Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Jude DeverauxTentativa de
seductie
2
CAPITOLUL 1
Anglia 1572
-Motenitoarea Maidenhall!
Joby abia se putea stpni cnd se uit la fratele ei,Jamie,i la sora ei mai
mare,
Berengaria,care stteau unul lng altul la masa cea nalt.Nu mai era att
de
uluit de frumuseea lor cum fusese n copilrie.Tatl ei obinuia s o
ridice
deasupra capului i s-i promit c,atunci cnd avea s se fac mare,avea
s fie
la fel de frumoas ca sora ei,Berengaria.
Dar nu spusese adevrul.Nici n legtur cu asta,nici n legtur cu multe
alte
lucruri,dup cum se dovedise.Nu vorbise adevrul cnd spusese c aveau
s aib
ntotdeauna suficient mncare i c aveau s triasc ntotdeauna ntr-un
loc
cald i plcut.Nu vorbise adevrul cnd spusese c mama ei avea s
nceteze
curnd s mai stea de vorb cu spiritele ei.Dar,mai ales,minise n legtur
cu
viaa venic.Joby ddu capul pe spate i i privi fratele cu ochi
sclipitori.Prul
i fusese tiat dup ce nvinsese nite biei la jocul cu sabia i,drept
pedeaps,ei
i mnjiser capul cu miere cald i rin de pin.Acum,ns,prul i
cretea la
loc,cu bucle negre i lucioase,i ea descoperi c avea,ntr-adevr,trsturi
frumoase.
-Motenitoarea Maidenhall,repet ea.Ah,Jamie,gndete-te la toi banii ia
minunai.Credei c face baie ntr-o cad de aur? Oare se urc n pat
ncrcat de
smaralde?
-Nu-i nimic n patul ei,spuse ncet Rhys,omul lui Jamie.Tatl ei o ine sub
3
lact
ca pe aur.Rhys scoase un geamt slab cnd Thomas,cellalt slujitor al lui
Jamie,
i trase un picior pe sub mas.Joby tia c acel semn era menit s-l fac pe
Rhys
s tac,deoarece considerau c,la doisprezece ani,ea nu tia absolut nimic
i
voiau ca lucrurile s rmn aa.Joby nu avea de gnd s le spun ce tia
i ce
nu,pentru c,dup prerea ei,libertatea i era i aa destul de limitat.Dac
vreunul din adulii din jurul ei ar fi aflat exact ct de mult tia,ar fi nceput
s
ncerce s descopere de unde nvase tot ce nu trebuia s tie.
Ochii lui Jamie sclipeau.
-Poate nu smaralde,dar o cma de noapte de mtase,probabil.
-Mtase,zise Joby vistoare,proptindu-i capul n mini.Italieneasc sau
franuzeasc?
Toi cei de la mas ncepur s rd,iar Joby tiu c le atrsese
atenia.Poate c
nu atrgea prin frumusee,dar tia c poate face oamenii s rd.Chiar dac
erau
descendeni din familia Montgomery,nu i puteau permite bufoni la mas
i nici
cine tie ce mas,dar Joby fcea tot ce putea ca s dea culoare acelei
existene
monotone.Fcu un salt direct pe mas,dup care sri pe podeaua rece din
piatr a
vechiului castel.
ncruntndu-se uor,Jamie i arunc o privire mamei lui,care sttea att de
tcut
i mnca att de puin,nct nimeni nu i putea nchipui cum
supravieuia,dar
entuziasmul nonconformist al lui Joby nu strpunse lumea viselor n care
tria
mama lor.Aceasta se uita vag n direcia fetiei,dar Jamie nu putea s-i
dea
seama dac o vedea sau nu.Sau,dac da,i amintea cine era ?
Mama lor i spunea lui Joby Edward sau Berengaria sau,uneori,pe numele
adevrat al lui Joby,Margaret.Dup aceea,Jamie se uit din nou la sora lui
mai
mic,aceasta fiind mbrcat ca ntotdeauna ca un paj,n pantaloni mulai i
vest.i spuse pentru a mia oar c trebuia s o foreze s se mbrace ca o
4
fat,
dar tia c nu avea tria s o fac.Avea destul timp s creasc i s
cunoasc
asprimea vieii.S fie copil ct putea mai mult.
-Cum credei c se mbrac n fiecare zi? ntreb Joby stnd n faa lor.
Nu erau dect cinci persoane la mas i c iva servitori,toi ci le mai
rmseser,care veneau de la buctrii,dar lui Joby i plcea s-i nchipuie
c
erau sute i c ea se afla pe scen naintea reginei.
Imit o femeie care se trezea dimineaa,ntinzndu-se i cscnd.
-Adu-mi olia de aur,porunci ea imperios,smulgndu-i un hohot de rs
surorii ei.
Dac ceea ce fcea ea strnea rsul Berengariei,Jamie avea s-i dea voie
s
continue.Atunci,Joby ncepu s fac nite micri oarecum vulgare imitnd
o
femeie care i ridica poalele cmii de noapte pentru a se aeza pe oli.
-Of,Doamne,smaraldele astea mi provoac o durere absolut
delicioas,zise ea
micndu-se uor.Jamie,care i optea ceva Berengariei,ridic o
sprncean n
direcia lui Joby,dndu-i de neles c nu trebuia s exagereze prea mult.
Joby se ndrept.
-Aa,acum adu-mi rochia.Nu! Nu! Nu pe aia,nici pe aia,nici pe aia.
Nu,nu,prostnace.De cte ori i-am spus c am mai mbrcat rochia asta?
Vreau
haine noi.Mereu haine noi.Cum? Asta e o rochie nou? Cum i nchipui c
motenitoarea Maidenhall o s poarte o asemenea rochie? Mtasea asta e
att de
subire nct s-ar...S-ar ndoi dac a pune-o pe mine.
La aceste cuvinte,Rhys ncepu s rd i,pn i Thomas,care rdea foarte
rar,
nl puin un col al gurii.Vzuser femei la curte care purtau nite rochii
att
de epene de parc ar fi fost sculptate n lemn.
-Bun,zise Joby dndu-se napoi i uitndu-se la o rochie imaginar,asta e
mai
pe gustul meu.Haidei,vri-m n ea.Acum,pn i Thomas zmbi destul
de
mult nct i se vzur dinii i chiar i Jamie izbucni n rs.Joby sri ca i
cum ar
fi intrat n rochia tare,dup care atept ca aceasta s fie ncheiat.
5
mnnc,dar nici
mic nu e.Nu mai neleg nimic.Poate ar fi mai bine s-l trimii nuntru,s-l
vd
pe acest...acest...Care e cuvntul? Ah,da,srac.S-l vd pe acest,,srac.
Acum,Joby o imit pe motenitoarea Maidenhall stnd perfect
dreapt,apsat
de povara sutelor de bijuterii i ateptnd apariia lui James Montgomery.
Din colul gurii,Joby scoase un sunet ca un scrit de u.
-Trebuie s recunosc c balamalele de aur scrie ngrozitor,le spuse ea
spectatorilor.De aceea nu vreau s le folosim.n clipa urmtoare,pe chipul
lui
Joby se citi o extraordinar uimire;rmase cu gura cscat,fcu ochii mari
i apoi
i acoperi ochii cu braul de parc ar fi orbit-o lumina.
-Eti prea frumos,exclam ea.Jamie se fcu rou la fa,iar cei doi servitori
ai
si,care erau stui s tot vad femeile leinnd n faa frumuseii lui
extraordinare,nu mai puteau de rs.
-Nici o bijuterie din lume nu se poate compara cu frumuseea ta,strig Joby
pentru a acoperi hohotele de rs.Ah,trebuie s te
am.Trebuie,trebuie,trebuie s te
am.Poftim! zise ea i ncepu s imite ndeprtarea bijuteriilor,scondu-le
de pe
brae,din jurul gtului,din urechi,trecndu-i minile prin pr pentru a i le
retrage ncrcate i aruncndu-i-le lui pe toate.Trebuie s te cstoreti cu
mine,
strig ea.Nu pot s triesc fr tine.Eti omul pe care l caut de o via
ntreag.
Pe lng tine,smaraldele sunt ntunecate; nu sclipesc ca ochii ti.Perlele nau
nici un pic de strlucire n comparaie cu pielea ta.Diamantele nu pot...
Se ntrerupse pentru c Jamie apuc perna uzat pe care sttea i o azvrli
spre
ea,lovind-o n piept.Ea o prinse i o strnse cu putere.Asta e de la superbul
meu
iubit.El...Oh,Doamne,a stat pe ea.Cea mai delicat parte a trupului su a
atins-o.Oare ochii i buzele mele ar putea cunoate ce...
De data aceasta se opri pentru c Jamie srise peste mas i i astupase
gura cu
mna.Ea l muc de degetul mic i,luat prin surprindere,el i dadu drumul.
Braele lui m nconjoar,spuse ea tare.Voi muri de plcere.
Vei muri dac nu taci,zise Jamie.De unde ai nvat asemenea lucruri?
8
Nu,nu-mi
spune.Dar,dac nu te intereseaz de mine,gndete-te ce oc trebuie s fie
pentru
scumpa ta sor.Joby se uit pe lng el la chipul frumos al surorii ei care
era
mbujorat de ct rsese.Le convenea nmndurora s pretind c
Berengaria era
la fel de inocent i angelic precum arta.Adevrul era c Joby era ct se
poate
de sincer cu sora ei i o inea treaz adesea mult timp povestindu-i despre
ultimele ei escapade.
-Plecai! porunci Jamie micndu-i braul n aa fel nct incluse pe toat
lumea.Trebuie s ncetezi s-i mai rzi de mine.Ia spune-mi,surioar,ce
fceai
cnd eu nu eram aici ca s faci glume pe seama mea?
Avnd ntotdeauna rspunsul pregtit,Joby zise:
-A fost o atmosfer solemn.Din moment ce tata i Edward...
Se ntrerupse brusc,astupndu-i gura cu dosul minii.
Timp de o clip se fcu linite n ncperea strveche,din moment ce toat
lumea
prea s fi uitat c numai cu dou zile n urm,luaser parte la o dubl
nmormntare.Teoretic,toi erau n doliu n urma pierderii tatlui i fiului
cel mai
mare din acea ramur a familiei Montgomery.Dar fiul,Edward,nu luase
parte
niciodat la bucuriile simple ale vieii de familie,iar tatl lor fusese
absent,stnd
tot timpul nchis n camera lui din turn.Era greu s plngi nite oameni pe
care
i-ai vzut foarte rar sau,ca n cazul lui Edward,crora nu le simeai lipsa.
-Da,spuse Jamie calm.Cred c ar fi timpul s ne amintim prin ce trecem.
Cu spatele rigid,ocoli masa s o conduc pe Berengaria afar din ncpere.
Peste cteva minute rmase singur cu sora lui.
-De ce nu mi-a spus nimeni? ntreb Jamie stnd n dreptul ferestrei mici a
odii
Berengariei.ntinznd mna,rupse o bucic de piatr,sfrmicioas din
cauza
apei.Cu ani n urm,n absena lui,jgheaburile de plumb fuseser
vndute,aa
nct apa se infiltra n piatr.ntorcndu-se,se uit la sora lui,care sttea
tcut pe
scaunul ei cu pern,un scaun mai potrivit pentru copila unui ran dect
9
pentru
ceea ce fusese odat foiorul unei proprieti superbe.
-De ce nu mi-a spus nimeni? ntreb el din nou.
Berengaria deschise gura pentru a-i da explicaia pe care i-o propusese s
i-o
dea,dar,n cele din urm,i spuse adevrul.
-De ce nu mi-a spus nimeni? ntreb el din nou.
-Din mndrie.Din cauza acelei mndrii care este blestemul familiei
Montgomery,zise ea,dup care ezit i zmbi.Mndria asta care i tulbur
stomacul acum i face s-i apar broboane de sudoare pe frunte.Spunemi,te
joci cu pumnalul pe care i l-a druit tata?
Pe moment,Jamie nu tiu la ce se referea,dar apoi i ddu seama c,ntradevr,
inea n mn pumnalul cu mner aurit pe care i-l druise tatl su cu mult
timp
n urm.Pietrele preioase de pe mner fuseser nlocuite cu sticl de
mult,dar
dac ineai cuitul ntr-un anume fel n soare,nc se mai putea vedea aurul
care
acoperea i acum mnerul de oel.Izbucni n rs.
Uitasem ct de bine m cunoti,zise el i se aez pe o pern la picioarele
ei,
rezemndu-i capul de genunchiul ei i nchiznd ochii de plcere cnd ea
ncepu s-i mngie prul.N-am ntlnit nici o femeie care s se compare
cu tine
la frumusee,zise el ncet.
-Nu-i un lucru cam vag pe care s-l spui,din moment ce suntem gemeni? El
i
srut mna.
-Eu sunt btrn,urt i plin de cicatrici,n timp ce tu eti neatins de vreme.
-Neatins e adevrat,spuse ea ncercnd s fac o glum pe marginea
virginitii
ei.Dar Jamie nu zmbi.n schimb,i ridic mna n faa ochilor ei.
-N-are rost,zise ea zmbind uor i apucndu-i mna.Nu vd rmurele
aprinse.
Nu vd nimic i nici un brbat s-i doreasc o soie oarb.Violena cu
care
Jamie se ridic brusc o sperie.
-Ah,Jamie,iart-m.N-am vrut...Nu mi-am dat seama.Te rog,aeaz-te din
nou.
Las-m s te ating.Te rog.El se aez iari,dar inima i btea cu putere.i
10
btea
din cauza sentimentului de vinovie.El i sora lui erau gemeni,dar Jamie
fusese
mai mare dect sora lui i durase cteva ore pn venise pe lume.Cnd
Berengaria a ieit,n sfrit,la lumin,era strangulat cu cordonul ombilical
i,n
curnd,s-a descoperit c era oarb.Moaa a spus c era vina lui Jamie,c i
trebuise att de mult s se nasc,aa nct el tria n permanen siminduse
vinovat de ce i fcuse frumoasei lui surori.
i totdeauna i fusese aproape,niciodat nu i pierduse rbdarea cu ea i
nu se
plictisea de compania ei.O ajuta n toate,ncurajnd-o s se caere n
pomi,s
mearg pe jos mile ntregi pe dealuri,ba chiar s clreasc singur.
Numai fratele lor,Edward,nu l considera pe Jamie un sflnt pentru faptul
c i
ajuta sora oarb.Ori de cte ori remarca cineva ct de bun era Jamie c
renuna
la tovria prietenilor pentru a merge cu sora lui la cules de fragi,fratele
lor mai
mare spunea: doar i-a furat vederea,nu? De ce s nu fac tot ce-i st n
putin
pentru a i-o reda? Jamie trase aer n piept.
-Aa c nimeni nu mi-a spus ce fcea Edward din pricina mndriei? ntreb
el
revenind n prezent.nc se mai simea apsat de sentimentul de vinovie.
Vinovie pentru c i prsise sora care avea atta nevoie de el,vinovie
pentru ce se ntmplase dup plecarea lui.Trebuie s ncetezi s te mai
autopedepseti,spuse Berengaria trgndu-l de prul negru i des cu
ambele
mini,fcndu-l s lase capul pe spate ua nct o privea de jos n sus.
Era greu de crezut c acei ochi albatri perfeci i adumbrii de gene dese
nu
puteau vedea.Dac te uii la mine cu mil,te las fr pr,s tii,i spuse ea
trgnd
i mai tare.
-Au! exclam el i rse cnd ea i ddu drumul,dupa care i lu mna i i-o
srut.Nu pot s nu m simt vinovat.tiu cum erau tata i Edward.
Da,zise Berengaria strmbndu-se.Dac putea,tata nu scoatea nasul din
cri,iar
Edward era un porc.Nu era fat n sat peste vrsta de zece ani care s fie
11
n
siguran n prezena lui.A murit tnr pentru c diavolul l-a plcut att de
mult
nct l-a vrut lng sine pentru totdeauna.Jamie rse fr s vrea.
-Ce dor mi-a fost de tine lunile astea.
-Ani,scumpul meu frate.Ani.
-De ce in minte femeile amnuntele cele mai nensemnate?
Ea l trase de ureche,fcndu-l s ipe.
-Acum nu-mi mai vorbi de femeile tale i povestete-mi de misiunea asta la
care
te-ai angajat.
-Ce drgu eti.Cum faci ca nsoirea unei motenitoare bogate s par o
sarcin
sacr a unui cavaler.
-Aa i este dac eti tu implicat.Nu pot s-mi dau seama cum tu i
Edward ai
putut fi frai.
-Din moment ce s-a nscut la cinci luni dup ce s-au cstorit prinii
notri,m
ntreb uneori cine o fi tatl lui,zise Jamie cu cinism.Dac ar fi spus
altcineva
acest lucru,Berengaria ar fi srit n aprarea mamei ei,a crei minte o luase
razna
demult.
-Am ntrebat-o odat pe mama.Jamie fu surprins.
-i ce-a spus?
-A dat din mn i a zis:-Erau at ia tineri frumoi n vara aceea c m
tem c
nu-mi amintesc cine a fost.
nti i nti reaciona brbia din Jamie,fcndu-l s se nfurie,dar i
cunotea
mama prea bine ca s se simt jignit,aa c se relaxa i zmbi.
-Dac ai ei au descoperit c era nsrcinat,cu cine altul erau s-o mrite
dect cu
tata? Parc o aud pe mama lui Vino,dragul meu,las cartea.A sosit
momentul
s te nsori.
-Crezi c a citit n noaptea nunii? Ah,Jamie,crezi c noi suntem...? ntreb
ea
fcnd ochii mari.
-Pn i savanii mai las crile din cnd n cnd.i,n plus,uit-te la noi i
la
12
pentru a-i
putea plti datoriile,tatl lor spusese Ce pot s fac eu? Totul o s-i
aparin lui
Edward ntr-o bun zi,aa c poate s fac ce vrea.Trebuie s termin
cartea
asta nainte s mor.
Dar o febr i ucisese i pe Edward i pe tatl lor.ntr-o zi erau n via,iar
dou
zile mai trziu,nu mai erau.Cnd veni pentru funeralii,Jamie gsi ceea ce
fusese
odat o moie destul de profitabil acum incapabil s-i ntrein.Tot
pmntul
fusese vndut n afar de cel pe care se afla vechiul castel.Casa fusese
vndut
cu un an n urm,mpreun cu toate cmpurile i csuele n care locuiau
ranii.
Timp de cteva zile,Jamie fusese extrem de furios.
-Cum se atepta el s trii? Dac nu existau arende i recolte,din ce se
atepta s
v hrnii?
-Din ce c tiga el la jocurile de noroc,bi neneles,ntotdeauna zicea c
avea s
ctige data viitoare,spusese Joby,prnd maturizat prematur i
nduiotor de
tnr,n acelai timp.Poate ar trebui s nu mai pierzi atta timp agitndute
pentru ce nu mai poi schimba i s faci ce poi cu ce mai ai,i spusese ea
aruncnd o privire plin de neles spre Berengaria.Joby voise s spun c
nici
un brbat nu voia de soie o oarb,orict de frumoas ar fi fost sau
indiferent ce
zestre ar fi avut.Deci,Jamie trebuia sa aib grij de ea.
-Mndria,spuse el acum.Da,tu i Joby ai fost prea mndre ca s m
chemai
acas.
-Nu,eu am fost prea mndr.Joby a zis...Ei bine,poate c n-are rost s mai
repet
ce-a spus Joby.
-Ceva legat de faptul c am fost un la c v-am lsat pe minile unui
monstru ca
Edward?
-Eti mai blnd cu tine nsui dect a fost ea,spuse Berengaria zmbind i
14
femeie
s se ndrgosteasc de tine.
-Nu! spuse el trntind pocalul cu furie i fiind ct pe ce s loveasc
purceluul.
inea piciorul pocalului crpat att de strns nct nici nu simi purceluul
cnd
se urc pe mna lui pentru a-i vr faa nuntru.
-Nu voi face asta! Femeia trebuie s se mrite cu un altul.Tatl ei nu mi-ar
da-o
niciodat mie.I-ar fi plcut s spun c voia s se nsoare din dragoste,dar
conii
sraci i fr pmnt nu i puteau permite un asemenea lux.Nu avea
bani,dar
avea titluri.Poate fiica unui negustor bogat...
Ceea ce,bineneles,o descria perfect pe motenitoarea Maindenhall.Nu o
vzuser prea muli pentru a o descrie n alt fel dect ca bogat.Era la fel
de
iluzorie ca un personaj de basm.Unii spuneau c era frumoas ca o
zei,alii c
era diform i hidoas.Oricum ar fi fost,urma s moteneasc milioane.
-Nu pot.Nu o s-o fac.Nu.Categoric nu.Asta spusese cu o sear n urm,dar
acum
sttea s i se ia msuri i s probeze haine.Nu avea de gnd s ntrebe de
unde
fcuser rost surorile lui i stenii de asemenea materiale superbe.Bnuia
c prin
cuferele lui Edward se umblase regulat i,din moment ce recunotea unele
femei
care lucraser pe vremuri.n casa conacului care fusese al lor,i nchipui
c i
noului lor stpn trebuiau s-i lipseasc unele articole de mbrcminte.
Dar nu avea s ntrebe pentru c nu voia s tie.Mmm! spuse el cu gura
plin de
ace i cu braele ntinse.Joby i scoase acele.
-Da,dragul meu frior?
-Ia afurisitul sta de porc de sub picioarele mele!
-Dar te iubete,zise Joby i toi se abinur s nu rd.Erau fericii pentru
c tiau
c Jamie avea s le rezolve problemele.Cum ar fi putut s nu-l iubeasc
vreo
femeie? nalt de un metru optzeci,o suta de kilograme n greutate,lat n
spate,
21
tufelor.Acum
i fcea portretul frumoasei ei verioare Frances,probabil al douzecilea
portret
n anul acela,iar n clipa urmtoare era rpit.De unde a tiut? se ntreb
ea.De
unde a tiut cine sunt?
Brbatul se opri,innd-o pe Axia lipit de el cu spatele,braul lui puternic
nconjurnd-o pe sub sni.Nu mai fusese niciodat att de aproape de un
brbat.
Casa era plin de spioni ai tatlui ei i,dac vreun brbat,un grdinar,un
servitor,
oricine,i-ar fi zmbit doar,peste cteva zile ea descoperea c acesta
dispruse.
-Dac dau mna la o parte,mi promii c n-o s strigi?
Ea i simi rsuflarea n ureche.
-Poate nu m crezi,dar nu vreau s-i fac nici un ru.Nu doresc dect nite
informaii.Atunci,Axia se liniti.Bineneles.Toi brbaii doreau informaii
de la
ea.Ct aur avea tatl ei n cas? Cte moii poseda? Care avea s fie
zestrea ei?
Dorina oamenilor de a afla ct mai multe despre averea tatlui ei era
nemrginit.Ea ncuviin.Bineneles c avea s-i spun tot ce tia.Tuturor
le
spunea tot ce tia,adic nimic.
Dar brbatul nu i ddu mna la o parte imediat,i,pentru cteva
secunde,Axia
fu contient c se uita la ea.Capul i era dat pe spate,ajungnd cu cretetul
sub
umrul lui; obrazul lui era lipit de fruntea ei.
-Eti frumuic,spuse el i,pentru prima oar,Axia se temu,ncepnd s se
agite.
Termin! N-am timp de prostii.Trebuie s-mi vd de treab.
Auzindu-l,Axia se ntoarse s-l priveasc.Ar fi trebuit,oare,s-i cear
scuze
pentru c l fcea s ntrzie de la rpirea ei?
Dar el sttea cu capul ntors,uitndu-se la Frances printre tufe.
-Nu-i aa c e frumoas?
n clipa aceea,Axia l muc de mn,iar el i eliber gura,nu ns i trupul.
-Au! De ce ai fcut asta?
-O s fac i mai mult dac...El i acoperi gura din nou.
-i-am spus,nu vreau s-i fac nici un ru.Am venit s-o nsoesc pe
motenitoarea Maidenhall pn n partea cealalt a Angliei.
23
Axia se calm i nelese imediat cum stteau lucrurile.El voia s afle cum
arta
acea femeie i era foarte firesc s-i nchipuie ca Frances,care nu avea o
lecaie,
era motenitoarea.n definitiv,Frances purta veminte care le ntreceau n
strlucire chiar i pe ale reginei i tria aa cum ar fi trebuit s triasc o
femeie
bogat.Cu alte cuvinte,dac lsa s-i cad un ac,chema un servitor s i-l
ridice.
Da,fcu semn din cap Axia.
-O s taci dac dau mna la o parte? Axia ncuviin din nou energic.
El ddu mna la o parte de pe gura ei i,n acelai timp,i retrase braul
din jurul
mijlocului ei.Fiind o persoan sntoas i cu mintea ntreag,Axia fcu un
salt
pentru a se deprta ,dar el o puse imediat la pmnt.Impactul o ls fr
suflare.
Cnd i reveni suficient de mult pentru a vedea,i ridic privirea spre el.
Doamne,dar era superb.Nu drgu,ci divin de masculin.Parc ieise din
paginile
unei cri de poveti.Ct despre Jamie,el vzu o tnr foarte drgu,nu la
fel de
frumoas ca motenitoarea,dar nsufleirea de pe chipul ei compensa
totul.Avea
o fa n form de inim,prul de un aten-nchis,ochi
mari,cprui,nconjurai de
gene scurte i dese,nas mic i gura cea mai perfect pe care o vzuse n
viaa
lui.l privea calm,de parc ar fi ateptat ca el s dovedeasc de ce era n
stare.
Nici o femeie nu-l mai privise astfel vreodat i gsea c acest lucru l
intriga.
Ct despre rest,avea un piept plin,un mijloc subire i olduri
rotunde.Provoca
mncrime minilor unui brbat,sau cel puin,acest lucru era valabil pentru
el.
Dup ce i reveni de pe urma ocului provocat de frumuseea lui,ea se
ntreb
de ce angajase tatl ei un brbat att de superb s o duc la logodnic.Tatl
ei
angajase ntotdeauna brbai uri,care s nu tenteze o tnr
bogat.Dar,mai
24
gene i
spunea c ea credea c trebuiau tiai ntr-un anume fel,iar dou minute
mai
trziu,trei oameni se ddeau peste cap s fac exact ce spusese ea.n
grdin,un
bieandru amorezat tunsese tufele de rozmarin n form de F de la
Frances.i
peste tot erau lebede,psrile preferate ale lui Frances.
Poate era prea mult,dar Axia ura oamenii frumoi.Ah,i plcea s le fac
portretele,dar n ceea ce privea compania,prefera brbaii care artau ca
Tode i
intendentul.
-Da,sigur,spuse el dndu-se la o parte din nou.Dar te rog s nu fugi sau s
faci
vreun zgomot.Altfel va trebui s...Axia se ridic n capul oaselor.
-S pui minile pe mine iari? Ca s nu-i mai spun nimic.
Expresia lui de nencredere fa de dispreul din vocea ei o fcu s
zmbeasc.
Cnd se ridic,i ntinse mna s o ajute,dar ea o ignor,ridicndu-se
singur.
-Ce vrei s tii? Ct aur are Maidenhall livr cu livr? Sau vrei s tii
cantitatea
n crue?
-Eti cinic,nu? Nu,vreau s tiu despre ea.
-Ah,da,frumoasa Frances,spuse Axia scuturndu-se de praf.
El era mbrcat n catifea neagr,n timp ce ea era ntr-o rochie de
pnz.Dar
catifeaua nu era deloc indicat la ar.
-Aa o cheam? Frances?
-Vrei s-i compui sonete de dragoste? S-au mai compus,dar te previn c e
greu
s gseti o rim la numele ei.Rznd,el se uit printre tufe la Frances care
sttea
pe o banc la soare,cu o carte deschis n fa.
-De ce st att de nemicat? Cartea aceea o captiveaz att de mult?
-Frances nu tie nici s scrie,nici s citeasc.Zice c cititul i rideaz
fruntea
perfect i scrisul i-ar ncrei pielea alb a minilor.Brbatul rse din nou.
-Atunci de ce st aa?
-I se face portretul,zise Axia ca i cum el ar fi fost un idiot pentru c nu
vedea
ceea ce era evident.
26
stnd
acolo,cu pensula n mn,am tiut c eti o persoan demn de ncredere.O
s
fim foarte buni prieteni.Vei cltori cu ea?
-Ah,da.De fapt,suntem verioare.
-Da,spuse el zmbind.i eu am veri bogai.
-Spune-mi,...nu tiu cum te cheam.
-James Montgomery,conte de Dalkeith.Un titlu,dar vai,nici pmnt,nici
aur.Iar
dumneata eti...?
-Maidenhall,firete,dar vai,eu sunt doar Axia Maidenhall.
-Un nume neobinuit pentru o tnr neobinuit.Acum spune-mi ce s fac
ca
s-o impresionez.S-i druiesc ceva,poate.Sonete nchinate frumuseii ei?
Un
fruct rar? Trandafiri galbeni,poate? Hai,spune-mi,d-mi un indiciu.Nimic
nu e
prea greu de obinut.
-Margarete,spuse Axia fr nici un pic de ezitare.
-Margarete? Nite flori att de umile?
-Da.Lui Frances nu-i plac lucrurile care rivalizeaz cu frumuseea
ei.Trandafirii
reprezint un rival,n timp ce margaretele sunt un cadru perfect pentru a-i
scoate
n eviden strlucirea.
-Eti foarte deteapt,nu?
-Cei ca mine trebuie s fie detepi ca s supravieuiasc.El i zmbi.
-Da,ne nelegem foarte bine.
-O mantie cptuit cu margarete,zise Axia.S-i fie pus pe umeri cnd st
cu
ochii nchii.Nu-i aa c e romantic?
-Da,foarte,spuse el privind-o speculativ.mi spui adevrul?
-Jur c motenitoarei Maidenhall i plac foarte mult margaretele.
-i de ce eti gata s m ajui? Ea ls capul n jos sfioas.
-O s m lai s pictez portretele celor din familia ta srac?
-Da,spuse el zmbind.i o s te pltesc bine.Am o sor geamn.
Axia continu s-i in privirea plecat pentru ca el s nu vad ce prere
avea
despre vanitatea lui,bnuind c i trda propria verioar doar ca s fac
portretul unei frumusei lipsite de importan.
-mi faci o mare cinste,domnule conte.
-Poi s-mi spui Jamie,zise el i se aplec de parc ar fi intenionat s o
29
srute pe
gur,dar ea ntoarse capul,aa c el o srut pe obraz.
-Asta nu face parte din nelegerea noastr,spuse ea spernd c o imitase
bine pe
Frances refuzndu-i al doisprezecelea pretendent din ziua aceea.Nu
nc,adug
ea,dup care se deprta repede de el,ntorcndu-se la evalet.
Cu coada ochiului l vzu alergnd prin livad,foarte repede pentru un
brbat de
talia lui.Lund o pensul,o inu apropiat de pnz,dar nu putea picta
pentru c
rdea prea tare.Abia atepta s vin a doua zi,cnd el avea s afle
adevrul,i
anume c era motenitoarea,n timp ce Frances nu era dect o nsoitoare
srac
i pltit.Dar,n timp ce rdea,trupul ncepu s-i tremure.Teama nlocui
hohotele
de rs.Dac acel James Montgomery ptrunsese att de uor pe
proprietate,la fel
puteau s fac i alii,oameni care l urau pe tatl ei dintr-un motiv sau altul
(i
acetia erau o mulime),oameni care ar fi vrut s o rpeasc pentru a cere
recompens.Oameni care...Acum sttea n faa evaletului,iar n clipa
urmtoare,
se prbui la pmnt leinat.
Aa cum promisese,Jamie le scrise surorilor sale n seara aceea.Ce s le
spun? se
ntreb el lund o pan i apoi zmbi.Vor o poveste,aa c o s le ofer
una.Un
brbat care trebuie s se chinuie s ajung la fat,aceasta fiind nenchipuit
de
frumoas,cum era Frances Maidenhall.
Scumpele mele surori,
Am vzut-o.Ceea ce am nvat cnd ncercam s scap de torturile lui
Edward
mi-a fost de folos cnd m-am folosit de o creang pentru a sri peste un
zid
nalt.Cu cinii m-am descurcat uor dup ce am mprumutat o hain din
coliba
grdinarului.A fost o aventur demn de Joby!
Motenitoarea Maidenhall era n grdin unde sttea s i se fac
portretul,
30
m
gndesc la o via plin de dragoste alturi de un tnr sntos.M ntreb
dac
vom avea copii.Cnd ea ls brusc capul n jos i se uit la Tode,el
ntoarse
privirea pentru ca ea s nu-i vad ochii.
-Nu-mi spune! strig ea.Nu vreau s tiu.Se ridic brusc de pe scaun.
-A vrea s triesc mcar o dat n via.A vrea s m uit n ochii unui
brbat i
s vd c m iubete sau m urte pentru mine nsmi,nu pentru aurul
tatlui
meu.Nu sunt Frances care abia ateapt s spun c e verioara celei mai
bogate
motenitoare din ar.tii c prefer mai degrab s stau de vorb cu
buctreasa
dect cu btrnii ia pe care i trimite tata s m viziteze,n ochii lui Tode
apru
un licr.
-Tu,draga mea Axia,ai vorbi cu oricine de dincolo de zidurile astea,ai pune
ntrebri oricui.
-Ah,s vd lumea,zise ea nvrtindu-se.Asta mi-ar plcea,s vd lumea.
Oh,Doamne,ct mi-ar plcea s pictez lumea,spuse ea i ncet s se mai
nvrteasc.Dar,ca s-o vd aa cum trebuie,ar trebui s fiu o persoan
obinuit,
ca...ca Frances.Da,s fiu obinuit,aa ca Frances,asta mi-ar plcea.
Tode trebui s-i mute limba ca s nu fac un comentariu.Se for din nou
s nu
spun ce prere avea despre Frances.Cnd avea doisprezece ani,Axia
primise o
scrisoare de la tatl ei n care acesta i spunea c i trimite o verioara de
treisprezece ani s-i in tovrie.Axia fusese att de bucuroas,nct l
fcuse
pe Tode gelos i i petrecuse luni de zile ca s ntoarc proprietatea cu
susul n
jos n vederea pregtirii pentru sosirea lui Frances.Axia se mutase din
camera
ei,cel mai frumos dormitor din cas,i l remobilase complet pentru
verioara
ei.Cnd Tode protestase n faa acelei extravagane,Axia spusese: Dac
nu-i va
plcea aici,nu va sta -de parc acest lucru ar fi pus capt
discuiei.i,chiar dac
38
leinat.
Uluit,Jamie o prinse nainte s ating podeaua,dup care o duse repede pe
scaunul de lng fereastr.
-Vin! ceru el iute.Oare era bolnav? De aceea era inut ascuns? Avea
vreo
boal care i lua viaa ncetul cu ncetul? i ddu gluga jos i i deschise
mantia.
Ea sttea cu capul n poala lui,trupul lung i slab fiindu-i ntins pe patul de
margarete.Prea s pleasc din ce n ce cu fiecare secund care
trecea.Dac
murea?
-Aducei vin,fir-ar s fie! Chemai un doctor.n clipa aceea,Tode apru cu
un
pocal de vin,dar cnd o vzu pe Frances,ls pocalul de o parte.
-Scoate-i mantia repede.
-Poftim? ntreb Jamie nenelegnd prea bine ce voia s spun.
-Florile sunt de vin.O fac s strnute,i provoac ameeal.Scoate-o de pe
ea!
Jamie reaciona imediat i,n cteva secunde i scoase mantia i i-o arunc
lui
Smith care iei n fug din ncpere.Bnuind c avea nevoie de aer,Jamie
ncerc
s deschid geamul,dar vzu c acesta era blocat,i folosi piciorul pentru
a-l
deschide cu fora i o aez pe Frances peste pervaz,cu capul i partea de
sus a
trupului la aer.n cteva clipe,respira iari.Era tot cumplit de palid,dar
respira.
Cnd btile inimii i se mai potolir i putu s gndeasc din nou,Jamie
tiu cine
fusese de vin: Axia.i nu trebuia s fii un geniu ca s-i dai seama de ce o
fcuse: pentru c era geloas pe verioara ei mai bogat i mai frumoas
fcuse
ceva ce fusese ct pe ce s o omoare pe Frances.
Fcndu-i un semn din cap lui Rhys s-i ia locul,el se ridic i privi prin
mulimea de servitori care se adunaser n jurul lor,uitndu-se dup Axia.
Aceasta sttea ncremenit,cu chipul inexpresiv,dar din cte i ddea
seama
Jamie,nu era chinuit de remucri.Ce plnuise s obin prin uciderea
verioarei
ei? Oare ar fi motenit ceva?
Dac un brbat ar fi fcut acel lucru,el ar fi scos sabia i l-ar fi provocat la
54
duel,dar nu era vorba de un brbat.i,n clipa aceea,n ochii lui,nu era nici
femeie.
-Ce crezi c...zise Axia cnd el o apuc de ncheietura minii i ncepu s
o
trag.Repede,toi i ndreptar atenia spre Axia,cci,dei fuseser pltii
s in
secretul,toi tiau c Axia era motenitoarea,persoana care trebuia
ascultat tot
timpul.
-Mincinoas mic ce eti,spuse Jamie ae-zndu-se pe un scunel i
trgnd-o pe
Axia peste genunchii si,cu faa n jos.
-nceteaz,strig ea.Cum ndrzneti s-mi faci una ca asta? Eu sunt...
O palm peste ezut o fcu s tac brusc.
-Gluma ta proast ar fi putut s-o omoare,zise Jamie dndu-i nc o palm.
-O s plteti scump pentru asta,strig Axia.Tatl meu o s...
-O s-mi mulumeasc! strig i Jamie.Tatl tu ar fi trebuit s-i fac asta
demult.Eti o rsfat mincinoas i egoist.
Dup aceea,o azvrli de pe genunchi pe podea i ddu s treac peste ea.
Axia,roie la fa de ruine,se ridic i vzu chipurile tuturor celor din
jur.Toi
tiau cine era ea n realitate i nici unul nu ridicase un deget s o ajute.i
unde
era Tode?
n partea cealalt a ncperii,Frances sttea rezemat de pervaz,nc
palid,dar
bucuria de a o vedea pe Axia umilit i aducea rapid culoarea n obraji.tia
foarte bine c Axia nu vrusese s-i fac vreun ru.i pusese margarete sub
pern,
n dulapul de haine,peste tot,de cnd descoperise c o fceau s
strnute.Nici
una din ele nu i nchi-puise c Frances avea s reacioneze att de violent
cnd
era nconjurat de margarete.Atunci de ce nu-i spunea Frances acelui
individ
nesuferit adevrul,c fusese doar o glum proast i nimic mai mult?
-Vrea s pun mna pe banii ti! strig Axia,fcndu-l pe Jamie s se
opreasc
brusc,rmnnd cu spatele la ea.Are de gnd s te curteze i,cnd o s
crezi c
eti ndrgostit de el,are de gnd s te fac s-i convingi tatl s te lase
s te
55
lui
Perkin Maidenhall o avere pentru a o aduce pe motenitoarea Maidenhall
n
familie,cu condiia,firete,ca,la moartea lui Perkin,fiica lui s moteneasc
totul.
Bineneles,Axia i cunotea tatl mai bine ca oricine.Nu ar fi mirat-o s
aud
c tatl ei vnduse tot chiar nainte s moar i ascunsese toate profiturile
ntr-un
loc unde nu avea s le gseasc nimeni.Poate nu avea cum s le ia cu
el,dar i
mpiedica i pe alii s o fac.i Axia tia mai bine ca oricine c i plcea
tare
mult s-i ncuie lucrurile de valoare.Aadar,a doua zi urma s porneasc
n cea
mai senzaional aventur pe care avea s o triasc n viaa ei.Nu i
fcuse
iluzii c viaa ca soie a lui Gregory Bolingbrooke avea s-i ofere mai
mult
libertate dect pn atunci.Cel puin,tatl ei i dduse voie s picteze.Dac
soul
ei,sau tatl acestuia,care prea s in totul sub control,considera c
femeile
trebuiau s coas i s se roage i att?
-Aaaahh! spuse Axia i btu iari cu pumnii n pat.Pn acum se
descurcase
bine.Aranjase s nu mai fie motenitoarea Maidenhall pe tot parcursul
cltoriei.n ultima zi,servitorii nu-i mai deschiser uile,buctarul o gonise
din
buctrie,iar una din slugi se rstise la ea s nu-i mai stea n cale,dar nu se
ntmplase nimic cu adevrat ngrozitor.Nu,erau doar ncntai c se
puteau
preface c ea era o persoan de rnd.Dar,n ochii ei chiar era de rnd.
-De rnd,ca o buruian printre flori,spusese Frances odat,cnd erau mici.
-i la fel de puternic,spusese Axia nainte s o mping ntr-un strat de
flori n
care tocmai se pusese blegar.
-De rnd,spuse ea acum cu glas tare.De rnd,dar nu liber.
Deci,ce ar face o persoan de rnd acum? se ntreb ea.l-ar fi cerut scuze
lui
James Montgomery i ar fi ncercat s-i intre n graii.Rspunsul ei imediat
la
58
ntregi contemplnd boneta i acum era cel mai de pre lucru al ei.O purta
rar i
numai atunci cnd simea nevoia de alinare,ca acum.
Era o sear rcoroas de primvar,dar pomii nflorii umpleau aerul de
miresme.Dac nu avea s duc dorul nimnui din cei de acolo,cu siguran
c
avea s duc dorul grdinii,i spuse ea alergnd i punndu-i boneta pe
prul
bogat.Fiindc majoritatea oamenilor erau nuntru la mas,Axia avea
aproape
toat grdina pentru ea.Mergnd pe lng zidul din partea de nord,cel mai
deprtat de cas,observ c o poriune din partea de sus a acestuia fusese
stricat
i epuele de fier dispruser.n timp ce i spunea s nu uite s le atrag
atenia
s-l repare,vzu nite urme proaspete de tieturi pe creanga unui stejar.O
clip se
ntreb uimit ce putuser s fac grdinarii de lsaser asemenea urme.
-Aa a intrat,spuse ea uluit,dup care se uit n jur pentru a vedea dac o
auzise
cineva,dar nu era nici picior de om.Observ c aruncase o frnghie n jurul
crengii i apoi srise.Simplu,dac tiai cum s o faci.
Axia nu ezit deloc i,ridicndu-i fustele,o rupse la fug pn la cea mai
apropiat magazie din grdin,de unde lu o frnghie,iar cincisprezece
minute
mai trziu,dup foarte puin efort,se afla de partea cealalt a zidului.
Timp de cteva clipe rmase lipit de zidul de crmid,care nc mai era
cald
graie soarelui din timpul zilei,i arunc o privire n jur.n ntunericul care
se lsa
din ce n ce mai mult,vzu casele i punile de peste cmpuri.Vzu
oameni,strini,oameni care nu erau pltii de tatl ei,mergnd pe
drumuri.Inima
i btea cu putere i fu ct pe ce s se agate de frnghie i s se ntoarc la
sigurana pe care i-o ofereau zidurile.Dar teama i se transform curnd n
curiozitate cnd auzi glasuri de dup colul zidului,n stnga ei.Mergnd n
vrful picioarelor ca s nu fac zgomot,coti dup col i vzu trei corturi,pe
unul
din ele fiind arborat un drapel cu trei leoparzi aurii.
-Poate c dac i-a vr pe gt un butoi cu zahr,l-a mai ndulci puin,auzi
ea
vocea unui brbat i se lipi i mai mult de zid,dar nu nainte s vad c
60
erau cei
doi brbai care fuseser cu el.Cu brbatul acela care...Nu avea s-i mai
aminteasc asta!
-Cu sau fr butoi? ntreb cellalt.
-Cu.Cu tot cu doage.Oare despre cine vorbeau? se ntreb Axia.Cine avea
nevoie
s fie ndulcit? Nu ea? Ah,s nu fi fost vorba de ea.Dar nu,primul se
referise la
un brbat.
-Ceva l-a enervat,spuse al doilea,care avea o voce plcut i care prea
mai n
vrst dect cellalt.
-Nu putea fi motenitoarea.Ce frumusee.Linitit,blnd,sfioas.Nu-i de
mirare
c tatl ei a inut-o ascuns.Degetele Axiei se ncletar pe crmida
aspr.
-Eu cred c e vorba mai degrab de cealalt,spuse al doilea brbat.
Primul pufni ironic.
-Aia mid i drgu.E adevrat c are un piept care poate face un brbat
s
plng,dar ar trebui 8 fii nebun ca s te pui cu un temperament ca al
el.Uite-I c
vine.S ne ascundem.Axia fcuse ochii att de mari,nct o dureau.Un
piept care
fcea un brbat s plng? Aa era pieptul ei? Ea era cealalt? Se uit n
jos de
parc i-ar fi vzut propriul piept pentru prima oar.Era adevrat c nu
prea
putea s doarm pe burt,dar nu avea de unde s tie cum era n
comparaie cu
alte femei.Acum era aproape complet ntuneric,dar ochii ei se adaptar.l
vzu
pe biatul pe care l angajase tatl ei ieind din cortul cu drapel i pornind
grbit
pe drumul care ducea spre sat.Iar un moment mai trziu,l vzu pe el ieind
i
disprnd n bezn.Copleit de curiozitate,Axia alerg spre cort fr s
fac nici
cel mai mic zgomot.Oare cum era acel om? se ntreb ea furindu-se
nuntru.
Nu era dect o lumnare aprins,care ddea natere la umbre n cortul
acela
61
ceafa,maxilarul,
lobul urechii,fcnd-o s se aplece spre el.
-Numele meu e Jamie,zise el.Pe tine cum te cheam?
-Diana,opti ea cu voce ntretiat.Simea o bucurie imens numai cnd
faa lui
era lipit de pielea ei,cnd i avea trupul greu deasupra,neatingnd-o
complet.
-Da,zeia virgin,spuse el i ea l simi zmbind.i mngie obrazul cu
degetul
mare.
-Nu pari s ai semne de vrsat.Ai o piele neted ca marmura.
-Dar mai cald?
-Ah,da,mult mai cald.ncepu s-i desfac ireturile rochiei cu pricepere i
ea
tia c ar fi trebuit s-l opreasc.Dar,apoi,srutrile lui se transformar n
mucturi uoare.
-i place asta? o ntreb el.Spune-mi ce-i place.
-Nu tiu,zise ea cu capul pe spate pentru ca el s o srute pe gt.Totul e
nou
pentru mine,dar pn acum mi place totul.l simi rznd uor i minile
lui i
mngiar trupul; apoi,ca prin farmec,vemintele ei disprur i minile lui
erau
pretutindeni,lunecnd pe trupul catifelat i cald,iar atunci cnd o mn
cobor
puin,ea simi o sfreal plcut provocat de dorin.La nceput fu ocat
cnd
mna lui i alunec ntre picioare i i simi degetele n ea.Dar,cnd el i
retrase
mna,ea fu dezamgit.
-Nu,opti ea.El se ddu napoi i o apuc de umeri.
-Chiar eti virgin.
-E chiar att de ru? opti ea.
n cort era ntuneric nct nu-i vedea nici mcar conturul feei.
-i asumi o rspundere foarte mare cnd ai o fecioar,spuse el cu
seriozitate,
dorindu-i deodat s nu fi but att de mult.N-o fac.
Te rog,nu m lsa,ar fi vrut ea s spun.
-Am...am nevoie de bani.Familia mea e srac Erau cuvinte pe care le
citise
adesea sau le auzise rostite de tineri.
-Moneda e a ta.Ia-o i pleac.
64
brae
i se nvrti cu ea.A fost o zi oribil,cu adevrat oribil,dar tu eti rsplata
mea la
sfritul acestei zile.
i tu,n noaptea asta,eti rsplata mea pentru toat viaa,i spuse ea.
Strngndu-l n brae,tiu c niciodat nu se simise att de bine.
-Ah,srut-m de o mie de ori.Srut-m,srut-m pn cnd or s-mi
amoreasc buzele i n-o s mai pot vorbi.
-Da,zise el rznd,o s-i srut fiecare prticic din trup.
-i eu pe tine,dar cum i scot hainele astea? El o ajut,nu prea mult,ns,i
curiozitatea ei copilreasc fa de trupul lui l excit foarte mult cnd ea
i
plimb minile peste tot,explornd.
-Pot s te ating i aici? ntreb ea inndu-i mna ntre picioarele lui,dar
Jamie
nu putu dect s geam n chip de rspuns.Apoi o lu pe sus i o aez pe
pat,
unde ncepu s-i srute trupul splendid,bucurndu-se de plcerea pe care o
simea ea la fiecare atingere.Axia sttea nemicat,plcndu-i enorm tot ce
i
fcea el,felul cum o atingea,buzele lui pe snii ei,minile lui pe pulpele i
ntre
picioarele ei,degetele lui lunecnd n ea.Cnd el trecu deasupra ei,Axia avu
impresia c nu mai simise niciodat ceva att de minunat ca greutatea lui
pe ea.
-Te iubesc,Jamie,opti ea.Te iubesc.El nu spuse nimic,dar cnd ddu s
ptrund
n ea,Axia icni de durere i el se retrase.
nelegnd greit i creznd c l suprase i c avea s renune,ea i
mpinse
oldurile n sus,aa nct el intr n ea complet,fcnd-o aproape s ipe de
durere.
-Scumpa mea,zise el,chinuindu-se s se stpneasc n timp ce i sruta
lacrimile
care se formaser n colurile ochilor,ncet.Avem toat noaptea la
dispoziie.
Cnd durerea mai sczu n intensitate,ea descoperi c i plcea acea
senzaie de
a-l simi umplnd-o.
-E bine,spuse ea desfcnd braele,ia-m,Jamie,sunt a ta.
El rse iari.Era diferit de toate femeile pe care le cunoscuse
vreodat.Era ca
66
s ai o familie.
-Sora ta e frumoas? ntreb ea.La fel ca tine?
-De unde tii cum art? o ntreb el cu mna pe burta ei,atingndo,pipindu-i
pulpele,avansnd spre sni.Axiei i era greu s gndeasc.
-Te-am vzut.Eti...El o srut.
-Nu spune.Nu vreau s fiu judecat dup nfiarea mea,aa cum nu vrei
nici tu.
Ea zmbi i l nconjur cu braele.
-Hai s facem dragoste din nou.Te rog.
-Da,fu tot ce spuse el nainte s-i acopere gura cu a sa.
De data aceasta,el fcu totul mai lent i Axiei i plcu unirea lor foarte
mult,dar
i mai mult i plcea apropierea,sentimentul c nu era singur.
Cnd,n cele din urm,el se prbui peste ea,Axia tiu c avea s cad
prad unui
somn profund,dar mai tia i c ea trebuia s plece.Dup ce i acoperi
chipul cu
srutri,se eliber de sub braele lui puternice care o ineau tot att de
strns cum
tatl ei i inea aurul.Micndu-se n linite,i gsi hainele i se
mbrc,dar
orict ar fi cutat,nu i gsi boneta.Boneta mamei ei,i spuse ea cuprins
de
panic.Ar fi preferat s piard orice numai boneta nu.Inclusiv
virginitatea,i
spuse ea i nu putu s nu chicoteasc.
-Ce-a fost asta? Axia ncremeni cnd auzi vocea brbatului din faa
cortului.
-Tot aurul sta m face s fiu extrem de nervos.Dac se mic o umbr,sar
putea s-o ucid nainte s vd ce e.Cuvintele acelea o fcur pe Axia s-i
dea
seama c trebuia s ias repede.Acum,c nu mai era n braele lui
Jamie,ncepea
s se ntrebe ce ar fi fcut tatl ei dac ar fi aflat c i druise virgi-nitatea
unui
brbat care nu fusese ales de el.Dac Jamie avea s lase bani pentru
femeia pe
care o cunotea sub numele de Diana,poate avea s lase i boneta.
-Adio,dragul meu,zise ea i iei din cort pe nesimite.i obinui ochii cu
ntunericul i,datorit faptului c paznicii nu aveau felinare,putu s treac
70
pe
lng ei fr s fie observat.Cnd nu gsi frnghia care atrna pe zid intr
n
panic,dar,dup ce o gsi,trebui s-o arunce de trei ori pn atinse nlimea
necesar.tia c fcuse zgomot i i auzi pe paznici,dar era deja de partea
cealalt a zidului,rezemat de el,i inima i btea cu putere.
-Trebuie s fi fost vreo veveri,zise unul.
-O veveri de statura unui om,spuse cellalt i se deprtar.
Cnd fu din nou linite,Axia alerg prin bezn,travers livada i ajunse n
odaia
ei.Nu l vzu pe Tode ridicndu-se din locul unde sttuse ghemuit,n cel
mai
ntunecat col al zidului i pornind ncruntat spre patul lui,cu capul plecat i
ngndurat.
CAPITOLUL 8
-E aici! exclam Frances dnd buzna n odaie i dnd la o parte perdelele
patului.Fiindc draperiile de la ferestre nu fuseser trase cu o sear n
urm,
razele soarelui czur direct pe faa Axiei.
-Ah,e divin,att de bun i de atent.Se poart ca un prin.i e cel mai
splendid
brbat de pe pmnt.Nu era nevoie s spun despre cine era vorba.
-i e iubitul meu,mormi Axia fr chef s se trezeasc.
-Poftim? Ce a spus verioara mea cea srac?
-Nimic,Frances.De ce te-ai trezit aa devreme? i cu ce eti mbrcat?
-n mtase galben.Nu-i aa c e divin? Am pstrat-o.
Axia se strmb.Tatl ei folosea adesea pro-prietatea ca loc de oprire
pentru
cruele cu mrfuri care strbteau ara.Ori de cte ori venea cte un
transport de
mtsuri din Frana sau de piele din Italia,Frances se servea.Bineneles c
i
spunea intendentului s anune c materialul respectiv fusese folosit pentru
motenitoare.Ct despre Axia ea considera c mtasea o mpiedica s urce
scara
ca s culeag mere.Vopseaua nu mai ieea de pe satin.Adevrul era c
vemintele nu o prea interesau.
-Ai pstrat-o? ntreb ea cscnd.Cte rochii ai mai pstrat pentru
cltoria
asta? Ct garderoba reginei,poate?
Amndou tiau c Axia era la curent cu fiecare bnu pe care Frances l
cheltuia
71
avea s o recunoasc? Oare sufletul lui avea s tie cine era ea?
Clipi de cteva ori i i lu privirea de la Jamie,care sttea aplecat asupra
hrii,
i vzu c Tode i Frances o priveau fix,Frances cu un zmbet dispreuitor
pe
fa.Axia se for s-i alunge expresia de pe chip,cci nu voia ca cineva
s tie
ce simea.
-Bun dimineaa,spuse ea vesel.Tode ddu din cap tcut,continund s o
priveasc ntr-un mod ciudat.Frances continu s zmbeasc,iar Jamie i
ridic
privirea ncruntat.
-Observ c dormi pn trziu,zise el fr nici o inflexiune n glas.
Din felul n care o privi,ea i ddu seama c nu o recunotea din noaptea
precedent.
-Nu mereu,spuse ea,fiindc el o fcea s par lene.De obicei...
-N-are importan,o ntrerupse el i i ndrept din nou atenia asupra
hrii.Ne
vom ntlni cu cruele aici i aici...
-Ce faci? ntreb Axia aplecndu-se deasupra hrii,ct putu de aproape de
Jamie.Tode se duse de cealalt parte a ei.
-Lord James are un plan minunat,murmur Frances.Ah,te rog,spune-i i ei.
Fr s vrea,Axia zmbi.Frances ar fi fcut orice ca s atrag atenia unui
brbat,
ar fi pretins c era proast,neputincioas,orice.Axia o vzuse rugnd
brbai mai
scunzi dect ea s-i dea anumite lucruri.Frances putea pcli pe oricine,dar
brbailor prea s le plac orice fcea ea.Acum btu din gene uitndu-se
la
Jamie.
-Te rog,repet ea.Evident fr chef,Jamie se ntoarse spre Axia.
-Am trimis un mesager la rudele mele ca s trimit paznici pentru
crue.Oricine
o s-i vad o s cread c o nsoesc pe motenitoarea Maidenhall i
zestrea
ei.Dar,n realitate,am angajat pe altcineva s-i ia locul.Nici prin cap nu-i
trece
cine o s fie n locul meu,spuse Frances punnd mna pe braul lui Jamie.
-Eu? ntreb Axia ovitoare.Oare avea s fie nevoit s fie motenitoarea
care
juca rolul cuiva care juca rolul cuiva care juca rolul motenitoarei?
-Firete c nu! exclam Jamie ca i cum s-ar fi simit jignit.
73
Tremurnd din tot trupul din cauza furiei,Axia habar nu avusese c era
capabil
de aa ceva.Dar s nu mearg? S nu mearg?
Tode i slbi strnsoarea cnd o simi calmndu-se.
-Frances,dac nu spui ce trebuie spus,o s-i spun eu totul,zise el atunci i
Frances se strmb.tia foarte bine c Tode,acel monstru oribil,avea s-i
spun
Lordului James c,de fapt,nu ea era motenitoarea i,atunci,ea,Frances,ar
fi fost
cea care ar fi rmas.Trase adnc aer n piept.
-Axia nu a ncercat s m omoare ieri,ci a vrut doar s m fac s
strnut.Nimeni
nu tia c margaretele...Fcu un semn din mn.Dei spunea
adevrul,vorbea
fr nici un fel de inflexiune n glas.
-i? spuse Tode,dndu-i de neles c nu avea s o lase s omit nimic.
-Axia e furioas pentru c vrea s mearg.
n clipa aceea,Rhys izbucni n rs i pn i Thomas zmbi.Furie? Aa
numeau
ei ceea ce tocmai vzuser? Furie? Brbai n lupt,ncercnd s-i salveze
propriile viei,se bteau cu mai puin pasiune dect vzuser la tnra
aceea.
Rhys se uit la Axia acum,al crei pr lung pn la bru,des i strlucitor,o
nvluia ca o mantie bogat de culoare armie i al crei piept tresalt
agitat
nc.I se pru puin mai atrgtoare dect la nceput.Cnd Jamie ezit s-i
dea
acordul,Frances se uit la Tode i vzu c acesta era pe cale de a spune
cine era
adevrata motenitoare.
-Te rog,zise ea i pru s fie sincer.Poate s mearg trecnd...drept
slujnica
mea.
-Mai repede a mnca...,ncepu Axia,dar Tode o ntrerupse.
-Nu e satisfctor,i spuse el lui Frances.Aceasta se strmb uor
dezgustat.
-Bine,atunci,poate s fie verioara mea,sora mea,orice.
-Dar sunt verioara ta,strig Axia.
-Aa e,spuse Frances msurnd-o din cap pn-n picioare,Frances n
rochia ei de
mtase galben cu mii de fluturai albatri brodai,Axia ntr-o rochie
simpl de
76
folos
ntr-un fel.Dup aceea iei din ncpere ca vntul,urmat de cei doi oameni
ai si.
Lumnarea era singura lumin din odia aceea goal i Jamie se gndi c
sora
lui mai mic nu ar fi vrut s aud c proprietatea Maidenhall era
confortabil,dar
c nu poseda luxul pe care i-l nchipuise el.Adevrul era c numai
Frances
strlucea aa cum i nchipuise.Dar trebuia s le scrie o scrisoare i s le
asigure
c totul era bine.
-Femeia asta,Axia,e nebun,i scrise Jamie surorii lui.Dar Frances,
motenitoarea...
Ls jos pana.Frances ce? O iubea pe verioara ei nebun? Jamie i pipi
zgrieturile de pe fa i se strmb cnd i atinse ochiul nvineit i
umflat.
Nu,fata aceea,Axia,avea o anumit putere asupra lui Frances.Ce anume
putea s
fie? Ce secret ar fi putut s aib o motenitoare n vrst de nousprezece
ani
pentru care prefera s fac orice ca s nu se afle?
i ce anume era ntre Tode i Axia? S fi fost amani?
n clipa aceea,Jamie strivi vrful penei i trebui s-i foloseasc pumnalul
pentru
a face altul.Nu l privea pe el ce era ntre verioara motenitoarei
Maidenhall
i...orice ar fi fost Tode n casa aceea ciudat.Se apuc din nou de scris.
Dar Frances,motenitoarea,nu vrea s-i lase acas verioara.Cred c
nu i d
seama ct de periculoas poate fi aceasta.Vom cltori
deghizai,Frances
trecnd drept soia mea,iar eu m voi da drept negustor de esturi.N-o
s fiu
unul grozav cu noile mele haine? Axia,verioara,e foarte invidioas pe
Frances,aa c va trebui s-o urmresc ndeaproape.Va cltori dndu-se
drept
sora mea.Nici o trup de actori ambulani nu s-a gndit la o asemenea
fars.
Trimit o fat la voi.Numele ei e Diana i e ru nsemnat.Purtai-v la fel
de
bine cu ea cum s-a purtat ea cu mine.
V iubesc pe amndou.Fie ca Domnul s vegheze asupra voastr.
78
o
scrisoare din pieptar i i-o ddu.
-N-a fost i o bonet albastr? ntreb ea,iar cnd el cltin din cap,zise:
atunci
d-mi mie banii pe care i-a lsat pentru aceast Diana.
El i puse n palm cteva monede.Axia se uit la bani i apoi la intendent.
-i sugerez ca,n timp ce citesc scrisoarea asta,s-mi pui restul monezilor
n
palm.
Scumpelor mele surori Berengaria i Joby,
Ea este Diana.Avei grij de ea i fii atente cu ea.Nu lsai pe nimeni si fac
ru n vreun fel.Ea e darul meu pentru voi,cci sufletul ei e fericit.Sper s
v
ofere tot atta bucurie ct mi-a oferit mie.Cu toat dragostea mea,
James.
n timp ce citea,Axia simi monezile czndu-i n palm i le strnse n
pumn
cnd intendentul iei din cas.innd scrisoarea i monezile,urc n odaia
ei
i,zmbind,se prbui n pat,nc mbrcat n hainele murdare de
vopsea.Dup
calculele ei,putea s doarm cel puin o or nainte s se descopere ce
fcuse.
Zmbind,adormi imediat.Dar,dup vreo zece minute,o trezir nite strigte.
-Unde e? auzi ea strigndu-se de jos i tiu c acel zgomot nu putea fi
dect
inconfundabilul urlet al lui James Montgomery.
Zmbind strmb,Axia vr scrisoarea i banii n buzunar i,fr s fie deloc
ngrijorat de furia lui,adormi din nou.Cnd ua se deschise brusc,se trezi.
-Axia! spuse Tode cu severitate,dar,de asemenea,n glasul lui,se simea i
oarecare exasperare.
-Da,da,murmur ea somnoroas.Sunt gata.Se ddu jos din pat cscnd i
trecu
pe lng el.
-De ce ai fcut asta? ntreb Tode cobornd scrile n urma ei.De ce l
enervezi?
Crede c eti periculoas,c vrei s-i faci ru lui Frances.De ce nu poi
s...?
Ea ajunsese jos,unde l vzu pe Jamie,a crui fa era roie de furie.Cel
puin o
parte din fa era roie,sub cele trei zgrieturi albstrui de pe un obraz i
80
sub
ochiul nvineit de deasupra celuilalt obraz.
-Ai ncercat s te razi,nu? l ntreb ea calm trecnd pe lng el i ieind
pe ua
din fa.Bineneles c tia de ce era furios,dar ea nu fcuse altceva dect
s-i
ndeplineasc porunca,nu? Toat noaptea precedent,la lumina
felinarului,ea
mpreun cu un ajutor de buctar,dou ajutoare de grdinar i soia
intendentului,pictaser una din cruele care urma s fie folosit n
deghizarea
lor ca negustori de esturi.Ea pictase feele i contururile,iar bieii
umpluser
spaiile.Soia intendentului pictase literele potrivit indicaiilor Axiei.
Acum,stnd n faa cruei,la fel ca aproape toi angajaii casei plus vizitiii
trimii de tatl ei i paznicii nou sosii de la rudele lui Jamie,Axiei i se pru
c
arat bine.Oh,da,foarte bine.i,dup expresiile de uimire de pe chipurile
celor
aflai n jurul cruei,fiecare dndu-i roat ncet,i ddu seama c i lor le
plcea.l pictase pe Jamie n armur,mai mare dect era n
realitate,njunghiind
un balaur imens,n timp ce Frances sttea cu ochii mari de groaz i cu un
picior
legat de un par.Dac Jamie nu o salva ntr-o clip,avea s fie ucis.Coada
imens
i solzoas a balaurului nconjura crua...i se transforma n coada unui
leu
cumplit pe partea cealalt.Aici Jamie aprea iari,numai c,de data
aceasta,purta foarte puine haine,doar un fel de fust scurt de piele i o
cma
alb care i atrna zdrenuit pe trupul muchiulos.n spatele
lui,Frances,complet
mbrcat sttea legat cu minile de un par.
n ansamblu era cel mai extraordinar i cel mai frumos lucru pe care
majoritatea
oamenilor de acolo l vzuser vreodat.Iar Axia reuise s redea n mod
remarcabil chipurile lui Jamie i Frances.
-Te omor,Axia,strig Frances cnd vzu crua i ddu mna n spate
pentru a-i
lovi verioara.ns Jamie i prinse braul i Frances,care nu pierdea
niciodat o
81
degetul,
iar el tia foarte bine c aveau s li se dea toate amnuntele n legtur cu
crua
aceea.
-Thomas! Pune-o s-l mai acopere pe brbatul cu...cu...
-Leul? Jamie ridic minile n semn de dezgust i se deprta.
-M nelegi? Stnd nepat pe un scaun,Axia strnse din buze uitndu-se
la el.
-Da,domnul meu,zise ea strecurnd ct putu de mult sarcasm n acele
cuvinte.
Jamie se ntoarse i i arunc o privire furioas.De treizeci de minute
ncerca s
o fac s neleag exact ct de serioas era cltoria n care urmau s
plece.
ncepea s se team c ea va anuna lumii ntregi c Frances era
motenitoarea
Maidenhall.i trebuise ceva timp s se calmeze n dimineaa aceea i,n
vreme ce
cruele erau ncrcate,el vorbise cu oamenii de pe moie.Din cte i
ddea
seama,se prea c acea micu Axia deinea controlul absolut.Indiferent
despre
ce ntreba,de la cheltuieli la polenizare ncruciat,rspunsul era Axia
face
asta.Frances era ntotdeauna stpna Maidenhall,n timp ce Axia era Axia
pentru toat lumea,fie tineri,fie btrni,de la menajer la porcari.
i Axia conducea totul.Era ca i cum ar fi fost intendent i mare vizir n
acelai
timp.i nu era de mirare c Frances se temea de ea.Axia deinea controlul
att de
mult,nct oamenilor le era team s fac ceva fr s-i cear nti
permisiunea.
-N-a ndrzni s-o fac fr s-o ntreb pe Axia,auzise el de mai multe ori.
Pe msur ce ziua trecea,Jamie se ntreb cum de putuse s se nele att
de mult
n privina ei.n acea prim zi i plcuse felul n care l privise,felul n care
pruse s spun Valorez ceva!.Dar acum el i spuse Nu-i de mirare c
are o
prere att de bun despre sine,cnd deine controlul asupra finanelor
motenitoarei Maidenhall.Ei bine,pe el nu avea s-l controleze,i
promise n
sinea lui,uitndu-se la ea.
84
ei,pielea ei.
-Ce s-a ntmplat cu ea? I-am lsat bani,zise el ncet.
-Crezi c aveam s-o las s se duc la familia ta? Am trimis-o la...
Unde? se ntreb Axia,dar atunci i aminti c trebuia s fie Frances.
-Am trimis-o la familia mea,la tatl meu i la surorile mele.
Acum i cercet chipul cu atenie.De ce nu-i ddea seama c ea era
Diana?
i ce simea pentru ea? De ce era att de bun cu Diana i att de aspru cu
Axia?
Trgnd aer n piept,Axia i arunc o privire extrem de rece.
-Ct despre predica pe care mi-ai inut-o cu privire la comportarea
mea,da,o s
m in departe de tine.Dar,referitor la Frances,ea e n grija mea de ani de
zile i,
dup cum vezi,n-a pit absolut nimic.Ct despre tine,adevrul e c nimic
nu miar
plcea mai mult dect s uit c exiti,zise ea i,cnd trecu pe lng el,i
inu
fustele s nu-l ating.Pentru mine,domnule,eti mort.
Dup aceea iei din odaie.Jamie se prbui pe scaunul de lng
fereastr.Toat
viaa avusese noroc s nu aib probleme cu femeile.Absolut nici una.Sora
lui,
Joby,care i supra pe toi brbaii pe care i cunotea,pe Jamie doar l
amuza,iar
cnd devenea prea suprtoare,el nu trebuia dect s ridice o sprncean
ca s o
pun la punct.Berengaria era un nger.Regina,care crea attea probleme
attor
brbai,i zmbea lui Jamie i dansa cu el.
Se prea c,pretutindeni n lume,femeile i zmbeau.Nu i acea fat cu ochi
mari,cprui i cu un pr care trebuia s fie cel mai des,cel mai bogat,cel
mai...
-Fir-ar s fie! spuse el i i atinse ochiul umflat,aa nct o durere acut i
strbtu toat faa.Nu era o fiin omeneasc! ncercase s-i ucid
verioara mai
frumoas,i fcuse de rs pe amndoi n faa oamenilor,i btuse joc de
el,l
icanase,l pusese n posturi jenante.Lista prea s nu se mai sfreasc.
i acum se bgase n problema cu Diana,dulcea i simpatica lui Diana care
i
oferise un dar minunat.
86
-Naiba s-o ia! spuse el tare.Nu voise dect cuvntul ei de onoare,dac tia
ce
nsemna acest lucru,c se va comporta cum trebuie pe parcursul
cltoriei.De ce
trebuia,oare,s dramatizeze totul? i ce voise s spun c el era mort
pentru ea?
Cnd se deschise ua i l vzu pe Rhys,Jamie nelese c timpul su de
gndire
se ncheiase.Frances,i spuse el.Trebuia s se gndeasc la Frances i la
ce i
trebuia familiei lui.Nu l ajuta nimic din ce spusese afurisita aceea de Axia
despre sentimentele lui,despre faptul c fcea curte aurului Maidenhall.
-Cruele sunt gata pentru a le verifica.
-Da,firete,zise Jamie ridicndu-se.Aveau s plece a doua zi foarte
devreme i
erau multe lucruri de fcut pn atunci.Cnd ajunse la u,se opri.
-Rhys,tu te pricepi ct de ct la femei?
-Absolut deloc,spuse el cu un ton plcut.i,dac vreun brbat zice c se
pricepe,
e un mincinos.
-Mmmm,mri Jamie i iei din odaie.
CAPITOLUL 10
Trei zile,i spuse Axia,ntinzndu-se n lumina minunat a soarelui.Sttea
pe o
stnc,iar cruele erau dedesubt i n spatele ei.naintea ochilor ei se
ntindea un
stule.Dac ar fi fost o pictori de peisaje,asta ar fi pictat,dar acum nu
voia
dect s stea acolo singur i s priveasc lumea,sau cel puin acea frm
care
se vedea din ea.Avusese trei zile i dou nopi de libertate,n care vzuse
i
altceva n afar de ceea ce era ntre zidurile de piatr.Sate cu case ale
cror
nivele superioare planau deasupra strzii.Prvlii pline de bunti cum nu
mai
vzuse niciodat,ca de exemplu moate sfinte i jucrii pentru copii.
Mncare: prjituri cu crem,prjituri cu miere,cozonaci cu
stafide.Buctarii
familiei Maidenhall fuseser buni,dar nici unul din ei nu avusese
imaginaie.
Cnd vzuse o brutrie n a crei vitrin era o pine sub forma unui urs
87
ridicat n
dou labe,Axia aproape c leinase de ncntare.
i Rhys i cumprase acea pine.Dragul de Rhys,i spuse ea acum.i el i
Thomas fuseser att de buni i de generoi cu ea n acele zile.
Dup acea predic oribil inut de trdtorul James Montgomery,n ajunul
plecrii,Axia jurase s nu-i mai vorbeasc acestuia dect dac era
neaprat
nevoie.i,deocamdat,nu-i adresase nici un cuvnt.n prima trsur erau
Frances,slujnica acesteia,Violet,i vizitiul,George.n cea de a doua erau
Axia,
Tode i vizitiul lor,Roger.Jamie i cei doi oameni ai si clreau pe lng
trsuri.
nc din prima zi,cltoria fu foarte plcut pentru Axia.Prima jumtate a
acelei
zile nu scosese nici o vorb,ci doar se uitase la oameni i la case,la
drumurile
desfundate,la carele amrte ncrcate cu bunuri.n prima dup-amiaz,se
opriser s adape caii i acolo erau trei biei care se jucau cu un cerc.Un
alt
copil inea o can de lemn cu o bil prins pe sfoar; i tot ncerca s fac
bila s
intre n can.Curioas,Axia se duse spre copil i,pentru c era mrunic i
nu cu
mult mai mare ca vrst dect ei,n curnd ncepu s ia lecii de la toi
patru.
Cnd se duse dup ea,Rhys i inform pe toi c el era campion la bil
i,dup
puin timp,le demonstrar acest lucru.Cnd se duse dup Rhys,Thomas
spuse c
putea nvrti cercul mai bine dect oricine i ncepu s le arate.Cnd se
duse
dup toi,Jamie gsi patru copii i trei aduli rznd n hohote i jucnd
jocuri
copilreti.Zmbind,se duse spre ei,dar Axia ncremeni,i ddu cana napoi
copilului i se deprta,innd spatele drept.Acest lucru puse capt brusc
veseliei.
Dup ziua aceea,Axia,Rhys i Thomas devenir foarte buni prieteni,cei doi
brbai clrind de cte o parte a ei,rspunzndu-i la toate ntrebrile.
Lui Tode i plcea s mne atunci cnd nu erau oameni n jur,astfel c
Roger
intra n trsur i dormea.Toi patru alctuiau un grup
vesel,rznd,spunnd
88
buzelor lui.
-i Jamie? ntreb Thomas ncet,minunndu-se de desenele ei.
Dup ce i arunc o privire scurt lui Jamie,ccare sttea la civa metri mai
ncolo,Axia i nmuie penelul n cerneal i fcu repede o schi.Peste
cteva
minute le art desenul.Se vedea faa frumoas a lui Frances,dar trupul i
era
ascuns complet de nite saci cu aur.Jamie se apleca spre
ea,rnjind,srutndu-i
degetele care i se vedeau ieind dintre saci i innd la spate un certificat
de
cstorie.Nimeni nu voi s rd.Era un desen urt i tiau acest lucru,dar
lui
Roger,vizitiul,i se pru extrem de comic i,cnd el izbucni n rs,toi fcur
la
fel.i,firete,Jamie veni s vad de ce se amuzau att.
Zmbind uor nfumurat,Axia i ddu desenul,chiar dac Tode fu ct pe ce
s
cad n foc cnd ncerc s-l prind nainte s ajung n minile lui Jamie.
-Deci asta crezi tu despre mine,spuse el nainte s-i dea desenul
napoi,dup care
se deprta.Aadar,Axia era singur acum,bucurndu-se de libertatea ei i i
se
prea c avea furnicturi n tot trupul.Sprijinindu-se n brae,i ls capul
pe
spate i inhala aerul curat i rcoros.Ct de diferit era acel aer de cel din
interiorul zidurilor proprietii tatlui ei.
Carpe diem,i spuse ea.Profita de aceast zi,pentru c,cu fiecare clip
preioas
care trecea,se scurta i perioada ei de libertate.Deja se scurseser trei zile
i i se
prea c fcuse foarte puin n afar de faptul c mncase jumtate din
proviziile
Angliei.ntinznd braele,se gndi c ar fi vrut s ncerce mai mult,s
zboare.
-Da,zise ea tare,a vrea s zbor.A vrea s...Da,ce i dorea cel mai mult
pe
lume?
-A vrea s dovedesc c sunt mai mult dect nite saci cu aur,spuse
ea,spernd
c vntul i va purta vorbele.nc din fraged copilrie i se spusese tot
timpul c
90
neleag
deloc sistemul mpririi n clase.Relaia ei cu un om att de bogat ca
Maindehall
i oferea,firete,unele drepturi,dar ea nu prea s priceap asta.n vreme ce
Frances prea s i neleag perfect rolul de actri principal ntr-o
pies,Axia
prea s fac doar ce era nevoie,fie c era vorba de splat vasele n ru,fie
c
trebuia s o ajute pe Frances s caute un inel rtcit.
Ceea ce fcea Axia,i spuse el,uura viaa tuturor.n prima sear cnd se
opriser,el i gsise pe cei trei servitori fcndu-i treburile n tcere i cu
eficien.Experiena l nvase c nite servitori noi stteau degeaba pn
cnd
le spunea cineva ce s fac.Cnd i ntrebase,ei i spuseser c Axia le
dduse
instruciuni nainte s opreasc pentru a nnopta.
La nceput,lui nu i plcuse ndrzneala ei.Nu avea s dein controlul
asupra lui
aa cum o fcea cu srmana Frances,aa jurase n sinea lui.Dar
apoi,descoperise
c friptura de iepure fusese condimentat cu cimbrior adunat de Axia n
timpul
popasului de la prnz i,ntotdeauna la cin era pine proaspt,aa c uit
de
control.i cel mai ciudat lucru era felul n care ea avea grij de
Frances.Dup
cte vzuse i auzise,Jamie se temuse c Axia avea s se furieze n
trsura lui
Frances noaptea s-i fac ru,dar lucrurile stteau exact invers.Axia i
spunea
slujnicei lui Frances ce i plcea acesteia s mbrace,s mnnce i chiar
cum i
plcea s i se aranjeze patul.Jamie ar fi zis c Axia era o excelent doamn
de
onoare,dac n-ar fi fcut remarcile neptoare pe care le fcea la adresa
lui
Frances.Dup trei zile i era din ce n ce mai greu s pun de acord ceea ce
tia
despre Axia i ceea ce vedea.i ceea ce auzea.Deja,toat lumea ncepuse
s zic
ntreab-o pe Axia.Prea s tie unde era pus fiecare lucru,tia c lui
Rhys i
92
mbria cu putere.
-i mulumesc att de mult.Axia nu pierdu timpul s vad cum l afectase
pe
Tode mbriarea ei,ci iei de sub trsur pentru a-l trezi pe Roger i
ncerc s
scape de sub supravegherea atent a lui James Montgomery.
-A plecat,zise Jamie printre dini.
Furia nu-i permitea s vorbeasc prea tare,altfel ar fi urlat de ar fi czut i
stelele
de pe cer.Rhys,care tocmai ieea din cortul su,se uit la locul unde,cu o
sear n
urm,fusese trsura pictat,n ultimele zile ajunsese s-i plac balaurul care
scotea flcri pe nri i leul pe care Jamie,tot pe jumtate dezbrcat,era
gata s-l
ucid.n alte mprejurri i-ar fi fcut griji,s-ar fi gndit la o rpire,dar
acum tia
c,dac era o problem de gospodrie,Axia avea s o rezolve.
Cscnd,se ntreb ce lucru delicios avea s aduc pentru cin.
-Oare unde s-o fi dus? ntreb Thomas uitndu-se n jur de parc trsura ar
fi
putut s fie ascuns n dosul vreunei pietre.Numai Jamie era turbat de
furie.
-Vd c nici unul din voi nu crede c ce s-a petrecut nu e n regul.
-E cu Tode,zise Thomas.O s aib el grij s fie n siguran.i sunt sigur
c o s
vin napoi curnd.Jamie se uit la ei de parc i-ar fi pierdut minile.Nu
preau
foarte ngrijorai de faptul c el fusese nsrcinat s o duc pe motenitoare
teafr
la logodnicul ei,dar acea...acea Axia i punea piedici la fiecare pas.
-Trebuie s-o gsim,spuse el i,ntorcndu-se spre slujnica ce tocmai punea
pine
i brnz pe mesicioara din cortul lui,adug: trebuie s-i trezeti stpna
ca
s...Se ntrerupse,cci Frances iei ncet din trsur i el i spuse c nu
arta
prea grozav dis-de-diminea.
-A furat o trsur i a disprut,zise el fr s explice despre cine era vorba.
Trebuie s-o gsesc i s-o aduc napoi.Lui Frances nu-i plceau orele
matinale i
nici s afle de nzbtiile Axiei de cum se trezea.
-S-a dus n sat,spuse ea ntinzndu-se dup cana de cidru pe care i-o ddea
98
devenise o
fars.
-O tragedie greac,spuse el printre dini tre-cnd cu calul printre cele
cteva sute
de oameni care cumprau,vindeau sau doar se vizitau unii pe alii.
-Ucigtorul balaurului! auzi el strigndu-se de mai multe ori.
Se ntreb cu cinism cum de l recunoteau cnd zgrieturile nc i se mai
vedeau pe obraz i ochiul i era nc vnt.
ntr-un capt al satului se vedea o mulime de oameni i pe deasupra
capetelor,el
zri culorile trsurii pictate.i,incredibil,auzi glasul Axiei.Cum putea o
femeie
att de de mrunic s aib o voce att de puternic?
Ca s ajung lng trsur,trebui s ocoleasc mulimea i numai datorit
faptului c se afla clare putea s vad ce se petrecea.Luase acele trsuri
doar ca
acoperire,fr s se gndeasc la ce erau folosite.Tode i spusese c erau
stofe n
pivnie,aa c Jamie se hotrse s foloseasc o parte din ele ca parte a
deghizrii lor.Acum,ns,vzu c acel vehicul fusese construit pentru a
servi la
ceea ce l folosea Axia.O latur,aproape toat burta Balaurului,fusese
ridicat,
formnd o u deasupra capului,i proptit n doi pari fixai n nite inele
de fier
de o parte i de alta.Un raft,care probabil c fusese ataat n interior,era
ntins n
dreptul deschiderii,servind drept tejghea.
Axia atrnase un cupon de stof nuntru i Jamie tiu c Tode era ascuns
acolo,departe de ochii oamenilor.n trsur se aflau Axia i Roger,acesta
din
urm grbindu-se s taie i s msoare,dup cum i spunea ea.
Dar ceea ce l nedumeri pe Jamie la nceput fu numrul mare al celor din
jurul
trsurii.Oare nu mai vzuser niciodat un negustor de esturi? Sau de
vin era
felul n care era pictat trsura? i nchipuia c acest lucru ar fi putut
atrage
atenia oamenilor,dar mulimea aceea cumpra tot att de repede dup cum
tiau
Roger i Tode.Jamie tia c,numai cu cteva ceasuri n urm,fuseser o
mulime
100
ridic
privirea spre el i ddu s spun Ucigto...,dar privirea pe care i-o
arunc
Jamie l fcu s-i in gura.
-Acum! i porunci Jamie,Axiei.Coboar din trsur i las brbaii s se
ocupe
de ea,zise el apoi ntorcndu-se spre Roger i Tode,tiind c acesta din
urm
asculta.i trsura ar face bine s se ntoarc imediat n tabr.
Roger ncuviin,iar Axia deschise ua i cobor.
-Ar putea cineva s-l ntrebe pe acest om de ce este furios acum? ntreb
ea
ngustnd ochii din cauza soarelui i uitndu-se la cei din jur,fr s-i
ridice
privirile spre Jamie.Sau poate c l deranjeaz simplul fapt c triesc i
respir?
Jamie nu avea chef s se fac de rs mai mult n faa locuitorilor acelui sat
i
celor care veniser din mprejurimi.
-Tu de acolo! i spuse el unui individ muchiulos.Ridic-o pe cal.
Nici nu avea de gnd s descalece i s se apropie de acei oameni care
comparau
pictura cu realitatea.Chipul omului se lumin de parc i s-ar fi nmnat
cheile
regatului i,ntr-o clip,o apuc pe Axia de sub brae sltnd-o n a n faa
lui
Jamie.Dar,cnd ddu s-i dea drumul,simi vrful ascuit al pumnalului lui
Jamie
chiar sub brbie.
-Dac vrei s-i pstrezi degetele,ai grij ce atingi cu ele,i spuse Jamie.
Omul pru pus la punct,dar oamenii,a cror curiozitate fusese deja strnit
de
trsur i de cuvintele Axiei despre stofa de balaur,gseau c scena era
atrgtoare.Un individ din spate,departe de Jamie,strig:
-Ucigtorul balaurului!Iar,n cteva clipe,toi fcur acelai lucru.
-Ucigtorul balaurului! Ucigtorul balaurului! Ucigtorul balaurului!
Dnd ochii peste cap,Jamie ntoarse calul i porni s ias din sat.Fu nevoie
de
ceva efort ca s scape de mulime i s se ndrepte spre cmpurile din
direcia
taberei.Dar nu porni direct ntr-acolo,cci voia s mai ncerce o dat s-i
bage
102
ei.
-Ai fost magnific.
-Adevrat? Chiar crezi asta?
-Da,cea mai bun.Eti la fel de talentat la vndut cum eti la desen.
Ea l privi cu ochii mari.
-Dar nu sunt chiar att de bun la desen.Sunt sigur c ai vzut alte desene
mai
bune.
-Niciodat.Nicieri n lume.Deschiznd i nchiznd gura timp de cteva
clipe,
Axia pru s nu tie ce s mai spun,lucru care i fcu o mare plcere lui
Jamie.
-Am observat c-i plac migdalele,aa c o s mpnez o ra cu migdale i
uite...
zise ea scond din corsaj cteva rmurele de salvie slbatic.Am gsit
astea i
m-am gndit c or s fie bune la garnitur.Jamie i zmbi.
-O s savurez fiecare nghiitur,zise el cu un glas sczut.
Pe moment,Axia nu tia ce voise el s spun,dar apoi roi pentru c i
ddu
seama c se referea la locul de unde scosese ea salvia.Fiind nc roie la
fa,
ntoarse capul i se rezem iari de el.Cnd ncepu s se zreasc
tabra,ea
spuse:
-Pot s ncerc s dau o mn de ajutor la cheltuieli? mi place att de mult
s fiu
util.
-Dac vrei,zise Jamie.Dar fr minciuni.Fr alte promisiuni de stofe care
nu se
tocesc niciodat.i fr alte dispariii aa nct s nu tiu unde eti.Nici nui
nchipui ce ngrijorat am fost azi-di-minea cnd m-am trezit i nu te-am
vzut
acolo.
-i eu care credeam c o s te bucuri,zise ea.Viaa i-ar fi mult mai uoar
dac
a cdea ntr-o groap i a rmne acolo.El rse i o strnse n brae.
-Axia,cred c mi-ai lipsi dac ai disprea.tiu c nu-mi faci dect
necazuri,dar
mi-ai lipsi.Ea tia c el nu-i putea vedea faa,aa c i permise un zmbet
larg.
106
lua i
Frances plecase fr nici un fel de regrete.
Aa c,acum,Frances vzuse o modalitate de a scpa de Axia,de zgrcitul
ei
tat,de oribilul Tode i de dependena de averea Maidenhall.Dac ar fi
gsit un
brbat care s se ndrgosteasc de ea,s-ar fi mritat cu el.Nu voia unul
extrem
de bogat sau extrem de frumos,ci unul ca acel bancher pe care l refuzase
mama
ei.Dar cine? Cum? ar fi vrut ea s strige.Cum s cunoasc un brbat
potrivit,dac
trecea drept soia lui James Montgomery? Ceea ce,firete,era o
glum.Dup ce
se pomenise acest lucru la nceputul cltoriei,nimic nu mai ieise din
povestea
aceea.i,dac Axia izbutea s scape de sub ochiul lui ager,Frances nu era
att de
ndrznea.Astfel c Frances ncerca s se gndeasc la perspectivele
ei.Erau
cei doi oameni ai contelui,dar Frances recunotea semnele srciei cnd le
vedea.Nu o duceau mult mai bine dect ea.Deci,nu mai rmnea dect
contele
nsui.Care,bineneles,nu avea ochi dect pentru Axia.
Lua-o-ar naiba! i spuse ea.Axia nu avea nici cea mai mic idee de felul
cum o
priveau brbaii.Era att de ignorant,nct credea c se uitau la ea pentru
c era
legendara motenitoare Maidenhall,dar adevrul era c ceea ce i lipsea n
frumusee,Axia compensa prin vitalitate.Datorit faptului c fusese nchis
toat
viaa,Axia habar nu avea cum s se poarte.Ar fi putut s le serveasc masa
trimiilor tatlui ei i ntr-un hambar.
Axia nu tia nimic despre titluri,de aceea nu tia cu ct respect trebuia
tratat un
nobil.Cu doi ani n urm,un duce btrn i ramolit ceruse permisiunea s
intre pe
moie.Zicea c auzise vorbindu-se atta despre acea motenitoare,nct
voia s o
vad cu ochii lui.Axia l-a pus s jumuleasc penele de pe piepturile unor
gte
glgioase,iar,mai trziu,i-a artat un desen n care era nfiat el cu
109
gtele.
Btrnul plecase jurndu-se c niciodat nu petrecuse o dup-amiaz mai
plcut.Anul urmtor,cnd au aflat c a murit,Axia a plns.
Aa c acum Frances nu se mira deloc c James Montgomery o privea pe
Axia
fascinat.ns ceea ce o mira era felul n care l privea Axia pe el.i felul n
care
Tode i privea pe amndoi.Ceva se petrecea,ntr-adevr,i Frances ar fi
vrut tare
mult s afle ce anume.
Dragoste,i spuse ea cu dezgust.Acela era cuvntul-cheie.Nu avea nici o
ndoial c ceea ce se ntmpla era nceputul unei iubiri,acel lucru stupid i
inutil
despre care vorbea toat lumea,dar de care nu avea nimeni
nevoie.Dragostea i
adusese numai necazuri mamei ei.Dragostea era...
Dragostea avea s fie blestemul Axiei dac nu avea grij,i spuse
Frances.Ce sar
fi ntmplat dac s-ar fi mpotrivit dorinei tatlui ei i ar fi dorit s se
mrite
cu un conte srcit? Tatl ei ar fi dezmotenit-o,fr ndoial,i desigur c
acel
conte ar fi prsit-o.i,atunci ce s-ar fi ales de Axia? Verioara ei era
drgu,dar
ca s te poi mrita fr zestre era nevoie s fii foarte frumoas.Dac Axia
ar fi
fost srac,Frances era sigur c nu ar fi putut s se mrite.
Poate ar trebui s-o salvez,i spuse ea.S o salvez de sine.Dac i-l iau pe
James
Montgomery,Axia n-o s mai fie n pericolul de a-i supra tatl,i de a fi
dezmotenit.i,dac m-a mrita cu contele,a fi Lady Frances,i spuse
ea apoi
zmbind.Surorile mele ar crpa de invidie.
Bineneles,mai era i faptul c Lord James spusese c era srac.De aceea
acceptase acea sarcin.Dar cum putea fi srac un brbat cu titlu? n
plus,avea
multe rude bogate care erau foarte dispuse s-l ajute.Vzuse acest lucru
cnd el
le trimisese un mesaj acelor rude,care i trimiseser n schimb oameni cu
armuri
i arme pentru a pzi trsurile Maidenhall.
n comparaie cu celelalte perspective ale ei,James Montgomery era
110
bogat.Era
bogat i se prea c era singurul brbat pe care avea s-l ntlneasc
ea.Pcat c
era att de frumos.Frances descoperise c un brbat era cu att mai uor de
fermecat cu ct era mai urt.
Frances se uit la Axia i fcu ochii mici,ncercnd s-i fac un plan.Pn
la
sfritul cltoriei trebuia s devin soia lui James Montgomery.Indiferent
ce ar
fi trebuit s fac; scopul trebuia ndeplinit cu orice pre.i,ntr-o bun
zi,Axia
avea s-i mulumeasc.
Axia rearanja interiorul uneia din trsurile acelea oribile i incomode.Dac
regina Angliei putea cltori n voie prin ar,motenitoarea Maidenhall de
ce nu
putea s fac acelai lucru? Rspunsul era,firete c Perkin Maidenhall era
prea
zgrcit pentru a-i permite s angajeze suficieni paznici,aa nct unica lui
fiic
era nevoit s strbat ara dndu-se drept fiica unui negustor anonim.Dar
Axia
prea s se distreze de minune.Exact ca tatlui ei,i plcea foarte mult s
ctige
bani.Frances se ridic i i scutur fusta de praf.Pe de alt parte,ea nu
putea
suferi s cltoreasc n acele trsuri.Cnd avea s fie Lady Frances
Montgomery,avea s aib o trsur cu banchete mbrcate n catifea i o
duzin
de servitori.Avea s aib...
-Ce mai pui la cale? Frances tresri cnd auzi acea oapt la ureche.Nu era
nevoie s se ntoarc pentru a-i da seama c era vorba de Tode,acel
omule
odios.
-Cred c pot s-o salvez pe Axia de ea nsi,spuse ea,dup care ridic
nasul n
vnt i se deprta de el.Las-l s se gndeasc la asta,i spuse ea.Las-l
s stea
cu scumpa lui Axia i s se chinuie s priceap ce am de gnd.
Porni zmbind spre Jamie.
-N-ai vrea s te plimbi puin cu mine? o ntreb Jamie pe Frances,ntinznd
braul.E o sear att de minunat.Lundu-l de bra,Frances porni mpreun
cu el
111
m
poate iubi pentru mine nsmi.Vor numai banii.Axia e cea care i face pe
brbai
s-o iubeasc.Uit-te la Tode,oribil cum e.O iubete.Prietenul tu,Rhys,nui
poate lua ochii de la ea.Pn i Thomas se gndete la ea.Numai pe mine
nu m
vd brbaii din cauza aurului.Axia are dreptate: eu nu sunt om,sunt aurul
tatlui
meu.Spunnd acestea,porni napoi spre tabr,dar Jamie o apuc de
bra.Joby
spusese ntotdeauna c o femeie nu trebuia dect s-i povesteasc ceva
trist ca el
s se nmoaie imediat.
-Frances,zise el cu blndee,nu-i aa.Eti o femeie foarte simpatic.Orice
brbat
ar fi fericit s te aib de soie.
-Ah,Jamie,exclam ea i i se arunc de gt.tiam eu c m iubeti.tiam
eu.O s
fiu cea mai bun soie din lume.Iar familia ta va avea cldur,mncare i
tot ce
pot cumpra mai bun banii familiei Maidenhall.Ai s vezi.Vei fi cel mai
fericit
brbat de pe pmnt.Desprinzndu-se de el,ea i lu mna.
-Vino,hai s le povestim i celorlali,spuse ea i n ochi i apru un licr
cnd i
veni ideea aceea.
Da,i trebuie s-i scrii tatei.i voi scrie i eu.Vom pune scrisorile la un loc
i le
vom trimite cu acelai mesager.Sunt sigur c tata va fi de acord,din
moment ce
i va plcea ca fiica lui s aib titlul de Lady.Hai,hai,nu ezita,spuse ea i
apoi l
privi.S-a ntmplat ceva? Nu asta voiai? Vei fi cstorit cu motenitoarea
Maidenhall.Spune-mi,te rog,c nu asta voiai.
-Da,murmur el.Asta trebuie s fac.De asta are nevoie familia mea.
Desfcnd braele,Frances se nvrti.
-Sunt cea mai fericit fiin de pe pmnt.i tu? Tu nu eti fericit?
-Ah,ba da,zise el,foarte,foarte fericit.Cu adevrat fericit.
Dar n glasul lui nu se simea dect o resemnare plin de tristee.
-Haide,zise el apoi ncet,trebuie s ne ntoarcem la ceilali.
-Da,trebuie s le spunem,zise Frances fericit,dup care fcu o pauz.
115
team
c fratele nostru drag,care e foarte romantic,se va ndrgosti de sraca
Axia i
noi nu vom avea niciodat suficient mncare.
-Dup prerea ta,e deja ndrgostit de ea,bombni Joby.Dar ce-ai vrut s
zici
cnd ai spus c fratele nostru drag e foarte romantic? Romantismul a fcut
din el
un soldat att de bun?
-Bineneles.
-Eti nebun! Ce e romantic n a ucide i a mutila?
-tii foarte bine c lui Jamie nu-i plac lucrurile astea.Ceea ce i place lui e
sentimentul de onoare,dreptate i de lupt pentru ca binele s nving rul.
-Aa e,dar ce legtur are asta cu Axia? Eu cred c ne nnebunete
fratele.A zis
c i-a dat foc,spuse ea fcnd ochii mici.Mie mi-ar plcea s-i dau eu foc
ei.
Berengaria privi n deprtare fr s vad.
-mi culegi nite flori de cire? Dup cum miros s-ar prea c o s avem o
recolt bun anul sta.Joby lu pumnalul i tie cteva ramuri din cireul
cel mai
apropiat.
-Ce i vom scrie fratelui nostru?
-Adic,ce i vom scrie ca s-l facem s se ndrgosteasc de acea femeie
bogat
cu care spune c s-ar putea s se cstoreasc,recunoscnd,n acelai
timp,c nu
vrea de la ea dect un acoperi nou?
-Exact.Doar nu crezi c simul onoarei se va extinde pn la a-l face s se
cstoreasc numai din dragoste,nu? Suntem prea sraci ca s ne gndim
la
dragoste.
-i are prea multe poveri,spuse Berengaria cu amrciune.Mama i cu
mine
suntem...
-i cu mine,zise Joby.A vrea s fiu ca regina i s nu m mrit niciodat!
-Ei bine,eu a vrea s fiu ca regina albinelor i s am o mie de copii,care s
m
trag de fuste i s m mbrieze.Joby rse uor.
-Henry Oliver ateapt.O s-i ofere...
-O s plteti pentru asta,zise Berengaria repezindu-se spre sora ei.
CAPITOLUL 13
118
magazie
i,chiar cnd vru s plece,Jamie zri o lumin slab pe sub u.Deschise
furios
i,spre groaza i nencrederea lui,o vzu pe Axia dezbrcndu-l pe Tode!
Primul lui impuls fu s o azvrle n partea cealalt a ncperii i s-l
omoare pe
Tode,poate.Dar Axia i ntoarse chipul rvit spre el,chipul,nu al unei
amante,
ci al unei persoane care se temea foarte mult,care era aproape ngrozit.
-Ajut-m,ajut-m,opti ea cu o voce tremurtoare.
Jamie se calm ntr-o clip.Lsnd felinarul jos,se duse spre ea.
-Ce pot s fac? Sunt al tu.
-Picioarele lui,izbuti ea s opteasc de parc vorbele ar fi fost att de
tulburtoare nct nu le putea rosti.Tode sttea ntins pe o grmad de paie
i
pturi murdare,cu capul ntors pe o parte,aa nct i se vedea numai partea
nevtmat a feei,iar Jamie vzu c era alb ca varul.
-M duc s chem pe cineva s-l ajute...
-Nu! zise Axia apucndu-l de bra cu ambele mini.Te rog,zise ea apoi cu
lacrimi
n ochi.Era ud leoarc,prul i era lipit de cap,rochia ud i el tia c i era
frig
i foame i era obosit,dar nu prea s fie contient de aceste lucruri.
-E mndru i nu-i place s fie vzut.nelegi? Jamie era sigur c nimeni nu
nelegea mndria mai bine ca el.
-Ce vrei s fac? Fr s piard timpul,Axia se ntoarse spre prietenul ei.
-Are dureri.Are dureri foarte mari.Ajut-m s-l dezbrac ca s se usuce i
s-i fie
cald.Scoate-i hainele.
-Bine,spuse Jamie i se apuc s-i scoat pantalonii lui Tode,dar erau uzi
i se
lipeau de piele,aa c i scoase pumnalul i i tie,dezvelindu-i
picioarele.Jamie
vzuse oameni mutilai pe cmpul de lupt i credea c se clise,dar
niciodat nu
vzuse ceva ca picioarele lui Tode.Erau ca o carne vie i brzdate de
cicatrici
mari i mici.Iar sub piele,oasele preau s fi fost rupte i reaezate n
unghiuri
ciudate.Cum de putea s mearg? i,dac mergea,cum de suporta durerea
pe
care i-o provoca fiecare pas?
124
cas,s-i
pun nite veminte uscate,dar nu avea nici o ndoial c ar fi gsit o cale
de a
iei,chiar dac ar fi legat-o.Fr s scoat o vorb,el lu o ptur groas
pentru
cai dintr-un cui din perete,n care o nveli.Dup aceea,o lu pe sus,innd-o
strns.
-Taci,altfel l trezeti,i spuse el la ureche n clipa n care ea ncepu s se
zbat.
-D-mi drumul,zise ea,dar Jamie continu s o in.
Aezndu-se pe podeaua acoperit de paie i rezemndu-se de peretele din
piatr,el o trase n faa lui,dar cnd ea continu s se zbat,i opti la
ureche:
-Te rog s nu m mai rneti.Trupul mi-e plin de zgrieturi i vnti
adunate n
timpul zilelor petrecute cu tine.ncep s sngerez de cum te vd.
Dac ar fi spus altceva,ea ar fi continuat s fie furioas i s se zbat,dar
umorul
fcu s-i dispar toat furia.Spre marea ei stnjeneal i ls capul s-i
cad pe
spate i ncepu s plng.Jamie o strnse n brae ca pe un copil,nfurat
n
ptura aceea groas,cu capul lipit de gtul lui,iar lacrimile ei l udau i mai
mult.
Nu plnse mult.
-mi pare ru,opti ea.Nu plng niciodat.Nimeni nu m poate face s
plng.
-n afar de mine.Da,ntotdeauna am acest efect asupra femeilor.
-Eti un mincinos,spuse ea trgndu-i nasul.M ndoiesc c ai fcut vreo
femeie
s plng vreodat.El nu avea nici o intenie s rspund la acea
remarc,dar era
sigur c niciodat nu-i plcuse s in n brae o femeie mai mult dect i
plcea
s o in pe ea,chiar dac era un ghem lipsit de form sub o ptur care
mirosea
urt.
-Povestete-mi despre Tode,zise el ncet.De ce e aa?
Axia simea c i este cald pentru prima oar dup cteva zile,din moment
ce
ploaia nu le permisese s fac focul.Frances se rugase de el s se opreasc
la un
127
bun
pentru amndoi.
-Pentru ea,probabil,dar tu vei fi foarte nefericit.Frances e cam proast,s
tii.
-La fel e i calul meu,dar tot mi place.Axia oft.
-Nu m privete cu cine te nsori.Jamie se gndea c tatl ei nu avea s fie
de
acord niciodat.Sau doar spera c Maidenhall avea s refuze? Trase adnc
aer n
piept.
-Am auzit c tatl lui Gregory Bolingbrooke a pltit o grmad de bani
pentru
motenirea ei.
-Unde ai auzit asta? ntreb ea rstit.
-Ceea ce face motenitoarea Maidenhall intereseaz pe toat lumea.Dar
poate c
tatl ei nu m va accepta ca ginere.
-Sunt sigur c-i va plcea s-i vad fiica la curte,zise ea.
-Dac Maidenhall pune un brbat s plteasc pentru a se nsura cu ea n
loc s-i
dea zestre,de ce i-ar conveni ca unica lui fiica s se mrite cu un amrt ca
mine?
-Poate c o iubete i i va permite orice,spuse Axia ncet.
-Un om care nu s-a sinchisit niciodat s-i vad fiica nu poate purta prea
mult
dragoste n suflet.
-Nu-i adevrat! exclam ea cu nflcrare.Poate c o iubete foarte mult.Nai de
unde s tii.
-Poate,zise Jamie uluit de vehemena ei.
-Poate c i-a inut nchis fiica pentru a o proteja,insist Axia.
-Nici regina n-a fost att de protejat n copilrie cum este motenitoarea
Maidenhall.Pn i deinuii au mai mult libertate dect
ea.Criminalii...Ce-ai
pit? o ntreb el cnd ea ncerc s se dea la o parte din braele lui.
-N-am pit nimic.Nu gsesc c e amuzant s-i iei n rs pe prinii care
nu-i
iubesc copiii.
-Ah,zise Jamie nelegnd.Din cauza lucrurilor pe care le-a fcut tatl lui
Tode?
-Da,opti ea,refuznd s se gndeasc la ce spusese el.
Nu era un lucru la care s vrea s se gndeasc.Cnd era cu Tode sau cu
132
spusese c
o iubea.
-La tine! zise ea.mi faci grea.ncerci s m seduci la fel cum ai fcut cu
Frances.Sau pe ea o ii cast pentru noaptea nunii? Ori numai pe fetele
srace ca
mine i ca Diana le foloseti pentru a-i satisface poftele? Dac ai lsat-o
nsrcinat pe srmana Diana? Cine va avea grij de ea?
Deodat,Jamie i ddu drumul.
-Eti liber s pleci,spuse el cu rceal,iar cnd se chinui s scape de
ptur,el o
ajut i ea se deprta imediat.Furioas i netiind motivul,Axia se duse la
Tode i
i atinse minile pentru a vedea dac erau calde.Cnd Jamie se duse lng
ea,Axia strnse din buze.
-Poi s pleci.N-ar fi mai bine s-i petreci timpul fcndu-i curte
motenitoarei
tale? Pot s-i garantez c toi brbaii roiesc n jurul ei.i,din moment ce
toat
lumea tie c e motenitoarea Maidenhall...
-Poftim?! Axia nu-i putu reine un zmbet; era evident c el crezuse c
totul era
secret.
-Am auzit n grajd cnd m-am dus s iau ptura.
-i nu mi-ai spus? ntreb el.
-mi pare ru,dar viaa prietenului meu era mai important pentru mine
dect
protejarea aurului.
-Aurul la care te referi se afl n persoana propriei tale verioare.
Acest lucru o fcu pe Axia s redevin serioas.
-Aa e,du-te,spuse ea ridicnd capul.Du-te,te rog.N-am nevoie de tine.
-Axia...Prea s nu i gseasc vorbele.
-Da? Ce este?
Un moment,Jamie nu putu dect s se uite la ea.Eti frumoas,ar fi vrut s
spun.Dac frumuseea nseamn s te gndeti la alii,atunci Axia,aa
cum
sttea n ncperea aceea rece cu hainele ude i i ngrijea prietenul
bolnav,era
mai mult dect frumoas.Dar instinctul de conservare l mpiedic s spun
acest
lucru.Nu e de tine,Montgomery.Nu poate fi a ta cu nici un chip.El trebuia
s se
nsoare pentru bani.Gndete-te la stenii care i-au amanetat tot ce aveau
135
ca
s-i faci veminte potrivite pentru a fermeca o motenitoare.Gndete-te
la...
Ah,gndete-te la orice n afar de aceast vrjitoare murdar de noroi,
ud,afurisit i cu un suflet imens care i-a pus stpnire pe gnduri nc
din
clipa n care ai cunoscut-o,i spuse el.
-Eti comarul oricrui brbat,spuse el ncet,ceea ce nsemna c nici un
brbat
nu ar fi dorit s ntlneasc o femeie care s pun stpnire att de mult pe
el
cum o fcuse ea.
-Firete,spuse Axia,nelegnd greit..Du-te la motenitoarea ta i las-mn
pace,spuse ea ntorcndu-i spatele.
-Da,zise Jamie apoi iei.
Cteva ceasuri mai trziu,dup o baie i o masa cald,Jamie lu pana i se
apuc
s le scrie surorilor lui.
i trimit o scrisoare lui Perkin Maidenhall pentru a-i cere mna fiicei
lui.Nu
tiu dac mi-o va acorda sau nu.Axia e de prere c lui i-ar plcea s
aib ca
ginere un conte,dar eu nu sunt att de sigur
nc nu i-am spus lui Lachlan,deoarece toat lumea s-a dus la
culcare.Datorit
faptului c plou de cteva zile,drumurile sunt ca fundul unui lac,iar
trsurile sau
mpotmolit de nenumrate ori.Aceasta ne-a creat unele probleme,mai
ales c
prietenul Axiei s-a mbolnvit.
Nu v-am spus de Tode i nu o voi face nici acum,dar ajunge s zic c s-ar
putea
s-l aduc cu mine acas.Vom avea nevoie de un administrator,iar el a
fost
recomandat drept foarte bun.Berengaria,ie i va plcea foarte mult.l
vei vedea
aa cum este n realitate,aa cum numai Axia l vede acum.
Acum trebuie s nchei pentru c s-a fcut trziu.A vrea s dorm,dar
trebuie s
stau cu ochii pe Axia care i ngrijete prietenul bolnav,dragul ei Tode
i,deci,trebuie s fiu convins c e n siguran.
V trimit dragostea mea amndurora.M rog mereu pentru voi.
136
Cu mult afeciune,James.
-Una,dou,trei,patru,spuse Berengaria.Da,am numrat de cte ori a
pomenit
numele Axiei.De patru ori,nu?
-Mmmm,spuse Joby dezgustat.Ai dreptate.i de motenitoare nu
pomenete
dect o dat.Ah,ct a vrea s m duc s-i bag puin minile n cap! Unul
din
indivizii ia ngrozitori a dat foc unui cmp astzi.
-E cmpul lor,i aminti Berengaria.
-Exact asta voiam s spun i eu.Nu mai e cmpul unui Montgomery.Sunt
tentat
s le scriu verilor notri s le spun ce se petrece.
-Jamie o s te jupoaie.
-Mai bine s mor aa dect de foame.
-i cum i afecteaz stomacul arderea unui cmp care nu-i aparine? i
ntreb
Berengaria sora,dar amndou cunoteau rspunsul.
n nici un caz nu voiau ca verii lor bogai s le considere nite amrte.
Berengaria trase aer n piept.
-Ar trebui s-i scriem.S-l rugm s ne spun mai multe lucruri despre
motenitoare.Ce spune? Care e muzica ei preferat? Florile? O s ne
gndim la
multe lucruri,aa c el va trebui s-c ntrebe ca s afle rspunsurile.
-Dac acea Axia l las s se apropie de ea,spuse Joby nciudat.
-S nu-mi spui c n-o placi pe aceast Axia,zise Berengaria ovitoare.
Joby i privi sora gnditoare.
-Cred c nici ie nu-i place.Sunt sigur c a pus ochii pe un conte i are de
gnd
s-l cucereasc.E singura ei ocazie de a ntlni un brbat de vi nobil.Ce
crezi
c face ca s-l in departe de motenitoare? Oare o purta rochii care las
neacoperite unele pri ale trupului? Berengaria czuse pe gnduri.
-Nu,lui Jamie i place inteligena,o persoan care poate s stea de vorb cu
el.Crezi c-l atrage cu discuii despre teoriile lui Aristotel? Oare citete n
grecete ca s-l impresioneze?
-Haide,trebuie s ne gndim bine.Cum am putea s-l facem s-o iubeasc
pe
motenitoare?
-A vrea s-i putem face s fie singuri,departe de aceast Axia.tii doar c
Jamie
nu-i poate rezista unei fpturi slabe aflate la ananghie.
137
mamei lui o floare rupt i zdrobit,iar mama lui i spusese c l iubea mai
mult
ca pe oricine altcineva pe lume.
-M-am gndit c s-ar putea s vrei s faci o baie,spuse el ovitor.Dar
dac nu
vrei...tiind c el voia s fie ridicat mai mult n slvi,ea zise:
-Nici perlele nu mi-ar fi plcut mai mult.Sinceritatea rspunsului ei l fcu
aproape s roeasc de plcere.
-O s stau n ap pn o s-mi cad pielea.Ah,spune-le,te rog,s lase apa
foarte
fierbinte.O vzuse pe Frances fcnd acest lucru,rugnd un brbat s dea o
porunc pe care ar fi putut s o dea i singur,i acest lucru le fcea
ntotdeauna
plcere brbailor.Spre surprinderea ei,l vzu pe Jamie spunndu-le
servitorilor
cum s-i pregteasc baia.
-O s m spl pe cap,spuse ea cu o voce care ddea de neles c abia
atepta s
fac acel lucru.Jamie art spre marginea czii.
-Spun de mueel i ap de limpezit cu rozmarin.Sper c e bine.
-Da,spuse ea privindu-l.Nu tia ce s-ar fi ntmplat dac oamenii n-ar fi
anunat
n clipa aceea c baia era pregtit.Dar ei o fcur i momentul trecu.
-Te las,deci,spuse Jamie aruncndu-i un zmbet stins nainte s ias din
odaie,
dup care nchise ua n urma lui.Timp de cteva clipe,Axia se nvrti prin
odaie.Ah,ce minunat e libertatea,i spuse ea.Doi brbai i ceruser s se
mrite
cu ei i acum Jamie era...era...Ei bine,nu tia ce avea de gnd el,dar ei i
plcea
cu siguran.Apoi se dezbrc,i scoase lenjeria de corp,care era nc
ud,i
intr cu grij n apa fierbinte.Pe msur ce cldura i intra n piele,ea se
ls pe
spate i nchise ochii.
-A trimis scrisoarea! aproape c i strig Frances,Axiei care sttea ntins
n cada
de lemn plin cu ap fierbinte.Ai auzit? A trimis scrisoarea.
Datorit faptului c Axia nu dormise toat noaptea,apa fierbinte o fcuse
s cad
ntr-o stare delicioas de somnolen.
-Cine,ce scrisoare a trimis? ntreb ea obosit.tia,firete,despre cine era
146
vorba,
dar nu i despre ce scrisoare.Acum c Frances i stricase plcerea bii.
Axia ncepu s-i spuneasc prul.Frances se trnti pe un taburet de la
picioarele patului.
-Scrisoarea adresat tatlui tu.Lord James i-a scris o scrisoare n care i
cere
mna fiicei lui,Frances.Nu tu.Frances.Eu.Axia era att de obosit,nct i
trebuir cteva clipe ca s priceap.Deodat,deschise ochii ngrozit.
-Jamie i-a trimis o scrisoare tatei? opti ea.Ducnd mna la frunte,ncerc
s se
gndeasc.Dup ce Frances anunase cu atta mndrie c ea i Jamie
urmau s se
cstoreasc n tain,Axia fusese prea furioas ca s se mai gndeasc.Nu
cercetase prea n profunzime motivele pentru care era furioas,dar oricare
ar fi
fost acestea,o mpiedicau s raioneze.De ce nu o luase pe Frances la
ntrebri
atunci?
-Spune-mi tot,zise ea ncet.
-Eu am vrut o cstorie n tain,fr s mai fie implicat cineva,dar Lord
James a
zis c onoarea l silea s-i cear tatlui tu permisiunea...
-Acum e tatl meu,murmur Axia,dar Frances o ignor.
-Eu am fost de acord,bineneles.Ce altceva a fi putut s fac?
-Ah,da,farsa asta n care l-ai atras trebuie s te fac s fii foarte atent la
minciunile pe care le spui.Frances arunc fulgere din priviri.
-Axia,am fcut toate astea pentru tine.
-Ce-ai fcut? ntreb Axia fcnd ochii mari.
-mi dau seama c te simi atras fa de el i,dac te-ai mrita cu el n
tain,tatl
tu te-ar dezmoteni.Cteva clipe Axia nu putu s scoat nici un cuvnt.
-Aa c te-ai gndit s devii Lady Frances ca s m salvezi pe mine? mi
cer
scuze dac am dat vreodat dovad de lips de generozitate fa de tine.
Frances,eti ntruchiparea buntii.Frances se uit la ea s vad dac era
sincer
sau nu.Cu Axia nu puteai ti niciodat.Axia se aplec n fa i i ngust
ochii.
-Te rog s m scuteti de povetile astea legate de tot ce ai fcut pentru
mine.
Vreau s tiu totul n legtur cu scrisoarea asta trimis tatlui meu!
Frances ar fi trebuit s tie c Axia nu credea ce spunea ea.
147
-Aa cum i-am spus,Lord James a vrut s-i trimit tatlui tu o scrisoare n
care
i cerea permisiunea s se nsoare cu fiica lui,numai c era vorba de mine,
Frances.Nu prea puteam s spun nu,aa c am spus c o s-i scriu i eu
una i o
s le trimitem mpreun.Numai c aveam de gnd s nu trimit nici o
scrisoare.
Axia o privea nevenindu-i s cread.
-Credeai c n-o s-i dea seama cnd vedea c nu primete nici un
rspuns? Sau
aveai de gnd s scrii o scrisoare imitjnd scrisul tatei?
Adevrul era c Frances nu se gndise nc la asta,dar n nici un caz nu iar fi
spus acest lucru Axiei.
-Nimic nu mai conteaz acum.Scrisoarea lui i-a fost trimis tatlui tu i n
ea i
cere permisiunea s se nsoare cu fiica lui.Frances strnse din buze,lucru
pe care
nu l fcea des,deoarece tia c micrile faciale aveau s fac s-i apar
riduri
prea devreme.Cobor glasul.
-Ce crezi c-o s fac tatl tu cnd o s descopere c eu sunt fiica lui,nu
tu?
Axiei nu-i plcea s se gndeasc la acest lucru,i era foarte greu s-i
stpneasc furia fa de Frances.
-Nu tiu.Poate c o s cate i o s spun Dumnezeule,trebuie s fie o
greeal
la mijloc.Sau crezi c o s trimit o armat de oameni ca s m aduc?
S m
nsoeasc militrete pn la locuina scumpului meu logodnic? ntreb ea
i
trase adnc aer n piept.i,scump verioar,ce crezi c o s fac n
privina ta?
Eu presupun c o s te azvrle goal puc n noroiul de pe marginea
drumului.S vedem cum o s mai atrag frumuseea ta atunci.
Axia nchise ochii o secund,cci avea nevoie de timp de gndire.
-Vars-mi apa asta n cap ca s m limpezesc.Frances deveni rigid.
-mi pare ru,dar nu sunt slujnica ta.
-Bun,atunci,poi s-i pui singur mintea la contribuie i s gseti o
modalitate
de a-i rezolva problema.Frances ezit numai o secund nainte s ridice
gleata
148
spunea c
Frances era motenitoarea avea s-l fac pe tatl ei s trimit pe cineva
care s o
poat identifica pe Axia ca fiind fiica lui.Sau avea s-i trimit lui Jamie o
descriere scris? Fiica mea e cea urt,ar fi putut scrie tatl ei.Cum ai putut
s-o
confunzi pe Frances cu fiica mea care e tears i neinteresant?
Acum Axia se uit la Frances i razele soarelui care ptrundeau prin
obloane i
atingeau obrazul perfect fcndu-i pielea s par ca i cum ar fi fost
piersic.
Rochia ei era din satin de un albastru aprins tivit cu negru,iar Axia tia
pn la
ultimul bnu ct costase.Ea nu purta niciodat veminte att de superbe,
deoarece i se prea c a se mpodobi astfel ar fi fost ca i cum ar fi pus
diamante
unui mgru.Orict l-ai fi dichisit,tot un mgru simplu rmnea.
-Nu pot s sufr cnd te uii la mine aa,spuse Frances.Sper c nu pui la
cale
ceva groaznic,nu? Tu i oribilul de Tode?
-Frances,spuse Axia rbdtoare,tu ne-ai vrt n treaba asta.Eu n-am avut
nici o
legtur,dar ca ntotdeauna,eu sunt cea care trebuie s repare.
i s suporte consecinele,i spuse ea,dar nu voia s-i arate lui Frances ct
de
nefericit era.
-i voi spune lui Tode s plece cu tine imediat,iar Jamie o s vin dup
voi.Le va
spune tuturor celor de-aici c ai fost chemat acas,dar el va ti adevrul i
va
porni cu toat viteza urmat de oamenii lui.Astfel,cnd vor veni oamenii
trimii
de tata,m vor...Frances i privi verioar.
-Te vor lua,spuse ea ncet. Axia se ntoarse pentru ca Frances s nu-i poat
vedea
faa.
-N-are importan.Aa a fost s fie,s n-am dect cteva sptmni de
libertate.
i am vzut multe,am mncat mult i am cunoscut oameni care nu erau
pltii de
tatl meu.E de-ajuns.E chiar mai mult dect m-am ateptat.
Nu-i permitea s se gndeasc mai mult la cele ntmplate.
153
ntmplat,
nu putea s lase ca Jamie,care se ascundea n dosul paravanului,s afle
secretele
ei i ale lui Tode.Nici s-i dea de neles lui Tode c mai era cineva n
odaie.
-Axia,nu te simi bine? Ea ddu aternutul la o parte.
-Cred c ar trebui s discutm undeva unde s fim singuri.
-i care loc ar fi mai bun ca odaia n care dormi? ntreb el.Axia,ce mai pui
la
cale?
-Nimic.Absolut nimic.Las-m s m mbrac i o s te caut eu dup aceea.
Tode rmase nemicat i se uit la ea.
-Ceva nu e n regul.Te frmnt ceva.
-Nu,nu,firete c nu,spuse ea cu nervozitate i arunc o privire spre
paravan
pentru a vedea dac se zrea ceva din trupul lung al lui Jamie.
Urmrindu-i privirea,Tode porni spre paravan,dar Axia sri imediat din pat
i
alerg n dosul lui.
-Las-m s m mbrac i,pe urm o s...Acum,c se afla n spatele
paravanului,se uit la Jamie care sttea pe taburet i zmbea.Picioarele lui
lungi
erau ntinse dintr-o parte n cealalt a paravanului i,singurul loc n care
putea s
stea ea,era ntre ele.
-Bun,atunci,mbrac-te,zise Tode suprat,cci nu putea s-i dea seama ce
era n
neregul cu ea.O mai vzuse i alt dat n cma de noapte.
Jamie se uit la Axia de parc i-ar fi spus Da,chiar.mbrac-te,te rog.
Axia i acoperi ochii pentru a-i da de neles c trebuia s-i nchid,dar el i
ddu
mna la o parte,i srut palma i zmbi.
Fcnd ochii mici i uguind din buze,ea i arunc o privire care ar fi putut
fi
tradus ntr-o njurtur vulgar,dac ea ar fi cunoscut vreuna.Apoi,cu un
zmbet iret,se ntinse peste Jamie spre corsetul care era atrnat pe
paravan,
deasupra capului acestuia.Din nefericire,sau din fericire,n funcie de
punctul de
vedere al fiecruia,snii ei se lipir complet i apsat de faa lui.
Dup ce intr n posesia corsetului,vzu c zmbetul ngmfat de pe chipul
lui se
157
Axiei i,n acel timp,trecuse prin toate chinurile iadului.Rhys fusese nimerit
de o
sgeat n picior cnd ncerca s urmreasc trsura pictat ce ieea de pe
proprietatea lui Lachlan.ntmplator zrise trsura cnd se ntorcea de la o
vntoare cu oimul mpreun cu Lachlan.Primul su gnd fusese c
trimiseser
trsura la reparat,dar,ca s fie mai sigur,se hotrse s o urmeze.
Se afla nc la o distan de vreo sut de iarzi de trsur cnd sgeata l
nimerise
n picior,nsoit de un mesaj scris grosolan.
Tu mi-ai luat femeia,aa c eu o iau pe a ta,era mesajul.
Jamie se asigur repede c omul lui nu era n pericol de moarte,dar tot nu
tia
cine o luase pe Frances.Cum putea s intre cineva pe pori,n mijlocul
attor
oameni,i s o ia fr s observe nimeni nimic? Cu siguran c trebuia s
fi
ameninat sau s fi creat agitaie ca s o fac pe Frances s-l
urmeze.Frances ar
fi strigat,ar fi fcut ceva care s le dea de neles oamenilor c era n
primejdie.
Citi din nou mesajul,dar acesta nu avea nici un sens pentru el.Oare cine
fcuse
acest lucru? S fi avut cineva ceva cu el personal sau cu motenitoarea
Maidenhall? Jamie tia cu siguran doar c Tode i Axia posedau mai
multe
informaii dect recunoteau.Acum,se plimba agitat prin faa lor,n timp ce
ei
stteau jos.
-Avei dou secunde la dispoziie s-mi spunei tot.
-Altfel ce-o s faci? l tachina Axia,stnd cu braele ncruciate.Mai
degrab a
mnca broate vii dect s-i spun ceva.Nu c a ti ceva,dar m-am sturat
s tot
fiu nvinuit pentru tot ce se ntmpl.N-am avut nici o legtur cu faptul
c
Rhys a fost rnit.Dac ii minte bine,Rhys mi-a cerut mna i cred c m
voi
cstori cu el.Apoi...
-Axia i Frances au pus la cale nscenarea unei rpiri,spuse Tode plictisit.
-Tode! ngim Axia ndurerat de trdarea lui.El nu se ntoarse spre
ea,dar ea
162
-Poi s stai jos,Tode.Sunt sigur c picioarelor tale le-ar prinde bine puin
odihn.Mi se pare c trebuie s gsesc o soluie,spuse el apoi,dar n clipa
urmtoare,ua se deschise i Thomas mpinse doi oameni n odaie.
Adusese o slujnic mrunic i drgu i un biat de la grajduri,dup felul
cum
mirosea,iar,dup culoarea din obrajii lor,nu era greu de ghicit ce fceau n
momentul n care i descoperise Thomas.
-Spunei-i,zise Thomas ncet,dar pe un ton poruncitor.
Fata se aez pe jos i,acoperindu-i faa cu orul,ncepu s plng n
hohote.
Biatul prea s vrea s se duc la ea,dar tremura prea tare.Dup ce i
arunc o
privire lui Thomas,Jamie se duse la ea i i ntinse mna.Atta fu de ajuns
pentru a o liniti.Datorit nfirii lui,vemintelor lui frumoase i
eleganei,
lacrimile i se uscar imediat.
Iar cnd vorbi,vocea lui era dulce ca mierea,aa cum Axia o auzise o
singur
dat: n noaptea cnd ea fusese Diana.
-Nimeni nu-i va face nici un ru i nu vor exista pedepse.Vreau doar s-mi
spui
ce tii.Biatul,care sttea tot pe jos,se uit la Jamie cu gelozie.Apoi se
ridic i
se duse spre Axia.
-V referii la femeie? La femeia frumoas? La cea mai frumoas femeie
din
lume? La acea femeie?
ntorcndu-i spatele fetei,Jamie i arunc o privire biatului pe care l
reduse la
tcere,dup care i ndrept atenia din nou asupra fetei.
-Spune-mi tot ce tii.Dup ce i arunc o privire plin de ngmfare
biatului,ea
se uit n ochii lui Jamie.
-A venit n grajd la trsuri,la trsurile pe care le-ai adus.
-Frances?
-Da,aceea.Eu m dusesem acolo s mai scap de cldura din buctrie,dac
tii
ce vreau s zic.
-Ha! spuse biatul.Nu de asta era acolo.Fata nici mcar nu se uit la el,ci
se
concentra asupra ochilor lui Jamie.
-Prea foarte suprat i m-a ntrebat care trsur trebuia s fie,dar pe
165
urm a zis
c n-aveam de unde s tiu.i aa i era.Axia i arunc o privire lui
Tode.Frances
nu mai inea minte nici mcar trsura cu care urma s fie rpit.Fata
continu.
-Eu,,am trecut o clip dup peretele grajdului i...Biatul pufni ironic.
-Dar am auzit tot i,din moment ce nu eram foarte ocupat...zise ea,dar se
ntrerupse puin pentru a-i arunca o privire triumftoare biatului care
ncercase
s o in foarte ocupat.Am vzut un brbat solid,parc era un uria.mi
plac
brbaii solizi,spuse ea uitndu-se vistoare la Jamie,nu cei slbnogi sau
bieii.
-Zii mai departe,fato! se rsti Thomas.Ea i pierdu expresia vistoare.
-Brbatul a ntrebat-o atunci pe aceast Frances dac atepta pe cineva i
ea a zis
c da,venise s-o rpeasc? Cred c brbatul a fost cam mirat,dar a spus c
da,Dac eti motenitoarea Maidenhall,atunci am venit s te rpesc.Exact
aa a
zis.Se uit la Jamie cu ochii mari.
-Era,ntr-adevr,motenitoarea Maidenhall? Jamie i zmbi,dar nu i
rspunse.
-Pe urm ce s-a-ntmplat?
-S-a dus cu ea spre trsura pictat i a zis c era cea mai frumoas trsur
pe
care o vzuse vreodat.Pe urm a spus Tu eti pictat aici,i apoi a mai
zis c
era cea mai frumoas persoan pe care o vzuse n viaa lui,n afar poate
de
una,
aa c a vrut ca ea s stea lng el n trsur,ca el s se poat uita mai bine
la ea
i s decid care din ele era cea mai frumoas.
-i apoi au plecat,zise Jamie ncet ntorcndu-se spre Thomas.ncepei
cutarea.
ntrebai pe toat lumea.Trebuie s-o gsim.Cineva trebuie s tie ceva.
Dup ce Thomas i lu pe cei doi tineri cu el,Jamie se ntoarse spre Axia i
Tode.
-Putei s plecai acum,le zise el absent i ei i citir ngrijorarea pe chip.
Dup ce ieir,Tode spuse c se ducea i el s ajute la cutri.
-Te simi bine? o ntreb el pe Axia.
-Da,bineneles.M simt foarte bine,l asigur ea.Du-te i d o mn de
166
coplei,
cci ntotdeauna o favorizase pe Axia.Maidenhall i dduse n grij ambele
fete
i,totui el o neglijase pe Frances att de mult,nct,din cauza
singurtii,aceasta
era gata s se mrite cu primul brbat pe care l vedea,mai precis,James
Montgomery.Dar nu putea dect s atepte.Jamie cerceta mprejurimile,
punndu-le ntrebri tuturor,dar,deocamdat,nu aflase nimic.Jamie stabilise
c,a
doua zi diminea,s plece mpreun cu Thomas,lsndu-l pe Rhys acolo i
s
clreasc spre nord,dat fiindc ntr-acolo se ndreptau cnd fusese rpit
Frances.Tode era convins c i el avea s fie lsat acas.Jamie i omul su
voiau
s mearg repede,iar Tode le-ar fi fost o povar.Se ntreb dac Jamie
inteniona
s o lase i pe Axia sau avea s o ia cu el.Bnuia c avea s o lase,mahales
c nu
considera c oamenii lui Maidenhall i-ar fi fcut ceva.Pe Perkin
Maidenhall avea
s-l intereseze doar unde i se afla fiica,n persoana creia Jamie credea c
era
Frances,aa c,dup prerea lui,Axia era n siguran.Dar i Tode i Axia
tiau
adevrul.De cnd sosiser,Tode sttuse n vechea ncpere nvecinat cu
grajdul.
n cursul anilor petrecui alturi de Axia se obinuise cu confortul dar
cunotea
foarte bine valoarea unuia ca el n lume.Tode se inuse departe de strini
pe ct i
fusese cu putin,ascunzndu-se sub mantia lui aspr i inndu-i faa
acoperit.
Acum,ns,intr n grajd,uitndu-se n fiecare box pn cnd l gsi pe
biatul
care l vzuse pe cel care o rpise pe Frances.Acesta esla furios un cal
foarte
mare.
-Pleac de-aici,spuse biatul fr s-i ridice privirea.Nu mai am ce s
spun.
Tode avea experiena unor ani ntregi de stat pe margine; se pricepea s
intuiasc
ce gndeau oamenii.Biatul era ros de gelozie.
169
degrab
a deschide un sac plin cu pisici slbatice dect unul n care se afl Joby
furioas.
-Ca Axia,spuse Tode ncet.Rhys zmbi vistor.
-Nu,nu seamn deloc.Axia terorizeaz un singur brbat.Joby face ca viaa
tuturor s fie un infern.n afar de a lui Jamie i a Berengariei.Stai s-i
spun
numai ce obinuia s-i fac fratelui ei,Edward.
i ncepu o cu totul alt poveste,ns Tode i cptase informaia aa c,
acum,avea s-i fie uor s afle unde locuia acel Henry Oliver i chiar i
mai uor
s bnuiasc ncotro se ndrepta.Fr ndoial c o ducea pe Frances la el
acas.
Nu era de mirare c Jamie nu nelesese mesajul: Tu mi-ai luat
femeia,aa c eu
o s-o iau pe a ta.Dup prerea lui Jamie,sora lui nu aparinuse i nici nu
avea
s aparin vreodat lui Henry Oliver,dar,evident,acesta gndea altfel.
Aa c,acum,Tode iei din odaia lui Rhys zmbind.Aflase multe lucruri dar
ce
putea face cu ele? S i le mprteasc lui Jamie? tia ce avea s fac
Jamie,avea s fug dup Frances,lsnd-o pe Axia acolo.Dar Tode tia c
Axia
era cea care avea nevoie de protecie i mai tia i c,dac Jamie ar fi aflat
acest
lucru,ar fi aprat-o cu preul vieii lui.Cum s-i ndeprteze pe Axia i pe
Jamie
de casa lui Teversham nainte ca Jamie s afle ce tia Tode? Cum s-l fac
pe
Jamie s o apere pe Axia i s o lase pe Frances n seama lui?
CAPITOLUL 18
Jamie mototoli mesajul furios.Nu avea s-i arate nimnui.Cu fiecare clip
care
trecea se simea i mai prost,i mai neputincios,din moment ce nu i ddea
seama ce ar fi trebuit s tie.Cine o rpise pe Frances? Dup felul cum era
formulat primul mesaj,se prea c ar fi fost de ateptat s tie,dar nu tia.
Nu dormise de dou zile i era neras,dar nu avea s-i gseasc odihna
pn
cnd nu descoperea ceva.Trebuia s existe un indiciu undeva.Tocmai i
spusese
lui Thomas s i-l aduc din nou pe biatul de la grajduri cnd sosise cel de
al
173
de
mult,nct el trebui s vre minile nuntru ca s o ridice.
-Axia,trezete-te,i spuse el uor.Vreau s vii cu mine.
-Dorm,murmur ea continund s rmn cu ochii nchii.
-Nu,nu dormi.Trebuie s te trezeti.Vreau s vii cu mine.
-Dorm,murmur ea cu ochii nchii.
-Nu,gata cu somnul.Trebuie s te trezeti.Unde e slujnica s te ajute s te
mbraci?
-Jamie m ajut s m mbrac.n ciuda oboselii,el zmbi,dup care o
scutur
uor.
-Mergem la unchiul meu.Are o soie foarte drgu pe nume Mary,care o
s aib
grij de tine.Cscnd,Axia ncepu s se trezeasc.
-Ce caui iari n odaia mea? ntreb ea.De ce vii mereu n odaia mea?
-Sunt soldat,ai uitat? M duc acolo unde e pericol.Axia ncerc s nu
zmbeasc,
dar nu se putu abine.
-Ai gsit-o pe Frances?
-Nu,dar am primit un al doilea bilet i trebuie s plec imediat la unchiul
meu.E
la vreo zi distan de aici i tu vei veni cu mine.
-De ce? ntreb ea ridicnd o sprncean.
-Thomas i Tode sunt bolnavi,aa c nu pot avea grij de tine i,din
moment ce
nu e nimeni altcineva,trebuie s vii cu mine.Nu fu pregtit pentru viteza cu
care
ea sri din pat,iar cnd arunc cearceaful peste el l izbi n colul
ochiului.Dnd
la o parte cearceaful,duse mna la ochi i nu se mir cnd vzu un pic de
snge
pe deget.Cu o mn la ochi,se ntinse imediat i o prinse de bra nainte s
ias
din odaie n cma de noapte.
-Tode! ngim ea smucindu-se cu toat puterea.Trebuie s m duc la el
dac e
bolnav.Jamie o inu cu uurin.
-Axia,sunt foarte obosit; sunt ngrijorat; nu-mi face viaa i mai grea.Vino
ncoace i vezi dac nu cumva m-ai orbit.ntorcndu-se,ea vzu o mic
pat de
snge n colul ochiului.Aceasta nu o tulbur,dar cnd el se aez pe un
scaun,ea
175
c se
aflau n odaia ei singuri i c era goal pe sub cmaa de noapte.
Deodat,el o ddu la o parte.
-Eti att de dornic s te mrii,nct ai lua pe oricine?
-Oh,da,spuse ea fericit.Pe oricine n afar de tine.M-ai face s-mi
amintesc
toat viaa c sunt srac i c te-am fcut s rmi fr motenitoarea
Maidenhall.Jamie ni de pe scaun,ridicnd minile spre cer.
-tii foarte bine c tatl kii Frances n-o s fie de acord cu cstoria
asta.Aproape
toate necazurile acum...Dar se ntrerupse,privind-o furios.
-Ce rost are s vorbesc cu tine? Nu vei rmne aici cu Lachlan s te faci
de rs.
Eti sub protecia mea i,pn cnd mi se va lua aceast nsrcinare,voi
avea
grij de tine.Ai neles?
-Foarte bine.i sunt sigur c te-a auzit aproape toat lumea.Jamie se
strmb.
-mbrac-te.Plecm n zori,zise el i iei imediat,fr s se sinchiseasc s
nchid ua.O nchise Axia i,dup aceea,se rezem de ea,zmbind.Apoi se
desprinse de u i ncepu s danseze prin odaie,fredonnd fericit.
CAPITOLUL 19
Jamie era obosit i foarte nervos.Ce naiba l fcuse s o ia pe Axia cu el?
tia foarte bine c Lachlan ar fi aprat-o cu preul vieii lui,la fel ca i
Rhys i
ca Thomas,cnd avea s se simt mai bine.Ar fi fost n siguran.Ei ar fi
aprat-o
i de eventualii rpitori i de tatl lui Frances.
Dar,dei tia acest lucru,nu putea s o lase acolo.Nu avea nici un sens
pentru
el,dar tia c trebuia s o aib cu el,s o vad tot timpul.Poate c,mai
trziu,avea
s o lase la unchiul su,dar nu era convins c avea s poat face nici mcar
asta.
Aa c,acum,se iveau zorile i servitori somnoroi se agitau de colo colo,el
era
gata de plecare,dar nu se vedea nici urm de Axia.Nu era n odaia ei i
nimeni nu
o vzuse.Timp de cteva secunde,inima i tresri de team,dar apoi se
liniti.Fr
ndoial c era cu scumpul ei Tode,i spuse el.
l invada un val de gelozie i nu se gndi c era ct se poate de firesc ca ea
177
s
vrea s-i ia rmas-bun de la prietenul ei vechi.Nu tia dect c nu voia ca
ea s
fie singur cu un alt brbat.
-Voi fi singur,i spuse Axia lui Tode,care sttea ntins pe patul tare din
pturi
pentru cai.
-Jamie al tu va fi cu tine.
-Nu-i al meu.Dac aparine cuiva,aceasta e Frances.Tode izbucni n rs.
-Nici tu nu crezi asta.Frances l vrea pentru c e disponibil,iar el o vrea
pentru c
are nevoie de ajutor ca s-i ntrein familia.Nu poi s-l condamni pentru
asta.Axia,spuse el apoi ncet,Jamie e un om bun i cred c te iubete.
-Pe mine? M iubete pe mine? Trebuie s fii foarte bolnav.James
Montgomery
abia ateapt s scape de mine.
-Zu? Atunci de ce te ia la unchiul lui? Axia zmbi uor.
-Ca s m in departe de Lachlan.
-Exact.i de ce ar vrea s te in departe de Lachlan dac nu i-ar psa
deloc de
tine? Din moment ce crede c n-ai nici o zestre,trebuie s tie c o
cstorie ntre
tine i Teversham ar fi foarte bun.
-Cea mai bun,zise Axia zmbind.L-am implorat s m lase s rmn cu
Lachlan
i cu drguii lui biei.
-Vrei s spui,drcuorii ia.Li se pare foarte amuzant s pun scaiei n
paturile
oamenilor.
-i mormoloci i tot felul de trtoare,spuse Axia strmbndu-se.Nu i-ar
veni s
crezi dac ai auzi ce i-au dat intendentului s bea!
-Mmmm.Din pcate,pot s-mi nchipui.Am fcut tot posibilul s m
ascund de
ei,pentru c n-am chef s se distreze pe seama mea.Atunci,Axia fcu ochii
mari.
-Trebuie s mergi cu noi,zise ea.Nu pari att de bolnav nct s nu poi
merge.
M duc s-i spun...Tode o prinse de bra cnd ea ddu s se ridice de pe
marginea patului improvizat.
-Nu sunt bolnav,spuse el ncet.O s m duc nainte s vd dac nu-l pot
opri pe
178
tatl tu.
-Cum...? Ah,Tode,o s ne omoare pe amndoi.De ce o fi Frances
ntotdeauna
att de proast? N-ar putea s schimbe i ea lucrurile mcar o dat? Dac
ar fi
venit s-mi spun c Jamie voia s-i cear permisiunea tatlui meu,a fi
aranjat
eu ceva.
-Ce ai fi fcut? Ai fi scris scrisoarea tu nsi? Ai fi acordat permisiunea
pentru
cstorie? Pn acum,Frances ar fi fcut n aa fel nct s se mrite cu
scumpul
tu Jamie.
-Poftim! exclam ea.tii foarte bine c nu pot s-i sufr pe cei care au o
prere
bun despre nfirile lor.
-Jamie nu-i aa i tii asta.i place la nebunie s-l chinui.Ea i privi
minile.
-Dar nu-mi folosete la nimic.
-E aproape nnebunit de ct te dorete.Am crezut c o s plng atunci
cnd i-ai
dat perna aia lui Rhys.
-Adevrat? Chiar crezi c m place? Nu! Nu-mi rspunde.M consider o
mare
pacoste i nimic mai mult.
-Ah,da.De aceea te ia cu el.Auzind un zgomot afar,Tode spuse:
-Ascult.O s vin aici n curnd i va trebui s pleci,zise el i apoi
continu cu
un glas sczut: Axia,tii c eu...c eu...Ea tia foarte bine ce ncerca s
spun,
cuvinte care nu fuseser rostite niciodat.Dar nici nu era nevoie s fie
rostite.nc de cnd era mic i tatl ei i trimisese un bieel slbu care
avea n
permanen dureri cumplite din cauza lucrurilor care i se fcuser,Axia l
iubise.i trebuiser ani de zile ca s-l fac s aib ncredere n ea,s-i
depeasc teama de ali oameni,s nceteze s mai urasc,dar,pn la
urm,
reuise.nvaser amndoi s acorde i s primeasc ncredere
i,mpreun,cei
doi neadaptai i cldiser o existem numai a lor n acea nchisoare
frumoas.
Axia l lu de gt.
179
ziua,
spuse el i,lund-o de bra,o duse n curte,unde ateptau doi cai.
-Ce-i asta? ntreb Axia uitndu-se la o iap frumoas care fusese neuat
i
ncrcat cu saci de piele plini cu tot soiul de lucruri.
-sta e un cal,spuse Jamie fr s ridice privirea.N-ai mai vzut nici unul
pn
acum? Axia era aproape la fel de obosit ca el i nu avea chef s-i suporte
indispoziia.
-tiu foarte bine ce e,dar cine o s-l clreasc? ntreb ea i chipul i se
lumin.Tode o s vin cu noi,pn la urm!
-Axia,n-am timp de asta.Trebuie s plecm.Acum,ncalec-l i hai s
mergem.Sar
putea s ne atepte veti despre Frances la unchiul meu.Cnd Axia nu fcu
nici o micare,el ncet s mai lege lucrurile pe aua lui i se uit la ea.
-Ce mai e acum? Ea i arunc un zmbet stins.
-N-am mai clrit niciodat.Nu singur,oricum.
-Niciodat...? ncepu el,dup care cltin din cap.Pref-te c vrei s-l vinzi
i
clientul vrea s vad dac e docil,aa c trebuie s-i demonstrezi.
Axia nu zmbi,ci doar ncuviin,se ntoarse spre cal i apoi se ntoarse
iari
spre Jamie.
-Acum ce mai e?
-Tode,spuse ea ncet.N-am mai fost niciodat fr el.El...el are grij de
mine.
N-ar putea s vin cu noi?
Jamie se simi cuprins de un sentiment cum nu mai cunoscuse niciodat
pn
atunci.Bineneles,i spuse el,era obosit i ncordat de aceea simea lucruri
pe
care,n condiii normale nu le-ar fi simit.Nu mai voia s se gndeasc la
acest
lucru,aa c o lu n brae i o aez n a,dup care i ddu hurile.
-Nici scaunele nu sunt att de sigure cum e calul sta.Acum pune-i
piciorul de
partea cealalt i urmeaz-m.Nu i dduse o a pentru femei,pentru c i
nchipuise c avea s se priceap foarte bine la clrit.Cu o a
brbteasc,avea
s se echilibreze mai bine.Cnd fu n a,ea l privi cu ochii mari,prnd s
spun
Nu m lsa.Fr s vrea,lui Jamie i plcu privirea aceea.i i mai plcea
181
i
faptul c,n cltoria aceea,ea avea s depind numai i numai de el.i
atinse
gamba,ascuns sub straturile de fuste.
-Voi avea grij de tine,Axia.i-o jur,spuse el i,cnd o vzu tot
ndoielnic,
zmbi.Profit de aceast zi i astzi va trebui s clreti.Timp de o
secund
doar,ea pru speriat,dup care nl brbia.
-Dac tu poi s-o faci,pot i eu.Mi-ai mpachetat desenele?
-Nu,spuse el zmbind i nclecnd.Nu pene,cerneal sau hrtii i nu
Tode.O s
fim doar eu,tu i stelele.Dup aceea ddu pinteni calului i ea l urm.
CAPITOLUL 20
-Ursc animalul sta.l ursc.l ursc,spuse Axia printre dinii ncletai aa
nct
o dureau flcile.Dar nu numai flcile o dureau,ci fiecare muchi,os i nerv
din
trupul ei.
-Nu te mai plnge i descleca,i spuse Jamie uitndu-se n sus la ea.
Ajunseser la un han,vGsca de Aur,i opriser caii n faa acestuia,iar
acum el
o atepta s descalece.Clriser toat ziua.O zi care,pentru Axia,fusese
cea mai
lung din viaa ei.Prile interioare ale pulpelor o dureau ngrozitor i la fel
i
muchii picioarelor.Avea impresia c tot trupul i era zdrobit.
-Animalele astea n-au fost create de Dumnezeu,i spuse ea.Diavolul le-a
creat.i
sunt menite s distrug omenirea.Ca i cum ar fi neles,iapa ntoarse capul
i o
privi cu ochi triti.Axia,ns,avea o inim de piatr i ar fi mrit la ea dac
faa
n-ar fi durut-o prea mult.
-Axia,sunt obosit,zise Jamie.N-am dormit de cteva zile.N-am mncat de
cteva
ore bune.Ai mil de mine i descleca.Axia l privi dezgustat.
-Nu pot.Nu pot s m mic absolut deloc.Toi muchii mi sunt mpietrii.
Jamie se frec la ochi.Nu i putea da seama n ruptul capului de ce
insistase ca
ea s-l nsoeasc,ntinse braele.
-D-i drumul n braele mele atunci.O s te prind.
182
iubesc,hangiului,care
era ncntat.Atunci,Jamie o mpinse cu destul putere ca s se aeze i s
nu mai
flirteze.De cum se aez,Axia puse capul pe mas i adormi.Nu se trezi
dect
cnd simi miros de mncare n jur i,atunci,trebui s-l trezeasc pe Jamie
i s-i
spun s mnnce,cci capul i czuse pe spate i dormea la fel de adnc
ca ea.
-Mnnc,i spuse ea mpingnd spre el farfuria de cositor plin cu
mncare,dar
el lu ulciorul cu bere i l ddu pe gt.
-Cltori,nu? ntreb hangiul cruia i licreau ochii de fiecare dat cnd se
uita
la Axia.l privi pe Jamie ai crui ochi erau nchii pe jumtate din cauza
oboselii.
-Dorii o odaie pentru la noapte?
-Da,oh,da,spuse Axia entuziasmat.Ceva moale cu cearceafuri i,oh,da,
plat.Foarte,foarte plat.Vreau un pat foarte plat.Omul rse uor.
-Cele mai plate paturi din toat Anglia.i nu se mic dect dac le faci s
se
mite,spuse el fcndu-i cu ochiul Axiei i fiind ncntat cnd o vzu
roind.
-Atunci o s lum odaia cea mai bun pe care o avei,spuse ea fericit.
Jamie ar fi vrut s continue drumul pn la unchiul lui,dar tia c nu ar fi
putut.Dup cum se simea n clipa aceea,nu avea s-i fie de nici un ajutor
nici lui
Frances,nici altcuiva.Crezuse c avea s ajung la unchiul lui n seara
aceea,dar
toat ziua fusese contient c Axia abia se inea pe cal,aa c mersese mai
ncet
pentru ea.Rezultatul era c i mai atepta un drum de jumtate de zi.Dup
ceea
ce se ntmplase cnd ncercase s o dea jos de pe cal,nu putea fi att de
crud
nct s o oblige s ncalece din nou att de curnd.
-Dou odi,i spuse el hangiului.Vom avea nevoie de dou odi.
-Sforie,spuse Axia repede,nevrnd s se tie c nu erau cstorii.Nimeni
nu
poate s stea n odaie cu el.La o mas era un brbat care se ntoarse s se
uite la
ea cnd Jamie spusese c doreau dou odi i nc se mai uita la ea.
185
cap.
-Eram doar curioas,atta tot.ntr-o bun zi voi avea un so i a vrea s
tiu la ce
s m atept,zise ea privindu-l din nou.E minunat?
Chiar n clipa n care puse ntrebarea,i aminti de noaptea petrecut cu
Jamie,
noaptea n care el o inuse n brae,n care ea i simise buzele pe trup.
Te rog,adu-i aminte de mine,ar fi vrut ea s spun.Adu-i aminte c eu
sunt
femeia cu care ai fcut dragoste.Sau noaptea aceea a fost la fel ca altele o
mie i
n-a nsemnat nimic pentru tine?
-Nu m privi aa,Axia,opti Jamie.
-Aa cum? ntreb ea i toate gndurile ei i se simir n glas.
O clip,Jamie nchise ochii de parc ar fi ncercat s-i adune puterile.
-Axia,sunt i eu om i tu eti...
-Cum sunt eu,Jamie?
-Frumoas,spuse el,dup care lu o ptur de pe pat,o arunc pe jos i,ca
un
soldat ce era,se nfur n ea,ntorcndu-i spatele Axiei.Cteva minute,ea
sttu
cu privirea aintit n tavan,zmbind.
-Frumoas,opti ea.Ar fi vrut s rmn aa o venicie,n acea stare de
visare,
bucurndu-se de ceea ce tocmai i se spusese i simind ct de plcut era
s-i
aud rsuflarea linitit att de aproape de ea.Nu sforia,i spuse ea
zmbind.
Dar,chiar dac ar fi fcut-o,nu credea c ar fi deranjat-o.Cteva clipe mai
trziu
adormi.
-Te rog,Jamie,spuse ea privindu-l cu ochii mari.Te rog. Se aflau jos la
mas,cu
un mic dejun imens n fa.
-Nu m privi aa i nu-mi mai spune Jamie aa.
-S nu-i spun Jamie? Aha,deci acum ar trebui s-i spun Lord Jamie?
Dup ce
am petrecut noaptea mpreun? Acest lucru l fcu s rd,exact aceasta
fiind i
intenia ei.
-tii foarte bine c nici nu te-am atins,cu toate c tu,fiic a Evei,ai ncercat
s m
187
fost
sigur.
-i a putea s tiu cine crezi c sunt? ntreb Jamie lund o nghiitur de
bere.
-Brbatul de pe trsur.Ucigtorul balaurului.Jamie fu ct pe ce s se
nece.
-Ai vzut trsura? ngim el.Cnd? Unde?
-Se ndrepta spre sud.
-Nu se poate.Mi s-a spus...Aruncndu-i repede o privire Axiei,vzu c ea
gndea
la fel ca el.Minciuni.n mesaj i se spusese s se duc spre vest,la unchiul
lui,i s
atepte acolo,dar,dac trsura se ndrepta spre sud,nsemna c se deprtau
de
ea,n loc s se apropie.
-Ai vzut cumva cine mna? ntreb Jamie.
-Desigur.Un tip solid.Era i femeia cu el,femeia aceea frumoas pictat pe
trsur.Am rs pentru c brbatul nu era deloc artos,dar pe trsur fusese
pictat
frumos.Era cea mai superb pictur pe care am vzut-o vreodat i tii c
nsi
femeia o fcuse? Ne-a povestit cum a fcut-o.
-Eu am pictat trsura,spuse Axia.Frances nu putea...
Jamie i puse mna pe umr i Axia se calm.
-i cutm pe aceti oameni i i-am fi recunosctori pentru orice ne poi
spune,zise Jamie ncet.
-Chiar dumneata ai pictat trsura aceea? ntreb omul uitndu-se la Axia.
Jamie trase adnc aer n piept.
-V va face portretele i dumitale i prietenului dumitale dac mi spui tot
ce tii.
Cnd vzu c omul continua s se uite la Axia,Jamie adug:
-Cavaler.Te va desena ca pe un cavaler n armur.
-I-am vzut acum dou zile,spuse omul repede.Trebuie s fi ajuns departe.
-i femeia? Era bine? Era vtmat n vreun fel?
-Suficient de bine ca s mint,bombni Axia.
-Mie mi s-a prut c era bine.Prea chiar plcut.Au fcut popas noaptea
i
brbatul i sttea nainte de parc ar fi fost regina Angliei.
-Acum sunt sigur c era Frances,spuse Axia.Jamie i trase un picior pe
sub
mas ca s tac.
-Cum arta brbatul? n afar de faptul c era solid,cum arta?
189
exemplu c s-au descoperit bani ntr-o peter din Africa.Cnd eram mici
i ne
jucam de-a v-ai ascunselea,se ascundea nchiznd ochii.Credea c,dac el
nu
vedea pe nimeni,nici altcineva nu-l vedea pe el.Axia tia prea bine ce
nsemna s
fii obiectul unor speculaii.
-Bine,dar trebuie s fi depit faza asta.Poate c acum,fiind adult...Jamie o
privi
ridicnd o sprncean.
-Anul trecut a avut un hambar cu o gaur mare n zid,pe unde obolanii
intrau
mereu i luau din gru.Aa c Oliver a drmat hambarul i a dat foc
grului ca
s nu mai vin obolanii.
-Bine,dar de ce n-a astupat gaura? ntreb ea i apoi fcu o
pauz.Ah,neleg,zise
Axia sorbind din bere.Oare n-ar vrea s cumpere nite stof de balaur?
Jamie izbucni n rs.
-Destul de ciudat,nu e prost n afaceri.Cnd i pune ceva n cap,absolut
nimic
nu-l poate mpiedica.Nimeni nu poate s-l fac s se rzgndeasc; nu
exist
apel la sensibilitatea lui,cum ar veni.Se decide asupra lucrului pe care l
vrea
i ct va plti pentru el i nimic nu poate schimba asta.
-i acum o vrea pe sora ta.
-Totdeauna a vrut-o i,aa cum l tiu pe Oliver,probabil c o s moar
dorind-o.
-Dar bnuiesc c o s moar fr ea.
-Ct triesc eu,n-o s-o aib,spuse Jamie cu trie n glas.
-i ea e foarte frumoas,nu? Fata aceea a zis c l-ar fi auzit pe Oliver
spunnd c
Frances era a doua femeie extraordinar de frumoas pe care o vzuse n
viaa lui.
-Da,Berengaria e frumoas,zise Jamie zmbind.Henry Oliver o s aib
grij de
Frances i o s-i dea tot ce e mai bun.N-are pic de rutate n el.Fratele
meu,Edward,obinuia s-i joace nenumrate feste,dar Oliver nu s-a suprat
i nu
s-a nfuriat niciodat.Oliver credea c Edward l plcea,de i ddea atta
atenie.
191
Axia se strmb.
-tiu foarte bine c,dac i d cineva atenie,nu nseamn c te place.
Dup ce spuse aceste cuvinte,oft adnc,ncercnd s-l fac s-i spun c
el o
plcea foarte mult.Dar Jamie i fcu cu ochiul doar.Dou ore mai
trziu,dup ce
ea le fcuse portretele tuturor celor de la han,Jamie spuse:
-Ar trebui s mergem.
-Unde? ntreb ea vrndu-i la loc pensulele pe care el le
mpachetase,totui.
-Henry trebuie s-o fi dus pe Frances la el acas,care e foarte aproape de
casa
mea,aa c o s m duc acolo.Dar,mai nti,o s te las pe tine la mtua
mea i,te
rog,Axia,nu m mai contrazice.Am hotrt.
-Aa e i sunt sigur c nu se poate face apel la sensibilitatea ta.
-Absolut deloc.
-Dar de ce nu pot s merg cu tine? Mai ales c acum tii c e vorba doar
de
Henry Oliver al tu.Ai spus c nu e nici un pericol.Ah,Jamie,te rog,n-o si fac
necazuri.
-Mi-ai face necazuri chiar dac ai dormi tot drumul.Axia,nu te uita aa la
mine.tii doar c nu se cade s cltorim singuri.Tutorele
tu,Maidenhall,mi te-a
dat n grij.Cum va prea dac vom cltori prin Anglia mpreun,doar noi
doi?
Azi-noapte a fost destul de ru,din moment ce a trebuit s dormim n
aceeai
odaie.
-Maidenhall nu trebuie s se team c ai pune cumva mna pe mine,spuse
ea cu
dezgust.Pe tine nu te intereseaz dect Frances.Atunci,Jamie i lu mna i
i-o
srut.
-Poftim,draga mea,te neli,spuse el ncet.Dac a fi fost liber i n-a fi fost
obligat s caut o partid avantajoas,i-a face o curte att de intens,nct
ai
avea impresia c un munte s-a prvlit peste tine.Hangiu! Spune-mi ct
trebuie
s pltesc,te rog.Axia l privea pe Jamie cu ochii mari.
-Chiar ai face-o? opti ea,dar el era prea ocupat cu numratul monedelor
192
pentru
a-i da atenie.Aa c ea ncepu s se gndeasc la o modalitate de a-l
convinge s
o ia cu el.
-Dac merg cu tine,economiseti timp,spuse ea,dar cuvintele acelea nu
avur
nici un efect asupra lui.Nici cnd ochii i se umplur de lacrimi i i spuse
c nu
voia s rmn cu nite strini el nu se nduplec.Cnd i spuse c se
temea s nu
apar Perkin Maidenhall i s-i verse nduful pe ea,el nici mcar nu
clipi.Cnd
l amenin c avea s fug i s se ntoarc n braele lui Lachlan
Teversham
care o atepta,el ncepu s rd.Cnd i spuse c avea s lege cearceafurile
unul
de altul i avea s fug pe fereastra din casa unchiului su,el rse i mai
tare.
Abia cnd vzu caii pregtii i c el voia s o salte n a,ea i ddu seama
c,pn la urm,avea s fie dus la doi btrni care era sigur c aveau s
fie
ngrozitor de plicticoi.Nu era nimic aventuros n a-i petrece zilele cu un
gherghef n mn.Stnd de o parte a calului,ea oft adnc.
-Bnuiesc c aceast mtu a ta n-are copii cu care s m joc.Jamie pufni.
-Toi sunt mari.
-Nepoi? El sttea cu minile cu pentru a o ajuta s ncalece.
-Nu,zise el pierzndu-i rbdarea.Mtua Mary are ase biei mari,i nici
unul
nu e cstorit.
-Da? spuse Axia i,pentru prima oar,se gndi c,la urma urmei,poate nu
era
chiar att de plictisitor la mtua Mary.i puse piciorul n minile lui
Jamie,dar
el nu o slt n a.Cnd l privi,vzu c avea o expresie foarte ciudat pe
chip.
-Jamie? ntreb ea.Te simi bine? Cnd vzu c nu rspunde,zise tare.
-Jamie!?
-Mergi cu mine,spuse el repede,dup care o slt n a att de repede i cu
atta
for,nct ea fu ct pe ce s cad pe partea cealalt.Nu i trebui prea mult
s se
dumireasc.
193
rnjet
urt pe fa.Cellalt,un tlhar solid i cu barb,ai crui ochi mici licreau,i
prinse calul lui Jamie.
-Ia te uit ce domn avem aici,zise omul privindu-l pe Jamie care era
mbrcat cu
pieptarul lui de catifea neagr.D-te jos.
-V rog s nu ne facei nici un ru,spuse Jamie ncet.V dm tot ce
vrei,numai
lsai-ne s plecm.Axia vzu c cel care inea hurile calului ei avea un
pistol.
Cnd spusese c voia s cunoasc puin aventur,nu se gndise s simt o
team real pentru propria-i via.De fapt,teama era un sentiment cu care
nu era
prea familiarizat,aa c pru s fie incapabil s se mite.
n timp ce ea sttea neclintit i privea fix,Jamie descleca i se duse la ea,
ridicnd braele pentru a o ajuta s se dea jos de pe cal.
-mi place calul sta,spuse un al treilea n spatele lor,de a crui existen
Axia nu
tiuse.Cred c-o s-l iau.
-S nu spui nimic,i opti Jamie.
Axiei nu trebuia s i se spun asta,pentru c oricum nu era n stare s
scoat o
vorb.Dac bandiii le luau totul i i lsau singuri pe drum? Sau dac se
hotrau
s-i omoare? Trebuia s se gndeasc la ceva,la vreo modalitate de a iei
din
acea ncurctur.
-Venii ncoace,spuse cel cu pistolul fcndu-le semn spre umbra
copacilor.Vino
aici,bogtaule,i golete-i buzunarele.
-Nu avem nimic,spuse Jamie cu un glas plin de team.Cltorim dintr-un
loc n
altul doar.V rog,nu ne facei nici un ru.Axia,care sttea de o parte,auzi
teama
din glasul lui i fu dezgustat.Chiar dac i era fric de ei,n-ar fi trebuit s
arate.Ar fi trebuit s aib curaj i s le arate cine era mai tare.
-Cum ndrznii s ne atacai! spuse ea deodat,ndreptndu-i umerii i
nlnd
brbia.Suntem n^serviciul reginei,dac ne atingei,vei fi ucii.
Avu satisfacia de a-i vedea pe cei trei bandii i pe Jamie privind-o
uluii.Acum
or s ne lase n pace,i spuse ea triumftoare.Dar,din nefericire,vorbele ei
196
prur
s aib un efect contrar.Unde nainte nu i acordaser deloc atenie,
acum,cel mai solid dintre ei o apuc din spate,innd-o cu un bra pe dup
mijloc
i cu cellalt n jurul gtului.
-n serviciul reginei,ai? Atunci nseamn c or s se plteasc bani buni
pentru
voi,spuse cel care o inea.Axia se uit ngrozit la Jamie i,timp de o
secund,
vzu ct de furios era pentru c ea nu l ascultase.
-De fapt,nu o cunoatem pe regin,opti ea,dar nu o ascult nimeni.
-Golete-i buzunarele,i spuse lui Jamie cel cu pistolul.i f-o nainte ca ea
s
moar,adug apoi i,ntorcndu-se,i rnji Axiei.Totui,nainte s dea
ortul
popii,o s m folosesc puin de ea.
Spre ruinea ei,Axia simi cum i se nmoaie genunchii.Totdeauna sperase
c,
ntr-o asemenea situaie,avea sdea dovad de curaj,dar oamenii aceia
oribili
erau att de groaznici i att de nspimnttori.Oare aveau s-i omoare pe
ea i
pe Jamie?
-N-am nimic n buzunare,spuse Jamie i vocea aproape c-i tremura
acum.V
rog s nu-i facei nici un ru.E nevinovat i n-are nici o valoare.
-A zice c unele pri din ea au o foarte mare valoare,spuse rznd cel
care o
inea pe Axia foarte strns.Ea i simi rsuflarea urt mirositoare i i ddu
seama ngrozit c el ncepu s-i apropie mna de snul ei.
-Am banii n cizm,spuse Jamie tare.in tot aurul nostru n cizm i o s
v dau
tot ce avem dac ne lsai n via.Atunci,cel cu pistolul ncepu s rd i
se uit
la Axia.
-Ct mi plac gentilomii tia.Au nite haine aa frumoase,nite pungi aa
umflate i nite stomacuri aa de slabe.Axia simi c-i vine ru cnd l vzu
aplecndu-se.Era normal s fac aa cum i spuneau indivizii aceia,dar ea
ar fi
vrut s-l vad dnd dovad de ceva curaj.Totul se petrecu ntr-o clip,att
de
repede,nct Axia aproape c nu vzu nimic.Jamie nu scoase o pung din
197
cizm,
ci pumnalul ngust,pe care ea nu l mai vzuse niciodat i pe care cu o
simpl
micare a ncheieturii,l arunc.Spre Axia! Ea l vzu venind,dar fu ceva
att de
neateptat i att de iute,nct nu avu timp s se dea la o parte.Din fericire,
ns,nu o nimeri,trecnd foarte aproape de capul ei.
n secunda urmtoare,Jamie scoase sabia,ntodeauna purta o sabie,dar toi
gentilomii aveau aa ceva.Axia nu i nchipuise niciodat c Jamie ar fi
purtat
sabia pentru altceva dect pentru parad.Acum,Jamie pru s o scoat din
teac
dintr-o micare scurt i orbitoare i,n aceeai clip,o nfipse n cel cu
pistolul.
Cu ochii mari de uimire,Axia l vzu pe individ uitndu-se la sabia care i
ptrunsese n burt pn la mner.Ceea ce nu putea s vad el,dar Axia
putea,era
vrful lung i ascuit care i ieise prin spate.
Al treilea bandit,care se afla n partea cealalt a lui Jamie,vzu i el vrful
i,dup ce i arunc o privire Axiei i celui care o inea,se fcu nevzut n
pdure.Dar Axia nu se putea mica,fiindc cel care o prinsese o inea mult
mai
strns ca la nceput.Acum c Jamie i omorse tovarul ce avea s-i fac
banditul?
Era prea ngrozit ca s mai vorbeasc i l privi pe Jamie cum scoase
sabia din
trupul mortului,dup care acesta se prbui la pmnt.Nu ncerc s
vorbeasc
nici cnd l vzu pe Jamie tergnd sabia de snge i vrnd-o napoi n
teac.
Nu vorbea nici ea,dar nici cel care o inea.Oare i era fric dup tot ce
vzuse?
Dup ce vr sabia napoi n teac,Jamie se duse spre ea,fr s-i dea
atenie
celui care o inea.Spre stupefacia ei,el puse o mn pe braul omului i i-l
trase
de sub snul ei.Abia atunci Axia ntoarse capul i vzu c individul sttea
exact
n aceeai poziie,dar avea un pumnal nfipt n gt.i era ct se poate de
mort.
-S nu cumva s-mi leini acum,spuse Jamie desprinznd cellalt bra al
individului din jurul mijlocului ei.Cred c ar trebui s plecm de-aici ct
198
mai
repede n caz c indivizii tia au ceva prieteni.
Axia nu putea dect s-l priveasc.El i arunc un zmbet i o trase de
lng
tlhar,ea fiind rigid de spaim.
-Nu te mai uita la mine aa.N-au fost dect trei.Ea nu tia ce s spun.Nici
n
visele cele mai nebuneti nu i-l nchipuise pe Jamie fcnd aa ceva.Era
ca un
prin cobort dintr-o poveste pentru a o salva.
-ine-te de mine,spuse el zmbind amuzat cnd i vzu expresia de pe
chip.
Cnd Jamie se aplec uor,ea l lu de gt,nti cu un bra,apoi i cu
cellalt i,
deodat,dintr-un impuls pe care nu i-l putu controla,l srut.l srut
ndelung
i apsat,l srut pentru a-i mulumi,l srut ca s-i dea de neles ce
simea
pentru el.Dup cteva clipe,Jamie i desfcu minile din jurul gtului i o
duse n
brae pn la cal,aeznd-o n a ca de obicei.Imediat dup aceea,ncalec
i el
i,ndemnndu-i calul,pornir la drum,clrind mai repede dect o fcuse
Axia
vreodat,aa nct abia putea s se in n a.
Soarele aproape c apusese cnd ieir din zona mpdurit i descoperir
un
han unde puteau nnopta.n timpul orelor ct clriser,Axia nu putuse s
se
concentreze dect asupra calului,nu la cele ntmplate.De fapt,fcea tot ce
i
sttea n putin s nu se gndeasc la acest lucru.Dar diverse imagini
continuau
s-i treac prin faa ochilor minii: individul care o inea imobilizat,
ameninrile lui,ochii lui mici i plini de rutate.i amintea cum aruncase
Jamie
cuitul i ct de aproape de capul ei trecuse acesta.n schimb se nfipsese
n gtul
omului,la numai civa centimetri de capul ei.
I se prea c,pe msur ce se deprtau de locul n care se petrecuse
totul,devenea
tot mai nspimntat cu gndul la ce s-ar fi putut ntmpla.Poate c era
199
mai bine
dac rmnea nchis ntre zidurile proprietii Maidenhall.Cel puin acolo
nu
avusese niciodat de a face cu tlhari cu pistoale.Pe msur ce trecea
timpul,ea
devenea i mai obosit i mai nfometat,pdurea prndu-i-se mai
nspimnttoare i mai oribil.Cnd,n sfrit,Jamie opri caii i o ajut s
descalece,
o privi ncruntat.
-Eti palid.Hai s-i dau s bei ceva tare,spuse el i,lund-o pe dup
umeri,o
susinu cnd intrar n han.Axia,s-a terminat.Nu te mai gndi.O s am grij
s fii
n siguran.Dup aceea deschise ua grea din lemn de stejar i intrar n
ncperea cald i bine luminat,unde o femeie cu o nfiare vesel veni
repede
spre ei.
-Bun seara,spuse ea,dar apoi se uit la Axia.Vai de mine,dar tnra e
rnit.
Vino,draga mea,stai jos s vd ce ai.Axia nu tia la ce se referea
femeia,dar cnd
ntoarse capul,vzu c avea snge pe umr i pe gt.Era scldat n sngele
tlharului,snge care trebuia s fi curs din cauza cuitului aruncat de
Jamie.n
clipa aceea,totul deveni ct se poate de real pentru ea.Tot pericolul,tot
riscul,
toat ameninarea i aprur n faa ochilor prnd s astupe lumina.
Lein i Jamie o prinse n brae.
CAPITOLUL 22
Cnd se trezi,Axia l vzu pe Jamie stnd lng ea pe pat ntr-o odaie
nefamiliar.Era ntuneric,o singur lumnare arznd ntr-un col al
ncperii,dar
ea i ddu seama c se apropia ivirea zorilor.Probabil c dormise aproape
toat
noaptea i,dup cum arta,Jamie i sttuse alturi tot timpul.
Deschise ochii mai mult i i zmbi,dar apoi,deodat,speriat,ncerc s se
ridice
n capul oaselor i el o mpinse la loc.
-S-a dus? ntreb ea n oapt.
-Da,zise el ncet.S-a dus tot sngele.L-am ters chiar eu.L-am splat chiar
i din
prul tu.Cnd rosti acele cuvinte,se uit la ea cum sttea ntins n pat cu
200
prul
aten i bogat rsfirat n jur.n timpul zilei i-l inea ridicat i acoperit,aa
nct
nu prea se vedea cine tie ce din el,dar acum o nconjura asemeni unui nor
moale
i strlucitor.
-De ce te uii aa la mine? i-e ruine cu mine,nu? Pn la urm,i-am fost
o
povar,nu? nc de cnd te-am cunoscut am fost groaznic.
-Da,spuse el ntinznd mna pentru a-i atinge prul.ntr-adevr
groaznic.nainte
s te cunosc,
-Ah,Jamie,nu mai pot de foame.Nu vreau sup,ci friptur de vac,vreo doi
pui i
o budinc uria.i...Se ntrerupse,cci imagini legate de dup-amiaza
aceea i
revenir n minte i ea se aez pe marginea patului.
-I-ai omort,opti ea.Aezndu-se i el,Jamie o lu prietenete pe dup
umeri.
-Era singura soluie.Am fost nevoit s-o fac.Nu-mi place niciodat s omor
pe
cineva.Ea l privi.
-Nu te credeam n stare de aa ceva.Eti att de amabil.
-Cum sunt?
-Eti foarte amabil cu toat lumea,de exemplu cu Tode,cu Frances,cu
oamenii
ti.Toat lumea te place.Jamie zmbi i se ridic.
-Dar tiai c sunt soldat,nu?
-Da,dar credeam c stai pe cal cu hainele tale frumoase i...Jamie rdea
prea tare
pentru ca ea s poat continua.
-mbrac-te,c eu m duc pn la buctrie s vd ce au de oferit ca s
punem
capt postului,spuse el continund s rd i ddu s ias.Axia se ridic
repede
i l apuc de bra.
-N-a avut nimeni grij de mine vreodat,spuse ea ncet.Dar tu ai.Te
ngrijeti s
am ap fierbinte pentru baie,s am hrtie de desen,ai grij de Tode,m-ai
salvat de
bandii.Cu un gest foarte firesc,se ridic pe vrfuri i l lu de gt.
-Ah,Jamie,eu...
201
-Ce joc faci? Ai vrut s guti cum e s te culci cu un brbat aa cum guti
o
prjitur sau alta?
-N-am fcut-o intenionat,zise ea.Zu c nu.Am vzut pe unde ai srit
gardul i
m-am gndit c i eu...
-Nu te-ai gndit.M-ai pclit i m-ai minit,exact aa cum ai minit n
legtur cu
stofa de balaur.
-Ba nu te-am minit.i-am spus c eram virgin.
El continua s se ndrepte spre ea i ea s mearg napoi.
-Ai spus c te chema Diana i c aveai urme de vrsat pe fa.
-Mi-era team s nu m bai dac m descopereai n cortul tu; a fost
singurul
lucru care mi-a venit n minte.
-Nici tu nu crezi minciuna asta.i-am dat i timp i posibilitatea s-mi spui
cine
eti.Axia ajunsese cu spatele lipit de grajd.
-N-am vrut s te pclesc.Am...am...
-Da? Atept rspunsul.Axia ridic brbia.
-Profit de ziua aceasta,spuse ea sfidtoare.Eu eram acolo,tu erai acolo i
aveam
posibilitatea unei noi experiene,aa c am profitat.Poate c mine o s
mor sau
tata m va ncuia i nu voi mai avea ocazia asta.
-Tatl tu a murit,ai uitat? Acoperit de var,dup spusele tale,dar mini att
de des
nct nici nu mai tiu ce e adevrat i ce nu.Deodat,i ntoarse spatele i
i
acoperi ochii cu mna,de parc s-ar fi gndit ce s fac.Axia vzuse cte
griji i
fcea pentru cei care se aflau n grija lui i tia c onoarea era totul pentru
el.
-mi pare ru,sincer,spuse ea ncet i i puse mna pe bra.O s uitm
totul.Eu am
i uitat deja.Dac n-a fi vzut boneta,n-ai fi aflat niciodat.Poi s
continui,s te
nsori cu motenitoarea ta i...
Cnd Jamie i ridic privirea,ochii i erau altfel.Fr s-i spun un
cuvnt,se
duse n grajd,urmat ndeaproape de Axia.
-Jamie,te rog,spune ceva.Spune-mi c nu m urti.Sau poate c da,dar i
203
jur c
totul a fost doar o greeal.
-Pune aua pe calul sta,i spuse el unui biat care era prin curte i se freca
la
ochi ca s-i alunge somnul.Grbete-te.Axia vzu c despre calul ei era
vorba.
-M alungi? Singur? ntreb ea ngrozit.Ah,Jamie...Se aez pe o cutie
de
lemn plin de frie murdare.Jamie o privi furios o clip.
-Ce am fcut eu vreodat ca s-i nchipui c sunt genul de om care te-ar
lsa
singur i fr aprare?Nu atept nici un rspuns,ci se duse la calul lui,arunc aua pe el i apoi l
conduse afar din box.
-Eti gata? ntreb el innd minile pregtite pentru a o slta n a.
-,cred c da,spuse ea resemnat.Ar fi vrut s tie unde mergeau,dar i
era
prea fric s ntrebe.Mai bine s-l urmeze i s nu-i cunoasc destinul ct
mai
mult timp posibil.Treizeci de minute mai trziu,Jamie opri calul n faa
grdinii
unei csue albe i i spuse s-l atepte.Dup cteva clipe se ntoarse
spunnd:
-Urmeaz-m.
Ea nu putu dect s dea din cap afirmativ i vzu un preot ieind din cas
i
pornind s urce dealul spre o biseric mare din piatr ce se afla n
vrf.Ah,o s
m pun s m rog pentru iertarea nenumratelor mele pcate.Urmtorul ei
gnd
fu: dac fac asta,o s stm aici pn disear i n-o s mnnc nimic.
n faa uii bisericii,Jamie se opri i se uit la ea,i nltur o crengu care
i se
agase de guler,i aranja prul,i ndrept gluga.
-Eti gata?
-Gata pentru ce? ntreb ea,fiind la un pas de a izbucni n lacrimi.
-S te mrii cu mine,firete.Ce altceva am putea s facem? spuse el,dup
care
ddu s intre n biseric.Dar Axia nu l urm.n schimb,se prbui pe una
din
bncile care se ntindeau de fiecare parte a verandei.Peste cteva clipe,el
se duse
204
case i castele dect le trebuie,aa c o s-i rog s-mi dea i mie ceva.
-Din cauza mea.Eti forat s faci asta din cauza mea.Pentru c eu m-am
furiat
n cortul tu ntr-o noapte,tu trebuie s renuni la pmntul tu i s te duci
s
cereti la rudele tale.Jamie i zmbi.
-Nu-i chiar aa ngrozitor,spuse el,dei exact aa vedea i el
lucrurile.Rudele
meje n-au c tigat pmntul muncind din greu.N- au cucerit nici o
ar,deci nu li
s-au dat proprieti drept rsplat,ci s-au cstorit cu femei bogate.E un
talent n
familia mea s capei avere prin nsurtoare.
-n afar de tine.Tu i-ai pus n gnd s te nsori cu o fat cu urme de
vrsat cu
care te-ai tvlit n cort.
-Da,spuse el privindu-i faa i atingndu-i obrazul.Gndul la fata aceea m-a
urmrit tot timpul de-atunci.tii c am inut boneta aceea n dreptul inimii
zile n
ir? O aveam i n dimineaa cnd m-ai atacat,mai ii minte?
-Cnd? ntreb ea cu seriozitate,i el rse uor.
-A doua zi dup ce mi-am petrecut noaptea cu Diana.Cnd m-am trezit i
am
vzut c nu mai era acolo,am fost teribil de furios.Am rscolit toate
mprejurimile.Credeam c nu era dect o fat destinat s fie
prostituat,dar era
ceva unic n legtur cu ea.Am gsit boneta,am scris un mesaj pentru
familia
mea i i-am lsat bani.Iar mai trziu aveam boneta lng inim,m uitam
pe
hart i tu m-ai atacat nu mai tiu de ce.
-Ai spus c nu puteam s merg cu voi.
-Ah,da,aa e.Acum mi-aduc aminte,spuse el mngindu-i obrazul i apoi
gtul.
Ct de diferit ar fi fost viaa mea dac nu te-a fi luat.
-Ah,da! Da! Da! Da! Dac nu m-ai fi luat,n-ai mai fi fost forat s te nsori
cu
mine acum.
-Axia,dar nu sunt forat s m cstoresc cu tine.Nimeni nu m oblig s-o
fac.
Vezi? Nu ine nimeni sabia ndreptat spre mine.Axia,ascult-m,te
rog.Vreau s
207
anuleze
cstoria,chiar dac bebeluul lui Jamie mica n pntecul ei.Perkin
Maidenhall
era ntruchiparea puterii.Dar adevrul era c nu credea s le fac vreun ru
lui
Jamie i familiei acestuia,nu dac ea era asculttoare i fcea ce voia
el,adic s
se mrite cu cel care pltise pentru ea.Dar,ntre timp,pn cnd tatl ei
avea s
afle ce fcuse,ea avea s aib cteva zile,poate chiar sptmni,n care
avea s
fie soia lui Jamie.Soia lui! i spuse ea simindu-se cuprins de o emoie
puternic.Trase adnc aer n piept.
-Nu-mi place s dorm pe jos,zise ea i atunci,Jamie zmbi uor.
-Hai s mergem,ne ateapt vicarul.Ridicndu-se,i ntinse mna i ea i
puse
mna micu ntr-a lui.Jamie i-o strnse i intrar mpreun n biseric.
CAPITOLUL 23
Zmbind,Jamie o privi pe Axia cum se agita prin odaie,aranjndu-i
lucrurile,
transformnd haosul n ordine.Oriunde se ducea,i spuse el,prea s
cread c
trebuia s-i cumpere pe cei din jur.Nu cu bani,ci cu fapte,cu buntate,cu
ajutor.
Prea s nu cread niciodat c cineva putea s o plac pentru ea
nsi.Era
aproape ca i cum ar fi simit c trebuia s compenseze pentru ceva ce era
n
neregul cu ea.Dar acum,urmrind-o cu privirea,el tia c absolut nimic nu
era
n neregul cu ea.Cu fiecare micare pe care o fcea,oldurile i se unduiau
i el i
vedea conturul snilor.
-Vino ncoace,spuse el rguit.
-Dar,Jamie,trebuie s-i cur noroiul de pe haine i trebuie s...
-Aici.Acum.Dup ce se cstoriser n grab,se ntorseser la han doar
pentru
a-i lua lucrurile i un pui gtit,pe care el l rupsese n jumtate i l
mncaser n
mers.Cteva ore mai trziu,cnd soarele apunea,se oprir la alt han,unde
Axia se
dusese la buctrie pentru a se ocupa de pregtirea cinei.Jamie nu fusese
209
s-mi spui.
-Eti un mincinos,spuse ea vesel i nchise ochii cnd gura lui i lunec n
jos
pe bra.
-Soia mea m-a nvat s mint.Cnd ea chicoti,Jamie zmbi i o mpinse n
pat,sco ndu-i i celelalte haine i azvrlindu- le prin odaie.Apoi,Axia nu
mai
gndi,cci buzele lui Jamie erau pe trupul ei i minile lui preau s o
ating
peste tot n acelai timp.
-Arat-mi cum s-i fac plcere,opti ea.
-mi faci plcere tot timpul,dar nu tii,spuse el cu buzele lipite de gtul ei.
tia c ea i nchipuia c el este un expert n a fi n pat cu o femeie,dar
adevrul
era c niciodat nu i petrecuse mai mult de o noapte cu fiecare femeie.
Nu i plcuser complicaiile sau ncurcturile pe care le provocau m mod
inevitabil legturile sexuale frecvente.i niciodat nu fusese atras de
femeile cu
mult experien.Astfel c,poate,ceea ce i spusese Axiei n legtur cu
faptul c
era un novice,era adevrat.Ali brbai ar fi rs de el,dar aa cum spusese
adesea
sora lui,Berengaria,era un adevrat romantic i poate c se pstrase pentru
femeia iubit.Categoric,tia c nu avusese niciodat timp s se bucure de o
femeie aa cum se bucura acum de frumoasa lui Axia.Dorea s-i ating tot
trupul,s ajung s i-l cunoasc la fel de bine ca pe al su,i,plimbndu-i
minile din cretetul ei pn la vrfurile degetelor de la picioare,i fcea
plcere
gndul c nimeni altul nu o mai atinsese n afar de el.i plcea chiar i
faptul c
trise izolat,cci puini brbai o vzuser,iar acea tendin posesiv l
surprinse,cci era un sentiment nou pentru el.
Acum,n noaptea nunii lor,era a doua oar cnd fceau dragoste.De data
asta el
o fcea mai pe ndelete,jucndu-se cu snii ei pn cnd ea se arcui sub el
ntrun
mod extrem de provocator.Dar simi cum pasiunea ei devenea din ce n ce
mai intens bucurndu-se c i fcea plcere,iar cnd ea ncepu s-l mute
uor
de gt,se ntoarse pe spate i o trase deasupra.
-Ah,Jamie,ce detept eti,murmur ea nchiznd ochii i ncepnd instinctiv
s se
211
femeia
asta ar nelege dac i-a spune despre tata i fratele meu,despre mama
mea,
despre Berengaria,chiar i despre Joby.Am simit c a fi putut discuta cu
tine
orice,aa cum nu mai simisem cu nici o alt femeie.N-am simit niciodat
c a
putea...O privi adnc n ochi.
-N-am mai simit niciodat c pot avea ncredere deplin n cineva,nici n
Rhys,
nici n Thomas,nici n cineva din familia mea.Le spun doar jumti de
adevruri,numai ce vreau eu s tie.Dar,cnd stteam acolo i m uitam la
tine,am tiut c pot avea ncredere n tine.
-Poi s ai ncredere n rriine,Jamie,opti ea.Mai degrab a muri dect s
te
trdez.
-Trdare.Asta am simit n ziua aceea cnd m-ai minit n legtur cu
margaretele.
-N-am tiut...,ncepu ea s protesteze,dar el o ntrerupse.
-tiu.Am tiut chiar de atunci c n-ai ncercat s omori pe nimeni,dar mam
simit ngrozitor de trdat de tine.mi plcusei att de mult i tu...
Lsndu-i minile s cad de pe ea,el ntoarse capul.
-i la fel simt i acum,spuse el privind-o iari.Axia,m neli.
-N-am atins n viaa mea nici un alt brbat! Tu eti singurul.
-Nu ncerca s m nelegi greit! spuse el privind-o furios.Ce ii secret fa
de
mine?
-Eu...
Ar fi vrut s-i spun adevrul,dar,dac ar fi fcut-o,tia c zilele pe care le
aveau
de petrecut mpreun aveau s devin mai puine.El avea s fie foarte
suprat pe
ea,cci nu i ascundea un lucru mrunt,ci era ceva imens,care,de cum avea
s-i
ias de pe buze,avea s le schimbe vieile.Dac i-ar fi spus c ea era (sau
c
fusese) motenitoarea Maidenhall,fr ndoial c ar fi azvrlit-o pe acel
cal
nesuferit i ar fi pornit n goan s-l caute pe tatl ei.Oare Jamie i-ar fi
cerut
scuze tatlui pentru c se cstorise cu fiica lui fr s-i cear
216
permisiunea?
-Vd c n-ai de gnd s-mi spui ce anume mi ascunzi.
-Nimic,Jamie.Sunt doar nite secrete copilreti care nu nseamn...
Se opri cci Jamie se ridicase i se dusese spre cal.Urmndu-I,ea l apuc
de
bra.
-Nu poi s m accepi aa cum sunt?
-Adic s te accept drept mincinoasa care eti?
-Nu,bineneles c nu.Adic...Tcu o clip n care i vzu faa,dup care i
fcu
curaj.
-Nu sunt nici mai mult nici mai puin dect ceea ce sunt i n-am vrut
niciodat s
fac ru nimnui.Te rog doar s m accepi aa cum sunt,nimic mai mult.
-i eu te rog s ai ncredere n mine,spuse el privind-o cu ochi
rugtori.Axia,te
rog,spune-mi ce e ntre noi.Simt acest lucru n tine tot timpul.Trieti
fiecare zi
de parc ar fi ultima.De ce? Ce soart te ateapt? Eti bolnav? Moartea
e
iminent? Nu pot s cred asta,pentru c am ajuns s-i cunosc trupul foarte
bine
i n-am vzut nici un simptom.ntotdeauna te referi la cstoria noastr ca
la un
temporar,dar nu vd de ce s-ar mpotrivi tutorele tu ca fiica unui biet
negustor
s se mrite cu un nobil.O apuc din nou de brae.
-Axia,spune-mi,te rog,ce anume te frmnt att? De ce i-e fric?
-Nu pot s-i spun.Te rog,nu pot.Tot ce vreau e momentul sta,astzi.Totul
se va
sfri destul de curnd,aa c s nu facem s se termine i mai curnd.Te
rog.
Dndu-i drumul,Jamie i trecu minile peste ochi.
-Bine,cum vrei.S nu-mi spui; s nu ai ncredere n mine.
-Dar am ncredere n tine,spuse ea ncercnd s-l apuce de bra,dar el se
deprta
de ea.
-ncalec.O s ajungem acas la mine curnd.Axiei i veni s plng n
clipa
cnd i auzi rceala din glas.Apoi,se ntoarse i ncalec,pentru prima oar
fr
ajutorul lui Jamie.
217
CAPITOLUL 24
Pe drum,tiind c timpul cnd putea fi singur cu Jamie se apropia de
sfrit,se
gndi dac s-i spun adevrul sau nu.Poate c avea s o ierte,poate c...
La lsarea serii se oprir la marginea drumului pentru a se odihni i ea
vzu c
Jamie era tot suprat,cci abia dac o privi cnd i ddu pinea,brnza i
puin
vin.Ea cut cu disperare un subiect de conversaie.
-Nu mi-ai spus de cruele Maidenhall,zise ea,dup care i veni s-i mute
limba pentru c pomenise acel nume.Dar,spre ncntarea ei,Jamie zmbi.
-Ar fi trebuit s-l vezi pe Smith; a fost cea mai urt femeie pe care i-o
poi
nchipui.
-mi pare ru c am pierdut ocazia,spuse ea privindu-l printre gene.Mai
ales din
moment ce motenitoarea e att de frumoas.Jamie nu pru s o aud.
-Smith are braele lungi,un nas sub care te-ai putea adposti de ploaie i,
totui,mi-a artat o cutie de cereri n cstorie i scrisori de dragoste.
i mi-a povestit tot felul de lucruri incredibile care i s-au ntmplat.
Brnza i pinea i rmaser Axiei n gt.Dac Jamie nu ar fi insistat s
cltoreasc incognito,acele lucruri ar fi putut s i se ntmple ei.Nu voia
s
tie,dar ca un copil de circ,trebuia s trag cu ochiul.
-C-ce i s-a ntmplat?
-A primit cereri n cstorie cu sutele,scrisori n care l implorau s dea
bani,sau
era rugat s fac tot soiul de favoruri.O femeie era convins c
motenitoarea
putea vindeca numai prin atingerea cu minile,aa c s-a inut dup
caravan
timp de trei zile inndu-i copilul bolnav n brae.
-i ce-a fcut Smith? opti ea cnd l vzu ncruntndu-se.
-Smith a cedat i a inut copilul jumtate de or,dar mai trziu...
Tcu i se uit la ea,dup care ntoarse privirea repede.
-Mai trziu,copilul a murit,iar femeia l-a blestemat i l-a scuipat pe
Smith,zicnd
c numai lipsa lui de generozitate i omorse copilul,c motenitoarea
Maidenhall avea attea,dar nu voia s dea nimic,nici mcar pentru a salva
viaa
unui copil.
-Dar n-are nici un sens.Dac are bani nu nseamn c posed i puteri
218
deosebite,
spuse Axia,care tia acest lucru prea bine.
-Exact,spuse el i i arunc un zmbet slab.Acesta e i motivul pentru care
m
bucur c nu m-am nsurat cu motenitoarea Maidenhall.
-Te bucuri?
-tiu c-i faci griji c o voiam pe motenitoare,dar asta a fost ideea
familiei
mele.Eu nu vreau s-mi petrec tot restul vieii fiind cunoscut ca acela care
s-a
nsurat cu motenitoarea Maidenhall.Prea mult responsabilitate i prea
multe
speculaii ar aprea datorit unei asemenea cstorii,spuse el i zmbetul i
se
lrgi.Aa c,vezi,prefer s m cstoresc cu tine dect cu motenitoarea.
Axia nghii n sec.
-Dar s-ar putea s te rzgndeti dac,n scrisoarea de la Maidenhall,o s i
se
acorde permisiunea de a te cstori cu fiica lui.Atunci o s regrei c te-ai
nsurat
cu mine.Spre consternarea ei,Jamie ddu i capul pe spate i izbucni n
rs.
Deschiznd traista de piele de lng a,scoase o foaie de hrtie mpturit.
-N-am trimis scrisoarea.Axia fu ct pe ce s se nece.
-Scrisoarea adresat lui Perkin Maidenhall? N-ai trimis-o? Bine,dar
Frances a
zis...Aplecndu-se,el o srut pe obraz.
-Frances nu e prea deteapt,nu? Cnd a insistat s trimit scrisoarea pentru
tatl
ei prin ea,am devenit bnuitor,aa c i-am spus c am trimis-o ca s vd ca
reacie are.Aa cum m-am temut,a fost ngrozit.Nu cred c a avut vreo
clip
intenia de a se cstori cu mine.Bnuiesc c a spus c ar face-o doar ca
s-i
strneasc gelozia.Tu ce crezi? Axia se arunc de gtul lui.
-Puin mi pas ce-a vrut s fac Frances.Ah,Jamie,tii ce nseamn asta?
nseamn c avem mai mult timp.Mai mult timp! Ceea ce banii nu pot
cumpra.
Ah,Jamie,te iubesc att de mult.
Jamie nu prea nelegea cum faptul c o scrisoare nu a mai fost trimis
putea
provoca atta fericire,dar dac i cauza o asemenea reacie,el era
219
bucuros.nc l
mai durea refuzul ei de a-i spune ce mare secret o tortura,dar tia c numai
timpul avea s o fac s aib ncredere n el.
Dar,acum gndea logic i o sruta i,n clipa urmtoare,nu mai gndi deloc
i o
srut mai apsat.Pe marginea drumului erau nite tufe nalte,aa c o trase
n
spatele lor,de parc ar fi fost un ho care voia s-i fure bijuteriile,ceea ce
poate
c i era.l uimea faptul c pasiunea fa de ea prea s creasc din ce n
ce i
acum simea c trebuia s o aib,altfel murea.Iar ea prea s simt la
fel.Deodat,ncepur s-i scoat hainele n grab i s le
arunce,mngindu-se
i srutndu-se lacom,rostogolindu-se n apropierea unui porumbar,
mbri ndu-se strns,dorind cu di sperare s fie ct mai apropiai cu
putin.
Dup cteva minute,pasiunea se potoli i el se prbui pe ea,la fel de
asudat i de
igert.Dar Axia era perfect lucid i i mngie prul,i atinse
gtul,gndindu-se
ct de mult l iubea,i ct de fericit era.Dac tatl ei nu primise scrisoarea,
nsemna c nu venea cu o armat de oameni s o despart de Jamie.
-Orice s-ar ntmpla,Jamie,nu uita c te iubesc,opti ea.Te iubesc din tot
sufletul.
Chiar dac...
-Dac ce? ntreb el,ntorcnd capul i uitndu-se la ea.
Zmbind,ea ncerc s par c ar fi spus o glum.
-Chiar dac o s fiu mritat cu altul,ns,Jamie nu zmbi.
-Eti a mea i att.Am muncit din greu ca s pun mna pe tine i eti a
mea.
-Da,sunt a ta orice s-ar ntmpla.El atept,spernd c ea avea s spun
mai
mult,dar acest lucru nu se ntmpla.Frustrat din nou de tcerea ei,de lipsa
ei de
ncredere n el,Jamie se deprta de ea i i spuse c trebuiau s plece,c,n
curnd,aveau s ajung acas.Axia voia s-l fac s uite de secretele
ei,cci avea
s le descopere destul de curnd.Cnd el o ajut s ncalece,ea zise:
-Povestete-mi despre familia ta.tiu c ai o sor geamn,deci e la fel de
urt
ca tine,nu? Jamie zmbi.
220
-Nu tiu cum s-a fcut,dar Berengaria e frumoas i,chiar dac e oar...
Se ntrerupse,rmnnd cu mna pe a,dat fiindc se pregtea s
ncalece,i se
ntoarse s se uite la ea.Gndindu-se la dragostea ei pentru Tode,tia c nu
trebuie s se team n legtur cu ce avea s cread despre
Berengaria,Joby sau
mama lui,care nu mai era cu mintea ntreag.Axia judeca oamenii dup
interiorul lor,nu dup exterior.Gndind acest lucru,cnd se uit la ea,se citi
dragostea n ochii lui.
-Crezi c or s m plac? ntreb ea din nou.N-or s fie dezamgite c teai irosit
nsurndu-te cu o simpl fiic de negustor?
-Nu,bineneles c nu,zise el cu convingere.Am trimis un mesager
nainte,aa c
or s-i fac o primire minunat.O s vezi,n cteva zile or s te iubeasc.
Dup aceea trecu n fa pentru a-i arta drumul.
n spatele lui,Axia nu era chiar att de sigur.Deja i dduse seama c
Jamie era
pe att de romantic pe ct era ea de practic.Dac ar fi fost n locul rudelor
lui,nu
era att de sigur c ar fi fost ncntat de faptul c fratele ei ratase ocazia
de a
se cstori cu o mare motenitoare i se ntorcea acas cu fiica srac a
unui biet
negustor.Dar poate c erau la fel de romantice ca el i puneau pe prim plan
dragostea.Axia nu era pregtit pentru srcia proprietii lui Jamie.Era un
vechi
castel drpnat,probabil plin de istorie,dar i-ar fi prins mai bine mai
puin
istorie i un acoperi nou.Cu ochiul ei de negus-toreas aprecie c era
nevoie de
muli bani pentru restaurarea lui,att de muli nct,mai degrab s-ar fi
construit
o alt cldire,ceva modern i sntos,lsndu-se acel monstru pentru
crile de
istorie.Nici nu i putea nchipui ct de frig putea fi acolo iarna.
Aducndu-i calul lng al lui,l ntreb ct pmnt avea i fu ngrozit
cnd auzi
c nu erau dect vreo cinci acri,neajungnd nici mcar pentru o recolt
bun.
Poate ar fi putut s se fac o livad,i spuse ea.Dac era un an bun,ea ar fi
putut
221
s fac cidru,pe care s-l vnd i...Oft.Nu avea nici un sens s fac astfel
de
planuri,din moment ce nu avea s rmn acolo,i aminti ea.Pn la
sfritul
verii avea s fie n alt parte,probabil soia altcuiva; avea s fie ce i unde
voia
tatl ei.
-E chiar att de ru? o ntreb Jamie studiindu-i chipul i ea i ddu seama
c el
dorea foarte mult ca ei s-i plac locuina lui.
-Nu,spuse ea forndu-se s zmbeasc.Nu-i deloc ru.
-Ai nceput s mini mai prost sau eu m pricep din ce n ce mai bine s
detectez
minciunile? Ea rse.
-Cred c pot s fac ceva din asta,spuse ea uitndu-se la construcia din
piatr
care se sfrma.Atunci,Jamie izbucni n rs i se aplec s o srute pe
obraz.
-Nici nu m ndoiesc,scumpa mea soioar.M atept ca pn la anul pe
vremea
asta s gseti o cale de a face ca locul sta s valoreze de trei ori mai
mult ca
acum.
-Ah,bun,dar treaba asta ar trebui s-mi aduc i mie ceva,mormi ea
fcndu-l s
rd din nou.
-Surorile mele or s te iubeasc,spuse el.
-i mama ta?
-Ea,,am tot vrut s-i spun despre ea.E,,ei bine...Dar nu fu nevoie s
gseasc anumite cuvinte ca s-i spun Axiei c mama lui avea o minte de
copil
i,cu fiecare zi care trecea,i pierdea din ce n ce mai mult luciditatea,cci
chiar
n clipa aceea,o sgeat sfie aerul nfigndu-se n pmnt la civa
centimetri
de Jamie,fcndu-i calul s se ridice pe picioarele dinapoi.Exact n acea
fraciune de secund vzu c Axia era speriat,aa c,dintr-o singur
micare,se
aplec i i lu frul,stpnind ambii cai n acelai timp.Apoi,cnd se uit
la
ea,zmbi.
-Asta o s-mi aduc i alte desene?
222
ntrerupse zmbind.
-Da! Ce e?
-Jamie se uit furios la o trsur pe care e pictat chiar el.Pare s se lupte cu
un
leu.n sta,se uit perplex la dou femei care se ceart.Una din ele e
Axia,dar
cealalt e foarte frumoas.
-Trebuie s fie motenitoarea,spuse Berengaria.Altceva?
-Aici e Jamie ungnd cu alifie picioarele deformate ale unui brbat,dar
numai
picioarele sunt deformate,restul trupului fiind solid i bine alctuit.Faa i
este
ntoars,aa c nu se vede dect jumtate,dar pare s fie chipe.Iar aici...
-Ce e? o ncuraja Berengaria.Joby i cobor glasul.
-Jamie e ntins ntr-un cmp de flori,visnd cu ochii deschii i...are o
expresie
pe care n-am vzut-o niciodat.
-Descrie-mi-o! porunci Berengaria.
-Pare chiar ridicol,spuse ea,dar nu credea nici ea acest lucru,cci tia
foarte bine
c aa arta un brbat ndrgostit.
-Ai spionat destul? ntreb Axia din spatele lui Joby.Ai terminat de rs de
mine?
-Dar nu spionam,ci doar...
-Da? ntreb Axia cu minile n old,iar cnd Joby nu mai spuse
nimic,ncepu
s-i adune desenele.Mi-ai dat de neles foarte clar c nu sunt dorit aici
i voi
pleca destul de curnd.Nu trebuie s-i faci griji n privina asta.Acum,v
rog s
m scuzai,trebuie s v las...Se ntrerupse,cci mama lui Jamie i
acoperise faa
cu minile i ncepuse s plng.
Imediat,Axia se aez pe banc i o lu pe dup umeri.
-Uite ce-ai fcut,i spuse ea lui Joby,dup care se ntoarse i ncepu s-i
vorbeasc femeii.Uite,i mai desenez ceva.Vrei s-l vezi pe Jamie ca
ucigtor de
balauri? Joby i Berengaria rmaser amuite cnd vzur c mama lor se
opri
din plns i se liniti din nou.De ani de zile nu o mai vzuser plngnd
sau
artndu-i sentimentele n vreun fel.
228
la
sosirea ei,cea mai mic dintre ele,fiica Satanei,n vrst de doisprezece
ani,fcuse tot posibilul s-i transforme viaa ntr-un adevrat
infern.Indiferent ce
ar fi fcut Axia,dup prerea lui Joby,nu fcea bine.Pn i curarea
acelei
cocine creia i spunea buctrie,constituia un act de agresiune n ochii lui
Joby.
Axia nu se putu gndi dect la ntoarcerea lui Jamie.El ar fi putut s-i
pun
surorile la punct.Acum,ns,se prea c avea s mai ntrzie,s mai stea
acolo,deoarece cele dou surori discutau s trimit dup ilustrele lor
rubedenii
pentru a-l ajuta pe Jamie s rezolve problema pe care o avea.Intre timp,i
spuse
Axia,Jamie ar fi putut s fie n primejdie.De data aceasta ar fi putut fi
atacat de
douzeci de bandii i nici mcar el nu se putea lupta cu atia.Ar fi putut
s-l
nchid ntr-o temni,s-l in nemncat,s-l bat.Trebui s scuture din cap
ca
s-i alunge acele gnduri oribile.
i Frances? se ntreb ea imediat.Cine are grij de Frances? Dac e inut
captiv lng un cmp de margarete?
Deodat,Axia nl capul odat cu Berengaria.Mai venea cineva,numai
c,de
data aceasta,Axia cunotea pasul foarte bine.Fr s arunce o privire spre
noua
ei familie,i ridic fustele i o rupse la fug.
Tode abia ajunse la poarta vechiului castel c Axia l i vzu i,fr s-i
pese ce
gndeau cei din jur,alerg la el cu braele desfcute larg.El o strnse att
de tare
la piept,nct ea se desprinse de pmnt i i cufund faa n gluga
lui,plngnd
de bucurie.
-Mi-a fost att de dor de tine.M-am gndit la tine n fiecare clip,spuse ea.
El rse.
-Chiar i atunci cnd erai cu frumosul tu Jamie?
-Bineneles,spuse ea rznd.Cci ce e un so pe lng un prieten?
O clip,Tode se ddu n spate i o privi ridicnd o sprncean i,n acel
moment,ea i ddu seama c ceva era schimbat la el.Oare cstoria ei l
232
afectase
att de mult nct l fcuse s nu se mai poarte cu ea ca altdat? De ce nu
rdea
la gluma ei?
-Trebuie s fii obosit,zise ea apoi.Vino nuntru i las-m s am grij de
tine.
-Bine,spuse el,lund-o de bra i conducnd-o i,din nou,ei i se pru c era
oarecum schimbat.Avea de gnd ca,n clipa n care aveau s intre,s afle
totul de
la el.Oprindu-se doar s porunceasc s se aduc de mncare i butur
pentru
prietenul ei,Axia l conduse pe scrile n spiral spre cea mai bun
ncpere,
solarul.i ddea seama dup felul cum mergea c picioarele l dureau
ngrozitor,
iar cnd ea l ntreb,el i spuse c,n ziua aceea mersese sau fusese zglit
n
partea din spate a unei crue pe o distan de multe mile.
Cnd Axia intr n solar,fericirea i se umbri imediat,cci vzu c cele dou
cumnate ale ei o ateptau,iar ea nu voia s-l mpart pe Tode cu ele.Dar
apoi se
gndi ct de mult avea s-i plac lui de Berengaria,pentru c aceasta nu
putea s
vad cum arta.
-A vrea s i-o prezint pe cumnata mea.E oarb! spuse ea cu mult
mndrie n
glas.Att frumoasa Berengaria,ct i Joby,cea mbrcat n haine bieeti
se
uitau la Tode amuite.Fiindc se temea de femeile frumoase,Tode bnui c
Joby
era cea oarb,aa c,dndu-i gluga pe spate,i zmbi,dar cnd i vzu
repulsia de
pe chip,i trase gluga la loc i i ntoarse privirea.Axia i arunc lui Joby
o
privire furioas,dup care l trase pe Tode spre Berengaria.
-Nu,aceea era Joby.Pe aceasta a vrea s i-o prezint.Ea e Berengaria.
-Ah,spuse Tode,dndu-i din nou gluga pe spate i prnd s ignore
privirile lui
Joby rmnnd nmrmurit n faa frumuseii Berengariei.Nu-mi vine s
cred c
nite ochi att de superbi pot s fie lipsii de vedere.Dar noi,cei care
vedem,ne
233
c tia
c doi oameni erau inui prizonieri din cauza ei.
-Exist nite tuneluri subterane care duc de la casa lui Oliver spre
mare,continu
Tode.Sunt ntunecate i umede,iar celulele au fost fcute acolo.Jamie e
inut n
una din ele de zile ntregi.Am ncercat s ajung la el,dar paznicii mi-au
vzut
tora i am fost...zise el zmbind,reinut.Joby i Axia ddur din cap,dar
Berengaria ntreb cu rsuflarea tiat:
-i cum ai scpat din minile lor?
-Am fcut pe prostul,spuse el simplu.A trebuit doar s m comport ca un
idiot i
ei au nceput s rd.Pentru celelalte dou femei era uor de neles,dar
Berengaria era nedumerit.
-Cum ai putut s faci pe prostul?
Sub privirile uluite a celor dou,Tode i lu minile i i le puse pe
fa,dirijndu-i
degetele peste cicatrici i apoi n jos pe gt.
-i pe picioare am cicatrici asemntoare,spuse el privind n ochii
ei,nasurile
fiindu-le doar la civa centimetri distan.
-i,dac-i nchipui c sora mea o s le ating i pe acelea,te neli
amarnic,spuse
Joby aproape mrind.Roind din nou,Berengaria i retrase minile de pe
faa
lui.Cu un zmbet pe care Axia nu l mai vzuse niciodat,Tode i ndrept
atenia din nou asupra mncrii.
-O s-i chemm pe verii notri,spuse Joby.Or s rad de pe faa
pmntului casa
lui Oliver i or s-i atrne trupul gras de cea mai apropiat
spnzurtoare.Or s...
-Nu e timp.Trebuie s m ntorc n seara asta s vd ce pot face.
-Da,sunt convins c o s fii de mare ajutor,spuse Joby dispreuitoare.
Tode nu se sinchisi s-i spun ceva,dar privirea pe care i-o arunc o reduse
la
tcere.i ddea de neles c nu era dect un copil i c,dac voia s mai
rmn
cu adulii,trebuia s aib grij cum se comport.Nici Axia,nici Tode nu
aveau de
unde s tie,dar exact aceeai privire i-o arunca i Jamie pentru a o pune la
punct.
236
-Pot s vin i s plec cnd vreau.Nimeni nu-i d atenie unuia care arat ca
mine.Am venit aici doar pentru cteva ore ca s v explic cum stau
lucrurile.
-i Frances? ntreb Axia.E ngrijit?
Spre surprinderea ei,avu impresia o clip c Tode roi,dar sigur trebuia s
se fi
nelat.
-Frances e bine.E inut ntr-o odaie din piatr din vrful turnului vechi.St
comod,dar e speriat.Oliver are grij de ea personal i rareori las pe
cineva s
intre la ea,spuse el zmbind uor.n afar de cineva care s o nveseleasc.
Axia se ntinse peste mas pentru a-i lua mna lui Tode.
-Spune-mi ce pot s fac.mi dau i viaa numai s-l scot pe Jamie de
acolo.Te
rog,las-m s fac ceva.Timp de o clip,privirile li se ntlnir i Tode
vzu n
ochii ei ceea ce fusese doar o umbr mai devreme.Axia l iubea pe Jamie.l
iubea
aa cum nu mai iubise niciodat pe cineva.O clip,Tode se simi cuprins de
gelozie,dar apoi se stpni i i strnse mna la rndul lui.
-N-ai ce s faci.Eu pot s ptrund prin tuneluri destul de bine',fiindc
paznicii
m las s trec.E greu doar s-l scot pe Jamie.Nu pot s-l conduc prin Sala
Mare
i apoi afar aa,pur i simplu.Dei e un soldat foarte bun,spuse el
zmbindu-i cu
cldur Axiei,nu cred c se poate lupta cu toi oamenii lui Oliver.
-Ce alt modalitate de a-l scoate de-acolo exist? ntreb Axia.
-Nu-mi dau seama ce au fost tunelurile alea,dar par s se ntind pe mai
multe
mile.Nu tiu dac sunt foste mine sau cripte.Cred c nici Oliver nu tie,sau
dac
a tiut vreodat,acum a uitat.Bnuiesc c sunt de pe vremea romanilor i
unele
din ele s-au surpat.Orice ar fi,numai o crti s-ar putea strecura prin ele.
-Sau o persoan oarb,zise Berengaria ncet.
-Nici s nu-i treac prin cap! strig Joby.Jamie ar...
-Linite! porunci Tode,dup care se ntoarse spre Berengaria,cercetndu-i
chipul.Da,zise el gnditor.O persoan oarb ar avea un mare avantaj n
bezna
acelor tuneluri.n prima zi cnd mi s-a dat voie s-l vd pe Jamie,am luat o
tor
237
asupra lui
Perkin Maidenhall i depinde numai de el,de Jamie,s fie de acord cu
cstoria.
-Deci asta o apr pe Frances,spuse Axia ncet ntorcndu-se din nou la
grupul
de la mas.Numai Jamie hotrte dac se mrit sau nu.
CAPITOLUL 27
Oprind caii,Tode,care sttea pe capr,i inu rsuflarea cnd vzu oamenii
narmai ce se apropiau.Datorit faptului c pe unii din ei i cunotea din
vedere,tiu c erau oamenii lui Oliver.Un dezavantaj al faptului c arta
aa cum
arta,era c oamenii l recunoteau i l ineau minte.
Dar cnd oamenii l vzur i ncepur s se nghionteasc
reciproc,rnjind,el i
ddu seama c nu aveau s fie suspicioi.Ceea ce era bine,fiindc trei
femei erau
ascunse n cru,sub grmezile de flori.
-Ce avem aici? ntreb unul din ei rznd deja de felul cum arta Tode.
-Flori pentru motenitoarea Maidenhall,spuse Tode jovial.Cum s faci
curte mai
bine unei femei dect cu ajutorul florilor? Va fi a lui pn disear.Prin
cstorie
sau altfel.Sub pnza aspr care le acoperea pe toate trei,Axia ascult
uimit,cci
nu l auzise niciodat pe Tode folosind asemenea ton.Din fire,era un om
sobru,care i lua sarcinile uneori prea n serios chiar.Dar cel care vorbea
acum
avea un ton de parc s-ar fi ateptat ca oamenii s rd la fiecare lucru pe
care l
spunea el.i oamenii lui Oliver chiar rser.
-Mai bine le-ai vr din nou n pmnt,i strig unul.Motenitoarea n-o s
aib
nevoie de ele.
-Cel puin nu ca s se mrite cu srmanul Henry,strig altul.
-Ah,atunci o s le folosesc la propria mea nunt,zise Tode.
Auzind acele cuvinte,oamenii izbucnir n nite hohote de rs de parc ar
fi fost
cel mai amuzant lucru pe care l auziser vreodat.n cru,Axia o simi
pe
Berengaria,care sttea ntins lng ea,ncordndu-se i ncletnd pumnii.
-Poate c o s poi s te nsori tu cu motenitoarea,spuse unul din
oameni.Dac o
239
gseti.
-Da? ntreb Tode de parc acel lucru nu ar fi nsemnat nimic pentru el.A
reuit
s se ascund sau a venit tatl ei s-o ia?
Numai Axia sesiz teama din glasul lui Tode cnd pomeni de Perkin
Maidenhall.
-A fugit,spuse unul din oameni.i-a pictat ieirea,adug el i izbucni ntrun
hohot de rs.Dac o vezi,spune-i s gseasc o u i s se ntoarc
nuntru.
Dup aceea,oamenii rdeau prea tare ca s mai poat vorbi i fr s mai
spun
nimic,se deprtar,lsndu-l pe Tode i crua lui plin cu flori n mijlocul
drumului.Zece minute mai trziu,Tode duse crua la umbra unui stejar i
cobor
s bea puin ap dintr-un butoia prins de o latur a vehiculului.
-Ai auzit? ntreb el,uitndu-se printre scnduri la cele trei perechi de ochi
care
l priveau.Joby nu atept s dea un rspuns,ci ddu la o parte pnza care o
acoperea.Cnd acceptase s fie ascuns n cru,nu i nchipuise ct de
ngrozitor avea s fie.
-M duc s-o caut,zise ea srind din cru.
-Nu tii nimic,spuse Tode,simind c rspunde de fata aceea pn la
eliberarea
lui Jamie.
-Cunosc fiecare vizuin de iepure din zona asta i poate c o s gsesc i
ieirea
tunelurilor.Dac aceast Frances crescut la ora -a rtcit,habar n-o s
aib
ncotro s apuce.
-Nu pot s-i dau voie,ncepu Tode.
Dnd la o parte grmezile de flori,Berengaria se ridic i ea,spunnd:
-i cunoate pe toi ciobanii din inut.Nici o femeie nu poate trece fr ca ei
s-o
observe.Trebuie s-o lai s se duc.Se ridic i Axia.
-i ziceai c n-avem nevoie de ea.Ah,Tode,te rog,n-o lsa pe Frances s
umble
singur.tii foarte bine c nu e n stare de nimic.Nu poate s fac nimic
singur.
-Nu ai dreptate n privina asta,spuse Tode ncruntndu-se,dar i ddu
seama c
era o anumit logic n ce spuneau ele.
240
acum,se
ntoarse i i urm pe ceilali.Berengaria i conduse prin ceea ce li se pru a
fi
mile ntregi de tunel i,dup un timp,Axia avu impresia c i ea putea s
miroas soarele.La un moment dat,ajunser ntr-un loc unde tavanul se
prbuise,blocndu-le trecerea.Tode i Jamie ddur molozul la o parte,
nelsndu-le pe femei s-i ajute.
-Jamie e rnit mai grav dect vrea s ne spun,opti Berengaria sorbind
puin
ap din sticla pe care o avea la el fiecare.Sngereaz.Simt mirosul.Axia
oft.
-Da,am simit i eu cnd l-am atins.Eti sigur c ne ndreptm spre ieire?
-Ah,da,pot...
-Berengaria! exclam Axia deodat.Cum poi s miroi soarele dac afar
e
sear? Ea rse uor.
-Nu miros chiar soarele,ci ceea ce el face pmntului.Face ca lucrurile s
creasc
i eu simt mirosul plantelor i al aerului curat.Mi se pare foarte clar ncotro
trebuie s mergem.Tu nu-i dai seama?
-Ctui de puin.Ai putea s gseti drumul napoi,pe unde am venit?
-Firete,zise ea i,stnd cu o ureche ciulit la Jamie,care se chinuia s dea
la o
parte pietrele,adug: fratele meu,Edward,obinuia s m duc n pdure la
mile
ntregi distan de cas i s m lase s gsesc singur drumul napoi.Zicea
c
aa cum reueau cinii,puteam i eu s-o fac.Prima dat cnd m-a pus n
aceast
situaie,m-am gndit s stau s atept pn venea cineva s m ia i,dac
nu
venea nimeni,muream,dar pe urm mi-am amintit c aveam cpuni la
cin.
-S nu-mi spui c te-ai luat dup mirosul lor.Berengaria izbucni ntr-un
hohot de
rs care i fcu pe brbai s se ntoarc,dar ea nu le spuse de ce rdea.
-Nu,zise ea.Am pornit napoi,mpleticindu-m,dar am crezut n instinctul
meu i
am reuit.nainte ca Axia s mai pun o ntrebare,Jamie le spuse c drumul
fusese deblocat i c puteau continua.O or mai trziu ddur peste o
nclceal
de rdcini care blocau din nou tunelul.
249
motivul
pentru care ateptau.tiai c sta e un talent nepreuit? Adesea am ncercat
s fac
parfum aa cum fac francezii.Nu poi s iei i s usuci nite violete i s
faci
parfum de violete.Am ncercat.Trebuie s amesteci cteva plante ca s
obii ceva
care s miroas la fel.
-Aa cum verbina miroase mai mult a lmie dect lmia nsi? ntreb
Berengaria.
-Exact.Am fcut cteva experiene,dar dup patru,cinci plante,nu mai
puteam s
fac deosebirea dintre nite ciorapi murdari i trandafiri.Dar,dac a avea pe
cineva cu un nas...
-Sora mea poate s deosebeasc o sut de plante,spuse Joby,care era ns
suprat pentru c Berengaria o trdase.Oare ce se ntmplase n tunelurile
alea
de o fcuse pe sora ei s stea att de aproape de Axia i s rd la tot ce
spunea
aceasta? Atunci,Axia ncepu s smulg plante i s i le dea Berengariei s
le
miroas,descoperind c era adevrat: Berengaria putea s recunoasc i
fiecare
tip de scoar de copac.
-Uluitor.De-a dreptul uluitor.Ce a putea s fac cu tine n afaceri!
-N-o s-o punem pe sora mea s stea ntr-o prvlie ca lumea s se holbeze
la
ea,zise Joby repede.
-S se holbeze la ea? Ah,te referi la frumuseea ei.
-Nu,la faptul c e oarb!
-Cu un nas ca al ei,cui i pas c nu vede?
-Poftim? ngim Joby.
Imediat,Axia i ddu seama de greeal.
-mi pare ru,n-am vrut s-o jignesc,dar,pentru o clip,am uitat c e
oarb.Mi-a
fugit mintea.Cnd Joby ncepu s bolboroseasc,Berengaria spuse calm:
-Ct de mult a Vrea ca toat lumea s uite c sunt oarb.Mi-ar plcea s
fiu
altceva dect Povara Familiei.
-Povar? spuse Axia zmbind.Cu talentul tu,noi dou am putea face
avere.
Ridicndu-se,vzu c privirile tuturor erau aintite asupra ei i se gndi c
252
poate
venise momentul s-i fac s uite de griji.
-Cu talentul tu am putea s facem un parfum minunat.i i vom spune
Elizabeth
i Jamie i-l va prezenta reginei.Cnd i vzu soul ncruntndu-se,Axia i
ddu
seama c nu se mai putea opri.
-Cu nfiarea lui va fi persoana cea mai indicat pentru a o convinge s-i
plac.Nimeni altcineva din lume nu va mai avea voie s se dea cu acel
parfum.l
vom face numai pentru regina Elizabeth,iar ea i va ndruma toi curtenii
s
cumpere sticle imense pe care s i le ofere n dar.
Axia l vzu pe Tode zmbind uor i Jamie nu mai era ncruntat.
-Apoi vom face parfumuri i pentru alte doamne.A avea propriul tu
parfum va
deveni ultima mod la curte.Berengaria zmbi.
-l vom pune pe Jamie s adulmece femeile de la curte i s le spun dac
miros
a violete sau ,iasomie.Pn n momentul acela,Joby tcuse,dar cnd Axia
continu,ea uit de resentimente.Abordnd o expresie care o fcea s
semene
foarte mult cu Jamie cnd se concentra asupra unui lucru,Joby ntinse
mna,ca i
cum ar fi inut mna unoi doamne i ar fi mirosit-o.
-Da,da,zise ea gnditoare.Eti o frumuse e matur ca...ah,da,ca trandafirul
de
mosc.,spuse ea prefcndu-se c ia alt mn,eti la lol de dulce ca
violetele.
Lsnd minile acelea imaginare,Joby deveni deodat serioas.
-Trebuie s-i dm o list cu toate parfumunlo,ca s le vnd pe toate.
-Da,bineneles,spuse Berengaria.i cred en ar trebui s hotrm care
doamn
obine un parfum,pentru ca atunci cnd se va duce la curte,el s nu
greeasc.
Brbaii nu prea se pricep la astfel de lucruri.Ar putea s fie o contes
mrunt
care s miroas a crini i o femeie ct un cal s miroas a rou.
-Doar dac,bineneles,nu cumva aa se vede ea,spuse Axia.Mmm.Ce
prere
ai,Jamie?
-M simt onorat c v-ai amintit c mai sunt i eu aici.Gesturile mele,chiar
253
toii
n rs,chiar i Jamie,aa nct Joby se ntoarse.
-Ce altceva mai e n el? ntreb ea suspicioas.
-Lame de fierstru.Acum,pn i Joby fu ct pe ce s uite de rol i s
zmbeasc.Era obinuit s fie tot timpul n centrul ateniei i s fac
lumea s
rd,dar Axia era pe msura ei.
-Lame vechi i ruginite.Sbii rupte i noroi din locurile unde au murit
oameni,n
lupt,bineneles.Joby chiar zmbi acum.
-Bineneles.
-i,ca ntotdeauna,blegar de cal ca element de legtur.
-Nici nu mi-a dori altceva.
-Dar...,spuse Axia privind n jur ca pentru a vedea dac se mai uita cineva.
Pentru dumneavoastr am inclus un ingredient special.
-Ce anume? opti Joby la rndul ei.
-Murdrie de sub unghia mare de la picioare a unui turc imens care nu s-a
splat
n viaa lui.
-l iau! strig Joby peste hohotele de rs ale tuturor.i dau ase castele i
dou
sute de acri de pmnt.E de-ajuns?
-S fie trei sute de acri.
-S-a fcut.
-Atunci sunt...
-Linite! porunci Jamie deodat i,ridicndu-se,se duse n partea cealalt a
micii
tabere,fcndu-le semn s se culce cu toii la pmnt i s tac,n timp ce
scruta
pdurea cu atenie.Tode o acoperi protector pe Berengaria,ascunznd-o de
ceea
ce vedea Jamie.Dup cteva clipe,Jamie zmbi uor,dup care se ntoarse
la
Axia,care se ntinsese pe pmnt.
-E verioara ta,spuse el cu uimire n glas.A recunoate oriunde strlucirea
acelei rochii.Nevenindu-i s cread,Axia nl capul i se uit pe deasupra
buteanului czut,n dosul cruia se ascundeau Tode i Berengaria,i o
vzu pe
Frances venind spre ei linitit,de parc ar fi avut la dispoziie tot timpul
din
lume.Imediat ce se dezmetici,Axia se ridic i o rupse la fug spre
verioara
255
frumos.Henry
se purta foarte frumos cu mine,pentru c nu voia dect s se nsoare cu
sora lui
Jamie.i-a pus n gnd s m dea n schimbul ei,dar atunci a venit fratele
lui
ngrozitor i a zis Henry,o ii captiv pe motenitoarea Maidenhall i
vrei s-o
dai n schimbul unei fete care nu-i poate permite nici mcar s-i repare
acoperiul? Aa c i-a dat ideea s se nsoare cu mine,iar eu urma s
rmn
nchis n turn pn cnd se putea aranja cstoria.
Frances trase aer n piept i i privi pe cei din jur.De obicei vivacitatea
Axiei
ntrecea orice frumusee i,mai ales,orice poveste pe care ar fi spus-o
Frances,dar acum,toat lumea se uita i o asculta pe Frances.i ea nu putu
s nui
aduc aminte c totul avea s se sfreasc n curnd,cnd avea s se afle
c
nu era adevrata motenitoare Maidenhall.Chiar dac fusese rpit i
inut
prizonier,lui Frances i plcea s fie motenitoarea Maidenhall pe att de
mult
pe ct i displcea Axiei.i continu povestea.
-ncercam s-l fac pe Henry s m plac,aa c i-am spus c eu am pictat
trsura.
Ah,mi-a fost att de team ct am cltorit spre sud.Cnd mi-am dat seama
c el
nu era cel pe care Axia,...Se uit nelinitit de la Axia la Jamie.
-tie,spuse Axia artnd spre Jamie.
-Oricum,zise Frances,dup prerea lui Henry,eram cea mai mare pictori
din
lume; speram doar c nu va trebui s-o dovedesc niciodat.Aa c,mai
trziu,cnd
m-a ncuiat,i s-a prut firesc s-i cer vopsele,mai ales c mi era att de
team,i
eram att de singur.Numai lui Tode i s-a dat voie de vreo dou ori s intre
s
m nveseleasc.Dac n-ar fi fost el,eu... ntoarse privirea i roi.
Ceea ce o fcu pe Axia s se uite consternat cnd la Frances,cnd la
Tode,cnd
la Berengaria.Frances continu:
-Zile ntregi m-am tot gndit la o cale de scpare,dar nimic nu-mi venea n
258
gndurile ca
s zmbeasc.Nu trebuia s i se spun c Jamie fusese biciuit din cauza
evadrii
lui Frances.
-Dar fratele lui n-a fost deloc amuzat,zise ea ncet mngindu-i prul.
-Aa e,spuse el,fratele lui a fost foarte furios.O clip,se uit la Axia cu
dragoste,lsndu-i ochii s vorbeasc n locul lui,spunndu-i lucrurile pe
care el
nu apucase nc s le spun.Ct sttuse nchis,i dduse seama c nu i
spusese
niciodat ct de mult o iubea.Se gndise la ea tot timpul,realiznd ct de
mult
nsemna pentru el.O parte din el nc mai voia s-o omoare pentru c i
pusese
viaa n pericol n ncercarea de a-l salva,dar cealalt parte o iubea i mai
mult
pentru asta.n seara aceea,i spuse el.n seara aceea avea s o in n brae
i
avea s-i spun ce simea.
-Se ntunec,spuse el ridicndu-se.Cred c ar trebui s mergem acas.
Frances fu prima care se ridic i,cnd ncepu s strng unde
mncaser,Axia o
privi iari uimit.Cnd cltoriser spre nord cu trsurile,Frances nu
ridicase
nici mcar un deget.Iar cnd locuiser pe proprietatea Maidenhall,pruso
incapabil s fac ceva.
-Nu neleg,spuse Axia ncet cnd se aflau amndou mai departe de
ceilali.
-Ce nu nelegi?
-Cum...? spuse Axia ncercnd s se dezmo ticeasc.Frances,erai cea mai
neajutorat por soan pe care am vzut-o vreodat i,totui,ai reuit s
evadezi,ai
pregtit de mncare pentru toat lumea,ai...Rsul lui Frances o ntrerupse.
-Axia,nu sunt deloc neajutorat.
-Bine,dar...Frances o privi atunci drept n ochi.
-Doar m-am prefcut c sunt neajutorat,pentru c de aa ceva aveai
nevoie.i
plac oamenii neajutorai.
-Poftim? spuse Axia pe jumtate furioas,po jumtate nevenindu-i s
cread.
-Eti ngrozit c nimeni n-o s te iubeasc sau n-o s te plac vreodat
pentru
260
tine nsi.Orict te-ar iubi cineva,tu crezi c e din cauza banilor tatlui
tu.Cnd
am sosit la tine eram doar un copil,dar cunoscusem mai mult groaz dect
supor i majoritatea oamenilor n timpul unei viei.Aa c am hotrt s fiu
orice
voiai tu s fiu,numai s nu fiu trimis napoi la tatl meu.
-i crezi c aveam nevoie s fii neajutorat,spuse Axia cu sarcasm.
-Ah,da,Axia.Trebuie s te simi util cum zici tu.Totdeauna simi c
trebuie s
le demonstrezi oamenilor c valorezi mai mult dect banii tatlui tu i faci
asta
muncindu-i degetele nencetat.Te rog s nu m nelegi greit,eti att de
util,nct i faci pe toi cei din jur s se simt neajutorai.E mult mai uor
ca
cineva s stea i s se uite la tine cum faci totul.Cnd Axia reui s se mai
calmeze,gura i deveni rigid.
-i tot vina mea e c ai sustras bani toi anii tia? Nu mi-ai fi acordat nici
cea
mai mic atenie,dac nu te-a fi pltit.
-Aa e,spuse Frances vesel,i nc mai am toi banii.Axia,te pricepi
extraordinar
de bine s c tigi bani.i sunt sigur c o s fii soia perfect pentru
Jamie.Cu
sora lui oarb i cu bieoaica cealalt Joby,o s ai o via foarte
plin,spuse ea
zmbind.Sunt sigur c,foarte curnd,o s-i faci pe toi s se lfie n
bani.O s
gseti tu modaliti de a transforma aerul n aur,exact ca tatl tu.O
clip,Axia
fu prea uimit ca s mai spun ceva.Nu pricepea deloc ce spunea Frances.
-Totul se schimb,opti ea.Tu te-ai schimbat.Tode s-a schimbat.
-Da,spuse Frances i zmbetul i pieri de pe fa cnd i arunc o privire
scurt
lui Tode,care o ajuta pe Berengaria s-i scuture rochia.Tode s-a umilit n
faa lui
Oliver fcnd cele mai oribile glume pe seama chipului i trupului su,zise
ea
cobornd glasul.A fost ngrozitor de auzit i mai cumplit de privit.
Trase aer n piept de parc ar fi vrut s calmeze ceva n interiorul ei.
-A fcut asta pentru mine.Totodeauna am crezut c m urte sau cel puin
c
nu-i pas de mine,dar a fost...i arunc o privire lui Tode peste umr i
261
tcu.
-Este schimbat,zise Axia.Nu pot s-mi dau seama n ce const
schimbarea,dar
ceva e altfel la el,adug ea apoi i i privi verioara din nou.Ca i tine.Ce
s-a
ntmplat de v-ai schimbat amndoi att de mult?
-Axia,opti Frances repede apucnd-o de bra Trebuie s-i spun ceva.
E foarte important i trebuie s-i spun nainte...Dar nu apuc s termine
fraza,
cci Joby veni alergnd spre ele.Fr s le spun nimic lui Frances i
Axiei,
Jamie auzise tropot de copite i o trimisese pe Joby s vad despre cine
era
vorba,toi spernd c erau verii Montgomery.
-E Maidenhall nsui! spuse Joby ncntat.A venit dup fiica lui!
Nici Frances,nici Axia nu avur timp s gn deasc sau s spun
ceva.Doar se
luar de mna strns i se uitar n direcia n care arta Joby Dintre copaci
i
fcu apariia un brbat pe care nici una din ele nu l vzuser vreodat,dar
pe
care l cunoteau foarte bine.Ani de zile,Axia l ntrebase pe fiecare
vizitator
cum arta tatl ei i,din descrieri,fcuse multe,multe portrete ale lui,ba
chiar i
vreo dou picturi n ulei.Acum nu mai exista nici o ndoial c brbatul
acela
scund i slab care venea spre ele,purtnd mantaua lui neagr i ponosit
din
ln,cu prul crunt i drept atingndu-i umerii,era Perkin Maidenhall,cel
mai
bogat om din Anglia.Fr s ezite nici o secund,se duse direct la Axia.
-Ei,fiica mea,ce ai de spus? Privirea lui era rece i vocea trda faptul c
abia i
stpnea mnia.
CAPITOLUL 29
Cnd nici Axia,nici Frances nu preau capabile s scoat un cuvnt,Perkin
Maidenhall spuse:
-Vino,fiica mea.Dup aceea i ntoarse spatele ca i cum s-ar fi ateptat ca
ea s-l
urmeze i porni spre oamenii lui,care nconjurar rapid mica tabr.
-Cred c v nelai,spuse Jamie cu amuzament n glas i lundu-i soia pe
262
dup
umeri.Ea nu e fiica dumneavoastr.Maidenhall se ntoarse i l privi pe
Jamie ca
i cum abia atunci l-ar fi vzut.Era un brbat scund,cu nite ochi ca sticla
neagr,
iar cnd i ainti privirea rece asupra lui Jamie,acesta i ddu seama de ce
se
auzea despre el c era nentrecut n afaceri.
-Vrei s spui c nu-mi cunosc propria fiic? Jamie o strnse i mai tare pe
Axia
pe dup umeri.
-Aceast femeie e soia mea.
n acel moment,Maidenhall ddu capul pe spate i izbucni n rs,un sunet
urt i
ruginit care demonstra c nu era deloc obinuit s rd.
-i ce crezi c-ai fcut? C te-ai cstorit cu motenitoarea Maidenhall?
Tu?
Srmanul James Montgomery? James fr pmnt ar trebui s te numeti.
Instinctiv,Jamie ddu s trag sabia din teac,dar oamenii lui
Maidenhall,care
acum preau s fie vreo trei sute,unii clare,alii pe jos,scoaser cu toii
sbiile,
ndreptndu-se spre el.
-Te rog,spuse Axia desprinzndu-se de lng el.Trebuie s vorbesc cu tatl
meu.
-Tatl...? spuse Jamie consternat,dup care expresia de pe chip i se
schimb.
neleg,zise el.Deci,acesta e marele secret.Credeai c sunt att de josnic
nct s
m rzgndesc odat ce aflam de imensa ta avere? Asta ai crezut despre
mine?
Maidenhall rspunse naintea Axiei.
-Dar asta ai vrut,nu? La nceput ai curtat-o pe srmana verioara
Frances,dar,mai
trziu,i-ai ndreptat atenia asupra fiicei mele,zise el uitndu-se la Axia.Nu
te-ai
ntrebat niciodat de ce? De ce ar fi ncetat s curteze o femeie att de
frumoas
ca Frances,ndreptndu-i atenia spre o fiin simpl i tears ca tine?
Parc i-ar fi ghicit gndurile,cci exact ntrebarea aceea i-o pusese i ea.
-Nu tiu ce insinuai...,zise Jamie,dar Maidenhall l ntrerupse.
-Vreau s spun c ai aflat de jocul pus la cale de cele dou fete fr minte
263
i,imediat,ai nceput s-i acorzi atenie celei care urma s-mi fie
motenitoare.
-Ba n-am... Jamie se ntrerupse,ns,deoarece se uit n ochii Axiei i i
ddu
seama c ea i credea tat! sau c,cel puin,exista o oarecare ndoial n
sufletul
ei.Ls braul jos,rnit n mndria lui.Axia vorbi pentru prima oar.
-Vreau s vorbesc cu tatl meu ntre patru ochi,izbuti ea s spun.
-Da,zise Jamie furios.Din moment ce eti fiica marelui
Maidenhall,bineneles c
trebuie s vorbeti cu el.
-Jamie,zise ea atingndu-i braul,dar el i ntoarse spatele,aa c se duse cu
tatl
ei puin mai departe.Perkin Maidenhall era scund i ochii i erau la acelai
nivel
cu ai fiicei lui.
-Ce vrei? l ntreb ea cu rceal.Toat viaa i dorise s-i cunoasc tatl.
Fcuse tot posibilul s-l mulumeasc,dar acum ca el era acolo,ea nu vzu
nimic
n ochii lui.Nimic n afar de bani,mai precis.Era adevrat ce spusese
Frances
mereu: tatl ei nu se dusese niciodat sa o vad,pentru c nu avusese cum
s
c tige bani de pe urma ei,pn acum.Auzind tonul rece al fiicei
lui,Maidenhall
i permise un zmbet slab.
-Am auzit eu c-mi semeni i acum vd foarte bine.
-Nu m insulta,spuse ea repede.Vorbete-mi despre bani.Despre ci e
vorba?
El nu ezit.
-Am ncheiat un contract cu Bolingbrooke,pe care tu trebuie s-l onorezi.
-Acum sunt o marf cu defect; nu mai sunt virgin,aa c nu mai merit
preul
unei mirese.
-Asta nu-i nimic,pentru c fiul lui Bolingbrooke e impotent.Dac eti
nsrcinat,i cer mai muli bani pentru c i ofer i un motenitor.Auzind
acea
remarc grosolan,Axia pli.
-Ce este,fiica mea? N-ai crezut ce ai auzit despre mine? Credeai c sunt un
tip
simpatic cruia i plac cinii i copiii?
Axia sperase c poate avea s fie mai cald cu ea,unicul lui copil,dar i
264
ddu
seama c acel om nu iubise pe nimeni n viaa lui.Rareori vzuse nite ochi
att
de reci i lipsii de emoii ca ai lui.Revenindu-i,ea i ndrept umerii.Ca
s
treac de acea piedic,trebuia s pun n practic tot ce motenise de la el.
-Sunt cstorit cu el.Maidenhall izbucni ntr-un rs scurt.
-N-a durat dect o clip s anulez cstoria.Nu aveai permisiunea mea i
tu te-ai
dat drept alt persoan cnd te-ai mritat cu el,zise el i ochii i sclipir.O
s
descoperi c registrul n care s-a trecut cstoria voastr a disprut n chip
misterios,iar preotul s-a dus n Frana.Cred c i-ar fi foarte greu s
dovedeti c
aceast cstorie a avut loc cu adevrat.Axiei i trebuir cteva clipe ca si
revin.Totdeauna reuise s ncheie orice afacere voise.Totdeauna i fusese
uor
s-i fac pe oameni s gndeasc la fel ca ea.Dar acum,uitndu-se n ochii
lipsii
de suflet ai tatlui ei,i ddu seama c i va fi greu s se msoare cu el.
Trase aer n piept.
-Ce i-ai face dac n-a merge cu tine? Maidenhall rse din nou.
-E vorba de dragoste,fiica mea? Credeam c te-am nvat mai mult deatt.i iam
luat pe toi cei pe care i-ai fi putut iubi,n afar de un om diform i o fat a
crei inim era pe att de uscata pe ct i era chipul de frumos.
Dndu-se puin n spate,o msur din cap pn n picioare.
-Trebuie s-i spun c m dezamgeti.Ai crezut c te-ai ndrgostit de cel
dinti
brbat frumos pe care l-ai vzut.Chiar m ntrebam dac o s-i poi rezista
unui
chip frumos ca al lui.Este...
-Haide,spune ce ai de spus,dar nu face nici o apreciere la adresa
caracterului,
pentru c nu vreau s aud ceva despre care n-ai nici un drept sa vorbeti.
Maidenhall zmbi dispreuitor,dndu-i de neles ce gndea despre
slbiciunile
ei.
-l voi distruge.i va descoperi hambarele n flcri i animalele moarte n
chip
misterios.El i familia lui lipsit de orice valoare cred c sunt sraci
265
acum,dar
cnd o s termin cu ei,se vor bate cu porcii pentru mncare.Axia i
ncleta
pumnii pe lng trup.
-Ca s faci toate astea o s te coste mult.Ce ai face pentru el,dac a
merge cu
tine? Pentru prima oar,Axia vzu o urm de emoie omeneasc n ochii
tatlui
ei.Era sigur c se nela,dar el prea ncntat de ea.
-Voi face ca lucrurile s mearg bine.
-E mndru i nu va accepta poman din partea ta.
-Atunci,voi face s par c are un noroc incredibil n via.Cineva o s
moar i
i va lsa pmntul motenire lui Montgomery.Cnd i va duce grul la
moar,
va descoperi c primete mai mult dect a dus.Oile i se vor nmuli foarte
repede.
-Da,neleg,zise ea ncet i se uit la cei care i priveau.
Sora oarb a lui Jamie.Cum avea s se mrite Berengaria fr zestre? Apoi
era
Joby,care prea s regrete c nu se nscuse biat.Avea s fie nevoie de
muli
bani pentru a plti un brbat s se nsoare cu ea.i,cum vor rmne
lucrurile cu
Tode i Frances? Tode sttea de vorb cu Jamie,care era cu spatele la
ea,iar
Frances sttea singur,cu groaza ntiprit pe chip,cci ceea ce hotra Axia
avea
s fie extrem de important pentru propriul ei viitor.
-M duc s-mi iau rmas-bun,opti ea.
-i s-i spui de nobilul tu sacrificiu? ntreb Maidenhall zmbind cu
dispre.Va
scoate sabia s te apere,oferindu-le oamenilor mei plcerea de a-l termina
imediat.
-Ah,da,zise ea nelegnd c nu-i putea spune adevrul lui Jamie.
Trebuia s-l mint din nou.i privi tatl.
-A tiut? A tiut c eu eram motenitoarea?
-A aflat la Lachlan Teversham.Cineva de-acolo a lucrat pentru mine cnd
erai
mic,dar nu l-ai recunoscut,spuse el i ridic o sprncean.Nu acolo a
nceput
Montgomery s te curteze?
266
Totul pentru bani,i spuse ea.i din mndrie.Acea ramur srac a familiei
Montgomery avea rude nstrite la care putea apela,dar,dect s-i calce
mndria
n picioare,ele preferaser s pun n pericol viaa unei femei ca s poat
pune
mna pe aurul Maidenhall.i Jamie fusese de acord cu ele n toate.
tia c i auzise paii,dar el nu se ntoarse,iar cnd Axia se opri n faa
lui,nu se
uit la ea.
-Ai rs bine pe seama mea? o ntreb el privind n deprtare.Bietul i
naivul
Jamie.Ct trebuie s fi rs cu Frances! Din ziua aceea cnd am bnuit c
ea era
motenitoarea i mai trziu cnd am spus c nu puteai merge cu noi.Acum
neleg totul.Profit de aceast zi.Da,e nevoie de aa ceva cnd o bogta
ca
tine urmeaz s se mrite cu un brbat la fel de bogat.
Cnd ntoarse capul i o privi,ochii i erau mai reci dect ai tatlui ei.
-Tode zice c acest brbat e impotent.Ai fcut tot ce-ai putut ca s obii
copilul
pe care el n-ar putea s i-l ofere?
Dei aceste cuvinte o dureau,o clip,Axia ar fi vrut s se repead la el,s
se
arunce de gtul lui,s-i spun c-l iubea i c nelegea ce fcuse i de
ce.Dar
dac o credea,dac o ierta? i-l nchipui sco nd sabia i atacndu-i pe
oamenii
tatlui ei.Oare,sngernd din o sut de rni,i-ar fi zmbit i ar fi spus Nau fost
dect trei sute?
-Da,spuse ea.Aa e.i-am spus c acea cstorie a noastr nu va dura.Tata
a
distrus orice dovad a ei.Plec cu el acum.Pentru o fraciune de secund,n
ochii
lui apru ceva asemntor cu dorina de a o implora s rmn,dar apoi se
schimbar.
-Sper c nu faci asta dintr-o noblee deplasat.Nu spuse c ar fi fcut-o,dar
ea
tia c,dac i-ar fi spus un singur cuvnt,el ar fi luptat pentru ea.Pn la
moarte.
Spernd c eract se poate de convingtoare,i ddu capul pe spate i
izucni n
268
rs.
-Vai,Jamie,ce prostu eti.Chiar ai crezut c aveam s renun la motenire
ca s
m mrit cu un conte srcit? Uit-te la tine! Ce ai tu de dat? Numai s ai
grij
de familia ta excentric ar fi o responsabilitate de o via.O mam
nebun,o sora
oarb i o alta care nu se poate hotr dac e fata sau biat.De ce ar dori o
femeie
aa ceva? N-am vrut dect s-mi pierd timpul ntr-un fel pn cnd venea
tata s
m ia.
-Da,acum mi dau seama,spuse el cu rceal.Trebuie s te fi distrat copios
pe
seama lucrurilor pe care i le-am spus n intimitate.
-O s m hrnesc cu ele ani de zile de-acum ncolo.Acum,te rog s m
scuzi,dar
trebuie s plec.M ateapt tata,zise ea i inndu-i fusta,trecu pe lng
el.
Vino,Tode,spuse ea cnd trecu pe lng el.Dar Tode o inea de mn pe
Berengaria i spuse:
-Eu nu vin.Axia tia c,dac se gndea la cuvintele acelea,avea s
leine.Se
prea c,n ziua aceea,pierdea totul.ntorcndu-se,se uit la Frances
ntrebtoare.
Imediat,ea i ntinse mna i,fr s arunce mcar o singur privire
napoi,cele
dou femei se duser spre Perkin Maidenhall care le atepta cu caii
pregtii.
CAPITOLUL 30
A doua zi era ziua nunii Axiei.Nu se prefcea c e fericit,cci era
convinsa c
avea s fie cea mai nefericit zi din viaa ei.Ba nu,se corect ea,ce mai
nefericit
zi fusese cu trei luni n urm,cnd l vzuse ultima oar pe Jamie.Da,aceea
trebuia s fi fost cea mai groaznic zi din viaa ei.
De atunci,dorise de nenumrate ori s-i scrie i s-i explice ce fcuse i de
ce,dar
teama o mpiedicase s ia legtura cu el.Dac avea s o cread? se tot
ntreba
ea.Dac tia c l iubete i credea c jocul de a face schimb de locuri cu
Frances
269
ce a scris.
-O s ne amenine cu moartea.O s...
-Asta e de la Frances,spuse el ridicnd a doua scrisoare.Timp de o
secund,Axia
rmase amuit.Nu mai auzise nimic de ea de cnd tatl ei le desprise
cnd
ajunseser la Londra.De multe ori ntrebase,dar nimeni nu tia nimic.
-Pe care s i-o citesc mai nti? ntreb Jamie ridicnd scrisorile.
-Pe a lui Frances,spuse ea dorind s amne ct mai mult momentul n care
avea
s aud ameninrile tatlui ei.Zmbind,Jamie deschise scrisoarea lui
Frances,
dar expresia i se schimb imediat cnd citi cteva cuvinte n gnd.
-Fir-ar s fie,mormi el fcnd ochii mari.Axia i smulse scrisoarea din
mn.
-Scump verioara,citi ea cu glas tare,tiu c ntotdeauna m-ai considerat
neputincioas i proast,dar vreau s tii c am nvat cte ceva de la
tine.Dup ce te-a luat Jamie,tatl tu a venit la mine s-mi spun ce se
ntmplase.Da! aa e:a venit personal s-mi spun.Nu prea furios,ci
doar
foarte trist i am fost sigur c din cauza faptului c trebuia s anuleze
contractul cu Bolingbrooke.
tiu c se spune c e nentrecut n afaceri,dar se mai spune i c,odat ce
ncheie o afacere,Perkin Maidenhall se ine de cuvnt.Ah,Axia,habar nam de
unde am luat puterea de a face ceea ce am fcut,dar m-am dat drept tine
i,fr
s m tem de nimic,am ajuns la o nelegere cu tatl tu.Am czut de
acord
c,din moment ce Bolingbrooke nu tia cum ari,poate nu avea s fie
suprat
s m vad pe mine la altar lng el.Axia se uit la Jamie cu ochii mari
i,n
secunda urmtoare,ncepu s citeasc din nou.
-Aa c m-am mritat cu Gregory Bolingbrooke i,acum,toat lumea m
cunoate ca fiind motenitoarea Maidenhall.M-am gndit c n-o s te
superi,
deoarece tiu ct de mult urti acest titlu.Dar,pe ct l urti tu de
mult,pe att
de mult mi place mie.Toat atenia care mi se acord! Port cele mai
splendide
rochii! Dar sunt convins c nu te intereseaz asta.Tatl tu mi-a dat
destui
275
convingerea c nu
te iubete.i nimic din ce-ar fi fcut nu te-ar fi putut convinge c te iubea
cu
adevrat.Dar eu am tiut c o face.Cum ar fi putut s nu te iubeasc? Mi
s-a
prut c toi brbaii care te-au cunoscut,au cerut s se nsoare cu
tine.N-ai
tiut asta,nu? Le-am spus nu tuturor.Dac se ntorceau,le spuneam
c,dac te
mritai mpotriva voinei mele,te dezmoteneam i,dup aceea,nici unul
nu se
mai ntorcea.Dar Jamie al tu a fcut-o.A riscat totul,nu?
Acum tii c te iubete.Nu averea ta,ci pe tine.
Nu te-am dezmotenit.Totul va fi al tu,cci lui Frances i-am dat doar o
mic
parte.O mare sum de bani i aparine de acum.Poi s ai ct vrei,din
moment
ce mie mi face plcere s c tig,nu s posed.Bnuiesc c semn cu
fiica mea n
privina asta.i doresc mult fericire n via i o vei avea,cci tiu c ai
un
brbat bun alturi.Aa cum am mai spus,m pricep s vd calitatea,att
la
brbai,ct i la fiice.Vei avea toat dragostea mea,scumpa mea
fiic.Toat
averea i toat dragostea mea.
Tatl tu iubitor,Perkin Maidenhall
Cnd se uit la Axia,Jamie vzu c lacrimile i iroiau pe obraji.
-Cred c asta te face fericit,spuse el ncet,netiind cum se simea ca
fcnd
parte dintr-un trg ncheiat de Maidenhall.
Dar apoi o trase la piept,simindu-i burta voluminoas lipit de trupul
lui,fr
s-i pese cum reuise s pun mna pe ea,contnd numai faptul c era a lui
i c
acum erau liberi.
-Sunt cea mai fericit fiin de pe pmnt,spuse ea suspinnd n cmaa
lui.Cea
mai fericit.
-Cea mai fericit n afar de mine,opti el srutndu-i prul.n afar de
mine.
278
SFARSIT
279