NTLNIRE

N
ATLANTICUL
DE SUD
DOUGLAS REEMAN

Crucitoarelor auxiliare Kawal- pindi, Jervis Bay, Laurentic, Dunvegan Castle i celorlalte nave care
au brzdat mrile n timp de pace i au pierit n rzboi atunci cnd patria le-a cerut-o, Snt mormntul
unui vas ce-a euat; dar tu continu s pluteti: cci noi, de n-om mai fi, voi, cei ce rmnei, marea vei
cutreiera.
(Din The Greek Anthology")

SCAPA
Humberul cu caroseria vopsit n culori de camuflaj se opri la destinaie, cu bara din fa la numai
civa pai de marginea cheiului, vibrnd zgomotos, dorind parc s-o porneasc din nou la drum.
Micua oferi, nrolat n Women's Royal Navy Service", [1] nfofolit pn peste urechi mpotriva
frigului puternic de afar, opri tergtoarele de parbriz i spuse:
Am ajuns, domnule comandor.[2] Trebuie ku soseasc o alup dintr-o clip-n alta.
Se ntoarse puin i singurul pasager al mainii i rspunse:
Nu opri tergtoarele. Nu nc.
Ignorndu-i mirarea, cpitanul-comandor Andrew Lindsay se aplec n fa, ncercnd s strpung cu
pri- virea-i, aparent lipsit de expresie, parbrizul brzdat de picturile de ploaie.
Cenuiu. Totul era cenuiu. Conturul nedefinit al insulelor, cerul, formele variate ale navelor smucind
n cabluri sub vnt i ploaie. Apele uriaei rade naturale de la
Scapa Flo'w erau plumburii, singura licrire do via constituind-o tfirtcjurile curentului de ap produs
de maree i zbuciumul curenilor submarini.
Scapa. Acest cuvnt era suficient. Volume ntregi s-au scris despre miile de marinari ai celor dou
rzboaie mondiale. Umezeal i frig. Furtunile violente i marea nverunat fceau ca numai cei mai
iscusii s poat trece cu bine printre stncile i insuliele nconjurtoare.
Cercetnd cu privirea vasele ancorate, se ntreb cum arat oare cel sortit s-l comande? Nu puteai ti
niciodat pn nu primeai ordinul, cu toat studierea atent a crilor i rapoartelor informative. Nici
chiar cei de ta Cartierul General al Marinei, din Kirkwall, nu i-au putut fi de folos.
H.M.S. * Benbecula, un crucitor auxiliar, fusese la echipare mai bine de ase luni, iar acum i atepta
noul comandant. n timpul agitatei traversri a estuarului Pentland, venind de pe coasta scoian,
vzuse cam o duzin de marinari tineri cu privirea aintita asupra lui. n ochii lor naivi putndu-se citi:

curiozitate, speran, sau, poate, chiar sentimentul pe care l ncerca el nsui - resemnare. Un lucru
sigur: erau toi la fel de nevinovai ca iarba care crete dup ploaie. De fapt, multora, dup numai cteva
minute de la urcarea pe vas, li se l;u i a ru de mare.
i era doar septembrie. Al doilea septembnr d< mzbni. oferia i studia profilul, gnditoare. Pasagerul
ei n-buia s aib n jur de 33-34 de ani. Cnd l lu.i t- din faa cldirii Cartierului General. l
surprinsese privind slrada cu o bun dispoziie rar ntlnit la Scapa, l'apl << ii str- tiise interesul.
Fetelor din Wren, fiind mult mai puin numeroase dect angajaii brbai, cu greu un nou venii le mai
strnea interesul. E, totui, ceva deosebit n acesta, gndi ea. Are prul blond, mai lung dect scrie la
regulament, ochi albatri, foarte gravi."
Prea, parc, tot timpul preocupat de o problem important, ncercnd s ia o decizie. Avea o aparent
indiferen fa de el nsui, atrgtoare pentru tnra de la volan. Treptat, ns, i pierdu acest aer.
Poi s opreti acum tergtoarele, spuse ncet comandorul. Mulumesc.
Lindsay se afund n bancheta mainii, trgndu-i gulerul hainei peste urechi. Totul era cenuiu i rece.
Era nerbdtor, lacom s se testeze din nou.
tia c fata l privete i se ntreba cum arta ea fr sumedenia de haine i fulare cu care era mbrcat.
Probabil c avea n jur de douzeci de ani, ca mai toate fetele din Wren vzute de el n camerele
clduroase din cldirea Cartierului General. Zmbi agasat. Douzeci di- ani...
Intrase n marin la doisprezece ani, ca elev, n 1920. Acum douzeci i unu de ani. i n tot acest timp,
nici pauz. Munc i studiu.
Cltorea i nva meserie. Zmbetul i pierise. Ca s ajung pn la urm aici. La comanda unui vas
comerial, nenorocit, care, datorit ctorva tunuri i echipajului militar, fusese numit nav de lupt.
Crucitor auxiliar". Pn i acest titlu era o nebunie.
Cred c vd o alup care se apropie, domnule comandor. i
Dintr-o dat simi din nou sentimentul de ngrijorare i nesiguran. Mcar de s-ar ntoarce pe mare la
un distrugtor. Oricare ar fi bun, chiar i unul ca btrnul Vntgeur. N-ar mai trebui s gndeasc aa!
Vengeur nu mai exista. Zcea, undeva, pe fundul oceanului, n mijlocul Atlanticului.
Zri, n deprtare, silueta alupei, cu contururi neclare, erpuind peste mustile albe ale valurilor din
prova. Mai avea puin i ajungea.
I'ar s vrea, i ls gndul s zboare la ultimul vas pe cart.' l-a comandat, ca un om care i atinge o
ran de-abia vindecat.
Primise comanda doar cu dou zile nainte de izbucnirea rzboiului. Era un distrugtor vechi, din clasa
V&W, construit n primul rzboi mondial, i ajunsese s-i ndrgeasc toate ciudeniile i capriciile.
Cnd loviturile, ncasate att de la dumani, ct i de la prieteni, au cptat amploare, Lindsay, ca
majoritatea contemporanilor si, a trebuit s-o ia de la cap, s nvee totul din nou.
Teoriile legate de tactici deveniser peste noapte un adevrat mit. Credina nezdruncinat c nimic nu
poate diminua controlul Marinei militare engleze asupra mrilor fusese mpins pn dincolo de
opiniile celor mai optimiti, n jurul lor, ns, lumea tria o nebunie - Dunkerque, cderea Norvegiei i a
rilor de Jos, capitularea Franei, cu consecina imediat a pierderii sprijinului flotei de rzboi, au
nsemnat poveri ce s-au adunat una peste alta.
Ideea apropierii dezastrului era, ns, mult mai clar pentru cei din Marina militar. Pn i din arca-l
main se putea vedea cu ochiul liber locul unde fuse e scufundat nava de linie Roydl Oak, de ctre un

U bot. Sistemele de aprare trebuiau s fie perfectate.

Cu ase luni n urm, pe cnd se afla n spital, fusese distrus crucitorul de btlie Hood, de ciitiv
puternica nav german Bismark. ntreaga Marin rmase.e uluit. Nu pentru c o nav important a
fost.scufundat. n r oui trebuie s accepi i pierderile. Dar Hood era ce\^ deosebit: nu numai o nav
de lupt, ci un simbol. Mrea, frumoas i arogant, strbtuse lumea ntreag ntre rzboaie, i
ridicase pavilionul n zeci de porturi strine, participase la ancor la reviste navale, strlucitoare n
zecile de lumini colorate i mpodobit cu pavoaz, spre deliciul vrstnicilor i tinerilor, deopotriv.
Pentru toi, era ntruchiparea marinei nsi. De neatins, un adevrat scut. i, ca o strfulgerare, un
singur punct vulnerabil i-a fost de ajuns s fie aruncat uitrii. Din sutele de marinari de pe Hood, doar
trei au mai putut fi salvai.
Poate c Vmgeur fusese cea mai aproape de realitate, gndi'el confuz. Btrn, dar ncercat i solid
construit. i-a servit echipajul cu devotament, pn n ultima clip, i amintea acel moment cu
exactitate. Parc ar fi fost ieri. Sau acum.
Nava al crei comandant era dirija escorta unui convoi ce se ndrepta spre Statele Unite. Douzeci de
vase, imperios necesare pentru a aduce proviziile pe care o naiune ntreag aflat n rzboi le atepta
cu disperare.
Dou vase comerciale fuseser torpilate i scufundate n primele trei zile, dar apoi Atlanticul trecu de
partea lor. Se strni o furtun cumplit i ntreg convoiul, serios zdruncinat, i urm drumul spre vest,
cu Vengeur n continu cutare a vaselor rtcite...
Restul escortei era format din dou Iraulere convertite i un vas de patrulare, cam de prin 1915.
Era tot ce-i putea permite cea mai faimoas flot din lume i nu s-ar putea spune ea nu a strduit s-j
merite renumele.
Probabil c invizibilele U-boturi au plonjat s" scape de furtun i au pierdut convoiul, ori, poate, s-au
ndreptat ctre vreo int mai lesne de atins. Oricum, le-ar fi fost foarte uor.
Un singur U-bot, cu un comandant mai tenace, reui s in pasul cu restul convoiului. ncerca s
loveasc cea mai bun nav, un petrolier mare i modern, care, cu puin noroc, ar aduce napoi destul
carburant, astfel nct s le ajung bombardierelor pn n Germania. S le dea o lecie nemilor.
Vntul se mai potolise, iar cerul era senin, cum nu fusese de mult. Se apropia ora ntlnirii cu
patruloarele americane, nelegere ce nesocotea neutralitatea acestora, dar care era mai mult dect
binevenit pentru navele convoiului i escorta lor.
Submarinul lans trei torpile, care, cu toat strdania nemilor, ratar de puin petrolierul. Una ns o
nimeri pe btrna Vengeur, chiar n prova babord, sub teug, i o retez pe loc, ca o secure uria. Din
fericire, tot echipajul se afla la posturile de lupt, cci altfel marinarii din bordul liber ar fi stat n
cazarma prova i ar fi murit acolo, sau s-ar fi necat odat cu partea retezat de explozie. n
cincisprezece minute, nava cobor n adncuri, cu demnitate, ca o doamn nsngerat", cum i zise,
mai trziu, timonierul.
Cinci oameni au pierit, restul echipajului a fost pescuit din brci i de pe plute de ctre un vas de
transport suedez care fusese, din ntmplare, spectator al scufundrii.'
Lindsay i afund minile n buzunarele mantalei, n- cletnd pumnii. nc un vas scufundat.
Se ntmpla din ce n ce mai des, iar acum toi preau mulumii c nu fusese torpilat petrolierul.
Era trziu. Trziu. Scrni din dini, spcrnd c se va putea abine s vorbeasc tare.
V simii bine, domnule comandor? l ntreb fata.

Ce dracu vrei s spui cu asta?

Iertai-m, i-i ndrept privirea n alt parte.
Nu,nu... i scoase chipiul i-i petrecu degetele prin pr. Simea transpiraia cum i umezea cmaa.
Team?! Eu ar trebui s-i cer scuze.
Fata l privi din nou, ntrebtoare: l - Domnule comandor?
El ridic din umeri. Apoi, brusc:
Destul! Eti cumva logodit, sau, m rog, ceva asemntor?
l privi cu fermitate.
Nu domnule, am fost. S-a curat anul trecut deasupra Hamburgului.
neleg. S-a curat". Ct de rece sun! Ce nseamn tria omului n rzboi. Cred c ar trebui s plec,
acum. Altfel, barca se va ntoarce fr mine.
- Poftii, domnule comandor. O s v ajut la bagaje.'
Se fcu c nu bag n seam protestele lui, cobor pe bolovanii udai de ploaie ai oheiului i i ddu o
mn de ajutor.
Vntul trnti ua mainii, iar Lindsay i simi faa biciuit de stropii reci i grei. n barca agitat de
valuri l ateptau, nfofolii n haine de ploaie, crmaciul i marinarul care l nsoea.
Poate ne-om mai vedea, spuse el. ncerc s zm- beasc, dar faa i rmase neschimbat, ca o masc.
l privi cu coada ochiului, fruntea i chipiul seme strlucindu-i din pricina ploii, n lumina cenuie care
i nconjura.
Poate.
Cum ai zis c te cheam?
i trase baticul ume/it de ploaie din dreptul gurii i zmbi:
Culliis, domnule. Strmb puin din nas. Eve Collins. Caraghios, nu-i aa?
Avea o j^ur frumoas. Lindsay tocmai observ c marinarul care i lua bagajele inea privirea pironit
ctre picioarele fetei.
Ai grij de tine, i mai spuse i se ndrept spre trepte, cobornd n grab la barca ce-l atepta.
Fata se ntoarse la main i se cufund n scaun, lsnd pe el urmele scurtei din molton mbibat cu
ap. n timp ce ntorcea maina, zri barca deprtndu-se n larg.
Ce tip bine", gndi ea... Se ncrunt, debreind cu violen, speriat parc de un gnd ascuns. De ce i-oi
fi dat numele? Oricum, n-o s se ntoarc." i privi chipul n oglind...Bietul de el... Ca noi toi, de
altfel, n locul sta nenorocit."
n vreme ce barca se npustea prin valurile umflate de vnt, Lindsay tmase n picioare, inndu-se eu
ambele mini de acoperi, cu privirea spre vasele ancorate n larg. Nave de linie, crucitoare grele,
distrugtoare, vase de aprovizionare, toate piturate n aceeai culoare monoton, plictisitoare. Singura
not aparte era dat de prezena pavilionului naional la pupa sau a petelor de camuflaj de pe cte o
nav din escorta Atlanticului. Ochiul su experimentat l ajut s-i fac o imagine despre fiecare... numele, clasa, unde le-a mai ntlnit... Feele i vocile din marin erau parc ale aceleiai familii. Toate
aceste nave, poate cele mai bune din ntreaga flot, stteau acum blocate aici, n Scapa, mpinse de vnt
i cureni n jurul ancorei i balizelor, ateptnd ca unitile grele germane s strpung blocada, s

ncerce s distrug convoaiele, s-i netezeasc ct mai mult diferena de fore fa de Anglia.
Bismarck fusese atacat i scufundat dup ce-l distrusese pe Hood. A fost o urmrire ai naibii de grea, la
care a participat mai toat flota englez. Graf Spee fusese scufundat de propriul echipaj, la Montevideo,
trebuind s accepte nfrngerea de ctre o for naval inferioar, dar abil. Oricum, se descurcase bine
pn atunci, scufundase destule nave engleze valoroase. Chiar i acum se zice c puternicul Tirpitz i
alte nave germane moderne i periculoase stau ascunse n fiordurile norvegiene ori n porturile franceze
capturate, de-a lungul golfului Biscaya, pndind un moment propice.
i, pn cnd acesta va sosi, toate navele de la Scapa vor trebui s zac, irosindu-se.
i ainti privirea asupra crmaciului alupei. Se ntreba, probabil, ce fel ele comandant le vine pe cap.
Va ft oare n stare s se descurce? S pstreze vasul ntreg?
Am ajuns, domnule comandor, spuse marinarul.
Lindsay i inu respiraia. Pentru un moment, n faa lui, nava aprea ca o umbr, nedesluit, ca toate
celelalte, prin perdeaua deas a ploii care nu mai contenea. I se nfia ca o stnc abrupt, de pe care
apa se scurgea iroaie.
Lindsay i studiase trecutul, nfiarea i planul, n repetate rnduri, dar, chiar fa di' distrugtorul mic
pe care-l avusese n subordine, aceasta nav ii prea greoaie i vulnerabil. Camuflajul, pavilionul
Marinei militare i cteva tunuri puteau cu greu s i schimbe aspectul.
Cele cinci sute de picioare lungime i 12 500 de tone navigasei' pe distane de mii de mile de cnd
nava fusese lansat la ap, n Clyde. n l!)l!). Nscut n perioada speranelor dearte i a omajului
puternic, a depresiunii mondiale i apatiei postbelice, nava a reprezentat mai mult o surs de locuri de
munc pentru muncitorii portului dect o speran n plus.
Cunoscut ca un vas mijlociu de linie, fcui- n mod constant ruta Londra, Brisbane, Port Said, Aden,
Colombo, Fremanlh, Adelaida, Melbourne i Sydney. Erau porturi invidiate de mai toate vasele
comerciale din lume.
Crnd marf, coresponden sau pasageri, i-a croit drum de-a lungul anilor, aducnd bani, oferind
plceri, asi- gurnd locuri de munc.
Dup Dunkerque, unde Anglia i-a dat seama c nu poate ctiga rzboiul cu una cu dou, dac l va
etig, navei urma s i se atribuie un alt rol. Vasele de pasageri transoceanice deveniser adevrate
spitale piu Iii oare sau transportoare de trupe, iar toate celelalte cargouri, petroliere sau btrne
cabotiere cu aburi fuseser aruncate n lupt, pe rutele convoaielor, s le susin. Bmbccula a
transportat i trupe, dar dimensiunile sale nu preau potrivite pentru o astfel de misiune.
Nefolosibil n transporturile mari, prea mic pentru a adposti un numr important de marinari, a fost
mutat tot timpul de pe o scen a rzboiului pe alta, ca un pion stngaci. i, n sfirit, Comandamentul
Marinei se hotr s transforme nava ntr-un crucitor auxiliar.
Putea s nfrunte cea mai neprielnic vreme i s r- mn departe de baz mai mult dect oricare alt
nav de rzboi medie. Era n stare s patruleze vastele ntinderi de ap ale Atlanticului i Islandei i s
revin pn ling coastele Danemarcei, observnd navele sprgtoare de blocad, raportnd orice
micare suspect a inamicului, evi- tnd pericolele reale. O nav de rzboi mai serioas ar fi putut, ns,
cu uurin, s-i fac bucele curma, i aa neblindat.
Rawalpindi aflase cum e s fii fcut bucele. i numai cu nou luni n urm, Jervis Bay fusese
scufundat, n timp ce ncerca s apere un convoi important, la o mie de mile deprtare de coastele
Americii. Convoiul scp nevtmat, n timp ce srmana Jervis Bay, mitraliat, n flcri, ncas obuz
dup obuz de la o nav de linie german. Distrugerea ei, sacrificiul ei au adus att mn- drie, ct i

umilin celor ce au fost n stare s prseasc ara cu o nav cu totul nepregtit pentru pericolele ce-o
ateptau.
Din goana brcii cu motor, Lindsay zri, n deprtare, gura de 152 mm a unui tun care parc-l atepta.
mi pare uor nclinat n tribord, spuse Lindsay.
Crmaciul alupei rspunse, rnjind:
Avei dreptate, domnule comandor. Din cte tiu, eu, aa a fost dintotdeauna. Un marinar btrn spune
c ar fi luat o buitur n timpul unui taifun, nainte de rzboi, i-aa a rmas.
Lindsay se ncrunt. Nu-i dduse seama c a gndit cu voce tare. Uor nclinat n tribord". i nici nu
ajunsese nc la bord!
l trecu din nou un fior de nelinite. ncerc s fug de gndurile ce ncepuser s-l chinuie. Tunuri de
152 mm, dou sute cincizeci de ofieri, subofieri i ostai, dintre care mai toi erau venii direct din
coli.
Numele secundului navei: Coss -.Jolin Goss.
Coca navei se afla acum chiar deasupra sa, iar ochii i erau aintii asupra scrii di' bord ce se prelungea
pin spre balustrada unde fee nedumerite, ntrebtoare, l ateptau. Ci pasageri or fi urcat i coborit
aceust scar? Cte amintiri, cte ilustrate or fi fost trimise de la bordul navei?
Stop! Trebuie s m opresc aici!", |
Ssttea n picioare n barca ce slta pe;.|>.'i, n timp ce omul din prova aga cangea cu o nonalan
studiat.
Pe cnd Lindsay srea din barc, mecanicul mii Hv, mai imiU.uiernd printre dini:
Bob, cum e tipul?
Crmaciul, aruncnd o privire spre figura.l- l.1 o..as, * Jui Lindsay, rspunse, cu un uierai < 111 ..r:;;
Dintr-o bucat, zu. Unul de meserie.
Nu e ca cellalt.
Mecanicul oft.
sta ori a fcut-o ele oaie i nu le d mina i ncredineze ceva mai bun, ori ne pate o nu. 1. t- i;:l,
una a dracului! Oricum, cam tot aia e, nu?
Crmaciul ascult atent uieratul sifleiei, ce ddea onorul la captul scrii de metal, i spuse,< > ton
indiferent:
Cam aa s-arat... Punei-v la treab flci i mi- cai-v iute, c v-ateapt lucruri mari!
Cellalt ngn:
Ce-ar fi s m lai, naibii, n pace! Eti un ermaci i nimic mai mult!"
Crmaciul ncerc s-i aminteasc dac se proiecta vreun film, n acea sear, la cantina trupe 1 di
uscat. Oricum, sala va fi plin pn cnd va ajunge el la mal. Privi apoi cerul monoton i ploaia. S-o ia
dracu' de Scapa!"
Lindsay se uit la marinarii aliniai, gn u de individualizat r. mantalele lor strlucitoare.
Prea un loc mai ferit. Intrarea din babord era plasat undeva ntre puntea de promenad i cea,1
brcilor i, cum vntul sufla din bordul opus, se afla inlr-un loc destul de linitit.

Bine ai venit la bord, domnule comandant! Un ofier solid fcu un pas nainte i saluta. Eu ml Coss.
Lindsay tia c Goss are 45 de ani, dar arta cu cincisprezece mai mult. Avea un maxilar puternic, o
fa sobr i, mbrcat n mantaua de ploaie, era o apariie, domi- nndu-i cu un cap pe toi ceilali.
Lindsay i strnse mna.
Mulumesc, domnule comandant secund.
Goss nu clipi i nu cobori ochii.
Am bordul liber i jumtate din oamenii de serviciu snt pe rm s aduc provizii. Muniii am primit la
Leith, nainte de a ajunge aici.
i mut privirea pentru prima oar i spuse aproape cu nfocare:
N-avei de ce s v ngrijii de mersul serviciului pe aceast nav, domnule: comandant.
Tonul lui, uor provocator i agre. iv, l fcu pe Lindsay s replice:
Asta urmeaz s vedem, nu-i aa?
Goss se ntoarse, strngnd din dini, ncercind s nu mai fac vreun comentariu.
Acesta este locotenentul Barker, domnule comandant. Se ocup de aprovizionare i stocarea proviziilor.
Are toate registrele gata de inspecie.
Lindsay distinse o fa zmbitoare, lsnd' s se vad toi dinii, i doi ochi palizi, n spatele unor
ochelari.
Bine.
Goss nu-i aprecie foarte rmill grimasa. Deveni nervos, ngasat, ostil chiar. N-a fost un ncepui pica bun.
Care naiba o fi motivul?
La rndul su, Lindsay i atribuia o parle din vin. lrau probabil cu toii mult mai ngrijorai de sosirea
noului comandant pe cit i-a dat el seama.
ncerc din nou.
- Ordinul de plecare va sosi la bord ceva mai trziu," dup-amiaz, aa c, pn atunci, nu va fi nimeni
nvoit.
De fapt, asia va dura pn voi vcd> i cum -.Iau lucrurile cu plecarea.
Surprinztor, Goss zinbi. Era mai curind o forare. Spuse apoi:
Am neles. Cei mai muli sini preocupai s arate a marinari, dect s fac vreo treab. fte au potopii
civilii tia i la ce te poi atepta de la ei V
Lindsay i privi ceasul i constat c se oprise. i aminti, atunci, cu enervare, c i-l potrivise dup
orologiul catedralei St. Magnus din Kirkwal! n momentul n care ghidul su, fata din Wren, sosise cu
maina.
Goss sesiz ncruntarea de pe faa comandantului.
Mi-e team c masa de prnz a fost strns! Dup o clip, adug: A putea s-i spun buctarului s o.
Lindsay privea n alt parte.
Nu-i nevoie. Un sandvi mi este suficient.
Nici nu-i mai amintea cnd a mncat bine, cu adevrat. ultima oar. Simea, n acel moment, cft dorete

s rmn singur. S gseasc un loc ascuns sa poat s-i adune gndurile.

Dac vrei s m urmai, domnule comandant! spuse Goss, artnd cu mna spre o scar. Cabina comandantului este sub puntea de comand. Nu s-a fcut nici o modificare, nc.
Lindsay l urm n hnite. Modificare? Ce voia oare s spun? Pe punte, mai muli marinari munceau,
dar ncerc s le evite privirea. Trecuse prea puin timp ca s poat trage concluzii. Spre deosebire de
Goss, care i dispreuia pe oameni pentru c erau civili", Marina ar fi fost ntr-o situaie al naibii de
grea fr ei. La ce se putea atepta de la o nav amrt i btrn ca asta?
i cu nclinarea de la tribord, ce este? ntreb Lindsay, pe un ton apsat.
A fost ntotdeauna... domnule comandant. Att rspunse Goss.
Cabina comandantului era spaioas, ntins pe toat Iftimea punii de comand. O scar ducea direct
la camera hrilor, la postul de radio-telegrafie, ca i la comanda de navigaie i la platforma unde era
instalat compasul i talon. Din cabin se putea vedea aproape ntreaga punte a brcilor, ca i pn la
prova.
Goss deschise ua, cu ochii aintii asupra lui Lindsay. Acesta pi tcut nuntru.
n comparaie cu Vengeur? era parc o alt lume: covor frumos, verde, perei mbrcai n lemn, mobil
bun, perdele noi, din creton.
Deasupra unui dulap bine lustruit, din stejar masiv, era atrnat fotografia color a Benbaculei, aa cum
arta ea odat... Carena de un verde strlucitor, courile cenuii. Numele companiei Aberdeen and
Pacific Steam Navi- gation Company" era deasemenea prezent, sub forma unei embleme.
Compania are, de fapt avea, cinci nave, spuse Goss, linitit. i scoase mantaua de ploaie i o mpturi,
cu grij, pe bra.
Pe mneca hainei sale din pnz groas, cu dou rnduri de nasturi, erau cusute tresele aurii mpletite,
nsemnul locotenentului-comandor din Royal Naval Reserve *
- Nave pe cinste! Am servit pe toate, cu excepia uneia.
Lindsay l privi grav.
Ai lucrat pentru o singur companie, de la nceput?
ntocmai. De cnd aveam paisprezece ani. Dac n-ar fi fost pctosul sta de rzboi, ajungeam sigur
comandant.
neleg, Goss.
Lindsay se ndrept spre cel mal apropiat hublou i privi marea agitat, pn-n deprtare.
Comentariul lui Goss nu era dect motivaia atitudinii sale, ghidi Lindsay. Ajungeam sigur
comandant... Poate chiar al acestui vas, de ce nu?"
Se ntoarse i ddu cu ochii de registrele aliniate pe biroul lustruit, ateptndu-i parc privirea i
semntur.
Ordonate i curate, precum mantaua de ploaie de pe braul lui Goss.
Asta a fost ultima dumitale nav, secundule?
Goss ncuviin.
Am fost secund. Dar cnd am ncetat:; transportm trupe i Amiralitatea a preluat compania, eu am
rmas. Fiind rezervist, n-a avut nimeni nici o obiecie.

De ce-ar fi avut obiecii?

Goss roi.
Dumneavoastr nu tii ca tia nu sini sntoi pn nu schimb totul?
S-ar putea s ai dreptate... i a fi recunosctor dac mi s-ar aduce un sandvi, pn m uil prin regi.Inie
astea, Goss.
Goss ezit un moment.
Am auzit c ai fost n spital, domnule comandant.
Ochii parc i licreau. V-ai pierdut nava, nu-i aa?
- Da, aa e.
Goss prea satisfcut.
V las. Dac dorii ceva, trebuie doar s apsai pe butoanele astea.
Ua se nchise uor i Lindsay se aez la birou. Nu era grozav situaia, dar primul contact ar li putut fi
i mai ru. Mult mai ru. ncepu s frunzreasc registrele, n afar de Goss i el, mai erau la bord
aptesprezece ofiIeri,, inclusiv un doctor i, din motive destul de dubioase, un locotenent clin infanteria
marin. Din cte aflase, ntre ofieri nu era o atmosfer tocmai destins... Zmbi, cu toate c nervii si
erau destul de ncordai. Civili" - nm i-ar fi numit Goss.
Civa, ca Goss, ofierii mecanici, locotenentul Barker, pe care l cunoscuse n trecere, i maistrul
Tobey, eful de echipaj, fceau parte din Royai Naval Reserve. Marinari profesioniti, antrenai i
obinuii cu nave asemntoare Benbeculei. Era totui un ctig.
Singurii militari de carier erau cel cu artileria, locotenentul Maxwell, i doi subofieri pensionari,
rechemai, Baldoek, artilerist de meserie i Emerson, mecanic. Lindsay se opri n josul paginii. Unicul
aspirant de marin se numea Kemp. Ce nceput pentru bietul biat, gndi el.
Se privi n oglinda de perete i i aduse aminte c un astfel de nceput ar fi putut avea i el.
Vntul izbea n puntea de comand a vasului cu putere, n timp ce Lindsay i aminti c, de fapt, ^stau
pe loc. Un distrugtor ar fi sltat pe ap mult mai mult, chiar i nici, n Scapa. Va trebui s-i cunoasc
ofierii, s cunoasc nava de la un cap la altul. S ajung s o simt.
i cuprinse faa n mini. Va trebui s ia msuri ct mai curnd. N-avea nici un rost s-i piard timpul
cu aducerile aminte. Se lupta s treac peste momentul Vcngeur. Ezita, gndindu-se la cuvintele
doctorului, la ieirea din npital: S-ar putea s te in mult gindul asta. ncearc fi-l evii".
Lindsay se ridic brusc. S I evit.. Cine naiba ar putea evita aa ceva? Numai un idiot poate
recomanda un lucru ca sta!" Rmase cu pl ivirea lixat pe individul nalt, solid, mbrcat cu o jacheta
alb, care tocmai pi hi cabin, innd n mn o tav de argint, pe care se afla un erveel ifonat.
Omul se prezent:
Numele meu este Jupp, dom'le comandant. Snt isteward vel'.
Lindsay nghii n sec. Probabil ci Ntewurdul l crede nebun sau, m rog, ceva asemntor.
Pune tava aici i... mulumesc Jupp.
Stewardul puse tava pe mas i spuse, pe un ton foarte solemn:
Chiar eu le-am pregtit, dom'le comandant. Nite somon n conserv... ce-am mai putut dosi p aici. Vam mai adus i nite unc presat,-cu msline 'iii, le-am luat de la un cargou grecesc, n Freetown.

Il privi pe Lindsay i adug: Sini bucuros s v avem la bord, dom'le comandant.

Lindsay l studia atent.
neleg c i dumneata lucrai pentru companie, m\-i aa?
Jupp zmbi vdit nentat.
De douzeci i trei de ani, dom'le comandant. Aveam de-a face cu oameni tare drgui. i zmbetul ii
deveni deodat dureros. O s v acomodai repede, dom'le comandani nu v facei griji,..
Lindsay simi c i se urc sngele n cap de furie.
S tii c snt foarte bucuros c sntei cu noi, dom'le comandant. Jupp fcu civa pai spre ieire.
Da, mulumesc.
Dup plecarea lui Jupp, Lindsay privi ua inclus, calmat i parc golit pe dinuntru. Pesemne ca, n
mintea lui, Jupp mai mult l altura companiei dect il considera c preluase funcia de comandant al
navei.
Cu toi nervii pe care i-i fcuse i disperarea care-l apucase, "Se hotr s mnnce un sandvi. Era
subire i pinea foarte frumos tiat.
Sub farfurie se afla o carte de vizit, pe care erau scrise urmtoarele: Aberdeen and Pacific Steam
Navi- gation Company v ureaz bun venit la bordul vasului S.S. Benbe_cula." Jupp tiase cu creionul
primele dou majuscule * ale numelui vasului i le nlocuise cu H.M.S.
Lindsay se cufund din nou n fotoliul biroului, ascul- tnd, parc, linitea cabinei. Dac sttea bine s
se gn- deasc, Jupp voia mcar s-l ajute. Mai nfac un sandvi i i ddu seama ct de foame i era.
Nu-i dorea, n relaiile cu oamenii, dect s nu-i piard nici o clip judecata sntoas i bunul sim.
Jupp ddea trcoale cabinei comandantului, aranjnd, ici-colo, cte o draperie, curnd cte-o scrumier,
ntr-un cuvnt, avnd grij ca fiecare lucru s fie la locul lui.
Se nser, dar sifleia care anun trecerea la camuflarea navei se auzise de mult, ca i cum, n Scapa,
ntunericul s-ar fi lsat deodat.
Gndea aa, nu fiindc prima sa zi la bord ar fi fost prea luminoas...
Rmase la masa de lucru, pn cnd citi i ultimul teanc de foi.
Se simea obosit, sfirit chiar, i constat, cu surprindere, c trecuse o or ntreag de cnd nu se
ridicase de la birou, o or ntreag de la prima sa inspecie a navei.
Cei de la antierul naval se dovediser nemiloi cnd fcuser reparaia, gndi el. Aproape nimic nu mai
rmsese din ceea ce era iniial sub puntea principal. Existase o punte a bocaporilor la prova i una la
pupa, dar acum fostele magazii fuseser ntrite cu bare masive de oel, pentru a fi n stare s susin
armamentul^ principal. Patru tunuri de 152 mm erau instalate pe puntea prova, cte dou n fiecare
bord, iar alte dou au fost montate ia pupa, cte unul n fiecare bord.
Nu exista o alt alternativ pentru amplasarea armamentului pe o nav gndit a fi folosit pe timp de
pace. i era evident pentru toat lumea c Benbecula n-ar fi putut folosi niciodat toate cele patru
tunuri n acelai timp, spre o singur int. La pupa mai era instalat un tun vechi, de 76 mm, rmi
din vremea cnd nava transporta trupe, iar pe puntea brcilor, Lindsay descoperi, cu plcere, patru
tunuri automate Oerlikon [3], de 20 mm.
Cam aici se opreau mijloacele de aprare i atac ale Benbeculei.

Majoritatea brcilor de salvare originale dispruser, locul lor fiind luat de cteva baleniere, dou brci
cu motor, mai multe brci pneumatice i plute de lemn. Acestea din urm erau, dac ne gndim bine,
singurele cu adevrat utile n cazul unei scufundri rapide.
Nava era utilat cu o instalaie frigorific modern, l ntlnise acolo pe Barker, ofierul cu
aprovizionarea, care, ajutat de asistenii lui, inventaria ultimele provizii sosite. Barker fusese, nainte de
rzboi, casier de vapor, mare parte din timp chiar pe Benbecula, i vorbea cu o nostalgie evident de
zilele bune" pe care le trise pe vas.
Multe dintre cabinele pasagerilor au fost transformate n dormitoare pentru echipaj, elegan rar pentru
condiiile unui vas, cu toate c oamenii antierului i dduser osteneala s ias ct mai nghesuite cu
putin.
nsoit de Goss, Lindsay ncerca s nu piard nimic, s nu dea fru liber gnd urilor i prerilor pn la
sfiritul inspeciei.
Magaziile pentru muniia tunurilor de 152 mm, ca i elevatoarele pentru proiectile au fost amenajate
deasupra Hantinei, sub linia de plutire a vasului. Tunurile erau tare vechi. Recolt" a primului rzboi
mondial. Le manevrau cu mina i trgeau aproape independent, fr legtur direct cu aparatul
director de tir.
l ntlni pe locotenentul Maxwell, artileristu, i avu vaga impresie c acesta atepta mai de mult
momentul.
Pindise parc clipa potrivit s apar, aa, ca din Intmplare.
Maxwell era ofier de carier, cam de aceeai vrst cu Lindsay.
Slbu, osos, cu un aspect destul de ri^d, prea c nu se relaxeaz nici o clip.
Luase imediat poziia de drepi, cu minile lipite de corp, parc era la o parad la Whale Island.
Goss fu chemat de ofierul de serviciu, timp n care Maxwell spuse:
M tem c situaia nu e prea roz. Dar cu un comandant ca dumneavoastr ne-om descurca noi.
Lindsay descoperise c, spre deosebire de Goss, artileristu se referise la ofierii i la diverii gradai ai
echipajului provenii din R.N.R. Mai observ de asemenea c Maxwell i Goss arareori i vorbeau.
Mai trziu, n drumul spre sala mainilor, Goss remarc, acru:
tiai, domnule comandant, c Maxwell, nainte de rzboi a fost inut cinci ani la index, debarcat? O fi
fcut vreo trsnaie mai mare, cu siguran... Cam neplcut s ni-l dea la bord tocmai nou...
Lindsay se ls pe speteaza scaunului, mpreunndu-i degetele le ceaf. Probabil c, acum, Goss trgea
nite concluzii i despre noul su comandant.
Jupp se opri n dreptul biroului, ochii lucindu-i n lumina lmpii.
N-ai dori ceva de but, dom'le comandant?
Mulumesc, n-a refuza un whisky, dac-l ai.
Jupp l privi grav: ntotdeauna reuesc s pun deoparte aa ceva pentru comandanii mei, dom'le
comandant. Pru surprins c Lindsay punea la ndoial iscusina, sa de a face rost de ceva att de rar n
acele vremuri.
Lindsay l urmri cu privirea pe Jupp, care ncepuse s-i fac de lucru prin dulap. Iat un om pe cari
munca lui l face fericit" - gndi destul de plictisit.
i-l aminti apoi pe Fraser, eful mecanic. Locotenen- tul-comandor Donald Fraser i fusese ghid prin

sala mainilor i cea a cldrilor. Era mic de statuia, cu o nfiare delicat, cu pr gri zonal, zmbet
sardonic i un foarte ascuit sim al umorului. Lindsay il plcuse imediat.
Goss trebuie s fie un foarte bun marinar, iar Maxwell prea bine documentat n materie de artilerie. i
Barker se arta destul de iscusit i activ n domeniul su.
Dar Lindsay, chiar cu puin osteneal, nu gsea nimic s-l atrag n mod deosebit, la nici unul dintre
ci. Fiecare dintre ofierii navei erau entiti diferite, pe care nu reuea s-i ncadreze n vreun tipar al
su. Fiecare i apra cu dinii propria-i lume, contra oricrui nou venit, fie ei i comandant. Fraser
aproape c l-a insultat insistnd asupra navelor pe care a lucrat.
Era pe mare de la 17 ani. Avea acum 50. Fusese numit ef mecanic pe Benbecula de vreo opt luni, dar
nainte lucrase pe nava sor, Eriskay.
Snt asemntoare ca dou boabe de fasole, spuse ol, fr entuziasm. De multe ori, cnd mi fac rondul,
uit i -am schimbat nenorocitele astea de nave.
Cnd Lindsay l ntreb despre serviciul pe care-l avusese nainte de Benbecula, Fraser rspunse:
Ara lucrat zece ani pentru Compania Cunard, domnule comandant, companie grozav...
i atunci de ce-ai prsit-o?
nainte de a rspunde, Fraser arunc o privire rece i nepstoare peste grmada de cadrane indicatoare
i generatoare care huruiau fr oprire.
I - M sturasem de nevast. Voiajele lungi erau singurele momente de linite pe care le aveam!
Pe cnd Lindsay se pregtea s prseasc aerul umed din sala mainilor, Fraser i spuse, simplu:
Noi doi n-o s ne rzboim, domnule comandant. Pot s v dau o vitez de 15, chiar 16 noduri. Dac o
s vrei mai mult am s-mi dau silina. Rnji apoi, artn- du-i dinii ca de vulpe. S tiu c-o fac
bucele pe hodorogita asta btrn i tot ncerc.
Paharul de whisky era gol i, n timp ce Lindsay i lingea buzele de plcere, Jupp i fcea plinul, fr
nici cel mai mic zgomot. De-abia simea licoarea cobornd n stomac i sta era un semn ru. Doctorul
i spusese... dar n acel moment Lindsay nchise portia memoriei cu o trap de oet. Pur i simplu nu
mai voia s-i aminteasc nimic.
n schimb, deschise plicul nmuiat de ploaie, pe care-l aruncase la bord un ofier din barca pazei de
coast, n timpul primei pri a cartului de dup amiaz.
Dispoziii. Nimic nou. Nici mcar ceva informativ. Nava cmine acolo, gata pentru orice misiune.
Chiar i prin geamul gros al hubloului rzbtu pn la el sunetul jalnic al unei goarne. Probabil de la
vreo nav de linie. Se simi, deodat, obosit, fr nici o putere. i foarte singur.
Pe un vas mic, toi se cunosc, se lovesc unii de alii. Aici ns.. Sorbi i a doua nghiitur de whisky, cu
urechea la vntul surd de afar i la paii unui semnalizator de pe puntea de comand.
Jupp l ntreb, puin jenat:
Servii masa l bord, dom'le comandant?
i-o aminti, deodat, pe micua Wrert, cu faa nroit de picturile de ploaie. Ar putea cobor pe rm
s-i dea mcar un telefon. Ar fi putut s ias cu ea undeva, s bea ceva. De ce nu? Dar unde? Oricum,
ar fi rs de el.
Apoi rspunse sec:
Da.

Bnuia c lui Jupp i fcuse plcere rspunsul.

Am s v pregtesc ceva deosebit, dom'le comandant!
Jupp arunc <> privire pendulei din perete, apoi plec grbit i foarte preocupat.
Lindsay deschise radioul de pe bufet, ascultnd i nu prea vocea cald, dar cam obosit, a spicherului.
Raiduri aeriene. Alt retragere n deertul de vest. Noaptea trecut forele noastre de coast au angajat
lupte cu vedetele torpiloare inamice n Marea Mnecii. Le-au fost pricinuite pierderi. Secretarul
Amiralitii anun, cu regret, pierderea traulerului Milford Queen. Rudele celor din echipaj au fost
informate."
nchise radioul, furios, nici el nu tia de ce.
Vorbe, vorbe! Habar n-au ce muli snt cei care, retrai n pivnie i adposturi, ascult ngrozii huruitul
bombardierelor, ateptnd ca tonele de beton de deasupra s se prvleasc peste ei!
Cineva btu la u. Era Fraser.
Ce este? i inu minile la spate, tiind c-i tremurau puternic.
Ofierul mecanic scoase o sticl de gin.
M-am gndit c vrei s tragei o duc cu mine, domnule comandant. Privirea i se opri, ns, asupra
sticlei de whisky de pe mas. Dac dorii s oferii, ns, ceva mai bun... eu nu m opun.
Lindsay zmbi i-l invit pe Fraser s ia loc, mulu- mindu-i n sinea sa c apruse. Era fericit c nu-i
petrecea prima sear la bord singur. Acum nelegea de ce i ddea atta osteneal Jupp. Goss era cel
mai important ofier de pe vas. Ar fi putut s-i invite noul comandant la popot i s-i prezinte, cum se
cuvine, ceilali ofieri. S sparg gheaa. Jupp atepta un astfel de gest. Lindsay l privi pe mecanic i
constat c acesta l studia atent.
n sntatea dumitale, Fraser!
Cu paharul n mn, ofierul rspunse calm:
Sntem amndoi scoieni. Ce noroc are nava asta...
Afar, vntul sczuse n intensitate, dar ploaia se nteea. Picturile se vedeau n apa neagr ca nite
gloane
Pe litoral, Eve Collins sttea amorit n camera unde fusese gzduit, storcndu-i ciorapii uzi.
Asculta cum ploaia biciuia geamul i, deodat, exclam enervat:
Scapa nenorocit!
COMARUL
Andrew Lindsay se trezi din comar cu cearceaful mototolit sub el. Plapuma o aruncase pe jos, fcnd
eforturi s respire. Dup uscciunea din gt i ddu seama c ipase n timpul somnului. Uriae s
opreasc furtuna, s-o in ct mai departe.
mpleticindu-se i gfiind n ntuneric, bjbi prin cabin, printre mobile nc strine, pn ce ajunse, n
sfir- it, la hublou. Se surprinse njurnd i se chinui s rsuceasc clapele acestuia. Cnd reui,
respiraia adnc i fu imediat curmat de o rafal zeloas, care-l ud pn la bru. Scoase capul prin
hubloul deschis, lsnd ploaia s-i biciuiasc faa. Simea rama rece de alam n dreptul umerilor.
Hubloul era destul de larg. ndeajuns, pentru a te putea strecura prin el, cu puin strduin.
Respira nc anevoios, rcorindu-se sub stropii de ploaie. Cerul se mai luminase i i se pru c zrete
silueta altei nave ancorate n apropiere. i era cu neputin s-i dea seama ct arta ceasul, s aprecieze

ct a durat visul, sau mcar cnd ncepuse.

Niciodat nu putea stabili aa ceva. tia doar c ntotdeauna era la fel.
nchise hubloul, cu un aer obosit, i aprinse lampa de la capul patului.
Cearceaful era ud. Transpirase ngrozitor, luptndu-se s scape din strnsoarea visului.
Simea respiraia revenindu-i la normal. Nu ezit s mbrace halatul din cui, cnd constat c i este
groaznic de frig i c tremur.
n jurul su, nava prea un mormnt, care parc-l apsa. Nici un pas, nici un scrit nu tulburau linitea.
ncearc s gndeti logic, s depeti situaia", i ddea el osteneala s se conving, strngnd n
mn pipa, singurul suport n acel moment.
n definitiv, doctorii puteau s se nele. Spitalele Marinei militare erau n permanen ticsite, zilnic
soseau zeci de marinari ari, necai, de pe vasele euate, aa nct cui i mai ardea de rniii mai vechi?
i aprinse cil grij pipa, dup ce sorbi picturile de whisky rmase n pahar. Simea c nu mai avea
mult i va vomita.
i privi chipul, n oglind, n lumina chibritului pe Care uit s-l mai sting, i-l trecur fiori. Prul
rvit i cam lung, ochii bulbucai i nedumerii, o figur pierdut. atunci parc picat pe pmnt. Se
plimb de-a lungul i de-a latul cabinei, trgnd din pip, gnditor.
Ar fi suportat altfel comarurile astea pctoase dac nu s-ar fi ntmplat tragedia scufundrii lui
Vengeur. Sau, poate, pur i simplu, vzuse i trecuse prin prea multe. i tocise rezistena.
Realiza, cu surprindere, c viaa lui, de cnd era n Marin, fusese presrat numai cu succese. Sau
poale c, pur i simplu, aa le socotea el. succese...
Pe tatl su abia i-l mai amintea. Fusese rnit n cellalt rzboi, la Jutland, i nu s a mai nzdrvenit cu
adevrat pn cnd a murit. Muma, consumat de ngrijirea permanent a soului, ura cu toata fiina ei
armata. La puin timp dup moartea acestuia, s-a remritat cu un canadian mult mai n vrst, cu o
situaie nfloritoare n Alberta, unde a i plecat.
Nu s-a mai ntors niciodat. A avut ns grij s res- > pecte dorina soului exprimat pe patul de
moarte, ca Andrew s urmeze R.N.College [4]. Ea ns a fcut tot ce i-a stat n putere s fie ct mai
departe de mare, de acea mare care i rpise soul i o separase de singurul fiu.
Refuznd o via de familie normal, Lindsay se druise marinei. Se ntreba, adesea, dac, nu cumva,
tocmai acea for interioar i acea ncredere nnscut nu fuseser principalele cauze ale prbuirii
sale.
Pentru c rzboiul nu era doar o chestiune de arme i strategie. Era, mai nti de toate, suferin,
rezisten.
Pentru a supravieui, trebuia, n primul rnd, s poi suporta, indiferent de ce vedeai sau simeai.
Atlanticul a dovedit-o cu prisosin. ndurare i rbdare nverunat n faa unui adevrat abator.
Sttea i contempla tutunul ncins al pipei. Supravieuitorii ele pe Vengeur fuseser transportai, la New
York, de un vas suedez, Dac ar fi ajuns ntr-un port englez, situaia lor ar fi fost alta. Nite oameni
nfometai s-au trezit, deodat, n mijlocul reclamelor luminoase, nconjurai de amabilitate i de
dorina sincer de a le uura suferina. Era o alt lume, ireal pentru ei. Era ca o manta aruncat n cap,
pentru a diminua i ntrzia puin ocul rzboiului.
Dup o sptmn, Lindsay, mpreun cu oamenii si i un mare numr de pasageri au fost mbarcai pe
un vas olandez, cu destinaia Anglia. Pe drum a domnit o atmosfer de vacan. Marinarii britanici,

ncrcai de cadouri i pachete cu mncare, echipajul olandez deosebit de prietenos, totul era splendid.
Lindsay resimi i mai mult pierderea navei sale atunci cnd vasul olandez ntlni un convoi englez ce se
ndrepta spre est. Se simi stingher, poate pentru c era prima oar cnd nu avea nimic de fcut. Era un
simplu pasager.
Se ndeprt de oamenii si, chiar i de ofierii mai apropiai, amesteendu-se din ce n ce mai mult
printre pasagerii civili de pe vas. i ddea seama c era att spre binele lui, ct i al camarazilor si.
Trebuia s fac ceva, s aib o preocupare, s nu dea fru liber gndu- rilor pn ce va vedea din nou
pmntul.
Fcuse cunotin cu o familie deosebit. Nite evrei olandezi pe care rzboiul i prinsese n Italia i,
nemai- putnd ajunge acas, s-au hotrt s fug ct mai departe. Nu le era greu s-i nchipuie ce li s-ar
fi ntmplat dac nemii puneau mna pe ei... El era un tip greu de descris. Plinu, cu chelie, cu nite
ochelari cu lentile duble. Soia, cam toant, rdea tot timpul. Un rs nervos, agasant. Mai aveau i doi
copii dup ei, care nu realizau, nici o clip, sacrificiul i curajul ieit din comun al prinilor pentru
binele lor.
Cei patru se mbarcaser pe o nav ele transport greceasc, spre Alexandria. Apoi, pe o alta, spre
Durban via Suez, pe care micuul olandez, i-a folosit ultimele rezerve, iar soia sa bijuteriile, pentru a
mi tui pe cei ce erau prea ocupai ori indifereni s Ic mai acorde vreo atenie..
Ajunser, n sfirit, n America, unde, dup ma multe amnri i controale alo documentelor, cu
buzunarele aproape goale, s-au mbarcat pe vasul olandei.
;i - ntlnire n Atianiicu" ]c sud
Lindsay i ntreb de ce n-au rmas n America. Ar fi fost n siguran. Aveau. nainte de toate,
protecie. Era un lucru fr logic ce fceau.
Micuul ddu din cap a dezaprobare. Snt evreu, dar, mai nti de toate, snt olandez", i replic lui
Lindsay.
n Anglia va gsi repede o slujb. Era depanator radio, cu nalt calificare. Un adevrat profesionist. O
s-i caute de lucru acolo, ca s fie de folos celor ce lupt contra nazismului. i va rmne n Anglia
pn vor nvinge.
i aproape roind, continu: N-am s uit c Olanda este att de aproape... Nici soia i nici copiii nu
vor uita asta."
Pipa se stinse i Lindsay se trezi uitndu-se fix la hubloul pe care tocmai l nchisese.
i amintea... Era o diminea senin i mai cald ca de obicei. Din cabin vedea linia orizontului,
urcnd, r- mnnd sus eteva clipe, apoi retrgndu-se. deodat, dup cum nava se mica n voia
valurilor. Cu o sear nainte schimbase eteva cuvinte cu eful echipajului olandez, de la care aflase c
ase U-boturi trecuser n goan pe lng ei, dup un convoi ce se deplasa spre sud. Cu viteza pe care o
avea, n cel mult dou zile vasul lor ar fi putut ajunge la Liverpool.
Nerbdarea familiei de olandezi cretea cu trecerea fiecrei zile. Lindsay se opri eteva clipe la cabina
acesteia s transmit ultimele nouti. i putea analiza pe fiecare n parte. Copiii, aezai pe pat, rnjeau
printre dini, iar orinii, n mijlocul cabinei, i fceau de lucru printre valizele ponosite, gata pregtite.
I-au mulumit pentru vizit i i-au urat, toi patru, pe un ton ndatoritor, noapte iun.
A<*!oua zi, dimineaa, se ntreba cum i va petrece /lua. tia c familia de olandezi era treaz n
cabina ei,. are, ntmplarea fcea, se gsea exact sub a lui.
Avu, deodat, impresia c a trznit undeva, departe, iuu c o nav a fost torpilat, la eteva mile.

Cnd se apropie de hublou s vad ce se ntmpl afar, nimi o explozie puternic, care-l trnti pe spate.
Se ridic n picioare i constat, cu surprindere, c marea, att ct se vedea prin hublou, era acoperit de
un nor gros de fum, iar pe punte se auzeau ipete, zgomote de pi, sunetul nfiortor al sirenei.
nc o explozie i nc una zguduir vasul, de parc r fi intrat n plin ntr-un iceberg. Revenind la
poziia normal, i ddu seama c de-abia i putea menine echilibrul, att de nclinat era puntea.
Reui, n sfirit, s deschid hubloul i constat c vasul se scufunda. Imaginea de afar era aidoma
celei din comarurile sale cele mai ngrozitoare.
Apa ajunsese la nivelul primului rnd de hublouri, din care se zreau brae i capete zvrcolindu-se n
chinuri groaznice.
De-abia atunci realiz c hubloul su era prea ngust poat iei prin el.
Se auzeau izbituri din ce n ce mai violente, sala mainilor vuia ca un vulcan gata s erup.
Se pierdea abur, cazanele fuseser pulverizate, geamtul sirenei era de nesuportat. Lindsay se zbtu dii
rsputeri s ajung pe punte.
Culoarul era plin de figuri ameite, centuri de salvare abandonate, tvi cu ceti de ceai mprtiate, pe
care stewardul le pregtise de diminea pentru fiecare cabin.
Lindsay era din nou n picioare, cltinndu-se la fiecare pas. i croia drum cu greu printre pasagerii
ngrozii, cu priviri slbatice, ipnd cu disperare dup ajutor,Vasul era mai mult n ap dect deasupra
ei.
Ua cabinei familiei de olandezi era deschis civa centimetri. O putea auzi pe femeie plngnd n
hohote, copiii scheunau ca nite animale bolnave. Cu o voce tre- murnd, micuul olandez ncerca s-i
explice c, datorit ocului produs de explozie, ua se nepenise. Erau prini ca ntr-o capcan, iar apa
se afla, acum, la numai eteva palme de hubloul cabinei lor.
Lindsay se surprinse spunndu-le:
Va trebui s scoatei copiii prin hublou.
Parc auzise pe altcineva vorbind. Prea calm i sigur, cu toate c fiecare fibr i vibra, ntins la maximum, Vei avea grij de ei, nu-i aa? se auzi vocea stins, din spatele uii.
Att i mai amintea Lindsay. Urmtoarea scen avu loc pe puntea rvit a vasului. Era parc o
imagine dintr-un film de.groaz.
Centuri de salvare abandonate, uvoaie de ap care se revrsau pe puntea inundat, doi marinari mori
lng un ventilator, un ofier cznd ca o ppu n mare.
Pe ap, sltau aiurea plute de lemn, buci rupte din vas, oameni mori sau n agonie, copii fr ajutor,
pierdui n voia valurilor.
Centurile de salvare nu-i mai_aveau rostul.
Lindsay zri n ap capetele micuilor olandezi zb- tndu-se intre via i moarte i i revenir n minte
cuvintele tatlui: Vei avea grij de ei, nu-i aa?" Nu ezit nici o clip.
Se arunc n ap, cu gndul doar la salvarea copiilor.
Cnd i ntoarse privirea ctre nav, constat c i ultima linie de hublouri fusese nghiit de ap. Se
mai 'dcau, ici-colo, mini care implorau ajutor, dar curnd m.i nghiite de presiunea extraordinar
creat de seu- I uudarea vasului.
Lindsay not, ducnd copiii cu el, pn la cea mai i| tropiat barc, surd la ipetele lor ngrozite, nc

nere-: i/.nd exact ce se ntmplase.

Micul convoi se mprtie, iar cnd Lindsay se ridic IA barc, s vad ce se petrece n jur, zri, nu
departe, un cargou n flcri, care, n eteva clipe, explod. Nu mai rmase nimic din el. De-abia atunci
vzu inamicul. I'lutea la orizont, ca o insuli cenuie, luminat, din cnd n cnd, de sgeile roii ale
obuzelor pe care ie trimitea. Se apropiase cam la apte mile i continua s arunce, metodic, obuze
nemiloase peste navele avariate, peste brcile cu supravieuitori nevinovai i fr ajutor. Pentru
oamenii din spatele tunurilor, intele apreau foarte clare. ndeajuns de aproape pentru a distinge
victimele n agonie, sub acel cer senin i curat.
Apoi, cu satisfacia misiunii ndeplinite, distrugtorul german se pierdu n linia groas a orizontului.
S-a spus, dup aceea c, de fapt, nu fusese dect un cuirasat de buzunar, sau, poate, un crucitor greu.
Nimeni nu tia cu siguran.
Lindsay trebui s stea cinci zile n barc, mpreun cu ali apte supravieuitori. Cinci brbai i cei doi
copii olandezi.
Copiii n-au rezistat. Cnd, n sfirit, o vedet ajunse n preajma lor, Lindsay realiz c micuii olandezi,
ca i ali civa naufragiai, i dduser duhul. i inea pe amn-. doi strni la piept, sub haina sa, s nu
le fie frig i s nu vad ce se petrece n jur. Muriser de epuizare i de groaz.
Rzboiul nu era pentru copii", dup cum avea s scrie mai trziu un jurnalist iste.
Lindsay se sprijinea de colul unei banchete, cu ochii fixai asupra mochetei din cabina sa de
comandant. i permisese s se mai gndeasc o dat la ce-a fost. nc o dat i gata. Ce simise oare?
Disperare sau teama c se va mai putea ntmpla...?
i frec ochii cu mnecile hainei, n timp ce o goarn i ndemna, parc, pe toi s arunce ancora i s se
odihneasc.
Dac simea ceva n acel moment, apoi aceea se putea numi ur.
Ua se deschise civa centimetri i lumina de pe coridor se prelinse pe covorul ncperii.
Ce-ai zice de un ceai, dom'le? ntreb Jupp.
Lindsay ddu din cap afirmativ.
Mulumesc, nu-i o idee rea.
Jupp se ndrept spre masa din camer, comentnd:
M-am gndit eu c nu i-ar prinde ru comandantului nostru un ceai tare i fierbinte, aa cum numai
Jupp tie s-l fac. Apoi continu pe un alt ton: Cred c ai avut un comar. Nu prei prea linitii... Nu
v facei griji, dom'le... btrna Becky e tare de treab, n-o s ne dea bti de cap. O s vedei c am
dreptate. M duc s pun de-o cafea. i-o omlet ar fi nimerit. Ce zicei, dom'le?
Aa cred i eu, Jupp. i-i mulumesc.
Jupp se ntoarse din u, prnd c n-a auzit.
Mai dorii ceva?
Nu Jupp, am spus doar i mulumesc.
Pe punte, cineva rdea i, deodat, ntreaga nav ncepu s vibreze, de parc unul dintre motoare s-ar fi
pus n micare.
Lindsay se ndrept spre hublou, eu rana de ceai n min. ncepea o nou zi, pentru el i pentru nav,
pentru bulrna Becky. S-ar putea s fie bun pentru amndoi.

I.ocotenentul-comandor John Goss pi n cabina lui l.indsay, scondu-i chipiul.

Avei nevoie de mine, domnule comandant? Faa sa osoas era fr expresie.
' - Ia loc, te rog.
Aezat ling hublou, Lindsay privea ploaia cum se prelingea pe puntea de la prova, unde, civa
marinari, acoperii cu mantale de ploaie, munceau, fr prea mare tragere de inim, ntre lanurile
ancorei. Dei nainte de amiaz, cerul era att de nchis nct prea c se ntunec. Cu toat noaptea de
comar, Lindsay se simea ceva mai bine. O baie bun, urmat de micul dejun pregtit de Jupp fcur
ca starea sa s se amelioreze considerabil.
Am transmis ordinele de zi i i-a rmne ndatorat dac ai controla ca toi ofierii s le fi citit. Fcu o
pauz, tiind ce urmeaz.
Goss spuse brusc:
Eu- le-am citit, domnule comandant! Asta nu-i o problem.
Atunci? n geamul hubloului, Lindsay l urmrea pe Goss cum trecea nervos de pe un picior pe altul.
Ce te nelinitete?
Cartul. i posturile de lupt... i rostul. Ai schimbat rolurile stabilite de mine.
i, pe un ton mai aspru, ntreb:
Pot s tiu de ce?
Lindsay se ntoarse i-l studie cu atenie.
C ne place sau nu, sntem pe o nav de rzboi,' care va trebui s funcioneze ca atare i, dac va fi
nevoie, chiar s lupte. Se cere s fim o formaie unit.
Goss replic cu ncpnare:
i tot nu vd motivul pentru care...
Lindsay l ntrerupse.
i-am studiat amplasrile. Ai pus toi rezervitii ntr-un singur cart. n cellalt cart n-ai lsat dect recrui tineri, dintre care muli nici n-au mai fost pe mare, Aceeai problem cu ofierii. Adug, apoi, pe
un ton sczut: Spune-mi, te rog, i mie, ce crezi c s-ar ntm- pla cu nava dac ar fi atacat n timp ce
doi ofieri rezerviti ar moi linitii pe punte, sau dac acelai lucru s-ar ntmpla cnd doi tineri
neavizai ar fi de cart? Te-ai ntrebat vreodat?
Goss cobor ochii:
Vor trebui s nvee, domnule comandant! Aa cum am nvat i eu.
Ai dreptate. Dar vor trebui s fie nvai, aa cum am fost i noi. n stabilirea rolurilor, am inut seama
de asta. Vor nva cte puin, n fiecare cart.
Am neles. Goss l privea furios.
Lindsay rmase cu ochii la fotografia navei de pe perete - Benbecula -, aa cum arta ea odat. l
nelegea pe Goss, ce simea el, dar dat fiind situaia n care se aflau, orice altercaie trebuia evitat.
Unitatea de vederi era un lucru tare important n acele momente.
Vreau ca oamenii s treac la treab imediat. S dispar toate inscripiile i denumirile astea vechi, s
fie re- vopsite. neles? Privirea lui Goss se ntunec. Lindsay adug: ntregul echipaj, nelegi, ntregul
echipaj trebuie s neleag c Benbecula face parte acum din Royal Navy. n loc de restaurant, cum

scrie pe vas, este acum popot. E o diferen, nu crezi? Sala de recepie s-a transformat n careul
ofierilor. Schimbrile astea pot afecta un om, i pot determina atitudinea, mai ales dac este un amrt
de recrut.
N-am nevoie de lecii n ale rzboiului, domnule comandant.
Lindsay i auzi replica nervoas:
Nici eu, secundule, aa c f dracului ce-am ordonat i nu mai comenta!
Goss rmase neclintit, chipiul i se ndoi n strnsoarea minii. Lindsay adug:
Orice misiune ni s-ar ncredina, oriunde am.fi trimii, lucrurile nu vor fi uoare. Dac vom pleca n
misiune, vreau ca totul s mearg strun, cu o echip bine sudat, ca un tot unitar. M-nelegi? Nu ca o
aduntur de indivizi neinstruii, foti marinari pe vase comerciale i civa adui din pensie.
Era rguit i simea cum i btea inima de parc voia s-i sar din piept. Stpnirea de sine pe care o
avusese pn n acel moment ncepu s-l prseasc. Trebuia, totui, s-l fac pe Goss s neleag.
Fora unei nave de rzboi esle dat de fora oamenilor de la bord. nelegi, a oamenilor!
Dac spunei dumneavoastr, domnule comandant.
Bine. Ajunge.
Lindsay se ndrept spre un fotoliu i se arunc n el.
Ai fost destul timp pe mare, ea a.tii ce se poate ntmpla, Atlanticul sta pctos esle o groap a morii.
Idealitii nechibzuii n-au ce cuta aici..l ii asta la fel de bine ca mine. Am neles ce gndeti despre
nava asta. M rog, sper c-am neles. Crezi c, menfinnd nite aparene, poi s-o faci s
supravieuiasc. Mi, bine, te neli. Se va ntmpla exact contrariul. Muli dini re cei pe care-i vezi aici
vin direct din centre de pregtire a recruilor. Centre care, pn nu demult, erau tabere de var pentru
muncitorii din fabricile de prin nordul Angliei. Dup un timp au nceput s se obinuiasc cu noul lor
statut pe nav i, ncet, ncet, fac i progrese. Ca acest progres s continue, este absolut necesar ca
ordinele mele s fie executate ntocmai.
Am neles, domnule comandant. Vocea lui Goss suna din nou rguit.
Vreau s m ntlnesc cu ofierii, chiar azi.
Goss pru puin jenat.
Am citit tot ce se putea citi despre ei, pn acum. Cam att. i continu pe un ton ferm: M voi ocupa
personal de aceast ntlnire, domnule comandant.
Vocea lui Goss era din nou controlat i sigur.
E-n regul Goss. Mulumesc. Lindsay continu mult mai calm. Dac situaia de pe front se nrutete,
nu ne va fi uor! Ridic din umeri a nedumerire. Atunci noi va irebui s inem culoarele de trecere pe
mare libere, s eliminm orice pericol. E simplu, nu? Apoi continu mai mult pentru el: Odat, credeam
i eu altfel... Acum, ns, tiu mai bine care-i adevrul. Rzboiul nu e o joac i a venit timpul s
stricm nite reguli. Ce zici?
Goss l privi fr s clipeasc.
Avei dreptate.
Telefonul sun n spatele fotoliului n care era afundat Lindsay i acesta lu receptorul fr s-i
schimbe poziia comod, cu greu cucerit.
Domnule comandant! Vocea din receptor continu: Semne de pe mal, domnule comandant. O alup

a pazei de coast se ndreapt spre noi, cu un plic sigilat. Trebuie s fie noi ordine.
Lindsay privi faa osoas a lui Goss i-i aminti de vocea de la telefon. Cum arta oare omul cu care
vorbise? Care i-o fi numele? Erau attea de descoperit i att de puin timp...
:- Mulumesc. Informeaz-l, te rog, i pe ofierul de onrt. nchise apoi imediat telefonul. I se adres lui
Goss: l'oate vom ti acum, n sfirit, ce ne ateapt. Secundul ocepu s-i plimbe privirea n jur, cu o
expresie a feei aproape de disperare. Sper c n-or s ne trimit s luptam contra unor nave de
suprafa. n nici un caz dup ce s-a ntmplat.
Goss replic:
Una dintre navele noastre surori, Barra, tocmai a primit un bilet pentru Singapore. Este tot crucitor
auxiliar, ca i noi, dar, acolo, la mama naibii, va fi ferit de pctoasele astea de U-boturi.
Lindsay rspunse aproape prietenete:
S-ar putea s ai dreptate. Dar e mai bine s punem rul n fa i s ne lum msuri n consecin, nu
crezi?
Se ntoarse s nu i se zreasc ochii, cci imaginea clipelor ngrozitoare trite i revenise n minte.
Toate acele brae trase sub ap de o putere nevzut, toate acele trupuri nevinovate care dispreau ntr-o
clip, pentru totdeauna. O putere monstruoas le refuza dreptul la via.
Goss deschise ua, s plece.
Voi... ... voi executa ordinul, domnule comandant. Iei fr s mai adaoge ceva.
Jupp i fcu apariia pe cealalt u a cabinei. Spuse:
alupa pazei de coast e aproape, dom'le comandant. Cred c-ar trebui s m-apuc s strng paharele. Ce
zicei? Snt tare greu de nlocuit n vremurile astea i zu n-a vrea sft trebuiasc s ne milogim la ia
de la depozitul Marinei.
Lindsay se relax cnd l auzi i zmbi cnd i vzu faa plngtoare.
Ia zi, btrne, la ce te-atepi?
Jupp se bosumfl:
Ordine de mar, snt sigur dom'le comandant! Simt eu c-o lum din loc curirxi...
Lindsay se ridic n picioare. Cunotea bine soneria telefonului de pe puntea de comand. Cu toate
astea, i se prea c-i zbrnie ceva n ureche. l ntreb pe Jupp: *
Nu cumva ai auzit ceva? Ceva care semna cu o sonerie. Zmbi, apoi continu: M, Jupp, nu cumva ai
vreo rud pe la Cartierul General, de le tii pe toate?
Jupp i schimbase poziia, trecuse la alt hublou, concentrat asupra privelitii de afar. Exclam:
Privii, dom'le comandant!
Cu toat ploaia torenial, Lindsay zri o alup minuscul, care se zbtea n voia valurilor, n struina
sa de a ajunge la nav.
Jupp ntreb:
Ateptai vreo scrisoare, dom'le comandant? Lsai, nu fii trist, trebuie s vin.
Lindsay ddu din cap negativ.
Nu, nu atept nici o scrisoare.

Se ntoarse i nu apuc s vad dezamgirea din ochii lui Jupp.

Popota ofierilor fusese, odinioar, principalul restaurant al vasului, mndria lui. Se ntindea pe toat
limea carenei, iar pereii erau mbrcai n panel de stejar de culoare nchis. Totul era de o elegan
deosebit. Mobila rmsese aproape n ntregime cea veche, scaunele din jurul mesei bine lustruite mai
aveau nc ncrustat numele companiei. Pn i fotoliile masive, de piele, din jurul meselor de joc mai
pstrau nsemnele fostului patron. Puinele schimbri de decor ce fuseser operate: un cuier pentru
mantalele ofierilor, o fotografie a regelui i un dulap plin cu pistoale, folosibile n caz de for major,
nu reueau s altereze aspectul general de confort i bunstare, ;
La dousprezece fix, Goss i fcu apariia, pentru a-l conduce pe Lindsay s inspecteze popota.
Trecur pe lng doi marinari, care i ddeau silina s nlture placa cu Restaurant - Doar pentru
clasa I", fr s lase vreo urm deranjant. Lindsay se ndoia de utilitatea specificaiei, cci, din cte
fusese informat, Benbecula nu transportase dect pasageri de clasa nti. Ex-oepie fceau doar
emigranii spre Australia, care cu greu ar fi nesocotit regulile.
Cnd au intrat, toi ofierii s-au sculat n picioare, iar pe faa lor se putea citi, laolalt, curiozitate,
nelegere i speran. i
Erau aezai ntr-o anumit ordine, iar n spate, doi stewarzi, n haine de un alb imaculat, ateptau
disciplinai ncheierea ceremoniei, pentru a putea servi butura. Era clar c Goss i vrse coada.
Lindsay tia c nu se putea atepta la o analiz serioas a lucrurilor, ntr-o asemenea ntlnire scurt.
Anumite figuri i rmaser ntiprite. Una dintre ele era a locotenentului Stannard, ofierul cu navigaia,
un tip:;lsb. cu pielea aproape de culoarea fotoliilor. Era rezervist, angajat al companiei nainte de
rzboi. Cnd Lindsay i tilrnse mina, acesta simi nevoia s-i spun:
Sper, din tot sufletul, s-o lum spre Orientul ndeprtat. Btrnica asta poate ajunge singur acolo.
tie drumul pe dinafar. Fcu o pauz i adug: Altfel, s fiu sincer, nu snt prea optimist!
Maxwell era, desigur, prezent, la fel de rigid ca ntotdeauna, detaat de ceilali, fie marinari de carier
sau amatori, asemenea unui arbitru care privete cu sil i dezaprobare un meci mediocru.
Cnd i veni rndul s-l salute pe Lindsay, medicul navei, locotenentul David Boase, spuse:
Este prima mea nav, domnule comandant.
Judecind dup figura sa, n ciuda treselor uniformei, era limpede c venise direct de pe bncile
facultii. Era, oricum, mai bine dect s nu fi avut medic pe vas, aa cum se ntmpl, adesea, de la
nceperea rzboiului.
Erau patru sublocoteneni la bord, toi foarte tineri, dintre care doar unul mai fusese pe mare. Primul lor
contact cu o nav avusese loc n timpul practicii dinaintea nscrierii la coala de ofieri de marin
King Alfred". Fcuser pe marinarii. Excepia se numea Dancy, un tnr eu o figur foarte serioas,
care folosi prilejul pentru a se face cunoscut:
De fapt, domnule comandant, nainte de a veni pe aceast nav am fcut veghe aproape trei luni.
Lindsay l privi cu interes.
Pe ce nav?
Pe Valiant, domnule comandant.
Lindsay fu surprins.
neleg c schimbarea nu-i tocmai plcut... de pe o nav mare de lupt pe...

Dancy roi.
Oh, nu, domnule comandant. Nu e vorba de Valiant acela mare. Era doar un yaht echipat de lupt, din
Bristol.
Rsul general fu de bun augur. Se sprsese gheaa. Goss ntreb, pe un ton politicos:
- Pot s ordon stewarzilor s serveasc butura, domnule comandant?
Lindsay ncuviin, n timp ce privirea-i trecea n revist figurile noilor si colaboratori, cu care, n
curnd, va trebui s stabileasc relaii foarte apropiate. Va trebui s fie capul unei familii unite,
nchegate.
Dup ce Goss dispru, Lindsay l zri pe Tobey, masivul crmaci, discutnd cu doi subofieri, Emerson
i Baldock, ll se ntreb ce simeau ei, cu adevrat, despre numirea pe uceast nav, dup ce, nu cu mult
n urm, fuseser scoi la I -itisie i srbtorii cum se cuvine.
Locotenentul Mark deChair, din infanteria marin, figur prelung, dar distins, cu o musta ngrijit
ntreinut, spuse deodat:
Cred c v ntrebai ce caut eu la bord, domnule comandant. Nu-i aa c am dreptate?
Lindsay zmbi.
Povestete-mi, te rog. M intereseaz.
Am fost adus, mpreun cu un sergent i treizeci de infanteriti, s instalm armamentul la bord. Asta se
ntmpla pe cnd nava transporta trupe. Fcu o pauz, apoi continu. Trupele au plecat, dar distinii
domni de la Amiralitate, n nelepciunea lor, au considerat c e mai bine s ne fac uitai pe nav. Aa
c, iat-ne.
M-am gndit c n-ar fi ru s te ocupi, n continuare, de ntreinerea armamentului navei.
Lindsay lu un pahar de pe tava unui steward i atept pn ce se fcu linite din nou. O popot cam
pestri, gndi el. De fapt, ca pe majoritatea navelor de lupt n asemenea vremuri. i, cu toate astea...
Lindsay se adres celor prezeni, pe un ton calm:
Domnilor, mi pare ru c snt nevoit s fiu scurt. Va trebui s ne cunoatem mai bine. i asta se va
ntmpla, cu siguran, cnd vom fi pe mare. Simi deodat o agitaie n jurul su, ca o briz ce tulbura
frunzele copacilor, n serile linitite de var. Apoi, continu.' Ne-au sosit ordinele de plecare. i aminti
de spusele lui Jupp. Ct dreptate avusese... Plecm de la geamandur, mine, n zori, la 8 fix, i vom
executa o patrulare independent. Vedea cum vorbele sale afecteaz, ntr-un fel sau altul, pe cei ce-l
ascultau. Fraser, ntr-o relaxare indiferent, locotenentul Dyke, al doilea mecanic al navei,
ncruntndu-se uor, ca i cum ar fi parcurs roiurile pentru carturile fo- chitilor i mecanicilor.
Barker i muc buzele, clipind nervos sub lentilele groase ale ochelarilor. Stannard, ofierul cu
navigaia, trecea de pe un picior pe altul, gndindu-se probabil la hrile lui, sau poate la cminul de la
attea mile deprtare.
Maxwell rmase rigid, ca un sfinx.
Ceilali ofieri erau att de tineri, att de nesiguri i nencercai, de i-era i mil de ei.
Lindsay continu, pe acelai ton:
Vom patrula la sud-vest de Islanda, astfel nct, dac va fi nevoie, s ajungem n scurt timp n
Strmtoafea Danemarcei. Fcea eforturi s pstreze acelai ton, aceeai voce calm. Nu-i era greu s-i
imagineze acea ntindere agasant de berbeci jucui, valuri de hul neagr, urletele stridente ale

furtunilor, imensele blocuri plutitoare de ghea. Cam asta nsemna Strmtoarea Danemarcei.
Stannard fu primul care curm linitea apstoare ce se instalase:
Pentru Dumnezeu, domnule comandant, tia ne vor sfiritul!
Goss ngin i el ceva:
Nu e timp. N-avem timp nici s ne strngcm lucrurile. Apoi, vocea i se stinse.
Lindsay mai arunc o privire ctre figurile celor de la mas. tia c se va ntmpla aa. Nu era greu de
presupus ce vor simi aceti oameni cnd le va comunica vetile primite. Presupunerile sale se
adeveriser.
La treab, domnilor! i nu uitai c toi marinarii navei vor fi cu ochii pe voi de-acum nainte. Ca i
mine, de altfel. ncercai s nu-i descurajai. E spre binele tuturor.
Privirea i se opri la Fraser.
i mai e ceva. A propune s tragem o petrecere n seara asta. Ce zicei?
Nici nu termin de spus, c o figur nou i fcu apariia n ua popotei. Era Kemp, aspirant de marin,
singurul ofier pe care nu-l cunoscuse nc. Kemp fusese ofier de cart n timpul ntlnirii, obrazul i era
rou de frig. Raport:
Radiogram de la Cartierul General, domnule comandant. Scoase din buzunar o foaie de hrtie
mototolit. S v prezentai acolo la ora 16,00, domnule comandant.
Lindsay studie hrtia cu atenie, contient c ochii ce-I priveau i ateptau schimbarea expresiei.
Afirmativ. n timp ce aspirantul se ntoarse s plece, Lindsay adug: Pe lng toate nsrcinrile care i
s-au dat, ai s te ocupi i de corespondena navei.
Kemp privi n jur i rspunse:
- Am neles, domnule comandant!
Vom porni mine la 8. Vom patrula spre Islanda, dac v intereseaz, spuse Lindsay.
Dup plecarea lui Kemp, Lindsay observ i dispariia unuia dintre stewrzi. Probabil c, dup nici
cinci minute, tot echipajul va afla noutatea. i, poate c era mai bine aa, se vor pregti n voie de
plecare.
Puse paharul pe mas. Era timpul s se retrag, s-i lae s-i vad de treburi.
- Nu se vor mai acorda permisii pn la plecare. Informai, v rog, fiecare sectorul de care rspundei.
Corespondena s fie expediat disear, nu mai trziu. ncerc apoi s zmbeasc. Ce s-i faci, am intrat,
de-acum, n pine. V mulumesc.
n ciuda ploii mrunte i scitoare i a vntului rece, Lindsay fcu o plimbare pe puntea brcilor, cu
minile n buzunar i capul protejat de manta, contra vremii neprielnice. Puntea mai era nc brzdat
de dungile albe ale fostului teren de handbal, intens folosit de pasagerii Ben- beculei, sub soarele
arztor al Pacificului. Trecu i pe ling tunurile Oerlikon, acoperite cu huse de protecie i se ndrept,
ncet, spre puntea de comand. Aceasta era destul de spaioas, telegraful i suportul busolei din alam
bine lustruite, crma, prsit, atepta s re^n la via, s fie de folos. Odat misiunea nceput, nu va
mai fi linite.
n ambele pri ale timoneriei, aripile punii de comand se.ntindeau larg. Lindsay i continu drumul,
cu grij, printre bltoacele lsate de ploaie, cercetnd cu oarecare melancolie, rmul mohort.
Un tnr era aplecat peste balustrad, lsnd stropii de ploaie s se joace n voie pe mantaua i chipiul

su, cu privirea dus undeva, departe, spre marea cenuie.

Tresri cnd Lindsay se apropie, i lu poziia de drepi.
Snt Ritehie, dom'le comandant. Maistru cu semnalizarea.
Avea o fa rotund, obinuit, fr nimic special. Lindsay tia, din experien, c maistrul semnalizator
este un pion important pe orice fel de nav.
Ai auzit ultimele nouti, amice?
Am auzit, dom'le comandant. Ritehie prea c uitase de ploaie. Am auzit i, s fiu sincer, p mine nu
m deranjeaz.
Era ceva curios n expresia sa. Ceva lsase urme.
Lindsay l ntreb, pe un ton linitit:
Ai avut vreo permisie n ultima vreme?
Ritehie privea n gol.
Luna trecut, dom'le comandant. Cnd i ndrept din nou faa spre Lindsay, stropii de ploaie se
contopiser cu lacrimile. Strada mea nu mai era. Se dusese la dracu.
Nu mi-a mai rmas nimic. nelegei, nimic. Cuvintele veneau din adncul sufletului.
Lindsay l privea atent. Ce mai putea schimba el, acum?
Aveai...
Nevast i doi copii. i terse ochii cu mneca. Toiul s-a dus. Mi-a luat Dumnezeu ce-aveam mai
scump. ncerc s-i revin i spuse: V rog s m iertai, dom'le comandant!
Da, bine, e-n regul.
i aminti, n acea clip, de cei doi copii nepenii n barca de salvare, n ultima noapte nainte de a fi
gsii de corvet. Visau poate. Ca i copiii lui Ritehie cnd bombele s-au npustit asupra lor.
Ritehie i reveni, deodat, i spuse:
Cred c n-ar fi ru s v-mbrcai mai bine, dom'le comandant. O s fie nevoie de dumneavoastr pe
punte, nu n infirmerie, zu aa!
Lindsay l btu pe umeri, prietenete.
Da, cred c ai dreptate. Adug apoi: Apropo, dac ai nevoie de-o permisie, spune-mi. Am s vd ce
pot face.
Ritehie privea n deprtare, spre o barc cu motor, care se lupta cu valurile. Faa i era ca o masc.
Mulumesc dom'le comandant, dar n-am nevoie. Oricum, vei avea nevoie de o semnalizare bun. Ezit
o clip, apoi adug: i-apoi, s tii c nu m las pn nu le-o pltesc nenorociilor lora care...
Cnd Lindsay cobor pe rm la ntlnirea cu eful de stat major, pentru a primi datele culese de
serviciile de informaii, i aminti cuvintele lui Ritehie. Se ntreb dac nu cumva i acesta aciona i
tria sub spectrul celor ntm- plate.
eful de stat major, un comandor ager la minte, a fost scurt i la obiect.
Lucrurile st mii prii i di tul. t mm t >!' miie prost. Se aude, din ce n i e mat umil, ia oi i...u > mlel
raidurile. Punctele de plecare vor ie cu >il .ol >. porturile franceze. Totui privi spre unen l.i <*
perete, plin de stegulee i panglicile coloi.il.... .! imposibil ca friii s aleag drumul cel mai lunu

Adic Strmtoarea Danemarcei.

Corect.
Comandorul l privi cu rceal.
Mai e ceva. Uitasem s-i aminte ei n am nevoie de eroi. Cu att mai puin mori. Oie > u> " I pe care
ni-l putei furniza poate fi folosit.i exploatai I ma miura, aici, n Scapa.
Privi din nou harta, n timp de Linds.-r. im> i lui ngrmdeala de cruci, fiecare reprezentnd cile ou. i
'.cufundat de inamic. Trebuie s fie sute, gndi el
Comandorul continu: i cunosc experiena i regret sine i > nu (1 s-a oferit o nav mai aproape do
pregtirea:;i cap i.. e. a dumi- tale. i, totui - folosea acest cuvnt n doua o.na - n rzboi trebuit; s
acceptam ordinele lai a ov m
O strngerc de nun, scurta, un pilc voluinliio. primit de la un locotenent obosii i cam alil.
Maina Cartierului General il atepta >I.u i, dar la volan nu mai era aceeai Wren, ci una palida. lui.,.,
care-i sufla continuu nasul ntr-o batista Cuid o nii< l>.< dac nu cumva cunoate o Wren, Collins, i i
a.pun ca 11 a auzit n viaa ei de numele sta.
ntre dou strnuturi, ncerc s se seu e:
tii, de-abia am venit aici, de eteva v.ile, domnule. Toate colegele mele s-au mbarcat cu direcia
Ceylon.
Lindsay se gndi, din nou, la Ritehie i la toi cei ce erau n situaia lui.
Da, neleg, rspunse el, rece. Pcat.
n alupa care l purta spre nav, Lindsay se gndi la.lua urmtoare, la celelalte zile ce-l ateptau i se
ntreba dac el i ai lui vor fi n stare s se descurce.
Trecur pe ling o barc de pescari, care se ndrepta, probabil, spre Lyness.
Cei din barc cntau att de frumos, erau att de linitii, nct, pentru o clip, uit de rzboi. i privea
printre picturile de ploaie i i aminti cuvintele comandorului: Nu am nevoie de eroi. Cu att mai
puin, mori".
Dac oamenii ia din barc mai erau n stare s cnte, nseamn c o licrire de speran mai exist,
pentru ei i pentru fiecare.
CORSARUL
Lindsay rmase n cabin, picior peste picior, cu privirea pierdut, Trecuse o jumtate de or de cnd
sttea aa, Comandase nc o cafea, pe care o savura tacticos, n dorina de a-i limpezi gndurile.
Atmosfera din jur nu mai era linitit ca nainte. Pn n momentul n care difuzoarele au anunat,
rguit Echipele de serviciu la posturi", peste tot domnea un sentiment de ateptare nervoas. Ca
ntotdeauna nainte de prsirea portului. Nu putea fi altfel.
n cabin era destul de ntuneric, capacele hublourilor erau nchise cu grij, aa cum vor rmne
probabil nc mult vreme.
Arunc o privire ctre cizmele sale butucnoase, din piele, ctre mantaua atrnat n cuier i binoclul ce
se odihnea pe un scaun. De cte ori va mai avea prilejul s stea att de linitit? se ntreb n acel
moment. I se prea curios s scoat, pentru prima oar, Benbecula din Scapa.
Timp de doi ani fusese ofier cu navigaia pe un submarin ce servea drept depozit, n Malta, cu toate c
ar fi preferat s fie repartizat pe un distrugtor.

De fapt, gndul l ducea mult mai nainte, la Atlantic. Fiecare zi petrecut acolo era pentru el un
moment de referin.
Puntea zvcni deodat puternic. i veni n minte figura lui Fraser, n mijlocul acelei lumi ngrozitoare de
zgomot i uleiuri, boscorodind la oamenii si, ntr-o limb numai ii? ei cunoscut, cu ochii fixai pe
indicatoare.
Ce noroc avea c Benbecula fusese proiectat cu dou elice. Multe din navele construite ntre cele dou
rzboaie nu aveau dect una. Ceea ce era suficient doar pe timp de pace.
Zmbi satisfcut, n pofida nervilor si destul de ntini n acel moment. Ce uor i repede s-ar termina
totul, dac n-ar fi n stare s scoat nava din port..!
Zgomotele se nteeau. Parmele de srm, pe care Maxwell urma s le moleze la geamandur, erau
trte de-a lungul teugii, ultimele brci fuseser ridicate la gruie, iar marinarii care se munciser s
descurce legtura de la Inelul geamandurii veniser la bord s se refac dup emoia dat de valurile
care erau ct pe aci s-i arunce n ap.
Se auzea un clinchet de clopoei, Goss verifica telegraful, atent la fiecare amnunt care ar fi putut s-i
dea de furc comandantului.
Lindsay puse cana la loc i i controla buzunarele, s vad dac are la el tot ce-i trebuie; pipa i punga
cu tutun, micua busol de argint, pe care o ntoarse i mai citi o dat Inscripia: Comandant Michael
Lindsay, H. M. S. Mtra- tlen - 1914." Era singura amintire de la tatl su. O bg cu grij n buzunar i
abia n acea clip i ddu seama c li.-linele pe care le purta erau noi noue. Uniforma cea veche
rmsese pe Vengeur.
Goss btu la u i ntr n cabin.
Sntem gata de manevr, domnule comandant!
Bine, vin i eu acum.
i mbrc n grab mantaua l arunc o ultim privire rnbinei, nc linitite. Sosise momentul.
Goss l urm spre scara comenzii. Trecur prin faa radiotelegrafistului, prin faa slii hrilor, inundat?
de lumina puternic din tavan. Ajunser pe puntea de comand, unde Lindsay verific imediat
curitoarele rotative ale geamurilor.
Pe punte era agitaie, toi alergau n sting i n dreapta, un semnalizator sttea nemicat n extrema
prova, gata s coboare pavilionul de ndat ce legtura cu geamandura era desfcut. Lng el, pe
puntea de comand, era prezent i maistrul ef, timonierul Jolliffe, pe care-l cunoscuse n timpul
inspeciei. Sttea lipit de timon, cu un ochi aintit asupra ropotitorului giro. Arta ca un butoi susinut
de dou picioare, mult prea subiri i scurte pentru greutatea ce trebuiau s o suporte. Avea ncredere n
Jolliffe. Fusese timonierul unui crucitor de btlie, aa c era obinuit cu capriciile unei nave mari.
La fiecare telegraf sttea cte un timonier, gata n orice clip s acioneze mnerele. Pe aripile punii de
comand, semnalizatorii i luaser posturile n primire; felinarele, steguleele i telescopul lui Ritehie,
ndreptat spre rm, erau i ele pregtite s intre n aciune.
Locotenentul Stannard salut i raport:
Vntul este normal, domnule comandant. Cam rece pentru gustul meu, ns...
n lumina cenuie, faa i era i mai pmntio ca de obicei, iar ochii i luceau sub chipiu, ca dou d ia
mrite.
Doi dintre sublocotenenii tineri, Escott i Smythe, stteau linitii ntr-un colior mai retras, ncerend

s nu intre n raza vizual a lui Lindsay.

Goss se agita, controla fiecare cotlon, de parc ar fi dorit s descopere ceva n neregul. Ddu cu ochii
de cei doi sublocoteneni i ncepu s urle la ei:
Trecei imediat pe aripa comenzii, pentru numele lui Dumnezeu! Unde vrei s nvai i voi ceva?
n clipa urmtoare, Lindsay vzu cum un timonier trage cu ochiul spre colegul su i i ddu seama c
Goss nu procedase bine, rstindu-se la cei doi ofieri n faa subalternilor. Oricum, nu mai era timp de
discuii, aa c o ls balt.
I Ritehie raport:
Semnal, dom'le comandant!
Prin perdeaua picturilor de ploaie, o lumin clipea nerbdtoare. Ca un ochi albastru, strlucitor. | ncepei manevra cnd sntei gata!
Lindsay ncerca S& rmn neclintit. Ordon:
Atenie la maini!
Clopotele ncepur s sune nebunete, Lindsay se ndrept spre ua timoneriei, cutnd s vad ce se
petrece pe puntea tribord. Maxwell se agita, cu chipiul tras peste ochi, n ateptarea ordinelor.
E-n regul timonier, d-i drumul!
Dup eteva secunde, un semnai luminos mai nveseli atmosfera creat de norii cenuii.
Semnal de la remorcherul cu manevra estacadei, domnule comandant, raport sublocotenentul Dancy.
Avea o voioie n glas, pe care Lindsay nu i-o putea explica. i auzise, cu eteva zile n urm,
mormind un cntec australian, ale crui cuvinte erau un ir continuu de obsceniti.. Acum, ns,
redevenise Dancy, sublocotenentul cu experien, care veghea ca totul s se desfoare normal pe
puntea brcilor.
Deasupra timoneriei se auzeau -zgomote de pai, maistrul Archer cu echipa sa se pregtea s dea onorul
cu sifleia, n cazul n care ar fi trecui pe lng vreo nav. Legile marinei rmneau aceleai, n orice
condiii. La eteva sute de metri se apropia cu greu o nav de rzboi. Era cuirasatul Prince of Wales, cel
care-l nsoise pe Hood n ultima sa misiune, nainte ca acesta s fie trimis n adncuri, pentru
totdeauna.
Amndou mainile ncet nainte!
Lindsay urmrea timonierii cum manevreaz mnerele de alam ale telegrafelor i se ntoarse spre
prova s fac un semn cu mna spre Maxwell, ca i cum ar fi tiat ceva. Un maistru i cumpnea
ciocanul. Dup pocnetul oelului, atunci cnd se desfcu ciocul de papagal, se auzir paii mruni ai
marinarilor care trgeau parma de srm ce legase vasul de geamandur. Aceasta apru imediat, ca i
cum ea ar fi pornit n larg, nu nava.
Jolliffe raport:
Amndou mainile ncet nainte, domnule comandant. Crma este zero.
Crma stnga, zeoe!
Lindsay vedea cum petecul de pmnt rmnea undeva n pupa. nclinarea din tribord ddea o senzaiiciudat, de nesiguran. l auzi pe Goss spunnd n oapt:
Face giraia prea ncet. Goss prea c gndete cu voce tare. Dar Lindsay tia c are dreptate.

Pune crma stnga cincisprezece! Maina tribord jumtate nainte!

Era mai bine acum. O creast alb de spum se nl n urma etravei, iar puntea comenzii se opinti din
nou, ca urmare a efortului suplimentar al elicelor i al crmei.
Dou traulere intrau n port, cu courile lor prelungi aruncnd fum, cu mainile gfiind obosite dup o
nou patrulare antisubmarin.
Crma zero! Tribordul ncet nainte!
Lindsay privea traulerul cel mai apropiat, cum se rostogolea n contra-curent, gata s se descompun.
Dumnezeu tie cum arat sta n marea larg, gndi el.
Se auzi, deodat, sunetul ascuit al unei siflee. Cineva voia s-i arate respectul pentru Benbecula, n
timp ce nceasta domina cu nlimea ei trecerea spre ieirea din iuirt. Deasupra timoneriei, Archer
strig:
Sun onorul! Ce dracu' mai atepi?
Din prova, Baldock, cel mai n vrst artilerist, urla el ct l ineau plmnii:
- Atenie, puntea principal! Front la babord 1
La tribord, civa marinari se mai luptau cu parma nesfirit de srm, desfcut de pe tambur, ce se
zvr- colea ca un arpe n ghiarele morii. Se mai zrea nc silueta ntunecat a remorcherului cu
manevra estacadei, n spatele cruia un trauler submarin explora cu grij zona, ca nu cumva vreun
pctos de U-bot s se strecoare atunci cnd porile erau deschise.
Manevreaz dumneata la ieire, timonier!
Nu erau necesare alte indicaii. Jolliffe tia ce are de fcut.
Cineva ne d semnale, domnule! spuse n grab un semnalizator.
Ritehie apru ntr-o clip pe puntea de comand.
Unde vezi, m, omule?
- Uite, acolo, o main nenorocit ne face cu ochiu'.
Lindsay se ndrept spre Ua deschis, cnd timonierul exclam:
! - Ai dreptate, btrne! Pe noi ne cheam! Dom'le comandant, dac-l vd ia de la paza de coast a
dat-o dracu', pe cinstea mea!
Ne ureaz noroc, dom'le comandant.
Lindsay i-o imagina pe tnra Wren, nsoitoarea lui, la volan, nfofolit pn peste urechi, cu ochii
aintii asupra vasului.
Am vzut i eu... rspunse Lindsay. tia bine c loi ochii erau aintii asupra lui... Transmite c-i mulumim.
Lampa de semnalizare ncepu s pene, iar mai apoi maina dispru.
Un sublocotenent sprijinea paravntul, n timp ce puntea se ridica pe primul val.
n prova, remorcherul estacadei scotea fum negru i dens.
Un marinar se refugie n timonerie, dorind probabil s scape de biciuirea stropilor de ploaie rece.
Lindsay se opri n faa repetitorului giro i ordon:

Crma dreapta zece! Repei torul ticia sub ochii lui. Crma zero, drept aa!
Crma zero! repet un timonier.
Vom schimba de drum n cincisprezece minute, domnule comandant! spuse Stannard, linitit.
Doi - cinci - zero!
Foarte bine!
Lindsay ieise pe aripa comenzii i se sprijinea cu minile de paravnt. Pmntul se ndeprta, berbecii
formau o niruire nesfirit de spum alb. Se simea foarte bine. Curios, dar sta era adevrul.
Se gndi, deodat, la fata de la volan. Probabil c a dat zor s poat ajunge s-i vad plecnd... Se simea
ridicol, dar era ceva mai presus de el.
Telefonul sun i Stannard rspunse:
De la gabie, domnule comandant! Nav care se apropie n prova babord.
Lindsay arunc o privire n sus, spre locaul gabiei, Ii era greu s se obinuiasc cu amplasamentele de
aici, dup ce fusese atta timp pe nava de rzboi.
Putem da liber de la posturile de manevr, domnule comandant? ntreb Goss.
Dar Lindsay nu-l auzea. Era concentrat asupra navei ce se apropia. Un crucitor, lsat la ap att de
mult nct puntea pupa era aproape la nivelul mrii. Pitur nu mai avea, iar turela fusese transformat n
fiare vechi. Dei torpilat lng pupa, se lupta cu fiecare val s poat ajunge acas. S-i aduc echipajul
acas.
nspre larg, un distrugtor i fcea sigurana, iar dou remorchere urmau ndeaproape nava nclinat
ntr-un bord.
Pe Lindsay l cuprinse mnia.
Vreau cel mai grozav onor pe care l-ai dat vreodat, secundule! Transmite asta oamenilor!
Vedea figura lui Goss, cuprins de confuzie i ndoial. Probabil c are impresia c snt nebun, gndea
el.
Toi marinarii i infanteritii de marin alergau spre punile Benbeculei. Lindsay ajunse n captul aripii
comenzii, duse mna la chipiu i rmase aa pn ce nava i depi cu greu.
Sifleiele sunau ascuit i prelung pentru salut. Pe puntea vasului avariat, Lindsay zri un marinar cu
capul bandajat, care se ndrepta spre platforma de semnalizare, cu o goarn n mn.
Suna stingerea peste ntreaga ntindere de ap cenuie, peste trupurile care se zvrcoleau ntre via i
moarte, aliniate pe puntea principal a navei.
Pe puntea Benbeculei, figuri nmrmurite, de marinari nencercai, priveau spectacolul deprimant, cu
gndul la zilele ce-i ateptau.
Ce scen, domnule comandant! spuse Stannard, ncet.
Lindsay rmase cu ochii spre locul du unde, cu eteva minute n urm, dou faruri de main le uraser
noroc...
i muca degetele nmnuate cnd nava intr din nou n raza sa vizual.
O s le prind bine ce vd acum, Stannard. Ascul- t-m pe mine! nregistreaz cu ochii lor de ce e n
stare Atlanticul. Nu e de ajuns s auzi doar despre lucrurile astea... i ei nu le-au mai vzut...

E timpul s schimbm de drum, domnule comandant! spuse Stannard, vrnd s curme discuia.
Lindsay l privi drept n ochi, dndu-i seama c era.afectat.
- Foarte bine. Preia dumneata navigaia, atunci. i ctre Goss: D liber la posturile de manevr, te rog.
Vom face, peste zece minute, exerciii de trecere la posturile de lupt.
Etrava vertical a Benbeculei se ridic i apoi plonj ntr-un ir de valuri nspumate.
Geamurile comenzii erau mprocate cu spum alb, cablurile ancorei apreau ca nite buci de sticl
neagr.
ntr-un trziu, Benbecula se ntoarse cu pupa spre uscat, se ndrept spre nord-vest i, pe la amiaz, pe
cnd cei din bordul liber se pregteau de pi inz, iar cealalt jumtate a echipajului se afla la posturile de
veghe, puteau considera c nfrunt marea cu fore proprii.
Lindsay rmase pe aripa comenzii, cu pipa ntre dini, neaprins, cu privirea la peisajul slbatic din jur,
spre valurile nspumate care-i nconjurau. Se afla n Atlanticul de Nord. Era din nou acolo...
Lindsay se rsuci n scaun i lu o ceac de pe tava stewardului care se afla n preajm.
Cnd duse ceaca fierbinte la gur, cmpul vizual i se micor ntr-att, nct nu mai zrea decit forma
efilat a provei, profilat pe valurile nbdioase.
tn cele opt zile de cnd prsiser geamandura, peisajul nu se schimbase aproape de loc. Vremea se
rcise, dar i i a normal, cci, cu fiecare or care trecea, nava ptrundea i mai adine spre nord-vest.
n afar de dou traulere i o corveta, n-au ntlnit nimic n tot drumul. Doar marea nesfirit, cu
crestele albe.
Stannard i fcu apariia pe comand, corpul su usciv legnndu-se dup micarea navei.
Prima parte a cartului 12-16 se afl la posturile le veghe, domnule comandant! Marinarul McNiven la
hinon. Privi afar prin geamul comenzii. Continu: Cred A am ajuns, domnule comandant.
Lindsay ncuviin:
Da. Cred c ai dreptate.
Un punct invizibil n ocean. Ramura de intrare n zona de patrulare. Un paralelogram ale crui laturi
msurau cinci sute i trei sute de mile. Spie nord se ntindea pn spre cercul arctic, ntre Islanda i
Groelanda.
Le-ar fi fost imposibil s determine cu precizie punctul navei. Poziia o obineau dup metoda
obinuit, tiut dl marinari drept navigaie pe ghicite i cu ajutorul lui Dumnezeu". Singura diferen
era c acum nu-i puteau permite s lucreze dup ureche", cci riscul era prea mare. Puteau ajunge
printre cine tie ce nave nemeti i, zu, n-ar fi fost o plcere...
Foarte bine, navigator! ntoarce nava la drum It'ei-cinci-zero. Rotaii pentru zece noduri.
auzea pe Stannard cum "transmite ordinele i rspunsul prompt de la sala mainilor demonstra c
oamenii lui Fraser snt numai ochi i urechi.
Cind nava a ntors uor spre babord, vibraia deveni brusc i violent, valurile npustindu-se spre
puntea tribord, izbind cu furie balustrada, pentru ca apoi s se preling pe fiecare punte liber. Era
aproape ntuneric dincolo de prova, doar coamele valurilor marcau diferena dintre mare i cer.
Lindsay i plimba degetele pe mnerele scaunului i i aducea aminte de figura lui Goss, atunci cnd l
informase despre inteniile sale. Ceea ce Goss prea c nu nelege, era faptul c nu avea nici un rost s
ncerce s se comporte normal, conform unei rutine zilnice.

Se schimba cartul, oamenii scpai din post se ndreptau mulumii spre cabine, dornici s mai respire
puin, s-i mai trag sufletul. Lindsay rmsese pe puntea de comand de la plecarea navei din Scapa
Flow.
Secundule, vreau s am aici un scaun mare i sntos!", i spusese Lindsay lui Goss, n prima lor zi pe
mare. Marangozii bordului i l-au fcut imediat, n timpul unei veghi, dintr-un lemn de stejar ce sttea
aruncat ntr-un cotlon al magaziei principale. nalt, puin nclinat, ii oferea lui Lindsay o vizibilitate
perfect, iar Faptul c nu trebuia s se ridice pentru a ajunge la telefoanele comenzii i conferea o
utilitate n plus. Goss ns era singurul care nu-l privea cu ochi buni.
Dar, domnule comandant, lemnul sta trebuia pstrat... unde mai gsim aa ceva!'" i spuse Goss,
ntr-o zi, cnd nu se mai putu abine.
Nu-l deranj afirmaia secundului. Tot ce tia era c avea nevoie de scaunul acela i c se simea de
minune n el. ?
Era curios faptul c Goss evita orice discuie despre nav sau misiunea sa. Prea c nu-l intereseaz.
Ori poate atepta ca, ntr-o bun zi, nervii comandantului s cedeze i s poat lua comanda
nestingherit.
Lindsay rememora exerciiile de lupt ale ntregului ehipaj efectuate pn s ajung n zona de
patrulare.
Cu toat vremea cinoas, nu iertase pe nimeni. Nici mcar un marinar nu scpase. Exerciii de artilerie,
de lupt pentru vitalitatea navei, de aprare antiaerian, prelungite i repetate, pn ce pe faa oamenilor
se putea citi disperarea i, nu de puine ori, ura.
Poate c Goss avea motive ntemeiate s spere c-i vor ceda nervii. Il surprinsese de dou, trei ori
urlnd n telefon, sau pe puntea de comand, la cte un marinar, care, spre ghinionul lui, se afla n
preajm tocmai atunci.
Exerciiile de tragere i se pruser cele mai grele. Le-ar putea numi chiar partea patetic", cci vzuse
faa rigid a lui Maxwell chinuit de o expresie vecin cu ruinea. n vreme ce de la aparatul director de
tir, de pe aa-zisa comand de artilerie, se indicau obiective imaginare, oamenii celor ase tunuri fceau
tot ce le sttea n putin s le prind n vizoare i s fie gala imediat de tragere.
Dar fiecare tun era manevrat manual, astfel c se pierdea mult timp, iar Maxwell i ajutorul su,
locotenentul Hunter, dezamgii i disperai c nu obin rezultate satisfctoare, au zbierat atta la
oameni nct au rguit de tot.
Pe majoritatea navelor de rzboi, era posibil dirijarea simultan a tuturor tunurilor de mare calibru
direct de pe puntea de comand a artileriei sau de |>e telemetrul de deasupra. Aceeai minte i acelai
ochi puteau aciona deodat, asemenea unui comandant d< submarin care folosete periscopul. Dar, din
pcate, sistemul de conducere a focului" de pe Benbecula nu le ddea prea mari sperane. Tunurile de 6
inci nu aveau protecie, aa nct bietul
.65
b IntHnire n Atlanticul de sud u artilerist se ghemuia n spatele aprtoarei, tremurnd i nghend n
ateptarea ordinului de tragere.
Pn i obuzele erau aduse manual. Dac nava i juca o fest i se rsucea n vreun fel, tocmai n
momentul ncrcrii, putea s-i fie fatal dac nu erai un marinar ncercat... Se ntmpla, uneori, n ciuda
precauiilor normale, ca nchiztorul de oel masiv al unui asemenea tun s se smuceasc i s nchid
culata, zdrobind braul unui om, ca o copit de cal care trece peste un morcov. Ii venea tare greu s-i
ncurajezi pe artileriti s-i asume nite riscuri n plus, aa c att ncrcatul ct i tragerea se fceau

ntr-un ritm cu mult sub necesiti.

Un marinar de pe comand raport:
Barca pneumatic numrul trei e pe punctul de a se desface din legturi, domnule comandant!
Stannard deschise gura s spun ceva, dar i-o nchise imediat. Se apropie de scaunul lui Lindsay:
Nu pot trimite oamenii la aa treab, pe o vreme ca asta. S-i spun efului de echipaj... s-o in cumva
pn dimineaa.
Lindsay i rspunse calm: - - Trebuie fcut acum, Stannard. Puntea brcilor este foarte sus fa de linia
de plutire, aa c i imaginezi ce se poate ntmpla... D ordin imediat s se instaleze parme ine-te
bine"!
Stannard rmase lng comandant, gnditor. Lindsay se nvrti n scaun i, ntr-o secund, zri figurile
moho- rte ale celor din jur. Sublocotenentul Dancy, ajutorul lui Stannard la veghe, semnalizatorul,
oamenii de la telefoane. Toi erau prelungiri ale propriilor sale gnduri i interpretri
- F aa cum i-am spus, Stannard! De cte ori s-i repet? Lindsay nu se mai putea controla. Din tot
ceram v a/.ut pe aceast nav, de cnd o comand, trebuie s-i pun c plutele de salvare snt cele mai
folositoare lucruri i ii care sntem dotai! Pentru Dumnezeu, nu crezi c trebuie s avem grij de ele,
oricare ar fi vremea?
Stannard se ncrunt i spuse, ncercnd s-i pstreze ulmul:
N-am vrut dect s... m rog... v rog s m iertai dac... Se poticni, fr s reueasc s-i termine
fraza.
Ascult-m bine, Stannard. Lindsay cuta s vorbeasc pe un ton normal. Vremea va fi din ce n ce
mai rea. Tn curnd, oamenii de pe ambele puni vor trebui s foloseasc furtunele cu ap cald pentru a
nltura gheaa. Va trebui deci s facem tot ce putem acum, pn nu e prea trziu. i, zu c nu vd nici
un motiv s ne vicrim pentru nite stropi de ploaie.
Stannard se ntoarse ctre Dancy.
- Du-te, te rog, sublocotenent i spune-i efului de echipaj s-i ia toate msurile de siguran Sttea
cu.spatele la Lindsay. Continu: N-are rost sa ne omorm oamenii ii bun tiin...
Lindsay rmase n scaunul su, cu privirea pierdut n deprtare, pe gnduri. Cu toat vremea rea, ar fi
dorit s i.is pe aripa comenzii, s-i urmreasc oamenii cum nlocuiesc legturile rupte ale plutei de
salvare. n acelai timp, l ia c trebuia s rmn acolo unde era. S-i lase s-i l'ac treaba. S-i lase
s-l urasc, sa-l urasc capriciile, s munceasc mai bine ca s-i demonst n e de ce snt n stare...
i privi ceasul. n exact cincisprezece ore vor trebui H ntlneasc Un alt crucitor auxiliar, aflat tot
n misiune de patrulare.
Probabil c nici nu vor apuca s-l vad. i poate c e mai bine aa. Multora dintre marinari nu le-ar face
bine s vad cum arat o nav sor de aproape. S-i dea seama cum vor arta dup eteva sptmni de
mizerie.
Telef onul sun din nou.
Barca pneumatic a fost amarat, domnule comandant.
Foarte bine, biei, foarte bine!
Lindsay i frec faa cu mnua i constat c barba i crescuse destul de mult. Nu se va rade pn
diminea, hotr el. Se simea destul de linitit i sta era un lucru bun.

Dancy apru pe comand, cu obrajii i nasul roii de frigul de afar, radiind mulumire. Prea satisfcut
de tot ceea ce fcuse.
N-a fost ru de loc, domnule comandant! Dar, pe cinstea mea, te congelezi afar pe o vreme ca asta!
M duc la sala hrilor, sub [5] - spuse Stannard scurt. ine-mi locul, te rog.
Dancy rmase nemicat lng scaunul lui Lindsay, care-l privea ntr-un mod curios. tia puine lucruri
despre el. Un tnr ce prea serios, disciplinat pn atunci, care nu le dduse bti de cap. O figur ce
putea fi descris cu greu.
Ce fceai nainte de a te nrola n armat, sub? l ntreb Lindsay.
Scriam... scriam tot felul de lucruri. Ddu din cap, Da... cred c eram scriitor, domnule comandant.
Lindsay i privea profilul. tia c nainte fusese funcionar de banc. Dar dac lui i convenea s-i
spun scriitor, de ce s nu-i fac o plcere? n acel moment, nimic din ce se ntmplase nainte ca
Germania s invadeze Polonia nu mai conta. Era totuna.
Povestete-mi!
Dancy se ncrunt.
Pi, ce s v spun... m atrgea marea teribil de i ii'c... prinii mei ns, dup ce am terminat liceul, nu
n au lsat s m nscriu la coala de marin. Am nceput alunei s scriu.
Romane?
Dancy se simi incomodat de ntrebarea lui Lindsay.
Nu, nu romane, domnule comandant.
Atunci, ce?
Diverse, domnule comandant. Dancy l privea cu disperare. Tot felul de lucruri despre mare.
Stannard ddu buzna i spuse:
Domnule comandant, tocmai a sunat doctorul i v roag... ezit un moment - ntreab dac nu s-ar
putea Kii schimbai de drum vreo douzeci de minute. Un marinai' a czut pe o scar i a fcut fractur
deschis la un picior. Doctorul spune c nu poate s-l ngrijeasc la viteza asta.
Lindsay l privi atent. Putea s jure c omul din faa i atepta un rspuns negativ. S-l poat include n
ca- l < uoria ticloilor fr suflet.
Foarte bine, Stannard... dar calculeaz cte rotaii n piu;; ne trebuie s punem, mai apoi, pentru a
recupera n- i ii iorea. S-l informezi i pe eful de echipaj.
Dup plecarea lui Stannard, Dancy i continu po- vi-stea.
Desigur, domnule comandant, a trebuit s mai fac i i te ceva, s pot supravieui. Ce s v mai spun?
Lindsay se ridic din scaun, simindu-i picioarele amorite.
Ei, bine, acum vei avea o treab serioas. Am s te mg s preiei comanda. M duc s m rad, c prea
mi-a crescut barba! Faa lui Dancy deveni deodat i mai palid ca de obicei. Cheam-l pe Stannard
dac se ntmpl ceva deosebit. Se sprijini de telefonul de alam. Sau dac preferi... pe mine. Privea cu
nedumerire figura panicat a lui Dancy. O s-i prind bine mai trziu... vreau s zic c va fi o
experien bun pentru scrisul tu, ce spui?
Arunc o privire repetitorului giro i se ndrept spre scara care ducea la cabina lui, fr s se mai
ntoarc spre Dancy.

Acesta rmase nepenit, i se prea c picioarele i-au prins rdcini n punte, era incapabil s fac vreo
micare. Pn i respiraia i devenise mai grea. Arunc o privire n spate. Ochii timonierului ef
strluceau ca dou pietre n lumina-reflectat de busol, ceilali membri ai echipei de pe puntea de
comand se legnau odat cu nava, ca nite beivi tcui.
De fapt, nu se schimbase nimic. Nu-i venea ns a crede c el singur se afla la comanda navei i vreo
dou sute cincizeci de oameni trebuiau s-l asculte n acele momente.
Timonierul ef, de exemplu. Cum l privea oare? Avea el curajul s-i ncredineze viaa unui ob t ca
oricare altul? '
Cum se comport nava, timonier? ntreb el, brusc.
Marinarul McNiven se schimonosi cnd auzi ntrebarea.
Fusese tot timpul atent la repetitorul giro, strailuindu-se s menin nava ct mai precis pe drumul
rodionat, aa c ce dracu' mai voia i sta?" gndea el.
Rspunse, totui:
Foarte bine!
Dancy atepta cuvntul domnule", dar acesta nu veni.
Dac-i aa, d-i nainte! ncerc s zmbeasc. Trebuia doar s fie apropiat de oameni... n situaia n
care se afla el.
Ce idiot individ, gndi McNiven...,,D-i nainte!"... A la-i tot ce tiu s zic. Habar n-au de nimic...
Nefiind n stare s defineasc nedumerirea de pe faa i imonierului, renun s se mai ntrebe, i-i
ndrept pri- Vlrel nainte. Parial era adevrat ce-i spusese comandantului. A iubit ntotdeauna marea i
navele, dar situaia financiar a prinilor i opoziia lor ferm i-au anulat orice uns de a ajunge la
coala de marin de la Dartmouth. i ind lucrase la banc, ntlnise adesea un ofier de marin mre-i
scotea bani la fiecare permisie. Se nimerise ca la ghieu s se afle tocmai el aproape de fiecare dat. Era
numai ochi i urechi cnd ofierul ncepea s povesteasc Jntmplri de pe nava sa, din locurile exotice
prin care trecuse, cum ar fi Singapore, Bombay sau Gibraltar. Tot ce-i lmnea de fcut, dup aceste
povestiri, era s dea fru liber imaginaiei.
Se gndea, de multe ori, c dac n-ar fi fost rzboiul, ar fi nnebunit la banc. I-ar ii luat Dumnezeu
minile, ar fi ajuns i la crim, la jaf, l-ar fi pus pe Durnsford, directorul, s-i cear ndurare n
genunchi.
Era convins, totui, c, dac n-ar fi venit rzboiul, ar fi continuat s fie funcionar la banc. Nici vorb
de nebunie Hau crim. i-ar fi continuat existena monoton de zi cu zi, colorat doar de imaginaia sa
bogat.
Pe cnd era n practic pe King Alfred, Dancy se mprietenise cu un tnr de vrsta lui, un estonian,
czut parc de pe alt planet, pe care reuise s-l transforme ntr-att, nct ajunsese'-s se mndreasc
cu asta. Ce-i drept, tnrul estonian fusese foarte receptiv.
Cnd Dancy primi tresa de ofier i fu repartizat pe acel iaht armat la Bristol, prima ntrebare din partea
secundului a fost n legtur cu profesia lui de baz. Profesia lui? i amintea perfect acel moment. I se
pruse foarte normal s rspund: Snt scriitor, domnule". Nu-i era greu s mint. Secundul fusese la
fel de impresionat ca i Lindsay acum. Scriitorii erau considerai ca ceva deosebit. Mai ales n armat,
unde nivelul intelectual nu era pe cele mai nalte culmi. Oricum, aveau un piedestal al lor, de neatins.
Stannard trnti ua n urma lui, l privi furios pe Dancy i-l ntreb, pe un ton nu tocmai prietenesc:

- Unde e comandantul, omule? Spune-mi odat, pentru numele lui Dumnezeu!

M-a delegat pe mine s conduc nava. Dancy nu reuea s-l priveasc n ochi pe australian.
Stannard mormi printre dini:
i-o fi pierdut minile, comandantul sta, de a putut face aa ceva!
Se ntoarse ctre McNiven.
Voi schimba de drum. S lum cap compas zero- doi-zero. Imediat! Voi informa i infirmeria. i arunc
o privire lui Dancy. Delegat"... auzi... Dumnezeule, pe cine las delegat!
Lindsay termin brbieritul i-i studie faa n oglind, cu un pronunat sim autocritic. I se
accentuaser cearcnele i parc se mai ngrase puin. Se gndea la bietul om cu fractura deschis. O
fi reuit doctorul s-i calmeze mcar durerile? Simea nevoia unui somn lung i linitit. Nu mai avusese
parte de aa ceva de mult vreme.
Telefonul se porni s zbrnie. Avea un sunet metalic, greu de suportat n acel moment. Era Stannard,
care-i spuse:
Doctorul a raportat c a terminat operaia, domnule comandant! Sint gata s schimb de drum, dac
n-avei nimic mpotriv!
Bine, d-i drumu' navigatorule!
Simi cum puntea tremur i ia o nclinare brusc, cnd crma i fcu datoria, iar perdeluele
hublourilor se deprtar de acestea, ca trase de nite fire invizibile. Marea se izbi zgomotos de bordaj,
pentru ca apoi s se retrag, preg- tindu-i un nou atac.
Telefonul sun din nou.
Aici comandantul. Ascult.
Vocea lui Stannard prea sugrumat.
Radiotelegrafistul a interceptat un S.O.S., domnule comandant. Foarte clar. Spune aa: Snt atacat de
un corsar german. Se pare c e o nav sub pavilion suedez". Dar cred c asta o fi vreo greeal de citire
a omului nostru, domnule comandant.
Rmnei pe recepie. Sosesc acum, rspunse Lindsay, grbindu-se s se mbrace.
Lindsay se repezi pe scara ce duce spre biroul radiotelegrafistului. Stannard l atepta n faa uii. Doi
operatori erau aplecai asupra aparatelor, iar maistrul telegrafist Hussey, eful lor, apru i el, cu
pijamaua ieit din haina mbrcat n grab. Il vzu pe Lindsay i spuse mai mult s se scuze:
Tocmai trgeam un pui de somn, domnule comandant. Visam urt, aa c nu se putea s nu se ntmple
ceva. Minile lui mbtrnite impuneau respect. De cte ori se ntmplase s nu-i duc somnul pn la
capt...
Ce mai e nou? ntreb Lindsay.
A comunicat poziia n care se afl, domnule comandant. Am notat-o pe hart. Cam la nouzeci de mile
nord de noi.
Trebuie s fie Loch Glendhu, cellalt crucitor auxiliar, cu care urma s ne ntlnim.
Mort, domnule comandant. Nu se mal aude nici un semnal, spuse Hussey, dnd semne vdite de
ngrijorare.
Asta poate nsemna orice, replic Stannard.

S vd i eu ce calcule ai fcut. Lindsay trecu n camera hrilor. Cu toate conductele de abur, aerul era
foarte umed, iar pe perei aprur urme de condens.
Dup informaiile noastre, Loch Glendhu trebuie s fie n zona asta, domnule comandant, spuse
Stannard, care-i recpt vocea sigur i detaat, de profesionist adevrat.
Lindsay privea cu atenie nsemnrile de pe hart. Loch Glendhu era mai mare dect Benbecula, cu
armament mai modern la bord. Oricum, nu putea ine piept unei nave de rzboi adevrate. Probabil c
acum ncearc s etige timp i cere instruciuni de la baz.
- Rmnei pe recepie. Spune-i lui Hussey s urmreasc pe toate canalele.
" Ce dracu' s caute acolo o nav sub pavilion suedez?
Traseaz un drum. de ntlnire, navigator!
i aminti cuvintele lui Fraser: Pot s v dau aisprezece noduri, domnule comandant". Asta ar
nsemna mai mult de cinci ore pentru a ajunge la poziia acelei nave neutre. i mult mai mult, dac ar fi
cerut instruciuni de Ia ofierul de serviciu al Amiralitii... Cinci ore, n care oamenii aceia mureau,
fr s Ii se ofere vreo speran.
imea cum transpiraia i se prelingea pe spate," de parc cineva i-ar fi turnat ap de la ghea.
Fr nici un efort i putea imagina cum obuzele lovesc n plin nava,->cum o transform ntr-o mas de
fiare vechi, cum oamenii alearg disperai dup cte un colior mai ferit s se refugieze... Of,
Doamne!"... ncerca din rspu- t<>ri s-i opreasc gndurile, s uite, s nu-i mai poat tiuce aminte
de tot ce i se ntmplase.
Ai reuit s determini drumul de ntlnire, naviga- lorule?
Stannard puse compasul jos i raport:
Noul drum va fi zero-unu-zero, domnule comandant.
Lindsay aprob din cap.
Nu va fi, navigatorule. Este. F-mi, te rog. legtura cu eful de echipaj. /
i ddu seama c Goss se afla pe comand, cu faa sa osoas ncruntat, ce trda ngrijorare.
Crucitorul auxiliar despre care c vorba ajut pro-; babil o alt nav, secundule.
Da, tiu, am fost informat. Neutr, nu-i aa?
Suna mai mult a acuzare.
Nimeni nu mai poate fi neutru, acum, secundule,'.rspunse Lindsay, ngndurat.
Avei la telefon pe eful de echipaj domnule comandant.
Lindsay lu imediat receptorul:
Loch Glendhu e n primejdie, Fraser!
V dau tot ce pot, domnule comandant! S-mi spunei cnd! Fraser se auzea de parc vorbea de la
eteva mile distan. x
Lindsay i privi pe cei din j ur
S vedem de ce-om fi n stare, domnilor! Toat viteza nainte, Stannard!
Telegrafele au dat clinchetul obinuit, iar jos, n compartimentul mainilor, nconjurat de o aureol de
abur, stnd pe platforma metalic cu grtar, Fraser privea limbile indicatoare rotindu-se ntr-o parte i

alta pe cele dou cadrane i oprindu-se la indicaia Toat viteza nainte".

Alturi, asistentul su, locotenentul Dyke i urla n Ureche:
O s se duc dracu' amrta asta. n mii de buci!
O s facem, o treab bun amice, ai s vezi! Zgomotul cretea cu fiecare rotire a axului, mainile i
fitingurile trepidau la unison, adugind larma lor, iar Fraser uit de Dyke i de orice altceva, cu
excepia treburilor de moment.
O NAVA IN FLCRI
Nici o veste nc de la postul de transmisii, domnule comandant. Vocea lui Stannard suna ngrijorat.
Lindsay fcu semn din cap, dar i meninu privirea aintit spre prova nvolburat. Benbecula ncetase
s mai clreasc fiecare creast de val i se nspustea cu etrava, ca un imens rt de oel, n masa de ap
furioas. n jurul teugei se formase o perdea aproape nentrerupt de spum pulverizat, pe care vntul o
mproca pe ferestrele comenzii ca pe o ploaie cu piatr, iar ruliul devenise de-a dreptul slbatic. ntreg
scheletul suprastructurii protesta, gemnd din ncheieturi, iar cnd un val ct un munte se abtu asupra
punii bocaporilor, acoperind-o complet cu ap, catargul prova i apru lui Lindsay izolat n spuma
albicioas. Se ntreb o clip cam ce simte marinarul de veghe din gabie cnd catargul tremur sub
izbiturile valurilor i se balanseaz n ruliul dezordonat, O scurt privire la ceas i art c n curnd
trebuie s apar ceva n zare, dac, ntr-adevr, exista ceva de vzut. Cele eteva ore trecute de la
primirea semnalului morse prin radio pruser lungi ct zilele i, n tot acest timp, nava se zbuciumase
i se luptase cu valurile, se afundase n tangaj adnc i se balansase n ruliu slbatic, croindu-i drum
mpotriva valurilor i vntului.
Deasupra comenzii se auzi un ciocnet metalic. i-l nchipui pe Maxwell, postat la aparatul director de
tir, verificnd telemetrul i njurnd spuma nvolburat care-i acoperea lentilele. Dispuneau de untelemetru foarte bun, dar, n acest rzboi, n care sofisticarea armamentului depise chiar i imaginaia
celor care planificau supravieuirea de zi cu zi, devenise demodat. Btrnei Vengeur i se permisese luxul
unui echipament de detecie sub ap, iar navele noi erau nzestrate cu cele mai recente i mai secrete
dispozitive. Numai c Benbecula se afla chiar pe ultimul rnd al listei n ceea ce privete dotarea. Pe
hrtie aprea logic i echitabil s se dea prioritate siguranei convoaielor, activitii antisubmarine i
lovirii instalaiilor de coast ale inamicului.
n timp ce-i ncorda privirea prin mieul cerc al eu- ritorului de geam, Lindsay se ntreba, cam ce-ar
zice planificatorii, dac s-ar afla pe aceast punte de comand,, n locul confortabilelor birouri, cu
program de lucru de la nou la cinci. Era de-a dreptul enervant s. a-i imaginezi pe operatorii radio
sthdi n clipa asta la Scapa,, sau n. beciurile adpostite ale Amiralitii. Informare i apeluri de ajutor
sau de indicaii. Un convoi masacrat, un submarin detectat, ba chiar radiograme care te scot din srite
cu. coninutul lor privitor la distribuirea mbrcminiii, sau. la programul de distracii al unui ora
politic venit. n vizit, Transmisionitii deveniser de pe acum impasibili la oricare tire. Probabil c i
n clipa de fa stau acolo i-i sorb tacticos ceaiurile,, discutnd ntre' ei despre femei i. nvoiri n ora.
Arunc o scurt privire n jurul comenzii. Adpostea o
mic, lume ncordat,, dar cu sperana, n suflet. nconjurat-. de- vaietele mrii i de simfonia
scrnetelor de metal..
Probabil c, de pe acum, fiecare om- de la bord era n cunotin de cauz i el se hotr s ordone ca
sistemul inter fon s fie extins la.toate-punile, i- compartimentele^ astfel ea, la nevoie, s poat vorbi
direct fiecruia
ncerc s-i aminteasc dispunerea exact a ntregului echipaj, s o revad n minte ca pe un proiect

sau o plan desfurat. Erau cu toii acolo jos, ascultnd iateptnd. Auzind geamtul mrii i simind
opintelile navei, de parc ar fi fost gata s se dezmembreze. nfofolii n echipamentul de iarn i n
vestele pneumatice de salvare, cu luminiele acelea roii, care trebuiau s indice locul unde un om
plutete n deriv pe mare.
Stannard i zise:
E timpul, domnule comandant. Prea mai puin obo- tdt de data asta. Mai degrab atent, sau, poate,
chiar speriat, ca cea mai mare parte dintre ei.
Lindsay simi o uscciune brusca n gt Ca i mine".
Foarte bine, navigatorule.
ntinse mna i puse degetul mare pe butonul rou. A mai ezitat o fraciune de secund. Erau pentru
prima dat mpreun. Un echpaj de nav. Se njur singur n gnd pentru nelinitea sofitoare din el i
apsa cu putere pe buton.
' Clopotele de alarm sunar nbuit, dar putu auzi distinct uieratul n toate colurile navei, ca i
tropitul brusc de pe scrile comenzii i bufniturile surde ale porilor etane nchise n grab.
Timonierii i oamenii efului de echipaj i-au ocupat n grab posturle la portavoei i telefoane, cci
imediat ncepur s se aud raportrile unitilor de lupt.
Tunul ase este armat!
Tunul patru este armat!
Echipa de combatere a avariiloi este la post!
Vocile pe diferite tonuri i confirmrile scurte sunau nereal, metalic. Prin perdeaua strvezie de spum
zri siluetele aplecate ale oamenilor care st' grbeau spre tunurile din prova i aproape c simea rceala
metalului ngheat al elevatoarelor de muniii i al nchiztoarelor.
! Stannard i raport:
ntreg echipajul se afl la posturile de lupt, domnule comandant!
:- Bine. Numai trei minute. Nu e ru deloc. Lindsay l privi n ochi.
Se ntoarse n scaun i cercet pe toi cei venii pe puntea de comand. Echipa lui proprie, cu care va
trebui s fac fa la tot ce urma s se ntmple.
Jolliffe la timon, tergnd cu mneca condensul de pe faa repetitorului giro. Timonieri i.
semnalizatori, cu Rit- chie care se sprijinea de un rastel de pavilioane, ca s-i regleze binoclul de
noapte. Stannard i tnrul Dancy, ca i locotenentul Aikman, eful echipei de abordaj, gata s lupte, s
nnebuneasc, s moar, s fac orice.
Se ntoarse s priveasc din nou prin curitorul de geam, care-i bzia n fereastr. Goss se afla la
postul echipei pentru combaterea avariilor. Avinc lng el toi fochi- tii i mecanicii din bordul liber,
gata -s sprijine pereii etani, s sting incendiile, s lupte pentru vitalitatea navei, chiar i cu minile
goale dac-o fi nevoie. Secundul era destul de departe de puntea de comand, pentru a se crea sigurana
c va supravieui i-l va nlocui la comand pe comandant, dac acesta va fi omort sau rnit. Era o
chestiune de practic elementar s nu-i pui toate oule n acelai co. Practic, 'dar deloc ncurajator.
Se gndi i la locotenentul de infanterie marin, de Chiar, avnd sub comand cele dou tunuri de 152
mm, ca i pe cel demodat de 76 mm. Dac, n sinea lui, se simea nemulumit de rolul de ef al unei
baterii nvechite, de la pupa unui crucitor auxiliar, nimic nu trda acest lucru. Elegant, cu o
comportare neltor de fireasc, ar fi fost, fr ndoial, de mult mai mare folos la conducerea

oamenilor lui n lupt terestr.

Stannard repuse n furc receptorul.
Nimic deosebit de la veghea din gabie, domnule comandant.
Mulumesc. Privi nc o dat la ceas. Redu viteza la j umtate.
N-are nici un sens s zdruncin acum andramaua pn se face buci." Simi cum scaunul freamt sub
el a uurare, cnd telegraful din compartimentul mainilor ddu clinchetul de confirmare. Poate c vasul
suedez fusese scufundat sau c, n nvlmeal, dduse o poziie greit. S-ar fi putut ca inamicul s-i
fi dat seama de greeala pe care a fcut-o, s fi ncetat focul i s se fi retras n grab, na- vignd spre
baza,proprie, cu contiina unui uciga vinovat.
Nici de la Loch Glendhu nu se primise nici un semnal. Dar, bineneles, aici, n Strmtoarea
Danemarcei, nu te poi bizui aproape pe nimic, ci, aa cum i spusese cineva, odat, doar" pe ochi, pe
urechi i pe amrtul tu de instinct!".
Curitorul rotativ scria din ce n ce mai tare i-i ddu seama c sticla este presrat cu pete mai
mari, mai albicioase dect picturile de spum. Stannard mormi:
Ninsoarea dracului! Numai asta ne mai lipsea!
Era mai mult lapovi dect ninsoare, dar se putea nruti i, dac ddea ngheul, armamentele
tunurilor ar fi fost puse la grea ncercare.
Coamele valurilor i mai potoliser violena, iar vile dintre ele deveneau din ce n ce mai largi, ceea
ce nsemna c, n curnd, va ncepe s ning. Se cutremur n sinea sa i se ntreb dac invazia
nemilor n Uniunea Sovietic ntmpinase sau nu o astfel.de vreme. n ciuda tuturor greutilor, se
simi mulumit c se afl aci, la adpostul comenzii navei i nu undeva pe uscat, s frmnte fr spor
noroiul, ori s se afunde pn la bru n nmei
JO de zpad. Nava era n acelai timp arm i cmin. Deseori un soldat ajunge s se lupte pe uscat fr
s tie unde se afl, iar dac rmne singur, este imediat considerat de mai marii rzboiului drept
element dispensabil, neglijabil.
Telefonul l fcu s tresar n scaun. Stannard rs- puse scurt:
Foarte bine. Continu observarea. Apoi ctre Lindsay: Veghea din gabie raporteaz o strlucire roie
drept n prova, puin 1a babord.
nainte-de a apuca s rspund ceva, sun difuzorul:
Comanda de artilerie tre comand. Era vocea lui Maxwell, lipsit de grab i intonaie. Rou doi-zero.
Distan unu-zero-zero. O nav n flcri.
Lindsay i ndrept binoclul spre curitorul rotativ. Nimic. Oamenii lui Maxwell se dovediser a fi
buni observatori dac reuiser s-o zreasc pe o vizibilitate att de slab. Se ls s alunece din scaun
i-i cobor ochii pe cadranul luminos al repetitorului giro.
Crma tnga zece!
Crma stnga zece, domnule comandant. Crma continu s fie stnga zece! Vocea lui Jolliffe suna
greoaie, ca i omul.
Crma zero! Drept aa! ine cap compas trei-pa- tru-zero! Adug pentru Stannard: Sper c oamenii
du- mitle i cunosc meseria. Am nevoie de o echip excelent la lucrul pe hart, ca s ne putem
lmuri de cele ce se ntmpl.

Puse mna pe un alt telefon i vocea lui Maxwell i rsun n ureche.

Artileristule, aici comandantul. Nu vreau s risc nimic. O s iau un drum oblic de apropiere, ca s ai
cmp de tragere cu toat bateria din tribord, nelegi?
i proiectile luminoase la tunul 1, domnule comandant? Maxwell nelesese perfect.
Desigur.
Auzi vocile ndeprtate ale servanilor de la aparatul director, strignd de pe acum, ctre cei de la
armamentele i urnirilor, distanele i gismentele.
Ascult, te-ai descurcat foarte bine ca s descoperi obiectivul. Trebuie c Loch Glendhu a interpretat.
greit semnalul, sau a pornit n grab mare s-l urmreasc pe neam.
Puse receptorul n furc. Dancy raport:
Tunul 1 este ncrcat cu proiectile luminoase i gata de tras, domnule comandant!
Difuzorul artileriei rsun din nou:
Ctre toate tunurile, cu proiectile semi-perforante, ncrcai!
Lindsay duse pipa la gur i, fr s-i dea seama, o strnse n dini att de tare, nct durerea l fcu s-i
recapete stpnirea de sine.
Acum, navigatorule. Adu-o la cap trei-doi-cinci!
Pe cnd timona se rotea nc, difuzorul artileriei rsun metalic:
Distana este acum zero-opt-zero!
Patru mile. n lapovia asta viscolit de vnt puteau fi i o sut. Lindsay i concentr atenia asupra
vocilor care mormiau i se piigiau la telefoane i portavoci. i aminti de sublocotenenii proaspt
avansai care comandau armamentul din prova. Ochitorii de la piese erau antrenai i tiau, mai bine ca
oricine ce au de fcut, aa c tinerii ofieri erau acolo mai degrab nite nvcei, dect instructori.
Dar Lindsay cunotea, dintr-o amar experien, c I impui nu este ntotdeauna binevoitor. Pe Vengeur
fusese martor cum unul dintre tunurile de 101 mm a trebuit.u-mat de doi foehiti i un buctar,
comandai de un aspirant, atunci cnd armamentul sau iniial a fost transformat n rmie nsngerate
n urma unui sitar aerian. Nu te poi bizui niciodat pe timp!_
Uite-o! Stannard se'aplec nainte n prova tribord, domnule comandant!
Lindsay i ridic binoclul i zri, pentru pi lina oar, pipiala roie. Se reflecta mai mult pe norii < are
l'ormau un plafon cobort, dect pe suprafaa mrii, lai lapovia deas abia o lsa s se vad. Stannard
aduga anini il:
Proiectilele luminoase o s-i scoat de lot din mini pe bieii ia prpdii.
- Mai bine dect s ne apropiem orbe le de el. Dac lapovia se transform n zpad, s-ar put a Hilar
s-o pierdem din vedere.
n difuzoare se auzi vocea nbuit a lui Maxwell:
Tunul 1! nltor zero-apte-cinci! Probabil c unul dintre sublocoteneni replicase ceva, t ari se rsti
deodat, slbatic: Ascult aici, pentru numele Iul Dumnezeu! Gismentul a rmas tot verde zero-cmci i
acum, d-i drumul!
Tunetul a izbucnit aproape nainte de amuirea difuzorului, bubuiala loviturii fiind purtat de vini a
adus pe nav ca o a doua explozie. Proiectilul a izbucnit, declan- nd ceea ce prea pe moment o

stranie furtuna electric. Lindsay se dumiri c ochitorul tunului a tras eu un nltor prea mare, astfel
c proiectilul luni . a aprins n nori, deasupra lor. Poalele lor rotunjite luceau ca argintul prin lapovi,
dup care, atunci cnd torta cobor la vedere, marea fu scldat ntr-o lumin puleinic, ca de ghia.
Vasul incendiat era adine afundat n ap a coca lui, puternic nclinat, strlucea n lumina cruda, n timp
ce fumul ieit clin compartimentele n flcri era purtat de vnt i'n o trmb solid, neagr i de
neptruns. Flcrile se I noliser n mare parte, dei, din cnd n cnd, izbucneau, i. i-colo, focare
proaspete, care-i nlau spre cer limbi nalte de flcri, cu scntei i tciuni aprini, zburnd peste ap
ca nite trasoare.
Tora aproape se terminase.
nc una! Lindsay nu-i mai putea desprinde ochii ile la vasul muribund. Era convins c are dreptate.
Dei dorea s nu aib. i asuda de ncordare.
O u se deschise zgomotos i Tobey, eful de echipaj, i fcu apariia n timonerie, urmat de o pal de
aer ingheat.Jl cut din ochi pe Lindsay.
V rog s m iertai, dom'le comandant, dar tocmai m ntrebam, dac toi amrii ia care au rmas n
via nu neleg vorba noastr, cum facem s ne priceap ce vrem? Nici nu bg de seam c faa lui
Lindsay lu o expresie rigid, ca de ghea. Mi-am pus oamenii s pregteasc plutele i colacii...
Stannard interveni linitit:
Din cte tiu, aspirantul din echipa mea vorbete suedeza, domnule comandant.
Lindsay ls s-i cad binoclul pe piept. Se for s respire adnc dei eteva ori pn s-i poat recpta
vocea.
Te vor nelege foarte bine, Tobey. Merse la ua deschis. Nava asta este Loch Glendhu. Se sprijini de
tocul uii, pentru a se liniti. Am mai ntlnit-o i nainte. O cunosc bine.
Vai de mine, Dumnezeule! opti nfiorat Stannard.
Tobey cuta cu privirea dincolo de Lindsay, spre flcrile acelea jucue.
Marea s-a mai linitit un pic, dom'le comandant. Am putea lsa balenierele la ap.
Lindsay nu se ntoarse.
Crma dreapta zece! Atepta puin, <-u nervii vibrind de tcuta ncordare Crma zero! Drept na! Amndou ncet nainte! Apoi se uita la tata nmrmurit a lui Tobey. Aa cum ai spus. Balenierele i plutele
Se ntoarse pe clcie cnd o explozie taioa:.a arunc o sgeat de foc n naltul cerului. Probabil o
magazie de muniii. Nu mai avea mult de trit.
Pe cnd Tobey alerga la ndatoriri, Uitchlr e feri din calea lui i zise:
- S-i semnalizez ceva, dom'le comand.ml?
Transmite-i doar att: Venim a v i, dvm. Auzi trncnitul lmpii de semnalizare a lui IUt eh le, dar, aa
cum se ateptase, nu primir nici un rspuns '/a:,o: Continu ncercarea de a intra n legtur eu i
Trebuie s mai fi rmas cineva n via. i au nevoii i de cea mai mic speran pe care le-o putem da.
n ntuneric, o fa se apr6pie. Era l'.n.isc, doctorul. *tl ntreb pe Stannard:
Cam ci crezi c-au rmas n via?
Era prea mult pentru ncordarea lui Lindsay
Unde dracu' i nchipui c te alii V Vocea i se transformase n ipt, dar nu mai putea s a o controleze.

Boase e i el ca ceilali doctori. Nu-l lua n < ama. Ui-l. Nu te preocupa. Ticloi stupizi, <u ininva
mpietrit" - gndi Lindsay.
Boase fcu un pas napoi.
Iertai-m, domnule comandant, n-am vrut s...
Lindsay i strig:
N-ai vrut, pe dracu'! Ce crezi c-i aici, un spital amenajat ca s ai dumneata ce face? Sau o serat de
smbt seara, cu civa invitai dintre fotii pacieni, n faa crora s te simi ca un zeu atotputernic? Se
rsuci i art spre mare. Prin ua deschis, cu lapovia sclipind iii rou din pricina flcrilor, se prea
c din ceruri cade o ploaie de snge. Uit-te bine afar! Acolo snt oameni care mor n clipa asta!
Blestemai s fie tmpiii aceia orbi i proti care i-au lsat s plece la rzboi ntr-o nav prpdit ca a
lor. i ca a noastr k
Un marinar zise, rguit:
- Brcile snt gata de lsat la ap, domnule comandant.
Foarte bine, interveni repede Stannard. Spune-Ie s se fereasc de pcura aprins...
Stop mainile! ordon Lindsay.
i terse fruntea cu mna. Pielea i era fierbinte, ncins, n ciuda aerului rece ce ptrundea pe u. Nu,
nu era vina doctorului. Dar nu era drept ca cineva s-l aduc n stare s se trdeze singur 111 faa
celorlali. Nedrept i crud, s-l fac s dea n vileag c i-a pierdut puterea i stpnirea de sine.
Puntea se cltin uor cnd nava stopa ma: inile, pentru prima dat de la plecarea din baz, i continua
s nainteze ncet, datorit ineriei.
Alte sunete surde rzbteau prin ntun. ne, sunete de nav care se dezmembreaz. Ca nite strigate de
protest, mpotriva nebunilor care au ngduit s se ntmple aa ceva. Incendiile de la bordul ei
stinser, n afara unei singure limbi de flcri care parca c ptrunde prin plcile bordajului, n vreme
ce nava pornea s se rostogoleasc, nvluit ntr-o sihl de abur i spum. n golurile dintre valuri se
zreau clipind luminie roii, iar una dintre baleniere nainta viguros spre nava e< se scufunda.' I/indsay
scrni din dini, cnd tunul prova bubui pentru a zvrli n nalt un alt proiectil luminos, deasupra acestei
scene de nenorocire i durere.
eful de echipaj aruncase n jurul Benbeculei eteva plute, n ideea c supravieuitorii voi gsi un
sprijin, unde s-i trag rsuflarea, nainte de a fi luai pe sus i ridicai peste bordajul nalt al navei. n
ntunericul rece i umed, zri eteva halate albe i sper c, printre ele, se afl i Boase cu echipa de
brancardieri.
Cnd i ntoarse privirea spre coul acoperit de un nor jos de fum negru, observ c o latur a lui lucea
n noapte ca gheaa. Se pornise ninsoarea. Nu mai rtnnea timp. n baleniere, marinarii voluntari
probabil c se uitau ngrijorai la ninsoare, cu gndul mai mult la propria lor supravieuire, decf la cei
pe care porniser.a i salveze.
Gndul i zbur, fr voie, la dimineaa aceea i la nfiarea punii micuei corvete. La irul lung de
corpuri ateptnd s fie nmormntate, la fel ca cele de pe crucitorul avariat de la Scapa. Mai ales la
cele dou mici mogldee, nvelite n pavilionul naional. n timp ce erau lsate s alunece peste
balustrad. De acum au trecut ntr-o lume n care nu este durere. Nici persecuii. Stannard strig:
Se duce la fund!
S-a vzut o bulboan nspumat, care a stins i ultimele flcri, ca o arip a morii. Apoi nimic

I se pru c a trecut un secol piia ce Stannard s raporteze:

Se ntorc brcile, domnule comandant.
Se duse repede n aripa tribord a comenzii i se for s vad prin rafalele de viscol. Brcile erau
ncrcate pn la refuz cu corpuri. Pe bordaje lucea pcura prins de ele. O privelite destul de
familiar, acum, n Oceanul Atlantic. Ali oameni atrnau n afara lor, tinndu-se de copastia brcii,
clcnd apa, cu gfiieli ce se auzeau pn pe comand. Ici-colo, cte o lumini roie strlucea pe mare,
altele pluteau ndeprtndu-se n deriv, nite minuscule gmlii roiatice care marcau, fiecare, cte un
cadavru.
ncerc s-i smulg privirea de la umbrele care se zbteau pentru via acolo jos. Erau prea multe de
fcut. Trebuia, mai nti, s codifice un semnal radio, pentru a informa toate forurile interesate de cele
ntmplate. Adic s porneasc micarea inevitabilelor angrenaje.
Lindsay se trase de lng balustrada de oel i, n ntoarcere, ddu cu ochii de locotenentul Aikman,
oare-l privea lung.
Du-te i aranjeaz ca tqfcul s fie n ordine. Dac mai au nevoie de oameni, ia-i pe cei de la pupa.
Vreau ca brcile s fie urcate i fixate la gruie, fr nici cea mai mic ntrziere. l urmri pe ofier cu
privirea, pe cnd cobora n grab scrile. Alt victim a disperrii i mniei mele, gndi el.
Dancy spuse, rguit:
- Dac va fi s mor, domnule comandant, sper s pot muri ca ei.
Lindsay l privi, pre de eteva secunde, simind cum mnia din el face loc unui soi de nebunie, al crei
hohot de rs slbatic, de nestpnit, aproape c se fcu auzit. Apoi ntinse mna i-l btu pe Dancy,
printete pe bra.
Om vedea noi ce putem face pen ru asta cnd va veni momentul. Pn te hotrti definitiv, ns, du-te i
f o vizit s-i vezi de aproape pe supravieuitori, la postul sanitar. i, pe urm, s-mi spui cum rmne.
Sntem gata de plecare, domuule comandant, spuse Stannard.
Lindsay i privi imaginea reflectat de geamul comenzii, ca i cum ar fi fost cu adevrat un al doilea
eu care-i 'ntrete forele.
Foarte bine. Amndou mainile ncet nainte! Ad-o din nou la drum.
i vzu pe Ritehie c rsfoiete un catalog,.i oprete cu lumina lanternei deasupra unei padini II ntreb:
Ci au fost?
Avea un echipaj de trei sute do wun. iii, dom'le comandant, rspunse linitit Ritehie.
Pe u se art Goss.
Am cules din ap treizeci, domnul* o> i.mil.mt:.
Lindsay se ls s cad n scaun. Ouno. lu< i n ct de ciudat i simea membrele. Ca ntr-un v i s
Goss i nchipui c nu fusese auzit i n ]> <
- Numai treizeci, domhule comandau1 '
i mulumesc, secundule. Oanie..,.miin la posturile de lupt nc cel puin o or I >.- ulm s se
ntreasc veghea ct mai avem vizibil'V I) i n-au nevoie s li se spun", adug el n gnd.
l auzi pe Goss cum pleac de pe co:nao. liintind ua. Probabil c m i trimite undeva. C ni.intui cu
inim de fier, pe care nimic, nici durere, i ilimente nu-l pot zdruncina. Dac-ar ti el, Dumnezeule!

O or mai trziu se aternu ninsoarea i, i> nesimite, nava ajunse s-i croiasc drum prin penlen.i.i alb
a viscolului, care o nconjura din toate pai (, i o izola complet de restul lumii.
Oamenii, lsai acum liberi de la po - li lupt, au alergat, care cum a putut, sub punte, l.i nl dur, cu
iluzia de siguran, iar lui Lindsay; rsul i.ninar.ii sun ciudat de trist n viscolul nopii.
Ororile la care fuseser martori fcu;' ieum loc sentimentului de uurare c au scpat cu bim le data
asta. S-ar putea c, mai trziu, lucrurile s se p ..:nt< altfel, dar ct de bine i face "cnd cineva mai
are puterea s rd.
<;<>ss intr n timonerie tropind, pentru a-i scutura zpada de pe cizmele de vreme rea i haina de
ploaie,! l i rele de barb neras luaser o nuan cenuie, aproape alb, astfel nct, n lumina palid,
omul prea mai btrin dcct n realitate.
Gata, domnule comandant, l privi pe Lindsay cum alunec din scaun i apoi se ndreapt spre ua din
tribord.
Micrile navei erau acum mai potolite i marea i pierduse,.peste noapte, o 'parte din mnie, ca i cum
fusese ogoit de puterea crescnd a zpezii. Mai exista, totui, vnt care nvolbura zptida n rafale
ciudate, mnnd-o paralel eu puntea - asemenea unei furtuni n deert - izbind-o de suprastructuri.
Lindsay rmase cu mna pe clan. n afar de eteva minute n care aipise n scaunul de pe comanda,
nu dormise deloc i, de unde se oprise acum, ling uii. simea rceala ce-i ptrunsese n oase i
neputina de a mai gndi cu claritate. Ochii lui Goss, nroii de ap srat i/de oboseal,-l urmreau
cum iese pi aripa comenzii, ateptnd s descopere ceva.
Zpada scria sub tlpile cizmelor, ilar puntea nu 'nghease nc. Merse ncet pn la balustrada aripii,
lsnd zpada s-i cad pe fa i a scurg apoi pe haina de ploaie. Vizibilitatea era apiunp nul.i
singurul semn c nava i continu marul era valul nsoitor de-a lungul bordajului.
Ii ridic fruntea i privi fix n largul mrii, zpada topindu-i-se pe gene i curgnd pe obraji, aa cum
curseser lacrimile lui Ritehie n ziua aceea, la Scapa. Dar acum, maistrul semnalizator avea trsturile
feei ca dltuite n piatr.
'Cu toat zpada i viscolul, pe punte se vedeau muli marinari din bordul liber. Apreau ca nite
ciorchini de umbre ntunecate, proiectate pe albul ninsorii.
Se surprinse spunnd:
Plec numai pentru vreo zece minute, secundule.
Asta fusese tot? N-a mai ateptat ia; pun sul lui Goss i a.cobort pe scar, alunecnd cu cizmele gn oaie
pe zloata de pfe trepte, simind cum mi ini le n nghea pe fierul rece, cci uitase s-i ia mnuile Mai
cobor o scar, pn la puntea promenad.-n vreme < ndrepta spre pupa, observ mici pete de
rugin -are ie ir,er de pe acum la iveal prin.crpturile piturei ceni,.u. Se opri i se uit nspre larg.
Undeva, acolo, la vreo sut i cincizeci de mile-deprtare, se gsea extrem.i cea mai de vest Islandei.
Cel imai apropiat pete, <|( pmnt.- Singurul petec de uscat din prile acelea.
i grbi pasul i, cnd ajunse la captul punii, fu nevoit s s-e cumpneasc din nou, nainte de a
cobor ultima scar, spre puntea bocaporilor pupa, unde "Maxwell i Stannard l ateptau pentru
solemnitatea nmormntrii, Nu erau dect opt. Cinci dintre ei fusesi n culei din ap nc n via.
Ceilali, trei au fost luai de baleniere din greeal. Numai opt i, totui, linia de trupuri nepenite prea
nesfirit, cci Lindsay i vedea n minte pe toi ceilali pe care Benbecula i lsase n urm, n siajul ei.
Cci pe Loch Glendhu fusese ambarcat un echipaj de trei sute de oameni, dup cum citise Ritehie.
Se apropie de balustrad i rspunse la salutul lui Maxwell. n spatele ofierului cu artileria distinse
eteva figuri mohorte, printre care locotenentul deChair cu infanteritii si.

Dumnezeule,, cum s fac s-o duc pn Ia capt? Lui Goss i spusese vreo zece minute" i iat-l c i
ce- il'-az. Simea c ultima rezerv de energie se scurge din <1 ca i cum ar fi fost dezbrcat de un
nveli protector, rmnnd despuiat n faa oamenilor. i di Nse glasul.
Hai s-i dm drumul.
i scoase crticica din buzunar i, cnd /idic privirea, fu luat prin surprindere de deChair, care zise,
linitit:
- Foarte-bine, sergent. Scoatei mantalele.
Privi oarecum nedumerit cum soldaii i scot, asculttori, hainele de ploaie i se aliniaz dincolo de
trupurile acoperite cu pnz. Observ acum c purtau cu toii uniforma lor albastr de parad i c erau
proaspt brbierii, n ciuda tuturor greutilor pe care le ntmpinau. O, Doamne, ce vor s fac din
mine?!"
Rsfoi, fr s vad, n crulia deschis, rndurile tiprite dansndu-i n faa ochilor i zpada
czndu-i, molcom, pe fa.
Acum.
i scoase chipiul i-i ndrept privirea direct spre ernerea fulgilor albi. Era att de deas nct n-a putut
vedea nici dac pavilionul era sau nu cobort n bern. Dar ce importan mai putea avea pentru
oamenii tia mori?
Maxwell strig ceva spre puntea di comand i Lindsay auzi - clinchetul ndeprtat al telep afului,
urmat de o nou tcere a mainilor.
Privi absent pagina deschis a crii i, deodat, cu o hotrre brusc, bg broura napoi n buzunar.
Nu mai avea nevoie de ea. Prea adesea repetase aceleai cuvinte. Le auzise de prea multe ori pentru a le
putea uita, chiar de ar fi vrut-o.
Minilor Tale milostive, bunule Printe, ncredinm sufletele adormiilor, robilor Ti i trupurile lor le
dm adncurilor...
i trecu limba peste buze cnd soldaii eu fee ngndurate, ca aceea a lui Ritehie, pir nainte i
ridicar trupurile acoperite de dou uriae pavilioane naionale. ' Totdeauna momentul acesta a fost
deosebit de dureros, Mai ales c nu puteai cunoate pe nici unul dintre cei care formau muuroaiele
nemicate. Necunoscui. ba chiar mai mult. Numai uniformele le erau aceleai.
Unul dintre ei era comandantul lui Lucii Glendhu i a murit la treizeci de minute dup ce fusese ridicat
la bord. Ar fi avut dreptul s moar acolo,.sur., pe puntea de comand a navei sale. Fusese izbit do n.ii
multeschije ele proiectil i: suferise eteva arsuri groaznica nainte de a fi aruncat n mare de explozie.
Chiar.1 atunci omul a refuzat s moar. Probabil c vzuse e analul fcut de Ritehie cu lampa sau zrise
baleniere) i.am apropiau s-i culeag oamenii. Sau, poate, simt. Om s rmn n via destul vreme ca
s apuce sa.p.m.i tot ceea ce tia. Ca s transmit altora ntreaga sa fum 1 ur.
Lindsay i prsise, pentru moment, postul su de pe comand, ca s-l vad. La infirmerie,, pmdi:
gura celuilalt comandant cum se czneti,1,i p >a, printre bandajele feei, povestea lui scurta;i amara '
Nu existase nici un va: suedez Nici n utru atacat. Numai corsarul acela german, atept sidu- i acolo,
la pnd, ca un rechin nfometat. Ksti ade<..r < , la nceput, datorit steagului suedez pi tura 1 pi
I><>rdaj, avea nfiarea unui vas neutru, dar cnd l.ix h Gh-ndhu s-a apropiat s-i dea ajutor, tunurile
iatama-uhii au deschis focul, dintr-o duzin de poziii camuflai, ii.ipungttdfi-i compartimentele i
sfiiind n buci singur i.ude oamenii care, cu eteva secunde mai nainte, se pregteau s lase brcile
la ap i s le sar.n ajutor.

n timp ce Loch Glendhu se transforma ntr-un iad de flcri i se scufunda, corsarul i-a vzut de
drum, nezbovind dect s mai trag eteva proiectile i s mture, cu foc de mitraliere, punile navei i
aa distruse.
Comandantul, muribund, spusese.:
Numai eu snt de vin. Trebuia s m apropii pregtit. S m atept la aa ceva. Dar prea era un lucru
neobinuit. Dup aceste cuvinte, omul muri.
Lindsay rostise textul ritual n mod automat. n timp ce, n minte, retria acele ultime clipe. Cnd reveni
la realitate, pavilioanele erau mpturite i trupurile dispruser.
Fcu un semn din cap lui Maxwell i. dup eteva secunde, elicele uriae au pornit s vnture apa
ntr-un vrtej de spum. i repuse chipiul, rceala curelei de mein din interior formndu-i un cerc de
ghea pe frunte.
Infanteritii de marin se munceau s-i mbrace mantalele de ploaie. Stannard privea departe, peste
balustrad, cu sprncenele albite de zpad
Fcuse i asta. Terminase.
Rspunse din nou salutului lui Maxwell i-i zise:
- i mulumesc, artileristule. Privi ctre ceilali. i vou,tuturor.
Stannard l urm de aproape, n caden, n drumul su | x puntea promenad. Lindsay se auzi zicnd.:
Am s compun acum radiograma,.navigatorule. Nu prea am multe s le spun... nl din umeri, tiind
c!'.innard l privete. Amnunte de care nu-i mai psa - iii care erau situate dincolo de preocuprile
lui. Ori i ntru care cuta explicaii i justificri inexistente
Urcnd pe ultima scar spre comand. I.indsav auzi "not de voci. Voci. groase, brbteti, asprite de
tonul di rrunie. Urc pn la aripa comenzii i I vzu pe Goss I '(4pit ntr-un col, dominnd cu figura lui
masiv pe bietul Fraser, care i rspundea cu o plivire nfuriat, salopeta sa alb distingndu-se cu greu
de zpada viscolit. Lindsay se rsti:
Ce naiba se petrece aici? Observa c n spatele celor doi, ua spre timonerie rmsese nchis, astfel ca
discuia lor furioas s nu fie auzit d< alii. Goss se ntoarse pe clcie.
l- Nu e nimic, domnule comandant.
Fraser explod;
- Nimic, rahat! Se grbi spre Linday. Am venit aici, pe comand, doar aa... s privesc. i eu, n linite,,
cnd... Trase cu coada ochiului n spatele su. Erau prea muli oameni de fa i eu doream s fiu. uigur,
s m linitesc. Goss ncerc s-l ntrerup i - 1 il opri cu un gest al minii. M-am dus n prova, la tunul
2, tocmai cnd s-au stopat mainile.
Pentru o clip Lindsay i nchipui c Fraser detectase vreo neregul n mersul ca de ceas al nuv inilor.
Micul ofier mecanic adug, linitit:
Am auzit ceva, domnule comandant.
Dai* nu e ceva sigur, pentru numele Ini Dumne
zeu, interveni, aspru, Goss. /
Fraser se uit la Lindsay i tonul su deveni dirttr-o dat rugtor.
Snt de prea mult vreme n meserie ea s nu. pot recunoate zgomotul unui vinci, atunci cnd ii aud!
Se ntoarse pe clcie i art cu degetul nspic vifornia din prova. Era un sunet mai ngroat ca de

obicei i am.zrit i teuga, abia de se ghicea. Viscolul din prova navei era ca un zid alb. A fost o nav,
acolo, domnule comandant! Snt sigur de asta!
Lindsay rmase ca mpietrit, gndurile fiindu-i acum pline de cuvinte, fee de oameni, sunete. Serviciul
fune- *.
>i n. Infanteritii de marin n uniformele albastre de parad. Zpada... Cei doi copii mori.
Goss zise, cu greutate:
i dac i s-a prut numai, efule? Pentru c nimeni nu-i rspunse, continu, cu voce mai tare: Ar fi
putut fi orice pe lume!
Stannard era nc pe scar i nu putea trece de Lindsay. Spuse: n nici un caz ticlosul de corsar nu mai
poate fi pe aici.
Lindsay se ndrept spre balustrada aripii.
De ce nu? Vocea i suna att de linitit, c. ceilali se apropiar de el. Pn acum i-a mers foarte bine. A
scufundat un crucitor auxiliar, fr mare zarv. Cum de putea oare s arate aa de calm? Iar acum,
ade'acolo, n viscol, i se pregtete s fac de petrecanie celor care vin n ajutorul lui Loch Glendhu.
Nou, n cazul de fa.
Goss se uit la el nencreztor.
Bine, clar nu tim nimic sigur, domnule comandant.
S-ar putea, totui, s fie aa, interveni din nou Stannard. St i ascult s detecteze semnale radio. S
;c ncredineze c nu mai exist nici o nav n preajm, care s dea alarma...
Fcu un pas ndrt, mbrncit de Lindsay, care-i cruia drum spre ua timoneriei.
n vreme ce-i scoase grbit haina de ploaie i o arunc i. 'flijent ntr-un col, se rsti:
Du-te napoi la maini, efule. Vreau s le faci sa nu se aud, nelegi? Se uit la Stannard. D de tfire
repede, din om n om: vreau ca toat lumea s treac la posturile de lUpt n pas alergtor. Dar s nu
aud met un clopot, nici o sifleie, nici un sunet, orict de mic, JutlltlJre n Atlanticul do sud
<3e Ia nimeni, Dac-o fi nevoie, s umble desculi, m'nelegi? Prea c s-a slbticit.
Aspirantul Kemp a ieit din camera hrilor i Lindsay l apuc strn de bra.
Du-te personal i adu-mi-l aici pe ofierul cu artileria, biete, dar s te miti ca fulgerul!
Tnrul ezit, plind de tot.
l- Dar unde-l gsesc, domnule comandant?
Jos la pupa. Tocmai mi-a dat o mn de ajutor s nmormntm prietenii aceia, ai notri. Privi rece spre
Goss, care sttea ling u: A dori, din tot sufletul, s nmormntez i civa dintre ticloii cale i-au
omo- rt, dac-oi putea! - '
Nu ddu nici o atenie privirilor nedumerite ale oamenilor i se apropie de fereastra comenzii
Vibraia punii aproape c nu se mai simea acum. Trebuie c Fraser alergase ca nebunul de a ajuns att
de repede la maini.
Cinci minute mai trziu Stannard raporta:
Echipajul se afl la posturile di lupk\ domnule comandant.
Lindsay se ntoarse.i arunca o privire asupra celorlali. i Jolliffe fusese foarte rapid n aciune. Mai

purta nc papucii de psl nvechit i pe burta rotunjoar rmseser eteva firimituri.

Am nevoie de trei oameni destoinici n prova. Era ca i cum i mrturisea gndurile cu voce tare. Ca i
cum descria o scen care nu fusese nc jucat. Chiar la extrema prova. Semnalizator, trimite dintre
oamenii dumi- tale, c au ochi mai antrenai i urechi mai ascuite.
Dac - se corect singur - atunci cnd l ajungem din urm i-l dibuim pe ticlosul sta, vreau ca eu s
fiu cel care-i vede primul adversarul. Aa, ca s tie i el cum te.simi ntr-o astfel de situaie!
Ritehie i ncheie mantaua de ploaie pn la guler, - M-c eu nsumi, dom'comandant! Fcu semn spre
doi din semnalizatorii si. E o plcere pentru noi!
Benbecula aluneca nainte, n viscol, ca o stafie masiv, pe ale crei suprastructuri zpada se i
aternuse n strat gros de mai muli centimetri.
n afar de btaia molcom a mainilor, de scritul ocazional al oelului sau de micarea nervoas a
picioarelor celor de pe comand, nimic nu trda prezena ei.
Lindsay i scoase pipa i-o nclet ntre dini, cu ochii int pe silueta neagr a lui Ritehie, naintnd cu
pai grbii printre lanurile de ancor. Probabil c Fraser se nelase. S-ar putea s nu fie nimic, acolo,
n viscol.
i aduse aminte deodat de comandantul muribund: Un lucru neobinuit" spusese el, aproape ruinat
c nu putuse nelege noile reguli.
Se nclet de sptarul scaunului i atept. Avem consolarea c mcar noi am ncercat", gndi el.
nvminte
Maistrul Ritehie i scoase mnua, tragind-o cu dinii i zdruncin cu mna ncuietoarea uiei de metal
a locaului n care se afla telefonul. Ajunsese la extrema prova, chiar ling etrav, nconjurat de o tcere
nbuit, ca i cum nava ntreag fusese abandonat, prad ninsorii. Smuci uia de metal s-o deschid
i duse receptorul la ureche. O scurt privire ctre pupa i art puntea de comand ascuns aproape cu
totul de ninsoarea deas, lsnd s se observe, distinct, numai dou ferestre ale timoneriei, asemenea
unei perechi de ochi ptrai i ntunecai.
Aici comanda. Era vocea comandantului i Ritehie i-l imagin cum st, alturi de scaun, eu privirea
aintit pe fereastr, spre prova, aa <'11111 il lsase la plecarea lui pe teug.
Aici e maistrul semnalizator, dom'le comandant M-am instalat la postul ordonat! i ntoarse spatele
spre comand i arunc o privire deasupra parapetului.
Bine. Am s in telefonul sta deschis tot timpul.
Ritehie atinse cu mna zpada adunat ca o cptueal de bumbac pe parapet. Era mai aspr la pipit,
ddea o senzaie de ghea, i zise n gnd i-i mut privirea, ncet, dintr-un bord n cellalt. Din cnd
n cnd, vntul sufla n rafale i sucea zpada n forme curioase, lsnd s se vad marea venind
amenintoare ctre nav, ntunecat ca plumbul. Se cutremur ca i cum i-ar fi fost frig, dei avea pe el
mai multe straturi de ipbrcminte.
li auzise pe ofieri povestind, iar restul i-l imagina singur. Cineva, care a fcut serviciul pe vreo duzin
de puni de comand, n tot atia ani, n-are cum s nu capete nvminte.
i inu respiraia o clip, cnd o umbr se ridic prin viscol, dar se relax imediat. Vntul croise o
sprtur n ninsoare, destul de lung ca s descopere o fiie de mare. Un petec lung i neclar, care,
pentru eteva clipe, apruse ca o nav. Dac exista, ntr-adevr, un vapor, acolo, era lucru sigur c acum
sta s asculte i s-i atepte. Transformat din nou n vntor. Probabil c ticloii ia de nemi i
ajusteaz de pe acum vizoarele, i ncle- leaz minile pe proiectile i trgace, atepUnd ca silueta

benbeculei s apar drept n firele lor reticulare. Chiar dac ieea treaba aa cum zicea comandantul i
reueau s trag primii salvele de tun, tot se putea ca ambele nave s-i ax-unce una alteia o ploaie de
proiectile, s se loveasc reciproc i s se scufunde, aici, la o sut cinci- /.eci de mile de cel mai
apropiat pmnt.
Auzi pe unul din semnalizatorii si, Cummings, tr- Mndu-i nasul din pricina frigului i pentru o clip
se ntreb ce prere o fi avnd biatul la de tot ce se ntm- pl? Acum ase luni mai era nc vnztor
ambulant, la un brutar din Birmingham, i acum... se scutur mnios. Care dracu' o fi diferena? Curios
lucru cum te face /Apada s moi, indiferent de ct de ncordat ai fi la un moment dat.
Doamne, cum mai st puntea asta la orizontal. Aproape c nici o vibraie a mainilor nu ajungea pn
la I, ba chiar i se pru c, n receptorul telefonic, aude hi suflarea lui Lindsay. De isprav tip, omul
sta, gndi rl Nu-i scoros ca unii ticloi arogani pe care i-a ntlnit el pn acum. Are suflet bun, poate
chiar prea bun. Ca unul eare-i oblojete o durere ascuns i veche. Ceva care i sfiie inima, atunci
cnd aude de durerile altora le simte i el, ca i cum ar fi ale lui. De exemplu, serviciul funebru de azi.
Tresri. Numai eteva momente s fi trecut de atunci?
i reaminti faa comandantului n clipii n care rostea rugciunea pentru mori. Aceeai expresii pe care
o vzuse la mulimea de la Londra, la nmormntarea aceea, n mas. Auzi aproape ntreaga strad.
Aproape ntreag strada aia nenorocit, fir-ar a dracului! Au zis c bombardierele inteau spre doeurile
Londrei, dar au lqvit drept n strada lui. Carti&rul East End n a fost, niciodat, ixn loc atrgtor al
capitalei. Case cu terase, fiecare din ele la fel cu cea a vecinului i fiecare cu cile o curticic n spate, de
mrimea unui covor. Slra/i ni uniform. Asta era imaginea. Madge insista tot timpul s o numeasc
grdin. Simi c, fr s vrea, buzele i schieaz un zmbet slab. O grdin. Vremea fcu ca
ninormntarea s fie cea mai dureroas parte. O zi luminoasa i nsorit, ca i cum tot restul lumii
dorea s ignoreze drama lor. Autobuze roii treceau l'r ntrerupere pe la capatul strzii, ntreptndu-se
spre staia de metrou Betlinal Green. Un baraj de baloane captive, fiecare din ele durduliu i lucitor ca o
balen stul. Un lucrtor fluiernd printre ruinele unei biserici ce fusese bombardat n raidul de
sptmna trecut.
Numai feele erau aceleai. nmrmurite. Ca a lui Lindsay. Se ntreb chiar dac mai observase cineva
lucrul sta. n orice caz nu Maxwell, era sigur c nu. sta nu era dect un tmpit 'amrt. Ar fi trebuit s
fie, de fapt, tot un ticlos de nazist i el.
Se ncorda brusc. Iar s-a auzit! i suci capul ntr-o parte, ca s aud clinchetul foarte ters, dar distinct,
al metalului.
- Relevment verde patru-cinci, dom'le comandant Departe de tot. Am auzit metal, Continu s
asculi atent, i zise Lindsay, eatas detaat, de parc ar fi comentat un meci de erichet.
Ce-i aici, dom'le maistru? i opti Cummings.; j
Ritehie ridic din umeri:
Nu- ce-i.
Simi pe ceaf c gulerul flanelei l nclzete mai mult dect trebuie. Chiar Madge i l-a mpletit,
dintr-un pulover vechi, pe care l-a desfcut ca s recupereze lna. ncerc s-i stpneasc valul de
emoie ee-l amenina. Trebuie s se obinuiasc, odat, cu durerea asta. S-o accepte. Dar ct o s mai fie
pn la obinuina? Nu mai departe dect ieri, cnd l-a auzit pe Hussey, maistrul telegrafist, descriind
paniile din timpul cnd era cu o earionier n China, nainte de rzboi, s-a. surprins, zien- du-i:
Astea o s le povestesc i copiilor acas, la prima permisie", de parc nu-i pierduse. Tocmai
momentele astea nensemnate i la care nu lua aminte il ndurerau i-l lsau fr rost pe lume.
Obrazul i fu biciuit cu zpad ud de o rafal de vnt care a izbucnit cu for peste parapet. O terse ne-

cjit de pe ochi i, cnd privi din nou, vzu nava cealalt.

Era de necrezut c se afl att de aproape, c fusese aa de aproape toat vremea. Se prezenta n
diagonal fa de drumul urmat de Benbecula, cu pupa spre ea, suprastructura ei nalt i duneta
sclipind ca o glazur pe un tort uria. Se rsti, rguit, n microfon.
O nav, dom'le comandant! Drept n prova, niel la tribord. Distan cam vreo dou cabluri.
i inu ochii fici pe cealalt nav, n vreme ce secundele se scurgeau, una dup alta, nesfirite, de
parc abia se trau. Era mare a dracului, probabil un fost pasager transoceanic. Avea dou couri i un
steag suedez, imens, piturat pe bordaj. Pe cnd o privea, remarc cum o parte din pqntea de comand a
inamicului se mic puin i-i ddu seama c era ridicat cu totul de una din bigile din prova. eful
mecanic auzise, ntr-adevr, un vinci. Nemii i schimbau aspectul, se pregteau pentru victima
urmtoare.'Brusc, observ bolboroseala de spum de sub etambou, acolo unde, pn acum, nu fusese
dect clipo- ceaa dat de hula lung a mrii. opti hriit.
Culcat, frailor! Ne-a vzut. Apuc pe Cummings de mnec i-l tr, gfiind, s se culce pe punte.
inei-va gmlia jos i stai cu ea aa pn v zic cu s o ridicai!
Cummings era ntins lng el, la numai' civa centimetri deprtare, cu ochii ct cepele. Icni:
Hait, mi se face ru!
Ritehie deschise gura s-i zic ceva, dar auzi sunetul unui clopot la tunul cel mai apropiat i se ra
p.iudi.
Ca i maistrul semnalizator, Lindsay vzuse conturul nedesluit al navei inamice aproape ca nu i
venea s-i cread ochilor. Probabil c ninsoarea viscolit era pe cale s nceteze, cci ddea impresia
ca las iii juKil celor dou nave o zon cu vizibilitate bun, n vreme ce, dincolo de ele, cernerea de
fulgi mari continua sa fie la fel de deas ca i mai nainte.
Crma stnga cincisprezece! Amndou mainile cu toat viteza nainte!
Asprimea tonului de comand pru c sfarm tcerea apstoare din timonerie, iar oamenii,
nmrmurii, de-o parte i de alta, au pornit s se mite i s acioneze de parc ar fi fost mpini de
prghii invizibile.
Crma zero 1 Drept aa!
Crma este zero, domnule comandant! murmur Jolliffe. Cap compas trei-cinci-cinci.
Portavocile i telefoanele din fiecare parte.a comenzii revenir brusc la via i-l auzi pe Maxwell
ordonnd: ncepei tragerea!
Ordinul fu urmat imediat de replica clopotelor de la tunuri.
Fcnd o scurt ntoarcere spre babord, Lindsay adusese nava pe un drum aproape paralel cu cel al
inamicului, aflat acum la vreo patru sute de metri distan. Observ ndat bulboana nspumat produs
de cele doua elice ale acestuia, vzu cum duneta se nclin uor " din pricina pornirii brute a elicelor i
fu convns c, n ciuda mprejurrilor favorabile, minusculul avantaj cptai pn acrim poate fi foarte
curnd pierdut.
Apoi, la intervale de numai eteva secunde, cele trei tunuri din bordul tribord deschiser focul. Tunul 3,
care se afla la pupa, a tras primul i Lindsay nelese c infanteritii de marin fuseser mai ageri la
traducerea n fapte a instruciunilor transmise de la comanda de tir. Proiectilul de 152 mm vji pe lng
comanda de navigaie, unda sa de oc izbindu-se fierbinte de suprastructuri, asemenea unui expres care
trece printr-o gar mic. Celelalte dou tunuri l urmar aproape simultan, arun- cndu-i trmba de foc
i fum peste punte, detunturile lor slbatice zguduind grtarele sub picioarele lui Lindsay i smulgnd

mici tresriri de spaim celor de pe'comand.

Abate din drum ca s fug! Locotenentul Aikman fu ct pe-aci s cad. Tunul 3 se smuci cu furie n
arcurile recuperatoare i azvrli un nou proiectil deasupra apei cenuii. Fr inflexiuni n voce,
servantul de la aparatul director de tir rosti:
Lung. Scurteaz doi f
Puntea, se zbuciuma violent din pricina mainilor care-i mreau necontenit numrul de rotaii i vlu
din prova, brzdat adine de etrav, nea n ambele borduri, ca dou sgei solide de sticl alb, Crma
dreapta zece! Lindsay i ls privirea pe repetitorul giro. Crma zero! Picturi de sudoare i czur de
pe frunte pe sticla compasului. Drept aa!
Cnd i ridic din nou privirea, inamicul era mai aproape, dar ntr-un relevment mai nspre prova. Unul
din oamenii efului de echipaj strig:
Tunul 3 a ncetat tragerea, dom'le comandant. Nu mai are Ci mp de tragere!
Lindsay l privi pe Stannard. N-avea de ales. Dac abtea din nou spre babord, ca s dea infanteritilor
de marin emp de vedere i de tragere asupra inamicului, nava acestuia scpa fugind la adpostul
irvizibilitii dat de viscol. Era un vas cu adevrat marc. De vreo aptesprezece mii de tone. Mare,
modern i (ai maini suficient de puternice ca.s aib viteza bun de mar.
Cele dou tunuri din prova al arm <unp de tragere nu era acoperit de suprastructuri, tr.r - ra din nou.
Limbile uriae de flcri portocalii tir ivii din..urile de foc, odat cu proiectilele ie s-au napust.il;pre
"inamic.
Prin vrteju] de zpad, Lind -uy den-ebi o lucire scurt, ca un ochi rou i auzi pe Ma.well c url:
Un impact! L-am lovit pe ticlos!
Acesta fugea pe fiece clip, courile nu i se mai distingeau din ninsoare.
-Lindsay i trecu mina pe.frunte i atept, numrnd secundele, pn.ce tunurile bubuir iar. De
data asta intervalele erau mai lungi. Gndul i zbur spre elevatoarele de muniii care se opinteau n
inele de ghidare, spre crtorii de muniii care se czneau, njurnd,,s alimenteze lunurile cu
proiectilele acelea mari, grele i incomod de manipulat, n timp ce, n jurul lor, toat nava se zguduia. I
a compartimentele mainilor i cldrilor, oamenii lui l'Vaser stteau cu urechile ciulite la zarva i
exploziile de deasupra, auzindu-le peste larma de maini i pndind din ochi bordajul nalt din interior,
n timp ce se rugau, ui tcere, ca nici un proiectil s nu vin la ei. La nvala apei prin eventuala
sprtur, Ia aburul care oprete I olul, la trecerea n nimicnicie.
Zpada se ridic n vrtej deasupra iavei inamice i Lindsay vzu clar flcrile portocalii alolgritoare.
Comandantul inamic a reuit, n sfrit, a dea cmp liber de tragere tunurilor sale din pupa.
Proiectilul a lovit bordajul Benbcn,< a un tra net, ocul exploziei aruncnd oamenii i echipai.:,.uni pe
ie lot pe punte, n vreme ce, din sprtura ac da n tribord, fumul ieea deasupra, ca un vrtej.,,1.1, <|
( culoare cafenie.'
Lindsay se ag de portavoce.....uni schijele sfiie metalul bordajului sau ricoo;...i a ui u.uta simi
gustul neplcut de lidit, adus de aerul e<..
Dar tunurile continuau s trag,i pe <1. asupra larmei generale, i auzi pe ochitori , n mia nebuni de
bucurie, la loviturile lor directe, hirsutul u prii al oelului lovit,^clinchetul nchiztoarelor mpinse...
rulat nainte de strigtul servantului Gata!" Aikman ipa
Echipa de lupt contra avariilor raporteaz un Incendiu pe puntea A, domnule o....aminul Doi oameni
mori.

Bine.
Lindsay i duse binoclul la ochi a studie inamicul. Irtupruse acum aproape complet, contura} navei nu
se mai vedea dect ca. O umbr murdar n ninsoare. N-avea de ales, trebuia s rite.
Crma stnga zece! - Apoi spuse, rstit, ctre Aik- man: Comunic-i directorului de tir s aduc tunul 3
n gisment de tragere.
Urmri n continuare ticitul repetitorului giro.
Crma zero! Nu mai atept confirmarea lui Jolliffe i se duse n aripa tribord, unde fu izbit de vntul
ngheat.
Tunul lui deChair redeschise focul imediat ce inamicul i-a aprut n vizor, n relevment prova tribord,
iar proiectilul su lovi direct spatele comenzii navei inamice. De data aceasta, explozia a avut urmri
mai dramatice i Lindsay ghici c proiectilul aprinsese vreo mic magazie de muniii sau un depozit de
rachete ck semnalizare.
Zpada luase nuane de rou i auriu, din pricina flcrilor care izbucniser lacome n jurul courilor
nalte i porneau noi explozii n apropierea lor, marea fiind ciuruit de fragmente i schije czute.
Inamicul trase din nou i, la fel <a i pn acum., pregtirea artileri.tilor lui ;< dovedi perfect.
Proiectilul izbi Benbecula n bordaj, nspre pupa i. -;plod adnc n interior cosind cu schijele sale
mcandescehte totul mprejur. Unele au izbucnit n su, prin puntea brcilor i au fierstruit n dou o
balenier, lsuid prova i pupa acesteia s atrne fiecare la un palan* ni i'iui* i, ca nite curioase fructe
coapte.
Stannard spuse, rguit:
- Ninsoarea se nteete din nou
Se ghemui, fr s vrea, cnd un proiectil czu alturi de nav, flacra exploziei fiind instantaneu
mascat de tromba de ap nspumat. Puntea, de comand i aripa ei fur inundate de apa czui ca o
cascad, iar Lindsay l
3 08 auzi pe Jolliffe injurndu-l pe unul din timonieri, care se prvlise peste timon.
, Lindsay i terse lentilele binoclului i-l ndrept apoi spre nava inamic, exact la timp pentru a o zri
cum dispare de tot, ntr-un nou vrtej de viscol.
Doar strlucirea focului se mai zrea, se auzeau eteva explozii mai mici, n timp ce obuzele lui deCbir
continuau s se npusteasc asupra punii inamicului.
Aikmn raport:
Incendiul de pe puntea A este sub control, domnule comandant! A doua lovitur a primit-o tot puntea A.
N-a provocat incendiu, dar au fost rnii patru oameni.
Telefonul zbrni din nou. Stannard transmise
E eful mecanic, domnule corn iul,-ml. ntreab dac poate reduce turaia. Axul elicei tribord s<-ncinge
al ciracului de tare. Nimic grav, totui
Lindsay i ddu seama..c australianul il fixeaz i abia dup eteva clipe realiz c trebuie s i
rspund.
Da... mulumesc, spune-i s reduc vi leza ct crede de cuviin. N-are rost s omorm motoarele Nu
cred c nbmii vor mai ncerca s ne atace nc o dat. n orice caz, nu acum. Ar risca prea mult. tia
nu snt de loc tmpii, i zu c snt momente n care a prefera s fie... Apoi adug ncet: Pregtete, te

rog, o radiograma. Ctre Amiralitate. Itepede. Comunic poziia noastr, direcia i viteza aproximativ
a inamicului.
i frec ochii, ncercnd s se concentreze. Mai spu- ne-le c l-am lovit de dou ori. Nu tim exact ce
avarii are.
Asta-i tot, domnule comandant? ntreb Stannard, dnd s plece.
Menioneaz c Loch Glendhu a fost scufundat i ia de la infirmerie lista supravieuitorilor.
Lindsay se ndrept spre u i o deschise, n semn de mulumire, cnd vzu c doi marinari ncercau s
nlocuiasc geamurile sparte ale timoneriei. Stannard iei, n timp ce Lindsay, de pe aripa comenzii,
urmrea cum echipele de lupt contra avariilor se strduiau s repare, ce se putea. Tremura, i era
imposibil s se stpneasc, Probabil c totul pornea din subcontient.
Pe punte, forfota continua, ofieri i marinari i uniser forele pentru a umple ct mai repede golurile
fcute de obuzele inamicului.
Goss apru, deodat, n ua timoneriei.,i se grbi s raporteze:
Nici o victim, domnule comandant. Un singur om i-a pierdut un picior, dar doctorul zice c va tri.
Se ntoarse cnd Ritehie ddu buzna pe ua timoneriei i replic cu asprime:
A fost o victim, dbm'Ie comandant! tcu o pauz, ncerend s-i aminteasc cum s-a petrecut
tragedia.. Semnalizatorul Cummings. Un proiectil l-a lovit direct n spate. Dac n-ar fi fost el, m-ar fi
atins pe mine, dom'le comandant. N-am mai putut face nimic. Am ncercat, dar era prea trziu.
Lindsay l asculta cu atenie.
N-aveai ce face, te neleg.
Goss tui zgomotos, - n legtur cu avariile.,, - - Ce-i cu ele?
S tii c e treab de docheri.
Lindsay simea cum i se urc sngele n cap de nervi. Ar fi fost n stare s-l scuture pe Goss, s-l
pocneasc chiar, numai s-l fac s neleag.
Reui s se controleze i spuse, plat: , Nu, Ite neli, secundule! Este treaba ta, pn la noi dispoziii,
Goss rspunse printre dini.
Dac ninsoarea nu s-ar fi potolit la timp, intram n plin n neamul la.
Lindsay se ntoarse spre el.
*Bine c mcar l-am jerpelit pe nemernic. Pentru numele lui Dumnezeu, apuc-te de reparaiile alea,
odat!
Afar, civa marinari crau spre prova un corp nepenit. Cummings.
Din u, Dancy raport:
eful mecanic spune c totul c.;ic n regul, domnule comandant:!
Lindsay l privi i nu tia de unde s-l ia. Uitase complet de Dancy. Constatase, ns, di:;< comportase
bine, pentru prima sa misiune.
Mulumete-i din partea mea, l< rog. D liber la posturi! Se ntoarse, clar Dancy rma.;e pironit, cu
ochii spre el.
Acesta roi:

V rog s m iertai, dar nc nu mi dau seama cum a fost posibil aa ceva. Prea c ignoreaz att
figura grav a lui Lindsay, ct i disperarea lui Ritehie. Cum de-ai reuit, cu o astfel de nav ca a
noastr, s-l eliminai pe neamul la ngrozitor?
Lindsay fcu eforturi s se abin.
Ascult, mi sub. F ce vrei, apuc-te i scrie-i memoriile, spune-i i maicti, dacii vrei, cum s-a
ntmplat, numai scutete-m odat! Te rog!
Dancy se retrase, iar n clipa urmtoare se auzi n megafon: Toat lumea liber de la posturile de lupt!
Bordul tribord s treac la posturile de veghe".
Mi
Lindsay l privea pe. Ritehie i cuta s neleag ce simea bietul de el n acele clipe.
Un om, tovar de-al lui, i salvase viaa. Cu ce pre...!
Gata, ajunge. S ne linitim puin, ncerc Lindsay s schimbe atmosfera.
Bun idee, domnule comandant. Zu c meritm - spuse Stannard, ndreptndu-se spre timonerie
Sublocotenentul Michael Dancy trase cortina grea a careului ofierilor i pi nuntru. Cu toate c doar
jumtate din lumini mai funcionau, atmosfera era plcut, panelul de stejar strlucea, nc, urndu-i
bun venit. Mai era vreo or pn la miezul nopii. Dancy, fiind de.cart, renunase 3a jcieea de a ncerca
s mai aipeasc.
Ling voluminoasa sob cu crbuni, l;.ikci discuta cu Boase, doctorul, cu toate c figura ace: tui;, din
urm era att de lipsit de expresie, nct s> pu < cu uurin, trage concluzia c doar asculta ce i spunAveam nite pasageri foarh bogai mai ntotdeauna. Nu din ia amri, car- strng I.mi via
ntreag s mearg i ei cu vaporul dou. tivi zile, zise Barker.
Boase i rspunse plictisit: V
l Da, neleg.
Fostul ofier casier cobor vocea:
Iar despre nava asta, ce s mai zic Nu spun c nu poi gsi oameni buni i printre tia I < mporari, dar
Uliii, zu, i-am suprins odat vorbind... S i li auzit cum o fceau..scroaf" pe biata asta de nav. i
pierea tot cheful..
Boase mormi:
Nici un altul nu e mai. temporar pe nava asta pa mine. Barker i arunc un zmbet ironic.
Dar dumneata eti un profesionist adevrat, e alt- P ceva...nu?
Dancy le ntoarse spatele. Nu-i era foarte antipatic Barker, dar nu putea suporta s-i Vad cum toarn pe
gt butur.
Dancy nu era butor. nainte de rzboi, nu-i putea permite s dea bani pe butur dect la Crciun.
Chiar i atunci ntmpina opoziia mamei sale; aceasta nu pierdea nici o ocazie s-i aduc aminte de nu
tiu ce unchi, care o luase razna din pricina alcoolului. Dup ce s-a nrolat i a ajuns pe iaht narmat, s-a
amestecat n mai multe incidente nocturne, terminate toate, datorit gradului avansat de mbibie
bahic, cu eteva zile bune petrecute n pat. Acum, ns, se inea bine.
Rmase ntr-un fotoliu, cu spatele la ceilali, cu ochii aintii asupra draperiilor ce despreau spaiul de
mas de restul ncperii, ascultnd vntul care izbea valurile de coca navei. Nu putea, nc, realiza c
acea diminea reprezenta prima lor lupt pe mare.

S-a tras n ei i au ripostat. Au ngropat un tnr Semnalizator, prima lor pierdere adevrat. Iar el,
Dancy, tria. Supravieuise. i simea plmnii parc prea mari pentru corp, simea nevoia s urle, s
rd n hohote, s se descarce. Ce tia Barker la, cu mutra Iui de femeiuc, despre toat povestea asta?
l preocupa, oricum, mai mult carnea.de vac i mbrcmintea, dect povestea asta cu rzboiul. n timp
ce Barker sttuse jos, la adpost de orice pericol, el, Michael Dancy, rmsese la datorie, sus ling
comandant, urmrind i trind fiecare clip. Mai presus de price, nu capotase, aa cum credea, odat, c
i ne va ntmpla.
Auzi clopoelul i-i ddu seama c ceilali sun dup nite butur n plus. El trebuia s fac de veghe
n curnd, iar secundul i informase pe toi ce li se poate ntmpla dac vin n post bui.
ncerca s-i fac ordine n gndire, s nu treac cu vederea peste nici un amnunt. Aa cum orice autor
procedeaz nainte de a ncepe s scrie ceva. Era, ns, att de greu. Totul se petrecuse repede, parc ar
fi fost o mncare la care nu tiai ce s preuieti mai nti, gustul sau mirosul. Se trezise, deodat, pe
nava asta, enorm fa de iahtul pe care mai mult se amuzase, nainte.
Se ntoarse i ddu cu ochii de Fraser, care tocmai intrase i se aruncase ntr-un scaun, nu nainte de a
aeza clopoelul n poziia iniial.
Barker spuse:
Sigur, doctore, de-asta compania a fost prosper. Nu avea dect cinci nave, dar echipajele erau att de
devotate, aveau sentimentul datoriei i al loialitii n snge, nu ca acum.
Fraser nchise ochii.
- Rahat! fcu el scurt.
Barker l privi, intrigat.
Cum poi s zici aa ceva? *
Inginerul i deschise ochii, n timp ce stcwardul apru n lumina lmpii. Spuse:
Vreau un gin. S fie mare. Apoi adug Iui Barker, pe o voce joas. Motivul pentru care aceast
companie a fost, ntr-adevr, un succes i asta nu neg, este c proprietarii au tiut s fie ndeajuns de
zgrcii, au tiut, ntotdeauna, ce-au vrut. Nu s-au ncurcat, niciodat, n lucruri mici I
Boase i urmrea pe fiecare n parte.
Fraser continu, calm: 7, - Ce zici de pereii tia, doctore? Dar de cabine? Ce vezi aici ine pn la
puntea B, Att. Cabinele echipajului, ea s nu mai vorbesc de sala destinat emigranilor, snt chiar mai
ngrozitoare dect pe navele indiene. Zri figura jignit a lui Barker, Eti un neghiob dac crezi c
loialitatea a jucat vreun rol. Oamenii aveau nevoie de locuri de munc i, ca s le obin, fceau pe
draeu-n patru. Dr acum, bineneles c toat lumea a uitat de asta.
Stewardul tocmai aez paharul plin ochi, cnd telefonul ri nerbdtor. Ridic receptorul '- E pentru
dumneavoastr.
Fraser prelu receptorul.
- Da, da. Oh, doamne, iar pomp,i<l< ap dulce. Asta o s m omoare ntr-o bun zi! nchi tel Ionul i
sorbi n grab ginul rmas n pahar Cnd ajiu < lng u se opri o clip i spuse: Dac n-o s " i di il aer
cald pentru cazane, tiu unde s vin s mai 1.; 1 Ua se trnti n "urma lui.
Barker se ridic brusc, vizibil a IV-! '
M duc s preiau cartul! S< inia i pi "jur Dar, mai nti, va trebui s verific ni.t. < <;'. li.

n timp ce se grbea s pleci lio, p; mai mult n oapt:

Desigur, desigur, trebuie iv np.u.. v< ni'iu Apoi rmbi ctre Dancy. Vd c eti pi, p...a ' muri
Dancy rspunse cu rceal:
Va trebui s intru de cart Suit cartul de mijloc.
Oh! atunci... Boase arunc < privire la ceas. Cred c am s m culc.
Dancy deschise gura s spun < va, dai renun. Am s m culc". Boase nici mcar nu nvase nc
limbajul lor. Ce figur, individul sta! Rece, distant i, totui, n stare de fapte mari. Se spune c a
salvat un om, I-a amputat piciorul la care avea o cangren ngrozitoare i l-a scpat de moarte.
Mai dorii ceva, domnule? ntreb stewardul, politicos.
Nu, mulumesc, poi s te retragi.
Ochii stewardului alunecar spre singura tres de pe mneca hainei lui Dancy.
Vei face rondul, domnule?
Dancy privea n alt parte; rspunse:
Nu, nu tocmai.
Stewardul plec spre oficiu, bombnind: *
Atunci am s atept pe cineva care-o face...
Ua se deschise din nou. Intr Kemp, aspirantul de marin. n afara celor civa sublocoteneni, Kemp
era cel mai tnr ofier de pe nav. n consecin, era singurul asupra cruia Dancy i putea exercita
autoritatea i aa redus. Tnrul i se adres, timid:
Voiam... voiam doar s vd dac nu cumva... i vocea i se stinse.
Dancy se ncrunt.
Dac vrei, ia loc aici. i privi din nou ceasul. i aa eu am cartul de mijloc i, pn la miezul nopii,
mai e...
Kemp ncuviin. Tnr, suficient di' inalt,^ prea, totui, pricjit, hainele curgeau de pe el, iar fafa-i
avea o paloare bolnvicioas. n schimb, era nzestrat cu ceva de care nici nu-i ddea seama, o nsuire
pe care Dancy n-ar fi putut-o avea niciodat. Era ofier de carier i, n plus, studiase la Dartmouth.
Dancy aflase c tatl tnrului aspirant este un ofier superior i c se trage dintr-o familie cu veche
tradiie n ale marinei.
Kemp ntruchipa toate visele lui Dancy dinainte de rzboi. ntreb, aa, ca din ntmplare:
Btrnu' e destul de mrior, am auzit, nu? B- fainul", suna perfect, gndi el.
Dancy se obinuise cu eticheta. Odat, pe cnd era pe acel iaht amrt, au fcut o petrecere la care au
invitat mai multe fete. Cnd a ntrebat-o, pe una din ele, cu ce se ocup tatl ei, aceasta i-a rspuns, pe
un ton foarte normal:
Oh, tata e marinar!
Fusese de-a dreptul ocat.
Cum, nu e ofier?
Fata l-a privit de parc ar fi spus cine tie ce obscenitate.

Dar, bineneles, isteule! Ce-ai vrea s fie?

Dancy trsese nvmintele cuvenite.
Kemp rspunse:
Tatl meu este comodor. Lucreaz la Kosyth. A fost nevoit s rmn pe rm ntre cele doua rzboaie,
civa ani buni..
Dancy nclin din cap, grav.
Snt convins c de-abia ateapt. revin pe mare, nu-i aa?
Kemp l privi cu nite ochi curios de trili.
De-abia ateapt? Pe dracu!
Dancy simea c se enerveaz i nu tia exact de ce. Discuta cu Kemp i parc avea n laii un perete de
piatr. Continu:
Vorbeti de parc te nemulumete ceva. Nu-i place nava asta? Te deranjeaz ceva?
Snt nemulumit. Dar nava asta, biata de ea, n-are nici un amestec. Marina, n general... tii, o ursc. O
ursc din toat inima. Acum, dac tot ncepuse s-i descarce sufletul, simi nevoia s-i spun oful
pn la capt. N-am vrut, niciodat, s intru n Marin. Nici cnd eram mic. Dar s-a inut de capul meu.
mi amintea mereu de obligaiile mele, de datoria mea...
Dancy l ntrerupse:
Cred c nu i- dorit dect binele...
Doamne, parc-l auzea vorbind pe taic-su...!
Dancy mai ncerc o dat:
De vreme ce tatl dumitale cunotea att de bine Marina, eu cred c nu aveai de ce s te ndoieti de
bunele sale intenii, n-am dreptate?
Kemp se ridic brusc, o uvi de pr i intr n ochi. Rbufni deodat:
- Tatl meu nu e n stare s neleag nimic cnd e vorba de mine. De fapt, l doare-n cot de ce zic eu,
sau de ce simt eu. Este un bigot, stupid i idiot, a a c vrei s m scutii odat cu el? V rog mult! M
am sturat. Asta-i tot.
Dancy rmase, pur i simplu, cu gur a uscat. Fr replic. i, totui, spuse.
N-ai dreptul s vorbeti aa! Doamne, dac a fi avut cu ansa pe care ai avut-o dumneata i control
tonul i continu. Vreau s spun c duc nu nh-ayfi ales alt meserie, a fi dorit cu siguran s intru n
Marin.
Minile lui Kemp ncepur s tremure.
Vd c pn la urm v-ai realizat visul, domnule, nu-i aa?
Cum se ndrepta precipitat spre u, se lovi de Stannard, care tocmai venea, cu chipiul, mantaua i
cizmele n mn.
l privi pe aspirant cum trece n fug pe ling el i spuse sec:
S m ia dracu' dac p-sta nu l-a apucat burta.,.
Dancy replic rutcios;

\ - Habar n-are ce e bine i ce e ru, pe lumea asta. Ce merit i ce nu... Am s stau cu ochii pe el,
de-acum nainte.
Australianul rnji, ntinzndu-se lene.
Chiar te rog s stai cu ochii pe el, amirale! Da' pn una alta, mie-i oasele spre comand. Uit-te.
niel la ceas. Ne-a venit rndul la cart, ce dracu' mai atepi?
Lui Dancy i pieri ncruntarea.
Stannard se sprijinea de u i-l privea ntrebtor.
Spune drept, bi, sub, ai Li ui i tu pe la vreo femeie? Spune drept.!
Dancy l privi cu. Ochi mari, nedumerii.
Pi, eu... asta e c...
Stannard i ud buzele:
Eu zic c e momentul s iei m. uri c... vezi, trece timpul.
Afar, noaptea era neagr. Nici;t.el> nici zpad. Doar vntul uiera. Dancy i ncheie ni;m1;.,ia i-l
urm pe locotenent spre scar. Aa cum se petrecuser lucru- nle, era mai mult dect sperase el. Fuse...
acceptat.
.lupp se opri lng biroul plin de hrtii i cri mprtiate i aez cu grij castronul din serviciul
chinezesc pe o lavi, nainte de a-i scoate capacul.
l privi pe Lindsay i spuse1:
O sup cald nu stric, dom'le comandant. Face Homnu' bun...
Lindsay se ntinse n scaun,.i rspunse pe un ton prietenesc:
Miroase bine, amice.
Deasupra, se auzeau pai i voci nfundate, care se ndreptau spre comand. Se schimba cartul de la
miezul nopii.
Supa era fierbinte i Lindsay i ddea seama c-i este tare foame. Nu bgase nimic n gur de la
incidentul cu inamicul. Fusese o zi lung. Parc nu se mai termina, nregistrarea avariilor, urmrirea
reparaiilor, nmormn- tarea lui Cummings, urmat de alt scurt solemnitate... Bietul Cummings, nici
n-apucase s se obinuiasc cu viaa.
Nu puteau s afle nimic despre corsarul german avariat. Amiralitatea abia a nregistrat nite- semnale,
-dar i-a fost imposibil s-l poat localiza. n plus, vntul sufla att de puternic, nct nici un avion de
recunoatere n-ar fi putut decola. i-apoi, chiar dac ar fi reuit s-o fac, unde s-l caute? Marea era al
dracului de ntins. Probabil c, acum, nava pirat alerga, de-i ieeau ochii, spre baz, care nu putea fi
dect ntr-unui din fiordurile ascunse ale Norvegiei, loc sigur, unde putea s-i vindece rnile. Mcar
n-a scpat nevtmat, gndea Lindsay. Cpitanul ei i va aminti destul vreme ziua n care a fost
nevoit s arunce peste bord propriii oameni, nsoii ce o rugciune sau de cine tie ce cin tec nazist. i
ddea seama c Jupp l mai privete nc, ochii luL trdnd ngrijorarea. '
S-au descurcat bine bieii azi, dom'le comandant! spuse stewardul ef.
Lindsay ncuviin.
Da, bine.
i venir n rrynte suprafeele negre de pe puntea principal, acolo unde explodaser obuzele.

Avariile erau destul de nsemnate, dar dac Benbecula ar fi fost un distrugtor, proiectilele acelea mari
de 180 mm ar fi rupt-o n dou, ca pe un morcov.
Vizitase infirmeria, mprise n stnga i n dreapta cuvinte de mbrbtare, urmrise figurile
recunosctoare ale rniilor care, nefiind att de drogai, puteau s-l neleag. f
ocul suportat trezise n ei un fel de mndrie. Se gndeau, probabil, de pe acum, la prima lor permisie,
la privirile pline de admiraie i compasiune ale celor din jur. Cu excepia ostaului rmas fr un
picior. nainte de rzboi, fusese un juctor de tenis cu" perspective.
Telefontl zbrni diri nou. Era Stannard.
Oamenii din cartul 0--4 la posturile de veghe. E timpul s schimbm de drum.
Marea era grea, ostil, fcea ca naintarea cu apte noduri s fie anevoioas.
Vin i eu, acum, navigatorule. Ezit o clip. Nu, mai bine preia dumneata comanda. Dac ai nevoie de
ceva, s m chemi! Puse receptorul n furc.
Stannard e un tip competent i, n definitiv, ce rost are s le stau pe cap tot timpul - gndi Lindsay las-i s nvee... Pn nu se ncurc lucrurile de tot".
Cineva btu la u. Era Maxwell, care nu atept s i se rspund i pi nuntru.
M-ai chemat, domnule comandant?
Obrajii ofierului cu artileria se nroiser din cauza vntului. Uniforma i era impecabil. Purta ca
ntotdeauna n jurul gtului un lan de sifleie strlucitor, al crui capt disprea n buzunarul de la piept.
Lindsay i aminti de regulile impuse la coala de artilerie.
Da, artileristule. Iart-m c nu te las s te odihneti dup cart, dar i promit s terminm repede.
Cteva chestiuni. Att.
Maxwell i scoase chipiul. Avea un cap uguiat, lucios, parc era un glonte lustruit. Spuse:
Ar fi trebuit s vin mai devreme," domnule comandant. Ursc s nu fiu punctual, Dar am fost schimbat
cu ntrziere.
Cu ntrziere? Cum adic?
Maxwell nici nu clipi.
Da, un minut i jumtate mai trziu, domnule comandant!
Jupp nu putu s-i ascund zmbetul i, ca s nu dea natere unei situaii neplcute, se, strecur a tur.
Lindsay l privi pe locotenent, gnditor. Curios tip! a Nu e poate s nu fi clcat el strmb, nainte de
rzb u. I s-a permis s prseasc Marina fr vil v. Cnd a nceput rzboiul i armata a avut nevoie de
oameni, l-au adus napoi, tot fr valuri.
I se adres:
Cnd vom ajunge la baz, ori cnd s-ar ntmpla asta, a dori s te ocupi de obloanele de oel pentru
puntea de comand. Coborrea geamurilor n timpul lupiei ne ferete de rnile provocate de cioburi.
Dar asta nu-i de ajuns. Oamenii din cart i echipa de artileriti trebuie s aib o protecie ca lumea.
Ca clin senin, n mna lui Maxwell aparii unvcarneel. Rspunse: '
Avei dreptate, domnule comandant '
i radiotelegrafistul are nevoie de a,a ceva, dar asta voi discuta cu secundul. Este de neconceput cum de
s-au putut neglija asemenea aspecte. i; mai e ceva. Mitralierele de pe comand. Snt nite prpdite de

Le- wis, din primul rzboi mondial. Uit-te puin la ele, Te-apuc mila. Vezi dac poi s subtilizezi
nite Browninguri mai ca lumea de la Serviciul chimic. tia trebuie s aib..-stau i se uit la ele.
Maxwell avea o privire obosit.
S le subtilizez", domnule comandant?
Ai auzit bine, Maxwell. i am s-i dau i o recomandare bun; dac te nclzete n vreun fel treaba
sta. Maxwell i art dinii.
Eu pun totul pe hrtie, s tii, domnule comandant! Fac tot ce scrie acolo i nimeni nu m poate trage
de mnec, mai trziu.
neleg c i s-a ntmplat ceva, vreodat, nu?
Maxwell nghii n sec.
N-a fost mare lucru." O nimica toat, mai mult o nenelegere, prin '37. Dar m-am nvat mine. i,
de-atunci, pun totul pe hrtie. i procedez n consecin.
Lindsay zimbi. <
i zici c aa nu te pot trage de mnec?
Da, domnule comandant. Maxwell nu schi' zm- betul ateptat de superiorul su.
Un om cruia i lipsete cu desvrire simul umorului", l caracteriz Lindsay.
Artileria a fost tare lent azi diminea. S-au tras doar cte dou obuze pentru, unul primit de la inamic.
E, totui, prea puin.
Maxwell spuse scurt:
Ajutorul meu, locotenentul Hunter, provine din K.N.R. Foarte iute, dar fr experien. M voi ocupa
de el mine diminea.
Puntea ncepu s trepideze. Perdeluele hublourilor;.e trgeau singure. Schimbau de drum.
S te ocupi de chestia asta, artileristule. E treaba ta. Eti liber.
Am neles, domnule comandant!
Dup ce se nchise ua, Lindsay se ndrept cu pai mici spre cabina alturat. Lampa de citit, de la
capul patului arunca o lumin plcut, iar alturi, Jupp pusese, cu grij, un termos, ncadrat de dou
cizme, ca, n caz de balans al navei, s nu-l lase s cad.
n ciuda oboselii pe care o resimea ca o povar, Lindsay zmbi, nregistrnd gestul plin de atenie al lui
Jupp.
Ce valet bun i credincios ar fi...
Se ntinse pe pat mbrcat i, dup eteva clipe de ezitare, i scoase cizmele i le arunc ntr-un col.
Nu putea avea o clip linitit. Ordine i indicaii, reparaii ce trebuiau urmrite, verificarea i semnarea
rapoartelor i cte altele... Pleoapele i czur, n timp ce ncerca s recapituleze evenimentele zilei. Mai
auzea micrile regulate ale mii, i imagina spuma valurilor ce ptrundea pn la hublouri. Cteva
clipe i czu ntr-un somii adnc.
Nu-i putea da seama ct de mult dormise. Tot ce nelegea era c se luptase cu ptura, o aruncase pe
jos, n ncercarea de a scpa din teroarea comarului, care fusese mai ngrozitor ca niciodat.
Se ntoarse pe o parte, orbit de lumina lmpii, ndreptat exact spre ochii lui, iar, n timp ce stisnsoarea

se micora, o voce ndeprtat, dar insistenl, care prea c se nal din strfundul mrii, continua s-l
chinuie.
Ofierul de veghe, domnule comandau I!
Era Stannard. Lindsay privi telefonul, dar n-avu curaj s preia receptorul. Vocea repet:
Ofierul de veghe!
Suna ca o plac stricat.'
Receptorul nu mai era la locul lui, n furc. l lovise, probabil, n timpul comarului, n lupta lui s
scape de sub teroare.
l nfc, ntr-un trziu, i rspunse:
Aici comandantul.
Se auzi vocea lui Stannard,:
V rog s m iertai, domnule comandant. Am cre- y.ut c m-ai chemat.
Lindsay fcu eforturi s-i menin vocea pe acelai ton.
E-n regul. Ct e ora?
Trei i cincizeci, domnule comandant Vizibilitatea e aceeai. Vntul, tot din nord-est.
Mulumesc, Stannard.
Puse receptorul n furc. Doamne, ct o fi stat deschis? Ce spusese oare n somn? i frec- ochii,
ncercnd s-i ordoneze gndurile, s-i revin. ntinse mna spre termosul lsat de Jupp. Deschise
capacul, cu greutate, i constat c era gol. Buse tot ceaiul. Dar cnd?
Sus pe comand, Dancy, aflat ling portavoce, l ntreb pe Stannard, n timp ce acesta punea receptorul
n furc:
E-n ordine?
Stannard nici nu-l privi.
Bineneles. eful voia s tie cil e ceasul.
Dancy i ddu seama c nu trebuia s ntrebe nimic. Nu s-ar fi cuvenit s trag cu urechea. Se simea
de parc ar fi dat peste un secre pe care nu trebuia s-l afle.
Goss urca scara cu mult zgomot. Urma s-i preia cartul. Stannard i aminti de vocea disperat,
imploratoare, de la telefon. Mulumi Domnului c fusese el cel care o auzise i nu Goss. i aa situaia
nu era de loc Ifricit. Aveau nevoie de Lindsay, indiferent de suferina lui. ntlni figura osoas a lui
Goss.
Bun dimineaa, secundule!
Goss salut, ateptnd, linitit, pn ce Stannard termin de ntocmit raportul. Se apropie apoi de
scaunul lui Lindsay i, dup o scurt ezitare, se aez.
E mai mult simbolic gestul lui Goss", gndi Stannard, Veghea se schimb. Fiecare, n patul sau
hamacul su, cuta odihna, rememora lupta.
Barker rsfoia eteva pagini din Lilliput", pe' ale crei coperi erau lipite eteva poze cu nuduri, foarte
apetisante pentru acele momente.
n infirmerie, un asistent moia lng marinarul cruia i se amputase piciorul, ntr-un col un fochist,

rnit, plngea dar nimeni nu-l auzea, cu capul viril n pern. n cabina sa, aspirantul Kemp era treaz,
privea n ntuneric, cu gndul la tatl su. Ritehie dormea linitit, abia i se auzea rsuflarea, vegheat de
poza familiei sale disprute. Jolliffe, timonierul, visa urt, gura-i, cu dini rari i negri, semna cu a unui
rechin n agonie.
La popota ofierilor, Stripey, pisica navei, se juca cu un coltuc de pine. Era poate singurul suflet linitit
i stul, n acel moment.
Indiferent la tot ce se ntmpla, Bi'nbecula nainta, imperturbabil, cu silueta i neagr, ca marea creia
i aparinea. )
OFIERI I OAMENI
Dac patrularea din Islanda,. cunoscut sub numele de Uncie Item Victor", era conceput pentru a
testa capacitatea de rezisten i ndurare a omului, apoi o alt alegere n-ar fi fost mai nimerit. Pe la
mijlocul Iui octombrie, la o lun de la incidentul cu nava german, responsabilii au ajuns la concluzia
c echipajul era aproape de captul puterilor. Marinarii i artileri.tii simeau c navigheaz ntr-un voiaj
nesfirit, spre eternitate, n care condiiile erau din ce n ce mai grele Doar cei,ce stteau de veghe
realizau cu exactitate desele schimbri de direcie i vitez ale navei n oceanul de o monotonie
dezolant.
n tot acest timp se ntlniser cu o singurii nav, o corvet, creia primiser ordin s-i transfere rniii
i supravieuitorii de pe Loch Glendhu. Au ateptat dou.'IIo s se mbunteasc vremea, ca transferul
s poat mvea loc. Apoi, sunetul sfidtor al sirenei anun ince- larca misiunii corvetei, aceasta
nclreptindu-se spre o alt vijelie de care se simea, parca, atrasa.
Kchipajul Benbeculei i continua misiunea de patrulare. Se obinuise. De fapt, ncerca sa se
obinuiasc...
Vremea se rcise mult, iarna i.i arta colii, tunurile luceau ngheate, saulele pavilionului de
semnalizare semnau cu o cascad mpietrit Veghea era anevoioas... n interiorul navei lucrurile
stteau ns ceva mai bine. I 'arc nimic nu mai ajungea s se usuce. i, cu toate con- duetele eu aburi,
oamenii suportau hainele i aternutul umede pn cnd erau nevoii s ias din nou pe punte, s
nfrunte marea.
Odat, au trebuit s fac fa unei furtuni de gradul 11, cea mai serioas ameninare de pn atunci.
Vnturi puternice, de peste o sut de Km pe or, urlau dinspre Groenlanda, transformnd valurile n
obstacole din ce n ce mai greu de trecut. Spuma lor, aruncat cu mnie pe punte, izbea balustradele,
pentru a se retrage apoi n mare, acolo unde-i era locul.
Chiar i cei mai ursuzi membri ai echipajului i pierdur rbdarea, privind ore n ir micua corvet
legnn- du-se n voia apei, disprnd ntre dou valuri mai mari, astfel nct doar puntea mai rmnea la
suprafa. ntr-un trziu, cnd vntul se mai potoli, transferul avu loc. i n aceste condiii, cu toate
eforturile oamenilor lui Fraser de a neutraliza efectul valurilor, vieile ctorva dintre rnii nu putur fi
salvate. Lindsay ordon coborrea brcilor rmase, cci de folosirea unor colaci cu pantalon sau a
centurilor nici nu putea fi vorba. Au fost necesare trei transporturi. Brcile dispreau i apreau de
parc erau jucrii.
Pete albe erpuiau pe puntea vasului i ^poi ngheau imediat pe tunuri.i grecment.
Nefericiilor din cart nu le rmnea dect s curee stratul de ghea, nainte ca acesta s devin o povar
n plus pentru nav.
Spiritele se nf'ierbntaser, izbucneau certuri din te miri ce, n timp ce Lindsay citea pe chipul
marinarilor msura nemulumirii i mizeriei lor.

Cea mai mare parte a dumniei era ndreptat, evident, spre el. ncercase s-i in ocupai, s nu le dea
timp s dispere.
Fraser fusese un munte de voin. Precum gunoierii, <1, mpreun cu civa oameni de-ai si, a explorat
toate rol,Ioanele navei, a ajuns chiar n santin, ncercnd s laie, ce-i drept cu mare greutate, buci de
metal din magaziile de alimente, nefolosite, pentru ca, apoi, cu mult dibcie, s le dea o nou form i
astfel s umple gurile fcute de obuzele inamicului. i construise pn i un mic atelier de fierrie",
cum i plcea s-l numeasc, unde echipa sa era n stare s fac reparaii, care, altfel, ar fi trebuit s
atepte bunvoina docurilor.
Lui Fraser i se prea c aceast izolare fortuit acioneaz ca un test al resurselor i nzestrrii
personale, iar atunci cnd Lindsay i mulumi pentru tot efortul ilepus, replic fr ovial:
Pe dracu', domnule comandant. Nu fac dect s mcerc s mai in vaca asta btrn n patru picioare,
pn voi reui s m transfer.
Izbucnirile de furie nu se nregistrau doar pe puntea inferioar. Maxwell avea o disput, pe tonaliti nu
tocmai prietenoase, cu Goss, n timp ce Fraser nu pierdea nici o ocazie s-l ia peste picior pe Barker, ori
de cte ori aresta ncepea s-i depene amintirile zilelor de glorie.
Ecourile unui incident s-au fcut auzite i mult dup consumarea lui. n careu, atmosfera era destul de
sumbr md venea vorba de ultimele reglementri privitoare la permisii. Un ordin al Amiralitii
prevedea acordarea lor pe data de aisprezece a lunii. Dar, datorit unor cir- < um.stane- neprevzute,
toate permisiile fuseser amnate eu o sptmn.
apte zile n plus, dup tot ce-au ndurat, nu nsemna mare lucru pentru cei ce luaser hotrrea. ns,
pentru, majoritatea membrilor echipajului, decizia era echivalent unei lovituri fatale n moalele
capului. Muli nuli fntllnfre n Atlanticul <iv:;ud mrau zilele, orele, rugndu-se ca timpul s treac mai
repede. Un fochist nu se mai putu abine i, ntr-o zi, exclam
Dup ce-om pleca de-aici, n-o s-mi pese de Scapa nici dac-o vd n flcri...
n careu, atmosfera er cam aceeai. La cin, n timp ce masa se legna bolnvicios, dintr-o parte n
alta, iar tacmurile i vesela zngneau deranjate de la locul lor, s-a declanat un incident neplcut.
Cordeaux, unul din sublocoteneni, un biat tnr i artos, discuta linitit cu Dancy despre artilerie.
Rspundea de tunul 2, care nu trebuia folosit dect n situaie extrem. Dancy se ntoarse spre deChair,
care sttea chiar lng el, holbndu-se la crnaii sleioi, conservai, rmai n farfurie.
Eti mai bun la tunuri, Mark. Dancy i ddu un ghi-.nt lui Cordeaux i continu: Cei din Marin snt
ntotdeauna mai buni la tunuri...!
Mark deChair se trezi din gndurile sale adnci i, cu o voce lene, trgnat, nc pu s puncteze
clementele ce-l puseser n vdit ncurctur p<> Cordeaux.
Maxwell, care sttea n capul me ri, interveni, apsat:
Pentru Dumnezeu, m-am sturat s tot laud ct de nemaipomenii snt marinarii n de-ale artileriei! ndreptnd furculia spre nedumeritul Cordeaux, continu: Iar dumneata, domnule, nceteaz s te mai
compori la mas ca n pia. tiu c eti novice n ale bunelor maniere, dar cum totul se poate imita,
n-ar fi fost ru s...
Cordeaux i plec ochii, vdit jenat de atmosfera ce se crease.
Apoi, deChair Se ntoarse ncet i spuse:
Vorbea cu mine, sper c s-a neles. De fapt, cred c nimic legat de meseria noastr nu ne-a stricat
masa.

Il privi calm i continu.. Din pcate, mintea ta nu poate depi limitele stricte ale tinei activiti
sexuale. S fiu hincer, mi-a cam pierit pofta de mneare.
Nimeni nu mai scoase un cuvnt.
Maxwell spuse, zmbind:
Sintem cam argoi n seara asta, nu credei? Am impresia c eti nefericit din pricina comandantului
care, nu tiu cum naiba, a uitat s te decoreze pentru superbele tale caliti de artilerist! Puin noroc n
plus, ar face ct zece medalii de-alea.
Mark deChair se ridic foarte ncet, figura lui ngrijit i demn dominhd careul.
S-ar putea s ai dreptate, nu zic nu. Dar eu-mcar mi-am folosit calitile de artilerist omdnnd nemi.
Faa lui Maxwell i schimb deodat culoarea.
Ce dracu' vrei s spui cu asta?
Mark deChair se ndrept spre ieire.
S mi te fereti din cale, tun.,. altfel dai de dracu i, crede-m, ai s regrei! Fa ii vorbii or lui deChair
rmase mult vreme n aer dup plecarea' sa.
Maxwell spuse, ovind:
Nu tiu, zu, ce-o fi n capul stuia 1
Dar nimeni nu-l privea, sau asculta.
Barker nu participase la discuia aceea ncins, dar n mai puin de-O or tia totul. Unul clini n n-war/.i
servise pe vapor n timp de pace i fuse i pregtii cu contiinciozitate de Barker pentru astfel de situaii.
De fapt, atunci cnd a lucrat ca ofier casier pe aceasta nav, Barker i crease- o adevrat reea de
spionaj.
Coaforul vasului adunase o cantitate impresionant de informaii privitoare la pasagerele bogate,
stewarzii mai versai trgeau cu urechea pe la mese, n salonul de jocuri, suficient s prind cte un
cuvnt, icj-colo. Mai erau i alii cu astfel de ndeletniciri i toate informaiile curgeau ctre Barker.
n condiiile Benbeculei, cu un echipaj pestri, cu marinari mai vechi, mai noi sau pur i simplu cu
rezerviti, i venea tare greu lui Barker s mai eas o reea asemntoare.
i, totui, ncerca. i ura pe ofierii de carier, pentru c n faa lor se simea inferior. Era motivul pentru
care vestea altercaiei dintre deChair i Maxwell l bucura nespus. Despre Lindsay nu tia nc mare
lucru. l simea doar extrem de controlat i, din cte auzise, era foarte competent, greu de pclit, cu o
voce aspr, dur, atunci cnd era nevoie.
Aspirantul de marin Kemp, pe care l plasa la baza piramidei, era fiul unui ofier superior. Barker
considera c merit s stea cu ochii pe el. Orice legtur cu un ofier superior putea fi folositoare.
Aspirantul, n sine, nu prezenta riici un interes. Destul de timid, chiar efeminat, att ct s poi avea
dificulti n a-i stabili sexul. l eliminase pe Emerson, inginerul de bord. Un pensionar btrn, gras i
tare plictisitor. Vorbea mai tot timpul despre nevasta lui din tineree, iar cnd ncepea s o descrie aa
cum arta atunci, devenea de-a dreptul dezgusttor. ^
Cu Maxwell era cu totul altceva. Goss lsa s se neleag c locotenentul avusese ceva necurat la
dosar, dar Barker era convins c era vorba de cine tie ce ginrie nensemnat.
Vreo lips minor n fondurile ncredinate, sau vreo ncurctur cu nevasta vreunui superior. M rog,
nimic de condamnat cu adevrat." Dar, din ceea ce auzise i vzuse stewardul, prea c Maxwell fusese

implicat ntr-un accident serios.

L-ar fi tratat, totui, pe deChair cu mai mult respect, chiar dac era ofier de carier.
Mark deChair semna leit cu muli dintre pasagerii pe care i servea Barker n zilele bune, de pace.
Superficial n nparen, enervant de relaxat, dar cu sigurana i arogana omului care se simte puternic.
Pe scurt, nu era un tip cu care s glumeti.
Se gndise de mai multe ori la Jupp, de fiecare dat ii prea ru c nu-l putea folosi cum ar fi vrut. Ca
steward ef, avnd i obligaia de a-l servi pe comandant, acesta ar fi fost un pion cheie n partida pe
care Barker voia s-o loace. Lucraser de dou ori mpreun, pe vase diferite, i tia bine cum ar fi putut
s-l fac pe om s-i trdeze crezul. Ar fi de-a dreptul periculos s forezi nota.
Niciodat nu puteai bnui cte tie un steward btrn despre eful lui. Barker era proprietarul unei
pensiuni n Kouthampton i a nc uneia n Liverpool. Binevoitorii puteau sugera c astfel de
proprieti erau greu de achiziionat de unul singur. i n-ar fi greit d> loc.
Unicul om de pe vas cruia Barker ii fcea confidene era Goss. Nu pentru c l-ar fi apreciat cine tie
ce, mai mult pentru posibilitatea manifestrii instinctului su de superioritate. Goss nu ncercase,
niciodat, s i depeasc limitele. Era un lucru care i oferea lui Barker linite. Cldura, cervfl plin de
stele al Pacificului, magia or- hestrei de pe vas, rochiile de sear atrgtoare, smochin- iMirile albe l
fceau pe Barker s sc simt n elementul su. > dat, sau de dou ori, se simi slnjenit la masa efului
de echipaj, n faa evidentei lipse de rafinament a lui Goss.
Contiincios, chiar meticulos n problemele de serviciu, Coss prea neputincios cnd era vorba s fac
fa la o mas cu oameni ct de ct civilizai. Barker nregistrase /mbete discrete n timp ce Goss pove
stea, cu patos, cum ridicase ancora pe vreme de furtun, sau cum se btuse cu patru docheri bei ntr-un
bar din Sydncy, pe care-i trimisese cu pumnul su n lumea viselor Era greu s-l cunoti cu adevrat. i
mai greu s te mprieteneti cu el. Dar era secundul navei i, n ochii lui Barker, rmnea ofierul cu cea
mai mare experien din echipaj.
Dup terminarea rzboiului, indiferent dac- va evolua sau nu, Goss va primi, cu siguran, comanda
unui vas. Cu vechimea sa, plus experiena de rzboi, Goss nu putea fi ignorat de conducerea companiei.
i, atunci, Barker va fi gata s fac ultimul pas n sus pe scar, dac, bineneles, toate condiiile vor fi
ndeplinite.
Fr nici o ezitare, se hotr s-l viziteze pe Goss, chiar n acea sear.
tia c secundul era de cart dup amiaz i, ca de obicei, va- sta n cabina rezervat n acest scop,
departe de ochii celorlali, pn aproape de ora de terminare a cartului. Proceda astfel nu doar pentru a
descuraja pe eventualii curioi, ci, pur i simplu dintr-o atitudini neprietenoas,, asemenea unui director
de muzeu pe care vizitatorii l agasau din principiu.
Dac restul navei fusese reamenajat de cnd se gsea n custodia Marinei militare, Goss a fcut tot ce-a
putut s-i menin cabina aa cum fusese pe vremea companiei'. i a reuit. Cabina sa era ca un
muzeu, un fel de inventar al Vieii i carierei lui.
Pereii erau mpodobii cu tot felul de fotografii ale navelor pe care a lucrat n lunga sa carier. Poze cu
diferite grupuri, mari i mici, cu ofieri, proprietari, pasageri i cu ntmplri din porturile pe unde a
trecut. Drapelul alb-al- bastru al companiei era, bineneles, prezent pe unul din pereii cabinei, iar
rafturile i mobila veche erau ncrcate cu poze nrmate.
Una dintre ele l nfia pe Goss, strngnd mna domnului Cairns. Cu eteva sptmni nainte de.
nceperea rzboiului, btrnul, director al companiei, a trecut n lumea n-lor.. drepi. Ori de cte
ori.Barker intra n cabin, privirea n era furat de acea poz deosebit. Er singura data: cnd ll vedea

pe Goss zmbind.
Goss ascult fr emoie deosebit obinuitele scuze ale Iui Barker, legate de neanunata sa vizit. Ca o
motivaie ii prezenei sale, se apuc s ndruge ceva n legtur cu nu tiu ce mrfuri care trebuiau s
soseasc a doua zi, i-l ntreb pe secund dac-l poate sprijini cu nite-oameni s duc treaba la bun
sfirit.
Totul suna destul de nevinovat.
Barker i studia trsturile dure, cu un deosebit interes metodic. Secundul era instalat ntr-unui din
fotoliile mari, de piele, haina i era agat ngrijit pe un cuier, n spatele uii, chipiul i binoclul la
ndemn, pe mas. Dar, aa cum arta n cmaa aceea mototolit, fr guler, cravat i cu perechea de
botoei vechi de cnd lumea, se ncadra perfect printre relicvele care-l nconjurau. Dac Barker ar fi fost
nzestrat de natur cu un dram de sensibilitate, nfiarea lui Goss i-ar fi strnit, cu siguran, nduioarea sau chiar mil. ncerc ns un sentiment de curiozitate. Goss, marinarul de nenfrnt, arta
mbtrnit, obosit, ngrozitor de singur.
Goss spuse ntr-un trziu:
Asta e tot?
Desigur. Barker se nvrtea n jurul scaun -pri- (inindu-se cu minile de mas, ori de cte ori naw. - balansa ca o copaie.
Apropo, am auzit ceva despre Maxwell A n plinit ntr-un accident sau aa ceva. Barker la pauz luetic
i apoi continu: deChair a pom- nil . mas, despre chestia asta. Pcat c n-ai fost s- a ilt j
Accident? Ce fel de accident?
Barker ncerc s lase impresia i a Ir., e.s chestiunea dezinteresat.
O fi mpucat pe vreun amrt, din greeal.
Probabil, ngn Goss.
Barker fu surprins de indiferena afiat de Goss. Acesta, aezat pe scaun, privea n gol, plictisit, btnd
cu piciorul un ritm de el tiut, semn evident c ar fi dorit s fie lsat singur. Nu mai suporta prezena lui
Barker.
Am crezut c poate te intereseaz problema - ncerc Barker s se justifice.
Goss spuse ncet:
tii, Henry, tocmai m gndeam - ddu din cap i privi spre poza cu pricina - m gndeam la domnul
Cairns. Era un proprietar bun. Destul de dur, susineau unii, i ndrznesc s spun c era la curent cu tot
ce se ntmpla n companie. Se pricepea i la afaceri, cunotea pe fiecare subordonat n parte. Pe
fiecare, pn i pe aspiranii de marin temporari. Acum ns s-a dus i parc fr el nici compania nu
mai exist.
Barker nghe.
Dar dup rzboi se vor acorda n mod sigur compensaii, nu? Vreau s spun c guvernul nu poate doar
s rechiziioneze navele, s le foloseasc, s Ie ia viaa i s nu recompenseze cu nimic compania!
Goss se ridic att de brusc nct fu gata s loveasc lampa din tavan.
Chiar dac vom etiga rzboiul, aa cum i vd eu p'tia de pe vas lucrurile nu vor fi ca nainte. Locul
domnului Cairns a fost luat de nepotul lui. Un puti cu nasul pe sus, care s-a instalat, comod, ntr-un
birou la Londra, n loc s stea acolo unde-i snt vapoarele. L-am avut la bord n ultima curs pe care am

fcut-o n vreme de pace. Figura i se nspri. Tot timpul numai gin i cocteiluri. Att tia. Cunoti genul.
Barker nghii prelung. tia. Aa gndea i el
Goss ncepu s ngne ceva, de parc s-ar fi aflat singo tn cabin.
Mi s-a promis c voi lua comanda unei nave. Mi s-a promis, nelegi? A fi avut-o pe btrna Becky
pn-acum, dac n-ar fi fost blestematul asta de rzboi.
Era o ur n vocea lui Goss care-l fcu pe Barker s se blbie.
Bi... bine, eu m duc, atunci. Gindete-te pentru mine, poate poi s m-ajui. Prsi cabina, n timp ce
Goss rmase cu ochii aintii la fotografia sa preferat.
Nici nu se nchise bine ua i Goss scoase din buzunar o chei pe care, dup o scurt ezitare, o
introduse ntr-un dulpior de deasupra biroului su. nuntru, strlucea de sub o manta de protecie
apca de cpitan, mpodobit cu tradiionalele frunze de stejar, cusute de min de un cea- prazar evreu
n Liverpool.
Dup ce nchise dulpiorul, se arunc n scaun i-i cuprinse faa ntre mini.
A fi fost cpitanul acestui vas acum... Mi-au promis...
Cuvintele rmseser atrnate ntre pereii cabinei, ea un epitaf.
Dup mai bine de o sptmn, pe cnd Benbecula nainta la sud-est de zona de patrulare, s-a apropiat la
mai puin de o mil de cellalt crucitor auxiliar.
Chiar i fr binoclu se putea vedea pitura proaspt, semn c fusese, mai mult vreme, pacient al
docuriloi I a permisese chiar s rmn o sptmn n plus dup i pa- raii, timp n care Benbecula
ndura furtunile i mrile dumnoase.
Lindsay sttea n scaunul su nalt a privea eum cealalt nav disprea la orizont.
Emoia care-l cuprinse, citul da Iu >rdinul dt a se ndeprta de nava de patrulare, h insform n
indignare, atunci cnd. O las,' undeva, n urm, pentru c aceasta se ndrepta ctre locuri considerate
de cei mai muli ape limpezi". Vntul era rece, dar parc-i mai pierduse din violen, astfel nct celor
din cart le era mai uor s sparg stratul de ghea de pe punte i tunuri.
Lindsay se afund n scaun, continund s priveasc linia groas i cenuie a orizontului. Lipsa de
tangaj fcea ca nclinaia navei s fie i mai evident.
Orizontul se ridica deasupra huhlourilor. asemenea unui deal cenuiu fr de sfirit n spatele su,
Lindsay auzea vocea unui t.ransmisionist, care se ntreinea linitit cu Ritehie, scritul monoton al
crme i pe Maxwell, venind tocmai din sala hrilor. Cartul de dup-amiaz era pe sfirite. Cerul la fel
de cenuiu i mirosea a zpad.
Lindsay fusese el nsui, destul vreme, secund al unei nave, sub mai muli comandani. Nu putea ns
nelege lipsa de tragere de inim a lui Goss pentru noul"su rol. Secundul unei nave de rzboi nsemna,
n primul rnd, legtura ntre ofieri i comandant, singurul om care putea i-trebuia s uneasc toni
suflelt Ic tic pe vas, ntr-o unitate strns, astfel nct s formeze o adevrat familie. Goss ns nu era n
stare de aa ceva Prea ca o u masiv, capitonat, care-l inea pe comandant dopai te i ferit de viaa
de zi cu zi a echipajului.
Eficiena sa n ae navei i n organizarea intern nu putea fi pus la ndoial n cazul n care nu se va
schimba, gndea Lindsay, zilele sale pe mare, n serviciul Marinei, erau numrate.
Maxwell ajunse lng' scaunul n care Lindsay rmsese gnditor i, jucndu-se cu lanul din jurul
gtului, ntreb scurt:

 Ce zicei domnule comandant, avem vreo ans de permisie?

Lindsay urmrea cu atenie expresia locotenentului.
N-a prea crede, mi tunar ule! Dou, trei pensule cu vopsea, dou, trei puncte de sudur i-o lum din
loc iar: Aa vd eu...
Se ntmpl ceva cu Maxwell sta!" gndi el. Fusese foarte linitit n ultima vreme. Mult p ea linitit
Maxwell continu: n cazul sta... Se opri aici.
Te nelinitete ceva, Maxwell? Spune-mi dac a ceva ee te preocup? *
Pe mine? Doamne ferete! Dar degetele i se ag- ar i mai puternic de lanul de!a git. Continu Nu,
m gndeam doar....M gndeam c nu mi-ar strica un curs. de artilerie. Un curs mai avansat,
bineneles. Nu prea ai ce nva pe nava asta.
Cuvintele-i erau destul de sacadate, dar Lindsay simea c ele fuseser pregtite de mult vreme.
Pndise momentul s i le spun.
Dac neleg bine, vrei ca eu s-i dau o recomandare, nu-i aa?
Maxwell se legna de pe un picior pe altul ntr-un fel, a dori. Asta aa e.
Lindsay i scoase pipa din gur.
ntr-adevr, nu era nimic interesant pentru Maxwell p" nav. Artilerist de mod veche, asistase, '
datorit l tmpului petrecut pe uscat, doar la instruirea unor copilandri, ce se fcea odat cu nsi
construcia nav; Io i. rs/.boi. Acum, timpul presa, astea erau condih n,
luiie s mai fie totui ceva la mijloc", i s
,Tonte adjunctul su, locotenentul Huni' I i. puin timp ofier, Hunter n vreme de p pi, n 1 irul unui
garaj la multe mile dej- nnw den,. nunuiu armamentul de parc s-ar li n: >-ui 1 u el n bia. N avea
ceva mai bun de fcut sau, ca i Fraser, aptitudinile spre tehnic l ajutau s considere armamentul mai
mult ca o provocare dect ca obstacol.
Am s m gndesc la ce mi-ai spus. i promit. Dar nu crezi c, nainte de a m apuca s fac
recomandri, ar trebui s am un nlocuitor ca lumea?
Maxwell ncuviin:
Avei dreptate.
Ofierul de serviciu raport:
V rog s. m scuzai c v-ntrerup, domnule comandant, dar tocmai am fost sunat de la tunul 6. Una
din brcile de salvare s-a desprins i a luat-o razna, la pupa. Avea un ton dezinteresat. nc puin i l-ar
fi apucat nervii. Se gndea la o ceac de ceai cu mult zahr i la un pui de somn pn la cin.
Maxwell rspunse n locul lui Lindsay:
E clar, spune- locotenentului Aikman s se ocupe de toat afacerea asta.
Dar omul rmase cu telefonul n min, privindu-l.
Nu va putea. L-ai trimis chiar dumneavoastr la camera hrilor.
Maxwell ddu din cap, semn c-, i amintise.
Da, ai dreptate. i continu ctre Lindsay: L-am trimis s stabileasc planul.
Lindsay se ntoarse i-i studie expresia. Maxwell nu-i pierdea niciodat firea.

Dar ce-i cu tnrul Kemp? L-am trimis s fac de veghe, i prinde bine ca experien i nici nu se mai
plictisete de moarte citind corespondena navei.
Am neles, mormi Maxwell. Iar apoi rcni ctre marinar: Domnul Kemp se afl sus. Transmite-i, din
partea mea, s se ocupe de chestia asta. S-i ia i nite oameni s-l ajute. Apoi adug nervos: Da'
mic dracu'odat!
Lindsay fu surprins de brusca iritare care-i cuprinse pe Maxwell. Poate c prezena lui s-l fi strnit. De
fapt, s-ar putea ca masca asta de echilibru i autocontrol permanent s nu fie att de puternic pe ct
pare.
Se auzi n difuzor vocea rguit a marinarului care i ransmitea ordinul.
tia vor s m scoat din srite! i ddea seama e tonul folosit fusese exagerat de brutal, nejustificat.
D semnalul cu sifleiea ca bordul babord s treac la posturile de veghe. Iar de gradatul acela, care
fuma n post, m voi ocupa peste zece minute, e clar?
Marinarul rspunse rece, uor scirbit.
E clar, domnule.
Lindsay i aminti de Goss i, n acel moment, decise: Atitudinea lui Maxwell e primejdioas, nu
putea fi tolerat! Dar, era treaba secundului s se ocupe ele neregulile de pe vas, s le rezolve cum
crede de cuviin".
Cnd aspirantul de marin Kemp se ndrepl spre pupa, se ntunecase de-a binelea. Cum bjbia de-a
lungul balustradei, simi stratul de ghea prin mnuii i regret c nu se mbrcase mai gros, cci
pelerina pe care o avea pe el nu reprezenta dect un firav obstacol n calea frigului.
Marea era de un cenuiu nchis, cu hule adnci, prin care nava lsa dre albe de spum, care dup numai
eteva clipe, reveneau la culoarea lor mohonl
Lng tunul acoperit cu grij, Swan l atepta pe Kemp, cu un picior sprijinit de partea inferioar a
balustradei, uitndu-se, resemnat, ctre pupa
Kemp l ntreb:
- Dar ceilali unde snt?
Swan lu poziia de drepi i-l privi n ochi. Era un brbat masiv, ale crui dimensiuni preau i mai
accentuate de numrul mare de pulovere, de sub manta. Mai fcuse eteva. reparaii pe punte pe un frig
asemntor, iar acum se pregtea s o ia de la cap.
Gtul i brbia l dureau, mai. ales de cnd. ncepuse s-i lase barb, frigul i aerul umed punndu-i la
grea ncercare nervii. Prezena lui Kemp nu-l fcu s mai uite suferina. Swan avea mult experien,;
cptat n cei apte ani petrecui pe mare i tia ce nseamn suferina i privaiunea. Era unul dintre
cei mai docili aspirani. ntotdeauna mpciuitor, nu se lua la har cu nimeni, cuta s fac pe mediatorul. Nici n cru, nici n telegu, pica, adesea* victim rutilor superiorilor, c te-apuca i mila
Acum, ns, era tare pe poziie, l simea pe Kemp dezorientat, netiind ce avea de fcut.
Rspunse, puin jenat:. - Trebuie s soseasc- i ceilali, din < lip-n clip. Atepta s fie-ntrerupt de
Kemp, s nu.nai ermine propoziia cu domnule".
Kemp il ntreb, scuturndu-.i mantaua:
Poate-mi spui despre ce-i vorba, totui.
Masivid Sw:i') arl.'i eu nuna. protejat de o mnu groas, de piele, spre cea mai apropiat plut. Era
susinut la vertical de dou piedici de lemn, n ca/ de urgen puind f i lansat, la ap. n. eteva-

clipe.
'- Necazul eu brcile, astea, e c snt vopsite i pe unde trebuie i pe unde nu. Vreun idiot a aruncat
vopsea i peste saule,. vopseaua s-a scorojit, i* din cauza climatului sta nenorocit, saulele s-au dus
dracului.
Kemp arunc o privire nencreztoare ctre pluta masiv, ce atrna, nevinovat, n faa lor.
Da'cu ngheul sta i cu vopseaua aruncat din belug/s-ar ine bine chiar de s-ar rsturna o cazarm
ntreag peste ea, continu Swan.
Doi marinari urcar pe scara de la pupa Cnd i zri, Hwnn ncepu s rcneasc:
P unde dracu' umblai, m ? nlm dou blocuri tir cnd stau aici i m congelez ateptndu-v
Primul.marinar rspunse r
Ofierul de cart mi-a fcut moral pn acuma, c m-a prins fumnd. i arunc o privite lui Kemp Cu
asta tun pierdut vremea...
Swan atept ca Kernp s intervin Dat nim'a Tcea liitic. Atunci continu pe un ton imperativ
Rmnei aici. S nu de - . ir,,.(.i; ' r Ioc! M duc s caut nite saule noi Voi - (.-..i i te mai e stricat,
s nlocuim. M-ai i t ;.
Nu fcu nici zece pai i n I < . m.
coment:
Ce-are i Hookey sta? 1 1 Al dracu' mizerabil!
Kemp se sprijini cu am bol'... .. d parc s se concentreze asupra plutei 1 de
cnp. tia bine c cei doi marinari, ca S; <!!.fei, l ntudiaz, i analizeaz reaciile. Mai . .. U as
pirant de marin, venit din lumea di. ..tea el, 'ar fi
ncercat s atace, mai mult ca o n ' ^ aprare, Ar fi ctigat din partea lor, I.. ... mcar un anumit
respect. Avea din nou acelai eeliine it. O neputin de a nfrunta situaia, fapt::! 'I. ac lo c, orict ta ar
fi dorit s fie altfel, nu;> schimba mare lucru. 1:,i amintea vocea puternic i.. i.Un su, car spunea: Nu
tiu unde ai s ajungi! 1. I:.l>, n ai t.". c a acter, - ai nimic, nici via n tine nu ai!"
li auzea pe unul din mat i.ou lut nind ceva, n spatele tunului de la pupa, n t'e.ip ce aprindea un
chibrit.
Dac Kemp nu voia, sau nu era n stare s fac ceva, erau chiar bucuroi s atepte pn se ntorcea
Swan.
Cei doi vorbeau ntre ei:
Ai auzit-o p'aia cu fochistul din Scapa? n loc s vad de boilerul unui amiral, l-au gsit nfundat ntr-un
pat cu o oaie...!
Cealalt voce rspunse:
Nu cred, s m tai! i bai joc de mine.
E-adevrat, s mor eu dac nu i plcea s se joace cu blana ei! Vorbea mai tare, tiind c aspirantul
ascult. Cnd efu' i-a cerut explicaii, a rspuns c nu i-a dat seama c era o oaie. Cum efu' nu <31'a
de azi, de ieri, n Scapa, nu tiu cum fcu de-i ddu se'ama c era o Wren, nvelit ntr-o hain de
blan. S mori de rs, ce zici? i-ar fi plcut i ie o oaie d'asta, h?

Kemp se apropie de ei.

Nu credei c ajunge? Nu v-ai sturat? Cei doi l privir mirai. Mai bine apucai-v de treab.
Nu prea se vede nimic n ntunericul sta, zu - rspunse unul din marinari, n zeflemea.
Kemp simea cum i se urc sngele n cap. ncerc acelai sentiment ca atunci cnd Dancy l supusese
unui ntreg interogatoriu n legtur cu tatl lui. Era la fel, ntotdeauna!
Agasat de nesimirea celor doi, l nfc de mnec pe cel mai apropiat i-l trase pn lng plut.
Treaba asta o poi face i pe ntuneric. Pune mna pe saule i vezi care snt putrezite i care nu. Nu
trebuie s ai reflectoare s faci asta!
l apuc i pe cellalt de mnec, l trase pn lng plut i-i zise:
i tu, pune mna i d gheaa la o parte! Ori vrei i tu reflectoare? Swan n-o s poat schimba saulele
dac toat pluta e acoperit cu ghea.
n spatele su, unul din marinari fcu un gest obscen, n vreme ce el reveni lng balustrad.
Kemp tremura, nu se 'putea controla, att din cauza frigului ct i pentru c era contient de neputina sa
de a-i juca rolul, de a-i pstra demnitatea. Singurul copil la prini, fusese obinuit s respecte i s
adopte punctul de vedere al tatlui. De mic era aa. Tradiia, casa plin de tablouri i amintiri din
Marina militar l fcuser s neleag dorina tatlui, ambiia lui, ca el, unicul fiu, s moteneasc i
s duc mai departe aceast tradiie.
Poate c dac i-ar fi dat seama exact ce-i dorete, sau ar fi ntlnit pe cineva n stare s-l ajute i s-l
pov- uiasc, alta ar fi fost poziia printelui su. La optsprezece ani, Kemp nu se decisese nc. Tot ce
tia cu adevrat era c nu dorea s-i satisfac serviciul militar, situaie n care tatl i deveni aproape
duman.
Cnd a fost repartizat pe nav, i-a dat scama c acesta avusese o mare contribuie. Voia s-l modeleze.
S-i rotunjeasc colurile prea ascuite. ncepuse ns s cread n posibilitile lui. Ofierii erau att de
amestecai, att de diferii de ceea ce cunoscuse el pn atunci. Nu era ntr-att de lipsit de experien s
nu-i dea seama cine i putea deveni duman i cine nu, dar cnd voia s-i analizeze, toi i se preau la
fel. Cnd se afla n mijlocul lor i i auzea vorbind, le vedea chipurile, i ddea seama ct de goi i fr
expresie erau, ndobitocii de o disciplin absurd, impus, pe care o respectau, indiferent de convingeri.
Deodat, tresri, cnd l vzu pe Swan c-i apare n fa, cu un colac ntreg de saule. Acesta i ncepu s
rcneasc:
Ce dracu" facei acolo b, ntfilor? D-te jos i ia imediat o centur de salvare, m ploni -idioat!
Ce, eti defect la minte, Biggs?
Nici nu termin de rostit numele, c. n clipa urmtoare, cellalt marinar, urcat i el pe plut, tie o
parm cu cuitul pe care-l avea n mna. Probabil degetele i erau ngheate, ori stratul de ghea de sub
cizme l fcu s-i piard echilibrul - nu puteai s-i dai seama exact ce se ntmp- plase - dar efectul fu
fulgertor. Captid pa rimei, terminat cu un inel metalic, se rsuci brusc i izbi cu puterea unui bici
ngheat faa lui Biggs, care tocmai se chinuia s coboare pe punte.
Kemp privi nmrmurit eum acesta s<- balanseaz asemenea unui beiv neajutorat i plonjeaz n
ntuneric. Urmtoarea imagine fu aceea a mantalei car plutea n voia valurilor. Swan se repezi spre
plut, dar era prea trziu. Bietul Biggs nu avusese timp nici mcar s ip v
Fu nghiit de valuri aproape instantaneu.

Swan l mpinse pe Kemp de-o parte, bjbind, spre o centur de salvare mai. la ndemn, lng tunul
din pupa. Dar velatura era ngheat toat: Se repezi su"pinnd spre scar, uiimd spre cel mai apropiat
infanterist de marin care-i iei n cale.
Minile lui Kemp se ncletaser pe b ilustrad, iar ochii rmseser fixai asupra locului n care
marinarul fusese nghiit de ap. De fapt, nici nu tia exact unde s se uite. Unde s-l caute pe Biggs?
Marea asista impn abil la tragicul eveniment, Prryirea-i bjbi prin ntuneric, zri o baliz i tresri la
gndul c s-ar putea fie corpul lui Biggs Iluzie, ns.
Swan reveni la pupa i spuse, rguit:
Las-l, Trebuie s fie departe acum. Jos, jos de tot sracul.
Cellalt marinar, care mai privea nc transfigurat, cu cuitul n mn, url, deodat.:
Facem rondou! Crma este banda.!
Kemp privea i nu-i venea s cread. Nava se trezise parc dintr-un somn adnc, nscriind lent o curb
larg. Aa,. deodat. Kemp mai spera c. viseaz. Era un vis ngrozitor. Trebuia s fie vis!
Swan i ip n ureche:
Vor trebui s porneasc motoarele. Altfel ne blocm n gheaa asta nenorocit.
n clipa urmtoare, un caporal se npusti spre pupa, rcnind nfundat:
Complimentele comandantului, domnule Kemp. V ateapt pe comand. l privi pe Swan i adug: i
pe dumneata! Imediat!
..Marinarul cu cuitul n mn ngn, cu voce stins: N-a fost vina mea Hookey! Cred.- m, n-a fost!
Swan l privi pe Kemp cu un dispre slbatic. Rspunse:
tiu. Te-ai supus doar ordinelor
Kemp fcu eforturi s vorbea.;ea..... spmai eevn, simea nevoia s se dezvinoveasc.
- mi... mi pare ru, am nccr.,.l doar;..
Swan fcu un gest cu mna.
- S-i spui asta i..comandantul u. dom'le! O s fie al naibii de bucuros s te aud spuimi.l a i pare
ru. Al naibii de bucuros va fi!
n tot drumul spre puntea de comand, Kemp nu putu scoate un. cuvnt. Figuri, mpietrite d fixar pe tot
drumul. Nu conta ce se ntmplase cu adevar.ii n ochii lor, el era condamnat. Linitea aceea grea era c.i
un verdict irevocabil.
Ajunser pe'comand i auzir vocea lui Lindsay, foarte plat i tears, ca i cum venea de departe:
nc cinci minute, timonier, i-o aduci din nou la drum.
Se auzi apoi vocea lui Stannard:
Dac ar fi avut centur de salvare sau mcar o lamp n mn...
Lindsay se ntoarse mormind;
Dar n-a avut! Apoi accentu: Asta conteaz!
Stannard zri silueta lui Kemp n ua deschis a timoneriei i ddu din umeri n semn de dispre. Se
prea c nu mai rmsese nimic de spus.
EVE COLLINS

Cnd Lindsay apru n pragul uii, eful de stat major i i'idic ochii de pe hrtiile ce le avea n fa.
Odihnete-i picioarele, comandante. Am de gnd s te in mai mult de-un minut.
Lindsay se aez. Dup aerul rece din alup, atmosfera din biroul n care intrase era aproape tropical.
Se nserase de-a binelea, ferestrele erau camuflate, soba se nroise de cldur, iar pe Lindsay l apuc
somnul.
Comandorul vorbea la telefon, pe un ton grav:
Foarte bine, Flags. Aa s fie, dac spui tu. Ne sosete un nou contingent la noapte. tiai, nu? D o rait
prin magazie i vezi cum stm cu uniformele. Va trebui, totui, s-i mbrcm, ce zici? Bine, e-n regul,
s trieti. I'use receptorul n furc i-i arunc un zmbet lui Lindsay. Nu poi avea o clip de linite.
Cotrobi prin dulap i scoase dou pahare i o sticl de whisky.
Lindsay se relaxa, un whisky era binevenit. Asculta cum vntul biciuia geamurile, iar alturi,
dactilografa Ne chinuia cu cine tie ce raport.
De diminea, pe cnd sttea pe aripa comenzii, csend gura la nite marinari care se hrjoneau pe
teug, a avut revelaia unei priveliti grandioase: Scapa Flow i se tnfia cu mreie i demnitate
naintea ochilor. Zpada se topise, nici nu mai ploua, n lumina puternic a dimineii totul aprea ca o
frumusee primitiv. Aerul rece, marea plumburie, insuliele maronii. Parc-i cereau drepturile.
Drepturile primului venit.
Whiskyul era sec i foarte bun. '
Comandorul i se adres:
Nu te-am chemat pn acum pentru c tiam c ai destule pe cap. Oricum, am avut timp suficient s-i
studiez raportul. Zmbi i, pentru o clip, asprimea figurii sale dispru. Ai procedat bine c ai atacat
corsarul acela blestemat. Cu toate c a fost mpotriva ordinelor prinaSte. S fiu sincer, i eu a fi
procedat la fel.
Lindsay l ntrerupse:
A fi preferat s termin cu el.
Pot s-i spun c am avut norocul unor zile senine i avioanele noastre de recunoatere n-;.u lat
degeaba. Corsarul vostru se afl acum n Norvegia. Cred c. te intereseaz. E vorba de Nassau,
aptespre ec-r mii de tone, de construcie recent. Era obinuit s atace porturile de pe coasta de est a
Africii. Le-a zpcii,.au aa. T&rn din nou n pahare. Rapoartele serviciilor de informaii zic c-ar fi
fost transformat n corsar de curii id Adug, eu o grimas de. nemulumire i, bineih(ol< domnii de
la informaii n-au binevoit-s ne spun.i a nou dect acum eteva zile.
Lindsay ddu din cap, semn c nelege situaia. Se ateptase ca Lovelace s-l critice, s-l condamne
pentru dreptul pe care i-l luase de a aciona de capul lui. Dar acum i ddea seama c nu s-ar fi putut.
ntmpla aa ceva.
Dup ce Benbecula a depit estacadele, au ateptat disciplinai ordinele de legare la o geamandur
liber.
Nu-i fceau probleme, cci rada era aproape prsit.
Ofierul din barca pazei de coast urc la bord dup coresponden i raportul oficial al Benbeculei. I se
adres lui Lindsay:. - Multe din cuirsateie ce vegetau aici. de destul vreme au pornit,. n 'sfirit, spre
Orientul ndeprtat. Altele nu luat-o. spre Mediterana. Vitrina, dup cum vedei dom? nule comandant,
e cam goal.

Deci, gndea Lindsay, chiar dac Benbecula ar fi respectat ordinele i ar fi ateptat ajutor, 'n loc s
atace singur, tot n-avea de unde s-l primeasc. Nu vreau acte de eroism", spusese Lovelace, la
ultima lor ntlnire. Nu avuseser ncotro, au trebuit s le fac.
Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, acesta zise:
Sntem destul de nghesuii, Lindsay. Treburile nu merg bine de loc n Mediterana i, n pius, am avut i
destule pierderi n partea de vest. i voi arta pe hart situaia exact, s ai o imagine clar. Devenise
foarte grav. N-am fcut nc public pierderea lui Loch Glendhu. Cu ct inamicul tie. mai puin despre
noi, cu att e mai bine. Cred c i imaginezi c posturile de radio germane au i btut toba c au
scufundat un crucitor greu. Poate snt chiar convini ele asta, dar eu cred c mai degrab au vrut s ne
testeze. S ne vad reacia.
Lindsay se simi deodat extenuat. ncordarea fr sfirit, efortul continuu de a face din mna de oameni
pe care-i comanda o unitate de lupt adevrat, lsaser urine.
N-a zice c sntei foarte optimist, domnule-corn; - dor, spuse el.
Lovelace fcu o pauz, eu sticla de whisl.y . rum., deasupra paharului lui Lindsay, gata s toarn.
tiam c voi, scoienii, bei. nu va,. - 1 domnule ce ai n pahar, ce Dumnezeu ' Ad.m a . hii aintii
asupra sticlei: Mare ghinion eu tipel al.,..ne a czut n ap... i, totui, ai avut. nome ea, a mlimplat doar
att. Cu oamenii pe care ii ii la dl po. ii<, cu lip.sa lor de pre- gtire, m ateptam ca pierderile s fie de
zece ori mai mari.
Asta cam aa e... Bu whiskyul ncet, lsndu-l s-i ard limba. Ii veni n minte chipul lui Kemp, cu faa
palid, minile tremurnde, atunci cnd i relatase cele ntmplate cu Biggs. i mai aminti de furia lui
Swan, revolta care-l apucase cnd i spusese: Domnul Kemp habar n-are de nimic, domnule
comandant. Nici nu tie pe ce lume triete..."
Ca s ai habar de ceva, pe o nav, e nevoie de timp. Lindsay tia asta prea bine. i tnrul Kemp
avusese la dispoziie foarte puin timp. i mai lipsea insa, ceva, i lipsea interesul.
Lovelace l ntreb:
Ce-ai fcut cu aspirantul acela?
Nimic, domnule comandor. A fost un accident datorat mai mult ignoranei marinarului dect lipsei de
atenie.
Snt sigur c nu va uita niciodat cele ntmplate! Lovelace era, aparent, satisfcut de ce auzise. E-n
regul. Va trebui s i se dea de lucru serios. S-i sfirie clciele. Dac l-a transfera n alt parte, i a
face mai mult ru. i arunc o privire lui Lindsay, s-i vad reacia. Bineneles, va rmne pe nav
numai dac dumneata nu vei dori s fie mutat.
Nu, cred c e bine s rmn. Am s m descurc eu cu el.
Bine. Mai ales. c m vd nevoit s-i iau nite oameni. Pe Tobey, eful de echipaj, i ali civa. Va
trebui s ntregesc efectivele unor nave pe care friii le-au cam rrit. Ii vei completa oamenii din cei ce
sosesc la noapte. Au nc mintea limpede, cci vin direct din centrele de instrucie.
Telefonul sun i Lovelace ridic receptorul. Rspunse:
Da, l voi primi pe comandantul lui Merlin n trei minute. Spune-i s-i nclzeasc niel spatele la soba
ta, piu atunci.
Lindsay se ridic:
Nici un ordin pentru mine, domnule comandor?

n curnd. Deocamdat, nimic.

Lovelace deveni din nou distant i foarte oficial, plin de importan, n mijlocul problemelor.
Am ordonat ofierului cu ntreinerea s fac tot ce poate, s v dea tot sprijinul. Nava atelier va fi gata
s v ajute. Dac vor fi probleme ce nu le vei putea rezolva mpreun, m tem c va trebui s mai
ateptai. i, nc ceva. Mai mult de o sptmn nu v pot acorda. Din cte am neles, ai i fcut
plinul. n cazul sta v putei permite nfl dai eteva permisii.
Lindsay i lu chipiul n mn. Stomacul i ardea ca focul dup whiskyul but.
Era o chestiune de prioritate, iar Benbecula se afla n coada listei. O sptmn de pauz, de respiraie.
i, apoi, din nou n misiune de patrulare. Printre gheuri. Oamenii vor fi iar supui frigului i
privaiunilor, care nu vor face ilcct s le slbeasc vigilena. Poate c echipajul de pe Lucii Glendhu
pise ceva asemntor. Extenuai, nvini de i'icutile ntmpinate n timpul patrulrii, au neglijai cu di
nvrire existena inamicului. i le-a fost fatal.
Mulumesc pentru butur, domnule comandor.
Lovelace rnji, mulumit.
Plcerea a fost de partea mea. Intre allea necazuri, ah tea nereuite raportate n fiecare zi, atunci cnd
mai aud o veste bun, este un adevrat privilegiu l.indsay prsi biroul, trecu prin camera.secretarei,
unde atepta linitit cel ce urma sa mire la eful de stat major. Era comandantul lui Merlin, distrugtorul
modern l .puternic.ancorat n vecintatea BenbccnJci. Inferior n grad lui Lindsay i, totui, avea
comanda unei nave mult mai serioase. Il privi pe Lindsay cu o curiozitate pe care acesta n-o nelese.
Dup ce trecu pe lng el, nu i-a fost greu s-i imagineze scena ce va urma.
Tnrul locotenent-comandor o va r Im, politicos, pe secretar, cine prsise tocmai bir ,1 <
omandorului? Aceasta i va rspunde, bineneles. n nuntea tnrului, lucrurile se vor limpezi. A fi
comandantul unui crucitor auxiliar, ca Benbacula, i a arta.cum ai ila I.indsay, ceva era n neregul.Ceva se ntmplase.,'V i n'va la dosar!
Rmase nemicat pe culoarul ce d r < a spre ieire. l apucase disperarea. S-i ia dracu'! S > dracu'
pe toi!"
-r- Ce facei, domnule comandant,\ v.i simii bine?
Lindsay'se ntoarse i ddu ca o lui -l 1 tinr Wren, care-l privea nevinovat. Era nfofolita piua peste
urechi, iar picioarele i erau ascunse de o p. i -eh. de cizme, nu tocmai elegante.
O fix eteva clipe.
Ba da, mulumesc. ncerc -.a i,'uneasc, ca rspuns la ndoiala i preocuparea din ochii < i i ut doar
cam obosit, Atta tot.
Fata i scoase chipiul.i la.a pan.l i alunece pe spate.
V-am vzut venind, azi dimineaa Continua s-l studieze. Am auzit cu toii ce s-a ntmplat.
O u se deschise i se nchise la loc. cu zgomot. O alt Wren i fcuse apariia. Era la fel de nfofolit.
Se apropie -i- n mn colegei un mnunchi de chei de contact. Eve Col lins, noua venit, spuse: i
mulumesc c m-ai schimbat aa de devreme, Sue. Fii atent Ia osea. E numai ghea, toat.
Fata nu-i rspunse imediat, l privea cu atenie pe Undsay.
V urez numai bine! Ai s faci i tu n locul meu Kve, nu-i aa? Apoi plec, lsnd n urm aerul rece
ptruns pe ua deschis.

Eve Collins spuse: r - Snt bucuroas c v-ai ntors sntos, domnule comandant.
Lindsay i aminti lumina farurilor care-i ura drum bun, maistrul semnalizator care nregistrase scena
fr vreun comentariu.
Unul din oamenii mei a descifrat mesajul, tiai? A fost drgu din partea dumitale s-mi urezi drum
bun. Fcu o pauz. M ntreb, ce-ai zice s am o sticl cu ceva tare la mine? i nregistr surpriza i
adug: Poate tnncm undeva, sau, m rog...
Eve i puse chipiul i rspunse, puin jenat: mi pare ru... tare ru, dar... *
Ai vreo ntlnire, nu-i aa? De vreme ce colega dumitale te-a schimbat mai repede, trebuie c e planificat de mult.
Cam aa ceva. A putea totui s o amn.
Nu, las, nu e cazul... Fcea eforturi s nu par afectat. S lase impresia c nu-i pas. Nici nu-i ddea
seama de ce devenise totul att de urgent, att de important.
Ua se deschise i, n lumina coridorului, apru un locotenent tnr de aviaie. i scoase mnuile n
grab i spuse:
Cred c-i trebuie o noapte ntreag s te schimbi, draga mea. Snt cu o main afar. Te conduc eu, dar
hai odat-!
De-abia atunci ddu cu ochii de Lindsay i continu, jenat:
Oh, v rog s m iertai. Am dat aa buzna...
Eve fcu prezentrile:
Jack, f cunotin cu domnul comandor Lindsay. Se ntoarse spre el i zise, cu o voce nu prea
entuziast: Colegii lui Jack fac o petrecere n seara asta. O s se i danseze. N-ai dori s venii cu noi?
Ar fi, oricum, o schimbare fa de... Apoi, spre noul venit: Ce zici, Jack, nu e o idee bun?
Sigur. De ce nu? Nu prea, ns, c o, ntr-adevr, de acord.
Lindsay sesiz ndoiala din glasul tnanilui locotenent i replic:
Trebuie s m ntorc pe nav. M ateapt cu toii s le dau ultimele veti. V mulumesc, oricum.
Distracie plcut!
n clipa urmtoare se trezi n strada, n ntuneric i vntul rece fcu s-i dea lacrimile.
Pe coridor, spre ieire, locotenentul mi putut s se abin.
Asta ce-a mai fost?
Eve i strnse fularul i se ncrunt
Asta n-a fost nimic. Este un lip pe cinste, atta tot.
Tnrul fcea eforturi s zmbeasc.
i mai e i comandor pe deasupra Dumnezeule, vd c tii s acorzi prioriti...
n strad, Lindsay auzi rsul fetei i zgomotul mainii care demar imediat. M-am purtat ca un idiot!".
i prea ru. Simea o durere n coul pieptului. Izbucni cu voce tare: Eti un idiot, un neghiob tmpit,
asta eti, Lindsay!"-Apoi mri pasul i arunc o privire spre locul unde Benbecula era legat la
geamandur.
Lindsay lucra la birou, cnd Goss, urmat de Fraser, ap- ui r n u.

Luai loe, domnilor, E aproape dousprezece. Putem Itca ceva, nu?

Urmrea figura osoas a lui Goss, n timp ce acesta i nlcgea un scaun i constat c ridurile din jurul
gurii l ochilor se accentuaser. Toi triser clipe grele, n ultimul timp, dar se pare c Goss le resimea
mai puternic.
Comandorul Lovelace avusese dreptate cu planificarea reparaiilor. Mai mult de o sptmn nu v pot
ncorda".
li privi pe cei doi i spuse, calm:
Am primit noi ordine. Trebuie s fim pregtii de plecare n patruzeci i opt de ore.
Fraser coment:
O sptmn i o zi. Asta e tot ce ne-au dat. Ai dracu' de generoi!
Lindsay se ntoarse spre Goss.
"- Dumneata ce-mi poi spune? Mai e mult de lucru?
Bietul Goss. Muncise pe brnci. Lindsay l surprinsese de eteva ori certndu-se i lupnd cu inginerii i
mecanicii de pe nava atelier, pe care i urmrea pas cu pas, prin toate cotloanele Benbeculei, ca o cloc
ce-i protejeaz puii mpotriva unor vulpi nfometate.
Dac n-ar fi fost Fraser cu echipa lui, care au reparat lot ce se putea repara pn s ajung n rad, cine
tie cil, ar fi durat acum? Gurile produse de obuze n coca au fost cu grij astupate, iar noul strat de
pitur d. a.upra fcea ca numai un avizat s fie n stare s. <lea, ama de cele ntmplate.
La bord, remedierile au fosl minore, inii att de bine lucrase Fraser.
Cnd Jupp intr n cabin s serv.easc buturile, Goss spunea.: . -.
Am fcut tot ce-am putut, domnule comandant. Reparaiile snt aproape gata. Mcelarii ia de pe nava
atelier mai mult au deranjat dect au reparat. Ar fi trebuit s mergem la Greenock sau Rosyth. Privi
afar, prin hubloul cel mai apropiat, i exclam: Vi m"a se nrutete! Ne-ateapt nite zile...
Fraser nu se putu abine: *
Eti optimist ca o raz de soare, ocunduli! Lindsay interveni:
Am impresia c vom fi pe mare de Crciun. Observ cum cele spuse de el ii afecta diferit pe cei doi. De
cnd se tie, numai pe marc l-a prin? Crciunul. Dar asta nu conta acum. Cei mai muli din echipaj nu
erau obinuii cu astfel de sacrificii. i, dup nu .rin ndurat rt timpul ultimei misiuni de patrulri a ii
mai petreci i Crciunul prin ntinderile arctice, suna ca un dezastru final. Observ mirarea de pe faa
lui < < > n timp ce privea afar. Cerul era plin de nori albi. Iu cabin aerul se meninea umed, din
pricina nclzirii cu aburi. Frigul tios te mbia s rmii nuntru.
Este absolut sigur, domnule comandant? ntreb Fraser, spernd ntr-un rspuns negativ.
Lindsay glumi: ...
- Stewardul ef mi. spune c. a o Jupp, aplecndu-se peste birou,. u lava n mn, i se adres Iui
Lindsay, timid:
- Am vzut cu ochii mei curcanii ce ne au fost adui. Dom' Barker de-abia ateapt s; apuce de ei...
Ddu din cap. sta-i un semn clar c...
Foarte clar! ntri Fraser. Goss prea c nu aude discuia.
Ne-ateapt din nou vreo misiune de patrulare?

 - Nu. Lindsay ridic paharul. Mai la sud-vest dect,,Uncie Hem Victor". Dar asta rmne ntre noi. V
rog.
Goss se cutremur:
Doamne, asta trebuie s fie pe lng Groenlanda. Te-acolo totul e ngheat.
Nici unul din cei trei nu mai scoase o vorb i zgomotele de pe punte ptrundeau n cabin,' asemenea
unor martori indiscrei la discuia lor.
Lindsay l studie pe Jupp, n vreme ce stewardul ef i umplea din nou paharul, i se ntreb dac acesta
observase c, n ultimul timp, ncepuse s bea mai mult ca de obicei. Ar fi trebuit s coboare de mai
multe ori de pe nav. S mai schimbe peisajul. Dar, n afar de dou vizite oficiale la cartierul general
din Kirkwall, a rmas acolo, pe punte, s urmreasc pregtirile de plecare. tia c fusese prea mult
vreme singur i c asta nu ajuta la nimic. Mai tia c trebuie s fac ceva, s rup monotonia ce- se
instalase n viaa sa de zi cu zi. i cnd se gindea c i Crciunul l va petrece pe nav...
Acordase destule permisii oamenilor si, dar, din pcate, toi ajunseser la concluzia c n Scapa, pur i
simplu, nu aveai ce face. n lips de distracii organizate oficial, marinarii i ofereau singuri
divertismente: beii, bti, patrule ale poliiei atacate i altele de acest fel. Muli dintre cei adui n faa
lui, spre pedepsire, ncercau s se dezvinoveasc. Le acorda circumstane atenuante, e, ei i ia c
modul lor de comportare era consecina permanentei frustrri, a vieii pe care o duceau. Ameninarea c
vor avea aceeai soart ca a celor de p< L<h Ii Glendhu se iifirui odat cu ptrunderea n port. Urmele
nu puteau fi terse deodat. Erau martorii descrcrii nervoase a unor oameni.
Credeam c vom trage i noi o petrecere nainte de plecare. Aa, s ne in pn la Crciun. Spuse,
deodat, Lindsay.
Fraser il privi curios.
Timpul trece, oricum...
Dar Lindsay se uita la Goss.
Totul depinde de dumneata, secundule. Dac crezi c ai i aa prea multe pe cap, o lsm ba H, naibii.
Goss se agit n scaun.
Am destule pe cap, domnule comandant. Accentua pe cuvintele lui Lindsay. Oricum, cine nodei c o s
vin?
Lindsay ncerc s nu-i schimbe Ionul, mai ales c Fraser era cu ochii pe el.
Cum cine? Ca de obicei. Cei d< la baz, unii dintre oamenii care ne-au ajutat, cam aa ceva...
i eu cred c ar fi destul de greu. Oamenii secundului n-au terminat curenia, mai au dei.luh lucruri
de pus la punct. i, zu, cine o s vin pe nava asta? Mai ales c, de curnd, a ancorat n apropie) < un
port-avion al dracului de mare i zu...
Goss l ntrerupse i se rsti la el, nervos:
Atta tii s spui. Cte nave ca a noastr ai vzut la viaa ta? Zi-mi, cte? Cteva picturi din butur i
srir pe hain, dar nu observ. Portavion? O alt nav de rzboi, ce mare scofal? i mai afl, dragul
meu, c cei mai muli snt ' stui, pn peste cap, de astfel de nave.
Lindsay ntreb, linitit:
A vrea s tiu dac eti pentru, secundule. l vzu pe Fraser eobornd ochii, jenat.
Goss reveni repede la demnitatea sa obinuit.

Ce s zic... dac dumneavoastr credei c., li arunc n privire lui Fraser. Da, snt de acord, domnule
comandant, S-a aranjat, deci. Las totul n grija dumitale. Dou
/.IIe nu nseamn prea mult, dar snt sigur c te vei descurca. j
Goss ntinse paharul gol ctre Jupp. I - S "m descurc? Se ncrunt. Pi, domnule comandant, eu, cu
minile i capul meu, am organizat o recepie Jn salonul cel mare, de s-a dus vestea. n vremurile bune,
desigur. Un prin, cu toat suita, plus unii dintre cei mai bogai pasageri ai notri au mncat i au but
pn au crpat! O s le-artm noi de ce sntem n stare. Se ridic n picioare, cuprins de un entuziasm
molipsitor. V rog s m scuzai acum, domnilor, cred c-am s m duc s-l gsesc pe Barker. Vreau s
discut cu. el nite chestii. Uit cu totul de misiunea lor viitoare. Auzi., portavion". Ce drac de
portavion? Trebuie s fii nebun s vezi o dihanie d'asta. Nebun de legat! Prsi cabina ntr-o vitez
puin obinuit pentru eh
Fraser mai ceru un pahar, apoi spuse:
Nu l-am vzut aa, de ani de zile, domnule comandant! Nici nu v dai seama ce-ai declanat.
Lindsay zmbi.
Sper s ai dreptate, Fraser. Nava noastr avea nevoie de puin via. Ceva s-o mai trezeasc. i-o.1
ncepem cu petrecerea asta. E bine?
E foarte bine, domnule comandant!
l.mdsay n-a avut prea mult timp s se gncleasc la pctre- i crea proiectat. Pn aproape de ncepe ea
ei, a fost prins < u tot felul de rapoarte i urgene. S-a ocupat i de pregtii' a adaptrilor ce urmau a li
fcute, pentru mrirea
II 'InMlnire fi Atlanticul d< ud vitezei navei, de alimentele proaspete i muniiile sosite la bord.
Primise i o nou balenier, ca s o nlocuiasc pe tea veche, distrus de un obuz. Curcanii promii
sosir i ei i luar imediat drumul camerei frigorifice, prin grija oamenilor lui Barker. n sfirit, mai
erau i marinari nou venii la bord, care-i nlocuiau pe cei ce au fost nevoii s prseasc nava, prin
bunvoina lui Lovelace.
ntreg echipajul urmrea cu atenie pe fiecare membru nou. Oameni pentru care Benbecula reprezentase
prima nav, cei mai muli venii direct din centrele de instrucie, i priveau, acum, ca nite marinari
ncercai, pe noii Venii, cu un sentiment curios de superioritate i mulumire. Lindsay i vedea i el de
pe puntea de comand. Mantalele i mtile de gaz nou-noue, prul tuns regulamentar, aerul de
confuzie total i fceau uor de recunoscut.
l auzi pe Archer, ajutorul efului de echipaj, rs- tindu-se la ei:
Haidei, aa, srii odat! Ce-ateptai m, ziua de mine? Aliniai-v pn v repartizez. Mai repede!
Archer parc mai Crescuse n lime, de cnd Tobey, fostul ef de echipaj, plecase pe o alt nav. Iar n
ce privete puterile ce i le ddea postul, le folosea din plin.
Un recrut deschise gura i spuse, timid:
Credeam c venim pe o nav de rzboi, dom'le maistru, na o...
N-apuc s termine i Archer rcni la (l
sta e un crucitor auxiliar, b. deteptule! Orice nenorocit se poate descurca pe o nav de lupt. Pe
asta ns e nevoie de marinari adevrai. M-ai neles?
Se ntoarse s plece i-i mai aminti ceva:

i eu nu snt dom' maistru! Eu snt eful de echipaj. S nu dea dracu' s uitai asta!
Micuul recrut ncerc s se ascund n spatele celorlali. dar glasul puternic a lui Archer l Urmri,- ca
un cal de mare:
i s te mai tunzi, m-auzi. m?
Se ntunecase, cnd Goss veni n cabina lui Lindsay.
- Totul este gata i lumea v ateapt n careu, domnule comandant.
Goss purta o uniform nou i, dup cum mirosea, trebuie c fcuse o baie nainte i sg i brbierise.
Mai era ceva. Un fel de sfidare n ochii lui.
Cnd ajunser, Lindsay rmase ncremenit. i era greu s cread c se afl pe aceeai nav.
Totul strlucea, lumini colorate, n coluri, aduceau aminte de un pom de iarn, cele dou me:;o lungi
erau pline CU sandviuri, tartine de tot soiul, una mai ornat ca alta, nct i era greu s te hotrti cu
ce a ncepi. Lindsay sc gndi la buzunarul ofierilor cntl va veni momentul socotelilor. Stewarzii care
serviser pe nav nainte de rzboi i puseser jachetele de gal. n timp ce-l nsoea pe Goss spre locul
ce-i era rezervat, zri i trei stewarzi cu viori n mn i unul aezat la un pian, care, cu siguran, nu
fcuse parte din peisajul navei pn atunci.
Goss se ntoarse i-l ntreb mndru:
Ei, ce zicei, domnule comandant?
Lindsay nu schi un gest.
Asta nu seamn a marin, secundule! l apuc "poi pe Goss de bra. Pe cinstea mea c e minunat!
tiam ca te vei descurca, dar chiar aa...
Goss l privi puin nedumerit:
Deci, v place, domnule comandant?
Barker apru i el i spuse:
- Ca n vremurile bune, domnilor!
Coss nici nu-l privi mcar.
- Chiar v place, domnule comandant?
mi place. Foarte mult! Lindsay l vzu pe Jupp venind spre ei cu o tav plin cu pahare. Este exact de
ce aveam nevoie acum. De ce avem cu toii nevoie, de cnd cu rzboiul sta nenorocit! i tia c spune
asta din tot sufletul.
Am auzit motorul unei brci. Sosesc primii oaspei, strig Goss, ct l ineau plmnii. Apoi arunc o
privire pe mese, s fie sigur c nimeni nu se atinsese de bunti, pn la venirea invitailor.
Fraser l privi pe Goss cum pleac s ntmpine oaspeii i-i spuse lui Lindsay:
L-ai fcut fericit, domnule comandant. Beau n sntatea dumneavoastr. Ridic paharul. Ai fcut un
lucru nemaipomenit. S trii.
n eteva minute careul se umplu cu musafiri. Dup zarva de acolo, dup hohotele de rs, dup muzica
celor trei care fceau totul s se autodepeasc, Lindsay i ddea seama c organizarea lui Goss
fusese perfect i produsese o puternic impresie.
Ceea ce ncepuse mai mult n glum se transformase ntr-un eveniment. Se simea mndru c reuise s

renvie tradiia navei, s-o prelungeasc pn n prezent.

Figuri noi apreau n fiecare clip. Strngeri de mn, bti amicale pe spate marcau prezena noului
venit. Surorile medicale i soiile ctorva ofieri superiori contribuiau la colorarea atmosferei. Iar marea
cantitate de butur nu fcea dect s o accentueze.
Veniser i eteva fete din Wren, dar, printre ele, nu se numra aceea pe care Lindsay ar fi dorit s-o
vad. tia c era n zadar s mai ncerce acum s o aduc, cu toate c nu voia s plece din Scapa nainte
de a o mai ntlni odat.
Ofierii lui preau c se distreaz de minune. Mark
IrChair, impecabil ca ntotdeauna, cu uniforma sa albas- l ni, se ntreinea cu dou doamne.
Stannard i sublocotenentul Cordeaux se ntreceau n butur, n timp ce Dancy discuta, grav, cu o sor
blond, despre ultimele cri pe care le citise, despre faptul c unui scriitor i s-ar oferi destule surse de
inspiraie dac nr tri pe o nav, ca ei.
Trebuie s fie extraordinar s fi) scriitor adevrat, puse ea, pe un ton rguit.
Dancy o privi fix n ochi i adug, plin de importan:
Este n acelai timp i o maro responsabilitate, nu crezi?
r
Pn i Emerson, btrnul subofier mecanic ieise din scorbur. n spatele lui, Lindsay o auzi pe sora cu
care se ntreinea Dancy, ntrebndu-l pe acesta:
Este subofier?
Este. i nc unul din cei mai buni.
Goss patrula de colo-colo, cu ochii la respectarea celor mai mici amnunte, mulumea pentru
complimentele ce i e fceau, rspundea cu amabilitate tuturor ntrebrilor.
Lindsay mai lu un pahar, ncercnd s-i dea scama al ilelea era. Il urmrea pe Goss, care simea
minunat, l 'ia pentru el cea mai bun ocazie s demonstreze calitile Iul i ale btrnei sale nave.
.lupp i opti lui Lindsay:
Am fost anunai, prin telefon, c va sosi n curnd i comandorul Lovelace, dom'le comandant.
Dar Lindsay privea peste el, spre u. Boase, doctorul, ura bun venit unui grup de ntrziati, pe care i
conduse iipol la mese. Printre acetia, Lindsay o recunoscu pe tnra Wren, Eve Collins.
N-a fost sigur, la nceput. Fr fularul acela gros i mantaua de ploaie, arta cu totul altfel. Mult mai
mic de- statur dect i-o amintea. Prul foarte scurt i ddea o delicatee aparte. O porni cu sufletul la
gur spre locul unde se oprise Eve i, cnd ajunse, Boase se simi obligat s fac prezentrile:
Oh, iat-l i pe comandantul nostru, domnioar. Ea i ntinse mna. Era ginga i cald.
Da, tiu. Ne cunoatem.
Snt bucuros c ai reuit s ajungi, pn la urm, spuse Lindsay.
Avea ochi cprui, mari. l studia, cu aceeai gravitate cu care o fcuse atunci cnd l adusese cu maina
comandorului. 1
Nava asta nu seamn cu nici una din cele pe care le-am vzut. E minunat!
Lindsayi ddu seama c i mai strnge nc mna i spuse timid:

Uite, vine stewardul. Ia un pahar de pe tav i povestete-mi ce-ai mai fcut.

Ea i zmbi.
N-am prea fcut cine tie ce. Ridic paharul. Noroc!
Boase se retrsese discret, n mulime l.n ca Lindsay s bage de seam.
mi pare ru c m-am purtat ca un copil tmpit, atunci, seara! Cine tie ce-ai gindit despre mine... spuse
Lindsay..
l ntrerupse brusc:
Artai foarte obosit. Sfirit chiar. i mie mi-a prut ru... c n-am putut dansa mpreun, ns.
Lindsay privi n jur.
- L-ai adus i pe el? ncerc un zmbet. Prea un tip simpatic...
l urai i asta se vedea. Rse cu poft. Dar nu e cu mine, sic! Se opri din rs. Era prietenul lui Bill. Un
bun prieten de-al meu, care a murit nu de mult.
Ridic paharul spre o alt Wren, care era captivat de discuia cu locotenentul Hunter.
Ai grij, Judy! tii ct de periculoi snt tinerii locoteneni. i schimb din nou starea <1.pirii
Lindsay o conducea spre holul mai retras, de lng Intrare.
Mine ridicm ancora, cred c tiai Aia gndeam la... prnzul pe care i-l propusesem...
l privi, preocupat.
Am uitat s-i spun c am fost m 'lat nrolat? Cuvntul l lovi pe Liinl: a t ea un trznet.
mi doream de mult s ajung la un iau; de specializare n'transmisii. A fi putut s-o fae de la nceput",
dar, cum aveam carnet de conducere, nelegi
Lindsay nu nelegea. i era clar, n acel moment, c nvea s-o piard, nainte chiar de a o descoperi.
Carnet de... ce carnet? Lindsay se bilbiia.
Da... avnd carnet de conducere, au preferat s m foloseasc ofer. Asta-i tot. l prinse de bra. ncep s
m clatin... i, cum spuneam, mi-a venit, ordin de nrolare n cadrele active ale Marinei. Fcu o pauz.
Voi pleca n Canada, M bucur pentru tine, spuse Lindsay, privind n uit parte.
Nu, nu te bucuri. Nici eu nu m mai bucur. Acum. Rmase cu mna pe mnec hainei lui.
Canada... Nici mcar nu va putea s-o viziteze. i prea ru c nu se stpnise i lsase s i se vad
dezamgirea. Nu era vina ei. Nu era vina nimnui.
Doar n-ai venit aici s te ntristezi, nu? Hai s-i prezint oamenii mei.
Nu prea pot s rmn mult. M voi mbarca ia noapte. Va trebui s ajungem un convoi tocmai la Liverpool. Nu schi nici un zmbet. Groaznic, nu-i aa?
Da. Simea nevoia s-o ia n brae, s fug cu ea, departe, s nu-i mai gseasc nimeni. Ai s-mi lipseti.
Tare mult...
Il fix eteva clipe.
Chiar simi asta?
Capul lucios a lui Maxwell se desprinse din mulime i se apropie de comandant.
V rog s m iertai c v deranjez, domnule comandant, dar a sosit comandorul Lovelace. i arunc o

privire fetei. Apoi continu. i nu e singur E nsoit de o persoan foarte important.

Transmite-i c vin ndat. n timp ce Maxwell se grbea spre noii venii, Lindsay spuse:
N-ai s prseti nava fr s ne lum rmas bun. mi promii?
Eve ddu din cap.
Sigur c-i promit. Pn atunci, m voi ntreine cu simpaticul vostru doctor.
Lindsay i croi cu greu drum prin mulime spre locul unde stteau Lovelace i Maxwell. Cnd ddu cu
ochii de el, comandorul zmbi.
Ah, Lindsay, a dori s-i prezint pe domnul como- dor Kemp.
Comodorul, un tip ndesat, spuse n loc de bun seara:
Petrecere n toat legea. Parc n-am fi n rzboi* domnilor.
Lovelace l privea pe Lindsay rece.
Ai fcut o treab frumoas, Lindsay!
Acesta, ns, nu-i putea lua ochii de la Kemp. Era ceva agresiv n atitudinea comodorului. Ceva de
netolerat. Ca i cuvintele lui, de altfel.
Ai fost numit la baza noastr, domnule comodor? Acesta lu un pahar de pe tava unui steward i l
privi pe Lindsay critic.
Snt aici pentru a coordona noua strategie, domnule. Nu prea e momentul acum s discutm chestiuni
profesionale, dar m rog... Nici mcar nu zmbi.
Pe Lindsay l cuprinse deodat furia. Cine dracu' se crede idiotul sta gras?" Gndul i zbur la Eve, la
ultimele clipe care le-ar fi putut petrece mpreun.,. Comodorul i se adres:
Pe unde naiba umbl fiul la al meu?
Era vorba de aspirantul Kemp. Trebuia..'i, i imagineze.
Nu prea am idee pe unde e acum. Ar nsemna s tiu, n fiecare moment, -unde-mi snt ofierii. Lucrul
sta e cam greu.
Venii domnule comodor, s v prezint ceilali oaspei. Domnul comandant Lindsay n o s se deranjeze
pentru un aspirant, nu-i aa? spuse Lovelace, pe un ton tensionat.
Kemp l privea cu aceiai ochi inexpresivi.
Vreau s-l vd. Nu nelegi?
Am s trimit dup el, ndat.
De fapt asta trebuia s fac de la nceput. Doar btrnul Kemp btuse atta drum ca s-i vad fiul... l
auzea pe comodor spunnd:
Idiotul! Cnd am auzit de ultima tmpenie pe care a fcut-o, simeam c explodez!
Lindsay se ntoarse brusc din drum i spuse:
Sntei aici n misiune oficial sau ea oaspei?, domnule comodor?
Kemp l privi surprins.
n calitate de oaspete, bineneles n cazul sta, mi-a permite s v sugerez c ar fi bine s v
comportai,n consecin. Se ntoarse i plec, nelsndu-i lui Kemp timp de replic.

Impertinent acest comandant.! Pe ntoarse spre Lovelace. Pot s te asigur c vor fi nite schimbri:
pe-aici, cnd am s vin n control!
Lindsay se lovi de Jupp n graba sa spi < u.
V rog s m iertai, dom'le comandant... dar s tii c domnioara a plecat... A fost chemat urgent la
comandament. Am impresia c va pleca mai devreme... sau m rog... nu tiu... ceva n legtur cu
plecarea, oricum. M-a rugat s v dau asta. i nmn o foaie de hrtie mpturit.
Lindsay o deschise nervos. Era scris cu creionul.
Am fost chemat urgent. Ai grij de tine. Ne vedem la Eden.
Eve.
Alerg pe puntea promenad, unde aerul rece i tia respiraia.
Timonierul l zri i i se adres: '
Cu ce v pot fi de folos, domnule comandant?
Ultima alup care a plecat... O mai vezi? Dar noaptea era att de neagr, nct nici vorb de aa ceva.
Nu, domnule comandant. A plecat de vreo zece minute... acum e departe.
Mulumesc, s trieti!
Lindsay se ntoarse n careu i l vzu pe comodorul Kemp discutnd cu fiul su, ntr-un col.
Mai muli dintre invitai ddeau semne de plecare; Se apropie de Goss i i opti la ureche:
M gseti n cabina mea, secundule. Preia comanda, te rog.
Goss l privi cu uimire. Spuse, totui:
Grozav petrecere, domnule comandant 1
O MICA GREEALA
Telefonul de la captul cuetei lui Lindsay se porni s sune i acesta duse receptorul la ureche, fr a
mai aprinde lampa de deasupra capului.
Domnul comandant? Stannard prea surprins. i imaginase probabil c Lindsay doarme mai adine. E
timpul s schimbm de drum.
Lindsay i aduse ceasul n dreptul ochilor i privi semnele fosforescente, lucind n ntuneric. Ora patru
dimineaa. O nou zi.
Foarte bine. Ce mai e pe sus?
N-avea cum s se schimbe ceva doar n cele trei ore scurse de cnd prsise puntea de comand. Dup
cum nu se prea schimbase nici n zilele i ptmnile trecute de la momentul desprinderii lor de
geamandura din Scapa Flow. Zece zile pentru a ajunge n zona de patrulare i alte douzeci pentru a
parcurge liniile invizibile ale extremitii acesteia, n timp ce marca fcea toi ce-i sta n putin s le
transforme viaa ntr-un calvar. Chiar i acum, cnd asculta gfiitul lui Stannard n telefon i bufniturile
surde ale valurilor n bordaj, revedea, parc, trmbele de ap ce se azvrleau peste puntea bocaporilor
prova, pentru a nghea apoi, transformndu-se n adevrai bolovani, n vreme ce spuma nvrtejit de
vnt schimba suprastructura i greementul n mase de sticl brut. Pe punte, oamenii ngheau pn n
mduva oaselor, alunecau i njurau n ntuneric, n vreme ce manipulau ciocanele i furtunele cu ap
cald, tiind c tot chinul lor va trebui luat de la capt, n cel mult o or.
Stannard rspunse:

Vntul continu s sufle de la nord-vest. Destul de Ilire. Poate c o s ne fie mai uor atunci cnd ne
vom ntoarce i vom pune capul n vnt.
Bine. ine-m la curent. Puse receptorul la loc i ls capul pe pern.
Curios modul acesta de a duce rzboiul. Mil dup mil, care mai de care mai nenorocit. Distane
pustii, pe mare violent i friguroas. Auzi pe puntea de deasupra paii marinarilor, zngnitul nbuit
al instalaiei de guvernare, cnd Stannard a ntors nava i a nscris-o pe ramura cea mai de sud a
patrulrii. n momentul ntoarcerii, poziia Benbeculei - indicat de o mic cruca lacut de creionul lui
Stannard pe hart - era la aproape cinci sute de mile sud-vest de Islanda, iar. la circa apte sute i
cincizeci de mile n prelungirea drumului brzdat de prova navei se gsea temutul Cap Karewell al
Groenlandei. Dup prerea lui Lindsay, asta nu mai era o zon de patrulare. Era, de-a dreptul, o slbticie, un deert ngheat.
Mai aveau o zi pn s intre n decembrie, dup care trebuiau s mai rabde nc o-lun ntreag ca s
nceap drumul spre cas, adic spre Scapa i geamandurile ei invemntate n iarb de mare.
Se suci n aternut i auzi sub pern pilulele izbindu-se de sticlua lor minuscul. Sunetul i prea o
dojan aspr l ncerc s nu-i mai aminteasc de tonul rezervat cu care l sftuise Boase, atunci cnd i
le nmuiase: Fiecare este suficient s v fac s dormii cel puin patru ore. Somn adnc, gol de orice
gnd", somn pe care l dorea cu disperare i de care avea atta nevoie. Somnul milostiv. i, totui, ii
fusese team s ia fie chiar i numai una din pilule. n caz c... Se suci pe cealalt parte i se gndi ce-ar
fi s deschid o alt sticl de whisky? Tot degeaba! Nu mai putea continua n felul sta, Se distrugea
lent i i ddea seama c devine, pe zi ce trece, o ameninare pentru toi cei care depindeau de el zi i
noapte.
Ori de cte ori se trntea pe cuet, chiar i numai pentru eteva momente, comarul revenea cu o regularitate necrutoare. Iar i iar... Se trezea nduit i nfricoat. Tremurnd din toate mdularele i
contient c este nfrnt.
Poate c dac ar fi nsoit convoaiele totul ar fi fost altfel. S-ar fi preocupat de verificarea zilnic a
vaselor aflate sub escort, de manevrele executate cu grij de ctre acele masive cargoboturi, care
trebuiau s-i menin orbete viteza prin cea sau noapte neagr, de fric s nu piard contactul cu
formaia; de cutarea navelor rmase n urm... i, apoi, poate... satisfacia aproape triumfal de, a
vedea, n sfirit, cum fiecare dintre ele ntr nevtmat n port, la adpost.
Pe cnd aici, nu exista nimic din toate astea, lucru care afecta la fel de mult pe aproape fiecare om de la
bord. ncordarea se transforma uor n mnie. Cel care ntrzie un minut la schimbarea cartului devine
obiectul blestemelor celui care ateapt, exprimate eu vehemen i cu ur caracteristic unui inamic.
Lindsay ncerca s sfrme monotonia de moarte i lipsa da confort vorbind zilnic echipajului prin
intermediul noului sistem interfon. Din cnd n cnd, pleca de pe comand ca s fac un rond, s treac
n revist ct mai multe pri ale navei, fr a-i neglija celelalte ndatoriri, dar tia bine c numai nlt nu
era de ajuns. Chiar i podoabele din hrtie colorat, aranjate cam de timpuriu n careuri i cabine, n
ateptarea srbtorilor de iarn, preau a lua n derdere eforI urile lor de a rmne> sntoi la minte.
Clopoelul telefonului i rsun printre gnduri, ca o bubuitur de tun. Era din nou Stannard.
mi pare ru c v deranjez iar, domnule comandant. Accentul su de australian era mai pronunat dect
de obicei. La sud-est de noi se afl un convoi, n mar n direcie vest, care schimb de drum acum.
Postul nostru de transmisii face veghe radio continu, aa cum ai ordonat.
La ce distan e de noi?
Cam la vreo cinci sute de mile. Stannard nu prea sigur de el.

Altceva?
Amiralitatea avertizeaz c un grup de apte U-boturi, posibil chiar mai multe, a fost dirijat s ocupe
poziii pe drumul iniial al convoiului.
Bine. Continuai veghea radio. n receptor se auzi clichetul de nchidere a circuitului.
i repuse capul pe pern, gndindu-se de cte ori auzise i el astfel de avertismente, pe vremea cnd comanda pe Vengeur. Cu diferena c acum erau implicate mai multe submarine, mai mari i mai bine
organizate dcct nainte. i putea imagina cu ce strngere de inim comandantul convoiului necunoscut
i cel al escortei examineaz i discut ultima informaie. S schimbe de drum. S ia drum spre nord
pentru a evita U-bolurile care-i ateptau. n orice caz, se pierde o groaza de timp, dar, dac au noroc,
vasele ar putea fi salvate de ia distrugere. Rareori submarinele i prelungesc eforturile prin cutri mult
deprtate de rutele principale, obinuite, ale convoaielor. De ce ar face-o, la urma urmei? Cifra mereu
crescnd a procentului de scufundri evidenia c eficacitatea lor era maxim.
Numai c, n Atlantic, nu poi fi niciodat sigur, de nimic. Timpul i distana, viteza i vizibilitatea erau
att de diferite aci, fa de calculul eficienei, efectuat n confortabilele birouri de operaii ale buncrelor
Amiralitii...
Aceasta nu constituia, ns, nici pe departe, o preocupare pentru Benbecula. Convoiul ntlnit, ca i toi
cei care se aflau pe mare, la un moment dat, trebuia s se bazeze numai pe forele proprii.
nchise ochii i ncerc s-i alunge convoiul din minte. Dar orict de tare s-ar fi cznit, tot nu putea
nltura un brusc sentiment de nelinite. Bnuial sau instinct? Era imposibil de definit.
Aprinse lumina i-i repezi picioarele n afara cuetei, bjbind cu gesturi automate dup cizmele de
vreme rea.
Nu l-a surprins ciocnitul lui Jupp la u, mutra am- rt a acestuia, care-l cuta din ochi. Probabil c
nici el nu putea dormi.
Nu dorii s gustai ceva, n chip de dejun timpuriu, dom'le comandant? Am pus s fac o r de cafea.
Ochii lui cntrir rapid dezordinea din cuct.
Lindsay neg, din cap, n timp ce ncerca s se in pe picioare, n contra balansului neregulat al navei.
Cred c pentru moment mi-e deajuns o cafea.
Jupp dispru, tot att de fr zgomot precum intrase, i reveni, dup ' eteva minute, cu o can cu cafea
proaspt.
Pe-acolo, pe sus, sufl cam ai naibii vntul. Se uit cu vdit dezaprobare la puloverul mototolit i ptat
al
Iul Lindsay. Am s v mai aduc nite schimburi de la mine, din magazie.
Lindsay zmbi.
Las, alt dat.
Se rsuci pe clcie cnd sun telefonul din nou.
Domnul comandant? Vorbea Stannard. Postul de transmisii a primit, chiar acum, o radiogram pentru
noi. Strict secret. L-am pus pe Aikman s-o descifreze fr ntrziere.
Locotenentului Aikman, avnd la bord funcia de ofier de priz, i s-a ncredinat i ndatorirea
suplimentar de a decodifica radiograme mai secrete i, bineneles, numai plcere nu i-a fcut cnd
Stannard l-a scos din aternutul cald al cuetei.

Lindsay sorbi o gur de cafea i apoi ntreb:

Mai ai vreo tire despre convoi?
Alte ase U-boturi au fost semnalate la sud de el. Le-am pus poziiile pe hart, aa c putei avea o idee
general de situaia convoiului.
Bine ai fcut. n Stannard era mai mult stof de marinar dect i imaginase la nceput.
Repuse receptorul la loc, iar Jupp i zise:
E de minune, dom'le comandant, cum de tie Amiralitatea toate marafeturile astea.
Lindsay ridic din umeri.
Tot nemilor trebuie s le mulumeasc i Amiralitatea intercepteaz radiogramele transmise de U-boturile aflate n larg ctre comandamentul lor naval din Germania i apoi comunic aceste informaii
convoaielor, nelegi?
Nu prea. Jupp arta nedumerit.
Lindsay se ntinse dup un ervet din apropiere i l nfur n jurul gtului.
Dac un U-bot vede un convoi, comandantul lui trimite vestea, prin radio, n Germania n< m(u de la
Secia de operaii a lor dau i ei o radio)', al re toate
U-boturile din preajm s se adune p> du d convoiului, ca o hait de lupi.
Pe cnd i ncheia vestonul, continua i r.indeasc la submarinele astea. Cel puin apte i dr.puse n
drumul iniial al convoiului. Acum, aii ol la sud de el. La un loc reprezentau o fora -.. i dala, dar, din
fericire, mai era nc timp sii Iii. Mulumit operatorilor radio de la Amiralitate. Jupp i ui. diipiul i
binoclul.
Toate astea snt prea mul) pi uhu n M fac s m simt mbtrnit.
"Tu n-ai s fii niciodat hali - i u ca nava noastr: reumatic, dar te poi bizui pe i a
Lindsay trecu pe lng el i i< i i. s o.d cu pai grbii spre comand, tresri, l a ddu o i a ca era pentru
prima dat cnd spus- > . i - i. > \ alung imaginea aceea din minle.
Lng camera hriloi l';i< n >. iiuiea o pri
vire nuntru. Stannard <.i|>l>..1 . 1 ( iul pe masa lui mare i lucra cu indemuinii iiiuupul l
di.1.11icrul i paralelele. Fcu eteva nota(u a,.poi < mdnpl din ale. Dnd cu ochii de l.ind ui pi.u nt,
n 'fi zise::
Bun dimineaa, domnule comand.ml. Dei afar e tot aa de ntuneric ca n fundul unei el/im
Lindsay se aplec pe harta i studie putui liniile subiri i relevmentele trasate. Stannard 11 r.
Din cte mi dau eu seama, convoiul a fcut o schimbare de drum cu adevrat drastica. Lovi harta cu
distanierul. Acum navigheaz aproape spn nord vest curat, i-i d btaie.
Ce tim din toat povestea?
Lindsay nelegea foarte bine ce dorea s fac comandantul convoiului. Se. afla de mult dincolo de
limita pn la care putea beneficia de acoperire aerian eficient de la bazele din Anglia i acum se
abtuse mai spre nord, n sperana de a ajunge n zona n care i-ar putea fi de ajutor avioanele de
bombardament care patrulau din Islanda. Existau prea multe pri de ocean n care avioanele nu puteau
ajunge din pricina razei limitate de aciune i, deci, unde nu puteau executa patrulare i atacuri
antisubmarine. Cum ar fi, de exemplu, acea zon vast pe care i fcea Benbecula nesfirita ei

patrulare. Stannard zise:

Am citit n registrul cu buletine informative, domnule comandant. Se pare c e un convoi rapid, ctre
vest. Format numai din zece nave, dac dm crezare ultimei informaii.
Ua se deschise zgomotos i Aikman, numai cu haina vtuit pe deasupra pijamalei, pi peste prne,.
Fir-ar a dracului de treab, navigatorule! Nu lai omul nici s nchid ochii! l zri pe Lindsay. Oh,
iertai-m, domnule comandant.
Lindsay zmbi.
Te neleg foarte bine. Ce zice n radiogram? Gndul lui era tot la convoi.
Aikman i trecu degetele prin prul zburlit.
Trei nave grele nemeti au plecat din Tromso, domnule comandant. Ultima oar au fost; vzute
navigmd spre sud, pe lng coasta norvegian. Alte informaii nu se cunosc nc. l privi pe Lindsay
care i ntoarse faa spre el. Dau i o list cu desfurarea forelor noastre n zon.
Lindsay lu n mn formularul ui radiograma descifrat i transcris pe.scurt l o cili pe ndelete. S-ar
putea s nu fie nimic. Dac inamicul nu lin > altceva dect s-i mute trei nave grele de lupt spre ud,
n Kiel sau n Baltica, unde s le foloseasc mpotrivii forelor sovietice? Ele au fost vzute,
ntr-adevr, n mar spre sud, dar asta putea fi foarte.uor <> strluci-m, cu intenia de a nela agenii
norvegieni niv nu transmis probabil tirea la Amiralitate, la botulrn Sau, poate, vor s fac o nou
ncercare de a foiii strpungerea, cu nave mai importante, n Atlantic.
Analiz informaia privind desfunii n tortelor. Un divizion de crucitoare era pe drum, pli cul din
Islanda, iar alte uniti grele ieiser din Scapa How Constat c citete din ce n ce mai repezit, pe
m.uin ce imaginea teatrului de lupt i se forma n minte. Aproape toate navele grele disponibile
fuseser dislocate pentru a prentmpina orice aciune posibil a celor n i nave germane, i nchipui
cum arat geamandurile prsite din Scapa. Mai mult ca sigur c, acum, rada prea de a dreptul pustie.
Se uit la Stannard.
Prelucreaz dumneata radiograma asin pe hart, la-i i oameni de ajutor, iar eu o s stau pe puntea de
comand un timp, pn ce auzim veti noi.
Stannard art din cap c a neles i ridic un telefon.
eful de echipaj? Trimite-l la mine, pas alergtor, pe maistrul cu navigaia. i spune i aspirantului
Kemp c am repede nevoie de el. Ls grbit telefonul n furc i cut, nfrigurat, prin teancul de hri,
pn ce gsi ceea ce-i trebuia i trase afar, cu un mormit de satisfacie, o hart, pe care o desfur pe
masa mic de ling perete. Uite aa, o s pot pune situaia i din apele
Norvegiei. Zmbi larg i adug: Sigur c nu ne privete ndeaproape, dar ne mai trece timpul cu asta.
Lindsay l cntri lung din priviri.
Te-ai gndit foarte bine. Numai nu te bizui prea mult pe partea asta, spus la urm.
Intrnd n timonerie, Lindsay cuget la informaiile att de grijuliu detaliate n ultima radiogram. Ceea
ce nu bgase ns de seam Stannard era c, n afar de Benbecula i alte dou vase de patrulare din
Strmtoarea Danemarcei, nu mai exista aproap< nici o alt nav la mai puin de cinci sute de mile de:
convoi i escorta lui.
l gsi pe Dancy stnd n mijlocul comenzii, cu ochii fixai spre prova, privind prin geamul cu curitor
rotativ. Nu se vedea prea bine prin sticla aceea groas, dar conturul ntunecat al teugei se profila pe
irurile dt valuri cu creste albe, care veneau n intimpinarea navei. Dincolo de acestea, nu era dect

bezn, nu se nrta nici mcar vreo stea prin perdeaua groa.,i d< nori
Dancy lu poziie de drepi, cnd il zri pe Lindsay aezndu-se n scaun, i acesta i se adi .1
Cum e gheaa pe punte, sub! mul?
Cartul zero-patru a curat < 1. unte d< a lua noi n primire, domnule comandant, 1.pun,-ie Dancy. Dar
se formeaz din nou, mai ales la pe Inmcntul tunului 2. Am s pun oamenii s-o curei p ie vreo jumtate
de or. Ezit o clip i adug. 1,).. a permitei dumneavoastr.
Lindsay l privi. Dancy de,. 1, e mult mai sigur pe sine. Probabil pentru c lucra cu Stannard.
Bine.
Cteva minute mai trziu, St;.1.nard i fcu apariia n timonerie, dar acum prea mai ulburat.
;- Am pus toate datele pe haW. mandant.
i trecu mna n rspr pe barba i 11 i cei trei jupni ar dori s dea o rait prin , nude credei c-ar
ncerca?
Lindsay ridic din umeri, Snt i ei convini c-au f i a n-or s mai piard timpul cutnd: < mtoarea
Danemarcei. n afar de problemeii [ r iui aisbergurile n deriv, se gndesc c voi h uniat i o
sumedenie de nave de patrula i n-, care-i ateapt.
Dac ar cunoate realitah i! / 1 mard, linitit.
Prerea mea e c ar n dina de Trandafiri.
N-am neles, domnule ( n i limcy prea uluit. Stannard nelesese:
Aa-i poreclit zona dintre I,1 .,. ... <,u le Feroe, copila netiutor ce eti.
Dancy rspunse, reinui
Totui, o a!< li';;ieu ,u pe lng navele noastre.
Pe mai mult ele palm.ui l.iinu sublocotenent? Lindsay i ntoai pi e ... e o distan suficient de mare.
Se aranj din noii n scaun a...I pi. i ilali s plece la treburile lor. Nu avea chel ie ,|i. uil Voia s fie
lsat s gndeasc i s-i explic., a, d< ce se simea att de nelinitit. Att de implicai
La prima vedere, optimismul lui Dancy era deplin justificat. De cnd cu ptrunderea executata di
Uismarck, marina britanic se pregtise pentru o astfel de eventualitate. Numai c, n momentul de fa,
condiiile erau nefavorabile: vizibilitatea - de-a dreptul descurajant, acoperirea aerian - foarte
restrns, din aceleai motive. Nu era imposibil ca nemilor s le reueasc ncercarea. Dac s-ar
ntmpla aa, ctre ce s-ar ndrepta? Spre sud ca s prduiasc convoaiele ce vin din zona Capului
Bunei Sperane, sau n continuare, spre vest, n cutarea unor rezultate mai rapide?
Aikman intr n timonerie; ochii i luceau uor n lumina compasului.
.nc o radiogram, domnule- comandant. Alte dou U-boturi au fost semnalate la sud de convoi.
D-mi-o mie! se rsti Stannard. O pun eu pe hart.
Vocea lui Lindsay l fcu s e opreasc la u.
Tot eti acolo, navigatorule, preiite.le- mi, cu ocazia asta, un drum i o viteza, ca: r interceptm convoiul. Ezit o clip, presimind obiecia nerostit a lui Stannard. Vreau s interceptm convoiul numai
dac ajunge spre nord pn la limita zonei noasln do patrulare;
Imediat, domnule comandant., a rspuns Stannard.

Doar n-o s vin ei tocmai pn aici, domnule comandant, interveni Aikman.

Dumneata n-ai veni dac ai avea pe urme vreo cincisprezece' U-boturi? i replica Lindsay, privindu-l n
fa.
Ba cred c da, admise Aikman, dnd clin cap, amrt.
Undeva, sub puntea de comand, un difuzor porni s spun, cu ton ascuit: Buctrii s treac la
buctrie. Cei din cartul de diminea s ia dejunul."
Lindsay i privi ceasul. Trecuser aproape trei ore de cnd l chemase Stannard la telefon s-i raporteze
schimbarea de drum. i lui i se pruser numai eteva minute.
Stannard se napoie.
Drumul de ntllnin nr fi la o sul/l de grade, domnule comandant. Cu vilezrt de cincisprezece noduri.
Fcu o pauz i continu pe un Ion cure nu trda nimic altceva dect interes profesional. Darii r,l meni
ine drumul actual i viteza, putem lua contact cu convoiul ctre ora douzeci. Fcu un pas napoi i
ramase ua, cu faa n umbr, ateptnd reacia lui Lindsay. Apoi adug ncet: Evident, am putea iei
din zona noastr do patrulare pe la amiaz, dac dorii s dm goan de pe aeum, domnule comandant.
Da. Se gndi la cele dou linii uliiii trasate de Stannard pe hart. Dou linii convci genii Una pentru
Benbecula, cealalt pentru mna aceea de vase disperate, dar preioase. Drumul lor iniial lu<.
Interceptat de submarine inamice. i spre sud poarta le fuse.se nchis n acelai fel. Dar dac i va
continua mm,ui spre nord, iar navele grele ale nemilor foreaz Insei, a prin liniile de patrulare,
convoiul va avea nevoie de orice ajutor, oriet de mic. Zise: Foarte bine. ntoarce la drum unuzero-zero. Cnd vei dori s iei vitez mu imrt, previne-l mai nti pe eful mecanic, dar averi i. e,, de pe
acum compartimentul mainilor, ca s tie la ci sil se atepte.
Sesiz brusca nelinite printre cei ilui jurul su. Pn acum, sttuser cu toii moind, hr.Anni de micrile regulate ale navei, aproape adormii a amorii de plictiseal. ntr-o clip, toat aceasta atin.i.fer
fusese schimbat de vorbele sale.
Crma stnga cincisprezece! Stannard se rezem de repetitorul giro cu o mn, urmrind cum timonierul
execut comanda de ntoarcere.
Sub puni, oamenii care intrau n cartul dinainte de amiaz stteau n ir, ateptnd s-i primeasc
gustarea de diminea, crnai i omlet de ou praf, ceai ndulcit, i marmelad. Ei vor simi, desigur,
schimbarea brusc de drum i se vor aga de mese s nu cad, pn ce se termin ntoarcerea. Ceilali
se vor mulumi s-i njur l>e ofierii de pe comand care, n mod voit, dup prerea lor, ncercau s le
strice micul dejun.
Crma zero! Stannard i aintise ochii pe cadranul repetitorului giro. Drept aa!
Drept aa! Cap compas zero-nou-cinci.
Timonierul prea c-i pierde respiraia cnd nava se nclin n tangaj greoi dup un val nalt.
ine cap compas unu-zero-zero.
Stannard i ridic privirea auzind deasupra comenzii clinchetele uoare, ca de zurgli. Spuma
-rvit i purtat de vnt peste etrava nalt formase ururi de ghea pe greement i pe comanda de
artilerie.
Un telefon ri i Stannard rspunse.
Da, domnule ef mecanic. Se uit la Lindsay E pentru dumneavoastr.
Tonul lui Fraser prea a fi al unui om iritat.

Ce-i toat chestia asta pe care o aud despre maximum de rotaii, domnule comandant?
Lindsay se ntoarse cu spatele ctre ceilali de pe puntea de comand i vorbi linitit n telefon:
S-ar putea ca un convoi s intre n zona noastr de patrulare.. Am fost informai c trei bandii au ieit
n larg, din Norvegia, i o ntreag hait de U-boturi vine dinspre sud. M gndesc c prezena noastr
are s-i nveseleasc un pic. Ofierul cu navigaia i va povesti amnuntele. Am vrut ca mai nti s tii
dumneata cai l i.iluaia.
Am neles, domnule comandant, veni rspunsul dup o pauz lung. Sunai la telegraf cnd sntei gata
de pornire. V dau tot ce pot.
1S5
Lindsay i nniin telefonul lui Stannard i i zise:
M duc sub |k1111 Aiu n a,..,,i o i fie o zi lung pentru nui. I
Dou ore mni tir/iu..lup. n.c mu- a lui Lindsay i-l privea cu un aer -!... Comandantul se brbierise,
fcuse un du 1 lui Jupp s-l nzestreze cu un pulover p...,,.l.ii Dar, ceea ce prea c-i face stewardul i.
- 1 piaeere, era faptul c Lindsay mn;.;e pr < j.let, de la luarea comenzii navei. Chiai bine nu
putea spune din ce motiv. i
De pe punte se auzeau boc. -anelor, care sprgeau gheaa i clinchet.! I.- armamentele tunurilor
crora li se verific:c p" 1 a nu cumva mecanismele s fi ngheat peste n,.. I'e punte era nc ntuneric i
avea s rmna purte a zilei.
Pupa se ridica ncet pe valurile care o i, ai, n vreme ce prova se izbea n val i vibra ca m, ic.i-i,urd,
run- cnd n sus spuma, sub form de f. O... uluite, nalte ct bigile de prova.
Dup o btaie n u, maistrul I:i - ireeu pragul, inndu-i chipiul sub bra. i el arai.. m.e...lihnit i
mai luminos la fa dect i-l amintea Luai. Probabil c. asemenea lui, era nfometat de nevoi. de a...
li.ma ntr-un fel, chiar dac nu i-ar fi slujit docil la au nurca durerii din adncul sufletului.
Bun dimineaa, semnalizator. Ceva nou?
Ritehie scoase un carnet din buzunai
Nu cine tie ce, dom'le comandant. Nu s-au mai semnalat alte U-boturi. i nici nu ni au mai transmis
informaii despre cele trei nave nemeti H.sfoi prin carnet. Vreme rea n Strmtoarea Danemarcei, aa
c toate avioanele de patrulare au rmas la aerodromuri.
Lucru normal, Lindsay fcu semn iui Jupp s mai pun cafea.
Ritehie adug:
Dar am primit' noi informaii despre convoi. Snt zece vase i trei nave de escort.
' - Numai trei?
' - Se pare, dom'le comandant, c e vorba de un convoi rapid. Ritehie fcu o grimas. Cea mai mare
parte tancuri' petroliere navignd cu balast i dou vase transportnd personal la bord. Din cte am
neles, unul din cele dou are la bord fete din Wren. O echip pentru cursul special de semnalizatori.
Lindsay rmase cu ochii pironii la el, cuprins de o rceal n tot corpul. Era mai mult dect o
coinciden! Evident. Nelinitea aceea. Instinctul scitor c ceva nu e n regul. Ca ntr-un vis. Numai
c, de data asta, era real.
D-mi-l! Lu carnetul i-i trecu ochii pe scrisul rotund al lui Ritehie, ca i cum ar fi vrut s descopere
mai mult dect detaliile ce-i fuseser raportate. Ritehie l privea curios.

Am auzit i eu, dom'le comandant, c vor trimite nite fete din Wren la cursuri n Canada. i mie mi-ar
ii prins bine, acolo, un post de instructor la fete. Lindsay o ridic.
Du-te napoi pe comand i spune postului d. iadio-transmisii c am ordonat s fac veghi pi n.u
canalele. Orice - fcu o pauz, pironind n pi n a ochii lui Ritehie - orice aud ei, pe acv.l. cnn.ilt vreau
:.a tiu i eu. Apoi, anun-l pe loe..l '.i inuard ca vreau s-l vd, >
Ritehie prea c ar fi vrut s mai ntrebe ceva, dar, cnd i ridic ochii, il zri pe.Jupp scuturind negativ
din cap i se hotr s renune.
Jupp atept s se nchid ua n urmii semnalizatorului i. ntreb:
S mai aduc cafea, dom'le comandant 7 Vznd c Lindsay a rmas neclintit, privind n gol, adug, cu
ton blnd: Cred c fata-i n siguran, dom'le comandant. N-o s-i rite friii pielea pentru un vas plin
cu fete.
Lindsay se ntoarse ncet i-l privi. Srmanul Jupp, ce tia el despre Atlantic? Zise linitii:
Am impresia c ai dreptate. Iti mulumesc.
Jupp se atepta ca Lindsay s-i mir n cap pentru astfel de cuvinte i se pregtise s ndure orice. Era
hotrt s nu-l lase pe comandant s fie mclnlil de disperarea brusc care i se citea pe figur. Dai Iaptul
c Lindsay vorbise att de linitit era, oarecum, mal ru dect orice. Jupp fu adnc micat de aceast
deyoperire, dup cum a fost i foarte tulburat de neputina de n face ceva s-l ajute.
n biroul special, de sub puntea do navigaie, locotenentul Philip Aikman ncuie cu grij codurile
secrete n seif i arunc o privire scurt imaginii s ilo din oglind. Trecuse de treizeci de ani i ncepuse
s se ngrijoreze, din cnd n cnd, de rotunjimile ce se distingeau sub brbie i n talie. i plcea s-i
ngrijeasc nfiarea, ori de cte ori avea posibilitatea, dar, aci i cu Benbecula bln- gnindu-se ca
un beiv dup fiecare val, nu-i era deloc uor s fac exerciii fizice n linite i s- i transforme n
sudoare excesul de greutate corporal, fr a se lsa privit de ochi indiscrei.
Spre deosebire de ceilali ofieri de la bord, Aikman se bucurase, sincer, c a fost ambarcat pe
Benbecula. Nava nu era implicat n manevre complicate, de cooperare cu aciunile flotei. Era destul de
ferit de toate atacurile, cu excepia ctorva ocazii rare, n care trebuia s fac fa unor avioane sau Uboturi, ceea ce lui i convenea de minune.
i mbrc haina vtuit i-i aranj cu grij chipiul peste prul blond, frumos pieptnat, puin cam
prea pe-o sprincean, dar nu destul de mult ca s atrag vreo observaie usturtoare din partea lui Goss:
n viaa civil, Aikman fusese eful unei mici, dar prospere, agenii de turism, pentru suburbiile
Londrei. Vacane pentru familiile de mici-burghc/i, la Brighton i Torquay. Petreceri de sfirit de
sptmn, pentru cei mai puin nstrii la Southend i Selsey Bill. Nu existau multe variante la acest
tipic i numai rareori aprea cineva care s-i cear sfatul n privina unei cltorii mai ndrznee:
Frana sau Italia, o croazier spre insulele greceti, sau vacane pe pantele de schi ale Elveiei. Aikman
cunotea fiecare loc, de parc l-ar fi vizitat* el nsui.
Nu avea studii complete, dar le suplinise, cu brio, prin capacitatea sa deosebit de a reine detaliile i
prin maniere alese. Asculta, n tcere, pe cei care veneau Ia agenie s-i aranjeze concediul i,
niciodat, nu-i -fcea simit prezena mai mult dect era necesar, cnd dorea s obin informaii de la
ei, atunci cnd acetia se ntorceau s-i exprime satisfacia sau nemulumirea fa de aranjamentele
fcute de el.
n adncul sufletului nc tnjea s fac i el parte din lumea pe care alii o cumprau la agenia lui.
Acea lume Ireal, de pe afiele multicolore, cu fete vesele care in n brae imense mingi de plaj i le
mbie s te duci la soare i odihn. Lumea \. 1 .ai. Orate n golfuri i porturi di.i- i> <!< pitoreti

ambarcaii btinae i .. iubitoare.

Cnd s-a declarat r/.l,' 1 voluntar la
Marin, nici el nu tia d< n \ -.iniile de a gsi pe cineva s-l ajute:i ('I, ambar- carea n Marina
militar, iar < n immcul, s-a agat de el cu amndou nm i I luni, pe timpul rzboiului ciudat"' - (
a de ctre cei care nu-i riscau pielea p< l. i n>. < lucruri erau confuze, cci Marina militar <i..
umflase i luase proporii. Din ntmpl n Ic un fost client, un comandor n rezci,. n activitate i care, ca
i Marina, se ngra... <, >/ uliman l flatase mereu, aa c btrnul cou.n i m<lil s-l ntrebe pe el nti
dac nu i-ar cmi ni 11>. n echipa de combatere a contrabandei, i.n a primit cu entuziasm.
Avea un mare avantaj asuj; > mai tineri, candidai la post i, anume, ev> ' n din afara Marinei i
din afara bncilor,col. I. tueasc mcar de minciunile declarate, i-a o. i t miliarele de nscriere,
adugind o list de limbi i> i- < are pretindea c le vorbete curent, mpn im.i iu alia de limbi strine
pe care le cunoate sui'iu n alil.ate, el nu vorbea dect una, cea matern a 'Ir... a tu cu-unele limite. Dar,
aa cum spunea el, acli'..*... j, <:.nilor, toat lumea vorbete engleza". ncrederi a a:.la. absolut, n
forele sale i graba cu care accepta:,, mna nsrcinare au reuit, cumva, s-l scoat la liman. n prima
parte a rzboiului, cnd naiunile maritimi; n< nu nau mai numeroase dect cele beligerante, era mereu
olicitat la bordul vaselor lor, pentru a se convinge a nu treceau la inamic, prin contraband, nici un fel
de material. Spre propria-i surprindere, descoperea c, ntr-adevr, toat I umea vorbea englezete, sau
aproape toat lumea, iar, n ui foarte rar, cnd interlocutorul se dovedea ignorant Im tainele limbii
engleze, Aikman gsea vreun alt ofier i.au steward de la bord care s-i poat da informaia necesar,
Pn la urm, s-a descurcat att de bine, nct a cptat cea de a doua tres, de locotenent, nc nainte
Ca prima s se fi nvechit de-a binelea.
Totui, cnd a fost transferat pe o nav transportoare de trupe i, dup aceea, pe Benbecula, Aikman a
rsuflat uurat. Ofierii de aici erau foarte diferii, dar oameni cumsecade i numai civa, cum ar fi
Maxwell, artileristul,,i Goss, comandantul secund, i mai ddeau ceva bti de cap. Nu primise o alt
nsrcinare pred t la bord, n afar de ofier de priz, pn ce noul comandant i-a ncredinat pe aceea de
ofier cu cifrul, poziie n care el devenea de neatins i de nenlocuit. Se potrivea de minune aspiraiilor
sale.
Pi peste pragul cabinei i se crisp cnd vntul l bufni i-l mpinse napoi, pe puntea ud de oel. n
jurul navei, marea nu nceta s coboare, ca i cum i-ar lua a vnt, pentru a se repezi, apoi, cu for n
bordaj, arunend.apa nspumat peste parapet, aa c el trebui s'alerge I iitru a ajunge la scara punii de
comand fr a fi udat leoarc.
Intr n camera hrilor i-i scutur cu grij chipiul, jos, aproape de podea. Stannard nu era acolo, pe
cele dou hari lucrau numai aspirantul Kemp i Squir<-, maistrul cu navigaia.
Kemp era un om de familie bun, sc vedea asta dup Ionul lui curat i gura ce denota sensibilitate. Mai
avea i i n tat ntr-o poziie importanta, du) a cum aflase Aikman de 3a cineva, astfel c sp<.. i. < j -
. Io treapt de ridicare, dac se va pi i> i 1 1 trebuie.
Spuse, ntr-o doar
Tocmai am descifra ulnma 1 . 1 i.inin strict secret. Puse caietul pe hart. Zi< < * 1 l dou,
din navele grele ale nemilor au 1 Miai 1 1 imk, aa c ai face bine s trecei asta n ji naiul d< b"rt|,
Kemp i ridic faa d< 1 1 ini roii de oboseal.
Numai dou din ele?
Aikman i zmbi. cu greutate.
E la mintea cocoului c <. din ele s-au dus n briog, cel de-al treilea n-I.u. 1 urmeze ndeaproape.

Ridic din umeri. i!u 1 > u ir fi aa, bnuiesc c flota metropolitan 1 vin de hac unui singur
amrt!
Kemp i nmn caietul lui Squin;
Fii bun i trece-o dumneata iu pnmil
Tot aa i-am spus i ofierului teapa. Aikman csc s-i rup flcile. Ci'iu >l 1 din crpe cu
noaptea-n cap. Aa c, asta e!
Se apropie de un hublou pta u. 1 ap srat
i privi n jos, la crestele nspumau aii > doi Trecuse de amiaz i, totui, cerul era cerni ui. n de iarn
la Londra. Urmri cu privirea drel. la du.spum pe sticl, pe care gerul le transform, u nul o mici
viermi imobili.
Urt vreme. Dar am vzul rele!
n spatele lui, Squire i ridica capul.1 zimbi larg. Mincinos fudul. S par c e un balrm lup de mare",
i plec din nou capul i lu creionul 111 min. Squire fusese angajat n marina comercial, iar acum,
cnd, oficial, aparinea celei militare, era la fel ck hotirt ca i
Ai Iu nan s-i mbunteasc situaia. Dar asemnarea lnilro ei se oprea aci. Era un tip brunet, de
douzeci de nul, cu o figur drgu i linitit, asociat, mai degrab, < ii aceea a unui cercettor, dect
eu a unui marinar. Mun- im' din greu i ctigase invidiata slujb de maistru cu navigaia i ajutor
personal al lui Stannard, treapt care ua cum i explicase australianul de nenumrate ori - i ar putea
aduce i o tres aurie pe mnec, dac va ti nA deosebeasc pe care parte e uns pinea eu unt.
Fcu o pauz, innd creionul n aer. Se simea mult prea obosit. Epuizat de frig i de umezeala pe care
trebuia s le nfrunte cu ocazia prea deselor sule ieiri pe ccf- mand. O lu din nou de la capt.
Cnd Aikman se deprt spre postul de radio transmisii, Squire spuse linitit:
Domnule aspirant, cele dou nave ale IViilor cum de pot fi acum n Skagerrak?
Kemp, care n acest timp rumegase n minte cele petrecute ntre el i tatl su la ultima disculic
furioas, se ntoarse i-l ntreb obosit;
De ce nu?
Squire l privi ngndurat. i plcea d< Kemp, dar ca ofier nu fcea doi bani. Ii explic cu rabdaiv.
Dac azi noapte au plecat din Trnmso trei nave, cum s-ar putea, oare. ca dou dintre ele s ajung att
de departe spre sud, aproape de Danemarca, ntr-un timp aa de scurt? Puse creionul jos. Nu e posibil
aa ceva, domnule aspirant, dect dac au prins, ntre timp, aripi.
Din afara camerei hrilor se mai auzea vocea lui Aikman i Squire l mboldi pe Keinp:
Eu zic s v ducei s-i atrugei atenia. S-ar putea a fit.' ceva important.
|;| tntlnlre n Atlanticul do sud
Ce s-mi spun? Aikman r.r liilm ,.1 Ic zmbea cu mult siguran de sine.
Kemp ls ochii n jos, pe calciul ni i adloi;rame.
Maistrul susine c navele n le., n e enii cum s ajung n strmtoarea Skagenak.i.a !< h |!,
domnule locotenent.
Ce zici? Aikman continua /iml.a Nu vorbi prostii, biatule. Se apropie de hai la I . nlimile
lor, ia de la Amiralitate, ne informea a . n mil au ajuns acolo, cine sntem noi ca s le punem n

ndoial spusele? Rse. Sau poate vrei ca eu s Irair uni i i.ho(;ram special primului lord al
Amiralitii ' n an a i spun c domnul aspirant Kemp i cu mai.Irul '.ipun\ ajutor al ofierului cu
navigaia, snt de pai eu.., informaia lui nu face doi bani?
Ziceam doar c... ncerc Kemp la nn| ochii n jos, dar Squire l ntrerupse.
Eu cred c ar trebui ca dunme.n....,lt s verificai textul original al radiogramei, domniii Im olencnt.
Nu zu? Aikman simi ca-l na pa. le li un nceput de alarm. Prea snt tia ndrznei ur i.li ul!" i
pierdea stpnirea de sine. tii ce, Sepiile 7 N am nevoie de sfaturi de la alii cum s-mi fac mesenii
Am neles. Squire i ocoli privii ea rnit n simminte i de-a dreptul mnios. Ce dracii' se mtmpl cu
Aikman?" Trase cu coada ochiului la lip,ura ncordat a lui Kemp. Nici sta nu-i mai breaz. Ar l'i
Irebuit s se pronune, s-i ndeplineasc sarcina pe care i-o trasase Stannard." Zise, cu ncpnare:
Cnd s-o ntoarce ofierul cu navigaia, domnule locotenent, va trebui s-i raportez cazul.
Da, da, s-o faci neapart, Squire! Aikman i ful- l'.n.i nu o privire nimicitoare. i eu am s-i povestesc
'ileva lucruri! Iei din camera hrilor trntind ua.
Kemp ridic din umeri.
Na. Acum l-ai scos cu adevrat din srite!
Squire nici nu ntoarse capul s-l priveasc. Era prima oar cnd o fcuse de oaie. Auzi, s nfrunte un
ofier! Trebuie c a nnebunit. Nici chiar Stannard nu va putea n i anuleze notaia rea din memoriul
personal.
Chiar n clipa aceea, Stannard se afla lng scaunul lui Lindsay, eu privirea fixat pe orizont i pe
panorama venic aceeai a valurilor nspumate. Zise:
tii, domnule comandant, trebuie s v raportez c e timpul s ntoarcem. Chiar dac punem la
socoteal!,.i aproximaia dat de navigaia estimat i tot ne aflm cu mult dincolo de limita zonei
noastre de patrulare.
Lindsay aprob din cap. Stannard avea, desigur, dreptate. ntreaga diminea i-a petrecut-o stnd sau
plim- Imidu-se de colo pn colo pe puntea de comand, care troznea i scria din ncheieturi, i
ascultase irul aproape nentrerupt de radiograme primite. Convoiul a mai- fcut ci ntoarcere spre vest,
probabil pentru c se convinseser i a U-blourile renunaser la urmrire. Patrulele americane de
recunoatere le transmiseser mai multe semnalri de sloiuri i aisberguri spre sud i sud-est de capul
Farewell. (irice comandant trebuie s fie pregtit ca, n apele astea, nA evite de aproape astfel de
piedici. Rspunse:
Ei, tot e bine, pentru c dac s-ar fi nlmplat ceva, am fi putut s ajungem la timp i s-i ajutm.
Justificarea suna tot att de neconvingtoare pe ct era.
1(1
195
Aikman se prezent pe comand i raport:
Dou nave inamice au fost vzute n apele lor proprii, domnule comandant. Despre cel de al treilea nu
se spune nimic.
Stannard zmbi satisfcut.
i cu asta, basta. M duc s 1 labili un nou drum.
Lindsay se uit la Dancy i-i zise

Pune telegrafele la jumtate vile a

Se nfund n scaun i-i ls guid >> l<,1 /.boare iar ia convoi i la grupul de fete din Wi.. me,
probabil, nici nu-i ddeau seama de pericolul >< > apropia.
Observ c Aikman nu pleca-.e di luiji el i, cnd se ntoarse, vzu c are faa palida. .... um i ar ti fost
ru.
Ce s-a ntmplat?
Aikman vorbi printre dini
S-a fcut o greeal, doninuli amintit Nu mai are importan acum, pentru ea nimle inamici au intrat n
apele lor, la adpost, dar.
Ce fel de gre eali? nl i eb(i I.lutli u\
Azi dimineaa am l'ost i lieiuiit n i i nu.-a ordonat s descifrez prima radiopi ama V--. '<.. metanie, ca
i cum i pierduse orice slapnuie a.upt a i-ell Kram obosi, pentru c am avut multa tu aba iii ultimul
timp i... am amestecat datele iniiale despi i nava li inamice
Lindsay stiinse n pumni marginii n nunului, Ce-ai fcut?
Domnule comandant, n-a fost decil o nuc greeal O pictur de sudoare, aprut pe sub,ape, i s-a
prelins pe frunte. Cele trei nave nemeti au pleenl din Tromo cu douzeci i opt de ore mai nainte
decil am calculat eu
Lindsay observ c Dancy l priveti de dup repei* torul giro, cu faa imobil, ca o masc.
- Dar dou dintre ele snt acum napoi n apele lot>, I md.say se fora s vorbeasc blind, tiind c
Aikma.fi < Ic pe punctul de a face o ci'iz. Partea asta este real?
Absolut, domnule comandant.
Ua alunectoare din spatele timoneriei se deschise cu zgomot i Stannard pi, rstindu-se:
Ape proprii, pe dracu! Au ajuns acum n Ska- gerrak, aa se face c Squire i-a dat seama c sta Stannard art furios cu degetul spre umerii epeni ai iui Aikman - a blmjit descifrarea!
Ia-o uor, navigatorule! Lindsay sc ridic din scaun, cu capul vjind de ginduri dezlnuite. Cearta
n-ajut nimnui!
Stannard se plimba furios pe comanda Ii zise lui Aikman:
M, ticlosule! De ce dracu i-a trebuit atta timp s-i descoperi greeala?
Aikman rmase calm, dei buzek-i erau decolorate ca cenua.
Ei i, acum au ajuns napoi la ai!<h a a < a ce meii faci atta vlv?
Vocea lui Lindsay i potoli pe amndoi n douzeci i opt de ore se pot intimpla multe lucruri. Se uit la
Stannard. Du-te i ve/i ce mai poi afla despre convoi. Apoi se ntoarse spre Aikman: Sper, din tot
sufletul, s m nel n ceh' ce bnui acum. Dar dac nu, s tii c ai dat de un bucluc mare!
Aikman iei din timonerie, cu ochii holbai, dar tara s mai vad pe nimeni n cale, tocmai cnd
Stannard se napoia de la postul de radio-transmisii. Acesta raport:
Convoiul navigheaz acum n drum doi-apte-cinci, dnnnule comandant. Cu cine -pn ecc noduri. Va
trece la circa cincizeci de milo deprtare de limita noastr de patrulare dinspre sud, ctre ora douzeci.
Lindsay atept, tiind c mai urineaz ceva.

Un cargobot suedez a raportul ca a vzut un vas neidentil'icat n Strmtoarea Danemarcei alnllaieri

noapte. E singura informaie de care de.punem n aceast privin.
Lindsay trecu pe lng el i se opri lin/,;a fereastra cu curitor rotativ. Rosti ncet, ca pentru muc
Aadar, n vreme ce toate navele disponibile au alergat s caute pe cele trei plecate din Trmnso, o alta
se strecoar, pe tcute, prin Strmtoarea l>an< mareei. A stat acolo la pnd, ateptnd cu rbdare ea tl
boturile s-i hituiasc prada. Se ntoarse brusc spic Nlanuurd i izbi cu pumnul n palma deschis. Au
ren al s mine vasele convoiului ca pe nite vite la abator I
Stannard l privi uluit:
Ce capcan, domnule!
Lindsay se ntoarse i-i ordon: ntoarce nava la noul drum! Puni'n din nou maximum de rotaii i d
ordin s se fac exerciiu de trecere la posturile de lupt, peste treizeci de minute, nainte s se ntunece.
Fcu semn unui timonier alergtor.
Trimite-i la mine pe comandantul secund i pe ofierul cu artileria! n timp ce omul alerga s execute
ordinul, se adres lui Dancy: Iar dumneata, sublocotenent, roag-te s vin un viscol mare, sau ceva
asemntor, dac n-ai nimic mai bun de fcut.
Jos, n micul su birou, Aikman se aezase pe marginea unui scaun i strngea n dini ct putea
ncheietura unui deget, ca s nu izbucneasc n suspine zgomotoase. Greeala de care mai nti se
temuse, iar apoi o dduse uitrii, l-a ajuns pn la urm. Tot nu nelegea pe deplin ci,' se ntmplase n
realitate, acolo, sus, pe puntea de comand, dar tia c e ceva mult mai teribil dect orice i nchipuise
el.
Deasupra, un difuzor al interfonului strig:
Echipajul va trece la exerciii de ocupare a posturilor de lupt, peste treizeci de minute. Plchipele
pentru combaterea avariilor se vor aduna pe puntea A".
Aikman privi lung difuzorul, pn ncepur s-l doar ochii. Ce naiba se ntmpl acum? Doar nu exista
vreun pericol real. Dou din navele inamice fuseser descoperite i probabil c i cea de a treia.
Lacrimile i curgeau pe obraji, fr ntrerupere. Numai mgarul la de Stannard i cu tmpitul lui de
maistru linguitor erau de vin. Radiograma putea fi clasat i uitat, ca i multe altele de mai nainte.
i. acum, orice K-ar ntmpla, mica lume pe care i-o furise cu trud era sfrmat i pierdut, pentru
totdeauna.
CAPCANA
Lindsay se sili s rmin neclintit > ui. n ciuda micrii navei, care, dup ce a e/ilat.. < IIpa pe coaria
valului, s-a zbtut ntr-un ruliu adun -l. |.ai i a cealalt. Pe puntea de comand nu se vedea un, l i nuni,
n afara celei reflectate de cadranul campusului pi n habitaclu, Marea se mai potolise i zgomutel.. ..
-N- la bord preau acum mult mai sonore. Oi Im. i - i gemea de dureri, iar deasupra punii de i u; ulle
lungi locneau cu
: a ie larg, t remitaea iana dup- i >i >stului de < ivscnd de radiograme'. Cea ele a Ireia ninn e.
n crucitor, fusese vzut inlrnd iii.irimlo.a..1 '.1 igerrak dup consoartele ei, astfel ea orice urina >1,
nd<..,, din mintea lui Lindsay era acum nltur!,, eu 1..! r. at.i tevatura nu fusese deloc o operaie
oeazumala. p ele propagand sau pentru ridicarea muralului i\: germana artase limpede ceea ce poate'
realiza, iul e vorba de cooperare strns ntre toate armei.
de spum ngheat pe sar'mi.1,nl. clinchete ae geamuri sparte.

Benbecula schimbase de drum fa d o astfel c acum naviga din nou cu ap d i>. de sud a Groenlandei.
i au pe Im u amiaz' asculind piuiturile ele mm ah radiotelegrafie i urmrind teancul iu.i.u
De n-ar fi fost cele douzeci.i opl de e de ntrziere, situaia putea fi alta n acest moment. I.'.ndaay s-ar
fi putut repezi cu Benbecula, cu viteza masiniii, pre limita
li' nord a zonei sale de patrulare, unde avea cele mai multe r.iuiiMi s detecteze orice nav -care ar fi
ncercat s luiI rund prin Strmtoarea Danemarcei. Pcat c acel cargou neutru n-a comunicat mai
devreme c a zrit a patra nav i astfel vasul necunoscut a profitat din plin de rgazul acordat i de
iretlicul, plnuit cu grij, pentru atragerea rezervei flotei metropolitane. n momentul de fa, inamicul
ar putea fi departe de ei, undeva spre convoi.
Amiralitatea intrase i ea Ia bnuial. Benbecula recepionase mai multe radiograme cu detalii
privitoare la drumul convoiului i la poziia lui estimat. Lindsay n-avea altceva mai bun de fcut docil
s se menin ntr-un drum uor convergent, punndu,.i nava ntre convoi i ceea ce era presupus c va
veni dinspre nord-est.
Cele zece vase i escorta lor se aflau acum n prova babord fa de Benbecula. Distana exacta insa era
imposibil de stabilit. Puteau fi treizeci de mile, tot aa de bine cum puteau fi i o sut.
Privi ngndurat cum spuma nlat a de otrav este aruncat de vnt spre curitoarolc rotative.1
remarc o scurt fulgerare de lumin de la lampa unui ofier care executa o verificare la tun, n vntul
aci la ngheat. Marea era acum mult mai calm, ondulata de o hul larg, care nu lsa dect rareori s
se vada cile o coam nspumat ce i trda furia. Se semnalase, n cteva rnduri, prezena de sloiuri, iar
faa mai neted a apei ddea semn sigur c Unele se gsesc n apropiere. Asculta btile ritmice ale
mainilor cu o ureche distrat i i-l imagina pe Fraser la postul su, urmrind cadranele indicatoare
reglate pentru viteza redus din acest moment, ateptnd s deschid larg valvulele de admisie ntr-o
secund de la primirea ordinului.
Gndul i-a zburat, i la fata aflata undeva, acolo, n bezn. Prea ceva de nocivul Probabil ca avi a pe
ea, acum, ntregul echipament n;'.ulam< ntnr, vcda pneumatic de salvare pe deasupra.1 ca vorbea,
linitit, cu colegele sau asculta zgomotele 1 -trii d<! neobinuite de pe vas. Bine c ntregul convoi
era Im mal numai din nave rapide. Nu ddeau o siguran absolut, dar... Se suci n scaun i ntreb
rstit:
Ora?
Douzeci i unu, fix, dom'le cm > 1 ulaul, rspunse un semnalizator.
Deasupra punii de comand, acolo |.I. Maxwell i servanii aparatului director de tir a pi n
nfrigurai de Cteva ore, se auzea acum tropit de picmai e
Arunc o privire n jurul su. I'i au.muln toi, Dancy i maistrul Ritphie, Stannard, chiar Ine, 11 1
d'nspre pupa, iar semnalizatorii i timonierii posiaM lln:' telefoane i porta-voci, ca tot attea statul n I
fe se aplecase, uor, asupra timonei, cu faa ncrunt atrt de concentrarea cu care urmrea ticitul
repetilondui im Tensiunea devenise aproape ceva fizic, o pre -nr an a.
Porile etane fuseser nchise, i toate capacele de tambuchiuri i hublouri, cu excepia oh. aielor de la
ferestrele comenzii, erau zvorite.
Lindsay simi c i se contract stornm ni 1 i aminti c nu mai mncase de la micul dejun..Zbrnulul
unui telefon rsun strident, fcndu-l pe marinarul de alturi s tresar alarmat. Stannard smulse
receptorul a asculte i raport:
Radiogram de la escorta convoiului, ctre Amiralitate, domnule comandant. Fcu o pauza s aud
vocea pe fir. de dincolo de plcile de oel care protejau postul de radiotransmisii i continu: Snt

atacat de corsar ger- mnn. O nav de escort este pe cale de a se scufunda. Angajez inamicul". nghii n
sec fr s vrea. Cerem cijutor imediat, repet, imediat!"
Lindsay nu-i ntoarse faa.
Amndou mainile cu toat viteza nainte.
Stannard ip s se fac auzit peste clinchetele tele-~
grafelor:
Radiogram de la Amiralitate ctre Benbecula, domnule comandant: Acionai dup cum cere situaia.
Nici o posibilitate de ajutor n mai puin de dousprezece ore".
Dancy opti:
Dumnezeule! Un alt telefon zbrni i Lindsay l auzi pe Dancy rspunznd: Gabia? Da. Bine! apoi
raport: Flcri de la gura evilor, n relevment rou doi-zero.
Comanda ncepuse s vibreze slbatic pe msur ce rotaiile elieilor se nteeau. Stannard vorbi din nou.
Amiralitatea a ordonat convoiului s se disperseze, domnule comandant.
Gabia raporteaz c vede mai multe flcri, adug Dancy.
Foarte bine.
Lindsay se ndes cu spatele n sptarul scaunului, forndu-i mintea s rmn clar. Flcrile
constituiau un reper sigur, dar norii, la un plafon att de cobort i ncrcai cu ghea, fceau imposibil
aprecierea distanei.
Vedem i noi flcrile, domnule comandant, dar nu avem nc distana, se auzi de la difuzorul comenzii
de artilerie.
Nu era de mirare, cci spuma ngheat cdea peste <omand ca o continu ploaie deas. Servanii
telcmetru- lui i ai aparatului director.v chinuiau incercmd s tearg lentilele de gheata
- Au mai venit alto tiri de la escort?
Nu, domnule comandant. Stannard ei a cu receptorul la ureche.
Lindsay cur geamul comenzii eu degetele nm- liTUate. Hai btrno. Hai mai repede!" I i repet
n minte cuvintele Amiralitii: Ae|inna|i dopa cum cere situaia". Ar mai l'i spu.s acest lui mi dai.1 ar i'i
tiut c Benbecula se afl att de aproape 7 Dancy ntreb linitit:
Credei c e vorba tot de nava caic I a.scufundat pe Loch Glendhu? Vocea suna foarte 1 agiilt
Sigur. Aciunea aceea fusese mai mult o repetiie general. Poate c.i asta de acum tot o repetiie.
Cineva a suspinat tare, cnd o Inmlia portocalie a luminat brusc bezna orizontului. I'.ma atirn ca o
limb strlucitoare de flcri i a di.pai n I. IVI de repede cum venise.
S-a zis cu el, sracul! oft SUmnai d
Vocea lui Maxwell l fcu s se mina. a cu faa spre difuzor.
Distana aproximativ este do trei. ro-zero, domnule comandant. n relevment rou unu 1 im 1
Lindsay i strinse pumnii, ca a . poat stpni. Cincisprezece mile. La distana ast 1. 1 1 la dublul ei,
nu mai avea tot trziu vor apmge. Stannard se apropie din nou de el. ...
- Sntem un p^c mai aproape docil calculasem eu, domnule comandant. Pru c simte disperarea luiLindsay, cci adug: nc putem s le fim de ajutor.

O nou jerb luminoas s-a aprins pe ntunericul neclintit. De data aceasta pru c dureaz t teva
minute i le-a permis s disting poalele norilor strlucind i licrind ca i cnd ar fi avut focuri n ei.
Acolo, departe, ardeau vase i mureau oameni. Lindsay privea pierdut i nelinitit la plpiala aceea de
lumin. Totul fusese plnuit att de exact, att de metodic i de precis, nct semna cu un asasinat.
Focul dispru brusc, parc fusese stins de o mn nevzut. Lindsay i ntoarse privirile. Dac ea se
gsea n vasul acela, mcar s se fi sfirit repede. S nu fi avut parte de oroarea ce se ivete sub punte
cnd toat nava se dezmembreaz n jur. Nici de agonia dat de opreala n abur supranclzit sau de
schijele care sfirlec mruntaiele. S moar repede, n apa nghetala. devenit, n astfel de mprejurri,
aproape o milostivire
Stannard smulse receptorul din mina unui marinar, nc nainte de a fi terminat de sunat.
E pentru noi, domnule comandant De la Amiralitate: Convoiul s-a dispersat. Cele doua vase cu
personal la bord au ntors spre nord. sub comanda comodorulut. Tancurile petroliere i escorta rmasa
au continuat spre sud. Inamicul a ncetat focul!" Prea surprins
Lindsay se ridic din scaun.t merse pe grtarele zbuciumate de trepidaii. Sigur ca neamul a ncetat
focul. Distrusese dou sau chiar mai multe vase ale convoiului. Submarinele stau acum n ateptarea
tancurilor petroliere, iar corsarul nu are nevoie sa grbeasc n aciune. Poate urmri fr grij cele
doua vase lipsite de aprare piu n zona aisbergurilor i acolo
Se rsuci i zise aspru
Hai n camera hrilor, navigato.rule. Vreau sa schimbm repede de drum.
Plecm dup ei. domnule comandant?
Pn n pnzele albe Lindsay l privi'int.
Ritehie i pindi cum ies din timonerie,.i, apoi, se apropie de ropotitorul giro, ling caro propi cu
picioarele deprtate, sa previn nu.i ar< a legnat a navei pe hul.
Ce zici de asta, crmaciule? Ci i <a nwii scpm?
Fata lui Jolliffe rmase neclintita n lunnna rece a compasului, ca spat ntr-o stinca run.. <le 1 i
111<.
Afl un lucru, semna Ii va toi- Im a u< la.un nepenii n gheaa blestemat, vom fi la IVI il< u.or de
prins ca nite peti ntr-un oorcan.
Dancy l auzi i se ndeprt cu pa i ivpczi spre fereastra comenzii. Privi lung spurn; ii- n > ile
geamuri i rumeg n gnd cele spuse de Jollil'l'i a le Ritehie. Oameni de profesie i se artau, totui,
m .., i.ii. Strnse n mini balustrada i se cutremura Inia a:.o poat stpni. Simea c i este fric.
Jos, la postul echipei de combatere a a.u ulor, Goss se aezase ntr-un scaun de fier i sta eu pe
genunchi, cu capul ntins nainte i privirea fi sal. p.ehema de compartimentare a navei, de pe peretele
>.pu. ncperea n care se afla nu se schimbase apruapi u nimic de pe vremea curselor fcute de vas,
cum nu lumbaser, de fapt, nici schemele cu diferite.seetiuiu prin nav, singurele nouti fiind doar
unele tillun uplimentare i eteva funcii noi. Lumini colorate clipi au pe plan, indicnd compartimente
i perei elan.a eambuze i magazii, labirintul de coridoare i tuneluri nelipsite din organizarea oricrei
nave.
Echipele de lupt pentru vitalitatea navei no aflau la posturile lor de mai multe ore. n spatele.ui, Goss
auzi civa marinari de punte i mecanici sporovind ntre ei, glasurile fiind aproape necate de larma
ventilatoarelor i btaia nfundat a mainilor.

Intr-un alt scaun, de cealalt parte a ncperii, cu apca pe ceaf i capul legnat de ruliul navei, sta
maistrul principal Archer, ateptnd, ca i ceilali, s se mtmple ceva.
Goss nu-l prea nghiea pe Archer, cu care avusese cteva discuii nu tocmai prietenoase. Cu Tobey, ca
ef de echipaj, care fusese debarcat pentru a primi nsrcinri mai importante - dup cum explicaser
cei de la docuri - Goss se mpcase foarte bine. Evident, nu pe trm social, ci din punct de vedere
profesional, adic exact ceea ce Goss cerea de la un om. Tobey fusese maistru al companiei de
navigaie, unul care o servise ani ndelungai, dintre care, cea mai marc parte, pe Benbecula. Cunotea
nava ca pe buzunarul; u, fiecare nit, fiecare col i o ngrijise cu devotament de a lungul a multor mii
de mile parcurse mpreuna pe oceanele lumii. A fost tot timpul econom cu pi tura i materialul pentru
curenie, evitnd risipa i pndindu-i cu ochi de vultur pe marinari, forndu-i s pun mina i s matiseasc o parm, n loc s dea repede chitan pentru una nou.- i, totui, nava fusese perfect
ntreinut, mtiv de mndrie pentru companie.
Trase cu coada ochiului la Archer Era tipul adevrat de om al Marinei militare. Habar n avea de cum
trebuie N fac fa nevoilor cu un minim de materiale i cu un funcionar de birou care verific fiecare
cheltuial i fiece lucru nou cumprat. Trise pe banii contribuabililor prea mult vreme i nu punea
nici un pre pe economisire. Cnd Goss l luase la rost, pentru numrul din ce n ce mai mare de pete de
rugin pe suprastructur, Archer se mulumise s ordone oamenilor s dea pe ele cu mai mult pitur.
S le ascund, pn ce un altul va veni s le trateze aa cum trebuie. Acest altul, n ochii lui
Archer, era docul antierului oricare d i eit I', el hu-I interesa.
Sri n sus din scaun cnd punica i m.la aiile s-au smucit bru.se, iar pe deasupra biil'uilui ilm regulate
ale mainilor s-a auzit un troznel pielnnc,.1 amenintor. Un marinar a strigat:
Ce-a fost asta, dom'le maistru '
Archer se uit la Goss cu ochi Irigi i |m ai i
- Habar n-am.
Goss ascult cum zgomotul dep.n.. i, pn la urm, piere.
Trebuie c am intrat prin'r ni '> ' ghea. i trecu limba peste buze. A nnebunii ca mul c nebun de
legat dac min nava n halul sta prin1 < >.lunii i.
Ba deloc, or fi tiind, ei ce la, ulu sus, pe comand, zise linitit Archer. Dar na nu pn. ea prea
convins.
Se deschise o u i un marinar pa i n, inulrii purtnd o tav uria cu ceti de cacao fierb ai,:, a pornit
imediat o tropitur de picioare i clinei le d. ani ciocnite, cnd toi cei prezeni s-au repezit sa- 1 mi
uitnd de ngrijorarea lor trectoare.
Goss fulger cu privirea ceasul. Mia.., dimineaa.
Trecuser nou ore de cnd comanda sein ca se vd flcri de la tunuri i pusese telegrafele )> drum
nainte. Trebuie c btrna Becky fcuse pn ac eu peste o sut patruzeci de mile i era o minune c nu
i-au arii cldrile n aer. Un nou troznet de ghea sfrmata rsun de-a lungul bordajului i secundul
strnse lan n mini marginile scaunului, cu gndul la sloiurile masive ce se reped n plcile navei i
apoi se pierd n viitoarea siajului.
i simea palmele asudnd i tia, dup tcerea brusc, c toi cei de fa l privesc cu atenie. Zise,
mbufnat:
N-avei grij, bl rina asta poate ncasa i altele nai rele. aa c dai-i nainte cu cacaoa ai nenorocit!
Goss ncerc s i-i alunge pe toi din minte, s-i "in departe de gndurile lui, aa cum fcea

ntotdeauna cnd era ngrijorat. i aminti de ultima lui croazier, fcut nainte ca rzboiul s schimbe
toate lucrurile. Chiar i numai o singur cuttur la schema compartimentrii i aducea n minte acele
vremuri. Deseori pasagerii veneau aici jos, n vizit, n cursul tururilor de acomodare cu nava i ei toi
se bucurau de o mare popularitate printre cltori. Doamnele n rochii de mtase, eu umeri bronzai,
domnii cu jachete albe de seara, raspndind n jur mireasma de igri de foi scumpe:.i aseultnd
explicaiile vreunui tnr ofier asupra instalaiilor de securitate ale navei. Pentru aceia, totul nu fusese
dect un IVI de mic glum. Ca i exerciiile cu brcile, cu care ocazie tinerii marinari i puteau
ngdui s ia n brae cucoanele atunci cnd le ajutau" s-i mbrace centurile de salvare. n schimb,
Gos,; considera toate aceste lucruri ca pe ceva extrem de serios. Fusese amharcat pe o nava de pasageri
pe care a izbucnit, brusc, un incendiu, iar brcile de salvare au fost lsate la ap abia n ultimele minute.
Un episod urt. Se uit la schem cu o privire ntunecat. n. vremurile acelea, unul din punctele
principale de care trebuia s aib grij era sistemul de pori etane. Despre el nu se spunea nimic n
schem, dar Goss tia c, dac Benbecula ar fi nceput s se scufunde, datoria lui - fixat de
regulamentul companiei - era s asigure ca nu cumva emigranii, i pasagerii sraci s ptrund prin
acele pori, pn ce toi pasagerii de clasa nti nu au fost urcai n brci. Lui nu i-au plcut niciodat
tururile de acomodare ale pasagerilor pn n compartimentul de aici, tocmai de team s nu existe
vreun detept care s bage de seam acest lucru evident.
li
Simi c sptarul scaunului i intra n coaste, i se uit la un creion care pornise s se rostogolea.ca pe
mas.
Se aplec nainte i apuc marginea m< -., auzind cum alte sloiuri se izbesc de bordaj. Numai ca tic
data asta, nu au mai trecut aa de repede. Chiar n clipa cnd se ridic pe picioare, ntreg
compartimentul < opinti brusc, fcndu-i pe unii marinari s cad |>< duumea i s njure
vehement din mijlocul bltcwnclni <le cacao rsturnate peste ei. Un bec de deasupra a clipii o secund
i apoi s-a stins, n mijlocul unei veritabile ninsori de fire de praf i de pitur uscat. Puni i a mai
opintit odat i, apoi, totul a reintrat n normal
Dar Goss se i afla ling consola Iul cu butoane, cu ochii fixai pe punctul din schem care ei h i nu
compartiment din babord i la care un bec ro u aprindea i se stingea mereu, marend o stare do
urgen(
Pompele! Repede, da-i drumul la pompe! Smulse un receptor i url n el: D ini comanda! ll vzu pe
Archer i pe un marinar mecanic cum manipuleaz butoanele de comand ale pompelm i im nl n
telefon: Da, comanda, dobitocule!
Benbecula se izbise puternic di > -v.i I icum lua ap. Asta era tot ce tia i toi ce I iutei esa
Comanda? Da mi 1 pe comandant I
Lindsay privi siluetele deformai nl. cilmvn marinari care alunecau, ncercnd s nu arga pe puntea
bocapori- lor prova. Pojghia subire de gin ala ote.i ui eviden culoarea neagr a hainelor de ploaie
a-l fcea s se asemene cu nite gndaci care se agil, atunci cnd au pornit s sparg cu ciocanele
gheaa de pe scurgerile punii i greementului, nainte ca aceast treaba s devin imposibil de
ndeplinit. Dancy rosti:
Gabia? Da, poi s te schimbi acum.
lilndsay i ndrept, pentru o clip, gndul la veghea <lm j;abie. Chiar i cu nclzitorul electric de care
dispu- iii,i, marinarul trebuia schimbat din or n or de la postul i.Au, ca s-i poat restabili circulaia
sngelui. Se uit la ci 'as. ase. Nu prea adevrat c au navigat aa prin bezn l lmp de mai multe
ceasuri. Se deplas pe aripa din babord i vzu cum alte fragmente de sloiuri ngheate apar prin apa

neagr i se scurg, jucue, de-a lungul navei. Nu era nimic periculos, de fapt acest lucru era firesc i de
ni'nlturat. Prea mai amenintor dect n realitate, iar ntunericul amplifica dimensiunea i viteza
sloiurilor. Stannard zise:
Nu se poate, trebuie svvedem ceva...
Aproape c nimeni nu mai pronunase vreo vorb n orele lungi n care nava nainta grbit n noapte.
Zgomotul i micrile violente l determinaser pe fiecare s se refugieze n sine, pe propriile metereze
de rezisten, astfel c oamenii care au adus cacao i sandviurile cu unc au venit i s-au retras n
crsul acelei ateptri de agonie, fr a strni mai mult de un cuvnt sau dou. Stannard adug:
- M duc s mai verific odat harta.
Foarte bine. Lindsay i nfund minile n buzunare, simind sub tlpile cizmelor cum grtarele trepideaz de parc ar fi primit lovituri de ciocan. F o verificare.
Poate c neamul a plecat, ntr-adevr, spre cas. Ar fi putut s-i nchipuie c flota metropolitan
englez are o dispunere mai convenabil decil se ntmpla n realitate i s se team de vreo ripost
rapid i copleitoare. Dar unde erau cele dou vase?
Un telefon bzi strident i un timonier raport:
E doctorul, dom'le comandant 1
Lindsay i smulse gndurilo de la unanim' hrii i a drumului pe care el i cu Stannard d > aleulascr
pentru a ajunge din urm cele doua nave
i ce vrea?
Vrea s vorbeasc cu dumnea* <.,n|i , rspunse marinarul, nevzut din ntunericul punii de comand.
Lindsay njur n gnd.i-i croi di mi,prc telefon. Era alunecu,.din pricina nenumrai Im picioare ce
trecuser pe acolo nclate cu cizme murdai..1. dnat.
Lu smucit receptorul i se rsti iii el
Aici comandantul. E aa do urgent
Iei'tai-m, domnule comandant IImt prea iritat. E vorba de locotenentul Aikman '. a ncuiat n cabin.
Unul din sanitarii moi a mo-nut a 1 fac s deschid ua. Cred c i-a ieit din mini
i-a ieit din mini? Cuvinleli i a mani ca un fel de glum. i ce vrei de la mine? I.inds.r for s-i
stpmeasc vocea. Crezi c e ntr-adcv.u I - :u.iv '.'
Da, domnule comandant.
n vreme ce Lindsay rmase cu t' lei' ml la ureche i cu ochii pironii pe silueta neclara a Im Uilchie,
aflat la fereastr, ceasul din perete arata 1 a.so i opt minute.
n acel moment s-au ntmplal citev.i mei incidente, oare nsumate au condus la efecte major.
Caporalul Laker, poreclit de camara/i Sc araochi, din pricina dinilor lui mari i ieii n afara, era po
punctul de a fi schimbat de la postul su de vogi, din gabie de ctre marinarul Phelps. n timp ce
anindoi,e aflau pe grtarul de fier, din afara gabiei, agai sa nu fie aruncai de ruliul navei, Laker i-a
urlat n ureche celuilalt, spunndu-i ct de tmpii au fost amrii care au nzestrat nava cu un radiator
electric aa de mie destinat" s tin,) n via omul de veghe din gabie. Nici unul dintre el doi, ca
urmare, nu ddea nici un fel de atenie celor ce ntmpl dincolo de etrava Benbeculei.
Pe puntea bocaporilor prova, un marinar a alunecat de pe bab i s-a dus tr pe ghea, ea un crab
mare i negru, prilej cu care a folosit cea mai crunt njurtur ce i-a venit n minte ntr-un rstimp att

de scurt. Oamenii de veghe de la tunurile 1 i 2 s-au ntors cu faa spre pupa, ca s-i admire traiectoria
i s se bucure, din plin, de hazul strnit de eforturile lui de a se repune pe picioare. Desigur, i ceilali
marinari de pe punte s-au oprit din lucru pentru a se amuza deopotriv.
Pe puntea de comand, Dancy se gindea la vocea panicat a lui Aikman i la patetismul cu care acesta
se apra n faa mniei lui Stannard i a ntrebrilor necrutoare ale comandantului. Nu auzise ce
vorbise doctorul Boase la telefon, dar putea ghici. Nu-l cunotea ndeaproape pe Aikman, dar intuia,
probabil, mai bine dect toi ceilali, c omul, ca i el dealtfel, poza fa de toi i juca un rol care-l
depise, acum, cu totul. Se ntoarse s se uite la conturul vag al lui Lindsay, aflat la peretele din pupa
al timoneriei, ntrebndu-se ce putuse face Aikman s-i emoioneze ntr-att pe Boase, nct s-l J'ac s
deranjeze chiar.i pe comandant.
Toate acestea erau incidente mrunte, clar, cnd Dancy i ntoarse din nou privirea la curitorul rotativ
al gramului, vzu ceea ce lipsa de vigilen, de numai o clip, a putut crea. Venind ctre ei, din
ntunericul depui trii, se arta o lam solid de ghea. .i imagina c aisbergurile snt nalte i
maiestuoase, ca nite catedrale, astfel c, pentru eteva clipe a fost incapabil s vorbeasc sau s
acioneze. Apoi, url disperat;
Crma banda dreapta! Auzi cum timona se rotete, nsoit de exclamaiile <l<> alarm l.slrij'rt iu
continuare: Ghea! Drept n prova 1
Lindsay arunc telefonul din numi I se repezi spre fereastra comenzii, ordonind eu voce eeala. dai
aspr:
La loc comanda 1 Crma zero I Amndou mainile cu toat viteza napoi 1
Fr a mai lua n seam clinchetul leln;i afelor i ocul violent dat de elicele puse n mar..: inv< rn.d,
larma vocilor din jur, apuc balustrada i privi Iih la blocul de ghea care-i ntmpina. Era greu a I
aprecieze mrimea: nu prea nalt, cam de zece picioare, <lai lung, probabil, de optzeci. Profilat pe
fundalul ntunecai., pe care-l formau marea i norii, el aprea nvluit n abur, ca un cub de ghea scos
dintr-un frigider pu anii. Simi cum mainile se opintesc i trepideaz eu forlA cresdnd, pentru a opri
elanul de naintare a navei a:ic pomeni numrnd singur secundele, n timp ce di.luta continua s se
micoreze. Dancy nu trebuia.-.a pun crma. Dac nava ar fi lovit gheaa cu carena, acea.la ai li fost
sfiiat i deschis ca o uria cutie de conserve har clac omul n-ar fi vzut deloc blocul de ghea,
nava ai fi izbit cu vitez maxim n el, ceea ce ar fi avut eleclc dezastruoase, Stannard sosi pe comand
alergnd i lmase mpietrit, lng Lindsay. cu vocea strangulat de emoie:
Vai de mine, intrm n el!
Prea c va trece o eternitate pn ce blocul de ghea va ajunge la ei. Mainile au ncetinit mcr ail
navei i se opuneau, ca nite ancore grele, naintrii astfel c valul din prova nici nu se mai zrea n
momentul n care aisbergul i mpinse creasta neregulat peste prova babord, de parc ar fi fost tras de
un cablu.
Cnd s-a produs, izbitura nu a fcut zgomot mare, dar m-nzaia s-a transmis n toat nava, prin chil, ca
i prin frnea i oasele oamenilor de la bord.
Mormanul de ghea se roti ncet sub lovitura dat de vas, fcnd un fel de piruet stngace i lsnd s-i
cad buci de sloiuri, desprinse din el.
Stop mainile!
Lindsay alerg la ua din babord i o deschise cu o i.mucitur. Pe aripa comenzii simea cum vntul i
biciuie faa. Sub minile nmnuate, balustrada aprea ca poleit. I'rivi spre aisbergul care acum se
deprUr ncet, n timp ce nava mai aluneca nc, nainte, dei puntea sub paii si era neclintit.

n jur se vedeau sloiuri, dar numai din cele mrunte, ca i mai nainte. Un moment de ghinion le-a scos
n cale masa enorm de ghea, fr ca cineva s o vad dinainte. Stannard strig:
V caut secundul, la telefon, domnule comandant.
Lindsay reveni pe comand, unde l nvlui din nou aerul ncins, asemenea unui tergar umed i cald.
Goss a fost scurt: \
Magazia numrul doi ia ap, domnule comandant. Am pus pompele n funciune i atept s mi se
raporteze situaia din compartimentul cldrilor. Peretele etan U desparte de magazia inundat. Fcu o
pauz i adug mormind: Eram sigur c o s se ntmple aa ceva.
Snt 'rnii?
Nu tiu nc. ntrebarea pru c l-a prins pe Goss nepregtit.
Atunci continu treaba i ine-m la curent. Repuse receptorul foarte ncet n furc.
tia exact ce gndete Goss. Ceea ce probabil gmde.se toi. C nord lor comandant nu e n stare sa.1
exercite comanda ca lumea. Chiar i asta, de pe un crucitor auxiliar. Mai ales asia. Simi rii-l
npdesc disperarea i durerea, ca o nval de snge n creier,.1 a trebuit s se ntoarc cu spatele la
ceilali dei 11 aveau cum s-i disting faa.
Jolliffe ii aminti:
Stm n deriv, domnule comand.ml Avem acum cap compas trei-trei-zero.
Foarte bine, timonier, i zise repedi Mannard.
Compartimentul maini import ea a ea nu are nici o avarie, strig un marinar de pe comanda a nghii
apoi n sec, adugind moale: Adic, vreau 1 10 la peretele etan, dom'le comandant.
Stannard remarc, cu voee joas:
- Am vzut i eu, odat, un aisberg. >n largul coastelor Georgiei de Sud, Era nall cit podul le la
Sydney i acoperit peste tot cu pinguini.
Pinguini? rosti, fr intonaie, laiul.a\ Era surprins c vorbise cu glas tare.
Da. Se gseau prin preajm balem, <lln cele mici i ucigae, tii, i pinguinii mpingeau cile nnul
dintre pui n ap, din cnd n cnd, ca msurii de siguran. Dac micuul rmnea neatacat, toi
pinguinii an au i ei n ap. Dac era mncat de balene, ceilal(i rmineau pe ghea| i ateptau, acolo, ca
un grup d> chelneri fr treab, iar, dup un timp, mpingeau au alt pui n ap.
Nimeni nu rse.
Lindsay i aminti, deodat, de Aikman.l era pe punctul de a-i spune lui Stannard s I;un< pe doctor,
cnd Ritchie strig:
Ascultai! Se aude o siren de vapor 1
Din nou Lindsay se repezi pe aripa Iribord a comenzii, n aerul ngheat, urmat ndeaproape de Ritchie
i Stannard.
S-a auzit nc o dat! Ritehie nepenise adulme- - ' ud orizontul, ca un ogar la vederea unui iepure.
Stannard zise repede:
E de la aceeai nav. i el se aplecase peste balus- I rud i asculta cu ncordare. Atunci cnd am vzut
pinguinii de care v spuneam, eram ofier trei pe un vas Vntor de balene. Unii comandani de
baleniere i ntrebuinau sirenele pentru a putea aprecia mai bine dac prin preajm snt aisberguri. Pe

baza ecoului dat de fihea. \

Lindsay auzi i el sirena. Un sunet tnguit i necrezut de apropiat. Ecoul replic dup eteva secunde.
Dancy li se altur lng balustrad..
Eu... mi pare ru de comanda pe care am dat-o la crm, domnule comandant. tii, mi pierdusem
cumptul.
Lindsy nu-i lu privirea de la relevmentul n care se auzea sirena.
Erai singur de tot. n momentul acela, 'sublocotenent, fl auzi pe Dancy c respir greu i nelese c
sufer mult. Dac nu opream mainile, nu mai auzeam sirena asta
Grupul de combatere a avariilor zice c pompele fac fa sprturii, domnule comandant. Peretele etan
de la compartimentul cldri nu este n primejdie. Marinarul i are raport pru c ateapt ceva, gfiind
n aerul n- i;lie\t. Avem un singur rnit; un om de pe puntea A i-a rupt un bra, Bine, aprob Lindsay,
dnd din cap. ncepu s uree gheaa de pe faa repetitorului giro, de pe aripa amenzii, dar aceasta se
lipise ca o glazur de tort. O s ncercm s ne apropiem de sirena care se aude, navi- r.atorule.
Avertizeaz grupul de avarii, s n-aib surprize. i s punem civa oameni, n plus, de veghe pe puntea
I micilor.
Stannard l asculta cu atenie cnd, brusc, faa i fu luminat de o violent vpaie roie. Trosnetul
slbatic al unui tun fcu ecou pe ntinsul apelor.i buci rzleite- de ghea sclipir, ca pictate cu
purpuriu,i galben, cnd tunurile sfiiar, n repetate rnduri, ntunericul nopii, sfrmndu-l n scurte i
violente slr.ilueiri de camee.
Lindsay se npusti prin ua deschis,i, binoclul lovin- du-i-se de piept. Strig:
Amndou jumtate nainte! Tn jurul.iu oamenii trnteau, la ferestre, noile obloane de o, I. Lsai-l pe
sta din centru liber, le zise. ll desclu:, i l'u izbit de aerul rece pe fa i buze, simi, din nou impulsul
forat dat de maini, n timp ce nava se pun,.1 i.u n micare.
Se ncorda, cnd o minge de loc > p|,>,l.i > i mprtie lumina, dnd la iveal silueta unui va. < afla la
mai puin de dou mile distan, punte.i u| .na.i suprastructura fiind cuprinse de flcri fin ma < n>
vreo zece locuri. n jurul lui era multa gheaa, li. nu nte mai mici i mai mari, sloiuri neregulate, cuie...
mi,.i I in prins, ca ntr-o capcan. Un nou ropot rle bui,uiti,ui i flcri izbucni de dincolo de va ui im
mlul i l.indsay putu observa gritoarek' jerlx d< ap.i n ilal, pre cer, ca i explozia luminoas, pormla
de ul> puni, i de comand a navei. Sirena se tnguia l'ara mli ei u| i< blocat, probabil, de mina
nepenit de moarte a celui care o declanase ultima oar, iar pentru Lindsay, plin ui ci suna ca acela al
unui animal n agonie.
Benbecula prinsese vitez.
Hotrt i fr emoie a sunat n difuzor vocea directorului de tir ctre tunari:
Cu proiectile semiperforante, ncrcai I
Alte bufnituri i clinchete se fcur auzite de pe punte."Undeva, o voce ptrunztoare i-a strigat
ordinele, I >c un ton furios, ieit de sub control:
inta la tribord n gisment verde doi-zero! nltor zero-cinci 1
Lindsay i duse binoclul la ochi, n vreme ce Maxwell continua s-i transmit ordinele ctre tunuri.
Cinci inii de metri. Servanii lui Maxwell de la aparatul director estimaser deosebit de bine distana, la
nceput, numai pe baza flcrilor de la tunuri.
Crma stnga zece! Urmri cum ticie repetitorul giro. Crma zero! Drept aa!

Drept aa! Cap compas trei-unu-zero! veni rspunsul greoi al lui Jolliffe.
Lindsay murmur mai mult pentru sine: n felul sta vor avea i infanteritii de la tunurile din pupa
ocazia s trag pe obiectiv.
Flcri noi brzdar bezna i se mpletir cu cele aprinse pe vasul incendiat. Putea vedea dou couri,
piesele mari de echipament prbuindu-se n mijlocul flcrilor i aruncnd pn n nori vrtejuri de
scntei. Nava nu mai avea mult de trit. Se rsti la Dancy:
Comunic-le s pregteasc radiograma pentru transmisie.
Da, dar codurile snt la Aikman, domnule comandant, interveni Stannard.
Lindsay continua s priveasc prin binoclu vasul incon diat. Era oare un joc al flcrilor reflectate n
apa, sau vasul ncepuse s se afunde. Rspunse aspru
Spune postului de transmisii s o dea n clar, Ce importan mai poate avea acum V
Stannard fcu semn din cap c a neles i nmn i tu netul cu formulare de radiogi anie unui timonier.
- D asta maistrului radiofoni.sl. lle ol ce trebuie s fac.
Bateria tribord, l'iti gata! Kra din nou vocea lui Maxwell.
Lindsay i cobor binoclul de la ochi, Deschidei focul.
Maxwell atept pn ce corsarul tr.e.i o nou salv i apoi aps pe buton. Nici n-au apucat clopotele
de la fiecare pies s sune, c toate cele Ir. i liumi i din tribord au bubuit la unison, limbile lor lunca <h
lineari prelun- gindu-se peste ap.
Lindsay i reinu respiraia i nunim a Se for s nu aud comenzile strigate la tunuri, clinchetul
nchiztoarelor lovite de culat, corul de voci din diferitele difuzoare. Poate c vreunul de la Amirali
laie o li ascultrid toate astea, gndi el vag. Probabil ca acum pun pe hart poziia dat de Stannard i
scoal din -.unui ofierii de permanen din beciurile acelea.,.l)c la I ten herula, ctre Amiralitate. Luat
contact cu corsar inamic I. schid focul". Nu e un epitaf prea grozav, dar s-ar putea a cineva s-i
aminteasc de el.
Lungete cinci! Foc 1
Din nou tunurile i vrsar focul.1 fum 1, scuturnd violent puntea de comand cu unda loi <lt oe i
fcnd oelul s trepideze, ca izbit de un alt ai.-.hei .
Vasul cellalt se duce la fund, domnule comandant! Dancy a zbierat i vocea i-a rsunai toarte ascuit,
dup bubuitul tunurilor.
Da.
Lindsay rmsese nemicat, cu ochii int la vasul care ncepuse s se ncline ctre el. Trebuie c fusese
lovit ru, adnc, n interior, iar flcrile, pe care le crezuse la nceput provenind de la suprastructuri,
ieeau, de fapt, dintre puni. Putea vedea bine, acum, golurile cscate, nroite de focul mnios, ca i
nvlmeala de bare de
.vl rupt i de catarge czute. Ar fi dorit ca, n acea lip, la bordul vasului s nu mai fie nimeni n via,
li nu fie nimeni nevoit s moar att de groaznic.
Alte flcri de tunuri ndeprtate i, de data asta, simi proiectilele trecnd pe deasupra capului,
traiectoria lor p/ca nalt fcndu-le s se aud ca o filfiire de aripi. Clopotele lui Maxwell au dat un nou
clinchet i, cteva.secunde mai trziu, Lindsay l auzi strignd:
O lovitur n plin!

O limb de foc lumin deprtarea, dincolo de vasul ce se scufunda, timp de cteva secunde, suficiente
pentru ca tunurile lui Maxwell s poat trage nc o salv. Apoi se stinse, i Lindsay nelese c
inamicul s-a ntors, fie s se apropie de ndrzneul care-l ataca, fie s fug. aa cum fcuse data trecut.
Probabil c auzise i el radiograma emis i acum se ntreba cu ce fel de nav are de a face. Numele
Benbeculei nu figura pe lista general a flotei, din cte tia, aa c neamului o s-i trebuiasc timp s se
dumireasc.
Inamicul a ncetat focul, domnule comandant. Maxwell prea c abia i mai trage sufletul.
Foarte bine. Lindsay se uita mereu la conturul ntunecat al celuilalt vas, care se afunda din ce n ce mai
mult n ap. Spune secundului s pregteasc plutele pentru lsare la ap.
O s oprim mainile? ntreb Dancy.
Lindsay i frec ochii cu mna i apoi ridic din nou binoclul.
Nu nc.
O explozie nfundat arunc alte roluri di echipamente peste bordul vasului avariat, Ini el mu impresia
c vecie lumina unei lanterne licrind pe duneta acestuia. Vreun supravieuitor singuratic, gndi
Lindsay.
Amndou mainile, ncet, nainte. Auzi oamenii bocnind cu picioarele pe puntea brcilor. Crma
dreapta cincisprezece! Continu s priveasc vasul care acum era nvluit de o perdea de abur i
nelese c apa ptruns prin sprturi stinsese focurile. Era n prea Lirziu.
Nu avem voie s oprim acum, sublocotenent. Dac ticlosul acela mai e pe aproape, am fi o inta lix
pentru el, l auzi pe Stannard spunnd.
Da, neleg. Dar din tonul su se deducea c nu nelesese deloc. Ca i ceilali, se gnd( a la oamenii
care ncercaser s scape din flcri pentru a ajunge apoi s moar ngheai n cteva minute.
Lindsay se cr din nou pe scaunul su i privi prin fanta de observare a oblonului do oel Mirrile
celuilalt vas fceau ca fanta s sticleasc n re u, asemenea unei ferestruice de urmrire de la un furnal.
Ca o bucic rupt din iad. Privi, iar, cadranul ropotitorului giro.
Crma zero!
Trecuser aproape dincolo de pupa vasului, cnd acesta se rsturn i plonj n adnc, cufundmd marea
n bezn.
Lindsay i privi ceasul. Era apte i un sfert.
Pregtii ambele brci cu motor pentru lsare la ap. Fiecare din ele s ia la remorc cile o plut. tie
secundul ce trebuie s fac.
La travers tribord se vd cteva luminie roii, dom'le comandant. Ritchie i cobor telescopul. S-ar
putea s-i culegem la timp.
Da.
Lindsay auzi duduitul vinciului cure manevra gruiele, M'riitul acestora, ca un protest, cnd cele dou
brci cu motor au fost scoase n afara bordului. Ar fi o adevrat minune ca motoarele brcilor s
porneasc n condiiile astea."
ntem gata, domnule comandant.
Stop mainile!
Alte zgomote se fcur auzite, cnd brcile au fost lsate la ap i au luat la remorc plutele. Apoi le-au

pornit motoarele i Lindsay fu recunosctor providenei c are la bord un mecanic ef ca Fraser, care nu
lsa s-i scape astfel de detalii.
Cerul s-a mai luminat un pic, domnule comandant.
Stannard se uit la umbra lui Lindsay, ce.se confunda cu fundalul format de oblon.
Inamicul fugise. Lindsay n-ar fi putut pune de unde i venea o astfel de convingere, dar era sigur c
fugise, i scpase din nou. Ca i ultima dala. Lsnd n urm obinuitul ir de mori. Snge plutind pe
faa apei. Se ridic brusc.
Semnalizator, aprinde proiectorul cel mare. Spune ofierului cu artileria s se atepte la un atac, dar
n-avem ce face, vom risca.
Se duse la u i iei pe aripa deschis a comenzii. Fascicolul albstrui al proiectorului de deasupra
comenzii ni n noapte, ca o limb prelung de ghea, mturnd marea i fcnd s apar cele dou
brci i remorcile lor, ca nite iucrii strlucitoare. Lumina lui crud dezvlui ochilor dra nesfirit de
resturi carbonizate plutind pe ap. Scaune i lzi sparte, plute de salvare pustii, buci de pnz.
Ici-colo, cte un trup, cu faa adncit n ap, sau altele, susinute nc de veste de salvare, ochii lor
sticlind ca pietrele preioase, cnd fascicolul de lumina trecea pe deasupra.
Mirosea a pcur i a pitur ars. Lindsay rmase pe aripa comenzii, urmrind cum brcile se separ
pentru a cuta supravieuitori.i atept acolo, cu trupul aproape ngheat de frig, dar incapabil sa se
clinteasc de ling privelitea trist.
Stannard veni aproape de el i zise:
Comandantul secund raportoa/n ca Aikman a ncercat s se sinucid. i-a tiat venele de la nuini cu
nite foarfece, dar a rmas n via. Privi luni; la una din brci, care se oprise s culeag pe cineva.
- Nici asta n-a fost n stare s-o Iaca cum trebuie? Lindsay cltin din cap.
i el privea brcile cu motor caro porni.er ctre un alt grup de trupuri. Probabil c col de al dmlea vas
eu personal la bord se afla mai departe, spre nord-vest, a- teptnd lumina zilei, ca s poat ncerca a.
vite pericolul gheii i al unul nou atac. Poate c vzuse flcrile tunurilor Benbeculei i le interpretase
ca fiind mele ale unui al doilea corsar inamic.
O lantern fulger peste ntunericul apei i Ritchie remarc:
- Una din brci a luat la bord unsprezece supravieuitori, dom'le comandant. Se ntoarse sa urmreasc
lumina celei de a doua brci, clipind peste hula lene. Asta a luat optsprezece, dei naiba tie cum a
reuit s nghesuie atia n ea.
Lindsay ar fi vrut s-l pun s cheme brcile, s ntrebe ceea ce i struia n minte i-l interesa cu deosebire. Dar i era fric. Fric s nu declaneze nenorocirea tocmai prin dezvluirea temerii sale. S-ar putea
ca ea s fie n cellalt vas. nspimntat, dar teai'r. Teafr.
Cutarea a continuat timp de o or ntreag. De jur mprejur, n cruciul i curmeziul petei imense de
pcur, cu cadavrele i fragmentele ei.
Recheam brcile. Telefoneaz postului sanitar s fio pregtit. Lindsay i terse stratul de chiciur de
pe Nprncene.
Uile din borduri s-au deschis cu zgomot, ncadrate ce cei care ateptau s ridice supravieuitori pe
punte. Goss se prezent pe comand i zise:
Brcile snt ridicate la post, domnule comandant. A trebuit, ns, s renun la plute. Erau transformate n
sloiuri de ghea. N-a fi reuit s le urc la bord pentru nimic n lume. Il studie cu privirea pe Lindsay.i

adug: Printre cei culei snt i cinci femei. Dar nu tiu dac au s poat supravieui dup toate astea.
Lindsay se sprijini de fereastr. Deci Atlanticul tot il nelase pn la urm. Zise:
Preia dumneata conducerea navei i pune-o pe drum. M duc sub punte. , Aproape c alerga cnd a
ajuns la postul sanitar. S-a strecurat printre corpurile strnse n pturi" i sanitarii care-i vedeau de
treburi. Deslui, pe un scaun, o fat, cu prul nclit de pcur i uniforma prlit ca de un fier prea
ncins, cu faa toat numai arsuri. Boase se uit Ia el, pe deasupra capului fetei, i-i spuse:
O s facem tot ce putem, domnule comandant.
Lindsay nu-i cldu atenie, ci privi n jur, cu faa asemenea unei mti de ghea, spre aceast scen de
durere i supravieuire chinuit. Un trup zcea jos, lng u, nvelit ntr-o ptur. Un picior gol ieea n
lumina nemiloas. i, ca nnebunit, Lindsay trase nvelitoarea de pe chipul fetei. Era foarte tnr, cu
trsturile feei tortului e de frig, imobilizate n clipa morii. Apa de mare
1,1 tntllnire n Atlanticul de sud formase ace de gheat n jurul ochilor i al gurii, dndu-i o nfiare de
copil care plnge. i acoperi la loc capul i, dup o mic ezitare, trase ptura s astupe i piciorul gol.
Degetele l-au atins fr s vrea.i contactul a fost rece, aproape dureros.
Fr a mai scoate vreun cuvnt, s-a ntors i a plecat spre comanda de navigaie. Mainile im n-luaser
btile regulate, lsnd resturile naufragiului a pluteasc, sltate de bolboroseala siajului. Iar ea
rmase,.' acolo, cu ele. Acolo n urm, n imensul Atlantic. Singura.
Ai grij 1" i fuseser cuvintele de.1. parire. Acum n-o mai putea ntlni dect dincolo de viaa
Ajuns pe puntea de comand, ordon
Dai liber de la posturile de lupi a Se uit la Stannard. Lum drum nord-est, timp de o oia, i apoi vom
vedea ce se ntmpl.
Stannard ntreb linitit:
Ce facem cu Aikman, domnule comandant?
Lincteay nu l-a auzit.
Preia conducerea^ secund. Plec sub punte, pentru o jumtate de r.
Prsi comanda, fr a mai spune ceva Goss mormi i se aez n scaunul comandantului. Slannard
oft i se ntoarse n camera hrilor, la lucrul sau.
Numai Ritchie tia ce-l tulbur pe comandant. i explicase Jupp mai nainte. Dar tot nu-l ajut cu nimic
pe bietul om, gndi Ritchie.
permisia
Do ndat ce pi n infirmeria lui Boase, Lindsay i scoase chipiul. Trecuse o sptmn de cnd
fuseser adui la bord supravieuitorii, timp n care doctorul i ajutoarele sale au fcut minuni. Trei
dintre cei adui n-au rezistat, din pricina rnilor i-arsurilor puternice, dar, n acele condiii, fusese un
miracol cum supravieuiser incendiilor i frigului tios de afar.
Cnd l zri pe Lindsay, Boase se ndrept spre el, cu pai repezi. Arta foarte obosit, dar avu puterea s
zmbeasc i s spun:
M bucur c ai trecut i pe la noi, domnule comandant! Mi-ar face plcere s rmnei eteva clipe.
Lindsay cercet din ochi fiecare colior al infirmeriei. Toate ajutoarele lui Boase purtau halate albe,
scrobite i cochete, iar aerul avea acel miros specific, de mediu steril, miros de care Lindsay se sturase
n perioada petrecut n spital.

Cea mai mare surpriz a avut-o cnd a dat cu ochii de role cinci fete din Wren. Supravieuiser. Patru
dintre ele stteau pe scaune, mbrcate n haine de tot soiul, adunate do la membrii echipajului, i l
priveau atent.
A cincea era lungit pe un pat de campanie, cu faa ars, acoperit de bandaje, cu minile de-a lungul
corpului, acoperite de cearceafuri. Boase i spuse c n timp ce colegele sale dormeau, ea a plns
ngrozit de gndul c va rmne cu un obraz mutilat dup scoaterea bandajelor.
15* i6
Fuseser salvate treizeci de persoane. Din ete putuse sa afle Lindsay, nava avea un echipaj d<' o.sut
cincizeci de oameni i transporta vreo patruzeci de fete din Wren, spre Canada.
Dup cte tii, am primit ordin mi ne ndreptm direct spre Liverpool, unde vasul va putea s intre n
reparaii - spuse Lindsay, pe un t<n grav n ochii fetelor din Wren se citea recunotina fa de cei ce
le-au salvat de la pieire, ct.i durerea la gmdul c toate colegele lor, la fel de tinere i durii nare de
via ca i ele, s-au stins, n chinuri groaznice, llarhali d.n paturile infirmeriei, tineri i btrni,
majoritatea trecui prin bombardamente i torpilri, l priveau pe Lindsay tcui, reconstituind, probabil,
momentele alvarii lor. Trebuie s fie grozav ca, atunci cnd nu mai ai nici o speran, s apar, din
cea, o barc de salvare, care sa te aduc printre ai ti, ntr-un pat cald, fie el i de campanie, i o voce
necunoscut s-i opteasc: Domnule trieti, n-ai murit!"
Am primit, de curnd, o radiograma de la Amiralitate, continu Lindsay. Japonezii au invadai
IVIalaezia i ieri diminea au ntreprins un atac de <> violen fr precedent asupra lui Pearl Harbour.
n l'.iclfic. ncerc s zmbeasc cnd i vzu pe cei clin faa Ini cum se uitau nedumerii unul la altul.
Continu Asia nseamn c americanii au intrat n rzboi. Deci, de azi nainte, nu mai sntem singuri.
Se ntoarse spre Bon.se Va las n pace, doctore. Sntate la toat lumea!
Nici nu nelegea de ce venise sa le pun noutile. Putea s-o fac, foarte bine, i Boase. Kra iui mod de
a se chinui singur. Dorise s stea, mcar cteva clipe, lng cei ce fuseser aproape de Eve, atunci cnd
au nghiit-o valurile. Ce nsemna pentru ei, n acele momente, ocupa- mi Malaeziei sau atacul de la
Pearl Harbour? Vuietul 111 Arii din ghiarele creia fuseser salvai ii urmrea i-l uitau doar cnd i fura
somnul.
i aminti atmosfera din infirmerie, atunci cnd Benbecula trecu pe lng al doilea transportor de trupe,
la dou zile dup atac. Se lupta s scape din strnsoarea unui bloc de ghea. Apariia navei sale le-a
descreit, cu siguran, frunile celor de la bord. n infirmeria Benbeculei, atmosfera era ns alta. Cei
abia salvai ncercau un sentiment de frustrare. Simeau, probabil, c nu e drept ca tovarii lor s fie
mcelrii cu cruzime, n timp ce nava cealalt scpa cu ceva mai mult dect o cicatrice.
n situaia n care se aflau, te puteai atepta i la un astfel de raionament din partea lor.
Transportorul de trupe primi.sc> ordin s st1 ndrepte spre Islanda, aa c, acum, se alia, probabil, la
Reykjavik, mf ireun cu escorta sa. Nici Benbecula nu mai era singur, n drumul spre sud era nsoit
ele doua avioane de vn- toare i de un distrugtor. Paza era, ns, inutil.
nainte de a prsi infirmeria, Lindsay inuse s le spun tuturor:
Nu uitai c vei face Crciunul acas!
Crciunul acas. Doamne, cine ar l'i putut crede aa ceva?
Cnd se ntoarse s ias, o mn se ag de haina lui. Era fata cu capul bandajat. Se aplec spre ea i i
lu mna... -V mulumesc pentru lot ce-ai fcut, domnule comandant. tii, v-am vzut cnd am fost
adus la bord... doar eteva clipe... Sntei un om bun, domnule.
Boase se apropie s curme discuia':

>- Ai vorbit destul, ajunge. tii c n-ai voie!

a
Dar Lindsay nu-l auzi. Continu s-i in mna ntr-a lui. O ntreb, n oapt:
O cunoti pe Wren Coli ins? Eve Coli ins?
Cred c da. Cred c-am vzut-o intr-o barc de salvare cnd... Fata s-a oprit, n-a mai putut continua.
Lindsay i aez mna la loc i-i spuse, cu cldur: ncearc s dormi puin. i face bine. Se ridic
brusc. Voia s scape ct mai repede din acea atmosfer curat, de mirosuri pure, i mini ocate
Ii gsi pe Goss i Fraser 5n faa cabinei sale.
mi pare ru c v-am fcut sa a-teptai cam mult. Nu-i ddea seama de ce, dar nu-i putea privi. n ochi.
Voiam doar s m consult cu voi n legturii cu staionarea noastr n docurile de la Liverpool. Apropo,
secundule, mi-ai spus, n ziua n care am luat comanda Hcnbeculei, c una din navele surori era un
crucitor auxiliar, aflat undeva prin Orient, nu-i aa?
fcloss l privea atent.
_- Era vorba de btrna Barra, domnule comandant. Avei dreptate.
Ei bine, m tem c a fost scufundata de japonezi, la Kuantan.
l vzu pe Goss cum se ncrunt, cum ncearc s realizeze cele auzite, ca imediat s revin la masca sa
sobr.
Asta-i o veste proast, domnule comandant. Tcu apoi.
Privindu-l pe Goss, Lindsay simea cum sufletul i este cuprins de agonie, de o tristee imens, ar fi dat
orice, n acel moment, s poat merge n cabina lui, s fie lsat singur.
Deci, s ncepem cu muniia i carburantul. Goss scoase un carneel. l privea pe Lindsay n ochi, dar
gndul lui era departe, la crucitorul auxiliar Barra.
s
Fusese ofier III pe aceast nav ani n ir. Poza ei i domina i acum cabina. Nu mai era, ns...
Se ridic i problema permisiilor. Trebuie s dm drumul la oameni. La ct mai muli. S-i petreac
srbtorile acas - spuse Lindsay.
A dori s rmn la bord, domnule comandant, se grbi Goss s rspund.
Pentru Dumnezeu! i dumneata, secundule? interveni Fraser.
Lindsay not ceva pe o bucat de hrtie. n oficiu, Jupp pregtea cafeaua i se ruga Domnului ca cei doi
s nu-l lase singur pe comandant. i ddea scama ce simea Lindsay de cnd aflase de moartea fetei i
tia prea bine c nu trebuia lsat singur n acele momente. Fusese aproape de el n timpul ctorva
comare i era sigur c scenele se vor repeta cu o intensitate; i mai mare. Ziua, cnd rmnea singur n
cabin, comandantul i fcea de lucru cu tot felul de rapoarte confideniale sau buletine informative,
ncerca din rsputeri i nu se lase prad gndurilor... dar noaptea...
Poate c atunci cnd vor ajungi n docuri, Lindsay i va gsi linitea, spera Jupp. Gindul ii fu curmat
cnd i aminti c, de fapt, nici nu avea o casa a lui. Se auzi clopoelul. nsemna c Lindsay rmsese
singur. Jupp puse ceaca de cafea pe o tav i deschise ua cabinei comandantului, hotrt s fac tot cei
stea n puteri pentru a-i nveseli acele clipe.
Careul se umplu cu ofieri care ateptau ca unul din- ti-e stewarzi s deschid barul. n timp ce nava

nainta, nu fr dificultate, spre sigurana care i-o ddea portul, ofierii srbtoreau apropierea de
Liverpool, fiecare n felul lui.
Lindsay rmase n scaunul su. mare parte din timp. Prea cu gndul departe, iar cnd cineva voia s
intre n contact cu el, se purta de parc ar l i fost deranjat. De parc ar fi fost violat propria-i intimitate
Stannard trecu pe lng Dancy, il btu pe umr i-i spuse:
Am scpat teferi, ce zici, sub " Sa vedem data viitoare cum o fi!
Prea destul de relaxat i Dancy l invidia
Stannard avea un rol important pe nava Trebuia s-i determine poziia, chiar i atunci cnd,le l Ic< sau
soarele nu-l ajutau, s traseze pe hart drumuri noi. Nu avea voie s greeasc.
Atept comenzile, domnilor! striga un steward.
Dancy i Stannard stteau mai retrai, dorind s evite mbulzeala din jurul stewardului
Ce zici de japonezii tia, navigatorul^ '
Stannard l privi gnditor.
Dumnezeu tie... Ni s-a spus, ntotdeauna, c dac, vreodat, Malaezia sau Singapore vor fi atacate,
inamicul nu va putea veni dect din sud. i, uite acum cnd m gndesc c prin locurile alea minunate
miuna japonezii, mi vine s m iau cu minile de cap ' Dai ce facem, nu bem nimic?
Dancy se ncrunt.
Eu vreau coniac i gin.
Amestecat? se mir Stannard?
Da. amestecat. Ce vezi ru n asta
Pctos mic, ce eti. Sper s li se uree la cap chestia asta.
Ua se deschise larg i Goss apru n careu, negru de furie.
Nu bei ceva cu noi, secundate? Merii i dumneata.1 te relaxezi niel!
Dar Goss nu-l auzea. Izbucni, deodat:
Avem nouti din Orientul ndeprtat. Japonezii continu s avanseze spre sud. nghii n sec. Au
scufundat i Prince of Wales i Repulse! Parc nu-i venea s cread ce spune. Pe amndou! n mai
puin de o jumtate de or! V imaginai ce nseamn asta!?
Dumnezeule! fcu Stannard, privind spre Dancy. Ce nave mari! Cum dracu' au reuit s rad doi
montri intr-o jumtate de or?
N-aveau acoperire aerian i. n plus. au fost i atacate de bombardiere inamice. Asta a fost... rspunse
Goss, cu privirea n gol.
Se impute treaba! zise Stannard. dnd pe gt butura care-i mai rmsese n pahar. Credeam c este o
aciune comun acolo. Cum de i-au lsat descoperii pe amrii ia? Ce, au nnebunit oamenii notri?'
Goss continu, pe un ton mai linitit:
Vei primi permisii de trei sptmni, fiecare. Va t rebui s trecei pe la locotenentul Barker, s v luai
cartelele pentru mncare i legitimaiile de cltorie. Facei asta ct mai repede, s nu pierdem timp,
atunci, cnd vom ajunge.
Dancy i privea chipul n oglind. Vestea lui Goss l emoionase ntr-att nct nu-i putea reveni.

Credea c ori au fcut lucruri mari, ori au lsat impresia asta. Toate actele lor de bravur preau uitate,
ns, acum, cnd Goss le anun, n cteva cuvinte, vestea scufundrii celor dou nave grele. ncepea s
semene a rzboi adevaial. Modificarea rapid a balanei n favoarea uneia dinliv fore putea s duc
pn la cderea unui guvern, piu la.chimbarea modului de via iniboam de oameni. Fa de
asemenea eonsec:ne, o btlie naval, din mijlocul Unui ocean. i prea, totui, un lucru nensemnat.
Bea chestia aia, sub! spuse Stannard. Zu c am chef s m fac praf!
Dancy atinse cu limba butura i i se pru c are gust de parafin.
Fratele meu este ntr-un batalion n zona aceea. Cnd m gndesc c viata lui depinde de bestiile alea de
japonezi, mi vine s-mi iau cmpii. II privi pe Dancy i-i zmbi. Iart-m, amice, c mi-am ieit din
fire. Tu n-ai nici o vin.
Ce-ai zice s vii la mine acas, nitvigutnrule? Prinii mei ar fi ncintai s aib oaspe(i de srbtori. Se
opri, ezit o secund, dndu-i seama ce tcuse. ntreaga imagine pe care ncercase so creeze e va duce
dracului n clipa n care Stannard i va cunoate prinii.
Mulumesc, sub, dar nu pot. I i aduse aminte de fata pe care o cunoscuse n timpul ultimei permisii la
Londra. Avea un mic apartament n c. rti iul I'add.'n^ton, unde i petrecuse ntreaga permisie Au fcut
o petrecere grozav, pe care au prelungit-o pn la pic cnrea lui. Stannard se simi dator s adauge:
Mulunie: <, oricum. Ai fost tare drgu. Dar poate o facem data vuloan. < - K.?
Dancy ncuviin, uurat i ntristat n acelai timp. i imagin ce putea gndi Stannard despre el. i
aminti apoi casa printeasc, mpodobit pcntrn's.u batori, mama sa care, cu siguran, se plngea c
raiile aut prea mici, iar tatl ddea lecii, n stnga i n dreapta, despre cum trebuie ctigat rzboiul.
- Poate ne ntlnim totui, odat, s l>cm ceva. Ce zici navigatorule?
Sigur. De ce nu? Am s-i dau de veste cnd ajung la frumuseea aia a mea.
l'oate c-l i uitase, dar trebuia s ncerce, cu orice i Inc, Prea era frumoas. Avea un pr lung, negru i
o piele alii'elat, cum nu mai ntlnise pn atunci.
- Au sosit ambulanele s ia rniii. Atept pn ce Uoase reui s se smulg din grupul ofierilor de la
bar..i eful de coast va urca la bord.
Hai navigatorule s-i vedem i noi cum pleac, puse Dancy, trgndu-l de mnec pe Stannard.
Tocmai mi-era mil de mine, drag Dancy. Aa c Nnt chiar bun s le ridic lor moralul.
i potrivir chipiurile i pornir spre puntea principal. Pe drum, constatar c nu fuseser singurii cu
ideea asia. jvuli dintre membrii echipajului se mbulzeau spre pasarel, pentru a urmri spectacolul.
Dac putea 1'i vorba de aa ceva...
Primul care iei fu Aikman. Era urmat, ndeaproape, de un maistru, gata s-i acorde ajutor, n caz de
nevoie. Locotenentul era trimis la spital, pentru un control suplimentar. Stannard i muc buza. Era
tipic pentru Lindsay. Oricare alt comandant l-ar fi trimis, pe bietul Aikman, la arest, iar apoi la curtea
marial, pentru neglijen n I moul miunii. Sau cine tie ce Dumnezeu mai nscocea. Lindsay
considera, probabil, c i luase pedeapsa cu vrf i ndesat. Din cte fusese informat, a leinat de dou
ori n timpul interveniei doctorului Boase.
Va rmne un timp n spital, dup care va fi trimis la plimbare i uitat de cei din serviciul Marinei.
Bietul de el! spuse Stannard. Fcu un pas nainte i i se adres lui Aikman: Te retragi, deci,
loeolenenle!
Aikman se opri brusc, ca trznit de fulger Cind se ntoarse, ntreaga asisten descoperi <> lata palida,

cu ri arcane negre, o figur de drogat. Rspunse scurt:

- Da. Nu snt... nu snt nc sigur... Nu mai putea ' continua.
Dancy l privea atent pe Stannard, ntrebndu-se care-i vor fi urmtoarele cuvinte. Aikman arta
ngrozitor, chiar mai ru dect atunci cnd ncercase s se sinucid. Nu mai ieise din cabin, unde un
infirmier de-al lui Boase se ngrijea s nu-i lipseasc nimic. Acum pleca singur, tcut i resemnat, fr
vreun cuvnt din partea colegilor si ofieri.
Stannard i ntinse mna i-i spuse.
- Noroc, amice! mi pare ru de cei a ce s-a ntm- plat. Se ntoarse, ca i cum ar i'i dorit sa urmreasc
ambulanele. Putea s ni se ntmple i nou aa ceva.
Aikman i smulse mna din strnsoaiea lui Stannard i ngn:
- Da, dar nu vi s-a ntmplat. Mi: a intmplat mie!
Ochii i se umezir i lacrimile ncepui a s curg iroaie. Descrcare nervoas.
S mergem, domnule locotenent. Nu e bine s-i facem s atepte att! spuse maistrul care 1 nsoea.
Parc erau vorbele unui profesor ctre un elev napoiat mintal, l lu de bra i-l conduse pin la
ambulanta.
Cnd pleci n rzboi tii c mul ti trebuit s moar. Dar cnd ajungi.pe cmpul de lupt, ti se paie
imposibil ca printre acetia s te numeri i tu. Ce stupii spuse Stannard, ntorendu-se cu spatele la
Dancy.
Cabina lui Lindsay era inundat de rumul pipei, iar n aer plutea un miros de whisky.
Oficialii portului, n costumele lor albastre, urcau, unul cte unul, la bord. Un locotenent, de la Serviciul
de informaii, civa ofieri de la departamentul de ntreinere, urmai de un ir nesfirit de figuri
necunoscute. Lindsay il /.ari pe Fraser vorbind cu un ofier, care tocmai urcase Iu bord i, dup felul n
care se legna, ii ddu seama < a nu era foarte treaz. Chiar i el buse destul, nici nu mai tia cte
pahare de whisky golise, dar, n loc s se nclzeasc, tremura de frig. Nic-i oboseala n-o mai simea.
F.ra doar nepenit.
Lindsay trecuse prin infirmerie, nainte de plecarea rniilor. Le-a strns minile, i-a mbrbtat, pentru
c tia c au nevoie de aa ceva.
Simise pe pielea lui ce nseamn un cuvnt de ncurajare, atunci cnd totul i se pare pierdut. Cnd orice
spe- lan i se pare deart.
Fata cu capul bandajat, purtat pe un scaun rulant, tic un infirmier, se oprise n dreptul lui, s-i
mulumeasc din nou.
Se fcuse linite pe nav. Infirmeria se golise, iar ambulantele erau departe acum. Benbevula atepta,
rbdtoare, urmtoarea etap. Aceea a reparaiilor i a tuturor neplcerilor cauzate de staionarea n
ciocuri. Pentru ca, apoi, s ia din nou drumul mrii. Tot spre Atlantic.
Lindsay tia bine c, dac Goss nu ar fi fost att de hotrt s rmn la bord, el ar fi fost cel sacrificat.
Secundul nu avea unde s mearg. ntre a-i petrece rbtorile ntr-un hotel glgios, cu cine tie ce
companie de ocazie, i a rmne pe nav,.ou oameni oricum cunoscui, prefera a doua variant.
Voi face un raport amnunit asupra observaiilor dumneavoastr, domnule comandant. Snt sigur c
va H.l ceva folositor din discuia noastr - spuse locotenentul de la serviciul de informaii, Lindsay l
privea atent. Era un ofier tnr, cu o urnim ma croit perfect, cu o educaie aleas. Mai mult ca ai[or c
nainte de rzboi fusese ziarist. Se simea c i

>:t7
place ceea ce face. Vorbea cu o discreie aproape conspirativ, specific spionilor de bun calitate, din
filmele dinainte de rzboi. Lindsay se ntreba la ce-i folosea, totui, un raport att de amnunit? Trebuia
s-i justifice i el existena ntr-un fel, aa c se hotr s coopereze.
- Cred c dac am afla mai mul le amnunte despre corsarul german i despre omul care I comand, ar
fi un lucru bun. Ce zicei, domnule locotenent?
Zmbetul politicos al tnrului locotenent l fcu pe Lindsay s neleag c se gndea la cu totul alt gen
de informaii. Continu, totui:
De cnd snt cu japonezii n rzboi, nu cred c putem conta pe o protecie eficient din pari a americanilor, n cealalt parte a Atlanticului. Vor avea nevoie de toate navele disponibile pentru a le I rum le n
Pacific, unde trebuie echilibreze situaia, daca <lon-.sc ca raportul de fore s nu se schimbe.
Cred c ne putem concentra mai mult asupra acestui aspect, domnule comandant.
- Snt sigur, locotenente.
Domnule comandant, snt nevoit s plec acum. Sper s avem prilejul s discutm pe ndi lele, zilele viitoare. V urez o edere ct mai plcut.
Dup o baie bun, pregtit cu multa tragere de inim de Jupp, Lindsay i mbrc uniforma cea nou
i. se pregti sufletete s prseasc nava. Va trebui s se reobisnuiasc cu o existen aproape uitata
Se simea de parc ar fi mbrcat nite haine care nu i aparineau. i, totui, trebuia s se obinuiasc cu
ele.
AMINTIRI
n dimineaa zilei de doi ianuarie 1942, crucitorul auxiliar Benbecula a fost remorcat din docul uscat
i tras la cheiul de unde plecase.
Revenirea n-a stirnit nici un fel de emoie celor din Comandamentul Marinei. Singurul lor gnd era de a
scpa ct mai repede de el pentru ca locul:;a i fit luat de un alt bolnav al flotilei. Era o nerbdare
explicabil, de- altfel.
Permisiile se ncheiau la prnz i nca de diminea ofierii i marinarii din echipaj se ndreptau, ce-i
drept fr cine tie ce tragere de inim, spre acoperiul lor plutitor. Puteai citi pe feele lor mulumire
sau plictiseal, dup cum i petrecuser neateptatul concediu. Cum ddeau cu ochii de nav, ncercau
un sentiment de surpriz i nelegere n acelai timp. n lipsa lor, aceasta i schimbase nfiarea. Din
prova pn n pupa pitur nou, culori amestecate, verde, albastru nchis i negru, astfel nct la prima
vedere aveai impresia c ai n fa un alt vas.
Lindsay se ntoarse din permisie cu eteva zile mai devreme, pentru a putea studia n linite listele eu
provizii sosite la bord i armament, precum i ultimele rapoarte ale Serviciului de informaii. Din
cabina sa, nregistra comentariile, nu de puine ori maliioase, la adresa navei i a noilor venii.
Ca de obicei, nimeni nu tia care va fi urmtoarea misiune ncredinat Benbeculei. Era treaba celor de
la Cartierul General al Marinei.
n timpul reparaiilor, toate dorinele lui Lindsay au fost satisfcute. n afar de mbuntirile cerute de
el, responsabilii departamentului de ntreinere au adugat, din proprie iniiativ, dou tunuri Oerlikon
pe puntea brcilor, astfel nct aprarea antiaerian putea fi privit acum cu ali ochi. Mai optimiti.
Cteva mitraliere au fost schimbate cu unele noi, iar tunurilor vechi li se fcuse o revizie minuioas.
Numrul plutelor de salvare se mrise, un generator nou apruse lng cel vechi, n sala mainilor,
gurile produse de obuze fuseser astupate. Cei din docuri nu i-au permis nici un moment de relaxare.

Chiar i srbtorile le-au petrecut aproape de Benbecula.

Pentru Lindsay, permisia reprezentase o experien trist, care-l fcea s ncerce, acum, un sentiment de
frustrare.
n loc s caute linitea unui hotel, cum i propusese la plecare, a ales, drept refugiu, sudul Londrei.
Dup mai multe ncercri, a reuit s obin o ntrevedere la Amiralitate cu unul dintre ofierii superiori
ai Serviciului de informaii. Dup cum bnuia, nu auziser nimic despre raportul tnrului locotenent
din Liverpool, nimic despre corsarul german, nimic din sugestiile fcute de el. Nu se putea plnge de
amabilitatea ofierului de la informaii, dar utilitatea vizitei sale fusese minim. Cnd Lindsay ncepu s
expun motivele pentru care crede c nemii vor ncepe o nou serie de atacuri asupra convoaielor
aliailor, cu -scopul de a le reduce capacitatea de transport, ofierul deveni, deodat, mult mai interesat.
Nu existau probe care s dovedeasc cele spuse de Lindsay. Dar rzboiul era i aa destul de complicat
pentru a nu mai lsa loc unor dac" i poate".
Imaginea trist a Londrei i revenea n minte tot mai ilc* ('ase transformate n ruine, strzi spintecate de
bombe, kiirl de nisip aezai n jurul cldirilor oficiale, poliiti tu cti de oel care alergau nnebunii
dup fiecare raid inamic; urletul sfiietor al sirenei nu inea seama de zi sau noiipte. Locuitorii Londrei
erau extenuai, cu nervii ntini n maximum, dar mai gseau resurse s se aeze rbdtori la cozile din
staiile de autobuz. Pe trzi, vedeai numai uniforme i, ca i cum uniformele celor trei arme ale
urmatei engleze nu erau de ajuns, te loveai la tot pasul de Biildai i ofieri ai rilor sub ocupaie.
Polonezi, norvegieni, olandezi, cehi, pe care, dac i priveai, i ddeai seama de dimensiunea exact a
succeselor inamicului.
Atunci cnd nu trebuia s atepte n vreun hol al Amiralitii sau s parcurg ultimele rapoarte ale
Serviciului de informaii, Lindsay cutreiera Londra pe jos. Fcuse Kilometri - din East End $n la
docuri, din Clreen Park pn n veselul Picadilly. Pe cnd se plimba cu minile la spate, linitit, a fost
surprins de un raid al aviaiei germane, pe care l nregistr ca pe un fapt divers, pn ce lin pompier,
indignat, i-a urlat n ureche: Cine dracu' te crezi, dom'le? Dumnezeu? Ai s te trezeti l'r cap, dac
nu intri n adpost! Mic odat!"
Se aez pe o banc improvizat, cu spatele lipit de peretele rece al unui subsol, care se cutremura dup
fiecare bomb czut. Oamenii, prea numeroi pentru ncperea n rare se aflau, se gndeau cu
nfrigurare la imaginea ce-i atepta afar. Oare cminul lor, rezultatul trudei i sacrificiului attor ani,
mai exista n acea clip? n dreptul uii de oel a adpostului, acelai pompier care-l apostrofase, il fixa,
acum, ncercnd probabil s-i neleag comportarea.
J
De afar se auzeau clopotele pompierilor, fluierele poliitilor, jeturile de ap ale furtunelor n aciune.
ni
Chiar de la nceputul carierei sale n Marin, Lindsay nvase tainele vieii pe mare, att pe timp de
pace, ct, mai ales, de rzboi. Fusese instruit s conduc o nav, s mnuiasc tunurile i mitralierele de
la bord, s foloseasc brcile de salvare, s atace i s se apere. Era pregtit s nfrunte orice situaie ce
l-ar fi solicitai. Nimeni nu-i pomenise, ns, vreodat de cealalt fa a rzboiului*. Dun- kerque i
Creta, Norvegia i Africa de Nord au reprezentat fiecare lecii triste, despre care nimeni nu le vorbise la
coala de marin. Figurile ngrozite ale refugiailor de pe marginea oselelor,, avioanele de vntoare
nemeti, care-i decimau cu bombe i rafale de mitralier, soldai cu pieptul gol, impiornd pe plajele
devastate apariia unui vas salvator, i Doamne, cte alte imagini de coi nur! Nimeni nu vorbea de
preul pltit de toi aceti oameni.
Pierderea propriului vas lsase o cicatrice adnc n viaa lui JLindsay. n timpul Ultimei vizite la

Londra, i ddu seama ct _ de diferit era rzboiul acolo, fa de ce tria el pe mare. Toi erau implicai,
di reci sau indirect, i ddea seama c dac cei cu care mprise adpostul, n acele clipe, i pierdeau
ncrederea i sperana, sfiritul era mai aproape chiar dect l prevesteau unii pesimiti. Era uimitor cum
de nu le cedaser nervii pn atunci, gndea el. n localurile n care intrase, cu toate lipsurile i berea
care aducea mai mult a ap, oamenii i pstrau veselia i optimismul, fr s aib motive pentru o
astfel de stare.
Pe front, lucrurile mergeau prost, singurul motiv de linite, acela al intrrii americanilor n rzboi ca
aliai, nu era dect aparent. Pentru c, de fapt, fiecare tia c adevratul rzboi de-abia ncepe.
Nici nesfiritele coloane ale ziarelor nu puteau explica ultimele evenimente din Malaezia.
n mai puin de o lun, japonezii reuiser s cucereasc ntreaga peninsul, dup ce au semnat groaz
i au 11.msformat-o ntr-un abator greu de descris.
n timpul permisiei, Lindsay s-a gndit, o clip, s ncerce s descopere unde locuia Eve Collins. I-ar fi
vizitat prinii. L-ar fi linitit ntlnirea cu ei. Dar i ndeprt gndul imediat. Ce-ar fi putut s le
spun? C a vzut cu ochii lui cum a fost nghiit de ape nava n care se afla fiica lor? C a fost martor
al acestei drame i c nu a putut face nimic s-o salveze? Nu, era mai bine s-i lase s-i nfrunte durerea
cu propriile fore. Numai timpul i va ajuta.
Goss btu la u i intr n cabina comandantului, cu pai greoi.
Avem apte ntrziai, domnule comandant. Dar am aflat c un tren, care trebuia s soseasc acum
eteva ore, are o ntrziere destul de mare. Ar putea fi n el - spuse secundul, fr vreun alt comentariu.
Am primit o telegram de la spitalul Marinei militare. McNiven este reinut pentru nite controale
medicale. Am dat ordin s fie nlocuit n timonerie.
Prea c nu-i pas de soarta lui McNiven. De obicei, n astfel de momente, nimeni nu este reinut
pentru simple controale medicale.
Mulumesc, Goss. Lindsay l privea atent. Prea mai ncordat ca de obicei. Era clar c nu-i plcea noua
imagine a navei. Probabil c vom primi n curnd oi'dinele de drum.
Da, rspunse Goss laconic.
Greu se putea stabili un contact cu el. Era att de rece i distant, nct i venea s-l lai n pace, cu
gndurile i preocuprile Iui.
Vom face plinul i vom aduce muniia la bord, chiar azi. Va trebui s ne ngrijim ca veghea de dup
amiaz 6 se respecte ntocmai. Dac li se nzare nemilor s treac n zbor pe deasupra portului, s nu
stm ca nite gte uitndu-ne la ei, S-i ntmpinm cum se cuvine.
Afar, pe coridor, se auzeau rsete i comentarii de tot soiul'. Cei ntori din permisie i povesteau
aventurile, cu mplinirile i nereuitele lor, Am cobort de cteva ori pe rm, domnule comandant. Mai
mult ca s aflu ce ne ateapt.
i ai reuit s ciupeti" ceva? ntreb Lindsay.
Nu mare lucru. Ticloii tia nu spun nimic. Dar tot am mai mirosit" eu cte ceva, domnule
comandant. Se pare c ne vom ndrepta spre sud, S-ar putea s ai dreptate. Judecind dup sistemele de
ventilaie cu care am fost dotai, sau dup pi tura mai deschis la culoare, numai spre Islanda nu ne pot
trimite... Asta nseamn c nu vom mai ntlni coi..arul acela blestemat. i zu c-mi pare ru.
Ct ai fost n permisie, domnule comandant, l-au scufundat i pe btrnul Eriskay. L-au mpilat. Ai
notri nici n-au anunat unde s-a ntmplat povestea asta, Dup tragismul expresiei lui Goss. Lindsay
trase concluzia c i Eriskay fcuse parte, cntlva. din compania pentru care lucrase ani n ir.

Au mai rmas trei nave din compania mea, domnule comandant. Nu e drept ce se ntmpl ' Cum pot s
trimit nite vase ca astea n regiuni n care n au cum s supravieuiasc? Este ca i cum cei de la
Amiralitate mi-ar ordona mie s traversez Atlanticul not, iar n drum s mai distrug i vreo dou, trei
nave inamici-, a.a, ea sa nu m plictisesc. Este ceva ngrozitor ce se ntmpl 1 Cine d dreptul acestor
oameni s se joace cu viaa semenilor lor V Cnd m gndesc c cele mai bune distrugtoare sml inute
la geamandur i c nave ca amrta asta de Bcrlcy le fac lot treaba. mi vine m iau cu minilc de
cap Doamne, ce-a ii mi scutura eu pe civa de acolo, din birourile alea cldue...
Goss se nfierbntase de-a binelea i Lindsay se hotr mi intervin:
- M-am ntlnit, la Londra, cu mai muli ofieri supe- i lori, de la care nici eu n-am scos mare lucru,
secundule. Aa i;tot' toi. Parc nu-i cunoti... Muli tiu chiar mai puin dect noi. Asta i-o spun sigur.
S-ar putea s avei dreptate, domnule comandant.
Puntea ncepu s vibreze uor, semn c Fraser ajunsese n camera mainilor i testa un motor sau chiar
noul generator cu care fusese nzestrat nava.
Ritehie apru n u i rmase acolo pn ce Lindsay l pofti s intre:
Ce-ai rmas pironit n u, omule? Intr odat! Cum ni petrecut?
Cum s petrec? Am stat la Union Jack Club. Oricum, mai bine dect nimic. S tii c nu-mi pare ru c
s-a terminat permisia. De fapt, venisem s v raportez c s-a primit o radiogram, acum eteva minute...
... de la Cartierul general, dom'le comandant. Ofierul cu operaiile vine la bord la ora paipe. Apoi,
adug, pe un ton jos: 11 uduce i pe dom' comodor cu el.
Lindsay tresri.
Comodorul Kemp? tiam c urma s rmn la Scapa...
- Aa snt tia, dom'le comandant. Te pregtesc pentru tropice i ajungi n Islanda, te nzestreaz ca
torpilor i te trezeti transportor de trupe, ce s mai vorbim, nici ci nu tiu ce vor! i-o mai i numesc
planificare!
Lindsay zmbi. i era bine n compania lui Ritehie. l linea aproape, de-al casei.
O s vedem-ce ne-ateapt, dom'le comandant! Am uitat s v spun c am mai primit o radiogram. n
legtur cu McNiven. L-a prins o patrul dnd lovitura la o farmacie. Voia s fure o siring. I se
sprsese cea veche i nu-i fcuse doza din ziua aia. Bietul de el... Trebuie s l'ie groaznic s ajungi s
te droghezi. Oricum, nlocuitorul su i-a luat postul n primire.
Jupp i fcu i el apariia n cabina comandantului.
V rog s m scuzai! Nu tiam c e atila lume.
Bine c-ai venit, Jupp. Nu ne-ar strica ceva de but. Ce spunei, domnilor? Aa, s intrm n forma, Dac
zicei dumneavoastr... eu nu iVI'uz niciodat.... mama m-a nvat c nu e politicos... spuse Ititchie, satisfcut c a fcut i el o glum.
i pentru c sntem nc n pori, n siguran, s bem din paharele cele mai bune. Ce zici, Jupp?
Imediat dup ora prnzului, ntregul echipaj al Benbeculei se afla n efectiv complet. Aa cum ordonase
l.indsay, ncrcarea muniiei ncepu chiar n acea dup amiaz. Ritmul era alert, cci vntul rece de
afar nu le laa s ovi o clip. Rezervoarele Benbeculei erau umplui- din pntecele unui petrolier, pe
care celelalte vase din rad l ateptau cu nerbdare. n fiecare compartiment al navei, membrii
echipajului erau la posturi, concentrai asupra bunului mers al operaiilor premergtoare prsirii
portului. Din cnd n cnd, fiecruia i reveneau n minte momentele plcute sau mai puin reuite ale

permisiei Meritat i binevenit permisie.

Fraser urmrea, efectuarea plinului. Asistase de attea ori la aceast operaie, nct tia pe de rost fiecare
etap. Se gndea la familia lui, din Dundee. Avusese noroc cu ele trei sptmni de permisie. n ultimii
patru ani era ca un strin n familie. Un om care vine i pleac, niciodat
.1 putut rmne mai mult de o sptmn, cel mult dou. 1'utreiera mrile, dintr-o parte n alta a
globului, acumulau! experien dup experien, supus mizeriei i privaiunilor de orice fel.
De data asta, ns, constatase, cu surprindere, c soia lui mbtrnise. Chipul nu-i mai era att de
proaspt i viu. Faa nu-i mai era ntins ca nainte. Coi doi copii se purtau de parc se aflau n faa unui
strin, ii simea chiar deranjai de familiarismele lui. Renunase la turul crciumilor din jur, evitase
astfel reprourile taioase ale soiei, atunci eind se ntorcea acas ameit. ncerca sa redescopere acum
viaa dup care tnjea, dar, pe care, atunci cnd a avut posibilitatea s o aib, a neglijat-o. ncerca s i
ajute nevasta s treac peste complexul creat n ani.i ani de via n iicolai cartier cu alte familii de
marinari, cn mai muli superiori n grad i pregtire soului ei. Soiile acestora nu uepau niciodat
ocazia s povesteasc despre avansrile, primele primite sau navele mari i cunoscute pe care erau
(mbarcai brbaii lor. Doamna Frasci iui avea insa cu ce * se mndreasc. Au petrecut un Ciaciun
linitit, iar venirea Anului Nou nsemn att ncheiere unui capitol n viaa lor, ct i apropierea
sfiiilului permisiei. Rentoarcerea pe mare.
- Dac se va ntmpl ceva cu mine, promite-mi c-l Ini pe Jamie s urmeze coala de marin.
Bineneles, dac va dori asta, i spuse soiei, n seara de Crciun. Fiul su nu avea dect unsprezece ani,
dar era foarte dezvoltat pentru vrsta lui.
- Nu mai vorbi aa, Donald! Ce i-au fcut blestemaii ia de te-au adus n starea asta? Tu nu vorbeai
aa niciodat. i ntinse un pahar plin cu whisky. Bea asta,.0 s te mai calmeze.
Nu am vrut s te supr, draga mea. Nu tii cum e n via? Azi eti, mine... cine tie...
Jamie i seamn. N-am s-l opresc, indiferent de ce va dori s fac. ^
nainte de plecare, mai arunc o privire casei, grdinii ce-o mprejmuia, ca i cnd ar fi vrut s-o in
minte mult vreme. i-a mbriat soia i copiii, i a pornit pe aleea care ducea spre strad, fr s se
mai ntoarc
E stul fetia acum. Ce.zicei, domnule Fraser? i ntrerupse gndul eful fochist.
Pe puntea brcilor, locotenentul Maxwell asista la verificarea elicelor. Ajutorul su, tnrul locotenent
Hunter, i. raport:
Am verificat legturile, domnule locotenent. Totul este n ordine. Se ferea s dea mai multe amnunte,
tiind ct de chiibuar era Maxwell.
Foarte bine, Hunter. Foarte bine' Toate trebuie s fie la locul lor, acum, nainte de plecare De fapt nici
nu auzise prea bine ce-i spusese ajutorul sau (Inului i era departe, la clipele ngrozitoare pe care letrise' n timpul permisiei. I se prea c nc nu s-a tre-z.it elintr un vis urt Ii era greu s accepte
realitatea. Daca ar fi avut inspiraia s telefoneze acas, din gar, totul s-ar fi desfurat normal. Simea
cum broboane de transpiraie ii e-urg pe frunte Ar fi trebuit s telefoneze sau mcar sa trimit o
scrisoare c sosete. Dar cum se gndea c Decia, soia lui, st mai tot timpul acas, ardea de nerbdare
sa i l'ae-a o surpriz.
Decia avea destui bani, tatl su era putred de bogat, astfel nct prefera s-i invite prieteni acas, dect
s mearg ea n vizite.
n ultima etap a cltoriei spre Hampshire, avusese ghinionul ca trenul s fie inut n loc mai multe ore
dato- utu unei deraieri. Cltorii compartimentului ateptau, n- li Igurai, momentul n care vor porni

din nou mai departe, t'ind, n sfirit, ajunse la destinaie, n gar nici vorb de luKi sau vreo main de
nchiriat. ntreb un hamal bii n ce se ntmpl, i acesta i replic iritat:
Dar dumneata n-ai aflat c sntem n rzboi, dom'le?
Nenorocitul! Uite cine-mi vorbete de rzboi!" i zise.
A fost nevoit s mearg pe jos cele cinci mile care-l despreau de cas. Cnd, n sfirit, ajunse, respira
de parc urcase un munte. Valiza era grea, plin cu igri cumprate la pre redus i civa metri buni de
mtase natural, obinut cu mare greutate, de la o cunotin clip Liverpool. Pentru Decia.
Casa prea cufundat ntr-o linite de mormnd. Cteva clipe a crezut c soia plecase. ngrijitorul nu
mai locuia acolo. Odat cu deschiderea attor fabrici, era din ce n ce mai greu s gseti servitori.
Decia se plngea adesea. De fapt nu era singurul lucru care n-o mulumea. Deodat o au/i rznd. Un
rset prelung, excitant, senzual. Nu-i mai amintea dac a urcat scrile pn la dormitor n fug sau nu
Nu-i mai amintea dac se oprise, pentru cteva clipe, ui faa uii, sau a dat buzna n dormitorul ei.
Nu-i mai ui lintea dect scena ce i se nfi dinaintea ochilor, ' temenea unui tablou hidos. Decia, n
pat, goal, cu pielea strlucea n lumina lmpii, cu prul despletit uco perlndu- umerii, ntr-o poziie n
care el, soul ei, o o mal vzuse niciodat. Alturi, un brbat cu o liguirt transfigurat, care rmase cu
gura do;;ohia/i, cu miluita uniate nc de mijlocul ei. Cnd, n sfii l, i i ddu.'teama le.situaia n
crc; se afla,.se repe/i, 'unplclicindu-se, spre pantalonii aruncai pe jos, i nfac i se npusti pe u,
afar. Maxwell n-a fost n stare s-l opreasc i s-i descarce nervii pe spinarea lui. Dac ar fi ncercat
s-l loveasc, l-ar fi omort cu siguran. Nici mcar nu era un brbat artos. Nici mcar nu era tnr.
Maxwell trnti ua n urma lui i rmase singur cu Decia. i simea inima cum se zbate n piept,
respiraia i era tiat.
De ce? Pentru Dumnezeu, de ce?!
n loc s ncerce s-i acopere trupul, Decia rmase ntins pe spate, cu privirea pierdut. Ochii ii
deveniser, deodat, calmi, linitii.
De ce nu? i imaginezi, cumva, c pot tri la nesfirit singur, fr un brbat? Ei bine, domnule, nu pot.
Dup cum ai constatat, nu pot!
Brbat?! Dar la era brbat? Asta numeti tu brbat, nenorocito?
A fost o variaie de care aveam nevoie. Asta-i tot.
Nici dac s-ar fi aflat ntre doua lunuri Oerlikon, care trgeau simultan, Maxwell n-ar fi!'<>,! att de
ocat. De cte astfel de variaii mai avusese ea nevoie pn atunci?! Destule, probabil.
Stricato! Trf ordinar ce eti!
Ce voiai? S stau aici, s-mi pierd vh mea singur, n timp ce tu faci pe eroul nu tiu pe unde? Dac nu
era rzboiul sta, ai fi rmas acas, s-mi toci banii ca un gentleman n rezerv, cnd amndoi tim, la
fel de bine, c ai fost dat afar din armat. M i mir cum de te-au mai acceptat 1 Uit-te cum ari! Nu
e de mirare c pierdem rzboiul dac toi snt ca tine.
N-am fost dat afar! ncerc el s se apere. A fost un accident nenorocit. Altcineva a fost de vin 1
Altcineva? ntotdeauna exist altcineva cnd faci o pur.tio. Placa asta o cunosc prea bine! i sprijinea
umerii iii pern, snii si perfeci erau conturai de lumina pal ii latnpii. Eti un nimic. Asta eti. Pn i
n pat tot un nimic ai fost!
Era aproape deasupra ei, cu ochii n lacrimi, cu privirea disperat, cu minile ncletate n jurul gtului.
Faa i se nroise i ncepu s urle:
Nu e adevrat! Mini! tii c nu e adevrat! N-am avut niciodat noroc! N-am ncercat dect s te fac

feriri l. Att am vrut, s fii fericit! Se neca n lacrimi, nu mai putea continua.
Decia l privea nemicat, cu un de/interes dezgusttor, cum se umilea n faa ei.
mi faci scrb, pleac! a fost tot ce i-a rspuns.
Gata. nu mai putea ndura. i adun puterile, se ridic"
l o lovi cu for peste fa. nc o palm i nc una, pn ce simi c se sfirete. Nu-i mai amintea de
cte ori n lovise. Singura imagine care-i rmase ntiprit era aceea a buzelor nsngerate, a prului
vlvoi i a obrajilor ei frumoi care se nvineiser.
nainte ca el s-i revin, ea l umili din nou:
Te simi mai bine acum, nenorocitule? Lacrimile i iu- amestecau cu sngele care-i curgea din buze. Se
atepta, puute, s-o omoare i nu-i mai psa de nimic.
Maxwell nu-i mai amintea cum plecase de acas. | 'liiar i dup ce a nchis poarta curii, o mai auzea ui
luni: Nenorocitule!"
IJn singur cuvnt, pe care-l auzea i acum ea un ecou,..'
i petrecu restul permisiei ntr un hotel A ncercat i.ii i telefoneze de acolo. A scris chiar ei leva
scrisori, pe i an, ns, nu a avut puterea s le expedieze. S-a apucat s bea. Bea, pn uita de el, uita de
tot e i se ntmplase. Comarul deveni i mai. greu de suportat atunci cnd ceilali oaspei ai hotelului
au nceput s cnte colinde de Crciun. Le cntau din suflet, cu o bun dispoziie pe care nu mai reuea
s-o neleag. Odat, pe cnd se afla la mas, scoase din buzunarul hainei o poz de-a ei, o privi, njur
de eteva ori, apoi o rupse furios. Un brbat din spatele su, care nregistr scena, se apropie i i opti la
ureche:
Calmeaz-te, amice! Pe cine ai rupt acolo? Vreo tigroaic, ha?
Maxwell rmase o clip pironit, iar apoi cu o disperare patetic, se arunc n genunchi, adunnd cu
mna tremu- rnd fragmentele de poz. ncerc s Ic pun cap la cap, s reconstituie fotografia, n timp
ce-i murmura numele, Hunter l privea pe Maxwell cu atenie. Nu-l prea avea la inim, dar starea n
care se al'la d puse pe gnduri. ncerc un sentiment de mil. Probabil aflase vreo veste proast, gndi
el. l ntreb, totui:
E totul n ordine, acas, domnule locotenent?
Cnd auzi ntrebarea, Maxwell se rsuci pe clcie, ca un taur, faa i se nspri i rspunse furios,
deranjat de ntrebare:
De ce nu-i vezi, domnule, de treburile dumitale? F-i meseria aa cum ai nvat.i vezi lunurile alea
s funcioneze perfect. Att vreau de la dumneata. E clar?
Nici nu termin bine i se ndrept spre aripa comenzii, cu pai apsai, ca la defilare.
Locotenentul deChair trecea pe lng ei i arunc o vorb:
O lum de la cap cu toii, ce zicei domnilor?
- Ca o familie mare i unit, locotenente.
S sperm c se va menine aa, amice - inu de Chair s adauge.
IV rm, opri-o main oficial. Era de la Cartierul i fwral i din ea cobor comodorul Kemp.
M duc s-l anun pe tnrul aspirant Kemp s fie n recepie... a sosit o inspecie din familie! spuse de
('hiiir. cu ironia-i cunoscut.

Comodorul. Martin Kemp se instal, lejer, n primul tuloliu care-i iei n cale. Era la fel de libidinos ca
la petre- i eroa din Scapa.
Te ntrebi, poate, de ce am venit anunat. A fi putut pur i simplu s dau buzna, desigur.
Lindsay l privea fr s'schieze vreun gest. Cuvntui desigur" fcea parte, cu siguran, din
vocabularul su preferat, gncti el. Nu se putu abine i spuse:
- Snt pregtit s v primesc oricnd, domnule comodul". Nu avem nimic de ascuns.
Dar snt convins, comandante! N-am vrut s te prind cu nimic, cred c i dai seama.
Dorii ceva de but, domnule comodor? ntreb I lindsay, calm.
N-am timp. Snt foarte grbit. Dar dac simi dumneata nevoia, s nu vezi n mine un obstacol.
Lindsay trecu peste ironia comodor ului i, dorind s 'curteze, pe ct posibil, discuia, l ntreb:
De fapt. de ce ai inut s m vedei?
Dup cte tii, am coordonat, destul vreme, deplasrile convoaielor noastre. O sarcin cel puin
ingrat. A ini un spectacol neplcut, soarta ultimului convoi pe cac
I al nsoit. Dar e de domeniul trecutului, acum.
Lui Lindsay i veni n minte imaginea fetei cu!'-(, bandajat. Disperarea cu care-l prinsese de mn
A fost crim curat, domnule comodor! Nu l Iu nd fi- nceta oamenii notri de la Amiralitate s
considere Inamicul ca pe simple jucrii. Cnd vor privi rzboiul, n sfirit, ca pe un lucru serios? Este
ngrozitor s vezi cum mor oamenii i s nu poi s-i ajui n vreun fel! i s tii c totul se ntmpl din
ignorana unora...
Kemp zmbi, indulgent.
Vd c n-ai scpat nc de obsesiile dumitale... n plus, am auzit c nu prea te-ai purtat cu mnui la
Amiralitate. Nu gseai un mod mai plcut de a-i petrece permisia? De fapt venisem s-i spun n ce va
consta misiunea Benbeculei. N-am s m complac n strategia asta de ama- * tor, pe care constat c nu
vrei s-o abandonezi.
Observ, cu tristee, domnule comodor, c pentru dumneavoastr conteaz prea puin viaa oamenilor i
a navelor de lupt.
Drag Lindsay, tiu c ai trecui prin momente grele, n ultima vreme, aa c i propun sa nu mai
dezvoltm subiectul, n interesul nostru comun.
Cum dorii, domnule comodor.
n definitiv, gndea Lindsay, ce 1 costa s tac? Tot nu putea s schimbe nimic. Era ca i cum s-ar fi
luptat cu morile de vnt.
Cred c eti la curent, cu ce e ntmpl n Malaezia i Singaporc. Situaia < te mai grav dect mi-am
nchipuit. Va trebui s trimitem inirin de urgen. S-a i format un convoi rapid, care va porni n cel
mult patru zile. Este un convoi vital pentru noi. Va transporta vehicule blindate, tunuri grele, muniie,
trupe i alimente, m rog, tot ce este necesar, n acest moment, pentru a echilibra balana de fore. Nu
mai putem sta cu minile n sn, vom trece la ofensiv. i, i imaginezi c nu putem ajunge acolo prin
Mediteran i apoi prin Canalul de Suez. Am fi o prad uoar pentru bombardierele i submarinele
inamice.
Asta mi imaginez, domnule comodor.
Va trebui s ne ndreptm, fr oprire, pna n tVylon. De acolo, trupele i alimentele vor fi mprite

unor nave mai mici, care vor pomi, sub escorte puternice, i iu c zonele ce ne intereseaz.
in s v atrag atenia, domnule comodor, c pn Iii Ceylon nu snt, nici mai mult, nici mai puin, dect
treisprezece mii de mile. Mile marine! Dac lum n considerare schimbrile de drum minime, att ct
s evitm atacurile submarinelor, ca s nu mai vorbim de micile defeciuni ce pot aprea, vom ajunge
acolo dup cel puin apte sptmni.
Serios? mi pare bine c ai un asemenea sim al distanelor. Dar sper c nu eti convins c Singapore se
va scufunda, pentru, totdeauna, n apte sptmni. Rnji, satisfcut de rspunsul pe care-l considera
spiritual i Ironic. Continu, sigur pe el. Vom avea o escort puternic l trebuie s pornim fr nici o
ntrziere.
Vreau s v spun un lucru, interveni Lindsay. Idoea mea cu corsarul german nu este o nscocire. Snt
(nvins c nemii au declanat "o aciune puternic de distrugere a convoaielor noastre. Avem nave n
dou oceane, iar pe ajutorul americanilor nu putem conta, l'in ce nu-i vor reface flota nimicit la Pearl
Harbour.
Nici o clip "n-am luat n calcul flota american, Lindsay. E treaba lor cum se descurc. Personal, am
mai nune respect pentru japonezi, n clipa de fa. Sint curajoi, agili i bine pregtii.
Deci Benbecula se va ndrepta spre Orientul ndeprtat, cu alte cuvinte.
Exact, rspunse Kemp, ridiendu-'IVebuie s plec. Am o ntlnire importanta, peste un sfert de or.
Nu dorii s v vedei fiul, domnule comodor? se simi Lindsay obligat s ntrebe.
Cnd o s fac ceva demn de luat n seam, voi dori s-l vd. Pn atunci, ns...
Lindsay i aminti vorbele lui Goss:,,Nu cred c ne vom mai ntoarce de unde am venit".
Avea dreptate. Atlanticul de Sud i atepta.
CONVOIUL
Cartul de diminea a trecut la posturile de veghe,' domnule comandant.
Stannard salut regulamentar i atept rspunsul lui 1 lindsay.
Acesta arunc o privire spre ropotitorul giro, dup care se aez n scaun i scrut, gnditor, orizontul
cenuiu, timp de eteva secunde.
Foarte bine, navigator, Dup ce Stannard se deprt, i duse din nou binoclul la ochi s cerceteze
marul vaselor din formaie. Convoiul tio afla n drum de patru zile pline i nc nu se semnalase nici
un fel de incident. n primele dou, au avut mult de turc cu marea rea, vnturi de tria furtunii i
vizibilitate sczut de pn la patru mile. Probabil c submarinele se icfugiaser la adncime, ca s evite
zgliala slbatic pe are valurile unei astfel de mri ar fi administrat-o i arenelor lor alungite. Sau
poate c a avut convoiul na noroc deosebit i nu le-a ntlnit. Era format dintr-un numr mic de vase,
dar ducea ncrcturi preioase." Organizat pe trei coloane, cea din mijloc era condus de no crucitor
modern, nzestrat cu dousprezece tunuri iii l,r)2 mm, ceea ce fcea ca aceast nav impuntoare
l'io elementul principal al escortei. n urma lui, veneau, iu coloan, dou petroliere i cel mai detestat
participant n i onvoi, un cargou mare i plin cu muniie, plasat exact ui prova Benbeculei. Cele dou
coloane de pe loturi navi257
Ci Intllnlrc n Atluntlcul ti< nud j gau conduse de cte un vas ncrcat cu trupe, urmate, la distan
regulamentar, de cargouri vnd punile nesate de lzi cu subansamble de avioane i de vehicule
blindate de toate soiurile. Dup ct erau de joase la ap, Lindsay ghicea c i magaziile gemeau do
ncrctur.

Escorta de distrugtoare era, do asemenea, impresionant. Nu mai puin de ase nave, toate noi, lucnu
cu totul ieit din comun, dat fiind lipsa de vase de lupt pe toate teatrele de operaii, dar care <
videnia importana deosebit acordat proteciei ace: lui convoi.
Vremea se ameliorase n chip miraculos. i sta era un lucru ieit din comun pentru luna ianuarie.
Orizontul se contura foarte net i se ntuneca, ceea ce, rindea Lindsay, foindu-se pe scaun, fcea i mai
eu den la nclinarea Benbeculei ntr-im bord. Din pricina ei, lima orizontului aprea aplecat pe o
latur, iar vasele ddeau impresia c snt n pericol s alunece pe faa nclinat a oceanului.
i regl binoclul, ca s poat obvrva zigzagul fcut de unul dintre distrugtoare, la cinci mile naintea
convoiului. Se vedeau bine mustile albe alo valului din prova, despicate furios de etrava arcuil, n
vreme ce coca sa efilat abia se mai zrea din spum n drumul ei protector de-a curmeziul direciei de
mar a convoiului. La vederea navei, i reveni n minte propriul su distrugtor, ca i celelalte pe care
fusese ambarcat mai nainte. Rapid, agresiv i elegant. Mai presus de toate, aceste vase reineau n ele
arta aproape- disprut a formelor elegante n construcia de nave. n comparaie cu distrugtorul,
crucitorul semna cu o fortrea plutitoare, cenuie i greoaie. Punile de comand suprapuse,
postamentele turelelor triple i cele ale artileriei secundare i ddeau aerul unei masive construcii
indestructibile.
La verga transportorului de trupe, din capul coloanei li ilmrd, filfiir eteva pavilioane de semnalizare.
Coman- i ton tul convoiului atrgea, probabil cu asprime, atenia vreunui nefericit comandant de vas c
nu-i ine corect postul n formaie, sau c trebuie s mreasc viteza,.'.'i I imagina pe Kemp stnd pe
comand i mpunndu-se dr atotputernicia noii sale poziii de comandant de convoi.
i spera c era la fel de contient i de marea rspundere n i revine.
n jurul lor, orizontul era pust iu; undeva, la travers babord, la eteva mii de mile deprtare, se afla
litoralul francez ocupat de inamic. n afara siluetelor ntunecate ale navelor de escort, nimic nu se
zrea pe ntinsul mrii. Nici un avion de cercetare, nici mcar vreun pescru singuratic nu ntrerupea
monotonia cerului acoperit de nori i nimic nu trda existena unui pericol, n total aptesprezece nave.
Ob., > cum eteva tunuri antiaeriene, de la bordul crucia! irului, i leagn evile subiri ctre naltul
cerului, efeclunid exerciiul zilnic. Fr s vrea, i trecu degetele pe,le lr< le aurii de pe mnec. Nava
din faa lui era cunoscutul Mada- iinscar, de nou mii de tone, capabil a im a pa pt aicrui tip de vas de
lupt, n afara cuirasatioi u,. n-ar fi fost uilmplrile nenorocite din trecutul sau a. um s-ar fi aflat,
probabil, pe puntea de comand a ac. ui mndru crucitor, sau pe a unuia de aceeai cla a. S fie, adic,
n postul pentru care se pregtise tot timpul. Pentru care i n u ncise toat viaa.
i roti privirea n jurul comenzii, plimbnd-o pe tbliile uzate, pe scena monotona i obinuit a
cartului n navigaie. Timonierul la timon, oamenii de la telegrafe legnndu-se la unison cu ruliul
molcom al navei, ( ii ochii pierdui n gnduri intime. Un semnalizator se n*
aezase pe un rastel i matisea o saul, iar Ritchie rsfoia rapoartele cartului de diminea, fr ca ceva
s trdeze pe faa lui natura gndurilor. Un timonier aduna de pe puntea de comand cnile cu smalul
ciobit, pentru a le duce napoi la careu. Totul se petrecea ca de obicei.
Dancy ieise pe aripa deschis a comenzii, cu binoclul aintit pe unul din vase. Stannard sttea aplecat
spre fereastr, privind nspre larg, cu l'aa brzdat de cutele ncruntrii.
Lindsay se aplec un pic, 'inainie, pentru a putea urmri, din privire, pe cei civa marinari care lucrau
pe punte, sub supravegherea lui Archer, folosind aceast rar ocazie de mare calm pentru a aplit-a un
strat de pitur la suprastructur. Era foarte frig, dar, dup cele ptimite pe vremea cnd totul era acoperit
cu ghea i erau nevoii s lucreze pe o punte lunecoas, n timp ce valurile se sprgeau peste trupurile
lor amorite, situaia de acum li se prea aproape normal.

i duse binoclul la ochi i privi nava comodorului. Se numea Cambrian, un fost pasager cu dou
couri, de pe linia Anglia-America de Sud. De cnd venise la comanda Benbeculei, Lindsay i
schimbase total vederile n privina vaselor comerciale. nainte vreme, le considera numai nite
obiective ce trebuiau aprate. Nume nscrise pe lista convoiului, crora le transmitea ordine observatoare, sau pe care le hituia s nu se rtceasc de convoi. Dup situaie, dac scoteau fum mult sau
mergeau prea ncet, dac se apropiau prea tare de vasul din fa, ori ieeau n lturi din coloana
formaiei. Dar acum, avnd.zi de zi n jurul su aproape numai oameni provenii din marina comercial,
ajunsese s le priveasc n mod diferit. Acetia nu ncetau s povesteasc despre aventurile din trecut,
ncrcturile sau pasagerii transportai. Despre numerele de plcere sau despre lunile petrecute n port
lui lips de ncrctur, cu vasele acostate la danele nesate cu marinari omeri i nfometai. Vase
nbdioase i comandani dai dracului. Traversade rapide sau h mp i ncrcturi preioase pierdute n
cutarea vreunui uit vas pe care.s naufragieze. Transbordarea ncrcturii l>o furtun de gradul nou
sau comandani meschini rare-i menineau echipajele n regim de foamete, numai pentru a-i realiza
scopuri personale. Toate acestea sunau att de straniu i de ndeprtate de viaa ordonat i micct a
Marinei militare. I se prea c, ascultnd pe ceilali, a nceput s reneleag lucrurile.
Stannard lucrase pe o flot de balenicre i n comerul cu carne congelat nainte de a se angaja la
compania HciibeculeA. Ajutorul efului mecanic, locotenentul Dyke, i.i fcuse prima ambarcare pe un
cargou grec care transporta armament pentru republicani, n rzboiul civil.paniol. Pentru ei, vasele
ntlnite n convoaie erau siluete cunoscute, ca nite prieteni vechi, ci n.iri caracteristice.
Stannard cerceta cu luare-aminti vasul aflat naintea lor n formaie.
Punei dou rotaii n minu 1 ll privi pe Lindsay i zmbi forat. Nu vreau s fiu prea aproape de
mecherul din fa end o ncasa ceva.
Lindsay l aprob din cap. Vzuse un vas cu muniie. are exploda. Dei se afla la dou mile distan,
zgomo- nl formidabil i presiunea slbatic n urechi fuseser iproape de nendurat. Un glob imens de
foc care se ridica.e i crescuse ca un al doilea soare. Cnd fumul i aburul au destrmat, pe locul unde
fusese vasul nu se mai \edea nici mcar o bucat de lemn. Se ntrebase i atunci, ce fel de oameni erau
acetia care nu ezitau s plece din nou pe mare dei tiau c vor fi vnai de Inamic?
tJn tambuchi se deschise la magazia prova i locotenentul Barker se cra pe punte, unde rmase
tremurnd n btaia vntului. Fusese s-i verifice proviziile, fr ndoial. N-avea ncredere n nimeni,
cnd era vorba'de proviziile lui. Barker revenise din permisie foarte zdruncinat. Lindsay auzise c omul
deinea o proprietate particular, undeva n Anglia. O cas cu pensiune sau aa ceva. Dar cnd i-a
vizitat, n cadrul permisiei, aceast surs de venit, a constatat cu groaz c-i fusese rechiziionat de
militari. Fiecare camer era nesat de soldai. Tapetele rau toate sfiiate, iar parchetul servise drept
lemn de foc. Haosul era de nedescris. Jupp i menionase ntmpltor lui Lindsay. Prea c povestea l.
amuz foarte mult.
Un distrugtor din escort fcu o giraie larg, pentru nceperea unui nou zigzag, i el l privi fascinat.
i reaminti c e vorba despre Merlin i de tnrul su comandant, pe care-l vzuse ateptnd n biroul
de la Scapa. n ziua cnd avusese ntrevederea cu Lovelace. Atunci cnd ntlnise fata aceea pe coridor.
i nfund minile n buzunare i-i ainti privirea pe orizont. Parc ar fi fost ieri.
Semnal de la comodor, dom'le comandant! Ritehie se trezise 1a via. Zice: Schimbai de drum, prin
ocolire la doi-doi-zero".
Confirm!
l auzi pe Stannard trecnd repede la repetitorul giro.
Ritehie i fix telescopul, s nu se clatine.

- Executarea!
Ca nite animale greoaie, apocaliptice, vasele ncepur ntoarcerea la noul drum. Un distrugtor se
repezi n vitez printre coloane, licrind furios dintr-o lamp de semnalizare, ctre un cargou ruginit,
care ieise cu totul de la postul su din formaie. Cnd ajunse n dreptul hi'ithrculei, megafonul cu
amplificare bubui pe deasupra #l(oM\ol.ului apei nvrtejit de elice:
Eti cam aplecat pe o parte, btrne!
Slarmard smulse un megafon i alerg cu el pe aripa li-schis.
Iar tu ai gura cam mare, btrne! Era de-a dreptul furios.
Lindsay l privi, ngndurat. Ca i Fraser, Stannard era totdeauna gata s ironizeze Benbecula. Dar cnd
altcineva ) n vrea acelai lucru, lua imediat aprarea vasului, ba devenea chiar agresiv. Acum revenea
pe comand, i i Iiind mnios.
Tolomacul dracului!
Lindsay l ntreb:
Ai ceva veti de cum i merge fratelui dumitale?
Nu prea. Stannard privea ncruntat vasul din apropiere. De cnd l tiu, e tot timpul optimist. Cred i Iii
ar c i place n armat.
Lindsay simi c Stannard ar fi vrut s sporoviasc. I'.irea foarte ncordat, cu totul diferit de cel
dinaintea permisiei.
Din cte am aflat, familia dumitale este n Perth.
Da. Tata are un atelier de reparaii i pic:;e de liimb pentru utilaje agricole. Cred c ii duce lip- i
lui.lason. Biatul are aproape douzeci.i cinci de.e i Alor mei le-a fost destul de greu c eu am plecat
pi m.e... Iii ntoarse brusc faa: ine crma bine. timonn i 1 Nu ve i c ai un siaj erpuit ca drumul unui
beiv primire mesele crciumii?
Am neles, dom'le locotenent ' Dar omul nu prea din cale afar de impresionat. Nu se mai impresiona
n meni cnd Stannard scpa, din cnd n cnd, cte o expresie -mai colorat.
Cei mai muli din ceata lui Jason vin din Perth sau din mprejurimi. Zmbi scurt. mprejurimi nsemneaz, n Australia, cam vreo dou sute de mile ntr-o parte i alta. ^
Lindsay i "ndrept gndurile ctre buletinele de tiri i telegramele foarte vagi, pe care le citise n
ziarele londoneze. Erau formulate ca i cnd japonezii au traversat toat peninsula malaiez i au tiat-o
n dou cu o barier de oel. Ritchie strig din nou:
Semnal de la Merlin, dom'le comandant! Avion n relevment zero-opt-zero!
nainte ca cineva s apuce s fac vreo micare, inter- fonul raport:
Avion la rou unu-patru-zero! Unghi de elevaie unu-zero!
Trebuie c Merlin are un radar excelent! izbucni Stannard rstit. L-a dibuit imediat, dei se afl cu dou
mile mai departe dect noi, n pupa tribord. Scutur cu pumnul ctre tavan. De ce nu ne dau:.i nou
echipamente mai bune? C ce-avem nu fac- mai mult dect un binoclu de teatru!
Lindsay trecu pe aripa babord i-.i potrivi binoclul. Nu era dificil de vzut acum. O schij neagr,
proiectat pe fundalul norilor, prnd desprins din nsi linia orizontului.
l auzi pe Dancy manevrmdu-i binoclul ling el.

Nu te osteni degeaba, sublocotenent. Nu poate fi dect un avion de cercetare Focke Wulf. Treaba asta se
face de departe. Nici gnd s se apropie n btaia tunurilor, dect doar din ntmplare.
Peste vuietul mrii i bufniturile nfundate ale mainilor, Lindsay auzi, abia perceptibil, notele ascuite
ale unei goarne. Crucitorul respecta cu strictee liter reguUuiientului i proceda ca la carte. Dup
cteva secunde i uinirile antiaeriene vor ncepe s urmreasc prin u.'mire avionul ndeprtat. Ocazia de
a antrena servanii na oricnd binevenit. Se frec cu mna la ochi i-i pul rivi din nou binoclul s
urmreasc avionul. Ce mic im' vedea i ct de aproape de apa mrii! Dar nu erau ihfit aparene, tia
bine acest lucru dintr-o amar expe- i u li. Cci avioanele Focke Wulf snt ca nite vulturi Imeni
atunci cnd se apropie destul de mult i le poi vedea cum trebuie. Snt. capabile s zboare multe sute de
mile peste ocean, dac nu ntlnesc avioane de vntoare rare s le doboare, sau artilerie antiaerian cu
btaie mare, care s le mpiedice s mai dea roat convoiului i,.i s tot transmit, prin radio, informaii
cheie despre ncosta: poziia, viteza i drumul. Mereu aceleai lucruri. Chiar i acum, undeva, acolo, n
largul Atlanticului cenui u, cine tie ce comandant de U-bot este trezit din scurta lui odihn de ctre
unul dintre ofieri, care-l scutur de umr: Convoi, Herr Kapitn!" Nici radiograma comandantului su
de pe uscat nu va ntrzia s soseasc:,,Atac, atac, atac!"
Semnal de la comodor, dornic comandant. Ritchie '.e oprise n pragul uii. Meninei drumul.i viteza.
Nu angajai inamicul!"
Nu angajai." Lindsay simi c disperarea l mpunge, ca o durere. Ce naiba i nchipuie nebunul la
c ar putea face n aceast situaie? Dancy ntreb:
Stm ru, domnule comandant?
Ru, dar situaia nu e chiar disperat. l privi calm. O s schimbm de drum la cderea ntunericului i,
n felul sta, s-ar putea s ne piard urma. Dac meninem viteza de acum, ar fi posibil s ieim din raza
de aciune chiar i.a ticlosului care zboar colo sus. Vorbise cu neateptat patim, fr s-i dea
seama i Dancy l privea uimit. Uimit c un comandant cu snge rece poate avea i simminte. C
poate purta ur n suflet. Adug, cu glas sczut; O s stea s ne urmreasc de sus ct va putea mai
mult. Dndu-ne roat tot timpul i obser- vndu-ne. S-ar putea chiar s fie nlocuit de un altul dintre ai
lui. Se ntmpl i asta.
Dancy se ntoarse spre crucitorul din capul coloanei.
i sta al nostru are un avion, L-am vzut i eu pe catapult.
Lindsay rse.
- Amrtul la de Walrus. E i el mai bun dect nimic, dar ticlosul de neam l-ar dobor n flcri cit ai
zice pete.
Cnd l vd acolo, sus, am senzaia c stau dezbrcat n ochii lumii, domnule comandant.
Nu-l slbi din ochi, sublocotenent. Lindsay se deprt spre timonerie. M duc. s mai studiez situaia pe
hart.
Dancy rmase pe aripa comenzii, urmrind avionul cu privirea. Ce ncet prea c se mic. Dar era un
lucru real. Un inamic. Ceva pe care-l puteai vedea bine. Nu ca licririle acelea nesigure de la gura
tunurilor aprute n noapte. Sau oglindirile pe luciul gheii ale flcrilor unui vas care arde i moare sub
ochii ti. Acetia de acum erau germani n carne i oase, o realitate fizic. Stteau, probabil,- pe
scunaele lor i-i sorbeau cafeaua, n timp ce studiau convoiul. Cum s-or fi vz:ml. de sus, vasele
noastre? se ntreb ei Fr ndoial, ca nite pete mici, ntunecate, trdate de siajele lungi i nspumate,
ca i de drele de fum de la couri. Ceva impersonal. Deprtat. Simt ei cumva, vreo ur mpotriva
oamenilor din convoi? Au, oare, vreun simmnt sau ascult, impasibili, cum telegrafistul cne

necontenit n cod morse?"

i schimb brusc gndurile. ctre permisia avut. I\1.niia-sa i ndemnase blnd:
Hai, Mike mam, povestete-ne cum a fost.
Tcrm.nase de aranjat masa pentru cin i scosese farfuriile i paharele cele mai scumpe. Cu sandviuri
i prjituri de cas. Sor-sa i iubitul ei erau i ei de fat. <.1.i tatl su, nsoit de un prieten, cu care
venise de ia incul de popice al circiumei La capul de cal", din josul it razii. Hai, spune-ne cum a
fost...
ncercase s le descrie nava, primul contact ou gheaa plutitoare, serbarea de la S-capa. Pornise s le
vorbeasc despre comandant, despre acest Lindsay eare tocmai' pavase de lng el. Mam-sa ntrebase:
Bnui c e un scoros, din ia din lumea bun, nu, Mike? Nu unul de-ai notri.
Tat-su o privise cu repro.
Uite ce, mam, Mike e pe aceeai treapt cu oricare dintre ei, pentru c e i el acum ofier.
Discuia se oprise aci. Mam-sa porni s-e s se plng U> raiile prea mici i cit de greu reuise s
adune cte ceva chiar pentru seara asta de bun-venit.
Ar trebui s se arate mai mult grijii pentru aceia are au rmas la vatr i duc greul.
Tat-su scoase atlasul de rzboi editat de ziarul Daily Mail.
Dup prerea mea, n-ar l i trebuit s je ncredem deloc n broscrii tia de franuji. Tot aa au
fcut-i dala trecut. N-au vn deloc n ei, asta e.
Dancy i amintise de figura lui Lindsay din timpul rviciului de nmormntare. De vocea lui
cumptat. i, dintr-o dat, i-a pierit tot cheful s le mai povesteasc i va. S-i mai fac prtai la ceva
pe care ei nu-l pot ui|elcge, pentru c, de fapt, nu doreau s neleag.
Stannard se prezent pe aripa comenzii i-i miji ochii cutnd s vad avionul. Era acum ap.oape la
tra- vers i zbura paralel cu coloana de vase din babord.
Uite, al dracului, ct e de sigur de el! Trase cu coada ochiului la faa ncruntat a lui Dancy i adug: i
urez s-i termine toat benzina fr s bage de seam!
Au tcut din nou amndoi, urmrind din ochi Focke Wulf-ul, pn ce le-a fost ascuns de un cargou i de
suprastructura vasului cu trupe, din capul coloanei. Dancy zise, nelinitit:
Cu escorta de care dispunem n-avem cum s nu ne descurcm cu bine.
Ai dreptate. Distrugtoarele snt destule ca s le vin de hac submarinelor. Iar crucitorul sta mare
poate face oricnd frme corsarul care-l frmnt pe comandant.
Crezi c aa stau lucrurile?
Cu corsarul? Stannard ridic din umeri, amintin- du-i ct de chinuit rsunase la telefon vocea lui
Lindsay, atunci cnd l trezise din comar sau ce naiba era chestia aia care-i sfia sufletul. Fiecare ins
trebuie s aib, n timp de rzboi, ceva de care s-i lege gndurile. Ceva pe care s-l urasc sau la care
s spere. Un el, o ambiie personal, sau mai tiu eu ce. Trase cu coada ochiului n jur, ca s fie sigur
c nu-l. aude omul de veghe din apropiere. Iart-m c nu am mai apucat s te sun, sublocotenent. Mam cam ncurcat i eu. tii cum se ntmpl, cteodat. Bnui ns c ai avut i dumneata la ndemn o
mic siren, care s-i in de cald, nu?
Dancy ncerc s zmbeasc.
Sigur c da.

Dar, n realitate, nici nu mai voia s-i aminteasc de permisie. Sau de et de tare l-a durut faptul c
Stannard mi l a chemat la telefon. Mcar ca s bea ceva mpreun. <>rirr ar fi fost. Privi profilul regulat
al lui Stannard. Maro norocos. Avea ceva deosebit n felul de a fi. Un sui de neastmpr lipsit de griji,
care plcea mult femeilor, dup cte i nchipuia Dancy.
n vreme ce el, singura dat cnd s-a gsit mai aproape d o femeie a fost cu prietena surorii lui.
Formaser un grup de patru ini, incluznd bineneles i pe iubitul suro- iii Acesta nu era n armat, ci
lucra ntr-o funcie special, la o fabric de avioane. Dispunea de bani, petrecea zgomotos i sora sa
prea c-l iubete la nebunie.
Pe cealalt fat o chema Gloria. Au mers cu toii la un local, unde se dansa, i Dancy s-a simit att de
dornic de petrecere nct a uitat de toate i a amestecul buturile. Apoi, nesbuit, a invitat fata la el
acas Sora,i prietenul i i dispruser nc de la jumtatea dansului, aa c el i-a fcut socoteala n gnd
c locul cel mai indicat pentru a adinei cunotina sa cu Gloria era camera lor de toate zilele, de acas.
Fata era tnr i chiar drgu; chicotise lu rvos cnd el i-a zis:
Hai s bem ceva ca lumea, n<>i doi. Am adus eu ceva special.
Focul care-l ncingea, mireasma parului i trupului el, ginul but, toate i ameeau simurile. Cnd a
sru- lal-o, ea nu s-a mpotrivit i prea ea va ceda. Dar cnd el i-a mngiat snul, fata l-a rrtbr incit
din toate puterile i a srit n sus cu atta for nct ginul.i paharele s-au risipit care ncotro, cznd pe
podea, cu un zgomot ce pfirea c scoal i morii.
De fapt nu s-a trezit dect mama lui Dancy. Revedea exact, cu mare claritate, toate cele ntmplate, ca i
cum s-ar fi petrecut acum. Umilirea i stnjeneala ce l-au cuprins cnd rnam-sa a aprut n prag,
mbrcat n halat i cu prul pe bigudiuri i s-a rstit:
Nu m ateptam s vd asemenea lucruri n casa mea! Nu tilf cu ce fel de derbedei ai tu de-a face la
marin, dar aici, sub acoperiul meu, nu permit astfel. de murdrii!
Colac peste pupz, Gloriei i-a venit ru tocmai atunci, de prea mult butur. Orice s-ar spune, permisia nu a fost reuit sub nici o form!
Stannard duse binoclul la ochi i-l ndrept spre vasul cu muniii, pe care-l observ eteva secunde n
tcere.
Ia verific n ce relevmcnt e, sublocotenent, cci mie mi se pare c nu-i ine postul n formaie.
Il auzi pe Dancy intrnd n timonerie i oft. Probabil c s-a ntmplat ceva cu mine", gndi el. Nu
crezuse niciodat n coincidene, n dragoste la prima vedere, n Am fost sortii unul pentru altul" i
alte asemenea declaraii siropoase, care se fac zilnic, n nenumrate porturi ale lumii.
i, totui, i se ntmplase aa ceva. Dintr-o dat. Ceva care nu avea viitor pentru nici unul dintre ei doi.
Ceva nscut fr speran. Care ar fi mai bine dat uitrii. Dar tot att de bine tia c el nsui e complet
subjugat. -Indiferent de cum se va sfiri totul.
Buse vreo dou pahare la hotelul de lng gar, nainte de a lua un taxi s-l duc la apartamentul
cunoscut. Era exact aa cum i-l amintea. Aa cum l visase de attea ori pe durata patrulrilor i a
carturilor friguroase, a spectacolelor de moarte i a celor cu supravieuitori demni de mil.
Dar i-a deschis ua o alt fat. Cnd i-a explicat cine este i pe cine caut, aceasta i-a zis, calm:
Da, dar ea a plecat de aici, de acum eteva spt- mni.
Stannard a rmas nmrmurit. Nici un mesaj. Nimic. Nici mcar o vorb de rmas bun. Fata i-a
ntrerupt gn- durile:
Dar, dac vrei s te ntorci peste o or, snt eu liber.

i zmbise i, n clipa aceea, Stannard i ddu seama c visul su fusese prea ndrzne l'a de cruda
realitate.
tii, n zilele astea, sntem toate foarte ocupate. Itidic mna i-i atinse epoletul. Dar, pentru un locotenent att de drgu ca dumneata, am..a contramandez toate ntlnirile, e bine?
Plecase fr a mai spune vreun cuvnt, cu mintea ntunecat ca de o cea groas. Cnd a dat:a coboare
scara, lata i-a strigat din urm:
Ce moa-ta oi fi vrnd s gir.eti aici, pe artista I'.etty Grable, sau ce?Fir-arsfii de amarii 1
Peste eteva zile, pe cnd strbtea fara inta strzile Londrei i se pregtea s intre mii un bar, pe care-l
frecventase acum civa ani, s-a sunat alarm aerian. n eteva minute, sau aa i se pruse im, a nceput
s plou eu bornbe, iar captul strzii s a umplut de praf, fum i moloz. A alergat la un adpost,
mpreun cu mulimea de figuri necunoscute, uimit c era singurul care nu prea a,.li unde s mearg i
ce s fac
Semnalul de ncetare a alarmei a dat peste vreo treizeci de minute. Fusese un raid scurt, aa cum il
definise unul de la aprarea pasiv, un pota mbufnat:
Mai mult ca sigur c mgarul ala s-a rtcit deasu- pi a noastr.
Dar, cnd Stannard a ieit din adpost, se fcuse aproape ntuneric i ncepuse s plou, aa c toi
ceilali s-au topit, ca prin farmec.
Atunci a zrit-o prima oar. Sttuse n uorul unei ui de la un magazin bombardat, strngnd la piept o
pung de hrtie i privind speriat picturile de ploaie. Fr s ezite, i-a scos mantaua de pp el i i-a
trecut-o peste umeri, nainte ca ea s apuce s protesteze.
Mergei departe? N-are a face, v conduc pn acolo, dac-mi dai voie. n felul sta nu vom fi singuri,
dac-o veni un nou raid.
Aa ncepuse povestea lor. Ea locuia ntr-o csu din Fulham, pe lng podul Putney. n pragul uii,
fata i-a privit uniforma ud de ploaie i i-a zis:
Ai vrea s intri, pentru cteva minute, s te usuci? Mcar att s fac pentru dumneata.
Se numea Jane Hillier i era mritai cu un cpitan, dintr-o mare unitate de blindate.
Stannard i-a scos haina i a agat-o s se usuce la focul din cmin, pe consola cruia a vzut
fotografia soului. Un tnr cu figur drgu, stnd, mpreun cu civa camarazi, n faa unui tanc.
Te-a pofti la mas, dar n-am, acum, dect nite unc din conserve, i toate magazinele? snt nchise
pn mine.
Era o fat brunet i zvelt, foarte drgu. Desfcuse punga ud de ploaie i scosese din ea o plrioar
viu colorat.
Am fost cam cheltuitoare, dar am inut, neaprat, s fiu drgu.
Stannard privi, fr s vrea, ctre fotografie, dar ea ghici ce gndete i interveni repede:
Nu, nu-i asta. Nu vine acas. Cel puin, nu acum. E pe undeva n deertul Libiei. Nu l-am mai vzut de
doi ani.
Stannard merse la valiza lui.
Am eu ceva mai bun... Am adus pentru...
A zmbit vesel. Pentru prima dat.

Prin urmare, pe amndoi ne-au lsat balt la ntlnire.

Niciodat de atunci, orict de serios a ncercat, Stannard nu i-a putut aminti exact momentul, cuvntul
sau semnul care i-a adus pe unul n braele celuilalt.
Acum, stnd rezemat de balustrada aripii comenzii 'i privind din deprtare avionul inamic, care-i
fcuse apariia din nou pe dup vasele coloanei, tot ceea ce-i putea aminti era doar trupul ei, gol, n
braele lui, pasiunea furioas cu care i se druise, trgndu-l spre ea grbit, ca i cum nu mai
rmseser dect eteva minute pn la sfir- itul lumii. Afar sirenele sunaser din nou i, undeva, n
ora, alte case fuseser sfrmate. La'un moment dat, pe Gnd Stannard rmsese treaz i privea lung, n
ntunericul de afar, o simi pe Jane c plnge, alturi de umrul lui, uurel ca un copila. Dar plngea
prin somn i el se ntreba dac, asemenea lui, nu se gndea i ea la cellalt, la omul din fotografie, cel
care se afla cu tancul lui undeva n deert.
A doua zi i-a luat toate lucrurile de la hotel i s-a mutat n csua de lng podul Putney, unde a rmas
pn la sfiritul permisiei. La plecare, ea i-a spus:
S nu crezi c-mi pare ru de ceea ce am fcut. i dai seama de asta, nu?
Pe cnd stteau lng u, un camion ncrcat cu soldai u trecut prin faa casei, iar Stannard a ascultat
cu ur fluIH
ierturile, piigielile i strigtele admirative ce veneau din camion.
i nici s nu crezi c totul a fost din pricin c tu sau amndoi ne simeam singuri i prsii. Vreau s
tii i asta.
Secundele s-au depnat ticind. Unde erau vorbele, tocmai atunci cnd avea mai mare nevoie de ele?
- Jane, nu tiu nc ce o s facem, dar snt sigur c vom rezolva situaia asta. Trebuie s te vd din nou.
Neaprat.
n trenul aglomerat, ncercase s-i pun ordine n gnduri, s-i formuleze argumentele. Totul se
terminase. Nu fusese dect un episod, unul inevitabil n vreme de rzboi. O dorise. Ea fusese nfometat
de dragoste, tot rstimpul acela de doi ani. Asta era tot i nimic mai mult.
Cnd Lindsay i-a vorbit despre convoiul de acum i de drumul lung, pe la Capul Bunei Sperane la
Ceylon, Stannard s-a hotrt din nou s uite. Timpul i distana vor face ca totul s se tearg. Dar, n
fundul inimii, tia precis c va trebui neaprat s-o vad din nou, mcar ca s fie sigur c nu are
sperane-.
Pe grtar rsunar pai i Lindsay i zise
Ne-a venit o radiogram de la Amii..litate. Cel puin patru U-boturi snt n apropierea noastr. Strnge-i
echipa i pune situaia pe hart. Observ faa ngndurat a lui Stannard. E ceva care te necjete?
Nu, domnule comandant. M simt bine, rspunse Stannard, forndu-se s zmbeasc. M gndeam
numai c era mai nimerit s fi rmas lng tata, la vnzarea tractoarelor, dect s m chinui aici.
Lindsay l umri cu privirea. i el e ca ceilali. Ca i mine Bolnav i obosit de a rmne mereu n
defensiv.
Uzat de necontenita retragere i de ncercrile inconsistente de a lovi un'inamic invizibil. ~
Semnal de la comodor, dom'le comandant. Ritehie fcu o strmbtur. Pentru Benbecula. Facei mai
puin fum!"
Confirm primirea.

Lindsay i arunc privirea spre coul nalt, piturat de curnd. Nu scotea mai mult fum dect de obicei.
n nici un caz nu mai mult dect era de ateptat de la un vas btrn care, de drept, ar fi trebuit s fie lsat
s-i termine zilele zcnd undeva la soare. Acolo unde rzboiul nu nsemna dect o strdanie pentru
ncrctur mai bun sau cheltuieli mai mici de ntreinere.
Probabil c n radiograma scurt a Amiralitii, como- dorul desluise, n sfirit, o sugestie asupra celor
ce-l ateptau de acum ncolo. Nu bolduri i stegulee colorate pe o hart. Nici comunicate zilnice pentru
pres i pentru civilii care, dup prerea lor, o duceau din greu. Aici, pe mare, totul era real. Cmp de
lupt unde nu mai ncpeau reguli i standarde, ci numai moarte. Un loc unde orizontul prea c nu se
mai apropie nici odat, unde cea mai uoar scpare era cea direct n jos, la fund.
Observ cum dou distrugtoare se ntorc ntr-un vr- tej de spum i valuri s-i ocupe poziie n pupa
baboi -l i s nceap o nou cutare, ascultnd s surprind zgomotul inamicului nevzut i
pregtindu-se s-l ata< i ' ' nimiceasc dac li se ofer ocazia.
i privi ceasul. Aveau timp destul. Vi -l n tul i cunoteau fiecare puterile, tot aa de Im < un tiau i
c rolurile li se pot inversa cu uui in
M duc n cabin nnvig.iim ul Chcam-m dac. ne ivete ceva.
IH*
Stannarcl se uit la el cum coboar scara, comenzii. Apoi se ntoarse i-i fix privirea pe orizontul
ndeprtat. Csua de lng podul Putney i prea acum foarte, foarte departe. Numai o amintire, dar una
de care el e nevoit s se agae cu disperare. Indiferent de ce s-o ntmpl.
Cnd torpilele i-au sgetat drumul spre vasele convoiului se fcuse sear. Toat dup-amiaza au primit
nenumrate informaii despre U-boturi aflate n vecintate, iar, mai trziu, unul dintre distrugtoare,
Merlin chiar, detectase ceva cu aparatele.
La bordul Benbeculei, aflat la coada convoiului, echipajul se gsea la posturile de lupt, dar,
deocamdat, nu avea de fcut altceva dect s atepte i s priveasc n ntuneric, ascultnd bubuiturile
npraznice ale grenadelor antisubmarine. Au privit cum se nal coloanele de ap, izbucnind nspumate
spre cer, nc de pe cnd distrugtorul a fcut ntoarcerea pentru a executa o nou pas de gre- nadare
deasupra submarinului nevzut. Curnd i s-a alturat i cel de al doilea distrugtor i din nou grenadele
au fost azvrlite n adnc, bubuiturile lor zguduind carena Benbeculei, de parc ar fi fost ea nsi
atacat.
n compartimentul mainilor, Fraser observ c unii dintre oamenii si se opresc din treburi s pl
iveasc pereii uleioi, ca i cum i-ar fi imaginat c o torpil e pe drum s-i loveasc.
Pe comand, ns, lucrurile preau deprtate i fr legtur cu atacul sau aprarea. Cele trei coloane de
vase continuau s brzdeze oceanul ctre orizontul ntunecat, n vreme ce distrugtoarele patrulau
ncolo i ncoace, ca nite duli nervoi n jurul unei turme de oi preioase.
Merlin a raportat c a pierdut contactul. Este drept c s-a vzut, la un moment dat, o pat mare de ulei,
dar nimeni nu i-a dat prea mult atenie. S-ar fi putu ea U-botul s fie avariat, dar tot att de bine putea
fi o iretenie, care s-i permit comandantului neam s ia drum de evitare. Oricum, atacul npustit al
lui Merlin dduse un rgaz apreciabil convoiului.
Lindsay, aezat n scaunul su nalt, privea vasele ntr-un bord i n cellalt. Acestea ncepuser s-i
piard personalitatea din pricina ntunericului care se adncea. Mergeau mai repede i atingeau chiar
patrusprezece noduri, ca urmare a insistenelor comodorului. Dancy zise:
S-ar pcea c o s reuim s-i pierdem pe drum, de data asta, domnule comandant. Glasul i suna foarte
obosit.

Lindsay ridic din umeri.

Da, dar cu condiia ca escorta s le in permanent la adncime. Dac apuc s ias la suprafa, pot i
ele lua viteza necesar. Se uit la Dancy. Fusese de cart nainte sie amiaz i, curnd dup aceea, venise
pe comand, cnd s-a dat semnalul de ocupare a posturilor de lupt, aa c pe figur au nceput s se
vad semnele ncordrii.
Stannard smulse repede receptorul de pe telefonul al crui uier nemilos a sfrmat tcerea punii de
comand. Se ntoarse spre Lindsay i raport grbit de urgenta momentului:
Gabia anun nite torpile care se apropie n pupa babord 1
Amndou pe drum napoi! zise Lindsay, srind <le pe scaun.
Cnd ajunse la aripa comenzii, reui sa zreasc drcle albe i palide aprnd pe faa apei i mintea lui
ncerc a determine automat direcia i viteza lor, n timp ce n l'aa ochilor i jucau licririle
precipitate ale lmpilor de icmnalizare care, odat cu b/iitul nfundat al transmi- toarelor radio,
rspndeau alarma de-a lungul coloanelor de vase.
Stop mainile!
Se aplec adine peste balustrad s urmreasc siajul de torpil cel mai apropiat ndreptndu-se cu
vitez spre prova Benbeculei. Dar nu se ntmpl nimic. Torpila trebuie c trecuse pe lng etrava navei
la mai puin de dou picioare.
Reluai drumul i viteza, navigator!
Mai atept cteva secunde, pe jumtate convins c o a doua torpil i va face apariia din bezrj.
Schimbarea brusc a mainilor de la mar nainte la toat viteza napoi, fie chiar i numai pentru cteva
minute, trebuie c a dereglat toat lansarea inamicului.
Nu s-a auzit dect o singur explozie, nbuit, ce prea c vine de la mare deprtare, ca tunetul
deasupra unui ir de coame de deal. Alerg spre aripa tribord, la timp ca s apuc?s vad un stilp nalt
de foc izbucnind n rou aprins ctre cer i un nor de fum gros care ascundea victima cu totul.
Lindsay se aplec s ia repede un relevmont cu repeti- torul giro de pe aripa comenzii. Trebuie- c
torpila a fcut o curs n diagonal prin toat limea convoiului i a lovit un cargou aflat chiar n pupa
vasului comandant. Nu s-au mai auzit alte explozii i bnui c U-botul lansase de la distan maxim,
resfirndu-i torpilele n jerb, n sperana c va obine un impact norocos.
Exploziile antisubmarine bubuir din nou, rspndin- du-i ecourile pe ntinsul apelor, iar Lindsay auzi
o voce impersonal anunnd pe unde ultrascurte: Am contact! Trec la atac!"
Cargoul din urma celui torpilat deviase imediat de la poziia lui n coloan i bordajul i lucea, nroit
de lumina flcrilor vasului incendiat, focul reflectindu-se n hublouri, ca i cum compartimentele i-ar
fi fost luminate feeric.
Un distrugtor a pornit n vitez de-a lungul coloanei de vase i Lindsay reui s aud, peste bubuitul
grenadelor antisubmarine i vuiala ventilatoarelor, megafonul cu amplificare ipnd spre cargou: ine
aproape, Pole Star! Nu iei n afara coloanei V Stannard rosti, rguit:
Uitai ce grozvie!
Cargoul lov> ncepuse s se rstoarne i, n lumina flcrilor, se putea vedea ncrctura de pe punte
rupndu-se din amare i prvlindu-se peste bordajul de oel, sfr- mndu-l cu uurina cu care se rupe
bul de chibrit. Camioane militare se desprindeau n mers cltinat i se rostogoleau peste bord, iar la
pupa o coloan nou de; flcri izbucnea dintr-o magazie sigilat, ntinzndu-se pe punte i incendiind
cteva brci de salvare.

Distrugtorul trecu ca o nluc pe lng Benbecula, valurile strnite de el izbind furioase plcile
bordajului, nainte de a dispare n ntuneric, Lindsay ntrevzu evile tunurilor i marinarii ghemuii
lng lansatoarele de grenade antisubmarine de la pupa. Dancy strig:
Pole Star a oprit mainile, dom'le comandant!
Cineva exclam rguit: ncearc s culeag supravieuitorii!
Lindsay strnse n mini balustrada i privi cargoul care se scufunda ncet, la travers de el. Cellalt vas,
Pole Star, ddea toate semnele c intenioneaz s nu respecte ordinul transmis de nava de escort i de
pe acum se vede a o barc legnndu-se n plancuri, gata de lsat la ap i i on turat net de lumina
flcrilor, de parc ar l'i J'< t miezul zilei.
Crma dreapta zece!
Timp de cteva secunde, nimeni nu vorbi i nici nu mic. Apoi Joliffc raport:
Crma dreapta zece! Crma continu s fie dreapta zece, dom'le comandant.
Lindsay i ainti privirea pe prova care ntorcea ncet spre vasul n flcri.
Crma zero!
Prova continua s ntoarc ncet, pn ce vasul stopat. Pole Star, apru, dintr-o dat, n linie cu etrava
Benbeculei.
Drept aa! Lindsay alerg din nou pe aripa comenzii, privind peste umr la semnalizator. Transmite lui
Pole Star: Reluai imediat drumul i viteza. Nu e permis s oprii!
Auzi lampa lui Ritehie cum cne grbit.semnalul ordonat, iar el urmri atent vasul din faa lor.
Stannard exclam: li pintenm dac meninem drumul sta, domnule comandant!
Exact! Lindsay nici nu clinti.
La eteva mile n urma convoiului, un proiectil luminos explod aproape de nivelul norilor, urmat de
bubuitul tunului.
Trebuie c distrugtorul a prins vreun submarin la suprafa.
Ritehie zise:
- Pole Star cere permisiunea s culeag supravieuitorii, dom'le comandant!
''ir '
Ui
Negativ!
Stannard zri faa nmrmurit a lui Dancy i ddu din umeri. Dac Lindsay nu ordon schimbarea
drumului Benbeculei, vor ajunge s izbeasc cellalt vas exact n pupa babord. La viteza ei de acum, de
aproape cincisprezece noduri, Benbecula ar intra n dunet ca o secure ntr-un arbore.
2 ho
Pole Star a pornit din nou mainile, dom'le comandant! Ritehie i-a dres glasul nainte de a aduga: A
nceput s ntoarc 1
- Crma stnga, cincisprezece 1
Lindsay rmase lng fereastr, dar inima i btea la unison cu mainile navei. Comandantul lui Pole
Star nu a executat un ordin categoric impus de situaie, pentru a ncerca s salveze eteva viei

omeneti. A trebuit s fie obligat s dea cu ochii de prova masiv i amenintoare a Benbeculei ca s-i
schimbe prerea. Cargoul ntorcea acum, greoi, pe drumul normal, lsnd s se vad n tri- bordul su
vasul pe cale s se scufunde. Lindsay privea ca fascinat nava n flcri. Cnd Pole Star s-a ndeprtat,
lsnd vederea liber, a avut senzaia c se deschide ua unui cuptor ncins. Aproape ntreg cargoul era
cuprins de flcri i se lsase la ap spre pupa, cu duneta i bocaporii nvluii n aburul dat de valurile
prelinse pe metalul nroit de foc. Un semnalizator strig:
E oameni n ap, dom'le comandant 1 i vz lng o plut!
Ritehie l admonest cu asprime;
ine-i ochii boldii pe nava comandant, Bunts 1
ns omul se ntoarse spre el i-i ripost cu voce sugrumat:
Da', dom'le maistru, e oameni acolo, se neac! I-am vzut eu, cu ochii mei, fcea cu mna la noi! Era
gata, gata s izbucneasc n plns.
Ritehie se apropie i-l apuc strns de bra.
i ce-ai vrea s facem noi, mi biatule? S ne oprim aici i friii s ne bage nou una n fund, nu? l
fitu i furios cu faa spre el. Acolo, n capul convoiului, snt dou transportoare de trupe, cu naiba tie
ci ostai la
L
281
bord, m! Dac vrem s~i trecem cu bine prin npasta asta, trebuie s inem strns, unul lng altul!
Marinarul era un tnr abia ieit din adolescen.
- tiu eu asta, domle maistru. i repezi o mn s-i tearg ochii i apuc din nou lampa de
semnalizare. Da' cnd i-am vzut c...
Ritchie l ntrerupse cu blndee.
Nu mai spune nimic, tim cu toii c e greu, biatule. Oft i-l ls pe om s se deprteze spre cealalt
parte a comenzii. Ct mai departe de iadul de flcri, ajuns acum n dreptul lor. Simea pe fa dogoarea
de cuptor ptrunznd prin ua deschis a timoneriei i avea n nri izul greos de pitur ars i lemn
carbonizat. Un vas care moare! nc unul ce va fi ters de pe list!
Marinarul de lng portavoci murmur, nciudat:
Ia uite la comandant, cum i privete nepstor i-i las s se prjeasc! Ticlos, cu inima de piatr!
Ritchie se rsuci pe clcie i-i mpinse agresiv faa la civa centimetri de ochii omului.
Dac te mai aud o dat zicnd o mgrie ca asta, te scot'la raport s te dea la Curtea Marial! 'neles?
Se ntoarse puin s trag cu coada ochiului spre silueta lui Lindsay, profilat pe vpaia furioas a
incendiului. M, eful face mai mult dect douzeci de netrebnici ca tine i, ine minte, ai s ajungi s-i
nghii vorbele alea, dac reueti s nu mori prea curnd de prost ce eti!
Lindsay nu a auzit nimic,din toate acestea. Privea pierdut cum prova vasului lovit ncepe s se nale,
ncet, deasupra rmielor plutind pe faa mrii i asculta glgitul apei ce se npustea n
compartimente, i scrnetele echipamentelor prbuite peste pereii etani, grbind astfel (sfiritul
vasului. Un avion de vntoare se desprinsese din lada lui i se agase, suspendat deasupra uneia dintre
magazii. n vpaia roie a focului, parc-i un crucifix nnegrit, gndi Lindsay.
Cu o glgire final, vasul alunec vertical n adnc, lasind n urm o viitoare de spum i de bule de aer.

i apoi nirnic. Un timonier raport strignd:

Dom'le comandant. De la postul de transmisii. Mai mult de ase submarine snt semnalate n preajma
convoiului!
Stannard se rsti:
Bine. Spune-i i maistrului meu din camera hrilor. Se deprt spre aripa, comenzii, trgnd n piept
aerul rece ca un om czut n ap i ajuns din nou la suprafa. Zise tare: Bieii de ei! Credei c vor
reui navele de escort s-i salveze?
Umerii lui Lindsay preau c atrn sub o povar grea.
.Ascult!
n urma lor, exploziile grenadelor antisubmarine creteau n intensitate i ritm. Stannard desc-hse gura,
dar o nchise fr a mai zice nimic, ra mintea subit cuprins de ameeal. Ceea ce n-a reuit s fac
torpila, vor ncheia grenadele. Avusese ocazia s vad cu ochii lui cum mor sute i mii de peti, scoi la
faa apei n urma atacului cu grenade antisubmarine. Oamenii din ap mor la fel de uor, eu diferena c
ei snt contieni de ceea ce i ateapt.
Lindsay continu s priveasc n urma convoiului, nc ameit de privelitea neateptat a morii. Ar fi
trebuit ca pn acum s se fi obinuit. S-i fi mpietrit inima, aa cum i-l imagineaz echipajul sta
instruit numai pe jumtate. Dar nimeni nu se poate obinui cu aa ceva...ine aproape! D-i vitez! Nu
privi n urm!" Gura i se al.rmb ntr-un fel de zmbet. Asta era partea cea mai important: s nu
cumva s priveti napoi!
Stannard zri zimbetul i zise linitit:
Iertai-m, domnule comandant. Nu mi-am dat seama de situaie.
Lindsay ntoarse spatele ctre mare i privi silueta lui Stannard.
Nu te mai preocupa de oamenii aceia. Observ c Stannard se mboeaz i adug, cu rceal: Mai
puin de un metru a lipsit ca s fim noi n situaia lor. Gn- dete-te cum ai fi reacionat ntr-un astfel de
caz.
Mai trecu o or fr ca ceva s ntrerup btaia regulat a mainilor i vuietul mrii dincolo de
comand. n bezna nopii se prea c vasele se strnseser mai aproape unele de altele, ca i cum ar fi
cutat sa se ajute reciproc. Alt iluzie.
Ritehie l gsi pe Lindsay aezat pe scaunul su.
- Semnal de la escort, dom'le comandant. Nu s-a cules nici un supravieuitor.
Mai mult pentru sine, Lindsay zise:
i nici un U-bot n-a fost scufundat.
Nu, dom'le comandant.
Lindsay se ntoarse n scaun.
Spune-i locotenentului Barker s trimit la toate posturile de lupt nite sup fierbinte. i nite
sandviuri.
Pe cnd Ritehie instruia u'n timonier alergtor, Lindsay il auzi pe Stannard murmurnd:
Ar fi trebuit s se gindeasc la singur la aa ceva.
Lindsay se ntoarse i-i ndrept privirea spre pupa rotund a vasului cu muniie ce prea c pivoteaz

de-o parte i de alta a bastonului din prova Benbeculei.

Vino mai aproape, navigatorule.
Ordonai 1 Stannard se apropie de scaun.
Lindsay pstr vocea pe un ton foarte cobort.
Dumneata ai tot ce trebuie unui bun ofier, unui ofier de marin vreau s spun. Ct de greu i venea
s-i menin vocea la un ton egal. Eti n acelai timp i un bun ofier cu navigaia, ceea ce este
esenial pe o nav ca asta a noastr. Ridic privirea i studie trsturile feei lui Stannard, palide n
umbra nopii. Dar, spre binele dumitale, nu ncerca s fii mai aprig dect i-e firea. Nu te nspri mai
mult dect trebuie, cci devii fragil. Destul de fragil ca s cedezi tocmai cnd e mai mare nevoie de
dumneata!
N-am vrut s spun dect c...
- Nu-mi pas de ce ai vrut s spui! Din cte tii dumneata, Barker s-ar putea s se fi ocupat naintea
noastr de hrana oamenilor. Sau ar fi putut s cad ntr-un tam- buchi i s-i frng gtul.
Stannard zise brusc:
Mi-am cerut iertare!
Atunci e n regul. Lindsay se ntoarse spre feres- Irele comenzii. S-i mai spun un singur lucru i apoi
I><>i s-i vezi de treab. Dac se ntmpl s uiere prin aer o bucic de schij Krupp i s treac
prin fereastra tala, sau s explodeze un proiectil deasupra noastr, pe Maxwell i oamenii lui, s-ar putea
ca toate lucrurile s se. i tumbe pentru dumneata, dintr-o lovitur. Ls s treac ileva secunde,
cntrind resentimentul i nehotrrea ilm sufletul lui Stannard. Intr-un astfel de caz, dumneata lami la
comanda navei. Poate chiar singur pe toat l o iuea de comand. i poate numai pentru eteva secunde,
piu ce vine cel de al doilea proiectil. Sau pentru mai mult v i < ine, n care timp vei fi nevoit s
conduci carcasa asta bal rin fr nici un ajutor de la nimeni.
Stannard ddu uor din cap...
Cred c v-am neles, domnule comandant. V cer iertare. Surse cu tristee. Cnd ai toat vremea pe
comandant sau pe altcineva lng tine s-i dea ordine i s te scoat din ncurctur, e greu s-i
imaginezi cum va fi cnd eti singur.
Lindsay aprob din cap i-i scoase pipa.
Cu asta am ncheiat definitiv discuia.
Dar Stannard i rspunse:
Tot aa am greit i rheazul lui Aikman. N-am s uit niciodat cum arta la chip cnd a plecat de la
bord.
Eu snt acela care a fcut atunci greeala. i ddu seama c Stannard se mir. Te surprinde c pot grei?
Rse scurt. i eu gndeam la fel despre primul meu comandant. A murit la Narvik. Dar, pn la urm,
m-am convins c nu era dect un om. Ca noi toii.
Dancy transmise:
Domnul comandant secund est o la telefon. Vrea s tie dac putem da liber de la posturile de lupt.
Spune-i c nu. n vreme ce Dancy se1 napoia spre telefon, adug, cu voce calm: tiu c le este frig i
snt obosii. Mai mult ca sigur c m blestem i m njur pentru tot cxe ptimesc. Dar eu vreau s fiu
sigur c, dac vom ncasa vreo torpil, oamenii din echipaj, sau mcar cea mai mare parte a lor, vor ti

pe punte, unde mai au anse de supravieuire n astfel de cazuri.

Jupp i fcu apariia la u, purtnd o tav:
N-ai vrea o cacao fierbinte, dom'le comandant?
Lindsay se uit la Stannard, simind c abia se mai poate stpni de ncordare.
Vezi, navigatorule '? Cineva tot i-a adus aminte de noi!
Stannard se duse spre tribord, unde Dancy urmrea prin binoclul de noapte vasul dinaintea lor.
Ar fi fost bine s auzi i dumneata, mcar n parte, cele ce mi-a spus mie. i pstr vocea la un ton
foarte eobort. Poate c, odat, n viitor, ai fi putut s le pui pe hrtie, n scrierile dumitale.
Dancy ls jos binoclul.
Le pune i el pe toate, la inim, nu-i aa?
Stannard aprob ncet din cap.
i cum! I-am zrit faa cnd nava a trecut printre srmanii ceia rmai n urm, n balt. tii c am fost
ambarcat cu fel de fel de comandani n viaa mea, dar nici unul nu era ca sta!
Dancy mrturisi simplu:
Mie mi-a fost o fric, ca de moarte!
Stannard ridic o can de cacao de pe tava lui Jupp i o inu n minile nmnuate.,,i mie mi-a fost la
Ici, gndi obosit. Iar, n acest timp, Lindsay se silea sa priveasc, fr s clinteasc, cum mor oamenii,
dei a l rebuit s se foreze aproape fizic ca s. reueasc. Parc i-ar fi pus la ncercare tria i s-ar fi
urt singur pentru ceea ce face."
i aduse brusc aminte de un comandant de-al su, de l>e un vas cu carne congelat, plecat din
Australia. S-a abtut din drum s dea asisten unui portughez care-i pierduse crma, pe timpul
furtunii, n larg de capul Finis- teire. i ce furtun a fost 1 Pe atunci Stannard era ofier III, proaspt
venit la bord, iar ideea de a rmne lng ini vas avariat, pe marea zbuciumat de valuri ct munii, I.1
fcut s jure c aceea va fi ultima lui cltorie pe mare, dac o apuca s mai ajung n port. Btrnul comandant a stat atunci pe punte timp de trei zile, fr a doarm nici un minut i fr s se odihneasc,
pn " reuit s ia la bord i ultimul marinar de pe vasul portughez. Iar soluia aceasta a adoptat-o abia
dup ce i-au euat toate ncercrile de a remorca nava avariat.
La bord se afla i un pasager, de meserie doctor, iar Stannard l-a auzit c-i spune comandantului:
Eti obligat, acum, s te odihneti, c de nu, viaa dumitale e n primejdie.
Cpitanul, un om tcut n cea mai mare parte a timpului, l-a privit cu indiferen i i-a rspuns:
Viaa mea, doctore? A plecat pe puntea ce se mica dezordonat i i-a zis peste umr: Viaa mea este
fcut numai din obligaii. Nimic altceva nu mai conteaz.
Pe atunci, Stannard se lupta cu necazuri proprii i nu a dat importana cuvenit vorbelor acelea.
Acum, l privi pe Lindsay cum se apleac pe repe- titorul giro, innd n dini pipa neaprins. Abia azi
reuea s le neleag aa cum trebuie.
ABANDONAI
Cea de a treisprezecea zi de la plecarea din Liverpool a gsit convoiul n mar direct spre sud, avnd
insulele Capului Verde la.travers babord, la circa trei sute de mile deprtare. Natura mbrcase cu totul
alte culori, dar cei de la bordul Benbeculei nici nu au bgat de seam momentul exact al acestei

schimbri. n locul cenuiului de plumb, tnarea i-a colorat faa cu un albastru nchis, iar deasupra:
naltelor catarge, cerul avea o nuan mult mai deschis, a crei vast singurtate era ntrerupt de
cteva fiii de nori strvezi risipii ici-colo.
n scaunul su, Lindsay simea fiecare cltinare a navei, ale crei tangaj i ruliu se mbinau n neplcute
micri n spiral.
Briza constant nu nceta s rscoleasc apa albastr, presrnd-o cu milioane de berbeci albi, iar vntul
de larg i aduga efectul, mrind tangajul i ruliul, nct comandantul avea impresia c scaunul i se
nfige n trup, iar oasele ncearc s-i strpung pielea.
Treisprezece zile. Zile lungi, urmate de nopi i mai lungi, fr aproape nici un rgaz dat oamenilor care
veneau i plecau la treburile lor n mod mecanic, ca nite roboi cu ochi obosii.
Nu se schimbase numai vremea. Convoiul naviga acum doar pe dou coloane, cci se micorase. A
doua zi dup ce primul cargou a fost torpilat, un altul, Pole Star, avusese aceeai soart. Cu diferena c
atacul nemilor a fost de
||) - Intlaire n Atlanticul do sud data aceasta mai bine pus la punct i executat mai coordonat, probabil
simultan de ctre trei submarine. A ncasat dou torpile ntr-un bord i a nceput s se scufunde n
eteva minute. Mai nainte chiar ca valul din jurul etra- vei sale ruginite s se sting, o a treia torpil a
izbit drept la cuplu maestru, rupnd vasul n dou, partea prova scu- fundndu-se imediat, iar cea din
pupa rimnnd s pluteasc, pn ce un distrugtor a acostat 1, i ea i a cules supravieuitorii. Tot n
aceeai zi, una clin na vele de escort a fost lovit, explozia forfeendu-i corpul ca o uria flacr de
sudur, i desprindu-i teuga de rest att de net nct interiorul carenei a fost vizibil, timp de . ^ a
minute, pn ce nava s-a culcat pe o parte i a disoa;i captul siajului ei de spum, drept i alb, marend
locul unde plonjase.
ncurajate de succesul de pn atunci, submarinele au efectuat un atac la suprafa, pe timpul r. m, dar
au fost surprinse i inute n ah cu proiectile i mu.ioase; de un alt distrugtor. Acesta rmsese n urma
convoiului, pentru a culege civa supravieuitori descoperii u d; oavionul crucitorului. De fapt, erau
oameni din alt cunvoi i nici nu se puteau numi supravieuitori. Opt ntr-o barc ciuruit de schije, n-au
fluturat din mini i nici 1 au chiuit, cnd distrugtorul s-a apropiat. Erau mori de o deva spt- mni.
Purtai n deriv de cureni i de v uturi, uitai de lumea cea vie, pe care o prsiser.
Distrugtorul a pornit n vitez, s ajung convoiul din urm i, tocmai cnd se pregtea s dea semnal
de recunoatere, a detectat submarinele navignd la suprafa, chiar n drumul su.
n strlucirea de basm a proiectilelor luminoase, a deschis focul cu toate tunurile care aveau cmp de
tragere. Unul din U-botupi a reuit s plonjeze n imersiune, fr a fi lovit, dar la un altul au fost
observate explozii att de aproape de el, nct mai mult ca sigur c nu va ajunge acas. Cel de al treilea a
fost i mai puin norocos. n lumina neltoare a proiectilelor, comandantul neam n-a apreciat corect
relevmentul i deprtarea la care se afla distrugtorul. Sau poate c tuburile lanstorpile din pupa erau
goale, i a ncercat s angajeze adversarul cu tuburile prova. Indiferent de motivul care a determinat
rondoul brusc al submarinului, rezultatul imediat a fost catastrofal. Npustindu-se cu viteza de douzeci
i cinci de noduri, distrugtorul a pintenat inamicul la mic distan n pupa chiocului, sfiiindu-i i
nelccnds i puntea i corpul rezistent, cu un scrnet de oel ce s a auzit pn i la bordul Benbeculei.
Ca un rechin di picat, U-botul s-a dat peste cap, rupndu-se n doua, i ud distrugtorul i-a desvrit
lovitura, trecnd comp lei peste el.
La ivirea zorilor, marinarii de pe vasele din coada convoiului s-au aliniat la balustrzi i au ovaionat
distrugtorul victorios, cu strigte s.dl sil ice i disperate, iar acesta s-a ntors i a luat drumul spre
periculoasele ape ale Gibraltarului. Din pricina eti.es i rupte i ndoite pn aproape de peretele elan. al
compartimentului de coliziune i a teugei larg deschise spre mare, nava va fi mult vreme scoas din

lupt. A prezentat o privelite dureroas, dar sfidtoare, pn ce silueta ei joas s-a estompat n urma
convoiului, n care numai puini au fost aceia care nu s-au rugat pentru sosirea ei cu bine la destinaie.
Nimic deosebit nu s-a mai nregistrat n urmtoarele dou zile. Dar apoi, un tanc petrolier a fost lovit de
o torpil lansat de la mare distanii, ncrctura lui rspndin- du-se n jurul carenei sparte, ca un snge
negru, pn ce petrolul a luat foc i a nconjurat vasul cu un zid de flcri, care aproape a prins n
capcan una din navele de escort, n ncercarea ei de a salva civa oameni din echipaj.
Lindsay aprinse tutunul din pip i cut s se concentreze asupra vaselor care navigau naintea sa. Fr
acest efort continuu, i se nchideau ochii i se vedea silit s se scoale n picioare i s se mite, ncoace
i ncolo, ca un animal n cuc, pn ce circulaia sngelui i mintea i reveneau la normal,
Treispi-ezece zile. Dou nave de escort lips i trei vase din convoi scufundate. Cele dou coloane
rmase aveau n cap transportorul de trupe Cambrian i crucitorul Madagascar. Numai cte patru vase
n fiecare coloan, Benbecula navignd exact la traversul cargoului ncrcat cu muniie. Teama iniial
pe care o produsese prezena acestuia n convoi, n cea mai mare parte a timpului ntr-o poziie foarte
apropiat de Benbecula, fcuse loc, pn la urm, unui soi de admiraie. Zi de zi, sub atacurile de submarine i disperatele schimbri de drum i de vitez pentru evitarea lor, vasul continua s se menin;"
n poziie. Mare i urt, ca i-numele pe care-l purta Demodjcus, navigase pn acum - dup prerea lui
Coss - sub aproape toate pavilioanele pmntului, din momentul cnd fusese lansat la ap, cu patru ani
nainte de izbucnirea primului rzboi mondial. Vasul folosea crbuni i instituia, de obicei, calul de
btaie al semnalelor ironici. privind fumul n exces scos pe co, dar cel de la comanda Iui nu ddea doi
bani pe observaiile ce i se fceau, iar eful mecanic - aa cum sugerase Fraser - era. silit s apeleze la
orice metod, ca s nu-i sar cldrile n aer.
Lindsay se uit. la civa dintre oamenii clin cartul liber, ntini pe bocaporii prova. n lumina intens,
feele i braele lor goale apreau foarte palide, aproape albe. Era bucuros c n ultimele douzeci i
patru de ore nu mai avusese loc nici un atac de U-boturi i nici avertizri din partea Amiralitii asupra
activitii submarinelor inamice. Marinarii au putut astfel s se odihneasc un pic, s se bucure de mese
calde, gtite ca lumea i, mai ales, s fie scutii de zgomotul iritant i ngrijortor al clopotelor de
alarm.
l auzea pe Stannard umblnd prin camera hrilor. Nu era de cart, aa c probabil ncerca s-i
completeze jurnalul de bord personal.
Locotenentul Maxwell conducea cartul de dinainte de amiaz i se afla, acum, pe aripa babord a punii
de comand, msurnd din ochi vasul cu muniii, pe sub cozorocul epcii trase pe ochi ca s se apere de
soare. Locotenentul Anthony Paget prea c nu tie unde s stea. Temtor s nu-i deranjeze
comandantul do cart, se inea n tribordul punii, dar, n acelai limp, prea preocupat /s nu ias din
raza de vedere a lui Maxwell. n cazul n care acesta ar avea nevoie de el.
Paget l nlocuise pe Aikman. Parc un tip destul de plcut", gndi Lindsay. i obinuse certificatul de
ofier de cart pe o corvet, dei intrase n marin doar de optsprezece luni. nainte de rzboi fusese
membru al unei firme de avocai din Leeds. Instituia era fondat de tatl su, altfel ar fi ajuns cu mult
mai greu la poziia pe care o deinea, gndi Lindsay. Era sfios.i temtor, iar fostul su comandant i
scrisese n caraetorizarea-memoriu: Cinstit i demn de ncredere, dar ii lipsesc: calitile de
conductor".
ns, acum, se numra printre locotenenii calificai s execute serviciul de ofier ef de cart, ceea ce va
uura mult sarcinile n navigaie, cci ceilali ofieri nu aveau nici un fel de experien i nu li se putea
ncredina aceast rspundere.
Hussey, maistrul telegrafist, se prezent la Lindsay:
Nimic altceva dect buletinele obinuite, dom'le comandant. Nici o avertizare despre submarine. Rsfoi

prin registrul de radiograme, pus la punct cu mare strictee. Se pare c japonezii continu s avanseze.
inu registrul n lumina soarelui i-l privi de aproape, ca s descifreze scrisul. Zice c au ajuns la o
localitate numit Batu Pahat, Zmbi ncurcat: Din ct m pricep eu la g< ogi afie, ar putea fi i n
Siberia, dom'le comandant.
Ua spre pupa se nchise cu zgomot.
Care-i aia? Stannard se oprise n lumi: are: cu gheara de compas ntr-o mn. Lindsay i rspunse
calm:
Batu Pahat.
Stannard se clin, sprijinindu-se de portavoci.
La numai aizeci de mile.de. Singapore, pentru numele lui Dumnezeu! Nu se poate! Nici o armat nu se
mic att de repede!
Paget interveni sfios:
E situat n colul de sud-vest al Malaeziei, domnule locotenent.
tiu, i rspunse Stannard, privindu-l fr s-l vad.
Paget, zelos, socoti c e momentul s-i arate cunotinele:
Am citit, pe undeva, c acolo se face un nego de coast foarte intens cu cauciuc i...
Du-te, te rog, i anun-l pe ajutorul efului de echipaj s vin la mine, pe comand.
n vreme ce tnrul locotenent plec grbit s dea telefon, Stannard zise:
V mulumesc, domnule comandant. Nu era nevoie s facei asta pentru mine. Omul n-ave intenia s
m supere.
Snt convins. Lindsay l privi grav. Dar, uneori, un singur cuvnt n plus e suficient s nnebuneasc pe
cineva. Zmbi. Cred c fratele dumitale a fost scos de acolo. Dac insula Singapore trebuie s devin
poziia principal de rezisten mpotriva inamicului, retragerea oamenilor din peninsul este o prim
msur evident pentru oricine.
Bnuiesc c da, aprob Stannard, nclinnd din cap. Dar cnd m gndesc la toate i ipoartele astea! Se
ncuraj singur, zicnd: Nu se poate ca cei rspunztori de luarea msurilor acolo s nu-i dea seama de
situaia real.
Lindsay i feri privirea ntr-o parte.
Exist unii care niciodat nu .. obosesc s citeasc cuvintele de avertizare; Se mulumea:: a verifice
numai dac virgulele snt puse corect! Se freca la cehi. S nu ne mai gndim ns la asta. Probabil i i
ei de acolo fac tot ceea ce le st n putin.
Paget se rentoarse pe comand.
Maistrul principal Archer vine imediat, domnule comandant.
Bine. Lindsay se aez din n i n < iun. Acum trebuie s ticluiesc ceva de spus tuia.
Da, domnule comandant. Pagei u la pierdut, nu nelegea nimic.
Un semnalizator strig:
Semnal de la escort, dom'le < omandant! Merlin a prins n aparatul de detecie sub ap un obiectiv n
relev- ment zero-nou-zero. i distana fa do el descrete continuu 1

Paget l privea cu gura deschis. Lindsay se rsti:

Sun la posturile de lupt! Simea sudoarea adu- nndu-se sub strnsoarea chipiului. Hai odat, mic,
omule!
Cnd clopotele rsunar strident n toat nava, se ridic din scaun i merse la aripa tribord, unde
Maxwell nc Be mai uita la vasul cu muniie.
Ce s-a ntmplat, tunarule? N-ai auzit alarma?
Maxwell tresri i-l privi aproape cu uimire.
Ba da, domnule comandant. Iertai-m!
Alerg ctre postul su de lupt, de pe comanda de artilerie, concomitent cu Hunter i ochitorii
aparatului director, care tropiau, venind dinspre puntea brcilor, s urce cealalt scar.
Ritchie era de acum pe comand, tergndu-i firimiturile de pe jachet i mestecnd nc, n momentul
cnd i-a pus luneta la ochi i a strigat:
Semnal de la comodor, dom'le comandant. Formaia va schimba de cap, lund drum adevrat
doi-cinci-zero."
Confirm!
Lindsay se sprijini de consol i simi n mini vibraia navei, odat cu revenirea la via a portavocilor
i telefoanelor din toate compartimentele.
Luneta telescopic a lui Ritchie scri cnd o ntinse din nou s priveasc nava comandant.
Semnal: ntoarcerea se execut prin ocolire!"
Stannard se i gsea lng girocompas, fr ca faa;s-i trdeze vreo emoie, n timp ce studia coloana
care ntorcea ncet, la tribord. Vasul din prova lor, singurul tanc petrolier care le mai rmsese, era de
construcie recent i evitase cu greu o torpil n cursul atacurilor anterioare. Ritchie raport:
Merlin a ridicat la verg flamura neagr, dom'le comandant. nseamn c e pe cale s lichideze
submarinul!
S sperm c aa va fi, mormi un timonier alergtor.
Crma dreapta zece!
Cura lui Stannard se ncord cnd o salv de grenade Antisubmarine explod undeva, n pupa babord.
Merlin naviga cu vitez maxim i gira acum ntr-un rondou larg, nlnjul su curb fiind presrat cu
erupiile de ap nspumat ni*' exploziilor.
Crma zero!
Stannard i ntoarse faa s urmreasca cum etrava dreapt a lui Demodocus face ocolirea n noul
drum, exe- nlind astfel ordinul primit prin semnal. S-au auzit noi c\plozii, iar o alt nav din escort
veni n vitez de-a lungul coloanei, pentru a se npusli asupr i zonei aceleia de ap rscolit de ultimele
grenade.
n timp ce escortatorul brzda adine apa nspumat, l.lndsay observ grenadele antisubmarine zburind
n aminte borduri, concomitent cu alte dou lan,ale de pe planul nclinat de la pupa, direct n siaj. i le
imagina cum cad n adncuri, cu vitez de zece picioare pe secund i... apoi... Dei se atepta la aa
ceva, nu s a putut mpiedica s tresar cnd grenadele au detunat i i au azvrlit spre ceruri parte din
furia lor dezlnuita Coloanele de ap nlate preau c atrn mult timp iii aer, pn s se atearn,
domolite, n vaste cercuri de spum i peti mori.

Semnal de la Madagascar, dom'le comandant 1 Vocea omului se transform ntr-un ipt: Torpile 1 Vin
spre noi din tribord 1
Crucitorul i ntorcea masa cenuie cu prova ctre torpilele invizibile, iar la mare deprtare, n capul
formaiei, un distrugtor fcea rondou pentru a veni ct mai repede s ajute la combaterea inamicului.
Trebuie c snt dou ticloase care ne atac, domnule comandant. Stannard i duse binoclul la ochi i
adug: Fii cu ochii pe vasul din prova noastr, timonier!
ine-te dup el ca un cine ciobnesc, indiferent de ce se ntmpl!
Am neles, domnule locotenent! Joliffe manevr uor timona din cavile i-i pironi ochii pe tancul
petrolier, Bine c nu l-au nimerit? Dancy se rsuci pe clcie, cnd o dubl explozie zgudui pereii
comenzii i fulgi de pitur uscat i se cernur pe chipiu.
Cargoul din pupa crucitorului fuse se lovit. Torpilele au trecut, pe ct se pare,.printre cele dou
transportoare de trupe din coloana tribord, n-au nimerit crucitorul, dar au lovit cellalt vas, pe cnd
acesta ev mita ntoarcerea.
ncepu s se ncline n babord, scond un fum gros prin sprtura fcut n bordaj i lsnd s al u ne
aripa punii de comand deasupra mrii, ca o neUcenl de fier rsucit i echipamente sfrmate.
O bolboroseal puternic de ap nspumat sub etam- boul vasului l fcu pe Stannard s spun:
A pus mainile pe drum napoi. Comandantul ncearc probabil s-l opreasc ca s uureze presiunea
asupra peretului etan. (
Lindsay i inea binoclul la ochi, cu toate c ntreaga comand se zguduia de tunetul grenadelor
antisubmarine. Observ cum figuri mrunte alearg pe puntea vasului lovit, n timp ce altele se cznesc
s fac s alunece o plut peste bord. S-a auzit o explozie interioar, att de puternic, nct puntea de
comand s-a ridicat i s-a sucit cu totul din poziia ei, iar coul s-a muiat din tblii i s-a prbuit ntr-un
vrtej de fum, de parc ar fi fost din carton.
Indiferent de cauz, gndi Lindsay, explozia i omorse pe toi cei de pe comand. Sau transmisiile
comenzii au fosl distruse de oc, Orice-ar fi fost, vasul continua s toace apr n mers napoi, cei din
compartimentul mainilor fiind r momentul acesta prea ameii sau prea disperai pentru ii '.a mai da
seama de tot ceea ce se ntmpl pe punte.
Cargoul care avea poziie n formaie n urma celui torpilat a neles, ntr-un trziu, pericolul n care se
afl i comandantul lui a redus viteza, lucru evideniat de valul prova care se micorase mult, ns
distana dintre el i cel avariat continua s descreasc.
O barc de salvare reui s ajung la nivelul apei, dar fu rsturnat de elanul spre napoi al \ a; ilui, o:
menii fiind azvrlii n ap i nghiii imediat de bulboana elicelor.
Ceilali au izbutit pn la urm i s de--lege pluta de salvare, dar acum nu mai puteau face alb-eva dcct
s stea nghesuii lng balustrad, cci vasul < - -Jmun mearg inapoi. Acesta se apleca din ce n ce
mai mult ntr-un bord i era, evident, pe cale de scufundai- d u mai constituia nc o ameninare real
pentru vas--l- din convoi, care cutau s-i menin formaia.
Comodorul transmite ca Rios s ia drum de evitare, dom'le comandant!
Rios era cargoul din pupa celui torpilai Lindsay l observ cum ntoarce ncet i ia drum n.dar;
coloanei dezmembrate.
Torpil n babord, domnule comandanl! Dancy strn- gea n mn receptorul telefonului de comunicaie
cu gabia, de i se albiser degetele. Distanii doua cablui i!

Lindsay i potrivi binoclul pentru a urmri agitaia de nedescris de pe comanda cargoului cu muniii.
Torpila prea c se ndreapt direct ctre el. Cineva strig n apropiere:
Dac sare el, srim i noi!
Linite pe comand! Vocea lui Jolliffe rsun ca un otel de fierstru, dar ochii si rmaser fixai pe
vasul din prova.
' fost mai mult o senzaie dect un zgomot. Lindsay vzu vasul cu muniie cum se opintete n mar i
cum cargoul prova i bigile sale se prbuesc nvlmite, odat cu apariia violent, deasupra punii, a
binecunoscutei coloane uriae de ap.
n acele cteva secunde, nimeni n-a mai micat i nici n-a rostit vreun cuvnt. Prea c toi au ncetat
chiar i e respire. Demodocus i-a ncetinit treptat mersul nainte, din care cauz a nceput s piard la
relevment i s rmn n pupa babord fa de Benbecula, trindu-i, aa cum erau convini toi cei care
l priveau, ultimele secunde de via. Nici marea, nici cerul, nici exploziile grenadelor antisubmarine nu
mai aveau importan n ochii lor.
Cargoul torpilat continua s fie tras napoi de elice i se adncea ncet n ap, pn ce s-a rupt n dou i
a plonjat n adncuri. Dar era foarte puin probabil ca cineva de la bordul Benbeculei s fi fost martor al
acestor ultime momente sau s observe cum civa dintre marinarii care ee zbteau s se salveze au fost
supi n adnc de bulboana elbatic, format n urma scufundrii vasului.
Lindsay i cobor binoclul i-i frec ochii cu o micare brusc, care-l fcu pe Dancy s tresar
alarmat.
Btrnul Demodocus mai era nc acolo. Un fum egru i des i ascundea rana i se nla deasupra ei, iar
indsay i inu un pic respiraia pentru a auzi troncnitul jmetalic al lanului ancorei din babord
derulndu-se pe hav i cznd n ap. Probabil c explozia sfrmase vreun cabestan sau, pur i simplu,
distrusese puul lanului, lovind adnc carena sub teug, f
Ne cheam s ne transmit ceva, dom'le comandant! Ritchie i cuibri lampa de semnalizare sub bra
i urmri tu atenie luminia care clipea fr ncetare pe puntea de comand a vasului cu muniii. Am
un incendiu n magazia
T
prova." Oft adnc. Am gaur mare de ap n babord, dar pompele fac fa situaiei." Suspin i pcni
cu lampa Kcmnalul de confirmare a recepiei, nainte de a aduga: l zice c, totui, speranele nu snt
pierdute!
De cteva secunde, un telefon se pornise pe bzit. Sau dr cteva minute. Se prea c nimeni nu mai
nelege nimic. Apoi un timonier raport n grab:
Postul de transmisii anun c navele de escort au .cufundat nc un submarin, domnule comandant.
Spun cft e o scufundare cert.
Lindsay i terse faa cu mna. Devenise lipicioas.
Asta o s-i in un pic la respect. Se simea nesigur pe picioare, parc atunci i revenise dup o febr
teribil.
Semnal de la comodor, dom'le comandant! Ritchie se art foarte calm. Cheam vasul cu muniii.
Zmbi iimrt. Nici nu mai pot s-i zic numele. l ntreab ce avarii ure, dom'le comandant.
Lindsay trecu pe aripa din babord a comenzii i privi spre cealalt coloan a formaiei. Spre crucitor,
spre Rios, rare, cu mare greutate, reuise s evite pintcnarea cargoului torpilat i spre carcasa aceea
urit al crui nume Ritchie nu-i putea pronuna i care rmnea din ce n ce mai departe n pupa babord.

Din cele aptesprezece vase plecate att de curajos din Liverpool, doar unsprezece mai existau n
coloan.
Ritchie rupse brusc tcerea:
Vasul raporteaz c'omodorului c nu mai poate naviga dect cu cinci noduri, pn or termina reparaiile,
dom'le comandant. Dar incendiul este inut sub control. Nu ist nici un fel de muniie n magazia aia,
dom'le comandant. Continua s urmreasc clipirile regulate ale lm- I 11 de semnalizare. Dar
magazia de alturi e plin ochi i u Irinitro.toluen.
301
L
Lindsay se uit la Stannard.
A scpat ca prin urechile acului. i totui, s-ar putea s fie obligai s abandoneze vasul. Spune-i secundului s pregteasc armamentele brcilor i pe cei de la manevra plaselor i colacilor de salvare.
Un distrugtor se apropie ncet, venind de dincolo de Demodocus i contrastnd puternic, prin alura
catargelor i suprastructurilor, cu carcasa greoaie.i silueta demodat a vasului.cu muniii. Cnd a ieit
n plin vedere, Lindsay obsery c e vorba despre Merlin.
Megafonul cu difuzor uier, nainte de a anuna cu voce de tunet:
Am de transmis un ordin pentru dumneavoastr, domnule comandor!
Lindsay i ndrept binoclul spre distrugtorul care trecea ncet pe lng ei. Vzu ofierii i veghea 'de
pe comanda descoperit, odihnindu-se dupa ultima lor lupt, ultima lor victorie.
Faa comandantului dans n lentilele bi nodului, btut de soare i de vnt, aceeai fa pe care o
vzuse n biroul de la baza din Scapa. Acesta avea mcar ceva de care s fie mndru. Scufundase un Ubot i avariase cel puin nc unul.
Lindsay lu megafonul i ip n' el:
- Bravo, Merlin!
Dar n interiorul su fu din nou cuprins de un val de resentiment i disperare. Pentru acest tnr ofier de
pe distrugtor, Benbecula nu era dect un vas oarecare, ce trebuia escortat i protejat. Nimic altceva
dect o mare i vulnerabil pacoste./^
Megafonul continu:
Ordin de la comodor: Vei rmne lng Demodocus i-i vei asigura escorta." Dnsul consider c
ncetinirea marului constituie un risc prea mare pentru transportoarele de trupe. Adug, cu ton
oarecum de scuz: n aceste condiii, chiar i crucitorul este cam gola n faa Inamicului.
n spatele lui Lindsay, Dancy uier furios:
Ce zice sta? Fr escort? Chiar ne prsesc i ne las s ne descurcm singuri?
Distrugtorul i mri viteza, iar vocea rsun din nou la megafon:
Mine, n zori, vei fi luai n primire de alte nave de escort. Dar sntem siguri c mn nu mai exist nici
un U-bot prin preajm. Oricum. s< va ine tot dup convoi, chiar dac a mai rmas vreunul
Lindsay ridic o mn i flutura: ] i 1
Noroc bun! i
Urmri distrugtorul cum se clip rit, i n plin vitez. Noroc bun." Era sigur c triai ul a- ea aa ceva,

din plin. Iar lui i venea greu s-i asem.ia Iun rea convingerea c s-ar fi cuvenit ca el s fie p puntea d<
comand a unei astfel de nave. S fie cu adevai. I.ilosii >r
Se ntoarse cu spatele la celelalte vasi
Semnalizeaz lui Demodocus \ \ ia poziia n pupa noastr. Determin-i viteza exacla,a reducei n mod
corespunztor rotaiile noastre.
Stannard se mai uita nc Ia tancul petrolier, Naviga nainte att de repede nct prea ca lnnibecula are
mainile n mar napoi. Lmpi de semnalizare continuau s clipeasc i la verga navei comandant
fluturau pavilioane de semnalizare. Navele de escort i-au reluat postul n formaie, iar crucitorul
schimb de drum, pentru a lua conducerea liniei de ir format de vasele comerciale, ca un cavaler n
armur, care-i pzete avutul. n rstimp de cincisprezece minute, convoiul se deprtase destul de mult
pentru ca vasele, care le erau pn atunci att de familiare, s-i piard cu totul personalitatea i
caracteristicile. Dup o or, aproape c nu se mai vedea nimic. Doar o pat de fum la orizont, o lucire
de soare reflectat de fereastra comenzii vreunei nave de escort, n giraie pentru reluarea cutrii
antisubmarine. Ritehie zise, cu ton linitit:
Ei, timonier, ai vzut ce mai isprav fain?
Jolliffe trase cu coada ochiului spre ofierii din jur i aprob grav din cap.
Am vzut. Nu m-a mira s aud cum comodorul a umflat ordinul Serviciul Credincios, comandantul
escortei Crucea Serviciul Credincios i toi pricopsii! ilali cte o medalie. Zmbi. silit. i noi? Noi ne
putem socoti al dracului de norocoi dac-om apuca s vedem zorii zilei de mine, darmite vreo
nenorocit de nav de escort.
Venii s vedei avaria, domnule comandant! strig Stannard.
Lindsay i se altur pe aripa babord a comenzii i studie vasul cu muniii. Avea o sprtur mare, de
parc ar fi fost pintenat de un alt vas n plin vitez. Tot mai ieeau nori de fum din sprtur i de pe
puntea de deasupra ei. Dar nu mai erau n cantitate tot att de mare i pe teug se desfura o activitate
febril, oamenii zbtndu-se s debaraseze sfrmturile bigilor czute. Parc ar lucra pe o uria
bomb plutitoare, gndi el. Dac incendiul le scap de sub control sau peretele etan se ncinge prea
tare, chiar c devine o bomb uria." Ordon: ^- Liber de la posturile de lupt!
Stannard prea surprins.
Aa trebuie, navigatorule. Pentru c, dac exist vreun submarin, noi tot nu-l putem auzi; aa c la ce
bun s scoatem sufletul din oameni degeaba? l apuc pe Stannard de bra. Afl c, dac era pe aici
vreunul dintre huni, cum le zice comodorul, pn acum i-ar fi manifestat prezena fr doar i poate.
Bnuiesc c da, fu de acord Stannard.
Dar dubleaz posturile de veghe i menine servanii lunurilor mici grupai n apropierea pieselor.
Stannard plec grbit s execute ordinul, tocmai cnd Goss urc scara spre comand i se opri n u,
rsuflnd din greu. Apoi i ntoarse capul n stnga i n dreapta, cu o micare lent, ea i cum nu-i
venea s cread c ntreg convoiul se evaporase.
Ritehie strig:
Vasul cu muniii a luat contact radio cu noi, dom'le comandant.
Lindsay se grbi spre postul de transmisii, unde Hussey i telegrafitii si moiau obosii n scaunele
de oel.
Hussey zise:

Poftii aci, dom'le comandant. nmn un microfon lui Lindsay i adug: Ne dai voie s fumm,
dom'le comandant? Bieii mei au ajuns aproape la limita de rezisten.
Lindsay aprob din cap i ntoarse ntreruptorul cu un cnit.
Benbecula ctre Demodocus. Vorbete comandantul. Cum merge treaba?
Telegrafitii i-au ndreptat privirile spre difuzorul din care o voce obosit rspundea:
V mulumesc c ai rmas cu noi. N-o ducem prea ru. Doar c peretele compartimentului de coliziune
lcrmeaz un pic i toi oamenii liberi snt ocupai acum s-l propteasc cum or putea mai bine. n
magazia prova mai este nc incendiu, iar noi nu dispunem de mti cu oxigen. Nu se poate lucra acolo,
nuntru, mai mult de cteva minute. n difuzor se auzi, rspicat, un oftat. Nu pot lua mai mult de patru
noduri vitez. Dac blestematul la de perete se prbuete, se inund toat magazia. Greutatea apei,
adugat la cea a ncrcturii din prova, o s-mi scoat pur i simplu fundul afar din lighean! Rse. Da'
tot e mai bine, chiar i aa, dect cum dorise bestia de neam, nu? . j.
Lindsay i rspunse:
- Meninei o veghe ct mai bun la pupa, domnule comandant. Am s las o barc la ap ca s v trimit
nite mti cu oxigen i civa marinari ca mn de lucru.
V rmn ndatorat. Urm o scurt pauz. Trimitei i un doctor, dac v putei lipsi de el pe moment.
Al meu a fot ucis de explozie i doisprezece dintre biei abia o mai duc.
- i un doctor. Lindsay l zri pe Ritchie n pragul uii: Spune asta secundului. Ct poi mai repede!
Mai ezit o clip i apoi continu n microfon:
La primul semn c sntei pe cale s dai de necazul cel mare, domnule comandant, srii cu toii n ap.
Voi face tot ce pot s v culeg.
Difuzorul amui i eh se rentoarse pe aripa comenzii. Goss i raport:
I-am pus pe toi n micare, domnule comandant. n cinci minute, barca e gata de lsat la ap. Am s-l
trimit pe locotenentul Hunter ca ef al echipei. Doctorul ateapt pe puntea brcilor. M duc i eu cu ei,
dac dorii, adug el, dup o mic pauz, Nu! Lindsay se uit cum barca cu motor din babord atrn
liber, n afara bordului, la gruie. Am nevoie de dumneata aici.
alia
N-ar fi mare diferen ntre un loc i cellalt dac ni,-ii apare un submarin, zise Goss, ricicnd din
umeri.
O jumtate de or le-a luat transbordarea oamenilor l echipamentului necesar i ridicarea brcii cu
motor. Grupuri de marinari din bordul liber s-au adunat pe dune! a Benbeculei s priveasc activitatea
de pe puntea vasului avariat: furtunurile aduse aruncau jeturi de ap n magazia incendiat, un vinci s-a
trezit la via cu zgomot i a nceput s fie curite i ridicate resturile de pe teug.
Lucrul a continuat toat dup-amiaza, n vreme ce navele brzdau apa albastr a oceanului cu o vitez
ceva mai mare ca cea a melcului.
La bordul Benbeculei, atmosfera devenise calm i curios de lipsit de griji. Cnd se gseau n convoiul
aprat, iar din toate direciile se raportau submarine inamice, moartea devenise ceva foarte apropiat.
Dar, de regul, cei mai muli dintre oamenii aflai n rzboi sper c moartea i va alege pe alii,
niciodat pe ei. Acum ns, fr escort sau vreun ajutor oarecare, starea de spirit se schimbase radical.
Marinarii i vedeau de treburi cu o calm indiferen. ntocmai ca i oamenii pe care Lindsay i observase la Londra, pe timpul raidurilor aeriene. tiau bine c ei nu pot interveni cu nimic s schimbe

situaia, aa c duc-se dracului, fie ce-o fi!", prea s spun starea lor de spirit.
Maistrul principal Archer i oamenii si verificaser Hin nou plutele de salvare i posibilitatea de
lansare grabnic la ap, iar cnd soarele a nceput s-i moaie discul n negura orizontului, majoritatea
echipajului acceptase inevitabilul cu resemnare.
Cea de a doua parte a cartului de dup-amiaz era aproape de sfirit, cnd un semnalizator strig:
Cineva ne d semnale, domnule comandant!
Ritchie, care se sprijinea de un rastcl de pavilioane, cu picioarele ntinse nainte, ca i cum ar fi dormit,
a ajuns la aripa comenzii nainte ca Lindsay s se fi micat din scaun.
Nu vd nici pe dracu'!
Acolo, dom'le maistru, deasupra punii de comand! l-a artat marinarul.
Lindsay i potrivi binoclul i zri pe unul dintre ofierii vasului cu muniii, o siluet estompat pe
platforma demodat a girocompasului, micnd braele toarte ncet, ca acelea ale unei ppui.
Ritchie i potrivi i el telescopul i njur:
Semnale cu braele! Cum m-sa mare crede el c pot eu s le citesc n lumina asta?
Lindsay i desfcu picioarele ca s fie mai stabil pe grtare. Nava dansa pe o hul lene, cci briza
dispruse aproape de tot. La viteza lor foarte mic era greu s poi menine binoclul pe silueta aceea
minuscul.
Zice c-i ceva n pupa, dom'le comandant! La cinci mile sau cam aa ceva. Se uit repede la Lindsay,
s-i- citeasc pe fa. Ar putea fi un submarin.
Lindsay i ls binoclul pe piept. Vasul cu muniii devenise de acum parte integrant din scen.
Familiar. Aproape s fie socotit de-al lor. Prea imposibil ca ceva s-i mai despart. Zise:
Comandantul sta e un om dibaci, maistre Ritchie. Telescopul lui Ritchie se legna, din pricina hulei,
ca o eav de tun. Muli alii, obosii i ngrijorai cum trebuie c este el acum, ar fi folosit o lamp de
semnalizare, sau, i mai rus chiar transmisia radio.
Goss iei n grab mare din camera hrilor.
Ce face?
Du-te la pupa, semnalizator, zise Lindsay i ine legtura cu comanda prin telefonul de pe dunet. Lut
Coss i adug: Redu viteza la cea mai mic posibil, ca s micorm distana i s ajungem n dreptul
vasului. Trebuie neaprat s meninem contactul de vedere. tiu c veghea de pe vas poate s observe
bine IJ-botul, dar dac noi facem acum rondoul, inamicul va nelege c l-am detectat.
Stannard ntreb:
De ce n-o fi trgnd, ticlosul?
- tie, al dracului, c noi abia ne micm i c ne poate ajunge oricnd, rspunse Goss, eltinnd din
cap.
Un timonier comunic:
Postul de transmisii raporteaz c nu a nregistrat nici o emisie radio, dom'le comandant.
Lindsay ddu ncet din cap. Ar i, totui, posibil ca submarinul s fi fost avariat n cursul atacului
anterior. Poate c nici nu are cum s ntre n imersiune, sau c tuburile lanstorpile snt scoase din
funcie, din pricina exploziilor de grenade antiubmrine. i, totui, se ine dup noi. chioptnd ca un

lup rnit, dar periculos."

Arunc o privire spre flamura de la catarg. Flutura foarte uor spre pupa. Deci vntul continua s sufle
dinspre sud-est.
Se ntoarse s priveasc, fr a clipi, la soarele ndreptat spre asfinit. Era nc prea sus pe cer. Ambele
nave, cu micrile lor ncete, se vor profila pe orizont, ca nite inte perfecte, nc o jumtate de or,
poate chiar mai mult.
Cred c U-botul va ncerca s se apropie i s foloseasc tunul de pe punte.
Chiar n clipa cnd pronun cu voce tare aceste gin- duri, tiu c se angajeaz ntr-un risc. Care-i privea
pe toi. Goss arta uimit.
Pi, dac-o bga un proiectil n prpditul la cu muniii.., Nu s-a simit n stare s mai continue.
Stannard interveni:
S le dau un semnal s abandom.-:o vasul, domnule comandant? Lsm la ap, pentru ei, oale brcile
i plutele de salvare i poate c vom r< ui: a revenim s-i culegem.
Lindsay continua s priveasc vasul din pupa. Mare, solid i negru. E sigur c va fi recunoscut uor de
comandantul submarinului. Ba, poate c ac a cunoate chiar i periculoasa lui ncrctur, pn la
ultimul glon. Ce stranic plat pentru cele ndurate de na\ a sa pe timpul atacurilor cu grenade
antisubmarine. Pentru teroarea sub care au fost inui submarinitii si, n lunp ce grenadele plouau
asupra lor, lansate de vntorii de la suprafa.
Vrei s spui c trebuie s-l prsim? Vorbise foarte linitit. i s fugim?
Nu este chiar aa, interveni Goss. Trebuie s lum n considerare i nava noastr. i oamenii ne. U i.
Un semnalizator strig:
Dom' maistru zice c vasul cu muniie vede bine submarinul, dom'le comandant. Zice c-i la suprafa,
complet la suprafa, Lindsay i ndrept gndul la comandantul lui Demodocus. Un om pe care ar vrea
s-l ntlneasc neaprat. Un om care, n ciuda hidoasei mori ce-i pndete, att de aproape, pe el i pe
oamenii si, putea observa detaliile, mrunte dar vitale. Nici un submarin n-ar ndrzni s umble dup
prad cu balasturile total golite i cu nava ieit complet la suprafa. Ci s-ar menine cu o parte din
balast n tancuri, astfel ca s nu ias la suprafa dect cu strictul necesar, chiocul i puntea. nseamn
c-i sigur n variat! Aceasta este unica noastr speran de scpare i mii poate s fie altfel!"
Spune-i maistrului semnalizator s-i foloseasc lampa Aldis cnd transmite ordinul pe care i-l
comunic. Iii poziia de acum, lampa este mascat de corpul celuilalt vas. Vreau ca Demodocus s
porneasc un nou incendiu. tiu c e foarte periculos. Dar comandantul lui cunoate lot att de bine ce
risc, fr s mai fie- nevoie s-i spun cil. Stup, zdrene murdare de pcura, orice, dar s fac un fum
al dracului! Ii dete la o parte pe ceilali i ridic receptorul telefonului cu compartimentul mainilor. eful mecanic? Aici comandantul.
Am crezut c-ai uitat de noi, chicot i Fraser
Ascult. Vreau s faci fum; cu tot ce tii i ce poi, -mi scoi cea mai teribil perdea de fum de la
facerea lumii ncoace? De ndat ce-i dau cu semnal.
Ani neles, domnule comandant. Lindsay l auzi cum url ctre asistentul su, Dyke, ntrecnd
zgomotul puternic al ventilatoarelor. Mi-ai putea spune i mie motivul, domnule comandant?
Sigur. Sntem pe cale s angajm n lupt un submarin aflat la suprafa.
Puse receptorul la loc, cnd Stannard zise:

Aoleu, ce mai foc au fcut! Dac n-a fi auzit ordinul pe care l-ai dat, a fi fost sigur ea vasul la s-a
prpdit.
Lindsay vzu i el trmba de fum ce se ridica cu repeziciune la pupa.
Sun la posturile de lupt 1 II apuca de bra pe Goss. Peste zece minute am s pun crma banda dreapta.
Vzu c pe faa lui Goss se ntiprete o expresie de ngrijorare i se ntreb dac este pentru viaa sa,
sau pentru cea a navei? Faptul c U-botul n-a ntrebuinat, nc, radioul nu nseamn c nu~l va folosi
de acum ncolo. S-ar putea ca staia lor de transmisie radio s fie avariat, dar dac apuc s-o repare, s-a
zis cu noi. A trebuit s ipe ca s se fac auzit, peste toat larma clopotelor. Aa c du-te la postul
dumitale de combatere a avariilor i roag-te!
Dancy i strig:
Echipajul este la posturile de lupt, domnule comandant.
Foarte bine. D ordin comenzii de artilerie s fie gata. Maxwell va trebui s angajeze lupta cu bateria
din tribord.
l privi pe Stannard i-i zise:
Spune efului mecanic s fac fum, acuma.
Se ntoarse s urmreasc norul unsuros i gros care ncepuse s glgie peste buza coului, aproape
imediat ce Stannard a pus receptorul n furc. Se sili s atepte cteva minute, simind cum nava se
opintete sub el i ncercnd s estimeze mrimea rondoului fcut n asemenea mprejurri disperate.
Eti gata, timonier?
- Gata, dom'le comandant! Jolliffe aprob i din cap.
- Ofierul cu navigaia?
Gata, ca ntotdeauna, domnule comandant. Stannard i for un zmbet.
Lindsay i scoase pipa din buzunar i o strnse ntre dini.
Stop maina tribord. Babordul, toat viteza nainte. Numr din nou cteva secunde, simind cum
puntea se zbucium violent, sub mpingerea puternic a unei singure elice. Crma banda dreapta Privi
printr-un hublou nspre pupa, la fumul dens. Maina tribord toat viteza napoi!
Re ntoarse ctre marea pustie din faa provei. S-ar puica s nu reuim. Crile nu scriu nimic care
mcar s ndrepteasc o asemenea ncercare. Dar, n toate crilg Ira, nu gseti prea multe lucruri
despre rzboiul ade vitrat", gndi Lindsay.
Crma zero! Amndou mainile pe drum nainte f
LOVITURI DE RSPUNS
Dnd band accentuat ntr-un bord,;;ub efectul violent al crmei i al elicelor, Benbecula se i suci n
rondou, pin i ce ajunse s ia un drum aproape opus celui iniial. Lindsay sta la centrul comenzii de;
navigai , cu binoclul ridicai n dreptul brbiei, ateptind clipa iu:< \ < zri inamici. Teuga_ era
aproape ascuns de norul gros. nbuitor, scos de co i mpins de vnt. Schimbarea de du c cie i
curentul descendent fcuser ca fumul motoarelor lui Fracr s se ntind peste nav, ca o perdea
proiectoare. Lindsay tia bine c Demodocus se afl undeva n tribord, dar perdea.. de fum era aa de
groas, nct nu-i putea da seama daca e la o mil deprtare sau numai la cincizeci de metri. Chiar i cu
uile nchise, Lindsay simea n gur gustul acru: i neplcut i auzea, peste zumzetul mainilor, cum pe
pasarela comenzii oamenii de veghe icneau i-i trgeau rsuflarea. i cobor privirea pn la
repetitorul giro.

 - ine cap compas zero-unu-zeso 1

Auzi "rspunsul imediat ai lui Jolliffe, dar i. meninu ochii fixai pe pala de fum ce se subia mereu pe
direcia de mar a navei. Nu mai era mult i va afla dac avusese dreptate. Dac hbtrrea sa era
justificat.
Comandantul U-botului presupunea, probabil, c cele dou vase snt rzleite de convoi, ceea ce era
adevrat i se simea att de sigur de sine, nct considera c folosirea torpilelor mpotriva lor ar fi fost o
risip.
i im Imn v i terse.sudoarea de pe ochi. Dac aa stteau lui n i Io, iar submarinul german era
nevtmat, o singur |. f i iii- Iorpile din tuburile prova ale acestuia vor fi.de tuni* Cum Benbecula
nainta cu vitez maxim, efectul h H H li att de ngrozitor, nct nici nu se mai gndea n. i
n difuzorul comenzii se fcu auzit vocea detaat i lip n.i de intonaii a lui Maxwell: Bateria din
tribord, fii gata! Lindsay i cobor privirea' spre teug, urmrind, cum ptv dou tunuri din tribord i
mut, iucet, gurile n vr- |t pil i'.i- fum, bjbind ca nite fiine oarbe. Mai la pupa, iHiileritu lui
deChair erau obligai, deocamdai, la n- Mi vi late. Tunul.lor din tribord nu avea c: mp de tragere, na presupunerile lui Lindsay erau corecte. Dac, dac, tli n 1 Prea c acest cuvnt i rsun n creier ca
i cum Revn I -ar fi strigat cu voce tare.
l'V.ii nspumate nir peste prov; era convins c lliRlc cadranele lui Fraser ajunseser s indice limita
de jnniMil. Btrna carcas se cutremura i gemea sub fora i lor, iar puntea de comand prea c se
dezmembreaz din pricina efortului.
Vocea lui Maxwell rzbi pe deasupra tuturor celorlalte Kgoinnte, ca i cum ar fi avut microfonul lng
buze:
Submarin la suprafa, n gisment verde doi-cinci! jii ii.in zero-opt-zero!
I.mdsay scrni din dini, n dorina de a ptrunde mai l'i-p I prin perdeaua de fum i a vedea singur
cele, zrite it IVI ixwell.i telemetritii si, de la posturile de pe pasa- 11 n comenzii.
I'ncolo de fum se fcu vzut o scurii lucire i, la i-lli "a secunde dup ea, se auzi explozia unui
proiectil. O i i'p.-i Iii convins c inamicul i anticipase manevra i c acum trage cu tunul n Benbecula,
pentru a o face s se abat de la drum i s prezinte astfel o int perfect jerbei de torpile.
Prin fum apru o nou lucire, urmat de bubuitul exploziei. '
Lindsay il privi pe Stannard i zise:
Trage n vasul cu muniii!
Cnd i rentoarse privirea, zri, n fine, U-botul. Chiar la deprtare, de patru mile, silueta auster a
acestuia arta exact aa cum i-o nchipuise. Lumina asfinitului Be reflecta puternic pe chioc,
fcndu-l s par confecionat numai din aram.
Atunci clopotele de sub comanda de navigaie sunar i ambele tunuri de 152 mm deschiser focul la
unison.
Prea c un secol ntreg s-a scurs pn ce proiectilele eu ajuns la int. Cnd Lindsay i-a fixat binoclul
la ochi, dou coloane gemene de ap au nit n pupa submarinului, albul lor deosebindu-se uor de
orizontul ntunecat.
Lungi! Scurteaz doi!
Maxwell se simea ca la un exerciiu de tragere la poligon. Niciodat nu-l auzise Lindsay vorbind att
de calm.

Urmri cu respiraia tiat reacia brusc a celor de pe puntea submarinului. Acesta schimba de cap,
pentru 8 lua drum. de coliziune. Dar'era nc prea sus la ap, valul din prova trimind limbi nspumate
de-a lungul curburii tancurilor de balast, n timp ce-i executa scurta ntoarcere:
Clopotele au sunat din nou i ambele tunuri s-au smucit n arcuri, undele de oc zngnind n geamurile
comenzii, ca un suflu de furtun.
Lindsay i muc buzele cnd cele dou proiectile au rscolit marea la dreapta intei.
T
rni,ui de pe puntea submarinului rspunse cu o iu- iu.,i Lindsay simi cum corpul navei se cutremur,
ituii proiectilul inamicului explod alturi de bordaj, .-ui Inul o coloan nalt de ap i fum, n vreme
ce schi- |i li zngneau pe tblii.
Se.simea foarte linitit. Tot ceea ce se va ntmpl n momentele urmtoare va decide soarta navei sale
i a vir.nlui avariat Demodocus. Un lucru ns era sigur. Corn uulantul german nu putea intra n
imersiune i nici |{l i Foloseasc torpilele. Dac ar fi putut, ar fi fcut-o fie mult. Lindsay i. imagina
consternarea celor de pe Olilorul submarinului fa de proiectilele lui Maxwell, fire se prvleau spre
ei, din ce n ce mai aproape, n finv secund agonizant. i ct de uor le pruse totul Iu nceput: dou
inofensive vase rzleite de convoi, fr ou i o nav de escort, ct vedeai cu ochii.., Dinspre prova ni
o trmb de fum i Lindsay auzi tzlillura sornit a proiectilului ce exploda ntre puni.
Distan zero-ase-doi!
Lovi cu pumnul n balustrada din lemn de tec. Submarinul nu ddea semne c vrea s ntoarc i tunul
Irfltfea mai repede ca nainte. Era de ajuns o singur lovitur bun i Benbecula ar fi fost oprit sau
ncetinit, n vreme ce nava german ar fi manevrat ntr-o poziie favorabil, chiar n prova, acolo unde
nici unul din tunuri fiu ar fi avut cmp de tragere.
11 n proiectil uier pe deasupra comenzii i explod Undeva, spre pupa. Fcea un zgomot ngrozitor
pe tra- |i lorie, ca de pnz sfiiat, i a trecut att de aproape Inul repetiroul giro, de la aripa din
tribord a comenzii, ii plodat ca o mic bomb, fragmente din el izbind n Ir, i i n plcile de oel de
deasupra.
*
Lindsay auzi un om ipnd i pe Maxwell rstindu-se i
Echipa de prim ajutor, pas alergtor!
Stannard strig slbatic:
L-am ncadrat pe ticlos!
Aproape c suspin de emoie, atunci cnd dou jerbe au ncadrat submarinul, ngropndu-i puntea pupa
sub tone ntregi de ap nspumat.
Dou firave siluete czur de pe platforma din pupa chiocului, unde cele patru evi ale unui Vierling
mpungeau neputincioase cerul, i disprur n potopul ce se prvlea pe punte. Unul dintre proiectile
czuse destul de aproape i mprocase cu schije toata puntea.
Stannard zise repezit:
Submarinul schimb de drum, domnule comandant!
Difuzorul comenzii anun:
inta. schimb de drum, mergnd spre dreapta. Tunul numrul trei, fii gata de tras!

Cred c are avarie la cirm, fu de prere Lindsay.

Tunul submarinului mai fulger odat i explozia proiectilului ptruns n nav fcu s tresalte puntea
sub picioarele lui Lindsay.
Un tun Oerlikon deschise focul de pe puntea brcilor, proiectilele sale trasoare zburnd ca nite mingi
roii spre U-bot, nainte de a se pierde inutil n spinarea valurilor ntunecate.
Se auzi vocea lui Maxwell furioas:
Oerlikonul numrul trei, nceteaz focul!
Lindsay l nelegea pe deplin pe tunarul Oerlikonului, ca i motivul pentru care i pierduse cumptul.
Nici convingerea c tunul su este neputincios la distane mai mari de o mie de metri, nici instrucia
fcut i nH disciplina impus de Maxwell nu au fost d< ajuns ] r.! a-l opri. S vezi clar inamicul, s-l
prinzi exact n vizor |l, i i ui, s nu faci nimic pentru a-l lovi, era ceva peste pul' rile oricrui om.
Tresri cnd cele dou tunuri din prova i-au dezlnuit din nou flcrile. Nu m^i avea nici o noiune de
timp I de distan parcurs. Mintea i auzul preau pierdute 11} irznetele tunurilor i ale loviturilor
trimise de
Kubmarin.
O coloan nalt de ap Vni mspn> cer, dincolo de
'atena submarinului german, n < un al doilea proiectil explod direct n bordaj. Probabil c lovise
un bulast imediat sub suprafaa apei i, pentru eteva secunde, Lindsay fu convins c inamicul fuse: rupt
n dou. Spuma continua s cad, cnd zsri clar coca U-botului iifunecnd nainte i-l auzi pe Stannard
ipnd: - Ticlosul plutete nc!
Lindsay ti potrivi binoclul, ateptnd s vad care-i va fi direcia..Se pomeni zicnd:
Se duce la fund. Uite, navigatoru.le, marinarii sar Jn ap.
Oare de ce vocea i suna att de egal? Att de lipsit de emoie?
i mut uor binoclul pentru a observa cum alte forme ntunecate se rsturnau de pe chiocul care
ncepuse s k ncline nspre el. Prea c se rupe de corpul submarinului, n jurul cruia explodau la
suprafa bule gigante de aer, ca nite creaturi obscene, venite din adncuri.! - Reducei viteza la
jumtate. Crma dreapta zece!
Se rsuci n jurul su cnd cel de al doilea tun se ziTiuci napoi i proiectilul i explod ling bordajul
nclinat al submarinului, ca o minge de foc. | - ncetai focul! strig Lindsay, coborndu-i pri- Urea spre
girocompas. Cirma zero! Drept aa 1 ine cap Dmpas zero-patru-cinci 1
Ultima lovitur fusese.mai mult dect de ajuns. Prova submarinului s-a ridicat ncet deasupra capetelor
celor din ap, iar oceanul lacom.ncepu s nghit treptat puntea pupa, care tra dup ea, spre adnc, un
cadavru.
Lindsay Urmrea scena fr emoie. Atlanticul i savura nc o victorie. Era la fel de imparial, pe ct
era de nemilos.
Echipa de lupt pentru vitalitate comunic: Gaura de ap la magazia numrul trei", domnule
comandant? raport Dancy. Mai este i un incendiu pi puntea B 3
Lindsay i meninu privirea asupra submarinului. n lentilele puternice ale binoclului putea distinge
algele i mzga de pe coca ieit din ap. Fusese, probabil, n misiune mult vreme, sptmni sau chiar
luni. Poate chiar astzi s-ar fi aflat n drum spre cas, dac n-ar fi fost ambiia comandantului su.
Ambiia strnit de vederea a dou obiective neajutorate i lipsite de importan., Reuete secundul s

se descurce? ntreb el, aproape cu dezinteres.

Da, domnule comandant. Vocea lui Dancy tremura de emoie, sugrumat de efortul de a i-e utpni.
Doar un marinar a fost ucis, iar ali douzeci snt rnii de schije sau au arsuri.
Bine. D semnal la Demodocus i cere s retrimit pe doctor ct pot de repede.
Se ntoarse pentru a privi printr-un hublou spre pupa. Vasul negru, ncrcat cu muniii, arta acum i
mai ntunecat n umbrele nserrii. Rmsese de fa Ia ntreaga lupt, dei tia c ar fi fost aruncat de
explozie pn n fundul iadului, dac tactica Benbeculei ar i' dat gre.
Cineva ip: r iliuv Iu fund!
' i puntea de deasupra, Lindsay auzi alte strigte,, i..1. O serie de urale, cnd submarinul ncepu s
pir adnc. Cteva secunde, acesta se mai meninu ridicat spre cer, lucind n ultimele raze le uni Im
ca i cum ar fi fost mistuit de un foc interior. i i.ii pru cu totul.
| i ilclc descrcscur i se stinser, iar Lindsay observa uni marinari se aliniaz lng balustrad s privii
n lcere pata de ulei care se lea pe ap, mrind unea ca o umbr de nor solitar.
Amndou mainile ncet nainte! l i,i binoclul s-i cad pe piept. Aproape c simea li i. n-ca ce
gndeau oamenii, tulburarea i nesigurana iun i cuprinsese. Era prima lor victorie clar, probabil Mlin
din acele puine ocazii n care o nav construita n ni|inri panice a distrus una creat pentru rzboi.
Acum, i/l Imposibilul se mplinise, toate emoiile le dispruser, l.i nul loc ocului psihic i ndoielii.
Lumina zilei aproape c a disprut, domnule corn mutant, zise Stannard. Urmri faa impasibil a Iui
11 ii I i.iy, ateptnd s-i descifreze reacia.
Se apropie alupa de la vasul cu muniii, dom'le i'i.uiandant, anun Ritchie.
Foarte bine. Comunic oamenilor secundului s-I
pe doctor s urce la bord.
i iiulsay se ndrept ncet spre ua deschis a comenzii i i n n i ndelung repetitorul giro avariat. Pe
placa suim 'luiiii se distingea o cicatrice neagr. Att de aproape e proiectilul. Numai trei metri mai la
dreapta
... ii explodat n interiorul timoneriei. Se gndi la Stan- iimhI i la Dancy, la Ritchie i la toi ceilali care
ar fi lat cu el.
Intllnlre n Atlanticul de sud r
Stannard i se altur lng paravnt.
Oprim mainile, domnule comandant?
Lindsay Urmri cu privirea forma ntunecat a alupei care se apropia de ei.
Da. l vzu pe Stannard c rmne pe loc. Atepta. Adug scurt: Pune o echip din oameni de-ai notri
n alup i trimite-o s culeag supravieuitori. Dac mai snt cumva.
Strnse n mn balustrada pn ce durerea fizic reui s-l cumpneasc. Auzi telegraful sunnd din
nou, ca i suspinul apei de-a lungul bordajului, cnd nava ncepu s-i ncetineasc micarea. Fuseser
obligai pn acum s trfeac nepstori pe lng vase ce se scufund. Oameni aidoma lor strignd i
murind, n timp ce ei i celelalte vase ale convoiului ascultau de ordinul primit prin semnale: Nu
privii napoi!"
De data asta, ns, exista rgazul necesar, pentru o bucat de vreme erau ferii cu totul de un al doilea

atac. Aa nct vor respecta codul marinaiv:,e. Cu deosebirea c acum supravieuitorii erau nemi, nu
oameni de-ai lor.
Goss se prezent pe puntea de comand i raport:
Incendiul a fost stins, domnule comandant. Prea incredibil de obosit. nvins. Pompele fac bine fa
gurii de ap din magazie, dar careul infanteritilor a fost total distrus. Bordajul din tribord arat ca
o.sit!
Vasul cu muniii ne-a transmis, prin radio, c ultimul proiectil pe care l-a tras submarinul n el i-a ndoit
axul elicei. eful lor mecanic zice c nu crede s poat executa marul, l anun Ritehie, din timonerie.
Lindsay i scoase chipiul i se ntoarse cu faa spre briza rcoroas a serii. Dup toate cte au tras, vor
trebui s prseasc vasul. S-l abandoneze 1" Zise cu voce tare:
322
f - Dac tiam asta dinainte, a fi... Goss l ntrerupse:
A ti fi lsat nemii aceia s se{nece?
Lindsay l privi, ncercnd s-i stpneasc mintea.
ndurerat.
Cred c da.
Goss urmri cu privirea alupa care tocmai pornea
napoi, ctre coca nalt a Benbeculei.
Oricum, tot n-au rmas muli... Se ntoarse spre
Lindsay: Ticloii 1
Ritehie ntreb, linitit:
Dm vreun rspuns vasului cu muniii, dom'le comandant?
Goss i se adres i el:
Am putea oare rmne lng vas pn mine diminea?
Da. Lindsay i repuse chipiul. Este mai sigur dect s ncercm s-i transferm echipajul la noi, pe
ntuneric.
Nu la asta m refeream. Goss prea straniu de calm. Am putea s-l lum la remorc.
Lindsay l privi cu uimire.
Vorbeti serios?!
tiu c nu sntem echipai pentru aa ceva. B- trna Becky a fost construit pentru lucruri mai alese.
Vorbea foarte repezit, ca i cum hotrrea sa fusese luat n ciuda unor ndoieli i reticene interioare.
Dar dac mobilizez civa marinari buni, am putea lucra toat noaptea i aranja un cablu de remorcare.
Nu prea avem de ce s-l fixm la pupa, dar cred c...
Obuzierul de la pup?
Da. E probabil c nu va mai apuca s trag vreodat, dar poate ine foarte bine locul unei babale pentru
remorcare. <
323

Lindsay i ntoarse gnditor faa de la secund.

Din cte tiu eu, nici n-a tras vreodat.
Se iviser multe probleme de rezolvat. Planuri privind aciunile viitoare, cercetarea i remedierea
avariilor. Apoi rniii i cei care muriser.
Dar nu se putea concentra docil asupra tonului Iui Goss i convingerii evidente cu care i susinea cauza.
Ba, chiar mai mult dect att. Pentru prima oar. de cnd preluase comanda, secundul su. Cin,,
mprtea n mod deschis responsabilitatea n conduceri a navei, Aprob din cap.
Aa vom face. n cel mai ru ca vom avea mn gierea c am ncercat tot ce am putut Apoi, ctre Stannard: Transmite lui Demodocus ca vom rmne n preajm, pn se lumineaz de ziua Kxplic-i ce am
hotrt s ncercm mine. Se corecta iii.a imediat. Nu, explic-i ceea ce vom face mine!
ncotomnat n mantaua grea do veghe, Goss ridic din umeri.
Probabil c mine vor veni alt nave de escort. Cred c vor fi trimise de la Freetown Oricum, nu ne
vor mai gsi pe aici, i trase pe ochi ( n orocul chipiulu i privi lung la puntea promenada. Acum m
duc s constat ct marinrie cunoate amant ni ala de maistru principal Archer.
Lindsay rmase nemicat pe puntea de comand, urmrind cum alupa salt pe hul, alturi de bordajul
navei.
Comandant secund!
" - Ordonai, domnule- comandant Goss se opri "cu piciorul pe prima treapt a scrii.
D ordin doctorului s improvizeze ceva pentru ca/arca supravieuitorilor nemi. Postul su sanitar a
devenit nencptor, dup cit se pare.
M ngrijesc eu, Atept, tiind c Lindsay mai nre ceva de spus.
i nc ceva, secund. Vreau s-i mulumesc:
Goss se rsuci n capul scrii i privi lung silueta ntunecat a Iui Lindsay, profilat pe cerul asfinitului.
Apoi, fr a rosti vreun cuvnt, cobor zgomotos scara, pierzndu-se n lumina pal a nserrii.
Lindsay i scoase pipa i o ciocni mecanic de oelul umed al comenzii. Goss avea mndria lui. De
neclintit, ca i ncrederea nestrmutat n vasul su. Aproape c reuise s i-o nving acum, pentru
cteva secunde. Dar nu de tot.
Oft i intr n timonerie.
- Amndou mainile ncet nainte! Preia conducerea, navigatorule, pn ce vom putea stabili deriva
real. N-a vrea s ajung s-l pintenez pe Demodocus, tocmai acum cnd partea grea a trecut.
Stannard zmbi grav i se apropie de compas. Auzise cea mai mare parte din conversaia ce avusese Ioc
pe aripa descoperit a punii de comand, scorojit de proiectil. i ddea seama ce mult l costase pe
Goss s se hotrasc s fac propunerea cu remorcarea. Ar fi putut foarte bine s tac, iar Lindsay ar fi
abandonat vasul cellalt. Cci, slav Domnului, fcuse destule pentru noi toi pn acum i fr asta",
i zise.
Dar Goss iubea vasul mai presus dect nsi viaa; iar Stannard nu se ndoia etui de puin c, dac secundul ar fi fost pus n situaia de a proba ce poate realiza btrna lui Becky, remorcnd fr nici o
instalaie,' doar cu minile goale, nebunul ar fi ncercat chiar i aa ceva.
Un telefon ri i ajutorul efului de echipaj raport:
Aici postul sanitar, dom'le comandant. Dom' doctor zice c printre supravieuitorii nemi e i un

locotenent. i ne mulumete c i-am scos din saramur. Atept un pic, apoi ntreb: Dm vreun
rspuns, dom'le comandant 7
Stannard se uit la Lindsay.
Domnule comandant?
Spune doctorului doar att: s Tac tot ce poate pentru ei. Se ndrept spre camera harilor. Dar s nu
mi-l aducei pe ticlosul acela de locotenent pe puntea de comand, ai neles?
n timp ce marinarul transmitea prin telefon cele ordonate, Lindsay adug, din pragul uii:
Ce-or fi ateptnd de la mine? S le strng mna? S fim prieteni, acum c rzboiul s a terminat pentru
ei? Vocea i era calm, dar, n linitea brusc, rsuna ca un bici. Ei bine, eu nu snt de acord,
navigatorule. Dar dac dumneata se ntmpl s dai cu ochii de acest pricjit de locotenent politicos
neam, s i spui, din partea mea, c nu i-am cules dect cu un singur scop. i anume, s-i vd eu nsumi
cum arat la fa.
i acum ce facem, domnule comandant?
- Acum? Rse amrt. Acum, nu mi mai pas. Nu mai dau nici doi bani pe tot ce se ntmpl. Pru c-i
d seama de prezena tuturor celor de pe comand, care-l priveau, i adug scurt: Rmnem cu toii la
posturile de lupt, dar avei grij ca oamenii de veghe s fie schimbai ct mai des posibil. Servanii
tunurilor pot dormi lng piese. i vezi s li se dea ceva hran cald tuturor. S-ar putea s mai fie vreun
U-bot prin preajm, dei m ndoiesc.
Ml unnard rspunse linitit:
Vi>1 executa ntocmai. Vzu cum Lindsay se cltii n un pic n dreptul uii deschise, l privi cu compariiiiii i nelese ct de mult l uzase starea de tensiune, fvn i puin i adug: i, domnule comandant,
felicitri. Mm" i ni asta a fost un adevrat exemplu de miestrie!
I.lndsay se opri n pragul uii, cu faa n umbr.
i dumneata ai fost la nlime, navigatorule. Privi n |ur, prin comanda ntunecat. Cu toii ai fost la
nlime, Apoi plec.
I nney se apropie de Stannard i-i sufl: Am crezut c s-a zis cu noi.
Stannard se uit la mustile de spum, alburii, arun- ftde de etrav.
i eu la fel. Iar acum, c am rmas n via, tot nu -mi dau seama cum stau, n fund sau pe coate.
Dancy. ncuviin din cap i-i trecu degetele pe baiu.1 iada lucioas, de lng scaunul lui Lindsay. Nu
putea nA;,;i explice, s se dumireasc. Cnd erau n convoi, reu- i,i'n s-i ascund frica, ce-i drept cu
foarte mare greu- lule. Fiece minut fusese pentru el o eternitate. Iar cnd, n un moment dat, s-a dat
liber de la posturile de lupt, fusese incapabil s se trasc pn la cabin, dei, cu i llcva momente mai
devreme, acest lucru i se pruse tot pe poate fi mai important, nsui elul suprem al vieii mm! - C)
for crunt l intuise pe Ioc. Se pomenise medii un I la scurtele radiograme ale Amiralitii. ncepuse
na se gndeasc la toi marinarii din pele ase submarine Inamice anunate n preajma convoiului. ase
subma- i Ine 1 Asta nsemna un total de circa patru sute de oameni Patru sute de nemi, pitii acolo,
undeva n adncul nemilosului ocean, ateptnd i pregtindu-se s ucid.:.1 I omoare pe el. Chiar
atunci cnd se ghemuise, asudat, dar complet treaz, ling peretele comenzii, i nchipuise c o torpil se
i afla pe traiectorie spre ei. Tcut, i nevzut, ca toi acei patru sute de marinari nemi.
Toate acestea au fost ns schimbate de lupta neatep- I tat cu submarinul aflat la suprafa, dei nu
putea ex- I plic de ce sau n ce fel. Ca i cum fusese mpins ntr-o f alt lume, unde sta la adpostul
unui scut protector, ntr-o ar a nimnui. Cum o numii comandantul? Te- | renul de ucidere." Nici

bunul simt, nici sperana, nici | raiunea, nimic nu mai avea importan aici. Numai oa- 1 menii
dimprejurul tu. i nava din jurul lor. Nimic alt- 1 ceva nu mai conta, Stannard i zise:
Du-te i verific toate careurile Ai grij s nu se 1 vad vreo lumin.
A putea trimite pe altcineva, n plic Dancy.
Stannard cltin negativ din cap.
Dumneata trebuie s te duci. S le mai miti puin, e mai bine, dect s rmi propit aici i s rumegi
tot felul de gnduri, Stai prea mult pe gnduri
Jupp i fcu apariia n timonerie
Ara adus niscaiva sandviuri pentru dom'coman- ' dant, dom'le locotenent.
Stannard deschise ua camerei hrilor i-l privi pe Lindsay cum dormea prvlit pe un clic.on, cu o
mn nc ntins dup nite hrtii, cu chipiul czut pe punte, nchise ua uurel
Las-le aici, Jupp. Am eu grij s i le dau, mai trziu.
Ara neles, dom'le locotenent. Dar prea c nu se d dus, ca i Dancy, - Las-l s se odihneasc ct are
un pic de vreme Merit i el mcar att, i zise, Stannard
328
A, scrijelitura oelului frecat pe oel, precum i a rsuntoare a lui Goss tunnd pe puntea pronia. Se
i pornise pe lucru, cu srme i ochei, ca- i il or| i ntinztori, cu tot ceea ce constituise pn atunci ioli
eaga sa via, Slannard se plimb nesigur, de-a lungul grtarelor ponii de comand, alungndu-.i
amoreala din membre, lYobahil c sttuse tot timpul la fel de nepenit i de ligid ca i infanteritii lui
deChair, i trecu vag prin minte. Ai fost la nlime, navigatorule!" Cuvintele acestea i struiau nc n
gnd. Dar el nu-i prea amintea cum a cionat pe timpul luptei, dacii a dat vreun ordin sau a intervenit
n vreun fel. tia doar c la un moment dat, gndurile i-au zburat ctre fala din Londra i c a ncercat
s-i reaminteasc chipul ei
Oft. Mai aveau de fcut cale lung, lung de tot, pn la Trincomalee, n Ceylon. Iar do acolo, ncotro?
Vasul cu muniii n prova tribord, dom'le locotenent, strig un transmisiuni:;!.
Stannard se scutur de amoreala care-l cuprinsese i se apropie de geamul timoneriei. Va avea destul
timp s mediteze la ceea ce-i rezerva viitorul, alunei cnd loat tevatura prezentului va lua sfirit.
Vino la- stnga zece! Se frec la ochi. Crma zero Cartul a continuat sa se desfoare normal, n timp
ce n gamera hrilor, nvluit n semi-obscuritatea ei, Lindsay dormea netulburat de vise sau amintiri,
braul su ntins legnndu-i-se u.or dup micrile navei.
n zorii zilei urmtoare s-a pornii o activitate frenetic pentru fixarea parmei de remorcare. A inut
toat dimineaa i mare parte a dup-amiezii, n vreme ce alupele nu. mai conteneau cursele ntre nave,
pentru trans329
portul celor care supravegheau operaia. Le-au trebuit ore ntregi de munc istovitoare i de rbdare
fr margini, n care timp Lindsay o meninea pe Benbecula ct mai aproape de Demodocus, iar Goss se
agila ntr-o parte i alta a pupei, urlnd ordine i directive, din care cauz vocea i se transformase
ntr-un uierat rguit. De dou ori cablul de remorcare s-a rupt chiar n momentul cnd mainile
Benbeculei ncepuser s ia asupra lor ntreg efortul i, de fiecare dat, toat treaba a trebuit reluat de
la capt.
Duneta i puntea bocaporilor pupa erau n ntregime presrate cu srme, parme i cabluri grele, iar
postamentul obuzierului lu curnd nfiarea unui obiect prins ntr-o menghin uria.

A treia oar ns treaba a mers bine.

Un semnal, dom'le comandant, striga Ritchie. Cablul de remorcare a fost fixat".
Amndou ncet nainte!
Din nou se simi vibraia crescnd a mainilor, n timp ce cablul, ridicndu-se ncet pe toat lungimea,
pre- lu treptat efortul.
Lindsay urmri cu binoclul silueta masiv n celuilalt vas, fixndu-i privirea pe un ofier aflat n prova,
narmat cu un pavilion de semnalizare, viu colorat, pe care-l inea deasupra capului. Trecur cteva
secunde, apoi minute ntregi, cu Demodocus rmas aparent imobil ntre valurile scunde, ca i cum ar fi
pndit momi ntul propice s se elibereze din legtur.
Dar, dintr-o dat, prova vasului ncepu s se mite i Lindsay observ cum pavilionul din mina
ofierului se agit deasupra capului acestuia, descriind cercuri mici. ncet i greoi, vasul i roti prova,
aduend-o n micul miij fcut de Benbecula, n timp ce sirena lsa s se aud ud muget prelung, de
parc ddea o aprobare.
Cablul de remorcare nu s-a mai rupt, iar cnd cele dou distrugtoare le-au ntlnit, a doua zi, ambele
vase erau n plin mar.
Distrugtorul care comanda formaia fcu nti un cerc n jurul lor i apoi se apropie ca s le vorbeasc
prin megafon.
Bucuroi c v-am. gsit! Din cte se vede, ai cam avut de tras! *
Lindsay i rspunse, tot prin megafon:
Avei i un remorcher n drum spre noi?
Comandantul distrugtorului i aduse nava i mai aproape, nct Lindsay deslui marinarii care se
alinia- ser la balustrad, pentru a vedea mai bine gurile de schije din bordajul Benbeculei.
Da. Avei mare noroc c mai sntei n stare de plutire! Ni s-a semnalat c exist un submarin la suprafa, care urmrete convoiul. O s-l lum noi n primire de ndat ce se apropie.
Lindsay se mulumi s spun cu voce joas:
Adu-i pe ia pe punte, sublocotenent!
N-a mai scos nici o vorb pn ce marinarii nemi i locotenentul lor nu i-au fcut apariia pe teug,
aliniin- du-se n btaia soarelui. Mai atept cteva secunde i zise ctre distrugtor:
Dup cum vedei, ne-am i ntlnit cu submarinul! Ii urmri din privire pe marinari cum i ntorc
capetele, s se uite la grupul de pe teug. V mulumim, totui, c v-ai oferit.
A mai trecut o zi pn ce a aprut i remorcherul care l-a luat pe Demodocus. n acest timp, au
transferat, pe unul dintre distrugtoare, zece marinari grav rnii. n
Freetown vor putea beneficia de o ngrijire mai buna, cu toate c Lindsay avea impresia, pe cinci rniii
erau cobori n alup, c cei care nu-i pierduser cunotina nu ardeau deloc de dorina de a prsi
vasul.
Iar cnd remorca a fost molal, acelai simmnt l cuprinse i pe el. Tot nu reuise s dea ochii cu
comandantul vasului cu muniii i, probabil, nu-l va ntlni niciodat. Dar, pe cnd nava luneca ncet la
traversul su, fiind inut n fru de cablul masiv al remorcherului, Lindsay l vzu pe comandantul lui
Demodocus n poziie de drepi pe comanda de navigaie, aiul iod cu mna Ia chipiu. Pe puntea de sus,
marinarii lui fluturau din mini i adresau urale vasului acela cui io., nclinat n tribord i cu pitura

scrijelit i gurit de schije, urm- rindu-l cu privirea pn cnd s-a pierdut n negura eva- poraiei
oceanului.
Goss se prezent pe puntea de comand, cu minile nc murdare i cu uniforma ptat de ulei i rugin,
i umbri ochii, ca s poat urmri mica procesiune care schimba de drum spre est, i apoi zise,
morocnos:
Ei, cu asta le-am artat eu lor.
Stannard i Dancy se aflau lng Lindsay, iar locotenentul Paget, noul venit, se inea, nervos, la ciiva
pai deprtare. Dar cu toii neleseser ceea < secundul voise s arate". Mai ales Jolliffe, cci sttu,
e nentrerupt la timon i simise astfel ntreaga tensiune la care fusese supus nava, pentru a face fa
imensei greuti a remorcii.
Goss se ntoarse ctre Lindsay i-i zise:
Recunosc, nu cred c-ai fi putut manevra mai bine nici dac erai ofier al companiei noastre. j ntinse
mna: Dac mi permitei, domnule comandant!
Lindsay i-o strnse cu cldur. Vedea feele celor din jur. estompate i neclare, i simea strnsoarea
puternic a n ii inii lui Goss. Dar nu putea articula nimic. Orict de mult s-a strduit, tot n-a putut scoate
o vorb.
Goss adug, cu voce joas:
Am avut i diferenduri ntre noi, nu zic nu. De drept, nava ar fi trebuit s fie sub comanda mea. Se
uit lung la flamura de la mrul catargului. Dreptul sta, ns, era n vreme de pace. Acum recunosc c
btrna carcas are nevoie de noi amndoi.
Lindsay privi ntr-o parte: i mulumesc pentru cele ce-mi spui. i drese vocea. i mulumesc foarte
mult. Apoi intr n timonerie, iar sunetul pailor si pe scara metalic se pierdu cnd cobor n cabina de
sub comanda de navigaie.
Goss nu contenea s-i examineze pumnul slinos, dar, la un tooment dat, l observ pe Paget c-l
fixeaz,, cu privirea plin de respect.
La ce mama dracului te zgieti atta, domnule Paget? Se npusti spre scar, mormind: Ageamii N-ai
ce dracu face cu ei, nici unul nu-i mai breaz!
Stannard se uit la Dancy i zise linitit:
- Totdeauna a mers vorba, n compania noastr de navigaie, c se ntmpl ceva necurat cu vasul sta.
i roti privirea n jur, ca i cum l vedea pentru prima oar. Ei. bine, am ajuns azi s-o cred i eu. S fiu
al dracului, de n-o cred! Apoi privi nspre prova i adug: i acum, bag- naibii pe friii ia sub punte,
c am uitat de tot de ei!
Pe cnd Dancy alerga s execute ordinul, l auzi pe Stannard mormind:
C are o voin a lui, proprie, aa se spunea. i pe cinstea mea, am simit cum i-o manifesta!
DINEUL
De sus, de pe aripa tribord a punii do oomnnd, Lindsay urmrea cu privirea forfota ce se pornise pe
chei. Docherii, toi de culoare mslinie, cam cteva.sute, miunau care ncotro, dei, de unde se afla,
Lindsay vedea limpede nu numai haosul aparent, ci i scopul acelei agitaii deosebite.
Saulele bandulelor s-au erpuit prin aer pentru a fi prinse pe chei de o duzin de mini tuciurii, ce
preau total indiferente fa de comenzile rguite, strigate de cartnicii de pe Benbecula, n vreme ce
bordajul navei se sprijinea, ncet, de francheii de lemn masiv, care-l fereau de zidria din piatr

coluroas a cheiului.
Dup bandule, au urmat parmele grele do srm, ale cror gae fuseser petrecute, cu mult vociferare,
peste babalele imense ale cheiului, spre marea uurare a ofierilor de pe teug i dunet, astfel c
Benbecula n-a mai apucat s lunece dect civa metri, nainte de a fi oprit definitiv de springurile date
la mal.
Un timonier raport:
S-a luat volta la springul pupa, dom'le comandant!
Lindsay rmsese cu receptorul la ureche, privind lung la cldirea alb i magaziile portuare de pe
dan.
S-a luat volta i la springul prova, dom'le comandant!
De pe teug, Goss flutur din miini ctre Lindsay, i 11ura sa voinic aprnd foarte stngace n
pantaloni n n (i.i cma alb.
S-a luat volta peste tot, dom'le comandant!
Foarte bine.
Lindsay se aplec peste balustrad, sub soarele care-i 111 flerbnta ceafa, pentru a examina cum
parmele de acostare se slbesc i se ntind datorit hulei uoare.
Dai traversele i spunei efului de echipaj s dea schela la mal.
Pe rm, printre docherii ocupai cu parmele, desluea mai muli tipi n uniforme albe, care ateptau ca
Benbecula s termine manevra i s devin din nou dependent de uscat.
Dai liber la maini!
Ascult clinchetul telegrafului, imaginndu-.i cum ar- ltoarele cadranelor de sub punte se sucesc n
poziia Liber la maini", spre marea uurare a lui Fraser i a oamenilor si.
Acostarea se fcuse lent. ntreg portul Trincomalee era nesat cu nave de toate soiurile, astfel c nici
chiar cele dou remorchere, care ajutaser la manevr, nu se putuser descurca dect cu greu pe distana
ultimelor cabluri pn la chei. Nave de lupt i vase de aprovizionare. Vase pentru transport de trupe, cu
arborada mpodobit de rufe soldeti ntinse la uscat, de parc ar fi purtat pavoaze kaki, alupe
portuare i cargouri costiere, ca s nu mai vorbim de covritoarea mas de ambarcaii locale de toate
tipurile. Dhowuri, sampane, schoonere, ca i unele btrne costiere ce preau construite n primele zile
ale existenei mainii cu aburi.
Simi, sub tlpi, un ultim tremur al grtarului punii de comand,, rmas, dup aceea, neclintit. Ritehie
i spuse:
Unul dintre vasele cu trupe este Cambrian, dom'le comandant.
Da.
Lindsay rspunse fr s se ntoarc. Probabil c Ritchie se gndea, ca i el, la primele zile dup
plecarea din Liverpool, cnd vasul comodorului naviga n capul coloanei din tribord. La exploziile i
flcrile ce plpiau p sto ntunecimea apei. La toat strdania zadarnic i la preul pltit.
Il auzi pe Stannard vorbind ntr-o portavoce i n- t < i c s-i nchipuie cam ce gndea acesta.
De la un moment dat, au ajuns, n sfirit, s simt c totul se va sfiri cu bine. Li se schimbase norocul,
dac se poate spune aa.
Dup ce s-au desprit de vasul cu muniii,,i-au continuat drumul ntr-o clim mai blnd, nvluii,

pentru prima dat, de o atmosfer de linite, ca aceea a unei srbtori. La optsprezece zile dup
plecarea din Liverpool au trecut ecuatorul, cu care ocazie s-a ntrerupt orice activitate, n vederea
srbtoririi tradiionale i glgioase a evenimentului. Revedea n minte totul. Jolliffe l ntruchipase pe
Neptun, cu coroan de carton pe cap i n mn cu un trident impuntor, flcile-i masive fiind bine
ascunse de o falnic barb confecionat din cli. Soaa zeului a fost personificat de unul din marinarii
lui Boase, un tnr imberb, al crui sex fusese deseori pus la ndoial, n glum, din pricina tenului su
alb i neted, ca de fat.
Soarele i cerul senin, trupurile din ce n ce mai bronzate de soare i o raie suplimentar de rom au
completat ceremonia. Totul fusese ca un adevrat preludiu al zilelor plcute ce vor urma.
Au ntrerupt marul la Simonstown, pentru facerea plinului de combustibil, cu care ocazie echipajul a
fost nvoit s viziteze mprejurimile i s culeag, drept amintiri, ca de obicei, tot felul de nimicuri, ce
vor mpodobi, pn Ia urm, numeroase rafturi i policioare de-a lungul i de-a latul Marii Britanii.
Barker aranjase ca nvoiii s fie dui cu autobuzul la Cape Town. ncetase pentru o zi s mai fie
ofierul cu aprovizionarea al unui crucitor auxiliar. Devenise, clin nou, agentul administrator al
pasagerului companiei i acum nu precupeea nici o strdanie pentru organizarea unor excursii reuite,
ca i cum fiecare marinar nvoit ar fi fost un pasager de clasa nti.
Apoi au ieit din nou n mare i Lindsay i reamintea exact' momentul n care Stannard venise la
cabina sa. Bai herula dublase capul Hunei Sperane i naviga n Oceanul Indian, n drum nord-est,
pentru completarea ultimului traseu al voiajului.
i, dintr-o dat, mica lor lume i schimb nfiarea. Evenimentele din afara ei, rzboiul i tot ce i
aparinea acestuia au dat nvad i i-au ncolit din nou.
Japonezii nu putuser fi oprii. Fia aceea de ap, dintre insula Singapore i continent, nu a constituit
nici pe departe un Canal al Mnecii, aa cum pretinseser unii. Inamicul a trecut-o i acum nainta n
interiorul insulei. Prea ceva imposibil i, totui, s-a ntmplat aievea.
Stannard, rmas n picioare n cabina luminat de soare, urmrea cum Lindsay citete radiograma.
. Ce prere avei, domnule comandant? Vor reui s-o scoat la capt bieii notri de acolo?
Retrind acum momentul acela, era greu s-i aminteasc ce crezuse ntr-adevr. n mod sigur, nu va
exista o nou retragere. Cci, de data asta, nu mai putea fi
M
vorba de un nou Dunkerque, i nici de falezele albe din apropiere, la ndemna celor suficient de viteji
sau de ndrznei s ncerce s ajung la adpostul lor. Nici un om ntreg la minte nu va fi att de
nesbuit nct s ordone distrugerea ntregii garnizoane. A unei armate ntregi. Era ceva de neconceput,
dar acum, pe cnd sta n cabina luminat de razele soarelui, i ddea seama clar c fusese totui ceva
inevitabil.
A urmat o perioad n care ruperea tcerii radio a fost interzis din motive de securitate, n care n-au
mai aflat veti noi despre rzboi. Benbecula i-a continuat drumul prin Oceanul Indian, ca i cum s-ar fi
bucurat c se afl din nou n ape bine cunoscute ei. S-a ncrucia^ n acest timp, cu mai multe convoaie
ce navigau n sens invers. Carne i cereale din Australia i Noua Zeeland, petrol din Golful Persic.
Provizii indispensabile pentru supravieuirea oamenilor care ateptau ca aceste vase s soseasc n
Anglia.
Marinarii de pe Benbecula le-au urmrit cu privirea cum trec pe lng ei. Au fluturat din mini i au rs
la auzul obinuitelor schimburi de semnale fr perdea sau glumee. Dar, n minte, le-a struit imaginea
celuilalt ocean, care atepta s prind aceste convoaie. Cel prin care ei trecuser luptnd i reuiser s

supravieuiasc.
Lindsay observase c Stannard i vede de treburi din ce n ce mai absorbit de gnduri. i nu numai el
era obsedat de soarta Singaporelui. Muli dintre marinari aveau frai i prieteni acolo. Unii aveau pe
insul chiar tai i unchi, att de mari ajunseser cerinele rzboiului.
Apoi, exact cu o sptmn n urm, pe cnd Benbecula trecea, la distan de vedere, de insulele
Seycheile, vetile s-au dezlnuit. Singapore czuse. Gibraltarul Orientului ndeprtat, cum fusese el
numit deseori de pres, capitulase n faa inamicului. i, odat cu el, toi cei care nu putuser scpa pe
puinele vase rmase neavariate de bombardierele japoneze.
Convoiul rapid al comodorului Kemp, mai bine zis rmiele lui, se afla nc la Trincomlee, mpreun
cu celelalte vase care se pregtiser s duc ajutoare la Nlngapore. Ci soldai nu mulumeau acum.
soartei c n-au ajuns la timp, pentru a fi sacrificai n zadar!
Stannard se prezent pe aripa punii de comand i salut. Purta ochelarii de soare i era imposibil s-i
dai seama de expresia privirii.
S-a luat volta peste tot, domnule comandant. Pot avea permisiunea s dau liber de la posturile comenzii
de navigaie?
Bine. Ezit o clip i apoi zise, linitit: Uite ce, navigatorule, nu nseamn neaprat c fratele dumitale
mai este nc acolo. Poate c se afl printre cei norocoi, care au scpat.
Stannard privi n jos, la mogldeele care se munceau s dea o mn de ajutor oamenilor lui Archer la
ntinsul schelei.
Nici mcar nu tiu cum ar fi mai bine s fie: prizonier sau mort?! Ai auzit, cred, de ceea ce fac
japonezii cu prizonierii. Adug, cu mult amrciune: Dup cum vd eu, ansa de a mai recuceri
Singapore vreodat, ca i oricare alt obiectiv pierdut pn acum, este al dracului de mic.
neleg toat nelinitea din sufletul dumitale.
Stannard se ntoarse.
tiu. i eu neleg la fel de bine ceea ce simt. Dar pe mine m preocup Jason, care n-a fost niciodat
plecat din Australia. Nu e nici pe departe ca noi, e doar un copilandru. Salut. Deci, dau liber pe
comanda de navigaie, domnule comandant!
Fcu sting mprejur i intr grbit n timonerie.
ntre timp, pe aripa punii de comand apruse Goss,' plin de ndueal pe faa-i nroit.
Ce i s-a ntmplat?
Fratele.
Goss ddu din cap a nelegere
Aa e. Uitasem. Oft. Bnuiesc c lipii de la docur or s vin cur'nd la bord s vad cum stm cu
avariile, domnule comandant. i fulger cu o privire crunt pe btinaii de pe chei. O s trebuiasc sa
hat n cuie toate chestiile ca s nu le terpeleasc, dracului, prpdiii tia!
Ocup-te dumneata de problema asia.
Lindsay l privi obosit. Goss se retrsese din nou n universul propriu. Dar numai n parte. Acum exista
o diferen fal de situaia dinainte. O nelegere tacit. Una care fusese pecetluit cu o sti ngere de
mn. Lindsay tia bine c n-are nevoie s ntrebe. Era o nelegere de nezdruncinat. Ca i omul, de
altfel.

Am neles, domnule comandant. Goss fcu un gest cu mna spre restul portului. Ce vor sa fac cu toate
vasele astea i cu trupeii de pe ele?
Lindsay privi cteva figuri n uniform care se apropiau de schela navei. Primii vizitatori ntrebri i rapoarte, aprobri i promisiuni.
Cine tie? Poate n India. Sau Australia, dac japonezii amenin s ajung att de departe.
Goss se ncrunt.
Chestia asta s-a ngroat atta, c nici nu mai ncerc s-o pricep. Privi i el figurile n alb care veneau pe
schel.
M duc s-i primesc la bord. domnule comandant, i art dinii, ceea ce constituia, pentru el, aproape
un zmbet. Apoi fcu un gest spre coul navei, pe care fusese pilurat un submarin, cu o vastic sub el.
Cred c asta o i le mai ia din scrobeala de pe izmene, galonailor!
Maxwell sosi pe comand i salut. n pantaloni.i iiri i cu cmaa sclipitor de alb, prea subire ca un
b.
Snt ofier de gard, domnule comandant. Ambulanele sosesc ndat s preia rniii. Aduc i o escort
pentru friii ia.
Bine.
Lindsay l urmri eu privirea. Se schimbase i sta. Continua s fie foarte glgios, dar se inea retras i
prea c evit, pe ct i era posibil, pe ceilali ofieri.
Se ateptase ca Maxwell s se laude cu precizia tragerii sale.i cu scufundarea submarinului. Mai ales
c, de data asta, infanteritii lui deChair aflai la bord nu luaser deloc parte.
Cnd l-a felicitat, Maxwell a rspuns scurt:
Am fcut ceea ce am fost instruit s fac, domnule comandant. Cu timpul, pn i un butuc poate fi
nvat s trag precis. Fusese tot ce avea de spus.
Lindsay i ridic privirea spre U-botul piturat pe co i se ntreb la ce bun pstrase prizonierii la bord.
Putea s-i debarce, foarte bine, la imonstown, sau s-i paseze unuia din distrugtoarele care i
cutaser pe el i pe Demodocus. i zrise o dat sau de dou ori pn atunci, n vreme ce se dezmoreau
pe puntea bocaporilor pupa. Vreo duzin cu toii, inclusiv locotenentul, eai'e se plimba ntotdeauna
singur, numai cu un om de escort. Ce se ateptase s vad? Vreun semn caracteristic rasei superioare
"? fiine extraordinare care-i afiau nfumurarea chiar i n captivitate? Pn acum se nfiaser ca
nite oameni foarte obinuii.
Probabil c ajunsese i el un om de tipul lui Goss, care piturase submarinul pe co. Dorea s-i arate
nemii capturai n chip de trofee. Capete tiate n btlie. Scalpuri.
i petrecu mna dup -ceaf i se cutremur. Soarele era mai tare dect i nchipuise.
Privi, n treact, spre timoneria goal i straniu de panic. Cobor vioi scara punii de comand i apoi
pe aceea spre puntea principal, unde se deschisese o u n parapet, pentru a primi schela grea de lemn
ce fcea legtura cu malul. Trecu pe lng diferite grupuri de marinari lsai liberi de la ndatoriri i
plecai spre cazarma de sub punte, s se pregteasc de ieirea n nvoire. Preau veseli, chiar joviali, i
el pricepu c oamenii retriesc nc clipele micii lor victorii. Cnd vor cobor pe uscat, gndi el, se vor
trezi c a fost ntr-adevr foarte mic. Alte evenimente, mai cu greutate i mai nsemnate, au depit
semnificaia unui U-bot scufundat, fie chiar i n mprejurri deosebite.
Mai spre pupa, civa dintre infanteriti i lustruiau cizmele, hotri, dup ct se pare, s-i pstreze

renumele de excepional disciplin, n ciuda faptului c n lupt cazarma le fusese transformat ntr-o
ruin" incendiat.
Se opri s priveasc pereii cu pitura scorojit i afumat de incendiu. Cicatricile lucioase lsate de
schije l-au fcut, dintr-o dat, s se simt micat. Socotise tot timpul c, la fel cu distrugtorul su, i
nava pe care o comanda acum a ajuns la captul carierei. La momentul de uitare de la care nu mai
exist ntoarcere, n care nu se mai ntrevede nici un viitor.
Mai trziu, ns, i schimbase prerea. Iar cnd ultimul proiectil al submarinului fcuse s-i tremure
puntea de comand sub picioare, n suflet simise cu totul altceva dect ngrijorare. Afeciune, dragoste,
nici nu exist un cu\ftnt care s-o defineasc exact. Cu toate acestea, nava se afla acolo i nu-l prsise.
Se prea poate ca destui dintre ofierii bordului s fi fost ambarcai pe nav fiindc nu erau api pentru
altceva mai bun. Majoritatea marinarilor erau neobinuii cu rigorile rzboiului, aa c i ei fuseser
trimii aci ca s conteze la numr. nelegea perfect chiar i motivul pentru care i se dduse aceast
comandri l accepta fr crcnire.
Iat ns c, pe sutele de mile marine parcurse ntre cercul arctic i Ceylon, toi cei de la bord
deveniser un tot unit, ceea ce nu se ntmpl chiar pe oricare nav.
Ca i pentru Goss, Benbecula era acum pentru el totul pe lume. Avea nevoie de ea ca s poat continua
s vieuiasc.
Goss l atepta la schel, lng un elegant locotenent n uniform alb. Acesta salut respectuos i zise:
Domnul comodor Kemp v transmite complimente, domnule comandor, i v roag s-i facei plcerea
de a accepta invitaia la un dineu n reedina sa.
Lindsay aprob din cap.
Foarte bine.
Desigur, i domnul amiral dorete s v Vad. V transmite, prin mine, regretul c nu are posibilitatea
s fac acest lucru dect mine. Vi se va comunica ora, n timp util, domnule comandor.
Mulumesc.
Locotenentul se uit n jur, la gurile lsate de schije.
Firele de transmisii au bzit grozav despre U-botul dumneavoastr, domnule comandor. Oft. Evident,
acum sntem cam nglodai n evenimentele nefericite de pe aici.
Bocnind pe punte cu cizmele, prizonierii germani au fost escortai spre schel de civa oameni ai
poliiei militare. n urma lor, locotenentul, care-i pstrase n chip miraculos chipiul, atunci cnd srise
de pe submarin n ap i cnd fusese cules de alup, se ndrept singuratic spre: malul nsorii. DikI cu
ochii do Lindsay i de ceilali ofieri, saluta oii i i,iciiI;<le regulamentar i i se rspunse ou ejali'i
formalitate do ctre locotenentul lui Kemp.
Ofierul german fcu un gest ca i cum ar fi vrut s-i V"rl>easea, dar Lindsay se ntoarse cu spatele,
pn "Ce a /i paii neamului ndeprtndu-se pe schel.
Locotenentul rupse tcerea, iritat:
Hei. dumneata de colo! Nu tii c trebuie s iei poziie de drepi atunci cnd trece un ofier, indiferent
dac este inamic sau nu?
Din nefericire,,,dumneata de colo'- fusese Fraser, Fr apc, cu salopeta de serviciu aproape tqtal
nnegrit de recenta inspectare a santinei, se rezemase de carcasa unui ventilator, cu trupul uor ndoit
de oboseal. i ndrept, foarte ncet, statura i privi lung la locotenentul nfuriat.

Mai n!i, eu nu salut niciodat ticloii care au ncercat, cu tot dinadinsul, s m fac praf! i. n al
doilea rncl, eu nu primesc ordine de la un mucos prpdit ca tine!
Goss pronun, cu gravitate:
Acesta este eful mecanic, locotenent-comandor Fraser.
Locotenentul se nroi ca focul, V-v-mi pare ru, domnule comandor! N-am neles bine.
Fraser l privi calm.
Nici n-ai putea.
Locotenentul se ntoarse disperat spre Lindsay.
Domnule, comandor, voi raporta domnului comodor acceptul dumneavoastr. Arunc o privire fricoas
spre Fraser. Acum, trebuie s plec.
Goss se uit la Fraser -i zise:
Formidabil! M mir cum naiba n-a reuit sta s fecunoasc gentlemanul din tine, cnd te-a vzut n
halul n care eti!
Cu egal gravitate, Fraser i ntoarse privirea.
- n cartea mea de maniere elegante, gentleman este tmul care iese din cada de baie ca s se duc s
fac pipi!
Goss i se adres lui Lindsay:
- Vedei, acum, de ce, la compania de navigaie am cutat s-i inem pe mecanici departe de pasageri,
domnule comandant? Pentru c, prin rafinamentul lor nnscut, iclerii i-ar fi fcut pe clienii notri s
se simt inferiori!
Se ntoarse i plec ncet spre comand.
Mi, s fiu al dracului! se minun Fraser, privind lung dup secund. Uite c a fcut un banc! Nu-i prea
cine tie ce de el, dar vorba e c l-a fcut!
Lindsay i zmbi.
Nu poi zice c n-ai cutat-o cu luminarea. Dac mai insuli vreodat pe vreunul dintre aceti viitori
amirali, s-ar putea s nu mai fiu n stare nici eu s te salvez, Cnd carieritii c cel de azi vor ajunge
amirali, zise Fraser, ridicnd din umeri, eu m voi afla n grdin, trebluind la stratul cu flori, sau la
doi metri sub strat. Chicoti. Dar nu-mi iese clin minte minunea c John Goss a fcut un banc. Mai
chicotea nc n vreme ce se ndrepta spre cabin.
Maxwell se apropie de comandant i-l salut.
- Am adunat specialitii docului, n careu, unde v ateapt, domnule comandant.
Bun idee. Nu stric s-i ndulcim cu eteva phrele, nainte de a le cere ajutorul. Se opri lng u. E
ceva ce nu merge, artileristule? Te pot ajuta cu ceva?
Maxwel deveni bos.
Ce s nu mearg? De ce s nu mearg, domnule comandant? Fix cu privirea un punct deasupra
umrului lui Lindsay. ntreg bordul tribord i a doua jumtate a bordului babord snt nvoii astzi,
domnule comandant?
Da. Pune s se semnalizeze cu siliciu, zise Lindsay, privindu-l gnditor.

Va trebui s fie cu ochii pe Maxwell, n viitor. Era aa de ncordat, tot timpul, nct putea ir..<>r deveni
un al doilea Aikman. Zmbi cu amrciune. Sau un al doilea Lindsay.
i ndrept statura i deschise ua careului.
i, acum, domnilor, s discutm despre reparaii.
Reedina temporar a comodorului Kemp era.situat la cteVa mile deprtare de baza naval. n
conlrnsl, cu strzile nghesuite, aglomerate, tixite de un numr nesfirit de soldai, ea ddea o
confortabil impresie de izolare panic. Un automobil de comandament, avnd la volan un caporal
brbos, l luase pe Lindsay de la ehei, exact la ora stabilit, iar atunci cnd l depuse la poart, acesta se
ntreb, cu mirare, cum de mai era viu i nevtmat. Caporalul condusese cu o total indiferent, de
parc toate strzile ar fi fost complet pustii, iar mi-ura form de supravieuire ar fi constituit-o claxonul.
Casa era foarte atrgtoare, cu perei albi i nconjurat de palmieri. n jur se ntindea o grdina viu
colorat i bine ngrijit, i nu putu s nu se fjmdeasc la numrul de servitori necesari pentru
ntreinerea ei. ' Un copil de cas, cu tunic alb i turban stacojiu, i lu chipiul i-l conduse ntr-o
ncpere mare i rcoroas, n care se afla comodorul, stnd cu spatele la un portret de mari dimensiuni.
Pictura reprezenta un brbos din epoca victorian, privind int n deprtare, cu braele ncruciate i cu
piciorul pe capul unui tigru ucis.
Kemp atept pn ce Lindsay ajunse la el i-i ntinse mna.
mi pare bine c te vd sntos i nevtmat. Pocni din degete ctre servitor. mi nchipui c accepi un
phrel nainte de cin?
V (mulumesc, domnule comodor. A (bea un scotch.
Kemp fuma o igar de foi i-i fcu semn lui Lindsay s ia loc pe unul din scaunele nalte, cu incrustaii
aurite.
E drgu aici, nu? Aparine unui plantator de ceai. n cea mai mare parte a vremii st sus, la plantaie.
Vine jos numai cnd i se face lehamite de viaa de acolo.
Lindsay ncerc s se relaxeze. Whiskyul era bun. Foarte bun. Kemp prea c se complace n noul su
rol. Il savura chiar, ca i cum casa i tot ceea ce i era aferent i se cuveneau de drept.
- Mi-a prut grozav de bine cnd am auzit despre U-botul dumitale. Kemp urmri fumul de igar
pn ce fu absorbit de un ventilator. Comandantul lui Merlin era absolut sigur c-l lichidase definitiv,
altfel nu te-a fi lsat n urm fr escort, evident.
Lindsay i reaminti de convoiul care se deprta la orizont. De senzaia de prsire i de pericol.
Dar navele dumneavoastr au reuit s treac cu bine, domnule comodor?
Am pierdut i cellalt cargou, zise Kemp, ridicnd din umeri. A avut o avarie la maini. Comandantul
mi-a semnalizat c unele din grenadele noastre antisubmarine au explodat prea aproape de vas. i turn
singur n pahar, fr a mai chema servitorul. Mna i cam tremura. Dar eu tiam precis c nu mai exist
nici un risc de a fi atacai de submarine, aa c am dat btaie. Dup cum i-ai dat seama convoiul era
elementul vital al misiunii noastre. i, oricum, de la Freetown porniser mai multe nave de escort, plus
dou distrugtoare de la escadrila pentru apele interioare.
Lindsay l privi pe deasupra paharului.
Aa c l-ai lsat s se descurce singur.
Kemp nu prea a fi la largul su.
Era absolut n siguran. Numai c distrugtoarele n-au mai gsit nici urm de vas. Trebuie c a avut

loc vreo explozie la bord, Oricum, nu exista alt soluie. Cum s-ar zice, nu poi face omlet fr s
spargi ou.
Lindsay i nghii butura i ntinse paharul servitorului care atepta impasibil. Kemp i abandonase i
cel de al doilea cargou. ntocmai ca i pe Benbuculu i vasul cu muniii.
i n-a transmis nici un semnal de ajutor?
Nici unul. Rspunsul lui Kemp suna cam prea dezinvolt. Nimic. | '>
Curios lucru.'
Kemp se ridic i se ndrept spre o fereastr.
Ei, ce naiba s-i mai facem acum! Se ntoarse spre camer, cu faa toat numai zmbet. Hai s vorbim
despre dumneata. Snt sigur c i-ai frecat ca pe naiba pe ia de la docuri, n legtur cu reparaiile. Le
vor face fr ndoial, dar nu-i pot promite prea mult. Va trebui s ne mulumim cu o treab de peticire.
Am fost informat c avariile snt numai superficiale.
Ne vom descurca, domnule comodor. ncerc s-i ascund amrciunea clin ton.
Kemp aprob din cap.
mi place cum priveti lucrurile. mi pare ru, dar navele de lupt trec pe lista de urgena nti. De altfel,
nu e nevoie s-i spun dumitale aa ceva.
M ntrebam care va -fi misiunea noastr urmtoare, domnule comodor. Observ cum sticla de whisky
se ridic deasupra paharului lui Kemp.
n seara asta nu putem discuta chestii de serviciu, nu? Mai ales c este un fel de srbtorire a durni tale.
Un bine ai venit!" Redeveni serios. Desigur, acum c Singapore a fost nghiit de inamic, n-avem ce
face cu toate 'ntririle acestea pe care le-am adus din Regatul Unit. Am discutat cu amiralul i cu eful
su de stat major i, din ct am neles eu, vom avea de escortat un alt convoi. Nu ddu alte amnunte i
continu: Bnuiesc c trupele acestea vor fi foarte bine-venite n alt parte. Din cte tiu, lucrurile au
devenit cam dureroase i n Africa de Nord.
Lindsay l privi turnndu-i nc un pahar. Gndi: Nici mcar nu-i pas. Nu dai doi bani pe nimic,/n
afar de tine! Vase prsite fr ajutor, oameni muribunzi, inimic nu conteaz. Toate snt n afara ta,
dincolo de viziunea comodor ului Kemp i de interesul lui."
Kemp pru c-i d seama c este studiat de Lindsay i zise, cu veselie forat:
Dumneata, ns, n-ai de ce s te plngi. i cltin paharul spre el. S nu te surprind dac ai s capei o
decoraie pentru c ai salvat vasul cu muniii i ai scufundat submarinul neam. Nu m-a mira s fii i
naintat n grad. Acum, c problemele dumitale din trecut, ca s spun aa, au fost ca i anulate, nu vd
nici un motiv care ar mpiedica s i se dea o nou comand, mai actrii
t Am civa dintre oamenii mei pe care i-a recomanda.,, Kemp se ncrunt.
Trebuie s mai ateptm... i s vedem. Nu este nc nimic definitiv stabilit, nelegi? Aici totul este ca
o viitoare i se aude c ntreg comandamentul naval va suferi o schimbare. Comandantul lui Merlin va
fi naintat' n grad i va primi comanda unuia din noile grupri ii- escort,. Grupri de distrugere li se
spune acum.
Drgu balul. O -i ajun.1 <1 pul< I'. 1 vag la paharul lui Lindsay 1.. I (ara 11 a. h 1. il 11 I. ilin trecut, i
dumneata a li fost aruni |ir linia ni h h 1,1 similar.
Lindsay rspunse calm:

Mi am pierdut nava, domnul imlor. i am srit n aer cu o a doua. Mulli oli'il mi avut aceeai soart ca
mine. Vocea i se n pi 1 Im molii 111 i au fost mai puin norocoi.
Kemp prea c. n-a prins poanla cclm Mime. Aprob greoi, din cap.
Cunosc toate astea, Lind ay Noi, 1 care stm cu moartea n fa i trim ca s intram du, t,..u n lupt,
rareori ne dm bine seama de cit de nin a 1.1.,.uisa supravieuirii 1
Lindsay i fix privirea pe portretul <|m |'Ha scaunului su. Suprarea lui, nscut din 1 10 mt< le lui
Kemp, fcea de pe acum loc unei noi stri de mia i ddea seama nu numai c Kemp este beat, dar 1
>le faptul c acesta avea nevoie s fie astfel. Moi ca < << stm cu moartea n fa". Kemp nu mai
naviga.se iiicio,iala n timp de rzboi nainte de acest ultim covoi. Fum.. mir adevr, nevoia acut i
vital de oameni i nave pentru Singa- pore motivul care-l mpinsese s-i mine f<.i 1 naia fr rgaz?
Sau fusese propria lui team, suin ta sa convingere c este complet depit de condiiile ac..lui rzboi,
c nu-i cunoate dect foarte vag rolul pe < are trebuie s-l joace?
n u i fcu apariia un alt copil de cas j
Dineul este servit, domnule comodor.
i dezgoli dinii, deschiznd gura pn la urechi.
Ce clic de impertineni, se vit Kemp, cltinn- du-se, n vreme ce se ridica greoi. i, totui, ne mai
snt nc de folos. Presupun chiar c ne vor binele.
Se opri lng mas i adug brusc: i-a fi recunosctor dac mne, cnd vom fi primii de
comandantul ef, nu mai pomeneti nimic de ideile dumitale despre nave corsar i altele asemntoare.
Are i aa destule pe cap. Nu vd cum i-ar putea fi recunosctor pentru c-i faci s-i piard vremea
fr rost.
- Chiar dac prin asta reuim s salvm nave i oameni de la pieire, domnule comodor?
Kemp prea c are dificulti cu claritatea vederii, atunci cnd ncerc s-l priveasc int.
Cargoul la ultim s-a scufundat dintr-un accident, Lindsay, zbier el. Asta-i tot:,;i nimic mai mult!
Lindsay rmase mpietrit. Nici mcar nu-i trecuse prin minte ceva despre vasul acela nefericit, n afar
doar de faptul c Kemp l prsise la voia ntlmplrii. Dar acum, adevrul ieise la iveal i nu mai
putea fi ocolit. De fapt, Kemp era convins de realitatea celor- raportate de Lindsay, ns era hotrt s
ignore adevrul, pur i simplu, pentru a-i scpa propria-i piele. Avea nevoie ca lucrurile s rmn aa
cum snt, ca i cum timpul s-ar fi oprit n loc, exact att ct i trebuia s-i fac rost de o poziie mai
convenabil n alt parte.
Mintea lui Lindsay era preocupat de aceast nspimnttoare eventualitate, n vreme ce traversa
pardoseala de marmur, spre sufragerie, n urma siluetei mthloase a lui Kemp.
Vestea teribil a cderii Singaporelui putea nsemna exact ceea ce le trebuia nemilor pentru a trage ct
mai mare folos de pe urma victoriei aliailor lor. n urmtoarele cteva luni, trupele britanice i
aprovizionrile lor vor trebui desfurate ntr-un dispozitiv care s fac fa noului pericol, iar forele
navale vor fi nevoite s se disperseze dincolo de orice limit de siguran. Japonezii ar putea invada
India i ar nainta n bogatele terenuri pili'nlh I,..,!, ii, vl i ii n. ir posibil ei ace.l Ui -l ii, ii i,, i,.1. !
rrrmani cu luni, ba < lil.ii i, i h i..i murea dintre forele lor.o n.ii.,i -l i Un imens ele.-,.I< ilr o|rl rari i
ipn. i i. ; . i> i i Orientul Mijlociu, '.a.Ir,ar milenii'*.I III I mi | im llll
Stind n rcori ia,a locuina a,.,<, ilol de ceai, totul aprea eu claritate:.lninii n u. i mii aproape tn
panic.,,Nu se poate ca dunlli. > umiu la fel de clar i celor care ne condiu I -i.,..'ie uit la umerii
dolofani ai lui Kemp. n ia > din trecut au fost necesari civa ani piua > debaraseze de ipi ca

acesta. Se spune. a |.. i.. nnpuri de btlie din Flandra, plugurile con II 'la iveal oasele celor trimii la
moarte di vin,i de superioritatea cavaleriei fa <le mllini > de sirma ghimpat. Ca i amiralii care
pufneau i. i>. putori cnd era vox-ba de consecinele atacurilor cu. ul n< '.
Fu foarte surprins s constate ia..-a. a ungurul oaspete la dineu. Un medic, cpitan cum i din statul
major al amiralului, adjutantul coniodmui cel care fusese ridiculizat de Fraser - i un mai", uai virstnic,
din artilerie, se aflau n jurul mesei, uu|.e<.i I aranjat. Aspirantul Kemp era i el de fa, dai n. a mai
retras de ceilali; se afla i o femeie micu a u n.. prezentat ca fiind soia medicului i ndeplini ml i.
am rolul de gazd.
Dei toate ventilatoarele funcionau, noul era foarte ncins, iar poriile respectabile, servile din diferitele
feluri de mncruri indiene," nu erau de natur,: dea vreun ajutor n aceast privin. Dincolo de |.
u.trele cu jaluzele lsate, Lindsay putea zri ultimele rar. do bronz ale soarelui i siluetele negre ale
palmierilor, proiectai pe cerul asfinitului. -l
S-a but foarte mult. Prea mult. Lindsay se minuna de ce cantitate putea bea comodorul. Vocea i se
fcea din ce n ce mai tare i limba i se mpleticea, iar servitorii nu, conteneau s aduc, cu paii lor
neauzii, feluri de vin care dispreau repede.
Lng Lindsay, aspirantul i vedea de mincare n tcere, rareori ridicnd ochii de pe mas, pn ce tatl
su spuse, deodat:
Ce naiba, Julian, termin cu ciugulitul! ncearc i mnnc, ca un brbat, dac altceva nu faci
brbtete!
Lindsay i aminti de nfiarea biatului, imediat dup terminarea luptei. Cu gura ncletat, dar
straniu de hotrt. Stannard i povestise ct de devotat.aerase n cadrul echipei de navigaie i cum, d i i
st fcuse ru, a reuit s se stpneasc i s-i vad de ndatoriri. Probabil c n'tot acest timp, biatul
i-l imagina p tall su fugind cu escorta aceea puternic, pentru a se pune n siguran. Prsindu-l la
voia ntmplrii, aa cum fcuse toat viaa. !
Lindsay se ls pe sptarul scaunului. Simea c este puin ameit, dar acum nu-i mai psa de nimic.
De fapt, domnule comodor, aspirantul.s-a comportat excelent n ultima misiune. Observ c biatul l
privete atent i c soia medicului i-a ntrerupt uimit zelul cu care i potolea foamea, aparent
nesfrit, rmnnd cu furculia ridicat n aer.
Adjutantul interveni repede:
Bravo lui 1 mi amintesc c eu la Dartmouth...'
- ine-i fleanca 1 l opri, categoric, comodorul. I se adres apoi lui Lindsay: Nu-mi cunoti biatul,
c altfel n-ai mai vorbi aa. Fcu semn s i se mai toarne vin, indiferent fa de ^tensiunea strnit
printre comeseni.' Fiul meu nu agreaz marina. I-ar conveni s stea lungit, - ntlnire n Atlanticul de
sud ascultnd muzic sofisticat, dect:: fac ceva folositor. Cnd mi aduc aminte de tatl meu.l de
tot ce m-a nvat el, mi vine s plng.
Maiorul artilerist i terse brbia cu ervetul.
Btaia-i rupt din rai, nu 7 Mise, dar rsul su sun gol n linitea camerei.
Cred c e destul de matur s.fit- ce vrea. Lindsay simea cum i revine mnia. Cnd > v.i termina
rzboiul i va putea alege singur drumul.
Aa crezi dumneata? Comodorul aplec nainte, artndu-i ochii nroii n lumina. ainlclabrului.
Ei, bine, afl, domnule cpitan-comandoi l.mdsay, c eu snt acela care voi hotr ce s fac.i <v nu '
Nu voi permite nici unui fiu al meu s-mi fac familia.1. i u.ine, nelegi dumneata?

Perfect, domnule comodor. Ta li n: cu putere paharul pentru a nu lsa mna s-i Ic unu,' Dar n prezent, este sub comanda mea i eu u apieciez calitile aa cum snt.
Comodorul se foi pe scaun i, nti nu n /.iu, se rsti:
Vom servi un phrel de Port" n camera de alturi!
Lindsay se ridic:
V rog s m iertai, domnule. n dur, c v cer permisiunea s m retrag.
Nevasta medicului interveni n graba
Trebuie c eti grozav de obosit, domnule comandor. Dac numai jumtate din cele ce se spun <! pro
misiunea dumitale snt adevrate, atunci cred c ai absolut nevoie de odihn.
Comodorul nu reui s se ridice din scaun dect cu ajutorul unui servitor.
Ai permisiunea s te retragi. l privi pe Lindsay drept n fa i adug, cu gura ncleiat: Iar n ceea ce
m privete, poi s..; Se ntoarse cu spatele i plec, cltinndu-se, spre u, fr a ncheia fraza.
Lindsay prsi ncperea i atept s-i fie adus chipiul, de' ctre un copil de cas. Auzi zgomot de pai
i l vzu pe aspirant privindu-l n ochi. __
mi pare foarte ru, domnule comandant. N-a fi vrut, pentru nimic n lume, s se nlmple aa ceva.
Lindsay se for s zmbeasc:
Vezi-i de treab. Totul a fost numai din vina mea?
Nu m-ai neles, domnule comandant. Vocea lui Kemp se nsprise de ngrijorare: Eu l cunosc bine.
Nu se va lsa pn nu se va rzbuna pe dumneavoastr. i plec privirea: Nu e ca dumneavoastr. Dac
ar fi fost, n-a fi avut nevoie s mi se spun s intru la Marin.
Sinceritatea biatului, ruinea i umilina lui l fcur s par i mai lipsit de aprare dect de obicei.
Mi-ai fcut un compliment foarte frumos, i zise linitit Lindsay. Unul pe care eu l apreciez deosebit,
de mult.
i lu chipiul i se deprt n grdin. -, n urma lui, biatul rmase privind lung prin ua deschis,
mult timp dup ce Lindsay dispruse n ntuneric. i
Un taxi hodorogit l aduse, ncet, pe Lindsay napoi n' port. Capul i se cltina fr s vrea la fiecare
hurducturi a mainii, iar gtul i era uscat, dei buse atta vin.
Cnd reui s gseasc dana, luna rsrise i, n lumina; ei palid, Benbecula se odihnea lng chei,
pitura de camuflaj ieind n mod straniu n relief. Santinela se plimba n sus i n jos la intrare, iar el
distinse, n lucirea albastr a lmpii de camuflaj, pe eful de cart aplecat peste un pupitru, probabil
cufundat n lectura unei cri sau a unei scrisori vechi, de acas.
"Totul era foarte linitit i, dup ce i-a aprins pipa; 'tdndsy parcurse agale pe chei toat lungimea
navei, de la etrava dreapt i nalt pn la duneta demodat, pe care tunul acela vechi intea ctre lun,
ca- un deget de oel. Oft i urc apoi pe schela abrupt, dnd din cap la salutul uimit al efului de cari
i ndeprtndu-se spre prova ctre cabin.
Tocmai trecea prin dreptul unei u.1 cnd auzi zgomot &e sticl fcut ndri. Era cabina lui Stannard
i, cnd yru pun mna pe clan, l auzi pe Dancy spunndu-i:
E mai bine s-l lsm n pace, domnule comandant, Dancy sttea sprijinit de balustrada ascuns complet
n umbr Adug:

 - Imediat dup ce ai plecat, a sosit o radiogram. Fratele ofierului cu navigaia se afla la bordul unei
rn-ave spital.
A reuit s ias de acolo, deci?
Lindsay l urmri atent cu privirea, dar Dancy pru c nu auzise.
S-a dus imediat s-l vad. De cnd s a ntors i pn acum st nchis acolo i bea. Dancy se rezem cu
coatele de balustrad i adug: A reuit s-l vad. Dar biatul nu mai avea mini. Umerii lui Dancy se
zguduir fr putin de stpnire. cnd adugii: i, n plus, este i orb, domnule comandant
Lindsay privi int spre cldirile ndeprtate, albite Be strlucirea lunii.
- Ai stat aici tot timpul?
' - Pentru orice eventualitate, rspunse Dancy, ncli- ipnd capul, Lindsay i atinse braul;
Deocamdat, eu nu m culc. Vino s bem un pahar n cabina mea, dup ce adoarme Stannard. Atept
un pic i apoi zise: Dac simi c i-ar face bine.
Dancy i ndrept statura.
V mulumesc, domnule comandant.'
Lindsay se ndeprt, ncet, spre scara punii de comand. ntr-o singur sear aflase o sumedenie de
lucruri despre ofierii si. Ca i despre el nsui.
MIRACOLUL
n urmtoarele trei zile nu s-a primii nici un ordin pentru Benbecula i nici vreo altfel de.tire despre
misiunea viitoare. Nici Lindsay nu fusese chemat;; dea ochii cu amiralul, sau mcar cu eful lui de stat
major, dar, pentru nceput, aceast omisiune nu l-a tulburat etui de puin. Ba chiar, dac se gndea
bine, se simea uurat. Statul major local avea destul de lucru i aa, iar el era ocupat cu reparaiile
navei.
Tocmai n legtur cu reparaiile Benbeculei i cu completarea aprovizionrilor simi Lindsay primele
semne c se petrece ceva nedefinit, de care el nu are cunotin. Lucruri mrunte n cea mai mare parte,
dar care, adunate, stabileau o conjunctur precis.
Locotenentul Hunter se prezentase la el plngndu-se c nu reuete s nlocuiasc muniia de 150 mm
tras, dei i se spusese c exist destul n depozit.
Cnd Lindsay l-a ntrebat dac a vorbit, n aceast privin, cu ofierul cu artileria Hunter i-a rspuns
cam reinut:
Cum s v spun, domnule comandanl, a fost cam preocupat cu altele n ultima vreme. Oricum, pot
rezolva singur problema, dac mi se d mn liber.
Maxwell se comporta i mai curios dect nainte, lucrul era sigur. Rmsese n fiecare noapte la uscat,
cu toate c nimeni nu vzuse unde anume.
Goss fusese i el necjit de lipsa de atenie cu care era tratat lista sa de reparaii de ctre conducerea
docuri- lor. Lucrul era normal ntr-o oarecare msur. Secundului i se prea c fiecare lucrtor de la
docuri este un ho, un bun de nimic, unul.care nu face dect s strice aspectul navei i eficiena ei. Dar
era adevrat c unele lucrri fuseser mai mult date peste cap, dect remediate. i locotenentul Baker se
izbea de aceeai poveste. Proviziile se obineau cu greu i, n afara raiilor normale de hran i
mbrcminte, foarte puine lucruri erau disponibile pentru Benbecula.
Toate adunate reprezentau, n mintea lui Lindsay, mai mult dect o coinciden.

Echipajul, ns, accepta aceast situaie cu evident satisfacie. nvoirile la uscat, privelitile noi,
femeile n costume orientale, Imblnzitnrii di-.erpi, elefanii i ricele, toate contribuiau la
transformarea fiecrei zi obinuite ntr-un eveniment.
Stannard nu coborse dect rareori pe uscat. De fapt, n afara ndatoririlor sale, aproape c nici nu mai
prsea cabina.
Lindsay sttuse de vorb cu el, ntre patru ochi, dup noaptea cu dineul comodorului, i-l ntrebase dac
poate face ceva pentru a-l ajuta. Stannard i replicase:
L-au trimis pe Jason la un spital, domnule comandant. Mine l vor expedia la un altul, n oraul
Karachi. Iar dup asta, zic ei, totul este chestiune de timp. l privise pe Lindsay cu ngrijorare brusc.
Spunei-mi, cum s fac s-i scriu btrnului acas astfel de lucruri?! V dai seama ce-o s-i produc o
asemenea veste?
Dup aceast scurt ntrevedere, Lindsay l ntlnise numai de puine ori. Nici chiar Dancy nu prea c
reuete s-l ajute n disperarea sa.
Poate c atunci cnd se vor afla din nou pe mare, lucrurile se vor mai schimba. ederea aceasta cu vasul
'legat la chei, n cldur nbuiiari nu putea ajuta cu nimic cuiva torturat de gnduri cum ei a
Stannard.
n dimineaa celei-de-a palia /il-, Lindsay a primit ordinul de a se prezenta la coma ml a meniul naval
i, ca urmare, a mbrcat o uniform alba, pe care n-o mai purtase de la declararea rzboiului, n vreme
ce Jupp l ddcea, ca o cloc ngrijorata de p'n il ei. Jupp fcu remarca:
E puin cam prea larg n talie, dum'le comandant, dac pot ndrzni s v-o spun. Trebuia.1 nu-o dai
mai devreme, s-o ajustez, I-a nmnat sabia de parad i a adugat: Nu v-ai hrnit ca lumea n ultima
vreme, dom'le comandant, Prea multe griji nu v lac bine.
Lindsay se privi n oglind, Chiar im: mp de rzboi, regulile etichetei trebuie respectate. Sa vad bine
c nu exist nici un fel de fisur a fund..iu I,i descrei fruntea, O s mnnc mai cu poft tind. a.,., tiu
despre ce este vorba.
Atept, convins pe jumtate c.J;|>:> o va furniza vreun zvon sau mcar vreun motiv penti >... ea t
brusc chemare la comandament. Dar Jupp pana preocupat numai de nfiarea comandantului Beitl <T>l< 1. de impresia pe care o va face cnd va ajunge la anii al.
La plecare, Goss a trebuit s zbiere,...... fac auzit paste bocnitul ciocanului pneumatic:
Nu uitai s le spunei despre pilur domnule comandant, Mai avem numai foarte puin i despre
lanul ancorei babord, care-mi d bti de cap
Lindsay zmbi discret. Echipa pentru <>1101 era aliniat la milimetru, eful de cart udndu-i mereu
buzele gata s sune din sifleie semnalul pentru plecarea a de Ia bord
Locotenentul Paget, ofier de gard,.lalea eapn n poziie de drepi, cu ochii int la Lind--a \ a prea
cuprins de spaim, ca i cum se atepta ca schela s se crup tocmai acum, sau unul dintre timonieri s
moar subit, Lindsay rspunse:
Voi face tot posibilul. Am i eu cteva probleme de pus.
Apoi, cu o min la cozorocul cu frunze de stejar al epcii i ou cealalt innd forma puin familiar a
sbiei, cobor grbit schela, spre maina care licrea n ari, ateptind s-l poarte pn la sediul
atotputernicilor zilei
Dar a fost ntmpinat de un adjutant hruit, un locotenent, care s-a grbit s-i explice c amiralul nu
poate, totui, s-l primeasc. Comandantul ef al teatrului de operaii fusese solicitat la o conferin

foarte important. Aa cum se ntmpl deseori. Inevitabil...

Lindsay a mai ateptat vreme do douzeci do minute, ntr-o cmru, piua o.- locotenentul s reapar
i s-l conduc n ncperea de alturi. eful de stat major se ridica do la biroul su i-l Intimpin ca
s-i strng mna.'
mi pare foarte ru c s-a ivit ncurctura asta. Trim timpuri grele. Snt ns sigur c i dumneata eti
destul de stul de ntlniri cu amirali. i zmbi: Ca i mine.
Lindsay se aez pe scaunul oferit i-l urmri pe superiorul su cum privete lung pe fereastr, ctre
port, Cellalt zise, rar: , Aadar, am ateptat s ne vin instruciuni noi de la Amiralitate. Ni s-au fcut
unele recomandri i e. de datoria mea s te informez n privina lor. Se ntoarse i-l studie gnditor.
Rzboiul devine mai crncen. Intensa activitate submarin i aviaia eu raz mare de aciune au
transformat ideile tactice n nite gndiri perimate. De pe o zi. pe alta, dac pot spune aa, Lindsay se
incord. Se ateptase s primeasc tinete aluzii la ordinul pentru noua misiune, ba chiar i accepta- - 3
rea propun orilor fcute <le >] n privina unora din membrii echipajului Benbeculei. Dar era ceva n
atitudinea i n tonul efului de stat major caro emana a avertizare. Prea tulburat. Ba nu, prea
stingherii
Statul major lucreaz n momentul de fat la ordinele pentru dumneata, Lindsay Cred ns c e mai bine
pentru toi cei interesai s al'li mmlrziat coninutul lor. Se aez la biroul su masiv.1 1 privi minile:
Benbecula se va rentoarce n Marca Hrilanie, de ndat oe docurile vor garanta c este capabila a na
vige.
Capabil s navige." Nu gat 1 tic lupta", sau gata pentru patrulare". Ci doar s fio n stare fac
voiajul pn acas. Lindsay ntreb ncordat:
i, dup aceea, domnule comandor?
' - La Rosyth. Am dedus c vor s o foloseasc drept depozit i nav-cazarm pfentru recrui, personal
n refacere i alii. Cut ceva printre hlrlii. Secundul dumitale va fi avansat la gradul de c pl la
n-comandor cnd va ajunge acolo. Tot atunci va prelua,i comanda navei. ncerc s znibeasc. Un fel
de diamant, necizelat, din cte mi dau seama, dar pentru munca asta va fi exact ceea ce trebuie. i
plec din nou ochii Este foarte probabil c avansarea dumitale e pe drum. mi pare bine pentru
dumneata. Ai meritat-o eu prisosin.
Lindsay se simea de parc pereii se prbueau peste el. I se prea c-i zdrobesc plmnii .i-i scot tot
aerul din ei.
Dar ncadrarea mea, domnule comandor?
eful de stat major i meninu privirea plecat.
Marina se mrete pe zi ce trece. Recruii curg spre baze, ca furnicile. Va trebui s scurtm perioadele
de instrucie, nu s le lungim, iar ei au nevoie do tot ajutorul pe care li-l putem oferi. Mai rsfoi puin
prin maldrul de hrtii i continu: i eu detest slujba de acum. Am intrat n marin ea s simt n jurul
meu un vapor. Snt convins c munca de acum este mai important i c snt mult mai folositor aici,
dect pe comanda unui crucitor, n baza de la Scapa Flow. Ridic din umeri. mi este totui greu s m
resemnez. Privirea se ridic pn pe faa lui Lindsay i adug linitit: Tot aa cum i va fi i dumitale
la nceput.
Cum? O slujb la uscat?
Tocmai snt pe cale s finiseze o nou baz de instrucie pe coasta rsritean. Nici nu i-au dat nc
vreun nume, dar nu m ndoiesc c pn ajungi dumneata s preiei comanda, lorzii cei mari i vor gsi

un nume mre.
Lindsay se ridic n picioare fr s-i dea seama c s-a micat din scaun. Coasta rsritean. Slujb la
uscat. Probabil, vreo tabr de vacan, sau vreun hotel din timp de pace transformat pentru nevoi de
instruire. Cu un pavilion naional nlat la un catarg. Cu un clopot de vapor, la intrarea principal. O
iluzie temporar, pentru marinari temporari. Zise:
Credeam c voi cpta...
eful de stat major l privi amrt.
tiu. Evident, poi face ntmpinarea regulamentar mpotriva acestei hotrri, dar tii i dumneata, la
fel de bine ca mine, ct de puin va atrna n cumpn.
Lindsay trecu la fereastr i se uit n curtea de dedesubt, fr a privi ceva anume; Putea s-i imagineze, cu exactitate, cum va arta baza de instrucie, ca i cum ar fi vizitat-o de curnd. Aproape c i
auzea voci zi cnd: Noul comandant? A, da, a venit aici fiindc l-au cam sonat bombele..."
Cei mai muli dintre ofierii care comandau astfel de instituii erau btrni n retragere, adui din nou n
IU.ii i.i. i i Oameni de tipul
CDintxlirului K'iit|i i i i Inii imul i ' .. K. mp, domnule comandor t '' i',
i l. = -.., .,.i. |r confideniale, ?,'.' iul <li- i.it nmjt'i.1.1. i. i i i ii t.<-.singur concluziile pe rare Ic ere/l
(Ic cil iln|.|
Voi face 4icea i. Pit..toarse de la fereastr;,.i 1 vzu pe ci 1 i .iliv din cap.
Esle dreptul durnii.ili i imul c sintem n rzboi.i c tocmai ai io giiul, te sftuiesc s nu ntreprinzi o
astfel de... lnm
Un telefon zbrni. imp.n irnli.,, I de lat major se rsti Nu. Ateapt!" 'li ii n furc i adug, linitit:
.- Eu, personal, nu-l cu.no., pe comodorul
Kemp. Merg chiar mai departe... ... s-l cunosc prea bine. Dar, din cte am au il <i l a spune c nu
este-omul care s acioneze I, t ic.iiv, chiar i aparent.
Lindsay se tr pn lng bir-. . < /cin de el, ziemd, cu yoce aproape rugtoare:
Nu se poate s nu fi fost radi";'. . de la cargou, domnule comandor! Mcar cu aluzii li hestia asta.
- nc odat, toate snt confideni,.Dar a existat un raport integral fcut ctre Amirali la i. I'rivi n alt
parte. Inclusiv unul din partea ofierului.1, al statului major.
Lindsay i ndrept statura, scrbil. i aminti de medicul brbos i de soia sa, care nu se putea opri de
la mncare. Kemp trebuie c plnuise totul dinainte. Probabil chiar n urma antipatiei resimit la prima
lor ntlnire, la Scapa.
i aminti i de vocea aspirantului care-l avertizase.: Nu se va lsa pn nu se va rzbuna pe
dumneavoastr"..
Sau, poate, a strait el toate acestea, n seara cnd a luat aprarea 'biatului, n timpul dineului. Intrase
singur n capcana pe care o deschisese lipsa lui de prevedere, n aceste secunde interminabile,
revedea n minte coca Benbeculei rezemat de francheii cheiului, n lumina soarelui, Pn i ea i
fusese luat. Mai ales gndul acesta era cel mai greu de ndurat.
Ascult, Lindsay, ncearc; nu iei toat chestiunea aa de tragic. C doar rzboiul nu se termin sptmna viitoare. i, cine tie, e prea poale ca n Anglia s primeti alte ordine, care vor l'nee ca toate
astea s ti se par c au fost un vis urt.

Un vis urt." Cuvintele.i struiau n minte. Poate c cineva, de Ia bordul navei, iniiase prima micare.
Ascultase aiurelile sale pronunate n somn, pe cnd retria comarul, nregistrase pn i cele mai mici
aciuni sau toane, n scopul de a-l distruge, E timpul s plec, domnule comandor, ntlni privirea
turburat a celuilalt. N-a dori s fiu n locul dumneavoastr s am sarcina de a transmite ordine att
de dureroase. V mulumesc c ai ncercat s-mi menajai sentimentele.
eful de stat major zmbi.
Este drept, am ncercat. i, totui, nu m pot mpiedica s am senzaia c snt un clu. Sper numai c
oamenii care vor trece prin minile dumitale vor ti s aprecieze ceea ce snt sigur c le vei oferi.
Ce anume, domnule comandor?
N-am de gnd s te plictisesc cu toat gargara obinuit, despre exemplul personal i arta de a conduce.
tiu c o s <ai parte de ea din plin, mai trziu. Se aez din nou pe scaun, privirea-i devenind, dintr-o
dat, pierdu IA Iii ih |i.ii 1, 1 | i, ! vnliH'll, al conto f. iui Benbecula.
I iia . -i mlivag plin
(Ir aiuli ill
I n-l..i;! i.i i|m i pic u. Totul
.se I crin i nasc I 'cnl iii cl, im > pi til i u
V'ii incci i.1 . ii de ce-mi spunei I)c acum inculn \ ni i n l;. meditez
Jaclc.
n anticamer, locolcm i,:,i... m un plic i-i zise:
Avei aici o list cu t- > la iniile posturi, domnule comandor. Dac din j t .<. ia comunicai
oamenilor dumneavoastr.
Lindsay strbtu toat cladu.. 1 , mul scoate un cuvnt. Avea numai impresia im,i i. hunii oameni la
birouri, nregistrnd, nedefinit um la telefoane i clmpnit de maini d( i.. ' l de rzboi. Unul pe
care-l va purta, n curnd,. i i care l va urmri de pe margine.
Rspunse la salutul celor dou: ndrept spre automobilul comandamentului.
Trebuie s se stpneasc. Mcar |> i ajunge n cabin. S se ascund, aa cum lac i annard i
Maxwell. Dei tia c se minte singur. Nu. i la pe lume loc n care s te ascunzi de tine nsui!
Goss se inea la civa pai n faa biroului lui Lindsay, ascultnd, cu faa ferit ntr-o parte, noile
msirticliuni de pe foaia scris la main.
Aa c, pn la urm, tot i-ai cptat nava, secundule. n timp ce pronuna cuvintele, Lindsay se gndea
c ele prezint pentru el singura frm de bucurie adus de noua situaie. Iar avansarea n grad face ca,
dup rzboi, s ai o poziie avantajoas cnd te vei angaja la o nou companie de navigaie i vei
concura cu oameni mai tineri.
Nu tia nici el la ce fel de reacie s se atepte. Tcerea lui Goss era aproape ceva fizic. Se foi pe scaun
i ntreb: ^
Nu eti bucuros? Am crezut c este ceea ce-i doreti?
Goss i desclet minile i le mpreun din nou.
Am dorit-o dintotdeauna pe Becky. Nici nu mai in minte de cnd. Degetele i se ncletar, din nou, cu
for, n pumnii Ntrni. Dar nu n felul sta!

Ca nav baz are s fie n siguran. Nu mai are de-a face cu convoaie. Nici nu mai e lsat singur,
fr alt aprare dect eteva amrte de tunuri, rmase din primul rzboi mondial.
Goss rspunse, linitit:
O nav moare atunci cnd devine inactiv. Am vzut cu ochii mei eteva nave bune prpdindu-se n
felul sta, n timpul crizei. Prea c se lupt s-i gseasc cuvintele. O nav trebuie s fie pe mare. De
asta are nevoie. Asta e viaa ei. Raiunea ei de a fi. Se ntoarse puin i Lindsay deslui emoie pe
trsturile greoaie. Ca un om btrn care a devenit prizonierul scaunului. ncepe s moar din acel
moment. Nu mai poate face nimic ca s scape.
Lindsay i smulse cu greu privirea de la figura disperat a lui Goss.
s
367
i las dumitale sarcina s le comunici celorlali. Poi folosi lista asta. Stannard este trimis la un curs de
specializare pentru navigaie modern. Va fi, probabil, ambarcat dup aceea pe unul din distrugtoarele
noi. De Ohair i oamenii lui vor fi trimii la cazarma Eastney, pen
tru a fi repartizai la alto posturi, iar Maxwell va primi o tres n plus. Va fi trimis la Whale Island,
pentru specializare ca instructor.
Se minuna singur cum de-.i poate menine vocea att de calm, n vreme ce ntreaga sa fptur scrnea
ca un instrument torturat. Calm, chiar indii' r< fit Trebuia s fie astfel. Era singura atitudine posibil.
i aminti de vremea cnd mama.. a luat hotrirea s plece n Canada, pentru totdeaun i M s-a plimbat
ndelung prin btrna cas, pentru a mai r,.. i o dat toate lucrurile apropiate lui, pe care le con ider.i:
pn atunci cuvenite de la sine i care acum se vor di i" i dup bunul plac al ciocanului de lemn al celui
car.. iuluce licitaia. Lucrurile pe care el le iubise.
Acum se ntmpla acelai lucru. 1 cunoscute, desprite i trimise care ncotro.
Tnrul Dancy se va duce la un cm de specializare n navigaie. Practica lui ca ajutor al lui: umard o
s-i a.jute mult. Ceilali sublocoteneni vor n msferai la nave de escort, de ndat ce se ntorc din
permisie. Hunter este numit ofier cu artileria pe #. iv a Zonei maritime costiere vest.
Goss ntreb brusc:
i Fraser ce face?
Este transferat la o nav a!< lin- a l'lnl i.
- neleg. Goss s< plimb ci ti va pa a,i apoi se opri, ca i cnd nu tia ncotro s se duca N i iamine
chia nimeni de la compania de navigaie?
Dyke va prelua conducerea ca mi rel mainilor, dei ndatoririle sale vor fi limitate, cci nava rmne o
nav baz. Adug: Credeam c Fraser nu i-e simpatic.
Goss rspunse evaziv:
Dyke nu poate face fa. Trebuie s existe un ef mecanic adevrat. Nava e btrn, are nevoie de
ngrijire ca lumea. Adug, cu o violen brusc: Nu, nu mi-a fost deloc simpatic. Dar este un bun ef
mecanic. Cel mai bun din ntreaga companie i, indiferent de ce v-a spus pn acum, s tii c i el a
ndrgit al dracului nava asta.
tiu... Lindsay se uit lung la hrtiile de pe birou. Le distingea cu greu, ca i pe cele de pe biroul efului
de stat major. Rmne Barker la dumneata. Va primi i el o nou tres, ca i Maxwell.

Goss se apropii1 de birou i i privi pe Lindsay cteva secunde.

Snte(i i (iiimneavua iii a debarcat, domnule comandant. tiu ca mult lume nu i n..tare,,t vad dect
tresa n plus pe care ati cptat <> i...i v.i invidieze pentru ca. Ins eu mi dau seama c treaba st
altfel. Nu snt un tip iste i n-am fost niciodat. A trebuit s scot din mine sudori de snge, ca s ajung
unde snt, i o mulime de netrebnici ticloi au fost avansai naintea mea, numai pentru c eu snt
greoi din fire. Snt greoi i-mi trebuie timp s m descurc la ceva. N-am putut niciodat s-mi ofer
luxul unei greeli. N-a existat n companie nici un comandant pe care s nu-l invidiez, cum n-a existat
nici unul a crui slujb s n-o pot face eu mai bine dect el, dac mi se ddea ocazia. i sprijini minile
pe birjju. Dar pe dumneavoastr nu v-am invidiat, pentru c eu n-a fi putut face niciodat ceea ce ai
avut dumneavoastr de fcut. Indiferent de ct de mult m-am minit pe mine nsumi n aceas't privin.
Snt convins de asta i nimeni nu mi-o poate scoate din cap.
Lindsay nu-i ridic privirea.
i mulumesc!
11 auzi pe Goss c se foiete lng un hublou deschis l c exclama:
Uite c i ca simte de pe acum! Sraca btrnic simte ce se.ntmpl!
Lindsay se ridic n picioare:
Pentru numele lui Dumnezeu, secundule, trebuie s executam nite ordine. Nimic altceva nu mai poate
avea importan. Vapoarele nu simt. Snt fcute din oel i lemn, din evi i maini i snt bune sau rele,
dup cum snt oamenii care le conduc.
nc de pe cnd articula cuvintele, cellalt cltina din cap.
N-are rost s-mi spunei mie lucrurile astea, domnule comandant. Nici dumneavoastr nu le credei.
Btrna simte totul. Se rsuci ctre hublou, cu ochii pierdui n deprtarea nsorit i strig mecherii
tia cu nasul pe sus, care-i tocesc fundurile prin birouri, nu vor nelege niciodat, chiar de-ar trai i un
milion de ani! Eu nu cunosc prea multe, dar s fiu al dracului dac nu cunosc vapoarele! i, mai ales,
pe sta. Cnd vorbi din nou, rosti foarte calm: Iertei-ma pentru ieirea mea. La vrsta pe care o am ar
trebui s m fi nvat de mult s ncasez lovituri n fundul ndragilor.
Undeva, un difuzor zbrni: Masa echipajului! Bordul babord n nvoire de la 14 la 23. Maitrii i
cartnicii pn la opt jumtate mine diminea. Marinarul Jones s se prezinte la eful de cart, pentru
scrisori.", Goss se ndrept spre u.
V-o putei imagina zcnd legat de vreun chei mpuit, plin ochi cu ostai de la uscat, sau cu porcrii
inutile, domnule comandant? Atept, privind capul plecat al lui Lindsay. Aa-i c nu? Nici eu nu pot 1
n timp ce ua se nchidea n urma lui, Jupp intr n cabin i ntreb:
Nu vrei s servii masa, dom'le comandant?
Lindsay scutur din cap. Goss tia dinainte. Cu siguran c tia mai demult. Un minut n plus i nici el
n-ar "mai fi rezistat.
Adu-mi, te rog, nite whisky.
Jupp ridic sabia de parad de pe scaunul pe care o trntise Lindsay i rspunse:
Iertai-m c v zic, dom'le comandant, da' nu e bine.
N-ai auzit? Numai whisky!
Jupp se grbi s dispar. Era singura dat n viaa lui cnd nu tiuse ce s zic sau ce s fac, pentru a

nelege ce se petrece.
napoiat la bufetul careului, un steward mai tnr l ntreb:
Ce s-a ntmplat, efule? Vine sfiritul lumii? Jupp l fulger cu privirea, iar cellalt pli ntlnindu-i
figura nfuriat.
O singur dat, n toat viaa ta ticloas, ai i tu dreptate.
Apuc un pahar curat i-l ridic n mod automat n lumin, nainte de a-l aeza pe tava de argint.
Tnrul se bilbi:
N-a fost dect o glum, efule!
Jupp puse cu grij carafa pe tav i se gndi la figura abtut a lui Lindsay, stnd n cabin, cu privirea
fix pe birou. Zise cu glas tare:
S nu glumeti, biatule, cnd cineva este pe moarte.
Dar stewardul plecase.
Lindsay nu-i mai aducea aminte cum de a ajuns tocmai la restaurantul sta. I se prea c mersese ore
ntregi, picioarele purtndu-l tot pe strzi nguste, departe de mbulzeala de oameni i de vehicule cu
claxon... Cldirea era mic, partea de sus fiind hotel al aceluiai proprietar.
Purta o firm crc nfia un elefant mpodobit cu bijuterii. Sub aresta era scris: Mncruri englezeti
i franuzeti. Numai cele mai bune".
Se fcuse sear i soarele se ascunsese de pe acum n spatele unui templu alb i nalt, pe partea opus a
pieei prfuite. Ghicea c hotelul ar fi artat foarte prpdit n lumina necrutoare a soarelui.
Dar era linitit i prea aproape prsit. Nu existau uniforme i nici fee familiare, ca cele pe care le
vzuse la Clubul naval, unde se oprise s bea ceva. Recunoscuse pe civa acolo. Civa din trecutul lui
De pe alte nave i din locuri uitate.
Au fost binevoitori cu toii, dar lui i se prea mereu c vede n ochii lor aceleai ntrebri Curiozitate,
simpatie? Era greu de desluit. i-a terminal butura i a plecat mai departe. i ddea seama c este
foarte obosit i c i se lipise cmaa de spate, ca un tergar ud
O scndur scri sub picior, cnd ptrunse printr-o perdea de mrgele i se ls s cad pe un scaun, la
una din mesele de trestie mpletit.Din fericire, nu mai erau acolo dect doi clieni, care i-au aruncat
doar o privire n treact. Conversaia lor prea a fi compus, n ntregime, din preurile curente ale
cauciucului i ale mini de lucru. Ca i de ineficiena transporturilor, n general. nelese c erau
amndoi plantatori, care se cunoteau att de bine, nct nici unul nu prea c ascult ce zice cellalt. Un
chelner, numai zmbet, se frnse de mijloc lng mas.
- Domnul? Lindsay privi lung Ia lista de bucate, dndu-i seama, pentru prima oar, c de la amiaz
nu fcuse altceva dect s bea mereu. De cnd sttuse de vorb cu Goss, Dar. se prea c toat butura
nu avusese alt efect asupra lui dect s-i fac insuportabil gndul mncrii.
Poate c domnul comandor dorete s fie servit ceva mai trziu?
i ridic privirea ctre figura nou aprut. Ori noul venit umbla ca pisica, ori Lindsay era mai beat
dect i nchipuise. I se prea imposibil s nu fi bgat de seam c un astfel de om era prezent n
camer. Gras, cu trupul su uria bine mbrcat ntr-un costum alb, ncins la bru cu o earf purpurie,
asortat cu fesul minuscul din vrful capului. Unul din scaune gemu groaznic cnd omul se ls n el.
Poate ceva de but, pentru nceput? Pocni din degete. Am un gin special.

Lindsay l privi ntunecat. Ar fi vrut s plece de ndat. Nu dorea de fel s susin o conversaie. N-avea
nimic de spus. Omul ns l inform, calm.
Eu snt proprietarul. Flutur din mna dolofan, fend s scapere mai multe inele, n lumina colorat a
lanternelor de deasupra. i v urez bun venit.
Chelnerul turn gin simplu, n dou pahare. Lindsay reui s descifreze pe eticheta sticlei cuvintele
Scutit de taxe. Numai pentru consum pe navele Maiestii sale."
Mulumesc. Lu paharul, ntrebndu-se ce i se va ntmpla acum stomacului.
Patronul gust din gin i zmbi.
Religia mea consider ginul ca ceva ru. i, totui... Gust din nou din pahar. E necesar s te adaptezi la
obiceiurile locului, nu? l privi pe Lindsay fr s clipeasc. Avea ochi foarte negri, umezi ca aceia ai
unui tnr silit s stea nchis ntr-o masc grotesc. Continu, pe acelai ton blnd. Eu snt turc.
Odinioar, dei e greu pentru cineva s m cread, am fcut parte din cavaleria imperial. Cpitan de
cavalerie. Chicoti, cu un sunet care parc venea din adncuri. tiu ce gndeti, c acum mi-ar trebui mai
mult de un cal ca s m poarte.
Lindsay zmbi: lai la ina Na uni <A -ani un mlerlocutor prea plcui.
Num.ii .uiju11.11.111 a i-.le- ren, domnule comandor. Fcu apoi semn chelnerului Am luplal mpotriva
compatrioilor dumitale, la Dardanele n -<-Iubiil rzboi. Am nvat acolo s respect curajul hn cu
luale c nu pot spune acelai luciu i despre comand.iincnt. Aa c, atunci cnd a trebuit s fug din pmpi
ia mea ar, am decis s vin aici. La jumtatea drumului dintre dou moduri de via. Est i vest. Voi li
h i Iul s mi sfiresc zilele aici.
Lindsay simi c ginul l ustur pi- r.il < a l'oc-ul. i zise:
Trebuie s plec. ncerc s zltnla a-.e. Aa cum spuneam, nu snt prea simpatic... acum
Omul scutur din cap:
Nu nc. Nu este nc timpul.
Timpul?
Omul zmbi, blnd.
Nu te juca cu soarta, domnule o un.>mior. Mai bea nc un pahar i, atunci, poate va fi timpul
Lindsay l privi lung. Trebuie c n-a auzit bine sau c i-a pierdut minile. Se uit repede, n jurul su,
dar n camer nu mai era absolut nimeni. Cei doi plantatori se evaporaser.
Patronul zise, linitit:
Totul e n ordine, domnule comandor Au fost amndoi aci. Acum au urcat la ei n camere, cci au un
aranjament cu nite femei. i ncrei nasul, dispreuitor. Mai nti se mbat bine i pe urm femeile lor
li se par din nou frumoase. Prea c ideea aceasta l amuz grozav.
Lindsay oft i duse paharul la gur. Ce-o fi fcnd acum echipajul navei? Unii, probabil srbtoresc
avan- surea i noile numiri. Alii snt, pe semne, la uscat, s profite ct mai mult de ultimele zile
petrecute n Ceylon. Acas, n Anglia, totul va fi cenuiu i rece. n lunile sau anii care vin, multora
dintre oamenii echipajului de pe Benbecula le vor deveni preioase amintirile adunate pe aceste
meleaguri.
Turcul masiv pocni din nou din degete i, ca prin farmec, sticla de gin dispru de pe mas.
Trebuie s plec acum, domnule comandor. Se ridic de pe scaun i rsufl adnc. Mi-a fcut plcere

mica noastr conversaie. ntinse o mn grsulie. Poate c vei mai veni pe aici. Dar eu cred c nu.
Lindsay i apuc apca, ntrebndu-se dac face sau nu s se ofere s plteasc pentru buturi, fiind
convins, totodat, c omul se va supra n acest caz. i auzi c adaug, linitit:
Acum putei pleca. Simt oarecum c putei suporta mai uor durerea dumneavoastr.
Lindsay i mulumi i iei n penumbra purpurie, cu mintea nc ameit de aceast neateptat ntlnire.
Poate c omul era nebun... Din cauza asta hotelul era att de pustiu... %
Se cltin i se rezem de ua oblonit a unei prvlii. Dar ginul oferit fusese real, adus de un om
sntos.
La captul strzii, zri lumini lucitoare i mulimea de pietoni ce se ncrucieaz grbii. Poate c va
reui s gseasc i un taxi. N-avea curajul s ia n piept grupurile acelea vesele i s-i croiasc drum
pn napoi n port.
Dar n-a gsit nici un taxi liber, aa c-i mri pasul, cu hotrre, izolndu-se de zgomotul vocilor i al
muzicii, ul claxoanelor, al roilor de rice, n timp ce ncerca s-i concentreze atenia asupra turcului
acela gras, care fusese, odinioar, cpitan de cavalerie la Dardanele.
Hei, camarade, ai an foc V Sc opri iu lan celoi doi australieni, agai unu! de cellalt, n cutarea unui
sprijin, la scoase cutia cu chibrituri. Ie-o oferi i atept, n timp ce unul dintre ei se cznea s aprind
igrile Felul lei de a vorbi ii amintea de Stannard.
Unul dintre soldai i arunc pronia -pre gradele de pe umrul lui Lindsay.
Marinar, h? Zmbi larg. N arc i lace, camarade, 'mneata m-ai scos pe mine i pe prietennl meu din
Singa- pore din ncurctur. Rse de pana a li fost cea mai grozav dintre glume. Cel puin, unu duitri
voi ne-a scos!'
S-au ndeprtat, clinndu-i pal.uni. cu bor larg, artnd straniu de ne-la-locul-lor n lumina lanternelor
colorate i a bazarelor.
i scoase pipa, dar i ddu seama ca nlil.iii plecaser fr a-i mai napoia chibriturile. Se mai. aula
nc prin buzunare, cnd un taxi prinse cu aripa eu. dintre tarabele alturate i trimise un maldr <1.
linele, cit un munte, s se reverse n cascad sub roile mu.inii. ntr-o clip s-a adunat n jur o grmad
de gura casca, dispus s se distreze pe gratis, ascultnd aprigelt i. plici schimbate intre ofer i
negustor. Lindsay ncerca sa < elibereze de strnsorea din ce n ce mai mare a nmltunii, dar fu n zadar.
Printre cei din jurul su deosebi i feele a doi poliiti impasibili, care-i croiau drum prin mulime
ctre taxiul nconjurat clin toate prile di.pei latori.
Zri o u ntunecat, undeva, i se lmli i a se ndrepte spre ea. i vor trebui cel puin cteva minute
poliiei s mprtie gloata. Poate c va reui sa gseasc i nite chibrituri. Dou persoane n alb se
aflau ui pragul uii cu pricina, conduse probabil de aceeai idei < a a lui Un grup ide oameni l-a
nghesuit mai tare i se simi mpins, ncet, ctre vitrina unui magazin. Abandon orice ncercare de
eliberare. Nu mai avea nici o ans i, n plus, i venise ru, voia s vomite.
Dar, peste zumzetul ameitor de strigte i rcnete, i se pru, dmtr-odat, c aude < voce: Parc ar fi
fost ceva de vis. Un nerv dezgolit n mijlKul memoriei.
Domnule comandor! Comandor Lindsay!
Chemarea l-a fcut, brusc, s-i reia lupta pentru a-i croi drum prin mulime, s mping, cu toat
puterea ce-i mai rmsese, dei tia c nu mai are rezerve.
Un poliist l apuc de bra. urlndu-i ceva, dar el l mbrnci intr-o parte, surd la vacarmul mulimii, cu
ochii orbi l'a de orice altceva, dect ua cu cele dou figuri albe n cadrul ei.

Preau c plutesc n ntunericul nopii, ca nite stafii, iar el. zbtndu-se n acele ultime momente
disperate, avu convingerea c a nnebunit.
Gi fiind de oboseal i aproape suspinnd, se eliber din strnsoarea mulimii i se arunc nainte, n
spaiul liber Apoi. se opri locului, nmrmurit. i era fric i s clipeasc sau s respire, dei totul nu
putea fi dect doar un all vis.
Ea ii zise:
tiam c dumneata eti!
ncet de tot, el ntinse minile i i le puse pe umeri.
Eve. O simi cum se nfioar n strnsoarea minilor sale. Eve. Am crezut c.. Ea nc l mai privea, cu
faa ascuns de umbr. Colega ei se dduse deoparte i sttea lng vitrin, netiind ce s fac. Atunci el
o atrase la piept i o strnse puternic n brae, murmurnd; Vai, Eve, atla timp...
i rspunse linitit:
Vd c nu 1 o simi bine. Re adres apoi celeilalte foto: Spune polii.'.lului:;;i ne aduc un taxi. i
aps faa pe pieptul lui i i opti: E un miracol. Tocmai ncercam s ajungem napoi n port, cnd s-a
ivit gloata asta i te-am vzut. Nici idee n-aveam c ai putea ii aici. Se cutremur, nc nu-mi vine s
cred. Apoi i ridica din nou faa, ochii ei mari cutndu-i pe ai lui. Deci, n ai primit scrisoarea mea?
El o privi cu team, ca i cum vi.mi]. ar fi putut termina dintr-o dat.
N-am mai primit nici o seri:.oare, n afara celor locale.
i, n acest timp, ai crezut c sini n Canada? Fata rse, cu ochii necai n lacrimi. n ultima clip s-a
fcut o ncurctur. Fia mea medical s-a ncurcat cu aceea a unei alte Wren i, pn s se clarifice
greeala, convoiul plecase fr mine. Aa c, n loc de Canada, m-au trimis aici. Probabil c cei n
cauz se prpdesc de rs pe chestia asta. Fata ridic o mn i-i atinse faa. Eti rece ca ghea. Ce s-a
ntmplat? Spune-mi 1
Convoiul... Simea cum este apucai de tremur n tot corpul. A fost atacat. Vasul cu fetele din Wren a
fost scufundat. i eu eram de fa. Am vzut totul cu ochii mei. i mngie prul cu degetele. L-am
vj'izut arznd. Venisem acolo pentru a ncerca s te gsesc. Nu mai avu putere s continue cu voce tare
i opti: Sa le salvez.
Unul dintre poliiti strig:
Ce se ntmpl acolo?
Mai bine adu un taxi i nu face pe nebunul, i replic cealalt Wren, la fel de rstit.
Lindsay auzea totul, dar nimic nu-l interesa, n afar de fata pe care o inea strns la piept. Era nevoie
s-o simt aproape, s se sprijine de ea. Cci altfel...
Vine taxiul acela, Marion, ntreb ea? Trebuie s 1 ducem repede la vapor, i este ru. l mngie din nou
pe fa, cu un gest plin de blndee. De-acuma, totul e n regul, biatul meu drag. mi pare aa de ru
de cele ntmplate!
A venit taxiul!
Lindsay nu-i mai amintea dect foarte puin de cltoria cu maina... nite discuii la intrarea n docuri
i o pauz, n care cealalt Wren s-a dus grbit s dea un telefon.
ntre timp, fata i spuse:
Noi dou nu putem merge mai departe. Din cauza regulamentului. Am avut o permisie de patru zile i

ar fi trebuit s ne prezentm napoi nc de acum eteva ore. i trase capul s se sprijine pe umrul ei i
i vorbi cu duioie. Altfel a fi tiut c eti aici; a fi vzut nava intrnd n port.
Cealalt fat reveni i li se adres vehement, privin- du-i prin geamul mainii:
Am vorbit cu ofierul de serviciu pe docuri i i-am explicat situaia. Dar n-am putut s m neleg cu
boul la!
Eve i opti lui Lindsay:
Dup cum vorbete n-ai zice c tt-su e lord, nu-i aa? Pe jumtate rdea i pe jumtate plngea.
Cealalt adug:
Atunci am pus sentinela s-mi fac legtura direct cu nava. Aa cum mi-ai spus, n-am vrut s vorbesc
cu nimeni n afar de el.
n ntuneric, se auzi scrnet de pai i faa lui Jupp i fcu apariia, peste umrul fetei. , Bine c v-am
gsit, dom'le comandant. Recunoscu fata i aprob grav din cap. M bucur pentru dumneavoastr,
dom'oar. Pentru amndoi, de fapt.
Ai grij de el, i rspunse. Cnd Lindsay ncerc s o tin din nou de bra,, adug: Totul e n regul,
dragule. Ne vom revedea mine, i promit.
'aidei cu mine, dom' comandant.
.lupi) l ajut s coboare din taxiul al crui ofer urmrea fascinat scena, pn ce fiica de lord se rsti la
el:
Du-ne la cazarm, pas alergtor!
Lindsay i ddu seama c a ajuns la schel. La captul ei recunoscu figura aceluiai ef de cart. Ca i
lumina albastr.
Doar civa pai, att mai avem, zise, ncet, Jupp i se retrase. Dumneavoastr, singur. l urm pe
Lindsay cu ochii int la umerii lui, dorindu-i din suflet, s poat urca nesfirita lungime a schelei.
Lng eful de cart apruse i Stannard. Acesta i cuprinse dintr-o privire, pe Lindsay i Jupp, i
comand, cu voce hotrt:
Comandant pe bord! Apoi pi ntre eful de rari i intrare i adug linitit: Bine ai venit, domnule
comandant.
Jupp zmbi recunosctor, dar nu-i deslipi ochii de pe Lindsay.
Nite sup fierbinte, dom'le comandant, aranjeaz toat treaba.
Stannard i urmri cu privirea cum se deprteaz n ntuneric. De fapt, ofier de gard era Paget, dar,
cnd Jupp venise la Stannard s-i cear ajutor, acesta l-a trimis imediat pe locotenent undeva, nici nu-i
mai amintea cu ce pretext. Se aflase pn atunci n cabin, bnd cu Dancy. Nu stteau de vorb, ci doar
beau, n tcut tovrie.
A fost, oarecum, micat, n mod curios, c Jupp l-a ales tocmai pe el s-l ajute n a face neobservat
situaia comandantului. C a avut ncredere s-i mprteasc secretul.
Paget se napoie, gfiind.
N-am gsit, domnule locotenent.
Ce s gseti?
- Ce m-ai trimis s caut. Paget privi cu mirare registrul de schel. Comandantul e la bord?!

' - h.
i eu nu l-am vzut! Prea dezamgit.
- Pcat, nu? Stannard se ndeprt fluiernd ncetior. pentru sine nsui.
Jupp reui s-l conduc pe Lindsay la cabin, fr a mai ntlni pe altcineva. Atept pn ce ofierul se
prvli n cuet i-i zise:
Acu' aduc sup, dom'le comandant.
Nu-i bate capul. Ochii lui Lindsay erau nchii. M simt destul de bine.
O am gata fcut. Nu-i nici o daravel. Vzu c lumina de citit, bate direct pe faa lui Lindsay. O sting
eu, chiar acu'.
Nu. las-o. i deschise ochii. Ai vzut-o i tu, nu-i aa?
Sigur c da. dom'le comandant! Surise larg. N-avei nici o grij, lumin sau nelumin, mine v
ntlnete sigur, le-ar fi s-o aduc cu fora la bord, i asta v-o garantez eu!
Ochii lui Lindsay se nchiser din nou.
Turcul la.,. M-a fcut s mai rmn. Zicea c nu o timpul. i ceva despre soart. Voiam s plec i,
totui, nu m puteam mica. Iar el i da, ntruna, despre timp i despre Dardanele.
Jupp atept cu rbdare, n vreme ce vorbele lui Lindsay devenr mai linitite, iar trsturile feei i se
relaxar.
ncercam s gsesc nite chibrituri. i, atunci, am au/it-o c m strig pe nume. Vocea i se stinse treptat.
A:.;;i e, dom'le comandant. Jupp l privea cu tristee. Nu inchc un i o boab, da' suit..sigur c aa e.
Stinse lumina i iei, Ipcot, din cabin.
napoiat, la Blciul su, se aez pe un scaun i privi, ngndurat, la supa care fierbea molcom, pe un
re.ou mic. N-o s aib nevoie de ea acum. i ciuli urechile s asculte atent, dar nu auzi nimic. Numai
scritul oelului de tranchei i zgomotul nbuit al pailor sentinelei, n mersul ei regulat.
Atunci cotrobi ntr-un dulap i scoase de acolo o sticl de Drambuie. Era mica lui slbiciune i numai
pentru ocazii speciale. terse un pahar i-l ridic n lumin, nainte de a-i turna o porie generoas.
Pentru Jupp, ocazia de azi era, ntr-adevr, foarte special.
CASA DE PE MALUL MARII
Cartnicul Ritchie atept s aud rspunsul lui Lindsay i apoi intr n cabin.
Bun dimineaa, dom'le comandant. Puse mapa cu radiograme pe birou i i nmn un plic sigilat.
Chiar acum a venit de la comandament.
n timp ce Lindsay deschidea plicul. Ritchie furi o privire spre Jupp. Auzise de ntoarcerea la bord a
comandantului,.cci Jupp l trezise nainte de zorii zilei i-i povestise. Observ c gustarea de diminea
sta neatins pe ms, spre marea ngrijorare a lui Jupp.
Am primit," n sfirit, ordine, zise linitit Lindsay. Spune-i secundului s vin la mine de ndat ce
termin ceremonia ridicrii pavilionului. Privi ndelung instruciunile redactate cu mult grij. Termen,
patru zile. Nu era mult deloc.
Telefonul din perete zbrni. Se for s rmn foarte linitit, pn ce Jupp l anun:
Era ofierul de gard. Despre cei scoi la raport sau cu cereri.

neleg.
ncerc s-i ascund dezamgirea i s-i concentreze atenia asupra ordinului primit. Lucrrile de
reparaii trebuiau terminate nainte de ieirea n mare, dar acordarea de permisii rmne la latitudinea
comandantului. Informaii de detaliu urmeaz a fi transmise n timp util etc. etc. etc.
n fi|)ui'li'.ulii li polii l/lnunl prelung, cu miih-ii l< ... i i.'."-, Atenie la pavilluii 1 iu n.Mu i -n \ lenle
la pavilion, cei de pe punti I' ic i II li.'Ml l i pup i 'I ihitui I".
Piii.I iy ' rlilii,i ilui .... m.,. i. la un hublou d> hl. laMtuhi i la (a mie dimineii.
A.,- illa miorul dat di imul i'iu Im deChair i n inri, cu nchipuirea, i um i i mall, la semn, la
bastonul pupa, odaia cu.. -n.,i hi prova. De ndat ce vor iei n mare p..' | iluos de astzi va li nlocuit
cu unul vechi mpl i u puin curat, pe care Ritehie l pstra pentru >u. l.i de uzur ale navigaiei
ndelungate.
Cnd se deteptase din somn, lupi o apropia de cuet, cu o ceac de calea, c.ni.. p.. '.<. a-l scutura de
umr. Timp de eteva secunde..... n prada unei senzaii de teroare, pn ce Jupp i. n Im n i i-a zis:
E-n regul, dom'le comandam \ > a'ntmplat, exact cum v amintii acum.
n vreme ce se rdea, ncerc a. i.imie yndurile i s refac irul evenimentelor. n ui nava se detepta
la rutina zilnic. Voia s n i ram. pmrt i cel mai nensemnat moment, astfel ca ai ntipreasc n
minte pentru totdeauna.
Cnd te gndeti c ceea ce l a.l-.1 a fost doar o chestiune de secunde. Era de ajuns ia.. untur clip s
mai treac i nu s-ar mai fi ntlnit. i 11... a ei, probabil, a fost pierdut sau s-a nfundat n rin. tie ce
oficiu potal. Dac n-ar fi rmas n restaurantul n e|n straniu... Dac, dac, dac... Prea c nu se mai
111. i<Goss apru n prag:
M-ai chemat, domnule comand ml!
Am primit ordinul, secundule. Avi n ininen patru zile.
Nu-i mult deloc. Mai avem o grmad de fcut. Presupun c lora nici nu le mai pas de noi.
F i dumneata ceea ce poi. N-ar fi exclus s ni se anuleze ordinul acesta.
Goss cltin din cap, a ndoial.
Am fost n ora, asear, i m-am ntlnit cu un prieten de-al meu. Zicea c se formeaz aci un convoi
mare de tot. Cu plecarea foarte pe curnd, dup ct se pare.
Zvonul era plauzibil. Vor avea nevoie de toate navele de escort disponibile, dac e un convoi mare.
Replic: nvoirile se vor da ca i nainte.
Foarte bine, aprob Goss. mi rmne spaiu liber, s pot aranja unele lucruri, dac cea mai mare parte a
roilor stora ai notri ies la uscat.
Telefonul zbrni din nou. Faa lui Jupp nu arta nimic deosebit, cnd raport:
Centrul de transmisii la aparat, dom'le comandant. i nmn receptorul i zise voios: i acum, dom'le
Goss, c tot sntei aci, ce-ai zice de o ceac cu cafea?
Vocea fetei prea c-i vorbete chiar lng el.
Iart-m c te-am decepionat, dar chiar vorbesc de la centrul de transmisii. Apoi, adug repede: Cum
te simi, bine?
Da, sigur. Perfect. Goss, Jupp i cabina ntreag dispruser pentru el. Cnd te pot vedea?

Auzi rspunsul ei pe un fundal de cnit al mainilor de scris.

i acum, dac vrei. La poart. Trebuie s te vd ct mai curnd cu putin. Adug, foarte rspicat: Nu-i
aa c n-avem prea mult timp la dispoziie?
Aa e. Se uit repede la ceas. Vin la poart de ndat.
25 - Intlnire n Atlanticul de sud
Cind puse receptorul n furc, observ c Goss l urmfirele cu privire, ceaca de cafea prnd un
degetar n mina lui mare.
Cobor la uscat, secundule. Nu mlirzii mult.
Fac eu l'a| i singur, domnule comandant. Il studie pe Lindsay pe deasupra marginii cetii. Va s zic
asta era. Ei, s fie ntr-un ceas bun!
E fain cafeaua, dom'le Goss V ntreb Jupp.
Foarte fain. Goss i compuse. o fa ca la jocul de poker. Dar i mai fain este pentru unu. nu?
n mod cu totul surprinztor, Iacii cu ochiul i iei din cabin, pe urmele lui Lindsay. La captul schelei
se opri, lng comandant, i privi forfota de pe clici.
Apropo, domnule comandant. Daca i zic dac - v-ar surde o mic permisie... Atepla piu ce
Lindsay se ntoarse cu faa la el. S tii c ne putem descurca destul de bine. Ridic din umeri. La
urina urinei, cu ct m obinuiesc mai din vreme s port toat rspunderea, cu att mai bine, ca s zic
aa.
Da. i mulumesc. Se ntoarse s priveasc o coloan de soldai, ale cror siluete erau grotesc
deformate de ranie i armament. S tii c s-ar putea s-i accept propunerea. Apoi salut i cobor
schela n goan.
Eve l atepta la poart, prnd i mai lnr, n uniforma ei alb. Dar exact aa cum i-o amintea
Exist un restaurant micu, chinezesc, puin mai sus, pe osea, propuse ea. i e linitit, li arunc o
privire pe furi. Nici nu e prea luminat.
n vreme ce se ndeprtau grbii, pe lng vehiculele n drum spre docuri i printre marinarii care
salutau, i spuse, cu rsuflarea tiat:
tii c azi diminea a trebuit s m ciupesc ca s fiu sigur c nu visez? Ba i acum, nc mai mi-e
fric s nu m trezesc din somn.
Restaurantul se nfi exact aa cum l descrisese. La ora asta era complet pustiu. Au fost condui la o
mas, unde el i opti:
Dumnezeule, eti mai frumoas dect mi aminteam eu.
Trebuie c aici e prea ntuneric! Vocea i suna rguit i, pentru cteva momente, nici unul dintre ei nu
rupse tcerea. Ea i scoase boneta i-i scutur prul, s cad liber. i gestul acesta, plin de feminitate,
i ddu Iui o strngere de inim. Lucrez, acum, la centrul de transmisii. Evita s-l priveasc n l'a. Aa
c tiu ce ordine ai primit. Patru zile. Tcu pe timpul ct un chelner le-a pus pe mas cetile de ceai. i
eu voi fi trimis napoi, n Anglia. Se ntoarse cu faa la el i-i prinse mna ntre ale ei. Poate c vom fi
amndoi n acelai convoi. i strnse blnd mna. N-ai grij, nu va pi ca cellalt. Nu se poate ntmpl
aa ceva.
Sigur c nu. Dar de ce te napoie/.i aa de repede?
Ea i ncrei nsucul.

Ara fost trimis aici, mpreun cu cteva colege, pentru operaia Singapore. Trebuia sa lucrm la
transmisii. Acum, c totul s-a terminat, ne ducem din nou acas. Poate chiar s urmez cursul acela de
specialitate. i cobor privirea. Iart-m c am uitat despre celelalte fete, care s-au prpdit. Trebuie c
a fost groaznic. Lindsay se pregti s rspund, dar Eve i strnse din nou mna cu afeciune. Stai un
pic. Trebuie s-i mrturisesc ceva. Nu tiu ce ai s crezi sau ce ai s spui, dar eu m simt obligat s fiu
sincer.
Lindsay atept cu sufletul la gur.
i aminteti de prietena mea, Marion?
Cea al crui tat e lord?
Exact, Marion. Tatl ei este grozav de bogat, dar ca e o fat deosebit de drgu. Eve deveni, brusc,
ncurcat.
El are o ntreprindere aici. Tatl ei, vreau s zic, Are o cas pe malul marii. Unde am stat noi dou la
ultima permisie. Mna ii tremura peste a lui. Acum, c snt pe lisla de plecare, pot lua o alt permisie.
Se ntoarse brusc i I privi drept n ochi. Dac ie i-ar lace plcere.
Eve 1 tii bine c a fi fericit. I )ac eti sigur c...
Ea privi gnditoare la minilc lor nlnuite pe mas.
Snt absolut sigur. Pentru c mi e teribil de fric s nu te pierd din nou. n felul acesta ne vom
convinge amn- doi. Rse fr haz. "Mi-a fost, de asemenea, grozav de team c tu ai s crezi c am
obiceiul a invit, la vil, pe malul mrii, toi comandorii pe care ii cunosc.
Cnd poi lua permisia?
Ea i ridic din nou privirea, cu ochii luminai de bucurie.
Chiar azi. i tu?
i aminti cuvintele lui Goss. Vorbi se de parc ar fi tiut. Te pomeneti c toi de la nav eruu n
cunotin de cauz.
n dup-amiaza asta. Cu ce mergem acolo?
Pot cpta o main/De fapt, Marion o gsete. Fata asta e n stare s gseasc orice.
tii c a nceput s-mi fie foarte simpatic i mie?
E mai bine s plecm de aici, ii rspunse, linitit. Mai am de fcut cteva lucruri pn la plecare. i
repuse boneta i adug: Cel puin eti sigur c vei fi condus de un ofer excelent. Cel mai bun din
Scapa, se spunea pe atunci.
i aveau dreptate.
La ieirea din restaurant, lumina era de-a dreptul orbitoare.
Am s-i telefonez la cazarm.
Da. Iar eu am s vin s te iau. Zmbl Nu sun urt?
- Mie nu. O mngie pe bra. Te iubes, Eve.
O coloan de marinari mrluia pe osea, spre o cor voad oarecare i, cnd ajunse n dreptul lor,
cartnicul url comanda: Pentru onor, spre stn... ga!"
Cnd se ntoarse dup primirea onorului, fata l salut regulamentar, cu ochii numai zmbet:

i eu pe dumneavoastr, domnule comandor!

O urmri cu privirea pn ce dispru n interiorul unei cldiri vecine i apoi se grbi s intre pe poart,
n urma coloanei de marinari. Chiar i dup ce a parcurs ntreaga schel, nc se mai temea s nu apar
vreo piedic. Vreo modificare a ordinului. Sau o conferin la statul major. Cine tie ce moment de
criz, care s-l imobilizeze la bord, ntocmai ca o ultim i crud capcan.
Goss ascult cu atenie toate instruciunile pe care i le ddu i apoi spuse:
Unde o s stai, domnule comandant? Pentru cazul cnd am nevoie s iau legtura cu dumneavoastr.
Ii dau telefon, n momentul cnd aflu numrul la care m poi gsi.
Se uit la Stripey, pisica bordului, care urca voioas pe schel, dup o scurt vizit la docuri.
Pi, atunci propun s plecai chiar acum, domnule comandant, i zise Goss, aprobnd grav din cap.
Intr n cabin s-i pun eteva schimburi ntr-o valiz, dar nu se putu abine s nu stea cu urechea
atent la ritul telefonului. Jupp l ajuta la mpachetat, iar cnd fu gata s plece, acesta i zise:
Poate c-i bine s luai i asta, dom'le comandant. Ii ntinse o mic machet a Benbeculei, fin executat,
din argint; n-avea nici cinci centimetri n lungime, dar fiecare detaliu era perfect reprodus la scar.
Adug, ceva cam ncurcat: A fost fcut de nostromul lui
Bc.cky, cu mul(i ani n urm. tiu c nu se cade s v zic, taman dumneavoastr, dn' nostromul a trebuit
s topeasc v'o patru ceainice de argint din restaurantul de la clasa ntl, ea n o l'aert
Lindsay il privi, mirat:
Uino, dar tiu ca aa ceva ai dori din toat inima A pstrezi pentru dumneata.
Ei, o pstram i eu, aa... dom'le comandant. Poate chiar pentru un caz ca sta. Da' oricum, snt sigur
c-o s-i plac dom'oarei.
Lindsay puse macheta n valiz. v n mod sigur da. La fel de mult ca i mie.
Jupp se schimba de pe un picior pe cellalt.
Aoleo, eu stau la taclale i treaba nu vrea s se fac singur. Ezit un pic i apoi adug: i, dom'le comandant, v urez vnt de mare larg fn vele!
Cum am s-i mai duc dorul felului n care m rs- fei, atunci cnd voi ajunge din nou la militria
Marinei!
Jupp zmbea cu gura larg deschis.
Am de gnd s-mi iau o crciumioar, cnd s-o termina prpdenia asta, dom'le comandant. V invit s
venii s m vedei, cteodat.
i promit solemn c voi veni.
Jupp l conduse pn la scar i-l privi cum se grbete pe puntea promenad. Curios, cum am avut
tria s m despart de miniatura asta de argint, dup atia ani de zile?" gndi el, vag. Dar fata pentru
care o pregtise nu l-a ateptat. Se strmb, dezgustat de micimea firii omeneti. S-a mritat cu un
prlit de zidar i, aa-i trebuie, s se nvee minte!"
Auzi trilurile sifleei dnd onorul comandantului i oft adnc, a uurare. Lindsay reuise s plece fr
nici o piedic. Se duse n cabin i ridic receptorul telefonului.
E-n regul. Bob. De-acu' poi s pui din nou trie fonul n legtur. Toat treaba-i n ordine.
Apoi, fredonnd vesel, se duse spre bufetul su s-i caute sticla de Drambuie.

Era un automobil militar, deschis, de tip vechi, dar motorul suna normal i, cnd au depit cartierele de
margine ale oraului, kilometrii au nceput s se scurg din ce n ce mai repede.
La un moment dat, cnd luau o curb larg pe faleza ce se ridica binior deasupra mrii, ea l ntreb:
De ce m priveti aa de insistent? Nu e drept. Eu snt obligat s m uit pe osea i tu...
Lindsay i petrecu braul pe dup sptarul scaunului ei, atingndu-i prul cu degetele ori de cte ori i-l
resfira vntul. n-o mai vzuse pn atunci fr uniform. La poarta docului era ct pe-aci s treac pe
lng ea fr s-o recunoasc. Rochia era foarte simpl, de culoare verde deschis. O luase - i-a explicat
ea - chiar atunci, direct din galantar i, ca s-i dovedeasc, a rupt n faa lui eticheta cu preul, prins de
tiv.
Fiindc mi face mare plcere. Aa c, tu conduci i eu te privesc, e bine?
Alt dat, n timp ce ateptau o ciread de vaci s traverseze oseaua, i-au nlnuit mnile, uitnd cu
totul de zpueal i de praf, ca i de vcar, care se uita la ei cu gura cscat.
Colinele nverzite, cu arbori aproape mpreunai deasupra oselei, se succedau cu poriunile de cmpie
cu drumuri lungi, deschise, lng care numai rareori aprea cte o cldire sau vreun bungalou, formnd
un singuratic semn de via. Praful izvora necontenit de sub roi, formnd un nentrerupt nor glbui, iar
maina se hurduca violent peste rdcini i pietroaie, de parc nu-i psa de nimic. Se cra n vili za a
doua, pentru ca, apoi, s porneasc din nou, Nl'uraind, Ia vale, lsnd s se ntrevad scurte luciri de
alli.i'.lrn, printre palmierii nali, ca s arate c marea nu nc n.r.e.i niciodat prea departe.
Apoi au intrat pe o alt osea, mai ngust dect cea principal, n care fata a fost nevoit s reduc
viteza pentru a putea efectua numrul mare de viraje. i zise:
Ce spuneai despre nav? S-a hotrt definitiv?
Da, i-a rspuns, aprobnd din cap.
Ea ntinse o mn i o apuc pe a lui, inndu-i privirea ndreptat spre osea.
i pare tare ru de asta, nu-i aa? Ezit, dar continu: Poate c voi reui s m transfer i eu n apropierea localitii unde vei fi tu.
Probabil c i-a revenit n minte povestea cu plecarea n Canada, cci adug:
S tii c nu mai plec de lng line, acum c abia te-am gsit. Am s fac tot ce pot s mpiedic aa ceva.
Ar fi bine s vorbeti cu Marion n problema asta. E cea mai indicat s cunoasc astfel de dedesubturi.
Ea rse cu hohot, ai'tndu-i dinii ca perlele, i-i strig, ca s se fac auzit n ciuda zgomotului de
motor:
A mai fcut treaba asta pentru o alt fat. A sftuit-o s rmn nsrcinat, ca s evite de a fi trimis din
ar, i a rmas?
N-a crede. S-i fi vzut amorezul! Parc era un rinocer.
ntr-un trziu, opri maina pe creasta unei mici coline. Lindsay avu privelitea unei semilune de nisip
auriu, terminat cu un promontoriu, cruia oceanul i fcea un colier de valuri nspumate. Un soi de
cldire, tupilat printre palmieri, prea c se afl aici de la nceputul nceputurilor.
Asta e?
Ea l privi grav:
Cum o s fie? sta-i un templu, btrin de tot. Ls maina s mai mearg un pic i apoi strig: Uite,
acolo, vezi?

Casa era situat n interiorul unei ngrdituri joase, din zid vruit n alb i ascuns n parte de un ir de
pomi. Arta foarte rcoroas i mbietoare.
Lindsay nu putu discerne nici un semn de via i, chiar dup ce maina se opri la poart, nu se vzu
nici o micare din cas.
Un btrnel i cu fiul su au grij de ea n cea mai mare parte a timpului. Atunci cnd sosesc, ns,
invitai de soi, aduc servitori de meserie, bineneles.
E de-a dreptul minunat!
Ea sri din main i-l trase de bra.
Stai frate-miu, c nc n-ai vzut nimic!
Rdea din plin, copilrete, spionndu-i faa, n timp ce-l trgea de mn spre cas.
Locuina nu avea dect parter i prea construit numai din piatr i marmur. Chiar i pe vremea cnd
mna de lucru era ieftin, tot trebuie s fi costat o mic avere.
Uite-l, i zise ea.
ngrijitorul avea o brbu cenuie i faa plin de riduri adnci. Probabil c are optzeci de ani", gndi
Lindsay.
Bine ai venit napoi, domnioar, o ntmpin el. Am trimis biatul s v aduc bagajele n cas.
Fata se uit la Lindsay.
Dac ai nevoie de telefon, e acolo. Art ctre o u. Pentru o clip, faa i se ntunec. S nu te duci napoi! Indiferent de ce se ntmpl. Chiar dac ia baza foc!
Tu ce faci acum?
Of pniful asta! rspunse, trecndu-i degetele prin pfn Mu duc..i m.i scald n mare i, dup aceea, vom
mnca i' i l.nit. ni glum, o plecciune de curtoazie. Mai dorete rrvn domnul?
I uni,.iy pi ntr-o ncpere cu plafonul scund. Nu avea iuultii mobil, dar cea care exista prea a fi
foarte veche i sculptat de mn. Telefonul de alam arta nevero-.iiul i fusese instalat lng fereastr.
Lindsay i imagin pe cineva aparinnd trecutului c se afl n camer i.c,cult o voce venind din
lumea de afar. Exist oare cineva care s vrea s mai plece dintr-un astfel de loc? ntreb singur.
Legtura telefonic era surprinztor de clar i, dup un scurt timp, putu vorbi direct cu nava.
Aici e comandantul. D-nii, te rog, pe ofierul de gard.
Atept, imaginndu-i ce zarv a iscat pe puntea superioar a navei i ncerc s-i alunge o presimire
ca o.strngere de inim.
Dar nu ofierul de gard s-a prezentat la telefon, ci Goss. Prea calm i indiferent.
Totul este n ordine de partea noastr, domnule comandant. Tocmai mi-au adus doi din trupeii de uscat
bei turt. Iar eu snt pe cale s-i fac fundul praf unui hooman de hama, un bieandru, pe care l-am
gsit n magazia de materiale a efului de echipaj. Fcu o pauz. Cu alte cuvinte, o zi normal.
I.indsay citi numrul telefonului de alam i-l comunic lui Goss. Apoi adug:
Cum s-i mulumesc c stai la metereze i aperi fortul?
- Nu-i nici o btaie de cap, domnule comandant tTrmft o pauz n care, pe fir, nu se auzi dect
murmurul vocii cuiva, mai de departe, apoi Goss zise brusc: Tocmai am aflat unde a putea pune mna
pe nite pitur. Nu mai am timp de vorb, domnule comandant, c mi-e fric s nu pierd aa ocazie! i

legtura se ntrerupse, cu un cnit.

Dup zmbetul tu de motan mecher, deduc c baza n-a luat nc foc.
Se ntoarse i o distinse profilat n ua deschis. Purta un costum de baie, negru, care scotea i mai
mult n eviden bronzul pieii.
Iar te-am prins uitndu-te lung la mine!
Aa cum i spuneam, eti adorabil. n sp'ecial astzi. Se ndrept spre ea.
i puse minile n olduri i ncerc s se ncrunte:
Am gura prea mare, toat'faa mi-e numai pistrui i silueta este exact ca a unui bieoi. Tcut, l privi
cum o prinde de umeri. i te iubesc, dei eti un mare mincinos.
M i mir c te-au primit n serviciu ca Wren. Ar trebui s pori ochelari, i zise el i se minun ct de
moale i de catifelat e pielea fetei.
Ea i puse capul pe pieptul lui.
Mini, da' eti drgu! Apoi l respinse: Punei chiloii, sau cum se cheam ceea ce poart comandorii n
ocaziile nesimandicoase, i vino dup mine pe plaj. Fcu o pauz, ca s-l poat privi n voie, i se
nroi toat. Btrnul Mohammed i va arta unde-i snt puse lucrurile.
Asta-i numele lui adevrat?
Dar ea era afar, alergnd scldat n soare, picioarele svelte lucind ca aurul, n contrast cu verdele
frunzelor de palmier unduite de briz.
Btrnul l atepta la ua unei camere, innd n mn costumul de baie i-i zise cu senintate:
Domnioara este foarte vioaie astzi. M bucur s-o vd aa. >
nainte era nefericit? ntreb Lindsay, scondu-i cmaa.
Singuratic, cred eu. Dar acum a Irecut. Lu cmaa i adug: Am eu grij s pun femeia sa o spele.
Lindsay l urmri cu privirea cum se deprteaz, ncet, pe coridor. Btrn, dar plin de demnitate Ai
putea spune, un al doilea Jupp.
Privi n jurul su prin camer. Rochia verde se odihnea pe un scaun ling pat. O mngie uor. Mai
pstra nc din cldura trupului ei. Atunci, el descinse val r/a i scoase macheta de argint. Pe msua de
lemn de tec fata i lsase ceasul-brar. Ezit un moment, apoi puse micua nav lng acesta. Patru
ceainice do argint, spusese Jupp. Ce echilibristic oratoric trebuie c fcuse atunci ca s explice
asemenea lips din inventar.
Zmbind, se ntoarse i alerga prin holul a crei pardoseal o simea rece sub picioarele goale.
O regsi pe Eve stnd pn la bru n ap, corpul ei svelt fiind cltinat ntr-o parte i alta de hula adnc.
Haide, vino 1 i mijea ochii n lumina soarelui, ceea ce l-a fcut s regrete c nu are la ndemnul un
aparat de fotografiat. Na! Iar te prind c m mnnci din priviri 1 Rse voios, acelai sunet cristalin pe
care-l auzise n noaptea aceea de la Scapa Flow, i se arunc n valuri.
Cnd, ntr-un trziu, au ieit din mare, iroind i tr- gndu-i rsuflarea, lumina zilei ncepuse s se
sting. Linia nalt de arbori avea coroanele aurite de ultimele raze de soare i-i trimitea umbrele
lungi, ca nite bare negre, peste cas.
Ea i arunc un prosop i ncepu s-i frece viguros prul cu un altul. Apoi, brusc, l ehestion:
Nu mi-ai spus pn acum.

Ce?
Ct timp?
Dou zile.
Observ cum umerii ei devin mai rigizi sub sclipirea picurilor de ap nspumat. Apoi, fata i rspunse,
cu ton linitit:
Vom profita la maximum de ele, nu-i aa? Dar trupul i tremura, ca sub biciuirea unui vnt rece, pn ce
el o cuprinse n brae. S tii c n-am s plng, promise. Apoi se suci n braele lui i-l privi n ochi. Snt
att de fericit, nct nici n-am cuvinte s-i spun.
Apropo, btrnul s-a enervat de-a binelea cnd i-am zis Mohammed.
Lindsay se aplec i-i culese prosopul de pe nisip. Ea l privi, dezndjduit:
Vai de mine, nu cumva...? Dar i zri faa i exclam: Rule! S tii c nu mai vorbesc cu tine, niciodat! Chicoti. Dei vd i eu c e btrn bine.
Au traversat plaja, alergnd mpreun i au intrat n cas. Mai multe lumini erau aprinse, iar n camera
cu tavanul scund, masa fusese aranjat i o sticl de vin se rcea n frapiera de alturi. Rmaser unul
lng cellalt n pragul uii, ncntai de cina care-i atepta i de camera att de linitit. i petrecu
braul pe dup umerii ei, simind c pielea umed este aproape rece. O auzi spunnd:
E de-a dreptul miraculos. N-am crezut c astfel de lucruri se pot ntmpl aievea.
Nici cu. Am impresia c lot Marion i-a bgat coada 1111 pic.
Da da. A.a cred Ke di prlA eu o micare uoar, nainte ea el. O poal reline Mit duc s m schimb.
Am s ncerc a art ca o doamn, 111 cinstea la. Fcu o pauz. Apoi te poli mbrca i tu. Dar 1111 iu
uniform. Mcar de dala asia.
Nici n-aveam de gnd. Zmbi I )e data asta.
Servete-te cu o butur. Dar nu prea mult. Vreau s mpart cu tine toate cele. Fugi prin 1101 ctre
dormitor. Vai, Doamne, ce neruinat m-am fcut I /Au c da.
Btrnul servitor apru, inrul n inimi un halat de baie.
V anun eu cnd domnioara e cala. domnule.
E minunat ceea ce ai fcut aici pentru noi. i mulumesc.
Asta e un nimic, zise omul, ridicnd din umeri. Dar pe fa i se citea umbra unui zmbet, cmd se deprt
cu demnitatea lui dintotdeauna.
Lindsay se aplecase asupra tvii cu buturi, cnd fata ddu buzna n camer. Era tot n costum de baie i
inea n mini nava de argint.
Ce dar minunat mi-ai adus, iubitule I Alerg la el i-l srut, apsat, pe obraz. Faa i era umeda toat,
dar de data asta nu din pricina mrii.
E de la Jupp. Dorete s-o primeti tu.
Drguul de el. Fcu un pas napoi i I studie cteva secunde. i scumpul de tine. Apoi plec din nou din
camer, innd strns la piept miniatura, ca pe un tahsinan.
Cina, ca toate celelalte ele pn acum, a fost perfect. Pe cnd Lindsay se mbrca cu pantaloni.i
cma deschis, pe mas i-au fcut apariia luminri aprinse. Au fost servii de btrn i de fiul su.
Lindsay i fata au luat masa unul n faa celuilalt, abseni de la toate cele din afara prezenei lor. n

deprtarea ntunecat se auzi un rcnet de animal slbatic, iar insectele nu conteneau bzi- tul n
ncercrile lor orbeti de a trece prin sitele ferestrelor. Dar nimic de dincolo de cercul luminos al
luminrilor nu mai era pentru ei real sau de importan.
Fata purta o rochie de un galben diafan, croit astfel ca s-i lase umerii liberi. Faa arta senin, n
lumina pal, i-i schimba expresia de la un,moment la altul, oglindind perfect starea lor sufleteasc. O
singur dat Eve reveni la lumea din afara lor.
Cnd se va sfiri, oare, blestemul sta? Ar mai putea dura ani de zile.
Nu te mai gndi la el. Minile li se unir pe deasupra mesei. Gndete-te la noi doi.
i-au vorbit foarte puin dup aceea, iar cnd masa a fost slrns i cetile de cafea s-au golit, Lindsay
deslui o nou schimbare n starea ei de spirit.
Eve se deprt, spre u, de unde-i zise:
S nu te uii la mine. Nu, Nu vreau s m fac de ruine. i ntoarse faa spre el i continu cu voce
foarte domoal: Dar avem prea puin timp la dispoziie. Buza de jos i tremura uor. i te doresc att de
mult! Cnd el vru s-i spun ceva. adug: D-mi rgaz doar eteva minute. ncerc din nou s rd. Mi
se zbate un pic sufletul!
Lindsay a rmas n camera tcut, ascultnd bzitul insectelor care se loveau de site. Nu se mai auzea
rcnetul animalului, ceea ce fcea ca linitea s fie i mai puternic resimit.
Apoi sufl n luminri i iei din ncpere. n hol. ardea o singur lumin i sub ua dormitorului se
zrea alta.
Evc\ ntins n pat, nu fcu nici o micare, dar l urmri cu ochii cum Ircce prin lumina lmpii i se
oprete lng ea, s o prlveascft lacul
Un chimorm negru dihnen pe sptarul unui scaun i ea /isc:
E al lui Mar ion.
Andrew se aez pe marginea pulului i-i mngiie prul.
Dar nu vreau s port acum nimic care aparine altcuiva, adug, cu voce linitit Nu i a..i c snt o caraghioas?
Nu. Bineneles c nu. Se aplei.i i <>.vrut pe frunte. Snt de prere c tu eti aparte, ceva eu totul
special.
Nu doresc dect s fii fericit cu mine l.i ndrept privirea asupra minii lui, n timp ce el ii trgea, ncet,
velina de sub brbie. Vreau nu stric, a nu pngresc absolut nimic. Apoi nchise ochii i nu reacion
cnd Lindsay ndeprt cu totul velina i-i plimb, mn- gietor, mna pe corpul ei marmorean,
privind-o cu dragoste. Nu s-a micat pn ce nu s-a dezbrai al i el i s-a lungit alturi, trecndu-i un bra
pe sub cap,. Atunci a deschis ochii i l-a privit, suflarea ei cald mngindu-i faa.
Dou zile i trei nopi...
Cnd mna lui a lunecat pe curba lin a taliei, ntreg trupul fetei s-a ncordat. Andrew i-a pus capul pe
pieptul ei i a auzit cum inima i se zbate, ca un animal n capcan. Cum se silete s ajung la unison cu
a lui.
Braele fetei se desfcur i-l cuprinsei pe dup gt, iar unghiile se prinser de umerii lui, sub Imperiul
unei subite nerbdri, n timp ce-i optea:
Vai, Doamne, ct de mult te iubesc 1

Degetele se nfipseser mai adnc n carne cnd min.i brbatului a cobort i a simit cum trupul ei se n
vin reaz sub mngiere, nevoia i dorina amndurora sfi- iind orice reticen, ca pe un simplu cuvnt
nerostit
Cnd el s-a ndreptat, Eve i-a desfcut larg braele i l-a privit n ochi, gura-i ntredeschis lucind n
lumina lmpii.
Atunci Andrew a cobort asupr-i, simind-o cum se arcuiete s-l primeasc, cum l prinde i-l trage
dup sine, n adnc, n vrtejul acela ca un abis al simurilor, pn ce ardoarea feroce a dragostei lor i-a
fcut s cad nlnuii, n semiobscuritatea camerei, un grup statuar vlguit.
Lindsay n-a mai tiut de el pn ce s-a trezit deodat, cu capul cuibrit pe oldul fetei, care-i trecea,
blnd, degetele prin prul lui. Lampa se stinsese, iar printre jaluzele puteau zri lumina tears a zorilor.
Ea i opti:
Ai strigat tare, iubitule. Dar numai odat, i apoi ai fost linitit.
El i srut oldul. Simi cum un fior o strbate n tot corpul. Oare l prsise, n sfirit, comarul? S-a
izbit, oare, acesta de unica, invincibila trie care l-a alungat definitiv i a readus pacea n suflet? O
srut din nou i-i zise:
Te doresc.
Eve i cuprinse capul i-l trase spre faa ei, gemnd uurel, pe msur ce el o amgea, amnnd cte un
pic momentul contopirii.
Mai trziu, cnd amndoi s-au ntins istovii s priveasc printre jaluzele primele raze galbene de soare,
i-a zis:
Curios, m simt cu totul altfel dect eram. Parc n-a mai fi eu.
Oricine ai Ti, pentru mine eti minunat.
T se pru c aude pai n hol.i clinchet de vesel. Aproape c se atepta s-l vad pe Jupp aprnd pe
dup u. |
Trase nvelitoarea peste trupurile lor i-i zise:
Aeoper-te, c e ruine! O.sarulii apsat pe gur. Ori vrei s ne dea afar?
Ea s-a ncadrat repede n joc. aruncindu-i picioarele peste toat limea aternutului, a -.ani din pat i
i-a luat chimonoul de pe scaun.
Dac ndrzneti s m atingi, l'ie i doar cu un deget, tii ce-ai s peti? Alerga i I lu n brae,
strngndu-l bine la piept. Am sa Ir la. sa faci ce vrei cu mine!
Au continuat aa urmtoarele doua di-,i nopi. Au fost momente de linite i de tcere intim, altele de
pasiune violent, care-i lsa cu respiraia tiat i fr vlag, ca pe dou animale tinere. Soaiele i
marea albastr. singurtatea lor netulburat i perfeciunea gzduirii'formau fundalul pe <care li se
profila fericirea.
Cnd a venit momentul de a se urca din nou n b- trnul automobil, Lindsay zise, linitit:
Nu voi uita raiul de aici ct voi tri! i strnse mna cu putere. ntr-o bun zi am sa i aduc aminte de el.
n ziua cnd vei ncepe s te plictisi h de mine.
Ea se uit lung la csu. Btrnul i fiul su i luaser rmas bun mai dinainte, ca s pernula o mai
mare intimitate momentului plecrii.
ntr-o zi vor pune o plac comemorativ aici. i scutur prul care-i acoperea ochii. I'eiilru Wren Eve

Collins, care a czut n acest loc".

Au zmbit i el i aminti:
E timpul s pornim.
Maina s-a opintit n susul colinei, pe lng i ulm Ir pentru care nu au avut timp de vizit.
Aproape c nu i-au vorbit de loc pe tot drumul de ntoarcere; la un moment clat, el a observat o
lacrim pe obrazul ei i fata l-a prins de mn, zicndu-i:
N-am nimic. Nu te ngrijora, iubitule. i aez palma pe coapsa ei i continu s ofeze pe drumul prfuit, ce trecea acum pe faleza nalt. Aa snt eu: egoist, ncpnat i caraghioas.
Ii strnse coapsa n mn, tiind c i fata triete aceleai emoii ca i el. O complet:
i perfect.
Primele cldiri ale oraului i fcur apariia i Eve i zise:
Te las la poarta docurilor.
El ncuviin din cap.
Da. i telefonez de nadt ce aflu ce se va ntmpla.
Maina se opri, lucind sub soarele nendurtor. Eve i meninu minile pe volan.
Nu regrei cele ntmplate?'
Dimpotriv, snt recunosctor. Observ c-i ntoarce capul s-l priveasc. i fericit.
i eu la fel.
Maina se deprt, nghiit de trafic, i Lindsay se ndrept spre poarta docurilor.
Bun dimineaa, rspunse el salutului sentinelei.
Soldatul, urmrindu-l cu coada ochiului, bombni:
Bun pentru unii.
DRUMUL SPRE PATRIE
Zvonul ajuns pe ci lturalnice la urechea lui Goss se dovedi pe deplin ntemeiat. La doua pi o cec ore
dup ce i ultimul dintre cei civa nentoi i dhi permisie i dai lips la apel a fost gsit i adus de
patrulele garnizoanei, Benbecula se afla n mar spre ieirea din pori.
n ajunul plecrii, Lindsay luase parte la o conferin inut n cldirea comandamentului bai i, n
urma creia i-a dat seama de importana vaselor ce mirau n compunerea convoiului. Transportul de
trupe, muniii, petrol i alimente fusese organizat sub forma unei uriae curse de tafet. Primul schimb,
de-a curm. i ad Oceanului Indian, urma un drum mai mult sau mal puin drept, cci aci submarinele
japoneze'nu ajunseser dect puin sau chiar deloc. Dup ce vor dubla nea Capul Bunei Sperane, noi
nave de escort vor lua n pi muie convoiul, ca nite gardieni care se perind la pa. unei comori
deosebite. n tot acest timp, o puternica <. adr de crucitoare se va menine n larg, suficient de
aproape pentru a interveni mpotriva oricror mu li grele inamice.
La Gibraltar, convoiul urma s se reorganizeze. O parte din vase se va refugia la adpostul instalaiilor
de aprare ale bazei de pe stnc, ducnd acolo aprovizionri pentru nave i pentru armata care lupta n
deert. Alte eteva se vor integra ntr-un convoi cai destinaia America. Iar cele rmase, reprezentnd
majoritatea, i vor continua marul pe ultimul i cel mai periculos schimb, ncercind s se strecoare sub
ameninarea submarinelor i a aviaiei germane cu raz mare de aciune.

Deosebita grij artat pentru partea final a voiajului dovedea marea importan dat convoiului. Ba
chiar se zvonea c un portavion, n.soit de escort proprie, va asigura zi i noapte acoperirea aerian,
lucru nemaiauzit pn acum.
Ajuns n larg, Benbecula s-a alturat celorlalte nave care erau ocupate s ndrume n formaie, pe trei
coloane, vasele ce trebuiau escortate i al cror numr se ridica la douzeci i patru. Lindsay luase pn
atunci parte la convoaie mult mai numeroase, dar acesta de acum prea a fi mai impuntor. Probabil ca
mrimea i inuta marial a fiecruia dintre vase impresionau mai mult dect numrul lor. Cele patru
ncrcate cu trupe, de exemplu, fuseser nainte de rzboi pasagere de linie, de reputaie mondial.
Mari, cu maini foarte puternice, de construcie modern. Celelalte erau la fel de diferite ca i
pavilioanele sub care navigau. Spre deosebire de majoritatea convoaielor la care participase Lindsay,
acesta, de acum, era compus, n cea mai mare parte, din vase moderne, capabile s menin viteza de
croazier n aproape orice mprejurare.
nc de pe cnd se adunau n port, venind din Colombo i Bombay, din Kuweit i chiar din ndeprtatele
Noua Zeeland i Australia, se lmurise de marea lor varietate. Aproape fiecare pavilion reprezenta cte
o ar ocupat de inamic. Erau franceze i olandeze, daneze i norvegiene, o suit aproape nesfirit de
pavilioane piturate pe bordaj sau fluturnd la pupa. Existau i cteva britanice, precum i dou
americane, iar Lindsay ajunsese s se ntrebe cam ce ar putea simi cineva care se afl pe mare, la
discreia resurselor proprii, dar liber, n timp ce patria sn geme sub eleiiul inamicului.
Zvonul prins de (oss omisese, totui, un fapt. Intruct convoiul urina sa i schimbe de mai multe ori
formaia i componena, era necesar sa se numeasc un comandant, care sa conduc ntreaga operaie,
do la bordul unei nave care va rmne n convoi pe toata dur.ilu traversrii. Benbecula a fost aceast
nav i comodul ui Kemp - ofierul comandant.
Kemp, probabil, nu era nc ij;m de reacia lui Lindsay sau poate c i-a dat, n Iu II, c ama de lipsa sa
de popularitate n cercurile oficiali superioare. n orice caz, prea mulumit s se menin la distan,
lund ct mai rareori cu putin contactul direi I cu I Indsay.
Cnd venise la bord, il avertizase pe aci la:
Dumneata comanzi nava, eu voi.upruveghea desfurarea general a evenimentelor.
Acum, dup patru zile ele mare, navijjmd spre sud-vest prin orbitoarea lucire albastr a Oceanului
Indian, Lindsay se ntreba ce nou post i se va oferi eomodorului la captul cltoriei. Fr ndoial,
foarte mult va depinde de succesul prezentei convoieri, dei era greu de ntrevzut ca operaia s dea
gre, cnd se dispunea de escorte att de grijuliu planificate.
Pi pe puntea de comand pn la aripa din babord i privi spre pupa, la panorama vast nlai.at de
numrul acela mare de nave. Benbecula avea poziie n capul coloanei tribord, iar unul din vasele mari
cu trupe conducea coloana din centru. Cea din babord avea n frunte un crucitor piturat n culori de
camuflaj. i ls privirea s alunece pe fiecare vas, ntrebindu-se care din ele vor supravieui
rzboiului. Tancuri petroliere i cargouri, cerealiere i mineraliere, avnd n mijloc cele patru
maiestuoase pasagere de linie, purtnd cea mai preioas ncrctur dintre toate. Chiar fr binoclu se
putea distinge masa de oameni de pe punte, nite palide siluete kaki, ocupnd fiecare metru ptrat de la
bord. Cel de al doilea transportor de trupe era ascuns de ctre primul, iar el se ntreb unde se afla, n
acel moment, Eve. Se uita oare la Benbecula? Sa* se odihnea n cabin, spo- rovind cu nelipsita
Marion? Nici nu se putea uita la vas fr ca Eve s nu-i apar n minte.
Din pricina edinelor de instrui) aj, a planificrii i a activitii de organizare n detaliu a convoiului,
nu putuse s se ntlneasc cu fata dect de dou ori, i atunci numai pentru scurt timp.
Pe cnd i ncorda privirea, ncerci nd s zreasc vasul, i reaminti de ntreg acel joc de coincidene

care i-a fcut pe amndoi s se rentilneasc. Chiar greeala autoritilor de la Liverpool, care au trimis
la moarte o fat, dar au salvat-o pe Eve, prea c face parte dintr-o stranie planificare.
Prin ua deschis a timoneriei auzi vocea lui Stannard predndu-i cartul.
Capul compas este tot doi-doi-zero. Mergem cu una-una-zero rotaii.
Distinse i rspunsul nbuit al lui Hunter.
Stannard se prezent pe aripa comenzii i admir navele.
Grozav privelite, domnule comandant.
Lindsay il cercet din ochi. Omul prea la fel de'. ncordat ca mai nainte, iar tonul cu care vorbise l
trda. Nu mai pomenise despre fratele su i a fcut tot timpul eforturi evidente de a prea neafectat.
Dar semnele tulburrii interioare erau foarte clare. Poate c dup terminarea cursului de specializare n
navigaie i dup prezentarea la nava pe care va fi apoi am bar cat, noile ndatoriri nu-i vor lsa rgaz s
sc frmnte cu gnduri negre.
Cum vi se parc, domnule comanrlant?
Lindsay observ c australianul i privea epoleii. Cea de a patra tres aurie lucea, nou, n contrast cu
cele vechi.
Avansarea n grad, la cine nu. atepta, fusese unul din primele nouti pe care i le rupea la o Coss, la
napoierea din cele dou zile de permisa Niciodat nu puteai fi cu adevrat sigur de ceea ce emili t.
acest Goss. Dac vorbete serios sau se amuza de vini glum ascuns. i spusese:
Dou veti noi, domnule < s. Lud. Una bun i una nu att de bun.
Vestea bun fusese avansarea lui l indsay la gradul de comandor. Cea rea - sosirea comod.a ului Kemp
la bord. Acum, cnd rspunse lui Stannard, ztnla
Nu mi se pare nimic deosebit.
Era adevrat. Odinioar, cu mulh.nu n urm, i imaginase c obinerea gradului att de rvnit era tot
ce- poate dori un tnr ofier. Dar, inln timp, se schimbase. Totul prea acum diferit.
Stannard se art mirat:
Zic aa pentru c nu v-am mai - ut pn acum artnd att de destins, domnule comandant n ce m
privete, cred c n-o s apuc niciodat > liu apsat de tensiunea rspunderii de a comanda. Niii no
doresc, de altfel.
Lindsay privi nspre nave.
M nsor cnd ajungem n Mana lntanie.
Stannard rmase uluit:
Ei, asta-i...! Vreau s spun, mii Imun foarte mult, domnule comandant. Cu adevrat o vesti foarte bun
1
Eti primul care o afli. Nici nu tia ce-l determinase s i-o spun tocmai lui Stannard. Aa dintr-o dat.
Dar, vzndu-l ct de sincer se bucur, nu regret c a fcut-o.
Total pe neateptate, domnule comandant.
Un transmisionist raport:
Semnal de la John P. Asii ton. dom'le comandant. Cere permisiunea s reduc vite-..a Are avarie la
maini.

Lindsay aprob din cap:

Rspunde afirmativ. Mai bine acum, dect atunci cnd vom fi la strmtoare.
Semnalul venise de la un di1 lin:;,.tor american, cea mai btrn nav din toi convoiul eu eseepi,
liriihrculei. Amndou fuseser lansate de pe cal n acelai an i Lindsay nelegea perfect greutile de
care se i/bea mereu comandantul distrugtorului. Nava era de tip vechi, cu patru couri, i fcea parte
din cele nchiriate de americani marinei britanice pentru misiuni de lupt antisubmarin. Nu era prima
de acest fel care-i schimba pavilionul n urma conveniei ncheiate ntre cele dou state, dar, spre
deosebire de celelalte, se afla la Singapore n momentul cnd japonezii declanaser atacul. Acum se
legna ntr-un neobosit ruliu, odat cu imaginea reflectat de oglinda albastr a oceanului, rmnnd n
urm, pe flancul formaiei; probabil c n acest, moment comandantul lui implor providena ca avaria
s nu fie prea grav, de nenlturat.
n faa convoiului, abia de se zreau prin negura evaporaiei, alte dou distrugtoare, dar Lindsay tia
c unul din ele era Merlin. i comandantul acestuia sta, probabil, pe gnduri. La noua sa comand, fr
ndoial. Nu a unei nave, ci a unui grup de nave. O sarcin de ncredere. Ceva care conta cu adevrat.
Pentru prima dat de cnd revenise la bord simi e resentiment ni i anim ariunea pun din nou stpnire
pe el. ('il a.lat pe ie....i a litrei, ut i,i ascund simmintele fa de Kve, pi supunind. a tutu..le tncntat
de postul pe eare d va primi. N ai rum i te neci sau s arzi de viu la comanda unei baze de n.iiiu le
Dect dac te-ai nscut fr noroc.
Dar acum, pe cnd observa cmn Alunii din escort clipirea lmpilor de semnalizare voelule
nemulumiri i reveneau.
l privi pe deChair, care supraveghea pe teug exerciiile fcute de soldaii si, eu nlle puti mitraliere
Bren. n pantaloni scuri i cu ciznw, ni trupurile bronzate de soarele Ceylonului, preau a li oameni din
alte ri.
De la John P. AShton, dom'le mmandant: Am reluat marul". Omul fcu o pauz i adugit: Asta n-are
zile multe, e ca o gin gata de pus n oalft I
Stannard interveni:
La naiba! Ce nume o fi i sta pentru o nav? M ntreb cine o fi fost tipul?
Vechi sau nou, distrugtorul e binevenit. La ora actual, orice poate pluti reprezint un mijloc necesar.
Lindsay zmbi.
Stannard se uit la mrul catargului l complet, linitit:
Cu excepia lui Becky. Pe ea n-o mai vrea nimeni.
i neleg sentimentele, i zise I.uul-.ay, privind ntr-o parte, repetnd cele ce-i mai spusese odat: dar
nu putem face nimic.
Cred c e timpul s pun i eu pulin rapiil pe pern, domnule comandant, zise Stannard, of tind. Prevd
c o s am mult treab mai trziu.
Lindsay atept pn ce ofierul cu navigaia prsi puntea de comand, dup care ridic binoclul, s-l
cerceteze pe cel de al doilea transportor din coloana de centru. S-ar putea ntmpla, totui, s-o zreasc,
mcar n fug.
Dup optsprezece zile de la plecarea din Ceylon, convoiul se afla n larg de Capul Bunei Sperane i lua
drum nord- vest, prin Oceanul Atlantic. Fiecare zi nu se deosebea cu nimic de cea precedent. Instrucie
i alte activiti de rutin, vremea fiind cald i prietenoas. Cele dou distrugtoare, din capul
formaiei, fuseser nlocuite de altele, venite de la Cape Town, iar canoniera indian, care le

ntovrise pn aici, s-a rentors n patria sa. Crucitorul continua s fie cu ei, tot aa cum, spre
surprinderea tuturor, rmsese i John P. Ashton. Mai avusese dou mici incidente la maini, care-l
inuser n urm, dar, de fiecare dat, a reuit s-i reia locul n formaie, n zorii zilei.
La ora cnd oamenii cartului de diminea i luau posturile n primire, Lindsay urc pe puntea de
comand i-l gsi pe comodorul Kemp nfundat n scaunul su i cu privirea pierdut peste prova, spre
marea larg. Goss era de cart, dar nu-i prsea deloc postul de observare din aripa tribord a comenzii,
meninndu-se, dup ct se pare. ct mai departe de superiorul su. Acesta din urm nu se prea artase pe
comand pn acum. I se pusese la dispoziie o cabin vast, de la pupa, rezervat, odinioar, pentru
pasagerii de foarte mare importan i inut liber i n timpul rzboiului, cam n acelai scop, iar
I.indsay bnuia c antipatia lui Goss cntrise mult n repartizarea unui loc att de retras comandantului
de convoi.
Kemp i ntoarse capul spre Lindsay, cnd acesta l salut regulamentar.
Tocmai voiam s trimit dup dumneata. Se rsuci n scaun, , privcasc.i din nou y.uile oceanului. Am
primii. acum, o i adloj'i.unii.Icu l,mvl:i, de la Amiralitate. G!a ul n 1 una i agn il l.icimlu I pe l indsay
s se ntrebe duca nu cumva comodorul i i petrecu timpul bnd din greu iii cabin. Se pare c a avui loc
un mic necaz n largul insulelor Capului Veni \ l'ml scufundat un cargou. Se crede c a fost bonibanl.il
de o nav de suprafa, i mic umerii sub tunica imam!,a,,.le doc. Nu ne privete pe noi, bineneles,
dar < l>im.1 cunoatem aceste evenimente.
Lindsay l urmrea cu atenii1.
Astzi tot ce spune radiograma, domnule comodor?
Amiralitatea este de prere ca 111 exista oarecare legtur cu o alt informaie. Un crin 1.ilor a fost
grav avariat ele 'o min. Una aflat mult prea 111 largul Atlanticului pentru a proveni dintr-un cunp
minat. Probabil lansat n deriv, mpreun cu altele, ui ideea c ar putea, eventual, lovi vreun vapor ce
n-ee prin zon.
Lindsay i nclet pumnii spre a slpni.
Trebuie c e tot corsarul acela. Nu ne poate s nu fie el.
Nu tim precis dac e tot la. Nimeni nu tie acest lucru, rspunse evaziv Kemp. Oricum, dac cele
dou atacuri au, ntr-adevr, legtur ntre ele, pe hunul respectiv l ateapt o mare surpriz. Convoiul
nostru face parte din cele nscrise n lista strict secnla, ca i formaia de crucitoare care ne face
sigurana ndeprtat. Dac inamicul ncearc s ne pun bee n mate, pot asmui pe el suficiente tunuri
de calibru mare, pentru a-l face ndri. Se roti iar n scaun i-l nfrunt cu privirea. Eti satisfcut?
Lindsay simi un iz de alcool.
- Nu pe deplin. Se ndrept spre balustrad i-i plimb mna de-a lungul lemnului de tec. S-a mai
primit vreo informaie de la cargou, nainte de a fi redus la tcere?
Era sub pavilion grec. Kemp nghii n sec. A raportat, nti, c se duce s dea ajutor unui vas spaniol,
care se afla n dificultate.
Lindsay i muc buzele. Cit timp le trebuie, oare, pn s-i dea seama de aceast simpla neltorie?
Revedea n minte, fr efort, flcrile slbatice ale gurilor de foc, profilate pe albul sloiurilor de ghea,
vasul cuprins de incendiu i fata care fusese orbit.
Kemp avea dreptate n privina unui singur lucru. Dac nava corsar ntlnete convoiul, chiar i numai
crucitorul din escort i poate ve ni cu siguran de hac. Dac pui la socoteal i pe cele din sigurana
ndeprtat, inamicul nu are nici o ans, nici mcar de a se apropia la btaia tunurilor sale.

Kemp interpret tcerea lui Lindsay ca fiind o acceptare a spuselor i adug, scurt:
Peste o sptmn, ne ntlnim cu o puternic escort suplimentar, plecat din Freetown. Gndul acesta
reconfortant i ddea din nou sigurana de sine. Aa mi plac mie lucrurile, s mearg strun!
Ua dinspre pupa se deschise i aspirantul Kemp pi n timonerie.
Comodorul l privi cum i trece cteva note n jurnalul de bord i apoi i spuse:
Aha, Jeremy. Iat-te, n sfirit. ncepusem s m ntreb cu ce te ocupi. Schi cu grij un zmbet. Te
ascunzi de mine, nu?
Biatul l privi:
Ordonai.
Comodorul i desfcu miinile.
Nu n i iiim i i i n \ni;li.i,i li< atepte o surpriz plcuta Nu ml >ti111' i mImii ilar dac pun eu o
vorba buna, acolo mul.' > Imn u putea cpta ceva care,a Ic avaula|c..' Fi plimba pin ura, nentat de
sine, pe linii, p'1 la l'n-c,n dinii...i aflai n timonerie, devenita subit foarte lacul.i I Impasibil, omul de
la semnale, un ajutor al efulul I<.. Iilpaj care privea n loate prile, n afar de dir. > i n arc se afla
comodorul.
Fr a fi impresionat, aspiranlul du i. I>a:
Mai dorii ceva, domnule rom."lia 7
Nu. Vezi-i de treab! se r.tl I. mp, ntorcindu-i, smucit, spatele. Cnd ua se nchis. u> urma biatului,
bufni nfuriat: A dracului lighioana n. i.cunosctoare!
Jupp i fcu apariia, prin ua din babord, purtind o tav acoperit cu un ervet. l cut cu pn\ irea pe
Lindsay i-i zmbi, dezgolindu-i dinii.
Un sandvi i nite cafea, dom'le comandant.
Dar pentru mine? ntreb tios Kemp.
Ordonai! Jupp plas cu grij tava pe un rastel de pavilioane, ce vibra n ritmul mainilor, li /.ie eu
ordonanei dumneavoastr c a-i dori s v aduc ceva de-ale gurii. Privi faa furioas a ofierului
superior i adug: dom'le comodor.
Kemp i desprinse trupul gras din scaun, i e ndrept spre u. n vreme ce disprea pe scar, I lindsay
avu senzaia c oamenii din jurul lui revin la viaa, ba chiar l surprinse pe timonier fcnd cu ochiul
ctre semnalizator.
Degeaba, nu merge aa, Jupp. Zmbi cu gravitate. Mai ales c nu ajut la nimic.
Jupp era foarte atent s mptureasc ervetul exact n patru.
Nu neleg ce vrei s zicei, dom'le comandant. Am fcut eu ceva?
Hai, du-te napoi la bufetul tu, i zmbi Lindsay, ct mai eti nc n via!
'Goss reapru n timonerie, cscind zgomotos.
Tii, ce bine miroase aici!
Lindsay i mut privirea spre mare. Se comportau cu toii la fel. Pn i Goss. Pentru el i pentru nav.
Era singura lor cale de a arta ceea ce siml
Jupp nc i mai fcea de luci u pe lng rastelul cu pavilioane.

Iertai-m, dom'le comandant, da a vrea s raportez c au disprut nite chestii ele la careu.
Goss l ntrerupse, calm:
Nu-i face griji. Probabil c le-a terpelit vreunul din dracii ia de bieandri de la docuri. Sau a fost
aruncat din greeal pe tromba de gunoi.
Lindsay nu tia cum s fac s nu-i priveasc direct.
Nu cumva ceainice de argint?
Ba, ca s fiu sincer, se art foarte mirat Jupp, chiar aa e, dom'le comandant.
Goss oft.
Eh, se mai intmpl.
Se ndeprt, ncet, spre aripa comenzii, faa fiindu-i lipsit de orice expresie.
n bilele care urmar. Lindsay ncepu s se vad din ce n ce mai des cu comodorul. Acesta nu spunea
multe, ci se mulumea s citeasc radiogramele sosite, sau s stea, tcui, n scaunul de pe comanda de
navigaie.
Era evident c devenea din ce n ce mai nelinitit, pe msur ce primea alic 1111 >nna\ii de l.i
Amiralitate, asupra noilor situaii ci. ale d'.i< Imilalea inamicului. Se prea c nu mai poale e i.la mei
< mdmala aipra Faptului c toate incidenlele au i> liy/ilma mli< I> Un corsar german se afla n
marea larga, ha, mal umil, na acelai pe care-l vzu,. - Lindsay, ultima nara, n I..1 .1 neii landei.
Comandantul german pie.i .inchisete deloc de propria sa siguran. De mai 11...t-i scpase ca prin
urechile acului de crucitoarele,... I 1 aulau, iar acum plasa se strngea, din ce n ce ma; n ill n jurul
lui. Ultima victim fusese scufundat Ia 1-i miIi d. mile nord-est de Trinidad i, din aceast cauz,
mai emile convoaie au fost amnate, pentru a nu risca s I iiiuaie IV malul vestic al Atlanticului se
dispunea de prea puii." nave de escort, iar ameninarea submarinelor n apel..|e nord ale oceanului
anula orice speran de a se pult I'aee un transfer rapid de fore. Convoaie cu nerctui 1 ile eare era
urgent nevoie au trebuit inute la geamandura.'.ai 111 porturi, n timp ce crucitoarele i intensificau
el. u i urile de a vna i nimici nava german, odat pentru totili ama.
Cu dou zile nainte de ntlnirea plani 1 leal cu navele de escort de la Freetown, Kemp l chem pe
Lindsay n cabin. Sttea nfundat ntr-o canapea, n jurul su podeaua fiind acoperit cu radiograme i
instruciuni Prea c m- btrnise n ultima sptmn i avea cute adinei n jurul ochilor i al gurii.
Nu-l invit pe comandor a 1,1 loc.
Alt raport despre un vas scufundat.
Lindsay ncuviin din cap. Citise i el radiograma. Un tanc petrolier danez, navignd cu balast i fr
escort, fusese atacat cu tunurile i scufundat, la mai puin de o sut de mile deprtare de locul atacului
precedent. De data aceasta, comandantul danez reuise s emit i eteva informaii, nu numai
chemarea de ajutor. Nu mai ncpea nici o ndoial, corsarul era aceeai nav ca n celelalte cazuri.
Rspunse comodorului:
Neamul i face treaba n apele de sud, domnule comodor. Caut s prind ct poate mai mult din
transporturile Americii. O s mai scufunde civa de-ai notri, pn s fie ncolit i distrus. Nici nu
ncerc s-i ascund amrciunea din glas.
: Kemp ridic o radiogram i apoi o ls s cad.
tiam i singur c ticlosul nu poate s ajung la noi. Se uit la el cu ochi furioi. Dar cl'ii au dat ordin
crucitoarelor din sigurana noastr s se deplaseze spre Vest. Mi-au luat tot sprijinul pe care contam.

Lindsay l privi cu rceal.

- Da, domnule comodor. Am auzit de asta.
Nici mcar nu mi-au cerut prerea.
N-aveau de ales. Dac nava corsar continu s nainteze spre sud sau sud-est, crucitoarele l vor
prinde ca ntr-o plas. N-are cum s fug, aa, o venicie.
Da, dar convoiul sta este de mare valoare. Poate chiar vital. Prea c spune cu voce tare ceea ce
gndete. Nu e drept s m lase, pe mine, numai eu rspunderea.
- Mai avei s-mi spunei altceva, domnule comodor?
Kemp l privi furios.
tiu ce speri dumneata! S fac o greeal, pentru ca, apoi, s poi croncni la toat lumea despre ea!
Atunci nseamn c nu m cunoatei deloc. Lindsay i for tonul s sune egal. Cnd sntei la
comanda unui convoi, exist riscul s apar schimbri i modificri de planificare. Nu este neaprat
obligatoriu ca lucrurile s mearg ntotdeauna perfect!
27 - Tntlnire n Atlanticul de sud
Se auzi o blaie n u i Stannard pi n cabin. Kemp l fulger cu privirea.
Ce este? 1
Alt radiogram de la Amiralitate, domnule comodor. Cere s detaai, de ndat, crucitorul
Canopusi distrugtoarele din escort. l privi pe Lindsay. Au ordin s lase convoiul imediat i s
porneasc n cutare cu toat viteza. Ridic din umeri. Se pare ca plasa se strnge n jurul neamului.
Kemp ddu din cap a ncuviinare.
Executarea! Cnd ua se nchise n urma ofierului, mormi: De acum nu mai avem dect nava noastr
pn ce sosesc cele de la Freetown. Ridic privirea din pmnt. Cnd are loc ntlnirea?
Peste patruzeci i opt de ore, domnule comodor. Am trecut paralela douzeci, astzi la prnz.
Lindsay l ls prad gndurilor i se ntoarse pe puntea de comand. Crucitorul ncepuse manevra de
ieire din coloan, iar departe, n faa convoiului, cele dou distrugtoare i mreau de acum viteza,
pentru a-i lua posturile n formaia nou.
Transmite cargoului Brittany s ia poziie n capul coloanei babord. Ridic binoclul la ochi i urmri
clipirile lmpii de semnalizare de la comanda cargoului. Zise: Dup cum se vede, am ajuns noi
responsabili pe toat comedia.
Ritchie, care nu-l slbea din. Ochi pe semnalizator, ncuviin din cap.
Afar doar de american, dom'le comandant. Art cu degetul mare peste umr. St cu noi i acum, mai
mult sau mai puin.
418
Mi
Lindsay zmbi. Nu exista nici un pericol real, dar era straniu ca, n cteva ore, toat fora convoiului s
se topeasc, lsndu-l sub protecia a numai dou nave btrne.
Transmite lui John P. Ashton s ocupe poziie n faa convoiului.
O s-i sar cldrile n aer, dom'le comandant, i zise Ritchie.

Comandantul distrugtorului tie c e singurul care dispune de aparate de detecie submarin. Nu-i
nevoie s-i spunem noi ce are de fcut.
Mai trziu, pe cnd btrnul distrugtor se grbea pe lng vase, i vzu lampa de semnalizare clipind cu
repeziciune i auzi pe Ritchie raportnd:
Semnal, dom'le comandant. Trebuie c azi e ziua veteranilor!" Cltin din cap. Da' s tii c nu
glumete.
Cnd ntunericul czu peste cele trei coloane, americanul cu patru couri i ocupase poziia, departe, n
faa convoiului. Lindsay spera s nu mai aib vreo avarie pe timpul nopii. Cci, altfel, era foarte
posibil s fie pintenat de cteva vase din convoi. tiind c s-ar putea ntmpl aa ceva, mecanicii de la
bordul lui vor fi foarte grijulii, fr ndoial.
Moia n scaun, pe jumtate dormind, pe jumtate aseultnd btaia cadenat a mainilor. ntr-un trziu,
Stannard l trezi.
Aipise de-a binelea cnd s-a schimbat cartul i nu au i m1 nimic. Visa o plaj scldat n soare. i Eve,
ud de la.puma valurilor i cald, n braele sale. Rznd voioas.
Se ndrept n scaun.
Da?
Stannard era cu spatele la lumina camuflat a habita- cului i Lindsay nu i pul' a observa laa.
Am di i di al n i Im. i ania ('uncie urgent, domnule comandant De la Anin ahlale Dara venii n
camera hrilor, o putei citi.
Zi-mi dumneata.. A.lepla Ine l aproape cu exactitate ce-i va spune ofierul.
Cercetarea aerian rapoilis. a i.i o nav grea german a ieit n mare. De la Hi < .I
Lindsay l privi lung.
Cnd s-a ntmplat asta?
Aici e buba. Nici ei nu l iu Vh mea a fost foarte neprielnic pentru luat fotografii an.... iar antiaeriana
din jurul Brestului este deosebit <1.1. n a Friii ntrebuineaz acolo tot felul de me.l. pentru camuflaj,
plase i aa mai departe. Tot ce au pu d afla cu siguran e c o nav mare, care era acolo, nu mai este...
Cnd s-a fcut ultima verificare?
Acum dou sptmni, domnule comandant. Stannard prea.c se teme de ceva. Nu ne poate,d<. ia pe
noi, nu-i aa? Vreau s spun, avnd n vedere..1 noi sntem un convoi strict secret.
Lindsay se ls s alunece din scaun.
Nimic pe lume nu poate fi att de cerci. Cum s-ar putea ascunde douzeci i patru de vase 1 Dumnezeu
tie ci oameni de pe ele? Adug aspru Ti unite pe cineva s-l scoale pe comodor. E o problema caii I
intereseaz.
n timp ce Stannard se grbea s teii Im., e, Lindsay se duse n aripa babord a comenzii. I'ui., distinge
foarte clar, n lumina lunii, transportorul de tni| 1 mai apropiat, puntea brcilor i cele dou couri cu
siluetele lor, pe cerul nstelat, ca donjonurile unei forai ee.
S fie o greeal? E posibil. Germanii au cutat totdeauna s-i mute navele grele dintr-un loc n altul,
pentru a le feri de raiduri aeriene. Erau obligai s le aib mereu n bun stare i gata, oricnd, s ias n
mare. Numai prin simpla lor prezen, navele acestea constituiau o permanent ameninare. Destul de
nsemnat pentru a obliga flota metropolitan englez s-i in navele grele nemicate la baza de la

Scapa, precum i altele ceva mai la sud. Fiind stpn pe ntreg rmul francez, i pe al su propriu,
inamicul avea posibilitatea s-i extind aceast ameninare.
Strnse n mini balustrada i ncerc s-i descurce gndurile de ndoiala care-l scia. i dac toate
fceau parte dintr-un plan ticluit? Acela ca atacurile corsarului asupra lui Loch Glendhu i a celuilalt
convoi s constituie o pregtire pentru cele ce aveau s urmeze. n cel mai bun caz, nsemna c
germanii erau ndreptii s spere c un singur corsar poate fixa un numr de nave mult mai mare dect
l-ar presupune valoarea lui. n cel mai ru caz... Strnse i mai tare n mini lemnul balustradei,
nseamn c toate crucitoarele ele care se dispunea n acest moment au fost retrase de la convoi, ca s
fie trimise s vneze potcoave de cai mori. Este drept c vor gsi i scufunda corsarul. i fix privirea
pe vasul care transporta trupe. Dar, n schimbul acestui sacrificiu, germanii pot spera s obin premiul
cel mai preios. Un convoi ntreg. Oameni, aprovizionri, materiale eseniale iFcu stnga mprejur
cnd un om i strig:
Domnul comodor sosete sus, pe comand, domnule comandant.
Stannard i se altur pe aripa babord, Ce facem, domnule comandant?
- Ateptm, navigat orule. Dar nu-l privi direct. i sperm.
Dimim.ia:. ivi frumoas i senin. Chiar din ultima parii a cari ului patru-opt, soarele i-a anunat
aria ce < a a vin, iar orizontul s-a nvluit ntr-o negur joas, <n un abur.
Maxwell era ofier de cart, iar locotenentul Hunter porni s execute verificarea zilnic a coloanelor din
formaie i a diferitelor relevmente n care se menineau vasele din preajm. Maxwell a rmas lng
balustrad, cu ochii aintii pe forma abia vizibil a distrugtorului american. Negura dat de evaporaie
producea distorsiuni jucue imaginii suprastructurilor i a courilor svelte i prezenta nava ca i cnd
ar fi fost tiat n dou jumti, lipite apoi n unghi greit.
t, Trase cu coada ochiului spre Lindsay, care ns continua s rmn aipit n scaun, un bra, atrnndu-i
pe lng corp, ca fr via. i relu firul gndurilor, ncle- tndu-i minile la spate, ntr-un gest reflex,
ca la parad.
Curnd i va primi-i tresa ngust de locotenent-co- mandor. i imagina cum va fi la coala de
artilerie Whale Island. irurile de marinari i ofieri trudii n mar. Comenzile ltrate la ei i clinchetul
armelor. Pentru el va fi ca i cnd a rennodat, n sfirit, firul. Cu puin noroc, o nou avansare va veni
n mod automat i lumea va uita de ncea singur greeal, care, ns, l costase atta timp pierdut.
Fiind ofier cu artileria, pe un distrugtor, a trebuit ia organizeze i s execute o tragere de instrucie,
treab nli'iolul normal, un exerciiu de rutin. Ajutorul su era, pe atunci, un sublocotenent, un tnr
rsfat i stupid,, n care n-ar fi trebuit s aib deloc ncredere. Probabil c, n acel moment, se gndea
la proaspta sa soie. La emoiile i brusca mbelugare pe care i-a adus-o cstoria. Era mndru din fire
i, la nceput, i displcuse ideea de a se nsura cu o fat bogat, n timp ce el tria dintr-o am- rt
sold de locotenent.
n momentul acela, gndurile l duceau aiurea i nu putea s se concentreze asupra tragerii.
Sublocotenentul fcuse o greeal grosolan n calcularea derivei, astfel c, n loc s nimereasc inta
remorcat, proiectilul a lovit remorcherul, omornd apte oameni.
Sublocotenentul a fost dat afar din armat, cu blam. Dar era un tnr fr experien i ocul nervos pe
care l-a avut n urma accidentului a convins completul de judecat asupra acestui punct. Ca urmare,
chiar dac nu Maxwell apsase pe trgaci, a fost considerat ca fiind primul vinovat. Numai notaiile
excelente din dosarul su personal l-au salvat de la soarta sublocotenentului. Din punctul de vedere al
completului de judecat, obligaia de a-i da demisia era o pedeaps mai uoar, dar, pentru Maxwell,
aceasta nsemn un dezastru.

Reintrat n Marin datorit rzboiului, aproape c se atepta ca trecutul s-i fie uitat. Spera c i se ofer
o ans. O nou ocazie. Dar nu a fost aa. I s-au dat numai nsrcinri lipsite de semnificaie, una dup
alta, pn ce, n final, a fost ambarcat pe Benbecula. Pe cea mai de jos treapt a scrii.
Se ls pe spate, apsnd n clcie. Dar cnd va ajunge ilin nou la Whale Island, nimeni nu va mai
ndrzni s-I u imizeze, sau s-l priveasc de sus. Va fi pentru ei cel care n:' uf undat un U-bot i care a
fcut astfel istorie. Cu nite tunuri mbtrinile i civa rezerviti neinstruii, care sa le arme/e,
mpotriva elitei Marinei germane. Ochiul i nimica sa realizaser acest lucru.
(Inului ii zbur apoi spre Decia. Spre acea viziune de comar a dormitorului ei, n care, un brbat strin
nge- nunehiase i-i ceruse, lui, ndurare pentru c-l nelase. Asta a tcut ca acum totul s fie prea
trziu. Nu o mai poate avea. Nu mai poate savura admiraia i invidia de pe feele camarazilor ofieri
atunci cnd v intra cu ea la bra ntr-o camer.
Telefonul de lng cot l fcu s tresar.
- Ofierul de cart?
i ridic ochii spre gabia catargului prova, revenindu-i n minte imaginea omului de veghe.
Avion, dom'le locotenent. La verde patru-cinci.
Maxwell continu s priveasc catargul prova.
Mai zi o dat I
- Zu, dom'le locotenent, snt sigur c a fost un avion.
Maxwell acoperi microfonul cu mna i privi spre Lindsay.
Nebunul sta zice c-a vzut un avion, n prova tribord, domnule comandant. Se ncrunt. La o mie cinci
sute de mile deprtare de cel mai apropiat mal i el vede avioane! Trebuie c l-a nucit aria asta
blestemat!
Lindsay se scul de pe scaun i lu receptorul.
Aici comandantul. Exact ce vezi, biatule?
Marinarul pru tulburat.
Acu' nu mai vd nimic, dom'le comandant. Continu cu ncpnare: Da' a fost unul. Ca o frm de
sticl, aa lucea n soare. Jos de tot. Deasupra negurei.
Continu veghea! Lui Maxwell i adug: A disprut.
Evident, strimb din nas ofierul.
Hunter veni de afar, mpturindu-i listele cu vase.
Poate c a fost un avion mic, domnule comandant. Zmbi stnjenit, cnd cei doi l privir. Am uitat c
nu exist nici un portavion pe aici.
Telefonul zbrni din nou. Lindsay ridic repede receptorul.
Aici comandantul, Tocma' l-am zrit din nou, cam n acelai relevment, dom'le comandant. Numa' o
sclipire. Foarte mic, dar e, sigur, un avion.
Lindsay nmn receptorul lui Maxwell.
Raporteaz comodorului c i-a fi recunosctor dac ar veni pn aici. Atept ca Maxwell s transmit
mesajul. Foarte bine, tunarule. i arunc privirea spre vasul cu trupe cel mai apropiat. Acum poi da
liber de la posturile de lupt.

Nimeni nu mai mic. Apoi Maxwell ntreb:

- De ce aa, domnule comandant?
Ca s ne dea... fcu o pauz, amintindu-i de restaurantul pustiu i de turcul de la masa sa, ca s ne dea
timp".
Maxwell ridic din umeri. Fr vreun cuvnt, aps tare pe butonul rou.
Dancy i frec fruntea cu o batist. Cu toate conductele de aerisire ale punii de comand, atmosfera,
era nbuitoare. -ntreb, linitit:
Crezi c o s se ntmple ceva?
Stannard trase cu coada ochiului spre fptura voluminoas a comodorului aflat n scaun, apoi la
Lindsay, care sta n afara uii din tribord.
- Nu tiu. Ateptarea asta m fierbe de tot.
Nava se afla, de dou ore, n alarm de lupt, dei tuluror li se prea e dura de mult mai mult timp.
Fr veste, comodorul se ridic din scaun i se rsti:
La camera hrilor. Atept pn ce Lindsay l ajunse din urm i adug: i dumneata, navlgntorule.
n camera hrilor, aerul era i mai ncins, cci toate hublourile i capacele lor fuseser inrlm.o ermetic.
Comodorul zise:
Nimic.
Stannard se uit la Lindsay. l'area foarte echilibrat, chiar calm.
Omul de veghe era foarte sigur de avion, domnule comodor. Lindsay l privi pe deasupra mesei. E un
marinar cu experien.
neleg. Minile comodorului fluturar vag peste mas i apoi se aezar pe hart. Ce propui V
Lindsay se relax, un pic.
Dac nu greesc, a transmite acum o radiogram pentru a cere ajutor, nseamn a cuta eu luminarea un
dezastru. nti, pentru c tim c navele de la Freetown vor lua contact cu noi cel mai devreme mine.
Al doilea pentru c dac exist o nav inamic aci, n larg, s-ar putea ca ea s nu tie de prezena i
poziia noastr.
Ei i?
Propun s schimbai direcia spre est, domnule comodor. Sau s facem o ntoarcere de o ul optzeci de
grade i, dup aceea, s cerem ajutor. S mrim viteza de mar la maxim. Asta ne-ar da timp i spaiu
de manevr.
i dai seama ce ceri dumneata? Vocea lui Kemp tremura. Ca eu s fug de frica unei umbre 1 Trebuie c
i-ai pierdut minile!
Lindsay zise rbdtor:
Acel avion a fost, dup toate probabilitile, catapultat de pe o nav de lupt. Dac este aa, atunci
trebuie s v ateptai la tot ce poate fi mai ru. Adug, tonul su lund o asprime brusc: i care e
alternativa? S dm ca berbecul, cu capul nainte, direct n distrugere? Vorbi mai repede, ca i cum ar fi
vrut s evite s fie ntrerupt. Stannard l vzu strngnd pumnii, ceea ce vdea efortul pe care-l face ca
s nfrng rezistena lui Kemp. Gndi- i-v, domnule comodor, la urmri, dac lsm acest convoi s
fie decimat. Nu mai vorbesc de lovitura moral pe care o va da, acum, dup dezastrul de la Singapore,

iar pierderile pe care le vom nregistra vor fi teribile. Trupele acestea snt vitale pentru urmtoarele luni
i, din cte tim, tot aa snt aprovizionrile i materialele.
Kemp fcu civa pai spre peretele cabinei i rmase cu spatele la ei, un timp.
N-o pot face. E prea mult. Adug ezitant: Sntem obligai s riscm.
Domnule comodor. s-au luat pn acum prea multe riscuri. Lindsay vorbise foarte linitit. Cel pe care i
l-a asumat amiralul Phillpis, cu Repulse i Prince of Wales, dar amndou au fost scufundate. Singapore
a czut, tot aa. Am riscat s trimitem o armat pentru a-i ajuta pe greci, cnd oricine, n afara unui
nebun, putea vedea c este o imposibilitate s se opreasc acolo lanul eecurilor. Rezultatul: am
pierdut o groaz de oameni i un numr de vapoare bune, ncercnd s-i scoatem din Creta.
M acuzi c risc convoiul? Aa e? Kemp tot nu se ntorsese cu faa.
Cred c nu avpi de ales, sntei obligat s luai un drum de evitare, acum, domnule comodor. Cum
Kemp nu rspunse, persist: Dac mai ateptai, ncercarea de a dispersa convoiul va fi fr folos.
Avem n fa o zi ntreag de vizibilitate bun...
Las-m s m gndesc, l ntrerupse, brusc, Kemp.
Ce fac cu echipa mea de calcule nautice, domnule comodor?
Las-i s atepte pn snt eu gala! ip Kemp. i, acum, pentru numele lui Dumnezeu lsai-m singur!
Stannard l urm pe Lindsay pe corii lor i se strecur pe lng aspirantul i semnalizatorul sau, care
ateptau. i mormi n barb. Ticlos nemernic!" Apoi trnti ua n urma lui, cle-l fcu pe unul dintre
timonierii alergtori s sar n sus, alarmat.
Deasupra punii de comand, la pustei su blindat de conducere a focului, Maxwell auzi bubuitul uii.
Era leoarc de sudoare, iar cmile observatorilor i a lui Hunter, care se afla imediat dedesubtul
scaunului su de oel, artau de parc ar fi fost scoase atunci din mare. n apele Groenlandei, reuiser
s fac faa rigorilor vremii, cu mbrcmintea groas i cu miei radiatoare electrice. Dar, n aria de
aici, nu exista nici un P I de posibilitate:de aprare mpotriva soarelui.
Hunter se suci n scaun i-l privi.
Nici un avion. Nu e nici dracul pe aici. Atunci de ce nu se d liber de la posturile de lupt?
Pentru c tmpitul la de comodor nu-i n stare s se hotrasc odat, de aia. Dar, cu voce tare, Maxwell
rspunse aspru: - Pentru Dumnezeu, nu mai ncepe i tu acuma!
Hunter ridic din umeri i se ntinse s deschid o fant de observare n peretele din babord. Nu aducea
dect foarte slab briz, dar vederea vasului cu trupe din apropiere i ddea ncredere. Aceeai privelite
zi de zi, zi de zi. 11 simi pe Maxwell c se foiete n spatele lui i zmbi. Whale Island. Lui Maxwell o
s-i plac grozav acolo. Numai gura i ndragii de el, ca toi cei de felul lui.
Pentru o frntur de secund, i se pru c un avion a venit n picaj, peste ei, dar era ceva imposibil.
uierul iptor prea c se grmdete asupra lui, pn ce mintea se ntunec cu totul. Atunci auzi i
exploziile i, uitn- du-se mirat spre vasul cu trupe, vzu jerbele de ap nspumat cum se ridic dincolo
de acesta,, mai sus i mai sus, pn ce ajunser s strluceasc ca mtasea alb n lumina soarelui.
Cnd coloanele nalte de ap ncepuser s cad, distinse i pala atotgritoare de fum negru, crescnd i
n- vrtoindu-se pe cerul senin, ca o pat murdar. Un vas din coloana babord primise o lovitur. Dar,
de la ce? Nu fusese dect o. chestiune de secunde. Secunde n care totul i fiecare om din jurul su
pruser suspendai n timp i spaiu.
Atunci Maxwell url:

 Nu csca gura la mine! ncepe observarea obiectivului! Ddu un pumn n umrul unui marinar
apropiat. Mic-te odat, treci pe obiectiv!
i ndes ochii n puternica lunet a aparatului director de tir, care ncepuse s se roteasc ncet pe
soclul su. Clipi din pricina luminii orbitoare i-i terse fruntea cu ncheietura minii. Nimic. Orizontul
era nc nceoat, dar nu aa de tare ca s ascund nave. Ar trebui sa se vad ceva. Simi c-l treeo un
fior rece prin ira spinrii, cnd puse mna pe lelel'on i raport:
Domnule comandant, proiectilele vin de dincolo de orizont. -'
Il auzi i pe Hunter gfiind.
Nu e nici un obiectiv, domnule locotenent.
Lindsay auzi vocea tremurnd a artileristului, i alerg spre ua timoneriei. Vasul ce fusese ncadrat de
trei sau patru proiectile grele ieise din formaie, cu puntea arznd puternic sub o trmb imens de fum.
Strig:
Transmite o radiogram! Mai mzgli pe hrtie eteva cuvinte n plus, nainte ca Ritehie s apuce s se
repead la postul de TFF. Cel puin aa, va exista cineva care s tie ce se ntmpl.
11 auzi pe comodor fcndu-i loc printre oamenii de veghe de la comand i ntrebnr, eu voce
tremurtoare:
Ce-a fost asta? Unde-i inamicul?
Din nou se auzi uieratul iptor, iar Lindsay se n- cord gndindu-se la proiectilele care se npusteau
spre ei, din arcul de foc al traiectoriei lor. Avusese dreptate. Trei coloane de ap izbucnir deasupra
liniei de vase din cealalt latur a formaiei, Strig:
Am raportat c sntem atacai! Nu i dezlipea ochii de pe cargoul n flcri.
Da, da.
Kemp prea c nu mai poate gndi cu claritate. Se uita i el la cargou, la fumul i flcrile care acum nghiiser ntreaga dunet a vasului.
Lindsay i zise:
" Trag cu observare din avion. Loviturile au czut cam la ntmplare. Privi, cu' coada ochiului, la
faa n- spimntat a celuilalt. Mi-e team, ns, c n-o s ne mai putem bizui pe noroc.
l ls pe comoclor pe aripa comenzii i intr. n timonerie. Era prea trziu, acum, pentru ntoarcerea
convoiului din drum. n orice moment, nava inamic i putea face apariia. Dar, dae trgea de la aa
distan i cu precizie att de mare, nsemna c e o nav grea. Mult prea grea.
Vzu feele oamenilor din jur, pndindu-l, ateptnd s-i aud hotrrea. Zise, linitit:
D semnal convoiului s se disperseze.
Umbra lui Kemp umplu ua. ^
N-am dat un astfel de ordin! i trgea nervos gulerul. Ordon s fiu imediat informat!
Ei, bine, v informez acum, domnule comodor! Avei vreo obiecie?
Kemp i plec privirea.
- Presupun c n felul acesta unele vase vor scpa.
N-avem ce face altceva.

Lindsay l privi calm. Doamne, cum de putea s se simt att de detaat? Zise:
Aa dup cum mi-ai spus cnd ai venit la bordul navei, domnule comodor. Nava asta este sub
comanda mea. n momentul cnd convoiul se disperseaz, comanda
' dumneavoastr a luat sfirit.
Kemp l privi lung, cu ochii umezi de efortul concentrrii.
Dar distrugtorul american mai exist!
De data asta, Lindsay nu se mai osteni s-i ascund dispreul.
Ai fi n sin re s-l trimitei la pieire, nu-i aa? Ii ntoarse spatele. Oricum, vom avea nevoie de el, ca s
menin contactul CU Inamicul, cnd totul se va fi isprvit.
Parca pentru a sublinia finalitatea cuvintelor sale, difuzorul transmitorului de ordine comunic:
Directorul de tir ctre comand: inamicul n vedereJ
,NE-AU SCUTIT EI DE PERICOL".
Cargoul cuprins de flcri rmsese cu o mil n urma convoiului, cnd coloana de vase din babordul
formaiei a nceput ntoarcerea ordonat prin semnale de Lindsay, valul din ce n ce mai nalt n prova
vaselor vdind c acestea i mresc progresiv viteza.
De la John P. Asliton, dom'le comandant. Ritehie i potrivi luneta s vad semnalul. Cer permisiunea
s angajez inamicul 1"
O nou salv de artilerie trecu vjind pe deasupra lor, fcnd s vibreze ntreaga punte de comand.
Proiectilele au explodat la numai un cablu deprtare de vasul cu trupe aflat n capul coloanei de centru,
fcnd s neasc n sus jerbe nalte de spum i fum negru.
Rspunde negativ. Chiar i o lovitur care nu l-ar nimeri n plin, dar ar cdea lng int, ar fi de ajuns
B scufunde btrnul distrugtor. D semnal celei de a doua coloane s se disperseze imediat 1
Stannard mormi, furios:
N-or s poat ajunge departe, ticloii tia trag prea bine.
Un nou muget nfricotor nvlui puntea de comand i locotenentul vzu, uimit, cum proiectilele
explodeaz exact n locul n care gigantul pasager de linie s-ar fi aflat dac n-ar fi schimbat la timp
direcia de deplasare.
Lindsay deschise o fanta de observare dinspre tribord i-i ridic binoclul l.i ochi. Nu distinse, la
nceput, dect negura i apa alba.lr a mrii, mai jos de orizont. Auzi, n,'.pale, la ml alun, vocea lui
Hunter:
Verde | roi-zero! Distan unu-opt-zero!
l-apoi, brusc, ddu cu ochii de nava inamic. Forma o pal, mai nchis, pe negura orizontului, iar n
momentul cnd o deslui, licririle portocalii de la gura tunurilor dezvlui privirii silueta
suprastructurilor. Cut s se abin de a nghii n sec, dei gtlejul i ardea ca un cuptor. tia c toi cei
din jur stau cu ochii pe el. ncercnd s-i interpreteze fiecare gest.
Cel puin un crucitor, dac nu cumva o nav mai mare. Auzi din nou geamtul asurzitor al
proiectilelor sfiiind triile cerului, pentru a se abale pe vasele care ncercau s se disperseze i simi
binecunoscuta zguduire a exploziilor n ap.
Transmite acelai semnal i coloanei noastre. Spu- ne-le s execute cit pot mai repede.

Inamicul mai trase odat i vasul clin coada coloanei fu ncadrat de trei proiectile. Continu s
nainteze cu ncpnare prin torentele de spuma revrsate de explozii, dar cnd reui s le strbat,
Lindsay observa c este avariat. Puntea brcilor arta de parc se prvlise pe ea o avalan de stnci.
Au confirmat toi primirea semnalului, dom'le comandant.
Ritchie scria nfrigurat n jurnalul su. Dei nu mai avea nici un rost. Nimeni nu va mai apuca s
citeasc vreodat ceea ce scrisese.
Se fcu o tcere apstoare n timonerie, cnd Lindsay zise:
D-mi microfonul.
l lu din mna lui Dancy i, pentru o clip, revzu n minte pe toi cei de sub comanda sa.
V vorbete comandantul. Sntem atacai de o nav grea de lupt a inamicului, aflat n momentul de
fa n prova tribord, la distan de nou mile. Este o nav mare i rapid. Dac ar fi fost ntuneric sau
timp cu vizibilitate redus, convoiul ar fi putut scpa prin dispersare.
Fcu o pauz, n timp ce marea izbucni departe, n pupa-babord, cu alte jerbe ucigtoare, care ncadrau
unul din vase. Chiar la acea distan se putea auzi scrnetul de metal ciocnit, asemntor loviturilor de
topor ale pdurarului, ntr-o zi linitit. Sunetul schijelor ascuite mucnd din oelul bordajului.
Continu s vorbeasc n microfon:
Pentru a le lsa mcar sperana de scpare, trebuie s le dm timp.
nchise ntreruptorul microfonului i-l privi pe Ritehie.
i cu asta, basta. Semnalizator, ridic pavilionul de lupt!
Comodorul, care pn atunci privise pierdut cargoul cu puntea brcilor rvit, se roti n scaun i
strig:
Stop! i ordon s...
Intenionez s dau convoiului ct mai mult rgaz posibil, ca s aib o ans de salvare, l ntrerupse,
rstit, Lindsay. Cu sau fr ncuviinarea dumneavoastr, domin de comodor!
Ritehie se mpinse printre cei cloi, apuc de mn pe un t imonier semnalizator i-i zise:
Hai cu mine, biatule! O s ai ce povesti nepoilor!
Lindsay se apleca pe girocompas.
Vino la dreapta zece. Crma zero! Drept aa!
Drepl aa! Cap compas troi-patru-zero, domnule comandant!
Amndou nainte!
Stannard ascult clinchetul rapid al telegrafelor.
S-l chem aici pe eful mecanic, domnule comandant?
Nu e nevoie. tie ce se ntmpl. Lindsay simi sub picioare grtarul de pe puntea de comand vibrnd i
zngnind. Iat dovada, tie perfect!
n timp ce nava se nclina uor, fcnd curba pentru luarea noului drum, Lindsay deosebi o umbr
ntunecat, care trece scurt, prin faa geamului comenzii. Urmri cu privirea pavilionul mare de lupt
nlndu-se cle-a lungul catargului prova i pe civa dintre marinarii armamentelor de la tunuri cum se
ntorc s-l priveasc. l auzi pe Ritehie fcnd remarca:

 - Curios lucru. s de atia ani cu semnalele i pavilioanele, da' n-am apucat pn acum s-l vd pe sta
ridicat!
Cnd i rentoarse privirea, n pupa navei marea prea plin de vase, navignd care ncotro, n drumuri
i relev- mente diferite.
Din nou vzduhul fu sfiiat de zgomotul proiectilelor pe traiectorie i din nou explodar n apropierea
unei inte, un tanc petrolier n plin vitez.
Avion, drept n prova, domnule comandant!
Descoperi din ochi ciobul acela argintiu de deasupra orizontului, miendu-se calm, n lumina soarelui.
Ochiul inamicului, ucigtor i imposibil de ajuns. Raportnd cum cade fiecare dintre proiectile. Gata
pregtit s urmeze i s ghideze crucitorul, ntocmai ca un pete pilot care-i ndrum rechinul.
Prea rapid pentru tunurile greoaie ale lui Maxwell. i prea deprtat pentru btaia tunurilor automate.
Pn acum nimeni de la bordul navei inamice nu prea c a observat provocarea de lupt a Benbeculei.
i imaginau, probabil, c i ea ncearc s scape cu fuga, n direcie greit, sau c nu mai poate
guverna. Stannard zise, ncordat:
Tunurile lui Maxwell nici mcar n-ajung pn la ticlosul sta, la asemenea distan!
Lindsay nici nu-l privi. Apuc receptorul, care-i vibra puternic n mn, ca i structura ntregii puni de
comand, sub zmuciturile mainilor lui Fraser.
Ofier cu artileria! Aici comandantul. ncepe tragerea cu bateria din tribord. Atept un pic i apoi continu, ntrerupnd hotrt protestul lui Maxwell. tiu c tunurile armate de cei din trupele de uscat nu au
acum cmp liber de tragere. Dar trebuie s abatem focul inamicului de la vasele convoiului. ncerc s
micorez distana ct pot mai repede.
Puse receptorul la loc i ascult sunetul nbuit al soneriei de deschidere a focului, urmat imediat de
bubuitul tunurilor 1 i 3, care au reculat amndou odat.
Scurte!
i ridic binoclul la timp ca s vad jerbele subiri do spum destrmndu-se exact pe direcia siluetei
nnegurate a inamicului, care se distingea bine acum: punile diferitelor comenzi nalt etajate i turelele
ce se roteau, ca i cum l-ar fi cutat pe impertinentul provocator.
Dancy se uita, transfigurat, la apa care se zvrcolea ca O creai A de val i/.bltrt de st mea, o clip nainte
de a izbucni mir < coloana malla, spre tei, la travers n tribord. I se parii ea simte ilngonna e\ploziei i
c are n nri mirosul greos al proiectilelor gi le
Descoperi ca Stannard il apuca c strns de ncheietura mi inii i i optete, foarte apas.il
Ia scrisoarea asta. Pirea/ o peulru mine. 11 privi n ochi. Pentru orice eventualitate, 10(1 le 1
prietene?
Dancy n-apuc s rspund, caci.. prvli, cnd ntreaga comand s-a zvrcolit din pricina unei teribile
explozii. Simi, vag, cum picioarele 1. nu urc cu cele ale lui Stannard i ale unui semnalizator 1. cbiar
dup ce explozia asurzitoare ncet, n urechi 11 mai strui zgomotul ei, ca vjitul presiunii n auzul
celui cu capul sub ap.
Vzu n jur fee nspimntate, guri illnd ordine pe care nu le auzea i ua din tribord pn arat de stele
luminate de soare. Se zmuci ridicndli.e 111 picioare, odat eu revenirea auzului, i constata <.1 ielele
din u erau guri de schije, dar avu imediat o puici nic senzaie de vom, cnd ddu cu ochii de forma
msmgerat de sub ele.

Locotenentul Paget fusese trimis pe comanda de navigaie s dea o mn de ajutor i fusese aproape
rupt n dou de explozie. Minile nc i se mai micau, neerend zadarnic s se ncleteze, ca nite
ghiare de ceva de-a lungul corpului i rcnetele se auzeau mai tare i mai tare, ca cele ale unei femei
torturate.
Crma dreapta douzeci 1 Lindsay i petrecu repede braul pe dup portavoce, cnd crma se roti
repede spre tribord. Bateria babord, fii gata de tragere I terse cu mneca hainei praful i pitura
scorojit czut pe faa giroscopului. Crma zero! Drept aa!
Drept aa! Cap compas zero-trei-zero!
Jolliffe a trebuit s-i ncleteze dinii, cnd un semnalizator i-a nfurat un bandaj n jurul braului. O
schij mic l brzdase dup ce trecuse prin corpul locotenentului, care rcnea, prvlit civa pai mai
ncolo.
Tunurile din babord se zmucir puternic n arcurile recuperatoare, cu gurile ridicate spre cer, n efortul
lor de a lovi inamicul.
Lindsay se for s nu aud strigtele i gemetele rnitului, pn ce devenir mai slabe i, deodat,
ncetar. tia c o echip cu targ intrase pe comand, dar nu i-a ntors capul, concentrndu-i fiecare
fibr a creierului asupra navei inamice.
Distana e acum unu-ase-zero!
i privi cu grij adversarul, prin binoclu. Opt mile separau crucitorul, cu blindajul su puternic, de
nava lui canarisit n tribord i aprat doar de pitura de1 camuflaj. Acum inamicul nelesese foarte
bine mesajul Benbeculei. Pusese prova pe ea i folosea alternativ cele dou turele din fa. Toate ase
tunurile trgeau cu regularitate matematic, fcnd suprastructurile crucitorului s par incediate de
flcrile de la gura- evilor.
Cnd, ntr-un trziu, arunc o privire peste umr, constat c trupul lui Paget fusese luat de acolo. Nu se
mai vedea dect o pat purpurie, ca o urm de pensul,, care s aminteasc de locul unde omul i
pierduse viaa.
Pe msur ce focul tunurilor cretea n intensitate, Lindsay schimba direcia la intervale neregulate,
marcate do curbele formate n siajul nspumat. Bateriile trgeau alternativ. Intii cea din tribord, apoi cea
din babord. Det dou ori cile dou tuburi, mpotriva celor ase ale germanului.
Maxwell comunic prin interfon: liste crucitorul Minden. Tunuri de 203 mm, dor., oi e'/ece tunuri
lanstorpile. OI I a scurt. Viteza estima: i ti eizeci i trei de noduri.
I.indsay i muc buza. ca s-i ascund disperarea. n ceea ce o privete pe Benbecula, r:i ca i cnd
s-ar li luptat cu un crucitor de btlie n toat regula.
Un telefon zbrni, zgomotul lui liind inbuit de explozii i de larma ventilatoarelor.
Postul de transmisii a primit o .idiogram despre cellalt corsar, domnule comandant.
Lindsay clipi, cnd marea de'dincolo de prova dispru din vedere, ascuns de un zid uria de spum i
fum. Simi cum toat coca navei se zguduie sub unda de oc, de parc ar fi fost lovit de bomb.
Citete-mi-o!
Marinarul i dezlipi privirea ele la lanla de observare i se aplec pe telefon.
Corsarul scufundat. Toate navele disponibile snt n drum s v dea ajutor", Cteva secuiul mai trziu:
Crucitorul Canopus ne cheam, domnule comandant. ntreab: Care este poziia clvs?"
Lindsay privi cum marea izbucnete din nou n jerbe nspumate. Mult mai aproape de data asia

Rspunde-le: poziia noastr este disperat!

Stannard puse mna pe braul marinarului.
Las. O dau eu la postul de transmisii.
Ce fac vasele convoiului, locotenent V strig Lindsay.
Dancy alerg la fereastra dinspre pupa i privi prin panaul de fum lsat de coul Benbeculei. n eteva
secunde vzu toat situaia. Vasele, dispersate, apreau mititele n deprtare, n comparaie cu
pavilionul care flutura la catargul lor mare. Siajul alb, ondulat de schimbrile de drum, marea, totul.
Transportoarele de trupe snt dincolo de btaia tunurilor, domnule comandant. Restul vaselor snt dispersate.
Foarte bine.
Distana e acum unu-cinci-zero.
Toate cele patru tunuri trgeau i rencrcau ct puteau de repede, iar servanii iui Maxwell, de pe comanda de artilerie, strigau gismente'le i derivele dup fiecare schimbare de drum a navei.
n camera mainilor, Fraser se agase de platforma care se tot zmucea i-i supraveghea oamenii
furnicnd n jurul mainilor. n compartimentul echipei de combatere a avariilor, Goss se inea nemicat
n scaun, n faa panoului de semnalizare, cu minile mpreunate pe burt. Pretutindeni pe nav,
deasupra i dedesubtul punilor, n spatele uilor etanate sau pe platformele lipsite de aprare ale
tunurilor, marinarii ateptau inevitabilul, i fcea fa fiecare n felul su.
Departe, n pupa, rspndit n evantai pe linia orizontului, convoiul, odinioar att de falnic, i pierduse
de mult formaia. Vasul lovit cel dinti se scufundase, dar celelalte care nu primiser lovituri n plin, ci
numai explozii apropiate, reuiser s se menin pe drumul spre salvare, unele din ele lsnd n urm
dre de fum, ca nite cicatrici uriae pe cer.
La bordul celui de al doilea transportor de trupe, punile i posturile vasului erau nesate de siluete
tcute, deformate de centurile de salvare, strnse n rnduri dese, rmase locului de la nceputul atacului.
Un ofier, aflat la postul su pe punte, lng o barc, zise, deodat
Ia privii ce face nava aia btrn! N-a fi crezut n viaa mea aa ceva! Cu toate c soldaii si subordonai erau de fa, i scoase chipiul i-l flutur deasupra capului. Dar vocea nu reui s sune dect a
oapt, cnd continu: Noroc bun, btrnico t
Micul grup de fete Wren, nghesuit la captul dinspre pupa al punii brcilor, se strnse i mai tare, cnd
nava ndeprtat fu din nou ncadrat de jerbele nspumate ridicate de proiectile.
Marion i petrecu braul pe dup umerii prietenei sale i-i zise:
Nu mai plnge, Eve!
tiu c plng, rspunse aceasta, scuturnd capul, i miji ochii, ncercnd s nu piard clin vedere nava
canarisit i cu pupa de form demodat. Dar mi vine s strig urale!
Ceva ca un suspin se propag prin rndurile de soldai privitori. O voce exclam:
A fost lovit!
Cnd sunetul exploziei a ajuns ntr-un trziu la vasele dispersate, semna cu un tunet. Nici ofierii cu binocluri nu reueau s disting vreo parte a Benbeculei, din pricina fumului gros. Marion i ntei
strnsoarea braului. ^
Dar continu s trag. Cum de mai pot oare?

Eve nu rspunse. Nu vedea dect mica vil, cu masa luminat de luminri. Apoi el, aezat pe pat.
Privind-o. Strngind-o n brae.
nc un grup de explozii bubui pe faa mrii. Mult mai nbuit acum, cci distana de navele angajate
se mrea din ce n ce. Un om rosti:
O lovitur n plin de data asta. Trebuie s i fost n plin.
N-ai vrea s te duci sub punte? Marion privea dezolat la perdeaua de fum gros lsat de co n urma
navei. Poi cobor, nu mai e nici un pericol. Ne-au scutit ei de pericol.
Nu. Scutur din cap. El tie c snt aici. Snt sigur de asta.
Ca i mine.
Amndou rmaser tcute lng balustrad.
Foooc!
Maxwell rguise de atta strigat n microfon. Compartimentul prea necat de fum, iar zgomotul era de
nesuportat, din pricina deselor salve inamice care cltinau necontenit nava.
De ce dracu' n-o putem lovi? strig Hunter prin trmbele de fum, de pe locul su din spatele scaunului
lui Maxwell. Doar am ajuns la numai ase mile distan, pentru numele lui Dumnezeu!
Tunurile din tribord trosnir din nou i Maxwell trase o njurtur cnd proiectilele lor explodar n
negur, Lungete doi!
Nu terminase de pronunat, cnd salva urmtoare n- cadr nava lor, ca ntr-o menghine de oel. l vzu
pe Hunter cum se clatin n scaun i-l privete cu ochii holbai i o expresii de groaza pe fa, sngele
glgindu-i pe gur i piivirea pierdut fiind lipsit de nelegere, penlrii totdeauna.
Doi dintre marinari erau i ei dobori, iar cel de al treilea se Ura agat de scaunul lui Maxwell,
inndu-i oldul eu o min i horcind n agonie.
Echipa de prim ajutor s vin la comanda de artilerie 1
Maxwell oft. Telefonul nu mai funciona. Se ridic i atrn receptorul de scaun, apoi iei, n btaia
soarelui, dup ee-l mngie, o clip, pe cretet, pe marinarul rnit.
Cteva siluete trecur pe lng el, nvluite n fum, i un marinar strig:
Sus pe teug! n tribord!
Tunul 1 nc mai trgea, cnd Maxwell sosi la el i-l gsi pe btrnul Baldock, subofierul rechemat,
dnd ordine. Cellalt tun era fcut frme, azvirlit ntr-un crater adnc, n jurul cruia zceau, risipite,
resturi de trupuri omeneti i bli macabre de snge.
Baldock i strig: n bordul sta, ambii ofieri de la tunuri au fost ucii.
Maxwell ddu din cap c a neles; se simea foarte detaat.
Continu s tragi dumneata, atunci!
Se deplas n ceallalt bord, unde gsi pe tnrul sublocotenent care comanda tunul stnd pe un chesOn
i inndu-i un bra n dreptul feei, ca un om care se apr de soare.
- Eti teafr, Cordeaux?
Ofierul l privi lung.
Da, domnule locotenent.

Apoi i ndrept ochii spre cadavrul de lng cellalt tun: capul i lipsea, dar mai purta nc haina. Era
ca i a lui, tot cu o singur tres ondulat.
Un proiectil vji pe deasupra, dar Maxwell nici nu se clinti.
Ce s-i faci, biatule, fiecare cu norocul lui. i aranj chipiul. M duc la pupa s vd ce fac berbecii
notri. Dumneata ai s continui aici, nu?
Tinrul l urmri cu privirea un timp i apoi i ridic casca de jos. n fa, ochitorul n nlime i cel n
direcie, ca i marinarul cu mnui de asbest, care manevra nchiztorul, i ateptau ordinul. Vor muri n
curnd. Cu toii. Ca i prietenul su care acum zcea fr cap. Ochitorul n-direcie i zise, obosit:
ncepem din nou s ntoarcem, dom'le sublocotenent!
Cordeaux se auzi singur rostind:
Tunul 2, fii gata!
Apoi, mpreun cu ceilali, urmri cu privirea cum prova ncepe s se roteasc spre tribord.
Crma zero!
Lindsay a trebuit s zbiere ca s se fac auzit. Tunarii nemi trgeau foarte repede i el tia c
Benbecula fusese lovit ru. Dar zgomotul era prea mare, prea vast pentru a mai putea recunoate sau
distinge exact. Timpul ncetase s mai nsemne ceva pentru el, iar n vreme ce continua s-i conduc
nava, fornd-o s se suceasc ca un beiv, ntr-o parte i n cealalt, nu mai era contient dect do
distanta caro mai separa pe cei doi combatani att do inegali.
Crma '.sie zero, dom'le comandant!
Jolliffe,se cramponase de timon, faa-i artnd ca Cenua din pricina pierderii de snge.
Ritehie veni lng el i-i zise:
Las, btrne, c mergem mpreun la fund.
Timonierul l privi cu ochi de ghea.
- Du-te dracului de aici, cobe ticloas 1
Ritehie i feri privirea. Dumnezeule! Bietul amrt nc mai crede c vom supravieui 1"
Lumina soarelui rzbi prin fum i Lindsay se ntoarse la timp pentru a zri hidroavionul de observare
sclipind la travers n tribord, la mai puin de jumtate de mil deprtare. Micul aparat prea att de
aproape i de detaat de tot scrnetul i viitoarea lupi ci. Parc ar fi fost o jucrie, bzitul lui neputnd
fi auzit din pricina zgomotului navei. Cnd mainria se nclin pe o arip, distinse bine crucea neagr
de pe ea i i se pru c vede chiar i capul cu casc al pilotului n carling. Fcndu-i observarea cu
indiferena rbdtoare a unui pescru nsoind o nav.
Undeva, spre pupa, un tun Oerlikon reveni la via, trasoarele sale licrind prin fum i silind
hidroavionul s vireze pentru a se ndeprta, surprins i temtor. Fusese la distan prea mare pentru ca
tragerea turnuleului s fie eficace, dar Lindsay nelegea deplin gestul servantului de la Oerlikon.
nctuat de arma pe care o deservea, vulnerabil i neajutorat, n vreme ce n jurul su ntreaga nav se
dezmembra.
Stannard i strig!n ureche:
Vasele snt de acum n siguran?!
Era mai mult o ntrebare dect o afirmaie.
Mai e nc prea mult pn la cderea ntunericului, i rspunse Lindsay.

Urmri apoi cu privirea hidroavionul care se ren- torcea. Dac n-ar fi fost el, inamicul n-ar mai fi avut
anse s gseasc vasele. Dar aa, de ndat ce Benbecula va fi scufundat, comandantul german va
porni nen- trziat la urmrire. Ct spusese Maxwell? Ce greu i venea s fac eforturi de gndire. S-i
aminteasc. Treizeci i dou de noduri.
Puntea navei se nclin violent i un zid de flcri izbucni de pe teug spre cer.
Telefoanele se pornir s zbrnie i auzi oamenii i- pnd n portavocile rmase n funcie.
Incendiu puternic la prova, domnule comandant! Tunul 1 a fost distrus. Baldock e mort i el.
Lindsay i tr cu greu paii prin lucrurile n dezordine de pe grtarele comenzii.
Cine a mai rmas acolo?
Tnrul Cordeaux, domnule comandant, i-a strigat Stannard.
Lindsay i terse faa cu mna. Un copilandru. i Baldock fusese ucis. n loc s stea acas i s-i vad
de nepoi.
O explozie slbatic se auzi ntr-un bord i tot spaiul de jur mprejur fu cuprins de schije i buci
sfrmate. Cabinele i compartimentele, mainile i pereii etani, toate o resimir din plin, cci ocul
se transmise ca o micare de cosire prin toat coca. Coul ciuruit, cu nenumrate guri de schije, ls
s-i scape trmbe de fum i do abur i Lindsay con,slutii c fusese retezat i catargul mare.
IV ucum nu mai era mult. Ceva plesci pe telegraful mainilor, oare mai indica nc Toat viteza
nainte" i, cnd ridic privirea, vzu snge curgnd printr-o sprtur din tavan. Probabil al lui Hunter, se
gndi el, istovit.
Cnd i cobor ochii, constat c scaunul este gol. O clip i nchipui c o schij l doborse pe
comodor.
A fugit pe punte, domnule comandant, i-a strigat, cu dispre,.Stannard. Vomnd ca un prpdit de
copil!
Lindsay ridic clin umeri. Acum nu mai avea nici o importan.
Puse din nou binoclul la ochi. Era atita fum, nct nu se putea vedea nimic dincolo de prova. Fum de la
tunuri i de la explozia proiectilelor. i de la incendiile de pe nav, care sfidau eforturile furtunurilor i
ale apei din compartimentele inundate pentru a stvili focul pornit s se ntind.
Distana de inamic era acum mai mic de ase mile. Le era imposibil de precizat de cte ori loviser, n
plin nava german. Dac reuiser mcar s-o loveasc vreodat! Crucitorul continua s se apropie,
intr-un drum oblic, care-l bara pe al lor, turelele urmrind cu ncp- nare apropierea Benbeculei, cu
acea rece eficien de vntor ateptnd animalul rnit s ias din nou din desi.
Un creion se rostogoli pe un pupitru de sub fereastra comenzii i el l privi timp de o secund.
Canarisirea care amrse pn atunci, ani de zile, pe proprietarii pasagerului, ca i pe cei de la antierele
navale, dispruse acum, n sfirit. Probabil c Goss inundase unele compartimente ameninate de
incendiu i greutatea apei a restabilit asieta navei, redndti-i, oarecum, o demnitate trzie. Cum va fi
aprnd vasul n ochii inamicului, ai ofierului german cu artileria? Aceast nav rvit, pe jumtate
distrus, trndu-se spre nimicire sigur i refuznd, totui, s moar. Ce-or simi ei acum? Admiraie
sau mnie, c snt silii s ntrzie?
Strnse iar din flci cnd alte explozii fcur din nou s zbrnie corpul navei. Era de ajuns s-i sileasc
s ntrzie. Neamul trebuie inut pe loc pn ce vin ajutoarele."
Unde-i acum Canopus?

Stannard l privi amrt.

Postul de transmisii a fost lovit ru, domnule comandant. Nu pot ti nimic despre ce s-a mai ntmplat.
Lindsay deschise gura s replice ceva, dar se pomeni lungit pe grtarele comenzii, cu faa n jos, cu
cineva care lovea i se zbtea pe spinarea lui. n jur totul era fum i praf. Abia de mai putea respira i
simea c pierde tot aerul din piept..
Lng el, lucruri mrunte se conturau cu uimitoare claritate. Nituri lng piese din ceasul su de mn,
ce fusese sfrmat n ciocnirea cu plcile de oel. Un pumn de om, iar cnd ntoarse capul descoperi c
era al lui Jolliffe. Timonierul fusese smuls de lng timon i acum zcea inert, cu easta sfrmat n
cderea pe habitaclu. Lindsay se ridic, cltinndu-se pe. picioare, scuipnd praf i pitUr scorojit,
cutnd din ochi s vad cine mai rmsese dintre oamenii de pe comand. l vzu pe Stannard ntins pe
spate, cu snge iroindu-i pe sub picioare i Dancy aplecat asupr-i.
Ritehie ncepuse s se trasc spre timon i reui s horcie:
2!) - Iiitilnire n Atlanticul de sud
O in eu, dom'le comandant. Drept aa! Se for s zmbeasc. Drept aa, pn-n fundul iadului!
Stannard deschise ochii i-l fix pe Dancy.
I.inilolc-te prietene. M simt bine. Nici nu m mai (luare ceva...
Dou chipuri noi intrar n comanda plin de fum, ulunecnd pe sngele nchegat i cioturile de grtare
i bjbind s se apuce cu minile. Erau aspirantul Kemp i Squire, maistrul navigator. Lindsay le zise:
Armai portavocile!
Am trimis dup echipa de prim ajutor, domnule comandant, i rspunse Kemp, dnd din cap n semn c
a neles.
Dancy se aplec peste australian, susinndu-l, cnd ntreaga nav tresri sub impactul unui nou
proiectil.
Ai s te faci bine. Ai s vezi c da. Putem ajunge amndoi n Anglia i...
Stannard privi dincolo de el, spre Lindsay i se strmb de durere.
Scrisoarea. Ai grij s-o primeasc ca, da? Nu vreau s cread c am uitat...
Capul i alunec moale ntr-o parte i Lindsay interveni:
Las-l, sublocotenent. S-a sfirit cu el!
Dancy se ridic, tremurnd puternic. Apoi zise:
Snt teafr, domnule comandant. ncerc s-i priveasc prietenul ce zcea pe grtare. Mai tirziu am
s... Dar n-a mai ncheiat...
Ua dinspre pupa se deschise hrinrl pe grtarele sfrmate i Boase i fcu apariia cu doi
brancardieri. Era palid, livid, casca de oel i sttea atrlmb pe cap, iar el privea aiurea, la haosul i
atmosfera de moarte din comand. Un transmisionist fusese strivit de peretele din pupa al timoneriei,
un timonier alergtor zcea mort la picioarele lui, fr urme de ran.
n cursul unei ntreruperi inexplicabile a focului de artilerie, Kemp url slbatic:
D-i drumul, doctore, arat-ne ce tii s faci! Smuci mna lui Squire, care ncerca s-l rein, apucndu-l
de bra, i continu, pe acelai ton sacadat: Eti al dracului de bun numai s dai sfaturi altora!
Boase rmsese mpietrit, cu braele atrnnd, cu casca cltinndu-se n vibraiile mainilor. Lindsay se

rsti:
inei-v firea!
i. Figura lui Kemp pru c e gata s se prbueasc.
El i cnta n strun lui taic-meu i doctorului luia, ' ca s v duc de rp. El a ntocmit un raport
defavorabil, f care s v nchid definitiv cariera. i reveni furia iniial r i, din nou, url la doctorul
mpietrit: Putregai i ticlos, la ce eti! Eti de aceeai teap cu taic-meu, aa c de ce nu alergi jos, s
te ascunzi ca i el?
Squire l apuc pe Boase de mn i-l mpinse, spre brancardierii care ateptau cu disperarea ntiprit
pe fa.
Luai-l de aici, frailor!
Se ntoarse la postul su, n vreme ce Boase se ls tras de la u. Un fir lung de saliv i atrna de
brbie.
Comandantul secund la telefon, domnule comandor, raport un ajutor al bomanului.
Aici comandantul, spuse Lindsay, n microfon, Goss prea c vorbete de la mare deprtare.
Peretele etan din prova s-a burduit ru. Dac nu-l proptim ca lumea se duce dracului toat
andramaua.
Tui rguit i adug: Mai e i un incendiu cumplit. i nici n-am, fir-ar al dracului, vreun loc s bag
ceva aici.
Lindsay se for s reflecteze la raportul rezumativ al lui Goss. Lucrurile stau foarte prost dac a trebuit
s ias comandantul secund n persoan la comanda echipei de combatere a avariilor.
Vrei s reduc viteza?
Goss atept eteva secunde.
Da. Dac mai mergem cu maximum de rotaii, btrna carcas ne duce direct la fund, dac-o ceda
peretele etan. O alt pauz. Avem nevoie de vreo cincisprezece minute. Deocamdat nu mai mult de
att.
Cincisprezece minute. Putea la fel de bine s fi cerut i o sptmn, c tot aia era.
Dancy l privea, ateptnd cu un alt telefon n mn.
eful mecanic, domnule comandant. Dou pompe au fost scoase din funcie. Compartimentul mainilor
ia ap.
Lindsay tresri cnd un nou proiectil explod undeva, la pupa. Auzi cum nite echipamente grele se
prbuesc, ntre puni, i hritul schijelor ricoate din tblii.
- Zi-i ef mecanic 1
Fraser prea a fi foarte calm.
nc mai am posibilitatea s v dau vitez maxim, domnule comandant. Dar trebuie s v avertizez c
lucrurile pot deveni foarte serioase aici, jos.
Bine. Chiar i acest unic cuvnt i cerea un efort. Scoate toi oamenii care nu-i snt absolut necesari i
adun-i n comanda de combatere a avariilor. S-ar putea s nu mai dureze mult de acuma.
Am neles. Fraser strig ceva ajutorului su i apoi adug: S tii c btrna noastr nu merge chiar
ru.

Linia telefonic se ntrerupse i Lindsay zise, privind lung receptorul:

Sunai la telegraf: jumtate vitez nainte! Dancy manevr ambele telegrafe i rmase uitndu-se la
sngele lui Hunter cu care se mnjise pe mini.
Acuma ne pot lua ca din oal, domnule comandant. Un alt proiectil explod pe teug, schijele
izbucnind departe, peste puntea bocaporilor, iar catargul i bigile ncepur s se clatine dezordonat i
czur peste bord. condri, echipamente i un vinci ntreg disprur prin sprtura tbliilor, mprocnd,
n trecere, rmiele lui Cordeaux i ale armamentului su de tun.
Lindsay simi c cineva i nnoad un bandaj n jurul braului i-i ddu seama c fusese lovit de o
schij mic. Probabil c atunci cnd fusese ucis Stannard. Nu-i mai amintea. Nu simea nici o durere.
Numai un soi de amoreal, ce prea c ncepe de la creier i se mprtie prin membrele-i ndurerate,
ca un uvoi fierbinte.
Inamicul a ncetat tragerea, domnule comandant. Ajutorul bomanului se sprijini de geam, gata s se
prbueasc.
Lindsay pi ca un automat spre ua din babord i-i desfcu zvoarele. Cnd o smuci, constat c privea
direct pe puntea de dedesubt, printr-o nvlmeal de lemne i bare de oel. strmbate i nnegrite.
Aripa din babord primise o lovitur direct. Proiectilul care-i ucisese pe Stannard, Jolliffe i pe ceilali
de pe comanda de navigaie smulsese ntreaga arip, ca pe o cutie de carton. Era o minune cum de
scpaser el i Dancy.
Trase adnc n piept aerul srat care-i alunga fumul din plmni i ridic binoclul n cutarea inamicului.
Nava se mica acum aa de ncet, nct el simea sub picioare ruliul la fiecare val. Trebuie c ia ap
mult, se gndi.
S-a ngreunat teribil. Aproape s se scufunde.
l auzi pe Goss cum pete bocnind pe comand, dar i meninu binoclul indreptat spre inamic.
Crucitorul aproape ca stopase i el, la mai puin de patru mile distana. I'utea distinge pavilionul rou
care-i flutura la pic i tumul rmas de la tunuri deasupra turelelor.
n spate Goss mormi:
Ticlosul s-a oprit s-i ridice hidroavionul, domnule comandant.
Lindsay vzu, atunci, micul aparat sltnd pe valuri, n vreme ce se apropia cu grij de coca masiv,
cenuie, a crucitorului. O gruie special era pregtit n dreptul catargului mare i sta aplecat n
afara bordului, gata pentru ridicare.
Probabil c tocmai privelitea unor manevre att de obinuite i de calm executate a fcut s dezlnuie
rezervele lui Lindsay, mai mult dect orice act de violen la care s-ar fi ateptat. Crucitorul era cu
totul ncreztor n victoria sa. i putea permite s ignoreze nava aceea strpuns de lovituri, n flcri,
fr catarge sau pavilion i s plece n urmrirea vaselor din convoi. Datorit sacrificiului fcut de
Benbecula, multe din acele vase vor supravieui. Altele nu! i cu o subit minie, Lindsay ordon:
Stop maina tribord 1
Goss se feri ntr-o parte, cnd comandantul se repezi n timonerie.
La posturile de abandonare a navei! Aducei rniii pe punte i desfaeei plutele din legturi. l priveau
cu gura cscat cu toii. Hai, imediat, micai-v I
Telegraful rsun n camera mainilor i, cu o scurt svcnire, elicea din tribord i opri rotirile. Dancy
strig:

Inamicul i orienteaz tuburile lanstorpile spre noi!

Lindsay alerg spre fereastr. Chiar fr binoclu putea distinge acel gol din silueta crucitorului n
care un set de tuburi lanstorpile fusese rotit, gata de lansare.
Comandantul inamic inteniona s nu le lase timp nici mcar pentru evacuarea rniilor. Poate tia c
snt ajutoare n drum spre ei, poate chiar imediat dincolo de orizont, astfel c timpul era mult mai
preios pentru el, clect mna aceea de nebuni, care ncercaser s-i mpiedice victoria. Sau, poate,
dorete dinadins s-i lichideze. Ca s tearg, pentru totdeauna, insulta acelei ntrzieri, pus n calea
unui ntreg plan dinainte pregtit. Goss murmur:
Nu mai avem timp s scoatem bieii afar, domnule comandant.
Privi cum prova se mic foarte ncet spre tribord, mpins de elicea din babord, care continua s s
nvr- teasc. Ghicise intenia lui Lindsay de ndat ce-i putuse zri chipul. tia ce avea s fac, chiar
dac se afla n faa morii. Era surprins s constate c poate nelege i primi cu calm inevitabilul. Tot
aa cum acceptase distrugerea cabinei sale. Alergase tot timpul cu echipa de combatere a avariilor,
astupase guri de ap, tiri.se rnii ce gemeau, pentru a-i scoate din strnsoarea oelului rsucit, reparase
pompe nvechite i se cznise s rmn n via n acea nchisoare plin de larma schijelor i ecourile
exploziilor. Cabina i fusese rvit de schije, pozele i amintirile lui fuseser transformate n gunoaie.
Mnie, disperare, resentimente; n acele cteva momente le ncercase pe toate. Era ca i cum ntreaga lui
via zcea acolo, printre dri- mturi, ca s-o poat privi. A desprins cu grij flamura companiei de
navigaie de pe perete i a ieit din cabin purtnd-o pe un bra. Clcase cu un picior fotografia lui i a
preedintelui companiei. Dar, cu voce tare, nu spusese dect:
eful mecanic avea dreptate. Ai fost, ntr-adevr, un ticlos, meschin i btrn. Apoi trecu s-i
ndeplineasc mai departe treburile, fr a mai privi napoi.
Goss l vzuse pe comodor ghemuit pe un cheson spart, rugndu-se de un sanitar s-i panseze rana.
Acesta nu-i mai vedea capul ngrijind ali rnii i-i rspunsese, cu rceal:
Pi nu sntei rnit. Pentru numele lui Dumnezeu, lsai-m n pace!
Nu-i de mirare c aspirantul e aa cum e. Cu asemenea tat, putea fi nebun de-a binelea!"
Zgomotul i larma de pe nav aproape c se potoliser. Cerul se zrea printre palele de fum puri alo de
vnt, iar marea, ntre cele dou nave, ncetase s mai fie rscolit de elicele grbite. De fapt, fu de
prere Goss, arat chiar rcoroas i atrgtoare". Se uit la micul hidroavion siluetat pe bordajul
crucitorului, nchlpuindu-i cum vreun ofier conduce operaia de ridicare i aducere la bord, probabil
chiar sub ochii comandantului de nav. Unul ca Lindsay.
Goss scutur furios din cap. Nu, nu putea fi ca el.
Se auzi vorbind tare:
Snt gata i eu s facem ncercarea, dac i dumneavoastr sntei gata.
Lindsay i ntlni privirea i zise linitit: I - N-avem dect o foarte slab ans de reuit.
Da-i mai bine dect s ateptm aici s ne ciopr- easc. Goss se duse spre pupa. Le zic eu lui deChair
i Maxwell, dac mai snt ntregi la ora asta.
Lindsay se sprijini cu mna de fereastra comenzii. Era cald. Dar nu putea spune dac-i din cauza
soarelui sau a incendiilor.
Stop babordul!
Nici nu se stinsese clinchetul telegrafului, i Lindsay telefona efului mecanic, explicndu-i, scurt, ce

are de gnd s ntreprind.

Prin fanta de observare zri, din nou, hidroavionu! german profilat pe bordajul cenuiu de oel. Prea o
jucrie.
Fiind pe aproape, Dancy asculta, cu mirare, vocea calm a lui Lindsay. n mod normal, auzind cele
spuse de comandant, ar fi trebuit s neleag totul, aa cum fcuse Goss. Dar aceast linitit i
dureroas ngreunare a navei, ca i nbuitoarea atmosfer de moarte care domnea pe ea i amoriser
mintea, de parc ar fi nvluit-o ntr-o imens ptur ud.
Lindsay i se altur lng portavoci i dibui cu mna dup pip. Dar o gsi sfrmat. Zise:
Nu mai folosi telegrafele. Stai ns cu receptorul sta la ureche i, cnd i spun eu, comunic-i efului
mecanic s-i dea btaie ct poate.
Pn s apuce Dancy s zic ceva, i se adres lui Ritchie:
ine capul pe pupa inamicului. Vreau s mai dau tunurilor noastre de la pupa o ocazie... tiu c numai
unul din ele poate avea cmp de tragere, dar dac nu reuim de prima dat, a vrea s virm de bord i
s mai ncercm odat. Zmbi trist, gndind: Numai c nu va mai exista o a doua ncercare. Dac prima
d gre, ne ducem direct la fund!"
Undeva, dedesubt, un marinar rcnea n agonie; paii celor carc-l cutau se auzeau printre sfrmturi.
Pe puntea bocaporilor pupa, Goss l gsi pe Maxwell ghemui! ling postamentul unui tun, cu apca
tras pe ochi, privind pierdut sclipirile apei. Aezai ntre cele dou tunuri, n rnduri neregulate, rniiigemeau sau picoteau toropii de droguri. Civa fochiti i marinari <le punte ateptau epuizai, formnd
grupuri mici, iar cci de la unitile de uscat l priveau pe deChair, n umbra unui vinci sfrmat. Faa
acestuia era ascuns de bandaje prin care sngele ncepuse s ptrund. i mic ncet mna, cnd auzi
pe Goss vorbind.
Vei deschide focul cu tunul 6. Ordin de la comandant.
Doi marinari aduser un cadavru i-l ntinser lng parapet. Era Jupp. Chiar aa, cu faa acoperit, Goss l-ar fi recunoscut oriunde. Oft amrt.
Sergentul de la tun rspunse:
Am neles, domnule comandant secund.
Dar cnd se apropie de pies, Maxwell sri n sus i se repezi la tunul de 150 mm.
Nu! l mpinse la o parte pe ochitorul n nlime i se nghesui pe scaunul acestuia, zicndu-i cu ton de
comand: Verific elementele puse la tun!
Un tnr trompet, de lng Goss, vorbi i el sfios:
Eu-pot s fac ceva, dom'le comandant secund?
Goss i desprinse ochii de la Maxwell, de la frenetica agitare a minilor lui, care manevrau, nervoase,
manivelele lunetei.,',i-a ieit din mini!"
Tu? De ce nu. Despturi, grijuliu, fanionul companiei i adug: Leag sta pe antena de radio. Nu
ne-a mai rmas nici un pavilion naional, iar catargele s-au dus dracului. Se for s zmbeasc. Cred c
btrna Becky prefer s fie sub pavilionul ei adevrat, n momentul cnd i sfirete zilele.
Un alt marinar din trupele de uscat a gsit un telefon care meninea legtura cu puntea de comand i
sta cu receptorul la ureche, profilat pe cerul luminos, ca un vechi monument al eroilor. Nu-i mica
dect ochii, urmrind cum micul gornist urc bocnind spre puntea brcilor i cum - eteva secunde mai

trziu - pavilionul companiei flutur n vnt, de pe antena care forma un baston improvizat. Sergentul i
frec gnditor brbia.
O s cread friii c ne fileaz o lamp I
Goss se uit impasibil la el.
Ba eu cred c asta-i ceea ce conteaz. Apoi plec spre prova, ctre puntea de comand. l gsi pe.
Lindsay exact aa cum l lsase.
Gata, domnule comandant.
Lindsay ddu din cap n semn c a neles i-i zise 3
eful mecanic mi-a raportat c acum compartimentul mainilor ia ap din ce n ce mai repede. Fr
pompele alea dou...
Se ntrerupse i se ncorda, cnd vzu hidroavionul ridicat mai sus de silueta umbrit a crucitorului,
pen- dulnd mult deasupra balustradei. Se ntoarse i privi spre Squire.
Cnd v fac eu semn cu mna.;:
Squire nghii greu n sec i se uit repede la Kemp:
- E-n regul, dom'le aspirant?
Tnrul l privi lung, eu faa ea o masc fr expresie? Apoi ddu violent din cap i replic:
M simt perfect, mulumesc. Perfect.
Lindsay i concentr atenia asupra navei inamice. Observ eteva dintre plutele Benbeculei derivate la
n- tmplare de cureni. Probabil c vor contribui i ele la manevr. Comandantul neam i va nchipui
c supravieuitorii vasului englez caut s se salveze.
Uor. Uor. Ct de grijuliu era manevrat hidroavionul cu gruia special.
i reinu respiraia i, cu un gest brusc. i cobor mna ntr-o micare rapid de retezare. Squire icni:
Acum!
Semnalul zbrni pe srma telefonului rmas n funcie i n urechea soldatului ce sta neclintit. Peste
puntea acoperit de sfrmturi i de; rniii aceia jalnici, peste trupul inert al lui Jupp i cel al
locotenentului orbit, spre Maxwell care se plecase ncordat pe luneta sa de ochire, ca un atlet care
ateapt pistolul starterului.
nc o infim, dar agonizant frntur de secund, n vreme ce etrava crucitorului plpia n firele
reticulare, ca ceva vzut printr-o' fereastr btut de ploaie. Maxwell a trebuit s-i smulg gndurile de
la oamenii de lng tun, de la ochitorul n direcie, aflat de cealalt parte a piesei, de la ncrctorii care
ateptau cu proiectilul gata de introdus i cu cel urmtor n brae. Acesta era momentul unic. Momentul
su.
Foooc 1
Simi aprtoarea de cauciuc a lunetei nl'undndu-i-se n ochi, smucitura nprasnic dat de reculul
tunului, i fu aproape asurzit de detuntur. Uitase s-i puie dopurile n urechi, dar nu mai lu n
seam durerea ascuit, n nfrigurarea de a vedea cum proiectilul explodeaz direct n int.
O fulgerare orbitoare i, n locul n care hidroavionul atrnase deasupra postamentului su, s-a ridicat
un vr- tej de fum cafeniu. A fost urmat, ndat, de o nou lucire, mai puin luminoas, a flcrilor care
se ntindeau i jucau nalt, nc nainte ca servanii tunului s fi apucat s desfac nchiztorul i s
ncarce al doilea proiectil.

Pe comand, Lindsay abia a izbutit s-i stpneasc valul de emoie. Hidroavionul fusese sfrmat n
bucele i ntreaga suprastructur de sub el incendiat de benzin octanic. Strig:
- Acum, sublocotenent!
Tunul bubui din nou i nec vocea lui Dancy, dar jos, sub punte, Fraser auzise i se arunc cu toat
greutatea trupului pe valvule, trezind din nou la via eli- cele care s-au pornit s rveasc apa, ntr-o
glgire de spum, mpingnd nainte btrna nav i zguduind-o att de puternic, nct prea c acum,
acum, se dezmembreaz.
Incendiul de pe puntea crucitorului ddea semne c-i face datoria. Servanii tuburilor lanstorpile au
fost silii s se trag napoi de la posturi, iar camarazii lor s-au repezit spre flcri, narmai cu furtunuri
i stin- gtoare.
Al doilea proiectil al lui Maxwell a avut traiectoria scurt, explozia lui aruncnd spuma mrii mult mai
sus de silueta navei inamice, flcrile jucue sclipind prin cortina strvezie, ca nite pietre preioase.
Lindsay lovi nciudat cu pumnul n balustrad. Rotaiile elicelor se nteeau cu repeziciune i
crucitorul inamic rmsese n prova babord. Dar nu destul de repede, cci putea zri cum turcia din
prova se rotete violent, ncercind.1 prind n vizoare nava care nviase.
De pe scaunul de oel al singurului tun cu cmp liber de trageri', Maxwell inspir adnc. Nu lu n
seam nici fulgerele luminoase ale tunurilor inamice, nici locul n care au czut proiectilele acestuia, ci
i concentr toat atenia pe coloana de fum din faa catargului mare al crucitorului. Un singur set de
tuburi lanstorpile ar putea face toat treaba. ase torpile, precis aliniate pe un rnd, reglate i pregtite
s dea o lovitur de moarte Benbeculei.Cu diferena c acum erau lipsite de servani, erau abandonate,
din pricina primului su proiectil. n ciuda ncordrii, putea simi cum faa i se destinde ntr-un zmbet
de satisfacie. De l-ar vedea acum Decia. Dac mcar...
Foooc!
Cele dou nave au tras aproape unultan, undele de oc rostogolindu-se i interferindu-se, pn ce
zgomotul atinse nivelul la care nu mai putea fi suportat.
Maxwell n-a mai apucat s vad ce se ntmpl dup aceea. Tunul lui, oamenii care-l armau i mare
parte dintre soldaii de uscat de la postamentul opus au fost azvr- lii n nimicnicie de explozie. n
cteva secunde, puntea bocaporilor i duneta au fost cuprinse de 'flcri de la un capt la cellalt, aria
mistuitoare declannd i alte incendii sub punte i chiar pe puntea brcilor.
Lindsay resimi ocul ca o lovitur direct n trup. tiu, n acea clip, c Benbecula realizase tot ce a
putut i c nu mai era capabil s lupte. Avalana de metal care o acoperise fusese aa de mare, nct
zidul imens de foc, nit nspre ceruri, deasupra vrtejului de fum de pe nava inamic, l-a luat prin
surprindere. Apoi, cnd uriaa trmb se potoli i se desfcu n dou, constat c etrava nclinat a
crucitorului iese la iveal n btaia soarelui, bordajul cenuiu reflectnd spuma alb a valului din
prova.
Primele strigte de disperare fcur loc unui oftat de uurare, cnd nava inamic iei cu totul dii\ norul
neguros. Valul din prova era de acum n scdere i, cnd fumul de pe suprastructur se risipi, Lindsay
observ c pupa era afundat n ap pn la nivelul punii. Trebuie c torpilele, n explozia lor, cauzat
de proiectilul lui Maxwell, i-au rupt coca cu efect mult mai mare dect dac ele ar fi fost lansate la ap.
Se ntmplase imposibilul.
Lindsay simi cum Dancy l apuc de umeri, iar Ritehie izbucnete ntr-un horcit de bucurie sau
nebunie. Pretutindeni, pe vasul lor rvit de lupt, oamenii strigau i se mbriau ntre ei, ba chiar i
unii dintre rnii rcneau ctre cer, nnebunii de larma din jur, dar contieni c, n ciuda tuturor celor

ndurate de ei, erau acum nc n via.

Crucitorul se lsase pe o parte, fundul santinei iei din ap cnd acesta ncepu s se rstoarne, ascunznd vederii haosul i nvlmeala de pe puni. Alte explozii se fcur simite peste ap i, chiar de la
distan, Lindsay auzi zgomotul mainilor grele i al armamentului care se rupeau din postamente,
mrind oroarea nscut sub puni.
Nu exista vreo speran de a gsi supravieuitori. Benbecula nu mai avea nici o barc ntreag i cele
mai multe dintre plute fuseser distruse sau pierdute n lupt.
Un nor de abur se nl mult deasupra provei crucitorului, cnd acesta se ridic ncet din ap, ca o
sgeat nnegrit, profilat pe orizont i cerul limpede. Apoi plonja n adncuri, vrtejul apei i o pat de
ulei marcnd locul ultimului moment do via al giganticei nave.
Cu voce rguit de emoie, Dancy ntreb: mi permitei s evacuez oamenii notri, domnule
comandant? Prea c e nc nmrmurit. Am putea construi nite plute.
Fr a mai atepta alte ordine, Fraser redusese viteza la foarte ncet. Lindsay presupunea c muli dintre
oamenii si socotiser c le-a venit sfiritul, atunci cnd tunul lui Maxwell a fost distrus, ca s nu mai
vorbim de violenta dispariie a navei germane.
Da. i puse mna pe bra i adug: i-i mulumesc! Dancy nici nu se clinti. Ar la de parc nu-i venea
s cread propriei sale raiuni.
Domnule comandant! Ascultai!
Abia sesizabil la nceput. Puin mai tare dect un murmur, pe deasupra fiitului de flcri i al pocnetelor de muniie ars, iar Lindsay pricepu c aude sunetul pompelor lui Fraser. Puse receptorul la ureche.
ef mecanic?
Fraser chicoti la telefon:
Vaca asta btrn! Nu v-am spus eu? Dar glasul i suria ca i cum ar fi fost pe punctul de a izbucni n
plns. A dracului vac btrn, i spune cuvntul exact n ultima clip!...
N-a mai putut continua, nu-i mai putea controla vocea.
4B4 '
Lindsay i rspunse, linitit:
Dac am putea stinge incendiile i controla apa care ptrunde, poate c am reui s-o inem pe linia de
plutire pn la capt.
Puse la loc receptorul cu mult grij.
Apoi iei pe aripa punii de comand rmas nc ntreag, i-i nclet minile pe balustrad. i
plimb, ncetior, privirea pe punte i de-a lungul ntregii nave. Nici atmosfera de moarte i de
distrugere total, nici chiar flcrile care continuau sa se nale de pe puntea bocaporilor nu puteau
schimba chipul familiar al btr- nei nave. Furtunurile de pe puntea fumegnd au revenit la via,
mnuite de oamenii ieii de prin ascunztorile n care se vrser. Observ un fochist, cu capul bandajat, purtnd n brae pisica bordului i dndu-i s bea ap dintr-o can. Apoi omul se retrase un pas, s
urmreasc reacia animalului, ca i cum ar fi fost martorul celui mai mare miracol din lume.
Trei ore mai trziu, pe cnd nava, nvluit n fum i n abur scpat de la maini, se lupta s se trasc
nainte cu vitez foarte mic, un om de veghe raport:
O nav la orizont.

Era Canopus, care se grbea s ajung, n sperana zadarnic de a salva mcar o parte din convoi.
Privelitea prezentat de btrna nav nnegrit de incendii i gurit de proiectile, al crui pavilion necunoscut la prima vedere - flutura vioi deasupra unei mese de sfrmturi, l-a fcut pe comandantul
crucitorului englez s cread, n primul moment, c dezastrul convoiului se produsese.
Ritchie lu luneta de la ochi i raport:
Vrea s tie, dom'le comandant: Ce nav sntei?"
Goss, cu capul descoperit, i nnegrit de funingine din cretet pn-n tlpi, i sorbea, ncetior, ceaiul n
spatele punii de comand. Se uit la chipul obosit al lui Lindsay i-i fcu cu ochiul. Dup care i se
adres lui Ritehie:
Transmite lui Canopus: Sntem H.M.S. BENBECULA". i ntoarse spatele, ca nu cumva Lindsay
s-i vad ochii. Cea mai grozav nav a companiei!"
MIC GLOSAR MARINRESC
NOMENCLATURA A
ABORDA (a) - A trage la rm; a acosta. A se altura altei nave, bord la bord (pentru a o ataca etc.).
ABORDAJ - Luarea cu asalt, atacarea altei nave. Ciocnire ntre nave sau a unei nave cu un obstacol.
ARIPA COMENZII - Platform neacoperit, care prelungete puntea de comand ntr-un bord i n
cellalt, asigurnd un cmp ct mai larg de vedere pentru manevrarea navei i efectuarea observaiilor
cerute de calculele de navigaie.
ARMA (a) - A aduce un echipament n starea gata de funcionare, prin asigurarea lui cu toate
materialele necesare i cu oamenii care l deservesc (a arma o barc, un tun, o nav etc.).
B
BABA - Corp, cu una sau dou coloane scurte i rezistente, solid fix;: e n postament, servind pentru
legarea parmelor Ia chei sau la bordul navei.
n A BORD - Partea din stnga a navei, privind de Ia pupa spre prora.
MAT.ENIERA - Vas dotat special pentru pescuitul balenelor. Da- s.iil bunelor caliti nautice, anumite
brci de pe nave (de 5-7,.iun', cu pupa de form ascuit ca i prova, cu ete un singur n.n mar pe un
banc) au fost denumite baleniere.
BANDA (a da) - nclinare accentuat n navei ntr-un bord, sub efectul crmei, elicelor, valurilor sau al
vini ului.
BERBECI - Coame albite de spum, ale valurilor, pe o mare agitat. n argou marinresc, ostaii
trupclm tic uscat snt desemnai i ei cu termenul generic de berbeci.
BOCAPORI - Deschideri de dimensiuni nun i. practicate n punte, pentru a permite introducerea
(scoaterea) materialelor n (din) magaziile vasului. Navele de lupt, m-avlnd n mod normal misiunea
de a transporta materiale, nu au maia/il ncptoare i nici bocapori.
BORD - Fiecare din prile laterale ale punii unei nave.
BORDAJ - Fiile de lemn, sau metalice, (arc nvelesc coastele i traversele unei nave.
BORD DE SERVICIU (LIBER) - Echipajul navei este mprit n dou pri, numite borduri, astfel ca
una s ponta asigura serviciul curent, n timp ce a doua parte se odihnete.
C

CABESTAN - Main de for, cu abur sau motor (rar manual), care, prin nvrtirea unui tambur cu ax
vertical, trage parrne sau lanuri.
CAMBUZ - Magazie de alimente i provizii, la bordul unei nave.
CANARISIRE - nclinarea ntr-un bord a navei, datorit unei incorecte poziionri a echipamentelor
grele (maini, tunuri etc.), a ncrcturii, sau din cauza unui accident etc.
CAP COMPAS - Unghiul citit pe roza compasului, ntre direcia nord-sud i direcia de mar a navei.
CARENA - Partea din corpul navei care se afl ub ap (sub linia de plutire).
CAREU - ncpere destinat consftuirii ofierilor navei, servind i ca sal de mese i de lectur pentru
acetia.
CAVILA - Pies din lemn sau metal, avnd un capt strunjit ntr-b form ce se preteaz apucrii cu
mna. Timona are cavile de jur mprejur.
CHILA - Grind longitudinal, aezat pe mijlocul fundului navei, de la prova la pupa, constituind
ntritura de baz a osaturii (a elementelor de rezistent); nspre prova, chila se continu cu o grind
vertical sau uor nclinat numit etrav, iar spre pupa cu o alt grind numit etambou.
COCA - Corpul navei, format din osatur, bordaj exterior i bordaj interior (ambele din oel).
COMANDA (prescurtare de la PUNTE DE COMANDA) - O punte, relativ ngust, dar extins pe
toat limea navei, plasat la nlime suficient de mare pentru asigurarea posibilitilor optime de
observare i ct mai spre centrul de giraie al navei. Dup destinaia ei, poate fi: comand de navigaie,
comand de artilerie, comand de lupt etc.
COMPAS (BUSOLA) - Aparat de. navigaie, care indic, permanent, direcia nord-sud i unghiul
format de aceast direcie cu axul longitudinal al navei (drumul navei, cap compas). Se deosebesc
compase magnetice i giroscopice.
COMPAS (BUSOLA) ETALON - Compas magnetic, servind pentru verificarea prin comparaie a
indicaiilor repetitoarelor giro.
COPASTIE - Pies de lemn, grind. Formeaz marginea superioar a bordajului unei brci. n ea se
ncastreaz capetele superioare ale coastelor (crevacelor).
CUI,ATA - Pies de la captul dinapoi al unui tun, avnd rolul de a mri rezistena gurii de foc i a
form lcaul nchiztorului.
CUPLU MAESTRU - Seciune transversal vertical la o nav, situat, de regul, n partea ei cea mai
lat.
D
DIRECTOR DE TIR - Ofier care conduce tragerea de artilerie naval. De regul, folosete un
ansamblu de aparate optice, nie- canice i electrice, ansamblu numit aparat director de tir, care-i
permite conducerea centralizat a tragerii tunurilor.
DUNETA - Punte suplimentar, deasupra punii principale, la pupa navei, formnd o suprastructur n
care se amenajeaz diferite ncperi.
E
ETAMBOU - Grind de rezisten, de form mai mult sau mai puin regulat, care nchide corpul
navei, n plan vertical, la extrema pupa (n continuarea chilei) i care susine, crma.
ETRAVA - Grind de rezisten, care nchide corpul navei, n plan vertical, la extrema prova (n

continuarea chilei). n mar, etrava este cea care despic apa.

G
GABIE - Platform bine ntrit, aezat ri partea superioar a coloanei unui catarg, pentru a servi la
prinderea legturilor care fixeaz catargul unei nave cu vele. La navele moderne, este folosit, n
special, ca post de observare, n care scop i se construiete i un adpost individual.
GEAMANDURA - Corp plutitor, solid ancorat pe fundul apei, prevzut cu un Inel de cure ne poate
lega parma unei nave, astfel ca manevra de dezlegare i plecare sft se poal face repede i fr ajutor
din afar. Existena geamandurilor pentru legarea navelor mrete posibilitile de adpostire ale
portului respectiv. Exist i geamanduri cu alte scopuri.
Gl RAIE - Micarea navei pe un arc de cerc, n timpul unei ntoarceri, ca urmare a efectului crmei i
al elicelor.
GIROCOMPAS (GIROBUSOLA) - Aparat de navigaie, care indic direcia nord-sud, pe baza
proprietilor giroscopului de viteze mari; fiind un aparat foarte complicat i delicat este plasat ct mai
la adpost, n interiorul navei, iar pe comenzile de navigaie, de artilerie, de lupt etc. se instaleaz cte
un repetitor giro, care nu face dect s afieze indicaiile transmise electric de busola-mam",
GISMENT - Unghiul orizontal, ntre axul longitudinal al navei i direcia de tragere a unui tun.
GREEMENT - Totalitatea par'melor (vegetale sau metalice) care servesc la fixarea catargelor i a
vergilor, precum i la manevrarea velelor, a greutilor, a pavilioanelor de semnalizare.
GRUIE - Dispozitiv de ridicarea i lsarea la ap a brcilor, ncrcturilor etc.
H
HABITACLU - Cutie de lemn sau metal nemagnetic (alam), care acoper compasul navei, i
lumineaz roza, dar nu permite luminii s deterioreze obscuritatea necesar pe timpul nopii pe puntea
de comand.
HUBLOU - Deschidere circular, n bordajul navei, sau n peretele unui compartiment; este prevzut
cu ram metalic, geam foarte gros i rezistent; se poate deschide pentru aerisire i se nchide etan, cu
capac pentru opacizare i etaneizare suplimentar i cu zvoare.
HULA - Micare ondulatorie a suprafeei mrii, sub forma unor valuri care nu fac spum. Apare dup
ncetarea vntului.
I1
NLTOR - Unghiul (calculat n funcie de distana la obiectiv i condiiile atmosferice) cu care
trebuie nclinat eava putii, tunului etc., pentru ca proiectilul s ajung la int. Pentru a se nclina
eava n mod corespunztor, acest unghi calculat se nscrie la arm, tun etc., pe un dispozitiv gradat,
care se numete tot nltor.
L
LIDITA - Exploziv derivat al acidului picric.
UN IE DE IR - Formaie de mar, n care vasele naviga unul dup altul, Ia intervale care s le asigure
posibilitatea evitrii abordajelor ntre ele.
M
MATIST (a) -Tndiren 11 dou capete do parm, prin mpletirea dup anumite reguli a uvielor din
care int formate.

MILA MAlilNA - Unitate de msur a distanelor pe mare, egal cu lungimea arcului de meridian de un
minut, la latitudinea de 45' (lii,r>2 metri).
N
NOD - Unitate de msur, egal cu vile. a unei nave care se deplaseaz cu o mil marin pe or.
P
PARMA - Frnghie, odgon.
PAVILION - Steag din pnz, folosit pentru n indica naionalitatea navei sau compania creia i
aparine, <>ri pentru a efectua semnale ntre nave.
PICIOR - Unitate de msur, aproximativ o treime dintr-un metru, PITURA - Vopsea, coninnd
ingrediente speciale, folosit pentru nave i echipamentele aferente.
PORTAVOCE - Tub metalic (alam) pentru convorbire ntre compartimentele navei.
PROVA (PRORA) - Partea de dinainte a unei nave; botul navei
(se zice i prov, pror).
PUNTE - Planeu din table de oel, fixate pe traverse, pentru mprirea orizontal i etajarea spaiului
navei, precum i pentru imrirea rezistenei corpului ei. sau susinerea mecanismelor i echipamentelor
de la bord. Se poate ntinde pe tonta lungimea i limea navei, sau numai pe poriuni din ele. La va ele
de pasageri exist: puntea (de) promenad, plasat ct mai degajat, pentru a permite pasagerilor
plimbri agreabile i puntea brcilor, pe care se afl plasate brcile de salvare.
PUPA - Partea de dinapoi a navei (se zice i pup)
R
HELEVMENT - Unghiul orizontal fcut de direcia n care se vede un obiectiv (nav, far, stea etc.) cu
o direcie origin (axul navei, direcia de mar a navei, sau direcia nord-sud).
RULIU - Oscilarea navei, dintr-un bord n altul, pe axul ei longitudinal.
S
SANTIN - Spaiu rmas ntre puntea cea mai de jos i fundul navei; colecteaz scurgerile de ap care
au ptruns accidental n interiorul navei.
SART - Parm de srm care fixeaz catargul navei n borduri.
SAULA - Parm pn la 25 mm grosime, servind la susinerea pavilioanelor, sondelor etc.
SIAJ - Dr temporar lsat n ap de trecerea unei nave (torpile, brci), vizibil n special datorit
spumei i bulelor de aer produse de elice, crm i cureni de ap scuri de-a lungul bordajului. J
SIFLEIE - Fluier special, pentru darea semnalelor i a unor comenzi la bordul navelor. 1

CONDRU - Grind cilindric de lemn (bil), cu folosiri diverse la b'ord, n special pentru ntrirea
(susinerea, proptirea) pereilor sau bordajului n caz de avarii.
X
TAMBUCHI - Deschidere pentru comunicare sub puntea principal. sau ntre puni, dispunnd de o
ram cu prag i capac etan cu zvor.
TELEGRAF - Dispozitiv mecanic pentru transmiterea rapid i sigur a comenzilor de la puntea de

comand la compartimentul mainilor; folosete sunete de clopot pentru a atrage atenia i permite
confirmarea prompt a nelegerii comenzii date.
TEUGA - Punte suplimentar, deasupra punii principale, la prova naivei, formnd o suprastructur n
curu se amenajaz diferite ncperi, TIMONA Itnalii di- lemn (aicliil), cu njutorul creia se manevreaz
drmil unei nave.
TRANC-IET - Corp cilindric do lemn. de regul de l-2 metri lungime, legat la un capt sau la umbrii'
cu parme sau lanuri, destinat a fi aezat ntre bordajul nuvcl i>l un corp dur (chei, bordajul altei nave
etc.), n timpul manevni dr acostare, pentru a preveni deformarea sau spargerea tbliilor bordajului.
TRIBORD - Partea din dreapta a navei, privind de la pupa spre prova.
TRUPE DE USCAT ALE MARINEI - Specializate n aciuni specifice: debarcri, aprarea litoralului
etc. n Marina britanic se folosesc subunitii de; trupe de uscat i la bordul navelor mai mari, pentru
paz,, meninerea ordinei etc.
U
U-BOT - Termen preluat din limba german (U-BOOT) nsem- nnd Nav U" (iniiala provine de la
Untersee - submarin). I cele dou rzboaie mondiale, Marina german i-a numit submarinele cu litera
U, urmat de un numr, ceea ce a condus la adoptarea de ctre aliai, pentru desemnarea submarinelor
germane, a termenului U-BOOT, dar n ortografia specific limbii respective i englez = U-boat;
romn == U-bot.
X
VERG A - Travers cilindric, subiat la extremiti, plasat, de-a curmeziul catargului, pentru a,
susine vela i a permite manevrarea ei; la navele moderne, rolul vergii se rezum la susinerea
antenelor i a pavilioanelor de semnalizare. , VINCI - Main de for, cu abur sau motor (mai rar
manuala), care, prin nvrtirea unuia sau; mai multor tambure cu ax orizontal, trage parme" sau lan
furi, GRADE MILITARE
COMMODORE - Comodor (colonel cu stea) CAPTAI N - Comandor (colonel)
COMMANDER - Cpitan-comandor (locotenent-colonel) LIEUTENANT - COMMANDER Locotenent-comandor (maior) MIDSHIPMAN - Aspirant (absolvent al colii de ofieri, neconfirmat
nc sublocotenent).
CHIEF PETTY OFFICER - Maistru principal PETTY OFFICER - Maistru WARRANT OFFICER Ofier asimilat NONCOMMISSIONED OFFICER - Subofier
COMENZI UZUALE (crm, maini, artilerie)
Crma zece dreapta (stnga) = Se rotete timona spre dreapta (stnga) pn ce axiometrul acesteia arat
zece diviziuni. Se menine timona (i deci, implicit, crma) n aceast poziie pn la comanda
urmtoare.
Crma zero = Se rotete timona astfel ca axiometrul s revin la zero (crma revine n axul navei).
Drept aa = Timonierul citete pe compas diviziunea (gradul de cerc) care se afla n dreptul reperului n
momentul primirii comenzii i o raporteaz cu voce tare. Dac nu i se d alt comand, manevreaz
timona astfel ca nava s navige n drumul citit.
Pe drum nainte = Comand dat la maini, prin intermediul telegrafelor, pentru a porni cu toat viteza
nainte (corespunztoare numrului maxim de rotaii stabilit).
TEUG A - Punte suplimentar, deasupra punii principale, la prova navei, formnd o suprastructurii n

cure se amenajaz diferite ncperi.

TIMONA Itoat do lemn (metal), cu ajutorul creia se manevreaz c.irina unei nave.
TRANOIIET - Corp cilindric de lemn, de regul de l-2 metri lungime, legat la un capt sau la ambele
cu parme sau lanuri, destinat a fi aezat ntre bordajul navei i un corp dur (chei, bordajul altei nave
etc.),. n timpul manevrei de acostare, pentru a preveni deformarea sau spargerea tbliilor bordajului.
TRIBORD - Partea din dreapta a navei, privind de la pupa spre prova.
TRUPE DE USCAT ALE MARINEI - Specializate n aciuni speeifice: debarcri, aprarea litoralului
etc. n Marina britanic se folosesc subuniti' de trupe de uscat i la bordul navelor mai mari, pentrupaz, meninerea ordinei etc.
U
U-BOT - Termen preluat din limba german (U-BOOT) nsemnnd: Nav U-' (iniiala provine de la
Untersee - submarin). n cele dou rzboaie mondiale, Marina german.i-a numit submarinele cu litera
U, urmat de un numr, ceea ce a condus la adoptarea de ctre aliai, pentru desemnarea submarinelor
germane, a termenului U-BOOT, dar n ortografia specific limbii respective i englez = U-boat;
roman = U-bot.
V
VERGA - Travers cilindric, subiat la extremiti, plasat de-a curmeziul catargului, pentru a.
susine vela i a permite manevrarea ei; la navele moderne, rolul vergii se rezum la susinerea
antenelor i a pavilioanelor de semnalizare. , VINCI - Main de for, cu abur sau motor (mal rar
manual), Care; prin nvrtirea unuia sau; mai: multor tambure cu ax orizontal, trage parme' sau
lanuri.
GRADE MILITARE
COMMODORE - Comodor (colonel cu stea) CAPTAIN - Comandor (colonel)
COMMANDER - Cpitan-comandor (locotenent-colonel) LIEUTENANT - COMMANDER Locotenent-comandor (maior) MIDSHIPMAN - Aspirant (absolvent al colii de ofieri, neconfirmat
nc sublocotenent).
CHIEF PETTY OFFICER - Maistru principal PETTY OFFICER - Maistru WARRANT OFFICER Ofier asimilat NONCOMMISSIONED OFFICER - Subofier
COMENZI UZUALE (crm, maini, artilerie)
Crma zece dreapta (stnga) = Se rotete timona spre dreapta (stnga) pn ce axiometrul acesteia arat
zece diviziuni. Se menine timona (i deci, implicit, crma) n aceast poziie pn la comanda
urmtoare.
Crma zero - Se rotete timona astfel ca axiometrul s revin la zero (crma revine n axul navei).
Drept aa = Timonierul citete pe compas diviziunea (gradul de cerc) care se afla n dreptul reperului n
momentul primirii comenzii i o raporteaz cu voce tare. Dac nu i se d alt comand, manevreaz
timona astfel ca nava s navige n drumul citit.
Pe drum nainte = Comand dat la maini, prin intermediul telegrafelor. pentru a porni cu toat viteza
nainte (corespunztoare numrului maxim de rotaii stabilit).
Punei cinci rotaii n plus - Comanda pentru mrirea numrului de rotaii pe minut ale axului clicci cu
nc cinci, ceea ce corespunde cu o mic cretere do vitez a navei, Scurt (lung). Lungete
(scurteaz) doi Comand n tragerea de artilerie prin care.se arat c lovitura precedent a czut

dincoace (dincolo) de int i c se mrete (micoreaz) nltorul astfel ca lovitura urmtoare s cad
cu doi hectometri mai departe (aproape) dect prima.
VALERIU IONESCU
CUPRINS
scapa
Comarul... ".
Corsarul . ;
O nav n flcri.. ;
nvminte.. . Ofieri i oameni.. Eve Collins
O mic greeal.. ;
Capcana.... I
Permisia,,,, ; Amintiri
Convoiul,.. i
Abandonai,.. : Lovituri de rspuns
Dineul :
Miracolul
Casa de pe malul mrii
Drumul spre patrie. . Ne-au scutit ei de pericol
Mic glosar marinresc .
** Pentru a uura cititorii) n|eler,iTe.i iei.nlnei ( a le asigura cursivitatea lecturii, alunei emd
denumirile difereau, gradele din Marina militar an iw.i eellvalale. n traducere, cu cele din Marina
niilil.ua romana e\i:.leiil< l.i Iuti la oare se petrece aciunea, Ve/.l..MU- rJirau murinurese", <le la
finele crii. (n paranteza sini trecute rudele corespunztoare din armata terestru.)

[1] Serviciu auxiliar al Marinei mllltniv eprle/e -iupus din femei, prescurtat Wren (N.T ),
Iniialele cuvintelor: HerMajesty's Ship = Nav a Maiestii Sale (N. T.)
[2] Rezerva Marinei regale militare britanice, prescurtat R.N.R. (N. T.)
[2] Iniialele cuvintelor : Steam Shipp V.w eu abur (N. T.)
[3] Tun antiaerian automat, de calibru mic, construit de fabrica de armament din cartierul Oerlikon, al
oraului Zurich, Elveia (N.T.)
[4] Royal Navy College = coala, regal de marin (militar ; N. T.)
[5] Prescurtare de Ia sublocotenent fN. T.)