera s nu ncerc. Am mai mers nc un timp nainte de a ajunge la cel de-al treilea pasaj. Am aruncat o privire rapid. Exista o nervur dintr-un mineral strlucitor ncastrat parial n el. Am grbit pasul i ea inu ritmul, paii notri rsunnd acum puternic. Am depit cel de-al patrulea pasaj. Al cincilea De undeva, mi s-a prut c aud slabe acorduri

muzicale. M privi ngrijorat cnd ne apropiam de cel de-al aselea pasaj, dar am continuat s merg. Eu l voiam pe al aptelea i, cnd ntr-un trziu am ajuns la el, m-am rsucit, am fcut civa pai, m-am oprit i am ridicat felinarul. Ne aflam dinaintea unei ui mari, intuit cu metal. Am scos cheia din crligul de pe zidul din dreapta mea, am introdus-o n ncuietoare, am rsucit-o, am scos-o i am atrnat-o la loc. Apoi am mpins puternic ua cu umrul. Urm un lung moment de rezisten, apoi o micare lent nsoit la scurt timp de un scrit dintr-o balama nepenit. Frakir se strnse pe ncheietur, dar am continuat s mping pn cnd ua s-a deschis larg. Atunci m-am dat la o parte i am inut-o pentru Coral. Fcu civa pai n interiorul ciudatei ncperi i se opri. Am pit deoparte i am l-

sat ua s se nchid, apoi am venit lng Coral. Deci sta e, constat ea. Grosolan eliptic, forma oval complicat a Modelului strlucea albastru-alb n podea. Am pus felinarul deoparte. Nu mai era necesar, strlucirea provenind de la Model dnd o iluminaie mai mult dect suficient. L-am potolit pe Frakir. Un jet de scntei se ridic n captul cellalt al marelui desen, dispru rapid, apru iar mai aproape de noi. ncperea prea plin de o pulsaie pe jumtate familiar pe care n-o contientizasem niciodat mai nainte. Dintr-un impuls ca s-mi satisfac o curiozitate prea-mult-reinut am chemat Semnul Logrusului. Asta a fost o greeal. ntr-o clip, imaginea Logrusului plpi dinaintea mea, scntei nir pe ntreaga lungime a Modelului i urletul asurzitor al unei fpturi se auzi de undeva. Frakir nne-

buni, urechile mele parc fur strpunse de ururi de ghea i strlucirea Semnului contorsionat mi izbi dureros ochii. n clipa aceea am alungat Logrusul i harababura ncepu s scad. Ce-a fost asta? m ntreb Coral. Am ncercat s zmbesc, dar nu prea am reuit. Un mic experiment pe care am dorit dintotdeauna s-l ncerc, i-am spus. Ai aflat ceva? S nu-l mai ncerc iar, poate, am rspuns. Sau mcar s nu-l mai ncerci pn nu pleac nsoitorul, spuse. M-a rnit. mi pare ru. Se duse mai aproape de captul Modelului, care se linitise iar. Sinistru, remarc ea. Ca o lumin ntr-un vis. Dar e fabulos. i toi ai votri au trebuit s-l parcurg ca s capete dreptul le-

gitim de motenire? Da. Se deplas lent spre dreapta, urmrind perimetrul Modelului. Am urmat-o n timp ce se plimba, cu privirea rtcind peste ntinderea strlucitoare de arce i curbe, linii drepte scurte, curbe lungi impetuoase. Presupun c e dificil? Da. mecheria e s mpingi ncontinuu i s nu renuni chiar dac i opreti deplasarea, am rspuns. Am continuat s mergem, spre dreapta, descriind un cerc pn spre capt. Desenul prea a fi mai degrab n podea dect la suprafa, ca i cum ar fi fost vzut printr-un strat de sticl. Dar nicieri suprafaa nu era alunecoas. Ne-am oprit cam un minut n timp ce ea l msura dintr-un alt unghi. Deci cum reacionezi la el? am ntrebat-o ntr-un trziu.

 Estetic, spuse. Altceva? Putere, rosti. Parc radiaz ceva. Se aplec n fa i flutur mna deasupra liniei celei mai apropiate. E aproape o presiune fizic, adug. Ne-am micat mai departe, trecnd pe lng suprafaa din spate a marelui desen. Puteam s vd peste Model, pn n locul unde felinarul lucea pe podea n apropierea intrrii. Lumina lui era neglijabil pe lng iluminaia mai puternic pe care o priveam acum. n scurt timp, Coral se opri iar. Art cu degetul. Ce e linia aceea unic, cea care pare s se sfreasc exact aici? ntreb. Nu e captul, am spus. E nceputul. Aici e locul n care ncepi s traversezi Modelul. Veni mai aproape, trecndu-i mna peste ea.

 Da, rosti dup o clip. Simt c ncepe de aici. Nu tiu exact ct timp am rmas acolo. ntinse mna, o apuc pe a mea i o strnse. Mulumesc pentru tot, spuse. Tocmai voiam s-o ntreb de ce rostise cuvintele ca i cum ar fi pus capt ntrevederii, cnd pi nainte i i puse piciorul pe linie. Nu! am strigat. Oprete-te! Dar era prea trziu. Piciorul era deja acolo, strlucirea scond n eviden talpa cizmei. Nu te mica! am spus. Orice ai face, stai nemicat! Fcu aa cum i-am spus, meinndu-i poziia. Mi-am lins buzele, care, dintr-o dat, preau foarte uscate. Acum ncearc s ridici piciorul pe care l-ai pus deasupra liniei i trage-l napoi. Poi s-o faci? Nu, rspunse. Am ngenuncheat lng ea i i-am exami-

nat piciorul. Teoretic, odat pus piciorul pe Model nu mai exista cale de ntoarcere. N-aveai de ales dect s continui i, fie l traversai, fie erai distrus undeva pe parcurs. Pe de alt parte, ar fi putut fi deja moart. Teoretic, iari, cineva care nu avea sngele Amberului n-ar fi reuit s pun piciorul pe Model i s rmn n via. Ajunge cu teoria. Un moment al naibii de nepotrivit ca s te ntreb, am spus. Dar de ce ai fcut-o? Cnd eram n peter, mi-ai precizat c presupunerea mea e corect. Ai spus c tii ce sunt. Mi-am amintit ce spusesem, numai c asta se referea la presupunerea mea c e o entitate schimbtoare-de-trup. Oare ce voia s spun c avea de-a face cu Modelul? Dar chiar dac a fi cutat o vraj care ar fi putut-o elibera din strnsoarea Modelului, rspunsul evident i fcea loc n mintea mea.

 Legtura ta cu Casa? am rostit uor. Se spune c Regele Oberon a avut o poveste de dragoste cu mama mea, nainte s m nasc eu, rosti. Potrivirea n timp ar fi fost corect. Oricum, a fost doar un zvon. N-am putut afla detalii de la nimeni. Aa c n-am fost sigur niciodat. Dar mi-a fi dorit s fie adevrat. Visam s fi fost adevrat. Speram s gsesc un tunel care s m duc n acest loc. Voiam s m strecor nuntru i s traversez Modelul i s descifrez tainele. Dar, n acelai timp, m i temeam, pentru c tiam c, dac greesc, voi muri. Apoi, cnd ai spus ce-ai spus, ai rspuns visului meuv Dar asta nu m-a mpiedicat s-mi fie team n continuare. nc mi-e team. Numai c acum mi-e team c nu voi fi suficient de puternic pentru a reui. Acea senzaie de intimitate pe care o trisem cnd o ntlnisem prima oar Am constatat brusc c se datorase aerului co-

mun al familiei. Nasul i sprncenele ei mi aminteau un pic de Fiona, obrazul i pomeii aveau ceva din Flora. Prul i ochii i statura i constituia erau ale ei, totui. Dar, cu siguran, nu semna cu tatl oficial sau cu sora. M-am gndit din nou la portretul cu o uoar cuttur rutcioas al bunicului meu pe care-l studiasem adesea, ntr-o ncpere de sus, spre vest. Btrnul bastard libidinos chiar se regsea n ceilali. Dnd Cezarului ce-i al Cezarului, era un brbat foarte artos Am oftat i m-am ridicat n picioare. I-am pus o mn pe umr. Ascult, Coral, am spus. Cu toii am fost bine instruii nainte de a-l ncerca. O s-i spun despre el nainte de a face urmtorul pas i, n timp ce-i vorbesc, s-ar putea s simi energie scurgndu-se din mine n tine. Vreau s fii ct mai puternic posibil. Cnd faci pasul urmtor, vreu s nu te opreti p-

n cnd nu ajungi n mijloc. S-ar putea s-i dau instruciuni n timp ce te deplasezi. F imediat ceea ce-i spun, fr s te gndeti. Mai nti o s-i povestesc despre Vluri, despre locurile de rezisten Ct timp am vorbit, nu tiu. O supravegheam n timp ce se apropia de Primul Vl. Ignor rcoarea i ocurile, am spus. Nu-i pot face niciun ru. Eti aproape de locul unde vei ntlni cea mai mare rezisten. S nu ncepi s respiri rapid. Am urmrit-o cum i croiete drumul. Bun, am spus n timp ce ajungea ntr-o zon mai uoar, hotrndu-m s nu-i spun c urmtorul Vl e, de departe, cel mai dificil. Apropo, s nu te gndeti c o s-i pierzi minile. Pe scurt, va ncepe s joace jocuri ale minii cu tine Deja a nceput, rspunse. Ce-ar trebui s fac?

 Probabil c, n majoritate, sunt amintiri. Las-le pur i simplu s curg i fii atent la drum. Continu, i i-am vorbit n timpul traversrii celui de-Al Doilea Vl. Scnteile i ajungeau aproape de umeri nainte de a iei din el. Am urmrit-o cum lupt arc dup arc, apoi cu neltoarele curbe, lungi, sinuoase, cotituri, schimbri ale sensului de micare. Existau momente cnd se deplasa iute, momente cnd era ncetinit aproape pn la oprire. Dar continua s nainteze. i pusese asta n minte i se pare c avea i voin. Credeam c, de fapt, nici nu mai avea nevoie de mine acum. Eram sigur c nu mai aveam nimic s-i ofer, c rezultatul se afla n ntregime n minile ei. Aa c am tcut i am privit, iritat dar neizbutind s m abin s m aplec i s m rsucesc, s m schimb i s m lupt, ca i cum eu nsumi m-a fi aflat acolo, antici-

pnd, compensnd. Cnd ajunse la Marea Curb, Coral era o flacr vie. naintarea ei era foarte lent, dar implacabil. Oricare ar fi fost rezultatul, tiam c va suferi o transformare, c Modelul se inscripiona pe ea i c se afla foarte aproape de captul lui. Aproape c am urlat cnd mi s-a prut c se oprete o clip, dar cuvintele mi s-au oprit n gtlej cnd am vzut nfiorndu-se o dat, apoi continu. Mi-am ters sprncenele cu mneca atunci cnd se apropie de Vlul Final. Oricare ar fi fost rezultatul, i confirmase suspiciunile. Numai un copil al Amberului ar fi putut supravieui aa cum fcuse ea. Nu tiu ct i-a luat s strpung ultimul Vl. Efortul ei deveni fr sfrit, i eu am fost prins n acel moment prelungit. Ea era un studiu n flcri ntr-o micare de ralenti dus la extrem, nimbul care o nvemnta luminnd ntreaga ncpere ca o imens lu-

mnare albastr. i apoi trecu prin i peste arcul final scurt, ultimii trei pai parcuri putnd nsemna foarte bine i cea mai dificil poriune a ntregului Model. Un fel de tensiune superficial psihic parc se unea cu ineria fizic pe care cineva o ntlnete chiar naintea punctului de manifestare. Din nou, am crezut c se oprise, dar era doar o prere. Era ca i cum ai fi urmrit pe cineva fcnd tai chi104, lentoarea dureroas a acelui trio de ritmuri. Dar ea l complet i se mic iar. Dac ultimul pas n-o va omor, atunci se va elibera. Atunci vom putea sta de vorb Clipa final se prelungi i se prelungi i se prelungi. Apoi am vzut cum piciorul se
Art marial chinez, prescurtare de la Tai chi chian. Se mai folosete i forma Taiji. (n. trad.)
104

mic nainte i prsete Modelul. La scurt timp, urm cellalt picior i Coral rmase gfind n centru. Felicitri! am strigat. Flutur slab mna dreapt n timp ce ridica stnga ca s-i acopere ochii. Rmase aa cam un minut, i cineva care a traversat Modelul nelege senzaia. Nu am mai strigat, ci am lsat-o s-i revin, oferindu-i tcerea n care s se bucure de triumf. Modelul parc sclipea mai tare n clipa aceea, aa cum fcea adesea imediat ce e traversat. Aceasta ddu grotei o nfiare de trm de basm toat n lumin i umbr albastr i alctui o oglind a bazinului mic, linitit din captul cellalt unde notau peti orbi. Am ncercat s-mi imaginez ce nsemna asta pentru Coral, pentru Amber Se ncord brusc. O s triesc, rosti. Bun, am rspuns. Acum poi alege, tii.

 Ce vrei s spui? ntreb. Acum te afli n postura de a-i comanda Modelului s te teleporteze oriunde, am explicat. Aa c l-ai putea face s te aduc din nou aici, sau ai putea evita o lung plimbare fcndu-l s te duc n apartamentul tu chiar n clipa asta. Orict de mult mi-ar plcea compania ta, i-a recomanda a doua alegere, bnuind c eti probabil destul de obosit. Apoi te-ai putea blci ntr-o minunat baie cald i s te pregteti n voie pentru cin. Ne ntlnim n sufragerie. Okay? Am vzut c zmbea atunci cnd cltin din cap. N-am de gnd s irosesc o ocazie ca asta, rosti. Ascult, cunosc senzaia, i-am spus. Dar cred c ar trebui s te abii. A te npusti ntr-un loc straniu ar putea fi periculos, i ntoarcerea ar putea fi complicat atunci cnd n-ai niciun fel de pregtire pentru mer-

sul n umbr. E doar un fel de chestiune de dorin i ateptare, nu-i aa? ntreb. Cum ar veni s impui imagini asupra mediului prin care te deplasezi, nu-i aa? E mai complicat dect asta, am spus. Trebuie s nvei sa valorifici anumite trsturi ca puncte de plecare. De obicei, trebuie s fii nsoit de cineva cu experien la prima cltorie prin umbr Okay, am prins ideea. Nu ndeajuns, am spus. Ideile sunt minunate, dar exist i feedback-ul. E o anumit senzaie pe care o capei atunci cnd ncepe s acioneze. Asta nu te poate nva nimeni. Trebuie s experimentezi i, pn cnd nu eti sigur, i trebuie cineva alturi drept ghid. Ceva de genul: nva din greeli. Poate, am rspuns. Dar presupunnd c deznodmntul e ceva periculos? i-ar tre-

bui al naibii de mult timp ca s ncepi s nvei. Te scoate din mini n regul. M-ai convins. Din fericire, nu intenionez nimic care s m pun ntr-o asemenea postur. Ce intenionezi? Se ncord i fcu un gest larg. Chiar din clipa n care am aflat despre Model, e ceva ce a fi vrut s ncerc dac am ajuns pn aici, spuse. i ce-ar fi acel ceva? O s-i cer s m trimit acolo unde ar trebui s merg. Nu neleg. O s las alegerea pe seama Modelului. Am cltinat din cap. Nu aa funcioneaz, am spus. Va trebui s-i ordoni s te transporte. De unde tii? Pentru c aa funcioneaz. Ai ncercat vreodat ce spun eu?

 Nu. Nu s-ar petrece nimic. A ncercat vreodat cineva cunoscut? Ar fi o pierdere de timp. Ascult, tu vorbeti ca i cum Modelul e cumva simitor, capabil s ia o decizie de unul singur i s-o execute. Da, rspunse. i-ar trebui s m cunoasc al naibii de bine dup ce tocmai l-am parcurs. Aa c o s-i cer sfatul i Ateapt! am spus. Da? n situaia puin probabil c se ntmpl ceva, cum ai de gnd s te ntorci? O s merg, presupun. Deci recunoti c s-ar putea ntmpla ceva? Da, am spus. E de neles c ai o dorin incontient de a vizita un loc, i c el va citi asta i te va duce acolo dac-i dai un ordin de teleportare. Asta nu va demonstra c Modelul e simitor ci doar c e sensibil. Acum, dac a fi eu acolo n locul tu, mi-ar fi tea-

m s risc. Dac am tendine de sinucidere de care nu sunt contient? Sau ncerci s m influenezi, rspunse. Pur i simplu asta faci. Nu fac dect s te sftuiesc s ai grij. Ai o via ntreag nainte ca s pleci n explorri. Ar fi o prostie s Destul! spuse. Hotrrea mea e luat, i asta e. Mi se pare n regul. Ne vedem mai trziu, Merlin. Ateapt! am strigat iar. n regul. F-o dac vrei. Dar las-m s-i dau mai nti ceva. Ce? Un mijloc de a iei rapid dintr-o situaie neplcut. Uite. Am extras Atuurile mele, am dat la iveal cartea mea. Apoi am scos stiletul i teaca de la centur. Am nfurat cartea n jurul mnerului i am legat-o acolo cu batista mea. tii cum s foloseti un Atu?

 l priveti i te gndeti la persoan pn cnd se stabilete contactul, nu-i aa? Merge, am spus. sta e al meu. Ia-l cu tine. Cheam-m cnd vrei s te ntorci, i o s te aduc. I l-am aruncat peste Model, pe furi. l prinse cu uurin i-l atrn la centur pe partea opus stiletului ei. Mulumesc, rosti redresndu-se. Presupun c o s ncerc. Numai n cazul n care reueti, s nu ntrzii mult. Okay? Okay, rspunse i nchise ochii. O clip mai trziu dispruse. Oh, Doamne. M-am ndreptat spre marginea Modelului i am inut mna deasupra lui pn cnd am simit cum se agit forele acolo. Ar fi bine s tii ce faci, am spus. O vreau napoi. O scnteie ni n sus i m gdil n palm.

 ncerci s-mi spui c eti cu adevrat simitor? Totul se nvolbur n jurul meu. Ameeala trecu ntr-o clip i primul lucru pe care l-am remarcat apoi a fost c felinarul se afla lng piciorul meu drept. Cnd am privit n jur am constatat c m aflam pe partea cealalt a Modelului i acum eram n apropierea uii. Am fost n cmpul tu i sunt deja acordat, am spus. A fost doar dorina mea incontient de a iei. Apoi am luat felinarul, am nchis ua n spatele meu i am agat cheia la loc n crlig. nc nu credeam n Model. Dac ntr-adevr ar fi vrut s-mi fie de ajutor, m-ar fi teleportat direct n apartamentul meu i m-ar fi scutit de toate scrile alea. M-am grbit prin tunel. A fost de departe cea mai frumoas ntlnire avut vreodat.

6 n timp ce ieeam din holul principal i mergeam de-a lungul coridorului din spate care m ducea la orice scar voiam, un individ mbrcat n piele neagr i tot felul de lanuri ruginite i lucitoare apru dintr-un coridor din dreapta mea, se opri i se holb la mine. Prul era tuns Mohawk portocaliu i n urechea stng erau mai multe inele de argint care artau ca un fel de dispozitiv electric. Merlin? rosti. Eti bine? Deocamdat, am rspuns n timp ce m apropiam, ncercnd s-l localizez acolo n semintuneric. Martin! am spus. Eti schimbat. Chicoti. Tocmai m-am ntors dintr-o umbr foarte interesant, rosti. Am petrecut mai mult de un an acolo unul dintre locurile acelea

unde timpul zboar ca gndul. A zice simpl presupunere c e vorba de high-tech, de urban Corect. Credeam c eti un biat de la ar. Am depit faza. Acum tiu de ce tatlui meu i plac oraele i zgomotul. Eti i muzician? Cumva. Sunete diferite, totui. Mergi la cin? Aa aveam de gnd. De ndat ce m spl i m schimb. Atunci, ne vedem acolo. Avem o mulime de lucruri de vorbit. Firete, Vere. M prinse de umr i-mi ddu drumul cnd am luat-o din loc. Strnsoarea lui era nc puternic. Am mers mai departe. nainte de a ajunge prea departe, am simit declanarea unui contact prin Atu. M-am oprit i am ntins iu-

te mna, nchipuindu-mi c e Coral care voia s se ntoarc. n loc de asta, ochii mei i ntlnir pe ai lui Mandor, care zmbea slab. Ah, foarte bine, spuse. Eti singur i aparent n siguran. Cnd imaginea deveni mai limpede am vzut c Fiona sttea lng el, de fapt foarte aproape de el. Sunt okay, am zis. M-am ntors n Amber. Voi suntei bine? Intaci, rosti, privind peste mine, dei nu erau prea multe de vzut n afar de perete i o bucat de tapiserie. Vrei s vii aici? am ntrebat. Mi-ar plcea s vd Amberul, rspunse. Numai c aceast plcere va trebui s atepte o alt ocazie. Suntem cumva ocupai n clipa asta. Ai descoperit cauza turbulenelor? am ntrebat. Privi spre Fiona, apoi reveni la mine.

 Da i nu, spuse. Avem cteva ci interesante dar nicio certitudine n clipa asta. Uh, atunci ce pot s fac pentru voi? am ntrebat. Fiona ntinse degetul arttor i imaginea deveni mult mai clar. Mi-am dat seama c ntinsese mna i atinsese Atuul meu pentru un contact mai bun. Am avut o ntlnire cu o manifestare a mainriei aceleia pe care ai construit-o, rosti. Ghostwheel. Da? am zis. Ai dreptate, e simitor o Inteligen Artificial att social, ct i tehnic. Eram deja sigur c ar putea trece testul Turing105.
Un test prin care o mainrie i poate demonstra inteligena. Descris de Alan Turing n 1950 n lucrarea Mainrie i Inteligen. (n. trad.)
105

 Oh, nicio ndoial, rspunse, ntruct prin definiie testul Turing cere o mainrie capabil s mint oamenii i s-i induc n eroare. Unde vrei s ajungi, Fiona? am ntrebat. Nu e doar o Inteligen Artificial social. E de-a dreptul antisocial, rspunse. Eu cred c mainria ta e nebun. Ce-a fcut? am ntrebat. Te-a atacat? Nu, nimic fizic. E srit de pe fix i mincinos i jignitor, iar noi suntem prea ocupai ca s intrm n amnunte n clipa asta. Nu spun c n-ar putea deveni primejdios, totui. Nu tiu. Voiam doar s te prevenim s n-ai ncredere n el. Am zmbit. Asta-i tot? Sfritul mesajului? am spus. Deocamdat, rspunse, cobornd degetul i estompndu-se. Mi-am ndreptat privirea spre Mandor i eram pe punctul de a-i explica faptul c eu

construisem un element de siguran n obiect, astfel nct s nu poat fi accesat de oricine. Totui, voiam mai ales s-i spun despre Jurt. Dar comunicarea noastr fu brusc ntrerupt, ntruct simeam alt prezen care ncerca s m contacteze. Am fost intrigat de senzaie. M-am ntrebat uneori ce s-ar fi ntmplat daca cineva ar ncerca un contact prin Atu atunci cnd deja a fi n contact cu altcineva tot prin Atu. S-ar transforma ntr-o teleconferin? Pentru cellalt ar suna ocupat? L-ar trece pe cellalt pe apel n ateptare? Oricum, m ndoiam c voi afla vreodat. Pur i simplu prea statistic imposibil. Totui Merlin, biete. Sunt okay. Luke! Mandor i Fiona dispruser total. Sunt chiar okay acum, Merle. Eti sigur? Mda, de ndat ce am nceput s-mi re-

vin, am comutat pe o cale mai iute. n umbra asta au trecut mai multe zile de cnd nu te-am vzut. Purta ochelari de soare i chiloi de baie verzi. Era aezat la o mescioar lng o piscin, la umbra unei umbrele mari, cu resturile unui prnz copios rspndite dinaintea lui. O doamn ntr-un bikini albastru sri n piscin i iei din cmpul meu vizual. Ei bine, m bucur s aud asta i Deci, ce mi s-a-ntmplat, totui? Mi-amintesc c ai spus ceva despre cineva care mi-a strecurat nite LSD cnd eram prizonier n inut. Aa a fost? Pare foarte probabil. Bnuiesc c asta se-ntmpl atunci cnd bei ap, mormi el. Okay. Ce s-a mai petrecut n timp ce am fost departe? A ti ct de multe trebuie s-i spun a fost mereu o problem. Aa c: Cum stm? am ntrebat.

 Oh. Asta, rosti. Mda. Ei bine, am avut ansa de a m gndi mult timp, rspunse, i cred c suntem chit. Onoarea a fost satisfcut. N-are sens s continuu aciunea asta mpotriva altcuiva. Dar nu vreau s m dau pe mna lui Random pentru un proces-parodie. Acum e rndul tu: cum stau eu n ceea ce privete Amberul? Va trebui s m uit peste umr? Nimeni n-a spus nc nimic, ntr-un fel sau altul. Dar acum Random e plecat din ora i eu de-abia am sosit. Chiar n-am reuit s aflu cum gndesc ceilali despre asta. i scoase ochelarii de soare i m studie. Faptul c Random e plecat din ora Nu, tiu c nu te caut pe tine, am spus, pentru c e n Kash i am ncercat s m opresc o silab mai trziu. Kashfa? Aa am neles.

 Ce naiba face acolo? nainte, Amberul n-a fost niciodat interesat de locul la. A fost o moarte, am explicat. Un fel de epurare a departamentului de stat. Hai! rosti Luke. n sfrit bastardul la a luat-o. Bun! Dar Hai! De ce s-a amestecat Amberul att de brusc, m? Nu tiu, am spus. Chicoti. ntrebare retoric, spuse. mi dau seama ce se petrece. Trebuie s recunosc c Random are stil. Ascult, cnd o s afli pe cine pune pe tron s-mi spui i mie, da? mi place s fiu la curent cu evenimentele de acas. Oh, sigur, am spus ncercnd fr succes s stabilesc dac o asemenea informaie ar putea fi inofensiv. O s ajung foarte curnd la urechile publicului, dac n-o fi ajuns deja. i ce altceva se mai petrece? Acea per-

soan care a fost Vinta Bayle? A plecat, am spus. Nu tiu unde e. Foarte straniu, medit el. Nu cred s-i fi vzut ultima ntrupare. A fost i Gail. Sunt sigur. S-mi dai de tire dac se ntoarce, da? Okay. Vrei s-i ceri iar o ntlnire? Ridic din umeri, apoi zmbi. M-a putea gndi la moduri mai rele de a-mi pierde timpul. Eti norocos c n-a ncercat ea s te scoat la plimbare, pur i simpu. Nu sunt att de sigur c ar fi fcut-o, rspunse. ntotdeauna ne-am neles destul de bine. Oricum, nimic din toate astea nu reprezint motivul principal pentru care te-am chemat Am ncuviinat, deja dndu-mi seama de asta. Ce face maic-mea? ntreb. Nu se agit, am rspuns. E n siguran.

 Asta e ceva, spuse. tii, e destul de nedemn ca o regin s se afle ntr-o asemenea postur. Un cuier. Iisuse! Sunt de acord, am spus. Dar care e alternativa? Ei bine, ntr-un fel mi-ar plcea s s o eliberez, spuse. Ce zici? Ridici o problem foarte spinoas, am declarat. Mi-am imaginat asta. Am o puternic senzaie c ea e cea care se afl n spatele acestei rzbunri, Luke, c ea e cea care te-a silit s te rzbuni pe toi. Ca treaba aia cu bomba. Sau c te-a ncurajat s dotezi armata aceea particular cu arme moderne, ca s-o foloseti mpotriva Amberului. Ca ncercrile de a m asasina n fiecare primvar. Ca Okay, okay. Ai dreptate. Nu neg asta. Dar lucrurile s-au schimbat. Mda. Planurile ei au dat gre i noi am

pus mna pe ea. Nu asta am vrut s spun. Eu m-am schimbat. Acum o neleg i m neleg i pe mine mai bine. Nu m mai poate face s-i cnt n strun. Cum se face? Cltoria aceea pe care am fcut-o Mi-a cam zglit gndirea. Despre ea i mine. tii, am avut cteva zile n care s meditez la anumite semnificaii i nu cred c o s-mi mai fac aceleai mizerii pe care obinuia s mi le fac pn acum. Mi-am reamintit de femeia rocat legat de ru, chinuit de demoni. Exista o asemnare, acum cnd m gndeam mai bine. Dar e totui maic-mea, continu el, i nu-mi place s-o las n postura n care se afl. Ce-ar trebui s fac ca s-o eliberez? Nu tiu, Luke, am rspuns. Chestiunea nc n-a intrat in discuie. Ei bine, e prizoniera ta, de fapt.

 Dar planurile ei ne vizau pe noi toi. Adevrat, numai c eu n-o s-o mai ajut s le duc la bun sfrit. Ea chiar are nevoie de cineva ca mine ca s le ndeplineasc. Corect. i dac nu te are pe tine ca ajutor, ce-o mpiedic s gseasc pe cineva ca tine, ca s zic aa? Ar putea fi nc periculoas dac am elibera-o. Dar acum tii cu cine ai de-a face. Asta i-ar cam da peste cap stilul. Dar ar putea-o face mai prefcut. Oft. Presupun c e o doz de adevr n asta, recunoscu. Dar ea e la fel de corupt ca majoritatea oamenilor. Problema e de a afla preul corect. Eu nu-mi imaginez Amberul cumprnd pe cineva n felul sta. Eu da. Nu atunci cnd persoana e deja prizonier aici.

 Asta complic un pic lucrurile, recunoscu. Dar nu cred c e o barier de netrecut. Nu dac ea i-e mai folositoare liber dect ca pies de mobilier. Nu pricep, am zis. Ce propui? Nimic, deocamdat. Pur i simplu i dau de veste. Destul de corect. Dar, ntre noi fie vorba, nu vd posibilitatea ivirii unei situaii ca aceea descris de tine. Mai valoroas pentru noi liber dect prizonier Presupun c ne vom ndrepta acolo unde zace valoarea. Dar astea sunt doar vorbe. ncercam doar s urzesc ceva n timp ce m gndeam. Care e grija ta cea mai mare n clipa asta? A mea? Personal? Chiar vrei s tii? Absolut. Okay. Fratele meu nebun, Jurt, se pare c s-a aliat cu vrjitorul Masc acolo n inut. Amndoi sunt hotri s-mi ia viaa. Jurt a

fcut o ncercare chiar n dup-amiaza asta, numai c, din cte vd eu, e de fapt o provocare din partea Mtii. O s-o accept ct de curnd! Hei, nu tiam c ai un frate! Frate-vitreg. Mai am nc doi. Dar cu ei m pot nelege. Jurt vrea s se rzbune pe mine de mult vreme. Asta nseamn ceva. N-ai pomenit niciodat de ei. N-am vorbit niciodat despre familiile noastre. i-aminteti? Mda. Numai c acum m-ai zpcit. Cine e aceast Masc? Parc mi-amintesc c ai pomenit de el nainte. De fapt, e Sharu Garrul, nu-i aa? Am cltinat din cap. Cnd am scos-o pe maic-ta afar din citadel, a prsit tovria unui btrn la fel de eapn, avnd gravat pe picior RINALDO. n clipa aceea fceam schimb de vrji cu

Masca. i mai ciudat, rosti Luke. Atunci el e un uzurpator. i el e cel care mi-a strecurat LSD-ul? Se pare c da. Atunci, trebuie s m rfuiesc i cu el lsnd la o parte ce i-a fcut maic-mi. Ct de dur e Jurt? Ei bine, e ticlos. Dar i destul de nendemnatic. Cel puin a ncurcat-o de fiecare dat cnd ne-am nfruntat i a lsat o bucic din el pe cmpul de lupt. Ar putea, de asemeni, s nvee din propriile greeli, s tii. E-adevrat. i a spus ceva destul de criptic azi, c tot ai adus vorba. Vorbea ca i cum e pe cale s devin foarte puternic. Uh-oh, zise Luke. Sun ca i cum Masca l folosete drept cobai. Pentru ce? Fntna Puterii, omule. Exist o surs

constant, pulsatorie, de energie pur n interiorul Citadelei. O chestiune inter-Umbr. Provine din cele patru lumi care se intersecteaz acolo. tiu. Am vzut-o acionnd. Am senzaia c aceast Masc e n curs de a pune stpnire pe ea. Avea o putere destul de mare cnd ne-am ntlnit. Mda, dar nseamn mai mult dect s bagi ceva n priz. Exist tot felul de subtiliti de care probabil tocmai a devenit contient i vrea s le exploreze. Cum ar fi? mbierea unei persoane n Fntn ar putea, dac e bine protejat, s fac minuni pentru putere, rezisten i nsuiri vrjitoreti. Partea asta e uor de nvat de ctre o persoan cu ceva pregtire. Am trecut i eu prin proces. Numai c notiele btrnului Sharu erau n laboratorul lui, i se mai afla

ceva n ele o modalitate de a nlocui o parte a trupului cu energie, chiar cuprinznd-o n el. Foarte periculos. Mortal cu uurin. Dar dac funcioneaz, capei ceva special, un fel de superman, un fel de Atu viu. Am mai auzit cuvntul sta, Luke Probabil, rspunse. Tatl meu a experimentat procesul, fiind el nsui subiectul Asta e! am spus. Corwin pretindea c Brand devenise un fel de Atu viu. Aproape imposibil s-l nvingi. Luke scrni din dini. mi pare ru, am spus. Dar acolo am auzit despre asta. Deci acesta era secretul puterii lui Brand Luke ncuviin. Am impresia c aceast Masc crede c tie cum a fost fcut i e pregtit s-l ncerce pe fratele tu. Rahat! Asta-mi mai lipsea. Jurt ca o fiin magic sau ca o for a naturii sau naiba

tie ce. E o chestiune serioas. Ct de mult tii despre proces? Oh, cea mai mare parte, teoretic. Nu m-a bga, totui. Cred c i ia ceva din umanism. Dup aceea, nu prea mai dai doi bani pe ali oameni sau pe valorile umane. Cred c aa ceva a pit tatl meu. Ce mai puteam spune? Poate c partea asta era adevrat, poate nu. Eram convins c Luke voia s cread ntr-o cauz extern a trdrii tatlui su. tiam c n-o s-l contrazic niciodat, chiar dac aflasem altceva. Aa c am izbucnit n rs. Cu Jurt, am spus, nu e nicio cale de a vedea diferena. Luke zmbi. Apoi: Ai putea muri nfruntnd un tip ca sta, mpreun cu un vrjitor, pe propriul lor teren. Ce alte opiuni am? am ntrebat. Sunt pe urmele mele. Mai bine s-o iau din loc. Jurt

nc n-a trecut prin proces. Dureaz mult? Ei bine, exist nite preliminarii precis elaborate, dar subiectul nu trebuie neaprat s fie prezent la unele dintre ele. Totul depinde de ct de departe a ajuns Masca cu lucrarea. Atunci, ar fi bine s m mic destul de iute. Nu te-a sftui s intri acolo singur, rosti. Ar putea nsemna sinucidere. Cunosc locul. Am, de asemeni, o mic armat de mercenari instalat n Umbr i gata de aciune la cel mai mic semnal. Dac-i putem face s ptrund, pot ine strjile la respect, poate chiar s le ucid. Va funciona acolo muniia aia scump? Nu. Am ncercat-o cnd am declanat atacul cu planoarele. Va trebui s fie o lupt corp la corp. Armuri i macete, poate. Va trebui s m ocup de asta. Noi am putea folosi Modelul ca s p-

trundem, dar soldaii nu i pe Atuuri nu te poi bizui n acel loc. tiu. Va trebui s rezolv i asta. Atunci am fi tu i cu mine mpotriva lui Jurt i a Mtii. Dac le spun celor de aici, vor ncerca s m opreasc pn cnd se ntoarce Random i s-ar putea s fie prea trziu. Zmbi. tii, maic-mea ne-ar putea fi de mare folos acolo, spuse. tie mult mai multe despre Fntn dect mine. Nu! am spus. A ncercat s m ucid. Uor, omule. Uor, spuse. Ascult-m. n afar de asta, a pierdut lupta cu Masca ultima dat cnd s-au ntlnit. De-aia a ajuns cuier. Un motiv n plus ca s fie prudent acum. Oricum, trebuie folosit mecheria, nu inteligena. E priceput. Probabil c Masca a luat-o prin surprindere. Ne-ar putea fi

de mare folos, Merle. Nu! Ne vrea mori pe toi! Mruniuri, explic el. Dup Caine, voi, toi ceilali, suntei doar dumani simbolici. Masca e unul real, care i-a luat ceva i nc l deine. Date fiind mprejurrile, se va rzbuna pe Masc. i dac vom izbndi, se va npusti asupra Amberului. Deloc, spuse. Asta e frumuseea planului meu. Nu vreau s aud de el. Pentru c tii deja c vei fi de acord cu el, corect? Pur i simplu mi-am imaginat o cale de a-i rezolva toate problemele. D-i ei inutul dup ce va fi eliberat, ca un fel de ofert de pace, ca s uite de conflictele cu voi. Pur i simplu s-i dau pe tav aceast putere teribil? Dac ar fi vrut s-o foloseasc mpotriva

voastr, ar fi fcut-o demult. Se teme s-o foloseasc n caz de for major. Cu Kashfa n coast, se va aga de ansa de a salva ceva. Aici se afl valoarea. Chiar crezi asta? Mai bine Regina inutului dect un cuier n Amber. S te ia naiba, Luke. Tu mereu ai fcut ca lucrurile cele mai stupide s par atractive. E o art, rspunse. Ce zici? Trebuie s m gndesc, am spus. Atunci n-ar fi ru s gndeti rapid. Poate n clipa asta Jurt chiar se mbiaz n strlucirea aceea. Nu m fora, omule. Am spus c m voi gndi. Asta e doar una dintre problemele mele. Acum o s m duc la cin i o s ntorc chestiunea pe toate feele. N-ai vrea s-mi povesteti despre celelalte probleme ale tale? Poate c le-a putea

rezolva cumva. Nu, la naiba! O s te contactez curnd. Okay? Okay. Dar n-ar strica s m aflu prin apropiere atunci cnd o extragi pe Mami, ca s mai linitesc lucrurile. Sper c i-ai imaginat cum s rupi vraja, nu-i aa? Da. M bucur s aud asta. Nu tiam cum s-o fac, i acum m pot opri s mai lucrez la ea. O s termin aici i o s adun oastea, rosti privind spre doamna n bikini care tocmai ieise din piscin. Contacteaz-m. Okay, am spus i dispru. La naiba. Uluitor. Nu-i de mirare c Luke ctiga mereu premiile alea pentru vnzri. Trebuie s recunosc c era o soluie bun, n ciuda sentimentelor mele fa de Jasra. i Random nu-mi ordonase s-o in prizonier. Firete, nu avusese ocazia s-mi spun mare lucru ultima oar cnd fuseserm mpreun.

Totui, oare ea s-ar fi comportat aa cum spunea Luke? ntr-un fel, avea sens, numai c rareori oamenii in seama de raiune atunci cnd ar trebui. Am trecut de-a lungul holului i m-am hotrt s folosesc scara din spate. n timp ce coteam, am vzut o siluet care sttea n apropiere de captul scrii. Era o femeie i privea n partea cealalt. Purta un halat lung rou-i-portocaliu. Prul era foarte negru i avea umeri frumoi Se rsuci cnd mi auzi paii i am vzut c era Nayda. mi studie chipul. Lord Merlin, rosti, poi s-mi spui unde e sora mea? neleg c a ieit cu tine mai devreme. A admirat nite opere de art i pe urm i-a exprimat dorina de a merge la plimbare, am rspuns. Nu tiu exact unde s-a dus, dar mi-a dat impresia c se va ntoarce foarte curnd.

 n regul, spuse. Numai c ne apropiem de ora cinei i ateptam s ni se alture. I-a plcut dup-amiaza? Cred c da, am spus. A fost cam indispus n ultima vreme. Speram cu toii ca aceast cltorie s-o nveseleasc. O atepta cu nerbdare. Prea destul de vesel cnd ne-am desprit, am recunoscut. Oh, unde a fost asta? n apropiere, am spus. Unde ai mers? Am fcut o plimbare lung n i lng ora, am explicat. I-am artat i un pic din palat. Deci acum se afl n palat? Ultima oar cnd am vzut-o, da. Dar probabil c a ieit. Pricep, spuse. mi pare ru c n-am apucat s vorbesc mai multe cu tine mai devreme. Am senzaia c te cunosc de mult timp.

 Oh? am spus. Cum se face? Am parcurs de mai multe ori dosarul tu. E destul de fascinant. Dosarul? Nu e niciun secret c noi deinem dosarele celor cu care e posibil s ne ntlnim pe parcursul muncii noastre. Exist un dosar pentru fiecare din Casa de Amber, desigur, chiar i pentru cei care n-au prea mult de-a face cu diplomaia. Nu m-a fi gndit niciodat la aa ceva, am spus, dar se leag. Copilria ta e comentat nefavorabil, firete, i necazurile tale recente sunt foarte confuze. Sunt confuze i pentru mine, am zis. ncerci s aduci dosarul la zi? Nu, eram doar curioas. Dac problemele tale au ramificaii care ar putea implica Begma, suntem interesai de ele. Cum se face c tii despre ele?

 Avem surse de informaii foarte bune. Micile regate procedeaz adesea astfel. Am ncuviinat. N-o s te ntreb de sursele tale, dar noi nu urmrim s atacm datele clasificate. M-ai neles greit, rosti. Nu ncerc s aduc la zi nici dosarul acela. ncercam s aflu dac a putea fi n stare s-i ofer asisten. Mulumesc. Apreciez asta, i-am spus. Totui, nu cred c exist vreun mod n care m-ai putea ajuta. Zmbi, dnd la iveal ceea ce prea a fi o dantur perfect. Nu pot fi mai explicit fr a ti mai multe, rosti. Dar dac te hotrti c vrei ajutor sau dac vrei pur i simplu s stm de vorb vino s m vizitezi. Frumos zis. Ne vedem la cin. i mai trziu, sper, rosti n timp ce am trecut pe lng ea i m-am dus n josul holu-

lui. Ce voia s spun cu ultima fraz? m-am ntrebat. Vorbea despre un rendez-vous? Dac era pe-aa, motivele ei preau ngrozitor de transparente. Sau pur i simplu i exprima dorina de a afla informaii? Nu eram sigur. n timp ce treceam de-a lungul coridorului n direcia apartamentelor mele, am observat un ciudat fenomen de iluminare n faa mea: o panglic alb strlucitoare de vreo ase sau opt inci se nla pe ambii perei, de-a lungul tavanului i peste podea. Am ncetinit mersul n timp ce m apropiam de ea, ntrebndu-m dac cineva descoperise o nou metod de a ilumina locul n absena mea. n timp ce peam peste panglica de pe podea, totul dispru, cu excepia luminii nsi, care se adun ntr-un cerc perfect, opi n jurul meu i se fix la acelai nivel cu pi-

cioarele, eu fiind situat n centru. Lumea apru dincolo de cerc, brusc, i arta ca i cum ar fi fost fcut din sticl verde alctuind o cupol. Suprafaa pe care stteam era rocat, neregulat i jilav n lumina palid. De-abia n clipa n care un pete mare not n apropiere mi-am dat seama c m aflam sub ap, stnd pe un banc de corali. E al naibii de frumos, am spus, numai c eu ncercam s ajung n apartamentul meu. Voiam doar s m grozvesc un pic, veni o voce cunoscut care sun sinistru n jurul cercului meu magic. Sunt un zeu? Poi s te numeti cum vrei, am spus. N-o s te contrazic nimeni. Ar trebui s fie distractiv s fii un zeu. i care-i treaba cu mine? am ntrebat. Asta e o ntrebare teologic dificil. Teologic, pe naiba. Sunt un inginer de computere i tii c eu te-am construit, Ghost.

Un sunet ca un oftat umplu celula mea subacvatic. E greu s te desprinzi de rdcini. De ce s-ncerci? Ce nu e-n ordine cu rdcinile? Cele mai bune plante au rdcini. Flori superbe deasupra, noroi i gunoi dedesubt. n cazul tu e metal i un interesant dispozitiv criogenic i cteva alte lucruri toate foarte curate. Atunci, poate c am nevoie de noroi i gunoi. Te simi bine, Ghost? nc ncerc s m regsesc pe mine nsumi. Toat lumea parcurge etape ca astea. O s treac. Adevrat? Adevrat. Cnd? Cum? De ce? Ar nsemna s triez dac-i spun. n

afar de asta, e altfel pentru fiecare. O ntreag coal de peti trecu pe lng mine mici indivizi cu dungi negru-i-rou. Nu pot rezista impulsului atotcunoaterii rosti Ghost dup un timp. Asta e-n regul. Cine are nevoie de ea? am spus. i lucrez nc la tema atotputerniciei. i asta e grea, am czut de acord. Eti foarte nelegtor, Tat. ncerc. Ai vreo problem special? Adic, n afar de cea existenial? Mda. Nu. Te-am adus aici ca s te avertizez asupra unui tip numit Mandor. E E fratele meu, am spus. Se ls tcerea. Apoi: Asta nseamn c ar fi unchiul meu, nu-i aa? Presupun c da. Ce tii despre doamna care e cu el? Ea

 Fiona e mtua mea. Mtua mea de-a doua. Oh, Doamne! Ce nu e-n ordine? E urt s-i vorbeti de ru neamurile, nu-i aa? Nu n Amber, am spus. n Amber facem asta tot timpul. Cercul de lumin se agit iar. Ne aflam napoi pe coridor. Acum c ne aflm n Amber, rspunse, vreau s-i vorbesc de ru. n locul tu n-a avea ncredere n ei. Eu cred c sunt un pic icnii. De asemeni, insoleni i fali. Am izbucnit n rs. ncepi s devii un adevrat Amberit. Oare? Da. Aa suntem noi. N-ai de ce s-i faci griji. Totui, ce s-a petrecut ntre voi? A prefera s-o rezolv eu singur, dac nu te deranjeaz. Cum crezi tu c e mai bine.

 Chiar nu e nevoie s te avertizez asupra lor? Nu. Okay. Asta era grija mea cea mai mare. Presupun c acum o s merg s ncerc noroiul i gunoiul Ateapt! Ce? Se pare c eti destul de bun la transportatul lucrurilor prin Umbr, n ultima vreme. Se pare c m specializez, da. Ce-ai zice de o mic band de rzboinici i conductorul lor? Cred c m-a descurca. i pe mine. Firete. Unde se afl ei i unde vrei tu s mergi? Am cotrobit n buzunar, am gsit Atuul lui Luke, l-am inut n faa mea. Dar El e cel despre care m-ai avertizat s n-am ncredere, rosti Ghost.

 E okay acum, i-am spus. Exact din cauza asta. Oricum, nimic altceva. Lucrurile s-au mai schimbat niel. Nu neleg. Dar dac spui tu aa. Poi s-l vorbeti de ru i s pui lucrurile la punct? Ar trebui s fiu n stare. Unde vrei s mergi? Cunoti inutul celor Patru Lumi? Da. Dar e un loc periculos, Tat. Foarte complicat de venit i plecat. i acolo e locul n care doamna rocat a ncercat s-mi blocheze puterea. Jasra. N-am tiut niciodat cum o cheam. E mama lui Luke, am explicat fluturndu-i Atuul. Snge blestemat, hotr Ghost. Poate c ar fi mai bine s n-avem de-a face cu niciunul dintre ei. Ea ar putea veni cu noi, am spus.

 Oh, nu. E o doamn periculoas. Nu vrei s ai de-a face cu ea. Mai ales ntr-un loc unde e puternic. Ar putea ncerca s pun iar mna pe mine. Ar putea reui. O s fie prea ocupat cu alte chestiuni, am spus, i s-ar putea s am nevoie de ea. Aa c ncepe s te gndeti la ea ca fcnd parte din grup. Eti sigur c tii ce faci? M tem c da. Cnd vrei s mergi acolo? Asta depinde parial de momentul n care vor fi pregtite trupele lui Luke. De ce nu mergi acolo s afli? n regul. Numai c eu nc cred c s-ar putea s faci o greeal, mergnd n locul acela cu oamenii aceia. Am nevoie de cineva care poate fi de folos, i zarurile au fost al naibii de bine aruncate, am zis. Ghost fuzion ntr-un punct i dispru

ntr-o clipit. Am inspirat adnc, m-am rzgndit n legtur cu oftatul i m-am ndreptat spre cea mai apropiat u, care nu era situat chiar departe n susul holului. n timp ce ntindeam mna spre u, am simit pulsaia unui contact prin Atu. Coral? Am acceptat contactul. Mandor apru iar dinaintea mea. E-n regul cu tine? ntreb imediat. Am fost ntrerupi ntr-o manier foarte ciudat. Sunt bine, i-am spus. Am fost ntrerupi ntr-o manier care se ntmpl o singur dat-n via. Nu te ngrijora. Pari un pic agitat. Din cauz c e un drum ngrozitor de lung din josul scrilor pn sus, cu toate puterile universului adunate ca s m ncetineasc. Nu neleg. A fost o zi grea, am spus. Ne vedem mai ncolo.

 Voiam s vorbesc cu tine ceva mai mult, despre furtunile acelea i despre noul Model i Mai trziu, am spus. Atept un apel. Iart-m. Nu-i grab. O s revin. ntrerupse contactul i am ntins mna spre zvor. M-am ntrebat dac a putea rezolva problemele tuturor transformndu-l pe Ghost ntr-un answering service. 7 Mi-am atrnat mantia pe Jasra i centura cu arme pe stlpul patului. Mi-am curat cizmele, m-am splat pe mini i pe fa, am cutat o cma elegant de culoare ivorie ncreit, din brocart, strns pe corp i am mbrcat-o, lund i o pereche de pantaloni gri. Apoi am scos vesta mea rou aprins, cea asupra creia fcusem o vraj pentru a-l fa-

ce pe cel ce o poart s par un pic mai fermector, spiritual i loial dect ar fi fost cazul. Prea o bun ocazie de a trage oarecari foloase de pe urma ei. n timp ce m pieptnam se auzi un ciocnit n u. O clip, am strigat. Mi-am terminat toaleta ceea ce m-a pregtit de plecare i, probabil, m-a fcut s ntrzii apoi am mers la u, am descuiat-o i am deschis-o. Bill Roth sttea n prag, mbrcat n maron i rou, artnd ca un btrn condotier. Bill! am rostit, strngndu-i mna, braul i umrul i conducndu-l nuntru. M bucur s te vd. Tocmai am scpat de nite necazuri i sunt pe cale s dau de altele. Nu tiam dac eti aici n palat n clipa asta. Voiam s te caut de ndat ce lucrurile se vor fi linitit un pic. Zmbi i m lovi uor pe umr.

 O s vin la cin, rspunse, i Hendon a spus c o s fii i tu acolo. M gndeam s vin i s merg mpreun cu tine, totui, ntruct cei din Begma vor fi acolo. Oh? Ai ceva nouti? Da. Ceva despre Luke? Tocmai am vorbit cu el. Spune c a renunat la rzbunare. Vreo ans legat de dorina lui de a gsi o motivaie pentru audierea pe care o cerusei? Nu, din cte mi-am dat seama. Pcat. Am fcut o mulime de cercetri i exist cteva precedente bune pentru justificarea rzbunrii de pild, unchiul tu Osric, care a dobndit Casa de Karm dup moartea unei rude din partea maic-sii. Oberon a fost deosebit de prietenos cu Karm n zilele acelea, i Osric a ucis trei oameni. Totui, Oberon l-a achitat n urma unei audieri, bazndu-i decizia pe cazuri mai de

demult, i chiar a mers mai departe, stabilind un fel de regul general Oberon l-a trimis de asemeni n linia nti ntr-un rzboi neobinuit de murdar, l-am ntrerupt, din care nu s-a mai ntors. Nu tiam asta, rosti Bill, dar s-a descurcat bine la tribunal. Va trebui s-i spun asta lui Luke, am zis. Care parte? ntreb. Amndou, am rspuns. Nu sta era lucrul cel mai important pe care voiam s i-l spun, continu el. Se ntmpl ceva la nivel militar. Ce vrei s spui? E chiar mai uor s-i art, explic el. N-o s ne ia dect un minut. Okay. Hai s mergem, am aprobat i l-am urmat pe coridor. M conduse n josul scrii din spate i o lu la stnga cnd ajunse la piciorul scrii. Am trecut pe lng buctrie i am traversat

un alt coridor care cotea spre capt. n acest rstimp am auzit o trepidaie deasupra. Am privit spre Bill, care ddu din cap. Asta am auzit mai devreme, mi spuse, cnd treceam pe-aici. De-aia am ales s mergem pe drumul sta. Tot ce e aici m face curios. Am ncuviinat, nelegndu-i senzaia. Mai ales cnd tiam c zgomotele veneau din armureria principal. Benedict se afla n miezul activitii, privindu-i unghia degetului mare prin butoiaul unei arme. Ridic imediat privirea i o ntlni pe a mea. Cam o duzin de oameni se micau n jurul lui, crnd arme, curnd arme, stivuind arme. Credeam c eti n Kashfa, am spus. Am fost, rspunse. I-am dat prilejul s continue, dar nu veni nimic. Benedict nu fusese niciodat renumit pentru elocin.

 Pare-se c te pregteti pentru ceva apropiat de cas, am remarcat, tiind c pulberea era inutil aici i c muniia special pe care o aveam nu funciona dect n zona Amberului i a ctorva regate vecine. ntotdeauna e mai bine s fii pregtit, rosti. Vrei s dezvoli subiectul? am ntrebat. Nu acum, rspunse, o replic de dou ori mai lung dect anticipasem i dnd sperana unei viitoare lmuriri. Ar trebui s spm cu toii? am ntrebat. S fortificm oraul? S ne narmm? S ridicm Nu se va ajunge pn acolo, rosti. Continu-i pur i simplu treburile tale. Dar Se rsuci. Aveam senzaia c discuia luase sfrit. Am fost sigur de asta cnd mi-a ignorat urmtoarele ntrebri. Am dat din umeri i m-am ntors spre Bill.

 Hai s mergem la mas, am zis. n timp ce reveneam pe coridor, Bill rosti uor: Ai habar ce nseamn toate astea? Dalt e n apropiere, i-am spus. Benedict a fost n Begma cu Random. E posibil ca Dalt s fi provocat ceva necazuri acolo. Am senzaia c e mai aproape. Dac Dalt l-a capturat pe Random Imposibil, am spus, fiind cuprins de un uor fior la gndul acesta. Random se poate teleporta aici oricnd dorete. Nu. Cnd am vorbit despre aprarea Amberului i Benedict a spus: Nu se va ajunge pn acolo, am avut impresia c vorbete despre ceva la ndemn. Despre ceva pe care simte c-l poate controla. neleg ce vrei s spui, aprob el. Dar i-a spus s nu te preocupe fortificarea. Dac Benedict simte c nu trebuie s ne

ntrim fortificaiile, atunci nu trebuie s-o facem. S valsm i s bem ampanie n timp ce bubuie tunurile? Dac Benedict spune c e-n regul. Tu chiar ai ncredere n tipu sta. Ce te-ai face fr el? A fi mai agitat, am spus. Cltin din cap. Scuz-m, rosti. Nu sunt obinuit s fiu familiarizat cu legendele. Nu m crezi? N-ar trebui s te cred, dar te cred. sta-i necazul. Tcu atunci cnd o luarm dup col i ne ndreptarm spre scar. Apoi adug: Aa m simeam de fiecare dat i cnd m aflam n compania tatlui tu. Bill, am spus cnd am nceput s urcm. L-ai cunoscut pe tata nainte de a-i recpta memoria, cnd era pur i simplu Carl Corey. Poate c am judecat greit lucrul sta. Poi

s-i aminteti ceva despre faza aceea a vieii lui care ar putea explica unde se afl acum? Se opri o clip i m privi. S nu crezi c nu m-am gndit i din perspectiva asta, Merle. De multe ori m-am ntrebat dac n-a fost implicat n ceva, fiind Corey, pe care se simise obligat s-o fac, odat ce treaba lui aici luase sfrit. Numai c era un individ foarte secretos, chiar i n ncarnarea aceea. Paradoxal, totodat. A fcut o mulime de lucruri ntr-o mulime de diverse tehnici militare, ceea ce pare destul de logic. Dar uneori a compus muzic, ceea ce contrazice imaginea lui de tip dur. A trit foarte mult. A nvat mult, a simit mult. Exact, i din cauza asta e greu de ghicit n ce anume a fost implicat. O dat sau de dou ori cnd a but un pic, a pomenit de oameni din art i tiine, pe care n-a fi b-

nuit vreodat c-i cunoate. Niciodat n-a fost doar Carl Corey. Cnd l-am cunoscut, avea deja amintiri de cteva secole de pe Pmnt. Asta face din el un personaj mult prea complex ca s fie uor previzibil. Pur i simplu nu tiu unde s-a ntors dac s-o fi ntors. Am continuat s vorbim n timp ce urcam. De ce triam cu senzaia c Bill tie mai mult dect mi spune? Am auzit muzic n timp ce ne apropiam de sufragerie i, cnd am intrat, Llewella mi arunc o privire piezi. Am vzut c mncarea era inut la cald pe un gheridon lng peretele opus i c nimeni nu se aezase nc. Oamenii stteau n picioare, vorbind, cu buturile n mn, i majoritatea privi n direcia noastr cnd am intrat. Trei muzicani cntau undeva n dreapta mea. Masa se afla n stnga, lng fereastra cea mare din peretele sudic, asigurnd o privelite splendid

peste oraul de la poale. nc ningea uor, ntinznd un vl spectral peste ntregul peisaj strlucitor. Llewella se apropie iute. I-ai fcut pe toi s v atepte, opti. Unde-i fata? Coral? Cine altcineva? Nu tiu unde s-a dus, am zis. Ne-am desprit acum vreo dou ore. M rog, vine sau nu? Nu sunt sigur. Nu putem atepta atta, spuse. i acum aranjamentul locurilor s-a dat peste cap. Ce-ai fcut, ai istovit-o? Llewella Mormi ceva ce n-am neles, ntr-un dialect ssit din Rebma. La fel de bun, probabil. Apoi se rsuci i se ndrept spre Vialle. Ai dat de dracu, biete, coment Bill lng mine. Hai s dm o rait la bar n timp

ce ea rearanjeaz locurile. Dar servitorul deja se apropia cu dou buturi pe o tav. Cea mai bun butur a lui Bayle, inu s remarce cnd luarm paharele. Am sorbit o gur i mi-am dat seama c avea dreptate, ceea ce m nveseli un pic. Nu-i recunosc pe toi cei de-aici, spuse Bill. Cine-i la cu earf roie, lng Vialle? Orkuz, prim-ministrul din Begma, i-am spus, i doamna destul de atrgtoare n rochia galben-i-rou, care vorbete cu Martin, e fiica lui, Nayda. Coral cea pentru care tocmai am fost dojenit e sora ei. Uh-huh. i cine e doamna blond i corpolent care i face ocheade lui Gerard? Nu tiu, am spus. i nu tiu nici cine e doamna aia i biatul din dreapta lui Orkuz. Ne-am deplasat ntr-acolo, i Gerard, prnd un pic stnjenit n vemintele ncreite, ne prezent doamnei cu care era, Dretha

Gannell, asistent a ambasadorului Begmei. Ambasadorul, se dovedi, era doamna nalt de lng Orkuz i numele ei, am aflat, era Ferla Quist. Individul de lng ea era secretarul ei, al crui nume era ceva de genul Cade. n timp ce priveam n direcia aceea, Gerard ncerc s se eclipseze, lsndu-ne cu Ferla. Dar aceasta l prinse de mnec i-l ntreb ceva despre flot. Am zmbit i am dat din cap i am plecat mai departe. Bill mi se altur. Dumnezeule! Martin s-a schimbat! rosti brusc. Arat ca o vedet rock. Aproape c nu l-am recunoscut. Chiar sptmna trecut Pentru el a trecut peste un an, am zis. A plecat i s-a trezit ntr-un peisaj stradal. M-ntreb dac o fi terminat? N-am avut ocazia s-l ntreb, am rspuns, dar mi veni un gnd neobinuit. L-am pus la dosar. n clipa aceea muzica ncet i Llewella i

drese glasul i i fcu un semn lui Hendon, care anun noul aranjament al locurilor. Eu eram n captul cellalt al mesei i am aflat mai trziu c n stnga mea urma s stea Coral, i n dreapta, Cade. Tot mai trziu am aflat c Llewella ncercase s pun mna pe Flora n ultima clip, ca s stea pe locul lui Coral, dar Flora era de negsit. Ca s zic aa, Vialle, n capul mesei, cu Llewella n dreapta ei i Orkuz n stnga, cu Gerard, Dretha i Bill lng Llewella, i Ferla, Martin, Cade i Nayda lng Orkuz. M-am trezit escortnd-o la mas pe Nayda i aeznd-o n dreapta mea, n timp ce Bill se instala n stnga. Agitaie, agitaie, agitaie, mormi uor Bill i eu am dat din cap, apoi i l-am prezentat Naydei drept avocat al Casei de Amber. Pru impresionat i l ntreb despre munca lui. ncepu s-o farmece cu o poveste despre cum reprezentase el cndva interesele unui

cine ntr-o tranzacie imobiliar, ceea ce n-avea nimic de-a face cu Amberul, dar era o poveste bun. O fcu s rd un pic i, de asemeni, i pe Cade, care trgea cu urechea. Fu servit primul fel i muzicanii ncepur s cnte din nou, n surdin, ceea ce scurt distana la care ni se auzeau glasurile i reduse conversaia la un nivel mai intim. Odat cu asta, Bill fcu un semn c vrea s-mi spun ceva, dar Nayda i-o luase cu o secund sau dou nainte i deja o ascultam. Despre Coral, rosti uor. Eti sigur c e n regul? Nu se simea ru cnd ai plecat sau ceva de genul sta nu-i asa? Nu, am rspuns. Prea destul de n form. Ciudat, spuse. Aveam senzaia c atepta cu totul altceva dect cina asta. Evident, ceea ce voia s fac i-a luat mai mult timp dect inteniona, am remarcat. i ce anume voia? ntreb Nayda. Unde

v-ai desprit? Aici, n palat, am rspuns. i artam mprejurimile. Voia s petreac mai mult timp cu anumite detalii ale locului dect puteam eu s-i art. Aa c am plecat nainte. Nu cred c a putut uita de cin. Cred c a fost acaparat de fora unei piese artistice. Aadar, sigur e n cldire? Acum, e greu de spus. Aa cum ziceam nainte, o persoan poate ntotdeauna iei de aici. Vrei s spui c nu tii exact unde se afl? Am ncuviinat. Nu sunt sigur unde se afl n clipa asta, am spus. Ar putea foarte bine s fie n camera ei, schimbndu-i hainele. O s verific dup cin, dac nu apare pn atunci. Dac va fi cazul, o s m ajui s-o gsesc? Oricum aveam de gnd s-o caut, am rs-

puns, dac nu apare curnd. Ddu din cap i continu s mnnce. Foarte jenant. Pe lng faptul c nu voiam s-o fac s sufere, nu prea puteam s-i spun ce se ntmplase, fr a-i dezvlui c sora ei era ntr-adevr fiica nelegitim a lui Oberon. n vremurile astea, cnd fusesem prevenit s nu spun nimic care ar fi putut ncorda relaiile dintre Amber i Begma, nu era s-i confirm fiicei primului ministru din Begma zvonul c mama ei avusese o poveste de dragoste cu ultimul rege al Amberului. Poate c n Begma toat lumea tia asta i nimnui nu-i psa. Dar poate nu. i eu nu voiam s-l deranjez pe Random s-mi dea un sfat, n parte pentru c era foarte ocupat acum n Kashfa, dar mai ales pentru c e posibil s-nceap s m-ntrebe despre planurile mele imediate i despre problemele mele, i nu l-a fi putut mini. Asta mi-ar fi provocat prea multe necazuri.

O asemenea conversaie ar putea foarte bine avea drept rezultat interzicerea atacului meu asupra inutului. Unica persoan creia i puteam povesti despre Coral i de la care puteam primi un fel de rspuns oficial ca, de pild, ct de departe a putea merge cu informaia despre familia ei, era Vialle. Din pcate, n clipa asta Vialle era total absorbit de funcia de gazd. Am oftat i am revenit la mncare. Bill mi atrase atenia i se aplec un pic nspre mine. M-am aplecat i eu. Da? am spus. Sunt cteva lucruri pe care a vrea s i le spun, ncepu. Totui, trgeam ndejdea c putem vorbi n tihn, n linite i ntre patru ochi. Am chicotit. Exact, continu el. Cred c, deocamdat, e cel mai bine aa. Din fericire, se pare c nu putem fi auzii dac vorbim pe un ton sc-

zut. N-am distins ce-ai vorbit tu cu Nayda. Aa c, probabil, e-n ordine, atta vreme ct muzicanii continu s cnte. Am dat din cap, am mai luat cteva mbucturi. Chestiunea e c, pe de o parte, cei din Begma n-ar trebui s aud. Dar pe de alt parte, simt c poate tu ar trebui s tii, datorit implicrii tale n chestiunea cu Luke i Jasra. Deci, care-i programul tu? Mai degrab i-a spune mai trziu, dar dac o s fii ocupat, pot s-i spun esenialul acum. Am aruncat o privire spre Nayda i Cade. Preau total ocupai cu mncarea lor i nu cred c ne puteau auzi. Din nefericire, n-aveam pregtit nicio vraj de protecie. D-i drumul, am optit din spatele paharului meu cu vin. Mai nti, spuse, Random mi-a trimis un teanc de hrtii pe care s le parcurg. Sunt schia unui acord prin care Amberul va ga-

ranta statutul de comer privilegiat Kashfei, la fel ca pentru Begma. Aa c, n mod sigur, se vor altura Cercului de Aur. neleg, am spus. Asta nu e chiar o surpriz total. Dar e bine de tiut ce se ntmpl. ncuviin. Totui, e vorba de mult mai mult, spuse. Chiar n clipa acea muzicienii se oprir din cntat i am auzit din nou vocile celor de la mas. Am privit n dreapta i am vzut c un servitor tocmai le adusese muzicanilor o tav cu mncare i nite vin. i puseser instrumentele deoparte i luaser o pauz. Probabil cntaser ceva vreme nainte de a veni eu i, fr ndoial, aveau nevoie de odihn. Bill chicoti. Mai trziu, rosti. Corect. Urm un fel alctuit din mici fructe ciuda-

te cu un sos uluitor. n timp ce luam cu linguria, Nayda mi capt atenia cu un gest i m-am aplecat din nou spre ea. Deci, la noapte? opti. Ce vrei s spui? Am spus c o s-o caut dac nu-i face apariia. Cltin din cap. Nu m refeream la asta, spuse. Am vrut s spun mai trziu. O s ai timp s treci pe la mine i s vorbim? Despre ce? Conform dosarului tu ai avut ceva necazuri n ultima vreme, cu cineva care a ncercat s te ucid. Am nceput s m-ngrijorez la gndul dosarului luia blestemat. Dar: E depit, am spus. Tot ce e scris acolo a fost deja clarificat. Adevrat? Deci acum nu te urmrete nimeni? N-a spune asta, am rspuns. Distribuia

e n continu schimbare. Deci cineva nc te are n vedere? I-am studiat chipul. Eti o fat drgu, Nayda, am spus, dar trebuie s te ntreb: ce te intereseaz? Toat lumea are probleme. n clipa asta eu am pur i simplu mai multe ca de obicei. O s le rezolv. Sau o s mori ncercnd? Poate. Sper c nu. Dar care e interesul tu? Privi spre Cade, care prea ocupat cu mncatul. E posibil s te pot ajuta. n ce fel? Zmbi. Un proces de eliminare, rosti. Oh? Asta se refer la o persoan sau la mai multe? Corect. Ai unele mijloace speciale de a rezolva

acest gen de afaceri? Continu s zmbeasc. Da, sunt bune pentru a rezolva problemele cauzate de oameni, continu. N-am nevoie dect de numele i adresele lor. Un fel de arm secret? Privi din nou spre Cade, deoarece ridicasem un pic vocea. Ai putea s-i spui i aa, rspunse. O propunere interesant, am zis. Dar nc nu mi-ai rspuns la prima ntrebare. mprospteaz-mi memoria. Am fost ntrerupi de servitorul cu vinuri, care ddu roat umplnd pocalele, i apoi de un alt toast. Primul fusese al Llewellei, adresat Viallei. Acesta era rostit de Orkuz, dedicat vechii aliane dintre Amber i Begma. Am but pentru asta i l-am auzit pe Bill mormind: e pe cale s devin un pic mai ncordat. Aliana? am spus.

 Da. Am privit spre Nayda, care se uit la mine, ateptnd evident o reluare a conversaiei noastre n oapt. Bill observ asta, la rndul lui, i se rsuci. Chiar atunci Cade ncepu s-i vorbeasc Naydei, aa c am terminat ce mai era n farfurie i am luat o gur de vin n timp ce ateptam. n scurt timp farfuria fu strns, pentru a fi nlocuit rapid cu alta. Am privit spre Bill care privi spre Nayda i Cade, apoi rosti: Ateapt s nceap muzica. Am ncuviinat. ntr-un brusc moment de tcere, am auzit-o pe Dretha rostind: E adevrat c uneori e zrit fantoma Regelui Oberon? Gerard mormi ceva care suna afirmativ n timp ce conversaia dispru iar. Mintea mea fiind mult mai plin dect stomacul, am continuat s mnnc. ncercnd s fie diplomat sau doar guraliv, Cade i ndrept atenia asupra mea un pic mai trziu,

mi se adres i mi ceru prerea despre situaia din Eregnor. Apoi tresri brusc dup care privi spre Nayda. Am avut senzaia clar c tocmai l lovise pe sub mas, ceea ce mie mi convenea pentru c habar n-aveam care naiba era situaia din Eregnor. Am mormit ceva despre chestiuni care trebuiau spuse despre ambele pri n majoritatea cazurilor, ceea ce prea destul de diplomatic pentru orice. Dac ar fi fost vreo remarc rutcioas, presupun c a fi putut para cu o observaie care s sune nevinovat, despre sosirea gruprii din Begma, dar Eregnor ar fi putut fi, de fapt, o conversaie anost n care Nayda n-ar fi voit s intervin pentru c ar fi ntrerupt propria noastr discuie. n acelai timp, aveam senzaia c Llewella s-ar fi putut materializa brusc i m-ar fi lovit pe sub mas. n clipa aceea, m fulger un gnd. Uneori sunt un pic lent. Evident, ei tiuser c

Random nu se afl aici, i din ceea ce tiam deja i din ceea ce tocmai spusese Bill, nu erau prea fericii de prezena lui Random n regatul vecin. Sosirea lor mai devreme prea s aib drept scop s ne stnjeneasc ntr-un anume fel. Oare asta s nsemne c orice mi-ar fi oferit Nayda fcea parte dintr-un plan care se potrivea cu strategia lor diplomatic? i, dac ar fi fost aa, de ce eu? Eram o alegere nensemnat, prin faptul c n-aveam nimic de spus n privina politicii externe a Amberului. Oare ei tiau asta? Probabil c da, dac serviciul lor de informaii era att de bun pe ct semnalase Nayda. Eram nedumerit i eram tentat pe jumtate s-i cer lui Bill prerea despre situaia din Eregnor. Dar, n cazul sta, el ar fi trebuit s m loveasc pe sub mas. Muzicanii, terminndu-i gustarea, relua-

r programul cu Greensleeves106, i Nayda i Bill se aplecar simultan spre mine, apoi ridicar capul, astfel c privirile li se ntlnir. Amndoi zmbir. Doamnele mai nti, rosti tare Bill. Nayda ddu din cap spre el. Apoi: Te-ai gndit la oferta mea? m ntreb. Puin, am spus, dar aveam o ntrebare. i-aminteti? Care? E drgu din partea ta c vrei s-mi faci o favoare, am spus, dar n vremuri ca astea, trebuie s fii scuzat atunci cnd verifici preul. i dac i-a spune c bunvoina ta ar fi suficient? i dac i-a spune c bunvoina mea nu valoreaz prea mult la nivelul politicii de aici?
106

Cntec popular tradiional englez. (n. trad.)

Ridic din umeri. Pre mic pentru un serviciu mic. Deja tiam asta. Numai c tu eti rud cu toi cei de-aici. S-ar putea s nu se ntmple nimic, dar e de presupus s i se cear prerea despre noi. Mi-ar plcea s tii c ai prieteni n Begma i s ne fii favorabil, dac se ntmpl aa ceva. I-am studiat expresia foarte serioas. Era mult mai mult dect atta, i amndoi tiam asta. Numai c eu nu tiam ce se poate ivi la orizont, ceea ce ea tia evident. Am ntins mna i i-am atins obrazul cu dosul palmei. Mi se cere s spun ceva drgu despre voi dac m-ar ntreba cineva, asta-i tot, i n schimb tu vei merge i vei ucide pe cineva pentru mine doar dac eu furnizez amnuntele. Corect? ntr-un cuvnt, da, rspunse. Asta m face s m-ntreb de ce crezi tu

c poi rezolva un asasinat mai bine dect am putea-o face noi. Noi suntem experi n materie. Noi avem, dup cum tii, o arm secret, spuse. Dar credeam c e o chestiune personal pentru tine, nu o problem de stat i c nu vrei s fie implicat nimeni altcineva. De asemeni, eu pot s-i pun la dispoziie un serviciu care nu va putea fi detectat. Din nou scormoneli. Oare insinua c e convins c n-am ncredere n toi ceilali de-aici sau c n-ar trebui s am? Ce tia ea i eu nu? Sau doar presupunea, bazndu-se pe povestea intrigilor de familie din Amber? Sau intenionat ncerca s declaneze un conflict ntre generaii? Oare asta se potrivea cu scopul celor din Begma ntr-o anume msur? Sau Bnuia c o asemenea situaie exist deja i se oferea s ndeprteze un membru al familiei? i, n cazul sta, credea c sunt att de prost nct s iau pe altcine-

va s fac treaba? Sau chiar s discute o asemenea problem i apoi s ofere Begmei o dovad suficient n aa fel nct s exercite un fel de control asupra mea? Sau Am alungat imaginea. Eram mulumit c procesele gndirii mele funcionau corect, n sfrit, pentru familia mea. (Ambele familii, de fapt). mi luase mult timp s prind pilul. M simeam bine. Un simplu refuz ar fi rezolvat toate problemele de mai sus. Dar, pe de alt parte, dac i-a fi cntat un pic n strun, s-ar fi putut dovedi o ispititoare surs de informaii. Deci: Ai urmri pe oricine i-a spune? Pe oricine? mi examina chipul cu foarte mare atenie. Apoi: Da, rspunse. mi cer nc o dat scuze, am rspuns,

dar dac tu faci asta pentru ceva att de impalpabil ca bunvoina mea, m face s m-ndoiesc de buna ta credin. Chipul i se mbujor. Dac era o simpl roea sau furie nu puteam spune sigur, deoarece imediat privi n alt parte. Totui, asta nu m deranja, pentru c eram convins c face parte din joc. Mi-am ndreptat atenia spre mncare i am reuit s nfulec mai multe mbucturi nainte ca ea s revin. Asta nseamn c nu vei trece pe la mine nainte de culcare n seara asta? ntreb. Nu pot, am spus. O s fiu total ocupat. Te cred c eti foarte ocupat, spuse. Dar asta nseamn c n-o s reuim s vorbim absolut deloc? Depinde n totalitate de felul cum vor merge lucrurile, am spus. Am o mulime de treburi de rezolvat chiar acum, i s-ar putea s prsesc curnd oraul.

Tresri uor. Eram sigur c intenionase s m ntrebe unde merg, dar se gndise mai bine nainte de a vorbi. Apoi: Asta e nasol, rosti. mi refuzi oferta? Trgul e valabil numai n seara asta? am ntrebat. Nu, dar nelesesem c eti ntr-un oarecare pericol. Cu ct acionezi mai repede mpotriva inamicului, cu att vei dormi mai linitit. Simi c sunt n pericol aici, n Amber? Ezit un moment, apoi spuse: Nimeni nu e n siguran, nicieri, n faa unui inamic cu suficient hotrre i talent. Simi c ameninarea e ceva local? am ntrebat. i-am cerut s numeti gruparea, declar ea. Eti n cea mai bun postur ca s tii. Am dat napoi imediat. Era o capcan prea simpl i, evident, o mirosise deja.

 Mi-ai dat multe teme de gndire, am rspuns i am revenit la mncare. Dup un timp, am vzut c Bill m privete ca i cum ar fi vrut s spun ceva. I-am fcut un semn imperceptibil din cap, pe care pru s-l priceap. Atunci, micul dejun? am auzit-o rostind. Aceast cltorie de care pomeneai ar putea reprezenta o perioad de vulnerabilitate. Ar fi bine s clarificm totul nainte de plecarea ta. Nayda, am rostit de ndat ce am nghiit, mi-ar plcea s tiu limpede cine sunt binefctorii mei. Ce-ar fi s discut asta cu tatl tu Nu! m ntrerupse ea. Nu tie nimic despre asta! Mulumesc. Trebuie s recunoti c sunt curios s aflu nivelul la care i are originea acest plan. Nu e nevoie s priveti mai departe,

rosti. A fost n totalitate ideea mea. Unele dintre declaraiile tale de mai devreme m determin s trag concluzia c ai legturi speciale n comunitatea serviciilor secrete din Begma. Nu, spuse, doar cele obinuite. Oferta mi aparine. Dar cineva ar fi trebuit s execute acest plan. Aceasta e provincia armei secrete. Ar trebui s tiu mai multe despre asta. i-am oferit un serviciu i i-am promis discreie total. N-o s intru n amnuntele mijloacelor folosite. Dac aceast idee i aparine n ntregime, s-ar prea c ai vrea s tragi foloase personale de pe urma ei. Cum? Cu ce te alegi? Privi ntr-o parte. Rmase tcut mult vreme. Dosarul tu, rosti n cele din urm. A

fost fascinant s-l citesc. Eti unul dintre puinii oameni de-aici apropiai de vrsta mea, i ai avut o via att de interesant. Nu-i poi imagina ct de plictisitoare sunt majoritatea lucrurilor pe care trebuie s le citesc buletine agricole, personaliti ale comerului, studii de alocare a fondurilor. N-am niciun fel de via social. Sunt tot timpul n priz. Fiecare petrecere la care particip este de fapt o sarcin de stat, ntr-un fel sau altul. i-am citit i rscitit dosarul i m-am minunat. Simt simt ceva ca un fel de dragoste aprins fa de tine. tiu c sun prostete, dar e adevrat. Cnd am vzut unele dintre rapoartele recente i mi-am dat seama c s-ar putea s fii n mare pericol, m-am hotrt s te ajut dac pot. Am acces la tot felul de secrete de stat. Unul dintre ele mi-ar furniza mijloacele de a te ajuta. Folosindu-l, te-ar ajuta fr a provoca vreo pierdere Begmei, dar ar fi neloial din partea

mea s merg cu discuia mai departe. Mi-am dorit dintotdeauna s te ntlnesc i am fost foarte geloas pe sora mea cnd ai dus-o azi la plimbare. i nc mi doresc s treci pe la mine mai trziu. Am privit-o lung. Apoi am nchinat paharul cu vin spre ea i am but. Eti uimitoare, am spus. N-am gsit altceva mai potrivit de rostit. Era fie ceva fabricat pe loc, fie ceva adevrat. Dac era adevrat, era cumva patetic; dac nu, o gndisem drept o chestiune mai degrab istea de gndire rapid, calculat s m loveasc n acel loc minunat de vulnerabil, ego-ul. Nayda merita att nelegerea ct i admiraia mea cea mai prudent. Aa c am adugat: Mi-ar plcea s ntlnesc persoana care a scris rapoartele. Trebuie c e un mare talent creator pe cale s se iroseasc ntr-un birou guvernamental.

Zmbi, i ridic paharul i-l atinse de al meu. Gndete-te la asta, spuse. Pot s spun cu sinceritate c nu te voi uita, i-am zis. Am revenit amndoi la mncare i am petrecut urmtoarele cinci minute ca s-i ajung din urm. Bill mi ngdui cu decen s fac asta. De asemeni, cred, atepta s fie sigur c discuia mea cu Nayda se isprvise. ntr-un trziu, mi fcu cu ochiul. Ai un minut? ntreb. M tem c da, am zis. Nici mcar n-o s te-ntreb dac a fost vorba de afaceri sau de plcere. A fost o plcere, am zis, dar o afacere ciudat. Nu m-ntreba sau o s pierd desertul. O s recapitulez, spuse. ncoronarea n Kashfa va avea loc mine. Nu irosim timpul deloc, nu-i aa?

 Nu. Cel care va lua tronul este Arkans, Duce de Shadburne. A fcut parte din diverse guverne ale Kashfei n poziii destul de responsabile, de mai multe ori de-a lungul anilor. De fapt, tie exact cum merg treburile, i e o rud ndeprtat a unuia dintre fotii monarhi. Nu s-a neles bine cu gaca Jasrei i a stat destul de mult n locuina lui de la ar toat perioada ct a fost ea la putere. Nu a deranjat-o i nici ea nu l-a deranjat. Sun rezonabil. De fapt, acum el mprtete sentimentele ei fa de situaia din Eregnor, de care cei din Begma sunt foarte contieni Care e, la urma urmelor, situaia din Eregnor? am ntrebat. E Alsacia-Lorena lor, spuse, o zon ntins, bogat, ntre Kashfa i Begma. i-a schimbat atia stpni de attea ori de-a lungul secolelor nct ambele ri au preten-

ii destul de rezonabile asupra zonei. Pn i locuitorii zonei nu sunt chiar att de fermi asupra chestiunii. Au rude n ambele direcii. Eu nu tiu exact dac le pas cine emite pretenii, atta vreme ct nu cresc taxele. Cred c pretenia Begmei s-ar putea s fie un pic mai puternic, dar a putea susine cazul fiecrei pri implicate. i Kashfa o deine acum i Arkans spune s i-o in naibii. Corect. Ceea ce e exact acelai lucru pe care-l spunea Jasra. Conductorul interimar, totui pe nume Jaston, militar de carier voia de fapt s discute statutul zonei cu cei din Begma, nainte de nefericita lui cdere de la balcon. Cred c voia s refac tezaurul i s-a crezut c vrea s cedeze zona n schimbul soluionrii ctorva pretenii n urma unor vechi pierderi de rzboi. De fapt, lucrurile erau pe calea cea bun i se ndreptau n direcia aceea.

 i? am spus. n actele pe care le-am primit de la Random, Amber recunoate cu limpezime Kashfa ca incluznd zona Eregnor. Arkans struise s se specifice asta n tratat. De obicei din ce-am reuit s gsesc n arhive Amberul evit s se implice n situaii delicate ca aceasta, ntre aliai. Din cnd n cnd Oberon o cuta cu lumnarea. Dar Random pare c se grbete, i l las pe individul sta s se nhame la o treab grea. Exagereaz, am spus, nu c l-a nvinui. mi amintete prea bine de Brand. Bill ncuviin. Eu sunt doar slujitorul, spuse. Nu vreau s am preri. Ei bine, ce altceva ar trebui s tiu despre Arkans? Oh, sunt o mulime de alte lucruri pentru care cei din Begma nu-l plac, dar asta e cea mai tare exact cnd credeam c vor ob-

ine un avans asupra unei chestiuni care fusese un amuzament naional de generaii ntregi. Ei chiar au mers la rzboi din cauza chestiunii din trecut. Fr ndoial c din cauza asta s-au grbit s soseasc n ora. n consecin, guverneaz tu. Ridic pocalul i lu o sorbitur. Un pic mai trziu Vialle i spuse ceva Llewellei, se ridic n picioare i anun c trebuie s vad ceva i va reveni. Llewella ncerc i ea s se ridice, dar Vialle i puse o mn pe umr, opti ceva i plec. M-ntreb despre ce-o fi vorba? spuse Bill. Habar n-am, am rspuns. Zmbi. S speculm? Mintea mea e plecat ntr-o croazier de control, i-am spus. Nayda m privi lung. I-am ntlnit cuttura i am dat din umeri.

Un pic mai trziu, i farfuriile erau luate i soseau alte feluri de mncare. Orice-ar fi fost, artau bine. nainte de a m convinge, totui, un membru al administraiei casei intr i se apropie. Lord Merlin, rosti ea, regina ar dori s v vad. M-am ridicat brusc n picioare. Unde e? V conduc eu. M-am scuzat fa de comeseni, mprumutnd propoziia c m voi ntoarce, ntrebndu-m dac o fi adevrat. Am urmat-o afar i dup col spre un mic salona, unde m ls cu Vialle, care sttea ntr-un scaun cu sptar nalt care arta inconfortabil, din lemn negru i piele, fixat cu inte din fier. Dac ar fi dorit gard de corp, ar fi trimis dup Gerard. Dac ar fi dorit o minte plin de conveniene istorice i politice, s-ar fi aflat acolo Llewella. Aa c am bnuit c e

vorba de magie, ntruct eu eram autoritatea n materie. Numai c m nelam. A dori s-i vorbesc, rosti ea, n legtur cu o mic stare de rzboi n care se pare c suntem pe cale s intrm. 8 Dup un timp plcut cu o doamn drgu, o serie de conversaii stimulatoare pe coridor i o cin relaxant cu familia i prietenii, prea aproape potrivit s vin clipa pentru ceva diferit i confuz. Mcar ideea unui mic rzboi prea mai bun dect a unuia mare, dei nu i-am spus asta Viallei. Un gnd grijuliu de o clip, i am formulat ntrebarea: Ce se ntmpl? Oamenii lui Dalt sunt masai n apropiere de captul vestic al Ardenului, spuse. Ai

lui Julian sunt pregtii s-i nfrunte. Benedict i-a dat lui Julian oameni n plus i arme. Spune c poate executa o micare pe flancuri care va distruge poziionarea lui Dalt. Dar i-am spus s n-o fac. Nu neleg. De ce nu? Vor muri oameni, rosti. Aa e la rzboi. Uneori n-ai de ales. Dar noi avem de ales, n toate felurile, una pe care n-o neleg. i vreau neaprat s-o neleg nainte s dau un ordin care va avea drept rezultat numeroi mori. Care e opiunea? am ntrebat. Am venit aici ca s rspund unui mesaj prin Atu de la Julian, spuse. Tocmai vorbise cu Dalt sub steagul armistiiului. Dalt i-a spus c, n momentul sta, obiectivul lui nu e distrugerea Amberului. A subliniat c ar putea conduce un atac costisitor, totui, raportat la efectivele noastre militare i la dotare. A spus c mai degrab s-ar crua pe el

i pe noi de cheltuieli, totui. Nu vrea dect s-i predm doi dintre prizonierii notri Rinaldo i Jasra. Cum? am spus. Chiar dac am vrea s-o facem, nu i-l putem da pe Luke. Nu e aici. Asta i-a spus i Julian. Prea foarte surprins. Din cine tie ce motiv, credea c noi l avem pe Rinaldo n custodie. Ei bine, nu suntem obligai s-i facem noi educaia. Am impresia c ne-a cam stat n gt ani de zile. Cred c Benedict are rspunsul potrivit pentru el. Nu te-am chemat s-mi dai sfaturi, spuse. Iart-m. Atta doar c nu-mi place s vd pe cineva s ncerce un truc ca sta i s cread c are anse de izbnd. N-are nicio ans de izbnd, hotr Vialle. Dar dac-l ucidem acum, nu aflm nimic. Mi-ar plcea s aflu ce e n spatele chestiunii.

 Pune-l pe Benedict s-l aduc aici. Am vrji care-l vor face s vorbeasc. Cltin din cap. Prea riscant, explic ea. Odat ce ncep s uiere gloanele, exist ansa s-l gseasc cineva. Atunci pierdem chiar dac am ctigat. Nu neleg ce vrei de la mine. I-a cerut lui Julian s ne contacteze i s retransmit cererea. A promis s menin armistiiul pn cnd i vom da un fel de rspuns oficial. Julian spune c are senzaia c Dalt ar fi de acord cu oricare dintre ei. Nu vreau s i-o dau pe Jasra. Nici eu. Ceea ce-mi doresc foarte tare e s aflu ce se petrece. Ar fi o chestie s-o eliberm pe Jasra i s-o ntrebm, intruct e un eveniment recent. Vreau s tiu dac ai posibilitatea de a-l contacta pe Rinaldo. Vreau s-i vorbesc. Ei bine, uh da, am spus. Am un Atu

pentru el. Folosete-l. L-am scos. L-am privit. Mi-am transportat mintea n acea zon special de alarm i chemare. Imaginea se schimb, prinse via Era amurg i Luke sttea lng un foc de tabr. Purta costumul lui verde, o mantie cafenie uoar peste umeri, prins cu acul acela Phoenix. Merle, rosti. Pot s-mi deplasez trupele destul de iute. Cnd vrei s atacm locul i Ateapt niel, l-am ntrerupt. A intervenit ceva. Ce? Dalt e la pori i Vialle vrea s-i vorbeasc nainte de a-l nltura. Dalt? Acolo? n Amber? Da, da i da. Spune c va pleca i va aciona n alt parte dac i dm cele dou lucruri pe care i le dorete cel mai mult pe

lume: pe tine i pe maic-ta. E o nebunie. Mda. i noi credem la fel. Vrei s vorbeti cu regina despre asta? Firete. Teleporteaz-m aco Ezit i m privi n ochi. Am zmbit. ntinse mna. Am ntins-o pe a mea i i-am luat-o. Deodat, se afla acolo. Privi n jur, o vzu pe Vialle. Brusc, i desfcu centura cu spad i mi-o ddu mie. Se apropie de ea, se ls pe genunchiul drept i i nclin capul. Majestate, spuse. Am venit. ntinse mna i l atinse. Ridic-i capul, rosti ea. O ascult i degetele ei sensibile alunecar peste suprafeele i arcele chipului lui. Putere, spuse, i durere Deci tu eti Rinaldo. Ne-ai adus ceva necazuri E valabil pentru ambele pri, Majestatea

Voastr. Da, firete, rspunse ea. Relele fcute i relele rzbunate au darul de a-i cuprinde pe cei nevinovai. Ct de departe va merge de data asta? Chestiunea cu Dalt? ntreb. Nu. Chestiunea cu tine. Oh, spuse. S-a terminat. Am terminat cu asta. Fr bombe sau ambuscade. Deja i-am spus asta lui Merlin. l cunoti de mai muli ani? Da. Ai devenit prieteni? El e unul dintre motivele pentru care am renunat. Trebuie c ai ncredere n el, venind aici. Respect, asta, spuse ea. Ia sta. Scoase un inel pe care-l purta pe arttorul drept. Era din aur, cu piatra de un verde lptos; diniorii monturii o ineau astfel nct sugerau un pianjen profetic pzind co-

mori de vis impotriva nceputului de lume. Majestatea Voastr S-l pori, rosti ea. Aa voi face, rspunse punndu-l pe degetul mic de la mna stng. Mulumesc. Ridic-te. Vreau s tii exact ce s-a ntmplat. Se ridic n picioare i ea ncepu s-i spun ce-mi spusese i mie, despre sosirea lui Dalt, despre dispunerea armatelor lui, despre cererile lui, n timp ce eu stteam buimcit la gndul implicaiilor declanate de gestul ei. Tocmai l luase pe Luke sub protecia ei. Toi Amberiii cunoteau inelul acela. M-am ntrebat ce-ar fi zis Random. n clipa aceea mi-am dat seama c nu va fi nicio audiere. Srmanul Bill. Cred c voia cu adevrat s susin cazul lui Luke. Da, l cunosc pe Dalt, l-am auzit rostind. Cndva am avut aceleai eluri. Dar s-a schimbat. A ncercat s m ucid ultima oa-

r cnd ne-am ntlnit. Nu tiu de ce. La nceput am crezut c vrjitorul inutului preluase controlul asupra lui. i acum? Acum, chiar nu neleg. Am senzaia c e inut n les, dar nu tiu de ctre cine. De ce nu vrjitorul? N-are niciun sens s se ajung pn aici ca s pun mna pe mine, cnd m-a avut i m-a lsat s plec acum cteva zile. Putea pur i simplu s m lase n celula mea. Adevrat, rspunse ea. Cum l cheam pe acest vrjitor? Masca, rspunse. Merlin tie mai multe despre el dect mine. Merlin. Cine e Masc sta? E vrjitorul care i-a luat Jasrei inutul celor Patru Lumi, am explicat, care, la rndul ei, i-l luase lui Sharu Garrul, care e i el acum un cuier. Masca poart o masc albastr i pare s-i extrag puterea dintr-o fn-

tn stranie din citadel. Nu pare s m plac nici pe mine prea mult. Asta-i cam tot ce pot s-i spun. Omisesem s amintesc de planul meu de a m ndrepta ntr-acolo pentru a-l da n vileag, datorit implicrii lui Jurt, din acelai motiv pentru care nu voisem s afle nici Random despre asta. Eram convins c Luke mi aruncase ntrebarea pentru c nu tia ct de departe voiam s ajung. Asta nu ne spune prea multe, hotr ea, despre implicarea lui Dalt. S-ar putea s nu existe o legtur, am spus. Bnuiesc c Dalt e un mercenar i c relaia lor ar putea fi doar o chestiune singular. Fie lucreaz pentru altcineva acum, fie trage propriile sfori. Nu pricep de ce cineva ne-ar vrea rul ntr-atta nct s se ajung la asemenea chestiuni dramatice, spuse Luke. Dar am nite conturi de reglat cu biatul sta, aa c

o s combin afacerile cu plcerea. Ce vrei s spui? ntreb Vialle. Presupun c exist o cale de a ajunge acolo rapid, spuse. Oricine se poate teleporta la Julian, am spus, dar ce ai de gnd, Luke? Vreau s vorbesc cu Dalt. E prea periculos, spuse ea, ntruct tu eti cel pe care-l vrea. Luke rnji. Ar putea fi niel periculos i pentru Dalt, rspunse. Stai o clip, am spus. Dac intenionezi altceva dect doar s-i vorbeti, ai putea rupe armistiiul. Vialle ncearc s evite un conflict aici. Nu va fi niciun conflict, spuse Luke. Uite ce e. l cunosc pe Dalt de cnd eram copii, i cred c blufeaz. Uneori face asta. Nu are fora necesar s rite nc un atac asupra Amberului. Oamenii votri l-ar mcelri. Da-

c o vrea pe Mami sau pe mine, cred c o s vrea s-mi spun de ce, i exact asta vrem noi s aflm, nu-i aa? Ei bine, da, am spus. Dar Lsai-m s m duc, i se adres Viallei, i o s gsesc o cale s v scap de el. Promit. M provoci, i spuse. Dar nu-mi place c pomeneti de reglarea conturilor cu el n momentul sta. Aa cum a spus Merlin, vreau s evit acest conflict din mai multe motive. Promit s nu ajung att de departe, spuse. O s m descurc. Sunt priceput s cnt dup ureche. Vreau s amn satisfacia. Merlin? rosti ea. Aici are dreptate, am rspuns. E cel mai priceput comis-voiajor din sud-vest. M tem c nu neleg noiunea. E o art foarte specializat, acolo, pe Umbra Pmnt, unde am locuit amndoi. De fapt, o aplic pe tine chiar n clipa asta.

 Crezi c poate s fac ce spune? Cred c e foarte priceput s obin ce vrea. Exact, remarc Luke. i din moment ce amndoi vrem acelai lucru aici, cred c viitorul pare luminos pentru noi toi. neleg ce vrei s spui, rosti ea. Ct de periculos e pentru tine, Rinaldo? Voi fi la fel de n siguran cum sunt aici, n Amber. Vialle zmbi. n regul, o s vorbesc cu Julian, czu ea de acord, i tu du-te la el i vezi ce poi afla de la Dalt. O clip, am cerut. A tot nins pe acolo i e un vnt destul de afurisit. Luke tocmai a sosit dintr-o clim mai temperat i mantia pe care o poart pare destul de subiric. Las-m s-i dau ceva mai clduros. Am una destul de groas pe care s-o ia, dac i place. D-i drumul, rosti ea.

 Ne ntoarcem imediat. Strnse din buze, apoi ncuviin. I-am dat lui Luke centura cu armele lui i a ncins-o pe talie. tiam c ea tie c voiam doar s-i vorbesc lui Luke ntre patru ochi cteva minute. i era cu siguran contient c i eu tiam. i amndoi tiam c ea are ncredere n mine, ceea ce mi lumineaz viaa, dar o i complic n egal msur. Traversnd coridorul spre apartamentele mele, a fi intenionat s-i povestesc lui Luke despre ncoronarea apropiat din Kashfa, ct i despre alte lucruri. Am ateptat, totui, pn cnd ne-am ndeprtat binior de micul salona, deoarece Vialle avea un auz neobinuit de acut. Asta, totui, l fcu pe Luke s atace, i ncepu s vorbeasc primul. Ce ntmplare ciudat, spuse. Apoi: mi place de ea, dar am senzaia c tie mai multe dect spune.

 Probabil c e adevrat, am rspuns. Bnuiesc c toi suntem la fel. i tu? n ultima vreme, da. Lucrurile au luat-o pe panta asta. tii ceva mai mult despre situaia asta dect ar trebui s tiu eu? Am cltinat din cap. Asta e ceva foarte nou i ea i-a destinuit ntreaga poveste pe care o tiu i eu. tii cumva, din ntmplare, ceva despre care noi nu tim? Nimic, spuse. i pentru mine a fost o surpriz. Dar trebuie s urmresc pista. Presupun c da. Ne apropiam acum de zona unde se ntindea coridorul meu i m-am simit obligat s-l pregtesc. O s ajungem n apartamentele mele ntr-un minut, am zis, i voiam s tii c mama ta e acolo. E n siguran, dar n-o s-o

gseti prea vorbrea. Sunt obinuit cu rezultatele acelei vrji, spuse. mi amintesc de asemeni c spuneai c tii cum s-o ndeprtezi. Deci Asta aduce un nou subiect de discuie. M-am gndit bine. Acest interludiu ne ncetinete un pic planul de a merge dup Masc i dup fratele tu. Nu chiar att de mult, am rspuns. Noi nu tim cu adevrat ct timp mi va lua mie, totui, continu el. Presupunnd c se lungete un pic? Sau presupunnd c se va ntmpla ceva care m poate ntrzia cu adevrat? I-am aruncat o privire rapid. Luke, ce ai tu n minte? am ntrebat. Nu tiu. Doar presupuneam. Okay? mi place s fac planuri dinainte. S zicem c ntrziem din cauza acestui atac? n regul. S zicem, am rostit n timp ce ne apropiam de ua mea.

 Ce vreau eu s spun, continu el, dac ajungem acolo prea trziu? S presupunem c ajungem i fratele tu deja a trecut prin ritualul care-l transform ntr-un iad pe roi? Am descuiat ua, am deschis-o, i am inut-o pentru el. Nu-mi plcea s m gndesc la posibilitatea pe care tocmai o descrisese deoarece mi-am amintit povestea tatlui meu despre vremea cnd l ntlnise pe Brand i nfruntase puterea aceea supranatural. Luke pi nuntru. Am pocnit din degete i cteva lmpi cu ulei prinser via, flcrile lor dansnd pentru o clip nainte de a ajunge la o strlucire constant. Jasra se afla acolo la vedere, n faa lui, innd cteva veminte de-ale mele pe braele ntinse. Pentru o clip am fost preocupat de reacia lui. Se opri, examinnd-o, apoi naint, tocmai uitnd speculaiile despre Jurt. O privi vreo

zece secunde, i m-am simit stnjenit. Apoi chicoti. ntotdeauna i-a plcut s fie decorativ, spuse, dar a combina asta cu faptul de a fi util era, n general, dincolo de puterile ei. Trebuia s i-o dai Mtii, dei probabil nu va pricepe morala. Se rsuci i m privi. Nu, probabil c se va trezi rea ca piatul de pisic i cutnd ceart cu lumnarea, reflect el. Se pare c nu poart mantia aceea de care pomeneai. O aduc eu. M-am dus la un dulap, l-am deschis i am dat la iveal o mantie din blan neagr. Cnd i-am nmnat-o, i trecu mna peste ea. Manticor? ntreb. Lup fioros, am spus. I-am atrnat mantia lui nuntru i am nchis ua n timp ce el o mbrca pe a mea.

 Aa cum spuneam cnd am venit aici, rosti, presupunnd c nu m ntorc? N-ai spus aa ceva, l-am corectat. Nu cu att de multe cuvinte, recunoscu el. Dar dac e o mic ntrziere sau una mare, ce mai conteaz? Chestiunea e, dac Jurt reuete s treac prin ritual i dac izbutete c obin puterile pe care le caut, nainte ca noi s putem aciona? i presupunnd c atunci nu sunt prin preajm ca s te ajut? Sunt o mulime de presupuneri, am zis. Asta ne difereniaz de ratai, omule. Frumoas mantie. Se ndrept spre u, mi arunc o privire, apoi se uit spre Jasra. Okay, am spus. Te duci acolo, Dart i reteaz capul i-l folosete la fotbal, apoi apare Jurt, nalt de trei metri i scuipnd flcri pe nri. Presupunem, doar. Cum ne difereniaz asta de ratai? Pi afar pe coridor. L-am urmat, poc-

nind din nou din degete, lsnd-o pe Jasra n bezn. E o chestiune de a-i cunoate opiunile, mi spuse n timp ce ncuiam ua. L-am prins din urm n timp ce se ndrepta n josul holului. O persoan care dobndete acel fel de putere se alege i cu vulnerabilitate, datorit sursei, rosti. Ce nseamn asta? am ntrebat. Cu precizie, nu tiu, mi spuse. Dar puterea din inut poate fi folosit mpotriva unei persoane care este mputernicit de ctre inut. Am aflat asta din jurnalul lui Sharu. Dar Mami mi l-a luat nainte de a-l parcurge n ntregime, i nu l-am mai vzut niciodat. S nu ai ncredere niciodat sta e motto-ul ei, cred. Spuneai c? Spuneam c dac mi se ntmpl ceva i exist un ctigtor n jocul sta, cred c ea

tie o cale special de a-l distruge. Oh. De asemeni sunt destul de sigur c va trebui s i se cear acest lucru cu mult drglenie. ntr-un fel, cred c deja tiam asta. Chicoti fr umor. Aa c spune-i c am pus capt rzbunrii, c sunt mulumit, dup care ofer-i citadela n schimbul ajutorului ei. i dac spune c nu e de-ajuns? La naiba! Atunci, transform-o la loc ntr-un cuier! Nu e vorba c individul nu poate fi ucis. Tatl meu a murit totui cu o sgeat n gt, n ciuda puterilor lui nemaipomenite. O lovitur mortal rmne o lovitur mortal. Numai c e mult mai greu s-o aplici unui individ ca sta. Tu chiar crezi c va fi suficient? am spus. Se opri i m privi, ncruntndu-se.

 Se va certa, dar firete c va fi de acord, spuse. Va fi un pas nainte n lumea bun. i ea va dori s se rzbune pe Masc la fel de mult ca pe fotii dumani. Dar, ca s-i rspund la ntrebare, s n-ai ncredere n ea. Indiferent ce va promite, nu va fi niciodat fericit cu mai puin dect a avut nainte. Va pune la cale comploturi. Va fi un aliat bun pn se va vedea cu sacii n car. Apoi va trebui s te gndeti cum s te aperi de ea. Doar dac Doar dac ce? Doar dac nu gsesc eu ceva care s ndulceasc situaia. Ca de pild? nc nu tiu. Dar nu ridica vraja aceea pn cnd nu se lmuresc total lucrurile ntre mine i Dalt. Okay? i relu mersul. Stai o clip, am spus. Ce ai de gnd? Nimic special, rspunse. Aa cum i-am

spus reginei, o s cnt pur i simplu dup ureche. Uneori am senzaia c eti la fel de prefcut ca ea, am spus. Aa sper, rspunse. Dar e o diferen. Eu sunt cinstit. Nu cred c a cumpra o main uzat de la tine, Luke. Fiecare afacere pe care o fac e special, spuse, i pentru tine e ntotdeauna cea din vrf. I-am aruncat o privire, am vzut c-i pstrase expresia sub control. Ce altceva pot s mai spun? adug el, artnd spre salona cu un gest rapid. Nimic, deocamdat, am rspuns i am intrat. Vialle i ntoarse capul n direcia noastr, cu expresia la fel de indescifrabil ca a lui Luke. S neleg c acum eti mbrcat cum

trebuie? ntreb ea. ntr-adevr, rspunse el. Atunci, s ne pregtim pentru asta, spuse ridicnd mna stng, n care am vzut un Atu. Vino aici, te rog. Luke se apropie de ea i eu l-am urmat. Atunci am vzut c inea Atuul lui Julian. Pune mna pe umrul meu, i spuse. n regul. Fcu asta, i ea ntinse mna, l gsi pe Julian i ncepu s-i vorbeasc. n scurt timp, Luke lua parte la conversaie, explicnd ce inteniona s fac. Am auzit-o pe Vialle spunnd c planul avea aprobarea ei. Cteva clipe mai trziu l-am vzut pe Luke ridicnd cealalt mn i ntinznd-o. Am vzut, de asemeni, silueta ceoas a lui Julian ntinznd mna, dei eu nu eram parte a legturii prin Atu. Asta deoarece chemasem Viziunea Logrusului meu i devenisem sensibil la asemenea lucruri. Aveam nevoie

de asta pentru timing, nedorind ca Luke s dispar nainte de a m putea mica. Mi-am lsat mna s cad pe umrul lui i am pit nainte. Merlin! Ce faci? am auzit-o strignd pe Vialle. Mi-ar plcea s vd ce se ntmpl, am zis. O s vin direct acas cnd lucrurile se vor limpezi, i poarta curcubeului se nchise napoia mea. Ne aflam n lumina plpitoare a lmpilor cu ulei n interiorul unui cort spaios. De afar, puteam auzi vntul i zgomotul crengilor care se agitau. Julian se afla n faa noastr. Ls jos mna lui Luke i-l privi fr expresie. Deci tu eti ucigaul lui Caine, spuse. Eu, rspunse Luke. i mi-am amintit c Julian i Caine fuseser ntotdeauna foarte apropiai. Dac Julian l-ar fi ucis pe Luke i ar fi strigat n gura ma-

re rzbunare, eram convins c Random ar fi ncuviinat i ar fi fost de acord. Poate chiar ar fi i zmbit. Greu de spus. Dac a fi fost n locul lui Random, a fi ntmpinat uciderea lui Luke cu un oftat de uurare. De fapt, acesta era unul dintre motivele pentru care l nsoisem. Presupunnd c ntreaga chestiune e o nscenare? Nu mi-o puteam imagina pe Vialle fcnd parte din ea, dar poate c fusese cu uurin pclit de Julian i Benedict. i dac Dalt nici mcar nu se afla aici? Sau presupunnd c era i tot ceea ce ceruse, de fapt, era capul lui Luke? La urma urmelor, ncercase s-l ucid pe Luke destul de recent. Trebuia s recunosc acum posibilitatea, i mai trebuia s recunosc c Julian era cel mai potrivit candidat s-i doreasc un asemenea plan. Spre binele Amberului. Privirea lui Julian o ntlni pe a mea i purtam o masc la fel de indiferent ca a lui.

 Bun seara, Merlin, rosti. Ai un rol aparte n acest plan? Sunt un observator, am rspuns. Orice altceva voi face va fi dictat de mprejurri. De undeva de afar am auzit mritul unui cine-diavol. Atta timp ct nu te vei amesteca, spuse Julian. Am zmbit. Vrjitorii au mijloace speciale de a evita sfaturile, am rspuns. M studie din nou, ntrebndu-se, sunt sigur, dac vorbele mele implicau un fel de ameninare s-l apr pe Luke sau s-l rzbun. Apoi ridic din umeri i se ndrept spre o mescioar pe care se afla o hart despturit, fixat cu o piatr i un stilet. i fcu un semn lui Luke s i se alture, i l-am urmat i eu. Era o hart a hotarului vestic al Ardenului

i arta poziia noastr pe ea. Garnath se ntindea spre sudsud-vestul nostru. Amber spre sud-est. Trupele noastre sunt plasate aici, spuse, cu o micare a degetului. i ale lui Dalt, aici. Descrise o alt linie, perfect paralel cu a noastr. i armata lui Benedict? am ntrebat. M privi, ncruntndu-se abia vizibil. E bine ca Luke s tie c exist o asemenea armat, glsui, dar s nu tie mrimea, locul sau obiectivul. n felul sta, dac Dalt l-ar captura i l-ar interoga, va avea o mulime de griji i nimic asupra cruia s acioneze. Luke ncuviin. Bun idee, rosti. Julian art din nou un punct situat ntre linii. Acesta e locul unde l-am ntlnit cnd am vorbit mai devreme, explic. E o zon li-

ber, nalt, vizibil din ambele pri n timpul zilei. A sugera s-o folosim din nou pentru ntlnirea ta. n regul, spuse Luke i am observat c, n timp ce rostea asta, Julian mngia cu vrful degetelor mnerul stiletului care se afla n faa lui. Apoi am vzut c mna dreapt a lui Luke, ntr-o micare ntmpltoare, ajunsese s se odihneasc pe centur, uor spre stnga i aproape de propriul stilet. Apoi, simultan, Luke i Julian i zmbir unul altuia, i meninur zmbetul cteva secunde prea mult. Luke era mai solid ca Julian, iar eu tiam c e iute i puternic. Dar Julian avea n spate secole de experien n materie de arme. M-am ntrebat cum a putea interveni dac vreunul ar fi schiat o micare spre cellalt, deoarece tiam c a fi ncercat s-i opresc. Numai c ei i lsar minile s cad n lateral, ca printr-o nele-

gere subit i Julian spuse: Las-m s-i ofer un pahar cu vin. Nu m-ar deranja s-o faci, rspunse Luke i m-am ntrebat dac nu cumva prezena mea i fcuse s evite lupta. Probabil c nu. Avusesem senzaia c Julian nu voise dect s-i dea pe fa sentimentele, i Luke s-i arate c nu-i pas nici ct o ceap degerat. Chiar nu tiu pe care dintre ei a fi pariat. Julian puse trei cupe cu vin pe mas, le umplu cu Cel Mai Bun al lui Bayle, ne invit s lum cte una n timp ce scotea dopul sticlei, apoi lu cupa rmas i sorbi o nghiitur chiar nainte ca noi s apucm mcar s mirosim vinul. O rapid asigurare c nu vom fi otrvii i c voia s discute afaceri. Cnd m-am ntlnit cu el, fiecare am adus cte doi servitori care s ne nsoeasc, spuse. narmai? am ntrebat.

ncuviin. Mai mult pentru spectacol, de fapt. Erai clare sau pe jos? ntreb Luke. Pe jos, rspunse. Ne-am prsit liniile fiecare n acelai timp i am mers n acelai ritm pn cnd ne-am ntlnit acolo n mijloc, la mai multe sute de pai distan de fiecare parte. neleg, spuse Luke. Fr trucuri? Niciunul. Am vorbit i ne-am ntors. Cnd s-a-ntmplat asta? n amurg. Prea a fi un brbat ntr-o stare normal a minii? Aa a zice. Am remarcat o anume postur arogant i cteva insulte la adresa Amberului, lucruri normale pentru Dalt. E de neles, spuse Luke. i m voia pe mine, pe mama sau pe amndoi? i neizbutind s pun mna pe noi, a ameninat cu atacul?

 Da. A precizat de ce ne vrea pe noi? Deloc, rspunse Julian. Luke sorbi din vinul su. A precizat dac ne vrea mori sau vii? ntreb el. Da. V vrea vii, rspunse Julian. Tu ce zici? Dac v predau lui, am scpat de tine, spuse Julian. Dac-l scuip n fa i-l provoc la lupt, scap de el. n ambele cazuri, eu ies cu faa curat Apoi privirea i se ndrept spre cupa de vin pe care Luke o ridicase cu mna stng, i pentru o clip fcu ochii mari. Mi-am dat seama c n clipa aceea remarcase c Luke poart inelul Viallei. Se pare c va trebui s-l ucid pe Dalt, oricum, trase concluzia. Simpl prere, continu Luke imperturbabil, vreau s zic, crezi c va ataca

ntr-adevr? Avei idee de unde a venit? Vreo indicaie despre locul spre care se ndreapt cnd va pleca de aici dac va pleca? Julian agit vinul din pocalul su. Trebuie s plec de la presupunerea c se ine de cuvnt i plnuiete s atace. Cnd ne-am dat noi seama prima oar de micrile lui de trupe, el avansa din direcia Begmei i Kashfei probabil Eregnor, ntruct pe-acolo i cam face veacul. Presupunerea voastr e la fel de bun ca a oricui legat de locul n care se va ndrepta dac pleac de aici. Luke lu o nghiitur scurt de vin o fraciune de secund prea trziu ca s ascund ceea ce pru a fi un zmbet brusc. Nu, mi-am dat seama chiar n clipa aceea, presupunerea lui Luke nu era la fel de bun ca a celorlali. Era probabil al naibii de mult mai bun. Am luat i eu o sorbitur rapid, cu

toate c nu sunt sigur ce expresie ar fi trebuit s ascund. Putei dormi aici, spuse Julian. Dac v e foame, o s poruncesc s vi se aduc ceva de mncare. O s aranjm ntlnirea voastr n zori. Luke cltin din cap. Acum, rosti Luke, artnd din nou inelul, subtil dar evident. Vrem s-o aranjm chiar acum. Julian l studie timp de mai multe secunde. Apoi: Nu vei fi n poziia cea mai clar de ambele pri n ntuneric, mai ales c ninge, spuse. O mic nenelegere poate degenera ntr-un atac, din ambele pri. Dac ambii tovari ai mei poart fclii mari i dac ai lui fac la fel suger el, ar trebui s fim vizibili ambelor pri la cteva sute de iarzi. Posibil, rosti Julian. n regul. O s trimit

mesajul n tabra lui i o s aleg doi servitori care s v nsoeasc. Eu tiu deja pe cine vreau s iau cu mine, spuse Luke. Pe tine i pe Merlin. Eti un individ ciudat, remarc Julian. Dar da, sunt de acord. A vrea s fiu acolo unde ce trebuie s se ntmple, se ntmpl. Julian se ndrept spre intrarea cortului, deschise faldul i chem un ofier cu care discut cteva minute. n acest rstimp, am ntrebat: tii ce faci, Luke? Cu siguran, rspunse. Am senzaia c asta e mai mult dect a cnta dup ureche, am spus. Exist vreun motiv pentru care nu-mi poi destinui planul tu? M examin o clip, apoi rosti: Doar de curnd mi-am dat seama c i eu sunt un fiu al Amberului. Ne-am ntlnit i am constatat c semnm prea mult unul

cu altul. Okay. Asta-i bine. Asta nseamn c putem colabora, corect? Mi-am ngduit s m ncrunt. Nu-mi ddeam seama ce vrea s spun. M lovi uor pe umr. Nu-i f griji, rosti. Poi s ai ncredere n mine. Nu c ai avea de ales n clipa asta. Dar mai trziu s-ar putea. i atunci vreau s-i aminteti c, orice s-ar ntmpla, nu trebuie s te amesteci. Ce crezi c se va ntmpla? N-avem nici timpul, nici intimitatea ca s speculm. Aa c las lucrurile s mearg de la sine i s ii minte tot ce-am spus n seara asta. Aa cum ziceai, nu prea am de ales n clipa asta. Vreau s-i aminteti asta mai trziu, rosti n timp ce Julian ls jos faldul i se rsuci spre noi. Accept propunerea ta cu prnzul, i spu-

se Luke. Dar tu, Merle? i-e foame? Dumnezeule, nu! am rspuns. Tocmai m-am ridicat de la un dineu oficial. Oh? ntreb el aproape prea neglijent. Cu ce ocazie? Am nceput s rd. Era prea mult pentru o singur zi. Eram pe punctul de a-i spune c n-avem nici timp, nici intimitate. Dar Julian tocmai redeschisese faldul cortului i chema o ordonan, iar eu voiam s mai arunc cteva mingi cu efect n terenul lui Luke doar ca s vd cum acioneaz asupra calmului su sufletesc. Oh, a fost n onoarea prim-ministrului Begmei, Orkuz, i a ctorva membri din staff-ul su, am explicat. Atept, n timp ce m prefceam c iau o lung sorbitur de vin. Apoi am lsat pocalul jos i am spus: Asta-i tot. Haide, Merlin. Despre ce-i vorba? Am

fost relativ cinstit cu tine n ultima vreme. Oh? am spus. Timp de un minut n-am crezut c o s sesizeze nuana de umor, dar apoi izbucni i el n rs. Uneori morile de vnt ale zeilor macin al naibii de iute i noi suntem ngropai n grune, remarc el. Ce zici s-mi dai asta pe gratis. n clipa asta, eu n-am nici cea mai mic informaie la schimb. Ce vrea? O s ii minte c, pn mine, e secret? Okay. Ce se ntmpl mine? Arkans, Duce de Shadburne, va fi ncoronat n Kashfa. Mama naibii! spuse Luke. Privi spre Julian, apoi reveni la mine. Asta a fost o alegere a naibii de inteligent din partea lui Random, rosti dup un timp. Nu credeam c se va mica att de repede. Privi undeva n gol mult vreme. Apoi spuse:

 Mulumesc. Ei bine, asta ajut sau stric? am ntrebat. Pe mine, sau Kashfa? spuse. Nu tiu chiar toate amnuntele. Asta e-n regul, pentru c nu tiu exact cum s iau asta. Trebuie s m gndesc. S am imaginea de asamblu. L-am privit i zmbi iar. E interesant, adug. Mai ai ceva pentru mine? Asta e destul, am spus. Mda, probabil c ai dreptate, recunoscu el. Cred c pierdem contactul cu lucrurile simple, btrne prieten? Nu atta vreme ct ne cunoatem unul pe altul, am spus. Julian ls faldul la loc, reveni la noi i i cut pocalul cu vin. Mncarea ta sosete n cteva minute, i spuse lui Luke.

 Mulumesc. Conform spuselor lui Benedict, rosti, i-ai zis lui Random c Dalt e un fiu al lui Oberon. Am zis, recunoscu Luke. Unul care a traversat Modelul, de fapt. Conteaz? Julian ridic din umeri. N-ar fi pentru prima dat cnd vreau s ucid o rud, rosti. Apropo, tu eti nepotul meu, nu-i aa? Exact unchiule. Julian agit din nou coninutul pocalului. Atunci, bun venit n Amber, spuse. Am auzit o zn a morii seara trecut. M-ntreb dac exist vreo legtur? O schimbare, spuse Luke. Vor s spun c lucrurile se schimb i se vait pentru ce s-a pierdut. Moarte. E vorba de moarte, nu-i aa? Nu ntotdeauna. Uneori doar se arat n momente cruciale pentru un efect dramatic. Pcat, spuse Julian. Dar poi ntotdeauna

s speri. Credeam c Luke va rosti altceva, dar Julian i-o lu iar nainte. Ct de bine i-ai cunoscut tatl? ntreb el. Luke se ncorda uor, dar rspunse. Poate nu att de bine ca majoritatea celorlali. Nu tiu. A fost ca un comis-voiajor. Mereu venea i pleca. De obicei, nu sttea mult cu noi. Julian ncuviin. Cum era, aproape de sfrit? ntreb. Luke i examin minile. Ei bine, nu era chiar normal, dac asta ai vrut s spui, rosti ntr-un trziu. Aa cum i-am spus lui Merlin mai devreme, cred c procesul suferit ca s dobndeasc puterile l-a dezechilibrat un pic. N-am auzit niciodat povestea asta. Luke ridic din umeri. Amnuntele nu sunt chiar att de im-

portante doar rezultatele. Vrei s spui c n-a fost un tat ru nainte de asta? La naiba, nu tiu. N-am avut niciodat un alt tat cu care s-l compar. De ce ntrebi? Din curiozitate. E o parte din viaa lui despre care nu tiu nimic. Ei bine, ce fel de frate era? Slbatic, spuse Julian. Nu prea ne-am neles aa de bine. Aa c nu prea ne-am intersectat drumurile. Era iste, totui. i talentat. Avea nclinaie spre arte. Tocmai ncercam s-mi imaginez ct ai motenit de la el. Luke i ntoarse palmele n sus. M depete, rosti. Ei bine, nu conteaz, rspunse Julian punnd jos pocalul i rsucindu-se iar ctre intrarea n cort. Cred c mncarea ta e pe punctul s soseasc. Se ndrept ntr-acolo. Puteam auzi crista-

lele fine de ghea rsunnd pe estura de deasupra, i cteva mrituri afar: concert pentru vnt i cini. Fr znele morii, totui. Nu nc. 9 Eram cam cu un pas n urma lui Luke, civa iarzi n stnga lui, ncercnd s in pasul cu Julian, care se afla n dreapta. Tora pe care o purtam era mare, cam de vreo doi metri, n form conic, din lemn ca smoala, ascuit la capt ca s fie mai uor de nfipt n pmnt. O ineam la un bra distan, deoarece flcrile uleioase se ndreptau n toate direciile n funcie de capriciile vntului. Fulgi ascuii, ngheai mi cdeau pe obraz, pe frunte, pe mini, civa prinzndu-mi-se pe gene i pe sprncene. Am clipit puternic atunci cnd cldura torei i-a topit i mi-au

intrat n ochi. Ierburile de sub picioarele mele erau suficient de reci ca s-mi dea o senzaie de fragilitate, de scrit de fiecare dat cnd fceam un pas. Exact n faa noastr puteam vedea naintarea lent a altor dou tore ctre noi i silueta umbroas a unui brbat care mergea ntre ele. Am clipit i am ateptat lumina uneia sau alteia dintre tore s-mi ofere o privelite mai bun. l vzusem odat, foarte scurt, prin intermediul Atuului, la Arbor House. Prul i prea auriu, sau chiar armiu, n funcie de cum cdea lumina; dar mi-am amintit c n lumin natural era un blond murdar. Ochii, mi-am amintit, erau verzi, dei acum nu aveam posibilitatea s-i vd. Am constatat pentru prima oar, totui, c era destul de nalt sau poate doar i alesese purttori de tore foarte scunzi. Acea unic oar cnd l vzusem fusese singur i nu avusese un standard pentru comparaie. n clipa n care lumina

torelor noastre ajunse la el am vzut c purta un pieptar greoi, verde, fr mneci, fr guler, peste ceva negru i de asemeni greoi, cu mneci care coborau pe brae ca s dispar n nite mnui verzi. Pantalonii erau negri, aa cum erau i cizmele nalte n care intrau; mantia era neagr i cptuit cu verde smarald, care prinse lumina noastr nscnd peisaje schimbtoare, uleioase, n rou i galben. Pe un lan n jurul gtului purta un medalion greu, circular, care prea a fi din aur; i, cu toate c nu puteam distinge detaliile, eram sigur c nfieaz un Leu sfiind un Unicorn. Se opri la vreo zece sau doisprezece pai de Luke, care se opri o clip mai trziu. Dalt fcu un gest, i servitorii lui nfipser capetele torelor n pmnt. Julian i cu mine am fcut imediat la fel i am rmas lng ele, aa cum fcur i oamenii lui Dalt. Apoi Dalt fcu un semn din cap spre Luke, i

amndoi naintar iar, ntlnindu-se n centrul careului alctuit de lumini, strngndu-i antebraul drept, privindu-se unul pe altul n ochi. Luke sttea cu spatele spre mine, dar nu-i vedeam chipul lui Dalt. Nu trda niciun fel de emoie, dar buzele i se micau deja. N-auzeam niciun cuvnt, att din cauza vntului ct i datorit faptului c vorbeau intenionat cu voce joas. Mcar aveam, n sfrit, un punct de referin pentru nlimea lui Dalt. Luke are cam un metru optzeci i trei, i am vzut c Dalt e mai nalt cu civa inci. Am privit spre Julian, dar nu privea n direcia mea. M-am ntrebat cte perechi de ochi ne priveau din ambele pri ale cmpului. Julian e ntotdeauna greu de descifrat n reacii. Pur i simplu i privea pe cei doi, impasibil, apatic. Am adoptat aceeai atitudine, i minutele trecur, zpada continu s cad.

Dup mult vreme, Luke se rsuci i se ndrept spre noi. Dalt se ndrept ctre unul dintre purttorii lui de tor. Luke se opri la jumtatea drumului ntre noi, i Julian i cu mine ne-am dus spre el. Ce se-ntmpl? l-am ntrebat. Oh, spuse, cred c am gsit o cale de a rezolva lucrurile fr rzboi. Minunat, am spus. Ce i-ai vndut? I-am vndut ideea de a se lupta n duel cu mine ca s hotrm cum se rezolv lucrurile, explic el. La naiba, Luke! am spus. Tipu e profesionist! i sunt sigur c a motenit pachetul nostru genetic al puterii. i a trit tot timpul numai pe cmpul de lupt. E probabil n cea mai bun form. i te depete i n greutate i n alonj. Luke rnji. Deci trebuie s am noroc, zise. Privi spre Julian. Oricum, dac poi, trimite un mesaj i

spune-le oamenilor ti s nu atace cnd pornim treaba asta. i oamenii lui Dalt vor sta, la rndul lor, linitii. Julian privi spre locul n care unul dintre purttorii de tor ai lui Dalt pornise napoi ctre liniile lui. Se rsuci ctre ai lui i fcu cteva semnale cu mna. n scurt timp, un brbat iei din ascunztoare i ncepu s alerge spre noi. Luke, am spus. Asta-i o nebunie. Singura cale prin care poi ctiga este s ajungi o clip la Benedict i apoi s-i rupi un picior. Merle, las-o aa. E ntre mine i Dalt. Okay? Am cteva vrji foarte proaspete, am spus. Putem lsa lupta s nceap, dup care l pot lovi cu o vraj exact la momentul potrivit. Va arta ca i cum e isprava ta. Nu! spuse. E ntr-adevr o chestiune de onoare. Aa c nu te amesteca. Okay, dac aa vrei tu.

 n afar de asta, n-o s moar nimeni, explic el. Niciunul dintre noi nu vrea asta acum, i face parte din nelegere. Suntem prea valoroi unul altuia fiind n via. Fr arme. Strict mano a mano107. Totui, care e nelegerea? ntreb Julian. Dac Dalt m biruie, rspunse Luke, sunt prizonierul lui. O s-i retrag armata i eu l voi nsoi. Luke, eti nebun! am zis. Julian mi arunc o privire. Continu, spuse. Dac voi ctiga eu, va fi el prizonierul meu. Se ntoarce cu mine n Amber, sau oriunde altundeva vreau eu s-l teleportez, i ofierii lui i vor retrage soldaii. Singura cale de a asigura o asemenea retragere, spuse Julian, este de a-i face s afle
Cu braele goale, n lb. latin, n original. (n. trad.)
107

c, dac n-o fac, sunt pierdui. Firete, rosti Luke. De asta i-am spus c Benedict pndete la cotitur ca s se npusteasc asupra lui. Sunt sigur c e unicul motiv pentru care a fost de acord s fac asta. Ct se poate de abil, remarc Julian. n ambele cazuri, Amberul ctig. Tu Rinaldo, cu ce te alegi din toate astea? Luke zmbi. Gndete-te, rosti. Cu mai mult dect a fi crezut, Nepoate, rspunse. Vrei s vii aici, n dreapta mea? De ce? Ca s nu m vad el, desigur. Trebuie s-l ntiinez pe Benedict ce se petrece. Luke se mic n timp ce Julian i lu Atuurile i-l extrase pe cel potrivit. n acest rstimp alergtorul din liniile noastre ajunsese i rmsese n ateptare. Atunci Julian ddu deoparte toate crile cu excepia uneia i ncepu comunicarea. Dur vreun minut,

apoi Julian se opri s-i vorbeasc alergtorului i l trimise napoi. Imediat, continu conversaia cu Atuul. Cnd ntr-un trziu se opri din vorbit sau prea c ascult, nu puse Atuul la loc n buzunarul interior unde le inea pe celelalte, ci l inu pitit n mn. Atunci mi-am dat seama c nu va fi ntrerupt contactul, c va rmne n legtur cu Benedict pn cnd se va termina totul, astfel nct Benedict s afle ntr-o clip ce hotrre s ia. Luke i desfcu mantia pe care i-o mprumutasem, veni lng mine i mi-o ddu. ine asta pn termin, te rog! spuse. Da, am rostit lund-o. Noroc. Zmbi scurt i se rsuci. Dalt deja se ndrepta spre centrul ptratului. Luke naint i el. i el i Dalt se oprir, nfruntndu-se, cnd mai erau doar civa pai care-i separau. Dalt rosti ceva ce n-am putut auzi i, de asemeni, am pierdut i rs-

punsul lui Luke. Apoi ridicar braele. Luke lu o poziie de boxeur i minile lui Dalt se ridicar ntr-o poziie de aprare a unui lupttor. Luke trimise prima lovitur sau poate era doar o fent; oricum, nu izbuti ctre faa lui Dalt. Dalt o evit i pi napoi, i Luke se deplas iute i trimise dou lovituri spre torace. O alt lovitur spre fa fu blocat, totui, i Luke ncepu s dea roat, mpungnd. Dalt ncerc s se repead de dou ori i fu surprins de ambele dai, un mic firior de snge curgndu-i din buz dup a doua lovitur. La al treilea atac, totui, l ntinse la pmnt pe Luke dar nu izbuti s l intuiasc, deoarece Luke reui s se rsuceasc parial i s se rostogoleasc atunci cnd Dalt lovi. ncerc s-l izbeasc pe Dalt n rinichiul drept, totui, de ndat ce se ridic n picioare, i Dalt l prinse de glezn i l ridic, zvrlindu-l napoi. n timp ce cdea, Luke reui o lovitur

n laterala genunchiului cu cellalt picior dar Dalt l inu strns de picior, doborndu-l i ncepnd s-l rsuceasc. Luke se aplec n fa, schimonosindu-se de durere, i reui s apuce ncheietura dreapt a lui Dalt cu ambele mini i s-i smulg piciorul din strnsoarea brbatului mai nalt. Apoi se ddu napoi i se repezi nainte, nc inndu-i ncheietura, rectignd poziia vertical i ndreptndu-se n timp ce nainta, trecnd pe sub braul lui Dalt pe partea lui dreapt, rsucindu-se i trndu-l cu faa n jos pe pmnt. Apoi se mic iute, ridicndu-i braul i imobilizndu-i-l, inndu-l cu mna dreapt i nfcndu-l de pr pe Dalt cu stnga. Numai c n timp ce-i trgea capul pe spate pregtindu-se, eram sigur, s-l izbeasc de mai multe ori de pmnt am vzut c n-o s mearg. Dalt se ncord i braul ncepu s se mite n jos. Se ncorda ncercnd s scape din strnsoarea lui Luke.

Luke ncerc s mping de mai multe ori n fa capul lui Dalt, dar fr rezultat. Deveni evident c, dac ar fi dat drumul celeilalte mini ar fi dat de belea, i nu reuea s menin strnsoarea. Dalt era al naibii de puternic. Vznd asta, Luke se arunc cu toat greutatea n spatele lui Dalt, mpinse i se arcui. Totui, nu era destul de rapid, deoarece braul liber al lui Dalt ni i l izbi n pulpa stng n timp ce se mic. Luke se cltin. Dalt era deja n picioare i se roti imediat. l surprinse pe Luke cu o lovitur nimicitoare slbatic, care-l dobor n spate. De data asta, cnd se npusti peste el, Luke nu izbuti s se rostogoleasc; reui doar s-i rsuceasc parial corpul. Dalt ateriz cu o for considerabil, evitnd o lovitur moale de genunchi ndreptat spre vintre. Luke nu-i eliber minile la timp pentru a se apra de o lovitur care-l prinse n stnga maxilarului. Se rsuci odat cu lovitura i

czu complet lat. Apoi mna dreapt ni n sus, izbind cu baza palmei pometul obrazului lui Dalt, cu degetele ncovoiate spre ochi. Dalt i repezi capul spre napoi i ndeprt mna. Luke ncerc o lovitur de ciocan ctre tmpl cu cealalt mn i, dei reui, Dalt deja i deplasase capul ntr-o parte i n-am putut vedea vreun efect. Luke i puse ambele coate pe sol i se mpinse n sus i nainte, cltinndu-se. Izbi faa lui Dalt cu fruntea n ce loc n-a putea preciza nainte de a se prbui. Cteva clipe mai trziu, nasul lui Dalt ncepu s sngereze, n timp ce ntindea mna stng ca s-l nface pe Luke de gt. Mna dreapt, deschis, l plezni dur pe Luke n laterala capului. Am vzut cum dinii lui Luke ncearc s mute mna care se apropia, dar faptul c era inut de gt l mpiedica s-o fac. Dalt se mic ncercnd s repete lovitura, dar de data asta braul stng al lui Luke se ridic i-l bloc, n

timp ce cu dreapta apuc ncheietura stng a lui Dalt ntr-un efort de a o ndeprta de pe gt. Mna dreapt a lui Dalt se strecur peste stnga lui Luke, astfel nct reui o priz cu dou mini pe gtul lui Luke, cu degetele mari ncercnd s-i blocheze traheea. Mi-am zis c totul s-a sfrit. Dar dreapta lui Luke se deplas spre cotul stng al lui Dalt, mna lui stng trecu peste ambele brae ale lui Dalt pentru a-i apuca antebraul stng, i Luke i rsuci corpul i ntoarse cotul spre cer. Dalt se duse spre stnga i Luke se rostogoli spre dreapta i i recapt sprijinul, scuturnd din cap n rstimp. De data asta nu ncerc s-l loveasc pe Dalt, care deja ncepea s-i revin. Din nou Dalt i ntinse braele, Luke ridic pumnii i ncepur iar s se nvrt n cerc. Zpada continua s cad, vntul s slbeasc i s se intensifice, uneori purtnd cu putere fulgii ngheai pe chipuri, alteori n-

gduind zpezii s cad asemeni unei cortine agitate. M-am gndit la toi soldaii din jurul meu i, pentru o clip, m-am ntrebat dac nu m voi trezi n mijlocul unui cmp de btlie cnd lupta se va sfri. Faptul c Benedict era pregtit s atace de undeva i s provoace ravagii nu era n msur s m liniteasc, chiar dac asta nsemna c vor ctiga ai mei. Mi-am amintit atunci c prezena mea aici mi se datora n ntregime. Haide, Luke! am strigat. Zdrobete-l! Asta produse un efect ciudat. Imediat, purttorii de tore ai lui Dalt ncepur s-i strige ncurajri. Vocile noastre trebuie c au fost purtate de vnt, pentru c, la scurt timp, se auzir valuri de sunete, pe care la nceput le-am luat a fi drept zgomotul ndeprtat al furtunii i de-abia mai trziu mi-am dat seama c sunt strigte venind din ambele tabere. Numai Julian rmase tcut, impenetrabil.

Luke continu s se roteasc n jurul lui Dalt, dndu-i lovituri brute i ncercnd combinaii ocazionale i Dalt continund s le evite i ncercnd s apuce un bra. Amndoi aveau snge pe fa i amndoi preau a fi un pic mai leni dect fuseser mai devreme. Aveam senzaia c amndoi fuseser rnii, dei era imposibil de apreciat n ce msur. Luke provocase o mic tietur pe obrazul stng al lui Dalt. Feele amndurora ncepuser s arate tumefiate. Luke izbuti o alt combinaie, dar era greu de spus ct for se afla n spatele loviturilor. Dalt le ncas cu stoicism i gsi energie n plus pentru a se npusti i a ncerca s-l nface. Luke era lent n retragere i Dalt reui s-l atrag ntr-un clinci. Fiecare ncerca s-l ngenuncheze pe cellalt; amndoi i rsucir oldurile i se evitar reciproc. Continuau s-i nclceasc braele i rsucirile n timp ce Dalt continua s-i ntind mini-

le n cutarea unei prize mai bune i Luke continua s-i nfrunte eforturile n timp ce ncerca s-i elibereze un bra i s dea o lovitur. Amndoi ncercar mai multe lovituri n frunte i la glezne, dar toate fur evitate de ambele pri. n cele din urm, Luke reui s agae piciorul lui Dalt, trntindu-l la pmnt. Pe jumtate ngenuncheat deasupra lui, Luke i aplic un croeu de stnga, urmat imediat de o dreapt. Apoi ncerc din nou cu stnga i Dalt i prinse pumnul, ni n sus i l azvrli la pmnt. n timp ce Dalt se afla din nou deasupra lui, cu faa acoperit pe jumtate de o masc din snge i praf, Luke izbuti cumva s-l loveasc sub inim, dar asta nu opri pumnul drept al lui Dalt care veni ca o stnc ce se prbuete n laterala maxilarului lui Luke. Dalt continu cu o stng slab n cealalt lateral, o dreapt slab, se opri ca s inspire adnc, apoi lans

o stng puternic. Capul lui Luke se rostogoli ntr-o parte i nu mai mic. Dalt se ghemui deasupra lui, gfind ca un cine, studiindu-i chipul ca i cum s-ar fi ateptat la vreun truc, cu mna dreapt contractat ca i cum ar fi ateptat s loveasc din nou. Dar nu se ntmpl nimic. Rmaser n acast poziie zece sau cincisprezece secunde nainte ca Dalt s se ridice ncet, s se ndeprteze de Luke n stnga acestuia, apoi s se nale precaut n picioare, dup care se cltin o clip i se ndrept. Aproape c simeam gustul vrjii mortale pe care o pregtisem mai devreme. Mi-ar fi luat doar cteva clipe ca s-l dobor i nimeni pe lume n-ar fi tiut cum murise. Dar m-am ntrebat ce s-ar fi ntmplat dac i el s-ar fi prbuit acum. Oare ambele pri ar fi atacat? Totui, nici asta i nici aceste consideraii umanitare nu m reinur. Ci vorbele lui

Luke: Asta e ntr-adevr o chestiune de onoare. Aa c trebuie s nu te amesteci, i, n-o s moar nimeni Suntem prea valoroi unii altora n via. Okay. nc nu se auzea sunetul trompetelor. Nimeni nu se grbea s intre n lupt. Se pare c, de fapt, lucrurile se desfurau aa cum se stabilise. Aa dorise Luke. Nu m voi amesteca. Am privit cum Dalt ngenuncheaz i ncepe s-l ridice pe Luke de la pmnt. Imediat, l ls jos, apoi strig ctre cei doi purttori de tor s vin s-l ia. Dalt se ridic iar i veni n faa lui Julian n timp ce oamenii naintau. Apelez la tine s respeci restul nelegerii noastre, rosti cu putere. Julian nclin uor capul. O vom face, cu condiia s-o faci i tu, rspunse. S-i scoi oamenii de aici n zori. Plecm acum, rspunse Dalt i se ntoar-

se. Dalt! am strigat. Se rsuci i m privi. Numele meu e Merlin, am spus. Ne-am ntlnit, dei nu tiu dac-i mai aminteti. Cltin din cap. Am ridicat braul drept i am rostit vraja mea cea mai inutil i, n acelai timp, cea mai rapid. Pmntul erupse dinaintea lui, mprocndu-l cu praf i pietri. Fcu un pas napoi i se terse pe fa, apoi privi n jos n scobitura care apruse. sta e mormntul tu, am zis, dac moartea lui Luke se va trage de-aici. M examin iar. Data viitoare o s te in minte, rosti i se rsuci i i urm pe cei care-l crau pe Luke napoi n tabra lor. M-am uitat spre Julian, care m privea i el. Se rsuci i scoase tora din pmnt. Am fcut la fel. L-am urmat pe drumul pe care

veniserm. Mai trziu, n cortul su, Julian remarc: Asta rezolv o problem. Posibil dou. Poate, am spus. Cu Dalt e rezolvat pentru moment. Presupun. Benedict spune c oamenii deja i ridic tabra. Nu cred c i-a spus nc ultimul cuvnt. Dac doar att poate face pentru o armat n zilele noastre, nu conteaz. N-ai senzaia c asta a fost o misiune improvizat? am intrebat. A zice c i-a adunat armata foarte repede. Asta m face s cred c a avut un program foarte strict. Aici s-ar putea s ai dreptate. Dar a jucat la noroc. i a ctigat. Da, a ctigat. i n-ar fi trebuit s-i ari puterea ta, la sfrit. De ce nu?

 Vei avea de-a face cu un inamic prudent dac-l vei urmri vreodat. Trebuia s-l avertizez. Un om ca sta triete numai riscnd. Calculeaz i acioneaz. Orice impresie i-ai face, n-o s-i schimbe planurile tocmai acum. n afar de asta, nici Rinaldo nu i-a spus ultimul cuvnt. E exact la fel. Se neleg de minune unul cu altul. S-ar putea s ai dreptate. Am. Dac lupta s-ar fi terminat altfel, crezi c armata lui l-ar fi sprijinit? am ntrebat. Julian ddu din umeri. tia c armata mea ar fi fcut-o dac ar fi ctigat el, deoarece tia c sunt pregtit. Asta era de-ajuns. Am ncuviinat. Scuz-m, rosti. Acum trebuie s-i raportez Viallei chestiunea asta. Presupun c o s te teleportezi cnd termin?

 Da. Ddu la iveal un Atu i se ocup de chestiune. i m-am trezit ntrebndu-m, nu pentru prima dat, cum reuea Vialle s simt un contact prin Atu. ntotdeauna eu vd cealalt persoan i toi ceilali spun c li se ntmpl la fel i lor. Dar Vialle, din cte am neles eu, era oarb din natere. ntotdeauna mi-am zis c ar fi nepoliticos s-o ntreb i, din aceast cauz, mi-am zis c rspunsul ei probabil n-ar spune mare lucru unei persoane vztoare. Oricum, probabil c ntotdeauna mi voi pune aceast ntrebare. n timp ce Julian se adresa prezenei ei fantomatice, mi-am ndreptat gndul spre viitor. Va trebui s acionez curnd mpotriva Mtii i a lui Jurt i acum se pare c va trebui s-o fac fr Luke. Oare chiar doream s-i urmez sfatul i s ncerc s-o atrag pe Jasra ntr-o alian mpotriva lor? Oare bene-

ficiile merit riscul? i, dac n-a face-o, cum o s-o scot la capt? Poate ar trebui s-mi croiesc drum napoi n barul acela ciudat i s mprumut Jabberwock-ul. Sau Spada Vorpal. Sau amndou. Poate Mi-am auzit rostit numele i am revenit n momentul prezent, la problemele prezente. Julian i explica Viallei ceva, dar tiam c nu sunt prea multe de explicat. Aa c m-am ridicat n picioare, mi-am ntins oasele i am chemat Viziunea Logrusului. I-am zrit cu limpezime forma fantomatic, atunci cnd mi-am direcionat viziunea n zona din faa lui Julian. Vialle se afla n acelai fotoliu eapn unde o vzusem ultima dat. M-am ntrebat dac rmsese acolo tot timpul sau tocmai revenise. Speram s fi reuit s ajung s mnnce desertul acela din care n-apucasem nicio bucic. Julian mi arunc o privire, apoi: Dac eti gata, e i ea gata s te pri-

measc, spuse. Am traversat i m-am aezat lng el, renunnd ntre timp la viziunea Logrusului. Hotrsem c nu e o idee bun s aduc forele Logrusului i ale Modelului prea aproape unele de altele. Am ntins mna i am atins cartea, i imaginea Viallei se limpezi total. O clip, i nu mai era doar o imagine. Oricnd, rosti ea i ntinse mna. Am ntins-o pe a mea i i-am strns-o uor. La revedere, Julian, am spus i am pit nainte. Nu rspunse. Sau, dac o fcu, nu l-am auzit. Nu voiam ca lucrurile s mearg astfel, mi spuse imediat, fr s-mi lase mna. Nu exista nicio cale de a prevedea ce se ntmpl, am spus. Luke tia, rspunse. Acum capt sens, nu-i aa? Acele mici remarci pe care le-a f-

cut? A plnuit n ntregime confruntarea. Presupun c da, am zis. A riscat ceva. A vrea s tiu ce anume. Nu te pot ajuta, am rspuns. Nu mi-a spus nimic despre asta. Dar tu vei fi cel cu care va intra n contact, n cele din urm, spuse ea. Vreau s aflu imediat cnd afli ceva de el. n regul, am spus. mi ls mna. Se pare c nu mai e nimic de spus, deocamdat. Ei bine, am nceput, mai e ceva ce-ar trebui s tii. Oh? E vorba despre absena lui Coral de la cina din seara asta. Continu, spuse. tiai c azi ne-am plimbat mult prin ora? tiam.

 Am dat o rait n camera Modelului. i-a exprimat dorina s-l vad. Muli vizitatori fac aa. Depinde unde vrei s-i duci. Adesea i pierd interesul, totui, cnd afl despre scar. I-am spus dar asta n-a descurajat-o. Cnd a ajuns acolo, a pus piciorul pe Model Nu! strig ea. Trebuia s-o fi supravegheat mai ndeaproape! Toate celelalte necazuri cu Begma i acum asta? Unde e corpul ei? Bun ntrebare, am rspuns. Nu tiu. Dar ultima oar cnd am vzut-o era n via. Vezi tu, pretindea c Oberon e tatl ei, i apoi a nceput s traverseze Modelul. Cnd a terminat, s-a folosit de el ca s-o teleporteze undeva. Acum, sor-sa care tie c ne-am plimbat mpreun e i ea ngrijorat. M-a pisat la cap pe tot parcursul cinei ntrebndu-m unde ar putea fi Coral.

 Ce i-ai spus? I-am spus c am lsat-o pe sor-sa s se bucure de frumuseile palatului i c s-ar putea s ntrzie un pic la cin. Pe msur ce trecea timpul, totui, parc devenea tot mai ngrijorat i m-a fcut s-i promit s-o caut la noapte dac nu-i face apariia. N-am vrut s vorbesc despre ce s-a petrecut n realitate pentru c nu voiam s m amestec n chestiunea familiei lui Coral. E de neles, rspunse. Oh, Doamne! Am ateptat, dar nu mai scoase un cuvnt. Am continuat s atept. ntr-un trziu: Nu tiam despre povestea ultimului rege din Begma, aa c e dificil de apreciat impactul acestei dezvluiri. i-a precizat Coral cam ct ar avea de gnd s lipseasc? i, apropo de asta, i-ai asigurat vreun mijloc de ntoarcere? I-am dat Atuul meu, am zis, dar nu a in-

trat n contact. Am senzaia c nu voia s lipseasc prea mult, totui. Ar putea fi o chestiune serioas, hotr Vialle, din motive mai mult dect evidente. Ce impresie i-a fcut Nayda? Pare destul de inteligent, am spus. De asemeni, cred c m place. Vialle cuget o clip, apoi spuse: Dac ajunge vreo vorbuli la Orkuz, ar putea avea senzaia c o inem ostatic pentru a o mpiedica s participe la negocierile care ar putea aprea n urma situaiei din Kashfa. Ai dreptate. Nu m-am gndit la asta. El se va gndi. Oamenii au tendina de a se gndi la asemenea chestiuni atunci cnd trateaz cu noi. Aa c trebuie s ctigm ceva timp i s ncercm s-o gsim nainte de a trezi suspiciuni. neleg. Cel mai probabil, va trimite curnd pe

cineva la apartamentele ei dac nu cumva a fcut-o deja s afle de ce n-a fost la cin. Dac acum poate fi lmurit, o s ai toat noaptea la dispoziie ca s ncerci s-o gseti. Cum? Tu eti magicianul. Gsete o cale. Apropo, spuneai c Nayda e simpatic? Mai mult de-att. Bun. Mi se pare c cel mai bun curs al aciunii ar fi s ncerci s-i ceri ajutorul. Am ncredere n tine c o s fii plin de tact i c o s-o faci n maniera cea mai puin deranjant posibil, firete Firete, am nceput. datorit bolii ei recente, continu ea. Nu ne-ar mai lipsi dect s-i provocm un atac de cord celei de-a doua fiice. Boal? am ntrebat. N-a pomenit nimic despre asta. mi imaginez c memoria nc i joac

feste. Se pare c a fost destul de aproape de moarte pn foarte curnd, apoi i-a revenit brusc i a insistat s-i nsoeasc tatl n aceast misiune. El mi-a povestit asta. Prea n ordine la cin, am spus neconvingtor. Ei bine, ncearc s-o menii tot aa. Vreau s te duci de-ndat la ea, s-i spui ce s-a ntmplat ct mai diplomatic cu putin i s ncerci s-o faci s acopere lipsa sor-si n timp ce o vei cuta. Bineneles exist riscul s nu te cread i s se duc direct la Orkuz. Poate ar trebui s foloseti o vraj ca s previi asta. Dar nu avem alt cale. Spune-mi dac m nel. Nu te neli. Atunci, i sugerez s te ocupi de asta i s-mi raportezi imediat dac e vreo problem sau vreun progres, indiferent de or. Am plecat. Am prsit n grab ncperea, dar m-am

oprit la scurt timp. Mi-am dat seama c, dei cunoteam zona palatului n care fuseser cazai cei din Begma, nu tiam, de fapt, unde se aflau apartamentele Naydei. Nu voiam s m ntorc i s-o ntreb pe Vialle, pentru c m-ar fi fcut s par prost c nu aflasem asta n timpul cinei. Mi-au trebuit aproape zece minute ca s gsesc pe cineva din personalul palatului care s-mi dea indicaii odat cu un zmbet superior i apoi s-l urmez n fug pn cnd am ajuns n faa uii Naydei. Mi-am trecut o mn prin pr, mi-am periat pantalonii i vesta, mi-am ters cizmele pe dosul pantalonilor, am inspirat adnc, am zmbit, am expirat i am btut la u. Ua se deschise cteva clipe mai trziu. Era Nayda. mi ntoarse zmbetul i pi ntr-o parte. Intr, spuse. Ateptam s vin slujnica, i-am spus n

timp ce intram. M-ai luat luat prin surprindere. ntruct te ateptam, am trimis-o la culcare mai devreme, rspunse. Se schimbase ntr-un costum care arta ca un trening gri cu o earf neagr. Purta o pereche de papuci negri i era deja demachiat mai mult de jumtate. Prul i era acum dat pe spate i strns puternic cu o panglic neagr. Fcu un gest spre o canapea, dar nu m-am dus s m aez. Am atins-o uor pe umr i am privit-o n ochi. Se apropie. Cum te simi? am ntrebat. Afl, rosti optit. Nu mi-am putut ngdui nici mcar un oftat. Datoria m chema. Am cuprins-o cu braele, am tras-o spre mine i am srutat-o. Am rmas aa cteva secunde, apoi m-am desprins, am zmbit iar i am spus. Mi se pare c te simi bine. Ascult, sunt

cteva lucruri pe care nu i le-am spus Nu vrei s ne aezm? spuse lundu-m de mn i conducndu-m spre canapea. Vialle mi spusese s fiu diplomat, aa c am urmat-o. Imediat, continu mbriarea noastr i ncepu s adauge rafinamente. La naiba! i eu care trebuia s-o grbesc s gseasc o acoperire pentru Coral. Dac ar fi fcut-o, a fi fost fericit s-o acopr eu dup aceea. Sau orice alt poziie interesant pe care ar fi dorit-o cei din Begma. Mai bine a ntreba-o rapid, totui, mi-am zis. Doar cteva minute i va fi foarte nediplomatic s ncep s-i vorbesc despre sor-sa. Astzi era o zi proast n ceea ce privete timing-ul. nainte de a ne implica prea mult, am zis, trebuie s-i cer un serviciu. Cere-mi orice, spuse. Cred c va fi o ntrziere n revenirea surorii tale, am explicat, i nu mi-ar plcea ca tatl tu s se ngrijoreze. tii cumva dac

deja a trimis pe cineva n apartamentele ei, ca s verifice dac s-a ntors? Nu prea cred. Dup cin a fcut o plimbare cu Gerard i cu domnul Roth. Nu cred c s-a ntors n apartamentul lui. Ai putea gsi o cale de a-i da impresia c ea nu s-a rtcit? D-mi puin timp s aflu pe unde e! Pru amuzat. i lucrurile acelea pe care nu mi le-ai spus? O s-i spun povestea complet dac faci asta pentru mine. i trecu arttorul peste linia maxilarului meu. n regul, spuse. S-a fcut. Nu pleca. Se ridic, travers ncperea i iei n hol, lsnd ua deschis civa centimetri. De ce nu mai avusesem o poveste de dragoste normal de pe vremea Juliei? Ultima femeie cu care fcusem dragoste fusese de fapt sub

controlul acelei stranii entiti schimbtoare-de-corp. Acum Acum, pe canapea se afla cea mai slab dintre umbre, cnd mi-am dat seama c mai degrab a fi strns-o n brae pe Coral dect pe sora ei. Era ridicol. N-o cunoteam dect de o jumtate de zi Pur i simplu fusese prea mult activitate de la revenirea mea. Prea multe lovituri. Aa trebuia s fie. Cnd reveni, se aez din nou pe canapea, dar de data asta la vreo jumtate de metru distan ntre noi. Prea destul de vesel, dei nu fcu nicio micare ca s reia ocupaia noastr de mai dinainte. M-am ocupat de toate, spuse. Va fi indus n eroare, dac va ntreba. Mulumesc. Acum e rndul tu, rosti. Spune-mi. n regul, am nceput i m-am lansat n povestea lui Coral i a Modelului. Nu, m ntrerupse. Pornete cu ncepu-

tul, te rog? Ce vrei s spui? Povestete-mi toat ziua, din clipa n care ai prsit palatul mpreun pn v-ai desprit. Asta-i o prostie, am protestat. ndeplinete-mi dorina, spuse. mi eti dator, ii minte? Foarte bine, am spus i am luat-o iar de la capt. Am reuit s sar un pic peste episodul cu explozia mesei n cafenea, dar cnd am ajuns cu povestea la grotele mrii spunnd c am intrat n ele i ne-au plcut, m ntrerupse. Stai, spuse. Ai uitat ceva. Ce s-a-ntmplat n grote? Ce te face s spui asta? am ntrebat. E un secret pe care nu vreau s-l destinui n clipa asta, explic ea. Suficient s spun c am un mijloc de a verifica-pe-loc adevrul spuselor tale.

 Nu e relevant, am spus. Va face lucrurile confuze. De-asta am omis-o. Spuneai c-o s-mi povesteti ntreaga dup-amiaz. n regul, doamn, am czut de acord i am povestit-o. i muc buza cnd i-am spus despre Jurt i despre zombi, i i linse alene perlele de snge care aprur dup aceea. Ce-ai de gnd s faci cu el? ntreb deodat. Asta e problema mea. i-am promis doar amiaza, nu memoriile i planurile mele de supravieuire. Doar c Amintete-i, m-am oferit s ncerc s te ajut! Ce vrei s spui? Crezi c poi s-l ucizi pe Jurt n numele meu? Am nouti pentru tine: n clipa asta e practic un candidat pentru dumnezeire. Ce vrei s spui prin dumnezeire? n-

treb ea. Am cltinat din cap. Mi-ar trebui mare parte din noapte ca s-i spun povestea n amnunt i n-avem timp, dac ncep s-o caut pe Coral curnd. Las-m doar s isprvesc chestiunea cu Modelul, te rog! D-i drumul. Am fcut-o, i nu pru surprins de chestiunea paternitii surorii ei. Eram pe punctul de a o ntreba despre lipsa ei de reacie. Apoi mi-am zis, la naiba. Ea a fcut ce-am vrut eu i eu am fcut ce-am promis. Nu fcuse atac de cord. i-acum e timpul s plec. Asta-i tot, am spus, i am adugat: Mulumesc. Am nceput s m ridic i ea se mic iute i m mbri iar. I-am rspuns un timp mbririi, apoi: Ar fi mai bine s plec. Coral ar putea fi n pericol.

 La naiba cu ea, spuse. Rmi cu mine. Avem lucruri mai importante despre care s vorbim. Am fost surprins de asprimea ei, dar am ncercat s n-o art. Am o datorie fa de ea i trebuie s am grij de asta acum. n regul, rosti, oftnd. Mai bine a veni cu tine s-i dau o mn de ajutor. Cum? am ntrebat. Ai fi surprins, mi spuse i deja era n picioare i zmbea strmb. Am dat din cap, simind c probabil avea dreptate. 10 Ne-am ntors de-a lungul coridorului pn la apartamentul meu. Cnd am deschis ua i am declanat lumina, Nayda fcu o rapid

examinare a primei ncperi. nepeni cnd vzu cuierul. Regina Jasra! spuse. Mda. A avut o nenelegere cu un vrjitor numit Masca, am explicat. Ghici cine a ctigat! Nayda ridic mna stng i o mic dup un model lent n spatele gtului Jasrei i n josul spatelui, peste piept, apoi din nou n jos. N-am recunoscut niciuna dintre micrile pe care le fcea. S nu-mi spui c i tu eti vrjitoare. Se pare c toi cei pe care-i ntlnesc n ultima vreme au oarecare pregtire n Art. Nu sunt vrjitoare, rspunse ea, i n-am avut o asemenea pregtire. Am un singur truc i nu e o vrjitorie, dar l folosesc pentru orice. i care e trucul sta? am ntrebat. Ignor ntrebarea, apoi spuse: Doamne, e cu siguran blocat puternic.

Cheia se afl undeva n zona plexului ei solar. tiai asta? Da, am rspuns. neleg vraja n totalitate. De ce se afl ea aici? n parte pentru c i-am promis fiului ei Rinaldo c-o voi salva din ghearele Mtii i n parte, ca o asigurare pentru bunul lui comportament. Am nchis ua i am ncuiat-o. Cnd m-am ntors, m privea. L-ai vzut de curnd? ntreb pe un ton de conversaie. Da. De ce? Oh, fr un motiv anume. Credeam c ncercm s ne ajutm unul pe cellalt, am spus. Credeam c o cutm pe sora mea. Mai poate atepta nc un minut dac tii ceva special despre Rinaldo. Eram curioas unde ar putea fi acum.

M-am rsucit i m-am dus spre cufrul unde mi ineam dispozitivele de art. Am scos obiectele necesare i le-am pus pe planeta mea de desen. n timp ce fceam asta, am spus: Nu tiu unde e. Am montat planeta, m-am aezat i am nchis ochii, chemnd o imagine mental a lui Coral, nainte de a ncepe s-i schiez chipul. Din nou, m-am ntrebat dac imaginea din mintea mea, mpreun cu sprijinul magic potrivit, vor fi suficiente pentru contact. Dar nu era momentul s m ncurc cu experimente. Am deschis ochii i am nceput s desenez. Am folosit tehnicile pe care le nvasem la Curi, care sunt diferite i totui asemntoare cu cele folosite n Amber. Eram calificat s le execut n orice mod, dar sunt mai rapid n stilul pe care l-am nvat primul. Nayda veni lng mine i sttu aproape,

privind, fr s ntrebe ce intenionam. Nici eu n-am zis nimic. Cnd l-ai vzut ultima oar? ntreb. Pe cine? Pe Luke. n seara asta, am rspuns. Unde? A fost aici mai devreme. Acum e aici? Nu. Unde l-ai vzut ultima oar? n pdurea din Arden. De ce? Pare un loc straniu unde s te despari. Lucram la sprncenele lui Coral. Ne-am desprit n mprejurri ciudate, am zis. nc puin la ochi, puin la pr Ciudate? n ce sens? ntreb ea. Mai mult culoare n obraji Nu conteaz, i-am spus. n regul. Probabil nu e chiar att de im-

portant. M-am hotrt s nu muc momeala, pentru c deodat se ntmpla ceva. Aa cum se ntmplase de cteva ori n trecut, concentrarea mea asupra Atuului n timp ce-i puneam tuele finale era suficient de intens pentru contact i Coral! am spus n timp ce trsturile se micau, perspectivele se modificau. Merlin? rspunse ea. Am am dat de necaz. Ciudat, nu exista niciun fundal. Numai bezn. Am simit pe umr mna Naydei. Eti bine? am ntrebat. Da E ntuneric aici, spuse. Foarte ntuneric. Bineneles. Cineva nu poate manipula Umbra n absena luminii. i nici nu vede ca s poat folosi un Atu. Acolo te-a trimis Modelul? am ntrebat. Nu, rspunse.

 Ia-m de mn, am spus. O s-mi povesteti dup aceea. Am ntins mna i ea se ntinse spre ea. Ei ncepu. i cu un flash neptor contactul se ntrerupse. Am simit cum Nayda mpietrete lng mine. Ce s-a-ntmplat? ntreb. Nu tiu. Am fost blocai brusc. Nu pot spune ce fore sunt implicate. Ce-ai de gnd s faci? S ncerc din nou peste puin timp, am spus. Dac ar fi fost o reacie, rezistena e deja probabil foarte mare i s-ar putea s scad mai trziu. Mcar ea zice c e-n ordine. Am extras pachetul de Atuuri pe care-l am ntotdeauna asupra mea, l-am scos pe al lui Luke. Acum prea a fi momentul propice s vd cum i merge. Nayda arunc o privire spre carte i zmbi.

 Credeam c tocmai l-ai vzut recent, spuse. Multe se pot ntmpla n puin timp. Sunt sigur c s-au ntmplat multe. Crezi c tii ceva despre ce se petrece cu el? am ntrebat. Da. tiu. Am ridicat Atuul. Ce? am spus. A vrea s pariez c n-o s ajungi la el. Vom vedea. M-am concentrat i am ntins mna. Am ntins-o iar. Un minut mai trziu mi-am ters sprncenele. Cum ai tiut? am ntrebat. Luke te blocheaz. i eu a face la fel avnd n vedere mprejurrile. Ce mprejurri? mi adres un zmbet strmb, travers spre un scaun i se aez. Acum am din nou ceva la schimb, rosti.

 Din nou? Am studiat-o. Ceva se scutur i czu la locul potrivit. I-ai spus Luke n loc de Rinaldo, am zis. Aa am fcut. M-ntrebam cnd o s-i faci din nou apariia. Continu s zmbeasc. Am fost i mi-am pregtit vraja evacurii, am remarcat. Totui, nu m pot plnge. Probabil mi-a salvat viaa. i datorez asta, ntr-un fel pe ocolite? Nu sunt orgolioas. Accept. O s te-ntreb iar ce vrei, i dac spui c vrei s m ajui sau s m aperi, o s te transform ntr-un cuier. Izbucni n rs. A fi bnuit c accepi orice fel de ajutor n clipa asta, rosti. Multe depind de ceea ce nelegi tu prin

ajutor. Dac-mi spui ce ai n minte, o s-i spun dac-i pot fi de vreun folos. n regul. Oricum, o s-mi schimb hainele n timp ce vorbesc. Nu cred c pot ataca o citadel mbrcat astfel. Pot s-i mprumut ceva mai dur dect un trening? M simt bine aa. ncepem la Arbor House, okay? Okay, am zis i am nceput s-i vorbesc n timp ce m mbrcam n ceva mai dur. Pentru mine nu mai reprezenta o frumoas doamn ci, mai degrab, o entitate nebuloas n form uman. Se aez n timp ce vorbeam i privi spre perete sau prin el, peste degetele ncruciate. Cnd am terminat, continua s priveasc, iar eu m-am dus spre planeta de desen, am luat Atuul lui Coral, am ncercat din nou contactul, dar n-am reuit. Am ncercat i Atuul lui Luke, cu acelai rezultat.

n timp ce puneam la loc Atuul lui Luke, strngeam pachetul i-l bgm n caset, am aruncat o privire spre cartea cea mai de jos i un lan fulgertor de amintiri i speculaii ni n mintea mea. Am luat cartea i m-am concentrat asupra ei. Am ntins mna Da, Merlin? rosti cteva clipe mai trziu, aezat la o msu pe o teras cu conturul de sear al unui ora n spatele lui punnd ceea ce prea a fi o ceac de espresso pe o farfurioar mic i alb. n clipa asta. Grbete-te, am zis. Vino la mine. Nayda ncepuse s scoat un mrit grav n clipa n care se stabili contactul i era deja n picioare i se ndrepta spre mine, cu ochii aintii asupra Atuului, chiar n clipa n care Mandor m apuc de mn i i fcu apariia. Nayda se opri cnd silueta nalt, mbrcat n negru apru dinaintea ei. Se privir unul pe altul fr expresie o clip, dup care

ea alunec printr-un pas lung ctre el, ridicndu-i minile. De ndat, din adncul unui buzunar interior al mantiei unde-i repezise mna dreapt se auzi un declic ascuit, metalic. Nayda nghe. Interesant, rosti Mandor ridicnd mna stng i trecnd-o prin faa ei. Ochii ei nu o urmrir. Asta e cea despre care mi-ai povestit mai devreme Vinta, mi se pare, pe numele ei? Da, numai c acum e Nayda. Mandor ddu la iveal de undeva o mic bil din metal negru i o inu n palma minii stngi, pe care o ntinse n faa ei. Lent, bila ncepu s se mite, descriind un cerc contrar micrii acelor de ceasornic. Nayda scoase un singur sunet, ceva ntre un strigt i un oftat, i se prbui n mini i n genunchi, cu capul plecat. Din locul n care m aflam vedeam cum i curge saliva din gur. El rosti ceva foarte repede, ntr-o form

arhaic Thari pe care n-am priceput-o. Ea rspunse afirmativ. Cred c i-am rezolvat misterul, rosti mai apoi. i aminteti leciile despre Splendori i Mari Fascinaii? ntr-un fel, am spus. Academic. Niciodat nu m-a atras subiectul. Pcat, rspunse. Cndva, va trebui s te ntorci la Suhuy pentru un curs postuniversitar. ncerci s-mi spui c? Creatura pe care o vezi dinaintea ta, locuind ntr-o form uman destul de atrgtoare, e o tyiga, explic el. Am fcut ochii mari. Tyiga era o ras de demoni, de obicei fr trup, care locuiau n bezna de dincolo de Rim. Mi-am amintit c mi se spusese c sunt foarte puternici i foarte greu de controlat. ai putea s-o faci pe asta s nu-i mai lase balele pe covorul meu? am zis.

 Bineneles, rspunse i ddu drumul sferei, care czu pe podea n faa ei. Nu sri, ci ncepu imediat s se rostogoleasc, descriind un circuit rapid n jurul ei. Ridic-te, rosti Mandor, i oprete-te s mai dai drumul fluidelor trupeti pe podea. Fcu aa cum i se ordon, ridicndu-se cu greu, cu o expresie absent. Aeaz-te pe scaunul acela, comand el artndu-i-l pe cel pe care-l ocupase mai devreme. Ea ascult i bila rotitoare se altur naintrii ei i i continu cercul, de data asta n jurul scaunului. Nu poate prsi trupul dac nu-l eliberez eu. i pot provoca orice cantitate de suferin prin sfera mea de putere. Pot s-i obin rspunsurile chiar acum. Spune-mi care sunt ntrebrile. Ea ne poate auzi acum? Da, dar nu poate vorbi dac nu-i ngdui

eu. Ei bine, nu e nevoie s-i provoci durere inutil. Ameninarea n sine ar trebui s fie ndeajuns. Vreau s tiu de ce m urmrete. Foarte bine. Asta e ntrebarea, tyiga. Rspunde! l urmresc ca s-l apr, rosti cu voce egal. Am auzit deja asta, am zis. Vreau s tiu de ce. De ce? repet Mandor. Trebuie, rspunse ea. De ce tu? ntreb el. Eu Dinii i greblar buza de jos i sngele ncepu s curg iar. De ce? Chipul i se mbujor i perle de transpiraie i aprur pe sprncene. Ochii i erau nc nceoai, dar se umplur de lacrimi. O linie subire de snge i se scurse n brbie.

Mandor ntinse pumnul strns i-l desfcu, dnd la iveal o alt bil metalic. O inu la vreo zece inci deprtare de fruntea ei, apoi i ddu drumul. Bila pluti n aer. Fie ca uile durerii s se deschid, rosti i lovi uor sfera cu vrful degetului. Imediat, micua sfer ncepu s se mite. Trecu n jurul capului ei ntr-o elips lent, venind tot mai aproape de tmplele ei cu fiecare orbit. ncepu s se vaiete. Tcere! spuse Mandor. Sufer n tcere! Lacrimile i curgeau pe obraji, sngele i se scurgea n brbie. Oprete-te! am spus. Foarte bine. ntinse mna i strnse o clip bila ntre degetul gros i mijlociul minii stngi. Cnd i ddu drumul, rmase pe loc, la mic distan de urechea ei dreapt. Acum poi rspunde la ntrebare, rosti. Aceasta a fost doar cea mai mic mostr din ceea ce i-a putea face. Pot s ajung pn la

distrugerea ta total. Deschise gura dar nu iei niciun cuvnt. Doar un zgomot sufocat. Cred c procedm greit, am zis. Poi s-o faci doar s vorbeasc normal, mai degrab dect chestiunea asta ntrebare-i-rspuns? L-ai auzit, spuse Mandor. E i dorina mea. Oft, apoi rosti: Minile mele Te rog, elibereaz-le. D-i drumul, am spus. Sunt eliberate, rosti Mandor. i ndoi degetele. O batist, un prosop rosti moale. Am deschis un sertar al unui dulap din apropiere, am scos o batist. n timp ce m duceam spre ea s i-o dau, Mandor m apuc de ncheietur i mi lu batista. I-o ddu i ea o lu. Nu ntinde mna n raza sferei mele, mi spuse.

 Nu i-a face niciun ru, rosti ea n timp ce-i tergea ochii, obrajii, brbia. i-am spus, vreau doar s-l apr. Vrem mai multe informaii dect asta, rosti Mandor n timp ce ntindea din nou mna spre sfer. Ateapt, am zis. Apoi, spre ea: Mcar poi s-mi spui de ce nu poi s-mi spui? Nu, rspunse ea, s-ar ajunge la acelai lucru. Deodat, am vzut chestiunea ca o stranie problem de programare i am hotrt s ncerc o alt cale. Trebuie s m aperi cu orice pre? Asta e funciunea ta primar? Da. i se presupune c nu trebuie s-mi spui cine sau de ce i-a trasat sarcina asta? Da. S presupunem c singura cale prin care m-ai putea apra ar fi s-mi povesteti de-

spre lucrurile astea? Se ncrunt. Eu rosti. Nu cred singura cale? nchise ochii i i ridic minile spre fa. Eu Atunci ar trebui s-i spun. Acum ajungem undeva, am zis. Va trebui s violezi cea de-a doua comand pentru a o duce la bun sfrit pe prima? Da, numai c ceea ce ai descris tu nu e o situaie real, spuse ea. Eu vd una care e real, rosti deodat Mandor. Nu poi urma ordinul dac ncetezi s mai exiti. Deci, l-ai viola dac i-ai ngdui s fii distrus. O s te distrug eu dac nu rspunzi la ntrebri. Zmbi. Nu cred, spuse. De ce nu? Intreab-l pe Merlin care ar fi situaia diplomatic dac o fiic a prim-ministrului din Begma ar fi gsit moart n camera lui

n mprejurri misterioase mai ales cnd el e deja rspunztor de dispariia surorii ei. Mandor se ncrunt i m privi. Nu pricep despre ce e vorba, zise. Nu conteaz, i-am spus. Minte. Dac i se ntmpl ei ceva, adevrata Nayda pur i simplu reapare. Am vzut c aa s-a ntmplat cu George Hansen, Meg Devlin i Vinta Bayle. Asta se ntmpl n mod normal, spuse ea, cu excepia unui singur lucru. Ei erau cu toii n via cnd am intrat n posesia trupurilor lor. Numai c Nayda tocmai a murit n urma unei boli grave. Era exact ce-mi trebuia, totui, aa c am intrat n posesie i i-am vindecat trupul. Ea nu mai e aici. Dac eu plec, o s rmnei fie cu un cadavru, fie cu o legum uman. Blufezi, am spus, dar mi-am amintit de spusele Viallei cum c Nayda fusese bolnav.

 Nu, spuse. Nu blufez. Nu conteaz, i-am spus. Mandor, am zis ntorcndu-m spre el, spuneai c poi s-o mpiedici s ias din corp i s m urmreasc? Da, rspunse. Okay, Nayda, am zis. Plec undeva i acolo o s fiu n mare pericol. N-o s-i ngdui s m urmreti i s-i aduci ordinele la ndeplinire. S nu faci asta, rspunse ea. Nu-mi dai de ales, dect s te in nchis n timp ce-mi vd de treab. Oft. Aadar, ai gsit o cale s m faci s violez un ordin astfel nct s-l aduc la ndeplinire pe cellalt. Foarte inteligent. Deci, mi spui ce vreau s tiu? Cltin din cap. Fizic sunt incapabil s-i spun. Nu e o chestiune de voin. Dar Cred c am gsit

ceva apropiat. Adic? Cred c a putea avea ncredere ntr-un al treilea care vrea s fii n siguran. Vrei s spui Dac pleci din ncpere un timp, voi ncerca s-i spun fratelui tu lucrurile acelea pe care ie nu i le pot explica. Privirea mea o ntlni pe a lui Mandor. Apoi: O s ies un pic pe coridor, am zis. i am ieit. O mulime de lucruri m sciau n timp ce studiam tapiseria de pe perete, printre ele mai ales faptul c nu-i spusesem niciodat c Mandor e fratele meu. Cnd ua se deschise dup mult vreme, Mandor privi n ambele direcii. Ridic mna cnd am nceput s pesc spre el. M-am oprit, i el iei afar i veni spre mine. Continu s priveasc n jur n timp ce nainta. Asta e palatul Amber? ntreb.

 Da. Nu e cea mai elegant arip, poate, dar eu i spun acas. Mi-ar plcea s-l vd n mprejurri mai relaxate, spuse. Am ncuviinat. S-a fcut. Deci, spune-mi ce s-a-ntmplat nuntru? Privi n jur, descoperi tapiseria, o studie. E foarte neobinuit, zise. Nu pot. Ce vrei s spui? nc mai ai ncredere n mine, nu-i aa? Bineneles. Atunci ai ncredere i de data asta. Am un motiv puternic s nu-i spun ce-am aflat. Haide, Mandor! Ce naiba se petrece? Tyiga nu reprezint un pericol pentru tine. Chiar i pas de binele tu. Atunci, ce altceva? Vreau s tiu de ce. Deocamdat, las-o aa. E mai bine. Am cltinat din cap. Mi-am strns pumnul i am cutat n jur ceva n care s lovesc.

 tiu cum te simi dar i cer s renuni, spuse. Vrei s spui c informaiile m-ar putea rni n vreun fel? N-am spus asta. Sau vrei s spui c i-e team s-mi povesteti? Oprete-te! spuse. M-am rsucit i mi-am recptat controlul. Trebuie s ai un motiv puternic, am hotrt n cele din urm. Am. N-am de gnd s renun la asta, i-am spus. Dar n-am timp s continuu mpotriva acestei rezistene. Okay, tu ai motivele tale i eu am afaceri presante n alt parte. A pomenit de Jurt i de Masc i de inutul unde Brand i-a dobndit puterile, spuse. Da, ntr-acolo m ndrept.

 Sper s te nsoeasc. Se neal. i eu te-a sftui s n-o iei. O s-o ii pn cnd rezolv treburile? Nu, pentru c o s vin cu tine. Totui, nainte s plecm am s-o cufund ntr-o trans adnc. Dar tu nu tii ce s-a-ntmplat dup cina noastr. S-au petrecut o mulime de lucruri, i chiar n-am timp s te pun la curent. Nu conteaz, spuse. tiu c e vorba de un vrjitor neprietenos, Jurt, i de un loc periculos. Asta-i suficient. O s vin cu tine i o s-i dau o mn de ajutor. Dar s-ar putea s nu fie destul, m-am opus. Noi s-ar putea s nu fim ndeajuns. Chiar i aa, cred c tyiga s-ar putea transforma ntr-un obstacol. Nu m refeream la ea. M gndeam la doamna cea eapn de lng u. Voiam s te ntreb despre ea. Vreun

duman pe care-l pedepseti? A fost un duman, da. i e cumplit, neserioas i are o muctur otrvitoare. De asemeni, e o regin detronat. Totui, nu eu am ngheat-o. Vrjitorul care e pe urmele mele a fcut-o. E mama unui prieten i am salvat-o i am adus-o aici ca s fie n siguran. N-aveam niciun motiv s-o eliberez, pn acum. Ah, ca un aliat mpotriva vechiului ei duman. Exact. E familiarizat cu locul n care m duc. Numai c nu m place i nu e uor de tratat cu ea i chiar nu tiu dac fiul ei mi-a dat suficiente argumente ca s-o fac demn de ncredere. Simi c ar putea fi cu adevrat un bun de pre? Da. Mi-ar plcea s am tot acest avnt de partea mea. i neleg c e o vrjitoare desvrit.

 Dac e nevoie de convingere n plus, sunt numai ameninrile i mita. Am cteva iaduri particulare pe care le-am proiectat i furnizat din motive pur estetice. Ar putea fi foarte impresionat de un mic tur pe-acolo. Pe de alt parte, a putea trimite dup o vaz cu giuvaieruri. Nu tiu, am spus. Motivaiile ei sunt, ntr-un fel, complexe. Las-m s m ocup eu de asta, ct voi putea. Bineneles. Erau doar sugestii. Dup cum vd eu, urmtoarea faz a afacerii e trezirea ei, propunerea i ncercarea de a-i judeca rspunsul. Nu mai exist nimeni altcineva pe care l-ai putea aduce, dintre oamenii ti de aici? Mi-e team s-i las s afle c plec. Ar putea uor avea drept consecin ordinul de a nu pleca pn cnd nu se ntoarce Random. N-am timp s atept. Ar trebui s chem nite ntriri de la

Curi. Aici? n Amber? A intra ntr-un mare rahat dac Random ar auzi de asta. Ar putea s ne suspecteze de activitate subversiv. Zmbi. Locul sta mi amintete un pic de casa mea, remarc rsucindu-se spre u. Cnd am intrat, am vzut c Nayda era nc aezat, cu minile pe genunchi, holbndu-se la o bil de metal care plutea cam la vreo treizeci de centimetri n faa ei. Cealalt i continua traseul ei lent pe podea. Vznd direcia privirii mele, Mandor inu s remarce: O stare de trans foarte uoar. Ne poate auzi. Poi s-o trezeti ntr-o clip dac vrei. Am dat din cap i m-am ntors. Acum era rndul Jasrei. Am luat toate vemintele pe care le atrnasem pe ea i le-am pus pe un scaun din partea cealalt a ncperii. Apoi am luat o

crp i un lighean i i-am splat machiajul de clovn de pe fa. Oare am uitat ceva? am spus, pe jumtate pentru mine. Un pahar cu ap i o oglind, spuse Mandor. Pentru ce? Ar putea fi nsetat, rspunse, i pot s-i spun c-i va dori s se uite la ea. S-ar putea s ai dreptate, am spus trgnd o mescioar. Am pus pe ea un ulcior i un pocal; de asemeni, o oglind de mn. A sugera s-o sprijini, n cazul n care se prbuete cnd vraja dispare. Adevrat. Mi-am pus braul stng n jurul umerilor ei, m-am gndit la muctura ei mortal, am pit napoi i am inut-o cu o singur mn la distan de un bra. Dac m muc, m va dobor aproape

instantaneu, am zis. Dac se ntmpl asta, fii pregtit s te aperi rapid. Mandor fcu s apar o alt bil metalic n aer. Rmase suspendat acolo n vrful arcului pentru o clip supranatural de lung, apoi i czu napoi n mn. n regul, am zis i apoi am rostit cuvintele care nltur vraja. Nu se petrecu nimic att de dramatic pe ct m-a fi ateptat. Se prbui i am sprijinit-o. Eti n siguran, am spus i am adugat: Rinaldo tie c eti aici, ca s invoc lucrul cel mai cunoscut. Uite un fotoliu. Vrei nite ap? Da, rspunse i am turnat ap i i-am dat-o. Ochii ei aruncau sgei, observnd totul n timp ce sorbea. M-am ntrebat dac nu-i revenise pe loc i acum ctiga timp n vreme ce bea, cu mintea n flcri, vrjile dansn-

du-i n vrful degetelor. Ochii i se ntoarser de mai multe ori spre Mandor, evalund, dei o nvrednici pe Nayda cu o privire lung, dur. n cele din urm, puse jos pocalul i zmbi. S-neleg, Merlin, c sunt prizoniera ta, spuse, chicotind uor. Mai lu o nghiitur. Oaspete, am rspuns. Oh? Cum aa? Nu-mi amintesc s fi acceptat invitaia. Te-am adus aici din citadela inutului celor Patru Lumi ntr-o stare cumva cataleptic, am zis. i unde ar fi acest aici? Apartamentul meu din Palatul Amber. Prizonier, aadar, zise. Oaspete, am repetat. n cazul sta, ar trebui s m prezini, nu-i aa?

 Scuz-m. Mandor, i-o prezint pe nlimea Sa Jasra, Regin n Kashfa. (Am omis intenionat partea cu Cea Mai Regal). Majestatea Voastr, cer ngduina de a vi-l prezenta pe fratele meu, Lord Mandor. nclin capul i Mandor se apropie, se ls pe un genunchi i i duse mna la buze. El e mai bun dect mine la asemenea gesturi de curtoazie, nici mcar adulmecndu-i dosul minii pentru mirosul migdalelor amare. A putea spune c i-a plcut comportamentul lui i continu s-l studieze dup aceea. Nu tiam, remarc ea, c aici Casa Regal cuprinde o personalitate numit Mandor. Mandor este motenitorul Ducatului de Sawall din Curile Haosului, am rspuns. Fcu ochii mari. i zici c e fratele tu? ntr-adevr. Ai reuit s m surprinzi, spuse. Uitasem de dubla ta descenden.

Am zmbit, am ncuviinat, am pit ntr-o parte i am fcut un gest. i aceasta am nceput. M cunosc cu Nayda, spuse. De ce e fata preocupat? Aceasta reprezint o chestiune de mare complexitate, am spus, i mai sunt alte lucruri pe care sunt sigur c le vei gsi de mult mai mare interes. Ridic o sprncean spre mine. Ah! Acest lucru fragil, perisabil adevrul, spuse. Cnd iese la iveal att de iute e de obicei o claustrofobie de circumstan. Ce vrei de la mine? Mi-am meninut zmbetul. E bine s apreciezi circumstana, am zis. Apreciez faptul c m aflu n Amber i sunt n via i nu ntr-o celul, cu doi gentlemani comportndu-se ntr-o manier conciliant. Apreciez, de asemeni, faptul c nu m aflu n postura pe care amintirile me-

le recente mi arat c a fi ocupat-o. i trebuie s-i mulumesc pentru eliberarea mea? Da. ntr-un fel m ndoiesc c a fost o chestiune de altruism din partea ta. Am fcut-o pentru Rinaldo. A ncercat s te elibereze o dat i a fost zvntat n btaie. Atunci mi-am imaginat o cale care ar putea da rezultate i am ncercat-o. A mers. Muchii feei i se ncordar la auzul numelui fiului ei. Mi-am zis c ar fi preferat s-l aud pe cel pe care i-l dduse ea mai degrab dect Luke. E bine? ntreb. Da, am spus spernd s fie aa. Atunci, de ce nu e aici? E undeva cu Dalt. Nu tiu exact locul. Dar n clipa aceea Nayda fcu un mic zgomot i ne ndreptarm privirea spre ea. Dar nu se agit. Mandor mi adres o privire ntreb-

toare, dar am cltinat uor din cap. Nu voiam s fie trezit chiar atunci. Proast influen, barbarul la, remarc Jasra, sughind iar i lund o nou gur de ap. Mi-a fi dorit att de mult ca Rinaldo s dobndeasc mai mult din manierele de la curte, n loc s fac lucrurile alea dure n aua calului cea mai mare parte din timp, continu privind spre Mandor i nvrednicindu-l cu un mic zmbet. Din punctul sta de vedere, am fost dezamgit. N-avei ceva mai tare dect apa? Ba da, am rspuns i am scos dopul unei sticle de vin i i-am turnat puin ntr-un pocal. M-am uitat la Mandor i apoi la sticl, dar el cltin din cap. ns trebuie s recunoti c s-a comportat bine n competiia aceea de alergri mpotriva UCLA, cnd era student n anul doi, am spus ca s n-o las s-l reduc total la tcere. O parte din asta vine din partea cea mai viguroas a vieii.

Zmbi cnd accept vinul. Da. n ziua aceea a dobort un record mondial. nc l vd trecnd peste gardul final. Erai acolo? Oh, da. Am fost la toate ntlnirile voastre. Te-am vzut chiar i pe tine alergnd. Nu ru. Sorbi din vin. Ai vrea s trimit dup ceva de mncare pentru tine? am ntrebat. Nu, chiar nu mi-e foame. Mai devreme vorbeam despre adevr Aa e. Bnuiesc c au fost unele schimburi vrjitoreti acolo n inut ntre tine i Masc Masc? Vrjitorul cu masc albastr care conduce acum acolo. Oh, da. ntr-un fel. Dein povestea corect, nu-i aa?

 Da, dar ntlnirea a fost mai mult dect un pic traumatizant. Iart-mi ezitarea. Am fost luat prin surprindere i nu mi-am pregtit aprarea la timp. Asta a fost acolo. N-o s se mai ntmple. Sunt sigur. Dar M-ai rpit? m ntrerupse. Sau chiar te-ai luptat cu Masca pentru a m elibera? Ne-am luptat, am spus. n ce condiie ai lsat Masca? ngropat sub un morman de blegar. Chicoti. Minunat! mi plac brbaii cu simul umorului. Trebuie s m ntorc, am adugat. Oh? De ce? Pentru c Masca s-a aliat acum cu un inamic de-al meu un individ pe nume Jurt, care-mi vrea pieirea. Ridic uor din umeri. Dac Masca nu mai e un secret pentru

tine, nu vd cum Masca i brbatul la ar fi o mare problem. Mandor i drese glasul. Vor ca tu s pleci. Numai c Jurt e un schimbtor de forme i un vrjitor modest de la Curi. Are i putere asupra Umbrei. Presupun c asta conteaz. Nu att de mult fa de ceea ce plnuiesc cei doi s duc la bun sfrit, i-am spus. Eu cred c Masca intenioneaz s-l treac pe Jurt prin acelai ritual pe care l-a avut i ultimul tu so ceva ce implic Fntna Puterii. Nu! strig ea i se ridic n picioare, restul de vin amestecndu-se cu scuipatul Naydei i cteva vechi pete de snge pe Tabriz-ul108 pe care-l cumprasem pentru scena
Covor de Tabriz. Covor Persian din Tabriz, capitala provinciei Azerdbaijanului oriental. (n. trad.)
108

pastoral delicat i plin de detalii. Nu trebuie s se ntmple iar! Prin ochii ei veni i trecu o furtun. Atunci, pentru prima dat, pru vulnerabil. Din cauza asta l-am pierdut rosti. Apoi clipa trecu. Asprimea i reveni. Nu mi-am terminat vinul, spuse apoi, aezndu-se la loc. i aduc alt pahar, i-am spus. i e vreo oglind pe mas? 11 Am ateptat pn cnd se termin de dichisit, aruncnd cte o privire pe fereastr spre zpad i ncercnd pe furi s-i contactez pe Luke sau Coral n timp ce eram cu spatele la ea. Oricum, fr noroc. Cnd puse jos pieptenul i peria pe care le mprumutase de la mine i ls oglinda alturi, mi-am

nchipuit c terminase de organizat gndurile la fel ca prul i era pregtit s vorbeasc iar. M-am rsucit uor i m-am plimbat. Ne-am studiat unul pe altul n timp ce exersam lipsa de expresie, apoi ntreb: Mai tie cineva din Amber c m-ai trezit? Nu, am rspuns. Bun. Asta nseamn c am ansa de a pleca vie de aici. Presupun c vrei ajutorul mea mpotriva Mtii i acestui Jurt? Da. Mai exact, ce fel de ajutor doreti i cu ce ai de gnd s-l plteti? Intenionez s ptrund n inut i s neutralizez Masca i pe Jurt. S neutralizezi? Asta e unul dintre acele mici eufemisme pentru ucis, nu-i aa? Bnuiesc c da, am rspuns. Amberul n-a fost niciodat renumit pentru sensibilitatea lui. Ai fost expus prea mult gazetriei americane. Aadar, eti la curent

cu buna mea cunoatere a inutului i vrei ajutorul meu ca s-i ucizi pe doi dintre ei. Corect? Am ncuviinat. Rinaldo mi-a spus c dac se ntmpl s sosim prea trziu i Jurt a trecut deja prin ritualul de transformare, s-ar putea ca tu s tii o cale de a folosi aceeai putere mpotriva lui, am explicat. i-a bgat nasul n notiele alea mai mult dect a fi crezut, spuse. Atunci va trebui s fiu franc cu tine, ntruct vieile noastre ar putea depinde de asta: Da, exist o asemenea tehnic. Dar nu, nu ne va fi de niciun ajutor. Sunt necesare anumite pregtiri pentru a ndrepta puterea spre un asemenea rezultat. Nu e ceva pe care s-l pot apuca i folosi n orice clip. Mandor i drese glasul. Mai degrab nu l-a vrea mort pe Jurt dac exist o posibilitate de a-l aduce napoi

la Curi ca prizonier. Ar putea fi disciplinat. Trebuie s existe o cale de a-l neutraliza fr a-l neutraliza de-adevratelea, dac vrei. i dac nu exist? am ntrebat. Atunci o s te ajut s-l ucizi, spuse. Nu-mi fac iluzii despre el, dar m simt obligat s ncerc ceva. Mi-e team c vestea morii lui l-ar scoate din mini pe tatl nostru. Am privit n zare. Poate c avea dreptate, i chiar dac moartea btrnului Sawall ar fi nsemnat propria lui succesiune la titlu i controlul unor proprieti considerabile, eram convins c nu-i dorea s le obin cu preul sta. neleg, am spus. Nu m-am gndit la asta. Aa c d-mi ansa s-l mblnzesc. Dac euez, m altur ie n orice trebuie fcut. De acord, am spus ncercnd s observ cum reacioneaz Jasra.

Ne studia, cu o expresie curioas pe chip. Tatl nostru? spuse. Da, am rspuns. Nu voiam s pomenesc asta, dar ntruct a venit vorba, Jurt e fratele nostru mai tnr. Ochii ei erau acum aprini, cu o nuan de complicitate. E o lupt pentru putere n familie, nu-i aa? ntreb. Presupun c se poate spune i aa, am zis. Nu chiar, spuse Mandor. i familia ta e important la Curi? Mandor ridic din umeri. Am fcut la fel. Aveam senzaia c ea ncearc s-i imagineze o cale de a profita i n acest mod i am hotrt s o obstrucionez. Discutam sarcina urmtoare, am zis. Vreau s ajungem acolo i s accept provocarea Mtii. Dac Jurt ne st n cale, o s-l oprim i i-l vom da lui Mandor. Dac e impo-

sibil s-l mblnzim pur i simplu, mergem pn la capt. Eti de partea noastr? N-am discutat nc preul, rosti ea. n regul. Am vorbit cu Rinaldo despre asta i mi-a spus s-i transmit c a renunat la rzbunare. El crede c lucrurile s-au pus la punct cu Amberul atunci cnd a murit Caine. Mi-a cerut s te eliberez dac vei fi de acord cu asta i a sugerat ca, n schimbul ajutorului tu mpotriva noului stpn al citadelei, s punem inutul celor Patru Lumi sub suveranitatea ta. Condiia de baz, cum a zis el. Ce prere ai? Ridic pocalul i lu o sorbitur lung, lent. Trgea de timp, tiam, ncercnd s gseasc o modalitate de a stoarce mai mult din nelegerea asta. Ai vorbit cu Rinaldo foarte recent? spuse. Da. Nu pricep de ce zboar de colo-colo cu Dalt, n loc s fie aici cu noi, dac e att de

convins de planul sta. Am oftat. Okay, o s-i spun povestea. Dar dac eti de partea noastr, vreau s ne micm repede. D-i drumul. Aa c am repovestit aventura de noapte din Arden, omind doar faptul c Vialle l luase pe Luke sub protecia ei. Nayda prea din ce n ce mai abtut n timp ce povesteam, scond mici scncete la intervale neregulate. Cnd am terminat, Jasra puse mna pe braul lui Mandor i se ridic, atingndu-l uor cu oldul cnd trecu i se ndrept spre Nayda. Acum spune-mi de ce fiica unui nalt oficial din Begma e reinut aici, rosti. E posedat de un demon cruia i place s se amestece n treburile mele, am explicat.

 Adevrat? M-am ntrebat adesea ce hobby-uri ar putea avea demonii, remarc ea. Dar se pare c acest demon special a ncercat s spun ceva care m-ar putea interesa. Dac ai fi att de bun s-l eliberezi pentru o conversaie de o clip, promit apoi s iau n considerare oferta ta. Timpul trece, am zis. n cazul sta, rspunsul meu e nu. nchidei-m undeva i mergei n inut fr mine. Am privit spre Mandor. ntruct nc n-am acceptat oferta voastr, continu Jasra, Rinaldo ar numi asta o cheltuial pentru distracie. Nu vd nimic ru n asta, spuse Mandor. Atunci, las-o s vorbeasc, i-am zis. Poi s vorbeti, tyiga, zise. Primele ei cuvinte nu fur adresate Jasrei, totui, ci mie: Merlin, trebuie s m lai s te nsoesc.

M-am deplasat ntr-un loc din care s-i vd chipul. Nicio ans, i-am spus. De ce nu? Pentru c predilecia ta pentru aprarea mea m va pune, de fapt, ntr-o situaie n care probabil va trebui s-mi asum nite riscuri. sta-i felul meu de-a fi, rspunse. i problema mea, am zis. Nu vreau s-i fac vreun ru. A fi bucuros s vorbesc cu tine cnd se vor termina toate, dar va trebui s stai deoparte. Jasra i drese glasul. Asta e tot mesajul? Sau e ceva ce-ai vrea s-mi spui i mie? Urm o tcere lung, apoi: i vei nsoi sau nu? ntreb Nayda. Jasra ntrzie rspunsul, evident cntrindu-i vorbele: Aceasta e o operaiune clandestin, per-

sonal. Nu sunt deloc sigur c va fi sprijinit de btrnii lui Merlin din Amber. Dei e adevrat c pot ctiga dac o s cooperez. n acelai timp mi asum un risc considerabil. Firete, mi doresc libertatea i restituirea inutului. Aproape c e un trg corect. Numai c el cere i abandonarea rzbunrii. Ce garanie am eu c asta nseamn ceva aici i c ierarhia Amberului nu m va vna dup aceea ca pe o intrigant? Nu poate vorbi n numele celorlali cnd acioneaz hoete. ntr-un fel, devenise o ntrebare adresat mie i ntruct era o ntrebare foarte bun la care, de fapt, nu aveam rspuns, am fost bucuros c a intervenit tyiga: Eu cred c te pot convinge c ar fi n interesul tu s-i nsoeti i s le oferi tot ajutorul pe care-l poi da, spuse. Te rog, ncepe, i spuse Jasra. Despre chestiunea asta va trebui s-i

vorbesc ntre patru ochi. Jasra zmbi, din dragostea ei pentru intrigi, sunt convins. Sunt de acord, spuse. Mandor, silete-o s vorbeasc acum, am zis. Stai! rosti Jasra. Ori voi purta aceast conversaie privat, ori nu v mai gndii s v ajut. Am nceput s m-ntreb ct de mult ajutor reprezenta Jasra dac nu putea invoca Fntna s-l lichideze pe Jurt, dac asta ar fi devenit cea mai mare problem a noastr. Adevrat, ea cunotea inutul. Dar nu tiam sigur ct de priceput e ca vrjitoare. Pe de alt parte, voiam ca lucrurile s fie puse la punct acum i un adept n plus ar fi contat. Nayda, am spus, plnuieti ceva care ar putea provoca pagube Amberului? Nu, rspunse ea.

 Mandor, pe ce jur tyiga? am ntrebat. Ei nu jur. La naiba, am zis. De ct timp ai nevoie? Acord-ne zece minute, mi spuse ea. Hai s facem o plimbare, i-am zis lui Mandor. Sigur, aprob el aruncnd o alt bil de metal ctre Nayda. Aceasta se altur celorlalte pe orbit n jurul ei, puin deasupra nivelului taliei. Am scos o cheie din sertarul biroului meu nainte de a pleca. i, ndat ce am fost n hol, l-am ntrebat: E vreo posibilitate ca Jasra s-o elibereze? Nu, dac exist i circuitul adiional de nchidere pe care l-am instalat cnd ieeam, rspunse. Puini sunt cei care ar putea imagina o cale de scpare i, cu siguran, nu n zece minute. E plin de secrete, blestemata asta de tyiga, am spus. Ceea ce m face s m-ntreb

cine e de fapt prizonierul aici. D la schimb nite informaii pentru cooperarea Jasrei. Vrea ca doamna s ne nsoeasc dac ea nu poate s mearg, ceea ce ar nsemna o protecie n plus pentru tine. Atunci de ce nu putem fi i noi de fa? Nimic din ce-am aflat de la ea nu lmurete situaia. Ei bine, ntruct am cteva minute, am un mic comision de ndeplinit. Vrei s supraveghezi ce se petrece aici i s te ocupi tu dac ne strig nainte s m ntorc? Zmbi. Dac trece pe-aici vreuna dintre rudele tale, pot s m prezint drept lord al Haosului? Credeam c eti i un lord al minciunii. Firete, rosti i btu din palme i dispru. O s m grbesc, am spus. Salut! veni vocea lui de undeva.

M-am grbit pe hol. Era un mic pelerinaj, presupun ceva ce nu mai fcusem de mult vreme. Avnd n vedere o ntreprindere ca asta, prea, ntr-un fel, ceva potrivit. Cnd am ajuns la u, am stat afar o clip, cu ochii nchii, vizualiznd interiorul aa cum l vzusem ultima oar. Era apartamentul tatlui meu. Rtcisem prin el n multe ocazii, ncercnd s aflu din mobilier, amplasament, rafturi de cri i coleciile lui ciudate ceva mai mult dect tiam deja despre el. ntotdeauna exista un mic amnunt care-mi atrgea atenia, care rspundea unei ntrebri sau ridica una nou o inscripie pe forzaul unei cri sau o noti pe margine, o perie de pr argintie purtnd iniiale greite, o dagherotipie a unei brunete atrgtoare semnat: Lui Carl, Dragoste, Carolyn, un instantaneu cu tatl meu strngndu-i minile cu generalul MacArthur

Am descuiat ua i am mpins-o. Nu m-am micat cteva secunde, totui, ntruct n interior strlucea o lumin. nc mai multe secunde am ascultat, dar nu se auzi niciun sunet. Lent, am intrat. Cteva lumnri ardeau pe dulapul de pe peretele de vizavi. Nu se vedea nimeni. Hello? am strigat. Sunt eu, Merlin. Niciun rspuns. Am nchis ua n spatele meu i am naintat. O vaz se afla pe dulap printre lumnri. Coninea un singur trandafir care prea a fi argintiu. M-am apropiat. Da, era adevrat, nu artificial. i era din argint. n ce umbr cresc asemenea flori? Am scos o lumnare din sfenicul ei i am plecat, protejndu-i flacra cu mna. Am traversat n dreapta i am intrat n ncperea urmtoare. Imediat, deschiznd ua, am vzut c nu era nevoie s fi adus lumnarea. Aici ardeau mult mai multe.

 Hello? am repetat. Din nou, niciun rspuns. Niciun fel de zgomot. Am pus lumnarea pe o mas din apropiere i m-am ndreptat spre pat. Am ridicat o mnec i am lsat-o s cad. O cma argintie era pus pe cuvertur lng o pereche de pantaloni negri culorile tatlui meu. Nu erau aici cnd fusesem ultima oar. M-am aezat lng ele i am privit ntr-un col ndeprtat. Ce se ntmpla? Un bizar ritual gospodresc? Stafii? Sau Corwin? am zis. Pentru c nu ateptam un rspuns, n-am fost dezamgit. Cnd m-am ridicat, totui, m-am lovit de un obiect greu atrnat peste cel mai apropiat stlp al patului. Am ntins mna i l-am ridicat s-l vd mai bine. O centur cu o arm n teac. Nici acestea nu se aflau aici ultima oar. Am apucat mnerul i am scos spada.

Un fragment din Model, gravat n metalul cenuiu, dans n lumina lumnrii. Era Grayswandir, spada tatlui meu. Cum de se afla din nou aici, habar n-aveam. i mi-am dat seama cu durere c nu mai puteam ntrzia aici ca s vd ce se ntmpl. Trebuia s revin la problemele mele. Da, hotrt lucru, timing-ul era mpotriva mea azi. Am pus Grayswandir la loc n teac. Tat? am spus. Dac m auzi, vreau s fim din nou mpreun. Dar acum trebuie s plec. Noroc n tot ceea ce faci. Apoi am prsit ncperea, am atins trandafirul de argint cnd am trecut pe lng el i am ncuiat ua. Cnd m-am rsucit, am constatat c tremuram. Nu m-am ntlnit cu nimeni la ntoarcere i, cnd m-am apropiat de ua mea m-am ntrebat dac ar trebui s intru, s bat la u sau s atept. Apoi ceva mi atinse umrul i

m-am rsucit, dar nu era nimeni. Cnd m-am rsucit nc o dat Mandor sttea dinaintea mea, cu sprncenele uor ncruntate. Ce se-ntmpl? ntreb. Pari mult mai tulburat dect atunci cnd ai plecat. Ceva cu totul diferit, cred. Vreo vorb dinuntru? Am auzit un ipt al Jasrei n timp ce tu lipseai i m-am repezit la u i am deschis-o. Dar rdea i mi-a cerut s-o-nchid. Ori tyiga tie nite bancuri bune ori noutile sunt favorabile. Aa s-ar prea. Un pic mai trziu ua se deschise i Jasra ne fcu un semn din cap. Conversaia noastr s-a terminat, spuse. Am studiat-o n timp ce intram n ncpere. Prea mult mai vesel dect atunci cnd ieiserm din camer. Erau ceva mai multe ncreituri la colul ochilor i prea c vrea

s-i aduc la loc colurile gurii. Sper c a fost un interviu fructuos, am spus. Da. Una peste alta, a spune c da, rspunse. O privire spre Nayda mi art c nimic nu se schimbase n poziia i expresia ei. Va trebui s-i cer o decizie acum, am zis. Nu-mi pot permite s mai pierd timpul. Ce se-ntmpl dac spun nu? ntreb ea. O s te duc n apartamentele tale i o s le spun celorlali c eti pregtit, am spus. Ca oaspete? Ca un oaspete foarte bine protejat. Pricep. Ei bine, chiar nu-mi doresc s vizitez apartamentele alea. M-am hotrt s te nsoesc i s te ajut conform nelegerilor noastre. Am fcut o plecciune. Merlin! spuse Nayda. Nu! am rspuns i m-am uitat la

Mandor. Se apropie i rmase n faa Naydei. Cel mai bine ar fi s dormi acum, i spuse i ochii ei se nchiser, umerii i czur. Unde e un loc bun n care s se odihneasc profund? m ntreb. Pe aici, am spus artnd intrarea n camera cealalt. O lu de mn i o conduse afar. Dup un timp, l-am auzit vorbind n oapt, dup care doar tcere. Apru un pic mai trziu i eu m-am dus spre u i am aruncat o privire nuntru. Era ntins pe patul meu. N-am vzut nicio sfer de metal prin apropiere. A adormit? Pentru mult vreme, rspunse. Am privit spre Jasra, care se uita n oglind. Eti gata? am ntrebat. M privi printre genele lsate. Cum propui s ne teleportezi? ntreb.

 Ai vreun truc special care s ne duc acolo? Nu n clipa asta. Atunci o s-l chem pe Ghostwheel s ne duc. Eti sigur c e bine? Am conversat cu dispozitivul acela. Nu cred c e demn de ncredere. E-n ordine, am spus. Vreo vraj pe care ai vrea s-o foloseti la nceput? Nu e necesar. Resursele mele ar trebui s fie de ajuns. Mandor? Am auzit un clinchet de undeva din mantia lui. Gata, spuse. Am extras Atuul Ghostwheel-ului i l-am studiat. Am nceput meditaia. Apoi am ntins mna. Nu s-a ntmplat nimic. Am ncercat din nou, rechemndu-l, acordndu-m, extinzndu-m. Am ntins iar mna,

chemnd, simind Ua spuse Jasra. Am privit spre ua holului dar n-am remarcat nimic neobinuit. Apoi am privit spre ea i mi-am dat seama de direcia privirii ei. Ua spre camera cealalt, unde dormea Nayda, ncepuse s strluceasc. Avea o lumin galben i, chiar n timp ce priveam, cretea n intensitate. Un spot i mai strlucitor apru n centru. Brusc, spotul ncepu o micare lent sus-jos. Apoi ncepu muzica, nu tiu de unde, i vocea lui Ghostwheel anun: Urmai mingea care opie. Oprete-o! am zis. Ne scoate din mini! Muzica se auzi n continuare. Cercul de lumin se liniti. mi pare ru, spuse Ghost. Credeam c o s v plac un pic de relaxare comic. Ai greit, am rspuns. Nu vreau dect s ne duci n citadela din inutul celor Patru

Lumi. Vrei i soldaii? Se pare c nu-l gsesc pe Luke. Numai noi trei, am rspuns. i cea care doarme alturi? Am ntlnit-o nainte. Nu d bine la scanare. tiu. Nu e uman. Las-o s doarm. Foarte bine, atunci. Trecei prin u. Haidei, le-am spus celorlali lundu-mi centura cu arme i ncingnd-o, adugnd stiletul de rezerv, nfcnd mantia de pe un scaun i punnd-o pe umeri. M-am ndreptat spre portal i Mandor i Jasra m urmar. Am pit prin poart, numai c ncperea nu se mai afla acolo. n loc de asta, fu un moment de neclaritate i, cnd simurile mi se limpezir, priveam n jos i mprejur la mare distan sub un cer mohort, cu un vnt rece biciuindu-mi vemintele. L-am auzit pe Mandor exclamnd i, o cli-

p mai trziu, am auzit-o i pe Jasra n spatele meu i n stnga. Cmpia de ghea ntins se afla alb-ca-oasele n dreapta mea, i n direcia opus o mare gri-ardezie ddea la iveal o spum ca nite erpi ntr-o gleat cu lapte. Undeva n deprtare, dinaintea mea, solul ntunecat clocotea i scotea aburi. Ghost! am strigat. Unde eti? Aici, veni un rspuns moale i am vzut un mic inel de lumin lng vrful cizmei mele stngi. Exact n fa i jos, inutul se nla eapn n deprtare. Nu existau semne de via n afara zidurilor. Mi-am dat seama c m aflam probabil n muni, stnd undeva lng locul unde inusem lungul meu colocviu cu btrnul sihastru pe nume Dave. Voiam s ne duci n interiorul citadelei din inut, am explicat. De ce ne-ai adus aici, sus?

 i-am spus c nu-mi place locul, rspunse Ghost. Voiam s-i ofer ansa de a-l privi de sus i s hotrti exact unde anume vrei s fii trimii. n felul sta m pot mica foarte iute la plecare i nu m expun prea mult unor fore pe care le consider chinuitoare. Am continuat s studiez inutul. O pereche de clugri mergea n cerc n faa zidurilor exterioare. Dac n-ar fi existat un an, probabil c ar fi fcut o treab bun crend unul. Stteau aproape exact la 180 de grade deprtare i fceau cu rndul la iluminat. Cel mai apropiat producea scntei cu sgei de fulger, cptnd o incandescen sinistr; apoi, cnd ncepea s scad, cellalt strlucea. Trecur prin acest ciclu de mai multe ori n timp ce priveam. Jasra fcu un mic zgomot i m-am ntors i am ntrebat-o: Ce se-ntmpl?

 Ritualul, rspunse ea. Cineva se joac cu forele acelea chiar acum. Poi s-mi spui cam la ce distan s-ar afla? am ntrebat. Nu chiar. Ar putea doar s fi nceput sau deja s fi terminat. Stlpii de foc mi spun c totul e pregtit. Atunci, cheam-l, Jasra. Unde ar trebui s ne facem noi apariia? Exist dou lungi coridoare care duc n camera fntnii. Unul se afl la acelai nivel i cellalt un etaj mai sus. Camera nsi are mai multe etaje. Mi-amintesc asta, am zis. Dac ei lucreaz nemijlocit cu forele i noi aprem pur i simplu n ncpere, continu ea, avantajul surprizei va fi doar momentan. N-a putea spune sigur cu ce anume ne vor lovi. Ar fi mai bine s ne apropiem prin unul dintre cele dou coridoare i s-mi dai posibilitatea s evaluez situaia.

ntruct exist posibilitatea s remarce apropierea noastr prin holul de jos, cel de deasupra ar fi cel mai bun pentru scopurile noastre. n regul, am aprobat. Ghost, poi s ne duci n holul de deasupra? Cercul se lrgi, opi, se ridic, rmase deasupra noastr o clip, apoi czu. Suntei deja acolo, rosti Ghost n timp ce imaginea se balansa i cercul de lumin trecu peste noi, din cap pn-n picioare. La revedere. Avea dreptate. De data asta, ne aflam exact la int. Ne aflam ntr-un coridor lung, slab luminat, cu pereii din piatr neagr, sculptai. Un capt se pierdea n bezn. Cellalt ducea ntr-o zon luminat. Tavanul era din cherestea negeluit, traversele greoaie fiind pline de perdele i de firele pnzelor de pianjen. Cteva globuri magice albastre sclipeau n consolele din perete, rspndind

o lumin palid care arta c sunt aproape de captul vrjilor. Altele erau deja stinse. Lng captul mai luminos al coridorului unele fuseser nlocuite cu felinare. De deasupra se auzir zgomotele unor lucruoare agitndu-se n tavan. Locul mirosea a jilav, a mucegai. Dar aerul avea o nsuire electric, ca i cum am fi respirat ozon, cu un fior transmindu-se pretutindeni. Am trecut pe Viziunea Logrusului i imediat luminozitatea crescu considerabil. Linii de for ca nite cabluri galbene strlucitoare se ntindeau pretutindeni. Ele asigurau iluminatul suplimentar pe care-l percepeam acum. i de fiecare dat cnd micrile mele intersectau o linie de for, aceasta mrea efectul pictor pe care-l simisem peste tot. Acum puteam s vd cum Jasra se afla la intersecia mai multor linii i prea s-i extrag energie din ele n trup. Cpta o strlucire pe care nu cred c vederea mea nor-

mal ar fi putut-o detecta. Cnd am privit spre Mandor am vzut Semnul Logrusului plutind n faa lui, ceea ce nsemna c i el vedea ceea ce vedeam eu. Jasra ncepu s se deplaseze ncet de-a lungul coridorului ctre captul luminos. M-am plasat n spatele ei i uor n stnga. Mandor m urm, micndu-se att de tcut nct din cnd n cnd trebuia s m uit n urm ca s m asigur c nc e cu noi. n timp ce naintam am devenit contient de o anume senzaie de palpitare, asemeni btii unui imens puls. Dac aceasta se transmitea prin podea sau prin aceste linii care vibrau i pe care le ntlneam n continuu, nu puteam spune. M-am ntrebat dac faptul c noi deranjam aceast reea de fore nu ne trdeaz prezena, ba chiar poziia, adeptului care lucra la fntn. Sau concentrarea lui asupra sarcinii era ndeajuns de mare astfel nct s

ne permit s ne apropiem fr a fi detectai? A pornit? i-am optit Jasrei. Da, rspunse ea. Ct de departe s-a ajuns? Faza principal ar putea fi deja complet . Civa pai, dup care m ntreb: Care-i planul tu? Dac tu ai dreptate, atacm imediat. Poate c mai nti ar trebui s-l lum pe Jurt cu toii, vreau s zic dac a devenit att de puternic, att de periculos. i linse buzele. Eu sunt probabil cea mai bine pregtit s tratez cu el, datorit legturii mele cu Fntna, rosti apoi. Mai bine nu-mi stai n cale. Mai degrab te vd tratnd cu Masca n acest rstimp. Ar fi mai bine s-l ii pe Mandor n rezerv, ca s dea ajutor celui care va avea nevoie.

 Sunt de acord cu raionamentul tu, am spus. Mandor, ai auzit? Da, rspunse optit. O s fac cum spune ea. Ce se-ntmpl dac eu distrug nsi Fntna? o ntreb pe Jasra. Nu cred c e posibil aa ceva, rspunse ea. El pufni i am putut vedea traseul periculos ctre care i se ndreptau gndurile. F-mi plcerea i d-i cu presupusul, spuse. Ea tcu un timp, apoi: Dac ai reui s-o opreti, chiar i pentru puin timp, probabil c s-ar prbui citadela. Eu am folosit emanaiile ei ca s in acest loc n picioare. E vechi i niciodat n-am reuit s-l susin acolo unde era nevoie. Cantitatea de energie necesar pentru a ataca Fntna cu succes, totui, e mai bine s fie investit n alt parte. Mulumesc, spuse.

Jasra se opri, ntinznd o mn ntr-una dintre liniile de for i nchiznd ochii ca i cum ar fi luat pulsul. Foarte puternic, rosti un pic mai trziu. Cineva se afl acum la niveluri foarte adnci. ncepu s se mite din nou. Lumina din captul coridorului deveni mai strlucitoare, apoi sczu, crescu, sczu. Umbrele se retrgeau i reveneau n mod repetat n acest timp. Am auzit un sunet asemntor bzitului cablurilor de nalt tensiune. Era de asemeni un zgomot intermitent ca o trosnitur venind din direcia aceea. Am mrit pasul cnd Jasra ncepu s se grbeasc. Cam n acelai timp se auzi un hohot de rs deasupra. Frakir se ncord pe ncheietura minii. Fulgi de foc strluceau dincolo de gura coridorului. La naiba, la naiba, la naiba, am auzit-o pe Jasra.

Ridic mna cnd am ajuns pe platforma pe care sttea Masca atunci cnd ne ntlniserm. M-am oprit n timp ce se deplasa foarte lent, apropiindu-se de balustrad. Existau scri i n dreapta i n stnga, ducnd jos n prile opuse ale ncperii. Jasra privi n jos doar o clip; apoi se arunc napoi i n dreapta, rostogolindu-se cnd atinse podeaua. Lund o bucat din balustrad, o minge din flcri portocalii ni n sus ca o comet lene, trecnd prin zona pe care tocmai o prsise. M-am repezit lng ea, i-am trecut un bra pe sub umeri, am nceput s-o ridic. Am simit-o cum se ncordeaz, n timp ce capul ni uor n stnga. ntr-un fel, deja tiam ce-o s vd cnd voi privi ntr-acolo. Jurt se afla acolo, gol puc n afara peticului care-i acoperea ochiul, strlucind, zmbind, un pic dincolo de realitate. Frumos din partea ta s treci pe-aici, fra-

te, rosti. mi pare ru c nu poi rmne. Scntei dansau n vrful degetelor n timp ce-i ndrept braul n direcia mea. M ndoiesc c ar fi avut de gnd s ne strngem minile. Singurul rspuns la care m-am putut gndi a fost: Ai ireturile desfcute, ceea ce firete nu-l opri ci, de fapt, l fcu s par uluit o secund sau dou. 12 Jurt nu jucase niciodat fotbal. Nu cred c se atepta s vin att de iute i s m reped asupra lui; i, cnd se ntmpl, nu cred c anticipase venirea mea. n ceea ce privete lovitura chiar deasupra genunchilor i mpingerea prin deschiztura din balustrad, sunt sigur c a fost luat prin surprindere. Mcar pru surprins cnd se

prbui, cu scnteile nc dansndu-i n vrful degetelor. Am auzit-o pe Jasra chicotind, chiar cnd el dispru la mijlocul cderii i se evapor nainte de a atinge podeaua. Apoi, cu coada ochiului, am vzut-o ridicndu-se. Acum, o s tratez eu cu el, spuse. Nicio problem. E stngaci, zise chiar cnd apru n capul scrilor n dreapta ei. Ocup-te de Masc! Masca se afla pe partea opus a fntnii din piatr neagr, holbndu-se la mine printr-un gheizer de flcri portocalii i roii. Dedesubt, n bazin, focurile erau galbene i albe i clipoceau. Cnd adun un pumn de flcri aa cum un copil face un bulgre de zpad, flcrile devenir albastru incandescent. Apoi l arunc spre mine. L-am evitat cu o simpl parad. Aceasta nu era Art, era energie fundamental. Dar aceasta fu ca un memento, chiar dac am

vzut-o pe Jasra fcnd gesturile preliminare unei vrji periculoase pur i simplu ca un truc, aducnd-o destul de aproape de Jurt ca s-l rstoarne, mpingndu-l n josul scrilor. Nu era Art. Oricine s-ar fi bucurat de luxul de a tri n apropiere i folosind o surs de putere ca aceasta, ar fi devenit fr ndoial foarte neglijent odat cu trecerea timpului, folosind doar scheletul de baz al vrjilor drept ghid, umplndu-l cu ruri de putere. Cineva ignorant sau extrem de lene putea chiar s renune la asta dup un timp i s se joace direct cu forele brute, un fel de amanism, opus puritii naltei Magii ca aceea a unei ecuaii echilibrate producnd un efect maxim cu un minimum de efort. Jasra tia asta. Puteam spune c primise o pregtire formal undeva pe parcurs. Oricum asta era spre binele nostru, mi-am zis n timp ce param o alt minge de foc i m

deplasam n stnga. Am nceput s cobor scara lateral fr s-mi desprind privirea de la Masc. Eram pregtit s m apr sau s lovesc ntr-o clip. Balustrada ncepu s strluceasc n faa mea, apoi izbucni n flcri. M-am retras un pas i am continuat s cobor. Nu merita s irosesc o vraj ca s arunc ap peste flcri. Era evident mai mult pentru spectacol dect pentru stricciuni Bine Mai exista o posibilitate, mi-am dat seama atunci, cnd am vzut c Masca pur i simplu m privea, nu fcea nicio micare ca s arunce ceva n direcia mea. Putea fi, de asemeni, un test. Masca putea pur i simplu s atepte s descopere dac m limitam numai la vrjile pe care le adusesem cu mine sau dac nvasem s opresc direct sursa de putere de aici i s re-

zolv treaba cu el aa cum Jurt i Jasra se pregteau s-o fac. Bun. S-l las s se ntrebe. Un numr finit de vrji mpotriva unei surse de energie aproape-nelimitate? Jurt apru brusc pe pervazul unei ferestre, sus i n stnga mea. Avu timp doar pentru o scurt ncrunttur nainte ca o perdea de foc s-l nconjoare. Att el ct i cortina disprur o clip mai trziu i am auzit rsul Jasrei i blestemul lui, urmate de un zgomot de prbuire undeva n partea cealalt a ncperii. n timp ce coboram o alt treapt, scara dispru din vedere. Creznd c e o iluzie, am continuat micarea lent de coborre a piciorului. N-am ntlnit nimic, totui, i n cele din urm am mrit pasul ca s trec peste locul gol pe treapta urmtoare. Dispru i aceasta, oricum, n timp ce-mi treceam greutatea de pe un picior pe altul. Masca chicoti n timp ce mi transformam

micarea ntr-un salt ca s evit zona. Odat saltul fcut, treptele aprur una cte una pe msur ce treceam peste ele. Eram convins c Masca gndea c, dac pot manipula puterea local, reflexul m-ar putea face s trdez legtura. i, dac nu, m-ar putea face s irosesc o vraj de evadare. Dar am apreciat distana pn la acum vizibila podea. Dac n-or s mai dispar nite trepte a putea izbuti s m prind de urmtoarea, s m in o clip, apoi s-mi dau drumul. Asta ar fi fost perfect sigur. i, dac greeam, sau dac disprea o alt treapt Simeam totui c voi ateriza destul de ntreg. Mai bine s folosesc o vraj total diferit n cdere. M-am prins de captul din spate al treptei celei mai ndeprtate, m-am legnat i mi-am dat drumul, rsucindu-mi trupul i pronunnd cuvintele unei vrji pe care eu o

numesc Zidul Cztor. Fntna se cutremur. Focurile se revrsar i se rspndir, debordnd din bazin pe partea de lng Masc. i apoi Masca nsi fu aruncat pe podea n timp ce vraja mea i continua cursul descendent. Braele Mtii se ridicar n fa n timp ce trupul prea s absoarb strlucirea rotitoare, minile ncercnd s-o resping. Era un arc luminos ntre minile lui, apoi o cupol ca un scut. l inu deasupra lui, parnd fora loviturii finale a vrjii mele. Deja m deplasam brusc n direcia lui. Chiar cnd fceam asta, Jurt apru n faa mea, stnd pe buza cealalt a fntnii chiar deasupra Mtii, privindu-m. nainte de a reui s-mi scot spada, s-l arunc pe Frakir sau s rostesc o alt vraj, totui, fntna se umfl, un val mare l izbi pe Jurt din lateral, fcndu-l s se ntind ct era de lung pe podea, mturndu-l pe lng Masc i de-a lungul

ncperii ctre piciorul celeilalte scri, pe care acum cobora tacticoas Jasra. Nu nseamn nimic s reueti s te teleportezi oriunde, am auzit-o rostind, dac peste tot eti prostnac. Jurt pufni i se ridic n picioare. Apoi privi n sus, pe lng Jasra i tu, frate? rosti. M aflu aici ca s-i salvez viaa, dac e posibil, l-am auzit pe Mandor rspunznd. i-a sugera s te ntorci cu mine acum Jurt url cuvinte de nerecunoscut, doar un behit animalic. Apoi: N-am nevoie de protecia ta! ip. i tu eti nebun s ai ncredere n Merlin! Stai ntre el i un regat! O serie de cercuri luminoase apru ca nite inele de fum strlucitor din minile Jasrei, ca i cum i-ar fi nconjurat trupul. Jurt se evapor imediat, dei cteva clipe mai trziu l-am auzit urlnd spre Mandor dintr-o alt

direcie. Am continuat s naintez spre Masc, care se aprase cu succes n faa Zidului Cztor i acum ncepea s se ridice. Am rostit vorbele Potecii ngheate i picioarele i alunecar. Da, o s arunc un numr finit de vrji mpotriva sursei lui de putere. Eu numesc asta ncredere. Masca are puterea. Eu aveam un plan i cile de a-l aduce la ndeplinire. O lespede ni din podea, se transform ntr-un nor de pietri cu un zgomot scrnit, scrit, apoi zbur spre mine ca o ncrctur de alice. Am rostit cuvintele Reelei i am fcut un gest. Toate fragmentele fur adunate nainte de a ajunge la mine. Apoi le-am direcionat spre Masc, care nc se strduia s se ridice. i dai seama c eu nc nu tiu pentru ce ne luptm? am zis. A fost ideea ta. nc mai pot s

Deocamdat, Masca renunase s mai ncerce s se ridice, i plasase mna stng ntr-o mic zon de lumin i ntinsese dreapta, cu palma spre mine. Lumina dispru i un du de foc ni din mna dreapt i se npusti spre mine, asemeni picturilor dintr-un pulverizator. Totui, eram pregtit pentru asta. Dac Fntna putea conine focul, atunci trebuia s fie izolat de el. M-am azvrlit pe cealalt parte a structurii ntunecate, folosind baza ca un scut. Se pare c unul dintre noi va muri, am strigat, deoarece nu ne oprim. Oricum ar fi, n-o s am ansa s te ntreb mai trziu: Cine-i boarfa ta? Ce sunt eu pentru tine? Unicul rspuns fu un chicotit din partea cealalt a Fntnii, n timp ce podeaua ncepu s se mite sub mine. De undeva din dreapta, de la picioarele unei scri nedeteriorate, l-am auzit pe Jurt spunnd:

 Un prostnac peste tot? Ce-ai zice de ceva mai aproape? i am ridicat la timp privirea ca s-l vd aprnd n faa Jasrei i innd-o strns. O clip mai trziu url, n timp ce Jasra cobor capul i buzele ei i atinser antebraul. Apoi l mpinse i el se prbui pe treptele care mai rmseser, ateriznd eapn, nemicat. M-am trt spre dreapta Fntnii, peste marginile ascuite ale podelei sparte, care se zglia i m scutura conform modelului puterii Mtii. Jurt a ieit din competiei, am comentat, i acum eti de unul singur, Masc, mpotriva a trei dintre noi. Renun i o s vd dac te las n via. Trei dintre voi, se auzi vocea aceea plat, distorsionat. Recunoti c nu m poi nvinge fr ajutor? S te nving? am zis. Poate c tu consi-

deri asta un joc. Eu nu. N-o s m supun niciunei reguli pe care o alegi tu. Renun sau te ucid, cu sau fr ajutor, cnd prind ocazia. Un obiect ntunecat apru brusc deasupra, i m-am rostogolit departe de Fntn cnd ajunse n bazin. Era Jurt. Incapabil s se deplaseze normal din cauza efectului paralizant al mucturii Jasrei, se teleportase de la picioarele scrii n Fntn. Tu ai prietenii ti, Lord al Haosului, i eu pe ai mei, rspunse Masca n timp ce Jurt gemu slab i ncepu s strluceasc. Deodat, Masca ncepu s se roteasc n aer, n timp ce auzeam cum se sfrm pardoseala. Fntna se stinse, slbi, n timp ce un turn de flcri se nl spre tavan, ridicndu-se dintr-o nou deschiztur n podea, purtnd Masca n vrful auriu. i dumanii, rosti Jasra apropiindu-se. Masca i ntinse braele i picioarele i se

roti lent n aer, controlndu-i dintr-o dat traiectoria. M-am ridicat i m-am ndeprtat de Fntn. De obicei m aflu n centrul catastrofelor geologice. Un zgomot ca un bubuit veni dinspre fntna dubl i o not nalt, parc fr surs, l nsoi. Un vnticel sufl printre grinzi. Turnul de foc n vrful cruia se nla Masca i continua spirala lent, i lichidul din fntna scufundat ncepu o micare asemntoare. Jurt se agit, gemu, ridic braul drept. i dumanii, rosti Masca, ncepnd o serie de gesturi pe care le-am recunoscut imediat pentru c petrecusem mult timp descifrndu-le. Jasra! am strigat. Caut-l pe Sharu! Jasra fcu trei pai repezi n stnga ei i zmbi. Ceva foarte asemntor unui fulger ni dintre grinzi, nnegrind zona pe care tocmai o prsise.

 El ncepe ntotdeauna cu o lovitur de fulger, explic ea. E foarte lipsit de imaginaie. Se roti o dat i se evapor ntr-un nor roiatic, cu un zgomot ca de sticl spart. Am privit imediat spre locul n care se aflase btrnul, cu RINALDO gravat pe piciorul drept. Acum era aplecat spre perete, cu o mn la frunte, cealalt implementnd o vraj de aprare simpl dar puternic. Eram pe punctul de a-l striga pe Mandor ca s-l ucid pe btrn, cnd Masca m lovi cu o vraj Claxon care m surzi temporar n timp ce vasele de snge mi plesneau n nas. Ud leoarc, am plonjat i m-am rostogolit, interpunndu-l pe Jurt care-acum-se-ridica ntre mine i vrjitorul din aer. De fapt, Jurt prea c iese de sub efectul mucturii Jasrei. Aa c i-am nfipt un pumn n stomac n timp ce m ridicam i l-am rsucit ntr-o poziie i mai bun ca s-mi serveasc drept

scut. O greeal. Am primit o lovitur din corpul lui, cam ca un oc electric cumplit i chiar reui s rd scurt n timp ce cdeam. Al tu e, l-am auzit apoi. Cu coada ochiului, am vzut unde stteau Jasra i Sharu Garrul, fiecare dintre ei prnd a ine captul unei lungi buci de macrame esut din cabluri. Liniile pulsau i i schimbau culorile i eu tiam c reprezint mai degrab forele dect obiecte materiale, vizibile numai prin Viziunea Logrusului, cu care continuam s acionez. Pulsaia crescu ca ritm i amndoi se lsar uor pe genunchi, cu braele nc ntinse, cu chipurile scnteind. Un cuvnt rapid, un gest i a fi putut rupe acest echilibru. Din nefericire, aveam propriile mele probleme n clipa aceea. Masca se npusti asupra mea ca o insect gigantic fr expresie, strlucind, mortal. O succesiune de zgomote de prbuire se auzi n zidul din fa al inutului, unde o

serie de crpturi aprur asemeni unui fulger negru. Eram contient de praful care cdea dincolo de luminile n spiral, de urletul i de vaietele ce se auzeau acum slabe n urechile care-mi iuiau de vibraia continu a podelei sub picioarele mele pe jumtate amorite. Dar asta era n regul. Am ridicat mna stng n timp ce dreapta alunec n interiorul mantiei. O spad incandescent apru n mna dreapt a Mtii. Nu m-am agitat, ci am ateptat o secund n plus nainte de a rosti cuvintele cheie ale vrjii mele FanteziePentru-ase-Tore-Cu-Acetilen n timp ce mi-am dus antebraul s-mi acopr ochii i s m rostogolesc ntr-o parte. Lovitura m evit, trecnd prin piatra spart. Braul stng al Mtii m izbi totui n piept, iar cotul se lovi de coastele de jos. Nu m-am oprit s evaluez rnile, totui, ntruct am auzit spada de foc sfrind i ie-

ind din piatr. i astfel, rsucindu-m, l-am izbit cu mai omenescul meu stilet din oel, infigndu-l complet n rinichiul stng al Mtii. Urm un ipt n timp ce vrjitorul nepeni i se prbui lng mine. Aproape imediat dup aceea am fost lovit cu o for considerabil n spatele oldului drept. M-am rsucit i o alt lovitur ateriz pe umrul drept. Sunt convins c intise capul. n timp ce-mi acopeream gtul i tmplele i m rostogoleam, am auzit vocea lui Jurt, blestemnd. Scond spada mai lung, m-am ridicat n picioare i privirea mea o ntlni pe a lui Jurt. Se ridica n acelai timp i inea Masca n brae. Mai trziu, mi spuse i dispru, purtnd trupul Mtii cu el. Masca albastr rmase pe podea, lng o pat mare de snge. Jasra i Sharu stteau nc fa n fa, n-

genuncheai, gfind, cu trupurile complet ude, cu forele vieii rsucindu-se n jurul lor asemeni erpilor cuplai. Apoi, ca un pete care iese la suprafa, Jurt apru n turnul de fore de dincolo de Fntn. Chiar dac Mandor azvrli dou dintre sferele lui care preau s creasc n mrime pe msur ce zburau prin ncpere, pentru a se prbui n Fntn i a o transforma n moloz am vzut ceea ce credeam c n-o s mai vd niciodat. n timp ce ecoul prbuirii Fntnii se rspndea i mugetul i scrnetul din perei erau nlocuite de un plescit i o balansare, i praf, pietri i cherestea cdeau n jurul meu, m-am deplasat nainte, ocolind drmturile, pind pe lng noile gheizere i rulee ale forelor strlucitoare, cu mantia ridicat ca s-mi protejez faa, cu spada ntins. Jurt m njur cnd mi-am revenit. Apoi:

 Mulumit, frate? Mulumit? spuse. Fie ca numai moartea s aduc pacea ntre noi. Dar am ignorat sentimentul previzibil, pentru c trebuia s vd mai bine ceea ce credeam c vzusem cu cteva clipe nainte. Am srit peste o bucat de zidrie spart i am privit chipul vrjitorului prbuit n flcri, cu capul czut pe umr. Julia! am urlat. Dar disprur chiar nainte de a pi n fa i am tiut c a sosit timpul s fac la fel. Rsucindu-m, am disprut n foc.

ROGER ZELAZNY

CAVALERUL UMBRELOR
Traducere de EUGEN CRISTEA

1 Numele ei era Julia i fusesem al naibii de sigur c murise pe 30 aprilie, cnd ncepuse totul. Gsirea rmielor ei sinistre i uciderea creaturii-cine despre care credeam c a ucis-o au fost fazele de nceput. i fuseserm amani, lucru de la care, de fapt, ncepuse totul. Cu mult timp n urm. Poate c ar fi trebuit s am mai mult ncredere n ea. Poate c n-ar fi trebuit s-o duc n plimbarea aceea prin umbr care a declanat refuzurile ce au ndeprtat-o de mine, pe ci ntunecate i n studioul lui Victor Melman, un sinistru ocultist pe care mai trziu am fost nevoit s-l ucid acelai Victor Melman care a fost unealta lui Luke i Jasra. Dar acum, poate vag ar fi trebuit s m aflu n postura de a m absolvi pentru ceea

ce credeam c am fcut, deoarece se pare c nu eu eram responsabil pentru cele ntmplate. ntr-un fel. Cu alte cuvinte, am aflat c nu eu fusesem rspunztor, deoarece eram participant direct. Abia cnd am nfipt cuitul n misteriosul vrjitor Masc, cel care fusese implicat un timp n cazul meu, mi-am dat seama c Masca era n realitate Julia. Fratele meu vitreg, Jurt, care ncercase s m ucid de mai mult vreme dect oricare altul, a nfcat-o i apoi s-au evaporat, imediat dup transformarea lui ntr-un fel de Atu viu. n timp ce parcurgeam inutul n flcri, prbuindu-se acolo n Citadela celor Patru Lumi, o grind care czu m sili s fac un salt n dreapta, prinzndu-m ntr-un cul-de-sac109 de zidrie i grinzi n flcri. O
Fundtur n lb. francez n original. (n. trad.).
109

bil din metal negru trecu pe lng mine, parc mrindu-se n timp ce se deplasa. Lovi zidul i trecu prin el, lsnd o gaur prin care se putea trece un pont pe care mi l-am nsuit rapid. Afar, am srit peste anul cu ap, folosind extensiile Logrusului pentru a da la o parte o poriune din gardul viu i civa soldai, nainte de a m ntoarce i a striga: Mandor! Aici, se auzi vocea lui cald undeva n spatele umrului meu stng. M-am rsucit la timp ca s-l vd prinznd o bil din metal, care mai sri o dat n faa noastr i i czu n mna ntins. i scutur cenua de pe vesta neagr i i trecu mna prin pr. Apoi zmbi i se rsuci ctre inutul n flcri. i-ai respectat promisiunea fa de Regin i nu cred c mai ai ceva de fcut acolo. Plecm?

 Jasra e nuntru, am rspuns, luptndu-se cu Sharu. Credeam c-ai terminat cu ea. Am cltinat din cap. tie o mulime de lucruri pe care eu nu le tiu. Lucruri de care voi avea nevoie. Un turn de flcri ncepu s se nale deasupra inutului, se opri i pluti o clip, se nl i mai sus. Nu mi-am dat seama, spuse. Se pare c i dorea foarte tare controlul asupra acelei fntni. Dac am extrage-o acum, individul la, Sharu, va pretinde el controlul. Conteaz? Dac n-o scoatem acum, ar putea s-o ucid. Mandor ridic din umeri. Am senzaia c ea l va nvinge. N-ai vrea s facem un mic pariu? S-ar putea s ai dreptate, am spus privind cum, dup o pauz, fntna i conti-

nu ascensiunea spre cer. Am artat ntr-acolo. Chestia aia arat ca un uvoi de petrol. Sper c nvingtorul va ti cum s-l astupe dac va exista vreunul. Niciunul nu poate rezista prea mult, dup cum se prbuesc toate. Chicoti. Tu subestimezi forele pe care le-au generat ca s se protejeze, spuse. i tu tii c pentru un vrjitor nu e deloc uor s nfrunte un altul prin mijloace vrjitoreti. Totui, spui tu ceva cnd vine vorba de ineria omenescului. Cu permisiunea ta? Am ncuviinat. Cu o micare rapid zvrli bila de metal peste an, ctre construcia n flcri. Lovi pmntul i, cu fiecare sritur, pru s creasc n mrime. Scoase un sunet ca de cinel la fiecare lovitur, total disproporionat cu masa i viteza ei aparent, i acest sunet crescu n volum la fiecare nou sritur. P-

trunse apoi n ruina n flcri, gata s se prbueasc, care se afla n captul apropiat al inutului, i pentru cteva clipe dispru din vedere. Eram pe punctul de a-l ntreba ce se petrece, cnd am vzut umbra unei bile mari trecnd prin faa deschizturii prin care scpasem cu fuga. Flcrile cu excepia celor din turnul central al Fntnii prbuite ncepur s scad i se auzi un puternic sunet ca un bubuit venind dinuntru. Cteva clipe mai trziu trecu o umbr circular i mai mare, i am nceput s simt bubuitul n tlpile cizmelor. Un zid se prbui. La scurt timp czu o poriune dintr-altul. Puteam vedea destul de clar n interior. Prin praf i fum imaginea bilei gigantice trecu din nou. Flcrile se stingeau. Viziunea Logrusului nc mi permitea scurte priviri asupra liniilor de putere schimbtoare care se scurgeau ntre Jasra i

Sharu. Mandor ntinse o mn. Cam un minut mai trziu o mic bil de metal veni opind, i o prinse. Hai napoi, rosti. Ar fi pcat s pierdem finalul. Am trecut printr-una dintre nenumratele guri din gardul viu, i o mare cantitate de moloz umpluse anul astfel nct s-l putem traversa. Am irosit o vraj de baraj, pentru a mpiedica regruparea soldailor i pentru a-i ine deoparte din calea noastr un timp. Ptrunznd prin zidul spart, am vzut-o pe Jasra stnd cu spatele spre turnul de foc, cu braele ridicate. Dre de transpiraie i brzdau chipul printr-o masc de funingine i simeam pulsaia forelor care-i treceau prin trup. Cam la vreo trei metri deasupra ei, cu faa vnt i capul rsucit ntr-o parte ca i cum ar fi avut gtul rupt, Sharu plutea n

aer. Pentru un novice, ar fi prut c leviteaz. Viziunea Logrusului mi nfi linia de for de care atrna suspendat, victim a ceea ce ar fi putut fi numit, cred, un linaj magic. Bravo, rosti Mandor aplaudnd uor. Vezi, Merlin? A fi ctigat pariul. ntotdeauna ai apreciat talentul mai bine dect mine, am recunoscut. i jur s m slujeti, am auzit-o pe Jasra rostind. Buzele lui Sharu se micar. i jur s te slujesc, bolborosi. Jasra cobor lent braele i linia de for care-l inea ncepu s se lungeasc. n timp ce cobora spre podeaua crpat a inutului, mna stng a Jasrei execut un gest asemntor unuia pe care-l vzusem folosit cndva de dirijorul unei orchestre pentru a stimula sufltorii, i o limb de foc ni din Fntn, czu asupra lui, l mtur i se

scurse n pmnt. Scnteietor, dei nu-i vedeam rostul Coborrea lui lent continu, ca i cum cineva din cer ar fi pescuit crocodili. M-am trezit inndu-mi respiraia n timp ce picioarele i se apropiau de sol, anticipnd parc scderea presiunii de pe gt. Aceasta, totui, nu se ntmpl. Cnd picioarele atinser solul, ptrunser n el i coborrea continu, ca i cum ar fi fost o hologram supranatural. Se scufund dincolo de glezne i pn la genunchi i continu. Nu mai puteam spune dac mai respir sau nu. O uoar litanie de comenzi se rostogoli pe buzele Jasrei, i perdele de flcri se ridicau periodic ntre ei, separndu-i de Fntn i cuprinzndu-l. Se scufund pn peste talie aproape de umeri i un pic mai departe. Cnd i rmase la vedere numai capul, cu ochii deschii, dar fr s vad, Jasra fcu o alt micare de mn i cltoria lui n p-

mnt fu oprit. Acum eti paznicul Fntnii, rosti ea, i mi te supui numai mie. Recunoti asta? Buzele negre se crispar. Da, veni un rspuns optit. Du-te acum i zgzuiete focurile, comand ea. ncepe-i slujba. Capul pru s ncuviineze n acelai timp n care ncepu din nou s se scufunde. Dup o clip, doar un smoc de pr ca bumbacul rmase i, o secund mai trziu, pmntul l nghii i pe acesta. Linia de for dispru. Mi-am dres glasul. La auzul zgomotului, Jasra ls braele jos i se rsuci spre mine. Zmbea uor. E viu sau mort? am ntrebat, apoi am adugat: Curiozitate academic. Nu sunt sigur, rspunse. Cte un pic din amndou, cred. Ca noi toi. Paznic al Fntnii, am reflectat. Interesant existen.

 Mai bine dect un cuier, remarc ea. Aa s-ar zice. Presupun c simi c-i datorez oarecare recunotin, pentru readucerea mea pe tron, rosti. Am dat din umeri. Ca s fiu sincer, am alte lucruri la care s m gndesc, am spus. Tu voiai s punem capt vrajbei, i eu s recapt acest loc. nc nu nutresc gnduri bune fa de Amber, dar a putea spune c suntem chit. Accept asta, i-am spus. i mai e o mic chestiune de loialitate pe care a vrea s-o mpart cu tine. M studie o clip printre genele strnse, apoi zmbi. Nu-i face probleme cu Luke, zise. Trebuie. Blestematul la de Dalt Continu s zmbeasc. tii ceva ce nu tiu eu? am ntrebat.

 Multe, rspunse. Ceva ce ai vrea s-mi mprteti? Cunoaterea e un lucru negociabil, remarc ea n timp ce pmntul se cutremur uor i turnul incandescent se balans. Eu m ofer s-i ajut fiul i tu te oferi s-mi vinzi informaia cum s procedez? am ntrebat. Izbucni n rs. Dac a fi crezut c Rinaldo are nevoie de ajutor, spuse, a fi fost lng el n clipa asta. Presupun c i-e mai uor s m urti dac simi c mi lipsesc pn i virtuile materne. Hei, credeam c suntem chit, am zis. Asta nu exclude s ne urm unul pe altul, rspunse. Haide, doamn! n afara faptului c ai ncercat s m ucizi ani de-a rndul, eu n-am nimic mpotriva ta. Se ntmpl s fii mama cuiva pe care-l plac i-l respect. Dac

a dat de necaz, vreau s-l ajut, i o s-o fac de ndat ce ne vom mpca. Mandor i drese glasul n timp ce flcrile sczur trei metri, plpir, sczur iar. Am cteva vrji culinare minunate, spuse, dac recentele eforturi v-au trezit pofta de mncare. Jasra zmbi aproape cochet i a fi jurat c a clipit din gene spre el. Dei era o apariie frapant cu uvia aceea de pr alb, nu cred c ai fi putut spune despre Mandor c e chiar chipe. N-am neles niciodat de ce femeile sunt atrase de el n asemenea msur. Chiar l-am verificat dac nu are vrji speciale pentru aa ceva, dar n-avea niciuna. Trebuie c e un cu totul alt gen de magie. O idee minunat, rspunse ea. Eu o s asigur decorul dac te ocupi tu de rest. Mandor fcu o plecciune; flcrile se micorar pn la nivelul solului i se potolir. Jasra url un ordin lui Sharu, Paznicul In-

vizibil, spunndu-i s le menin aa. Apoi se rsuci i ne conduse ctre scara de jos. Trecerea subteran, explic ea, ctre locuri mai civilizate. Am senzaia, am remarcat, c oricine ne va iei n cale va fi probabil loial Juliei. Jasra izbucni n rs. Aa cum mi-au fost mie naintea ei i lui Sharu naintea mea, spuse. Sunt profesioniti. Se potrivesc locului. Sunt pltii s-i apere pe nvingtori, nu s-i rzbune pe nvini. O s-mi fac apariia i o s dau o proclamaie dup cin, i m voi bucura de loialitatea lor unanim i sincer pn la urmtoarea uzurpare. Avei grij la a treia treapt. E o lespede slbit. Aa c ne conduse, printr-o poriune de zid fals, ntr-un tunel ntunecat, ducnd n ceea ce eu credeam c e direcia nord-vest ctre zona Citadelei pe care o investigasem cumva cu ocazia cltoriei dinainte. Fusese

ziua n care o salvasem pe Jasra de Masc/Julia i o dusesem n Amber ca s fie un cuier n citadela noastr pentru un timp. Tunelul n care am ptruns era total n bezn, dar ea chem un fascicul luminos, strlucitor n mirajul su, care ne ghid prin bezn i umezeal. Aerul era rnced, i pereii acoperii cu pnze de pianjen. Solul era pmnt gol, cu excepia unei poriuni neregulate de lespezi n mijloc; uneori, bltoace fetide de-o parte i de alta; i mici creaturi negre trecnd din cnd n cnd pe lng noi att pe sol ct i n aer. De fapt, eu n-aveam nevoie de lumin. Probabil niciunul dintre noi. ineam Semnul Logrusului, ceea ce asigura o modalitate magic de vedere, rspndind o lumin argintie, venind de niciunde. l pstram i pentru c m avertiza mpotriva efectelor magice care ar fi putut include vrji-capcan sau, la drept vorbind, o mic trdare din par-

tea Jasrei. Unul dintre efectele acestei viziuni era acela c Semnul plutea i n faa lui Mandor care, dup tiina mea, nu avea nici el prea mare ncredere. Ceva ceos i vag asemntor Modelului ocupa o poziie similar vizavi de Jasra, completnd cercul precauiilor. i lumina continua s danseze n faa noastr. Am ieit de dup o piramid de butoaie n ceea ce prea a fi o pivni de vinuri bine aprovizionat. Mandor se opri dup ase pai i lu grijuliu o sticl plin de praf din raftul din stnga. terse eticheta cu un col al mantiei. Oh, Doamne! rosti. Ce e? ntreb Jasra. Dac nc e bun, a putea elabora n jurul lui un prnz de neuitat. Serios? Atunci adu mai multe ca s fim siguri, spuse ea. Sticlele dateaz dinaintea mea poate chiar dinainte de Sharu.

 Merlin, ia-le pe astea dou, spuse Mandor dndu-mi o pereche. Ai grij. Examin restul raftului nainte de a alege nc dou, pe care le lu el. Acum neleg de ce locul sta e atacat att de des, i spuse Jasrei. A zice c a fi venit i eu dac tiam de chestia asta. Jasra ntinse mna i-l strnse de umr. Sunt ci mai simple de a obine ce vrei, rosti ea zmbind. O s in minte asta, rspunse Mandor. Sper s te ii de cuvnt. Mi-am dres glasul. Jasra se ncrunt uor spre mine, apoi se rsuci. Am urmat-o printr-o intrare joas i n sus pe nite scri de lemn care scriau. Am ajuns ntr-o cmar spaioas i am traversat-o, ajungnd ntr-o buctrie imens, pustie. Nu gseti niciodat un servitor cnd ai nevoie, constat ea privind roat prin nc-

pere. N-avem nevoie, spuse Mandor. Gsii-mi o zon plcut i m descurc. Foarte bine, rspunse ea. Pe aici. Ne conduse prin buctrie; apoi trecurm printr-o serie de ncperi pn am ajuns la o scar pe care am escaladat-o. Cmpii de ghea? ntreb. Cmpii de lav? Muni? Sau o mare agitat de furtun? Dac te referi la alegerea peisajului, rspunse Mandor, mie d-mi munii. Privi spre mine i am ncuviinat. Jasra ne conduse spre o ncpere lung, ngust, unde am deschis cteva obloane pentru a vedea un ir de piscuri cu vrfuri rotunjite. ncperea era rcoroas i cam prfuit, cu rafturi ntinse pe toat lungimea peretelui din apropiere. Acestea adposteau cri, instrumente de scris, cristale, lupe, mici borcane cu vopsea, cteva instrumente magice simple, un microscop i un telescop.

n centrul ncperii se afla o mas pe un piedestal, cu o banc de fiecare parte. Ct timp i trebuie? ntreb Jasra. Un minut sau dou, spuse Mandor. n cazul sta, spuse ea, mi-ar plcea mai nti s-mi aranjez un pic inuta. Poate ai vrea i voi. Bun idee, am zis. ntr-adevr, rosti Mandor. Ne conduse nu prea departe spre ceea ce trebuie s fi fost apartamentele pentru oaspei, i ne ddu spun, prosoape i ap. Am hotrt s ne ntlnim n ncperea ngust peste jumtate de or. Crezi c pune la cale ceva ru? am ntrebat n timp ce-mi scoteam cmaa. Nu, rspunse Mandor. Mi-ar plcea s cred c n-ar vrea s rateze masa asta. n acelai timp, cred, n-ar dori s ratm ocazia de a o vedea n cea mai bun form, pn acum nefiind aa. i posibilitatea brfei, confiden-

elor Cltin din cap. Niciodat n-ai reuit s ai ncredere n ea i s-ar putea s nu mai ai ocazia. Dar masa asta va fi un time-out, dac m gndesc bine. Merg pe mna ta, am spus n timp ce mprocam apa i m spuneam. Mandor mi zmbi strmb, apoi ddu la iveal un tirbuon i deschise sticlele ca s le lsm s respire un pic nainte de a se spla. Aveam ncredere n judecata lui, dar am pstrat Semnul Logrusului n caz c ar fi trebuit s duelez cu un demon sau s evit un zid care se prbuete. Nu se ivi niciun demon; nu se prbui nici zidria. Am intrat n sufragerie n spatele lui Mandor i l-am urmrit cum o transform cu cteva cuvinte i gesturi. Masa i bncile fur nlocuite cu o mas rotund i cu scaune confortabile acestea fiind plasate astfel nct s ofere o bun privelite a munilor din orice unghi. Jasra nc nu sosise, i eu du-

ceam cele dou sticle de vin a cror arom Mandor o gsea cea mai tentant. nainte chiar de a le pune pe mas, Mandor fcu s apar o fa de mas brodat i ervete; porelanuri delicate, care preau decorate de mna lui Miro110; tacmuri de argint fine, fasonate cu migal. Studie o clip tabloul, ndeprt tacmurile, ddu la iveal un set cu un model diferit. Fredon n timp ce mergea i privea amplasarea din diferite unghiuri. Exact n clipa n care m deplasam s pun sticlele pe mas, ddu la iveal un bol de cristal plin cu flori plutitoare, pe care-l plas exact n mijloc. Am fcut un pas napoi n timp ce apreau pocale de cristal.
Miro, Juan Ferra (18931983) pictor i sculptor catalan suprarealist, unul dintre cei mai importani reprezentani ai artei abstracte, influenat de Paul Klee n prima perioad a creaiei sale. (n. trad.)
110

Am scos un mic mrit, i pru c m vede pentru prima oar. Oh, pune-le acolo. Acolo, Merlin, spuse i o tav din abanos apru pe mas n stnga mea. Mai bine am ncerca s vedem cum e vinul, nainte s soseasc doamna, rosti apoi turnnd puin din lichidul rubiniu n dou pocale. L-am gustat, i Mandor ncuviin. Era mai bun dect al lui Bayle. De departe. E-n ordine, am spus. Ddu ocol mesei, se duse la fereastr i privi afar. L-am urmat. Undeva n munii aceia, presupun, se afla Dave n petera lui. M simt mai degrab vinovat, am spus, lund o pauz ca asta. Sunt att de multe lucruri pe care ar fi trebuit s Posibil chiar mai multe dect crezi, spuse. Privete asta nu att ca pe o pauz ct mai degrab o fortificare. i, pe deasupra, ai

putea afla cte ceva de la doamn. Adevrat, am rspuns. M-ntreb ce anume, totui. Agit vinul n pahar, mai lu o mic nghiitur i ridic din umeri. tie o mulime. S-ar putea s lase s-i scape ceva sau s-ar putea simi comunicativ pentru c i se d atenie i ar deveni generoas. Ia lucrurile aa cum sunt. Am luat o gur de vin i a putea fi nebun spunnd c degetele mari au nceput s m furnice. Dar, de fapt, era cmpul Logrusului care m avertiza de apropierea Jasrei pe coridorul de afar. Nu i-am spus lui Mandor, pentru c sunt sigur c i el a simit-o. Pur i simplu m-am rsucit spre u i el fcu acelai lucru. Jasra purta o rochie alb pe-un-singurumr (stngul), prins cu un ac din diamant, i o tiar, tot din diamante, care aproape prea c radiaz n infrarou n prul ei blond.

Zmbea i mirosea plcut. Involuntar, am simit cum m ndrept de spate i am aruncat o privire spre unghii ca s fiu sigur c sunt curate. Plecciunea lui Mandor fu mai curtenitoare dect a mea, ca de obicei. i m-am simit obligat s rostesc ceva plcut. Aadar: Ari foarte elegant, am remarcat, studiind-o din cap pn-n picioare ca s accentuez replica. Rareori iau masa cu doi prini, remarc ea. Sunt Duce al Marurilor de Vest, am spus, nu prin. M refeream la Casa de Sawall, rspunse. i-ai fcut temele de curnd, observ Mandor. Ursc s fac greeli de protocol, spuse. Rareori folosesc titlul meu din Haos n asemenea mprejurri, am explicat.

 Pcat. Mi se pare mai mult dect un pic elegant. Nu eti cam al treizecilea pe linia succesiunii? Am izbucnit n rs. Chiar i o distan ca asta e o exagerare, am spus. Nu, Merle, are dreptate, mi spuse Mandor. Civa n plus sau n minus. Cum se poate? am ntrebat. Ultima oar cnd m-am uitat Umplu un pocal cu vin i-l oferi Jasrei. l accept cu un zmbet. Nu te-ai uitat de curnd, spuse Mandor. Au fost mai multe asasinate. Adevrat? Att de multe? Pentru Haos, spuse Jasra ridicnd pocalul. S dinuie ct mai mult. Pentru Haos, rspunse Mandor, ridicndu-l pe al lui. Haos, am rostit ca un ecou i am ciocnit paharele i am but.

Am simit deodat mai multe arome mbietoare. Rsucindu-m, am vzut c masa era plin de feluri de mncare. Jasra se rsucise n aceeai clip, i Mandor fcu un pas nainte i un gest, fcnd scaunele s alunece napoi ca s ne aezm. Luai loc, v rog, i dai-mi voie s v servesc, spuse. L-am ascultat, i mncarea era mai mult dect gustoas. Trecur cteva minute i nu rostirm nimic n afara aprecierilor la adresa supei. Nu voiam s fiu primul care declaneaz conversaia, dei mi se pare c i ceilali simeau la fel. n cele din urm, Jasra i drese glasul i am privit amndoi spre ea. Am fost suprins c, brusc, prea uor agitat. Deci, cum merg lucrurile n Haos? ntreb . Deocamdat, haotic, rspunse Mandor, ca s fac o glum. Medit o clip, apoi oft i

adug: Politica. Jasra ncuviin uor, ca i cum ar fi vrut s-i cear amnunte pe care el n-ar fi vrut s le divulge, apoi renun. Se rsuci spre mine. Din nefericire, n-am avut ocazia s vizitez locurile ct eram n Amber, spuse. Totui, din ceea ce mi-ai spus, i acolo viaa pare un pic haotic. Am ncuviinat. E bine c Dalt a plecat, am zis, dac la asta te referi. Numai c el n-a fost niciodat o ameninare, ci doar o pacoste. C veni vorba Nu, m ntrerupse zmbind dulce. Aveam cu totul altceva n minte. I-am ntors zmbetul. Am uitat. Nu eti un fan al lui, am spus. Nu despre asta e vorba, rspunse ea. Aa se comport el. E vorba despre oft politic. Mandor rse i ne-am alturat i noi. P-

cat c nu m gndisem s folosesc replica asta pentru Amber. Prea trziu acum. Am cumprat un tablou cu ceva timp n urm, am zis, de la o doamn pe nume Polly Jackson111. E cu un Chevrolet rou 57. mi place foarte mult. Acum e ntr-un depozit din San Francisco. i lui Rinaldo i plcea. Ddu din cap, privi pe fereastr. Voi amndoi ai vizitat galerii diverse, spuse. Da, m-a trt i pe mine ntr-unele. ntotdeauna mi-am zis c are bun gust. Nu talent, ci bun gust. Ce vrei s spui cu Nu talent? E un foarte bun proiectant, dar tablourile lui n-au fost niciodat att de interesante. Adusesem subiectul n discuie dintr-un motiv foarte special, dar nu acesta. Dar eram
Pictori impresionist din Austin, Texas. Subiectele predilecte sunt automobilele clasice, peisajele, scaunele i arta figurativ. (n. trad.)
111

fascinat de o latur a lui Luke pe care n-o tiusem niciodat i am hotrt s continuu chestiunea. Tablouri? N-am tiut c picteaz. A ncercat de mai multe ori, dar nu le-a artat niciodat nimnui pentru c nu sunt destul de bune. Atunci, cum de tii despre ele? i verific periodic apartamentul. Cnd nu e acas? Firete. Un privilegiu al mamei. M-am nfiorat. Mi-am amintit din nou de femeia n flcri din Vizuina Iepurelui. Dar nu voiam s spun ce simt i s ntrerup irul acum cnd ncepuse s vorbeasc. Am hotrt s revin la traseul iniial. Faptul c l-a ntlnit pe Victor Melman are vreo legtur cu toate astea? am ntrebat. M studie o clip cu ochii strni, apoi ddu din cap i i termin supa.

 Da, rosti apoi punnd lingura deoparte. A luat cteva lecii de la el. I-au plcut unele tablouri i i-a fcut o vizit. Poate chiar i-a cumprat cteva. Nu tiu. Dar la un moment dat a pomenit de lucrrile lui, i Victor a cerut s le vad. I-a spus lui Rinaldo c-i plac i c l-ar putea nva cteva lucruri care i-ar fi de folos. Ridic pocalul i-l mirosi, sorbi vinul i privi spre muni. Eram pe punctul de a o mboldi, spernd c va continua, cnd ncepu s rd. Am ateptat. Un adevrat nenorocit, rosti apoi. Dar talentat. Recunosc asta. , ce vrei s spui? am ntrebat. Dup un timp, a nceput s vorbeasc de dezvoltarea puterii personale, folosind toate acele digresiuni cu care le place s se joace cei-pe-jumtate-iluminai. Voia ca Rinaldo s tie c el e un ocultist cu fore destul de puternice. Apoi a nceput s insinueze c ar

dori s transmit aceast for persoanei potrivite. Izbucni n rs. Am chicotit i eu, la gndul modului n care i s-a adresat cel cu experien ucenicului. Asta deoarece i-a dat seama c Rinaldo e bogat, desigur, continu ea. Victor era, ca de obicei, falit la vremea aceea. Rinaldo n-a manifestat interes, totui, i pur i simplu la scurt timp dup aceea a ncetat s mai ia lecii de pictur de la el, pentru c a simit c nvase tot ce putea. Cnd, mai trziu, mi-a povestit despre asta, totui, mi-am dat seama c omul putea fi transformat ntr-o unealt perfect. Am fost convins c o asemenea persoan ar face orice ca s guste din puterea adevrat. Am ncuviinat. Atunci tu i Rinaldo ai nceput chestiunea cu percheziiile? Ai fcut cu rndul, ntunecndu-i minile i nvndu-l cteva

lucruri reale? Destul de reale, spuse ea, dei eu m-am ocupat cel mai mult de pregtirea lui. Rinaldo era prea ocupat cu examenele. Notele lui erau, n general, puin mai mari dect ale tale, nu-i aa? De obicei avea note destul de bune, am recunoscut. Cnd vorbeti despre a-i da puteri lui Melman i despre transformarea lui ntr-o unealt, nu m pot abine s nu m gndesc la motiv: l pregteai s m ucid, ntr-un fel cu totul deosebit. Zmbi. Da, spuse, dei probabil nu aa cum crezi tu. tia de tine i fusese antrenat s joace un rol n sacrificarea ta. Dar a acionat de capul lui n ziua n care a ncercat, ziua n care l-ai ucis. Fusese avertizat mpotriva unei asemenea aciuni pe cont propriu, i a pltit preul. Era nerbdtor s intre n posesia tuturor puterilor, n loc s le mpart cu

altcineva. Aa cum spuneam un nenorocit. Voiam s par nonalant, ca s-o fac s continue. S mnnc mai departe prea cea mai bun cale de a pstra echilibrul. Totui, cnd am privit n jos, am constatat c bolul meu cu sup dispruse. Am luat un corn, l-am rupt i eram pe punctul de a-l unge cu unt cnd am vzut c-mi tremur mna. O clip mai trziu mi-am dat seama c era din cauz c voiam s-o strng de gt. Aa c am inspirat adnc i am renunat, am mai luat o gur de vin. Un platou cu aperitive se ivi n faa mea, i o uoar arom de usturoi i diverse ierburi ispititoare m sftuir s-mi pstrez calmul. Am dat din cap a mulumire ctre Mandor, i Jasra fcu la fel. O clip mai trziu ungeam cornul cu unt. Cteva mbucturi dup aceea, am spus: Mrturisesc c nu neleg. Spui c Melman urma s joace un rol n uciderea mea ritual dar numai un rol?

Continu s mnnce cam vreo jumtate de minut, apoi gsi tria s zmbeasc. Era o ocazie prea bun ca s-o ratez, atunci cnd te-ai desprit de Julia i ea i-a manifestat interesul pentru ocultism. Mi-am dat seama c va trebui s-o mprietenesc cu Victor, s-o pregteasc, s-o nvee cteva efecte simple, s valorifice nefericirea ei n urma despririi voastre, s-o transforme ntr-o ur att de intens nct s-i doreasc s-i taie gtul la momentul sacrificiului. M-am necat cu ceva care, altminteri, avea un gust minunat. Un pahar de cristal cu ap, acoperit cu ghea, apru lng mna mea dreapt. L-am ridicat i am nghiit hulpav. Am luat nc o sorbitur. Ah, reacia asta nseamn ceva, oricum, remarc Jasra. Trebuie s recunoti c avnd drept clu pe cineva pe care l-ai iubit cndva, asta d savoare rzbunrii.

Cu coada ochiului am vzut c Mandor ncuviineaz. i eu, de asemeni, trebuie s recunosc c avea dreptate. Trebuie s recunosc c e o rzbunare bine pus la punct, am zis. A fost implicat i Rinaldo? Nu, pe atunci erai prea buni prieteni. Mi-a fost team c o s te previn. M-am gndit la asta vreun minut, apoi: Ce n-a mers? am ntrebat. Singurul lucru la care nu m-a fi gndit niciodat, spuse. Julia avea ntr-adevr talent. Cteva lecii de la Victor, i era mai bun dect el n orice domeniu cu excepia picturii. La naiba! Poate c picteaz i ea. Nu tiu. Mi-am dat singur un wild card, i a jucat de la sine. M-am nfiorat. M-am gndit la conversaia mea cu tyiga la Arbor House, atunci cnd se afla n corpul Vintei Bayle. i-a dezvoltat Julia nsuirile pe care le cuta? m ntrebase.

I-am spus c nu tiu. I-am spus c nu-mi artase niciodat vreun semn i la scurt timp dup aceea mi-am amintit de ntlnirea noastr n parcarea supermarketului i de cinele cruia i-a spus s stea i care nu s-a mai micat niciodat Mi-am amintit asta, dar i n-ai observat niciodat vreun semn al talentului ei? se aventur Jasra. N-a putea spune, am rspuns n timp ce ncepeam s-mi dau seama de mersul lucrurilor. Nu, n-a putea spune. Ca atunci la Baskin-Robbins112 cnd a declanat o modificare a aromelor ntre cornetul de ngheat i buze. Sau furtuna sub care a stat uscat, fr umbrel
Celebru lan global de localuri n care se vinde ngheat, fondat n 1945 n Glendale, California. Baskin-Robbins vinde ngheat n peste 30 de ri. (n. trad.)
112

Se ncrunt i i ngust ochii n timp ce privi. Nu pricep, spuse. Dac ai fi tiut, ai fi putut s-o pregteti chiar tu. Era ndrgostit de tine. Ai fi putut alctui o echip formidabil. M-am contorsionat interior. Avea dreptate, i eu bnuisem, poate chiar tiusem, dar m abinusem. Poate chiar eu declanasem totul, cu plimbarea aceea prin umbr, cu energiile trupului meu E ciudat, am spus, i foarte personal. Oh. Chestiunile sufleteti sunt fie foarte simple, fie total indescifrabile pentru mine, spuse. Se pare c nu exist cale de mijloc. S simplificm, i-am zis. Deja eram aproape de desprire cnd am observat semnele i nu doream s trezesc puterea ntr-o fost iubit care ntr-o bun zi s-o aplice pe mine. E de neles, spuse Jasra. Foarte. i ironic

pe de alt parte. ntr-adevr, remarc Mandor i, cu un gest, fcu s apar n faa noastr alte bucate aburinde. nainte de a merge mai departe cu povestea intrigii i dedesubturile psihicului, mi-ar plcea s ncercai puin piept de prepeli scldat n Mouton Rothschild, cu puin orez slbatic i cteva bucele amuzante de sparanghel. O ndrumasem spre studiile ei artndu-i un alt nivel al realitii, am constatat. i o ndeprtasem pentru c nu avusesem suficient ncredere ca s-i spun adevrul despre mine. Presupun c asta spune ceva despre capacitatea mea de a iubi i de a avea ncredere. Dar am simit asta ntotdeauna. Era alceva. Era mai degrab Delicios, rosti Jasra. Mulumesc. Mandor se ridic, ddu ocol mesei, i i umplu iar paharul, direct, fr s foloseasc trucul cu levitaia. n rstimp, am

observat c degetele minii lui stngi i-au atins uor umrul dezgolit. Turn un pic i n paharul meu, ca un gnd tardiv, i se ntoarse la locul lui. Da, excelent, am spus n timp ce mi continuam rapida introspecie prin bezna devenit brusc limpede. Simisem ceva, bnuisem ceva nc de la nceput, mi-am dat seama acum. Cltoria noastr n umbr a fost cea mai spectaculoas dintr-o serie de mici teste pe nepregtite pe care i le fcusem pe parcurs, spernd s-o prind cu garda jos, spernd s-o demasc drept ce anume? Ei bine, drept o potenial vrjitoare. Deci? Am pus tacmurile deoparte i m-am frecat la ochi. Soluia era aproape, dei o ascunsesem fa de mine mult vreme S-a-ntmplat ceva, Merlin? am auzit-o pe Jasra ntrebnd. Nu. Tocmai mi-am dat seama c sunt un

pic obosit, am zis. Totul e-n ordine. O vrjitoare. Nu doar o potenial vrjitoare. Fusese spaima ngropat, acum nelegeam, c ea se afl n spatele atentatelor din 30 aprilie la viaa mea i reprimasem asta i am continuat s-o iubesc. De ce? Pentru c tiam i nu-mi psa? Pentru c era Nimue113 a mea? Pentru c mi-era drag posibilul meu uciga i mi ascundeam dovezile? Pentru c nu numai c iubisem nebunete, ci avusesem o imens dorin de moarte urmrindu-m, rnjind i trebuia s cooperez cu ea oricnd, pn la extrem? O s-mi revin, am spus. Nu e nimic. Oare asta nsemna, cum spuneau ei, c sunt cel mai mare duman al meu? Sper c nu. Chiar n-aveam timp s m ocup de teraZei celt, pzitoare a spadei Excalibur. (n. trad.)
113

pie, nu atunci cnd viaa mea depinde, n egal msur, de atia factori externi. Dau un penny pe gndurile tale, rosti dulce Jasra. 2 Sunt nepreuite, am rspuns. Ca i glumele tale. Trebuie s te aplaud. Nu numai c habar n-aveam de nimic din toate astea la vremea respectiv, dar nici mcar n-am fcut vreo presupunere corect cnd am avut cteva elemente noi ca s le pun cap la cap. Asta voiai s auzi? Da, spuse ea. Sunt mulumit c a existat un moment cnd lucrurile au luat-o razna pentru tine, am adugat. Oft, ncuviin, lu o gur de vin. Da, a existat, recunoscu. Cu greu mi-am

imaginat vreo repercusiune n urma acestei simple chestiuni. nc mi vine greu s cred c exist att de mult ironie n lume. Dac vrei s evaluez ntreaga afacere, va trebui s fii un pic mai explicit, am sugerat. tiu. ntr-un fel, ursc schimbarea acelei expresii vag uluite pe care o afiezi cu aceea de satisfacie fa de propriul meu disconfort. Pe de alt parte, ar mai putea exista suficient material care s te fac s suferi ntr-un alt mod, cu totul nou fa de celelalte. Ct dai, atta primeti, am spus. Sunt gata s pariez c nc exist detalii ale acelor zile care te mir. Cum ar fi? ntreb ea. Cum ar fi de ce niciunul dintre atentatele din 30 aprilie n-a reuit. Presupun c Rinaldo m-a sabotat cumva, i-a vndut pontul. Greit.

 Atunci, ce? Tyiga. i dorete cu ardoare s m protejeze. Probabil i-o aminteti de atunci, din vremea cnd se ntrupase n Gail Lampron. Gail? Prietena lui Rinaldo? Fiul meu se ntlnea cu un demon? S n-avem prejudeci. A fcut mult mai multe rele n anul doi de studii. Czu pe gnduri o clip, apoi ncuviin lent. Aici ai nimerit-o, recunoscu. Uitasem de Carol. i nc nu tii dincolo de ce s-a vorbit n Amber de ce s-a-ntmplat asta? nc nu tiu, am spus. Asta pune ntreaga perioad ntr-o lumin i mai ciudat, medit ea, mai ales cnd drumurile noastre s-au intersectat iar. M-ntreb? Ce? Dac ea a fost acolo ca s te protejeze sau ca s-mi pun mie bee-n roate body-

guardul tu sau blestemul meu? Greu de spus, ntruct rezultatul a fost acelai. Numai c aparent a fost n preajma ta foarte de curnd, ceea ce pare s indice prima variant. Doar dac, firete, ea tie ceva ce noi nu tim. De pild? De pild, posibilitatea naterii unui nou conflict ntre noi. Zmbi. Ar fi trebuit s urmezi un curs de avocatur, zise. Eti la fel de prefcut ca neamurile tale din Amber. Poi s m crezi, totui, cnd spun c n-am plnuit nimic care ar putea fi interpretat astfel. Am dat din umeri. Era doar un gnd. Te rog, continu povestea Juliei. mbuc de mai multe ori. I-am inut com-

panie, apoi am descoperit c nu m puteam opri din mncat. Am privit spre Mandor, dar rmase impenetrabil. Niciodat nu va recunoate mbuntirea prin magie a unei arome sau constrngerea mesenilor s nfulece tot. Oricum, am isprvit mncarea nainte ca Jasra s vorbeasc iar. i nu m-am plns de asta, apreciind gestul. Julia a studiat cu diveri profesori dup ce v-ai desprit, ncepu. Odat planul meu fcut, era simplu s-i determin s fac sau s spun lucruri care s-o deziluzioneze sau s-o descurajeze i s-o fac s caute pe altcineva. Era cu puin timp nainte de a veni la Victor, care se afla deja sub tutela noastr. I-am poruncit s-i ndulceasc ederea i s sar peste multe dintre preliminariile obinuite i s nceap s-o nvee o iniiere pe care o alesesem eu pentru ea Asta fiind? am ntrerupt-o. Exist o mulime de iniieri, cu o varietate de specializri.

Zmbi i ncuviin, rupnd un corn i ungndu-l cu unt. Am iniiat-o eu nsmi printr-o variant proprie Calea Modelului Sfrmat. Sun periculos pentru captul Umbrei dinspre Amber. Nu reproez nimic geografiei tale, spuse. Dar nu e att de periculos dac tii ce faci. Din cte neleg, am zis, acele lumi ale Umbrei care conin umbre ale Modelului pot deine numai versiuni imperfecte, i asta reprezint ntotdeauna un pericol. E un pericol numai dac nu tii cum s acionezi. i tu ai pus-o pe Julia s traverseze acest Model Sfrmat? Cunotinele mele legate de ceea ce tu numeti traversarea Modelului se reduc la ceea ce mi-au povestit ultimul meu so i Rinaldo. Cred c urmezi liniile dinspre un nceput exterior stabilit, spre un punct inte-

rior unde puterea vine la tine? Da, am ncuviinat. Pe Calea Modelului Sfrmat, explic ea, ptrunzi prin imperfeciune i-i croieti drum spre centru. Cum poi urmri liniile dac sunt ntrerupte sau imperfecte? Adevratul Model te-ar distruge dac nu respeci desenul. Nu urmezi liniile. Urmezi interstiiile, spuse ea. i cnd iei unde iei? am ntrebat. Pori imaginea Modelului Sfrmat n interiorul tu. i cum faci vrji cu asta? Prin imperfeciune. Chemi imaginea, i e ca o fntn ntunecat din care i extragi puterea. i cum cltoreti printre umbre? Cam la fel cum facei voi din cte neleg, spuse. Dar sprtura e ntotdeauna cu tine.

 Sprtura? Nu pricep. Fisura din Model. Te urmeaz prin Umbr. E ntotdeauna acolo lng tine n timp ce cltoreti, uneori ca o crptur ct un fir de pr, alteori ca un abis imens. Se modific; poate s apar brusc, oriunde o discontinuitate a realitii. Acesta e pericolul pentru cei din Calea Sfrmat. A cdea n el e moartea final. Probabil c zace n toate vrjile tale, ca o capcan. Toate meseriile au pericolele lor, spuse. Evitarea lor face parte din art. i aceasta e iniierea prin care ai trecut-o pe Julia? Da. i pe Victor? Da. Pricep ce spui, am rspuns, dar trebuie s nelegi c Modelele sfrmate i trag puterea din cel real.

 Bineneles. Din ce altceva? Imaginea e aproape la fel de bun ca la obiectul real, dac ai grij. De curiozitate, cte imagini folositoare se afl acolo? Folositoare? Probabil c se stric de la umbr la umbr. Unde tragi linia i spui: Dincolo de imaginea asta deteriorat nu risc s-mi rup gtul? Pricep ce vrei s spui. Poi folosi, poate, primele nou. Niciodat n-am mers mai departe. Primele trei sunt cele mai bune. Cercul urmtoarelor trei e nc posibil. Urmtoarele trei sunt mult mai riscante. Un abis mai mare pentru fiecare? Exact. De ce-mi dai toate aceste informaii ezoterice? Eti un iniiat la un nivel mai nalt, aa c nu conteaz. De asemeni, nu poi face

nimic care s afecteze iniierea. i, n sfrit, trebuie s tii asta ca s apreciezi restul povetii. n regul, am spus. Mandor btu n mas, i mici cupe de cristal cu erbet de lmie aprur n faa noastr. Am priceput aluzia i ne-am desftat cerul gurii nainte de a relua conversaia. Afar, umbrele norilor alunecau pe pantele munilor. O muzic slab ptrunse n ncpere de undeva departe de pe coridor. Clinchete i sunete ca nite zgrieturi, rsunnd ca o lucrare cu trncopul-i-lopata undeva n deprtare, se auzir de undeva de afar cel mai probabil dinspre inut. Deci ai iniiat-o pe Julia, am mboldit-o. Da, spuse Jasra. Ce s-a ntmplat dup aceea? A nvat s cheme imaginea Modelului Sfrmat i s-o foloseasc pentru vederea magic i pregtirea vrjilor. A nvat s ex-

trag puterea brut prin sprtura din el. A nvat s-i gseasc drumul prin Umbr Avnd grij de abis? am sugerat. Exact, i se pricepea al naibii de bine. Avea fler pentru orice, c veni vorba. Sunt uluit c un muritor poate s traverseze chiar o imagine spart a Modelului i s supravieuiasc. Puini izbutesc asta, spuse Jasra. Ceilali pesc pe o linie sau mor misterios n zona sfrmat. Zece la sut izbutesc, poate. Asta nu-i ru. l menine cumva exclusivist. Dintre acetia, doar civa pot nva nsuirile profetice potrivite pentru a reui ceva ca adepi. i spui c, de fapt, era mai bun dect Victor, tiind c e pregtit? Da. Nu mi-am dat seama ct e de bun dect atunci cnd a fost prea trziu. I-am simit privirea aintit asupra mea, ca i cum ar fi ateptat o reacie. Mi-am ridi-

cat privirea i am ncruntat o sprncean. Da, continu ea evident satisfcut. Nu tiai c pe Julia ai njunghiat-o la Fntn, nu-i aa? Nu, am recunoscut. Eram zpcit mereu de Masc. Nu-mi puteam imagina niciun motiv pentru cele ntmplate. Florile au fost ceva cu totul ciudat i n-am neles niciodat dac tu sau Masca ai fost n spatele episodului cu pietrele albastre. Izbucni n rs. Pietrele albastre i grota de unde proveneau fac parte dintr-un secret de familie. Materialul e un fel de izolant magic, dar dou buci odat adunate menin o legtur, prin care o persoan sensibil poate ine una i pe cealalt o poate urmri Prin Umbr? Da. Chiar dac persoana care urmrete n-are nsuiri deosebite pe linia asta?

 Chiar i atunci, rosti ea. E asemntor cu urmrirea unui schimbtor de umbr chiar n momentul schimbrii. Oricine o poate face dac e destul de iute, destul de sensibil. Asta nu face altceva dect s extind exerciiul un pic mai departe. Urmrete traseul schimbtorului mai degrab dect pe schimbtor nsui. nsui, nsi ncerci s-mi spui c ai aplicat-o pe tine? Corect. Am ridicat privirea la timp ca s-o vd roind. Julia? am spus. ncepi s nelegi. Nu, am spus. M rog, poate un pic. Era mai talentat dect ai anticipat. Deja mi-ai spus asta. Am senzaia c te-a pclit cu ceva. Dar nu sunt sigur unde sau cum. Am adus-o aici, spuse Jasra, ca s iau nite echipament pe care voiam s-l trans-

port la primul cerc de umbre lng Amber. Avusese ocazia s arunce o privire n camera mea de lucru din inut. i poate c am fost prea vorbrea atunci. Dar de unde s tiu c-i lua notie mentale i, probabil, i alctuia un plan? Am simit-o prea timid ca s se gndeasc la aa ceva. Trebuie s recunosc c era o actri destul de bun. Am citit jurnalul lui Victor, am spus. S neleg c erai deghizat sau purtai glug i foloseai mereu un fel de vraj pentru modificarea-vocii? Da, dar n loc s-o fac pe Julia s se supun, cred c i-am trezit lcomia pentru lucrurile magice. Cred c mi-a furat atunci unul dintre tragolii pietrele albastre. Restul e istorie. Nu i pentru mine. Un bol cu legume total necunoscute dar mirosind mbietor, aburind, apru n faa mea.

 Gndete-te. Ai dus-o n Modelul Sfrmat i ai nceput iniierea ei am nceput. Da. Prima oar cnd a avut ocazia, am continuat, a folosit tragolitul ca s se ntoarc n inut i s afle cteva dintre celelalte secrete ale tale. Jasra aplaud uor, gust din legume, manc rapid cteva. Mandor zmbi. Dincolo de asta e un gol, am recunoscut. Fii biat bun i mnnc-i legumele, spuse. Am ascultat-o. Bazndu-mi concluziile privind aceast remarcabil poveste exclusiv pe experiena mea de natur uman, interveni Mandor, a zice c ea i-a dorit s ncerce att ghearele ct i aripile. Presupun c s-a ntors i l-a provocat pe fostul ei maestru acest Victor Melman i s-a luptat cu el ntr-un duel vr-

jitoresc. Am auzit-o pe Jasra lund o gur de aer. E cu adevrat doar o bnuial? ntreb ea. Adevrat, rspunse el agitndu-i vinul n pocal. i a presupune c odat ai fcut ceva asemntor i tu cu nvtorul tu. Ce drcuor i-a spus asta? ntreb ea. Bnuiesc doar c acest Sharu a fost nvtorul tu i poate mai mult dect att, rosti. Dar asta ar explica att dobndirea acestui loc ct i nsuirea ta de a-l ndeprta pe fostul stpn. S-ar putea chiar s fi avut un moment de rtcire nainte de nfrngerea lui i s te fi blestemat ca, ntr-o bun zi, s ai parte de aceeai soart. i, chiar dac n-a fcut-o, aceste lucruri au uneori un fel de a nchide cercul cu oamenii din meseria noastr. Jasra chicoti. Drcuorul numit Motiv, atunci, rosti cu

o nuan admirativ n glas. Totui l chemi prin intuiie, ceea ce face ca totul s fie art. E bine de tiut c nc vine atunci cnd l chem. Presupun c Julia a fost surprins, totui, de abilitatea lui Victor de a i se pune de-a curmeziul. Adevrat. Ea n-a bnuit c noi avem grij s ne nvelim ucenicii ntr-un strat sau dou de protecie. Totui propriile ei mijloace de aprare s-au dovedit potrivite, evident mcar att. Adevrat. Cu toate c, firete, n-au dat niciun rezultat n aprare. Pentru c tia c o s aflu de rzvrtirea ei i voi veni imediat s-o disciplinez. Oh, am remarcat. Da, ntri ea. De aceea i-a nscenat moartea, ceea ce trebuie s recunosc c m-a pclit mult vreme. Mi-am amintit ziua n care vizitasem apartamentul Juliei, gsisem cadavrul, fuse-

sem atacat de fiar. Faa cadavrului fusese parial distrus, trsturile rmase, nsngerate. Dar doamna corespundea nlimii, ca i nfiarea general. i fusese exact n locul care trebuia. i dup aceea devenisem obiectul ateniei creaturii asemntoare cinelui, care m ndeprtase mult de examinarea n amnunt a identitii. n clipa n care lupta mea pentru via fusese ncheiat, n acompaniamentul sirenelor care se apropiau, eram mai preocupat de fug dect de alte investigaii. Apoi, ori de cte ori mi revenea n memorie scena aceea, nu vedeam dinaintea ochilor dect cadavrul Juliei. Incredibil, am spus. Atunci, al cui a fost trupul pe care l-am gsit? Habar n-am, rspunse ea. Se prea poate s fi fost vreuna dintre ntruchiprile ei din umbr sau vreo necunoscut de pe strad. Sau un cadavru furat de la morg. N-am cum s tiu.

 Purta una dintre pietrele tale albastre. Da. i perechea ei se afla pe zgarda fiarei pe care ai mcelrit-o i Julia i-a deschis calea de a ptrunde. De ce? i de ce toat chestia aia cu Locuitorul de pe Prag? O diversiune. Victor a crezut c am ucis-o eu, iar eu am crezut c el a fcut-o. Bnuia c eu deschisesem o cale dinspre inut i trimisesem fiara dup ea. A zice c el a fcut-o, i am fost furioas c mi-a ascuns aceast evoluie rapid. Uneori asemenea lucruri sunt semne bune. Am ncuviinat. Tu eti la originea creaturilor lora? Da, rspunse ea, i le-am mai adus i n mai multe umbre adiacente. Am cteva care poart panglici albastre. A prefera pitbull-ii, am zis. Sunt mult mai drgui i mai cumini. Aadar, ea a lsat un trup i un coridor tainic aici, i tu ai

crezut c Victor fcuse asta i pregtea lucrurile pentru un raid n sanctuarul tu sfnt. Mai mult sau mai puin. i a crezut c ea va fi o ameninare destul de mare pentru tine ca i coridorul ca s-o ucizi? De fapt, nu tiu dac Victor a gsit coridorul vreodat. Era destul de bine ascuns, aa cum ai aflat. Oricum, niciunul dintre noi nu tiam cu exactitate ce fcuse ea. Adic? A strecurat o bucat de tragolit asupra mea. Mai trziu, dup iniiere, i-a folosit perechea pentru a m urmri prin Umbr spre Begma. Begma? Ce naiba cutai acolo? Nimic important, spuse ea. Am pomenit de asta numai ca s-i demonstrez subtilitatea. La vremea aceea, nu eram att de apropiate. De fapt, am aflat asta numai pentru c

mi-a spus ea mai trziu. M-a urmrit din perimetrul Cercului de Aur pn aici, n Citadel. Restul l tii. Nu prea cred. Avea planurile acestui loc. Cnd m-a surprins, am fost surprins la rndul meu. Aa am devenit cuier. i a preluat locul, punndu-i o masc de portar de hochei pentru relaiile cu publicul. A hlduit pe aici un timp, structurndu-i puterile, ntrindu-i talentele, agnd umbrele de ploaie pe tine Jasra mri uor, i mi-am amintit c muctura ei era i mai rea. M-am grbit s m avnt ntr-o zon nou a speculaiilor. nc nu pricep de ce uneori m-a spionat i alteori mi-a aruncat flori. Brbaii sunt enervani, rosti Jasra ridicnd paharul cu vin i golindu-l. Ai reuit s nelegi totul n afar de motivaia ei. Se afla ntr-o cltorie pentru putere, am

zis. Ce mai e n plus de neles? Chiar mi amintesc o lung discuie pe care am avut-o cndva, legat de putere. L-am auzit pe Mandor chicotind. Cnd i-am aruncat o privire, se uit ntr-o parte, cltinnd din cap. Evident, spuse Jasra, nc te iubea. Cel mai probabil, foarte mult. Se juca cu tine. Voia s-i trezeasc curiozitatea. Voia s vii dup dup ea, s-o gseti i, probabil, voia s-i msoare puterile cu ale tale. Voia s-i arate c e vrednic de laud prin toate lucrurile pe care i le negai atunci cnd ai spus c n-ai ncredere n ea. Deci tii i despre asta. Au fost di cnd mi s-a destinuit. Cu alte cuvinte, m iubea ntr-att nct a trimis oameni cu tragolii s m urmreasc n Amber i s ncerce s m ucid. Aproape c au reuit. Jasra privi ntr-o parte, tui. Mandor se ri-

dic de ndat, ddu ocol mesei i i umplu iar paharul, interpunndu-se ntre noi. n clipa aceea, n timp ce era total ascuns privirii mele, am auzit-o rostind moale: M rog, nu chiar, asasinii erau trimii de mine. Rinaldo nu era prin apropiere ca s te previn, ntruct tiam c o va face, i m-am gndit c i pot da nc o lovitur. Oh, am zis. Alte aciuni acolo? Au fost ultimele, spuse ea. Asta m linitete. Nu m scuz. Doar explic, ca s clarific diferenele. Doreti s renun i la asta? Trebuie s tiu. Am spus deja c voiam s punem treburile la punct. E valabil n continuare. Unde intervine Jurt n toate astea? Nu neleg cum s-au adunat i ce reprezint unul pentru altul. Mandor adug o gur de vin n paharul meu nainte de a reveni la loc. Jasra mi n-

tlni privirea. Nu tiu, spuse. Ea nu avea aliai cnd ne-am luptat. Trebuie c s-a ntmplat n timp ce eram nepenit. Bnuieti cumva ncotro s-au ndreptat ea i Jurt? Nu. M-am uitat la Mandor, i cltin din cap. Nici eu, spuse. Totui, m bate un gnd ciudat. Da? Pe lng faptul c a tratat cu Logrusul i i-a dobndit puterile, e obligatoriu pentru mine s subliniez c Jurt exceptnd cicatricile i bucile lips seamn foarte bine cu tine. Jurt? Cu mine? Glumeti! Privi spre Jasra. Are dreptate, spuse. E evident c voi doi v nrudii. Am lsat furculia jos i am cltinat din

cap. Absurd, am spus mai mult ca o autoaprare dect ca o certitudine. N-am observat niciodat. Mandor ddu din umeri, foarte uor. Vrei o prelegere despre psihologia negrii? m ntreb Jasra. Nu. Vreau puin timp n care s analizez asta. Oricum, e timpul pentru un nou fel, anun Mandor i fcu un gest larg i acesta apru. O s ai necazuri cu neamurile tale pentru c m-ai eliberat? ntreb Jasra dup un timp. n clipa n care-i vor da seama c ai disprut, sper s am deja pregtit o poveste credibil, am rspuns. Cu alte cuvinte, vei avea necazuri. Poate un pic. O s vd ce pot face.

 Ce vrei s spui? Nu-mi place s am obligaii fa de cineva, spuse, i ai fcut mult mai multe pentru mine dect a fi fcut eu pentru tine. Dac reuesc s gsesc o cale de a le abate mnia fa de tine, o s-o folosesc. Ce-ai de gnd? S-o lsm aa. Uneori e mai bine s nu tii prea multe. Nu-mi place deloc cum sun toate astea. Un motiv excelent ca s schimbm subiectul, zise. Ct de mare duman i-a devenit Jurt? Mie? am ntrebat. Sau te ntrebi dac va reveni aici pentru ajutoare? Amndou, dac o iei astfel. Cred c m-ar ucide dac ar putea, am spus aruncnd o privire spre Mandor, care ncuviin. M tem c aa e, ntri el. Ct despre revenirea lui aici pentru mai

mult dect are deja, am continuat, tu tii cel mai bine. Ct de aproape a fost de dobndirea tuturor puterilor pe care le poate ctiga cineva n urma ritualului de la Fntn? E greu de spus cu exactitate, spuse ea, deoarece le-a ncercat n condiii foarte haotice. Cincizeci la sut, poate. E doar o presupunere. Oare asta l va satisface? Poate. Ct de periculos l face asta? Foarte. Cnd capt tot ntregul. Totui, trebuie s-i dea seama c acest loc va fi pzit cu strnicie chiar mpotriva unuia ca el dac s-ar hotr s revin. Eu presupun c va sta deoparte. Chiar Sharu n starea n care se afl acum va fi un obstacol formidabil. Am continuat s mnnc. Probabil c Julia l va sftui s nu ncerce, continu ea, dup ct de bine cunoate ea locul. Am ncuviinat. Ne vom ntlni cnd va fi

vremea. Acum nu mai puteam face nimic ca s le dejoc planurile. Acum, pot s te ntreb ceva? spuse. D-i drumul. Tyiga Da? Chiar i n corpul fiicei ducelui Orkuz, sunt sigur c n-a mers pur i simplu prin palat i s-a rtcit prin apartamentele tale. Greu de spus, am rspuns. E cu o delegaie oficial. Pot s te-ntreb cnd a sosit delegaia? Mai devreme n timpul zilei, am rspuns. M tem, totui, c nu pot intra n detalii privind i flutur mna plin de inele ntr-un gest de negare. Nu m intereseaz secretele de stat, zise, dei tiu c, de obicei, Nayda i nsoete tatl n calitate de secretar. Deci?

 Sora ei i-a nsoit sau a rmas acas? E vorba de Coral, nu-i asa? am ntrebat. Da. I-a nsoit, am rspuns. Mulumesc, rspunse ea i reveni la mncare. La naiba. Ce nsemnau toate astea? Oare tia ceva despre Coral ce nu tiam eu? Ceva care avea legtur cu starea ei prezent, neclar? Dac e aa, ce m-ar costa s aflu? De ce? am rostit. Simpl curiozitate, rspunse ea. Am cunoscut familia n vremuri mai fericite. Jasra sentimental? Niciodat. Atunci? Presupunnd c familia avea o problem sau dou? am ntrebat. n afar de posedarea Naydei de ctre tyiga? Da, am spus. Mi-ar prea ru s aud asta. Ce problem?

 Doar o mic problem de captivitate implicnd-o pe Coral. Se auzi un mic zngnit cnd scp furculia n farfurie. Despre ce vorbeti? ntreb. O plasare greit, am spus. A lui Coral? Cum? Unde? Depinde, n parte, de ct de mult tii despre ea, am explicat. M preocup soarta fetei. Nu te juca cu mine. Ce s-a ntmplat? Mai mult dect nclcit. Dar nu era rspunsul pe care-l cutam. Ai cunoscut-o destul de bine pe maic-sa? Kinta. Am ntlnit-o la ceremonii diplomatice. O doamn adorabil. Povestete-mi despre tatl ei. Ei bine, e un membru al Casei Regale, dar dintr-o ramur care nu face parte din iragul succesiunii. nainte de a fi prim-minis-

tru, Orkuz a fost ambasadorul Begmei n Kashfa. Familia lui l-a nsoit, astfel c, n mod firesc, l-am vzut n mai multe rnduri Ridic privirea cnd i ddu seama c m uitam la ea prin Semnul Logrusului, peste Modelul ei Sfrmat. Privirile ni se ntlnir, i zmbi. Oh. Tu m-ai ntrebat despre tatl ei, spuse. Dup care se opri i eu am dat din cap. Aadar exist ceva adevr n brfele acelea, remarc ntr-un trziu. Chiar nu tiai? Exist attea zvonuri pe lume, cele mai multe imposibil de verificat. Cum s tiu eu care dintre ele e adevrat? i de ce mi-ar psa? Ai dreptate, firete, am spus. Nu-i mai puin adevrat c nc unul dintre copiii nelegitimi ai btrnului, spuse. ine cineva socoteala? E o

minune c a mai avut timp pentru treburile statului. Ghici ciuperc ce-i? am zis. Ca s fiu sincer, pe lng faptul c tiam despre zvonul care circula, exista ntr-adevr o asemnare de familie. Spuneai c e ceva adevrat? Da. Doar din cauza asemnrii, sau mai e i altceva? i altceva. Zmbi dulce i i recupera furculia. ntotdeauna mi-a plcut aceast revelaie de basm pe care o vd pe lume. i mie, am rspuns i am reluat mncatul. Mandor i drese glasul. Nu mi se pare corect, zise, s spui doar o parte a unei poveti. Ai dreptate, am aprobat. Jasra i ntoarse privirea spre mine i of-

t . n regul, spuse, o s-ntreb. Cum de tiai att de sigur c Oh. Bineneles. Modelul. Am ncuviinat. Ia te uit! Micua Coral, Stpn a Modelului. Asta dateaz de curnd? Da. Bnuiesc c ea se afl acum undeva, n Umbr srbtorind. A vrea s tiu. Ce vrei s zici? A disprut, dar nu tiu unde. i Modelul e cel rspunztor de cele ntmplate ei. Cum? Bun ntrebare. Nu tiu. Mandor i drese glasul. Merlin, spuse, poate c exist anumite chestiuni i roti mna stng la care s te gndeti s Nu, am spus. Discreia trebuie s domneasc poate i n cazul tu, frate, ca Lord

al Haosului. i, cu siguran, n cazul nlimii Voastre m-am nclinat spre Jasra lsnd la o parte faptul c v cunoatei i s-ar putea chiar s ai o nuan de afeciune pentru doamna. Mi-am zis c e un pic prea dur i am adugat rapid: Sau, cel puin, nu-i pori ranchiun. Aa cum am spus, sunt foarte ataat de fat, rosti Jasra aplecndu-se n fa. Bun, am rspuns, pentru c, parial, m simt rspunztor pentru cele ntmplate, chiar dac am fost pclit. Aa c m simt obligat s pun lucrurile n ordine. Numai c nu tiu cum. Ce s-a-ntmplat? ntreb Jasra. Conversam cu ea cnd i-a exprimat dorina de a vedea Modelul. Aa c i-am ndeplinit-o. Pe drum m-a ntrebat despre Model. Prea o conversaie nevinovat, aa c i-am satisfcut curiozitatea. Nu eram la curent cu zvonurile despre descendena ei, altfel a fi

suspectat ceva. Aa c, atunci cnd am ajuns acolo, a pit pe Model i a nceput s-l traverseze. Jasra inspir adnc. Pe cineva de alt snge l-ar fi distrus, spuse. Corect? Am ncuviinat. Sau chiar i pe unul dintre noi, am spus apoi, dac s-ar fi fcut unele greeli. Jasra chicoti. S zicem c maic-sa rmsese grea cu un lacheu sau cu buctarul? remarc ea. Ea e o fiic istea, am zis. n orice caz, odat ce ncepi traversarea Modelului, nu mai exist cale de ntoarcere. Am fost obligat s-i fac instructajul pe parcurs. Ori fceam asta, ori a fi fost o gazd proast i, fr ndoial, a fi distrus relaiile BegmaAmber. i ai fi stricat toate negocierile mai delicate? ntreb ea, pe jumtate n serios.

n clipa aceea am avut senzaia c s-ar bucura de o digresiune referitoare la natura exact a vizitei celor din Begma, dar n-am mucat momeala. S-ar putea spune i aa, am zis. Oricum, a traversat Modelul, dup care acesta a transportat-o undeva. Ultimul meu so mi-a spus c din centrul Modelului i poi comanda s te teleporteze oriunde. Adevrat, am spus, numai c natura comenzii ei a fost un pic neobinuit. I-a spus Modelului s-o trimit unde vrea el. M tem c nu pricep. Nici eu, dar ea a neles, i a neles i Modelul. Adic ea a rostit doar: Trimite-m oriunde vrei tu, i imediat a fost teleportat n locuri necunoscute? Ai prins-o. Asta pare s implice o anume inteligen

a Modelului. Doar dac, firete, n-a rspuns unei dorine incontiente din partea ei de a vizita ceva anume. Adevrat. Presupun c exist i aceast posibilitate. Dar n-ai nicio cale de a-i da de urm? Am un Atu pe care i l-am fcut eu. Cnd l-am ncercat, am contactat-o. Prea c se afl ntr-un loc ntunecat. Apoi am pierdut contactul, i asta-i tot. Cnd s-a-ntmplat asta? O chestiune de ore din punctul meu de vedere subiectiv, am zis. Locul acesta e aproape de timpul din Amber? Destul de aproape, cred. De ce n-ai mai ncercat? Am fost cumva ocupat de-atunci. De asemeni, am cutat o alternativ de a rezolva asta. Se auzi un sunet ca un clinchet, un zn-

gnit i am simit aroma cafelei. Dac o s-mi ceri s te ajut, rosti Jasra, rspunsul e da. Numai c habar n-am cum s procedez. Poate dac ai ncerca din nou Atuul ei cu sprijinul meu am putea s-o contactm. n regul, am spus, lsnd ceaca i scotocind dup cri. Hai s-ncercm. O s te ajut i eu, rosti Mandor ridicndu-se n picioare i venind n dreapta mea. Jasra veni n stnga. Am inut Atuul astfel nct s-l putem vedea toi clar. S ncepem, am spus i mi-am pus creierul n micare. 3 O pat de lumin pe care o luasem a fi drept o raz de soare rzlea se deplas din locul ei de pe podea ntr-o pat lng ceaca

mea cu cafea. Avea forma unui inel, i am hotrt s nu atrag atenia asupra ei deoarece n-o remarcase nimeni. Am ncercat contactul cu Coral i n-am gsit nimic. I-am simit i pe Jasra i Mandor ncercnd i am ncercat i eu din nou, unindu-mi forele cu ei. Mai tare. Ceva? Ceva Mi-am amintit cnd m-ntrebam ce simte Vialle cnd folosea Atuurile. Trebuie c era ceva diferit fa de semnele vizuale cu care noi ceilali eram obinuii. Ceva de genul sta. Ceva. Simeam ceva din prezena lui Coral. I-am privit silueta de pe carte, dar nu prinse via. Cartea nsi devenise apreciabil mai rece, dar nu era aceeai rceal de ghea pe care o simeam de obicei cnd intram n comunicare cu unul din ceilali. Am ncercat mai tare. Am simit cum Mandor i Jasra i nte-

esc i ei eforturile. Apoi imaginea lui Coral dispru, dar nu fu nlocuit cu nimic. I-am simit prezena, totui, n timp ce priveam vidul. Senzaia se apropie de aceea a unei tentative de a intra n contact cu cineva care doarme. Nu pot spune dac e un loc uor sau greu de atins, ncepu Mandor, sau Eu cred c se afl sub o vraj, spuse Jasra. Asta ar lmuri o parte, rosti Mandor. Dar numai o parte, se auzi o voce moale, familiar, de undeva de aproape. E sub influena unor fore teribile, Tat. N-am mai vzut niciodat aa ceva. Ghostwheel are dreptate, spuse Mandor. ncep s-o simt. Da, ncepu Jasra, e ceva care i deodat vlul fu sfiat, i am vzut silueta prbuit a lui Coral, aparent incontient, zcnd pe o suprafa ntunecat

ntr-un loc foarte ntunecos, singura surs de lumin fiind ceea ce prea un cerc de foc trasat n jurul ei. N-ar fi putut s m ia acolo dac ar fi vrut, i Ghost, poi s m duci la ea? am ntrebat. Imaginea ei dispru nainte ca el s-mi rspund, i am simit un curent rece. Doar dup cteva secunde mi-am dat seama c parc sufla asupra mea din cartea acum-ngheat. Nu cred, n-a vrea i s-ar putea s nu fie nevoie, rspunse Ghost. Fora care o ine a devenit contient de interesul tu i chiar acum ncearc s te contacteze. Exist vreo cale prin care ai putea nchide acest Atu? Mi-am trecut mna peste suprafaa crii, ceea ce, de obicei, e suficient. Nu se ntmpl nimic. Ba chiar briza rece parc crescu n intensitate. Am repetat gestul odat cu un ordin mental. Am nceput s simt ceea ce

era, concentrndu-se asupra mea. Atunci Semnul Logrusului se npusti asupra Atuului i cartea fu smuls din mna mea n timp ce eram mpins napoi, lovindu-m cu umrul de marginea uii. n rstimp, Mandor se nclin spre dreapta, prinzndu-se de mas ca s se in pe picioare. n viziunea Logrusului vzusem linii de lumin slbatice fulgernd din carte nainte de a disprea. Chestia aia a fcut trucul? am strigat. A ntrerupt legtura, rspunse Ghost. Mulumesc, Mandor, am zis. Numai c fora care te contacta prin Atu tie unde te afli acum, rosti Ghost. Cum se face c eti informat de ceea ce simte? am ntrebat. E o ipotez, bazat pe faptul c nc ncearc s te contacteze. Totui, a ales calea mai lung prin spaiu. S-ar putea s te contacteze ntr-un sfert de minut.

 Felul n care foloseti pronumele e un pic neclar, spuse Jasra. Doar pe Merlin l vrea? Sau vine dup noi toi? Nesigur. Merlin e centrul. Habar n-am ce-o s v fac vou. M-am aplecat n timpul acestui schimb de replici i am recuperat Atuul lui Coral. Poi s ne aperi? ntreb. Deja am nceput transferul lui Merlin ntr-un loc ndeprtat. S procedez i cu voi la fel? n timp ce-mi ridicam privirea, dup ce pusesem Atuul n buzunar, am remarcat c ncperea devenise ceva mai puin dect material translucid, ca i cum totul ar fi fost fcut din sticl colorat. Te rog, rosti uor forma de vitraliu a Jasrei. Da, rsun ecoul slab al fratelui meu care disprea. Apoi am fost trecut printr-un inel incan-

descent ntr-un loc ntunecat. M-am poticnit de un perete de piatr, mi-am croit drum pe lng el. O cotitur, o zon mai luminoas naintea mea, presrat cu puncte strlucitoare Ghost? am ntrebat. Niciun rspuns. Nu-mi plac aceste conversaii ntrerupte, am continuat. Am naintat pn cnd am ajuns la ceea ce evident era gura unei grote. Dinaintea mea atrna un cer noptatic limpede i, cnd am pit afar, am fost izbit de un vnt rece. M-am retras civa pai, tremurnd. Habar n-aveam unde m-a fi putut afla. Nu c ar fi contat dac-mi adusese o vraj de respirat. Am privit prin Semnul Logrusului pe o mare distan n fa, pn cnd am gsit o ptur grea. Am nfurat-o n jurul meu, m-am aezat pe solul grotei. Apoi am privit iar. A fost uor s gsesc o grmad de

lemne i nicio problem s dau foc ctorva dintre ele. Am cutat i nc o ceac de cafea. M-ntreb De ce nu? Am ntins din nou minile i cercul strlucitor mi apru dinaintea ochilor. Tat! Te rog, oprete-te! se auzi o voce ofensat. Am avut o mulime de necazuri ca s te aduc n acest col ntunecat al Umbrei. Prea multe cutri, totui, i o s atragi atenia asupra ta. Haide! am spus. Nu vreau dect o ceac de cafea. O s-i fac eu rost de una. Dar mcar un timp nu-i folosi puterile. De ce aciunile tale n-ar atrage i ele atenia? Eu folosesc o cale indirect. Poftim! O can din ceramic neagr, din care ieeau aburi, sttea pe solul grotei n dreapta mea. Mulumesc, am spus lund-o i miro-

sind-o. Ce-ai fcut cu Jasra i Mandor? V-am trimis pe fiecare n direcii diferite, printre o hoard de imagini false zburnd ici i colo. N-avei altceva de fcut acum dect s stai linitii un timp. S-i slbeasc atenia. A cui atenie? Ce atenie? A puterii care o deine pe Coral. Nu vrem s ne gseasc. De ce nu? Parc-mi amintesc c, mai devreme, te ntrebai dac nu eti un zeu. De ce te temi? De obiectul real. Se pare c e mai puternic dect mine. Pe de alt parte, se pare c eu sunt mai iute. Oricum, asta e ceva. Du-te i dormi. O s-i spun mine diminea dac te mai urmrete. Poate o s aflu singur. Nu te manifesta dect dac e o chestiune de via i de moarte.

 Nu asta am vrut s spun. Presupunnd c m gsete? F ceea ce crezi de cuviin. De ce triesc cu senzaia c-mi ascunzi ceva? Pentru c eti bnuitor din fire, Tat. Se pare c e o motenire de familie. Acum trebuie s plec. Unde? am ntrebat. S-i verific pe ceilali. S mai fac cteva comisioane. S m preocup de educaia mea. S-mi verific experimentele. Chestii de-astea. Pa. i cum rmne cu Coral? Dar cercul de lumin care plutise n faa mea se roti dinspre strlucire spre obscuritate i dispru. Un final indiscutabil al conversaiei. Ghost devenea din ce n ce mai asemntor cu noi ticlos i prefcut. Am sorbit din cafea. Nu la fel de bun ca a lui Mandor, dar acceptabil. Am nceput s

m-ntreb unde fuseser trimii Jasra i Mandor. Am hotrt s nu ncerc s-i contactez. De fapt, poate c nu era o idee rea, mi-am zis, s-mi ntresc poziia mpotriva interveniilor magice. Am rechemat Semnul Logrusului, la care renunasem n timp ce m transporta Ghost. L-am folosit pentru a instala capcane la gura grotei i n interior. Apoi l-am eliberat i am mai luat o sorbitur. n timp ce fceam asta, mi-am dat seama c aceast cafea nu putea s m in treaz. M descotoroseam de o criz nervoas i povara tuturor activitilor mele m copleea cu greutatea ei. nc dou sorbituri i de-abia mai puteam ine cana. nc una i am observat c de fiecare dat cnd clipeam, genele se nchideau mult mai uor dect se deschideau. Am pus cana deoparte, am strns mai tare ptura pe mine i am gsit o poziie relativ confortabil pe solul grotei, deoarece deve-

nisem cumva specialist al acestei activiti n grota de cristal. Flcrile plpitoare nteau armate de umbre n dosul genelor mele. Focul pocnea ca un zngnit de arme; aerul mirosea a smoal. Am adormit. Somnul e poate unica dintre plcerile vieii care n-ar trebui s fie de scurt durat. M cuprinse i m-am lsat purtat de el. Ct de departe i ct de mult, n-a putea spune. Aa cum n-a putea spune ce anume m-a trezit. tiu doar c eram ntr-un alt loc i, n clipa urmtoare, revenisem. Poziia mi se schimbase uor, degetele de la picioare erau reci i simeam c nu mai sunt singur. Am inut ochii nchii i nu mi-am modificat ritmul respiraiei. Se prea poate ca Ghost s fi hotrt pur i simplu s m supravegheze. Sau poate ceva punea la ncercare capcanele. Am ridicat genele ct mai puin posibil,

privind afar i n sus printr-un ecran al genelor. O mic siluet diform sttea la gura peterii, strlucirea slab a focului iluminndu-i chipul ciudat de familiar. n trsturile acelea era ceva din mine i ceva din tatl meu. Merlin, rosti moale. Trezete-te acum. Ai locuri n care trebuie s mergi i lucruri de fcut. Am deschis ochii mari i am privit. Se potrivea unei anumite descrieri Frakir pulsa i l-am linitit. Dworkin? am spus. Chicoti. Ai ghicit, rspunse. ncepu s se plimbe dintr-o parte n cealalt a gurii grotei, oprindu-se din cnd n cnd ca s ntind o mn ctre mine. De fiecare dat ezit i o retrase. Ce-i asta? am ntrebat. Ce s-a-ntmplat? De ce eti aici?

 Am venit s te iau napoi n cltoria pe care ai abandonat-o. i care ar fi aceast cltorie? Cutarea doamnei rtcit undeva, cea care a traversat ieri Modelul. Coral? tii unde e? Ridic mna, o cobor, scrni din dini. Coral? Aa o cheam? Las-m s intru. Trebuie s discutm despre ea. Se pare c discutm foarte bine i aa. N-ai pic de respect pentru un strmo? Ba da. Dar am i un frate schimbtorde-form cruia i-ar plcea s-mi reteze gtul i s-mi atrne capul pe zidul brlogului lui. i s-ar putea s izbuteasc s-o fac al naibii de iute dac i dau mcar o jumtate de ans. M-am aezat i m-am frecat la ochi, simurile terminnd ceea ce ncepusem. Deci, unde e Coral? Vino. O s-i art drumul, spuse ntinznd mna. De data asta, mna depi cap-

cana i fu imediat conturat de foc. Pru c nu observ. Ochii i erau o pereche de stele negre, fcndu-m s nesc n picioare, npustindu-m spre el. Mna ncepu s se topeasc. Carnea czu i se topi ca ceara, nuntru nu erau oase, ci mai degrab un fel de geometrie ciudat ca i cum cineva ar fi schiat n grab o mn n trei dimensiuni, apoi ar fi gsit ceva asemntor crnii pentru a o acoperi. Ia-m de mn. M-am trezit ridicnd mna mpotriva voinei mele. ndreptnd-o spre curbele asemntoare degetelor, spre vrtejurile articulaiilor. Chicoti iar. Percepeam fora care m trgea. M-am ntrebat ce s-ar ntmpla dac a strnge mna aceea ciudat ntr-un mod special. Astfel c am chemat Semnul Logrusului i l-am trimis nainte ca s strng mna n locul meu. Se prea poate s nu fi fost cea mai bun

alegere. Am fost orbit pe moment de strfulgerarea strlucitoare, sfritoare, care urm. Cnd mi s-a limpezit vederea, am vzut c Dworkin dispruse. O verificare rapid mi-a artat c, n continuare, capcanele rezistau. Am nviorat focul cu o vraj scurt, simpl, am observat c ceaca de cafea era pe jumtate plin, i i-am nclzit coninutul cldu printr-o versiune prescurtat a aceleiai execuii. Apoi m-am nfurat la loc, m-am instalat i am but. Analiznd aa cum ar fi trebuit, nu mi-am putut da seama ce se petrecuse. Nu tiam pe nimeni care s-l fi vzut pe demiurgul pe-jumtate-nebun n ultimii ani, dei conform povetii tatlui meu, mintea lui Dworkin se nsntoise n mare msur cnd Oberon reparase Modelul. Dac ntr-adevr fusese Jurt, cutnd s-i croiasc drum n prezena mea i s m termine, i alesese o form ciudat. Dac m gn-

desc mai bine, nu eram deloc sigur c Jurt tia mcar cum arat Dworkin. M-am gndit dac e nelept s-l chem pe Ghostwheel pentru a-i cere o opinie rece asupra chestiunii. nainte de a m hotr, totui, stelele de dincolo de gura grotei fur acoperite de o alt siluet, mult mai mare dect a lui Dworkin chiar cu o proporie eroic. Un singur pas l aduse n raza focului i am vrsat cafeaua cnd i-am vzut chipul. Nu ne ntlniserm niciodat, dar i vzusem chipul n multe locuri din Castelul Amberului. neleg c Oberon a murit ncercnd s retraseze Modelul, am spus. Erai de fa? ntreb el. Nu, am rspuns, dar aprnd aa cum ai fcut-o, dup apariia mai degrab bizar a lui Dworkin, trebuie s-mi ieri suspiciunile

n ceea ce privete bona fides114. Oh, la era un fals. Eu sunt cel adevrat. Atunci, ce-am vzut? Era forma astral a unui joker care a fcut o glum proast un vrjitor pe nume Jolos din cel de-al patrulea cerc al Umbrei. Oh, am rspuns. i cum pot ti c tu nu eti proiecia unui oarecare Jalas din cel de-al cincilea cerc? i pot expune ntreaga genealogie a Casei Regale din Amber. Asta o poate face orice scrib de acas. O s i-i spun pe cei nelegitimi. Ci erau, totui? Patruzeci i apte, din cte tiu. Oh, haida-de! Cum ai reuit? Curgerea diferit a timpului, rosti zmbind.
Bun credin n lb. latin n original. (n. trad.)
114

 Dac ai supravieuit reconstruciei Modelului, cum se face c nu te-ai ntors n Amber s-i continui domnia? am ntrebat. De ce l-ai lsat pe Random s se ncoroneze i ai mprocat totul cu noroi? Izbucni n rs. Dar n-am supravieuit, spuse. Am fost distrus n timpul procesului. Sunt o fantom, revenit pentru a solicita un campion n via pentru Amber mpotriva puterii crescnde a Logrusului. Admind, arguendo115, c eti ceea ce spui, am rspuns, te afli totui acolo unde nu trebuie, sir. Eu sunt un iniiat al Logrusului i un fiu al Haosului. De asemeni, eti un iniiat al Modelului i un fiu al Amberului, rspunse silueta mrea.
De dragul discuiei n lb. spaniol n original. (n. trad.)
115

 Adevrat, am spus, i toate celelalte motive care m determin s nu aleg o parte sau alta. Vine o vreme cnd un brbat trebuie s aleag, rosti el, i vremea aceea e acum. De partea cui eti? Chiar dac a crede c eti ceea ce spui, nu m simt obligat s fac o asemenea alegere, am zis. i exist o tradiie la Curi conform creia nsui Dworkin a fost un iniiat al Logrusului. Dac e adevrat, urmez paii unui strbun venerabil. Dar el a renunat la Haos cnd a ntemeiat Amberul. Am dat din umeri. E un lucru bun c eu n-am ntemeiat nimic, am spus. Dac vrei ceva anume de la mine, spune-mi despre ce e vorba, d-mi un motiv bun s-o fac i poate o s cooperez. ntinse mna. Vino cu mine i i voi pune picioarele pe

noul Model pe care trebuie s-l urmezi, ntr-un joc care va fi jucat ntre Puteri. nc nu te neleg, dar sunt convins c adevratul Oberon n-ar putea fi oprit de aceste capcane simple. Vino tu la mine i ia-m de mn i voi fi bucuros s te nsoesc i s m uit la orice vrei tu s vd. Se nl i mai mult. Vrei s m pui la ncercare? ntreb. Da. Ca brbat, cu greu m-ar fi deranjat asta, rosti. Dar fiind alctuit acum din acest rahat spiritual, nu tiu. Mai degrab n-a risca. n cazul sta, trebuie s rspund sentimentului tu cu respect fa de propunerea ta. Nepoate, rosti calm, cu o lumin viclean ptrunzndu-i n ochi, chiar i mort, niciunul dintre cei de-un neam cu mine n-au voie s mi se adreseze astfel. Am venit dup tine acum ntr-o manier mai mult dect

prieteneasc. Am venit dup tine acum, i trebuie s te port n aceast cltorie printre focuri. Am fcut un pas napoi n timp ce nainta. Nu e cazul s-o iei drept un afront am nceput. Mi-am ferit ochii n timp ce intr n capcan i efectul becului incandescent ncepu. Privind cu ochii ntredeschii, am vzut ceva ca o repetare a jupuirii crnii lui Dworkin de ctre foc. Oberon deveni transparent din loc n loc; alte locuri se topir. n el, prin el, n timp ce asemnarea exterioar trecea, am vzut rsucirile i curbele, ngustimile i canalele subliniate cu negru, geometrizndu-se abstract n interiorul conturului general al unei siluete mari i nobile. Spre deosebire de Dworkin, totui, imaginea nu dispru. Trecnd de capcana mea, micrile devenir mai lente, continu s nainteze spre mine, ncercnd s ntind mna. Oricare ar

fi fost originea adevrat, era una dintre cele mai nfricotoare creaturi ntlnite vreodat. Am continuat s m retrag, ridicnd minile i am chemat din nou Logrusul. Semnul Logrusului apru ntre noi. Versiunea abstract a lui Oberon continu s nainteze, minile mzglite ale fantomei ntlnind braele contorsionate ale Haosului. Nu ntindeam minile prin imaginea Logrusului pentru a-l manipula mpotriva acelei apariii. Simeam o groaz neobinuit n faa creaturii, chiar i de la distan. Ceea ce am fcut era mai degrab ceva de genul de a mpinge Semnul mpotriva imaginii regelui. Apoi am plonjat peste amndoi, afar pe gura grotei, i m-am rostogolit, cutnd s m ag cu minile i degetele de la picioare cnd am dat peste un povrni, agndu-m cu greu de un bolovan i prinzndu-m de el n timp ce grota erupse cu zgomotul i lumina unei grmezi de mu-

niie n care s-a tras un glonte. Am rmas acolo tremurnd, cu ochii strni, cam jumtate de minut. n orice clip, simeam, ceva va fi pe urmele mele doar dac, poate, a fi rmas perfect nemicat i a fi ncercat din rsputeri s art ca o stnc Tcerea era profund i, cnd am deschis ochii, lumina dispruse i forma gurii grotei era neschimbat. M-am ridicat n picioare lent, am naintat i mai lent. Semnul Logrusului dispruse i, din motive pe care nu le nelegeam, nu eram dispus s-l chem napoi. Cnd m-am uitat n peter, nu era niciun semn c se petrecuse ceva acolo, n afara faptului c explodaser capcanele mele. Am pit nuntru. Ptura zcea nc n acelai loc n care czuse. Am atins peretele. Piatr rece. Probabil c explozia avusese loc la un alt nivel dect cel imediat. Micul meu

foc nc plpia slab. L-am readus la via din nou. Dar singurul lucru pe care l-am vzut n lumina lui i pe care nu-l vzusem nainte era ceaca mea de cafea, spart pe locul unde czuse. Am lsat mna pe perete. M-am aplecat n fa. Dup un timp, am simit o ncordare necontrolabil a diafragmei. Am nceput s rd. Nu tiu de ce. Povara a tot ceea ce se petrecuse din acel 30 aprilie era asupra mea. Pur i simplu se ntmplase ca rsul s nlture alternativa de a m izbi cu pumnii n piept i de a urla. Credeam c-i cunosc pe toi participanii la acest joc complicat. Acum Luke i Jasra preau a fi de partea mea, mpreun cu fratele meu Mandor, care ntotdeauna a avut grij de mine. Fratele meu nebun, Jurt, m voia mort i acum se aliase cu vechea mea dragoste, Julia, care nu prea nici ea prea nclinat spre mine. Mai era i tyiga un de-

mon ultraprotector, locuind n trupul surorii lui Coral, Nayda, pe care o lsasem dormind n mijlocul unei vrji n Amber. Mai era mercenarul Dalt care, acum, cnd m gndeam mai bine, era i unchiul meu care dispruse cu Luke n scopuri necunoscute dup ce-l nvinsese pe Luke n Arden n faa a dou armate care priveau. Avea planuri groaznice cu Amberul, dar i lipsea capacitatea militar de a provoca ceva mai mult dect deranjuri ocazionale n stil guerilla. i apoi mai era Ghostwheel, comerciantul meu cibernetic de Atuuri i semizeul mecanic de lig secund, care prea s fi evoluat de la imprudent i maniac la raional i paranoic i nu eram deloc sigur unde se ndreptase de aici, dar cel puin arta un oarecare respect filial amestecat cu laitatea curent. i cam atta. Dar aceste ultime evenimente erau dovada c mai exista i altceva n joc, ceva care

voia s m trasc n alt direcie. Aveam mrturia lui Ghost c e puternic. Habar n-aveam ce reprezenta cu adevrat. i nu doream s am ncredere. Cam att despre o relaie stranie. Hei, putiule! se auzi un glas cunoscut din josul povrniului. Eti tare greu de gsit. Nu stai locului. M-am rsucit iute, m-am dus nainte, am privit n jos. O siluet singuratic se tra cu greu n susul pantei. Un brbat solid. Ceva i strlucea n apropierea gtului. Era prea ntuneric ca s-i disting trsturile. M-am retras civa pai, ncepnd vraja care urma s refac la loc capcanele aruncate n aer. Hei! Nu fugi! strig. Trebuie s-i vorbesc. Capcanele revenir la loc, i am scos spada i am inut-o cu vrful n jos, n dreapta,

n ntregime nevzut din gura peterii, cnd m-am rsucit. I-am ordonat lui Frakir s atrne invizibil pe mna stng. Cea de-a doua siluet fusese mai puternic dect prima, reuind s treac de capcane. Dac cel de-al treilea se va dovedi mai puternic dect al doilea, o s am nevoie de tot ce puteam aduna. Da? am strigat. Cine eti i ce vrei? La naiba! l-am auzit rostind. Nu sunt cineva deosebit. Doar tatl tu. Am nevoie de ajutor i mi-ar plcea ca lucrurile s rmn n familie. Trebuie s recunosc, cnd a ajuns n zona luminat de foc, era o foarte bun imitaie a Prinului Corwin din Amber, tatl meu, desvrit cu o mantie neagr, cizme i pantaloni negri, cma gri, inte argintii, i centur i chiar un trandafir de argint i afia acelai zmbet ciudat pe care adevratul Corwin l purta cnd mi povestea istoria lui,

cu mult timp n urm Am simit un fel de strngere n mae la vederea lui. A fi vrut s ajung s-l cunosc mai bine, dar dispruse, i n-am reuit niciodat s-l gsesc iar. Acum, pentru treaba asta oricare ar fi fost s gseasc aceast personificare Eram mai mult dect iritat de o asemenea ncercare evident de a-mi manipula sentimentele. Primul fals a fost Dworkin, am spus, i al doilea a fost Oberon. Cobori pe arborele genealogic al familiei, nu-i aa? Privi chior i i nl mirat capul n timp ce nainta, un alt manierism realist. Nu tiu despre ce vorbeti, Merlin, rspunse. Eu Apoi intr n zona pzit i sri de parc ar fi atins o srm incandescent. La naiba! spuse. N-ai ncredere n nimeni, nu-i aa? Tradiie de familie, am rspuns, ntrit de recentele experiene.

Eram uluit, totui, c ntlnirea nu implicase mai mult pirotehnic. De asemeni, m-am ntrebat de ce transformarea creaturii ntr-un foc de artificii nu ncepuse nc. Cu o alt sudalm, i azvrli mantia n stnga, nfurnd-o pe bra; mna dreapt travers spre un excelent facsimil al tecii tatlui meu. O spad gravat n argint uier n timp ce se arcui n sus, apoi czu spre ochiul capcanei. Cnd se ntlnir, scnteile nir ntr-un val de vreo treizeci de centimetri i spada sfri ca i cum ar fi fost ncins i scufundat n ap. Desenul spadei sclipi i scnteile nir iar de data asta ct un stat de om i n clipa aceea am simit cum capcana cedeaz. Apoi intr i m-am rsucit, rotindu-mi spada. Dar spada care semna cu Grayswandir czu i se ridic iar, ntr-un cerc strns, dnd la o parte vrful armei mele nspre dreapta i alunecnd exact spre

pieptul meu. Am fcut o simpl parad n quart, dar el se strecur pe sub ea i atac dinafar. Am parat o sixt, dar nu era acolo. Micarea lui fusese doar o fent. Revenise i acum ataca n jos. M-am ntors i am parat iar, n timp ce-i strecur corpul spre dreapta mea, cobornd vrful spadei, inversnd priza, atingndu-mi faa cu mna stng. Prea trziu am vzut mna dreapt ridicndu-se n timp ce stnga alunec n spatele capului meu. Mnerul Grayswandir era ndreptat exact spre falca mea. Eti cu adevrat am nceput, i atunci m izbi. Ultimul lucru pe care-mi amintesc c l-am vzut a fost trandafirul de argint. Asta-i viaa: ai ncredere i vei fi trdat; s n-ai ncredere i te vei trda pe tine. Ca majoritatea paradoxurilor morale, te plaseaz ntr-o postur de neconceput. i era prea trziu pentru soluia mea normal. Nu pu-

team prsi jocul. M-am trezit ntr-un loc ntunecat. M-am trezit ntrebndu-m i precaut. Ca de obicei cnd m-ntreb i sunt precaut, stau complet nemicat i respir ntr-un ritm normal. i ascult. Niciun sunet. Am deschis uor ochii. Deconcertante modele. I-am nchis la loc. Am cutat s simt vibraii cu trupul pe suprafaa stncoas pe care zceam. Nicio vibraie. Am deschis larg ochii, luptndu-m cu impulsul de a-i nchide. M-am ridicat pe coate, apoi mi-am strns genunchii sub mine, mi-am ndreptat spatele, am ntors capul. Fascinant. Nu fusesem att de dezorientat de cnd busem cu Luke i cu Pisica din Cheshire. n jurul meu nu exista nicio culoare. Totul era negru, alb, sau o nuan de gri. Era ca i cum intrasem ntr-un negativ fotografic. Ce-

ea ce presupuneam a fi un soare atrna ca o gaur neagr la mai multe diametre deasupra orizontului n dreapta mea. Cerul era un gri foarte nchis, i nori de abanos se micau lent pe el. Pielea mea avea culoarea cernelii. Solul stncos de lng mine i dimprejur strlucea ntr-un alb-osos aproape transparent, totui. M-am ridicat lent n picioare, rsucindu-m. Da. Solul parc lucea, cerul era ntunecat i eu eram o umbr ntre ele. Nu-mi plcea deloc senzaia. Aerul era uscat, rcoros. M aflam la poalele unui lan de muni albinoi, att de dezolani ca nfiare nct i trezeau o comparaie cu Antarctica. Acetia se ntindeau n jos i n sus spre stnga mea. Spre dreapta jos i rostogolindu-m ctre ceea ce am bnuit a fi un soare de diminea, se ntindea o cmpie neagr. Deert? A trebuit s ridic mna i s fac umbr contra ce? Antistrlucire?

 Rahat! am ncercat s spun i am observat imediat dou lucruri. Primul a fost c vorba mea nu s-a auzit. Al doilea a fost c m durea falca, acolo unde m lovise tatl meu sau dublura lui. Am repetat observaia mea tcut i am extras Atuurile. Nu mai poi paria pe ceva cnd dai de belea Am cutat Atuul lui Ghostwheel i m-am concentrat asupra lui. Nimic. Era complet mort pentru mine. Dar Ghost a fost cel care-mi spusese s nu m agit i poate, pur i simplu, refuza s rspund chemrii mele. Am frunzrit printre celelalte Atuuri. M-am oprit la al Florei. De obicei voia s m ajute n situaii grele. Am studiat chipul plcut, am transmis chemarea Nicio bucl aurie nu se mic. Temperatura nu sczu nici mcar cu un grad. Cartea rmase o simpl carte. Am ncercat mai tare, mormind chiar o vraj de intensificare. Dar

nu era nimeni acas. Mandor, atunci. Am stat cteva minute cu Atuul lui cu acelai rezultat. Apoi cu al lui Random. Idem. Al lui Benedict, al lui Julian. Nu i nu. Am ncercat cu Fiona, Luke i Bill Roth. Trei rspunsuri negative. Am ncercat pn i cteva Atuuri ale Morii, dar n-am izbutit s-l contactez nici pe Sfinx, nici grmada de oase n vrful unui munte din sticl verde. Le-am pus n ordine, le-am bgat n cutiu i le-am dat deoparte. Era pentru prima oar cnd ntlnisem un asemenea fenomen, de la Grota de Cristal. Atuurile pot fi blocate n nenumrate feluri, totui, i, n ceea ce m privete, chestiunea era pentru moment academic. Eram preocupat mai mult de a ajunge ntr-un mediu mai atrgtor. Puteam s amn cercetarea atunci cnd voi avea un pic de rgaz. Am nceput s merg. Paii mei nu fceau

niciun zgomot. Cnd am lovit o pietricic i a srit n faa mea, n-am detectat niciun fel de sunet. Alb n stnga mea, negru n dreapta. Muni sau deert. Am luat-o spre stnga. Nimic altceva n micare cu excepia norilor negri, negri. Pe partea ferit a fiecrui afloriment o zon aproape-orbitoare de strlucire intens: umbre demente peste un trm dement. Din nou spre stnga. Trei pai, apoi roat dup bolovan. n sus. Peste creast. n jos. La dreapta. Curnd o fie roie printre stncile din stnga Nimic. Poate data viitoare Junghi scurt n sinusul frontal. Nu mai e rou. Mai departe. Crevas spre dreapta, urmtoarea cotitur Mi-am masat tmplele cnd au nceput s m doar vznd c nu apare nicio crevas. Respiraia mi s-a ngreunat i am simit

umezeal pe sprncene. Texturi gri i verzi i flori sfrmicioase, ardezie albastr, jos pe urmtorul taluz al povrniului O uoar durere n gt. Fr flori. Fr gri. Fr verde. Apoi s se despart norii i bezna s se scurg din soare Nimic. i un zgomot de ap curgtoare dintr-un mic torent, un alt fga. A trebuit s m opresc. mi zvcnea capul; minile mi tremurau. Am ntins mna i am atins peretele stncos din stnga mea. Prea destul de solid. Realitate agresiv. De ce totul se npustea asupr-mi? i cum ajunsesem aici? i unde se afla acest loc? M-am relaxat. Mi-am ncetinit respiraia i mi-am reglat energiile. Durerile din cap slbir, ddur napoi, disprur. Am nceput

din nou s merg. Ciripit de psri i o briz plcut Floare ntr-un ungher din perete. Nu. i primul junghi al revenirii rezistenei Oare sub ce vraj m aflam, nct s-mi pierd puterea de a merge n Umbr? Niciodat nu m-am gndit c puterea e ceva ce-mi poate fi luat. N-are haz, am ncercat s rostesc. Oricine eti, orice eti, cum ai fcut-o? Ce vrei? Unde eti? Din nou n-am auzit nimic; cu att mai puin un rspuns. Nu tiu cum ai fcut-o. Sau de ce, am rostit i am gndit. Nu m simt ca i cum a fi sub o vraj. Dar trebuie c m aflu aici cu un motiv. Mergi mai departe. Spune-mi ce vrei.

Nada.116 Am mers mai departe, continund s naintez ovielnic n tentativele de a modifica Umbra. n rstimp, am cntrit situaia. Aveam senzaia c era ceva elementar care-mi scpa n toat afacerea. i o micu floare roie n dosul unei stnci, la urmtoarea cotitur. Am cotit i am vzut micua floare roie pe care o invocasem pe jumtate-contient. M-am repezit spre ea s-o ating, s-mi confirm c universul era un loc blnd, esenial Iubitor-de-Merlin. M-am poticnit n graba mea, ridicnd un norior de praf. Mi-am revenit, m-am ridicat, am privit n jur. Trebuie c am cutat zece sau cincisprezece minute, dar n-am reuit s gsesc floarea. n cele din urm, am njurat i m-am ntors. Nimnui nu-i place s fie b116

Nimic n lb. spaniol n original. (n. trad.)

taia de joc a glumelor universului. ntr-o inspiraie subit, am cutat prin toate buzunarele, spernd s am asupra mea mcar o achie din pietrele albastre. Capacitile ei vibraionale stranii ar putea cumva s m ghideze prin Umbr napoi la surs. Dar nu. Nici mcar o frm de praf albastru nu rmsese. Toate pietrele se aflau n mormntul tatlui meu, i asta e. Ar fi fost o cale prea uoar de scpare pentru mine, presupun. Ce anume mi scpa? Un fals Dworkin, un fals Oberon i un brbat care pretindea c e tatl meu, toi au vrut s m duc ntr-un loc straniu pentru a ne ntrece ntr-un fel de lupt ntre Puteri, aa cum semnalase silueta lui Oberon, orice-ar fi nsemnat asta. Silueta lui Corwin reuise evident, am reflectat n timp ce-mi frecam falca. Dar ce fel de joc era sta? i ce erau Puterile?

Falsul Oberon pomenise ceva despre alegerea mea ntre Amber i Haos. Dar, n cazul sta, minise despre alte lucruri pe parcursul aceleiai conversaii. S-i ia naiba pe amndoi! Nu eu am cerut s fiu implicat n jocul lor de putere. Aveam i aa destule probleme. Nici mcar nu voiam s nv regulile jocului n desfurare. Am dat cu piciorul ntr-o pietricic alb, am urmrit-o rostogolindu-se. Nu prea a fi ceva elaborat de Jurt sau Julia. Prea fie un factor nou, fie vechi, care se transformase considerabil. Cnd apruse prima oar n tabloul general? Presupun c avea de-a face cu fora care se npustise asupra mea dup tentativa noastr de a o contacta pe Coral. Puteam doar s presupun c m gsise, i asta era consecina. Dar ce-ar fi putut fi? Mai nti ar fi fost necesar s aflu unde zcea Coral n cercul ei de foc. Ceva din locul acela, bnuiam, se afla n spatele situaiei mele

prezente. Unde anume? Ea i ceruse Modelului s-o trimit unde trebuia s ajung Acum nu aveam posibilitatea de a-i cere Modelului locul unde se afla i nici posibilitatea de a-l traversa, pentru a m trimite dup ea. Venise vremea, aadar, s renun la joc i s folosesc alte mijloace pentru a rezolva problema. ntruct Atuurile mele se scurtcircuitaser i nsuirea mea de a traversa Umbra ntlnise un blocaj misterios, am hotrt c era timpul s ridic factorul de putere printr-un ordin de mrime n favoarea mea. Voi chema Semnul Logrusului i voi continua explorarea prin umbr, sprijinind fiecare pas pe care-l voi face cu puterea Haosului. Frakir se strnse pe ncheietur. Am cercetat rapid dac se apropie vreo ameninare, dar n-am vzut nimic. Am rmas precaut alte cteva minute, explornd mprejurimile. Nu se ntmpl nimic, totui, i Frakir se li-

niti. Era pentru prima dat cnd sistemul lui de alarm fusese impropriu neles fie datorit vreunui curent astral rtcit sau vreunui gnd ciudat de-al meu. Numai c ntr-un loc ca sta, nu-i poi permite s riti. Cea mai nalt ridictur de stnci din vecintate avea vreo cincisprezece-douzeci de metri, cam la o sut de pai n susul dealului, n stnga mea. Mi-am croit drum ntr-acolo i am nceput escaladarea. Cnd, ntr-un trziu, am atins vrful de cret, am comandat o vedere la mare distan n toate direciile. N-am vzut nimic viu n acest straniu univers yin-yang. Astfel c mi-am zis c ntr-adevr fusese o alarm fals i am cobort. Am ncercat din nou s chem Logrusul i Frakir practic mi-a retezat mna. La naiba. L-am ignorat i am trimis chemarea. Semnul Logrusului se ivi i se repezi spre

mine. Dans ca un fluture, lovi ca un camion. Lumea jurnalului meu de actualiti dispru, negru i alb ctre negru. 4 Revenire. M durea capul i aveam praf n gur. Eram ntins cu faa n jos. Memoria i croi drum spre cas prin trafic i am deschis ochii. Totul negru i alb i gri pretutindeni. Am scuipat nisip, m-am frecat la ochi, am clipit. Semnul Logrusului nu era prezent i nu mi-am putut explica recenta mea experien cu el. M-am aezat i mi-am prins genunchii. Se pare c euasem, toate mijloacele mele extralumeti de cltorie i comunicare fiind blocate. Nu m-am putut gndi la altceva dect s m ridic, s aleg o direcie i s por-

nesc la drum. M-a cuprins un fior. Unde m va purta drumul? Doar prin acelai peisaj doar prin acelai peisaj monoton? Se auzi un zgomot uor, ca i cum cineva i-ar fi dres glasul. Am srit brusc n picioare, inspectnd fiecare direcie din susul drumului. Care-i acolo? am ntrebat, renunnd la pronunia academic. Mi s-a prut c-l aud din nou, foarte aproape. Apoi: Am un mesaj pentru tine, parc rosti ceva n mintea mea. Ce? Unde eti? Mesaj? am ncercat s ntreb. Scuz-m, veni vocea nnbuit, dar sunt nou n meserie. Ca s-o lum n ordine, sunt unde am fost ntotdeauna pe ncheietura ta i atunci cnd Logrusul a explodat aici, mi-a nzecit puterea, astfel nct s-i pot da mesajul. Frakir?

Da. Prima mea ntrire, n ziua aceea n care m-ai purtat prin Logrus, a implicat sensibilitate la pericol, mobilitate, reflexe de lupt i o simire limitat. De data asta, Logrusul a adugat o comunicare mental direct i mi-a extins contiena pn n punctul n care pot transmite mesaje. De ce? Se grbea, nu putea rmne pe locul sta dect o clip i asta a fost singura modalitate ca s afli ce se petrece. Nu mi-am dat seama c Logrusul e simitor. Urm ceva ca un chicotit. Apoi: E dificil de clasificat o inteligen de genul sta. i presupun c nu prea are multe de spus n majoritatea timpului, veni rspunsul lui Frakir. Energiile lui sunt, n principal, extinse n alte zone. Ei bine, de ce a venit aici i m-a orbit? Neintenionat. A fost un derivat al ntririi mele, odat ce a vzut c eram unicul mijloc de a

ajunge la tine cu ceva mai mult dect doar cteva cuvinte i imagini. De ce a fost att de limitat timpul lui? am ntrebat. E nsuirea acestui trm, care se ntinde ntre umbre, de a fi inaccesibil att pentru Model ct i pentru Logrus. Un fel de zon demilitarizat? Nu, nu e o chestiune de armistiiu. Pur i simplu e extrem de dificil s se poat manifesta aici n vreun fel. De aceea locul sta e destul de neschimbat. Acesta e un loc unde ei NU POT ajunge? Cam aa ceva. Cum se face c n-am auzit niciodat de el? Probabil c nimeni altcineva nu-l poate atinge. Deci, care e mesajul? n principiu, acela de a nu ncerca s chemi din nou Logrusul ct timp te afli aici. Locul reprezint un asemenea medium distorsionat nct nu exist nicio asigurare asupra modului n care

orice energie proiectat s-ar putea manifesta n afara unei creaturi convenabile. Ar putea fi periculos pentru tine. Mi-am masat tmplele care zvcneau. Mcar mi-a abtut gndurile de la falca dureroas. n regul, am aprobat. Vreo indicaie legat de prezena mea aici? Da, acesta e un proces. Despre ce, n-a putea spune. Am vreo alternativ? Ce vrei s spui? Pot s refuz s particip? Bnuiesc c da. Numai c, n cazul sta, nu tiu cum o s iei de aici. Adic voi fi eliberat din acest loc la final, dac intru n joc? Dac o s mai fii n via, da. Chiar i dac nu, mi nchipui. Atunci, chiar c n-am de ales. Va fi o alternativ.

Cnd? Undeva pe parcurs. Nu tiu unde anume. Ce-ar fi s-mi spui i mie toate instruciunile tale? Nu pot. Nu tiu cum merg treburile pe aici. Le vom afla numai n schimbul unei ntrebri sau al unei situaii. Vreuna dintre acestea s-ar putea interfera cu funcia ta de strangulare? N-ar trebui. E ceva, oricum. Foarte bine. Bnuieti care ar fi urmtorul meu pas? Da. Ar trebui s ncepi escaladarea celui mai nalt munte din stnga ta. Care Okay, cred c cel de-acolo, am zis cu privirea fixat pe un col spart de piatr alb strlucitoare. Aa c am pornit ntr-acolo, n susul unui povrni care devenea din ce n ce mai accidentat. Soarele negru urca din ce n ce mai sus n cenuiul din jur. Tcerea nfricotoa-

re continua. , tii cumva ce vom gsi cnd vom ajunge acolo unde mergem? am ncercat s rostesc n direcia lui Frakir. Sunt sigur c exist aceast informaie, veni rspunsul, dar cred c va fi disponibil doar cnd vom ajunge la locul potrivit. Sper s ai dreptate. i eu. Drumul continua s devin tot mai accidentat. ntruct nu aveam posibilitatea de a msura timpul cu exactitate, mi s-a prut c a trecut mai mult de o or nainte de a prsi poalele i de a ajunge s escaladez muntele alb. Dei n-am observat urme de picior sau vreun alt semn de via, am ntlnit, de mai multe ori, spaii lungi cu trasee parc-naturale, ca nite platforme, urcnd spre vrful foarte decolorat. Au trecut mai multe ore pn cnd am trecut obstacolul, soarele ntunecat ridicndu-se spre mijlocul cerului

i ncepndu-i coborrea spre vestul care se ntindea dincolo de acest pisc. Era enervant s nu poi njura cu glas tare. Cum pot fi sigur c ne aflm pe partea potrivit a lucrurilor? Sau c ne ndreptm spre zona potrivit? am ntrebat. nc mergi n direcia potrivit, rspunse Frakir. Dar nu tii ct de departe se afl? Nu. O s tiu cnd voi vedea, totui. Soarele o s dispar dup muni foarte curnd. Vei reui s vezi atunci? Cred c cerul strlucete aici, de fapt, cnd dispare soarele. n felul sta spaiul negativ e haios. Oricum, ceva este ntotdeauna luminos i ceva e ntotdeauna ntunecat. Vom gsi cele necesare deteciei. Ai idee ce facem noi, de fapt? Una dintre chestiile alea nasoale gen cutare, cred. Viziune? Sau concret?

Din cte am neles, cu toii particip la amndou, cu toate c eu simt c acesta nclin mai ales spre cel din urm. Pe de alt ncheietur, orice ntlneti ntre umbre e ca i cum eti prta la ceva alegoric, emblematic toat porcria aia pe care oamenii o ngroap n prile non-contiente ale fiinei lor. Cu alte cuvinte, nici tu nu tii. Nu sigur, dar mi ctig existena ca un ghicitor sensibil. Am ntins mna, am apucat cteva ieituri, m-am tras spre o alt proeminen. Am urmat-o un timp, apoi am urcat iar. Pe parcurs, soarele dispru, i asta n-a contat deloc n capacitatea mea de a vedea. Bezna i lumina au fcut schimb de locuri. Am escaladat o neregularitate de cinci sau ase metri i m-am oprit cnd, n sfrit, am izbutit s arunc o privire n zona adncit din care se ridica. Exista o deschiztur n munte spre spate. Am ezitat s-o calific drept

grot, deoarece prea artificial. Arta ca i cum fusese cioplit sub form de arc i era destul de mare ca s poat intra un cal cu tot cu clre. Ia te uit, coment Frakir, contractndu-se pe ncheietura mea. Asta e. Ce? am ntrebat. Prima staie, rspunse. Te opreti aici i treci printr-un pic de aciune nainte de a merge mai departe. Adic? E mai simplu s mergi i s vezi. M-am trt peste margine, m-am ridicat n picioare i am naintat. Marea intrare era mbiat n lumina aceea fr surs. Am ezitat n prag, am privit nuntru. Prea a fi o capel obinuit. Exista un mic altar, pe care se afla o pereche de lumnri etalnd coroane plpitoare de ntuneric. Erau bnci de piatr sculptate de-a lungul pereilor. Am numrat cinci intrri n

afara celei n care stteam: trei n peretele de vizavi de mine; una n cel din dreapta; o alta n stnga. Dou grmezi de echipament de lupt zceau n centrul ncperii. Nu existau simboluri ale vreunui cult religios. Am intrat. Ce-ar trebui s fac eu aici? am ntrebat. Ar trebui s fii vigilent, pzindu-i armura peste noapte. Ei, haide, am spus pind nainte ca s inspectez marfa. Care-i poanta? Asta nu face parte din informaiile care mi s-au dat. Am ridicat o superb plato alb care m-ar fi fcut s art ca Sir Galahad. Exact mrimea mea, se pare. Am cltinat din cap i am lsat-o jos. M-am dus la grmada cealalt i am ridicat o mnu de armur artnd foarte ciudat. Am lsat-o imediat s cad i am scotocit prin restul obiectelor. Cam aceleai. Toate fcute pe msura mea.

Numai c Care-i problema, Merlin? Chestiile astea albe, am spus, arat ca i cum s-ar potrivi pe mine chiar n clipa asta. Cealalt armur pare a fi dintre cele folosite la Curi. Arat ca i cum mi s-ar potrivi exact cnd sunt schimbat n forma mea de Haos. Deci fiecare set mi s-ar potrivi, n funcie de mprejurri. Totui, nu pot folosi dect un singur costum o dat. Pe care ar trebui s-l pzesc? Cred c asta e esena chestiunii. Cred c va trebui s alegi. Bineneles! am pocnit din degete, neauzind nimic. Ct de lent gndesc, dac trebuie s primesc explicaii de la coarda mea de strangulat! Am ngenuncheat, am adunat ambele seturi de armuri i arme ntr-o singur grmad artnd ciudat. Dac trebuie s le pzesc, am zis, o s pzesc ambele seturi. Nu vreau s in partea unuia anume.

Am senzaia c n-o s mearg aa, rspunse Frakir. Am fcut un pas napoi i am privit grmada. Mai zi-mi o dat despre treaba aia cu vigilena, am spus. Despre ce-i vorba? Va trebui s stai treaz toat noaptea i s pzeti. mpotriva cui? mpotriva oricui ncearc s le fure, presupun. Puterile Ordinii sau ale Haosului. Mda, pricep ce vrei s spui. Aa cum le-am ngrmdit, ar putea veni oricine s nface o bucat. M-am aezat pe banca de-a lungul peretelui din spate, ntre dou intrri. Era plcut s m odihnesc puin dup lunga escaladare. Dar ceva n mintea mea continua s macine. Apoi, dup un timp: Eu cu ce m aleg? am ntrebat.

Ce vrei s spui? S zicem c stau aici toat noaptea i pzesc. Poate chiar vine cineva i ncearc o lovitur. S zicem c m lupt. Vine dimineaa, marfa e nc aici, eu sunt nc aici. Apoi? Cu ce m aleg? Apoi i mbraci armura, i iei armele i pleci spre urmtorul stadiu al chestiunii. Mi-am nbuit un cscat. Vezi tu, nu cred c-mi doresc nimic din ce e acolo, am spus. Nu-mi place armura i sunt fericit cu spada pe care o am. Am lovit mnerul cu mna. Era ciudat, dar la fel m simeam i eu. Ce-ar fi s lsm noi toat grmada acolo unde e i s plecm spre urmtoarea etap chiar acum? Apropo, care e urmtoarea etap? Nu sunt sigur. Modul n care Logrusul mi arunc informaiile se manifest la momentul potrivit. Nici mcar nu tiam de locul sta pn cnd n-am vzut intrarea. Mi-am ntins i mi-am strns braele. M-am rezemat de perete. Mi-am ntins pi-

cioarele i le-am ncruciat n dreptul gleznelor. Deci rmnem aici pn se ntmpl ceva sau pn i vine din nou inspiraia? Corect. Trezete-m cnd se termin totul, am spus i am nchis ochii. Strnsoarea care urm la ncheietur fu aproape dureroas. Hei! Nu poi face aa ceva! rosti Frakir. Ideea e s stai treaz toat noaptea i s pzeti. i e o idee de rahat, am spus. Refuz s joc un asemenea joc stupid. Dac vrea careva marfa, o s-i cer un pre bun. D-i drumul i dormi dac vrei. Dar dac apare ceva i hotrte c e mai bine ca, mai nti, s dispari tu din peisaj? Mai nti, am rspuns, nu cred c i pas cuiva de grmada asta de vechituri medievale, ca s nu mai zic c ar tnji dup ea i, apoi, e de datoria ta s m avertizezi asupra pericolului.

Of, of, Cpitane. Dar sta e un loc ciudat. Dac mi limiteaz sensibilitatea n vreun fel? Acum chiar c te apropii, am spus. Presupun c va trebui s improvizezi. Am aipit. Am visat c m aflam ntr-un cerc magic i tot felul de creaturi ncercau s ajung la mine. Cnd atingeau bariera, totui, se transformau n siluete ncleiate, personaje de desene animate care dispreau rapid. Cu excepia lui Corwin din Amber, care zmbea uor i cltina din cap. Mai devreme sau mai trziu va trebui s iei, spuse. Atunci, hai s fie mai trziu, am rspuns. i toate problemele tale vor exista n continuare, exact acolo unde le-ai lsat. Am dat din cap. Dar voi fi odihnit, am rspuns. Atunci e un schimb. Baft. Mulumesc.

Apoi visul se dispers n imagini haotice. Parc mi aminteam c stteam n afara cercului un pic mai trziu, ncercnd s-mi imaginez o cale de a m ntoarce n interior Nu tiu exact ce m-a trezit. Imposibil s fi fost un zgomot. Dar brusc m-am trezit i m-am ridicat i primul lucru pe care l-am vzut a fost un pitic cu ten pestri, cu minile ncletate pe gt, zcnd nemicat ntr-o poziie contorsionat lng grmada de armuri. Ce se-ntmpl? am ncercat s rostesc. Niciun rspuns. Am traversat i am ngenuncheat lng individul scund i lat n umeri. Cu vrful degetelor, am cutat pulsul n carotid dar n-am gsit nimic. n clipa aceea, totui, am simit o furnictur la ncheietur, i Frakir oscilnd ntre vizibil i invizibil i croi drum n comunicare.

Tu l-ai ucis? am ntrebat. Am simit o uoar pulsaie. Sinucigaii nu se stranguleaz singuri, rspunse. De ce nu m-ai trezit? Aveai nevoie de odihn i eu m puteam descurca de unul singur. Empatia noastr e prea puternic, totui. Iart-m c te-am trezit. Mi-am ntins oasele. Ct am dormit? Cteva ore, cred. mi pare destul de ru de treaba asta, am spus. Pentru prostia asta de grmad nu merit s iei viaa cuiva. Acum merit, rspunse Frakir. Adevrat. Acum, c a murit cineva, ai vreo informaie despre ce-ar trebui s facem mai departe? Lucrurile sunt un pic mai limpezi, dar nu suficient pentru a aciona. Trebuie s rmnem pn diminea ca s fiu eu sigur.

Informaia pe care o ai include ceva de genul dac exist mncare i butur prin apropiere? Da. Ar trebui s fie un ulcior cu ap n dosul altarului. i un darab de pine. Dar astea sunt pentru diminea. Se presupune c noaptea stai. Numai dac a lua toat treaba n serios, am spus, rsucindu-m spre altar. Am fcut doi pai i universul ncepu s-o ia razna. Podeaua capelei se cutremur i am auzit primele sunete de la sosirea mea; un bubuit puternic, un zgomot scrnit venir de undeva, departe de mine. O hoard de culori fulger prin aerul acestui loc lipsit de culoare, orbindu-m pe jumtate cu intensitatea lor. Apoi culorile disprur i ncperea se diviz. Albeaa deveni intens n vecintatea arcadei prin care intrasem. A trebuit s ridic mna ca s-mi protejez ochii. Pe partea opus, apru o bezn profund, mascnd cele trei intrri n perete. Ce e asta? am ntrebat.

Ceva cumplit, rspunse Frakir, dincolo de posibilitatea mea de nelegere. Am nfcat mnerul spadei pe care o purtam i mi-am trecut n revist vrjile pe care nc le mai aveam. nainte de a putea face mai mult de-att, un cumplit sentiment de prezen ptrunse n ncpere. Att de puternic nct am simit c scoaterea spadei sau rostirea unei vrji nu erau cele mai potrivite aciuni pe care ar fi trebuit s le fac. De regul, ntr-o situaie ca asta a fi chemat Semnul Logrusului, dar i aceast cale era blocat. Am ncercat s-mi dreg glasul, dar nu iei niciun sunet. Apoi apru o micare n inima luminii, o fuzionare Forma unui Unicorn, ca Tygerul lui Blake117, se materializ, incandescent, att de dureroas la privire, nct a trebuit s m
Un faimos poem al poetului englez William Blake (17541827). (n. trad.)
117

uit n alt parte. Mi-am ndreptat privirea spre bezna adnc, rece, dar nici acolo nu era linite pentru ochii mei. Ceva se agit n bezn i se auzi un alt sunet un scrnet ca de metal frecat de piatr. Acesta fu urmat de un uierat puternic. Pmntul se cutremur iar. Linii curbe se scurser nainte. Chiar nainte ca strlucirea Unicornului s-i graveze trsturile n lumina puternic, mi-am dat seama c era capul unui arpe cu un singur ochi care ptrunsese parial n capel. Mi-am mutat privirea ntr-un punct ntre ei, privindu-l pe fiecare cu vederea periferic. De departe mult mai bine dect orice ncercare de a-i privi direct. Am simit i privirea lor asupra mea, Unicornul Ordinii i arpele Haosului. Nu era o senzaie plcut, i m-am retras pn cnd altarul era n spatele meu. Amndoi naintar mai adnc n capel. Capul Unicornului era plecat, cu cornul n-

dreptat direct spre mine. Limba arpelui intea n direcia mea. , dac vreunul dintre voi vrea armura asta i obiectele, m-am aventurat, cu siguran n-am nicio obiec arpele ssi i Unicornul ridic o copit i o ls s cad, crpnd podeaua capelei, linia sprturii naintnd spre mine ca un fulger negru i oprindu-se exact la picioarele mele. Pe de alt parte, am remarcat, nu vreau s v jignesc prin oferta mea, Eminenele Voastre Greit s repei, interveni slab Frakir. Spune-mi ce-i corect, am spus ncercnd mental o sottovoce118. Nu Oh! Unicornul se retrase; arpele se nl. Am
oapt, voce sczut n lb. italian n original. (n. trad.)
118

czut n genunchi i am privit ntr-o parte, privirile lor devenind cumva dureroase fizic. Tremuram i ncepuser s m doar toi muchii. Se sugereaz, rosti Frakir, s joci jocul aa cum a fost stabilit. Coloana vertebral mi s-a ndreptat brusc, nu tiu cum. Dar am ridicat capul i l-am rotit, privind mai nti spre arpe, apoi spre Unicorn. Dei ochii mi lcrimau i m dureau ca i cum a fi ncercat s m uit la soare, gestul mi-a reuit. Putei s m facei s joc, am zis, dar nu m putei face s aleg. Voina e a mea. O s pzesc armura asta toat noaptea, aa cum mi se cere. Dimineaa o s plec mai departe fr ea, pentru c am ales s n-o port. Fr ea s-ar putea s mori, rosti Frakir, ca i cum ar fi tradus. Am ridicat din umeri. Dac e s aleg eu, aleg s nu-l plasez pe

unul din voi naintea celuilalt. O rafal de vnt fierbinte i rece trecu pe lng mine, prnd un oftat cosmic. O s alegi, transmise Frakir, fie contient, fie nu. Toi fac la fel. Pur i simplu i s-a cerut s dai o form alegerii tale. Ce e att de special n cazul meu? am ntrebat. Din nou vntul. Cazul tu e o dubl motenire, combinat cu o mare putere. Niciodat nu mi l-am dorit pe vreunul dintre voi ca duman, am rostit. Nu-i destul, veni rspunsul. Atunci distrugei-m acum. Jocul e deja n desfurare. Atunci s-l continum, am rspuns. Nu suntem mulumii de atitudinea ta. i viceversa, am rspuns. Tunetul care urm m fcu s-mi pierd cunotina.

Motivul pentru care am simit c-mi pot permite o corectitudine total a fost o puternic bnuial c juctorii acestui joc cu greu ar putea ctiga. M-am trezit tolnit pe grmada de platoe pentru picioare, zale, mnui de armur, coifuri i alte lucruri de aceeai natur, toate avnd coluri sau protuberane, majoritatea mpungndu-m. Am devenit contient de asta ncet-ncet, deoarece eram amorit ntr-o mulime de locuri importante. Salut, Merlin. Frakir, am rspuns. Am fost leinat mult? Nu tiu. Abia ce mi-am revenit i eu. Nu tiam c o bucat de frnghie poate fi fcut knockout. Nici eu. Nu mi s-a mai ntmplat vreodat. Atunci las-m s-mi mbuntesc ntrebarea: Ai idee ct timp am fost leinai? Destul de mult, cred. Arunc o privire la intrare i s-ar putea s fiu n stare s-i spun mai

multe. M-am ridicat cu greu n picioare, n-am reuit s m menin, m-am prbuit. M-am trt spre intrare, observnd n trecere c nu lipsea nimic din grmad. Podeaua era ntr-adevr crpat. i ntr-adevr era un pitic mort n spatele ncperii. Am privit afar, am vzut un cer strlucitor, cu puncte negre presrate pe el. Ei bine? am ntrebat dup un timp. Dac nu m-nel, ar trebui s se fac diminea curnd. ntotdeauna mai strlucitor naintea zorilor, eh? Ceva de genul sta. Picioarele mi ardeau n timp ce se refcea circulaia. M-am strduit s m ridic, m-am rezemat de perete. Ceva instruciuni noi? Nu nc. Am senzaia c vor veni odat cu zorii.

M-am ndreptat cltinndu-m spre cea mai apropiat banc, m-am prbuit pe ea. Dac acum mai ptrunde ceva aici, n-am altceva la ndemn dect un sortiment ciudat de vrji. Dormitul pe armur i las civa crcei. Aproape la fel de ru dac dormi n ea. Arunc-m n braele inamicului i mcar pot ctiga ceva timp pentru tine. Mulumesc. Ct de departe merg amintirile tale? De pe vremea cnd eram copil, cred. De ce? Mi-amintesc senzaiile cnd am fost prima oar ntrit, acolo n Logrus. Dar tot ce s-a petrecut pn am ajuns aici e un fel de vis. Pe care-l folosesc ca o reacie mpotriva vieii. Muli oameni fac la fel. Adevrat? nainte nu puteam gndi sau comunica astfel. Adevrat. Crezi c va dura? Ce vrei s spui?

S-ar putea ca asta s fie o stare temporar? S-ar putea s fi fost mbuntit numai ca s fac fa mprejurrilor speciale din acest loc? Nu tiu, Frakir, am rspuns, masndu-mi pulpa stng. Bnuiesc c e posibil. Te-ai ataat de starea asta? Da. Urt din partea mea, bnuiesc. Cum poate s-mi pese de ceva care nu-mi va lipsi atunci cnd va disprea? Bun ntrebare, i eu nu tiu rspunsul. Poate c ai fi dobndit aceast stare oricum, de fapt. Nu cred. Dar nu sunt sigur. i-e fric de regres? Da. Uite ce e. Cnd gsim o cale de a iei de aici, stai n spate. N-a putea face asta. De ce nu? Poi interveni la nevoie, dar pot s-mi port singur de grij. Acum, c eti simitor, ar trebui s ai propria via. Dar eu sunt un monstru.

Nu suntem cu toii? Voiam doar s tii c neleg, i pentru mine e-n ordine. Mai puls o dat i tcu. mi doream s nu-mi fi fost team s beau apa. Am rmas acolo aproape o or, trecnd n revist tot ce mi se-ntmplase recent, cutnd tipare, indicii. Aproape c te pot auzi gndind, rosti deodat Frakir, i i-a putea oferi ceva ntr-o anume zon. Oh? i care ar fi aceea? Cel care te-a adus aici Chestia care semna cu tatl meu? Da. Ce-i cu el? Era diferit fa de ceilali doi musafiri. Era omenesc. Ei nu erau. Vrei s spui c, de fapt, e posibil s fi fost Corwin? Nu l-am ntlnit niciodat, aa c nu pot spu-

ne. Oricum, nu era una dintre acele structuri. tii ce erau? Nu. tiu doar un singur lucru neobinuit despre ele, i nu neleg absolut nimic. M-am aplecat n fa i mi-am masat tmplele. Am inspirat adnc de cteva ori. Gtul mi-era foarte uscat i m dureau muchii. D-i drumul. Atept. Nu prea tiu cum s explic, spuse Frakir. Dar pe vremea zilelor dinainte de a deveni simitor, m-ai purtat nepstor pe ncheietura ta cnd ai traversat Modelul. Mi-amintesc. Mult vreme dup aceea am avut o cicatrice, din cauza reaciei tale. Lucrurile Haosului i cele ale Ordinii nu se mpac prea bine. Dar am supravieuit. i experiena e nregistrat n mine. Acum, siluetele lui Dworkin i Oberon care te-au vizitat n grot Da? Pe lng aparenta lor nfiare uman pul-

sau cmpuri energetice n structuri geometrice. Ca un fel de animaie pe computer. Poate ceva de genul sta. N-a putea spune. i tatl meu nu era aa ceva? Nu. Dar nu aici voiam s ajung. Am recunoscut sursa. Am devenit brusc atent. Ce vrei s spui? Vrtejurile structurile geometrice pe care se bazau siluetele reproduceau fragmente ale Modelului din Amber. Cred c te-neli. Nu. Ce mi-a lipsit n simire am compensat n memorie. Ambele siluete erau rsuciri tridimensionale ale segmentelor Modelului. De ce ar crea Modelul simulacre ca s m supravegheze? Eu sunt doar un mrunt ajutor pentru crime. Raiunea nu e deocamdat unul dintre punctele mele forte. Dac Unicornul i arpele sunt implicai, pre-

supun c e i Modelul. tim c Logrusul este. i mi se pare c Modelul a demonstrat simire n ziua n care l-a traversat Coral. S zicem c e adevrat i s adugm capacitatea de a elabora structuri oare acesta e locul n care a vrut s m aduc? Sau Corwin m-a teleportat altundeva? i ce vrea Modelul de la mine? i ce vrea tatl meu de la mine? i invidiez abilitatea de a da din umeri, rspunse Frakir. Astea sunt ceea ce tu numeti ntrebri retorice? Presupun c da. ncep s-mi soseasc alt gen de informaii, aa c bnuiesc c noaptea e pe sfrite. Am nit n picioare. Asta nseamn c pot s mnnc i s beau? am ntrebat. Aa cred. M-am micat repede. Pentru c sunt nou n chestia asta, nu m pot

abine s nu m-ntreb dac nu cumva e o lips de respect s treci astfel peste un altar, coment Frakir. Flcrile negre plpir cnd am trecut printre ele. La naiba, nici mcar nu tiu ce e un altar, am rspuns, i ntotdeauna am considerat lipsa de respect drept ceva care trebuie bine precizat. Pmntul se cutremur uor cnd am nfcat ulciorul i am nghiit cu lcomie. Deci, din nou, poate ai marcat nc un punct, am rostit, necndu-m. Am dus ulciorul i pinea n jurul altarului, pe lng piticul eapn i spre banca situat de-a lungul peretelui negru. Aezndu-m, am nceput s mnnc i s beau mai lent. Ce ne mai ateapt? am ntrebat. Ai spus c informaia plutete n aer. Ai stat de veghe cu succes, spuse. Acum trebuie s selectezi ce ai nevoie dintre armurile i

armele pe care le-ai pzit, apoi s treci printr-una dintre cele trei ui din peretele sta. Care dintre ele? Una e ua Haosului, una a Ordinii, iar despre a treia nu tiu nimic. , cum s ia cineva o decizie n cunotin de cauz n privina asta? Cred c drumul tu ar putea fi blocat, cu excepia uii prin care ar trebui s treci. Deci nu prea am de ales, nu-i aa? Cred c chestiunea uii ar putea fi prezis n funcie de alegerea fcut n departamentul hardware. Am terminat pinea, am fcut-o s alunece cu restul de ap. Apoi m-am ridicat n picioare. Ei bine, am spus, hai s vedem cum vor aciona dac nu fac nicio alegere. Pcat de pitic. tia n ce se bag, ce risc. E mai mult dect a putea spune. M-am apropiat de ua din dreapta mea n-

truct era cea mai la ndemn. Ddea ntr-un coridor luminos care devenea din ce n ce mai strlucitor pe msur ce ieea din raza vizual, la civa pai distan. Am continuat s merg. Aproape c mi-a zdrobit nasul. Era ca i cum a fi dat peste un zid din sticl. Lucrurile se legau. Nu m puteam imagina mergnd astfel prin lumin. De fapt, devii mai cinic dup cum observ, remarc Frakir. i-am prins gndul. Bine. M-am apropiat de ua din mijloc cu mai mult grij. Era gri i prea c duce i ea ntr-un coridor lung. Puteam vedea de-a lungul lui ceva mai mult dect n primul, dei nu existau dect pereii, tavanul i podeaua. Am ntins braul i am descoperit c drumul nu era blocat. Se pare c sta e, remarc Frakir. Poate. M-am deplasat la intrarea din stnga, pa-

sajul fiind negru ca interiorul buzunarului lui Dumnezeu. Din nou n-am ntlnit rezisten cnd am cutat bariere ascunse. Hm. Se pare c am de ales. Straniu. N-am nicio instruciune despre asta. Am revenit la cea din mijloc, am fcut un pas nainte. Auzind un sunet n spate, m-am rsucit. Piticul se ridicase. inea minile n olduri i rdea. Am ncercat s m ntorc din drum, numai c acum ceva mi bloca ntoarcerea. Deodat scena se micor, ca i cum a fi accelerat napoi. Credeam c micuul e mort, am zis. i eu. Prezenta toate semnele. M-am rsucit, napoi n direcia n care m ndreptasem. Nu mai era senzaia de accelerare. Poate c se retrsese capela n timp ce stteam nemicat. Am fcut un pas nainte, apoi nc unul. Paii mei nu scoteau niciun sunet. Am nceput s merg. Dup civa pai am ncercat s

ating cu mna peretele din stnga. N-am dat peste nimic. Am ncercat cu dreapta. Am pit spre dreapta i am ncercat din nou. Nimic. Totui m aflam la o distan aproximativ egal de cei doi perei fantomatici. Mrind, i-am ignorat i am mers nainte. Ce se-ntmpl, Merle? Simi sau nu pereii din dreapta i din stnga noastr? am ntrebat. Nu, rspunse Frakir. Bnuieti unde ne aflm? Mergem printre umbre. ncotro ne ndreptm? nc nu tiu. Oricum urmm Calea Haosului. Ce? De unde tii? Credeam c trebuie s lum ceva Haotic din grmad ca s ni se dea voie aici. n clipa aceea, am fcut o cercetare rapid. Am gsit stiletul ascuns n teaca cizmei drepte. Chiar i n lumina sczut am putut recunoate miestria execuiei unui obiect

de acas. Am fost cumva prini n capcan, am spus. Acum tiu de ce rdea piticul. Mi-a pus stiletul aici n timp ce eram leinai. Dar nc mai ai o alegere ntre acest coridor i cel ntunecat. Adevrat. Atunci de ce l-ai ales pe sta? Lumina era mai bun. 5 O jumtate de duzin de pai mai trziu pn i urmele pereilor dispruser. Idem tavanul, c veni vorba. Privind n urm, n-am mai vzut nicio urm de coridor sau de intrare. Era doar o imens zon ntunecat. Din fericire, podeaua sau solul rmseser ferme sub tlpi. Singura modalitate n care puteam distinge drumul datorit lucirii

din jur era legat de vizibilitate. Am parcurs un traseu gris-perle printr-o vale a umbrei, cu toate c, din punct de vedere tehnic, bnuiesc, mergeam printre umbre. Ctinelctinel. Cineva sau ceva rspndise cu zgrcenie un minimum de lumin ca s-mi marcheze drumul. Mi-am trt picioarele prin tcerea sinistr, ntrebndu-m prin cte umbre trecusem, apoi ntrebndu-m dac nu cumva judecam fenomenul prea simplist. Probabil. n clipa aceea, nainte de a putea invoca matematica, am crezut c vd ceva micndu-se n dreapta. M-am oprit. Apruse un stlp nalt din abanos, vag, undeva la limita vizualului. Dar nu se mica. Am tras concluzia c propria mea deplasare i dduse aparena micrii. Gros, nemicat, neted mi-am plimbat privirea peste obiectul ntunecat pn l-am pierdut din vedere. Se pare c nu exista nicio modalitate de a-i aprecia

nlimea. M-am rsucit. Am mai fcut civa pai. Atunci am observat nc un stlp n faa mea, spre stnga. I-am aruncat doar o scurt privire n timp ce-mi continuam drumul. La scurt timp, aprur mai muli de fiecare parte. Bezna n care se nlau nu coninea nimic asemntor stelelor, pozitive sau negative; estura universului meu era o bezn simpl, uniform. Un pic mai trziu, stlpii aprur n grupri stranii, unele foarte aproape, i dimensiunile lor nu mai preau uniforme. M-am oprit, am ntins mna spre o grupare din stnga mea, care prea foarte aproape. Nu era, totui. Am fcut un pas n direcia aceea. Am simit o brusc strnsoare la ncheietur. n locul tu, n-a face asta, remarc Frakir. De ce nu? am ntrebat.

S-ar putea s te rtceti i s dai de bucluc. Poate c ai dreptate. Am nceput s alerg. Orice se ntmpla, singura mea dorin real era s termin ct mai curnd posibil, astfel nct s pot reveni la chestiunile pe care le socoteam importante s-o gsesc pe Coral, s apar Luke, s gsesc o cale de a trata cu Jurt i Julia, s-l caut pe tata Stlpii, la distane diferite, alunecau pe lng mine i, printre ei, ncepur s apar lucruri care nu erau stlpi. Unele erau mici, asimetrice; altele erau nalte, conice; unele se sprijineau pe cele de-alturi, altele deasupra sau zceau sparte la baza lor. Era un fel de uurare s vd distrus acea regularitate monoton, ntr-un fel care demonstra c forele acioneaz asupra formelor. Solul i pierdu din netezime, dei i pstr o nsuire geometric stilizat n nfiarea denivelat a diverselor niveluri. Drumul

meu rmase neted i slab luminat n timp ce alergam printre ruinele a mii de Stonehenge119. Am mrit pasul i, curnd, treceam pe lng galerii, amfiteatre, grmezi de pietre asemntoare unor pduri. Mi s-a prut c zresc o micare ntre cteva dintre ele, dar din nou cred c putea fi doar o impresie datorat vitezei i luminii slabe. Simi ceva viu n apropiere? l-am ntrebat pe Frakir. Nu, veni rspunsul. Mi s-a prut c vd ceva micnd. Poate c ai vzut. Asta nu nseamn c e acolo. Vorbeti de mai puin de o zi i deja ai nvat sarcasmul.
Monument preistoric situat n comitatul Wiltshire (Anglia). E o structur circular alctuit din stnci verticale. (n. trad.)
119

Ursc s spun asta, efule, dar tot ce-am nvat am extras din vibraiile tale. Nu mai am pe nimeni n apropiere care s m nvee manierele i altceva. Touch, am spus. Poate ar fi mai bine s te avertizez eu dac apare vreun necaz. Touch, efule. Hei, mi plac aceste metafore de lupt. Cteva clipe mai trziu, am ncetinit pasul. n fa sclipea ceva n dreapta. Existau clipe de albastru i rou n schimbarea intensitilor luminoase. M-am oprit. Aceste sclipiri durau doar cteva clipe, dar erau mai mult dect suficiente ca s m fac s fiu precaut. Am privit sursa lor aparent mult vreme. Da, rosti Frakir dup un timp. Precauia e la ordinea zilei. Dar s nu m-ntrebi la ce s te atepi. Nu am dect o senzaie general de ameninare. Poate c exist o cale prin care a putea afla

ce e. Ca s faci asta, ar trebui s prseti traseul, rspunse Frakir, i, din moment ce drumul trece prin cercul de pietre de unde vine, a zice s n-o faci. Nimeni nu mi-a spus c nu m pot abate din drum. Ai vreo instruciune n privina asta? tiu doar c trebuie s urmezi traseul. Totui, n-am nimic special referitor la consecinele abaterii din drum. Hm. Drumul se curba spre dreapta i l-am urmat. Ddea direct n masivul cerc de pietre i, dei am ncetinit pasul, n-am deviat. L-am studiat n timp ce m apropiam, totui, i am observat c, dei traseul ptrundea acolo, nu mai ieea. Ai dreptate, remarc Frakir. Exact ca brlogul dragonului. Dar trebuie s-o lum pe drumul sta. Da.

Aa vom face. Am ncetinit mersul n ritmul unei plimbri i am urmat traseul strlucitor ntre dou socluri cenuii. Lumina era diferit n cerc fa de cea din exterior. Era mai puternic, dei locul era nc un studiu n alb i negru, sclipind ca un alt trm de basm. Pentru prima oar de cnd eram aici am vzut ceva care prea a fi viu. Ceva care semna cu iarba; era argintie i prea smluit cu picturi de rou. M-am oprit i Frakir se contract ntr-un fel foarte ciudat mai puin un avertisment, pare-se, ct mai degrab o stare de interes. n dreapta se afla un altar complet diferit fa de cel din capel. Acesta era o lespede brut aezat pe doi bolovani. Fr lumnri, pnze sau alte rafinamente ecleziastice care s-i in companie doamnei care zcea pe altar, cu ncheieturile i gleznele legate. Pentru c mi-am amintit o situaie deranjan-

t asemntoare prin care am trecut cndva, toate preocuprile mele s-au ndreptat spre doamn pr-alb, piele-neagr, i cumva familiar impulsul spre individul ciudat care sttea n spatele altarului, cu faa spre mine, cu spada ridicat n mna stng. Jumtatea dreapt a trupului era complet neagr; stnga, orbitor de alb. Imediat electrizat de tablou, am pit nainte. Vraja mea Concert pentru Art Gastronomic i Cuptor cu Microunde l-ar fi tocat mrunt i l-ar fi oprit ntr-o fraciune de secund, dar mi era inutil deoarece nu puteam pronuna cuvintele magice. Mi s-a prut c-i simt privirea aintit asupra mea n timp ce m repezeam spre el, dei o parte a lui era prea ntunecat i cealalt prea strlucitoare ca s tiu sigur. n clipa aceea, mna narmat cobor i lama ptrunse n pieptul ei sub stern cu o micare arcuit. Atunci ea ip i sngele ni i era

rou printre toate cele din jur, alb i negru, i mi-am dat seama n timp ce acoperea mna individului c, dac a fi ncercat, a fi putut rosti vraja i a fi salvat-o. Apoi altarul se prbui i un vrtej cenuiu mi acoperi ntregul tablou. Sngele se rsuci prin el ca un efect al unui cilindru de frizerie, rspndindu-se treptat i transformnd vrtejul n roiatic, apoi roz, apoi spre argintiu, dup care dispru. Cnd am ajuns n locul acela, doar ierburile scnteiau, sans120 altar, sans preot, fr jertf. Am ncremenit, holbndu-m. Oare vism? am ntrebat cu voce tare. Nu cred c sunt n stare s visez, rspunse Frakir. Atunci spune-mi ce-ai vzut. Am vzut un tip njunghiind o doamn care era legat de o stnc. Apoi totul s-a prbuit i
120

Fr n lb. francez n original. (n. trad.)

a disprut. Individul era alb i negru, sngele era rou, doamna era Deirdre Ce? Pentru numele lui Dumnezeu, ai dreptate! Semna cu ea n negativ. Dar ea e moart deja Trebuie s-i reamintesc c eu am vzut ceea ce crezi tu c ai vzut. Nu tiu care au fost datele brute, ci doar amestecul pe care l-a fcut sistemul tu nervos. Percepiile mele speciale mi spun c nu erau oameni normali, ci creaturi n genul siluetelor lui Dworkin i Oberon care te-au vizitat n grot. n clipa aceea mi-a trecut prin minte un gnd absolut ngrozitor. Siluetele lui Dworkin i Oberon m fcuser s m gndesc imediat la simulrile n trei dimensiuni prin computer. i capacitatea de scanare a Umbrei a lui Ghostwheel se baza pe abstracii digitalizate ale fragmentelor Modelului despre care credeam c e dotat n mod special cu aceast nsuire. i Ghost ntrebase

aproape nostalgic, acum mi ddeam seama despre nsuirile dumnezeieti. Oare propria mea creaie se juca cu mine? Oare Ghost m ntemniase ntr-o umbr dezolant i ndeprtat, mi blocase toate strdaniile de comunicare i juca un joc elaborat cu mine? Dac i putea nvinge propriul creator, oare nu simea c dobndise o elevare personal la un nivel dincolo de statutul meu n universul lui personal? Poate. Dac tot continui s ntlneti simulri pe computer, cherchez le deus ex machina121. Asta m fcea s m-ntreb ct de puternic era Ghostwheel n realitae. Dei puterea lui era, parial, o analogie a Modelului, eram convins c nu se potrivea cu aceea a Modelului sau a Logrusului. Nu mi-l nchipuiam blocnd acest loc fa de un altul.
Cutai rezolvarea. n francez i latin n original. (n. trad.)
121

Pe de alt parte, tot ce-ar fi fost necesar ar fi fost s m fi blocat. Bnuiesc c ar fi putut personifica Logrusul n ntlnirea fulger la sosirea mea. Dar asta ar fi presupus de fapt ntrirea lui Frakir prin Ghost, i nu credeam c ar fi n stare. i cum rmne cu Unicornul i arpele? Frakir, am ntrebat, eti sigur c ntr-adevr Logrusul te-a ntrit de data asta i te-a programat cu toate instruciunile pe care le ai? Da. Ce te face s fii att de sigur? A fost aceeai senzaie ca la prima noastr ntlnire n Logrus, cnd am fost ntrit prima oar. neleg. ntrebarea urmtoare: E posibil ca Unicornul i arpele pe care i-am vzut n capel s fie acelai gen de creaturi ca Oberon i Dworkin din grot? Nu. A fi tiut. Nu erau deloc ca ei. Erau cum-

plii i puternici i exact ceea ce preau a fi. Bun, am zis. M-am temut c ar putea fi o arad pus la cale de Ghostwheel. tiu c asta gndeti. Dei nu pricep de ce realitatea Unicornului i arpelui ar contrazice teza. Pur i simplu au intrat n structura lui Ghost ca s-i spun s nu te mai zbengui, deoarece voiau s intri n joc. Nu m-am gndit la asta. i poate c Ghost a izbutit s gseasc i s ptrund ntr-un loc care e destul de inaccesibil Modelului i Logrusului. Presupun c aici ai nimerit-o. Din pcate, asta m ntoarce exact de unde am plecat. Nu, pentru c acest loc nu a fost creat de Ghost. ntotdeauna a fost aici. Asta am aflat-o de la Logrus. Bnuiesc c m-am linitit un pic aflnd asta, dar Nu mi-am isprvit gndul deoarece o mi-

care brusc mi atrase atenia pe quadrantul opus al cercului. Acolo am vzut un altar pe care nu-l observasem nainte, cu o siluet feminin stnd n spatele lui, un brbat ptat n umbr i lumin zcnd legat pe altar. Preau foarte asemntori cu prima pereche. Nu! am strigat. Isprvii! Dar spada cobor chiar dac m-am ndreptat n direcia aceea. Ritualul se repet i altarul se prbui, i totul fu luat din nou de vrtej. Cnd am ajuns acolo, nu mai exista nicio urm c se petrecuse ceva neobinuit. Ce zici de asta? l-am ntrebat pe Frakir. Aceleai fore ca mai nainte, dar cumva inversate. De ce? Ce se-ntmpl? E o adunare a puterilor. Modelul i Logrusul ncearc amndoi s-i croiasc drum n acest loc, pentru scurt timp. Jertfele, ca acelea la care tocmai ai fost martor, i ajut s le asigure deschiztura de care au nevoie.

 De ce vor s se manifeste aici? Teritoriu neutru. Vechea lor vrajb se schimb n moduri subtile. Se ateapt ca tu, ntr-un fel sau altul, s gseti o cale de a echilibra balana. N-am nici cea mai vag idee cum a putea rezolva asta. Cnd va sosi timpul, vei avea. Am revenit pe drum i am continuat s merg. Am trecut pe aici pentru c era timpul jertfelor? am spus. Sau jertfele s-au produs pentru c treceam pe-aici? Era stabilit s se petreac n apropierea ta. Tu eti un factor de legtur. Atunci crezi c m-a putea atepta s O siluet se ivi de dup o stnc n stnga mea i chicoti uor. Mna mea se ndrept spre spad, dar minile lui erau goale i se mica lent. Vorbeti singur. Semn ru, remarc el. Brbatul era un studiu n negru, alb i gri.

De fapt, dup aspectul beznei de pe partea dreapt i dup conturul luminii pe stnga, trebuie c era primul mnuitor al stiletului de sacrificiu. Nu puteam spune exact. Oricine sau orice ar fi fost, nu-mi doream s facem cunotin. Aa c am ridicat din umeri. Singurul semn care m intereseaz aici e cel pe care scrie IEIRE, i-am spus cnd am trecut pe lng el. si ls mna pe umrul meu i m rsuci cu uurin spre el. Din nou chicotitul. Trebuie s ai grij ce-i doreti n locul sta, mi spuse pe un ton grav i uniform, pentru c uneori dorinele sunt ndeplinite aici, i dac cel care-i ndeplinete dorina e rutcios i citete obtescul sfrit n loc de ieire atunci, poc! S-ar putea s ncetezi s mai exiti. Dispari n fum. n adncul pmntului. Direct n iad i gata.

 Am fost deja acolo, am rspuns, i ntr-o mulime de locuri aprute pe drum pn acolo. Phiii! Uite! Dorina i-a fost ndeplinit, remarc el, ochiul stng prinznd o sclipire de lumin i reflectnd-o, ca ochiul unei fiare, n direcia mea. Oricum m-a fi rsucit sau a fi privit pe furi, totui, nu i-a fi prins ochiul drept. Aici! spuse artnd cu degetul. Am ntors capul n direcia pe care o indicase i, acolo, pe vrful unui dolmen strlucea un semn exact ca acela de deasupra ieirii de urgen de la teatrul pe care obinuiam s-l frecventez lng campus. Ai dreptate, am spus. Vei trece pe acolo? Tu ai face-o? Nu e nevoie, rspunse el. Deja tiu ce e acolo. Ce? am ntrebat. Cealalt parte.

 Ce nostim, am rspuns. Dac cineva i ndeplinete dorina i o refuzi, s-ar putea s enervezi Puterile, spuse. Chestia asta o tii direct de la surs? Am auzit atunci un zgomot ca un scrnet, ca un clinchet, i de-abia dup cteva clipe mi-am dat seama c scrnea din dini. Atunci m-am ndreptat spre semnul de ieire, vrnd s inspectez ct mai ndeaproape. Am vzut dou stnci fixe cu o lespede lat aezat deasupra. Poarta astfel alctuit era destul de larg pentru a trece prin ea. Era fantomatic, totui Treci prin ea, efule? De ce nu? E una dintre puinele di n viaa mea cnd m simt indispensabil celui care conduce jocul. Eu unul n-a fi att de ncreztor ncepu Frakir, dar pornisem deja. Nu mi-au trebuit dect trei pai rapizi i priveam deja peste un cerc de stnci i iarb

scnteietoare spre un brbat alb-i-negru ctre un alt dolmen pe care se afla un semn de ieire, cu o form fantomatic n el. Am ridicat mna dreapt deasupra capului. La fel fcu i silueta ntunecat. M-am rsucit napoi n direcia n care pornisem iniial. Silueta fantomatic de vizavi de mine avea i ea mna ridicat. Am pit nainte. Ce lume mic, am remarcat, dar nu mi-ar plcea s-o zugrvesc. Brbatul izbucni n rs. Acum i s-a reamintit c orice ieire de-a ta este, n egal msur, i o intrare, spuse. Vzndu-te aici, mi-am reamintit mai degrab de o pies a lui Sartre122, am rspuns. Inuman, rspunse, dar filosofic convingtor. ntotdeauna am crezut c iadul e reAluzie la piesa Cu uile inchise de JeanPaul Sartre. (n. trad.)
122

prezentat de ceilali. Numai c eu n-am fcut nimic ca s-i trezesc suspiciunea, nu-i aa? Ai fost sau n-ai fost persoana pe care am vzut-o sacrificnd o femeie n apropiere? am ntrebat. Chiar dac a fi fost, ce conteaz pentru tine? N-ai fost implicat. Presupun c sunt preocupat de micile amnunte ca, de pild, nsemntatea vieii. Indignarea e ieftin. Pn i veneraia lui Albert Schweitzer123 fa de via nu includea tenia, musca ee, celula canceroas. tii exact ce-am vrut s spun. Ai sacrificat sau nu o femeie pe un altar din piatr cu
Albert Schweitzer (18751965) teolog, muzician, filosof i medic. Nscut n AlsaciaLorena. n 1952, Laureat al Premiului Nobel pentru filosofia lui Veneraie pentru via. (n. trad.)
123

puin timp n urm? Arat-mi altarul. Nu pot. A disprut. Arat-mi femeia. A disprut i ea. n cazul sta, nu prea ai dovezi. sta nu e un tribunal, la naiba! Dac vrei s stm de vorb, rspunde-mi la ntrebare. Dac nu, hai s ne oprim s mai facem zgomot. i-am rspuns. Am dat din umeri. n regul, am spus. Nu te cunosc i sunt foarte fericit aa. O zi bun. M-am ndeprtat cu un pas de el, napoi n direcia drumului. n rstimp, rosti: Deirdre. O chema Deirdre i, ntr-adevr, am ucis-o, i pi n dolmenul din care eu tocmai ieisem, i acolo i dispru. Imediat am privit peste drum, dar nu iei pe la semnul de ieire. Am schimbat direcia i am p-

it i eu n dolmen. Am ieit pe partea cealalt, peste drum, observndu-m pe mine nsumi intrnd pe partea opus. Nu l-am vzut nicieri pe strin pe parcurs. Ce zici de asta? l-am ntrebat pe Frakir n timp ce reveneam spre traseu. Un spirit al locului, poate? Un spirit periculos al unui loc periculos? se aventur el. Nu tiu, dar cred c i el era una dintre acele structuri blestemate i acestea sunt mai puternice aici. M-am ndreptat spre traseu, am pus piciorul pe el i am nceput s-l urmez din nou. Tiparele tale de discurs s-au modificat enorm de cnd ai fost mbuntit, am remarcat. Sistemul tu nervos e un profesor priceput. Mulumesc. Dac individul la apare iar i tu l simi nainte s-l vd eu, d-mi imediat de tire. n regul. De fapt, tot locul sta d senzaia uneia dintre acele structuri. Fiecare piatr de aici

are o bucic de model nscris n ea. Cnd ai aflat asta? Cnd am ncercat s ieim prima oar. Atunci l-am scanat n cutarea pericolului. Cnd am ajuns la periferia cercului exterior, am lovit o piatr. Prea destul de solid. E aici! avertiz brusc Frakir. Hei! veni o voce de deasupra, i am privit n sus. Strinul alb-i-negru era aezat n vrful stncii, fumnd un trabuc subire. inea un potir n mna stng. mi strneti interesul, putiule, continu el. Cum te cheam? Merlin, am rspuns. Pe tine? n loc s rspund, se mpinse n fa, czu n ralenti, ateriz pe picioare lng mine. Ochiul stng privi cruci n timp ce m studia. Umbrele curgeau ca o ap neagr pe partea dreapt. Sufl fumul argintiu n aer. Eti o fiin vie, rosti apoi, purtnd sem-

nul Modelului i semnul Haosului. Ai sngele Amberului. Care e descendena ta, Merlin? Umbrele disprur o clip i am vzut c ochiul drept i era acoperit de un petic. Sunt fiul lui Corwin, i-am spus, i tu eti ntr-un fel trdtorul Brand. Ai ghicit, dar niciodat n-am trdat ceva n care am crezut. Asta fiind ambiia ta, am zis. Cminul tu i familia ta i forele Ordinii n-au contat niciodat pentru tine, nu-i aa? Pufni. N-o s m cert cu un celu obraznic. Nici eu nu vreau s m cert cu tine. Dac are vreo importan, fiul tu Rinaldo e, probabil, cel mai bun prieten al meu. M-am rsucit i am nceput s merg. i ls mna pe umrul meu. Ateapt! spuse. Ce nseamn asta? Rinaldo e doar un biea. Greit, am spus. E cam de vrsta mea.

Mna i czu, i m-am ntors. Lsase s-i cad trabucul, care zcea fumegnd pe drum i i trecuse potirul n mna ascuns de umbr. i frec sprnceana. A trecut atta timp constat. Dintr-un capriciu, am extras Atuurile, l-am scos pe al lui Luke, l-am inut s-l vad. Acesta e Rinaldo, am spus. ntinse mna s apuce Atuul i, din cine tie ce motiv necunoscut, l-am lsat s-l ia. l privi mult vreme. Se pare c aici nu funcioneaz contactul prin Atu, am zis. Ridic privirea, cltin din cap i mi napoie cartea. Nu, nu funcioneaz, rosti. Ce face el? tii c l-a ucis pe Caine ca s te rzbune? Nu, nu tiam. Dar m ateptam s-o fac. Nu eti chiar Brand, nu-i aa? Ddu capul pe spate i izbucni n rs. Sunt n totalitate Brand i nu sunt acel

Brand aa cum l-ai cunoscut tu. Orice alt informaie te va costa. Ct m-ar costa s aflu cine eti cu adevrat? am ntrebat n timp ce puneam crile la loc n cutiu. Ridic potirul, l inu n faa lui cu ambele mini, ca o cup de rugciune. Un pic din sngele tu, spuse. Ai devenit vampir? Nu, sunt o fantom a Modelului, rspunse. Sngereaz pentru mine i o s-i explic. n regul, am zis. Ar fi bine s fie o poveste interesant, totui, i am scos stiletul i m-am nepat la ncheietur, pe care am plasat-o deasupra cupei. Asemeni uleiului de lamp vrsat, flcrile se nlar. Firete, asta nu nseamn c am fost cuprins de flcri. Dar sngele cuiva din Haos e foarte volatil n anumite locuri, i acesta, evident, era unul dintre ele. Focul se ntei, jumtate n interiorul i

jumtate n afara cupei, rspndindu-se pe mna lui, pe antebra. Url i pru c se prbuete. M-am retras, i el se transform ntr-un vrtej nu ca acela care urmase jertfelor la care fusesem martor, acesta fiind incandescent care se ridic n aer cu un rcnet i dispru o clip mai trziu, lsndu-m uluit, holbndu-m n sus i simind o apsare direct pe ncheietura mea fumegnd. Uh, ce ieire spectaculoas, remarc Frakir. Specialitatea familiei, am rspuns, i apropo de ieiri Am depit stnca, ndeprtndu-m de cerc. Bezna reveni, intensificat. n mod reflex, traseul meu parc se lumin. Mi-am eliberat ncheietura, am vzut c nu mai fumega. Atunci am luat-o la fug, nerbdtor s m ndeprtez de locul acela. Cnd am privit napoi un pic mai trziu, n-am mai vzut stncile. Doar un vrtej palid, aproape disp-

rut, urcnd, urcnd, apoi nimic. Am continuat s alerg, i traseul ncepu ncet-ncet s se ncline pn cnd m-am trezit alergnd n josul dealului cu un mers uor, lent. Drumul se ntindea ca o panglic luminoas n jos pe mare distan nainte de a disprea din vedere. Eram uluit, totui, s vd c se intersecteaz cu o alt linie strlucitoare nu prea departe n jos. Aceste linii disprur brusc n dreapta i n stnga mea. Vreo instruciune special legat de intersecii? am ntrebat. nc nu, rspunse Frakir. Probabil, e un punct de decizie, fr a ti pe ce ne bazm pn nu ajungi acolo. Prea o cmpie ntins, umbroas, care se ntindea dedesubt, ici i colo cteva pete de lumin izolate, unele dintre ele constante, altele ivindu-se, apoi disprnd, toate staionare. Totui, nu mai erau alte linii, n afara traseului meu i cel pe care-l intersecta.

Niciun alt zgomot n afara respiraiei i pailor mei. Nicio adiere, niciun miros neobinuit, i temperatura era att de blnd nct nici n-o luam n seam. Din nou forme ntunecate de-o parte i de alta, dar nu simeam nevoia s le cercetez. Nu voiam dect s aflu ce se petrece i s plec naibii de-aici i s-mi vd de treburile mele ct mai curnd posibil. Petice ceoase de lumin ncepur s apar apoi la intervale neregulate, pe ambele pri ale traseului, plpitoare, fr surs, cu pete, aprnd i disprnd. Preau nite perdele transparente, cu picele, atrnate lng traseu i, la nceput, nu m-am oprit s le examinez, dect atunci cnd suprafeele obscure se mpuinar, fiind nlocuite de umbre din ce n ce mai distincte. Era ca i cum s-ar fi desfurat un proces de limpezire, cu o claritate continu a contururilor dnd la iveal obiecte familiare: scaune; mese; maini parcate; vitrine de magazin. Peste

puin, ncepur s apar culori slabe n aceste tablouri. M-am oprit lng unul i am privit. Era un Chevrolet rou 57 cu puin zpad pe el, parcat pe o osea care prea cunoscut. Am naintat i am ntins mna spre el. Mna stng i braul se decolorar cnd intrar n lumina slab. Am ntins mna ca s ating aripa stng. Urm o vag senzaie de contact i o uoar rcoare. Am dus mna spre dreapta, mturnd un pic de zpad. Cnd am retras-o, avea zpad pe ea. ntr-o clip, peisajul se nnegri. Intenionat am folosit mna stng, am spus, cu tine la ncheietur. Ce era acolo? Mulumesc mult. Prea a fi o main roie cu zpad pe ea. Era o structur a unui gnd extras din mintea mea. E tabloul lui Polly Jackson, transpus n via. Atunci lucrurile merg din ce n ce mai ru,

Merle. N-a fi zis c era o structur. Concluzii? Oricine face asta, o face din ce n ce mai bine, sau mai puternic. Sau amndou. Rahat, am spus i m-am rsucit i am continuat s alerg. Poate ceva vrea s-i demonstreze c acum te poate batjocori total. Atunci, a reuit, am recunoscut. Hei, Ceva-ule! am strigat. M auzi? Ai ctigat! M-ai batjocorit total. Acum pot s plec acas? Dac vrei s mai ncerci ceva, totui, n-are rost! Nu mai ine poanta! Fulgerul orbitor care urm m fcu s cad la pmnt i m orbi cteva clipe lungi. Am zcut acolo ncordat i contractat, dar nu se auzi niciun tunet. Cnd mi s-a limpezit privirea i muchii s-au oprit din spasme, am vzut o gigantic siluet regal poznd la civa pai n faa mea: Oberon. Numai c era o statuie, a celei care se afla

n captul cellalt al Main Concourse n Amber, sau poate chiar cea adevrat, pentru c la o examinare mai atent am observat ceva ce prea a fi gina de pasre pe umrul marelui om. Obiectul real sau o structur? am rostit cu voce tare. Real, a zice, rspunse Frakir. M-am ridicat ncet. neleg c sta ar fi un rspuns, am spus. Numai c nu neleg ce nseamn. Am ntins mna s-o ating i am simit ceva mai degrab ca o pnz dect bronz. n clipa aceea, perspectiva mea se modific ntr-un fel, i m-am simit atingnd o pictur mai mare dect cea real a Tatlui rii. Apoi marginile ncepur s fluture, se color, i am vzut c era o parte dintre acele tablouri ceoase pe lng care trecusem. Dup care se ondul i dispru. Renun, am spus traversnd spaiul pe

care-l ocupase cu doar cteva clipe nainte. Rspunsurile sunt mai confuze dect situaiile care determin ntrebrile. ntruct trecem printre umbre, asta n-ar putea fi o dovad c toate lucrurile sunt reale undeva? Presupun. Numai c deja tiam asta. i c toate lucrurile sunt reale n diferite moduri, n timpi diferii, n locuri diferite? Okay, s-ar putea foarte bine ca mesajul s fie ceea ce spui tu. M ndoiesc c se ajunge pn la aceste extreme, totui, doar ca s marcheze puncte filosofice care pentru tine reprezint ceva nou, dar sunt foarte la mod altundeva. Trebuie s fie un motiv special, unul pe care nc nu-l pot aga. Pn acum, decorurile pe lng care trecusem fuseser natur moart. Acum, totui, apruser cteva care conineau oameni; altele, alte creaturi. n acestea, se desfurau aciuni unele violente, unele amo-

roase, unele pur i simplu domestice. Da, se pare c exist o progresie. Poate c duce undeva. Cnd vor ni s m atace, voi ti c am ajuns. Cine tie? neleg c critica de art e o zon complex. Numai c secvenele disprur la puin timp dup aceea i m-am trezit alergnd pe drumul meu luminos prin bezn nc o dat. n jos, n josul pantei nc blnde ctre intersecie. Unde era Pisica din Cheshire cnd eu aveam nevoie doar de logica vizuinii iepurelui? O clip am privit intersecia n timp ce naintam spre ea. O clip mai trziu priveam nc intersecia, numai c acum scena se modificase. Acum era un stlp de felinar n colul apropiat din dreapta. O siluet fantomatic sttea lng el, fumnd. Frakir, cum au fcut asta? am ntrebat.

Foarte repede, rspunse. Ce-i spun vibraiile? Atenia e concentrat asupra ta. Nicio intenie rea, nc. Pe msur ce m apropiam, rream pasul. Traseul se transform n drum pavat, curbe de fiecare parte, cu trotuare. Am pit de pe strad pe trotuarul de pe mna dreapt. n timp ce mergeam de-a lungul lui, o pcl jilav sufl pe lng mine, atrnnd ntre mine i felinar. Am rrit i mai mult pasul. La scurt timp am observat c pavajul se umezise. Paii mei rsunau ca i cum a fi mers printre cldiri. Deja ceaa devenise att de dens nct nu distingeam dac, de fapt, cldirile apruser n jurul meu. Se pare c da, pentru c erau zone mai ntunecate ici-colo n lumin. Un vnt rece ncepu s-mi sufle n spate, i picturi de rou cdeau pe mine la intervale neregulate. M-am oprit. Mi-am ridicat gulerul mantiei. De undeva,

dintr-un loc nevzut, mult deasupra capului, se auzi bzitul slab al unui aeroplan. Am nceput s merg din nou dup ce trecu. i mai slab apoi, i nbuit, poate de vizavi, se auzi sunetul unui pian cntnd o melodie pe jumtate cunoscut. M-am nfurat n mantie. Pcla se nvolbur i se ndesi. nc trei pai i dispru, i ea apru n faa mea, rezemat de felinar. Cu un cap mai scund dect mine, purta un trenci i o beret neagr, prul lucios, negru ca smoala. Ls s-i cad igara i o strivi lent sub pantoful negru cu toc nalt din piele-de-lac. Am zrit un pic din piciorul ei n acest timp, i era perfect. Apoi scoase din hain o cutiu plat de argint, cu modelul n relief al unui trandafir pe ea, o deschise, scoase o igar, o puse ntre buze, nchise cutiua i o puse la loc. Apoi, fr s se uite la mine, ntreb: Ai un foc? N-aveam niciun chibrit, dar nu era s las

un mic amnunt ca sta s m mpiedice. Desigur, am spus ntinznd lent mna spre trsturile acelea delicate. Am inut-o uor rsucit ca s nu vad c mna e goal. n timp ce opteam cuvntul magic care provoca o scnteie din vrful degetului n captul igrii, ea ridic mna i o atinse pe a mea, ca i cum ar fi vrut s-o opreasc. i ridic ochii mari, albastru nchis, gene lungi i i ntlni pe ai mei. Apoi oft i igara czu. Mon Dieu! 124 spuse i m cuprinse cu braele, se lipi de mine i ncepu s plng cu sughiuri. Corwin! rosti. M-ai gsit! Mi s-a prut o venicie! Am inut-o strns, nevrnd s vorbesc, s-i distrug fericirea cu ceva att de idiot ca adevrul. La naiba cu adevrul. I-am dezDoamne, Dumnezeule! n lb. francez, n original. (n. trad.)
124

mierdat prul. Dup mult timp se desprinse din mbriare, m privi. nc o clip i i-ar fi dat seama c era doar o asemnare i c nu vedea dect ceea ce voia ea s vad. Aadar: Ce caut o fat ca tine ntr-un loc ca sta? am ntrebat. Rse uor. Ai gsit o cale? spuse, dup care i ngust ochii. Nu eti tu? Am cltinat din cap. N-am avut curajul, i-am spus. Cine eti tu? ntreb fcnd o jumtate de pas napoi. Numele meu e Merlin i m aflu ntr-o cltorie dement pe care n-o neleg. Amber, rosti uor cu minile pe umerii mei, i eu am ncuviinat. Nu te cunosc, rosti apoi. Simt c ar trebui, dar nu

Apoi se apropie iar i i odihni capul pe pieptul meu. Am ncercat s spun ceva, s ncerc s-i explic, dar mi puse un deget pe buze. Nu nc, nu acum, poate niciodat, spuse. Nu-mi spune. Te rog nu-mi spune mai mult. Dar tu ar trebui s tii dac eti o fantom a Modelului. Ce e, de fapt, o fantom a Modelului? am zis. Un artefact creat de ctre Model. El nregistreaz pe oricine care-l traverseaz. Ne poate chema napoi ori de cte ori vrea, dac l-am traversat mcar o dat. Ne poate folosi dup bunul lui plac, ne poate trimite unde vrea ca s ndeplinim o sarcin o geas, dac vrei. Ne poate distruge i ne poate crea din nou. Face adesea lucrurile astea? Nu tiu. Nu-i cunosc dorinele, ca s nu mai zic de operaiunile lui cu altcineva n

afar de mine. Apoi: Tu nu eti o fantom! Sunt sigur de asta! rosti deodat, apucndu-m de mn. Dar e ceva diferit cu tine diferit fa de ceilali de un snge cu Amberul Bnuiesc, am rspuns. Descind att din Curile Haosului ct i din Amber. Duse mna mea la buze ca i cum ar fi vrut s-o srute. Dar i ndrept buzele spre ncheietura mea unde m tiasem la cererea lui Brand. Atunci mi-am dat seama: Probabil c sngele din Amber exercita o atracie special pentru fantomele Modelului. Am ncercat s-mi trag mna dar i ea avea puterea Amberului. Uneori, focurile Haosului trec prin mine, am spus. S-ar putea s te rneasc. Ridic mna lent i zmbi. Avea snge pe buze. Am cobort privirea i am vzut c i ncheietura mea era plin de snge. Sngele Amberului are putere asupra

Modelului, ncepu ea i ceaa se rostogoli, se nvrteji n jurul gleznelor. Nu! strig i se aplec n fa nc o dat. Vrtejul se ridic pn la genunchi, pn la pulpe. I-am simit dinii pe ncheietura mea, sfiind. Nu tiam nicio vraj contra acesteia, aa c i-am pus braul peste umr i i-am mngiat prul. Cteva clipe mai trziu se dizolv n mbriarea mea, devenind un vrtej nsngerat. Drum bun, i-am auzit vaietul n timp ce se roti departe de mine, cu igara nc mocnind pe pavaj, cu sngele scurgndu-mi-se lng ea. M-am rsucit. Am plecat mai departe. Slab, slab, prin noapte i cea puteam nc auzi pianul cntnd o melodie de pe vremuri.

6 Am luat-o pe drum n dreapta i, oriunde se scurgea sngele meu, realitatea se topea cte puin. M-am vindecat rapid, totui, i sngerarea s-a oprit curnd. Peste puin, se opri i zvcnirea. M-ai umplut tot de snge, efule. Ar fi putut fi foc, am remarcat. M-am prlit un pic, acolo la stnci. mi pare ru. Ai idee ce se petrece? N-am instruciuni noi, dac la asta te referi. Dar m-am gndit, acum cnd tiu cum s-o fac, i locul sta devine din ce n ce mai fascinant. ntreaga poveste cu fantomele Modelului, de pild. Dac Modelul nu poate ptrunde aici direct, mcar poate folosi ageni. Nu crezi c i Logrusul ar putea proceda la fel? Bnuiesc c e posibil. Am impresia c e un fel de duel ntre ei aici, dedesubtul realitii, ntre umbre. i dac acest

loc a aprut primul? naintea Umbrei, chiar? Dac s-au luptat nc de la nceputuri, n cine tie ce modalitate metafizic? i dac a fost aa? Asta ar putea face ca Umbra s fie un reflex tardiv, un derivat al tensiunii dintre poli. M tem c nu pricep, Frakir. i dac Amber i Curile Haosului au fost create doar ca s furnizeze ageni pentru acest conflict? i dac ideea asta i-a fost indus de ctre Logrus pe parcursul mbuntirii tale? De ce? O alt cale de a m face s cred c acest conflict e mai important dect oamenii. O alt presiune ca s m fac s aleg una din pri. Eu nu m simt manipulat. Aa cum ai subliniat, eti nou n chestia asta cu gndirea. i asta e o cale de gndire al naibii de abstract ca s-o urmezi att de

devreme n joc. Crezi? Crede-m pe cuvnt. Cu ce ne alegem din asta? O atenie nedorit de la nlimea Sa. Mai bine controleaz-i limbajul dac asta e zona lor de rzboi. O cium pe ambele case. Dintr-un motiv pe care nu-l neleg, au nevoie de mine pentru acest joc. S-au resemnat cu asta. De undeva din fa am auzit un tunet. nelegi ce vreau s spun? E un bluf, am rspuns. Al cui? Al Modelului, cred. n sectorul sta, fantomele lui se ocup de realitate. tii, am putea s ne-nelm. S tragem la nimereal. Eu simt c tragem n bezn. De aceea refuz s joc dup regulile altuia. Ai un plan?

 Ia-o domol! i dac-i spun omoar!, f-o! Hai s mergem unde trebuie. Am nceput s alerg din nou, lsnd n urm ceaa, lsnd fantomele s se joace de-a fantomele n oraul lor fantomatic. Drum luminos printr-o ar ntunecat, eu alergnd, rsturnnd modificarea-umbrei, n timp ce teritoriul ncearc s m schimbe. i acolo, n fa, o flacr i nc nite tunete, scene de strad virtuale aprnd i disprnd lng mine. i apoi era ca i cum a fi alergat singur, siluet ntunecat fugind pe un drum luminos pn cnd mi-am dat seama c, ntr-adevr, era, ntr-un fel, un efect de oglind. Micrile siluetei din dreapta mea care le mima pe ale mele; scene trectoare n stnga apreau n imagine n dreapta celuilalt. Ce se-ntmpl, Merle? Nu tiu. Dar n-am chef de simbolism,

alegorie i diverse prostii metaforice. Dac asta vrea s nsemne c viaa e o curs cu tine nsui, atunci e o prostie doar dac nu cumva sunt platitudini reale ale Puterilor care trag sforile n spectacolul sta. Atunci bnuiesc c s-ar potrivi cu personajele. Tu ce crezi? Cred c nc eti n pericol de a fi lovit de fulger. Nu urm fulgerul, ci reflecia mea. Efectul imagistic continu mult mai mult dect oricare dintre secvenele de lng drum de mai nainte, la care fusesem martor. Eram pe punctul de a-l respinge, de a-l ignora total, cnd reflecia mea ni n vitez i ajunse naintea mea. Oho! Mda, am aprobat mrind ritmul ca s nchid deschiztura i s prind pasul celuilalt Eu ntunecat. Am mers n paralel doar civa metri dup

ce l-am ajuns din urm. Dup care ncepu din nou s foreze. Am mrit pasul i l-am ajuns din urm nc o dat. Apoi, dintr-un impuls, am inspirat, am expirat, i m-am npustit nainte. Dublura mea observ asta dup un timp, se mic mai iute, ncepu s ctige teren. Am tras mai tare, m-am meninut n frunte. La urma urmelor, pentru ce naiba ne ntreceam? Am privit n fa. n deprtare puteam vedea o zon unde drumul se lrgea. n locul acela parc era o panglic ntins de-a curmeziul. Okay. Orice o fi nsemnnd, am hotrt s termin cursa. M-am meninut n frunte cam o sut de metri nainte ca umbra mea s nceap s ctige din nou teren. M-am avntat i un timp am izbutit s menin distana care se scurta. Apoi se mic iar, venind spre mine ntr-un ritm pe care l-am bnuit greu de

meninut tot restul parcursului pn la panglic. Totui, nu era genul de lucru pe care s atepi s-l descoperi. Am zorit pasul. Am fugit ct m ineau clciele. Nemernicul micor distana, continu, m ajunse din urm, trecu n fa, ezit o clip. n clipa aceea l-am ajuns. Numai c creatura nu depuse armele. Meninu ritmul teribil n care ne deplasam acum, i n-aveam de gnd s m opresc pn nu-mi explodeaz inima. Am continuat s alergm, al naibii de aproape unul de altul. Nu tiam dac am sau nu n mine energia finiului. Nu puteam spune nici dac eram un pic n fa, alturi, sau un pic n urma celuilalt. Am naintat pe traseele noastre luminoase paralele cnd, deodat, senzaia unei interfee din sticl dispru. Cele dou trasee aparent-nguste se unir ntr-unui larg. Braele i picioarele celuilalt se micau diferit fa de ale mele.

Ne-am apropiat din ce n ce mai mult n timp ce intram n zona final destul de aproape, n sfrit, pentru recunoatere. Nu alergam mpotriva propriei mele imagini, deoarece prul i flutur n spate i am vzut c-i lipsete urechea stng. Am gsit resurse pentru un ultim asalt final. La fel i cellalt. Eram ngrozitor de aproape unul de cellalt cnd am ajuns la panglic. Cred c eu am atins-o primul, dar nu pot fi sigur. Am trecut de ea i ne-am prbuit, gfind. M-am rostogolit rapid, ca s-l in sub observaie, dar pur i simplu zcea acolo, suflnd din greu. Mi-am odihnit mna dreapt pe mnerul armei i am ascultat zgomotul sngelui pulsnd n urechi. Cnd mi-am recptat suflarea oarecum, am remarcat: Nu tiam c poi alerga o asemenea curs, Jurt.

Rse scurt. Sunt o mulime de lucruri pe care nu le tii despre mine, frate. Sunt convins, am zis. Apoi i terse fruntea cu dosul minii i am observat c degetul pe care i-l pierduse n grotele Kolvirului revenise la loc. Sau poate acest Jurt era dintr-un timp diferit, sau Deci, cum e cu Julia? l-am ntrebat. Se va face bine? Julia? spuse. Cine-i asta? mi pare ru. Nu eti adevratul Jurt. Asta ce mai nseamn? ntreb, sprijinindu-se ntr-un cot i privindu-m cu ochiul sntos. Adevratul Jurt n-a fost niciodat undeva lng Modelul din Amber EU sunt adevratul Jurt! Tu ai toate degetele. El i-a pierdut unul foarte recent. Am fost acolo. Privi brusc n alt parte.

 Probabil eti o fantom a Logrusului, am continuat. Probabil c procedeaz la fel ca Modelul i nregistreaz pe toi cei care-l traverseaz. Asta s-a-ntmplat? ntreb. Nu-mi puteam aminti de ce m aflu aici cu excepia faptului c trebuia s concurez cu tine. Pariez c cele mai recente amintiri ale tale nainte de acest loc implic tratative cu Logrusul. Privi napoi. ncuviin. Ai dreptate. Ce nseamn toate astea? ntreb. Nu sunt sigur, am spus. Dar am cteva idei. Locul sta e un fel de parte inferioar permanent a Umbrei. E mult dincolo de limitele att ale Modelului ct i ale Logrusului. Dar amndou pot evident ptrunde aici prin intermediul fantomelor lor structuri artificiale ale nregistrrilor noastre atunci cnd le-am traversat

 Vrei s spui c eu nu sunt altceva dect un fel de nregistrare? Arta de parc ar fi vrut s plng. Totul prea att de minunat pn mai adineauri. Am traversat Logrusul. Toate Umbrele zceau la picioarele mele. i mas tmplele. Apoi: Tu! scuip el. ntr-un fel, am fost adus aici din cauza ta s concurez cu tine, s ctig cursa asta. Ai fcut o treab bun, s tii. Nu tiam c poi alerga astfel. Am nceput s m antrenez cnd am aflat c fceai asta n colegiu. Voiam s ajung suficient de bun ca s te nving. Eti bun, am recunoscut. Dar nu m-a fi aflat n locul sta blestemat dac n-ar fi fost vorba de tine. Sau i muc buza. Nu e chiar corect, nu-i aa? ntreb. EU n-a fi fost nicieri. Sunt doar o nregistrare Apoi privi drept spre mine. Ct timp vom dura? spuse. Ct timp e util o fantom-Logrus?

 Habar n-am, am spus, ce implic crearea uneia sau cum e ntreinut. Dar am ntlnit cteva fantome-Model i mi-au dat senzaia c sngele meu le-ar menine cumva, le-ar da un fel de autonomie, un fel de independen fa de Model. Numai una din ele Brand a luat foc n loc de snge i s-a dizolvat. Deirdre a luat sngele dar apoi a fost luat. Nu tiu dac a luat destul. Cltin din cap. Am senzaia nu tiu de unde vine c aa ceva ar da rezultate i n cazul meu i c e vorba de snge pentru Model, i de foc pentru Logrus. Nu tiu cum s aflu n ce zone sngele meu e volatil, am zis. Aici ar lua foc, rspunse. Depinde cine deine controlul. Se pare c eu tiu cine. Nu tiu cum. Atunci, de ce s-a artat Brand pe teritoriul Logrusului?

Rnji. Poate c Modelul a cutat s foloseasc un trdtor pentru un fel de activitate subversiv. Sau poate c Brand a ncercat ceva pe cont propriu de pild, s pcleasc Modelul. Asta i st n caracter, am aprobat dup ce, n sfrit, respiraia mi se linitise. Am scos lama Haosului din cizm, mi-am crestat antebraul stng, am vzut c scuip foc i l-am ntins spre el. Repede! Ia-l dac poi! am strigat. nainte ca Logrusul s te cheme napoi! mi apuc braul i parc aproape c inhal focul care nea din mine. Privind n jos, am vzut c picioarele i devin transparente. Logrusul prea nerbdtor s-l recupereze, exact cum procedase Modelul cu Deirdre. Am vzut cum se declaneaz vrtejurile incandescente n ceaa n care i se transformaser picioarele. Apoi, brusc, plpir, i con-

turul membrelor deveni din nou vizibil. Continu s extrag sngele meu volatil, dei nu mai vedeam flcri, n timp ce bea aa cum fcuse Deirdre, direct din ran. Picioarele ncepur s i se solidifice. Se pare c te stabilizezi, am spus. Mai ia. Ceva m izbi n rinichiul drept i am srit, rsucindu-m. Un brbat negru i nalt sttea lng mine, retrgndu-i cizma cu care m lovise. Purta pantaloni verzi i o cma neagr, o bandan verde petrecut pe cap. Ce nebunie pervers mai e i asta? ntreb el. i ntr-un loc sacru? M-am lsat n genunchi i m-am ridicat, cu braul drept ndoit, cu ncheietura ntoars, ncercnd s apuc stiletul de la old. Am ridicat braul stng, l-am ntins n fa. Din ultima mea ran se scurgea acum mai mult snge dect foc. Nu-i treaba ta, am zis dup care i-am adugat numele, de care devenisem sigur n-

tre timp, Caine. Zmbi i fcu o plecciune, i i ncruci minile i le despri. Fuseser iniial goale, dar dreapta inea deja un stilet. Probabil apruse dintr-o teac prins cu o curea pe antebraul stng, n interiorul mnecii largi. Probabil c efectuase micarea de foarte multe ori, ca s fie att de rapid. Am ncercat s-mi amintesc lucrurile pe care le auzisem despre Caine i cuite, mi-am amintit i mi-a fi dorit s n-o fi fcut. Era considerat un maestru al luptelor cu cuitul. Rahat. Eti n avantaj fat de mine, rosti. mi pari foarte cunoscut, dar nu cred c te tiu. Merlin, am spus. Fiul lui Corwin. ncepuse s dea roat n jurul meu, dar se opri. Iart-m dac-mi vine greu s cred asta. Crezi ce vrei. E adevrat. i sta se numete Jurt, nu-i aa? Art spre fratele meu, care tocmai se ri-

dicase n picioare. De unde tii? am ntrebat. Se opri, ncruntndu-se, ngustndu-i ochii. Nu nu sunt sigur, rosti apoi. Eu sunt, i-am spus. ncearc s-i aminteti unde te afli i cum ai ajuns aici. Fcu doi pai napoi. Apoi strig: El e acela! exact n clipa n care l-am vzut repezindu-se i am urlat: Jurt! Atenie! Jurt se rsuci i sri. Am azvrlit stiletul mereu o idee proast, dei purtam acum o spad cu care l-a fi putut ajunge pe Caine nainte s ajung el la mine. Jurt i pstra nc viteza i, ntr-o secund, era n afara razei de aciune a lui Caine. Stiletul, n mod surprinztor, l lovi pe Caine mai nti n umrul drept, ptrunzndu-i n muchi poate cam un inci. Apoi, chiar nainte de a se putea rsuci spre mine, trupul lui erupse ntr-o duzin de direcii, dnd nate-

re unei serii de vrtejuri care absorbi ntr-o clip orice asemnare cu omenescul, producnd sunete ca un fluierat acut n timp ce i intersectau traiectoriile, dou dintre ele topindu-se ntr-o entitate mai mare, care le absorbi rapid pe celelalte, sunetul devenind din ce n ce mai grav cu fiecare nou achiziie. n cele din urm rmase un singur vrtej. Pentru o clip se roti spre mine, apoi ni n sus i explod. Stiletul fu suflat n direcia mea, ateriznd la un pas n dreapta mea. Cnd l-am recuperat, am constatat c e cald, i vibra uor cteva secunde nainte de a-l pune la loc n cizm. Ce s-a-ntmplat? ntreb Jurt, rsucindu-se, apropiindu-se. Evident c fantomele Modelului reacioneaz violent la armele de la Curi, am spus. Bine c l-ai avut la ndemn. Dar de ce s-a npustit astfel asupra mea? Cred c Modelul l-a trimis s te opreasc

s-i ctigi autonomia sau s te distrug dac deja ai dobndit-o. Am senzaia c nu vrea ca agenii celeilalte pri s ctige putere i stabilitate n locul sta. Dar eu nu reprezint o ameninare. Nu sunt de partea nimnui, ci a mea. Nu vreau dect s plec naibii de-aici i s-mi vd de treburile mele. Poate c exact asta reprezint o ameninare. Cum aa? ntreb el. Cine tie dac pregtirea ta neobinuit nu te recomand drept un agent independent n lumina a tot ce se ntmpl? Ai putea distruge echilibrul Puterilor. Ai putea poseda sau avea acces la informaii pe care protagonitii nu vor s le vad rspndite pe strzi. Ai putea fi ca un fluture. Nimeni nu poate vedea efectul lui asupra mediului dect atunci cnd scap din laborator. Ai putea

 Destul! Ridic o mn ca s tac. Nu-mi pas de nimic din toate astea. Dac m las s plec i m las n pace, n-o s le stau n cale. Nu pe mine trebuie s m convingi, i-am spus. M privi o clip, apoi se rsuci, descriind un cerc complet. Dincolo de lumina drumului nu vedeam dect bezn, dar el url cu voce tare spre nicieri, cred: M auzii? Nu vreau s am de-a face cu asta. Nu vreau dect s plec. Triete i las-i i pe alii s triasc, pricepi? Asta v convine? Am ntins mna, l-am prins de ncheietur i l-am tras spre mine. Am fcut asta pentru c vzusem cum o copie mic, fantomatic a Semnului Logrusului ncepe s prind form n aerul de deasupra capului. O clip mai trziu czu, sclipind ca un fulger, nsoit de un zgomot ca plesnetul unui bici, tre-

cnd prin spaiul pe care-l ocupase Jurt, provocnd o gaur n drum n timp ce disprea. Presupun c nu e att de uor s renuni, spuse. Privi deasupra. Ar putea pregti nc o chestie ca aia chiar n clipa asta. Ar putea lovi oricnd, cnd m atept cel mai puin. Exact ca-n viaa real, am aprobat. Dar eu cred c trebuie s-o iei ca pe un avertisment i s-o lai aa. E foarte dificil pentru ei s ajung aici. Mai important, deoarece am fost lsat s cred c asta e cltoria mea, tii cumva neoficial dac trebuie s m ajui sau s m mpiedici? Acum, c tot ai pomenit, spuse, mi-amintesc c m-am trezit brusc concurnd cu tine i cu senzaia c, dup aceea, ar trebui s ne luptm. i care sunt senzaiile acum? Niciodat noi doi nu ne-am mpcat prea bine. Dar nu-mi place nici ideea de a fi folo-

sit astfel. Vrei un armistiiu pn gsesc calea de a iei din jocul asta? Eu cu ce m aleg? ntreb. Voi gsi o cale de a iei din locul sta blestemat, Jurt. Vino cu mine i d-mi o mn de ajutor sau mcar nu-mi sta n cale i o s te iau cu mine la plecare. Izbucni n rs. Nu sunt sigur c exist o cale de ieire, spuse, dect dac Puterile ne elibereaz. n cazul sta, n-ai nimic de pierdut i, probabil, chiar o s m vezi cum mor ncercnd. Tu chiar tii ambele feluri de magie Modelul i Logrusul? ntreb el. Mda. Dar sunt mult mai bun n Logrus. Poi folosi vreuna mpotriva sursei? Acesta e un punct metafizic foarte straniu, i eu nu tiu rspunsul, i nu cred c-l voi afla. E periculos s invoci Puterile aici.

Aa c am rmas doar cu cteva vrji pregtite. Nu cred c magia ne va scoate de aici. Atunci, ce? Nu sunt sigur. Oricum, sunt convins c n-o s vd imaginea de ansamblu dect atunci cnd voi ajunge la captul acestui drum. Ei bine, la naiba nu tiu. Nu pare a fi cel mai sntos loc n care s-mi petrec timpul. Pe de alt parte, dac aici e unicul loc n care unul ca mine i poate duce existena? Ce-ar fi s-mi gseti o u i eu s trec prin ea i s m topesc? Dac fantomele Modelului se pot manifesta n Umbr, presupun c ai putea i tu. Fantomele lui Dworkin i Oberon au venit la mine dinafar nainte ca eu s fi ajuns aici. Sun ncurajator. Dac ar fi vorba de tine, ai ncerca? Pariez pe viaa ta, am spus. Pufni.

 Am prins poanta. O s te nsoesc i o s vd ce se-ntmpl. Nu promit c te ajut, dar nici n-o s te sabotez. Am ntins mna, i el cltin din cap. Hai s nu ne pclim, mi spuse. Dac nu e bun cuvntul meu fr o strngere de mn, nu e bun nici cu ea, nu-i aa? Bnuiesc c nu. i niciodat nu mi-am dorit prea mult s-i strng mna. Iart-m c i-am cerut asta. Te-ar deranja s-mi spui de ce, totui? M-am ntrebat mereu. Ridic din umeri. De ce trebuie s existe ntotdeauna un motiv? ntreb. Alternativa e lipsa de logic, am rspuns. Sau intimitatea, rspunse rsucindu-se. Am nceput s parcurg iar drumul. n scurt timp, Jurt m ajunse din urm. Am

mers mult vreme n tcere. ntr-o bun zi va trebui s nv s-mi in gura sau s plec atunci cnd sunt primul. Acelai lucru. Drumul se ntindea drept nainte un timp, dar prea c dispare nu prea departe. Cnd ne-am apropiat de punctul de dispariie, am vzut de ce: traseul se curba dup o proeminen joas. Am urmat cotitura i am dat peste alta la scurt vreme. Curnd intraserm ntr-o serie regulat de cotituri, constatnd rapid c alctuiau un cobor destul de accentuat. n timp ce coboram, am devenit brusc contient de o bucl luminoas, la jumtatea distanei. Jurt ridic mna, artnd-o i ncepu: Ce? exact cnd deveni evident c era continuarea traseului nostru, care se nla. Atunci, apru o schimbare brusc i am constatat c deja coboram n ceea ce prea a fi o cavitate imens. i aerul parc devenise cumva mai rece. Am continuat coborrea i, dup un timp,

ceva rece i umed mi atinse dosul minii drepte. Am privit n jos la timp ca s vd un fulg de zpad topindu-se n lumina amurgului care ne nconjura. Cteva clipe mai trziu, aprur mai muli. Puin dup aceea am remarcat o strlucire mai intens, departe dedesubt. Nici eu nu tiu ce e, puls Frakir n mintea mea. Mulumesc, i-am trimis puternic gndul napoi, hotrnd s nu-i semnalez lui Jurt prezena lui. n jos. n jos i ocol. napoi. napoi i nainte. Temperatura continua s scad. Fulgii zburau prin aer. Buci de stnc din peretele pe lng care coboram acum cptar un pic de strlucire. Straniu, nu mi-am dat seama despre ce e vorba pn n-am alunecat prima oar. Ghea! rosti deodat Jurt, poticnindu-se i prinzndu-se de o stnc.

Se auzi un oftat n deprtare, care crescu i crescu, apropiindu-se de noi. De-abia cnd sosi, cu o rafal zdravn, ne-am dat seama c era vntul. i era rece. Trecu pe lng noi ca rsuflarea unei epoci de ghea i mi-am ridicat mantia s m protejez. Ne urmri, un pic mai blnd apoi, totui ndrjit, n timp ce ne continuam coborrea. n clipa n care am atins baza era al naibii de frig i scrile erau fie complet ngheate, fie cioplite n ghea. Vntul sufla pe o not constant, trist, i fulgii de zpad sau granulele de ghea veneau i plecau. Mizerabil vreme! mormi Jurt, cu dinii clnnind. Credeam c fantomele nu reacioneaz la cele omeneti, am zis. Fantom, pe naiba! spuse. M simt la fel ca ntotdeauna. Mai bine te-ai gndi c cei care m-au trimis complet pregtit s-i ies n cale ar fi trebuit mcar s prevad i eventu-

alitatea asta. Plus c locul sta nici nu e chiar att de omenesc, adug. Dac vor s ajungem ntr-un loc anume, ar fi trebuit s ne fi pus la dispoziie o scurttur. Pe cnd aa, cnd o s ajungem acolo, o s fim o marf deteriorat. Eu chiar nu cred c Modelul i Logrusul au att de mult putere n locul sta, i-am zis. A zice chiar c nu ne stau n cale deloc. Traseul ne duse peste o suprafa strlucitoare att de plan i de lucitoare nct m-am temut s nu fie alctuit n ntregime din ghea. Nu c a fi greit. Pare alunecoas, spuse Jurt. O s-mi modific picioarele, s le fac mai late. O s-i distrug cizmele i o s rmi n picioarele goale, am spus. De ce nu i modifici un pic greutatea, ca s-i cobori centrul de gravitaie? ntotdeauna ai un rspuns, mormi ur-

suz. Dar, de data asta, ai dreptate. Rmaserm acolo cteva minute n timp ce deveni mai scund, mai turtit. Tu nu te modifici? ntreb. O s risc pstrndu-mi centrul de greutate. n felul sta, pot s m mic mai iute, am spus. n felul sta, poi s i cazi n fund. Vom vedea. Am pornit. Ne-am meninut echilibrul. Acum vntul era mai puternic pe peretele pe care-l coborserm. Totui, suprafaa drumului ngheat nu era chiar att de alunecoas pe ct pruse la examinarea de la distan. Existau mici ncreituri i ridicturi din loc n loc, potrivite pentru a asigura un pic de traciune. Aerul m ardea n plmni; fulgii se transformau n mici turnulee de zpad nvrtejit care zburau ca nite vrfuri excentrice n calea noastr. Era o strlucire albastr care emana din drum, colornd

fulgii care intrau n raza lui. Am parcurs aproape un sfert de mil nainte s apar o nou serie de imagini fantomatice. Prima parc a fost a mea, tolnit pe o grmad de armuri din capel; a doua a fost Deirdre lng un felinar, uitndu-se la ceasul de mn. Ce? ntreb Jurt n timp ce imaginile veneau i plecau n fraciuni de secund. N-am tiut nici prima oar cnd le-am vzut i nici acum nu tiu, am rspuns, dei credeam c tu ai putea fi una dintre ele atunci cnd am nceput cursa. Vin i pleac haotic, s-ar prea fr vreun motiv special pe care mi l-a putea imagina. Urmtoarea prea a fi o sufragerie, cu o vaz de flori pe mas. n ncpere nu se afla nimeni. Iat-o i dispru Nu. Nu n ntregime. ncperea dispru, dar florile rmaser acolo, pe suprafaa ngheat. M-am oprit, apoi m-am ndreptat spre ele.

Merle, nu tiu dac e bine s te abai din drum Oh, rahat, am rspuns, ducndu-m spre o lespede din ghea care-mi amintea de zona care semna cu Stonhenge acolo unde m mbarcasem, cu flashuri distonante de culori la baz. Erau civa trandafiri de diverse specii. M-am aplecat i am ridicat unul. Culoarea lui era aproape argintie Ce faci tu aici, dragul meu biat? am auzit o voce cunoscut. M-am ndreptat brusc, ca s vd dac silueta nalt i ntunecat care apruse din dosul bolovanului de ghea nu mi se adresase mie. Ddu din cap spre Jurt, zmbind. O treab de nebun, sunt convins, rspunse Jurt. i el trebuie s fie nebunul, rspunse cellalt, care smulge floarea asta blestemat. Trandafirul de argint din Amber al Lordu-

lui Corwin, cred. Salut, Merlin. l caui pe tatl tu? Am desfcut unul dintre cele de siguran de rezerv pe care-l ineam sub mantie. L-am folosit ca s fixez trandafirul n partea stng a pieptului. Vorbitorul era Lordul Borel, un duce al Casei Regale de Swayhill i, dup cum vorbeau toi, unul dintre iubiii maic-mii de demult. Era de asemeni socotit a fi unul dintre spadasinii cei mai periculoi de la Curi. Uciderea tatlui meu sau a lui Benedict sau a lui Eric fusese obsesia lui de ani de zile. Din nefericire, se ntlnise cu Corwin n vremea cnd Tata era n grab i niciodat nu i-au ncruciat spadele. Tata l pclise i-l omorse n urma a ceea ce bnuiam a fi, din punct de vedere tehnic, o lupt nu chiar corect. Ceea ce e okay. Nu mi-a plcut niciodat individul. Eti mort, Borel. tii asta? i-am zis. Nu eti dect fantoma omului care ai fost n zi-

ua n care ai parcurs Logrusul. n lumea real nu mai exist Lordul Borel. Vrei s tii de ce? Pentru c te-a ucis Corwin n ziua Rzboiului Prbuirii Modelului. Mini, nefericitule! mi spuse. Oh, nu, interveni Jurt. Eti mort de-a binelea. Strpuns cu spada, am auzit. Totui, nu tiam c e opera lui Corwin. A lui e, am spus. Privi ntr-o parte, i am vzut cum i ncordeaz i i relaxeaz muchii maxilarului. i locul sta e un fel de via de dincolo? ntreb un pic mai trziu, fr s-i ntoarc privirea spre noi. Bnuiesc c-i poi spune i aa, am zis. Am putea muri din nou aici? Aa cred, i-am spus. Ce-i asta? Privirea i coborse brusc i am urmrit-o. Ceva zcea pe ghea n apropiere i am p-

it ntr-acolo. Un bra, am rspuns. Pare a fi un bra uman. Ce caut aici? ntreb Jurt, dndu-i cu piciorul. Braul se mic ntr-un fel care ne art c nu zcea pur i simplu acolo ci, mai degrab, era o extensie a gheii. De fapt, avu o convulsie i continu s se contracte spasmodic cteva secunde dup ce-l izbise Jurt. Apoi am observat un altul la o oarecare distan, i apoi ceea ce prea a fi un picior. Mai ncolo, un umr cu tot cu bra, o mn Hran congelat pentru canibali, am sugerat. Jurt chicoti. Atunci, i tu eti mort, rosti Borel. Nu, am rspuns. Eu sunt real. Doar n trecere pe aici, n drum spre un loc mult, mult mai ndeprtat. i Jurt?

 Jurt e o problem interesant, att din punct de vedere fizic ct i teologic, am explicat. Se bucur de un fel de bilocaie neobinuit. N-a putea spune c m bucur, remarc Jurt. Dar, avnd n vedere alternativa, bnuiesc c m bucur c m aflu aici. sta e genul de gndire pozitiv care a trezit attea suspiciuni la Curi, de-a lungul anilor, am zis. Jurt chicoti iar. Am auzit acel oftat metalic pe care nu-l uii prea uor. tiam c n-am cum s-mi scot spada, s m rsucesc i s parez la timp dac Borel ar fi vrut s m atace pe la spate. Pe de alt parte, era foarte mndru n pedanteria lui atunci cnd ucidea oameni. ntotdeauna acionase cinstit pentru c era att de bun nct nu fusese nvins niciodat. Valabil i pentru reputaia lui. Am ridicat imediat ambele mini, ca s-l enervez compor-

tndu-m ca i cum tocmai m-ar fi ameninat din spate. Rmi invizibil, Frakir. Cnd m rsucesc i scutur ncheietura, d-i drumul. Lipete-te de el cnd l loveti, croiete-i drum spre gtul lui. tii ce ai de fcut cnd ajungi acolo. Corect, efule, rspunse. Scoate-i spada i ntoarce-te, Merle. Nu-mi sun prea cavalerete, Borel, am rspuns. ndrzneti s m acuzi de lipsa bunelor maniere? spuse. Greu de spus cnd nu pot vedea ce ai de gnd, am rspuns. Atunci, scoate-i spada i ntoarce-te. M ntorc, am spus. Dar nu m ating de spad. M-am rsucit rapid, scuturnd ncheietura stng, simind cum pleac Frakir. n timp ce fceam asta, am simit cum mi pleac picioarele de sub mine. M micasem prea iu-

te pe o poriune foarte lucioas a gheii. Echilibrndu-m, am simit o umbr care se deplaseaz n faa mea. Cnd am ridicat privirea, am vzut vrful spadei lui Borel, cam la vreo ase inci de ochiul meu drept. Ridic-te ncet, spuse i l-am ascultat. Acum, scoate-i spada, ordon el. i dac refuz? am ntrebat, ncercnd s ctig timp. Te vei dovedi nedemn de a fi considerat un gentleman i voi aciona n consecin. Atacndu-m oricum? am ntrebat. Regulile permit asta, spuse. Bag-i-le undeva, am rspuns trecndu-mi piciorul drept n spatele stngului i nind napoi n timp ce-mi trgeam spada i o puneam ntr-o poziie de gard. Se npusti asupra mea ntr-o clip. Am continuat retragerea, trecnd pe lng marea lespede de ghea din dosul creia apruse el. Nu simeam nevoia s rmn i s

schimb tehnici de lupt cu el, mai ales acum cnd constatasem viteza atacurilor lui. Pararea lor mi lua mai puin efort n timp ce m retrgeam. Spada mea nu era chiar n regul, totui, i, n timp ce am scanat-o rapid, mi-am dat seama de ce. Nu era spada mea. n lumina sclipitoare a drumului, reflectat de ghea, am vzut ncrustaia de-a lungul unei pri din spad. Exista doar o singur arm ca asta despre care tiam, i o vzusem de curnd, n ceea ce ar fi trebuit s fie mna tatlui meu. Era Grayswandir cea care se mica n faa mea. M-am trezit zmbind la situaia ironic. Aceasta era spada care-l mcelrise pe adevratul Lord Borel. Te amuzi de propria ta laitate? ntreb el. Ridic-te i lupt, bastardule! Ca un rspuns la sugestia lui, am simit c nu m mai pot retrage. Totui, n-am fost strpuns cnd am riscat o scurt privire n jos, pentru c am constatat dup expresia

lui c ceva similar i se ntmplase i atacatorului meu. Gleznele noastre fuseser nfcate de cteva dintre minile acelea care ieeau din ghea, inndu-ne cu putere n loc. i fu rndul lui Borel s zmbeasc, pentru c, dei nu putea s mai fandeze, nici eu nu mai puteam s m retrag. Ceea ce nsemna c Spada lui ni nainte i am parat printr-o cuart, am atacat printr-o sixt. Par i fent. Apoi din nou cuart i urmtorul atac. Ripost. Parare sixt nu, asta a fost o fent. l prind n patru. Fent. Din nou fent. Lovitur Ceva alb i dur trecu peste umrul lui i m lovi n frunte. M-am lsat n spate, dei minile care m nfcaser m mpiedicar s m prbuesc complet. De fapt, a fost un lucru bun s m aplec, altminteri izbitura m-ar fi prins n ficat. Reflexele mele sau o anume magie despre care auzisem c zace

n Grayswandir mi zvrlir braul n fa, n timp ce genunchii mi se curbar. Am simit cum spada lovete ceva, dei nici mcar nu priveam n direcia aceea, i l-am auzit pe Borel mormind surprins, apoi scond o njurtur. Apoi l-am auzit i pe Jurt mormind propria-i njurtur. Nu se afla n raza mea vizual. Apoi veni un fulger luminos, chiar dac mi-am ndoit picioarele, m-am echilibrat, am parat o lovitur la cap, i am nceput s m ridic. Atunci am vzut c reuisem s-i crestez antebraul lui Borel i din ran nea foc ca dintr-o fntn. Trupul ncepu s-i strluceasc, conturul din partea de jos se nceoa. Nu prin talent m-ai nvins! strig. Am dat din umeri. Dar nici astea nu sunt Jocurile Olimpice de Iarn, i-am spus. i schimb priza spadei, i retrase braul

i azvrli spada spre mine exact nainte de a se dizolva ntr-un turn de scntei i de a fi tras n sus i de a se evapora. Am parat spada, care trecu pe lng mine spre stnga, ngropndu-se parial n ghea i rmase acolo vibrnd, asemeni unei versiuni scandinave a legendei lui Arthur. Jurt se repezi spre mine, lovi minile care-mi ineau gleznele pn cnd mi ddur drumul, i privi chior la fruntea mea. Am simit ceva cznd peste mine. Iart-m, efule. L-am lovit la genunchi. Cnd am ajuns la gt, deja luase foc, spuse Frakir. Totul e bine cnd se sfrete cu bine, am rspuns. Nu te-ai prlit, nu? Nici mcar n-am simit cldura. Iart-m c te-am lovit cu bucata aia de ghea, spuse Jurt. l intisem pe Borel. M-am ndeprtat de cmpia cu mini, ndreptndu-m napoi spre drum. Indirect, a ajutat, am spus, dar nu voiam

s-i mulumesc. Cum puteam ti unde intise de fapt? Am aruncat o privire napoi i cteva mini pe care le lovise Jurt ne fceau semne obscene. De ce purtasem Grayswandir? Oare alt arm ar fi putut afecta la fel de puternic o fantom-Logrus? Atunci, fusese ntr-adevr tatl meu cel care m adusese aici? i simise c a fi avut nevoie de tiul pe care numai arma lui l avea? Voiam s gndesc aa, s cred c fusese mai mult dect o fantom a Modelului. i, dac ar fi fost, m-ntreb care era rolul lui n toat afacerea? Ce tia despre toate astea? i de partea cui era? Vntul se potoli n timp ce mergeam pe drum, i singurele brae pe care le-am vzut ntinse deasupra gheii purtau fclii care ne luminau drumul pe mare distan de fapt, pn la poalele povrniului din deprtare. Nicio nenorocire nu se mai ntmpl n timp

ce traversam locul acela ngheat. Din ceea ce mi-ai povestit i din ce-am vzut, spuse Jurt, am impresia c Modelul e cel care sponsorizeaz cltoria asta i Logrusul cel care ncearc s-i perforeze biletul. Chiar n clipa aceea gheaa crp n cteva locuri. Liniile de fractur se npustir spre noi din mai multe direcii, din ambele pri. Totui ncetinir cnd se apropiar de traseul nostru, determinndu-m s observ pentru prima oar c acesta se nlase deasupra nivelului general al cmpiei. Acum mergeam pe un fel de dig rutier i gheaa se sfrma inofensiv de prile laterale. Aa, remarc Jurt cu un gest. Totui, cum ai intrat beleaua asta? Totul a nceput pe 30 aprilie, am nceput.

7 Unele brae parc fluturau n semn de rmas-bun atunci cnd am nceput ascensiunea dup ce am ajuns la zid. Jurt strmb din nas spre ele. Poi s m nvinoveti dac vreau s scap din locul sta? ntreb. Ctui de puin, am rspuns. Dac aceast transfuzie pe care mi-ai fcut-o m-a plasat ntr-adevr sub controlul Logrusului, atunci a putea locui aici o perioad de timp nedefinit. Pare posibil. De aceea trebuie s nelegi c am aruncat gheaa spre Borel, nu spre tine. Pe lng faptul c tu eti mai inteligent dect el i ai putea reui s gseti o cale de a iei de-aici, el era o creatur a Logrusului i n-ar fi avut destul foc dac s-ar fi ivit nevoia. Aa mi s-a prut i mie, am spus

abinndu-m de la o posibil mrturisire pentru a m menine indispensabil. Dar unde vrei s ajungi? ncerc s-i spun c o s-i dau orice fel de ajutor vrei, numai s nu m prseti atunci cnd vei pleca. tiu c nu ne-am neles niciodat, dar vreau s las asta deoparte dac i tu vrei. ntotdeauna am vrut. Tu eti cel care a declanat luptele noastre i mi-ai provocat necazuri. Zmbi. N-am fcut-o niciodat i n-am s-o fac iar, spuse. Mda, okay, ai dreptate. Nu mi-a plcut de tine i poate nici acum nu-mi place. Dar n-o s-i stric planurile cnd avem atta nevoie unul de altul. Dup cum vd eu lucrurile, tu ai nevoie de mine mult mai mult dect am eu de tine. Nu vreau s te contrazic i nu te pot sili s ai ncredere n mine. A vrea s fi putut.

Am mai urcat puin nainte s continue i am constatat c aerul deja devenise un pic mai cald. Apoi: Dar ia-o i aa, continu ntr-un trziu, eu semn cu fratele tu Jurt, i aproape c am ajuns s reprezint ceva din ce a fost el odat aproape, dar nu o potrivire perfect. Am nceput s deviez de la modelul lui cnd am nceput cursa noastr. Circumstanele mele mi aparin n ntregime i m-am gndit permanent de cnd mi-am dobndit autonomia. Adevratul Jurt tie lucruri pe care eu nu le tiu i are puteri pe care eu nu le posed. Dar am amintirile lui de cnd a traversat Logrusul, i eu sunt a doua mare autoritate care exist n modul lui de a gndi. Acum, dac a devenit o asemenea ameninare, aa cum ai spus tu, s-ar putea ca eu s-i fiu mai mult dect folositor cnd vine vorba de a-i da un sfat. Ai un punct, am recunoscut. Doar dac, firete, nu ai fost amndoi implicai.

Cltin din cap. N-ar avea ncredere n mine, spuse, i nici eu n el. Amndoi tim mai bine. O chestiune de introspecie. Pricepi ce vreau s spun? Pricep c niciunul dintre voi nu e demn de ncredere. Se ncrunt; apoi ncuviin. Mda, cam aa e, spuse. Atunci, de ce-ar trebui s am ncredere n tine? n clipa asta, pentru c m-ai prins la strmtoare. Mai trziu, pentru c o s-i fiu al naibii de folositor. Dup mai multe minute de urcu, i-am spus: Chestia care m frmnt cel mai mult este c Jurt nu a traversat Logrusul chiar att de demult. Tu nu eti o variant mai vrstnic, mai blnd a rudei mele, cea mai puin favorit. Eti un model recent. n ceea ce pri-

vete abaterea ta de la original, n aceast scurt perioad de timp nu mi-am dat seama c ar conta prea mult. Ridic din umeri. Ce-a mai putea spune ce n-am zis deja? ntreb. Atunci, hai s tratm doar n termenii puterii i ai egoismului. Am zmbit. Amndoi tiam c, oricum, s-ar fi ajuns aici. Oricum, conversaia ne-a ajutat s treac mai uor timpul. n timp ce urcam, mi-a venit un gnd. Crezi c ai putea s traversezi Umbra? l-am ntrebat. Nu tiu, rspunse dup un timp. Ultima mea amintire nainte de a veni n acest loc a fost aceea a parcurgerii Logrusului. Presupun c i nregistrarea a fost completat tot atunci. Aa c n-am nicio amintire a lui Suhuy care m instruia despre traversarea Umbrei, nicio amintire s fi ncercat asta. Cred c-a putea s-o fac, ce zici?

M-am oprit ca s-mi recapt suflul. E o chestiune att de tainic nct nici mcar nu cred c am cderea s speculez despre ea. Mi-am zis c poate o s vii blindat cu rspunsuri gata-pregtite pentru lucruri de genul sta un fel de contiin supranatural a limitelor i calitilor tale. M tem c nu. Doar dac n-ai numi-o o intuiie supranatural. Bnuiesc c a face-o dac ai avea dreptate mai des. Rahat. E prea devreme s spun. Rahat. Ai dreptate. Curnd am ajuns deasupra liniei ceoase de unde preau s cad fulgii de zpad. Un pic mai departe, vntul se transform n briz. i mai departe, i briza ncet. Vrful se vedea deja, i n scurt timp l-am atins. M-am rsucit i am privit napoi n jos. N-am putut vedea dect un pic de luciu prin cea. n cealalt direcie, drumul nostru

mergea n zig-zag, ici-colo artnd ca nite semnale Morse ntreruperi regulate, posibil formaiuni stncoase. L-am urmat spre dreapta pn cnd coti spre stnga. Mi-am abtut atenia de la Jurt, cutnd semne de recunoatere la fiecare particularitate a terenului. O conversaie nseamn doar cuvinte, iar el era totui o variant a acelui Jurt cu care copilrisem. i dac ar fi fost responsabil de prbuirea mea n vreo capcan, urma s nfig Grayswandir n spaiul lui personal, imediat ce mi-a fi dat seama. Plpit Formaiune n stnga, ca o grot, ca i cum gaura din stnga s-ar fi deschis spre o alt realitate. Un automobil cu o form ciudat pe o strad accidentat ntr-un ora Ce? ncepu Jurt. nc nu tiu semnificaia lor. O ntreag harababur de secvene ca aceasta m-a nso-

it mai devreme, totui. De fapt, la nceput am crezut c i tu erai una dintre ele. Pare destul de real ca s intrm. Poate chiar e. Ar putea fi calea noastr de a iei de aici. Numai c, ntr-un fel, pare prea simplu. Ei bine, hai s ncercm. D-i drumul, i-am spus. Am prsit drumul, ne-am ndreptat spre fereastra realitii, i am continuat s mergem. ntr-o clip, Jurt era pe trotuarul de dincolo de strada pe care trecea automobilul. Se rsuci i flutur mna. I-am vzut gura micndu-se, dar niciun cuvnt nu ajunse la mine. Dac am putut mtura zpada de pe Chevroletul rou, de ce n-a putea ptrunde n ntregime ntr-una dintre aceste secvene? i dac a putea face asta, n-ar fi oare posibil s pot traversa umbra de acolo, croindu-mi drum ctre un loc mai atrgtor,

lsnd n urm aceast lume ntunecat? Am mers nainte. Deodat m aflam acolo, i sunetul fusese deschis pentru mine. Am privit n jur cldirile, strada puternic nclinat, am ascultat zgomotele traficului i am adulmecat aerul. Locul sta aproape c putea fi una dintre umbrele San Francisco-ului. M-am grbit s-l ajung din urm pe Jurt, care se ndrepta spre col. L-am ajuns repede, am intrat n ritmul lui de mers. Am ajuns la col. Am cotit. Am ncremenit. Acolo nu era nimic. Am dat peste un zid de ntuneric. Adic, nu chiar ntuneric ci o pustietate absolut, din faa creia ne-am retras imediat. Am dus ncet mna nainte. Am simit o furnictur n timp ce se apropia de bezn, apoi o rcoare, urmate de o spaim. Am retras-o. Jurt ntinse i el mna, reacion la

fel. Se opri brusc, ridic fundul unei sticle sparte de pe rigol, se rsuci i o azvrli n cea mai apropiat fereastr. Imediat ncepu s alerge n direcia aceea. L-am urmat. L-am ajuns n faa cadrului, am privit nuntru. Din nou bezn. Nu era absolut nimic de partea cealalt a ferestrei. Destul de nfricotor, am remarcat. hm. E ca i cum ni s-ar fi permis accesul extrem de limitat spre diverse umbre. Ce nelegi de aici? ncep s m-ntreb dac nu cumva ar trebui s cutm ceva ntr-unul dintre locurile astea, am zis. Deodat, bezna de dincolo de fereastr dispru, i o lumnare plpi pe o mescioar. Am nceput s ntind mna ctre ea prin fereastra spart. ntr-o clip, lumnarea dispru. Din nou era numai bezn. A lua asta drept un rspuns afirmativ la

ntrebarea ta, rosti Jurt. Cred c ai dreptate. Numai c nu putem cuta ceva n fiecare dintre locurile pe unde trecem. Cred c, poate, ceva ncearc s-i atrag atenia, s te fac s nelegi c ar trebui s observi ce anume apare, c un anume lucru i va fi prezentat de ndat ce l remarci. Lumin. Acum, dincolo de fereastr strlucea o mas plin de lumnri. Okay, am strigat. Dac asta vrei, aa voi face. Mai trebuie s caut ceva aici? Din nou bezna. Veni de dup col i se deplas lent spre noi. Lumnrile disprur i bezna se scurse din fereastr. Cldirea de vizavi dispru n spatele unui zid de abanos. A zice c rspunsul e nu, am strigat. Apoi m-am rsucit i am luat-o napoi de-a lungul tunelului ntunecat ctre drum. Jurt se afla exact n spatele meu. Bine gndit, i-am spus cnd am revenit

pe drumul luminos, observnd cum strada ieea din existen napoia noastr. Crezi c aceste secvene au fost aruncate la ntmplare pn cnd, ntr-un final, a intra ntr-una din ele? Da. De ce? Eu cred c el are mai mult control n locurile acestea i ar putea rspunde ntrebrilor tale mai prompt ntr-unui din ele. El fiind Modelul? Probabil. Okay. O s intru n urmtoarea care se va deschide. O s fac tot ce dorete, dac asta nseamn c eu pot iei de-aici mai repede. Noi, frate, noi. Firete, am rspuns. Am pornit din nou la drum. Totui, nimic nou i ocant nu apru lng noi. Drumul mergea n zig-zag i l-am urmat i am nce-

put s m ntreb peste ce vom mai da. Dac m aflam ntr-adevr pe terenul Modelului i pe punctul de a face ce voia el, atunci se pare c Logrusul ar fi putut trimite pe cineva cunoscut care s ncerce s m avertizeze. Nu apru nimeni, totui, i am parcurs cotitura final, urmnd un traseu care se desfura n linie dreapt un timp, apoi l-am vzut terminndu-se brusc n masa ntunecat din faa noastr. Continund, am vzut c plonja ntr-o mas gigantic, ntunecat, muntoas. M-am simit vag claustrofob, gndindu-m la implicaii, i l-am auzit pe Jurt mormind o obscenitate n timp ce ne tram picioarele. nainte de a ajunge acolo, n dreapta mea plpi ceva. Rsucindu-m, am vzut dormitorul lui Random i al Viallei, n Amber. Priveam din partea sudic a ncperii, ntre sofa i o noptier, peste un scaun, un covor i pernele de lng emineu, prin ferestrele ca-

re-l flancau ptrunznd lumina blnd a zilei. Nu se afla nimeni n pat sau ocupnd orice alt pies de mobilier, i butucii de pe grtar se transformaser n tciuni, fumegnd intermitent. i acum? ntreb Jurt. Asta e, am rspuns. Aa trebuia s fie, nu vezi? Odat primit mesajul despre ce se petrece, mi-a artat lucrul real. Trebuie s acionez iute, cred de ndat ce-mi dau seama ce anume Una dintre pietrele de lng emineu ncepu s se nroeasc. Crescu n intensitate n timp ce priveam. Era imposibil s fie provocat de tciuni. Aadar M-am npustit nainte sub influena unui puternic impuls. L-am auzit pe Jurt strignd ceva n spatele meu, dar glasul i se ntrerupse n timp ce ptrundeam n ncpere. Am simit o adiere din parfumul preferat al Viallei n timp ce treceam pe lng pat.

Acesta era adevratul Amber, eram convins, nu doar o copie fantomatic. M-am deplasat iute n dreapta emineului. Jurt nvli n ncpere n spatele meu. Ar fi bine s iei la btaie! strig. M-am rsucit, am urlat: Gura!, apoi mi-am dus un deget la buze. Veni alturi de mine, m prinse de bra i opti rguit: Borel ncearc din nou s se materializeze! Ar putea s se solidifice i s te atepte atunci cnd pleci de-aici! Din sufragerie am auzit vocea Viallei: E cineva acolo? strig. Mi-am eliberat braul din strnsoarea lui Jurt, am ngenuncheat lng vatr i am apucat piatra strlucitoare. Prea zidit n loc dar se eliber uor atunci cnd am tras-o. De unde ai tiut c poate fi scoas? opti Jurt. Strlucirea, am rspuns.

 Care strlucire? ntreb. Nu i-am rspuns ci am bgat mna n zona liber, spernd cu nonalan s nu fie vreo capcan. Deschiztura se ntindea pe mare distan dincolo de lungimea pietrei. i l-am simit acolo, suspendat de un cui sau un crlig: un lan. L-am apucat i am tras de el. L-am auzit pe Jurt inndu-i respiraia. Ultima oar cnd l vzusem fusese atunci cnd Random l purtase la nmormntarea lui Caine. ineam n mn Giuvaierul Judecii. L-am ridicat rapid i mi-am petrecut lanul pe gt, lsnd piatra roie s-mi cad pe piept, exact n clipa n care se deschise ua sufrageriei. Punndu-mi degetul pe buze, am ntins din nou mna, l-am apucat pe Jurt de umeri i l-am rsucit spre peretele deschis care ddea spre drumul nostru. ncerc s protesteze, dar l-am mpins cu putere i se deplas n direcia aceea.

 Cine-i acolo? am auzit-o pe Vialle ntrebnd i Jurt m privi, uluit. Mi-am dat seama c n-aveam timp s-i explic prin semne sau oapte c Vialle e oarb. Aa c l-am mpins iar. Numai c de data asta pi ntr-o parte, ntinse piciorul, strecur o mn n spatele meu i m mpinse n fa. Mi-a scpat o scurt sudalm, dup care am czut. Din spate, am auzit-o pe Vialle: Cine?, dup care vocea dispru. M-am rostogolit pe drum, reuind, n timp ce cdeam, s-mi scot stiletul din cizma dreapt. M-am ridicat cu vrful ndreptat spre silueta lui Borel, care se pare c-i recptase din nou forma. Zmbea, cu arma nc n teac, n timp ce m privea. Aici nu exist un cmp cu arme, rosti, care s-i ofere un accident norocos ca acela de la ultima noastr ntlnire. Pcat, am zis.

 Dac ar fi s pun mna pe jucrica pe care o pori la gt i s-o duc Logrusului, m-a bucura de o existen normal, ca s-mi nlocuiesc duplicatul existenei cel care a fost mcelrit mielete de ctre tatl tu, aa cum ai subliniat. Imaginea apartamentelor regale din Amber dispruse. Jurt sttea pe marginea drumului, aproape de locul care fusese interfaa cu acest trm ciudat. tiam c nu-l pot nvinge, strig atunci cnd mi simi privirea, dar tu ai reuit o dat . Am dat din umeri. La aceasta, Borel se rsuci spre Jurt. Ai fi n stare s trdezi Curile i Logrusul? l ntreb. Dimpotriv, rspunse Jurt. I-a salva de la o greeal fundamental. i care ar fi greeala asta? Spune-i, Merlin. Spune-i ce mi-ai spus

mie n timp ce escaladam trmul ngheat, rosti. Borel i ntoarse privirea spre mine. E ceva haios n toat treaba asta, am zis. Am senzaia c totul nu e dect un duel ntre Puteri Logrusul i Modelul. Amber i Curile ar putea fi subordonate ntregii afaceri. Vezi tu E ridicol! m ntrerupse, scond spada. E doar un nonsens nscocit ca s evii duelul nostru. Mi-am mutat stiletul n stnga i am scos din teac Grayswandir cu dreapta. Atunci, s te nghit iadul! am spus. Vino i lupt! Am simit o mn pe umr. i continu s m rsuceasc ntr-o spiral descendent care m azvrli n stnga drumului. Cu coada ochiului am vzut c Borel fcuse un pas napoi. Semeni cu Eric sau Corwin, veni o voce

cald, familiar, dei nu te cunosc. Dar pori Giuvaierul, ceea ce face ca persoana ta s fie prea important ca s rite o glceava mrunt. M-am oprit i am ntors capul. L-am vzut pe Benedict un Benedict cu ambele mini. Numele meu e Merlin i sunt fiul lui Corwin, am spus, i acesta e un maestru al duelului de la Curile Haosului. Se pare c te afli ntr-o misiune, Merlin. Fii gata s-o ndeplineti, rosti Benedict. Vrful spadei lui Borel se deplas brusc ntr-o poziie cam la zece inci de gtul meu. Nu pleci nicieri, rosti, nu cu acel giuvaier. Nu se auzi niciun zgomot cnd Benedict trase spada i o ndeprt pe a lui Borel. Aa cum am spus, urmeaz-i calea, Merlin, mi se adres Benedict. M-am ridicat n picioare, am ieit precaut din raza de aciune a ambelor spade.

 Dac-l ucizi, spuse Jurt, se poate rematerializa dup o perioad de timp. Ce interesant, remarc Benedict simulnd un atac i retrgndu-se uor. n ct timp? Cteva ore. i ct timp i trebuie ca s duci la bun sfrit ceea ce ai de fcut? Jurt m privi. Nu sunt sigur, am rspuns. Benedict execut o mic parad ciudat, urmat de un straniu pas trit i un scurt atac fichiuitor. Un nasture zbur de pe cmaa lui Borel. n cazul sta, voi face astfel nct s dureze un timp, spuse Benedict. Noroc, biea. M salut rapid cu spada, moment n care Borel atac. Benedict folosi o sixt italian, care azvrli ambele vrfuri ntr-o parte, avansnd n rstimp. Apoi ntinse rapid mna stng i-l apuc de nas. Dup care l m-

pinse, fcu un pas napoi i zmbi. Ct ceri de obicei pentru o lecie? l-am auzit ntrebnd, n timp ce Jurt i cu mine am pornit-o pe drum. *** M-ntreb ct i trebuie uneia dintre Puteri ca s materializeze o fantom, spuse Jurt n timp ce alergam spre masa umbroas n care ptrundea drumul. Cteva ore numai pentru Borel, am zis, i dac Logrusul i dorete Giuvaierul cu atta ardoare pe ct bnuiesc eu, cred c i-ar chema o ntreag armat de fantome, dac ar putea. Acum sunt convins c locul acesta e foarte greu de atins de ctre ambele Puteri. Am senzaia c nu se pot manifesta dect prin cele mai simple scurgeri de energie. Dac n-ar fi aa, n-a fi ajuns niciodat att de departe. Jurt ntinse mna ca i cum ar fi vrut s ating Giuvaierul, apoi se gndi mai bine, o

retrase. Se pare c acum te-ai aliniat clar cu Modelul, remarc el. Se pare c i tu. Doar dac nu plnuieti s m njunghii pe la spate n ultimul moment, am zis. Chicoti. Apoi: N-are haz. Trebuie s fiu de partea ta. mi dau seama c Logrusul m-a creat ca s fiu o unealt disponibil. O s m trezesc pe grmada de gunoi cnd se va isprvi treaba. Am senzaia c deja ar fi trebuit s m disipez dac n-ar fi fost transfuzia. Aa c sunt alturi de tine, mi place sau nu, i ai spatele asigurat. Am alergat pe drumul acum drept, cu punctul terminus n sfrit apropiindu-se. ntr-un trziu, Jurt ntreb: Care e semnificaia acestui pandantiv? Se pare c Logrusul i-l dorete foarte mult. Se numete Giuvaierul Judecii, am

rspuns. Se spune c e mai btrn dect nsui Modelul i c a fost indispensabil n crearea lui. De ce crezi c ai fost condus spre el i l-ai obinut cu atta uurin? Habar n-am, am zis. Dac-i vine vreo idee naintea mea, a fi bucuros s-o aud. Curnd am ajuns n locul n care drumul plonja n cea mai adnc bezn. Ne-am oprit i am privit. Niciun fel de indicator, am zis verificnd deasupra i de fiecare parte a intrrii. Jurt m privi ciudat. Mereu ai avut un ciudat sim al umorului, Merlin, spuse. Cine ar pune un indicator ntr-un loc ca sta? Altcineva cu un ciudat sim al umorului, am rspuns. S-ar putea s mearg i aa, spuse rsucindu-se spre intrare. Deasupra deschizturii apru un semn ro-

u de ieire. Jurt l privi o clip, apoi cltin ncet din cap. Am intrat. Ne-am croit drum printr-un tunel nclcit lucru care m-a zpcit un pic. Artificialitatea celei mai mari pri a acestui loc m determina s m atept la un drum perfect rectiliniu printr-un pu cu perei-netezi, cu o mare precizie geometric a tuturor caracteristicilor. n loc de asta, prea ca i cum am fi traversat o serie de caverne naturale stalactite, stalagmite, stlpi i bazine de ambele pri. Giuvaierul rspndea o lumin mohort asupra fiecrui detaliu pe care m ntorceam s-l examinez. tii cum s foloseti piatra asta? m ntreb Jurt. M-am gndit la povestea tatlui meu. Cnd va veni vremea, cred c da, am spus ridicnd Giuvaierul i studiindu-l o clip, apoi lsndu-l s cad la loc. Eram mai

puin preocupat de el, ct mai ales de calea pe care o urmam. Continuam s-mi rsucesc capul n timp ce ne croiam drum din grota jilav spre ncperea ca o catedral nalt, printre pasaje nguste, n josul cascadelor din piatr. Era ceva familiar aici, dei nu puteam spune ce anume. Ceva din locul sta i trezete vreo amintire? l-am ntrebat. Mie nu, rspunse Jurt. Am continuat s mergem, trecnd la un moment dat pe lng o grot lateral n care se aflau trei schelete umane. Acestea fiind, n felul lor, primele semne de via adevrate pe care le vedeam de la nceputul acestei cltorii, am inut s remarc. Jurt ncuviin lent. ncep s m-ntreb dac nc mergem printre umbre, spuse, sau dac ne-am ndeprtat, de fapt, de locul acela i am intrat n

Umbr poate atunci cnd am ptruns n aceste grote. A putea afla, ncercnd s chem Logrusul, am spus fcndu-l imediat pe Frakir s pulseze puternic pe ncheietur. Dar, avnd n vedere politica metafizic a situaiei, mai degrab nu. Tocmai priveam culorile mineralelor din perei, spuse. Locul pe care l-am prsit era dominant monocrom. Nu c mi-ar psa de scenografie. Ceea ce vreau s spun e c, dac am ieit de-acolo, e un fel de victorie. Am artat spre sol. Atta vreme ct traseul luminos e acolo, n-am scpat din clete. Ce-ar fi dac, pur i simplu, ne-am abate din drum chiar acum? ntreb rsucindu-se spre dreapta i fcnd un singur pas n direcia aceea. O stalactit vibr i se fcu ndri pe pmnt n faa lui. l rat cu doar treizeci de

centimetri. Reveni ntr-o clip lng mine. Firete, ar fi mare pcat s nu aflm ncotro mergem, spuse. Aa sunt concursurile. Ar fi pcat s ratm distracia. Am mers mai departe. Nu se mai ntmpl nimic alegoric n jurul nostru. Vocile i paii notri rsunau. Apa se aduna n grote jilave. Mineralele sclipeau. Drumul nostru prea o pant progresiv cobortoare. Ct timp am mers, n-a putea spune. Dup o vreme, ncperile stncoase cptar o nfiare comun ca i cum am fi trecut n mod regulat printr-un dispozitiv de teleportare care ne ducea prin aceleai grote i coridoare. Aceasta avea ca efect asupra mea pierderea noiunii timpului. Aciunile repetate au un efect de cntec de leagn i Deodat, drumul nostru ddu ntr-un pasaj mai larg, spre stnga. n sfrit, un pic de variaie. Numai c i acest drum prea cu-

noscut. Am urmat linia noastr de lumin prin bezn. Dup un timp, am trecut pe lng un pasaj lateral n stnga. Jurt arunc o privire i trecu rapid mai departe. Cine tie ce creatur blestemat st la pnd acolo, spuse. Adevrat, am aprobat. Dar eu unul nu mi-a face griji. De ce nu? Cred c ncep s neleg. Te-ar deranja s-mi spui i mie ce se petrece? Mi-ar lua prea mult timp. Stai i ateapt. O s aflm ct de curnd. Am trecut pe lng alt pasaj lateral. Asemntor, totui diferit. Am luat-o la fug Altul Jurt tropia lng mine, ecoul rsunnd n jur. n sus. Curnd. nc o cotitur. i atunci am ncetinit, deoarece pasajul

continua n fa, pe cnd drumul nu. Se curba spre stnga, disprnd lng o u mare, cu armtur metalic. Am ntins mna n dreapta, acolo unde bnuiam c trebuie s se afle crligul, l-am gsit, am luat cheia care atrna n el. Am bgat-o n broasc, am rsucit-o, am extras-o, am atrnat-o la loc. Nu-mi place locul sta, efule, observ Frakir. tiu. Pare-se c tii ce faci, remarc Jurt. Mda, am spus, apoi am adugat: Pn ntr-un punct, cnd mi-am dat seama c ua aceasta se deschidea n exterior mai degrab dect n interior. Am apucat mnerul mare din stnga i am nceput s trag de el. Te-ar deranja s-mi spui unde am aterizat? ntreb. Ua imens scri, ncepu o micare lent n timp ce m retrgeam.

 Seamn izbitor cu o poriune a grotelor Kolvirului de lng Castelul Amber, am rspuns. Minunat, spuse. i ce se afl dincolo de u? Seamn foarte mult cu intrarea n ncperea care adpostete Modelul din Amber. Splendid, rosti. Probabil c-o s dispar ntr-un nor de fum dac pesc nuntru. Numai c nu e chiar acelai, am continuat. nainte s-l traversez, l-am poftit pe Suhuy s vin i s examineze Modelul. N-a pit nimic cnd s-a apropiat. Mama noastr a traversat Modelul. Da, e-adevrat. Cinstit vorbind, eu cred c oricine e nrudit prin snge cu cei de la Curi ar putea traversa Modelul i viceversa pentru neamurile mele din Amber, cu Logrusul. Tradiia spune c toi suntem nrudii undeva n

negura timpului. Okay. O s intru cu tine. Poi s mergi nuntru fr s atingi obiectul, nu-i aa? Da. Am deschis ua pn la capt, am inut-o cu umrul i am privit nuntru. Asta e. Am vzut c drumul nostru luminos se sfrea la civa inci dincolo de prag. Am inspirat adnc i am mormit ceva atunci cnd am expirat. Ce e? ntreb Jurt, ncercnd s vad peste umrul meu. Nu e ceea ce m ateptam, i-am spus. M-am dat la o parte i l-am lsat s arunce o privire. Privi cteva secunde, apoi rosti: Nu neleg. Nici eu nu sunt sigur c pricep, am zis, dar am de gnd s aflu. Am intrat n ncpere i Jurt m urm. Acesta nu era Modelul pe care-l tiam. Sau, mai degrab, era i nu era. Se potrivea cu al-

ctuirea general a Modelului din Amber, numai c era distrus. Existau mai multe poriuni unde liniile fuseser terse, distruse, modificate ntr-un fel sau poate nici nu fuseser executate aa cum trebuie nc de la nceput. Zonele interliniare, de obicei ntunecate, erau strlucitoare, alb-albastru, liniile nsei negre. Era ca i cum o substan se scursese din diagram pentru a ptrunde n sol. Zonele luminate parc se ondular n timp ce le priveam. i, dincolo de toate, era marea deosebire: Modelul din Amber nu coninea un cerc de foc avnd n centrul su o femeie moart, incontient sau sub imperiul unei vrji. i femeia, desigur, trebuia s fie Coral. Am tiut asta imediat, cu toate c a trebuit s atept mai mult de un minut nainte de a arunca o privire peste chipul ei cuprins de flcri. Ua cea mare se nchise singur n spatele

nostru n timp ce priveam. Jurt rmase i el nemicat mult vreme nainte de a rosti: Giuvaierul sta e cu siguran ocupat cu ceva. Ar trebui s-i vezi chipul chiar acum n lumina lui. Am cobort privirea i i-am observat pulsaiile rubinii. ntre fluxul alb-albastru n care era ngropat Modelul i plpirea acelui cerc de foc nu observasem brusca activitate a pietrei. Am mai fcut un pas, simind un val de rceal asemntoare activrii unui Atu. Acesta trebuie c era unul dintre Modelele Sfrmate despre care pomenise Jasra reprezentativ al uneia dintre Cile n care fuseser iniiate ea i Julia. Ceea ce m situa ntr-una dintre umbrele timpurii, chiar lng Amber. Gndurile ncepur s-mi alerge prin minte ntr-un ritm feroce. De-abia foarte recent devenisem contient de posibilitatea c Modelul ar putea fi, de

fapt, simitor. Prea posibil i corolarul, c i Logrusul era simitor. Noiunea simirii lui mi fusese semnalat atunci cnd Coral reuise s traverseze Modelul i i ceruse apoi s-o teleporteze unde voia s ajung. Acesta o ascultase i sta era locul n care fusese teleportat, i starea ei era, evident, motivul pentru care n-am putut s-o contactez prin Atu. Cnd m adresasem Modelului dup dispariia ei, acesta aproape n joac, dup cum mi se pruse atunci m purtase dintr-un capt al ncperii n cellalt, evident ca s-mi dea satisfacie apropo de simirea lui. i nu era doar simitor, mi-am zis, n timp ce am ridicat Giuvaierul Judecii i l-am privit n strfunduri. Era inteligent. Pentru c imaginile pe care le-am vzut n adncul pietrei, artndu-mi ce se dorea de la mine, reprezentau ceva ce nu mi-a fi dorit s fac n alte mprejurri. Venind din acel straniu

trm ndeprtat prin care fusesem ghidat n aceast cltorie, a fi extras un Atu i a fi chemat pe cineva care s m scoat repede sau chiar a fi chemat imaginea Logrusului i i-a fi lsat pe amndoi s se ciondneasc n timp ce eu m-a fi strecurat afar, prin Umbr. Dar Coral dormea ntr-un cerc de foc n inima Modelului Sfrmat Ea era puterea autentic a Modelului asupra mea. Modelul pricepuse ceva cnd l-a traversat ea, i elaborase planul i m atrsese n capcan. Modelul voia ca eu s-i repar aceast imagine special, s dreg acest Model Sfrmat, traversndu-l, avnd asupr-mi Giuvaierul Judecii. Exact la fel reparase Oberon stricciunea originalului. Firete, aciunea fusese ndeajuns de traumatizant ca s-l ucid. Pe de alt parte, Regele tratase cu obiectul real, i aceasta era doar una dintre imaginile sale. De asemeni, tatl meu supravieuise creaiei propriului Model surogat din nimic.

De ce eu? m-am ntrebat apoi. Pentru c eram fiul brbatului care izbutise s creeze un alt Model? Oare asta implica faptul c purtam cu mine att imaginea Logrusului ct i a Modelului? Sau pur i simplu pentru c eram uor de mnuit i de constrns? Toate astea? Niciuna? Cum e? am strigat. Ai un rspuns pentru mine? O durere brusc n stomac i un val de ameeal n timp ce ncperea se roti, dispru, rmase nemicat i l-am vzut pe Jurt peste ntinderea Modelului, lipit de u. Cum ai fcut asta? strig. Nu eu am fcut-o, am rspuns. Oh. Porni spre dreapta pn cnd ajunse la perete. Pstrnd contactul cu acesta, ncepu s se deplaseze spre periferia Modelului, ca i cum s-ar fi temut s se apropie mai mult dect trebuie sau s-i desprind privirea de

el. Din locul n care m aflam o puteam vedea mai limpede pe Coral, dup gardul incandescent. Haios. Nu era ca i cum ar fi fost vorba de o mare investiie emoional. Nu eram iubii, nici mcar prieteni apropiai. Fcuserm cunotin de-abia cu o zi n urm, fcuserm o lung plimbare mpreun, n mprejurimi, i sub ora i palat, prnziserm mpreun, cte ceva de but, cteva hohote de rs. Dac ne-am fi cunoscut mai bine, poate am fi descoperit c nu ne putem suferi. Oricum, mi plcuse compania ei, i mi-am dat seama c a fi dorit s fi avut timp s-o cunosc mai bine. i, ntr-un fel, m simeam rspunztor pentru starea ei prezent, ca rezultat al neglijenei. Cu alte cuvinte, Modelul m avea la mn. Dac doream s-o eliberez, trebuia s-l repar. Flcrile ncuviinar n direcia mea. E un truc murdar, am rostit cu voce tare.

Flcrile ncuviinar din nou. Am continuat s studiez Modelul Sfrmat. Aproape tot ce tiam despre fenomen aflasem din conversaia cu Jasra. Dar mi-am amintit c-mi spusese c iniiaii Modelului Sfrmat l traversaser n zone situate ntre linii, n timp ce imaginea din Giuvaier mi spunea s parcurg liniile, aa cum ar fi fcut cineva care l-ar parcurge n mod obinuit. Ceea ce avea sens, aa cum mi-am reamintit din povestea tatlui meu. Ar fi ajutat la inscripionarea cii potrivite peste sprturi. Nu cutam cine tie ce iniiere a-unui-prostovan printre-linii. Jurt i croi drum spre captul ndeprtat al Modelului, se rsuci i ncepu s vin spre mine. Cnd ajunse lng o sprtur din linia exterioar, lumina se scurse din ea pe podea. Expresia de pe chipul su era nspimntat cnd i atinse piciorul. Url i ncepu s se topeasc.

 Oprete-te! am strigat. Sau i caui un alt depanator de Modele! Ref-l i las-l n pace, altfel n-o voi face! Vorbesc serios! Picioarele topite ale lui Jurt i recptar lungimea. Expresia de durere i dispru de pe chip. tiu c e o fantom a Logrusului, am spus, i e modelat dup ruda mea cea mai puin preferat, dar las-l n pace, nenorocitule, sau nu te mai traversez! Poi s-o pstrezi pe Coral i poi s rmi sfrmat! Lumina se scurse napoi prin ruptur i lucrurile rmaser ca mai nainte. Vreau o promisiune, am spus. O pnz gigantic de flcri se ridic din Modelul Sfrmat pn n tavan, apoi dispru. Consider asta drept un rspuns afirmativ, am zis. Flcrile confirmar. Mulumesc, l-am auzit optind pe Jurt.

8 i astfel am nceput taversarea. Linia neagr nu trezea aceeai senzaie precum cele strlucitoare din Amber. Picioarele coborr ca pe un sol normal, dei am simit o zvcnitur i un trosnet cnd le-am ridicat. Merlin! strig Jurt. Eu ce-ar trebui s fac? Ce vrei s spui? am strigat i eu. Cum ies de-aici? Iei pe u i declaneaz modificarea Umbrei, am spus, sau urmeaz-m prin acest Model i f-l s te trimit oriunde vrei. Nu cred c poi modifica Umbra att de aproape de Amber, nu-i aa? Poate c suntem prea aproape. Aa c pleac fizic i apoi f-o. Am continuat s merg. Acum, de fiecare dat cnd ridicam piciorul se auzeau trosnete. M-a rtci n grote dac a ncerca asta.

 Atunci, urmeaz-m. Modelul m va distruge. A promis c n-o va face. Rse aspru. i tu l crezi? Dac vrea o treab ca lumea, n-are de ales. Am ajuns la prima sprtur din Model. O rapid consultare a Giuvaierului mi art unde ar fi trebuit s fie linia. Un pic ngrijorat am fcut primul pas dincolo de marcajul vizibil. Apoi nc unul. i nc unul. Voiam s privesc napoi cnd traversasem complet poriunea. n loc de asta, am ateptat pn cnd curbura natural a drumului mi-a permis privelitea. Atunci am vzut c ntreaga linie pe care o parcursesem pn acum ncepuse s strluceasc, exact ca originalul. Luminiscena rspndit parc fusese absorbit n ea, ntunecnd zona interstiial. Jurt ajunsese ntr-o poziie aproape de

nceputul Modelului. mi prinse privirea. Nu tiu, Merlin, spuse. Chiar nu tiu. Acel Jurt pe care-l cunosc n-ar fi avut destul curaj s ncerce, i-am zis. Nici eu. Aa cum ai subliniat, mama noastr a fcut-o. Se zice c ai motenit-o. Ce naiba. Dac m nel, se va sfri nainte s-i dai seama. Am fcut nc un pas. Rse trist. Apoi: Ce naiba, rosti i puse piciorul pe Model. Hei, nc sunt n via, strig. i acum? Vino, am zis. Urmeaz-m. Nu te opri. i nu prsi linia sau suntem pierdui. Urm o alt cotitur, am urmat-o i l-am pierdut din vedere. n timp ce continuam, am devenit contient de o durere n glezna dreapt, rezultat al tuturor drumurilor i escaladrilor fcute, mi-am zis. Durerea ncepu s creasc la fiecare pas. Era fierbinte i

curnd deveni destul de nasoal. Oare mi rsucisem un ligament? Sau Bineneles. Simeam acum mirosul pielii arse. Am dus mna n teaca cizmei i am scos stiletul Haosului. Radia cldur. Aceast apropiere a Modelului l afecta. Nu-l mai puteam ine lng corp. Mi-am dus braul n spate i am aruncat arma peste Model n direcia n care m ndreptam, spre captul ncperii unde era situat ua. n mod automat privirea mea i urmri traseul. Am vzut o uoar micare n umbrele spre care zbura. Acolo sttea un brbat, privindu-m. Stiletul izbi peretele i czu pe podea. Se aplec i-l ridic. Am auzit un chicotit. Fcu o micare brusc, i stiletul veni arcuindu-se napoi peste Model, n direcia mea. Ateriz departe n dreapta. De ndat ce intr n contact cu Modelul, o fntn de fl-

cri albastre l cuprinse, ridicndu-se binior deasupra nivelului capului, mprocnd, sfrind. Am tresrit i am ncetinit, dei tiam c nu are cum s m rneasc, i am continuat s merg. Ajunsesem la arcul lung frontal, acolo unde mersul era lent. Rmi pe linie, am strigat spre Jurt. Nu-i face griji cu lucruri din astea. neleg, spuse. Cine-i individul? Al naibii s fiu dac tiu. Am naintat. M aflam acum aproape de cercul de foc. M-am ntrebat ce-ar spune tyiga despre situaia mea prezent. Mi-am croit drum spre o alt cotitur i am reuit s vd n spate o poriune considerabil a traseului meu. Strlucea uniform, i Jurt nainta rapid, micndu-se cum fcusem i eu, cu flcrile ridicndu-se acum pn la glezne. Mie mi ajungeau pn aproape de genunchi. Cu coada ochiului am vzut o micare n zona ncperii unde sttea strinul.

Individul se mic din alcovul su umbros, lent, grijuliu, scurgndu-se de-a lungul peretelui ndeprtat. Mcar nu prea interesat s traverseze Modelul. Se duse spre un punct aproape opus direciei din care plecase. N-am avut altceva de fcut dect s-mi continuu cursa, care m purt printre curbe i cotituri care m fcur s-l pierd din vedere. Am ajuns la o alt sprtur n Model i am simit-o mpletindu-se dup ce am traversat-o. n rstimp, parc se auzi o muzic de-abia perceptibil. Ritmul fluxului din zona luminoas parc se intensific i el, n timp ce se scurgea n linii, gravnd un traseu clar, luminos, n urma mea. Din cnd n cnd i mai ddeam cte un sfat lui Jurt, care era cu cteva ture n urma mea, dei traseul lui l purta uneori lng mine i destul de aproape ca s ne atingem dac ar fi fost nevoie.

Flcrile albastre erau acum mai nalte, ridicndu-se pn la mijlocul coapsei i prul mi se fcuse mciuc. Am intrat ntr-o lent serie de cotituri. Peste trosnituri i muzic, am ntrebat: Ce mai faci, Frakir? Niciun rspuns. M-am rsucit, am continuat s naintez printr-o zon cu impedan ridicat, am ieit din ea, vznd zidul incandescent al nchisorii lui Coral acolo, n centrul Modelului. n timp ce-l ocoleam, partea opus a Modelului apru ncet vederii. Strinul sttea n ateptare, cu gulerul mantiei ridicat. Printre umbrele care-i acopereau chipul, am vzut c dinii i erau dezgolii ntr-un rnjet. Am fost uluit de faptul c sttea chiar n centrul Modelului supraveghindu-mi naintarea, evident ateptndu-m pn cnd mi-am dat seama c intrase printr-o sprtur n desenul pe care m ndreptam s-l repar.

 Va trebui s nu-mi stai n cale, am strigat. Nu m pot opri i n-o s te las s m opreti! Nu se agit, i mi-am amintit de spusele tatlui meu despre o lupt care avusese loc pe Modelul primar. Am lovit cu palma mnerul Grayswandir. Sosesc, am zis. Flcrile alb-albastre se nlar i mai mult odat cu pasul urmtor i, n lumina lor, i-am vzut chipul. Era al meu. Nu, am spus. Ba da, spuse. Eti ultima fantom a Logrusului cu care m confrunt. ntr-adevr, rspunse. Am fcut nc un pas. Totui, am remarcat, dac eti o reconstrucie a eului meu din vremea cnd am traversat Logrusul, de ce a trebuit s m nfruni aici? Eul pe care mi-l amintesc din zi-

lele acelea n-ar fi acceptat o slujb ca asta. Rnjetul dispru. Eu nu sunt tu n sensul la, rosti. Singura cale ca s se ntmple aa cum trebuie, dup cum neleg eu, a fost s-mi sintetizez personalitatea ntr-un fel. Deci tu eti eu cu o lobotomie i cu ordine de a ucide. Nu spune asta, rspunse. Face s sune greit, i ceea ce fac eu e corect. Avem chiar multe amintiri comune. Las-m s ajung la capt i vorbim dup aceea. Eu cred c Logrusul s-a pclit ncercnd aceast dublur. Nu vrei s te sinucizi, i nici eu nu vreau asta. mpreun am putea ctiga acest joc, i n Umbr e loc pentru mai mult dect un singur Merlin. A fi ncetinit, dar apoi ar fi trebuit s fac nc un pas. Nu-mi puteam permite s pierd ocazia, odat ajuns n acest punct. i strnse buzele ntr-o linie subire i cl-

tin din cap. mi pare ru, spuse. M-am nscut s triesc o or doar dac nu te ucid. Dac o fac, viaa ta mi va fi druit mie. Scoase spada. Te cunosc mai bine dect crezi, am spus, fie c ai fost restructurat, fie c nu. n plus, s-ar putea s reuesc s-i anulez aceast sentin de condamnare la moarte. Am aflat cteva lucruri despre cum funcioneaz asta pentru voi, fantomele. ntinse spada, care semna cu una pe care o avusesem cu ani n urm, i vrful ei aproape c m atinse. Iart-m, repet. Am scos Grayswandir cu intenia de a para. A fi fost nebun s n-o fac. Nu tiam cum acionase Logrusul asupra minii lui. Mi-am scormonit amintirile pentru tehnicile duelului pe care le studiasem nc de cnd devenisem un iniiat al Logrusului.

Da. Jocul lui Benedict cu Borel mi amintise asta. De atunci luasem cteva lecii de duel n stil italian. i ddeau o parad mai larg, mai fireasc, compensat printr-o extensie mai mare. Grayswandir naint, devie spada lui n lateral, i se extinse. ncheietura lui se nclin ntr-o quart francez, dar eram deja sub ea, cu braul nc ntins, ncheietura dreapt, alunecnd n fa cu piciorul drept de-a lungul liniei n timp ce izbitura spadei mele nfrunt dur lovitura lui dinspre exterior i imediat am pit n fa cu piciorul stng, ducnd arma transversal cu corpul lui pn cnd mnerele protectoare se ntlnir i i continuar coborrea n direcia aceea. i apoi stnga mea czu n interiorul cotului su stng, ntr-o manevr nvat n colegiu de la un artist al artelor mariale, bun prieten zen-ponage, parc aa o numea. Mi-am cobort oldurile n timp ce apsam

n jos. Dup care mi-am rsucit oldurile, n sens invers acelor de ceasornic. Echilibrul lui se frnse, i czu spre stnga mea. Numai c nu puteam lsa s se ntmple asta. Dac ar fi aterizat pe Model acolo unde trebuie, aveam ciudata senzaie c ar fi disprut ca un foc de artificii. Aa c am continuat coborrea civa inci, am dus mna spre umrul lui i l-am mpins, astfel nct s cad n zona distrus. Atunci am auzit un ipt, i o form strlucitoare trecu n partea mea stng. Nu! am strigat ntinznd mna. Dar era prea trziu. Jurt pise alturi de linie, nind pe lng mine, nfignd spada n dublura mea chiar dac trupul i se nvrtea i strlucea. Focul ni i din rana dublurii mele. ncerc fr sucees s se ridice i czu la loc. S nu zici c nu te-am ajutat niciodat, frate, rosti Jurt, nainte de a se transforma

ntr-un vrtej, care se ridic pn n tavanul ncperii, unde dispru. Nu puteam ntinde mna suficient de mult pentru a-mi atinge dublura i, cteva clipe mai trziu mi doream s n-o fi fcut, pentru c fu rapid transformat ntr-o tor uman. Privirea lui era ndreptat n sus, urmrind spectaculoasa moarte a lui Jurt. Dup care privi spre mine i zmbi strmb. Avea dreptate, s tii, spuse dup care dispru i el. mi lu ceva timp ca s-mi nving ineria, dar dup o vreme am reuit, continundu-mi dansul ritual n jurul focului. La urmtorul tur, nu mai exista nici urm din ei, dei spadele lor rmseser acolo unde czuser, ncruciate, n drumul meu. n timp ce naintam le-am ndeprtat de pe Model. Deja flcrile mi ajungeau la mijloc. Jur-mprejur, napoi, peste. Priveam perio-

dic n Giuvaier, ca s evit un pas greit i, bucic cu bucic, am refcut Modelul. Lumina ptrunsese n linii i, cu excepia lucirii din mijloc, ncepea s semene din ce n ce mai mult cu obiectul pe care-l ineam n pivnia de acas. Primul Vl mi aduse amintiri dureroase de la Curi i din Amber. Am stat distant, tremurnd, i amintirile trecur. Al Doilea Vl amestec amintirea i dorina n San Francisco. Mi-am controlat respiraia i m-am prefcut a fi doar un spectator. Flcrile dansau n jurul umerilor i m-am gndit la o serie de jumti-de-Lun n timp ce traversam arc dup arc, curb dup curb. Rezistena crescu pn cnd am fost scldat n sudoare n timp ce o nfruntam. Dar mai trecusem prin asta. Modelul nu era doar n jurul meu ci, n egal msur, i n mine. Am naintat i am atins punctul ntoarcerilor micorate, cu din ce n ce mai puin

distan ctigat fa de efortul depus. Continuam s-l vd pe Jurt dizolvndu-se i chipul meu n agonie printre flcri, i nu conta deloc faptul c tiam c amintirea era indus de Model. nc m bntuia n timp ce naintam. Am privit roat n timp ce m apropiam de Marea Curb i am vzut c acest Model fusese reparat acum n ntregime. Construisem puni peste toate sprturile cu linii de unire i acum ardea ca o roat de foc fix pe un cer negru i fr stele. nc un pas Am pipit Giuvaierul cald pe care-l purtam. Strlucirea lui roie veni spre mine mai puternic dect mai devreme. M-am ntrebat dac exista o cale uoar de a-l duce napoi. nc un pas Am ridicat Giuvaierul i am privit n el. Era o imagine a mea contemplnd parcursul Marii Curbe i continund prin zidul de flcri ca i cum asta n-ar fi reprezentat vreo

problem. n timp ce evaluam imaginea drept un sfat, mi-am amintit de un interludiu al lui David Steinberg125 pe care i-l nsuise cndva Droppa. Speram c Modelul nu e implicat n glume proaste. Flcrile m cuprinser n ntregime n timp ce intram n Curb. Am continuat s ncetinesc n timp ce eforturile creteau. Pas dureros dup pas continuam s m apropii de Vlul Final. M simeam transformat ntr-o expresie a voinei pure, ntruct toat fiina se concentrase asupra unui singur el. nc un pas M simeam ca i cum a fi fost tras n jos de o armur grea. Ultimii trei pai pot mpinge pe cineva n pragul disperrii. Din nou
Actor, regizor, scriitor canadian (n. 1942), unul dintre cei mai faimoi i comici stand-up n anii 60. (n. trad.)
125

Apoi sosi punctul unde pn i micarea devine mai puin important dect efortul. Acum nu mai conta rezultatul, ci tentativa. Dorina mea era flacr; trupul meu fum sau umbr i din nou Vzute prin lumina mea albastr, flcrile portocalii care o nvluiau pe Coral devenir spice gri-argintii de incandescen. Printre trosnete i pocnituri am auzit iar ceva ca o muzic grav, adagio, ceva adnc, vibrant, ca Michael Moore126 cntnd la bas. Am ncercat s prind ritmul, s m deplasez odat cu el. ntr-un fel se pare c am izbutit asta, sau simul meu temporal devenir distorsionate n timp ce m micm cu o senzaie asemntoare fluiditii pe parcursul pailor
Celebru basist (n. 1945). A nceput s cnte la vrsta de 15 ani, cntnd cu tatl su n cluburi din Cincinatti. (n. trad.)
126

urmtori. Sau poate c Modelul simea c-mi datoreaz un serviciu i o lsase mai moale cteva msuri. Nu voi ti niciodat. Am trecut prin Vlul Final, am nfruntat zidul de foc, din nou brusc portocaliu, i am continuat s merg. Am inspirat chiar n inima focului. Coral zcea acolo n centrul Modelului, semnnd destul de mult cu ultima ei imagine ntr-o cma armie i n pantaloni bufani verde nchis atta doar c prea c doarme, ntins pe mantia ei cafenie grea. M-am lsat pe genunchiul drept lng ea i i-am pus mna pe umr. Nu mic. I-am ndeprtat de pe obraz o uvi din prul ei rocat, lovind-o de cteva ori pe acelai obraz. Coral? am zis. Niciun rspuns. I-am pus din nou mna pe umr, am scu-

turat-o cu blndee. Coral? Inspir adnc i expir, dar nu se trezi. Am scuturat-o un pic mai tare. Trezete-te, Coral. Mi-am strecurat braul pe sub umerii ei, am ridicat-o parial. Nu-i deschise ochii. Evident se afla sub influena unui fel de vraj. Centrul Modelului nu prea era locul de unde s chemi Semnul Logrusului, dac voiai s rmi neincinerat. Aa c am ncercat leacul din basme. M-am aplecat i am srutat-o. Scoase un sunet mic, grav, i pleoapele i se zbtur. Dar nu-i reveni n simiri. Am ncercat din nou. Acelai rezultat. Rahat! am zis. Mi-a fi dorit un mic spaiu ca s acionez asupra unei vrji ca aceasta, un loc unde s am acces la unele dintre uneltele profesiei mele i s pot chema sursa puterilor mele n perfect siguran.

Am ridicat-o mai sus i i-am ordonat Modelului s ne teleporteze napoi n apartamentul meu din Amber, unde sora ei posedat de tyiga se afla i ea n trans o lucrare a unuia dintre fraii mei, n scopul de a m proteja de ea. Du-ne acas, am rostit cu voce tare pentru ntrire. Nu se ntmpl nimic. Am folosit o vizualizare puternic i am ntrit-o nc o dat cu o comand mental. Nu ne-am micat. Am lsat-o jos cu blndee, m-am ridicat i am privit peste Model prin zona cea mai subire de foc. Ascult, am zis, tocmai i-am fcut un mare serviciu, implicnd un mare efort i un risc considerabil. Acum vreau s plec naibii de-aici i s-o iau pe doamna cu mine. Vrei, te rog, s-mi faci plcerea? Flcrile se domolir, disprur pentru c-

teva momente. n lumina slab care se instala am devenit contient c Giuvaierul pulsa, asemeni luminii unui mesaj la un telefon de hotel. L-am ridicat i am privit n el. Nu m-a fi ateptat la o imagine cu raze X, dar exact asta am vzut. Cred c recepionez un canal greit, am spus. Dac ai un mesaj, spune-l. Altfel, vreau s ajung acas. Nu se modific nimic, n afara faptului c am constatat o asemnare izbitoare ntre cele dou siluete din Giuvaier i Coral cu mine. Fceau dragoste pe o mantie ntins parc n centrul Modelului, la infinit mai degrab ca o versiune mai picant a vechii etichete de pe cutia cu sare, se pare, dac puteau fi vzui n Giuvaierul pe care l purta individul care privea Destul! am strigat. E complet ridicol! Dac vrei un ritual tantric o s-i trimit nite profesioniti! Doamna nici mcar nu e trea-

z Giuvaierul puls din nou, cu o asemenea intensitate nct mi rni ochii. L-am lsat s cad. Apoi am ngenuncheat, am sprijinit-o pe Coral i m-am ridicat. Nu tiu dac vreodat cineva te-a traversat napoi, am zis, dar nu vd de ce n-ar merge. Am fcut un pas n direcia Vlului Final. Imediat zidul de foc ni n faa mea. M-am cltinat ncercnd s m deprtez de el, m-am prbuit pe mantia ntins. Am inut-o pe Coral ca s nu cad n foc. Se prbui peste mine. Prea aproape treaz mi cuprinse gtul cu braele i mi atinse obrazul cu nasul. Acum prea mai mult somnolent dect n com. Am inut-o strns i m-am gndit la ea. Coral? am ncercat din nou. Mm, spuse. Se pare c singura cale prin care putem

iei de aici e s facem dragoste. Credeam c n-o s-o mai spui niciodat, mormi ea cu ochii nc nchii. Asta fcu s par nu chiar necrofilie, n timp ce ne-am rsucit pe olduri ca s pot ajunge la nasturii armii. Mormi ceva mai mult ntre timp, dar nu se transform chiar ntr-o conversaie. Totui trupul ei nu rmase insensibil la ateniile mele i ntlnirea cpt rapid toate nsuirile obinuite, prea banal ca s ne preocupe lucrurile sofisticate. Prea a fi o modalitate interesant de a rupe o vraj. Poate c Modelul chiar avea simul umorului. Nu tiu. Flcrile se domolir cam n acelai timp cnd se domolir flcrile, ca s zic aa. n sfrit, Coral deschise ochii. Se pare c asta a domolit cercul de foc, am spus. Cnd a ncetat s mai fie un vis? ntreb ea.

 Bun ntrebare, i numai tu poi rspunde. Tocmai m-ai salvat de ceva? Ar fi cel mai uor s zic asta, am rspuns n timp ce se ndeprt cumva i privi prin ncpere. Vezi unde te-a adus Modelul cnd i-ai cerut s te trimit unde voiai? am zis. Nasol, rspunse. Cu siguran. Ne-am desprit. Ne-am aranjat inuta. E o modalitate bun de a ajunge s ne cunoatem mai bine ncepusem n clipa n care grota fu scuturat de un puternic cutremur. Timing-ul chiar nu funcioneaz aici, am remarcat n timp ce eram zdruncinai i ne-am agat unul de altul pentru alinare, dac nu pentru sprijin. Se termin ntr-o clip, i Modelul strluci brusc mai puternic dect l vzusem vreodat. Am cltinat din cap. M-am frecat la ochi.

Ceva nu era n ordine, chiar dac senzaia era foarte bun. Apoi ua intuit-cu-metal se deschise spre interior! i am constatat c reveniserm n Amber, adevratul Amber. Drumul luminos ducea nc spre prag, dei se topea rapid, i pe el se afla o mic siluet. nainte de a putea mcar s arunc o privire spre lucirea coridorului, am simit o dezorientare cunoscut, i deja ne aflam n dormitorul meu. Nayda! exclam Coral cnd vzu silueta culcat pe patul meu. Nu chiar, am spus. Vreau s zic, e trupul ei. Dar spiritul care-l anim e de natur diferit. Nu neleg. M gndeam la persoana care fusese pe punctul de a invada limitele Modelului. Eram, de asemeni, o mas de muchi dureroi, nervi care ipau, i un larg sortiment de otrvuri ale oboselii. Am traversat spre masa

pe care rmsese sticla de vin pe care o desfcusem pentru Jasra cu ct timp n urm? Am gsit dou pahare curate. Le-am umplut. I-am dat unul lui Coral. Sora ta a fost foarte bolnav cu ceva timp n urm, nu-i aa? Da, rspunse. Am luat o nghiitur sntoas. A fost aproape de moarte. La vremea aceea trupul ei era posedat de un spirit tyiga un fel de demon de care Nayda nu mai avea nevoie. Ce vrei s spui prin asta? neleg c, de fapt, a murit. Coral m privi fix n ochi. Nu gsi ceea ce cuta, aa c lu o gur de vin. tiam eu c ceva nu e n ordine, spuse. N-a fost cu adevrat ea de cnd s-a mbolnvit. A devenit periculoas? Ticloas? Nu, mult mai bun. Nayda a fost mereu

o cea. Nu v nelegeai? Nu pn de curnd. Nu sufer, nu-i aa? Nu, pur i simplu doarme. E sub influena unei vrji. De ce n-o eliberezi? Nu arat a fi prea periculoas. Acum, nu. De fapt, exact contrariul, am zis. i o s-o eliberm curnd. Oricum, fratele meu Mandor va trebui s-o fac. E vraja lui. Mandor? Nu prea tiu multe despre tine sau despre familia ta nu-i aa? Nu, am spus, i viceversa. Ascult, nici mcar nu tiu ce zi e. Am traversat ncperea i am privit pe fereastr. Era lumina zilei. Era noros, ns, i n-am putut ghici ora. E ceva ce-ar trebui s faci chiar acum. Du-te s-l vezi pe tatl tu i spune-i c eti n ordine. Spune-i c te-ai rtcit n grote sau ai luat-o greit prin Coridorul Oglinzilor i te-ai trezit ntr-un alt plan al existenei sau ceva

de genul sta. Orice. Ca s evitm un incident diplomatic. Okay? i isprvi butura i ncuviin. Apoi m privi i roi i privi ntr-o parte. O s ne ntlnim din nou nainte s plec, nu-i aa? Am ntins mna i am btut-o pe umr, netiind exact care erau sentimentele mele. Apoi mi-am dat seama c n-o s mearg, i am fcut un pas i am mbriat-o. Tu tii, am spus n timp ce-i mngiam prul. i mulumesc c mi-ai artat oraul. Va trebui s-o facem din nou, i-am spus, de ndat ce se linitesc lucrurile. hm. Ne-am ndreptat spre u. Vreau s te vd curnd, spuse. M sting rapid, i-am spus deschiznd ua. Am fost n iad i napoi. mi atinse obrazul.

 Srmane Merlin, spuse. Somn uor. Am dat de duc restul de vin i am scos Atuurile. Voiam s fac tocmai ce spusese ea, dar mai nti venir unele lucruri de neevitat. Am cutat Atuul lui Ghostwheel, l-am scos, l-am privit. Aproape imediat, n urma celei mai mici scderi de temperatur i celei mai mici dorine din partea mea, Ghostwheel apru n faa mea un cerc rou rotindu-se n aer. Uh, salut, Tat, rosti. M-ntrebam pe unde bntui. Cnd am verificat n grot, plecasei, i niciuna dintre procedurile mele de indexare a umbrei nu te-a putut gsi. Nici nu mi-a trecut prin cap c pur i simplu ai venit acas. Eu Mai trziu, am spus. M grbesc. Du-m repede n ncperea Modelului. Ar trebui mai nti s-i spun ceva. Ce? Fora aceea care te-a urmrit n inut

cea de care te-am ascuns eu n grot Da? Modelul nsui a fost cel care te cuta. Mi-am dat seama de asta mai trziu. Am avut o ntlnire i deja avem un fel de nelegere. Du-m acolo jos imediat. E important. Sir, m tem de obiectul la. Atunci, du-m ct mai aproape i pleac. Trebuie s verific ceva. Foarte bine. Vino pe aici. Am fcut un pas n fa. Ghost se ridic n aer, se roti cu nouzeci de grade spre mine i czu brusc, trecndu-mi peste cap, umeri, piept i disprnd sub picioare. Luminile se stinser n rstimp, i am chemat imediat imaginea Logrusului meu. Acesta mi-a artat c m aflam n pasajul de dincolo de ua cea mare care ddea n ncperea Modelului. Ghost? am rostit moale.

Niciun rspuns. M-am deplasat, am trecut de col, am naintat spre u i am mpins-o. Era nc descuiat, i ced apsrii mele. Frakir puls o dat la ncheietur. Frakir? am ntrebat. Nici din partea asta vreun rspuns. i-ai pierdut vocea, biete? Puls de dou ori. L-am potolit. Cnd ua se deschise, am fost sigur c Modelul strlucea mai puternic. Totui, remarca fu rapid dat deoparte. O femeie brunet sttea n centrul Modelului, cu spatele spre mine, cu braele ridicate. Aproape c am urlat numele la care credeam c va rspunde, dar dispru nainte ca mecanismul meu vocal s reacioneze. M-am prbuit cu spatele la zid. Chiar m simt folosit, am rostit cu glas tare. Mi-ai zdrenuit fundul, mi-ai pus viaa n pericol nu o dat, m-ai silit s-i satisfac

voyeurismul tu metafizic, apoi mi-ai dat un ut dup ce ai obinut i ultimul lucru pe care-l voiai o strlucire un pic mai intens. Bnuiesc c zeii sau puterile sau ce naiba oi fi nu trebuie s spun Mulumesc sau Iart-m sau Du-te naibii atunci cnd au terminat s se foloseasc de cineva. i, evident, tu nu simi nevoia s te justifici fa de mine. Ei bine, nu sunt un copil de . Nu suport s fiu tratat ca un nimic de ctre tine i de Logrus n cine tie ce joc de-al vostru. Cum i-ar plcea s-mi deschid o ven i s sngerez deasupra ta? Imediat, apru o mare fuzionare a energiilor pe partea Modelului pe care m aflam. Cu un uierat puternic, un turn de foc albastru se ivi n faa mea, se mri, cpt trsturi asexuate de o imens frumusee neomeneasc. A trebuit s-mi protejez ochii. Tu nu nelegi, se auzi o voce modulat prin sfritul flcrilor.

 tiu. De asta m aflu aici. Eforturile tale au fost apreciate. M bucur s-aud asta. Nu exista alt cale de a dirija evenimentele. Ei bine, au fost dirijate spre satisfacia ta? Au fost. Atunci eti binevenit, sper. Eti obraznic, Merlin. Aa m simt acum, pentru c n-am nimic de pierdut. Sunt al naibii de obosit ca s-mi mai pese ce-mi faci. Aa c am venit aici jos ca s-i spun c am impresia c mi datorezi un mare serviciu. Asta-i tot. Apoi i-am ntors spatele. Nici mcar Oberon nu ndrznea s mi se adreseze astfel, rosti. Am dat din umeri i am fcut un pas spre u. Cnd am pus piciorul jos, m aflam napoi n apartamentul meu.

Am dat din nou din umeri, apoi m-am dus i m-am stropit cu ap pe fa. nc eti okay, Tat? n jurul ligheanului era un inel. Se ridic n aer i m urm prin ncpere. Sunt n regul, am recunoscut. Dar tu? Bine. Modelul m-a ignorat total. tii ce are de gnd? am ntrebat. Se pare c se dueleaz cu Logrusul pentru controlul Umbrei. i tocmai a ctigat o rund. Orice s-a ntmplat se pare c l-a ntrit. Ai fost implicat, corect? Corect. Unde ai fost dup ce ai prsit grota n care te lsasem? Cunoti un trm care se ntinde ntre umbre? ntre? Nu. Nu are sens. Ei bine, acolo am fost. Cum ai ajuns acolo? Nu tiu. Cu mare dificultate, cred.

Mandor i Jasra sunt n regul? Ultima oar cnd m-am uitat, erau. Ce tii despre Luke? N-am niciun motiv s-l caut. Vrei s-o fac? Nu chiar n clipa asta. Acum vreau s urc i s arunc o privire n apartamentul regal. Vreau s tiu dac e ocupat. i dac da, de ctre cine. Vreau, n acelai timp, s verific emineul din dormitor. S vd dac o piatr care a fost scoas dintr-un loc din dreapta a fost nlocuit sau dac nc zace pe emineu. Dispru, i eu am nceput s m plimb de colo-colo. Mi-era team s m aez sau s m ntind. Aveam senzaia c a adormi instantaneu dac a face asta i c mi-ar fi greu s m trezesc. Dar Ghost i fcu din nou apariia nainte s parcurg prea mult spaiu. Regina, Vialle, e prezent n atelierul ei,

piatra a fost nlocuit, i pe coridor e un pitic care bate pe la ui. La naiba, am spus. Deci ei tiu c Giuvaierul a disprut. Un pitic? Un pitic. Am oftat. Cred c ar fi mai bine s urc, s napoiez Giuvaierul i s ncerc s explic ce s-a-ntmplat. Dac Viallei i place povestea mea, s-ar putea s uite chiar s i-o pomeneasc lui Random. O s te transfer acolo sus. Nu, asta n-ar fi prea politic. Nici politicos. Prefer s merg s bat la u i, de data asta, s intru cum se cuvine. Cum tiu oamenii cnd s bat la u i cnd s intre? n general, dac ua e nchis, bai n ea. Aa cum face piticul? Am auzit o uoar ciocnitur de undeva, de afar.

 Pur i simplu merge i bate la ui la ntmplare? am ntrebat. Ei bine, le ncearc la rnd, aa c nu tiu dac se poate spune c e la ntmplare. Pn acum toate uile pe care le-a ncercat au fost de la ncperi care sunt goale. Ar trebui s ajung la a ta cam ntr-un minut. Am traversat spre ua mea, am descuiat-o, am deschis-o i am pit afar pe coridor. Fr ndoial, era un tip scund care mergea de-a lungul holului. Privi n direcia mea cnd se deschise ua i i art dinii prin barb n timp ce zmbi i se ndrept spre mine. Deveni evident c era cocoat. Dumnezeule! am zis. Eti Dworkin, nu-i aa? Adevratul Dworkin! Aa cred, rspunse cu o voce nu chiar neplcut. i sper c tu eti fiul lui Corwin, Merlin.

 Eu sunt, am zis. E o plcere neobinuit, care vine ntr-un moment neobinuit. Nu e o ntrunire oficial, rosti apropiindu-se i apucndu-mi mna i umrul. Ah! Astea sunt apartamentele tale? Da. Nu vrei s intri? Mulumesc. L-am condus nuntru. Ghost imit o musc pe perete, deveni cam de o jumtate de inci i se instal pe un dulap ca i cum ar fi fost rezultatul unei raze de soare rtcite. Dworkin fcu un tur rapid al sufrageriei, arunc o privire n dormitor, se holb un timp la Nayda, mormi ntotdeauna s lai n pace demonii care dorm, atinse Giuvaierul cnd trecu pe lng mine, cltin din cap ca o prevestire a rului i se scufund n fotoliul n care-mi fusese team s adorm. Vrei un pahar cu vin? l-am ntrebat. Cltin din cap. Nu, mulumesc, rspunse. Tu ai fost cel

care a reparat cel mai apropiat Model Sfrmat din Umbr, nu-i aa? Da, eu am fost. De ce ai fcut-o? Nu prea aveam de ales. Ar fi bine s-mi povesteti totul despre asta, rosti btrnul, trgndu-se de barba aspr, neregulat. Avea prul lung i ar fi avut nevoie i el de o tunsoare. Totui, nu prea nimic nebunesc n privirea sau n vorbele lui. Nu e o poveste simpl i, dac va trebui s stau treaz destul de mult ca s i-o spun, voi avea nevoie de nite cafea, am spus. i extinse minile i o mescioar cu o fa de mas alb apru ntre noi, purtnd un serviciu pentru doi i o caraf argintie aburind aezat deasupra unei lumnri plate. Mai era i o tav cu biscuii. N-a fi putut chema toate astea att de rapid. M-am ntrebat dac Mandor ar fi putut.

 n cazul sta, o s-i fiu alturi, rosti Dworkin. Am oftat i am turnat cafeaua. Am ridicat Giuvaierul Judecii. Poate c ar fi mai bine s napoiez obiectul sta nainte s ncep, i-am spus. M-ar putea scuti de multe necazuri mai trziu. Cltin din cap n timp ce m ridicam. Nu cred, rosti. Dac-l scoi acum, s-ar putea s mori. M-am aezat din nou. Fric i zahr? l-am ntrebat. 9 Mi-am revenit ncet. Albstreala aceea familiar era un lac al existenei dinainte de via n care m micm. Oh, da, eram aici pentru c Eram aici, vorba cntecului. M-am rsucit pe partea cealalt n sacul

meu de dormit, mi-am tras genunchii la piept, i am adormit la loc. Cnd m-am trezit din nou i am aruncat o privire rapid, universul era nc un loc albastru. Bun. Sunt multe de spus despre cel pus la ncercare, cel adevrat. Apoi mi-am amintit c Luke poate veni oricnd s m ucid, i degetele mi s-au ncletat pe mnerul armei de lng mine, i mi-am ncordat auzul dup semnele vreunei apropieri. Oare mi voi petrece ziua cioplind peretele grotei mele de cristal? m-am ntrebat. Sau Jasra va veni i va ncerca iar s m ucid? Iar? Ceva nu era n ordine. Fuseser nenumrate ntmplri n care erau implicai Jurt i Coral i Luke i Mandor, chiar i Julia. Totul fusese un vis? Momentul de panic veni i plec, dup care spiritul meu rtcitor reveni, aducnd cu el restul amintirilor mele i am cscat i

totul era din nou n ordine. Mi-am ntins oasele. M-am ridicat n ezut. M-am frecat la ochi. Da, m aflam din nou n grota de cristal. Nu, tot ce se petrecuse de cnd Luke m ntemniase nu fusese un vis. Revenisem aici prin alegere: a) pentru c un somn bun de noapte n timpul de aici echivala doar cu un scurt pui de somn n Amber, b) pentru c nimeni nu m putea deranja aici printr-un contact prin Atu i c) pentru c era posibil ca pn i Modelul i Logrusul s nu m poat gsi aici. Mi-am dat prul din ochi, m-am ridicat i m-am ndreptat spre toalet. Fusese o idee bun s-l fac pe Ghost s m transporte aici dup colocviul meu cu Dworkin. Eram sigur c dormisem cam dousprezece ceasuri adnc, linitit, cel mai bun. Am but un sfert de sticl cu ap. Cu restul m-am splat pe fa.

Mai trziu, dup ce m mbrcasem i stivuisem rufria de pat n magazie, m-am dus la intrare i am stat n lumina deschizturii de deasupra capului. Poriunea de cer pe care o vedeam era limpede. nc auzeam cuvintele lui Luke din ziua n care m ntemniase aici i aflasem c suntem neamuri. Am tras Giuvaierul Judecii de sub cma, l-am ridicat astfel nct s aib lumina n spate, am privit n adncurile lui. Niciun mesaj de data asta. Chiar foarte bine. Nu eram n stare de circulaie n-ambele-sensuri. M-am lsat ntr-o poziie confortabil, cu picioarele ncruciate sub mine, nc privind piatra. Sosise timpul s-o fac i s termin, acum c m simeam odihnit i ntr-un fel n alert. Aa cum sugerase Dworkin, am cutat Modelul n acel bazin rou. Dup un timp, ncepu s capete form. Nu apru aa cum l vizualizasem, numai c

acesta nu era un exerciiu de vizualizare. Am observat cum structura devine clar. Nu era ca i cum ar fi prins via brusc, totui, ci, mai degrab, ca i cum ar fi fost acolo tot timpul i abia acum ochii mi se reglau ca s-l percep aa cum trebuie. Cum, dealtfel, era i cazul. Am inspirat adnc i am expirat. Am repetat procesul. Dup care am nceput o supraveghere grijulie a designului. Nu-mi puteam aminti tot ce-mi spusese tata despre acordarea cuiva cu Giuvaierul. Cnd i pomenisem despre asta lui Dworkin, mi spusese s nu-mi fac griji, c nu trebuie dect s gsesc imaginea tridimensional a Modelului n interiorul pietrei, s gsesc punctul de intrare i s-l traversez. Cnd i-am cerut mai multe amnunte, pur i simplu a chicotit i mi-a spus s nu-mi fac griji. n regul. L-am ntors ncet, apropiindu-l. O mic

sprtur apru sus, spre dreapta. Cnd m-am concentrat asupra ei, parc se npusti spre mine. Am mers n locul acela i am intrat acolo. Era un straniu montagne russe al unei experiene, deplasndu-m de-a lungul liniilor asemntoare Modelului n interiorul pietrei preioase. Am mers acolo unde m purta, uneori cu o senzaie de ameeal aproape de scoaterea mruntaielor, alteori forndu-mi voina mpotriva barierelor rubinii pn cnd cedau i eu urcam, cdeam, alunecam sau mi croiam drum nainte. Mi-am pierdut cea mai mare parte din contiena trupului, cu mna innd lanul sus, cu excepia faptului c transpiram abundent, deoarece mi tergeam ochii cu o anume regularitate. Habar n-am ct timp a trecut cu acordarea mea cu Giuvaierul Judecii, cea mai nalt octav a Modelului. Dworkin simise c existau i alte motive n afara suprrii mele pe

Model pentru dorina lui de a m vedea mort pe loc, imediat dup terminarea bizarei mele cltorii i repararea celui mai apropiat dintre Modelele Sfrmate. Dar Dworkin refuzase s intre n amnunte, simind c, dac a fi tiut motivele, asta m-ar fi putut influena ntr-o posibil alegere viitoare care ar fi trebuit fcut n mod deliberat. Totul mi-a sunat ca o vorb goal, cu excepia faptului c tot ce spunea mi se prea extraordinar de normal, n contrast cu acel Dworkin pe care-l tiam din legende i din auzite. Mintea mea se afund i iei din bazinul cu snge care era interiorul Giuvaierului. Segmentele Modelului pe care le traversasem i cele pe care le mai aveam de parcurs se micau n jurul meu, sclipind ca fulgerul. Aveam senzaia c mintea mea urma s se izbeasc de un vl invizibil i s se sparg n buci. Micarea mea nu mai era acum sub control, ci se accelera. tiam, nu exista nicio

cale de a m retrage din acest obiect pn cnd nu parcurgeam tot traseul. Dworkin simise c fusesem protejat de ctre Model n timpul confruntrii noastre, cnd m ntorsesem s verific silueta pe care o vzusem, deoarece purtam Giuvaierul. Nu-l puteam pstra prea mult, totui, deoarece i acesta avea tendina de a se dovedi fatal. Hotrse c trebuie s m acordez cu Giuvaierul aa cum erau tatl meu i Random nainte de a m despri de el. Apoi urma s port imaginea de un ordin mai nalt n mine, care trebuia s funcioneze la fel de bine ca Giuvaierul n aprarea mea mpotriva Modelului. Cu greu puteam argumenta cu cel despre care se spunea c era creatorul Modelului, folosind Giuvaierul. Aa c am fost de acord cu el. Numai c eram prea obosit ca s fac ceea ce sugerase. De aceea l fcusem pe Ghost s m retrimit n grota mea de cristal, sanctuarul meu, ca s

m odihnesc mai nti. Acum, acum pluteam. M roteam. Din cnd n cnd m blocam. Echivalentul Vlurilor n Giuvaier nu era mai puin formidabil pentru c mi lsasem trupul undeva n urm. Fiecare asemenea trecere m lsa la fel de stors de puteri ca i cum a fi alergat o mil n timp olimpic. Dei tiam la un anume nivel c ineam n mn Giuvaierul prin care parcurgeam drumul meu iniiatic, la un altul simeam cum inima bate s-mi sparg pieptul, i la nc un alt nivel mi-am amintit fragmente dintr-o conferin a Joan-ei Halifax127 pentru un curs de antropologie pe care-l frecventam, cu ani n urm. Medium-ul se rotea ca un Merlot Geyser Peak 1985
Joan Jiko Halifax adept Zen, antropolog, ecologist, activist pentru drepturile omului, autoare a mai multor cri despre budism i spiritualitate (n.1942). (n. trad.)
127

ntr-un pocal i pe cine priveam peste mas n noaptea aceea? Nu conteaz. nainte, jos i peste tot. Fluxul de snge-strlucitor sczuse. Un mesaj fusese inscripionat n spiritul meu. La nceput era un cuvnt pe care nu-l pot spune pe litere Mai luminos, mai luminos. Mai repede, mai repede. Coliziune cu un zid rubiniu, eu o pat pe el. Vino acum, Schopenhauer, la jocul ultim al voinei. O er sau dou sosir i plecar; apoi, brusc, calea se deschise. Am fost risipit n lumina unei stele care explod. Rou, rou, rou, purtndu-m nainte, departe, ca micul meu vas Starburst, condus, ntinzndu-m, ajungnd acas M-am prbuit. Dei nu mi-am pierdut cunotina, starea mea mental nu era nici ea normal. Era o stare ntre somn i trezie pe care a fi putut-o depi oricnd doream, n ambele direcii. Dar de ce? Rareori sunt recipientul unei asemenea eliberri de eufo-

rie. Simeam c am ctigat-o, aa c am rmas chiar acolo mult, mult vreme. Cnd, ntr-un trziu, cobor sub nivelul care face s merite psuirea, m-am ridicat n picioare, m-am micat ncoace i ncolo, m-am rezemat de perete, mi-am croit drum spre magazie pentru nc o sticl cu ap. Eram i lihnit de foame, dar niciunul dintre alimentele conservate sau congelate nu-mi fceau cu ochiul. Mai ales cnd lucruri mai proaspete nu erau att de greu de procurat. M-am ntors prin acele ncperi familiare. Deci, urmasem sfatul lui Dworkin. Pcat c-i ntorsesem spatele nainte de a-mi fi amintit o lung list de ntrebri pe care a fi vrut s i le adresez. Cnd m-am ntors, plecase. M-am crat. Ieind din grota mea, am rmas n vrful proeminenei albastre care ascundea singura intrare pe care o tiam. Era o diminea rcoroas, nmiresmat, ca de primvar, cu doar cteva mici ghemo-

toace de nori spre est. Am inspirat adnc de plcere i am expirat. Apoi m-am aplecat i am tras bolovanul albastru ca s blochez intrarea. Uram s fiu surprins de un prdtor dac a fi venit din nou aici n cutarea unui adpost. Am scos Giuvaierul Judecii i l-am atrnat pe un pinten al stncii, apoi m-am ndeprtat vreo zece pai. Salut, Tati. Ghostwheel era un disc zburtor auriu, venind dinspre vest. Bun dimineaa, Ghost. De ce abandonezi dispozitivul acela? E una dintre cele mai puternice unelte pe care le-am vzut vreodat. Nu-l abandonez, dar voiam s chem Semnul Logrusului i nu cred c s-ar mpca prea bine. Chiar sunt un pic ngrijorat cum o s ajung Logrusul la mine cu acest acordaj de cel mai nalt nivel al Modelului pe care-l

port. Poate ar fi mai bine s plec i s vin mai trziu. Stai prin preajm, am zis. Poate m scoi pe cauiune dac intervine ceva. Atunci am chemat Semnul Logrusului, i veni i pluti n faa mea i nu se ntmpl nimic. Am transmis o parte din contiina mea n Giuvaier, acolo pe laterala bolovanului i, prin el, am izbutit s percep Logrusul dintr-o alt perspectiv. Sinistru. De asemeni, nedureros. M-am concentrat din nou n propriul craniu, am ntins braele n prelungirile Logrusului, am cutat n mai puin de un minut aveam un platou cu cltite cu lapte btut, nc unul cu crnciori, o ceac de cafea i un pahar cu suc de portocale. i le-a fi putut aduce mai repede de-att, remarc Ghost. Sunt sigur, am zis. Testam doar sisteme-

le. n timp ce mncam, am ncercat s-mi clasific prioritile. Cnd am terminat, am trimis farfuriile acolo de unde veniser, am recuperat Giuvaierul, l-am atrnat la gt i m-am ridicat. Okay, Ghost. E timpul s m ntorc n Amber, am spus. Se dilat i se deschise i se micor, astfel nct m aflam dinaintea unei arcade aurii. Am pit n fa i eram napoi n apartament. Mulumesc, am spus. De nada, Tati. Ascult, am o ntrebare: Cnd ai comandat micul dejun, ai observat ceva neobinuit n comportamentul Semnului Logrusului? Ce nelegi prin asta? am ntrebat n timp ce m duceam s m spl pe mini. S ncepem cu senzaiile fizice. Prea lipicios?

 Pui ciudat problema, am spus. Dar, la drept vorbind, mi s-a prut c a durat un picule mai mult dect de obicei ca s m eliberez. De ce ntrebi? Tocmai mi-a trecut prin gnd ceva neobinuit. Poi face magie cu Modelul? Mda, dar sunt mai bun n diversitatea Logrusului. Ar trebui s le ncerci pe amndou i s le compari, dac vei avea ocazia. De ce? De fapt, ncep s am bnuieli. O s-i spun de ndat ce o s verific asta. Ghostwheel dispru. Rahat, am spus i m-am splat pe fa. M-am uitat pe fereastr, i un pumn de fulgi de zpad trecu n zbor. Am luat o cheie din sertarul biroului meu. Mai erau cteva lucruri de care voiam s scap imediat. Am ieit pe coridor. N-am mers dect civa pai nainte de a auzi zgomotul. M-am

oprit i am ascultat. Apoi am continuat, pe lng scar, zgomotul crescnd constant n volum pe msur ce naintam. n clipa n care am ajuns n coridorul lung care trecea pe lng bibliotec am tiut c Random s-a ntors, pentru c nu cunoteam pe nimeni altul n mprejurimi care s bat la tobe astfel sau s ndrzneasc s foloseasc tobele Regelui, dac ar fi putut. Am trecut pe lng ua pe jumtate deschis din col, unde am luat-o la dreapta. Primul meu impuls fusese s intru, s-i napoiez Giuvaierul Judecii i s ncerc s-i explic ce se petrecuse. Apoi mi-am amintit de sfatul Florei c tot ceea ce e cinstit, neprefcut i fi i aduce necazuri aici. ntruct nu voiam s-i dau crezare pentru c enunase o regul general, mi-am dat seama c, n mprejurarea de fa, ar fi trebuit s dau o mulime de explicaii cnd erau alte lucruri pe care voiam s le rezolv i, din acest mo-

tiv, mi s-ar fi putut ordona s nu fac unele dintre ele. Am continuat spre intrarea cealalt a sufrageriei, unde am inspectat rapid i am constatat c e pustie. Bun. nuntru i spre dreapta, aa cum mi-am amintit, exista un panou mobil care ducea ntr-o poriune goal a zidului lng bibliotec, dotat cu trepte sau o scar care m-ar fi dus sus la o intrare secret n balconul bibliotecii. De asemeni, m putea duce prin scara n spiral n grotele de dedesubt, dac memoria nu m neal. Speram s n-am niciodat nevoia de a inspecta zona aceea dar, n zilele astea, eram n tradiia familiei ca s-mi doresc s spionez un pic, ntruct cteva schimburi de cuvinte mormite auzite n timp ce trecusem pe lng ua deschis m-au fcut s cred c Random nu era singur nuntru. Dac, ntr-adevr, cunoaterea nseamn putere, atunci aveam nevoie de tot ce puteam prin-

de, mai ales c m simeam deosebit de vulnerabil de ctva timp. Da, panoul alunec, i am intrat ct ai clipi, trimindu-mi nainte lumina-spirit. Mi-am croit rapid drum spre vrf i am deschis lent i silenios panoul de acolo, fiindu-i recunosctor celui care se gndise s doteze spaiul cu un fotoliu ncptor. Puteam vedea pe lng braul drept al fotoliului, relativ n siguran ca s pot fi detectat o imagine bun a prii de nord a ncperii. i acolo se aflau Random, btnd n tobe, i Martin, mbrcat n piele i lanuri, aezat n faa lui, ascultnd. Random fcea ceva ce nu fcuse niciodat. Btea n tobe cu cinci bee. Avea cte unul n fiecare mn, unul sub fiecare bra i unul ntre dini. i le schimba locul n timp ce btea, mutndu-l pe cel din gur ca s-l nlocuiasc pe cel de sub braul drept, care-l nlocuia pe cel din mna dreapt, pe care-l schimba n mna

stng, cel din mna stng urcnd sub braul stng mergnd ntre dini, totul fr a sri mcar o msur. Era hipnotizant. L-am privit pn cnd i-a terminat numrul. Vechiul lui set de instrumente era un amestec ntre lumea de vis a toboarului cu plastic translucid cu cinele metalice de mrimea unui cmp de btlie de jur-mprejur, aezate lng celelalte tobe bine ntinse n srme, o grmad de tom-tom-uri i dou tobe mari, toate luminate asemeni cercului de foc al lui Coral. Recitalul lui Random se sfri n clipa n care tobele mici devenir acute i nervoase, tobele mari ncepur s se contracte i cinelele s capete acromegalie i s nceap s zumzie. N-am mai vzut aa ceva, l-am auzit pe Martin rostind. Random ridic din umeri. Un pic de zbenguial, spuse. Am nvat

de la Freddie Moore128, n anii treizeci, fie la Victoria sau la Village Vanguard, cnd era cu Art Hodes129 i Max Kaminsky130. Am uitat unde anume. Era pe vremea vodevilului, cnd n-aveau niciun fel de microfoane i lumina era proast. Trebuia s faci fandoseli de-astea sau s te-mbraci trsnit, mi spunea, ca s captezi atenia publicului. Pcat c trebuia s-l mulumeasc n felul sta. Mda, niciunul dintre voi n-ar fi ndrznit s se mbrace trsnit i s arunce instrumentele ncoace i-ncolo.
Celebru baterist de jazz. cu o carier impresionant. A nceput s cnte n 1912 (avea 12 ani!) i a continuat pn 80 de ani mai trziu. 129 Pianist de jazz, n. n Rusia (1904), adept al jazz-ului tradiional. 130 N. n Brockton, 1908, interpret de Dixieland, a cntat cu trupa lui Eddie Condon n anii 40. (n. trad.)
128

Urm o tcere, i n-aveam cum s vd expresia de pe chipul lui Martin. Apoi: Voiam s spun altceva, rosti Martin. Mda, i eu, rspunse Random. Apoi ls jos trei bee i ncepu s bat din nou. M-am lsat pe spate i am ascultat. O clip mai trziu am fost uluit s aud un saxofon alto. Cnd am privit iar, Martin era n picioare, cu spatele spre mine, i cnta la sax. Probabil c acesta fusese pe podea, de partea cealalt a scaunului. Exista o und de Richie Cole131 care, ntr-un fel, mi plcea i chiar m surprindea. Orict de mult mi-ar fi plcut, simeam c locul nu e acolo n clipa asta, aa c m-am ntors, am deschis panoul, am trecut, i l-am nchis. Dup ce am cobort i am ieit, am hotrt s tai prin sufragerie n loc s trec prin dreptul intrrii n biSaxofonist adept al be-bop-ului, pe care l revigoreaz n anii 70. (n. trad.)
131

bliotec. Muzica se mai auzi nc de la distan i mi-am dorit s fi nvat o vraj a lui Mandor de a capta sunetele n pietre preioase, dei nu tiu exact ce pasiune ar fi fcut Giuvaierul Judecii pentru Wild Man Blues132. Plnuiam s parcurg coridorul estic pn n locul unde se intersecteaz cu cel nordic n apropierea apartamentului meu, acolo s-o iau la stnga, apoi pe scri pn la apartamentul regal, s bat la u, i s-i napoiez Viallei Giuvaierul, spernd s-mi accepte explicaiile. i dac nu, oricum era mai bine s-i explic ei dect lui Random. Puteam lsa deoparte multe lucruri despre care n-ar fi tiut ce s ntrebe. Firete, Random ar fi ajuns i el la rnd cu ntrebrile, n cele din urm. Dar, cu ct mai trziu, cu att mai biPies celebr, interpretat de Louis Armstrong. (n. trad.)
132

ne. n clipa aceea treceam chiar prin dreptul apartamentelor tatlui meu. Adusesem cheia n eventualitatea c m voi opri aici mai trziu, din motive evidente. Totui, din moment ce eram deja acolo, a fi ctigat timp. Am descuiat ua, am deschis-o i am intrat. Trandafirul de argint dispruse din vaza de pe msua de toalet. Straniu. Am fcut un pas. Se auzi un zgomot de glasuri din cealalt camer, prea ncet ca s disting cuvintele. Am mpietrit. Putea foarte bine s fie acolo. Numai c nu dai pur i simplu buzna n dormitorul cuiva, mai ales cnd se pare c nu e singur mai ales cnd e camera tatlui tu, i a trebuit s descui ua de la intrare ca s ajungi aici. Dintr-o dat eram extrem de timid. Voiam s ies de aici, repede. Mi-am desfcut centura la care Grayswandir atrna de nu-chiar-perfect-potrivita teac. Nu ndrzneam s-o mai port, ci am atrnat-o de

unul dintre cuiele pentru haine de lng u, lng un trenci scurt pe care nu-l observasem nainte. Apoi m-am strecurat afar i am ncuiat ua ct mai delicat cu putin. ncurcat treab. Oare chiar venea i pleca cu o anume regularitate, reuind cumva s treac neobservat? Sau un fel de fenomen de un cu totul alt ordin se desfura n apartamentele sale? Auzisem zvonul c unele ncperi vechi aveau intrri sub specie spatium133, dac cineva ar fi tiut cum s le activeze, asigurnd considerabile spaii n plus dulapurilor precum i mijloace private de a intra i iei. nc un lucru despre care ar fi trebuit s-l ntreb pe Dworkin. Poate c aveam sub pat un univers de buzunar. Nu m-am uitat niciodat. M-am rsucit i m-am ndeprtat iute. n
Spaiu aparent n lb. latin n original. (n. trad.)
133

timp ce m apropiam de col, am ncetinit. Dworkin simise c prezena Giuvaierului Judecii asupra persoanei mele fusese cea care m protejase de Model, dei ncercase s-mi fac ru mai devreme. Pe de alt parte, Giuvaierul, purtat prea mult, putea provoca vtmri purttorului. n consecin, m sftuise s m odihnesc i apoi s-mi trec mintea prin matricea pietrei, crend, de fapt, o nregistrare la o putere mai mare a Modelului n mine, odat cu unele msuri de imunitate n faa atacurilor nsui Modelului. Interesant conjunctur. i, firete, despre asta era vorba: conjunctur. Cnd am ajuns la coridorul transversal unde n stnga m-ar fi dus spre scri i n dreapta napoi n apartamentele mele, am ezitat. n diagonal spre stnga se afla o sufragerie, zon n care, uneori, mai folosea Benedict unele ncperi. M-am ndreptat spre ea, am intrat, m-am afundat ntr-un fo-

toliu greoi din col. Nu voiam altceva dect s m mpac cu dumanii, s-mi ajut prietenii, s-mi vd numele ters de pe orice list de rahat, s-mi gsesc tatl i s gsesc o cale de nelegere cu tyiga adormit. Dup care mi puteam vedea de continuarea Wanderjahr-ului134 ntrerupt. Toate acestea, am constatat, cereau ca acum s-mi pun din nou ntrebarea aproape-retoric: Ct de mult voiam s afle Random din problemele mele? M-am amintit de el n bibliotec, cntnd n duet cu fiul su aproape-nstrinat. Am neles c fusese cndva destul de slbatic i independent i obraznic, c, de fapt, nu-i dorise cu adevrat s conduc aceast lume arhetipal. Dar paternitatea, cstoria i alegerea Unicornului l-au marcat foarte mult adncindu-i caracterul, cred, cu preul mulAnul cltoriilor n lb. german n original. (n. trad.)
134

tor lucruri plcute din viaa lui. n clipa asta prea c are o mulime de probleme cu afacerea Kashfa-Begma, recurgnd poate i la un asasinat i aprobnd un tratat mai puin dect favorabil, pentru a menine forele politice complexe ale Cercului de Aur la un nivel echilibrat. i cine tie ce se mai ntmpla prin alte pri care s se adauge necazurilor lui? Oare chiar doream s-l implic n ceva ce puteam rezolva foarte bine de unul singur, fr nelepciunea lui, fr s-l tulbur? Dimpotriv, dac-l implicam n problemele mele, era foarte posibil s m restricioneze, ceea ce ar fi putut stnjeni abilitatea mea de a reaciona la ceea ce preau a fi exigenele zilnice ale vieii mele. De asemeni, putea ridica o alt chestiune care fusese dat deoparte cu ani n urm. Eu nu jurasem niciodat credin Amberului. Nimeni nu-mi ceruse asta vreodat. La urma urmelor, eram fiul lui Corwin, i veni-

sem n Amber de bun voie i m instalasem aici un timp nainte de a pleca pe umbra Pmnt, unde foarte muli Amberii mergeau la coal. M-am ntors adesea i eram n termeni buni cu toat lumea. Chiar nu vd de ce conceptul de dubl cetenie nu s-ar fi aplicat. Oricum, mai degrab nu se pusese problema. Nu-mi plcea ideea de a fi forat s aleg ntre Amber i Curi. N-a fi fcut-o pentru Unicorn i arpe, Model i Logrus, i nu-mi psa s-o fi fcut pentru regalitatea vreunei curi. Ceea ce demonstra c Vialle nu trebuia s aib nici mcar o ediie prescurtat a povetii mele. Orice alt variant ar cere o eventual explicaie. Totui, dac Giuvaierul va fi napoiat fr explicaia dispariiei lui, atunci nimeni nu va ti s m caute pe mine i lucrurile se vor rezolva corect. Cum s mint dac nici mcar nu mi se pun ntrebri?

Am cugetat la asta nc un pic. Ceea ce voi face acum, de fapt, va fi s salvez un om obosit, plin de necazuri, de subiectul unei probleme adiionale. Nu putea interveni cu nimic n majoritatea problemelor mele. Orice s-ar fi ntmplat ntre Model i Logrus prea mult mai important dect o afacere metafizic. Nu vedeam ct bine sau ct ru ar putea iei din asta la nivel practic. i, dac vedeam c se va ntmpla ceva, i puteam spune oricnd lui Random. Okay. sta e un lucru frumos despre argumentarea posibilitilor. Le poi folosi ca s te simi mai degrab neprihnit dect, s zicem, vinovat. Mi-am ntins oasele i mi-am prit articulaiile. Ghost? am rostit uor. Niciun rspuns. Am ntins mna dup Atuuri, dar chiar cnd le-am atins, o roat de lumin fulger prin ncpere.

 M-ai auzit, am spus. i-am simit nevoia, veni rspunsul. M rog, am spus scond lanul Giuvaierului peste cap i innd piatra n faa mea. Crezi c ai putea s duci asta n compartimentul secret, lng emineul din apartamentul regal, fr s se prind cineva? am ntrebat. Mi-e team s ating chestia aia, rspunse Ghost. Nu tiu cum ar aciona structura lui asupra alctuirii mele. Okay, am spus. Sper s gsesc o cale s-o rezolv singur. Dar a venit timpul s testez o ipotez. Dac m atac Modelul, ncearc s m duci ntr-un loc sigur, te rog. Foarte bine. Am pus Giuvaierul pe o mas din apropiere. Cam dup vreo jumtate de minut mi-am dat seama c nfruntasem fora mortal a Modelului. Mi-am relaxat umerii. Am inspi-

rat adnc. Am rmas intact. Se prea poate ca Dworkin s fi avut dreptate i Modelul s m lase n pace. De asemeni, acum puteam s chem Modelul n Giuvaier, mi spusese, ca i Semnul Logrusului. Existau vrji ale Modelului care puteau fi aduse numai pe aceast cale, dei Dworkin nu avusese timp s m iniieze n tainele lor. Sugerase c un vrjitor ar trebui s fie n stare s-i imagineze modalitatea. Am hotrt c asta mai putea s atepte. Acum, nu eram n stare de niciun fel de tratative cu Modelul, n niciuna dintre ncarnrile lui. Hei, Modelule, am spus. Suntem chit? Niciun rspuns. Cred c tie de prezena ta aici i tie ce-ai fcut mai nainte, spuse Ghost. i simt prezena. S-ar putea s fii dincolo de raza lui de aciune. S-ar putea, am rspuns scond Atuurile i cotrobind prin ele.

 Cu cine ai vrea s intri n contact? ntreb Ghost. Sunt curios ce face Luke, am zis. Vreau s vd dac e bine. i m-ntreb despre Mandor. Bnuiesc c l-ai trimis ntr-un loc sigur. Oh, cel mai bun, rspunse Ghost. La fel i pentru Regina Jasra. Pe ea o voiai, nu? Nu chiar. De fapt, nu-l vreau pe niciunul. Voiam doar s vd Ghost dispru ntr-o clipit, n timp ce nc vorbeam. Nu eram deloc convins c dorina de a-mi face pe plac era o mbuntire a spiritului rzboinic de mai devreme. Am extras Atuul lui Luke i am ncercat contactul. Am auzit cum trece cineva pe coridor. Paii se ndeprtar. Am simit prezena lui Luke, dar nicio imagine a locului n care se afla nu ajunse la mine.

 Luke, m auzi? am ntrebat. Da, rspunse. Eti okay, Merle? Sunt n regul, am zis. Dar tu? Ai avut o lupt grea i Sunt bine. i-aud vocea, dar nu vd nimic. Am o ntrerupere a Atuurilor. Nu tii s-o repari? Nu m-am ocupat niciodat de asta. Va trebui s m nvei tu cndva. , de fapt, de ce s-au ntrerupt? Probabil cineva vrea s intre n contact i s vad ce am de gnd. Dac ai de gnd s conduci un raid comando asupra Amberului, o s fiu al naibii de suprat. Haide! tii c am jurat! E ceva cu totul diferit. Credeam c eti prizonierul lui Dalt. Statutul meu e neschimbat. Ei bine, aproape c te-a ucis o dat i ieri

te-a btut de i-a sunat apa n cap. Prima oar, a dat peste vraja unui btrn fanatic pe care o lsase Sharu drept capcan; a doua oar a fost o chestiune de afaceri. O s fiu okay. Dar n clipa asta ceea ce fac e strict confidenial, i trebuie s-o iau din loc. Pa. Disprut Luke, prezena. Paii se opriser, i am auzit o btaie ntr-o u din apropiere. Dup un timp, am auzit cum se deschide, apoi se nchide. Nu auzisem vreun schimb de cuvinte. Deoarece m aflasem n apropiere i cele dou apartamente cele mai apropiate erau al lui Benedict i al meu, am nceput s-mi pun ntrebri. Eram absolut sigur c Benedict nu era n apartamentul lui i mi-am amintit c nu-mi ncuiasem ua cnd ieisem. n consecin Lund Giuvaierul Judecii, am traversat ncperea i am ieit pe coridor. Am verificat

ua lui Benedict. ncuiat. Am privit n jos spre holul nord-sud i m-am ntors la scar i am cercetat toat zona. N-am vzut pe nimeni. M-am repezit spre apartamentul meu i am stat ascultnd un timp la fiecare u. Niciun sunet dinuntru. Singurele alternative la care m-am gndit erau ncperile lui Gerard, n josul coridorului lateral, i ale lui Brand, care se aflau n spatele apartamentului meu. M gndisem s drm un perete n spiritul recentei idei a remodelrii i redecorrii declanat de Random adugnd ncperile lui Brand apartamentului meu, pentru un apartament foarte mare. Zvonurile c apartamentul lui era bntuit, totui, i vaietele pe care le auzeam uneori prin perei, trziu n noapte, m-au fcut s-mi schimb prerea. Atunci am pornit iute, btnd i, n cele din urm, ncercnd uile lui Brand i Gerard. Niciun rspuns, i ambele erau ncu-

iate. Din ce n ce mai ciudat. Frakir mi dduse o scurt pulsaie cnd atinsesem ua lui Brand i, dei am fost n alert cteva clipe, nimic straniu nu se apropiase. Eram pe punctul de a o considera ca o reacie la rmiele vrjilor misterioase pe care le vzusem ocazional prin apropiere, cnd am observat c Giuvaierul Judecii pulsa. Am ridicat lanul i am privit n interiorul pietrei. Da, o imagine cptase form. Am vzut holul de dup col, cele dou ui ale mele i opera de art de pe perete. Ua din stnga cea care ducea n dormitorul meu prea a fi conturat cu rou i pulsa. Asta nsemna c trebuia s-o evit sau s m npustesc nuntru? sta-i necazul cu sfatul mistic. M-am ntors i am trecut iar de col. De data asta, piatra simind poate ndoiala mea i hotrnd c o indicaie ar fi bun

m art pe mine apropiindu-m i deschiznd ua pe care o arta. Firete, dintre cele dou, ua aceea era ncuiat Am cotrobit dup cheie, gndindu-m c nici mcar nu m puteam npusti cu spada scoas, fiindc tocmai m dispensasem de Grayswandir. Totui, aveam pregtite cteva vrji viclene. Poate c una dintre ele m-ar fi putut salva dac lucrurile o luau razna. Poate nu. Am rsucit cheia i am dat ua de perete. Merle! ip ea i am vzut c era Coral Sttea lng patul meu, unde zcea aa-zisa ei sor, tyiga. i duse brusc o mn la spate. , m-ai luat prin surprindere. Viceversa, am rspuns n echivalentul care exist n Thari. Care-i treaba, doamn? M-am ntors s-i spun c l-am gsit pe tatl meu i i-am turnat o poveste linititoare despre Coridorul Oglinzilor de care mi-ai povestit. Chiar exist aici un asemenea loc?

 Da. Oricum, n-o s-l gseti n niciun ghid. Vine i pleac. i, s-a domolit? hm. Dar acum se-ntreab unde e Nayda. Asta e mai complicat. Da. Roi, i mi evit privirea. Prea contient, totui, c i observasem stnjeneala. I-am spus c, poate, Nayda exploreaz locurile, aa cum am fcut i eu, continu, i c o s trimit dup ea. Mm-hm. Mi-am mutat privirea spre Nayda. Imediat, Coral se mic i se lipi de mine. mi puse o mn pe umr, m trase spre ea. Credeam c vrei s dormi, rosti. Da, voiam. Am i dormit. Am de ndeplinit nite comisioane chiar acum. Nu neleg. Scurgerea timpului, am explicat. Am valorificat-o. M-am odihnit.

 Fascinant, spuse atingndu-mi uor buzele cu ale ei. M bucur c te-ai odihnit. Coral, am zis srutnd-o scurt, nu trebuie s-i bai joc de mine. tii c eram obosit frnt cnd ai plecat. N-ai niciun motiv s crezi c n-a fi fost n com dac te-ai ntors att de repede. I-am prins ncheietura stng n spate i i-am tras mna n fa, ridicnd-o nte noi. Era surprinztor de puternic. i n-am fcut niciun efort s-o silesc s desfac mna, pentru c am vzut printre degete ce anume inea. Era una dintre bilele metalice folosite adesea de Mandor pentru a crea vrji improvizate. I-am dat drumul minii. Pot s-i explic, rosti, n sfrit ntlnindu-mi privirea i pstrnd-o. A vrea s poi, am zis. De fapt, a fi vrut s-o faci un pic mai devreme. Poate c povestea pe care ai auzit-o despre moartea ei i despre corpul ei ca gazd

pentru un demon e adevrat, rosti. Dar n ultima vreme s-a comportat frumos cu mine. A devenit n sfrit sora pe care mi-am dorit-o ntotdeauna. Apoi, tu m-ai adus aici i am vzut-o aa, netiind ce plnuieti, de fapt, s faci cu ea Vreau s tii c nu i-a face ru, Coral, am ntrerupt-o. i sunt dator pentru servicii din trecut. Cnd eram tnr i naiv pe umbra Pmnt, probabil c m-a salvat de mai multe ori. N-ai niciun motiv s te temi pentru ea aici. i nl capul spre dreapta i m privi chior. N-aveam de unde s tiu asta, din cele rostite de tine. M-am ntors, spernd c pot sparge vraja sau mcar s-o ridic ndeajuns nct s vorbesc cu ea. Voiam s aflu dac e ntr-adevr sora mea sau altceva. Am oftat. Am ntins mna ca s-o strng de umr i am constatat c nc ineam Giuva-

ierul Judecii n mna stng. Atunci i-am strns braul cu dreapta i am zis: Ascult, neleg. A fost o bdrnie din partea mea s-i art cum zace sora ta i s nu intru n mai multe detalii. Nu pot dect s dau vina pe oboseala crunt i s-mi cer scuze. i promit c nu sufer. Dar chiar nu vreau s m amestec n vraja asta n clipa de fa, pentru c nu e a mea Exact atunci Nayda gemu uor. Am studiat-o cteva secunde, dar nu mai urm nimic. Tu ai apucat bila metalic din aer? am ntrebat. Nu-mi amintesc s fi vzut vreuna pentru vraja final. Coral cltin din cap. Zcea pe pieptul ei. inea o mn pe ea, spuse. Ce te-a mpins s caui aici? Poziia prea nenatural, asta-i tot. Uite. mi ddu bila. Am luat-o i am cntrit-o n palma minii drepte. Habar n-aveam cum

funcioneaz chestiile astea. Bilele metalice erau pentru Mandor ceea ce era Frakir pentru mine un obiect de magie personal hipersensibil, nscut din incontientul su n inima Logrusului. O s-o pui la loc? ntreb Coral. Nu. Aa cum am spus, n-a fost una dintre vrjile mele. Nu tiu cum funcioneaz i nu vreau s ncurc lucrurile. Merlin? opti Nayda cu ochii nc nchii. Mai bine am merge s vorbim n camera alturat, i-am zis lui Coral. Totui, am s-i fac mai nti o vraj de-a mea. Doar un simplu soporific Aerul scnteie i se roti n spatele lui Coral, i probabil c ghici din privirea mea c se petrece ceva, pentru c se rsuci. Merle, ce-i asta? ntreb retrgndu-se spre mine cnd o arcad aurie prinse contur. Ghost? am spus.

 Corect, veni rspunsul. Pe Jasra n-am gsit-o. Dar l-am adus pe frati-tu. Mandor, nc mbrcat n negru, cu prul o mas imens de alb-argintiu, apru brusc, privind la Coral i Nayda, concentrndu-se asupra mea, ncepnd s zmbeasc, pind n fa. Apoi privirea i se schimb i se opri. Se holb. Nu-i vzusem niciodat o asemenea expresie nfricoat pe chip. Blestemat Ochi al Haosului! exclam chemnd un ecran protector printr-un gest. Cum ai ajuns aici, lng asta? Fcu un pas napoi. Arcada se prbui imediat ntr-o frumos caligrafiat liter O, i Ghost alunec n jurul camerei ca s pluteasc n dreapta mea. Deodat, Nayda se ridic n ezut pe pat, aruncnd priviri slbatice. Merlin! strig ea. Eti bine? Pn acum, da, am rspuns. N-ai de ce s-i faci griji. Ia-o uor. Totul e-n ordine.

 Cine mi-a modificat vraja? ntreb Mandor n timp ce Nayda i zvrli picioarele peste marginea patului i Coral se ghemui. A fost un fel de accident, am zis. Am desfcut palma dreapt. Imediat, sfera metalic levit i se npusti n direcia lui, ratnd-o cu puin pe Coral, ale crei mini erau acum ntinse ntr-un model de arte mariale, dei prea nesigur ce sau pe cine trebuie s nfrunte. Astfel c se rsuci continuu Mandor, Nayda, Ghost, din nou Linitete-te, Coral, am zis. Nu eti n pericol. Ochiul stng al arpelui! url Nayda. Elibereaz-m, o, Tu, Cel Fr de Form, i m poi lua zlog! ntre timp, Frakir m avertiza c nu e n ordine, n caz c nu observasem. Ce mama naibii se ntmpl? am strigat. Nayda ni n picioare, se npusti nainte i, cu acea putere demoniac supranatural,

smulse Giuvaierul Judecii din mna mea, m mpinse ntr-o parte i fugi pe coridor. M-am cltinat, mi-am revenit. Punei mna pe tyiga! am urlat, i Ghostwheel fulger pe lng mine urmat de bilele lui Mandor. 10 Urmtorul pe hol am fost eu. Am luat-o la stnga i am nceput s alerg. O fi rapid tyiga, dar i eu sunt. Credeam c trebuia s m protejezi! am strigat dup ea. Asta a fost nainte de legmntul maic-ti! Ce? am spus. Maic-mea? Ea m-a pus sub un geas s am grij de tine cnd termini coala, rspunse. Asta rupe jurmntul! n sfrit, liber!

 La naiba! am zis. Apoi, n timp ce se apropia de scar, n faa ei apru Semnul Logrusului, mai mare dect l chemasem vreodat, umplnd coridorul din perete n perete, enervat la culme, extinzndu-se, incandescent, tentacular, cu un abur roiatic de ameninare plutind deasupra. Ddea dovad de mare ndrzneal s se manifeste n felul sta aici, n Amber, pe teritoriul Modelului, aa c mi-am dat seama c tacheta era foarte ridicat. Primete-m, oh, Logrus, strig ea, pentru c eu port Ochiul arpelui, i Logrusul se deschise, dnd natere unui tunel incandescent spre centrul su. ntr-un fel, puteam spune c cellalt capt era situat nu departe de captul coridorului. Numai c Nayda se oprise, ca i cum ntlnise brusc un paravan de sticl, i nepeni ntr-o poziie de concentrare. Trei dintre sferele lucitoare ale lui Mandor se nvr-

teau n jurul formei ei cataleptice. Fusesem luat pe sus i lipit de perete. Mi-am ridicat braul drept ca s blochez cine tie ce-ar mai veni asupra mea, n timp ce priveam n spate. O imagine a Modelului nsui, la fel de mare ca aceea a Logrusului, tocmai ce-i fcuse apariia la cteva zeci de centimetri n spatele meu, ntinzndu-se n direcia Naydei pe aceeai distan ca a Logrusului, nglobnd-o pe doamn sau pe tyiga ntre polii existenei, ca s zic aa, i, ntmpltor, incluzndu-m accidental i pe mine odat cu ea. Zona de lng Model deveni strlucitoare ca o diminea nsorit, n vreme ce zona din cellalt capt lu aspectul unui amurg posomort. Oare erau pe punctul de a reconstitui Big-Bang-ul/Crunch-ul, m-am ntrebat, eu fiind un nedorit martor de o clip? , nlimile Voastre, am nceput simindu-m obligat s le vorbesc ceremoni-

os i dorindu-mi s fi fost Luke, care ar fi reuit mult mai bine s duc la capt o asemenea formulare. E cel mai potrivit moment de a folosi un arbitru imparial i tocmai se ntmpl ca eu s fiu cel mai n msur, dac vei avea bunvoina s Cerculeul auriu despre care tiam c e Ghostwheel ajunse brusc deasupra capului Naydei, lungindu-se n jos n forma unui cilindru. Ghost se ajustase cu orbitele sferelor lui Mandor i, probabil, se izolase mpotriva forelor pe care le exercitau, pentru c acestea ncetinir, ovir i, n final, czur pe podea, dou izbind peretele din faa mea i una rostogolindu-se pe scri departe n dreapta. Semnele Modelului i Logrusului ncepur atunci s avanseze, i m-am aruncat iute la pmnt ca s stau departe de Model. Nu v apropiai mai mult, biei, rosti deodat Ghostwheel. N-ai vrea s tii de ce

sunt n stare dac m enervai mai mult dect sunt deja. Amndou Semne ale Puterii se oprir din naintare. De dup colul din stnga, sus, am auzit vocea de beiv a lui Droppa, ntr-un fel de balad obscen, venind ncoace. Apoi tcere. Trecur cteva clipe, i ncepu s cnte Rock of Ages135 cu o voce mult, mult mai slab. Dup care ncet i asta, urmat de o bufnitur puternic i de zgomot de sticl spart. Mi-am dat seama c a reui, de la o distan ca asta, s-mi extind contiina n Giuvaier. Dar nu tiam ce consecine ar putea avea, avnd n vedere c niciunul dintre cele patru principii implicate n confruntare nu era uman. Am simit tentativa unui contact prin Atu.
Celebru musical rock, montat n 1986, la Hollywood. (n. trad.)
135

 Da? am optit. Se auzi atunci vocea lui Dworkin. Indiferent ce control ai deine asupra lucrurilor, spuse, folosete-l pentru a ine Giuvaierul departe de Logrus. Exact atunci o voce spart, modificndu-i nlimea i genul de la o silab la alta, se auzi din tunelul rou. napoiaz Ochiul Haosului, rosti. Unicornul l-a luat de la arpe atunci cnd s-au luptat, la nceputuri. A fost furat. napoiaz-l. napoiaz-l. Faa albastr pe care o vzusem deasupra Modelului nu se materializa, dar vocea pe care o auzisem rspunse: S-a pltit cu snge i durere. Gloria s-a dus. Giuvaierul Judecii i Ochiul Haosului sau Ochiul arpelui sunt denumiri diferite ale aceleiai pietre? am spus. Da, rspunse Dworkin.

 Ce se ntmpl dac arpele i recapt ochiul? am ntrebat. Probabil c Universul se va sfri. Oh, am zis. Ce ofert mi se face? ntreb Ghost. Pripit structur, intona vocea Modelului. Artefact nesbuit, se vait Logrusul. Lsai complimentele, rosti Ghost, i dai-mi ceea ce vreau. i l-a putea smulge, rspunse Modelul. Te-a putea distruge i ntr-o secund, declar Logrusul. Dar niciunul din voi n-o va face, rspunse Ghost, deoarece o asemenea concentrare a ateniei i energiilor v-ar face vulnerabili unul fa de altul. n minte, l-am auzit pe Dworkin chicotind. Spunei-mi de ce e nevoie de confruntarea asta, continu Ghost, dup atta amar de vreme.

 Echilibrul s-a stricat n defavoarea mea datorit aciunilor recente ale acestui renegat, rspunse Logrusul o explozie de flcri aprnd deasupra capului meu, probabil pentru a arta identitatea renegatului n chestiune. Am simit miros de pr ars, i am evitat focul. O clip! am strigat. Nu prea am avut de ales! Dar a existat o opiune, se vit Logrusul, i ai fcut alegerea. ntr-adevr, a fcut-o, rspunse Modelul. Dar asta a servit numai la redresarea echilibrului pe care l-ai tras de partea ta. Redresare? Cu vrf i ndesat! Acum echilibrul e n favoarea ta! n afar de asta, era n favoarea mea, datorit tatlui acestui trdtor. Urm o alt minge de foc, pe care am evitat-o din nou. N-a fost lucrarea mea. Probabil tu ai inspirat-o.

 Dac-mi poi da mie Giuvaierul, spuse Dworkin, pot s-l in deoparte de ei pn cnd se rezolv chestiunea. Nu tiu dac pot pune mna pe el, dar o s in minte asta. D-mi-l mie, i spuse Logrusul lui Ghost, i te voi lua cu mine ca Prim Servitor. Eti un procesor de date, rosti Modelul. i voi da cunotine cum n-are nimeni n toate Umbrele. i voi da putere, spuse Logrusul. Nu m intereseaz, spuse Ghost i cilindrul se roti i dispru. Fata, Giuvaierul, totul dispruse. Logrusul se tngui, Modelul mri i Semnele ambelor Puteri se grbir s se-ntlneasc, undeva lng cea mai apropiat ncpere a lui Bleys. Am chemat cele mai protectoare vrji pe care le tiam. n spatele meu l-am simit pe Mandor fcnd la fel. Mi-am acoperit capul,

mi-am tras genunchii i M prbueam. Printr-un oc luminos, fr zgomot. Am fost izbit de buci de sfrmturi. Din mai multe direcii. Aveam presentimentul c tocmai cumprasem ferma i c voi muri fr a avea posibilitatea de a-mi dezvlui interiorul n natura realitii: Modelului nu-i psa de copiii Amberului mai mult dect o fcea Logrusul cu cei de la Curile Haosului. Puterilor le psa, poate, numai de ele, una de cealalt, de principiile cosmice fundamentale, de Unicorn i de arpe, care pentru ele nu erau, probabil, dect manifestri geometrice. Nu le psa de mine, de Coral, de Mandor, probabil nici mcar de Oberon sau de Dworkin nsui. Eram total nesemnificativi sau, cel mult, unelte, sau uneori belele, ca s fim folosii sau distrui dup cum se ivea ocazia D-mi mna, spuse Dworkin i l-am vzut ca ntr-un contact prin Atu. Am ntins

mna i m-am prbuit la picioarele lui pe un covor colorat, ntins pe o podea din piatr, ntr-o ncpere fr ferestre pe care mi-o descrisese cndva tatl meu, plin cu cri i artefacte exotice, luminat de boluri de lumin care atrnau sus n aer fr vreun suport vizibil. Mulumesc, am spus ridicndu-m ncet, scuturndu-m i masndu-mi un loc dureros n coapsa stng. Am prins o adiere din gndurile tale, spuse. E mai mult de-att. Sunt convins. Dar uneori mi place s-mi golesc mintea. Ct adevr era n prostia aia despre care se certau Puterile? Oh, n totalitate, spuse Dworkin, dup mintea lor. Cel mai mare obstacol n nelegere este interpretarea pe care o d fiecare faptelor celuilalt. Asta, i faptul c totul poate fi dat ntotdeauna cu un pas napoi de

pild, sprtura din Model care a ntrit Logrusul, i posibilitatea ca Logrusul s-l fi influenat n mod activ pe Brand s-o fac. Dar, n cazul sta, Logrusul ar putea pretinde c asta a fost rzbunarea pentru Ziua Crengilor Rupte, cu multe secole n urm. N-am auzit de asta, am zis. Ridic din umeri. Nu m surprinde. N-a fost deloc o chestiune important, dect pentru ei. Ceea ce vreau s spun e c, dac te ceri aa cum o fac ei, te ndrepi spre o regresiune infinit napoi la cauzele iniiale, care sunt ntotdeauna dubioase. Atunci, care e rspunsul? Rspunsul? Aici nu suntem la coal. Nu exist rspunsuri care s conteze, dect poate pentru un filosof vreau s zic, niciunul cu aplicaii practice. Turn o ceac mic cu un lichid verde dintr-o sticl argintie i mi-o ddu.

 Bea asta, spuse. E cam devreme pentru mine. Nu e rcoritoare. E tratament, explic. Eti ntr-o stare de oc, fie c ai observat, fie c nu. Am dat de duc butura i m-a ars ca o spirtoas, dei nu prea a fi aa ceva. Am simit c ncep s m relaxez n urmtoarele minute, n locuri n care nici mcar nu-mi ddeam seama c sunt ncordat. Coral, Mandor am spus. Fcu un gest i cobor un glob luminos, veni mai aproape. Fcu un semn n aer cu un gest pe jumtate familiar, i ceva asemntor Semnului Logrusului, fr Logrus, veni spre mine. O imagine se form n interiorul globului. Acea lung poriune a coridorului unde avusese loc ntlnirea fusese distrus, odat cu scrile, apartamentul lui Benedict i, posibil, al lui Gerard. De asemeni, apartamen-

tele lui Bleys, poriuni din al meu, sufrageria n care m aflasem cu scurt timp n urm i colul de nord-est al bibliotecii lipseau, la fel i podeaua i tavanul. Dedesubt, am vzut c poriuni ale buctriei i slii de arme fuseser lovite i, posibil, multe altele pe traseu. Privind n sus globurile magice acomodndu-se de minune am putut vedea cerul, ceea ce nsemna c explozia trecuse prin etajele trei i patru, provocnd probabil stricciuni apartamentului regal mpreun cu scrile de la mansard i, poate, laboratorului i cine tie cror altor lucruri. Stnd pe marginea abisului lng ceea ce fusese o seciune a apartamentelor lui Bleys sau Gerard, era Mandor, cu braul drept evident rupt, mna vrt n spatele centurii negre late. Coral se sprijinea greoi pe umrul lui stng i avea snge pe fa. Nu sunt sigur c era total contient. Mandor o inea cu

stnga dup talie i o bil metalic se rotea n jurul lor. n diagonal fa de abis, Random sttea pe o grind masiv lng deschiderea spre bibliotec. Cred c Martin sttea pe o grmjoar, dedesubt i n spate. nc mai inea n mn saxofonul. Random prea mai mult dect agitat i parc striga. Voce! Voce! am spus. rocitul Lord al Haosului aruncndu-mi palatul n aer! spunea Random. Doamna e rnit, nlimea Voastr, spuse Mandor. Random i trecu o mn peste fa. Apoi privi n sus. Dac e o cale uoar de a o aduce n apartamentul meu, Vialle e foarte priceput n anumite domenii ale medicinei, spuse cu voce mai moale. Ca i mine, c veni vorba. Unde se afl apartamentul, nlimea Voastr? Random se nclin ntr-o parte i art n

sus. Se pare c n-o s fie nevoie de u ca s intrai, dar n-a putea spune dac a mai rmas ceva din scar ca s urcai sau dac ar trebui s-o traversai dac exist. M descurc, zise Mandor i nc dou bile venir spre el i se aezar pe orbite excentrice n jurul lui i al lui Coral. La scurt timp, amndoi fur ridicai n aer i purtai uor spre deschiztura pe care o semnalase Random. Vin i eu imediat, strig n urma lor Random. Parc ar fi vrut s mai adauge ceva, dar privi distrugerile, ls n jos capul i se rsuci. Am fcut acelai lucru. Dworkin mi oferi nc o doz din medicamentul verde i am luat-o. Un fel de tranchilizant, se pare, pe lng celelalte efecte. Trebuie s merg la ea, i-am spus. mi place doamna i vreau s m asigur c e bi-

ne. Cu siguran pot s te trimit acolo, spuse Dworkin, dei nu tiu ce-ai putea face pentru ea n plus fa de ceilali. Poate c ai cheltui mai profitabil timpul dac ai porni n urmrirea acelei structuri rtcitoare care i aparine Ghostwheel. Trebuie convins s napoieze Giuvaierul Judecii. Foarte bine, am aprobat. Dar, mai nti, vreau s-o vd pe Coral. Apariia ta ar putea cauza o ntrziere considerabil din cauza explicaiilor care i s-ar cere. Nu-mi pas, i-am spus. n regul. O clip. Se duse i lu de pe perete ceea ce prea a fi o baghet magic n teac, care atrnase ntr-un cui. Ag teaca la centur, dup care travers spre un mic birou i scoase dintr-un sertar o cutiu plat mbrcat n piele. Aceasta scoase un slab sunet metalic

cnd o strecur ntr-un buzunar. O cutiu cu bijuterii dispru n mnec fr zgomot. Vino pe aici, mi spuse apropiindu-se i lundu-m de mn. M rsuci i m conduse spre colul cel mai ntunecat al ncperii, unde nu remarcasem c atrn o oglind nalt, ciudat nrmat. Capacitatea de reflectare era stranie, prin aceea c ne arta pe noi i camera din spatele nostru cu perfect limpezime de la distan, dar, cu ct ne apropiam de suprafaa ei, cu att imaginile deveneau mai neclare. Puteam vedea ce anume vine, vine. Dar eu, la fel de ncordat ca Dworkin, deja cu un pas n avans fa de mine, am pit prin suprafaa ceoas i am opit dup el. M-am cltinat i mi-am recptat echilibrul, revenindu-mi n jumtatea ntreag a apartamentului regal spulberat de explozie, n faa unei oglinzi decorative. M-am retras iute i am pipit-o cu vrful degetelor, dar

suprafaa ei rmase solid. Silueta scund, ncovoiat a lui Dworkin sttea n faa mea i nc m inea de mna dreapt. Privind peste acest profil, care ntr-un fel era o caricatur a mea, am vzut c patul fusese mutat spre est, departe de colul distrus, i o deschiztur larg ocupat mai nainte de o bucat de podea. Random i Vialle stteau lng partea dinspre noi a patului, cu spatele spre noi. O studiau pe Coral, care era ntins pe cuvertur i prea incontient. Mandor, aezat ntr-un fotoliu greoi la picioarele patului, observnd operaiile, a fost primul care a remarcat prezena noastr, pe care o aprob cu un semn din cap. Cum se simte? am ntrebat. Comoie, rspunse Mandor, i o ran la ochiul drept. Random se ntoarse. Orice ar fi vrut s-mi spun i nghe pe buze cnd vzu cine se afla lng mine.

 Dworkin! zise. A trecut atta timp. Nu tiam dac mai eti n via. Eti n regul? Piticul chicoti. neleg ce spui i sunt lucid, rspunse. Acum, a dori s-o examinez pe doamna. Bineneles, rspunse Random dndu-se la o parte. Merlin, spuse Dworkin, vezi dac poi da peste dispozitivul la al tu, Ghostwheel, i cere-i s napoieze artefactul pe care l-a mprumutat. neleg, am spus ntinznd mna dup Atuuri. Cteva clipe mai trziu ncercam, ncercam i-am simit intenia acum cteva momente, Tat. Ei bine, ai Giuvaierul sau nu? Da, tocmai am terminat cu el. Terminat? Am terminat s-l utilizez.

 n ce fel l-ai utilizat? Aa cum am neles de la tine c trecerea contiinei cuiva prin el i asigur o oarecare protecie mpotriva Modelului, m-am ntrebat dac ar putea da rezultate pentru o creatur sintetizat ideal, aa ca mine. O sintagm frumoas, sintetizat ideal. De unde vine? Am inventat-o eu cnd cutam cea mai potrivit denumire. Presupun c te-a respins. Nu. Oh. Chiar ai trecut prin tot obiectul? Da. Ce efect a avut asupra ta? E greu de estimat. Percepiile mele sunt modificate. E dificil de explicat E ceva subtil, orice ar fi. Fascinant. Acum, poi s-i trimii contiina n piatr, de la distan? Da.

 Cnd vom scpa de toate necazurile, o s vreau s te testez din nou. i eu sunt curios s tiu ce s-a schimbat. ntre timp, e nevoie de Giuvaier aici. Vine. Aerul tremur n faa mea. Ghostwheel apru sub forma unui cercule argintiu, cu Giuvaierul Judecii n centru. Mi-am fcut mna cu i l-am luat. I l-am dat lui Dworkin, care nici mcar nu m nvrednici cu o privire cnd l primi. Am cobort privirea spre chipul lui Coral i am renunat rapid, dorindu-mi s n-o fi fcut. Am revenit lng Ghost. Unde e Nayda? am ntrebat. Nu sunt sigur, rspunse. Mi-a cerut s-o prsesc acolo, lng grota de cristal dup ce i-am luat Giuvaierul. Ce fcea? Plngea. De ce?

 Poate pentru c ambele ei misiuni n via au dat gre. Avea sarcina s te pzeasc pn cnd o ans nebnuit i-a dat ocazia s obin Giuvaierul, caz n care a fost eliberat de prima directiv. De fapt, aa s-a i ntmplat; numai c eu am vduvit-o de piatr. Acum nu tie ncotro s-o apuce. Ai zice c e fericit s fie, n sfrit, liber. De fapt, n-a fost liber n niciuna dintre sarcini. Se poate ntoarce dincolo de Rimwall s fac exact ce fac demonii lipsii de griji. Nu chiar, Tat. Ce vrei s spui? Pare a fi blocat n acel trup. Aparent, nu-l poate abandona pur i simplu aa cum a fcut-o cu celelalte trupuri folosite. E ceva legat de faptul de a nu fi primul ocupant. Oh. Presupun c ar putea, , termina i astfel s-ar elibera. Am sugerat asta, dar nu e convins c merge aa. S-ar putea s-o ucid odat cu

trupul, acum c e blocat n el. Deci, nc se afl undeva, lng grot? Nu. i pstreaz puterile tyigi, ceea ce face din ea un fel de creatur magic. Cred c, pur i simplu, a rtcit prin Umbr n timp ce eu m aflam n grot, experimentnd Giuvaierul. De ce n grot? Acolo mergi ca s faci treburi clandestine, nu-i aa? Mda. Atunci cum se face c te-am putut contacta acolo prin Atu? Deja terminasem experimentul i plecasem. De fapt, o cutam pe ea atunci cnd m-ai chemat. Cred c n-ar fi ru s te duci s-o mai caui. Cu siguran. Nu tiu ct succes voi avea, totui. Creaturile magice nu las att de uor urme ca acelea obinuite. ncearc oricum. Mi-ar plcea s aflu

unde s-a dus i dac pot face ceva pentru ea. Poate noua ta orientare ne va ajuta ntr-un fel. Vom vedea, spuse i dispru. M-am ncovoiat. Oare ce va spune Orkuz? m-am ntrebat. O fiic rnit i cealalt posedat de un demon i rtcind undeva n Umbr. M-am dus la piciorul patului i m-am rezemat de scaunul lui Mandor. ntinse mna stng i m strnse de bra. Nu cred c ai nvat ceva despre pusul oaselor la loc acolo n lumea-umbr, nu-i aa? ntreb. M tem c nu, am rspuns. Pcat, rspunse. Va trebui s-mi atept rndul. Te-am putea teleporta undeva unde s fii ngrijit imediat, am spus ntinznd mna spre cri. Nu, spuse. Vreau s vd lucrurile rezolvate aici.

n timp ce vorbea, am observat c Random prea angajat ntr-o comunicare intens prin Atu. Vialle sttea alturi ca i cum l-ar fi protejat de deschiztura din perete i de orice s-ar fi putut ivi pe-acolo. Dworkin continua s se ocupe de chipul lui Coral, trupul lui blocnd vederea, astfel c nu tiam exact ce face. Mandor, am spus, tiai c maic-mea a trimis tyiga s aib grij de mine? Da, rspunse. Mi-a spus atunci cnd ai ieit din camer. O parte a vrjii nu-i ngduia s-i spun asta. Era acolo s m protejeze sau s m i spioneze? Asta n-a putea s-i spun. Chestiunea n-a ieit la iveal. Dar se pare c temerile ei erau ntemeiate. Erai n pericol. Crezi c Dara tia despre Jasra i Luke? Schi o ridicare din umeri, se nfior, reflect mai bine.

 Din nou, nu tiu sigur. Dac tia, nu-i pot rspunde nici la urmtoarea ntrebare: Cum a aflat? Okay? Okay. Random termin o conversaie, acoperind un Atu. Apoi se ntoarse i o privi un timp pe Vialle. Prea c e pe punctul de a rosti ceva, se gndi mai bine, privi n deprtare. Se uit la mine. Atunci am auzit-o pe Coral gemnd, i am privit ntr-o parte, ridicndu-m. O clip, Merlin, spuse Random, nainte s pleci. I-am ntlnit privirea. Dac era furioas sau pur i simplu curioas, n-a putea spune. ncordarea sprncenelor, ngustimea ochilor puteau arta orice. Sir? am zis. Se apropie, m apuc de cot i m ndeprt de pat, conducndu-m spre intrarea n camera alturat. Vialle, i mprumut studioul pentru c-

teva clipe, rosti. Sigur, rspunse ea. M conduse nuntru i nchise ua n urma noastr. Pe partea cealalt a ncperii un bust al lui Gerard czuse i se fcuse ndri. Ceea ce prea a fi proiectul la care lucra acum Vialle o creatur marin cu multe brae, cum nu mai vzusem niciodat ocupa o zon de lucru n captul ndeprtat al studioului. Random se rsuci brusc spre mine i mi scrut chipul. Ai urmrit evenimentele Begma-Kashfa? ntreb. Mai mult sau mai puin, am rspuns. Bill m-a pus la curent noaptea trecut. Eregnor i toate celelalte. i-a spus c vom introduce Kashfa n Cercul de Aur i vom rezolva problema Eregnorului prin recunoaterea dreptului Kashfei asupra acelui teritoriu?

Nu mi-a plcut felul n care pusese ntrebarea asta i nu voiam s-l bag n belea pe Bill. Se pare c aceast chestiune era nc secret atunci cnd vorbiserm. Aa c: M tem c nu-mi amintesc toate amnuntele, am zis. Ei bine, asta plnuiam s fac, mi spuse Random. De obicei noi nu dm garanii de genul sta c vom favoriza o ar n detrimentul celeilalte dar Arkans, Ducele de Shadburne, ne-a cam tras n piept. Era cel mai bun ef de stat posibil pentru scopurile noastre i eu pregtisem calea s ia tronul, acum cnd ticloasa rocat a ieit din peisaj. El tia c se poate sprijini un pic pe mine, totui ntruct risca acceptnd tronul n urma unei duble rupturi la succesiune i a cerut Eregnorul, aa c i l-am dat. neleg totul, dar nu vd cum m afecteaz pe mine. ntoarse capul i m privi chior cu ochi-

ul stng. ncoronarea trebuia s fie astzi. De fapt, urma s m gtesc i s m teleportez acolo n scurt timp Foloseti timpul trecut, am remarcat pentru a umple tcerea pe care o instaurase. Asta fac. Asta fac, mormi rsucindu-se, fcnd civa pai, odihnindu-i piciorul pe o bucat de statuie sfrmat, revenind. Bunul Duce, la ora asta, e fie mort fie ntemniat. i nu va avea loc nicio ncoronare? am zis. Au contraire136, rspunse Random nc studiindu-mi chipul. M predau, am zis. Spune-mi ce se petrece. n dimineaa asta, n zori, a fost o lovituDimpotriv n lb. francez n original. (n. trad.)
136

r . De palat? Posibil i asta. Dar a fost sprijinit de o for militar din exterior. Ce fcea Benedict n acest timp? I-am ordonat s retrag trupele ieri, chiar nainte de a m ntoarce acas. Lucrurile preau stabile, i n-ar fi dat bine n cadru s ai trupe de lupt din Amber staionate aici n timpul ncoronrii. Adevrat, am spus. Deci, cineva a ptruns aici, aproape odat cu retragerea lui Benedict i l-a ucis pe cel care trebuia s fie rege, fr ca forele poliieneti locale s sugereze mcar c nu-i frumos? Random ncuviin lent. Cam aa e, spuse. De ce crezi c s-au ntmplat toate astea? Poate c nu erau total nemulumii de noua stare de lucruri. Random zmbi i pocni din degete.

 Inspirat, spuse. Cineva ar putea crede c tiai ce se petrece. S-ar putea nela, am zis. Astzi, fostul tu coleg de clas Lukas Raynard devine Rinaldo ntiul, Rege de Kashfa. S fiu al naibii. Habar n-aveam c-i dorete cu adevrat slujba asta. Ce-ai de gnd s faci? Cred c o s lipsesc de la ncoronare. Vreau s zic, pe termen ceva mai lung. Random oft i se ntoarse, dnd cu piciorul n moloz. Vrei s zici, dac am de gnd s-l trimit napoi pe Benedict, s-l detroneze? ntr-un cuvnt, da. Asta ne-ar crea o imagine destul de proast. Ceea ce tocmai a fcut Luke nu e deasupra politicii graustarkiene137 care pre137

Graustark e o ar imaginar n estul

valeaz n zona aceea. Am fost acolo i am pus n ordine ceva care putea deveni rapid un mcel politic. Am putea reveni s-o facem din nou, dac ar fi vorba de o lovitur ntng dat de un general nebun sau de vreun nobil cu iluzii de grandomanie. Dar pretenia lui Luke e legitim i, de fapt, e mai puternic dect a lui Shadburne. E tnr i face o bun impresie. Am avea mult mai puin justificare s revenim acum dect am avut iniial. Chiar i aa, aproape c voiam s risc s fiu calificat drept agresor ca s-l in departe de tron pe ucigaul la de fiu al nemernicei. Atunci omul meu din Kashfa mi-a zis c se afl sub protecia Viallei. Aa c am ntrebat-o despre asta. Ea spune c e adevEuropei, folosit ca decor n cteva romane ale lui George Barr McCutcheon. Se pare c ar putea fi vorba chiar de Romnia, n unele dintre ele. (n. trad.)

rat, i c tu ai fost de fa cnd s-a-ntmplat. A zis c-o s-mi povesteasc dup ce termin Dworkin operaia, n caz c ar avea nevoie de abilitile ei empatice. Dar eu nu mai pot atepta. Povestete-mi ce s-a-ntmplat. Mai nti spune-mi tu ceva. Ce anume? Ce fore militare l-au adus la putere pe Luke? Mercenarii. Ai lui Dalt? Da. Okay. Luke a renunat la rzbunarea mpotriva Casei de Amber, am zis. A fcut-o deliberat, n urma unei conversaii cu Vialle, chiar noaptea trecut. Atunci i-a dat inelul. La momentul acela am crezut c voia s-l mpiedice pe Julian s ncerce s-l ucid, n timp ce ne aflam n drum spre Arden. Asta a fost drept rspuns la aa-zisul ultimatum al lui Dalt legat de Luke i Jasra?

 Corect. Nu mi-a trecut prin cap nicio clip c ntreaga afacere ar putea fi o capcan s-i adune pe Luke i pe Dalt astfel nct s ias din scen i s pun la cale lovitura. Asta ar fi nsemnat c, n chiar cazul c lupta ar fi fost nscenat, i acum cred c aa a fost, Luke ar fi avut ansa s vorbeasc cu Dalt nainte de a se ntmpla. Random ridic mna. Ateapt, spuse. Revino i povestete-mi totul de la nceput. Corect. Ceea ce am i fcut. n clipa n care am terminat, amndoi parcurseserm lungimea studioului de nenumrate ori. Vezi tu, spuse, ntreaga afacere sun ca ceva pus la cale de Jasra nainte de cariera ei ca pies de mobilier. i eu m-am gndit la asta, am zis spernd c nu m va ntreba unde se afl ea n clipa asta.

i, cu ct m gndeam mai mult, amintindu-mi de reacia ei la aflarea vetii c Luke ne urmase n raidul nostru n inut, cu att am nceput s cred nu numai c tia exact ce se petrece, dar chiar c l contactase pe Luke mai devreme dect o fcusem eu atunci. A fcut-o destul de subtil, remarc el. Probabil c Dalt a acionat respectnd vechile ordine. Netiind cum s-l ia pe Luke sau cum s-o gseasc pe Jasra pentru noi instruciuni, a riscat cu simulacrul acela asupra Amberului. Benedict l-ar fi scuipat din nou, cu aceeai dibcie i efect mai mare. Adevrat. Presupun c trebuie s-i dai diavolului partea lui, atunci cnd vine vorba de curaj. Asta mai nseamn i c Luke trebuie s fi pus la cale un complot rapid i a pus la punct lupta aceea fals n timpul scurtei lor ntlniri din Arden. Deci cu adevrat deinea controlul acolo, i ne-a fcut s

credem c e prizonier, ceea ce a exclus posibilitatea ca el s reprezinte o ameninare pentru Kashfa, dei ntr-adevr era o ameninare dac vrei s priveti lucrurile astfel. Cum altfel ar putea fi privite? Ei bine, cum ai spus tu nsui, pretenia lui nu e chiar nemeritat. Ce ai de gnd s faci? Random i mas tmplele. S m duc dup el, s mpiedic ncoronarea, chiar dac e o micare foarte nepopular, spuse. n primul rnd, totui, sunt curios. Spui c biatul sta e un mare nemernic. Ai fost acolo. A convins-o pe Vialle s-l ia sub protecia ei? Nu, n-a fcut-o, am spus. A prut la fel de surprins ca i mine de gestul ei. A renunat la rzbunare pentru c a simit c onoarea i-a fost satisfcut, c, pn la un punct, fusese folosit de maic-sa, i din prietenie

pentru mine. A fcut-o fr s bat toba. Eu cred totui c i-a dat inelul pentru ca rzbunarea s ia sfrit acolo, astfel nct niciunul dintre noi s nu-l mai vneze. E stilul ei, spuse Random. Dac a fi crezut c vrea s profite de ea, a fi plecat eu nsumi n cutarea lui. Dificultatea mea e deci involuntar i cred c pot tri cu asta. l pun pe Arkans pe tron, dup care e dat la o parte n ultima secund de cineva aflat sub protecia soiei mele. Aproape c arat ca un fel de mic dezacord aici, n miezul lucrurilor i nu-mi place s las impresia asta. Bnuiesc c Luke va fi foarte conciliant. l cunosc destul de bine ca s tiu c apreciaz toate aceste nuane. Presupun c pentru Amber va fi foarte uor de tratat cu el, la orice nivel. Pariez c da. De ce n-ar face-o? N-ar avea niciun motiv, am zis. Ce se va ntmpla acum cu tratatul?

Random zmbi. Nu-mi pas. Niciodat nu m-au interesat bogiile Eregnorului. Acum, dac va trebui neaprat un tratat, l vom face ab initio. Totui, nu sunt chiar sigur c avem nevoie de unul. S-i ia naiba. Pariez c Arkans e nc n via, am spus. Crezi c Luke l ine ostatic, n ciuda faptului c i-am acordat statutul Cercului de Aur? Am dat din umeri. Ct de apropiat eti de Arkans? Ei bine, l-am pregtit pentru asta, i simt c-i sunt dator. Oricum, nu chiar att de mult. Logic. Ar fi o pierdere de imagine pentru Amber o apropiere direct de o putere de mna a doua precum Kashfa n vremurile astea.

 Adevrat, am spus, i, din acest motiv, Luke nc nu e oficial ef de stat. Dac ar fi dup mine, Arkans s-ar bucura nc de plcerile vieii n casa lui de vacan, totui, i Luke chiar pare a fi un prieten de-al tu un prieten ticlos, dar prieten. Ai vrea s pomenesc asta n timpul unei viitoare discuii despre sculptura atomic a lui Tony Price138? ncuviin. Simt c vei purta aceast discuie despre art foarte curnd. De fapt, ar fi potrivit s fii de fa la ncoronarea unui prieten ca persoan particular. Motenirea ta dubl ne va fi de folos, i el va fi oricum onorat.
Tony Price (19372000), autointitulat artist atomic i activist mpotriva narmrii nucleare. Celebrele sale mti create din deeuri i-au adus faima internaional.
138

 Chiar i aa, pariez c vrea acel tratat. Chiar dac am fi de acord s-l acceptm, nu-i vom garanta Eregnorul. neleg. i nu eti mputernicit s-i iei vreun angajament. neleg i asta. Atunci, ce-ar fi s te curei un pic i s te duci s vorbeti cu el despre asta? Camera ta e chiar dup abis. Poi s iei prin sprtura din perete i s cobori pe o grind care am observat c e intact. Okay, aa voi face, am rspuns ndreptndu-m n direcia aceea. Dar mai nti o ntrebare, total n afara subiectului. Da? Tatl meu s-a ntors de curnd? Dup tiina mea, nu, spuse cltinnd uor din cap. Firete, ne pricepem cu toii destul de bine s ascundem venirile i plecrile, dac vrem. Dar cred c mi-ar fi spus c

e aici. Presupun c da, am zis i m-am rsucit i am ieit prin perete, ocolind abisul. 11 Nu. M-am atrnat de grind, m-am balansat, i mi-am dat drumul. Am aterizat aproape graios n mijlocul coridorului, ntr-o zon care putea fi plasat aproximativ la mijloc ntre cele dou ui ale mele, cu excepia faptului c prima lipsea, ca i bucata de zid prin care asigura intrarea (sau ieirea, n funcie de partea pe care te aflai), ca s nu mai pomenesc de fotoliul meu preferat i de caseta n care ineam scoicile pe care le culesesem de pe plajele lumii. Pcat. M-am frecat la ochi i m-am rsucit, pentru c pn i imaginea apartamentului meu

n ruin se afla acum pe locul al doilea. La naiba, mai avusesem apartamente n ruin n trecut. De obicei, n jurul datei de 30 aprilie Ca n Niagara Falls139, m-am rsucit lent Nu. Ba da. Vizavi de holul apartamentului meu, unde nainte era un perete gol, acum era un coridor care ducea spre nord. Vzusem o secund lungimea lui scnteietoare n timp ce cdeam de pe grind. Uluitor. Zeii tocmai mriser tempo-ul muzicii mele de atmosfer. Mai fusesem n coridorul sta, ntr-una dintre ncperile slujitorilor de la etajul patru, ntinzndu-se est-vest ntre dou magazii. Una dintre anomaliile uimitoare ale CasteluAluzie la filmul Niagara cu Marylin Monroe, regia Henry Hathaway 1953. (n. trad.)
139

lui Amber, Coridorul Oglinzilor, pe lng faptul c prea mai lung ntr-o direcie dect n cealalt, coninea nenumrate oglinzi. Literalmente nenumrate. ncearc s le numeri, i nu vei obine niciodat acelai total de dou ori. Lumnri plpie puternic, n sfenice nalte, nscnd infiniti de umbre. Exist oglinzi mari, oglinzi mici, oglinzi nguste, oglinzi turtite, oglinzi colorate, oglinzi care deformeaz, oglinzi cu rame minuios prelucrate de ghips sau sculptate oglinzi cu rame simple i oglinzi fr niciun fel de rame; exist oglinzi ntr-o multitudine de forme geometrice n unghiuri ascuite, forme amorfe, oglinzi curbate. Traversasem Coridorul Oglinzilor n mai multe ocazii, adulmecnd parfumurile lumnrilor aromate, uneori simind prezene subliminale printre imagini, lucruri care dispreau ntr-o privire de o clip. Simisem farmecele amestecate ale locului dar, ntr-un

fel, nu trezisem niciodat strigoii adormii. Poate am fcut bine. Niciodat nu tii la ce s te atepi n locul acela; cel puin aa-mi spusese cndva Bleys. Nu era sigur dac oglinzile te propulsau n trmuri obscure ale Umbrei, te hipnotizau i i induceau stri de vis bizare, te trimiteau n trmuri pur simbolice decorate cu mobilierul spiritului, jucau jocuri ale minii rutcioase sau inofensive cu privitorul, nimic din toate astea, absolut toate sau unele din toate. Oricum, nu era chiar ceva inofensiv, ntruct hoi, servitori i vizitatori erau din cnd n cnd gsii fr suflare sau buimcii i mormind de-a lungul traseului scnteietor, uneori afind expresii total neobinuite. i, n general, n apropierea solstiiilor i echinociilor dei se putea ntmpla n orice anotimp coridorul se deplasa singur ntr-un loc nou, uneori plecnd pur i simplu cu totul pentru un timp. De obicei era privit

cu suspiciune, evitat, dei adesea putea oferi fie recompense sau rni, fie un semn folositor sau o bun cunoatere, fie o experien care te storcea de puteri. Nesigurana era cea care provoca fiori. i uneori, mi s-a spus, era ca i cum ar fi cutat o persoan anume, care s-i poarte nsuirile ambigui. n asemenea ocazii se spunea c e mai periculos s-l refuzi dect s-i accepi invitaia. Oh, haide, am zis. Acum? Umbrele dansau de-a lungul su i am prins o adiere din aromele acelea mbttoare. Am pit nainte. Am ntins mna stng dup col i am pipit zidul. Frakir nu se agit . Eu sunt Merlin, am zis, i sunt destul de ocupat n clipa asta. Eti sigur c nu vrei s reflectezi pe altcineva? Flacra cea mai apropiat pru, pentru o clip, o mn incandescent, fcnd un

semn. Rahat, am optit i am intrat. Cnd am intrat n-a fost niciun semn de tranziie. Un covor din plante roii acoperea podeaua. Particule de praf se roteau n aer n timp ce treceam. Eram eu lng mine n multe nfiri, lumina plpitoare a flcrilor blndu-mi vemintele, transformndu-mi chipul ntr-un dans al umbrelor. Plpit. Pentru o clip mi s-a prut c faa sever a lui Oberon m privete dintr-un mic oval nrmat n metal firete, un truc luminos la fel de simplu ca umbra nlimii sale. Plpit. A fi jurat c o transformare animalier a propriului meu chip m privise o clip, cu limba atrnnd, dintr-un dreptunghi de argint viu la seminlime n stnga mea, nrmat n flori de ceramic, faa umanizndu-se cnd m-am rsucit iute, ca s se

strmbe la mine. Mergnd. Pai nbuii. Respirnd uor ncordat. M-am ntrebat dac n-ar trebui s chem vederea Logrusului meu sau chiar a Modelului. Totui, nu eram dispus s chem amintirea celor mai cumplite aspecte ale ambelor Puteri, nc prea proaspt ca s fiu linitit. Ceva urma ns s mi se ntmple, eram convins. M-am oprit i am examinat oglinda care credeam c poart numrul meu nrmat n metal negru, cu diverse semne ale artelor magice btute n argint. Sticla era ntunecat, ca i cum spiritele dispruser din vedere n adncurile ei. Chipul meu arta mai usciv, cu trsturile mult mai pronunate, cel mai slab halou violet, poate, plpind n jurul capului. Era ceva rece i cumva sinistru n imaginea aceea dar, dei am studiat-o mult vreme, nu se ntmpl nimic. Nu erau mesaje, iluminri, schimbri. De fapt, cu ct

priveam mai mult, cu att toate acele mici nuane dramatice preau doar jocuri de lumin. Am plecat mai departe, pe lng imagini cu peisaje nepmnteti, creaturi exotice, fragmente de amintiri, aproape subliminale, cu prieteni mori i rude. Ceva ntr-un bazin flutur o grebl spre mine. Am fluturat i eu mna. Supravieuind att de curnd traumelor cltoriei mele prin trmul dintre umbre, nu mai eram chiar att de intimidat de aceste manifestri de stranietate i posibil ameninare, pe ct a fi fost nainte. Mi s-a prut c vd un om spnzurat, balansndu-se sub un vnt puternic, cu minile legate la spate, deasupra lui un cer n manier El Greco. Am avut dou zile dure, am spus cu voce tare, i nu par a fi semne de pauz. Chiar sunt foarte grbit, dac nelegi ce vreau s spun.

Ceva m lovi n rinichiul drept i m-am rsucit, dar nu era nimeni. Apoi am simit o mn pe umr, care m-a ntors. Am cooperat iute. Nimeni. mi cer scuze dac adevrul e necesar aici. Mini invizibile continuar s m mping i s m smuceasc, ducndu-m pe lng cteva oglinzi atrgtoare. Am fost condus spre o oglind ieftin ntr-o ram din lemn cu bai negru. Arta ca i cum provenea dintr-un magazin cu reduceri. Exista o uoar imperfeciune n sticl, n apropierea ochiului meu stng. Forele care m propulsaser n acest punct m eliberar. Mi-am dat seama c puterile care acioneaz aici ncercaser, de fapt, s accelereze lucrurile conform cererii mele, mai degrab dect s m nghionteasc ntr-o manier argoas. Mulumesc, am spus doar ca s m asigur i am continuat s privesc. Mi-am mi-

cat nainte i napoi capul, i dintr-o parte n alta, dnd natere unor efecte de ondulare a imaginii mele. Am repetat micrile n timp ce ateptam s se ntmple ce trebuie. Imaginea mea rmase neschimbat, dar la a treia sau a patra ondulare, fundalul se modific. n spatele meu nu mai era un zid de oglinzi slab luminate. Dispru i nu mai reveni la urmtoarea mea micare. n locul lui se afla o grmad de arbuti negri sub un cer de sear. Am continuat s mic uor capul de mai multe ori, dar efectul ondulatoriu dispruse. Arbutii preau foarte reali, dei vederea mea periferic mi art c holul era intact n ambele direcii i nc prea s aib zidul pe mna-dreapt la ambele capete. Am continuat s caut tufriul parc reflectat, cutnd semne rele, prevestiri, semne sau mcar o micare ct de mic. Niciunul dintre acestea nu apru, dei exista o senzaie foarte real de adncime. Aproape

c simeam o adiere rcoroas n ceaf. Trebuie c am privit mai multe minute, ateptnd ca oglinda s produc ceva nou. Dar n-o fcu. Dac asta era cea mai bun ofert a oglinzii era timpul s-o iau din loc, am hotrt. Ceva pru s se agite n tufiuri n spatele meu, determinnd reflexul s-o iau din loc. M-am rsucit brusc, ridicnd minile n fa. Am vzut c vntul era cel care le agitase. i atunci mi-am dat seama c nu mai eram n coridor i m-am rsucit iar. Oglinda i peretele ei dispruser. Acum m aflam n faa unui deluor, cu un contur de zidrie spart n vrf. Lumina plpia din spatele zidului sfrmat. Mi se trezir att curiozitatea, ct i voina, aa c am nceput s urc ncet, cu toate simurile la pnd, totui. Pe msur ce urcam, cerul prea s se ntunece i era fr nori, o mulime de stele pulsnd ntr-o constelaie neobinuit.

M-am micat pe furi printre stnci, ierburi, tufiuri, zidrie spart. De dincolo de zidul acoperit cu vi auzeam acum zgomot de glasuri. Dei nu distingeam cuvintele, ceea ce auzeam nu prea a fi o conversaie ci, mai degrab, o cacofonie ca i cum mai muli indivizi, de ambele genuri i de diverse vrste, rosteau monoloage simultane. Ajungnd n vrful dealului, am ntins mna pn cnd am atins suprafaa neregulat a zidului. Am hotrt s nu dau ocol ca s vd ce activitate se desfura de partea cealalt. M puteam da de gol cine tie cui. Prea mult mai simplu s ajung ct mai sus, s m ag de vrful zonei celei mai joase, s m trag n sus ceea ce am i fcut. Am gsit chiar cteva locuri de pus piciorul n timp ce m apropiam de vrf, i am reuit s scap un pic de ncordarea din brae, lsndu-mi o parte din greutate pe ele. M-am nlat grijuliu pe parcursul ultimi-

lor inci, privind peste stnca rupt n interiorul structurii n ruin. Prea a fi un fel de biseric. Acoperiul era prbuit, i peretele ndeprtat era nc n picioare, cam n aceeai stare ca acela pe care l escaladasem. Era un altar drpnat ntr-o zon ridicat, undeva n dreapta mea. Orice se-ntmplase aici se petrecuse cu mult timp n urm, pentru c arbutii i via-de-vie creteau att n interior ct i afar, atenund contururile stranelor prbuite, stlpilor la pmnt, bucilor de acoperi. Sub mine, ntr-o zon liber, era desenat o pentagram mare. n fiecare dintre vrfurile stelei se afla o siluet, cu faa n afar. n interior, n cele cinci puncte n care se intersectau liniile, ardea cte o tor nfipt n pmnt. Prea o variant cumva neobinuit a ritualurilor cu care eram familiarizat, i m-am ntrebat ce cutau acolo, de ce cei cinci nu erau mai bine protejai i de ce nu

lucrau mpreun, n loc s par c fiecare e pe cont propriu i i ignor pe ceilali. Cei trei pe care i vedeam clar erau cu spatele spre mine. Cei doi cu faa spre mine se distingeau mai greu, avnd feele acoperite de umbre. Unele voci erau masculine; altele, feminine. Unul cnta; doi psalmodiau; ceilali doi preau c vorbesc, dei pe tonuri teatrale, artificiale. M-am sltat mai sus, ncercnd s disting mai bine chipurile celor doi mai apropiai. Asta pentru c era ceva familiar n ntregul ansamblu, i simeam c, dac a reui s identific unul, a putea s aflu identitile tuturor. O alt ntrebare aflat pe locurile fruntae ale listei mele era: Ce invocau ei? Eram oare n siguran aici pe zid, att de aproape de operaiune, dac ar fi aprut ceva neobinuit? Stinghereala nu prea a fi la locul ei acolo, jos. M-am tras un pic mai sus. Am simit

cum mi se modific centrul de greutate exact n clipa n care vederea se mbuntea. Apoi mi-am dat seama c m deplasam nainte fr efort. O clip mai trziu tiam c zidul se rostogolea, purtndu-m n jos exact n centrul ritualului lor cu o coregrafie stranie. Am ncercat s m mping departe de zid, spernd s ating pmntul rostogolindu-m i s-o iau la sntoasa. Dar, deja era prea trziu. mpingerea mea brusc m ridic n aer dar nu-mi ntrerupse cu adevrat impulsul spre nainte. Nu se agit nimeni lng mine, dei ploaia de moloz czu peste toi i, ntr-un trziu, am prins cteva cuvinte recognoscibile. i i ordon ie, Merlin, s te supui acum puterilor mele! psalmodie una dintre femei. La urma urmelor, un ritual foarte eficace, mi-am zis, n timp ce aterizam pe spate pe pentagram, cu braele flfind lateral la ni-

velul umrului, cu picioarele desfcute. Am reuit s-mi ascund brbia, protejndu-mi capul, i plesnitura braelor pru s produc o atenuare a czturii astfel nct n-am fost ameit de impact. Cele cinci turnuri nalte de foc dansar slbatic n jurul meu cteva secunde, apoi se linitir ntr-o lumin constant. Cele cinci siluete erau cu faa n exterior. Am ncercat s m ridic i am constatat c nu pot. Era ca i cum a fi fost intuit n poziia aceea. Frakir m avertizase prea trziu, n timp ce cdeam, i acum nu tiam ce s-l pun s fac. A fi putut s-l trimit s se furieze pe oricare siluet cu ordinul de a-i croi drum i a ncepe strangularea. Dar, pn acum, nu tiam care dintre ele merita un asemenea tratament, dac exista vreuna. Nu-mi place s dau buzna pe nepregtite, am spus, i mi dau seama c aici e o ntrunire particular. Dac cineva ar avea

amabilitatea s m elibereze, mi-a vedea de drum Silueta din apropierea piciorului meu stng se rsuci i m privi. Purta o rob albastr, dar n-avea nicio masc pe chipul nroit de foc. Doar un zmbet crispat, care dispru cnd i linse buzele. Era Julia, i avea un cuit n mna dreapt. ntotdeauna biatul mintos, rosti. Pregtit cu un rspuns obraznic pentru orice situaie. E o pavz pentru lipsa ta de dorin de a avea ncredere n ceva sau cineva. Chiar i n cei care te iubesc. Ar putea fi i o dovad de sim al umorului, un lucru pe care ncep s cred c nu l-ai avut niciodat. Cltin uor din cap. Tu ii pe oricine la respect. N-ai pic de ncredere. Specificul familiei, am zis. Dar prudena nu exclude afeciunea.

ncepu s ridice cuitul, dar ezit o clip. Vrei s spui c nc ii la mine? ntreb. N-am ncetat nicio clip, am zis. Numai c ai devenit prea puternic dintr-o dat. Voiai mult mai mult de la mine dect puteam s-i ofer. Mini, pentru c viaa ta e n minile mele. M-a putea gndi la motive mult mai rele ca s mint, am zis. Dar, din nefericire, spun adevrul. Apoi se auzi o alt voce cunoscut, de undeva din dreapta. Era prea devreme s vorbim despre asemenea lucruri, dar i invidiez afeciunea pentru ea. ntorcnd capul, am vzut i aceast siluet, acum cu faa spre interior, i era Coral i ochiul drept i era acoperit cu un petic negru i, la rndul ei, inea un cuit n mna dreapt. Apoi am vzut ce avea n stnga, i

am aruncat o privire napoi spre Julia. Da, amndou aveau cuite i furculie. Et tu140, am zis. i-am spus c nu vorbesc engleza, rspunse Coral. i noi dou, rspunse Julia ridicndu-i ustensilele. Cine spunea c n-am simul umorului? Se scuipar una pe alta pe deasupra mea, ceva saliv neajungnd prea departe. Luke, mi-am dat seama, ncercase probabil s rezolve chestiunile, punndu-le pe amndou fa n fa. Aveam senzaia c, pentru mine, n-o s mearg. Aceasta e o concretizare a nevrozei maritale, am spus. E o experien proiectiv. E un vis cu ochii deschii. E Julia czu pe un genunchi i mna dreapt fulger n jos. Am simit lama intrndu-mi
140

i tu n lb. latin n original. (n. trad.)

n coapsa stng. Urletul meu fu ntrerupt atunci cnd Coral i nfipse furculia n umrul meu drept. E ridicol! am strigat n timp ce alte ustensile sclipeau n minile lor i simeam noi junghiuri de durere. Apoi silueta din punctul stelei din apropierea piciorului meu drept se rsuci lent, graios. Era nvemntat ntr-o mantie cafeniu nchis, cu o margine galben, cu braele ncruciate innd-o nchis pn la nivelul ochilor. Oprii-v, nenorocitelor! ordon ea deschiznd mantia i semnnd perfect cu un fluture mbrcat n mantie de doliu. Era, firete, Dara, maic-mea. Julia i Coral deja ridicaser furculiele la gur i mestecau. Lng buzele Juliei se afla o mic perl de snge. Mantia continu s fluture n vrful degetelor maic-mii ca i cum ar fi fost vie, ca i cum ar fi fost o parte

din ea. Aripile ei le ascunse complet vederii mele pe Julia i Coral, cznd peste ele n timp ce Dara continua s-i extind braele, acoperindu-le, reducndu-le la dimensiunea unor grmezi umane pe pmnt, devenind din ce n ce mai mici pn cnd mantia atrn normal i cele dou disprur de pe punctele stelei. Din stnga mea se auzir atunci aplauze lente, delicate, urmate de un hohot rguit. Extrem de bine executat, veni vocea aceea dureros de familiar, dar ntotdeauna pe el l-ai plcut cel mai mult. Mult, l corect ea. Nu e la fel i srmanul Despil? spuse Jurt. Eti nedrept, i spuse ea. i-a plcut acest Prin nebun al Amberului mai mult dect ai inut vreodat la tatl nostru, care era un om minunat, i spuse. De asta Merlin a fost ntotdeauna preferatul tu,

nu-i aa? Nu-i chiar adevrat, Jurt, i tu tii asta, rosti ea. Jurt izbucni din nou n rs. L-am invocat cu toii pentru c l vrem cu toii, din diverse motive. Dar, pn la urm, dorinele noastre ajung tot aici, nu-i aa? Am auzit mormitul, i am ntors la timp capul ca s-i vd faa alungindu-se ca botul lupului, colii sclipind, n timp ce se ls n patru labe i se repezi la umrul meu stng, lund o bucat sngernd din persoana mea. Oprete-te! strig ea. Fiar! i ridic botul i url, i scoase un ipt ca de coiot, un fel de rs dement. O cizm neagr l izbi n umr, fcndu-l s zboare napoi i s se izbeasc de poriunea de zid ntreg din spatele lui, care se prbui imediat sub el. Scoase doar un scncet

subire nainte de a fi complet acoperit de moloz. Mi, mi, mi, am auzit-o pe Dara rostind i, privind ntr-acolo, am vzut c i ea inea un cuit i o furculi. Ce face un bastard ca tine ntr-un minunat loc ca acesta? in n ah ultimul dintre prdtori, pare-se, rspunse vocea care, cndva, mi spusese o poveste foarte lung coninnd nenumrate versiuni ale unui accident auto i cteva gafe genealogice. Ea se repezi spre mine, dar el interveni, m prinse pe sub umeri i m azvrli din calea ei. Apoi mantia lui neagr, imens, se rsuci ca aceea a unui matador, acoperind-o. Aa cum fcuse ea cu Julia i Coral, pru c se topete n pmnt. M ridic n picioare, apoi se opri, ridic mantia i o scutur. n timp ce o ncheia cu o agraf cu trandafir de argint, l-am studiat s vd dac are coli sau mcar tacmuri.

 Patru din cinci, am spus scuturndu-m. Indiferent ct de real pare, sunt sigur c e ceva analogic sau anagogic adevrat. Cum se face c nu ai nclinaii canibalice n acest loc? Pe de alt parte, spuse scondu-i o mnu de armur din argint, niciodat nu i-am fost un tat adevrat. E destul de greu cnd nici mcar nu tii dac exist vreun copil. Aa c nici eu nu vreau nimic de la tine. Ceea ce pori arat a fi Grayswandir, am zis. ncuviin. Se pare c te-a ajutat i pe tine. Bnuiesc c ar trebui s-i mulumesc pentru asta. Bnuiesc, de asemeni, c nu tu eti persoana potrivit s-o ntreb dac ntr-adevr m-ai dus din grota aceea pe trmul dintre umbre. Oh, eu am fost.

 Bineneles, recunoti asta. Nu tiu ce-a fi fcut dac n-a recunoate. Atenie! Peretele! O privire rapid mi art c o alt mare poriune din perete se prbuea spre noi. Atunci m mpinse, i m-am prbuit din nou peste pentagram. Am auzit pietrele sfrmndu-se napoia mea i m-am ridicat pe jumtate i m-am trt ceva mai departe. Ceva m izbi n cap. M-am trezit n Coridorul Oglinzilor. Zceam cu faa n jos, cu capul pe antebraul drept, cu o bucat dreptunghiular de piatr n mn, aromele lumnrilor plutind n jurul meu. Cnd am nceput s m ridic, am simit dureri n ambii umeri i n coapsa stng. O rapid investigaie mi art c aveam tieturi n toate cele trei locuri. Dei nu puteam face prea multe n sprijinul demonstraiei veridicitii recentei mele aventuri, nici nu puteam neglija ce se ntmpl.

M-am ridicat n picioare i m-am ndreptat spre coridorul care trecea pe lng apartamentele mele. Unde te duci? strig Random. Huh? Ce vrei s spui? am rspuns. Ai luat-o pe coridor, dar nu e nimic acolo. Ct timp am lipsit? Poate jumtate de minut, rspunse. Am fluturat piatra pe care nc o aveam. Am vzut asta zcnd pe podea. Nu-mi dau seama ce e, am zis. Probabil a explodat dintr-un perete atunci cnd s-au nfruntat Puterile, spuse. Cndva, existau cteva arcade tivite cu pietre ca asta. Acum, cele mai multe acoper podeaua ta. Oh, am spus. Ne vedem imediat, nainte s plec. Aa s faci, rspunse i eu m-am rsucit i mi-am croit drum printr-unul dintre mul-

tele ziduri sfrmate pe parcursul zilei, n camera mea. Peretele de vizavi srise i el n aer, am observat, dnd natere unei deschizturi largi nspre camerele pline de praf ale lui Brand. M-am oprit i am examinat-o. Sincronicitate, mi-am zis. Prea c fusese cndva o arcad care lega aceste ncperi. Am naintat i am examinat curba din partea stng. Da, fusese construit din pietre asemntoare celei pe care o ineam eu. De fapt Am mturat podeaua i am fcut piatra s alunece ntr-o zon spart. Se potrivea perfect. De fapt, cnd am mpins-o un pic, n-am mai reuit s-o deplasez. Oare chiar o adusesem din visul cu sinistrul ritual tat-mamfrate-amani, de dincolo de oglind? Sau o ridicasem pe jumtate incontient la ntoarcere, de undeva de unde ajunsese n timpul recentelor distrugeri arhitectonice?

M-am ntors, dndu-mi jos mantia, scondu-mi cmaa. Da. Pe umrul drept existau nepturi ca urmele de furculi, ceva ca o muctur de animal pe stngul. De asemeni, era snge nchegat pe cracul stng al pantalonului n zona sfiat lng coaps. M-am splat i mi-am periat dinii i m-am pieptnat i mi-am pus o crem pe picior i pe umrul stng. Metabolismul familiei m va vindeca pe parcursul unei zile, dar nu voiam ca un nou efort s redeschid rnile i s-mi umple de snge noile veminte. Apropo Dulapul rmsese neatins i m-am gndit s port noile culori, ca s-i ofer lui Luke o amintire plcut a ncoronrii; cmaa aurie i pantalonii albastru regal pe care i-am gsit, imitau aproape exact culorile din Berkeley; o vest din piele vopsit n ton cu pantalonii; o mantie cu bordur aurie; centur

neagr, mnui negre prinse sub centur, amintindu-mi c aveam nevoie de o spad nou. i stilet, c veni vorba. M gndeam la o plrie, cnd o serie de zgomote mi atrase atenia. M-am ntors. Printr-un ecran de praf proaspt aveam acum o privelite simetric n apartamentul lui Brand: n loc de o deschiztur zdrenuit n perete, arcada sttea perfect i ntreag, cu peretele neatins de fiecare parte i deasupra. Peretele din dreapta mea prea mai puin distrus dect fusese mai devreme. Am naintat i mi-am trecut mna peste curbura pietrelor. Am inspectat i zonele adiacente, cutnd vreo sprtur. Niciuna. n regul. Piatra fusese vrjit. n ce scop? Am ptruns prin arcad i am privit n jur. ncperea era ntunecat i, din reflex, am chemat vederea Logrusului. Veni i m ajut, ca de obicei. Poate c Logrusul renunase s-mi mai poarte pic.

La acest nivel am putut vedea resturile multor experimente magice, precum i cteva vrji pregtitoare. Majoritatea vrjitorilor las o anume dezordine de magie n jur, invizibil n mod normal, dar Brand parc fusese un adevrat haplea, dei, firete, se cam grbise atunci cnd ncercase s dobndeasc controlul asupra universului. Nu e genul de ocupaie n care ndemnarea s conteze aa cum ar trebui n alte ntreprinderi. Mi-am completat turul de inspecie. Aici erau mistere, piese neterminate, i dovezi c plecase pe ci magice pe care nu mi-a fi dorit s le urmez. Totui, aici nu era nimic care m-ar fi putut pune n ncurctur i nimic care s reprezinte un pericol grav i imediat. Era posibil, acum cnd n sfrit aveam ocazia s inspectez, s vreau s las arcada neatins i s adaug apartamentele lui Brand apartamentului meu. La ieire mi-am zis s verific dulapul lui

Brand ca s vd dac are o plrie potrivit cu ceea ce purtam. L-am deschis i am descoperit un tricorn negru cu o pan aurie, care mi se potrivea perfect. Era un pic decolorat, dar mi-am amintit brusc o vraj care schimb culoarea. Cnd m pregteam s plec, ceva n spatele raftului de deasupra care adpostea plriile licri o clip, n viziunea Logrusului meu. Am ntins mna i am luat-o. Era o teac verde-nchis, lung i frumos btut-n-aur, i mnerul spadei care ieea din ea prea a fi placat cu aur, cu un set de smaralde enorme n mciulie. Am luat-o i am scos-o un pic, ateptndu-m s se vaite ca un demon peste care cineva a turnat un balon de sticl plin cu agheasm. n loc de asta, uier i fumeg un pic. i mai era un desen strlucitor lucrat n metalul spadei aproape recognoscibil. Da, o poriune a Modelului. Numai c acesta era din captul

Modelului, n timp ce al Grayswandir-ului era dintr-un punct apropiat de nceput. Am scos-o din teac i, dintr-un impuls, am atrnat-o la centur. Spada tatlui su ar fi un frumos cadou pentru ncoronarea lui Luke, mi-am zis. Aa c am luat-o pentru el. Apoi am ieit n coridorul lateral, mi-am croit drum peste o mic poriune de zid prbuit din apartamentul lui Gerard, i napoi pe lng ua Fionei spre camera tatlui meu. Mai era un singur lucru pe care voiam s-l verific, i spada mi amintise de asta. Am pescuit cheia n buzunar, unde o transferasem din pantalonii plini de snge. Apoi mi-am zis c ar fi mai bine s bat la u. Ce-ar fi dac Am btut i am ateptat, am btut din nou i am ateptat iar. ntruct n-a rspuns dect tcerea, am descuiat ua i am intrat. N-am naintat mai mult dect prima oar. Voiam doar s verific etajera.

Grayswandir dispruse de pe crligul unde o atrnasem. Am dat napoi, nchiznd i ncuind ua. Faptul c irul de crlige fusese golit era o dovad c cineva ncercase s afle ceva i nc nu era convins de ceea ce descoperise. Totui, fusese ceva ce voiam s aflu i eu, i asta m-a fcut s simt c informaia final era mai aproape dect credeam M-am ntors pe lng apartamentul Fionei. Am intrat din nou n apartamentul lui Brand prin ua pe care o lsasem ntredeschis. Am privit n jur pn cnd am vzut o cheie ntr-o scrumier din apropiere. Am ncuiat ua i am pus cheia n buzunar; asta era aproape o prostie, pentru c oricine putea intra acum din camera mea, i camerei mele i lipsea un perete. Totui Am ezitat nainte de a traversa napoi spre sufrageria mea cu Tabriz-ul ptat cu saliva tyigi i parial acoperit cu peretele prbuit.

Era ceva aproape odihnitor n apartamentul lui Brand, un fel de atmosfer linitit pe care chiar n-o observasem nainte. Am rtcit un pic prin el, deschiznd sertare i privind n cutii magice, studiind un dosar cu desenele lui. Vederea Logrusului mi art c ceva mic i puternic i magic era ascuns ntr-un stlp al patului, radiind linii de for n toate direciile. Am deurubat mnerul, am gsit compartimentul din el. Coninea o pungu de catifea cu un inel n interior. Inelul era lat, posibil din platin. Purta un dispozitiv ca o roat dintr-un metal roiatic, cu nenumrate spie fine, multe dintre ele de grosimea firului de pr. i fiecare dintre acestea dezvolta o linie de putere ducnd undeva, destul de posibil n Umbr, unde se afla vreo for ascuns sau sursa vrjii. Poate c lui Luke i-ar plcea mai degrab inelul dect spada. Cnd l-am pus pe deget, parc i-a extins rdcinile chiar spre centrul trupului

meu. Puteam simi c le parcurg spre inel i, de acolo, afar, de-a lungul acelor legturi. Am fost impresionat de diversitatea energiilor pe care le atingea i le controla de la simplele fore chtonice pn la sofisticatele structuri ale naltei Magii, de la elementele fundamentale la lucruri care preau zei lobotomizai. M-am ntrebat de ce nu-l purtase n ziua btliei Prbuirii Modelului. Dac ar fi fcut-o, am senzaia c ar fi fost cu adevrat invincibil. Am fi putut tri cu toii ca n Brandenberg n Castelul Brand. M-am ntrebat, n acelai timp, de ce Fiona, n camera alturat, nu detectase prezena inelului i nu venise s-l caute. Pe de alt parte, nici eu n-am fcut-o. n felul n care aciona, era greu de detectat la o distan de cteva zeci de centimetri. Era uimitor cte comori ascunde acest loc. S fi fost ceva legat de efectul universului particular, despre care se spunea c poate fi

obinut n unele dintre aceste ncperi? Inelul era o frumoas alternativ a Puterii Modelului sau a Logrusului, dotat cu att de multe resurse. Probabil c au trebuit secole ntregi pentru a da puteri acestui obiect. Orice ar fi dorit Brand de la el, nu fcuse parte dintr-un plan de scurt durat. Mi-am zis c nu-i pot preda obiectul lui Luke sau oricui altcuiva familiarizat cu Artele. Nici mcar nu m-am gndit c a putea avea ncredere ntr-un non-magician. i, cu siguran, nu voiam s-l pun la loc n piciorul patului. Oare ce pulsa la ncheietur? Oh, da, Frakir. Pulsa de ceva timp, i de-abia remarcasem. mi pare ru c i-ai pierdut vocea, btrne, am spus lovindu-l n timp ce exploram ncperea n cutarea ameninrilor psihice i fizice. Nu pot gsi aici niciun lucru blestemat de care s m tem. Imediat, erpui n josul ncheieturii i ncerc s-mi scoat inelul din deget.

 Oprete-te! am ordonat. tiu c inelul ar putea fi periculos. Dar numai dac l foloseti greit. Sunt vrjitor, mai ii minte? Sunt familiarizat cu treburi de astea. Nu are nimic special de care s m tem. Dar Frakir mi nesocoti ordinul i continu atacul asupra inelului, lucru pe care-l interpretam acum ca o form de gelozie magic ntre artefacte. L-am legat strns n jurul stlpului patului i l-am lsat acolo, ca s-i dau o lecie. Am nceput s scotocesc apartamentul cu mai mult srguin. Dac urma s pstrez spada I inelul, ar fi fost bine s gsesc alt obiect de-al tatlui su pe care s i-l pot oferi lui Luke Merlin! Merlin! am auzit zbiernd undeva, dincolo de camera mea. Ridicndu-m din dreptul unei sprturi n podea i pereii joi, unde cutasem sprturi mai mari, am revenit la arcada mea i am

trecut prin ea n sufragerie. M-am oprit acolo n ciuda altor strigte n care acum recunoteam glasul lui Random. Peretele din faa coridorului lateral era reconstruit mai mult de jumtate de cnd l vzusem ultima oar ca i cum o echip invizibil de zidari i tencuitori lucrase pe tcute din clipa n care pusesem piatra din vis n poarta regatului lui Brand. Uluitor. Pur i simplu stteam i m holbam, spernd s vd ce se petrece n zona distrus. Apoi l-am auzit pe Random mormind: Cred c-a plecat, i am strigat: Da? Ce e? Mut-i rapid fundul aici, sus, spuse. Am nevoie de sfatul tu. Am pit afar n coridor prin sprtura care rmsese n acel zid i am privit n sus. Imediat am simit posibilitile inelului pe care-l purtam, reacionnd ca un instrument muzical la nevoia imediat. Linia potrivit fu activat de ndat ce am formulat sugestia,

i am luat mnuile de la centur i le-am pus, n timp ce levitam ctre deschiztura din tavan. Asta pentru c m-am gndit c Random ar putea recunoate inelul ca aparinnd cndva lui Brand, ceea ce ar fi dus la o discuie complicat pe care nu mi-o doream deocamdat. Am inut mantia lipit de mine cnd am trecut prin gaur n studio, ca s in spada sub falduri. Impresionant, spuse Random. M bucur c-i exersezi muchiul magic. De asta te-am chemat. Am fcut o plecciune. Fiind mpopoonat, asta m-a fcut s m simt un pic curtenitor. Cum pot s-i fiu de folos? Las prostiile i vino, spuse prinzndu-m de cot i conducndu-m spre intrarea n dormitor. Vialle sttea n prag, innd-o deschis. Merlin? rosti ea cnd am atins-o n tre-

cere. Da, am rspuns. Nu eram sigur, spuse. Apropo de ce? am ntrebat. C eti tu. Oh, eu sunt, e-n regul, am zis. E ntr-adevr fratele meu, rosti Mandor ridicndu-se din fotoliu i apropiidu-se de noi. Braul era prins n atele i prins de umr, chipul considerabil relaxat. Dac i se pare ceva straniu la el, continu, e din cauz c a avut cteva experiene traumatizante de cnd a plecat de aici. E adevrat? ntreb Random. Da, am rspuns. Nu mi-am dat seama c e att de evident, Eti bine? ntreb Random. Se pare c sunt intact, am zis. Bun. Atunci o s lsm amnuntele povestirii tale pe altdat. Dup cum vezi, Coral a disprut i Dworkin, de asemeni. Nu

i-am vzut plecnd. Eram nc n studiou cnd s-a-ntmplat. Cnd s-a-ntmplat ce? am ntrebat. Dworkin i-a terminat operaiunea, spuse Mandor, a luat-o pe doamn de mn, a ridicat-o n picioare i a transportat-o departe de aici. A rezolvat totul foarte elegant. Acum stteau lng pat; apoi imaginea lor remanent a trecut prin culorile spectrului i a disprut. Spui c el a transportat-o. De unde tii c n-au fost extrai de ctre Ghostwheel sau de una dintre Puteri? am ntrebat. Pentru c i-am privit chipul, spuse, i nu avea nicio expresie de surpriz, doar un mic zmbet. Cred c ai dreptate, am recunoscut. Atunci cine s-a ocupat de braul tu, dac Random era n studiou i Dworkin ocupat? Eu, rosti Vialle. M pricep. Deci tu ai fost singurul martor ocular la

dispariia lor? i-am spus lui Mandor. ncuviin. Ce vreau eu de la tine, spuse Random, e o idee unde au disprut. Mandor spune c nu tie. Uite! mi nmn un lan, de care atrna o structur metalic. Ce-i asta? am ntrebat. A fost cel mai important din toate Giuvaierurile Coroanei, Giuvaierul Judecii. Doar att mi-au lsat. Au luat cu ei Giuvaierul. Oh, am zis. E n siguran dac e n grija lui Dworkin. Spunea ceva despre un loc sigur unde s-l pun, i tie mai multe despre el dect oricare altul S-ar putea s-i fi luat din nou zborul, spuse Random. Nu m intereseaz s-i discut meritele ca pstrtor al Giuvaierului, totui. Vreau doar s tiu unde naiba a plecat cu obiectul. Nu cred c a lsat vreo urm, spuse

Mandor. Unde stteau? am ntrebat. Aici, spuse fcnd un gest cu braul sntos, n dreapta patului. M-am dus acolo, cutnd calea cea mai potrivit prin puterile pe care le stpneam. Puin mai aproape de piciorul patului. Am ncuviinat, simind c nu va fi deloc greu s m ntorc un pic n timp, n spaiul meu personal. Am simit cum se nal curcubeul i le-am vzut contururile. Stop. O linie de for iei din inel, se prinse, lu curcubeul odat cu ei, trecu prin portalul care se nchise cu o implozie blnd. Ridicnd dosul palmei la frunte, mi se prea c privesc de-a lungul liniei ntr-o ncpere spaioas n care atrnau ase scuturi n stnga. n dreapta, o mulime de steaguri i stegulee de lance. Un foc strlucea ntr-un emineu enorm n faa

mea Vd locul unde s-au dus, am spus, dar nu-l recunosc. Ai putea face cumva s vedem i noi imaginea? ntreb Random. Poate, am rspuns dndu-mi seama chiar n timp ce vorbeam c exist o cale. Privii oglinda. Random se rsuci, se apropie de oglinda prin care m adusese Dworkin acum ct timp? Pe sngele fiarei din ru i pe scoica ce e spart n centrul lumii, am spus simind nevoia de a m adresa celor dou puteri pe care le controlam, fie ca imaginea s apar! Oglinda se aburi i, cnd se limpezi, imaginea holului se vzu n ea. S fiu al naibii, spuse Random. A luat-o cu el n Kashfa. M-ntreb de ce. ntr-o bun zi va trebui s m-nvei trucul sta, frate, coment Mandor.

 ntruct eu voiam s m-ndrept spre Kashfa, am spus, e ceva special ce-ar trebui s fac? S faci? spuse Random. Afl doar ce se petrece i d-mi de tire, te rog! Desigur, am spus scond Atuurile. Vialle veni i-mi lu mna ca un rmas bun. Mnui, coment ea. ncercam s art un pic protocolar, am explicat. Exist n Kashfa ceva de care Coral pare s se team, opti ea. A mormit despre asta n somn. Mulumesc. Acum sunt pregtit pentru orice. Poi spune asta ca s capei ncredere, spuse ea, dar s n-o crezi niciodat. Am izbucnit n rs n timp ce ineam un Atu n faa mea i m prefceam c-l studiez, extinzndu-mi fora eului de-a lungul li-

niei pe care o trimisesem spre Kashfa. Am redeschis calea pe care o luase Dworkin i am pit pe ea. 12 Kashfa. Stteam n holul din piatr cenuie, cu steaguri i scuturi pe perei, papur rspndit pe podele, mobil grosolan n jurul meu, un foc n faa mea care nu alunga total umezeala locului, mirosuri grele de buctrie n aer. Eram unica persoan din ncpere, dei puteam auzi voci din toate direciile; de asemeni sunetele unor muzicani acordndu-se i exersnd. Deci eram destul de aproape de aciune. Dezavantajul sosirii n felul n care o fcusem n loc s folosesc Atuul era acela c nu era nimeni care s m ghideze i s-mi spun ce se petrece. Avan-

tajul era acelai adic, dac era ceva de spionat, acum era timpul. Inelul, o veritabil enciclopedie a magiei, mi gsi o vraj de invizibilitate n care m-am refugiat rapid. Am petrecut urmtoarea or explornd. Existau patru cldiri mari i cteva mai mici n interiorul acestei zone centrale pzit de ziduri. Mai exista un alt sector dincolo de el i nc unul dincolo de acesta trei zone perfect concentrice acoperite cu ieder. Nu vedeam niciun semn evident de stricciune, i aveam senzaia c trupele lui Dalt nu ntlniser prea mare rezisten. Nicio urm de jaf sau prjol, dar soldaii fuseser angajai s elibereze o proprietate, i aveam senzaia c Jasra stipulase s rmn relativ intact. Trupele ocupau toate cele trei inele, i aveam impresia, dup ce am tras un pic cu urechea, c vor rmne pn dup ncoronare. Erau civa soldai n piaa larg din zona central, fcnd mito de soldaii locali n

uniformele lor elegante, n timp ce ateptau procesiunea ncoronrii. Niciunul nu era posomort, totui, poate pentru c Luke era simpatizat de ambele grupuri, i se pare c muli indivizi din ambele tabere se cunoteau. Prima Biseric Unicornian din Kashfa, aa cum s-ar fi tradus titulatura, se afla dincolo de piaa palatului propriu-zis. Cldirea n care sosisem era o cldire adiacent, utilizabil pentru orice, n clipa asta fiind folosit pentru a adposti un numr de invitai de ultim clip, mpreun cu servitori, curteni i linge-blide. Nu tiam exact cnd va avea loc ncoronarea, dar mi-am zis c ar fi mai bine s ncerc s-l gsesc repede pe Luke, nainte de a fi prea prins n vltoarea evenimentelor. Poate chiar tia unde fusese dus Coral i de ce. Aa c mi-am gsit o ni cu un perete gol, cu un fundal neutru pe care, probabil,

niciun localnic nu l-ar fi putut recunoate scos din context, am renunat la vraja invizibilitii, am gsit Atuul lui Luke i am ncercat s-l contactez. Nu voiam s cread c sunt deja n ora pentru c nu voiam s afle c posed puterea de a sosi aa cum fcusem. Asta, conform teoriei c nu e bine niciodat s spui cuiva chiar totul. Merlin, rosti studiindu-m. S-a aflat taina, sau ce? Mda, pn i detaliile, am spus. Felicitri de ziua ncoronrii tale. Hei! Pori culorile colii! Ce naiba. De ce nu? Doar ai ctigat ceva, nu-i aa? Ascult. Nu e o chestiune chiar att de festiv. De fapt, voiam s te contactez. Am nevoie de sfatul tu nainte de a merge mai departe. Poi s m aduci la tine? Nu sunt n Amber, Luke. Unde eti?

 Ei bine jos, am recunoscut. Sunt pe strada lateral dintre palatul tu i cldirea alturat care e un fel de hotel n clipa asta. Nu merge, rosti. Dac m-ai duce acolo, a fi identificat prea rapid. Du-te la Templul Unicornului. Dac e relativ pustiu i exist un colior ntunecat, linitit, unde s putem vorbi, cheam-m i du-m acolo. Dac nu, gsete tu altceva, okay? Okay. Hei, cum ai ajuns aici, totui? Echipa de cercetai pentru o invazie, am zis. nc o luare n posesie ar fi o lovitur-de-lovitur, nu-i aa? Eti la fel de hazliu ca un mahmur, spuse. Cheam-m. Pauz. Aa c am traversat piaa, urmnd ceea ce prea marcat drept traseu al procesiunii. M-am gndit c s-ar putea s am ceva probleme la Casa Unicornului i c a avea ne-

voie de o vraj ca s intru, dar nimeni nu-mi bar drumul. Am intrat. Era ncptoare i decorat pentru ceremonie, cu o mare varietate de stegulee pe perei i flori pretutindeni. Unica persoan era undeva n fa; o femeie nfofolit, care prea c se roag. M-am dus n stnga, ntr-o zon ceva mai ntunecat. Luke, m-am adresat Atuului lui. E liber. M auzi? I-am simit prezena nainte de a-i prinde imaginea. Okay, spuse. Teleporteaz-m, i ne-am atins minile i era acolo. M btu pe umeri. Ei bine, acum las-m s te privesc, spuse. M-ntreb ce s-a ales de pulovrul meu inscripionat? Cred c i l-ai dat lui Gail. Cred c s-ar putea s ai dreptate. i-am adus un cadou, am spus desf-

cnd mantia i cotrobind n partea cu centura spadei. Uite. Am dat peste spada tatlui tu. Glumeti. O lu, examina teaca, o rsuci de mai multe ori. Apoi o scoase un pic, i uier iar i scnteile dansar de-a lungul ei i un pic de fum iei din ea. Chiar este! spuse. Werewindle, Spada Zilei surioar cu Spada Nopii, Grayswandir! Ce-i asta? Nu tiam c exist vreo legtur. Ar trebui s m strduiesc s-mi amintesc ntreaga poveste, dar e cale lung napoi. Mulumesc. Se rsuci i fcu civa pai, izbindu-i arma de coaps n timp ce mergea. Se ntoarse brusc. M-au pclit, rosti. Femeia aia a fcut-o din nou i m-a scos total din srite. Nu tiu cum s-o scot la capt de data asta.

 Ce? Despre ce vorbeti? Maic-mea, explic. A fcut-o din nou. Tocmai cnd credeam c am luat friele n mn i-mi vedeam de drumul meu, a venit ea i mi-a stricat toate planurile. Cum a reuit? L-a angajat pe Dalt i pe bieii lui s cucereasc locul. Mda, ne-am gndit la asta. Apropo, ce s-a ntmplat cu Arkans? Oh, e okay. L-am arestat, firete. Dar e ntr-un loc bun i are tot ce-i dorete. Nu i-a face niciun ru. ntotdeauna mi-a plcut de el. Atunci care-i problema? Ai ctigat. Acum ai propriul tu regat. La naiba, spuse, apoi arunc o privire furi spre altar. Cred c am fost pclit, dar nu sunt chiar sigur. Vezi tu, nu mi-am dorit niciodat slujba asta. Dalt mi-a spus c vom cuceri Kashfa pentru Mami. Urma s vin cu

el s restabilim ordinea, s proclamm din nou pacea pentru familie, apoi s-o ntmpinm la ntoarcere cu toat pompa i toate rahaturile. Cndva mi nchipuiam c vrea tronul napoi, c n-o mai intereseaz soarta mea. A fi luat-o din loc de-aici pentru ceva mai atrgtor, i ea ar fi avut un regat ntreg care s-i ocupe timpul. Nu s-a spus nimic despre acceptul meu pentru slujba asta idioat. Am cltinat din cap. Nu neleg absolut nimic. Ai luat regatul pentru ea. De ce nu i-l dai i tu s-i vezi de planurile tale? Rse fr umor. l plceau pe Arkans, spuse. M plac pe mine. De Mami nu sunt chiar att de ncntai. Nimeni nu pare att de entuziasmat de revenirea ei. De fapt, exist informaii clare c, dac ar ncerca, ar fi ntr-adevr o lovitur-de-lovitur.

 Presupun c nc te poi retrage ca s-l lai pe Arkans. Luke izbi zidul de piatr. Nu tiu dac ar fi mai suprat pe mine sau pe ea pentru c l-a pltit att de mult pe Dalt ca s-l elimine pe Arkans. Dar mi-a spus c era de datoria mea s-o fac i, nu tiu poate c e. Tu ce crezi? E greu de dat un rspuns, Luke. Cine crezi c s-ar descurca mai bine, tu sau Arkans? Sincer, nu tiu. Are o vast experien n guvern, dar eu am crescut aici, i tiu cum trebuie condus ara i cum s duci o treab la bun sfrit. Singurul lucru de care sunt sigur e c oricare dintre noi ar fi mai bun dect Mami. Mi-am strns braele i am meditat adnc. Nu pot s iau decizia n numele tu, am spus. Dar spune-mi, ce i-ar plcea mai mult s faci?

Chicoti. tii c ntotdeauna am fost comis-voiajor. Dac ar fi s rmn n preajm i s fac ceva pentru Kashfa, mai degrab i-a reprezenta peste hotare ramurile industriale, ceea ce ar fi destul de nedemn pentru un monarh. Probabil c a fi totui cel mai bun. Nu tiu. E o problem i jumtate, Luke. Nu vreau s-mi asum responsabilitatea de a-i spune pe ce cale s-o apuci. Dac a fi tiut c se ajunge aici, l-a fi ucis pe Dalt n Arden. Chiar crezi c l-ai putea nvinge? Crede-m, spuse. Ei bine, asta nu-i rezolv problema de fa. Adevrat. Am convingerea c va trebui s merg pn la capt. Femeia privi de mai multe ori n direcia noastr. Presupun c vorbeam cam tare pentru locul n care ne aflam.

 Pcat c nu mai exist i ali candidai pricepui, am spus cobornd vocea. Pentru cineva din Amber, probabil c asta pare o nimica toat. La naiba, e casa ta. Ai dreptul s-o iei n serios. Numai c mi pare ru c ai de-a face cu o asemenea problem. Mda, majoritatea problemelor ncep de acas, nu-i aa? Uneori mi vine s plec i s nu m mai ntorc. Ce s-ar ntmpla dac-ai face-o? Fie Mami ar reveni pe tron cu banda lui Dalt drept sprijin, ceea ce ar presupune un lung ir de execuii ale celor la care m gndesc c i-ar sta mpotriv, sau ar spune c nu merit i s-ar ndrepta spre inut. Dac s-ar hotr s se bucure de pensie, atunci coaliia care l-ar fi sprijinit la nceput l-ar elimina probabil pe Arkans i ar continua lucrurile de acolo de unde le-au lsat. Ce curs al aciunii i-ar fi mai pe plac?

am spus. Ar accepta i ar fi un rzboi civil. Ctigi sau pierzi, ar duce ara de rp i, fr ndoial, ne-ar ine n afara Cercului de Aur i de data asta. Apropo de Nu tiu, am rspuns iute. Nu sunt mputernicit s vorbesc cu tine despre Tratatul Cercului de Aur. Eram aproape convins, i nu asta voiam s ntreb. Eram doar curios dac cineva din Amber ar fi zis: Au fcut-o de oaie, sau Poate c o s le dm nc o eap ceva mai trziu, sau Suntem nc n tratative, dar pot s uite de garaniile Eregnorului. mi adres un rnjet fals i i l-am ntors. Poi s uii de Eregnor, am spus. mi nchipuiam. Cum rmne cu restul? Am impresia c e Hai s ateptm s vedem ce se-ntmpl. i la asta m-am gndit. D-mi un raport bun, chiar dac ei n-or s i-l cear, okay?

Apropo, presupun c prezena ta aici nu e ceva oficial? Personal, am zis, din punct de vedere diplomatic. Doamna se ridic n picioare. Luke oft. Mi-a dori s gsesc drumul spre restaurantul lui Alice. Poate c Plrierul ar vedea ceva ce nou ne scap, spuse. Hei! De unde vine el? Seamn cu tine, dar Privea peste mine i deja puteam simi nelinitea. Nici mcar nu m-am mai deranjat s chem Logrusul, totui, pentru c eram pregtit pentru orice. M-am ntors, zmbind. Eti pregtit s mori, frate? ntreb Jurt. Ori reuise s-i creasc ochiul la loc, ori purta unul artificial, i acum avea deja suficient pr care i acoperea urechea. Degetul mic i crescuse parial. Nu, dar sunt pregtit s ucid, am zis. M bucur c s-a nimerit s treci pe-aici.

Fcu o plecciune n batjocur. Avea o uoar strlucire n jur. Puteam simi puterea care curgea prin i n jurul lui. Ai fost n inut pentru tratamentul tu final? am ntrebat. Nu cred c va fi necesar, spuse. Sunt mai mult dect potrivit pentru orice sarcin mi propun, acum c dein controlul acestor fore. sta e Jurt? ntreb Luke. Da, am rspuns. sta e Jurt. Jurt arunc o privire rapid spre Luke. L-am simit cum se concentreaz asupra spadei. Pori acolo un obiect al puterii? ntreb. Las-m s-l vd! ntinse mna, i arma opi n strnsoarea lui Luke, dar nu se eliber. Nu, mulumesc, rosti Luke i Jurt dispru. O clip mai trziu apru dinapoia lui Luke i braul i cuprinse gtul ca s-l su-

grume. Luke l nfac cu o mn, se aplec i-l rsuci aruncndu-l peste umr. Jurt ateriz pe spate n faa lui i Luke nu mai schi niciun gest de a continua aciunea. Scoate spada aceea, spuse Jurt, i las-m s-o vd. Apoi se scutur ca un cine i se ridic n picioare. Ei bine? spuse. Nu vd de ce-ar fi nevoie de o arm cnd am de-a face cu unul ca tine, i spuse Luke. Jurt ridic ambele mini deasupra capului i le strnse n pumn. Se ntlnir, rmaser n contact o clip. Apoi le despri, mna dreapt extrgnd cumva o spad lung din stnga. Ar trebui s mergi n turneu cu spectacolul sta, spuse Luke. Acum. Scoate spada! strig Jurt. Nu-mi place ideea de a m lupta ntr-o biseric, i spuse Luke. Nu vrei s mergem afar?

 Foarte amuzant, rspunse Jurt. tiu c afar ai o armat. Nu, mersi. Chiar mi-ar face o anume plcere s umplu de snge un lca al Unicornului. Ar trebui s vorbeti cu Dalt, spuse Luke. i el o ncaseaz n moduri ciudate. S-i aduc un cal sau un pui de gin? Sau poate un oricel alb i o folie de aluminiu? Jurt atac. Luke se retrase i scoase spada tatlui su. uier i trozni i scoase fum atunci cnd par uor i atac. Apru brusc o expresie de spaim pe chipul lui Jurt, retrgndu-se, cltinndu-se. Cnd czu, Luke l lovi n stomac i spada lui Jurt i zbur din mn. Asta e Werewindle! opti Jurt. Cum ai pus mna pe spada lui Brand? Brand a fost tatl meu, spuse Luke. O expresie fugitiv de respect apru pe chipul lui Jurt. Nu tiam mormi, dup care dispru.

Am ateptat. Am extins detectoare magice peste tot. Dar eram numai Luke, eu i doamna, care se oprise la oarecare distan de noi, privind, ca i cum s-ar fi temut s vin mai aproape n drumul de ieire. Apoi Luke se prbui. Jurt sttea n spatele lui, dup ce tocmai l izbise n ceaf cu cotul. Apoi ntinse mna spre ncheietura lui Luke, ca i cum ar fi vrut s-o apuce i i smulse spada din mn. Trebuie s fie a mea! rosti n timp ce am ntins mna prin inel i l-am lovit cu un fulger de energie pur, care am crezut c-i va rupe majoritatea organelor i-l va lsa o mas de jeleu sngernd. Doar o clip m-am gndit s folosesc altceva dect fora letal. mi ddeam seama c mai devreme sau mai trziu unul l va ucide pe cellalt, i am hotrt s termin nainte s aib noroc. Dar deja avusese noroc. Probabil c mbierea n Fntn l ntrise mai mult dect

credeam. Se roti de trei ori ca i cum ar fi fost agat de un camion i izbit de un zid. Se ncovoie. Alunec pe podea. Sngele i ni pe gur. Arta ca i cum era pe punctul de a leina. Apoi ochii i se fixar i i extinse minile. O for asemntoare aceleia cu care l lovisem m izbi brusc. Am fost surprins de abilitatea lui de a se regrupa i de a se rzbuna la nivelul sta cu o asemenea vitez. Totui, nu att de surprins ca s nu izbutesc s-o parez. Am fcut un pas n fa i am ncercat s-i dau foc cu o frumoas vraj sugerat de inel. Ridicndu-se, a reuit s se apere n clipa n care hainele ncepuser s fumege. Am continuat s naintez i el cre n jurul meu un vacuum. L-am spart i am continuat s respir. Apoi am ncercat o vraj pe care mi-a artat-o inelul, chiar mai puternic dect prima cu care-l lovisem. Dispru nainte de a fi lovit, i o sprtur

de un metru apru n zidul de piatr care fusese n spatele lui. Am trimis lujeri-simitori peste tot i l-am gsit cteva clipe mai trziu, ghemuit pe o corni de sus. ni spre mine chiar n clipa n care am ridicat privirea. Nu tiam dac mi va rupe mna sau nu, dar am simit c merit, chiar i aa, n timp ce levitam. Am izbutit s-l depesc cam la jumtatea drumului i l-am pocnit cu o stng, care speram s-i fi rupt gtul i maxilarul. Din nefericire, mi-a rupt i vraja de levitaie i m-am prbuit pe podea odat cu el. n timp ce cdeam, am auzit-o pe doamn ipnd, i se npusti spre noi. Am rmas ameii cteva secunde. Dup care el se rostogoli pe burt, ntinse mna, se coco i czu. ntinse din nou mna. Mna i czu pe mnerul Werewindle. Probabil c a simit privirea mea pe degetele

ncletate pe mner, pentru c se uit la mine i zmbi. L-am auzit pe Luke mormind o njurtur i agitndu-se. Am aruncat o vraj de nghe total ctre Jurt, dar dispru nainte s fie lovit de frontul rece. Apoi doamna ip iar i, chiar nainte de a m rsuci, tiam c vocea era a lui Coral. Reaprnd, Jurt aproape c se prbui pe jumtate peste ea, din spate, gsindu-i gtul cu vrful acelei spade strlucitoare, arznde. Nimeni, gfi el, nu mic sau i crestez nc un zmbet. Am cutat iute o vraj care l-ar fi terminat fr a-i pune ei viaa n pericol. Nu ncerca, Merle, spuse. Simt cum vine Doar las-m singur jumtate de minut i o s trieti mai mult. Nu tiu de unde ai fcut rost de trucurile alea noi dar ele nu te vor salva Gfia i era scldat n sudoare. Sngele nc i curgea din gur.

 Las-mi soia s plece, spuse Luke ridicndu-se, sau nu va exista loc n care s te poi ascunde. Nu te vreau duman, fiu al lui Brand, spuse Jurt. Atunci f cum i spun, amice. Am ucis tipi mai tari dect tine. i atunci Jurt ip de parc sufletul i-ar fi luat foc. Werewindle se deprt de gtul lui Coral i Jurt se retrase i ncepu s opie, ca o ppu ale crei ncheieturi fuseser smulse, dar ale crei sfori nc erau trase. Coral se rsuci spre el, cu spatele spre Luke i mine. i ridic mna dreapt n fa. Dup un timp, Jurt se prbui pe podea i se ncovoie ntr-o poziie fetal. Tremura constant i chiar i puteam auzi dinii clnnind. Apoi, brusc, dispru, strnind curcubeie, lsnd snge i saliv, lund Werewindle cu el. Am trimis un fulger bifurcat dup el, dei

tiam c nu-l va ajunge. Simeam prezena Juliei la cellalt capt al spectrului i, n ciuda a tot ce se petrecea, eram bucuros c nc n-o mcelrisem. Dar Jurt Jurt era foarte periculos acum, mi-am dat seama. Pentru c asta fusese prima dat cnd ne luptasem fr s lase o bucat din el n urm, ba chiar luase ceva cu el. Ceva mortal. nva, i asta nu era deloc bine. Cnd am ntors capul, am vzut strlucirea roie nainte s-i coboare Coral peticul pe ochi, i mi-am dat seama ce devenise Giuvaierul Judecii, dei, firete, nu tiam de ce. Soia? am spus. Ei bine, un fel de Da, rspunse ea. Una din chestiile alea, spuse Luke. Voi doi v cunoatei?

ROGER ZELAZNY

PRINUL HAOSULUI
Traducere de EUGEN CRISTEA, ALEX NICHIFOR, MDLINA VASILE

1 Vezi o ncoronare, i le-ai vzut pe toate. Sun cinic i, probabil, aa i e, mai ales cnd protagonistul e cel mai bun prieten al tu i regina lui i-e iubit, din greeal. Dar, n general, e o procesiune cu mult muzic lent, veminte neconfortabile, colorate, tmie, discursuri, rugciuni, i btaie de clopote. E plictisitoare, n general enervant, i solicitndu-i o atenie nesincer, ca la cstorii, acordri de diplome i iniieri secrete. i astfel Luke i Coral devenir suverani ai Kashfei, n aceeai biseric unde ne luptaserm pn aproape dar nu pn la capt de moarte cu fratele meu nebun, Jurt, cu doar cteva ore mai devreme. Ca unic reprezentant al Amberului la eveniment cu toate c, practic, n-aveam statut oficial mi s-a

acordat un loc n picioare aproape de scen, i privirile se ndreptau adesea spre mine. Astfel c a trebuit s fiu n priz i s rostesc rspunsuri potrivite. ntruct Random nu ar fi ngduit un statut formal al prezenei mele la ceremonie, tiam c s-ar fi suprat dac ar fi auzit c atitudinea mea nu a fost chiar diplomatic. Aa c m-am trezit cu picioarele dureroase, gtul eapn i vemintele colorate mbibate cu sudoare. sta-i show-biz-ul. Totui n-ar fi putut fi altfel. Luke i cu mine am trecut prin cele mai blestemate momente, i nu m pot abine s nu m gndesc la ele de la vrful spadei pn la ntlniri pe traseu, de la galerii de art pn la Umbr stnd acolo asudnd i ntrebndu-m ce se va ntmpla cu el, acum cnd purta o coroan. O asemenea ntmplare l transformase pe unchiul meu Random dintr-un muzician optimist, nepstor i degenerat, ntr-un mo-

narh nelept i responsabil dei eu nu am dect relatrile neamurilor mele cnd e vorba de prima lui faz. M-am trezit spernd c asta nu-l va nmuia att de mult pe Luke. Totui din nou Luke era o persoan foarte diferit de Random, nemaivorbind c era mai tnr cu cteva secole. Uluitor ce pot face anii, totui sau e doar natura evenimentelor? Mi-am dat seama c i eu eram mult schimbat fa de cum fusesem nu cu mult timp n urm, dup toate cele ntmplate recent. Mult mai schimbat dect ieri, dac m gndesc bine. n timpul imnului, Coral reui s-mi strecoare un bileel, spunnd c trebuie s m vad, dndu-mi ora i locul, chiar i o mic hart. Se dovedi a fi un apartament n aripa din spate a palatului. Ne-am ntlnit acolo n seara aceea i am sfrit prin a petrece noaptea mpreun. Ea i Luke fuseser cstorii de mici, prin procur, am aflat atunci,

parte a unui aranjament diplomatic ntre Jasra i cei din Begma. N-a reuit totui partea diplomatic, adic i restul a luat-o pe o pant greit. Protagonitii aproape c uitaser de cstorie, pn cnd recentele evenimente au servit ca un memento. Nici mcar nu se vzuser unul cu altul de ani de zile. Totui se zvonea c prinul fusese cstorit. Deoarece era un lucru posibil de anulat, putea fi i ea ncoronat odat cu el. Dac i Kashfa se alegea cu ceva. i se alegea: cu Eregnorul. O regin din Begma pe tronul din Kashfa ar putea ajuta la facilitarea nfcrii acelui teritoriu deosebit. Cel puin, aa gndise Jasra, mi-a spus Coral. i Luke ovise n privina asta, mai ales n absena garaniilor din partea Amberului i a, acum defunctului, Tratat al Cercului de Aur. Am inut-o n brae. Nu se simea bine, n ciuda a ceea ce prea o uluitoare revenire

post-operatorie. Purta un petic negru peste ochiul drept i reaciona destul de violent dac mna mea rtcea lng el sau chiar dac l priveam prea mult. De ce a trebuit Dworkin s-i nlocuiasc ochiul rnit cu Giuvaerul Judecii, n-a putea spune. Doar dac, ntr-un fel, o considera o rezisten mpotriva forelor Modelului i Logrusului n ncercarea lor de a-l redobndi. n zona asta, totui, priceperea mea era inexistent. ntlnindu-l, n sfrit, pe micuul mag, m convinsesem de sntatea lui mental dei senzaia asta nu m ajutase n niciun fel s ptrund acele nsuiri enigmatice pe care vechii nelepi tind s le posede. Cum te simi? am ntrebat-o. Foarte ciudat, rspunse. Nu chiar durere. Mai degrab ca senzaia unui contact prin Atu. Numai c e cu mine tot timpul, i eu nu plec nicieri i nu vorbesc cu nimeni. E ca i cum a sta ntr-un fel de poart de intrare.

Forele se mic n jurul meu, prin mine. ntr-o clip eram n centrul inelului cenuiu cu roata lui cu multe spie din metal roiatic. Din interior, aici, era ca o reea uria. Un fir luminos pulsa, atrgndu-mi atenia. Da, era o linie ctre o for foarte puternic ntr-o Umbr ndeprtat, una care probabil era folosit pentru sondare. Grijuliu, am extins-o ctre Giuvaierul acoperit pe care l purta n orbit. N-am simit o rezisten imediat. De fapt, n-am simit nimic n timp ce am extins linia puterii. Totui, veni o imagine a unei perdele de flcri. Trecnd prin vlul incandescent, am simit cum extensia mea de sondare devine mai lent, se oprete. i acolo am plutit, la marginea unui vid. Nu aceasta era calea acordajului, din cte am neles, i nu eram dispus s invoc Modelul, care nelesesem c e o parte din el, atunci cnd foloseam alte fore. Am mpins n fa i am

simit o rceal teribil, extrgnd energiile pe care le chemasem. Totui, nu extrgea energia direct din mine, ci numai dintr-o singur for dintre cele pe care le comandasem. Am mpins mai departe i am vzut o slab poriune de lumin ca o nebuloas ndeprtat. Atrna pe un fundal rou-nchis ca un vin de Porto. i mai aproape, topit ntr-o form o structur complicat, tridimensional, pe jumtate cunoscut care era probabil calea de urmat pentru a te acorda cu Giuvaierul, conform descrierii tatlui meu. n regul, m aflam n interiorul Giuvaierului. Oare s ncerc iniierea? S nu mergi mai departe, se auzi o voce necunoscut, dei mi-am dat seama c sunetele i aparineau lui Coral. Parc intrase ntr-o stare de trans. i se interzice o iniiere mai nalt. Mi-am retras sonda, nedorind nicio de-

monstraie care ar fi putut surveni pe parcurs. Vederea Logrusului meu, care rmsese constant cu mine odat cu recentele evenimente din Amber, mi ddu o imagine a lui Coral acum nfurat i ptruns de cea mai nalt versiune a Modelului. De ce? am ntrebat-o. Dar nu am fost nvrednicit cu vreun rspuns. Coral avu un mic spasm, se cutremur i m privi. Ce s-a-ntmplat? ntreb. Ai aipit, am rspuns. Nu-i de mirare. Ce-o fi fcut Dworkin, plus stresul de peste zi Csc i se prbui la loc pe pat. Da, oft i adormi de-a binelea. Mi-am scos cizmele i mi-am dezbrcat vemintele cele mai grele. M-am ntins alturi de ea i am tras o cuvertur peste noi. Eram i eu obosit i voiam s in pe cineva n brae.

Ct am dormit, nu tiu. Am fost tulburat de vise negre, ameitoare. Chipuri-umane, animalice, diavoleti, se micau n jurul meu, niciunul purtnd vreo expresie prieteneasc. Pduri se prbueau i izbucneau n flcri, pmntul se cutremura i se crpa, apele mrii se ridicau n valuri gigantice i asaltau rmul, Luna picura snge i apoi se auzi un vaiet sfietor. Ceva mi striga numele Un vnt puternic agit obloanele pn cnd se deschiser spre interior, blbnindu-se i pocnind. n visul meu ptrunse o creatur i se ghemui la piciorul patului, strigndu-m n oapt, iar i iar. ncperea parc se cutremur, i gndul meu se ntoarse n California. Prea c un cutremur e n plin desfurare. Vntul crescu de la ipt la urlet, i am auzit sunete de prbuire de afar, ca de copaci cznd, turnuri rostogolindu-se

 Merlin, Prin al Casei de Sawall, Prin al Haosului, ridic-te, prea c rostete creatura. Apoi scrni din coli i o lu de la capt. La a patra sau a cincea repetiie mi-am zis c s-ar putea s nu visez. Se auzeau ipete de undeva de afar, i pulsaii constante ale fulgerelor veneau i plecau odat cu tunetele aproape muzicale. Am ridicat un scut protector nainte de a m mica, nainte de a deschide ochii. Sunetele erau reale, ca i oblonul sfrmat. La fel i creatura de la piciorul patului. Merlin, Merlin. Ridic-te, Merlin, mi spuse creatura aceasta fiind o artare cu bot-lung, urechi ascuite, coli-imeni i gheare, culoare cenuiu-argintiu, ochi uriai i strlucitori, aripi din piele, umede, strnse n lateral. Dup expresia ei, nu puteam spune dac zmbea sau suferea. Trezirea, Lord al Haosului. Gryll, am spus, numind un vechi servitor

al familiei de la Curi. De-a pururi, Lord, rspunse. Acelai care te-a nvat dansul oaselor. S fiu al naibii. Afacerile naintea plcerilor, Lord. Am urmat firul negru de-a lungul unui drum lung i hidos ca s-i ascult chemarea. Firele nu ajung att de departe, fr mult cazn. Poate nici atunci. Acum? E mai uor, rspunse. Cum aa? Majestatea Sa Swayvill, Rege al Haosului, doarme n noaptea asta cu strmoii ntunericului. Am fost trimis s te aduc pentru ceremonii. Acum? Acum. Mda. Ei bine, okay. Sigur. Dar las-m s m aranjez, totui. Cum s-a-ntmplat, pn la urm? Mi-am tras cizmele, am mbrcat restul

vemintelor, mi-am ncins spada. Nu sunt la curent cu vreun amnunt. Firete, toat lumea tia c st prost cu sntatea. Vreau s las un bileel, am zis. ncuviin. Unul scurt, bnuiesc. Da. Am mzglit pe o bucat de pergament de pe masa de scris: Coral, trebuie s plec pentru o chestiune familial. inem legtura, i am lsat-o lng mna ei. n regul, am zis. Cum procedm? O s te duc n crc, Prine Merlin, aa cum fceam cu mult timp n urm. Am ncuviinat, n timp ce un torent de amintiri din copilrie mi veni n minte. Gryll era colosal de puternic, la fel ca majoritatea demonilor. Dar mi-am reamintit jocurile noastre, la marginea Abisului i dincolo de ntuneric, n ncperi mortuare, grote, cm-

puri de btaie, nc fumegnd, temple n ruin, camere ale vrjitorilor mori, iaduri private. Se pare c-mi plcea mai mult s m joc cu demonii dect cu rudele mamei, de snge sau de mriti. Chiar mi-am bazat nfiarea mea de Haos pe una de-a lor. Absorbi un fotoliu din colul ncperii pentru a cpta ceva mas n plus, schimbndu-i forma pentru a se acomoda cu mrimea mea de adult. n timp ce m cram pe torsul lui alungit, apucndu-l cu putere, exclam: Ah, Merlin! Cu ce vrji te mai lauzi? Am controlul lor, dar nu cunoaterea complet a esenei, am rspuns. Sunt o achiziie foarte recent. Tu ce simi? Cldur, frig, muzic stranie, rspunse. Din toate direciile. Te-ai schimbat. Toat lumea se schimb, am spus n timp ce se ndrepta spre fereastr. Asta-i viaa.

O frnghie neagr se afla pe pervazul larg. ntinse mna i o atinse n timp ce se lans. Veni o puternic rafal de vnt n timp ce cdeam, ne micam nainte, ne ridicam. Turnuri sclipeau n trecere, vlurind. Stelele erau strlucitoare, tocmai apruse un ptrar de lun iluminnd burticile unui ir de nori joi. Ne-am nlat n zbor, castelul i oraul disprnd ntr-o clip. Stelele dansau, devenind fii de lumin. O panglic de bezn pur, ondulatorie, se rspndi n jurul nostru, lrgindu-se. Drumul Negru, mi-am zis brusc. E ca o versiune temporar a Drumului Negru, n cer. Am aruncat o privire napoi. Nu era acolo. Era ca i cum s-ar fi desfurat n timp ce zburam. Sau ne desfura n el? Zona rural trecu pe sub noi ca un film proiectat cu vitez tripl. Pdure, deal i pisc de munte zburar. Drumul nostru negru era o imens panglic desfurat naintea noastr, cu poriuni de lumin i ntuneric

asemeni umbrelor norilor pe timp de zi alunecnd pe lng noi. i apoi i timpul spori, staccato. Am remarcat brusc c nu mai exist vnt. Brusc, Luna era sus i un ir de muni ncovoiai erpuia sub noi. Linitea era ca ntr-un vis, i ntr-o clip, Luna czuse mai jos. O fie de lumin sparse universul n dreapta i stelele ncepur s pleasc. N-am simit efortul n trupul lui Gryll cnd ne-am avntat pe drumul negru; i luna dispru, i lumina deveni galben ca untul peste un irag de nori, cptnd o nuan roz chiar n timp ce priveam. Puterea Haosului se ridic, am remarcat. Energia dezordinii, rspunse. E mai mult dect mi-ai povestit tu, am zis. Sunt doar un servitor, rspunse Gryll, i nu sunt implicat n consiliile celor puternici. Universul continua s se lumineze i, ct cuprindeam cu privirea n fa, vedeam pan-

glica neagr ondulndu-se. Treceam pe deasupra unui teren muntos, i norii se ddeau la o parte i alii se formau ntr-un ritm rapid. Evident, ncepuserm trecerea noastr prin Umbr. Dup un timp, munii se rrir i aprur cmpii ntinse. Deodat, soarele se afla n mijlocul cerului. Parc treceam exact pe deasupra drumului negru, picioarele lui Gryll de-abia atingndu-l n timp ce ne deplasam. Din cnd n cnd, aripile lui fluturau n faa mea, alteori, rsunau ca acelea ale psrii colibri, n invizibilitate. Departe, n stnga, soarele deveni rou ca cireaa. Un deert roz se ntindea sub nori Apoi din nou ntuneric, i stelele se roteau ca o roat gigantic. Apoi eram jos, trecnd foarte aproape de vrfurile copacilor Ne-am trezit n aer deasupra unei strzi aglomerate din centrul oraului, cu lumini pe stlpi i n partea din fa a vehiculelor,

neon n vitrine. Mirosul cald, nbuitor, prfos, gazos, al oraului se ridic n jurul nostru. Civa pietoni aruncar priviri n sus, prnd c de-abia remarc trecerea noastr. Chiar cnd am zburat pe deasupra unui ru, ajungnd peste acoperiurile caselor din suburbii, peisajul se vluri i am trecut peste o mare de stnci, lav, avalane i pmnt cutremurndu-se, doi vulcani activi unul n apropiere, cellalt departe, scuipnd fum spre un cer albastru-verde. Asta, s neleg, e o scurttur? am spus. E cea mai scurt scurttur, rspunse Gryll. Am ptruns ntr-o noapte adnc i, ntr-un anume punct, drumul nostru parc ne purta sub ape adnci, creaturi subacvatice luminoase plutind i nind att n apropiere ct i la distan medie. Uscat i neifonat, drumul negru ne proteja. E o schimbare la fel de important ca

moartea lui Oberon, remarc Gryll. Efectele ei se rspndesc pretutindeni n umbr. Numai c moartea lui Oberon a coincis cu recrearea Modelului, am spus. A nsemnat mai mult dect moartea unui monarh al uneia dintre extreme. Adevrat, rspunse Gryll, dar acum e momentul dezechilibrului ntre fore. Asta se adaug schimbrii. Va fi chiar mai dur. Am plonjat ntr-o deschidere n masa stncoas ntunecat. Linii de lumin ne brzdau drumul. Neregularitile erau zugrvite n bleu pal. Mai trziu ct de trziu, nu tiu ne aflam ntr-un cer violet, fr s-mi fi amintit vreo trecere din fundul mrii ntunecate. O singur stea strlucea n deprtare. Ne-am ndreptat spre ea. De ce? am ntrebat. Pentru c Modelul a devenit mai puternic dect Logrusul. Cum a fost posibil?

 Prinul Corwin a trasat un al doilea Model n timpul confruntrii ntre Curi i Amber. Da, mi-a povestit asta. Chiar l-am vzut. Se temea c Oberon n-o s fie n stare s repare originalul. Dar a facut-o, i astfel acum exist dou. Da? Modelul tatlui tu e de asemenea un artefact al ordinii. A servit la nclinarea balanei n favoarea Amberului. Cum se face c tu tii asta, Gryll, n vreme ce nimeni din Amber nu tie sau nu a gsit de cuviin s-mi spun. Fratele tu, Prinul Mandor, i prinesa Fiona au suspectat asta i au cutat dovezi. Au prezentat descoperirile lor unchiului tu, Lord Suhuy. Acesta a fcut mai multe cltorii n Umbr i s-a convins c e adevrat. i pregtea descoperirile pentru a le prezenta regelui, cnd Swayhill s-a mbolnvit de

moarte. tiu lucrurile astea pentru c Suhuy m-a trimis dup tine i m-a nsrcinat s i le spun. Eu credeam c maic-mea te-a trimis dup mine. Suhuy era sigur c-o va face ea, de aceea a vrut s ajung la tine naintea ei. Ceea ce i-am spus despre Modelul tatlui tu nu tie toat lumea. i eu ce-ar trebui s fac? Nu mi-a ncredinat aceast informaie. Steaua deveni mai strlucitoare. Cerul era plin de pete portocalii i roz. n scurt timp, li se alturar linii verzi care se roteau n jurul nostru ca nite mnunchiuri de raze. Am continuat drumul, i structurile ncepur s domine cerul n ntregime, ca o umbrel psihedelic care se rotea lent. Peisajul se nceoa cu totul. M simeam ca i cum o parte din mine aipise, dei sunt sigur c nu-mi pierdusem cunotina. Timpul parc

se juca cu metabolismul meu. Mi se fcuse o foame de lup i m dureau ochii. Steaua strlucea. Aripile lui Gryll cptar o sclipire prismatic. Acum parc ne deplasam ntr-un ritm incredibil. Traseul nostru se curba n sus n marginile laterale. Procesul continu n timp ce naintam, pn cnd mi s-a prut c ne micm ntr-o albie. Apoi marginile se unir deasupra, i era ca i cum ar fi zburat prin butoiaul unei arme, ndreptat spre steaua albalbastr. Altceva ce-ar mai trebui s-mi spui? Din cte tiu, nu. Mi-am masat ncheietura stng simind acolo ceva ca o pulsaie. Oh, da. Frakir. Apropo, unde era Frakir? Apoi mi-am amintit ca-l lsasem n apartamentul lui Brand. De ce fcusem asta? Eu mintea mi era nceoat, amintirea, ca un vis. Era pentru prima oar de la eveniment

cnd cercetam amintirea aceea. Dac a fi fcut-o mai devreme, i-a fi aflat mai curnd semnificaia. Era efectul de nebuloas al vrjii. n apartamentul lui Brand nimerisem peste o vraj. N-aveam nicio modalitate de a afla dac mi fusese destinat sau pur i simplu declanasem ceva datorit curiozitii mele. Bnuiesc c ar fi putut fi ceva mai general, declanat de dezastru probabil chiar un efect secundar necondiionat sau ceva care fusese deranjat. ntr-un fel, totui, m ndoiam de acesta din urm. Din acest punct de vedere, m ndoiam de orice consideraie cu caracter general legat de chestiune. Atta doar c era prea evident ca Brand s fi lsat o capcan. Zpcise un vrjitor bine pregtit, pe mine. Poate c numai distanarea mea actual fa de ntmplare m ajutase s-mi limpezesc mintea. n timp ce treceam n revist aciunile mele din momentul demascrii, mi-am dat seama c,

de atunci, m micasem n ceva ca o cea. i, cu ct analizam mai mult, cu att simeam c vraja fusese fcut special pe msura mea. Nenelegnd-o, nu m puteam considera eliberat de ea nici mcar aflnd lucruri noi. Orice ar fi fost, m silise s-l abandonez pe Frakir fr s m gndesc de dou ori, iar pe mine m silise s m simt m rog straniu. N-a putea spune exact cum m influenase, poate chiar mi influena nc gndurile i sentimentele, problema obinuit atunci cnd eti prins ntr-o vraj. Dar nu-l vedeam pe Brand punnd la cale ntmplarea neprevzut de a avea apartamentul lng al lui, ani de zile dup moartea lui, loc din care a fi putut ptrunde n apartamentele lui n cazul dezastruos al unei posibile nfruntri ntre Logrus i Model n holul de sus al Castelului Amber. Nu, se pare c altcineva se afl n spatele chestiunii.

Jurt? Julia? Se pare c nu era chiar posibil s fi acionat nedetectai n inima Castelului Amber. Atunci cine? i oare avea vreo legtur cu episodul acela din Camera Oglinzilor? Aveam biletul nectigtor. Dac acum m-a fi ntors acolo, a fi izbutit s vin cu o vraj proprie care s-l descopere pe cel rspunztor. Numai c nu eram acolo, i orice investigaie n acest scop trebuia s atepte. Lumina din fa strlucea i mai tare acum, clipind de la un albastru ceresc la un rou violent. Gryll, am spus. Simi vreo vraj asupra mea? Da, mlord, rspunse. De ce n-ai spus nimic? Am crezut c e una de-a ta pentru aprare, poate. Poi s-o ridici? Sunt dezavantajat, aici n interior. E prea nclcit n tine. N-a ti de unde

s ncep. Poi s-mi spui ceva despre ea? Numai c e acolo, mlord. Totui pare destul de pronunat n jurul capului. Atunci ar putea s mi coloreze gndurile ntr-un anume fel? Da, un bleu pal. Nu m refeream la maniera ta de a o percepe. Ci numai la posibilitatea c ar putea s mi influeneze gndirea. Aripile lui sclipir n albastru, apoi n rou. Tunelul nostru se lrgi brusc i cerul deveni strlucitor n culorile demente ale Haosului. Steaua pe care o urmream lu proporiile unei luminie mbuntit magic, firete ntr-un turn nalt al unui castel sepulcral, totul n gri i msliniu, n vrful unui munte ale crui baz i mijloc fuseser ndeprtate. Insula de piatr plutea deasupra unei pduri mpietrite. Copacii ardeau n focuri de opal portocaliu, violet, verde.

 mi nchipui c ar putea fi desclcit, remarc Gryll. Dar clasificarea ei poate fi o zpceal pentru srmanul demon. Am mormit. Am urmrit cteva clipe decorul dungat. Apoi: Apropo de demoni am spus. Da? Ce poi s-mi spui despre varietatea cunoscut sub numele de tyiga? am ntrebat. Locuiesc departe, dincolo de Rim, rspunse, i se pare c sunt creaturile cele mai apropiate de Haosul primar. Nu cred c posed trupuri reale de factur material. Au puin de-a face cu ali demoni, ca s nu mai vorbim de alte creaturi. Ai cunoscut vreuna uh personal? Am ntlnit cteva din cnd n cnd, rspunse. Ne-am ridicat i mai sus. Castelul fcuse la fel. Un irag de meteorii i marc traseul, strlucitor, tcut, n spate.

 n plus, pot locui ntr-un corp omenesc. Asta nu m surprinde. Cunosc una care a fcut treaba asta de mai multe ori. Dar s-a ivit o problem neobinuit. Se pare c a preluat controlul unei fiine omeneti aflat pe patul de moarte. Moartea fiinei pare s fi fixat tyiga. Acum nu mai poate prsi trupul. tii vreo cale de a scpa? Gryll chicoti. S sar de pe o stnc, presupun. Sau s cad ntr-o spad. Dar dac acum e legat de gazda ei att de strns nct aceasta n-o elibereaz? Chicoti iar. Asta e riscul jocului, n afacerea cu trupurile furate. Acesteia i datorez eu ceva, am zis. Mi-ar plcea s-o ajut. Tcu un timp, apoi rspunse: O tyiga mai btrn, mai neleapt, ar

trebui s tie ceva despre treburile astea. i tu tii unde s le gseti. Mda. mi pare ru c nu pot fi de mai mult folos. Tyiga astea sunt un neam vechi. i acum ne ndreptam jos, spre turnul acela. Drumul nostru sub caleidoscopul schimbtor care era cerul, se micora naintea noastr, reducndu-se la cea mai subire panglic. Gryll i croi drum spre lumina din fereastr i m-am uitat i eu atent. Am privit n jos. Peisajul era ameitor. De undeva, de departe se auzi un zgomot ca un bubuit, ca i cum buci de pmnt se deplasau ncet una pe lng alta un fenomen destul de obinuit n aceast zon. Vntul mi sufla prin veminte. Un plc de nori ca o mandarin brzda cerul n stnga. Puteam distinge detaliile lucrturii n zidurile castelului. Am vzut o siluet n ncperea luminat.

Apoi eram foarte aproape i, imediat prin fereastr i nuntru. O form solid, ncovoiat, cenuiu i greu, cu coarne i pe jumtate acoperit cu solzi, m privea cu ochi galbeni fr pupile. Colii erau dezvelii ntr-un zmbet. Unchiule! am strigat n timp ce desclecam. Salutri! Gryll se ntinse i se cutremur cnd Suhuy se npusti nainte i m mbri cu grij. Merlin, rosti ntr-un trziu, bine-ai venit acas. Regret ocazia, dar m bucur de prezena ta. Gryll i-a spus? Despre moartea nlimii Sale? Da. mi pare ru. mi ddu drumul i fcu un pas n spate. Nu c nu ne-am fi ateptat, spuse. Dimpotriv. Prea mult, de fapt. Numai c nu e momentul potrivit pentru un asemenea eveniment.

 Adevrat, am rspuns, masndu-mi o zon nepenit pe umrul stng i scormonind n buzunarul de la old dup un pieptene. i se simea slbit de atta vreme, nct m obinuisem cu asta, am spus. Era aproape ca i cum ajunsese la o nelegere cu slbiciunea. Suhuy ncuviin. Apoi: Vrei s te transformi? ntreb. A fost o zi dur, i-am rspuns. Mai degrab mi-a economisi energia, doar dac nu e vreo cerin a protocolului. Absolut niciuna, n clipa asta, rspunse. Ai mncat? Nu recent. Vino atunci. Hai s gsim ceva de mncare. Se rsuci i se ndrept spre peretele opus. L-am urmat. Nu existau ui n ncpere, i trebuie c tia toate punctele de for din

Umbra local, Curile fiind opusul Amberului din acest punct de vedere. Deoarece e cumplit de greu s treci prin Umbr n Amber, umbrele sunt ca nite perdele uzate la Curi adesea poi privi exact ntr-o alt realitate fr mcar s-i dai osteneala. i, uneori, ceva din realitatea cealalt poate privi la tine. Trebuie avut grij, ns, s nu peti ntr-un loc unde te-ai putut trezi n mijlocul aerului, sub ap, sau n calea unui torent dezlnuit. Curile n-au strlucit niciodat prin turism. Din fericire, materia Umbrei e att de asculttoare n acest capt al realitii, nct poate fi manipulat cu uurin de un maestru al Umbrei care poate s coas la un loc stofele pentru a crea un drum. Maetrii umbrelor sunt tehnicieni cu nsuiri ntr-un spaiu limitat, a cror abilitate se trage din Logrus, dei nu trebuie iniiai. Sunt puini, dei toi iniiaii sunt n mod automat

membri ai Societii Stpnilor Umbrei. Sunt ca instalatorii sau electricienii de la Curi, i talentele lor se diversific la fel ca dublurile lor de pe Umbra Pmnt o combinaie de aptitudine i experien. ntruct sunt un membru al Societii, mai degrab a asculta de cineva care cunoate cile dect s le sondez pe cont propriu. Presupun c ar trebui s spun mai multe despre chestiunea asta. Poate o voi face cndva. Cnd am ajuns la perete, firete, acesta nu se afla acolo. Un fel de cea care se ndesi i dispru; i am trecut prin spaiul n care se aflase sau, mai degrab, un spaiu analog diferit i am cobort pe o scar verde. M rog, nu era chiar o scar. Era o serie de discuri verzi separate, cobornd n spiral, cu trepte bine plasate la nlimea potrivit, plutind parc n aerul nopii. Duceau n exteriorul castelului, oprindu-se n cele din urm n faa unui zid inexistent. nainte de a

atinge zidul acela am trecut prin mai multe clipe de lumin strlucitoare a zilei, o scurt rafal de zpad albastr, i absida unui fel de catedral fr altar, cu schelete ocupnd stranele de ambele pri. Cnd, n sfrit, am ajuns la perete, am trecut prin el, trezindu-ne ntr-o buctrie spaioas. Suhuy m conduse spre cmar i mi art s iau ce-mi dorete inima. Am gsit nite carne rece i pine, i mi-am fcut un sandvi, fcndu-l s alunece cu bere cldu. Ciuguli i el o bucat de pine i sorbi dintr-o caraf cu aceeai butur. Deasupra noastr apru o pasre, croncnind rguit, disprnd nainte de a parcurge ntreaga lungime a ncperii. Unde sunt slujitorii? am ntrebat. La urmtorul cer rou, aproape o cotitur ntreag, rspunse. Aa c ai ansa s dormi i s-i revii pn atunci poate. Ce vrei s spui prin poate?

 Ca unul dintre cei trei, te afli sub supravegherea forelor rului. De aceea te-am adus aici, ntr-unul dintre locurile mele de singurtate. Se rsuci i trecu prin zid. L-am urmat, innd n mn carafa i ne-am aezat lng o balt linitit, verde, lng o ieitur stncoas, sub cerul roiatic. Castelul lui adpostea locuri de pretutindeni din Haos i din Umbr, strnse laolalt ntr-un model nebunesc de drumuri printre drumuri. i pentru c pori inelul, i-ai adugat noi resurse pentru siguran, remarc. ntinse mna i atinse rotia cu multe spie a inelului meu. O uoar furnictur mi se declan n deget, mn i bra. Unchiule, adesea te-ai exprimat prin formulri criptice pe vremea cnd mi erai profesor, am spus. Dar acum am absolvit i cred c asta mi d dreptul s spun c nu tiu despre ce naiba vorbeti.

Chicoti i sorbi din bere. Dac reflectezi, ntotdeauna devine limpede, rosti. S reflectez am spus, i am privit n balt. Imagini notau printre panglicile negre de la suprafa Swayvill ntins n halate ceremonioase, galben i negru, nvelindu-i forma ncreit, maic-mea, taic-meu, forme demonice, toate venind i disprnd, Jurt, eu nsumi, Jasra i Julia, Random i Fiona, Mandor i Dworkin, Bill Roth i multe alte chipuri pe care nu le cunoteam Am cltinat din cap. Reflecia nu limpezete, am zis. Nu d rezultate ntr-o clip, rspunse. Aa c mi-am rentors atenia asupra haosului de chipuri i forme. Jurt reveni i rmase mult vreme. Se mbrca, cu foarte mult bun gust, i prea a fi relativ intact. Cnd, ntr-un trziu, dispru, reveni una din

feele pe jumtate cunoscute pe care le vzusem mai devreme. tiam c e un nobil de la Curi, i mi-am scormonit memoria. Bineneles. Trecuse mult vreme, dar acum l recunoteam. Era Tmer, din Casa de Jesby, cel mai vrstnic fiu al ultimului Prin Rolovians, iar acum el nsui lord al Cilor de Jesby barb verde, sprncene groase, constituie robust, destul de chipe, ntr-un fel coluros; toat lumea l considera un tip viteaz i posibil, chiar sensibil. Apoi mai era Prinul Tubble al Cilor Chanicut, oscilnd ntre forme omeneti i demonice. Panic, solid, subtil; btrn de secole i foarte ager; purta o barb ngrijit, avea ochi mari, nevinovai, palizi, era maestru n multe jocuri. Am ateptat, i Tmer dispru dup Jurt, dup care urm Tubble, care dispru i el printre panglicile rsucite. Am ateptat n continuare, dar nu se mai petrecu nimic.

 Sfritul refleciei, am rostit n sfrit. Dar tot nu tiu ce nseamn. Pe cine ai vzut? Pe fratele meu Jurt, am rspuns, i pe Prinul Tmer din Jesby. i pe Tubble din Chanicut, printre alte atracii. Foarte potrivit, rspunse. n ntregime potrivit. i deci? Ca i tine, Tmer i Tubble se afl amndoi sub supravegherea forelor rului. neleg c Tmer se afl n Jesby, dei credeam c Jurt se afl undeva n alt parte dect n Dalgarry. Jurt s-a ntors? ncuviin. Ar putea fi n Fortreaa Gantu, a maic-mi, am meditat. Or, Sawall are un al doilea loc Cile din Anch, chiar n Rim. Suhuy ridic din umeri. Nu tiu, spuse.

 Dar de ce supravegherea rului pentru noi toi? Ai absolvit n Umbr o universitate renumit, spuse, i te-ai stabilit la Curtea Amberului, ceea ce eu consider a fi o nalt educaie. n concluzie, te rog struitor s te gndeti. n mod sigur, o minte att de bine ascuit neleg c supravegherea rului nseamn c ne nfruntm cu un fel de pericol Bineneles. Dar natura lui mi scap. Doar dac Da. Are de-a face cu moartea lui Swayhill. Deci implic un fel de nelegere politic. Numai c eu am fost plecat. Nu tiu ce chestiuni sunt fierbini n clipa asta. mi art irag dup irag de coli surztori, dar totui nfricotori. ncearc chestiunea succesiunii, rosti. Okay. S zicem c, de pild, Cile

Sawall-ului sprijin un posibil succesor, Jesby unul, Chanicut altul. S zicem c srim unul la gtul altuia n chestiune. S zicem c m-am ntors n mijlocul unei vendetta. Aa c oricine ine friele acum ne-a pus sub supraveghere cu scopul de a ine lucrurile sub control. Apreciez asta. Pe-aproape, zise, dar deja s-a ajuns mai departe de-att. Am cltinat din cap. M predau, am zis. De undeva se auzi un tnguit. Gndete-te la asta, rspunse, n timp ce eu ntmpin un musafir. Se ridic i pi n balt, disprnd imediat. Mi-am isprvit berea. 2 De-abia cteva clipe mai trziu o stnc

din stnga mea licri i emise un sunet ca de clopoel. Fr un gnd contient, mi-am ndreptat atenia spre inelul meu, la care Suhuy se referise ca la un obiect de aprare. n clipa aceea, mi-am dat seama c m pregteam s-l folosesc pentru protecia mea. Interesant ct de familiar m simeam acum cu el, ct de mult m adaptasem cu el ntr-un timp att de scurt. Eram n picioare, cu faa spre stnc, cu mna stng ntins n direcia ei, cnd Suhuy pi prin locul strlucitor, cu o siluet mai nalt, mai ntunecat, n spatele lui. O clip mai trziu i silueta l urm, cptnd substanialitate i transformndu-se dintr-o goril n fratele meu Mandor, cu trsturi omeneti, mbrcat n negru aa cum l vzusem ultima oar, dei vemintele erau noi i cu o tietur uor diferit, prul lui alb mai puin ciufulit. Scan rapid zona din jurul nostru i mi zmbi. Vd ca totul e bine, rosti.

Am chicotit n timp ce fceam un gest din cap spre braul lui n atel. La fel de bine pe ct m ateptam, am rspuns. Ce s-a ntmplat n Amber dup ce am plecat? Niciun dezastru nou, rspunse. Am rmas numai att ct s vd dac a putea fi de vreun folos. Asta a dus la o mic limpezire magic a mprejurimilor i la chemarea ctorva scnduri care s acopere gurile. Apoi i-am cerut lui Random ngduina s plec, mi s-a permis, i am venit acas. Un dezastru? n Amber? ntreb Suhuy. Am ncuviinat. A fost o confruntare ntre Unicorn i arpe pe coridoarele Palatului din Amber, avnd drept rezultat distrugeri considerabile. Oare ce l-a determinat pe arpe s se aventureze att de departe pe trmul Ordinii?

 E vorba de ceea ce Amberul numete Giuvaierul Judecii, pe care arpele l consider ochiul lui lips. Trebuie s aud ntreaga poveste. Am nceput s-i spun despre ntlnirea complicat, srind peste ultimele experiene din Coridorul Oglinzilor i din apartamentele lui Brand. n timp ce vorbeam, privirea lui Mandor se ndrept spre inel, spre Suhuy, i napoi. Cnd vzu c am observat asta, zmbi. Aadar, Dworkin a redevenit el nsui? spuse Suhuy. Nu l-am tiut nainte, am rspuns. Dar se pare c tie despre ce e vorba. i regina din Kashfa vede cu Ochiul arpelui. Nu tiam c vede cu el, am spus. nc i revine dup operaie. Dar e un gnd interesant. Dac poate vedea cu el, ce anume vede?

 Liniile limpezi, reci ale eternitii, a spune. Dincolo de toate Umbrele. Niciun muritor nu l-ar putea purta att. Ea e din sngele Amberului, am spus. Adevrat? Al lui Oberon? Am ncuviinat. Ultimul tu senior a fost un tip foarte activ, remarc el. Totui, ar fi doar o sarcin de observare, dei vorbesc doar din presupuneri i o anume cunoatere a principiilor. Habar n-am ce va iei din asta. Numai Dworkin ar putea spune. Fie s rmn n toate minile, asta ar fi un motiv. i recunosc perfeciunea, dei niciodat n-am reuit s-i ghicesc inteniile. l cunoti personal? am ntrebat. L-am cunoscut cu mult timp n urm, nainte de necazurile lui. i nu tiu dac trebuie s m bucur sau s fiu dezamgit. Odat vindecat, ar putea munci n numele celui mai mare bine. i totui, interesele lui ar pu-

tea fi total fanatice. mi pare ru c nu te pot lmuri, am zis. i eu gsesc aciunile lui criptice. Sunt nedumerit, de asemeni, rosti Mandor, de plasarea Ochiului. Dar oricum sun destul de mult ca o chestiune local, implicnd relaiile Amberului cu Kashfa i Begma. Nu vd nimic de ctigat n clipa asta, prin speculaie. E mai bine s ne concentrm mai mult asupra chestiunilor locale ce nu sufer amnare. Am oftat. Cum ar fi succesiunea? am sugerat. Mandor ridic o sprncean. Oh, Lordul Suhuy te-a pus deja la curent? Nu, am rspuns. Nu, dar am auzit att de multe de la tatl meu despre succesiunea din Amber, cu toate intrigile, cabalele i nelciunile, nct aproape c m simt o autoritate n materie. mi nchipui c la fel a fost

i aici, printre descendenii Caselor de Swayhill, fiind implicate mai multe generaii. Gndeti corect, rosti, dei eu cred c imaginea ar trebui s fie un pic mai linitit aici dect a fost acolo. Oricum, e ceva, am zis. n ce m privete, intenionez s-mi prezint condoleanele i s plec naibii de aici. Trimite-mi o vedere ca s-mi spui cum s-au rezolvat lucrurile. Rse. El rde rareori. Am simit ncheietura furnicndu-m, acolo unde st de obicei Frakir. Chiar nu tie, spuse, aruncnd o privire spre Suhuy. De-abia a sosit, rspunse Suhuy. N-am avut timp s-i povestesc totul. Am scormonit n buzunar, am gsit o moned, am scos-o i am aruncat-o n aer. Cap, am anunat, privind-o. Spune-mi tu, Mandor. Ce se petrece?

 Tu urmezi la tron, rosti. Fiind rndul meu s rd, am fcut-o. Deja tiam asta, am zis. Tu mi-ai spus, cu puin timp n urm, la cin, ct de lung era lista naintea mea dac vreunul cu sngele amestecat ca al meu ar putea intra n discuie. Doi, spuse. Doi sunt naintea ta. Nu neleg, am zis. Ce s-a ntmplat cu toi ceilali? Mori, rspunse. An cu ghinion pentru grip? mi zmbi strmb. A fost un numr fr precedent de dueluri fatale i, recent, asasinate politice. Care din astea a dominat? Asasinatele. Fascinant. i astfel voi trei v aflai sub supravegherea Coroanei, i ai fost dai n grija siguranei Caselor voastre respective.

 Tu chiar vorbeti serios. ntr-adevr. A fost oare aceast subiere a rndurilor o chestiune a mai multora cutnd simultan o avansare? Sau doar un numr mai mic, dnd la o parte obstacolele? Coroana e nesigur. Cnd spui Coroana, la cine te referi mai exact, n clipa asta? Cine ia deciziile pe parcursul interimatului? Lordul Bances din Amblerash, rspunse, o rud ndeprtat i un prieten vechi al ultimului nostru monarh. Cred c-mi amintesc de el. E posibil s inteasc i el tronul, i s fie n spatele ndeprtrii obstacolelor? Omul e un preot al arpelui. Legmintele lor nu le ngduie s domneasc nicieri. De obicei exist i ci de a ocoli legmintele. Adevrat, dar omul nu pare interesat de

aa ceva. Asta nu-l mpiedic s aib un favorit, i, poate, s-l i sprijine un pic. Exist cineva n apropierea tronului ataat n mod deosebit de Ordinul lui? Din cte tiu, nu. Ceea ce nu nseamn c cineva n-ar putea avea deja stabilit un trg. Nu, dei Bances nu e genul de om de care s te apropii uor cu o propunere. Cu alte cuvinte, crezi c el e deasupra celor ce se petrec? n absena evidenei contrariului. Cine e urmtorul la rnd? Tubble din Chanicut. Cine e al doilea? Tmer din Jesby. n cap de list, balta ta, i-am spus lui Suhuy. Acesta mi art din nou dinii. Parc se roteau.

 Suntem n rzboi cu Chanicut sau Jesby? am ntrebat. Nu chiar. Atunci cu toii avem grij, nu? Da. Cum s-a ajuns aici? Vreau s zic, au fost muli implicai, din cte-mi amintesc. A fost o noapte a cuitelor lungi, sau ce? Nu, asasinatele au avut loc n mod constant n ultimul timp. N-a fost o brusc baie de snge cnd Swayhill se atepta la ce-i mai ru dei cteva au avut loc recent. Ei bine, trebuie c s-au fcut unele investigaii. Avem vreun asasin n custodie? Nu, fie au scpat, fie au fost ucii. i cei care au fost ucii? Identitile lor ne-ar putea indica afilierea politic. Nu chiar. Muli erau profesioniti. Civa dintre ceilali erau nemulumii n general, ncadrai printre bolnavii mintal. Vrei s spui c nu exist indicii despre

cei care ar putea fi n spatele ntregii afaceri? Corect. Atunci, suspiciuni? Firete c nsui Tubble e suspect, dei nu e o idee bun s-o rosteti n gura mare. Se ateapt s trag cele mai mari beneficii, i acum e n postura de a face asta. De asemeni, n cariera lui exist complicitate politic, nelciune, asasinate. Dar asta a fost cu mult timp n urm. Fiecare are cteva schelete n pivni. El a fost un tip linitit i conservator muli ani. Tmer, atunci Pare potrivit s provoace suspiciuni. Exist ceva care s-l lege de afacerea sngeroas? Nu chiar. Afacerile lui nu sunt la vedere. E un tip foarte ascuns. Dar, n trecut, n-a fost niciodat asociat cu asemenea aciuni extreme. Nu-l cunosc att de bine, dar mi-a fcut ntotdeauna impresia unei persoane mai naturale, mai directe dect Tubble. Pare ge-

nul care, pur i simplu ar da o lovitur de stat dac i-ar dori tronul cu ndrjire, n loc s piard o groaz de timp cu intrigile. Ar putea exista, desigur, un numr de oameni implicai, fiecare acionnd n interes propriu i acum, ntruct chestiunea e iminent, va trebui s ias curnd la suprafa? Aa se pare, nu? Un zmbet. O ridicare din umeri. Nu e necesar o ncoronare ca s pun capt ntregii afaceri, rosti. O coroan nu transform n mod automat o persoan ntr-una blindat la loviturile de cuit. Dar succesorul ar veni la putere cu o mulime de lucruri rele. N-ar fi pentru prima oar n istorie. i, dac nu te vei gndi la asta, unii monarhi foarte buni au venit la putere n asemenea mprejurri. Apropo, nu i s-a prut c ceilali ar putea specula n acelai fel i despre

tine? Ba da, i asta m deranjeaz. Tatl meu i-a dorit mult vreme tronul Amberului, i asta chiar i-a distrus viaa. A fost fericit doar atunci cnd a dat naibii tronul. Dac am nvat ceva din povestea lui, apoi asta e. Eu n-am asemenea ambiie. Dar, pentru o clip, am stat pe gnduri. Cum te-ai simi s controlezi un stat imens? De fiecare dat cnd m plngeam de politic, aici, n Amber, n Statele Unite pe Umbra Pmnt, exista un corolar automat al felului n care a fi rezolvat situaiile, dac a fi fost la putere. M-ntreb? repet Mandor. Am cobort privirea. Poate c ceilali privesc acum n propriile lor bli, am zis, spernd s gseasc indicii. Fr ndoial, rspunse. i dac Tubble i Tmer urmresc aceleai eluri? Ce-ai face? Nici mcar nu te gndi la asta, am zis.

Nu se va ntmpla. S presupunem. Nu tiu. Tu chiar ar trebui s iei un fel de decizie, numai pentru a ndeprta problema. Tu i gseti ntotdeauna cuvintele cnd tii ce ai de spus. Mulumesc. O s in minte asta. Spune-mi mai multe despre tine, de cnd ne-am ntlnit ultima oar. Aa am i fcut, despre fantomele Modelului i toate celelalte. Undeva, aproape de final, vaietul ncepu din nou. Suhuy se ndrept spre stnc. Scuzai-m, spuse, i stnca se desfcu, iar el intr. Imediat, am simit privirea grea a lui Mandor. Probabil c n-avem dect o clip, spuse. Nu ndeajuns, de fapt, ca s ptrundem n tot ce voiam s discut cu tine. Foarte intim, nu?

 Da. Deci trebuie s aranjezi s cinezi cu mine nainte de funeralii. S zicem, la un sfert de cotitur de-aici, cer albastru. n regul. La tine, sau pe Cile Sawall-ului? Vino la mine la Mandorways. Stnca se retrase din nou n timp ce ncuviinam, i ptrunse o siluet demonic subire, sclipind albstrui ntr-un vl noros. Am srit n picioare ntr-o secund, apoi m-am nclinat s-i srut mna pe care o ntinsese. Mam, am spus. Nu m ateptam la plcerea asta att de curnd. Zmbi, dup care ncepu s se roteasc. Solzii disprur, contururile feei i forma se topir. Albastrul se transform ntr-o culoare de carne normal, dei palid. oldurile i umerii se lrgir n timp ce pierdu ceva din nlime, dei rmase nc nalt. Ochii cprui devenir mai atrgtori, n timp ce arcadele grele ddur napoi. Civa pistrui

devenir vizibili pe nasul acum omenesc, uor crn. Prul cafeniu era mai lung dect atunci cnd o vzusem ultima oar n aceast form. i nc zmbea. Tunica roie deveni a ei, ncins cu o simpl centur; o floret i atrna pe oldul stng. Dragul meu Merlin, spuse, lundu-mi capul n mini i srutndu-m pe buze. M bucur s te vd artnd att de bine. A trecut ceva timp de la ultima ta vizit. Am avut o existen foarte activ n ultima vreme. Ca s fiu sigur, rosti. Am auzit cte ceva despre diversele tale nenorociri. mi nchipui c ai auzit. Nu oricine e urmrit de o tyiga, e periodic sedus de aceasta n diverse forme, i i se face viaa, n general, foarte complicat prin eforturi de protecie nedorite. Asta arat c-mi pas de tine, dragul meu.

 Mai arat i c nu-mi respeci intimitatea i c n-ai ncredere n judecata mea. Mandor i drese glasul. Hello, Dara, spuse apoi. Presupun c aa vezi tu lucrurile, rosti ea. Apoi: Salut, Mandor, continu. Ce-ai pit la bra? O nenelegere implicnd puin arhitectur, rspunse el. Ai fost scump la vedere, dei cu greu ai fost uitat, un timp. Mulumesc, dac e un compliment, rosti ea. Da, m retrag un pic din cnd n cnd, atunci cnd apsarea societii devine suprtoare. Dei tu nu eti chiar n msur s vorbeti, sir, tu care dispari lungi perioade n labirinturile din Mandorways dac ntr-adevr acolo mergi. El fcu o plecciune. Aa cum spunei, doamn, se pare c suntem creaturi asemntoare. Ochii ei se ngustar, dei vocea i rmase

neschimbat cnd rosti: M-ntreb. Da, uneori mi dau seama c suntem spirite nrudite, poate chiar mai mult dect n ciclurile noastre de activitate cele mai simple. Amndoi se pare c suntem creaturi de acelai fel. Dar eu am fost neglijent, rosti Mandor, artndu-i braul rnit. Tu, evident, nu. Nu m cert niciodat cu arhitectura, spuse ea. Sau cu alte chestii imponderabile? ntreb el. ncerc s lucrez cu ce gsesc la faa locului, i spuse. n general i eu fac la fel. i dac nu poi? ntreb ea. Mandor ridic din umeri. Uneori exist coliziuni. Ai supravieuit multora, nu-i aa? Nu pot s neg, dar asta s-a ntmplat de mult. i tu pari fcut dintr-o materie care

supravieuiete foarte bine. Pn acum, rspunse ea. Chiar va trebui s comparm, ntr-o bun zi, observaiile despre imponderabil i coliziuni. N-ar fi ciudat dac am semna n toate privinele? A fi foarte surprins, rspunse Mandor. Eram fascinat i uor nfricoat de schimbul de replici, dei m bazam numai pe intuiie i nu aveam noiuni despre caracteristici. Erau cumva asemntoare, i nu auzisem niciodat generaliti expuse cu atta precizie i elocin n afara Amberului, unde adesea oamenii se prostesc vorbind n felul sta. Iertai-m, rosti apoi Mandor, adresndu-se tuturor, dar trebuie s m preocup de nsntoirea mea. V mulumesc pentru ospitalitate, sir. Se nchin spre Suhuy. i pentru plcerea de a ne fi ncruciat drumurile aceasta spre Dara. De-abia ai sosit, rosti Suhuy, i n-ai luat

mcar o gustare. M faci s m simt o gazd proast. Fii convins, btrne prieten, c nu exist nimeni care s fac o asemenea transformare, rosti. Privi spre mine n timp ce se retrgea spre ieire. Pe mai trziu, spuse, i am ncuviinat. Intr, i stnca se solidific odat cu dispariia lui. Rmi surprins la apariiile lui, rosti maic-mea, fcute fr nicio repetiie. Farmec, coment Suhuy. S-a nscut cu aceast bogie. M-ntreb cine va muri azi? rosti ea. Nu sunt convins c ar fi vorba de aa ceva, rspunse Suhuy. Ea rse. i dac e, rosti, cu siguran vor muri cu bun gust. Vorbeti condamnndu-i sau invidiindu-i? ntreb el.

 Niciuna, nici alta, spuse ea. Pentru c i eu sunt o admiratoare a graiei i a vorbelor de duh. Mam, am zis, de fapt, ce se petrece? La ce te referi, Merlin? rspunse. Am prsit aceste locuri cu mult timp n urm. Tu ai trimis dup mine un demon ca s aib grij de mine. Dup ct se presupune, poate detecta pe oricine e din sngele Amberului. Aa c a existat o anume tulburare ntre mine i Luke. Aa c a nceput prin a avea grij de amndoi pn cnd Luke a nceput tentativele periodice de a m ucide. Apoi m-a aprat de Luke i a ncercat s stabileasc care dintre noi e partida potrivit. Chiar a trit un timp cu Luke i, mai trziu, a pornit n urmrirea mea. Ar fi trebuit s m atept la aa ceva, deoarece era att de dornic s afle numele maic-mi. Dup cte se pare, Luke pstra i el discreia fa de descendena lui.

Ea rse. O imagine frumoas, ncepu. Micua Jasra i Prinul ntunericului Nu ncerca s schimbi subiectul. Gndete-te ct de stnjenitor e pentru un om n toat firea maic-sa trimindu-i demoni ca s aib grij de el. Folosete singularul. A fost un singur demon, dragule. Ce conteaz? Principiul e acelai. Unde vrei s-ajungi cu chestiunea asta protectoare? Nu pot suferi s Probabil c tyiga i-a salvat viaa n mai multe ocazii, Merlin. M rog, da. Dar Preferai s fii mai degrab mort dect protejat? Doar pentru c venea de la mine? Nu aa se pune problema. Atunci, cum? Se pare c tocmai presupuneai c nu-mi pot purta singur de grij, i

 Ei bine, nu poi. Numai c tu n-ai cum s tii asta. Resping presupunerea ta c aveam nevoie de nsoitoare n Umbr, c eram naiv, credul, nepstor Bnuiesc c te-a rni spunnd c aa erai, mergnd ntr-un loc att de diferit fa de Curi, aa cum e Umbra. Da, pot s-mi port singur de grij! Nu prea i-ai fcut mari probleme din asta. Numai c faci o serie de presupuneri nefondate. Ce te face s crezi c motivele pe care le invoci sunt singurele posibile care m-au determinat s fac o asemenea aciune? Okay. Spune-mi c tiai c Luke urma s ncerce s m ucid n fiecare 30 aprilie. i, dac rspunsul e da, de ce nu mi-ai spus? Nu tiam c Luke urma s ncerce s te ucid n fiecare 30 aprilie. M-am rsucit. Am strns i am deschis pumnii.

 Deci, ai fcut-o numai de dragul de a o face? Merlin, de ce i-e att de greu s recunoti c ali oameni ar putea ti uneori lucruri pe care tu nu le tii? ncepe cu refuzul lor de a-mi spune aceste lucruri. Tcu mult vreme. Apoi: M tem c e ceva adevr n ce spui, rspunse. Dar au existat motive puternice de a nu vorbi despre asemenea lucruri. Atunci ncepe cu imposibilitatea de a-mi spune. Spune-mi acum de ce n-ai avut ncredere n mine. Nu e vorba de nencredere. Acum e okay s-mi spui ce-a fost? Urm o alt tcere lung. Nu, rosti ntr-un trziu. Nu nc. M-am ntors spre ea, pstrndu-mi aceeai expresie i acelai nivel al vocii. Atunci, nu s-a schimbat nimic, am zis, i

nu se va schimba vreodat. nc nu ai ncredere n mine. Nu-i adevrat, rspunse ea, aruncnd o scurt privire spre Suhuy. Numai c nu e nici timpul, nici locul potrivit de a analiza aceste chestiuni. S-i aduc ceva de but sau de mncat, Dara? rosti imediat Suhuy. Mulumesc, nu, rspunse. Nu mai pot sta prea mult. Mam, spune-mi atunci ceva despre tyiga. Ce vrei s tii? Ai chemat-o de undeva de dincolo de Rim. Corect. Asemenea creaturi n-au trup, dar sunt capabile s se mute ntr-o gazd vie, n scopuri personale. Da. Presupunnd c o asemenea creatur se

mut n trupul unei persoane n timpul sau n apropierea morii, fcnd-o s-i anime spiritul i s-i controleze inteligena? Interesant. E o ntrebare ipotetic? Nu. S-a ntmplat n realitate cu cea pe care ai trimis-o dup mine. Acum se pare c nu e n stare s prseasc acel trup. De ce? Nu tiu exact, rosti ea. Acum e prins n curs, interveni Suhuy. Nu poate dect s vin i s plece reacionnd cu o inteligen proprie. Trupul, controlat de tyiga, i-a revenit din boala care i-a ucis contiina, am zis. Vrei s spui c demonul e nepenit acolo pe via? Da. Din cte tiu. Atunci, spune-mi: va fi eliberat cnd acel trup moare, sau va muri odat cu el? Se poate n ambele feluri, rspunse Suhuy. Dar cu ct rmne mai mult n trup, cu att e mai posibil s piar odat cu el.

Mi-am ntors privirea spre maic-mea. Iat i finalul povetii, am rostit. Ridic din umeri. Am terminat cu asta i am eliberat-o, spuse, i poi chema alta dac e nevoie. N-o face, i-am zis. N-o voi face, spuse. Acum nu e nevoie. Dar dac ai crede c e nevoie, ai face-o? O mam trebuie s aib grij de sigurana fiului ei, fie c acestuia i place, fie c nu. Am ridicat mna stng, ntinznd arttorul ntr-un gest de furie, cnd am observat c purtam o brar luminoas prea o reprezentare aproape-holografic a unei sfori mpletite. Am lsat mna jos, am renunat la primul rspuns i am zis: Acum mi cunoti sentimentele. Le tiam de mult vreme. Hai s cinm la Cile Sawall-ului, la vreo jumtate de cotitur, cerul violet. De acord? De acord, am zis.

 Pe curnd. Rsucire uoar, Suhuy. Rsucire uoar, Dara. Ea fcu trei pai i dispru, aa cum prevedea eticheta, n acelai fel n care apruse. M-am rsucit i m-am ndreptat spre marginea blii, am privit n adncurile ei, am simit cum muchii umerilor se relaxeaz uor. Jasra i Julia erau acum acolo jos, napoi n citadela inutului, preparnd un elixir n laborator. Dup care valurile le nvluir, un fel de adevr crud dincolo de toat ordinea i frumuseea, ncepnd s se alctuiasc ntr-o masc de proporii fascinante, nspimnttoare. Am simit o mn pe umr. Familia, rosti Suhuy, te intrig i te scoate din mini. Simi tirania afeciunii n clipa asta, nu-i aa? Am ncuviinat. Mark Twain spunea ceva despre capacitatea de a-i alege prietenii, dar nu neamuri-

le, am rspuns. Nu tiu ce pun la cale, dei am bnuielile mele, spuse. Acum nu e nimic de fcut dect s te odihneti i s atepi. Mi-ar plcea s ascult mai multe din povestea ta. Mulumesc, Unchiule. Mda, am zis. De ce nu? Aa c i-am spus tot restul povetii mele. Pe parcurs, am mai dat o rait prin buctrie pentru ntrire, apoi ne-am croit drum spre un alt balcon plutitor deasupra unui ocean de culoarea lmiei, cu valuri sprgndu-se de stnci i plaje roz sub un cer n amurg indigo, fr stele. Acolo, am isprvit povestea. E mai mult dect interesant, rosti n cele din urm. Oh? n toate astea vezi ceva ce eu nu vd? am ntrebat. Mi-ai destinuit prea multe la care trebuie s reflectez ca s-i pot da un rspuns n prip, zise. S-o lsm deocamdat astfel.

 Foarte bine. M-am rezemat de balustrad, am privit n jos spre ape. Trebuie s te odihneti, spuse dup un timp. Cred c da. Vino, te conduc n camera ta. ntinse o mn i am apucat-o. mpreun, ne-am scufundat prin podea. i astfel am dormit, nconjurat de tapiserii i draperii grele, ntr-o ncpere fr u n Cile lui Suhuy. Trebuie c se afla ntr-un turn, deoarece auzeam vnturile trecnd pe lng ziduri. Dormind, am visat M aflam n castelul Amber, parcurgnd lungimea Coridorului scnteietor al Oglinzilor. Lumnri conice plpiau n sfenice nalte. Paii mei nu fceau niciun zgomot. Oglinzile apreau n tot felul de forme. Acopereau pereii de ambele pri, mari, mici. Am trecut prin adncimile lor, reflectat, dis-

torsionat, uneori re-reflectat Am fost oprit dinaintea unei oglinzi nalte, sparte, n stnga mea, nrmat n cositor. Chiar n clipa n care m-am rsucit spre ea, am tiut c, de data asta, nu voi fi eu cel din oglind. S-a dovedit c nu greeam. Din oglind m privea Coral. Purta o bluz de culoarea piersicii i nu mai avea peticul pe ochi. Sprtura din oglind i mprea chipul exact pe mijloc. Ochiul stng era verdele pe care mi-l aminteam, dreptul era Giuvaierul Judecii. Amndoi preau fixai asupra mea. Merlin, rosti. Ajut-m. E prea straniu. napoiaz-mi ochiul. Nu tiu cum, am zis. Nu neleg ce s-a petrecut. Ochiul meu, continu ea ca i cum nu m-ar fi auzit. Universul i adun forele n Ochiul Judecii, rece att de rece i un loc nu prea prietenos. Ajut-m!

 Gsesc eu o cale, am spus. Ochiul meu continu ea. Am mers mai departe. Dintr-o oglind dreptunghiular ntr-o ram de lemn sculptat la baz n forma unei psri Phoenix, m privea Luke. Hei, btrne prieten, rosti, artnd uor oropsit, mi-ar plcea s recuperez spada tatlui meu. N-ai dat peste ea din nou, nu-i aa? M tem c nu, am mormit. E pcat c am avut darul tu att de puin vreme. Caut-o, te rog! Am senzaia c s-ar putea s apar. Aa o s fac, am zis. La urma urmelor, ntr-un fel eti rspunztor pentru cele ntmplate, continu el. Corect, am aprobat. i a vrea s-o recuperez. Mda, am spus, plecnd mai departe.

Un chicotit dement ni dintr-o elips nrmat cafeniu, n dreapta mea. Rsucindu-m, am vzut chipul lui Victor Melman, vrjitorul de pe umbra Pmnt cu care m confruntasem atunci cnd au nceput necazurile mele. Fiu al pierzaniei! uier el. M bucur s te vd rtcind n Iad. Fie ca sngele meu s ard pe minile tale. Sngele tu e pe propriile tale mini, am spus. Te consider un sinuciga. Nu-i adevrat! se repezi el. Tu m-ai mcelrit mielete. Rahat, am rspuns. M poi nvinovi de multe lucruri, dar moartea ta nu se numr printre ele. Am pornit mai departe, i mna lui ni din oglind i m nfac de umr. Ucigaule! strig. I-am dat mna deoparte. Prarule! am zis, i am pornit mai de-

parte. Apoi, dintr-o oglind mare, cu ram verde, cu o pcl verzulie pe sticl, Random m salut din stnga mea, cltinnd din cap. Merlin! Merlin! Ce pui la cale, totui? ntreb el. tiam de ceva timp c nu prea m ii la curent cu ce se ntmpl. Ei bine, am rspuns, privindu-l ntr-un tricou portocaliu i n blugi Levis, e-adevrat, sir. Unele lucruri pe care n-am avut timp s le analizez. Lucruri care implic sigurana trmului i tu n-ai avut timp? Ei bine, presupun c e ceva care implic un factor de judecat. Dac implic sigurana noastr, eu sunt cel care trebuie s judece. Da, sir. neleg asta Va trebui s avem o discuie, Merlin. E adevrat c viaa ta personal e, ntru-n fel, amestecat cu asta?

 Presupun c da Nu conteaz. Regatul e mai important. Trebuie s vorbim. Da, sir. O vom face de ndat ce De ndat ce pe naiba! Acum! Renun la ce-ai de gnd i mut-i fundul aici! Trebuie s vorbim! O voi face, de ndat ce Las-m cu asta! Asta se apropie de trdare dac ascunzi informaii importante! Trebuie s te vd acum! Vino acas! O s vin, am spus, i am plecat mai departe, vocea lui adugndu-se corului celorlali, repetnd cererile lor, plngerile lor, acuzaiile lor. Din urmtoarea oglind circular, cu o ram albastr mpletit m privea Julia. i iat-te, spuse, aproape nostalgic. tii c te-am iubit. i eu te-am iubit, am recunoscut. Mi-a trebuit mult timp ca s-mi dau seama. To-

tui, cred c-am dat-o n bar. Nu m-ai iubit ndeajuns, spuse. Nu ndeajuns ca s ai ncredere n mine. i astfel ai pierdut ncrederea mea. Am privit ntr-o parte. mi pare ru, am spus. Nu-i de ajuns, rspunse ea. Astfel, am devenit inamici. Nu trebuia s fie aa. Prea trziu, spuse ea. Prea trziu. mi pare ru, am repetat, i am pornit mai departe. Astfel, am ajuns la Jasra, ntr-o ram roie, cu diamante. Mna ei cu unghii strlucitoare se ntinse i m mngie pe obraz. Mergi undeva, drag biete? ntreb. Aa sper, am spus. Zmbi strmb i i ncrei buzele. Am hotrt c ai o influen nefast asupra fiului meu, spuse. i-a pierdut busola cnd s-a mprietenit cu tine.

 mi pare ru, am zis. Ceea ce l face nepotrivit pentru domnie. Nepotrivit sau nedorit? am ntrebat. Oricum ar fi, e din vina ta. Acum e biat mare, Jasra. Ia hotrrile de unul singur. M tem c tu l-ai nvat s le ia pe cele nepotrivite. tie ce face, doamn. Nu m nvinovi pe mine dac face lucruri care nu-i sunt ie pe plac. i dac se prbuete Kashfa pentru c tu l-ai domolit? Eu renun la candidatur, am spus, fcnd un pas nainte. A fost bine c m-am deplasat, pentru c mna ei ni, ncercnd s m zgrie pe fa cu unghiile, ratnd cu puin. Arunc ocri n urma mea n timp ce m ndeprtam. Din fericire, acestea se pierdur printre strigtele celorlali.

 Merlin? ntorcndu-m din nou spre dreapta, am vzut chipul Naydei ntr-o oglind din argint, cu suprafaa i rama ondulat dintr-o singur bucat. Nayda! Ce vrei de la mine? Nimic, rspunse doamna tyiga. Tocmai treceam pe-aici, i am nevoie de ndrumri. Nu m urti? Ce reconfortant! S te ursc? Nu fi prost. N-a putea face asta niciodat. Toi cei din galeria asta par suprai pe mine. E doar un vis, Merlin. Tu eti real, eu sunt real, i nu tiu nimic despre ceilali. mi pare ru c maic-mea te-a pus sub vraja de a m proteja vreme de atia ani. Acum, eti cu adevrat liber? Dac nu, poate c eu a M-am eliberat. mi pare ru c ai avut attea probleme

ndeplinindu-i cererile netiind dac trebuia s m pzeti pe mine sau pe Luke. Cine ar fi bnuit c exist doi Amberii n aceeai vecintate n Berkeley? Mie nu-mi pare ru. Ce vrei s spui? Am venit pentru indicaii. Vreau s tiu cum pot s-l gsesc pe Luke. Ei bine, n Kashfa. Tocmai a fost ncoronat ieri. De ce vrei s dai de el? N-ai ghicit? Nu. Sunt ndrgostit de el. Am fost ntotdeauna. Acum c m-am eliberat i am un corp numai al meu, vreau s afle c eu am fost Gail i ce simt. Mulumesc, Merlin. La revedere. Ateapt! Da? Nu i-am mulumit niciodat c m-ai protejat toi aceti ani chiar dac pentru

tine a fost o constrngere, chiar dac pentru mine a fost o mare pacoste. Mulumesc, i noroc. Zmbi i dispru. Am ntins mna i am atins oglinda. Noroc, mi s-a prut c-am auzit-o rostind. Ciudat. Era un vis. Totui nu m puteam trezi, i prea real. Eu Ai ajuns la timp la Curi pentru toate uneltirile, dup cum vd asta dintr-o oglind la trei pai n fa, ncadrat n negru i ngust. M-am dus ntr-acolo. Fratele meu Jurt m privea din ea. Ce vrei? am ntrebat. Chipul lui era o parodie furioas a propriului meu chip. Vreau s nu fi existat vreodat, spuse. Lsnd deoparte asta, mi-ar plcea s te vd mort. Care e a treia ta opiune? am ntrebat.

 nchiderea ta ntr-un iad privat, cred. De ce? Stai ntre mine i tot ce-mi doresc. A fi bucuros s m dau la o parte. Spune-mi cum. Nu exist nicio cale prin care poi sau vrei, de capul tu. Deci m urti? Da. Credeam c baia ta n Fntn i-a distrus toate emoiile. N-am avut parte de ntregul proces, aa c doar le-a ntrit. Exist vreo cale prin care am putea evita totul i s-o lum iar de la capt, s fim prieteni? Niciodat. i eu zic la fel. ntotdeauna ea te-a iubit mai mult dect pe mine, i acum o s pui mna pe tron. Nu fi ridicol. Nu-l vreau.

 Dorinele tale n-au nimic de-a face cu chestiunea n sine. Nu-l voi avea. Ba da, l vei avea doar dac nu te ucid eu mai nti. Nu fi prost. Nu merit. Ct de curnd, cnd te atepi mai puin, o s te ntorci i-o s m vezi. Va fi prea trziu. Oglinda deveni complet neagr. Jurt! Nimic. Mai grav, obligat s m mpac cu el n vis i s m trezesc. Am ntors capul spre o oglind cu ram de foc la civa pai n fa i n stnga, tiind cumva c era urmtoarea n drumul meu. M-am ndreptat spre ea. Zmbea. i deci l ai, rosti. Mtuic, ce se petrece? Pare a fi genul de conflict despre care, n

general, se spune c e ireductibil, rspunse Fiona. Nu de genul sta de rspuns am nevoie. Prea multe sunt plnuite, nu o s capei unul mai bun. i tu ai un rol n el? Unul foarte mic. Nu unul care, n clipa asta, i-ar face prea mult bine. Ce trebuie s fac? Afl-i opiunile i alege-o pe cea mai bun. Cea mai bun pentru cine? Cea mai bun pentru ce? Numai tu poi spune. Poi s-mi dai vreun indiciu? Ai fi putut traversa Modelul lui Corwin n ziua aceea cnd te-am dus acolo? Da. Aa cred i eu. A fost trasat n mprejurri neobinuite. Nu poate fi niciodat reprodus ntocmai. Modelul nostru n-ar fi n-

gduit niciodat construcia lui dac n-ar fi fost distrus i prea slab ca s previn naterea lui. Deci? Modelul nostru ncearc s-l absoarb, s-l incorporeze. Dac izbutete, va fi la fel de dezastruos aa cum ar fi fost dac Modelul din Amber ar fi fost distrus n timpul rzboiului. Echilibrul cu Haosul va fi total distrus. Nu e Haosul destul de puternic pentru a preveni asta? Eu credeam c puterile lor sunt egale. Au fost pn n clipa n care tu ai reparat Modelul Umbrei, i cel al Amberului a izbutit s-l absoarb. Asta a ntrit puterea lui pn dincolo de cea a Haosului. Acum e capabil s ajung la tatl tu mpotriva puterii Logrusului. Nu neleg ce e de fcut. Nici eu, deocamdat. Dar a vrea s-i

aminteti ce-am spus. Cnd va sosi clipa, va trebuie s iei o decizie. Habar n-am ce va implica asta, dar va fi ceva foarte important. Are dreptate, veni o voce din spatele meu. Rsucindu-m, l-am vzut pe tatl meu ntr-o ram neagr, strlucitoare, cu un trandafir de argint n partea de sus. Corwin! am auzit-o pe Fiona rostind. Unde eti? ntr-un loc unde nu e lumin, spuse. Te credeam n Amber, Tat, cu Deirdre, am spus. Fantomelor le place s se joace de-a fantomele, rspunse. N-am prea mult timp, pentru c puterea mea e slab. Nu pot s-i spun dect att: s n-ai ncredere nici n Model, nici n Logrus, nici n vreunul din plozii lor, pn cnd nu se rezolv chestiunea. ncepu s dispar.

 Cum pot s te ajut? am ntrebat. Cuvintele la Curi ajunser la mine nainte de a se evapora. M-am rsucit iar. Fi, ce a vrut s spun cu asta? am ntrebat-o. Era ncruntat. Am impresia c rspunsul se afl undeva la Curi, rspunse lent. Unde? Unde ar trebui s caut? Cltin din cap i ncepu s se roteasc. Cine tie cel mai bine? rosti. Apoi dispru i ea. Vocile nc strigau la mine, dinapoi, nainte. Se auzeau plnsete i rsete, i numele meu repetat n continuu. M-am npustit nainte. Orice s-ar ntmpla, spuse Bill Roth, dac ai nevoie de un avocat bun, m ocup eu chiar i de Haos. Dup care apru Dworkin, holbndu-se la

mine dintr-o oglind micu cu o ram rsucit. N-ai de ce s te alarmezi, rosti. Dar tot felul de chestii imponderabile plutesc n jurul tu. Ce trebuie s fac? am strigat. Trebuie s devii ceva mai mare dect eti. Nu neleg. Evadeaz din cuca asta care e viaa ta. Ce cuc? Dispru. Am alergat, i cuvintele lor rsunau n jurul meu. Aproape de captul holului se afla o oglind ca o bucat de mtase galben ntins pe o ram. Pisica de Cheshire rnjea spre mine din oglind. Nu merit. D-i naibii pe toi, spuse. Vino la cabaret, btrne prieten. Tragem cte-o duc i privim tablourile individului.

 Nu! am strigat. Nu! Dup care nu mai fu dect un rnjet. De data asta, am disprut i eu. Uitare milostiv, neagr i sunetul vntului, undeva, trecnd. 3 Ct am dormit, nu tiu. Am fost trezit de Suhuy, care-mi repeta numele. Merlin! Merlin! spuse. Cerul e alb. i eu am o zi plin, am rspuns. tiu. Am avut i o noapte plin. Deci, a ajuns la tine. Ce? O mic vraj pe care am trimis-o, ca s-i deschid mintea spre o anume cunoatere. Speram s te conduc spre rspunsuri din interior, n loc s te mpovreze cu presupunerile i suspiciunile mele.

 Am fost n Coridorul Oglinzilor. Nu tiam ce form ar putea lua. A fost ceva real? Dup cum merg treburile astea, ar fi trebuit s fie. Ei bine, mulumesc cred. Asta mi-amintete c Gryll spunea ceva despre dorina ta de a m vedea nainte s m vad maic-mea. Voiam s vd ct de multe tii nainte s dai ochii cu ea. Voiam s-i protejez libertatea opiunii. Ce tot spui acolo? Sunt sigur c vrea s te vad pe tron. M-am ridicat n ezut i m-am frecat la ochi. Bnuiesc c e posibil, am zis. Nu tiu ct de departe vrea s mearg ca s duc asta la bun sfrit. Voiam s-i ofer ansa de a-i cunoate gndurile nainte de a fi expus planurilor ei. Vrei o ceac de ceai?

 Da, mulumesc. Am acceptat o can pe care mi-o oferi i am dus-o la buze. Ce-ai de zis despre ea dincolo de presupunerea referitoare la dorinele ei? am ntrebat. Cltin din cap. Nu tiu ct de eficient ar fi programul ei, rosti, dac la asta te referi. i dac are legtur cu asta sau cu altceva, vraja pe care ai purtat-o a disprut acum. Datorit ie? ncuviin. Am luat nc o nghiitur. Nu mi-am dat seama niciodat ct de aproape am ajuns de captul liniei, am adugat. Jurt este numrul patru sau cinci pe linia succesiunii, nu-i aa? ncuviin. Am senzaia c va fi o zi foarte plin, am spus.

 Termin-i ceaiul, mi spuse, i urmeaz-m cnd vrei. Dispru printr-o tapiserie de pe peretele opus. n timp ce ridicam din nou cana, brara strlucitoare de pe ncheietura minii stngi se desfcu i pluti n faa mea, pierzndu-i conturul mpletit, devenind un cerc de lumin pur. Pluti deasupra lichidului aburind, ca i cum s-ar fi bucurat de aroma de scorioar. Salut, Ghost, am spus. De ce te-ai mpletit astfel pe ncheietura mea? Ca s semn cu bucata aia de frnghie pe care o pori de obicei, veni rspunsul. Credeam c o s-i plac efectul. Vreau s zic, unde ai fost n tot acest timp? Am ascultat, Tat. ncercnd s vd cum a putea s-i dau o mn de ajutor. Oamenii tia sunt cu toii neamurile tale, nu-i aa?

 Cei pe care i-am ntlnit pn acum, da. E obligatoriu s mergi napoi n Amber ca s-i vorbeti de ru? Nu, asta funcioneaz i aici, la Curi. Am luat nc o sorbitur de ceai. Te-ai gndit la ceva ru n mod special? Sau a fost o ntrebare n general? N-am ncredere n maic-ta i nici n fratele tu Mandor, chiar dac sunt bunica i unchiul meu. Cred c pun ceva la cale. Mandor s-a purtat ntotdeauna frumos cu mine. i unchiul tu Suhuy pare extraordinar de statornic, dar mi amintete mult de Dworkin. Nu cumva se bazeaz pe tot felul de tulburri interne i e gata s-o tearg oricnd? Sper c nu, am spus. N-a fcut niciodat aa ceva. Oh-oh, lucrurile mocnesc, i sta e un moment de ncordare.

 Unde vrei s ajungi cu toat psihologia asta pop, totui? Am studiat marii psihologi ai Umbrei Pmnt. Face parte din tentativa mea nentrerupt de a nelege condiia uman. Am constatat c a sosit timpul s aflu mai multe despre prile iraionale. i la ce concluzie ai ajuns? Cea mai nalt replic a Modelului pe care am ntlnit-o n Giuvaier, de fapt. Exist nsuiri ale lui pe care pur i simplu nu le neleg. Asta duce la consideraii despre teoria haosului, apoi la Menninger141 i la toi ceilali, legat de manifestrile contiente ale Modelului. Vreo concluzie?
Menninger, Karl Agustus (18931890) psihiatru american, membru al celebrei familii Menninger, fondatori ai Clinicii Psihiatrice din Topeka, Kansas. (n. trad.)
141

 Am devenit mai nelept. Vreau s zic, referitor la Model. Da. Fie c posed el nsui un element de iraionalitate, asemeni lucrurilor vii, fie e o inteligen de o asemenea manier nct unele dintre aciunile sale par doar iraionale fiinelor mai puin dotate. Oricare explicaie duce la acelai lucru din punct de vedere pragmatic. N-am avut niciodat ocazia de a pune n practic vreunul dintre testele pe care le-am imaginat, dar ai putea spune din proprie experien dac te ncadrezi n vreuna din aceste categorii? Eu? Iraional? Nu m-am gndit niciodat la asta. Nu-mi dau seama cum ar putea fi. Mi-am terminat ceaiul i mi-am zvrlit picioarele peste marginea patului. Pcat, am spus. Cred c ntr-o oarecare msur asta ne face cu adevrat umani asta, i recunoaterea ei n noi nine, firete.

 Adevrat? M-am ridicat i am nceput s m mbrac. Da, i controlnd-o n interior, ai putea avea de-a face cu inteligena i creativitatea. Va trebui s studiez asta foarte ndeaproape. F-o, am zis, trgndu-mi cizmele, i s-mi destinuieti i mie ce-ai descoperit. n timp ce continuam s m mbrac, ntreb: Cnd cerul va deveni albastru vei lua micul dejun cu fratele tu Mandor? Da, am spus. i mai trziu vei lua prnzul cu maic-ta? Corect. i mult mai trziu vei participa la funeraliile ultimului monarh? Voi fi acolo. Vei avea nevoie de mine s te protejez? Voi fi n siguran cu neamurile mele,

Ghost. Chiar dac tu n-ai ncredere n ele. Ultima nmormntare la care ai participat s-a terminat cu o explozie. E adevrat. Dar a fost Luke, i a jurat c renun. Voi fi n regul. Dac vrei s vizitezi locurile, d-i drumul. n regul, spuse. O s-o fac. M-am ridicat i am traversat ncperea, ca s ajung n faa dragonului. Poi s-mi spui drumul spre Logrus? ntreb Ghost. Glumeti? Nu, rosti el. Am vzut Modelul, dar n-am vzut niciodat locul Logrusului. Unde l in? Credeam c i-am dat funciuni de memorie mai bune dect asta. La ultima ta ntlnire cu obiectul te-ai suprat pe el ngrozitor. Presupun c da. Crezi c-mi poart pic? Neoficial, da. Avnd n vedere situaia, da. Ferete-te de el.

 Tocmai m-ai sftuit s studiez factorul haos, iraionalul. Nu te-am sftuit s te sinucizi. Am investit enorm n tine. i eu m preuiesc. i tu tii c am o dorin de supravieuire, aceeai ca fiinele organice. Despre judecata ta mi fac probleme. tii o mulime despre nsuirile mele. E adevrat c te pricepi s scapi din diverse locuri. i mi datorezi o educaie decent. Las-m s m gndesc la asta. E doar un pretext. Bnuiesc c-l pot gsi singur. n ordine, d-i drumul. E att de greu de gsit? Ai renunat la a fi atottiutor, i-aminteti? Tat, cred c trebuie s-l vd. N-am timp s te duc acolo.

 Arat-mi doar drumul. tiu s in un secret. O s i-l spun. n regul. Suhuy este Paznicul Logrusului. Acesta se afl ntr-o grot undeva. Unicul drum pe care-l tiu ncepe de-acolo. De unde? Sunt implicate nou cotituri. Voi face asupra ta o vraj de vedere, ca s te ghideze. Nu tiu dac vrjile tale pot aciona asupra unuia ca mine Am ntins mna prin inel, am suprapus cteva asteriscuri negre pe o hart a drumurilor pe care trebuia s le urmeze, am atrnat-o n spaiul viziunii Logrusului meu n faa lui, i am spus: Eu te-am proiectat i tot eu am proiectat i vraja asta. Uh, da, rspunse Ghost. M simt ca i cum posed brusc date pe care nu le pot accesa.

 i vor fi prezentate la momentul potrivit. Ia nfiarea unui inel pe arttorul minii mele stngi. Vom prsi aceast ncpere ntr-o clip i vom traversa altele. Cnd vom fi n apropierea drumului potrivit, i-l voi arta cu degetul. Ia-o n direcia aceea i vei trece prin ceva situat de-a lungul drumului care te va conduce n alt loc. Undeva n vecintatea aceea vei gsi o stea neagr care-i va indica urmtoarea direcie pe care trebuie s o iei spre alt loc i alt stea i aa mai departe. n cele din urm, vei da peste o grot care adpostete Logrus-ul. Ascunde-te ct mai complet cu putin i f-i observaiile. Cnd vrei s te retragi, inverseaz procesul. Se strnse i zbur spre degetul meu. Caut-m mai trziu i destinuiete-mi experienele tale. Asta plnuiam s fac, se auzi vocea lui subire. Nu voiam s le adaug posibilei tale

paranoia de acum. Ai grij, am spus. Am traversat ncperea i am intrat n dragon. Am ptruns ntr-o mic sufragerie, cu o fereastr dnd spre muni; cealalt, spre un deert. Nu era nimeni i am ieit ntr-un coridor lung. Da, exact cum mi aminteam. M-am deplasat de-a lungul lui, trecnd pe lng alte ncperi, pn cnd am ajuns la o u din stnga mea, pe care am deschis-o ca s descopr o colecie de mop-uri, mturi, glei, perii, un morman de haine date la splat, un lighean. Da, aa cum mi aminteam. Am artat cu degetul spre rafturile din dreapta. Gsete steaua neagr, am spus. Vorbeti serios? veni vocea timid. Du-te i uit-te. O dung de lumin apru din arttorul meu, se distorsion n timp ce se apropie de

rafturi, se transform ntr-o linie att de subire nct, practic, dispru. Noroc, am optit, i apoi m-am ndeprtat. Am nchis ua, ntrebndu-m dac fcusem ceea ce trebuia, consolndu-m cu gndul c oricum, Ghost ar fi pornit n cutare i, nendoielnic, ar fi gsit Logrusul n cele din urm. ntmpl-se orice s-ar ntmpla. Eram i eu curios ce putea afla. M-am rsucit i am revenit pe coridorul care ducea spre micua sufragerie. Putea fi ultima mea ocazie de a fi singur un timp, i eram hotrt s profit de asta. M-am aezat pe o grmad de perne i am extras Atuurile. O rapid parcurgere cu privirea prin pachet l ddu la iveal pe cel pe care l schiasem n grab pentru Coral n recenta zi fierbinte din Amber. I-am studiat trsturile pn cnd cartea se rci. Imaginea deveni tridimensional, i apoi

Coral dispru i m-am vzut pe mine, plimbndu-m pe strzile Amberului ntr-o dup-amiz luminoas, innd-o de mn n timp ce o conduceam printr-o aduntur de comerciani. Apoi coboram mpreun pe panta Kolvirului, cu oceanul strlucind dinaintea noastr, cu pescruii trecnd n zbor. Apoi, n cafenea, masa izbindu-se de perete Am acoperit cartea cu mna. Coral dormea, visnd. Straniu, s intri astfel n visele altuia. i mai straniu, s m aflu eu aici doar dac firete atingerea minii mele nu dduse la iveal reminiscene incontiente Unul dintre cele mai mici puzzle-uri ale vieii. Nu era nevoie s o trezesc pe srmana doamn, doar ca s o intreb cum se simte. Presupun c-l puteam contacta pe Luke i s-l ntreb ce face ea. Am nceput s-i caut Atuul, apoi am ezitat. Trebuie c era foarte ocupat, n primele puine zile ca monarh. i

deja tiam c ea se odihnete. n timp ce m jucam cu cartea lui Luke, dnd-o n cele din urm deoparte, iei la iveal cea de dedesubt. Gri i argintiu i negru Chipul lui era o versiune mai vrstnic, ntr-un fel mai dur, a chipului meu. Corwin, tatl meu, m privea din trecut. De cte ori transpirasem pe cartea asta, ncercnd s-l contactez, pn cnd mintea mi se mpleticea n noduri dureroase, fr niciun rezultat? Ceilali mi spuseser c asta putea nsemna c e mort, sau c el e cel care bloca contactul. i apoi m cuprinse o senzaie ciudat. Mi-am amintit povestea lui, n special cnd vorbise despre dile cnd ncercase s-l contacteze pe Brand prin Atuul lui, la nceput nereuind pentru c fusese ntemniat ntr-o asemenea umbr ndeprtat. Apoi mi-am amintit tentativele lui de a contacta Curile, i dificultatea impus de distana mare. Presupunnd

asta, mai degrab dect s fie mort sau s m blocheze, dac fusese mutat din locurile n care m aflam, atunci cnd ncercam contactul? Dar n cazul sta, cine mi venise n ajutor n noaptea aceea din Umbr, purtndu-m n locul acela ciudat ntre umbre i aventurile bizare care m duseser acolo? i cu toate c eram complet nesigur de apariia lui n Coridorul Oglinzilor, mai trziu am ntlnit indicii ale prezenei lui chiar n Castelul Amberului. Dac fusese n oricare dintre acele locuri, se pare c ntr-adevr, nu se aflase prea departe. i asta ar nsemna c pur i simplu m bloca, i o alt ncercare de a-l contacta s-ar dovedi probabil la fel de infructuoas. Totui, ce-ar fi s existe o alt explicaie pentru toate aceste ntmplri i Cartea parc se rci la atingerea mea. Era doar imaginaia mea, sau fora privirii mele care ncepea s-o activeze? Am ptruns mai

adnc n mintea mea, concentrndu-m. Atuul parc se rci i mai mult n timp ce fceam asta. Tat? am spus. Corwin? i mai rece, i o furnictur n vrful degetelor care atingeau Atuul. Prea a fi nceputul unui contact prin Atu. Se poate s fi fost mult mai aproape de Curi dect de Amber, ntr-o zon mult mai uor de atins acum Corwin, am repetat. Sunt eu, Merlin. Hello. Imaginea lui se schimb, pru c se mic. Dup care cartea deveni complet neagr. Totui rmase rece, i o senzaie asemntoare unei variante de contact tcut, ca o conectare telefonic n timpul unei pauze lungi. Tat? Eti acolo? Negreal crii cpt profunzime. i undeva n adnc, ceva parc se agit. Merlin? Cuvntul era slab, dar eram

convins c era vocea lui, pronunndu-mi numele. Merlin? Micarea din adnc era real. Ceva se npustea spre mine. Erupse din carte n faa mea, cu o btaie din aripi negre, croncnind, cioar sau corb, negru, negru. Interzis! strig. Interzis! Du-te napoi! Retrage-te! Flfi n apropierea capului meu n timp ce crile se mprtiar din mn. Stai deoparte! ip strident, dnd roat ncperii. Loc interzis! Iei pe u i l-am urmat. Parc dispru, totui, n clipele cnd iei din raza mea vizual. Pasre! am strigat. Vino napoi! Dar nu veni niciun rspuns, niciun alt sunet de aripi btnd. Am aruncat o privire n celelalte ncperi i nu era niciun semn al creaturii n vreuna dintre ele. Pasre?

 Merlin! Ce s-a-ntmplat? asta veni de deasupra. Am ridicat privirea ca s-l vd pe Suhuy cobornd o scar de cristal n spatele unui vl tremurtor de lumin, cu un cerc plin de stele napoia lui. Tocmai cutam o pasre, am rspuns. Oh, spuse, ajungnd pe palier i pind prin vlul care dispru odat cu scara. Vreo pasre special? Una mare i neagr, am zis. Din cele care vorbesc. Cltin din cap. Pot s trimit dup una, rosti. Asta era una special, am zis. mi pare ru c-ai pierdut-o. Am ieit pe coridor amndoi i eu am luat-o la stnga i m-am ndreptat napoi spre sufragerie. Atuuri peste tot, remarc unchiul meu. ncercam s folosesc unul i s-a nnegrit

i din el a nit pasrea, strignd: Interzis! n clipa aceea le-am scpat din mn. Sun ca i cum corespondentul tu i joac feste, rosti, sau se afl sub o vraj. Am ngenuncheat i m ajut s le strng. A doua variant pare mai posibil, am spus. Era cartea tatlui meu. Am ncercat s-l gsesc de mult vreme, i de data asta am ajuns cel mai aproape. De fapt i-am auzit vocea, n ntuneric, nainte ca pasrea s ne ntrerup i s ne despart. Sun ca i cum e ascuns ntr-un loc ntunecos, poate pzit printr-o vraj. Firete! am spus, potrivind colurile pachetului i punndu-l la loc n cutiu. Nu se poate modifica structura Umbrei ntr-un loc cu bezn absolut. Are acelai efect ca orbirea n a opri pe cineva de un snge cu noi s scape de temni. Asta a adugat un element de raionalitate recentei mele experiene. Cineva care l-ar vrea pe

Corwin scos din funciune ar trebui s-l in ntr-un loc foarte ntunecat. L-ai ntlnit vreodat pe tatl meu? am ntrebat. Nu, rspunse Suhuy. neleg c a fcut o scurt vizit la Curi, la sfritul rzboiului. Dar n-am avut niciodat plcerea. Ai auzit ceva despre faptele lui de aici? Cred c a ncercat o ntlnire cu Swayvill i consilierii lui, mpreun cu Random i ceilali Amberii, nainte de tratatul de pace. Dup asta, neleg c s-a dus pe drumurile lui, i n-am auzit niciodat ncotro l-au purtat. Aa am auzit i n Amber, am zis. M ntreb A ucis un nobil un anume Lord Borel aproape de sfritul btliei finale. E posibil ca rudele lui Borel s fi pornit pe urmele lui? Clnni de dou ori din coli, apoi i ncrei buzele.

 Casa de Hendrake mormi. Cred c nu. Bunica ta era o Hendrake tiu, am spus. Dar n-am prea avut de-aface cu ei. Unele nenelegeri cu Helgram Cile Hendrake au un puternic caracter militar, continu el. Gloria rzboiului, onoarea marial, tii tu. Nu-i vd eu dnd emoia rzboiului pe un armistiiu pe timp de pace. Amintindu-mi povestea tatlui meu, am spus: Chiar dac ei socotesc crima mai puin onorabil? Nu tiu, rspunse. E greu de ghicit atitudini n faa ntrebrilor specifice. Cine e conductorul Casei de Hendrake acum? Ducesa Belissa Minobee. Ducele, soul ei Larsus Ce s-a ntmplat cu el?

 A murit la Prbuirea Modelului. Cred c Prinul Julien din Amber l-a mcelrit. i Borel era fiul lor? Da. Hopa. Doi dintre ei. Nu mi-am dat seama. Borel a avut doi frai, un frate vitreg i o sor vitreg, muli unchi, mtui, veriori. Da, e o Cas mare. i femeile din neamul Hendrake sunt la fel de curajoase ca brbaii. Da, firete. Exist cntece, ca de pild: Nu te nsura cumva cu o mndr Hendrake. E vreo cale de a afla dac nu cumva Corwin a avut de-a face cu Hendrake n timp ce se afla aici? Am putea ntreba cte ceva, dei a trecut mult timp. Amintirile dispar, crrile nghea. Nu-i uor. Cltin din cap. Ct mai e pn la cerul albastru? l-am

ntrebat. Ajungem ct de curnd, spuse. Atunci n-ar fi ru s m ndrept spre Mandorways. I-am promis fratelui meu c lum micul dejun mpreun. Ne vedem mai trziu, spuse. La nmormntare, dac nu mai devreme. Da, am spus. Cred c ar fi mai bine s m dichisesc i s-mi schimb hainele. Am luat-o napoi spre camera mea, unde am chemat un lighean cu ap, spun, perie de dini, brici; de asemeni, pantaloni gri, cizme i centur negre, cma i mnui violet, mantie de culoarea crbunelui, o spad i teac nou-noue. Cnd m-am fcut prezentabil, am luat-o printr-un lumini mpdurit ctre camera de oaspei. De acolo am dat ntr-o trectoare. Un sfert de mil de drum muntos, mai trziu, sfrindu-se abrupt ntr-o prpastie, am chemat o negur i am traversat-o. Apoi m-am ndreptat di-

rect spre Mandorways, parcurgnd o plaj albastr sub un soare dublu cam o sut de iarzi. Am cutat-o la dreapta, trecnd printr-o arcad de piatr pe care mi-am amintit-o, trecnd fugitiv pe lng un cmp de lav incandescent i printr-un zid din obsidian negru, care m duse ntr-o grot simpatic, peste un mic pod, prin colul unui cimitir, civa pai de-a lungul Rimului i n zona de primire a Cilor. Tot peretele din stnga mea era alctuit din flcri mici; cel din dreapta, imposibil de traversat, cu excepia luminii, cu vedere spre un an ca un fund de mare, unde creaturi strlucitoare se deplasau i se mncau intre ele. Mandor, cu nfiare uman, edea vizavi, n faa unei biblioteci, mbrcat n alb i negru, cu picioarele proptite pe o sofa neagr, n mn cu o copie din Rugciunea lui

Robert Hass142, pe care i-o ddusem eu. Zmbi cnd ridic privirea. Ogarii morii m-nspimnt, spuse. Frumos vers. Cum te simi n acest ciclu? n sfrit odihnit, am zis. Tu? Puse cartea pe o mescioar fr picioare care tocmai atunci plutea n apropiere, i se ridic. Faptul c, evident, citea cartea pentru c veneam, nu diminua n niciun fel complimentul. Totdeauna se comportase aa. Destul de bine, mulumesc, rspunse. Hai, d-mi voie s te invit la mas. mi lu braul i m conduse ctre peretele de foc. Acesta se prbui cnd ne apropiarm, i paii notri rsunar ntr-un loc marcat de o bezn temporar, urmat aproape imediat de o potec ngust, cu lumina soarelui filtrat prin crengile arcuite
Poet american (n. 1941), laureat al Premiului Pulitzer. (n. trad.)
142

deasupra, cu violete nflorite de ambele pri. Poteca ne duse spre un patio, cu un chioc verde i alb n cellat capt. Am urcat cteva scri spre o mas frumos-aranjat, cu cni de suc aburite i couri cu franzelue calde la ndemn. Fcu un gest i m-am aezat. La gestul su, o caraf de cafea apru lng tacmurile mele. Vd c ii minte preferinele mele matinale de pe Umbra Pmnt. Mulumesc. Zmbi uor n timp ce ncuviina, aezndu-se vizavi de mine. Din copaci rsunau triluri de psri pe care nu le puteam identifica. O uoar adiere fcea frunzele s foneasc. Cu ce te mai lauzi? l-am ntrebat n timp ce-mi turnam o ceac de cafea i rupeam o franzelu. n principal, studiez peisajul, rspunse. Peisajul politic? Ca ntotdeauna. Dei recenta mea expe-

rien din Amber m-a fcut s-l privesc ca o parte dintr-un tablou mai larg. Am ncuviinat. i investigaiile tale cu Fiona? i acelea, rspunse. Acestea prind form n vremuri foarte neobinuite. Am remarcat. Aproape c se pare c acest conflict Model-Logrus s-ar manifesta n afaceri lumeti, la fel ca i pe scar cosmic. i eu simt la fel. Numai c eu am de suferit. Am fost prins n jocul cosmic mai devreme, i fr tabel de marcaj. Am fost purtat pretutindeni i manipulat n toate felurile, recent pn n punctul n care toate problemele preau c fac parte din tabloul lor i mai mare. Nu-mi place deloc, i dac a gsi o cale de a-i respinge, a folosi-o. Hm. i dac ntreaga ta via ar fi un studiu de manipulare? Nu mi-ar pica bine, am spus. Cred c

m-a simi ca acum, poate ceva mai intens. Fcu un gest i o omlet uluitoare apru n faa mea, urmat, cteva clipe mai trziu de o farfurie cu cartofi prjii amestecai cu ceea ce preau a fi ardei verzi iui i ceap. Totul e ipotetic, am spus n timp ce ncepeam s mnnc, nu-i aa? Urm o lung pauz n timp ce lu prima mbuctur, apoi: Nu cred, spuse. Cred c puterile i-au pierdut minile cu mult timp n urm, i ne apropiem de sfritul jocului. Cum de eti att de implicat n chestiunile astea? Totul a nceput cu o examinare grijulie a evenimentelor, spuse. Apoi au urmat formularea i verificarea ipotezelor. ine-mi o conferin despre folosirea metodei tiinifice n teologie i politica uman, am spus.

 Tu ai vrut-o. Adevrat. D-i drumul. Nu i se pare cumva ciudat c Swayvill a murit exact acum, cnd attea lucruri se ndeplinesc simultan, dup ce au durat att de mult? Trebuia s moar cndva, am spus, i toate frmntrile recente s-au dovedit, poate, prea multe. Timing-ul, rosti Mandor. Locul strategic. Timing-ul. Pentru ce? Ca s te punem pe tine pe tronul Haosului, firete, rspunse. 4 Uneori auzi un lucru neverosimil i chiar asta e. Alteori, auzi ceva improbabil i te lovete ca un ecou. Exist o senzaie imediat

ca i cum ai fi tiut, sau ceva foarte asemntor, n totalitate, i nu te-ai ostenit s-l examinezi. La fel ar fi trebuit s tresar la fraza lui Mandor, apoi s sfori ceva de genul Ridicol!. Totui, aveam un sentiment neobinuit fa de chestiunea asta chiar dac concluzia lui era corect sau greit ca i cum era vorba de ceva mai mult dect suspiciune, ca i cum ar fi existat un plan global care m mpingea ctre cercul de putere de la Curi. Am sorbit ndelung din cafea. Apoi: Adevrat? am zis. M-am simit zmbind n timp ce m privea n ochi, studiindu-mi chipul. Faci parte contient din aciune? Am ridicat nou ceaca de cafea. Fusesem pe punctul de a spune: Nu, firete c nu. E prima oar cnd aud aa ceva. Apoi mi-am amintit de spusele tatlui meu despre cum o pclise pe Mtua Flora s-i dea informaia

vital despre cum i dispruse amnezia. Nu att isteimea cu care o fcuse m impresionase att de mult, ct mai ales faptul c nencrederea lui n rude depise contiina, existase ca un reflex pur existenial. Netrecnd prin toate rivalitile familiei aa cum o fcuse Corwin, mi lipseau riposte de o asemenea intensitate. Iar Mandor i cu mine ne neleseserm ntotdeauna foarte bine, chiar dac el era cu cteva secole mai vrstnic i avea gusturi foarte diferite n unele privine. Dar, deodat, discutnd o asemenea chestiune la nivel nalt, aa cum o fcusem, micua voce la care Corwin se referise c-i sugereaz ce-i mai ru dar nelept, De ce nu? Ai putea folosi practica, putiule, i n timp ce puneam iar ceaca la loc am hotrt s ncerc, numai ca s vd ce simt, pentru cteva minute. Nu tiu dac amndoi avem acelai lucru n minte, am spus. De ce nu-mi spui de-

spre jocul de mijloc or poate chiar despre deschidere n urma cruia te grbeti s tragi acum concluziile. Att Modelul ct i Logrusul sunt simitori, spuse. Amndoi am vzut dovada. Fie c sunt manifestri ale Unicornului i arpelui sau altceva, asta nu conteaz prea mult. n orice caz, vorbim despre o pereche de inteligene mai mari dect cea omeneasc, cu puteri imense la dispoziia lor. Oricare ajunge prima e, de asemeni, unul dintre acele puncte teologice inutile. Trebuie s ne preocupm doar de situaia prezent, de felul n care ne afecteaz. Am ncuviinat. O opinie just, am aprobat. Forele pe care le reprezint s-au nfruntat dar, n mod regulat, s-au neles de-a lungul secolelor, continu el, i astfel s-a meninut un fel de echilibru. n mod constant au cutat mici victorii unul asupra ce-

luilalt, fiecare ncercnd s adauge ceva propriului domeniu n dauna celuilalt. Pare a fi un joc cu rezultat nul. Att Oberon ct i Swayvill au fost agenii lor mult vreme, cu Dworkin i Suhuy drept intermediari ai puterilor. Deci? am spus, n timp ce lu o gur de suc. Eu cred c Dworkin a atins Modelul prea aproape, continu, i astfel a devenit subiect de manipulare. Totui a fost ndeajuns de sofisticat ca s-i dea seama de asta i s reziste. Asta a avut drept urmare nebunia lui, cu un efect reciproc de stricciune asupra Modelului nsui, datorit legturii lor strnse. Aceasta la rndul ei, l-a determinat pe Model s-l lase n pace, n loc s rite o nou traum. Stricciunea s-a produs, totui, i Logrusul a ctigat un mic avantaj. Asta i-a permis s acioneze pe trmul ordinii cnd Prinul Brand i-a nceput experimentele

pentru mbuntirea nsuirilor personale. Cred c s-a lsat controlat i a devenit un agent inocent al Logrusului. Prea multe supoziii, am spus. Consider c elurile lui au devenit evident cele ale unui nebun, rspunse. Capt i mai mult sens dac le vezi drept elul a ceva ce dorete s distrug toat ordinea, s transforme universul n haos. Continu, am spus. ntr-un anume punct, Modelul a descoperit sau poate a avut-o dintotdeauna abilitatea de a crea fantome, simulacre cu viaa scurt ale celor cu care tratase. Fascinant concept, sta. A fost foarte interesant s aflu despre el. S-a dovedit a fi un mecanism important, sprijinind teza mea despre aciunea obiectiv a Modelului i, posibil, a Logrusului, n promovarea evenimentelor fizice. Oare au figurat n pregtirea tatlui tu ca un campion al Modelului mpotriva lui

Brand? M ntreb. Nu pricep. Pregtirea lui, zici? Am senzaia c el a fost ntr-adevr alegerea Modelului drept urmtor Rege al Amberului, uor de promovat, de asemeni, ntruct se pare c ar coincide cu propriile lui dorine. M-am mirat de vindecarea lui brusc n clinica aceea de pe Umbra Pmnt i, mai ales, de mprejurrile legate de accidentul care l-a dus acolo, cnd chiar innd seama de timpii diferii prea posibil ca Brand s fi fost n dou locuri n acelai timp n nchisoare i privind prin ctarea unei puti. Firete, Brand nu mai e disponibil ca s clarifice chestiunea. i mai multe supoziii, am spus, terminndu-mi omleta. Dar nu neinteresant. Te rog, continu. Tatl tu s-a rzgndit n legtur cu tronul, totui. Oricum, era campionul Amberului. Amber a ctigat rzboiul. Mode-

lul a fost reparat. Echilibrul a fost restabilit. Random era a doua variant ca monarh un bun pstrtor al status quo-ului i aceast variant a fost aleas de ctre Unicorn; nu de ctre Amberiii care ar fi urmat vreuna dintre variantele lor privind Regulile Succesiunii. Niciodat nu m-am gndit din perspectiva asta, am zis. i tatl tu din neatenie, cred a asigurat un bonus. Speriat c Modelul nu fusese reparat, a trasat un altul. Numai c Modelul fusese reparat. Astfel, existau dou artefacte ale ordinii, n loc de unul. Totui, ca o entitate separat, probabil c nu s-a adugat puterii Modelului, ci s-a adugat ordinii, dominnd astfel efectele Logrusului. Astfel c tatl tu a reechilibrat balana, apoi a fcut acelai lucru n cealalt direcie. Asta e concluzia ta n urma investigaiilor pe care tu i Fiona le-ai fcut despre no-

ul Model? ncuviin ncet, lu o sorbitur de suc. De aici, mai multe turnuri n Umbr dect de obicei, ca un efect pmntesc, spuse, aducndu-ne n timpurile prezente. Da, timpurile prezente, am spus, turnndu-mi nc nite cafea. Am remarcat c au devenit interesante. ntr-adevr. Povestea ta despre fata Coral, cerndu-i Modelului s-o trimit ntr-un loc potrivit, este un caz clar. Ce-a fcut el imediat? A trimis-o ntr-un Model Umbr i a stins lumina. Apoi te-a trimis pe tine s-o salvezi, reparndu-se pe sine n timpul procesului. Odat reparat, nu mai era un Model Umbr, ci o alt versiune a lui nsui, care era deci capabil s absoarb. Probabil c a absorbit acea Umbr n totalitate adugnd o for considerabil propriilor sale energii. Avantajul lui asupra Logrusului a crescut i mai mult. Logrusul avea nevoie de o mare

victorie pentru a restabili echilibrul dup asta. Aa c a riscat o incursiune pe domeniul Modelului, ntr-un efort disperat de a obine Ochiul Haosului. Asta s-a terminat ntr-un impas, totui, din cauza interveniei acelei bizare entiti pe care tu o numeti Ghostweel. Astfel c balana a rmas nclinat n favoarea Modelului, o nesntoas stare de lucruri. Pentru Logrus. Pentru toi, a zice. Puterile vor fi n dezacord, umbrele n dezordine, i dezordinea pe ambele trmuri, pn cnd lucurile vor fi puse la punct. Deci ar trebui fcut ceva n avantajul Logrusului? Tu deja tii asta. Presupun c da. A comunicat cu tine direct, nu? Mi-am amintit noaptea din capel n locul dintre umbre, unde fusesem pus fa n fa

cu alegerea dintre arpe i Unicorn, ntre Logrus i Model. Displcndu-mi intimidarea ntr-o asemenea form silit, refuzasem s aleg vreunul. Da, a fcut-o, am rspuns. Voia s fii campionul lui, nu-i aa? Presupun c da, am zis. i? i iat-ne aici, am rspuns. A fcut ceva care ar putea s sprijine teoria mea? M-am gndit la cltoria aceea prin Subumbr, amestecnd pericolul cu fantomele Modelul, Logrusul sau amndou. Presupun c da, am repetat. Dar, pn la urm, Modelul fusese cel pe care-l slujisem la finalul acelei cltorii, chiar dac fr voie. Eti pregtit s execui desenul lui pentru binele Curilor? Sunt pregtit s caut rezolvarea acestei

chestiuni, pentru linitea fiecruia. Zmbi. Asta este o premis sau un acord. E o declaraie de intenii, am spus. Dac Logrusul te-a ales, are motivele lui. Aa s-ar zice. Cu alte cuvinte, prezena ta pe tron ar ntri imens Casa de Sawall. i eu m-am gndit la asta, acum c ai amintit. Pentru unul cu formaia ta, firete, ar fi necesar s precizezi fa de cine eti n fond loial fa de Amber sau fa de Curi. Prevezi un nou rzboi? Nu, firete c nu. Dar tot ce vei face pentru a ntri Logrusul va provoca Modelul i o ripost din partea Amberului. Greu de crezut c se va ajunge la rzboi, dar posibil la rzbunare. Ai putea preciza mai bine ce anume ai

de gnd? M pierd doar n generaliti n clipa asta, pentru a-i da ocazia de a-i evalua reciile. Am ncuviinat. Din moment ce discutm generaliti, nu voi face altceva dect s-i repet declaraia: sunt pregtit s caut o soluie n regul, rosti. Din punctul sta de vedere ne nelegem. n eventualitatea c reueti s ajungi pe tron, vrei acelai lucru pe care-l vrem i noi Noi? l-am ntrerupt. Casa de Sawall, desigur Numai c tu nu vrei ca cineva s-i dicteze amnuntele. mi place ce aud, am rspuns. Dar firete vorbim ipotetic, existnd nc ali doi cu pretenii mai puternice. Atunci de ce s susinem neprevzutul? Dac Casa va reui s te vad ncoronat, recunoti totui c datorezi recunotin

pentru asta? Frate, am spus, tu eti Casa, pentru toate scopurile majore. Dac ceri un angajament nainte de a-i ndeprta pe Tmer i Tubble, las-o balt, nu sunt chiar att de dornic s stau pe un tron. Dorinele tale nu sunt extreme n privina asta, spuse. N-ai niciun motiv s faci nazuri dac iei n considerare c mult vreme am fost n conflict cu Jesby, i Canicut a fost mereu un scandalagiu. Nazurile n-au nimic de-aface cu asta, am zis. N-am spus niciodat c vreau tronul. i, cinstit, cred c att Tmer ct i Tubble ar face, probabil, o treab mai bun. Ei nu sunt desemnai de Logrus. i dac eu sunt, ar trebui s o fac fr vreun ajutor. Frate, e o mare lacun ntre lumea principiilor i a noastr din carne, piatr i oel. i presupunnd c am propria mea

agend i nu include planul tu? Atunci? Vorbim ipotetic, i-aminteti? Merlin, eti ncpnat. Ai o datorie de ndeplinit, pentru Cas i pentru Curi i pentru Logrus. Pot ndeplini propriile mele ndatoriri, Mandor, i am fcut-o pn acum. Dac ai un plan s pui lucrurile n ordine, i e unul bun, te vom ajuta s-l duci la bun sfrit. Ce-ai de gnd? Deocamdat nu cer ajutor, dar o s in minte asta. Ce anume ceri n clipa asta? Informaii, am spus. Cere-mi-le. Am o mulime. n regul. Ce poi s-mi spui despre partea maternal a mamei mele, Casa de Hendrake? i ncrei buzele. Sunt militari, profesioniti, spuse. tii c

ntotdeauna au luptat n rzboaiele din Umbr. Le place treaba asta. Belissa Minobee a condus treburile de la moartea generalului Larsus. Hm. Se opri. Apoi: M ntrebi din cauza ciudatei lor fixaii implicnd Amberul? Amberul? am spus. Ce vrei s spui? Mi-amintesc de o vizit monden cndva la Cile lui Hendrake, spuse, cnd m-am abtut ntr-o mic ncpere, asemntoare unei capele. ntr-o ni din perete atrna un portret al generalului Benedict, ntr-un costum complet de btlie. Dedesubt se afla un raft ca un altar pe care erau mai multe arme, deasupra crora ardeau cteva lumnri. i tabloul mamei tale era tot acolo. Adevrat? am spus. M ntreb dac Benedict tie? Dara i-a spus odat tatlui meu c e urmaa lui Benedict. Mai trziu, tatl meu a spus c e o minciun perfect Crezi c asemenea oameni i poart pic tatlui meu?

 Pentru ce? Corwin l-a mcelrit pe Borel de Hendrake n timpul Rzboiului Prbuirii Modelului. Ei au tendina de a lua chestiile astea filosofic. Totui, neleg c a fost un angajament nu tocmai n regul din felul n care l-a descris dei nu cred c a fost vreun martor. Aa c s nu trezim balaurii. Nu intenionez s-i trezesc. Dar m ntrebam dac nu cumva au auzit detalii care ar fi trebuit date la iveal pentru a clarifica o datorie de onoare din partea lui. Crezi c ei s-ar putea afla n spatele dispariiei lui? Chiar nu tiu, rspunse, cum s-ar potrivi asta cu codul lor. Bnuiesc c ai putea s-i ntrebi. Pur i simplu s apar i s zic: hei, voi suntei rspunztori de ce i s-a ntmplat tatei?

 Exist ci mai subtile de a descifra atitudinea unei persoane, rspunse. Din cte mi-amintesc, n tinereea ta ai primit cteva lecii despre asta. Dar nici mcar nu-i cunosc pe oamenii tia. Vreau s zic, poate am ntlnit vreuna dintre surori la vreo petrecere, acum cnd m gndesc i mi-amintesc c i-am vzut de la distan pe Larsus i pe soia lui de cteva ori dar asta-i tot. Hendrake va avea un reprezentant la nmormntare, spuse. Dac ar fi s te prezint, poate ai putea s-i pui n valoare un pic de farmec ca s obii o audien neoficial. tii, s-ar putea s mearg, i-am spus. Probabil singura cale. Da, f asta, te rog. Foarte bine. Cur masa printr-un gest, o umplu din nou cu alte bucate. De data asta, cltite subiri ca hrtia cu o varietate de umpluturi i

toppinguri aprur dinaintea noastr; i franzelue proaspete, cu diverse mirodenii. Am mncat un timp n tcere, apreciind aromele i psrile, adierile. Mi-a fi dorit s vd ceva din Amber, rosti dup mult vreme, n mprejurri mai puin restrictive. Sunt sigur c asta se poate aranja, am rspuns. Mi-ar plcea s-i art locurile. tiu un restaurant minunat n Aleea Morii. Nu cumva e Eddie Sngerosul, nu-i aa? Ba da, dei numele se schimb periodic. Am auzit de el i eram curios. O s mergem ntr-o zi. Excelent. Btu din palme i aprur boluri cu fructe. Mi-am mprosptat cafeaua i am amestecat o smochin Kadota ntr-un bol cu fric btut. O s iau cina cu maic-mea mai trziu,

am precizat. Da. Am auzit fr s vreau. Ai vzut-o de curnd? Cum e? Aa cum spuneam, mai degrab izolat. Crezi c pune ceva la cale? Probabil, spuse. Ca de obicei. Ai idee ce anume? La ce bun s ghicesc cnd probabil i-o va spune deschis? Chiar crezi c-o va face? Ai un avantaj fa de toi ceilali, fiind fiul ei. De asemeni un neajuns, din acelai motiv. Oricum, mai degrab i va spune ie dect oricui altcuiva. Poate cu excepia lui Jurt. De ce spui asta? ntotdeauna l-a plcut mai mult. Ciudat, l-am auzit pe el spunnd acelai lucru despre tine.

 l vezi adesea? Adesea? Nu. Cnd a fost ultima oar? Cam acum vreo dou cicluri. Unde e? Aici, la Curi. La Sawall? Am avut viziuni cu el alturndu-ni-se la cin. N-a fi trecut peste cuvntul Darei. Unul dintre tertipurile lui, cred. E mai degrab reticent n ceea ce privete venirile i plecrile i rmnerile. Existnd cam opt reedine n Sawall despre care tiam; va fi dificil s-l urmresc prin toate, lucru care m-ar fi condus foarte bine n Umbr. Nu c nu mi-a fi dorit n clipa asta. Ce-l aduce acas? am ntrebat. Acelai lucru care te-a adus pe tine, nmormntarea, spuse, i tot ce decurge de aici.

Tot ce decurge de aici, ntr-adevr! Dac exista un complot veritabil ca s m urce pe tron, nu puteam uita niciodat vrnd sau nevrnd, ncununat de succes sau de insucces Jurt va fi cu un pas sau doi n urma mea pe tot parcursul. Ar trebui s-l ucid, i-am zis. Nu vreau s-o fac. Numai c nu prea mi d de ales. Mai devreme sau mai trziu, ne va fora s ajungem ntr-o postur unde va trebui s se rezolve ntr-un fel sa altul. De ce-mi spui mie asta? Ca s tii ce simt, i astfel s foloseti orice influen posibil pe care nc o ai, ca s-l convingi s-i gseasc un alt hobby. Cltin din cap. Jurt a scpat de sub influena mea cu mult timp n urm, spuse. Dara e, probabil, singura de care ascult dei cred c nc se teme de Suhuy. Ar trebui s-i vorbeti despre asta, curnd.

 E unicul lucru pe care niciunul dintre noi nu-l poate discuta cu ea despre cellalt. De ce nu? Aa stau lucrurile. Ea nelege greit ntotdeauna. Sunt convins c nu vrea s-i vad fiii ucigndu-se ntre ei. Firete c nu, dar nu tiu cum s pun problema. i sugerez s faci un efort s gseti o cale. ntre timp, m-a strdui s nu fiu singur cu Jurt, dac vi se vor intersecta drumurile. i dac a fi eu, n prezena martorilor, m-a asigura s nu dau eu prima lovitur. Bine gndit, Mandor, am spus. Am rmas tcui un timp. Apoi: S te gndeti la propunerea mea, rosti. Aa cum o neleg eu, am rspuns. Se ncrunt. Dac ai vreo ntrebare Nu, o s m gndesc.

Se ridic. M-am ridicat i eu. Cu un gest cur masa. Apoi se rsuci i l-am urmat afar din chioc i prin curte, ctre drum. Am ajuns dup o plimbare n camera de primire. M strnse de umr n timp ce ne ndreptam spre ieire. Atunci, ne vedem la nmormntare, spuse. Da, am zis. Mulumesc pentru micul dejun. Apropo, ct de mult i place doamna aceea, Coral? ntreb. Oh, destul de mult, am spus. E destul de dgu. De ce? Ridic din umeri. Simpl curiozitate. Mi-am fcut griji pentru ea, fiind de fa n momentul accidentului ei, i m-ntrebam ct de mult nseamn ea pentru tine. ndeajuns ca s m preocupe mult, am zis.

 Pricep. Ei bine, transmite-i cele bune din partea mea, dac ai ocazia s-i vorbeti. Mulumesc, aa voi face. Vorbim mai trziu. Da. Am pornit la drum fr grab. nc mai aveam suficient timp nainte de a porni pe Cile Sawall-ului. M-am oprit cnd am ajuns la un copac n form de spnzurtoare. O clip de gndire i am luat-o la stnga, urmnd un drum ascendent printre stnci negre. Aproape de vrf, am mers direct spre un bolovan, plin de muchi, ieind dintr-un banc de nisip ntr-o ploaie uoar. Am traversat n fug cmpia din faa mea, pn cnd am ajuns la cercul magic de sub btrnul copac. Am pit n centru, am alctuit un distih rimat folosind numele meu drept rim, i m-am scufundat n pmnt. Cnd am fost oprit i ntunericul de o clip dispru, m-am trezit lng un zid

de piatr umed, privind n josul dealului peste un peisaj cu pietre tombale i monumente. Cerul era complet acoperit de nori i adia o briz rcoroas. Prea a fi unul dintre capetele zilei, dar dac era diminea sau se apropia amurgul, nu puteam spune. Locul arta exact aa cum mi-l aminteam mausolee crpate, npdite de ieder, garduri de piatr czute la pmnt, poteci rtcitoare pe lng copaci nali, ntunecai. M deplasam pe ci cunoscute. Copil fiind, acesta fusese locul meu de joac preferat, un timp. M ntlneam aici aproape zilnic, timp de duzini de cicluri, cu o feti din umbr pe nume Rhanda. Lovind grmezi de oase, trecnd pe lng arbuti jilavi, am ajuns n cele din urm la mausoleul distrus unde ne jucam de-a cminul. mpingnd ua lsat ntr-o parte, am intrat. Nu se schimbase nimic, i m-am trezit chicotind. Cetile i farfurioarele sparte,

uneltele ruginite, erau nc ngrmdite n col, pline de praf, ptate de ap. Am ters praful de pe catafalcul pe care-l foloseam drept mas, m-am aezat pe el. ntr-o zi Rhanda pur i simplu nu mai venise i, dup un timp, am fcut la fel. M-am ntrebat adesea ce fel de femeie devenise. Mi-am amintit c i lsasem un bileel n ascunztoarea noastr, lng o piatr slbit din podea. M-am ntrebat dac l gsise vreodat. Am ridicat piatra. Plicul meu murdar nc zcea acolo, cu sigiliul rupt. L-am scos de acolo, l-am scuturat, am scos foaia mpturit . Am despturit-o, am citit mzgleala copilreasc decolorat: Ce s-a ntmplat, Rhanda? Te-am ateptat i n-ai venit. Dedesubt, cu un scris mult mai ngrijit, am citit: Nu mai pot veni pentru c ai mei spun c eti un demon sau un vampir. mi pare ru, pentru c

tu eti cel mai drgu demon sau vampir pe care-l cunosc. Nu m gndisem niciodat la aceast posibilitate. Uluitor cte chipuri poate lua nenelegerea. Am stat acolo un timp, amintindu-mi copilria. Aici o nvasem pe Rhanda dansul oaselor. Atunci am pocnit din degete, i vechea noastr grmad de oase vrjite scoase un sunet ca fonetul frunzelor. Vraja mea juvenil era nc la locul ei; oasele se rostogolir nainte, se aranjar singure ntr-o pereche de manechine, ncepur micul lor dans stngaci. Ddur roat unul n jurul celuilalt, abia meninndu-i formele, cu buci cznd, trnd pnze de pianjen; cele libere ncepur s opie n jurul lor. n timp ce se atingeau, scoteau uoare sunete ca un clinchet. Le-am micat mai iute. O umbr travers intrarea, i am auzit un chicotit. S fiu al naibii! Nu-i mai trebuie dect

un acoperi de tabl. Deci aa i petrec unii timpul n Haos. Luke! am exclamat n timp ce pi nuntru, manechinele mele prbuindu-se cnd atenia mea le prsi, n grmezi mici, gri ca nite bee. Ce faci aici? A putea spune c vnd loturi n cimitir, spuse. Te intereseaz? Purta o cma roie i pantaloni cafenii bgai n cizmele lui de antilop cafenii. Pe umeri i atrna o mantie de culoarea bronzului. Rnjea. Nu eti la datorie? Zmbetul i dispru, pentru a fi nlocuit de o clip de uluire, reveni aproape instantaneu. Oh, simeam nevoia unei pauze. Dar tu? Curnd va fi o nmormntare, nu-i aa? Am ncuviinat. Mai trziu, am spus. i eu mi-am luat o pauz. Totui, cum ai ajuns aici?

 Dup miros, spuse. Aveam nevoie de o conversaie inteligent. Fii serios. Nimeni nu tia c vin aici. N-am tiut pn n ultima clip. Eu M-am scormonit n buzunare. Doar n-ai ascuns aici vreo piatr din cele albastre, nu? Nu, nici chiar aa, rspunse. Se pare c am un fel de mesaj pentru tine. M-am ridicat n picioare, m-am apropiat de el, studiindu-i chipul. Eti n ordine, Luke? Sigur. La fel ca ntotdeauna, vreau s zic. Nu e chiar uor s afli drumul att de aproape de Curi. Mai ales dac n-ai fost niciodat nainte. Cum ai reuit? Ei bine, Curile i cu mine ne cunoatem de mult vreme, btrne prieten. S-ar putea spune c e n sngele meu. Se ddu la o parte din u i am pit afar. Aproape automat, am nceput s mer-

gem. Nu pricep ce spui, i-am zis. Ei bine, tatl meu a petrecut ceva timp aici, n zilele complotului, rosti. Aici a cunoscut-o pe maic-mea. Nu tiam asta. Nu s-a aflat niciodat. N-am vorbit niciodat despre familie, i aminteti? Mda, am spus, i niciunul dintre cei pe care i-am ntrebat nu prea s tie de unde a aprut Jasra. Totui, Curile Ea e foarte departe de cas De fapt, a fost recrutat dintr-o umbr din apropiere, explic el, ca aceasta. Recrutat? Da, a lucrat ca servitoare civa ani cred c era foarte tnr cnd a nceput la Curile Helgram. Helgram? Asta e Casa maic-mi! Corect. Era fat n cas la doamna Dara. Acolo a nvat Artele.

 Jasra a fost iniiat n vrjitorie de ctre mama mea? i l-a cunoscut pe Brand la Helgram? Asta ar nsemna c Helgram a avut de-a face cu complotul lui Brand, cu Drumul Negru, rzboiul i cu Lady Dara cutndu-l pe tatl tu? Presupun c da. Pentru c ea voia s fie o iniiat att a Modelului ct i a Logrusului? Poate, spuse. Nu eram de fa. Ne-am plimbat pe un drum plin de pietri, am cotit n dreptul unui imens mnunchi de arbuti negri, trecnd printr-o pdure de piatr i peste un pod care traversa un pru negru linitit, care reflecta crengi nalte i cerul, monocromatic. Cteva frunze foneau n adierea rzlea. Cum se face c n-ai pomenit niciodat nimic din toate astea mai trziu? am ntrebat. Am vrut, dar nu mi s-a prut o urgen,

spuse, n timp ce alte lucruri, da. Adevrat, am zis. Se pare c ritmul a crescut de fiecare dat cnd ni s-au intersectat drumurile. Dar acum vrei s spui c e urgent acum, c dintr-o dat trebuie s aflu asta? Oh, nu chiar. Se opri. ntinse mna i se sprijini pe o piatr de mormnt. Mna ncepu s-o strng, albindu-se la ncheieturi, pe dosul palmei. n strnsoarea degetelor piatra se transform n pulbere, czu la pmnt ca o ninsoare. Nu chiar, repet el. Partea asta a fost ideea mea, numai pentru c voiam ca tu s afli. Poate o s-i fie de folos, poate nu. Aa e informaia. Nu se tie niciodat. Cu un zgomot scrnit, ca un pocnet, vrful pietrei ced brusc. Luke pru c nu observ, i mna continu s strng. Mici buci czur din cea mare pe care o inea acum. Deci ai btut atta drum numai ca s-mi spui asta?

 Nu, rspunse, n timp ce ne rsucirm i ncepurm s ne ntoarcem pe drumul pe care veniserm. Am fost trimis s-i spun altceva, i a fost destul de greu s m abin. Dar mi-am nchipuit c, dac vorbeam despre asta mai nti, nu m-a fi eliberat, m-ar fi agasat pn a fi ajuns la mesaj. Se auzi un troznet puternic, i piatra pe care o inea se transform n pietri, cznd i amestecndu-se cu cel de pe drum. Las-m s-i vd mna. O scutur i o ntinse. O flcruie plpia la baza arttorului, i trecu degetul mare peste ea, i flcruia dispru. Am mrit pasul, i se lu dup mine. Luke, tu tii ce eti? Ceva n mine pare c da, dar eu, nu, omule. Pur i simplu simt c nu sunt n regul. Probabil c ar fi mai bine s-i spun ct mai repede ce simt. Nu. Abine-te, am spus, grbind i mai

mult pasul. Ceva ntunecat trecu pe deasupra mea, prea iute ca s-i disting forma, disprnd printre copaci. Am fost izbii de o brusc rafal de vnt. Tu tii ce se petrece, Merle? ntreb. Cred c da, i vreau s faci exact ceea ce-i spun, indiferent ct de ciudat ar prea. Okay? Firete. Dac n-am ncredere ntr-un lord al Haosului, n cine s am, eh? Am trecut pe lng plcul de arbuti. Mausoleul meu era chiar n fa. Vezi tu, chiar exist ceva pe care m simt obligat s i-l spun chiar acum, totui, zise. Stai. Te rog. E important, totui. Am luat-o la fug. ncepu i el s alerge ca s m ajung din urm. E vorba despre prezena ta aici la Curi,

chiar n clipa asta. Am ntins minile, le-am folosit ca s m frnez cnd am ajuns la zidul cldirii din piatr. M-am npustit prin u n interior. Trei pai mari, i ngenuncheam n col, nfcnd o ceac veche, folosind colul mantiei ca s-o terg. Merle, ce naiba faci? ntreb Luke, intrnd n urma mea. Doar o clip i o s-i art, i-am spus, scondu-mi stiletul. Punnd ceaca pe piatra unde sttusem mai devreme, am inut mna deasupra i am folosit stiletul ca s-mi tai ncheietura. n loc de snge, din incizie ni o flacr. Nu! La naiba! am strigat. i am ntins mna n inel, am gsit linia potrivit i canalul curgtor al unei vrji de rcire pe care am pus-o pe ran. Imediat, flcrile se stinser. Acum curgea snge. Totui, cnd czu n ceac, ncepu s fumege.

njurnd, am extins vraja pentru a controla lichiditatea. Mda, e ciudat, Merle. Recunosc, remarc Luke. Am pus stiletul deoparte. i am folosit mna dreapt pentru a-mi strnge braul deasupra rnii. Sngele curse mai rapid. Inelul pulsa. Am privit spre Luke. Chipul i era ncordat. Am strns pumnul. Ceaca era plin mai mult de jumtate. Spuneai c ai ncredere n mine. M tem c da, rspunse. Trei sferturi Va trebui s bei asta, Luke. Vorbesc serios. ntr-un fel, bnuiam c vom ajunge aici, spuse. i, pe bune, nu sun chiar ca o idee rea. Am senzaia c acum am nevoie de mult ajutor. ntinse mna i lu ceaca, o ridic la buze. Am apsat palma pe ran. Afar, vnturile suflau n rafale regulate.

 Cnd termini, pune-o la loc, am spus. O s ai nevoie de mai mult. Puteam auzi sunetele nghiiturilor lui. Mai bun dect o porie de Jameson, rosti apoi. Nu tiu de ce. Puse ceaca la loc pe piatr. Puin cam srat totui, adug. Am luat mna de pe incizie, am inut din nou ncheietura deasupra cetii, am strns pumnul. Hei, omule. Pierzi o groaz de snge acolo. Acum m simt okay. Am ameit un pic, asta-i tot. Nu mai am nevoie. Ba da, ai, am spus. Crede-m. Am dat mult mai mult ntr-o curs sngeroas i, a doua zi, am alergat ntr-un concurs. E-n regul. Vntul se transform ntr-o vijelie, gemnd pe lng noi. Te-ar deranja s-mi spui ce se petrece? ntreb. Luke, tu eti o fantom a Modelului,

i-am spus. Ce vrei s spui? Modelul poate reproduce ntocmai pe oricine l-a traversat. Ai toate simptomele. Le cunosc. Hei, m simt real. Nici mcar n-am traversat Modelul din Amber. Am fcut-o n Tir-na Nogth. Evident, controleaz n egal msur cele dou imagini, deoarece sunt copii adevrate. i aminteti ncoronarea ta n Kashfa? ncoronarea? La naiba, nu! Vrei s spui c am reuit s ajung pe tron? Da. Rinaldo ntiul. La naiba! Pariez c Mami e fericit. Sunt sigur. Atunci e destul de straniu, existnd doi ca mine. Pari familiar cu fenomenul. Cum rezolv Modelul asta? Voi nu prea durai foarte mult. Se pare c, cu ct eti mai aproape de Model, cu att

eti mai puternic. Probabil c i-a trebuit mult energie ca s te proiecteze att de departe. Uite, bea asta. Sigur. Ddu peste cap o jumtate de ceac i mi-o napoie. Deci, care-i treaba cu preioasele fluide trupeti? ntreb. Se pare c sngele Amberului are un efect fortifiant asupra fantomelor Modelului. Adic eu sunt un fel de vampir? Bnuiesc c o poi lua i aa, ntr-un fel de sens tehnic. Nu sunt sigur c-mi place asta mai ales la un nivel att de specializat. Se pare c are unele neajunsuri. Dar fiecare lucru la timpul su. Hai s te stabilizm, nainte de a ncepe s cutm nuane. n regul. Ai reuit s captivezi publicul. De afar se auzi un hrit ca al unei pietre rostogolindu-se, urmat de un zgomot ca un

zngnit. Luke ntoarse capul. Nu cred c e doar vntul, rosti. Ia ultima nghiitur, am spus, ndeprtndu-m de ceac i scotocind dup batist. Va trebui s te in. Sorbi n timp ce-mi bandajam ncheietura. O leg n locul meu. S plecm de aici, am zis. Vibraiile ncep s devin rele. Cu mine e-n regul, rspunse, n timp ce o siluet apru n cadrul uii. Era luminat din spate, cu trsturile ascunse n umbr. Nu pleci nicieri, fantom a Modelului, veni o voce aproape familiar. Am crescut puterea inelului cam la 150 de wai. Era Borel, artndu-i dinii ntr-o manier neprietenoas. Eti pe punctul de a deveni o lumnare foarte mare, Om al Modelului, i spuse lui Luke.

 Te neli, Borel, am spus ridicnd inelul. Brusc, Semnul Logrusului pluti ntre noi. Borel? Maestrul spadasin? ntreb Luke. Acelai, am rspuns. Oh, rahat! spuse Luke. 5 n timp ce sondam cu dou dintre cele mai letale energii ale inelului, imaginea Logrusului le intercept i le ntrerupse. Nu l-am salvat ca s-l ucizi tu att de uor, am spus i, chiar n clipa aceea ceva ca o imagine a Modelului, dar nu chiar aceeai, cpt form n apropiere. Semnul Logrusului alunec n stnga mea. Noul obiect orice-ar fi fost l ajunse din urm, amndou trecnd n tcere prin perete. Aproape imediat, urm un tunet care zgudui cldirea. Pn i Borel, care ntinsese

mna dup spad, se opri la jumtatea gestului, apoi duse mna ca s se sprijine de cadrul uii. n rstimp, o alt siluet apru n spatele lui i o voce familiar i se adres: Te rog, iart-m. mi blochezi drumul. Corwin! am strigat. Tat! Borel ntoarse capul. Corwin, Prin de Amber? rosti. ntr-adevr, veni rspunsul, dei m tem c n-am avut plcerea. Eu sunt Borel, Duce de Hendrake, Maestru al Armelor Cilor de Hendrake. Vorbeti cu o mulime de majuscule, sir, i sunt ncntat s facem cunotin, spuse Corwin. Acum, dac nu te deranjeaz, mi-ar plcea s intru s-mi vd fiul. Mna lui Borel se ndrept spre mnerul spadei n timp ce se rsucea. Deja eu avansam, la fel i Luke. Dar o micare n spatele lui Borel o lovitur joas, se pare l fcu s expire mult aer i s se ncovoaie. Apoi

un pumn l izbi n ceaf i se prbui. Haidei, spuse Corwin, fcnd un gest. Cred c ar fi mai bine s plecm de-aici. Luke i cu mine am nit, pind peste Maestrul Armelor Cilor de Hendrake, prbuit la pmnt. Solul din partea stng era nnegrit, ca dup un incendiu recent al arbutilor, i ncepuse s cad o ploaie uoar. Aprur alte siluete umane la distan, deplasndu-se spre noi. Nu tiu dac fora care m-a adus aici m poate scoate iar, spuse Corwin, privind n jur. S-ar putea s fie ocupat altundeva. Trecur cteva momente, apoi: Presupun c da, spuse. Okay, depinde de tine. Cum plecm? Pe aici, i-am spus, rsucindu-m i lund-o la fug. M urmar pe traseele care m purtaser n acest loc. Am privit napoi i am vzut c ase siluete ntunecate ne urmreau. M-am ndreptat n susul dealului, pe lng

plci comemorative i monumente, ajungnd n cele din urm n locul de lng vechiul zid de piatr. Deja se auzeau strigte n spatele nostru. Ignorndu-le, mi-am adunat tovarii lng mine i am compus un distih improvizat care descria situaia i dorina mea, ntr-o metric ceva mai puin perfect. Totui, farmecul reui, i un bolovan azvrlit m rat deoarece deja ne scufundam n pmnt. Am ieit din inelul vrjit, rsrind ca ciupercile, i mi-am condus tovarii peste cmpie, alergnd, spre bancul de nisip. Cnd am intrat acolo, am auzit un alt strigt. Am ieit din bolovan i am cobort traseul stncos spre copacul n form de spnzurtoare. Lund-o la dreapta, am nceput s alerg. Stai aa! strig Corwin. l simt pe aici, pe undeva. Acolo! Prsi drumul n dreapta i ncepu s alerge ctre poalele unui deluor. Luke i cu

mine l-am urmat. Din spatele nostru se auzir zgomotele ieirii urmritorilor din bolovan. n fa, am vzut ceva plpind ntre doi copaci. Se pare c ne ndreptam ntr-acolo. Pe msur ce ne apropiam, conturul deveni mai clar, i am constatat c avea contururile unei imagini asemntoare Modelului pe care o vzusem n mausoleu. Tata nu se opri cnd se apropie, ci se npusti chiar n obiect. i dispru. Un alt strigt se auzi napoia noastr. Luke fu urmtorul care trecu prin ecranul sclipitor, i l-am urmat ndeaproape. Acum, alergam printr-un tunel drept, strlucitor, ca de mrgritar, i cnd am aruncat o privire napoi am vzut c parc se nchidea n spatele meu. Nu ne pot urmri, strig Corwin. Captul acela e deja nchis. Atunci de ce fugim? am ntrebat.

 nc nu suntem n siguran, rspunse. O lum de-a dreptul pe teritoriul Logrusului. Dac suntem descoperii, am putea da de necaz. Am alergat prin tunelul straniu, i: Alergm prin Umbr? am ntrebat. Da. Atunci se pare c, cu ct mergem mai departe, cu att ntregul tunel se cltin, i a trebuit s m sprijin ca s nu fiu aruncat la pmnt. Oh-oh, spuse Luke. Da, am aprobat, n timp ce tunelul ncepu s se dezmembreze. Buci mari parc erau smulse din perei, de pe podea, n spatele crpturilor era doar bezn. Am continuat s mergem, srind peste gropi. Apoi ceva izbi iar, fr zgomot, fcnd ndri ntregul pasaj n jurul nostru, n spatele nostru, n faa noastr. Ne-am prbuit.

M rog, nu chiar ne-am prbuit. ntr-un fel am czut ntr-o pcl ntunecoas. Prea a nu fi nimic sub picioare, sau n orice alt direcie. Era o senzaie de cdere liber, fr a ntmpina vreo rezisten. La naiba! l-am auzit rostind pe Corwin. Am plutit, am czut, am plutit n deriv n fine un timp, i: Att de aproape, l-am auzit murmurnd. Ceva, acolo, rosti brusc Luke, fcnd un gest spre dreapta. O form cenuie uria se ntrevedea. Mi-am deplasat mintea i am sondat n direcia aceea. Orice ar fi fost, era nensufleit, i i-am comandat inelului care-l atinsese s ne conduc spre el. N-am simit c m deplasez, dar obiectul se mri, cpt contururi cunoscute, ncepu s arate o culoare rubinie. Cnd aripile laterale devenir evidente, tiam sigur. Arat ca acel Polly Jackson al tu, remar-

c Luke. Are chiar zpad pe el. Da, era Chevrolet-ul meu din 57, rou i alb, de care ne apropiam, acolo n Iad. E o structur. A fost extras din mintea mea, nainte, i-am spus. Probabil din cauz c e viu, l-am studiat att de des. De asemeni, pare foarte potrivit n clipa asta. Am ntins mna spre mnerul portierei. Ne apropiam pe partea oferului. Am prins mnerul i am apsat butonul. Era, firete, descuiat. Ceilali atinser vehiculul n diverse locuri i se ndreptar spre partea cealalt. Am deschis portiera, m-am strecurat la volan, am nchis-o. Deja Luke i Corwin intrau. Cheile erau n contact, aa cum m ateptam. Cnd fiecare s-a mbarcat, am ncercat s-o pornesc. Motorul porni imediat. Am privit, peste capota strlucitoare, n pustiu. Am aprins farurile i nici asta n-a ajutat. i acum? ntreb Luke.

Am bgat ntr-a-ntia, am eliberat frna de mn i am eliberat ambreiajul. n timp ce bgm gaz, mi s-a prut c roile se nvrteau. Dup cteva clipe, am schimbat ntr-a doua. Un pic mai trziu, ntr-a treia. Era oare o slab senzaie de traciune, sau numai puterea sugestiei? Am accelerat. Peisajul ceos parc se lumin uor, departe n fa, cu toate c am presupus c putea fi pur i simplu un efect al privirii mele n direcia aceea. N-am simit vreo reacie n volan. Am apsat mai tare acceleraia. Luke ntinse mna brusc i ddu drumul radioului. condiii periculoase pentru condus, se auzi vocea crainicului. Deci, conducei cu vitez redus. Imediat urm Wynton Marsalis143 cntnd
143

Wynton Learson Marsalis (n. 1961),

Caravana. Lund-o drept un mesaj personal, am redus acceleraia. Aceasta produse o senzaie clar de uoar traciune ca i cum, poate, alunecam pe ghea. Urm o senzaie de deplasare nainte, i parc ceva strluci n deprtare. De asemeni, ca i cum a fi dobndit ceva greutate, m-am afundat mai mult n scaun. Cteva clipe mai trziu, senzaia unei suprafee reale sub vehicul deveni mai pronunat. M-am ntrebat ce s-ar fi ntmplat dac a fi rotit volanul. Mi-am zis s nu ncerc. Zgomotul de sub pneuri deveni mai ferm. Contururi vagi aprur de ambele pri, ntrind senzaia de micare i direcie cnd treceam pe lng ele. Departe n fa, universul era acum ntr-adevr mai strlucitor. Am ncetinit i mai mult, deoarece ncetrompetist i compozitor american. (n. trad.)

pusem s simt ca i cum a fi mers pe un drum real, cu vizibilitate foarte slab. La scurt timp, farurile parc ncepur s aib ceva efect, n timp ce luminau cteva dintre formele n trecere, dndu-le nfiarea efemer a copacilor i trotuarelor, a plcurilor de arbuti, a stncilor. Oglinda retrovizoare continua s nu reflecte nimic, totui. Exact ca pe vremuri, spuse Luke. Ieind la o pizza ntr-o sear mohort. Mda, am aprobat. Sper c cellalt eu al meu a pus pe cineva s deschid o prvlie de pizza n Kashfa. Ar fi de folos acolo, tii? O s vin i o s-o ncerc, dac face asta. Totui, unde crezi c m va duce toat afacerea asta? Nu tiu, Luke. Vreau s zic, nu pot s-i beau sngele la nesfrit. i cum rmne cu cellalt eu? Cred c-i pot oferi o slujb care s re-

zolve problema, i spuse Corwin. Mcar pentru un timp. Acum copacii erau ntr-adevr copaci, pcla, pcl real micndu-se un pic n jur. Perle de umezeal ncepur s se formeze pe parbriz. Ce vrei s spui? ntreb Luke. ntr-o clip. Acum erau sprturi n cea, prin ele vzndu-se peisajul real. Brusc, am devenit contient c nu conduceam pe suprafaa unui drum real, ci, mai degrab, de-a dreptul pe pmnt. Am ncetinit i mai mult pentru a m acomoda. Atunci o mare poriune de cea dispru sau fu luat de vnt, dnd la iveal prezena unui copac enorm. De asemeni, o poriune de pmnt parc strlucea. Exista o senzaie familiar n acest tablou neterminat Acesta e locul Modelului tu, nu-i aa? am ntrebat, n timp ce drumul nostru deve-

nea i mai limpede. Fiona ne-a adus aici odat. Da, veni rspunsul. i imaginea lui acesta e obiectul pe care l-am vzut nfruntnd Semnul Logrusului acolo n cimitir acelai obiect care ne-a condus n tunel. Da. Atunci e i el simitor. Ca cel din Amber, ca Logrusul Adevrat. Parcheaz-o aici, n zona liber de lng copac. Am rotit volanul i m-am ndreptat spre locul pe care mi-l artase. Ceaa nc atrna peste tot, dar nicieri att de dens i atotcuprinztoare ca asupra drumului pe care o apucasem. Posibil s fi fost amurg, dup umbra pclei, dar strlucirea provenit din acel Model excentric lumina universul nostru n form de cup dincolo de nuana sfritului de zi. n timp ce urcam, Corwin i

spuse lui Luke: Fantomele Modelului tind s nu dureze mult. Aa neleg i eu, rspunse Luke. tii ceva trucuri pentru cineva aflat n situaia asta? Le tiu pe toate, sir. Ajunge s cunoti unul, cum se spune. Oh? Tat? am spus. Vrei s spui c? Da, rspunse. Nu tiu pe unde se afl prima versiune a mea. Eti cel pe care l-am ntlnit cu ceva timp n urm? i cel care trebuie c s-a aflat n Amber de curnd? Da. Pricep Totui, nu semeni cu ceilali pe care i-am ntlnit. ntinse mna i m apuc de umr. Nu, spuse, i arunc o privire spre Model. Eu am trasat obiectul acela, continu un

pic mai trziu, i sunt singura persoan care l-a traversat vreodat. n consecin, eu sunt singura fantom pe care o poate chema. De asemenea, pare c m privete altfel dect ca pe o atenie utilitar. Putem comunica, ntr-un fel, i se pare c i-a dorit s consacre energia necesar pentru a m menine stabil de foarte mult vreme. Avem propriile noastre planuri, i relaia noastr pare aproape simbiotic. Am senzaia c cei ai Modelului din Amber i cei ai Logrusului sunt mai degrab efemeri. Prin asta am trecut i eu, am spus. cu excepia uneia, de care te-ai apropiat, lucru pentru care i sunt recunosctor. Acum e sub protecia mea, atta vreme ct va fi posibil. Lu mna de pe umrul meu. nc n-am fost prezentat prietenului tu, rosti apoi. Iart-m. Sunt un pic extenuat, am zis.

Luke, d-mi voie s i-l prezint pe tatl meu, Corwin din Amber. Sir, Luke e cunoscut sub numele de Rinaldo, fiul fratelui tu Brand. Pentru o clip, Corwin fcu ochii mari, apoi se ngustar cnd ntinse mna, studiind chipul lui Luke. mi pare bine s ntlnesc un prieten al fiului meu, n egal msur o rud, spuse. i eu m bucur s v cunosc, sir. M-ntrebam ce mi se prea att de familiar n nfiarea ta. S-o lsm mai moale cu asemnrile, dac aici vrei s ajungi. Poate chiar aici se opresc. Tata izbucni n rs. Unde v-ai ntlnit voi doi? La coal, rspunse Luke. Berkeley. Unde altundeva ar fi putut s se ntlneasc o pereche ca noi? Firete, nu n Amber, spuse, rsucindu-se apoi pentru a-i privi Modelul n totali-

tate. O s aflu povestea voastr. Dar acum venii cu mine. Vreau s fac i eu o prezentare. Se ndrept spre desenul strlucitor i l-am urmat, cu cteva smocuri de cea trecnd pe lng noi. n afara pailor notri mici, locul era tcut. Cnd am ajuns la marginea Modelului lui, ne-am oprit i am privit peste el. Era un desen plin de graie, prea mare pentru a-l cuprinde dintr-o singur privire; i o senzaie de putere prea c pulseaz din el. Salut, spuse tata. Vreau s i-i prezint pe fiul meu i pe nepotul meu, Merlin i Rinaldo dei cred c pe Merlin l-ai mai ntlnit o dat. Rinaldo are o problem. Urm o lung tcere. Apoi rosti: Da, e corect, i, dup un timp: Chiar crezi asta? i: Okay. Firete, o s le spun. i ntinse oasele, oft i fcu civa pai dincolo de marginea Modelului. Apoi i n-

tinse braele i ni le puse pe umeri. Biei, rosti apoi, am un rspuns bun. Dar asta nseamn c va trebui s traversm cu toii acest Model, din motive diferite. Eu intru, rosti Luke. Dar care-i motivul? Modelul te va adopta, spuse Corwin, i te va sprijini aa cum face cu mine. Exist un pre, totui. Se apropie clipa cnd va dori s fie pzit ncontinuu. Am putea s ne vrjim unul pe altul. Sun bine, spuse Luke. Locul sta e destul de linitit. i chiar nu-mi doresc s m ntorc n Kashfa i s ncerc s m detronez singur. Okay. Eu voi fi n frunte, i tu ine-te de umrul meu, n caz c ai de-a face cu vibraii ciudate. Merlin, tu vii ultimul i menii contactul cu Luke, din acelai motiv. n regul? Sigur, am zis. S mergem. Ne ddu drumul i se deplas spre locul unde ncepea linia desenului. L-am urmat, i

mna lui Luke se afla pe umrul lui cnd am fcut primul pas. Curnd, ne aflam cu toii pe Model, strduindu-ne cu strdania cunoscut. Chiar cnd ncepur s se ridice scnteile, totui, acesta prea un pic mai uor dect mi aminteam din traversrile Modelului din trecut, poate din cauz c altcineva deschidea drumul. Imagini ale bulevardelor mrginite de vechi castani mi npdir mintea, n timp ce ne tram picioarele i ne croiam drum prin Primul Vl. Deja scnteile se nlau mai mult n jurul nostru i am simit forele Modelului zvcnind n jurul meu, ptrunzndu-m, n trup i n minte. Mi-am amintit anii de coal, cu cele mai mari eforturi pe terenul de atletism. Rezistena continua s creasc, i ne-am sprijinit pe ea. Micarea picioarelor deveni un efort imens, i am constatat c ntr-un fel efortul era mai important dect micarea. Am simit cum mi

se ridic prul n timp ce un curent mi travers n ntregime corpul. Totui, Modelul acesta nu avea nsuirea nnebunitoare a Logrusului la vremea cnd l traversasem, nici senzaia de adversitate pe care o simisem n Modelul din Amber. Era aproape ca i cum a fi traversat interiorul unei mini, una care nu-mi era chiar nefavorabil. Exista o senzaie de ncurajare, aproape n timp ce m luptam cu o curb, cnd executam o cotitur. Rezistena era la fel de puternic, scnteile ajungeau la fel de sus ca n cellalt, cam n acelai loc, dei ntr-un fel tiam c acest Model m adpostete ntr-o manier diferit. Ne-am strduit s ne urmm drumul de-a lungul liniilor. Coteam, ardeam Ptrunderea n cel de-al Doilea Vl a fost un exerciiu n ralenti, de rezisten i voin. Dup aceea, drumul nostru deveni mai uor un timp, i imagini ale ntregii mele viei venir s m nspimnte i s m mbrbte-

ze. Mergnd. Unu, doi Trei. Simeam c dac a fi izbutit s fac nc zece pai, a fi putut avea ansa de a ajunge la capt. Patru Eram leoarc de transpiraie. Cinci. Rezistena era cumplit. Cerea tot efortul unei curse de o sut de metri doar pentru a pi un inci. Plmnii mei munceau ca nite foale. ase. Scnteile mi atinser faa, trecur de ochi, m nvluir complet. M simeam ca i cum fusesem transformat ntr-o flacr albastr nemuritoare i c trebuie, cumva, s-mi ard drumul printr-un bloc de marmur. Am ars i am ars i piatra rmase neschimbat. n felul sta puteam petrece o eternitate. Poate deja o fcusem. apte. i imaginile dispruser. Toate amintirile zburaser. Pn i identitatea mea era n vacan. Fusesem transformat ntr-un obiect de voin pur. Eram o aciune, o aciune de strdanie mpotriva rezistentei. Opt Nu-mi

mai simeam corpul. Timpul era un concept strin. Strdania nu mai era strdanie, ci o form de micare elementar, pe lng care se npusteau gheari. Nou. Acum eram numai micare infinitezimal, constant Zece. Veni un moment de acalmie. Va deveni din nou dificil la centru, dar tiam c restul traversrii era ntr-o gradaie descendent. Ceva ca o muzic lent, grav, m nvior n timp ce-mi tram picioarele, coteam, naintam. M nsoi prin Vlul Final i, cnd am depit jumtatea strdaniei finale, deveni ceva asemntor Caravanei. Am rmas acolo n centru, tcui mult vreme, respirnd adnc. Nu tiam exact cnd ajunsesem acolo. Simeam totui c, ntr-un fel, rezultatul e c-mi cunoteam mai bine tatl. Smocuri de cea nc pluteau, peste Model, peste cmpie.

 M simt mai puternic, rosti Luke mai trziu. Da, voi ajuta la paza acestui loc. Pare o idee bun de a-i petrece timpul. Apropo, Luke, care era mesajul tu pentru mine? am ntrebat. Oh, s-i spun s pleci de la Curi, rspunse, pentru c situaia devine periculoas. Deja tiam partea cu pericolul, am zis. Dar mai am nite lucruri de fcut. Ridic din umeri. Ei bine, sta e mesajul, spuse. n clipa asta niciun loc nu pare cu adevrat sigur. Aici, deocamdat, nu vor fi probleme, spuse Corwin. Niciuna dintre Puteri nu tie exact cum s se apropie de acest loc sau ce s fac cu el. E prea puternic pentru a fi absorbit de Modelul din Amber, i Logrusul nu tie cum s-l distrug. Atunci, pare destul de simplu. Va veni, probabil, o vreme, totui, cnd vor ncerca s-l atace.

 Pn atunci, ateptm i supraveghem. Okay. Dac ar fi s se ntmple ceva, ce-ar putea fi? Probabil fantome ca noi cutnd s afle mai multe despre Model, s experimenteze. Te pricepi la duel? Cu toat modestia, da. Dac asta nu-i suficient, am studiat i Artele. Pot fi dobori prin lam de oel, dei vor sngera foc nu snge. Dac doreti, Modelul te poate teleporta acum afar. O s m altur n cteva clipe ca s-i art unde sunt ascunse armele i celelalte dotri. Mi-ar plcea s fac o mic plimbare i s te las pe tine la conducere un timp. Firete, spuse Luke. Tu, Merle? Trebuie s m ntorc la Curi. Am obligaia unui prnz cu maic-mea, dup care trebuie s ajung la nmormntarea lui Swayvill. S-ar putea s nu reueasc s te teleporteze atta amar de drum pn la Curi, spu-

se Corwin. E al naibii de aproape de Logrus. Dar vei reui ceva cu el, sau viceversa. Ce face Dara? A trecut mult vreme de cnd am zrit-o doar cteva clipe, am rspuns. E nc energic, arogant i ultra-preocupat cnd vine vorba de mine. Am impresia, n acelai timp, c ar putea fi implicat n uneltirile politice locale ca i n aspectele unei lrgiri a relaiilor ntre Curi i Amber. Luke nchise ochii o clip i dispru. La scurt timp, l-am vzut lng automobilul lui Polly Jackson. Deschise portiera, se strecur pe locul pasagerului, se aplec i momondi ceva nuntru. Un pic mai trziu auzeam radioul dnd muzic, de la distan. E verosimil, spuse Corwin. tii bine, n-am neles-o niciodat. A venit la mine de nicieri, ntr-un moment ciudat din viaa mea, m-a minit, am devenit amani, a traversat Modelul din Amber, i a disprut. A

fost ca un vis bizar. Evident c s-a folosit de mine. Ani de zile am crezut c nu voia dect cunoaterea Modelului i cum s aib acces la el. Dar, n ultima vreme, am avut suficient timp ca s reflectez, i nu mai sunt convins c despre asta a fost vorba. Oh? am zis. Atunci, ce? Tu, rspunse. Cu ct m gndesc mai mult, mi dau seama c ceea ce-i dorea cu adevrat era s nasc un fiu sau o fiic a Amberului. M-a luat cu frisoane. Oare motivul propriei mele existene fusese ceva att de calculat? Nu existase niciun pic de afeciune? Fusesem intenionat conceput ca s servesc un anume scop? Nu-mi plcea deloc ideea. M fcea s m simt asemeni lui Ghostwheel, produs grijuliu structurat al imaginaiei mele i al inteligenei, construit s testeze idei de design pe care doar un Amberit putea s le inventeze. Totui, mi spunea Tat. De

fapt, prea c se preocup de mine. Straniu, ncepusem s simt o afeciune iraional fa de el. Oare, parial, din cauz c semnm mai mult dect mi ddeam seama n mod contient? De ce? am ntrebat. De ce ar fi fost att de important pentru ea s m nasc eu? mi amintesc doar ultimele ei cuvinte dup ce traversase Modelul, transformndu-se, pe parcurs, ntr-un demon. Amberul, a spus, va fi distrus. Apoi, a disprut. Acum tremuram. Implicaiile erau att de nelinititoare, nct voiam s plng, s dorm, sau s m mbt. Orice, pentru o clip de rgaz. Tu crezi c existena mea ar putea fi o parte dintr-un plan pe termen lung pentru distrugerea Amberului? am ntrebat. S-ar putea, spuse. S-ar putea s m nel, putiule. S-ar putea s m nel foarte tare i, dac e aa, mi cer scuze c te-am

tulburat att. Pe de alt parte, s-ar putea s greesc dac nu-i spun ce posibilitate exist . Mi-am masat tmplele, sprncenele, ochii. Ce-ar trebui s fac? am zis apoi. Nu vreau s contribui la distrugerea Amberului. M strnse la piept o clip i spuse: Indiferent ce eti i indiferent ce i s-a fcut, va exista o posibilitate de alegere pentru tine, mai devreme sau mai trziu. Tu eti mai mare dect suma prilor tale, Merlin. Indiferent ce-a intervenit la naterea ta i n viaa ta pn acum, ai ochi i creier i o scar de valori. Nu lsa pe nimeni s te pcleasc, nici mcar pe mine. i, cnd va sosi clipa, dac va sosi, convinge-te al naibii de bine c alegerea i aparine. Atunci, nu va mai conta nimic din ce-a fost nainte. Cuvintele lui, obinuite aa cum trebuiau s fie, m extraser din locul n care m retrsesem n spiritul meu.

 Mulumesc, am rostit. ncuviin. Apoi: ntruct primul tu impuls ar putea fi s declanezi o confruntare n aceast chestiune, spuse, te-a sftui s n-o faci. N-ar duce la nimic altceva dect s-o faci contient de suspiciunile tale. Ar fi prudent s joci un joc mai grijuliu i s vezi ce poi afla. Am oftat. Ai dreptate, firete, am zis. Ai venit dup mine atta drum ca s-mi spui asta, ca s m ajui s evadez, nu-i aa? Zmbi. Nu te preocupa dect de lucrurile importante, spuse. Ne vom mai ntlni. Dup care dispru. L-am vzut, deodat, aproape de main, vorbind cu Luke. L-am urmrit n timp ce-i arta unde sunt ascunztorile. M-am ntrebat ce or era la Curi. Dup un timp, amndoi fluturar mna. Apoi Corwin i strnse

mna lui Luke i se rsuci i dispru n cea. Auzeam la radio Lili Marlene. Mi-am concentrat mintea asupra teleportrii mele de ctre Model spre Cile Sawall-ului. A fost un vrtej scurt de bezn. Cnd se limpezi, m aflam nc n centrul Modelului. Am ncercat din nou, de data asta pentru castelul lui Suhuy. Din nou, refuz s-mi composteze biletul. Ct de aproape poi s m teleportezi? am ntrebat n cele din urm. Un nou vrtej, de data asta luminos. M purt pe un promontoriu nalt din piatr alb, sub un cer negru, lng un ocean negru. Dou semicercuri de flcri palide nconjurau poziia mea. Okay, nu m deranjau. M aflam la Poarta de Foc, o schimbare-de-drum n Umbr n apropierea Curilor. M-am ntors spre ocean i am numrat. Cnd am localizat cel de-al paisprezecelea turn plpitor n stnga mea, m-am ndreptat spre el.

M-am trezit n faa unui turn prbuit sub un cer roz. ndreptndu-m spre el, am fost teleportat spre o grot sticloas prin care curgea un ru verde. Am mers pe lng ru pn cnd am gsit pietrele-n-trepte care m purtar pe un drum printr-o pdure de toamn. L-am urmat aproape o mil pn cnd am simit prezena unui drum la baza unui brebenel. Acesta m-a dus pe versantul unui munte, unde nc trei drumuri i dou ceuri m conduser pe calea pe care puteam ajunge s prnzesc cu maic-mea. Judecnd dup cer, n-aveam timp s-mi schimb hainele. M-am oprit lng o rscruce ca s-mi perii hainele de praf, s-mi ndrept inuta, s-mi pieptn prul. M-am ntrebat, din moment ce intrasem n afacere, cine ar putea primi chemarea mea dac a fi ncercat s-l contactez pe Luke prin Atuul su Luke nsui, fantoma lui, amndou? Oare fantomele pu-

teau primi apelurile prin Atuuri? M-am trezit ntrebndu-m ce se petrecea oare n Amber. i m-am gndit la Coral, la Nayda La naiba. Voiam s fiu n alt parte. Voiam s fiu departe. Avertismentul Modelului, prin Luke, avusese efect. Corwin mi dduse prea multe subiecte de gndire, i nu avusesem timp s le sortez cum trebuie. Nu voiam s fiu implicat n orice s-ar fi petrecut aici, la Curi. Nu-mi plceau toate implicaiile legate de maic-mea. N-aveam chef s ajung la nmormntare. ntr-un fel m simeam, de asemeni, neinformat. Ai crede c dac cineva voia ceva de la mine ceva foarte important mcar s-i fi fcut timp s explice situaia i s-mi cear cooperarea. Dac era o rud, exista o mare posibilitate s m neleg cu ea. Aprobarea cooperrii mele ar fi prut mult mai puin riscant dect orice mecherie destinat s-mi controleze aciunile. Vo-

iam s fiu departe de cei care m-ar controla, ca i de jocurile pe care le jucau. A fi putut s m ntorc i s m ndrept napoi spre Umbr, probabil pierzndu-m acolo. M-a fi putut ndrepta spre Amber, s-i spun lui Random tot ce tiam, tot ce suspectam, iar el m-ar fi protejat mpotriva Curilor. A fi putut reveni pe Umbra Pmnt, s apar sub o nou identitate, s revin la proiectarea computerelor Atunci, desigur, n-a fi tiut niciodat ce se petrece i ce se petrecuse nainte. n ceea ce privete locurile n care se afla cu adevrat tatl meu a fi reuit s-l contactez de la Curi, niciodat din alt loc. n acest sens, se afla n apropiere. i nu mai exista nimeni n jur ca s-l ajute. Am pornit nainte i am luat-o la dreapta. Mi-am croit drum spre un cer purpuriu. O s ajung la timp. i astfel am ajuns, din nou, pe Cile

Sawall-ului. Ieisem din desenul rou i galben pictat sus pe zidul curii din fa, am cobort Scara Invizibil, i privisem lungi clipe n marele pu central, cu imaginea turbulenei ntunecat dincolo de Rim. O stea cztoare i croi drum pe cerul purpuriu n timp ce m rsuceam, ndreptndu-m spre ua intuit n cupru i Labirintul Artei de dincolo de ea. Ajuns nuntru, mi-am amintit desele ocazii n care m rtcisem n labirint, copil fiind. Casa de Sawall fusese un serios colecionar de art vreme de secole, i colecia era att de vast nct existau mai multe ci prin care puteai ptrunde n labirint, condus fiind prin tuneluri, o spiral gigantic, i ceea ce prea a fi o gar veche nainte de a fi trecut pe o alt linie ca s ratezi urmtoarea cotitur. Odat, m rtcisem nuntru zile n ir i, n cele din urm, am fost gsit plngnd n faa unei colecii de pantofi albatri

btui n cuie pe o scndur. Acum l traversam, lent, privind vechile monstruoziti, i unele mai noi. Mai existau de asemeni frumoase obiecte surprinztoare amestecate laolalt, ca de pild imensa vaz care arta ca i cum ar fi fost sculptat dintr-o singur bucat de opal de foc, i un set de vechi plcue smluite dintr-o umbr ndeprtat, de a cror semnificaie i funciune nu-i amintea nimeni din familie. A trebuit s m opresc i s le vd din nou pe amndou, n loc s o iau pe scurttur prin galerie, tbliele fiind preferatele mele. Fredonam un vechi cntec nvat de la Gryll, cnd am ajuns la vaza incandescent i am privit-o. Mi s-a prut c aud un mic zgomot de frecare, dar priviri rapide n susul i n josul coridorului nu descoperir pe nimeni n vecintate. Curbele aproape senzuale ale vazei cereau s fie atinse. Mi-am amintit toate ocaziile cnd mi s-a interzis s

fac asta cnd eram copil. Am ntins ncet mna stng, am odihnit-o pe vaz. Era mai cald dect credeam. Am lsat mna s-mi alunece pe ea. Era ca o flacr ngheat. Hello, am murmurat, amintindu-mi o aventur pe care o mprtisem. A trecut mult vreme. Merlin? se auzi o voce mic. Mi-am retras mna imediat. Era ca i cum vorbise vaza. Da, am spus apoi. Da. Din nou, zgomotul ca o frecare, i o mic umbr se agit n deschiztura catifelat, deasupra focului. Sst, rosti umbra, nlndu-se. Glait? am ntrebat. Daaa. Nu se poate. Ai murit de mult. N-am murit. Aaam dooormit. Nu te-am vzut de pe cnd eram copil. Ai fost rnit. Ai disprut. Credeam c-ai mu-

rit. Dooorm. Dooorm ca s m vindec. Dooorm ca s uit. Dooorm ca s m refac. Am ntins braul. Capul de arpe hirsut se ridic i mai sus, se extinse, ajunse pe antebraul meu, urc, se nfur. Cu siguran i-ai ales un loc elegant pentru somn. tiam c ulciorul e preferatul tu. Dac ateptam ssssuficient de mult, tiam c ai s treci din nou pe aici, c te vei opri s-l admiri. i a fi tiut i m-a fi ridicat n ssssplendoarea mea ca s te salut. Doamne, ct ai crescut! Tu ari cam la fel. Poate un pic mai slab L-am mngiat uor pe cap. E bine s tiu c nc eti cu noi, asemeni unui spirit de familie demn de respect. Tu i Gryll i Kergma ai fcut din copilria mea ceva mult mai frumos dect ar fi putut

fi. Ridic i mai sus capul, mi atinse obrazul cu nsucul. Sssngele meu rece se nclzete vzndu-te iar, drag biete. Ai cltorit departe? Da. Foarte. ntr-o noapte vom mnca oareci i vom zace tolnii lng foc. O s-mi nclzeti o farfurioar cu lapte i o s-mi povesteti aventurile tale de cnd ai prsit Cile Sawall-ului. O s gsim i nite arice pentru Gryll, dac o mai fi pe-aici Se pare c e n serviciul unchiului meu Suhuy. Ce tii de Kergma? Nu tiu. A trecut atta timp. Am inut-o mai aproape ca s-o nclzesc. i mulumesc c m-ai ateptat aici n marea ta somnolen, ca s m salui E mai mult dect prietenie, sssau sssaluturi.

 Mai mult? Ce anume, Glait? Ce e? Trebuie s-i art ceva. Ia-o pe acolo. Fcu un gest din cap. M-am ndreptat n direcia pe care mi-o artase oricum m-a fi dus ntr-acolo, unde coridoarele se lrgeau. Puteam simi vibraiile ei pe bra, odat cu sunetul ca un tors, abia sesizabil, pe care l scotea din cnd n cnd. Deodat, se ncord i i nl capul, rotindu-se uor. Ce e? am ntrebat. oooareci, rosti. oooareci n apropiere. Trebuie s merg la vntoare dup ce i art obiectul. Micul dejuuun Dac vrei s mnnci mai nti, te atept. Nu, Merlin. Nu trebuie s ntrzii pentru ce te-a adus aici. n aer plutete importana. Mai trziu osssp insecte Am ajuns ntr-o poriune larg, nalt, luminat de cer a galeriei. Patru obiecte mari

sculptate n metal mai ales bronz i aram stteau n jurul nostru ntr-un aranjament asimetric. Mai n fa, spuse Glait. Nu aici. Am luat-o la dreapta la colul urmtor i am mers nainte. Curnd, am ajuns ntr-un alt peisaj acesta semnnd cu o pdure de metal. Llent acum. Llent, dragul meu copil demon. M-am oprit i am studiat copacii, strlucitori, ntunecai, lustruii, mai. Fier, aluminiu, alam, era foarte impresionant. Era, de asemeni, un peisaj care nu fusese prezent ultima oar cnd trecusem pe-aici, cu ani n urm. Nimic ciudat n asta, desigur. Existau de asemeni schimbri i n alte zone prin care trecusem. Acum. Aici. Rsucete-te. Mergi napoi. Am intrat n pdure. ine dreapta. Cel nalt.

M-am oprit cnd am ajuns la trunchiul curbat al celui mai nalt copac din dreapta mea. Acesta? Daaa. Urc pe el n sssus te rrog. Adic s m car? Daaa. Bine. Un lucru bun la un copac stilizat sau, cel puin, acest copac stilizat e c acesta mergea n spiral, era bombat i se rsucea astfel nct oferea locuri de prins cu mna i sprijin pentru picioare, mai multe dect preau la prima vedere. M-am apucat, m-am tras iar, am mpins. Mai sus. i mai sus. Cnd eram cam la la trei metri deasupra podelei, m-am oprit. , acum ce fac? am ntrebat. Car-te mai sus. De ce? Curnd. Curnd. Vei afla.

M-am tras cam treizeci de centimetri mai sus, i atunci am simit. Nu e att un zbrnit, ci mai degrab un fel de tensiune. Am simit i un zbrnit, uneori, ca i cum ar fi fost dus ntr-un loc riscant. Aici sus e un drum, am spus. Daaa. Eram nfurat pe o creang a copacului albastru cnd un maestru al umbrei l-a deschis. Dup aceea, l-au mcelrit. Ai trecut prin el? Daaa. Deci e sigur? Daaa. n regul. Am urcat mai sus, rezistnd forei drumului pn cnd mi-am adus ambele picioare la acelai nivel. Apoi m-am relaxat i m-am lsat n voia drumului. Am ntins ambele mini, n cazul n care suprafaa ar fi fost neregulat. Dar nu era. Podeaua era frumos pardosit n negru, ar-

gintiu, cenuiu i alb. n dreapta era un desen geometric, n stnga o reprezentare a Abisului Haosului. Ochii mei s-au ndreptat n jos doar pentru cteva clipe, totui. Doamne Dumnezeule! am spus. Am avut dreptate? E important? spuse Glait. E important, am rspuns. 6 Peste tot n capel se aflau lumnri, multe dintre ele la fel de nalte i aproape la fel de mari n circumferin ca i mine. Unele erau argintii, altele erau cenuii; cteva erau albe, iar alte cteva negre. Erau amplasate la nlimi diferite, ntr-o dispunere dibace, pe polie, pe cornie i pe podea, aezate dup un model precis. Cu toate acestea, nu ele

asigurau iluminatul principal. Acesta venea de deasupra, i la nceput am bnuit c provenea de la o lucarn. Cnd, totui, mi-am ridicat privirea pentru a estima nlimea boltei, am vzut c lumina emana dintr-un glob mare, de culoare alb-albastr, nchis n spatele unor gratii metalice, ntunecate. Am fcut un pas n fa. Flacra celei mai apropiate lumnri plpi. Stteam n faa unui altar din piatr, acesta ocupnd o firid de la un capt la cellalt al culoarului. Lumnri negre ardeau naintea lui, strjuindu-l, iar altele argintii erau aezate pe el. Pentru o clip, am stat i doar l-am privit. Sseamn cu tine, remarc Glait. Credeam c ochii ti nu pot s vad reprezentrile bidimensionale. Am trit mult vreme ntr-un muzeu. De ce i-ai ascunde imaginea ntr-un astfel de loc ssecret?

Am naintat, cu ochii aintii pe tablou. Nu sunt eu, am replicat. E tatl meu, Corwin din Amber. Un trandafir argintiu era aezat ntr-o glastr, chiar n faa tabloului. Dac era un trandafir adevrat, sau produsul artei sau al magiei, nu puteam s spun. Iar Grayswandir era aezat chiar acolo naintea lui, scoas civa inci din teac. Aveam un sentiment c era cea adevrat, c versiunea purtat de fantoma Modelului tatlui meu era doar o reconstrucie. Am ntins mna, am ridicat spada, am scos-o din teac. Aveam o senzaie de putere n timp ce o ineam, o mnuiam, o ineam ntins ntr-un en garde, fandam, avansam. Inelul prinse via, centru al unei reele de fore. Mi-am cobort privirea, brusc, ruinat. Iar aceasta este spada tatlui meu, am spus, ntorcndu-m la altar, unde am b-

gat-o napoi n teac. Cu prere de ru, am lsat-o acolo. n vreme ce m ddeam napoi, Glait ntreb: Assta esste important? Foarte, i-am rspuns n vreme ce calea m acapara i m trimise napoi n vrful copacului. Iar acum, Sstpne Merlin? Trebuie s ajung s prnzesc cu mama mea. n acesst caz, cel mai bine ar fi ss m lai aici. A putea s te aez la loc n vaz. Nu. De mult n-am mai stat la pnd ntr-un copac. Aici essste bine. Mi-am ntins braul. Glait se desfcu i se ndeprt plutind printre ramurile scnteietoare. Mult noroc Merlin, ss vii ss m vizitezi.

Iar eu am cobort din copac, prinzndu-mi pantalonii de o creang doar o singur dat, iar apoi, cu pas grbit, am luat-o n susul coridorului. Dup dou cotituri am ajuns la un drum care ducea ctre sala principal i mi-am zis c n-ar fi ru s-l urmez. Am aprut chiar lng masivul emineu mari flcri mpletindu-se n el i m-am ntors ncet pentru a cuprinde cu privirea imensa camer, ncercnd s dau impresia c m-a fi aflat acolo de mult timp, ateptnd. Pream a fi singura persoan prezent. Lucru care mi s-a prut puin ciudat, cu tot acel foc trosnind. Mi-am aranjat pieptarul cmii, m-am scuturat de praf i mi-am trecut pieptnul prin pr. mi inspectam unghiile cnd am devenit contient de o licrire provocat de o micare la captul de sus al treptelor din stnga mea. Ea era ca o vijelie nuntrul unui turn nalt

de trei metri. Fulgere dansau n mijlocul vijeliei, troznind; particule de ghea priau i zngneau pe trepte; balustrada nghea n vreme ce trecea pe lng ea. Mama mea. Prea s m fi vzut n acelai moment n care o vzusem i eu, pentru c se opri. Apoi se ntoarse nspre trepte i i ncepu coborrea. n vreme ce cobora, i schimba forma ncetul cu ncetul, nfiarea ei modificndu-se aproape de la o treapt la alta. De ndat ce mi-am dat seama ce se petrece, am renunat la propriile-mi eforturi i am suprimat micile lor efecte. ncepusem s m schimb n clipa n care o vzusem i, cel mai probabil, la fel fcuse i ea n clipa n care m zrise. Nu m-a fi gndit c ar fi mers pn ntr-acolo doar pentru a-mi face pe plac, pentru a doua oar, aici pe teritoriul ei. Schimbarea lu sfrit chiar cnd ajunse jos, la prima treapt, devenind o femeie mi-

nunat, mbrcat n nite pantaloni negri i o cma roie cu mneci evazate. M privi din nou i zmbi, se ndrept spre mine i m strnse n brae. Ar fi fost stngaci din partea mea s spun c intenionasem s m schimb, dar uitasem. Sau orice alt remarc referitoare la asta. M mpinse la o lungime de bra, i cobor privirea i i-o ridic, scuturnd din cap. Dormi n aceleai haine nainte sau dup exerciii violente? m ntreb. Asta nu-i prea frumos, i-am spus. M-am oprit s vd peisajul pe drumul de venire i am dat de cteva probleme. De asta ai ntrziat? Nu. Am ntrziat pentru c m-am oprit n galeria noastr i asta mi-a luat mai mult timp dect intenionasem. i nu am ntrziat chiar att de mult. M prinse de mn i m ntoarse nspre

ea. O s te iert, spuse, trgndu-m nspre stlpul trandafiriu, verzui i cu pete aurii al cilor, aflat n alcovul cu oglinzi, de-a lungul camerei, nspre partea dreapt. N-am simit c ar fi nevoie de vreun rspuns, aa c nu am dat unul. Urmream cu interes n vreme ce intram n alcov, pentru a vedea dac vrea s m conduc n jurul stlpului n direcia acelor de ceasornic, sau n cea opus. A fost n direcia opus. Interesant. Eram reflectai i re-reflectai din cele trei pri. La fel era i camera pe care o prsiserm. i cu fiecare roat pe care o ddeam stlpului, devenea o nou camer. l urmream schimbndu-se, caleidoscopic, pn cnd m-a oprit naintea grotei de cristal de lng marea subteran. A trecut mult timp de cnd nu m-am mai gndit la acest loc, am spus, pind n

fa pe nisipul de un alb pur, sub lumina aruncat de cristale, lumin care amintea ba de focuri sub cerul liber, ba de reflexii solare, candelabre i display-uri LED, n funcie probabil de mrimea i distana la care se aflau, aruncnd fragmente ocazionale de curcubee pe rm, pe ziduri i pe apa neagr. M lu de mn i m duse nspre o platform ridicat, mprejmuit, aflat la mic distan nspre dreapta. Pe ea se afla o mas, pregtit ca la carte. O colecie de tvi acoperite ocupa centrul unei alte mese, de servire. Dup ce am urcat o treapt mic, am aezat-o la mas i am dat s vd ce bunti se aflau pe acolo. Ia loc, Merlin, te rog, spuse ea. Te voi servi eu. Nu e nevoie, am rspuns, ridicnd un capac. Deja sunt aici. M ocup eu de primul fel. Se ridic n picioare.

 Atunci, bufet s fie, spuse ea. Sigur. Ne-am umplut farfuriile i ne-am ntors la mas. La cteva clipe dup ce ne-am aezat, o scnteiere puternic de lumin veni pe de ntinsul mrii, luminnd domul arcuit al bolii cavernei precum interiorul striat al unei creaturi imense care ne digera. Nu trebuie s fii att de nelinitit. tii doar c ei nu pot ajunge pn aici. Ateptarea tunetului mi cam taie pofta de mncare, am spus. Ea rse chiar n vreme ce un bubuit ndeprtat se auzi i la noi. Iar asta face ca toate lucrurile s fie n regul? ntreb. Da, am replicat, ridicnd furculia. Ciudate, rudele pe care ni le d viaa, spuse ea. Am privit-o, ncercnd s-i citesc expresia feei, dar nu am reuit. Aa c i-am rspuns

cu un da. M studie o clip, dar nici eu nu ddeam foarte mult de la mine. Cnd erai copil, vorbeai monosilabic n semn de arogan, spuse. Da, am spus. Am nceput s mncm. Mai urmar cteva scnteieri de-a lungul mrii linitite, ntunecate. n lumina celei din urm, mi s-a prut c zresc o nav aflat n deprtare, cu pnzele negre ridicate i umflate. Ti-ai respectat promisiunea cu Mandor, mai devreme? Da. Cum se simte? Bine. Te nelinitete ceva, Merlin? Multe lucruri. i spui Mamei? Dar dac i ea face parte din ele? A fi dezamgit dac nu a face. Totui,

ct timp mai ai de gnd s-mi pori pic referitor la treaba aceea cu tyiga? Am fcut ce am crezut de cuviin c trebuie fcut. nc mai cred asta. Am ncuviinat i am continuat s mestec. Dup un timp, am spus: Ai fcut s fie clar acest lucru, n ultimul ciclu. Apele fremtau ncet. Un spectru trecu peste mas i pe faa ei. Mai e i altceva? ntreb ea. De ce nu-mi spui tu? I-am simit privirea struitoare. I-am ntlnit-o. Nu tiu la ce te referi, rspunse ea. Eti contient de faptul c Logrusul este simitor? i Modelul? am spus eu. Mandor i-a spus asta? ntreb ea. Da. Dar deja o tiam, dinainte ca el s-mi fi spus. Cum?

 Am inut legtura. Tu i Modelul? Tu i Logrusul? Ambele. n ce scop? Manipulare, a spune. Sunt implicai ntr-o lupt pentru putere. Mi-au cerut s aleg de care parte m dau. i de care parte te-ai dat? De niciuna. De ce? Ar fi trebuit s-mi spui. De ce? Pentru sfaturi. Chiar i pentru asisten. mpotriva Puterilor universului? Ct de mult tii despre asta, Mam? Zmbi. Se prea poate ca o persoan ca mine s posede cunotine speciale despre lucrturile lor. O persoan ca tine? O vrjitoare iscusit ca mine. Dar ct de bun eti, Mam?

 Nu cred c gseti pe altcineva mai bun, Merlin. Familia afl ntotdeauna ultima, bnuiesc. Atunci de ce nu m-ai antrenat chiar tu, n loc s m fi trimis la Suhuy? Nu sunt o profesoar bun. Nu-mi place s-i nv pe oameni. Ai nvat-o pe Jasra. i ddu capul nspre dreapta i miji ochii. Tot Mandor i-a spus i asta? ntreb. Nu. Atunci cine? Ce conteaz? Enorm, rspunse. Pentru c nu cred c o tiai ultima dat cnd ne-am ntlnit. Mi-am amintit brusc c ea spusese ceva despre Jasra, la Suhuy, ceva legat de faptul c ar cunoate-o, ceva despre care a fi ntrebat, n mod normal, numai c pe atunci avntul meu era ndreptat ntr-o direcie diferit i m ndreptam nspre o furtun, iar

frnele scoteau nite sunete ciudate. Aveam de gnd s o ntreb de ce conta cnd anume am neles, cnd mi-am dat seama c ntreba de la cine aflasem, deoarece voia s tie cu cine a fi putut vorbi despre asemenea chestiuni, de cnd ne vzusem ultima oar. S fi menionat fantoma Modelului lui Luke nu ar fi fost prea chibzuit, aa c Da, lui Mandor i-a scpat, iar apoi m-a rugat s o dau uitrii, i-am spus. Cu alte cuvinte, zise ea, s-a ateptat s se ntoarc la mine. De ce a fcut-o chiar aa? m ntreb. Omul e al naibii de subtil. Poate c doar i-a scpat. Lui Mandor nu-i scap nimic. Niciodat s nu i-l faci duman, fiule. Vorbim despre aceeai persoan? Pocni din degete. Desigur, spuse ea. Erai doar un copil cnd l-ai cunoscut. Dup aceea, ai plecat. De atunci l-ai mai vzut doar de cteva ori. Da,

este subtil, perfid, periculos. Ne-am neles bine dintotdeauna. Desigur. Nu opune rezisten niciodat fr un motiv ntemeiat. Am ridicat din umeri i am continuat s mnnc. Dup un timp, rosti: A ndrzni s spun c a fcut comentarii asemntoare i despre mine. Nu-mi amintesc de vreunul, am rspuns. i-a dat i lecii despre precauie? Nu, cu toate c am simit nevoia s nv singur, n ultimul timp. Cu siguran, ai obinut cteva n Amber. Dac am fcut-o, au fost att de subtile nct nu mi-am dat seama. M rog, m rog. Chiar s nu mai fie nevoie s m ngrijorez din cauza ta? M ndoiesc. Deci, ce ar vrea Modelul sau Logrusul de

la tine? i-am spus deja s aleg de care parte sunt. E chiar att de dificil s hotrti pe care-l preferi? E chiar att de dificil s hotrsc care-mi repugn mai mult. Din cauz c, dup cum spui, manipuleaz oamenii n lupta lor pentru putere? Chiar aa. Izbucni n rs. Apoi spuse: Intruct demonstreaz c zeii nu sunt cu nimic mai buni dect noi, mcar arat c nu sunt nici mai ri. Aici poi s vezi sursele moralitii umane. E oricum mai bine aa dect deloc. Dac aceste temeiuri sunt insuficiente pentru alegerea prilor, atunci las loc altor considerente. Tu eti, pn la urm, un fiu al Haosului. i al Amberului, am spus. Ai crescut la Curi.

 i m-am perindat prin Amber. Rudele mele sunt la fel de numeroase acolo pe ct sunt i aici. Deci e chiar att de apropiat? Dac n-ar fi fost, lucrurile erau mai simple. n cazul sta, trebuie s chibzuieti. Ce vrei s spui? ntreab-te nu care i e mai pe plac, ci care poate face mai multe pentru tine. Am sorbit nite ceai verde, bun, n vreme ce furtuna se apropia. S-a auzit ceva pleoscind nuntrul apelor din intrndul nostru. n regul, am spus, m ntreb. Se aplec n fa, zmbind, ochii ntunecndu-i-se. Dintotdeauna deinuse un control perfect asupra feei i formei ei, schimbndu-le pentru a i se potrivi cu strile de spirit. E n mod cert aceeai persoan, dar uneori prefer s apar ca o feti, alteori devenind o femeie matur, chipe. n gene-

ral, se situeaz undeva la mijloc. Dar acum, o nsuire atemporal i fcu apariia n trsturile ei nu vrsta ca esen a Timpului i mi-am dat brusc seama c nu-i cunosc vrsta real. Am privit-o, n vreme ce un fel de vl de putere ancestral i strbtu chipul. Logrusul, spuse, te va conduce ctre mreie. Am continuat s m holbez. Ce fel de mreie? am ntrebat. Ce fel i doreti? Nu cred s-mi fi dorit vreodat mreia n sine. Mi se pare mai degrab c e ca i cum i-ai dori s fii inginer, n loc s vrei s proiectezi ceva sau s vrei s fii scriitor, n loc s-i doreti s scrii. Ar trebui s fie un derivat, nu un obiect n sine. Altfel, nu e altceva dect un capriciu. Dar dac o ctigi dac o merii nu ar trebui s o ai?

 Bnuiesc. Dar pn acum nu am fcut nimic privirea mi czu pe un cerc strlucitor de lumin, aflat sub apele ntunecate, micndu-se de parc ar fi fugit din calea unei furtuni exceptnd, poate, o pies ciudat de echipament, care s-ar putea ncadra n acea categorie. Eti tnr, desigur, spuse ea, iar vremurile pentru care ai fost menit s fii destoinic ntr-un mod aparte vin mai devreme dect anticipasem. Dac a fi folosit vrjitoria pentru a face s apar o ceac de cafea, oare s-ar fi simit ofensat? Da, aa cred. S-ar fi simit. Aa c m-am decis asupra unui pahar de vin. n vreme ce mi-am turnat i am sorbit puin, i-am spus: M tem c nu neleg despre ce vorbeti. Ddu din cap. E ceva care cu greu poate fi nvat din introspecie, spuse ea lent, i nimeni nu ar fi

att de nesbuit nct s-i menioneze aceast posibilitate. Despre ce vorbeti, Mam? Despre tron. S domneti la Curile Haosului. Mandor a cam sugerat s m gndesc la asta, am spus. n regul. Nimeni, n afar de Mandor, nu ar fi att de nesbuit nct s menioneze asta. Bnuiesc c mamele au o anume satisfacie n a-i vedea fiii c o duc bine, dar din pcate ai pomenit o slujb pentru care mi lipsesc nu numai ndemnarea, aptitudinea i antrenamentul, ci i orice fel de tragere de inim. i ntinse degetele i m privi chiar pe deasupra lor. Eti mult mai calificat dect i nchipui, iar dorinele tale n-au nimic de-a face cu aceast problem.

 Ca o parte interesat, permite-mi s nu fiu de acord cu tine. Chiar i dac ar fi singura cale de a proteja prietenii i rudele de aici i din Amber? Am mai luat o gur de vin. S-i protejez? mpotriva cui? Modelul e pe cale s ncerce s redefineasc regiunile mijlocii ale Umbrei, dup propria lui imagine. i probabil c e suficient de puternic ca s-o fac acum. Vorbeai despre Amber i despre Curi, nu despre Umbr. Logrusul va trebui s reziste acestei incursiuni. ntruct ar pierde probabil ntr-o confruntare direct cu opusul su, va fi forat s dispun de ageni plasai strategic, ntr-o lovitur mpotriva Amberului. Cei mai eficieni ageni ar fi, desigur, campioni ai curilor. Asta-i o nebunie! am spus. Trebuie s existe o cale mai bun!

 Posibil, rspunse. Accept tronul i tu vei fi cel care va da ordinele. Nu tiu destule. i se va face un briefing, desigur. i cum rmne cu ordinea normal de succesiune? Asta nu-i problema ta. Cred c mai degrab a fi interesat de modul n care este dobndit adic, dac i-a fi dator ie sau lui Mandor pentru majoritatea morilor. ntruct suntem amndoi Sawall, ntrebarea devine scolastic. Vrei s spui c la asta cooperai? Avem diferenele noastre de opinie, zise, iar eu tiu s pun capt oricrei discuii asupra metodelor. Am oftat i am mai luat o gur de vin. Furtuna se nrutise deasupra apelor ntunecate. Dac acel ciudat efect luminos ar fi fost ntr-adevr Ghostwheel, m ntrebam ce

pune la cale. Fulgerele deveneau un fundal constant, iar tunetul, un zgomot continuu. Ce-ai vrut s spui cnd ai vorbit despre timpurile n care eu voi fi destoinic ntr-un mod singular? Prezentul i viitorul apropiat, spuse, mpreun cu conflictul care se apropie. Nu, am rspuns. M refeream la toat treaba asta cu eu menit s fiu destoinic ntr-un mod singular. Cum aa? Trebuie s fi fost din cauza fulgerelor, pentru c nu o mai vzusem pn atunci roind. n tine se combin doi mari arbori genealogici, spuse ea. Tehnic, tatl tu a fost Regele din Amber pentru scurt timp ntre domnia lui Oberon i cea a lui Eric. ntruct Oberon era nc n via n acel moment i nu abdicase, niciuna dintre domnii nu trebuie s fie considerat valid, am rspuns. Random este succesorul de drept al

lui Oberon. S-ar putea face o aluzie pentru abdicare, spuse ea. Preferi aceast variant, nu-i aa? Bineneles. Am urmrit furtuna. Am dat pe gt nite vin. De-asta i-ai dorit s pori copilul lui Corwin? am ntrebat-o. Logrusul m-a asigurat c un asemenea copil va fi singurul n stare s domneasc aici. Dar Tata nu a nsemnat niciodat att de mult pentru tine, nu-i aa? i mut privirea nspre locul n care se afla cercul de lumin, ndreptndu-se spre noi, fulgere cznd n urma lui. N-ai niciun drept s pui ntrebarea asta, spuse. tiu. Dar e adevrat, nu-i aa? Greeti. A nsemnat foarte mult pentru

mine. Dar nu ntr-un sens convenional. Eu nu sunt o persoan convenional. Am fost rezultatul unui experiment de reproducere. Logrusul a selectat partenerul care s-i dea ce? Cercul de lumin se apropie. Furtuna l urm, apropiindu-se de rm mult mai repede dect vzusem vreodat. Un Lord ideal al Haosului, menit s conduc, spuse ea. Cumva simt c ar mai fi ceva n afar de asta, am spus. Ferindu-se de fulgere, cercul luminos iei din ap i plpi pe nisip, venind spre noi. Dac ea a rspuns ultimei mele remarci, n-am putut s o aud. Tunetele care urmar fulgerelor erau asurzitoare. Lumina veni pn pe platform, se opri aproape de piciorul meu. Tat, poi s m protejezi? ntreb Ghost

n linitea dintre dou tunete. Ridic-te pe ncheietura minii mele stngi, l-am invitat. Dara se holb n vreme ce Ghostwheel i gsi locul, lund nfiarea lui Frakir. ntre timp, ultima scnteiere a fulgerelor nu se ndeprt, ci rmase nemicat ca un urmritor sfrind, la marginea apelor. Apoi se strnse ntr-o sfer care pluti n aer cteva clipe bune, nainte de a se ndrepta n direcia noastr. n timp ce se apropia, structura ei ncepu s se schimbe. Cnd ajunse n apropierea mesei noastre, deveni un Semn luminos, pulsatil, al Logrusului. Prines Dara, Prin Merlin, gri teribila voce pe care o auzisem ultima dat n ziua confruntrii la Castelul Amber. Nu am vrut s v ntrerup praznicul, dar acel lucru pe care l adpostii face s fie necesar. O ieitur ascuit a imaginii se mica n

direcia ncheieturii minii mele stngi. mi blocheaz abilitatea de a m schimba, zise Ghost. D-mi-l! De ce? am ntrebat. Acel lucru a traversat Logrusul, sunar cuvintele, fiecare dintre ele diferit n intensitate, volum i accent. mi trecu prin minte c a putea s-l sfidez acum, dac a fi fost ntr-adevr att de valoros Logrusului pe ct indicase Dara. Aa c i-am rspuns: n mod teoretic este deschis tuturor nou-veniilor. Eu sunt propria mea lege, Merlin, iar acest Ghostwheel al tu mi-a mai provocat neplceri i nainte. l voi avea acum. Nu, am spus, deplasndu-mi contiina n inel, cutnd i localiznd un mijloc de transport instantaneu ntr-o zon aflat sub domnia Modelului. Nu mi voi preda creaia

cu asemenea uurin. Luminozitatea Semnului crescu. La asta, Dara se ridic n picioare i se interpuse ntre mine i Semn. Stai, zise. Avem probleme mult mai mari de rezolvat dect rzbunarea asupra unei jucrii. I-am expediat pe verii mei Hendrake pentru mireasa Haosului. Dac i doreti ca acest plan s funcioneze, i sugerez s-i asiti. mi amintesc de planul tu pentru Prinul Brand, punnd-o pe doamna Jasra s-l prind n curs. Nu avea cum s eueze, aa mi-ai spus. Te-a adus mai aproape de puterea pe care i-o doreti dect ai ajuns vreodat, arpe btrn. E adevrat, recunoscu el. i purttorul Ochiului este o fiin mai simpl dect Jasra. Semnul trecu pe lng ea, un soare micu

preschimbndu-se ntr-o succesiune de ideograme. Merlin, vei ocupa tronul i m vei servi atunci cnd va fi timpul? Voi face ceea ce este necesar pentru a redresa balana puterii, am rspuns. Nu asta am ntrebat! Vei ocupa tronul n condiiile pe care le stabilesc eu? Dac va fi nevoie pentru a pune lucrurile n ordine, am rspuns. Asta m mulumete. Pstreaz-i jucria. Dara se ddu ntr-o parte, iar Semnul trecu chiar pe lng ea, nainte s se fac nevzut. ntreab-l de Luke i de Corwin i de noul Model, mai spuse el, apoi dispru. Ea se ntoarse ctre mine, privindu-m intens. Toarn-mi un pahar de vin, spuse. Am fcut ntocmai. Ridic paharul i lu o

nghiitur. Deci spune-mi despre Luke i despre Corwin i despre noul Model. Spune-mi de Jasra i de Brand, am replicat. Nu. Tu vei spune primul. Foarte bine, am spus. Semnul a omis s spun c ei erau fantome ale Modelului. Luke i-a fcut apariia pe drumul meu pn aici, trimis de Model pentru a m convinge s plec din acest trm. Logrusul a trimis fantoma Lordului Borel pentru a scpa de Luke. Luke fiind Rinaldo, fiul Jasrei i al lui Brand, so al lui Coral i Rege al Kashfei? ntocmai. Acum spune-mi toat acea poveste de la sfrit. Ai trimis-o pe Jasra s-i ntind o capcan lui Brand, s-l ghideze pe calea pe care o alesese? Ar fi ales-o oricum. A venit la Curi n cutarea puterii care s-i serveasc elurilor

sale. Ea doar a fcut lucrurile puin mai uoare pentru el. Mie nu mi s-a prut a fi chiar aa. Dar asta nseamn c blestemul tatlui meu nu a fost ntr-adevr un factor decisiv? Nu, a ajutat ntr-un fel metafizic a fcut mai uoar extinderea Drumului Negru pn la Amber. De ce te mai afli aici, cnd Regele Rinaldo te-a rugat s pleci? S fie datorit loialitii tale pentru Curi? Aveam o ntlnire cu tine pentru prnz, i a trecut ceva timp. Nu a fi vrut s o ratez. Ea zmbi, doar puin, i lu o mic sorbitur de vin. Ai schimbat bine subiectul, afirm ea. Dar acum, hai s revenim la el. Fantoma lui Borel a scpat de cea a lui Rinaldo, s neleg? Nu chiar. Ce vrei s spui? Fantoma tatlui meu a aprut i s-a

ocupat de Borel, permindu-ne s plecm. Din nou? Corwin l-a nvins pe Borel din nou? Am ncuviinat. Niciunul dintre ei nu i-a amintit de prima lor ntlnire, desigur. Amintirile lor nu merg dect pn la momentul nregistrrii lor. neleg principiul. Ce s-a ntmplat mai apoi? Am plecat, i-am rspuns, iar dup asta am venit aici. Ce a vrut s spun Logrusul referitor la noul Model? Fantoma tatlui meu a fost generat acolo, mai degrab dect de cel vechi. Se ncord, cu ochii mari. Cum de tii asta? ntreb. El mi-a spus. Privi ca prin mine, la marea acum linitit. Deci a treia putere chiar joac un rol n

toate astea, cuget ea. Asta e deopotriv fascinant i tulburtor. Blestemat fie cel care l-a proiectat! Chiar l urti, nu-i aa? i ainti din nou privirea ctre mine. Nu mai deschide subiectul sta! ddu ea ordin. n afar de asta, continu ea dup cteva clipe, i-a dat vreo indicaie despre loialitatea noului Model sau despre planurile lui? Faptul c l-a trimis pentru a-l proteja pe Luke ar putea fi interpretat ca o aciune secundar a vechiului Model. Pe de alt parte ori din cauz c a fost creat de tatl tu, ori din cauz c are propriile sale scopuri pentru tine pot s-l vd pur i simplu ca pe un efort de a te proteja. Ce a spus? C vrea s m scoat din locul n care m aflam. ncuviin. Ceea ce a i fcut, spuse ea. A mai spus altceva? S-a mai ntmplat altceva care ar

putea fi important? A ntrebat de tine. Chiar aa? i asta a fost tot? Nu a avut un mesaj special, dac asta vrei s tii. neleg. Privi n alt parte, rmnnd tcut pentru un moment. Apoi spuse: Acele fantome nu dureaz foarte mult, nu-i aa? Nu. M scoate din fire, rosti n cele din urm, cnd m gndesc c, dup cele ntmplate, el nc mai are un rol n toate astea. E n via, nu-i aa, Mam? am spus. Iar tu tii unde se afl. Nu sunt paznicul lui, Merlin. Eu cred c eti. E o impertinen s m contrazici astfel. i totui trebuie s o fac, i-am rspuns. L-am vzut pe drumul nspre Curi. Cu sigu-

ran voia s fie aici cu ceilali, pentru tratativele de pace. Mai mult, trebuie c a vrut s te vad. Erau att de multe ntrebri fr rspuns n mintea lui de unde ai venit, de ce ai venit la el, de ce ai plecat n acel fel Destul! strig ea. Nu mai vorbi despre asta. Am ignorat-o. Iar eu tiu c a fost aici la Curi. A fost vzut aici. Trebuie c te-a cutat. Ce s-a ntmplat apoi? Ce fel de rspunsuri i-ai dat? Se ridic n picioare, aruncndu-mi o privire. Asta a fost tot, Merlin, spuse. Se pare c e imposibil s port o conversaie civilizat cu ine. E prizonierul tu, Mam? l ii undeva, sub lact, ntr-un loc n care s nu te deranjeze, s nu se amestece n planurile tale? Se ndeprt repejor de mas, aproape mpiedicndu-se.

 Copil nenorocit! zise. Eti ntocmai ca el. De ce trebuie s-i semeni ntr-att? i-e team de el, nu-i aa? am zis, dndu-mi brusc seama c despre asta e vorba. i-e team s ucizi un Prin al Amberului, chiar i cu Logrusul de partea ta. l ii undeva, ntemniat, i te temi c ar putea s scape i s-i dejoace planurile. i-e team de mult vreme din cauza a ceea ce a trebuit s faci pentru a-l scoate din joc. Strigtor la cer! zise, dndu-se n spate n vreme ce eu nconjuram masa. Pe faa ei se putea citi o spaim real. Numai presupuneri! continu. E mort, Merlin! Renun! Las-m n pace! S nu-i mai pomeneti niciodat numele n prezena mea! Da, l ursc! Ne-ar fi distrus pe toi, dac ar fi putut! Nu e mort, am spus. Cum poi s spui una ca asta? M-am abinut s-i spun c am vorbit cu el,

pstrnd-o pentru mine. Numai cei vinovai protesteaz att de violent, am spus. E n via. Unde e? i ridic minile, cu palmele nspre ea, ncrucindu-le pe piept, cu coatele lsate-n jos. Frica dispruse, la fel i furia. Cnd vorbi iari, vocea ei era parc strbtut de batjocur: Atunci caut-l Merlin. Chiar te rog, caut-l. Unde? am ntrebat. Caut-l n Abisul Haosului. O flacr apru lng piciorul ei stng, ncepnd s orbiteze n jurul ei ntr-o direcie invers acelor de ceasornic, ridicndu-se, lsnd n urm o dr roie de foc. Pn cnd aceasta ajunse la coroana de pe capul ei, ea era complet ascuns. Se stinse cu un sfrit slab, lund-o i pe ea. Am mers nainte i am ngenuncheat, pipind locul n care sttuse. Era puin cldu,

atta tot. Drgu vraj. Nimeni nu m nvase vreodat asta. Gndind retrospectiv, mi-am dat seama c Mama a avut dintotdeauna un talent nnscut cnd era vorba de a-i face apariia sau de a disprea. Ghost? Acesta zbur de la ncheietura minii mele pentru a pluti n aer, naintea mea. Da? Mai ai dificulti cu teleportarea ta prin Umbr? Nu, veni rspunsul. Au disprut cnd semnul Logrusului a plecat. Pot s cltoresc nuntrul sau n afara Umbrei. Pot s-i asigur transportul. Ai vrea s o fac? Da. Du-m n galeria de sus. Galerie? Am plonjat direct din trmul Logrusului, n marea ntunecat, Tat. Nu sunt foarte acomodat cu locul acesta. Las, atunci. O s m descurc singur. Am activat inelul. Energiile pornir n spi-

ral din ase dintre vrfurile sale, cuprinzndu-ne pe mine i pe Ghost, ridicndu-ne ntr-un vrtej ctre locul n care doream s ajung, n Labirintul Artei. Am ncercat s obin o scnteiere de foc n timp ce ne deplasam, dar nu am avut cum s tiu dac am reuit sau nu. Te face s te ntrebi cum exerseaz cei mai buni. 7 Am ajuns n acel hol nfiortor care fusese dintotdeauna deliciul preferat al labirintului pentru btrnul Sawall. Era o grdin cu sculpturi, fr surse exterioare de lumin i cu luminie mici doar la baza exponatelor masive, fcnd-o de cteva ori mai ntunecat dect locul meu preferat de odihn. Pavajul era denivelat concav, convex, ridicat, cobort concavitatea fiind trstura princi-

pal. Dimensiunile erau greu de estimat, deoarece prea s aib o alt mrime i un alt contur, n funcie de locul n care te aflai. Gramble, Lord Sawall, i propusese s fie construit fr vreo suprafa plan i sunt de prere c asta a implicat i ceva tiin de stpnire unic a umbrelor. Stteam lng ceea ce prea a fi o velatur complicat, n absena navei ei asta, sau un elaborat instrument muzical, potrivit pentru a fi zdrngnit de Titani iar lumina fcu liniile s devin argintii, alergnd precum viaa de la o ntunecime la o alt ntunecime, ca ntr-o ram vzut pe jumtate. Alte piese ieeau din ziduri i atrnau ca stalactitele. n vreme ce m preumblam, ceea ce nainte preau a fi fost ziduri, acum deveniser podea. Exponatele care preau intuite pe pmnt acum preau c ies din perei sau c atrn. Camera i schimba forma n vreme ce naintam; o adiere sufl prin ea,

aducnd cu sine suspine, mormituri, bzituri, sunet de clopoei. Gramble, tatl meu vitreg, se cam amuzase cu acest coridor, n vreme ce pentru mine aventurarea peste pragul lui reprezentase un exerciiu de ndrzneal. Dar, odat cu vrsta, am ajuns i eu s nv s m bucur de el, n parte pentru frisoanele pe care mi le dduse n adolescen. Acum, totui acum voiam doar s-l cutreier pentru cteva clipe, de dragul vremurilor trecute, n timp ce-mi puneam ordine n gnduri. Aveam al naibii de multe gnduri. Lucruri care m-au chinuit o bun parte din viaa mea adult preau acum aproape lmurite. Nu eram mulumit cu toate posibilitile care se buluceau n mintea mea. n orice caz, oricare dintre ele ar fi ajuns n vrf, ar fi fost mai bun dect ignorana. Tat? Da?

 Ce e locul sta, totui? ntreb Ghost. E o parte din marea colecie de art de aici, de la Cile lui Sawall, am explicat. Oamenii vin de pretutindeni de la Curi i din Umbra aflat n apropiere pentru a o vedea. Pentru tatl meu vitreg a fost o adevrat pasiune. Am petrecut foarte mult vreme btnd aceste holuri pe cnd eram un putan. Sunt multe ci ascunse n acest loc. Iar aceast camer? E ceva ciudat n legtur cu ea. i da, i nu. Cred c depinde de ce vrei s spui prin ciudat. Percepiile mele sunt afectate ntr-un mod ciudat chiar acum. Din cauz c nsui spaiul este mpturit aici nuntru, ca o stranie figur origami. Coridorul este mult mai mare dect pare. Poi s te plimbi de mai multe ori, i de fiecare dat s fii martorul unor manifestri diferite. Ar putea s fie implicat chiar i o

anume micare intern. Dar asta nu am tiut-o cu siguran niciodat. Numai Sawall tia. Aveam dreptate. E ceva ciudat cu ea. Mie mi place mai degrab aa. M-am aezat pe un ciot argintiu, lng un copac rsfirat, argintiu. Vreau s vd cum se mpturete, zise el n cele din urm. Du-te s te uii. n vreme ce se ndeprta, m-am gndit la recenta ntrevedere cu mama mea. Mi s-a amintit tot ceea ce a zis sau a insinuat Mandor, legat de conflictul dintre Model i Logrus, de tatl meu n calitate de campion al Modelului i viitor rege al Amberului. Dac tia asta, o tia ca pe o speculaie sau mai degrab ca pe o certitudine? Mi s-a prut c ar ti sigur, deoarece prea s se bucure de o relaie special cu Logrusul i ar fi cunoscut de-a fir a pr deciziile mai importante luate

de adversarul acestuia. Recunoscuse c nu-l iubise. Prea c a cutat s se foloseasc de materialul genetic de care Modelul fusese att de impresionat. Chiar s fi ncercat s dea natere unui campion pentru Logrus? Am chicotit n vreme ce m gndeam la consecine. Ea m vedea ca fiind bine antrenat n domeniul armelor, cnd de fapt eram departe de a fi la fel de bun ca tatl meu. Preferasem vrjitoria, dar vrjitorii erau ieftini ca braga la Curi. n cele din urm, m-a trimis la facultate pe acea Umbr Pmnt, care este preferata celor din Amber. Dar nicio diplom n IT de la Berkeley nu prea m califica s in stindardul Haosului mpotriva forelor Ordinii. Presupun c am fost o dezamgire pentru ea. Mi-am amintit de copilrie, de unele aventuri stranii pentru care acest loc a servit drept loc de plecare. Gryll i eu obinuiam s venim aici, Glait se tra la picioarele noastre,

ncolcit n jurul vreunui membru sau fiind bgat pe undeva pe sub vemintele mele. Scoteam acel ipt bocitor pe care-l aflasem ntr-un vis, iar uneori ni se altura i Kergma, cobornd degrab din pliseurile ntunericului, din oarecare zon de spaiu contorsionat. Nu am tiut niciodat cu exactitate ce era Kergma, sau mcar ce sex avea, deoarece Kergma i schimba forma i zbura, se tra, srea sau fugea ntr-o succesiune de forme interesante. Impulsiv, am scos acel vechi strigt. Nu se ntmpl nimic, desigur, iar puin mai trziu mi-am dat seama i ce fusese de fapt cu el: un plnset dup o copilrie pierdut, cnd mcar m simeam dorit. Acum, acum nu eram nimic nici din Amber, nici din Haos, i cu siguran eram o dezamgire pentru rudele din ambele locuri. Eram un experiment euat. Nu am fost niciodat dorit pentru ce eram, ci pentru ceva ce a fi putut fi.

Deodat ochii mi se umezir i mi-am reprimat un suspin. i nu voi ti niciodat ce stare de spirit a fi putut s ajung s am, pentru c pe atunci eram tulburat. Apoi veni o scnteie roie, de undeva de sus, de pe zidul din stnga mea. Avea forma unui cerc, cam ct un chip de om n mrime. Merlin! veni o voce din direcia aceea, iar flcrile srir i mai sus. n lumina lor, am vzut faa aceea cunoscut, care-mi amintea puin de a mea, i am fost ncntat de sensul pe care tocmai l dduse vieii mele, chiar dac acel sens era moarte. Mi-am ridicat mna stng deasupra capului i am ordonat un flash de lumin albastr din inel. Aici, Jurt! am strigat, ridicndu-m n picioare. Am nceput s formez mingea de lumin care avea s-l distrag, n vreme ce pregteam lovitura care l va electrocuta. Gndindu-m la asta, prea cea mai bun

metod de eliminare. Pierdusem irul ncercrilor lui de a-mi lua viaa, i astfel ajunsesem la concluzia ca data viitoare cnd avea s vin, s preiau iniiativa. Prjindu-i sistemul nervos prea cea mai sigur metod de a-l nghea, n afar de ceea ce Fntna fcuse pentru el. Aici, Jurt! Merlin! Vreau s vorbim! Eu nu vreau. Am ncercat asta prea des, i nu mai am nimic de spus. Vino aici i hai s terminm odat cu asta arme, minile goale, magie. Nu-mi pas. i ridic ambele mini, cu palmele n afar . Armistiiu! strig. Nu ar fi corect s o facem aici n Sawall. Nu m lua pe mine cu considerentele astea morale de rahat, frate! i-am strigat, dar chiar n vreme ce o spuneam, mi ddeam seama c ar fi putut avea dreptate. mi pu-

team aduce aminte ct de mult conta aprobarea btrnului pentru el, i mi-am dat seama c nu i-ar fi fost pe plac s-o nfrunte pe Dara chiar aici, pe teritoriul ei. Ce vrei, pn la urm? S vorbim. Pe bune, zise. Ce trebuie s fac? Ne ntlnim acolo, am spus, fcnd globul meu de lumin s strluceasc deasupra unui obiect familiar care aducea cu o cas gigantic de cri, fcut din sticl i aluminiu, aruncnd sclipiri din sute de unghiuri. n regul, veni rspunsul. Am pornit ntr-acolo. L-am vzut i pe el apropiindu-se, i mi-am schimbat cursul pentru ca drumurile noastre s nu se intersecteze. De asemenea, am mrit pasul pentru a ajunge naintea lui. Fr mecherii, strig el. i dac ne hotrm c nu putem dect s o ducem pn la capt, s o facem afar.

 Bine. Am ptruns n interiorul structurii ntr-un loc dup colul din care se apropia el. Imediat, am dat peste ase imagini ale mele. De ce aici? sun vocea lui, de undeva din apropiere. Bnuiesc c nu ai vzut un film numit Lady from Shanghai144. Nu. Mi-am dat seama c am putea bntui pe aici i am apuca s vorbim, iar locul acesta ar face n aa fel nct s nu ne rnim. Am dat un col. Erau i mai multe imagini ale mele, aflate n diferite locuri. Dup cteva clipe, am auzit o tragere clar de aer n plmni, venind din apropiere. Aceasta a fost urmat, aproape instantaneu, de un
Film American, realizat n 1948, dup un scenariu de Orson Welles. Cu Rita Hayworth i Orson Welles. (n. trad.)
144

chicotit. ncep s neleg, l-am auzit zicnd. Trei pai i un alt col. M-am oprit. Erau dou imagini ale lui, i dou ale mele. Oricum, nu se uita la mine. M-am ntins ncet nspre una dintre imagini. El s-a ntors i m-a zrit. A cscat gura, a fcut un pas napoi i a disprut. Despre ce ai vrut s vorbim? am ntrebat eu, oprindu-m. Este greu de spus de unde s ncep. Aa e viaa. Ai cam suprat-o pe Dara A fost foarte iute. De-abia dac am plecat de zece, cincisprezece minute. Tu stai aici, la Sawall? Da. i tiam c urma s ia prnzul cu tine. Doar ce am zrit-o, cu puin timp n urm. Ei bine, nici ea nu m-a fcut s m simt prea bine.

Am mai dat un col i am trecut printr-o u la timp pentru a-l vedea zmbind uor. Se comport aa cteodat. tiu, zise. Mi-a spus c a trecut i Logrusul pe acolo, ca desert. Da. Zice c se pare c te-a ales pe tine pentru tron. Am sperat c m-a vzut ridicnd din umeri. Aa prea. Oricum, nu-l vreau. Dar i-ai spus c o vei face. Numai dac nu exist o alt cale de a restabili un anume echilibru al forelor. E un fel de ultim soluie. i sunt sigur c nu se va ajunge la asta. Dar te-a ales pe tine. Am ridicat iar din umeri. Tmer i Tubble sunt naintea mea. Asta nu conteaz. Eu l-am vrut, tii asta. tiu. Pare o alegere destul de proast

pentru o carier. Brusc, m-a nconjurat. Dar acum conteaz, recunoscu el. i a fost aa de ceva timp; n orice caz, nainte de a fi fost tu ales. Credeam c sunt n avantaj de fiecare dat cnd ne ntlneam, i cu toate astea, de fiecare dat ai fost la un pas de a-mi lua viaa. ntr-adevr, lucrurile au devenit tot mai murdare. Atunci, ultima dat n biseric n Kashfa, eram convins c n sfrit te pot elimina. n schimb, aproape c mi-ai fcut tu mie felul. S zicem c Dara sau Mandor i-au dat la o parte pe Tmer i pe Tubble. tiai c trebuie s te ocupi chiar tu de mine, dar cum rmne cu Despil? S-ar fi dat la o parte pentru mine. I-ai cerut-o? Nu. Dar sunt sigur de asta.

Am luat-o din loc. ntotdeauna ai presupus cam mult, Jurt. Poate c ai dreptate, zise el, aprnd i disprnd iari. n orice caz, nu mai conteaz. De ce nu? Chiar dac Logrusul nu i-ar fi fcut cunoscute inteniile, ncepusem s fiu agitat. i nu era doar din cauz c m temeam c m-ai putea omor. ncepusem s m gndesc la mine, i la succesiune. Cum ar fi fost dac a fi ajuns eu la tron? Nu mai sunt la fel de convins, cum eram odat, c sunt n stare s-l pstrez. M-am ntors din nou, ct s-i zresc sprncenele mpreunate i s-l vd lingndu-i buzele. A putea s ntorc tot trmul sta cu susul n sus, continu el, dac n-a avea un sfetnic bun. i tii c, n ultim instan, sfaturile ar veni de la Mandor sau de la Dara. A ajunge o marionet, nu-i aa? Probabil. Dar mi-ai strnit curiozitatea.

Cnd ai nceput s gndeti astfel? S coincid oare cu tratamentul tu n Fntn? i dac intervenia mea a ndreptat cursul tratamentului? Se poate s aib legtura cu asta, zise el. Acum m bucur c nu am mers pn la capt. l suspectez c m-a dus n pragul nebuniei, la fel cum s-a ntmplat cu Brand. Dar la fel de bine, se poate s nici nu fie vorba de asta. Sau nu tiu. Urm o tcere, iar n acest timp am mers de-a lungul unui pasaj, urmrit de imaginile mele aflate la tot pasul. Ea n-a vrut s te omor, o trnti el n cele din urm, de undeva din dreapta mea. Julia? Da. Ce mai face? i revine. Cu destul rapiditate, chiar. E i ea aici la Sawall? Da.

 Uite, mi-ar plcea s o vd. Dar dac ea nu vrea, neleg. Nu am tiu c ea era, cnd l-am njunghiat pe Masc, i mi pare ru pentru asta. N-a vrut niciodat s-i fac ru. Conflictul ei era cu Jasra. Cu tine, a fost un joc elaborat. A vrut s dovedeasc c era la fel de bun sau chiar mai bun ca tine. Vroia s-i arate la ce ai dat cu piciorul. mi pare ru, am mormit eu. Spune-mi un lucru, te rog. Ai iubit-o? Ai iubit-o vreodat cu adevrat? Nu i-am dat pe loc rspunsul. Pn la urm, aceeai ntrebare mi-o pusesem i eu de nenumrate ori, i la fel, fusese nevoie s atept rspunsul. Da, am spus ntr-un final. Dar nu mi-am dat seama de asta dect atunci cnd a fost prea trziu. Sincronizare proast din partea mea. Puin mai trziu, am ntrebat:

 Dar tu? Eu n-am de gnd s fac aceeai greeal pe care ai fcut-o tu, rspunse. Ea e cea care m-a pus pe gnduri legat de toate astea neleg. Dac nu vrea s m vad, spune-i c-mi pare ru pentru tot. Niciun rspuns. Am stat nemicat pentru o clip, n sperana c avea s m prind din urm, dar n-a fcut-o. Apoi i-am strigat: Okay. Duelul nostru a luat sfrit, cel puin din partea mea. Am nceput s merg. Dup un timp, am ajuns la o ieire i am pit prin ea. El sttea afar, privind n sus la o figur masiv din porelan. Bine, zise el. M-am dat mai aproape. Mai sunt i altele, spuse el, tot fr s se uite la mine. Oh? Cred c ei pregtesc deja terenul, rosti.

 Cine? Cum? De ce? Mama i Logrusul. Pentru a te aeza pe tron. Cine este mireasa Giuvaierului? Bnuiesc c ar fi Coral. Parc am auzit-o pe Dara folosind acest termen la un moment dat. De ce? Am auzit-o din ntmplare dnd ordine n ultimul ciclu, unora dintre rubedeniile ei Hendrake. Trimite o echip special pentru a o rpi pe aceast femeie i pentru a o aduce aici. Am avut impresia c se vrea a fi regina ta. Asta-i ridicol, i-am spus. E mritat cu prietenul meu Luke. E regin n Kashfa Ridic din umeri. i spun doar ce am auzit, zise. Avea de a face cu echilibrarea asta a forelor. ntr-adevr. Nu m gndisem la posibilitatea asta, dar avea sens ntru totul. Prin Coral, Curile aveau s obin automat Giuvaierul Judecii, sau Ochiul arpelui, aa cum

era cunoscut prin aceste pri, iar acel echilibru avea s sufere cu siguran. O pierdere pentru Amber, un ctig pentru Curi. Ar fi suficient s obin ce mi-am propus, armonia care ar putea s amne catastrofa pentru o perioad indefinit. Pcat c nu puteam s las s se ntmple asta. Srmana fat prea a fost tras-n toate prile, din cauz c s-a ntmplat s se afle n Amber la momentul nepotrivit, din cauz c s-a ntmplat s-i plac de mine. Pot s-mi amintesc de un moment n care, simindu-m filosofic n abstract, puteam s decid c da, e n regul s sacrifici un nevinovat pentru binele celor muli. Asta se ntmpla pe cnd eram la facultate, i aveam de-a face cu principiile. Dar Coral era prietena mea, verioara mea, i tehnic iubita mea cu toate c era la mijloc o serie ntreag de circumstane care nu ar cam trebui s conteze; i o verificare rapid a sentimentelor,

pentru a nu mai fi prins pe nepregtite, artase c m-a putea ndrgosti de ea. Iar toate astea nu nseamn dect c filosofia a mai pierdut nc o rund n lumea real. Acum ct timp i-a trimis pe oamenii aceia, Jurt? Nu tiu cnd au plecat sau mcar dac au plecat nc, rspunse el. i cu diferena temporal, ar fi putut s plece i s se ntoarc deja. Adevrat. Rahat! Se ntoarse i se uit la mine. Are importan i n legtur cu alte lucruri, presupun? zise el. Are pentru ea, iar ea are pentru mine, am rspuns. Expresia lui se schimb, privindu-m nedumerit. n cazul sta, zise, de ce nu-i lai pur i simplu s i-o aduc? Dac tot trebuie s accepi tronul, asta ar mai ndulci lucrurile.

Dac nu, tot o vei avea lng tine. Sentimentele sunt i aa destul de greu de inut n secret, chiar i n jurul celor care nu sunt vrjitori, i-am spus. Ar putea fi luat drept chezie mpotriva comportrii mele. Oh. Ursc s spun c asta mi aduce plcere. Ce vreau s spun e c mi place c i pas i de altcineva. Mi-am lsat capul n jos. Am vrut s ntind mna i s-l ating, dar nu am fcut-o. Jurt scoase un mormit, la fel cum fcea atunci cnd era copil i analiza lucrurile. Apoi spuse: Trebuie s ajungem la ea naintea lor, i s o ducem ntr-un loc sigur. Sau s o lum din minile lor, dac deja au prins-o. Noi? El zmbi, un eveniment rar. tii ce am devenit. Sunt tare. Sper, am spus. Dar tii ce se va ntmpla dac vor fi martori care s spun c doi frai

Sawall au fost implicai n asta? Cel mai probabil, o vendeta cu Hendrake. Chiar i dac Dara a fost cea care i-a convins? Ar prea ca i cum le-ar fi ntins o capcan. Okay, zise el. Fr martori. A fi putut s spun c a preveni o vendeta ar salva o mulime de alte viei, dar asta ar fi sunat a ipocrizie, chiar dac nu asta mi-ar fi fost intenia. n loc de asta, am spus: Acea putere pe care ai dobndit-o n Fntn i confer ceva despre care am auzit c s-ar numi un efect de Atu viu. Mi se pare c ai reuit s o teleportezi i pe Julia, i pe tine, la fel de bine, cu el. ncuviin. Ne poate duce de aici pn la Kashfa rapid? Sunetul deprtat al unui gong enorm umplu aerul.

 Pot s fac orice pot s fac i crile, spuse el, i pot s mai iau pe cineva cu mine. Singura problem este c Atuurile singure nu au o raz de aciune att de mare. Am putea ajunge acolo printr-o serie de salturi. Gongul se auzi din nou. Ce se ntmpl? am ntrebat. Zgomotul? zise el. ntiineaz c funeraliile sunt pe cale s nceap. Se poate auzi de la un capt la cellalt al Curilor. Sincronizare proast. Poate c da, poate c nu. mi d o idee. Spune-mi la ce te gndeti. E alibiul nostru dac va fi nevoie s eliminm civa Hendrake. Cum aa? Diferenialul temporal. Mergem la funeralii i ne facem vzui. Ne strecurm de-acolo, ne facem trebuoara, venim napoi i asistm la restul nmormntrii. i nchipui c va permite asta curentul?

 Cred c avem o ans destul de bun, da. Am fcut destul de multe salturi. ncep s capt o plcere destul de mare pentru cureni. Atunci vom ncerca. Cu ct mai mult confuzie, cu att mai bine. Din nou, gongul. Roul, culoarea focului vieii care ne umple, este culoarea vemintelor de doliu la Curi. Am folosit inelul, mai degrab dect Semnul Logrusului, pentru a invoca nite veminte potrivite. Doream s evit orice schimb, orict de lumesc ar fi fost, cu acea Putere, deocamdat. Jurt i-a folosit Atuurile i am ajuns n dormitoarele sale, unde avea haine adecvate, de la ultima procesiune la care participase. Aveam o mic dorin s-mi vd fosta camer. Altdat, poate, cnd nu voi fi pe fug Ne-am splat, ne-am pieptnat, ne-am

aranjat, ne-am mbrcat n grab. Am luat o form diferit, dup cum la fel fcuse i Jurt, i am trecut iari prin ritual, la acest nivel, nainte de a ne nvemnta pentru eveniment. Cma, pantaloni, jachet, pelerin, osete, brri, earf i bandan artam incendiar. Armele trebuiau lsate. Plnuisem s ne ntoarcem dup ele cnd aveam s plecm. Gata? m-a ntrebat Jurt. Da. M-a prins de mn i am fost teleportai, sosind la marginea interioar a Pieei de la Captul Lumii, unde un cer albastru se ntuneca deasupra unei conflagraii de rubedenii ndoliate care se nvrteau n jurul drumului pe care avea s nainteze procesiunea. Am trecut printre ei, n sperana de a fi vzui de ct mai muli dintre ei. Am fost ntmpinat de cteva cunotine mai vechi. Din pcate, cei mai muli doreau s ne oprim i s stm

de vorb, pentru c nu ne vzusem de ceva timp. Jurt avea probleme asemntoare. Cei mai muli se ntrebau, de asemenea, de ce ne aflm aici, n loc s fim la Thelbane, marele ac de sticl al Haosului, att de departe n urma noastr. Din cnd n cnd, aerul vibra n vreme ce gongul continua s rsune. l simeam n pmnt, de asemenea, ntruct ne aflam foarte aproape de locul din care se auzea. Ne-am croit ncet drum prin Pia, nspre marea grmad de pietre negre, aflat la chiar marginea Gropii, poarta ei fiind o arcad de flcri ngheate, ntocmai cu treptele care duceau n jos, fiecare treapt foc ngheat, fiecare balustrad la fel. Amfiteatrul pietros de sub noi era de asemenea mobilat cu foc, iluminat singur, nfruntnd blocul negru de la captul tuturor lucrurilor, fr vreun zid n spatele lui, numai vidul Gropii i ciudenia ei, de unde veniser toate lucrurile.

Nimeni nu intra nc nuntru, iar noi am rmas lng porile de foc i am privit n spate, de-a lungul drumului pe care avea s vin procesiunea. Am dat din cap ctorva chipuri demonice prietenoase, am tresrit la auzul gongului, am urmrit cerul care se mai ntuneca puin. Deodat, capul meu a fost umplut de o prezen puternic. Merlin! Am avut instantaneu o imagine a lui Mandor, ntr-o form schimbat, privind n josul braului su nvemntat n rou, fr s i se vad mna, cel mai probabil urmrindu-m prin Atuul meu, purtnd pe chip cea mai apropiat expresie de iritare, pe care n-o mai vzusem de mult. Da? am spus. Privirea lui trecu chiar pe lng mine. Expresia i se schimb brusc, ridicndu-i sprncenele i ndeprtndu-i buzele una de cealalt.

 la-i Jurt, cu care eti? ntreb. El e. tiam c nu v avei prea bine, zise el ncet, de la ultima noastr convorbire. Am convenit s dm la o parte nenelegerile dintre noi, pentru funeralii. Dei pare foarte civilizat din partea voastr, nu tiu ct e de nelept, spuse. Am zmbit. tiu eu ce fac, i-am zis. Pe bune? Atunci de ce te afli la catedral n loc s fii aici, la Thelbane? Nimeni nu mi-a spus c trebuia s fiu la Thelbane. Ciudat, rspunse. Mama voastr trebuia s te fi informat i pe tine, i pe Jurt, c trebuia s participai la procesiune. Am dat din cap i m-am ntors. Jurt, tu tiai c trebuia s facem parte din procesiune? l-am ntrebat. Nu, zise. Pe de o parte, are sens. Pe de

alta, e ceasul negru, care ar putea s recomande s stm mai n umbr. Cine-i spune asta? Mandor. Zice c Dara ar fi trebuit s ne dea de tire. Nu mi-a spus nimic. Ai auzit? l-am ntrebat pe Mandor. Da. Nu mai conteaz acum. Venii ncoace, amndoi. i ntinse cealalt mn. Vrea s mergem acum, i-am zis lui Jurt. La naiba! fcu Jurt, i pi n fa. Am dat s-l prind de mn pe Mandor, i chiar n timpul sta Jurt veni lng mine i m prinse de umr. Am pit amndoi n fa, apoi n interiorul slii principale din Thelbane, rafinat i licritoare, la parter, un studiu n negru, gri, verde i rou nchis, candelabre ca nite stalactite, sculpturi de foc pe lng perei, piei solzoase atrnnd n

spatele lor, globuri de ap plutind prin aer, creaturi notnd nluntrul lor. Locul era plin ochi de nobili, rubedenii, curteni, nvrtindu-se ca o sfer de flcri n jurul catafalcului din centrul slii. Gongul btu din nou, chiar n vreme ce Mandor ne spunea ceva. Acesta atept pn ce vibraiile se potolir, apoi vorbi din nou: Am zis c Dara nu a ajuns nc. Ducei-v s v artai ndurerarea, i lsai-l pe Bances s v gseasc cte un loc n procesiune. Privind nspre catafalc, i-am zrit pe Tmer i pe Tubble n apropierea lui. Tmer vorbea cu Bances, Tubble cu cineva care era ntors cu spatele spre mine. Un gnd oribil m-a strfulgerat brusc. Care este situaia securitii pentru procesiune? am ntrebat. Mandor zmbi. Sunt destul de muli strjeri amestecai

prin mulime, zise, i chiar mai muli mprtiai de-a lungul drumului. Cineva v va urmri n fiecare clip. I-am aruncat o privire lui Jurt s vd dac auzise asta. El ddu din cap. Mulam. inndu-mi litania de obsceniti pentru mine, am mers nspre cociug, Jurt n urma mea. Singurul mod n care a fi putut produce o dublur ar fi fost s conving Modelul s trimit o fantom de-a mea care s-mi in locul. Dar Logrusul ar fi detectat energiile proiectate ale dublurii ntr-o clipit. i dac a fi plecat pur i simplu, nu numai c absena mea ar fi fost simit, dar a fi fost cu siguran i urmrit posibil chiar de ctre Logrus, din moment ce Dara inuse o conferin. Apoi s-ar fi aflat c am plecat s mpiedic ncercarea Logrusului de a readuce echilibrul, i a fi fost bgat n rahat pn-n gt. Nu voi face greeala de a m crede de

nenlocuit. Cum vom face asta, Merlin? zise ncet Jurt, n vreme ce ne croiam drum nspre captul irului care se mica lent. Gongul rsun din nou, fcnd candelabrele s vibreze. Nu-mi dau seama cum, i-am rspuns. Cred c tot ce pot spera este s reuesc s trimit un mesaj care s ajung acolo, n vreme ce naintm. Nu se poate face cu ajutorul Atuurilor de aici, rspunse el. Sau poate doar n nite condiii perfecte, se corect, dar nu cu toat zpceala asta. Am ncercat s m gndesc la o vraj, la vreun mijloc de trimitere, la vreun agent care s-mi serveasc n aceast problem. Ghost ar fi fost ideal. Bineneles, s-a dus s exploreze asimetriile spaiale ale Slii Sculpturilor. Iar asta ar putea s-l in ocupat o bun bucat de vreme.

 Eu a putea s ajung acolo destul de rapid, se oferi Jurt, i cu diferena de timp a putea s m ntorc nainte ca cineva s-i dea seama c am lipsit. i tii fix doi oameni n Kashfa crora le-ai putea spune, i-am rspuns eu. Luke i Coral. Te-au ntlnit amndoi n biseric, pe cnd ncercam s ne lum viaa unul altuia iar tu ai furat sabia tatlui lui Luke. ntre noi fie vorba, a spune c el ar ncerca s te omoare de cum te-ar zri, iar ea ar ipa dup ajutor. irul nainta anevoios. Pi nu cer ajutor, spuse el. Nu prea cred, am zis. tiu c ai putere, dar Hendrake sunt profesioniti. De asemenea, te-ai confrunta i cu ndrtnicia lui Coral, care nu ar fi foarte cooperant. Eti un vrjitor, zise Jurt. Dac aflm cine sunt grzile, n-ai putea arunca o vraj asupra lor, s cread c suntem aici n tot

timpul sta? Apoi disprem fr s tie nimeni. Am o bnuial c ori Mama, ori fratele nostru mai mare a fcut nite vrji de protecie pentru strjeri. La un asemenea moment ideal pentru un asasinat, aa a face i eu. N-a vrea ca nimeni s se joace cu minile oamenilor mei dac m-a fi ocupat eu de securitate aici. Am mai naintat puin. Aplecndu-m ntr-o parte i lungindu-mi gtul, am putut zri forma demonic, distrus, a btrnului Swayvill, nvemntat strlucitor, cu un arpe de aur rou aezat pe piept, acolo n cociugul n form de flcri, vechiul duman al lui Oberon, n sfrit plecnd s i se alture. n vreme ce m apropiam, mi-am dat seama c problema putea fi tratat n mai multe feluri. Poate c am petrecut prea mult timp printre cei necunosctori ai tainelor.

Pierdusem obinuina s m gndesc la magie mpotriva magiei, la mai multe vrji amestecate. i ce dac strjerii erau protejai de orice joac cu senzaiile lor? S fie aa. Gsete o cale pentru a rezolva ecuaia. Gongul rsun iari. Cnd ecourile disprur, Jurt se aplec nspre mine. Mai sunt i altele, despre care nu i-am spus. Ce vrei s spui? am ntrebat eu. Un alt motiv pentru care am venit la tine, la Sawall, a fost pentru c mi-e team, rspunse. De ce? Cel puin unul dintre ei Mandor sau Dara vrea mai mult dect un echilibru, vrea o victorie total pentru Logrus, pentru Haos. Chiar sunt convins de asta. Nu e vorba doar c nu vreau s fac parte din asta. Nu vreau s se ntmple. Acum, c pot vizita Umbra, nu vreau s o vd distrus. Nu vreau

o victorie de nicio parte. Controlul total din partea Modelului ar fi probabil la fel de ru. Cum poi fi sigur c unul dintre ei chiar vrea asta? Au ncercat i mai demult cu Brand, nu-i aa? El era pornit s distrug ntreaga ordine. Nu, am spus. El plnuise s distrug vechea ordine, apoi s o nlocuiasc cu a lui. Era un revoluionar, nu un anarhist. Avea s creeze un nou Model n Haosul pe care-l adusese n fa al lui, dar tot un Model. Era un ntru. Nu ar fi reuit s fac aa ceva. Nu poi s tii din moment ce n-a ncercat, iar el n-a avut ocazia. n orice caz, m tem c cineva o s scoat realitatea din priz. Dac aceast rpire are loc, ar fi un pas mare n direcia asta. Dac nu poi s te gndeti la ceva pentru a ne acoperi absena, cred c ar trebui s ple-

cm pur i simplu i s riscm. Nu nc, i-am spus. Ai rbdare. Lucrez la ceva. Cum i se pare? Nu localizez grzile, i nici nu le provoc halucinaii. n schimb, fac o transformare. i fac pe alii doi s arate ca noi. Ne scoi de aici cu Atuul imediat ce am fcut-o. Asta nu ar fi o halucinaie pentru nimeni. Toat lumea ne va vedea pe noi n locul lor; putem s mergem s ne vedem de treab i s ne ntoarcem dac este cazul. Tu f asta, iar eu te scot de aici. Okay, o voi face celor doi tipi din faa noastr. De ndat ce am terminat, voi face gestul sta, am spus eu, lsndu-mi mna stng n jos, de la nlimea umerilor la bru, i ne aplecm amndoi, ca i cum am fi scpat ceva pe jos. Apoi ne scoi de aici. O s fiu pregtit. Inelul a fcut totul mai uor dect o vraj de transformare. Era ca un fel de procesor de vrji. i ddeam cele dou produse iniiale,

iar el rula mii de variaii ntr-o clipit i mi nmna produsele finite cteva vrji care mi-ar fi luat destul de mult timp s le fi fcut prin procedeele clasice. Mi-am ridicat mna n timp ce le ineam atrnate, i am accesat una dintre numeroasele surse de putere pe care acel lucru le comanda n Umbr. Am dat energie componentelor, am urmrit schimbrile care au urmat, mi-am lsat mna n jos i m-am aplecat n fa. Apoi urm un vertigo de o clip, i cnd m-am ndreptat de spate, eram napoi n apartamentul lui Jurt. Am rs, iar el mi-a dat o palm peste umr. Chiar atunci, ne-am schimbat napoi n formele i hainele noastre umane. De ndat ce asta fu gata, m-a apucat din nou de bra i ne-a dus la Poarta de Foc. O clip mai ncolo, i am fcut iari un salt, de data asta pe un vrf de munte, nlndu-se deasupra unei vi albastre, sub un cer verde. Apoi din

nou, n mijlocul unui pod nalt, deasupra unui defileu adnc, cerul aprinznd sau stingnd stelele. Okay, acum, rosti, i rmaserm pe un zid cenuiu de piatr, umed de rou, sau poate de la o furtun care trecuse. nspre est, norii se aprindeau n flcri. Din sud venea o adiere uoar. Acesta era zidul care nconjura cea mai luntric parte din Jidrash, capitala lui Luke din Kashfa. Sub noi, erau patru cldiri imense incluznd palatul i Templul Unicornului, chiar de cealalt parte a Pieei i alte cldiri mai mici. n diagonal de locul n care stteam, era aripa palatului de unde m smulsese Gryll (oare n urm cu ct timp?) de la ntlnirile mele cu regina. Puteam chiar s disting i storurile rupte de la fereastra noastr, n mijlocul unei ntinderi de ieder. Uite acolo, am zis, gesticulnd. Acolo am vzut-o pentru ultima oar.

Dup o fraciune de secund, stteam nuntrul camerei, singurii ei locuitori. Locul fusese aranjat, patul fcut. Mi-am amestecat Atuurile i l-am scos pe al lui Coral. Holbndu-m pn ce acesta se rci, i-am simit prezena i am ntins mna. Ea se afla acolo, i cu toate astea, nu se afla. Era acel sim incoerent al prezenei, pe care-l simi n vis, sau cnd eti amorit. Mi-am trecut mna peste carte i am ncheiat contactul nostru insuficient. Ce s-a ntmplat? ntreb Jurt. Cred c e drogat, i-am rspuns. Atunci se pare c deja au pus mna pe ea. Ai cum s dai de ea, n starea n care se afl? Ar putea de asemenea s fie i n cldirea alturat, sub medicaie, i-am spus. Nu se simea bine cnd am plecat. Ce facem acum? Orice-ar fi, trebuie s vorbim cu Luke,

am zis, cutndu-i cartea. Am ajuns la el ntr-o clip, doar descoperind-o. Merlin! Unde naiba eti? ntreb el. Dac tu te afli n palat, eu sunt chiar lng. Se ridic n picioare, de pe ceea ce mi prea a fi marginea unui pat, i ridic o cma verde cu mneci lungi i o trase pe el, acoperindu-i colecia de cicatrici. Mi s-a prut c vd pe cineva n pat lng el. Mormi ceva n direcia aceea, dar nu am putut s aud ce. Trebuie s vorbim, zise, trecndu-i mna prin prul su de culoarea ruginii. Adu-m la tine. Okay, i-am zis. Dar mai nti, ar trebui s tii c fratele meu Jurt este aici. Are sabia tatlui meu? nu. Bnuiesc c nu-i voi lua viaa chiar

acum, spuse, aranjndu-i cmaa n betelie. Pe neateptate, ntinse mna. I-am prins-o. Pi n fa i ni se altur. 8 Luke rnji la mine, se ncrunt la Jurt. i pn la urm, pe unde ai fost? ntreb el. La Curile Haosului, i-am rspuns. Am fost chemat la moartea lui Swayvill. Serviciul funerar se desfoar chiar acum. Ne-am furiat de-acolo cnd am aflat c Coral este n pericol. tiu asta acum, spuse el. A disprut. Bnuiesc c a fost rpit. Cnd s-a ntmplat? n urm cu dou nopi, cred. Ce tii despre asta?

M-am uitat la Jurt. Diferenialul temporal, zise el. Ea reprezenta o ans de a ctiga cteva puncte, am explicat eu, n jocul dintre Model i Logrus, aflat n plin desfurare. Aa c agenii Haosului au fost trimii s pun mna pe ea. Cu toate astea, o voiau n stare intact. Ar trebui s fie bine. De ce au nevoie de ea? Se pare c ei simt c e potrivit pentru a fi regin n Thelbane, cu Giuvaierul Judecii drept parte a anatomiei ei. Cine va fi noul rege? Faa mi se nclzi dintr-o dat. Ei bine, cei care au venit dup ea m au pe mine n vedere, i-am rspuns. Hei, felicitri! fcu el. Acum nu mai trebuie s fiu singurul care are parte de toate distraciile astea. Ce vrei s spui? Toat treaba asta cu a fi rege nu valo-

reaz nici ct o ceap degerat, omule. mi doresc s nu fi intrat niciodat n asta. Toat lumea vrea o bucic din timpul tu, i chiar i atunci cnd nu e aa, cineva tot trebuie s tie unde te afli. La naiba, de-abia ce ai fost ncoronat. D o ans lucrurilor s se aeze. De-abia? A trecut mai bine de o lun! Diferenialul temporal, repet Jurt. Haide. Fac cinste cu o cafea, zise Luke. Avei cafea aici? Eu o comand, omule. Pe aici. Ne conduse pe u, o lu la stnga i am cobort pe nite trepte. Mi-a venit o idee nstrunic, spuse, cnd vorbeai mai nainte despre domnia ta, i despre Coral c ar fi o regin dorit. A putea anula csnicia al naibii de repede, de vreme ce eu conduc lucrurile pe aici. Deci, tu o vrei pe ea regin, iar eu vreau acel Tratat al Cercului Auriu cu Amberul. Cred c vd o

cale pentru a-i face pe toi fericii. E mult mai complicat de-att, Luke. Eu nu vreau postul sta, i ar fi foarte ru dac rubedeniile mele de la Curi ar obine custodia asupra lui Coral. Am aflat foarte multe lucruri de curnd. Cum ar fi? zise Luke, deschiznd o u secret care ducea la o crruie dindrtul palatului. Am privit n urm la Jurt. i lui i e team, am spus. De-asta suntem ceva mai cordiali acum. Jurt ncuviin. Se poate ca Brand s fi fost cumva victima unui plan care i-a avut obria la Curi, zise, parte a unei idei care nc st n picioare acolo. Mai bine am merge s lum micul dejun pe de-a-ntregul, zise Luke. Hai s facem cale ntoars i s mncm la buctrie. L-am urmat de-a lungul unei crri din

grdin. i astfel am mncat i am plvrgit, n vreme ce se lumina n jurul nostru. Luke insist s mai ncerc o dat Atuul lui Coral, ceea ce am i fcut, cu acelei rezultat. El njur, ddu din cap i spuse: Sincronizarea ta este de fapt destul de bun. Tipii care au nhat-o au fost vzui lund-o de-a lungul unui drum negru, prin vest. Se potrivete, am zis. Am motive s cred c nu au ajuns cu ea napoi la Curi. Oh? neleg c aceste rute negre pe care le folosii voi sunt periculoase pentru strini, observ el. Dar eu pot s v art ce a mai rmas din aceasta e o crare neagr acum, de fapt. Mi-ar plcea s-o urmez, dar nu tiu dac pot ajunge prea departe. De asemenea, exist vreo metod prin care m pot apra

de crare? Simplul fapt c eti n compania noastr te va proteja, zise Jurt. M-am ridicat. Buctarul i cei doi spltori de vase privir nspre noi. Trebuie s-i prezint pe cineva, Luke, am spus. Chiar acum. De ce nu? spuse, ridicndu-se. Unde e? Hai s facem civa pai. Sigur. Ne-am ridicat i ne-am ndreptat spre ua servitorilor. Deci, indiferent dac a fost un complice benevol, sau o bomb magic cu aciune ntrziat, se prea poate ca Mama s-l fi pclit pe Tata n eforturile lui de a pune stpnire pe Amber i, n cele din urm, s schimbe lumea, zise Luke. Ei, bnuiesc c nici el nu a venit chiar cu minile-n sn, am spus. Adevrat, dar m ntreb ct de elaborate

au fost planurile lui, pentru nceput, medit Luke. sta-i cel mai mbucurtor lucru pe care l-am auzit de-o lun ncoace. Am dat n micua potec acoperit care se ntindea de-a lungul marginii palatului. Luke se opri i privi n jur. Unde e? ntreb el. Nu aici, am spus. Aveam nevoie doar de un punct de plecare, fr martori care s spun c l-am rpit pe rege. Unde mergem, Merlin? ntreb Jurt, n vreme ce am nvrtit o spiral din centrul inelului, lund energie din aisprezece surse de putere diferite. Bun idee. Rpete-m, rosti Luke n vreme ce Jurt tocmai se apropia. L-am folosit la fel cum fcusem i cnd m teleportasem din Amber n Kashfa, formndu-mi inta din amintire mai degrab dect din ceea ce vedeam. Numai c de data asta eram trei oameni, i un drum tare lung

de parcurs. S vezi ce am pentru tine, am spus. Era ca i cum ai fi pit ntr-un caleidoscop, trecnd prin aproape 120 de grade de fragmentare i reasamblare cubist, nainte de a iei pe cealalt parte, sub un arbore nalt, cu vrful pierdut n cea, n apropierea unui Chevy din 57 vopsit n rou i alb, la al crui radio se difuza piesa Nou fecioare a lui Renbourn145. Fantoma lui Luke se ridic de pe scaunul din fa i se holb la original. Luke fcu la fel. Salut, am zis eu. Facei cunotin. Dei, nu prea avei mare nevoie de prezentare. Avei att de multe n comun. Jurt se holb la Model.
John Renbourn (n. 1944), celebru ghitarist i compozitor englez, fondator al trupei Pentangle. (n. trad.)
145

 Asta-i ediia tatlui meu, am spus. A fi putut ghici asta, mi spuse Jurt. Dar ce facem aici? Am avut o idee. Dar am crezut c i Corwin va fi aici, i a fi putut s-o discut cu el. S-a ntors i a plecat iari, spuse rezidentul Luke, auzindu-mi vorbele. Mi-a lsat vreo adres unde l-a putea gsi, sau a zis cnd s-ar putea ntoarce? Nimic. La naiba! Uite, ceva ce s-a spus cu puin timp n urm mi-a dat ideea c tu i Luke v-ai putea schimba locurile pentru o vreme dac acest Model ar putea fi convins s aprobe o scurt plecare. Luke, pe care am decis s-l numesc tot Luke chiar i cnd fantoma sa era prin preajm, se nveseli brusc. Reuisem s m gndesc la dublura lui ca fiind Rinaldo, pentru a ine lucrurile n ordine.

 E o experien de care n-ar trebui s fie privat niciun om, spuse el. Atunci de ce eti att de nerbdtor s scapi de asta? replic Rinaldo. Pentru a-l ajuta pe Merle s o gseasc pe Coral, spuse Luke. A fost rpit. Pe bune? De ctre cine? De ctre nite Ageni ai Haosului. Hm. Rinaldo fcu civa pai. Okay, tii mai multe despre asta dect mine, zise el n cele din urm. Dac se va ntoarce n curnd Corwin, i dac Modelul m va lsa, te voi ajuta n orice mod mi e cu putin. Urma se rcete n vreme ce ateptm, sesiz Luke. Nu nelegi, zise Rinaldo. Am o munc de fcut aici, i nu pot s plec pur i simplu chiar dac e vorba de a m duce s fiu rege undeva. Ce fac eu e mult mai important. Luke mi arunc o privire. Are dreptate, am zis. E strjer al Modelu-

lui. Pe de alt parte, nimeni nu are de gnd s-i fac ru lui Coral. De ce nu mi-a face apariia, mpreun cu Jurt, napoi la Curi pentru cteva clipe, s verificm stadiul n care se afl procesiunea funerar? Corwin ar putea s apar cnd vom fi noi plecai. i sunt sigur c voi doi vei avea despre ce s vorbii. Du-te, mi zise Luke. Mda, fcu Rinaldo. Mi-ar plcea s tiu ce am mai fcut. M-am uitat la Jurt, care ncuviin. M-am dus lng el. Rndul tu s conduci, i-am spus. Ne ntoarcem curnd, am mai zis n vreme ce ne estompam n primul salt. i astfel, din nou la Cile din Sawall, din nou n vemintele noastre rubinii, peste formele noastre demonice. De asemenea, ne schimbasem i trsturile feei, nainte ca Jurt s ne aduc napoi la procesiunea fune-

rar, nevrnd s semnm cu nimeni de acolo. Thelbane se dovedi a fi prsit. O scurt verificare afar, oricum, i se dovedi c procesiunea, aflat cam pe la un sfert din Pia, era oprit i ntr-o stare de confuzie. Hopa, remarc Jurt. Ce ar trebui s fac? Du-ne acolo, i-am spus. Dup cteva clipe, ne aflam la marginea mulimii. Cociugul scnteietor al lui Swayvill fusese cobort, iar un strjer se afla chiar lng el. Atenia mi-a fost imediat atras de un grup de siluete, aflat cam la douzeci de pai n dreapta acestuia. Se auzeau cteva vociferri, ceva zcea la pmnt i dou forme demonice, inute bine de alte cteva. Stomacul mi s-a strns cnd am vzut c cele dou forme erau perechea pe care o vrjisem s semene cu mine i cu Jurt. Amndou protestau. n vreme ce-mi fceam loc n fa, mi-am

retras vrjile, fcndu-i pe cei doi s revin la propria lor form. Se auzir i mai multe vociferri n vreme ce am fcut asta, incluznd i un i-am spus! venind de la cel mai apropiat dintre ei. Rspunsul la asta a fost Da, ei sunt! i a venit de la cineva de care mi-am dat seama brusc c era Mandor. Sttea ntre cei doi i chestia de pe pmnt. A fost un truc! zise Mandor. O distracie! Da-i-le drumul! Am decis c era momentul potrivit pentru a renuna la vrjile care ne mascau pe mine i pe Jurt. Splendid confuzie! Dup cteva clipe, Mandor m vzu i mi fcu semn s m duc la el. Jurt, care era n dreapta mea, se oprise s vorbeasc cu cineva cunoscut. Merlin! zise de ndat ce m apropiasem de el. Ce tii despre asta? Nimic, i-am rspuns. Eram ht n spate, cu Jurt. Nici mcar nu tiu ce s-a ntmplat.

 Cineva a fcut dou grzi de-ale mele s semene cu tine i cu Jurt. Asta a fost cu siguran menit s creeze confuzie cnd a lovit asasinul. Ei s-au grbit s spun c sunt strjeri. n mod cert, nu erau. Inteligent mai ales c tu i Jurt suntei pe lista lor neagr. neleg, am consimit, ntrebndu-m dac nu cumva ajutasem un asasin s scape. Cine a fost omort? Tmer, cu o lovitur de pumnal dat ntr-un mod foarte profesionist, explic el, cu pleoapa stng zbtndu-i-se. ncerca s-mi fac cu ochiul? nsemnnd ce? i a disprut ntr-o clipit, continu el. Patru bocitori, fcnd din pelerinele lor un fel de targ, ridicar trupul czut. Dup ce fcuser doar civa pai cu el, am mai vzut un ciorchine de oameni strni n urma lor. Vzndu-mi expresia uimit, Mandor privi i el n urm.

 Mai mult securitate, zise el. l nconjoar pe Tubble. Cred c o s dau ordin s fie scos de aici. i tu, i Jurt. Poi s vii la templu mai trziu. O s m asigur c securitatea va fi i mai dur acolo. Okay, am zis. Dara e aici? Privi n jur. N-am vzut-o. i nu acum, las. Mai bine ai pleca. Am ncuviinat. n vreme ce m ntorceam, am vzut o fa aproape familiar la dreapta mea. Ea era nalt, cu ochii negri, schimbndu-i forma, de la un vrtej de bijuterii multicolore, la o form rotitoare, asemntoare unei flori, holbndu-se la mine. Mai ncercasem o dat, mai devreme, s-mi amintesc numele ei, i nu reuisem. Cu toate astea, cnd am vzut-o din nou, mi-am amintit. M-am apropiat de ea. Trebuie s plec pentru un timp, am spus. Dar am vrut s te salut, Gilva.

 i-ai amintit. Chiar m ntrebam. Desigur. Tu ce mai faci, Merlin? Am oftat. Ea zmbi i se preschimb ntr-o form solid, cu blan, pe jumtate uman. i eu, zise ea. O s fiu att de mulumit cnd toate astea se vor liniti. Da. Ascult, vreau s te vd din mai multe motive. Cnd ar fi un moment potrivit? Pi, oricnd dup funeralii, bnuiesc. Despre ce? Nu e timp acum. Mandor mi arunc nite priviri furioase. Ne vedem mai trziu. Da. Mai trziu, Merlin. Am mrit pasul ctre Jurt i l-am prins de cot. Ni s-a dat ordin s plecm, am spus. Motive de securitate. n regul. Se ntoarse ctre brbatul cu care vorbise. Mulumesc. Pe curnd, i spuse

acestuia. Lumea dispru. O alta apru: apartamentul lui Jurt, cu hainele noastre mprtiate peste tot. Bun sincronizare din partea noastr. Proast pentru Tmer, remarc el. Adevrat. Cum te simi s fii numrul doi? ntreb el, n vreme ce ne schimbam iar att ca vestimentaie ct i ca form. Este valabil i n cazul tu, de asemenea. Am senzaia c a murit din pricina ta, frate, nu a mea. Eu sper s nu, am spus. Izbucni n rs. Asta-i ntre Tubble i tine. Dac ar fi fost aa, a fi mort deja, i-am zis. Dac ai dreptate, e ntre Sawall i Chanicut, de fapt. N-ar fi amuzant, Merlin, dac eu a sta cu tine aici doar pentru c ar fi cel mai sigur

loc n care m-a putea afla acum? ntreb. Sunt convins c strjerii i asasinii notri sunt mai buni dect cei ai lui Chanicut. S zicem c eu doar atept, pstrndu-mi puterea pn cnd Tubble ar fi nlturat? Apoi, tu avnd ncredere n mine i aa mai departe, i ntorci spatele ncoronare! L-am privit. Zmbea, dar n acelai timp prea c m studiaz. Eram gata s spun Poi s-o ai i fr toate astea, ntr-un mod zeflemitor. Dar chiar atunci m-am ntrebat: chiar i n glum, dac ar fi fost o alegere ntre noi doi Mi-am dat seama c dac noi am fi fost singurele opiuni, asta ar fi fost o circumstan n care a fi acceptat tronul. Hotrsem s-i ofer beneficiul ndoielii, s-l ntlnesc la mai mult de jumtate din drum. Dar nu m puteam abine. Cu toat vorbria lui mpciuitoare i aparenta cooperare, un obicei vechi de o via e greu de dat la o parte. Nu mai puteam

s am ncredere n el mai mult dect trebuie. Spune-i-o Logrusului, am rostit. O privire temtoare mrirea ochilor, coborrea lor n pmnt, o mic aducere n fa a umerilor apoi: Tu chiar ai o nelegere cu el, nu-i aa? Pare s fie o nelegere, dar funcioneaz numai ntr-un singur sens, i-am spus. Ce vrei s spui? Nu am de gnd s ajut nicio parte pentru a ne distruge lumea. Sun ca i cum ai de gnd s pcleti Logrusul. Mi-am dus un deget la buze. Trebuie s fie sngele tu Amberian, zise el apoi. Mi s-a spus mie c sunt cu toii puin nebuni. Tot ce se poate, am spus. Sun a ceva ce ar face tatl tu. Ce tii tu despre el? Vezi tu, fiecare are cte o poveste prefe-

rat despre Amber. Nimeni de pe aici nu mi-a spus vreuna vreodat. Bineneles c nu avnd n vedere ce se petrece. Despre mine, c sunt un bastard i tot restul? am zis. El ddu din umeri. Apoi zise: Ei bine, da. Mi-am pus ghetele n picioare. Orice ai face cu acel nou Model, spuse, probabil c nu l-ar face foarte fericit pe cel vechi. Fr ndoial, ai dreptate. Aa c nu te vei putea duce la el pentru protecie dac Logrusul ar fi pe urmele tale. Bnuiesc c nu. i dac sunt amndoi pe urmele tale, cel nou nu ar avea cum s fac fa mpotriva amndurora. Chiar crezi c ar conlucra, indiferent de-

spre ce ar fi vorba? Greu de spus. Joci un joc nebun. Sper c tii ce faci. i eu, am zis, ridicndu-m. Rndul meu. Am desfcut inelul la un nivel pe care nu-l mai ncercasem pn acum, i ne-am teleportat acolo dintr-un singur salt. Luke i Rinaldo nc mai stteau de vorb. i puteam deosebi dup veminte. Corwin nu se vedea a fi pe acolo. Amndoi fcur cu mna n vreme ce ne apropiam. Cum stau lucrurile la Curi? ntreb Luke. Haotic, replic Jurt. Ct timp am fost plecai? Cam ase ore, cred, rspunse Rinaldo. Niciun semn de la Corwin? am ntrebat. Nu, zise Luke. Dar ntre timp, am rezolvat o treab ntre noi iar Rinaldo a inut le-

gtura cu Modelul de aici. Acesta i va da drumul i i va continua paza de ndat ce revine Corwin. Referitor la asta zise Jurt. Da? ntreb Rinaldo. O s stau aici n locul lui Rinaldo n vreme ce tu te duci s o gseti pe doamna cu ochiul de sticl. De ce? ntreb Rinaldo. Pentru c ai face o treab mai bun mpreun, iar eu m-a simi mai n siguran aici dect n alt parte. Trebuie s vd dac asta e ceva acceptabil, zise Rinaldo. F-o, spuse Jurt. Se ndrept spre Model. Eu am scrutat prin cea n toate direciile, spernd s-l vd pe tatl meu rentorcndu-se. Jurt examin maina, la radio auzindu-se o pies a

lui Bruce Dunlap146, din Los Animales. Dac tatl tu se ntoarce i m schimb din post, spuse Jurt, o s m ntorc la funeralii i o s-mi cer scuze din partea ta, pentru c nu eti acolo. Dac te ntorci, iar eu nu sunt acolo, faci acelai lucru. n regul? Da, i-am spus, firioare de cea ridicndu-se, ca fumul, ntre noi. i oricare dintre noi e liber primul i are ceva care merit spus Da, fu el de acord. O s vin s te caut dac nu ajungi la mine. Nu s-a ntmplat s-mi iei i sabia, cnd erai la Curi, nu-i aa? ntreb Luke. N-am avut timp, rspunse Jurt. Data viitoare cnd te ntorci, mi-a dori s-i faci timp. O s-mi fac, o s-mi fac, zise Jurt. Rinaldo se ndeprt de Model, ntorcn146

Celebru ghitarist american de jazz. (n. trad.)

du-se la noi. Eti angajat, i spuse lui Jurt. Vino cu mine. E un izvor pe care vreau s i-l art, i o magazie de alimente, nite arme. Luke se ntoarse i-i urmri ndeprtndu-se ncet, n stnga noastr. mi pare ru, zise blnd, dar tot nu am ncredere n el. S nu-i par. Nici eu nu am. l cunosc de prea mult vreme. Dar avem motive mai bune s avem ncredere unul n altul acum dect nainte. M ntreb dac a fost nelept s-l lsm s afle unde e acest Model, iar acum s-l lsm singur cu el. Sunt destul de sigur c Modelul tie ce face, i c poate s-i poarte singur de grij. Ridic cte dou degete ncruciate. M-a fi mpotrivit, zise el, doar c mi trebuie dublura mea. Cnd se ntoarser, o voce baritonal de

DJ se auzi deodat, zicnd: Toate se vor arta, sincronizarea este totul. Condiiile de drum sunt n regul. E o zi bun pentru cltorit. Imediat, urm un solo de tobe pe care a fi putut s jur c l auzisem odat pe Random cntndu-l. Eti la datorie ncepnd din acest moment, i spuse Rinaldo lui Jurt. Ctre noi, ddu din cap i spuse: Oricnd. Ne-am prins din urm cu inelul i am ajuns din nou la Kashfa, ntr-un Jidrash aflat n pragul nserrii, pe acelai zid cu poziie dominant de care m bucurasem puin mai devreme cu fratele meu. i astfel, n cele din urm, spuse Rinaldo privind pe deasupra oraului. Da, replic Luke. E tot al tu pentru un timp. Apoi: Merle, ce zici dac am face un salt pn la mine n apartament? M-am ntors ctre vest, unde norii deveni-

ser portocalii, mi-am ridicat privirea, unde atrnau ali nori violet. nainte s facem asta, Luke, mi-ar plcea s mai folosim ce a rmas din lumina zilei i s aruncm o privire la acel drum negru. El ncuviin. Bun idee. Okay, du-ne acolo. Gestul su indic o regiune deluroas ctre sud-vest. Ne-am unit i ne-am ineluit i am ajuns acolo, crend astfel un verb a crui nevoie o simeam n acel moment. Asta e puterea Haosului. Ajungnd pe un mic deluor, l-am urmat pe Luke n josul acestuia. Pe aici, zise. Umbre prelungi se ntindeau peste tot n jurul nostru, dar e o diferen ntre obscuritatea lor i ntunecimea unei cltorii de la Curi. Era chiar aici, spuse n cele din urm Luke cnd ajunserm la un loc mrginit de

civa bolovani. M-am micat puin prin zon dar n-am simit nimic n mod deosebit. Sigur sta-i locul? am ntrebat. Da. Am mai fcut zece, douzeci de pai. Dac sta este sigur locul n care se afla, a disprut acum, i-am spus. Desigur m ntreb pentru ct timp am fost plecai? Luke pocni din degete. Sincronizare, observ el. Du-ne napoi la apartamentele mele. Ne-am luat la revedere de la zi, i ne-am deschis drumul prin zidul de ntuneric. Am pit n camera pe care o ocupasem mai deunzi mpreun cu Coral. Destul de aproape? am ntrebat. Nu sunt sigur unde se afl camerele tale. Haide, rosti, scondu-ne afar, lund-o la dreapta i n jos pe scri. E timpul s consultm expertul rezident. Merle, f ceva cu

imaginea tipului sta. Prea mult dintr-un lucru bun ar putea s provoace comentarii. A fost uor, i pentru prima dat cnd am fcut pe cineva s arate ca marele portret al lui Oberon, de acas. Luke btu la o u nainte de a intra. Undeva, ndrtul ei, o voce cunoscut i rosti numele. Am civa prieteni cu mine, spuse el. Adu-i nuntru, veni rspunsul. Deschise ua i fcu ntocmai. Amndoi o tii pe Nayda, anun Luke. Nayda, acesta este dublul meu. S-i zicem lui, Rinaldo, i mie Luke, ct timp suntem mpreun. El o s conduc lucrurile pe aici n locul meu, n vreme ce Merle i eu vom fi plecai n cutarea surorii tale. L-am preschimbat napoi pe Rinaldo, ca rspuns la privirea ei nedumerit. Ea purta nite pantaloni negri i o bluz de culoarea smaraldului, iar prul l avea

prins la spate cu o earf n aceeai nuan de verde. Zmbi n vreme ce ne ntmpin, iar cnd se uit la mine i atinse buzele uor, aproape accidental, cu un deget. Am dat imediat din cap. Sper c i-ai revenit n urma neplcerilor din Amber, am spus. Te-ai aflat acolo, desigur, ntr-un moment dintre cele mai nepotrivite. Cu siguran, rspunse ea. Refcut complet, mulumesc. Drgu din partea ta s ntrebi. Mulumesc, de asemenea, pentru ndrumrile date de curnd. Bnuiesc c tu l-ai rpit pe Luke n aceste ultime dou zile? Chiar att de mult timp a trecut? am zis. ntr-adevr, domnule. Scuze pentru asta, draga mea, zise Luke, strngndu-i mna i privind-o lung n ochi. Asta explic dispariia drumului, am zis. Rinaldo i lu mna i o srut, n vreme ce execut o plecciune elaborat.

 Uimitor ct te-ai schimbat, fa de fetia pe care o tiam eu, rosti. Oh? mprtesc i amintirile lui Luke, pe lng nfiarea lui, explic el. Puteam spune c e ceva nu chiar uman la tine, remarc ea. Te vd ca pe un om al crui propriu snge este foc. i cum vezi asta? se ntreb el. Are ea metodele ei, spuse Luke, cu toate c m gndeam c-i vorba doar de o legtur transcedental cu sora ei. Dar se pare c merge ceva mai departe. Ea ncuviin. i apropo, sper c te poi folosi de asta pentru a putea da de urma ei, continu el. Cu drumul disprut, i cu un drog sau o vraj care blocheaz apelul Atuului, vom avea nevoie de ceva asisten. Da, rspunse ea, cu toate c nu e n niciun pericol n acest moment.

 Bine, zise el. n cazul sta, voi ordona s ni se aduc ceva de mncat i vom purcede s-l instruim pe acest tnr chipe n legtur cu ce se mai ntmpl n Kashfa n aceste zile. Luke, am zis. Pare momentul ideal de a m ntoarce la Curi pentru restul funeraliilor. Ct timp vei lipsi, Merle? Nu tiu, i-am rspuns. Te ntorci pn se lumineaz de ziu, cred? i eu. Dar dac nu? Am senzaia c ar trebui s m duc s o caut fr tine. ncearc totui s dai de mine mai nti. Sigur. Ne vedem mai ncolo. M-am acoperit cu pelerina mea spaial, lsnd n urm Kashfa. Cnd m-am descoperit, eram iari n camerele lui Jurt, de la Sawall.

M-am ntins, am cscat. Am fcut o piruet prin camer, vrnd s m conving c sunt singur. Mi-am desfcut pelerina i am aruncat-o ct colo pe pat. Am fcut civa pai n vreme ce-mi descheiam nasturii de la cma. Hopa. Ce a fost asta? i de asemenea, unde? Am refcut civa pai. N-am petrecut niciodat foarte mult timp n odile fratelui meu mai mic, dar mi-a fi amintit de ceea ce tocmai simeam. n colul format dintr-un zid i un dulap din lemn ntunecat, aproape negru, se aflau un scaun i o mas. ngenunchind pe scaun i ntinzndu-m peste mas, puteam s o simt prezena unei ci, nu ndeajuns de puternic pentru transport, totui. Ergo M-am dus nspre partea dreapt i am deschis dulapul. Trebuia, desigur, s fie nuntru. M ntrebam de ct timp o instalase.

De asemenea, m simeam puin ciudat, bgndu-mi nasul prin camera lui, n felul sta. Oricum, mi era dator pentru multe mizerii i inconveniente. Cteva confidene i puin cooperare din partea lui nu prea tergeau cu buretele totul. nc nu nvasem s am ncredere n el, i era posibil s-mi fi ntins cumva i o curs. Bunele maniere, am decis, aveau s fie sacrificate prudenei. Am dat hainele la o parte, fcndu-mi loc nspre dosul chestiei. Puteam s o simt mai puternic. O ultim mpingere a vemintelor, un mers trit nspre spate, i eram n miez. L-am lsat s m duc. De vreme ce a urmat o prbuire n fa, presiunea hainelor din spatele meu mi-a dat un mic ghiont. Asta, i n plus faptul c cineva (Jurt, nsui?) fcuse o treab de mntuial cu modificarea-umbrei, judecnd dup diferitele niveluri ale podelei, trimindu-m n bot cnd am ajuns la destinaie.

Mcar nu aterizasem ntr-o groap plin cu epue ascuite sau cu acid. Sau n slaul unei fiare aproape moarte de foame. Nu, era o podea cu gresie verde, i m-am prins n timp ce cdeam. i din toate acele lumini plpitoare din jurul meu am bnuit c trebuiau s fie tot felul de lumnri mprtiate, arznd. Chiar nainte de a privi n sus, eram convins c toate aveau s fie verzi. Avusesem dreptate. i despre asta, i despre tot. Aranjarea era asemntoare cu cea a tatlui meu, cu o bolt n cruce avnd o surs de lumin superioar lumnrilor. Numai c acolo nu se afla niciun tablou deasupra altarului. Acesta avea un vitraliu, cu foarte mult verde n el, i doar puin rou. Protagonistul era Brand. M-am ridicat i am traversat spre el. Afla-

t deasupra lui, la civa inci de marginea sa, era Werewindle. Am ntins mna i am apucat-o, primul impuls fiind s o iau cu mine, pentru o posibil viitoare napoiere lui Luke. Apoi am ovit. Nu era ceva potrivit de purtat la o nmormntare. Dac a fi luat-o acum, ar fi trebuit s o ascund undeva, i deja era foarte bine ascuns chiar aici. Mi-am lsat mna s se odihneasc pe ea, totui, n vreme ce m-am gndit. Emana o putere asemntoare cu cea pe care o avea Grayswandir, doar c puin mai luminoas, cumva, mai puin atins de tragedie i de gnduri negre. Ironic. Prea a fi o sabie ideal pentru un erou. M-am uitat n jur. n stnga se afla o carte pe un suport de citit, o pentagram pe podea, n spatele meu, lucrat n diferite nuane de verde, un miros ca de lemn ars recent plutea n aer. ntr-o doar, m-am ntrebat ce s-ar fi ntmplat dac a fi fcut o gaur

n zid. Oare aceast capel se afla pe vrful unui munte? Lng un lac? Sub pmnt? Oare plutea undeva prin ceruri? Ce reprezenta? Prea s fie de inspiraie religioas. Iar Benedict, Corwin i Brand erau cei trei despre care tiam. S fi fost ei admirai, respectai venerai de civa dintre compatrioii i rubedeniile mele? Sau aceste capele ascunse erau, cumva, mult mai sinistre? Mi-am luat mna de pe Werewindle i am pit n apropierea pentagramei. Viziunea Logrusului nu-mi revel nimic refractar, dar o examinare atent cu inelul detect reziduurile unei operaii magice, de mult ndeprtat. Oricum, urmele erau mult prea slabe pentru a-mi putea spune ceva despre natura ei. n vreme ce-mi prea cu putin o cercetare mai amnunit, n urma creia a fi putut ajunge la o imagine de ansamblu mai clar, mi-am dat seama c nu

aveam timpul necesar pe care l-ar fi cerut o asemenea operaie. Cu prere de ru, m-am retras n apropierea cii. Ar fi posibil ca aceste locuri s fi fost folosite pentru influenarea indivizilor implicai? Mi-am scuturat capul. Asta era ceva la care s m gndesc, dar n alt zi. Am localizat calea i m-am ncredinat ei. M-am i mpiedicat la sosire. Prinzndu-m de cadru cu o mn, m-am agat de nite veminte cu cealalt, am ncercat s m in bine, m-am mai ndreptat de spate i am pit afar. Apoi am aranjat hainele la loc i am nchis uile. M-am dezbrcat n grab, schimbndu-mi i forma n acelai timp, i am pus pe mine iari hainele de doliu. Am simit ceva activitate n vecintatea inelului, i pentru prima dat l-am prins extrgndu-i energie dintr-una din multele surse pe care le co-

manda pentru a-i schimba forma, avnd grij de mrimea de schimbare a degetului meu. Cu siguran mai fcuse asta i nainte, cu toate c acum era pentru prima oar cnd am bgat de seam procesul. Era interesant, tocmai pentru c arta c dispozitivul e capabil s acioneze independent de voina mea. Nu tiam cu adevrat ce era acel lucru, sau care ar fi fost originea sa. l pstrasem pentru c reprezenta o surs considerabil de putere, un nlocuitor acceptabil pentru Logrus, de care acum m temeam. Dar n timp ce-l urmream schimbndu-i forma, pentru a rmne strns pe degetul meu, m ntrebam: dac ar fi fcut parte dintr-un complot, i s-ar fi ntors mpotriva mea exact n momentul nepotrivit? L-am nvrtit de cteva ori pe deget. Am ptruns n el cu puterea minii, tiind zdrnicia efortului. Mi-ar lua secole pentru a

merge pe fiecare linie de-a lui, pn s ajung la surs i s verific vrjile ascunse de-a lungul drumului. Era ca i cum ai fi fcut o cltorie printr-un ceas elveian fcut la comand. Eram impresionat att de frumuseea i designul su, ct i de volumul de munc depus pentru crearea lui. Putea cu uurin s aib cteva imperative ascunse, care s fi reacionat numai ntr-unele circumstane. i totui. Nu fcuse nimic nepotrivit nc. Iar alternativa era Logrusul. M-a izbit ca o veritabil pild despre alegerea rului pe care nu-l cunoti. Bombnind, mi-am aranjat hainele, mi-am canalizat atenia spre Templul arpelui i am ordonat inelului s m duc n apropierea intrrii. Svri sarcina la fel de fluent i blnd, ca i cum nu m-a fi ndoit niciodat de el, ca i cum n-a fi descoperit la el nc un motiv de paranoia.

i, pentru un timp, am stat pur i simplu n faa uilor de flcri ngheate, acolo la marea Catedral a arpelui, aflat la marginea Pieei de la Captul Lumii, chiar la Margine, deschis ctre Abisul nsui unde, ntr-o zi bun, se poate urmri crearea universului, sau distrugerea lui i am privit stelele roind prin spaiul care se mpturea i se desfcea precum petalele unei flori; i de parc viaa mea avea s se schimbe, m-am dus cu gndul napoi la coal, la California, la plimbrile la bordul Sunburst-ului, cu Luke, Gail i Julia, la cum stteam cu tata, cnd rzboiul era pe terminate, la cltoriile fcute cu Vinta Bayle prin inuturile viticole din estul Amberului, la o lung, nviortoare dup-amiaz, petrecut cu Coral, artndu-i oraul, i la ciudatele evenimente din acea zi; i m-am ntors i mi-am ridicat mna solzoas, holbndu-m la turla Thelbane-ului, gndindu-m nu nceteaz lupta, est cu

vest, n marul adevrului, nimic n rest. Pentru ct timp, pentru ct? Ironia, ca de obicei, aceast favorit cu cot de trei la unu, de cte ori sentimentalitatea i spune cuvntul. ntorcndu-m din nou, am intrat pentru a-l vedea pe ultimul Rege al Haosului. 9 Adnc, adnc n morman, n marele morman de reziduuri, fereastr ctre sfriturile timpului i spaiului, unde nimic nu mai rmne de vzut n cele din urm, m-am dus, printre pereii pentru totdeauna n flcri, niciodat ari, mergnd ntr-unul din corpurile mele, mergnd nspre locul de unde se auzea o voce citind din Cartea arpelui Agat de Copacul Spiritului, i n cele din urm am ajuns n grota care se rezema

de ntunecime, semicercuri, tot mai mari, de rude ndoliate mbrcate n rou stnd cu faa la cel care citea i la marele catafalc lng care se afla, Swayvill aezat pe el, acoperit pe jumtate cu flori roii, depuse de ctre rubedeniile ndoliate, lumnri roii plpind, pe fundal fiind Abisul, la civa pai de ele; de-a lungul prii din spate a ncperii apoi, ascultndu-l pe Bances din Amblerash, Mare Preot al arpelui, cuvintele sale sunnd de parc ar fi fost rostite chiar lng mine, deoarece acustica Haosului este bun; gsind un scaun ntr-un arc de altfel gol, unde oricine ar fi privit napoi m-ar fi vzut cu siguran; cutnd figuri familiare, gsind-o pe Dara, Tubble i pe Mandor aezai n fa, ceea ce denota faptul c l vor asista pe Bances la mpingerea cociugului peste margine, nspre infinit, cnd timpul avea s vin; iar n inima mea mprit mi-am adus aminte de ultima procesiune funebr la care

participasem, nainte de aceasta: a lui Caine, n Amber, lng mare, gndindu-m iari la Bloom i la cum i umbl mintea n astfel de ocazii. Am privit n jurul meu. Jurt nu se vedea pe nicieri. Gilva din Hendrake era numai cu cteva rnduri naintea mea. Mi-am mutat rapid privirea nspre adncul ntuneric de cealalt parte a Marginii. Era aproape ca i cum a fi privit n jos, mai degrab, dect n afar dac astfel de termeni au vreo nsemntate ntr-un loc ca acela. Din cnd n cnd, zream puncte fulgertoare de lumin sau mase rostogolitoare. Asta mi-a servit drept un test Rorschach pentru o vreme, i aproape c moiam urmrind panorama cu fluturi negri, nori, chipuri. M-am ndreptat pe scaun, cu o mic tresltare, ntrebndu-m ce m scosese din reverie. Mi-am dat seama c linitea era cauza.

Bances se oprise din citit. Eram gata s m aplec n fa i s-i optesc ceva lui Gilva, cnd Bances a nceput Consemnarea. Am fost surprins s-mi dau seama c mi aminteam toate rspunsurile potrivite. n vreme ce incantaiile se intensificau i se concentrau, i-am vzut pe Mandor, Dara i Tubble ridicndu-se. Au mers n fa, alturndu-i-se lui Bances, n jurul cociugului Dara i Mandor la picioare, Tubble i Bances la cap. Asisteni ai serviciului se ridicar din seciunea lor i ncepur s sting lumnrile, pn ce nu mai rmase s plpie dect una mare, la Margine, n spatele lui Bances. n acest moment ne ridicarm cu toii. Mereu nfricotoarea lumin a mozaicurilor de flcri, lucrate n pereii de pe fiecare parte, mai ddea o iluminare adiional, ntr-att nct s pot vedea micrile fcute

atunci cnd incantaiile se oprir. Cele patru siluete se poticnir niel, probabil prinznd mnerele cociugului. Apoi se ndreptar i pornir nspre Margine. Un asistent merse n fa i se post lng lumnare, chiar cnd ei trecur pe lng ea, pregtit s sting i ultima flacr, n vreme ce rmiele lui Swayvill aveau s fie date Haosului. Mai rmneau ase pai de fcut Trei Doi Bances i Tubble ngenunchear la margine, aeznd sicriul ntr-o canelur din podeaua de piatr, Bances intonnd un ultim fragment din ritual, n vreme ce Dara i Mandor rmaser n picioare. Cum se sfri rugciunea, am auzit o njurtur. Mandor pru tras nainte. Dara se mpletici ntr-o parte. Am auzit un clincit cnd sicriul czu la pmnt. Mna asistentului, fiind deja n micare, stinse lumnarea

exact n acea clip. Apoi se auzir pai, n timp ce cociugul se deplas n fa, mai multe njurturi, o siluet umbrit retrgndu-se de la Margine Apoi se auzi o jeluire. O form greoaie czu i dispru. Jeluirea se micor, se micor, se micor Am ridicat pumnul stng, fcnd inelul s creeze un glob de lumin alb, la fel cum o eava de fcut baloane face baloane. Avea aproape un metru n diametru, cnd i-am dat drumul s pluteasc prin aer. Deodat, locul se umplu de flecreal. Alii, cu cunotine n magie, fcnd vrjile lor preferate, n ceea ce privete iluminatul, cam n acelai timp cu mine, umplur templul de lumin venind din zeci de direcii. Mijind ochii, i-am vzut pe Bances, Mandor i Dara, conversnd, n apropierea Marginii. Tubble i rmiele lui Swayvill nu mai erau printre noi.

Toi cei ndoliai se micau deja. Am procedat ntocmai i eu, dndu-mi seama c timpul meu aici era de-acum extrem de limitat. Am pit n jos, trecnd de rndul gol, lund-o n partea dreapt, atingnd umrul nc umanizat al Gilvei. Merlin! zise ea, ntorcndu-se cu repeziciune. Tubble a trecut dincolo nu-i aa? Aa s-a vzut, am spus. Ce se va ntmpla acum? Trebuie s plec, repede! am mai spus. De ce? Cineva o s nceap s se gndeasc la succesiune, din clip n clip, i o s fiu sufocat de protecie. i nu-mi permit asta, nu chiar acum. De ce nu? N-am timp s intru n amnunte. Dar am vrut s vorbesc cu tine. Pot s te rpesc acum?

n jurul nostru se nvrteau tot felul de siluete. Desigur sir, zise ea, prnd c de-abia ce se gndise la succesiune. Termin cu asta, am spus, canaliznd cu inelul energiile care ne prinser i ne duser de acolo. Am ajuns n pdurea cu arbori metalici, iar Gilva m inu strns de bra, privind n jur. Sir, ce e locul acesta? ntreb. A prefera s nu spun, am replicat, pentru motive care vor deveni evidente n doar o clip. Aveam doar o singur ntrebare pentru tine, ultima dat cnd ne-am vzut. Dar acum am dou, iar acest loc figureaz n ele, ntr-un fel, n afar de a fi aproape prsit n marea parte a timpului. ntreab, zise, micndu-se n faa mea. Voi ncerca s ajut. Dac este important, totui, s-ar putea s nu fiu persoana potrivit.

 Da, e important. Dar n-am avut timp s stabilesc o ntlnire cu Belissa. E n legtur cu tatl meu, Corwin. Da? El este cel care l-a spintecat pe Borel din neamul Hendrake, n rzboiul de la Prbuirea Modelului. neleg, spuse ea. Dup rzboi, s-a alturat alaiului regal care a venit aici, la Curi, s rezolve cu Tratatul. Da, spuse. tiu asta. A disprut la puin timp dup asta, i nimeni nu prea s tie unde s-ar fi putut duce. Pentru o vreme, m-am gndit c ar putea fi mort. Cu toate astea, mai ncolo, am primit indicaii c nu ar fi mort, ci mai degrab ntemniat undeva. Ai putea s-mi spui ceva despre asta? Se ntoarse brusc. M simt jignit, spuse ea, de ceea ce

cred c vrei s spui. mi pare ru, dar a trebuit s ntreb. Casa noastr este una onorabil, spuse. Acceptm darurile rzboiului. Cnd lupta ia sfrit, lsm totul n urma noastr. mi cer iertare, am spus. Noi suntem chiar nrudii, din partea mamei mele. Da, tiu, spuse, ntorcndu-se. Asta a fost tot, Prin Merlin? Da, am rspuns. Unde vrei s te trimit? Nu spuse nimic timp de cteva secunde, apoi: Ziceai c ai dou ntrebri. Las-o balt. M-am rzgndit n privina celei de-a doua. Se ntoarse. De ce? De ce ar trebui s-o las balt? Pentru c apr onoarea familiei mele? Nu, pentru c te cred. i? O s deranjez pe altcineva pentru o p-

rere. Vrei s spui c-i periculos, i c ai decis s nu m ntrebi pe mine? Nu neleg, aa c ar putea fi periculos. Iari vrei s m jigneti? Fereasc Cerul! Pune-mi ntrebarea. Va trebui s-i art. F-o. Chiar dac nseamn s te sui ntr-un copac? Chiar. Urmeaz-m. Aa c o conduc la copac i l escaladm, o isprav al naibii de uor de fcut, n forma mea prezent. Ea era chiar n urma mea. Aici sus e o cale, am zis. Sunt aproape de a o lsa s m conduc. D-mi cteva clipe, s m dau la o parte. Am mai urcat puin i am fost transportat. Dndu-m la o parte, am inspectat cu repe-

ziciune capela. Nimic nu prea s fie schimbat. Apoi mi se altur i Gilva. Am auzit-o trgnd cu putere aer n plmni. Vai! fcu ea. tiu la ce m uit, i-am zis, dar nu tiu ce vd, dac m nelegi. E un altar, spuse ea, nchinat spiritului unui membru al casei regale din Amber. Da, este al tatlui meu, Corwin, am aprobat. La asta m uit. Dar ce vd? De ce ar trebui s se afle aa ceva aici, la Curi? Pi ncet n fa, studiind altarul Tatei. A putea s-i spun, la fel de bine, c acesta nu e singurul altar de acest fel pe care l-am vzut de cnd m-am ntors, adug. ntinse mna i atinse mnerul sbiei Grayswandir. Cutnd pe sub altar, gsi o rezerv de lumnri. Scond una, i fixnd-o ntr-unul dintre multele suporturi, o aprinse cu o alt lumnare i o aez lng

Grayswandir. Bolborosi ceva n vreme ce fcu asta, dar n-am putut distinge cuvintele. Cnd se ntoarse din nou ctre mine, zmbea. Amndoi am crescut aici, am spus. Cum se face c tu pari s tii totul despre asta, iar eu nu? Rspunsul e destul de simplu, Sir, mi spuse. Ai plecat chiar dup rzboi, n cutarea educaiei, prin alte trmuri. Acesta este un semn a ceva ce s-a ntmplat n absena ta. M lu de mn i m conduse la o banc. Nimeni nu a crezut c vom pierde acel rzboi, spuse, dei se vehiculase de mult ideea c Amberul avea s fie un duman redutabil. Ne-am aezat. Dup aceea, a urmat o nelinite considerabil, legat de politicile care au dus la nfrngere i la tratatul care a urmat acesteia. Cu toate astea, nicio cas i nicio faciune nu puteau spera ntr-o depozi-

ie mpotriva coaliiei regale. Cunoti conservatorismul Lorzilor Marginii. Ar fi nevoie de mult, mai mult de-att, pentru a forma o majoritate mpotriva Coroanei. n schimb, nemulumirea lor a luat alt form. A avut loc o nflorire a afacerilor cu artefacte din rzboiul cu Amber. Oamenii au devenit fascinai de cuceritorii notri. Studii biografice ale familiei regale din Amber s-au vndut foarte bine. Ceva asemntor unui cult a nceput s prind form. Capele particulare, precum aceasta, ncep s apar, nchinate unui anumit personaj din Amber ale crui virtui i-au fost pe plac cuiva. Se opri, studiindu-mi faa. Semna izbitor cu o religie, continu, iar, pentru o perioad imemorial, Calea arpelui fusese singura religie important la Curi. Aa c Swayvill a interzis cultul Amberului, declarndu-l eretic, pentru evidente motive politice. Asta s-a dovedit a fi o mare greea-

l. Dac n-ar fi fcut nimic, ar fi trecut repede. Dar scond cultul n afara legii, l-a condus n subteran, fcndu-i pe oameni s priveasc situaia ca pe un act de rebeliune. Habar n-am cte capele ale cultului mai sunt printre Case, dar e cert ce reprezint aceasta. Fascinant fenomen sociologic, am spus, iar personalitatea ta cultic este Benedict. Ea rse. Asta nu era chiar greu de ghicit, zise ea. De fapt, fratele meu Mandor mi-a fcut o descriere a capelei. Susine c a nimerit n ea, la o petrecere la Hendrake, i nu tia ce e. Ea chicoti. Trebuie c te-a supus unui test, spuse ea. Rnduiala este, de ceva timp, cunoscut de toat lumea. i se ntmpl chiar s tiu c i el este, la rndul lui, cultist. ntr-adevr? Cum de tii asta? Demult, nainte de proscrierea general, nu fcea un secret din asta.

 i cine e patronul su personal? am ntrebat. Prinesa Fiona, rspunse. Din ce n ce mai curios Tu chiar ai vzut capela nchinat ei? Da. nainte de interzicere, nu era ceva ieit din comun s-i invii prietenii la o slujb, ori de cte ori te simeai nemulumit de politica regal. i dup interdicie? Fiecare a declarat public c altarele lor au fost distruse. Multe au fost pur i simplu mutate, cred, pe ci ascunse. i toat treaba cu invitatul prietenilor pentru slujb? Cred c ar depinde de ct de bun i este prietenul de care vorbeti. Eu chiar nu tiu ct de organizat este cultul Amberului, zise, fcnd gesturi largi. Un loc ca sta e totui ilegal. Bun lucru c nu tiu unde ne aflm. Bnuiesc, am spus. i relaia dintre figu-

ra cultic i persoana n carne i oase? A spune c Mandor chiar simte ceva pentru Fiona. S-a ntlnit cu ea, tii asta, iar eu am fost acolo i am vzut totul. O alt persoan pe care o tiu a furat ceva aparinnd patronului su? i ine acel obiect n altarul su. Iar asta m-am ridicat, am nconjurat altarul i am ridicat spada lui Corwin este obiectul veritabil. Mai vzusem sabia Grayswandir de aproape, o atinsesem, o inusem n mn. Asta este. Dar, unde vreau s ajung, este c tatl meu lipsete, iar ultima oar cnd l-am vzut avea aceast spad. S fie n dogmele acestui cult, ntemniarea patronului tu? Nu am auzit niciodat de aa ceva, zise ea. Dar nu a vedea de ce nu. Este ntr-adevr spiritul persoanei, cel care este venerat. Nu e niciun motiv pentru care persoana nu ar putea fi ntemniat. Sau moart?

 Sau moart, fu ea de acord. Oricum, pe ct de fascinante sunt toate astea, am spus eu ntorcndu-m cu spatele la altar, tot nu m ajut s-mi gsesc tatl. M-am dus napoi lng ea, pind pe ceea ce trebuie s fi fost o reprezentare a Amberului, stilizat precum modelul de pe un covor caucazian, iar acolo, pe plcile ntunecate i deschise la culoare, cel Haotic, undeva departe, la dreapta mea. Va trebui s ntrebi persoana responsabil pentru prezena spadei aici, zise ea, ridicndu-se. Deja am ntrebat persoana pe care o cred responsabil de asta. Rspunsul nu a fost unul foarte satisfctor. Am prins-o de bra pentru a o conduce napoi ctre calea spre copac, iar deodat se apropie foarte mult de mine. Mi-ar plcea s servesc viitorul nostru rege n orice fel mi-ar fi cu putin, rosti.

Dei nu a putea vorbi, n mod normal, n numele Casei noastre, sunt sigur c Hendrake ar accepta s te ajute s exercii o presiune asupra persoanei responsabile. Mulumesc, i-am spus n vreme ce ne mbriam. Solzii ei erau reci. Colii ei mi-ar fi sfrtecat urechea mea uman, dar n forma mea demonic nu a fost dect o muctur. Voi vorbi din nou cu tine dac voi avea nevoie de ajutor. Vorbete cu mine din nou, orice-ar fi. A fost bine s in i s fiu inut n brae, pentru o vreme, iar asta am i fcut, pn cnd am vzut o umbr micndu-se n apropierea cii. Sstpne Merlin. Glait! Da. Te-am vzut venind pe-aici. n form uman, n form demonic, mare ssau mic, te cunossc. Merlin, ce-i asta? ntreb Gilva.

 O veche cunotin, i-am spus. Glait, f cunotin cu Gilva. i viceversa. ncntat. Am venit ss te avertizez c cineva sse apropie. Cine? Prinessa Dara. Oh, fcu Gilva. i dai seama unde ne aflm, i-am spus. ine-o pentru tine. Pun pre pe capul meu, Sir. Ce facem acum? Glait, vino la mine, am zis, ngenunchind i ntinzndu-mi un bra. Pluti n susul braului i se fcu comod. M-am ridicat i am prins-o pe Gilva cu cealalt mn. Mi-am trimis voina ctre inel. Apoi am ovit. Nu tiam unde naiba ne aflam adic pe bune, fizic, n sensul geografic. O cale te poate purta i la un pas de locul n care te afli, i undeva la mii de mile deprtare, chiar i n

Umbr. Mi-ar fi luat ceva timp s las inelul s-i dea seama unde ne aflam, iar apoi s ne facem drum napoi, asta dac aveam de gnd s facem un ocol. Prea lung, de asta eram sigur. A putea doar s-l folosesc pentru a ne face invizibili. Dar m temeam c sensibilitatea magic a mamei ar fi fost ndeajuns pentru a ne detecta prezena, la un nivel mai mult dect vizual. M-am ntors cu faa la un zid, extinzndu-mi simurile mai departe de el, pe o linie de energie a inelului. Nu ne aflam sub ap, nici nu pluteam pe o mare de lav sau n nisipuri mictoare. Prea c suntem ntr-un loc mpdurit. Aa c am pit nspre zid i am trecut cu toii prin el cnd am ajuns acolo. Dup civa pai fcui, n mijlocul unei poieni umbrite, am privit n urm i am zrit o coast de deal nverzit, fr nicio cntare

care s se aud de sub ea. Am stat sub un cer albastru, cu un soare portocaliu care se apropia de zenit. n jurul nostru se auzeau zgomote fcute de psri i insecte. Mduv! exclam Glait, dezlipindu-se de pe mna mea i disprnd prin ierburi. S nu stai foarte mult! am zis printre dini, ncercnd s nu-mi ridic vocea. Am condus-o pe Gilva ct mai departe de deal. Merlin, spuse ea, sunt ngrozit de ceea ce am aflat. Nu voi spune nimnui, dac nici tu nu o vei face. Dac vrei, pot chiar i s-i nltur aceste amintiri nainte s te trimit la funeralii. Nu, d-mi voie s le pstrez. Aproape c mi-a dori s fie i mai multe. O s-mi dau seama de locul n care ne aflm i te voi trimite napoi, nainte de a i se simi lipsa.

 O s atept alturi de tine, n vreme ce amica ta vneaz. M-am cam ateptat s fi continuat astfel: n cazul n care n-am s te mai vd niciodat, cu recenta dispariie a lui Tmer i Tubble din aceast spiral pentru totdeauna mortal. Dar nu, ea trebuia s se resemneze, fiind o fecioar de lupt, binecrescut cu mai mult de treizeci de crestturi pe mnerul paloului ei, aveam s aflu mai trziu i cu mult deasupra afirmrii lucrurilor evidente, dizgraioase, n prezena posibilului ei viitor suzeran. Cnd Glait se ntoarse, dup o perioad potrivit de timp, am spus: Mulumesc, Gilva. Acum am s te trimit napoi la nmormntare. Dac ne-a vzut careva mpreun i vrea s tie unde sunt, spune-i c m-am dus s-mi caut un ascunzi bun. Dac i trebuie un loc n care s te as-

cunzi Vom vorbi poate puin mai ncolo, i-am spus, i am trimis-o napoi la templul de la marginea tuturor lucrurilor. Buni parazii, remarc Glait, n vreme ce reveneam la forma uman. (E ntotdeauna mai uor pentru mine aa, dect n chip demonic.) Mi-ar plcea s te trimit napoi la grdina cu sculpturi a lui Sawall, i-am spus. De ce acolo, Sstpne Merlin? S atept o vreme, s vd dac deii un cerc real de lumin. i dac da, s i te adresezi lui Ghostweel i s-i spui s vin la mine. Unde ar trebui s-i spun s v ntlnii? Asta nu tiu, dar e bine pentru acel lucru. Atunci trimite-m pe mine. i dac nu eti mncat de ceva mai mare, vino ssss-mi ssspui povessstea ta ntr-o noapte.

 Voi veni. A fost treab de doar un moment s ag arpele napoi n copacul lui. Nu eram niciodat sigur cnd glumete, umorul reptilian fiind mai mult dect puin ciudat. Am cerut haine noi i m-am mbrcat n gri i purpuriu. Mi-am asortat lame lungi i scurte de asemenea. M ntrebam ce pune mama mea la cale sus n castel, dar am decis s nu ncerc s o spionez. Am ridicat inelul i l-am privit pentru un moment, apoi l-am lsat jos. Prea cam neproductiv s m transport n Kashfa cnd nu tiam ct de mult timp a trecut i dac Luke era cu adevrat acolo. Am scos Atuurile, pe care le avusesem n hainele mele de doliu i le-am scos din cutie. L-am localizat pe al lui Luke, m-am concentrat asupra lui. n scurt timp se rci i am simit prezena lui Luke. Da? spuse. Eti tu, Merle?

Cam n acelai timp imaginea lui plutea i se altera, fcndu-m s-l vd clrind printr-o zon rural parial-distrus, parial-normal. Da, am rspuns. Mi-am imaginat c nu mai eti n Kashfa. Exact, spuse. Tu unde eti? Undeva n Umbr. Dar tu? Al naibii s fiu dac tiu ceva sigur, rspunse. Am urmat aceast cale ntunecat zile ntregi i tot ce pot spune e undeva n Umbr. Oh, ai putut localiza? Nayda a reuit. Nu am vzut nimic, dar doar m-a ghidat. n cele din urm, drumul a devenit clar pentru mine. Al naibii detectiv, frumuseea aia de femeie. E cu tine acum? Exact. Spune c o s ctigm mpotriva lor. Mai bine aducei-m la voi atunci.

 Vino! A ntins o mn. Am ajuns la ea, am prins-o, am fcut un pas, i-am dat drumul minii, am nceput s merg alturi de el, pe un cal din apropiere. Hei, Nayda! am strigat spre unde clrea ea, n cealalt parte. O siluet macabr era clare pe un cal negru n fa i n dreapta ei. Ea zmbi. Merlin, spuse. Bun. i Merle? am spus. Cum doreti. Silueta de pe calul negru se rsuci i m privi. Mi-am stpnit o lovitur mortal din reflex att de repede nct m-am speriat. Aerul dintre noi era murdar i umplut cu o not ascuit, ca o main scrnind pe pavaj ca s evite coliziunea. Era un tip mare, un nenorocit cu prul blond, i avea un tricou galben i pantaloni

negri, cizme negre, i multe cuite. Medalionul Leului sfiind Unicornul aruncat peste pieptul lui puternic. De fiecare dat cnd am auzit de el sau l-am vzut, era ceva rutcios, nenorocitul era chiar s-l omoare odat pe Luke. Era un mercenar, un Robin Hood ieit din Eregnor i un inamic declarat al Amberului fiu nelegitim al ultimului lui suveran, Oberon. Credeam c este un pre pus pe capul lui prin Cercul de Aur. Pe de alt parte, el i Luke erau camarazi de ani de zile i Luke jura c nu era chiar att de ticlos. Era unchiul meu Dalt, i am avut sentimentul c dac se mic prea repede contractarea muchilor i va sfia tricoul. i i aminteti de consilierul meu militar, Dalt, spuse Luke. mi amintesc, am spus. Dalt se holba la liniile negre din aer care s-au evaporat ca fumul n faa noastr. Chiar a zmbit atunci pentru un moment.

 Merlin, spuse el, fiu al Amberului, Prin al Haosului, omul care mi-a spat groapa. Ce-i asta? ntreb Luke. O mic iniiativ de conversaie, am replicat. Ai o memorie bun a chipurilor, Dalt. Chicoti. E greu de uitat un mormnt care se sap singur, spuse. Dar nu-i port pic, Merlin. Nici eu acum, am spus. Amndoi am mormit i am considerat prezentrile fcute. M-am ntors ctre Luke. i pune drumul vreo dificultate? Nu, rspunse. N-are nicio legtur cu povetile alea pe care le-am auzit despre Drumul Negru. Arat puin pustiu, dar nu ne-a ameninat nimic cu adevrat. Privi n jos i chicoti. Desigur c are numai civa yarzi lime, adug, i aici este poriunea cea mai larg de pn acum. i totui, am spus, ascuindu-mi simurile i studiindu-i emanaiile, cu viziunea

Logrusului meu, cred c ceva s-ar putea s ne fi ameninat. Presupun c am fost norocoi, spuse el. Din nou Nayda izbucni n rs i m-am simit aiurea. Prezena unei tyiga va conta la fel de mult ca prezena mea n amortizarea efectelor furioase ale cii Haosului n regatul Ordinii. Presupun c ai avut puin noroc venind, am spus. Vei avea nevoie de un cal, Merle, spuse el atunci. Presupun c ai dreptate, am spus. M temeam s folosesc magia Logrusului i s atrag atenia asupra localizrii mele. Totui, nvasem deja c inelul poate fi folosit n condiii similare, i l-am ptruns cu voina mea, l-am prelungit, l-am prelungit, am stabilit contactul, mi-am fcut curaj Va fi gata n orice minut, am spus. Ai spus ceva cum c noi i-am nvinge?

 Asta e ceea ce mi spune Nayda, mi explic. Ea are o relaie extraordinar cu sora ei ca s nu mai spun de o mare sensibilitate la aceast crare n sine. tie o mulime de lucruri despre demoni, de asemenea. Aa, exist ansa s ntlnim vreunul? am ntrebat-o. Cei care au rpit-o pe Coral au fost rzboinicii demonizai de la Curi, spuse ea. Preau c se ndreapt ctre un turn mai n fa. Ct de mult mai n fa? am ntrebat. Greu de spus, din moment ce traversm Umbra, rspunse ea. Drumul, care consta din ierburi nnegrite i care producea acelai efect asupra oricrui copac sau tuf atrnnd asupra lor, i-a tiat calea printr-o zon deluroas; i n timp ce am pit n ea i n afara ei am remarcat c prea mai strlucitoare i mai clduroas de

fiecare dat cnd plecam. Atinsese acest punct acum dup ce fusese nedetectabil virtual n vecintatea Kashfei un semn care arta ct de departe eram n regatul Logrusului. Puin dup urmtoarea cotitur a drumului, am auzit un nechezat uor din dreapta. Scuz-m, am spus. Ora livrrii, i am prsit drumul i am intrat ntr-o pdurice cu copaci cu frunze ovale. Sunete de sforieli i btut din picioare, au ajuns la mine din fa, i le-am urmrit n jos, pe ci umbrite. Ateapt! strig Luke. N-ar trebui s ne separm. Dar pdurea era ndeajuns de deas, deloc uor de traversat de cineva aflat pe spatele unui cal, aa c am strigat napoi: Nu-i face griji!, i am continuat s merg. i sta, bineneles, era motivul pentru care se afla acolo.

Gata neuat, friele lui se zdruncinau n frunziul des, njura pe limba lui, scuturndu-i capul dintr-o parte n alta, lovind pmntul cu copitele. M-am oprit i am privit. S-ar putea s fi dat impresia c mai degrab a ncla o pereche de adidai i s alerg prin Umbr n loc s m avnt pe spinarea unei bestii pe jumtate nnebunit de transformrile din jur. Sau s merg pe o biciclet. Sau s sar pe un pogo. Nu c aceast impresie ar fi greit. Nu c n-a ti s m descurc. Doar c nu am fost niciodat ataat de ele. Recunosc, nu folosisem niciodat vreunul din acei cai nzdrvani, ca Morgenstern-ul lui Julian, Star-ul Tatei, sau Glemdenning-ul lui Benedict, care au rmas nemuritori la nivelul trecerii timpului, a puterii i a rezistenei, aa cum au fcut Amberiii cu locuitorii majoritii umbrelor. Am privit peste tot n jur, dar nu am de-

tectat niciun clre rnit Merlin, l-am auzit pe Luke strignd, dar atenia mea era concentrat n apropiere. Am naintat ncet, nevrnd s-l supr mai tare. Eti bine? I-am dictat calului un ordin pur i simplu. Orice mroag btrn ar fi fost bun, ca s in pasul cu camarazii mei. M-am trezit uitndu-m la un animal absolut ncnttor dungat cu negru i portocaliu ca un tigru. Semna cu Glemdenning cu dungile lui negru cu rou. Netiind nici despre proveniena calului lui Benedict, eram fericit s-l las s fie ca un obiect magic. Am naintat ncet. Merle! E vreo problem? Nu am vrut s strig i s sperii biata bestie. Mi-am pus mna ncet pe gtul lui. E n regul, am spus. mi placi. Te voi dezlega i vom fi prieteni, bine? Nu m-am grbit s dezleg friele, folosind

cealalt mn ca s-i masez gtul i umerii. Cnd a rmas liber, nu a fugit, ct mai degrab prea s m studieze. Hai, i-am zis, ridicndu-i friele, pe aici. L-am ndreptat ctre locul din care venisem, vorbindu-i tot timpul. Mi-am dat seama n timp ce naintam c l plceam de-a dreptul. M-am ntlnit cu Luke chiar atunci, cu un cuit n mn. Dumnezeule!, spuse. Nu-i de mirare c i-a luat atta! Te-ai oprit s-l pictezi! i place, nu? Dac te hotrti vreodat s scapi de el, s m anuni, i fac o ofert pe care n-o poi refuza. Nu cred c voi dori vreodat s scap de el, am spus. Cum l cheam? Tiger, am spus pe negndite, i apoi am nclecat. Ne-am ndreptat ctre drum, unde chiar i

Dalt mi privea calul cu puin ncntare. Nayda se aplec i i atinse coama cu negru i portocaliu. Acum s-ar putea s ajungem la timp, spuse ea, dac ne grbim. Am nclecat i l-am ghidat pe Tiger spre drum. Am anticipat toate tipurile de reacii care pot aprea pn pe drum, aa cum mi aminteam din povetile tatlui meu despre posibilele efecte intimidante asupra animalelor. Nu prea s-l deranjeze totui, i am dat drumul respiraiei pe care nu-mi ddusem seama c o inusem. La timp pentru ce? am ntrebat n timp ce ne organizam ntr-o formaie Luke n fa, Dalt n spatele lui i la dreapta, Nayda n stnga crrii, n spate, eu n dreapta ei i oarecum n spate. Nu pot spune sigur, rosti, pentru c ea e nc sedat. Oricum, tiu sigur c nu a mai fost mutat; i am impresia c rpitorii ei

s-au refugiat n turn, unde drumul e mult mai larg. Hm, am spus. Nu s-a ntmplat cumva s observi rata schimbrii pe unitate de distan parcurs pe acest drum, nu-i aa? Am fcut tiine umaniste, spuse ea zmbind. i aminteti? Se rsuci pe neateptate, aruncnd o privire n direcia lui Luke. Era la o lungime de cal distan n faa noastr, cu privirea fix spre nainte dei se uitase napoi cu cteva momente mai devreme. S te ia dracu! spuse ea ginga. S m aflu cu amndoi aa, m face s m gndesc la coal. Apoi ncep s vorbesc n maniera aia n englez, am spus. Am spus eu c era n englez? Da. Rahat! Ajut-m dac m prinzi la asta, da?

 Bineneles, am spus. Pare c te-ai distrat ntr-un fel, n ciuda faptului c a fost o sarcin pe care i-a dat-o Dara. i eti probabil singura tyiga cu o diplom la Berkeley. Da, mi-a plcut aa confuz cum eram asupra faptului c nu v distingeam. Acelea au fost cele mai fericite momente din viaa mea, cu tine i Luke la coal. Ani de zile am ncercat s aflu numele mamelor voastre ca s tiu pe cine ar trebui s protejez. Erai amndoi att de irei, totui. Chestiune de gene, presupun, am remarcat. Mi-ai plcut ca Vinta Bayle am apreciat la fel ca i alii protecia ta. Am suferit, spuse ea, cnd Luke a avut primele atentate la viaa ta. Dac el ar fi fost fiul Darei pe care trebuia s-l protejez, nu ar fi contat. Dar conta. Eram deja foarte ataat de amndoi. Tot ceea ce puteam spune era c amndoi suntei din acelai snge al Amberului. Nu vroiam s fie rnit niciunul

dintre voi. Cel mai dificil moment a fost cnd ai plecat i eram sigur c Luke te-a ademenit prin munii din New Mexico ca s te omoare. La acea vreme am avut suspiciunea c tu eti cel ales, dar nu eram sigur. Eram ndrgostit de Luke, pusesem stpnire pe trupul lui Dan Martinez, i purtam un pistol. Te-am urmrit peste tot pe unde puteam, tiind c dac ncerca s te omoare, geas sub care m aflam, m-ar fora s-l mpuc pe omul pe care l iubeam. Tu ai tras prima, totui. Noi doar vorbeam, pe o parte a strzii. El a tras n legitim aprare. tiu. Dar totul prea s indice c te afli n pericol. Te dusese n locul perfect pentru o execuie, ntr-un timp perfect Nu, am spus. Focul tu s-a dus n cmp deschis i ai rmas pe poziie pentru ce ar fi putut s urmeze. Nu neleg ce vrei s spui.

 Ai rezolvat problema posibilitii de a-l mpuca pe Luke punnd la care o situaie n care el te mpuc pe tine. Nu puteam face asta sub influena unui geas. Poate nu contient, am spus. Deci ceva mai puternic dect un geas a gsit o cale. Chiar crezi asta? Da, i este n regul i pentru tine s accepi asta acum. Ai fost eliberat de geas. Mama mi-a spus. i tu mi-ai spus cred. ncuviin. Nu tiu exact cum s-a desfcut vraja, sau cnd, spuse. Dar a disprut ns tot voi ncerca s te protejez dac ceva te-ar amenina. E bine c tu i Luke suntei cu adevrat prieteni i Atunci ce rost i are secretul? am ntrerupt-o. De ce s nu-i spunem c tu ai fost Gail? L-am surprinde al dracului de tare la modul plcut.

 Nu nelegi, spuse ea. S-a desprit de mine, i aminteti? Acum am o a doua ans. E din nou ca pe vremuri. El m place mult. Mi-e team s-i spun: n realitate sunt fata de care te-ai desprit cndva. L-ar face s se gndeasc la toate motivele pe care le-a avut, i care s-l determine s cread c a avut dreptate prima dat. Asta-i o prostie, am spus. Nu tiu ce motive ar avea. Nu mi-a povestit niciodat despre asta. Mi-a spus doar c v-ai certat dar sunt sigur c au fost motive aparte. tiu c te plcea. Sunt sigur c s-a desprit de tine pentru c era un fiu al Amberului pe cale de a veni acas pentru o problem ciudat, i nu mai era loc n peisaj pentru ceea ce el credea a fi o fat normal din umbr. i jucasei prea bine rolul. De-asta te-ai desprit i tu de Julia? ntreb ea. Nu, am spus.

 Iart-m. Am observat c drumul negru se lrgise cu vreo treizeci de centimetri de cnd ncepuserm s vorbim. Chiar n clipa aceea, eram preocupat de o problem matematic. 10 i aa am clrit ase pai de-a lungul unei strzi din ora, printre trmbiat de claxoane, drumul nostru negru fiind mrginit de urme de roi; un sfert de mil de-a lungul unei plaje cu nisip negru, alturi de o mare verzuie, cu palmieri fonitori n stnga noastr; de-a lungul unei ntinderi de zpad lipsit de strlucire; dedesubtul unui pod de piatr, calea noastr o albie moart i nnegrit; apoi spre preerie; napoi pe drumul cu pdure pe unde Tigrul nu se abate din drum, chiar i cnd Dalt a pus bocancul pe

un parbriz i a rupt o anten. Drumul a nceput apoi s se lrgeasc, poate chiar pn la de dou ori mrimea lui, atunci cnd am trecut prima dat pe el. Copaci falnici erau mai obinuii la vedere aici, stnd ca negativele fotografice cu coroanele lor strlucitoare, dar cu cteva zeci de centimetri n afara drumului. n timp ce frunzele i crengile acestora din urm erau n majoritate agitate, nu simeam niciun pic de vnt. Sunetele ale vocilor noastre, ale pailor notri se auzeau de undeva de departe, de asemenea, ntreagul nostru parcurs se desfura sub o atmosfer linitit de amurg, fr s conteze c la civa pai distan acea excursie pe care am ncercat-o de multe ori ar putea fi lun plin sau miezul nopii. Psri ce preau moarte, aezate printre copacii negri, dei preau a atepta momentul prielnic s se mite, i ciorile, sunete croncnitoare care uneori ajungeau p-

n la noi, ar fi putut fi ale lor. La un moment dat, un foc s-a dezlnuit n dreapta noastr; ntr-un alt moment simeam n stnga noastr ca i cum am fi trecut pe la poalele unui ghear. Drumul nostru continua s se leasc nu avea nimic n comun cu marele Drum Negru pe care Corwin mi-l descrisese din perioada rzboiului, dar suficient de mare acum nct noi s putem clri alturi. Luke, am spus, dup un timp. Da? rspunse din stnga mea. Nayda conducea n dreapta mea i Dalt n dreapta ei. Ce s-a-ntmplat? Nu vreau s fiu rege. Nici eu, spuse. Ct de mult te preseaz? M tem c m vor nfca i m vor ncorona dac m ntorc. Toi cei care mi-au stat n cale au murit pe neateptate. Plnuiesc sigur s m nepeneasc pe tron, s m cstoreasc cu Coral

 Aaahaa, exclam. i am dou ntrebri n privina asta. Prima: va funciona? Logrusul pare c s-a gndit c da, cel puin pentru o vreme oricum ntr-un fel totul se rezum la politic. A doua ntrebare: dac simi pentru locul acela acelai lucru pe care l simt i eu pentru Kashfa, nu-l vei lsa s se duc dracului, dac poi fi de folos chiar dac asta presupune ceva suferin personal. Nu vrei s ocupi tronul, totui, aa c trebuie s gseti o alternativ de compensaie. Ce s-a ntmplat? Am dat din cap pe msur ce drumul o tia brusc ctre stnga i se ndrepta sus, ctre deal. Ceva mic i ntunecat ne-a tiat calea. Am o noiune nici mcar o idee ntreag, am spus, pe care vreau s o discut cu tatl meu. inteti sus, spuse. tii sigur c mcar mai e n via?

 Am vorbit cu el nu cu foarte mult timp n urm foarte pe scurt. E prizonier pe undeva. Tot ce tiu sigur este c se afl undeva n vecintatea Curii pentru c pot s l localizez prin Atu de acolo, dar de nicieri din alt parte. Spune-mi despre aceast form de comunicare, spuse. Aa am i fcut, povestindu-i despre pasrea neagr i despre toate celelalte. Sun de parc scoaterea lui de acolo va fi complicat, puse. i crezi c mama ta e n spatele povetii? Da. Credeam c sunt singurul care are astfel de probleme maternale. Dar e explicabil, avnd n vedere maniera n care ai ti i-au educat pe ai mei. Cum de am ieit noi att de normali? am spus. Se holb la mine cteva secunde, apoi iz-

bucni n rs. Pi, eu m simt normal, am spus. Bineneles, spuse repede, i asta e tot ceea ce conteaz. Spune-mi, dac se ajunge la o confruntare de puteri complet, crezi c ai putea s-o nvingi pe Dara? Greu de spus, i-am rspuns. Sunt mai puternic acum dect am fost vreodat, din cauza inelului. Dar ncep s cred c e foarte bun. i ce naiba e un inel? i aa i-am spus i povestea lui. De asta erai att de rapid n biseric, atunci cnd te luptai cu Jurt? spuse. Exact. S-l vedem. Am ncercat s-l scot dar nu trecea de nchietur. Aa c pur i simplu am ntins mna. Luke ntinse mna. Degetele se oprir la civa inci deasupra lui. M ine la distan, Merle! Drcuor pro-

tectiv. La naiba, am spus. Nu degeaba am puterea de a-mi schimba forma. L-am inut, apoi mi-am subiat degetul i l-am fcut s alunece. Iat! l inu n palma minii stngi n timp ce ddeam buzna mai departe, urmrindu-l cu privirea ascuit. Dintr-o dat m-am simit ameit. Simptome ale retragerii din cauza obiectului? M-am forat s m ridic, mi-am exersat respiraia, am refuzat s m dau de gol. La naiba!, spuse Luke n cele din urm. Pot simi puterea acolo. i alte lucruri. Nu m las s ptrund, totui. L-am luat i el i retrase mna. Pot simi n aer, peste tot n jurul nostru, spuse. Merle, chestia asta las o vraj peste toi cei care o poart. Am ridicat din umeri. Da, am spus. O vraj benign, totui. Mie

nu mi-a fcut niciun ru i m-a ajutat de cteva ori. Dar poi s ai ncredere n ceva care vine la tine ntr-o manier att de ciudat aproape printr-o neltorie te-a fcut s-l abandonezi pe Frakir cnd a ncerat s te avertizeze n legtur cu asta i tii ct de mult i-a influenat comportamentul nc de cnd l-ai pus? Recunosc c a existat un soi de dezorientare la nceput, am spus, dar cred c a fost doar un fel de acomodare la nivelul de energie extras. Mi-am revenit acum. Cum poi fi att de sigur? Poate c i-a splat creierul. Par eu a avea creierul splat? Nu. ncercam doar s spun c n-a avea ncredere total n cineva cu o credibilitate pus att de mult la ndoial. ntr-adevr, am aprobat, innd mna departe. Dar pn acum beneficiile au fost

superioare oricror alte posibile pericole. Consider-m avertizat i mi asum riscurile. Mi-l napoie. Totui, dac consider c te face s te compori ciudat, o sa-i trag una peste cap i o s i-l scot. Mi se pare corect, am spus, punndu-l la loc. Imediat, am simit un iure de energie n ntregul meu sistem, liniile de control au fost restabilite. Dac nu eti sigur c poi stoarce informaiile de la mama ta, spuse, cum propui s-l gseti pe Corwin i s-l eliberezi? Cteva lucruri se rezolv de la sine, am spus. Cel mai uor lucru poate fi un ut n ua tehnicii. Adic, a deschide toate canalele inelului ca s fac legtura cu alt Atu. De ndat ce apare vreun fel de deschidere, doar m ndrept cu vitez n fa, bruind orice vraj care ncearc s m opreasc i le eli-

min. Sun periculos. Nu reuesc s vd vreo cale, gndindu-m la asta, fr s fie periculoas. i atunci de ce nu ai ncercat-o? Mi-a venit ideea de curnd, i nu am avut timp de atunci. Oricum, mergi mai departe, vei avea nevoie de ajutor, spuse. Aa c poi conta pe mine. Mulumesc, Luke. Eu Acum, s discutm despre afacerea cu regele, spuse. Ce se ntmpl dac pur i simplu refuzi s preiei tronul? Cine e urmtorul pe linie dinastic? E puin zpceal atunci cnd vine vorba de Sawall, am spus. Prin drepturi, Mandor ar trebui s fie primul pe linie dinastic din partea Casei noastre. A renunat totui la tron cu ani n urm. De ce?

 Cred c a susinut faptul c nu este potrivit s conduc. Nu te supra, Merle. Dar pare a fi singurul dintre voi care chiar e potrivit pentru treaba asta. Oh, fr niciun dubiu, am rspuns. Majoritatea Caselor au pe cineva ca el, totui. Este de obicei unul desemnat i unul de facto, unul pentru imagine i altul pentru uneltire. Lui Mandor i place climatul din spatele scenei. Sun ca i cnd Casa ta ar avea doi, spuse. Nu mi-e foarte clar, am spus. Nu tiu statutul Darei n acest moment n Casa tatlui ei Helgram sau a mamei ei Hendrake. Dar s-ar putea s merite o lupt pentru putere n Sawall, dac de acolo va veni urmtorul rege. Totui, cu ct aflu mai multe despre Mandor cu att pare mai intimidant o astfel de lupt. Presupun c ei co-

laboreaz. S neleg c tu eti urmtorul la rnd, i apoi Jurt? De fapt, fratele nostru Despil e urmtorul dup mine. Jurt a spus c probabil Despil se va da la o parte pentru el, dar cred c sta a fost doar un gnd la care a visat. Nu sunt deloc sigur c ar face asta. Oricum ar fi, Jurt spune acum c nu e interesat. Ha! Eu cred doar c ncearc alt strategie. L-ai nvins de prea multe ori i acum ncearc s se pun bine cu tine. Sper c inelul te va proteja. Nu tiu, am spus. Mi-ar plcea s-l cred. Totui, a petrecut mult timp ncercnd s se asigure c asta nu va fi uor. Presupunnd c refuzai toi. Care ar fi urmtorul? Nu sunt sigur, am spus, dar cred c s-ar duce la Hendrake n cazul sta. La naiba, spuse Luke. E un loc la fel de

nclcit ca Amber, nu-i aa? Nu e niciunul sucit, exact. Doar puin complicat, pn te nvei cu mecheriile. Ce-ai zice ca eu doar s ascult, i tu s m pui la curent cu tot ce ai fcut pn acum. Bun idee. Aa c am vorbit pentru o lung perioad de timp, fcnd pauz doar pentru a mnca cte ceva sau a bea nite ap. Am fcut dou popasuri n aceast perioad, care mi-au dat ocazia s constat ct de obosit eram. i, punndu-l la curent pe Luke, mi-am amintit din nou c ar trebui s-i spun toate astea lui Random. Dar dac iau legtura i ncerc, eram sigur c m-ar trimite napoi n Amber. i nu puteam s nu m supun unui ordin direct din partea regelui, chiar dac eram aproape dumanul lui. Ne apropiem, anun Nayda ceva mai trziu, i am observat c autostrada noastr

se dilata chiar mai mult, aproape pn la acel punct pe care l descrisese ea. Am desenat un oc energetic n interiorul sistemului meu, l-am digerat i am continuat s merg. La puin timp dup asta, ea semnal: Mult mai aproape. Ca i cum ar fi dup col? ntreb Luke. Ar putea fi, rspunse. Nu pot fi mai precis, asupra strii. Dar puin mai trziu, am auzit strigte ndeprtate. Luke trase de huri. E ceva n legtur cu un turn, spuse. Ea ncuviin. Se ndreptau spre el, se ascundeau n el, sau l aprau? Toate de mai sus, rspunse ea. neleg acum. Rpitorii ei au fost urmrii, s-au ndreptat ctre un loc pentru a se adposti, au ajuns la el, i acum sunt acolo. Cum se face c eti dintr-o dat att de informat?

Mi-a aruncat o privire fugar pe care am luat-o ca pe o cerere a unei explicaii, alta dect cea a puterilor tyiga. Foloseam inelul, i-am rspuns, ncercd s vd dac pot s i dau o viziune mai clar. Bun, spuse Luke. Poi s o mreti chiar mai mult, aa nct s vedem ce avem de nfruntat? Pot ncerca, am spus, ascuindu-mi privirea ctre ea, solicitnd informaii. Ea mi-a rspuns printr-un semn dispreuitor al capului. Nu tiam sigur cum s interpretez asta, aa nct doar i-am alimentat energia, prin metoda aceluiai oc, pe care o folosisem mai devreme. Da, spuse ea dup cteva momente. Coral i rpitorii ei ase dintre ei, cred s-au adpostit ntr-un turn aproape de aici. Sunt atacai. Ct de mare e grupul de atacatori? ntre-

b Luke. Mic, rspunse ea. Destul de mic. Nu-i pot spune un numr. Hai s mergem s vedem, spuse Luke, i porni n frunte, urmat de Dalt. Trei sau patru, mi opti Nayda, dar sunt fantome ale Modelului. Probabil asta e tot ce poate s fac att de departe de cas, pe un Drum Negru. Au! am spus. Asta l face periculos. Cum aa? nseamn c am rude de ambele pri. Se pare de asemenea c fantomele Amberului i demonii Curilor sunt doar ageni, i asta este o confruntare real ntre Logrus i Model. La dracu! Desigur!, am spus. Ar putea foarte uor s se transforme n aa ceva. Trebuie s-l avertizez pe Luke n ce ne bgm. Nu poi. Nu fr s-i spui ce sunt eu.

 i voi spune c am aflat singur c am avut o ptrundere neateptat ntr-o nou vraj. Dar apoi? De ce parte vei fi? Ce vom face? De niciuna! am rspuns. Suntem pe cont propriu, i mpotriva amndorura. Eti nebun! Nu exist vreun loc n care s te poi ascunde, Merle! Puterile i mpart universul ntre ele. Luke! am strigat. Tocmai am sondat mai departe i am aflat c atacatorii sunt fantome ale Modelului. Serios? strig el. Crezi c ar trebui s trecem de partea lor? Poate c e mai bine pentru Model s o ia napoi, dect s pun Curile mna pe ea, nu crezi? Nu ar trebui folosit n felul sta, am spus. Hai s le-o rpim amndurora. Sunt de acord cu sentimentele tale, rosti. Dar dac nvingem? Nu-mi prea pas dac

sunt lovit de un meteorit sau dac sunt transportat pe fundul celui mai apropiat ocean. Att ct pot fi de sigur, inelul nu-i extrage puterea din Model sau din Logrus. Sursele lui sunt dispersate prin Umbr. i? Sunt sigur c nu exist ceva potrivit pentru niciunul dintre ei, darmite pentru amndoi. Nu, dar l pot folosi s ncep o curs de eschivare. Drumurile li se vor intersecta dac hotrsc s ne urmreasc. Dar, n cele din urm, ne-ar descoperi nu? Poate, poate nu, am spus. Am cteva idei, dar nu mai avem timp. Dalt, ai auzit tot ce a spus? ntreb Luke. Am auzit, rspunse Dalt. Dac vrei s te retragi, acum e momentul. i s pierd ocazia s sucesc coada Uni-

cornului? spuse. Continu cursa! Am continuat, i strigtele se auzeau mai tare pe msur ce naintam. Era un fel de sentiment de atemporalitate, dei cu sunetele nfundate i ntunericul era ca i cnd am fi clrit pe aici din totdeauna i vom clri pentru vecie Apoi ne-am rotit n jurul unui cot, i am vzut vrful turnului la distan i am auzit mai multe strigte. ncetineam pe msur ce ne apropiam de urmtoarea cotitur, avansnd cu mai mult atenie, fcndu-ne loc printr-o tuf mic de puiei negri. n cele din urm, ne-am oprit, am desclecat, i am continuat drumul pe jos. Am dat la o parte ultima sfer de protecie i am privit n jos spre un versant uor, ctre o ntindere ntunecat, nisipoas, lng un turn gri cu trei etaje, cu ferestre cu obloane, cu o intrare strmt. A durat un timp pn am decifrat ntregul tablou.

Se vedeau doi indivizi n form de demoni, stnd de fiecare parte a intrrii. Erau narmai i atenia lor era concentrat asupra luptei care se desfura pe nisipurile din faa lor. Siluete cunoscute stteau n captul ndeprtat al acestei arene improvizate de-o parte i de alta: Benedict i-a lovit brbia, lipsit de expresie; Eric sttea pe vine i zmbea; Caine jongla, arunca, palma i fcea s treac un pumnal, gnditor, printr-o micare obinuit, cu o expresie de fascinaie amuzat pe chip. Din vrful turnului, am remarcat dintr-o dat, doi demoni ncornorai, se aplecar n fa, cu privirea la fel de concentrat ca cea ale fantomelor Modelului din Amber. n mijlocul cercului, Gerard nfrunta un fiu al lui Hendrake, n form de demon, de aceeai nlime i mai gros la trup. Prea s fie nsui Chinaway, despre care se spunea c are o colecie de peste dou sute de cranii

ale celor pe care i-a executat. Preferam colecia lui Gerard de o sut i ceva de cni, halbe, i coarne din care s bei, dar fantoma ta va merge, tu, iubitor de copaci, pe o alee englezeasc, dac nelegi ce vreau s zic. Amndoi erau dezbrcai pn la mijloc i, dup nisipul rscolit din jurul lor am neles c erau acolo de ceva vreme. Chinaway ncerc s-i pun piedic lui Gerard chiar n acel moment, care-i prinse mna i capul cnd pi n urma lui, i-l mpinse, rotindu-l. Totui, lordul demon se ridic n picioare, i naint imediat, cu braele ntinse, cu minile descriind un model sinuos dinaintea lui. Gerard atepta pur i simplu ntr-o poziie fix. Chinaway i ndrept degetele cu gheare ctre ochii lui Gerard i i lans un croeu n coaste. Gerard l prinse, totui, de umr, n timp ce Chinaway czu i l prinse aproape de coaps. Hai s ateptm, rosti ncet Dalt. Vreau

s vd. Luke i cu mine am ncuviinat amndoi, n timp ce Gerard nh capul lui Chinaway i Chinaway i nfur cellalt bra pe mijlocul lui Gerard. Apoi rmaser pur i simplu acolo, muchii ieind n eviden de sub dou piei, una palid i neted, cealalt roie i solzoas. Plmnii lor suflau ca nite foaie. Presupun c povestea se lungete, opti Luke, i au decis s lupte campionii ntre ei. Aa se pare, am zis. Coral ar trebui s fie nuntru deci, nu crezi? Ateapt un minut. Am fcut un sondaj rapid n structur, localiznd dou persoane nuntru. Apoi am ncuviinat. Ea i un singur paznic, a spune. Gerard i Chinaway nc stteau ca statuile. Acum s-ar putea s fie cel mai bun mo-

ment s o nfcm pe Coral, spuse Luke, ct timp toat lumea privete lupta. Probabil ai dreptate, i-am spus. Las-m s vd dac m pot face invizibil. Asta ar putea simplifica lucrurile. Okay, rosti dup un sfert de minut. Orice ar fi fost ceea ce tocmai ai fcut, a funcionat. Eti plecat. Chiar sunt, am spus. Revin ntr-o clip. Cum o vei scoate? M voi hotr dup ce ajung la ea. Tu doar fii pregtit. M-am micat ncet, cu atenie, ca s nu rscolesc nisipul. Am ocolit cercul trecnd prin spatele lui Caine. M-am apropiat de ua turnului, fr zgomot, verificndu-m constant. Chinaway i Gerard continuau s stea exact n aceeai poziie, privindu-se i punnd enorm de mult presiune unul asupra celuilalt. Am trecut printre paznici, intrnd n ob-

scuritatea turnului. Era format dintr-o singur camer rotund cu o podea din pmnt gol, i piedestaluri de piatr sub fiecare fereastr. O scar ducea ctre al doilea etaj printr-o gaur n tavan. Coral sttea n stnga mea, ntins pe o ptur; individul care o pzea atent sttea pe un piedestal, urmrind lupta prin cea mai apropiat fereastr. M-am apropiat, am ngenuncheat, i-am prins ncheietura minii s-i simt pulsul. Era tare i regulat. Am hotrt, totui, s n-o trezesc. n loc de asta, am nfurat ptura n jurul ei, am ridicat-o n brae i m-am ridicat. Eram pe punctul s extind vraja invizibil i s o includ i pe ea cnd paznicul de la fereastr se rsuci. Probabil am fcut vreun zgomot cnd am micat-o. Pentru o clip, paznicul se holb la scena cu prizoniera lui plutind lng el. Apoi deschise gura ca i cnd ar fi vrut s dea alarma

 lsndu-mi doar opiunea de a-i zdruncina sistemul nervos spre insensibilitate cu o ncrctur din inelul meu. Din pcate, se auzi zngnit de arme cnd czu de pe piedestal pe podea. Aproape imediat, am auzit un strigt de deasupra, urmat de sunetul unei micri rapide. ntorcndu-m, m-am grbit spre ieire. A trebuit s ncetinesc i s m ntorc deoarece era prea strmt. Nu tiam ce vor crede grzile de afar cnd vor vedea o Coral comatoas plutind, dar nu vroiam s fiu prins nuntru. Privind nainte, am vzut c Gerard i Chinaway preau a fi n aceeai poziie ca nainte. Cteva secunde mai trziu, totui, n timp ce mi ntorceam corpul i fceam primul pas, veni pe neateptate o micare brusc de rsucire a lui Gerard, urmat imediat de un sunet ca acela a unui b care troznete. Gerard i ls minile s cad i rmase

ano. Corpul lui Chinaway lovi pmntul pe partea lui, cu gtul ntr-un unghi nefiresc. Eric i Caine aplaudar. Cele dou strji de lng u naintar. n spatele meu, nuntru, scara zdrngnea n cealalt parte a ncperii. Am auzit un strigt din direcia aceea. nc doi pai i m-am ntors, ndreptndu-m ctre stnga. Grzile de afar se grbeau spre campionul lor prbuit. ase pai, i erau mai multe strigte n spatele meu, pe msur ce urmritorii mei se rspndeau n turn; i erau de asemenea strigte umane, din cercul uciga. tiam c nu puteam s scap de niciunul dintre ei, crndu-mi povara; i toat acea activitate se interfera cu concentrarea mea pn la punctul n care eram incapabil s mai fac operaii magice. Aa c am czut n genunchi, ntinznd-o pe Coral pe pmnt n faa mea, m-am ntors fr ca mcar s m

ridic i mi-am desfcut pumnul stng, conectndu-mi mintea adnc n inel, cernd msuri extreme pentru a opri puterea cuplului de lupttori ai lui Hendrake, care erau doar la civa pai distan acum, cu arme ascuite pregtite s ptrund i s taie. i atunci au fost prini n mijlocul flcrilor. Cred c au ipat, dar era nc mult glgie. nc doi pai, poate, i czur nnegrii i rsucindu-se n faa mea. Mna mi tremura din cauza apropierii de puterile care provocaser asta; i nu aveam timp nici mcar s gndesc sau s simt n timp ce neam ctre locul nisipos al btliei recente i orice ar mai fi putut veni spre mine din acea direcie. Una dintre cele dou grzi care se npustiser nainte zcea arznd mocnit la picioarele lui Eric. Alta care aparent l atacase pe Caine avea adnc nfipt un cuit n gtlej, rspndind flcri n exterior, n sus i n

jos, din gt, pe msur ce se scufunda ncet. Caine, Eric i Benedict se rsucir imediat, holbndu-se la mine. Gerard care tocmai mbrcase o cma albastr, i nctrma centura la locul ei. Se ntoarse i el exact n momentul n care Caine rosti: i cine eti tu, sir? Merlin, am rspuns, fiul lui Corwin. Caine pru de-a dreptul uimit. Corwin are un fiu? i ntreb pe ceilali. Eric ridic din umeri i Gerard spuse: Nu tiu. Dar Benedict m studia. Exist o asemnare, spuse. Adevrat, confirm Caine. Bine, biete. Chiar dac eti fiul lui Corwin, femeia aceea pe care o pori, ne aparine. Tocmai am ctigat-o corect i onest n urma acestor bineorganizate Jocuri ale Haosului. i, spunnd astea, ncepu s nainteze ctre mine. Un moment mai trziu, Eric i se

altur. Apoi Gerard ncepu s calce n urma lor. Nu voiam s le fac niciun ru, chiar dac era numai nite fantome, aa c am fcut un semn i o linie apru pe nisip n faa lor. Imediat, lu foc. Se oprir. Dintr-o dat, o siluet uria apru n stnga mea. Era Dalt, cu o spad n mn. Un moment mai trziu, Luke era acolo. Apoi Nayda. Toi patru i nfruntam pe ceilali patru, peste linia de foc. Ea noastr acum, rosti Dalt, i naint un pas. Te neli, veni rspunsul, i Eric trecu linia, scond arma. Dalt era cu civa inchi mai nalt dect Eric i avea o ndemnare mai mare. naint imediat. Am ateptat un fel de tietur de la lama aia mare pe care o purta, dar prefer un atac cu vrful armei. Eric, folosind o arm mai uoar, sri ntr-o parte i intr pe sub

braul lui. Dalt cobor vrful armei, se duse spre stnga, i par lovitura. Cele dou arme erau potrivite pentru stiluri foarte diferite Eric fiind cel mai bun la clasa de floret, Dalt la clasa de sabie lat. Dalt putea s mnuiasc o sabie cu o singur mn, fiind un brbat suficient de puternic i de mare. Pn i eu trebuia s mnuiesc sabia cu ambele mini. Dalt ncerc o lovitur ndreptat n sus, de genul celeia pe care un lupttor japonez ar numi-o kiriage. Eric pur i simplu fcu un pas napoi i ncerc o lovitur la ncheietura minii n timp ce trecea pe lng el. Dalt dintr-o dat i mic mna stng pe mner i execut o orbitoare lovitur cu dou mini de genul celei cunoscute sub numele de naname giri. Eric continua s se nvrteasc, ncercnd o nou lovitur la ncheietur. Deodat, Dalt ntinse mna dreapt i o ls s cad la loc, n timp ce piciorul drept

fcea un pas uria semicircular spre spate i mna stng se mic n fa, lsndu-l n poziia european de en garde, cnd acel bra masiv cu arma pe msur se ntinse imediat, executnd o lovitur interioar asupra lamei lui Eric, urmat de o alonj. Eric par n timp ce piciorul drept trecu n spatele stngului i sri napoi. Chiar i aa, am vzut o scnteie cnd garda spadei fu ndoit. Fent ntr-o sixt, totui, ndrept vrful spadei n jos odat cu parada care urm, ntinse braul ntr-o quart, ridic spada ntr-o poziie ce semna cu o schem de aprare, ochind umrul drept n timp ce se apra, i rsuci ncheietura, tindu-l pe Dalt pe antebraul stng. Caine aplaud, dar Dalt pur i simplu i mpreun minile i le separ din nou, executnd un mic salt n timp ce fcea acest lucru, lsndu-l n en garde. Eric desen cercuri n aer cu vrful armei sale i zmbi:

 Ce dans ritualic drgu ai! rosti. Apoi Eric atac, lovitura i fu parat, se retrase, pi n lateral, i plas lui Dalt o lovitur n rotula genunchiului, rat, apoi ntr-un timp coordonat perfect se mut i i schimb poziia, n timp ce Dalt ncerc o lovitur la cap. Transformndu-se ntr-un lupttor japonez, cu o dreapt gigantic, execut o manevr pe care o vzusem n exerciiile kumatchi, cu lama ridicndu-se i cznd pe msur ce Dalt ataca. Antebraul drept al lui Dalt se ud brusc, lucru pe care nu l-am observat pn cnd Eric nu i-a rotit arma, lama intind n sus i n jos, garda acoperindu-i articulaiile, ndreptndu-i pumnul ctre falca lui Dalt. l lovi apoi n spatele genunchiului, i-l izbi cu umrul stng. Dalt se cltin i czu. Eric l lovi imediat n rinichi, cot, coaps ultima doar pentru c ratase genunchiul i puse cizma pe arma lui Dalt, potrivind-o pe a lui aa nct s ajung n

dreptul inimii brbatului. Am sperat n tot acest timp, mi-am dat seama dintr-o dat, c Dalt i va trage o btaie zdravn lui Eric nu doar pentru c el era de partea mea i Eric nu, dar mai ales din cauza necazurilor pe care Eric i le-a provocat tatlui meu. Pe de alt parte, m-am ndoit c erau prea muli oameni cu mai mult curaj n lupt. Din pcate, doi dintre ei stteau de partea cealalt a liniei pe care o trasasem. Gerard putea s-l nving. Benedict, Maestru al Armelor n Amber, l-ar fi putut bate cu orice arm. Orict ncercam nu reueam s vd c avem prea multe anse mpotriva lor, a tuturor, cu Caine implicat n aprare nici mcar cu o tyiga de partea noastr. i dac i-a fi spus lui Eric c Dalt este fratele lui vitreg, asta nu l-ar fi domolit, chiar dac m-ar fi crezut. Aa c am luat singura decizie pe care o puteam lua. Erau, pan la urm, doar fan-

tome ale Modelului. Adevraii Gerard i Benedict erau n alt parte n acest moment i n-ar fi pit nimic, indiferent ce le-a fi fcut dublurilor lor de aici. Eric i Caine erau, bineneles mori demult, Caine fiind eroul fratricidului din rzboiul Prbuirii Modelului i subiect al unei statui recente pe Grand Concourse, cu ocazia asasinrii lui de ctre Luke pentru uciderea tatlui su. i Eric, bineneles, a avut o moarte eroic pe pantele Kolvirului, salvndu-l, presupun, s moar de mna tatlui meu. Istoria sngeroas a familiei mele mi inunda creierul n timp ce ridicam inelul ca s i dau o adnotare, chemnd iar valurile de incinerare care mi luaser dou dintre rudele Hendrake. mi simeam braul ca i cnd cineva l-ar fi pocnit cu o bt de baseball. Un firicel de fum se ridic din inel. Pentru o clip, cei patru unchi ai mei rmaser nemicai. i al cincilea rmsese cu faa n sus.

Apoi ncet, Eric i ridic arma. i continu s o ridice n timp ce Benedict, Caine i Gerard le trgeau din teac pe ale lor. Se ncord cnd o inu n fa. Ceilali fcur la fel. Semna ciudat de bine cu un salut; i ochii lui Eric i ntlnir pe ai mei. Te cunosc, spuse. Apoi toi fcur gestul pn la capt, se topir, se topir, se preschimbar n fum, i disprur. Dalt sngera, braul m durea, i mi-am dat seama de ce se ntmpl chiar cu cteva momente nainte ca Luke s ofteze i s strige: n direcia aia! Linia mea de foc dispruse de ceva timp, dar pe lng semnul pe care l lsase, acolo unde sttuser neamurile mele, aerul ncepuse s tremure. Acela ar trebui s fie Modelul, i-am spus lui Luke, semnalul de venire.

Un moment mai trziu, Semnul Modelului plutea n faa noastr. Merlin, spuse, cu siguran, circuli mult. Viaa mea a devenit foarte plin n ultima vreme, am spus. Mi-ai urmat sfatul i ai prsit Curile. Da, mi s-a prut prudent. Dar nu i neleg scopurile aici. Ce-i de neles? Ai luat-o pe lady Coral din minile agenilor Logrusului. Aa e. Dar apoi ai ncercat s o ii departe i de agenii mei. i asta e, de asemenea, corect. Trebuie c i-ai dat seama deja c deine ceva care contribuie la echilibrul nostru de putere. Da. De ce? De ea mi pas. Are drepturi i senti-

mente. O tratezi ca pe o jucrie. Adevrat. i recunosc calitile umane, dar din pcate a cptat ambele atribute. Atunci v voi nega-o amndurora. Nimic nu va fi schimbat, din moment ce niciunul dintre voi nu o are acum, oricum. Dar o voi scoate din joc. Merlin, eti o pies mai important ca ea, dar eti n continuare doar o pies i nu-mi vei dicta mie. nelegi asta? mi neleg valoarea n faa ta, am spus. Nu prea cred, rspunse. M ntrebam chiar atunci ct de puternic era n realitate n acest loc. Prea evident c la nivelul rspndirii energiei, fusese necesar s-i elibereze cele patru fantome ca s fie capabil s se manifeste aici. S am curajul s m opun lui cu fiecare canal al inelului deschis? Nu ncercasem niciodat s deschid toate sursele Umbrei care l controlau simultan. Dac fceam asta, i dac m micm

foarte repede, puteam oare s ieim toi de acolo nainte ca Modelul s reacioneze? Dac nu puteam, puteam s lovesc prin tot ce se ridica n faa mea ca s ne opreasc? i dac reueam prin orice mijloc spre ce loc ar trebui s ne ndreptm? n cele din urm, cum ar putea asta s influeneze atitudinea Modelului fa de mine? ( dac nu eti mncat de ceva mai mare, vino s-mi spui povestea ta ntr-o sear.) La naiba, m-am hotrt. Este o zi bun s-i faci o list la carte. Am deschis toate canalele. Era ca i cum a fi alergat pe o pist bun i un zid de crmid a aprut pe neateptate la ase inci n faa mea. Am simit lovitura i am leinat. Zceam pe o piatr cu suprafaa neted i rece. Era o aglomerare teribil a energiilor n minte i trup. Am intrat n sursa lor i le-am preluat controlul, transformndu-le n ceva

care s nu-mi amenine minile. Apoi am deschis un ochi, ncet. Cerul era foarte albastru. Am vzut o pereche de cizme, stnd la cteva zeci de centimetri distan, cu spatele la mine. Le-am recunoscut a fi ale Naydei i, ntorcnd uor capul, am vzut c ea le purta. Tot atunci l-am vzut pe Dalt ntins la civa yarzi distan n stnga mea. Nayda respira greu, i viziunea Logrusului art o lumin palid, roie deasupra minilor ei tremurnde, amenintor. Sprijinindu-m n cotul stng i cercetnd-o atent, am vzut-o stnd ntre mine i Semnul Modelului, care plutea n aer cam la trei metri distan. Cnd vorbi din nou a fost prima dat cnd l-am auzit exprimnd ceva amuzant: l vei proteja pe el mpotriva mea? Da, rspunse ea. De ce?

 Am fcut asta att de mult vreme nct ar fi o ruine s-l dezamgesc cnd chiar are nevoie. Creatur a Iadului, tii n ce situaie te afli? ntreb. Nu, rspunse ea. Am privit dincolo de ei spre un cer de un albastru pur. Suprafaa pe care zceam era o zon stncoas, probabil oval ca form, fr nicio deschidere. O ntoarcere rapid a capului mi art c seamn puin cu o panoram montan, totui, cteva scobituri n rm indicnd posibile peteri. Am vzut de asemenea cum Coral zcea n spatele meu. Adpostul nostru din piatr se ntindea pe cteva sute de metri. i am vzut micare dincolo de Nayda i Semnul Modelului. Luke tocmai se trse s ajung n genunchi. A fi putut rspunde ntrebrii puse Naydei, dar nu vedeam niciun avantaj n asta. Nu atunci cnd ea fcea o treab att de

bun atrgnd atenia rpitorului nostru i oferindu-ne un rgaz crucial. n stnga mea, am vzut pe piatr scntei roz-aurii i, dei nu mai fusesem niciodat aici, am recunoscut descrierea din povestea tatlui meu i am recunoscut ca fiind locul Modelului primar, cea mai adnc form de realitate care subliniaz natura Amberului nsui. M-am rostogolit n patru labe, i m-am trt civa pai, spre mare, dinspre Model. Eti la cellalt capt al Universului, tyiga, n locul celei mai mari puteri ale mele. Dalt gemu i se rostogoli, se ridic n picioare, i mas ochii cu palmele minilor. Puteam s simt ceva ca o vibraie chiar la sfritul sunetelor venite de la Nayda acum, i ntreaga ei form cptase acea strlucire roiatic. tiam c va muri dac atac Semnul, i mi-am dat seama c l-a ataca chiar eu dac ar fi omort-o.

Am auzit un mormit de la Coral. Nu-mi vei rni prietenii, spuse Nayda. M-am ntrebat atunci, dac m putea dobor nainte s pot folosi inelul, i s ne prind imediat n strnsoarea sa puternic. Asta nseamn oare c a fi putut avea o ans mpotriva lui, acolo pe teritoriul Logrusului unde era mai slbit? Creatur a Diavolului, i se adres ei, un gest att de patetic i tmpit ca al tu sfresc n eroism. Simt un oarecare ataament pentru tine. Mi-a dori s am un astfel de prieten. Nu, nu le voi face niciun ru prietenilor ti. Dar trebuie s-i rein pe Coral i pe Merlin aici ca dovezi ale puterii, i pe voi ceilali din motive politice, pn cnd aceast lupt cu adversarii mei se va potoli. S ne opreti? spuse ea. Aici? Sunt locuri confortabile printre pietre, spuse. M-am ridicat ncet n picioare, bjbind la

centur dup pumnal. Luke se ridic n picioare i se ndrept ctre Coral, ngenunchind lng ea. Eti treaz? ntreb el. Cam aa ceva, rspunse. Te poi ridica? Poate. Las-m s te ajut. Dalt se ridic n timp ce Luke o ajuta pe ea. Am continuat s m trsc spre desen. Unde era Dworkin cnd chiar aveam nevoie de el? Putei intra n peterile din spatele vostru i s v inspectai camerele, spuse Semnul. Dar, mai nti de toate trebuie s renuni la inelul acela, Merlin. Nu, acum abia este timp pentru despachetat i s m fac confortabil, am rspuns, desfcnd mna stng cu pumnalul i fcnd ultimul pas. Nu vom sta mult. Un sunet ca un mic tunet iei din Semnul

Modelului, dar fr fulger, aa cum gndisem. Acum a realizat ce aveam n mn i unde l ineam. Un lucru pe care l-am nvat de la tatl lui Luke, i-am explicat. Hai s vorbim. Da, spuse Semnul Modelului, ca fiine rezonabile ce suntem. Dorii perne? Imediat, trei astfel de obiecte aprur lng noi. Mulumesc, am spus, lund una verde. n mod sigur mi-ar prinde bine un ceai rece. Vrei zahr? 11 Aezat pe o pern, cu pumnalul lng mine, am trecut mna stng peste Model, cu palma fcut cup plin cu snge. Semnul Modelului plutea n aer n faa mea, prnd, pentru o clip s fi uitat de Coral, Nayda,

Dalt i Luke. Am sorbit din paharul ngheat din mna mea dreapt, un fir de ment proaspt vizibil printre ghea. Prine Merlin, rosti Semnul, spune-mi ce doreti, i d-ne voie s rezolvm aceast problem repede. Eti sigur c nu ar fi nevoie de un erveel s-l pui n punctul sensibil? Nu i-ar micora capacitatea de negociere, dac nu te-ai mai gndi la ea. Dar ar ajuta la evitarea accidentelor. Nu, e okay, am spus, gesticulnd pe jumtate, cu mna plin de snge, aa nct s se scuture coninutul, o linie mic roie alunecnd spre ncheietur. Mulumesc, oricum. Semnul Modelului vibr, se liniti. Prine Merlin, i-ai spus punctul de vedere, spuse. Dar nu cred c sesizezi adevratele implicaii ale ameninrii tale. Cteva picturi din sngele tu asupra desenului meu fizic ar putea deranja funcionarea universu-

lui. Am ncuviinat. tiu, am spus. Foarte bine, rspunse. Expune-i cererile. Libertatea noastr, am spus. Las-ne s plecm i rmi intact. mi dai puine alternative, dar asta se aplic i prietenilor ti. Ce vrei s spui? l poi trimite pe Dalt oricnd doreti, spuse. Ct despre doamna demon, o eliberez cu regrete, ntruct simt c ar fi fost o companie plcut Luke o privi pe Nayda. Care este treaba cu aceast domn demon pn la urm, creatur a Diavolului? ntreb el. Pi sunt cteva lucruri pe care nu le tii despre mine, rspunse ea. E o poveste lung? Da.

 E o datorie? Sau chiar m placi? Nu eti o datorie i chiar te plac. Apoi vom auzi povestea mai trziu, spuse el. Precum am spus, trimite-o, continu Semnul. i pe Dalt. i pe Luke. Voi fi fericit s-i trimit pe toi trei oriunde doreti. Dar te-ai gndit vreo clipa c acest loc este pentru tine i Coral cel mai sigur pentru moment? Poate. Poate nu, am rspuns. Coral, ce prere ai? Scoate-m de aici, spuse. E suficient de clar, i-am spus. Acum Ateapt. Vrei s fii corect cu prietenii ti, nu-i aa? Bineneles c vreau. Atunci las-m s le punctez cteva lucruri la care probabil nu s-au gndit. D-i drumul! Doamn, spuse, cei de la Curile Haosu-

lui vor ochiul dumneavoastr. Sentimentele dumneavoastr cu privire la aceast situaie nu conteaz. Dac acest obiectiv poate fi atins numai prin luarea dumneavoastr ca prizonier, atunci asta se va face. Coral rse ncet. Alternativa fiind s rmn prizoniera ta? ntreb ea. Gndete-te la tine ca la un oaspete. i voi asigura tot confortul. Desigur, exist un ctig pozitiv pentru mine n aceast afacere exceptnd faptul c i refuz adversarului prezena ta. Recunosc asta. Dar trebuie s alegi pe unul dintre noi, altfel altcineva va pune mna pe tine. Am privit spre Coral care cltin uor din cap. Deci ce va fi? am ntrebat. Coral se apropie i i puse mna pe umrul meu. Scoate-m de aici, spuse.

 I-ai auzit, i-am spus. Toat lumea pleac. V cer cu nfocare nc un moment de indulgen, spuse Semnul. Pentru ce? Gndii-v. Alegerea ntre mine i Logrus nu e o chestiune pur politic selectarea acestei persoane pentru o sarcin particular. Eu i adversarul meu reprezentm dou principii fundamentale dup care e organizat universul. Ne poi identifica sub diferite nume i adjective din majoritatea limbilor i zeci de discipline, dar reprezentm de fapt Ordinea i Haosul, Apolonicul i Dionisiacul, dac vrei; raiunea i simirea, dac preferi; nebunia i judecata sntoas; lumina i ntunericul; semnul i zgomotul. Orict ar indica aparenele, n realitate niciunul dintre noi nu caut exterminarea celuilalt. Moarte rapid sau o minge de foc, clasicism sau anarhie, fiecare dintre noi urmrete un sin-

gur drum, i fr cellalt totul ar duce ctre o fundtur. Amndoi tim asta i jocul pe care l jucm de la nceput e de departe un lucru mult mai subtil n ultim instan, pentru a fi judecat numai estetic. Acum, am ctigat un avantaj important asupra adversarului meu de demult, pentru prima dat de secole. Sunt acum n ipostaza de a putea ndeplini o dorin istoric a Umbrei o epoc de mare nflorire a civilizaiei i culturii care nu va fi niciodat uitat. Dac balana ar fi nclinat n partea cealalt, am contempla o perioad cel puin egal cu perioada epocii de ghea. Cnd am vorbit de tine ca pies dintr-un joc nu a fost ca sa-i minimalizez rolul n acest joc. Pentru c e un moment de mare fluiditate, cnd Giuvaierul i omul care va fi rege vor face diferena. Stai alturi de mine, i i garantez Epoca de Aur de care i-am vorbit, din care tu vei face parte. Pleac, i vei fi strivit de alii. ntunericul

i dezordinea vor urma. Ce preferi? Luke zmbi. Mi se pare c mi se vnd gogoi cnd aud toate astea, spuse. Restrnge-o la o simpl opiune. F-i s cread c e a lor. Coral m strnse de umr. Mergem, am spus. Foarte bine, rosti Semnul. Spune-mi unde vrei s mergei, i v trimit pe toi acolo. Nu pe toi, rosti brusc Luke. Doar pe ei. Nu neleg. i tu? Scoase un pumnal i i crest palma. Avans i sttu lng mine, ntinzndu-i mna i el deasupra Modelului. Dac plecm, doar trei dintre noi vor ajunge, spuse. Eu voi rmne aici i i voi ine companie pn cnd i vei transporta pe prietenii mei. Cum vei ti c am fcut-o n condiii satisfctoare? Bun ntrebare, spuse. Merle, ai un set

de Atuuri cu tine? Da. Le-am scos i i le-am artat. nc mai ai unul de-al meu acolo? Ultima dat cnd m-am uitat, aveam. Atunci scoate-l i ine-l pregtit. Ghicete-i urmtoarea micare nainte s dispari. ine legtura cu mine pn reueti. Dar tu, Luke? Nu poi sta acolo pentru totdeauna ca o ameninare sngeroas pentru Ordine. E numai o situie temporar. Va trebui s renuni la poziia ta mai devreme sau mai trziu, i cnd vei face asta nc mai ai cri de alea ciudate n pachetul la? Ce vrei s spui? Cele la care te-ai referit cndva ca fiind Atuurile Morii. Am scormonit printre ele. Erau aproape de fund. Da, am spus. Frumos realizate. Nu le-a

fi aruncat. Chiar crezi? Mda. Reunete o sum de chestii bune ca toate astea, i i organizez o expoziie n Amber. Vorbeti serios? Nu spui asta doar pentru c Semnul Modelului scoase un mormit puternic. Toat lumea se crede critic de art, remarc Luke. Okay. Scoate toate Atuurile Morii. Am fcut-o. Amestec-le puin. ine-le cu faa n jos, te rog. Bine. F-le evantai. Se aplec, lu o carte. Bine, spuse. Am intrat n joc. Oricnd eti pregtit, spune-i unde s te duc. Menine legtura. Hei, Modelule, vreau i eu un

ceai rece. Un pahar ngheat apru lng piciorul lui drept. Se aplec i l lu, sorbi din el. Mulumesc. Luke, spuse Nayda, nu neleg ce se petrece. Ce se va ntmpla cu tine? Mai nimic, rspunse. Nu plnge dup mine, doamn demon. Te voi vedea mai trziu. M privi i ridic din sprncean. Trimite-ne n Jidrash, am spus, n Kashfa n zona deschis dintre palat i biseric. Am inut Atuul lui Luke n mna mea stng ud, lng inelul care bzia. Am simit cartea rcindu-se n timp ce Luke spuse: L-ai auzit. i lumea se rsuci i se desrsuci, i se fcu o diminea cu un vnt aspru n Jidrash. L-am privit pe Luke prin Atuul su. Am des-

chis un canal dup altul al inelului. Dalt, s-ar putea de asemenea s te las aici, am spus. i pe tine, Nayda. Nu, spuse uriaul, cnd Nayda rosti: Mai ai rbdare un minut. Suntei amndoi acum n afara pericolului, i-am explicat. Nicio parte nu vrea nimic de la voi. Dar trebuie s o duc pe Coral undeva n siguran. i pe mine, de asemenea. Eti un centru al aciunii acum, spuse Nayda, i l pot ajuta pe Luke, ajutndu-te pe tine. Ia-m cu tine. La fel cred i eu, spuse Dalt. nc i sunt dator vndut lui Luke. Okay, am spus. Hei Luke! Ai auzit toate astea? Da, rspunse. Mai bine ai rezolva situaia. La dracu! Am rsturnat Atuul lui se nnegri. Nu ateptam ngeri rzbuntori, limbi de foc, sgei luminoase sau deschiderea p-

mntului. Ne-am scos din zona interzis foarte repede. *** M-am tolnit pe iarba verde de sub marele copac. omoioage de cea treceau prin apropiere. Modelul lui Tata strlucea lng mine. Jurt sttea cu picioarele ncruciate pe capota mainii, cu spada pe genunchi. Sri pe pmnt cnd ne-am fcut apariia. Corwin nu era n cmpul nostru vizual. Ce se ntmpl? m ntreb Jurt. Sunt lovit, obosit i sleit. Voi sta ntins aici, i m voi holba la cea, pn cnd mintea mea va ncepe s zboare, am spus. F cunotin cu Coral, Nayda i Dalt. Ascult-le povestea i spune-le-o pe-a ta, Jurt. Nu m trezi pentru sfritul lumii dect dac sunt nite efecte speciale foarte bune. Am nceput s fac ceea ce am promis, sub acordul unei ghitare plcute i vocea ndeprtat a Sarei K. Iarba era minunat de moa-

le. Ceaa sclipea prin creierul meu. Totul se color n negru. i apoi, i apoi i apoi, domnule Mergnd. Mergeam, aproape plutind, printr-un mall californian pe care obinuiam s-l frecventez. Grupuri de copii, cupluri cu copilai, femei cu pachete, treceau, cuvinte sufocate de sunete venite de la difuzorul unui magazin de muzic. Gropi care adposteau oaze, mirosuri de delicatese, reclame promind promoii. Mergnd. Am trecut de farmacie. Am trecut de magazinul de nclminte. Am trecut de magazinul de dulciuri Coridor ngust, spre stnga. Nu-l remarcasem niciodat. Trebuie s cotesc Ciudat c acolo ar fi trebuit s fie un covor i lumnri n sfenice mari, i tigve, i candelabre deasupra unui scrin ngust. Pereii strluceau cu M-am ntors.

Nu mai era nimic n spate. Mallul dispruse. Coridorul se termina n acea direcie, ntr-un zid. Un mic goblen atrna de el, zugrvind nou siluete care se uitau la mine. Am ridicat din umeri i m-am ntors din nou. nc a mai rmas ceva din vraja ta, Unchiule, am remarcat. Hai s-o folosim, atunci. Mergnd. n linite acum. nainte. Spre locul n care strluceau oglinzile. Vzusem locul sta cu mult timp n urm, mi aminteam, dei structura sa am realizat dintr-o dat nu era ceva caracteristic Castelului Amber. Era chiar acolo, n amintire eul meu mai tnr mergea pe acest drum, nensoit dar preul acestor amintiri va fi pierderea controlului aici, tiam. Din pcate, am eliberat imaginea i mi-am orientat atenia ctre oglinda oval din stnga mea. Am zmbit. La fel fcu i imaginea mea. Am scos limba i am primit n schimb ace-

lai salut. Am naintat. Dup numai civa pai, mi-am dat seama c imaginea din oglind era a eului meu n form de demon, nu a persoanei mele. Un uor zgomot de dres al vocii se auzi n dreapta mea. ntorcndu-m n acea direcie, l-am vzut pe fratele meu Mandor ntr-un romb negru. Drag biatule, spuse, regele e mort. Triasc Augusta ta persoan, de ndat ce te vei urca pe tron. Ai face bine s te grbeti s ajungi la ncoronare pn la Sfritul Lumii, cu sau fr mireasa Giuvaierului. Ne-am lovit de cteva mici probleme, am spus. Nimic nu merit rezolvare acum. Prezena ta la Curi este de departe mult mai important. Nu, prietenii mei sunt, am spus. Un zmbet trector i atinse buzele.

 Te vei afla n poziia ideal pentru a-i apra prietenii, spuse, i s faci ce doreti cu dumanii. M voi ntoarce, am spus, curnd. Dar nu ca s fiu ncoronat. Cum doreti, Merlin. Prezena ta e dorit. Nu promit nimic, am spus. Chicoti i oglinda se goli. M-am ntors. Am mers mai departe. Mai mult rs. Din stnga. Al mamei mele. Dintr-un chenar de flori roii gravate, privea la mine, cu o privire foarte amuzat pe chip. Caut-l n Infern! spuse. Caut-l n Infern! Am trecut mai departe i rsul continu s se aud pentru un timp. ttt! n dreapta mea, o oglind lung, ngust, tivit cu verde. Maessstre Merlin, spuse, am cercetat, dar lumina-fantomei nu a trecut prin faa

mea. Mulumesc, Glait. Continu s cercetezi, te rog. Da. Trebuie ss sstm mpreun ntr-un loc clduros la noapte i s bem lapte i ss vorbim despre timpurile trecute. Ar fi frumos. Da, trebuie. Dac nu suntem mncai de ceva mai mare. S-s-s-s-s! Oare era un rs? Vntoare plcut, Glait. Daaa. S-s-s! i mai departe. Mergnd. Fiu al Amberului. Purttor al inelului se auzi dintr-o ni ntunecat din stnga mea. M-am oprit i am privit. Cadrul era alb, sticla era gri. nuntru era un brbat pe care nu-l ntlnisem niciodat. Cmaa lui era neagr i decoltat la gt. Purta o vest maron din piele, cu prul blond, cu ochii probabil verzi.

 Da? Un inel a fost ascuns n Amber, afirm el, pentru ca tu s-l gseti. Deine puteri mari. Are de asemenea o serie de vrji care vor determina posesorul s se comporte diferit n diverse situaii. Bnuiam asta, am spus. Ce este setat s fac? Purtat nainte de Swayvill, regele Haosului, l va fora pe succesorul ales s ocupe tronul, s se comporte ntr-un anumit fel i s fie supus sugestiilor anumitor persoane. Acestea fiind? Femeia care rdea i striga Caut-l n Iad. Omul n negru care i dorete ntoarcerea. Dara i Mandor. Au aruncat aceste vrji asupra lui? Exact aa. i brbatul i-a lsat sarcina s-l gseti. Ursc s renun la chestia asta chiar

acum, am spus, cnd se dovedea att de util. Exist vreo cale s ridicm vraja? Bineneles. Dar nu ar trebui s conteze pentru tine. De ce nu? Inelul pe care l pori nu este cel despre care am vorbit. Nu neleg. Dar vei nelege. Nu te teme. Cine eti, domnule? Numele meu e Delwin, i s-ar putea s nu ne mai ntlnim vreodat doar dac unele puteri mai vechi nu se vor elibera. Ridic mna, i am vzut c i el, de asemenea, purta un inel. l ndrept ctre mine. Atinge-i inelul de al meu, ordon. Apoi i vei spune s te aduc la mine. L-am ridicat pe al meu i l-a ndreptat ctre sticl. n acel moment au prut s se ating, se produse un fulger de lumin i Delwin dispru.

Mi-am lsat mna s cad. Am continuat s merg. ntr-un impuls, m-am oprit n faa unui dulap i am deschis un sertar. L-am privit. Prea c nu se putea pune problema s preia cineva acest loc. Dulapul coninea o reprezentare miniatural, la scar redus a capelei tatlui meu cu crmizi colorate, mici lumnri aprinse, chiar i o machet a Grayswandir pe altar. Rspunsul st n faa ta, drag prietene, veni o voce rguit pe care tiam c n-o cunosc. Am ridicat privirea spre o oglind cu marginea de culoarea levnici pe care nu o vzusem atrnnd deasupra dulapului. Femeia din interior avea pr lung, negru ca tciunele i ochii att de negri, nct nu puteam vedea unde se termin pupilele i unde ncep iriii. Trsturile feei erau foarte pale, accentuate poate de umbra roz a ochilor i culoarea buzelor. Ochii aceia

 Randa! am spus. i aminteti! i aminteti de mine. i zilele noastre cu dansul oaselor, am spus. Ai crescut i eti frumoas. M-am gndit la tine de curnd. i am simit atingerea privirii tale n timp ce dormeam, Merlin al meu. mi pare ru c ne-am desprit aa, dar prinii mei neleg, am spus. M-au crezut demon sau vampir. Da. i ntinse mna palid prin oglind, o apuc pe a mea, trgnd-o ctre ea. Prin sticla transparent, a apsat-o pe buze. Erau reci. Ei preferau s cunosc fii i fiice de femei i brbai din lumea oamenilor, mai degrab dect din specia noastr. Cnd zmbi, i-am remarcat colii. Nu erau vizibili n copilrie. Dumnezeule! Ari uman! spuse ea. Vino s m vizitezi n Wildewood ntr-o zi!

Impulsiv, m-am aplecat n fa. Buzele noastre s-au ntlnit n oglind. Orice ar fi fost ea, fusesem cndva prieteni. Rspunsul st n faa ta, repet. Vino s m vezi! Oglinda se nroi i ea dispru. Capela sttea neschimbat n dulap. L-am nchis i m-am ntors. Mergnd. Oglinzi n dreapta. Oglinzi n stnga. Numai eu printre ele. Apoi Ei, ei, nepotule. Eti confuz? Ca de obicei. Nu pot spune ct te nvinovesc. Ochii i erau batjocoritori i irei, prul rou ca al surorii sale Fiona sau al fratelui mai mic Brand. Sau ca al lui Luke. Bleys, am spus, ce naiba se ntmpl? Am restul mesajului lui Delwin, spuse, cutnd n buzunar i ntinznd mna. Poftim!

Am ntins mna n oglind i l-am luat. Era un alt inel, ca cel pe care l purtam. E cel despre care a vorbit Delwin, spuse. Nu trebuie s-l pori niciodat. L-am studiat cteva momente. Ce se presupune c trebuie s fac cu el? am ntrebat. Pune-l n buzunar. Vei afla de la el cnd l poi folosi. Cum ai venit pn aici cu el? L-am schimbat dup ce Mandor l-a lsat, pentru cel pe care l pori acum. Dar cte sunt pn la urm? Nou, rspunse. Presupun c tii totul despre ele. Mai mult dect suficient. Nici nu ar fi greu. Presupun c nu tii unde e tatl meu? Nu. Dar tu tii. Prietena ta cu gusturi sngeroase i-a spus. Ghicitori, am spus.

 E ntotdeauna preferabil dect s nu primeti niciun rspuns, rspunse. Apoi dispru i am continuat s merg. Dup o vreme, i asta dispruse. Plutesc. Negru. Bine. Att de bine Un pic de lumin i croi drum printre gene. Le-am nchis la loc. Dar tunetul bubui i, dup o vreme, lumina ptrunse nc o dat. Linii ntunecate maronii, culmi nalte, pduri de ferigi Un pic mai trziu capacitatea mea de evaluare a percepiilor se trezi i mi semnal c zceam pe o parte, holbndu-m la fisura din pmnt dintre o pereche de rdcini ale copacului, plcuri de iarb n picele ici i colo de-a lungul panoramei. i am continuat s m holbez, i a venit dintr-o dat o strlucire ca a unui fulger urmat imediat de bubuitul unui tunet. Pmntul pru a se nfiora. Am auzit rpitul ploii peste frunzele copacilor, peste capota

unei maini. Am continuat s m holbez la cea mai larg crptur care traversa valea pe care o priveam. i mi-am dat seama c tiam. Era tiina amorit a trezitului din somn. Sursa emoiei nc moia. La distan puteam auzi voci familiare ntr-o conversaie moale. Puteam auzi, de asemenea, sunetele tacmurilor pe porelan. Stomacul meu se va trezi imediat, tiam, i m voi altura lor. Deocamdat, nu era foarte plcut s zac nfurat n manta, ascultnd ploaia delicat i tiind M-am ntors n lumea mea microscopic i canionul ei ntunecat Pmntul se cutremur din nou, de aceast dat fr ntervenia fulgerului sau a tunetului. i continu s se cutremure. Acest lucru m irita deoarece mi deranja prietenii i rudele, fcndu-i s ridice vocile n ceva care semna cu o alarm. De asemenea a

trezit un reflex californian adormit, cnd eu nu voiam dect s m tolnesc i s-mi savurez noua mea informaie. Merlin, eti treaz? Da, am spus, ridicndu-m dintr-o dat, frecndu-mi ochii repede, i trecndu-mi minile prin pr. Era fantoma tatlui meu care ngenunchease lng mine, care tocmai m scuturase de umr. Se pare c avem o problem, spuse, chiar cu foarte mari ramificaii. Jurt stnd n spatele lui, imi fcu semn cu capul de mai multe ori. Pmntul se zdruncin nc o dat, crengi i frunze cdeau peste noi, bolovani, pmnt rou, ceurile se agitau. Am auzit un vas sprgndu-se n apropierea feei de mas grele cu rou i alb, deasupra creia Luke, Dalt, Coral i Nayda stteau mncnd. Mi-am desfcut mantia i m-am ridicat n

picioare, constatnd c cineva mi scosese cizmele n timp ce dormeam. Le-am nclat. Urm apoi o alt trepidaie i m-am sprijinit de copac. Aceasta este problema? am spus. Sau este ceva mai mare? M privi nedumerit. Apoi: Demult, cnd am desenat Modelul, spuse, nu aveam nicio cale s aflu c aceast zon era defect, sau c ceva de acest gen se va ntmpla vreodat. Dac aceste ocuri vor sparge Modelul suntem terminai n mai multe moduri. Aa cum neleg eu, acel inel pe care l pori poate s extrag cantiti enorme de energie. Exist vreo cale prin care ai putea s-l foloseti pentru a preveni aceast chestie? Nu tiu, i-am spus. Nu am ncercat niciodat ceva asemntor. Afl repede, bine? spuse. Dar mi storceam deja creierii cu privire la

cercurile de metal care-i ddeau via unul altuia. Apoi l-am nhat pe cel mai plin de energie, umplndu-m cu energie n corp i minte. Aprinderea complet a motorului, cu mine pe scaunul oferului, m-am transformat ntr-un mecanism, extinznd o linie de for din inel jos n pmnt. Am cutat mult timp s gsesc o metafor convenional a oricrui lucru subiectiv pe care l-a putea descoperi. Srind de pe plaj n ocean cu valurile care mi gdilau stomacul, pieptul simind cu degetele pietrele, atingerea algelor mrii. Uneori o piatr se va rostogoli, va aluneca, se va lovi de o alta, va aluneca Nu puteam s vd fundul cu ochii. Dar am vzut pietrele, iarba de mare, n ordinea i micarea lor identic, vzndu-le att de clar de parc adncurile ar fi fost pe deplin luminate. Simeam, simeam acum, jos n adncuri, o singur atingere cu vrful piciorului moale

precum un mnunchi de raze alunecnd de-a lungul suprafeelor stncoase, verificnd presiunea unuia asupra celuilalt, srutri izostatice ale munilor dedesubtul pmntului, erogeneze orogenice de micri lente, carne mngind minerale n cele mai secrete pri Alunec! Cad buci de piatr. Corpul meu cade M scufund dup el, urmnd pasajul alunecos. M grbesc nainte, nvlesc spre cldur, piatr frmindu-se, formnd noi crri, nainte, tot nainte Pe aici. Am ptruns printr-un alt zid de piatr. i altul. Nu eram sigur c aceasta e calea pe care trebuia s o urmez ca s m abat, dar era singura pe care tiam s o ncerc. Du-te pe-acolo! La naiba! Pe-acolo! Am deschis alte dou canale, al treilea, al patrulea Avu loc o vibraie uoar la nivelul pmntului. Am deschis un alt canal. n meta-

fora mea rocile crescuser solide sub ape. La scurt timp, vibraiile ncetar. M-am ntors n locul unde am simit pentru prima dat c a nceput alunecarea, stabil acum, dar totui tensionat. Simte-l. Simte-l cu atenie! Descrie un vector. Urmeaz-l. Urmeaz-l pn n punctul originar al tensiunii. Dar nu. Acest punct e doar o congruen a vectorilor. Traseaz-i. i totui din nou. Mai multe legturi. Traseaz-le. Deschide mai multe canale. ntreaga structur de presiune, nclcit ca un sistem nervos, trebuie descris. Trebuie s-i in minte ramificaiile. Un alt nivel. S-ar putea s nu fie posibil. S-ar putea s caut la infinit n ramificaiile mele topografice. Cadru ngheat. Simplific problema. Ignor totul dincolo de teriar. Traseaz linia ctre urmtoarea congruen. Exist nite goluri. Bun. i acum o suprafa plan. i mai bine.

ncearc o alt sritur. Nu e bine. Prea mare ca s intre n cadru. Renun la teriari. Da. Astfel, liniile generale au fost schiate. Vectori de transmisiune pur i simplu desenai napoi la suprafaa plan, aproape. Presiunea exercitat mai mic dect ntreaga presiune extins. De ce? Punctul adiional de absorbie de-a lungul celui de-al doilea vector, redirecionnd fore reduse n aceast vale. Merlin? Eti bine? Las-m, mi aud vocea rspunznd. Extinde apoi, alimenteaz sursa, nuntru, sentiment, amprenta transmisiei. Oare ce vd n faa mea e un Logrus? Am mai deschis trei canale, m-am concentrat pe zon, am nceput s o nclzesc. Curnd, rocile au nceput s se crape, dar puin mai trziu s-au topit. Noua magm creat de mine curse pe un traseu greit. O

zon gunoas apru n punctul n care fora de precipitare s-a nscut. napoi. Mi-am retras sondele i am oprit inelul. Ce ai fcut? m ntreb. Am gsit locul n care Logrusul se juca cu tensiunile subterane, am spus, i am mutat locul. E o grot mic acolo, acum. Dac se prbuete, s-ar putea s scad presiunea chiar mai mult. Deci ai stabilizat-o? Cel puin deocamdat. Nu cunosc limitele Logrusului, dar va trebui s gseasc o nou rut s ajung la locul sta. Apoi va trebui s-l testeze. i dac face multe cu Modelul care l urmrete chiar acum, s-ar putea s-l mai ncetineasc. Deci ai ctigat ceva timp, spuse. Desigur c Modelul poate fi urmtorul care s porneasc mpotriva noastr. Ar putea, am spus. V-am adus pe toi

aici pentru c m-am gndit c vei fi n siguran fa de ambele Puteri. Aparent ai fcut ca recompensa s merite riscul. Bine, am spus. Cred c e timpul s le dm alte lucruri de care s se preocupe. Cum ar fi? M-am uitat la el, fantoma Tatlui meu creat de Model, paznic al acestui loc. tiu unde se afl dublura ta din carne i oase, am spus, i sunt pe cale s-o eliberez. A urmat o scnteie de lumin. O rafal de vnt neateptat a zburat frunzele czute, a mprtiat ceurile. Trebuie s merg cu tine, spuse el. De ce? Am un interes personal fa de el, bineneles. n regul. Un tunet s-a abtut asupra noastr, i ceurile au fost imprtiate de o und proasp-

t de vnt. Jurt a venit atunci la noi. Cred c a nceput, spuse. Ce? am ntrebat. Lupta dintre Puteri, spuse. Pentru un timp ndelungat Modelul a avut un avantaj. Dar cnd Luke i-a fcut ru iar tu i-ai nfcat mireasa Giuvaierului, probabil c l-au slbit mai mult, fa de Logrus, dect a fost vreodat n secole. Deci Logrusul s-a decis s atace, fcnd doar o pauz pentru un atac scurt asupra Modelului acesta. Doar dac nu cumva Logrusul vroia doar s ne testeze, am spus, i asta e doar o furtun. O ploaie de lumin ncepu n timp ce vorbea. Am venit aici pentru c am crezut c e singurul loc pe care niciunul dintre ei nu l-ar putea atinge n eventualitatea unei lupte, continu el. Am considerat c nici unuia dintre ei nu-i va psa s devieze energia din

propriul atac sau aprare pentru o lovitur puternic n aceast direcie. Acest raionament s-ar putea s mai in nc, am spus. Doar o dat mi-ar plcea s m aflu de partea nvingtoare, afirm. Nu sunt sigur c mi pas de bine sau de ru. Sunt cantiti foarte discutabile. Doar mi-ar plcea s m aflu n lupt cu tipii care ctig. Ce crezi, Merle? Ce vei face? Corwin i cu mine ne vom ndrepta spre Curi, i l vom elibera pe tatl meu, am spus. Apoi vom rezolva ce trebuie rezolvat i vom tri fericii pn la adnci btrnee. tii cum merge treaba. Cltin din cap. Nu m pot hotr niciodat dac eti prost sau dac ncrederea ta este justificat. De fiecare dat cnd decid c eti prost, m cost. Se uit n sus la cerul ntunecat, i terse ploaia de pe sprncene. Sunt foarte

furios, spuse, dar nc ai putea fi Rege al Haosului. Nu, am spus. i te bucuri de o relaie special cu Puterile. Dac o fac, nu o neleg nici eu. Nu conteaz, spuse. nc sunt alturi de tine. Am trecut la ceilali, am mbriat-o pe Coral. Trebuie s m ntorc la Curi, am spus. Pzii Modelul. Ne vom ntoarce. Cerul a fost iluminat de trei flashuri strlucitoare. Vntul scutur copacii. M-am ntors i am creat o u n mijlocul aerului. Fantoma lui Corwin i cu mine am pit prin ea.

12 Astfel c m-am ntors la Curile Haosului, intrnd n spaiul grdinii sculptate a lui Sawall. Unde suntem? ntreb fantoma tatlui meu. ntr-un muzeu cu de toate, am rspuns, n casa tatlui meu vitreg. Am ales-o pentru c lumina este neltoare i sunt multe locuri n care s te ascunzi. Examin cteva exponate, precum i aranjamentul lor pe perei i pe tavan. Asta ar fi un loc pe cinste pentru a lupta ntr-o ambuscad, observ el. Presupun c da. Ai crescut pe aici, nu? Da. Cum era? Oh, nu tiu. N-am termen de comparaie. Am avut momente bune, singur, i cu

prietenii i cteva momente rele. Tot ce face parte din copilrie. Locul sta? Cile lui Sawall. Mi-ar fi plcut s am timp s-i art tot, s te duc pe toate cile. Cndva, poate. Da. Am nceput s merg, spernd s apar Ghostwheel sau Kergma. Dar nu apru niciunul, totui. Am trecut n cele din urm ntr-un coridor care ne duse ntr-un hol tapiat, unde era un drum ctre o camer pe care o doream o camer aflat deasupra holului care traversa galeria copacilor de metal. nainte de a porni, am auzit voci pe hol. Aa c am ateptat n camer n care se afla scheletul unui Jabberwock vopsit n portocaliu, albastru i galben Psihedelic Timpuriu pe msur ce vorbitorii se apropiau. Pe unul dintre ei l-am recunoscut imediat ca fiind fratele meu

Mandor; pe cellalt nu-l puteam identifica doar dup voce, dar aruncndu-mi un ochi n timp ce treceau, l-am identificat pe Lordul Bances de Amblerash, nalt Preot al arpelui Care Dovedete Logrusul (ca s citez ntreg titlul o singur dat). ntr-o poveste prost construit s-ar fi oprit n fa, i a fi auzit o conversaie spunndu-mi tot ce trebuia s tiu. ncetineau pe msur ce mergeau. Aa vor sta lucrurile atunci, spuse Bances. Da, rspunse Mandor. Curnd. i trecur mai departe, i n-am mai putut auzi vreun cuvnt. Am ascultat paii lor ndeprtndu-se pn cnd au disprut. Apoi am ateptat ceva timp. A fi putut jura c am auzit o voce mic spunnd: Urmeaz. Urmeaz. Ai auzit ceva mai devreme? am optit. Nu. Aa c am ieit n hol i am luat-o la

dreapta, micndu-ne n direcia opus celei n care plecaser Mandor i Bances. n vreme ce fceam asta, am simit o senzaie de cldur ntr-un punct undeva n josul oldului stng. Crezi c este undeva aproape de aici? ntreb fantoma lui Corwin. Prizonierul Darei? Da i nu, am spus. Oh! Am simit ceva ca un crbune ncins apsat pe partea de sus a piciorului meu. Mi-am ndesat mna n buzunar n timp ce m strecuram n cel mai apropiat ungher, pe care l-am mprit cu o doamn mumificat ntr-un cociug de chihlimbar. Chiar n clipa cnd mna mea s-a apropiat de el, am tiut ce e, declannd tot felul de speculaii filosofice pe care nu aveam nici timp, nici rbdare s le adresez n acel moment, aa c le-am tratat ntr-o manier onorabil de a trata cu astfel de lucruri: am scpat de ele.

Era un inel, i l-am aezat blnd la mine n palm. Aproape imediat o scnteie ni ntre el i cel pe care l purtam pe deget. A urmat o comunicare fr cuvinte, o succesiune de imagini, idei, sentimente care m grbeau s-l gsesc pe Mandor i s m predau lui, pentru pregtirile de ncoronare ca viitor Rege al Curilor. Mi-am dat seama de ce Bleys mi spusese s nu pun inelul. Nemediate de propriul meu inel, poruncile lui ar fi fost mult mai puternice. L-am folosit pe al meu ca s-l nchid, s construiesc un perete izolator n jurul lui. Ai dou dintre lucrurile blestemate! remarc fantoma lui Corwin. Am ncuviinat. tii ceva despre ele ce eu nu tiu? am ntrebat. Asta ar include aproape orice. Cltin din cap. Doar c se spunea c sunt obiecte cu for primar, de pe vremea cnd universul era

nc un loc ntunecos i trmurile Umbrei nu foarte bine definite. Cnd a sosit vremea, conductorii ei au adormit sau s-au evaporat sau orice fac astfel de siluete, i inelele lor au fost retrase sau ascunse sau transformate, sau orice se ntmpl cu astfel de lucruri cnd povestea se ncheie. Sunt mai multe versiuni, evident. ntotdeauna exist. Dar aducerea a dou dintre ele la Curi se presupune c ar trebui s atrag mult atenia asupra ta, nemaivorbind de adugarea la puterea general a Haosului, doar prin virtutea prezenei lor n acest pol de existen. Oh, Doamne, am spus. i voi ordona celui pe care l port s se ascund i el. Nu cred c asta va funciona, spuse, dei nu sunt sigur. Cred c trebuie s menin un flux constant cu fiecare surs de energie, i asta ar da cteva indicaii asupra prezenei lucrurilor datorit naturii lor de difuzare. Atunci i voi spune s se acordeze ct

poate de jos. ncuviin. Nu-i ru s-i menionezi, spuse, dei presupun c face asta automat, oricum. Am pus celallalt inel n buzunar, am ieit din ni, i m-am grbit pe hol. Am ncetinit atunci cnd ne-am apropiat de ceea ce am crezut c e zona. Dar se pare c greisem. Pdurea de metal nu era acolo. Am trecut de zona aceea. n scurt timp, aveam o imagine familiar cea care precedase pdurea de metal, apropiindu-m din direcia aceea. Chiar cnd m-am rsucit, tiam. tiam ce se ntmplase. Cnd am ajuns la ceea ce fusese zona, m-am oprit i am analizat-o. Ce e asta? ntreb tatl meu fantomatic. Pare o imagine a tuturor varietilor armelor cu ti i instrumente pe care Haosul le-a putut vreodat scuipa afar, am spus, multe dintre ele expuse cu vrful n sus, du-

p cum vei vedea. i? ntreb el. Acesta e locul, am rspuns, locul n care vom escalada un copac de metal. Merle, spuse, poate c acest loc mi afecteaz procesul de gndire, sau al tu. Nu neleg. E aproape de plafon, am explicat prin gesturi. tiu zona aproximativ cred. Arat un pic altfel acum Ce se afl acolo, fiule? O cale o zon de transport, ca aceea prin care am trecut spre locul scheletului Jabberwock. Doar asta ne va duce ctre capela ta. i ntr-acolo ne ndreptm? Exact. i frec obrazul. Pi au fost fost cteva obiecte mai nalte n imaginile prin care am trecut, observ el, i nu toate erau din piatr sau metal. Ne-am

fi putut odihni pe polul totemic sau ce naiba o fi, din spatele holului, s tergem cteva dintre imaginile ascuite alturi de acel loc, s instalm Nu, am spus. Dara, evident, s-a prins c cineva a vizitat locul probabil chiar acum ultima dat, cnd aproape c m-a surprins. Imaginea a fost schimbat din cauza asta. Exist doar dou ci evidente s ajungi aici s transpori ceva fr putere, precum ai sugerat, i s curei multe tacmuri nainte de a ne cra. Sau s mreti turaia inelului i s levitm pn n locul cu pricina. Prima variant ne-ar lua prea mult i probabil ne-ar face s fim descoperii. A doua ar solicita att de mult putere, nct sigur ar activa nite paznici magici pe care i-a instalat n zon. M apuc de bra i m conduse pe lng imagine. Trebuie s vorbim, spuse,

conducndu-m ntr-un alcov unde se afla o bncu. Se aez i i ncruci braele. Trebuie s tiu ce naiba se ntmpl, spuse. Nu pot fi de ajutor dac nu sunt pus la curent. Care e legtura dintre brbat i capel? Mi-am dat seama ce a vrut s-mi zic mama cnd mi-a spus: Caut-l n Iad, am explicat. Podeaua din capel conine nite reprezentri stilizate ale Curii i ale Amberului, nscrise pe lespezi. La extremele Curii e o reprezentare a Iadului. N-am pus niciodat piciorul n zona aia cnd am vizitat capela. Pun pariu c e o cale localizat acolo, i c la cellalt capt e locul unde e ntemniat. ncepu s dea din cap n timp ce vorbeam. Deci aveai de gnd s ptrunzi i s-l eliberezi? ntreb. Exact.

 Spune-mi, aceste ci trebuie s funcioneze n ambele direcii? rosti. Pi, nu Oh, neleg unde vrei s ajungi. D-mi o descriere mai detaliat a capelei, spuse. Am nceput s fac asta. Acel cerc magic de pe podea m intrig, spuse. Poate fi un mijloc de comunicare cu el fr a exista riscul prezenei. Un fel de schimb de imagini, poate. S-ar putea s trebuiasc s rtcesc mult timp ca s-mi dau seama, am spus, doar dac n-am noroc. Ceea ce propun s facem este s levitm, s intrm, s folosim calea ctre Iad ca s ajungem la el, s-l eliberm, i s ieim naibii afar. Fr subtilitate. Fr finee. Dac ceva nu iese aa cum ne ateptm, ne croim calea cu inelul. Va trebui s ne micm repede, pentru c vor fi pe urmele noastre de ndat ce vom ncepe. Privi dincolo de mine mult vreme, ca i

cnd ar fi gndit profund. n cele din urm, ntreb: Exist vreo ans ca paznicii ei s fie oprii din greeal? Hm. Trecerea unui curent magic din Iadul real, presupun. Cteodat i scuip afar. Ce ar caracteriza aceast trecere? Un depozit magic sau o transformare, am spus. Ai putea contraface un astfel de fenomen? Presupun. Dar care ar fi scopul? Ei tot ar investiga, i cu Corwin plecat, i-ar da seama c a fost doar o fest. Efortul ar fi n zadar. Chicoti. Dar el nu ar lipsi, spuse. i voi lua locul. Nu te pot lsa s faci asta! E alegerea mea, spuse. Dar va avea nevoie de timp dac ne va ajuta s-i oprim pe Dara i Mandor s adnceasc conflictul din-

tre Puteri dincolo de Prbuirea Modelului. Am oftat. E singura cale, spuse. Presupun c ai dreptate. i desfcu braele, se ntinse, i se ridic n picioare. Hai s-o facem, spuse. A trebuit s elaborez o vraj, o chestie pe care nu o mai fcusesem recent m rog, jumtate dintr-o vraj, cu efecte njumtite, n timp ce aveam inelul pregtit s-o alimenteze. Apoi am ntins-o ntr-o legtur de-a lungul imaginii, transformnd buci din spade n flori, la nivel molecular. n timp ce fceam asta, am simit o furnictur care eram sigur c e alarma psihic, lund act de cele ntreprinse i raportnd centrului. Apoi am chemat mult putere i ne-am ridicat. Am simit smucitura cii pe msur ce ne apropiam. Am fost aproape mort. Ne-am lsat purtai prin ea.

Fluier ncet, privind capela. Distracie plcut, am spus. E tratamentul pe care l primete un zeu. Mda. Prizonier n propria biseric. ncepu s mearg ncet de-a lungul camerei, desfcndu-i centura ntre timp. O nlocui cu cea de pe altar. Bun copie, spuse, dar nici mcar Modelul nu poate duplica Grayswandir. Credeam c o parte a Modelului e reprodus pe lam. Poate c este pe partea cealalt, spuse. Ce vrei s spui? ntreab-l cndva pe cellalt Corwin, spuse. Are legtur cu ceva despre care vorbeam noi recent. Se apropie i mi pas pachetul letal arm, teac, centur. Fii drgu i du-i-le lui, spuse. Am nctrmat-o i am atrnat-o peste cap i umr.

 Bine, i-am spus. Ar fi cazul s ne micm. M-am ndreptat ctre colul ndeprtat al capelei. Pe msur ce m-am apropiat de zona unde era reprezentat Iadul, am simit inconfundabila smucitura a cii. Evrika! am spus, activnd canalele inelului. Urmeaz-m! Am pit mai departe i m lu de-acolo. Am ajuns ntr-o camer cu o suprafa cam de patru metri ptrai. Acolo se afla un stlp de lemn n centru, i podeaua era din piatr cu paie rspndite pe ea. Cteva dintre lumnrile mari, ca cele din capel, erau rspndite n jur. Pereii erau din piatr pe dou pri, pe celelalte din lemn. Pereii din lemn aveau ui de lemn fr zvor. Unul dintre pereii de piatr avea o u de metal masiv, cu gaura cheii n partea stng. O cheie, care prea de mrime potrivit, atrna de cuiul din stlp.

Am luat cheia i am verificat-o repede la ua de lemn din dreapta mea, descoperind un butoia cu ap, un polonic i o varietate de vase, ceti, unelte. n spatele celeilalte ui erau cteva pturi i un morman de hrtie igienic. Am traversat spre ua de metal i am ciocnit cu cheia. N-am primit niciun rspuns. Am bgat cheia n broasc i mi-am simit tovarul lundu-m de bra. Mai bine lasa-m pe mine s fac asta, spuse. Gndesc ca el, i cred c sunt mai n siguran. A trebuit s fiu de acord cu nelepciunea acestei afirmaii, i m-am dat n lturi. Corwin! strig. Te eliberm! E fiul tu Merlin i cu mine, dublura ta. Nu sri la mine cnd voi deschide ua, okay? Vom sta nemicai i vei putea arunca o privire. Deschide-o, veni o voce dinuntru. Aa am fcut, i am stat acolo.

 Ia te uit? rsun vocea pe care mi-o aminteam, n sfrit. Voi prei reali. Suntem, spuse fantoma lui, i ca de obicei, n timpuri ca astea, trebuie s te grbeti. Mda. Se auzi un zgomot de pai ncei, i cnd apru, i proteja ochii cu mna stng. Are vreunul dintre voi o pereche de ochelari de soare? Lumina mi face ru. La dracu! am spus, gndindu-m c ar fi trebuit s mi treac prin cap asta. Nu, i dac trimit dup ei Logrusul s-ar putea s m localizeze. Mai trziu, mai trziu. Voi privi cu coada ochiului i m voi mpiedica. Hai s ieim dracului de aici. Fantoma lui intr n celul. Acum f-m brbos, slab i nesplat. Lungete-mi prul i murdrete-mi hainele, spuse. Apoi ncuie-m. Ce se ntmpl? ntreb tatl meu.

 Fantoma ta i va lua locul n celul pentru o vreme. E planul tu, rosti Corwin. F ce spune fantoma. i am fcut. Se ntoarse i i ntinse mna n celul. Mulumesc, amice. Plcerea mea, rspunse cellalt, strngndu-i mna. Mult noroc! Pe curnd. Am nchis i am ncuiat ua celulei. Am atrnat cheia n cuiul ei i l-am condus spre cale. Am trecut prin ea. El i ls minile n jos n timp ce intram n capel. Lumina trebuia s fie suficient acum pentru el ca s se poat descurca. Se ndeprt de mine i se ndrept ctre altar. Ar fi mai bine s plecm, Tat. Chicoti cnd ajunse la altar, ridic o lumnare aprins i o folosi ca s le aprind pe celelalte care aparent se evaporaser. Am urinat pe propriul mormnt, rosti el. Nu pot trece peste plcerea de a-mi aprinde

o lumnare n propria biseric. ntinse mna stng n direcia mea fr s m priveasc. D-mi-o pe Grayswandir, spuse. Am scos-o i i-am nmnat-o. O fix i o nctrm peste mijloc, slbind-o n teac. Bun. Acum ce urmeaz? ntreb. Am gndit repede. Dac Dara fusese avertizat c ieisem prin perete ultima dat o posibilitate distinct, dac inem seama atunci i pereii pot fi o capcan mascat ntr-o oarecare msur. Pe de alt parte, dac ne ntorceam pe calea pe care venisem, puteam ntlni pe cineva grbindu-se n direcia asta ca s rspund la alarm. La dracu! Haide, am spus, activnd inelul, pregtit s ne fac nevzui n ochii unui intrus. Va fi periculos pentru c implic levitaia la ntoarcere. L-am susinut din nou i ne-am apropiat

de cale. Ne-am nfurat n energii, i ne-am ridicat deasupra cmpului de lame i flori pe msur ce ne ndeprtam. Se auzeau zgomote de pai de pe coridor. Ne-am rsucit spre alt loc. Ne-am dus n apartamentul lui Jurt, care nu prea un loc n care s vin cineva cutnd un brbat care era nc n celula lui; i tiam c Jurt nu avea nevoie de camer chiar atunci. Corwin se tolni pe pat i se uit cu ochii pe jumtate nchii la mine. Apropo, spuse, mulam. Oricnd, i-am rspuns. Cunoti calea n jurul acestui loc destul de bine? spuse. Nu pare s se fi schimbat att de mult, i-am rspuns. Atunci ce-ai zice s dai o rait pe la frigider, ct timp mprumut eu foarfecele i briciul fratelui tu pentru un ras rapid i un

tuns. Ce i-ar plcea? Carne, pine, brnz, vin, poate i o bucat de plcint, spuse. Doar s fie proaspt i mult. Apoi vei avea multe de povestit. Presupun c am, am spus. i aa mi-am fcut drum pe la buctrie, n jos pe holuri cunoscute, i ci pe care le traversasem, copil fiind. Locul era luminat doar de cteva lumnri ascuite, focurile sczuser. Nu era nimeni n jur. Am fcut un raid i n cmar, punnd grmad pe o tvi diferitele tipuri de hran cerute, adugnd cteva buci de fructe aflate la ndemn. Aproape c era s scap sticla cu vin cnd am auzit un sunet ascuit de respiraie aproape de ua pe care intrasem. Era Julia, ntr-un halat de mtase bleu. Merlin! M-am ndreptat ctre ea.

 i datorez cteva scuze, i-am spus. Sunt gata s i le ofer. Am auzit c te-ai ntors. Am auzit c urmeaz s fii rege. Haios, i eu am auzit la fel. Deci ar fi un gest lipsit de patriotism s stau suprat, nu? N-am vrut s te rnesc niciodat, am spus. Nici fizic, nici n alt fel. Dintr-o dat, ne ineam n brae. Trecu mult timp pn cnd rosti: Jurt spune c suntei prieteni acum. ntr-un fel cred c chiar suntem. Am srutat-o. Dac vom fi vreodat din nou mpreun, spuse, probabil c ar ncerca s te omoare din nou. tiu. De data asta consecinele ar putea fi chiar cataclismice. Unde te duci acum? Am o sarcin de ndeplinit, i mi va lua

cteva ore. Ce-ar fi s treci pe aici cnd termini? Avem multe de vorbit. Momentan stau ntr-un loc numit Camera Vistieriei. tii unde vine asta? Da, am spus. E o nebunie. Ne vedem mai trziu? Poate. A doua zi am cltorit spre Rim, pentru c am auzit spunndu-se c scufundtorii-nAbis cei care caut artefacte ale creaiei dincolo de Rim i suspendaser operaiunile pentru prima dat ntr-o generaie. Cnd i-am ntrebat, mi-au spus despre activiti periculoase din adncuri vrtejuri, aripi de foc, bubuituri ale materiei nou create. Stnd ntr-un loc retras i uitndu-m n jos, am folosit inelul pe care l purtam pentru a-l ntreba pe cel pe care nu-l aveam asupra mea. Cnd am ndeprtat scutul de

protecie n care l pusesem, ncepu o mic litanie: Du-te la Mandor. ncoroneaz-te. Vezi-i fratele. Vezi-i mama. ncepe pregtirile. L-am nfurat din nou i l-am pus deoparte. Dac nu acionez curnd, urma s m suspecteze c m aflu sub controlul lui. mi psa? A fi putut s dispar, poate plecnd cu tatl meu, ajutndu-l cu indiferent ce nebunie s-ar fi abtut asupra Modelului su. A fi putut chiar s las amndou inelele acolo, mrind forele n acel loc. A fi putut la fel de bine s m bazez pe propria magie ntr-o clipit. Dar Problema mea era chiar aici. Am fost crescut i pregtit s fiu un perfect ratat regal, aflat sub controlul mamei mele, i posibil al fratelui meu, Mandor. Iubeam Amberul, dar iubeam la fel de mult i Curile. Zburnd ctre Amber, asigurndu-mi n acelai timp

spatele, nu mi-a mai fi rezolvat problemele personale dect fugind cu tatl meu sau ntorcndu-m pe Umbra Pmnt, de care de asemenea mi psa, cu sau fr Coral. Nu. Problema era aici i n mine. Am invocat o cea ca s m poarte ctre o cale superioar pentru a m duce napoi la Sawall. n timp ce cltoream, m gndeam la ce ar trebui s fac, i mi-am dat seama c mi-era fric. Dac lucrurile ar fi fost mpinse prea departe, cum de altfel era posibil, era o mare probabilitate s mor. Ca alternativ, s-ar putea s fiu nevoit s omor pe cineva pe care nu voiam. n oricare dintre situaii trebuia s existe o soluie, altfel nu mi-a fi gsit niciodat linitea la acest pol al existenei mele. Mergeam alturi de un uvoi purpuriu, sub un soare verde i un cer perlat. Am chemat o pasre mov cu cenuiu, care a venit i s-a aezat pe umrul meu. M-am gn-

dit s-o expediez ctre Amber cu un mesaj pentru Random. Orict a fi ncercat, oricum, nu reueam s alctuiesc un simplu bileel. Prea multe lucruri depindeau de altele. Rznd, am eliberat-o i am fcut un salt, ndeprtndu-m de mal, unde am tiat-o pe alt cale, pe deasupra apei. Rentors la Sawall, mi-am croit drum prin sala cu sculpturi. Deja tiam ce trebuie s ncerc s fac i cum s procedez. Am stat n acelai loc ca i mai nainte cu ct timp n urm? privind structurile masive, figurile simple i cele nclcite. Ghost? am spus. Eti prin preajm? Nu veni niciun rspuns. Ghost! am strigat mai tare. M auzi? Nimic. Am scos la iveal Atuurile, l-am ales pe cel pe care-l foloseam pentru Ghostwheel, cercul luminos. L-am privit cu ceva concentrare, dar se r-

cea al naibii de ncet. Era de neles, lund n calcul nite zone ciudate ale spaiului ctre care ddea acest hol. Era enervant. Am ridicat inelul. Folosindu-l aici, la nivelul pe care-l ncercam, ar fi ca i cnd a fi activat alarma pentru hoi. Amin. Am atins Tarotul cu o linie de for subtil, ncercnd s mresc sensibilitatea instrumentului. Mi-am meninut concentrarea. Din nou nimic. L-am susinut cu mai mult for. A urmat o rcire evident. Dar nu s-a creat un contact. Ghost! am zis printre dinii ncletai. E important. Vino la mine! Niciun rspuns. Aa c am trimis energie n obiect. Cartea ncepu s strluceasc i cristale de ghea se formar pe ea. Clinchete slabe se auzeau n jurul crii. Ghost! am repetat.

O prezen slab se fcu simit, i am pompat mai mult energie n carte. Se fcu buci n mna mea, i am prins-o ntr-o ncletare de fore, innd toate bucile mpreun, artnd ca un vitraliu micu. Am continuat s privesc prin el. Tat! Am probleme! auzii atunci. Unde eti? Ce s-a ntmplat? am ntrebat. Am urmat entitatea pe care am ntlnit-o. Am urmrit-o, orice ar fi fost. Aproape ca o abstracie matematic. Pe nume Kergma. Am fost prins aici, ntr-o ciudat interfa dimensional, unde nc m nvrt. M-am distrat pn atunci O tiu bine pe Kergma. E o piicher. Pot simi situaia ta spaial. Sunt pe cale de a trimite cteva explozii energetice pentru a contraataca rotaia. Anun-m dac sunt probleme. Imediat ce eti n stare s vii aici prin Atu, spune-mi i vino.

Am pulsat-o prin inel, iar efectul de frn ncepu. Cteva momente mai trziu, el m inform: Cred c pot s scap acum. Vino, atunci. Deodat, Ghost fu acolo, nvrtindu-se n jurul meu ca un cerc magic. Mulam, tat. i sunt recunosctor. Anun-m dac apare ceva Chiar e, am spus. Ce? Micoreaz-te i ascunde-te undeva pe mine. La ncheietur e okay? Desigur. Se conform. Apoi: De ce? ntreb. S-ar putea s am nevoie de un aliat pe nepus mas. mpotriva a ce? A orice, am spus. ncepe spectacolul.

 Nu-mi place cum sun. Atunci las-m. N-o s-i port pic. N-a putea face asta. Ascult, Ghost. Chestia asta a luat proporii, i trebuie pus punct acum. Eu Aerul ncepu s strluceasc n dreapta mea. tiam ce nseamn. Pe mai trziu, am spus. Stai nemicat. i apru o u, i se deschise, pentru a permite intrarea unui con de lumin verde: ochi, urechi, nas, gur, membre, micndu-se n jurul aspectului su aproape marin una dintre cele mai inspirate forme demonice pe care am vzut-o n ultima vreme. i bineneles, am recunoscut trsturile. Merlin, spuse el. Am simit c foloseti inelul aici. M-am gndit c va fi aa, am rspuns, i sunt la dispoziia ta, Mandor. Pe bune? n toate sensurile, frate.

 Incluznd i un aspect al succesiunii? Mai ales asta. Excelent. i cu ce treab te afli aici? Cutam ceva ce am pierdut. Asta poate s atepte pe alt zi, Merlin. Avem multe de fcut acum. Da, ai dreptate. Deci ia-i o form mai plcut i vino cu mine. Trebuie s discutm msurile pe care le vei lua pentru asumarea tronului ce Case trebuie s fie distruse, care s fie scoase n afara legii Trebuie s vorbesc cu Dara imediat. A prefera mai degrab s facem alte treburi, acum. Hai! Preschimb-te, i hai s plecm. tii unde se afl ea acum? La Gantu, cred. Dar ne vom confrunta cu ea mai trziu. Nu se ntmpl s ai la tine Atuul ei, nu-i aa?

 M tem c nu. Bnuiam c ai la tine un set propriu. Am. Dar al ei a fost iremediabil distrus ntr-o noapte cnd eram beat. Nu conteaz, spuse. O vom vedea mai ncolo, dup cum i ziceam. Am deschis canale ale inelului n timp ce vorbeam. L-am prins n centrul unui vrtej de fore. Puteam vedea transformrile produse asupra lui i a fost o treab uoar s-l readuc la starea iniial, fcnd s se prbueasc conul verde, rotitor, devenind un om cu prul alb, mbrcat n alb i negru, i prnd foarte nervos. Merlin! ip el. De ce m-ai schimbat? Chestia asta m fascineaz, am spus, fluturnd inelul. Vroiam doar s vd dac pot s-o fac. Acum ai vzut, spuse. Te-a ruga s m readuci la forma iniial i s gseti o form potrivit pentru tine.

 O clip, am spus, n timp ce ncerca s se topeasc i s curg. Te vreau exact aa cum eti. L-am inut n ciuda rezistenei sale, i am desenat un dreptunghi incandescent n aer. O serie de micri rapide l-au umplut cu o form dur a mamei mele. Merlin! Ce faci? ip el. Am oprit eforturile sale de a scpa prin intermediul unei vrji de transport. E timpul unei discuii, am anunat. Rezist cu mine. Nu doar c meditam asupra acestui Atu improvizat pe care l ineam atrnat n faa mea, dar pe care practic l atacam cu ncrctura energetic pe care o fceam s treac prin trupul i prin spaiul din jurul meu. Dintr-o dat, Dara sttea n cadrul pe care l creasem nalt, de culoarea crbunelui, ochii, flcri verzi. Merlin! Ce se ntmpl? ip ea.

Nu mai auzisem ca asta s fi fost fcut nainte, dar am meninut contactul, dorindu-mi prezena ei, i am distrus cadrul. Sttu n faa mea, nalt de peste doi metri, pulsnd de indignare. Ce nseamn asta? ntreb. Am prins-o aa cum am fcut i cu Mandor i am micorat-o la scar uman. Democraie, am spus. Hai s artm toi la fel pentru un minut. Nu-i amuzant, rspunse, n timp ce ncepu s se transforme la loc. I-am anulat efortul. Nu, nu e, i-am rspuns. Dar am solicitat aceast ntlnire i va fi condus dup condiiile mele. Foarte bine, spuse ea, dnd din umeri. Ce-i att de urgent? Succesiunea. Treburile sunt aranjate. Tronul e al tu. i creatura cui voi fi eu? Am ridicat m-

na stng, spernd c nu au vreo cale de a diferenia un inel de cellalt. Chestia asta mi ofer puteri uriae. De asemenea, se ncarc i pentru folosina lor. Purta o vraj pentru controlul asupra purttorului. A fost a lui Swayvill, zise Mandor. i l-am dat atunci cnd te-am obinuit cu fora prezenei lui. i da, exist un pre. Purttorul trebuie s ajung la o nelegere cu el. M-am luptat cu el, am minit, i sunt stpnul lui. Dar problemele principale nu erau de ordin cosmic. Erau constrngeri ale propriei tale instalri. Nu neg, spuse el. Dar exista un motiv foarte puternic pentru prezena lor. Aveai ndoieli n privina prelurii tronului. Am considerat necesar s adaug un element de constrngere. Am dat din cap. Nu ndeajuns de bun, am spus. Era mai mult dect asta. Era ceva creat pentru a m

face s m supun ie. Necesar, rspunse el. Ai fost plecat. Ai lipsuri n privina cunoaterii scenei politice locale. Nu te puteam lsa s iei friele i s pleci pe drumul tu nu n vremuri ca astea, cnd gafele pot fi costisitoare. Casa avea nevoie de nite mijloace s te controleze. Dar asta ar fi durat numai pn cnd educaia ta ar fi fost complet. D-mi voie s m-ndoiesc de tine, frate, am spus. Se uit la Dara, iar aceasta ddu ncet din cap. Are dreptate, spuse ea. i nu vd nimic ru n acest control temporar, pn cnd nvei cum stau lucrurile. Sunt prea multe n joc pentru a permite altceva. A fost o vraj de supunere, am spus. M-ar fora s iau tronul, ca s urmez ordinele. Mandor i linse buzele. Era prima dat

cnd l vedeam trdnd un semn de nervozitate. M-a fcut imediat s m ngrijorez dei am realizat, puin mai trziu, c ar fi putut s fie o abatere a ateniei calculat. M-a fcut imediat s m feresc de el; i, bineneles, atacul a venit din partea Darei. Un val de cldur m cuprinse. Mi-am mutat ntr-o clipit atenia, ncercnd s ridic o barier. Nu era un atac mpotriva persoanei mele. Era ceva linititor, coercitiv. Mi-am ncletat dinii n vreme ce m luptam pentru a-l ine la distan. Mam! am scrnit. Trebuie s restaurm regulile, spuse ea fr nicio inflexiune n voce, mai mult lui Mandor dect mie. De ce? am ntrebat. Primeti ceea ce vrei. Tronul nu e suficient, zise ea. Nu am ncredere n tine la chestia asta, iar ncrederea va fi necesar. Niciodat nu ai avut ncredere n mine,

am spus, ndeprtnd resturile vrjii ei. Nu-i adevrat. mi spuse ea, i asta e o chestie tehnic, nu una personal! Oricum ar fi, am zis, nu cred o iot. Mandor ndrept o vraj paralizant ctre mine, pe care am ndeprtat-o, pregtit acum pentru orice. n timp ce fceam asta, Dara m-a lovit cu o lucrare elaborat pe care am recunoscut-o ca fiind o Furtun a Confuziei. Nu aveam de gnd s ncerc s le in piept amndurora, vraj dup vraj. Un vrjitor bun ar putea s foloseasc vreo jumtate de duzin de vrji majore. Folosirea lor judicioas este n general suficient ca s faci fa mai multor situaii. ntr-un duel vrjitoresc, strategia implicat reprezint o parte major a jocului. Dac ambele pri mai stau nc n picioare atunci cnd vrjile au fost epuizate, atunci sunt reduse la stadiul de a lupta cu energiile primare. Cel care controleaz cea mai mare cantitate, are c-

tigul asigurat. Am ridicat o umbrel mpotriva Furtunii Confuziei, parnd Bta Astral a lui Mandor, meninndu-m pe poziii mpotriva Clivrii Spiritului Mamei, pstrndu-mi logica prin Fntna ntunericului a lui Mandor. Vrjile mele majore au trecut toate i nu am mai lansat altele noi de cnd am nceput s m bazez pe inel. Eram deja redus la condiia de a m baza numai pe energiile primare. Din fericire, inelul mi-a dat control asupra lor, mai mult dect am avut vreodat. Tot ce aveam de fcut era s-i forez s-i foloseasc vrjile, apoi toate trucurile vor fi scoase din joc. I-a epuiza, i-a seca de puteri. Mandor se strecur printr-o parte, rnindu-m n vitez cu un Porc Spinos Electric. L-am parat cu un zid de for, aruncndu-l ntr-un sistem de discuri rotitoare, care plpiau n toate direciile. Dara se preschimb ntr-o flacr lichid,

nvrtejindu-se, trecnd prin aer, prin cercuri i prin cifre de opt, n timp ce avansa i se retrgea, aruncnd balonae de euforie i durere care s graviteze n jurul meu. Am ncercat s le ndeprtez, ntr-un vrtej de uragan, sprgnd minunata fa de porelan, ridicnd turnuri, grupuri de familii sparte, geometrii scnteietoare. Mandor se transform n nisip, care se filtra nspre aval prin structura deasupra creia se ntindea, devenind un covor galben, trndu-se spre mine. Am ignorat efectele i am continuat s-i atac cu energie. Am azvrlit covorul n flcri i am revrsat o fntn plutitoare asupra lor. Luptnd cu focuri mici n hainele i prul meu, mi-am forat contiina nspre zonele mai amorite din umrul i piciorul stng. Simeam cum m fac buci i m recompuneam iar, n timp ce nvingeam vraja de Destrmare a Darei. Am spart Balonul de Diamant al lui Mandor i am nghiit Lanu-

rile Eliberrii. n trei ocazii, am renunat la forma mea uman pentru chestii mai potrivite, dar m-am rentors mereu la ea. Nu am mai avut parte de asemenea antrenament nc de la examenul meu final cu Suhuy. Dar ultimul avantaj era categoric al meu. Ultima lor ans real a fost luat prin surprindere, i asta dispruse acum. Am deschis toate canalele inelului, lucru care poate c l-a intimidat i pe Model dei, acum mi-am dat seama, mi-a aplicat o lovitur fr sens. L-am prins pe Mandor ntr-un con de for care l-a transformat ntr-un schelet i l-a recompus ntr-o secund. Dara era mai greu de capturat, dar cnd am atacat-o cu toate canalele, m-a lovit cu o Vraj Orbitoare pe care o inuse ca rezerv, singurul lucru care a salvat-o de posibilitatea de a se transforma ntr-o statuie aa cum intenionasem. n loc de asta, a lsat-o ntr-o form mortal i a restricionat-o la micri lente.

Am scuturat capul i m-am frecat la ochi. Luminile dansau n faa mea. Felicitri, spuse ea, dup o rotaie de aproape zece secunde. Eti mai bun dect mi-am imaginat. i nc nu am terminat, am rspuns, respirnd adnc. E timpul s-i fac ce mi-ai fcut i tu mie. Am nceput s creez lucrarea care i-ar fi trecut sub controlul meu. Atunci am remarcat zmbetul ei firav. Am crezut c am putea s-i inem piept, zise ea, n timp ce aerul ncepu s strluceasc n fata ei. M-am nelat. Semnul Logrusului lu form n faa ei. Imediat, trsturile ei devenir mai pline de via. Apoi am simit privirea teribil a Logrusului. Cnd mi se adres, vocea mi-a sfiat sistemul nervos. Am fost chemat, spuse, s m ocup de

atitudinea ta recalcitrant, oh tu omule care vei fi rege. Apoi se auzi ceva de jos prbuindu-se, n timp ce casa oglinzilor se fcu ndri. Am privit ntr-acolo. La fel i Dara. Mandor, zbtndu-se acum s se ridice n picioare, a fcut ntocmai. Oglinzile s-au ridicat n aer i s-au ndreptat ctre noi. Ne-au atacat pe toi, reflectnd i re-reflectndu-ne confruntarea din toate unghiurile. Peisajul era uluitor, pentru c spaiul nsui prea cumva ndoit, rsucit n apropierea noastr. i n fiecare imagine eram nconjurai de un cerc de lumin, dei nu-i puteam detecta sursa exact. Sunt de partea lui Merlin, zise Ghost de undeva. Structur! zise Semnul Logrusului. Ai fost o piedic pentru mine n Amber. i o mic piedic pentru Model de asemenea, observ Ghost. ntr-un fel, se echili-

breaz. Care-i sunt dorinele acum? Jos minile de pe Merlin, zise Ghost. El va conduce aici, i la fel de bine va domni. Nicio constrngere asupra lui. Luminile lui Ghost ncepur s se nvrt. Am pulsat inelul, am deschis toate canalele, spernd c-l voi localiza pe Ghost i-i voi oferi acces ctre energiile sale. Totui, nu pream a reui s creez contactul. N-am nevoie de asta, tat, afirm Ghost. Accesez eu nsumi surse n Umbr. Ce doreti pentru tine, structur? ntreb Semnul. S-l protejez pe cel care ine la mine. i pot oferi mreie cosmic. Mi-ai mai oferit. Te-am refuzat i atunci, i aminteti? mi amintesc i mi voi aminti. Un tentacul ascuit al unei figuri care i schimba constant forma naint ctre unul

dintre cercurile de lumin. Izbucni o flacr orbitoare atunci cnd s-au ciocnit. Cnd am putut iar s vd, nimic nu se schimbase. Foarte bine, spuse Semnul. Ai venit pregtit. nc nu e timpul s m consum pentru distrugerea ta. Nu atunci cnd o alta m ateapt pentru a cdea. Doamn a Haosului, rosti, trebuie s-i onorezi dorina lui Merlin. Dac domnia lui va fi un lucru prostesc, se va distruge prin propriile aciuni. Dac va fi chibzuit, vei ctiga ceea ce ai dorit, fr alte intervenii. Expresia de pe faa ei era una de nencredere. Te vei da napoi din faa unui fiu al Amberului i a jucriei lui? ntreb ea. Trebuie s-i oferim ceea ce vrea, spuse, pentru moment. Pentru moment Aerul scri cnd dispru. Mandor afi cel mai mic zmbet, reflectat n infinitate. Nu-mi vine s cred, spuse ea, devenind o

pisic cu chip de floare, apoi un copac din flcri verzi. Crezi ce vrei, i spuse Mandor. A ctigat. Copacul scnteie tomnatic, apoi se fcu nevzut. Mandor ddu din cap nspre mine. Sper doar c tii ceea ce faci, spuse. tiu ce fac. Ia-o cum vrei, spuse, dar dac ai nevoie de sfaturi, voi ncerca s te ajut. Mulam. Vrei s discutm asta la prnz? Nu chiar acum. Ridic din umeri i deveni un vrtej albastru. Pe mai trziu, rsun din vrtej vocea, nainte s dispar. Mersi, Ghost, am zis. Sincronizarea ta a devenit tot mai bun. Haosul are o slbiciune n minus, rspunse el.

Am gsit nite veminte curate, argintii, negre, gri i albe. Le-am luat cu mine napoi n apartamentul lui Jurt. Aveam o poveste lung de spus. Am mers pe crri puin btute, trecnd prin Umbr, ajungnd, ntr-un trziu, pe cmpul final de btlie al Rzboiului Prbuirii Modelului. Locul se vindecase de-a lungul anilor, fr s lase vreun indiciu despre toate cte se ntmplaser acolo. Corwin l privi n tcere mult timp. Apoi, se ntoarse ctre mine i spuse: Va dura ceva pentru a pune lucrurile n ordine, pentru a crea un echilibru permanent, pentru a-i asigura stabilitatea. Da. Crezi c poi s ii n armonie lucrurile aici, pentru o perioad? Asta e ideea, am spus. Voi face tot ce-mi st n putin. Asta e ceea ce poate s fac fiecare din-

tre noi, spuse. Okay, desigur c Random trebuie s afle ce s-a ntmplat. Nu sunt sigur de reacia lui, avndu-te pe tine ca oponent, dar asta-i situaia. Transmite-i salutrile mele, i lui Bill Roth de asemenea. ncuviin. i mult noroc, zise. nc exist mistere printre mistere, te in la curent cu ceea ce mai aflu ntre timp. naint spre mine i m mbri. Apoi: Tureaz inelul la i trimite-m napoi n Amber. Este deja turat, am zis. La revedere. i salutare, rspunse, din coada unui curcubeu. Apoi m-am rsucit, pentru a urma lungul drum napoi ctre Haos.

SFRIT