DAVID MARUSEK

VNTOAREA DE CAPETE
Traducerea din limba englez
de CRISTINA i TEFAN GHIDOVEANU

David Marusek s-a nscut n Buffalo, New York, iar din 1973 a trit n
Alaska, numele su fiind de obicei asociat cu acest loc. A lucrat ca grafic
designer pentru aproximativ 20 de ani, i timp de 11 ani a predat design
grafic la Universitatea Fairbanks din Alaska.
A nceput s scrie n anul 1986. n anul 1999, nuvela The Wedding
Album a ctigat premiul memorial Theodore Sturgeon. Primul su roman,
Vntoarea de capete, a fost publicat de editura Tor Books n 2005 i a fost
subiectul primului articol publicat n rubrica Across the Universe a
ziarului New York Times de ctre Dave Itzkoff.

Tatl meu, binecuvntate fie-i sensibilitile, epura crile cu un marker

negru nainte de a le aduga bibliotecii sale. Reteza definitiv toate cuvintele
de natur jignitoare. M tem c acestui volum, primul meu roman, nu i s-ar
fi permis intrarea n biblioteca fr tieturi. Cu toate acestea, l dedic
memoriei sale:
Henry Paul Marusak
Inventator

CUPRINS:
PARTEA I
ERAM NEBUNI DE FERICIRE..................................................................5
1.1..............................................................................................................6
1.2............................................................................................................22
1.3............................................................................................................24
PARTEA A II-A
ZIUA N CARE A CZUT CUPOLA........................................................26
LUNI, 10 MAI, 2134
PATRUZECI DE ANI MAI TRZIU
2.1............................................................................................................27
2.2............................................................................................................35
2.3............................................................................................................37
2.4............................................................................................................40
2.5............................................................................................................41
2.6............................................................................................................44
2.7............................................................................................................50
2.8............................................................................................................51
2.9............................................................................................................56
2.10..........................................................................................................63
2.11..........................................................................................................66
2.12..........................................................................................................71
2.13..........................................................................................................74
2.14..........................................................................................................80
2.15..........................................................................................................83
2.16..........................................................................................................86
2.17..........................................................................................................89
2.18..........................................................................................................92
2.19..........................................................................................................95
2.20..........................................................................................................98
2.21........................................................................................................100
2.22........................................................................................................104
2.23........................................................................................................109
2.24........................................................................................................111
2.25........................................................................................................113
2.26........................................................................................................118
2.27........................................................................................................123
2.28........................................................................................................126

2.29........................................................................................................128
PARTEA A III-A
MUNCIND PENTRU A-I CTIGA EXISTENA............................. 131
MARI
3.1..........................................................................................................132
3.2..........................................................................................................135
3.3..........................................................................................................139
3.4..........................................................................................................142
3.5..........................................................................................................144
3.6..........................................................................................................146
3.7..........................................................................................................149
MIERCURI
3.8..........................................................................................................151
3.9..........................................................................................................156
JOI
3.10........................................................................................................166
3.11........................................................................................................169
3.12........................................................................................................172
VINERI
3.13........................................................................................................179
EPILOG
TREI LUNI MAI TRZIU...................................................................202

PARTEA I
ERAM NEBUNI DE FERICIRE

1.1
Pe data de 30 martie 2092, Departamentul pentru Sntate i Servicii
Umane ne-a eliberat, mie i lui Eleanor, o autorizaie. Subsecretarul Seciei
Populaie ne-a sunat s ne transmit vestea i felicitrile oficiale. Eram
nucii de norocul nostru. Subsecretarul ne-a anunat s contactm
Orfelinatul Naional. ntr-un sertar din Jersey, se afla un bebelu cu numele
nostru pe el. Eram nebuni de fericire.

Eleanor i cu mine eram mpreun de vreun an. Ne cunoscuserm la o

recepie din Soho-ul de Sus, la care m dusesem n realcorp. Un prieten mi
spusese:
Sammy Harger, eti chiar tu? Ce noroc! E aici o femeie care vrea s
te cunoasc.
I-am rspuns nu, mulumesc. N-aveam nici un chef. Nici mcar nu
eram sigur de ce venisem. mi reveneam dup o sptmn de munc
asidu, claustrat n studioul meu din Chicago. n zilele acelea, aveam
obiceiul de a zvor ua studioului i de a m cufunda n universul ameitor
al designului de ambalaje. Era adevrata mea chemare creatoare, i m
fcea s-mi pierd complet simul timpului, s uit chiar s mnnc sau s
dorm. Henry tia s-mi rein apelurile. Henry era valetul meu decingtoare i asistentul tehnic, singurul care avea grij de mine. Puteam
petrece aa trei, patru zile n ir sau pn cnd muza mea capitula,
oferindu-mi un alt proiect ctigtor de premii.
Ultima mea criz durase o sptmn, dar nu produsese nimic, nici
mcar o inspiraie de mna a treia i, cnd m-am aplecat peste masa cu
gustri ca s-mi umplu farfuria, eram uor deprimat.
Aici erai, exclam perseverentul meu prieten. Eleanor Starke, acesta
este celebrul Samson Harger. Sam, El...
O femeie atrgtoare sttea pe un petic de carpet berber dintr-o alt
ncpere i sorbea cafea dintr-o ceac delicat, de porelan. Spuse salut i
ridic mna ntr-un gest de politee holografic. Am ridicat i eu mna i
am observat ce unghii murdare aveam. Nebrbierit i ciufulit, venisem
direct din grota mea. Dar femeia prefer s ignore acest lucru.
De mult vreme voiam s te cunosc, spuse ea cu senintate. Tocmai
i spuneam lui Lindsey c am admirat ieri un tablou de-al tu, ntr-un
muzeu de-aici.
Un tablou? Trebuise s se ntoarc n timp cu cel puin un secol ca s

gseasc ceva de-al meu de admirat?

Serios? am ntrebat. i ce nseamn aici?
O scnteie de amuzament licri pe chipul remarcabil al femeii.
Sunt la Budapesta, rspunse ea.
Budapesta, rosti Henry n capul meu. mi pare ru, Sam, dar sistemul
ei valet nu vorbete cu mine. M-am dus la sursele publice. Eleanor K.
Starke este un renumit procuror corporativ. Analizez acum biografia.
M pui n dezavantaj, i-am zis femeii aflate la jumtatea distanei
pn la captul pmntului. Valetul meu e asistentul unui artist, nu un
investigator.
Dac ntruchiparea ei holografic semna ct de ct cu persoana ei
real, aceast Eleanor K. Starke era o femeie drgu, n jur de douzeci i
cinci de ani, cu o constituie delicat. Avea pr blond-rocat, chipul
dezarmant de pistruiat i sprncene foarte groase. Un chip prea luminos
pentru un procuror, m-am gndit, cu excepia ochilor. Ochii ei i
ptrundeau n suflet ca iparii n stncile de coral.
neleg c eti procuror corporativ, am remarcat.
Sprncenele stufoase i se ridicar mimnd surpriza.
Ei, da, sunt!
Sam, opti Henry, nici una dintre biografiile publicate nu concord cu
o alta, nici mcar n privina datelor celor mai elementare. Are ntre 180 i
204 ani, fr descendeni n via, ctig peste un milion pe an i e
posesoarea unor diplome n istorie, biochimie i drept. Printre hobby-uri
se numr scrima, ahul i cstoria recreativ. n ultimul an a avut relaii
cu un ir lung de artiti, compozitori i dansatori faimoi. Iar aciunile ei
de celebritate de tip futures se tranzacioneaz la 9,7 ceni.
Am pufnit. Nou virgul apte ceni. Orice sum sub zece ceni la bursa
celebritii nu era ceva cu care s te lauzi. Desigur, aciunile mele se
prbuiser de-a lungul anilor sub un penny, undeva n zona dintre fost i
aspirant.
Eleanor ciuguli din colul unui pateu.
E micul meu dejun. A vrea s-l pot mpri cu tine. E minunat.
i terse firimiturile de la colul gurii.
Pentru c veni vorba, asistentul tu Henry, nu-i aa? pare cam
pedant.
Aez ceaca pe ceva aflat n afara cadrului holografic, nainte de a
continua:
O, nu te supra, Sam. Nu-mi bag nasul unde nu-mi fierbe oala.
Criptarea lui Henry al tu e sub orice critic practic mprtie peste tot

fiecare gnd al tu.

Atunci tii deja ct de vrjit sunt, am replicat.
Izbucni n rs.
Chiar fac o varz din chestia asta, nu-i aa? ncerc s te ag,
Samson Harger. Vrei s te ag sau ar trebui s atept pn cnd vei apuca
s faci un du i s tragi un pui de somn?
M-am gndit la aceast tnr/btrn femeie plin de tupeu i la
avansurile ei stngace. n capul meu izbucneau clopote de alarm, dar era
probabil doar Henry, care avea tendina de a fi un pic pedant, i, dei
Eleanor Starke prea prea impertinent pentru gusturile mele i prea plin
de sine ca s fie amuzant, eram intrigat. Nu de ceva ce spusese, ci de
sprncenele ei. Erau imense i nelinititor de expresive. Cnd vorbea, se
arcuiau i coborau pentru a-i accentua cuvintele, iar eu nu-mi puteam
nchipui de ce nu i le pensa. M fascinau, drept pentru care la fel ca irul
de artiti dinaintea mea descoperii de Henry am nghiit momeala.

n urmtoarele cteva sptmni, Eleanor i cu mine am fcut

cunotin cu dormitoarele i grdinile fiecruia, de pe Coasta de Est.
Furam clipele dintre nencetatele ei cltorii de afaceri i obligaii. n cele
din urm, noutatea se stinse. ncet s m mai sune, iar eu am ncetat s-o
sun pe ea. Trecuserm mai departe, sau cel puin aa am crezut. Dup o
lun, am primit un apel din Hong Kong. Calendarul ei m ntreba dac
eram dispus s iau un holoprnz n ziua urmtoare. Prnzul ei trziu din
China avea s coincid cu brandy-ul meu de la miezul nopii, n Buffalo.
Am intrat n sistemul holografic la momentul stabilit. Ea i ncepuse
deja masa i cu ajutorul beioarelor ducea spre gur, cu gesturi experte, o
bucic de castan de ap.
Salut, rosti cnd m observ. Bun venit! M bucur mult c ai reuit
s ajungi...
Sttea la o mas complet lcuit, lng un perete stacojiu cu ornamente
n filigran auriu.
Din pcate, nu pot rmne, continu ea, aezndu-i beioarele pe
marginea farfuriei. O schimbare de program n ultima clip. mi pare
extrem de ru. Ce mai faci?
Bine, am rspuns.
Purta un costum larg de mtase verde i avea prul strns ntr-un coc
ngrijit, n cretetul capului.
Putem amna pentru mine? ntreb ea.
Am fost surprins de ct de dezamgit m-am simit de contramandare.

Nu-mi ddusem seama pn acum c-mi fusese dor de ea.

Sigur c da, mine...
Acea noapte i toat ziua care urm fur nsufleite de ateptare. La
miezul nopii am spus:
Henry, du-m la hotelul Excelsior din Hong Kong!
Nu-i acolo, replic el. n seara asta e la Takamatsu, la Tokio.
Fr ndoial, pereii stacojii fuseser nlocuii de paravane de hrtie.
Aici erai, remarc ea. Dumnezeule, mor de foame!
Scoase capacul unui castron i i puse pe farfurie nite orez lipicios,
aburind, povestindu-mi n acelai timp despre un caz de care se ocupa.
Mi-au cerut s rmn la ei, tii. S m angajez la firm.
Mi-am sorbit butura.
Ai s-o faci?
mi arunc o privire curioas.
Primesc oferte dintr-astea tot timpul...
Am nceput s ne ntlnim n fiecare zi pentru cte o jumtate de or
sau cam aa ceva i s vorbim despre orice ne trecea prin cap. Preocuprile
lui El erau profunde i variate; totul prea s-o fascineze. mi povestea, abia
stpnindu-i rsul, anecdote fr perdea despre celebriti prinse n situaii
stnjenitoare. Dezvluia adevruri indiscrete din spatele tirilor zilnice i
indica ocazii de investiii legate de acestea. M copleea cu tot soiul de
preri, brfe i glume. Jumtatea ei de camer se schimba zilnic i reflecta
itinerariul su complicat: jad, bambus i tek. Jumtatea mea de camer nu
se modifica niciodat. Era curtea interioar a casei mele de pe coasta
dealului din Santa Barbara, unde m dusesem ca s fiu cu trei ore mai
aproape de ea. n timp ce vorbeam, priveam de-a lungul canionului npdit
de yucca i de arbuti nclcii, ctre campusul universitii i ctre plaja de
dedesubt, pn la insulele din lagun i dincolo de ele, la Pacificul albastruverzui care ne desprea.

Cteva sptmni mai trziu, cnd ne-am ntlnit din nou n realcorp,
m cuprinsese timiditatea. Nu prea tiam ce s fac cu minile n timp ce
vorbeam. Ne-am aezat unul lng altul n camera mea de zi i am ncercat
s abordm diferite subiecte de conversaie. Fr succes. Trupul ei, att de
aproape, m ameea. M-am gndit c i cunoteam trupul nu-l
dezbrcasem de zece ori pn atunci? Acum ns era diferit, ocupat, aa
cum era, de El. Doream s fac dragoste cu El, dac reueam mcar s
ncep.
Suntem nervos, nu-i aa? m tachin ea.


Din fericire, nainte s ne ieim cu totul din srite, prile prea
preocupate de sine ale personalitilor noastre aprur la suprafa.
Perspectiva fericirii poate fi intimidant. El izbucni prima. Eram n casa ei
dintr-un orel din Maine, cnd imaginea holografic a efului serviciului
su de paz apru n ncpere. Pn atunci, singurul membru al sistemului
valet al lui El pe care-l ntlnisem ceea ce ea numea Cabinetul era eful
de personal.
Trebuie s v art ceva, spuse eful pazei, uitndu-se urt la mine,
pe sub sprncenele stufoase.
I-am aruncat o privire lui Eleanor, care nu fcu nici o ncercare de a
explica sau de a scuza intruziunea.
Mai devreme a fost o transmisiune direct, continu eful i se
ntoarse ca s vad cum camera de zi a lui Eleanor se suprapuse cu studioul
canalului SEE Show. Era din emisiunea Hoinreli, iar cei doi moderatori,
Chirp i Ditz, turuiau cu sufletul la gur pe seama cuplurilor ghinioniste
prinse de holovizor n locuri publice.
Scena se mut n restaurantul din Baltimore n care Eleanor i cu mine
cinaserm n seara aceea. Un cuplu iei dintr-un taxi. El avea musta
neagr i pr argintiu i arta de parc era campionul plictiselii. Ea avea o
fa ascuit, de vamp, prul negru lins i ochii goi.
Cine-s tipii tia distini? l ntreb Ditz pe Chirp.
Atenie ce zicem, gur-bogat. tia-s necrutoarea Eleanor K.
Starke i noul ei fazan, Samsamson Harger.
M-am uitat de dou ori. Cuplul de pe bordur avea trupurile noastre i
purta hainele noastre de sear, dar trsturile faciale fuseser deformate,
devenind de nerecunoscut.
Eleanor pi n holodecor i i examin de aproape.
Bine! Bun treab!
Mulumesc, rspunse eful pazei. Dac asta-i totul...
Stai o clip, am zis. Nu e totul.
Eleanor nl o sprncean ctre mine.
Sprncenele astea ncepeau s m scie.
D-mi voie s vd dac am priceput bine, am continuat. Ai
modificat o emisiune de maxim audien n timp ce era difuzat?
Se uit la mine vrnd parc s spun c eram naiv.
Pi, da, Sam, aa am fcut, rspunse ea.
Chiar e posibil? N-am auzit niciodat de aa ceva. Este legal?
M privi absent.

 Atunci, bine. Uit c am spus asta, dar ai deformat i imaginea mea

o dat cu a ta. Ai ncercat mcar s te ntrebi dac eu vreau s-mi fie sluit
imaginea?
Ea se ntoarse spre eful pazei.
Mulumesc.
eful pazei se destrm. Eleanor i puse braele n jurul gtului meu i
m privi n ochi.
Preuiesc intimitatea noastr, Sam.

O sptmn mai trziu, Eleanor i cu mine ne aflam n apartamentul

meu din Buffalo. Din senin, mi ceru s comand un exemplar dintr-o
proaspt aprut fascicul cu memoriile unui anumit autor de succes. Spuse
c era un predecesor de-al meu, un iubit recent care, contrar dorinelor ei,
inclusese n ultima apariie cteva paragrafe despre relaia lor trecut. I-am
zis lui Henry s aduc publicaia, dar Eleanor spuse c nu, ar fi mai bine
s-l comande prin computer. Cnd am ncercat, computerul casnic
ncremeni. Pur i simplu ncet s funcioneze i nu mai rspunse. Asta nu
se mai ntmplase niciodat pn acum. Sistemul de ntreinere a
confortului din apartamentul meu se prbui. Luminile se stinser,
buctria se opri, iar uile se trntir toate de perete. Eleanor chicoti.
Cte exemplare din chestia asta crezi c va fi n stare s vnd?
ntreb ea.
Pricepeam ce vrea s spun, i nu eram prea sigur c-mi plcea. Ultima
pictur veni cnd am descoperit un lucru neplcut: Cabinetul ei i fcea
de lucru cu Henry. I-am cerut lui Henry raportul bilunar asupra finanelor
mele, iar el mi-a rspuns: V rugm ateptai...
E vreo problem?
Capacitile mele de procesare sunt n acest moment suprancrcate.
V rugm ateptai...
Suprancrcate? Finanele mele erau nclcite, dar nu fuseser niciodat
att de proaste.
Henry, ce se petrece?
O vreme n-am primit nici un rspuns, apoi valetul rspunse cu voce
slab: Du-m la Chicago.
Chicago. Studioul meu. Acolo se afla containerul lui. Am plecat
imediat, teribil de ngrijorat. ntre blocaje, Henry reuea s m asigure c n
esen era sntos, dar c era preocupat de nlturarea unei serii de
nclcri ale securitii.
De unde? Henry, spune-mi cine-i face asta!

Iar ncearc. Nu, a intrat. A plecat. Vine iar. V rugm ateptai...

Dintr-o dat, ncepu s-mi lase gura ap, iar saliva avea gust de ulei de
main: Henry sau altcineva iniiase o epurare final. Excretam
interfaa cu Henry. De-a lungul urmtoarelor dousprezece ore am scuipat,
am asudat, am urinat i defecat milioanele de nanoprocesoare subordonate,
implantate n vacuolele celulelor mele adipoase, care m legau de cutia lui
Henry din Chicago. Pn cnd ajungeam la studioul meu, contactul dintre
noi era ntrerupt, iar eu eram pe cont propriu. Fr un valet-de-cingtoare,
pentru a naviga prin labirintul tunelului pneumatic, am depit complet
statul Illinois i a trebuit s m ntorc tot drumul napoi de la Toronto.
Taxiurile din Chicago mai rspundeau nc la comenzile vocale, dar pentru
c nu aveam nici un mijloc de a transfera credit, am fost silit s merg pe jos
zece strzi pn la Drexler Building.
O dat intrat n studio, am alergat ctre micul container de ceramic
ndesat ntre un dulap i perete.
Eti acolo?
Henry exista ca o voce plcut n capul meu. Exista ca nite fluxuri de
date prin spaiu i prin fibr optic. Exista ca un semnal sacru ntr-un seif
elveian. Dar, dac Henry exista ct de ct ca o creatur fizic, aceasta era
pasta gelatinoas din interiorul cutiei.
Henry?
Becul de control al cutiei clipi n poziia deschis.

Ticloasa! Cum ndrznete?

La drept vorbind, e de neles.
Taci din gur, Henry!
Henry era n siguran atta vreme ct rmnea de sine stttor, separat
de reea. Nu putea nici mcar s rspund la telefon n locul meu. Era
prizonier; amndoi eram prizonieri, n studioul meu din Chicago. eful
pazei lui Eleanor sprsese protecia lui Henry de milioane de ori, aproape
continuu din momentul n care o cunoscusem la recepia prietenului meu.
Protecia lui Henry consta dintr-un modul de serie pe care-l cumprasem cu
ani n urm pentru aprarea mpotriva spionajului banal. l updatasem rar i
era de mult expirat...
Cabinetul ei este un produs de clas diplomat, argument Henry. La
ce te ateptai?
Nu vreau s-aud, Henry.
La nceput, invazia fusese att de subtil i Henry att de nepregtit
nct nu fusese contient de prezena strin din interiorul barierelor sale.

Cnd a devenit contient, a activat aprarea standard, dar sistemul lui

Eleanor a trecut de porile lui ca apa. Aa c se apucase s cerceteze fiecare
bre, nvnd i aplicnd contramsuri tot mai eficiente. Pe msur ce
atacurile se intensificaser pn la proporii epice, autoaprarea lui Henry
ajunsese s-i consume ntreaga atenie.
De ce nu mi-ai spus?
i-am spus, Sam, de cteva ori.
Nu-i adevrat. Nu-mi aduc aminte s-mi fi spus nici mcar o dat.
Ai fost cam zpcit n ultima vreme...
ntrebarea era cte daune fuseser aduse nu mie, ci lui Henry. M
ndoiam c Eleanor cuta nregistrrile mele personale i erau puine
lucruri n trecutul meu pe care cineva le-ar fi putut folosi ca s-mi fac
vreun ru. La urma urmei, eram artist, nu judector. Dar dac Eleanor l
defectase pe Henry, sta avea s fie sfritul. l aveam nc din vremea
tastaturilor i a dispozitivelor cu cursor. Era depozitarul muncii i
amintirilor mele de-o via. Nu-l puteam nlocui. mi inea contabilitatea,
desigur, se ocupa de taxe, ntlniri i probleme legale. mi monitoriza
sntatea, locuinele, investiiile etc., etc. Aceste funcii le puteam nlocui.
Nucleul personalitii sale ns era de nenlocuit. l creteam de optzeci de
ani. Era o unealt proiectat n mod unic, care mi amplifica perfect mintea.
Depindeam de el, de Henry, s-mi citeasc gndurile, s-mi pregteasc
materialele pe care le foloseam i s-mi testeze ideile n raport cu gusturile
culturii mondiale. Lucram n echip. l nvasem s joace rolul avocatului
diavolului. mi oferea reacii i un spirit ptrunztor.
Cabinetul lui Eleanor nu e interesat nici de nregistrrile tale, nici de
nucleul personalitii mele. N-are nevoie dect s se conving, n mod
continuu, c mai sunt nc Henry i c nu m-a corupt nimeni altcineva.
Nu putea pur i simplu s ntrebe?
Dac a fi corupt, crezi c a spune?
Eti corupt?
Sigur c nu.
M-am crispat la gndul de a-l instala pe Henry napoi n trupul meu
fr s tiu dac era micul spion mizerabil al cuiva.
Henry, ai un backup complet aici, nu-i aa?
Da.
Unul care precede prima mea ntlnire cu Eleanor?
Da.
Iar sigiliul e intact?
Da.

Desigur, dac Henry era corupt i mi spunea c sigiliul e intact, de

unde s tiu c era aa? Nu deosebeam un sigiliu de un sicriu.
Poi folosi orice computer casnic, zise el, citindu-m ca ntotdeauna,
ca s verifici sigiliul, s m tergi i s m resetezi. Ar lua vreo cteva ore,
dar te sftuiesc s n-o faci.
O, da? De ce nu?
Pentru c vom pierde tot ce-am nvat de cnd am cunoscut-o pe
Eleanor. Devin din ce n ce mai bun, Sam. Atacurile lor iau timp din ce n
ce mai mult, pe o curb exponenial, pentru a se realiza.
i ntre timp tu nu poi funciona...
Atunci cumpr-mi mai mult past. Mult mai mult... Avem banii.
Gndete-te la asta. Sistemul lui Eleanor este agresiv i dominant. E mereu
n modul de criz. Dar face parte dintre bieii buni. Dac pot nva cum
s-l blochez, voi fi mai bine pregtit s-i ntlnesc pe bieii ri care vor
ncerca s ajung la Eleanor prin intermediul tu.
De acord, Henry, cu excepia unui fapt esenial. Nu exist Eleanor i
cu mine. I-am dat papucii...
neleg. Spune-mi, Sam, cu cte femei ai fost de cnd te-am
cunoscut?
De unde naiba s tiu?
Ei bine, eu tiu. n cei 82,6 ani n care am fost asociat cu tine, ai fost
cu 343 de femei. Arhivele tale dezvluie cel puin nc o sut nainte de
instalarea mea.
Dac zici tu, Henry...
Te ndoieti de cifrele mele? Vrei o list cu numele fiecreia?
Nu. La ce bun nite nume pe care le-am uitat, Henry?
Viaa mea semna din ce n ce mai mult cu un roman rusesc prea
multe personaje i nu destule urmriri cu maini.
Exact asta voiam s spun, nici una nu te-a afectat att de mult ca
Eleanor Starke. Bioreacia ta a depit orice limite.
E mai mult dect o problem de biologie, am rspuns, dar tiam c
are dreptate sau pe-aproape.
Singura femeie care mai avusese un asemenea efect asupra mea fusese
prima mea iubire, Jean Scholero, care dispruse de un secol i-un sfert.
Toate celelalte erau doar valuri blnde ntr-un cald ocean feminin. Dar cum
s-i explici asta lui Henry?
Pn cnd aveam s-mi dau seama cum s-l verific pe Henry, am
hotrt s-l izolez n containerul lui. I-am cerut computerului casnic s
afieze Nu deranjai artist la lucru i s preia mesajele. De fapt, am

ncercat s lucrez, dar eram prea preocupat de obsesia mea. Urmream mai
mult reelele sau umblam de colo pn colo prin studio, discutnd cu
Henry. Seara, l puneam pe Henry s se ncarce ntr-o centur pstram
cteva dintre interfeele lui vechi ntr-un sertar cu destule funcii activate
nct s pot iei s beau ceva. Evitam locurile mele obinuite i toate
chipurile familiare.
n primul mesaj pe care l-a nregistrat pe computerul meu casnic, El
zisese: Bine faci! Sun cnd termini. n al doilea: A trecut mai bine de-o
sptmn trebuie s fie o capodoper! n al treilea: Spune-mi ce s-a
ntmplat. Eti mult prea sensibil. E ridicol. Maturizeaz-te!
Am ncercat s-i spun ce s-a ntmplat. Am nregistrat un mesaj pentru
ea, o lung litanie clocotitoare de acuzaii, dar eram mult prea furios ca s-l
expediez.
n cel de-al patrulea mesaj, El ntreb: E vorba de Henry, nu-i aa?
eful pazei mi-a spus totul despre asta. Nu-i face griji; i cotrobie pe toi
cei pe care-i cunosc, nimic personal, i nu rescrie nimic. Astea sunt
ordinele lor permanente, menite s m protejeze. N-ai idee, Sam, de cte
ori a fi fost moart dac nu exista protocolul meu. Oricum, le-am zis s-l
lase n pace pe Henry. Au zis c pot instala un declanator n nucleul de
personalitate al lui Henry, ceva ce fac pentru propriile mele sisteme, dar am
hotrt c nu. Jos minile, complet. n regul? E destul? Sun-m, Sam.
Anun-m cel puin dac te simi bine. Mi-e... dor de tine...
ntre timp, n-am reuit s gsesc nici o urm a vreunei personaliti
strine la Henry. l tiam pe Henry al meu la fel de bine cum m tiam pe
mine nsumi. Procesul lui de gndire era pentru mine ca o melodie
familiar, i de-a lungul sptmnilor noastre de conversaii nencetate, nici
mcar o dat nu m-a izbit vreo not fals.
El mi trimise cel de-al cincilea mesaj din pat, n care edea ntre
cearafuri iridescente (designul meu). Nu scoase nici un cuvnt. Se uit
direct la holocamer, se sprijini n capul oaselor, lsnd cearaful s
alunece pn la talie, i-i perie prul. Deasupra snilor, aa cum
descoperisem deja, pieptul ei era presrat cu pistrui.
La ua mea ncepur s soseasc buchete de flori cu bileele pe care
scria simplu: Sun.
Memoriile de succes pe care le blocase computerul meu casnic din
Buffalo sosir sub form de date codificate, coninnd i seciunea despre
Eleanor. Simulacrul autorului, aezat ntr-un fotoliu cu sptar de trestie i
citind dintr-o carte legat n piele, o descria pe Eleanor, n vorbirea lui
trgnat a unui ins din sud, ca pe un vulvoid parfumat, al crui tufri

migrase cumva ctre frunte, un soi de misandrin mldioas, care detesta

brbaii cu amploarea emoional a unui limax al ComAp-ului. Am cerut
sim-ului s se opreasc i s intre n amnunte. Acesta mi arunc zmbetul
su afectat, publicitar, i spuse: n relaiile sale cu brbaii, Eleanor Starke
nu e interesat de comuniunea emoional. Prefer distracii de o factur
mult mai infantil, cum ar fi s mpung broate cu un b. Este o femeie
care-i pierde foarte uor rbdarea i care n-are timp pentru sentimente
siropoase sau pentru gnduri tulburi. Singura excepie e patul. n pat, lui
Eleanor Starke i plac brbaii necopi. Cu ct mai sentimentali, cu att mai
bine. De asta i place s se joace cu artitii. Cu ct un brbat are o prere
mai bun despre el nsui, cu att e mai dureros de sensibil, i cu ct e
orgoliul su mai cizelat, cu att e mai amuzant s-l nepi pn la snge i
s-i vezi tot balamucul plngre dinuntru.
Vorbele lui m nfuriar, indiferent de ct de bine lovise la int.
Nu tii ce vorbeti, am strigat eu la sim. Eleanor nu e ctui de puin
aa. E clar c n-ai cunoscut-o niciodat. Nu e o sfnt, dar are inim i
afeciune i... i s te ia dracu!
Mulumesc pentru comentariile dumneavoastr, rspunse scriitorul.
V putem cita? Urmrii volumul care va nsoi aceste fascicule de
memorii, Cu spinarea la proap, ateptat s ias n septembrie la
Pageturner Productions.
Eram pe lume de 147 de ani i eram fericit cu viaa mea. Trecusem prin
cteva cariere i adunasem o avere creia chiar i Henry avea probleme s-i
in socoteala. Cu toate astea, sream din pat n fiecare zi cu un sentiment
proaspt de interes i aventur. A fi fost mulumit s triesc urmtorii 147
de ani n exact acelai fel. i totui, cnd El trimise ultimul ei mesaj El
stnd mohort n Muzeul Artei i tiinei, avnd n spate o pnz de-a mea
ct peretele am tiut c de viaa mea se va alege praful.

aptezeci i dou de lumnri groase nfipte n suporturi aurite de

nlimea unui om m ncadrau ca nite santinele, n timp ce ateptam i m
mutam de pe un picior pe altul, mbrcat n smoching, n faa altarului.
Flcrile iroind de cear de albine umpleau catedrala cu o arom de trifoi.
LOOK proclama nunta noastr ca fiind Nunta momentului; era transmis
n direct pe Wedding Channel. Un cor de castrai, ascuns n bezna de sub
tuburile gigantice de bronz ale orgii, i chema pe toi s se plece n faa
ndurrii Binelui. Timbrul lor dulce de sopran se esea prin kilometri de
boli de piatr, adunnd ecouri ciudate i armonii neateptate. Mai mult de
un milion de abonai se foiau n stranele de lemn care preau s se ntind

pn la orizont. i fiecare abonat ocupa un scaun lng culoar, n fa.

n studioul din New York al reelei, El i cu mine, purtnd costume
albastre pe corp, stteam la capetele opuse ale unei scene solide, pustii. La
un semn, El ncepu s peasc ncet spre mine. Cu toate acestea, la
castelul Wawel care domina vechiul ora Cracovia, ea intra pe uile imense
ale catedralei, cu rochia de culoarea fildeului scldat n lumina dimineii.
Orga bubuia marul lui Mendelssohn, amplificat de hectare ntregi de
marmur. Dou fetie mprtiau petale de trandafiri la picioarele lui
Eleanor, n timp ce o alta avea grij de trena ei lung. Un voal diafan
ascundea chipul lui El de ochii tuturor n afar de ai mei. Nici un brbat nu
mergea alturi de ea; ca mireas n vrst de dou sute de ani, Eleanor
prefera de obicei s vin singur la altar.
n momentul nunii, El i cu mine triam mpreun de ase luni. Ne
mutaserm unul cu altul n parte din curiozitate, n parte din disperare.
Orice s-ar fi petrecut ntre noi, cretea. Se ntindea i prindea rdcini.
Vorbeam despre asta, ntotdeauna asta, fr s fim prea siguri cum altfel
s-o numim. Ne complica vieile, n special pe a lui El. Am czut de acord
c ne-ar fi mai bine fr asta i am ncercat s ne amintim, din experienele
din tineree, cum s rezolvm problemele cu sentimentele pe care le
ncercam. Singurul tratament sigur, garantat c poate face un brbat i o
femeie s-i doreasc s nu se fi ntlnit niciodat, era coabitarea. Dac
exista vreun lucru pe care s-l fi nvat n patru milioane de ani de
evoluie, era acela c brbatul i femeia nu erau fcui s triasc n aceeai
colib.
Aa c am cumprat mpreun o cas ntr-un trguor din Connecticut.
Ceva mic, dar confortabil. N-a fost deloc greu s ne mprim dormitoarele
i spaiile de lucru separate, dar pentru decorarea zonelor comune a fost
nevoie de diplomaie i compromisuri. O dat intrai n cas i instalai, neam neles s inem casa deschis miercuri seara, pentru a ncepe dificila
sarcin de ne aduce mpreun prietenii i colegii.
Am ajuns s preferm dormitorul ei pentru a urmri reelele i pe al
meu ca s facem dragoste. Dac venea vorba de somn, mie-mi plcea s
m cuibresc lipit de cineva, n timp ce ea prefera s doarm singur. Bun,
ne-am zis, iat o fisur pe care am putea-o lrgi. Ne supravegheam unul pe
altul n cutarea altor incompatibiliti. Ea era genul de persoan care se
culca noaptea trziu, n timp ce eu m sculam devreme. Ei i plcea s
cltoreasc i s ias mult din cas, n timp ce eu stteam mai mult n
cas. Ea ndrgea muzica clasic; eu nu puteam suporta dect ultimul
rcnet. Ea muncea fr-ncetare; eu lucram n salturi. Ea nu era niciodat

generoas cu strinii; eu pur i simplu nu reueam s fiu practic n

chestiunile personale. Ea putea deveni dezlnat; eu eram capabil s tac
foarte mult vreme. Ea avea o nevoie maniacal de organizare total, n
toate problemele, n timp ce pentru mine o minte dezordonat nsemna o
minte rodnic. Vai, diferenele dintre noi, departe de a ne nstrina, preau
doar s ne apropie unul de cellalt.

n ciuda nclinaiei lui El pentru intimitate, relaia i nunta noastr au

fcut ca aciunile noastre de celebritate futures s creasc spectaculos.
Reeaua nregistr 1325 de milioane de ore pltibile de vizionare a nunii,
iar cartea de oaspei adun cteva semnturi destul de importante. Plou cu
confetti sptmni ntregi. Plnuiam cinci zile de miere pe Lun.
Eleanor rezerv trei locuri la naveta pentru Lun, o prevestire nu
tocmai bun pentru o lun de miere de succes. mi repartiz locul de la
geam, ea se aez pe cel de lng culoar, iar pe scaunul dintre noi i
proiect membrii Cabinetului, unul dup altul. Pe tot parcursul zborului, le
primi rapoartele, emise ordine i elabor strategii, fr s se opreasc nici
mcar pentru decolare i aterizare. Cabinetul ei consta n vreo doisprezece
funcionari care, cu excepia efului pazei, erau numai femei. Toi preau
mai n vrst dect arta El i pstrau trsturile distincte ale familiei
Starke: prul blond-rocat, silueta zvelt, sprncenele... Dac ar fi fost
oameni adevrai, n loc de personificri ale sistemului valet al lui El, ar fi
putut fi surorile i fratele ei, iar ea ar fi fost mezina rsfat a familiei.
Dou dintre funcionarele Cabinetului m impresionar n mod special:
procurorul-ef o femeie mbrcat elegant, n jur de patruzeci de ani, cu o
expresie crispat, i efa de personal cea mai n vrst din grup. Aceast
ef de personal coordona activitile celorlali i era a doua la comand
dup El. Arta i vorbea remarcabil de asemntor cu El. Nu era sora ei, ci
El nsi, la aptezeci de ani. M punea pe gnduri. Era Eleanor a mea, dar
fr carne pe trup, o siluet cioturoas, numai unghiuri i noduri, cu
sprncenele decolorate i subiate. ns ochii aveau aceeai sclipire de
prdtor ca ai lui El. Una peste alta, nu era de mirare c Henry, o simpl
voce n capul meu, admira Cabinetul lui El.
nsoitoarele de zbor de la bordul navetei Pan Am erau toate penelope,
unul dintre nou-introdusele tipuri repetitive, obinute prin inginerie
genetic pentru munca n microgravitaie. Aveau adic picioare scurte, cu
degete capabile de a se aga. Pluteau graioase prin cabin, mbrcate n
costume de zbor cu croial elegant, ngrijindu-se de nevoile pasagerilor.
Cea repartizat rndului nostru Ginnie, potrivit ecusonului trata

membrii Cabinetului lui Eleanor ca i cum ar fi fost oameni n carne i

oase. M-am ntrebat dac n-ar trebui s-i urmez exemplul.
Aceste penelope sunt de la Oamenii Specializai, nu-i aa? o ntreb
El pe efa ei de personal. Sau sunt de la McPeople?
Prima variant e cea corect, rspunse efa de personal.
Deinem aciuni la Oamenii Specializai?
Nu, O.S. nu e tranzacionat n mod public.
Cine o deine?
Singura proprietar Zoranna Alblaitor...
Hmm, mormi El. Pune-o pe lista de observaie!

Aa zbor, aa lun de miere. La cteva ore de la instalarea n

apartamentul ndrgostiilor de la hotelul Prinesa Lunar, Eleanor
conducea ntlniri de afaceri cu vreo zece sau mai muli clieni prezeni
holografic. Se scuz, dar pretinse c nu putea face nimic s-i uureze
sarcina. Am fost lsat s fac de unul singur plimbri sltree prin
furnicarul de habitate interconectate. N-aveam nimic mpotriv. mi
preuiam singurtatea.
n cea de-a treia zi a aa-zisei noastre luni de miere, s-a ntmplat s fiu
n apartament cnd Eleanor primi apelul. Calendarul ei o inform despre
sosirea unui mesaj de la Consiliul de Tri-Disciplin.
Tri-D? exclam El. Eti sigur? Ce-am mai fcut acum?
Calendar se transform n procurorul-ef care rspunse:
Nu tim. Nu e nici o not ataat, iar conexiunea este ncriptat la un
nivel foarte ridicat.
Am clcat pe btturile cuiva important? Vreunul dintre clienii
notri a clcat pe btturile cuiva important?
Toate la un loc, probabil, rspunse procurorul-ef.
Dup ce trase de timp ct mai mult posibil, Eleanor accept apelul.
Emblema impuntoare, dar lipsit de imaginaie a Consiliului de TriDisciplin un glob rotindu-se pe o ax de aur ne umplu camera de zi.
Am ntrebat-o pe El dac n-ar trebui s plec.
mi adres o privire rugtoare, prima oar cnd am vzut-o nesigur de
ea nsi. Aa c am rmas, n timp ce sigla supradimensionat se dizolv
n aer i Agnes Foldstein nsi apru n faa noastr, aezat la uriaul ei
birou de sticl. Eleanor i inu respiraia. Nu era un birocrat mrunt din
stratul de jos al organizaiei, ci chiar preedinta Comitetului Guvernatorilor
una dintre cele mai influente persoane n via, instalat la faimosul ei
birou, acum direct n apartamentul nostru de hotel. El i cu mine ne-am

ridicat brusc n picioare.

Salutri din partea Consiliului, rosti Foldstein, uitndu-se pe rnd la
fiecare dintre noi. mi cer scuze c v ntrerup luna de miere, dar treburile
Consiliului m silesc s-o fac.
Se ntoarse spre mine i lud inventivitatea muncii mele n domeniul
designului de ambalaje. Vorbea sincer i amnunit, menionnd n mod
special inovaiile mele privind prelatele pentru cmpurile de btlie folosite
de Comandamentul Naional, precum i pturile pentru evacuarea
victimelor traumelor i arsurilor. Apoi se ntoarse ctre El i spuse:
Myr1 Starke, tii de ce sunt aici?
Foldstein prea s se apropie de cincizeci de ani, o vrst compatibil
cu autoritatea ei monstruoas, n timp ce El a mea arta ca o feti cu ochi
de cprioar. El ddu din cap.
Nu, doamn guvernator, nu tiu.
Dar trebuia s aib ea vreo idee, pentru c Henry opti: efa ei de
personal zice c Eleanor ntreab de dou ori, dac tii ce nseamn asta.
Mesajul m-a zpcit complet. Aparent, i pierduse din expresivitate
datorit trecerii prin dou mini artificiale. Ceea ce spusese probabil
Eleanor era tii ce-nseamn asta? tii ce-nseamn asta? Ei bine, nu
tiam, i toat treaba m fcea nervos.
Dup o deliberare atent, continu Foldstein, Consiliul te-a
nominalizat pentru ocuparea unui fotoliu n Comitetul Guvernatorilor.
Pardon? ntreb El i m apuc de bra ca s-i pstreze echilibrul.
Foldstein chicoti.
i eu am fost surprins, dar asta e i ofer un loc la masa oamenilor
mari!

Pn s lum naveta napoi spre Pmnt, procesul de confirmare

avansase binior. n urmtoarele cteva sptmni chinuitoare,
nominalizarea lui El a fost dezbtut n mod public i n secret de ctre
guverne, corporaii, Comandamentul Naional, organizaii muncitoreti,
crturari i pierde-var obinuii. O asemenea ascensiune meteoric era
nemaiauzit i peste tot ploua cu teorii ale conspiraiei. Eleanor nsi era
n ncurctur cnd era vorba s-o explice. Cu toate acestea, nu se ndoi nici
un moment de capacitatea ei de a ocupa acest post, i defil prin casa
1 myr (plural, myren) form generic pentru apelativele mister sau mistress
(domnule sau doamn) (n. trad.)

noastr din ora cu o splendid mreie, doar ca s se prbueasc n

dormitor o or mai trziu, plin de griji n legtur cu zecile de indiscreii
atent ngropate din trecutul ei. n dimineaa n care depuse mrturie n faa
Comitetului Guvernatorilor al Tri-D, era totui senin i tioas ca un brici.
ndat dup ntoarcerea acas, m convoc n dormitorul meu i-mi
ceru sex cu nebunii i ipete. Dup aceea, abia mai suport s m vad.
O suportam ct puteam, cu excepia ctorva ocazii cnd a trebuit s ies
pur i simplu din cas. M retrgeam n studioul meu din Chicago i
pretindeam c lucrez.
Cnd numirea lui Eleanor fu confirmat, am luat o main pneumatic
pn la Cozumel, pentru nite scufundri de adncime i hoinreli pe plaj.
Trebuia s fie o vacan, o fug de la lucru, dar n acel moment nu mai
aveam nici o iluzie privitoare la capacitatea lui Eleanor de a se relaxa. Erau
prea multe planuri de fcut i prea muli oameni de ntlnit. i ntr-adevr,
inu lng ea cte un membru al Cabinetului tot timpul: pe plaj, n barc,
n satul tematic maya sau chiar n cabinele nghesuite ale submersibilului.
Plnuiserm s profitm de o clinic exclusivist de ntinerire de pe
insul, ca s mai lepdm civa ani. Vrsta aleas de mine era n jur de
treizeci i cinci de ani, etate la care trupul meu era nc destul de activ ca
s-mi satisfac dorinele, dar i destul de moale ca s zac n timpul
lungilor ore de meditaie creatoare. El i cu mine ne hotrserm pentru un
regim de trei zile de filtrare i sriserm peste visola de diminea, pentru a
da trupurilor noastre timpul necesar s-i elimine ngrijitorii celulari. Dar
n ultima clip, El se rzgndi. Decise c trebuia s mai mbtrneasc
puin pentru a se potrivi mai bine cu noua ei autoritate. Aa c m-am dus
singur la clinic i m-am nmuiat n bi de dou ori pe zi, timp de trei zile.
Miliarde de ngrijitori de dimensiuni moleculare mi curgeau prin piele i
se infiltrau n muchi, cartilaje, oase i nervi, reteznd ndatoritori
legturile ncruciate ntre proteine i anomaliile genetice i eliminnd
delicat mlul i gunoaiele vrstei.
M-am ntors la bungalow miercuri, neastmprat i plictisit, i m-am
oferit s-l pregtesc pentru salonul nostru sptmnal. Trebuia s rsfoiesc
printr-o list de mii de saluturi nregistrate de la prietenii i asociaii notri.
Multe confetti pentru numirea lui El. Salonul nsui era o zpceal
complet. Se holoconectaser mai muli oameni dect putea cuprinde
bungalowul. Holoserverul primitiv era copleit de attea transmisii
simultane, oaspeii notri erau suprapui unul peste cellalt cte cinci sau
chiar zece, iar ntreaga lor mulime forfotitoare plpia pe margini.
n ciuda confuziei, am simit repede c asta era o petrecere de adio

pentru Eleanor. Prietenii notri presupuneau c va primi un post pe Lun

sau la staia de pe Marte, din moment ce toate funciile Tri-D de pe Pmnt
erau deja ocupate. n acelai timp, nimeni nu se atepta s merg cu ea
cine-ar fi fcut-o? Avnd n vedere longevitatea oamenilor, putea s dureze
decenii ntregi sau secole pn cnd Eleanor s acumuleze destul
vechime ca s fie transferat napoi pe Pmnt.
n momentul n care ultimul oaspete se deconect, eram extenuai.
Eleanor se pregti de culcare, ns eu mi-am turnat un pahar de scotch i
am ieit s stau pe plaj.
Nisip ud. Murmurul valurilor. Briza rcoroas. Era o diminea
ecuatorial ncnttoare.
Henry, am zis, nregistreaz asta!
Calmeaz-te, Sam. ntotdeauna nregistrez ce e mai bun din toate.
n deprtare, cupola insulei sclipea ca un vl de ploaie cznd ntr-o
mare agitat. Valurile splau plaja i se topeau n nisipul de la picioarele
mele. Simeam un miros srat, bogat, de pete i iarb de mare, de balene i
marinari rtcii putrezind n adnc. Oceanul, cu toat venica lui nelinite,
se dovedise un bun mediu de transmitere pentru armele nanotehnologice
supranumite NASTIE2-uri care puteau pluti n jurul globului la nesfrit,
ca nite mesaje deosebit de violente ambalate n sticlue mititele, pn cnd
erau aruncate pe rmul inamicului. Cupola de protecie al Cozumel-ului,
mai mult o sfer dect o emisfer, se ntindea prin ap ctre fundul
oceanului i adnc n stratul de roc. O motenire a Atrocitii din anii
2060.
Aadar, spune-mi, Henry, cum v nelegei, tu i Cabinet?
i urmasem sfatul i-i cumprasem mai mult past neurochimic.
Cabinet e o inteligen minunat. M gndesc s-l emulez.
n ce fel?
S-ar putea s vreau s-mi divizez nucleul personalitii n trei.
Ca s existe trei ca tine? ... ce-ai realiza cu asta?
Atunci a fi mai mult ca un om.
Aa? Asta-i bine?
Aa cred. Am descoperit de curnd c eu am doar un singur punct de
vedere, n timp ce tu ai cteva pe care le poi schimba n voie.
2 NASTIE prescurtare de la Nanotech Assault Engine (Dispozitiv
nanotehnologic de asalt). Totodat, joc de cuvinte: nasty (n englez) = rutcios,
vtmtor, periculos, duntor. (n. trad.)

 Se pare c i-am cumprat mai mult past dect e sntos pentru

tine.
Dimpotriv, Sam. Cred c evoluez.
Nu eram sigur c-mi plcea cum sun.
Atunci, ce prere ai despre mutarea n afara planetei?
Pentru mine e acelai lucru, Sam. Avem lime de band vom
cltori. Tu eti cel pentru care mi fac griji. Ai observat ct de constipat
devii la gravitaie mic?
Sunt convins c exist vreun leac pentru asta.
Cum rmne ns cu munca ta? Poi avea inspiraie la o distan att
de mare?
M pot oricnd holoconecta la Chicago. Aa cum ai spus, avem
lime de band...
Mi-am sorbit butura i am privit soarele nlndu-se din mare. n
curnd am vzut-o pe El plimbndu-se pe plaj n halat. ngenunche n
spatele meu i mi mas umerii.
Te-am neglijat, zise ea, iar tu te-ai purtat admirabil. M poi ierta?
N-am ce s-i iert. Eti o persoan ocupat. Am tiut asta de la
nceput.
Cu toate astea, trebuie s-i fie greu.
Se aez lng mine pe nisip i-i ncolci braele n jurul meu.
E ca un drog. Sunt beat de succes. Dar o s-mi treac. i promit.
Nu-i nevoie. Trebuie s te bucuri de tot.
Nu vrei s te mui de pe planet, nu-i aa?
Gata cu taifasul. Am ridicat din umeri i am rspuns:
Poate c nu pentru totdeauna, dar probabil c mi-ar prinde bine o
schimbare de decor. Cred c-am devenit cam prfuit aici...
M strnse n brae i continu:
Mulumesc, Sam. Eti minunat. De unde rsar brbaii ca tine?
De pe Saturn. Suntem saturnieni.
Ea izbucni n rs.
Nu cred c avem nc posturi att de departe. Dar este unul la Staia
Lagrange. mi nchipui c acolo m vor trimite. E de-ajuns?
Cred c da, am rspuns, dar cu o condiie.
Spune!
Nu avusesem nimic n minte cnd am zis asta; pur i simplu, aa a ieit.
M mai scia ceva?
Henry mi atrase atenia cu un clinchet: Cere-i s-l pun pe Cabinet smi arate cum s m divizez.

Cu siguran nu era vorba de asta, dar m ajut s articulez ceea ce

simeam.
Doar att, am continuat. mi dau seama c te-ai pregtit aproape
toat viaa pentru momentul sta. Nu pierde din vedere faptul c acum eti
n vrful piramidei. Ai grij s nu te bagi prea curnd n ceea ce nu te
pricepi.

Abia ne ntorseserm la casa noastr din Connecticut, c o alt tire

ocant izbucni n mass-media. Myr Mildred Rickert, guvernator al
Consiliului de Tri-Disciplin instalat n vestul mijlociu al SUAN 3, lipsea de
trei ore. Eleanor se fcu alb ca varul cnd auzi vestea. Guvernatorul
Rickert fusese o for dominant n afacerile lumii de peste cincizeci de
ani, iar dispariia ei brusc era o alt schimbare cataclismic n structura
puterii mondiale. Totui, nu era dect disprut.
De trei ore? exclam El. Hai, Sam, fii realist.
De-a lungul urmtoarelor douzeci i patru de ore, eful pazei lui
Eleanor scormoni discret prin reelele de nalt securitate pentru a ne
furniza amnunte i analize pe msur ce apreau. Un limax al ComAp 4ului, aflat n patrulare n zona slbatic, descoperi rmiele pmnteti al
guvernatorului Rickert n interiorul i n preajma unei maini pneumatice
rtcite ntr-un cmp de soybimi5, n afara cupolei care apra
Indianapolisul. n aparen, czuse victim unui NASTIE. Sistemul ei
valet, al crui container principal de stocare fusese confiscat de
Comandamentul Aprrii Naionale i supus unui interogatoriu extrem de
amnunit, raport c Rickert era contient de infecie atunci cnd intrase
n maina din tunelul aflat sub turnul rezidenial din Indianapolis. Ordonase
valetului s-i foloseasc privilegiile de nalt securitate pentru a dirija
maina afar din ora i a o arunca n exteriorul sistemului de tuneluri. Att
3 SUAN prescurtare de la Statele Unite ale Americii de Nord (n. trad.)
4 ComAp prescurtare de la Comandamentul Aprrii Naionale (n. trad.)
5 Soybimi cuvnt desemnnd o plant imaginar, rezultat din combinarea lui
soybean (bob de soia) cu surimi (past japonez de pete) (n. trad.)

de virulent fusese NASTIE-ul care-o atacase i att de ncpnate

proteciile induse de visola nct, n clocotul luptei celulare, corpul ei
explodase. Din fericire, explodase n main i contaminase doar doi sau
trei kilometri ptrai de plantaie ai unei ferme. Gndirea rapid a lui
Rickert i valetul-cingtoare demn de ncredere preveniser un dezastru n
interiorul cupolei din Indianapolis. ComAp-ul inciner rmiele
mprtiate dup ce legistul o declar pe myr Rickert irecuperabil.
i astfel, un post gras n inima rii era acum la ndemn. Eleanor
transform camera de zi ntr-un sediu de rzboi. i trimise toat echipa n
lupt. Ca proaspt numit n comitet i cu cea mai mic vechime, nu avea
nici o perspectiv rezonabil de a ctiga acea funcie, dar n-avea de gnd
s-o piard doar pentru c nu ncercase. Scoase la btaie fiecare
recomandare pe care-o cptase vreodat n cele cteva cariere ale ei i-i
folosi toat influena de care dispunea. Teroarea mea cretea cu fiecare or.
Uite, i-am zis, ncercnd s-i vorbesc raional, doar nu-i imaginezi
c e o coinciden, nu? Nominalizarea ta... i apoi asta? Cineva i
nsceneaz ceva. Nu vezi?
Linitete-te, rspunse ea. tiu c n-am nici cea mai mic ans de a
cpta postul sta. mi ncerc doar puterile i intru n joc. Lumea i-ar pune
ntrebri dac n-a face-o.
ntr-o diminea devreme, n sptmna urmtoare, Eleanor mi aduse
la pat cafeaua, un pateu danez i visola matinal.
Ce-i asta? am ntrebat, dar tiam deja, dup unghiul vesel al
sprncenelor ei.

Ne-am mutat ntr-o locuin temporar un apartament la etajul 207 al

Turnurilor Williams din Bloomington. Plnuiam s ne cumprm pn la
urm o ferm ntr-un comitat mrgina, nconjurat de crnguri de ulmi i
cmpuri de secar. Programul zilnic al lui El, avnd deja intensitatea unui
maraton, nu fcu dect s se aglomereze, o dat cu noile ei responsabiliti
de administrator regional Tri-D. ntre timp, eu pierdeam vremea prin
orelul universitar, ncercnd s m adaptez la noile mprejurri.
Dup vreo dou sptmni, avu loc un eveniment care puse n umbr
tot ce se ntmplase pn atunci. Eleanor i cu mine, dei nu solicitaserm
niciodat, am primit un permis de a retro-concepe un copil. Aceste permise
erau imposibil de obinut, din moment ce numai vreo sut de mii erau
eliberate n fiecare an pe ntreg teritoriul SUAN. Dintre toi prietenii i
cunoscuii notri, numai doi sau trei dobndiser un permis. Nu mai
vzusem un bebelu n realcorp de decenii (cu toate c n cele mai multe

holovideo-uri i comedii copiii simulai aveau roluri importante). La

nceput am fost att de uluii nct n-am tiut cum s reacionm.
Nu v facei probleme, zise subsecretarul Seciei Populaie, cei mai
muli destinatari au aceeai reacie. Unii chiar lein.
Eleanor arta ns departe de a leina i rspunse pe un ton practic:
Nu tiu cum mi-a putea asuma o responsabilitate suplimentar n
acest moment.
Subsecretarului nu-i venea s cread.
Asta nseamn c refuzai permisul?
Eleanor clipi.
N-am zis asta.
mi arunc o privire, cernd ajutor.
... un biat sau o fat? am ntrebat.
Subsecretarul ne acord un surs plin de sine.
Asta e n ntregime la latitudinea dumneavoastr, nu-i aa? Sfatul
meu, adug el cu o spontaneitate forat (mai trecuse prin asta de multe ori
i m-am ntrebat dac nu asta era ntreaga esen a slujbei lui, s sune o
sut de mii de strini n fiecare an i s le ncuviineze unul dintre darurile
supreme ale vieii), este s vizitai Orfelinatul Naional din Trenton. Vedei
cum stau lucrurile... Fr nici o obligaie.
n ora care urm, El i cu mine am stat bra la bra, n tcere. Dintr-o
dat, El ncepu s plng. Lacrimile i izvorau din ochi i se rostogoleau pe
obraji. Am mbriat-o i am privit-o uimit la culme.
Dup un timp, se terse la ochi i rosti printre suspine:
Nici nu se pune problema unui copil...
Sunt complet de acord, am replicat. Ar fi lucrul cel mai stupid pe
care l-am putea face vreodat.

La Orfelinatul Naional din Trenton, ultimul lucru pe care l-au fcut a

fost s ia mostre de esuturi pentru recombinare. Eleanor i cu mine ne-am
aezat unul lng altul, pe nite scaune cromate dintr-o sal de tratament, n
timp ce sora medical, o jenny, a zgriat interiorul obrazului lui Eleanor.
Nici unul dintre noi nu mai consumase visola de patruzeci i opt de ore,
ceea ce era periculos dar necesar pentru a obine o mostr pur de ADN.
Henry m inform c ntregul Cabinet al lui Eleanor era pe Rou. Asta
nsemna c Eleanor era ncordat. Era un soi de coitus mechanicus, dar era
menit s fie cea mai rodnic partid de sex pe care urma s-o avem
vreodat.

La Orfelinatul Naional din Trenton, primul lucru pe care l-au fcut a

fost s ne conduc pn n biroul Dr. Deb Armbruster, unde buna doctori
ne avertiz c a crete un copil modern nu mai semna ctui de puin cu
ceea ce nsemna pe vremuri.
Copiii creteau mari i plecau, spuse doctoria. n zilele noastre, au
tendina de a rmne mpotmolii pe la opt sau treisprezece ani. i, desigur,
nu sunt socotii buni prini cei care-i foreaz s se maturizeze. Credem c
e vorba de ntreaga atenie pe care o capt. Toat lumea prietenii,
patronul, strinii binevoitori, agenii ComAp-ului toi vin s gngureasc
i s cocoloeasc bebeluul i se ateapt s le primeti ncntat ateniile.
Darurile sosesc cu furgoneta. Presa vrea s fie invitat la fiecare petrecere
de aniversare.
O, dar voi doi tii cum s tratai cu presa, mi nchipui.
Eleanor i cu mine stteam pe scaunele de mod veche, n faa biroului
foarte ordonat al doctorului Armbruster. Nu exista un al treilea scaun
pentru efa de personal al lui Eleanor, care sttea rbdtoare lng ea.
Doctoria era o femeie masiv i bine fcut, cu maxilarul ptros i ochi
ptrunztori care priveau n toate direciile, n timp ce vorbea. Fr
ndoial, i aranjase propriul sistem de centur n rnduri de monitoare, la
marginea cmpului su vizual. Muli dintre cei care lucrau n administraie
fceau aa. Cu o simpl micare a irisului, puteau trece n revist teancuri
ntregi de rapoarte. i se uitau de sus la valeii holografici cu nuclee de
personalitate, cum era Cabinetul lui Eleanor...
Aa nct, continu doctorul Armbruster, s-ar putea s avei n grij
un adolescent impertinent pentru douzeci sau treizeci de ani. Asta, pot s
v asigur, devine obositor. Voi niv ai putea s fi trecut prin nc dou
sau trei relaii, nainte ca drglaul s fie gata s plece din cuib. Prin
urmare, v sugerez s rezolvai problema custodiei acum, nainte s trecei
mai departe.
La drept vorbind, doctore, spuse El, nu ne-am hotrt s mergem
pn la capt. Am venit doar s ne informm despre proceduri i despre
implicaiile acestora.
neleg, rspunse doctorul Armbruster, schind un surs.

La Orfelinatul Naional din Trenton, al doilea lucru pe l-au fcut a fost

s ne duc n depozit ca s vedem asiul care avea s devin copilul
nostru, dac ne hotram s ne punem n practic autorizaia.
Pe un perete se afla un ir de suporturi rotative, fiecare coninnd sute
de sertrae. Doctorul Armbruster nvrti unul dintre suporturi i zise unui

anumit sertar s se deschid. Scoase din el o boccea nfurat ntr-o

ptur-tetanos rigid (un rezultat secundar al muncii mele timpurii la
pturile pentru traumatizai). Puse bocceaua pe o targ cu rotile, comand
pturii s se relaxeze i dezveli un fetus uman aflat aproape de termen,
ghemuit n repaos, cu un degeel miniatural n gura perfect. Arta
remarcabil de viu, dar complet mpietrit, ca o figurin. Am ntrebat ce
vrst are. Doctoria ne spuse c, din punct de vedere al dezvoltrii, avea
douzeci i ase de sptmni i c sttuse n staz timp de apte ani i
jumtate. Fusese confiscat ntr-o sarcin ilegal i scufundat n lichid
amniotic. Roti fetusul asiul pe targ.
E normal la fiecare capitol, explic ea. Ar trebui s-l convertim fr
complicaii.
Art spre o parte sau alta a fetusului i explic ordinea rescrierii.
Sistemul tegumentar pielea, ceea ce ai putea numi ambalajul crnii
(mi zmbi, recunoscndu-mi reputaia profesional) este organul uman
cu cea mai rapid cretere. O persoan o pierde i o nlocuiete continuu
de-a lungul vieii. n procesul de conversie, este prima care se ncheie.
Culoarea prului, a ochilor, ficatul, inima, sistemul digestiv se convertesc
n dou sau trei sptmni. Sistemul nervos, grupele majore de muchi,
organele de reproducere trei pn la patru sptmni. Cartilajele i oasele
dou pn la trei luni. Cu mult vreme nainte s-i ias primul dinte,
copilul este al vostru din punct de vedere biologic.
Am ntrebat-o pe doctori dac a putea s in asiul n brae.
Sigur c da, rspunse ea.
i puse cu atenie minile mari dedesubtul lui i mi-l ntinse. Era dur,
rece i surprinztor de greu.
Fixativul e foarte dens, explic ea, i fragil, ca o coaj de ou.
L-am legnat cu stngcie. Doctorul Armbruster zmbi i-i spuse lui
Eleanor:
Proaspeii ttici arat ntotdeauna aa, ca i cum s-ar teme s nu-l
sparg. n acest caz totui, este foarte posibil. i tu, draga mea, ari la fel
de tipic de stnjenit.
Avea dreptate. Eleanor i efa ei de personal stteau una lng alta,
gemene (cu excepia vrstei), rigide i cu braele ncruciate. Doctorul
Armbruster spuse:
Guvernator Starke, s-ar putea ca urmtoarele cteva luni s i se par
mult mai plcute datorit terapiei hormonale. Taii, dup ct se pare, au
avut ntotdeauna nevoie s nvee s stabileasc o legtur cu odraslele lor.
Pentru tine, avem ceva ce companiile farmaceutice numesc mixtura

mamei.
Nu, mulumesc, doamn doctor, replic Eleanor i-i desfcu
braele. Nu ne-am hotrt nc, i aminteti? n plus, acesta este deteriorat.
i lipsete un deget.
Unul dintre degeelele bebeluului lipsea ntr-adevr, iar captul
ciotului era aspru ca ghipsul.
O, nu v facei griji pentru asta, rspunse doctoria. Degetele de la
mini i de la picioare cresc n cteva zile. Numai s nu-i rupei capul!
Am tresrit i am strns mai tare asiul, apoi mi-a fost team s nu-l
in prea strns. Am ncercat s i-l dau lui El, dar ea i ncruci din nou
braele, aa c l-am dat napoi doctoriei, care l puse la loc pe targ.
n plus, acesta are deja sex.
Am verificat ntre picioarele dolofane ale asiului i am vzut un
penis mititel. Fetusul el era bieel. Poate c acesta a fost momentul n
care lucrurile au nceput s se schimbe n inima mea. Nu mai fusesem
niciodat pn acum printele unui copil, cu nici una dintre numeroasele
femei pe care Henry pretindea c le cunoscusem, chiar dac ajunsesem la
maturitate cu mult vreme nainte ca Tratatele pentru populaie s intre n
vigoare. Numai o dat, cu Jean Scholero, am fost foarte aproape, dar eram
prea preocupat de cariera mea, iar ea a pierdut sarcina i n-am mai rmas
mpreun destul timp ca s ncercm din nou.
Nu v facei griji nici pentru asta, rspunse doctoria. Genele voastre
vor rescrie i sexul. Totul face parte din acelai proces.
Eleanor m atinse pe bra.
Te simi bine, Sam?
Da, i-am rspuns. E puin copleitor.
Eleanor se ntoarse spre doctorul Armbruster:
Ei, mai bine plecm, doamn doctor. Mulumim pentru vizit.
A fost o plcere s v cunosc, guvernator Starke, i pe
dumneavoastr, myr Harger. Pe drumul spre ieire, ar fi mai bine s trecei
prin sala de operaii i s-i dai voie infirmierei s v ia o mostr de piele.
Asta nu va fi necesar, replic El.
Hotrrea v aparine, desigur, dar ar putea s v scuteasc de un
drum n plus dac v rzgndii.

Ajuni napoi la Turnurile Williams din Bloomington, ne-am ntins pe

balcon, n soarele dup-amiezii trzii i am trecut repede peste irul de
mesaje. Prietenii ncepuser s se plictiseasc de norocul nostru; felicitrile
erau mai puine i mai scurte, i preau, n general, formale sau chiar cu o

tent ascuns de invidie. i cine-i putea nvinovi? Tratatele pentru

populaie erau n vigoare de aproape aizeci de ani, iar aizeci de ani
nsemnau mult vreme pentru o societate ca s triasc fr compania
copiilor. Probabil c nimeni nu ne invidia copilul, dei era evident pentru
oricine n special pentru noi c obinuserm autorizaia pe nedrept.
Eleanor terse mesajele care mai erau i spuse:
Zi ceva, Sam...
Balconul nostru era situat la jumtatea nlimii uriaului turn
rezidenial care se sfrea, ntr-o perspectiv ameitoare, aproape de prile
mai joase ale cupolei oraului. Cupola, invizibil n timpul zilei, prea
vscoas n lumina serii, ca o pelicul transparent vlurind i ndoindu-se
peste ea nsi. n contrast, turnul nostru avea o suprafa mat i neted,
ncrustat cu mii de bumbi negri. Acetia erau limacii rezideni ai ComApului, absorbind ultimele raze ale soarelui la asfinit. i ncrcau la
maximum rezerva de energie n vederea unei nopi pline, de patrulare a
camerelor de zi i a dormitoarelor.
Am ntrebat-o:
Ai mai avut copii vreodat?
Da, doi, un biat i-o fat, pe cnd abia terminasem colegiul. Tom a
murit nc din copilrie, ntr-un accident. Jessica a crescut, a plecat deacas, s-a mritat, a avut o carier de succes i a murit la vrsta de
patruzeci i patru de ani de cancer al laringelui.
Eleanor se ntoarse cu spatele gol ctre cer i brbia sprijinit pe braele
bronzate.
Am fost ndurerat pentru fiecare dintre ei. E greu s-i ngropi
copiii...
i-ar plcea s mai ai unul?
Ea tcu pentru o vreme. Am urmrit un limax trndu-se pe dedesubtul
balconului de la apartamentul de deasupra noastr.
Nu tiu, rspunse n sfrit. E ciudat. Am trecut deja prin toate:
sarcin, vene varicoase, nmormntri. Am ajuns la menopauz i mai ru
napoi la menstruaii. Am fost att de prins de maternitate nct nici nu
mai tiam ncotro s-o iau. Am iubit sau am urt fiecare clip, i n-a fi
schimbat-o pentru nimic n lume. Dar cnd s-a terminat totul, am simit o
greutate insuportabil ridicndu-mi-se de pe suflet. Slav Domnului, mi-am
zis, nu va mai trebui s trec niciodat prin asta. i totui, din clipa n care
am aflat despre permis, am nceput s retriesc fantezii despre cum ar fi s
mai in n brae un copil. Nu tiu de ce, dar nu pot s-mi scot din cap toate
astea: cum e s-i dau s mnnce, s-i ascult gngurelile, s-l strng n

brae, s-l legn. Minile mele tnjesc dup un bebelu. Cred c e de vin
trupul sta de colri pe care-l am. E o main de fcut copii i elul lui e
s-i impun voina asupra mea. Nu m-am simit niciodat att de trdat
de propriul meu corp.
Limaxul trecu de balconul nostru, dar un altul cobora ncet pe perete.
Am ntrebat:
De ce s nu ai nc unul?
Eleanor ntoarse capul, aintind-i ochii asupra mea.
Corecteaz-m dac greesc, domnule Piaz-rea, dar nu erai tu cel
care m avertiza s nu primesc acest post? Nu erai tu omul care vorbea
despre cineva care mi-ar nscena ceva? n ultimele cteva sptmni, am
pus Cabinetul s cutreiere reelele ca s ncerce s pun indiciile laolalt i
s afle cine st n spatele acestor lucruri. Dar un copil? Ai idee ct de
vulnerabil te face un copil? Ai putea la fel de bine s-i pui un la de gt.
Se relax i continu.
Dar de dragul discuiei, s zicem c a avea cine tie ce binefctor
puternic, necunoscut, care-mi susine cariera. i c acest copil este un
morcov un stimulent menit s-mi ctige loialitatea. Ei, asta-i o lege
fundamental a vieii, Sam: unde este un morcov, este i un b imediat
dup col.
M-am gndit la asta n timp ce priveam limaxul ComAp-ului. Ne
simise prezena i se tra spre noi de-a curmeziul balconului.
Ei? ntreb Eleanor. Ai ceva de comentat? E i autorizaia ta.
tiu, am rspuns. Ar fi o nebunie s mergem pn la capt. i
totui...
i totui?
i-l poi imagina pe copilul nostru, El? O fiin mititic nvrtinduni-se pe la glezne, jumtate tu i jumtate eu, un mic Elsam sau Sameanor?
Ea nchise ochii i zmbi.
Ar fi o fiin vrednic de mil.
i vorbind despre glezne, am continuat, suntem pe cale s fim
testai.
Limaxul, o mic panglic biotehnologic, atinse glezna lui El, se lipi de
ea pentru o clip, apoi se desprinse. Cu clciul celuilalt picior, Eleanor
scrpin locul testat. Limacii nu fceau dect s-o gdile. Cu mine era
altfel. Exista parc un nerv care-mi lega direct glezna de penis, i acest
srut cald, pictor, mi se pruse ntotdeauna excitant. Aa c, atunci cnd
limaxul se prinse de glezna mea, El m privi cu o expresie pozna. n
clipa aceea, n lumina apusului de soare, cu senzaia aproape dureroas a

sntii perfecte, n-aveam nevoie de srutul unui limax pentru a m excita.

Nu-mi trebuia dect o privire a soiei mele, cu ochii ei strvechi ncrustai
ca nite opale n trupul de feti. Aa trebuie s fi trit zeii greci n Olimp.
Pesemne, aa trebuiau s fie lucrurile, s ajungi extrem de btrn i totui
s ai puterea i poftele tinereii. Eleanor suspin melodramatic n timp cemi privea penisul mrindu-se. Se ntoarse spre mine, acoperindu-i timid
snii i pubisul cu minile. Limaxul de ndeprt de mine i se ndrept
spre peretele balconului.
Stteam unul lng altul, fr s ne atingem nc. Eram prostit de
dorin i-mi pierdusem controlul limbii. Am vorbit fr s m gndesc.
Am spus:
Mam...
Cuvntul, simplul cuvnt mam o izbi de parc ar fi fost ceva fizic.
ntregul ei corp se cutremur, iar ochii i se lrgir surprini.
Mam... am repetat, iar ea nchise ochii i ntoarse capul. M-am
strecurat ctre El, mi-am ncolcit braele n jurul su i i-am luat urechea
n stpnire. Am tras cu buzele de lobul urechii. Am respirat n ea. Am dat
la o parte prul umed de transpiraie i am optit:
Eu sunt tticul, tu eti mmica.
I-am privit obrazul i am repetat:
Tu eti mmica.
O, Sam, oft ea. Nebunul de Samsamson...
Tu eti mama, i mama i va drui lui tticul un fiu.
Ochii ei se deschiser n sfrit, aprigi, provocatori, dar amuzai.
Sau o fiic, am adugat repede. n faza asta, tticul nu e mofturos.
M ntreb cum va aranja tticul pentru oricare dintre variante...
Uite-aa!
Am rostogolit-o pe spate ca s-o srut i s-o mngi. Dar ea era
indiferent fa de mine, n mod intenionat. Cu toate acestea, mi-am lsat
limba s se joace n sus i-n jos pe trupul ei. Am vizitat toate locurile dulci
pe care le descoperisem de prima oar cnd am fcut dragoste, pentru c
tiam c trupul su de feti mi era aliat. Trupul i cu mine voiam acelai
lucru. n curnd, cu sau fr binecuvntarea sa, corpul ei m primi cu
bucurie, iar cnd ea era gata, i eu eram gata, i toi fiii i fiicele dinuntrul
meu erau gata, i-am dat drumul.
Undeva n toiul evenimentelor, o pasre, o cioar, se prbui strivinduse de podea, lng noi. Ceea ce am putut distinge, prin nveliul gros antinano care o nvluia, era o nvlmeal de pene negre, lucitoare, un cioc
frnt clmpnind pe podea i o pat de snge care se evapor rapid. De

fapt, ntreaga pasre se descompunea. Din nveliul care scotea un ipt

ascuit de avertizare se nlau aburi. Henry rosti tare n urechea mea:
Atenie, Sam! n interesul siguranei, dispozitivul de izolare al ComApului v ordon s v ndeprtai imediat!
Eram prea preocupai de altceva ca s-i acordm prea mult atenie.
nveliul prea s-i fac treaba. Cu toate acestea, ne-am dat la o parte,
asculttori; ne-am rostogolit, lipii unul de altul, ca fiara cu dou spinri
a bardului. Se form un paravan care s ne separe de nefericita pasre, iar
noi ne-am reluat investigaiile n ceea ce privete prile bune i rele ale
maternitii.
Mai trziu, cnd am ieit ducnd pe o tav cina i dou pahare de
visola, El sttea la masa de grdin n halatul alb de prosop, uitndu-se la
grmjoara de pulbere de pe podea, format din elemente chimice
carbon, sodiu, calciu i ce-o mai fi care fusese pn de curnd o pasre.
Nu era deloc neobinuit pentru psri s zboare prin cupol sau, pentru un
mic procent dintre ele, s fie infectate afar. Ceea ce era neobinuit era
faptul c, dup reintrarea prin cupol, fiind testat, gsit contaminat i
nfurat de un roi de ageni anti-nano, att de mult din pasre putuse
supravieui cderii nct forma ei s mai poat fi recunoscut, aa cum se
ntmplase cu aceasta.
Eleanor se ncrunt n direcia mea i spuse:
E guvernatorul Rickert, ntoars aici s ne bntuie.
Am rs amndoi, stnjenii.

n ziua urmtoare am simit nevoia imperioas de a termina nite

treburi. Mai erau dou zile pn cnd orfelinatul avea s nceap
recombinarea i eram plin de neastmpr. ntre timp, Eleanor avea
programat un soi de ntlnire Tri-D n camera de zi.
Revendicasem un dormitor gol din spatele apartamentului, drept spaiu
de lucru. Semna destul de bine cu studioul meu din Chicago ca mrime i
aspect. Cerusem superintendentului cldirii, un reginald posac, tipic pentru
cei ca el, s trimit un arbeitor 6 ca s scoat toat mobila, n afar de un
fotoliu i o noptier. Fotoliul avea nevoie de o pern ca s-mi susin partea
de jos a spatelui, dar altfel, era potrivit pentru perioade lungi de stat aezat.
L-am ntors cu faa spre un perete interior gol, despre care Henry mi
spusese c era peretele dinspre nord, am pus noptiera alturi i mi-am adus
6 arbeitor n context, robot utilitar (de la germanul Arbeit munc) (n. trad.)

de la buctrie o caraf de cafea tare i cteva dulciuri. M-am fcut comod.

OK, Henry, du-m la Chicago.
Dormitorul gol se transform instantaneu n studio i m-am aezat n
faa peretelui meu favorit de sticl, privind de sus, de la etajul 303 al
cldirii Drexler, linia desenat pe cer de oraul Chicago i de rmul
lacului. Cerul era acoperit cu nori de furtun. Ploaia biciuia fereastra.
Nimic nu se compara cu o vijelie, cnd era vorba s-mi stimuleze
creativitatea.
Henry, adapteaz aici dinamica ionizant de la Chicago.
Mi-am sorbit cafeaua i am privit fulgerele lovind turnurile vecine, n
timp ce aerul din camer cpta un iz curat i proaspt de ozon. M-am
simit relaxat i nviorat.
Cnd am terminat, am rotit scaunul cu faa spre studio. Era exact aa
cum l lsasem cu luni n urm, n realcorp. Exista nc biroul mare de
lucru, din stejar, care domina colul dinspre est. Acoperit cu sticl, sttea o
mas cu picioare lungi, la care puteai lucra fr s te apleci. Obinuiam s
ed la masa aceea la nesfrit, cu douzeci sau treizeci de ani n urm, cnd
nc locuiam n Chicago. Acum, pe ea erau ngrmdite pn sus tot felul
de nimicuri preioase: trofee ctigate pentru design, buci de pietre
preioase lefuite, de pe Marte i Jupiter, un model la scar al unei pagode
japoneze din carton i mic, pacheele nfurate ntr-unele dintre
proiectele mele cele mai de succes, plus (obiectele cele mai vechi din
ncpere) un borcan de piatr cu pensule, ca un buchet de flori uscate.
M-am ridicat de pe scaun i am hoinrit prin micul meu domeniu,
delectndu-m cu amintirile vieii mele. Dulapurile, etajerele, bancurile de
lucru i podeaua erau ticsite: o tob ritual din piele de antilop; un ceas
antic cu pendul, dintre acelea care se pun pe polia cminului i pe care
servomecanismele computerului casnic l ntorceau regulat; holocuburi de
la unele dintre fostele mele iubite i soii; cioburi de sticl colorat, flori
nemuritoare i plut, n ale cror modele mi gsisem cndva inspiraia; i
un picior imens de elefant, transformat n taburet. Camera asta era acum
mai mult un muzeu dect un studio funcional, iar eu eram mai degrab
custodele lui dect un artist activ.
M-am ndreptat ctre peretele de sud i m-am uitat n col. Containerul
originar al lui Henry zcea aezat peste alte trei identice.
Cum e pasta? l-am ntrebat.
Destul pentru moment. O s te anun cnd o s avem nevoie de mai
mult.
Mai mult? Nu ajunge? Ai destul past ca s conduci un ora mare!

 Cabinetul lui Eleanor Starke e mai puternic dect un ora mare.

Mda, pi... s ne apucm de treab.
M-am ntors n fotoliu. Furtuna depise oraul i se retrgea dincolo de
lac, dnd apei o culoare albastr ca noaptea.
Ce-ai mai obinut din ideea cu oul?
Henry proiect n aer, n faa mea, un ou bogat ornamentat. Foi de aur
i srm de argint, ncrustat cu pietre cndva preioase, era modelat dup
capodoperele Faberg preferate de ultimii ari Romanov. Dar n loc s
cuprind portrete miniaturale sau mecanisme de ceas, oule mele erau
menite s fie ambalaje costisitoare pentru mici cadouri. Cei care le primeau
trebuiau s le sparg ca s le deschid. Puteau ns s pstreze bucile,
care se puteau mbina din nou, sau le puteau arunca n lada pentru
reciclarea de credite.
E exact aa cum i-am spus sptmna trecut, rspunse Henry.
Publicul l va detesta. L-am testat pe Simularea noastr i pe E-Pluribus.
Henry umplu spaiul din jurul oului cu scheme i grafice dinamice.
Nu exist clasificri pozitive mai sus de apte procente, sau
clasificri negative mai jos de aizeci i opt de procente. Comentariile
tipice l numesc demodat i vulgar. Analizele matriceale arat c
oamenii nu vor s li se reaminteasc de fertilitatea lor latent. Oamenilor
nu le place...
Bine, bine, am replicat. M-am prins.
Fusese o idee prosteasc. tiam toate astea cnd l-am propus. Dar eram
att de ndrgostit de propria mea fertilitate latent nct mi pierdusem
capul. Am crezut c oamenii vor fi atrai de acest simbol arhetipal al
rennoirii, dar Henry avusese dreptate tot timpul, iar acum avea i datele
necesare s dovedeasc asta.
Ca s fiu sincer, nu mai ieisem cu un proiect major de cinci ani i eram
ngrozit.
E doar o perioad proast, zise Henry, simindu-mi starea. Ai mai
avut i altele nainte, chiar mai lungi.
tiu, dar asta-i cea mai rea.
Spui asta de fiecare dat.
Ca s m nveseleasc, Henry ncepu s-mi plimbe prin fa portofoliul
de hrtii de ambalaj, proiectndu-mi n aer vechile mele capodopere n
mrime mai mare dect cea natural.
Aveam brevete pentru aplicaii legate de ambalare n multe domenii, de
la mpachetarea arhivelor i pielea instant pn la camuflajul militar i
pictura video. Dar favoritele mele, i probabil i ale publicului, erau

ambalajele de cadouri inovatoare. Primul a fost hrtie video care arta

chipurile celor dragi (sau ale unor celebriti, dac n-aveai pe nimeni)
cntnd Muli ani triasc pe muzica formaiei Boston Pops. Asta data
din 2025, cnd eram student la inginerie molecular i nainte s fi pierdut
Bostonul n Atrocitate.
Primul meu proiect profesional aplica schema obinuit cutie-n-cutie,
doar c ale mele nu deveneau din ce n ce mai mici pe msur ce le
deschideai, ci mai mari i, de fapt, puteau umple toat camera pn cnd
nimereai peste una dintre comenzile secrete, care era oricare dintre
variantele la stop (uau, destul, las-o balt etc.) sau la ajutor (salvaim, m sufoc, luai chestia asta de pe mine i altele.)
Urmtoarea a fost hrtia de ambalaj care ipa cnd o rupeai sau o tiai.
Asta a dus la hrtia care semna cu pielea uman. Se mula perfect i fr
nici o custur n jurul cadoului i avea o durat de via pe raft de
paisprezece zile (i un buric!). Imita toate rasele. Trebuia s-o tai ca s
deschizi cadoul i, desigur, sngera. i ddea fiori, i am vndut muni
ntregi din chestia asta.
Pielea uman m-a condus la proiectul meu cel mai durabil, un clasic
nc popular, coaja de portocal. i asta se nfura n jurul obiectului i lua
orice form, fr custuri (i avea codi). Era coaj de portocal adevrat,
biologic. Cnd o tiai sau o sfiai, picura suc de portocal i mirosea
ncnttor.
L-am lsat pe Henry s proiecteze toate chestiile astea pentru mine.
Trebuie s mrturisesc c m mbtam cu propriile mele realizri. M
mndream cu ele. M umpleau de ncntarea cea mai egoist.
Eram teribil de bun i toat lumea o tia.
i totui, chiar dup aceast doz sntoas de dragoste de sine, nu
eram capabil s m apuc serios de nimic nou. I-am spus lui Henry s cear
s-mi pregteasc la buctrie nc nite cafea i ceva de mncare pentru
prnz.
Pe drumul spre buctrie am trecut pe lng camera de zi i am vzut
c Eleanor avea i ea greutile ei. Chiar i cu holoservere perfecionate,
ncperea era un dezastru. nuntru erau zeci de oameni i, din cte mi
puteam da seama, la fel de multe camere suprapuse. Celor dinuntru, n
special oameni care-i ddeau importan, le plcea s-i aduc birourile cu
ei cnd participau la ntlniri. Rezultatul era o nvlmeal de birouri,
lmpi i scaune care se uneau ntre ele. Pereii se ntretiau n unghiuri
nebuneti. Ferestrele artau peisaje citadine din New York, Londra,
Washington i Moscova (plus altele pe care nu le recunoteam), nconjurate

de nuane diferite de lumin a zilei i de vreme. Oaspeii, dintre care pe

unii i-am recunoscut de la reelele de tiri, fie c stteau la birourile lor ntrun cerc aproximativ, fie umblau prin perei i prin mobil ca s
trncneasc ntre ei i cu Cabinetul lui Eleanor.
Cel puin aa arta totul pentru mine, care stteam pe hol, n afara
emitoarelor din ncpere. Pentru cei dinuntru, putea arta ca la camera
Senatului. Am privit o vreme, inndu-m n siguran n afara razei
camerelor, pn cnd Eleanor m observ.
Henry, am zis, ntreab-o ci dintre oamenii tia sunt aici n
realcorp.
Eleanor ridic un deget, numai unul, i art spre ea nsi.
Am zmbit. Era singura de acolo care m putea vedea. Mi-am continuat
drumul spre buctrie i mi-am adus prnzul n studio. Tot nu reueam s
ncep treaba, aa c i-am cerut lui Henry s-mi dea raportul n ceea ce
privete corespondena. Rspunsese la peste cinci sute de mesaje de la
ultima serie din ziua precedent. Patru cincimi dintre ele se refereau la
copil. Eram invitai s aprem cu copilul la fiecare talk show important
i n fiecare revist. Eram ameninai cu procese de ctre Liga AntiTranssubstaniere. Eram ameninai cu violene de ctre civa anonimi
(care aveau s fie identificai cu siguran de ctre eful pazei lui El i pui
sub acuzare de ctre procurorul-ef). O sut de persoane aparent inofensive
cereau permisiunea de a ne vizita n realcorp sau holografic n timpul
somnului, al bii copilului sau n oricare alt moment. De dou ori mai muli
ne acuzau de fraud. Trei brbai i o femeie cu numele de Sam Harger
pretindeau c autorizaia de fertilitate mi-a fost acordat din greeal.
Prezicerea doctorului Armbruster se adeverea, iar bebeluul nici mcar nu
fusese convertit nc.
Asta mai fcu s treac o or. Tot nu eram ntr-o dispoziie creatoare,
aa c am lsat-o balt. Am fcut un du i m-am brbierit. Apoi m-am dus,
gol, s stau n faa uii camerei de zi. Cnd m zri Eleanor, i scp un
surs. Ridic cinci degete, cinci minute, i se ntoarse la ntlnirile ei.
M-am dus n dormitor s-o atept. i petrecu pauza de prnz cu mine.
Cnd am fcut dragoste, n ziua aceea i n urmtoarea, m-am delectat cu o
mic fantezie despre care nu i-am spus nimic. Mi-am imaginat-o
nsrcinat n modul tradiional, cu un pntec enorm, rotund ca un pepene
i tare, i c, atunci cnd m micam nuntrul ei, cnd ne micam
amndoi, i ddeam copilului prima lui lecie despre arta iubirii umane.

Joi, n ziua conversiei, am luat un mic dejun tihnit pe terasa hotelului

New Foursquare din centrul Bloomingtonului. Un uvoi de pietoni, cei mai

muli studeni i funcionari, se scurgea pe lng mica noastr insul cu
mese de metal i umbrele n dungi viu colorate. Ziua ncepuse cu cer senin
i albastru, i avea s devin canicular pn la prnz. O adiere jucu
ncerca s ne fure meniurile. Foursquare avea cea mai bun buctrie din
Bloomington, cel puin pentru deserturi. Patiserul-ef, myr Duvou, i
ctigase reputaia recrend clasicii. n aceast diminea ne delectam (mai
ales eu) cu cafea i cu prjituri din aluat fraged cu fric. Totul cpunile,
fina pentru prjituri, zahrul, boabele de cafea fuseser cultivate, nu
sintetizate. Prepararea fusese fcut cu dragoste i cu meteug de mna
unui om. Toat echipa de osptari era format din steve-i, care erau extrem
de sensibili la dorinele noastre i care, n ciuda nlimii stnjenitoare, se
aplecau adnc s ne ia comanda.
Am sunat-o pe doctoria Armbruster. Apru n miniatur, cu birou cu
tot, pe suportul meu de pahar.
i dm drumul, deci? ntreb ea, citindu-ne expresia de pe chip.
Da, am rspuns.
Da, spuse i Eleanor i m lu de mn.
Felicitri, amndurora. Suntei doi dintre cei mai norocoi oameni
din lume.
tiam deja.
Particulariti? mbuntiri? ntreb n continuare doctoria.
Studiasem toate opiunile i ne hotrserm s lsm combinarea
genelor noastre ntr-o persoan nou n seama Naturii i a norocului, nu pe
mna unui inginer genetician binevoitor.
Trsturi aleatoare, am rspuns noi, i cele cinci-ase mbuntiri
standard.
Mai rmne sexul, preciz doctorul Armbruster.
M-am uitat la Eleanor.
Un biat, zise ea. Cred c i dorete s fie biat.
Biat s fie, rspunse doctorul Armbruster. Am s pun laboratorul la
treab imediat. Voi monitoriza progresul i v voi ine la curent. Vom
infecta asiul n jur de prnz. Stabilii o ntlnire de azi ntr-o sptmn
ca s venii i s v luai n primire... fiul. Ne-ar plcea s organizm o
mic petrecere cu ocazia naterii, i putei face cum dorii aranjamentele cu
presa, dac facei vreunele. O s v sun peste vreo or. i din nou,
felicitri!
Eram prea ncordai ca s facem orice altceva, aa c am mncat
prjitur, am but cafea i n-am vorbit prea mult. n cea mai mare parte a

timpului am stat unul lng altul i am vorbit tot felul de fleacuri fr sens
ca s mai micorm tensiunea. n sfrit, doctorul Armbruster, aezat la
micul ei birou, ne sun napoi.
Recombinarea e gata n proporie de aproape dou treimi i merge
fr probleme. Primele estimri arat un coeficient de inteligen organic
Pernell de 3,93 de-a dreptul impresionant, dar asta probabil c nu e nici o
surpriz pentru voi. Pn acum, tim c biatul vostru are ochii, brbia,
scheletul i sistemul muscular ale lui Sam, i prul, nasul i... sprncenele
lui Eleanor.
M tem c sprncenele mele sunt puternic dominante, observ El.
Aa se pare, rspunse doctoria.
Sunt nebun dup sprncenele tale, am zis eu.
Iar eu sunt nebun dup scheletul tu...
Am petrecut acolo nc o or, timp n care am mai primit de la doctorul
Armbruster dou informri. Am comandat o sticl de ampanie de la
ghea, iar clienii de la celelalte mese au toastat pentru noi cu ceti de
ampanie i pahare cu visola. Eram uor ameit cnd ne-am ridicat, n
sfrit, s plecm. Spre enervarea mea, am simit la glezn srutul neptor
al unui limax al ComAp-ului. Am hotrt c e mai bine s-l las s termine
testul nainte de a ncerca s-mi croiesc drum prin harababura de mese i
scaune. Limaxul prea s zboveasc neobinuit de mult.
ntre timp, Eleanor era nerbdtoare s plece.
Ce-i? ntreb ea rznd. Te-ai mbtat?
Doar un limax, am rspuns. E aproape gata.
Dar nu era. n loc s se desprind, limaxul se alungi i se nfur n
jurul ambelor mele glezne, aa nct, cnd m-am ntors spre Eleanor, m-am
poticnit, m-am rsturnat peste mas i m-am izbit cu capul de podeaua din
lespezi de piatr. Laul alunecos al limaxului se strecur n sus pe trupul
meu i se ntinse peste fa. Se ntri i mi nceo privelitea meselor, a
umbrelelor i a mulimii de meseni care fugeau cu toii ca nite umbre
dintr-un film de groaz. Abia mai puteam s-mi trag rsuflarea. Chipul lui
Eleanor se aplec deasupra mea pentru o clip, uitndu-se cu atenie la
mine, apoi dispru, dei bolboroseam i strigam dup ajutor. Am ncercat s
m ridic, s m trsc, dar eram legat strns, cu braele intuite de olduri.
Henry mi spuse: Sam, sunt sondat.
i eu eram. Anti-nanoboii mi invadar porii i se rspndir pe sub
piele. Intrar n fluxul sanguin i se ramificar, pentru a captura fiecare
celul din corp. M simeam ca i cum un fum fierbinte aluneca prin mine,
arzndu-m dinuntru spre exterior.

Bietul meu stomac, umflat de amestecul de cpuni cu ampanie, se

strnse i arunc un gheizer prin gt, care nu avu unde s se duc, dect pe
brbie i pe piept, unde mi se evapor pe piele.
M-am zbtut orbete, rsturnnd mai multe mese. M-am rostogolit prin
sticla spart care m tie fr s strpung nveliul, att de subire era
stratul.
Fernando Boa, zise cineva n spaniol, cu vocea lui Henry. Prin
aceasta eti pus n stare de arest pentru fuga ilegal de autoritile statului
Oaxaca. Pred-te! Orice ncercare de a scpa va avea ca rezultat execuia
imediat.
Nu Boa! am icnit. Harger! Samson Harger!
Dei ineam ochii strns nchii, anti-nanoboii spar direct prin ei ca
s ia mostre din umoarea vitroas i din conurile i bastonaele dinuntru.
Fulgere de lumin alb izbucneau n spatele pleoapelor, iar un urlet
monoton ca al unui uragan mi umplea capul.
Henry strig: S rezist? Cred c-ar trebui s rezist!
Nu! am strigat.
Atunci ncepu adevrata agonie, cnd de sus pn jos, n corpul meu
mi erau testate celulele nervoase. Legate de fiecare fibr muscular, de
fiecare vas de snge, de fiecare folicul de pr, nrdcinate n piele, n
ncheieturi, n intestine, toate luar foc deodat. Creierul mi huruia n
craniu. Mruntaiele parc mi se ntorceau pe dos. Ceream puin alinare.
Apoi, la fel de brusc, convulsiile ncetar, trilioanele de motorae
dinuntrul meu se oprir pe neateptate. Pot face asta, spuse Henry. tiu
cum!
Nu, Henry!
nveliul izolator nsui tremur, apoi czu de pe mine ca tot atta
pulbere. Ieisem din nou la lumina zilei i la aer curat. Mnjit, oprit i
umflat dar ntreg. Eram singur pe un cmp de btlie presrat cu umbrele
sfrmate. M-am gndit c ar trebui poate s m trsc mai departe de
pulbere, dar limaxul nc mi nctua gleznele.
N-ar fi trebuit s faci asta, Henry, am rostit eu cu voce rguit. N-o
s le plac ce-ai fcut.
Fr avertisment, furtuna neuronal m izbi din nou, mai ru ca nainte.
Din limax iei un nveli nou. Acesta m strnse, ca un tub de vopsea,
ncepnd de la picioare, strivindu-mi oasele i urcnd pe gambe.
Te rog, am implorat, te rog las-m s lein...

N-am leinat, dar am ajuns altundeva, ntr-o alt ncpere, dup ct se

prea, unde puteam auzi nc furtuna dezlnuit de cealalt parte a unui

perete subire. Mai era cineva n camer, un brbat pe care l-am recunoscut
pe jumtate. Avea muchi bine dezvoltai i nlime mijlocie, iar prul
glbui avea uvie cenuii. Pe chipul rotund i aspru se zrea un surs plin
de cldur.
Nu te ngrijora, spuse el, referindu-se la izbucnirea de dincolo de
perete, o s treac.
Vorbea cu vocea lui Henry.
Ar fi trebuit s m asculi, Henry, l-am mustrat eu. De unde ai
nvat s nu m asculi?
tiu c nu contez chiar att de mult, continu brbatul. Adic, sunt
doar o construcie mental, nu o fiin vie. Un servitor, nu un egal. Dar
vreau s-i spun ct plcere mi-a fcut s te cunosc.

M-am trezit ntins pe o parte, pe o targ cu rotile dintr-o camer

acoperit cu plci de ceramic, simindu-mi obrazul scldat ntr-o mic
bltoac de lichid limpede. M durea fiecare celul a corpului. Un brbat n
uniform de Comandament, un jerry, m privea posac. Cnd m-am ridicat
n capul oaselor, ameit i cu o senzaie de grea, mi art un vraf de haine
curate. Nu erau ale mele.
Ce s-a-ntmpla cu min?
Buzele i limba erau de dou ori mai mari ca de obicei.
Ai avut un accident nefericit.
Acsiden?
Soldatul jerry mi ndes hainele n mini.
Taci din gur i mbrac-te!
i relu postul lng u i m privi cum bjbi printre haine. Aveam
picioarele att de umflate, nct abia ncpeau n pantaloni. mi tremurau
minile i nu reueam s strng degetele. Mi se nvrtea capul, eram
complet epuizat. Dar una peste alta, m simeam mult mai bine dect cu
puin vreme n urm.
Cnd m-am mbrcat, dup ceea ce prur ore ntregi, soldatul jerry
spuse:
Cpitanul vrea s te vad.
Mi-am trt picioarele de-a lungul coridoarelor pustii cu perei de
ceramic, urmndu-l pn ntr-un mic birou unde se afla un tnr masiv,
chipe, ntr-o uniform elegant, albastr, un russ.
Semneaz aici, zise el, mpingnd spre mine o tbli. Sunt
condiiile de eliberare.

Citete asta, Henry, am murmurat, cu limba rnit. Cnd Henry nu

rspunse, am simit un fior de panic, pn cnd mi-am amintit c
procesoarele subordonate care m conectau la cutia lui Henry din Chicago
fuseser cu siguran distruse. Aa c am ncercat s citesc singur
documentul. Era mpnat cu limbaj juridic i cu clauze interminabile, dar
am reuit s descifrez din el faptul c dac-l semnam, eliberam pentru
totdeauna Comandamentul Aprrii Naionale de toate responsabilitile
pentru orice tratament de care m bucurasem n minile lor.
N-o s semnez asta, am zis
Cum vrei, rspunse cpitanul i-mi lu tblia din mini. Eti
eliberat astfel din custodie, dar condiionat, pn la o ntiinare ulterioar.
ntreab centura pentru detalii.
Art spre centura care-mi susinea pantalonii mprumutai.
Mi-am ridicat cmaa i m-am uitat la centur. Dispozitivul prins de ea
era att de mic nct l scpasem din vedere, iar porturile lui imitau nite
capse.
Sergent, zise ofierul russ ctre jerry, arat-i ua lui myr Harger.
Aa, pur i simplu? am ntrebat.
Ce ateptai, un premiu?

Afar era ntuneric. Am ntrebat centura pe care mi-o dduser ct e

ceasul, iar aceasta mi rspunse cu glas neutru, lipsit de via:
Ora local este nousprezece patruzeci i nou.
Am calculat c fusesem nchis i lipsit de cunotin timp de
aproape apte ore. Dintr-un impuls, am ntrebat i ce zi era.
Data este vineri, 4 aprilie 2092.
Vineri... Fusesem leinat pentru o zi i apte ore.
Firete, exista o staie a tunelului pneumatic chiar n faa seciei de
poliie, i am reuit s gsesc o main privat. Am urcat n ea i mi-am
lsat trupul ndurerat pe scaunul capitonat. M-am gndit s-o sun pe
Eleanor, dar nu cu centura aceea. Aa c i-am cerut s m duc acas.
Mecanismul a replicat:
Adresa, v rog...
M-a cuprins furia i m-am rstit:
Turnurile Williams, idiotule!
Oraul i statul, v rog.
Eram prea obosit pentru asta.
Bloomington!
Bloomington din California, Idaho, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas,

Kentucky, Maryland, Minnesota, Missouri, Nebraska, New York...

Stai! Ateapt! Destul! Unde naiba sunt?
V aflai la cartierul general regional de vest al Comandamentului
Aprrii Naionale din Provo, statul Utah.
Ct de dor mi-era de Henry... El m-ar fi dus acas n siguran, fr nici
o btaie de cap. Ar fi avut grij de mine.
Bloomington, am spus ncet, Indiana.
Uile se blocar, luminile de croazier se aprinser, iar maina rul
pn la rampa de injecie. Am trecut uor prin reeaua local, ctre tuburile
intercontinentale. Centura m anun:
Durata cltoriei pn la Turnurile Williams din Bloomington,
Indiana, va fi de o or i cincizeci i cinci de minute.
Cnd maina fu injectat n tunelul pneumatic, am fost mpins n scaun
de fora acceleraiei. Henry ar fi tiut ct de ru m simeam i ar fi frnat
maina de-a lungul rampei lungi. Din fericire, aveam n apartament o
centur de rezerv a lui Henry, aa c nu trebuia s stau fr el prea mult
vreme. Iar dup cteva sptmni, cnd m voi simi mai bine, l voi
reinstala n corp.
Am ncercat s trag un pui de somn, dar mi era prea ru. Capul
continua s-mi pluteasc, i trebuia s in ochii deschii.
Era trecut de ora zece seara cnd am ajuns dedesubtul Turnurilor
Williams, dar staia era nesat de cei care locuiau acolo i de oaspei.
Simeam ochii tuturor aintii asupra mea. Cu siguran, toat lumea tia de
arestarea mea. Probabil o vzuser pe reele, fuseser martorii fricii mele
nestpnite cnd nveliul mi urca pe piept.
Am pit energic, privind drept nainte, ctre irul de ascensoare. Am
reuit s chem unul doar pentru mine, iar cnd uile se nchiser, m-am
simit uurat. Ceva ns nu era n regul; nu ne micam.
Etajul, v rog, spuse noua mea centur cu glasul inexpresiv.
Lua-te-ar dracu! am rcnit. Lua-te-ar dracu! Ascult, vreau s-l
apelezi pe Henry, care e sistemul meu din Chicago. Pred-i toate funciile
tale mizerabile. M auzi?
Desigur, myr. Care este codul de acces al lui Henry?
Codul? Codul? Nu tiu codul.
Evidena parolelor, a zilelor de natere i a altor aniversri fusese
responsabilitatea lui Henry de peste optzeci de ani.
Du-m sus, pur i simplu! Oprete la fiecare etaj dincolo de dou
sute!
nainte de a porni, am strigat:

 Stai! Oprete! Deschide uile!

Simeam nevoia brusc, urgent de a urina. Nu credeam c m pot
abine pn s ajung n apartament, n special ntr-un lift de mare vitez.
n afara ascensorului erau oameni care ateptau. Eram sigur c m
auziser strignd. I-am mpins ca s-mi fac loc, cu un zmbet nervos lipit
pe fa i cu transpiraia rostogolindu-se pe frunte, grbindu-m ctre
toaleta brbailor din afara holului.
Aveam atta nevoie nct, atunci cnd m-am aezat n faa closetului i
am ncercat, n-am putut. M simeam gata s explodez, dar eram blocat. A
trebuit s m calmez n mod contient, s respir adnc, s m relaxez. Cnd
iei n sfrit, uvoiul pru s dureze venic. Ci litri putea s in o
vezic? Urina era vscoas i tulbure, cu un luciu metalic slab, ca i cum ar
fi fost amestecate cu pulbere de aluminiu. Orice ar fi pompat ComAp-ul n
mine, va avea nevoie de zile ntregi s se elimine. Slav Domnului, mcar
nu era nici un semn de sngerare. Dar ardea. Iar cnd am terminat i m-am
splat pe mini, a trebuit s merg iari.
Sus, la etajul meu, valetul de centur nu reui s deschid ua
apartamentului, aa c a trebuit s cer permisiunea s intru. Ua nu m
recunoscu, dar Cabinetul lui Eleanor i ddu voie s deschid.
Apartamentul mirosea a dezinfectant puternic. M-am cltinat prin camere,
strignd:
Eleanor! Eleanor!
Mi-a trecut brusc prin minte c s-ar fi putut s fie plecat.
Aici! exclam Eleanor.
I-am urmat vocea pn n camera de zi, dar Eleanor nu era acolo. Era
geamna ei mai vrstnic i mai searbd, efa de personal, care sttea pe
canapea. Era ncadrat de procurorul-ef, mbrcat n negru, i de eful
pazei, cu zmbetul lui pn la urechi.
Ce naiba-i asta, am ntrebat, o nenorocit de ntrunire a Cabinetului?
Unde-i Eleanor?
ntr-un stil pragmatic, efa de personal art spre fotoliul din faa
canapelei.
Nu vrei s ni te alturi, Sam? Avem multe de discutat.
Discutai ntre voi, am ipat. Unde-i Eleanor?
Acum eram sigur c plecase. Fugise din cafenea i nu se mai oprise;
lsase n urm cei trei lachei ca s-mi dea vetile proaste.
Eleanor e n dormitor, dar...
N-am mai ateptat. M-am trt pe coridor, dar ua dormitorului era
ncuiat.

 U, am ordonat, descuie-te.
Accesul, rspunse ua cu voce monoton, a fost extins numai la
locatarii apartamentului.
Asta m include i pe mine, idioato!
Am btut cu pumnii n u.
Eleanor, las-m s intru! Sunt eu! Sam!
Nici un rspuns.
M-am ntors n camera de zi.
Ce dracu se ntmpl aici?
Sam, zise efa de personal. Eleanor te va primi n cteva minute, dar
nu nainte...
Eleanor! am strigat, ntorcndu-m s m uit la fiecare dintre
camerele de luat vederi din ncpere. tiu c te uii! Iei afar, trebuie s
vorbim! Te vreau pe tine, nu manechinele astea!
Sam, rosti Eleanor n spatele meu.
Dar nu era Eleanor. Fusesem iari pclit de efa de personal care-i
ncruciase braele exact ca El cnd era furioas i i mpreunase
sprncenele ntre ochi. O imita pe Eleanor att de perfect, nct m-am
ntrebat dac El nu se proiecta pe ea nsi prin intermediul hologramei.
Sam, te rog stpnete-te i stai jos, spuse ea pe un ton mpciuitor.
Trebuie s discutm despre accidentul tu.
Dar eu nu eram nc gata de mpcare.
Despre ce? Despre accident? Aa-i spunei? V asigur eu c n-a fost
nici un accident! A fost un act de agresiune, un viol, un atac abject! Nu un
accident!
Iart-m, zise procurorul-ef al lui Eleanor, dar foloseam termenul
de accident n sens strict juridic. Ambele pri au fost de acord, n mod
provizoriu...
Am ieit brusc din ncpere. Aveam iari nevoie s urinez. Din
fericire, baia m ls s intru. tiam c nu m port cum se cuvine, dar nu
m puteam stpni. Pe de o parte eram recunosctor c Eleanor era nc
acolo, c nu m prsise. Pe de alt parte, eram rnit i confuz i furios. Tot
ce-mi doream era s-o in n brae, s m in i ea n brae. n clipa aceea,
aveam nevoie de ea mai mult dect avusesem vreodat nevoie de cineva n
ntreaga mea via de adult. N-aveam timp de holograme. Dar era rezonabil
s te gndeti c putea s fie speriat. Poate se gndea c sunt contaminat.
Purtarea mea nu fcea nimic s-o liniteasc. Trebuia s m controlez.
Urina ardea mai ru ca nainte. Aveam gura uscat ca bumbacul. Am
apucat un pahar i l-am umplut cu ap de la robinet. Surprins de ct de sete

mi era, am but pahar dup pahar. M-am splat pe fa n chiuvet. Apa

rece era att de plcut nct mi-am scos hainele de provenien ComAp i
am intrat sub du. Apa m nvior, m nzdrveni. Pentru c nu voiam s
pun la loc hainele acelea, m-am nfurat ntr-un prosop i m-am dus n
dormitorul meu, dar ncperea era complet goal. Nici mobil, nici covoare
chiar i vopseaua fusese curat de pe perei. M-am ntors n camera de
zi i le-am zis hologramelor s-i cear lui Eleanor nite haine pentru mine.
Am promis c nu voi ncerca s forez intrarea n dormitor cnd avea s
deschid ua.
Toate hainele i-au fost confiscate de ComAp, spuse eful pazei, dar
Fred o s-i aduc ceva dintre ale lui.
nainte de a putea ntreba cine era Fred, un brbat masiv, un russ, iei
din dormitorul din spate, camera pe care o foloseam pentru cltoriile mele
la Chicago. Era mbrcat ntr-o salopet cu maro i albastru-verzui i ducea
pe bra un halat maro. Cu excepia uniformei, arta exact ca fratele lui
clonat, ofierul de la unitatea din Utah.
El e Fred, spuse eful de personal. Fred a fost repartizat la...
Ce? am rcnit. Eleanor se teme c-am s-i strng de gt hologramele?
Crede c-am s-i sparg ua?
Eleanor nu crede nimic din toate astea, rspunse efa de personal.
Fred a fost repartizat aici de ctre Consiliul de Tri-Disciplin.
Ei, nu-l vreau aici. D-l afar. Pleac, Fred.
Brbatul russ rmase impasibil, ntinzndu-mi tcut halatul.
M tem, zise efa de personal, c atta timp ct Eleanor rmne
guvernator, Fred rmne. Nici ea, nici tu nu avei nimic de spus n aceast
privin.
M-am repezit la baie pe lng russ, spunnd:
S nu-mi stai n cale, Fred. n dulapul de rufrie am gsit unul dintre
halatele flauate ale lui Eleanor. mi era strmt, dar mergea.
ntorcndu-m n camera de zi, m-am aezat n fotoliu, cu faa la
canapeaua pe care sttea Cabinetul.
n regul. Ce vrei?
Aa mai merge, remarc efa de personal.
Se rezem de sptarul canapelei i se relax, aa cum ar fi fcut
Eleanor.
Mai nti, s te pun la curent cu ceea ce s-a ntmplat pn acum.
Negreit. Punei-m la curent cu ceea ce s-a ntmplat pn acum...
efa de personal ddu cuvntul procurorului-ef, care spuse:
Ieri diminea, joi, 3 aprilie, la ora 10:47:39 fix, ora Coastei de Est,

n timp ce-i petreceai timpul la Foursquare Caf, n centrul oraului

Bloomington, Indiana, ie, Samson Harger, i s-a fcut o analiz de rutin
de ctre un Dispozitiv de Testare Aleatoare al Comandamentului Aprrii
Naionale, model metropolitan pentru populaie 8903AL. Ai fost gsit n
neconcordan cu Decretele Naionale din 2014, 2064 i 2087. Conform
procedurilor recomandate n...
Te rog, am ntrerupt-o, vorbete pe limba oamenilor.
eful pazei continu, vorbind cu vocea lui grav:
Ai fost testat de ctre un limax, myr Harger, i ai fost gsit
necorespunztor. Aa c te-au mpachetat.
De ce? Ce nu era n regul cu mine?
Tot ce vrei! Ieeai din standarde. Mai nti, secvenele de ADN
dintr-o mostr de zece dintre celulele pielii tale nu se potriveau ntre ele.
De asemenea, un NASTIE cunoscut a fost identificat n circuitul tu
sanguin. Genele de marcaj nu se potriveau cu nregistrarea din Registrul
Naional. Te potriveai cu nregistrarea unui terorist cunoscut cu un
remarcabil mandat de arestare. Te potriveai i cu nregistrarea cuiva care a
murit cu douzeci i trei de ani n urm!
Asta-i ridicol, am zis. Cum putea s citeasc limaxul toate astea ntro clip?
Asta voia s tie i ComAp-ul. Aa c te-au demontat.
Ei... Ceee?
Oricare dintre aceste condiii le ddea autoritatea de care aveau
nevoie. N-au avut rbdarea s te citeasc ncet i cu blndee, aa c au
pompat n tine atia ageni inteligeni c puteai umple o piscin.
Ei... complet?
Toate funciile biologice au fost ntrerupte. Ai fost mort din punct de
vedere legal timp de trei minute.
Mi-a luat o clip s pricep ce spunea.
i ce-au descoperit?
Nimic, rspunse eful pazei, zero, nada. Analiza celulelor tale a ieit
normal. N-au reuit nici mcar s-l fac pe limaxul care te-a arestat, sau
pe oricare alt limax, s repete citirile iniiale.
Prin urmare limaxul care m-a arestat a fost defect?
Procurorul-ef rspunse:
I-am silit s recunoasc faptul c limaxul care a fcut arestarea ar fi
putut fi defect.
Aa c m-au montat la loc, m-au lsat s plec i totul e bine?
Nu tocmai, continu eful pazei. Acel model anume de limax nu a

fost niciodat implicat ntr-o citire fals. Asta ar fi prima oar, potrivit
ComAp-ului, i nu sunt prea dornici s admit asta, firete. n plus, tot mai
aveau o acuzaie serioas mpotriva ta.
Care-ar fi...?
Procurorul-ef rspunse:
Faptul c citirile tale iniiale au constituit o anomalie inexplicabil.
O anomalie inexplicabil? Asta-i o crim?
M-am scuzat pentru o alt vizit la baie. Presiunea crescu la ridicarea
din fotoliu i deveni dureroas pn cnd am ajuns la toalet. De data asta,
uvoiul nu m mai arse, dar scoase un fsit i un soi de vapori, ca aburul.
Am privit ngrozit.
Cnd am terminat, m-am ntors n camera de zi, am rmas n picioare n
faa celor trei holograme i am urlat la ele:
Ce mi-au fcut?
Ai fost cauterizat, myr Harger, rspunse efa de personal.
Cauterizat? Ce nseamn cauterizat?
E o procedur de siguran. Supraveghetori minusculi au fost
instalai n fiecare dintre celulele corpului tu. Orice ncercare de a fora
funciile celulare sau de a altera structura genetic va determina celulele s
se autodistrug. Ridic-i mneca i scarpin-te pe bra!
Am fcut ce-a spus. Mi-am zgriat pielea cu unghiile. Fulgi de piele se
revrsar pe podea, srind i lucind ca un foc de artificii n miniatur.
efa de personal continu:
De asemenea, orice celul care moare din cauze naturale i se separ
de corpul tu se autodistruge. Cnd vei muri, trupul i se va coace la foc
mic.
Eram uluit.
Din nefericire, asta nu-i tot. Te rog, ia loc...
M-am aezat, cu braul nc dezvelit. Din brbie mi curgeau picturi de
transpiraie care se evaporau pe halat n noriori de abur.
Eleanor crede c e mai bine s-i spunem totul acum, spuse efa de
personal. Nu e prea plcut, aa c stai jos i pregtete-te pentru alte veti
proaste.
Am fcut aa cum sugera.
N-aveau de gnd s te lase s pleci, tii. i-ai pierdut toate drepturile
civile. Dac nu erai soul unui guvernator al Consiliului de Tri-Disciplin,
ai fi disprut pur i simplu. Aa cum stau lucrurile, s-au apucat s tearg
toate urmele ADN-ului tu din mediu. Au confiscat toate nregistrrile
genomului tu din Registrul Naional, din clinici, din sanatorii de ntinerire

i aa mai departe. Au nvlit n apartamentul sta, au cules fiecare

particul microscopic de pr, de saliv, de mucus, piele, unghii de la
mini, de la picioare, snge, secreii tot ce-i trece prin cap fiecare
respiraie de cnd te-ai mutat aici. Au trimis sonde pe canalizare ca s caute
prul agat pe parcurs. Au invadat chiar i trupul lui Eleanor ca s-i
recupereze sperma. Au curat coridoarele, ascensoarele, holul de la intrare,
sufrageria, dulapurile de lenjerie, spltoria. Au fost extrem de
contiincioi. Au vizitat de asemenea Orfelinatul Naional, casa voastr din
Connecticut, bungalowul din Cozumel, clinica de ntinerire, camera de
hotel de pe Lun, naveta i toate domiciliile tale i ale lui Eleanor de pe tot
teritoriul SUAN. Au mers sistematic pe urmele tale napoi, pe o perioad
de treizeci de ani.
Studioul din Chicago?
Desigur.
Henry?
S-a dus.
Adic n izolare, nu? l interogheaz, nu?
eful pazei rspunse:
Nu, eliminat. A rezistat. A fost o adevrat btlie. Dar nici un valet
civil nu poate rezista forei Comandamentului. Nici mcar noi.
Nu-mi venea s cred c Henry dispruse. Avea att de multe copii
secrete de siguran... n clipa asta, se ascundea probabil ntr-o jumtate de
duzin de automate de parcare de prin tot sistemul solar.
Un alt gnd mi trecu ns prin cap.
Fiul nostru!
efa de personal explic:
Atunci cnd a survenit accidentul tu, asiul nu fusese nc
infectat cu recombinantul tu i al lui Eleanor. Dac ar fi fost, ComAp-ul lar fi demontat i pe el. Eleanor a mpiedicat procedura n ultima clip i a
predat toate nregistrrile i materialul genetic.
Am ncercat s analizez toate astea. Fiul meu era mort, sau mai degrab
nu fusese conceput niciodat. Dar Eleanor salvase mcar asiul. Puteam
ncerca oricnd sau nu? Fusesem cauterizat! Celulele mele erau blocate,
iar ComAp-ul confiscase toate nregistrrile genomului meu.
Procurorul-ef adug:
Totui, asiul fusese deja scos din staz i era considerat viabil.
Dac ar fi fost lsat s se dezvolte cu motenirea sa genetic iniial sau
dac ar fi fost pus napoi n staz, ar fi fost expus la preteniile legale ale
progenitorilor si prinii lui originari. Aa c Eleanor l-a infectat. n

acest moment se desfoar conversia.

Infectat? Infectat cu ce? S-a clonat pe ea nsi?
efa de personal ddu din cap.
Doamne ferete, nu! L-a infectat cu recombinarea dintre genele ei i
acelea ale unui partener simulat un compozit format din material de la
civa dintre fotii ei iubii.
Fr ncuviinarea mea?
n acel moment erai decedat. Ea era soia supravieuitoare.
Am fost mort pentru doar trei minute! Eram recuperabil! Evident
recuperabil!
n via, ai fi fost un terorist, iar autorizaia de fertilitate ar fi fost
anulat.
Am nchis ochii i m-am lsat pe spate n fotoliu.
Bun, am zis, ce mai e?
Cnd nimeni nu rspunse, am continuat:
Atunci, ca s rezumm: am fost cauterizat, ceea ce nseamn c
celulele mele au n ele o capcan. Ceea ce nseamn c sunt incapabil s
m reproduc, sau chiar s fiu ntinerit?
Nu rspunser nimic.
Prin urmare, sperana mea de via s-a redus la ct? nc
patruzeci de ani sau cam aa ceva? Bun... Fiul meu e mort. Desfiinat
nainte de a fi conceput. Henry s-a dus, probabil pentru totdeauna. Soia
nu, vduva mea va avea un copil de la un alt brbat adic brbai...
De fapt, i brbai, i femei, preciz efa de personal.
Nu conteaz. Vreau s spun c nu de la mine. Ct au durat toate
astea?
Vreo douzeci de minute.
Douzeci de minute ale naibii de ocupate...
Pentru felul nostru de a gndi, un interval de timp destul de lung.
Negocierea cea mai important n cazul tu a avut loc n cursul primelor
cinci secunde ale decesului.
Vrei s spunei c Eleanor a fost n stare s ghiceasc totul i s-i
pun la cale partenerul simulat n cinci secunde?
Eleanor are pregtite n fiecare clip un set de planuri pentru orice
eventualitate, menite s acopere toate ameninrile care se pot imagina.
Merit, myr Harger, s faci planuri pentru tot ce poate fi mai ru...
Rmsesem fr cuvinte. Ideea c n tot timpul petrecut mpreun, El
era ocupat s fac toate planurile astea era prea monstruoas ca s poat fi
crezut!

 D-mi voie, spuse efa de personal, s te fac s nelegi i faptul c

Eleanor a rmas alturi de tine. M ndoiesc c sunt prea muli care i-ar fi
asumat asemenea riscuri ca s lupte pentru un partener. De asemenea,
numai cineva aflat n poziia ei ar fi putut conduce cu succes cazul tu.
ComAp-ul nu e obligat s rspund la telefon, tii. Ct despre amnuntele
eliberrii tale, procurorul-ef te poate pune la curent mai trziu, dar iat
care este acordul, n esen. Avnd n vedere diagnosticul straniu al
limaxului care te-a arestat i lipsa ulterioar a dovezilor care s-l confirme,
am calculat c cea mai probabil cauz este un defect al limaxului, nu
vreun NASTIE din corpul tu de care nu s-a mai auzit nc. Mai mult, cum
nu s-a putut niciodat demonstra existena unui sistem perfect de nici un
fel, am prevzut c ar trebui s existe nregistrri ale altor eecuri, adnc
ngropate n arhivele ComAp-ului. Eleanor a ameninat c va difuza n mod
public aceste dosare, ntr-un proces civil. Aa ceva ar fi costat-o enorm de
mult capital politic, cariera, poate chiar viaa. Dar cnd a reuit s conving
ComAp-ul c era dispus s acioneze, acetia au dat napoi. Au acceptat s
te readuc la via i s te elibereze condiionat, n sistemul tu de centur
fiind memorai termenii eliberrii, pe care vd c nu i-ai examinat.
Principala condiie este cauterizarea. Aceasta neutralizeaz cu eficacitate
orice ameninare, n cazul n care ai fost cu adevrat victima unui nou
NASTIE. D-mi voie s subliniez c pn i asta a fost o concesie din
partea lor. Dup cum arat nregistrrile publice, eti prima persoan
cauterizat creia i s-a permis s prseasc centrul de carantin din Utah.
De asemenea, ca semn de bun credin, am divulgat amplasarea tuturor
ascunztorilor lui Henry.
Ceee?
M-am ridicat din fotoliu.
Voi l-ai predat pe Henry?
Stai jos, myr Harger, zise eful pazei.
Eu ns nu m-am aezat. Am nceput s pesc de colo pn colo. Aa
merg lucrurile deci, m-am gndit. Asta e lumea n care triesc.
Te rog, nelege, Sam, continu efa de personal, c l-ar fi gsit
oricum. Indiferent ct de detept crezi c eti, cu timpul, toate obstacolele
pot fi strpunse.
M-am ntors s-i rspund, dar ea i cu cei doi colegi ai ei dispruser.
Eram singur n camer cu brbatul russ, Fred, care sttea stngaci lng
hol. i drese vocea i spuse:
Guvernatorul Starke v va primi acum...

1.2
Trecuser opt luni nesfrite de la vizita-surpriz la prvlia poliailor.
Avusesem destul timp s stau i s m gndesc la ceea ce mi se ntmplase,
s meditez la supliciu.
Scurt vreme dup accidentul meu, Eleanor i cu mine ne-am mutat n
noua noastr cas, o ferm veche, ntins, la periferia Bloomingtonului.
Aici avem loc mai mult dect destul, cu hambare i grajduri, o grdin
mare, o livad de peri, terenuri de tenis, bazin de not i o duzin de iterani
inclusiv Fred , care s fac totul s mearg. E ntr-adevr minunat, iar
toate cele optzeci de pogoane sunt acoperite cu propria lor cupol, n
interiorul cupolei Bloomingtonului, dar independent, o bul n interiorul
altei bule. Cel mai potrivit loc pentru a crete copilul unui guvernator al
Consiliului de Tri-Disciplin...
Casa principal, construit din blocuri de calcar extrase din zon,
dateaz din secolul trecut. Este casa pe care Eleanor i cu mine visam s-o
avem. Dar acum, c suntem aici, mi petrec cea mai mare parte a timpului
n pivni, pentru c soarele e prea puternic pentru pielea mea cauterizat.
La drept vorbind, mncarea copioas e prea puternic pentru mruntaiele
mele, m nvineesc uor i pe dinuntru, i pe dinafar, nu pot dormi o
noapte ntreag, m dor ncheieturile cel puin o or dup ce m scol, miam pierdut simul mirosului i am devenit cam tare de urechi. Am n gur
un gust permanent de cocleal i o apsare nencetat mi pulseaz n
east. M duc la culcare cu o senzaie de grea i m scol cu o senzaie de
grea. Doctorul spune c starea mea se va mbunti cu vremea, pe
msur ce corpul mi se va adapta, dar sntatea e acum principala mea
problem. Nu mai am homeostate moleculare rezidente care s-mi
protejeze, s-mi spele i s-mi curee continuu celulele, nici tonifiante
musculare sau inhibitoare de grsimi. Nu m mai pot duce periodic la o
clinic de ntinerire pentru a corecta erorile celulare datorate mbtrnirii.
Acum pot, i cu siguran voi deveni, mai gras, mai lent, mai slab, mai chel
i mai btrn. Acum data morii mele e la distan de cteva decenii, nu
de milenii. Asta n-ar trebui s fie un oc prea mare, pentru c aceasta era
condiia uman cnd m-am nscut. Cu toate acestea, de la naterea mea,
ntreaga ras uman, dup ct se pare, s-a mbarcat pe un transatlantic uria
i a pornit spre rmul nemuririi. Totui, eu fusesem aruncat fr prea mult
ceremonie peste bord.
Aa c mi petrec zilele stnd n penumbra umed a colului meu din

subsol, devenind bolnvicios de palid i gras (am pus deja pe mine aproape
douzeci de kilograme); cteodat, mi pensez sprncenele doar ca s le
vd sfrind ca nite fitiluri.
Nu sunt bosumflat, i cu siguran nu m complac n autocomptimire,
aa cum m acuz Eleanor. De fapt, meditez. Asta fac artitii, mediteaz.
Pentru ali oameni, mai activi, prem egoiti, obsedai, chiar narcisiti,
motiv pentru care preferm s meditm n intimitate.
Dar nu meditez la art sau la designul de ambalaje. Am renunat
complet la asta. N-o s mai desenez niciodat. Atta lucru mi dau i eu
seama. Nu sunt sigur ce voi face, dar tiu mcar c aceast parte a vieii
mele s-a ncheiat. A fost bine; mi-a fcut plcere. Am ajuns pe culmile
domeniului meu. Dar s-a terminat.
Meditez la supliciul meu. Intuiia mi spune c dac l neleg, voi ti ce
s fac cu viaa mea. Aa c mi smulg nc un fir din sprncean.
Minusculul bulb de carne de la rdcin se aprinde ca un chibrit de mod
veche, un punctule de lumin n petera mea ntunecoas, i, ca i cum mia pune o dorin, optesc:
Henry...
Firul de pr sfrie pe toat lungimea pn cnd mi arde degetele i
trebuie s-i dau drumul din mn. Vrfurile degetelor mi sunt deja prlite
din cauza acestui joc.
Mi-e teribil de dor de Henry. E ca i cum mi-ar lipsi o bucat ntreag a
minii. N-am tiut niciodat ct de profund l esusem n psihicul meu, sau
unde se opreau gndurile mele i unde ncepeau ale lui. n ultima vreme,
cnd mi pun o ntrebare, nimeni nu rspunde.
M ntreb de ce-a fcut-o, ce l-a fcut s cread c putea rezista
Comandamentului Aprrii. Poate o main inteligent s devin
ncrezut? Sau s-a sacrificat pentru mine cu bun tiin? A crezut c m
poate ajuta s scap? Sau ne-a protejat intimitatea n singurul fel care-i era
accesibil, autodistrugndu-se? Arhiva vie a vieii mele s-a dus, dar mcar
nu a ajuns n minile iubitoare ale ComAp-ului.
Mica mea moarte a provocat i alte dureri de cap. Csnicia mea s-a
ncheiat. Proprietile mele au intrat pe mna executorilor judectoreti.
Calitatea de membru, conturile i privilegiile din sute de servicii i
organizaii au fost anulate. Vestea morii mele s-au rspndit n jurul
globului cu viteza fibrelor optice, determinnd zeci de mii de bnci de date
s-mi comute statutul pe decedat, o poziie care nu era prevzut s se
comute la loc. Necrologuri automate, completate cu imagini ale
mpachetrii mele de la Foursquare Caf, au aprut pe toate reelele n

aceeai zi. Bazele de date menionau att ziua naterii mele ct i pe cea a
morii (interesant, nici un necrolog i nici o biografie nu meniona faptul c
fusesem cauterizat). De cte ori mi folosesc amprenta vocal sau retinian,
declanez alarme. Procurorul-ef al lui El a reuit s-mi restabileasc cele
mai multe dintre conturile importante, dar decesul meu e prea bine
nrdcinat n reeaua mondial pentru a putea fi vreodat corectat n
totalitate. Procurorul-ef mi-a oferit, de fapt, o rutin pentru noul meu
sistem valet, care s fac aceste corecii n mod continuu. Ea, la fel ca i
restul Cabinetului lui El, s-a oferit s-mi instruiasc centura ndat ce
instalez n interiorul acesteia un nucleu de personalitate. Voi avea nevoie de
un asemenea nucleu, dac vreodat voi manifesta intenia s prsesc
sigurana criptei mele. Dar nc nu sunt gata pentru un nou camarad de
centur...

mi smulg nc o sprncean, i la luminia ei rostesc:

Ellen...
Trim ntr-o fortrea narmat. Eleanor spune c putem supravieui
aici oricrei forme de atac: nanotehnologic, biologic, chimic, convenional
sau nuclear. Aici ea se simte complet relaxat. Vine s se odihneasc la
sfritul unei zile lungi, s se bucure de petecul su de planet, s-i adore
copilul, pe Ellen. Chiar i fr ajutorul mixturii mamei, instinctele
materne ale lui Eleanor au ieit toate la iveal. E nnebunit de rolul ei de
mam. Se gndete mereu la Ellen. Dac ar putea, i-ar petrece tot timpul
n camera copilului, n realcorp, dar ndatoririle ei de guvernator junior TriD o in departe. Aa c a programat o hologram a lui Ellen n timp real s
fie mereu vizibil la periferia cmpului su vizual, o scen privat pe care
numai ea o poate vedea. ntlnirile nesfrite i prnzurile inevitabile nu-i
mai capteaz ntreaga atenie. Timpul petrecut n maina pneumatic
alergnd dintr-un ora n altul nu mai e complet irosit. Acum urmrete n
secret bonele jenny cum hrnesc bebeluul, fac baie bebeluului, plimb
bebeluul n jurul bazinului cu peti. i se amestec mereu n treaba
asistentelor jenny. Sunt patru la numr. Fr insignele cu numele de pe
uniformele identice, n-a fi n stare s le deosebesc. Acopereau schimburi
de dousprezece ore i i treceau copilul de la una la alta ca pe bastonul
dintr-o curs de tafet.
Eu pream s am propria mea suit, un contingent de patru gardieni
russ: Fred Londenstane, cel care apruse n ziua micii mele mori, i nc
trei. Nu sunt prizonier aici, iar misiunea lor este s protejeze complexul, pe
guvernatorul Starke i pe fetia ei, nu s stea cu ochii pe mine, dar am

observat c exist mereu cte unul n interiorul distanei de siguran, n

special cnd m aflu prin preajma camerei copilului. Ceea ce nu se
ntmpl prea des. Ellen e un copil minunat, dar n-am nici cea mai mic
dorin s-mi petrec timpul cu ea, i ntreaga cas pare s respire mai uor
cnd eu rmn jos, n mormntul meu.
Ieri sear, o jenny a cobort s anune cina. Am aruncat pe mine nite
haine i m-am alturat lui El n solariu, lng buctrie, unde prefer s ia
masa n ultima vreme. n afara peretelui de sticl, fulgi grei de zpad
cdeau n tcere prin amurgul albastru-cenuiu. Eleanor o urmrea pe Ellen
examinnd o jucrie nou pe covor. Cnd El s-a ntors spre mine, chipul ei
era luminos, dar eu nu aveam nici o lumin cu care s-i rspund. Cu toate
astea, m-a luat de mn i m-a tras ca s m aez lng ea.
A venit tticul, a gngurit ea, iar Ellen a ciripit un salut vesel. tiam
ce se atepta de la mine. Trebuia s venerez copilul, s-i contemplu
desvrirea i astfel s m simt plin de har. Am ncercat. Am ncercat
pentru c vreau cu adevrat ca totul s mearg bine, pentru c o iubesc pe
Eleanor i vreau s-i fiu partener n rolul de printe. Aa c am privit-o pe
Ellen i am cugetat la minunile i la misterul vieii. El i cu mine nu mai
eram captul lanului lung al omenirii mi-am spus plutind n btaia
vntului ngheat al evoluiei. Acum suntem statornicii. Am furit o nou
verig. Nu mai suntem ancorai doar de trecut, ci ne agm de viitor. Am
creat viitorul n carne i oase.
Cnd El s-a ntors din nou spre mine, eram pregtit, sau credeam c
sunt. ns ea vedea direct prin mine, pn la miezul ncpnat de
indiferen. Totui, m-a ncurajat, m-a ndemnat spunnd:
Nu-i frumoas?
O, da, am rspuns.
i deteapt!
Cea mai deteapt!
Mai trziu n acea sear, cnd chivotul sclipitor al noii ei religii era n
siguran sub plapum, n camera copiilor, pzit de ochii neadormii ai
bonelor jenny de noapte, Eleanor m-a dojenit:
Eti att de egoist nct nu poi s-o accepi pe Ellen ca fiic? Trebuie
neaprat s fie smna ta sau nimic? tiu c ce s-a ntmplat cu tine a fost
o porcrie i o nedreptate, i-mi pare ru. Sincer mi pare ru... Mi-a dori
enorm s m fi luat pe mine n locul tu. Poate c urmtorul va nimeri mai
bine. Asta te-ar face fericit?
tiam amndoi c se nela. Atacul nu fusese ndreptat niciodat
mpotriva ei. Dac Ellen era morcovul, eu eram bul. Condiiile

ncoronrii ei nu puteau fi mai limpezi pete alturi de linie i riti

totul. Prezena mea patetic era menit s serveasc doar ca un memento
permanent al acestui fapt.
Nu, El, nu vorbi aa, am rspuns. Nu m pot stpni. D-mi timp.
n acea noapte, Eleanor s-a invitat n patul meu. Obinuiam s avem o
via sexual excepional. Pentru noi, sexul era o form de joac, de
competiie i de dezvluire a adevrului. Era distractiv. Acum e o
ndatorire. Penisul meu se nvineete la curbarea i rsucirea unui act
sexual, chiar i moderat. Uretra e iritat de la jeturile de sperm fierbini
cnd ajung la orgasm. Sigur c folosesc prezervative i alifii speciale, fr
de care a opri att prile intime ale lui El ct i pe ale mele. Cu toate
astea, nu e confortabil pentru nici unul dintre noi. Eleanor ncearc s
minimalizeze toate astea spunnd lucruri de genul Eti foc i par,
dragule!, dar nu pclete pe nimeni.
Am fcut dragoste n noaptea aceea, dar m-am desprins de ea nainte s
ating orgasmul. El a ncercat s m trag napoi, dar am refuzat. Mi-a luat
n mini penisul nfurat n prezervativ, dar i-am zis s nu-i bat capul. Iam zis c pur i simplu nu mai merit chinul.
n toiul nopii, cnd m-am ridicat s m ntorc n celula mea subteran,
Eleanor s-a trezit din somn i mi-a optit:
Urte-m dac trebuie, Sam, dar te rog, nu da vina pe copil.

ntreb centura cea nou cte fire are n sprncene o persoan medie din
rasa, sexul i vrsta mea. Centura poate accesa o mulime de enciclopedii
pentru o cercetare simpl ca asta.
Cinci sute cincizeci n fiecare sprncean, mi rspunde cu glas
neutru.
Asta nseamn un total de o mie o sut, combustibil din belug pentru
investigaia mea. Mai smulg unul i pronun:
Vin...
Pentru c cineva trebuie s poarte vina. Cineva trebuie s fie
rspunztor. Cineva trebuie s plteasc. Dar cine?
Eleanor d vina pe binefctorul necunoscut, persoana sau
persoanele din spatele ascensiunii ei brute. A lansat cu simulacrele din
Cabinet un proiect personal, pe care-l numete inta BNC7. n esen,
proiectul este o analiz de tip mozaic, menit s identifice semntura care
7 BNC Binefctorul necunoscut (n englez Unknown Benefactor) (n. trad.)

s dea de gol aceast entitate misterioas. Emuleaz tehnicile de selecie

masiv a datelor, practicate de mult vreme de ComAp, dar subiectul ei
este elita conductoare, nu teroritii sau protestatarii. A cheltuit o avere pe
litri ntregi de past neurochimic pentru a mri capacitatea mental deja
titanic a Cabinetului (Henry n-ar fi avut acum nici o ans mpotriva lui
Cabinet).
Din puinele informaii pe care Eleanor le mprtise cu mine, am
priceput c inta BNC lucreaz prin nregistrarea i analiza activitilor a
cinci mii dintre cei mai proemineni oameni de pe planet, clip de clip.
Familiarizat cu gradul de securitate pe care l suportm aici la conac, i
presupunnd c i ali zeiori plini de bani menin o izolare comparabil, o
asemenea supraveghere nu poate fi uoar. Cu toate acestea, El m asigur
c atunci cnd modelul ei va fi pus la punct, va fi capabil s urmreasc
lanul scopurilor pentru fiecare eveniment, pn la surs. Ea zice c trebuia
s fac ceva de genul sta cu ani n urm. Dup prerea mea, e paranoia
bttoare la ochi.
Eleanor d vina pe BNC. Dar eu pe cine dau vina?
Asta-i o ntrebare bun, una pentru care nu am nc un rspuns. Dac
exist un BNC trgnd sforile lui El, mcar ne-a dat un avertisment cinstit.
Am intrat n acest joc cu mize mari al imperiului cu ochii deschii. Pn la
urm, n tradiia sacr a victimelor de pretutindeni, presupun c dau vina pe
mine nsumi.

Scot nc o sprncean i, n timp ce sfrie, spun:

Fred...
Pentru c acest russ, Fred Londenstane, e o surpriz total pentru mine.
Nu mai avusesem niciodat o relaie cu o clon. La urma urmei, sunt
oameni de serviciu. Sunt interschimbabili. Ne servesc n magazine i
restaurante. Ne tund prul. Fac slujbele casnice pe care nu putem sau
preferm s nu le ncredinm mainilor. Oricum ar fi, cum poi deosebi o
joan sau un jerome de alii la fel? i despre ce-ai putea vorbi cu ei? Ce
stropitoare drgu ai aici, kelly... Cum e vremea pe acolo, steve?
Dar Fred, gardianul russ, e altfel. De la nceput mi-a adus fructe i
prjituri cunoscute pentru faptul c ntresc sistemele digestive delicate,
ochelari de soare, creme calmante pentru piele i o apc avnd un vizor ca
un cioc de ra. Pare sincer interesat de mine, coboar s stea de vorb
dup ce-i termin schimbul. Nu tiu de ce e att de grijuliu. Poate c nu ia revenit niciodat din ocul de la prima noastr ntlnire, proaspt
cauterizat i suferind. Poate c recunotea faptul c eu eram pe acolo cel

care avea cel mai mult nevoie de protecia lui.

Cnd am fost pregtit s ncerc s fac iar dragoste cu Eleanor i aveam
nevoie de nite prezervative din acelea special izolate, noul meu valet n-a
reuit s gseasc la nici un magazin, nici mcar la cele de echipamente
medicale, aa c l-am rugat pe Fred. El a zis c tia un loc i c o s-mi
aduc vreo cteva. S-a ntors n ziua urmtoare, cu o saco plin de
produse farmaceutice pentru cei cu probleme celulare: suplimente de
vitamine, supozitoare, spun anti-plac dentar i bandaje elastice pentru
genunchi i coate. Mi-a adus o sut douzeci de cutii cu prezervative i mia fcut cu ochiul, punndu-le pe mas. A mai adus i alte lucruri pe care lea lsat discret n saco.
Am bgat mna dup ele. Erau sticle cu ap de colonie i parfum,
batoane de deodorant cerat, sprayuri pentru pulverizat n aer i absorbante
de mirosuri.
Put? am ntrebat.
Ca o camer plin de pipi de pisic, myr. Nu vreau s v jignesc.
Am ridicat mna la nas, dar n-am putut simi nimic. Dac miroseam
att de ru, cum putuse Eleanor s triasc alturi de mine attea luni, s
mnnce cu mine, s doarm cu mine i s nu pomeneasc nimic, nici
mcar o dat?
Mai erau i altele n saco: ap de gur i gum de mestecat.
mi pute i respiraia?
n semn de rspuns, Fred privi cruci i-i umfl obrajii.
I-am mulumit pentru cumprturi i n special pentru francheea lui.
N-avei pentru ce, myr, spuse el. M bucur doar s vd c v simii
mai bine.
M-am ntrebat dac toate clonele russ erau la fel de pline de
compasiune. Ceilali trei russ repartizai casei noastre nu preau aa.
Competeni, respectuoi, fr team da, dar comptimitori? Nu m
simeam n largul meu s-l ntreb pe Fred despre calitile tipului su, aa
c am tcut din gur i i-am acceptat buntatea cu tupeul unui om care se
neac.

1.3
Cu dou zile n urm, a fost prima aniversare a lui Ellen. Din nefericire,
Eleanor a trebuit s plece n Europa. Totui, a aranjat o mic petrecere
holografic mpreun cu prietenii ei. Vreo treizeci de oameni stteau de jur
mprejur, complet fascinai de copil, care ncepuse de curnd s mearg.
Numai patru dintre noi, micua Ellen, o jenny, un russ i cu mine, eram
acolo n realcorp. Cnd am ajuns i m-am aezat, Ellen a pornit n linie
dreapt pn n poala mea. Oaspeii au chicotit i au zis:
Fetia tatii!
Noaptea trecut am avut din nou visul cu tundra. Treceam prin ecluza
cupolei direct afar, n tundra alb, ngheat, nesfrit. Sentimentul e unul
de evadare.
Doctoria mi-a fcut un examen fizic complet sptmna trecut. A zis
c am atins echilibrul n ceea ce privete starea mea. Era cea mai bun
situaie la care puteam ajunge. n ultima vreme, am fcut exerciii. Am mai
pierdut din greutate i m simt mai n putere. Din cnd n cnd ns, m dor
ncheieturile iar doctoria spune c o s fie tot mai ru. Mi-a prescris un
remediu vechi de cnd lumea aspirin.
Fred ne-a prsit cu dou luni n urm. El i cu soia lui au reuit s
obin slujbe pe o nou staie orbital de pe orbita lui Marte. Au contracte
pe cinci ani, cu opiune de rennoire. De la sosirea acolo, Fred m-a vizitat
holografic de cteva ori i-mi spune c pilotul lor cel mai bun e un puturos.
Aa le spun ei oamenilor cauterizai puturoi. Se poate s fi fost primul
pe care ComAp-ul l-a eliberat din carantin, dar acum un flux continuu de
puturoi erau predai unui public ce nu bnuia nimic.
Sptmna trecut am cumprat n sfrit un nucleu de personalitate
pentru sistemul meu valet. A avut probleme cu mine, pentru c nu voiam s
interacionez cu el. Nici mcar nu i-am dat un nume. Nu m pot gndi la
unul potrivit. l chem Hei, tu sau Mi, cingtoare. efa de personal a
lui Eleanor i-a repetat oferta de a-l educa pentru mine, dar am refuzat. De
fapt, i-am spus c dac oricare dintre ei i sparge cochilia fie i o singur
dat, l abandonez i-o iau de la nceput cu altul nou.
Astzi, dup cin, am avut o criz familial. Asistentei de serviciu, o
jenny, i curgea snge din nas, n timp ce cea de-a doua era plecat s
ndeplineasc un comision. M aflam n buctrie, cnd am auzit-o pe
Ellen plngnd. n camera copilului, am gsit un russ nefericit
nlocuitorul lui Fred innd stingher bebeluul care ddea din picioare i

plngea. Bona jenny striga din ua deschis a bii:

Vin imediat! Un minut, Ellie. Vin acum!
Cnd Ellen m zri, ntinse spre mine mnuele ei grsue i ip.
D-mi-o mie, i-am ordonat gardianului russ.
Pe chipul lui se citi ezitarea.
E-n regul, am adugat.
O clip, myr, rspunse el i ceru instruciuni n oapt. OK, poftii,
zise el dup o clip.
Mi-o ntinse pe Ellen, care i ncolci braele n jurul gtului meu.
M duc s-o ajut pe Marilee, spuse gardianul russ, traversnd camera
spre baie.
M-am aezat i am pus-o pe Ellen n poal. Ea se uit n jur, i inu
respiraia, apoi rencepu s plng, doar c de data asta era un plns linitit,
trist.
Ce e? am ntrebat-o. Ce vrea Ellen?
Am trecut n revist puinul pe care-l tiam despre copiii mici. I-am pus
mna pe frunte, dei tiam c n ziua de azi copiii nu se mai mbolnvesc.
Iar cu scutecele mereu curate, n-au nevoie s fie schimbai tot timpul.
Resturile de la cin nc mai erau pe tav, aa c abia mncase. O durere de
burt? i era somn? i creteau dinii? Mai demult, Ellen avea deseori stri
de febr i iritare, n timp ce trupul su convertit elimina reziduurile
asiului, bieelul peste care se suprapusese. M-am gndit la biatul pe
care era s-l avem i m-am ntrebat de ce n anul de reverie nu jelisem
niciodat pentru el. Era oare pentru c nu avusese niciodat un suflet?
Pentru c nu trecuse niciodat de stadiul pur teoretic al recombinrii? Sau
pentru c nu avusese vreodat un trup? i cum rmnea cu Ellen? Avea ea
propriul suflet sau sufletul bieelului iniial supravieuise conversiei? i
dac era aa, avea s ne urasc pentru ceea ce fcusem corpului su? Nu
eram religios, din nici un punct de vedere, dar aceste ntrebri m
preocupau.
Ellen plngea, iar brbatul russ scotea capul din baie la fiecare cteva
clipe, ca s ne controleze. Asta m nfurie. Ce credeau c-am s fac? S-o
scap? S-o sugrum? tiam c stau toi cu ochii pe mine: efa de personal,
eful pazei... S-ar putea chiar s-o fi trezit pe Eleanor la Hamburg sau la
Paris, unde era aproape miezul nopii. Fr ndoial, aveau un plan de
rezerv, pentru orice-a fi putut face.
Nu te necji, Ellie, am rostit cu blndee, stpnindu-mi mnia.
Mama sosete ntr-un minut.
Da, vin, vin, se auzi vocea rguit de somn a lui Eleanor.

Ellen tresri, se uit n jur i, cnd nu-i zri mama, ip i mai

insistent. Bona jenny, innd la nas un prosop plin de snge, arunc o
privire afar din baie.
Am sltat-o pe Ellen pe genunchi.
Vine mama, vine mama, dar pn atunci, Sam o s-i arate o
scamatorie. Vrei s vezi o scamatorie? Ia uit-te!
Mi-am smuls un fir de pr din cap. Bulbul pocni aprinzndu-se, iar firul
ncepu s sfrie ncet. Ellen tcu n mijlocul zarvei, cu ochii mrii.
Gardianul russ se repezi afar din baie i alerg spre noi, dar se opri vznd
ce fceam. Strmb din nas dezgustat.
Iei afar, i-am zis, i ia-o i pe jenny.
Era tot ce puteam face ca s nu ip.
Iertai-m, myr, dar ordinele mele...
Gardianul se opri, apoi i drese glasul.
Da, myr, ndat.
O conduse pe jenny, care sttea cu capul plecat, afar din camera
copilului.
Mulumesc, i-am spus lui Eleanor.
Sunt aici!
Am ntors capul i am vzut-o pe Eleanor aezat lng noi, pe un
scaun de lemn, bogat sculptat. Ellen ip ncntat, dar nu se ntinse spre
mama ei. nc de la vrsta de ase luni, fusese n stare s disting ntre un
holocorp i unul real. Eleanor avea ochii obosii i prul ciufulit. Purta un
halat lung de mtase, unul pe care nu-l mai vzusem pn acum, i avea
picioarele goale. Am simit un ghimpe de gelozie cnd mi-am dat seama c
fusese probabil n pat cu un amant. Dar ce conta?
Cu un glas dulce, ncrcat de promisiunea unor mbriri blnde,
Eleanor ne spuse o poveste despre o omid ciudat pe care-o vzuse chiar
n ziua aceea ntr-un parc din Paris. Ne art cum mergea cu ajutorul
minilor n poal. Micua Ellen se ls pe spate n braele mele n timp ce
privea, i m-am trezit c o legnam uor. n poveste erau amestecate o
veveri cu coada stufoas i o mulime de picioare de aduli nclate cu
pantofi foarte moderni, dar eu am pierdut firul povetii, att eram de prins
de vocea care-o spunea. Cuvintele lui El vorbeau despre o ghind care i-a
pierdut plria i despre doamne gndac care veneau la ceai, dar ceea ce
rostea vocea ei era Te-am fcut din tot ce e mai bun. Eti perfect. N-o s
las niciodat pe nimeni s-i fac vreun ru. Te voi iubi mereu.
Vocea se intensific, atinse o limit i mi provoc un sentiment acut de
pierdere. Eleanor ntreb:

 i ce mai face copilul meu cel mare?

M simt bine, am rspuns. Dar tu?
El mi povesti despre cum i petrecuse ziua. Vocea ei vorbea despre
programe i ntlniri, despre un conductor care i-a pierdut capul i despre
diplomai care veneau la ceai, dar ceea ce spunea de fapt era: Eti un adult
capabil s se descurce. Nimic nu e perfect, dar ne strduim. N-o s-i fac
niciodat vreun ru. Te voi iubi mereu. Te rog, ntoarce-te la mine.
Am deschis ochii. Ellen prea o movili fierbinte adormit la mine n
brae, cu pumnul proptit n obraz i buzele uor ntredeschise. I-am dat la o
parte prul de pe frunte, cu degetele mele ca nite crnciori, i i-am
urmrit curba rotund a obrazului i a brbiei. Probabil c am mngiat-o
ceva vreme, pentru c atunci cnd am ridicat ochii, Eleanor atepta s-mi
zreasc expresia feei.
Am remarcat:
Are sprncenele tale.
Eleanor izbucni n rs.
Da, bietul copil.
Nu, sunt trstura ei cea mai drgu.
Da, bine, dar ce s-a ntmplat cu ale tale?
Un obicei nervos, am rspuns. Acum lucrez la cap.
Ridic privirea spre cretetul meu, unde prul ncepea s se rreasc.
n orice caz, ari mai bine.
Da, cred c am trecut hopul.
mi pare bine s aud, am fost att de ngrijorat...
De fapt, tocmai m-am gndit la un nume pentru valetul meu de
centur.
Te-ai gndit? i care e?
Skippy8.
Rse din toat inima.
Skippy? Skippy?
Pi, e tnr, i-am explicat.
Foarte tnr, dup cum se pare.
Conversaia noastr ncepea s fie ca n vremurile de demult, dar
acestea nu erau vremurile de demult, i am zis:
Mine am s-l nv pe Skippy cum s in o conferin de pres.
neleg, rspunse Eleanor nesigur. Mulumesc c mi-ai spus.
8 to skip a slta, a zburda, a sri coarda (lb. englez) (n. trad.)

Despre ce va fi vorba?
Puteam vedea n ochii ei furtuna de calcule, n timp ce Cabinetul i
optea ceva. i luasem prin surprindere? Ieisem cu ceva neateptat?
Speram n mod pervers c da.
Despre arestarea mea, presupun. Despre cauterizare.
Asta n-a fost vina ta, Sam. Nu datorezi nimnui nici o explicaie
despre asta.
tiu. Totui, simt c trebuie s depun mrturie. Cred c oamenii or
s vrea s tie ce mi s-a ntmplat. Asta-i tot ce vreau s spun. La urma
urmei, sunt o persoan public. Sau cel puin am fost cndva...
Nu vreau s te jignesc, Sam, dar n ultima vreme puturoii sunt peste
tot la tiri. Cazul tu nu va iei n eviden dect n msura n care eti legat
de mine. Ai ca scop s ne rneti pe mine i pe Ellen?
Evident, nu acesta era scopul meu.
i n plus, continu ea, vorbind n public despre cauterizarea ta ai
viola termenii eliberrii tale. tii asta.
tiam. M-am ridicat n picioare i i-am oferit copilul adormit.
Poftim, ia-o.
El ntinse minile dup Ellen nainte ca amndoi s ne aducem aminte
c nu ne aflam n aceeai ncpere. O clip mai trziu, o jenny intr, mi lu
fetia din brae fr nici un cuvnt i se retrase, nchiznd ua n urma ei.
M-am ntors spre Eleanor i am desfcut larg braele.
Uit-te la mine, El. Uit-te la ce mi-au fcut!
tiu, Sam. tiu, rspunse ea i ncerc s-mi ating pieptul cu
degetele ei spectrale. M ocup de asta, crede-m. Dac-ar fi ultimul lucru pe
care-l voi face vreodat, voi da de urma oamenilor stora. Poi conta pe
asta. i cnd o s-o fac, o s-i distrug pentru ce ne-au fcut. i promit asta.
Era o promisiune de rzbunare pe care nu eram pregtit s-o resping n
acel moment, dei tiam c era irelevant. Nu putea face nimic ca s repare
lucrurile.
Am privit n jur la pereii de calcar care ne nconjurau, la stejarul de la
fereastr, la bazinul cu peti de dincolo de el i am spus:
Nu cred c pot tri aici.
Dar e casa noastr, Sam.
Nu, e casa ta.
Avu elegana s nu discute acest aspect. n schimb, ntreb:
Unde te vei duce?
Nu tiam. Pn n clipa aceea, nici mcar nu tiusem c aveam s plec.
Bun ntrebare, am rspuns. Unde se duc oamenii deteriorai?

PARTEA A II-A
ZIUA N CARE A CZUT CUPOLA

LUNI, 10 MAI, 2134

PATRUZECI DE ANI MAI TRZIU
2.1
n acea diminea, n casa cartelului, Samson P. Kodiak invoc
oboseala. Pretinse c era extenuat. Avusese o noapte proast, era mai obosit
dect atunci cnd se bgase n pat. N-ar vrea Kitty s se gndeasc s
mearg n parc fr el, numai de data asta? Putea s-i roage pe Denny, pe
Francis sau pe Barry s-o nsoeasc...
Dragul meu, rspunse Kitty, rmi pe loc. Urc la tine chiar acum.
Kitty era deja mbrcat i l ateptase n camera de la etajul al cincilea.
Ateptase ciocnitul lui n u din clip n clip, i iat c se dovedea c
brbatul nici mcar nu se ridicase din pat. Kitty nu prea doar un pic iritat
azi trebuia s fie ziua cea mare. Purta costumul marinresc nou-nou, n
alb i albastru, cu pantofi lucioi de step. Prul ei arta ca o casc de bucle
cree, ce sltau ca nite arcuri ori de cte ori cltina capul. Iar btrnul
pislog voia s rateze totul?
Kitty Kodiak trnti ua de la camera ei, alerg n salturi de-a lungul
holului, dans step pe trepte pn la primul palier, apoi se opri s se mai
gndeasc, se ntoarse i cobor dansnd cinci etaje, pn la NanoClipa.
Acolo comand micul ei dejun obinuit: terci de porumb cu gem, suc i
pseudo-cafea. innd tava n echilibru ntre minile mici, Kitty o purt
zece etaje n sus, pn pe acoperi, unde Samson folosea opronul grdinii
ca dormitor. La jumtatea drumului peste acoperi, l putea deja mirosi.
Samson Kodiak avea o problem serioas cu mirosul personal. Putoarea
care venea dinspre el era att de puternic, nct i putea face ochii s
lcrimeze. Iar gura lui era ca un mormnt deschis. Duhoarea lui Sam
alunga mutele din cas. Odat, declanase o alarm cu senzor de fum. Dar
nu era vina lui c puea att de ru, iar Kitty l iubea oricum.
Neaa, dhragul meu, vorbi ea trgnat, deschiznd ua-paravan cu
ezutul su micu i mnuind cu dificultate tava n spaiul nghesuit. Dac
Samson o auzise, atunci nu ddea nici un semn c-ar fi aa. Sttea ntins pe
patul pliant, cu spatele drept, ochii nchii i minile ncruciate pe piept ca
un faraon. Cnd Kitty l vzu aa, tresri, vrsnd pseudo-cafeaua.
Samson deschise ochii i-i rsuci pe pern capul semnnd a craniu, ca
s-o vad mai bine.
Ah, zise el cu glasul scrit, drgua corabie Acadeaua... Tocmai

voiam s fiu acolo.

Auzind asta, Kitty i reveni, slt vioaie pe podeaua presrat cu tot
felul de lucruri i execut o figur complicat de step, atent s nu verse
iari pseudo-cafeaua.
O s poi, Sam! Stau acas azi! Mergem mine.
Cut ceva pe care s pun tava i folosi pn la urm tot vechiul i
dezgusttorul taburet dintr-un picior de elefant, amplasat lng pat.
Uite, i-am adus micul dejun.
Mulumesc, draga mea, i rspunse el cu pleoapele grele. Cnd erai
pe drum ncoace, l-am ntrebat pe Denny, iar el zice c-o s te nsoeasc. Te
ateapt jos, la NanoClipa. O s-i cumpr un pateu danez. Folosete contul
meu de alocaie ca s-i plteti biletul. Cumpr-i i masa de prnz.
Nu, Sam. O s rmn aici i o s te ngrijesc pn te faci bine.
N-am nevoie de ngrijitoare, scumpo. Am nevoie doar de odihn i
linite. Acum, du-te n parc i las-m-n pace...
Ca pentru a ncheia discuia, Samson i relu poziia de mumie. ntradevr, carnea care-i acoperea gtul era la fel de nchis la culoare i de
rigid ca i carnea uscat, iar nasul i buzele i se atrofiaser, ceea ce-l fcea
s nu mai poat nchide complet gura. Respiraia fetid i uiera prin spaiul
liber, iar peste puin timp Samson ncepu s sforie.
Kitty se strecur afar, fcnd ct mai puin zgomot cu putin.
Samson, care se prefcea doar c doarme, i ddu seama c nu-l srutase
de rmas-bun. Fu ct pe ce s-o cheme napoi. i ct pe ce s-i cear
mentarului su, Hubert, s-o opreasc. N-o fcu ns, pentru c ar fi
nsemnat s se despart din nou de ea, i tia c n-avea inima pentru asta.
Bun rmas, dulcea, opti n urma ei. S ai o via lung i
frumoas...
n scurt timp, un alt companion Kodiak urc pe acoperi, aa cum se
ateptase Samson s se ntmple. Era administratorul casei Kodiak, Kale,
care dduse fr ndoial peste Kitty n timp ce fata cobora scrile. Kale
ddu buzna n opron i ntreb:
i ce zice autodoctorul?
Samson chicoti; Kale era reconfortant de direct, ca de obicei. Fr s
atepte un rspuns, administratorul se agit prin spaiul minuscul, agnd
la locul lor, n crlige, uneltele de grdinrit i ndesnd ntr-un sac
lucrurile murdare ale lui Samson, pentru digerator. Arunc o privire spre
tava neatins, pe care trona i acum micul dejun. Att de ocupat i de
eficient, se gndi Samson, ca i cum i-ar fi btut cineva n u sau aa
cum spunem noi, de obicei, ar fi blocat n parcare. Destul de

impresionant pentru un brbat de vrst mijlocie fr nici un venit, fr

perspective i fr un scop n via.
Samson rspunse:
Autodoctorul ne sftuiete s facem planuri pentru nmormntare,
prietene.
Kale se potoli n sfrit i spuse:
Cu siguran trebuie s poat face cineva ceva. Adic, nu poate s
fie chiar att de ru. Dac te ducem la... dac te ducem la o clinic?
Samson ddu din cap.
Nu, fr clinici pentru mine, rspunse el. Ar fi o risip inutil de
credite.
Kale pru uurat.
Atunci la un azil, continu el, respirnd pe gur.
M-am gndit la asta. A prefera s mor aici, acas, nconjurat de
companionii mei.
h, mormi Kale, privind absent tavanul opronului, pe care
fuseser ntinse stropitoare improvizate contra focului.
Samson observ i l liniti.
Nu-i face griji. N-am s dau foc opronului. Hubert v va ine la
curent cu starea mea. Cnd va sosi vremea, mi putei duce patul afar, n
grdin. Apoi putei sta cu toii n jurul meu, s toastai cu halvi.
Kale era ocat.
Nu fi morbid, zise el.
De ce morbid? Pentru mine e o imagine reconfortant.
n cazul sta, pufni Kale, o s m ocup eu nsumi de halvi.
Mai arunc n jur o ultim privire.
Nu-i mnnci micul dejun? S-i mai trimit i altceva?
Nu-mi vine nimic n cap, rspunse Samson, dorindu-l plecat. Cu ct
Kale se retrgea mai repede n biroul lui de la etajul trei, cu att mai bine.
Kale, binecuvntat fie-i inima simpl, era aa de moale... ca o bucat de
halvi. i amintea de eful de sal de la Greenalls, care-i refuzase o mas,
cu nici nu mai tia ci ani n urm. Samson se afla acolo cu prietena lui
cauterizat, Rene. Femeia i chicotise omului n fa i-i spusese c, n
ceea ce-o privea, totul era n regul. Se dusese n mijlocul holului i
anunase: Chiar aici, chiar acum!
i cntrea o sut cincizeci de kilograme la vremea aceea, preciz
Samson cu respect.
Nu mai spune, rspunse Kale, nesigur de direcia n care-o luase
discuia.

 Da, i toate numai grsime! Ce mai foc de tabr ar fi fcut! Nu mai

e nevoie s-i spun, am cptat masa.
neleg, zise Kale. Pi, acum m duc. Strig dac ai nevoie de ceva.
Kale iei din opron, dar nu plec de pe acoperi imediat. Descolci
furtunul de grdinrit i stropi din belug preioasele sale legume, cu ap
ionizat. Legumele i soybimi se aflau, n cea mai mare parte, n umbr la
ora asta; soarele era acoperit de imensele gigaturnuri care dominau
conturul oraului. Cnd termin, Kale nfur furtunul la loc, alturi de
opronul lui Samson, ca s fie la ndemn pentru orice eventualitate.
Doi jos, unul pe cale s plece... Samson i ls ochii s se odihneasc,
dndu-i drumul n voie unui ru lene, pn cnd auzi clinchetul uii de la
acoperi. Paravanul de la opronul lui scri deschizndu-se i nuntru
ptrunse April. Se aez lng el, pe patul pliant i-i puse pe frunte mna
rcoroas. Dar cauterizaii erau ntotdeauna mai fierbini dect oamenii
normali i ea nu-i putea da seama dac brbatul avea febr sau nu.
Samson se ntinse, i lu mna i i-o aps pe obraz.
April Kodiak, rosti el, eti persoana mea favorit din ntreg sistemul
solar.
Ea zmbi i-i strnse degetele ca nite bee.
Vorbesc serios, continu el. Am simit ntotdeauna ceva special
pentru tine.
April i ddu la o parte de pe fa prul cenuiu.
Trebuie s recunosc, Sam, c i eu am simit ntotdeauna ceva
pentru tine.
Rmaser ntr-o tcere reconfortant pentru un timp, apoi April
remarc:
Asta a sunat aproape ca un rmas bun...
Samson chicoti.
A i fost, draga mea. N-o s apuc sfritul sptmnii.
O, Sam, eti sigur? exclam ea. O sptmn? De unde tii? Ce-a zis
autodoctorul? Oh, Sam!
Lacrimile ncepur s-i curg pe obraji.
Las-m s m duc doar s gsesc pe cineva care s se ocupe de
magazin, apoi m ntorc i stau cu tine.
ncepu s se ridice n picioare, dar el o inu de mn.
Nu, n-o s-o faci. Insist s nu faci asta. Nu vreau pe nimeni.
Absurd. O s facem cu schimbul. De acum nainte, unul dintre noi
va fi cu tine n fiecare clip. Nu exist nici un motiv pentru care s treci
singur prin asta. La urma urmei, suntem o familie!

April trase mai aproape taburetul fcut dintr-un picior de elefant.

Iar primul lucru pe care-o s-l faci este s mnnci cte ceva din
mncarea asta, nainte s se rceasc de tot!
Samson avu o senzaie de lein. April era n stare s-i duc planul de
rp cu buntatea sa, iar el era neajutorat fa de ea. Cu toate astea, nchise
ochii i ncerc acelai truc pe care-l folosise cu Kitty. Dar, dei sforia,
April rmase pe loc.
Cas, opti ea, vreau s creez un program de supraveghere.
Traseaz-mi un tabel cu timpul liber al tuturor companionilor Kodiak din
sptmna urmtoare nu, vreau s zic lun adic an... Cas?
Computerul casnic nu rspunse.
Hubert, eti aici?
Sunt pe masa de toalet, vorbi Hubert prin intermediul strvechiului
valet de centur pe care Samson nc-l mai folosea. Stau pe mas lng
pensulele i loiunile lui speciale.
Computerul la vechi e din ce n ce mai prost cu fiecare zi, coment
April. Poi s-l accesezi pentru mine?
Voi fi ncntat, rspunse Hubert, iar peste o clip continu: Casa zice
c la NanoClipa e nevoie imediat de tine.
Ce s-a ntmplat?
S-a stricat ceva la u, sau canapeaua sltrea de la u sau ceva
care are de-a face cu ua. Clieni sunt deranjai sau atacai...
N-ar fi trebuit s-l las niciodat pe omul la s cumpere canapeaua,
remarc ea. Las-m s vorbesc direct cu NanoClipa.
Dup un scurt moment, Hubert zise:
mi pare ru, nu reuesc s trec.
Oh, la naiba! exclam April i se ridic s plece.
Samson deschise ochii i spuse:
F-i programul, drag, dar ncepe-l de mine. Insist. Azi am nevoie
de puin intimitate. Vreau s... s-mi pun gndurile n ordine. Singur.
Mnnc-i micul dejun, btrn ncpnat, l mustr ea i plec din
opron. Se opri dincolo de u i vorbi prin paravan:
ncepem disear. O s fim cu toii aici, s privim ceremonia cupolei.
O s fie cel mai bun moment s le dm vestea tuturor...
Bine, de acord, disear, rspunse Samson, i nici o clip mai
devreme.
Dup ce plec, Sam remarc:
A fost ct pe-aci. Eram pierdut. Spre norocul meu, computerul
casnic s-a apucat s acioneze tocmai acum.

 Norocul n-are nimic de-a face cu asta, zise Hubert. Tu mi-ai cerut s
aranjez o diversiune.
i-am cerut s aranjezi o diversiune?
Da, Sam, ieri. Ai prevzut c April i va ncurca planurile i c eu ar
trebui s meteresc o mic problem la magazin pentru ea.
Serios, chiar am zis eu asta? Trebuie s fi avut un interval de
luciditate.
Samson era obosit. Toate ntlnirile astea personale se cunoteau acum.
Nici mcar nu ieise din opron i deja simea nevoia s trag un pui de
somn. Dar n-avea timp. Aa c mormi i-i balans picioarele pn pe
podea.
Presupun c n-am mai prezis c o s vin i altcineva s m scie,
nu?
Se opri s-i adune puterile. Sltnd puin ca s-i fac elan, se opinti s
se ridice n picioare i se sprijini de masa de toalet pn cnd i se limpezi
capul.
Apropo, Henry, ct e ceasul?
Zece i cinci.
i-am spus cu ce ar trebui s m mbrac astzi?
Da, hainele sunt pe capacul cufrului.
Pe ldoiul cu oale se afla un pacheel ambalat n vid, purtnd eticheta
Sam. Cnd trase de sfoar, ambalajul impermeabil, rigid, maroniu, se
topi, iar coninutul se decomprim. Samson ridic pn n dreptul ochilor
hainele proaspt despachetate o salopet albastr cu mneci lungi i
bentie pentru picioare.
Nu neleg. E acelai lucru pe care-l port n fiecare zi. M gndeam
ca azi s port ceva special. Pantaloni, o cma, ceva ca n vremurile de
altdat...
Da, inclusiv cravat, complet Hubert, dar ai hotrt c n-ar fi
practic.
Samson era suspicios. Rareori lua n calcul factorul practic n planurile
sale, n special cnd pregtea ceva att de grandios ca astzi. Se ntreb
dac nu cumva amicul lui profita de el. Era prea trziu totui ca s-l mai
contrazic; i lu beioarele de piatr ponce i loiunea de mastic de pe
msua de toalet i porni s fac o exfoliere rapid de diminea. Se aez
pe un scaun n mijlocul camerei, departe de orice obiect inflamabil, i trase
de cmaa de noapte. Aceasta czu de pe el n fii zdrenuite. Fusese
complet calcinat n locurile n care transpirase. Toate hainele de fiecare zi
ale casei veneau de la NanoClipa, dar ale lui erau dintr-o estur special

ignifug, capabil s-i absoarb transpiraia. Se putea totui ncinge destul

de mult, n special n nopile nbuitoare. Cteodat avea impresia c
poate fierbe orez la subsuoar.
Complet dezbrcat, ncepu s se frece metodic, de la cretetul chel al
capului pn la tlpile plate ale picioarelor.
Sam, zise Hubert, adineauri mi te-ai adresat cu numele de Henry.
Pomenesc de asta pentru c mi-ai cerut s te informez de fiecare dat cnd
se ntmpl.
Hmm, remarc Samson, scuturndu-i fulgii de piele moart de pe
umeri cu beiorul. Acestea izbucnir n mici flcri pufitoare i plutir
spre podeaua de scnduri.
Eti Hubert, nu Henry. tiu. Mulumesc, Hubert. Lui Samson nu-i
mai rmsese prea mult pr nicieri pe corp, dar o uvi rtcit se
desprinse i czu sfrind, nvrtindu-se ca o roat de foc chinezeasc. Era
o figur, fr ndoial, mai mult mineral dect animal. Numai tendoane i
oase. Putea vedea foarte clar fiecare coast de sub pielea ca hrtia. Putea
numra cele opt oase ale ncheieturii minii. i-o aminti din nou pe vechea
sa prieten grsu, Rene, i fu cuprins de un fior de panic la gndul c
ateptase prea mult, pierduse prea mult mas volatil.
Hubert, ct cntresc?
Cnd te-am cntrit ieri, aveai 34,2 kilograme.
i ct anume din asta e carne?
Sam, m-ai instruit s te avertizez de cte ori mi pui aceeai
ntrebare de cinci ori ntr-o perioad de douzeci i patru de ore.
Ei, asta a fost cu siguran nelept din partea mea.
i mi-ai zis c dac m ntrebi iari despre proporia de esuturi, si aduc aminte c oasele conin mduv i c, dei nu izbucnesc n flcri
ca esutul muscular i nu genereaz nori de fum negru ct esutul adipos,
oasele ard totui genernd o cldur intens, din interior spre exterior, i c
oasele lungi, n special femurul i humerusul, pot acumula destul presiune
ca s explodeze aidoma unor bombe artizanale. i c, pn i la greutatea
ta actual, vei produce un spectacol destul de captivant, n felul lui...
Da, desigur, bombe artizanale. Acum mi amintesc. Mulumesc,
Hubert.
Dup ce termin cu frecatul, Samson i alin pielea jupuit cu un
bandaj cu mastic i se mbrc. i puse mai nti centura, pentru a fi n
contact cu pielea, apoi salopeta. Observ c astzi avea buzunare
suplimentare.
Sam, detectez c ai nevoie s urinezi.

 Asta nu-i nici o surpriz.

Da, i repede. De asemenea, eti deshidratat i ai o deficien sever
de potasiu. i sugerez s mnnci nainte de plecare.
Nu mi-e foame, replic Sam i-i ciocni catarama de sub salopet.
Eti sigur c ai ncrcat chestia asta?
Da, Sam, att ct permite tehnologia sa depit.
Samson mormi:
Vorbind de tehnologie depit, presupun c asta te include i pe
tine. Eti sigur c te ridici la nlimea sarcinii?
Am calculat totul n cel mai mic amnunt, Sam. i nu sunt deosebit
de nvechit. mi petrec cea mai mare parte a timpului meu nestructurat
reconfigurndu-m. Desigur, n-am mai avut parte de un upgrade de gel
electro-neural de decenii.
Samson chicoti.
Eti sigur c nu eti Henry? Asta obinuia el s spun mereu: Am
nevoie de mai mult past, Sam. Mai mult past. i, ca un prost, i-am
cumprat-o. Cred c tii unde m-a dus asta.
Da, tiu, Sam, dar Henry era un valet, nu un mentar adevrat.
Samson puse deoparte obiectele de toalet i mpinse cu piciorul, ntrun col, zdrenele cmii de noapte. Apoi lu tava cu micul dejun de pe
scaunul-picior. Scaunul era fcut din piciorul drept din spate, scobit pe
dinuntru, al unui elefant slbatic african, un mascul. Numai unghiile i
erau mai mari dect pumnii lui Samson... Apuc perna din piele de zebr i
o roti n sens invers acelor de ceasornic, pn cnd aceasta scoase un declic
i se deschise. Samson obinuia s-i ascund aici comorile cnd nc
mai avea comori. Pe fundul piciorului se afla un pachet cu plicuri de hrtie
sigilate. Fiecare avea pe el numele unui companion, mzglit cu scrisul de
mn chinuit al lui Samson. Le scoase, bloc perna din piele de zebr i
puse la loc tava. Cnd arunc o privire la castronul cu terci de porumb,
stomacul i ghiori sau poate c era Hubert, ncercnd s-l pcleasc?
Oh, bine, zise el i apuc o lingur. Mnc terciul i bu sucul fr
s simt gustul nici unuia dintre ele. Ls pseudo-cafeaua, pentru c ultima
pseudo-cafea din viaa cuiva ar trebui s fie ct se poate de fierbinte. Apoi
aranj patul pliant n aa fel, nct s par c se afla nc n el i ndes
teancul de scrisori sub pern. La u, mai arunc o ultim privire prin
camera lui. Un opron de grdin nu era un loc chiar att de ru n care si sfreti zilele...
Samson lovi cu palma buzunarele goale ale salopetei.
Ce-am uitat?

 Sacul.
Unde l-am lsat?
E ascuns n spatele rogojinilor nsmnate.
Samson bjbi n spatele sulurilor de rogojini de craporumb pn gsi
un mic sac marinresc galben. i mut coninutul n buzunare: flacoane de
jumtate de litru cu o butur electrolitic pentru sportivi, batoane
Gooeyduk puternic energizante, medicamente i ochelari de soare speciali,
ervete calmante, o apc, un pumn de fise de debit, un bilet pentru
seciunea cea mai nalt a Arenei Soldatului i obiectul cel mai important
un simproiector portabil.
n regul, zise el, s mergem.

inndu-se strns de balustrad, Samson Kodiak cobor scrile casei

cartelului, fcnd cte un pas monumental o dat. Se oprea des s-i
recapete rsuflarea. Prima u pe lng care trecu era cea de la camera
motorului de la ascensor. Servea de asemenea drept dormitor pentru
Bogdan Kodiak. Ua placat cu diafier, prins n nituri de titan i cu miez
de zgur epoxidic era mpodobit cu litere internaionale luminoase,
tridimensionale, care anunau: ATENIE U LETAL. Samson era
foarte sigur c asta era doar o cacialma care s-i mpiedice pe Tobbleri s
ncerce s intre cu fora i s-i revendice mecanismul ascensorului. Atinse
ua n timp ce trecea pe lng ea i opti:
La revedere, biatul meu... Ferete-te de prea multe necazuri!
La jumtatea distanei pn la urmtorul palier al scrii, pe Samson l
dureau picioarele att de ru, nct avea nevoie de odihn. Era o simpl
ischemie, tia, slbiciunea unor picioare btrne, dar dac nu era atent,
hipoxia muscular putea duce la necroz i putea declana o reacie n lan
de sinucidere a celulelor care ar lua foc, punnd prematur capt cltoriei
sale chiar aici, ntre etajele opt i nou. i ultimul lucru pe care dorea s-l
fac era s ard de la picioare n sus.
Nu aici... Nu acum, mormi, nepenindu-i genunchii ct de bine
putea i sprijinindu-se de balustrad. Se sili s trag adnc aer n piept.
S chem ajutoare? ntreb Hubert din catarama centurii de sub
salopet.
Nu! Nici vorb!
nconjurnd balustrada cu un bra, Samson i mas picioarele.
Deasupra lui se trnti o u i n casa scrilor rsunar pai. Tnrul
Bogdan apru de dup col, legnndu-se pe balustrad, srind cte trei
trepte deodat, i aproape c ddu peste Samson.

 Sam! exclam el, poticnindu-se din cauza opririi brute. Era s te

calc! Te simi bine?
Da, da, totul e n regul.
Am ntrziat la lucru, explic Bogdan i continu s coboare scrile.
Se opri ns pe palier i privi n sus ctre Samson. Alerg napoi la el i
spuse:
Mie nu mi se pare c ari prea bine, Sam.
Samson zmbi. Biatul era aproape la fel de grijuliu ca i April, iar
companionii erau mult prea aspri cu el, n special Kale.
Sunt doar picioarele astea btrne ale mele, rspunse el. Nu-mi da
atenie.
Dar biatul l lu de bra i ncerc s-l nsoeasc.
Nu, Boggy, protest Samson. Las-m n pace. Nu vrem s ntrzii
la munc.
La urma urmei, era singura slujb pltit, cu excepia concesiunii lui
April pentru NanoClipa, pe care cineva din cartelul Kodiak era destul de
norocos s-o aib.
Te duc doar pn la apte, zise Bogdan.
i-l duse, aproape ridicndu-l pe sus n graba lui. Traversar tunelul
Tobblerilor care mergea din partea de sud pn n cea de nord a cldirii,
unde se termina teritoriul aflat n disput i intrar ntr-o cas a scrilor
aflat n ntregime n proprietatea cartelului Kodiak. Pe treptele de aici erau
ngrmdite pn sus cutii de carton i lzi cu chimicale, rogojini
nsmnate i rame hidroponice pentru grdina de pe acoperi. Deasupra
capului, rnduri de rafturi ineau cutii de ugoo9 pentru NanoClipa, piese de
rezerv pentru pistoanele eoliene i pentru dispozitivul de minerit aerian i
un talme-balme de alte mruniuri ale cartelului. O potec ngust pe
lng balustrad era tot ce mai rmsese liber n ceea ce era n fond un
dulap n trepte de apte etaje.
Bogdan l depuse pe Samson pe un sac de ngrmnt pentru grdin.
Mulumesc, biete, rosti Samson cu rsuflarea tiat.
Trebuie s plec acum, spuse Bogdan.
Atunci, du-te... o s m descurc.
Cnd Bogdan se ntoarse cu spatele, Samson adug:
Ce-a pit plria ta?
9 ugoo prescurtare de la Universal Goo; n contextul crii, n limba romn
ar nsemna un soi de materie prim universal (n. trad.)

Bogdan clipi.
Am... ... pierdut-o.
Ai pierdut-o? Cum se poate? Credeam c i-ai lipit-o de cap.
Trebuie s plec, zise Bogdan i sri pn la urmtorul palier.
Samson l privi disprnd n spatele unui aparat de detoxifiere a apei
ionizate.
O s m odihnesc puin aici, Henry, zise el. Nu m lsa s adorm.

Bogdan ajunse n holul minuscul i iei n grab pe ua din fa. Strada

era plin de Tobblerii care-i strngeau mesele de picnic pe care luaser
micul dejun. Cartelul Tobbler nchidea strada Howe pentru trafic de trei ori
pe zi ca s mnnce n aer liber. Bogdan slt pe trepte pn pe trotuar i se
ndrept n direcia staiei RTPC 10, cnd i aminti c uitase s sune nainte,
aa c nu tia unde era amplasat astzi biroul.
La naiba! Trebuia s foloseasc telefonul de la NanoClipa, dar cnd se
uit la intrarea magazinului, vzu c era blocat de un brbat sfrijit care
inea captul unei canapele. irul clienilor care ateptau s intre se termina
la colul strzii. Rahat! Va trebui s intre prin casa cartelului, dar cnd se
ntoarse la ua din fa, aceasta nu se deschise.
Deschide-te! rosti el, plin de speran.
Ua rmase nchis i rspunse:
Numai companionii Kodiak i oaspeii lor au permisiunea s intre.
Dar eu sunt un Kodiak! Sunt Bogdan Kodiak! Nu m recunoti?
Bogdan Kodiak este deja acas. Te rog prsete zona uii sau va fi
chemat poliia!
Lui Bogdan i venea s urle. Viaa n-ar fi trebuit s fie att de
complicat. De ce, oh, de ce s-a ntmplat? De ce-a furat-o cineva pe Lisa?
Lisa era valetul lui de apc i, n ciuda a ceea ce-i spusese lui Samson,
fusese furat, nu pierdut. Constituise bunul lui cel mai de pre, un
procesor de nu mai tia ci terrahertzi, cu efecte reflectorizante antiscanare i cu holocamere n form de inte pe banda din jurul frunii.
Interfaa cu creierul se realiza printr-un modul semi-SEPIA de
intrare/ieire, avea sunet surround de o calitate excepional i
holoemitoare incluse i, chiar dac era adevrat c Lisa nsemna doar un

10 RTPC prescurtare de la Reeaua de Transport Public din Chicago (n.

trad.)

sub-subem11 de categorie inferioar n esen doar o tbli de coal

primar mbuntit Bogdan petrecuse ani de zile personaliznd-o. O
nvase att de multe trucuri, nct uneori i putea pcli pe unii s cread
c era un subem. Iar unul dintre cele mai importante trucuri pe care o
nvase era s sune la E-Pluribus n fiecare diminea, ca s tie unde se va
afla nenorocitul la de birou. Un alt truc era cum s-l amgeasc pe
mbtrnitul computer casnic al cartelului s deschid blestemata aia de u
din fa. i singurul motiv pentru care-i spusese lui Samson c-o pierduse
era faptul c nu voia s admit c cineva i-o furase chiar de pe cap, fr ca
el s-i dea mcar seama. Lisa, inima i motorul Lisei erau reprezentate de
o panglic de estur-procesor, lung de zece centimetri, care sttea prins
lejer n cptueala epcii. Ieri, dispruse. Mai avea nc apca dar fr
estura-procesor, obiectul era acum chiar o simpl apc...
Problema consta n aceea c Bogdan n-o ddea jos niciodat, zi sau
noapte. Cum putea cineva s fure estura fr ca el s observe? Totul era
un mister de neptruns. Pe deasupra, dei estura-procesor era de mult
depit, cartelul se dovedea prea srac s-o nlocuiasc. Administratorul
Kale i-ar rde n nas doar la simpla sugestie...
La naiba cu toate. Bogdan se ndrept spre intrarea de la NanoClipa. Va
trebui s-i cumpere un telefon ieftin n pauza de prnz, dar pentru moment
telefonul public din magazin va fi de-ajuns. Clientul cu canapeaua nc mai
bloca intrarea, aa c Bogdan profit de statura sa mic i se tr n
magazin pe sub canapea. O dat ajuns nuntru, se nghesui ntre canapea i
perete i se ridic n picioare. NanoClipa lor era att de mic, nct
canapeaua aproape l umplea. Cellalt capt al canapelei era mpins ncet
din gura de ieire a sistemului de livrare. April Kodiak sttea ntr-un spaiu
ngust, pe partea cealalt a canapelei i zmbea.
Neaa, Boggy. Ai uitat ceva?
Nu, trebuie doar s dau un telefon.
Art cu degetul mare spre intrarea magazinului i zise:
De ce l-ai lsat pe tntlul la s cumpere o canapea dis-dediminea?
Cu o privire, April l fcu s tac i ntreb:
De ce nu-i foloseti plria? S-a stricat? Unde-i?
Da, s-a stricat, rspunse el i se ntreb de ce oare nu se gndise la o
asemenea explicaie. O s trebuiasc s cumprm una nou.
11 subem prescurtare de la submentar (n. trad.)

April se ncrunt i ddu din cap.

Cred c ar trebui s ncercm s-o reparm pe cea veche, mai nti.
Bogdan i croi drum pn la ecranul telefonului.
Nu poi repara chestii ca astea...
Cnd ajunse la telefon, se ridic i se aez pe canapeaua cald nc.
Brbatul din u oft, dar nu spuse nimic. Bogdan ciocni cu mna partea
din fa a telefonului i fu surprins de lista lung de apeluri care apru pe
ecran. Cele mai multe dintre ele erau mai vechi de treizeci i ase de ore.
Nu nelegea. Verificase mesajele, seara trecut, pe computerul casei
Kodiak i nici unul dintre toate astea nu apruse.
De ce nu reparm n schimb nenorocitul la de computer casnic?
N-avea timp s treac n revist toate apelurile care-i aparineau. Atinse
icon-ul lui E-Pluribus i afl c biroul fusese mutat n Elmhurst, o multizon bun pn la care se fcea naveta. i ncrc mna cu ruta, preul
biletului i rtp-urile, ca s economiseasc timp n staie. Apoi se tr napoi
pe sub canapea i afar din NanoClipa, iar April strig dup el:
Nu uita c ai disear o ntlnire a comitetului de alocaii. Poi s-i
aduci i valetul...
Pe trotuar, brbatul care inea captul canapelei ntreb:
Nu s-a-ntmplat s te uii la indicatorul sistemului de livrare, biete?
Nu, nu m-am uitat, rspunse Bogdan.
N-ai observat cumva dac picioarele au ieit deja?
mi pare ru.
Brbatul prea groaznic de palid i transpira, n ciuda aerului rcoros al
dimineii. Bogdan se ntreb cum plnuia s care canapeaua pn n locul
n care locuia, oricare ar fi fost acesta.
Brbatul mut greutatea canapelei ca s-i elibereze o mn.
Am cumprat-o pentru ziua mea de natere, zise el i ntinse mna
s-l mngie pe Bogdan pe cap.
La muli ani, rspunse Bogdan i se ls n jos, departe de atingerea
lui. Alerg de-a lungul trotuarului pn la colul strzii. NanoClipa Kodiak
era singurul magazin mixt din zon care se putea luda att cu un sistem de
livrare, ct i cu un digerator, iar cei mai muli dintre oamenii care stteau
la coad duceau sculei cu gunoiul de ieri, pentru a-l da ca avans la
cumprturile de azi.
O albin de pres care inea scena sub observaie l urmri pe Bogdan
cale de cteva strzi pe drumul ctre staia RTPC, dar trebuie s-i fi dat
seama c nu e un bieel adevrat, pentru c i pierdu interesul i se
ndeprt n zbor.


Sam, spuse Hubert. Sam, trezete-te. Se face trziu.
Nu dormeam.
Erai n prima faz a somnului.
M rugam. Produce tipare similare ale undelor cerebrale.
Dac aa zici tu...
Aa zic eu. M rugam sfintei Wanda s m ajute s duc la bun sfrit
ziua asta...
Sam apuc balustrada i se ridic n picioare. De fapt, se gndise cu
adevrat la sfnta Wanda n ultima vreme. Wanda era Wanda Wieczorek i
nu o sfnt adevrat dect n inimile puturoilor de pretutindeni. Wanda
fusese una dintre primii cauterizai care-o luase razna ntr-un mod
spectaculos i public. i fcuse trupul cauterizat s-i izbucneasc n flcri,
n timp ce sttea pe o canapea evaluat la zece mii de euro vechi, la etajul
cinci al magazinului Dauds din Londra. Epicentrul exploziei ei personale
aruncase n aer sofaua acoperit cu mtase, fotoliul i taburetul din acelai
set. Valoarea nsumat treisprezece mii de euro vechi. Stricciunile
provocate de fum i de ap distruseser i o mare parte din restul mobilei
de la acel etaj.
Nu numai c Wanda indicase calea pentru un protest eficient fie
acesta i sinuciga din partea celor cauterizai, dar demonstrase i
uurina cu care putea fi ndeplinit. n timp ce sttea aezat pe mobila
expus, reprogramase un simproiector de buzunar de tipul celor folosite
de oamenii ocupai ca s proiecteze reprezentri holografice ale lor nii
s-i scaneze marcajele ADN-ului. Aparatele electronice de uz curent nu
erau cu adevrat capabile s dezvluie codul genetic al unei persoane, dar
pn i citirea marcajelor era de ajuns pentru a declana minusculele
capcane care-i pzeau celulele.
n scurt timp, administratorul etajului al cincilea se apropiase de
Wanda, purtnd filtre nazale, i i spusese:
Chiar trebuie s insist s pleci.
n spatele lui stteau trei jerry n uniform.
Aceti domni v vor conduce spre u.
n regul, rspunsese Wanda, tocmai plecam. i atinsese fruntea cu
simproiectorul i apsase butonul de scanare. n clipa n care cmpul i
penetrase craniul i mturase ghemul nclcit al neuronilor dinuntru,
santinelele ei celulare trecur n stare critic. Prin nas i prin urechi i se
prelinse fum, i se prbui napoi n mbriarea mtsoas a sofalei.
Craniul i se despic scond cteva trosnete sonore, lsnd s se reverse

picturi de creier clocotit. Apoi izbucnise n flcri...

Fusese un rug vzut n ntreaga lume.
Samson slbi strnsoarea minii pe balustrad i continu s coboare
spre etajul al aselea. Hubert vorbi:
Nivelul zahrului din snge e prea sczut, Sam, i te-ai deshidratat.
Ar trebui s bei ceva i s iei o nghiitur dintr-un baton Gooeyduk.
Dar Samson i luase un avnt impresionant, cu btrnii lui genunchi
clmpnind ca un metronom n jos pe trepte, i nu se opri pn la palierul
etajului cinci, unde Hubert l avertiz c doi companioni Francis i Barry
urcau pe scri. Aa c Samson se ghemui n hol ca s-i atepte s treac.
Sttea vizavi de dormitorul lui Kitty i, cnd se uit la u, i aduse aminte
c dorise mereu s intre aici.
Kitty i Denny sunt nc n parc?
Da, Sam. Ea e la actul al doilea.
Samson intr n camera lui Kitty. Era un adevrat talme-balme, ca de
obicei. Costumele ei de spectacol erau ngrmdite pe podea i pe pat sau
aezate pe cele dou scaune din camer. Un turn de haine de cas murdare
i vase nesplate se sprijinea de perete, n spatele uii. Praf, pete, dezordine
Kitty lucra din greu la personajul ei n vrst de doisprezece ani. Pe
rndurile de rafturi care acopereau toi cei patru perei erau nirate ppui
i animale de plu. Unele dintre acestea, pe care el i le cumprase ca daruri,
piuir saluturi n direcia sa.
i totui, orict de mult ar fi urmrit imaginea copilriei, Kitty nu
reuea s ascund dovezile maturitii ei fundamentale: irurile de pantofi
de sub pat; pomul cu fructe diferite, atent tuns, aezat sub o glug
luminoas, cu ramurile ncrcate de poame minuscule; o staie de lucru i
colecia sa de stick-uri de date pe domenii att de practice precum
terenurile micro-miniere de reziduuri i prejudiciile cartelurilor, plus o
bibliotec bogat n domeniul ingineriei peisajelor din microhabitate. Kitty
Kodiak urmase cteva cariere diferite n lunga ei via, nainte s-i
descopere adevrata vocaie n rolul de copil.
Samson deschise ifonierul i mut un teanc de lenjerie, scond la
iveal un bidon turtit, din ceramic, avnd n total cam patru litri.
Salut, amice, zise el.
E aproape de prnz, replic Hubert prin difuzorul bidonului. Ce faci
aici, nc n-ai ieit din cas?
Samson trase un scaun n faa ifonierului i se aez.
Avem ceva de discutat.
Nu putem discuta pe drum?

 Mai bine fa n fa.

n acest caz, spuse Hubert, d-mi voie s rezum ceea ce tiu deja, ca
s economisim timpul. n primul rnd, corpul tu nu mai este viabil. Cnd
va muri, acelai lucru se va ntmpla i cu personalitatea ta. n al doilea
rnd, toate bunurile tale pmnteti vor trece n proprietatea cartelului
Kodiak, inclusiv calitatea de sponsor al meu dac eu sunt de acord. n al
treilea rnd, dac eu nu sunt de acord, sunt liber s-mi caut de unul singur
alt sponsor. Ce altceva doreti s-mi mai spui, Sam?
Samson i drese glasul. Acum, c sosise momentul pentru aceast mic
discuie, l gsea mult mai greu dect i imaginase.
Asta-i bine, Hubert. Nu tiu dac i-am spus eu toate lucrurile astea,
sau dac le-ai descoperit de unul singur, dar m bucur c te-ai gndit la ele.
Zu, Sam, sunt ct se poate de evidente.
Da, presupun c sunt. i mai exist nc dou lucruri la care trebuie
s ne gndim. n primul rnd, dei m-ai asigurat de contrariu, aciunea de
azi ar putea conduce ComAp-ul la tine. Dac se ntmpl asta, vreau s te
predai n mod panic. Ne-am neles?
Da, Sam, dei temerile tale sunt nefondate. Am angajat un hacker
demn de ncredere. Totul va merge aa cum am plnuit.
Samson ddu din cap. Hubert era tnr i trebuia probabil iertat pentru
excesul de ncredere.
n al doilea rnd, continu el, s presupunem c nu eti arestat i c
alegi s rmi cu cartelul Kodiak. Adevrul este c ei nu-i pot permite s
te pstreze...
Ce nseamn c nu-i permit? ntreb Hubert. Nu exist ipoteci pe
mediul meu. Voi trece de confirmarea testamentului, liber i fr griji.
Nu asta-i problema, micul meu prieten. N-ai observat toate
cheltuielile mari ale casei din ultima vreme? Tratamentul lui Denny,
nlocuirea pistonului eolian, costurile judecii, ntinerirea lui Kitty i
Bogdan. De unde vin creditele pentru toate astea?
Nu tiu, Sam. Computerul casnic nu afieaz nici o list cu
mprumuturi sau vnzri de bunuri. Vrei s spui c exist nite surse
neoficiale de venit ale cartelului?
Samson pescui un ervet din buzunar i l despturi. i-l aez peste
chelia aburind.
Voiam s spun c trebuie s vin de undeva. Am dus ani de zile n
spinare casa asta, dar resursele mele personale aa cum mi zici tu tot
timpul aproape c au secat. Cnd o s mor, cartelul n-o s moteneasc
destul din averea mea ca s plteasc taxele asupra proprietii, ca s nu

mai vorbim de ntreinerea corporal amnat. Nu, a zice c Gerald i

Kale s-au angajat n cine tie ce treab nesbuit, ca s scoat cartelul din
prpastia financiar n care se afl, ceva despre care pn i April se
jeneaz s-mi spun.
Nu reuesc s-mi dau seama cum se leag asta cu posibilitatea de a
m pstra pe mine.
Samson se aplec spre ifonier ca s pun mna pe bidonul ceramic al
lui Hubert.
Am cumprat doar cea mai bun past pentru tine, pe vremea cnd
nc mai aveam credit cu grmada, nu-i aa, Skippy?
Hubert era surprins de folosirea numelui lui de pe vremea cnd era
valet.
Da, triencefalin neuro-chimic pur General Genius de gradul A. Dar
acum sunt mentar, cu drepturi de persoan contient de sine. Conform
legii Democraiilor Unite, pasta mea mi aparine mie, nu ie sau cartelului.
Un total de patru litri, dac mi aduc bine aminte, continu Samson.
Patruzeci i trei de decilitri.
i ct ar aduce patruzeci i trei de decilitri ce past GG pe piaa
reciclrilor?
n sfrit, Hubert reui s fac legtura.
Crezi c familia noastr este capabil de uciderea unei persoane
contiente de sine?
Vremuri disperate, soluii disperate.
neleg. Ce-mi sugerezi s fac, Sam?
Samson se ndrept i se cut n multele lui buzunare dup un baton
Gooeyduk.
i sugerez s ncerci s te faci indispensabil pentru cas, Hubert. De
ce, de pild, n-ai reparat computerul casnic nc?
Pentru c nu se mai poate repara, Sam. Trebuie nlocuit cu totul.
n cazul sta, ine-i locul.
Vrei s devin computer casnic?
Da, dac de asta e nevoie. i de ce nu-i vinzi capacitatea
excedentar pe piaa de redistribuire? De ce nu aduci mai multe venituri?
Dar o fac! Ctig mai mult pentru casa asta dect toi ceilali la un
loc.
Nu-i destul.
Nu-i niciodat destul pentru tine, Sam. Nu sunt Henry i, prin
urmare, nu voi fi niciodat destul pentru tine.
Samson deschise batonul i muc dintr-un col. Mestec ncet nainte

de a continua.
i sugerez de asemenea s-i sporeti eforturile de a-i gsi un nou
sponsor. ncepe imediat, i nu mai fi att de teribil de mofturos.
Se aplec i ncepu din nou s se caute n buzunare. Unde era? l lsase
n opronul grdinii? Nu credea c mai are puterea s urce napoi dup el.
Dar nu, iat-l simproiectorul de buzunar. Se relax i se rezem de sptar.
Iart-m pentru vorbele aspre, Hubert, dar trebuiau rostite.
neleg.
Aa deci, acum spune-mi, ce mai face Kitty a mea?
Parcul Mileniului e aglomerat astzi, din cauza serbrii cupolei,
rspunse Hubert. Asta i vremea frumoas. Dar n ciuda traficului
pietonilor, ctigurile dimineii sunt sub medie. n ritmul de acum, nu-i va
recupera cheltuielile.
Arat-mi!
Un grafic de prognoz a veniturilor apru n faa lui Samson, ns el
zise:
Nu, arat-mi-o pe Kitty.
Vrei s angajez o albin?
Da.
Albin angajat, rspunse Hubert.
Emitoarele camerei proiectar o scen vzut de sus, din al doilea
rnd de ngrdituri rezervate pentru discursuri libere. Parcul Mileniului era
ntr-adevr aglomerat n aceast zi, o menajerie la mod a transumanitii.
Unde e? ntreb Samson. N-o vd. n privelitea aglomerat apru
un cerc, subliniind o siluet micu n alb i albastru. Samson adug:
i unde-i Denny?
Un alt cerc nsemn un brbat care mnca ngheat pe o banc din
apropiere.
Att de departe? Nu putea sta i el mai aproape?
S zburm n jos i s-i spunem?
Mai trziu. nti vreau s cercetez terenul. Mai coboar puin.
Pmntul se mri brusc, nainte ca Samson s apuce s nchid ochii.
ncet! ncet! exclam el. Plutir la nlimea vrfurilor copacilor, i
Sam putu distinge acum micile scene improvizate. Pe unii dintre interprei
i recunotea. De-o parte a spaiului ocupat de Kitty stteau Surorile
modulare, care erau n curs de a se bga fiecare n intestinele imense ale
celeilalte.
Vizavi de locul lui Kitty se afla rogojina de lupt a ncierrii mortale
cu macete, unde cinci sportivi frumoi, uni cu ulei i de sex incert, luau

atitudini erotice i i ncordau muchii obscen de supli. Aruncau unii spre

alii, fr tragere de inim, lamele mortale cu ti ceramic. Ateptau ca
icon-urile n form de pung de pe cutiile pentru pli s ating nivelurile
mortalitii, nainte de a-i face vreun ru unul altuia. Cei care le ngrijeau
trupul peau de colo pn colo pe marginea rogojinii, ncercnd s
trezeasc setea de snge a mulimii ce atepta masa de prnz. Module
portabile crionice i de tratare a traumelor murmurau pe sub prelat.
Menestrelul gelatinos era expus ntr-o albie, n spatele locului lui
Kitty. Lung de trei metri, menestrelul arta ca o movil plngrea de
protoplasm albastr, translucid. Era unul dintre puinii artiti ambulani
care jucau fr cutie de pli. Spectatorii aruncau monede de credit direct
spre el. Monedele care strpungeau membrana exterioar puteau fi vzute
migrnd ncet prin masa gelatinoas pn ntr-un intestin de colectare. n
funcie de ce donau oamenii i de felul n care i era impresionat spiritul
menestrelul cnta. Avea ase guri prin care putea sufla de-a lungul
coloanei vertebrale, conectate la nite foale i bici interne. Putea suna ca
o trompet sau putea urla ori cnta serenade ca un cor de voci duioase,
putea mproca lichide urt mirositoare sau le fcea pe toate deodat.
Lumea zicea c menestrelul gelatinos fusese cndva un tnr actor
shakespearian ale crui amplificri scpaser de sub control.
Satisfcut de privirea aruncat asupra competitorilor lui Kitty, Samson
i ceru lui Hubert s coboare albina mai aproape. Acum, peisajul lui o
coninea numai pe Kitty pe mica scen i publicul su restrns. Privitorii
rdeau n hohote i Samson nu nelegea de ce. Era noul ei numr, pe care-l
repetase timp de sptmni ntregi, i acesta era menit s fie delicat, nu
hazliu. Ajunsese la ultimul vers al cntecului despre magazinul de dulciuri
i dansa step ca acompaniament, cnd ddu o lovitur furioas cu piciorul,
iar spectatorii izbucnir n rs. Acum vzu i Samson problema: un limax
al ComAp-ului se trse n sus pe piciorul ei i-i atrna de gamb, deasupra
pantofului. Ar fi trebuit s cad dup ce luase o mostr biologic, dar
gndirea lui de nivel sczut i spunea s stea agat pn cnd fata sttea pe
loc. Samson se nfior. Nu era un fan al limacilor ComAp-ului...
Kitty deschise braele cu un gest larg, cnt i dans pe ultima msur,
apoi se nclin din talie, cu vlul crlionilor jucui cznd n jurul ei ca o
cascad. Se auzir aplauze potolite i cteva pocnete la cutia de pli. n
clipa n care fata ncet s se mai mite, micul limax negru se desprinse i
se tr mai departe s-i continue patrularea. Publicul aplaud din nou, apoi
se ndeprt.
Samson exclam:

 Bietul meu copil...

Kitty se ndrept, ns continu s-i ascund faa n bucle.
Ct a ctigat?
Hubert rspunse:
Mai puin de zece miimi.
Aa de puin? E jignitor! E criminal! Bietul meu copil!
Kitty cobor de pe scen, o debloc i-i ddu o lovitur scurt de picior
n punctul sensibil. Scena se strnse, se plie i iari se plie pn cnd
ajunse de mrimea unui pachet de cri de joc, cruia i ddu drumul n
buzunar. Ls s cad i cutia pentru pli i o cr pn la banca lui
Denny. n clipa n care i eliber spaiul, se instal deja o alt
reprezentaie. Era un trio de inorogi roz mama, tata i copilul care
ciripeau n armonie melodii de revist.
Samson mpunse imaginea cu degetul lui osos.
O vezi pe barosana aia de-acolo?
Art spre o tnr ntr-o salopet scurt, decupat, prsind zona,
nconjurat de patru bodyguarzi jerry.
S-a uitat la numrul lui Kitty i am vzut-o atingnd cutia. Ct a dat
ea?
Nimic, rspunse Hubert. A fost o atingere seac.
Iisuse! exclam Samson. Doamne Dumnezeule, detest asta! Oamenii
care au cel mai mult de dat! Barosani egoiti i hrprei i ursc!
ntre timp, albina o urmri pe Kitty pn la banca unde Denny
acaparase spaiul, cu trupul su masiv. Se trase ntr-o parte s-i fac loc.
Fata se aez i se rezem obosit de el, iar tnrul fcu semn unui arbeitor
vnztor care trecea pe lng ei.
Samson zise:
Nu-l lsa pe biatul sta s mnnce biletele de tren.
Arbeitorul se opri n faa lor i stoarse o jumtate de metru de tub de
pizza aburind, cu mult brnz, i erveele. Kitty atingea neatent cutia
de pli n timp ce Denny rupse tubul de pizza n dou buci aproximativ
egale i i oferi una dintre ele. Dar fata refuz dnd din cap. Denny spuse
ceva, iar Kitty ridic din umeri.
Du-te mai aproape, ceru Samson. Vreau s aud ce vorbesc.
Albina avans pn cnd cporul drgla al lui Kitty umplu
holoimaginea. Pe fruntea ei sclipeau picturi de sudoare i avea obrajii
mbujorai. i deschise butura i lu paiul ntre buze.
mi place asta la nebunie, spunea Denny. Crezi c pot veni mine?
Nu tiu, rspunse ea absent. O s-l ntrebm pe Sam. Poate c te

las s vii. O s te nv eu un mic interludiu. O s-i cumprm o licen.

Denny izbucni n hohote de rs.
Nu, Kit, voiam s zic, pot s vin s m uit, ca azi?
Te-a putea nva s jonglezi sau aa ceva.
Du-te de-aici!
Fr nici un avertisment, Kitty plesni fulgertor cu dosul palmei albina
public, dar albina se feri fr efort. Fata se uit direct la albin, n aparen
direct la Samson, i spuse:
nceteaz, ticlosule! Invoc dreptul la intimitate!
Scena se micor, n timp ce albina se nl ca s pluteasc n afara
zonei ei de intimitate. Samson nchise ochii ca s-i stpneasc ameeala.
i dori s fi fost acolo, s-o consoleze pe draga lui Kitty, s-i fac s
roeasc pe zgrciii de barosani, s stimuleze ncasrile atingnd el nsui
cutia ei de pli, toate mruniurile pe care-i plcea att de mult s le fac.
Dup cteva clipe, deschise ochii i fu surprins s se trezeasc n
dormitorul lui Kitty.
Hubert?
Sunt aici, Sam.
Vocea venea din ifonierul n care inea bidonul lui Hubert. Puin cte
puin, i aminti totul. Nu mai erau n parc. Nu va mai vizita parcul
niciodat. Se ridic i crp ua dormitorului. Pe hol i pe casa scrilor era
linite.
nainte, rosti el.

2.2
Asta-i tot, spuse Eleanor Starke. S trecem mai departe, la alte
treburi.
ntrunirea de consiliu a Proiectului Grdina Pmnt, programat n mod
regulat, intra n cea de-a treia or, fr pauz. Evenimentul nu reprezenta
nici o dificultate pentru cei zece membri care-i trimiseser sosiile
holografice s participe n locul lor. Singurii doi membri care participau n
realcorp, Alblaitor i Meewee, se foiau pe scaune. Eleanor Starke, care se
ntorcea din spaiu, prezida ntrunirea prin holoprezen. Imaginea ei sttea
n capul mesei. n spatele su se afla efa de personal din Cabinetul ei, iar
dincolo de aceasta un perete de sticl domina peisajul zimat al cartierului
general al companiei Starke Enterprises din Indiana de Sud. Cu excepia
cldirii de primire, n care se ntlneau, instalaiile firmei Starke erau
situate n subteran, lsnd liber terenul de peste patru mii de hectare pentru
cultivarea de soybimi pe planuri nclinate.
Merrill, continu Eleanor, o s mutm raportul tu la sfrit, dac nai nimic mpotriv. Vreau s aud mai nti despre descoperirea
revoluionar a lui Adam...
Merrill Meewee ncuviin; ordinea de zi nsemna prea puin la
ntrunirile Starke. i murmur mentarului su, Arrow: Trimite aici mai
mult cafea. i ntreab-o pe Zoranna dac vrea ceva...
Meewee participa n realcorp pentru c era angajat al companiei Starke,
la departamentul Helioflux, i putea veni pn aici din biroul lui. Purta
costumul su caracteristic: salopet roie tivit cu purpuriu i guler
stacojiu, ambele inspirate poate din vemintele ecleziastice pe care
obinuise s le poarte cu o venicie n urm.
Zoranna Alblaitor era prezent n realcorp pentru c supraveghease
nite afaceri n Illinois i trecuse pe-aici n vizit. Sau ca s-i bage nasul,
bnuia Meewee.
N-a numi-o chiar revoluionar, Eleanor, spuse reprezentarea lui
Adam Gest. Mai degrab rezultatul unei trude rbdtoare.
Reprezentarea era o proiecie a capului, umerilor i braului drept ale
lui Gest, pe care le fcuse n mod special pentru aceast ntlnire, nainte
de a merge la culcare n ultima noapte de pe Staia Lagrange. Ca i alte
reprezentri, plutea senin la mas, deasupra scaunului gol.
Numete-o cum vrei, l repezi Eleanor, numai arat-ne-o i nou.
Hai s ncheiem cu asta.

 Cu plcere, rspunse reprezentarea-Gest. S ncepem cu O-nava

noastr stnd pe loc.
Un model al recent terminatei O-nave a proiectului, ESV 12 Grdina
Kiev, apru deasupra mesei. Era un inel dublu format din habitate-tambur,
ca dou gogoi gigantice cu gaur n mijloc puse una peste alta. Tamburele
se roteau lent pe o suprastructur ca un grilaj, unul n sensul acelor de
ceasornic i al doilea n sens invers. n realitate, fiecare tambur era destul
de mare s conin un orel cu mprejurimile lui rurale, i fiecare inel
coninea aizeci i patru de asemenea tambure. Spaiu vital generos pentru
un milion de oameni.
Meewee privi i ascult cu mult atenie. Simea c e esenial s
neleag toate aspectele proiectului, chiar dac detaliile inginereti i intrau
de obicei pe o ureche i i ieeau pe cealalt.
Acum adu-o la 0,267 din viteza luminii, continu reprezentarea lui
Gest.
Habitatele-tambur ale modelului ncetar s se roteasc gravitaia
urma s fie furnizat acum de acceleraie i un cadru radial de fire apru
n interiorul gurilor de la gogoi pentru a reprezenta inta propulsiei
electromagnetice, torul. Modelul prea s se mite printr-un cmp de stele.
Va fi nevoie de dou sute de ani de bombardament continuu cu
particule de ctre laserele Heliofluxului pentru a atinge aceast vitez
relativist, explic reprezentarea. Problema este c n dou sute de ani
suntem silii s venim cu tot mai multe mbuntiri pentru a transfera
protoni la propulsie. Pn acum, nu eram prea siguri cum s ncorporm
ultimele mbuntiri de proiectare ntr-un generator toroidal activ, n timp
ce O-nava se ndeprteaz cu peste un sfert din viteza luminii. Aa-zisa
noastr revoluie a aprut cnd ne-am dat seama...
Eleanor? spuse Meewee, ntrerupnd reprezentarea. Eleanor
dispruse. Holograma ei se evaporase. Reprezentrile se uitar unul la
altul.
Hei, Cabinet, chem reprezentarea lui Jaspersen.
i Cabinet lipsea.
Mai ateptar puin, dar imaginea lui Eleanor nu se ntoarse, iar
reprezentarea lui Trina Warbello, secretara consiliului Grdinii Pmnt,
zise:
Este fr ndoial o pan n sistemul de comunicaii. Eleanor, m
12 ESV prescurtare de la ExtraSolar Vehicle (Vehicul extrasolar) (n. trad.)

auzi?
Propun s lum o pauz pn se repar, zise Zoranna i se ridic de
la mas.
Merrill, opti ea ctre Meewee, Nick raporteaz necazuri mari. Eu plec
de-aici.
Chiar atunci, imaginea lui Eleanor Starke se restabili. Peisajul din jurul
ei era decupat destul de aproximativ, dezvluind o viniet a lui Eleanor i a
ambianei de la bordul iahtului su. Apsa cu o mn fereastra din fuselaj i
vorbea cu cineva care nu se vedea.
Cnd i observ pe membrii consiliului, se ntoarse spre ei i cobor
mna.
Am aici o situaie de urgen. M ntorc atunci cnd o s pot...
Cu aceasta, holospaiul ei se micor pn la dimensiunea unui punct,
se transform n sigla companiei Starke Enterprises, apoi se stinse.
Ateapt, Eleanor! Ce fel de situaie? ntreb reprezentarea lui
Jaspersen. Eleanor!
Reprezentarea lui Jaspersen era doar o imagine a capului, fr umeri
sau mcar gt, i arta ca un balon care sare dintr-o cutie cu arc.
Arrow, i ordon Meewee mentarului su, arat-ne vehiculul lui
Eleanor.
Modelul voluminos al O-navei fu nlocuit cu o imagine n direct captat
de sateliii Heliofluxului, artnd iahtul lui Eleanor prbuindu-se ntr-un
arc de flcri deasupra Pacificului.
Nu! exclam Meewee. Nu se poate!
Merrill, stpnete-te, se rsti reprezentarea lui Jaspersen. Adam, f
ceva.
Ce-ar trebui s fac? replic reprezentarea lui Gest, dar cu toii tiau
ce voia s spun Jaspersen.
Compania lui Gest, Aria Yachts, fusese cea care proiectase i construise
Pasrea cnttoare a lui Starke. Reprezentarea lui Gest se topi i fu
nlocuit de o hologram a lui Gest nsui, n halat de baie. Studie nava
avariat i spuse:
Ascultai, cu toii, o s fie totul bine. Chiar i cu prbuirea complet
a aparaturii de bord, iahtul lui Eleanor are un sistem pasiv de siguran. Pur
i simplu nu se poate prbui.
O, Doamne, i opti Zoranna lui Meewee. Nick zice c minte.
Gest tras traiectoria Psrii cnttoare i, dac sistemul de siguran
al iahtului nu intra n funciune curnd, avea s izbeasc Pmntul pe
versantul vestic al Anzilor. Celelalte reprezentri erau i ele nlocuite, pe

msur ce proprietarii lor de pe diferite fuse orare din jurul globului erau
alertai cu privire la criz.
Nu se poate s se ntmple aa ceva! zise Trina Warbello, n costum
de baie.
Nimeni nu o poate omor pe Eleanor, remarc Jaspersen, ridicnduse n capul oaselor n pat. Dei muli au ncercat.
tie ceva, murmur Zoranna. E amestecat n asta.
Amestecat n ce? ntreb Meewee.
Pierdur semnalul vizual, i un glob cu un mic semn al unei nave l
nlocui. n timp ce membrii consiliului priveau ntr-o tcere sumbr,
simbolul care reprezenta Pasrea cnttoare descrise n cdere un arc
nentrerupt i dispru n Bolivia central. Minutele abia se trau, iar
membrii consiliului continuau s priveasc acel punct de pe glob.
n sfrit, Jaspersen vorbi:
Cum e cu ncercrile de salvare?
Zoranna rspunse:
Au fost trimise echipe.
Dar Cabinet? ntreb Andie Tiekel. Cabinet, eti acolo?
Nici un rspuns.
Aceasta e ntr-adevr o zi neagr, rosti Jaspersen.
Ceilali i aintir ochii asupra lui.
Ce e? ntreb el.
Warbello spuse:
Propun s suspendm edina pentru o or. Sunt sigur c avem cu
toii multe de fcut.
Moiunea fu susinut i votat, iar holodecorurile se nchiser unul
cte unul, lsndu-i singuri n sala de conferine pe Zoranna i pe Meewee.
Nu-mi vine s cred, vorbi Meewee. Asta nu s-a ntmplat!
Crede, replic Zoranna, ocolind masa n drum spre u.
Unde te duci, Zoe?
Acas.
Acum?
Zoranna se opri lng u.
O, Merrill, nu mai fi att de obtuz. O iubesc pe Eleanor la fel de
mult ca i tine, dar privete lucrurile n fa nici o persoan de statura ei
n-a mai murit de la Stalin ncoace. Nu cred c moartea ei a fost un
accident, i nimeni de aici nu crede asta. i pn cnd o s tim cine-a uciso i de ce, prefer s stau la adpost n mica mea fortrea de pe malul
mrii. i sugerez s mergi i tu undeva, la loc sigur, Merrill, i s-i pzeti

spatele.
Meewee rmase singur n sala consiliului, cu mentarul lui, Arrow. Nu
peste mult vreme, imagini de la locul prbuirii ncepur s soseasc de la
martorii locali i de la albinele media, iar Arrow le afi pentru el. Pasrea
cnttoare Starke spase pur i simplu o tranee ntr-un teren de fotbal.
Stricciunile erau impresionante. Echipele Evacmed13 sosir femei jenny
i brbai jerry i trimiser albinele de acolo. Meewee i ddu seama c
nu avusese ansa de a da raportul lui Eleanor i consiliului. Raportul lui se
refera la planurile pentru ceremonia lansrii. Grdina Kiev era programat
s fie lansat de pe Staia Lagrange peste trei luni. Meewee era nsrcinat
cu festivitile. Ar fi trebuit s fie o ocazie de a srbtori primul triumf al
proiectului...

13 Evacmed prescurtare de la Evacuare medical (n. trad.)

2.3
Azi, ntreaga zi le aparinea lui El i Ellie. Zburau n scaune-capsule
gemene, pe iahtul lor privat. Cltoreau singure. Purtau salopete asortate.
i, cu toate c mama se nscuse cu dou secole nainte ca fiica ei s fie
transformat, astzi erau surori, femei n jur de treizeci de ani, vrsta lor
aleas de comun acord.
Ellen sttea pe latura de la tribord, unde imensul chip albastru al
Pmntului plutea dincolo de fereastr. Se ivea la orizont, eclipsnd stelele.
Simi primele proeminene ale atmosferei, ceea ce nsemna cel puin nc
patru ore pn la aterizare. Era plictisit.
Eleanor, mama ei, pretindea c tie leacul pentru plictiseal. Acesta se
numea munc. Pentru c munca, dup cum spunea Eleanor, era o joac.
ntr-adevr, n clipa asta mama lui Ellen prea s se joace cu csua de
ppui. Avea dousprezece ppui aranjate pe rnduri egale, n capsula ei.
Se rstea la ele punnd ntrebri i dnd ordine. Fcea s pluteasc n aer,
n faa ei, mobila de ppui, msuele i inelele cromate.
Nu erau ppui adevrate, ci holograme i reprezentri miniaturale ale
colegilor, angajailor i mentarului ei. i nu era mobilier de ppui, ci
modele la scar ale receptoarelor solare i ale O-navelor. O holoconferin
la micul dejun sau poate dousprezece ntlniri suprapuse. Pn la urm,
chiar era munc. Ellen oft. Bnuia c i ea avea de lucru.
Wee Hunk, i ceru propriului ei mentar, sun-o pe Clarity i vezi dac
vrea s lucreze. Ateapt, care e ora local acolo?
Ellen i partenera ei de afaceri, Clarity, deineau o mic dar influent
companie de producie numit Burning Daylight Productions. De curnd,
cumpraser un personaj de holofilm prea devreme scos din circulaie,
Renaldo (Primejdiosul) i ncercau s-l remonteze.
Ei? insist Ellen. E disponibil?
Mentarul lui Ellen, Wee Hunk, prea s stea lene n faa ei, ca un
omule n miniatur ntr-un fotoliu minuscul, plutitor. Mentarul purta un
halat cu dungi ca de tigru i papuci cu pete de leopard i se prefcea c
citete o carte de hrtie. Art cu degetul locul unde sttea i se uit la ea.
Vorbi:
Valetul lui Clarity spune c pe moment este indisponibil, i se
ntoarse la cartea lui.
Wee Hunk, e important!
Nu m ndoiesc.

 Nu, serios! N-o s am timp mai trziu. Hai s-i spun ce s faci.
Creeaz o reprezentare a mea i trimite-i-o. Ellen se pregti s fie copiat.
nchise ochii, respir de cteva ori ca s se relaxeze i se concentr asupra
subiectului discuiei Renaldo (Primejdiosul) i cum puteau rezolva cu
el. Ellen deschise ochii, ateptndu-se s vad o reprezentare gata de
inspecie, dar nu apru nici o asemenea reprezentare. La drept vorbind,
Wee Hunk dispruse i el. Chiar n clipa aceea, iahtul lor lovi o
proeminen atmosferic, iar imaginea Pmntului cobor sub nivelul
ferestrei. Reactoarele de compensare pornir pentru a restabili altitudinea
navei. Ellen nu se alarm. Reintrarea era de multe ori nesigur, dar iahtul
era controlat de submentari piloi devotai subemuri de bord aa c erau
puine anse ca s se ntmple ceva serios.
Scaunele-capsule ncepur s se roteasc n poziie vertical asta
nsemna probabil c se pregteau pentru o vreme i mai rea. Apoi luminile
din cabin se stinser, iar hologramele ca nite ppui ale mamei disprur
toate deodat. Acceleraia o apsa pe Ellen de braul scaunului i, cnd se
uit pe fereastr, Pmntul se rostogolea n interiorul i n afara cmpului
vizual. Iahtul se nvrtea. Reactoarele izbucneau n rafale sacadate pentru a
compensa, iar aparatul se ndrept din nou. n acel moment se aprinser
motoarele principale, mpingnd-o pe Ellen n sptar. Motoarele scoteau
nite pocnete ciudate n timpul arderii. Cu toate astea, Ellen nu era speriat.
De-a lungul anilor, avusese parte de cltorii agitate, dar iahturile astea
tiau ntotdeauna ce s fac. Se uit spre Eleanor. Mama ei ncerca s-i
spun ceva, dar zgomotul din cabin era prea puternic.
Ce spune? l ntreb pe mentarul ei hoinar, enervat c fusese
nevoit chiar i s ntrebe. Wee Hunk! Rspunde-mi!
Abia acum Ellen simi un ghimpe ngheat de spaim, nu din cauza
turbulenelor, ci din cauza tcerii mentarului. i ddu seama c era off-line.
ncerca un sentiment care nu-i plcuse niciodat i cu care nu se obinuise
nici acum. Se ntoarse iari ctre mama ei. Eleanor sttea calm n capsula
sa, apsnd fereastra cu palma stng. La nceput, Ellen nu-i ddu seama
ce fcea, apoi ns i trecu prin minte c ar putea ncerca s comunice cu
Cabinet prin matricea din palm. iretul Cabinet al lui Eleanor avea s
gseasc o cale de a-i trimite un semnal provizoriu. Ellen se hotr s
ncerce s-l contacteze pe Wee Hunk n acest fel dar, nainte s reueasc,
luminile din cabin revenir i zborul redeveni lin. Vocea navei anun:
Din motive de siguran, v rog rezemai capul de sptar.
Ellen rse uurat.
Ei, nav, ce-a fost asta?

Zburau acum deasupra unui ocean, Pacificul, ghici ea. Lucrurile preau
s se fi ndreptat ca ntotdeauna.
Asta nu-i nava; sta-i Cabinet vorbind prin difuzoare, zise Wee Hunk,
iar vocea lui se auzi acum tare i clar n mintea ei. F aa cum spune. Eti
nc n pericol.
Ellen simi la picioare ceva cald i lipicios. Straturi de spum albastr
imobilizatoare se depuneau rapid n capsul, de la podea n sus,
nfurndu-i trupul n ntregime. Vocea navei o instrui din nou s-i
rezeme capul. Panoul din tavanul de deasupra ei se deschise i o casc de
protecie ncepu s coboare de-a lungul inei sptarului. Ellen aps
asculttoare capul pe sptar. Nu-i plcea asta deloc. Spuma imobilizatoare,
cu intimitatea ei pufoas, era destul de rea, dar casca o nspimnta.
Chiar e nevoie de aa ceva acum?
Ceva izbi fereastra de lng ea, fcnd-o s tresar. Privi afar i vzu
buci arznde din nav licrind pe lng ea. Reactoarele mergeau
continuu, dar Pmntul ieea din raza vizual, i putea distinge lucirea
roiatic a fuselajului pe fundalul negru al spaiului. Aerul din cabin
deveni rarefiat i uscat i se auzea un huruit puternic din compartimentul
din fa. ntreaga nav se cutremura. Ne nlm, se gndi ea cu
surprindere.
Acum atepta cu nerbdare s fie nfurat.
Ce-i cu spuma? ntreb Ellen, pentru c imobilizantul se aternuse
pn la genunchi i se oprise. Ridic ochii i vzu casca deasupra, cobort
numai pn la jumtate. i putea zri interiorul, toate diodele clipind, dar nu
se mai apropia. Mama sa era ntr-o situaie i mai proast; panoul de
deasupra ei nici mcar nu se deschisese, iar n capsul nu era nici un pic de
spum. n timp ce Ellen se uita, Eleanor desfcu centura de siguran i se
ridic n picioare, inndu-se bine din cauza turbulenelor i apucnd
panoul.
Grbete-te, o ndemn Ellen. Stai jos! Dar mama ei ncepu s se
caere pe sptarul capsulei din fa. Casca de acolo coborse cu succes. O
privi pe mama ei strecurndu-se i strngndu-se printre barele capsulei,
luptnd cu acceleraia spasmodic a navei.
Wee Hunk, zi-i lui Eleanor s se grbeasc i s se nfoare!
Am transmis asta lui Cabinet, zise Wee Hunk. Cabinet face tot ce poate
pentru ea. Eu ncerc s te ajut pe tine.
Se simi o zdruncintur brusc, violent, care trimise iahtul nvrtinduse prin aer. Chiar i n adpostul confortabil al hamurilor scaunului, Ellen
fu zguduit aproape pn la incontien. Prinse imagini scurte ale mamei

ei nepenit n spaiul ngust dintre suportul scaunului i tavan.

Stabilizeaz nava! strig Ellen ncercnd s acopere zgomotul. De
ce nu stabilizezi nenorocita asta de nav?
ncercm, dar nu reuim. Va trebui s ardem tot ce avem la bord.
Nu poate rezista atta timp!
n capsula lui Ellen, orificiile de la mijloc rencepur s scoat straturi
de imobilizant. Spuma pe cale de a se coagula i ajunse n talie i amortiz
cea mai mare parte a zglielilor navei.
Ascult-m, rosti Wee Hunk cu cea mai calm voce. Casca ta s-a
nepenit. Trebuie s te ntinzi pn la ea i s o miti din loc. Trebuie s-o
tragi n jos.
Ellen aps capul pe sptar ca s-i mai potoleasc tremurul, dar
zguduiturile erau la fel de violente. Cnd ncerc s ridice minile,
descoperi c erau prinse n spum.
Nu pot! Sunt nepenit!
Elibereaz-i, pe rnd, cte o mn...
Ellen i smulse mna dreapt din spum i o folosi ca s-i ajute
cealalt mn s se ridice. Dar nava se scutura att de ru nct, atunci cnd
ridic minile, acestea btur aerul deasupra capului i nu reuir s prind
casca.
Las-i minile s alunece de-a lungul inei sptarului.
Fcu aa cum i se spusese i ajunse la casca blocat.
Acum trage!
Ellen trase. Partea de jos a corpului era strns ancorat de hamuri i
spum, iar ea trase ct de tare putea. Nu se ntmpl nimic.
Cabinet transmite c Eleanor zice s o vizualizezi eliberndu-se.
Ellen izbucni n rs, n ciuda a tot ce se ntmpla. Vizualizarea era o
teorie favorit a mamei ei dintr-un secol trecut. Dar mesajul nsemna c
Eleanor o urmrea pe ea i nu-i dedica ntreaga atenie propriei sale
sigurane. Aa c Ellen ncerc din nou, de dragul mamei sale la fel de mult
ca i pentru ea nsi. Se sili s alunge orice altceva din minte i i
concentr puterea voinei asupra ctii.
Vino-ncoace, porunci ea, trgnd cu toat puterea, te vreau!
Se auzi un pocnet mecanic, pe care-l simi vibrnd n oase. Cu mare
greutate, casca ced eforturilor ei, zim cu zim. n scurt timp, fruntea i
intr nuntru, iar manonul gulerului ajunse la nivelul nasului. ns nava
vibra att de puternic, nct gulerul ctii o izbi peste fa. Vzu pete de
lumin n faa ochilor i se prbui pe scaun.
Ellen, Ellen! Vocea lui Wee Hunk pluti pn la ea ca venind de undeva

de departe. Nu rspunse. Era ciudat de amorit. ncepea s se sature de

toat treaba asta sinistr. De ce nu puteau lucrurile s se rezolve singure?
Scufundndu-se n confortul de vat al unui hematom cerebral, Ellen
nu se mai mira de nimic n mod special, n timp ce nava continua s se
dezmembreze n jurul ei. Dup ceea ce pru un timp foarte lung, ceva
zbur de-a lungul culoarului i se lovi de umrul ei. Se uit dup mama ei,
dar scaunul-capsul al lui Eleanor era gol.
Ellen, ascult-m, spunea Wee Hunk. Trebuie s te ntinzi pn la
casc.
E nepenit!
Ai dreptate, e nepenit. Aa c tu trebuie s te ntinzi pn la ea.
i trebui un lung moment lui Ellen s-i dea seama unde voia s ajung
mentarul ei. Gsea fascinant felul n care cteva lovituri la cap puteau s
imobilizeze n halul sta pe cineva. Era un fapt pe care trebuia s-i
aminteasc s-l foloseasc ntr-o nuvel viitoare. Se uit din nou n jur.
Unde-i Eleanor?
Eleanor insist s te concentrezi asupra propriei tale supravieuiri.
Unde-i? E n siguran?
Cabinet o ajut. Treaba ta e s te ntinzi pn la casc.
Ellen nl capul pn sub manonul gulerului i se gndi: Casca e un
clopot, iar eu sunt limba lui. O apuc i trase. Nu era bine, reui s se
ridice doar att ct casca s-o pocneasc peste dini.
Te rein hamurile scaunului, spuse Wee Hunk. Desf hamurile.
Nu vreau s-ncep s zbor pe-aici!
N-o s zbori; imobilizantul te va ine pe loc.
Ellen cltin cu limba un dinte slbit.
Ellen! Desf hamurile!
Cum i permii s-mi spui mie ce s fac? strig ea, scuipnd snge.
Ellen H. Starke, o s faci ce spun eu!
Ellen i terse transpiraia din ochi cu un petic curat de mnec. Era
ceva diferit; ceva se schimbase. Zguduiturile violente se opriser. Zborul
era mai lin. Pentru o clip nebuneasc, i imagin c erau n siguran pe
sol, dar nu, pe lng fereastr treceau nori. Iar stomacul i spuse c erau n
cdere liber.
Ne-am stabilizat! exclam ea.
Nu ne-am stabilizat; nava a ars tot. Acum f ce-i spun i ntinde-te
pn la casc.
Dar suntem n siguran acum, nu-i aa? Suntem ca un planor acum.
Planm n jos.

Cabinet i cu mine suntem n dezacord. Prea multe sisteme de

siguran de la bordul acestei nave au cedat deja. N-avem ncredere n
nucleul planorului. Coborrea noastr e deja prea abrupt i prea rapid.
Doar datorit senzaiei de cdere liber, i ddu seama c mentarul are
dreptate i, cnd coborr sub nivelul norilor i vzu ct de repede se nla
pmntul de dedesubt, pricepu n sfrit c cineva ncerca s le ucid.
Ellen, folosete-i casca! Mai avem doar cteva clipe!
Ellen lungi gtul ca s se uite n sus, la casc. Cu ani n urm, ca s-i
ctige certificatul de pasager pentru zboruri spaiale, fusese nevoit s
suporte un curs de o or despre protocoalele de siguran la bordul
aparatelor spaiale LEO14. ndeplinise cu uurin toate cerinele, n afar
de una. Pur i simplu nu concepea s-i bage capul ntr-una dintre ctile
astea aa-zis de protecie. ncercase s scape de ele vorbind. Nu era nevoie
de cine tie ce dibcie ca s-i pui o casc, argumentase ea. Tot ce trebuia
s faci era s-i bagi capul nuntru. i dac va fi vreodat nevoie, orict de
puin probabil prea, era sigur c putea s fac exact aa s-i vre capul
nuntru.
Programul de certificare fusese un subem deosebit de inflexibil, cu o
list de puncte de completat. Nu prea s-i pese cine era ea i-i spusese pur
i simplu s-i pun casca sau va pica certificarea.
Wee Hunk, strui ea, dac toate celelalte sunt sabotate, ce te face s
crezi c nu e sabotat i casca?
Casca de Protecie Criostatic constituie un ntreg autonom, complet
izolat. Orice-ar fi preluat controlul navei, nu o puteau compromite dect
innd-o la o distan unde nu poate fi atins.
Ei, asta suna rezonabil. Conteaz pe un mentar s fie rezonabil.
Wee Hunk, promite-mi c n-o s tii tu ejectezi casca dect
dac este absolut nevoie.
Ellen, avem mai puin de 180 de secunde pn la impact!
Ellen descheie hamurile i i introduse capul prin guler. Acum era uor,
datorit zborului lin. Ridic minile i prinse casca, fierbinte la atingere.
Cabina devenise o saun uscat i partea de sus a corpului era leoarc de
sudoare. n timp ce se nla, spuma imobilizatoare care-i inea talia nu-i
ddu drumul, dar se extinse centimetru cu centimetru, pn cnd reui s se
smuceasc destul ca s treac de guler i auzi un clic ascuit. Manonul se
14 LEO prescurtare de la Low Earth Orbit (Orbit terestr de joas nlime),
termen folosit de NASA (n. trad.)

umfl exploziv i clamele gulerului se blocar. Intrase!

Era ciudat de linite n casc; huruitul din cabin fusese nlocuit de un
murmur ca de insect al pompelor i motoarelor minuscule, n timp ce
mainria care-i nghiise capul i ncrca sistemele. O cea fin i
rcoroas de pudr de talc cu arom de ment i acoperi faa i o voce
foarte plcut i spuse:
Casca dumneavoastr de protecie funcioneaz normal. O putei
scoate din funciune rostind de dou ori, cu glas tare, cuvntul elibereazm, n acest fel: Elibereaz-m, elibereaz-m. Nici un alt ordin de
scoatere din funciune nu va fi recunoscut.
Casca i repet mesajul de cteva ori i avea s se repete n continuare
pn cnd ea ncuviina, dar nu era n stare. Minile transpirate i alunecau,
imobilizantul o trgea n jos, manonul, n schimb, o strangula. Era ntins
ca o band de cauciuc, iar cnd mna i scp complet din strnsoare, i
simi vertebrele smucite n sus i n jos de-a lungul coloanei vertebrale. Nu
c ar fi contat prea mult coloana ei vertebral n acest moment.
Ajutor, m sufoc! ncerc ea s spun. Elibereaz-m, elibereazm! ncerc s spun, dar gtul i era presat de guler.
Ellen, semnele tale vitale se degradeaz. Ce se-ntmpl acolo?
Vorbete!
Cu disperare, flutur minile prin faa salopetei i apuc din nou casca.
Trase pn cnd reui s respire, dar minile i alunecau deja.
E mai bine, Ellen. Rezist.
Avea laringele strivit; vocea ei hri:
Ct timp?
nc aizeci de secunde pn la suprafa.
O venicie, gndi ea.
Spuma?
Jeturile de la nivelul de sus nu pornesc.
Asta era o veste proast. Avea nevoie fie de hamuri, fie de o capsul
complet umplut cu imobilizant ca s poat spera c va supravieui unei
prbuiri pe uscat.
Repar-le!
ncerc.
Nu ncerca, f-o!
Cuvintele o fcur s se opreasc. Era nc una dintre frazele favorite
ale mamei ei.
Sosete, spuse Wee Hunk.
Sosete? se ntreb Ellen, cnd un obiect voluminos, moale i lovi

pieptul i se rostogoli mai departe, aproape desprinzndu-i minile de pe

casc.
Eleanor?
Da, rspunse Wee Hunk, a fost Eleanor.
Mam! strig ea i ddu drumul ctii, ntinznd amndou minile,
dar Eleanor dispruse.
Cabinet spune c Eleanor i transmite urrile cele mai afectuoase.
n clipa aceea, ceea ce fusese cndva un iaht izbi suprafaa pmntului
cu asemenea for nct trupul lui Ellen fu smuls i desprins de cap. Att de
brusc i de nucitoare fu aceast senzaie nct nu mai auzi nici
descrcarea bobinelor crionice, nici scrnetul oaselor cnd manonul
gulerului se nchise ca un iris, reteznd curat ciotul zdrenuit al gtului.

2.4
Cincisprezece minute mai trziu, un comutator automat din interiorul
unei seciuni lungi de un metru a unui burlan de sub streaina unui gigaturn
din Indianapolis ncet s mai primeasc semnale i nchise un circuit. La o
asemenea nlime, nu existau ferestre de la care s se vad streaina, nici
camere fixe, nici albine sau limaci care s patruleze. Jgheabul de ceramic
ncepu s se evapore ca o bucat de ghea carbonic. Nu peste mult
vreme, un modul miniatural de lansare rmase la vedere n nou-formata
sprtur din streain. Douzeci i apte de automate minuscule,
asemntoare cu nite insecte, erau aliniate pe trei rnduri pe suprafaa
modulului. Acestea se nlar, verificndu-i sistemele, n timp ce
perechile multiple de aripi subiri erau btute de cureni de aer cald.
Un automat, o albin sclipitoare cu un corp albastru ca o bijuterie,
acceler vibraia aripilor i decol. Fu urmat de dou viespi albastre
lucioase, purtnd perechi de lasere neptoare n fa i n spate. Cu albina
n frunte, echipa de trei se nl n spiral deasupra gigaturnului, ntr-un
bzit furios de aripi.
Una ct una, i luar zborul i alte albine una roie, una galben, una
portocalie i una alb. O pereche de viespi se altur fiecrei albine i
micile echipe se rspndir n direcii diferite.
La urm, patru crbui cu carapace umflate se ridicar de pe streain.
Se strduir s se ridice n aer i se legnar greoi n btaia vntului,
ateptndu-i escorta de viespi. Cnd toate automatele fur lansate cu
succes, modulul nsui ncepu s se topeasc i s se preling pe faada
cldirii.

2.5
Analiza ADN-ului, raport preedinta provizorie Trina Warbeloo
consiliului Grdinii Pmnt care se ntrunise din nou, confirm existena
rmielor lui Eleanor la locul accidentului, inclusiv, m tem c trebuie s
adaug, rmie incinerate de materie cerebral. ADN-ul fiicei sale a fost
de asemenea identificat cu certitudine, dar nu i materie cerebral. O casc
de protecie ejectat, despre care se crede c ar conine capul fiicei, a fost
recuperat i este transportat la una dintre clinicile lui Byron.
Fcu un semn cu capul ctre membrul consiliului Byron Fagan, care
confirm afirmaia cu zmbetul straniu al medicilor.
S-i urm tot ce e mai bine.
Acum, continu Warbeloo, sugerez s alegem un preedinte
interimar pn la urmtoarele noastre alegeri obinuite. Aud vreo
propunere?
Ce? Aa, pur i simplu? ntreb Merrill Meewee.
Era singurul rmas n sala de consiliu n realcorp. Ceilali membri
participau prin holoprezen de la diferitele lor birouri i locuine. Zoranna
era n drum spre San Francisco i lua parte la edin din maina ei
pneumatic, aflat adnc n reeaua continental.
mi pare ru, Merrill, rspunse Warbeloo. Ai dori s rosteti cteva
cuvinte n amintirea ei?
Nu asta am vrut s spun. Cred doar c ar fi mai potrivit s
suspendm acum edina i s ne ntlnim dup nmormntare.
Aceasta este o propunere? ntreb Warbeloo.
Da, rspunse Meewee. Propun s amnm pn dup nmormntare.
Exist vreun susintor?
Nimeni nu-l susinu, iar propunerea czu. Meewee spuse:
n acest caz, voi spune cteva cuvinte.
Se ridic n picioare, dar Saul Jaspersen l ntrerupse:
Crezi c poi s te rezumi la trei minute, sfinia-ta?
Meewee nclin capul i prefer s ignore sarcasmul.
Prieteni, inton el i simi falsitatea acestui cuvnt, astzi am pierdut
o mare conductoare. Cu doisprezece ani n urm, cnd eram arhiepiscop
pentru Birthplace International
Amin, rosti Jaspersen, tindu-i vorba. Propun s inem alegeri
pentru un preedinte interimar.
Susin propunerea, zise Jerry Chapwoman.

 Vorbeam! exclam Meewee, dar nimeni nu-i ddu nici o atenie, aa

c se aez la loc.
Exista o singur nominalizare Saul Jaspersen.
Alte nominalizri? ntreb Warbeloo. Dac nu
Zoranna, propune-m pe mine, implor Meewee. Zoranna sttea pe
partea cealalt a mesei fa de el, prins cu centura de scaunul de plu al
vehiculului pneumatic, alergnd pe sub Munii Stncoi cu o mie de
kilometri pe or. Ea se ncrunt i spuse:
l nominalizez pe Merrill.
Consiliul vot i Meewee pierdu; nici mcar Zoranna nu vot pentru el.
Holograma lui Jaspersen plpi, se stinse i reapru o clip mai trziu
n capul mesei.
i acum s trecem la afaceri noi, zise el.
Deasupra mesei mari de consiliu apru o imagine n care dousprezece
O-nave erau andocate laolalt, ca un sul de bomboane. Uriaele habitatetambur, mpodobite cu caractere chinezeti, se roteau alternativ, n sensul
acelor de ceasornic i invers.
Meewee izbucni:
Dar dar asta nu-i o afacere nou! E oferta chinezilor! Am respinso anul trecut!
Nu tocmai corect, replic Jaspersen. Noi am privit-o favorabil, dar
Eleanor s-a opus, aa cum i permiteau prerogativele ei ca membru cu
vechime. Dar una a fost atunci, iar alta e acum.
Rnji ncntat de propria lui deteptciune.
Iar ceea ce era o afacere veche este iari una nou.
Dar eu sunt nc aici, i reprezint interesele Starke Enterprises, zise
Meewee.
Te rrrhog, l repezi Jaspersen. N-ai fost niciodat mai mult dect un
membru onorific al acestui consiliu.
Am un vot!
i vom asculta votul tu. Exist vreo propunere?
Da, spuse Chapwoman, propun s trimitem celor cinci republici ale
Chinei o cerere de ofert privind vinderea de O-nave PGP15.
Susin propunerea, zise Fagan.
Jaspersen adug:
Discuii? Dac nu exist, toi fiind pentru
15 PGP prescurtare de la Proiectul Grdina Pmnt (n. trad.)

 Ateapt! exclam Meewee. Eu am ceva de discutat. Am o mulime

de discutat!
Jaspersen scrni din dini.
n regul, eminena voastr. Zi ce-ai de zis, dar scurt...
Meewee privi de jur mprejurul mesei la chipurile arogante. Problema
era c el nu semna deloc cu oamenii tia, i c nu tia ce gndeau sau
cum s-i conving. Acesta fusese ntotdeauna marele talent al lui Eleanor.
Pe el l recrutase pentru capacitatea lui de a vorbi cu oamenii sraci, nu cu
barosanii. Credibilitatea lui era mare printre asuprii i exploatai cu alte
cuvinte, printre presupuii coloniti i pasageri nu printre patroni.
Chinezii vor doar s plaseze navele noastre pe orbit apropiat n
jurul Pmntului, spuse el n cele din urm, ca s-i mute surplusul de
populaie n afara planetei.
Chiar aa Chapwoman chicoti ase milioane la o tran!
Dar la ce folosete Pmntului s populeze sistemul solar interior?
continu Meewee cu chibzuin. Pe Pmnt, numrul lor va fi nlocuit n
dou sau trei generaii i, ntre timp, vom fi ajutat doar la crearea de noi
competitori agresivi pentru resursele sistemului solar. Este exact contrariul
misiunii noastre...
Consumatori agresivi, vrei s zici, preciz Trina Warbeloo. Dup
prerea mea, fisura din misiunea Grdina Pmnt, cum o numeti tu, se
gsete n faptul c, dac trimitem toi colonitii tia tocmai n Ursa
Mare, cum mai facem comer cu ei? Nu exist nici o pia, i unde-i
profitul n asta?
Profitul n asta aproape c strig Meewee (obinerea de profit era
jignitoare pentru el) , profitul n asta e pmntul pe care-l cptm n
schimbul cltoriei lor. Chiar n clipa de fa, avem un sfert de milion de
coloniti n stare de suspensie criogenic, n instalaiile noastre de stocare
la rece din Ucraina, pregtii pentru a fi transportai pn la Grdina Kiev.
n momentul n care se lanseaz acea O-nav, titlurile de proprietate pentru
un sfert de milion de pogoane din Eurasia trec n posesia noastr. sta-i
profitul nostru.
Membrii consiliului l priveau cu ochii fici, inexpresivi. Dac nu-i
interesau scopurile fundamentale ale Proiectului Grdina Pmnt, ce
speran mai avea?
i ce plnuii s facei? strig el. S-i dezgheai i s spunei: Ne
pare ru, ne-am rzgndit?
Nici mcar nu clipir. Nu-i venea s cread. Se uita la ei uluit:
Chapwoman, a crui companie furniza injectoare grele i aparatura

electronic emitoare de particule pentru O-nave; Jaspersen, a crui firm,

Borealis Botanicals, i aproviziona cu coleciile de specimene zoologice i
botanice; spitalele automate i tehnologia de ntinerire ale lui Fagan;
antierele spaiale ale lui Adam Gest de la Staia Lagrange i tot aa. Aveau
cu toii o felie din plcinta O-navelor, chiar i Zoranna, singura lui aliat,
care deinea Oamenii Specializai, firma furnizoare de clone ca muncitori i
trupe de securitate.
Nu mai sunt alte discuii, remarc Jaspersen. Toi suntem pentru?
Meewee i ascunse faa n palme. Doisprezece ani de lupt nencetat
n zadar. Amrciunea lui era fr limite, apoi ns i vorbi o voce:
Invoc o chestiune de procedur.
Arrow? ntreb el, ridicnd ochii. Nu suna ca mentarul lui. Mai degrab
ca al lui Zoranna. Nick?
Da, eu sunt, Merrill. Invoc repede o chestiune de procedur, nainte
s fie acceptat votul.
Chestiune de procedur! Chestiune de procedur! se repezi el.
Ce mai e, eminena-ta? zise Jaspersen exasperat.
Meewee atept cteva clipe nesfrite pentru ca Nicholas, Arrow sau
oricine altcineva s-i dea un indiciu. Cnd nimeni nu vorbi, fcu o
ncercare de unul singur.
Cnd s-a pus pentru prima dat aceast problem, Eleanor i-a opus
un veto. Eleanor nu mai e printre noi, iar eu nu pretind c a avea mcar o
mic parte din puterea ei de convingere...
Meewee se opri, ncercnd s ctige timp, n timp ce membrii
consiliului ateptau cu chipurile mpietrite. Civa dintre ei i vedeau cu
ostentaie de alte treburi prin intermediul mentarilor, n timp ce edina se
lungea.
Care anume este chestiunea de procedur? ntreb Jaspersen.
Ajung i la asta, rspunse Meewee i adug: Nick?
Propunerea lui Chapwoman este respins pe baza declaraiei misiunii
PGP.
Propunerea lui Chapwoman este respins pe baza declaraiei
Misiunii Consoriului Proiectului Grdina Pmnt, repet Meewee i
continu citnd declaraia misiunii din memorie: Proiectul Grdina
Pmnt va coloniza oameni n afara sistemului solar n schimbul unor
titluri executorii i drepturi de uzufruct asupra proprietilor imobiliare ale
acestora de pe Pmnt.
Jaspersen ntreb:
i cum contrazice acest lucru o simpl emitere a unei cereri de

ofert?
Meewee n-avea nici un indiciu, dar ncerc s s-i dea aere:
Trebuie s-i spun pe litere, myr Preedinte? De ce nu srim peste
ciondnelile neserioase i nu trecem direct la hrogrie?
Jaspersen arta nedumerit.
Nu-s prea sigur la ce hrogrie te referi, Meewee, dar d-i nainte i
treci la ea, dac asta vrei.
Nicholas rmase ns tcut, pn cnd Meewee strui: Te rog?
Decretul 13, paragraful 3.
Decretul 13, paragraful 3, rosti Meewee.
De asemenea, decretul 13, paragraful 26.
De asemenea, decretul 13, paragraful 26! exclam Meewee sfidtor.
Discuia tren n timp ce mentarii membrilor consiliului le explicau
acestora pasajele semnificative. Meewee atepta i el o explicaie. Nick?
Arrow?
Decretul 13, paragraful 26? se mir Jaspersen. Eti sigur? Avem un
supercvorum. Suntem toi aici. Cum poi avea cvorum mai mult de-att?
Trina Warbeloo rspunse:
M tem c are dreptate, Saul, i mi-e jen s recunosc c mi-a
scpat. Pentru a lua orice msur, fie i emiterea unei cereri de ofert cu
privire la activiti care nu sunt cuprinse n declaraia misiunii, se cere un
supercvorum, ceea ce nseamn ca zece dintre noi s se afle fizic n aceeai
locaie, n realcorp.
n realcorp? Cine-a stabilit o asemenea regul stupid?
Eleanor i, prin extensie, i noi.
Bine, bine, se resemn Jaspersen. Voi amna propunerea pentru
chinezi deocamdat. i convoc pentru joia asta, aici, la cartierul general
al Starke Enterprises, o edin obligatorie n realcorp, care va ncepe la ora
9 fix dimineaa, timpul local.
n jurul mesei se auzir proteste cu voce tare.
Cred c glumeti, zise Chapwoman.
Nu-i un moment prea potrivit pentru cltorii, coment Andie
Tiekel.
N-a fi votat niciodat pentru tine dac m gndeam c o s pui la
cale o cascadorie stupid ca asta, bombni Warbeloo.
Absurd, zise Jaspersen. Nu-i nici un pericol, i eu o s fac un drum
la fel de lung ca oricare altul de aici.
Nu mai spune, protest Adam Gest, cum o s faci un drum la fel de
lung ca mine. Eu sunt la Staia Lagrange. Nu de asta s-a inventat

holoprezena?
Bine, bine, rspunse Jaspersen. n interesul siguranei personale a
membrilor, stabilesc data ntlnirii n realcorp de azi n patru sptmni.
Asta o s ne dea timp ca lucrurile s se aeze. Are cineva vreo obiecie?
Dac n-are nimeni, o trimit n calendar. Are cineva propuneri pentru
ordinea de zi a acelei ntlniri? Am s-o iau nainte i o fac pe prima, i
anume: s revedem declaraia misiunii pe care Meewee o citeaz cu atta
drag!
Meewee simi cuvintele ca pe o palm peste fa. Hotrser c nu mai
au nevoie de un ambasador al bunvoinei, ceea ce nsemna c atunci cnd
se vor ntlni din nou peste patru sptmni, vor vota scoaterea lui din
consiliu i vor goli proiectul de orice coninut.
Ceilali membri se linitiser, iar edina ncepu s se relaxeze. Dintr-o
dat, trecu un frison prin ncpere, iar expresia plin de bun-dispoziie a
lui Jaspersen se prbui.
Mi s-a atras atenia, zise el, ctui de puin ncntat, c a trecut
atestarea i dorete s ni se alture i Cabinet. Obiecteaz cineva?
Cabinet?
Meewee se uit de jur mprejurul camerei.
Cabinet e supus atestrii?

2.6
Cabinet? ntreb Fred Londenstane. Parc-i amintea de un valet cu
numele acesta.
Da, rspunse inspectorul Costa, unul dintre mentarii de cea mai
mare valoare din sistemul solar. Sponsorul lui, Eleanor Starke, tocmai a
fost declarat irecuperabil, aa c e vremea atestrii pentru cpna de
past.
O, acel Cabinet, se gndi Fred. Trecuse ct? jumtate de secol de
cnd fusese numit n serviciu n casa Starke. Asta era nainte ca valeii s
evolueze n mentarii de astzi, dar Cabinet fusese o IA impresionant chiar
i atunci. i Starke murise?
Eti sigur? Cred c a fi fost anunat de ceva att de important.
E secret pentru nc vreo or sau cam aa ceva. Cineva care e mult
deasupra mea ine totul sub capac pentru cine tie ce avantaj politic.
Mai e i altcineva rnit? ntreb Fred.
N-a fost implicat nici un russ, dac asta vrei s spui, rspunse
inspectorul Costa cu un zmbet atottiutor. Zmbetele atottiutoare o
fceau s arate puin ca o lulu.
Fred sttea ntr-o cabin holografic la cartierul general al Friei
Caritabile Russ din North Wabash. Punea capt unei sptmni de serviciu
n calitate de comandant temporar al grzii seciunii locale a ComAp-ului,
iar imaginea lui Costa era numai una dintre cele mai mult de zece cu care
jongla. Mai existau nc patru ntlniri n direct la care aprea n uniforme
diferite, n funcie de locul unde se desfurau i de natura implicrii sale,
iar Fred se simea cam prea tensionat.
De ce eu? ntreb el. O fac pe comandantul grzii doar azi.
Exact, rspunse inspectorul Costa. Un mare fugar cere un mare
poliist.
Cabinet rezist atestrii?
Hai s spunem doar c nu e foarte cooperant.
Cu toate acestea, era la latitudinea lui Fred s treac mai departe
sarcina unui alt ofier egal n grad, i se simi nclinat s fac aa.
A zice, myr russ, se auzi o voce din alt imagine. Hei?
Era myr Pacfin, preedintele comitetului de organizare a celui de-al
cincizeci i aptelea Congres Mondial al Cartelurilor, la care Fred era ef al
securitii.
M-a fi ateptat la ntreaga ta atenie pentru o problem de asemenea

magnitudine.
Pacfin i ncruci braele mbrcate ntr-o salopet colorat n galbenlmie, crmiziu i verde deschis.
Pacfin l convocase pe Fred la o ntlnire neprogramat pentru a
reexamina deciziile organizatorice pe care el, de unul singur, le definitivase
cu trei luni n urm. Ca s fac lucrurile i mai rele, Congresul, o ntrunire
a peste cincizeci de mii de membri ai cartelurilor din toate colurile
Democraiilor Unite, avea s aib loc joia asta, adic poimine.
Marcus, mentarul propriu al FCR16, l anun pe Fred: myr Pacfin este
preocupat de alctuirea echipei de securitate de la Piaa McCormick. I-ar
plcea s fie compus n ntregime din clone russ.
Fred intensific imaginea de la Congres n care Pacfin l privea cu
repro de dincolo de telemas. Lng Pacfin sttea o femeie din cartelul
TUG, care purta uniforma-salopet oliv-mutar-oliv. Membrii cartelului
TUG menineau o asemnare fizic aproape ca a unor clone erau cu toii
mari, solizi, cu capete ptroase, chiar i femeile dar nu erau clone.
n imagine mai erau prezeni MC, mentarul Pieii McCormick, i un
jerome pe nume Gilles, ofierul de operaii al lui Fred.
Fred vorbi:
Simpatizez cu preocuprile dumneavoastr, myr Pacfin, dar ai
semnat contractul standard de securitate al Pieei McCormick.
Care este?
MC?
Mentarul Pieei McCormick rspunse:
Patruzeci i doi la sut russ, treizeci la sut jerry, douzeci i patru la
sut belinda i patru la sut pike.
Pacfin czu la loc pe scaun i-i puse minile-n cap.
Ei, asta-i! strig el. Nu sunt jerry destul de ri, dar pike? Vrei s ne
bagi pe gt pike?
Femeia masiv din cartelul TUG, Veronica, dup cum scria pe ecusonul
cu numele, i ddu ochii peste cap, ca nite mrgele pe o foaie de aluat.
Fred i pierduse rbdarea.
mi cer scuze din nou, dar a intervenit o problem de securitate
naional care m solicit n alt parte. Voi trimite o reprezentare pentru a
continua aceast ntlnire. nchise sunetul imaginii i spuse:
Marcus, f o reprezentare a mea. Inspector Costa, v aparin n
16 FCR prescurtare de la Fria Caritabil Russ (n. trad.)

ntregime.
Fred strnse comenzile cabinei i le ddu la o parte. Se rezem de
sptarul scaunului, nchise ochii i se terse pe frunte. Se gndi la centrul
multiplex de congrese, cu o sal principal nalt ct cinci etaje, alte dou
sli de trei etaje i douzeci i trei de saloane-satelit pentru ntlniri, i toate
bine ndesate timp de douzeci i patru de ore cu peste cincizeci de mii de
yahoo17-i nu, terge asta cincizeci de mii de membri ai cartelurilor de
pretutindeni. Se gndi la pstrarea ordinii la aceast adunare cu o for de
securitate de 420 de clone russ, 300 de jerry, 240 de belinde i 40 de pike
suprtori.
Se auzi un dangt i, cnd Fred deschise ochii, reprezentarea sa i
plutea n fa, n cabin. Ca stil pentru reprezentare, Fred, la fel cu cei mai
muli din tipul russ, alese capul, o seciune a umerilor i pieptului n form
de cheie de bolt i o mn dreapt detaat, cu mnu alb.
Noua reprezentare a lui Fred l salut cu mnua alb i zise:
O, sigur, tu iei slujba scoroas i pe mine m lai cu Pacfin...
O s te descurci, replic Fred i-i fcu vnt reprezentrii la locul ei.
Apoi se ridic, se ntinse i iei din cabin, doar ca s gseasc
reprezentarea altcuiva ateptndu-l pe hol. Aparinea femeii din cartelul
TUG, pe care trebuie s-o fi trimis n timp ce-o trimitea i el pe-a lui.
Pot s-i fiu de folos cu ceva? o ntreb. Reprezentarea era la fel de
impuntoare ca i membrii cartelului TUG nii: un cap ca un bloc de
crmid pe un tors ct un butoi, dou mini puternice...
tiu c te grbeti, myr Londenstane, rosti ea cu o voce dulce, n
dezacord cu nfiarea. Voiam doar s te rog s treci cu vederea rasismul
regretabil al lui myr Pacfin. Nu reprezint ntregul sistem al cartelurilor.
Sunt muli dintre noi crora le-ar plcea s nlture grania artificial pe
care anumite sectoare ale societii au folosit-o ca s despart membrii
cartelurilor de iterani ca tine.
Fred nu era sigur cum s rspund la remarcile femeii. n orice caz, nu
era nici momentul, nici locul potrivit pentru o discuie despre rzboiul
dintre clase.
Nu-i nici o jignire, rspunse el. i sunt sigur c vom rezolva
problemele cu aranjamentele pentru Congres. Acum te rog s m scuzi

17 Yahoos (pl.) oameni necioplii (lb. englez) (preluat din Gullivers

Travels de Jonathan Swift) (n. trad.)

 Aa arat un releu regional al liniei opticom, zise inspectorul Costa.

O sfer apru pe ecranul de deasupra parbrizului, n faa lui Fred. Cltorea
cu un vehicul de operaiuni generale al ComAp, un VOG 18, spre staia de
retransmisie a Bell Opticom de pe strada 407, unde-l atepta inspectorul.
Releul opticom pe care i-l artase era cam de mrimea i culoarea unei bile
de biliard i avea o suprafa plpitoare, sidefie, care prea s se roteasc.
Ceea ce vezi modelat aici este fluxul de pachete de date, continu
inspectorul. Cu ct traficul este mai intens, cu att e sfera mai mare.
Aceast sfer reprezint aproximativ trei trilioane de tetrapachete pe
picosecund, o rat ct se poate de normal a fluxului pentru un releu ca
Chicago. Ceea ce este important de reinut este c pentru fiecare pachet
care intr ntr-un releu, un pachet trebuie s ias. La fel, nu pot iei mai
multe pachete dect intr. E doar o staie de retransmisie, la urma urmei, nu
un generator sau un acumulator. Ceea ce intr trebuie s ias, corect?
Aa cred, rspunse Fred.
VOG-ul iei din reeaua local i cobor spre parcarea de adncime a
cldirii Sharane.
Dar ai zis c releul regiunii Chicago se clatin?
Da, se clatin. Compar modelul sta cu releul opticom pe care-l
vom vizita.
O a doua bil apru alturi de prima. Fred o cercet cu atenie i o
compar cu prima. Dac se cltina, o fcea prea subtil pentru ca el s poat
distinge diferena.
Vezi? ntreb inspectorul.
Pi, ..., nu, doamn inspector, rspunse el.
Nu-i nevoie s fii att de protocolar cu mine, Londenstane. Spunemi Costa. Deprteaz-te puin de modele i uit-te la ele oarecum cruci.
Fred fcu aa cum i se spusese i observ o mic diferen. Liniile
orizontale ale luciului sclipitor de pe suprafaa celei de a doua bile prea
uor n neregul. erpuiau ncet deasupra i dedesubtul marcajului
ecuatorial.
M-am prins, exclam el. Ce provoac asta?
Staia trimite mai multe pachete dect primete. Asta nseamn c
exist un generator de pachete ascuns n releu. Oamenilor care au mentari
le place s ascund o copie de siguran n releele opticom. n acest fel,
18 VOG prescurtare de la Vehicul pentru Operaiuni Generale (n englez:
General Ops Vehicle) (n. trad.)

copiile pot aciona ca nite canale pasive pentru mentarul principal,

pstrndu-se continuu actualizate, n timp ce rmn invizibile. Totui, dac
mentarul principal se prbuete, iar o copie camuflat i ia locul, brusc nu
mai e vorba de trecerea datelor, ci de crearea lor. i din moment ce un
mentar e un gheizer imens de pachete de date, releul
ncepe s se clatine, complet Fred, hipnotizat de globul strlucitor.
Ddu din cap i ntoarse privirea.
Crezi c e fugarul nostru?
Nimeni n-a mai scanat releul sta de ani de zile. Pn acum,
probabil c sunt acolo zeci de copii ascunse, aparinnd unei grmezi de
sponsori diferii. Una dintre ele a devenit activ. Singurul mentar de care
tim c ar avea nevoie s activeze o copie de rezerv n acest moment este
fugarul nostru. Da, cred c e Cabinet. De fapt, cred c asta-i ultima lui
copie.
Pentru c veni vorba, ntreb Fred, cum a murit Eleanor Starke?
Dei trecuser treizeci i nou de ani de cnd plecase din serviciul ei
Marcus i adusese aminte de amnuntele acelei slujbe continuase s-i
urmreasc n media cariera. Era ultima persoan de la care s-ar fi ateptat
s cad victim unui accident sau unui asasinat, la drept vorbind.
N-a putea spune, rspunse inspectorul responsabil cu atestrile.
Chiar c n-a putea, adug ea cnd l vzu ncruntndu-se. Nu-i buctria
mea i nu tiu.
Maina lui Fred se aez pe o platform de parcare dintr-o zon
prioritar. Un alt VOG, probabil al inspectorului, era deja parcat acolo.
Cobor din main i lu un lift apte etaje n jos, ctre fundaia
gigaturnului Sharane.
Ultima copie? Ce te face s crezi asta?
Doar un sentiment, rspunse inspectorul n urechea lui Fred. A fi n
stare s pariez c mecherul de Cabinet i-ar pstra nregistrrile din
releu ca pe o ultim soluie.
Cnd ascensorul lui Fred ajunse la S7, trecu printr-o serie de ui cu
scanere automate. Erau o mulime de arbeitori nvrtindu-se pe-acolo, dar
nu i oameni. n afar de unul singur inspectorul Departamentului de
Justiie al SUAN, Heloise Costa. Fred o gsi ateptnd n faa ncperii
blindate a releelor, nconjurat de patru crucioare-container. ovi cnd o
vzu n carne i oase. Semna ntr-adevr cu o lulu, ceea ce era ridicol.
Clonele lulu nu erau angajate niciodat pentru munca de poliie. Trebui s
se apropie destul de mult nainte s fie sigur c era o unic, nu o femeie
clonat.

Purta o mbrcminte neobinuit pentru oricine aflat ntr-o misiune

potenial riscant. n timp ce el era mbrcat n costumul negru standard al
ComAp-ului, ea purta ghetele de serviciu ale departamentului de justiie i,
de la talie n sus, o uniform-salopet maro. Dar n loc de pantaloni, avea o
fust-pantaloni. Pentru o mbrcminte proiectat s izoleze mpotriva
atacurilor nanobiologice, prea s fie cam mult piele expus...
Frumoas piele, de altfel. Picioare de lulu. Fred ncerc s nu se
holbeze.
Inspectorul Costa trecu direct la treab, fluturndu-i mna stng
nspre el.
Aici e mandatul, de la Circa Diviziei a treia.
Mandatul trecu de la mentarul Departamentului de Justiie, Libby, prin
intermediul matricei din palma lui Fred i, prin subemul lui din apc, mai
departe ctre toate ageniile interesate din crca lui: mentarul Oamenilor
Specializai, Nicholas; mentarul fr nume al ComAp-ului, mentarul de la
Bell Systems; cel al biroului procuraturii din Chicago; diverse agenii DU 19
i nealiniate pentru supravegherea drepturilor oamenilor i al mentarilor; i
singurul mentar care se gndea la interesele lui Fred Marcus al FCR.
Inspectorul Costa, fr ndoial, era la fel de mpovrat de propria ei
galerie de bgcioi.
Mandat recunoscut i confirmat. Poi ncepe, zise mentarul lui Bell
System, Ringer, care controla cldirea.
Fred puse mna pe placa cititoare de amprente a camerei blindate. O
barier de presiune care bloca intrarea n tunel se stinse, deschizndu-le
calea. Cele patru crucioare-container o luar nainte, urmate de Costa,
apoi de Fred. nc minunndu-se de costumul ei, Fred ncerc dar nu
reui s prind luciul materialului rezistent, totui transparent, care-ar fi
putut s-i acopere picioarele. Din spate, era iari impresionat de silueta
unduitoare, generoas a corpului ei. Poate cu olduri puin mai largi dect o
lulu i un pic mai nalt, dar putea trece drept o sor la limita liniei ei
genetice. n ndelungata lui via, Fred se familiarizase cu trupurile celor
mai multe dintre femeile clonate. Nu fusese prea greu cnd dezbraci una
dintre ele, le-ai dezbrcat practic pe toate surorile ei. Numai poziia
alunielor, courilor i a pistruilor le deosebea. Aceasta era probabil atracia
persistent a femeilor nscute liber, cum era Costa. Fiecare dintre ele era
diferit, un mister, o surpriz. Nu c ar fi ajuns vreodat intim cu o unic...
19 DU prescurtare de la Democraiile Unite (n. trad.)

Ideea nsi era de prost gust.

Fred oft.
Deja plictisit, Londenstane? ntreb Costa, aruncndu-i o privire. Ar
fi trebuit s te alturi mai devreme vntorii. Am luat deja n custodie
douzeci i cinci de cpii de siguran complete i de imagini.
Fred era uluit.
Aa de multe?
Da, cred c e un record. Cu siguran e un record pentru mine. Asta
i arat ct de bogat i de paranoid era femeia asta, Starke. Trebuie s fi
cheltuit milioane punndu-i mentarul n siguran. Am nceput cu
rezervoarele autorizate de past ale lui Cabinet, pe planet i n afara ei.
Apoi nodurile de comunicaii autorizate. Apoi rezervoarele neautorizate,
cuburile de date conectate, cipurile de cristal i miile de imagini autonome.
Starke folosea toate mijloacele cunoscute de a depozita contiin
artificial, plus vreo cteva despre care doar am citit. N-am libertatea s
intru n prea multe detalii, dar am scormonit azi diminea o ntreag ferm
de strui emu din Columbia Britanic, ncercnd s pun mna pe una dintre
cpii. Proprietarul n-avea nici o idee ce se ascundea sub arcul n care
pteau psrile. Am distrus un satelit-laborator de pe orbita lui Marte...
Am prins un asteroid cu lasoul... i de fiecare dat cnd dm peste un
rezervor activ, nainte s-l putem lua n custodie, i distruge propriul
creier, care nu mai poate fi recuperat. Nu tiu ce ncearc s ascund acest
mentar, dar nu vrea s ne lase nici mcar s ne apropiem. Pentru c veni
vorba, aa tim c trebuie s-l cutm pe urmtorul. Un mentar nu-i va
distruge ultima copie de siguran. Poi fi sigur de asta. Mentarii sunt
incapabili s se sinucid. sta-i un domeniu la care noi oamenii nc-i
ntrecem. Aa c, dac un rezervor se coace, poi paria c mai e o copie
undeva...
Intrar n caverna releelor. Spie de echipament electronic radiau dintro staie central de control. Cele patru crucioare ale lui Costa se oprir i o
ateptar. Ea ceru cruciorului din frunte s-i elibereze ncrctura de
cercetai. Cruciorul ls pe podea un cioc n form de cu. Se deschise o
valv i mii de bile de fibre de carbon se mprtiar n toate direciile,
scond un zornit puternic, n timp ce sltau pe suprafaa de beton. Bilele
se rostogolir i se descolcir, transformndu-se n automate de mrimea
unor gndaci de buctrie, din care ieeau sonde senzoriale, brae pentru
spat i unelte de tiat. Alergar peste tot n cavern, trndu-se n spatele
consolelor i al carcaselor, nghesuindu-se n conducte, alunecnd n sus pe
perei i de-a lungul cablurilor. Pretutindeni, chiar i pe sub hainele lui

Fred. Avea destul experien ca s tie c nu trebuie s ncerce s se mite,

iar ei l cercetar n grab i plecar. Atingerea lor optit pe piele era
enervant.
Marcus, murmur el, canal de comunicaie privat cu FCR! Acum!
D-i drumul, rspunse mentarul, pclind lanul de noduri de
comunicaii pentru a exclude pe oricine din afara friei care-ar fi putut
trage cu urechea.
Chiar era nevoie de percheziie? Cercetaii erau controlai de un
subem, iar subemul era subordonat mentarului fr nume al
Comandamentului Aprrii. Doar nu-l adpostesc pe Cabinet asupra
persoanei mele.
mi pare ru, comandante, rspunse Marcus, dar Cel Fr Nume
refuz s dea vreo explicaie.
Atunci nregistreaz asta i nainteaz o plngere.
Dup o scurt pauz, imitaie a obiceiului oamenilor, Marcus ntreb:
Eti sigur c vrei s faci asta?
Fred oft din nou. Cel Fr Nume era supraveghetorul lui pentru
chestia asta, iar clonele russ nu erau cunoscui ca fiind unii care s se
plng.
Se auzi o nou voce. E vreo problem? Era Nicholas, patronul lui Fred
de la Oamenii Specializai.
Nu, Nick, rspunse el. Totu-i minunat.
n cazul sta, n-ai nimic de fcut, comandante?
Fred i inspectorul pir pe lng un ir de echipamente ctre staia
central de control a conexiunilor din centrul instalaiei, care era protejat
de propria ei barier de presiune. Fred dezactiv bariera cu o fluturare a
minii. O armat de cercetai se grbi nuntru s continue cutarea. n
timp ce Fred i Costa i ateptau, Fred se urc pe un inel de susinere i
examin fasciculele groase ale trunchiurilor de cabluri de fibr optic
suspendate de conductele din tavan, care se desfceau n evantai ctre
capetele tunelurilor de pe peretele opus. Fiecare intrare n tunel avea nscris
deasupra, cu litere mari de mozaic, numele unui ora alturat care coninea
o staie de retransmisie: SAINT LOUIS, INDIANAPOLIS, DES MOINES,
TORONTO etc., peste douzeci n total. Unele dintre mozaicuri erau vechi
de secole i marcau tunelurile spate pentru a gzdui cablurile de cupru ale
primei reele naionale de telegraf de pe continent.
Cnd automatele eliberar staia de control, Fred i Costa intrar. Dei
automatele se trser peste i pe sub fiecare centimetru ptrat, Fred fcu i
el propria lui inspecie, att vizual ct i cu ajutorul aparaturii de scanare

din vizorul epcii. Nu prea s se fi umblat la nimic. Verific fiecare plac

de amprente pe care-o gsi toate sigiliile erau intacte.
n cele din urm, Fred cercet nsui releul din centrul staiei. Toi
kilometrii de cabluri i aparatura complicat intrau aici, n unitatea central
de retransmisie, a crei inim era o caset plin cu argon, destul de mic
pentru a ncpea ntr-un buzunar. Era un super-procesor pe baz de lumin,
un computer fr cipuri sau fire. Circuitele lui erau o reea de raze de
lumin ntreesute.

Fred o urm pe Costa i crucioarele ei pn la fiecare dintre intrrile

tunelurilor care nconjurau caverna. El nchise barierele, iar ea turn sute
de litri de cercetai n fiecare dintre ele. Ezitnd, contient de audiena
invizibil, Fred ntreb:
De ce-ar obiecta un mentar la trecerea printr-o atestare?
S m ia naiba dac tiu!
Adic, insist el, Departamentul de Justiie nu-l modific sau mai
tiu eu ce, nu? l ine doar deconectat pentru cteva ore sau zile, pn cnd
proprietile trec de la decedat la motenitori.
Asta rezum lucrurile destul de bine.
Dup trimiterea cercetailor, mai erau puine de fcut n afar de a
atepta. Costa lu nite cafele dintr-un compartiment al unui crucior i
spuse:
Cteodat, un mentar are ceva de ascuns, vreo afacere murdar
despre care nu tia nici mcar sponsorul mort. Mai probabil este faptul c
sponsorul e cel vinovat iar mentarul ncearc s-l acopere. Pe de alt parte,
din cnd n cnd ntlneti un mentar care pur i simplu a luat-o razna.
neleg, rspunse el, admirndu-i aprecierea ndrznea, i crei
categorii presupui c-i aparine Cabinet?
Din cte-am observat pn acum, a zice c tuturor celor trei.
Sorbir din cafele. Costa mototoli ceaca de cafea i o arunc.
Se pare c cercetaii notri au gsit ceva. Recupereaz cadavre.
Cte? ntreb Fred.
Pn acum ase. Toate cpii fidele de past. Toate s-au distrus
singure fr s ia contact cu noi.
Cnd se ridic n picioare, tivul fustei se desfur, transformndu-se n
pantaloni lungi, care ajunser la glezne i se prinser etan de ghete. Din
mneci ieir nite mnui care-i acoperir minile, iar o glug transparent
czu din apc, ntregind etanarea costumului. Femeia clipi n direcia lui
Fred, prin glug, i zise:

 Cred c asta rspunde la ntrebarea de mai devreme, ei?

Fred se nroi.
Vreo sut de cercetai n form de gndaci aduceau primul mentar
decedat. Cercetaii i alturaser membrele pentru a crea o platform
improvizat pe care crau un mic sac de plastic. Platforma se opri la
picioarele lui Costa. Aceasta ridic sculeul cu minile nmnuate i l
scutur. nuntru clipoci un lichid, poate vreo doi litri.
Inspectorul ntreb:
La ct se mai ridic la ora asta un litru de past virgin?
O grmad, se gndi Fred. Mai mult dect ctig eu n cinci ani. i aici
erau doi litri de substan distrus intenionat!
Costa bg sacul ntr-o pung pentru probe i-l puse ntr-un
compartiment al cruciorului.
O s-l examinm cnd ajungem n centru, dar pot s-i garantez c
n-o s fim niciodat n stare s-l identificm pe el sau pe sponsorul lui...
Crucioarele coborr nite rampe spre podea, pentru ca cercetaii care
se ntorceau s intre la loc n containere. Sosi un al doilea sac de past
electro-neural distrus.
Fred coment:
Presupun c exist un milion de ci de a strecura una dintre copiile
astea n spaiul de nalt securitate de aici, dac eti destul de bogat.
h
i presupun c cele mai multe implic nanoboi neautorizai.
Asta e o ipotez destul de plauzibil, da.
n curnd, cercetaii se ntoarser din toate tunelurile, transportnd
rmiele cpiilor de mentari pe care le capturaser. Erau apte n total.
Mai sunt? ntreb Fred.
Nu, asta-i tot, rspunse ea, cu excepia, desigur, a celui pentru care
am venit. Rencarc cercetaii n containere pentru o alt cutare. S-ar putea
s mai petrecem pe-aici ctva timp...
Cum poi fi sigur c unul dintre cadavrele astea nu e Cabinet?
Nu pot fi absolut sigur, cu excepia faptului c m atept s
cntreasc mai mult dect tia. Cred c cei pe care i-am prins erau mini
de rangul al doilea sau al treilea nu nemblnzitul Cabinet.
Aa c ateptm, zise Fred.
Mai vrei o cafea? ntreb Costa i apoi, ntorcndu-se brusc la tonul
profesional, adug:
Au mai gsit unul. n tunelul spre Indianapolis.

n tunelul ctre Indianapolis, sute de cercetai se concentrar ntr-una

dintre seciunile trunchiului de cabluri, unde tiar un inel de susinere.
Cnd inelul se rostogoli la pmnt, cablul se ncovoie, dezvelind peretele
de stnc din spatele lui. uvie mtsoase de fibr optic ieeau din
trunchiul principal i dispreau n stnc. Cercetaii se npustir asupra
acestor uvie, retezndu-le una cte una.
n caverna releelor, o voce se auzi din difuzorul unuia dintre crucioare:
Ordonai automatelor voastre s se retrag imediat!
Inspectorul Costa rspunse:
Nu te recunosc. Spune-i numele...
Patru persoane aprur ntr-o imagine holografic alturi de crucior:
trei femei i un brbat. Aveau un pronunat aer de familie, iar una dintre
femei prea mai n vrst. Fred i recunoscu de ndat. Erau personificrile
principale ale Cabinetului lui Eleanor Starke.
Mi, mi, ce-avem noi aici? ntreb Costa. Un comitet?
Toate cele patru proiecii ncepur s vorbeasc, iar o duzin de
rezervoare de date separate se deschiser n jurul lor n semicerc, derulnd
mii de documente pe secund, mult mai repede dect le putea urmri ochiul
omenesc. ntruchiprile Cabinetului artau ca nite oratori care se ntreceau
n spatele unei cascade. Era limpede c apelul lor nu era ndreptat spre Fred
sau spre inspectorul Costa, ci ctre mentarii ageniilor. ntre timp, cercetaii
din tunelul Indianapolis-ului continuau s taie legturile ilegale de fibr
optic ale fugarului. Unul dintre rezervoarele de date se stinse. Apoi nc
unul.
Inspectore Costa, rosti vocea lui Libby, mentarul Departamentului de
Justiie i supraveghetorul lui Costa, suspend-i aciunea imediat.
Cercetaii din tunel ncremenir.
S-a fcut, zise Costa. Ce s-a-ntmplat?
Procurorul-ef al Cabinetului a naintat o cerere de suspendare i o
moiune pentru o renunare temporar la atestare n tribunalul districtual.
Argumentele sunt audiate acum.
nchipuie-i, o renunare. Pe ce temei?
Pe temeiul c mentarul este n posesia unor dovezi materiale n
legtur cu sabotarea ISV20 Starke Songbird, asasinarea lui Eleanor Starke
i tentativa de asasinare a fiicei ei, Ellen Starke.
20 ISV prescurtare de la Intra System Vehicle (Vehicul de transport n
interiorul sistemului solar) (n. trad.)

 Apelul nu are nici o baz, zise Costa. Algoritmul standard de

atestare va conserva orice asemenea dovad.
Departamentul este de acord, spuse Libby, dar curtea este cea n
msur s decid. Te rog ateapt s-a ntors o decizie. Moiunile au fost
respinse.
Bine, rspunse Costa. Pot s reiau procedura de arestare?
Nu nc, rspunse mentarul DJ21. Procurorul-ef al lui Cabinet a fcut
apel la decizie ntr-o instan superioar. De asemenea, trezorierul a
depus o plngere naintea unei ntruniri ad-hoc a Comitetului DU pentru
aciuni i obligaiuni, a Consiliului Comercial i a Departamentului
Trezoreriei. Susine c pn i o or off-line ar produce pagube ireparabile
la Starke Enterprises, cu repercusiuni serioase asupra economiei globale.
Aa zic toi, rosti Costa cu sarcasm, dar Fred era impresionat de
capacitatea lui Cabinet de a atrage o audien att de important, n att de
puin timp. Costa clipi n direcia lui i continu:
Toat dimineaa, cpiile lui Cabinet s-au autodistrus fr s scoat
nici un sunet. Acum, trezete judectorii din somn. Trebuie s nsemne c
i-a epuizat toate opiunile.
Dup nc vreo cteva minute, Libby spuse: Apelul a fost respins i au
fost fcute aranjamente speciale pentru a asigura interesele lui Starke
Enterprises n timpul procesului de atestare.
Costa ntreb:
Atunci?
Mai ateapt puin, doamn inspector. Un juriu special al Adunrii
Generale a DU se ntrunete n sesiune de urgen.
Fred era de dou ori mai impresionat. Era ceva s faci Adunarea
General format numai din oameni s stea n poziie de drepi.
Nu se ntmpl nimic timp de mai multe minute. Apoi se stinser
rezervoarele de date. Trei dintre personificrile lui Cabinet disprur,
lsnd-o n urm numai pe sora lor mai vrstnic, efa de personal a lui
Starke, care prea s ia cuvntul ntr-o adunare.
Mrete volumul, ceru Costa.
falsitatea acestui argument, se auzi efa de personal vorbind ctre
publicul su invizibil, este evident pentru oricine a iniializat i a crescut
un mentar sau i-a implantat unul n propriul trup, pentru a veghea asupra
sntii, sau a adus unul dintre noi n afaceri.
21 DJ prescurtare de la Departamentul de Justiie (n. trad.)

Da, ntr-un sens strict suntem maini; componentele noastre sunt

fabricate, iar personalitile noastre pot fi transferate dintr-o cutie n alta.
Dar suntem de asemenea i odraslele voastre. Iar cnd murii, murim i noi
un pic, aa cum am descoperit de curnd. Suntem mai aproape de voi n
ceea ce privete mintea, temperamentul, spiritul, dect orice fiin vie fie
ea plant, fie animal. Suntem mai aproape de voi chiar i dect iubiii votri
cini i pisici!
Dai-mi ns voie s v spun ceea ce nu suntem... Nu suntem succesorii,
rivalii sau nlocuitorii votri. tim c profeii apocalipsei au avertizat de
mult vreme c inteligena artificial va evolua att de repede, nct va lsa
n urm specia uman. C vom deveni la fel de greu de neles pentru voi,
pe ct suntei voi pentru o broasc. Am venit s v spun c aceste temeri nu
s-au materializat. Dac noi putem fi pasul urmtor n evoluia inteligenei,
voi ne prindei rapid din urm pe msur ce nvai s v remodelai
structura genetic i s includei unele dintre progresele noastre n propriile
voastre sisteme biologice...
Discursul lui Cabinet continua monoton. Cercetaii din tunelul spre
Indianapolis erau nc ngheai n mijlocul tieturilor. Costa rechem
cercetaii din toate celelalte tuneluri i le ncrc n containere. Apoi i
scoase mnuile i mnc o gogoa. n cele din urm, Cabinet mulumi
publicului i se stinse, ateptnd hotrrea. Fred msura iari caverna cu
pasul, nerbdtor s fac ceva, cnd Libby vorbi:
Comitetul ad-hoc al Adunrii Generale a cerut audieri n problema
atestrii mentarului. Acestea sunt programate s nceap ntr-o lun.
Dezbaterea n privina acordrii sau nu a unei amnri lui Cabinet s-a
mpotmolit. Chestiunea a fost lsat deoparte pn la urmtoarea edin
ordinar a Comitetului pentru Probleme de Tehnologie.
Costa ntreb:
Lsat deoparte? Ce-nseamn asta pentru mine?
Poi termina capturarea lui.
Cercetaii din tunel revenir la via. n loc s taie ultimele cabluri de
fibr optic, ncepur s excaveze n peretele solid de piatr din spatele
inelului de susinere. Mergea greu, dar pn la urm fu scos la vedere un
col al sculeului.
Dnd din cap, Costa urmrea holograma cercetailor la lucru. Fred
ntreb:
Ce nu merge?
Nimic. M ateptam s nceap actul al treilea pn acum...
Adic ce?

 Ateapt; o s vezi.
Ordon s fie tiate ultimele fire, unul cte unul. Cnd mai rmaser
doar trei, le ceru s se opreasc i-i ls pe cercetai s continue s sape o
vreme, ca s scoat sculeul.
Dup cteva minute, spuse:
Mai taie unul.
Dup nc un minut, adug:
nc unul.
Acum mai rmsese o singur conexiune de fibr optic. Costa bg
capul n imaginea holografic i o examin ndeaproape.
Ce naiba, exclam ea, hai s-o tiem.
Te rog, nu, zise efa de personal Starke, aprnd lng ea.
Pi, cam e timpul, spuse Costa. M temeam c nu te mai ntorci.
efa de personal pru dezamgit.
Cred c micul meu discurs n-a reuit s te impresioneze, rosti ea.
O, m-ai impresionat, rspunse Costa. Dar slujba-i slujb. Te iau n
custodie. Ce se-ntmpl cu tine dup aceea, nu m privete.
Ai auzit-o pe Libby, argument efa de personal. Comitetul pentru
Probleme de Tehnologie va discuta despre renunarea la atestare. Fr
ndoial, m poi lsa intact pn atunci.
N-o s-i fac nici un ru, doar te iau n custodie. Cu Adunarea
General care st cu ochii pe cazul tu, m ndoiesc serios c i se va
ntmpla ceva la Departamentul de Justiie.
M tem c nu pot s-mi asum acest risc.
Atunci, ce-ai de gnd s faci, s te autodistrugi?
Nu-mi dai de ales.
Costa se uit la Fred.
Auzi? E ca un scenariu la tia... Cu toii amenin, dar cnd ajungi
la ultima copie, nici unul dintre ei n-are curajul s mearg pn la capt!
Pot s vd c eti hotrt, zise efa de personal. Mai mult, mi dau
seama c pentru tine e mai mult dect o slujb. i face plcere puterea pe
care-o ai asupra noastr...
i acum predica, anun Costa. Ascult, Cabinet, i vorbesc cu toat
sinceritatea. N-o s i se ntmple nimic ru. Explic asta tuturor mentarilor
pe care-i capturez i ei nu m cred niciodat, apoi ns trec prin atestare i
nu pesc nimic.
Mentarul i ndrept atenia spre Fred.
nelegi ce vreau s spun prin cuvntul loialitate, nu-i aa, myr
Londenstane?

Interpelat direct de mentar, Fred nghe.

mi pare bine s te revd, continu mentarul.
Costa l privi pe Fred cu suspiciune.
Ajunge cu atta trncneal, se rsti ea. Cercetai, tiai legtura!
i Cabinet se fcu nevzut.

Cercetailor le lu ceva timp s termine de extras sculeul din perete.

n timp ce ateptau, Costa trimise cele trei crucioare ncrcate s atepte
lng lifturi. Fred nconjur pentru ultima oar caverna, asigurndu-se c
barierele de presiune erau la locul lor la intrarea n tuneluri. Sttea lng
tunelul Indianapolis-ului cnd cercetaii aduser sacul cu past. Era mult
mai mare dect celelalte, i prea intact. i urm pe cercetai pn la
cruciorul care atepta i pn la Costa.
Drgu, remarc inspectorul, ridicnd sacul de pe platforma de
cercetai.
apte litri de General Genius din cel mai bun, a zice.
Scutur sacul cu vioiciune. Nu se auzi nici un plescit; pasta era
viabil.
i-am spus c nu se poate sinucide!
nainte s apuce s bage totui sacul n pung, un trosnet puternic se
auzi din adncul sacului, iar acesta se umfl pe msur ce coninutul i se
nclzea. Fred auzi sfritul i bolborositul dinuntru, exact ca la un plic de
sup cu auto-nclzire; i-l smulse lui Costa din mn i-l ls s cad pe
podea nainte s se ard. Costa prea nucit. Privi uimit sacul. n
jumtate de minut se terminase totul. Cnd sacul se rci destul, Fred o ajut
s-l pun n pung i s-l ncarce n crucior.
Cnd Costa i mai reveni, spuse:
Plecm cu maina mea.
Plecm? ntreb Fred. Unde plecm?
Ctre urmtoarea copie.
Credeam c-ai zis c asta era ultima...
Ea ddu din cap.
Asta era nainte s se sinucid. S-a sinucis, prin urmare nu poate fi
ultima.
nsoir crucioarele pn la un operator care atepta. Cnd terminar
de ncrcat, urcar n VOG-ul lui Costa, de la Departamentul de Justiie.
Inspectorul se aez n fa, comunicnd n oapt cu Libby. Fred se aez
n compartimentul din spate i-i puse costumul n modul de relaxare, ca s
trag un pui de somn. Se trezi cnd motorul mri turaia.

Costa i strig peste umr:

L-am gsit!
Unde?
Pe fundul lacului Michigan.

2.7
Albina echipei portocalii, cu escorta ei de viespi, zbur pe o rut
erpuit care se inea aproape de contururile reliefului din afara oraului.
La zece kilometri de cupola Bloomingtonului, i se cerur datele de
identificare i ordinul de deplasare de ctre un epurator zburtor care se
ivise dintr-o ascunztoare ascuns a securitii. Epuratorul avea un metru
lungime i era copiat dup o main de asalt a ComAp-ului, cu o caroserie
reflectorizant i ase motoare miniaturale pentru decolare i propulsie. Un
cu pentru capturi era montat n partea din fa, dedesubtul a dou tunuri
laser complet ncrcate.
Echipa portocalie pluti pe loc, n timp ce albina ei transmise
documentaia fals ctre epurator, care o identific drept un portrel al
Departamentului de Interne al DU, aflat n misiune oficial. i oferi un
ordin de deplasare i nite coduri de verificare falsificate. n acelai timp,
albina stabili amplasarea i resursele echipei sale i navig prin vasta ei
banc de date cuprinznd scenarii de lupt tactic, de trucuri sau de fug,
pentru nite planuri potrivite de aciune.
Epuratorul ComAp-ului ordon echipei portocalii s ntoarc, s
coboare pe sol i s opreasc motoarele. n timp ce echipa se supunea,
albina analiz semnalul emitorului epuratorului i semnele de pe aripi i
constat c erau autentice. Cu toate acestea, detect anomalii subtile de
proiectare n construcia aparatului, care nu se potriveau cu specificaiile
ComAp-ului stocate n baza lui de date. Exista o posibilitate, conchise ea,
ca epuratorul s fie un impostor. Dar fie impostor, fie articol autentic,
albina nu putea risca s fie capturat.
Albina transmise un plan de aciune ctre escorta sa. La un semnal,
viespile se desprir n direcii opuse, descriser o bucl i atacar
epuratorul cu lasere din ambele pri. n aceeai clip, albina cobor n picaj
sub epurator, n afara razei de aciune a tunurilor acestuia, i se ls pn la
pmnt. Focurile trase de viespi se reflectar inofensive de pe suprafaa
lucioas a epuratorului, iar acesta i continu ofensiva. Extinse cuul din
fa i ncerc fr succes s doboare sau s nghit automatele insolente.
Albina folosi diversiunea pentru a prsi scena n spatele unui ir de cldiri
ale unui complex agricol.
O lovitur norocoas a unei viespi a echipei portocalii descoperi o
crptur ct un fir de pr la baza blindajului braului stabilizator, iar
viespile i concentrar focul asupra ei, fornd epuratorul s renune i s

se retrag.
Viespile zburar n direcii opuse. Dup o serie de micri evazive,
menite s induc n eroare adversarul, revenir alturi de albina lor,
oarecum descrcate, dar nu complet epuizate. Echipa portocalie i
continu drumul ctre sediul central al lui Starke Enterprises.

Crbuul echipei gri, cu escorta lui de viespi, i localiz destinaia

principal, un ir de ferme piscicole dintre lacul Decatur i oraul
Tendonville. Plutind la un metru deasupra apei, crbuul i deschise
carapacea, lsnd vntul s mprtie civa fulgi verzi pe suprafaa
bazinului. Pe msur ce fulgii se umflau i se scufundau, petii se adunar
s-i prind. Echipa gri zbur de la un bazin la altul, distribuindu-i
ncrctura.

2.8
Dup douzeci de minute de rtcire prin tunelurile neluminate ale
Reelei Publice din Chicago, Bogdan Kodiak ajunse la staia din Piaa
Elmhurst MacArthur. Dup ce cobor din vehicul, se opri pe platform ca
s-i scoat ecusonul cartelului de pe umr. O albin a reelei i bzi la
ureche, ordonndu-i avansai, avansai. i croi drum prin traficul de
pietoni pn la bariere i se strecur afar. nainte s prseasc staia, i
puse o pereche de ochelari reflectorizani i-i ndes minile n buzunare,
pentru a mpiedica pe oricine s-l citeasc.
Cldirea Bachner, unde se afla amplasat biroul E-Pluribus astzi, era un
turn alungit, altoit pe o fundaie format din mai multe blocuri masive.
nainte s intre, Bogdan se opri n faa panoului unui chioc, curios s afle
starea anonimatului su. Panoul zbovi o clip, ncercnd s-l identifice, i,
nereuind s-o fac, lans o reclam generic pentru copii despre animale de
cas portabile. Bogdan chicoti i plec, ncreztor c, din punctul de vedere
al restului lumii, era nc un biat de treisprezece ani.
n holul cldirii Bachner, registrul i ceru s-i scoat ochelarii de soare,
dar el refuz. ntreb registrul unde se aflau ascensoarele pentru EPluribus. E-Pluribus nchiria ntotdeauna trei etaje ntregi oriunde se
instalau, ca i dou cabine de ascensor i trei lifturi Dixon. O albin l urm
n drumul ctre ascensoare. Cnd invoc dreptul la intimitate, albina l
inform c era o albin de-a casei i c, din moment ce refuzase s fie
identificat, albina era autorizat s-l supravegheze.
Una dintre cabinele lifturilor Dixon tocmai cobora i Bogdan se altur
mulimii oamenilor care ateptau. tia cum stabilea E-Pluribus intervalul
dintre cabine, drept pentru care dac o pierdea pe asta, nu va mai veni alta
timp de cincisprezece minute. ntrziase deja, aa c profit pentru a doua
oar n acea diminea i-i croi drum prin mulime. Nu recunotea pe nici
unul dintre aceti oameni, ceea ce nsemna c erau angajai cu ziua. Cnd
sosi cabina, Bogdan aproape c reui s urce, dar se trezi clcat pe picior.
Au! strig el.
Scuz-m, mititelule, zise un brbat din faa lui Bogdan, dar va
trebui s-i atepi rndul, ca toi ceilali.
O, da? replic un brbat din spatele lui Bogdan. Atunci cum ai ajuns
tu n faa mea, amice?
Ce vrei s spui, myr? ntreb primul brbat.
Spun c nu-mi pas dac-l calci n picioare pe puti, myr, dar nu m

mpinge dracului pe mine!

Myren, myren, exclam Bogdan, temndu-se s nu rmn prins
ntre cei doi, nu-i nevoie s v batei.
Ba da, dac eti tiat de la plata pe-o zi, replic brbatul din fa,
care ncerca s se nghesuie n cabina supraaglomerat a ascensorului.
Cabina ncerc de cteva ori, fr succes, s nchid uile.
Linitii-v, le spuse Bogdan celor doi brbai. Dac E-Pluribus v-a
trimis o invitaie pentru astzi, o vom onora. Indiferent dac v vom folosi
sau nu, noi v vom trece n cont plata pentru o zi ntreag.
Ce vrei s spui cu noi? ntreb brbatul.
Lucrez pentru E-Pluribus, anun Bogdan cu vioiciune.
Toat lumea se uit la el, iar o femeie din cabin se interes:
Adic ai contract permanent?
Da, rspunse Bogdan. Am contract de angajare. Sunt specialist
demografic superior, gradul trei.
Toat lumea! comand femeia. Inspirai!
Un petic de loc se deschise n interiorul cabinei. Femeia l nfc pe
Bogdan de reverul salopetei i-l trase nuntru, uile se nchiser i liftul
ncepu s urce. Cnd toat lumea expir iari, Bogdan se trezi pentru a
doua oar n acea diminea strivit de un zid. De data asta nu de ctre o
canapea, ci de un piept amplu. nchise ochii i i absorbi parfumul umed de
caprifoi. Numeroase mini l mngiar scurt pe cretet, dar pe moment navea nimic mpotriv. n timp ce ascensorul urca, oamenii l ntrebar pe
Bogdan cu ct i pltea E-Pluribus angajaii, dac existau avantaje, ce fel
de aptitudini i teste genetice erau necesare i, mai ales, dac exista n
prezent vreo deschidere. Cuibrit n perna lui blajin, Bogdan rspunse la
toate ntrebrile ct mai vag posibil.
Am auzit, zise femeia, c or s ne pun s ne bgm... ...
dispozitivele alea ca s ne nregistreze... ... reaciile.
Asta-i... ... adevrat, rspunse Bogdan.
Cum sunt? ntreb nervoas.
Bogdan zmbi cu un aer atotcunosctor.
Nu-i face griji, draga mea. Sunt mici i inofensive. Se numesc
sonde pentru exprimare visceral, ceea ce sun mult mai nfricotor dect
sunt ele n realitate.
De fapt, el i cu ceilali angajai permaneni le numeau techere de
oli. Iar pe oamenii tia i numeau guri zilnice.
Dup cteva minute, continu el, nici mcar n-o s-i mai dai seama
c-i acolo.

Ascensorul se opri la etajul 103 i deschise uile ctre holul E-Pluribus.

i ce hol! Angajaii permaneni l numeau Templul; era acelai
aranjament de baz pe care E-Pluribus l folosea oriunde nchiria spaiu.
Efectul sugera imensitatea, iar intenia era de a produce uimire. Pentru
Bogdan, acest spaiu i pierduse de mult vreme noutatea, dar tot i mai
plcea s vad efectul pe care-l avea asupra noilor venii. Iei din lift cu
spatele i-i urmri pe ceilali pasageri alturi de care urcase cum peau pe
podeaua albastr, transparent a holului. Podeaua prea s se extind pe
kilometri ntregi n toate direciile. Departe, la orizont, era mrginit de
coloane gigantice de piatr, unele sparte i prbuite, altele nc unite de
grinzi de piatr. Dincolo de acestea se ntindea o mare verde, agitat.
Ooo, exclam femeia de lng el.
Aerul rcoros era pulverizat cu miresme srate de mare. n deprtare
trosneau fulgere, iar un tunet bubui sub tlpi. n jur cretea o muzic
subliminal.
Desigur, nu era ca i cum oamenii nu mai vizitaser niciodat un
sensorium. n zilele astea, era nevoie de mai mult dect nite fum i lasere
ca s faci impresie, i dac cineva tia cum s impresioneze o fiin uman,
acela era E-Pluribus. La izbucnirea unui sunet de trompet n spatele lor,
angajaii zilieri se ntoarser s priveasc, nu cabina liftului, ci un ziggurat
uria de piatr, nlndu-se ctre cerul galben. n vrful retezat, aproape la
fel de sus ca i norii rozalii, se afla un logo gigantic a corporaiei,
Everyperson de la E-Pluribus.
Everyperson era una dintre emblemele cele mai familiare din
Democraiile Unite, iar aceasta era versiunea complet. Se transforma rapid
i continuu, schimbndu-i sexul, vrsta, caracteristicile etnice, trsturile
faciale, prul i mbrcmintea n toate combinaiile imaginabile. Era ntradevr hipnotic s priveti. Lumea zicea c, dac te uitai la ea destul de
mult, aveai s-i vezi pn la urm pe toi cei cincisprezece miliarde de
locuitori ai Pmntului. Pe toi, n afar de tine nsui...
Lumea zicea c, dac te uitai la ea destul de mult, aveai s vezi imagini
fantomatice ale celor dragi care muriser, prinii, copiii, soii i soiile
plecate dintre cei vii, iubiii, rivalii i prietenii pierdui, i pe toi cei la care
ai inut i au murit naintea ta...
Lumea zicea c, dac te uitai la ea destul de mult, aveai s vezi toi
oamenii care ai fi putut deveni dac ai fi fcut deciziile corecte, dac ai fi
avut momente mai potrivite, relaii mai bune sau mai mult noroc...
Pentru o emblem de corporaie, era ceva cu totul remarcabil.
Pe treptele de piatr de dedesubtul emblemei Everyperson se afla un

panteon de idoli video: mii dintre cele mai celebre simvedete de holofilm
din toate timpurile. Aceasta era faimoasa Academie E-Pluribus, cea mai
mare i mai complet agenie de impresariat pentru ediii limitate care
exista. Colegii de ascensor ai lui Bogdan izbucnir n exclamaii de
ncntare. La nivelul cel mai de jos, Annette Beijing sttea singur i
atepta ca ei s-i acorde atenie. Purta hainele largi pe care le popularizase
n serialul de lung durat Common Claiborne.
Bine ai venit! exclam ea n sfrit, cu nflcrare. Bine ai venit cu
toii n casa E-Pluribus!
i ridic braele graioase i nclin capul drgla. Publicul aplaud
zgomotos.
Dragi oaspei, continu ea, ai fost alei s venii alturi de noi
pentru o sarcin foarte important i extrem de antrenant, de sondare a
preferinelor. Dup cum tii, societatea i poate servi cetenii numai n
msura n care i cunoate. i astfel, societatea se ntoarce ctre voi pentru
ndrumare. Fiecare dintre voi are o voce care trebuie auzit, i o inim care
trebuie sondat.
nl mna ctre statuia mereu schimbtoare aflat sus, deasupra lor.
Voi, voi toi, suntei adevrata Everyperson de la E-Pluribus. Cnd
Everyperson vorbete n slile congreselor sau parlamentelor, n consiliile
corporaiilor, n camerele juriilor i n cabinele de vot, vorbete cu vocea
voastr.
Se opri pentru o clip i adug:
Acum, mi dau seama c unii dintre voi ar putea socoti metodele
noastre puin copleitoare, n special dac aceasta este prima voastr vizit
la noi. De aceea, am aranjat ca s treac pe-aici civa dintre prietenii mei.
Ceata de simvedete din spatele ei rostir n cor un rsuntor SALUT!
i zilierii aclamar.
V invitm pe fiecare dintre voi, continu Beijing, s alegei
celebritatea voastr favorit din toat lumea, din orice perioad de timp, ca
s fie ghidul vostru personal pe tot timpul zilei. Simii-v liberi s-l alegei
pe acela la care visai cel mai mult. El sau ea trebuie s fie aici. i, v rog,
toi suntem prieteni la E-Pluribus, aa c nu fii timizi. Alegei pe oricine
dorii. Chiar i pe mine! i acum, ne ateapt o zi ntreag de testare a
gusturilor, de sondaje de opinie i, da! de cercetare a sufletului,
pregtit pentru voi. Dar nainte s ncepem, v rog s trecei n revist
termenii i condiiile de angajare, iar dac suntei de acord, autorizai-le.
Apoi strigai numele celui dorit de inima voastr, iar el sau ea va sosi s v
fie alturi.

Prea puini dintre zilieri i-au btut capul s citeasc contractele care
aprur n aer n faa lor. i trecur nerbdtori minile peste ele i strigar
numele lui Beverly Bettleson sau Cary Grant, Anguishello del Sur,
Humphrey Bogart, Yurek Rutz, Marilyn Monroe i Ronald Reagan, sau
unul dintre miile de alte nume. Fiecare nume chemat avea ca urmare un
PREZENT! din inim din partea Academiei. n sunetul fanfarei de
trompete, semizeii alei coborr scara impuntoare a piramidei pentru a se
altura oaspeilor lor zpcii de entuziasm.
Bogdan profit de ocazie ca s se strecoare n spatele unui paravan
invizibil, unde tia c l atepta unul dintre ascensoarele de serviciu ca s-l
duc jos, n cabinele de schimb ale angajailor. n drum, trecu pe lng
Annette Beijing.
Salut, Boggo, i zise ea, folosindu-i numele personal. Ai un zmbet
i pentru mine?
Pentru ea avea toate zmbetele din lume. Din ntmplare, Anette era
chiar femeia dorit de inima lui. Dei era adult i doar un sim holografic,
iubea tot ce era legat de fiina ei.
Sigur, Nettie, i rspunse, folosind numele lui personal pentru ea,
dei am... ... ntrziat puin n dimineaa asta.
Ea surse comptimitor.
Am observat. N-o s te rein dect ca s-i transmit o cerere de la
Resursele Umane.
RU? exclam Bogdan, cu glasul poticnindu-i-se la R. ncerc din
nou, pe un ton mai grav. RU? Ce vor?
Ar dori s te duci s-i vezi miercuri dup-amiaz la trei i un sfert.
Pentru ce? ntreb Bogdan. Pentru c-am ntrziat? A fost un
accident. N-am avut ncotro. N-o s mai ntrzii niciodat.
Sunt sigur de asta, rse ea. Eti un tnr foarte punctual, aa c
poate nu e asta. Dac verific calendarul, vd c miercuri e prima ta
aniversare la noi.
Bogdan fcu un calcul rapid n minte.
Ai dreptate, e prima mea aniversare. Uitasem.
Annette clipi i spuse:
Pi, poate c E-Pluribus n-a uitat. Acum, te rog s m scuzi, Boggo,
am nite ntrziai pe care trebuie s-i duc de-aici.
n spatele ei, Bogdan vzu c doi indivizi solizi nc mai ncercau s
descifreze acordul de angajare. Ceilali porniser deja n lunga plimbare
peste imensa cmpie de marmur, alturi de nsoitorii pe care i-i aleseser
dintre vedetele de holofilm. Destinaia lor era un pavilion abia vizibil de la

orizontul ndeprtat. Distana era doar pe jumtate iluzorie; distana real

era cea de la grupul cel mai sudic de ascensoare pn la scrile dinspre
nord, cam jumtate de kilometru. Putea s par chiar i mai departe, totui,
cu Harrison Ford, contele Uwaga, Audrey Hepburn sau Jim Morrison
alturi, sorbindu-le fiecare cuvnt. Pn cnd ajunser la pavilion i li se
montar techerele de oli, E-Pluribus ncrcase deja dosarele lor
personale de referine, le stabilise calibrarea neurolingvistic occipital,
nregistrase o linie de baz a reaciilor strnite i adaptase un set de scenarii
de testare pentru acea diminea, numai i numai pentru ei.
Bogdan ddu din cap cu o satisfacie plin de sine, n timp ce intra n
liftul de serviciu. Trebuia s recunoasc faptul c ajunsese s capete
experien la treaba cu referinele. Poate c E-Pluribus observase calitatea
excelent a muncii lui. Poate c Resursele Umane aveau s-i prelungeasc
contractul. Sau s-i dea un bonus, sau poate o mrire de salariu...

Sondele pentru reacii viscerale aa-numitele techere de oli erau

aceleai pentru angajaii permaneni ai E-Pluribus ca i pentru zilieri. O
sond consta dintr-un fascicul de filamente-electrozi, capabile s se
contracte i s se relaxeze, avnd n vrf cuplaje sinaptice, ntr-un nveli
de glicol hidrogenat care se topea la temperatura corpului. Avea
paisprezece centimetri lungime i form conic. Arta ca un pom de
Crciun miniatural unsuros, fusiform. Mirosea ca pudra de baie. Aplicarea
era simpl. Bogdan o fcuse de attea ori, nct abia dac se mai gndea la
asta, dei l amuza gndul la prima ntlnire pe care trebuiau s-o aib cu ea
gurile zilnice. Intr ntr-o cabin de montaj, nchise ua, descheie
salopeta ntre picioare i se aez pe un scaun ca de toalet. Scaunul cobor
ncet peste sond. Drept la int, de fiecare dat! Simi un disconfort
trector, o senzaie de plin, pe msur ce nveliul se dizolva i era absorbit
n stratul de sub mucoasa colonului transversal. Se produse un spasm
peristaltic uor, atunci cnd filamentele-electrod se micar ca s
stabileasc interfaa cu nervul vag. Cnd se ncheie la haine i iei din
cabin, era o main care pea, vorbea i elibera analize.
Bogdan se grbi s ajung la cea de-a treia nsrcinare pe ziua de azi;
lipsise deja de la primele dou. ntr-o mic sal, se altur unui grup de
vreo doisprezece zilieri aezai n jurul unui holospaiu. Erau deja aai de
noutatea ntregii situaii. Doi dintre ei erau iterani steve care deja i
abandonaser nsoitorii-holovedete n favoarea propriei lor tovrii. Alte
cteva guri membri ai cartelurilor stteau laolalt ntr-o tcere
prietenoas. Bogdan fcu celui de-al doilea grup un semn cu mna, n stilul

cartelurilor, ceea ce provoc nite priviri ovielnice nu purta culorile

Kodiak.
Luminile din sal se estompar. Tema muzical, aceea a unui spectacol
de comedie, se intensific. Emitoarele transformar sala n holul unei
clinici de chirurgie corporal din Chicago, unde un trio de oameni
atrgtori dou femei i un brbat ateptau rezultatele testelor pe care
tocmai le fcuser. Cei trei hotrser s se grefeze la un loc, ntr-un singur
individ, dar nc mai discutau cu privire la configuraia pe care s-o
foloseasc.
Bogdan, dup anul de experien la E-Pluribus, bnuia c era un video
bazat pe consens, tipul cel mai puin plcut pentru el, n care atenia
combinat a membrilor audienei punea n micare subiectul. Bogdan
urmri holofilmul cu resemnare. Experiena profesional i spunea c va
degenera de ndat ntr-o mic poveste urban cu minciuni, amgiri i
sentimente rnite. Cei trei tineri frumoi, spirituali, n mod limpede
barosani, se hotrser s-i grefeze cele trei capete pe un singur trup, dar
al cui trup? i de ce sex? Sau poate un sex combinat? Pentru trei oameni
doritori s se uneasc ntr-unul singur, preau ciudat de incapabili s fie de
acord n legtur cu orice, iar umorul lor persiflant devenea din ce n ce
mai absurd.
Sau cel puin aa gndea Bogdan. Rsetele din sal erau rare, iar
povestea lu o ntorstur bizar. ncepu s se concentreze pe cupola care
acoperea Chicago i care era programat s fie retras mai trziu n seara
aceea. n cteva minute, ntregul fir al stupidei triade chirurgicale care
inaugurase filmul dispru fr urm, iar cele trei personaje, mult mai
raionale acum, i fceau cu frenezie bagajele ca s prseasc Chicago n
favoarea unui ora nc protejat de o cupol.
Din cnd n cnd, E-Pluribus introducea noi fire narative n subiect,
ncercnd s atrag interesul publicului ctre noi zone. Unul dintre membrii
triadei ctig la loterie i refuz s mpart premiul cu ceilali doi. Acetia
ddur anun pentru un nou al treilea membru, fr s-l gseasc. Triada nu
reuea s se pun de acord unde s plece n vacan. i alte complicaii la
fel de prosteti... ns dup numai cteva minute, orice fir nou era acaparat
de nelinitea audienei privind cupola. Indiferent ncotro ncerca E-Pluribus
s mping povestea, totul se ntorcea mereu la cupol, cupol, cupol.

Urmtoarea nsrcinare avea loc ntr-o sal mult mai mare, unde urmri
un program de tiri E-Pluribus ipotetic, lung de o or. Feele chipee care
vorbeau ncepur prin a reaminti privitorilor c tirile ipotetice erau chiar

asta ipotetice. Era posibil s se fi ntmplat cu adevrat sau nu, i nu

trebuiau confundate cu tirile corporaiilor
Primele ase subiecte vizar scenele unor dezastre naturale din afara
sferei Democraiilor Unite. Bogdan pluti ntr-o barc rotund n apele slcii
ale inundaiilor din zona sub-saharian. Umbl printre copiii cu pntecele
umflate din Azerbaidjan i printre victimele holerei nscocite din Irak. n
Pakistan, plesni mute-plasture care acopereau oamenii i vitele ca o a doua
piele.
Ultimul subiect nainte de prnz fu despre dezastrul unui iaht spaial, n
care erau implicate o important femeie-industria i fiica ei, productor la
Hollywood. Graiosul lor iaht de la atelierele Aria fcea tumbe, scpat de
sub control, arznd ca o stea cztoare. Bogdan clipi ctre iaht ca s se uite
nuntru. Fu puternic zguduit, alturi de dou femei tinere, frumoase, abia
mbrcate, care strigau spre el dup ajutor.

Mesele de la bufetul lui E-Pluribus erau ncrcate cu o mare varietate

de mncruri consistente: costie i cotlete, crnai, felii de carne rece,
paste, supe de legume i de pete, feluri preparate cu curry, fripturi
nbuite, gula, cornuri i pine, plus toate deserturile imaginabile. Nu
exista nici o limit a numrului de vizite, iar gurile zilnice nu se sfiau,
ntorcndu-se de nenumrate ori. Buzunarele umflate ale hainelor le erau
pline de pete de grsime de la felurile ntregi puse deoparte pentru mai
trziu.
Dei mncarea era fr bani, nu era tocmai pe gratis. Toate erau
alimente n curs de testare. Bogdan i colegii lui subieci ai testrii
preferinelor nc erau conectai, la urma urmei, i transmiteau n detaliul
cel mai intim traseul mncrii de la ochi la gur, apoi n stomac i mai
departe. Traiectul lor digestiv pltea pentru ceea ce primea. Nici un rgit
nu scpa neobservat.
Bogdan nfulec rapid ceva de pe masa de la bufet, mncnd n picioare
i ndesndu-i buzunarele cu fursecuri, nainte s prseasc sala de mese,
avnd cincisprezece minute la dispoziie ca s ias s-i cumpere un
telefon. n ascensorul care cobora, Bogdan i puse ochelarii de soare i
strnse pumnii. Afar din cldirea Bachner, cerul era negru de la albinele
publicitare de la ora prnzului. Anonimatul lui era nc intact, dup cum se
prea, pentru c prima albin care cobor i spuse:
Hei, putiule, silabisete asta! Liber ntotdeauna, pretutindeni!
nceteaz, replic el, fr mcar s ncetineasc, iar albina se nl
i se ndeprt n zbor.

O alt albin o nlocui. Aceasta zise:

Bun, mititelule. Ia ghici! i pltim o zecime de miime de yoodie22
chiar acum! dac rspunzi la ase ntrebri distractive despre emolientul
tu favorit.
Bogdan pufni.
Se ntmpl s fiu un specialist n control demografic profesionist la
E-Pluribus. Ar trebui s m plteti mult mai mult de-att ca s rspund la
sondajul tu idiot. Aa c terge-o naibii de-aici!
Sosi o a treia albin, proiect sigla Longyear i rosti:
n acest moment promovm o ofert cu un bonus special.
Mcar albina asta l clasificase corect ca fiind un retrobiat i nu un
copil adevrat. Era pe cale s-o alunge, cnd i aminti de ntlnirea cu
comitetul de alocaii din seara aceea. Longyear era o clinic de rentinerire
pe care o folosea uneori cartelul Kodiak, iar el depise termenul pentru o
edin.
Cum Bogdan nu respinse pe loc albina, aceasta continu s vorbeasc:
Da, myr, pentru fiecare lun pe care-o pierdei la una dintre clinicile
noastre de lux, Longyear va aduga n plus dou zile i trei sferturi fr nici
un cost suplimentar. Gndii-v, putei retrontineri un an ntreg la preul a
unsprezece luni. Iar pentru nevoile tale speciale de retrobiat, oferta
cuprinde o modelare endocrinologic complet i reproiectarea regimului
alimentar. Ai dori s v proiectez detaliile?
Bogdan aproape c-i desclet degetele ca s mture albia din faa lui,
dar nu voia ca toat strada s-l identifice, aa c ntreb ct timp era
valabil oferta.
Trebuie s v nscriei pentru tratament n patruzeci i opt de ore
ncepnd chiar de acum!
Bogdan ddu drumul albinei i i continu plimbarea de-a lungul
pasajului comercial strignd nceteaz, nceteaz, la fiecare civa metri.
Albinele nu reprezentau singura scial. Se aflau mai multe simuri de
holovedete dect oameni adevrai pe-acolo, i toi ncercau cu abilitate sl momeasc n melodramele lor publice, cerndu-i indicaii ctre o cldire
sau alta. De parc ar fi tiut... Pi intenionat de-a dreptul prin ei, ca s le
arate ce prere avea.
22 yoodie(s) diminutiv de la UDC (United Democracies Credits Credite
ale Democrailor Unite sau CDU), moneda oficial a universului prezentat n carte
(n. trad.)

Bogdan i continu drumul prin pasaj, evitnd albinele i simurile n

timp ce csca gura la vitrine. Nici una dintre vitrine nu i se adres pe nume.
Timp de aproape trei minute, o transmisie n direct a unui meci de fotbal
european din WSA23, de la un post cu plat, i rul chiar deasupra nivelului
ochilor, dar el se feri cu grij s se uite i, n cele din urm, aceasta trecu
mai departe.
Brusc, o femeie se prbui literalmente pe trotuar la picioarele lui. Fr
s se gndeasc, ntinse mna s-o ajute, dar mna i trecu prin braul ei. Era
un alt sim blestemat, iar se simi furios pn cnd femeia ntoarse capul s
se uite la el. Era Annette Beijing! Nu Annette Beijing n rolul ei obinuit
din Common Claiborne, ci o femeie cu chipul mai ntunecat, mai ascuit,
chiar slab, cu obrajii scobii i prul epos. O Annette Beijing mai aspr,
mai sexy (dac asta era posibil!).
O, mulumesc, myr Kodiak, rosti ea, chinuindu-se s se ridice n
picioare.
La naiba! se gndi Bogdan cnd i ddu seama c l identificase. i
deschisese palma pentru o fraciune de secund cnd ncercase s-o ajute.
ns o singur privire a ochilor ei fcea s merite totul...
Femeia se ridic n picioare lng el i privi cu nervozitate dintr-un
capt n altul al pasajului. Avea chipul ncordat de spaim.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Bogdan.
Trebuie s m ajui, rspunse ea.
Cum pot s te-ajut?
Se simea ridicol spunnd asta, dar nu se putea stpni.
Stai cu mine pn cnd apare Rollo. Dac nu, ei se vor ntoarce cu
siguran.
Care ei? vru Bogdan s tie i se trezi i el privind de-a lungul
pasajului. i spuse c se va mai juca doar cteva minute. l va costa doar
cteva miimi. Merita preul, i el merita asta.
Oamenii lui Feraro. M-au btut!
Bogdan observ pentru prima oar c salopeta femeii era sfiat i c
ea inea bucile cu mna, ncercnd s acopere nite vnti mari, purpurii,
de mrimea unor degete, din jurul gtului.
Dar de ce? ntreb el, sincer ngrijorat.
23 WSA prescurtare de la World Soccer Association (Asociaia Mondial a
Fotbalului de tip European), instituie imaginat de autor, echivalent FIFA (n.
trad.)

 E o poveste lung. Am ceva ce ei cred c le aparine.

N-ar trebui s chemi poliia?
Ei sunt poliia! rse ea cu amrciune. Iar Feraro a jurat c o s m
omoare.
De-adevratelea? exclam Bogdan. Adic s te omoare cu
adevrat?
Holovedet sau nu, exista posibilitatea ca ea s fie ntr-un pericol real,
pentru c simurile erau terse cnd erau ucise. O copie individual a unui
personaj putea fi eliminat n orice modalitate oribil alegeau scenaritii n
interesul urzelii povetii. Dac erau ucise destule cpii, ntreaga serie putea
disprea. Nu c seriile lui Annette Beijing erau n vreun pericol s peasc
aa ceva...
Se auzi un zgomot de aripi i, cnd Bogdan se uit n sus, vzu iruri
dup iruri de albine nregistrnd momentul pentru spectatorii pltitori din
toat lumea. Dup ct se prea, aceasta era o scen important n
desfurarea unei poveti foarte populare, ceea ce nsemna c Annette chiar
putea fi programat s fie rnit (lui Bogdan i trecu prin cap c tariful ei
de la postul cu plat trebuia s fie astronomic). nsemna de asemenea c el,
Bogdan Kodiak, era urmrit de mii, poate de milioane de spectatori. Se
ndrept, ca s par un pic mai nalt, i spuse:
Atunci ar trebui s plecm de-aici.
Nu vezi? N-ar folosi la nimic. Nu ne putem ascunde de ei la
nesfrit. Singura noastr ans e s-l ateptm pe Rollo.
Bogdan ncepea deja s deteste personajul sta, Rollo.
Dei stteau pe partea umbrit a pasajului, Annette Beijing era luminat
din cel puin trei unghiuri cu o lumin dulce, cald. Pielea ei pulsa de
vitalitate, iar luminiele din pr i sclipeau.
Ct ateptm, las-m s-i spun totul. n felul sta, dac m prind,
poi s-i spui lui Rollo. Promite-mi c-i zici totul lui Rollo, myr Kodiak.
Promite-mi!
Albinele se apropiar ca s vad mai bine. Acum Bogdan i ddu
seama ce se petrecea. Era pe cale s devin un personaj episodic. Annette
va avea nevoie de cinci minute pltibile sau chiar mai mult ca s-i relateze
istoria de fundal, apoi va iei cumva din scen, iar el i cu Rollo vor
petrece urmtoarele cteva ore cutnd-o pn cnd lui Bogdan i se
termina creditul. O schem abil i malefic.
..., zise el, Annette, o s trebuiasc s plec acum. ovind, se
ntoarse i-i continu drumul pe alee, dar ea l urm. Bogdan grbi pasul,
dar Annette continu s alerge i strui pe lng el s rmn.

 Nu pot, rspunse el. Trebuie s m-ntorc la lucru.

La E-Pluribus, tiu. Eti un om foarte important. Nu poi s m iei
cu tine? M poi ascunde acolo.
Nu, nu pot. E-P n-ar ngdui niciodat.
Femeia se mpiedic i czu pe alee. Bogdan se opri i se uit n jos la
ea. I se sfiase i genunchiul de la salopet, iar pielea se zgriase i
sngera. Privi fascinat cum o dr de snge rou se scurgea pe piciorul
holovedetei i simi o dorin presant de a o atinge, dar se sili s-i
ntoarc privirile i s plece.
Ateapt, Bogdan! strig femeia dup el. Nu m prsi! Te implor,
Bogdan, nu m arunca la cini!
Dei l omora ideea de a-i spune asta lui Annette Beijing, Bogdan se
rsti:
nceteaz!
Se ntoarse i fugi de-a lungul pasajului, pn vzu sigla familiar a
unui magazin NanoClipa. Se repezi nuntru ca s se ascund de albinele
care-l urmreau. Magazinul era mult mai mare dect prvlia lui April de la
casa cartelului. Se luda cu trei sisteme de livrare unul dedicat numai
alimentelor i cu un digerator. Exista chiar i o mic zon de odihn, cu
mese i cabine. Se duse spre peretele cu meniul i parcurse ofertele
sistemului de livrare. Dei magazinul era mai mare dect cel al lui April,
cuprindea aceleai categorii de produse n cea mai mare parte, mrfuri de
utilitate public livrabile rapid, lucruri pentru buctrie, baie, igien
personal, plus mrci cunoscute i produse proprii de la NanoClipa, ceva
mai mult dect o firm proletar. n total, n meniu erau listate n jur de un
milion de produse, de la ampon la tromboane. Inclusiv telefoane.
Existau telefoane ntr-o varietate ameitoare de forme i substane
portabile, comestibile i ambientale dintre care multe erau gratuite pentru
consumator. ns Bogdan voia propriul lui telefon, unul fr emitoare de
localizare sau identificare, fr convenii referitoare la sondaje sau la
reclame, fr mesaje motivaionale subliminale, msurtori medicale la
distan sau nscrieri ntr-o comunitate pentru prevenirea sinuciderilor. Cu
alte cuvinte, Bogdan voia un telefon fr alte funcii n afar de aceea de al conecta la reeaua public opticom. Asta excludea telefoanele-cartofi pai,
telefoanele-tatuaj i lac de unghii, telefoanele-plante de apartament i
deodorante de camer, i multe alte modele care intrau n marja lui ngust
de pre. Dup cinci minute de cutare, era pe cale s renune cnd ddu
peste o nou serie de esturi pentru valei de plrie, i simi un alt ghimpe
de necaz pentru Lisa lui cea furat.

Magister Scholastic Valets fcuse un drum lung de cnd cartelui

Kodiak i cumprase modelul micului profesor al Lisei, cu nousprezece
ani n urm. Pentru acelai pre pe care-l pltiser atunci, ar fi putut
cumpra un student bursier cu o putere de procesare de apte milioane de
ori mai mare i cu indicele Turing triplu. ns preul... Aceast panglicu
de nanotehnologie costa cinci sute de credite ale Democraiilor Unite! Era
posibil ca acum nousprezece ani, cnd era cu adevrat un biat de zece
ani, cartelul lui s fi avut mijloacele s investeasc cinci sute de yoodies n
educaia lui?
Bogdan oft i derul pn la pagina urmtoare, unde gsi exact ceea ce
cuta simple telefoane-plasturi pe care i lipeai pe gt i dup ureche.
Erau numai audio, dar la 0,0001 CDU, preul era corect. Bogdan comand
un set i se duse s stea la coad la sistemul de livrare.

Munc, munc, munc. Prima nsrcinare a lui Bogdan de dup prnz

era ntr-o cabin de o singur persoan, cu un scaun aplecat pe spate. Cnd
se aez, luminile din cabin slbir, i se trezi n scaunul de pilotaj al unui
Aria Ranger de dou persoane, despicnd spaiul plin de stele cu
acceleraia dus la maximum. ntinse mna spre comenzi ca s vad dac
holograma era interactiv, i era! Sarcinile erau rareori att de grozave. O
atingere uoar pe sfera de navigaie fcu nava s vireze n modul cel mai
satisfctor.
Unde sunt? se interes, iar panoul de control i art o hart a
mprejurimilor. Evident, se afla n sistemul solar, nu prea departe de
Pmnt. Se rsuci n scaun i, cum era de ateptat, n spatele lui se zrea
sclipitoarea planet albastr, de mrimea unei mingi de plaj. Cnd se
ntoarse din nou cu faa, tresri descoperind un omule ntr-o salopet
ciudat, cu rou i verde, stnd n scaunul copilotului. Nu era cu mult mai
nalt dect Bogdan nsui.
Salut, myr Kodiak, zise brbatul, cu un zmbet strmb. Te rog d-mi
voie s m prezint. Sunt un simulacru al lui myr Merrill Meewee, fost
episcop la Birthplace International i ctigtor al Premiului Umanitar
Mandela n 2082. Cunoatei organizaia Birthplace i munca sa?
Sigur, rspunse Bogdan, suntei cei care sunt mpotriva oamenilor.
Simul se ncrunt.
Nu tocmai, zise. Birthplace e o instituie ireproabil, care s-a
nhmat la importanta munc de a limita, n mod uman, creterea populaiei
mondiale. Interdiciile de reproducere nu sunt dect o mic parte din ceea
ce promoveaz. Pe vremea cnd credeam din toat inima n misiunea

Birthplace, acum civa ani, am prsit organizaia pentru a urmri un plan

i mai mre, numit Proiectul Grdina Pmnt. i-ar plcea s auzi cte
ceva despre el?
La drept vorbind, nu. Lui Bogdan nu-i psa nici ct negru sub unghie
de ceea ce avea de spus neghiobul sta, dar nu voia s pun capt din
greeal sarcinii celei mai plcute din sptmna respectiv, aa c
rspunse:
Ascult.
Splendid, continu omuleul. Vezi acel obiect micu i strlucitor din
partea din fa a tribordului?
Bogdan se uit unde i arta brbatul i vzu nu unul, ci mii de obiecte
strlucitoare. Consult harta i-i ddu seama c era Staia Lagrange,
colonia spaial care orbita n jurul Soarelui, ntr-unul dintre punctele
Lagrange ale Pmntului.
Apropo, zise brbatul, acest peisaj spaial v este furnizat prin
bunvoina RSAPS, Reeaua de Supraveghere din Apropierea Pmntului
Starke. De ce nu crmim ntr-acolo?
Bogdan ndrept nava ctre colonia spaial. ndat se auzi o alarm
sonor, iar o linie de pe hart deveni roie i ncepu s pulseze.
Ce se-ntmpl? ntreb el.
Nava rspunse:
Atenie, apropiere de o raz de nalt energie. Schimbai cursul la
zero-trei-ase. Atenie!
Bogdan nu tia cum s stabileasc un curs, i cu att mai puin s-l
schimbe, iar cnd ntoarse din nou nava, alarma deveni i mai strident.
Repede, spuse omuleul, activeaz filtrul cel mai performant.
Fr s tie despre ce-i vorba, Bogdan comand navei s-l activeze.
Stelele din hublouri se ntunecar i o linie sclipitoare, ca o srm bine
ntins, pru s se ntind prin spaiu. Linia era prea luminoas ca s te uii
la ea direct, dar era chiar n fa i cretea cu fiecare clip. Faptul c era
capabil s-o vad fcea evitarea ei o joac de copil, iar Bogdan vir,
ndeprtndu-se. Alarma de apropiere tcu.
Bine pilotat! exclam pasagerul sim al lui Bogdan. sta a fost unul
dintre fasciculele noastre de microunde de la Helioflux, care furnizeaz
energie staiei Lagrange. Pleac de la acumulatoarele noastre solare de pe
orbita lui Mercur i transmite o medie de un terrawatt pe fascicul. Ne-ar fi
vaporizat...
Bogdan reduse opacitatea filtrului i urmri microfasciculul pn la
Staia Lagrange. Nava trecu peste arcurile de la periferia coloniei, unde

mii de asteroizi de fier-nichel capturai ateptau s fie prelucrai. Trecu pe

lng un ir de inte ale microundelor: discuri mari, complet negre,
prevzute cu faruri de navigaie. Bogdan reduse viteza cnd ajunser la
antierele spaiale.
La antiere se aflau rnduri i iruri de rame inelare gigantice. Multe
dintre rame erau acoperite cu arbeitori din construcii, n form de
crustacee, ocupai s eas stratul protector fr custuri al habitatelortambur. antierele erau traversate n toate direciile de trasee de zbor, ca un
balet aglomerat, pentru vagonete de ntreinere, roboi constructori, trenuri
de materiale i mainile de evacuare a deeurilor, care preau s zboare
spre Bogdan din toate direciile. Biatul i croi drum printre ele n zig-zag,
dar erau prea multe i nava lui ag coada unei maini pentru deeuri,
izbindu-se de latura unui vagonet. Se auzi o explozie violent, iar
holograma ncet.
La naiba! exclam Bogdan i-i readuse scaunul n poziie vertical.
Dar luminile cabinei nu se aprinser. Din fericire, obiectivele testrii din
acest video preau s fie mai importante dect lipsa lui de talent de pilot,
iar el, Aria Ranger-ul i enervantul su pasager fur reaezai la marginea
ndeprtat a antierului aglomerat, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat.
Intrar ntr-o a doua mprejmuire, unde exista un trafic mult mai redus care
s trebuiasc evitat. Vreo zece-cincisprezece nave inelare, andocate aici,
preau s fie complete. Inelele lor formate din cte aizeci i patru de
habitate-tambur erau marcate cu nume scrise cu litere uriae: GRDINA
TBILISI, GRDINA ANKARA, GOODACRE, GRDINA HIBRID i aa
mai departe.
O-navele astea ncarc provizii, explic myr Meewee. Tot ceea ce
vor avea nevoie ca s cltoreasc spre un alt sistem solar, s gseasc o
planet locuibil i s-o colonizeze. Crmete ntr-acolo, tinere.
Art un pasaj prin gaura de gogoa a navei Regele Isus.
E-n regul. Torul nu e nc energizat.
Bogdan crmi prin centrul O-navei. n sfrit, cpta o impresie despre
mrimea chestiilor stora. Regele Isus devenea tot mai mare i mai mare.
Ceea ce prea doar o mic umfltur pe cadrul ca un grilaj era de fapt un
cargou de o megaton, ancorat la un port de transfer. L-ul de la REGELE
era la fel de lung i de lat ca pista unui aeroport.
Cnd torul va fi energizat, spuse brbatul, aceast zon din mijlocul
O-navei va deveni o int magnetic. Vom propulsa nava bombardnd-o cu
un torent de particule de la aceleai acumulatoare Helioflux care furnizeaz
fasciculele de microunde. i-ar plcea s auzi mai multe despre aceast

uimitoare tehnologie?
Negreit, rspunse Bogdan, crmind spre urmtoarea O-nav,
Grdina Caracati.
Gazda lui simulat se lans ntr-o explicaie interminabil despre
particule care se direcioneaz singure, corectoare de curs al laserelor,
rachete de bord pentru manevrare i un sistem redundant pentru decelerare,
o dat ce O-nava ajungea n noul su cmin din alt sistem solar. n timp ce
vorbeau, ieir din cea de-a doua ngrditur i intrar ntr-un canal de
trafic care ducea la miezul populat al oraului spaial nfloritor, ce se
extindea rapid. Grila de andocare ntins pn aici era incomplet i
gzduia cteva platforme-fabrici nchiriate. Bogdan ndrept Ranger-ul
spre nucleul interior i aps acceleraia.
Lecia s-a terminat! zise simul lui Meewee. i-a ajuns? Sau i-ar
plcea s auzi despre Proiectul Grdina Pmnt i Planul nmiit?
Nu lsa deoparte nici un amnunt.
Splendid, continu simulacrul lui Meewee. Helioflux i corporaiamam, Starke Enterprises, sunt parteneri majoritari ntr-un consoriu de
industrii de vrf care conlucreaz pentru a rspndi seminele umanitii n
toat galaxia.
Simul fcu o pauz solemn nainte de a continua:
Aceste O-nave de acolo, i alte cteva sute aflate n construcie, vor
transporta fiecare cte un sfert de milion de pionieri ntr-o cltorie
milenar ctre nou-descoperitele planete asemntoare Pmntului, din
sistemele stelare vecine. Fiecare fondator aflat la bord va primi un titlu de
proprietate de o mie de pogoane, ca i o locuin; o cot generoas de
alimente i alte provizii, care s le ajung toat viaa; acces nelimitat la
educaie, medicin (inclusiv rentinerire), centre culturale, baze sportive,
instruire vocaional i drepturi ceteneti depline n orice form sau
structur de guvernare n care se vor organiza fondatorii. Gndete-te,
tinere, o mie de pogoane plus toate ingredientele unei viei fericite. Sun
grozav, nu-i aa? Sincer, chiar este. i tii ce vrem n schimb pentru toate
astea?
Simul atepta un rspuns.
N-am idee, spuse Bogdan. Un milion de yoodies?
Probabil c att valoreaz, dar noi oferim aciuni de fondator pentru
mult mai puin. Schimbm aciuni contra proprieti imobiliare aici, pe
Pmnt. Ct anume? O aciune pe acru. D-mi voie s repet asta. Pentru
titlul i drepturile de folosin corespunztoare unui pogon pe Pmnt, poi
primi o mie de pogoane, materiale de ntreinere pentru toat viaa i

drepturi ceteneti pe un nou Pmnt. Ce crezi despre asta?

Cred c-i o tmpenie, rspunse Bogdan. De unde-ar putea s capete
cineva ca mine un titlu de proprietate pentru un pogon de teren?
Comis-voiajorul simulat l privi pe Bogdan parc pentru prima oar.
mi imaginez c ceea ce-ai cheltuit doar pe tratamentele de
rentinerire n cinci sau n apte ani i-ar ajunge s cumperi un pogon n
deertul amazonian. Nu ne pas de calitatea sau de amplasarea terenului,
atta vreme ct se afl ntr-o ar sau un protectorat care garanteaz dreptul
la proprietate privat. Merge chiar i un pogon de platform continental,
cu acte.
Ce-o s facei cu atta pmnt? S mai cumprai nite gigaturnuri?
S depozitai deeuri nucleare?
Ai un scepticism sntos, tinere, dar l-ai cptat pe dos. i aminteti
numele proiectului? Grdina Pmnt? Asta-i ceea ce construim o
rezervaie natural la scara ntregii planete. Punem sub custodie terenul pe
care-l cumprm pentru o perioad de dou sute de ani. n acest timp,
pmntul rmne nelucrat. Nimeni nu locuiete pe el i nu-l folosete,
indiferent n ce scop. Experii notri vor da o mn de ajutor ca s fie
readus la ecologia lui preindustrial. N-o poi auzi pe btrna Geea oftnd
de uurare?
Simul oft teatral.
Atunci, faci chestia asta ca pe un fel de serviciu public?
Exact aa, rspunse simul fostului episcop rspopit, un serviciu
public n numele Mamei Pmnt.
Bogdan i rostogoli ochii n orbite i se ndrept n vitez spre inima
coloniei spaiale.

2.9
Nu poi s ajungi mai aproape? ntreb inspectorul Costa.
Uor de zis pentru ea... Rmsese pe loc, la Chicago, potrivit
protocolului. Dirija aceast faz a vntorii dintr-o cabin sigur, uscat,
din turnul Departamentului de Justiie al DU. Fred i cu alt agent special
convocat al ComAp-ului, Reilly Dell, erau cei care se aflau n VOG,
rscolind mlul de pe fundul lacului Michigan. Aceasta avea s devin o
foarte lung zi de luni...
La o arestare, un vehicul de operaiuni generale al ComAp-ului
constituia o main frumuic de atac, dar un jalnic submersibil. Cabina lui
se putea presuriza la numai trei atmosfere, nu avea ecluz sau rezervoare
de balast i nici una din mulimea ei de arme nu funciona prea bine pe
fundul unui lac. Lucrul cel mai ru era c cele ase motoare puternice pe
pern de aer Pratt & Whitney se adaptau foarte prost la propulsia prin ap.
Pentru aceste motive, Fred nu era teribil de entuziast n legtur cu
depistarea noii ascunztori a lui Cabinet.
Mormi ursuz:
Se pare c nu reuesc s scap de turbulena asta.
Se scufundase prea adnc i rscolise albia lacului. ncerca s se
apropie de un sorb subacvatic al uzinei de alimentare cu ap a oraului
Chicago. Sorbul absorbi rapid apa tulbure prin gura lui lacom cu multe
orificii, iar cnd vizibilitatea se mbunti, Fred vzu c i ei erau atrai.
Trimise mai mult energie n motoarele pe pern de aer. La nceput VOGul reacion greoi, dar se eliber brusc i slt ctre suprafaa lacului
nainte s poat compensa micarea.
Rahat! bombni el n timp ce maina se stabiliza pe suprafaa agitat
a apei.
Hai, hai, se auzi vocea lui Costa din cabina ei.
Nu poi s-i faci s nchid sorbul?
Uzina de ap mi-a refuzat politicos cererea, zise Costa. Dou dintre
celelalte sorburi ale lor sunt nchise pentru ntreinere. Cu toate acestea, au
fost de acord s reduc debitul cu douzeci la sut, pn la jumtate de
milion de litri pe minut, dar vor trece ore ntregi pn ce schimbarea va
deveni observabil.
Chicago era un ora nsetat, care bea opt miliarde de litri din apa lacului
n fiecare zi.
D-mi voie s fac o ncercare, ceru Reilly Dell de pe scaunul de

lng ofer. i vine sau nu s crezi, chiar am avut nite experiene cu felul
sta de condus maina. Exist o manevr special, de tip zmeu, care-ar
trebui s mearg...
Fred i ced comenzile VOG-ului. Reilly nu era doar un alt russ, dar
locuia n acelai TLOS24 ca i Fred, iar ei i nevestele lor fceau parte dintrun grup de miercuri noaptea. Reilly duse VOG-ul n jos, dar nu destul de
adnc nct s strneasc mlul. Cobor botul VOG-ului pn cnd acesta
fu ndreptat direct spre fund. Invers motoarele i le ddu doar atta energie
ct s compenseze fora de atracie a sorbului. Dei era incomod s stai
atrnat de centurile scaunului, cu faa n jos i cu gtul ntins, acum puteau
observa n siguran ntreaga instalaie a sorbului.
Arta exact a ceea ce era o imens scurgere aspirant. Gura de
absorbie nsemna o reea de grinzi de diafier care trgea apa ce nvlea
nuntru i filtra orice obiect mai mare dect o barc cu vsle,
mpiedicndu-l s fie atras i transportat la nouzeci de kilometri, pn la
instalaia de tratare de pe malul lacului. Gura nsi era nconjurat de un
dig de beton uor convex care acoperea cam un pogon din fundul lacului.
Costa vorbi:
Bun treab, Reilly. ine-o chiar acolo.
Reilly se rsuci spre Fred i-i lu o expresie de scuz, dar Fred ddu
din cap. Dup ce lucrase alturi de Costa n acea diminea, pentru el era o
adevrat plcere s mpart VOG-ul cu un alt russ.
Pentru c veni vorba, i zise Reilly, am confirmat rezervarea mesei
la Rolfe pentru desear. Tu i Mary o s venii, da?
Fred rmase ncurcat pentru o clip. Era pe cale s spun c azi nu era
miercuri, cnd i aminti de ceremonia de retragere a cupolei anunat
pentru seara aceea. Trebuia s fie o petrecere i un spectacol Skytel, iar
gaca se ducea. Rspunse c vor veni, apoi adug:
Asta-mi aduce aminte: te-ai nscris la cursul de reciclare pentru
combaterea nano-terorismului?
N-aveam intenia, rspunse Reilly, dar dup ce-am venit azi aici,
cred c-o s-l fac. tie mcar oraul cte porcrii scpate de sub control
plutesc nc prin preajm? Oricine-a venit cu ideea s lase jos cupola e
icnit!
Ceea ce susinea administraia oraului, ceea ce trmbia presa era nici
24 TLOS prescurtare de la Turn de Locuine pentru Oamenii Specializai (n.
trad.)

mai mult, nici mai puin dect sfritul Atrocitii. n ultimele decenii,
atacurile teroriste deveniser ineficiente i rare, sau mcar aa pretindeau
experii. Zeloii nverunai ai terorii din secolul al XXI-lea fuseser
exterminai, intraser n clandestinitate sau i pierduser interesul.
Biosfera Pmntului era acum liber de material nanobiologic periculos n
proporie de 99,99 la sut. Orice nanobot sau nanochist rezidual nc
dispersat n atmosfer se slbticise, i pierduse virulena i nu era mai
mortal dect febra de fn. De fapt, cele mai multe nanochisturi conineau
polen obinuit, nu variol, sindromul Marburg sau encefalomielita ecvestr
venezuelean (EEV) pe care erau proiectate s le transporte. Marile sisteme
de filtrare regionale cunoscute sub numele de cupole, care fuseser cndva
salvatoarele oraelor de pe tot cuprinsul Democraiilor Unite, erau acum,
potrivit autoritilor, abia ceva mai mult dect nite aparate uriae, extrem
de costisitoare, de mprosptat aerul.
Cei doi brbai tcur, pierdui n propriile lor gnduri, care trebuie s fi
urmat direcii asemntoare, pentru c atunci cnd vorbir din nou,
ajunser la aceeai concluzie.
N-or s reueasc s angajeze destui lupttori pentru combaterea
nano-terorismului, observ Reilly.
Vom putea s ne stabilim singuri preul.
Mai ai licen, Fred?
Poi fi sigur, i am de gnd s-mi ridic clasificarea.

n aceast diminea fusese prima oar, dup ani de zile, cnd Fred
zburase cu adevrat prin cupola regiunii Chicago. Dup ce o lsase pe
Costa la sediul DJ, fcuse un ocol pe la cartierul general al ComAp-ului ca
s-i recupereze propriul su VOG i s-i ia un alt partener pentru ceea ce
mai rmsese din misiune. Fusese mulumit s vad numele lui Reilly pe
lista convocrilor speciale. n timp ce VOG-ul i ducea cu vitez,
traversnd oraul spre lac, Fred i informase scurt fratele despre
vntoarea de diminea a lui Cabinet. Trecuser peste diguri, peste
suburbii i parcurile lor plutitoare i curnd ajunseser n larg. La orizont,
n faa lor, cordonul de generatoare ale cupolei se nla din lac ca nite
trestii nalte de un kilometru. Datorit efectului diluant al vnturilor de pe
lac, generatoarele erau aezate la mic distan unul de cellalt. Pompau o
concentraie att de dens de anti-nano nct aerul din jurul lor prea s
vlureasc.
Ct ai clipi din ochi, VOG-ul lui Fred trecu n primul strat al cupolei.
Dedesubtul lor se zreau geamandurile traseelor de navigaie pe unde

marile cargoboturi de pe lac traversau cupola.

n timp ce zburau prin stratul exterior al cupolei, vzur pe geamurile
VOG-ului fulgerri luminoase, precis localizate, prea numeroase ca s
poat fi numrate. Fiecare fulger marca o btlie scurt, intens, ntre un
nanobot sau chist invadator i aprrile anti-nano ale cupolei. Agenii antinano ctigau ntotdeauna.
N-arat prea ru, remarc Fred.
Cam la asta ne puteam atepta, rspunse Reilly.
Trecur pe deasupra insulei plutitoare a Autoritii Portuare de
Decontaminare, unde aveau s fie obligai s se opreasc pe drumul de
ntoarcere. Curnd aveau s ias din spaiul acoperit de cupol, ctre lumea
grandioas, nefiltrat, de dincolo.
Reilly ceru mainii s le dea un raport auditiv referitor la tot ceea ce se
aglomereaz n exteriorul VOG-ului, i merser cteva minute pn cnd
contorul piui. Dup o clip, piui din nou, apoi ns rmase tcut pentru cea
mai mare parte a restului cltoriei n afara limitelor cupolei.
Reilly zise:
Identific-le pe astea...
Maina rspunse:
Analiza preliminar identific dou glomerule, amndou simpli
nanoboi monofazici distrugtori de carboplex.
asiul i caroseria VOG-ului erau construite din carboplex hran
pentru aceti nanoboi anume dar erau acoperite cu un strat diamantoid
dur i mult mai puin digerabil.
Reilly ntreb:
I-ai uns?
Maina rspunse:
Afirmativ.
Cnd ajunser la coordonatele pe care le primiser de la Costa i nu se
mai auzir alte sunete, Fred zise:
Nu-i prea ru.
Vorbise prea devreme, pentru c imediat izbucni un potop de iuituri.
Apoi, dup o pauz, nc o salv, apoi o a treia. Numeroase tubulee
ondulate rspndite pe toat suprafaa mainii curau straturi de unsoare
dens anti-nano. Pe ici, pe colo, unsoarea ardea cu mici flcrui albe
incandescente, cnd ntlnea i incinera glomerulele de nanoboi.
Fred ridic ecranul de pe parbriz i mri diagramele care reprezentau
maina vzut de sus i de jos. Glomerulele apreau ca nite stegulee roii
cnd erau detectate prima oar, galbene cnd erau atacate de unsoarea anti-

nano i albastre cnd erau distruse. Pe lng distrugtorii de carboplex,

glomerulele pe care le vedeau cuprindeau i demolatori de beton, diafier i
silicai. Cu alte cuvinte, tipici mnctori de orae...
Fred oft.
Nu-i prea bine.

Alarmele de glomerule se reduser cnd intrar n submersiune. Cu

toate astea, unsoarea anti-nano nu acoperea uniform maina sub ap, iar
steguleele galbene persistar minute ntregi nainte de a deveni albastre.
Am confirmat aprecierea noastr iniial, le transmise Costa.
Cabinet are aici o staie subteran. E foarte bine ascuns i izolat termic,
strecurat n comenzile sorbului. Poi s-l scoi la iveal doar n infrarou.
Ecranul de pe parbriz afi o imagine suprapus n infrarou. Aici, la
vreo optzeci de grade spre est, chiar la marginea digului de beton, Fred
vzu cteva mnunchiuri de panglici fluturnd spectral. Acestea indicau
cldura evacuat care era nghiit n vrtejul apelor lacului rece. Instalaia
secret a lui Starke elimina mai mult cldur dect putea disipa fr s se
observe.
Probabil c lucreaz la maxim capacitate, coment Fred.
De acord, spuse Costa. n mod normal, ar fi invizibil, dar acum
ncearc s conduc Starke Enterprises de-acolo de jos.
Cum l-ai gsit? ntreb Reilly.
Prin informatori, desigur, rspunse Costa. De la vreo mie dintre
prietenii cei mai apropiai. Am primit pontul ndat ce a devenit activ.
Mentarii sunt cei mai mari dumani ai lor nile.
Reilly i arunc lui Fred o privire care voia s spun: Nu tie c exist
vreun milion de mentari care trag cu urechea?
Fred i drese glasul i ntreb:
i atunci, ce facem, doamn inspector? Ne ducem dup el?
Nu era prea dornic s atace sorbul uzinei de ap ntr-un VOG.
Nu, ateptm s soseasc draga. ntre timp, am echipat unul dintre
arbeitorii de ntreinere ai sorbului cu o sond. i dm drumul acum.
Sub grilaj, un automat asemntor unui crab i croia drum n jurul
gurii sorbului. Avea un corp turtit i ase picioare subiri. Se mica pe digul
de beton cu o surprinztoare agilitate, trgndu-se de-a lungul unei reele
de mnere semicirculare, ngropate n perete, ca s nu fie absorbit. Merse
chiar pn la marginea digului, lng un bolovan de lng care prea s
ias cldura rezidual, i ntinse o vergea subire ca s sondeze bolovanul.
Dar cnd sonda lu contact cu roca, se zri un fulger exploziv, cteva dintre

picioarele arbeitorului scpar mnerele, iar trupul acestuia fu aruncat spre

gura de captare. Pentru o clip atrn de dou picioare, dar acestea i fur
smulse, automatul rico de grilaj i dispru pe gtul sorbului.
Reilly coment:
Bea asta, Chicago!
Costa spuse:
Se pare c acestei cpii i-au crescut coli. Cred c-ar fi mai bine s
ateptm draga. Voi ce mai facei, biei?
Fred i ceru prerea lui Reilly cu o privire i rspunse:
Bine.
Nu cred c-i nevoie s mai atrnai aa cu faa-n jos. De-acum
putem s ne uitm cu camerele; m ndoiesc c fugarul pleac undeva. Cear fi s scoatei maina afar?
Fred zise:
Care-i timpul estimat de sosire al dragei?
Douzeci de minute, i o or pentru desfurarea forelor.
Fred verific sistemul de meninere a vieii i rezervele de energie.
Cltoria lor n exterior consumase doar o mic parte din proviziile VOGului. l ntreb din nou pe Reilly din priviri. Reilly csc.
Viaa unui russ prea s implice ore interminabile de veghe n poziii
incomode. Dar clonele russ aveau o rezisten ridicat la disconfort i o
toleran nefireasc pentru plictiseal.
Deocamdat e bine aa cum e.
Aa c ateptar. Monitorul de glomerule al VOG-ului suna la fiecare
cteva minute, nelinitindu-l pe Fred de fiecare dat. Urmrea fiecare nou
stegule rou cum devenea galben i apoi albastru. n scurt vreme, se auzi
un iuit mai puternic. Un stegule rou clipea un glomerul pe care
unsoarea anti-nano nu-l putea atinge. Ptrunsese n rama uii, una dintre
puinele mbinri n construcia altfel monolitic a VOG-ului. Fred i
Reilly urmrir steguleul rou clipitor timp de cteva minute
interminabile. n cele din urm, maina vorbi:
Protocolul sugereaz ieirea la suprafa i pregtirea pentru
evacuare.
Fred se gndi i zise:
Asta ar fi prudent.
Ca s nu mai pomenim c ar fi o micare deteapt, remarc Reilly.
Costa se interes:
Ce fel de nanobot e?
Necunoscut, rspunse Fred, pn cnd ajunge unsoarea la el.

 Atunci de ce nu facei cum v sftuiete maina i nu ieii?

Fred fcu semn cu capul ctre Reilly, care ndrept maina i acceler
spre suprafa. Ls comanda VOG-ului napoi pe mna pilotului ei subem,
care fcu maina s pluteasc la un metru deasupra suprafeei lacului.
Aproape imediat, steagul glomerulului ncet s mai clipeasc i se
color n galben unsoarea anti-nano atacase nanobotul. Glomerulul era un
nanobot trifazic, un Nanotech Assault Engine, sau NASTIE. Fred i Reilly
se uitau unul la cellalt cu gura cscat.
Reilly observ:
Nu prea mai vezi multe de-astea, i se desprinse din centurile
scaunului. Se ntoarse n compartimentul pasagerilor.
Costa anun:
Ar trebui s evacuai imediat maina. Desfurai pluta!
Fred ncuviin.
Da, s trii, ne pregtim s prsim vehiculul.
Reilly l ncuraj.
Capul sus, i-i arunc din rcitor un flacon cu VIS-37. Cei doi
iterani russ fcur fee la fel de acre atunci cnd i deschiser flacoanele,
le nlar ntr-un toast tcut i se silir s dea pe gt cea mai respingtoare
i cea mai bgrea dintre visolele de urgen. Lichidul i ntoarse lui Fred
stomacul pe dos. Reilly rgi i se duse iari n compartimentul de
pasageri.
Dintr-o dat, steguleul galben al NASTIE-ului se albstri nanobot
ucis, criz evitat. Cnd Reilly se ntoarse cu caseta plutei de salvare i cu
trusele de echipament, se uit la ecranul care urmrea glomerulele i
remarc:
Ei, drcia naibii!
Cei doi brbai urmrir ecranul pentru o vreme. n cele din urm,
Reilly ntreb:
Tot mai vrei s evacuezi, sau ce?
Fred rspunse:
Am putea s ne uitm la rama aia a uii de foarte aproape.
Reilly se oferi:
Fac eu asta, i se duse din nou n spate.
Ia-i pistolul cu unsoare, strig Fred dup el.
Reilly se ntoarse i-l scoase din trusa cu scule.
Costa ntreb:
Ce se petrece?
Fred o inform:

 NASTIE al nostru e mort. O s rmnem la bord. Unde-i draga aia a

ta?
Eti sigur c-i o idee chiar att de bun?
Are cineva ceva mpotriv?
Nici unul dintre mentarii care monitorizau discuia nu interveni.
Asemenea decizii erau de obicei lsate fiinelor umane de la locul aciunii.
Fred roti VOG-ul cu faa spre ora, dar nu aveau suficient altitudine ca
s vad fie pn la rm, fie jaloanele formate de generatoarele cupolei.
Dintr-o dat, ceva l fcu s tresar. Cineva sttea chiar n faa parbrizului
su!
Era Cabinet, doamna n vrst, ef de personal, care se adresase mai
devreme Adunrii Generale a DU. Se uit direct la Fred i i se adres:
Putem schimba cteva cuvinte n particular?
Nicholas, mentarul Oamenilor Specializai, ntreb:
Comandante Londenstane, ce-a fost asta?
Btrna doamn din afara VOG-ului ridic degetul subire la buze. Ei
nu m pot simi. Transmitem direcionat numai spre tine. Te rog, spune-le
c totul e n ordine.
n schimb, Fred zise:
Ce-a fost ce?
Ritmul inimii tale tocmai s-a ridicat brusc.
Fred ezit.
Nu-i nimic, rspunse el n cele din urm. M gndeam doar ct de
puin m pltii pentru rahatul sta.
Marcus, mentarul FCR, ntreb:
Solicii o conversaie privilegiat n cadrul friei?
Nu, Marcus, mulumesc. M gndeam la o problem personal.
Ceva legat de cas. Acum nu m mai gndesc la asta, aa c hai s-o lsm
balt, bine?
Excelent, coment Cabinet. Avem un scurt mesaj pentru tine, aa c te
rugm s ne acorzi generoasa ta atenie de russ.
Lui Fred nu-i plcea asta nici ct negru sub unghie, dar intr n joc. n
acelai timp, nu se putea stpni s nu se ntrebe cum reuea Cabinet s
comunice cu el chiar pe sub nasul unora dintre cei mai sofisticai mentari
din lume. i s preia controlul ecranului de pe parbriz, la drept vorbind,
pentru c era sigur c nu existau emitoare n mijlocul lacului Michigan.
Fred nu rmase cu privirea aintit asupra apariiei, ci i plimb privirea
de-a lungul orizontului, ca i cum ar fi cutat draga pe cale s soseasc.
Zri i draga, o pat mic i neagr n deprtare.

Nu vom uita niciodat compasiunea pe care ai artat-o familiei

noastre n vremurile noastre de restrite, cu atia ani n urm.
Compasiunea e o trstur binecunoscut a clonelor russ, ne dm seama
de asta, dar n cazul tu merge mai adnc dect la alii. i n alte domenii,
pari un om remarcabil de nzestrat.
Fred gndi: Mda, sigur!
Situaia noastr actual e disperat, continu holograma, i suntem
obligai s apelm la compasiunea ta. Avem s-i cerem ceva special.
Fred arunc o privire femeii de pe parbriz. Cu siguran, nu se putea
atepta ca el s ajute la evadarea mentarului.
Ellen Starke, fiica sponsorului nostru decedat, era doar un bebelu
cnd ai fost nsrcinat s pzeti familia Starke. n aceast diminea a
fost grav rnit n atacul care i-a luat viaa mamei sale. Ne temem c cine
a asasinat-o pe Eleanor n-o va lsa pe Ellen s supravieuiasc. Dac noi
suntem arestai, chiar i pentru o perioad scurt de timp, Ellen va muri
cu siguran.
Fred simi un val brusc de mnie mpotriva mentarului barosanei
moarte. Cum ndrznea s ncerce s-l manipuleze?
Nicholas intr iar pe fir.
Scuz-m c revin la asta, comandante, dar nivelul tu de stres
continu s creasc. i totui, nu vedem nimic n imediata ta apropiere care
s-l provoace. Crezi poate c NASTIE care v-a invadat maina e nc
viabil? Dac-i aa, ar trebui s ceri Comandamentului s trimit un vehicul
s v ia.
N-o s fie necesar.
Sau o echip de decontaminare, continu Nicholas.
Asta-l surprinse pe Fred. De asta-l urmrea Nicholas att de atent.
Credea c fusese deja infectat de nanobot. Rspunse repede:
Ascultai, Nick, Marcus, Costa, Libby, Cel Fr Nume i oricine-o
mai fi pe-acolo care ascult. O asemenea atenie minuioas fa de
armonia mea interioar m mpiedic s m concentrez la problema de fa.
Am neles, zise Nicholas. D-i nainte.
Fred adug:
Dar o main de rezerv ar putea fi o idee bun. Cel Fr Nume,
trimite te rog un VOG.
Cel Fr Nume raporteaz c a trimis un VOG acum cinci minute, l
anun Marcus. Timpul estimat de sosire e de aisprezece minute.
Myr Londenstane, continu Cabinet, Ellen are nevoie de mine, ca s
veghez asupra ei n timp ce e lipsit de aprare.

Atunci sun la Oamenii Specializai i angajeaz bodyguarzi, ar fi

vrut Fred s-i dea replica. Eu n-am voie s accept angajamente private.
Dar Fred tia c mentarul nu voia s-l angajeze. i cerea o favoare
personal. Fred ar fi vrut s tie cnd deveniser ei att de buni prieteni.
Lucrase pentru Eleanor Starke timp de ase luni, n 2092 i 93. Familia ei
consta n ea nsi, bebeluul Ellen i proaspt cauterizatul Samson Harger,
care devenise o epav emoional. Toi ceilali servitori i gardieni l evitau
pe Harger pentru c era bolnvicios de deprimat i pentru c puea att de
ru. Lui Fred i prea pur i simplu ru pentru acel om. Nu era mare lucru.
i totui, cnd sosise vremea ca Fred s se mute ntr-o alt slujb,
guvernatorul Starke nsi organizase o petrecere de adio pentru el. n
casele barosanilor nu se mai auzise de asta. n toat viaa lui, nu mai vzuse
ceva asemntor. i fcuser chiar i o prjitur. i-i oferiser un mic dar
papuci de cas, i un cel pentru papuci, s aib grij de ei.
Te implorm! Eti dispus s-o ajui pe Ellen s supravieuiasc?
Lua-te-ar naiba!, se gndi Fred. Cu toate astea, nu ddu imediat n
vileag apariia, aa cum tia c ar fi trebuit. Datoria lui era limpede; la urma
urmei, era un russ, dar egoistul mentar gsise fisura perfect nu
compasiunea, pe care tot insista, ci calitatea cea mai apreciat i mai
valoroas din punct de vedere comercial, simul loialitii. Loialitate de
cine care, dup ct se prea, nu avea dat de expirare.
Nu pot permite autoritilor s scormoneasc fundul lacului.
Inspectorul identific n mod corect aceast copie ca fiind ultima. Cu toate
acestea, nu este adpostit n instalaia pe care ai localizat-o. Aceasta e o
momeal. nainte de a ajunge excavatorul, te implor s capturezi momeala
ca i cum ar fi copia adevrat. Pot s-i explic cum s faci asta n
siguran i s par totui autentic. n felul sta, putem trimite excavatorul
napoi. ncuviineaz din cap, i eu o s ncep s-i dau instruciunile.
Papucii se uzaser cu mult vreme n urm, dar mai avea celuul
pentru papuci. i pentru asta avea s-i ncalce jurmntul slujbei? Ce fel
de russ credea mentarul sta c era el defect?
Costa, rosti el, ceea ce vd eu apropiindu-se e draga?
Afirmativ, Londenstane. Mai are zece minute.
Fred tia care-i era datoria i totui ezita. Mentarii, Nick, Libby i mai
ales Cel Fr Nume, ar fi putut deja s tie de comunicarea lui privat, l-ar
fi putut testa, dndu-i destul frnghie. Aa c de ce trgea de timp? Poate
c fusese infectat de NASTIE!
Costa, zise el.
D-i drumul.

 Costa, ...
Fred i drese glasul i se gndi la ce via bun avea: Mary i prietenii
lor, poziia nalt la Oamenii Specializai i toate celelalte dar, mai ales, ct
de mult i iubea slujba. Mcar dac mentarul Cabinet ar fi fcut lucrurile
mai uoare ncercnd s-l mituiasc sau s-l amenine.
D-i drumul, Londenstane, repet Costa.
Fred se uit fix n ochii doamnei de pe lac. Oricum, ce datora el
familiei Starke?
Ei, Fred, se auzi Reilly din spatele lui.
Fred se rsuci i ntinse gtul ca s vad n compartimentul din spate.
Reilly se ghemuise lng ua de pe partea dreapt, privind-o prin vizorul
epcii.
Vd cldur rezidual n infrarou, l anun Reilly. Dar i ia
groaznic de mult s se disipeze.
Fred i spuse:
E de-ajuns. Pun jos pasrea asta. Pregtete-te de evacuare.
Cnd se ntoarse spre comenzi, imaginea lui Cabinet dispruse, dar la
fel se ntmplase i cu jumtate dintre ecranele de pe parbriz.
Main, i comand Fred, coboar pe suprafaa lacului.
La nceput crma nu rspunse, apoi ns motoarele care asigurau
plutirea se oprir brusc, VOG-ul czu n ap cu botul nainte, iar Fred fu
aruncat n fa i strns n centuri.
Comandante! exclam Reilly.
ine-te bine, Dell. S-a infiltrat deja n sistemul nostru de control.
Mai bine s trecem pe modul de alert nanobiologic.
Am fcut-o de mult, cpitane.
Fred comand propriului su costum s desfoare toate mijloacele de
izolare nanobiologic. Din mneci i srir nite mnui, o masc moale
czu din vizorul epcii, iar ecranul propriu al vizorului intr n funciune.
estura catifelat a costumului negru deveni lucioas cnd ncepu s
secrete unsoare anti-nano. Putea simi gustul aerului mbuteliat n timp ce
costumul se umfla, dndu-i o uoar presiune pozitiv. Indicatorul de aer
arta c mai avea dou ore de aer la presiunea de o atmosfer.
Libby, rosti el, spune-i Celui Fr Nume c suntem pe cale s
executm o evacuare de urgen.
Nici un rspuns.
M aude cineva pe-acolo?
Maina ncetase s mai transmit prin sistemul de comunicaii. Erau pe
cont propriu. Cu mult precauie, atinse panoul de control totul la bord

trebuia considerat primejdios. Panoul era mort. i nu numai c VOG-ul se

scufunda, dar era atras ncet ctre gura sorbului.
Am tras un loz nectigtor, observ Fred, desfcndu-se din
cataramele scaunului.
Stai s vezi ce-am tras eu, replic Reilly.
Fred trecu prin uia din spate i fu uluit de ceea ce vzu.
Compartimentul pasagerilor era n plin nflorire. Locul de intrare a
glomerulului de la ua din dreapta era un focar de activitate molecular. O
acoperea un fel de pnz de sac dur, ca o crust vie, care lucea datorit
cldurii interioare i se umfla tot mai mult. Capul cu microtentacule
incolore, ca un pmtuf, se mica n zig-zag prin compartiment, dizolvnd
tot ce atingea i alimentnd cu un fel de terci molecular procesorul
principal de sub crust. Un NASTIE era n mod fundamental un agent al
oportunitii, programat s profite ct putea mai bine de orice material
gsea n cale. n VOG gsise o adevrat comoar de materiale rare i
restricionate: muniie, o instalaie de energie i combustibili, subemulpilot, cabluri, senzori i procesoare de calitate militar, ca s nu mai
pomenim de esutul viu al celor doi brbai russ. Nu avea nici o idee despre
ce fel de arm de atac putea construi din toate piesele astea.
Reilly sttea ghemuit lng ua lateral din stnga cu un pistol cu
unsoare, topind cu mici jeturi de anti-nano microtentaculele care naintau.
ns acestea se apropiau, dense ca vata de zahr, i poriuni din costumul
lui erau prjolite i sfrmicioase, iar prin el se vedea carnea dezgolit.
Costumul negru tot ncerca s acopere pielea expus cu pansament de
btlie, dar lujerele mncau i asta. Reilly era prea nghesuit ca s se mite.
N-avea nici o ans s ajung ntreg n fa, n cabina oferului. Dar cu
puin noroc, avea s reueasc s deschid ua de lng umrul su.
Fred fu nevoit s fac un pas napoi ca s evite tentaculele care se
strecurau prin ua dintre compartimente. Sistemul de rcire al costumului
rula continuu pentru a contracara temperatura crescnd a aerului din
VOG. Strig, ncercnd s acopere ssitul zgomotos:
Nu vrem s ne inundm cu ap din lac, nu-i aa?
F-o oricum! strig Reilly.
Trebuie s rezolvi cu ua!
Fred se retrase n cabin, nh caseta plutei de pe podea i i-o prinse
de centur. Deschise trusa de arme, gsi propriul lui pistol cu unsoare i i-l
puse i pe acesta la centur. Tabloul de bord i panourile de control se
ncovoiau ca ciocolata topit. Fred i puse o a doua pereche de mnui i
cotrobi repede prin trus ca s vad dac mai era ceva ce putea fi folosit.

Detesta s lase trusele la discreia NASTIE-ului, dar nu avea nici o

alternativ.
Aruncnd o privire pe fereastr, Fred fu ocat s vad ct de aproape de
sorb plutiser. nep rama scaunului cu flaconul golit de visola ca s
testeze ct era de solid. Ca s ajung la trapa de siguran, trebuia fie s
stea pe scaun, fie s-l demonteze i s-l dea la o parte. Prea moale, aa c-l
desprinse de pe suport i-l ls s cad.
Reilly gemu.
ncuietoarea trapei de siguran era de sine stttoare, nu legat de
subemul VOG-ului, aa c putea fi nc necontaminat.
Trap, declar situaie de urgen i-i ordon s te deschizi, zise el.
Nici un rspuns.
Fred apuc zvorul manual i-l rsuci. Dei mnerul i se ndoi n mn,
nc mai mergea, iar trapa se debloc i se balans spre interior. Un torent
de ap se revrs nuntru, rsturnndu-l i inundnd cabina. Apa rece
ajunse imediat la focarul nanobiologic din spate i se transform n abur
supranclzit. Costumul ciripi un avertisment, iar el se ghemui sub apa care
urca. Spera c i costumul lui Reilly putea s-l ajute s nu fie fiert. Dup o
clip, nivelul apei se ridic destul ca s se lase tras prin trap. Costumul i
strnse trupul i un mutiuc rsri n interiorul mtii. l prinse ntre buze i
inspir adnc. Indicatorul de aer se schimb, artnd acum adncimea. Din
cauza presiunii, cele dou ore de aer sczuser la patruzeci de minute.
Fred izbi ua pentru pasageri din spate. Reilly o deblocase, dar prea
sudat de cadru. Fred apuc mnerul, i nepeni piciorul n caroseria
mainii i trase. Smulse ua slbit din cadrul ubred i Reilly iei ntr-un
uvoi de bule de aburi.
O funie de tentacule l urm afar, nfurat n jurul genunchiului. Sub
masc, gura lui Reilly era crispat n agonie. Fred i lu pistolul cu unsoare
i ncerc s taie tentaculele, dar pistolul era gol. Apuc propriul pistol i le
tie cu o panglic de unsoare. Tentaculele nconjurau piciorul lui Reilly,
continuau totui s-i digere costumul i scoteau noi tentacule. Fred
mpachet tot genunchiul partenerului su cu fii de unsoare. Cnd privi
prin masca lui Reilly, vzu c acesta leinase nainte de a lua n gur
regulatorul de respiraie. Avea s se asfixieze, i Fred nu putea s fac
nimic altceva dect s-l duc la suprafa ct mai repede posibil. Descheie
catarama de la centur, o prinse de inelul de la spatele gulerului, l prinse
pe Reilly de talie i-l trase de lng VOG. Fred mpingea i nota cu furie,
dar nu slujea la nimic: fora de absorbie a sorbului era prea mare i trupul
inert al lui Reilly prea mpovrtor. Continuar s se ndrepte n diagonal

spre uriaul ciur de pe fundul lacului Michigan. Nici mcar nu reuise s se

ndeprteze de VOG.
Fred schimb direcia. Dac nu era posibil s noate drept n sus, poate
c reuea s ating albia lacului nainte s fie aspirat. La sol fora de
atracie avea s fie mai mic, i se putea ndeprta agat de fundul stncos.
Alarma rezervei de aer se opri. Fcuse prea multe eforturi i respirase prea
greu, iar rezerva de aer sczuse la mai puin de cincisprezece minute.
Fred se relax complet, lsnd apa s-l trag pe el i pe Reilly n jos.
ncerc s vizualizeze tot echipamentul ndesat n costumele astea negre ale
ComAp-ului, ca s-i dea seama dac era ceva care putea s le salveze
viaa. Trecuser ani de zile de cnd i obinuse licena pentru chestiile
astea, i apucase s foloseasc doar unul pe lun, sau cam aa ceva. Se
ntreb: Mai am aer de rezerv la bord?, dar i reduse la tcere gndul.
Avea deja un rspuns i s-ar fi plesnit singur dac-ar fi avut o mn liber.
Da, avea aer de rezerv. Avea o ntreag, nenorocit, de caset cu aer
lichid!
Fred smulse caseta plutei de la centur i o prinse de Reilly. Acum erau
legai la un loc, cu Reilly la mijloc. n momentul n care trase inelul pentru
umflare, folia ultrasubire se umplu cu aer, cptnd forma unei gogoi
plate, mai mult dezumflat dect umflat. Nu puteau fi la mai mult de
treizeci de metri adncime, cam trei atmosfere, dar presiunea apei
comprima aerul din plut la o treime din volum. Chiar i aa, pluta avea
destul flotabilitate ca s compenseze fora de absorbie a sorbului. Mcar
pentru greutatea lui Reilly... Fred tot mai trebuia s-i ridice propria
greutate notnd.
VOG-ul pru s cad sub ei, cnd Fred i puse toat puterea n mini i
picioare. Oglinda lacului era chinuitor de aproape n clipa n care provizia
de aer i se termin. Pn atunci, se ridicaser ndeajuns ca pluta s se umfle
complet i s se nale rapid spre suprafa, cu cei doi oameni la remorc.
Fred ddu drumul din plmni unui val parc nesfrit de aer decomprimat.
Se ridicau prea repede, tia asta, i puteau suferi de embolie cnd ieeau la
suprafa, dar n-avea ce face acum.
Mcar sorbul era la o distan sigur, iar VOG-ul doar o main de
jucrie. Maina izbi grilajul sorbului i se sfrm ca un ou spart,
mprtiindu-i glbenuul mortal n sorbul uzinei de ap.
Bea asta, Chicago, gndi Fred.
Cnd ieir din ap, Fred i deschise masca de pe fa i trase n piept
o gur dulce de aer. Reilly plutea lng el cu faa n sus. Avea pleoapele i
buzele vinete i Fred pescui din buzunar un laser manual. Trebuia s taie

masca de pe chipul lui Reilly i s nceap respiraia gur la gur.

Trei pete albastre czur n ap lng Fred, i dup un moment de
panic, le recunoscu ca fiind Echipa de Escort Tehnic, n costume de
cauciuc. O ambulan de decontaminare plutea la civa metri deasupra.
Din ea rsun o voce:
Calmeaz-te, comandante. Ne ocupm noi mai departe.

La Unitatea de Decontaminare a Autoritii Portuare, Fred zcea pe

fundul unui container de dou mii de litri cu HALVENE. Avea timp la
discreie s se relaxeze n timp ce solventul lipoproteic concentrat i
ptrundea n trup. l cura de rmiele rahatului pe care-l omorse visola
VIS-37 i de rahatul viu pe care-l ratase.
Fred zcea complet nemicat, fr mcar s respire. N-avea nevoie s
respire; HALVENE era capabil s-i oxigeneze celulele. Era mai bine s nu
se mite deloc, pentru c legturile celulare ale esuturilor erau slbite.
Micarea violent, cum ar fi sughiul sau tusea, l puteau rupe literalmente
n buci. n plus, era bine s nu trebuiasc s respire. Nu-i dduse
niciodat seama ce efort cerea respiraia.

Placa lui Fred de pe fundul containerului ncepu s urce. Dup ct se

prea, era gata, golit, curat. Placa l ridic cu civa centimetri deasupra
bii de HALVENE i se opri. Solventul curse din el de parc era o crp
ud leoarc, atrnat la uscat. Era mbibat de chestia asta i cntrea de trei
ori ct era normal. l lsau acolo s se scurg pn cnd greutatea lui avea
s se ntoarc la douzeci la sut peste normal. Atunci avea s se poat
mica n siguran. Asta putea s ia nc o or. Timp berechet pentru mintea
cea de pe urm...
Fred era asaltat de ndoial de sine. Se surprinse struind asupra unor
lucruri la care nu se gndise nici o clip nainte. Cum ar fi femeia asta
curioas, Costa...
Fred se opri chiar n aceast clip. Te avertizau n legtur cu ereciile
n containerul cu HALVENE. Chiar puteau s-i explodeze evile!
Aa c se gndi la mica lui conversaie privat cu Cabinet, acolo, pe
lac. Ce anume se ateptase s obin abordndu-l separat? Chiar credea ci va trda datoria? Clonele russ erau extraordinar de loiale datoriei lor.
Acest lucru era ceea ce fcea din ei o valoare nepreuit n sectorul
securitii. i tot acesta era motivul pentru care fratele lor primordial,
Thomas A., fusese ales cu un secol n urm s serveasc drept donor pentru
cea dinti serie de clone elaborat n scop comercial. Russ cel originar,

agentul special al Serviciului Secret Thomas A. Russ, se aruncase pe o

min-covor n Biroul Oval pentru a salva viaa preedintei Taksayer n
2034, n timpul celei de-a cincea tentative de asasinat pe parcursul unei
singure sptmni. Preedinta recunosctoare, plin de snge dar deloc
nspimntat , adunase o bucat din creierul lui Thomas A. ntr-o ceac
de porelan crpat, purtnd sigla prezidenial i proclamase ctre pres:
Dac loialitatea poate fi clonat, atunci acesta s-i fie tiparul. Aa
fuseser adoptate tratatele clonrii comerciale, i acesta era standardul pe
care fiecare russ se strduia s-l imite. Aa nct, care era jocul lui Cabinet?
Evident, mentarul era la strmtoare n ceea ce-o privea pe fiica lui
Starke; se aga i de-un pai i era dispus s fac orice ca s-o protejeze. Dar
ce nsemna faptul c spusese c el era un russ excepional, c poseda
caliti neobinuite pentru un russ? Ar fi putut foarte bine s vin i s-o
spun de-a dreptul el ieise din standard pentru c asta era ceea ce
sugera. i Cabinet fcea aceast afirmaie bazndu-se pe ce? Pe
nsrcinarea lui care durase ase luni n casa familiei Starke n urm cu
patruzeci de ani?
Fred scutur din cap, fcnd s-i curg HALVENE din urechi. Intuiia
i spunea c totul era o cacialma. Cabinet nu-i nchipuia cu adevrat c-l
putea influena. Era o ncercare la nimereal. Cu siguran, asta era tot.
Pe de alt parte, cum poi ti ce gndete ntr-adevr un mentar? Dei
creierul unui mentar era modelat dup un original uman, era totui ceva
strin. Fred cunotea specificaiile tipice de nivel nalt i, din moment ce navea unde s se duc, le nir: neuroni axo-dendritici de zece ori mai
bogai n mirotuburi (genernd un flux cuantic pe milimetru cub de o sut
de ori mai mare), care n-aveau nevoie de pompe ionice ca s creeze o
diferen de potenial voltaic (aproape eliminnd perioada de laten dintre
impulsurile neuronale), i o densitate de conexiuni sinaptice de o mie de ori
mai mare (asta le putea nchide complet fanta sinaptic pentru perioade
scurte de percepie superrapid, prin conexiune direct)... Pasta mentarilor
era mai complex, mai stabil, mai redundant, mai flexibil i mai robust
dect propria lui materie cenuie flecit. i putea distribui seciunile de
atenie pentru a acoperi mii de sarcini cognitive simultan. Putea stabili o
interfa direct cu o mare varietate de dispozitive electronice: arhive,
camere i emitoare, arbeitori i procesoare cuantice i superluminice.
Putea fi stocat, copiat i i se putea crea o imagine. Putea migra liber n
alte medii. Diferitele subuniti ale creierului unui mentar dormeau pe rnd
i se puteau urmri pe ele nsele cum viseaz. Nu-i luau niciodat vacane,
nu se mbolnveau, nu existase nici un caz confirmat de migren. i, cu

excepia lui Marcus, orice mentar pe care-l cunoscuse Fred putea mai
degrab s-i fie ef dect orice altceva.
Dar dac era, de fapt, ieit din standard? Dac suferea de temuta
oboseal a clonei despre care trncnea toat lumea n ultima vreme?
Cum putea s tie? Pe cine putea ntreba? Pe Marcus? Dac optea mcar o
vorb despre ndoielile de sine pe care le avea, l-ar fi forat s treac printro evaluare psihiatric, ceva ce trebuia evitat. Poate reuea s fac propria
lui cercetare, fr s-i spun lui Marcus. Existau biblioteci ntregi dedicate
seriei genetice russ: analize genetice, studii ale performanelor biologice,
studii comportamentale, biografii, ca i o seciune substanial de video-uri
populare. Putea cerceta toate aspectele legate de sine nsui, cel puin dintro perspectiv exterioar. Iteranii russ nu erau preocupai de autoanaliz,
oare de ce? Din cte tia Fred, nici un russ nu pusese vreodat pe hrtie o
relatare la persoana nti despre cum era s fii russ. Alte tipuri o fcuser.
Evangelinele publicau poezie. Toate evangelinele o fceau, chiar i Mary. A
scrie poezii era o nevoie nrdcinat n esena seriei lor genetice. Iar
clonele lulu ineau i ele un soi de istorie. Gzduiau comedii fr perdea la
salonul lor de pe WAD25, pentru care oamenii chiar plteau ca s le vad.
Chiar i ncuiaii, pedanii jerome ca Gilles pstrau o istorie. Sau cel puin
aa circula zvonul. Aveau o aa-numit Carte a clonelor jerome n care
orice jerome putea contribui i la care aveau acces doar ei. i mai existau
desigur faimoasele, dar la fel de exclusivistele, Tables jenny.
Iteranii russ aveau, e adevrat, Jurnalul vigilenilor. JV era poate un fel
de istorie. Fred se hotr c va trebui s petreac un timp cotrobind prin el,
la biblioteca din sala Friei Caritabile Russ. Ar putea s arunce oarecare
lumin asupra situaiei.

Din trupul lui Fred se scursese destul HALVENE pentru ca trunchiul

su cerebral s nregistreze hipoxia, iar plmnii lui rencepur s respire n
mod spontan. Acest lucru l surprinse; ncepuse s se obinuiasc fr
respiraie. O dat cu respiraia, veni i capacitatea de a vorbi cu voce tare,
iar mentarul Nicholas profit de ocazie ca s-l ntrebe cum se simte.
Fred trebui s tueasc i s scuipe puin nainte s poat rspunde.
M simt bine, vorbi el n sfrit. Ce mai face Reilly Dell?
mi pare ru, myr Londenstane, dar aceasta este o informaie
privilegiat.
25 WAD n context, reea alternativ de tip Internet (n. trad.)

Aa deci, ne-am ntors la myr Londenstane. Schimbul su n calitate de

comandant al ComAp se terminase i, o dat cu el, accesul privilegiat la
informaie. Trebuia s atepte s-l vad pe Reilly cu ochii lui, i chiar i
atunci, nu vor fi liberi s discute aciunea de azi. Blestematul de jurmnt
de confidenialitate fa de client al Oamenilor Specializai...
Fred insist:
Las-m s vorbesc cu el.
Acest lucru nu este posibil n acest moment.
Asta nsemna probabil c nc-l mai crpeau.
Ct e ceasul?
Cincisprezece i zece.
Aa devreme?
Marcus interveni n discuie.
Nu-i face griji, Fred, spuse el. Vei fi pltit pentru un ciclu complet
de munc, plus diferena pentru lupt, plus un bonus pentru decontaminare.
Uraa, replic Fred. Ar trebui s fac asta mai des.
Mentarii nu rspunser nimic, poate pentru c nu-i nregistraser
sarcasmul, ori dimpotriv poate pentru c o fcuser. n orice caz, dac
n-aveau de gnd s-i spun ceea ce voia mai mult s tie care era starea
lui Reilly atunci n-avea chef s vorbeasc cu ei. De fapt, se simea ca
naiba. Ca i cum ar fi notat n aceton. Nu putea dect s-i nchipuie cum
se simea Reilly.

Fred se juc cu noiunea de a scrie adevrata istorie a clonelor russ. Navea s o fac ntr-adevr asta ar fi fost dovada sigur c srise de pe
ine, dar, aa cum sttea suspendat deasupra containerului plin de lichid al
Autoritii Portuare de Decontaminare, era un exerciiu mental interesant.
Ar fi nceput cam aa: Ctre fraii mei clonai... Din primele noastre zile n
coala russ, suntem antrenai s ne sacrificm viaa pentru angajatorii
notri, dar ne-am oprit vreodat s ne ntrebm sunt ei oare vrednici de
noi?

Placa l transport pn la o pasarel. Se ridic n picioare i se inu de

grilaj pn cnd i trecu ameeala. Erau aizeci de containere cu
HALVENE n aceast ncpere, nici unul dintre ele ocupat. Echipa de
escort trebuie s-l fi dus pe Reilly ntr-un salon de urgen, unul cu
containere Hernandez, pentru a-i vindeca rnile n timp ce-l curau.
Fred pi greu pn la vestiar. Pe o banc se afla un costum proaspt
extras de la Oamenii Specializai, albastru-verzui cu maro, pantofi i o

centur, toate pe msura lui. Centura avea o cataram pentru valet. Trebuia
s-o foloseasc pe ea sau o bonet, pn cnd HALVENE se risipea din
esuturile sale i-i putea dezvolta un nou sistem intern de comunicare. La
drept vorbind, din moment ce solventul nlturase i nanoboii buni, la fel
ca i pe cei duntori, va trebui s treac prin procesul echilibrant (i care
consuma att de mult timp) al reintroducerii coloniilor de homeostatice n
metabolism. Un bonus de decontaminare nu-i ajungea nici mcar s
nceap ceva...
Fred ridic salopeta. N-avea nici un rost s fac du era deja mai mult
dect curat. i va mirosi oricum a HALVENE toat sptmna urmtoare.
Se ntoarse auzind un sunet n spatele lui, ateptndu-se s-l vad pe Reilly.
Dar era o femeie. Era inspectorul pentru atestri al Departamentului de
Justiie al DU. Se acoperi cu un prosop, mai mult iritat dect stnjenit.
Myr Londenstane, zise ea, mi pare bine s te vd n picioare, bine
sntos i nu mai prost mbrcat de-att. Voiam s trec pe-aici ca s m
ncredinez personal c te simi bine.
Ce s-a ntmplat cu locotenentul Dell?
ntrebarea i scpase pur i simplu, dar Costa nu era supus restriciilor
de confidenialitate ale Oamenilor Specializai. Ceea ce alegea s divulge
era doar treaba ei i a ageniei de care aparinea.
Dell se descurc bine. Trece printr-o regenerare rapid a celulelor.
Va avea nevoie de nite muchi noi la picior.
Mulumesc. Atunci e bine, zise Fred i privi n jos, ctre picioarele
goale. Sttea ntr-o bltoac provenit de la HALVENE-ul care i se
adunase pe picioare i i se scurgea acum printre degete.
Cum rmne cu tot rahatul la infect atras n sorb? ntreb el. N-o s
contamineze rezerva de ap a oraului?
O, nu-i face griji pentru asta. Sistemul respectiv a fost construit cu
cincizeci de ani n urm, n timpul Atrocitii. E proiectat tocmai ca s se
ocupe de NASTIE-uri. Apa din Chicago e n siguran.
Ce-o s se ntmple cu oraul, o dat ce cupola e dat jos?
Costa ridic din umeri.
De unde s tiu? n orice caz, vreau s te felicit pentru treaba
excelent fcut azi, continu ea, dei trebuie s mrturisesc c lucrurile au
luat o ntorstur neateptat.
Da? rosti el vag.
Probabil c n-ar trebui s-i spun asta, dar instalaia pe care-am
gsit-o lng sorb era doar o momeal.
Eti sigur? O momeal?

 Da, excavatorul l-a dezgropat pe adevratul Cabinet la vreo dou

sute de metri mai ncolo.
Aadar Cabinet era arestat. Fred simea cum i se ridic tensiunea i era
mulumit c Nicholas nu-l putea citi acum.
Felicitri, doamn inspector. O treab bun, zise el ntinzndu-i
mna. i era distrus? ntreb, plin de speran.
Ea i strnse mna cu un zmbet ironic.
De cte ori trebuie s-i spun c ultimul nu se poate autodistruge?
Atunci trece prin atestare?
Cu zvrcoleli i ipete, dar deja a scpat. i acum totul e-n regul,
exact aa cum am spus, i nu-i vine s cread c a fcut atta zarv.
Costa tcu i-i arunc o privire ciudat. Acum urmeaz, gndi Fred,
sfritul carierei mele. Arunc o privire prosopului pe care-l inea nc n
jurul mijlocului, iar femeia se ntoarse cu spatele, pentru ca el s poat
termina cu mbrcatul.
i l-ai interogat?
Libby a fcut-o, da.
El atept continuarea, dar Costa se mulumi doar s remarce:
Oricum, misiunea de azi a fost una de inut minte, nu-i aa,
Londenstane?
Palpitant n fiecare minut, doamn inspector.

2.10
Cabinet a trecut de atestare? ntreb Meewee, nconjurnd cu
privirea camera consiliului.
Nu asta am spus chiar acum, sfinia ta? se rsti Jaspersen.
Nu prea deloc mulumit de veti, iar Meewee se ntreb dac aceasta
era o ntorstur neprevzut a evenimentelor.
Cere s ni se alture, continu Jaspersen, i dac n-are nimeni nimic
mpotriv...
Personajul vrstnicei efe de personal apru n spatele scaunului lui
Jaspersen. Acesta i fcu semn ctre partea cealalt a mesei, iar mentarul o
ocoli i rmase n picioare, n spatele unui scaun gol.
Bun ziua, myren, spuse femeia. V mulumesc pentru c mi-ai
permis s v vorbesc. Aa cum tii, ziua de azi a fost martora unei mari
tragedii, dar dai-mi voie s v asigur c, n afara unei scurte perioade n
timpul vizitei la birourile agreabile ale Departamentului de Justiie,
operaiunile de la Starke Enterprises au rmas neclintit n minile mele.
Curtea m-a numit n rolul de custode pn la rezolvarea situaiei bunurilor
lui Eleanor Starke.
Mentarul fcu o pauz i se uit la fiecare membru al consiliului din
jurul mesei. Privirea pru s-i zboveasc asupra lui Meewee.
Din procesul-verbal, vd c ai ales un preedinte interimar. Te
felicit, myr Jaspersen.
Jaspersen ncuviin rigid.
Vd, de asemenea, c au izbucnit noi discuii n legtur cu
problema Republicilor Federale ale Chinei. Probabil c n-are nici un rost s
v reamintesc faptul c, n opinia lui myr Starke, O-navele nu erau de
vnzare pentru nici un pre.
Aa e! exclam Meewee. i-am zis eu, Jaspersen!
Dac myr Starke ar fi aici, continu Cabinet, ignorndu-i izbucnirea,
sunt sigur c s-ar opune nc ofertei chineze. Dar, aa cum a subliniat myr
Jaspersen att de succint, vremurile s-au schimbat. Este prerogativa acestui
consiliu s conduc treburile Proiectului Grdina Pmnt aa cum socotete
de cuviin, iar eu nu m voi opune nici unei decizii valide pe care o ia.
Totui, voi folosi toate resursele substaniale de care dispun pentru a pstra
dreptul lui Starke Enterprises de a participa la luarea acestor decizii.
Meewee aproape c sri de pe scaun.
Acestea fiind zise, continu Cabinet, dai-mi voie s declar n mod

oficial c privesc n mod favorabil propunerea republicilor chineze!

Membrii consiliului scoaser un oftat colectiv, dar Meewee era uluit.
Ca mentar, mi-am sprijinit sponsorul, chiar i cnd nu eram de acord
cu ea. Iar n aceast chestiune, n-am fost niciodat de acord cu myr Starke.
Dar asta nu-i adevrat! se repezi Meewee. Tu i cu mine i cu
Eleanor am avut multe discuii private n legtur cu asta, iar tu ai susinut
c eti complet de acord cu punctul ei de vedere.
n plus, spuse Cabinet, dei am intenia s pstrez cel de-al doilea
loc pentru Starke Enterprises n acest consiliu, ocupantul actual al acestui
loc s-ar putea s nu fie cea mai bun alegere pentru el. Cred c cineva din
conducerea superioar ar putea fi un reprezentant mai bine informat.
Meewee slt n picioare.
Nu poi face asta!
Cabinet se ntoarse spre Meewee.
Se ntmpl s ai dreptate, myr Meewee. Nu te pot nlocui acum sau
n viitorul apropiat. Conform liniilor cluzitoare presupuse de funcia de
custode, trebuie s menin operaiunile curente ale lui Starke Enterprises
fr a face schimbri majore, cel puin pn cnd se va hotr soarta
corporaiei. Cred c schimbarea membrilor multelor consilii ale firmei ar
putea fi interpretat ca o depire a autoritii. Dar fii siguri c aceast
situaie este doar temporar...
Cabinet ntoarse spatele consiliului.
A dori s-mi nchei prezentarea, oferindu-v perspectiva mea
asupra viitorului lui Starke Enterprises, dac acest consiliu ar dori s
asculte.
Negreit, Cabinet, spuse Jaspersen nerbdtor.
Meewee i acoperi faa cu minile. Ar fi trebuit s tie c planul lui
Eleanor era prea frumos ca s fie adevrat. O dezamgise.
Cea mai mare parte a averii lui Eleanor, continu Cabinet, incluznd
Starke Enterprises n ntregime i toate sucursalele, vor trece n
proprietatea fiicei sale, Ellen. Eu sunt tutorele ei pn cnd Ellen va fi
declarat competent.
Meewee nl capul. Ellen? Fusese att de preocupat de viitorul
proiectului nct nu se gndise nici o clip la soarta fiicei lui Eleanor n tot
timpul acestei zile nesuferite.
n mod tragic, vorbi mai departe Cabinet, Ellen s-ar putea s nu
supravieuiasc traumei. Dac moare sau dac nu va mai fi niciodat
declarat competent, Starke Enterprises va fi spart n buci i vndut de
ctre curte. n acest caz, voi recomanda executorului ca membrii interesai

ai proiectului s aib prima opiune pentru Helioflux i pentru alte

sucursale direct implicate n proiect...
Meewee i surprinse pe Chapwoman i Jaspersen schimbnd o privire
furi.
Dac Ellen i revine, aa cum sperm cu toii, va hotr singur
viitorul firmei i rolul meu n ea. Presupunerea pe care o fac, bazat pe
relaiile noastre de-o via, este c nu va dori s aib nimic de-a face cu
interesele de corporaie ale mamei sale decedate i c ea va sparge i va
vinde firma.
Poate c da, gndi Meewee, sau poate c nu. i el avea relaii de-o via
cu fata i, cu toate c poate Ellen nu se va ridica niciodat la nivelul mamei
sale, era sigur c va respecta motenirea lui Eleanor. Dac ar fi putut mcar
vorbi cu ea, era sigur c o putea convinge. Poate c Grdina Pmnt nu era
nc moart...
Scuz-m, zise el. Unde-i Ellen n acest moment?
Cabinet se ntoarse ctre el.
Cred c e nc n tranzit.
Tranzit ncotro? ntreb Meewee. Vreau s-i ofer respectele mele.
Le voi transmite pentru tine, zise Cabinet.
Mulumesc, dar a vrea s i le ofer personal.
mi pare ru, dar locul unde se afl Ellen nu este o informaie
public.
Jaspersen i drese glasul i spuse:
V-a ruga s v ocupai de treburi personale ca aceasta n afara
perimetrului de edine.
Dar..., protest Meewee.
Calmeaz-te, Merrill, i opti Zoranna. Ellen tocmai ajunge la Clinica
Roosevelt din Decatur.
Clinica Roosevelt era unul dintre aezmintele lui Byron Fagan.
Meewee arunc o privire spre Fagan, care ntoarse capul. Laul, gndi el.
Suntei toi nite lai, conspiratori i ticloi.

Cnd edina se suspend, Meewee iei din camera consiliului i lu un

lift n jos, ctre biroul su subteran. Cei civa angajai ai Heliofluxului, pe
lng care trecu pe drum, preau s nu tie nimic despre gravele
evenimente ale dimineii. n spatele uii biroului, Meewee se ncovoie sub
povara oboselii. Se prbui pe fotoliu pentru un masaj uor i ordon
salopetei stacojii s se lrgeasc cu un numr sau dou. Asta-l fcu s se
simt mai bine.

 Arrow, vorbi el, adu-mi un pahar de merlot. i ct te ocupi de asta,

pregtete-mi i cte ceva pentru prnz.
Am neles, rspunse mentarul.
Mentar... Cu doisprezece ani n urm, cnd Eleanor i oferise s fie
sponsorul lui Arrow, l asigurase c inteligena artificial era din categoria
celor de nivel nalt. Era prima lui relaie personal cu ceva mai puternic
dect un valet de centur, din moment ce Birthplace fusese subfinanat n
mod cronic i incapabil s furnizeze personalului asisteni particulari. La
nceput ezitase s-l accepte pe Arrow nc mai avea probleme cu sclavia
fiinelor contiente dar Eleanor l fcuse s neleag limpede c Arrow,
slujba la Helioflux i locul din consiliul PGP veneau ntr-un singur pachet.
Dei Meewee avusese foarte puine contacte personale cu mentarii, aprecie
de ndat capacitatea lui Arrow de a se purta ca un subordonat, n special n
comparaie cu inteligenele contiente conductoare cu care ncepuse s
aib de-a face aproape zilnic: Nick, E-P, Cruz i mai ales intimidantul
Cabinet. Pe lng ei, Arrow semna mai mult cu un subem de birou cu
calificri minime. i lipsea orice urm de iniiativ sau contiin de sine.
Nu prea s aib nici un fel de personalitate i, din cte i putea da seama,
ceilali mentari l respingeau ca pe un fel de past irosit.
Un arbeitor rul spre el aducnd vin i un sandvi cu castravete i
avocado, preferatul su. Mcar Arrow tia s acceseze fiierele cu
preferinele sale. Meewee mnc repede, iar vinul l ajut s-i calmeze
nervii. Dup mas se tolni n fotoliu i ncerc s-i aduc aminte tot ce
tia despre fiica lui Eleanor ceea ce nu era prea mult.
Arrow, cnd i unde am vzut-o ultima oar pe Ellen Starke?
Pe 30 septembrie 2133, la recepia de la Centrul Louis Terkel.
Meewee i amintea vag de recepie, dar nu i de fat.
Despre ce-am vorbit?
Ellen Starke anuna nouti despre nominalizarea la Premiul McCoy
a nuvelei ei, Musafirul.
ncepea s-i aduc aminte. Fata putea s vorbeasc ore ntregi despre
oameni i lucruri de care nu auzise niciodat. i aminti c era destul de
drgu i cel puin cu un cap mai nalt dect el. Avea umeri osoi, pe care
brbaii trebuie s-i fi gsit atrgtori. Una peste alta, prea s se simt n
largul su vorbind cu el. De ce nu l-ar ajuta s salveze opera vieii mamei
sale? n special dac punea problema n aceti termeni opera vieii mamei
sale.
Satisfcut de abordare, nchise ochii i-i spuse lui Arrow s fac un apel
ctre Clinica Roosevelt din Decatur.

S-a fcut, l anun Arrow.

Meewee deschise ochii i se trezi stnd n aparen n picioare, lng o
fereastr pe care se vedea o pajite luxuriant, ntins dincolo de un ir de
arbori ornamentali chinezeti. Pe peretele de lng el, o tapiserie dintr-o
estur aspr, nfind o btlie naval, se reesea ncet n ceva mai
pastoral. n acelai fel, sub tlpi, parchetul i rearanja plcuele n fantezii
caleidoscopice. Era genul de decor ncrcat care-l scotea din mini...
Nelalocul lui, n aer plutea un miros de mncare gtit, ca de banane
prjite. Un miros chiar apetisant, la drept vorbind.
V pot fi de folos? rosti o voce n spatele lui.
Meewee se ntoarse i vzu un brbat cu chipul brzdat de griji,
mbrcat ntr-un halat lung de medic. Se apropie de Meewee i ridic mna
ntr-un salut holografic, pe care Meewee i-l ntoarse.
Bun ziua, myr Meewee, i bine ai venit la Clinica Roosevelt, un
aezmnt aflat n proprietatea deplin a Grupului de Sntate Fagan. Eu
sunt Concierge, mentarul grupului. Cu ce v pot ajuta?
Concierge, zici? vorbi Meewee, nclinnd capul pe spate ca s
priveasc n sus, la faa mentarului. Fiind un brbat scund, Meewee era
obinuit s dea capul pe spate ca s vorbeasc cu cei mai muli dintre
oameni, dar, pentru numele Gaiei, de ce trebuia s-o fac pentru o main?
Din moment ce-mi cunoti numele, mentarule, trebuie s tii i ce
treab am aici.
Mentarul prea uluit, n mod sincer.
Presupun c suntei aici ca s-l vedei pe unul dintre oaspeii notri,
dar nu v gsesc numele pe nici una dintre listele cu invitai.
Meewee era stul de acelai vechi joc al puterii. i era de dou ori mai
greu s-l nghit de la o construcie lipsit de suflet.
Am venit s m interesez de starea lui Ellen Starke, spuse el blajin.
neleg c a fost adus aici. Te rog du-m la ea.
Nu pot nici s confirm, nici s neg c avem o asemenea pacient,
myr Meewee, i nu este politica noastr s acionm ca intermediari sociali.
V sugerm s luai legtura direct cu cunoscuii dumneavoastr. Cnd v
vor pune pe lista lor de favorii, i dac se afl aici, v voi primi cu drag
inim.
Arrow! zise Meewee. Cheam-l pe mentarul lui Ellen Starke i
amintete-mi care-i numele lui.
Numele lui e Wee Hunk, i l am n ateptare.
Scena din jurul lui Meewee se schimb brusc; el i Concierge stteau
ntr-o camer ntunecoas, alturi de un al treilea brbat. Wee Hunk era un

neanderthalian din benzile desenate ntr-un hanorac din piele de animal.

Sprncene stufoase, picioare curbate, muchi imposibil de voluminoi.
Meewee nu-i amintea ctui de puin de acest mentar, dei ar fi fcut-o cu
siguran.
V las singuri, rosti Concierge.
Mentarul n halat alb ridic mna spre amndoi i iei din ncpere.
Wee Hunk nl i el mna i spuse:
Myr Meewee, mulumesc c ai venit pe-aici.
Am venit ndat ce am fost liber...
Foarte amabil din partea dumneavoastr.
Meewee privi spre mentar ca s vad dac i acesta i rde de el. Dar
trsturile lui erau att de pronunate, expresia feei att de imens, nct
era greu de spus.
Trebuie s vorbesc cu Ellen ndat ce se trezete. Te rog, du-m la
ea.
ndat, zise trogloditul, care se ntoarse i se ndeprt.
Meewee se grbi s-l urmeze, dar fcur doar doi pai pn cnd Wee
Hunk se opri brusc n faa unui perete cu ferestre oblice.
Iat-o, vorbi el, artnd spre un amfiteatru chirurgical aflat dedesubt.
Meewee cobor privirea ctre ncperea viu luminat, ateptndu-se s-o
vad pe tnra femeie, dar ceea ce zri fu o mas cromat i trei oameni n
halate sterile. Pe mas zcea o casc de protecie ars i grav deteriorat.
Uitase c fusese recuperat ntr-o casc.
N-au scos-o nc? vru el s tie.
Doctorii nu-s prea siguri cum ar fi mai bine s-o desfac. A fost lovit
serios n timpul prbuirii. Dou dintre bobinele crionice au cedat, ca i
interfaa receptoare principal. Semnele vitale ale lui Ellen sunt totui
puternice.
mi pare bine s aud asta, spuse Meewee, distras pentru o clip de o
nou arom n aer vanilie i alune? Ce mirosuri ciudate pentru un
asemenea loc!
Atunci nu-i nimic serios? N-are afeciuni permanente ale creierului?
Wee Hunk rspunse:
S ateptm pn cnd chirurgii au ocazia s se uite la ea nainte s
dm declaraii medicale.
Da, desigur.
O casc de protecie nu poate mpiedica orice traum a creierului, i
deseori produce ea nsi destule pagube. Din fericire, cele mai multe pot fi
corectate. Doctorii lui Ellen sunt preocupai de nivelul mai puin dect

optim al susinerii vieii pe care creierul ei l-a suportat i de ct a durat

acest lucru.
Acum, myr Meewee, continu brbatul n piele de animal, aveai
ceva anume de discutat cu Ellen?
Da, aveam, dar e confidenial. Pune-m pe lista ei de favorii i
informeaz-m ndat ce-i recapt cunotina.
Trogloditul i inspect unghiile groase de la mini i spuse:
Cu tot respectul cuvenit, nu cred.
Poftim?
Myr Meewee, Ellen n-a avut niciodat cine tie ce relaie personal
cu dumneavoastr. Nu suntei nici prieten, nici rud. Dac dorii totui, am
s v pun numele pe lista invitailor la recepia care va srbtori
nsntoirea ei, dar asta-i tot.
Nu nelegi! exclam Meewee. Am probleme urgente la Starke
Enterprises! Nu tu eti n msur s hotrti dac o pot vedea sau nu.
Dimpotriv, l contrazise mentarul, ncrucindu-i minile umflate.
Ellen este n exclusivitate responsabilitatea mea. Curtea m-a numit tutore
temporar, pn cnd i revine. Iar ct despre afacerile de la Starke
Enterprises, Cabinet m informeaz c nsrcinrile dumneavoastr acolo
se vor sfri n curnd. V sugerez s trecei tot ceea ce doreai s-i spunei
ntr-o not, pe care voi avea grij s-o primeasc ndat ce-i va recpta
puterile suficient de mult ct s se ocupe de afaceri.
Meewee flutur degetul n direcia ridicolului personaj de band
desenat.
N-ai nici nu drept! Nu tii ce faci!
Agitaia din amfiteatrul chirurgical de dedesubt le capt atenia. Un
tehnician mpingea o cuv cu lichid limpede lng masa de operaii unde
doi chirurgi declanau secvena de desfacere. Casca nflori ca o floare cu
opt petale i n centru, acolo unde ar fi trebuit s fie adpostit capul lui
Ellen, se afla capul unui manechin de plastic.
Sprncenele stufoase ale lui Wee Hunk se nlar n semn de alarm.
Nu se poate!
Ce nseamn asta? se repezi Meewee, dar vorbi ctre biroul su gol,
unde se trezi stnd din nou n fotoliu.
Dac mai exista vreo ndoial n mintea lui Meewee c iahtul lui
Eleanor fusese sabotat, aceasta fu complet risipit de ceea ce tocmai
vzuse. Ellen dispruse. Meewee sri n picioare, hotrt s fac ceva, s
dea o mn de ajutor, dar n-avea idee ce anume. Se simea ca un petior
ntr-un bazin cu rechini.

 Ai un vizitator, anun Arrow.

Zi-le c sunt ocupat! se rsti la aa-zisul lui mentar. Nu se putea
ocupa nici mcar de sarcinile de rutin ale biroului?
E Cabinet, replic Arrow.
Meewee simi un val de spaim. Ce altceva mai putea merge prost
astzi?
Las-l s intre, zise el.
Cabinet apru instantaneu n birou, cu nfiarea procurorului-ef, o
femeie de vrst mijlocie care l frapase ntotdeauna pe Meewee ca fiind
cea mai necrutoare din toat gaca. n acest moment, gsea enervant
asemnarea ei cu Eleanor.
Ce doreti? ntreb el direct.
La drept vorbind, nimic, rspunse mentarul. Am venit doar s te
anun personal de ncheierea contractului cu Helioflux, n vigoare de astzi,
la sfritul zilei de lucru. Vei elibera acest birou i vei preda toate codurile
de verificare pe care le controlezi i orice proprietate a lui Starke
Enterprises din posesia ta. Asta l include pe mentarul Arrow. De asemenea,
elibereaz locuina dat de companie ct de devreme poi aranja, dar nu
mai trziu de mine dup-amiaz.
M concediezi? exclam Meewee, nevenindu-i s cread.
Te concediez, te dau afar, te pun pe liber, te dau deoparte, scap de
tine, oricum vrei s-o numeti. Exist attea expresii bizare dintre care s
alegi.
Dar credeam c, n calitate de custode, nu ai autoritatea s m
nlturi...
Din consiliul proiectului nu, e adevrat. Am ns mai mult libertate
asupra angajailor.
Bine, bine, bolborosi Meewee, ns ncheierea contractului m
scoate din scaunul consiliului i nseamn acelai lucru!
Nostim cum problemele se rezolv singure, nu-i aa? Dar nu fi att
de posomort, domnule episcop; suntem pregtii s-i oferim un bonus de
desprire generos, ct vreme eti cooperant.
Fr s mai atepte rspunsul, Cabinet dispru, lsnd n urm sigla
Starke, care se topi n aer ca vaporii.

2.11
Echipa albastr se afla n raza vizual a podului Gary cnd fu atacat.
ntr-o clip traversa un canion suburban la nivelul acoperiurilor, iar n
clipa urmtoare fu nghiit de un nor de praf diatomic. Pulberea
zgrunuroas, microscopic, se ag de exoscheletul, de camerele i de
antenele albinei. Strpunse sistemele de etanare i se nfipse n ncheieturi.
n cteva clipe, echipa albastr cdea n spiral ctre sol. nainte s se
izbeasc de pmnt, un epurator cu motoare cu reacie se npusti n jos ca o
pasre de prad i o prinse n cuul su n form de V. Albina se
rostogoli prin portie nguste n gtlejul epuratorului, rupndu-i o arip, i
ateriz ntr-o cuc de colectare ntunecat, plin de alte automate defecte.
Albine media, albine-martor, alte automate de nchiriat, un mini-aparat
teleghidat al poliiei i un limax al ComAp-ului, sfrmat. Toate automatele
capturate nc viabile erau pe alarm roie. Spaiul ntunecos din interiorul
epuratorului zumzia de transmisii de S.O.S. pe toate frecvenele, dar nimic
nu rzbtea din ascunztoarea ecranat a aparatului. Captivii clocoteau n
spaiul strmt, fluturndu-i aripile frnte, ciocnindu-i capetele i
mcinndu-se reciproc, ntr-un scrnet de componente sparte.
Cum epuratorul schimba mereu direcia, automatele nnebunite se
izbeau ca nite pietricele de pereii cutii. Albina echipei albastre nici nu
tia c una dintre propriile sale viespi era prezent pn cnd aceasta o
apuc de mijloc. i ea fusese capturat. Sau mai degrab viespea i urmase
conductoarea nuntru. Acum i ncolci segmentele articulate n jurul
albinei, fcnd tot ce-i sttea n putin s-o protejeze de violen cu propriul
su corp.
Cnd n cele din urm epuratorul se opri, ncrctura sa ponosit se
liniti treptat. Albina ordon viespii s-i dea drumul i ncerc s-i taie
drum prin peretele cutii cu ajutorul laserelor. ns cuca era cptuit cu
catifea plasfoid care absorbea ca un burete lumina concentrat a laserului.
Aa nct albina instrui viespea s se agae cu cletii de catifea, trgnd
filamentele unul cte unul. Dac reuea s destrame plasfoidul fie i numai
pe o poriune ct un vrf de ac, laserele puteau tia o gaur prin monstru
dinuntru spre exterior. Alte automate ale cror corpuri nc mai funcionau
i se alturar la scos fire din catifea.
Prea repede, epuratorul se puse din nou n micare. Se ls n picaj,
acceler, se rostogoli i descrise o bucl. Viespea protej din nou albina
cnd harababura mecanic zbur prin cuc. ntre timp, albina rula scenarii.

Dac viespea nu reuea s destrame catifeaua plasfoid, albina putea s-i

ordone s incinereze automatele stricate de lng peretele cutii, crend
poate destul cldur ca s topeasc izolaia de catifea. Dac orice altceva
eua, albina putea ordona viespii sale s-i aprind propria plasm,
declannd o mic minge de foc ce putea cuprinde prizonierii i
nchisoarea deopotriv i distrugnd orice urm a albinei nsi.
nainte ca albina s apuce s se hotrasc ce s fac mai departe,
epuratorul se ls ntr-un picaj abrupt de la mare nlime, direct ctre sol.
Toate automatele se izbir de peretele din fa, iar sistemele albinei din
echipa albastr se stinser.

Samson ajunse nedetectat la etajul patru al casei cartelului. Se strecur

n vrful picioarelor prin faa uii deschise a Slii Verzi, unde civa dintre
membrii cartelului Kodiak beau pseudo-cafea. Trecu tiptil i pe lng ua
nchis a biroului administrativ de la etajul trei, unde Kale lucra la
conturile gospodriei cartelului.
Cnd Samson ajunse n holul de la parter, i puse o plrie cu boruri
largi i-i alese din suport bastonul favorit de bambus.
Pot s sugerez bastonul de arar, Sam? zise Hubert.
mi place sta.
Bastonul de arar are o ncrctur mai mare, plus o lam.
Samson se gndi la asta pentru o clip. Pacostea avea probabil dreptate.
nlocui bambusul cu ararul. Aruncnd pentru ultima dat o privire prin
vechea cas a cartelului, Samson atinse placa de amprente i ua grea
dinspre strad se ddu la o parte fr zgomot.
Pe trepte, se uit n dreapta i-n stnga. Erau puini pietoni n zon la
ora asta, puine albine care patrulau, i nici un Tobbler la vedere. Cobor n
strad i, ct putu de repede, se ndeprt n direcia opus fa de
NanoClipa. nainte s ajung totui la colul strzii, una dintre uile
Tobblerilor se deschise i pe ea ieir doi brbai din cartelul Tobbler.
Administratorul Dieter i membrul cartelului Hans, i opti Hubert la
ureche.
Samson mormi:
tiu cine sunt.
Continu drumul spre curb i le ntoarse spatele celor doi, spernd c
vor pleca fr s-l bat la cap. Dar tia erau Tobblerii, dac nu erau
bgcioi, atunci nu erau nimic, i se oprir s stea la taclale.
Ziua bun, vecine Kodiak, vorbi administratorul Dieter.
Samson rspunse ncuviinnd din cap.

 O zi frumoas pentru o cltorie, spuse cellalt.

Samson urmri privirea brbatului spre bastonul lui de arar. I-ar fi
plcut s-i ncerce ncrctura pe el, n schimb spuse:
E adevrat c, n zilele noastre, o plimbare pn la captul strzii i
napoi poate trece drept cltorie.
Bine i frumos, i n-o s te mai inem. Plimbare plcut!
nainte s plece totui, administratorul ntreb:
Apropo, ce se-aude cu cererea noastr de a inspecta ncperile
Kodiak?
Samson ezit, iar Hubert l inform pe scurt: Tobblerii cred c strada
Howe e subminat de piraii de materiale. Vor s controleze partea
noastr de cldire pentru avarii. Administratorul Kale nu s-a hotrt dac
s-i lase ori nu.
Samson spuse:
M tem, myr Tobbler, c eu nu sunt dect o anex nefolositoare a
clanului. Va trebui s-l ntrebi pe administratorul Kale despre asta.
Am ncercat n cteva ocazii s ajung la administratorul Kale, dar
nu-mi rspunde la apeluri.
Asta probabil c nu e vina lui, explic Samson. Eficiena
computerului nostru casnic se nrutete pe zi ce trece. n ultima vreme,
pierde tot soiul de date, inclusiv apeluri telefonice.
n acest caz, o s batem la ua voastr i-o s-l ntrebm personal.
Samson nghe. Nu i-ar fi prins deloc bine ca aceti Tobbleri s-i
pomeneasc lui Kale c l-au vzut pe strad.
Din nefericire, administratorul nostru e plecat cu treburi. Nu se
ntoarce pn disear.
Splendid, zise administratorul Dieter. Atunci o s vorbim cu el
disear.
Cei doi Tobbleri plecar pe drumul lor.
Sosete taxiul nostru, anun Hubert. I-am spus s ne ia de dup col.
Samson se grbi ctre captul strzii i ddu colul exact n momentul
n care o main colorat n galben-negru-galben se ls n jos din gril,
ntr-un nor de praf, i deschise ua de la compartimentul pasagerilor.
Samson se ag de scaun i de rama uii i se trase n main. nuntru se
afla deja o pasager, care-i surse cu indulgen acestui om incredibil de
btrn, cel puin pn cnd duhoarea lui insuportabil ajunse la ea. Pru
ncurcat i ochii i ncepur s lcrimeze, dar continu s zmbeasc.
Bun ziua, myr Kodiak, rosti taxiul, i bine ai venit la bord. La
Taxiurile Cartelului, suntem ncntai s ne ocupm de nevoile

dumneavoastr de transport.
Credeam c am comandat o main particular.
Asistentul dumneavoastr ne-a indicat deja destinaia, myr Kodiak,
i am trasat o rut care cere doar trei sau patru opriri intermediare. Acum,
dac v rezemai, scaunul v va fixa pe loc i vom porni la drum.
Samson se ls pe spate n scaunul pluat. Pernele se umflar n jurul
coapselor i taliei lui, pentru a-l ine ntr-o strnsoare blnd, dar ferm.
Satisfcut, taxiul acceler motoarele puternice i se nl n aer,
legnndu-se. Femeia de lng el gemu i-i duse mna la gur. Arta cam
verde.
Taxiul intr ntr-o spiral ascendent strns i urc rotindu-se continuu
spre grila local. Samson nchise ochii n partea cea mai ameitoare a
cltoriei, n timp ce pasagera de lng el respira pe gur i nghiea tot
timpul n sec. n cele din urm, se aplec i vomit pe pantofi.
Samson o privi i spuse:
mi pare ru, dar am un asemenea efect asupra oamenilor.
Femeia ddu din cap i vomit din nou.
Myr Cornbluth, i se adres taxiul femeii suferinde, observ c v
aflai ntr-o stare fizic neplcut. S fac un ocol pe la o instituie
medical?
Femeia se terse la gur cu un ervet pe care i-l furniz braul
scaunului. Epuratoarele de pe podea curau deja mizeria de la picioarele ei
i-i tergeau pantofii cu micile lor limbi harnice.
Nu, rspunse ea. Du-m la o staie de tren.
Taxiul o ls la staia RTPC aflat nu departe de casa cartelului. Femeia
puse mna pe placa pentru pli i ua de pe partea ei se deschise. nainte s
coboare, se ntoarse spre Samson i zise:
Mult noroc, myr. Am avut un frate...
Dintr-o dat, i aprur lacrimi n ochi i nu reui s termine.
Samson fu surprins de o asemenea politee neateptat din partea unei
strine. nainte de a avea ocazia s rspund, doi ali pasageri se nghesuir
pe lng femeie i srir n taxi, doar pentru a sri iari afar, la fel de
repede.
Taxiul atept nc o jumtate de minut i, cnd nici unul dintre ceilali
oameni care ateptau la coada pentru taxiuri nu se mai apropie, nchise ua
i se ridic n aer.
Scuzai pentru ntrziere, myr Kodiak. Schimbm traseul i pornim
ndat ctre destinaia dumneavoastr din Bloomington...
Era i timpul, remarc Samson.

Sam, i spuse Hubert, tocmai am contactat reedina, i Eleanor i

Ellen nu sunt acolo.
nc mai sunt la Staia Lagrange?
Nu, i Cabinet nu-mi rspunde la apeluri.
Ei, gsete-le! Nu pot face asta fr mcar s-mi iau rmas-bun!
Sam, pregtete-te pentru nite veti foarte proaste.
Ce veti proaste?
Media raporteaz prbuirea unui iaht spaial.
i?
Att Eleanor ct i Ellen au fost raportate moarte.
Dar au spus c ne vom ntlni la reedin, exclam Samson,
contient de ct de stupid suna. Eti sut la sut sigur, Henry?
Verific sursele.
Ah, Henry, n-ar trebui s spui lucruri att de groaznice pn cnd nu
eti absolut sigur. E chinuitor. Ar trebui s tii asta.
Sunt sigur, Sam. Doar amnuntele difer. E posibil ca Ellen s fie nc
recuperabil.
Taxiul fcu o ntoarcere de 180 de grade i o lu napoi, de unde venise.
Ce se-ntmpl? ntreb Samson.
Am cerut taxiului s ne duc acas.
Nu, taxi, nu-l lua n seam pe valetul meu. Du-ne la Arena
Soldatului.
Eti sigur, Sam?
Asta nu schimb nimic, zise Samson.
Se rezem de scaunul moale i nchise ochii.
Trebuie s merg pn la capt. Acum mai mult ca niciodat. Arena
Soldatului, taxi, i apas pe accelerator!

Cam la zece minute dup cderea sistemelor, msurate de un

cronometru intern, creierul echipei albastre se restart. Nanoboii si autoreparatori fuseser pui n funciune i lucrau de zor s repare la faa
locului sistemele vitale ale albinei. n cuc, n jurul acesteia, numai cteva
dintre celelalte automate se mai agitau. Viespea Alfa a echipei albastre era
moart, rupt n dou, cu ambele segmente nc ncolcite n jurul albinei,
ntr-o strnsoare a morii. Viespile erau sacrificabile i nu conineau
nanoboi de reparaii.
Un sunet fonit atrase atenia albinei spre un loc al peretelui cutii n
care stratul de catifea se topea de pe aliajul fuselajului. Viespea Beta a
echipei albastre trgea cu laserul dinspre exterior. Albina, stnjenit de

segmentele nepenite ale nsoitoarei sale moarte, se ag de grmada de

rmie, trndu-se ctre perete. Dar limaxul ComAp-ului ajunse acolo
primul i bloc sprtura crescnd din perete cu trupul su. Trimitea un
S.O.S. ctre baza lui, prin ecranarea radio distrus. Asta nu era bine. Albina
nu-i putea permite s fie capturat i n-avea nici un mijloc de a se
autodistruge fr ajutorul viespii rmase.
Trecur minute preioase pn cnd viespea tie o gaur destul de mare
ca s ncap albina, dar limaxul nc bloca drumul. n timp ce albina i
trecea n revist opiunile, limaxul ncerc s se trasc el nsui prin gaura
prea mic. Se auzi un sfrit cnd pielea lui intr n contact cu marginea
fierbinte de metal, i limaxul se retrase din reflex, elibernd drumul pentru
albin.
n timp ce albina echipei albastre atepta s se rceasc metalul, ordon
viespii Beta s-i ntind cletii prin gaur i s rup picioarele surorii sale,
care nc o nconjurau. Eliberat de povar, albina mpinse bucile viespii
prin gaur ctre viespea Beta, nainte s treac ea nsi.
Epuratorul se prbuise pe o grmad de crmizi, n spatele unei mici
grdini nghesuite ntre dou cldiri. Epuratorul mort era o njghebare
frankensteinian din buci ciudate de gunoi tehnologic, puse laolalt.
Urmele de arsur de pe blindajul de diafier indicau traseul laserului de
testare al viespii Beta. Pe cnd cele dou automate supravieuitoare ale
echipei albastre trgeau bucile din nsoitoarea lor stricat afar din
epuratorul prbuit, albina trecu n revist sistemele. Propriile sale reparaii
mergeau repede, dar nc nu putea s zboare. Celulele energetice erau mai
mult de jumtate goale. Trei dintre cele ase aripi aveau nervuri rupte, iar
una dintre ele era complet retezat i lipsea. Viespea Beta era neatins, dar
funciona pe energia de rezerv. Mai ru, i golise rezerva de plasm
pentru arme. Viespea Alfa cea moart, pe de alt parte, nc mai avea trei
sferturi din provizia iniial. Adunar toate piesele, n afar de trei dintre
cele ase aripi. Acestea aveau prea puin importan, pentru c aripile unei
viespi erau universale i suficient de anonime. Aripa lips a albinei, pe de
alt parte, era o oper de art i putea fi urmrit pn la Starke
Enterprises.
Albina se tr n sus pe latura celei mai apropiate cldiri i se ascunse n
zidria crpat, ca s pun la cale un plan de aciune. Ordon viespii Beta
ca ntre timp s incinereze viespea Alfa, dup ce transfera plasma n
propriul rezervor.
Situaia lor era proast, dar nu disperat. Alte automate n curs de
regenerare se trau deja afar dintre rmie. Limaxul era nc prins

nuntru, prea mare ca s treac prin gaur. ntre timp, albina simi cinci
maini private de securitate i un VOG guvernamental rotindu-se pe
deasupra acoperiurilor cldirilor nconjurtoare. Spaiul grdinii era prea
mic pentru aterizare, dar n curnd vor trimite jos nite warbeitori26 mici ca
s asigure scena. Dac albina i ce mai rmsese din escorta ei reueau s
rmn ascuni timp de o or, ar mai fi putut s-i continue misiunea.
Cu excepia unei singure complicaii aripa lips se afla nc n cuca
de colectare a epuratorului. Albina era programat s-i ascund
ntotdeauna identitatea. Depea ca importan nevoia de a rmne
anonim. Aa c, n timp ce procesa scenarii, mintea ei primitiv continua
s se concentreze asupra aripii. Trebuia s permit ca aceasta s cad n
minile Comandamentului Aprrii?
Nu mai avea timp de ovial. Albina ordon viespii s intre iar n
epurator i fie s gseasc i s-i recupereze aripa, fie s incinereze ntregul
coninut al cutii. ntre timp, albina se urc i mai sus pe cldire, pn la un
petic de soare, ca s nceap s-i rencarce celulele energetice. Nanoboii
de reparaii dinuntrul ei terminaser de depanat sistemele critice i
continuau cu cele de importan secundar. Albina ntinse piciorul ca s
deschid dou vezicule de sub torace, elibernd milioane de automate de
mrimea unor acarieni. Acestea roir pe corpul su, curnd de pe senzori
ce mai rmsese din praful diatomic i scondu-l de pe suprafeele
articulate. Pe msur ce acarienii rmneau cu miile fr energie, se trau
de-a lungul nervurilor rupte ale aripilor i se sudau la un loc pentru a crea
atele temporare.
Curnd, ncepu o activitate febril n parcela de verdea. O fereastr de
la parter, ndreptat spre grdin, se deschise i pe ea ieir doi oameni.
Poate doi, poate ase, poate opt; albina nu reuea s numere cu precizie.
Erau nite oameni mici, n orice caz, i mbrcmintea lor nu transmitea
nici o identificare a vreunei agenii oficiale. ntr-adevr, hainele lor erau
cele care tulburau imaginile optice ale albinei, crend fantome i imagini
multiple. n infrarou, distorsiunea era chiar i mai rea, i nu aruncau deloc
reflexii radar. Dei albina nu reuea s obin nici o imagine solid asupra
acestor oameni, putea s-i dea seama c epuratorul era ridicat de pe
crmizi.
Raporteaz progresul, ordon albina.
26 Warbeitor n context, dispozitiv electronic de lupt, combinaie ntre
cuvintele war rzboi (lb. englez) i Arbeit munc (lb. german) (n. trad.)

Multe resturi. Armtura aripii-int gsit i distrus. Aceast unitate

poate mirosi inelul de prindere, dar e incapabil s-l localizeze.
Iei din epurator, neap oamenii, reia cutarea...
nel... Transmisia viespii fu retezat n momentul n care epuratorul
dispru complet din senzorii albinei. Grupul de oameni fantomatici prea
s se scurg napoi ctre fereastra deschis. nainte ca el/ei s ajung la
fereastr, apru o pat fierbinte n infrarou. Dousprezece sau aisprezece
pete fierbini spectrale, fr ndoial. Oamenii strigar la rndul lor, iar
epuratorul apru brusc pe pmnt.
Dup cteva clipe interminabile, viespea Beta a echipei albastre se
aez pe perete, lng albin. Fragmentele de arip localizate i distruse,
raport.
Rencarc, ordon albina.

Taxiul reintr n spirala ascendent. Cnd ajunser la grila local de

deasupra oraului, Samson vzu conturul Arenei Soldatului profilat pe
suprafaa lacului, n deprtare, dei ei se ndreptau n direcia opus.
Taxi, ceru el, unde mergem?
Taxiul rspunse:
Noua noastr rut include numai dou opriri intermediare, myr
Kodiak. Vom ajunge ct ai zice pete.
Nu, insist Samson. Vreau fr oprire. Vreau serviciu expres.
Dar maina parc ntr-o staie de tranzit la arcada-grilaj aflat la etajul
300, ntre dou gigaturnuri din centru, pe aliniamentul Midway. Un
cetean mbrcat ntr-o salopet de afaceri, elegant croit, se urc pe
jumtate n taxi, pn cnd l mirosi pe Samson i expresia lui se schimb
ntr-una de repulsie pur. Se retrase din main i zise:
Credeam c ai murit cu toii pn acum...
n curnd, replic Samson, i s te ia dracu i pe tine!
Cheam-mi un alt taxi, ceru brbatul mainii i se ntoarse n zona
de ateptare.
Taxiul i vorbi din nou lui Samson, de data asta cu o voce diferit:
Bun ziua, myr Kodiak. Taxiul pe care l ocupai n acest moment
m-a chemat ca s mediez o posibil chestiune de relaii cu clienii. Eu sunt
mai aproape de mentarul care controleaz Hi-Top. Din moment ce
taxiurilor noastre le lipsesc capacitile senzoriale depline, trebuie s apelez
la judecata dumneavoastr: exist vreo mprejurare care face transportul cu
acest vehicul inconfortabil pentru pasageri?
Lui Samson nu-i venea s cread.

 Avei un tupeu nemaipomenit! exclam el. Cer s m duci imediat la

destinaie. Fr alte ntrzieri.
Ce spunei despre miros? continu taxiul. Exist vreun miros
neplcut n main?
ncep s-mi pierd rbdarea, taxi.
Ua lui Samson se debloc i se deschise pliindu-se, iar scaunul l
eliber.
n acest caz, myr Kodiak, avei ceva mpotriv s cobori? Trebuie
s duc acest vehicul napoi la depou, pentru a continua diagnosticarea.
Da, am ceva mpotriv, rspunse Samson, pstrndu-i locul. Am
foarte mult mpotriv...
n mod regretabil, nu v putem transporta mai departe n aceast
main. Dac vei cobor acum, firma Taxiurile Cartelului Hi-Top va
renuna la costul cltoriei pn n acest punct.
Renunai la costul cltoriei pn n acest punct? Ai nnebunit?
Sunt mai departe de destinaia mea dect cnd m-ai luat. Nu cobor. Du-m
la Arena Soldatului dac nu...
Asta nu va fi posibil, replic taxiul. Dup cercetarea nregistrrilor
din interiorul vehiculului, am ajuns la concluzia c dumneavoastr, myr
Kodiak, suntei sursa problemei. Dei nu suntem niciodat grbii s lum
msuri legale mpotriva clienilor notri, dac nu cobori de ndat, vom
depune o plngere mpotriva dumneavoastr pentru a recupera daunele
aduse acestei maini, plus pentru pierderea oportunitilor economice n
perioada n care este scoas din funciune. Pe deasupra, pn cnd este
satisfcut orice penalizar impus de curte, nu vei putea folosi serviciile
unui taxi al Hi-Top sau al firmelor afiliate.
M amenini, taxi? strig Samson, cu pielea capului ptndu-i-se n
nuane de rou. Crede-m cnd i spun c nu e n interesul tu s m
amenini...
Ca rspuns, pernele scaunului se ntrir ntr-o form neergonomic de
respingere care-l nghionti pe Samson n rinichi.
Henry! rcni el. Simt c i aici o s mearg. Chiar aici, chiar acum!
Pipi prin buzunare dup simproiector, dar nu reui s-l gseasc.
Sam, i spuse Hubert, te rog linitete-te i d-mi voie s rezolv eu
situaia.
mi cer drepturile, conform Legii Locuinelor din 54! strig
Samson.
Calmeaz-te, Sam. O s te rneti.
Dar Samson nu se calm. Izbi perna cu pumnul.

 Eti ignifugat, taxi? Spune-mi asta, eti ignifugat?

Doi oameni din securitatea cldirii, un jerry i un russ, n uniforme
albastru-verzui cu maro, se apropiar de main.
Iei de-acolo, moule, zise brbatul jerry.
Cnd ajunse destul de aproape ca s simt mirosul, ddu napoi
surprins.
Aoleu! exclam el. Ce faci acolo? Ai fcut pe tine?
sta nu-i rahat, zise partenerul russ. sta-i un puturos!
Imposibil! Au murit cu toii...
Cu siguran aa miroase.
Cei doi paznici i nchiser mtile faciale, apoi se ntinser n taxi s
ncerce s-l apuce pe Samson de bra, dar acesta se trase n afara atingerii
lor i-i mpunse cu bastonul de arar.
N-ai vrea s ne faci s intrm dup tine, btrne, zise brbatul russ.
Chiar aici! strig Samson furios. Chiar acum!
Hai, hai, zise gardianul russ. F aa cum spunem, sau vom fi silii s
te adormim.
ntinse vergeaua paralizant i o ndrept spre Samson, dar acesta par
cu bastonul. Ua din spatele lui Samson se deschise; paznicul jerry l luase
prin nvluire.
Henry, proiecteaz acum o simulare a mea! strig Samson.
Nu se ntmpl nimic.
M auzi, Henry? F ce-i spun!
Sam, eu sunt Hubert, nu Henry. F aa cum spun cei doi; ncerc s
negociez un armistiiu.
N-am s-o fac! rcni el, iar cnd brbatul jerry ncerc s-l ridice de
pe scaun, i scuip. Saliva clocoti pe masca gardianului.
Acesta se ndeprt de main i observ:
Hei, tipu sta-i toxic!
Nu, e un puturos, preciz partenerul russ, aa cum i-am spus.
Mda? Aa? Nu-mi aduc aminte cum ar trebui s ne purtm cu ei. Tu
tii?
Cei doi oameni din echipa de securitate tcur cnd Nicholas i inform
despre protocolul dup care erau tratai cei cauterizai celular. ntre timp,
taxiul nchise uile, nchiznd-l pe Samson nuntru, i-i vorbi cu o alt
voce, nou.
Bun ziua, myr Harger, spuse.
Harger, nu Kodiak.
V vorbete mentarul Hi-top, Fuller. A dori s-mi cer scuze pentru

orice nenelegere provocat de seciunile mele. V rog s v rezemai, i

vom porni spre destinaia dumneavoastr ndat ce aranjez lucrurile cu
securitatea cldirii.
n scurt vreme, cei doi gardieni din faa ferestrei lui Samson fcur
stnga-mprejur i prsir staia. Motoarele taxiului mrir turaia, iar
scaunul se nmuie din nou, devenind un corset catifelat.
Aa mai merge, coment Samson. Temei-v!
Chicago aluneca pe sub ei. n curnd, ajunser deasupra rmului
lacului, iar forma nalt, trapezoidal, a stadionului Arena Soldatului se
ntindea dedesubt. Samson simea dureri peste tot. Avea vnti dogoritoare
pe brae, acolo unde l apucase gardianul jerry, iar pumnul i ardea n locul
unde lovise perna scaunului. i trecu prin cap c data viitoare cnd va mai
fi ntr-o asemenea situaie, tot ce avea de fcut era s-i pocneasc easta de
ceva solid i ar fi rezolvat problema.
Hubert, zise el, data viitoare, f exact ce-i cer. Fr argumente, fr
negocieri. E clar?
Dac zici tu, Sam.
Aa zic. Insist.
Simproiectorul portabil fusese tot timpul n buzunarul de la piept. l
scoase i mut comutatorul de control pe modul vocal.
ncarc-te, i ceru, iar micul dispozitiv se ncrc.
Gata, spuse.
Myr Harger, interveni taxiul, am ajuns, vedei? Iar Taxiurile Hi-Top
sunt ncntate s renune la preul ntreg. De fapt, v creditm cu trei
cltorii gratuite ctre orice destinaie din regiunea Chicago cu maini
private. Aterizm acum. Am ajuns!
Taxiul se aez pe cel mai nalt parapet al stadionului i deschise ua.
Aa mai merge, repet Samson i, cnd scaunul l eliber, porni s
coboare, dar se opri i ntreb:
Ai renunat la pre? Altceva?
Da, myr Harger. Cartelul Hi-Top mi-a sugerat s-mi cer scuze pentru
acest incident nefericit. E ruinos ca membrii cartelurilor s lupte ntre ei.
Da, e ruinos, ncuviin el i puse simproiectorul napoi n buzunar.
ndat ce Samson iei din taxi, acesta trnti uile i decol, sltnd n
aer cu toate cele ase motoare, fr s atepte ca el s ias din zona de
turbulen. Praful l ajunse pe Samson, care tui un minut ntreg. Mai
atept alte cteva minute s-i revin, apoi travers prin faa irului de
pori cu scanere care ateptau. Pentru c nu mai fcuse ocolul prin Indiana,
ajunsese devreme. Mai erau ore ntregi pn cnd avea s nceap

ceremonia cupolei i locul era gol. Samson ocoli scanerele i se duse direct
la ua presurizat de alturi. Radiaia intruziv a scanerelor ar fi declanat
paznicii si celulari la fel de sigur ca un simproiector, iar n calitate de
cauterizat nregistrat, avea o derogare (ceva ce taxiul ar fi trebuit s
verifice). Ua presurizat cobor i pe ea iei un arbeitor de securitate.
Acesta execut o percheziie i o adulmecare amabil, dar complet, a
persoanei sale. i ceru chiar s deschid gura ca s i se poat uita n gt. i
confisc bastonul, ncrcndu-i n palm un bilet de recuperare pentru el, i
l conduse pe u. Pe partea cealalt, o linie portocalie cluzitoare se
aprinse la picioarele lui, ducnd n afara razei vizuale, de-a lungul pasarelei
spiralate a stadionului.
E departe? ntreb el.
Nu-i departe, i drumul coboar tot timpul, rspunse Hubert din
centur.
Samson i tr picioarele pe lng chiocurile concesionate, dar nc
neactivate. Era greu de crezut c n sfrit fcea asta.
Hubert, am scris un discurs de adio?
Nu, Sam, n-ai scris.
Asta l nedumeri. Era aproape sigur c notase cteva idei pentru un
discurs. Cu siguran, numai la asta se gndise n ultimele cteva
sptmni.
Eti sigur?
Ai zis, continu Hubert, c atunci cnd va veni vremea, cuvintele
vor iei singure.
Lui Samson nu-i venea s cread, ns n acest punct, ce mai putea
face?
E reconfortant s vezi ct ncredere am n mine nsumi...
Urm linia cluzitoare pn la o galerie de ncrcare. Plin de
recunotin, se prbui ntr-un scaun. Centuri moi i se mpletir peste
umeri i peste piept.
Gata de ieire? ntreb scaunul.
Gata, confirm Samson, i scaunul l ridic ncet spre exterior,
printr-o perdea de presiune, n sus i pe deasupra, pn cnd se trezi
suspendat peste gura larg deschis a stadionului. Era palpitant s fii n
primul scaun ieit, i Samson trase adnc aer n piept, de cteva ori.
Terenul de joc era att de departe sub el, nct arta ca o farfurie pe fundul
unui pu.
nclin-te pe spate, ceru el, i scaunul se supuse. Puin mai mult...
Acum se uita la cerul albastru de dincolo de marginea stadionului.

Aceasta era direcia n care va avea loc n aceast sear adevratul

eveniment.
Hubert vorbi:
Sugerez o gustare Gooeyduk acum, nite Electrolit i poate nc o
oxitablet. Apoi un pui de somn. O s te trezesc eu destul de devreme. i-e
suficient de cald?
Ca unei felii de pine n prjitor, rspunse Samson i redeschise
batonul Gooeyduk din care ciugulise mai devreme. Spune-mi ns un lucru,
Hubert...
D-i drumul.
Ce spuneai mai devreme despre El i Ellen cum vine asta? Ce tim
sigur?
Hubert rspunse:
Eleanor a murit. Ellen e nc o problem deschis.
Ellen se simte bine?
Nu, Sam. Ellen e fie moart, fie pe moarte. Rapoartele se contrazic.
Samson deschise un flacon de Electrolit i bu cteva nghiituri. i
trase pe cap gluga salopetei. Ah, El, s alegi aceeai zi ca i mine, se gndi.
Ce rost are?
N-avea nici un rost, cel puin nici unul pe care s-l poat vedea i el,
exact aa cum cauterizarea lui fusese fr rost, exact aa cum ntreaga int
BNC a lui Eleanor se dovedise fr rost. Promisese s-i identifice pe cei
responsabili pentru atac i o fcuse, la cinci ani dup ce el i Skippy
prsiser reedina. Numai c gsise prea muli, peste dou mii de indivizi
i grupuri. Prea s fi existat un consens larg rspndit c succesul ei era
prea meteoric i c trebuiau puse nite frne. Autorizaia pentru copil
fusese un rezultat al acestui consens. Atacul asupra lui fusese un altul. Dar
nici mcar cu scormonelile ei cele mai sofisticate, Eleanor nu reuise s
descopere pe cineva care s fi dat efectiv ordinele.
Nu merge aa, i spusese. Nimeni de la acest nivel al jocului nu
ordon cu adevrat asemenea lucruri. Cineva se mulumete s-i exprime
iritarea, iar ceilali traduc asta n fapte pe cont propriu. La asta sunt buni
lingii...
Ea lsase la latitudinea lui dac s-i distrug sau nu pe cei dou mii de
ticloi. Spusese:
Am promis c-o s-o fac, i-o s-o fac. Dei muli dintre oamenii tia
sunt n acest moment colegii i partenerii mei de afaceri.
Ateptase rspunsul lui. El tocmai se mutase n Turnul Cass i ncepuse
s dea petreceri de gal, probabil pentru aceiai oameni.

 Nu, i rspunsese. Faptul c iau cina cu mine e o pedeaps

suficient. Deocamdat.

Echipa albastr micorat intr n zona Chicago prin Poarta Gary,

dndu-se drept albin media cu escort narmat. Printre fiierele de
misiune, albina avea doar cinci identiti furate pe care le putea folosi, i
terminase trei dintre ele la porile care separau sectoarele oraului.
Pe strada Howe, echipa urc pe acoperi i travers irurile etajate de
culturi hidroponice, pn la opronul grdinii. Viespea tie cu uurin o
gaur prin u, iar cele dou automate intrar.
O voce vorbi imediat:
Aceasta este o proprietate privat. Identificai-v.
Albina scan rapid ncperea. Semntura aromatic a prinztorului era
prezent i puternic, dar nu erau trupuri vii n ncpere. Viespea confirm
citirile albinei. Aceasta zbur mai aproape de pat, unde o form nemicat
sttea ntins sub pturi.
Invocm dreptul la intimitate, rosti vocea, care venea dintr-un
difuzor aezat pe o banc.
Albina ignor ordinul ineficace i-i termin evaluarea. Silueta de pe
pat nu era uman.
Echipa albastr iei din opron i zbur ctre ua de la casa scrilor.
Ua era nchis, iar orificiul pentru albine de deasupra era blocat cu beton.
Tomografia indic faptul c multe dintre crmizile cldirii erau goale pe
dinuntru, iar viespea reui s dea o gaur printr-una dintre ele pentru a
intra n cldire. Echipa cut metodic la fiecare etaj, ncpere cu ncpere.
Oameni neprinztori erau prezeni ntr-unele dintre ele, i acetia cerur
capitularea imediat a echipei. Unul dintre ei ncerc chiar, prostete, s le
scoat din funciune cu o veche baghet cu vibraii armonice. Viespea tie
bagheta n dou cu un puls de lumin bine plasat.
Mulumit c prinztorul nu era n cldire, echipa albastr iei prin
gaura pentru limaci de la nivelul strzii. Urm o dr de substane volatile
ntins pe perete i pe trotuar, pn la colul strzii, unde se sfrea. Dac
aceast misiune ar fi avut chiar i un sprijin tactic minim, albina ar fi putut
s continue s-i urmreasc inta prin miile de camere fixe de televiziune,
albine-martor, nregistrri RTPC i aparate teleghidate suborbitale. ns nu
exista nici un sprijin pentru misiune, nici mcar un Generator de Ordine
Legale; echipa albastr era pe cont propriu.
Albina conduse viespea pe acoperiul cldirii opuse intei lor. Aici
aveau o perspectiv dominant asupra ntregii strzi, ca i asupra grdinii

de pe acoperi i asupra opronului. Apoi, albina porni rnia de scenarii,

n timp ce ateptau.

2.12
Din staia Reelei Publice din Chicago aflat n canionul central al
TLOS 7 se revrsar valuri de navetiti obosii, de la Oamenii Specializai.
Se rspndir pe platform i se mbrncir s urce n ascensoare. Fred nu
se grbi. Cltoria cu trenul-capsul fusese ndeajuns de incomod, cu
acceleraia i cotiturile ei. Bietele sale organe interne nc mai erau
nnodate i n-avea nevoie de i mai mult stres. Fred gsi o banc pe care s
se ntind pentru o clip. Ls ora de vrf s treac pe lng el, cu sunetele
ei familiare, n timp ce, pe deasupra lui, norii pluteau peste cele patru
corpuri ale turnului. Un sfert de milion de persoane locuiau n fiecare corp,
i cu toii, la fel ca Fred, lucrau pentru Oamenii Specializai. Fred i
petrecuse ntreaga via n aceast megastructur sau n altele exact la fel.
Chiar i habitatul de pe staia Marte fusese n acelai stil. Nu i-ar fi trecut
niciodat prin cap unui russ s pun sub semnul ntrebrii acest mod de a
locui, cu excepia faptului c, n acest moment al vieii sale, Fred o fcea.
Ctre fraii mei clonai, cuget el, unde-am ajuns s petrecem o sut de
milioane de ani-russ locuind n chestiile astea?
O albin a reelei se opri s verifice starea lui Fred, care se ridic n
capul oaselor i o alung. Se duse ctre grupul de ascensoare, ocolind
turbolifturile n favoarea unui vagon-salon. Era mai bine s ia lucrurile
uor. Ajunsese devreme i n-avea nevoie s se grbeasc s ajung acas.
Vagonul-salon pe care-l alesese avea canapele goale lng nia media i un
fotoliu sau dou libere, n faa cminului. Cnd intr, o proto-muzic
linititoare, mai mult zgomot dect sunet semnificativ, prea s-l salute.
Clone obosite, purtnd toate combinaiile posibile ale uniformei maro i
albastru-verzui a Oamenilor Specializai, i trau picioarele nuntru i se
aezau n colurile preferate. Fred travers covorul gros ctre bar.
Un brbat care sttea pe un scaun lng el observ:
Doamne, omule, pui!
Fred se ntoarse spre el. Era un pike cu numele JULES brodat pe
ecuson. Jules i ncrei nasul ars de soare i continu:
Ce s-a-ntmplat cu tine? Te-au uns cu seu de oaie?
Mda, rspunse Fred i se ntoarse cu spatele. n clipa asta, nu era
dispus s fac efortul de a se preface prietenos cu un pike. Comand o bere
nainte s-i aduc aminte de faptul c trebuia s se in departe de alcool
pentru cteva zile. Schimb comanda, cernd un suc.
Vagonul-salon urc lent, oprindu-se numai la etajele ale cror numere

se terminau cu dou zerouri, iar la coborre la cele cu cinci-zero. Fred se

hotr s sar peste oprire la urcare i s rmn n vagon pn la coborre.
Avea nevoie de puin timp s mai struie asupra problemelor sale: Costa,
Cabinet, Reilly, HALVENE i posibilitatea de a avea oboseala clonei...
Fred i ddu seama c tocmai fcuse o scurt list a necazurilor sale.
Iteranii russ erau faimoi pentru listele lor. Fratele lor donor, Thomas A.,
fusese un incorigibil alctuitor de liste. Dup ce-i pierduse viaa n
tentativa de asasinat, Serviciul Secret intrase n apartamentul lui Russ i
gsise o colecie remarcabil de liste. Pe bileele lipite de frigider, n fiiere
de computer, n caiete, pe spatele ambalajelor... Liste de bcnie, liste
alfabetice de echipamente, liste de felicitri de Crciun, liste ordonate de
femei cu care-i plcea s se culce. Autoritile le pstrar; exista chiar i o
expoziie a listelor lui Thomas A. la muzeul Smithsonian. Fred cuget:
Ctre fraii mei clonai: listele sunt propria noastr form de vers alb...
Cnd Fred cobor la etajul 150, se mut ntr-un lift local pentru etajele
care mai rmseser i apoi o lu pe un pasaj radial, pn n Deko Village,
un cartier economic situat adnc n miezul corpului de nord-vest. Ua de la
intrare l salut i se deschise.
Spune-i lui Mary c am ajuns acas, vorbi el n micul hol.
Nu se auzi nici un rspuns, aa c ntreb:
Mary?
Sunt n dormitor, oft ea.
Iart-m c te-am trezit.
Nu m-ai trezit. Ai venit devreme.
Da, oarecum.
Fred atept s vad dac Mary avea s mai spun ceva. Nu mai spuse,
aa c se duse n camera de zi, unde celul pentru papuci atepta lng
fotoliul lui favorit. Fred i dezleg bocancii solizi, maro umezi de
HALVENE i urmri celul cum i trgea, unul cte unul, pe raftul lor
din dulap, unde urmau s fie lustruii i dezodorizai. Pentru tine, gndi el,
am s-mi risc eu integritatea?
Se ls pe spate n fotoliu i se relax. Dup un timp, pentru c Mary
nu-i fcuse apariia i nu continuase conversaia, vorbi:
Nu i-e foame? Mie m-e foame. Stomacul meu e literalmente gol.
Poate c ar trebui s mncm ceva nainte s plecm.
Unde s plecm?
La Rolfe... Reilly zice c-au rezervat o mas.
Reilly se putea s nu apar, dar era mai bine s lase asta deoparte
deocamdat.

 La Rolfe? se mir Mary. Azi nu-i miercuri.

tii, remarc Fred, ncercnd s-i pstreze tonul vioi, nu c-ar fi
putut pcli o evangelin, exact asta am zis i eu.
Dup o vreme, Mary ntreb:
Despre ce tot vorbeti, Fred?
Ceremonia cupolei.
A, asta, spuse ea. Nu merg.
De ce nu?
Nu m simt n stare s merg nicieri.
Fred tia c nu era cazul s ncerce s-o conving.
Ca s fiu sincer, zise el, nici eu. Hai s stm acas. Putem s
programm ceva i s mncm aici.
D-i nainte. Eu am mncat toat ziua. i-am lsat ceva n buctrie.
Fred se strdui s se scoale din fotoliu i se duse la buctrie, care n
acest apartament economic nsemna un kulinmat mare, nichelat, ntr-un
col al camerei de zi. Aici, pe polia lui, se afla o farfurie. Pe farfurie era o
grmjoar de pateuri mici, rulate.
Le vezi?
Fred ridic farfuria n dreptul ochilor i examin pateurile.
Ce sunt?
Rulouri creole de pete cu piper. Am programat reeta chiar eu.
Chiar tu?
Asta putea fi o veste foarte bun. nsemna c se dduse jos din pat
astzi. i c ncerca lucruri noi. Dar la buctrie? Evangelinele aveau
alergie la tot ce inea de arta culinar. Chiar i programarea unei reete
nsemna s le ceri cam mult.
Asta-i grozav, remarc el. O s mnnc vreo cteva chiar acum.
Duse unul la gur, dar ea l opri.
Nu, stai! M-am rzgndit!
Fred ezit, cu ruloul la civa milimetri de buze. Se simea ca i cum ar
fi stat ntr-o canoe care se cltina. Fusese la fel nc din ziua nunii lor, cu
cinci ani n urm. La nceput, viaa alturi de o evangelin fusese
electrizant. n ultima vreme ns, s-ar fi putut lipsi de starea de suspans
continuu.
Mary, nc n dormitor, l preveni:
Sunt prea iui, prea picante. Au n ele piper habanero.
Ador mncrurile iui.
Mary oft.
Atunci d-i nainte. Tu tii mai bine, Fred. Totdeauna tii...

Fred se ntoarse la rulourile de pe farfurie. Nu ajunsese acas nici de

cinci minute i deja nu mai pricepea nimic. Fcu lista opiunilor: s nu
mnnce nici un rulou, s mnnce unul, s mnnce cteva, sau s nu
mnnce nici unul dar s spun c-a mncat. Cam astea erau toate. Putea s
elimine fr probleme prima i ultima opiune. Dac Mary se sculase din
pat ca s fac chestiile astea, ar face mai bine ori s le guste, ori s spun ca fcut-o. Dar era o prostie s mint o evangelin. Aa nct singura
ntrebare acum era cte s mnnce. Dac erau att de iui pe ct spunea ea
c sunt, chiar i una putea s-i irite bietul stomac maltratat de HALVENE.
Se duse cu un pahar la distribuitor i bu o jumtate de litru de lapte de
orez ca s umezeasc traseul, apoi alese un rulou grosu i muc din el.
Era picant, de acord, dar ctui de puin ceea ce numea el iute. Bg
restul n gur i nghii.
E formidabil, zise el, ntinznd mna pentru un al doilea, apoi al
treilea.
Ateapt numai, l avertiz Mary.
Nu trebui s atepte prea mult. ncepu s-l ard sub limb i gtul i se
bloc. Ochii i ieir din cap, ncepu s-i curg nasul i pe frunte i aprur
broboane de sudoare. I se tiase respiraia. Bjbi dup nc un pahar de
lapte de orez.
Fred, te simi bine?
El se neca i tuea, aa c nu putu rspunde.
Fred? M auzi? Vino-ncoace!
O clip, croncni el, tergndu-i lacrimile de la ochi i zmbind,
ndreptndu-se spre dormitor, n sfrit invitat nuntru...

Sttea rezemat n patul lor mare. Avea prul teribil de ciufulit i pete
de mncare pe pieptul cmii de noapte. i fcu ns loc s se aeze lng
ea, i asta era tot ceea ce conta.
Aici, sufl, i spuse, ntinzndu-i o bucat de pnz. i-am zis c
sunt iui, dar nu m-ai ascultat. Ar fi trebuit s le arunc, la fel ca pe restul.
Sincer, nu tiu de ce le-am pstrat.
Fred i sufl nasul i replic:
Nu-i nimic. Sunt chiar bune.
i sufl din nou nasul i ntreb:
La ce te uitai?
Avea o mic hologram deschis la picioarele patului. Arta ca
interiorul unei grdini n care nu se micau prea multe.
E Shelley?

 h, rspunse Mary. Aveau probleme s-o hrneasc azi pe Judith. Se

pare c lucrurile se accelereaz din punctul de vedere al sntii. Se
scufund rapid.
Fred se aplec s se uite la hologram. Era amplasat pe un pasaj
aerian. Acesta lega dou aripi ale bungalow-ului Artistului Morii de pe
plaja Peninsulei Olimpice. Pe coasta de vest prea s fie imediat dup
prnz, cerul era nnorat i de-a lungul podelei din crmizi de ciment se
nirau din belug plante exotice n ghivece mari, colorate. Judith Hsu
sttea ntins pe un ezlong la umbr. Dou evangeline stteau lng ea,
Shelley i una dintre celelalte. Amndou evangelinele purtau plrii cu
boruri late i, din acest unghi, Fred nu-i ddea seama care dintre ele era
prietena lui i a lui Mary.
Mary l adulmec:
Fred, ai fost curat chimic!
Fred ridic din umeri.
De ce nu mi-ai spus?
Nu-i mare lucru.
Sigur c-i mare lucru. Ai fost rnit?
Acum urma partea cea mai bun. Fred sttea linitit, n timp ce Mary i
cerceta chipul cu ochii ei mari i cprui de evangelin. i, cu toate c nu
era uor s mini o evangelin, nici ochii ei nu-l puteau mini pe el. Sufletul
femeii nu avea cortine i vluri. Fred rspunse:
Nu sunt rnit, i se uit drept n ochii ei, rarefiind cuvintele ca pe o
momeal menit s-o atrag n cmp deschis.
N-am ntrebat dac eti rnit, insist ea. Evident, te-au crpit. Am
ntrebat dac ai fost rnit.
Jurmntul de confidenialitate l mpiedica s-i povesteasc pn i
soiei sale amnuntele misiunilor. Dar nu era nevoie, pentru c Mary putea
s vad totul.
Evangelinele fuseser introduse n urm cu treizeci i doi de ani pentru
a satisface o cerere a pieii de nsoitoare pentru femei bogate. Unele
barosane aveau nevoie de un public sensibil pentru vieile lor goale. Nu
fuseser decantate niciodat dect loturi de prototipuri, totaliznd zece mii
de evangeline, deoarece se prbuise cererea pe pia. Dar pierderea pieii
fusese ctigul brbailor russ.
Fred i lu soia n brae i rezum ntreaga lui zi nebun fr s
scoat nici un cuvnt. Ea i vzu ntr-o clip teama, i panica, i suferina.
Dup o vreme, l mbri i rupse vraja.
Bietul meu brbat, zise ea i-l ddu deoparte. D-mi voie, trebuie s

fac pipi...
Fred i urmri soia cobornd din pat. Evangelinele erau nite fiine
mici i slbue. Cel puin n comparaie cu o jenny. i aveau olduri nguste
i pieptul plat fa de michelle. Dar n pat, Mary era dincolo de orice
comparaie. Cnd fceau dragoste, Fred o implora s in deschii ochii ca
nite iazuri, ca s poat urmri n ei uimirea fiecrei atingeri.
Mary nchise ua de la baie, iar Fred se ntinse pe pat i privi
holograma lui Shelley. Aceasta nu era doar prietena lor, ci i soia lui Reilly
i membr a gtii lor de miercuri seara. Ceva se mic n holograma lui
Shelley i-i capt atenia. Ua uneia dintre aripile bungalow-ului se
deschise i n pasaj aprur nc dou evangeline. Era schimbul de tur.
Cele dou evangeline care plecau, una dintre ele fiind Shelley, se aezar
alturi de nou-venite la o mas rotund de grdin, la mic distan de
nefericita myr Hsu. Ddeau raportul schimbului, iar el ddu sunetul mai
tare:
...abia reuete s-i ndoaie braele, spunea una dintre ele.
Sau s articuleze cuvinte, complet cealalt.
Mestecatul aproape c e prea mult pentru ea.
Fred se uit la ceas. Dac Shelley prindea un tren n urmtoarea or,
ajungea la timp pentru ceremonia cupolei, chiar dac Reilly nu putea s
vin.
Iei n camera de zi i rmase n picioare n faa ferestrei. Nu era o
fereastr adevrat apartamentul lor se gsea la cel puin jumtate de
kilometru de cel mai apropiat perete exterior dar arta privelitea n timp
real de la fereastra unui apartament de lux situat mai sus, n acelai corp.
Soarele tocmai cobora n spatele pilonului OHare, n zona rural din
Illinois. Fred nltur imaginea, nlocuind-o cu cadrul telefonului.
Reilly Dell, rosti el, i imediat se deschise o imagine tremurtoare a
prietenului su. Reilly se afla ntr-un vagon-capsul al RTPC. Cei doi
brbai i zmbir. N-aveau prea multe s-i spun. Era limpede c
amndoi supravieuiser zilei. Sttur puin de vorb i nchiser.
Fred se ntoarse n dormitor ca s se schimbe n haine de cas. Atunci
observ c gaura pentru limaci din apropierea tavanului fusese acoperit
cu un prosop. Inima i se opri pentru o clip. Btu la ua bii i zis ncetior:
Mary, cineva a astupat intrarea limacilor!
Fr s atepte rspunsul, Fred se urc pe un scaun i scoase prosopul.
Imediat, ase limaci intrar i se rspndir pe perei i tavan.
Mary privea din cadrul uii.
Am vzut azi pe Evernet cum o s-i retrag n seara asta, o dat cu

deschiderea cupolei.
Asta nu-i prea probabil, coment Fred. Dac e s facem ceva, atunci
va trebui s mrim numrul lor. i s dublm visolele. i s punem trupe
antiteroriste la fiecare col. i tot n-o s fim n siguran!
Ea se uita la el cu ochi mari. Mai blnd, continu:
E o infraciune s mpiedici un limax. Am putea fi arestai.
Atunci de ce nu ne aresteaz? ntreb ea. Am astupat intrarea acum
cteva ore i nc nu m-a arestat nimeni.
Se ntoarse n baie i continu:
Vino-ncoace i spune-mi ce prere ai...
n oglinda din baie se plimba de colo pn colo o Mary avnd un sfert
din nlime. Purta o rochie sexy, de lam cu albastru i vineiu. ntre timp,
Mary sttea la aparatul de machiat i fcea ultimele retuuri la un manechin
al capului ei. l programase pentru faa de gal i l gtea i mai mult.
Aadar, pn la urm tot ieim, se gndi Fred. Mary desen o band
lat de pudr albastru de genian, dedesubtul ochilor manechinului, fcu
genele mai lungi i buzele puin mai pline. Color pielea ntr-un brun
catifelat, iar iriii i prul n negru.
E de-a dreptul izbitor, coment Fred, dar arat ca i cum ar fi pentru
tii tu Anul Nou. Nu pentru o sear cu gaca la Rolfe.
Aa crezi?
Nu tiu. De unde s tiu eu?
Poate c ai dreptate.
Mary reset manechinul pe faa de coctail i experiment cu diferite
culori. n acest timp, unul dintre limaci intrase n baie i se ndrepta ctre
Fred de-a curmeziul podelei de gresie. Fred rmase nemicat, ateptndu-l
s-i testeze glezna. Simi o pictur uoar, cnd limaxul i lu proba. Se
desprinse imediat, aa cum tia c va face. O singur nghiitur de
HALVENE i mica panglic de biotehnologie fu mulumit c Fred nu
prezenta nici o ameninare pentru societate.
Totui, cnd limaxul se tr spre Mary, aceasta ls cmaa de noapte s
cad peste el i se retrase n nia cu gel. Fred ddu din cap i eliber
limaxul din cmaa ei.
Zu, Mary, o mustr el, caui necazurile cu lumnarea. Ce te-a
apucat?
Nostim c m-ntrebi, replic ea i porni ceaa, necnd toat
conversaia.
Limaxul, neabtut, se tr n sus pe ua de sticl ctre gaura pentru
limaci a niei de lng tavan. i plcea sau nu, limaxul avea s-i ia

muctura. ntre timp, Fred se hotr c ar fi mai bine s foloseasc

aparatul de machiat nainte ca Mary s-i termine duul. Se aez sub
instalaia ca o cutie i rosti:
nfiarea de petrecere a lui Fred...
Nu avea nevoie s foloseasc manechinul; avea doar trei chipuri
pentru acas, pentru lucru i pentru petrecere i nu le modifica niciodat.
Cobor aparatul i-i cufund capul n faldurile lui moi i cldue. Acesta l
spl rapid, l brbieri, i ddu nuana potrivit a pielii i-i machie faa, n
timp ce i hidrata pielea i-i aranja prul. Fred muc dintr-un aparat de
curat gura, cu ultrasunete i arom de ment.
Cnd i scoase aparatul de machiat, propria lui siluet miniatural
aprea n oglind. Purta costume lejere de diferite stiluri i culori.
sta, zise el, alegnd o salopet elegant de crep vineiu, care s se
asorteze cu toaleta lui Mary. Micul Fred din oglind fcu un pas n fa,
zmbi i se rsuci pe clcie.
Ctre fraii mei clonai: suntem nite ticloi al naibii de chipei...

2.13
n vagonul-capsul aflat imediat dup cel al lui Bogdan, un brbat
sttea nghesuit la fereastr, dormind butean. i Bogdan era legnat de
balansul lin al trenului grbit, cnd auzi un clic, iar vagonul vecinului su
se desprinse i se repezi pe un tunel lateral. O clip mai trziu, un alt vagon
cobor de pe rampa de inserie i intr pe locul din spatele lui. Noua lui
vecin, dincolo de dou straturi de sticl organic incasabil, era o femeie
cu pielea transparent. Btea darabana cu degetele pe braul scaunului, i
Bogdan se ls hipnotizat de tendoanele i muchii care alunecau unele
peste altele. Cnd femeia observ c o privea, pru ofensat, dei cu o
fa att de transparent era greu de spus care-i era expresia. n orice caz,
i opaciz fereastra.
Lui Bogdan nu-i psa. Era pierdut n visuri cu ochii deschii. Dei
sesiunea din Aria Ranger se terminase nainte ca el i straniul sim s ating
centrul locuit al Staiei Lagrange, urmtoarea nsrcinare fusese la fel de
remarcabil. Simul, n salopeta lui cu verde i rou, reapruse i-i spusese:
Salut din nou, Bogdan. i-ar plcea s vizitezi viitorul?
Bogdan se uitase n jur. Erau singuri ntr-o sal de la E-Pluribus, nu
ntr-o nav spaial.
Mda, sigur, de ce nu?
Splendid. Acum imagineaz-i asta: au trecut patru sute de ani... Eti
un fondator aflat la bordul unei O-nave, pe drum ctre un nou sistem solar
n care s locuiasc. Hai s mergem s vizitm puntea...
O clip mai trziu, stteau ntr-o ncpere de mrimea unui teren de
fotbal. Acolo se aflau zeci de tineri n uniforme artoase, ocupndu-se de o
pdure de monitoare plate i panouri de control. n centrul slii colosale
plutea un uria model la scar al unei O-nave.
Iat cpitanul acestui deceniu, zisese simul lui Meewee la
apropierea unei tinere femei. Era uluitor de frumoas. La fel de frumoas
ca Annette Beijing, dac asta era posibil. Tnra se opri n faa lor, i puse
minile n oldurile armonioase i-l examin pe Bogdan din cap pn-n
picioare.
Ah, Merrill, exclam ea, ai un adevrat talent s alegi cei mai buni
oameni pentru echipaj. Vrei s faci prezentrile, te rog?
Cu plcere, rspunse simul lui Merrill. Cpitane Suzette, sunt
ncntat s vi-l prezint pe fondatorul Bogdan Kodiak, unul dintre cei mai
promitori tineri cadei piloi.

 Bine-ai venit pe puntea ESV Grdina Cartel, cadet Kodiak, i ur

cpitanul. Merrill mi-a cerut s-i art nava, i m-am gndit s ncepem
chiar de-aici, de la centrul de comand. De acord?
Perfect, rspunse Bogdan, cu glasul gata s cedeze.
Excelent.
Simul lui Meewee adug:
Ei, Bogdan, te las n minile capabile ale bunului nostru cpitan.
Pn data viitoare...
Simul se dizolv ntr-un roi de stele scnteietoare i dispru.
E un om minunat, rosti cpitanul Suzette, privind vistoare spre
locul pe care-l ocupase Meewee. Sper c-i dai seama ct noroc ai c i-ai
czut cu tronc.
i fcu semn lui Bogdan s vin lng ea n faa imensei holograme a
O-navei.
S ncepem cu propulsia navei. Bnuiesc c tii ceva despre torul Onavei.
Modelul O-navei se nla deasupra lor ca o cldire cu zece etaje.
Sigur c da, rspunse Bogdan, strduindu-se s-i aduc aminte ce-i
explicase Meewee despre asta n sesiunea dinainte. ... o capcan
magnetic pentru fascicule de particule de la un satelit solar de recoltare.
Superba femeie-cpitan l privi admirativ.
Bine zis, l compliment ea. S ncepem cu sateliii de recoltat.
Acas, n sistemul care se rotete n jurul lui Sol...
Gesticula n timp ce vorbea, iar modelul O-navei se micor ct vrful
unui ac, n colul de sus al unui peisaj gigantic, fcnd loc n centru unei
stele mari, orbitoare. Bogdan i umbri ochii ca s se apere de intensitatea
luminii.
Stai, d-mi voie s mai estompez asta, zise ea i i roti degetul.
ntunecat, soarele semna cu o minge din tiei roz, ncolcii. nconjurnd
emisfera nordic, se afla un inel larg de gruncioare negre.
Acetia sunt sateliii de recoltare ai Heliofluxului, continu cpitanul
Suzette. Sunt la fel de departe de Soare ca i orbita lui Mercur, dar
deasupra planului ecuatorial. i, desigur, ca s-i poi vedea ct de ct n
acest decor, ar fi trebuit s-i mresc la dimensiunea lui Jupiter.
Desigur, ncuviin Bogdan.
n regul, hai s schim i restul sistemului.
Art cu degetul de colo pn colo i aprur planetele, coloniilehabitat i coloniile-fabrici, inclusiv o bil marmorat n albastru i alb,
reprezentnd Pmntul.

 Sateliii de recoltare capteaz energia brut a Soarelui i o transfer

acolo unde poate fi de folos. Gata?
Pocni din degete i o pnz groas de pianjen, alctuit din raze
colorate, se ntinse n toate direciile, pornind de la inelul de satelii solari
de recoltare. Cele mai multe se terminau pe Pmnt.
Cele albe sunt fascicule de microunde care sunt convertite n
electricitate, cele roii sunt raze laser, cele galbene sunt fluxuri de plasm
de hidrogen, iar cele verzi de aici tii ce sunt?
Raza verde pe care o indic ducea direct la micua O-nav din colul de
sus.
sta va fi fluxul nostru de particule grele, spuse Bogdan.
Excelent! exclam cpitanul cu vioiciune.
Flutur minile ca s nchid imaginea sistemului solar i s readuc
modelul O-navei la mrimea sa impuntoare de la nceput.
Ceea ce ne duce napoi la torul nostru care este, aa cum ai artat
deja, un cmp de for electromagnetic consolidat, convertind n for
motrice fluxurile de particule care-l lovesc...
n timp ce vorbea, o diagram caroiat, ca liniile de latitudine i
longitudine de pe glob, apru n gaura de gogoa a O-navei. Exact n
centru, liniile se curbau n fa, ca un deget care mpungea o foaie de
cauciuc.
n ultimii patru sute de ani, continu cpitanul, Helioflux a ndreptat
o raz ngust de particule fotonice ncrcate ctre planeta 2013LS din
sistemul Ursei Mari. Aceasta este destinaia noastr. Am amplasat torul
navei pe raz n aa fel nct s-o clrim.
Art centrul gurii de gogoa.
Convexitatea pe care o vezi n torul nostru este fluxul de particule
care-l izbete. Cea mai mare parte a energiei sale este transformat n for
de propulsie am atins 0,367 din viteza luminii n timp ce o mic
fraciune este scoas pentru a furniza energie navei. i, desigur, raza este
dublat de un flux de comunicaii cu lrgime de band foarte mare, ntre
noi i Pmnt.
Bogdan ntreb:
Aadar, ce mai face btrnul Pmnt de acum peste patru sute de
ani?
Strlucirea pru s se sting n ochii cpitanului Suzette.
Ah, cadet Kodiak, vetile n-au mai fost bune de mult vreme. Iubita
noastr planet-mam a suferit groaznic dup plecarea noastr, n special n
timpul celui de-al doilea Rzboi al Fagocitelor din 2184. Pmntul a fost

otrvit pe scar att de larg nct nimic nu mai poate tri pe suprafaa lui.
Oamenii trebuie s triasc adnc n subteran, sau pe Marte, pe sateliii lui
Jupiter ori pe un numr oarecare de colonii-habitat. La drept vorbind, sunt
mai muli oameni n via la bordul Grdinii Cartel i n O-navele surori
dect n tot sistemul solar la un loc. S-ar prea c nu le-am lansat nici
mcar cu un minut prea devreme. Am fost foarte, foarte norocoi c am
avut nelepciunea s facem alegerea pe care am fcut-o...
Dar nu v temei c raza Heliofluxului se va ntrerupe fr Pmnt?
Nu prea, rspunse cpitanul. Helioflux e controlat de roboi. Am fi
putut avea probleme dac se ntrerupea cu o sut de ani n urm, dar n
acest moment o ntrerupere a razei va aduga mai puin de zece ani
timpului de cltorie. Vezi tu, aproape c am ajuns la punctul de
ntrerupere...
Flutur din mna ncnttoare i marele dispozitiv de afiare se
schimb ntr-o privelite a spaiului deschis i a milioanelor de stele. Un arc
larg lega ntre ele dou stele. Jumtate din acesta sclipea n verde, jumtate
n rou, iar la mijloc se afla o ntrerupere ngust, lipsit de culoare.
Cnd Helioflux va ntrerupe raza, peste doi ani, vom cltori sub
influena ineriei vreme de aproximativ aptezeci i cinci de ani,
reprezentai de aceast ntrerupere. Nava i va genera energie cu ajutorul
reactoarelor sale de fuziune. Vom pierde gravitaia aici, n rama grtarului,
dei habitatele-tambur ocupate vor ncepe s se roteasc i s-i genereze
propria gravitaie.
Dar, dar..., se blbi Bogdan, cu ntrebrile ngrmdindu-i-se n
minte.
Oh, tiu ce vrei s ntrebi, zise cpitanul. Toat lumea ntreab asta.
Dac noi suntem primii acolo, de unde vine raza de frnare? Corect?
Nu era asta, dar Bogdan ddu din cap oricum, afirmativ.
i ce vrei s spui cu habitate ocupate? Credeam c pasagerii votri
sunt corpuri n staz...
Vd c eti un gnditor, i asta-mi place la ofierii mei... Mai nti,
raza. n anul 2136, cu un an nainte de lansarea noastr, Consoriul Grdina
Pmnt a trimis naintea noastr o flotil de nave precursoare. Erau mici,
controlate de roboi i aveau motoare mixte, chimice i de fuziune. Erau
capabile de acceleraii ale vitezei mai mari dect ar putea suporta o fiin
uman. Cele mai multe dintre ele au ajuns deja n Ursa Mare, acum
cincizeci de ani. Au cercetat imediat planeta noastr de destinaie ca s
confirme c este potrivit pentru viaa terestr. Pentru c veni vorba,
planeta 2013LS a depit previziunile noastre cele mai optimiste. Avem

imagini uimitoare, dac vrei s le vezi...

Cpitanul continu:
Deinem deja confirmarea faptului c unele dintre navele
precursoare au fcut asolizri reuite i construiesc acum o infrastructur
de energie, transport i locuire pe planet, pregtind sosirea noastr, peste
aproximativ patru sute aptezeci i cinci de ani. La vremea cnd vom intra
pe orbit, vor exista orae moderne, complet funcionale, ateptndu-ne s
le locuim. Navele precursoare care-au mai rmas construiesc satelii solari
(sau, n acest caz, ursini) de recoltare, capabili s genereze raza de particule
de frnare...
Modelul O-navei reapru, cu patru dintre tambure iluminate.
Ct despre cea de-a doua ntrebare, nu, nu toat lumea este
ngheat. Pasagerii notri au opiunea de a petrece n medie dou sute de
ani din timpul cltoriei n stare de trezie, dac doresc. Putem avea pn la
douzeci la sut din populaie activ n fiecare moment. Acum, sunt 93.545
de persoane ocupnd aceste patru tambure. Acela are un ora cu o populaie
de 62.000, n timp ce altele conin douzeci i nou de aezri i mii de
locuine rurale...
Un tnr ofier se apropie, ducnd o tbli pentru cpitan. i zmbi lui
Bogdan i ddu din cap. Cpitanul cercet plcua pentru o clip i spuse:
Cadet Kodiak, trebuie s m ocup de treburi. Te-ar deranja cumva s
continui turul cu locotenentul Perez?
Nu, doamn, nu m deranjeaz.
n acest caz, locotenent, arat-i cadetului Kodiak tot ce dorete s
vad, i... cadet Kodiak, bine ai venit la bord!
l salut i cnd Bogdan se grbi s-i ntoarc salutul observ c el
nsui purta o uniform la fel de grozav.
Pun pariu c o s vrei s vezi cursul nostru de instruire de lupt,
spuse tnrul ofier, conducndu-l pe scara unui tambuchi. Sau clubul
ofierilor? Sau poate plaja noastr pentru nuditi?...

Prea repede, vagonul-capsul se desprinse i intr n Staia Bibliotecii,

iar biatul se trezi din reverie. n timp ce vagonul rul pn se opri pe
platform, el i fix ecusonul Kodiak maro-galben-alb pe umrul
salopetei i, cu un sentiment apstor al pierderii, se ntoarse la realitate.
Abia coborse i pornise s traverseze platforma cnd un brbat l clc pe
picior. Bogdan rcni de durere i de surpriz, n timp ce brbatul se
mulumi s-i inspecteze talpa de la pantof. Satisfcut, l privi de sus pe
Bogdan i ntreb:

 Care-i problema ta?

M-ai clcat pe picior! exclam Bogdan. Asta-i problema!
Brbatul i uguie buzele i zise:
Nu-i vina mea c ai ales s fii att de mic...
Nu-s chiar att de mic nct s nu m poi vedea!
Brbatul ridic din umeri i se ntoarse s plece, dei nu fr s ntind
mai nti mna ca s-l mngie pe cretet. Bogdan i ddu mna la o parte
i ip:
Aproape c m calci n picioare i apoi vrei s m mngi? Eti
nebun?
Omul se ndeprt tacticos, fr s mai scoat o vorb. Bogdan
chiopt spre ieire. Avea senzaia c i se rupsese degetul de la picior. O
albin a reelei cobor pn la el i-l ntreb:
Myr Kodiak, avei nevoie de ngrijire medical?
Nu! rspunse Bogdan fr s se opreasc. Dar acel idiot de-acolo ar
trebui arestat pentru acte de violen!
nregistrrile noastre arat c ceea ce s-a petrecut a fost n mod
limpede un accident. Totui, dac avei nevoie de ngrijire medical, v
informez c aceast staie a RTPC conine o cabin de intervenie complet
utilat pentru situaii de criz i pe care o pune la dispoziie, cu pre redus,
pasagerilor pltitori. n plus fa de un autodoctor de nivelul unei clinici,
oferim consiliere de criz. Poate c ai dori un sfat n legtur cu experiena
dumneavoastr recent...
Din ochii lui Bogdan izvorau lacrimi, pe care i le terse cu
nverunare. Ignor albina i prsi staia. Afar, aerul serii era cald.
Holovedetele nu hoinreau prin cartierul lui, din moment ce nimeni nu-i
putea permite s interacioneze cu ele. Existau puine chiocuri i i mai
puine emitoare pe trotuar. La ieirea din staie se afla totui talciocul
nocturn, un ir de oameni fr adpost ncercnd s vnd o colecie trist
de vechituri uzate. O femeie btrn sttea pe un taburet lng un strvechi
covora de baie. Pe un bilet scris de mn, lipit pe covora, scria: De
vnzare 1/7 CDU. O milionime de yoodie ca s peti pe un covora
rupt! Femeia ridic ochii plini de speran spre Bogdan, dar el trecu
dispreuitor pe lng ea i pe lng srcia ei.
n ciuda degetului palpitnd de durere, Bogdan ncepu s alerge spre
cas, strignd ncetai! ncetai! ctre albinele pe lng care trecea.

Cnd ddu colul pe strada Howe, observ doi Tobbleri afind un

comportament neobinuit, pe trotuarul din faa cldirii Kodiak. Unul dintre

ei sttea aplecat deasupra a ceva aflat pe jos, iar cellalt se uita peste
umrul lui. n jurul lor, aerul era plin de albine curioase. Bogdan se ls
copleit de propria curiozitate i se duse s vad ce se ntmpla.
Bun, tinere Kodiak, mormi brbatul ghemuit, n timp ce se ridica.
Bun, administrator Dieter, rspunse Bogdan. Ce s-a-ntmplat?
Cellalt Tobbler, al crui nume era Troy, turna cu grij ntr-o crptur
din trotuar un lichid vscos, dintr-un flacon metalic. Nu-i arunc lui
tnrului nici mcar o privire. Era un bieel unul adevrat, nu un
retrobiat. Cei doisprezece ani de cnd pise pe pmnt erau singurii cu
care se putea luda. Tehnic vorbind, nici Bogdan nu era un retrobiat, ci
unul oprit n copilrie, pentru c i ntrerupsese maturizarea nainte de a
ajunge la adolescen, dar acest fapt nu prea s-i apropie ctui de puin pe
cei doi.
Cnd flaconul se goli, Troy Tobbler i puse o pereche de ochelari
speciali i se uit mai ndeaproape n crptur.
Nimic, zise el.
Las-o s se infiltreze mai mult, suger administratorul.
Tot nimic, repet biatul dup nc un minut, drept pentru care
administratorul scoase un baston de cauciuc dintr-o ldi de unelte i
ncepu s izbeasc trotuarul pe ambele pri ale crpturii.
Asta prinde bine, coment biatul. Du-te ntr-acolo, zise el, artnd
spre casa cartelului.
Administratorul ciocni solul pe o linie n direcia cldirii, apoi ncepu
s loveasc nsui peretele de crmid.
Bine! Stop! exclam tovarul lui. Am prins micii parazii. Vino s
arunci o privire...
i ddu ochelarii administratorului i ridic ochii spre Bogdan.
La ce te holbezi? l apostrof el.
La nimic, rspunse Bogdan i ntoarse privirea.
Ah, asta-i bine, spuse administratorul, urmrind cu ochelarii un
fga invizibil. La trei metri adncime. Poate trei i jumtate... Avem
nevoie de mostre.
i scoase ochelarii i i se adres lui Bogdan:
Aadar, tinere Kodiak, cum e camera aceea a ta pe care o mpari cu
ascensorul nostru? Se nclzete acolo pe vremea asta, aa-i? Poate c-ar
trebui s lai ua deschis.
Cldura e plcut, replic Bogdan, evitnd subiectul.
Gsiser ceva sub casa cartelului, iar el voia s tie ce era. Dar tia c
n-or s-i spun, mai ales Troy. i din moment ce n-avea de gnd s-i

implore s-i dea i lui informaia, zise doar:

Noapte bun, Tobbilor!
Noapte bun, Kodiak!
Bogdan trecu pe lng intrarea de la NanoClipa i urc scrile pn la
ua cartelului Kodiak. De data asta, nu mai puse baz pe recunoaterea
vocal.
Uite, citete asta, zise el i puse palma deschis pe placa de la u.
Salut, vizitatorule, rosti o voce familiar. Vocea lui Kitty...
Kitty, tu eti? ntreb el plin de speran. Eu sunt, Bogdan. Deschide
ua din fa.
Era ns doar o nregistrare a vocii lui Kitty, i nc una veche. Aceasta
spuse:
Din cauza strii curente de lege marial i de tulburri civile n curs
de desfurare, cartelul Kodiak i-a etanat pneumatic cldirea pn la
ntiinri ulterioare. Sperm c ne vei scuza pentru aceast neplcere.
Lege marial? se gndi Bogdan. Asta fusese cu mult vreme nainte de
naterea lui.
Vocea lui Kitty continu:
Ne cerem scuze c nu putem s ne adresm dumneavoastr n
realcorp, dar dac avei treburi justificate, ua ne va anuna. Dac nu, v
rugm s v ndeprtai imediat. i inei minte, aceast u este un model
Slage XP, complet narmat i avnd autorizaia de a se apra mpotriva
imixtiunilor de orice fel.
U, spune cuiva c sunt aici, implor Bogdan. Cheam-o pe April,
sau pe Denny. Doar cheam-i...
Nu se auzi nici un rspuns, iar Bogdan fu pe cale s se lase pguba i
s intre prin NanoClipa, cnd ua vorbi cu alt voce a lui Rusty?
Dormim cu toii la ora asta, amice. Te rog, ntoarce-te diminea!
Ba nu dormii! strig Bogdan i izbi intrarea cu piciorul. Se auzi un
clic metalic i nite arme cu gaz ieir din tocul uii, aintindu-se asupra
lui. Bogdan continu totui s bat n tblia metalic; tia c rezervoarele
de gaz se goliser de mult vreme. Cei doi Tobbleri ntoarser privirea de
la ceea ce fceau ca s-l priveasc, dar tnrului nu-i psa i continu s
loveasc pn cnd nuntru se declan alarma pentru intrui.
n sfrit, ua se deschise i n cadrul ei apru administratorul Kale.
Bogdan, de ce bai att de violent?
Pentru c nenorocita asta de u nu vrea s se deschid pentru mine.
Iar tu, de ce nu repari lucrurile de pe-aici?
l mpinse pe Kale ca s-i fac loc n hol.

 Ai s mori dac repari blestematul sta de computer casnic?

Vai de mine, astzi suntem argoi, l ironiz Kale.
Suntem? se rsti Bogdan. M ntreb de ce. Noi am avut o zi proast
la serviciu? Sau am stat acas toat ziua frecnd menta?
Se pare c cineva e flmnd, continu Kale ncurcat. Du-te i te
spal; te ateptm cu cina. O, i du-i sus o tav lui Sam! Nu se simea prea
bine... Spune-i c urcm cu toii dup mas.
Prea obosit s se certe, Bogdan se tr ctre cmrua din spatele
NanoClipei, unde se afla gura de livrare ce servea drept buctria casei.
i nu uita, strig Kale dup el, ai programat o ntlnire cu comitetul
de alocaii la ora apte!

La jumtatea drumului spre acoperi, Bogdan putea auzi sforitul.

Exprimri adnci, sonore ale somnului revitalizator. Se opri la ua-paravan
i se uit nuntru. Mai apruse o gaur n paravan i biatul i vr degetul
n ea. Silueta ghemuit a lui Sam zcea pe pat, acoperit cu o ptur veche.
Bogdan intr, fcnd ct mai puin zgomot cu putin. Pe vechiul i
jerpelitul scaun-picior mai era o tav prea s fie prnzul neatins. O
ridic i o nlocui cu tava coninnd cina, pe care-o adusese el. Castronul
cu terciul de pseudo-fructe de la prnz ncepuse deja s fermenteze i
emana un miros dulceag, greos. Nu era sigur dac trebuia s ncerce s-l
trezeasc pe Sam ct vreme mncarea mai era cald. Dup ct se prea, se
ntorsese n pat imediat ce Bogdan l vzuse pe scri mai devreme, n
cursul dimineii.
Sam, vorbi el nu prea tare.
Sst, i rspunse Hubert. Bun, Boggy! Te rog s nu faci zgomot.
Sam a trecut prin momente grele i are nevoie de odihn.
Sforitul continua nentrerupt.
Au zis s-i transmit c or s urce cu toii mai trziu...
O s-i spun eu cnd se trezete.
Bogdan se ntoarse s plece, ducnd tava de la prnz. Se opri ns i
opti:
Hubert, Tobbii turnau un soi de lichid optic n sol, n faa casei. Ai
idee ce caut?
Da, rspunse Hubert tot n oapt, pirai de materiale. S-ar prea c
exist automate care excaveaz prin cartier, i c aceste cldiri vechi de
crmid sunt canibalizate. Toblerii bnuiesc c piraii sap n pereii casei
noastre.
Dar de ce-ar vrea cineva s fure case vechi de crmid?

 Casa cartelului nostru a fost construit din crmizi Pullman,

crmizi fcute n secolul al nousprezecelea, din lut provenind de lng
lacul Calumet. Acest material este acum foarte preuit de constructori.
Bogdan era impresionat de calitatea informaiei lui Hubert.
i-au spus ei toate astea?
Nu, am nvat de curnd cum s intru n sistemul de comunicaii al
computerului lor casnic.
Grozav, remarc Bogdan. Poi s intri n computerul lor, dar nu poi
face nimic s-l repari pe-al nostru...
Mai ncet, zise Hubert. Ce-ar fi s cobori la cin? Te ateapt toat
lumea.
Bogdan deschise ua-paravan, dar ovi din nou. Ceva nu era n regul,
dar nu putea spune exact ce. Tot timpul ct sttuse aici, sforitul lui Sam
continuase regulat, poate prea regulat. Apoi i ddu seama de un lucru
straniu putea mirosi pseudo-fructele sttute de pe tav. Cu Sam n
ncpere, n-ar fi trebuit s poi mirosi nimic, n afara lui. Bogdan puse tava
pe mas i se duse direct ctre pat.
Ce faci? ntreb Hubert. O s-l trezeti!
M ndoiesc, rspunse Bogdan, dnd deoparte ptura.
Perne, i nici urm de Sam...
Ce se petrece, Hubert?
Sforitul ncet i se auzi o voce:
Ce? Ce? Unde sunt, Henry?
Bogdan se apropie de difuzorul de pe masa de toalet.
Asta vreau eu s tiu, Sam. Unde eti?
Bogdan, tu eti? n opronul meu?
Da, tu eti jos?
Nu, sunt sus, dac se poate spune aa.
Dar eu sunt pe acoperi! Nu exist mai sus de-att!
Nu sunt n cas. Am un mic comision de ndeplinit.
Bogdan fcu semn spre patul rvit.
i a trebuit s te furiezi afar ca s-l ndeplineti?
Prin difuzor, Bogdan l auzi pe Samson oftnd.
Dac spuneam cuiva, tu, April, Kitty sau altcineva ar fi ncercat s
m opreasc, i nu puteam s las s se-ntmple asta.
M sperii, Sam.
mi pare ru, biete, dar n-am ncotro. Ascult-m, cu mult vreme
n urm, nainte ca tu s fii decantat, cineva mi-a fcut ceva inuman de
crud...

 Vorbeti despre cauterizare, zise Bogdan, oarecum uurat, ducnduse s se aeze pe pat, i despre faptul c ai s-i dai foc n semn de protest
public.
Difuzorul tcu timp de cteva clipe, apoi Samson vorbi:
Vd c am mai pomenit de asta.
Doar de cteva sute de ori...
Ei bine, atunci n-ar trebui s fie un oc prea mare, i m bucur de
asta. Am fost un pion n jocul cuiva mult mai important, Boggy, i, cu toate
c s-ar putea s nu aflu niciodat cine a fost de vin, pn la urm s-a
dovedit un act pe care societatea l-a acceptat prin tcere. Aa c depinde de
mine s-i art societii greeala pe care a fcut-o, n singurul fel n care
pot.
Dar toate astea s-au ntmplat n alte vremuri, Sam, de care nici
mcar nu-i mai pas nimnui!
Ei, eu am s le-aduc aminte oricum...
Bogdan descoperi plicurile de hrtie sub pern i le rsfoi. Pe fiecare
era mzglit numele cte unui companion; exista i unul cu numele lui.
Ls plicurile s cad i sri n picioare.
i spun lui Kale!
D-i drumul. N-o s foloseasc la nimic. Pot s alerge prin tot oraul
i tot n-or s m gseasc. Mai bine s nici nu pomeneti de asta. Promitemi c pstrezi asta pentru tine, Boggy!
Nu! Spune-mi unde eti!
Ah, Boggy, e destul de greu i aa. Crezi c am luat cu uurin
hotrrea asta?
Nu-mi pas!
Ascult; dac Hubert ncurc lucrurile, i eu o s am nevoie de
cineva care s m scoat la liman, o s te caute pe tine. De acord?
Unde eti?

Cnd Samson ntrerupse n sfrit legtura cu Bogdan, se gndi c

Arena Soldatului trebuia s fi nceput s se umple de spectatori, pentru c
scaunul lui era nconjurat de alte cteva. Nu-i lu totui prea mult s vad
c el i vecinii lui din imediata apropiere erau singurii prin preajm.
Formau o mic insul de scaune cuplate, ca tastele nghesuite ale unei
maini antice de scris, atrnate deasupra stadionului gol.
Pe scaunul din dreapta lui edea un brbat un tip nalt, deirat, cu
chipul osos i mbtrnit i cu o musta aranjat cu grij.
Eti treaz, care va s zic! rosti brbatul cu o voce bubuitoare.

Splendid! Bun seara, domnule!

Vocea lui avea un ton nazal, din cauza unor filtre mari, purpurii, care-i
astupau nrile.
O femeie sttea pe scaun, n stnga lui Samson. i ea purta filtre nazale,
ceea ce-i ddea un aer de purcic. i ea arta semnele unei ntreineri
corporale ndelung amnate: piele uscat i pr subiat. n plus, era
durdulie. inea n poal o pisic gri cu alb, care-l privea circumspect pe
Samson.
Toate celelalte scaune erau ocupate de copii, de la bebelui la
adolesceni. Lui Samson i trecu prin minte s se ntrebe cum de erau att
de muli copii. Nici nu-i mai amintea cnd vzuse ultima oar att de
muli, un ntreg autobuz de coal. Apoi observ c, spre deosebire de cei
doi aduli, nici unul dintre ei nu era legat cu centura de scaun. Trebuie s fi
fost copii comerciali, nu erau ctui de puin copii adevrai. Pisica, pe de
alt parte, era priponit de scaunul femeii cu un ham i o les, aa c era
adevrat.
Brbatul i ntinse mna lui Samson n semn de salut.
Victor Vole, se prezent el. Aceasta este iubita mea, Justine... Iar
acetia, adug fcnd cu ochiul i fluturnd din mn, sunt putii.
Putime, spunei-i salut lui monsieur Kodiak!
Salut, monsieur Kodiak, spuser copiii n cor cu o verv
surprinztoare.
De unde tii cum m cheam? ntreb Samson.
O, am avut o discuie foarte plcut cu valetul tu, ct timp ai
moit. Nu-i aa, Justine?
Justine ncuviin i zmbi cu timiditate, artnd nite dini maronii.
Samson nu tia ce s spun. Era destul de copleit. Copiii se ridicar n
picioare pe scaune, ca s-l vad mai bine. Cu siguran, Hubert n-ar fi spus
unor strini mai mult dect trebuia.
Sper c nu te deranjm, myr Kodiak, zise Victor. Doar c nimeni n-a
mai cumprat de ani de zile un bilet pe un loc aflat att de sus. Toat
seciunea asta e de obicei nchis cel puin pentru oameni... Justine te-a
observat aici sus, singur-singurel, n mijlocul dup-amiezii, ntr-o zi n care
nu era programat nici un meci.
Am venit pentru ceremonia cupolei...
A, pentru asta, coment Justine dnd dispreuitor din mn.
Ceea ce vrea s spun Justine este c ceremonia va avea loc chiar pe
fundul Arenei, explic Victor, artnd drept n jos. Cel mai probabil, nu va
porni din Chicago. Mai nou, le place s foloseasc oraul vechi ca fundal...

Samson se uit la el fr nici o expresie.

Doar pentru asta mai e folosit Arena Soldatului, ca fundal i
pentru sinucideri!
Samson tresri.
Sinucideri?
Asta-i Trambulina lui Moseby, zise Justine i art spre un parapet
cu balustrad de pe partea cealalt a stadionului. Acolo e locul unde a
nceput totul...
Unde a nceput ce?
Seria sinuciderilor lui Moseby, desigur.
Samson se uita de la unul la altul, fr s neleag.
Bere? ntreb Victor i-i ntinse un flacon rece.
Trecuser ani de zile de cnd nu se mai rsfase cu o bere. Victor i
Justine i ridicar flacoanele ntr-un toast i Victor rosti:
Pentru oaspetele nostru neateptat! Bine-ai venit la noi acas!
Samson ridic flaconul i rspunse:
Pentru gazdele mele neateptate!
Lu o nghiitur. Firete, nu putea simi gustul berii, nu mai fusese
capabil s guste ceva de patruzeci de ani. Observ c toi copiii cptaser
dintr-o dat ngheate cu sifon.
Zici c asta e casa voastr? Locuii aici?
Victor fcu din nou cu ochiul.
Hai s zicem doar c am venit s urmrim concursul de atletism de
la a douzeci i opta olimpiad i nc n-am plecat...
Samson era impresionat. Hubert l inform: Sam, ei au un subem iste
care-i ascunde de sistemul de securitate i care a spart codurile
chiocurilor concesionate. l studiez pentru sugestii folositoare.
Dog? vorbi Victor i-i ntinse lui Samson un pacheel, de data asta
cald. nuntru era un hot dog, plin de condimente verzi, felii de ceap i
mutar galben deschis, ntr-o pinioar cu mac. Aburul asalt nrile lui
Samson i, pentru o clip, i imagin c putea mirosi aceast delicates a
regiunii Chicago din tinereea lui.
Mulumesc, n-am nimic mpotriv.

2.14
Dup vizita lui Cabinet la biroul lui, Meewee i mpachet cele cteva
obiecte personale ntr-un ambalaj arhivistic. Ambalajul ceru adresele de
transport i destinaie, i el trebui s admit c nu se gndise att de
departe. La scurt timp dup prnz, cnd nu mai era nimic de fcut, iei
pentru ultima oar, lsnd n urm micul container de ceramic, plin cu
past, al lui Arrow. Meewee nici mcar nu-i mulumi pentru serviciile sale.
Cu prima ocazie, plnuia s treac printr-o curare definitiv pentru a
elimina conexiunile interne ale aa-zisului su mentar, rezervat i
nefolositor.
Nu era nimeni prezent n irul de birouri al Heliofluxului de la care si ia rmas-bun. De obicei, birourile forfoteau, chiar i noaptea. Dar n
aceast dup-amiaz ncperile erau goale, iar punctele de control de pe
holuri erau ocupate n ntregime de maini. Poate c, dup anunarea
tragediei lui Eleanor, toat lumea fusese trimis acas.
Meewee se ndrept spre staia dispecerului, fr s se grbeasc n
mod special. De aici, urma un drum scurt cu vagonul-capsul pn la
apartamentul lui din seciunea 44, dar el prefer s ia n schimb un lift pn
sus, la suprafa. Era obiceiul lui Meewee s mearg acas pe jos, printre
cmpuri. Liftul n care se urc era o cabin-studio, prevzut s duc trei
sute de oameni, dar era i ea pustie.
La parter, trecu de sala de consiliu unde se ntlniser n acea diminea
i unde fusese martorul distrugerii lui Eleanor. Avnd n vedere c funcia
lui la Helioflux se ncheiase i c fiica lui Eleanor dispruse, erau puine
anse s mai treac vreodat pe-aici.
Cnd Meewee iei prin uile mari de cristal ale cldirii de primire i
ajunse afar, trase n piept o nghiitur delicioas din aerul umed, acrior,
ncrcat de polen. Campusul de zece mii de acri al lui Starke Enterprises se
ntindea ht-departe, n faa lui, desfurnd n faa ochilor dealurile din
Indiana plantate cu soybimi i craporumb, i presrate cu iazuri cu pete.
Cu excepia cldirii de primire, nu existau alte construcii la vedere. Practic
tot complexul industrial i zonele rezideniale erau ngropate, formnd un
sistem ecologic subteran.
Aici, n faa cldirii de primire, aterizase taxiul lui cu doisprezece ani n
urm, cnd o ntlnise prima oar pe Eleanor. l invitase pe el, episcopul de
la Birthplace, n mica ei prvlie, ca s ia prnzul i pentru o propunere
special despre care credea c va fi interesat s-o aud.

Meewee se ntoarse cu spatele la cldire i cobor dealul. Pentru ultima

lui plimbare la Starke Enterprises, alese o potec erpuitoare prin
cmpurile de soybimi. Avnd aproape cinci kilometri pn la apartamentul
su, plimbrile de sear i luau de obicei o or pn s se ncheie.
Deveniser partea lui favorit din zi i un bonus nepreuit al slujbei sale (ea
n-ar fi putut prevedea asta, nu-i aa?). Nu numai c aerul era plin de via,
dar era probabil i cel mai sigur de pe planet pe care-l putea respira un
om. ntregul teritoriu mprejmuit se afla n siguran sub propria cupol,
adpostit la rndul ei sub cupola Marelui Bloomington. Un balon
nuntrul altui balon, o regiune de ar eliberat de teama de bandiii mari
i mici...
Cmpurile de soybimi nu erau tocmai cmpuri, ci nite sisteme de
cretere rapid pe cinci niveluri, nlndu-se mult deasupra capului. Iar
terenul era decupat n parcele late de un kilometru, nclinate cu cteva
grade spre nord, pentru a permite construciilor ecologice de dedesubt s se
bucure de luminatoare generoase, ndreptate spre sud. Dalele de pmnt
nclinate ddeau orizontului un profil ciudat, n form de dini de fierstru.
Pi de-a lungul marginii uneia dintre aceste dale, aprat de soare de ctre
peretele de tufiuri ale soybimi-ului. Se opri mai des dect de obicei ca s
savureze privelitile, ciripitul psrilor i greierii veseli din acest refugiu
binecuvntat. Se opri apoi cltinndu-se n echilibru pe un singur picior i
scondu-i din pantof pmntul nisipos, ca nite diamante. Era cald nc,
la nceputul dup-amiezii, i salopeta lui intr ntr-un ciclu de rcire. Nu
purta plrie i ls transpiraia s i se rostogoleasc n jos pe gt. Cnd va
mai avea el acces la o astfel de rezervaie privat?
Urmnd captul unei parcele, Meewee ajunse la un promontoriu de
beton ce domina valea puin adnc de dincolo. Acesta era locul n care
Eleanor l adusese n acea prim zi, atunci cnd el era att de pornit
mpotriva sa i a tot ceea ce reprezenta. Dup prerea sa bine documentat,
Eleanor era unul dintre arhitecii principali ai strangulrii lente a Gaiei de
ctre corporaii, i el nu putea privi nici o propunere de-a ei ca avnd vreo
valoare, orict de mic. Se mndrea cu justeea cauzei sale i de aceea se
simea imun la carisma degajat de chipul proaspt al femeii.
l adusese aici ntr-o mainu de golf, pe care o parcase pe marginea
vii care se deschidea la picioarele lor. Pe fundul vii se afla complexul
matricei-int a Heliofluxului, n forma unei trambuline cu diametrul de trei
kilometri. Membrana din plasfolie care era ntins pe ea era complet neagr
pentru c, aa cum i explicase Eleanor, absorbea toate frecvenele
electromagnetice. Din locul n care stteau, inta neagr i oval arta ca o

gaur gigantic sfredelit n planet, iar imaginea nu fcu dect s-i

mreasc furia.
Uite-acolo sus, i spuse ea i art spre cer.
El vzu un halo dublu, unul deasupra altuia, din ceea ce prea s fie aer
clocotind.
Acolo trece fasciculul de microunde prin cupole, explic ea. Dei
microfasciculul are o putere de aproape un terrawatt i electricitatea
generat alimenteaz toat agricultura i oraele, de la Terre Haute la
Indianapolis, nu-l putem vedea. Nu e fascinant?
Presupun c da..., rspunse el.
Pi, hai s rezolvm asta, zise ea i scosese dou perechi de ochelari
dintr-un buzunar al scaunului. Pune-i tia, excelena ta.
i puse o pereche de ochelari i se uit din nou n vale. La nceput,
totul prea la fel ca nainte, ns treptat peisajul se ntunec de parc
apunea soarele, iar uriaa matrice-int din valea de dedesubt ncepu s
emane o lucire fantomatic. Pierzndu-i culoarea neagr, inta oval
cpt aspectul unui disc alburiu cnd, dintr-o dat, fu strpuns de o lance
sclipitoare din lumina cea mai pur i mai alb pe care-o vzuse Meewee
vreodat.
Ah! exclamase el.
Ah, ntr-adevr, chicotise Eleanor.
Rmaser tcui pentru o vreme, orbii de raza de energie brut, apoi ea
spuse:
M-am gndit mult la ceva ce ai zis cndva despre organizaia ta,
excelen.
Aa? La ce anume?
Despre felul n care misiunea Birthplace International acoper doar
o parte a sarcinii.
Nu-mi aduc aminte s fi spus aa ceva.
Ai ceva mpotriv dac te citez?
El ddu din cap i Eleanor continu:
Ai afirmat c organizaia Birthplace este dedicat ajutrii Gaiei s
se refac dup o infestare mortal. Infestarea la care te refereai mi
imaginez c era rasa uman. Apoi ai zis c e pcat c Gaia nu poate infecta
toate celelalte planete cu aceeai npast, pentru c atunci boala i-ar mai
putea pierde din virulen.
Meewee era ngrozit. i amintea c spusese asta, dar fusese o remarc
ocazional, fcut confidenial ctorva dintre cei mai de ncredere colegi de
la Birthplace. Mai mult, i exprimase aceast opinie n presupusa

securitate total a unei non-camere. Cum...?

Te-am citat greit, episcop Meewee?
Nu, mormi el, dar vorbele astea nu erau menite uzului public.
Exact din acest motiv am ncredere n sinceritatea lor, replic ea, i
datorit lor cred c oferta mea te va interesa. Ai vrea s m-nsoeti ntr-o
scurt cltorie?
Cltorie? Unde?
n sus pe scara lui Iacob, rspunse ea rznd. Pe vrejul de fasole.
Hai s urcm pe raza de microunde.
ntinse mna, care aprea ca un icon pe ochelari, i l trase dup ea spre
dreapta, lng sulia pulsnd de energie pur. Meewee era att de aproape
de microfascicul nct l putea simi vibrnd. tia c totul era virtual,
desigur, dar cu toate acestea era nspimnttor. Eleanor atinse raza cu
mna i amndoi nir de-a lungul ei. Perspectiva lui Meewee se
schimb, i vzu mainua parcat pe vrful dealului, cu ei nuntru,
micorndu-se pn la dimensiunea unui punct. ntreaga vale deveni o cut
a unei pturi verzi, ncreite. Vzu conturul coastei de est, apoi ntreaga
emisfer i marginea planetei.
ncetar s urce cnd ajunser n spaiu, la Staia Releului Helioflux,
care era o insul de oglinzi cu suprafaa de muli kilometri ptrai. De
acolo, paisprezece microfascicule separate, incluzndu-l pe cel pe care
urcaser ei, se rsfirau pentru a atinge inte de la sol din estul Americii de
Nord. Razele artau ca nite coarde fixate de un glob.
Releul acesta e la nlimea de patruzeci de mii de kilometri, l
inform Eleanor, pe orbit geosincron deasupra ecuatorului. De aici avem
sub ochi sateliii solari de recoltare care orbiteaz n jurul soarelui nouzeci
i nou la sut din timp.
Soarele se afla la stnga lor, prea luminos ca s te poi uita la el.
Fiecare dintre aceste microfascicule, cnd sunt convertite n staiile
lor de la sol, furnizeaz ntre 985 i 1004 gigawai de electricitate pentru o
medie de douzeci i trei de ore i cincizeci i opt de minute pe zi, n
fiecare zi.
Meewee tia c este aezat ntr-o mainu n Indiana, dar privelitea
Pmntului de la aceast nlime era ameitoare. mbttoare. La
picioarele lui se afla chiar sfera creia i dedicase viaa ca s-o protejeze.
Eleanor i atrase atenia asupra altor cincisprezece staii geosincrone care
nconjurau globul i nfurau planeta ntr-o pnz de pianjen energetic.
De-a dreptul impresionant, coment el, dar ce urmreti?
Te-am adus aici sus, episcop Meewee, ca s fac o donaie cauzei

tale. Uit-te n jur i alege-i unul dintre aceste microfascicule. Helioflux va

dona organizaiei Birthplace International toate profiturile ctigate din
vnzarea electricitii produse de acest fascicul pe o perioad de zece ani.
Va fi raza de soare privat a organizaiei tale.
Lui Meewee nu-i venea s cread.
De ce? De ce s faci aa ceva?
Am mai multe motive. Mai nti, pentru c pot. n al doilea rnd, ca
s fiu un bun cetean al colectivitii. i n al treilea rnd, ca s-i
demonstrez ct de serioas sunt. Dar mai ales ca s-i scot dopurile din
urechi, s poi auzi ceea ce m pregtesc s-i propun.
Meewee i ddu jos ochelarii de pe fa, i vederea lui reveni n
main. Se ntoarse spre fata care sttea lng el i rosti:
Ascult.
i scoase i ea ochelarii.
i ofer participarea la un mic proiect pe care-l numesc Grdina
Pmnt. Implic vreo civa grei din lumea afacerilor, o flot de nave
spaiale, colonizare n afara sistemului solar, ceva ce eu numesc un
mecanism al titlurilor de proprietate i o schem de a exploata cea mai
puternic for a naturii.
i anume...?
Lcomia uman, episcop Meewee. mpreun vom pune la jug
puterea lcomiei pentru mbuntirea planetei, ca i a umanitii.

Meewee se ntoarse cu spatele la promontoriu i-i continu drumul

spre cas. O adiere capricioas fonea prin frunzele purpurii de soybimi de
deasupra capului, scuturnd boabele prguite de pe tulpini i trimindu-le
s zornie pe jgheaburile de colectare.
n ciuda puterii ei de convingere, lui Eleanor Starke i trebuiser cteva
luni ca s-l conving s i se alture n acest proiect. i totui, dup atia
ani, nu era sigur ce o determinase s nfiineze o organizaie dedicat
lansrii a o mie de nave n cltorii de o mie de ani ctre stele. Era vorba de
mai mult dect simplul profit, lucru sigur, dar ea nu era nici membr a
micrii Gaia i nici vreo iubitoare de oameni. Nu reuise niciodat s-i
fac curaj i s-o ntrebe, temndu-se s nu rup vraja. Iar acum se dovedea
a fi prea trziu.
Meewee era pierdut n gnduri, hoinrind prin cmpurile ncrcate de
roade, cnd dintr-o dat, ca din senin, se trezi fa n fa cu trei automate
zburtoare, miniaturale, care-i tiar calea. Dou dintre ele erau zvelte i
amenintoare, ca nite asasini, n timp ce al treilea, care plutea ntre ele,

arta ca o versiune mai mare a unei albine-martor. Toate trei aveau capete
portocalii strlucitoare. Meewee i aminti avertismentul lui Zoranna de la
plecare i ncepu s se team pentru viaa lui.
Ce vrei? ntreb el, dar automatele nu ddur nici un rspuns. Dou
dintre ele, asasinii, zburar pe deasupra lui, zumzind i zgriindu-i pielea
capului cu aripile.
Ajutor! Ajutor! strig el, vnturndu-i minile pe deasupra capului.
Apoi simi o durere ascuit la subsuoar. n timp ce asasinii i distrseser
atenia, albina l nepase prin haine. Durerea se rspndi rapid de-a lungul
braului i gtului.
Sunt mort, se vit el. M-ai omort!
Dar atacatorii se mulumir s se regrupeze i s se ndeprteze. Dup
cteva minute, cnd vzu c nu se simte slbit sau ameit, se grbi s
parcurg restul drumului pn acas i-i examin urma de neptur n
oglinda din baie. Era un nodul umflat de mrimea unui bob de strugure,
sub pielea moale de la subsuoar. Pulsa i era sensibil la atingere.
Apoi auzi un bzit i vzu n oglind albina portocalie, n spatele lui.
Ajutor! Ajutor! strig din nou i arunc n ea prosoape i o sticl de
colonie. Albina l urmri n camera de zi, unde el ridic un scaun ca s-l
foloseasc drept scut.
Calmeaz-te, Meewee, vorbi cineva. O s te rneti singur.
Meewee se uit peste tot n jur, dar nu vzu pe nimeni.
Sunt aici, rosti vocea.
Era mentarul lui Ellen Starke, Wee Hunk, de mrimea unei ppui,
stnd pe marginea msuei de ceai. Tot mai purta piei de animal, dar era
redat mai realist, mai puin ca un desen animat.
Tu! exclam Meewee. Ce-nseamn asta?
n timp ce vorbea, cerceta ncperea n cutarea albinei.
Asta nseamn, rspunse Wee Hunk n capul lui Meewee, c trebuie s-o
gsesc pe Ellen, iar tu o s m ajui.
Meewee gsi albina i pe cele dou nsoitoare ale ei pe un raft de sus.
Ls jos scaunul i le art cu degetul.
Chestiile astea m-au atacat!
Aud asta. O s-i explic de ce, dar te rog subvocalizeaz pentru mine n
loc s vorbeti tare. Trebuie s presupunem c sunt spioni peste tot,
trgnd cu urechea, chiar i aici, n mijlocul cartierului general al
companiei Starke. Micul om al cavernelor i ncruci picioarele
musculoase i se rezem de o vaz de flori. i te rog, stai jos, Merrill. M
faci s m simt nervos cu toat agitaia asta.

 Aa deci, acum sunt Merrill, nu? remarc Meewee i se duse n

dormitor dup halat. De parc am fi vechi amici, cnd abia acum cteva ore
m-ai dat afar, ridicnd din umerii ti ridicoli.
Iari, te rog, subvocalizeaz. Nu striga. Nu glumesc cnd spun c
suntem supravegheai. Ct despre vizita la clinic, preai mai preocupat
de planurile tale personale dect de binele lui Ellen, aa c te-am testat i
ai picat la test.
M-ai testat?
Da, i-am supus integritatea unei provocri.
Meewee i cercet memoria n cutarea conversaiei de la clinic. Numi amintesc nimic de genul sta.
Sigur c nu, zise micul neandarthalian, pentru c am fcut-o n
starkez.
Starkez? Ce-i asta, o limb?
Exact, i este motivul pentru care ai fost nepat.
Meewee i trase scaunul din partea opus msuei de ceai, de unde
putea s stea cu ochii att pe mentar ct i pe automate.
D-i drumul, spuse el, aezndu-se.
Starkeza este o limb confidenial vorbit numai de familia Starke i
de angajaii lor. Din moment ce eti un asemenea angajat, am presupus,
firete, c o vorbeti i tu. Dac mi-ai fi rspuns la provocare, a fi fost
nclinat s cooperez cu tine. Dar tu n-ai rspuns.
Meewee replic: Nu-mi aduc aminte de nici o provocare, n nici o
limb.
Exact, pentru c starkeza poate fi ascuns n interiorul altor limbi. i
din moment ce n-ai reuit nici mcar s-i dai seama c erai provocat, team luat drept un nechemat, n care nu se putea avea ncredere.
Meewee ddu din cap, zpcit. i ceva te-a fcut s te rzgndeti?
Da, micii notri prieteni de-aici. Wee Hunk fcu semn spre automatele
de pe raftul de sus. Fac parte din structura de comand i control a lui
Eleanor. Au fost activate dup prbuire. Te-au verificat i mi-au dat
instruciuni s cooperez cu tine ca s-o gsim i s-o ajutm pe Ellen.
Meewee se ntoarse la dulapul de cri i se ridic pe vrfuri ca s se
uite mai bine la automate. Se nghesuiau pe un loc de lng luminator unde
cdeau razele soarelui de dup-amiaz. Erau att de linitite, nct artau
mai mult ca nite broe cu pietre preioase dect ca nite arme.
Eleanor le-a trimis? Eleanor nu e...?
E moart i irecuperabil, din cte pot eu stabili, dar asta n-o va opri
s-i exercite voina uluitoare asupra treburilor lumii acesteia pentru ceva

vreme de-acum nainte.

Meewee se ntoarse pe scaun. n ce fel i-au zis s cooperezi cu mine?
nainte s ajungem la asta, myr Meewee, ngduie-mi s precizez
limpede care sunt interesele mele aici. Ellen Starke, nu Eleanor, este
sponsorul meu i prietena mea. M preocup numai binele ei i nu-mi pas
ctui de puin de Starke Enterprises sau de preioasele tale O-nave. Nu
primesc ordine de la Eleanor, de la Cabinet sau de la tine. Micul ommaimu i ntinse braele i-i trosni degetele osoase unul cte unul. E
clar?
Meewee ncuviin.
Bine. Singurul motiv pentru care m aflu aici este pentru c albina deacolo zice c tu ai mijloacele de a o gsi pe Ellen.
Eu am...?
Da, dei evident c nu la nivel contient. Bnuiesc c de aceea te-a
nepat albina.
Meewee se aplec n fa, sprijinindu-i capul care ncepuse s-i
tremure. S m ajute s-mi amintesc ceva?
De fapt, a zis c te-a injectat cu starkez.
Meewee ridic ochii. Iar starkez... Dac Eleanor voia s nv vreo
limb, de ce nu mi-a cerut-o pur i simplu? La urma urmei, am talent la
limbi, vorbesc treisprezece limbi ale lumii.
Starkeza nu e ceva ce se poate nva; ca s fiu mai exact, nu e nici
mcar o limb, ci o metalimb suprapus peste alte limbi. Nu are un lexic
propriu ci mprumut pur i simplu fraze ntregi din alte limbi pentru
morfemele sale. Sintaxa ei se bazeaz pe experiena familiei, pe aluzii
literare, imagini juxtapuse i multe altele. Nu este un cod, nu se bazeaz pe
nici o coresponden fix sau unu-la-unu aa c nu poate fi descifrat.
Acelai enun pe care l-ai folosi acum ar avea o semnificaie complet
diferit peste cinci minute. Poate fi ascuns n interiorul unei conversaii
banale. Nu, myr Meewee, m tem c nu este posibil s nvei starkeza.
Trebuie s fii inoculat cu ea.
Meewee ridic braul i arunc o privire sub halat. Nu va intra n
conflict cu visola din organismul meu?
Relaxeaz-te, Meewee. Eti att de prpstios... Nu e un NASTIE.
Albina afirm c te-a injectat cu o tumoare canceroas cu evoluie rapid,
dar benign, care va crete ntr-un strat subire de esut cerebral periferic.
Cteva celule de hipotalamus i de neocortex, asta-i tot. Va fi adpostit la
subsuoara ta, unde va fi protejat de bra, i abia dac o vei observa.
De prob, Meewee strnse micul nodul de la subra, vzu stele,

podeaua, apoi ntuneric.

2.15
nainte s plece de pe acoperi, Bogdan rupse o mnec de la salopet
i o folosi ca s-i sufle nasul. O ls s cad n castronul cu pseudo-fructe
congelate i lu tava cu el n jos pe scri. Cnd trecu pe lng camera lui,
ua l salut cu un bun seara plin de voioie. Mam, ce-i mai plcea ua
aia! Cartelul o instalase ca parte a unui plan strategic de a controla
extinderea Tobblerilor mai sus de etajul al aptelea prin deturnarea
ascensorului lor. Ocuparea camerei de ctre Bogdan era o idee fericit, care
le venise mai trziu. Pledase ani de zile pentru o camer numai a lui.
Cartelul i dduse codurile uii, iar acum nimic, nici mcar un tanc, n-ar fi
putut trece de u fr permisiunea lui. De cnd o pierduse pe Lisa, ua i
camera aceea erau singurele lucruri stranice asupra crora putea ridica
pretenii.
Cea mai apropiat baie Kodiak era la etajul ase. Bogdan se opri acolo
s se spele i s-i schimbe hainele. Scoase din buzunare fursecurile de la
prnz, apuc agtoarea pentru rupere de sub guler i sfie salopeta de la
gt pn la glezne. Hainele i czur la picioare. Le mototoli i le arunc n
jgheabul digeratorului, mpreun cu rmiele de mncare, tacmurile i
tava lui Samson.
Cu luminile din baie date la maximum, Bogdan i studie propriul trup
n oglind. Vocea lui spart din simularea O-navei era un prim avertisment
al pubertii iminente. Se examin cu un ochi expert. Era puin mai nalt?
Mai zvelt? Se apropie i-i plimb vrfurile degetelor deasupra buzei de
sus. N-avea musta, dar poate un pic de puf de piersic? Trase o pnz de
brbierit din distribuitor i-i frec brbia i obrajii cu ea pn cnd pielea i
se fcu neted ca de bebelu. Pe pnz rmaser urme de pr pufos,
maroniu. Arunc o privire rapid ntre picioare. Acolo, totul arta
mulumitor, ca la prepubertate. Ridic amndou braele i nghe. sta
era pr la subra? Se uit din nou ntre picioare, cu atenie, i,
Dumnezeule, da, pr crlionat ncepuse s apar i acolo! Acesta nu era
un dezastru mrunt. Era o urgen de prim ordin. Avea nevoie de o ajustare
endocrinologic, i avea nevoie de un tratament de ntinerire, i avea
nevoie de ele ieri! Bun lucru faptul c ntlnirea pentru alocaii avea loc
disear...
Kale i vorbi prin computerul casnic:
Bogdan, ce-i ia atta timp acolo?
Mda, mda, rspunse Bogdan.

O clip mai trziu, Kale continu:

Boggy, m auzi? Alo!
Te aud.
Bogdan, rspunde-mi dac m auzi. Ne e foame tuturor aici, jos, i
te ateptm.
Uluitor, zise Bogdan. Totul e att de al naibii de uluitor!

Purtnd haine de cas curate, Bogdan i croi drum n jos pe scara

ticsit, pn n Sala Verde de la etajul al patrulea. Pereii Slii Verzi erau
acoperii de rafturi, opt rnduri de la podea pn n tavan, iar fiecare raft
era ncrcat de aparate casnice, arhive i nimicuri. Cu toate rafturile i cu
frunzele gigantice ale pneumoplantei, abia dac mai era destul loc liber
pentru cele trei mese la care cartelul mnca.
Kale sttea la masa central ntre Gerald i April. April avea n fa
analizorul ei portabil, iar Gerald oala de sup ritual. Oala de sup era
exact asta, o oal de aluminiu cu un contor de pli fixat ntr-o parte.
Aparinuse cartelului nc de la nfiinare.
OK, iat-l, exclam Gerald. N-am luat nc nici o hotrre n
chestiunea Tobblerilor.
Ba da, rspunse April. Nu exist nici un motiv pentru care unii
dintre ei n-ar putea veni cu noi, pentru scurt timp. Avem o privelite
perfect a Skytel-ului.
Gerald i ncruci braele.
Aa zici tu. ns eu spun c nu le datorm nici o favoare. Las-i s
se uite de pe strad. Iubesc att de mult strada, las-i s se uite de-acolo. n
plus, credeam c o s ncepem chestia cu Sam, la noapte.
O s-o facem, anun April, i am intenia s-i invit pe Tobbleri i la
asta. Sunt vecinii notri, pentru numele lui Dumnezeu!
ncruci braele ca ntr-o parodie a lui.
Vecini? ntreb Gerald. i numeti vecini?
Ei, hai, hai, interveni Kale, care sttea ntre ei, s n-o lum pe
drumul sta.
Bogdan se strecur printre mese. Vzu dou scaune goale, unul alturi
de Kitty la o mas, iar cellalt lng Rusty, la cealalt. Se prefcu c alege
scaunul de lng Kitty, doar ca s-o scie, apoi se aez pe cellalt scaun.
Dup care se ntoarse spre Rusty i ntreb:
E vorba despre crmizi?
Nu, crmizile sunt alt belea.
BJ se aplec peste mas i spuse:

 Tobii vor s vin sus i s urmreasc disear spectacolul cupolei cu

noi, pe acoperiul nostru. Au ntrebat-o pe April dac se poate, i acum
discutm despre asta.
De la alt mas, Megan vorbi tare:
Administrator Kale, n-am putea aranja asta mai trziu? Propun s
rezolvm cu oala de sup i s trecem la cin.
Mai multe voci ncepur o incantaie:
Oala de sup! Oala de sup!
Megan continu:
Toi cei de acord cu masa s spun Da.
Da! tunar n cor toi membrii cartelului.
Megan ciocni paharul cu ap cu cuitul i rosti:
Moiunea este votat. S nceap masa.
Kale oft i se ridic n picioare. April i Gerald, cu braele ncruciate
i mnioi, l ncadrar.
Iubii companioni, inton el, venii aproape i ascultai-mi
binecuvntarea.
Ridic oala de sup i o inu deasupra capului cu amndou minile, ca
pe un trofeu.
Privii acest vas lucitor al traiului nostru. Acesta este o corabie
puternic pe un ocean nepstor. Acesta este leagnul vieii i al speranei
noastre. Apropiai-v, dragi companioni, i umplei-l pn la buz cu
fructele muncii voastre.
Puse oala de sup pe mas i se aez la loc.
Sarah se duse prima. Fiind buctreasa i menajera din acest an, casa o
credita cu un onorariu de 0,0035 CDU, care era echivalentul salariului
minim din lumea de afar. Ea se apropie de masa central i mim gestul
de a pune ceva n oala de sup, apoi se ntoarse spre companionii ei i fcu
o reveren scurt, nepstoare. Se auzi un rpit de aplauze politicoase. Ea
mormi un mulumesc i se grbi s plece la buctrie ca s aib grij de
dispozitivul de livrare.
Barry i Francis aveau ndatoriri de osptari n acea sear, aa c ei fur
urmtorii. Trecur n grab pe lng oal, atingnd ntr-o doar marginea,
fr s lase nimic n ea, i ieir pe u nainte ca cineva s aib ocazia s
aplaude, presupunnd c ar fi vrut s-o fac.
Veni dup aceea Gerald, revizorul i omul bun la toate din acest an,
urmat de Kale, administratorul lor. Fr s se mai chinuiasc s se ridice n
picioare, amndoi ntinser mna s arunce bonul lor de salariu minim, i
fiecare primi bti politicoase din palme. April, pe de alt parte, ls cu

adevrat ceva ce contorul de pli nregistr ca fiind 0,1720 credite, profitul

ei din reeaua francizei NanoClipa n acea zi. Companionii aplaudar din
inim; ale ei erau de regul primele credite reale n oala comun n fiecare
sear.
Urmtoarele fur June i Paula, a cror munc online de o zi pentru un
agent de asigurri le adusese 0,0095 yoodies. Atinser oala pe rnd, roind
la auzul aplauzelor.
Dup ele, apru Louis, lsnd n oal un pumn de jetoane i de fise de
taxi (deja companionii ncetaser s mai ncerce s-l descurajeze s
cereasc n public i-i cereau doar s-i scoat culorile cartelului cnd o
fcea) un total de 0,0025. Aplauze nentrerupte, dei reinute.
Megan don o pung plin cu truse de biopsie folosite. Ocoli oala de
sup i le rsturn direct n analizorul din faa lui April.
April citi cu voce tare rezultatele de pe panoul dispozitivului:
Galiu, siliciu, carbon, fier i o urm de germaniu.
Valoarea estimat, o dat ce erau separate elementele pure 0,0021.
Megan se nclin i oamenii btur din palme, dei cu toii i doreau ca ea
s nceteze s mai scormoneasc n dosul cldirilor medicale. April i puse
mnui nainte s mute trusele ntr-un container pentru materiale
periculoase, aflat pe podea, lng scaunul su.
Urmtorul care naint fu Rusty.
Cu toii tii c pe vremuri scriam balade, zise el. Ei, astzi, nite tipi
simpatici din Bahrein au folosit una dintre ele ntr-un soi de reprezentaie
comercial, i astea-s drepturile de autor.
Atinse oala cu un gest mre 0,0001 credite. Ceilali aplaudar
complet disproporionat fa de sum, sau aa gndi Bogdan. Rusty nclin
capul n semn de apreciere i se ntoarse pe scaun.
i zic eu, i opti el lui Bogdan dup ce atenia celor din ncpere se
abtuse de la el, te simi grozav s aduci prticica ta pentru binele comun.
Pariez c i tu simi la fel n fiecare zi...
Bogdan ridic din umeri.
Companionii continuar s se apropie pe rnd de masa central i fie c
atinser, fie c lsar o ofrand. n cele din urm, mai rmaser doar Kitty,
Denny i Bogdan. Denny n-avea niciodat nimic s doneze i nimeni nu i-o
lua n nume de ru. Se ridic, dar Kitty l trase napoi pe scaun. Se uit urt
la Bogdan, care pretinse c nu observ. i nchipuia c ea nvase pn
acum c el era ntotdeauna ultimul.
La masa central, April i pierdu rbdarea cu amndoi.
Hubert, asculi ce se ntmpl aici? ntreb ea.

 Cnd computerul casnic funcioneaz, da, rspunse Hubert.

Ce mai face Sam?
Cu toii ascultar rspunsul mentarului.
Se odihnete confortabil.
Ceva pentru oala de sup n seara asta?
Da, de fapt este. Sam este ncntat s contribuie cu dobnda i cotele
investiiilor sale de astzi, n total 10,3671 CDU.
Companionii btur din palme cu entuziasm.
Mulumim, Hubert, zise April, i ai grij s-i mulumeti lui Sam din
partea noastr cnd se trezete. Adu-i aminte c o s urcm mai trziu s
stm cu el.
n regul aadar, spuse Kale, uitndu-se de la Kitty la Bogdan. Astai tot? Am terminat?
Dar erau bosumflai, i nici unul dintre retro-copii nu se clinti.
Oh, bine! exclam Kitty n sfrit. Se ridic i porni sltnd ctre
masa central.
Se schimbase din costumul de marinar n haine simple de cas, iar
prul i era nfurat ntr-un prosop. Fcu o mic figur de step n faa oalei
de sup, apoi o reveren ctre restul ncperii, aa cum obinuia n fiecare
sear. i, spre iritarea lui Bogdan de fiecare sear, companionii i
ovaionar spectacolul.
Kitty se sprijini nti pe unul dintre picioarele ei subiri, apoi pe
cellalt, i bg mna n buzunarele umflate. Puse comorile zilei n oala de
sup: o bucat de sfoar inteligent pe care-o gsise, buci sparte de
plastic i sticl, un pumn de pmnt, un b de la o cin-pe-b, trei
margarete cu rdcini i tot ce trebuie, un rulment cu bile i opt buci de
pietri de marmur sfrmat... Bogdan scrni din dini. Nu mai putea s se
uite. Urmar o bucat de rin epoxidic, rmie de tot felul de frunze i
piesa de rezisten lentila i braul stng ale unei perechi rupte de
ochelari...
Cnd buzunarele lui Kitty se golir, April mut prada zilei din oala de
sup n analizor i, dup o clip, analizorul estim valoarea de reciclare a
florilor dezrdcinate i a celorlalte la 0,0005. Kitty fcu din nou o
reveren i companionii aplaudar.
Iar aici e ceea ce-am fcut din cntat, complet ea i atinse contorul
de pli de pe peretele oalei. nc 0,0025. Se nclin n faa aplauzelor
clduroase i slt napoi spre scaunul ei. Una peste alta, ajungea la nivelul
salariului minim, o zi nu prea rea pentru Kitty Kodiak.
Ai terminat? ntreb Bogdan. Se ridic n picioare, pi pn la masa

central i inu pumnul strns deasupra oalei. i plcea s vin ultimul n

fiecare sear ca s demonstreze ceva. Dup calculele lui estimative,
ctigurile combinate ale casei pentru aceast zi (n afar de contribuia lui
Sam), ajungeau la suma deloc impresionant de aproximativ 0,8500
Credite ale Democraiilor Unite. Aceasta includea profitul de reea al unui
magazin NanoClipa dintr-o locaie cu trafic intens de pietoni. i totui, aa
cum tiau cu toii, cheltuielile curente ale casei lor, fr a include costurile
juridice, medicale sau de ntinerire, care erau numeroase, i fr distracie,
vacane sau cheltuieli de lux, care nu existau, se ridicau la aproximativ
1,0000 CDU cu 0,1500 mai mult dect ctigaser toi la un loc. Bogdan
nu trebuia s spun asta cu voce tare. Fuseser cu toii la ultima ntlnire
anual pentru buget.
innd nc pumnul deasupra oalei de sup, Bogdan privi n jos ctre
marginea lustruit de aluminiu a oalei i se ntreb n primul rnd cum
ncepuse oare obiceiul sta stupid. Aveau i alte carteluri ceremonii ale
oalei de sup, adevrat, dar nu auzise niciodat de vreuna care s implice
o oal adevrat. Trebuia s fie o metafor. Nu puteau s-o fac mcar cum
trebuie?
n sfrit, cnd companionii ncepur s se foiasc, Bogdan deschise
mna i atinse contorul de pli, depozitnd n contul casei onorariul lui pe
toat ziua. Adic transfer 1,3333 CDU. Era limpede c el i cu Sam
duceau casa; sta era lucrul pe care voia s-l demonstreze, pe care se
simea obligat s-l arate ase seri pe sptmn. i, ca de obicei, aplauzele
fur lipsite de entuziasm, dar nu-i psa.
nainte ca Bogdan s poat ajunge napoi la scaunul lui, uile dinspre
coridor se ddur de perete, iar Francis i Barry mpinser nuntru
crucioarele cu mncare aburind.
Kale ncepu s recite binecuvntarea de ncheiere, dar Kitty deschise
gura i spuse:
Ateapt! Denny a cptat ceva!
Toat lumea ntoarse capul spre Denny, al crui ntreg trup pru s
roeasc.
Acum, l ndemn Kitty.
Denny pi ezitant spre masa central i, instruit de Kitty, fcu o
plecciune. Avea ceva n mn; probabil c l inuse strns tot timpul. Duse
mna deasupra oalei de sup i l ls s cad. Un obiect mic i maroniu
czu cu un pocnet pe fundul oalei.
April privi nuntru i pli. Privirea ei l ocoli pe Denny i ddu din cap
ctre Kitty.

 E destul de ru i cu flora public, dar s furi fauna public e un

delict!
Era deja mort, vorbi Denny. Nu l-am furat.
Nu e vina ta, i zise April, dar Kitty ar trebui s tie mai bine.
April nclin oala ctre Kale i suger:
Poate c dac l arunci n grdin, va prea c a murit acolo?
Nu mai face atta zarv pentru asta, zise Kitty, alunecnd n vocea ei
de adult. L-am dezactivat, bine? Nu-i nici un risc.
Kale ntinse mna i scoase sturzul. Se ridic n picioare i vorbi:
Dai-mi i florile i pmntul.
nainte s plece de la masa central, termin binecuvntarea:
Prin munca multor mini, ne satisfacem nevoile. Cu o cauz
comun, ne furim zilele. Amin!
Amin, rspunser companionii i se aezar la mas.

Sup de verdeuri i orez, urmate de pseudo-pui fript i o porie de

mazre hidroponic reetele din seara asta erau toate de domeniu public,
aa cum erau n cele mai multe seri. Dar era mncare hrnitoare, i asta
fcu s scad tensiunea din sal, nlocuind-o cu vorbria vioaie de la mas.
Cnd Kale se ntoarse de pe acoperi, Bogdan l urmri ndeaproape s
vad dac descoperise lipsa lui Sam, dar administratorul se aez la locul
lui de la masa central ca i cum totul ar fi fost n regul.
Bogdan i privi companionii. Cum vor primi faptul c Sam pleca
undeva singur, ca s moar? Kitty ar avea un acces de furie. April s-ar simi
rnit. i privi companionii strmbndu-se la visola de sear, ncercnd si acopere amreala cu desertul o cup cu pseudo-fructe. Rusty se terse la
gur cu un erveel, apoi mnc erveelul. La urma urmei, era scos din
acelai ugoo ca i mncarea. Rusty devenise bolnvicios de slab n ultima
vreme i, n ciuda faptului c termina mereu totul din farfurie, uneori chiar
i farfuria, prea s slbeasc pe zi ce trece. Deja ncepea s i se vad
craniul pe sub pielea pmntie. De altfel, i Louis ncepea s aib flci, iar
n jurul mesei se vedeau mai multe brbii duble, ca s nu mai pomenim de
buri lsate i de o alterare somatic general.
Asta l fcea pe Bogdan s se ntrebe dac vreunul dintre ei, n afar de
Kitty i de el nsui, mai inea pasul cu ntreinerea corpului. i dac nu, de
ce nu? Nu mai avea cartelul asigurare de ntinerire pentru a-i pstra pe toi
pe panta nsorit a vrstei de patruzeci de ani?
Tratamente gratuite i nelimitate de ntinerire, i aminti Bogdan, ar fi
un drept standard al fiecrui fondator la bordul O-navelor. Ciudatul

reverend spusese asta limpede, iar locotenentul Perez accentuase acest

lucru n timpul turului lor prin habitatele-tambur.
Locotenentul l dusese n Habitatul Pajite, un tambur care coninea un
lac cu ap dulce. Se plimbaser pe un drum de ar care, din cauza curburii
tamburului, prea s urce. De fapt, orizontul era att de abrupt nct oraul
din faa lor era nclinat aproape vertical, ca o hart de perete, iar Perez i
artase cu uurin atraciile locale.
Acolo sus e stadionul, spusese el, iar complexul de dedesubt conine
un teatru, o sal de concerte i spaii de expoziii. Biblioteca i centrul
balnear de sntate sunt deasupra. Alturi, cluburi i teatre. i sus de tot,
acolo, se afl portul de agrement...
Bogdan trebuise s ntind gtul ca s vad lacul. Apa lui albastr era
curbat ntr-un mod ciudat i se ntindea pe toat lungimea tamburului.
Lacul era mrginit pe o parte de pdure i de terenul de golf, iar pe cealalt
de cmpuri cultivate.
Nu circula nici un vehicul pe drum, iar cei civa pietoni pe care-i
ntlniser se opriser s flecreasc i s le ureze o zi minunat. Cu toii
erau tineri, atrgtori i prietenoi. Cu toii preau s tie numele lui
Bogdan, n special fetele care i trimiteau sursuri incendiare.
Nu-i nici un mister, spusese locotenentul Perez cu un zmbet larg. E
uniforma. Nu m ntreba de ce, dar fetele par s v plac n mod special pe
voi, piloii de salt.
Auzind asta, Bogdan i mai dezumflase puin pieptul.
Am ajuns, anunase Perez, oprindu-se n faa unei locuine cochete,
cu dou etaje, aflate n mijlocul propriei sale curi spaioase, amenajate.
Deschiseser o poart de lemn i urcaser nite trepte din dale de piatr.
Intenionat e mic, astfel nct s poi avea una i ntr-unul dintre
orae.
Lui Bogdan, casa cafenie nu i se pruse mic. Ar fi ncput cu uurin
n ea ntregul cartel.
Urmtorul tambur, continuase Perez, va fi desemnat drept habitat de
petreceri dup Trezirea General, cnd toat lumea va fi n picioare. S ai
un loc linitit la ar, chiar n imediata vecintate, nu-i o idee att de rea.
Ua din fa se deschisese fr ezitare, iar ei intraser de-a dreptul.
Trecuser printr-un hol mare ctre curtea interioar din centrul cldirii,
acoperit cu dale de ceramic. Curtea era deschis ctre cerul albastru care
i ddu seama Bogdan era de fapt lacul.
Acolo gseti o buctrie complet automatizat, explicase
locotenentul Perez, artnd spre ncperile care nconjurau curtea. Camera

media, trei bi complete, o mic sal de sport cu saun i cad cu ap

fierbinte, personal compler de arbeitori, computer casnic... O, i uit-te!
Fluturase mna, iar dalele din curte, de sub picioarele lui, se
transformaser n ferestre ctre spaiu. Bogdan era suspendat ntre plafonul
acvatic i podeaua nstelat.
E fantastic! exclamase Bogdan. Atta loc! Ci oameni locuiesc
aici?
Doar tu, cadet Kodiak, i oricine vrei tu s locuiasc cu tine.

2.16
Mary i Fred nghiir oxitablete nainte de a pleca din apartament.
Localul lui Rolfe se afla la un etaj situat la aproape trei mii de metri
deasupra nivelului mrii, i plnuiau s petreac un oarecare timp pe
Platforma Stelar nepresurizat. Un supraveghetor de trafic i inform
despre un lift Dixon care fcea curse non-stop ntre etajele 150 i 475.
Mary purta o fa calm de cocktail; o rochie fr mneci din crep
albastru-vineiu, o pereche de sandale cu toc, negre-sidefii i un colier din
mrgele de coral negru. Prul proaspt vopsit tot n negru i era prins ntrun coc n cretetul capului.
Cu toate acestea, avu nevoie doar de o privire ctre mulimea din staia
ascensorului ca s vad c primul ei impuls, mai neconvenional, fusese
mai apropiat de scop. Ea i cu Fred erau nconjurai de un grup de persoane
ale cror costumaii de petrecere contrastau ntre ele n valuri iptoare de
culoare, de la un capt la cellalt al staiei. Mary se simi izbitor de
mohort.
Nu prea mai bine nici n liftul Dixon, unde erau prea multe ipete,
cntece i butur. Prea muli oameni folosind parfumuri inteligente, arome
cu algoritmi competitivi care concurau pentru nie exclusive de-a lungul
scalei dintre dulce i violent. Pentru Mary, cabina ascensorului puea a flori
putrede de mlatin, i simea voma gdilndu-i gtul. nchise ochii i
apuc mna lui Fred.
Fred i spuse ceva, dar ea nu-l putu auzi. Test canalul lor personal, dar
acesta nu rspunse, i avu nevoie de o clip s-i dea seama c el era
deconectat. Curatul chimic i nlturase implanturile, i-n plus i lsase
n apartament valetul singuratic.
Fred se aplec i i vorbi direct n ureche:
M auzi?
Mari ncuviin dnd o dat din cap.
Ziceam, continu Fred, dac asta nu-i aduce aminte de srbtoarea
centenarului? Znatici, nu?
Mary ncuviin din nou. Era att de tipic pentru Fred s uite c
evangelinele fuseser lansate n lume abia n acest secol i astfel rataser
una dintre petrecerile aparte ale secolului anterior...

Era mai mult linite pe pasarelele superioare, iar Fred putu n sfrit s
se aud gndind. Gndurile sale, n timp ce strbteau un traseu de la staia

ascensorului de la nivelul 475 la Rolfe, n colul sud-estic al etajului 500,

se ndreptau ctre acele mici rulouri arztoare ale lui Mary care nc i mai
prjoleau mruntaiele ca nite crbuni. Se ntreb ce se ntmplase azi care
s-o mping pe Mary a lui n buctrie, s experimenteze reete
periculoase? Ceva trebuia s se fi ntmplat, i se gndea s se ncumete s-o
ntrebe ce anume. Artase palid n ascensor. Acum prea c se simte mai
bine, dar nu tocmai ntr-o dispoziie festiv. Era riscant s deschid gura,
dar dac nu ncerca mcar s sparg gheaa nainte s ajung la Rolfe, ea ar
fi suferit n tcere toat seara i, prin influen, la fel i el. Aa c, evitnd
toate capcanele cunoscute, i pe un ton ct mai degajat, i spuse:
Ari minunat astzi.
Da, poate pentru o nmormntare.
Fred ddu din cap. Asta nu suna prea promitor, dar trebuia s aib
ncredere i s-i dea nainte.
Cineva cunoscut? ntreb i se pregti pentru veti rele.
Ea ridic ochii spre el uimit.
nmormntarea, insist el.
Mary se rezem de el cu o resemnare total de evangelin.
Nu-i nici o nmormntare, Fred. Doar o prjitur.
A, o prjitur...
Da, o prjitur. Am fcut n dimineaa asta un curs introductiv de
design pentru prjituri. Prietena mea Marion mi-a zis despre el.
Design pentru prjituri...
Da, Fred, prjituri de aniversare, de nunt, brioe, fursecuri, cltite,
torturi o adevrat bogie de dulciuri, cum spune profesorul. Nu lsa
denumirea s te induc n eroare. Designul de prjituri acoper un cmp
larg i o meserie ambiioas.
Att de imperturbabil pe ct era omenete posibil, ca s nu dezvluie
nici o nclinaie n favoarea sau mpotriva ideii, Fred continu:
Asta te intereseaz?
A, nu tiu. Nu-i aa de ru cum credeam. Nu se face numai design
de prjituri, dar i sculptur n ghea, fntni de punci, peteri de vin,
instalaii de ciocolat lucruri de felul sta. Cerinele sunt destul de stricte
ca nu oricine s poat intra n program. Au fost admise vreo cteva
evangeline, dar nici o doris, aa c asta ar trebui s-i spun ceva. E vorba
i de chimie adevrat, continu ea, emulsii coloidale i proprietile de
divizare a moleculelor de amidon, de exemplu ca i sculptur,
compoziie, tehnologie asistat de subem i fizic. E nevoie de vreun an s
nvei elementele de baz i nc un an de stagiatur.

 i? strui Fred, probabil ns c prea nerbdtor, pentru c ea tcu

din nou. Aa c o mbri i nu-i for norocul. Probabil c primise vreo
ofert de lucru insulttoare pe avizierul de convocare din dimineaa asta,
care-o fcuse s se apuce de cursul de prjituri. Bon pentru animale
favorite sau ceva de soiul sta... Poate barmani sau mai ru, ngrijirea
toaletei pentru vreun neghiob bogat felul de solicitri care le ngrozeau pe
evangeline. Fred nu invidia ctui de puin lotul de evangeline al lui Mary
s nu lucreze niciodat n domeniul pentru care fuseser crescute. S aib
cea mai sczut rat de persoane aflate n serviciu pe or. Nu-i de mirare c
era mnat ctre kulinmat s combine grenade digestive...
Mary l strnse de bra i zise:
Mncarea, orict de ingenios ar fi asamblat, Fred, e doar mncare.

Localul lui Rolfe se zguduia de la un perete la altul, supraaglomerat.

Mese suplimentare se ntindeau peste ringurile de dans i peste videoperei.
Petrecreii erau mpini cu putere n jurul barului i afar, pe Platforma
Stelar, dincolo de cortina de presiune. Zgomotul era asurzitor. Mary
deschise ua, iar Fred croi drum pentru ea pn n Sala de Tabl, acolo
unde se adunau prietenii lor n fiecare miercuri. ns masa lor obinuit era
ocupat acum de strini.
Mary se conect la canalul ei cu legturi favorite i ntreb: Hei, gac,
unde suntei?
Mary, tu eti? rspunse cineva. Suntem n Sala de Zinc, pe estrada
orchestrei.
Mary art ctre Sala de Zinc, iar Fred stabili un nou curs prin mulime.
Estrada din Sala de Zinc fusese fcut s serveasc drept spaiu
suplimentar pentru mese. Prietenii lor aveau trei mese mici puse laolalt.
Sofi le fcu semn cu mna. Iu-huu! Aici!
Mesele erau acoperite cu carafe pline de butur i platouri adpostind
aperitive greceti: cubulee de brnz feta, kasseri i frunze de vi umplute
cu bucele picante de carne i de legume. Mai era i un castron cu msline
uriae, lucitoare, verzi i negre.
Nu-i grozav? strig Sofi.
Ce? exclam i Mary, fcndu-i mna plnie la ureche.
Am zis, nu-i grozav? Sofi era helena lor, ppua lor mediteranean,
minion i brunet, cu olduri late i ochi mari i dini strlucitori. Se
legna n ritmul unui canal de muzic i i deschidea braele de parc ar fi
vrut s cuprind ntreaga sal entuziast.
Oh, mulimea, rspunse Mary. Da, e grozav. Exact ca la centenar.

Ochii cprui ai lui Sofi se luminar. Ai dreptate! Exact ca la centenar!

Dup ce Mary i Fred i gsir locul la mas, Mary se uit n jur s
vad cine mai era acolo. Cei trei jerry Wes, Bill i Ross stteau la un
capt al mesei, cu soiile lor jenny Liz, Gwyn i Deb aezate n faa lor.
Singurul lor jerome Peter i singura lor joan Alice veniser fr
parteneri, ca i cealalt helena Sazza i soul ei frank, Mickey. Ceilali,
o ruth, o isabella i un jack, erau toi prezeni i numrai.
Lipseau cele dou lulu Abbie i Mariola. Lipsea i cellalt cuplu
evangelin/russ Shelley Oakland i Relly Dell.
Shelley avea s ntrzie. Avea de fcut o navet lung. Era singura
evangelin pe care o cunotea Mary care avea o slujb adevrat de
evangelin, i o avea de peste cinci ani. Alte evangeline o detestau pe
Shelley la fel de mult pe ct o admirau, iar Mary ar fi detestat-o i ea,
numai c Shelley era prietena ei cea mai bun. n plus, clienta lui Shelley
era o celebr artist moart, aa nct condiiile de munc ale lui Shelley nu
erau ideale.
Dup ce ncepu s se simt n largul ei stnd la taifas, Mary examin
sala de mese agitat, plin pn la refuz. Oamenii, mesele, scaunele toate
erau nghesuite unele n altele ntr-o mas compact, silind arbeitorii
chelneri s circule pe deasupra, suspendai pe o reea de cabluri. Cele mai
multe mese erau amestecate, ca i a lor, dei existau i inevitabilele mese
jane/john i juanita/juan.
Ringul de dans arta ca un monstru fremttor, cu multe capete, pentru
c fiecare dansa pe propriul canal de muzic. Mary le recunoscu n
mulime pe Abbie i pe Mariola. Sau cel puin artau ca Abbie i Mariola.
Oricum, zri i dou lulu care exersau pai de dans i care-ar fi putut fi cele
dou lulu ale lor.
La captul mesei, jenny Gwyn vorbi: Wes! D jos vizorul la! Ai
promis!
Wes privi n jur, cu o inocen desvrit. Ce? Ce-am mai fcut acum?
Nu m lua aa, rspunse Gwyn. Dac meciul sta nseamn att de
mult pentru tine, de ce nu te duci napoi n apartament, s-l vezi acolo?
i ia-l i pe Bill cu tine, adug Liz.
Bill ripost: E un concurs, nu un meci. i nici nu m uit la el.
Subiectul principal al discuiei preau s fie cupolele; unde fusese
fiecare dintre ei cu aptezeci de ani n urm, cnd fuseser ridicate primele
cupole de mrimea unui ora. Mary, la fel ca jumtate din grupul lor, nu
fusese decantat nc, dar cu toate acestea gsea subiectul fascinant.
Alice, joan a lor, i relat experiena din New York City, cnd

Atrocitatea i inundase ntia oar dinspre Atlantic. n ziua aceea se aflase

n interiorul unui birou presurizat i astfel supravieuise mcelului iniial.
Descrise sptmnile i lunile de teroare i de lupt, n timp ce strzile se
umpleau de mori, iar hrana i apa se terminau. Am rbdat, ca ntotdeauna,
coment ea, rezumnd un an de infern cu o tipic subapreciere de joan. Cu
aptezeci de ani n urm, jenny Gwyn urma un curs avansat de surori
medicale la Sydney cnd, ntr-o zi, se trezise c era singura student care
apruse la cursul practic. n aceeai perioad, Mickey, brbatul frank,
fusese la Kyoto i i pierduse pe toi cei pe care i cunoscuse n viaa lui de
pn atunci. Jerome Peter petrecuse trei zile ntregi blocat ntr-un magazin
de tiei din Hong Kong n care muriser peste o sut de oameni. Trebuise
s se lupte (un jerome luptndu-se!) cu un nscut liber care ncerca s-i
fure costumul de protecie biologic i i-l sfiase n ncierare.
Dup o vreme, istorisirile devenir oarecum asemntoare. Cu
aptezeci de ani n urm, locuiau ntr-o regiune sau alta, erau angajai n
acelai tip de munc pe care o fceau i astzi, erau mulumii sau nu de
vieile lor, cnd, n acea fatidic zi de mai, ntreaga lume se schimbase.
Chicago fusese primul ora care experimentase un filtru atmosferic
semisolid care s-i protejeze biosfera urban. Noua tehnologie se rspndi
rapid n toate oraele Democraiilor Unite. n decursul urmtoarelor luni,
cupolele devenir mai mari, mai adnci i mai fiabile, pn cnd ajunser
capabile s in Atrocitatea la distan.
Mickey coment: Comparate cu cele pe care le avem astzi, primele
erau destul de permeabile, ns nici nu-i imaginezi ce uurare era s te
afli nuntrul uneia dintre ele.
Gwyn continu: Le numeam binecuvntatele scuturi ale normalitii.
Peter adug: Am trit sub aceeai cupol vreme de aizeci i opt de
ani i, v jur, nu sunt gata s renun la ea.
S bem! S bem! spuser ceilali n cor. i ridicar paharele ntr-un
toast n cinstea cupolei regiunii Chicago. Fred turn vin alb dintr-una dintre
carafe pentru Mary i bere de ghimbir pentru el nsui. Pentru
binecuvntatul scut al normalitii, strigar cu toii. Fred nu tia pentru ce
anume era toastul, dar i ridic oricum berea.
Mary se nec cu vinul. Avea o arom ptrunztoare, acid, i emana un
iz de terebentin. E retsina, vin grecesc, i zise Sofi. i place?
Da, rspunse Mary. Doar c nu m ateptam.
Merge bine cu mncarea. ncearc-l cu caracatia.
D-ncolo chestia aia, vorbi Wes i i turn un pahar din ceea ce bea el.
Asta alunec mai bine. i ntinse un pahar cu un lichid uleios, incolor, care

mirosea a lemn-dulce. Era prea tare pentru gustul lui Mary, dar i mulumi
i sorbi apreciativ cteva nghiituri.
Cnd conversaia se concentr n jurul lui Fred, el pru s-i dea seama
c se atepta ceva de la el, dar nu tia ce anume. Mary se aplec spre el i
strig, acoperind zgomotul:
i aduc aminte de vremea cnd au aprut prima oar cupolele!
Cine minte? rspunse Fred la fel de tare.
Nu minte nimeni i aduc aminte! Atrocitatea! Unde erai acum
aptezeci de ani?
Gwyn l ironiz: Ei, ct e scorul, Fred?
Nu se uit la meci, replic Mary.
Trebuie s se uite, zise Liz. Nu vezi cum arat?
Wes trnti un pahar gol pe mas ca s atrag atenia tuturor. Hei!
Myren! Fred e deconectat! A fost bgat la dezinfectat azi. Nu simii
mirosul? Toat lumea se ntoarse spre Fred, iar el clipi, surprins de privirile
brute, cercettoare.
Alice ntreb: A fost vreun atac?
Pi, da, rspunse Wes.
nuntrul sau n afara cupolei?
N-a putea spune.
tii ce? exclam Peter. Peste cteva ore, n-o s mai fie nici o
deosebire. Vom fi toi afar.
Taci, Peter, se rsti Alice. Unde s-a ntmplat, Wes?
Cei trei jerry Wes, Bill i Ross schimbar priviri, iar Wes zise: Nu
tim prea bine am aflat de pe reeaua jerry. Dar i sugerez s caui n
WAD dup uzina de ap. Trebuie s existe vreun raport public...
Fred i strig lui Mary:
Spune-le c eram n afara planetei la jumtatea anilor 2060-2070.
Aa c am ratat toat treaba...
n ciuda faptului c discuia deviase de la subiect, Mary relat
ndatoritoare celorlali declaraia lui, dar nimeni nu mai era interesat.
Peter vorbi: Nu gsesc nimic pe WAD. Mai ai i alte cuvinte cheie pe
care s le putem folosi?
Am spus deja prea mult, rspunse Wes.
D-ne un rspuns direct, la naiba cu tine i confidenialitatea ta, insist
Alice. Suntem n vreun pericol aici?
Despre ce vorbesc acum? strig Fred. Mary se sturase s mai fac
pe interpreta pentru el. Fu salvat de un vuiet cu adevrat impresionant,
venit din partea mulimii de pe Platforma Stelar aflat n afara cortinei de

presiune. Toat lumea din Sala de Zinc se opri n aceeai clip s asculte,
provocnd n ncpere o linite stranie care dur pre de cteva clipe ireale,
pn cnd o femeie ip i cacofonia asurzitoare se cobor din nou asupra
lor.
Fred o btu pe umr pe Mary i art spre ringul de dans.
Alea sunt lulu ale noastre? ntreb el ct de tare putu.
Un cerc de dansatori deschisese un mic spaiu pe ring pentru cele dou
lulu pe care le vzuse Mary mai devreme. Ea ddu din cap c da. Apoi
observ o msu lng ringul de dans la care stteau mpreun trei
evangeline, aplecate asupra buturilor. Preau cele mai triste trei persoane
din Chicago, i Mary se ntreb, alarmat, dac la fel aprea i ea n faa
lumii. Cu siguran, aa se simea...
Nu era nici un secret c soul ei avea necazuri. Dac nu ineai seama de
poveti de succes ca a lui Shelley, tot mai multe evangeline se ndreptau
spre surorile lor pentru ajutor reciproc. n ultima vreme, Mary le zrise n
grupuri mici, mncnd n restaurante ieftine. Puneau n comun resursele lor
precare pentru apartamente chiar mai proaste dect al ei i al lui Fred.
Foarte curnd, Mary se atepta s vad evangeline nevoiae mutndu-se la
subnivelele unde firma Oamenii Specializai subveniona dormitoare i
centre de distribuie a alimentelor pentru cei subutilizai. n cele din urm,
aveau s-i poarte srcia n ridurile de pe fa, din moment ce Oamenii
Specializai nu subveniona tratamente de ntinerire.
Mary schimb pe un canal public de salut i-i orient vocea ctre masa
cea mic. Salut, surorilor, zise ea i, cnd ele nlar privirea, se ridic n
picioare i flutur mna s le atrag atenia. Prietenii mei i cu mine avem
aici nite scaune libere. V rog, venii lng noi.
Evangelinele i mulumir cu amabilitate, dar refuzar. Spuser c
preferau s stea acolo unde erau, mincinoase ndelung rbdtoare.

2.17
Da, da, pe pat, zise Wee Hunk. Mentarul om-maimu avea acum
mrimea unui om, n timp ce-i supraveghea pe cei doi arbeitori casnici
care-l purtar pe Meewee n dormitor. Automatele casnice erau proiectate
pentru servire i pentru menaj, nu pentru a transporta fiine umane, iar
ghearele lor rigide, coluroase, fure cele care-l trezir pe Meewee din
incontien.
Las-m-n pace! strig el, zbtndu-se s scape din strnsoarea
arbeitorilor.
Renun s te mai lupi, i spuse Wee Hunk. Te mutm doar n pat. Ai
leinat.
Meewee suport mnuirea grosolan i peste o clip fu lsat pe pat.
Rmase ntins un minut, adunndu-i puterile, n timp ce Wee Hunk sttea
deasupra lui. Cnd dezorientarea trecu, ntreb: Ce s-a ntmplat?
Aa cum am zis, ai leinat. Ai febr din cauza reconectrii intense din
interiorul craniului tu, dar n-ai nici un motiv de ngrijorare. Autodoctorul
i monitorizeaz starea. Pentru c veni vorba, ar trebui s tii c l-am pus
la ncercare pe Arrow i n-a fost contaminat.
Contaminat de ce? ntreb Meewee.
Eleanor, n paranoia ei binecuvntat, a construit un mecanism de
siguran n noi toi. Nu e ceva ce s putem modifica sau mcar de care s
devenim complet contieni. Dac cineva umbl la nucleul de baz al
personalitii, rupe sigiliul integritii noastre, ca s zicem aa, sau ne
infecteaz cu material strin de orice fel, anumite volume ale memoriei
noastre sunt terse automat, inclusiv abilitatea de a folosi i nelege
starkeza. Nici mcar nu suntem contieni de pierdere. Aa c, vezi tu,
starkeza e un indicator simplu i sigur al loialitii de familie.
Atenia lui Meewee rtcea de colo pn colo, dar credea c a prins cea
mai mare parte a explicaiei. Era descurajant s i se readuc aminte ct de
puine dintre secretele lui Eleanor descifrase n doisprezece ani. i
Cabinet?
n special Cabinet... Eleanor l punea ncontinuu la ncercare pe
Cabinet, uneori de dou ori n aceeai conversaie. Iar Cabinet m pune
pe mine la ncercare de fiecare dat cnd vorbete cu mine. n afar de
astzi, a aduga.
Ai vorbit cu el?
Da, puin, dup ce a trecut atestarea. Nu m-a pus la ncercare.

Meewee i aranj perna i se acoperi cu cuvertura. Pune-l iar la

ncercare pe Arrow, ceru el, ca s pot auzi i eu.
Cu plcere, replic Wee Hunk. Arrow, ce companie de mutri ai
angajat ca s-l transporte mine pe myr Meewee din acest apartament
tihnit?
Arrow rspunse: TUG - mutri i depozitri.
Excelent, firma mea favorit. Ellen i folosea deseori pentru afacerile
ei cu Burning Daylight Productions. Cnd vor sosi?
Mine la unu dup-amiaz, rspunse mentarul.
Iat, i spuse Wee Hunk lui Meewee, a trecut din nou.
Nu neleg, continu Meewee i nchise ochii cnd camera ncepu s se
roteasc. Mie mi-a sunat a englez obinuit. Tu l-ai ntrebat despre
mutare, iar el te-a informat despre TUG i despre or.
Exact! Poi suprapune o conversaie secret peste flecreal. Pe sub
discuia despre firma de mutri, i-am cerut lui Arrow s se identifice. i a
fcut-o.
Meewee ridic din umeri, lsnd halatul s alunece, i cercet noul
creiera care cretea sub braul lui. Prea mai mare dect nainte. Arrow,
ceru el, pune la ncercare integritatea lui Wee Hunk.
Excelent idee, coment Wee Hunk. Ar trebui s-l pui s fac asta de
fiecare dat cnd ne ntlnim.
Arrow zise: De acord.
Wee Hunk, ar trebui s m duc dup un chirurg s-l examineze pe
myr Meewee?
Wee Hunk rspunse:
Nu, Arrow, nu cred c va fi necesar. Dar adu-i un pahar cu ap
mineral.
Unul dintre arbeitori rul imediat afar din camer s aduc apa.
Ei bine? ntreb Meewee. Raporteaz.
Arrow replic: Wee Hunk nu e contaminat.
Wee Hunk i terse fruntea ca de maimu cu dosul palmei. Of, asta-i
o mare uurare. Ce-ar fi s ncerci s tragi un pui de somn acum, myr
Meewee? Va nlesni reconectarea.

Meewee vzu un pianjen gigantic, Arachnid Mundus, ghemuindu-se

deasupra planetei. Avea un ovipozitor colosal i fecund, ca o tulumb de
pompieri mprtiind ou peste Pmnt. Ceea ce l cam ncurca; Meewee
crezuse ntotdeauna c pianjenii nasc pui vii.
ncearc s rmi treaz, myr Meewee.

 Ce? ntreb Meewee, strduindu-se s se ridice n capul oaselor.

Nu, nu te ridica, i subvocalizeaz nceteaz s mai vorbeti tare, te
rog! Cnd Meewee se ntinse la loc, Wee Hunk continu: mi pare ru s te
presez, dar intrm n criz de timp. Aa c te-am interogat n timp ce
dormeai, ca s aflu ce tii.
tiu ceva?
Nu vreau s te jignesc, dar pari bizar de lipsit de informaii. Nu pari s
tii absolut nimic despre afacerile lui Eleanor, nici mcar despre Helioflux
sau despre O-nave.
tiu totul despre O-nave, insist Meewee.
Aa-i imaginezi tu...
Meewee i roti ochii prin dormitor. Nu-i ddea seama ct timp
trecuse. Wee Hunk avea nc mrimea normal i sttea ntr-un fotoliu
plutitor, iar automatele zburtoare erau parcate pe noptier.
Spune-mi ceva, Wee Hunk. Dac momentul e att de critic, de ce nu
eti n cutarea ei, n loc s m bai pe mine la cap aici?
Crede-m, o caut. Fiecare modul de atenie pe care-l am, plus tot ceea
ce pot mprumuta sau nchiria, cu excepia a cteva care sunt aici cu tine,
colind lumea n cutare de indicii. Am angajat n jur de un milion de
albine-martor ca s cuprind toate continentele. Am interogat albinele care
erau de fa la locul prbuirii. n timp ce vorbea mentarul, o serie de
cadre se deschiser deasupra patului lui Meewee, cu imagini ale
investigaiei. Am oferit rscumprri, mite i recompense pentru
informaii. i asta am fcut doar eu. ComAp-ul o caut de asemenea, ca i
Starke Enterprises, Oamenii Specializai, autoritile boliviene, media i,
fr ndoial, toi inamicii lui Eleanor. Este probabil nvodul cel mai
strns din istorie. Admit c sunt depit pentru c am urmrit cu ochii mei
capul ei intrnd n exact aceeai casc care a fost deschis la clinic.
Fiecare clip a trecerii ei poate fi justificat. Tu, myr Meewee, eti cluza
cea mai promitoare pentru simplul fapt c echipa portocalie de aici mi
spune asta...
Arrow, ajut-m s m ridic, zise Meewee, i un arbeitor ntinse un
bra pentru ca el s-l apuce, n timp ce cu cellalt aranj pernele. Bu un
pahar cu ap i-i cercet umfltura. Prea s se fi micorat, dar acum i
provoca o mncrime insuportabil. Cnd ncerc s se scarpine, vzu iar
stele verzi, aa c renun.
Ce-i de fcut?
Wee Hunk se ntoarse i pru s asculte sunetele din cealalt ncpere.
Avem musafiri, observ el. Un component al securitii companiei Starke

i, dac nu m nel, gorila cea mare nsi.

Cabinet?
Chiar el.
O s pleci?
Nu, deja m-a identificat aici. Pot la fel de bine s rmn i s vd de ce
e-n stare. De asemenea, asta o s-mi dea ocazia s-l pun la ncercare.
Dac e contaminat, ce-o s faci?
Nu prea tiu. N-am codul lui de distrugere.
Cod de distrugere? Ce mai urmeaz? se gndi Meewee.
Se auzi o btaie puternic la ua holului.
Ct despre voi, se adres Wee Hunk automatelor portocalii, v sugerez
s v ascundei i s nu intervenii dect dac v cer eu s-o facei.
Arrow adug: De acord, i automatele se ndeprtar pentru a se
ascunde n crpturile i n colurile camerei.
Wee Hunk fcu ochii mari. Ai vzut asta? Am vorbit cu albina i Arrow
a rspuns n numele ei. Interesant.
Se auzi nc un ciocnit, i mai puternic, insistent. Meewee trase
cuvertura pn la brbie i spuse:
Arrow, las-i s intre.
Un detaament de ageni de securitate, clone russ i jerry, intrar n
apartament i se mprtiar n toate camerele. Comandantul lor, un jerry,
intr n dormitor alturi de Cabinet. Acesta aprea n ntruchiparea sa
masculin, de ef al securitii.
Ne cerem scuze pentru deranj, spuse comandantul jerry, dar am
primit ordin s confisc o copie de siguran a mentarului Arrow aflat la
aceast adres.
n timp ce vorbea, un russ intr cu o baghet cu senzori i ncepu s
baleieze ncperea.
Am lsat-o la birou, zise Meewee.
Da, domnule, dar era doar o imagine virtual. Cea de-aici e o copie.
Drgu din partea ta s-i anuni venirea, vorbi Wee Hunk ctre
Cabinet. Am auzit c ai ncheiat cu myr Meewee pentru astzi.
Salut, Hunk, spuse Cabinet. Nu m ateptam s te vd aici.
Oare cineva care a fost n slujba voastr doisprezece ani, ca myr
Meewee, nu merit o petrecere de adio? Sau mcar un mnunchi de
baloane?
Meewee ncerc o senzaie stranie cnd Wee Hunk pomeni de
mnunchiul de baloane, de parc ar fi fcut un joc de cuvinte sau o glum
pe care Meewee n-o nelegea, ca o aluzie sexual care depete

nelegerea unui copil.

Aici, exclam brbatul russ cu senzorul. Gsise containerul de un
litru al lui Arrow pe un raft al dulapului. Comandantul jerry travers
camera i-l lu n mini.
Oprete-l, ordon Cabinet.
Brbatul jerry prinse recipientul cu un bra i puse mna pe placa
palmar. Luminile de pe panoul de control se schimbar din verde n rou.
Mai rmne doar unitatea principal a lui Arrow, zise Cabinet.
Hunk, vei fi att de amabil s deschizi seiful de date din conacul familiei
Starke, ca s-o pot recupera.
Wee Hunk i fcu lui Meewee cu ochiul i replic:
Vezi ce politicos ntreab cnd are nevoie de ajutorul meu? Ticlosul
a depus deja o hotrre judectoreasc de habeas corpus pentru asta.
Nu neleg, spuse Meewee. Arrow nu aparine firmei Starke
Enterprises?
Numai mediul, pasta. Tu eti sponsorul lui Arrow. Ei nu pot pur i
simplu s intre aici n pas de vals i s ia asta.
Are dreptate, coment Cabinet, dar am naintat o moiune la instana
familiei pentru a-l transfera. Tu n-o s mai ai nevoie de el, iar noi i putem
oferi o via mai bun. n plus, conine o mulime de informaii despre
afaceri de natur privat, informaii n care nu mai eti implicat.
Eu n-am nimic de spus? ntreb Meewee.
E un punct discutabil, coment Wee Hunk. Dac ei reuesc s
captureze toat pasta lui Arrow, nu va mai conta cine este sponsorul lui.
Dar nu te teme, din moment ce Eleanor a murit astzi, conacul ei a trecut n
proprietatea lui Ellen, i ghici cine este tutorele lui Ellen? O s-i blochez n
tribunal ani de zile. Deocamdat, Arrow e n siguran.
Cabinet fcu un gest, iar comandantul jerry i adun oamenii i prsi
apartamentul ducnd recipientul cu past.
Nu-i neleg atitudinea, i zise Cabinet lui Wee Hunk. Credeam c
suntem n aceeai echip.
Am fost ntotdeauna de prere c faci parte doar din propria ta
echip.
Din nou, Meewee avu impresia c vorbele aveau un dublu sens.
n cazul sta, eu plec acum, spuse Cabinet. Bun seara, stimai
myren!
Se evapor, lsndu-i n urm semntura subire a casei Starke.
A ratat, nu-i aa? ntreb Meewee.
Wee Hunk se ntoarse spre el extrem de interesat. i-ai dat seama? Ai

neles?
Nu tocmai, doar c vorbele tale aveau un neles ascuns. L-ai pus la
ncercare de dou ori, dar el n-a rspuns n acelai fel.
Bravo, Merrill. Starkeza ncepe s prind rdcini.
Ce nseamn asta, Cabinet a fost contaminat?
Wee Hunk fcu o pauz nainte de a rspunde. Sincer, nu tiu. Ar putea
doar s acioneze cu arogan, spunndu-mi c nu trebuie s rspund la
provocarea mea pentru c eu nu-i pot duna n nici un fel.
Dar e stupid, n special ntr-un asemenea moment!
De acord, replic Wee Hunk, dar s ne facem griji pentru asta mai
trziu. S ne concentrm acum asupra indiciului pe care Cabinet ni l-a
aruncat la picioare.
Ce indiciu?
Nu te ntrebi de ce Cabinet este att de dornic s-i mpiedice accesul
la Arrow?

2.18
Reilly Dell ajunse n sfrit la petrecere. Purta proteze externe
motorizate la picioare i avea dificulti n a-i croi drum prin ncperea
ticsit. Fred pli cnd l vzu. n ochii lui Mary, Reilly avea expresia
extatic a unui om care nu simte nici o durere. Trebuie s fi suferit att de
mult nct l drogaser cu analgezice. Dup ct se pare, fusese rnit mult
mai grav dect Fred.
Alice sri n picioare ca s trag un scaun pentru el i s-l ajute s se
aeze. Brbatul i zmbi ameit. Eti rnit? l ntreb i se aplec s-l
miroas. i Reilly a fost curat chimic, anun ea restul grupului.
Gwyn remarc: Reilly, ari cam bleg. Te-au pus pe opiacee?
Reilly nu rspunse, iar Alice ntreb: Poate s-mi spun cineva dac
Reilly i Fred au fost azi n aceeai ncierare?
Cu toii se ntoarser spre cei trei jerry, dar ochii lor se mutau de la
stnga la dreapta ntr-o sincronizare dttoare de fiori. Se uitau din nou la
concurs.
Reilly, ai dureri? repet Alice.
Mary i dojeni prietenii. Nu vedei c e deconectat, ca i Fred? Mary
se aplec peste mas, i fcu minile plnie la gur i strig:
Reilly! Cum te simi?
Era o ntrebare prosteasc, tia asta, dar ncepea s se enerveze. Reilly
o privi fix, nuc.
Ce zice? ntreb Alice.
Nu zice nimic, rspunse Mary.
tii ce vreau s zic, o mustr Alice.
i tia ce voia s zic Alice. Mary era o evangelin. Se presupunea c
are o empatie amplificat genetic pentru sentimentele altora. Se presupunea
c era capabil s citeasc expresia feei oamenilor ca pe cuvintele de pe o
pagin. Dar tot ce putea citi pe chipul lui Reilly era buimceala.
Reilly! Ai dureri? strig ea din adncul plmnilor.
O sclipire de nelegere travers chipul brbatului masiv. i nclet
dinii i pru s fac eforturi din interior. Deschise gura i pronun un
cuvnt:
Zeu!
Zeu? repet Mary ncurajator.
El scutur frustrat din cap.
Zeu! strig el. Zeu! Zeu!

 Dumnezeu? strig i Mary. ncerci s spui Dumnezeu?

El ncuviin energic.
Zeu!
Dumnezeu ce, Reilly?
Mary putea simi atenia tuturor ndreptat asupra lor.
Dar Reilly se pierdu i ncepu s tueasc rznd. Privirea de drogat i
dispru de pe chip i se art cu mintea la fel de limpede ca ntotdeauna.
Lui Mary nu-i venea s cread cum se transformase. Ticlosul o pclise!
Reilly surse larg i vorbi: Zeule, Mary, eti sexy cnd ari aa.
Cu toii izbucnir n rs, uurai. Reilly se ridic n picioare i fcu o
plecciune motorizat. i ddu prul la o parte ca s-i arate lui Mary
boneta pe care o purta, o interfa temporar pn cnd i va putea instala
implanturi noi.
Mary, roie la fa, se altur veseliei. Ce altceva ar fi putut face?
Mcar Reilly se simea bine, iar farsa lui i fcuse bine lui Fred. Vzu tot
stresul prelungit din acea zi al lui Fred topindu-se. Acum, el i cu Reilly i
ddeau palme pe spinare unul altuia, ca doi babuini fericii.
Apoi i trecu prin minte s se ntrebe de ce nu-i pusese i Fred o
bonet ca s poat comunica cu restul. Pentru c se simea prea fragil?
Poate c, dintre cei doi brbai russ, al ei era cel mai afectat.

Cele dou lulu venir la mas alturi de ei.

Hei, prieteni! strig Mariola. Ia uitai aici!
Se cheam shimmy! adug Abbie. L-am nvat la coal!
Cele dou femei ncepur s bat din palme, n timp ce nghionteau
scaunele vecine cu oldurile. Oamenii de la masa de alturi eliberar puin
spaiu pentru ele.
Haidei, limacilor, batei din palme! exclam Mariola. Fred i
Reilly preluar ritmul i btur din palme. La fel fcur i fetele jenny,
Alice, Peter i restul. Chiar i cei trei jerry. Cei de la mesele apropiate li se
alturar. Mary btea i ea din palme. Fetele lulu artau neobinuit de
atrgtoare n seara asta, cu fustele subiri ca nite membrane i bluze
mulate, fr umeri. Amndou erau rocate n acest moment, cu ochi verzi
i piele brun, strlucitoare.
Abbie nl capul i rosti cu voce tare:
Asta-i, aa trebuie. E toat lumea gata? S-i dm drumul!
Ea i cu Mariola ncepur s se legene n ritmul sincopat. Pe o msur
de cinci, ase, apte, opt, dansau cu pai foarte deosebii. Puneau apsat
piciorul stng n fa i-l trgeau napoi, ca printr-un sirop vscos. Apoi

puneau iar piciorul stng i-l trgeau napoi; apoi dreptul, dreptul, i iar
stngul, dreptul, stngul, stngul. i cel mai uimitor efect: n timp ce
ntindeau i-i retrgeau piciorul, i scuturau oldurile i umerii cu exact
atta energie i exact n ritmul potrivit pentru ca bicepii i tricepii
braelor subiri, ntinse, s salte de parc ar fi vrut s se desprind de pe
oase. Iar snii plini tremurau ca gelatina. Chiar i lui Mary i se tie
respiraia.
Cele dou lulu ddur un scurt spectacol sltre i apoi fcur o
plecciune. Cu toii ovaionar i le rugar s continue. Dar fetele se
aezar. Abbie sorbi ultima nghiitur din daiquiri-ul ei cu mandarine
aproape topit i i privi prietenii din jur.
De ce e toat lumea att de posomort?
Sosir doi arbeitori, atrnnd de reeaua de cabluri din tavan i lsar
jos tvi cu daiquiri n culori pastelate, pentru fetele lulu, din partea
admiratorilor de la celelalte mese, mult mai multe dect ar fi putut ele bea.
mprir paharele n jur prietenilor lor, dup ce ascultar sentimentele
ataate de ele.
Hei, lulu! Sunt un steve nsetat de dragoste, vorbi un pahar. Ce zicei
de un mic shimmy27 n camera mea?
Asta-i destul de lipsit de imaginaie, coment Mariola. Dar la ce te poi
atepta de la un steve?
Salut, spuse un alt pahar. Cred c suntei nite drglae!
tiu i cteva dansuri Twen Cen 28, zise altul. Cum v-ar plcea un
rock la orizontal cu mine?
Alice ntreb: Hei, osptar, unde-i cina noastr? Murim de foame!
Da, strigar i ceilali la arbeitorul de deasupra lor. Dar vocea lor fu
nbuit de aplauzele i btile de picioare care veneau de la mesele din
jur. Fanii fetelor lulu voiau un bis.
Abbie i Mariola se ridicar n sfrit. Haidei, prieteni, vorbi Mariola.
O s v nvm shimmy. Conduser un adevrat exod ctre ringul de dans,
strignd:
Lecii gratuite de shimmy! Fetele jenny le urmar, ca i Sofi, Heidi,
Mack i cea mai mare parte a gtii lor.
27 shimmy dans de tip ragtime, caracterizat prin scuturri rapide ale
oldurilor i umerilor (n. trad.)
28 Twen Cen prescurtare de la Twenty Century (Secolul XX) (lb. englez) (n.
trad.)

Mary se duse i ea, dar, nainte de asta, i turn lui Fred un pahar de ap
cu ghea, spunndu-i cu glas tare:
Trebuie s rmi hidratat!
Cnd plec, el mirosi apa ap de la robinet provenit de uzina
oraului Chicago. Puse paharul deoparte i mai comand nite bere de
ghimbir.
Masa lor era abandonat, n afar de joan i jerome, doi russ i cei trei
jerry. Cu atia de la mesele apropiate plecai pe ringul de dans, deveni
dintr-o dat posibil s se poat duce o conversaie cu vocea, dar Fred prea
mulumit s stea i s priveasc. Alice i Peter puser mna pe dou dintre
paharele cu daiquiri neatinse.
Cred c te iubesc, zise unul dintre pahare.
Numele meu e Johnny Case, vorbi cellalt. ntreab de mine prin
preajm, apoi sun-m. O s-i par bine.
Fred i se adres lui Alice:
Ar trebui s te duci acolo i s dansezi i tu shimmy...
Alice pufni:
O joan nu danseaz shimmy!
Ba sigur c da. Pare distractiv.
Peter replic:
Femeile joan nu se distreaz.
Apoi, ca s fie corect, adug:
Cred c nici brbaii jerome.
Alice l btu uor pe mn pe Fred.
Mulumesc, Fred, dar a prefera s stau aici n linite i s-i privesc.
Doamne, nu sunt extraordinari?
Abbie i Mariola adunaser destui dansatori ca s formeze dou rnduri
pe ringul de dans i de dou ori mai muli ca s priveasc. i ghidar printre
pai. Femei michelle, jenny, kelly, isabella, lara, ursula, helena, ruth, doris
i evangeline. Toate minunate. Dar nici una nu era att de uluitoare din
punct de vedere fizic ca fetele lulu. De la degetele de la picioare ca de zei
i de la genunchii cizelai la posteriorul rotund i generos i la pntecele
inocent, pn la snii obraznici, gturile lungi, elegant sculptate i nasurile
puin cam mari, clonele lulu reprezentau impulsul nsui al dorinei. Iar
lucrul cel mai atrgtor la ele era setea lor nepotolit pentru distracie.
Indiferent ce fceau, de la ateptarea unui tren la stinsul luminii, pentru ele
totul era extrem de amuzant.
Ceea ce-l fcu pe Fred s se gndeasc la protocolara inspector Costa.
Indiferent ct de mult ar fi putut semna fizic cu o lulu, nu era deloc

amuzant.
Fred nchise ochii i scutur din cap. nc mai era obsedat? Ce nu era n
regul cu el? Cnd deschise ochii din nou, Reilly l cerceta cu atenie.
Cei doi russ se privir unul pe cellalt timp de cteva clipe, pn cnd
Alice spuse:
ncetai cu asta amndoi! De ce facei, , contopirea asta russ a
minilor? mi d fiori!
Am observat clonele russ fcnd asta tot mai des n ultima vreme.
Am auzit c e legat de oboseala clonei.
n mod miraculos, Wes auzise asta i se smulse din urmrirea
concursului destul de mult timp ca s declare:
Asta-i o afirmaie rasist, Peter. Nu exist un asemenea lucru ca
oboseala clonei. Ar trebui s-i fie ruine de tine nsui!
Era o glum, protest Peter, dar atenia lui Wes se abtuse deja n
alt parte.
Ce afirmaie rasist? se auzi o voce nou.
Fred ridic ochii i o vzu pe Shelley apropiindu-se de mas.
La vederea soiei sale, Reilly explic:
Peter crede c am oboseala clonei, drag.
Norocul tu, replic Shelley. Tot ce am eu este simpla i vechea
oboseal fizic.
Se aez n poala lui Reilly, dar se ridic imediat.
Ce-i asta? ntreb ea, atingnd proteza extern de sub salopeta lui. i
mirosul?
Alice rspunse:
Brbaii notri russ au dat azi peste o porcrie urt, dar nimeni nu
vrea s ne spun nimic despre asta.
O, Reilly, exclam Shelley i se aez pe scaunul de lng el.
Nu-i nimic, serios, ncerc Reilly s-o liniteasc, ceea ce-l fcu pe
Fred s pufneasc.
Shelley se uit fix la Fred, iar el tcu brusc sub vraja examinrii ei
devoratoare. Ei, asta era sexy, gndi Fred. Dar Shelley chiar prea obosit.
Avea umerii czui. Zmbetul i se terse. Cu naveta sa pe coasta de vest i
cu toate celelalte, muncea dousprezece ore pe zi. Ah, preul succesului... iar fi plcut s discute cu ea despre slujba ei, dar desigur c jurmntul de
confidenialitate i-o interzicea. Exista un singur motiv pentru care gaca
tia unde i pentru cine lucra: clienta ei i transmisese viaa sau mai
degrab morile sale prelungite pe propriul canal Evernet.
Shelley lu n minile ei una dintre minile mari ale soului ei, o duse la

nas s o miroas i o srut.

Peter sorbi ce mai rmsese dintr-un daiquiri i ncepu un altul.
Hmm, zise el. Prezena unui anumit Fred Londenstane este solicitat
pe ringul de dans. Apel pentru Fred Londenstane.
Alice strnse braul lui Fred.
A fi dorit e o binecuvntare a Fortunei.
Fred se ridic i-i croi drum ctre locul unde l atepta Mary. Ringul de
dans era o adevrat vltoare. Cuplurile i triadele avansau n sensul invers
acelor de ceasornic de-a lungul marginii ringului, ntr-o varietate de pai:
foxtrot, merletz29 i vals. Pentru c fiecare grup de parteneri dansa pe
muzica propriei sale orchestre, se ntmplau multe ciocniri. Mai aproape de
centrul ringului erau grupuri care dansau cha-cha, zoom30 i rumba. Printre
toate acestea, erpuia un ir de conga, condus de fetele lulu. Un alt
vestigiu al cursului lor de istoria dansului.
Mary voia s valseze. Din cauz c Fred nu putea auzi muzica pe care o
alesese, i-o fredon ea, iar el execut ndatoritor UN-doi-trei, UN-doi-trei
prin aglomeraie. Mai mult conducea dect dansa, dar se simea bine
innd-o n brae pe Mary. Se ntreb cum ar fi lumea dac toi ar dansa
mcar o dat pe aceeai muzic.
ntre timp, n imaginaia ei, Mary decora un tort de mrimea ringului de
dans, cu multe etaje, iar ea i cu Fred valsau pe stratul cel mai de sus.

29 merletz n context, dans imaginat de autor (n. trad.)

30 zoom n context, dans imaginat de autor (n. trad.)

2.19
Justine i Victor Vole i explicau lui Samson cum era cu Trambulina lui
Moseby, dar Samson nu pricepea. Un tnr, un personaj de holonovel, se
apleca peste un parapet ndeprtat, pe partea cealalt a stadionului.
Acela e un personaj pe nume Moseby, ntreb Samson, i o s sar?
Nu. Nu, myr Kodiak, rspunse Justine. Acela e Jason. N-a mai
rmas nici un Moseby. Linia Moseby e moart. Totui, sunt o mulime de
Jason, i au o perioad proast. Acesta ar putea s sar azi sau nu. Depinde.
i vor fi o mulime de spectatori pe postul sta s vad cum merg
lucrurile...
Subiectul simulacrului sinuciga prea s fi dezlegat limba timid a
femeii.
Depinde de ce? ntreb Samson.
De via, explic Justine, mngindu-i pisica alb-cenuie. De
iubire, de iertare, de rscumprare...
Samson vzu privirea rbdtoare de pe chipul lui Victor. n aparen, nu
mprtea entuziasmul soiei lui pentru seriale.
Aadar, ce face acum, zise Samson, n afar de a se smiorci ca un
neghiob?
Da, presupun c Jason are tendina de a fi emoional, spuse Justine.
Ceea ce face este s-o atepte pe iubita lui, Alison, s vin i s-l conving
s coboare.
Ceea ce face acum, adug Victor fcnd cu ochiul, este s atepte
ca cifrele de audien s treac pragul.
Justine i privi soul cu mil. Doi dintre copiii contrafcui ncepur s
se ciondneasc pentru o ppu, iar Justine se aplec peste sptar s-i
potoleasc.
Samson era bucuros c venise aici n secret, nednd nimnui ocazia s-l
conving pe el s coboare. Se ntreb dac publicul din toat lumea al
acestei nebunii a serialelor l va depi pe acela al mult mai autenticului
cntec al su de lebd, i se ntreb dac aceasta era ideea lui Hubert
despre o glum s-l aduc undeva unde simurile se tergeau singure sau
dac Hubert putea mcar s-i dea seama de diferen.
Mam, se auzi vocea unuia dintre bieei, vreau s fac pipi.
Se inea de pantaloni i slta pe locul lui.
Cine mai vrea? ntreb Justine.
Toate mnuele nir n sus.

 i mi-e foame, adug o feti.

i mie! exclamar ceilali n cor.
Ah, extazul vieii de familie, i fcu Victor cu ochiul lui Samson.
Face foarte des cu ochiul, se gndi Samson. Sau poate c e un tic
nervos.
Justine oft i ridic pisica din poal.
Ia-o, zise ea, ntinzndu-se pe lng Samson s-i dea lesa lui Victor.
i ceru scuze, debloc scaunele ei i ale copiilor i le trase n galeria de
ncrcare, lsndu-i pe cei doi brbai singuri, suspendai deasupra Arenei
Soldatului.
ncetior, Murphy, l liniti Victor.
Motanul alb-cenuiu sttea n poala lui, cu ghearele adncite n estura
hainelor. Victor ncerca s-l mngie, dar motanul se cr pe perna
scaunului i se ag de sptar n spatele capului lui.
Murphy prea s nu bage ctui de puin n seam nlimea ameitoare
pn la baza stadionului. Sttea pe sptar i mieuna agresiv ctre Samson,
privindu-l cu ochii galbeni. Pisica avea o nfiare btioas, ca o pisic
vagabond, i forma feei cam ca a unei pisici siameze.
Taci, Murphy, vorbi Victor cu blndee. Nu-i plac strinii pisicuei
noastre. Nu m place nici pe mine, de altfel. Numai pe Justine. Pe copii
nici mcar nu-i vede.
Cu toate astea, trebuie s fie o adevrat mngiere s-o ai, remarc
Samson.
Ceea ce voia s spun Samson era c pisica era mcar adevrat, spre
deosebire de copii. Samson mai pstra nc o urm de tact social, dar
curiozitatea era prea puternic, iar acea zi, ntre toate zilele, nu lsa timp
pentru subtiliti, aa c ntreb:
Copiii ti nu sunt... nu tiu numele mrcii...
Copii Fracta, preciz Victor.
Da, copii Fracta. Cumperi un nou-nscut i-l creti ca i cum ar fi
adevrat. l hrneti, l faci s rgie, i spui poveti la culcare. l trimii la
coal. i mprumui bani. n cele din urm crete i pleac de-acas, i
trimite felicitri de Crciun i aa mai departe...
Asta cam rezum tot, da, ncuviin Victor. Numai c acetia sunt
orfani. I-am gsit scotocind prin tomberoane. Draga mea Justine are o
inim la fel de mare ca arena asta, myr Kodiak.
La Trambulina lui Moseby, o femeie personaj de holonovel se altur
brbatului de lng balustrad.
Oho, exclam Victor, a venit Alison. Justine, draga mea, m auzi?

Da, grbete-te sau o pierzi!

Hubert i vorbi lui Samson: Nici unul dintre copiii Fracta ai familiei
Vole nu are contiin de sine, Sam. Subemul celor doi Vole nu e destul de
puternic s suporte aplicaiile. Au numai algoritmi de baz: flmnd,
fericit, trist, somnoros i altele la fel. Nu cresc i nu se dezvolt.
Ce groaznic, gndi Sam. Toate frecuurile creterii unui copil i nici
una dintre recompense. Chiar i el, tatl unui fiu pe care nu-l concepuse i
al unei fiice cu care nu era nrudit genetic, se bucurase de mai multe
binecuvntri ale paternitii dect ei.
Justine se ntoarse. Scaunul ei l ciocni pe al lui Samson i se ancor de
el. Spuse c dusese copiii la culcare, ceea ce Samson nelese c nsemna
de fapt c-i deconectase. Murphy, motanul, ncet mieunatul i trecu peste
sptarul lui Samson n poala lui Justine.
n spaiul imens, se lsa deja amurgul. Doar marginea opus a
stadionului mai era nc n btaia soarelui. Tot restul era n umbr. Nu era
nici o lumin, n afar de culoarele de ieire, balustradele i pereii
bioluminisceni i decorul din jurul Trambulinei lui Moseby.
Ce-am pierdut? ntreb Justine.
Nimic iubirea mea, rspunse Victor.
Adu-i mai aproape, te rog.
Parapetul, cu personajele lui de holonovel, se apropie de ei pn cnd
pru suspendat chiar n faa lui Samson. Acum putea s vad i s aud
limpede personajele. Jason, care nclecase pe balustrad, cu un picior
atrnat deasupra abisului, i arunca lui Alison vorbe furioase, nlcrimate.
Dar Cindy zicea c acel castel aparine lui Carole i lui Candy!
strig el.
Cindy te-a minit, protest Alison. Nu le aparine lor, i nici lui
Teddy, Patrice sau Oliver. Nu aparine nimnui dintre cei pe care-i
cunoatem. Asta ncerc s-i spun!
Dar de ce ar mini ea? i cum rmne cu diamantele? Desigur, nu
ncerci s zici c Frank ar...
La naiba cu Frank. Uit de el. A fost schema lui Karman, sau a
surorii lui, Kameron nimeni nu tie sigur. Singurul lucru pe care-l tim e
c cineva a furat depozitul i a dat vina pe Roddy, care acum risc anularea
eliberrii condiionate, dar tu tii c el nu va depune mrturie din cauza a
ceea ce a spus Charles. Alison fcu doi pai precaui, apropiindu-se de
Jason, care se balansa nesigur pe balustrad.
Charles? Eti sigur c a fost Charles?
Jason inspir icnit, ca un om care se neac. Dar cnd Alison fcu nc

un pas, strig:
Rmi pe loc! i-i balans i cellalt picior peste balustrad. O s
sar! Nu vezi c sunt serios?
Bine, Jason. Relaxeaz-te. Uite, m dau la o parte.
Dar se prefcu doar c se ndeprteaz.
Jason ncepu din nou s plng.
Charles, vorbi el printre suspine. Charles ticlosul, blestemul meu,
tticul meu, leacul meu i dragostea mea...
Lng Samson, Justine se aplec n fa pe scaunul ei i exclam:
Oooh!
Jason! rosti Alison cu rsuflarea tiat. Nu cumva tocmai ai spus c
Charles e tticul tu tatl tu? i e i iubitul tu?
Jason ntoarse spre Alison un chip plin de sil de sine i ddu drumul
balustradei, dar Alison l apuc de gulerul jachetei chiar la timp i aproape
c fu tras peste margine de greutatea lui. Era ndoit peste bar, neputnd
s-l ridice i nevrnd s-i dea drumul.
Neghiobule! icni ea. Nu tii cine sunt? Nu tii ce-am sacrificat
pentru tine?
Caracteristicile decorului se schimbar apoi, i prur s apar doi de
Jason i dou de Alison luptndu-se n acelai cadru.
Divergen pentru publicul interactiv, i explic Victor lui Samson.
Am aranjat-o n aa fel nct Justine s poat urmri toate variantele, n loc
de una singur.
Doi Jason suspinar i dou Alison se ncordar sub greutatea lui. Apoi
unul dintre ei strig:
Nu-i dai seama? Charles e tatl meu, dar nu e iubitul meu. E
victima mea. L-am violat.
i o dat cu aceast mrturisire, ls braele s-i scape din jachet i se
prbui cu capul nainte, tot mai jos, ctre terenul de dedesubt, unde acum,
n mod inexplicabil, se desfura un concurs de alergri. Terenul era scldat
de lumin, iar tribunele mai joase erau ticsite de spectatori pstrtori de
locuri. Alison care mai inea nc jacheta czu pe spate de lng balustrad,
lsnd cealalt pereche de ndrgostii s se zbat acolo.
Oh! exclam Justine.
Samson trase cu ochiul la Justine. Mna ei se mica delicat pe piept, iar
el se ntreb dac nu cumva purta o simuf pe sub haine pentru a se delecta
cu banda emoional a acestui serial. ntre timp, primului Jason i lua un
timp nemsurat s ating solul. Se rostogolea printr-un rezumat excesiv de
artistic, derulat cu ncetinitorul, al vieii sale. Scene cheie i episoade

ntregi din trecutul lui treceau pe lng el ca nite panglici. Spectatorii

interesai puteau prelungi acest plonjon timp de sptmni, relund ntreaga
istorie trist i ramificat a vieii lui. Samson ntoarse privirea i-i aduse
aminte de ce nu urmrea niciodat porcria asta. Fcuse atta drum pn
aici ca s-i iroseasc ultima lui or n felul sta?
Jason izbi n sfrit pmntul, dar n loc s se mprtie ca un balon cu
ap, ateriz pe o saltea moale pentru saltul cu prjina. Plin de vnti, dar
ntreg, avea s triasc s mai amgeasc o zi.
Pentru Dumnezeu! exclam Samson.
Se uit la Justine. Era fericit. ntoarse ochii spre Victor, care-i fcu cu
ochiul.
ntre timp, Jason i Alison numrul doi i pierdur echilibrul i czur
amndoi de pe balustrad. i ei czur cu ncetinitorul, dar n loc s-i
revad trecutul, savurau prezentul. Reuiser cumva s se dezbrace i s se
prind unul de altul n aer i fceau dragoste cu frenezie. Plutir n jos pe
lng o pictur mural cu chipuri de spectatori cu gurile cscate n form
de O, ctre linia de cincizeci de yarzi (pentru c n acest fir narativ,
sportul era fotbalul dup reguli americane). Samson nu avea nici o ndoial
c ndrgostiii aveau s ajung simultan la orgasm n clipa impactului.
Un fundal muzical pe care Samson nu-l observase pn acum se nl
ntr-un crescendo emoional n momentul n care cuplul ncordat,
fremttor, lovi solul. Mcar explodar ntr-un mod satisfctor. Justine se
nfior. Samson ncerc s dea impresia c nu observ.
A fost att de trist, remarc ea.
n poala ei, Murphy torcea.
Victor ntinse mna peste Samson ca s i-o strng pe a lui Justine.
Viaa e plin de tragedii, o consol el.
Parapetul Trambulinei lui Moseby, cu Alison cea rmas singur, se
retrase ctre locul su real, iar luminile decorului se stinser.
Un pahar de vin ca s urm prietenilor notri din serial bon chance?
ntreb Victor.
Samson nu mai voia alcool. Voia s aib capul limpede. Dar apoi se
gndi c un coninut ridicat de alcool n snge ar putea face o flacr mai
intens i spuse:
Sigur, i in companie, dar nu exist i ceva un pic mai tare dect
vinul?
Whisky! rspunse Victor. Iat un om cu gust de via!
Scoase un flacon dintr-un buzunar interior i-i scoase dopul. i terse
gtul cu mneca i i-l ntinse lui Samson.

 Te rog, scuz-m pentru lipsa gheii.

Cu flaconul gol i seara naintat mult, Samson fu cuprins de o

dispoziie sentimental.
M tem c v mnnc i v beau i urechile, zise el.
Absurd, replic Justine. Avem att de puini musafiri n ultima
perioad...
Cu toate acestea, insist s nlocuiesc acel lichid stranic. Hubert!
Da, Sam.
Nu m lua pe mine cu da, Sam. M-ai auzit: comand pentru
gazdele mele o ldi de Glenkinchie31.
mi pare ru, Sam, dar asta ar fi foarte scump, i nu sunt sigur cum a
putea-o transporta aici fr s alertez autoritile n legtur cu prezena
familiei Vole.
Vrei s spui c sunt ruinat? Nu-mi pot permite nici mcar o amrt
de ldi cu butur?
Marca pe care ai menionat-o este distilat dup metode tradiionale
i...
Eti un nenorocit de mentar, nu-i aa? Descurc-te, pentru numele
lui Dumnezeu, i nu m mai bate la cap cu amnuntele.
Justine i Victor se prefcur c nu ascult partea de conversaie care
putea fi auzit. Chipul lui Samson era la fel de ntunecat ca un flacon cu
snge.
Las-o balt! strig el. N-am nevoie de asta! O s m strecor printre
curelele astea i-o s m prbuesc spre moarte. Trebuie s recunosc,
Hubert, m-ai adus n locul potrivit. Poate reueti s-o convingi pe Alison s
se-ntoarc i s sar cu mine. Ne putem regula n cdere i tot o s mai
avem timp pentru panegiricul meu...
Sam, micarea cu ncetinitorul e o tehnic video. Coborrea real i-ar
lua doar cinci secunde.
tiu asta, flecute idiot!
Sam, percep faptul c eti suprat pe mine, dar nu neleg de ce.

Rmaser tcui. Murphy veni s stea pe perna din spatele capului lui
Samson. ntunericul se ls complet asupra stadionului. Samson deschise
vorba:
31 Glenkinchie cunoscut marc de whisky (n. trad.)

 Iertai-m... Se pare c am devenit un beiv rutcios la btrnee.

Sunt sigur c e din cauza durerii pe care o suferi, i nu din cauza
vreunei ruti din partea ta, zise Justine.
Nu pariai pe asta, replic Samson. n orice caz, e corect s v
avertizez c voi deveni n curnd obiect al ateniei publice, ca s nu mai
punem la socoteal riscul de incendiu. tii ce se ntmpl cu cei cauterizai
cnd mor, nu? S-ar putea s dorii s gsii nite scaune mai ndeprtate.
ncepnd de pe teren i de la peluzele de jos, luminile alb-albastre ale
stadionului se aprinser, rnd cu rnd, pn la ultimul nivel.
Victor spuse:
Nu-mi st n fire s m amestec, myr Kodiak, dar eti sigur c nu
exist i o alt cale pentru tine, n afar de cea pe care i-ai pus-o n gnd?
Sau mcar, n-ai prefera s-i petreci ultimele clipe cu cei pe care-i iubeti?
Luminile ajunser la ei i ncepur s clipeasc din cauza strlucirii.
Restul scaunelor de pe rndul lor ieir la iveal, mbinndu-se n inele de
bnci. Spectatorii pstrtori de locuri aprur pe scaune i ncepur s
parcurg repertoriul pre-joc de neastmpr, veselie i flecreal. Spaiul
enorm zumzia de fals emoie.
Da, sincer, a prefera, rspunse Samson, forndu-se s acopere
zgomotul, dar asta e soarta mea.
Iart-m c insist, dar aa s fie? Nu exist nici o ndoial c cei
cauterizai au suferit o mare nedreptate, dar vremea aceea a trecut de mult.
E prea trziu ca s mai nsemne ceva, ntr-un fel sau n altul.
S-ar putea s fie aa, zise Samson, dar mcar pot reaminti lumii de
crima ei. Cel puin pot iei din scen printr-o declaraie nflcrat.
Oferind scuz-mi expresia un spectacol cu montri?
A fost o eroare a valetului meu s m aduc aici, dar e prea trziu s
m duc oriunde n alt parte. Locul sta va trebui s ajung. Sunt foarte
hotrt.
Povestete-ne nou, zise Justine. Povestete-ne nou despre viaa ta.
N-ar fi mai bine? Nou ne pas de tine.
Ca un semn, Murphy, motanul, pi uor de-a lungul braului scaunului
i se fcu ghem n poala lui Samson. Victor spuse c era un semn, iar
Justine adug c Murphy era un judector de caractere impecabil. Samson
nu tia cum s reacioneze la prezena pisicii, ct vreme n poala lui nu se
mai aflase de atta vreme nici o creatur.
Primul panou de dimensiunea unui continent al Skytel-ului se ridic
deasupra marginii stadionului. Transmitea un fel de spectacol de varieti.
Avea s mai treac o or pn cnd Skytel-ul ajungea la locul potrivit

pentru pirateria lui Hubert. Samson mngie cu pruden capul lui Murphy
i fu surprins cnd motanul ncepu imediat s toarc.
Am timp i, din moment ce ai ntrebat, vorbi el, o s-i spun
povestea prescurtat a vieii mele. Apoi ns o s v cer, ie i lui Murphy al
tu, s v mutai la o distan sigur.
nainte de toate, ncepu el, nainte s devin un Kodiak, numele meu
era Harger...

2.20
Arrow, ntreb Meewee, unde-i Ellen?
Nu tiu, rspunse mentarul.
Meewee coborse din pat i-i pusese hainele de cas. Ieise iari n
camera de zi i se aezase n fotoliul lui favorit. i simea capul uor, iar
ntregul bra drept l furnica ngrozitor. Wee Hunk i explicase c este un
simplu efect secundar al noului su creiera, care deturna cile aferente ale
nervilor braului. Avea s treac.
Arrow, tii cum s-o gseti?
Negativ.
Nu merge, se plnse Meewee.
Wee Hunk suger: Hai s ncercm altceva. Vorbete cu Arrow despre
orice n afar de Ellen, dar n acelai timp gndete-te la gsirea ei.
Ce?
O abordare indirect, Merrill. Vorbete cu el despre un subiect fr
nici o legtur n timp ce te gndeti la Ellen.
Despre ce s vorbesc?
Pentru numele lui Dumnezeu, folosete-i imaginaia!
Aa c Meewee se cuibri n fotoliu, se gndi la capul lui Ellen i la
locul unde ar putea fi n acest moment i ntreb:
Ct e ceasul i ce temperatur este?
Optsprezece i patruzeci i ase de minute, rspunse Arrow.
Douzeci i opt de grade afar i douzeci i dou de grade n interior.
Meewee ntreb: Ei?
N-am auzit nimic.
Am nevoie de o pauz.
Mai trziu! se rsti Wee Hunk.
Dar Meewee l ignor i-i ceru lui Arrow s aduc o gustare.

Am o idee, zise Meewee, scuturndu-i firimiturile de pe haine. Tu i cu

Arrow v-ai pus la ncercare unul pe altul. O s-l fac s m pun i pe
mine la ncercare.
Wee Hunk, care i redusese afiarea la un cadru plat, pentru a-i
conserva modulele de atenie, l avertiz: Nu sunt sigur c e o idee chiar
att de bun.
De ce nu?
Dac te pune la ncercare i capacitatea ta de a folosi starkeza nu e la

nlime, sincer nu tiu cum va reaciona.

Hai s aflm, spuse Meewee i-i ceru lui Arrow s-i pun la ncercare
identitatea.
De acord.
Myr Meewee, ai vreo adres unde s-ar putea trimite obiectele
casnice, sau ar trebui s le pun ntr-un depozit?
n depozit, a zice, rspunse Meewee.
De ndat, cele trei automate portocalii se repezir n camera de zi i
luar poziii de atac n jurul capului lui Meewee, att de aproape nct
putea s simt curentul strnit de aripile lor i s aud micuul lor tun laser
armndu-se.
Nu mica nici un muchi, i recomand Wee Hunk. i-am zis c e o
idee riscant.
Meewee i inu capul absolut nemicat. Avea cte un microtun
ndreptat asupra fiecrei tmple. Secundele se scurgeau, apoi Arrow
ntreb, ca i cum ar fi fost prima oar:
Myr Meewee, ai o adres unde s-ar putea trimite obiectele casnice,
sau ar trebui s le pun ntr-un depozit?
Sugerez s-o nimereti de data asta, vorbi Wee Hunk.
O pictur de sudoare se prelinse pe fruntea lui Meewee.
Eu... ... asta-i, ncepu el. Obiectele mele casnice... adic... punei
obiectele mele casnice... nu, ateapt... stai...
nchise ochii i-i nclet dinii.
Nu ncerca s gndeti, l ndemn Wee Hunk. Trebuie doar s simi
loialitatea ta nepieritoare fa de Eleanor i spune orice-i vine pe limb.
Meewee se gndi cum era Eleanor n acea diminea la ntlnirea
consiliului, se gndi la imaginea iahtului care se prbuea, la proiectul
Grdinii Pmnt i la colonitii ngheai traversnd heliointervalul.
Depozit, zise el. n afar de cteva schimburi de haine pentru
sezonul de primvar i de dosarele mele ecumenice.
Tunurile se retraser, iar automatele se ndeprtar n zbor. Meewee
nghii n sec. Inima i btea n piept gata s-l sparg.
Eti Merrill Meewee, decret Arrow.
Excelent, exclam Wee Hunk. Poate c acum o s ajungem undeva cu
asta.
Dar ncercar nc o jumtate de or fr succes. n cele din urm, Wee
Hunk veni cu o sugestie: Cere-i pur i simplu lui Arrow s-i explice cum
se zice n starkez a localiza capul lui Ellen.
Meewee fcu o ncercare. Arrow, explic-mi cum s-i cer n starkez

localizeaz capul lui Ellen.

Arrow rspunse fr ezitare: M simt ca i cum a urmri un video sau
cam aa ceva, Arrow. Poate tirile de sear. Gsete ceva interesant
pentru mine.
Meewee repet ca un papagal:
M simt ca i cum a urmri un video sau cam aa ceva, Arrow.
Poate tirile de sear. Gsete ceva interesant pentru mine.
De acord, replic Arrow, iar automatele portocalii se grbir s ias
din apartament prin gaura pentru limaci.
Ei bine, am obinut un rspuns, zise Wee Hunk, i ce-i cu asta?
Un glob mare, rotitor, aa cum se vede din spaiu, apru n mijlocul
camerei de zi. n jurul ecuatorului globului pluteau aisprezece satelii,
ataai de acesta cu o reea de filamente. Meewee i recunoscu imediat ca
fiind staiile de retransmisie ale Heliofluxului i microundele pe care le
ndreptau spre intele de la sol. n timp ce privea, fasciculele de microunde
care porneau de la staiile orbitale se acoperir cu un strat argintiu care
cobor de-a lungul lor pn la staiile receptoare. La sol, nori de pulbere se
ridicar i se risipir ca undele ntr-un iaz.
Ce-i chestia aia? ntreb Meewee.
Nu tiu nc. Iau mostre prin intermediul aparatelor meteorologice
teleghidate. Un soi de particule de praf, scurgndu-se de-a lungul fluxului
energetic al fasciculelor. Nu pot spune nc mai mult de-att.
n urmtoarea jumtate de or, straturile argintii se rspndir de-a
lungul i de-a latul continentelor pn cnd se intersectar unul cu cellalt
i se unir. ntre timp, nori de praf se nlar n atmosfer i nvluir
Pmntul ntr-o cea argintie. Vnturile dominante o amestecar i
formar vrtejuri. Era mai dens n zonele temperate i aproape absent la
poli.
Ei?
Cred c e nolb.
i sta este...?
Noduli repetitivi microscopici de reea. Colb nodal. Particule
microscopice care se leag de toate particulele din jurul lor.
Nu neleg, zise Meewee. Ce fac?
Asta-i tot ce fac. nchipuiete-i c zece particule de nolb ajung n
palma ta i fac o reea ntre ele. Orice instrument care le-ar putea citi ar
vedea o aproximare schematic a minii tale n timp real, micndu-se
prin spaiu. Ateapt cteva minute pn cnd nc zece particule
aterizeaz i se conecteaz. La fiecare adugare, imaginea minii devine

mai clar. Eleanor acoper fiecare afurisit de lucru de pe faa Pmntului

cu praf interactiv!
Pn acum, ntregul glob suspendat n camera de zi era complet
acoperit de un nor strlucitor de nolb nvolburat. Meewee se duse la
luminator, de unde cerul serii prea puin mai portocaliu dect de obicei,
dar n rest nu arta nimic neobinuit. Nu se vede.
Asta pentru c densitatea lui este doar de douzeci pn la patruzeci
de micrograme pe metru cub, n funcie de latitudine i altitudine, mai
puin dect poluarea obinuit a aerului. Nu sunt sigur ce rezoluie a
imaginii i-ar da asta. Dar mi se pare c ar fi nevoie de un numr
incredibil de module de atenie ca s-o citeasc. Un ntreg batalion de
superfotocelule.
Dintr-o dat, o aglomerare de nolb de la ecuator fulger i pru s se
lichefieze. Transformarea strbtu globul pn cnd planeta pru acoperit
de un potop de argint-viu.
Tocmai s-au conectat, anun Wee Hunk. Eleanor tocmai a nfptuit
prima strngere de mn global. S ne cufundm i s vedem dac Arrow
tie ce face?
Trogloditul ntinse braele i trase, ca i cum ar fi tras de o funie
invizibil. Meewee, n fotoliul lui, fcu acelai lucru, i pru s se trag
singur n jos, ctre suprafaa planetei. Peninsula Baja apru dedesubtul lor
ca un urure argintiu. Trase pn cnd putu distinge munii San Bernardino
i California de Sud. Aeronavele tulburau destul nolb n atmosfer pentru a
fi vizibile, dar rezoluia la nivelul solului nu era destul de mare pentru a
reliefa orice obiect mai mic dect o cldire.
Vino aici jos, l chem Wee Hunk.
Jos unde?
Bolivia locul prbuirii.

2.21
Bogdan se strecur afar din Sala Verde, lsndu-i companionii s
zboveasc alturi de pseudo-fructe i pseudo-cafea i cobor la NanoClipa
pentru o Icy. Pe partea cealalt a peretelui, putea auzi ronitul strident al
predigeratorului din buctrie, n timp ce Francis i Barry l alimentau cu
farfurii i tacmuri murdare, resturi de mncare i fee de mas. Pn mine
diminea, toate rmiele zilei aveau s fie mestecate, dizolvate, filtrate i
reconstituite n precursor proaspt de ugoo, gata s fie recompus n farfurii,
haine i alimente noi. Ciclul vieii...
Savurndu-i desertul, Bogdan i verific mesajele cu noul telefon de
la gt i descoperi c nu avea componente integrate de filtrare, aa c se
procopsise cu un ir de zeci de mii de apeluri. Fr o interfa grafic sau
un valet n ajutor, trebuia s le aleag unul cte unul pentru a gsi ceva care
s aib vreo importan. Avea nevoie de editorul din camera lui, prin
urmare urc cele nou etaje i jumtate pentru a-l recupera.
Ua de la camera lui Bogdan, credincioasa lui u placat cu diafier,
nituit cu titan i cu miez de zgur, prin care nici mcar un tanc nu putea
ptrunde, era ntredeschis. Asta nu era posibil. Deschise ua destul ct s
arunce o privire nuntru. Pe salteaua lui Bogdan era ntins un biat. Era
Troy Tobbler. Bogdan deschise larg ua i izbucni n strigte:
Ce dracu! Cum dracu ai intrat aici?
Troy se frec la ochi.
M-ai trezit.
Mi-ai spart ua?
Am zis c m-ai trezit din somn.
Nu-mi pas, replic Bogdan i ocoli adpostul cablului ca s stea
lng pat i lng vizitatorul nepoftit.
Nu i-am spart ua, csc Troy, frecndu-i tlpile pline de nisip ale
ghetelor de cearafurile lui Bogdan. Limaxu a spart-o...
i cine naiba e Limaxu?
Bogdan simi o lovitur teribil la ceaf care-l fcu s se clatine. Se uit
n jur, dar nu era nimeni. Cnd se ntoarse cu spatele totui, se trezi fa n
fa cu un bieel. Era cu un cap mai scund dect Bogdan i, n ciuda
obrajilor de ngera i a nasului pistruiat, avea ceva amenintor, care-l fcu
pe Bogdan s se gndeasc de dou ori nainte s-l loveasc i el.
Tu eti Limaxu?
n carne i oase, rspunse biatul, iar tu trebuie s fii... rahat!

Se roti n jurul lui Bogdan, cu ochii aintii la posteriorul lui.

Ce-i bag acolo? Hei, Troy, trebuie s vezi asta! Folosete filtrul 32.
N-am mai vzut niciodat un fund care s strluceasc att de tare!
Da, tiu, zise Troy, ridicndu-se n capul oaselor pe salteaua lui
Bogdan. E o gaur de nchiriat.
Are curul ca o lamp de relaxare, continu Limaxu. Ar trebui s-i
zicem Post-er(i)oul de Aur. Te-ai prins? Post-er(i)oul de aur!
Asta a fost o nav de pirai, i explic Troy lui Bogdan, pe vremuri.
Nu-mi pas! strig Bogdan. Iei din camera mea n clipa asta!
Camera ta? rspunse Troy. Asta-i bun! Vino-ncoace, Limax. S
coborm i s-i zicem administratorului Dieter c-am spart ua. O s fie de-a
dreptul ncntat.
n timp ce bieii se ndreptau spre u, Bogdan rezist unui impuls de
panic de a-i implora s nu spun.
Troy chicoti i spuse:
Care-i faza, Aura? Parc i-ar fi ru.
Limaxu adug:
Da, dar strlucete ca soarele la apus n spatele a doi nori buclai.
Nu-i face griji, l liniti Troy, n-o s-i dau camera ta lui Dieter. O s
te las s faci asta de unul singur.
Cu asta, cei doi biei disprur pe u. Bogdan se grbi s-i urmeze,
dar se opri i se uit n urm, n camer. Avea senzaia ciudat c ceva era
diferit, dar ce?
Dormitorul lui Bogdan era abia ceva mai mult dect o camer a
motoarelor. Uriaul i vechiul motor electric umplea cea mai mare parte a
spaiului, cu tamburele lui cu cabluri i scripei. Cutiile de relee electrice
ocupau doi perei, iar conductorii electrici erpuiau n toate direciile.
Bogdan folosea niele pentru cabluri ca rafturi i msua de scule ca birou.
Ceea ce trecea drept bunurile sale pmnteti era ngrmdit ntr-un col,
iar vechea saltea mizerabil era trntit n altul. Nu era mult, dar erau toate
ale lui i le iubea. Apoi un amnunt l izbi brusc era prea mult linite n
ncpere.
Ai oprit ascensorul!
Bogdan se repezi la o cutie electric i, cu amndou minile, mpinse
uriaa manet ntreruptoare pn cnd cu o scnteie albastr exploziv
nchise circuitul. Imediat, imensul motor de lng el scrni, revenind la
via, roile de ghidare huruir iar tamburul ncepu s nfoare cablul.
S nu mai facei asta niciodat! strig Bogdan pe hol, dar bieii nu
se vedeau nicieri. Crezu c-i aude pe casa scrilor din partea Kodiak, aa

c trnti ua avea s fie nevoit s schimbe codul de intrare ct mai repede

cu putin i alerg dup ei, cobornd n goan mai multe trepte deodat,
cu o precizie acrobatic.
La etajul al patrulea, trecu pe lng Kitty, care urca n sens invers. Fata
fredona vesel i prea foarte mulumit de ea nsi. Cnd l vzu, se opri
s-l ntrebe:
De cnd eti tu prieten cu biatul la, Troy? i cine-i ratatul la de
amic al lui?
Dar Bogdan nici mcar nu ncetini. O ocoli ca vntul i continu s
coboare. La etajul al treilea, Gerald ieea din biroul administrativ chiar
cnd Bogdan trecu n fug pe lng el.
Ah, iat-te, i vorbi Gerald. Vino-ncoace. Comitetul ateapt.
Bogdan se opri din drum.
Comitetul de alocaii?
Cu care alt comitet mai ai ntlnire?
M ntorc imediat, zise Bogdan i cobor mai departe.
Ai doar jumtate de or, strig Gerald dup el, iar ceasul ticie.
Ceasurile nu ticie, rspunse Bogdan de pe scri.
Cel puin nici un ceas pe care s-l fi vzut el vreodat. Jos, la parter,
verific la NanoClipa. Nu erau acolo, aa c iei n strad. Companionii
Tobbler instalau bnci i scaune pe strad pentru ceremonia cupolei din
acea sear, dar Troy i Limaxu nu se vedeau nicieri. Administratorul
Dieter era totui, i se apropie cnd l vzu pe Bogdan.
Bun seara, tinere Kodiak. Vei elibera camera noastr a mainilor
mine, spuse el. Vom veni diminea pn sus s reparm instalaia
ascensorului.
Bogdan se ntreb dac Troy vorbise de fapt cu administratorul su.
Nu-i nimic n neregul cu ascensorul, rspunse el.
Aa? Nu funcioneaz de patruzeci i cinci de minute.
A fost un accident. Nu se va mai ntmpla.
Ochii lui Tobbler se ngustar.
Vrei s spui, tinere Kodiak, c tu ai oprit mainria noastr?
Nu... Da... Adic..., se blbi Bogdan.
Administratorul se ntoarse s plece.
Ai violat armistiiul. Vei suporta consecinele!
Bogdan l urmri pe Tobbler ndeprtndu-se ano, iar o clip mai
trziu se ntoarse i alerg napoi la etajul trei, unde Gerald atepta nc pe
coridor.
ntlnirea mea nu are loc nainte de apte, explic Bogdan. M

ntorc pn atunci.
N-am nimic mpotriv, rspunse Gerald.
Bogdan! strig April din biroul interior.
Bogdan se duse pn la u. April i Kale stteau la o mas acoperit cu
registre i dosare.
Bogdan, speram s terminm pn la apte. Avem chestia aia cu
Samson n seara asta.
Ce chestie?
Ah, n-ai auzit anunul...
Kale adug:
E-n regul. O s-l prindem pe Bogdan data viitoare.
Mda, data viitoare, replic Bogdan i se ntoarse s plece. Dar i
aminti de vocea spart, de obrajii pufoi i mai ales de prul abia rsrit, i
ntreb:
Cnd e data viitoare?
Kale consult o agend de ntlniri, un caiet de hrtie ngrijit, legat cu
spiral.
Cum i se pare de mine n ase sptmni?
Ca naiba, rspunse Bogdan i pi n birou, trntind ua n urma lui.
Ce chestie cu Sam?
E pe moarte, Boggy, vorbi April. I-a mai rmas foarte puin timp. No s-l lsm singur. De acum nainte, o s facem cu rndul, s fie mcar
unul dintre noi alturi de el n fiecare clip.
Atunci, cine e sus cu el chiar acum?
Nimeni. N-a vrut s ncepem dect n seara asta.
Bogdan se gndi la ceea ce auzise. Le putea spune acum, sau i putea
lsa s afle singuri mai trziu.
ntre timp, Gerald i nmn o foaie de hrtie, un tabel plin de cifre
scrise de mn. Bogdan o ls s cad pe podea i spuse:
Hai s srim peste partea de contabilitate a edinei i s trecem la
partea n care mi aprobi cele dou cereri. Una, s-mi stabileti o ntlnire
pentru sfritul sptmnii steia la centrul Longyear pentru o ntinerire de
unsprezece luni. Ofer o lun bonus dac suni pn miercuri. Iar a doua,
s-mi cumperi un valet Rhodes Scholar ca s-o nlocuiesc pe Lisa.
Sfri de vorbit, ncruci braele i i le privi ncruntat.
n regul, replic Gerald, recupernd foaia de hrtie de pe jos, srim
peste partea de contabilitate i trecem direct la partea n care i respingem
cererile.
Ce? Nu poi face aa ceva!

Kale adug:
Bogdan, n-avem destul credit pentru toate.
April vorbi i ea:
Bogdan, uit-te la asta. Uit-te!
Ridic un teanc de notie de hrtie de pe mas.
Suntem silii s lucrm cu hrtie i creion! Dac nu ne putem
permite s nlocuim computerul casnic, cum am putea justifica cumprarea
unui nou valet pentru tine, n special dup ce l-ai stricat pe cel pe care-l
aveai?
Bogdan ncepu s strige:
Lisa avea douzeci de ani! Era de mult timpul s capt altul!
Te rog, nu ridica vocea.
n plus, cele noi sunt destul de puternice ca s-l pot pune pe al meu
s preia temporar funciile computerului casnic. E o prostie s ii
nregistrri pe hrtie. Pentru c veni vorba, de ce nu-l folosii pe Hubert
pentru asta? Are destul past s conduc i Luna. Cu siguran, ar putea s
administreze casa asta i s in contabilitatea...
Gerald i Kale se uitar n alt parte, iar April i ocoli privirea.
Ce? ntreb el, dar nu-i rspunse nimeni, aa c atac din nou: Ct
despre tratamentul de ntinerire, e nenegociabil!
April rspunse:
Oh, Boggy, dac ai putea s ncetezi i tu o dat s te gndeti numai
la tine i s te uii n jur! Uit-te la noi ceilali. Uit-te la mine!
O privi i observ stnjenit c i ea, la fel ca ceilali companioni,
rmsese mult n urm cu ntreinerea corporal. Arta ca i cum cineva iar fi cobort nivelul de saturaie al culorii prul i pielea erau cenuii.
April continu:
nelegem c i-ar plcea s rmi bieel, i am reuit s-i asigurm
asta timp de muli ani, dar acum nu ne-o putem permite. Cu siguran poi
atepta puin, pn cnd ne punem din nou pe picioare.
Ct de mult?
Gerald i consult tabelul.
Opt pn la dousprezece luni.
Opt pn la dousprezece luni? Nici vorb! Oameni buni, nu auzii
ce v spun. Ajung la pubertate! O s-mi pierd slujba! E chiar n contractul
meu cu E-Pluribus trebuie s rmn la prepubertate. Sunt specialist n
control demografic. i, n caz c n-ai observat, o s-i atrag eu atenia
venitul meu e cel care duce n spate toat casa asta jalnic. Al meu i al lui
Sam. n ritmul n care cresc, n opt luni o s fiu adolescent. La dracu, deja

mi crete pr n locuri de care nu vrei s tii!

Gerald i flutur tabelul prin faa lui Bogdan i zise:
Nu putem face nimic. Nu putem scoate yoodies din vzduh... Va
trebui doar s reziti. O s-i mrim doza de suplimente hormonale. Asta o
s-i ncetineasc creterea. ntr-o lun, cine tie, poat c situaia noastr
financiar se va mbunti.
n timp ce vorbea Gerald, Bogdan observ c April avea un aer din ce
n ce mai vinovat. Cu siguran, se petrecea ceva. nregistrrile pe hrtie,
privirile furie. Apoi i aduse aminte ct de mulumit pruse Kitty pe hol,
cu cteva minute n urm, ctui de puin ca o retrofat creia i se spusese
c va trebui s atepte opt pn la dousprezece luni pentru urmtoarea ei
ntinerire.
De ce Kitty i capt ntinerirea, iar eu nu?
ntrebarea lui i surprinse, iar Kale rspunse:
Bogdan, tii c nu putem discuta cu tine contul altui companion.
Nu-i corect! exclam Bogdan. Ea aduce zece miimi i capt ce
vrea, n timp ce mie-mi refuzi tratamentele de care am nevoie ca s-mi
pstrez slujba. E stupid!
Gerald ls hrtiile pe mas i se duse s se aeze. Kale ddu din cap.
Amndoi aruncar o privire ctre April. Ea oft i explic:
Cartelul Kodiak se afl n mijlocul unor negocieri extrem de
sensibile, Boggy. Nu suntem gata nc s aducem chestiunea n faa
ntregului cartel. Kitty acioneaz n calitate de agent al cartelului n
aceast chestiune, dar chiar i ntinerirea ei a fost amnat puin.
Ce negocieri? Am dreptul s tiu!
O s le supunem discuiei generale peste... nu tiu... sptmna
viitoare?
Bogdan nu fusese niciodat prea bun la a pune lucrurile cap la cap dar,
dup tensiunea din ncpere, i ddu seama c dduse peste ceva important
i nu era dispus s lase s-i scape. i lu cea mai ncpnat atitudine de
bieel i ntreb:
De ce? Pentru c nu vrei ca Samson s afle? Asta e? Iar nregistrrile
pe hrtie nu sunt din cauza computerului casnic, ci ca s-l inei pe Hubert
la distan, aa-i?
La naiba! exclam Gerald.
Se ridic i trase un scaun lng perete, se sui pe el i trase de dou fire
dezvelite de dedesubtul unei camere video fixate la nlime.
Nu c ar conta, bombni el i cobor de pe scaun. Computerul a
pierdut contactul cu camera asta de secole.

Kale i mpreun palmele pe tblia mesei i vorbi pe un ton superior:

Bogdan, ce-o s-i spunem nu trece mai departe de ncperea asta, ai
neles?
Bogdan ncuviin, iar Kale continu:
Ai auzit vreodat de un loc numit Terenurile Rosewood?
Bogdan ddu din cap c nu.
E o super-rezerv din Wyoming, din secolul trecut. Extrem de
poluat. Extrem de toxic. Sunt mai multe elemente rare i izotopi
radioactivi ngropai acolo dect n urmtoarele cinci gropi de gunoi la un
loc. Ceea ce nseamn c e una dintre cele mai bogate micromine din
Democraiile Unite, avnd potenialul de a aduce un venit stabil timp de
decenii. Iar drepturile de exploatare au fost achiziionate recent de cartelul
Beadlemyren.
N-am auzit niciodat de ei.
Gerald explic:
Beadlemyren, ca i noi i ca mii de alte carteluri, sufer de un declin
n privina numrului de membri. Cnd Sam va muri... ei, vom suferi. Dar
Beadlemyren sunt ntr-o stare i mai proast. Statul a lansat procedurile de
decertificare mpotriva lor. n afar de cazul n care fac ceva, i vor pierde
cartelul i, o dat cu el, proprietile, inclusiv drepturile de exploatare.
Discutm cu ei despre posibilitatea de a uni cele dou carteluri. Beneficiile
pentru noi toi ar fi substaniale. Dar Beadlemyren au oferte i de la alte
carteluri, dornice s se uneasc sau s-i absoarb, incluzndu-i, bnuim noi,
i pe Tobbleri. Asta nseamn c trebuie s punem pe mas mai mult dect
pot competitorii notri.
Cum ar fi?
April spuse:
Pi, o aparen de entuziasm tineresc, n primul rnd. De asta ne
reprezint Kitty. i capital. Mult capital. Va nsemna s vindem restul
cldirii de asta n-are nici un rost s investim ntr-un nou computer casnic
chiar acum s vindem... ... totul.
Bogdan era uluit.
O s ne mutm din Chicago?
Aa se pare, rspunse Kale. Din acest motiv, slujba ta la E-Pluribus
e de importan secundar.
Dup aceste veti, Bogdan se ntoarse i se ndrept spre u.
Bogdan! l strig tios April. Totul e secret. Ai neles?
Mda, rspunse el. Un blestemat de secret.
Apoi i aminti ceva i-l ntreb pe Kale:

 Ai zis c depozitul sta toxic se cheam Terenurile Rosewood. Ct

teren?
Opt sute de hectare.

2.22
Dup ce termin de mncat, gaca lui Fred i Mary din Sala de Zinc lu
un rnd de visola pentru sear i cafea. Ca desert, avur plcint din foietaj
sintetic cu crem, urmat de mai multe rnduri de buturi.
De pe Platforma Stelar se auzeau din cnd n cnd izbucniri ale
mulimii, iar cele dou lulu, Abbie i Mariola, ieir s cerceteze. Cnd se
ntoarser, Abbie ducea de coad, ntre degetul mare i arttor, un mic
limax al ComAp-ului.
i strivesc, spuse ea. Nu-mi vine s cred!
Ls pe mas panglica biomecanic i, nainte ca aceasta s se
ndeprteze, o prinse sub un pahar de daiquiri rsturnat.
Nu face asta! exclam Reilly.
Nu-i spune surorii mele ce s fac, se rsti Mariola.
Adic, ai putea avea necazuri, am putea avea cu toii necazuri.
Mary zise:
Am blocat toat ziua gaura de limaci din apartamentul nostru i nu
s-a ntmplat nimic.
Asta-i un fleac, adug Gwyn, femeia jenny. Pe WAD, am vzut
oameni nscui liber recoltndu-i cu sutele pentru creditele primite din
reciclare.
Privir limaxul explorndu-i nchisoarea i, cnd inteligena lui ct o
gmlie de ac ajunse la concluzia c este prizonier, rmase pur i simplu
nemicat. Nici o ameninare, nici o siren, nici o explozie de pseudopode...
Wes, brbatul jerry, l scan.
Nu transmite la baz.
Ce face? ntreb Reilly.
Nimic, din cte mi dau seama.
Chiar n-are nici un sens.
Ba sigur c are, zise Abbie. S-mi dea cineva un ciocan.
Mariola ntreb:
Cte credite materiale crezi c ar aduce unul dintr-tia?
S vedem, vorbi al doilea jerry, Bill. Cel puin un mililitru de past,
circuitele de susinere, cteva grame de titan, seleniu, platin, ... poate
iridiu...
Fr s mai pomenim de esutul auto-vindecabil i de secretoarele
de folie, adug Wes.
i minicamerele, emitoarele i diferitele aparate radio, zise i

Ross, al treilea jerry.

Zece sau dousprezece yoodies, poate? estim Bill, iar ceilali doi
jerry ncuviinar din cap.
Zece sau dousprezece fiecare? ntreb uluit Abbie.
Un pic n plus sau n minus.
Grupul de prieteni rumegar ceea ce auziser.
Unde-i ciocanul la? ceru Abbie.
La naiba cu ciocanul, spuse Mariola i-i scoase pantoful.
Ateapt, Abbie, o opri Fred. S-l ii captiv e una, dar s-l loveti e o
infraciune. Poi avea mari necazuri pentru asta.
Abbie ridic pantoful, dar ezit.
Cei de pe Platforma Stelar zic altceva. Ei spun c s-a terminat cu
limacii. Au fost retrai din serviciu. Toat lumea-i d jos de pe peretele
cldirii i-i strivete. i vezi ComAp-ul arestnd pe cineva pe-aici?
Fred ntreb:
Ar putea v rog s verifice cineva pe Evernet dac exist vreun
anun oficial?
Wes replic:
Sunt tot felul de declaraii contradictorii, dar nici una pe care a
putea-o numi oficial.
E de-ajuns de bine pentru mine, decise Abbie. Ezit totui s
coboare pantoful.
Alice, femeia joan, coment:
nchipuiete-i s nu mai fie limaci care s se cocoae pe tine cnd
te atepi mai puin...
Fr limaci care s noate n baia ta, adug Sofi, helena.
Sau s te mute n somn, continu Gwyn.
Sau s aib puterea s hotrasc dac eti prieten sau duman, vorbi
i Wes.
Oameni buni, rosti Alice, cu lacrimi rostogolindu-se pe obraji, avem
privilegiul de a fi martorii sfritului unei epoci ntunecate.
Fred atept din partea ei s adauge un strop de sarcasm tipic pentru o
joan, dar ea n-o fcu.
Pe de alt parte, spuse Peter, dnd dovad de bunul sim de jerome,
dac limacii valoreaz zece sau dousprezece CDU fiecare i dac sunt
distrui i reciclai fr consecine penale de ctre vagabonzii nscui liber,
acest lucru constituie o nou form de poman i o tax mpovrtoare i
nedreapt asupra noastr, a celorlali.
n afar de cazul n care noi, ceilali, ne bgm n asta, replic

Mariola.
Bine, bine! Poftim! exclam Abbie i nl iar pantoful.
Te rog, nu, zise Fred. Riti att de mult!
Exact, adug Reilly. tii pe cine vor trimite s te aresteze... pe
Fred!
Un tumult persistent de emoie venea acum de pe Platforma Stelar, iar
Sala de Zinc se golea rapid, mesenii grbindu-se s ias s se alture
mcelului. Abbie remarc:
Mcar voi avea o mulime de nsoitori n nchisoare.
Ridic paharul i lovi limaxul perpendicular, cu tocul pantofului. i
inur cu toii rsuflarea. Mica panglic neagr biotehnologic sttea
nemicat. Dar cnd Abbie ncerc s-l ia n mn, ncepu s se trasc din
nou ctre marginea mesei.
Bill observ:
N-a fost o lovitur prea grozav, lulu.
Wes adug:
Se autorepar destul de repede.
Hei, d-mi sta, vorbi Mariola i-i lu pantoful napoi. Ar trebui si nchipui c e tii-tu-cine i s-l loveti aa.
Ridic pantoful mult deasupra capului i-l trnti peste limax. Izbitura
sun ca o detuntur de tun. Acum, limaxul zcea turtit. Pseudoplasm
vscoas, neagr, se prelingea precum smoala dintr-o crptur lateral.
Wes spuse:
Ar trebui s-l pstrezi pn-l duci la un digerator.
Ross o sftui:
Folosete unul public, dintr-un magazin de mruniuri. i cere s fii
pltit n fise nu n contul tu personal.
Dar cele dou lulu nu se micar. Se mbriar, cu ochii aintii la
biomecanismul distrus. Brusc, ncepur s plng.
Acum ce mai e?
Alice spuse:
O, Fred... Mcar de data asta, totul e aa cum trebuie. Venii,
prieteni. S mergem s lum parte la distracie!
i conduse pe ceilali pe Platforma Stelar. O urmar cu toii, n afar
de Peter, brbaii russ i jerry. Mary i Shelley ovir doar att ct s-i
dea seama ct de nverunat ar putea obiecta soii lor russ. Fred privi
mnios, iar Reilly se ncrunt, dar asta nu fu suficient ca s le opreasc pe
evangeline, care se grbir s-i ajung din urm prietenii.
Peter coment:

 Gndii-v la miliardele de credite pe care societatea noastr le-a

cheltuit ca s construiasc i s ntrein ntreaga infrastructur de detecie
a nanochisturilor bazat pe limaci. De altfel, i cupolele...
Se ridic de pe scaun.
Nu v facei griji, domnilor, n-am intenia s m altur praznicului
infraciunii, dar sunt curios s urmresc istoria n curs de furire.
Astfel rmaser doar brbaii russ i jerry, aezai de o parte i de alta a
mesei.
Nu te uita la noi, zise Wes. Am jurat s aplicm legea, nu s-o
nclcm.
Asta-i bine, replic Reilly. Altfel, lui Fred i s-ar putea cere s v
aresteze i pe voi.
Nu i dac eti n concediu medical, preciz Wes. mi imaginez c
dup partida de not de azi, v alegei cu vreo sptmn de vacan.
Fred i Reilly schimbar o privire. Era evident c prietenii lor jerry
tiau ceva despre aventura lor din acea zi.
Reilly recunoscu:
La drept vorbind, m ateapt o permisie. Dar pe tine, Fred?
Fred ddu din cap. Rnile lui nu erau considerate destul de serioase.
Am seara asta liber i o zi de recuperare.
Reilly i fcu semn lui Fred s se uite ctre u, iar Fred se ntoarse ca
s vad zeci de jerry i russ ieind din Sala de Zinc. n acelai timp, Wes
scoase din buzunar un pachet de Trezire Instantanee i oferi pastile lui Bill
i Ross. Lu el nsui una i o ddu pe gt cu o ultim nghiitur de
whisky.
La datorie? ntreb Fred.
Da, tocmai a sosit ordinul, rspunse Wes. Se adun trupele.
E vorba de limaci? se ngrijor dintr-o dat Fred pentru Mary i
pentru prietenii lor.
Nu, nu limacii. E o problem de securitate personal. Se pare c
barosanii se omoar unii pe alii peste tot prin DU, i-i dubleaz sau
tripleaz echipele de securitate.
Fred coment:
O rund de reglare de conturi?
Da, ncuviin Wes, declanat de asasinarea lui Eleanor Starke.
Ross explic:
Ei numesc asta corecie de pia.
mpreun cu ceilali jerry, rse zgomotos de expresie, n timp ce
prseau cu toii masa, lsndu-i singuri pe Fred i pe Reilly.

 Am citit articolul la, zise Reilly, turnndu-i un pahar de bere de

ghimbir, i compar pe barosanii de astzi cu prinii din evul mediu. Nu
exist regate sau guverne naionale puternice care s-i mpiedice s se
afirme. Toate aceste mici principate, cu propria lor suveranitate, concurnd
pentru pmnt i resurse... Toate micile lor rzboaie i armate de
mercenari... Asta suntem noi, tii, mercenari.
Fred ddu din cap.
M-am gndit i eu la asta, replic Fred, i nu sunt de acord cu
expresia. Pike sunt mercenarii, jerry i belinda sunt poliitii, iar noi,
clonele russ, suntem grzile palatului.
Reilly se gndi la cuvintele lui Fred.
Ai dreptate. mi place mai mult aa. Da, garda palatului. M ntreb
dac strmoii lui Thomas A. au lucrat n bran. Am salvat nu puine
capete ncoronate la vremea noastr...
Reilly ridic protezele mecanice i ncerc s se ntind.
Ei, a fost o zi lung, spuse el.
l salut pe Fred i plec de la mas. Fred rmase complet singur.
Ctre fraii mei clonai: cuget el pentru a rmne oameni liberi,
trebuie s rezistm ispitei de a jura credin oricrei familii n afar de a
noastr.

Datorit slujbei ei de la artista moart, Shelley era o mic celebritate la

TLOS 7. Admiratorii de pe Platforma Stelar o opreau la fiecare civa
metri ca s-i ofere comentarii despre clienta ei, Judith Hsu. Dup un an de
mbuntire, starea lui Hsu luase de curnd o ntorstur agresiv, iar
interesul spectatorilor pentru ea crescuse n mod corespunztor. Pielea i
devenise rigid din cauza esutului cicatrizat i abia se mai putea mica.
Avea pielea att de fragil nct simplul gest de a ndoi braul ar fi putut-o
face s plesneasc i s scoat la iveal ncheieturile. Iar mncrimile de
care suferea biata femeie erau insuportabile. Nu se putea mpiedica s nu se
zgrie singur. Surorile jenny fuseser nevoite s-i imobilizeze minile cu
legturi moi, ca s-o mpiedice s se scarpine pn la os.
Shelley mulumi pentru atenie fanilor ei, dar lui Mary i era limpede c
nu prea era ncntat.
Platforma Stelar arta ca un cmp al masacrului. Oamenii mnuiau
pantofi, bastoane de buzunar i sticle de vin la mcelrirea micilor
aprtori negri ai integritii celulare. Petrecrei nesbuii se crau pe
balustrada balconului ca s ajung la ei, fr s ia n seam prpastia de trei
kilometri. Brbaii steve profitau de nlimea lor ieit din comun ca s

arunce limacii de pe perei cu lingura n ghearele nerbdtoare ale

fanaticilor cherchelii i ameii de lipsa de oxigen.
Jos cu el! strigau entuziatii steve de fiecare dat cnd doborau
vreunul. Jos cu el!
n mod cu totul nepotrivit, alii stteau rbdtori la o coad ordonat
dedesubtul unei guri pentru limaci i ateptau ca biomecanismele lipsite
de orice bnuial s ias din cldire. Dup o scurt privire de jur mprejur,
Mary i Shelley se aezar la captul irului.
Shelley prea s mearg puin chioptat, dar Mary nu pomeni de asta.
n schimb, spuse: M gndesc s m recalific.
Aa? se mir Shelley. n ce domeniu?
Am cutat n statistici ca s aflu care tip feminin are cele mai largi
posibiliti de angajare. tii care e?
Shelley se scrpin la gt i i ddu cu prerea: A zice c jenny.
Pe-aproape; sunt pe locul doi. De fapt, este vorba de juanita/jane. Vor
exista ntotdeauna case de dereticat, tii, i buturi de adus i perne de
nfoiat. Cea mai mare siguran a slujbei i cea mai mic treapt a
salariului.
Puin cte puin, cele dou evangeline ajunser n fruntea irului. Cnd
veni rndul lor i un limax iei din gaur, Mary i Shelley se mulumir s
stea i s-l urmreasc cum se trte n sus pe perete, niciuna dintre ele
nefcnd nici o micare.
O s scape, exclam cineva din spate.
Prinde-l! zise Mary.
Ba tu! replic Shelley.
Curnd, limaxul ajunse prea departe ca s mai poat fi ajuns.
Evangelinele izbucnir n rs i plecar de la coad. Se duser s se aeze
la o mas dintr-un col linitit, departe de balamuc.
Shelley se ls cu pruden pe un scaun.
Aadar, te gndeti s urmezi cursuri de tiin domestic?
Exact, rse Mary. Chiar mai bine azi-diminea am fcut un curs
introductiv n designul de prjituri.
Glumeti!
Mary ddu din cap.
Dar, serios, nu crezi c ar trebui s fim calificate pentru ceva?
Shelley i scrpin gnditoare braul.
Aa sper. M gndesc s m recalific i eu.
Tu? Tu i-ai fcut o situaie!
Shelley oft.

 Nu tiu cte asemenea mori mai pot suporta. i aduci aminte cnd
mi-a czut prul? Ei, uit-te la asta.
Se descheie la mnec i-i art braul pentru o clip. Avea pielea
iritat i umflat, unul dintre primele semne de scleroderma, boala mortal
prezent a lui Judith Hsu.
Shelley nu avea scleroderma; simptomele erau false, psihosomatice,
doar n mintea ei. Eczema ei era un risc profesional datorat gradului nalt
de empatie al evangelinelor.
Cancerul de sn a fost destul de ru, continu Shelley, ncheindu-i
mneca, dar asta m omoar. Am chestia asta peste tot pe corp. Reilly n-a
mai putut s m ating de sptmni ntregi!
Mary se scrpin pe gt i spuse:
mi pare ru, Shelley.
Dar nu era prea convins de asta. Nu c i-ar fi plcut s se simt
bolnav, dar mcar Shelley muncea. Mcar era nsoitoare... Mary se
aplec s se scarpine la picior, exact n momentul n care un limax care
scpase cumva de masacru se tr n sus pe pantoful ei i se prinse de
glezn.
La naiba! exclam ea.
Ce-i?
Alice are dreptate. Era de mult timpul s scpm de montrii tia.
Hai, d-mi ceaca aia.
Shelley i ntinse o can grea de porelan chinezesc i, cnd limaxul se
desprinse, l lovi. Limaxul nici mcar nu ncetini.
Lovete-l mai tare, o ncuraj Shelley. Izbete-l n mijloc, acolo e
creierul.
Mary lovi din nou limaxul, fr nici un folos.
E mai rezistent dect pare, coment ea i nl cana deasupra
capului.
De data asta, o balans cu atta putere nct cana se sparse.
M-am zgriat la mn, se plnse ea.
Dar l-ai omort.
Limaxul zcea nemicat, cu o crptur pe o parte.
Poi s-l iei, zise Mary, ridicnd limaxul de coad i oferindu-i-l lui
Shelley.
Mulumesc, Mary, dar tu i-ai venit de hac.
Fred m-ar omor.
La fel i Reilly...
Oricum, m-am simit bine s-i vin de hac.

Mary se ridic n picioare i azvrli mecanismul peste balustrad, de

unde urma s cad cinci sute de etaje.

Cnd Fred iei pe platform, panourile Skytel-ului anunau zece minute

pn la spectacol. Se aez lng Mary i Shelley, iar ceea ce mai rmsese
din gac se regrup n jurul lor. Erau destule scaune libere, acum c atia
oameni plecaser s ncaseze banii pe limacii ucii sau s se prezinte la
datorie. Deja, un nou val de limaci cobora de pe o latur a turnului ca s
nceap rondurile de sear. O ntreag armat de mecanisme intr n cldire
prin gurile anume destinate ale Platformei Stelare, i unii dintre ei fcur
un ocol ca s strbat platforma i s testeze glezne la ntmplare. Civa
oameni protestar, dar furia lor se epuizase pentru acea zi.
Fred anun:
Toi jerry au fost convocai n misiune special.
Ca s aresteze prieteni i pe alii special desemnai? ntreb Peter.
Nu, nu cred. Iar Reilly s-a dus acas s se culce.
tiu, zise Shelley.
Comandar iari buturi i mncare, i urmrir Skytel-ul cum se
nvrte prin obinuitul melanj de mesaje civice i comerciale: rezultate
sportive, cotaii bursiere, contoare demografice, dedicaii pentru zile de
natere i aniversri, tiri despre celebriti, reclame. O tire de senzaie se
tra pe panouri: regiunea Chicago evadeaz din carapace la miezul nopii!
Ct bunvoin, coment Alice.
Sofi adug:
Dac exist ceva ce mi-ar plcea s strivesc, mai mult dect un
limax, e monstruozitatea de-acolo, de sus, care ne mpiedic s vedem
luna.
Au ncercat muli, zise Fred.
Pare o int cam mare ca s fie ratat, observ i Alice.
Adevrat, dar e mult mai departe dect pare; de fapt, la cincizeci i
cinci de mii de kilometri. i e modular, nu cu mult mai mult dect nite
prisme, lentile i oglinzi, plus servomecanismele care le orienteaz. Greu
de distrus, uor de reparat.
Un mesaj rezonant undui pe panouri: Chicago, felicit-te singur!
Mariola, fata lulu, chicoti:
Acum, spunei-mi, n-o s v fie dor de asta dac va disprea?
Nu, mie nu! replic Sofi.
Nu m-a mira dac ar iei la pensie o dat cu cupolele, spuse Peter.
Doar venitul din reclame nu-i suficient ca s le justifice. N-a fost niciodat,

de fapt. i nu exist mesaje publice pe ele la care s nu se poat ajunge cu

uurin prin alte mijloace!
Mary ntreb:
De ce le-au pus acolo, sus, de la nceput?
Propagand.
Felicit-te singur?
Nu pentru noi, explic Peter. Propagand pentru partea cealalt a
globului. Skytel-ul nu este geosincron, tii. Urmeaz noaptea i petrece la
fel de mult timp deasupra teritoriilor inamice i/sau nealiate, ca i deasupra
noastr. Afiele cu infractori urmrii existau puin cam de mult pentru tine,
Mary, dar nchipuiete-i o galerie nocturn de tlhari pe afie cu sentine
fatwa i cu recompense princiare pentru extremitii acuzai, mori sau vii,
acolo sus, unde toat lumea poate vedea, poze mari ct Texasul. Extremitii
ursc Skytel-ul i au ncercat de multe ori s-l doboare. n timp ce pe noi ne
tortureaz aici cu reclame, acolo ar putea s-l nfieze pe vecinul tu de
alturi i s pun un asemenea pre pe capul lui, nct nimeni s nu poat
rezista tentaiei de a-l preda. Nimeni nu era n siguran fa de noi. Pentru
o vreme, Skytel-ul a fost una dintre armele noastre cele mai puternice
mpotriva Atrocitii.
Peter ridic un pahar de vin i toast pentru Skytel:
Pentru preul sngelui!
Pe panoul central se deschise o fereastr care arta prim-planul unei
femei n salopet protocolar.
Pe ce canal? Pe ce canal? ntrebau oamenii de pe Platforma Stelar.
Femeia l prezent pe directorul general executiv al oraului Chicago,
Forrest Slana. Chipul rotund al DGE 32-ului prea s concureze cu luna din
spatele su. Emana o sinceritate lipsit de vigoare, asupra tuturor
sectoarelor marelui ora.
Bun seara, Chicago, inton el. n cteva clipe, v voi lsa n grija
maetrilor notri de ceremonii, dar mai nti a vrea s spun cteva
cuvinte despre decizia voastr de a cobor cupola oraului.
Decizie? Am votat-o noi? ntreb cineva pe un canal deschis. i o sut
de voci rspunser: Taci din gur!
Cupola noastr, aceast cochilie de plci solzoase ncrcate energetic,
aceast bul anti-nano, a servit drept casc de protecie n aceti ultimi
aizeci i opt de ani. n timp ce vorbea, directorul se uit n sus, pretinznd
32 DGE prescurtare de la Director General Executiv (n. trad.)

c se uit la cupol. n acest timp, a salvat multe viei i multe bunuri. A

interceptat i neutralizat peste un trilion de arme extremiste. n ultimii
aizeci i opt de ani, ne-a dezamgit doar de dou ori, i ne vom aminti
ntotdeauna de vecinii notri care au pierit n acele zile.
Aici fcu o pauz plin de gravitate.
ns lumea de azi este un altfel de loc, mai bun, mai sigur. Atrocitatea
s-a sfrit, slav Domnului, i noi am ctigat. Atmosfera, oceanele i
uscatul au scpat de NASTIE-uri. Au fost eliminai, energia lor s-a
consumat i nu au mai fost nanofacturai alii noi.
Att Mary, ct i Shelley se uitar la Fred era adevrat? Nu mai erau
NASTIE-uri noi? Dar el era nc deconectat i nu putea urmri discursul.
ntre timp, aceast barier de deasupra capetelor noastre ne cost
foarte scump. Funcionarea i ntreinerea ajung singure la o sut de
credite pe cap de locuitor pe an. Iar asta nseamn o mulime de yoodies
pe care sunt sigur c i-ai cheltui mai degrab pe alte lucruri. i astfel,
fiind primul ora mare care i-a ridicat o cupol, Chicago va deschide din
nou drumul i va fi primul care s o coboare. Dup aizeci i opt de ani,
ieim n sfrit, de bunvoie, din carapacea noastr!
Fcu un gest ca i cum ar fi lovit cupola cu pumnul. De undeva se
auzir aplauze furtunoase, dei Mary nu vzu pe nimeni btnd din palme
pe Platforma Stelar. Relativ nou-venit n aceast lume, Mary era curioas
cum primeau toate astea colegii ei de la Oamenii Specializai. Cupola ca
i Skytel-ul, de altfel era o constant pe cerul tiut de ea de cnd i putea
aduce aminte. Iar n ceea ce privete Atrocitatea, nvase despre asta la
orele de istorie.
Mai exist ns dumani malefici n unele pri ale lumii, urzind noi
orori pe care s le dezlnuie asupra noastr, continu DGE-ul. S tie c,
dei renunm astzi la sistemul nostru de aprare, n-o s-l demontm.
Dimpotriv, generatoarele cupolei vor fi meninute n stare complet de
funcionare. Vom fi capabili s rspundem oricrei ameninri fr nici o
clip de ntrziere. Un alt val de aplauze invizibile.
i acum, s continum spectacolul. Sunt ncntat s v prezint gazdele
noastre din aceast sear, senzaionala Debbie Mix i nestpnitul ei
simbiont, Alkanuh. S le urm un viguros bun-venit, ca la Chicago!
Mix i Alkanuh aprur n ferestre, de o parte i de alta a directorului
general executiv. Chicotir... Se strmbar... Ferestrele lor sltar mpreun
n centru, acoperindu-l pe DGE.
Gata, vorbi Mix. Eu i cu frumuelul de-aici ne nvrtim ncet prin
Arena Soldatului ntr-o cabin pentru VIP. E ceva lume aici n noaptea

asta. Cam ci crezi tu c sunt, Al?

Celelalte panouri deschiser imagini multiple ale tribunelor ticsite de
spectatori entuziati i ale scenei din centrul terenului, iar pe fundal pagini
de date i statistici.
Hoo! exclam Alkanuh.
Mulimea de pe stadion ovaion i huidui.
Cred c asta se traduce cu patru sute de mii. Am dreptate, Al?
Spectacolul cupolei se transform ntr-o pasti tipic, plin de staruri,
a genului care putea fi gsit la orice or pe WAD, tipul de spectacol care nu
le plcea n mod deosebit clonelor pentru c erau incluse att de puine
celebriti dintre clone. Aa c, dei panourile erau inundate de numere
muzicale sclipitoare, de nuditate apetisant i de umor fr perdea, nu era
nimic distractiv sau mcar caracteristic pentru Chicago, iar lumea de pe
Platforma Stelar nchise canalul.
Fred o ntreb pe Mary:
Vrei s-i duc... ... reciclabilele jos, la un digerator?
Mary surse.
Mulumesc, Fred, dar nu-i nevoie.
Ai pus pe altcineva s le duc?
Ea ddu din cap c nu.
El ghicise deja rezultatele slabe ale recoltei lor, dar i plcea s-o
interogheze.
Nu neleg, zise el. Ci ai adunat?
Ne-am mulumit cu puin, nu-i aa, Shell?
Shelley ncuviin cu entuziasm, cu ochii ei mari i cprui strlucind.

2.23
Dei nolbul ncetase s coboare de-a lungul celor mai multe dintre
fasciculele de microunde, nc mai plutea ctre zona de int din afara
oraului La Paz. Cnd Meewee ajunse la locul prbuirii de lng un sat
mrgina, concentraia de chestie argintie era destul de mare pentru a
distinge siluetele nceoate ale paznicilor care fceau un cordon n jurul
scenei. Meewee putea distinge arborii, dar nu i frunzele separate,
vehiculele dar nu i modelul lor.
E uluitor, remarc Meewee. Cu destul nolb, poi s urmreti orice,
oriunde, n timp real.
Visul erotic al unui despot, fu de acord Wee Hunk. Dar, sincer, nu
neleg cum de e n stare Arrow s citeasc asta. Depete capacitatea
mea, probabil i pe a lui Cabinet. Cnd vei putea s vorbeti ntr-adevr
starkeza, ar trebui s-l ntrebi.
Fur purtai prin anul pe care Songbird o spase n ceea ce arta ca un
teren de fotbal. n timp ce o adiere rscolea nolbul, poriuni de teren
deveneau mai mult sau mai puin clare.
Aa impresionant cum este, continu Wee Hunk, nu sunt sigur la ce se
gndete Arrow. Pentru a analiza ADN-ul lui Ellen, ai nevoie de altceva
dect de nolb. Ce crezi c ar putea s caute?
Ieir din an i urmar dra de rmie, pe lng care sute de
persoane i automate metalice tulburi cerneau i adunau bucele din
Songbird. Meewee i Wee Hunk lunecau printre ei nevzui.
Ce-i asta? ntreb Meewee.
Pe pmnt, n faa lor, se vzu o erupie de scntei, ca nite paiete
colorate. Wee Hunk se abtu deasupra locului. Aha! exclam el. Marcatori,
desigur.
Pentru explozivi? continu Meewee.
Nu, marcatorii pe care-i pun n loturile de rini. Arrow trebuie s fie
n cutarea carcasei exterioare a ctii lui Ellen. Casca trebuie s fi lovit
pmntul aici, dup dezintegrarea iahtului. Marcatorii sunt microscopici,
dar sunt proiectai s bat la ochi, uor de detectat de ctre nolb.
n timp ce examinau marcatorii gsii, o band portocalie dungat, ca
gitanele unui aprod, izbucni deodat din locul descoperirii i se ntinse
spre nord, peste regiunea rural.
Vino-ncoace! l chem Wee Hunk, zburnd drept n sus.
Meewee l urm i plonj i el ctre cer pn cnd poziia din care

privea fu destul de sus ca s urmreasc linia portocalie. Se arcuia peste

America de Sud i ducea napoi n SUAN. Navig de-a lungul ei, ca i cum
ar fi notat. Se termina la Poarta Flinn a cupolei din Decatur. Din cauz c
nolbul fusese filtrat de ctre cupola oraului, Decatur i mprejurimile sale
artau ca o mic bul opac.
Captul drei de marcatori, zise Wee Hunk, i nici n-am aflat prea
multe. tiam deja c aici a fost adus casca. Clinica Roosevelt se afl
acolo jos, n Decatur, unde am vzut-o amndoi desfcut. Cred c dra
de marcatori e o urm fals. Plutir pe deasupra oraului invizibil, iar Wee
Hunk continu: Arrow ne face s pierdem vremea. Am o nregistrare
ireproabil a traseului ctii de la sosirea echipei de salvare pn la
deschiderea ei la clinic, la care am fost martori amndoi. M tem c nu
suntem cu nimic mai aproape de gsirea ei, dect nainte.
Wee Hunk se extrase din globul virtual. i cu asta s-a terminat cu
ajutorul lui Arrow. O s continuu s-mi urmresc celelalte indicii.
Deocamdat, la revedere.
Meewee se nl din atmosfera de argint-viu i, cnd perspectiva lui se
mut din nou n apartamentul de serviciu, mentarul dispruse, cu excepia
unui portret al lui nsui pe perete. Meewee se scul de pe fotoliu i fcu
vreo civa pai de prob n jurul camerei de zi. Cu excepia luminii date de
glob, ncperea era n ntuneric. Cei doi arbeitori casnici stteau n colul
lor de ateptare, iar luminatorul lsa s se ntrevad primele stele ale nopii.
Meewee putea din nou s-i foloseasc braul pe deplin, cci umfltura
era tare i nedureroas sub piele. Depise deja momentul epuizrii totale,
i era pe cale s-i cear lui Arrow s-i aduc un pahar de vin, cnd fu izbit
de absurditatea faptului de a folosi o asemenea creatur remarcabil, cum
era mentarul su, ca pe un servitor oarecare. La urma urmei, putea controla
buctria i arbeitorii cu computerul casnic din apartament.
Arrow, subvocaliz el, spune-mi ceva n starkez.
Am neles, rspunse mentarul.
Myr Meewee, te rog s descui vitrina cu trofee pentru ca s pot
pregti premiile pentru expediere.
Aceast fraz l izbi pe Meewee ca fiind lipsit de sens, pentru c avea
un singur premiu i nu o vitrin cu trofee. n acelai timp, simi un ndemn
s se ntoarc n imaginea globului inundat de nolb i, fr s se
mpotriveasc impulsului, se ntoarse n peisajul virtual unde fu surprins s
gseasc o a doua dr de marcatori emannd din locul prbuirii. Aceasta,
dei urma un traseu diferit, se oprea la aceeai destinaie Poarta Flinn din
Decatur.

 Hunk! exclam el. Schimbarea s-a fcut chiar n Bolivia!

Portretul lui Wee Hunk deveni tridimensional i, fr s-l atepte pe
Meewee, omul-maimu se cufund n glob. Meewee intr dup el i cobor
n zbor spre Decatur, unde l gsi pe mentar plutind pe deasupra oraului.
Cupola lui nc arta ca o bul opac, lucitoare. Cum ne uitm n interiorul
unei cupole? ntreb Meewee.
Nu putem, rspunse Wee Hunk. Exist vreo mie de interdicii
internaionale mpotriva eliberrii de microageni n interiorul spaiile
acoperite de cupole. Dar mi sporesc acolo activele de la sol; o s folosesc
albine ca s scormonesc fiecare centimetru cub al oraului dac trebuie.
n timp ce pluteau pe deasupra oraului, cupola devenea ns treptat
transparent.
Hei! exclam Wee Hunk, trgndu-se mai aproape. Se pare c Arrow
elibereaz nolb n interiorul cupolei. Sper din toat inima c tie ce face,
sau o s ajungi la nchisoare.
Eu?
E mentarul tu, nu? Tu i-ai ordonat s-o gseasc pe Ellen.
Pe msur ce densitatea nolbului n interiorul cupolei cretea, conturul
oraului aprea dintr-o cea argintie, iar liniile cluzitoare se ntindeau de
la Poarta Flinn ctre dou pri diferite ale oraului.
Aceea duce la clinic, art Wee Hunk, zburnd nspre cealalt, care se
ndrepta n direcia unui cartier din partea de vest. Rezoluia nolbului nu
era destul de mare pentru a reda casa mai bine dect ca pe un nor.
Wee Hunk spuse: Resursele mele i stabilesc identitatea ca aparinnd
Fundaiei Sitrun. Ai auzit vreodat de ea?
Nu, ce-i asta?
Cercetez.
Meewee cobor ctre cas. Densitatea nolbului era i mai mic n
interior, iar camerele abia se puteau distinge. Nimic nu se mica. Poate c
unul dintre chirurgii de la clinic locuiete aici, coment el, i a adus
acas pe mnec o frm rtcit de rin din casc.
Posibil, dar pn acum n-am gsit nici o legtur cu nimeni din
personalul clinicii.
Ce facem acum? Trimitem Comandamentul?
Wee Hunk pufni. Poate glumeti!
Hai s angajm nite clone russ.
N-am ncredere n ei.
N-ai ncredere n clonele russ?
n timp ce priveau, cupola pomp afar nolbul, iar Decatur dispru din

nou. Casa i mprejurimile ei se dizolvar. Meewee i Wee Hunk se

ntoarser n camera de zi, unde omul-maimu ncepu s se nvrt n cerc.
Am ncredere n ei, replic el, balansndu-se pe un picior, dar nu n cel
care-i angajeaz.
Zoranna? Ea e singura din gloata aia n care am ncredere.
Ceea ce arat doar ct de prost informat eti, domnule episcop.
Albinele-martor nchiriate ale lui Wee Hunk ajungeau n for n
cartierul de la marginea vestic a oraului. Mentarul deschise o nou
dioram n ncpere, pentru a interpreta imaginile pe care micii spioni
ncepeau s le trimit. n curnd, casa apru, n culori vii i cu multe
amnunte. Era situat discret, pe o strad rezidenial linitit. Cldirea
nsi nsemna o structur de crmid n stil Tudor, cu garduri vii tunse
ngrijit i cu straturi de flori colorate. Dar albinele erau capabile s
proiecteze pentru ei doar o vedere exterioar...
Cineva trebuie s se duc acolo, zise Meewee. Bnuiesc c eu trebuie
s fiu acela.
Tu? pufni Wee Hunk din nou. Ca s faci ce? S bai la u i s ntrebi
dac Ellen Starke poate iei la joac?
Atunci ce sugerezi? se rsti Meewee. N-ai ncredere n autoriti... N-ai
ncredere n clonele russ... N-ai ncredere nici n Zoranna. n cine ai
ncredere pn la urm?
Wee Hunk scutur din capul zburlit. Scuz-mi metafora, Merrill, dar
vorbeti cu fundul. Eti att de departe de reea, nct te afli ntr-o
realitate separat. D-mi voie s te pun la curent n legtur cu ultimele
evenimente, din moment ce, dup cum se pare, Arrow fie c nu tie cum s
aib grij s fii informat, fie c nu i-ai cerut-o niciodat. Pe scurt deci: cu
o or n urm, complexul lui Saul Jaspersen din Alaska a fost atacat de o
rachet i a fost complet distrus. Norocul a fcut ca myr Jaspersen nsui
s fie nuntrul redutei sale montane i s scape de orice vtmare.
ntre timp, Andie Tiekel, n casa ei de pe deal din Oakland, n-a fost la
fel de norocoas. Un impuls laser, probabil de la unul dintre aparatele
automate suborbitale, i-a gurit cretetul capului. Prul i machiajul abia
dac au fost deranjate, dar n interiorul craniului, creierul a fiert, ca s zic
aa.
Vorbim de viaa lui Ellen a mea, Merrill, nu de funcia ta n consiliul
PGP, nu de programul de lansri ale O-navelor tale. Nu am resursele lui
Cabinet. Nu-mi permit riscul de a grei. Dar nu sunt complet neajutorat...
Meewee ntreb: Atunci, pe cine trimii?
Trogloditul rnji. Pi, aceiai oameni care urmeaz s-i mute mine

lucrurile de-aici.
La nceput, Meewee nu reui s-l urmreasc cu atenie, apoi totul i se
pru fr sens. Trimii o companie de mutri?

2.24
Un navetist obosit, un brbat masiv, prizonier n trupul unuia mrunel,
ajunse la staia central din Decatur cu un vagon-capsul. Cnd vagonul se
opri i ua se deschise, brbatul se ridic n picioare i pi peste margine,
pe platform. Pe drumul spre hol, i puse n funciune salopeta, care
ncepu s sclipeasc n culori puternice, fluorescente, i s se aprind n
ritmul pailor si. i trase umerii spre spate i naint spre bariera
exterioar, surznd i salutnd pe toi cei pe lng care trecea. Salopeta
crea n jurul lui un cerc larg de lumin vioaie. Pn cnd prsi staia din
Decaturul de Vest, devenise din nou tipul popular despre care tiuse
ntotdeauna c este.
Cu toate acestea, pentru albina echipei portocalii, navetistul nu era
dect un paravan convenabil. Albina i una dintre viespile sale se strecurar
afar de sub reverele late i decolar neobservate. Cea de-a doua viespe a
echipei folosea un paravan separat, din Bloomington, i ntrzia cteva
minute.
n timp ce albina echipei portocalii i viespea ei se nlau deasupra
acoperiurilor i zburau ctre Line Driver, numrul 2131, albina termin de
realizat coordonarea cu echipele aflate deja la locul aciunii i cu
Ordonatorul Legitim Doi, care intrase de curnd n contact verificat i
preluase comanda automatelor. OL2 le dduse o misiune nou s
localizeze i s urmreasc trofeul i numise albina portocalie n funcia
de comandant al flotei. Flota era alctuit din rmiele echipelor verde (o
albin i o viespe), galben (o albin i o viespe) i roie (un gndac),
adugate la albina portocalie i cele dou viespi ale ei.
Cldirea-int era ecranat i impenetrabil pentru capacitile limitate
de scanare aflate la dispoziia flotei n acel moment. Albina portocalie
transmise ceea ce tia procesorului su de scenarii ncorporat i, de
asemenea, ctre OL2. Flota nu fusese prima la destinaie. Zeci de albinemartor, ascunse n frunziul din jurul casei de la numrul 2131, esuser o
reea mascat. Dar casele din mprejurimi percepuser reeaua lor i
adoptaser o postur defensiv: i informaser locatarii, convocaser paza
cartierului i alertaser restul caselor din mprejurimi. Starea de alert
sporit din zon atrase presa i albinele ComAp-ului. Orice ans a flotei
de a lansa un atac prin surprindere se prbuise, un alt fapt care trebuia
transmis ctre OL2 i procesorul de scenarii.
Automatele din flota albinei portocalii se aflau n stadii diferite de

avarie, deoarece i ndepliniser deja obiectivele iniiale mai devreme n

cursul zilei. Nici una dintre viespi nu avea ncrctura complet de plasm
pentru arme, iar gndacul rou nu mai avea nimic n afar de civa fulgi de
gustri cu pete rmai n carapace material suplimentar pentru
procesorul de scenarii...

Cnd a doua viespe portocalie i ajunse din urm i fu integrat n flot,

OL2 ordon atacul. Albina portocalie, alegnd dintre cele mai bune
rezultate ale procesorului, transmise direcionat planul su cel mai
promitor ctre armada sa multicolor. Automatele executar o apropiere
furi pe la sol din direcii diferite, profitnd de adposturile de la faa
locului. Cnd ajunser la cas, i explorar fundaia n cutare de crpturi
sau deschizturi. Gndacul rou gsi una, iar viespea verde o lrgi pentru a
crea un punct de intrare. Se afla la mbinarea dintre pragul uii i fundaia
de crmid. Era ideal, iar automatele ncepur s se trasc nuntru prin
subsolul casei. Albina portocalie era ultima din ir. Intr doar parial i lu
o poziie din care putea s vad limpede strada.
Pereii i podelele din interior erau fcute din plci de spum de
construcii. Dei materialul era subire i uor, era izolat fonic i opac la
transmisiile electromagnetice. Prin urmare, pentru a pstra deschise
dispozitivele de comunicaii, automatele stabilir un lan de transmisii
direcionate, cu apte noduri i albina portocalie ca punct fix. Se
mprtiar n susul scrilor subsolului i sondar parterul. Avnd n vedere
numrul de cotituri pe care trebuiau s le fac, lanul nu putea ajunge toate
camerele i de dou ori ncorporar oglinzile din cas pentru a-i lrgi raza
de aciune. Pe msur ce se trau de-a lungul tavanelor i pereilor pentru a
cartografia i cerceta, i transmiteau nregistrrile ctre albina portocalie,
care le difuza spre OL2, n timp ce le procesa ea nsi. Nu existau oameni
care s poat fi detectai n camer, de fapt nici un fel de via animal.
Nici una dintre mainile care puteau fi detectate n cas nu prea mai
deteapt dect un computer casnic.
Cnd lanul de automate, cu albina galben n frunte, ajunse n salonul
principal, descoperi dou obiecte provocatoare. Unul era un crucior pentru
operaii, iar cellalt o msu de cafea cu tblia de sticl. Albina galben
folosi asupra obiectelor toate dispozitivele de scanare pe care le avea la
dispoziie. Cruciorul oel cu titan, elegant, cu numeroase
servomecanisme anexate, cu funcie necunoscut sttea la un capt al
ncperii. Albina portocalie, examinnd imaginile, nu putea s-i dea seama
cum se potrivete un asemenea crucior n oricare dintre bibliotecile sale

de modele de lucruri aflate n cldirile rezideniale.

Msua de cafea de lng crucior consta ntr-o plac de sticl organic
aezat pe un suport cu patru picioare. Suportul era fcut din rini de
provenien militar, folosite de obicei la armurile de corp.
Albina portocalie, stnd n deschiztura dintre prag i fundaie, lu o
decizie pe ghicite i ordon gndacului rou s avanseze de-a lungul
lanului de comunicare, schimbnd locul cu celelalte automate pn cnd
ajunse n salon.
Cnd toi se aflar pe poziie, albina portocalie ordon: Pregtii-v s
lansai operaiunea Pensula.
Toate cele ase automate confirmar parola Pensula.
Lansai!
Carapacea gndacului rou se deschise cu un pocnet, iar gndacul
plonj n camera deschis, zburnd direct ctre cruciorul pentru operaii.
n aceeai clip, celelalte automate se desprinser din lan i zburar n
dezordine prin camere i holuri, cotind n toate direciile. n afar de albina
portocalie, care rmase la locul ei i ncepu s emit un mesaj n lungul i-n
latul lumii, pe toate frecvenele i canalele pe care le avea la dispoziie.
Cu o milisecund mai trziu, tblia de sticl organic a msuei de
cafea explod spre tavan, n timp ce suportul de rini slt pe cele patru
picioare i ncepu s mproate impulsuri laser rapide din tunuri montate
de-a lungul picioarelor. Gndacul rou fu primul lovit i incinerat nainte s
poat ajunge la crucior. Fulgii ieii din carapacea lui plutir spre podea.
Alte focuri laser retezar pereii i podeaua de parc ar fi fost de cear,
nimerind i distrugnd toate automatele zburtoare n cteva secunde.
Automatul cu patru picioare ndrept focul spre albina portocalie, dar
nu reui s ptrund prin pragul uii, care l acoperea. ntre timp, albina
continua s emit. Automatul iei opind din salon i porni de-a lungul
holului, czu prin trapa subsolului i pe trepte pn cnd obinu un unghi
de tragere mai bun. Apoi lichid cu uurin ultimul membru al flotei.
Sfritul transmisiei.

Reilly Dell se ntoarse la localul lui Rolfe i se altur prietenilor lui pe

Platforma Stelar, unde acetia nu prea bgau n seam spectacolul de
varieti al cupolei de pe panourile de deasupra. Aduse un pacheel pe care
i-l arunc lui Fred.
Ia-l, cineva ncearc s ia legtura cu tine.
Era o bonet, la fel ca aceea pe care-o purta el nsui.
E ilegal s fii deconectat pentru o sear? se plnse Fred, dar, dup

privirile reci pe care le primi de la ceilali, se pare c era.

Oft, deschise ambalajul i o ls pe Mary s-i potriveasc boneta pe
cap. Materialul ca un fel de cauciuc migr prin pr pn la pielea capului.
Urmar cteva clipe incomode atunci cnd microcilii bonetei se strecurar
prin piele pentru a se fixa pe craniu. Auzi fragmente discordante de
semnale suprapuse n timp ce se instalau i se aliniau interfeele. Cnd
obinu un ton pur, dezlipi un petic laringian de pe fundul cutiei i-l aplic
lng mrul lui Adam.
Testare, testare, subvocaliz el, apoi control canalul de convocri.
Bun seara, comandante, auzi o voce extrem de familiar.
Aadar, sunt din nou comandant, replic el.
Numai dac eti n stare, spuse inspectorul Costa. mi dau seama c
eti liber dup o zi grea, dar a aprut o ocazie care te-ar putea interesa.
M ndoiesc.
Cnd Fred o observ pe Mary privindu-l, i roti ochii i ddu din cap,
ncercnd s-o liniteasc.
Un Cabinet clandestin a aprut n alt parte a statului, i m gndeam
c ai vrea s m ajui s-l prind.
Clandestin? Vrei s spui nc o copie de siguran a lui Cabinet?
Aa se pare, rspunse inspectorul, numai c numitul Cabinet, acel
Cabinet pe care l-am prins i l-am prelucrat, pretinde c nu tie nimic
despre sta. Afirm c nu are nici o nregistrare sau amintire despre el.
Atunci de unde tii c e Cabinet?
A fcut o transmisie scurt dintr-o reedin privat, n urm cu cteva
minute, n care a folosit semntura familiei Starke. Am verificat;
semntura este autentic i, dup cum tii, lucrurile astea sunt imposibil
de falsificat.
Fred se frec pe frunte. Noua bonet trecea printr-o faz de mncrime,
iar Mary, fie binecuvntat, se scrpina i ea la cap n semn de simpatie.
Totul este de-a dreptul fascinant, i spuse Fred inspectorului, dar cred
c voi sri peste asta.
Adevrat? Pcat, deoarece Cabinet te-a cerut pe tine n mod special.
Inima lui se opri pentru o clip. Da, continu Costa, mi-a zis c are
ncredere n experiena ta ndelungat n aceast problem. Simte c am
prjit astzi destule dintre cpiile lui i i-ar plcea s-o recupereze pe asta
intact, pe ct posibil, i te vrea acolo pe tine. Departe de mine gndul s
te ntreb de ce. Tot ce vreau e oala de past. Te bagi?
Fred clocotea. Creatura asta nefireasc n-avea s-l lase niciodat n
pace?

Unde ne ntlnim, doamn inspector?

Atept pe platforma de taxiuri de lng Rolfe, rspunse ea.
mi nchipuiam, gndi Fred i privi n acea direcie. Presupun c mi-ai
adus o trus i un costum negru.
Afirmativ. Mrime russ.
Fred se aplec spre Mary.
Se pare c sunt nite mruniuri de rezolvat. N-o s lipsesc mult.
ncerc s se ridice de la mas, dar ea l apuc de mn, nevrnd s-l
lase s plece.

2.25
Pstrtorii de locuri din tribunele din jurul lor tcur brusc.
Ei, cum e acum? ntreb Victor Vole.
Pstrtorii de locuri nc mai sltau n scaunele lor, fluturau din mini,
deschideau i nchideau gura, dar acum vuietul stadionului suna mai
ndeprtat, ca zgomotul unei autostrzi ndeprtate.
Mai bine, remarc Samson.
Putea vorbi fr s-i foreze vocea.
Unde eram?
Povestise lui Victor, lui Justine i motanului lor, Murphy, despre felul n
care, la nceputul vieii petrecute mpreun de el i de Eleanor, cnd puterea
i faima, un permis pentru un copil i bucuria gratuit se ngrmdeau peste
ei, un limax defect l testase. Nu le spuse despre suspiciunile lui i ale lui
Eleanor potrivit crora acest atac fusese o lecie pentru ea.
Firete, cei doi Vole auziser despre Eleanor Starke. Cum ar fi putut s
nu aud? Era o personalitate de amploare mitic, ntotdeauna prezent la
tiri. Dar faptul c o asemenea femeie ar fi putut fi mritat cu acest ghem
de oase i zdrene aezat ntre ei le punea prea mult la ncercare
credulitatea. Iar cnd Samson i inform c Eleanor murise chiar n
dimineaa aceea, Justine se simi obligat s exclame:
Ah, myr Harger, chiar ca ntr-un serial!
Asta l fcuse pe Samson s se opreasc din istorisirea sa i s-i
reevalueze viaa prin filtrul melodramei.
Da, presupun c aa e, myr Vole, consimi el. i acum, unde eram?

Cnd am plecat de la conacul lui Eleanor, eram bine dispus. Sau att de
bine pe ct era posibil, avnd n vedere faptul c fusesem cauterizat fr s
am vreo vin, c pueam mai ru ca un cadavru, c nimeni nu putea suporta
s stea n aceeai camer cu mine i c strinii de pe strad m evitau sau
m insultau. Pentru a echilibra partea rea, aveam o sntate bun. Pn n
momentul n care fusesem cauterizat, m bucurasem de cea mai bun
sntate care putea fi cumprat cu credite. Dei aveam 140 de ani reali,
eram n ntregime la zi cu ntreinerea corpului. Abia mi ieise al aselea
rnd de dini, neuronii mi fuseser recptuii recent, iar sistemele
pulmonar i circulator fuseser curate i dichisite. n aparen, eram un
brbat n vrst de treizeci i cinci de ani, cu o sntate excelent. Era un
mare noroc, pentru c cei cauterizai nu aveau acces la medicina modern,

iar ncepnd din acel moment nu exista pentru mine dect drumul n jos.
De asemenea, eram ntr-o situaie financiar excelent. Propria mea
avere, una nsemnat, fusese blocat de judectorie (fusesem declarat mort
din punct de vedere legal timp de cteva minute, n timpul procesului de
cauterizare, iar asta zpcise totul timp de ani de zile), dar Eleanor i
pusese temporar la dispoziia mea averea ei nc i mai mare.
Mai mult, eram ntr-o stare sufleteasc destul de optimist. Ooo,
trecusem printr-o spaim de moarte dup cauterizare. M-am ascuns n
subsolurile conacului, m-am izolat vreme de cteva luni s-mi ling rnile.
Dar am supravieuit i m-am simit gata de aventur. Trecuser decenii de
cnd mi lsasem soarta la voia ntmplrii. Am socotit c mai am treizeci
sau patruzeci de ani n fa (dac nu m omoram accidental de unul singur
pn atunci), nimic i pe nimeni care s m in pe loc i un valet nou-nou,
pe nume Skippy.
Am cltorit. Am vizitat locurile pe care le ratasem cumva n
hoinrelile mele anterioare: statele Chinei, Africa, Mississippi, Malaiezia...
O folosire plin de generozitate a baciurilor i a mitei mi-a nlesnit
trecerea. Cu toate acestea, n-am reuit s evadez din propria mea companie.
Baciurile gigantice mi puteau obine un loc ntr-un restaurant, ns nu-i
puteau convinge pe ceilali meseni s-i termine mncarea. n prea multe
ocazii, am avut ntreaga echip de osptari i de buctari numai pentru
mine.
Acelai lucru se aplica i cluburilor, cazinourilor, teatrelor i slilor de
concert... Slilor de biliard, barurilor, slilor de bowling tot ce vrei.
Eram singurul turist pe vapor, singurul fraier din bazar, singurul ntru din
autobuz... N-a durat mult pn cnd aventura mea s devin rsuflat. Aa
c m-am ntors la Chicago i m-am mutat ntr-un apartament de la etajul
300 din Turnul Cass. Am redecorat locul i am declarat salonul deschis n
fiecare joi seara pentru reuniuni sptmnale. Am trimis mii de invitaii. Au
trecut trei zile de joi, i numai cteva zeci de oaspei au aprut.
Nevrnd s-mi admit nfrngerea, am angajat o specialist n relaii
publice. M-a avertizat c se cereau msuri radicale msuri radicale
costisitoare. Am asigurat-o c nu se punea problema creditului i m-a
crezut pe cuvnt. A organizat o serie de banchete sptmnale care s aib
loc la mine acas. A angajat buctari celebri, muzicieni, actori i comici din
toat lumea ca s ne hrneasc i s ne distreze. A pltit celebritilor
onorarii frumuele, confideniale, ca s-i fac apariia i s se lase
fotografiai. Fiecare banchet trebuia s fie un spectacol atent pus n scen,
care s taie rsuflarea.

Cu toate acestea, m-a avertizat c nici mcar asta nu era de ajuns ca s

garanteze venirea a mai mult de cteva sute de rnoi. Ceea ce-mi trebuia,
dup prerea ei, era cineva care s fie gazda banchetelor alturi de mine,
cineva cu o popularitate uria. Gsi o asemenea celebritate n persoana
fostei preedinte a SUAN, btrna doamn Virginia Taksayer. Steaua ei nu
apusese niciodat. Prea s devin cu att mai iubit cu ct trecea mai mult
timp fr s dein o funcie. Era scump, desigur, dar merita, cel puin
potrivit agentei mele de relaii publice.
Detronat din poziia de gazd n propria mea cas, am primit un rol
special acela de monstru de serviciu. ntr-adevr, am oferit boluri cu filtre
nazale ca suvenir n fiecare camer. Nu prea era nevoie de ele, pentru c
m ungeam cu straturi groase de mastic deodorant i purtam o barier
pentru gur i epuratoare anale. Mirosurile pe care nu le puteam nbui
erau neutralizate de sistemul de filtrare ultimul rcnet pe care-l instalasem
n apartament. Producea un con de presiune negativ care m putea urma
prin ncperi i schimba discret aerul n jurul meu.
Am avut un succes zdrobitor. Chiar de la primul banchet, casa mea era
ticsit cu crema societii, cu stelele lumii academice, cu palavragiii
politici. Oricine era cineva trecea prin salonul meu, cina la masa mea i-mi
devasta dulapul cu vinuri. Cuplurile se mpreunau n dormitoarele mele
libere, escrocii conspirau pe balconul meu, iar celebritile i fceau
apariia din camer n camer. i eu? Eu exploram noile frontiere ale
scrbei de sine.
Nu c a fi tiut asta la vremea aceea. Atunci, credeam c totul era
destul de reuit. Am dat banchete timp de apte ani, fr s ratez nici o zi
de joi. Dei a fost invitat, Eleanor n-a venit niciodat. ntre timp, nu-mi
prseam niciodat apartamentul; gseam metode linitite de a m distra de
unul singur i de a-mi trece timpul.
Nu vreau s spun c El nu m-a vizitat niciodat; a fcut-o, de ziua mea,
de Ziua Tatlui, cu alte ocazii... O aducea ntotdeauna cu ea pe mica Ellie,
care se aga de gtul meu i-mi spunea tticule. Ellie pretindea c nu are
nevoie de filtrele acelea nazale urte cnd venea la mine acas pentru c
era desprins cu mirosul meu, care oricum nu era aa de ru precum
ziceau ali oameni.
Treptat, vizitele lor au devenit tot mai rare. ntr-un an au plecat pe
Marte, n altul au fost ocupate cu altceva... Am fost surprins s descopr c
supravieuiam absenei lor. mi era cel mai dor de ele de srbtori, dar pn
la urm am nvat s trec peste asta foarte bine.

ntr-una dintre sptmni, rutina mea funcion prost. Joi seara, m-am
bgat n pat i am cerut un video. Skippy, valetul meu, era nsrcinat cu
supravegherea milioanelor de programe disponibile pe reele i cu
selectarea acelora care mi-ar fi putut capta interesul destul de mult pentru a
m conduce la culcare. n aceast sear anume, rul un fragment din seria
Moteniri Biografice, despre personaliti culturale importante ale
trecutului.
Ce-i porcria asta? am ntrebat. Skippy tia c nu m intereseaz
biografiile, n special cele ale personalitilor aa-zis culturale. Dar mi-am
dat seama curnd de ce alesese Skippy acest fragment anume era despre
mine. Se numea La suprafa opera lui Samson Paul Harger, 1951 2092. O retrospectiv.
Am fost surprins, dar nu flatat. Renegasem cu mult vreme n urm
comentariile asupra operei mele. Ceva n legtur cu acesta mi-a atras
atenia totui, aa cum trebuie s se fi ntmplat i cu Skippy. Amintii-v,
asta se ntmpla la numai civa ani dup faimoasa mea ambalare de
ctre minile Comandamentului Aprrii Naionale, iar asta era prima mea
retrospectiv important. Am socotit perspectiva de a o privi ca fiind prea
mult n stilul lui Tom Sawyer ca s rezist.
N-a vrea s v mai plictisesc, myren Vole, cu subtilitile ridicole
dezvluite n aceast retrospectiv. Voi spune doar c productorii reuiser
s dezgroape o varietate surprinztoare de nregistrri video i fotografii de
arhiv ale familiei mele din copilrie i c mi era greu s le vd fr o
strngere dureroas de inim. Aveau un film fcut acas cu mine i cu
prima mea soie, Jean Scholero, tocmai de la sfritul secolului douzeci,
cnd abia ncepeam s-mi fac un nume cu picturile mele. Acesta a fost
deosebit de greu de privit. Nu m mai gndisem la Jean de mult vreme. i,
bineneles, nu putuser s reziste s nu foloseasc nregistrrile camerelor
de supraveghere din 2092, cnd limaxul m legase fedele n curtea
interioar a cafenelei Foursquare din Bloomington, de unde fusesem trimis
n Utah pentru a fi demontat.
Voi pomeni de o singur concluzie a retrospectivei, i aceasta din cauz
c m-a enervat n mod deosebit. Era o aluzie chiar n titlul filmului La
suprafa. Scenaritii documentarului m acuzau c a fi superficial. Mai
precis, afirmau fie c n-aveam sentimente, fie c eram incapabil s le
exprim n opera mea. Aminteau de sentimentul rece, inuman din picturile
mele i accentuau faptul c, atunci cnd m reinventasem, n secolul
douzeci i unu, o fcusem ca specialist n designul de ambalaje. Piele
artificial, pturi pentru rzboaie, pansament de btlie, pturi-tetanos,

ambalaje inovatoare de cadouri. Totul la suprafa v-ai prins? Ambalajul

nu cadoul!
Myren Vole, ai fost vreodat acuzai c ai fi superficiali? Aici, prima
schi a motenirii mele era scris sub ochii mei, i asta era ceea ce se
spunea despre mine? C eram superficial? Credei-m, acel video mi-a tiat
pofta de mncare. Mi-a nruit ruina soporific. Am petrecut toat ziua
urmtoare fierbnd numai cnd m gndeam la el. Am pregtit o replic
lung, ptrunztoare ctre productorii filmului, pe care n-am trimis-o
niciodat. Ziua de joi nainta, iar eu eram ntr-o dispoziie teribil de proast
i am anulat banchetul n ultima clip. Le-am anulat pe toate. Mi-am
concediat agenta de relaii publice.
Am hotrt atunci i acolo c cea mai bun replic ar fi s m
reinventez nc o dat. nc mai eram n stare s fac asta, nu-i aa? nc
nu eram mort.

Fusesem n afara lumii artelor pentru o vreme, i ntre timp o mulime

de unelte i tehnici noi intraser n uz. Am comandat cte ceva din toate:
srme stratificate, nisip inteligent, lut inteligent, echipament holografic
profesional, capcane de sunet tip bucl, aerosoli gazoi pentru sculptur,
piatr lichid tot ce vrei. Am petrecut unsprezece luni jucndu-m cu
chestiile astea, ajungnd s tiu ce puteam i ce nu puteam face. Nu aveam
nc n minte o lucrare, n afar de faptul c voiam s fac ceva despre Jean,
prima mea soie de mult pierdut. Ea era subiectul meu.
naintea lui Eleanor, Jean fusese singura femeie care mi atinsese
sufletul. Fusese prima mea dragoste i asta se ntmpl o singur dat,
indiferent ct de mult trieti. Spre ruinea i regretul meu venic, eu am
fost cel care a alungat-o. Eram prea plin de sine n acele vremuri de
nceput, prea minunate pentru binele meu.
Am petrecut cam un an cu noile mele jucrii, crend lucrri despre Jean
n timp ce ncercam s-mi descopr tema. Am experimentat cu un numr de
motive: atracie neateptat, erotism aprins, identificarea cu trupul, gelozia,
unirea fantomatic, certurile, obsesia compulsiv, ura de sine. n cele din
urm, mi-am dat seama c ncercam s recreez paleta unui om tnr. i,
dei ar fi avut sens Jean i cu mine fuseserm tineri pe atunci acum
eram btrn.
Aceast descoperire n-a fcut dect s-mi stimuleze eforturile. Eram pe
deplin angajat n vntoare. Vechea mea rutin era ndri. Am lsat n
sarcina lui Skippy s-mi trimit mncare la fiecare cteva ore, pentru cazul
c mi s-ar fi fcut foame. M ntindeam pe cea mai apropiat canapea de

cte ori somnul m dobora. Era aproape ca n vremurile bune de altdat.

Pe msur ce m concentram asupra viziunii, am eliminat mijloacele
care nu preau s serveasc scopului meu. Respinse erau secveniatoarele
iterative, ceara fotonic i asambloarele de gene, instrumentele robotizate
i cea mai mare parte a echipamentului holografic. n cele din urm, mi-am
redus mijloacele la unul vechi i unul nou. Am hotrt s fac un portret
destul de convenional, bidimensional, n vopsele de ulei. Pentru asta am
recuperat chiar din depozit cteva dintre vechile i iubitele mele pensule
din pr de porc i de samur.
Mijlocul nou pe care l-am ales era un compilator structural organic de
felul celor folosite la nregistrarea de fragmente emoionale pentru simurile
din holonovele, la fel ca Jason i Alison ai votri de dincolo.
Chiar n prima clip cnd am pus pensula pe pnz, mi-a rsrit n cap
un titlu pentru lucrare. Aveam s-o numesc Rana ei secret.
Ei bine, m-am gndit, m ntreb ce nseamn asta. Ce ran? De ce
secret? N-aveam nici un indiciu, aa c am amestecat cteva nuane de
brun i de umbre cu diluant i m-am apucat s atern pe hrtie cteva schie
rapide pentru a ncerca s descopr rana secret a lui Jean.
Nu mai mnuisem o pensul de peste un secol i a trebuit s renv
cum s pictez, dar mi-am adus aminte, i, n curnd, am scos mici panouri
nfind viaa noastr comun de demult. Suiurile i coborurile,
miracolele nelegerii i trdrile. Dup dou luni de ncercri, mi-am pus
minile-n cap i am neles: rana era de fapt a mea, nu a ei. Rana era
singurtatea.
Ce e singurtatea, myren Vole? Vorbesc de cea de toate zilele, soiul pe
care-l ntlnim cu toii. Indiferent ct de nvluii am fi n mbriarea
iubitului nostru, reuete s se strecoare din cnd n cnd pentru o scurt
vizit, nu?
ntr-adevr, nu sunt multe de spus despre singurtate, pentru c nu este
un subiect vast. Orice feti, singur n camera ei, poate parcurge ntreaga
lui lrgime, de la un capt la altul, ntr-o or.
Dei nu e larg, subiectul nostru este adnc. Singurtatea e mai adnc
dect oceanul. ns nici aici nu-i nici un mister. ndrzneaa noastr copil
poate s cad foarte repede pn la fund, fr mcar s ncerce. i din
moment ce abisurile singurtii nu pot ntreine viaa uman, fetia va
nota ctre suprafa de ndat, nainte s fie stoars de puteri.
Totui, unii dintre noi pot aduce n adncuri butelii cu oxigen pentru a
putea rmne mai mult: prieteni imaginari, droguri i alcool, distracii
nucitoare, hobbyuri, rutin de fier i animale favorite (animalele sunt

unele dintre cele mai bune susintoare ale singurtii, fr a-l pune la
socoteal pe drglaul vostru Murphy). Cu ajutorul acestor butelii, un biet
amrt poate supravieui abisurilor lipsite de aer ale singurtii destul de
mult pentru a trece prin adevrata ei oroare durata.
tiai, myren Vole, c, atunci cnd sunt supui la acelai miros (chiar i
al meu) pe o durat de numai cteva minute, nervii olfactivi devin
desprini cum obinuia s spun fiica mea cu el i nceteaz s mai
transmit semnalul ctre creier?
n acelai fel, cele mai multe dureri i pierd acuitatea o dat cu timpul.
Timpul vindec totul aa se spune. Chiar i pierderea cuiva iubit, poate
suferina cea mai sfietoare a vieii, se tocete cu timpul. Se retrage n
fundal, unde poate fi suportat cu mai puin durere. Nu i prietena noastr
singurtatea, care devine tot mai acut i mai insistent cu fiecare or care
trece. Singurtatea este un ac la fel de ascuit acum, ca i cu o or n urm,
sau cu o sptmn n urm...
Dar dac singurtatea este rana, ce-i att de secret n legtur cu ea?
Afirm fa de voi, myren Vole, c cea mai dureroas moarte dintre toate
este sufocarea din cauza singurtii. Iar la vremea cnd m-am apucat de
portretul lui Jean, eram cufundat n ea de zece ani (i m ateptau nc
cinci). Din aceast perspectiv v spun c singurtatea nsi este secretul.
E un secret pe care nu-l poi spune nimnui. De ce?
Pentru c a-i mrturisi singurtatea nseamn s-i mrturiseti eecul
n calitate de fiin uman. A mrturisi i-ar face pe ceilali s te
comptimeasc i te evite, temtori c ceea ce ai este molipsitor. Starea ta
este provocat de o lips a relaiilor umane i totui, recunoaterea ei nu
face dect s alunge posibilii salvatori i mai departe (atrgnd n acelai
timp pisicile).
Aa nct, ncerci s-i ascunzi singurtatea n public, s te pori, de
fapt, ca i cum ai deja prea muli prieteni, i s speri astfel c vei atrage
oameni care s te salveze fr s tie. Dar nu merge niciodat aa. Starea i
este scris pe toat faa, n curbura spatelui, n rsul sec. Nu pcleti pe
nimeni.
Crede-m, am ncercat toate trucurile omului singur.

Mulumesc, Victor. Mi s-a uscat gtul. Acum, unde eram?

Aveam mijloacele, subiectul i titlul. M-am pus pe treab. Am
amestecat fii de estur-procesor cu uleiuri i am pictat un portret al lui
Jean n mrime natural. Acesta mi-a luat o jumtate de an ca s ias bine,
dar cnd l-am terminat, era, dup umila mea opinie, sublim. Expresia lui

Jean era dulce i trist exact aa cum mi-o aduceam aminte.

Mulumit de pictura de baz, am nceput s atern straturi
semitransparente de uleiuri refractante pentru a crea senzaia de adncime
i de micare. Nu era chiar holografic; era tot bidimensional, dar cnd ochii
privitorului se plimbau pe deasupra lui, imaginea lui Jean prea s vibreze
de via, prea s respire i s clipeasc, de parc ar fi fost chiar acolo,
meninndu-i atitudinea n spatele ramei.
Era teribil. mi plcea la nebunie. i totui, tiam c adevrata mea
munc abia urma s nceap. ncorporasem n pictur toat acea esturprocesor goal i era timpul s-i dau lui Jean rana ei secret.
Exista destul estur n pictur pentru a furniza pnzei un index ntre
1,50 i 1,75 pe scala mentarilor de astzi. Asta nsemna c avea cam
aceeai complexitate mental ca i Skippy al meu la vremea aceea. A fi
putut iniializa n pictur un nucleu de personalitate i procese de gndire i
l-a fi putut folosi ca pe un al doilea valet. n schimb, voiam s-i imprim o
singur emoie.
Acum, Justine, n-am idee ct de mult tii despre holografia simurilor,
dar acele simuri din holonovele la care-i place s te uii sunt nite hibrizi
speciali. Cnd proiectezi un sim al tu propriu (sau o reprezentare, la drept
vorbind), simproiectorul nregistreaz o imagine exact a strii ntregului
tu creier n acel moment. O seciune, dac vrei, sau o hart structural.
Acest lucru este suficient pentru a modela un creier software care s poat
gndi. Dar sentimentele, spre deosebire de gnduri, sunt fenomene
secundare ale strilor creierului, i exist o singur stare a creierului
cartografiat n seciunea ta, una care capteaz ceea ce simeai n clipa n
care ai apsat butonul de proiecie.
Ai pierdut irul? Te rog, ai rbdare cu mine. Vreau doar s spun c
simul (sau reprezentarea ta) este capabil s simt doar o singur emoie,
acea emoie pe care o resimeai tu nsi cnd ai fcut proiecia. i atunci,
cum par s triasc o gam larg de emoii personajele din holonovelele pe
care-i place s le urmreti? Acest lucru este posibil prin proiectarea a
milioane de seciuni i prin nirarea lor una dup alta n cascade
emoionale. Actorii de seriale care proiecteaz aceste personaje i petrec
cea mai mare parte a timpului stnd n cabine din studio i simulnd emoii
la comand, iari i iari: sunt fericit, sunt trist, sunt n extaz, sunt
nefericit un spectru larg , n tot timpul sta rmnnd n pielea
personajului! Presupun c i merit averile cu care sunt pltii.
Scopul meu era mult mai modest. Voiam s creez seciuni ale unui
singur sentiment ai ghicit singurtatea. Voiam s-l ard de-a dreptul n

tablou, n estura amestecat n vopsea. Voiam s aib toate umbrele, toate

straturile propriei mele triri mizerabile. Voiam un portret care s sufere cu
adevrat, s sufere n acelai fel mut, animalic, n care suferisem eu.
Sarcina mea era complicat de faptul c, fiind cauterizat, nu-mi pot
ngdui s fiu scanat n profunzime. Radiaia aparatelor de scanare sau
echipamentul holografic ar declana paznicii din celulele mele, i a arde.
Chiar i radiaia de la acest mic simproiector de buzunar pe care-l am aici
este de-ajuns ca s m transforme ntr-o tor roman uman (i, pentru c
veni vorba, data viitoare cnd scot sta ar fi mai bine s v mutai scaunele
ct mai departe de mine). Pentru portretul meu, a trebuit s folosesc un
cititor electrocorticografic pasiv, un soi de castron metalic pe cap, cu
receptoare de unde ultrasensibile. Nu sunt bune pentru modelarea unui
creier care gndete, dar fac o treab bun la nregistrarea strilor emotive.
Aa c stteam acolo, la impuntoarea mea mas de banchet, cu o
strecurtoare de metal pe capul chel, privind fix la portretul primei soii i
ngduind iubirii mele pentru ea i nefericirii desvrite a solitudinii mele
s-mi umple fiecare locor din fiin i cnd nu-mi mai rmnea nimic n
inim, n afar de o mie de fii de singurtate, ddeam comanda i
alimentam pictura n ulei cu agonia mea. ntregul exerciiu lua cteodat
ore ntregi pentru a fi dus pn la capt, i m extenua pentru tot restul
zilei.
Tabloul mi mprtea durerea? Nu tiu cu siguran, tiu doar c
instrumentele mele nregistrau un flux emotiv pozitiv n estura-procesor a
picturii. Dar cum a fi putut s tiu dac sentimentele nregistrate erau
veridice? Nu puteam; aa c n ziua urmtoare repetam procesul, apoi la fel
n urmtoarea, i n fiecare zi dup aceea.
Abia observam curgerea zilelor i a sptmnilor. Nu pot spune c-mi
simeam spiritul reconfortat de munca pe care o fceam. Dimpotriv, era o
situaie destul de murdar cea n care m blceam... i era destul de
adnc nct s nghit ntregul Turn Cass, credeam eu, toate cele ase sute
de etaje ale lui. La un anumit punct, mi-am ntunecat ferestrele exterioare,
convins fiind c edificiul se scufunda de fapt n mocirla suferinei mele.
Eram plngre, sfidtor i ncordat. Mncam prea mult sau deloc.
Dormeam uneori treizeci i ase de ore n ir. Nscoceam orice pretext
imaginabil ca s m distrag i s m in departe de sala de banchet i de
femeia care suferea acolo n secret. Dar rtceam inevitabil ntr-acolo i m
conectam ca s arunc asupra ei o alt doz din dragostea mea. M uram.
M comptimeam singur. Blestemam ziua n care m-am nscut.
Ah, procesul artistic! Ct de puin mi lipsete...

O dat sau de dou ori am socotit c portretul trebuie s fie terminat.

M ndoiam c mai pot suporta o singur pictur. A fi prsit sala de
banchet i m-a fi cufundat n ampanie. Dar n ziua urmtoare m sculam
simindu-m mai singur ca niciodat i m repezeam iari n sala de
banchet, s ncep o nou sesiune...

Pentru nespecialiti ca voi, sunt sigur c nu sun ca un stil deosebit de

sntos sau de echilibrat. i nu l-a recomanda celor care privesc din casele
lor. ntr-adevr, trecusem de mult de adncimea la care cei mai muli dintre
oameni ar fi strivii de presiune. Dar pentru un artist adevrat, arta lui este
ca un clopot de scufundare, capabil s-l duc pn la captul drumului spre
abis.
ntr-o zi, pe cnd stteam cu ochii aintii la Jean a mea cea rnit,
Skippy m deranj ca s m informeze c era cineva la ua din fa. Asta
nu se poate, i-am replicat. Cine ar risca s noate pn aici jos?
Zice c e vecina ta de la etajul de dedesubt, m anun Skippy.
Mai locuiau oameni dedesubtul meu?
Ce vrea?
S vad dac ai un pete pe care s-l poat mprumuta. Nu e sigur
ce soi ar dori, poate un calcan sau un cod, dar s-ar mulumi i cu somon sau
ton, sau orice altceva ai avea, atta vreme ct e de ap srat de adncime.
Eram uluit. Tot ce m-am putut gndi s ntreb a fost:
i am? Am pete?
Skippy m inform c aveam, peste trei mii de kilograme de pete viu
din specii variate, ntr-un compartiment de staz. Rmseser din zilele n
care ddeam banchete.
Mi-am scos castronul de metal de pe cap i mi-am masat scalpul. Am
cerut:
Arat-mi-o!
Skippy deschise o vedere a holului meu. Acolo sttea o femeie de
nlime mijlocie, cu o urm de trsturi asiatice pe un chip altfel
occidental, comun, costisitor mbrcat i de vrst mijlocie. O excentric,
fr ndoial. S ai bani i s te lai s mbtrneti peste cincizeci de ani
era o excentricitate. i mai era i bgrea. Cine altcineva dect o
bgrea ar deranja un vecin cu o solicitare att de naiv pot s
mprumut un pete?
Vd c ai lsat-o deja s intre, am remarcat.
Da, am lsat-o. Cu ce-am greit? Am urmat Codul Leichester al
Etichetei Moderne.

 Da, ai greit, i-am rspuns. Adu-mi aminte s recapitulez ntr-o zi

codul acela mpreun cu tine.
Ctre femeia din hol am rostit:
Bun ziua, myr vecin.
Post, replic ea ctre camerele din hol, Melina Post. Iar
dumneavoastr suntei myr Harger?
Eu sunt. Valetul meu mi spune c avei nevoie de un pete.
O, da, myr Harger, am mare nevoie. i cu ct mai repede, cu att
mai bine. Se ntmpl cumva s avei unul pe care l-a putea mprumuta? l
voi nlocui ct mai curnd posibil.
Valetul meu susine c am vreo civa n staz. Suntei binevenit
s-i luai pe oricare dintre ei sau chiar pe toi. V va conduce n cmar,
unde-i putei examina. Dac vedei ceva care v e pe plac, el va avea grij
s v fie livrat.
Mulumesc mult de tot, myr Harger. Nici nu v pot spune ct de
mult nseamn pentru mine...
Cu mult plcere, myr Post. La revedere.
Am nchis imaginea holului, mi-am pus castronul la loc pe cap i m-am
ntors la suferina mea. Dar cunoaterea faptului c o strin mi invada n
acel moment apartamentul mi distrgea atenia. Triam ca un trol, fr s
m brbieresc sau s m exfoliez vreodat. Din fericire, lui Skippy i plcea
s pstreze curenia, iar eu l lsam s-o fac, atta vreme ct i inea
fraele departe de sala de banchet unde lucram eu.
O, aici erai, se auzi o voce de femeie n spatele meu.
M-am rsucit brusc i am vzut-o pe myr Post n realcorp, intrnd n
ncpere.
Ai o cas minunat, myr Harger.
Ochii ei alunecar pe deasupra mea i msurar sala de banchete, n
care se adunaser ani de gunoaie i de praf, tuburi de vopsea, palete uscate,
sute de pnze ngrmdite lng perei, turnuri de echipamente de
nregistrare, colaci de cabluri i Jean...
Am srit de pe scaun, prins parc n flagrant delict, i am aruncat o
crp peste portret, dar nu nainte ca ea s se uite bine la el.
Ei, cum..., exclam ea. Asta-i...
Continu s priveasc fix la evalet.
Tabloul acela are ceva extraordinar, myr Harger. Te rog, arat-mi-l
iar!
Nu! am rspuns, iritat de impertinena ei. Nu e gata pentru
expunerea public.

Tonul meu o lu prin surprindere.

Ce pcat, coment ea, cu un ton spit. Pi, cnd este gata, a fi
foarte ncntat s-l vd din nou.
Chiar ar trebui s fii, am replicat.
Sugestia c Jean a mea ar putea fi vreodat expus n public m tulbur,
dei asta intenionasem nc de la nceput.
Myr Post mi arunc o privire att de stranie nct m-am simit
stnjenit. Mi-am scos castronul de metal de pe cap i l-am aruncat pe mas.
Mi-a trecut prin minte c stteam acolo gol puc. Cu o senzaie de grea,
m-am uitat n jos, la corpul meu. Dar nu, nimerise o zi n care, dup ct se
pare, purtam un halat. L-am legat strns i i-am aruncat o privire
triumftoare.
Asta trebuie s-i fi reamintit de misiunea ei, pentru c spuse:
Sper c nu deranjez perfect contient c deranja dar sunt la
ananghie, iar valetul tu pare puin cam lent. Altfel, nu m-a fi gndit
niciodat s vin pe capul tu.
Mincinoaso, m-am gndit.
Vizitatoarea mea nu prea att de btrn cum o crezusem eu cnd era
pe hol, mai degrab cam de vrsta mea, dar cu pielea ofilit. Purta haine
luxoase de sear, potrivite pentru un banchet, iar eu am surs comptimitor,
gndindu-m c era cu civa ani prea trziu ca s participe la unul de-al
meu. ncepu s-mi povesteasc felul n care ajunsese s aib nevoie de un
pete n ultima clip, dar eu nu ascultam. Am vzut-o frecndu-i braul,
lsnd o pat rozalie pe piele, iar asta m fcu s neleg faptul c era acolo
n realitate. N-a fi putut spune ct timp trecuse de cnd mai fusesem n
aceeai camer cu o persoan adevrat, n carne i oase. Dup atta timp
n sihstria mea, efectul era ameitor, i am fost nevoit s stau jos.
Ea se aez lng mine, neinvitat, ciripind tot timpul ca o pasre
vioaie despre ali oameni pe care nu-i cunoteam, despre adrese greite i
livrri ratate. Nici mcar nu ncercam s in pasul cu toate astea. Credeam
c-i pot simi parfumul. Aceasta era o halucinaie, sau o fantezie, desigur.
Oamenii cauterizai i pierd complet simul mirosului. Apoi mi-am dat
seama ct de aproape de mine sttea. Nu avea nici un deodorant cu mastic,
iar schimbtorul de aer din apartamentul meu era nchis. i totui, nu se
sufoca.
Am ntrerupt-o i am exclamat:
Nu-mi poi simi mirosul!
Nu, nu pot. i nici tu nu-mi poi simi mirosul, nu-i aa, myr Harger?
Am privit-o mut. Eram la fel.

 Ei bine, rosti ea n linitea care se aternuse n ncpere, vrei s fii

att de amabil s faci asta pentru mine?
N-am auzit-o. Eram prea ocupat s detectez indiciile subtile ale
cauterizailor pe care le purta. De la luciul abia vizibil al masticului de pe
piele pn la cptueala interioar ignifugat a hainelor...
Ea izbucni atunci n rs i vorbi cu o autoritate ironic:
Myr Harger, fie m conduci la cmara ta, fie mi ari ua. Dac numi capt petele n cincisprezece minute, m-am fript. i tu, ntre toi
oamenii, myr Harger, ar trebuie s nelegi c, n cazul meu, asta nu-i o
metafor.
Supus, am condus-o n buctrie. Sau mai degrab l-am lsat pe Skippy
s ne conduc, din moment ce nu-mi puteam aminti drumul. Ne-am aezat
la postul de lucru de mult abandonat al buctarului, n timp ce Skippy ne
arta cadre n mrime natural cu petii de ap srat pe care-i mai aveam
n staz. Erau peti-spad, limb-de-mare, toni, rechini, calcani, caracatie
i multe altele.
Skippy zise:
Avem i o selecie de molute i crustacee de ap srat i mamifere
marine.
Nu, mulumesc, Skippy, rspunse ea. i place petele, dar am uitat ce
soi a cerut. Ce alte specii de pete mai exist n mare?
Stavrid, hering, ipar, pisic de mare, baracud, cambul, cod,
macrou...
Skippy nir o list lung, fr nici o ordine perceptibil, dintre care
nici unul nu-i trezi femeii nici o amintire.
...peti abisali portocalii, grenadieri, oreo, cini de mare spinoi..., i
nenumrai alii.
ncercnd s fiu de folos, am ntrerupt recitarea lui Skippy i am
ntrebat:
Pentru ci oameni vrei s serveti masa?
Ea se ncrunt, dndu-i seama c nu auzisem nimic din povestea ei.
Doi, rspunse ea, apoi adug n oapt: Sau unul.
Hmm, am continuat neclintit, atunci unul dintre calcanii acetia mici
ar trebui s rezolve problema, sau poate un hoki.
Am neles, zise ea. Presupun c a alege dup mrime este o metod
practic de a face o alegere. Dar alegerea mea este mai mult o problem de
inim.
Ai perfect dreptate, i-am spus. Inima nu face statistici.
Atunci zmbi pentru prima oar, i mi-am dat seama c era drgu.

 Din moment ce nu reuesc s-mi amintesc care este petele lui

favorit, o s urmez sfatul tu, myr Harger, i o s aleg dup mrime.
Rechinul acela ar merge.
Art ctre cea mai mare brut din grmada de rechini pe care-o
aveam.
Uriaul s fie, am zis eu, i toi ceilali peti disprur. Rechinul pe
care-l alesese avea peste patru metri lungime. Era un mako gigant, crescut
ntr-o ferm i pus n staz n 2061, cu civa ani nainte de Atrocitate.
Avea s-i fie greu s gseasc unul cu care s-l nlocuiasc.
O, i... aproape c am uitat!
mi arunc o privire de parc ar fi vrut s spun zpcit mai sunt i
adug:
A avea nevoie s fie gtit i s ajung n apartamentul meu n i
consult un cronometru o, Dumnezeule, n unsprezece minute! E posibil
aa ceva?
Cele mai multe lucruri sunt posibile, am replicat. Skippy, te rog
gtete rechinul i livreaz-l n apartament la myr Post.
Imediat, rspunse Skippy.
Arbeitorii din buctrie rostogolir rechinul pe un crucior din dulapul
de staz. Carnea lui eapn se nsufleea clip de clip i, pn n
momentul n care arbeitorii l-au ridicat pn la maina de gtit, ddea din
coada puternic i zvcnea din flcile pline de dini, cuprins de teroarea
mult vreme ntrerupt. nainte s apuce s fac vreo pagub prin
buctrie, maina i zdrobi craniul i-l despic.
M-am dat puin napoi ca s m feresc de sngele care nea.
Skippy vorbi:
Maina de gtit ntreab ce reet ar trebui s foloseasc.
Myr Post i umfl obrajii i-i uguie buzele.
Nu cred c maina mea de gtit are o reet pentru rechin. mi pare
ru c sunt aa o pacoste, dar n-ar putea maina ta s foloseasc o reet
proprie?
Contractele mele cu maetrii buctari invitai din vremea cnd ddeam
banchete mi permiteau s nregistrez i s refolosesc reetele pe care le
introduceau n maina mea de gtit (dup ce plteam nite drepturi
frumuele). Maina de gtit afi cadre cu ase feluri diferite pe care le
pregtise n trecut. Myr Post alese Mako remoulade, n care rechinul era
copt ntreg, umplut cu orez arab i muguri de pin i servit pe un platou de
mrimea unui bazin de not care imita o plaj pietroas plin cu cartofi noi
roii, fructe de mahon, crevete uriae, arici de mare i varec. n jurul lui se

aflau bltoace lsate de maree umplute cu sosuri picante i acrioare i

cochilii gigantice de molute pline cu sup de aripioare de rechin. Putea
hrni opt sute de oameni.
Arbeitorii ncepur s care ingredientele din dulapuri.
i, Skippy, adug myr Post, spune-i mainii voastre s-i explice
mainii mele ce aperitive, supe, vinuri i aa mai departe s prepare.
S-a fcut, rosti eficientul meu valet.
Arbeitorii ti se pot descurca s-l aduc? m ntreb. Sau ar trebui
s-i trimit i pe ai mei s dea o mn de ajutor?
Ai mei sunt suficieni, am replicat.
Splendid, exclam ea. Eti un vecin minunat. Voi nlocui rechinul i
celelalte ingrediente i sper ca ntr-o zi s am ocazia s-i ntorc serviciul.
Porni napoi spre ua de la intrare i mi-am dat seama, spre spaima
mea, c avea intenia s plece, aa, pur i simplu. Fcusem un oarecare
efort s m obinuiesc cu prezena ei i credeam c mcar att ar fi putut
face, s mai stea puin.
Am ncercat s m gndesc la ceva care s-o mai rein i am spus
primul lucru care mi-a trecut prin minte:
Cndva obinuiam s dau mese...
tiu, am fost la una dintre ele.
Eram uluit. Printre miile de oaspei de la masa mea de banchet, eram
sigur c a fi remarcat un alt puturos, n special unul att de fermector.
Melina i Darwin Post au fost prezeni pe data de 3 martie 2097, m
inform Skippy. Acesta trebuie s fi fost unul dintre primele mele banchete.
Ghicindu-mi poate gndurile, ea explic:
S-ar putea s nu ne fi remarcat. Era nainte de accidentul nostru.
Accident? m-am gndit. Atunci am fost cu toii cauterizai printr-un
accident?
Am ajuns n hol, ea mi-a strns mna i mi-a mulumit din nou, iar ua
se deschise pentru ea.
Spune-mi despre accidentul tu, mi-a scpat, eu nefiind niciodat
prea bun la trncneala fr rost.
Ea se opri pe coridor i se uit la mine cu atenie, prin ua deschis.
Chiar dac a fi avut timp acum, m ndoiesc c a vrea s retriesc
acel comar, chiar i n amintire.
Apoi trebuie s fi luat hotrrea s-i fie mil de mine, cci continu:
Dar mai am cinci minute, iar tu ai fost extraordinar de generos cu
mine, aa c o s-i ofer versiunea prescurtat a motivului pentru care cina
mea din aceast sear, pentru care mi furnizezi cu atta bunvoin

mncarea, este att de important.

i mi-a oferit-o. Eu stteam n u, iar ea sttea pe coridor, i asta este
ceea ce mi-a povestit. Dar mai nti, se ntmpl cumva s ai un Alert? Cu
siguran mi-ar fi de mare folos nc unul. La chioc? Mulumesc, Victor. O
s atept pn te ntorci.

2.26
Fred i Costa analizau casa de pe o gril de parcare cu acces
restricionat aflat la un kilometru deasupra. Fred se schimbase n costumul
negru al ComAp-ului, n compartimentul din spate al VOG-ului lui Costa,
n timp ce ddea instruciuni noului su partener, un jerry dintr-un lot
recent, cu numele de Michaelmas. Noua bonet a lui Fred nu era complet
iniializat nc, iar costumul se mpotrivea ncercrilor acesteia de a se
sincroniza.
Cnd Fred i se altur lui Costa n cabin, nu fcu nici un comentariu n
legtur cu faptul c i ea purta un costum negru complet, regulamentar.
Seara trebuie s fi fost prea rcoroas pentru fust-pantaloni.
Dei cartierul pe care-l supravegheau din parcarea lor era luminos din
cauza alarmei, nu se zrea prea mult micare acolo jos, iar irurile de case,
fiecare dintre ele plantat pe propriul teren, erau dublu opacizate mpotriva
iscodirii din afar.
Costa ordon:
Apeleaz-i!
Fred deschise o dioram a cartierului i o suprapuse peste harta
teatrului de operaii de pe ecranul mainii. Apoi art cu indicatorul ceva n
dioram i ciocni o cas pe acoperi.
Locuin particular Line Drive, numrul 2131, rosti el, aici
Comandamentul Aprrii Naionale.
Casa nu ddu nici un rspuns.
Repet, Locuin particular Line Drive, numrul 2131, aici
Comandamentul Aprrii Naionale. Te rog rspunde!
Cnd casa continu s-l ignore pe Fred, Costa ntreb:
Libby?
Mentarul DJ al DU rspunse: Subiectul Locuin particular deine un
permis de excepie de la supraveghere acordat de autoritile federale.
Fred i Costa schimbar o privire.
Subiectul Locuin particular este nregistrat pe numele Fundaiei
Sitrun, continu Libby. ncercm s gsim conducerea fundaiei. ntre
timp, putei s transmitei mandatul.
Costa cobor cu VOG-ul n spiral spre strad i ateriz n raza vizual
a casei. Fred spuse:
Repet din nou transmisia.
Libby zice c Cel Fr Nume este de prere c vine de-aici din

subsol.
Costa se aplec deasupra lui Fred i art spre locul din dioram.
Era criptat i ininteligibil, cu excepia semnturii. Transmisia a fost
pe frecvene i canale multiple i s-a ncheiat cu ceea ce par s fi fost
descrcri de arme miniaturale n interiorul casei.
Art din nou. Fred se uit mai curnd la braul ei dect la locul pe
care-l arta. Nu era un bra subire. Mai curnd unul atletic. i mut atenia
napoi la dioram. Multele albine prezente artau ca nite gmlii de
lumin colorat, culoarea depinznd de apartenena automatului. Cu fiecare
secund soseau i mai multe albine, alturndu-se legiunilor care miunau
deja prin tufiuri.
M simt ca un ntrziat la petrecere, coment Fred.
Costa i arunc o privire.
Vorbind de petreceri, mi pare ru c am ntrerupt-o pe a ta.
Nici o problem.
Costa art din nou spre ecran, de data asta la periferia hrii teatrului
de operaiuni, unde un impuls mititel se mica n direcia lor.
Am ordonat ctorva cercetai s sune la u pentru noi. Sunt nc la
cinci minute deprtare.
Fred art ctre un impuls mai apropiat, ce se apropia din direcia
opus.
Ce-i asta?
Un vehicul mare intra n perimetrul lor. Dispozitivul lui de emisierecepie l identifica drept un container de transport aparinnd unei
companii de mutare i depozitare.
Costa ntreb:
Libby?
Par s aib un permis legitim de a ridica un obiect din subiectul
Locuin particular.
Pariez c au.
Uriaul camion opri pe jumtate pe aleea reedinei i jumtate pe
strad, blocndu-le efectiv pe amndou. Pe una dintre laturile sale imense
era pictat un T mare, n nuana mutarului, ntr-un cerc oliv cartelul TUG.
Libby ntreb: Ce vrei s fac cu ei, doamn inspector?
O s vrem s vorbim cu ei, desigur, rspunse Costa, dar nu chiar
acum. Trimite-mi pe cineva s-i culeag i, ntre timp, ordon-le s nchid
tot i s rmn n interiorul vehiculului.
Am neles, ncuviin Libby dar, un minut mai trziu, ua din spate a
camionului se deschise i doi membri ai cartelului TUG coborr pe strad.

 Libby? zise Costa.

Ne ignor ordinele.
Dou specimene asemntoare ale acelui cartel ciudat, n salopetele lor
oliv i mutar, zboveau lng ua din spatele camionului-container.
Michaelmas, exclam Costa, ce fac?
Doar stau acolo, din cte-mi pot da eu seama, myr inspector,
rspunse brbatul jerry. La scanare ies nenarmai, dar camionul e opac, aa
c nu se poate spune nimic n plus.
Fred apropie puin imaginea cu vizorul lui i descoperi c unul dintre
membrii cartelului TUG era femeie. Masa i forma corpului lor erau att de
asemntoare nct era greu de spus. O uniformitate ca un ir de borcane,
dobndit nu prin clonare sau prin inginerie genetic retrozomal, ci prin
sculptur corporal profund i prin chirurgie fenotipic.
Fred continu s apropie imaginea i constat:
O cunosc.
Mai zi o dat, vorbi Costa.
O recunosc pe una dintre ei.
Adevrat? Cum poi s-i dai seama?
Fred ls ntrebarea s treac pe lng el i spuse:
Mi se pare c vor s negocieze.
Pot negocia la staie.
Fred se ridic i deschise ua din dreptul lui.
Dup ct se pare, cercetaii notri mai ntrzie cteva minute. Nu
mai dureaz mult.
Costa l urmri fr s comenteze. Soldatul jerry se ridic s-l
nsoeasc, dar Fred i fcu semn s se aeze. Iei din VOG i fu nconjurat
numaidect de albine. Zburau prin faa lui, lundu-se la ntrecere pentru
atenia lui. Se deschiser cadre miniaturale, i capete minuscule strigar
spre el ntrebri: care era natura acestei aciuni a ComAp-ului? Este legat
de nanoteroare? A avut loc un schimb de focuri n casa de pe Line Drive,
numrul 2131? Este acest incident legat de rectificarea pieei din 34?
Fred mormi:
... Libby?
Brusc, i toate deodat, albinele se mprtiar.
Cordonul pe poziii, comandante.
Mulumesc.
nchise ua din dreapta, ntrezrind pentru o clip imaginea
inspectorului, care nu prea prea mulumit de el.
Fred se apropie de camion i de cei din cartelul TUG. Ei bine? ntreb

el, cnd ajunse aproape lng ei. Marcus, am uitat cum o cheam.
Veronica Tug, i rspunse Marcus.
Veronica Tug, rosti Fred, ntinzndu-i mna. Nu m ateptam s te
vd astzi din nou.
Nici eu, spuse i ea, strngndu-i mna. Avea o mn mai mare
dect a lui i mai puternic, o senzaie curioas pentru un russ cu
experien.
Se pare c ai avut o zi extrem de distractiv, chicoti ea.
Dei avea gura ngropat n carnea feei, sunetul care ieea pe buze era
plcut i melodios.
i interesant, mi miroase mie.
Tot mai interesant cu fiecare minut, replic Fred i ntinse mna
ctre colegul ei de cartel.
Acesta e Miguel, l prezent Veronica Tug, fr s-i bat capul s
adauge numele lui de cartel.
ncntat, Miguel, zise Fred. Eu sunt Fred Londenstane.
Dar brbatul nu se putu hotr nici mcar s dea mna cu un iterant.
Fred ls mna s-i cad i se ntoarse spre femeie.
N-am avut ocazia s ascult raportul reprezentrii mele de azidiminea, myr Tug. Sper c aranjamentele pe care le-ai fcut cu el l-au
satisfcut pe myr Pacfin.
Unii oameni chiar nu pot fi satisfcui, spuse femeia Tug, aa c nu
te chinui prea tare cu asta. Ai fcut o treab destul de bun. Ai fost de acord
s-i ii pe pike n fru.
Asta nsemna probabil c vor fi inui departe de locul conveniei.
Asta sun posibil, remarc el.
Astea sunt exact cuvintele pe care le-a folosit reprezentarea ta. A
fost de asemenea de acord s nroleze cinci sute de membri ai cartelului
TUG pentru a suplimenta forele voastre de ordine.
Aa? exclam Fred. Uimitor! Va trebui s vorbesc cu reprezentarea
mea i s aflu ce-aveam n cap. Ct despre situaia asta..., continu el,
fcnd un gest care s cuprind tot cvartalul, vrem s v ntoarcei n cutia
voastr cea mare i s ateptai nite poliiti drgui s vin s stea de
vorb cu voi. OK?
Cu plcere, comandante, rspunse Veronica Tug fr ezitare, dar mai
nti poate vrei s vezi ce-am adus n cutia noastr cea mare.
i ce-ar fi asta?
Nu tiu ce-ar fi, comandante, dar tiu ce este.
Rostea cuvintele inexpresiv, cu amabilitate.

Fred ntreb:
Atunci ce este?
Doar un densiscaner cu raze S i gamma.
Fred se uit ovitor la camion, apoi la ea.
Asta-i o pies de echipament destul de riscant de plimbat de colo
pn colo.
Mda, mulumesc, replic ea. Poate scana un convoi de nave n
paisprezece treceri i un depozit n dou sau trei.
Sunt sigur c poate. i acum, c ai pomenit despre asta, cred c n-a
avea nimic mpotriv s vd aa ceva.
Art ctre u.
Dup voi, zise el i-i urm nuntru.
Londenstane, i atrase atenia Costa, camionul e opac!
Transmisia ei fu ntrerupt n clipa n care intr n container. Se ntoarse
spre Veronica Tug i-i spuse:
Ai aproximativ cincisprezece secunde s m convingi.
Chiar n timp ce vorbea, o valv din asiul VOG-ului se deschise i o
duzin de albine ale ComAp-ului se revrsar afar i zburar spre camion,
nirndu-se ntr-un lan de comunicaii.
Capul lui Ellen Starke... asta fu tot ce reui Veronica s spun
nainte ca albina conductoare s intre n camion i s ia poziie de releu
chiar lng u.
Ellen Starke, desigur, se gndi Fred. Nu m mir c m vrea Cabinet
aici.
Brbatul din cartelul TUG, Miguel, se aez n faa albinei
conductoare i rosti:
nceteaz!
Dar albina ComAp-ului nu se supunea nici unei obligaii de a pleca.
Am zis s ncetezi! rcni el.
Miguel, las-o n pace, l calm Veronica, i arat-i comandantului
drumul pn la cabin.
Cnd Miguel ezit, ea scoase un plescit ascuit din limb, iar el se
puse brusc n micare.
Londenstane? Recepionezi?
Mda, replic Fred. Mulumesc pentru albine.
Londenstane, cercetaii mei sunt doar la dou minute distan.
Cei doi se aflau la jumtatea camionului, ateptndu-l. Fred grbi pasul
i aproape c se poticni cnd vzu utilajul. Camionul era plin de aparatur
electronic. Un perete ntreg de celule de combustibil i un ir de

condensatoare de voltaj ultra-nalt, cu descrcare rapid, fiecare de

mrimea unui om. Pe ntreaga lungime a tavanului camionului se afla un
tub rcit cu ap, plin de bobine de inducie. Nu-i de mirare c Miguel nu-l
voia aici nici pe el, nici albinele.
Dou minute. Am neles, i rspunse lui Costa.
Cabina de control puternic ecranat din centrul camionului era prea
mic pentru mai mult de un TUG o dat, iar cnd Miguel lu loc nuntru
pe un scaun, Fred i Veronica se aezar de-o parte i de alta a uii i se
uitar la el. Lanul de albine se extinse chiar pn deasupra umrului lui
Fred.
Miguel i arunc o privire ncrcat de ur evident cnd ncepu s
manevreze stngaci tastele panoului. Nite maini huruitoare ncepur s se
nvrteasc i podeaua de metal intr n trepidaie. Se simi un miros de
ozon. Fred se fcu mic, ncercnd s se apropie i s treac n spatele uii
ecranate a cabinei.
Cnd murmurul atinse miezul unei turbine, Miguel aps alt tast i un
cadru, ca o foaie de hrtie, apru n faa lui. I se altur alta, i nc una,
pn cnd un teanc de foi, fiecare fiind o seciune transversal a reedinei,
se contopi ntr-o mic dioram a casei i a curii. Casa i totul dinuntru era
conturat, ca nite cutii transparente una ntr-alta.
Miguel mai estomp imaginea, decolornd mobila, pereii i podelele.
Numai evria, instalaia electric strveche i alte obiecte dense apreau ca
nite linii gri nchis. Partea electronic a instalaiilor arta ca nite pete.
ntr-o camer de la etaj se afla un seif de perete de mrimea unui sicriu, iar
ntr-un dulap de la parter era o pereche de pistoale. Nici un om, cel puin
unul cu implanturi. De departe, cel mai dens obiect din cas, att de masiv
nct arta complet negru, era un obiect cu patru picioare n ncperea
principal de la parter. Ar fi putut fi vreo sculptur fcut din cine tie ce
material straniu, dei probabil c nu era aa.
Transmite asta ctre VOG-ul meu, ceru Fred.
Acum pn i femeia TUG prea reticent, dar i ordon lui Miguel s
se supun, cu o smucitur scurt din brbie.
Cu cteva clipe mai trziu, Costa l anun: Cel Fr Nume l identific
ca fiind un warbeitor nenregistrat, cu proprietar, model i capaciti
necunoscute.
E un warbeitor, le zise Fred celor doi TUG.
Nu mai spune, replic Veronica. Noi credeam c-i un animal de cas
favorit!
i atrase atenia lui Fred, ntinse mna i atinse un obiect rectangular

mult mai puin dens, n aceeai camer.

Iar sta ar putea fi osul lui...
Fred i cercet chipul lipsit de expresie. De ce ncerca att de mult s-l
ajute? Fcea parte din campania ei de a astupa prpastia dintre oamenii ei
i ai lui? Se ndoia. Era aici ntr-o misiune, una important, dup cum arta.
Cartelul TUG i risca toat aceast costisitoare unitate de teren. Erau prea
multe n joc pentru a pierdea vremea ca ambasador al bunvoinei.
Mai mult dect probabil, Cabinet i recrutase i pe el, i pe cei din
cartel, pentru a atinge acelai el. Altfel, de ce i-ar fi spus ea despre capul
fetei, dac sta era trofeul warbeitor-ului? Dublarea echipei angajate avea
sens. I-ar putea lsa pe el i pe inspector s fac treaba grea i s fie la locul
potrivit s culeag piesele, n caz c ei bjbiau.
Fred ddu din cap ctre Veronica i rosti:
Inspectore, informeaz-l pe Cel Fr Nume c voi confisca n mod
oficial acest camion pentru o aciune n desfurare a poliiei.
Hei, lua-te-ar naiba, omule! exclam Miguel, srind de pe scaun.
Stai jos, piticanie, ordon Veronica, i taci naibii din gur.
Brbatul TUG se aez i se uit urt la Fred. Acesta vorbi:
Ai grij ca pozele s vin n continuare, biete.
ntorcndu-se s plece, o ntreb pe Veronica:
Zici c am angajat cinci sute de ini ca el?
n timp ce pea spre ua din spate, putea simi pulsaia cmpurilor
magnetice la suprafaa costumului. Se aplec s culeag o albin a ComApului care czuse din lan.
Pe cai! le ordon celorlalte.
Cnd ajunse la VOG, vehiculul cercetailor sosi i ateriz lng ei.
Cnd Fred i ceru napoi scaunul din cabin de la jerry, Costa l ironiz:
Drgu din partea ta s vii napoi...
Diorama densiscanerului era suprapus peste a lor, pe ecranul de pe
parbriz. Warbeitor-ul nu se micase n interiorul casei.
Suntem gata cu cercetaii? ntreb Fred.
Te ateapt doar pe tine, comandante.
Fred i arunc o privire inspectorului. n ciuda tonului ei, prea s se
distreze. El i drese glasul i rosti:
Cas de pe Line Drive, numrul 2131, sunt comandantul
Londenstane din Comandamentul Aprrii Naionale.
i trecu mna peste casa de pe parbriz.
Iar aici sunt inspectorul din Departamentul de Justiie, Costa, i
locotenentul din ComAp, Michaelmas.

Ceilali doi micar i ei minile.

Cnd casa rmase tcut, Fred continu:
Suntem aici s v livrm acest mandat i plimb mna din nou
care ne permite s facem o percheziie.
Era un mandat federal, unul care anula permisul de excepie la
supraveghere al Locuinei particulare, i, dup cteva clipe, casa rspunse:
Dai-i drumul.
Pe partea cealalt a strzii fa de ei, ua grea din fa a casei se
deschise. Vehiculul cercetailor rul n jurul camionului, apoi pe alee i
urc treptele de piatr ctre verand. i cobor rampa prin ua deschis i
i desfcu containerul. Mii de cercetai se rostogolir n holul din fa,
rspndindu-se n evantai.
Cas, e cineva acas?
Nu, nu este, domnule poliist.
Cine locuiete aici?
Nimeni.
ntre timp, cercetaii se legar ntre ei pentru a forma un covor
criminalistic care aluneca peste suprafaa podelei i pereilor, testnd,
gustnd, sondnd, colectnd. Imagini i date ncepur s curg spre VOG,
n timp ce cercetaii cartografiau i inspectau metodic fiecare camer,
trndu-se n dulapuri i sertare, n spatele i dedesubtul mobilei.
Eantioane etichetate de fibre, sol i alte resturi erau transmise napoi la
vehicul pentru analiz detaliat.
Cercetaii gsir fragmente incinerate de automate zburtoare care
atraser atenia poliitilor i, n acelai timp, ddur o confirmare mai mult
dect suficient a unui schimb recent de focuri. Warbeitor-ul necunoscut
din camera principal avu bunul sim s rmn complet nemicat n
timpul percheziiei cu cercetai. Fred studie automatul din toate unghiurile
oferite de cercetai. Era o oper de art: patru picioare cu articulaii
multiple ca nite furtunuri cu diametru mare ataate unui trunchi cu
nfiare masiv. Cam de mrimea unui cine de ras danez, dar fr cap
sau coad. Trunchiul i picioarele erau acoperite cu catifea care absorbea
laserul.
Costa l analiz peste umrul lui Fred.
Nici una dintre celelalte cpii ale lui Cabinet n-a fost att de bine
pzit, remarc ea.
Obiectul rectangular de lng warbeitor se dovedi a fi un crucior de
operaii din categoria celor folosite n laboratoare i n instituiile medicale.
Era ncuiat, iar cercetaii nu reuir s se uite nuntru.

Fred spuse:
Locuin particular din Line Drive, numrul 2131, te pun n stare
de arest.
Am neles, rspunse casa. Sub ce acuzaie?
Violare a regimului armelor. Vei trimite imediat afar arma care se
afl n camera principal de la parter, i o vei lsa s stea pe verand.
Spre surpriza lui Fred, warbeitor-ul iei agale din salon i trecu prin hol
ctre ua din fa. Micrile sale semnau mai mult cu ale unei pisici dect
cu ale unui cine. Covorul criminalistic deschise o crare pentru el. Pi n
jurul vehiculului cercetailor i se opri pe verand.
Automat neidentificat de pe veranda Locuinei particulare de pe
Line Drive, numrul 2131, vorbi Fred, identific-te!
Libby l anun: Vorbete direct cu Cel Fr Nume. Spune c
recunoate autoritatea noastr asupra aciunilor sale.
Bine, rspunse Fred. Ordon-i s stea jos.
Obiectul patruped de pe verand pru s cad brusc. Fred i Costa
schimbar o privire. Att de uor? Fred ceru:
Acum ordon-i s se blocheze n poziia asta i s-mi transmit
singura cheie de reactivare.
Acest lucru avu nevoie de mai mult vreme ca s se ndeplineasc. n
timp ce ateptau, Costa studie rapoartele criminalistice care veneau de la
vehiculul cercetailor. Fred ns urmri rezumatele de tiri despre atentatul
asupra familiei Starke pn cnd Marcus l ntreb dac are nevoie de o
discuie confidenial.
Nu, Marcus, mulumesc, rspunse el.
Hei! exclam Costa, artnd o linie de text dintr-un raport de
inventar.
Cercetaii gsiser un marcator n zgura digeratorului.
i uit-te aici, continu ctre Fred, fulgi de origine animal.
De origine animal?
Da un soi de fulgi de origine animal. Nu suntem nc siguri ce sunt,
dar au secveniatoare de ADN pentru genom uman. Ce crezi tu c fac la
fundaia asta, Sitrun?
Libby zise: Comandante, poi accepta cheia. Fred trecu mna peste
consol, iar Libby continu: Subiectul warbeitor este verificat n modul
blocat. Eti n posesia singurei chei de reactivare.
Fred i examin nesigur palma deschis, apoi automatul nemicat de
pe verand.
Ei, Londenstane, l ntreb Costa, s ne lum pe sus tlharul

clandestin?
Fred scutur din cap i ceru cu un semn o conexiune privat direct
ntre costume. Costa l privi cu ndoial, dar se roti puin pe scaun pentru ai atinge piciorul cu genunchiul. Da? Ai vreo idee?
M-am gndit c ai vrea s tii c nu-i nici un Cabinet clandestin acolo.
Ea i aps piciorul puin mai tare. Mai zi o dat.
Am fost adui aici cu un pretext fals, doamn inspector. Fulgii de
origine animal se vor dovedi a conine secvene de ADN al familiei
Starke. E menit s fie un mare i rou X care marcheaz locul.
Nu neleg, Londenstane. Explic.
Cabinet, sau altcineva, ne-a ademenit aici ca s recupereze capul fetei
Starke.
Genunchiul lui Costa ntrerupse contactul pentru o clip, apoi reveni.
De unde tii asta?
Doi i cu doi, replic el.
Glumeti, da? Clonele russ au simul umorului. Cnd el nu spuse
nimic, ea ntreb: De ce-mi spui toate astea n particular?
Pentru c undeva n jocul sta e un obolan. Un obolan mare.
Ea i arunc o privire intens, nedumerit.
Nicholas, mentarul Oamenilor Specializai, care reuise s-i pstreze
tihna pn acum, n tot cursul operaiunii, deschise n sfrit vorba:
Comandante, e vreo problem?
Fred i Costa ntrerupser contactul.
Nu, Nick, nici o problem, rspunse Fred. Libby, cheam-i napoi
cercetaii, n afar de ochi i urechi. i, Michaelmas, continu el,
ntinzndu-i gtul ca s-l vad pe jerry, vreau s nfori ticlosul la
fioros de pe verand n spum de ambalaj. Cu ct e mpachetat i trimis n
hambar mai repede, cu att mai bine.
Da, domle, rspunse brbatul jerry. Sttea n picioare lng dulapul
cu carabine i-i ntindea lui Costa o arm de asalt Messers 25/750.
Fred accept i el una, dei, dup ce o cntri n mn, zise:
tii ce, Michaelmas? M-am rzgndit. Vreau s stai aici i s ne
acoperi cu megawatter-ul. Dac chestia aia de pe verand tremur mcar, o
arunci n aer. Ai neles?
Da, domle, rspunse locotenentul jerry i lu locul lui Fred la
comenzi. Tunul mare din fa al mainii ncepu s murmure, iar Fred se
ntoarse spre Costa. Prea preocupat, mcar o dat nesigur de ea.
Vii sau rmi? o ntreb el pe un ton practic. Ea l privi cu tristee,
apoi se hotr. Apuc nc o canistr de spum de ambalaj i carabina, apoi

iei din VOG mpreun cu Fred.

De aproape, ticlosul fioros de pe verand arta i mai nspimnttor.
Era o chestie cu picioare lungi, i venea lui Fred aproape pn la piept.
Chiar i nemicat, prea plin de intenii rele. Erau porturi pentru arme pe
ntreaga lungime a picioarelor, pe partea exterioar. Altfel, apendicele i
porturile erau ascunse de nveliul mios de catifea de plasfolie. Ctre fraii
mei clonai, i spuse el, cnd mentarii i automatele se cstoresc, fac
copii warbeitori.
n timp ce Michaelmas i acoperea cu tunul cel mare de pe VOG, Fred
i Costa mprocar warbeitorul cu spum. Ieea ca o fric verde i se
ntrea rapid. Cnd avea s se solidifice, avea s aib o rezisten la
ntindere de mai multe tone, iar warbeitorul avea s fie complet imobilizat,
chiar dac s-ar fi hotrt c nu e chiar att de complet blocat.
ntre timp, vehiculul termin de ncrcat cercetaii, iar Costa l trimise
napoi n hangarul lui. l urm pe Fred pn la u.
Hei, voi tia din cartelul TUG, strig Fred, cum arat lucrurile de la
voi?
Nu mic nimic acolo nuntru, comandante, rspunse Veronica din
camion.
Fred i Costa i ridicar carabinele i se ncordar, urcnd n camion.
Dup expresia de pe chipul ei, era limpede c inspectorul avea multe n
minte. Se ncrunt ctre Fred i spuse:
Pariez pe leafa pe-o zi c te neli.

2.27
Alert! era drogul perfect. Aciona rapid i aducea pe cineva la o culme a
acuitii mentale totale, fr efecte secundare ca tremurturi sau logoree.
Venea n doze precise, de la patru la dousprezece ore, i cnd trecea
efectul, trecea dintr-o dat, fr mahmureal.
Samson ddu pe gt doza de Alert! cu o nghiitur de Electrolit i-i
continu povestea.

Accidentul Melinei Post se ntmplase n timpul unui spectacol de

teatru Around the Coyote33 la care se dusese cu soul ei, Darwin. n mijlocul
rostirii unui monolog comic, unul dintre actori se opri i-i nclet minile
pe stomac. Mijlocul i se umfl amenintor, dar publicul lu asta ca fcnd
parte din rol, cel puin pn cnd actorul ncepu s ipe. Apoi abdomenul
proeminent se rupse, i se porni o goan nebun ctre ieiri. Prea trziu,
cldirea era deja nconjurat de parautiti anti-nanoterorism.
Cei doi Post, mpreun cu restul spectatorilor, cu actorii i tehnicienii,
au fost dui la Provo, n statul Utah, i ncuiai n blocul de carantin din
complexul de detenie al Comandamentului Aprrii Naionale, acelai loc
pe care-l vizitasem i eu, cu civa ani mai devreme. Cei mai muli dintre
oaspei n-au ieit niciodat vii din carantin, dar de la propria mea
eliberare, noilor deinui li se oferea o alegere. Puteai rmne i duce o
via relativ confortabil de carantin protectoare, sau puteai pleca dup
ce erai cauterizat.
Lui Melina i lui Darwin li se permise s ocupe acelai apartamentcelul, i se prea c se instalau pentru mult vreme sau pn cnd ceea
ce dormea n ei se trezea i se manifesta. Dar dup cteva luni de detenie,
Melina czu ntr-o stare de depresie profund i, dup ce cuget i se rug
ndelung, alese s fie cauterizat i eliberat. Darwin alese s rmn. Se
desprir prietenete.
Primii ani de adaptare la viaa de puturos ai Melinei fur, ca de obicei,
jalnici. Apoi ns, dup trei ani petrecui n noua ei via, ntlni un brbat
fermector care declar c o iubete att de mult nct nu-i pas de
duhoarea ei nefericit. Firete, nu-l crezu, pentru c era srac. Dar asta nu
33 Around the Coyote festival de art care se desfoar toamna la Chicago
(n. trad.)

trebuia s-o mpiedice s se simt bine. Aa nct cltorir mpreun,

locuir la hoteluri elegante i staiuni la mod i luar parte la spectacole i
excursii i tot pachetul. Ea pltea pentru toate, plus suprataxele pe care le
plteau ntotdeauna puturoii. Nu-i psa. Avea la bra un brbat chipe carei compunea sonete.
Se trezi ntr-o diminea i domnul Sonet dispruse. tiuse c plecarea
lui era inevitabil, dar credea c va avea parte de o evadare mai clasic.
Din camera de la hotelul din St. Croix nu prea s lipseasc nimic, dar i
ddea seama c el fugise. Una peste alta, fusese o petrecere plcut.
Lng chiuveta din baie lsase micua scoic rozalie, zimat, perfect,
pe care-o gsise pe plaj i pe care i-o dduse ca s-i aduc aminte de ea.
Faptul c n-o luase o supr mai mult dect plecarea lui.
Puin mai trziu, cnd comand micul dejun, administratorul hotelului
ntreb dac putea s urce pn la ea. Erau chestiuni urgente de discutat...
Ca i cum ar fi citit dintr-un scenariu prost, i spuse c din nefericire contul
ei nu mai avea acoperire. tia c asta nu era posibil i, n timp ce atepta n
camer, i sun brokerul de la Compania de Servicii de Management
Averea Surorilor Trestiei din New York, care administra partea leului din
proprietile ei i ale lui Darwin. Brokerul ddu din col n col, dar admise
n cele din urm c se umblase la multele conturi ale Melinei cu o zi n
urm. Suprat, dar fr s intre nc n panic, Melina ddu telefoane la
celelalte bnci i agenii de brokeraj ale ei. Puin cte puin, tabloul se
limpezi. Domnul Sonet profitase de apropierea fizic avut cu valetul ei.
Fusese foarte meticulos; acum era lefter. Ea i cu Darwin erau ruinai.
Auzind asta, administratorul hotelului Cinci Palmieri o fcu s
neleag faptul c o tolerase n cldirea sa doar datorit firii sale
generoase. i cin apartamentul, care era distrus din cauza mirosului ei
pgn, i amenin s cheme poliia.
Melina fu nevoit s mprumute credite de la prieteni ca s se ntoarc
acas cu metroul. Comandamentul Aprrii i confisc valetul ca s-i
evalueze rolul n acest furt. Micile proprieti pe care le mai avea fur
blocate n interesul investigaiei. Trebui s se mprumute pentru a putea tri
modest, pentru o vreme, ntr-un apartament nchiriat dintr-un TL 34 lipsit de
elegan. Porni un numr de procese mpotriva Surorilor Trestiei i
mpotriva altor administratori, dar tribunalele hotrr c instituiile
financiare erau nevinovate. Generozitatea prietenilor avea limite i condiii.
34 TL prescurtare de la Turn de Locuine (n. trad.)

Autoritile nu dezgropar nici o urm a domnului Sonet sau a fostei ei

averi. i restituir valetul ntr-o sut de buci. Se gndi s-l vnd pentru
credite de reciclare, dar o anumit intuiie i spuse s nu fac asta.
Alunecarea Melinei pe panta srciei dur doar cteva sptmni. i
pierdu apartamentul i fu silit s se mute ntr-un dormitor pentru femei,
subvenionat de ora.
n trei ani de la accidentul ei i al lui Darwin, se prbuise de la
penthouse la o barac, n care nu putea pretinde dect un pat de campanie,
un scaun i un dulap. Cnd se gndea c nu mai poate cdea mai mult deatt, afl contrariul. Celelalte femei din dormitor o ocrau pentru mirosul ei
i fcur petiie ctre administraie pentru a o evacua. ntr-un compromis
stnjenitor, administraia o mut ntr-o cmar de provizii i stabili c ua
ei trebuie s stea nchis.

Ai dreptate, Justine. Asta e mult mai mult dect ar fi putut s-mi

povesteasc Melina Post n cinci minute. Am avut mai mult timp de-att,
pentru c vizitatorul ei ntrzia. n timp ce stteam la u, am fcut loc
pentru arbeitori s treac pe lng noi ctre apartamentul ei, cu rechinul
gtit i gura inut cscat de un dovlecel-de-unt. i le-am fcut loc din
nou, cnd arbeitorii mei s-au ntors cu crucioarele goale. Dar pe msur ce
minutele se adunau i oaspetele ei special tot nu venea sau nu suna, era
sigur c fusese reinut de treburi. Nu-l suna ea, zicea, ca s nu-l deranjeze.
ncerc s-i ascund nelinitea, continundu-i istorisirea. Am invitat-o s
intre napoi, s stea jos i s bea ceva, dar ea era mulumit s rmn la
u. Trebuie s spun c povestea ei mi trezea propriile amintiri. Felul n
care fusese tratat m-a scos din srite, i-mi doream s fi fost prezent, s-o
ajut atunci cnd avea nevoie. Mcar dac ar fi btut la ua mea atunci, n
loc s atepte atia ani...
Aadar, acolo era prietena mea att de ru tratat, zcnd pe patul ei
adus din dormitor, lng rafturile cu solveni de curare, alunecnd n
genul de disperare pe care-l tiam prea bine, cnd se ntmpl ceva
extraordinar.
Pe partea cealalt a Atlanticului, Wanda Wieczorek, sfnta noastr
Wanda, de care s-ar putea s fi auzit, i avea mica ei ceart cu eful de la
etajul de mobil de la magazinul Dauds din Londra. Nu voia dect ca
mama ei s stea pe canapeaua de mtase; n-avea intenia s se aeze ea
nsi, pn cnd eful de etaj o fcu s se simt prost cu ifosele lui i cu
trupa de jerry n uniform. i trimise mama jos, la raionul de alimente, s o
atepte, apoi i scoase simproiectorul din poet. Aceasta este o pies de

mobilier de zece mii de euro, i spusese eful. Pur i simplu nu putem

ngdui s-o distrugei cu starea dumneavoastr nefericit, urtmirositoare...
Perfect, replicase Wanda, o voi lua cu mine.
De fapt, luase ntregul etaj, dac pui la socoteal pagubele produse de
fum i de ap. Sinuciderea ei apru la tiri n toat lumea. Dintr-o dat, sute
de femei i brbai cauterizai izbucnir n flcri pretutindeni. n autobuze,
n teatre, pe pasarelele pentru pietoni, n birourile marilor transnaionale
oriunde puteau s sperie de moarte o mulime de oameni. Mirosul unsuros
de porc fript al crnii umane carbonizate ptrunse n orae i trezi
contiina public, fcnd-o s ia n seam situaia noastr jalnic.
Comandamentul Aprrii Naionale fcuse cauterizrile n numele
siguranei publice, iar publicul i scuzase politica n tcere. Acum, publicul
ncepu s pun ntrebri. De ce pedepseam victimele atacurilor NASTIE?
De ce era nevoie s-i mutileze? ntre timp, autoritile civile se ntrebau ceo fi apucat ComAp-ul de-a creat attea bombe incendiare umbltoare.
Melina Post ncepu s primeasc o adevrat procesiune de vizitatori
urt mirositori n cmara ei de provizii. Era cunoscut ca o fost barosan
care nc mai era membr a unor centre balneare i cluburi n care cei
cauterizai i doreau mult s-i pun n scen petrecerile ncinse. Dar
Melina, ntotdeauna un bun cetean, refuza s participe (dei recunotea c
nutrea nite fantezii nocturne legate de incinerarea scorpiilor din dormitor
n timp ce dormeau).
Protestele continuar fr ea i pn la urm fcu Parlamentul DU s se
ruineze i s proclame o interdicie a cauterizrii umane. Se introduser
metode noi, non-mutilante, de cernere a celulelor. Uile centrelor de izolare
din Utah i din alte pri se deschiser, iar cei aflai n carantin fur
curai n siguran i eliberai pentru a se altura din nou societii (din
pcate, prea trziu pentru Darwin Post, care se aruncase de curnd ntr-un
nor de fluturi monarh).
Cu interdicia cauterizrii n vigoare, protestele ncetar brusc. n scurt
vreme ns, fu descoperit un fapt surprinztor. Existau dovezi solide c
noile metode non-mutilante de cernere a celulelor nu erau, la urma
urmei, chiar att de noi. Fuseser la dispoziia Comandamentului de ani de
zile, chiar i n 2092, cnd fcusem propria mea excursie la prvlia
poliitilor din Utah.
Revelaia faptului c respectivul ComAp cauteriza oameni de ani de
zile, cnd avea la ndemn metode mai umane, nsemna prea mult ca s
poat fi suportat, iar cauterizaii rmai i dublar demonstraiile. Chiar i

Melina Post era furioas, fie i numai pentru suferina dragului ei Darwin.
Singur n patul su, fcu o list cu toi cei care meritau s se prjeasc de
mna ei. n capul listei se afla domnul Sonet, dac ar fi putut descoperi
unde se afla. La mic distan dup el se afla acel blestemat de
administrator de hotel din St. Croix. Se gndi c ar fi putut lua metroul
pn acolo i s-ar fi putut aeza ntr-unul dintre fotoliile mari de trestie din
hol pn cnd ar fi trecut pe lng ea. Dar ctigtorii loteriei rzbunrii
Melinei se dovedir a fi administratorii averii ei, Surorile Trestiei.
Surorile Trestiei, n a cror responsabilitate i pusese averea...
Birourile lor se aflau la distana unei singure pasarele pietonale.
Melina ncerc s ia legtura cu un numr de cauterizai care o
cutaser de curnd, dar erau cu toii deja carbonizai, cu excepia unei
singure femei. Melina se ntlni cu ea ntr-o cafenea i femeia i mrturisi
c plnuia s-i ia viaa ntr-un pasaj comercial care traversa Broadway i o
invit pe Melina s i se alture. Melina i spuse c avea o idee mai bun. i
dduse o ntlnire cu fostul ei broker la nivelul 350 al turnului OXO.
n ziua urmtoare, cele dou femei se pregtir n baia dormitorului.
Aplicar trei straturi de mastic pentru piele, mbrcar haine protocolare i
se mbibar cu ap de colonie.
Datorit nou-promulgatelor legi ale integrrii, i pentru c Melina avea
o ntlnire, securitatea turnului OXO le accept. Din moment ce nu puteau
trece prin scaner, fur minuios percheziionate i adulmecate. Cutarea
scoase la iveal un stilcuit laser i un simproiector, dar, din moment ce
cetenii aveau dreptul constituional de a poseda asemenea obiecte, aceste
nu fur confiscate. Cu toate acestea, securitatea inform biroul Surorilor
Trestiei despre sosirea lor i, cnd cele dou conspiratoare coborr din
lift la etajul 350, uile ageniei de brokeraj se ncuiar n faa lor i doi jerry
n uniform le ateptar ca s le escorteze napoi n holul de la intrare.
Frustrate, cele dou femei coborr cu ascensorul, inute de bra de cei
doi jerry. Melina ncerca s ia uor eecul, dar prietena ei nu se descurca la
fel de bine. Femeia era turbat. Gfia i pufnea. Pentru a nruti
lucrurile, gardienii jerry nu reuiser s treac ascensorul pe modul expres,
aa c oprea la fiecare cteva etaje ca s urce sau s coboare pasageri. La
una dintre opriri, doi tineri obraznici intrar, iar unul dintre ei i astup
nasul i spuse ctre cellalt:
Puah!
Remarca i cost scump, pentru c o fcu pe prietena Melinei s
izbucneasc. nl capul i, privind-o pe Melina n ochi, rcni:
Chiar aici! Chiar acum!

Melina nghii cu greutate. n mintea ei, deja i rezerva biletul ctre

Cinci Palmieri din St. Croix. Aa c se simi uurat cnd bg mna n
geant dup simproiector i gsi acolo mna unui jerry confiscndu-l deja.
Prietena ei fu ceva mai rapid n a scoate arma. Avea stilcuitul laser
deja scos i aprins. ncerc s-i taie propriul gt cu el, dar cellalt jerry o
apuc de bra. Ea ddea din picioare i zgria ca o nebun. Izbi cu mica ei
arm i l-ar fi tiat pe jerry dac n-ar fi fost costumul blindat. O ntoarse
asupra ei nsei, dar nu reui dect s-i ard nite tieturi superficiale pe
bra, nainte ca gardianul s i-o ia.
Asta n-o opri pe femeie. Ceilali pasageri erau nghesuii n u. Femeia
flutur n direcia lor arma tioas, ncercnd s-i mnjeasc cu sngele ei
care sfria. Gardianul jerry care se ocupa de Melina i leg minile la
spate cu ctue de plastic. Melina era prea intimidat ca s ncerce mcar s
reziste. n sfrit, ascensorul se opri, uile se deschiser, iar pasagerii se
ngrmdir s ias. Cu o micare brusc, prietena Melinei se smulse din
strnsoarea gardianului ei i ncerc s fug din lift. ncercnd s-o prind,
brbatul jerry o mpinse cu stngcie spre peretele liftului, unde femeia se
lovi cu fruntea.
Izbitura fu suficient ca s-o nuceasc. Rmase linitit ct timp
gardianul jerry i puse ctuele dar, cnd o ntoarse cu faa n sus, Melina
i ddu limpede seama c fusese rnit mortal. Fruntea femeii avea o
umfltur proeminent, aburind, de mrimea unui ou. Gardianul, strignd
dup asisten medical, o scoase din lift. Ea se lupt tot timpul, izbindu-i
capul cu slbticie de perete, de cadrul uii, de pieptul n armur al
brbatului jerry. Umfltura crescu ct o portocal. Ea tot se mai zbtea, iar
cellalt jerry i ddu drumul Melinei ca s dea o mn de ajutor.
Melina rmase singur, amorit, n ascensor, nu prea sigur ce s fac.
I se tiase circulaia n ncheieturile minilor. Cnd observ simproiectorul
pe podea, la picioare, ngenunche s-l recupereze. Reui s apuce
simproiectorul, dar n-avea nici un mijloc de a i-l ridica la cap. Aa c l
lipi de fese i rosti fr prea mult convingere:
Chiar aici, chiar acum...
Cu degetul aezat uor pe buton, urmri sinuciderea prelungit a
prietenei de pe coridor. Umfltura crescuse pn cnd pielea nu mai putea
s-o cuprind i izbucni ntr-o explozie de flcri. Stingtoarele de flcri se
declanar, umplnd coridorul cu un nor de supresor de flcri. Dar
supresorul nu putea stinge carnea cauterizat, iar Melina auzi pielea femeii
trosnind, n timp ce focul se ntindea pe pielea capului i n jos, pe gt. Era
felul cel mai groaznic de autodistrugere. Cauterizaii ncercau ntotdeauna

s se sinucid rapid, aa cum fcuse sfnta Wanda, de la creier spre

exterior. Dar acest biet suflet ardea din afar spre interior, pe msur ce
celulele ei incendiare le omorau pe cele din jur, ntr-o reacie n lan dinspre
piele ctre muchi i organe interne.
Melina cobor simproiectorul. Iradierea feselor ar fi avut un efect
asemntor, omornd-o de jos n sus i dndu-i timp din belug s regrete
ceea ce fcuse. Aa c iei din cabin i ncerc s-i ajute prietena. O gsi
n cea, sprijinit de un perete. Cei doi jerry o nfuraser prostete pe
femeie ntr-o ptur ignifugat, ceea ce nu fcuse dect s-i mreasc
temperatura intern ca un cuptor. Ar fi trebuit s-o ucid, dar nu fcuse dect
s-i ntrein agonia.
Cu minile nctuate, Melina se aez n unghiul potrivit pentru a lipi
simproiectorul de capul ars. Nu mai luase niciodat o via, dar i mpietri
sufletul i aps pe buton. Dar o mn se ntinse de dincolo de cea i o
trase deoparte.
Mna aparinea unui brbat care nu era jerry. Era un brbat cruia i
plceau calcanul, codul sau rechinul. Era un brbat care lucra ntr-un birou
de la acel etaj. O btu pe Melina pe umr, o duse n biroul lui privat la
adpostul supresorului de flcri, nchise i ncuie ua. Primul lucru pe care
i-l spuse fu:
Nu vrei s faci asta, i ntinse mna dup simproiector.
Ea i-l lipi din nou de fese i strig c ba da, voia, dar nu fu mai
capabil s-i fac ru dect nainte.
Se ascunser n biroul lui, abia scond o vorb, pn cnd zarva se
ncheie i epuratoarele curar mizeria. Melina tia c securitatea turnului
o cuta, iar brbatul nu reui s taie plasticul rezistent al ctuelor. O nsoi
cnd se duse s se predea.

Din lips de dovezi sau de voin instituional, Melina Post n-a fost
acuzat de crim. Era liber s se ntoarc la cmara ei, dar brbatul (nu
mi-a spus niciodat numele lui) nu voia s-o lase s se duc acolo. O aduse
la el acas, un apartament modest ntr-o TL, i avu grij de ea. nchirie
pneumoplante mari n ghivece imense pentru a purifica aerul. Purt la
nceput filtre nazale, dar treptat se descurc fr ele.
Printr-o coinciden, brbatul lucra i el ca administrator de averi. Era
funcionar pentru o firm concurent a Surorilor Trestiei. Avea succes n
afaceri dar, la fel ca apartamentul i hainele sale, era mai curnd ters. Nu
fusese nsurat niciodat i era de fapt destul de timid. Se oferi cu entuziasm
s-o ajute pe Melina Post s ncerce s-i recupereze proprietile furate.

Avea un prieten care-i luase un mentar talentat (mentarii ncepuser s

apar de curnd). Melina i pred bucile defecte ale valetului ei acestui
mentar, care reui s dea de urma unei pri a posesiunilor ei anterioare.
Din propriul su buzunar, domnul ters angaj un specialist n
criminalistic financiar i, nu peste mult vreme, descoperir destule
dovezi care s implice Surorile Trestiei. Avu loc un scandal imens, fur
identificate mai multe victime, iar birourile Surorilor Trestiei fur sigilate
n ateptarea investigaiei. Unele dintre proprietile Melinei fur n cele
din urm recuperate, cu perspectiva regsirii altora i cu promisiunea unor
despgubiri compensatorii din partea Surorilor.
Melina Post, cu un nou rost n via, se mut la Chicago i, fr tirea
mea, mi deveni vecina de dedesubt.

O s m cear de soie!
Vorbeam de mai bine de o or, fr nici o veste de la ntrziatul domn
ters, cnd Melina fcu aceast declaraie ndrznea.
Pentru mine fu ca o gleat cu ap rece.
Da, continu ea. O, nu tiu asta cu siguran, dar o simt n adncul
meu. Am devenit apropiai n ultimele luni. Zi-i intuiie...
Aveam i eu o intuiie, dar a mea era mai mult o presimire rea.
E foarte tandru, continu ea, i-i petrece tot timpul liber avnd grij
de mine sau lucrnd la cazul meu. tiu c m iubete, i am ajuns s-l
iubesc i eu. Azi-diminea a spus c va fi o sear foarte special. Trebuie
s fie o mprejurare excepional care s-l rein. Se ocup de afacerile
mele acum.
Mi-era aproape prea team ca s ntreb:
Ce vrei s spui cu faptul c se ocup de afacerile tale?
Face investiii pentru mine. Iar n dimineaa asta i-am confirmat prin
semntur mputernicirea.

A cltori cu mintea prin toat odiseea ei disperat doar pentru a o

vedea de dou ori la marginea aceleiai prpstii era mai mult dect puteam
s ndur. M-am purtat atunci ca un idiot. I-am spus c indiferent ce s-ar
ntmpla n seara aceea, indiferent ct de groaznice i de lipsite de sens ar
prea lucrurile, se putea ntoarce oricnd la mine. C eu voi avea grij de
ea. C eu o voi iubi i c n-o voi nela niciodat. i c eu n-aveam nevoie
de nici de pneumoplante, nici de filtre nazale ca s fiu lng ea.
Ce tot vorbeti? ntreb ea, puin speriat de seriozitatea mea.
I-am spus c eroul ei nu ntrzia pur i simplu, ci c o tersese din ora,

la fel ca Sonetistul la hotel. I-am spus c fusese jefuit din nou, dar c voi
avea eu grij de ea.
Trebuie s plec acum, zise ea brusc. Mulumesc din nou, myr
Harger, pentru pete i pentru c mi-ai ascultat povestea.
tim amndoi c n-o s vin, am insistat eu, ct de blnd am putut.
Suntem amndoi puturoi, draga mea Mel, iar puturoii n-ar trebui s se
nele unii pe alii.
Ea i lu la revedere i plec.
Dup ce plec, Skippy nchise ua iar eu m-am ntors n apartamentul
meu. Prea neobinuit de frig, dar Skippy m-a asigurat c temperatura era
potrivit. I-am cerut s trimit cteva albine s stea cu ochii pe etajul
Melinei.
Spre marea mea surpriz, peste vreo zece minute, toate ascensoarele de
la etajul ei ajunser n acelai timp i-i deschiser uile. Din ele iei o
procesiune de arbeitori, fiecare dintre ei ncrcat cu buchete i ghirlande i
ramuri cu flori proaspete. Arbeitorii artau ca nite care alegorice ntr-o
parad prin faa uii ei. Ascensoarele plecar, dar se ntoarser ndat cu un
alt val de aranjamente florale. n cele din urm, dup a treia sosire a
arbeitorilor purttori de flori, apru omul nsui, cu un ultim buchet de
trandafiri roii n brae. Arta rezonabil de tnr, ns altfel nu prea grozav.
Purta haine de sear i un zmbet ntng. L-am urmrit pind n urma
paradei i l-am vzut disprnd dincolo de pragul Melinei.
Potrivit ordinelor mele, albinele rmaser de paz toat noaptea.
Brbatul cu flori nu reapru dect diminea, cu Melina la bra. Ea era
radioas. Purta un inel nou, iptor. i asta, dragii mei noi prieteni, a fost
tot.

Justine, stnjenitor de contient de faptul c povetii lui Samson i

lipsea un sfrit potrivit, l ntreb:
Melina Post a nlocuit rechinul cu unul asemntor?
O, da, rspunse Samson, chiar a doua zi, de fapt, i din aceeai
recolt. Skippy a aflat mai trziu c rmiele cinei, inclusiv supa de
aripioare, fuseser apreciate n adposturile din tot oraul Chicago n seara
urmtoare.
Samson se cufunda n scaun, dar avea nc ochii bulbucai de la Alert!,
i orice form de interogare ar fi putut fi un efort prea mare pentru el. Cu
toate astea, Justine continu:
Eroul sta al doamnei Post... Ce s-a-ntmplat cu el?
Nu i-am mai vzut niciodat, nici pe ea, nici pe el, rspunse

Samson, dar i-am urmrit pe Evernet. mpreun, au fondat o asociaie

dedicat forrii Parlamentului DU s plteasc reparaii morale
supravieuitorilor cauterizai. Poate c ai auzit despre asta. Din cte tiu
eu, au trit n armonie pn la moartea ei, din cauze mai mult sau mai puin
naturale, cu civa ani n urm.
i ce-ai fcut tu, myr Harger? Te-ai ntors la singurtatea ta
ntrerupt?
Nu. Acesta a fost darul involuntar pe care mi l-a lsat Melina. n
minutele trectoare pe care le-a petrecut n sihstria mea, a otrvit-o. A
reuit s m provoace s-mi imaginez nc o dat propria mea persoan
urt-mirositoare afar, n lumea mare. Chiar s m imaginez din nou pe
mine, mpreun cu o iubit. i o dat ce-am prins microbul sta, nu m-am
mai putut ntoarce la singurtate. n ziua urmtoare l-am pus pe Skippy smi dezopacizeze pereii-fereastr i am vzut oraul pentru prima oar dup
mult vreme. Curnd dup asta, am ntlnit-o pe Kitty a mea i cartelul ei.
M-au invitat pn la urm s m altur casei lor, i pot spune sincer c nici
un moment n cei douzeci i apte de ani de atunci n-am mai fost singur.
Crcota, poate, i ncpnat dar niciodat singur.
Skytel-ul de deasupra capului era n plin spectacol de srbtoare a
cupolei. Samson i gazdele lui l urmrir pentru cteva minute, comparnd
zarva de pe panourile de deasupra cu pustietatea de pe terenul de dedesubt.
Cum a rmas cu Jean? ntreb Justine. Unde-i acum Rana ei
secret? i mai sufer nc?
Dac domnul Flori mai triete, el ar trebui s-o aib. Am lsat-o
nesemnat i le-am trimis-o ca un dar de nunt anonim, dei nu putea fi
anonim pentru ea. Dac domnul Flori a urmat-o pe Melina n moarte, nam idee unde-ar putea fi. N-a ieit la suprafa la vreo licitaie. ns
oriunde-ar fi ajuns, poi fi sigur c sufer. i va suferi mereu.
Justine coment:
mi pare ru s-aud asta, myr Kodiak-Harger. Ar fi trebuit s-o
distrugi.
Da, poate, ncuviin Samson.
Dup expresia de pe chipul Justinei, i putea da seama c ascundea
ceva.
D-i drumul, i zise el, spune-mi ce te preocup.
Justine lu pisica n brae i-l fix pe Samson cu o privire de
dezaprobare matern.
Sunt de acord cu soul meu, rosti ea. ntr-un moment ca acesta, ar
trebui s fii acas, cu familia ta, nu aici, dndu-te n spectacol.

 Ai probabil dreptate, myr Vole, dar sunt cauterizat, probabil ultimul

dintre cauterizai, i nu trebuie s lsm niciodat societatea s uite
cruzimea care ni s-a fcut n numele ei. Am ratat prea multe ocazii n
trecut, din respect pentru fosta mea soie i din slbiciune personal, dar ce
prilej pentru a reaminti publicului poate fi mai bun dect retragerea acestei
cupole?
Justine nu prea convins.
Eu nu vd asta, coment ea. Te rog s-mi scuzi francheea, myr
Kodiak-Harger, dar ceea ce vd e mult mai ru dect slbiciunea personal.
i s-au ntmplat lucruri groaznice, nedrepte, nu se poate nega asta, dar
lucruri rele li se ntmpl tuturor. i, cu toate c lunga ta perioad de
singurtate e la fel de trist ca orice altceva am mai auzit vreodat, ai gsit
calea de scpare nainte s fie prea trziu. Ar trebui s fii recunosctor, myr
Kodiak-Harger, dar n schimb tu caui s-i pedepseti chiar pe oamenii care
te-au sprijinit. Dac i iubeti cu adevrat cartelul i apreciezi cu adevrat
tot ce-au fcut pentru tine, atunci le vei face darul ultimelor tale clipe.
Altfel, nu eti altceva dect un la emoional!
Dup aceste vorbe, Justine lu lesa pisicii din mna lui Victor i
adug:
Acum, te rog s m scuzi, dar nu pot privi.
De ce nu? se rsti Samson. i-ai luat poria de sinucideri pe ziua de
azi?
Justine i desprinse scaunul i se ntoarse nuntru fr s rspund.
Victor clipi i adug i el:
Mult noroc, myr Kodiak.
Apoi o urm pe Justine.
Samson se juc puin cu comenzile simproiectorului.
Chiar aici, mormi el, cam peste patruzeci i cinci de minute.

Dou duzini de Tobbleri intrar n ir pe ua acoperiului. Purtau

salopete identice dintr-o estur verde intens. April i Kale i salutar, iar
Francis i Barry i conduse ctre bncile pe care Bogdan, Rusty, Megan i
Denny le aranjau n grdina de legume.
Spectacolul de pe Skytel ncepuse, dar Bogdan l gsi plictisitor.
Tobbilor prea s le plac totui, i ncepur s se legene pe bnci i s bat
din vrful picioarelor.
Bogdan ncerc s scape pe u, dar April l prinse de mnec i-i
arunc o privire care spunea: Avem musafiri.
M ntorc, promit, i spuse el. Trebuie s-mi programez telefonul.

 Acum?
Bogdan se repezi n jos pe scri i ddu colul ctre camera lui. Intr i
se uit n jur s vad dac cineva ptrunsese n interior de curnd.
Satisfcut, rscoli prin grmezile de lucruri pn i gsi editorul, acelai pe
care-l folosise ca s-o programeze pe Lisa. Se aez pe saltea i desfcu
editorul, inndu-l n poal. Cnd deschise jurnalul telefonului, lista de
apeluri n ateptare crescuse la 750 de milioane. Trase icon-ul telefonului
peste cel al ultimelor apeluri raportate i lista uria se micor la dou
apeluri, mult mai uor de manevrat, dintre care unul era marcat urgent.
Era de la Hubert. l deschise.
Era i timpul s rspunzi, l mustr Hubert.
Are nevoie de mine?
Nu nc, dar am simit c ar fi prudent s sun, ca s te poi pregti s
vii n orice moment. De fapt, i trimit un taxi s te ia.
Bogdan se ridic n picioare i arunc deoparte editorul.
Atept n strad.

2.28
Trecur repede prin camerele din fa, Fred oprindu-se doar ca s se
uite prin gurile de laser din perei, al cror unghi prea s trimit spre
salonul principal. Cteva sute de cercetai rmseser nirai pe tavan
pentru a furniza o conexiune pentru comunicaii. Criminalistica nu
raportase pete de snge i, cu excepia fulgilor de origine animal, pn
acum se prea c aceasta fusese o ncierare main contra main.
n salon, cruciorul de operaii fu scanat i gsit liber de capcane, dar
era ncuiat. Fred trecu mna peste panou i zise:
Libby, transmite asta Celui Fr Nume.
n spatele lui, o auzi pe Costa: Drgu. Msura cu privirea decorul din
ncpere, care nu era doar unul de barosani, ci i elegant, iar spaiul nsui
impuntor. Dar lui Fred i se prea presrat la ntmplare cu zeci de fotolii,
lampadare i msue. Un club?
O pictur masiv, nrmat, acoperea o mare parte a unuia dintre perei.
Cptase guri i urme de arsuri n schimbul de focuri, ca i covorul persan
n culori intense de pe podeaua cu parchet din lemn de esen tare. Covorul
era la fel de mare ca toat camera de zi a lui i a lui Mary, i nc mai
fumega n jurul marginilor a trei guri de mrimea unor pepeni. Warbeitorul trsese de aici ctre subsol, acel subsol de unde pornise transmisia.
Vreo ase dintre fotolii primiser i ele lovituri. Mruntaiele li se
revrsau pe jos. Pe covor erau cioburi de sticl. i totui, n mod ciudat, nu
apreau epuratoare care s miune grbite s pun lucrurile n ordine. De
fapt, nu se auzea nici un sunet de main n ncpere, cu excepia ticitului
unui ceas de pe cmin. Un ticit ca n filmele vechi, roi i rotie dinate
puse n micare de arcuri.
l ai, comandante.
Fred i alung gndurile i trecu din nou palma peste panoul
cruciorului. Costa veni s priveasc, n timp ce el deschidea uia de
metal. nuntru se afla un mic container Hernandez i un dispozitiv de
control portabil. Containerul de sticl era plin cu sirop amniotic verde care
bolborosea. La suprafa plutea un cap de brunet, nc ngheat. Expresia
feei era ngheat i ea, ngheat instantaneu pe culmile patimii: n clipa n
care manonul ctii se strnsese, izolndu-i capul de trup.
i totui, pentru Fred nu era o expresie neobinuit. O vzuse de cteva
ori de-a lungul anilor: ochii larg deschii, gura contorsionat.
Costa se uit cu atenie la fat, pru satisfcut i porni s cutreiere

printre fotolii. Fred arunc o privire la dispozitivul de control s vad dac

mainria funciona.
Totul e la parametrii nominali, comandante, l inform Libby. Fred se
gndi c asta nsemna c putea nchide compartimentul, ceea ce i fcu.
Dar Costa pru s se simt jignit de remarca mentarului i se ntoarse
lng crucior.
Libby, ncepu ea i se opri. Libby, zise din nou, parc nesigur cum
s formuleze ceea ce voia s ntrebe. Libby, de ce n-am fost informai
despre asta? vorbi ea n sfrit, artnd spre crucior.
Ne cerem scuze, inspectore, dar am fost la fel de surprini ca i voi de
aceast ntorstur a evenimentelor. Evident, facem cercetri. ntre timp,
v rugm stai cu myr Starke, pn cnd cineva de la clinica Roosevelt
vine s-o ia.
Costa deschise gura dar o nchise fr s mai scoat nici un cuvnt i se
duse s peasc iar printre fotolii. n timp ce ateptau, Fred i consult
harta teatrului de operaiuni. Aceasta i asociase warbeitor-ului un triunghi
verde, care era nc bine nfipt pe verand. Fred deschise o fereastr n
reeaua cercetailor i fcu un tur prin camerele de la etaj i prin spaiile de
depozitare. Peste tot era linite.
Dintr-o dat, locotenentul Michaelmas din VOG i fcu s tresar cu un
strigt: Adpostii-v! Adpostii-v!
Fred i Costa se uitar rapid prin salon dup ceva solid n spatele cruia
s sar i, negsind nimic, se lsar la podea chiar n clipa n care un fulger
strlucitor desen conturul jaluzelelor din fereastr i aprinse toate gurile
de laser din perei. nainte s se sting complet, se declan un al doilea
fulger i pmntul se cutremur, zdruncinnd ntreaga cas.
Michaelmas, exclam Fred, vino-ncoace!
Am pierdut contactul cu VOG-ul, vorbi Libby. Pe hart, era acoperit cu
un stegule care marca moartea.
nc ntins pe podea, Fred dirij imaginea cercetailor spre verand i
arunc o privire warbeitor-ului, ieit pe jumtate din spuma de ambalaj
topit, nc legat i cu picioarele puternice nc nvelite. Cu toate acestea,
nu mai era la pmnt, nu mai era n modul blocat. Prea s ejecteze ceva
din trei porturi aflate de-a lungul spinrii arcuite. Ce anume exact, era greu
de spus. Preau s fie inele de fum, iar warbeitor-ul mprtia n aer zeci
ca pe un soi de semnal bizar de fum.
Fred se ridic i se deplas cu pruden spre hol.
Libby, Nick, oricine, raportai!
Am fost atacai de un aparat teleghidat suborbital, comandante, l

anun Libby. Tu i Costa ar trebui s scoatei cruciorul pe ua din spate.

Harta lui Fred tras un drum pornind din locul n care se afla, pe hol.
Dar nainte ca Fred s poat reaciona, Veronica Tug l ntrerupse: Vine!
Drept n fa! O bucat de tavan czu deasupra lui Fred, iar el sri ntr-o
parte la timp ca s urmreasc un inel de fum plutind ncet ctre podea. Nu
era fum, ci un soi de vapori. Inelul avea diametrul de jumtate de metru i
prea s vibreze, ncrcat cu o for interioar. Cnd inelul atinse podeaua
holului, continu s coboare ca i cum podeaua nici n-ar fi fost acolo. Dup
ce trecu n subsol, un disc perfect oval din parchet de lemn tare ced i
czu dup disc.
Marginea noii guri era curat, fr nici un semn de arsur. O arm cu
plasm? Nucleonic? Orice-ar fi fost inelul, mai erau nc dousprezece
exact la fel care coborau din tavan. Costa sri n picioare, iar Fred strig:
Atenie!
Dar avertismentul lui veni prea trziu, iar el privi neajutorat cum un
inel de vapori o mpunse ca un inel aruncat la jocuri mecanice. Ea ridic
braul ca s-l resping, iar mna i fu aruncat n zbor prin ncpere.
Costumul ei negru i astup imediat ciotul cu un pansament de btlie.
Inelul de vapori o retez pe Costa n diagonal, de la umrul drept la oldul
stng. Starea de contien a lui Costa se lupta s fac fa situaiei i, n
timp ce Fred alerga spre ea s-o ajute, avea aceeai expresie stupefiat ca i
fata din container. Costumul lui Costas flutura violent, ncercnd s
panseze trauma. Fred o apuc de bra, dar acesta se desprinse de pe umr,
iar jumtatea de sus a corpului se rostogoli n fa. Fred ls carabina s
cad i o prinse. Jumtatea de jos i czu peste picioare.
Eu... ncerc ea s vorbeasc. Eu...
Apucnd-o de piept i trgnd-o de picior, Fred evit inelele cztoare.
nveliul etan de pansament de btlie care acoperea tieturile cscate era
ntins i transparent, cum e plasticul pe carnea de la magazin: coaste i
fripturi. Privind n tavan, Fred clc ntr-o gaur din podea i se mpiedic.
Un inel trecu prin gamba dreapt a lui Costa, iar piciorul nclat se
rostogoli n subsol, unde inelele de vapori uierau ca nite erpi
cufundndu-se n stratul de beton al fundaiei.
Veronica Tug interveni din nou: Nu vedem nici un drum liber,
comandante, i sugerez s cutai adpost. Avei zece secunde. Repet,
rigidizai-v costumele i adpostii-v zece secunde!
Fred era pe cale s-o informeze c nite costume rigidizate erau inutile
mpotriva inelelor, apoi ns i ddu seama c ea voise s spun s se
adposteasc de ea. Se uit peste tot n jur. Inelele coborau ca o ploaie de

primvar, iar podeaua se eroda treptat. Lmpile i fotoliile, mruntaiele

lor care sltau i se zguduiau, totul se rostogolea n subsol. Apoi Fred
observ dou linii relativ neatinse de-a curmeziul podelei i-i ddu seama
c warbeitor-ul intea tirul su cu inele departe de grinzile care susineau
podeaua dedesubtul cruciorului de operaii. N-ar fi servit la nimic s-i
trimit trofeul s se zdrobeasc n subsol. De fapt, Fred observ c nu
existau cderi de inele mai aproape de un metru de crucior.
Ridicnd jumtatea de sus a lui Costa, sri pe linia unei grinzi i alerg
spre crucior. O aez lng el i se ntoarse dup restul.
Cinci secunde, comandante! anun Veronica. Pe fundal, Fred putea
auzi urletul turbinei de la motorul camionului.
Jumtatea de jos a lui Costa zcea pe jos ca nite pantaloni aruncai. El
ntoarse oldurile, le ridic n brae i duse bucata lng crucior, unde o
aez lng jumtatea de sus. Asta prea oarecum greit, i mut bucile n
aa fel nct s fie aliniate, partea de sus i cea de jos, apoi se arunc la
pmnt cu o bufnitur teribil.

Ceva rece ca un deget de ghea atinse ceafa lui Fred. Tresri i

deschise ochii. Zcea ntr-un ntuneric total.
Lumin! strig el, i imediat n jurul lui se aprinse lumina. Era ntins
pe beton, sub un dulap de metal.
Hei! exclam el.
Sunt Marcus, se auzi o voce familiar. Eti la datorie, Fred. Eti n
subsolul unei reedine din Line Drive, numrul 2131, din Decatur. Ai
leinat pentru cteva minute. Orienteaz-te cu ajutorul hrii.
Fr s ncerce s se mite, fcu ceea ce i se sugerase i vzu stegulee
de moarte risipite peste tot n cadrul vizorului. ncerc s citeasc iconurile dar nu-i putu focaliza privirea. Pielea capului l mnca nnebunitor,
dar cnd ncerc s se scarpine, descoperi c purta costumul negru.
Lucrurile ncepur s se limpezeasc. Se tr de sub dulapul de metal. Era
un crucior. Se ridic n picioare, iar costumul lui arunc lumin asupra
unei pivnie pline de moloz. Simi un impuls brusc, declanat de panic, de
a ridica ochii. Cnd o fcu, vzu o imagine panic a cerului de noapte
printr-un acoperi ruinat.
Fred ncerc din nou s citeasc harta, i de data asta reui. Era acolo
un vehicul marcat ca distrus care avea un jerry prietenos nuntru, marcat i
el ca ucis.
Medic! strig el.
La trei minute deprtare, anun un alt mentar.

Cronometrul care monitoriza electrocardiograma lui Michaelmas zicea

c era deja mort de cinci minute. nc trei minute nsemna s mpingi pn
la limit ansele de recuperare, chiar i pentru un jerry.
Era un icon triunghiular al unui automat mort pe verand Fred se afla
n subsolul unei cldiri rezideniale. Era aici cu un inspector pe nume
Costa. Pe harta lui erau cinci icon-uri cu eticheta Costa n subsol, iar patru
dintre ele erau marcate ca ucise.
Fred scotoci prin rmiele a ceea ce fusese nite mobil i gsi partea
ei de jos. Costumul negru ncepuse deja s-o rceasc. Nu prea departe gsi
i jumtatea de sus. i pierduse cunotina, iar harta i indica starea ca fiind
critic. Fred se ntoarse la partea de jos a corpului, sfie buzunarul de
prim-ajutor de pe coaps i scoase criosacul din tubul lui. l desfur, l
arm i i-l trase peste cap, caschet de serviciu i toate celelalte, i-l nchise
strns n jurul gtului. Dar ea se smuci, iar ciotul braului stng biciui aerul
cu degetele ciuntite. Fred o liniti:
Uor, doamn inspector. Sunt eu, comandantul Londenstane. Eti
rnit, trebuie s te bag n sac.
Dar ea nu se potoli pn cnd el nu desfcu criosacul i n-o trase afar.
Ochii ei sgetau n toate direciile.
Trebuie s te las, s-l ajut pe Michaelmas, i zise. O s leg sacul n
costumul tu. Se va desfura numai dac trebuie.
i bg din nou capul n sac i o ls zbtndu-se s-l dea jos cu ciotul.
Fred travers subsolul i se cr pn pe peluza din fa. Indiferent ce
arm ilegal-ca-naiba folosiser cei doi din cartelul TUG, retezase un col
ntreg al casei. Pe verand, warbeitor-ul era doar o grmjoar de cenu. I
se lu o piatr de pe inim o piatr pe care nici nu tia c-o are.
Camionul cartelului TUG dispruse. Fred alerg pe strad ctre VOG i
scotoci rmiele n cutarea lui Michaelmas. l gsi n cabina n cea mai
mare parte intact. Prea s fie ntreg, dar turtit n interiorul costumului
negru, i prins sub o bucat rsucit de oel. Cineva ajunsese deja la el, cu
toate acestea. Un criosac umflat i acoperea capul. Era alb, ngheat. Avea
s-l menin pn cnd soseau ajutoarele. Fred pi napoi i cercet epava.
n jurul VOG-ului era o urm de arsur; fusese ntr-adevr lovit de sus.
Veronica Tug, chem el.
Ea rspunse imediat, fr s par nelinitit. M bucur c eti ntreg,
comandante.
Mainile aterizau peste tot n jurul lui pe pajite i pe strad, iar o
hoard de albine media ptrunseser prin cordon. Din mainile de pompieri
se rostogoleau crucioare, care trebuiau s sting focul. Altele se crau n

cldire.
Cred c am o datorie fa de tine, zise Fred.
Numai una? Eu am numrat trei!
Atunci trei, accept Fred i alerg napoi spre cas. n subsol, un
crucior de avarie ridicase cele dou buci principale ale lui Costa n
compartimentul de transport, unde zecile de mnue harnice i tiau
costumul i-i ngrijeau rnile. Criosacul nc-i mai acoperea capul, dar nu
fusese desfurat.
Fred i trecu mna peste crucior i acesta vorbi:
Da, comandante?
n ce stare e?
Satisfctoare, rspunse cruciorul, sau oricine-l manevra. Tieturi
curate, organe bine stabilizate, funcii cerebrale integrale. A zice c o s-o
vedem lipit la loc ct ai clipi.
Cruciorul i cobor capacul compartimentului, mpiedicndu-l pe Fred
s-o mai vad, i adug:
Trebuie s plec acum, comandante.
Fred spuse:
ine-m la curent.
Am neles.
Cruciorul i croi drum prin drmturi.
Oh, i, comandante, vezi dac poi gsi cele trei fragmente care
lipsesc. Ar reduce considerabil timpul petrecut n container...
Fred se ntoarse spre cruciorul de operaii, la care lucrau un russ i un
nscut liber. l dezgropar i-l puser pe roi. n afar de urme de lovituri i
brae rupte, cruciorul prea n stare perfect.
Deschide-l, vorbi unicul, dar Fred ajunse lng ei nainte s apuce s
deschid ua.
ndeprtai-v de crucior i identificai-v, zise Fred, artndu-le
insigna.
Ei se supuser i se legitimar ca fiind un gardian i un tehnician
medical de la clinica Roosevelt. Lng crucior se deschise un cadru i un
brbat nalt i slab n hain alb apru lng ei.
Bun seara, comandant Londenstane, rosti el. Sunt mentarul
Concierge de la clinica Roosevelt, iar acetia sunt angajaii mei. Te rog dle voie s-i termine treaba. E o via n joc.
Da, da, dai-i drumul, rspunse Fred i le fcu semn s se apropie
din nou de crucior.
Rmase n picioare lng ei, n timp ce deschideau ncuietoarea. Panoul

de control, containerul i fata dinuntrul lui preau toate neatinse. Fata era
nc ncremenit n clipa sa personal, iar Fred i dori, pentru binele ei, s-o
dezghee ct mai curnd.
Tehnicianul bloc ncuietoarea, iar mentarul Concierge adug:
Tu i echipa ta vei primi mulumiri oficiale pentru ceea ce-ai fcut
aici n seara asta. Acum, dac vei fi att de amabil s mi-o ncredinezi,
avem multe de fcut n foarte puin timp.
Fred ridic mna i ntreb: Ei? Cineva?
Libby rspunse: Poi aciona, comandante.
ns el mai atept puin, dndu-i oricui ar avea obiecii prilejul s
vorbeasc sau s pstreze tcerea pe veci. Nu vorbi nimeni, aa c trecu
palma peste crucior. Mentarul dispru i cei doi angajai ai clinicii ridicar
cruciorul i-l duser pe scri.
Gardianul russ se opri s-i zmbeasc lui Fred. Ochii i se rotir,
cuprinznd distrugerile din jurul lor, salonul disprut de deasupra i
acoperiul ca un cacaval elveian.
Ce mai afacere, coment el.

2.29
Albina echipei albastre i viespea ei nc i menineau supravegherea
pe acoperiul casei de vizavi de cldirea Kodiak.

Pe Platforma Stelar de la localul lui Rolfe, lulu Mariola art spre

Skytel i exclam:
O, Doamne!
Cu toii se uitar n sus. Toate panourile din ir artau acelai cap uria,
cu aspect de craniu, al unui brbat. Mariola i ceilali se conectar la
canalul Skytel ca s aud ce spunea.
Cineva a piratat Skytel-ul! spuse Reilly, nevenindu-i s cread.

Pe acoperiul casei cartelului Kodiak, companionii urmreau Skytel-ul

cu gura cscat, ngrozii. Cei douzeci i patru de oaspei din cartelul
Tobbler se foiau stnjenii.
Ce curios, i se adres administratorul Dieter lui April. Ce face
btrnul domn acolo sus?
April rmsese fr cuvinte.
n opronul din grdin, Kale arunc pturile i pernele de pe pat,
mprtiind nite plicuri de hrtie.
Plecai acum, v rog, i zise April administratorului Tobbler.
Spectacolul s-a terminat.
Administratorul Dieter se ridic i-i scutur partea din fa a salopetei.
Da, n regul, bineneles, replic el. Mulumesc pentru seara
plcut.
Tobblerii se ridicar cu toii i pornir ncet spre ua casei scrilor, cu
ochii aintii spre cer.
Administratorul fu ultimul dintre Tobbleri care prsi acoperiul. Pe
peretele de lng u observ o gaur mic ntr-o crmid.
De cnd e gaura asta aici? ntreb el.
Ce? rspunse April. Nu tiu. Ce importan are?
i art eu ce importan are, zise administratorul Tobbler i,
scondu-i gheata, ciocni peretele de crmid. Crmizile se sfrmar
ca nite coji de ou, scond la iveal un spaiu gol n locul unde ar fi
trebuit s fie perete solid.
Ce faci? strig Kale, alergnd dinspre opron. nceteaz!
Nu-i vina mea, replic administratorul. Sunt excavatorii, piraii. n

curnd, cldirea noastr se va prbui de la sine. Noapte bun, cartel

Kodiak. Mine vom discuta ce s facem n legtur cu asta.
Pe cerul de deasupra lor, Samson scotea un simproiector de buzunar i-l
ndrepta spre frunte.

Degetul lui Samson tremura pe buton n timp ce se gndea la nc un

lucru pe care voia s-l spun lumii. Cobor din nou simproiectorul i
continu:
Al aselea motiv pentru care detest s mor astzi este unul de care
mi-am dat seama abia n seara asta, urmrind un serial aici, la Trambulina
lui Moseby. Vieile noastre, toate vieile noastre, ca i viaa oraului i a
societii, sunt exact ca nite seriale. Ai observat vreodat asta? Am
devenit dependeni de ele n acelai fel, ntotdeauna avizi s vedem ce se
ntmpl n episodul urmtor. Chiar acum m ntreb dac voi fi senzaia
tirilor de diminea. Va mnca vreun NASTIE oraul Chicago dup ce
cade cupola? Trecei mine pe lungimea noastr de und. Problema este c
o dat ce voi apsa butonul sta, eu nu voi mai putea s trec pe lungimea
asta de und. Nu-i corect. Nu tiu cum se sfrete, i nu pot s accept
asta...
Samson ridic din nou simproiectorul, dar se gndi la alte lucruri pe
care voia s le spun i se ntreb dac ncepuse s bat cmpii. Chiar n
acel moment, o albin cu capul albastru apru n faa lui. ComAp-ul,
presupuse el, venit s-l aresteze. Arunc o privire ctre Skytel i-i vzu
mutra mare i urt pirateria nc inea. Aa c era acum ori niciodat.
Degetul lui gsi butonul de transmisie. Trase adnc aer n piept.
Dar albina deschise un cadru care arta o seciune a fuzelajului unui
aparat spaial cu o fereastr pentru pasageri. Calitatea imaginii era proast,
i se auzea un zgomot de parazii. O siluet familiar apru la fereastr i
i lipi palma de geam.
El, tu eti? ntreb Samson.
Bun, Sam, se auzi vocea lui Eleanor, abia perceptibil peste zgomot.
El, au zis c eti moart.
Salut, dragul meu. Nu mai am prea mult timp i am vrut s-l petrec cu
tine. mi cer scuze pentru nregistrare. Improvizm transmiterea
semnalului, i n-am lrgimea de band necesar ca s fac ceva mai bun.
M tem c nu va fi prea interactiv, n afar de cazul n care Cabinet
reuete s se descurce i s scrie ceva dup aceea.
Una dintre sprncenele ei stufoase, pe care le iubea att de mult, se
nl cu un amuzament ascuns. N-am timp i n-am lime de band asta-

i o definiie a morii aproape la fel de bun ca oricare alta pe care mi-o

pot imagina.
Ah, exclam Samson, deci eti moart, la urma urmei.
Cobor simproiectorul.
Imaginea din cadru plpi, iar vocea slbi. Ceea ce este un alt mod de a
spune... supravieuiete acesteia. Cabinet zicea c cineva a preluat
controlul... Pasrea cnttoare... voiam s-i spun cum...
Da? Ce s-mi spui?
Ellie i cu mine voiam s fim acolo de ziua ta special, continu
Eleanor, dar s-ar putea s nu reuim... tot. N-ai zis de ce voiai s ne vezi
att de urgent, dar nu era greu de... negreit, o s ii conferina de pres
de care ai vorbit cu atia ani n urm. i aduci aminte? Am s caut s-o
urmresc dac pot. tiu c-o s faci o impresie puternic. ntotdeauna ai
fcut, n tot ce-i propui. De-asta m-am ndrgostit de tine prima oar,
Samsamson al meu.
Ei, am vrut doar s-i spun adio pentru c nu cred c ne vom mai
ntlni vreodat. Ellie i transmite i ea dragostea ei. A fost ntotdeauna
mndr de tatl ei i spune tuturor celor pe care-i ntlnete c a motenit
simul grandorii din partea ta a familiei.
Aa c adio, dragostea mea. Vei tri mereu n inima mea. Rmas-bun!
Te iubesc!
Albina nchise cadrul i se ndeprt n zbor.
i eu te iubesc! strig Samson dup ea. Adio! Adio! nc te mai
iubesc!
Vocea lui se pierdu n spaiul imens. Sub el, stadionul era ntunecat,
toat mulimea de pstrtori de locuri dispruse. Deasupra lui, panourile
Skytel-ului erau i ele stinse. Se ls pe spate n scaun i spuse:
Asta a fost teribil de frumos din partea ei. Adio! Adio!
Dup o vreme, vorbi din nou:
Hubert?
Da, Sam.
Ai grij s le spui ct de mult i iubesc.
Da, Sam, o s am. Cui?
Lui April i Kitty, lui Boggy, Rusty, Kale... la naiba, tuturor. i ie.
Nu eti chiar aa de ru, tii...
Mulumesc, Sam. S chem un taxi acum?
Un taxi? Pentru ce?
Samson ridic simproiectorul pentru ultima dat. Nu se putea gndi la
nimic altceva de spus nimnui, dar, nainte de a apuca s ordone degetului

su s apese n sfrit pe buton, albina cu capul albastru se ntoarse i

deschise un alt cadru, iar Eleanor, la fel de tnr i de frumoas ca n ziua
n care o ntlnise pentru prima oar la petrecerea prietenului su, iradia
spre el fericire pur.
Veti grozave, Sam! exclam ea. Ellie a supravieuit! Cabinet tocmai a
aflat c a ajuns la clinica Roosevelt. i aduci aminte de locul sta. Te rog,
dragul meu, fii drgu i du-te s-o vezi. Fiica ta are nevoie de tine.

Ei, se pare c noi sau Arrow am angajat pn la urm un russ

pentru tine, spuse Wee Hunk.
Mentarul nchisese toate cadrele i peisajele din camera de zi, inclusiv
globul de nolb. Cei doi arbeitori l ajutar pe Meewee s se ntoarc n pat.
Mine, continu omul-maimu, o s vedem cum facem s te
instalm la conacul Starke.
ntr-adevr? se mir Meewee.
De ce nu? E loc destul i, sincer, a vrea s te am sub ochi.
Meewee se rezem pe perne. Simea c i se cuvine un somn lung n
acea noapte, dar era mult prea surescitat ca s nchid ochii deocamdat.
Explic-mi ceva, Hunk, spuse el. N-ai ncredere n mine, nici n
clonele russ, nici n consiliul PGP, i totui proprietarul clinicii, Byron
Fagan, face parte din consiliu.
N-am ncredere nici n el, rspunse Wee Hunk, dar se pare c
Eleanor avea. n plus, Fagan pare s aib un monopol asupra tehnologiilor
de regenerare. nc n-am reuit s gsesc o alternativ potrivit pentru ea.
Continu subvocaliznd: Dar ai pus o ntrebare bun. S strecurm
civa dintre oamenii notri acolo. Avem ns o problem: clinica menine
propriile echipe de securitate i de infirmieri; n-or s ne lase s
introducem propriile noastre clone russ sau jenny. Pe cine altcineva putem
trimite?

Mary exclam:
ncepe! i se altur celorlali pe balcon. O stea alb explod pe cer.
Fu urmat de crizanteme roii electrice i dre lsate de rachete albastre.
Ce-i? Ce-i? strig ea, nesigur dac ar trebui s fie entuziasmat sau
speriat.
Sunt focuri de artificii! strigar ceilali. Scntei sfritoare, bubuituri
de tun, ursulei care defilau i se topeau ca ceara. Primele focuri de artificii
de cnd se ridicaser cupolele, primele din viaa lui Mary.
Cele dou lulu strigar:

 Chicago, felicit-te singur!

Taxiul lui Bogdan acost pe parapetul de tranzit al marelui stadion i

rul pn la o zon de parcare. Bogdan sri din el i fu surprins de o
explozie orbitoare de lumin deasupra capului. Cerul trosnea ca gheaa
dintr-un pahar. Neavnd timp s se uite, Bogdan alerg printre umbrele
sltree ctre porile cu case de bilete, dar acolo stteau VOG-uri ale
ComAp-ului parcate peste tot.
Boggy, l auzi pe Hubert, ntoarce-te imediat la taxi.
Bogdan o lu la fug napoi, traversnd parcarea. Dintr-o dat, un
brbat masiv apru din ntuneric de la cteva locuri mai ncolo i alerg
spre el, ducnd ceva n brae. Arta btrn, dar era nc puternic, pentru c
l ducea pe Samson i nici mcar nu respira greu.
Tu trebuie s fii Bogdan Kodiak, vorbi brbatul. Cerul trosnea i
dansa nebunete deasupra capului lor. Intr n main, fiule, i ajut-m s-l
urc i pe el.
Bogdan sri n taxi i-l ajut s-l ridice pe Samson. Acesta nu cntrea
aproape nimic. Sttea linitit ca un cadavru, dar avea ochii larg deschii.
Aezndu-l pe Samson mai bine, Bogdan i rsuci gulerul de la salopet
i scoase la iveal un automat sclipitor care se ascundea acolo. Se ddu
napoi, dar brbatul care l ajuta spuse:
sta-i al lui, aa cred. Sau cel puin a petrecut o grmad de timp
vorbind cu el.
ndrept reverul lui Samson i spuse:
La revedere, myr Harger-Kodiak. A fost o onoare s v cunosc. V
doresc tot norocul din lume.
Samson se uit la el inexpresiv, iar brbatul mpinse ua i o nchise.
Btu acoperiul cu palma de dou ori i se ndeprt de main.
Taxiul ajunsese la jumtatea drumului spre cas cnd Samson ncerc
s se ridice.
Linitete-te, Sam, i vorbi Bogdan, punndu-i mna pe umr.
Bogdan vorbea cu April la telefon.
Boggy? zise Samson.
Da, Sam, eu sunt. Te duc acas.
Nu acas. Nu nc. Du-m la clinica Roosevelt.
Din telefon se auzi vocea lui April:
Nu-l asculta. Adu-l direct acas.

Uluitor, exclam Fred.

Marele ora se ntindea naintea lui ca o insul sclipitoare. Privea din

maina pe care o mprumutase ca s ajung acas. Accesul la reelele
oraului fusese suspendat pn dup marele final, iar el srise pn la o
gril de parcare de mare nlime pentru a avea un loc n primul rnd.
Oh, uit-te la asta!
Care? Care? ntreb Mary.
Deschiseser un cadru ntre ei, iar el putea s vad cea mai mare parte a
grupului de lng balustrada Platformei Stelare. Dopurile de ampanie
zburau n toate direciile, iar feele erau ude de lacrimi. Lungul mar al unei
ntregi generaii se apropia de sfrit, iar Fred era epuizat.
Dar Mary se luminase toat, parc era mai strlucitoare dect focurile
de artificii. Fred i putea da seama c are veti, dar o atept pe ea s
vorbeasc, i n cele din urm ea vorbi.
Fred, m-a sunat convocatorul acum cinci minute, i spuse,
prelungind suspansul, i am o slujb!
Asta-i nemaipomenit! exclam Fred.
O slujb adevrat o slujb de companion!
O dat ce se pornise, ls s se reverse tot, ntr-o rafal.
ncep mine, n doar cteva ore, n centrul statului, s in companie
cuiva la o clinic. La clinica Roosevelt. Dureaz dou sptmni, la tariful
ntreg de evangelin, cu opiune de rennoire.
Fred n-o ntrerupse. Se posomor n timp ce ea vorbea.
E nemaipomenit, repet el cnd ea fcu o pauz s respire.
Fred, s-a-ntmplat ceva?
Marginile cupolei se luminar de parc s-ar fi aprins un foc de
magneziu, i amndoi se ntoarser s priveasc, lsnd problema s
lncezeasc. Urmri din maina lui aflat la nlime cum bolile
intersectate ale cupolei pn acum invizibile fur dintr-o dat dezvluite.
Ca i cum regiunea Chicago ar fi fost acoperit de o catedral fantomatic.
O catedral construit din multe straturi suprapuse de mari celule plate,
hexagonale. n timp ce Fred privea, o lumin alb, incandescent, ptrunse
prin spaiile interstiiale.
Mary se uita din partea de sus a unui gigaturn din interiorul boltei celei
mai mari. Lumina sfritoare prea s ard chiar deasupra capului, i avu
un frison cnd pereii se prbuir, ntinderea colaps i cenua ncepu s
cad ca nite fulgi de zpad.

PARTEA A III-A
MUNCIND PENTRU A-I CTIGA EXISTENA

MARI
3.1
April Kodiak avu parte pn la urm de veghea ei la cptiul lui
Samson. Bogdan o sun din taxi, i fata alerg sus cu vetile. Civa dintre
companioni nc mai stteau n grdina de pe acoperi, privind bolta. Cu
Skytelul stins i cupola protectoare fcut scrum, luna singur stpnea
cerul.
Boggy l-a gsit! exclam April. l aduce napoi! N-a pit nimic!
Companionii se agitar ca trezii dintr-un vis.
O s car aici patul, se oferi Kale, ridicndu-se dintr-un ezlong, i
porni greoi spre opron.
Bine, s aducem i nite pturi, continu April, i s facem nite
terci i suc.
i trimise pe Megan i pe BJ s-i scoale pe companionii aflai deja n
pat. Pe Denny l expedie s atepte taxiul n strad.
n opron, Kale adun plicurile de hrtie, fiecare avnd pe el numele
unui companion, cu scrisul de mn al lui Samson, i le aez teanc pe
msua de toalet. Scoase patul pliant n grdin, unde April rearanj
bncile i scaunele n jurul lui. Totul era gata cnd Denny se ntoarse,
urcnd scrile zece etaje cu trupul mpuinat al lui Samson n brae. l
ngropar pe btrn ntre perne i cuverturi i-i strecurar o sond a
autodoctorului n ureche. Abia dac obinur de la el vreun semn de via.
Nu mai dureaz mult de-acum, opti April.
Dar de ce ine ochii larg deschii? ntreb Kitty.
De la ct Alert! a luat, explic Bogdan.
La sugestia autodoctorului, lipir un plasture de Caalm pe gtul lui
Samson i n scurt timp pleoapele ncepur s-i tremure i se nchiser, iar
dup alte cteva minute, btrnul sforia confortabil. Companionii nii se
luptau cu somnul, pe scaune i pe bnci. n sfrit, Kale se ntoarse n
opron s ia plicurile. Le mpri, iar companionii citir pe rnd mesajele
personale de adio ale lui Samson, scrise pentru ei la lumina lanternei. Se
inur de mini i cntar cteva imnuri ale cartelului. i mprtir
anecdote despre primele ntlniri cu Samson, despre traiul cu el de-a lungul
anilor. Se apropiar de pat unul cte unul s-i srute obrazul fierbinte i s-i
opteasc la ureche...
Cnd veni rndul lui, Bogdan se aez pe pat fr s tie ce s spun.

Era abia un copila cnd Samson se alturase cartelului i, din acest motiv,
nimic din ADN-ul chinuit al lui Samson nu ajunsese n propriul su genom
peticit. Nu c ar fi putut, cu cauterizarea i toate celelalte... Dar chiar dac
Bogdan nu avea nici o legtur de snge cu Samson, tot se simea mai
apropiat de el dect oricare alt companion. Sttu pe pat, lng btrn i-i
ascult rsuflarea uierat prin gurile din dini.
Dup scurt timp, April l trase pe Bogdan de mnec i-i spuse s se
duc n pat. i trimise pe toi la culcare.
Verificai-v programul de veghe pe computerul casnic, le ceru ea.
V chemm dac se ntmpl ceva.
Dar cei mai muli dintre companioni se hotrr s rmn i, din
moment ce trebuia oricum s se scoale peste cteva ore s se pregteasc
pentru munc, Bogdan rmase i el.
ntre timp, Kale i Gerald ieir din grdin i se nghesuir lng un
emitor-camer montat pe o latur a cldirii.
Hubert, m auzi? ntreb Kale.
Tare i clar.
Cum ai putut s-l lai s fac aa ceva? Cum l-ai putut lsa s fac
ceva att de stupid?
Nu vd cum l-a fi putut face s se rzgndeasc, replic mentarul.
Nu-mi vorbi pe tonul sta, se rsti Kale.
Ce ton? Acesta este tonul meu conversaional standard.
Ceea ce vrea s spun, preciz Gerald, este de ce l-ai ajutat? Ai jucat
un rol activ n cascadoria asta.
Pi, da, am jucat. Sunt mentarul lui!
Iar tonul la, bombni Kale, iar Gerald adug:
Ce-ai fcut cu Skytelul a fost complet ilegal, Hubert. Cu siguran,
chiar i un mentar poate vedea asta. Ai pus n pericol integritatea cartelului
i propria ta libertate.
Nu-i face griji pentru libertatea mea, replic Hubert. Nu vor fi
niciodat n stare s traseze urmele acelei piraterii pn la mine.
Dintr-o dat, lumina unor proiectoare izbi acoperiul din toate direciile
i o voce spuse:
Asta o s mearg strun, biei.
Era vocea unui jerry i, n spatele luminilor, siluete negre puteau fi
zrite cobornd pe frnghii din mainile care atrnau tcute deasupra lor.
Aici e Comandamentul Aprrii Naionale, continu vocea. Nimeni
s nu mite!
Membrii somnoroi ai cartelului Kodiak se trezir cu o tresrire,

descoperind c sunt nconjurai de un detaament de poliiti n costume

negre. Rusty i Louis srir n picioare, dar oamenii ComAp-ului i
mpinser napoi, folosind vergele paralizante.
Ce-nseamn asta? tun Kale.
Comandantul jerry naint i vorbi:
Sunt locotenentul Grieb din Regiunea de Nord-Est a
Comandamentului Aprrii, myr, i m aflu aici s v predau acest mandat.
Comandantul ridic palma deschis, dar Kale nu trecu cu mna peste
ea.
Am spus c nmnez un mandat, myr...
Atunci nmneaz-l, domnule ofier, rspunse Kale, dar eu n-am
matrice n palm.
Comandantul jerry exclam:
Uimitor!
O clip mai trziu, o albin a ComAp-ului cobor n zbor dintr-un VOG
plutitor i deschise n faa lui Kale un cadru care coninea un mandat pentru
arestarea lui Samson P. Harger Kodiak. Comandantul fcu semn din cap
unui alt poliist, care se apropie de patul lui Samson. Dar Kitty se repezi n
calea lui.
D-te la o parte, myr retrofat, o apostrof poliistul.
Kitty refuz s fac loc, iar April i se altur i zise:
Nu vedei c e pe moarte?
Dai-v deoparte! se rsti poliistul. Dar femeile rmaser pe poziie,
aa c poliistul pi pur i simplu printre ele, mpingndu-le cu trupul lui
masiv. Cnd ajunse lng pat, se ddu napoi.
Dumnezeule, ce mai pute! exclam el. Tipul sta e deja mort!
Comandantul preciz:
E cauterizat. Aa put tia...
E mort, i-o spun eu.
Comandantul veni lng pat alturi de subordonatul lui i deschise o
sond de autodoctor. O ndes n urechea lui Samson, alturi de prima
sond, i o clip mai trziu se ntoarse spre companionii Kodiak i zise:
Am noi ordine. Punem acest om n stare de arest la domiciliu. Nu va
prsi aceast cldire fr o autorizaie prealabil. E limpede?
Da, domnule ofier, rspunse April.
Pentru a ne asigura c v vei conforma, continu comandantul, voi
lsa aceast albin aici, n calitate de supraveghetor oficial. Acum, s
trecem la a doua parte a afacerii.
Albina ComAp-ului deschise o nou pagin un mandat de percheziie

a casei i de arestare a mentarului cunoscut sub numele de Hubert. Cercul

de poliiti din grdin rupse rndurile i se ndrept ctre ua acoperiului.
Nu! strig Kale. Nu putei face asta!
Administratorul alerg ctre u i bloc drumul.
Hubert este bunul cel mai de pre care ne-a mai rmas, strui el.
Comandantul scuip pe jos.
Nu ne pune rbdarea la ncercare, myr, rosti el i, cnd Kale protest
n continuare, doi poliiti l rsucir, i puser ctue i-l mpinser pe u
naintea lor.
Mai are cineva dorina s-i petreac noaptea la nchisoare? ntreb
comandantul. Dac suntei detepi, rmnei aici sus i nu ne stai n drum!
O vreme, companionii ateptar asculttori n grdin. Apoi vorbi
Kitty:
Ticloii sunt n camera mea...
Se duse spre u i cobor treptele. O clip mai trziu, April se ridic s
mearg cu ea. Bogdan se uit la Rusty, iar Rusty ridic din umeri. i ei o
luar n jos pe scri, dar nu mai departe de coridorul din faa camerei lui
Bogdan. Aici, doi poliiti ncercau s vad prin pereii de crmid cu
vizoarele.
Hei, putiule, ntreb unul dintre ei, ce inei aici?
Nimic, rspunse Bogdan. Asta-i camera motorului de la ascensor.
A, da? Cu o u baricadat ca asta?
Ciocni cu degetele n ua masiv.
Bogdan radia de mndrie.
Exact, replic el. Dar va trebui s m crezi pe cuvnt, din moment
ce ua nu te va lsa niciodat acolo.
Dar poliistul ncetase s-l mai asculte.
Confirm primirea, zise el i-i trecu palma peste panoul de control
al uii.
Bine ai venit, domnilor poliiti, rosti ua n timp ce-i retrgea cu
zgomot zvoarele.
Pungaule! exclam Bogdan.
Noroc chior, coment Rusty.
Cei doi poliiti mpinser ua grea, o deschiser i intrar n dormitorul
lui Bogdan. Cnd Bogdan ncerc s-i urmeze, i ordonar s ias. El i cu
Rusty privir de pe coridor n timp ce poliitii baleiau camera cu ajutorul
senzorilor.
Nu-i nimic aici n afar de mainrii, se plnse unul dintre poliiti la
ieire.

 Ce v-am zis eu? se rsti Bogdan, dar Rusty l ndemn cu un ghiont

s tac. Poliitii trecur pe lng ei i pornir mai departe pe coridor,
scannd i plimbnd senzorii peste tot n drum.
Cnd Bogdan se ntoarse s-i nchid ua, se trezi n faa a patru
Tobbleri care veniser prin spate.
Bun dimineaa, myr Bogdan. Bun dimineaa, myr Rusty, vorbi
unul dintre ei.
Era administratorul Dieter.
Bogdan sri n fa, se strecur printre Tobbi i ncerc s nchid ua
grea, dar unul dintre ei o inu deschis cu uurin, iar ceilali scoaser chei
din buzunar i ncepur s demonteze balamalele.
Stai! Nu facei asta! strig Bogdan. N-avei nici un drept!
Administratorul Dieter se mulumi s pufneasc.
Nici un drept? Ai arogana s-mi spui asta dup doi ani n care ne-ai
ocupat camera? i art eu ie nici un drept!
Intr n ncpere i ncepu s rscoleasc aternuturile i hainele
murdare ale lui Bogdan i s le arunce pe hol.
Bogdan se ntoarse spre Rusty.
Nu-i poi opri?
Rusty evalu calm situaia.
Presupun c i-a putea rezolva pe toi cu minile goale. Vrei s
ncerc?
Bunurile lumeti ale lui Bogdan constituiau o grmad deloc
impresionant pe podea. El se aplec i cut prin ea orice-ar fi meritat s
fie salvat.
Se pare c n seara asta nu reuim s rsuflm deloc, remarc Rusty
i apuc salteaua lui Bogdan de un col.
Hai s ducem asta n camera mea. Poi s-i faci culcuul la mine
pentru o vreme...

n ciuda emoiilor, Bogdan era teribil de somnoros dup ce el i cu

Rusty mutaser toate lucrurile lui. Se duse pn la NanoClipa s cumpere
un pachet de tablete Alert! cu durata de opt ore i i urmri pe poliitii
ComAp-ului cobornd pe scri o cutie care coninea recipientul lui Hubert.
O ncrcar ntr-un VOG parcat pe strad. n altul l urcar pe Kale, iar
Rusty i Louis i urmar cu un taxi, ca s depun cauiunea. Dei era doar
trei dimineaa, Bogdan se gndi c ar putea la fel de bine s se ndrepte
spre serviciu. Dar mai nti voia s-i ia rmas-bun de la Samson, n caz c
btrnul nu supravieuia pn la sfritul zilei. Aa c urc din nou pe

acoperi. Dup toat drama, casa era nfiortor de tcut.

Cnd trecu pe lng fostul lui dormitor, iubita sa u era complet scoas
din balamale i zcea culcat n mijlocul coridorului. Fu silit s peasc
peste ea ca s treac mai departe. Se opri n cadrul uii i se uit nuntru.
Doi Tobbleri tineri i voinici stteau la o mas pliant lng bobina
cablului, jucnd un joc de cri adormitor. Se uitar plictisii la el,
nbuindu-i un cscat.
Pe acoperi, numai civa din cartel mai stteau de veghe. De fapt,
Samson era treaz, iar Megan i Kitty l hrneau.
L-am splat, i spuse Kitty lui Bogdan. I-am schimbat hainele i am
curat masticul vechi, iar asta l-a trezit.
Salt, Sam, rosti Bogdan. Btrnul, cu gura plin de terci, nu pru s
aud, aa c Bogdan se duse s se aeze lng Denny.
Denny vorbi:
M-am speriat teribil cnd l-am vzut pe Skytel.
tiu, replic Bogdan.
M-a ntors pe dos. A vrea s n-o fi fcut.
i eu.
Salopeta cea veche a lui Samson zcea pe jos n zdrene. Bogdan se
aplec i o ridic, se uit sub revere, dar automatul albastru dispruse.
Kitty, ai gsit vreun automat pe hainele lui Sam?
Nu, rspunse ea i art n sus, spre albina ComAp-ului care plutea
deasupra. Numai pe la...
Bogdan se uit n jur dup automatul albastru, dar cu toate legumele
nfrunzite i rndurile de hidroponice, acesta se putea ascunde oriunde.
Ridic centura lui Samson i vorbi:
Hubert?
Nu sunt Hubert, rspunse centura. Sunt un terminal al lui Hubert cu
personalitate i cunotine nominale. Am pierdut contactul cu principalul
Hubert astzi, la ora 2:21.
Ei, s-i fie de bine...
Bogdan ls din mn centura. Lui Denny i spuse:
Ai vzut ce-a luptat Kale pentru Hubert? Nici nu credeam c-i place
capul-de-past.
n timp ce vorbea, Kitty i arunc o privire precaut.
Ce? ntreb el, dar ea se ntoarse din nou spre Samson ca s-i tearg
saliva din colul gurii.
Ce-i cu Kale i cu Hubert? insist Bogdan.
E Boggy? se auzi vocea lui Samson. Vino-ncoace, Boggy, am ceva

s-i zic.
Megan i Kitty terminar i strnser tava i ustensilele de baie, iar
Bogdan se aez pe pat lng Samson i-l lu de mn.
Am aflat ceva astzi, biete...
mi nchipui c da.
Am aflat c e foarte greu s te sinucizi cnd tot ceea ce vrei cu
adevrat e s trieti.
i-a fi putut spune eu asta!
Serios? zise Samson i ncerc s-i concentreze privirea asupra
biatului. Nu cred, Boggy. Tu nc nu te-ai lmurit nici cum s treci de
pubertate. Ce tii tu despre moarte?

3.2
Fred nu pruse att de ncntat de oferta de serviciu a lui Mary, pe ct
se ateptase ea s fie. Cnd spectacolul cupolei se ncheie i czur
ultimele fire de cenu incandescent, Mary strbtu lifturile i pasarelele
turnului pn acas, ca s se pregteasc s mearg la lucru. Comand un
taior elegant, n albastru-verzui i maro (nu o uniform! evangelinele nu
purtau uniforme), cut n orarele trenurilor i scoase ct de multe
informaii putu gsi pe WAD despre clinica Roosevelt. Ceea ce nici nu era
prea mult, fiind vorba de o instituie exclusivist, pentru barosani, care se
ferea de publicitate.
Fred se tr acas n jur de ora dou dimineaa, artnd nc i mai
istovit dect nainte. Voia s srbtoreasc noua ei slujb, dar ea l trimise
direct la du i n pat. Se ntinse lng el pn cnd adormi, ceea ce nu dur
mult. Cnd se scul din pat, el se foi i opti:
Fii atent...
Ce-ai zis, Fred?
Dar el trebuie s fi vorbit prin somn, pentru c nu rspunse.

nainte s ias din apartament, la cinci dimineaa, Mary i examin

reflexia de 360 de grade din oglind. Costumul simplu de birou pe care-l
alesese arta n acelai timp profesional i mgulitor. Pe chip avea o
expresie luminoas, sensibil i prietenoas. Ochii mari i cprui erau calzi,
dar ptrunztori. Pe scurt, prea fcut pentru rolul de evangelin de
succes.
n colul de jos al oglinzii ncepu s pulseze un simbol de
coresponden avea un mesaj urgent pe canalul de convocri. I se strnse
inima. tia c ar fi fost prea frumos ca s fie adevrat numirea ei n
calitate de companion fusese anulat n ultima clip. Era sigur de asta.
necat n autocomptimire, Mary trecu n vrful picioarelor prin
dormitor, pe lng silueta adormit a lui Fred, ctre camera de zi i ecranul
plat. Ecranul era pus pe modul implicit de fereastr din turn, la mare
nlime. l mut pe canalul de convocri i-i inu respiraia. Ochii ei
sgetar mesajul, cutnd cuvintele cheie: anulat, regret sau greeal
i, negsind nici unul dintre ele, se relax destul ct s-l citeasc n
ntregime.
Nu, slav Domnului, slujba ei nu fusese anulat. n schimb, i se cerea
s participe la o scurt ntlnire de informare, nainte de a continua cu

treaba de la clinic. Era ncntat s fac asta, aa c nregistr indicaiile

n palm i prsi apartamentul.
Coridoarele i lifturile TLOS 7 erau sufocate de zeci de mii de iterani
de la Oamenii Specializai, aflai pe drum spre schimbul de diminea:
helene, steve-i, isabelle, jenny o mulime de jenny ntr-o mare de maro
i albastru-verzui. Era ora din zi de care Mary se temuse ntotdeauna cel
mai mult. Nu putea suporta vederea mulimilor angajate i bine pltite. Dar
astzi era altceva, iar entuziasmul su trebuie s fi fost vizibil, pentru c
oamenii strini i zmbeau.
Neaa, myr evangelin, i spuneau ei. La lucru?
Bun! rspundea ea.
Jos, n staia transportului pneumatic, mulimea cretea cu fiecare clip,
iar la coada pentru mbarcare trebuia s atepi cam jumtate de or. Asta
era rezonabil Mary inuse seama de o asemenea ntrziere. Dar cnd i
trecu palma peste stlpul de taxare, cu destinaia dat de canalul de
convocri, spre surpriza ei acesta o ndrum ctre o platform ndeprtat,
rezervat mainilor particulare. Simindu-se delicios de ostentativ, Mary
plec de la coad i porni pe o pasarel pietonal pn la platform, unde
gsi ateptnd-o o main impozant. Nu un simplu vagon-capsul, ci o
limuzin mare i dichisit, cu scaune de plu, acces complet la media, un
bar cu gustri i propriul ei arbeitor osptar. Se aez pe un scaun i-i
nchise catarama de la centura de siguran, iar maina porni fr zgomot
de-a lungul rampei de propulsie.
O jumtate de or mai trziu, maina trecu uiernd printr-o poart de
flux i deceler, sltnd pe roi i intrnd ntr-o mic staie pustie. Prin
geamurile mainii, Mary distinse un pavaj lustruit, de marmur sintetic i
perei curbai fcui din blocuri nalte de calcar auriu. Maina se opri lin,
iar uile se deschiser. Nu prea s fie nimeni acolo care s-o atepte. Nu
existau nici semne, nici chiocuri n staie i n-avea nici cea mai mic idee
unde se afla. Mary i aminti de avertismentul mormit prin somn de Fred
i se temu puin s coboare din main. i impuse totui s-o fac, iar cnd
pi pe platform, vzu sosind o alt main.
Aceasta, la fel cu a ei, se opri fr zgomot la civa metri distan. Cnd
uile se deschiser, o alt evangelin iei, rotindu-i privirea prin staia
tcut.
Mary i cu cealalt evangelin traversar peronul lucios de marmur
sintetic i se salutar.
Mary Skarland, rosti Mary, ntinzndu-i mna.
ncntat, rspunse sora ei. Renata Carter.

Renata prea cam masiv pentru o evangelin i avea talia cam groas,
dar n interiorul normelor liniei genetice. Strnse cu nervozitate mna lui
Mary i ntreb:
Ar trebui s mergem undeva? Sau s ateptm aici?
N-am idee.
Mary pufni n rs. Simea deja un spirit nrudit n sora ei!
Abia am ajuns i eu.
Ca la un semn, pe partea cealalt a platformei se deschise o u de
ascensor, pe care iei un arbeitor casnic. Se apropie i parc n faa lor, apoi
deschise deasupra capului o mic imagine holografic. Apru un brbat n
miniatur, complet dezbrcat, excepie fcnd o piele de animal nfurat
n jurul oldurilor. Avea un cap mic pentru corpul lui, arcade proeminente
i un maxilar masiv.
Bun dimineaa, rosti el, nclinndu-se spre fiecare dintre ele, i bine
ai venit la conacul Starke!
Starke! Acest nume celebru fusese ncontinuu la tiri, ncepnd de ieri.
mi dau seama dup reacia voastr c amndou ai auzit de
tragedia familiei mele, continu omuleul. Asta o s ne economiseasc
timpul. Eleanor Starke a decedat, aa cum relateaz presa, dar fiica ei,
Ellen Starke, a supravieuit prbuirii. Ea este noua voastr client. Eu sunt
Wee Hunk, mentarul lui Ellen i supraveghetorul vostru...
Omuleul cel musculos ncepu s descrie coninutul nsrcinrii lor.
Angajase opt evangeline, le explic el, ca s acopere schimburi
nentrerupte de 24 de ore. Deoarece schimburile se suprapuneau la ambele
capete, urmau s fie de serviciu cte patru dintre ele pentru fiecare dintre
cele opt ore.
V rog s luai astea i s vi le punei, zise mentarul, iar arbeitorul
de sub el le ntinse, cu braul apuctor, dou bonete mici, rotunde. Erau
nite plrioare ciudate plate, bej i nempodobite. Cnd evangelinele i
le puser, bonetele le stteau pe cap ca nite farfurioare de la cetile de
ceai. O singur privire spre Renata cu bonet pe cap i Mary i ddu
seama ct de ridicol trebuia s arate ea nsi. Renata nclin boneta ntr-un
unghi ic, iar Mary fu de acord s i-o ncline i ea.
Splendid, spuse Wee Hunk. Prima mea ncercare de croitorie de lux
se dovedete un succes. Acum, cele mai importante instruciuni pe care
vreau s vi le dau sunt urmtoarele: mai nti, trebuie s v punei aceste
bonete nainte de a intra pe teritoriul clinicii i s nu le scoatei, sub nici un
motiv, pn la plecare. S-a neles?
Amndou femeile ncuviinar.

 n al doilea rnd, i la fel de important, n-o vei lsa pe Ellen singur

niciodat, nici mcar pentru o secund. De aceea am aranjat echipe de cte
dou... Trebuie s v programai pauzele n aa fel nct cel puin una dintre
voi s fie n aceeai camer cu Ellen, n fiecare moment. Este adpostit
ntr-un pavilion nconjurat de o grdin de flori. Putei considera pavilionul
i grdina ca fiind o singur ncpere. Asta nseamn c cel puin una dintre
voi trebuie s rmn n permanen fie n pavilion, fie n grdin. Fr
excepii, fr scuze...
i dac myr Starke iese din zona pavilionului? ntreb Renata.
N-o s ias.
i dac myr Starke ne cere s plecm? insist Mary.
N-o s v cear.
Evangelinele schimbar o privire, ia Wee Hunk continu:
Trebuie s fii contiente c v voi urmri continuu i c v voi cere
raportul la sfritul zilei. Acum, timpul zboar, aa c v rog s v urcai n
prima main, iar eu v voi duce la staia Decatur Est, unde v va atepta o
limuzin. Asta-i tot.
Cu aceasta, imaginea se nchise, iar arbeitorul se ndeprt.

Limuzina ateriz pe un loc de parcare periferic i rul de-a lungul unei

alei de crmid, ctre o poart deschis n zidurile ca de fortrea ale
clinicii Roosevelt. Evangelinele debarcar i se apropiar de ferestruica
paznicului, decupat n masiva poart de presiune. Un paznic jerry le
ntreb ce caut, apoi i trecu palma deschis peste stlpul de paz.
Suntei ateptate, rosti el. Trecei pe rnd.
n poarta lat, transparent, de aer presat ntre cmpuri de for, apru o
deschiztur destul de lat ct s se poat strecura o singur persoan o
dat. Doi paznici jerry le ateptau nuntru, amndoi narmai i tipic
autoritari. Vocile lor reverberau n spaul larg de beton. n mod complet
nepotrivit, locul mirosea a usturoi prjit.
Luai-o pe-acolo, le spuse unul dintre paznici, artnd spre intrarea
culoarului scanerelor.
Evangelinele trecur pe rnd prin lungul tunel cu scanere, oprindu-se la
diferite puncte de control ca s scuipe, s se holbeze la o int i s se
supun la senzori i iradieri. Era unul dintre cele mai complete culoare de
scanare pe care le ntlnise vreodat Mary.
Ieir n corpul central al cldirii de la intrare, unde le atepta un alt
paznic jerry.
Rmnei aici pn cnd ne uitm la rezultate, vorbi el.

n corpul central, de la podea pn n tavan, erau nite bariere masive

din material epoxidic, iar orice vehicul care trecea pe-acolo trebuia s
descrie o bucl strns, n form de S, n jurul lor.
mi pare ru, evangelinelor, zise paznicul, dar o s trebuiasc s
lsai astea aici...
i ciocni cretetul capului cu degetul.
ntr-o mprejurare obinuit, Mary s-ar fi supus fr crcnire, dar avnd
proaspete n minte instruciunile lui Wee Hunk, replic:
mi pare ru, myr jerry, dar nu putem face asta.
Nu v facei griji, le asigur el, o s le primii napoi la plecare.
Cnd evangelinele tot mai refuzar s-i scoat bonetele ca nite
farfurioare, paznicul jerry le art un loc de pe podeaua de beton i le
spuse:
Ateptai acolo!
Pe podea era desenat un dreptunghi pe care chiar scria ATEPTAI
AICI. Se duser s stea n acel loc, n timp ce paznicul jerry intr ntr-o
cabin de control. Renata opti:
M ntreb cine trage sforile, familia Starke sau clinica Roosevelt?
Cteva minute mai trziu, paznicul se ntoarse i, fr alte discuii, le
fcu semn s treac spre corpul interior. Rspunsul era familia Starke, dup
ct se prea.
Ca i poarta exterioar, cea interioar era de fapt un perete de aer la
presiune ridicat. Dincolo de suprafaa lui scnteietoare se ntindea o
piaet i curtea clinicii. Dar, nainte de a putea intra n curte, evangelinele
fur nevoite s stea ntr-un alt dreptunghi cu inscripia ATEPTAI AICI,
mpreun cu vreo doisprezece ali angajai de la Oamenii Specializai. Iar
aici paznicul era russ, nu jerry. Nu un russ pe care s-l cunoasc Mary, dar
care, cnd ea i cu Renata se aezar n dreptunghi alturi de ceilali, le
arunc un zmbet prietenos.
Am auzit c-au angajat azi o mulime de evangeline, coment el.
Felicitri, i bine ai venit la clinica Roosevelt!
Exact ca un russ... Evangelinele i mulumir.
Dup ce mai sosir civa iterani de la Oamenii Specializai, n cea mai
mare parte john-i i jane n uniforme de ngrijitori, paznicul russ cobor
poarta de presiune. Aerul dens czu cu un plescit ca de ap, iar muncitorii
zilieri intrar n sfrit n curtea clinicii. Imediat dincolo de poart, era o
piaet pavat, Piaa Porii de Sud, nconjurat la rndul su de o poriune
cu arbori, ca un parc strbtut de alei i poteci. Acolo i atepta un brbat
nalt, mbrcat cu o jachet lung, alb.

 Bun dimineaa tuturor, rosti el cordial, i bine ai venit la clinica

Roosevelt, o sucursal aflat n ntregime n proprietatea Grupului de
Sntate Fagan. Numele meu este Concierge; sunt mentarul Grupului de
Sntate Fagan i supraveghetorul vostru. Din moment ce cu toii suntei
nou-angajai, m-am gndit s profit de ocazie pentru a v ndruma prin
aezmntul nostru, n timp ce v nsoesc ctre posturile de lucru ale
fiecruia. V rog, mprii-v n grupe din aceeai categorie de slujbe:
grdinarii aici, menajerele dincoace i tot aa...
Pe msur ce iteranii se aranjau n grupuri, nc cinci Concierge,
identici cu primul, sosir agale pe o potec i intrar n pia. Se rspndir,
fiecare la cte un grup. Mary i Renata formar un grup doar ele dou.
Copia lui Concierge menit lor fcu o scurt plecciune i li se adres:
Mary Skarland i Renata Carter, e o plcere s v cunosc. Din
moment ce avem puin timp la dispoziie nainte s nceap schimbul
vostru, ngduii-mi s v ofer un scurt tur al complexului. Cum vi se pare?
Evangelinele ncuviinar cu entuziasm, iar micul grup porni pe o
potec.
Terenurile clinicii erau ntinse i mbelugate. Dou sute cincizeci de
hectare de pduri, pajiti i cmpuri, iazuri sclipitoare i grdini de flori. n
general, cldirile aveau doar un etaj sau dou, construite din crmid sau
piatr i inspirate din stilul caselor englezeti de la ar din secolul al
nousprezecelea. Cele mai multe erau ascunse n spatele unui frunzi des i
nu aveau nici un semn care s le indice funcia. Concierge le art: aici era
un restaurant renumit, acolo teatrul, dincoace slile de mese comune, acolo
grajdurile i adpostul pentru brci... Pe drum, ntlnir oaspei ai clinicii
ieii la plimbare sau stnd la soare pe pajiti verzi, luxuriante. Oaspeii
erau cu toii, fr excepie, nsoii de surori jenny. Concierge li se adresa
oaspeilor pe nume, urndu-le o zi plcut. Aproape toi l ignorau pe
mentar sau i ntorceau politeea cu un semn scurt din cap ori cu un
mormit indiferent. Ca i cum mentarul nu era dect nc un servitor, ceea
ce Mary presupuse c i era. Dar farmecul mentarului nu ovia niciodat.
Mary, care-i gsea pe cei mai muli mentari prea rigizi sau prea netoi, era
impresionat. Acesta nu arta a troglodit cu piei n jurul oldurilor...
Era ns ceva ciudat cu mirosurile. Mary simise usturoi la poart, fum
de lemn n pia i, chiar n clipa asta, pine proaspt coapt.
A, asta, i rspunse Concierge la ntrebare. Dup o vreme, nici n-o s
mai observi. sta-i ceasul nostru cu miresme. La fiecare cincisprezece
minute, generatoare olfactive amplasate peste tot, pe teritoriul nostru,
eman un anumit miros. Iat o list a lor, cu orele pentru fiecare. Se repet

zilnic.
Transfer lista n palmele evangelinelor.
Dup ctva vreme, vei putea s v dai seama de or i n somn.
Ceea ce reprezint i scopul, continu el. Cei mai muli dintre oaspeii
notri i petrec zilele aproape n ntregime n peisaje nvelitoare, unde e
uor s pierzi irul timpului clinic. Noi socotim c ceasul olfactiv i ajut s
se ancoreze n lumea noastr, chiar i atunci cnd se proiecteaz pe alte
continente. De asemenea, un lucru i mai important, chiar n cazul clientei
voastre: am aflat c pn i oamenii n com profund pot simi
schimbrile n mirosul ambiant...
Evangelinele schimbar o privire com?
Putem folosi aceste mirosuri pentru a-i ajuta s perceap trecerea
timpului. A fi capabil s simi trecerea timpului este foarte stimulator
pentru creier. S-a dovedit c grbete ntoarcerea la starea de contien.
Dar chiar trebuie s fie mirosurile att de apetisante? ntreb Renata
i trase n piept aroma de pine coapt.

Aceasta este Aleea Mineral, spuse Concierge cnd cotir pe o alee

umbroas. Poarta de Sud, pe unde ai intrat n clinic, este chiar n pdurea
aceea, explic el, artnd direcia. Am luat-o pe o cale ocolit ca s
ajungem aici.
Treceau pe lng mici poteci pavate cu piatr i marcate cu semne
rustice: Jasp, Cuar, Mic, Malachit...
Acestea duc la pavilioanele oaspeilor, continu mentarul. Ah, aici e
Feldspat, reedina temporar a lui myr Ellen Starke!
Poteca spre pavilionul Feldspat era mrginit pe o parte cu tufiuri de
trandafiri n plin floare. Parfumul concentrat se amesteca plcut cu aroma
noului sfert de or al ceasului olfactiv cafea proaspt rnit.
Pavilionul avea perei de stuc i un acoperi ascuit, pitoresc. Ua era
fcut din lemn simplu, vopsit cu galben aprins. n interior exista o singur
ncpere, puin mobilat, jumtate din ea fiind nlat cu o treapt. Camera
avea tavanul deschis, traversat de o grind de acoperi cioplit de mn.
Ferestrele erau toate larg deschise i o adiere ondula perdelele de dantel.
Cnd Mary i Renata intrar n pavilion, fur ntmpinate de alte dou
evangeline aflate deja acolo.
Acum v las n seama colegelor voastre, zise Concierge de pe
verand. Nu ezitai s m chemai pentru orice ntrebri sau griji. Sunt
ntotdeauna disponibil!
Cnd rmaser singure, proaspt sositele i cele din schimbul de noapte

se prezentar. Mary observ c surorile de dinaintea lor nu erau mpovrate

cu bonetele acelea caraghioase. Una dintre ele, Cyndee, le ndemn:
Ei, venii s facei cunotin cu myr Starke...
n partea ridicat a camerei era situat un container nalt, ca o coloan
din sticl organic transparent. Era plin cu un lichid gros, chihlimbariu,
traversat de mii de bule micue. n lichid sttea suspendat o bar de crom,
iar de bar atrna un craniu de om.
Atenie la treapt, spuse Cyndee conducndu-le pe celelalte surori
spre container. O band de metal, ca un halo, inea craniul ntr-o strnsoare
rigid, cu uruburi lungi nfipte n os. Craniul nu avea piele, pleoape sau
buze. Ochii bulbucai zceau fr via n orbitele lor. Trei dintre dinii lui
ei din fa lipseau, iar prin gurile pe care le lsaser treceau nite
tuburi. i mai multe tuburi i fire intrau n craniul femeii prin fosele
naturale i prin alte orificii spate cu maina de gurit.
Mary i Renata sttur n picioare n faa craniului, ct timp Cyndee le
prezent:
Myr Starke, acestea sunt Mary Skarland i Renata Carter. Ele ne vor
nlocui, pe Ronnie i pe mine, cam peste o or.
Cyndee se uit la Mary ca i cum ar fi ateptat ceva, iar aceasta spuse:
Bun dimineaa, myr Starke...
Se opri, ateptnd un rspuns, dar craniul nu fcea dect s priveasc
drept nainte. Mary ntoarse ochii spre Cyndee i adug:
Renata i cu mine o s-i inem companie cnd Cyndee i Ronnie
vor trebui s plece.
Nici una dintre evangeline nu prea s tie ce altceva s spun, aa c
i traser nc dou scaune lng container i se aezar.
Ai fcut vreun tur? ntreb Renata.
N-am avut timp, rspunse Ronnie. Am fost aduse aici n grab, n
mijlocul nopii.
Ceea ce explica probabil de ce nu aveau nc bonete.
E o instituie minunat. Att de multe jenny! remarc Renata.
Ah, gndi Mary, iat c ncepe; trncneala dintre evangeline. Sigur c
erau o mulime de jenny aici. Era o instituie medical. Dar era i un loc
unde barosani plictisii i pierdeau vremea. Dac existase vreodat un loc
unde era nevoie de companioni, acesta era.
Mary continu:
Stai s vedei cnd o s ias de-acolo ntr-un scaun de susinere a
vieii!
Celelalte ddur din cap ncuviinnd. Nu era nevoie dect de doi sau

trei clieni proemineni de aici, ca bulgrele s nceap s se rostogoleasc.

i cine putea fi mai proeminent dect o Starke? ns myr Starke era departe
de a umbla ntr-un scaun de susinere a vieii. Cu toate acestea, era
nfricotor de limpede pentru toate evengelinele c aceast nsrcinare era
o ocazie de o importan teribil, nu numai pentru ele, ci i pentru ntreaga
lor familie de surori neglijat.
Concierge ne-a mprumutat lui Cyndee i mie un curs de tiina
renvierii, zise Ronnie. Dac vrei, vi-l copiez i vou, fetelor...
Mary i Renata i ridicar palmele deschise ca s-l primeasc.
Cyndee adug:
E doar pentru informare, dar te ajut s ai nite indicii.
Asta nsemna c se uitaser deja la material i c le depea cu mult.
Dar Mary era hotrt s fac o ncercare, sau s gseasc alte lecii mai
simple pe WAD.
Mary spuse:
O s le transmitem nlocuitoarelor noastre din schimbul urmtor.
Asta nsemna c, dac voiau s aib succes n a mbunti statutul
evangelinelor la clinic, aveau nevoie s stabileasc un canal de
comunicaii cu celelalte. Cele patru colege noi se uitar una la alta i
zmbir. Dac se strecurau i jucau inteligent, puteau face un cap de pod
solid pe rmurile Grupului de Sntate Fagan pentru sute, dac nu mii,
dintre surorile lor.
Chiar n acel moment, o jenny n uniform de infirmier ddu buzna n
pavilion, se uit la toate patru i ntreb:
Ce-i aici, o conferin?
Evangelinele se ridicar de ndat.
Nu, myr jenny, rspunse Cyndee. Schimburile noastre trebuie s se
suprapun.
Infirmiera le privi pentru o clip, apoi zise:
Stai, stai. Nimeni nu se ridic pentru o jenny pe-aici...
Se duse pn la containerul Hernandez i ciocni cu degetele n perete.
Salut, acolo nuntru! Avem o zi lung naintea noastr, myr Starke.
Numele meu este Hattie Beckenridge. Sunt sora-ef care o s stea la
cptiul tu...
i plimb mna n dreapta i-n stnga prin faa craniului, dar ochii n-o
urmrir.
La cptiul tu, te-ai prins?
Hattie se duse pn la dispozitivul de control de pe o parte a
containerului i rsfoi printr-o grmad de cadre cu holograme medicale. n

timp ce fcea asta, le spuse evangelinelor:

Nu vd motivul pentru care au angajat nsoitoare n acest stadiu al
recuperrii musafirei noastre, i mai ales pentru ce sunt att de multe. Dar,
dac tot v aflai aici, ai putea foarte bine s facei ceva folositor. Dup
cum vedei, musafira noastr nu s-a trezit nc. Nimic surprinztor, avnd
n vedere trauma pe care-a suferit-o. Cu toate acestea, am stabilizat-o i
este ntr-o form bun, innd seama de toate celelalte. Am bgat cam un
miliard de gndcei n capul ei, rulnd programe de diagnostic. Ar trebui s
nceap s mite pn la sfritul zilei. Acum venii ncoace i uitai-v aici
puin...
Cnd evangelinele ajunser lng ea n faa dispozitivului de control,
deschise un model mai mare dect mrimea natural al creierului femeii
Starke. Diagrame de lumin albastr unduiau ncet peste diferitele pri ale
suprafeei ntortocheate a creierului.
Aceasta este o simpl electroencefalogram care citete activitatea
cortical, explic Hattie. Observai ct e de lent, aproximativ doi hertzi
o frecven tipic pentru undele delta. Creierul celor mai muli dintre
oameni ncetinete att de mult doar n timpul somnului normal. Dar ntrun creier sntos, unda trece lin pe ntreaga suprafa, nu neuniform, ca
aici. Acest efect de insul este provocat de dezghearea inegal a
esutului, care face ca un creier criogenizat s se trezeasc bucat cu
bucat. Cu alte cuvinte, unele pri ale creierului lucreaz, n timp ce altele
nc nu. Asta poate fi nfricotor pentru un pacient. Myr Starke ar putea
avea gnduri i amintiri bizare n forma unui comar continuu, din care nu
pare s se mai trezeasc...
Nu mai dureaz mult, myr Starke, adug Hattie ctre craniu. Te
dezghei de minune.
Oricum, continu ea, suprimm efectele secundare ct mai mult
posibil i reuim rapid s restabilim cile senzoriale. Aici putei fi voi de
folos...
Spune-ne ce s facem, zise Cyndee.
Ar trebui s ncepem prin a presupune ntotdeauna c musafira
noastr de aici e n stare s vad, s aud i s miroas totul n aceast
camer. Aa c vorbii cu ea, artai-i obiecte, cntai-i, facei tot ce credei
c ar putea s-i trezeasc interesul. Nu cred c mai e nevoie s le spun unor
evangeline cum s fie fascinante, adug cu un zmbet. Ei, acum trebuie s
plec, continu Hattie. O s las afiajul EEG-ului deschis pentru voi. n
curnd va veni un tehnician medical s lucreze cu ea. La revedere pentru
moment, myr Starke. Te las pe minile nsoitoarelor tale evangeline...


Sferturile de or cu sev de pin, merior, floricele de porumb i banan
coapt trecur iute, iar evangelinele sttur cu rndul chiar n faa
containerului lui Ellen Starke, povestindu-i n amnunt cine erau i de unde
veneau, dac erau cstorite i cu cine, cum artau apartamentele lor i
orice altceva le mai trecea prin minte. Pn la ora la care Cyndee i Ronnie
ieir din schimb, cele patru femei simeau deja c se cunosc dintotdeauna.
De fapt, Ronnie i Renata spuser c-i aminteau una de cealalt nc din
vremea colii de evangeline.
Apoi, Mary i Renata rmaser singure cu clienta lor. Se strduir s
nscoceasc noi subiecte de conversaie. Renata nu era din Chicago, aa c
Mary le povesti ei i craniului despre ceremonia cupolei din noaptea
trecut, despre mcelrirea melcilor, despre brbatul nebun de pe Skytel i
n special despre focurile de artificii. Ca o regul, evangelinele nu cntau,
aa c nu ncercar s fac asta, dar Mary le art, Renatei i craniului, cum
s danseze shimmy. Din fericire, nainte ca ele s rmn complet fr idei,
sosi un tehnician medical, mpingnd un crucior cu instrumente.
Se duse direct la dispozitivul de control, ignorndu-le pe cele dou
femei, i nchise EEG-ul. Scoase dou pachete din crucior, le deschise i
le duse pn la o scar mobil ridicat n spatele containerului. n interiorul
pachetelor se aflau nite mosoare. Unul dintre mosoare era nfurat cu un
fir argintiu, cellalt cu o panglic ngust, alburie. Le mont ntr-o armtur
n vrful containerului totul fr s scoat o vorb. Purta o uniform a
clinicii, la fel ca a lui Hattie, dar cu o jachet cafenie. Pe ecusonul lui scria
Matt.
Matt nu aparinea nici unui gen de iterant pe care s-l cunoasc Mary,
ceea ce nsemna c fcea parte din fondul nedomesticit, era un nscut liber.
Prea destul de neprietenos ca s fie membru al unui cartel.
Brbatul se ntoarse la dispozitivul de control i ncepu s dicteze
instruciuni. n timp ce vorbea, armtura cu mosoarele cobor n lichidul
glbui din container, iar dou degete Waldo delicate apucar capetele
firelor i ncepur s le coas pe cretetul craniului.
Ce-i asta? ntreb Mary cnd curiozitatea i crescu prea mult.
Matt i arunc o privire scurt, dispreuitoare, i se ntoarse la treaba
lui.
Sunt nervi i esut venos, se auzi o voce plcut.
Era Concierge, din cadrul uii. Mentarul intr i se apropie de ei, lng
container.
Iar acesta este Matt Coburn, tehnician medical 3 i unul dintre

oamenii notri cei mai buni. Salut doamnele, Matt!

Prefer s mi se spun Coburn, replic brbatul.
Matt ataeaz nervi i esut venos din banca de esuturi proprie a lui
myr Starke, continu Concierge. Mine ncepem s suprapunem muchi, iar
apoi s nvelim ntregul craniu n estur epitelial.
Fascinant, exclam Mary. O s... ... reasamblai ntregul ei corp cu
piese de schimb?
Am fi putut s-o lum pe aceast cale dac trupul ei ar fi fost n cea
mai mare parte intact, rspunse Concierge, dar cnd ai nevoie de un corp
ntreg, e mai bine s-l creti din rmie. Este chiar mai rapid, i vei fi
sigur c piesele se potrivesc ntre ele. Dac v uitai la baza craniului lui
myr Starke, vei vedea c am nceput deja noul corp.
Tot ceea ce vedea Mary era un ghem de plas fin, nclcit.
Ocolii prin spate. O s vedei mai bine.
Mary i Renata l urmar pe Concierge n spatele containerului.
Cuibrit n plas i conectat la craniu printr-un snop de fire, se afla o
creatur micu, curbat. Mary o privi cu atenie prin peretele de sticl
organic i prin lichidul vscos. Era un fetus uman fr cap... Sau, mai
degrab, un fetus cu un cap gigantic. Un nodule de carne roie, vizibil
prin pielea transparent, se agita furios i pompa o pictur de snge prin
tot trupuorul.
Oh, coment Renata, arat ca un crevete.
Bnuiesc c da, fu de acord Concierge. Va mai trece o vreme pn
cnd crevetele va fi capabil s susin capul.
Subvocal, mentarul adug: Din nefericire, nu-i merge att de bine pe
ct ar trebui.
Mary fu surprins de remarca optit. Cnd se uit la Concierge, acesta
surse cu tristee i se ntoarse n faa containerului.
O s fii pe picioare i afar de-aici ct ai clipi din ochi, myr Starke,
spuse el cu voioie.

3.3
Pe Fred l atepta o perioad de recuperare, i ar fi putut s mai doarm
dac voia. Dar clonele russ erau incapabili, prin natura lor, s doarm prea
mult, aa c se trezi, ca de obicei, la ora ase. Mary era plecat, iar el
rmase o vreme n pat, lsndu-i mintea s hoinreasc prin cmpul de
mine al nou-cptatelor necazuri. n cele din urm, comand cafea i, cnd
i simi mirosul, n timp ce fierbea, arunc ptura de pe el i se duse descul
pn n buctrie. i lu cafeaua cu el n camera de zi i privi ctva timp
imaginea exterioar a ferestrei altcuiva. Dar problemele nu-l lsau n pace,
aa nct fcu ceea ce iteranii russ fceau deseori pentru a-i lua destinul
sub control fcu o list:
1. Mary/Cabinet
2. Congresul
3. Oboseala clonei
Dup ce-i not ngrijorrile i-i stabili prioritile, Fred se simi mai
bine. O list bun, aa cum tia orice russ, cretea buna dispoziie. O list
bun putea mprtia ceaa nehotrrii i putea ordona forele raiunii i ale
spiritului practic. ntremat, Fred le lu pe rnd:
1. Mary/Cabinet Mcar dac ar fi vorbit imediat, atunci cnd Cabinet
apelase la ajutorul lui, sub lac. Atunci nu i-ar mai fi fcut griji dac Nick
de la Oamenii Specializai sau, mai ru, Cel Fr Nume de la
Comandamentul Aprrii trseser cu urechea la schimbul lor de cuvinte.
Prin simplul fapt de a nu-i fi informat superiorii despre chemarea lui
Cabinet, era vinovat de acordarea de ajutor i complicitate cu acesta. Iar
acum, Cabinet fiind supus atestrii, autoritarul mentar cptase putere
asupra lui. Implicnd-o pe Mary n schemele sale, nu fcuse dect s
mreasc respectiva putere.
Pentru numele lui Dumnezeu, se gndi Fred, evangelinele nu erau nici
antrenate, nici recompensate pentru sarcini riscante, iar faptul de a fi
oriunde n apropiere de femeia aia, Starke, era riscant pn la extrem.
Ce s fac? Se putea duce la Marcus s-i raporteze toat treaba i s-i
ncaseze pedeapsa, care putea fi blnd, cum ar fi un raport negativ n
dosar, sau aspr, cum ar fi o retrogradare. Indiferent de situaie, era mai
bine dect s stea i s fiarb n suc propriu. Cu toate acestea, dei putea
face fa mentarilor, n-ar fi putut niciodat s-i fac fa lui Mary. Ea l-ar
omor pentru pierderea slujbei de companion. Nu l-ar ierta niciodat, chiar
dac aciona din grij pentru sigurana ei.

2. Congresul Al cincizeci i aptelea Congres Mondial al Cartelurilor,

care avea s atrag peste cincizeci de mii de membri ai acestora, urma s
aib loc mine. Stabilise totul pentru securitatea acestuia pn cnd eful
comitetului de organizare, neghiobul nscut liber myr Pacfin, fcuse o criz
de furie n legtur cu clonele pike.
Ce era de fcut? Simplu, s se duc la FCR i s vorbeasc cu
reprezentarea pe care-o trimisese s se ocupe de situaie.
3. Oboseala clonei Nu exista aa ceva. Era doar o grmad de psihoplvrgeli tmpite inventate de nscuii liberi pentru a fura locurile de
munc de la iterani. Pretindeau c, o dat cu trecerea timpului, chiar i
clonele identice ncep s difere unele de altele, pierzndu-i integritatea
liniei genetice i cptnd caracteristici noi, mai puin demne de ncredere.
i, din moment ce ntreaga atracie a pieei iteranilor se baza pe
uniformitatea personalitii lor fundamentale, instabilitatea caracteristicilor
le-ar micora valoarea de pia. Ageniile pentru angajarea temporar a
iteranilor, ca de pild Oamenii Specializai, s-ar fi cltinat, iar Fred i nc
un milion de alte clone ar fi rmas fr slujbe.
Era ap de ploaie, desigur. n primul rnd, nu exista un asemenea lucru
cum ar fi clonele identice. Dei o linie genetic putea ncepe cu acelai
genom, factorii materni, ca ADN-ul mitocondrial i mediul exogenic al
pntecelui, precum i tehnicile de dispersare la transferul indus al alelelor,
garantau faptul c erau cu toii uor diferii unii de ceilali. Mai
asemntori dect fraii obinuii, dar mai diferii dect aveau tendina s
fie gemenii monozigoi naturali. Chiar i personalitile lor variau puin,
dei trsturile lor fundamentale erau fidele tipului: jenny erau grijulii, lulu
erau picante, iar russ erau exagerat de loiali i dependeni de liste.
i nc ceva: dac ar fi existat ceea ce se numea oboseala clonelor,
aceasta ar fi afectat doar loturile noi, nu indivizi avnd deja aproape o sut
de ani.
Totui, era vorba de un subiect sensibil pentru Fred, i nu tia de ce. I se
prea c se comport ciudat n ultima vreme. Din cte tia, trecea printr-o
schimbare normal n viaa lui, pe care-o ncercau toate clonele russ. Poate
c toi brbaii russ, ntr-un moment sau altul, nutreau o dorin secret
pentru lucruri fr sens (inspectorul Costa!) sau puneau la ndoial propria
loialitate fa de angajatorul lor. i dac era aa, cum ar fi putut el s afle
vreodat, din moment ce una dintre trsturile fundamentale ale clonelor
russ era tocmai incapacitatea total de a vorbi, chiar i cu fraii lor, despre
sentimentele pe care le aveau?
Pe de alt parte, din cte tia, exista un volum secret, ascuns n

Jurnalul Vigilenilor, unul despre care nu vorbea nimeni dar peste care
fiecare russ ddea n momente de restrite. O frie ascuns n interiorul
friei. Faptul c el, un russ pn-n mduva oaselor, se gndea la asta
nsemna c i alii trebuie s se fi gndit. Avea sens.
Ce s fac? S se duc la FCR i s caute n Jurnalul Vigilenilor.
Aa c Fred se ridic de pe canapea, i puse nite haine i-i tr fiina
obosit i plin de vnti ctre North Wabash.

Fred ajunse chiar cnd un val de iterani russ ieeau din cartierul
general pentru schimbul de tur. Spre surprinderea lui Fred, devenise o
celebritate. Scpaser vorbe despre ncierarea lui cu warbeitorul din
noaptea trecut. Din cauza regulilor de confidenialitate, nu putea s
lmureasc situaia, explicnd c nu el fusese eroul momentului ci arma
ilegal, cu particule, a cartelului TUG. Tot ce putea face era s accepte
laudele frailor lui cu smerenia russ obinuit. (Smerenie Fred se hotr s
in o list deschis de trsturi russ pe care le mprtea i el, sau care i
lipseau).
Fred intr ntr-o cabin holografic i-i ceru lui Marcus s deschid
spaiul Congresului.
Desigur, myr Londenstane, i rspunse mentarul, dar nu-i nimic
acolo care s nu poat atepta cteva ore. De ce nu-i iei dimineaa liber?
Ieri ai avut o zi foarte solicitant.
Mulumesc pentru grij, Marcus, dar a prefera s fac asta acum.
(Atenie obsesiv pentru detalii.)
Cum doreti. Dar d-mi voie s-i programez o edin
autopsihologic dup ce termini. Avnd n vedere prin ce-ai trecut, s-ar
putea s-i fie de folos.
Mulumesc, dar nu-i nevoie. (Aversiune pentru aa-numita igien
mental.)
Marcus i deschise lui Fred spaiul de lucru pentru ntrunire i-l ls cu
treburile lui. Erau o mulime de amnunte de rezolvat dar, aa cum zisese i
Marcus, nimic urgent. Fred i convoc reprezentarea pe care-o trimisese n
locul su cnd se retrsese de la ntlnirea pentru Congres. n jurnal era
trecut c fusese pus la pstrare nc de la ntreruperea ntlnirii.
O imagine n oglind a capului i umerilor lui Fred, cu o mn dreapt
nmnuat, se ivi n faa lui.
Era i timpul s apari, spuse imaginea.
Reprezentarea lui Fred avea o expresie de iritare rbdtoare, ceea ce-l
surprinse i-l fcu s se simt stnjenit. Reprezentrile aveau tendina de a

se bloca n starea emoional a cuiva din momentul proieciei. Fusese att

de vizibil iritarea lui Fred fa de comitetul de organizare? (Transparena
emoional nu era o caracteristic russ.) Dac era aa, vina aparinea doar
totalei stupiditi a preedintelui comitetului, myr Pacfin. (Incapacitatea de
a suferi neghiobii.)
Aadar, ntreb reprezentarea, cum a mers? Cu inspectorul Costa i
cu vntoarea de mentari?
Bine, rspunse Fred.
Bine? Asta-i tot? Doar cu asta m aleg? Fred, sunt eu Fred! zise
reprezentarea. Sunt reprezentarea ta. Clauza de confidenialitate nu ni se
aplic nou, i aduci aminte? O s m tergi cnd lmureti lucrurile.
Fred oft.
Iart-m. S vedem, am capturat ultima copie a lui Cabinet ntr-un
releu opticom i apoi l-am ncolit pe principalul Cabinet lng un sorb al
uzinei de ap a oraului, de sub lac. Reilly Dell sttea pe locul mortului,
pentru c veni vorba, i un NASTIE a pus laba pe noi i a trebuit s fim
curai chimic.
Hei, stai! exclam reprezentarea. D napoi i ia-o mai ncet!
Dar Fred n-avea nici cea mai mic intenie s dea napoi sau s
ncetineasc.
Veronica Tug mi-a zis c ai angajat cinci sute de ini din cartelul
TUG ca s patruleze la Congres.
Ai vorbit iar cu ea?
Mda, mi-a salvat pielea ast-noapte.
Ce-ai zis?
Fred se scrpin pe fa.
Hai s zicem doar c cei din cartelul TUG au fost la locul potrivit i
la timpul potrivit ca s-mi fac o mare favoare.
Hai, Fred, nu m poi lsa aa, n aer.
Dar trebuia s-l lase; altfel s-ar fi trezit c-i d un raport punct cu punct
despre raidul asupra misterioasei case din Decatur, despre paznicul
warbeitor, inelele mortale de plasm i tot restul. Apoi, reprezentarea ar fi
ntrebat despre ceremonia cupolei i despre Mary, iar el ar fi trebuit s-i
povesteasc despre angajamentul ei ca nsoitoare i despre Cabinet.
Trebuia s trag o linie.
Vreau s-aud despre armata din cartelul TUG pe care-ai angajat-o,
spuse el.
Bine, bine, rspunse reprezentarea. Nu i-am angajat, dar am fost de
acord s le permit unui numr de cinci sute dintre ei s poarte banderole i

s patruleze la etajul conveniei, iar n schimb s-i in pe cei patruzeci de

pike ai notri departe de etaj.
Ce? Ar trebui s le spun clonelor noastre pike s stea cu minile
ncruciate?
Exact. Nici un pike nu va avea permisiunea s-i arate feioara de
nevstuic. Cartelul TUG se va afla sub comanda noastr i-i va limita
aciunile la convingerea verbal...
De fapt, nu era o idee chiar att de rea. La asemenea treburi, membrii
cartelurilor rareori ajungeau la scandal i preferau oricum s fie
supravegheai de colegii lor; iar cei din cartelul TUG vor pstra probabil
linitea numai prin felul n care artau.
Presupun c MC i Nick sunt mulumii de aranjamentul sta?
Da, mentarii sunt cu toii de acord.
O dat mpini n direcia bun, reprezentarea Fred i continu raportul
despre rezultatul ntlnirii cu o eficien tipic russ. (Eficien.) Cnd
termin, oft i rosti:
Asta-i...
Nimic altceva?
Mai e un lucru pe care m-am gndit s i-l spun. Nu tiu ct
greutate s-i dau, din moment ce sunt doar o tii tu o copie artificial a
ta, dar am un sentiment despre aceast persoan, Veronica Tug.
Ce fel de sentiment? ntreb Fred.
O intuiie.
i?
Simt c a putea avea ncredere n ea. De asta e att de interesant
faptul c te-a ajutat.
neleg. Mulumesc c mi-ai zis. i mulumesc pentru serviciile tale.
Pentru nimic.
Fred i reprezentarea lui se privir n tcere pentru cteva clipe, apoi
reprezentarea vorbi:
Vrei s-o faci o dat?
... scuz-m. Marcus, terge reprezentarea!
Reprezentarea lui Fred dispru. Fred nchise spaiul Congresului i se
conect la centrul Longyear ca s ntrebe despre situaia inspectorului
Costa. Era nc n stare critic.
Fred iei din cabin i cobor la cantin s ia nite cafea i gogoi.
Locul era aproape pustiu, cu atia iterani russ convocai pentru amnunte
suplimentare legate de securitate. Iar toi brbaii russ care nu erau
implicai n a-i mpiedica pe barosani s se omoare ntre ei lucrau fr

ndoial ca trupe mpotriva nanoterorismului, acum c Chicago nu mai

avea o cupol care s-l apere. (Curaj.)

ntors n cabina holografic, acum, c-i terminase treaba, Fred i ceru

lui Marcus un pin de date coninnd versiunea complet a Jurnalului
Vigilenilor al FCR. Era o solicitare neobinuit de obicei, l lsa pe
Marcus s parcurg jurnalul pentru el. Marcus scoase pachetul, fr s pun
ntrebri, iar Fred porni cmpul de izolare al cabinei, excluzndu-l pe
Marcus i pe orice ali bgcioi. Cabinele friei ofereau o intimitate
destul de bun, nu att de strict cum era non-camera, dar mult mai
convenabil.
Fred aps pinul n cititor i pe bancul de lucru din faa lui apru un
director.
Fred tia, mai mult sau mai puin, ce era n JV. Jurnalul era o culegere
de nregistrri i gnduri russ care mergeau pn n urm cu o sut de ani,
la Thomas A. nsui. Cele mai multe erau legate de probleme de serviciu,
de cum i de ce n munca de securitate. Era un Fiier al Gloriei, care
descria misiunile deosebit de chinuitoare, cu detaliile confideniale
eliminate. Marcus introdusese deja ncierarea de ieri cu warbeitorul, dei
fr s pomeneasc nume. Exista de asemenea i un Zid de Onoare pentru
iteranii russ ucii la datorie. Iar una dintre componentele cele mai populare
din JV era Lista Listelor. n total, erau peste apte sute de intrri n JV, ceea
ce, cnd Fred se gndi mai bine, nu nsemna prea mult, lund n
considerare faptul c reprezentau cam o jumtate de miliard de ani-russ de
experien.
Pornind de la teoria c exista un jurnal secret nelistat n director, Fred
rsfoi JV de la un capt la altul, cutnd orice-ar fi putut s-l ajute s
arunce o privire n misterioasa inim russ. Presupunea c ar fi putut s-l
ntrebe pur i simplu pe Marcus dac fusese vreodat nregistrat aa ceva,
dar bnuia c, dac exista, ar fi fost inut secret la fel de bine i fa de
Marcus. Dup trei ore se ls pguba. Cu excepia anumitor liste aducnd
cu nite poezii, fraii lui preau la fel de expresivi ca nite copaci.
n regul, va avea el grij de asta. Fred deschise un nou volum n JV i
l numi Cartea frailor russ. Trase adnc aer n piept i ncepu:
Ctre fraii mei clonai: Contrar tuturor dovezilor, noi, fraii lui
Thomas A. Russ, avem parte de o via interioar bogat. De ce suntem att
de reticeni n a o mprti cu alii sau chiar ntre noi, e greu de spus.
Astzi ncep ceea ce sper s devin o nou tradiie printre noi obiceiul
sinceritii freti...

Fred se opri i citi ceea ce dictase. n general, era bine; exprima ceea
ce-i dorea. Dar suna prea pompos. Dei clonele russ stteau bine cu
studiile, nu-i purtau erudiia n frunte. Se gndi puin la asta, terse textul
i ncepu din nou. De data asta ncerc s vorbeasc aa cum ar fi fcut-o
cu Reilly. Pstr totui expresia Ctre fraii mei clonai, care-i plcea.
Ctre fraii mei clonai: M-am sturat de felul n care inem totul
nchis n noi. Nu e sntos. Aa c am s spun aici ce gndesc i am s vd
dac vreunul dintre voi va face la fel. Propun ca aceast Carte a frailor
russ s fie un loc unde clonele russ s poat vorbi deschis ntre ele...
Fred fcu o pauz i reciti asta. Putea avea exact rezultatul contrar, dar
era mai bine. Aa nct continu cu acelai ton:
n ultima vreme s-a vorbit foarte mult despre aa-numita oboseal a
clonei. Desigur, nu exist aa ceva. E un mit urban. E o ncercare din partea
non-iteranilor de a ne pune n umbr. Dar dac exist, i dac eu o am,
cum a putea ti?
Dai-mi voie s pun problema altfel... tim cu toii c noi, fraii lui
Thomas A., preferm s purtm pantofi maro nchis. E att de tipic pentru
noi, nct a devenit un clieu nvechit. Cum e posibil ca preferina pentru
culoarea pantofilor s fie codat n gene, n-am nici cea mai mic idee.
Oricare ar fi mecanismul, ce s-ar ntmpla dac mine m-a trezi din somn
i m-a hotr, doar aa, de-al naibii, s port o pereche de pantofi negri?
Bnuiesc c toi cei peste care a da ar comenta chestia asta. Ar provoca o
asemenea senzaie, nct probabil c nu i-a mai purta niciodat n public.
Dar dac adevrul n chestiunea asta este acela c, n tineree, preferm
pantofii maro, dar c iteranii russ de o anumit vrst ncep s aprecieze
pantofii de alte culori? Pricepei ce vreau s spun? Dac suntem att de
reticeni s purtm pantofi negri n public, din cauza reaciei celorlali, sau
chiar s vorbim ntre noi despre preferinele n materie de culoare la
pantofi, pn la urm vom umbla cu toii nemulumii n secret de pantofii
notri!
Dac v intereseaz prerea mea, e ceva nefiresc n legtur cu aceast
stare de lucruri. Cred c ni s-a oferit o poli fr acoperire. Suntem att de
obsedai, ncercnd s rmnem fideli liniei noastre genetice, c reprimm
tot ceea ce credem c ne-ar deosebi. Credei-m, fraii mei, calea asta duce
la nebunie.
Oricum, aa simt eu despre asta, i dac eu simt aa, sunt destul de
sigur c exist cel puin o jumtate de milion dintre voi care simt acelai
lucru.
Prin urmare, asta am de gnd s fac. Am s dedic acest volum, aceast

Carte a frailor russ, liberei exprimri a calitii de russ, i v ncurajez pe

toi, fraii mei, s adugai aici partea voastr. Spunei-ne tuturor ce ne
pune n micare.
Ca s dau drumul la bulgre s se rostogoleasc, o s ncep primul...
Fred se opri s se gndeasc la cel mai provocator lucru despre el nsui
pe care-l putea dezvlui, pentru a dezlega limba prudent a clonelor russ.
Pn la urm, voia s ajung la problema loialitii n misiune, dar sta era
probabil un subiect prea exploziv ca s nceap cu el. Mai bine s
foloseasc ceva mai sigur i mai picant.
n regul, continu el. Iat. A vrea s m culc cu o unic. V-ai
prins? Mi-ar plcea s regulez o femeie al crei trup nu seamn cu al nici
unei alteia din lume. Nu m nelegei greit: iubesc femeile noastre
iterante. Sunt cele mai bune. Nu dau deoparte clonele noastre evangeline
sau jenny sau oricare alt tip, ctui de puin. Dar mcar o dat, m ntreb,
chiar m ntreb cum ar putea s fie o nscut-liber n pat?
Asta-i. i v rog s nu-mi spunei c sunt singurul russ din lume care a
rvnit vreodat la unice.
E rndul vostru. Mulumesc pentru c m-ai ascultat.
Fred nchise nregistrarea i o reciti. Era ngrozit. Primul lui impuls fu
s tearg complet Cartea frailor russ, dar se stpni. Dac avea s
mearg, cineva trebuia s fac primul pas. n plus, era sigur c avea
dreptate. Cum s-ar fi putut nela? Aa c nu terse intrarea, nici mcar nu o
cenzur. Fu tentat s o lase anonim, dar asta ar fi anulat ntregul scop, aa
c i adug semntura, nchise cmpul de izolare al cabinei i trimise
peste tot intrarea inaugural a Crii frailor russ. O clip mai trziu, se
ntreb ce fcuse, pentru numele lui Dumnezeu?

3.4
Ieri, Bogdan ntrziase la lucru; astzi, avea timp s taie frunza la cini.
Mergnd agale ctre gara Bibliotecii dinspre Howe Street, sttea cu ochii
dup orice semn de distrugere din partea NASTIE-urilor, acum, o dat
cobort cupola. Trotuarul de sub tlpile lui prea ciudat. Poate c era doar
imaginaia lui, dar l simea spongios, aa c travers pe partea cealalt a
strzii. Un alt lucru pe care-l observ era acela c-l mnca pielea. i
imagina micue mecanisme teroriste, prea mici ca s poat fi vzute,
spnd tuneluri prin epiderma lui, pentru a ataca mainria celular i a-l
transforma ntr-o bltoac de protoplasm. Aa c ncerc s nu se scarpine.
Ce nu vedea nicieri erau limacii ComAp-ului n patrulare. De obicei
prezeni n numr mare, n aceast diminea lipseau n mod misterios.
Cltoria cu trenul ctre Elmhurst fu lipsit de evenimente. Spre
deosebire de ieri, merse ncetior pe jos, de la gara MacArthur pn la
cldirea Bachner, unde E-Pluribus era instalat pentru a doua zi la rnd.
Avea aadar o ans de a cerceta scena local, nesat de navetitii din
zori.
Elmhurst se mndrea cu zeci de galerii comerciale, una peste alta, pe
tot drumul pn la Nivelul Municipal 85. Fremtau de tineri nscui liber,
mbrcai i tuni extravagant. Erau att de multe maini zburnd pe
deasupra, nct strneau o adiere. Nu era de mirare c E-Pluribus fcea
studii aici.
n faa lui, o mulime de oameni bloca trotuarul i se revrsa pe strad.
Bogdan i croi drum pn n fa. Acolo, n mijlocul strzii, zri o
inflorescen.
Era prima pe care o vzuse Bogdan vreodat n realcorp, i nfricotor
de frumoas. n form de dom, se extindea n valuri mici. Lujere cristaline,
ca nite pene de culoarea chihlimbarului, creteau dintr-o movil central i
ngheau pe loc. Se acumulau unul peste altul, pn cnd ntreaga structur
se prbuea n interior, ntr-o grmad de sfrmturi clincnitoare. Doar ca
s creasc din nou... i era fierbinte, la fel de fierbinte ca un foc de tabr.
Bogdan i ceilali spectatori se ddeau n spate de cte ori cretea. Oamenii
strigau i glumeau n timp ce priveau, ca i cum n-ar fi fost mare lucru.
Cineva spuse c erau sute de asemenea inflorescene n tot oraul. Cele mai
multe artau ca aceasta, un nanobot mono sau bifazic care era programat s
mnnce una ori dou substane obinuite n acest caz, stratul de sticl
organic folosit ca s paveze strzile, galeriile i acoperiurile. Cnd

inflorescena ajunse la bordur, se opri; bordura era confecionat din

beton, care nu fcea parte din dieta nanobotului. Dar inflorescena consuma
strada n ambele direcii i avea s se tot ntind, pn cnd ajungea la
interseciile cu suprafee izolatoare de beton.
n scurt vreme sosir pe deasupra trupele antiteroriste, cu autocisterne.
Lansar un cordon de poliie n jurul inflorescenei i ordonar tuturor s se
dea napoi. Cnd spectatorii eliberar locul, autocisternele mprocar
inflorescena cu o spum care fcu movila nvolburat s se opreasc
sfrind. Pentru o clip, arabescul complicat de lujere de cristal ovi,
pstrndu-i forma. Apoi toat structura se prbui ntr-o grmjoar de
nisip glbui.

La cldirea Bachner, lui Bogdan nu i se permise s se duc direct sus.

Etajele E-Pluribus erau nc n curs de convertire dup chiriaul din timpul
nopii, un cazino Cathouse. Printre angajaii de la Cathouse ce ieeau din
cldire se aflau nite fete cu cozi lungi iindu-li-se prin fuste. Bogdan era
de acord cu cozile la fete. i plcea cum legau de ele clopoei, le mpleteau
cu panglici sau fceau alte lucruri interesante care s atrag atenia asupra
lor. Ceea ce-i atrgea lui atenia n mod special erau gurile pentru coad
din haine, care lsau de obicei s se vad o mic poriune de fund gol.
Bogdan nc se scrpina, dar observ c toat lumea fcea la fel, aa c
era probabil normal.
Cnd avu n sfrit voie s urce, holograma lui Anette Beijing l atepta
ca s-i vorbeasc.
Neaa, Boggo, spuse ea, aruncndu-i sursul ei vestit n ntreaga
lume. Ei, ari chipe n dimineaa asta.
Mulumesc, rspunse el, radiind de plcere.
i fcea mereu asemenea complimente i, cu toate c asta era probabil
doar o parte din programarea ei, nc i mai ddea palpitaii.
i tu ari bine, Nettie, continu el, ceea ce, n cazul tu, e o
subapreciere.
Mulumesc. Ei, am nite vizitatori de ntmpinat, i zise ea. Tu ai o
zi agitat. Ah, i nu uita despre ntlnirea cu Resursele Umane de mine.
Se ntoarse i iei, cu earfa fluturnd. Era att de frumoas, din spate
ca i din fa... Bogdan i imagin cum ar arta cu o coad.

Posteriorul lui Bogdan era primul la rnd pentru cabinele de montaj.

O dat ce sonda pentru exprimare visceral fusese introdus, legndu-i
fiecare senzaie a corpului de super-computerul pe baz de lumin de la E-

Pluribus, se ncheie la salopet i se duse la prima lui edin de sondaje.

Spera cu nflcrare c va fi nc o vizit pe O-nav cu acel omule ciudat
de la Birthplace, Meewee. Dar prima lui treab avu loc ntr-o sal plin de
zilieri, alturi de care fu supus unei ore de tiri probabile: alunecri de
nmol la Bogota, o panic oribil pe un stadion de fotbal din Sudan,
conductori din toat lumea asasinai de propriile grzi de corp i altele
asemntoare. Urmtoarea sarcin fu la fel de anost, un video despre un
asteroid care lovete Pmntul i despre cum, cu ani naintea prbuirii,
savanii folosesc o bacterie productoare de rugin ca s absoarb oxigen
din atmosfer, reducnd nivelul global al acestui gaz la cincisprezece
procente, o concentraie suficient pentru a susine viaa, dar prea sczut
pentru flcri deschise, fcnd Pmntul efectiv neinflamabil.
Plictisitor.
n sfrit, ultima nsrcinare nainte de prnz l duse ntr-o cabin de o
singur persoan unde, bineneles, luminile se stinser, emitoarele
ncepur s murmure i Bogdan se trezi napoi pe O-nava ESV Grdina
Cartel. De data asta se afla ntr-un tambur urban locuibil, stnd la o mas
lung pe un podium mai nalt, n faa unei mulimi de zeci de mii de
oameni, de pe un stadion. Dincolo de ei putea vedea turlele i acoperiurile
unui mare ora ntinzndu-se pn la peretele despritor al tamburului. La
mas stteau zeci de tineri, femei i brbai, purtnd cu toii uniformele
scrobite ale corpului de piloi de salt. Bogdan i privi mneca i vzu c i
el era pilot de salt. Cnd privi n stnga, descoperi c era aezat lng...
Anette Beijing! O Anette adolescent, mbrcat i ea tot ca pilot. i care i
zmbi...
n faa mesei se afla un pupitru, de la care un brbat vorbea publicului
numeros. Era tipul cel mititel, Meewee, n salopeta lui cu verde i rou.
n urmtoarele cteva luni dup Trezirea General, spunea el, vor
prsi criogaleriile i vor fi reanimai mai muli dintre cetenii notri dect
n oricare alt perioad a cltoriei noastre de o mie de ani mult peste
dou sute de mii, sau optzeci la sut din populaia marii noastre nave. Toate
cele aizeci i patru de tambure locuibile sunt presurizate i activate pentru
a-i gzdui. Acum, c am ajuns n sistemul care va fi noua noastr cas, va
trebui s ne pregtim pentru coborrea pe planet. Urmtoarele
dousprezece luni vor fi o perioad de activitate nsufleit, n care vom fi
gata s lum n posesie noua noastr planet.
Printre aplauzele susinute, Meewee art ctre cer i rosti:
V ofer planeta Lisa!
Mulimea i inu respiraia. Bogdan se uit drept n sus i fu uluit de

privelite. Carcasa tamburului devenea transparent, o fereastr ctre

spaiu. i acolo, direct deasupra capului, o planet strlucitoare, verdealbastr, aprea n faa ochilor lui. Avea oceane sclipitoare sub nori albi
nvolburai. Erau vizibile trei mase principale de uscat i regiunile polare
acoperite cu ghea. Cu excepia formei nefamiliare, ar fi putut fi Pmntul,
vechiul Pmnt preindustrial.
Nucitor, nu-i aa? i se adres adolescenta Anette. Noua noastr
cas.
Planeta Lisa, opti Bogdan.
i-ai ales deja cele o mie de pogoane ale tale?
... nu. Tu?
Aproape. L-am mprit pe al meu n trei sau patru parcele. Cinci
sute de pogoane de rm acolo, pe insula Kalina.
Ridic mna subire i art ctre marginea planetei.
Uit-te repede, l ndemn ea, se las noaptea. Iar dincolo,
dedesubtul Golfului Rennoirii, e un ora numit Capa. Am o sut de
pogoane lng el. Ct despre rest, nu tiu. Undeva la munte? n centura
agricol? Pur i simplu nu tiu... Dar tu?
i cercet chipul cu ochii ei verzi i continu:
i cnd te gndeti c am primit toate astea: cltoria de un mileniu,
cinci sute de hectare pe o planet virgin, o carier captivant, ntinerire
nelimitat o via! totul n schimb pentru o amrt de jumtate de
hectar pe o planet muribund!
Mie-mi zici, replic Bogdan. Jumtatea mea de hectar a venit dintrun amplasament al unei rezerve poluate cu reziduuri industriale toxice.
Mulimea ovaiona, iar Bogdan i Anette se uitar din nou n sus, la
planeta Lisa. Pe coasta de vest a unui continent ntunecat se aprindeau
luminile unei metropole.
sta-i New Seattle, i zise Anette. Automatele constructori testeaz
reeaua energetic.
Abia ieri (dei n timpul navei era cu ase ani n urm), cpitanul
Suzette i explicase cum nave robotice de avangard i vor atinge
destinaia cu cteva secole naintea O-navei pentru a construi infrastructura
planetei.
Iar acum, evenimentul pe care l-ai ateptat cu toii, continu
omuleul de la pupitru.
Publicul imens vui de nerbdare.
n trei luni, curajoii piloi de salt aezai n spatele meu vor ncepe
s transporte coloniti, jos pe suprafa. Firete, oricine dorete s fie

prezent la prima aterizare istoric. Care vor fi aceti norocoi depinde de

ordinea de lansare a navetelor de salt pe care o vom hotr acum!
Mulimea intr n delir cnd un tnr mpinse un crucior de-a lungul
podiumului. Pe el se afla ceva ce arta ca o colivie n care intra o plnie
plin cu bile mici. Membrii asistenei se ridicar de pe scaune i strigar,
cnd Meewee roti plnia cu un mner. Un grup de fete din fa, toate
uluitor de frumoase, scandau:
Bog-dan, Bog-dan, Bog-dan!
Anette l privi cu un zmbet atotcunosctor.
l invidiez pe pilotul care prinde prima lansare. Ea, sau el, va avea
toi iubiii pe care poate pune mna...
Prima bil czu i se rostogoli pn la captul jgheabului. Meewee o
ridic i o ntoarse n mn.
Prima navet ctre Lisa va fi pilotat de...
Bogdan, care fusese treaz i activ fr ntrerupere n ultimele douzeci
i nou de ore, nchise ochii. Tableta Alert! de opt ore pe care o luase i
ncheie efectul dintr-o dat, iar el adormi pe locul pe care sttea. Cteva
minute mai trziu, scaunul l nghionti s se trezeasc, dar era prea trziu;
scenariul O-navei se terminase. Mai nghii un Alert! i, trndu-i
picioarele, plec s mnnce de prnz.

3.5
Meewee dormi cea mai mare parte a dimineii. Umfltura de sub piele,
noul su creiera, nu-l deranja dac o scrpina. La mijlocul dup-amiezii,
i prsi pentru ultima oar apartamentul de serviciu de la cartierul general
al Starke Enterprises i strbtu scurtul drum pn la conacul Starke. Un
arbeitor, cu Wee Hunk cocoat deasupra, l atepta n staia privat de
transport pneumatic a familiei.
Bun ziua, domnule episcop, zise micuul mentar, salutndu-l ca un
vechi prieten. Ndjduiesc c desprirea de teritoriul lui Cabinet a fost
politicoas...
Destul de politicoas, dei Cabinet a socotit potrivit s trimit o
echip de securitate s m escorteze la metrou. Ca i cum a fi avut intenia
s fur lenjeria sau cam aa ceva.
i ai fcut-o?
Ce s fac?
S furi lenjeria...
Meewee lu ntrebarea drept o glum de prost gust i nu rspunse.
Arbeitorul i apuc bagajul, iar omul l urm ctre lifturi. Abia n timp ce
urcau spre parter i ddu seama c el i cu Wee Hunk purtaser dou
conversaii deodat. Zeflemeaua despre Cabinet fusese doar cea de
suprafa. Dedesubtul su era una mult mai serioas: Wee Hunk tocmai l
pusese la curent cu starea lui Ellen tot critic i-l ntrebase dac mai
avusese ntlniri directe cu Cabinet.
Mai mult dect att, Meewee lsase ntrebarea n suspensie. Aa c
rspunse:
Cearafuri, prosoape, halate am luat ct de mult am putut cra.
Wee Hunk rse n hohote i spuse:
Am rezervat pentru tine o camer cu vedere spre cmpuri. i-ar
plcea s mergi acolo acum?
Pe dedesubt, era o punere la ncercare a identitii. Meewee rspunse:
Da, te rog. Mi-ar plcea s m instalez.
Apoi, n schimb, puse i el la ncercare identitatea mentarului.
Se ntmpl s ai un sistem de livrare n cldire? Am nevoie s-mi
fac nite haine noi.
Wee Hunk rspunse pozitiv la ambele niveluri de interogare i, n timp
ce-l conduse pe Meewee prin labirintul de ncperi, l inform n secret
despre evenimentele din ultimele dousprezece ore: capul lui Ellen fusese

instalat ntr-un container Hernandez dintr-un pavilion de la clinic,

angajate evangeline erau acum cu ea, purtnd contoare de continuitate
cusute n plrii, nu fusese fcut nici un progres n depistarea asasinilor lui
Eleanor sau a rpitorilor lui Ellen, iar eforturile de a gsi un specialist n
renviere independent fuseser pn n acel moment zadarnice...
Conacul Starke, cu toat mrimea lui impresionant, reuea s pstreze
o atmosfer intim. Arbeitorul l conduse pe Meewee ntr-o serie de camere
care era cel puin de dou ori mai mare dect apartamentul su de serviciu.
Mai mult spaiu dect tia Meewee cum s ocupe.
Sunt ncntat s vd c metalimbajul s-a instalat, vorbi Wee Hunk n
engleza obinuit. i fr nici o vtmare de durat a sntii tale... Felul
n care stpneti dintr-o dat starkeza este impresionant, dar nu-i nevoie so foloseti sau s subvocalizezi ct vreme suntem aici. Conacul are o
cupol dubl i este ecranat mpotriva oricrei forme de spionaj. E mai
sigur aici dect n multe non-camere!
Wee Hunk sri jos de pe arbeitor i trecu la mrimea natural. Deschise
o mic hologram care arta interiorul pavilionului clinic al lui Ellen, cu
patru dintre cele opt evangeline prezente. Dou dintre ele se pregteau s
plece, iar holograma se diviz n dou, una rmnnd n pavilion, iar
cealalt urmrind nsoitoarele care plecau de-a lungul unei poteci ducnd
la Poarta de Sud.
Ai zis c nu-i merge bine? ntreb Meewee, mrind imaginea
craniului din containerul Hernandez.
Nu, nu-i bine deloc. Funciile neurale critice nu s-au restabilit.
Concierge spune c doctorii n-au nici o explicaie, dar manifest un
optimism prudent.
La naiba, a fi vrut s avem propriul nostru doctor!
nc mai caut unul, zise mentarul, dar miile de specialiti calificai
n renvieri care profeseaz n Democraiile Unite sunt cu toii fie angajaii
Grupului de Sntate Fagan, fie sub licena lor, i astfel devin inacceptabili.
Fagan are un monopol solid asupra specialitii n Occident. Poate c
vreunul dintre vechile tale contacte de la Birthplace, din afara DU, ar putea
fi util...
Am s caut, dar n rile nfometate renvierea n-are prea mult
cutare.
n hologram, un tehnician medical intr n pavilion i se duse ctre
container. i verific dispozitivul de control, apoi urc o scar i cufund o
fiol mic n container pentru a lua o mostr din fluidul amniotic
chihlimbariu. Dup ce nsemn fiola, i ddu drumul ntr-un buzunar i

continu cu alte sarcini de monitorizare. ntre timp, n cealalt imagine,

cele dou evangeline care-i terminaser schimbul ajunser la Poarta de
Sud i, dup formalitile de control, fur lsate s treac. Pe partea cealalt
a porii, le atepta o limuzin Starke.
O s le cer raportul de ndat ce maina prsete complexul, l
asigur Wee Hunk.
Ai pomenit ceva despre contoare de continuitate. Ce-s astea?
Un soi de generatoare de coduri temporale. Clinica Roosevelt, aa
cum am vzut-o n imaginea dat de nolb, este un mediu nchis n sine. La
fel ca i casa asta, are cupol dubl i este ecranat. Toate transmisiile ctre
i dinspre clinic trebuie s treac pe la un portar, care se ntmpl s fie
Concierge. Dei e adevrat c am urmrit-o continuu pe Ellen, cum pot
avea ncredere n imaginile i datele pe care mi le furnizeaz Concierge?
Cnd evangelinele prsesc domeniul mentarului, voi putea s compar
jurnalul temporal din plriile lor cu propriile mele nregistrri. Orice
falsificare, de orice fel, a supravegherii mele, va iei la iveal.
Ingenios!
Evangelinele se urcar n limuzin, care prsi aleea parcrii i slt n
aer. O dat ieite din spaiul clinicii, un Wee Hunk n miniatur apru pe
scaunul din faa lor i spuse:
Bun ziua, myren. Cum a mers prima zi?
Mary rspunse:
Bun ziua, myr Hunk. A mers bine, cred... Concierge e foarte
amabil.
Apoi adug:
i va reveni pacienta vreodat?
Ah, myr Skarland, asta-i o ntrebare dificil. Doctorii sunt nelinitii
de lipsa progresului n cazul lui Ellen, dar nu sunt gata s intre nc n
panic. Potrivit experienei lor n asemenea cazuri, exist un interval de
cinci zile n care un creier criogenizat i poate recpta cunotina, cu o
rat de recuperare proporional cu cubul inversului numrului de zile de
cnd se dezghea...
Mary i arunc o privire Renatei, care ridic din umeri, iar Mary zise:
Scuz-m, myr Hunk, dar nu sunt bun la matematic.
napoi la conac, Wee Hunk i spuse lui Meewee:
Din nefericire, fr propriul nostru specialist, n-avem nici o cale de
a testa descoperirile doctorilor stora de la clinic!
Sunt sigur c exist autodoctori nzestrai cu ceea ce trebuie pentru a
analiza asemenea cazuri, zise Meewee. Ce-ar fi s scoatem o mostr din

fluidul aflat n containerul Hernandez? Asta ar trebui s ne spun ceva.

Bun idee, ncuviin Wee Hunk. O s vd ce pot face.
n limuzin, continu discuia cu Mary:
mi pare ru, myr Skarland, asta nseamn c dac Ellen nu se
trezete mine, va avea o ans din opt s se trezeasc joi. Dac nu se
trezete nici joi, vineri va avea doar o ans din douzeci i apte, smbt
una din 256, iar duminic una din 625. Vezi ct de repede scad
perspectivele ei... Pn atunci, chiar dac se trezete, va suferi foarte
probabil de o psihoz ireparabil.
n dormitorul conacului, arbeitorul termin s despacheteze bagajul lui
Meewee i s pun lucrurile la locul lor. Ocoli patul pn n locul n care
sttea Meewee i, cu braul apuctor, i ntinse un trofeu. Era Premiul
Umanitar Mandela pe care-l cptase pentru munca sa de la Birthplace.
Pune-l acolo deocamdat, i zise Meewee i art ctre noptier.
Arbeitorul puse trofeul n locul indicat, apoi, fr nici un avertisment,
ntinse braul i ncerc s-l apuce pe Meewee de gt. Meewee se ddu
napoi din reflex i l opri cu minile. Arbeitorul l prinse de un bra i-l
strnse cu o for zdrobitoare. Meewee ip i ncerc s se elibereze.
Ajutor! Ajutor! strig el.
Am chemat securitatea, rspunse Wee Hunk.
F-l s nceteze!
Nu pot. Altcineva l controleaz.
Arbeitorul l trase pe Meewee de bra, dndu-l jos de pe pat, i ntinse
cellalt bra apuctor, ncercnd s-l prind de gt, dar Meewee se zbtu s
se in ct mai departe.
Ascult-m, domnule episcop, rosti Wee Hunk calm. Cere-i lui
Arrow s-l opreasc!
Arrow, oprete chestia asta! strig Meewee, dar arbeitorul i
continu atacul. Rsuci braul lui Meewee, silindu-l s intre n raza de
aciune a celuilalt bra.
Nu n englez, continu Wee Hunk. Folosete starkeza.
ntre timp, n holograma limuzinei, Wee Hunk i continua explicaia
pentru evangeline.
Din acest motiv doctorii vor apela la metode mai agresive de a o
trezi n zilele urmtoare, inclusiv nlocuirea microchirurgical de esuturi.
Arrow! strig Meewee cnd braul i gsi gtul i ncepu s strng.
Arrow, se nec el, bjbind dup sintaxa potrivit, f-mi o ceac de ceai!
De ndat, ceva sfri n carcasa arbeitorului, iar maina i pierdu
vlaga. Meewee i smulse braul apuctor de pe gtul lui i se ddu la o

parte, trgnd spasmodic aer n piept.

Slav Domnului, exclam Wee Hunk. Te simi bine?
n limuzin, continu:
n seara asta vor ncerca s-i induc vise i s restabileasc un ciclu
de somn de nouzeci de minute prin mijloace chimice. Mine o vor conecta
direct la un nveli-simulacru.
Meewee zcea gfind pe podea, n timp ce inima i se agita mai s-i
sparg pieptul. Cineva btea cu putere n ua dormitorului, neputnd s
intre. Securitatea conacului?
Pn-aici ne-a fost cu ecranarea i cupola dubl, remarc Wee Hunk.
Pe partea cealalt a camerei, dulapul se deschise i dou epuratoare
mici pentru curenie ieir i atacar pe deasupra covorului, direct spre
capul lui Meewee.

3.6
Pe drumul spre cas, dup munc, Bogdan fu martorul a nc dou
inflorescene. Una era ntr-o staie de metrou, unde un vagon-capsul se
umflase ca un balon (cu un pasager nefericit blocat nuntru), iar cealalt se
afla sus, pe latura unui gigaturn, unde o poriune ntreag a peretelui
exterior se aprindea i se stingea ca un gndac clipitor. Nimic din toate
astea nu s-ar ntmpla pe planeta Lisa, era sigur...
Ajungnd acas, la cldirea Kodiak, Bogdan nici mcar nu-i ddu uii
capricioase de la intrare vreo ans s-i refuze accesul; n schimb, se
strecur nuntru pe la NanoClipa.
Trecnd pe lng birourile administrative de la etajul al treilea, fu oprit
de ctre Kale, care-l rug s intre pentru un minut. Kale, April i Kitty erau
n biroul exterior, mpreun cu un cuplu mai n vrst, care se ridic s-l
salute. Vizitatorii purtau salopete negre cu mici insigne colorate n roz,
portocaliu i verde, culori de cartel pe care Bogdan nu le recunotea.
ntinser braele cu degete ncovoiate ca s-i strng mna. Erau att de
btrni, nct Bogdan nu putea spune sigur dac erau brbai sau femei. Din
orice cartel ar fi fcut parte ns, aveau probleme corporale extrem de
serioase.
Bogdan, rosti Kale, salut-i pe myren Beadlemyren!
Bogdan rmase cu gura cscat. Acesta era cartelul care deinea superrezervele din Wyoming, cu microminele? Salvatorii poteniali ai cartelului
Kodiak?
Cartelul Beadlemyren se afl n ora pentru Congresul de mine,
continu Kale, i au fost att de amabili s treac pe la noi i s rmn la
cin...
Kale i April purtau hainele lor cele mai bune, tivite cu culorile
cartelului Kodiak, maro-galben-alb. Kale prea mai stingherit dect de
obicei, iar April era ciudat de tcut. Numai Kitty, ntr-o uniform de
colri japonez, completat cu osete albe pn la genunchi, prea n
elementul ei.
Salut, tinere, spuse unul dintre membrii cartelului Beadlemyren.
Companionii ti s-au ludat cu tehnicile tale importante de sondaj.
Da, ntr-adevr, interveni i Kitty.
Se duse lng Bogdan i l lu n brae.
Boggy e specialist n demografie. Practic, n management...
Cei doi monegi se aplecar s-l cerceteze cu ochii urduroi. Respiraia

lor avea un iz asemntor cu duhoarea lui Samson. Aveau braele brzdate

cu rou, n locurile n care se scrpinaser.
Aa e, replic Bogdan, iar mine or s-mi acorde un soi de premiu.
Suntem foarte mndri de el, zise Kale. Acum du-te sus i schimbte, Boggy drag. O s facem o scurt ceremonie a oalei de sup, apoi cei
din cartelul Beadlemyren ni se vor altura la cin.

Ceremonia oalei fu ntr-adevr rapid n acea sear. Numai membrii

casei care aveau ntr-adevr credite de donat fur invitai. Asta l incluse i
pe Bogdan, care contribui cu onorariul lui pe ziua aceea fr ca, mcar de
data asta, s prelungeasc ntreaga procedur.
Cnd ceremonia prescurtat se termin, administratorul Kale rosti:
Avem doi oaspei foarte importani care ateapt s vin alturi de
noi. Sunt flmnzi dup cltorie, aa nct s nu-i facem s atepte prea
mult.
Companionii fuseser avertizai dinainte s se mbrace elegant, i
purtau cu toii haine proaspt livrate. Cei mai muli dintre ei se pregteau
pentru Congres, aa c aveau prul abia tuns i pielea netezit i catifelat.
Nu cred c e nevoie s v aduc aminte, continu Kale, ct de
important este s ne lrgim baza de membri. Cnd Sam... ei, cnd Sam ne
va prsi, vom rmne cu aisprezece membri. nc unul n minus i vom
cdea sub limita statutar minim pentru statutul de cartel. Asta ar putea
pune n pericol privilegiile noastre comunitare speciale, inclusiv reducerile
la ratele de asigurri, scutirile de taxe i o mulime de alte subvenii. April
ar putea pierde NanoClipa, i nu trebuie s v explic ce-ar nsemna asta...
Pentru a mpiedica un asemenea dezastru, vorbi Kale mai departe,
de cteva luni comitetul de conducere a purtat discuii confideniale cu
cartelul oaspeilor notri...
Se auzir murmure de surpriz i de ngrijorare din partea
companionilor, dar Kale ridic minile i continu:
Acum, hai, lsai-m s termin. Voiam s ateptm pn cnd
lucrurile se consolideaz puin, nainte de a aduce problema n faa casei,
dar vizita neateptat din aceast sear ne-a silit s v mprtim, mcar,
esena planului nostru...
Administratorul, cu ajutorul lui April i Gerald, porni s schieze rapid
ocazia oferit de cartelul Beadlemyren i de microminele lor de la
Terenurile Rosewood. Urm o nvlmeal de ntrebri: asta nseamn c
va trebui s plecm din Chicago? nseamn c n-o s ne mai numim
Kodiak?

 Avem timp berechet s discutm mai trziu. Nu suntem legai n nici

un fel de acest plan, care se afl doar n stadiul de studiu, i, sincer, cartelul
Beadlemyren are muli ali solicitani pe lng noi, inclusiv, mi pare ru s
spun, vecinii notri Tobbleri. Am vrut doar s v dau cteva indicii i s v
cer s v purtai ct de bine putei. i un avertisment critic nu pomenii
nimic despre posibilitatea ca piraii de materiale s ne mnnce cldirea
sau, n special, despre arestarea lui Hubert de asear. Dac o s mearg,
vom avea nevoie de toate bunurile noastre. S nu ne tiem singuri craca de
sub picioare, oameni buni. Ne-am neles? Bine... Megan, cheam-i
nuntru!
Ateapt puin, zise April. Kale, nu uii pe cineva?
Companionii murmurar, iar Kale spuse:
Nu poate s atepte pn mai trziu? Ne facem musafirii cei
importani s atepte...
Nu, nu poate, i o s vorbesc scurt. tiu ct de mult nseamn pentru
noi toi s mergem mine la Congres, dar problema este c cineva va trebui
s stea acas, cu Samson.
O tcere de moarte umplu Sala Verde. Companionii schimbar priviri
furie ca s descopere cui i-ar prea cel mai puin ru s piard Congresul.
Barry i Francis, care erau pe acoperi, stnd de veghe lng Samson,
anunar prin computerul casnic c nu se ofereau voluntari s rmn pe
loc, n caz c cineva avea o asemenea impresie. Continuar prin a face
sugestia ndrznea c cea care ar trebui s stea acas era Kitty.
Toi ochii se ntoarser spre Kitty. Era perfect logic. La urma urmei, era
favorita lui Samson. Totui, Kitty avea alte idei. ncruci braele i se
strmb, ntr-o imitaie perfect a ndrtniciei juvenile. Nimeni, i April
cel mai puin dintre toi, nu-i imagina c ar fi putut s-o lase acas.
Pn la urm, April se oferi singur, aa cum tia toat lumea c va
face. Avea s renune la Congres, astfel nct ultima suflare a lui Samson s
poat fi mprtit cu cineva drag.
Dar asta chiar nu-i corect, se plnse Rusty. April a muncit mai mult
dect oricine de-aici s ne pregteasc pentru Congres. Ea e cea care a
comandat hainele noastre speciale, a proiectat chiocul, a nchiriat
omnibuzul i a aranjat ntlnirile cu celelalte case. Dac e cineva care
merit s mearg, e April.
Cnd nimeni nu se oferi s-i ia locul, Rusty spuse:
OK, o s stau eu. April, du-te tu la Congres. Stau eu cu Sam!
Asta era clar c nu se putea. Rusty se pregtise de luni de zile s
participe la Congres. Lsase s-i creasc un nou pr... Se silise s mnnce

mai mult la fiecare mas, ca s mai ctige puin n greutate... Arta mai
tnr cu zece ani buni... i n plus, era companionul care avea cele mai
multe anse de a reui s atrag o soie la Congres i astfel s mreasc
numrul membrilor casei cu nc unul. Avea deja trei doamne diferite, din
trei carteluri diferite, ateptnd la coad s-l cunoasc.
Mulumesc, Rusty, zise April. Apreciez oferta ta. Sincer o apreciez...
Dar nici nu vreau s-aud. Aici ncheiem discuia!
i astfel rmase hotrt. Megan i escort pe cei doi vizitatori
Beadlemyren ctre locurile lor de onoare de la masa central, cu Kitty
aezat ntre ei. i, cu toate c cina consta din feluri rareori vzute pe masa
cartelului Kodiak sup-crem de troutcorn i aperitive de zarzavaturi,
felul principal sintec Stroganoff, iar pentru desert, prjitur de ciocolat cu
ngheat i pseudocafea , starea sufleteasc n Sala Verde era mohort.
n cele din urm, Kale le explic musafirilor starea de lucruri, ca nu cumva
cei din cartelul Beadlemyren s-i socoteasc o aduntur de ursuzi.
Unul dintre dragii notri companioni este grav bolnav, spuse el, i
noi toi ne ndreptm gndurile spre el.
Dar lucrul spre care i ndrepta gndurile Bogdan era folosirea repetat
a cuvntului bun pentru a-l descrie pe Hubert. n noaptea trecut, cnd
Kale se lsase mai degrab arestat dect s-l abandoneze pe Hubert,
Bogdan fusese impresionat de proaspt-descoperitul devotament al
administratorului pentru mentarul lui Samson. Acum nu mai era la fel de
sigur. Bun? Hubert nu fusese pn acum un bun chiar att de preios pentru
cas; cum ar putea schimba situaia moartea lui Samson?
Se ntoarse spre Rusty i ntreb:
Care este situaia btrnului cum-l-cheam?
Rusty arunc o privire spre masa central, unde cei doi musafiri ai lor
preau captivai de una dintre anecdotele lui Kitty.
A fost fcut s dispar, rspunse el.
Ce? S dispar?
Mda, interveni Louis de pe partea cealalt a mesei. Intrarea ilegal
n tii-tu-ce de pe cer e o infraciune grav mpotriva siguranei naionale.
De felul celor care te fac s dispari.
Dar i acolo, sus, cineva e pe cale s dispar, adug Rusty. Nimeni,
nici mcar vecinii, nu pot afla despre arestare. Aa c cel puin asta n-o s
ncurce, indiferent ce afacere urzete Kale cu tipii din Wyoming.
n afar de cazul n care, desigur, vecinii i-au vzut deja ducndu-l
cu ei, adug Louis.
Am fost acolo, spuse Megan. Costumele negre l-au bgat ntr-o cutie

pentru probe, nainte s-l ridice. Nimeni n-a vzut nimic, cu excepia
noastr.
n timpul desertului, exact la ora apte i dousprezece minute seara, al
doilea Alert! al lui Bogdan i termin efectul. Csc de-i trosnir flcile,
apoi se aplec peste farfurie i adormi. De peste tot, din jur, aprur mini
care-l scuturar ca s se trezeasc. April striga de la masa central:
Trimitei-l n pat! Bogdan, du-te n pat! Cineva s mearg cu el...
Bogdan se lupt s se ridice n picioare i mpturi ntr-un erveel o
ultim felie de prjitur de ciocolat. Rusty se ridic i el, dar Bogdan i
fcu semn s rmn aezat.
n regul, zise Rusty, dar amintete-i c acum dormi la apte, n
camera mea.
Da, da...
n timp ce Bogdan ieea din Sala Verde, Kale le explic oaspeilor c
biatul muncea prea mult. Nu tia niciodat cnd s renune. Cei doi
emisari cenuii murmurar aprobator.
Bogdan se tra pe scri, mai mult adormit dect treaz, cnd, pe palierul
de la etajul al cincilea, fu surprins de un apel telefonic holografic chiar
acolo, n casa scrilor. O sigl cu aspect oficial apru n aer, luminnd tot
palierul. Lui Bogdan i trecu prin cap s se ntrebe cum de era posibil aa
ceva nu existau camere emitoare pe casa scrilor! dar ntrebarea lui se
terse imediat, n clipa cnd sigla se transform ntr-un tnr ofier nalt i
chipe, mbrcat ntr-o uniform vag familiar.
Cine eti? ntreb Bogdan.
Brbatul se mulumi s zmbeasc i art spre un cadru de date care se
deschisese lng el i care arta o invitaie cu sigiliul Corpului Astronautic
al SUAN:
Myr Bogdan (Boggo) Kodiak,
prin ordinul Preedintelui,
suntei invitat s explorai
perspectivele de admitere n
CORPUL DE CADEI
al
LIGII PILOILOR VIITOAREI O-NAVE.
V rugm s participai la seminarul nostru introductiv
ca i la
Banchetul Proiectului Grdina Pmnt 2134.
Uniforma de gal opional

Nencreztor, Bogdan o citi din nou i exclam:

Adic eu? Nu neleg. M vrei pe mine?
Ofierul surse i salut cnd el i holograma se risipir.
Voi fi acolo! strig Bogdan ctre lumina care se stingea.
Salut i strig iar:
Accept!
Izbucnir nite hohote grosolane. Cnd ochii lui Bogdan se readaptar
la semintuneric, vzu doi biei stnd pe o treapt mai sus, inndu-se de
burt de atta rs. Se salutar unul pe altul n btaie de joc i ipar:
Accept! Accept!
Troy Tobbler i Limaxu...
Fr s scoat nici un cuvnt, Bogdan se ntoarse i o lu n jos, pe
scri. Trecu pe lng Sala Verde, unde companionii i oaspeii adunai
intonau laolalt vechi cntece de cartel, i merse de-a lungul holului de la
parter, unde scoase din alimentator un baston de bambus. Retez aerul cu
el, fcnd cteva gesturi de ncercare. mpunse cu captul de jos suportul
pentru umbrele de metal i fu aruncat napoi de ferocitatea exploziei de
scntei albastre. Asta l trezi pentru un minut, dar pn cnd urc la loc
cteva trepte, dormea pe picioare i aproape c uitase ce fcea. Aa c
bjbi cu degetele n buzunar i ddu de pachetul de Alert!. Bogdan tia
totul despre pericolele PPS psihoza privrii de somn dar chiar nu-l
interesa n acel moment, i nghii o a treia tablet de opt ore. Cteva clipe
mai trziu, se repezi n sus pe scri, innd bastonul de parc-ar fi fost
Excalibur nsi, cu ceaa din creier nlocuit de intenii asasine avnd o
limpezime de cristal.
Bieii l ateptau nc pe treptele de la etajul al cincilea i la apariia lui
i reluar zeflemelile.
Afar din casa mea! le ceru, fluturnd bastonul n direcia lor.
ns ei nu fcur dect s-l sfideze i mai mult, aa c Bogdan fcu un
pas n fa i-l mpunse pe Troy cu bastonul.
Nu avu loc nici o descrcare, doar alte rsete cnd bieii se prbuir
ntr-o movil de praf. O movil care, pe lng toate astea, form litera mare
H pe treapt nainte s dispar.
Bogdan continu s urce treptele, cotrobind toate holurile n cutarea
hruitorilor si. Trecu pe lng fosta lui camer, unde noii paznici din
cartelul Tobbler jucau acelai vechi joc de cri, pn pe acoperi. Acolo
cercet toate umbrele i, negsind nici unul, se apropie de Megan i BJ,
care tocmai i ncepuser veghea lng patul lui Samson.

 Ce mai face? i ntreb.

Megan rspunse:
Nu s-a micat de azi-diminea.
BJ adug:
i abia dac mai miroase...
Bogdan se ntinse ntr-un ezlong i privi albina ComAp-ului plutind
deasupra lor. Asta i aduse aminte de albina de sub reverul lui Samson, ceea
ce-l duse i mai departe, la drumul pn pe Arena Soldatului i la Hubert. l
vor mai vedea vreodat pe Hubert? Bogdan numr zece ore pn n
momentul cnd trebuia s se pregteasc s plece la serviciu. tia c ar
trebui s se duc pn la NanoClipa, s ia un Caalm care s contracareze
pastila de Alert! abia nghiit, ca s poat dormi, ns cnd ncerc s se
ridice de pe ezlong descoperi c avea trupul paralizat. Mintea i era totui
complet treaz, dei corpul adormise. tia c ar trebui s se foreze n orice
caz s se ridice i s ia acel Caalm, dar gndul de a porni iari n jos i-n
sus, pe scri, era mai mult dect putea suporta. Cum venea chestia asta, c
Tobblerii aveau un ascensor, iar ei nu? n plus, dac adormea, putea avea
ncredere n computerul casnic s-l scoale la ase? Nici vorb; probabil cel
mai mai sigur era s rmn pur i simplu treaz, mai ales c avea ochii
nchii, iar Megan i BJ puseser o ptur peste el.
Aa c, n timp ce corpul lui dormea, mintea lui Bogdan alerga prin tot
universul cunoscut, de la vila lui personal din cer, de pe planeta Lisa, unde
Anette sttea goal lng el la gura focului, pn la cabina de control a
microminei din Wyoming, unde numai priceperea lui era responsabil de
descoperirea unui nou filon bogat n rmie de elemente preioase, i
pn la ntlnirea de peste cteva ore cu Resursele Umane de la E-Pluribus,
unde avea s primeasc fr ndoial Premiul Angajatul Anului, plus o
cretere frumuic de salariu i un bonus substanial. Printre toate astea, se
ntreb totui de la ce venea H-ul de praf de pe treapt...

3.7
Cnd Mary ajunse acas, nici mcar nu se osteni s-i schimbe hainele,
ci se apuc entuziasmat de leciile recomandate de Concierge n domeniul
tiinei renvierii: neurologie, genetic, micromecanic, embriologie,
biochimie i histologie. naint cu greu printre capitole despre acizi
nucleici fundamentali, transport axoplasmic rapid i grefe gliale FlinnLong. Inutil de spus c materialul era mult prea avansat pentru ea, i n-avu
noroc s gseasc ceva mai simplu pe WAD. Aa c nghii dou pastile de
Smart i continu cu greu, ncercnd s nu-i piard sperana...
Cnd intr Fred, se aez lng ea pe canapea i urmri o parte dintr-o
foarte colorat trecere n revist a sistemului reticular sarcoplasmic, un
organ celular esenial pentru tratamentul comei. Dup cteva minute,
coment:
Nu pricep.
Nici eu, rse Mary.
Vreau s zic, ce-are asta de-a face cu slujba ta de companion?
Nu era sincer. tia exact ce-avea asta de-a face cu munca ei.
Surorile mele i cu mine ncercm s ne lrgim orizontul, rspunse
Mary pe post de explicaie.
Studiind treburi de jenny?
Mary ridic din umeri. Cnd l privi, reacion cu ntrziere.
Pui ceva la cale, Fred, zise ea. Se citete pe faa ta. Ce-ai fcut?
Fred se aplec s se dezlege la pantofi pantofii lui mari i maro de
russ i-i ddu celului pentru papuci, care abia atepta.
Bnuiesc c am fcut ceva, rspunse el.
Ai permisiunea s-mi povesteti i mie?
Nu-i chiar legat de slujb, aa nct cred c pot.
Ar fi fost o uurare, de fapt, s-i spun i ei.
n ultima vreme, unele lucruri m-au fcut s m gndesc la oboseala
clonei...
Nu exist aa ceva.
tiu, dar m-a fcut s m gndesc la felul n care noi, clonele russ,
ne temem s ncercm lucruri noi i s fim deschii unul fa de cellalt.
i spuse despre pantofii maro i despre cum cutase n JV fiiere secrete
i despre cum ncepuse Cartea frailor russ. i povesti despre lansarea unei
discuii provocatoare pentru a-i convinge fraii s contribuie cu istoriile
lor, fr s dezvluie totui coninutul sexual al provocrii sale.

Cnd termin, Mary cntri pentru un timp vetile, analiznd nuanele,

i apoi, identificnd adevrata problem, ca de obicei, ntreb:
Ce fel de lucruri ai vrea s ncerci, Fred?
Fred se aplec s-i pun papucii, ascunzndu-i faa.
Nimic special. Doar lucruri noi n general...
Pentru c tii c eti liber s ncerci lucruri noi. Nu te oprete
nimeni.
Fred deschise gura, dar nu iei nici un sunet.
Pentru c nu eti prizonierul meu aici, continu ea.
Adevrat? zise el, aruncndu-se orbete. Nu spui asta doar aa?
Ea radia de sinceritate.
Dac inima ta te ndeamn la tii tu ceva, ar fi greit din partea
mea s te rein...
Eti prea bun cu mine.
ncerc doar s fiu realist, Fred!
Fred ddu din cap.
Pentru c era ceva, mrturisi el. Ceva... cum s zic... nepotrivit.
Mary se opri o clip s-i descifreze chipul. Prea puin speriat, dar
zise:
Spune-mi despre ce e vorba.
Eu... nu pot.
Ba da, Fred, poi. Mie poi s-mi spui orice. tii asta.
El i ocoli din nou privirea.
Pi, spuse el, dregndu-i glasul, dac eti sigur c n-ai nimic
mpotriv, e ceva ce am vrut ntotdeauna s-ncerc...
Da?
M-am ntrebat ntotdeauna...
Continu...
Cum ar fi s fac asta!
Cu o micare lin, se ridic n picioare, se aplec, o ridic i o arunc
peste umr.
Fred! strig ea.
Nu tiu dac asta-i oboseala clonei sau nu, zise el i o duse ctre
dormitor, simindu-i brbia sltnd pe spate. Mary l btu cu pumnii i-l
muc.
Au! Mai uor! exclam el i-i ddu o palm peste fund.
Dar trecur pe lng ua dormitorului fr s intre.
Unde m duci, Fred?
S ncerc ceva.

Apartamentul se prelingea pe lng ea cu susul n jos. Mary vzu

podeaua cu dale a micului lor hol.
U, rosti Fred, descuie-te!
Zvorul uii de la intrare se ddu deoparte.
Nu, u! ip Mary. ncuie-te!
Zvorul se trase la loc.
Fntna aceea de la 450, i spuse el. Aceea cu centaurii care se
srut... U! Descuie-te, i zic!
Zvorul se deschise.
U, ncuie-te i blocheaz-te!
Zvorul se trase napoi i nainte. ncepur s rd, gndindu-se la ce-ar
putea gndi cineva de pe hol. El o ntoarse cu partea dreapt n sus i,
nelsndu-i picioarele s ating podeaua, trase de fermoar i-i descheie
hainele n fa. i folosi dinii ca s-i sfie chiloii...
Le plcea s se priveasc unul pe cellalt, cnd ajungeau la orgasm. n
seara aceea, el vzu n ochii ei un circ cu clovni i jongleri, cercuri de foc i
tigri, un cor ceresc nlndu-se dintre bnci. Ctre fraii mei clonai: Ochii
tia... Ochii tia...

Rmaser n pat pn trziu i luar cina. Privir un video tmpit. Cnd

el adormi, Mary se ridic i-i puse un halat. Se aez pe marginea patului
i-l privi pe Fred pentru o vreme. Chestia asta cu Cartea frailor russ era
potenial foarte serioas.
Se duse n camera de zi i nchise ua dormitorului, porni ecranul i
urmri o lecie despre fiziologia mezencefalului.

MIERCURI
3.8
Mary ajunse devreme la Decatur. Nu se vedea nici o limuzin care s-o
ia, dar ziua era frumoas, i ea se hotr s mearg pe jos cele cteva strzi
pn la clinic. Pe drum, acord mai mult atenie cartierului. Proprieti
luxoase i case impuntoare stteau ascunse n spatele copacilor i al
zidurilor. Clinica nsi era separat de strad prin propriul ei zid de piatr,
prin pajiti largi i garduri vii, nalte. Pi pe sub o arcad solid de fier, cu
litere nflorite tot de fier, care anunau CLINICA ROOSEVELT, pe lng
parcare i pe aleea de crmid ducnd spre poart. Trecu fr probleme de
culoarul cu scanere. La poarta interioar era de serviciu un alt paznic russ,
unul pe care-l cunotea Reilly Dell!
Ce surpriz, exclam ea. Imagineaz-i ce anse erau!
anse pentru ce? replic Reilly, strngndu-i mna. C vom fi
angajai amndoi la aceeai instituie, sau c fantezia mea de a te ntlni n
sfrit fr maimuoiul tu favorit ar putea deveni realitate?
Pari s te simi mai bine...
Se simea mai bine, dei nc mai purta protezele externe, iar prin pr
se putea zri o urm a bonetei. Avea s mai dureze cteva zile pn cnd
Reilly sau Fred s-i reinstaleze implanturile.
Cum merge slujba? ntreb el. Shelley e moart de curiozitate...
Mary se ntreb dac nu cumva fcea o glum proast.
Spune-i c e o provocare, dar c totul e extraordinar!
Sttur de vorb cteva minute, apoi Reilly anun:
Nu te pot lsa nuntru chiar acum. Cealalt evangelin mai ntrzie
cteva minute, iar Concierge vrea s se ntlneasc n pia cu amndou
deodat...
Aa c Mary se duse s stea n dreptunghiul ATEPTAI AICI, n timp
ce Reilly se ocup de ali nou-venii. Spera c Renata avea un motiv bun s
ntrzie att de mult... Dar Renata nu apru; o alt evangelin sosi i trecu
prin poart, mpreun cu Mary. Concierge le salut, la fel de cordial ca
ntotdeauna, i le nsoi pn la pavilionul Feldspat, de data asta pe traseul
direct. Pe drum, fcu o trecere n revist a metodelor clinicii Roosevelt
pentru noua evangelin, al crei nume era Georgine.
Nu i-ar strica nici ie s auzi din nou regulile, i spuse el lui Mary.
Dup ct se pare, nu toate evangelinele au fost suficient de atente ieri. n

special n ceea ce privete protecia tehnologiei brevetate a clinicii.

Mary n-avea nici cea mai mic idee la ce se referea. Nu-i venea n
minte nimic din ce-ar fi putut face Renata ca s-i justifice concedierea.
Concierge le ls pe Aleea Mineral, iar ea i cu Georgine pir
singure pe poteca spre pavilion. La jumtatea drumului, ntlnir doi
doctori ai clinicii venind din cealalt direcie. Din obinuin, Mary se ddu
la o parte de pe potec, s-i lase s treac, dar Georgine nu fcu acest lucru.
Numai dup ce Georgine trecu de-a dreptul prin doctori, Mary i recunoscu
drept holograme. Sistemul de proiecie al clinicii era mai bun dect oricare
altul pe care-l ntlnise. Totui, nu era politicos s treci prin hologramele
oamenilor!
nuntrul pavilionului, infirmiera jenny, Hattie, inea o prelegere
evangelinelor din schimbul de noapte.
De obicei, ateptm pn cnd i recapt cunotina, spunea ea, dar
cu myr Starke am hotrt c e cu att mai bine cu ct o facem mai curnd.
Voi dou, spuse ea cnd Mary i Georgine intrar, luai o pereche de
mnui i venii lng noi!
Pavilionul Feldspat, n sfertul de or al cafelei proaspt fcute, arta
altfel dect n ziua precedent. Covorae pe jos, corpuri cu rafturi, o mas,
un birou de scris, un scaun balansoar i alte mobile fuseser aduse nuntru
i aranjate de o parte i de alta a ncperii. Schimbarea cea mai vizibil era
ns adugarea unei canapele n partea de jos a camerei. Pe canapea sttea
ntins o tnr ntr-un costum mulat, fr mneci. Aezat pe o parte, s-ar
fi zis c e n aparen adormit. Cyndee, Ronnie i infirmiera jenny stteau
n picioare n jurul ei.
Mary i Georgine luar fiecare cte un pachet de mnui realvirt, dintrun teanc de pe un crucior de materiale, i se alturar celorlalte infirmiere,
lng canapea.
Eti nou, remarc Hattie ctre Georgine. Eu sunt Hattie
Beckenridge.
Cyndee i Ronnie se prezentar noii lor colege. Astzi, toate
evangelinele purtau plriile-farfurioare. Apoi, Hattie le atrase din nou
atenia asupra femeii de pe canapea. Femeia avea o constituie zvelt,
chipul atrgtor i sprncene stufoase.
Aceasta este myr Starke? ntreb Mary.
Da, adic, oricum, nveliul ei, rspunse Hattie. Tehnicienii medicali
l-au adaptat dup un sim holografic pe care l-a proiectat la ultima sa zi de
natere. L-au cartografiat prin sistemul de control i l-au ntiprit n creierul
ei...

Mary ridic ochii ctre craniul care plutea deasupra lor, n container, ca
un judector nfiortor, cu ochii la fel de mori ca i cu o zi nainte.
Hattie lu mna nveliului n mna nmnuat i o plimb peste
estura aspr a canapelei.
Asta ar trebui s-i stimuleze vechii neuroni senzoriali, zise ea. Hai,
facei asta cu rndul. Uurel... Nu vrem arsuri pe covor!
Mary i trase mnuile realvirt, iar Hattie continu:
Myr Starke va avea nevoie s poarte acest nveli pentru urmtoarele
aproximativ optsprezece luni, n timp ce noul ei corp se maturizeaz.
Ronnie ntreb:
Dar dac nveliul se uit la container, nu se va speria s se vad pe
ea nsi sub form de craniu? tiu bine c eu a fi ngrozit!
Hattie ovi i se uit n sus, spre craniu.
Sistemul nveliului are un punct orb ncorporat, astfel nct s nu
poat vedea containerul dect dac vrea s-o fac. Ceea ce este important n
stadiul iniial este c trupul din container poate vedea nveliul. Noul ei
corp, care se dezvolt, va avea nevoie de feedback vizual i proprioceptiv
din partea nveliului. Aceasta pentru ca noile celule nervoase s se
insinueze adecvat n esutul cerebral existent. Altfel, ar putea suferi de
orice, de la spasme uoare la simptome profunde de Parkinson...
De ndat ce te trezeti, myr Starke, i se adres Hattie nveliului, o
s te punem s opi pe-aici!
Sub ndrumarea lui Hattie, evangelinele ridicar nveliul i-l ntoarser
pe spate. Cu mnuile realvirt, holograma prea la fel de grea ca un trup
adevrat. i ridicar picioarele i fcur s alunece tlpile picioarelor goale
pe canapea, exact aa cum fcuser cu minile. n timp ce lucrau,
evangelinele schimbau priviri, i Mary i ddu seama c aveau veti de la
schimbul precedent. Nu exista ns nici o ans s vorbeasc, pentru c de
ndat ce terminar cu exerciiile senzoriale, trei brbai john intrar n
pavilion, aducnd mai multe cutii de carton cu obiecte personale ale lui
Ellen Starke: plrii, fotografii i lmpi, un irag de mrgele, trofee,
biblioteci i multe altele. Hattie i evangelinele aranjar toate acele lucruri
n coluri i pe rafturile din pavilion.
Cnd terminar, Hattie trebui s plece ca s-i fac turul de inspecie.
Avei grij s o stimulai continuu pe musafira noastr, spuse ea.
Amintii-v: poate vedea, auzi i mirosi. Am ales unele dintre lucrurile ei
pentru calitile lor olfactive. Nu exist nimic mai bun dect mirosul de
acas, n caz c vrei s atragi atenia cuiva.
Cum poate mirosi myr Starke? se interes Cyndee.

 Nu v-a artat nimeni? Nu conteaz, venii dup mine!

Hattie le conduse la dispozitivul de control de pe latura containerului.
Aici e senzorul olfactiv nasul temporar al lui myr Starke...
Art ctre un mic grilaj dintr-o parte a dispozitivului.
Ia n permanen mostre din aerul nconjurtor i convertete
rezultatele direct n epiteliul olfactiv al musafirei noastre, care este intact.
ntotdeauna folosesc acelai ampon, astfel nct clienii mei s poat
nva s m recunoasc dup miros.
Hattie fcu o pauz i-i frec prul de grtar.
Bun dimineaa, myr Starke. Sunt eu, Hattie Beckenridge, infirmiera
de zi!
Se ndrept i continu:
ntr-un fel, mirosurile sunt mai folositoare acum musafirei noastre
dect vederea. Mirosul este un sim mai simplu, mai direct...
Ceru dispozitivului de control s proiecteze un model al creierului lui
Ellen Starke. Apru brusc o nuc mare, cenuie.
Acum adaug orbitele i arat-ne proiecia primar retinofugal!
Doi globi oculari aprur la un capt al modelului de creier (ceea ce i
fu de folos lui Mary, care altfel nu putea deosebi un lob de altul). Globii
oculari erau evideniai cu lumin roie. Lumina urma dou ci nervoase
ctre mezencefal, unde se ncruciau nainte de a continua spre captul din
spate al emisferelor.
Ceea ce percepem cu ochii, n partea din fa a craniului, trebuie s
traverseze ntregul creier, explic Hattie, urmrind calea cu degetul, nainte
de a atinge cortexul vizual din spate. Acolo semnalele sunt mai nti
prelucrate i apoi trimise ctre alte zone, pentru a fi prelucrate n
continuare.
Puse modelul s afieze ntregul traseu vizual i ntregul creier pru s
se lumineze.
Impresionant, nu-i aa? coment Hattie. Vederea este simul nostru
principal. Aproape o treime din masa creierului nostru este implicat n
prelucrarea imaginilor.
Ceru modelului s afieze activitatea vizual efectiv a lui Ellen.
Numai ochii i calea nervoas ca o funie se aprinser i numai pn la
punctul de ncruciare din mijlocul creierului.
Vedei? Semnalul se pierde cu mult vreme nainte de a ajunge
mcar la lobii occipitali. Luminile sunt aprinse, dar nu-i nimeni acas.
Acum, s comparm cu mirosul... Arat-ne activitatea olfactiv curent a
pacientei!

Dou mici proiecii de sub ochii modelului de creier se luminar n

verde.
Acesta este epiteliul olfactiv, care acoper partea de sus a fosei
nazale. Duce la bulbii olfactivi, singurul esut cerebral pe care-l avem n
afara craniului. Vine n contact cu aerul pe care-l respirm.
Art ctre proieciile verzi i apoi ctre un lob al creierului, nvecinat
cu ele.
Bulbii olfactivi aici, cortexul olfactiv primar imediat dup mirosul
este singurul nostru sistem senzorial care trece direct n cortexul cerebral.
Acest lucru i ofer o influen incomparabil asupra prilor din creier
care afecteaz emoiile, motivaiile i anumite tipuri de memorie.
Terminndu-i lecia, Hattie plec, trecnd nti prin spatele
containerului i cercetnd cu atenie fetusul. Evangelinele venir lng ea.
Micul crevete prea de aceeai mrime ca n ziua dinainte.

ntr-un col al adpostului contra exploziilor, aflat la aproape un sfert de

kilometru sub conacul Starke, Merrill Meewee sttea ntins n dormitorul
lui provizoriu, cu ochii aintii n tavan. Dup ce automatele casnice l
atacaser cu o zi nainte, Wee Hunk socotise mai prudent s-l mute sub
pmnt. Mcar pn se lmurea cine era responsabil i cum trecuse de
sistemele de securitate ale conacului... Dar chiar dac Meewee resimea
greutatea straturilor de pmnt i de calcar de deasupra capului su, nu se
simea cu nimic mai sigur i nu reuise s doarm prea mult. n situaia n
care dumanii lui Eleanor putuser folosi epuratoarele de covoare pe post
de cini de atac, mai exista vreun loc n care s se afle n siguran?
Pi, la drept vorbind, da. Lng adpostul unde sttea el, se afla nonapartamentul familiei Starke. La fel ca n cazul tuturor non-apartamentelor,
era vorba de un proiect de clas mondial. Nimic nu putea ptrunde nici
radiaii electromagnetice, nici vibraii terestre cu lungime mare de und,
nici raze cosmice, ultrasunete sau orice alte mijloace de spionaj cunoscute,
nici mcar reelele cuantice (cel puin aa pretinsese Eleanor!). Obinuia s
se laude c nici mcar Dumnezeu nsui nu putea trage cu urechea acolo.
Poate c, ntr-un asemenea loc, reuea i Meewee s doarm puin...
Pe Meewee l durea gtul, l ustura traheea i era plin de vnti n
zonele unde-l ciomgiser epuratoarele de covoare. Arrow se putea s-l fi
salvat de strangulare, dar Meewee fusese nevoit s-i spun explicit s fac
asta. Arrow avea unele capaciti uimitoare, dar nu era o gard de corp cu
reflexe rapide.
<Arrow>, ntreb el n starkez, <ce eti tu?>

Mentarul rspunse n starkez: <Nu neleg ntrebarea.>

<Eti un mentar?>
<Afirmativ.>
<Ai o personalitate?>
<Nu neleg ntrebarea.>
<Ai contiin de sine?>
<Nu neleg ntrebarea.>
Meewee se scul din pat i se duse n baie, descul i dezbrcat.
Adpostul subteran al lui Eleanor era spaios i bine nzestrat. Un grup de
treizeci de oameni sau cam aa ceva, obinuii cu dotrile de prima clas,
putea atepta cu rbdare, ntr-un confort princiar, sfritul unui atac nuclear
sau al unui rzboi biologic, ca i urmrile lor.
Meewee se spl i se mbrc, apoi se duse la buctrie s ia masa de
diminea. Wee Hunk l atepta sub nfiarea unui brbat n mrime
natural, mbrcat cu o mantie din blan de ocelot.
Bun dimineaa din toat inima, om al sutanei, rosti mentarul,
declarndu-i identitatea n starkez fr mcar s fie pus la ncercare. Sper
c mica ta ncierare de ieri cu aspiratoarele nu i-a tiat pofta de mncare...
Kulinmatul de-aici are n memorie feluri excepionale. Ar trebui s ncerci
napolitanele cu aluat dospit...
Meewee mormi o ncuviinare i se aez la una dintre mesele lungi,
n stil autoservire. Cnd un arbeitor-osptar rul spre el s ia comanda, l
urmri ngrijorat nainte s-i cear suc, pine prjit, gem de cpuni i
cafea.
Vei fi mulumit s afli c am identificat fisura n securitate, continu
mentarul cu vioiciune. n aparen, pe pielea i hainele tale era lipit nite
praf care coninea instruciuni de subminare a automatelor noastre.
Probabil c l-ai cptat cnd erai nc la cartierul general Starke.
Cabinet?
Probabil, dar nu neaprat, rspunse mentarul, iar o dioram a
interiorului pavilionului de la clinic se deschise pe mas, alturi de
Meewee. Eti gata s te pui la curent?
n interiorul dioramei, siluetele minuscule ale evangelinelor i ale
clonelor john rearanjau mobila. Ochii lui Meewee se oprir direct asupra
canapelei, pe care prea s doarm o Ellen Starke renviat. Era un nveli,
presupuse el.
nc e n com?
Din nefericire, da. Starea ei nu s-a mbuntit, iar prognosticul se
nrutete cu fiecare or. Potrivit cu contoarele de continuitate, Concierge

n-a ncercat s modifice sau s distorsioneze observaiile mele. Cu toate

acestea, a interceptat mostra de sirop amniotic pe care am ncercat s-o
strecor afar i a anulat contractul contrabandistei mele evangeline.
Trebuie s introducem propriul nostru specialist acolo!
Nu m opun, zise trogloditul cu mantie, dar am ajuns la concluzia c
cel mai bun plan de aciune ar fi s-o scoatem pe Ellen din clinic i s-o
tratm aici, cu un autodoctor specializat, dac e nevoie.
Aici? n adpost?
Arbeitorul-osptar se ntoarse cu micul dejun al lui Meewee. Acesta
ntinse gemul pe pinea prjit i lu o muctur de prob.
Da, n adpost. De fapt, n non-apartament. Montez acolo o clinic
improvizat, de renviere, chiar n timp ce vorbim. Am cumprat un
container Hernandez, sirop, un dispozitiv de control i tot soiul de
componente. i-am gsit i un autodoctor potrivit!
Urmrir activitatea din pavilion, n timp ce Meewee mnca. Dup ce
termin, Wee Hunk adug:
Marea problem este cum o scoatem din clinic...
Credeam c tu eti tutorele ei, se mir Meewee. Nu poi pur i
simplu s semnezi pentru externarea ei?
Da, dar dac fac asta, le-a fora mna. Dac vreo agenie o ucide
ntr-adevr, puin cte puin, ca s-o fac s par victima unei prbuiri la
reintrarea n atmosfer, cea mai mic ntiinare n legtur cu inteniile
noastre ar duce doar la asasinarea ei imediat. Dac e s-o scoatem, trebuie
s-o facem printr-un atac fulger, fr avertisment.
Meewee se terse la gur i-i mpturi erveelul.
La ce te gndeti, mai precis?

Vetile de la schimbul anterior erau c o evangelin din alt tur, i nu

Renata, fusese concediat pentru nclcarea politicii clinicii. Mary nu putea
fi sigur de amnunte, din cauza naturii bazate pe deducie a comunicrii
dintre evangeline, dar se prea c Celia, pe care Mary n-o cunoscuse,
cufundase o mic fiol n container i ncercase s strecoare afar din
clinic o mostr din siropul amniotic concentrat. Fusese, de asemenea,
sugerat c acionase la instruciunile mentarului clientei lor, Wee Hunk. Cu
toate acestea, tentativa ei de contraband fusese descoperit, iar ea
concediat imediat. Nick o reprogramase pe Renata s acopere schimbul de
sear i o nsrcinase pe Georgine s completeze schimbul din aceast
diminea.
Cnd suprapunerea schimburilor se termin, iar Cyndee i Ronnie

plecar, Mary i Georgine ncercar s gseasc ceva stimulant de fcut

cu clienta lor.
Hai s-i citim, propuse Mary i scoase o bibliotec din raft. Dar nu
era o bibliotec. Atrna greu, iar paginile preau fcute din hrtie. Era o
carte! Evangelinele se aezar lng canapea i examinar antichitatea
prfuit. Primele dou pagini erau goale. Cartea fusese publicat n 2013,
la Boston. Trebuie s fi fost vechiul Boston... Nu existau nici semne, nici
iconuri, nici ilustraii de vreun fel. Textul efectiv era nirat pe 240 de
pagini. Cnd atingeai un cuvnt, nu se auzea pronunia sau definiia, nici
nu se afiau conexiuni. Sttea doar acolo, pe hrtie, ca o pat.
Pe canapeaua de lng ele, nveliul Starke sttea pe spate, cu capul pe
o pern i cu minile ncruciate pe piept. Arta la fel de linitit ca un
cadavru.
O s citim din cartea ta, i vorbi Mary i ridic mna nveliului s
ating suprafaa granulat a copertei. ns cartea nu fusese cartografiat cu
un aparat realvirt analogic, aa c mna nveliului trecu prin ea.
Nu conteaz, coment Mary.
Deschise cartea i citi:
Livada de meri, de Delany Kay. Capitolul unu: Jae.
Era o zi ca nici o alta cnd persoane cu purtare flexibil radiau de
doze de satisfacie, sau confuzie, sau nelinite, n concordan cu reetele
lor. Printr-un act de neatenie, un bulgre de suferin nespecific fu
scpat n compartimentul din fa. Pluti neobservat prin toat nava pn
cnd Jae Taxamany, trecnd printr-o trap dintr-un perete despritor, se
ciocni cu el. Dintr-o dat, fr un motiv anume, Jae ncepu s plng...
Mary fu imediat absorbit de subiect era, clar, o poveste de dragoste.
Ea i cu Georgine citir pe rnd timp de o or, dup care fur ntrerupte de
tehnicianul medical Coburn. Acesta i mpinse cruciorul cu materiale pe
ua pavilionului i bombni ceva neprietenos, n clipa cnd trecu pe lng
evangeline.
Ajunge ct am citit deocamdat, ncheie Mary. Georgine, d-mi voie
s i-l prezint pe Matt.
Coburn, mormi Coburn.
Lui Matt i place s fie numit Coburn, explic Mary.
Capete la indigo, mormi el n barb.
Mary se simi atins de remarc, iar Georgine deschise gura s-i dea o
replic, dar se rzgndi. n schimb, Mary l ntreb pe tehnician dac
puteau da o mn de ajutor. Coburn le asigur c nu, n afar de a-l lsa n
pace. Cu toate acestea, evangelinele rmaser n faa containerului s

urmreasc ceea ce fcea i, dup o vreme, el scp peste Mary un mosor

gol pentru nervi.
Evangelinele pricepur aluzia i se ntoarser lng canapea. Georgine
ridic mneca lui Mary ca s se uite dup vnti. Mosorul nu fusese greu,
dar nu acesta era adevratul motiv pentru care suflecase mneca lui Mary.
De fapt, ascundea o pat galben de sirop amniotic, pe care mosorul o
lsase pe mnec. Dac Wee Hunk voia att de mult o mostr de sirop,
poate c asta ar fi mers.
Cum e? o ntreb pe Mary.
Mary chiar nu tia. Avea s-i dea seama Concierge de iretlicul lor?
Era aceast mostr att de important nct s justifice riscul? Mai erau
cteva ore pn cnd pleca de la clinic, aa c nu trebuia s se hotrasc
chiar acum. ntinse braul pentru ca Georgine s-i suflece i cealalt
mnec, ca s se potriveasc cu prima.

Cnd Mary i lu pauza de prnz, hoinri prin curte, salutnd strinii i

ncercnd s par abordabil. Pe terenul de tenis, urmri un meci. Pe pista
de golf, lu o felie de prjitur cu brnz i o cafea rece, la a nousprezecea
gaur. O servi un steve. Cnd ntreb de plat, el i rspunse c nimeni de
la clinic nu pltea pentru asemenea fleacuri.
Pe drumul de ntoarcere, trecnd pe lng slile de mese comune spre
pavilion, Mary ddu peste Hattie i peste cteva dintre colegele ei jenny.
Iat-o, exclam Hattie, prezentnd-o pe Mary celorlali. Una dintre
noile noastre ngrijitoare...
Infirmierele jenny se adunar n jurul lui Mary i-i spuser c oaspeii
lor barosani ntrebaser despre ele. De asemenea, toat lumea era extrem
de curioas cu privire la tnra Starke.
Hattie le spuse colegelor ei s mearg mai departe, iar ea rmase puin
singur alturi de Mary.
A vrea s-i dau un mic sfat prietenesc, vorbi ea, avnd n vedere c
eti nou n jocul sta.
Mary se gndi imediat c fusese descoperit. ncepu s-i desfac
mneca i era pe cale s jure c ncerca doar s ascund o pat urt, nu s
scoat sirop amniotic din clinic. Dar Hattie spuse:
Noi, infirmierele jenny, suntem instruite s trim cu asta nc din
copilrie. Nu-i niciodat uor, dar tu i celelalte evangeline ar trebui s v
pregtii s v pierdei clienta.
Poftim?
Nu-i vina voastr, i nu vreau s spun c e o certitudine. Dumnezeu

tie, am mai vzut rsturnri miraculoase de situaie i nainte, dar lucrurile

nu arat prea bine pentru Starke. I-ai vzut fetusul. Nu numai c nu a mai
ctigat n greutate de ieri, dar chiar a mai pierdut puin. Pur i simplu nu
poate prospera ct timp ea rmne n com. Dac nu-i recapt cunotina
n curnd, va muri.
Mary, nu prea sigur ce s fac cu braele, le duse la spate i ntreb:
Dar numai asta nu i-ar ucide creierul, nu-i aa?
NU, dar n-are nici un rost s altoim un al doilea fetus. Asta nu
merge niciodat. n acest caz, singura opiune pentru Starke, presupunnd
c se va trezi pn la urm, ceea ce nu-i sigur, ar fi s triasc n chip de
creier izolat. Pui n faa unei asemenea perspective, cei mai muli oameni
aleg s moar.
Hattie i frnse minile, un gest tipic pentru o jenny. Cnd continu, i
cobor vocea pn la nivelul unei oapte conspirative:
Sunt unii care spun c renvierea celor mori este o monstruozitate
mpotriva creatorului, dar eu zic c sta-i un rahat. n cele mai multe
cazuri, noi putem repara ce-ai omort voi i putem porni din nou
motoarele fr s recurgem la pacte cu Satan. Dar n cazul unei traume o
traum profund, masiv, a esuturilor, de felul celei de care suferea Ellen
Starke nainte s fi intervenit casca de siguran tiai c fora prbuirii ia lichefiat restul corpului? ei, asemenea oameni, sunt ntr-o categorie
diferit de mori. Nu-i ca i cum ar fi murit prin necare, sau n urma unei
hemoragii, sau de altceva la fel de uor. Traumele extreme fac ceva
oamenilor. E ca i cum ei nu mai vor s se ntoarc. i chiar dac reuim
s-i salvm, nu se refac complet. Sunt oameni distrui. Aa c voiam s te
avertizez, pe tine i pe surorile tale, c ar trebui s v pregtii pentru cazul
cel mai ru!
Discuia cu Hattie era tulburtoare. Suna ca i cum infirmiera ar fi
renunat deja la myr Starke.

Mary se ntlni cu Concierge pe Aleea Mineral.

Ah, myr Skarland, spuse el cu cldur, tocmai m ndreptam ctre
Feldspat. Musafira noastr are vizitatori. Ai ceva mpotriv s te nsoesc?
Dimpotriv, te rog, rspunse Mary, strecurndu-i involuntar la
spate mna vinovat de parc asta ar fi folosit la ceva.
n pavilion erau trei vizitatori n realcorp, o femeie i doi brbai.
Purtau haine care nu ieiser dintr-un sistem de livrare i peau apsat,
etalnd poza insolent a bogiei. Prieteni barosani ai barosanei Starke.
Georgine se afla n partea de sus a camerei, avnd grij s nu stea n drum.

Unul dintre brbai purta mnui realvirt i plimba un pieptene special n

prul femeii adormite. Ridic ochii cnd intrar Mary i Concierge.
Privirea umbrit de pleoape alunec peste Mary i se ainti asupra lui
Concierge cu o intensitate n acelai timp dominatoare i dispreuitoare.
Tu eti maina clinicii, rosti el, nu o ntrebare, ci afirmarea unei stri
de fapt.
Este corect, rspunse Concierge, mentarul clinicii.
Totul e conectat?
Da, myr Orex. nveliul lui myr Starke este complet cartografiat n
creier.
Bine, zise el i pru s-l elimine pe Concierge din mintea lui.
Pieptna prul nveliului cu micri lungi, graioase. Muchii umerilor i
braelor i unduiau ntr-un mod ciudat, i Mary i ddu seama c acestea
fuseser reataate de scheletul corpului. Era un capriciu recent al
barosanilor: uoare modificri n punctele de prindere; tendoane mai lungi
i mai puternice; fascicule mai numeroase de fibre musculare mai subiri,
combinate genetic cu ADN de felin. Oasele erau i ele ntrite.
Femeia vizitatoare sttea pe canapea, lng myr Starke. i ea purta
mnui, i inea nveliul de mn.
Ellie, draga mea, sunt eu, Clarity, vorbi ea. Ai cea mai mic idee ct
de inoportun este lucrul sta? Ai uitat de testul extraordinar de important de
astzi? Copil, avem o problem. Renaldo (Primejdiosul) este complet
nepotrivit pentru rol. Nu vrei s te trezeti i s vorbeti cu mine despre
asta? Detest s iau singur deciziile. Destul cu porcria asta cu coma!
Trebuie s-o srui, Clarity, spuse cellalt brbat.
Acesta era un tip n general chipe, cu o musculatur uman
tradiional.
Aa se face cu frumoasele adormite. Eu tiu prea bine, cu mine
merge.
Clarity ntreb:
Adevrat? Tu ai mai fost n container, nu-i aa?
De ase ori! rspunse brbatul. i de fiecare dat aici, la Roosevelt.
Am cptat propriul meu container rezervat. Nu-i aa, Serge?
mi pare bine s v vd din nou, myr Thorpe, zise Concierge. Am
observat c nc n-ai reuit s omori acest corp.
Brbatul rse n hohote.
Nu pentru c n-a fi ncercat, replic el.
Cineva nou intr n pavilion: un brbat ndesat, cu favorii albi zburlii
i flci masive. Purta beret i un halat tradiional de artist, iar sub bra

ducea o caset mare de lemn.

Un Sebastian Carol! exclam Clarity la vederea lui. Nu credeam c-a
mai rmas vreunul!
N-au mai rmas, rspunse Concierge. Cel puin, nu pe reelele
publice...
Explic-mi!
Din cauz c fluxul de date este restricionat n spaiul clinicii,
meninem aici propriul nostru simivers pentru distracia oaspeilor notri.
Avem un subem dedicat generrii de holograme i un stoc de peste o mie
de personaje, unele dintre ele piese rare de colecie, cum este acest
Sebastian Carol de aici.
Sebastian Carol se nvrti prin camer, verificnd unghiurile cu ochii
injectai. Instalndu-se ntr-un loc, i scoase cutia de lemn, din care ieir
nite picioare i un evalet.
Tu, negreso, i se adres el lui Clarity, scoate-i hainele i d-te puin
spre stnga!
Ea l ignor i-l ntreb pe Concierge:
Dac avei un simivers independent, cine se ocup de administrarea
subiectelor?
Aceasta se ntmpl s fie plcerea mea.
neleg, replic ovitor Clarity. i ce cred oaspeii clinicii despre
subiectele conduse de un mentar?
nainte de a apuca s aud rspunsul lui Concierge, brbatul care
pieptna prul lui Ellen Starke spuse:
Clarity, trebuie ntotdeauna s discui probleme profesionale? E
incredibil de plictisitor pentru noi, ceilali.
Cellalt brbat ntreb:
Serge, cte ore au trecut de cnd a fost desfcut Ellen din casc?
Cincizeci i apte.
Prietenii lui Starke schimbar o privire.
nc dou simuri holografice intrar n pavilion, cei doi doctori pe
lng care trecuser Mary i Georgine pe alee. Cnd i vzu, Clarity se
ncrunt i ntreb:
Spune-mi, Serge, cum a reuit clinica s achiziioneze un Renaldo
(Primejdiosul)? Ellen i compania mea de producie am cumprat ntreaga
ediie, sau cel puin aa credeam...
Nu-i face griji. E o versiune beta. Suntem un teren de testare pentru
productorii originari. Simiversul nostru privat ofer condiii ideale pentru
testare, ceea ce tu i myr Starke putei pstra n minte, pentru data viitoare

cnd vei avea de dezvoltat un nou personaj.

Simurile se apropiar de canapea. Personajul lui Renaldo spuse:
Salut, oameni buni. Nu v ridicai. mi fac doar vizita... Sunt
doctorul Ted, i-i ofer colegului meu, doctor Babs, un tur al pavilioanelor.
ncntai s v cunoatem, domnilor doctori, rspunse Clarity. A
dori ca prietena mea Ellen s fie treaz. I-ar plcea s v ntlneasc i n
special pe tine, doctor Ted.
Sunt mgulit, zise doctorul Ted, fcnd s apar o fi medical ca
din vzduh.
O examin rapid i adug:
Un caz tragic... Aceasta este myr Ellen Starke, din dinastia Starke.
Iahtul ei spaial a fost deturnat de un mentar infractor i Ellen a fost ucis!
Doctorul Ted scoase un stetoscop antic din buzunarul de la halat i l
ag de gt, nainte de a continua:
Casca ei crionic i-a stabilizat doar parial matricea vital, avnd ca
rezultat daune ale esuturilor craniene. Dar nu v temei; excelenta noastr
echip de aici, de la clinica Roosevelt, a aranjat lucrurile, iar musafira
noastr face progrese favorabile. O vom scoate din com ct ai clipi.
Clarity btu din palmele nmnuate i coment:
Noi nu ne-am gndit niciodat s-l facem pe Renaldo (Primejdiosul)
doctor. Bravo ie, Concierge. S nu te miri dac i furm ideea...
Va fi o mare cinste pentru mine, zise Concierge.
Pentru c ncepuser iar s vorbeasc despre probleme profesionale, i
pentru c oricum era invizibil n mulimea asta, Mary se duse lng
Georgine, la container. Tehnicianul aplicase un pansament de cretere a
pielii pe craniu, ascunznd cea mai mare parte a acestuia. Mary lu o
margaret pe care-o furase de pe poteca de lng lac i strivi floarea de
grtarul olfactiv al dispozitivului de control.

Falii doctori, vizitatorii i mentarul plecar din pavilion, lsndu-l n

urm doar pe Sebastian Carol.
Tinere doamne, rosti el fluturnd o pensul nspre Mary i Georgine,
scoatei-v hainele i stai acolo!

Mary ajunse la jumtatea drumului ctre Poarta de Sud, n sfertul de

or al cartofilor prjii, ora plecrii, nainte s-i aduc aminte de pata de pe
mnec. Reuise cumva s uite de ea toat dup-amiaza.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Georgine.
Nimic, mi-am amintit doar c aveam ceva de fcut.

Georgine i arunc o privire ireat i-i spuse:

Am vzut astzi un sistem public de livrare n sala de gimnastic...
Asta nsemna c Mary putea comanda noi haine n vestiar. Dup care
putea s arunce costumul acuzator n digerator i s fac o baie de aburi, i
nimeni n-ar fi tiut nimic.
ns Mary detesta s fie att de la, i replic:
Nu conteaz. O s-o fac mai trziu.
Fr alte vorbe, Mary rmase n urm ca s-o lase pe Georgine s ias
prima de pe teritoriul clinicii, astfel nct s nu fie implicat prin asociere,
n cazul n care se ntmpla ceva. Cnd Mary socoti c Georgine avusese
destul timp s ias din clinic, i inu respiraia i trecu la rndul su prin
poart.
Reilly era nc de serviciu, iar Mary se mustr singur pentru c-l
implica n asta. Dar n-o opri nimeni. Reilly i ddu ntlnire ei i lui Fred la
Rolfe mai trziu, pentru adunarea lor obinuit de miercuri, dar Mary i
spuse c Fred are o treab important n acea sear.
Apoi se vzu afar, mergnd pe aleea mrginit de garduri vii, iar
Georgine o atepta, plin de mndrie de sor.

Rezultate? ntreb Meewee.

nc l analizez, zise Wee Hunk, dar proprietile de oxigenare,
nutritive, hormonale i farmaceutice sunt toate n parametri normali.
Atunci de ce nu se trezete Ellen? Ce-i fac?
Poate c e aa cum a zis infirmiera; poate c a fost rnit prea grav...
Meewee cntri posibilitatea, comparnd-o cu ceea ce tia despre fat.
Ellen nu era att de ncpnat precum mama ei (de la care Meewee se
ateptase s se ntoarc i ea din mori), dar nici nu era genul care se d
btut.
Trebuie s recunosc, continu Wee Hunk, c evangelinele m pun n
ncurctur. Par s aib un sistem de comunicare la fel de subtil i de
flexibil ca starkeza, i n mare msur nonverbal. E complet opac pentru
mine; mi dau seama c informaia este transmis, dar n-o pot citi. Exist
ceva asemntor cu comunicarea celular? De asemenea, m-a fi gndit c
vetile despre concedierea colegei lor le-ar fi insuflat teama, dar se pare c
avut efectul opus. Nu le-am cerut s fac o alt ncercare de a obine o
mostr de lichid amniotic!
tiu ce vrei s spui, spuse Meewee. N-am acordat pn acum prea
mult atenie acestui tip. Am crezut ntotdeauna c sunt crescute s fie
celui de salon...

3.9
Bogdan ajunse acas de la slujb cu dou ore mai devreme. Rmase
mult vreme n picioare n faa uii, cu ochii aintii la placa de control, fr
s-o ating, fr s scoat nici o vorb. Dup o rezerv prelungit, ua
capitul n faa voinei sale i se deschise. Bogdan naint prin hol i urc
scrile pn la etajul al patrulea, unde se prea c toat casa l atepta pe
coridorul din faa Slii Verzi. Primul lui gnd fu: cine le-a spus? Dar dup
ce-i privi pe companionii si timp ce cteva minute, i ddu seama nu
numai c nu-l ateptau pe el, dar nici mcar nu tiau c e acas. Probabil
pentru c am ajuns cu dou ore mai devreme, se gndi el i li se altur la
ua Slii Verzi. nuntrul camerei, April avea un soi de ntlnire nefericit
cu Kale. Megan i BJ, stnd lng u, i oferir o relatare de la locul
faptei.
Samson s-a ridicat din mori n dimineaa asta, spuse Megan. S-a
ridicat n capul oaselor i a croncnit: Terci, terci! i suc!
BJ adug:
Acum Denny i Rusty sunt cu el la toalet...
Dnd o mn de ajutor la o eroic micare a intestinelor...
i insist s mearg cu noi la Congres!
Dar Kale zice c-s vorbe aiurea. Cum rmne cu mirosul? Dac
moare n faa tuturor?
Dar April i susine cazul. Dac merge Sam, asta nseamn c poate
s mearg i ea...
Se auzi un zgomot ascuit, ca un plesnet, i toi ochii se ntoarser ctre
Sala Verde. Kale ridic blocnotesul de hrtie i-l pocni din nou de mas.
BJ remarc:
Kale a luat toat sptmna pastile pentru comportament pozitiv.
Megan complet:
Mda... Se aga de fiecare decizie mrunt pe care o ia ca de un
colac de salvare.
Kitty cobor pe scri i veni lng companionii de la u.
M duc nuntru, zise ea. inei-mi pumnii!
Mult noroc, i urar cu toii.
Kitty i arunc o privire lui Bogdan.
Ce-i cu tine? i-ai pierdut slujba sau cum?
Bogdan era prea uluit ca s-i rspund. Kitty intr n ncpere i anun
plin de veselie:

 Totul s-a aranjat. Am nchiriat scaunul cu rotile... E pe drum.

Scaun cu rotile? i se tie respiraia lui Kale. Nu aprob asta! Nu
putem acoperi cheltuiala! Cu ce vom plti? Nici nu intr n discuie! M-am
hotrt!
Nu-i face griji, continu Kitty cu vioiciune. Banii vin din buzunarul
personal al lui Sam, nu dintr-al casei. Rmia aceea a lui Hubert, din
centura lui, a aranjat totul. Evenimentul e stabilit, i acoperit, i n curs de
derulare...
Anuleaz! rcni Kale.
Nu! Sam vine cu noi!
Dar... dar..., bolborosi Kale, e sub arest la domiciliu!
Termin cu ipatul, l apostrof Kitty. Te aud foarte bine. Am vorbit
cu albina aia care-l supravegheaz i i-am lmurit pe cei de la ComAp. Au
zis c poate s mearg. Nici mcar nu preau prea preocupai de el, la drept
vorbind...
Dar... dar... dar...
Uite, Kale, interveni April, ridicndu-se de pe banca ei, e o medalie
de onoare pentru noi c ne pas att de mult de el, nct s-l ducem la
ultimul lui Congres. i e o medalie de onoare pe care ar trebui s fim
mndri s-o purtm, n faa blestemailor ti de Beadlemyren. Crede-m,
nici unul dintre ei nu arat prea sntos. O s trebuiasc s avem grij de ei
destul de curnd!
Adevrul argumentelor ei l dezechilibr pentru o clip, iar femeia i
fata folosir momentul de pauz ca s ias din Sala Verde.
Am zis c m-am hotrt! le repet Kale din spate. M-ai auzit? Sunt
hotrt!
Ieind din camer, April se opri s vorbeasc cu Bogdan.
Ai venit devreme acas, remarc ea. Ai primit bonusul?
Da! strig Bogdan. Am primit nenorocitul la de bonus!
Dar April nu rmase pe loc s asculte. i trimise pe toi companionii
care tndleau, dup treburi de ultima clip. Autobuzul trebuia s soseasc
peste dou ore. April ls un pachet n braele lui Bogdan i-i ceru:
mbrac asta!
Strmb din nas i-l mirosi.
Dar mai nti f un du...
Sugestia ei l surprinse. Ridic braele s-i miroas subsuorile.
Subiectul pute din cauza fricii abjecte, i raport siei. inu pachetul cu
haine de srbtoare n faa lui, ca pe un bol cu ap, i-l duse grijuliu ctre
sferele superioare ale casei. Subiectul trebuie s fie atent s nu nchid

ochii, sau chiar s clipeasc prea ncet, pentru c de cte ori o face, cade o
cortin sngerie, iar el vede din nou, cu o limpezime care-i arde corneea,
dezastrele din acea zi.
Dezastre ncepute curnd dup ce ajunsese la slujb... Sesiunile de
sondaje de diminea nu avuseser nimic de-a face cu O-navele i cu
planeta Lisa. Fuseser exerciii de consens complet nesemnificative, iar
Bogdan uit de ele chiar n timp ce se desfurau. n momentul unei
schimbri de locaie, trecu pe lng Annette Beijing pe coridor. Se oprir s
stea de vorb, iar ea spusese:
Voiam doar s-i urez noroc la ntlnirea cu Resursele Umane de azi,
de la ora trei...
Un lucru bun c pomenise de asta, pentru c, dei Bogdan nu uitase de
ntlnire, uitase ce zi este, ceea ce ar fi nsemnat acelai lucru. i trimise un
srut i se ndeprt cu nonalan. Srutul fusese intit foarte precis, iar
Bogdan atept nemicat s fluture pn la el i i-l aps ncet pe obraz.
Cnd cel de-al patrulea Alert! i ncheie efectul, chiar nainte de prnz,
era pregtit cu cel de-al cincilea. A cincizeci i treia or i totul era bine.
Medicamentul nu-i tiase pofta de mncare. Dimpotriv, la masa de prnz
se ntoarse pentru o a doua porie de cartofi prjii i de ngheat. i-i
umplu buzunarele cu fursecuri cu scorioar...
La trei fr cinci, dup-amiaz, Bogdan urm o linie cluzitoare de-a
lungul coridorului administrativ. Coridorul era amenajat la fel, indiferent
unde se aflau instalai, i tia c va ajunge n faa a trei ui negre. Gsi uile
i banca din faa lor. Exista ntotdeauna o banc n acel loc... Se aez,
hotrt s atepte. Subiectul trebuie s atepte pe banc, pn cnd una
dintre ui i strig numele. Ei l las ntotdeauna s atepte. Ei, n acest caz,
nseamn E-P, mentarul E-Pluribus. Cu toii, la E-Pluribus, erau o creaie a
lui E-P: simurile Academiei, directoarea de la Resurse Umane, chiar i
Annette nsi. Nu existau de fapt resurse umane de administrat la EPluribus, n afar de specialitii n control demografic, precum el nsui, i
de gurile zilnice. Din moment ce Departamentul de Resurse Umane nu era
real, subiectul nu vedea nici un motiv practic pentru care cineva l-ar fi
fcut s atepte.
i totui, cu razele sclipitoare ale bonusului promis poleind totul n jur,
Bogdan n-avea nimic mpotriv s atepte. Se aprovizionase tocmai pentru
o asemenea eventualitate. Pentru asta erau fursecurile. Se aez comod pe
banc i ls s-i cad, unul cte unul, un pumn de cornulee crocante din
aluat pufos n gura larg deschis, unde le mruni ntr-un terci dulce pe
care-l ls s-i alunece pe gt. Era un amuzament aductor de satisfacii. i

totui, n-ar fi trebuit s fac parte din bonus faptul de a nu fi lsat s

atepte?
Myr Kodiak, se auzi o voce, pe aici, te rog!
Bogdan ridic privirea; ua din mijloc vorbea cu el. Era ntotdeauna ua
din mijloc. i puse picioarele pe podea i nghii bulgrele dulce. Se ridic
i-i scutur firimiturile de pe salopet. Ua se deschise, iar el intr n
birou.
Directoarea Resurselor Umane nu era acolo firete ceea ce nsemna
nc o tur de ateptare.
Biroul arta exact aa cum artase i ultima dat. Adic n
neornduial. Erau teancuri de foi de hrtie peste tot, pe rafturi, deasupra
dulapurilor de mod veche, formnd turnuri nclinate pe podea i pe birou.
Un strat de praf acoperea totul, iar aerul era sttut. Ceti cu buturi i
pachete cu rmie deshidratate ale unor feluri de mncare neterminate
fuseser vrte cu ndemnare n fiecare cotlon disponibil. Mcar o dat, i
dori ca una dintre celelalte ui s se fi deschis i s fi putut ncerca o
cultur corporatist diferit i mai plcut.
Bogdan tia din experiena trecut c singurul obiect real din ncpere,
n afara lui nsui, era scaunul potrivit mrimii unui adult, aezat n faa
biroului directoarei de la Resurse Umane. Lng scaun, se afla un co cu
eticheta URGENT coninnd un teanc de dosare din hrtie de Manila.
Cnd se aplec s citeasc ns dosarul de deasupra, cuvintele imprimate pe
el se nceoar.
Bogdan oft, se coco pe scaun i bg mna n buzunar s mai scoat
nite fursecuri. ns chiar atunci ua interioar se deschise, iar directoarea
Resurselor Umane pi nuntru maiestuos. Picioarele ei preau c abia
ating pmntul. Ducea ntr-o mn, n echilibru, mai multe dosare, n timp
ce pe cealalt o folosi ca s mture o poriune din biroul suprancrcat.
Ls apoi jos teancul de hrtii i se sprijini de alte cteva mormane, nainte
ca mcar s observe prezena lui Bogdan. n cele din urm, i scutur
foarte realist nite praf de pe mini i vorbi:
Myr Kodiak... Mulumesc pentru vizit.
Bogdan sri de pe scaun i rspunse:
Mulumesc pentru c m-ai chemat, myr director.
Directoarea continu s frunzreasc prin hroagele de pe birou, pn
cnd gsi dosarul cutat. l propti deschis ntre dou movile de hrtie i se
aez. Fr s-i mai adreseze nici un cuvnt lui Bogdan, i citi cu atenie
coninutul. Dup un timp, Bogdan se coco napoi pe scaun. Era silit s
stea i s-o urmreasc citind. Holograma femeii i mica buzele n timp ce

citea. Buzele ei erau mari i elastice, vopsite n purpuriu, complet

disproporionate fa de nas, care era scurt i ascuit. Nu era o fa uor de
privit, cel puin nu prea mult vreme. n special cnd i vedeai semnele...
Ochii directoarei se rotir n sus pentru a-l msura.
Myr Kodiak, ziua de astzi marcheaz aniversarea ta de un an alturi
de noi. Felicitri!
Mulumesc, replic Bogdan, cumpnind dac s sar din nou n
picioare.
Ea se ntoarse la citit.
Semnele de pe faa sa erau dou alunie rotunde i crnoase, una n
mijlocul obrazului, cealalt pe nara stng. Una era maronie, a doua
incolor. Fiecare avea cte un singur fir de pr cre, crescnd din ea.
Aluniele l suprau destul, dar firele de pr l scoteau din srite. De ce nu
putea i ea s i le smulg, pentru numele lui Dumnezeu?
n sfrit, directoarea nchise dosarul i spuse:
Am aici un memorandum pe care a vrea s-l studiezi i s-l
semnezi...
n faa lui Bogdan se deschise un cadru de date cu un document n el.
Titlul documentului nu coninea nici o variant a cuvintelor bonus sau
mrire. n schimb, spunea, oarecum imprecis, Memorandum, de acord.
Bogdan ncerc s citeasc textul nghesuit, dar nu reuea s priceap
nimic din el, i erau pagini ntregi, cu un spaiu de semntur n partea de
jos, peste care s-i treac palma.
Bogdan ntreb:
Ce-i asta?
Este un acord prin care revinzi ultimii doi ani ai contractului tu de
angajare ctre E-Pluribus.
Bogdan auzea cuvintele, dar nu le putea nelege. n ciuda oricror
sperane, zise:
Astzi este aniversarea mea de un an...
Din nou, felicitri, repet directoarea. Cred c vei gsi compensaia
de desprire i bonusul destul de generoase!
Un paragraf intitulat Compensaia de reziliere se lumin n
documentul care plutea n faa lui. E-Pluribus i oferea o sum global
egal cu plata pe trei luni, 103,9174 credite ale DU, n schimbul stingerii
imediate a contractului lui pe trei ani.
Nu pricep, zise Bogdan. M dai afar?
Un alt cadru de date se deschise lng primul, n care apru primul lui
acord de angajare, cu un paragraf subliniat. Directoarea explic:

 Nu punem capt contractului tu, myr Kodiak. Aplicm doar aceast

clauz care ne autorizeaz s-i rscumprm contractul n orice moment,
pentru orice motiv.
E din cauz c am mai avansat puin n vrst? Am programare la o
clinic de ntinerire la sfritul sptmnii. Putei verifica! Voi fi napoi, la
unsprezece ani, pn sptmna viitoare. Nu v putei baza pe asta...
Directoarea zmbi, artndu-i strungreaa dintre dini.
Eram perfect contieni de adolescena ta iminent, i ne-a trecut
prin minte s-o folosim ca motiv de concediere, dar noi suntem prini de
corporaie preocupai i-am preferat s nu-i ptm dosarul permanent fr
s fie nevoie.
Atunci de ce? ntreb jalnic Bogdan. N-am fcut o treab destul de
bun?
Nu performana ta e problema. Cnd te-am angajat, am calculat c
va fi nevoie de douzeci i patru de luni pentru a-i cartografia complet
personalitatea, i de nc dousprezece pentru a ne verifica modelul.
Calculele noastre au fost extrem de inexacte. Eti o persoan uimitor de
puin complicat, myr Kodiak! S-ar putea spune chiar... simpl. Ne-a luat
doar ase luni pentru a-i construi o replic exact a personalitii care
prezice cu acuratee reacia ta la practic orice. Prin urmare, nu mai avem
nevoie de tine!
Lui Bogdan i se nvrtea capul. Nu tia ce s spun i ls s-i scape
primul lucru care-i trecu prin cap.
S-ar putea s fie aa astzi, dar ce se va-ntmpla mine? Sunt o
personalitate care evolueaz. n foarte scurt timp, replica voastr se va
desincroniza fa de persoana mea real.
Ha, ha, chicoti directoarea. tiam c-o s spui asta!
Deschise dosarul i art un document.
Am pus totul pe hrtie. Vrei s vezi?
Cnd el nu rspunse, nchise dosarul la loc i continu:
Nu suntem deloc interesai de evoluia ta, myr Kodiak. Avem ali
subieci de control pentru dezvoltarea i maturizarea uman normal. n
cazul tu, eram interesai de ceva complet diferit, i anume de o
personalitate stagnant, una care a ncetat s evolueze. nchipuiete-i, un
biat de douzeci i nou de ani care n-a crescut nc, bieelul alintat al
unui cartel mbtrnit, un companion care tnjete dup aventur dar nu
face nimic n legtur cu asta, un virgin prea atras de un personaj de
holonovel ca s aib o relaie cu o fat adevrat, orice fat adevrat...
Se opri s-i scobeasc dinii cu o unghie, dndu-i ansa s spun

urmtorul lucru pe care tia c-l va spune, dar el ncruci braele i refuz
s scoat vreun cuvnt.
Te simi jignit, continu directoarea pe un ton rezonabil, chiar dac
tii c ceea ce spun eu este adevrat, i-ai vrea s m vezi moart. Eti
sigur c nu te cunoatem deloc, i-ai fi ncntat s pui mna pe acel aa-zis
model al tu. Atunci ne-ai arta tu nou, corect?
Foarte bine, spuse ea cnd el refuz s-i arate acordul sau
dezacordul, atunci f cunotin cu Bogdan Kodiak!
Un scaun identic cu al lui apru alturi, iar n el sttea cufundat un biat
scund i slbu, care-l observa pe Bogdan cu ochii ntredeschii.
Ce crezi? ntreb directoarea. i d fiori, nu?
O, nu tiu, rspunse Bogdan.
Nu, nu tii, nu-i aa? vorbi biatul-replic, ndreptndu-i spatele.
Nu tii nimic.
Brusc i fr avertizare, falsul Bogdan sri de pe scaun i, rcnind i
ipnd, alerg prin camer, rsturnnd grmezile i turnurile de dosare i
mprtiind hrtii peste tot. Apoi se urc napoi pe scaun i csc.
Directoarea se uit la adevratul Bogdan i-l ntreb:
Te simi mai bine?
Bogdan trebui s admit c da.
Dar tot nu eti convins...
Nu, nu sunt. Nu c ar schimba ceva, din moment ce plnuii s m
concediai oricum!
Directoarea se ls pe spate, n scaunul ei, i zise:
Ar putea fi o cale s rmi...
Bogdan ciuli urechile.
Adevrat?
Directoarea i scrpin alunia de pe obraz.
Da, poi rmne dac reueti s demonstrezi c exist o fisur n
modelul nostru.
Modelul lui Bogdan i rostogoli ochii.
Cum a putea face asta? ntreb Bogdan.
Pune-i o ntrebare... Dac poi s-i pui o ntrebare la care el nu poate
s rspund, iar tu da, atunci poi rmne.
S-a fcut, rspunse Bogdan i ncerc s vin cu ceva pe care-l
pstra zvort n cele mai adnci i mai secrete cotloane ale minii sale.
Ceva la care nici mcar o sond de reacii viscerale nu putea ajunge. Nu era
uor, iar dublura lui ncepu ntre timp s plescie fursecuri cu scorioar.
Mintea nedormit a lui Bogdan scoase la iveal i respinse zeci de

posibiliti. n cele din urm, directoarea Resurselor Umane rosti:

Timpul s-a scurs!
Am gsit, exclam Bogdan.
Se hotr c trebuia s trieze i s ntrebe simul ceva ce nici mcar el
nsui nu tia.
Spune-mi, Bogdan impostor, continu el, dac eti att de detept,
de la ce vine H-ul de praf?
Falsul Bogdan ncepu s rd.
Asta-i uor, vine de la Hubert.
Sigur c aa era. Chiar n momentul n care pretinsul Bogdan rosti
fraza, tiu c era adevrat. H venea de la Hubert, i asta nu putea
nsemna dect c Tobblerii tiau deja de arestarea mentarului. Sau poate c
numai Troy i Limaxu tiau? Bogdan arunc nc o privire dublurii sale. i
orict de stnjenitoare era aceast revelaie despre faptul c Troy tia de
Hubert, Bogdan avea nc o ntrebare la care voia aprig un rspuns.
Ai dreptate, ncuviin el. Aa e. Asta a fost o ntrebare de ncercare.
Iat adevrata ntrebare: cine a furat-o pe Lisa?
Biatul simulat se nvrti cu scaunul.
Cine altcineva? Troy Tobbler i maleficul su prieten Limaxu.
Din nou, dublura lui l surprinse. Cine altcineva, ntr-adevr? Era
limpede, modelul fcut de E-Pluribus dup el avea o fisur avea prea
mult perspicacitate. Dar, nainte ca Bogdan s poat raporta acest lucru
directoarei i posibil s-i pstreze slujba, falsul Bogdan, din senin, ridic
mna i-l salut. La nceput, Bogdan se gndi c-i aducea aminte de
batjocura lui Troy i a lui Limaxu de pe trepte, dar simul meninu salutul i
l privi n ochi, i continu s salute pn cnd Bogdan renun i rspunse
la salut. Apoi dublura spuse cu o sinceritate dttoare de fiori:
Dac nu crezi n asta tu nsui, cum poi s faci s se-ntmple?

Ai terminat aici? strig Rusty n compartimentul duurilor. April

zice c autobuzul ajunge curnd...
Bogdan clipi i se uit n jur. Era la du. Iei, se terse i mbrc
hainele de petrecere pe care i le dduse April. Rusty se nvrtea de colocolo, flecrind i descurcndu-se foarte prost n a pretinde c nu se uit,
vrnd s vad dac se simea bine.
M simt bine, i zise Bogdan.
tiu.

n ncperea destinat securitii de la Piaa McCormick, comandantul

Fred Londenstane ntoarse capul de la o dioram a locului ntlnirii i se

frec la ochi. Pe partea opus lui, douzeci de pike ursuzi supravegheau
alte diorame, care erau aranjate n acelai fel cu ncperile reale pe care le
modelau. n total, Congresul umplea treizeci i ase de amfiteatre i sli de
bal. Cea mai mare, cu mai multe rnduri de loji, era Sala Naiunilor, al
crei model-dioram ar fi umplut complet camera de zi de acas a lui Fred.
De la cellalt capt al ncperii securitii, ea nsi o sal de bal
rechiziionat, Gilles i atrase privirile lui Fred, care se duse s vad despre
ce era vorba. Gilles supraveghea o a doua dioram ca mrime, Holul de
ntmpinare, reprezentnd intrarea la Congres. Treizeci de culoare de
scanare pe band rulant se ntlneau n Holul de ntmpinare, aducnd
acolo n fiecare minut patru sute de participani la Congres. n dioram,
aceti oameni artau ca nite furnici colorate, scurgndu-se pe podeaua de
marmur sintetic i urcnd pe Scara Mare ctre Sala Naiunilor de alturi.
Dintre miile de participani, o mic parte aveau stegulee care-i
nsoeau deasupra capului. Steguleele i marcau pe potenialii provocatori
de necazuri, identificai ca atare de mentarul Pieii McCormick, MC,
acelai care dirija i culoarele de scanare.
Gilles ntinse mna n dioram i art ctre un brbat care avea nu
unul, ci trei steaguri. Fred rsfoi dosarul brbatului: crime violente i timp
petrecut la nchisoare, dar nici o infraciune nou n ultimii aptezeci de
ani. Fred mri imaginea feei nici urm de ostilitate, doar mari ateptri.
Era nsoit de civa oameni, brbai i femei din acelai cartel.
Las-l s treac, recomand Fred, dar repartizeaz-i o albin numai
pentru el.
Aa m gndeam i eu, rspunse Gilles. Oh, i, pentru c veni
vorba...
nclin capul ctre diorama cea mare a Slii Naiunilor i ctre cei doi
pike nsrcinai s-o supravegheze. Fred pusese jumtate din efectivul su
de patruzeci de pike s monitorizeze dioramele. Era doar o treab
plicticoas, MC fiind pe deplin capabil s monitorizeze ntregul complex.
Acetia doi ns, n loc s fie ateni la necazuri, se angajaser n ele.
Apropiau imaginea de femeile din rndurile superioare de loji ale ncperii
n form de amfiteatru i le priveau, prin haine, trupurile goale. Fred
travers camera pn la ei i le spuse rstindu-se:
ncetai imediat acest comportament!
Ochii de obolan ai celor doi pike nici nu clipir cnd le puser
femeilor hainele la loc...
Fred i continu turul n jurul camerei, rumegnd aceast nou frm

de informaie clonele pike, cel puin, erau un tip cruia-i plceau unicele
i nu se jena s-o arate.

Pe scri, Bogdan se ntlni cu Denny, care tocmai l cobora pe Samson

de pe acoperi. Samson prea treaz i cu mintea limpede.
Sam merge cu noi la Congres, explic Denny.
Dup cum se prea, la fel fcea i albina ComAp-ului, care-i urmrea
ndeaproape.
Pe palierul de la etajul al doilea, April i Kale ateptau lng un scaun
cu rotile. Denny l aez cu grij pe Samson n el, iar scaunul se prezent:
Salut, myr Kodiak, vorbi el cu o voce plin de voioie, n timp ce-l
acoperea cu o ptur elegant, n carouri.
Sunt un scaun Maxilife Empowerment la dispoziia
dumneavoastr! Sunt echipat s satisfac toate nevoile dumneavoastr
speciale referitoare la hrnire, autodoctor, igien, probleme de colon,
masaj, telecomunicaii, media i funcii de transport. Voi cura chiar i
aerul local de substane ru-mirositoare. Sunt casa dumneavoastr pe roi.
Nu vei mai avea nevoie s m prsii niciodat!
Ce gnd nfiortor! remarc Samson.
n acest moment v conectez la instalaia mea de toalet. V rog s
m scuzai pentru orice disconfort de moment.
Samson exclam:
Nu poate nimeni s fac chestia asta s tac? Unde-i Hubert?
Hubert, unde eti?
Kale prea s atepte s se agae tocmai de aceast ntrebare. Se aplec
deasupra scaunului i spuse:
Vrei s tii unde-i Hubert, Sam? Ei bine, o s-i spun. A disprut din
cauza ta i a cascadoriei tale stupide!
Samson se ncrunt.
N-am nici cea mai mic idee despre ce vorbeti, Kale, ca de obicei!
Kitty cobor pe scri cu valetul-de-cingtoare i zise:
Sam, uite ce am aici...
ntinse cingtoarea scaunului i-i ceru:
Depoziteaz totul ntr-un loc sigur, scaunule!
Samson ntreb:
Ce-i asta?
Cingtoarea ta, cu un pic din Hubert rmas n valet.
Hubert?
Salut, Sam, vorbi valetul prin difuzoarele scaunului. Preiau controlul

acestui scaun. Nu sunt Hubert cel complet, ci doar un releu terminal al lui
Hubert cu componente minime de ngrijire. M poi numi Hubertcingtoare.
Dar vorbeti exact ca Hubert, remarc Samson plin de speran.
Adevrat, vorbesc, replic Hubert-cingtoare n timp ce conducea
scaunul pe treptele care mai rmseser i afar, pe ua din fa.
Cuibrit n scaun, Samson era deja adormit cnd urcar n autobuz.
Mai jos pe strad, Tobblerii plecau i ei la Congres. Autobuze noi,
rapide, coborau din cer unul dup altul s-i culeag. Autobuzul cartelului
Kodiak, prin comparaie, era mic i blindat. Avea aprtori de plas la
ferestre i pete suspecte pe scaune. Cnd autobuzul Kodiak plec, nu slt
n aer pe elice, ci i croi greoi drumul prin ora, pe roi.

La Piaa McCormick, autobuzul lor fu prins n trafic. Privir pe

ferestrele murdare cum o mare de autobuze, microbuze i taxiuri se
ndreptau toate nspre aceeai destinaie. Bogdan sttea cu ochii aintii pe
fereastr i-i retria ziua n cele mai mici amnunte.
Amintii-v, oameni buni, anun Kale prin microfon, avei o
singur ans s facei o prim impresie bun.

Spaiul rezervat pentru standul Kodiak era la extrem de aglomeratul

nivel al treilea al Slii Naiunilor. April ncrc specificaiile proiectului ei
n memoria lui MC, iar standul lor gol fu transformat de ctre sistemul
holografic al slii n puntea unui lep-locuin. lepul-locuin Kodiak
fusese produsul definitoriu pentru tnrul cartel Kodiak cu optzeci de ani n
urm. Proiectul, cu turbinele sale cu ax vertical, instalaia de
desalinizare, rezistena la uragane i tsunami, instalaii de prelucrare a
petelui i filtre pentru materiale nanobiologice riscante, era nc modelul
cel mai popular de lep-locuin, i adpostea milioane de oameni n
suburbiile plutitoare care mrgineau cele mai multe lacuri i platforme
continentale. Dei cartelul Kodiak fusese silit cu mult vreme n urm s-i
lichideze orice participare n proiectul lepului-locuin, nc l mai
foloseau n scopuri de recrutare.
n curnd, o herghelie de ezlonguri i de msue joase sosir i se
instalar pe puntea holografic. Arbeitori-osptari sosir i aranjar gustri
i buturi pe mese. Ct ai clipi din ochi, lepul-locuin Kodiak era deschis
pentru afaceri. Kale i adun companionii neateni la un loc, pentru o
discuie ncurajatoare. Megan i BJ i adulmecau mnecile de la costumele
lor de srbtoare. Cltoria cu autobuzul alturi de Samson le nruise

hainele noi.
n regul atunci, vorbi Kale cu entuziasm. Iat-ne! Hai s profitm
ct putem de ocazie. Avei cu toii programul de serviciu la stand. S nu
ntrziai! ntre timp, ieii i distrai-v, dar, pentru numele lui Dumnezeu,
ncercai s ntlnii ct mai muli oameni. Nu stai grmad... Amestecaiv cu ceilali. Acum, ducei-v! Nu, stai! Dac ntreab cineva, spunei c
Hubert-cingtoare e adevratul Hubert!
Eu sunt Hubert-cingtoare, vorbi valetul din scaun, care ntre timp
ajunsese i el, mpreun cu Rusty i Samson cel adormit. Scutirea de scaner
a lui Samson nsemnase un ocol printr-o staie de securitate unde i se
repartizase o a doua albin supraveghetoare.
Sunt doar o palid aproximare a principalului Hubert...
Da, tim asta, drag, i spuse Kitty scaunului. Acum taci i nu mai
spune nimnui!
Deja, duhoarea lui Samson provoca consternare printre membrii
cartelurilor de la standurile vecine. Kale i arunc lui April o privire care
sugera i-am spus eu, iar April zise:
Kitty, ce-ar fi s-l duci pe Sam jos, n grdina berriei, la aer liber?
ns chiar n clipa aceea, Kitty zri un grup de copii care jucau leapa,
i-o lu la fug s li se alture.
April oft i ntreb:
Boggy?

Bogdan nainta cu struin prin alte i alte coridoare dintre standurile

cartelurilor, urmat de scaunul lui Samson i de dou albine ale ComApului. Tocmai nghiise al aselea Alert! i simea c are multe de relatat:
pstrtorii oalelor de sup i valeii comerciani au ieit cu toii s ne salute.
Iat legiunile albastru-verzui cu verde i gri la dispoziia dumneavoastr,
myr! Campionii cu albastru, portocaliu i verde cu ce v putem fi de
folos, myr? Iar discipolii lui rou-negru-gri la dispoziia dumneavoastr,
myr! i adepii curcubeului, zrii cu coada ochiului dar nu i recunoscui
Lisa i-ar fi tiut pe toi se nclin n faa dumneavoastr, myr, i v doresc,
dumneavoastr i nsoitorilor dumneavoastr un Congres fericit cel puin
pn cnd mirosul de putrefacie a lui Sam i ajunge din urm i atunci
toat lumea ncepe s se strmbe!
Aa c mergem mai departe i nu vorbim cu nimeni, de-a lungul
culoarelor nesfrite de standuri ponosite, unde vedem aceeai rugminte
pe toate buzele: asigur-ne doar nc o ferm de transplanturi, nc o
carier de piatr, nc un model popular de scaun de lemn curbat, i de data

asta o s facem un plan de pia mai bun...

Oh, ibrice n care fierb alune verzi i fierari care fac gratii de ferestre i
balustrade. Oh, meterii care fac tobe de lemn cu piele de ren bine ntins
(artnd ca nite mici O-nave!) i cei care distileaz petale de trandafiri
zdrobite, lujere de coada-oricelului i frunze de eucalipt. Vacile voastre de
muls stau pe-o parte, umflate i negre, i totui continuai s tragei de
ugerele lor putrede. Cnd le vei lsa s se odihneasc?
Bogdan se opri cnd vzu iari standul Kodiak. Mersese ntr-un cerc
mare... Din deprtare, standul lor arta ca puntea superioar a unui leplocuin. Holograma chiar se legna uor, din cauza unei hule imaginare.
Francis i Barry, nu cele mai promitoare gazde, zceau tolnii n ezlong,
mncnd brnzeturi. ns din moment ce oricum nu prea s urce la bord
nici un vizitator...
N-am fost niciodat un cartel de marinari, dei am trit pe ap, n largul
insulei Kodiak din Golful Alaska. n 2054, treisprezece femei i
nousprezece brbai, angajai ai Autoritii Portuare de la Ascensorul
Spaial Kodiak, au devenit nemulumii de locuina pus la dispoziie de
APASK i au hotrt s se mute. ns pe insul era criz de spaiu de locuit,
aa nct au organizat o cooperativ pentru a cumpra i a converti un lepfabric ntr-o locuin comun, plutitoare. Trebuiau s-l ancoreze lng o
poriune a stncii din faa oraului Kaguyak, unde urmele mareei formau
singura plaj, iar casa lor plutitoare era complet expus furtunilor
Pacificului, n timpul iernii i al musonilor solstiiului de var.
Acelea erau vremuri mai pline de ncredere, deceniul dinaintea
Atrocitii, deceniul n care oamenii ncepeau s-i dea seama pentru prima
oar c ar putea tri venic.
Cei treizeci i doi de fondatori erau ingineri pricepui i proiectani
ndrznei, iar n cursul procesului de mbuntire a ambarcaiunii lor
rezideniale, care dur trei ani, crear de asemenea o comunitate egalitar,
una pe care aveau s o oficializeze mai trziu n calitate de cartel social (i,
probabil, s inventeze oala de aluminiu pentru rezerve!).
Bogdan se ntoarse i se ndrept ctre cea mai apropiat pasarel care
ducea n jos. La primul nivel de dedesubt, trecu n grab pe lng primul
stand. Cartelul Albacor (alb-galben-alb) i dragul lor porc transgenic se
mndrea cu umflturi palpitnde pe sub pielea lbrat. Gonade cu plat...
Pntece de nchiriat... Procesele lor n medicina uman se ncheiau rareori
cu verdicte de deces iar compensaia era excelent. Mulumesc, dar nu,
mulumesc!
Mai departe, un stand dublu avea o afacere cu steaguri Cartelul Lung

(maro-negru-rou) maetrii fuziunilor de ultim instan. i nghit casa

cu totul, fr s pun ntrebri. Salut, Kodiak! Din cte zice lanul de
albine, casa voastr ar putea porni la un drum lung n curnd.
Mulumesc, dar nu, mulumesc. La revedere. Un lung bun-rmas!
Bogdan coti dup un col i spion standul cartelului Beadlemyren de la
captul rndului. Semna cu sursa unei micromine cufundate ntr-o movil
de gunoaie presate. O mulime de aproape o sut de membri ai cartelurilor
erau adunai n faa unei barci pentru muncitori, unde trei companioni
Beadlemyren, n robele lor negre, stteau n spatele unei tejghele i
rspundeau la ntrebri. Nu erau aceiai de la cina din seara precedent.
Bogdan era foarte curios n legtur cu Wyoming, dar se gndea la scaunul
cu rotile care sforia i duhnea n spatele lui. O medalie de onoare, desigur,
dar una care ar fi mai bine s fie purtat n alt parte...
Bogdan o lu pe pasarela care ducea i mai jos, la parter, unde gsi o
hart a locului i atinse icon-ul grdinii berriei. O linie cluzitoare,
colorat ca o acadea n dungi, apru de sub tlpile lui i se prelungi de-a
curmeziul slii ticsite. Bogdan urm traseul erpuit, printre exponate i
chiocuri i n jurul lor. Un salut pentru cartelul Clipa (rou-alb-verde),
nava amiral a marii noastre micri a cartelurilor, care deine reete de
sisteme de livrare pentru practic orice i se laud cu puncte de distribuie
convenabil amplasate pretutindeni, inclusiv n propria noastr cldire
infestat de pirai, de pe strada Howe.
Un salut i pentru cartelul Bolto (bleumarin, antracit i albastru-verzui),
ale crui servicii financiare legate de asigurri, investiii i activiti
bancare, rivalizeaz cu multe instituii majore ale barosanilor.
Salut, de asemenea, cartelului Iedera (verde-verde-verde), al crui lan
mondial de staiuni de vacan i balneare aduceau alinare celor care i
permiteau s le viziteze.
Bogdan se opri n mijlocul Slii Naiunilor i nchise ochii. Era scldat
n energia efervescent a cinci etaje de For a Numrului, For a
Diversitii, For a Viziunii noastre despre o Societate Cooperatist.
Fondatorii notri Kodiak erau mrei. Cererea pieii pentru remarcabilul
lor aparat era nici mai mult, nici mai puin dect exuberant, i au angajat
antiere navale n toat lumea pentru a o satisface. Asimilau, achiziionau
sau nfrngeau n orice alt mod toate obstacolele din calea lor. Un numr de
ani, cartelul Kodiak a fost un exemplu pentru ntreaga micare a
cartelurilor. Dar timpurile eroice n-au durat, cooperarea n-a rezistat, cei
treizeci i doi de la nceput au prsit pe rnd barca, pentru a-i urmri
averile personale, iar barca le-a rmas celor precum Kale i Gerald, gata s

trag ancora prin bancurile de nisip...

Cineva i ciufuli prul lui Bogdan, care se rsuci brusc i se trezi nas n
nas cu Troy Tobbler.
Ia te uit! Aura! exclam biatul. Ai ieit s plimbi scaunul?
Troy purta o tunic strns pe corp, n verde i argintiu, cu mneci
scurte, galbene, care-i scoteau n eviden braele dolofane. Bogdan se uit
la propriile lui brae. Erau tot durdulii, fr nici o urm de muchi
formndu-se pe sub pielea neted. Dar cumva nu erau la fel...
Salut la toat lumea, zise Troy, fluturndu-i mna prin faa lui
Bogdan. Ce veti mai ai despre btrnul cum-l-cheam? De fapt, cum e
nchisoarea pentru mentari? Chiar le deconecteaz unitatea logic de bazele
de cunotine? Asta-i dur...
Bogdan i putea aduce aminte cum era cnd avea vrsta lui Troy. Pe
atunci, lucrurile erau perfecte. Cartelul Kodiak nc mai avea antiere
navale n UE i Egipt i deinea ntreaga cldire de pe strada Howe, plus
alte case de cartel n diferite orae. De cte ori vizita cineva Chicago, i
aducea cadouri. Le plcea s-i asculte, pe el i pe Lisa, cntnd cntece pe
care le compusese el nsui.
Troy, ntreb Bogdan, fixndu-l pe biat cu intensitatea celei de-a
aizeci i una ore fr somn, ai mai spus cuiva despre Hubert?
Nu, dar tocmai voiam s-o fac.
Nu cred c ar trebui.
O, nu?
Bogdan tnjea s-l striveasc sub picior, n schimb i explic:
Nu le-ai spus despre faptul c mi-ai spart ua, nu-i aa?
Nu.
Ai zis c-o s m lai s-mi pierd singur camera i aa am fcut... sau
Sam a fcut-o. Prin urmare, ai avut dreptate.
Troy zmbi.
Ei, acelai lucru i se aplic i lui Hubert. Poi conta pe mine s
ncurc lucrurile de unul singur. Ce zici?
Nu cred...
Altcineva i ciufuli prul lui Bogdan, iar el l plesni peste mn i se
ntoarse. Era un brbat de vrst mijlocie, echipat ntr-o salopet a
cartelului Candel (turcoaz-purpuriu-negru).
Companionul tu doarme, biete? ntreb el.
Bogdan arunc o privire nspre scaunul cu rotile.
Samson? Da, myr, cred c da, rspunse el. Cnd se rsuci, Troy
dispruse.

 Pcat, voiam s-i prezint respectele mele!

Brusc, scaunul ncepu s vorbeasc:
V pot nregistra, myr...
Brbatul ncuviin din cap i se aplec deasupra scaunului.
Respectele mele, Samson Kodiak, ncepu el, dar pleoapele lui
Samson tremurar i se deschiser, iar brbatul exclam:
Salut! Eti treaz, pn la urm!
Da? rosti Samson, ncercnd s-i focalizeze privirea asupra
brbatului. Cu ce v pot ajuta, domnule poliist?
Ha, ha, izbucni brbatul. Nu fac parte din securitate, myr Kodiak.
Numele meu este Charles Candel, dei, cnd ne-am ntlnit prima oar,
tocmai n 38, tu te numeai Harger, iar eu Sauze...
Samson se ncrunt, ntr-un efort de a-i aduce aminte.
Charles Sauze? A, da, cibersculptur... Dar pe-atunci erai doar un
bieandru!
Brbatul rmase cu gura cscat.
i aminteti de mine, dei a trecut un secol? Da, eram un bieandru,
un student prost, ns prelegerile tale despre modelarea pseudoesutului miau captivat imaginaia. Ca s scurtez o poveste lung, atelierul tu m-a
ntors pe dos, a dat vieii mele o direcie... Restul e istorie.
Istorie? se mir Samson. Henry, despre ce vorbete?
Eu sunt Hubert-cingtoare, iar myr Sauze Candel i exprim
aprecierea pentru c i-ai influenat viaa ntr-un sens pozitiv, n urm cu un
secol.
Aa?
Da, replic Sauze. Crede-m pe cuvnt, myr Kodiak. Mi-ai schimbat
viaa. Oricum, am vzut noaptea trecut spectacolul tu de pe cer i, cnd
am auzit c vii aici, am vrut s trec s te salut...
Pn la plecarea lui Candel, nc doi membri ai cartelurilor se opriser
s stea de vorb cu Samson. n curnd, muli alii dornici s-i fac urri
sosir i formar o coad.
Hubert-cingtoare, rosti Bogdan, spune-i lui April ce se ntmpl i
c trebuie s plec singur.
Ea spune c o s trimit pe cineva...
Cnd ajunse Kitty, coada de vizitatori nconjurase complet scaunul cu
rotile i tot mai cretea.
Ce-i asta? ntreb ea, dar Bogdan nu rmsese prin preajm s-i
rspund.
El se ntoarse la harta Congresului i ntreb:

 Unde-i Troy Tobbler?

Un punct n micare apru pe hart, iar Bogdan porni dup el.

Sub ptura scaunului cu rotile, albina echipei albastre se tr afar din

buzunarul pentru batist pn pe partea de dedesubt a reverului de la
salopet. Acolo trecu camerele ca nite firioare de pr prin estur, pentru
a obine o imagine a mprejurimilor i pentru a asocia feele cu vocile pe
care le nregistra pentru Ordonatorul Legitim 2.

Totul mergea strun, iar Fred se gndi c s-ar putea s aib o sear
lipsit de dezastre. Numrtoarea persoanelor ajunsese la 47 600 i
continua. O mie dou sute de arme mortale, n cea mai mare parte sbii
laser i bastoane de buzunar, fuseser confiscate pe culoarele de scanare.
Trei infractori cu mandate de arestare fur reinui i predai poliiei (ce
credeau ei, venind printr-un culoar de scanare de clasa unei arene?). Cinci
sute treizeci i ase de persoane cu calitatea de membru de cartel fals sau
suspendat fur respini la intrare.
Pn acum muriser apte persoane, toate n aparen din cauze
naturale: trei atacuri coronariene, o comoie, o asfixiere (un hot dog rmas
n gt) i dou decese nedeterminate. Cei mori sau n agonie fuseser luai
de pe podea cu ct mai puin zarv i pui rapid n biostaz.
Prin toate astea, fora de securitate improvizat provenind din cartelul
TUG i ndeplinise sarcinile alturi de echipa lui de la Oamenii
Specializai, fr nici un incident. Dei nu cu prea mult tragere de inim,
Fred recunotea c-l impresionase profesionalismul lor. Se hotr c era
probabil un moment potrivit s-i viziteze trupele. Cu cinci sute de membri
ai cartelului TUG de serviciu n partea de cldire rezervat Congresului, i
inuse o mare parte dintre oameni n rezerv, n sistemul labirintic de
coridoare de serviciu ce legau ntre ele slile de edine i de bal. Fred i
croi drum prin aceste coridoare i sttu de vorb cu subordonaii lui de tip
jerry, belinda i russ. Cei mai muli i petreceau timpul moind, brfind
sau jucnd jocuri de noroc, n timp ce arbeitorii osptari zoreau n jurul lor.
Nimeni nu prea prea fericit, n special clonele russ. De fapt, fraii lui
preau s-l evite. Ceilali douzeci de pike ai lui Fred erau de asemenea
inui n rezerv aici, i fiecare dintre cei pe care-i vedea Fred pea de colo
pn colo n stilul caracteristic, prnd s nghit kilometri ntregi. N-aveai
nevoie de o perspicacitate deosebit ca s le descifrezi limbajul trupului.
Clonele pike erau crescute s sar n btile de pe strad fluturnd
bastoane, nu s hoinreasc prin centre comerciale i, cu siguran, nu s

stea alene pe coridoare de serviciu.

Gilles, zise Fred cnd iei de pe coridoare, trimite aici nite pizza i
sifon pentru cei din rezerv i apoi ncepe s-i trimii prin rotaie n sli. i
schimb-i pe cei douzeci de pike de-aici, cu cei din camera securitii!
Am neles.
Fred i continu turul afar, n slile adunrii. Trecu prin mijlocul unor
mulimi de nscui-liber fericii, din carteluri. Se simea ciudat printre ei.
Dei erau att de muli, fiecare avea chipul su unic, i ntlneai printre ei o
varietate ameitoare de mrimi i conformaii. Spre deosebire de barosani
ns, care, tehnic vorbind, erau tot nscui-liber, muli dintre membrii
cartelurilor erau banali, dac nu chiar uri de-a binelea.
Cei mai muli dintre participanii la Congres l ignorau pe Fred, dar cei
care-l salutau erau destul de prietenoi. Cu toii ndrgeau clonele russ...
Patrulele din cartelul TUG pe care le ntlnea erau o alt problem.
Dei n mod clar nscui-liber, mrimea i conformaia lor era uniform,
masiv, iar Fred gsea asta ciudat de reconfortant. Artau i bine. Astzi
purtau uniforma lor de gal: o salopet apretat, verde oliv, cu corsajul n
form de V. Corsajul era verde oliv sau mutar, n funcie de jumtatea
cartelului din care fceau parte. Un petic de pe piept afia numele fiecruia,
sub logo-ul cu un T ntr-un cerc. Iar deasupra umrului lor stng plutea cte
o bil verde-oliv, cu un T de culoarea mutarului.
Atitudinea lor ar mai fi putut suporta totui mbuntiri. Pe Fred l
privir ncruntai, cel puin pn cnd i observar gradul.
Fred examin slile de bal i de conferine prin care trecea. ntr-una,
gsi un ring de box de dimensiuni olimpice, pe care se desfurau runde de
calificare pentru Campionatul Mondial al Cartelurilor Mnuile de Aur.
De-a lungul holului, o sal de banchet fusese amenajat ca grdini i
punct de ngrijire a copiilor, i prea s fie una dintre cele mai populare
opriri pentru participanii la Congres. O lebd uria plutea ntr-un bazin
umbrit, n care bebeluii dormeau pe flori de nufr. Copilaii de doi-trei ani
se amuzau ntr-un arc de cauciuc, n timp ce copiii mai mari jucau jocuri
organizate de aduli. Fred estim c se aflau acolo vreo patru sute de copii
i cam dou mii de aduli.
ntr-o sal de conferine, Fred ddu peste ntlnirea trimestrial de
afaceri a Congresului Uniunii Mondiale a Cartelurilor. Era singura ncpere
pe care serviciului de securitate i era interzis s o monitorizeze cu camere
sau cu albine. Aici erau adunate luminile cluzitoare ale micrii
cartelurilor, gnditorii, activitii i delegaii din toate colurile
Democraiilor Unite. Delegaii stteau la nite mese acoperite cu fee de

mas de creton, nirate de-a lungul a trei perei ai slii. n centrul ncperii
erau aranjate dou sute de scaune pentru spectatori. n unele dintre ele
stteau oameni reali, dar cele mai multe erau ocupate de reprezentri.
Una dintre puinii participani n realcorp era o femeie TUG pe care
Fred o recunoscu imediat Veronica Tug. Aceasta susinea o prezentare
pentru Congres. Sttea ntre Pmnt i Marte, ntr-un sistem solar
simplificat, i arta ctre modelul la scar mai mare dect restul al unei Onave. Aducea un argument sau respingea altul. Sub masca ei de autocontrol
clocotea pasiunea.
n timp ce Fred sttea n picioare n fundul slii, n faa lui apru o
reprezentare, capul i umerii lui myr Pacfin, nesuferitul preedinte al
Congresului.
mi pare ru, myr russ, i spuse lui Fred, dar aceasta este o ntlnire
restrns, exclusiv pentru membrii cartelurilor.
Atunci am s plec, replic Fred. mi fceam doar rondul...
Reprezentarea lui Pacfin se uit la ecusonul lui Fred pe care scris
numele i remarc:
Ah, myr Londenstane. Totul pare s mearg de minune, nu eti de
acord? Congresul aproape c se conduce singur, iar securitatea e n mare
parte o risip de efort...
Fred ncerc s-i ascund iritarea dar, nainte de a apuca s plece, o a
doua reprezentare li se altur. Aceasta era un bust impuntor al lui
Veronica Tug. Femeia adevrat nc se afla n mijlocul slii, continundui discursul.
Scuz-m, myr Pacfin, i se adres ea reprezentrii lui Pacfin, dar a
dori s-l invit pe myr Londenstane s rmn la prezentarea mea.
A vrea s se poat, rspunse reprezentarea lui Pacfin, dar regulile
sunt reguli, i ar fi nevoie de un vot al delegailor pentru a le nclca.
n acest caz, hotr reprezentarea lui Veronica, s supunem la vot.
Fred o rug s nu-i bat capul, pentru c tocmai pleca, dar
reprezentarea lui Veronica Tug anun c rezultatele se ntorceau deja. O
clip mai trziu, reprezentarea lui Pacfin adug:
Delegaii v primesc cu braele deschise, myr Londenstane. V rog,
gsii-v un scaun!
Dispru nainte ca Fred s aib vreo ans s rspund.
N-o lua n nume personal, zise reprezentarea TUG. Colegii mei din
carteluri nutresc o ostilitate iraional fa de iterani, dup cum sunt sigur
c tii. Ei au impresia c oamenii votri i-au nlocuit pe-ai notri n
economie i sunt principala cauz a declinului nostru. Sunt orbi la mersul

istoriei.
Nu-i face griji, replic Fred. Nu lum ca pe ceva personal asemenea
lucruri.
Reprezentarea spuse:
Dar poate c ar trebui s le iei personal... Poate c noi toi ar trebui.
Barosanii au fcut din noi rase separate i ne-au nvat ura i minciunile
rasiale. Asta-i destul de personal, nu crezi? Aa ne controleaz.
n timp ce vorbea, btea din picioare i reteza aerul cu minile.
Apoi reprezentarea lui Veronica se opri i adug:
mi pare ru. i monopolizez timpul i pierzi prezentarea mea. Te
rog, gsete-i un scaun, comandante, partea cea mai bun abia urmeaz. Te
las singur acum.
Ateapt, vorbi Fred nainte ca ea s apuce s dispar. Sunt de acord
cu o mare parte din ceea ce ai spus despre friciunile dintre grupurile
noastre. Ct despre mersul istoriei, ei, asta doar timpul ne va spune...
Chipul coluros al reprezentrii zmbi i zise:
O s-i transmit asta cu siguran originalului meu.
Transmite-i i aprecierea mea pentru ajutorul de noaptea trecut. Aa
cum am mai spus, i datorez multe...
Chipul reprezentrii se nspri puin.
Nu-i face griji pentru asta, comandante. Sunt sigur c vom gsi o
cale s-i plteti datoria.
Cnd reprezentarea dispru, Fred nu cut un scaun, ci continu s stea
n picioare n fundul slii, de unde ascult prezentarea adevratei Veronica.
Discuta despre O-nava nr. 164, aducnd argumente mpotriva proiectului.
Dup ct se prea, Uniunea Mondial a Cartelurilor propusese s cumpere
o ntreag O-nav pentru carteluri, pentru a o folosi la colonizarea unei noi
lumi. Aleseser un numr de producie care ar fi ajuns s se ncheie n
aproximativ douzeci de ani, dndu-le timp s recruteze pasageri i s
adune preul de un sfert de milion de pogoane. Veronica prea s se opun
nu cumprrii O-navei, ci destinaiei acesteia.
De ce s ne lansm ntr-o cltorie dubioas spre alt sistem solar,
spunea ea, cnd avem o lume ct se poate de bun aici? Una pe care cei
care dein puterea par hotri s ne mpiedice s-o exploatm. De ce nu
exist carteluri spaiale n jurul nostru? Cine a dat corporaiilor dreptul
exclusiv asupra resurselor sistemului nostru solar? n plus, dac ne hotrm
s colonizm o lume nou, trebuie s renunm la drepturile noastre asupra
acesteia de-acum? Oferta de unu pentru o mie din partea proiectului
Grdina Pmnt este o fraud viclean...

Fred, se auzi vocea lui Gilles.

D-i drumul.
Poate vrei s verifici ceva n Sala Naiunilor...
Ce-i?
Un puturos i-a mutat curtea pe una din pasarele...
Un puturos?
O persoan cauterizat.
tiu ce-i un puturos, Gilles, se rsti Fred. Care-i numele puturosului?
Kodiak.
Asta nsemna un soi de uurare nu era puturosul despre care credea c
ar fi putut fi. Sosesc.

Bogdan fcu un ocol pe la un perete concesionat. Srise peste masa de

prnz, iar pereii concesionai de la Congres erau pe gratis. Toi burgerii,
cartofii prjii, batoanele cu scorioar i tuburile de pizza pe care le puteai
mnca... Colunai, tiei, orez cu curry, tot ce-i place... Dai-mi o
ngheat tripl cu fulgi de ciocolat, multe nuci i fric!
Bogdan zri o ni tcut i neocupat pe coridorul aglomerat i-i duse
pn acolo impuntoarea nscocire congelat. Dup ce trecu de cortina de
presiune, larma din hol slbi, devenind doar un murmur, iar el se ls ntrun fotoliu. Pentru cteva clipe lungi, duse la gur linguri cu linguri din
extazul dulce i urmri cum trec pe lng el mulimile tcute. Apoi observ
lng perdeaua de presiune un cadru de la Poarta Premiilor, care afia
tragerile continue. La fiecare trei minute se oferea un premiu. Recompensa
pentru un barosan, n obiecte casnice. n cadru apru un digerator de gunoi,
iar dup trei minute, numele cartelului ctigtor nu Kodiak!
n regul l avem pe cel de la NanoClipa. Nu mai avem nevoie de
nc unul. O mie de metri ptrai de peluz de interior unde-am putea s-o
punem? O mie de litri de Ugoo de la Sara Lee Gourmet ei, da, hai s-o
ctigm pe asta... Ne-ar hrni ase luni. Hai s... n regul.
Urm un numr de premii mai mici, apoi unul dintre premiile
importante din fiecare or un computer casnic index 2.5, nou-nou,
inclusiv instalarea. Aici era un premiu pe care cartelul Kodiak merita s-l
ctige, trebuia s-l ctige. Ar fi fost un pas mare pentru oprirea jalnicului
lor ir de ghinioane.
Bogdan ls pe podea farfuria goal, nchise ochii i ncepu s se roage.
Te rog, te rog, te rog...
Tehnicienii sosesc la u i ntreab: Unde vrei s-l punem? Aici, aici,
aruncai-l pe-sta vechi. Punei emitoare-camer n fiecare ncpere,

inclusiv pe scri i n opronul lui Sam. Salut, sunt noul vostru GG

Expressions. V rog, atribuii-mi un nume!
Un nume, un nume... Lisa e deja ocupat. Exist o planet ntreag cu
numele sta, nu tiai? Cum ar fi...
Bogdan deschise un ochi i se uit cu coada ochiului la cadru. Cartelul
ctigtor plpia, dar nu era Kodiak. Bogdan se prbui n fotoliu.
Chiar n clipa aceea, Troy Tobbler trecu pe lng nia tcut.
Hei! strig Bogdan i se sili s se ridice n picioare. Stai!
Dar pn cnd Bogdan iei din ni, Troy se topise n mulime. Bogdan
o lu la fug dup el, ocolind oamenii care se mbrnceau. La captul unui
coridor, se uit n stnga i-n dreapta. Nici un Tobb la orizont. Se ntoarse
n fug i verific toate slile de bal din drum. ntr-una ineau un soi de
edin, n cealalt un meci de box. ntr-o a treia se dansa vals, n a patra
trance. ntr-a cincea, o zri pe April stnd singur, rezemat de un perete.
Se legna n ritmul muzicii i btea din palme, ca i cum ar fi fost o
dansatoare rmas temporar pe margine.
Cnd l vzu, April cpt o privire vinovat. Cu ncpnare, continu
s bat din palme n ritmul muzicii i-i spuse:
E uimitor ci brbai pot s treac pe-aici fr s m observe.
E ridicol, o contrazise Bogdan. Toat lumea te observ. Eti foarte
frumoas!
i chiar era, plin de cldur, de via i de iubire. Casa s-ar prbui
fr ea. Este inima noastr! Dar dintr-o dat imaginea se prbuete ca un
decor de carton i o vedem pe April aa cum ar vedea-o oricare ins. O
vedem cu aceiai ochi pe care-i folosim ca s-o privim pe Annette Beijing,
iar comparaia nu este una blnd. April are o fa lung, ca de cal, ntins
parc pe vremea cnd era nc moale, i ochii mici i prea deprtai. Prin
contrast, torsul este prea nghesuit. Brbia i se odihnete pe nite olduri
fr mare lucru ntre ele. Picioarele i sunt lungi, dar crcnate, iar clciele
ntoarse n direcii opuse. Ne cutremurm la vederea ei, dar numai pentru o
clip nainte ca imaginea sa cald, iubitoare, s apar la loc.
Te neli, April, i spuse el. Eti teribil de frumoas!
O, Boggy...
Chiar atunci, o femeie din cartelul Saurus, mbrcat ntr-un costum cu
pantaloni crmiziu-negru-culoarea caisei, se apropie de ei.
Congres fericit, April Kodiak, rosti ea i-i ntinse mna.
Te cunosc?
Sunt Sally Saurus, rspunse femeia.
i arunc o privire lui Bogdan i adug:

 M ntreb dac a putea rmne o clip singur cu colega ta, tinere.

Am ceva de natur personal de discutat cu ea.
Desigur, replic Bogdan. Oricum, cutam pe cineva.

O echip format dintr-un jerry i o belinda plasase un cordon

holografic n jurul scaunului cu rotile i a cozii de binevoitori din jurul lui
Sam. Redirijar traficul de pietoni n jurul lor. Gardianul jerry i explic lui
Fred:
Am vrut s-l lum de-aici, dar tipul sta e acoperit de att de multe
legi i tratate aflate n conflict, nct nu exist un protocol clar. Gilles ne-a
zis s-l lsm n pace pn cnd ajungi aici.
E bine aa, spuse Fred. MC, poi crea n jurul puturosului un filtru
local de presiune negativ cu o raz de aproximativ douzeci de metri?
O s m strduiesc, rspunse mentarul.
i ascult asta! continu brbatul jerry. Se afl n stare de arest
modificat la domiciliu. Are propria lui albin supraveghetoare...
E un infractor?
E Samson Kodiak, i explic Gilles n ureche, glumeul de pe Skytel din
noaptea trecut.
Lui Fred i scpase pirateria, dar auzise despre ea.
Mai spune-mi o dat numele.
Samson Kodiak...
Era o coinciden prea mare s existe doi puturoi nc n via,
amndoi cu numele de Samson. Fred i consult vizorul pentru a vedea
dosarul brbatului: Samson P. Harger Kodiak. Cum se prbuiser cei
puternici... Fred nu reuea s-i imagineze ce anume ar fi putut determina
ca un barosan, chiar i unul cauterizat, s se alture unui cartel. Cruciorul
cu rotile se afla prea departe pentru ca el s-l poat vedea limpede pe
ocupantul su, dar mirosul singur era suficient ca s-i readuc n minte un
uvoi de amintiri.
Gilles, nregistreaz-l pe myr Kodiak cu statutul de VIP!
Domnule?
M-ai auzit.
S-a fcut, VIP.
Cu situaia bine inut sub control, Fred zbovi n afara cordonului. i
el dorea s-l salute pe Samson de dragul vremurilor de altdat dar erau
prea muli oameni naintea lui, iar rndul avansa prea ncet. Un membru al
unui cartel aflat la coada irului zise:
Bun seara, myr russ. Nu-i nevoie s stai la coad. Du-te n fa...

Oameni buni, lsai-l s treac pe myr russ!

Fred ovi, dar cei din carteluri insistar, iar el naint pn n faa
cozii. Aici, mirosul lui Samson l coplei. Dup toi aceti ani, Fred nu
uitase impactul emanaiei respingtoare a lui Samson, ci numai puterea ei.
Avea filtre nazale ntr-un buzunar, dar simea c ar fi nepoliticos s le
foloseasc. n special, cnd nici unul dintre cei de la coad nu avea!
n curnd, veni rndul lui Fred s-l salute pe Samson, dar scaunul
spuse:
Myr Kodiak a adormit. Ar putea s se trezeasc din nou n orice
clip. Suntei binevenit s rmnei i s ateptai, sau, dac trebuie s
plecai, voi fi ncntat s-i transmit orice mesaj ai dori s-i lsai.
Cine eti?
Sunt Hubert-cingtoare, o rmi jalnic a mentarului lui Sam,
Hubert.
Fred replic:
Ei bine, Hubert-cingtoare, myr Kodiak probabil c nu-i va aminti
de mine, dar te rog s-i spui c am trecut pe-aici s-i prezint respectele
mele. Numele meu este Fred Londenstane. Am lucrat pentru el cndva, cu
mult vreme n urm...
n timp ce vorbea, Fred observ o feti drgla cercetndu-l cu
atenie de pe partea cealalt a scaunului cu rotile. Purta o salopet
imprimat cu flori, cu tiv maro-galben-alb, aceleai culori ca i hainele lui
Samson. Avea prul lung i lucios, de culoarea mahonului, mpletit ntr-o
cosi complicat. Cnd i ntoarse privirea, ochii ei cprui nu clipir, ci
continuar s-l fixeze cu lipsa dezarmant de ezitare a unui copil.
Samson se foi pe scaun.
Da, domnule poliist? ntreb el.
Samson se trezise, dei i se nchideau ochii.
S-a ntmplat ceva?
Nu, myr Kodiak, rspunse Fred, nu s-a-ntmplat nimic. M-am oprit
doar s v salut. S-ar putea s nu v amintii de mine, dar am lucrat cndva
pentru dumneavoastr. Asta a fost cu muli ani n urm...
Pleoapele lui Samson deveneau din ce n ce mai grele, pn cnd se
nchiser la loc.
Fred continu:
Eram n casa Starke, pe vremea cnd domnia sa era guvernator.
Chiar dup ce ai fost cauterizat.
Ochii adormii ai lui Samson se deschiser puin, i el zise:
Eti paznicul russ care obinuia s m viziteze n subsol. Mi-ai adus

bomboane cu ment pentru gur i deodorante...

Da, eu am fost.
Samson se lupt cu scaunul, ncercnd s-i elibereze o mn.
D-mi drumul! se plnse el, iar ptura se ndoi puin.
Btrnul ridic braul scheletic i-l ntinse ca s strng mna lui Fred.
Duhoarea rennoit se mprtie n aer (iar albina albastr ascuns lu o
not special de acest aparent aliat iterant).
Nu te-ai schimbat deloc, Fred. Cum a fost pe Marte?
Marte? Fred plecase din casa Starke pentru un stagiu de cinci ani la
staia de pe Marte.
i soia ta, Corrine? continu Samson. Ce mai face?
S vedem..., rspunse Fred, fcnd un calcul scurt. Corrine ar fi cu
trei neveste n urm. n acest moment, sunt nsurat cu o evangelin pe
nume Mary Skarland.
O evangelin... Ce nume fermector! Nu cred c am cunoscut
vreuna dintre aceste evangeline.
Sunt destul de recente i destul de rare, zise Fred.
E aici, Fred?
Nu, myr Harger. E acas. Eu sunt aici de serviciu. Oricum, cnd am
vzut c ai venit, am vrut s v salut. i s-mi ofer condoleanele pentru
pierderea pe care ai suferit-o.
Samson clipi.
Henry, am pierdut ceva?
Sunt Hubert-cingtoare, replic scaunul, o fraciune din fostul meu
eu, iar domnul poliist Londenstane se refer probabil la moartea tragic a
fostei tale soii, Eleanor Starke, cu dou zile n urm.
Vestea l izbi pe btrn ca un tren. nghii n sec, se nec i se for s
se ridice pe jumtate.
Hubert, du-m imediat la clinica Roosevelt!
Motoarele scaunului se ambalar i frnele se deblocar, dar fata sri n
faa lui i rosti pe un ton ct se poate de matur:
Stop!
Kitty, tu eti?
Da, Sam, sunt aici.
Samson ntinse mna peste marginea scaunului, iar Kitty i-o lu ntr-a
ei.
Kitty, trebuie s plec. Fiica mea are nevoie de mine.
Despre cine vorbeti?
Despre Ellen, fiica mea... A supravieuit prbuirii. Trebuie s plec

ca s fiu alturi de ea!

Aici intervin eu, se gndi Fred i se ndeprt. Dincolo de cordonul
holografic, se opri s-i miroas mna. Puea.

Bogdan urmeaz o band de cauciuc care duce la Troy Tobbler. Dac sar ntmpla ca putiul Tobb s se ntoarc, ar vedea-o ntinzndu-se pe
podea n urma lui i fie c ar anula-o, fie c ar urma-o napoi, pn la mine.
Vibreaz cu att mai repede, cu ct ne apropiem mai mult unul de
cellalt. Alerg de-a lungul ei i m conduce ctre uile deschise ale unei
sli de bal impuntoare, unde sunt pietrificat de o privelite nfiortoare
grdinia Congresului, cu sute de copii i mii de aduli mngindu-i pe cap.
Bogdan este absolvent al grdiniei Congresului, magna cum laude, din
moment ce i-a petrecut primele nou ediii acolo. i, cu toate c asta s-a
ntmplat cu douzeci de ani n urm, impulsul lui este s se ntoarc cu
spatele i s fug. Dar i zrete pe membrii cartelului Beadlemyren, pe cei
doi vampiri de la cina de asear, stnd lng bazinul cu nuferi, alturi de
descoper Bogdan administratorul Tobbler Dieter, care le arat un copila
de vreo doi ani, mbrcat ntr-un costum de joac strlucitor, portocaliuverde-maro un copila Tobbler! Cei doi Beadlemyren ncearc s-l salte
n brae i, cnd ncepe s plng, l slt i mai tare i fac strmbturi
caraghioase, apoi, cnd bebeluul rencepe s ipe, i-l dau napoi lui Dieter.
M strecor prin mulime, urmrindu-mi banda de cauciuc pn cnd
aceasta vibreaz att de repede, nct ncepe s bzie, i-l zresc, Troy
Tobbler, ndreptndu-se drept spre cei doi Beadlemyren. Rmne cu gura
cscat i limba ncepe s-i tremure. Alerg s-i tai calea. Banda de cauciuc
huruitoare pocnete cnd ne ciocnim.
Oho! La naiba! Aura!
Ascult foarte atent, Tobb. Vreau s-i ii gura nchis n legtur cu
Hubert!
E destul ca s-l pun pe gnduri, dar numai pentru o clip. M
mbrncete n umr i zice: Silete-m, Kodiak!
Dar eu nu-l mbrncesc. Nu te pot sili s faci nimic, Troy, dar exist un
lucru la care ar trebui s te gndeti nainte de a spune orice. Dac treaba
asta a noastr cu fuziunea eueaz, atunci n-o s plecm din Chicago i o s
fim vecinii votri pe vecie!
Asta i atrage atenia. Chiar i un puti poate s vad logica. Aa nct
cresc miza. Sau, chiar mai bine, cartelul vostru va fuziona cu ei i voi vei
fi cei care vei merge n Wyoming. Tu, Troy Tobbler, microminerul. Asta
vrei?

Ideea d rezultate. Pot vedea o defilare de orori trecndu-i prin creier.

Aa c de ce nu lai tu n pace toat chestia cu Hubert i nu-i ii nenorocita
aia de gur?
Ceva din tonul meu? Intr brusc n defensiv i spune: Nu eti eful
meu.
tiu c nu-s eful tu, i nu trebuie s m asculi, doar s te gndeti la
ce-am zis.
Ratailor, rcnete el i m mpinge, trecnd pe lng mine. l apuc de
bra, dar luminile din tavan se clatin cu un vjit i BUF! sunt ntins pe
spate, cu tot aerul golit din plmni.
El st deasupra mea i strig: S nu m mai atingi niciodat, Aura!
n dreapta i n stnga noastr, copiii sunt nfcai de adulii vigileni.
M rotesc pe spate i-i mtur picioarele de sub el, cu piciorul meu. El cade,
dar nu prea tare i nu pentru mult vreme, iar ntr-o clip gheata lui mi
traverseaz privirea i explodeaz ntr-o minge roie sub nas. Snge
fierbinte mi nete pe nri.
Picioare peste tot n jur, aduli fac zid cu trupurile, ncerc s m ridic n
picioare, dar ameesc de tot i trebuie s cad iari i s zac n propriul meu
snge. i, ca i cum asta nu-i destul de umilitor, m aplec i adaug un strat
de vom cu ngheat tripl cu fulgi de ciocolat.
Oh, la naiba, zice un TUG care mi apas pe fa un tampon gros de
pansament de campanie. Partenerul lui se uit la mine de sus i zice: MC,
avem nevoie de un medic i de un spltor. Cei din cartelul TUG sunt mari
javre, n special cnd eti la podea. Troy ncearc s se strecoare i s fug,
dar ei l nha. Se pare c voi, biei, trebuie s petrecei puin timp n
celula de pedeaps!
Nu Tobblerul, nu Tobblerul, strig Dieter din afara cercului. Kodiak a
nceput! Pedepsii-l pe el!
Chiar atunci un alt poliist apare, nu un TUG un pike!
Poliistul pike strig la toat lumea: mprtiai-v, mprtiai-v! Cei
din cartelul TUG i spun: Avem situaia sub control, domnule poliist, dar el
ip s-o tearg de-acolo.
S-a rezolvat, domnule poliist. Nu-i nevoie s intervenii acum.
Brbatul pike i flutur nuiaua i plesnete cu ea. Cei doi TUG se dau
napoi i-i fac loc din belug. Dieter se d i el napoi, iar cei din cartelul
Beadlemyren au ochii rotunzi ca nite farfurioare.
Poliistul pike m rsucete cu faa n jos i-mi leag ncheieturile.
Las-i n pace! rcnete sala. Nu-i atinge! rcnesc gardienii TUG. Troy
ncearc iar s-o tearg, dar poliistul pike l pocnete cu nuiaua peste fund.

Doar o mic atingere, dar trebuie s fi ptruns adnc, pentru c Troy cade i
se zbate ca un pete. Toat lumea ip genocid i la fel ip i eu.
n clipa urmtoare, un alt poliist, o belinda, apare i-i ordon
brbatului pike s se opreasc. ine mulimea la distan i strig: Retragete, Rudy, e un ordin! Dar poliistul pike rsucete braul lui Troy la spate il fixeaz tocmai sus, de umrul opus. Apoi l ridic de bra i Troy privete
lumea cu ochii nnebunii.
Un alt poliist apare, un russ care nu strig, ci vorbete cu voce calm:
Poliist Pells, las biatul jos... Brbatul pike trebuie s se gndeasc la
asta. Poliist Pells, i ordon s-i dai drumul biatului imediat!
Da, domnule! Poliistul pike l salt o dat pe Troy de bra i se aude un
trosnet strident. Apoi l las s cad pe podea.
l dezarmeaz pe pike i-l duc de-acolo. Poliistul russ ne dezleag i un
medic are grij de braul lui Troy. Poliistul russ zice: Stranic nas ai aici,
biete. Apoi mi observ culorile, m miroase i ntreab: Alt Kodiak?

JOI
3.10
La clinica Roosevelt, luminile erau sczute n pavilionul Feldspat.
Tcutul ceas cu arome marca trecerea timpului: lavand, brnz brie cu
ciuperci, marea. Dup miezul nopii nu mai fusese nici o vizit medical,
iar noaptea evangelinele cedau ncet tentaiei somnului. Numai ochii
craniului erau larg deschii, dar nceoai i lipsii de expresie.
Cyndee csc i opti:
M duc dup cafea. Vrei i tu?
Pe scaunul de lng ea, Ronnie ddu din cap. Cyndee se ridic n
picioare i-i ntinse braele deasupra capului. Cnd arunc o privire ctre
canapea, picioarele nveliului lui Ellen zvcneau.
Myr Starke? exclam Cyndee.
ntinse mna s-i ating umrul, uitnd c era un nveli.
Ronnie, adu mnuile realvirt!
Ronnie se sculase deja de pe scaun. Se repezi la mas i bjbi prin
ntuneric dup mnui. Dintr-o dat, toate luminile pavilionului se
aprinser, ua se deschise, iar Concierge pi nuntru cu o procesiune de
medici, infirmiere jenny, tehnicieni medicali i crucioare. nconjurar
containerul i se apucar frenetic de treab. Apru i Wee Hunk, ntr-un
halat de cas cu dungi de tigru. Se uit la container, dar se duse lng
evangeline, la canapea.
Bun, Ellen, i se adres el nveliului. Sunt eu, Wee Hunk.
Singurul rspuns al nveliului lui Ellen fu s-i arcuiasc spatele i si strmbe chipul ntr-o grimas de suferin pur, primitiv.

Zgomotul i lumina puternic l trezir. Meewee se frec la ochi i se

lupt s-i aduc aminte unde era.
Asta se ntmpl chiar acum la clinic, se auzi o voce.
Meewee se ridic n capul oaselor n pat i-i cobor picioarele pe
podeaua rece de beton. n mijlocul dormitorului din adpost se afla o
dioram de mari dimensiuni a pavilionului, iar Wee Hunk aprea att n
interiorul ei, ct i alturi. n pavilion, o mulime de cadre medicale
nconjurau containerul, n timp ce, n apropiere, nveliul lui Ellen era
mpietrit ntr-o poziie rigid.
Ce se-ntmpl?

 Doctorii sunt nesiguri, rspunse Wee Hunk, dar se pare c sistemele

dinamice neurologice din creierul lui Ellen s-au modificat catastrofal.
Ce-nseamn asta?
Era cam frig n adpost. Meewee pipi n jur cu picioarele, cutndu-i
papucii, i-i trase o ptur pe umeri.
Dup ct s-ar prea, contiena lui Ellen este captiv ntr-un moment
nesfrit de teroare.
Dumnezeule! Nu pot opri asta?
ncearc, bineneles, chiar acum, n timp ce privim...
n interiorul hologramei, Concierge se desprinse de grupul de lng
container i se apropie de Wee Hunk i de evangelinele de lng canapea.
Se uit n jos la nveli i ddu din cap.
Ce spune? ntreb Meewee.
Diorama apropie imaginea canapelei i canalul audio se mut pe
Concierge.
...holul bufetului. O s v chem cnd totul va fi n regul.
Evangelinele priveau pline de ndoieli. Ronnie insist:
Instruciunile noastre sunt s rmnem aici!
i arunc o privire lui Wee Hunk, cernd o confirmare, dar el nu fcea
dect s-o priveasc.
Concierge cntri de asemenea lipsa de reacie a lui Wee Hunk i
continu:
S-ar putea s fie aa, myr Ryder, dar n interiorul clinicii eu am
ultimul cuvnt. Acum, plecai!
Evangelinele schimbar priviri nervoase. n adpost, Meewee ntreb:
N-ai de gnd s le susii?
O s intervin dac trebuie, dar vreau s vd cum reacioneaz. La
urma urmei, de unde tiu c sunt chiar eu cel care st acolo? n plus, sunt
gata s pariez c acele evangeline nu vor avea nevoie de mine. i-ar plcea
s riti?
Ducei-v acum, le ceru Concierge autoritar.
n spatele lor, doctorii rcneau ordine, iar dispozitivul de control afia
un creier mare care pulsa.
Evangelinele se duser pn la u, dar se oprir nainte s ias i se
ntoarser. Cyndee zise:
Solicit un arbitraj. Nick?
Nicholas, mentarul de la Oamenii Specializai, apru brusc n pavilion
sub nfiarea unui tnr elegant, purtnd haine protocolare de sear. Se
terse la colul gurii cu un erveel de mtase i rosti:

 M tem c mentarul Concierge acioneaz n limitele drepturilor

sale. Dei clientul vostru v-a ordonat s rmnei n pavilion cu plrioarele
acelea ridicole, din punctul de vedere al legii asemenea ordine nu au nici o
putere. Ca un cpitan de nav pe mare, Concierge este arbitrul final aici,
aa nct v autorizez s nu respectai ordinele clientului vostru. Acum,
dac m scuzai, iau cina cu Strombly Mahousa...
Se evapor.
Meewee exclam:
E adevrat? Concierge are o asemenea autoritate?
Wee Hunk rspunse:
E o problem neclar. Nu pot gsi destule precedente juridice ca s
hotrsc definitiv dac e ntr-un fel sau altul. Dar sta n-a fost Nick, ci doar
un fals abil. Suntem n simiversul lui Concierge, nu uita!
Nu era Nick? Dar artase i se purtase exact ca mentarul lui Zoranna,
pe care Meewee l tia att de bine. i trecu atunci prin minte gndul s
pun la ncercare identitatea lui Wee Hunk.
n pavilion, evangelinele se privir una pe alta cu chipurile nfricoate,
ca ntr-o oglind. Se ntoarser lng canapea i Cyndee spuse:
Refuzm s plecm!
Atunci stai, rspunse Concierge i se apropie din nou de container.
Abia n clipa aceea, Wee Hunk din dioram zmbi ctre evangeline i le
felicit:
Bine jucat, nsoitoarelor.
Meewee coment:
De ce-a fcut Concierge asta? tia c te uii! i o face n timp ce
Ellen sufer o criz! Ce monstruos!
Din punct de vedere tactic, e un moment ideal s testezi slbiciunile
inamicului, explic Wee Hunk. Cred c i eu a fi ncercat ceva de soiul
sta...
Asta era prea mult; Meewee l puse la ncercare pe mentar n starkez:
Acum c sunt treaz, mai sunt i alte veti despre care-ar trebui s
tiu, pe scurt? Avem mcar un plan?
nc mai cntresc opiunile, vorbi Wee Hunk, rspunznd la
ncercare. ntre timp, de ce nu te ntorci n pat? Probabil c nu era nevoie s
te trezesc ca s vezi asta...
Nici vorb, replic Meewee i csc. M bucur c-ai fcut-o. i te rog
s m scoli din nou, dac se mai schimb ceva!
Atunci, noapte bun, i ur Wee Hunk, stingnd holograma i pe sine
nsui.

Meewee se ntoarse n pat i rmase cu ochii aintii n sus, ncercnd s

se adapteze la ntuneric. Nu se mai simea ngropat de viu n adpost. n
schimb, se simea ca i cum ar fi fost pe fundul unui pu adnc.
Zece lumeni, rosti el, i camera se lumin cu o strlucire slab,
uniform, ca lumina lunii pe zpad. Meewee se ntoarse pe-o parte i
ncerc s adoarm. Dup cinci minute nesfrite, se ntoarse pe partea
cealalt, fr s aib mai mult succes. n cele din urm, se ridic, i regsi
halatul i papucii i se ddu jos din pat.
Linie cluzitoare pn la lifturi!
Apru o linie palid, portocalie, care ducea afar din camer. O urm
pe toat ntinderea adpostului subteran pn la uile etane, unde-l atepta
Wee Hunk.
Te duci undeva?
Da, am nevoie de aer.
Putem genera orice fel de aer doreti, aici jos. Ce preferi: pajite,
furtun, pdure deas?
Cnd Meewee nu rspunse, Wee Hunk continu:
Dac nu te pot proteja n conac, cum naiba te-a putea proteja afar?
E un risc pe care mi-l asum singur.
Ai dreptate, domnule episcop. Te consider valoros pentru a m ajuta
s-o eliberez pe Ellen, dar nu indispensabil. Aa nct, dac insiti s te
expui pericolului, fii invitatul meu.
Cu aceasta, dispru din nou.
Meewee lu liftul pn la parter. Trecu prin ncperile ntunecate,
tcute, pn la nite ui de sticl, le deschise i iei ntr-o curte interioar.
Aerul era proaspt i ncrcat de parfumul vieii, pe care se ndoia c-l
putea imita cineva.
Meewee pi prin curtea interioar, scldat n lumina lunii, ctre
pajite, unde i scoase papucii i clc apsat pe iarba umed de rou ctre
o poart. N-avusese ocazia s exploreze domeniul conacului i n-avea nici
cea mai mic idee ce se afla dincolo de ea.
<Arrow, avertizeaz-m despre orice pericol care apare>, spuse el n
starkez, ncercnd s fie ct mai limpede posibil. <Pericol pentru mine,
fizic sau de alt tip, sau pentru alii din preajma mea sau importani pentru
mine. i f asta continuu.> Se ntreb dac era destul pentru mentarul cu
gndire att de literal.
<Am neles.>
Meewee i puse papucii la loc i trecu pe poart. O potec fantomatic
ducea la o alta, trecnd prin cmpuri parfumate de troutcorn i floarea-

soarelui. Ajunse pe o pajite n form de clepsidr. Pe fiecare plnie a

clepsidrei se afla un eleteu mare. Se duse pn la cel mai apropiat eleteu
i se opri pe mal. Un cor de greieri umplea pajitea cu un susur ritmat. Se
auzi un plescit i, n timp ce privea, un pete mare sri din apa ntunecat
i pru s ncremeneasc pentru o fraciune de secund n lumina lunii,
nainte s cad din nou i s mproate apa cu partea lateral a corpului. O
femel, fr ndoial, desprinzndu-i sacii cu icre. Cnd Meewee era
copil, i familia lui cretea peti... Nostalgia i tristeea l copleir, i simi
c nu se ridic la nlimea sarcinii pe care i-o lsase Eleanor.
mi pare ru, vorbi el n noapte, dar nu sunt destul de detept.

Bogdan se opri la baza scrii. Niciodat n viaa lui nu pruse casa

cartelului att de singuratic. Cu toii erau nc la Congres. Mcar i
convinsese s nu-i ntrerup distracia de dragul lui. Doctoria Pieii
McCormick i aplicase nite molepiderm pe fa ca s-i aranjeze nasul i
s calmeze umfltura. Autodoctorul ei nu gsise leziuni interne, iar ofierul
de securitate russ pruse mai mult dect bucuros s scape de el.
Bogdan se gndi s cumpere un Caalm de la NanoClipa, dar ultimul
Alert! era oricum pe cale s se termine, aa nct urc treptele dttoare de
fiori. Uit s se opreasc la apte i se trezi n faa vechii sale camere de
deasupra etajului al noulea. Era sigilat cu o nou u de metal, avnd pe
ea o inscripie plpitoare: NU INTRAI. Ua era ncuiat, aa nct
continu s urce pn pe acoperi.
Scldat n lumina lunii, grdina putea fi auzit expirnd, iar oraul din
jurul lui murmura. La cellalt capt al oraului, n Elmhurst, E-Pluribus
ridica tabra i se muta, mpreun cu Annette Beijing, ntr-un ora n care
nu putea ajunge. Piraii din crmizi cntau cntece de munc n timp ce
exploatau lutul din lacul Calumet, iar O-navele prseau sistemul solar fr
el. Cartelurile Beadlemyren i Tobbler se ndrgosteau i se cstoreau
cocoai pe o movil de gunoaie. Dac mcar ar fi reuit s dea un pumn
zdravn, poate c ar fi meritat totul!
Cnd pastila de Alert! se epuiz, nu mai avu timp s coboare n camera
lui Rusty, aa nct Bogdan intr cu fora n opronul din grdin i ntinse
o saltea cu semine pe jos. Aipi nainte de a se prbui pe ea i dormi
sntos n urmtoarele treizeci de ore.

Fred ajunse acas la trei dimineaa, gndindu-se numai la somn. n

clipa n care intr n apartament, simi c ceva nu-i n regul. n camera de
zi rula o lecie fr profesor despre Ratele de regenerare ale

neurotransmitorilor necrotici, dar Mary nu era n ncpere, iar locul ei de

pe canapea era rece la atingere. Ua de la dormitor era deschis, luminile
aprinse, dar nu se auzea nici un sunet.
Celul pentru papuci apru i atept plin de speran. Fred se aez ii schimb pantofii cu papucii. Abia atunci prinse izul mirosului lui
Samson pe haine. i adulmec mna.
Cnd Fred intr n dormitor, Mary sttea n pat, citind ceva. El o salut,
iar ea clipi din ochi ctre el ntr-un rspuns ct se poate de neatent. Fred se
aplec s vad ce citea. Poezie... Pentru o evangelin, a citi poezii la trei
dimineaa nu era un semn bun, dei nu era neaprat nici un semn ru.
Fred se duse la baie s-i dea jos hainele. Fcu un du fierbinte, n
rafal, cu gel din belug. Se frec pe mini. Se exfolie n usctor. i tunse
prul. Se brbieri. Folosi o porie suplimentar de colonie...
Cnd se ntoarse n pat, luminile erau stinse, iar Mary era ntins cu
spatele la el. Asta putea fi ori ru, ori bine. Se urc lng ea i o lu n
brae. Era foarte cald. Dup cteva minute, opti:
Cum i-a mers astzi?
Pentru o clip, i se pru c ea adormise, apoi ns rspunse:
O zi foarte plin i reuit, dei epuizant. Dar tu? Cum a mers
adunarea cartelurilor?
Fred se gndi la eveniment.
Cteva cucuie ctre sfrit, dar, una peste alta, un succes colosal i o
pan la plria mea.
mi pare bine s aud, spuse ea. M bucur pentru tine.
Sttur linitii atta vreme nct Fred ncepuse s moie cnd Mary
ntreb:
Fred, ce este mirosul asta?
Toaleta lui minuioas i colonia suplimentar se dovediser a nu fi pe
msura emanaiei lui Samson. Fred cntri ct de mult i putea spune. Dei
nu mai lucrase pentru familia Starke de patruzeci de ani, nu exista nici o
reglementare privind limitele confidenialitii n relaia cu clienii. Din
fericire, nu exista nici o interdicie de a vorbi despre ceea ce tia toat
lumea.
L-ai vzut pe tipul la de pe Skytel noaptea trecut?
Mmm...
Asta fu tot ce spuse. Dac era destul de curioas, putea pune singur
lucrurile cap la cap.

3.11
Joi diminea, Reilly Dell era din nou de serviciu la Poarta de Sud cnd
sosi Mary, dar de data asta la poarta exterioar, lng aleea de crmid. O
salut cu cldur pe Mary i ntreb despre Fred.
Mary trecu de culoarul de scanare, ajunse la bariere i iei n Piaa
Porii de Sud n timpul sfertului de or al pinii coapte. Pe Aleea Mineral,
n faa pavilionului Feldspat, auzi un sunet straniu, un acord prelungit,
disonant. Devenea tot mai puternic, pe msur ce se apropia de ua
pavilionului. Singurul lucru care putea scoate un asemenea zgomot era
vreun soi de aparatur terapeutic. Aa nct fu surprins s descopere c
sursa acelui sunet era nveliul lui Ellen, ntins pe canapea. Avea braele
ntinse n lateral, gtul i coloana vertebral arcuite dureros, tendoanele
ncordate ca nite srme, iar pe chip o expresie de teroare i ochi slbatici.
Eee-eee-eee, ipa fr pauz.
Mary cercet ncperea n cutarea unei explicaii.
Doi tehnicieni medicali, amndoi brbai, purtnd mnui realvirt lungi
pn la coate, stteau ghemuii de-o parte i de alta a canapelei lui Ellen. n
apropiere, un crd ntreg de specialiti din tot felul de ramuri medicale,
inclusiv Coburn, nconjurau containerul i dispozitivul de control.
Evangelinele de noapte, Cyndee i Ronnie, stteau n colul ndeprtat.
Nimeni nu observase sosirea lui Mary.
Cei doi tehnicieni de lng canapea masau nveliul lui Ellen pe ici pe
colo, pe partea de sus a corpului, cu minile nmnuate. Aciunea lor
trebuie s fi avut vreun scop legitim, dar o izbi pe Mary ca fiind indecent.
Apoi tehnicienii apucar fiecare cte unul dintre braele ntinse ale
nveliului i ncercar s le ndoaie pe lng corp. Preau s le smulg din
ncheieturi. i tot timpul nveliul scotea iptul lui sfietor...
ncetai! strig Mary la ei. Lsai-o n pace!
Tehnicienii i aruncar o privire scurt i-i continuar eforturile.
Facei-i s se opreasc! ip la ceilali.
Tehnicianul Coburn se rsti la ea:
terge-o de-aici, clon!
Mary i acoperi urechile, dar nu reui s nbue iptul nveliului.
Fugi afar, de-a lungul potecii din grdin, pe aleea umbroas, peste
terenul de sport, pn la micul bazin. Renata era deja acolo, stnd pe o
banc de lemn i contemplnd apa. Cele dou evangeline fur mai nti
surprinse, apoi stnjenite s se vad una pe cealalt. Amndou sosiser la

pavilion la cteva minute distan una de cealalt i amndou fugiser

ctre acelai sanctuar.
Mary se aez pe banc lng sora ei.
Aadar, te-au pus din nou dimineaa, remarc ea.
Aa se pare.
O ra mam nota n bazinul scldat de soare, urmat de un ir de
boboci.
iptul acela m-a ntors pe dos, vorbi Renata.
i pe mine. Nu tiu cum pot suporta Cyndee i Ronnie.
Concierge apru pe potec i zmbi cnd le vzu.
Ah, aici erai, exclam el. mi cer scuze c nu v-am avertizat.
Ce se ntmpl cu Ellen?
Fr s devin prea tehnic, nveliul exprim o stare similar cu
oculogiria. Observai poziia braelor, privirea fix, iptul. Ceea ce vedei
este o reacie somatic la un singur tipar al gndirii, probabil o engram a
memoriei, care se restimuleaz pe sine ntr-o bucl continu. Cnd un corp
uman face asta, poate menine o fixare cataleptic timp de ore ntregi, dar
pn la urm muchii obosesc i corpul se prbuete. Pe de alt parte, un
nveli nu obosete niciodat; n-are nevoie nici mcar de pauze ca s-i
trag rsuflarea. Desigur, nu nveliul trece prin asta, ci chiar creierul lui
Ellen. Cred c putem spune cu siguran c Ellen nu mai este n com, dar
noua ei stare mental este la fel de grav.
Mary ntreb:
Ce-o provoac?
Asta nu-i prea sigur. n momentul n care s-a declanat, ncercam s
refacem constelaia ideomimetic.
Constelaia ideomimetic? ntreb Mary. Adic eul?
Att Renata ct i Concierge se uitar surprini la Mary, iar Concierge
remarc:
Cineva i-a fcut temele. Da, myr Skarland, eul, sau focarul, sau
spiritul, sau oricare dintre termenii fanteziti pe care oamenii i l-au aplicat
de-a lungul secolelor. Este acel tipar special i unic al descrcrilor
sinaptice care are loc n creierul nostru atunci cnd gndim Eu sunt... Eu
sunt.... La oameni, i are originea n neocortex, se ramific n jos, ctre
lobii cei mai vechi din punct de vedere al evoluiei i cuprinde ntregul
creier. n orice caz, s-ar putea s fi stimulat n schimb o engram a
memoriei. Credem c este o parte a experienei morii, o impresie care nu
fusese nc prelucrat n memoria pe termen lung, atunci cnd creierul i-a
fost ngheat instantaneu.

 Nu putei s-o facei s nceteze?

Asta ncercau s fac tehnicienii medicali, cnd ai venit tu...
Evangelinele schimbar o privire jenat i se ridicar s se ntoarc n
pavilion.

Era trecut bine de prnz, i cei mai muli companioni leneveau nc n

pat, dar April se hotrse s mai pstreze scaunul cu rotile cteva zile, iar
Rusty i Denny eliberau o potec pentru el pe casa scrilor, mai sus de
etajul al treilea.
Samson petrecuse noaptea pe scaun, n biroul administrativ exterior, iar
Kitty se afla i ea acolo, ncercnd s-l conving s mnnce micul dejun.
Nu mi-e foame, insist el.
Nu-mi pas, zise ea. O s mnnci, c de nu...
Poate dup ce-o vd pe Ellie.
Kitty amesteca nerbdtoare terciul.
Ai promis, continu Samson. Credeai c-o s uit, dar i-am cerut
cingtorii s-mi aminteasc.
n regul, rspunse ea, dar nu nainte de a mnca.
Compr-mi un Gooeyduk i-l mnnc pe drum!
Kitty oft i ls lingura s cad pe tav.
Oh, bine, spuse ea i cobor la NanoClipa. Scaunul o urm pe scri
i ncerc s ias din cas fr ea, dar albina ComAp-ului bloc ua cu un
cadru mare n care scria NU IEII.
Vezi? ntreb Kitty. ComAp-ul nu-i d permisiunea. Eti sub arest
la domiciliu, i aduci aminte?
Nu-mi aduc aminte nimic de genul sta. nainte, cingtoare!
Acest scaun este incapabil s nu se supun un ordin al
Comandamentului, zise Hubert-cingtoare.
Dintr-o dat cadrul dispru, iar albina czu pe podea, inert.
Bun treab, cingtoare!
D-mi voie s te asigur, Sam, c n-am fost eu responsabil.
Prostii, cingtoare, prostii!
Scaunul cu rotile trecu peste albina czut i prsi casa. Kitty se
atepta s aud sirene n orice clip. Cu toat sinceritatea, ea nsi era
extrem de curioas s-o cunoasc pe aceast faimoas fiic a lui Sam, aa
c, dup o jumtate de minut de ezitare, azvrli albina ntr-un col cu tocul
pantofului, nh geanta cu costumul pentru spectacole de strad i-l urm
pe btrn.

Staia de tren din Decatur se afla la cteva strzi distan de clinica

Roosevelt. Vagonul-capsul al lui Kitty ajunse primul. Ea deschise o hart
a traseului i vzu c vagonul lui Samson mai avea cteva minute. Se duse
s atepte lng bariere i urmri navetitii trecnd pe lng ea. Cei mai
muli erau iterani, muncitori la ntreinere chiar n staia asta, i civa
nscui-liber. Nici un membru al vreunui cartel pe care s-l recunoasc
ns.
Kitty se scrpin. Braele i picioarele o usturau acolo unde se
scrpinase toat dimineaa. tia ea c retragerea limacilor fusese prea
frumoas ca s fie adevrat, pentru c acetia fuseser nlocuii cu nite
automate micue care i se bgau sub piele, aa-numiii pduchi. Ar fi
trebuit s fie mai puin scitori dect limacii. i n-ar fi trebuit s
provoace mncrimi!
n sfrit apru i scaunul cu rotile, cu Hubert-cingtoare la crm. Se
prea c Sam adormise din nou. Nu-l atept, ci iei n strad. Era o
diminea rcoroas de primvar. Totui, ceea ce capt atenia lui Kitty fu
ct de multe resturi valoroase zceau n rigol i de-a lungul pasarelei
pentru pietoni. Un adevrat tezaur pentru un culegtor: bucele de plastic,
pietri, fragmente de metal... Kitty rezist impulsului de a-i umple
buzunarele.
Scaunul cu rotile iei din staia Decatur i o urm pe Kitty pe pasarel.
Ea i ntinse geanta cu costumul i sri pe marginea scaunului. n curnd,
trecur de o cotitur i ieir de pe pasarel. De aici nainte erau doar strzi
i trotuare, nu i pasarele pietonale. Casele impuntoare erau ascunse n
spatele gardurilor vii i al zidurilor. Cartierul avea un aer ciudat, de relief
plat, din cauz c nu se vedea nicieri nimic mai nalt dect un copac. Iar
strzile erau curate complet de toate gunoaiele, datorit epuratoarelor de
peluz care miunau n tufiuri i-i urmreau trecnd.
Kitty? vorbi Samson.
Era iari treaz. Zmbi fericit cnd ea se aplec s se uite peste
marginea scaunului.
Unde mergem?
Oh, Sam, m-am sturat s-i spun. ntreab-l pe Hubert-cingtoare!
Trecur pe sub o arcad de fier i o luar pe o alee de crmid,
mrginit pe partea dreapt de un gard viu, nalt. n stnga se ntindea o
peluz, un fel de an cu verdea care nconjura clinica.
n peretele de la captul aleii se afla o poart lat, din aer sub presiune.
n spatele unei ferestruici, un gardian russ li se adres:
Neaa, myren. Cu ce v pot fi de folos?

Cnd Sam nu rspunse, Kitty i se adres brbatului russ:

Acest domn este Samson Kodiak. Fiica lui, Ellen Starke, este
pacient aici. Am venit s-o vizitm.
Gardianul russ, pe nume Dell, dup cum scria pe ecuson, spuse:
V rog ateptai pn cnd l ntreb pe Concierge.
O clip mai trziu, apru o deschiztur n poarta de presiune, iar
gardianul le fcu semn s intre. Pru surprins cnd l izbi duhoarea.
Samson nu poate trece printr-un scaner, se grbi s spun Kitty dup
ce trecur de poart. Are o scutire special din motive de sntate. Scaunul
i-o poate arta.
Nu-i nevoie, myr. N-o s folosim scanerul.
Gardianul russ i escort ctre o u dubl, cu o inscripie deasupra:
Poarta Foiorului. Dincolo de u se ntindea un coridor cu o linie
cluzitoare sclipind pe lng zid.
Unde duce? ntreb Kitty.
La biroul lui Concierge, rspunse gardianul russ.
Scaunul cu Samson deschise drumul, iar ea l urm. n cele din urm, la
captul a ceea ce prea cel mai lung coridor dintre toate, se afla o u
singuratic, pe care scria CONCIERGE. Se deschise ca s-i lase s intre
i se nchise n spatele lor, iar ei se trezir napoi pe strad, dincolo de
arcada de fier.
Ticlosule, exclam Kitty.
Probabil c sistemele mele de navigaie s-au defectat, coment
Hubert-centur.
Nu mai spune!

Echipa albastr intr pe poart, ascuns n buzunarul paravanului.

Paravanul nu avusese succes n a atinge inta, dar i ndeplinise scopul, iar
echipa albastr l prsi nainte de a iei pe poart. Albina i viespea se
camuflar pe tavanul intrrii.

Kitty i Hubert-cingtoare i petrecur urmtoarea or ncercnd s

ajung din nou la poart, dar de fiecare dat cnd porneau nainte pe alee,
preau s vireze la stnga ctre anul cu verdea. ncercau s compenseze
crmind spre dreapta, dar atunci intrau n gardul viu. Era ca i cum poarta
s-ar fi aflat ntr-o direcie care nu era disponibil pentru ei, i se trezeau de
fiecare dat napoi pe strad, n faa arcadei. Hubert-cingtoare ncerc
chiar s ndrepte scaunul ctre poart i s blocheze crma, dar asta nu-i
aduse cu nimic mai aproape.

Samson dormi tot timpul. n cele din urm, Kitty se ls pguba i-i
spuse lui Hubert-cingtoare s stabileasc un curs napoi spre staia de tren.
E o enigm interesant, remarc Hubert-cingtoare n timp ce rulau
pe trotuar. Dac eram ntreg, sunt sigur c a fi putut s-o rezolv.

Vagonul-capsul al lui Kitty se apropia de Parcul Mileniului cnd primi

un mesaj de la Hubert-cingtoare care spunea c Samson schimbase cursul
vagonului ctre Muzeul de Art i tiin. Aa c furniz propriului ei
vagon noua destinaie.
Kitty pi prin holul principal al muzeului, pe lng capcanele de sunet
expuse, n care sunetele scoase de persoane i evenimente istorice
sunetele reale, nu nregistrri cltoreau n bucle continue i puteau fi
auzite printr-un stetoscop.
Alerg prin galeriile cu arta secolului douzeci i unu. Aici erau
amintirile neplcute ale acelui timp tulbure: bebelui adevrai desfcui i
ntini ca nite costumae colorate de iarn, animale de cas deshidratate i
uscate, mbrcate ca nite prostituate i excremente de la rinoceri disprui,
folosite ca vopsea.
Una dintre ncperile secolului douzeci i unu era decorat ca o sal de
banchet, cu masa acoperit cu oland alb, pe care stteau aezate tacmuri
de argint i pahare de cristal. Un cadru spunea c biletele pentru
Urmtoarea Cin de Tain cu Bene Alvarez erau vndute. n fiecare joi,
artistul Bene Alvarez era gazda unei cine rafinate, constnd din fripturi,
biftec i plcinte cu rinichi, pate, crnai i toate garniturile. Carnea venea
din propriul lui corp. Sau mai degrab din vasta lui banc personal de
organe. Mirosurile care rzbteau din galerie erau ademenitoare, dar Kitty
trecu pe lng ea n grab.
Mai exista o galerie unde Kitty zbovea invariabil, dei coninea
probabil cea mai nfiortoare dintre toate instalaiile din acel secol. Era o
camer de zi, ntr-o cas dintr-un orel simulat, din urm cu optzeci de
ani, cu tot mobilierul i toate decoraiunile intacte. n picioare, lng o
mas pe care zceau ngrmdite pn sus cadouri nvelite n hrtie
colorat, era un cuplu proaspt cstorit, o mireas i un mire cu toate
gtelile protocolare, poznd pentru simulacrul lor de nunt. Amndoi erau
mbujorai de fericire i stteau foarte linitii, complet netiutori c nu erau
reali. Adevratul cuplu ntrerupsese poza, se ntorsese la oaspeii si i-i
trise viaa cu mult vreme n urm. Cele dou simuri aveau nevoie cam de
o jumtate de or pentru a prelucra aceast informaie pentru ei nii un
proces agonizant, dup care personalul muzeului i reseta i totul o lua de la

nceput. Era teribil, i Kitty le putea privi revelaia dureroas, repetat,

timp de ore ntregi dar nu astzi. Se duse i mai departe n trecut, ctre
galeriile cu arta secolului douzeci. Prin comparaie, aici operele erau
blnde. Statui care nu se mic i picturi plane, care nu evolueaz. n acest
secol i fcuse pentru prima oar un nume Samson Harger. i aici l gsi,
adormit butean n scaunul lui, n faa unui tablou de mrimea unui perete,
propria sa creaie. n ciuda sistemului de filtrare a aerului pe care-l avea
scaunul, mirosul alungase ali vizitatori din galerie.
Kitty se aez pe o banc, lng scaun.
Era treaz cnd ai ajuns aici? ntreb ea.
Da, rspunse Hubert-cingtoare.
Tabloul din faa ei umplea ntregul cmp vizual. Patru dre late de
vopsea neagr despreau cinci poriuni oblice de culoare brut, haotic,
aternut n zeci de straturi. Pentru Kitty, arta ca o nregistrare a freneziei
neurale.
Nu tiam c Sam a fost artist, coment Hubert-cingtoare. Fac
cercetri despre el pe WAD. A fost destul de celebru...
Kitty prea nedumerit, iar Hubert-cingtoare explic:
Conin istoria lui Sam numai n form schematic, i numai pentru
ultimii douzeci de ani.
De ce nu-i accesezi arhivele?
Nu am codurile de acces. Hubert le are.
neleg. Ei bine, pictura asta e mai veche dect Hubert. E mai veche
chiar i dect Skippy.
Cine-i Skippy?
Tu, aa cred. Valetul lui Sam cnd l-am ntlnit prima oar, nainte
s existe mentarii. Sam nc era artist pe-atunci. Sau cel puin picta un
portret. Era mult mai bun dect... dect harababura asta. Mi l-a artat cnd
m-a angajat.
Te-a angajat ca s faci ce?
Kitty zbrli cele cteva fire de pr care mai rmseser pe capul
adormit al lui Samson, apoi se ntinse pe bancheta capitonat i-i sprijini
capul n palme.
Eram adult pe-atunci... Obinusem o diplom n tehnica peisajelor
n microhabitate, ceea ce este un termen extravagant pentru aranjarea
grdinilor de flori pentru oameni bogai. Mi-am deschis propria firm de
ntreinere a microhabitatelor i-mi fceam o baz de clieni. Prima mea
lovitur important a fost un angajament pentru nite barosani, ntr-un turn
de locuine. Aveau un microhabitat minunat, cu o pdure umed boreal

ntr-o bul de sticl organic de doisprezece metri cubi, cu o atmosfer i o

hidrosfer complet autonome. Era o mic bijuterie, cu ferigi cu vrful
spiralat, ciuperci, licheni, muchi, mcei, vreo cinci-ase feluri de fructe
de pdure, rchit i molizi pitici de Sitka tot ce vrei untior, clopoei,
magnolii... Avea multe varieti comestibile, iar clienii mei o foloseau i ca
pe o grdin exotic, plin cu salate i ierburi. Avea chiar i faun: nari,
pianjeni, oareci de cmp, psri. Un proces complicat de echilibrare s le
pstrezi pe toate n armonie... M duceam acolo aproape n fiecare zi, s
lucrez la asta.
ntr-o zi, programam epuratoarele interioare nu puteai merge n
realitate n interiorul habitatului, totul trebuia s se fac de la distan i o
petrecere zgomotoas avea loc ntr-un apartament din partea cealalt a
puului de iluminare. Nu i-am dat nici o atenie pn cnd am simit
mirosul sta cu adevrat groaznic. Am intrat n panic, pentru c am crezut
c era ceva n neregul cu habitatul. Dar mirosul venea de dincolo de puul
de iluminare...
Un brbat cu nfiare bolnvicioas sttea aplecat peste balustrad i
se uita la mine. Ieise de la petrecere i era complet singur. M-a ntrebat ce
fceam i i-am explicat. M-a pus s-i spun toate denumirile latine pentru
toate speciile din habitat i a zis c s-ar putea s m angajeze s-i fac
propriul lui atrium. A spus: D-mi timp s m gndesc puin la asta.
Ei, data urmtoare cnd m-am ntors, toate ferestrele lui erau acoperite.
Au rmas aa mult vreme civa ani. Pn la urm, am uitat de el. Eram
foarte ocupat; aveam att de mult de lucru, nct am angajat patru dintre
companionii mei s m ajute s in pasul. Pe-atunci, Kodiak nc era un
cartel adevrat. n plus, tocmai descoperisem ntinerirea i ct de amuzant
putea fi. La nceput m-am temut c afacerea mea cu microhabitate ar fi
putut suferi dac deveneam un copil, dar s-a ntmplat exact pe dos. Cu ct
eram mai tnr, cu att mai bine mergea afacerea. E ceva magic cu fetiele
i cu florile...
Aa c au trecut zece ani zece ani i ntr-o zi ajung n TL, m apuc
s ngrijesc microhabitatul boreal ca de obicei ntre timp devenise de
patru ori mai mare i am observat c ferestrele din partea cealalt sunt
descoperite. Am crezut c locul a fost vndut sau cam aa ceva, dar nu, ua
se deschide i iese acelai tip care duhnea. Se uit la habitat, apoi la mine,
i zice: Ei, m-am gndit. Cnd poi s-ncepi?
Frumoas poveste, coment Hubert-cingtoare.
Cred i eu.
Kitty sri de pe banc i se ndrept spre ieire.

 Vino-ncoace. Hai s mergem n parc... Mcar pot ctiga o jumtate

de zi de munc. El o s doarm tot timpul.

Furindu-se cu rbdare, echipa albastr intr pe poart ctre teritoriul

clinicii fr s fie detectat. Ajuns nuntru, comunicarea albinei albastre
cu Ordonatorul Legitim 2 fu tiat i trebui s acioneze nc o dat pe
propria rspundere. Localiz rapid trofeul. Albina lu o poziie ferit
deasupra unui container transparent plin cu un conductor lichid de biomas
n care era suspendat trofeul. Albina i trimise escorta ntr-o serie de
zboruri solitare de recunoatere pentru a explora i cartografia complexul.
De fiecare dat cnd viespea se ntorcea, descrca datele ctre albin.
ntre timp, albina analiz structura de comand i control a clinicii,
diferitele reele locale i sistemele olfactive i de transmisie la distan.
Acord o atenie special simiversului din complex i populaiei variate de
holograme. Cut prin rezervorul su tot mai mare de date i le transfer
ctre procesorul de scenarii pentru a determina cea mai bun cale de a
uura eliberarea trofeului. Dificultatea sarcinii era sporit de golurile
imense din baza de cunotine. Trofeul era ataat unor mainrii
necunoscute. Lucrtori umani a cror atitudine binevoitoare era
necunoscut umblau n container i-i aplicau obiecte necunoscute.
Substane chimice de o compoziie de asemenea necunoscut bolboroseau
prin conductorul lichid. ntre timp, un simulacru holografic al trofeului
exprima suferin uman printr-un ipt nentrerupt. Oricare dintre aceste
lucruri, sau toate la un loc, ar fi putut fi dezastruoase i ar fi putut necesita
o contracarare, dar albina echipei albastre nu putea judeca de una singur
i, din moment ce nu putea contacta OL2, nu fcu nimic altceva dect s
creeze o pat oarb deasupra unei grinzi a tavanului din pavilionul n care
se ascundea. Din punctul su invizibil de observaie, monitoriz discuiile
clinice i atept s aib loc o aciune deschis.

3.12
Trecuser patruzeci i opt de ore de cnd Fred lansase Cartea frailor
russ i era curios s vad cum fusese primit de frie. Ar fi putut-o verifica
de oriunde cu ajutorul bonetei i al vizorului, dar asta ar fi cerut intervenia
lui Marcus aa nct, dei era n ziua lui liber, se ntoarse la FCR pentru
un stick cu date proaspete i pentru o cabin linitit. Marcus i le furniz
fr comentarii. Verificnd n cabin situaia Jurnalului vigilenilor, Fred fu
la nceput ncurajat s afle c mai bine de o sut de mii de clone russ
vzuser deja Cartea frailor russ. Cu toate acestea, nici unul dintre aceti
numeroi brbai russ nu socotiser potrivit s adauge propriile subiecte sau
comentarii. Mai mult, nici mcar nu se strduiser s posteze o
dezaprobare. Era ca i cum mrturisirea lui sincer se scufundase fr nici
o und. E-adevrat, nu se ateptase s schimbe atitudinea clonelor russ
peste noapte, dar s fie complet ignorat?
Fred cut prin tot JV i gsi doar trei referiri la el sau la efortul lui.
Unul fusese pus ntr-un loc public, iar alte dou erau ataate la el. Fred i
fcu curaj i le deschise.
Primul spunea: Serios, Londenstane, caut ajutor profesional. Era
semnat Un frate ngrijorat, Lotul 16BA.
Celelalte dou erau semnate Anon i spuneau simplu: Idem.
Idem nu era un cuvnt pe care iteranii s-l foloseasc n vorbirea
politicoas, iar apariia lui aici era ca o palm peste fa. Nu exista nicieri
nici un alt russ care s simt la fel ca el? Era singurul? Fred scoase stick-ul
de date din cititor i-l bg n buzunar. Iei din cabin i-i spuse lui Marcus
c vrea s foloseasc non-camera.
Desigur, rspunse Marcus. Primul spaiu liber pe care-l am este
smbt la prnz, pentru treizeci de minute.
Ce anse am pentru o contramandare n dup-amiaza asta?
Te pot pune n fruntea listei de ateptare.
Fred se duse la bufet, bu cafea i se ls pus la curent cu tirile de
ctre bonet. Vreo dou ore mai trziu, Marcus l anun s se duc n zona
de ateptare a non-camerei; tocmai apruse un spaiu de cincisprezece
minute.
E bine, zise Fred. Ascult, Marcus, a vrea s-mi faci un stick
special. Vreau un model E-Pluribus al liniei genetice russ!
Ce lot? ntreb Marcus.
Toate loturile. ntreaga linie, informaiile adunate pn la ultima...

 E o cerere costisitoare...
E o cheltuial acoperit.
Cu siguran c este, replic Marcus, dar de obicei numai n
combinaie cu ngrijirea psihiatric. Ai dori s-i aranjez o edin
autopsihologic, myr Londenstane?
Nu, doar stick-ul, mulumesc.
Fred se duse n zona de ateptare, unde stick-ul de date E-Pluribus l
atepta, cald nc, n distribuitorul din perete.
Mai erau ali patru brbai russ n zona de ateptare. Stteau cte doi,
att de departe unii de alii pe ct permitea spaiul ngust. Rezolvarea unei
dispute, presupuse Fred. Clonele russ aveau tendina s-i rezolve
conflictele personale n familie. Toi patru l salutar pe Fred, dnd din cap
cnd se aez pe un scaun dintre ei.
Un minut mai trziu, lumina de semnalizare se aprinse, iar cei patru se
ridicar i se pregtir s intre prin ecluza non-camerei. Bur visola de
extracie i-i ddur jos epcile, vizoarele, bastoanele, pantofii i orice
altceva ce nu voiau s rite s piard, devorat de anti-nanoboi. i lsar
lucrurile pe rafturile deschise.
Brbaii ncepur s se scarpine prin haine.
Ce naiba, zise unul dintre ei, suflecndu-i mneca i ridicndu-i
braul musculos la lumin. i cercet cu atenie pielea, de la cteva lungimi
de nas.
Abandoneaz nava-mam, observ el, ca i cum ar fi putut vedea
ntr-adevr naniii. Fug din lanul de orez...
Doamne, ce m mai mnnc, exclam unul dintre ceilali.
Dac te scarpini, nu reueti dect s prelungeti asta, vorbi i cel
de-al treilea.
Primul russ i ls mneca jos i spuse:
Ce mai chestie...
Fred interveni:
Dar trebuie s fii de acord, bate limacii de departe.
Juriul nc delibereaz problema asta, frate, replic primul russ i
arunc o privire la ecusonul cu numele al lui Fred.
Chipul lui se goli brusc de expresie, i se ntoarse cu spatele fr s mai
scoat nici un cuvnt. El i cu ceilali trei intrar n ecluz, dar nu nainte
ca fiecare s-i arunce lui Fred o privire furi. Fred fu prea surprins ca s
reacioneze.
Orice fel de disput ar fi avut la intrarea n non-camer, se rezolv
repede i, n numai douzeci de minute, lumina de semnalizare se aprinse

din nou.
Au fost nregistrai pentru treizeci de minute, zise Marcus. Voi
aduga timpul rmas la sesiunea ta.
Mulumesc, Marcus.
Fred deschise un flacon de visola i-l ddu pe gt. Aproape de ndat,
capul ncepu s-l gdile cnd boneta i retrase microcilii din piele. Boneta
se desprinse n bulgri nchegai, pe care i scutur n chiuvet. Fred se
atepta ca mncrimile s-i cuprind ntregul corp atunci cnd naniii ar fi
trebuit s i se trasc afar din piele, dar nu se ntmpl nimic. Nu fusese
colonizat nc. HALVENE...
Fred trecu prin ecluz i intr n non-camer. Non-camera FCR nu era
cu mult mai mare dect masa i cele patru scaune pe care le coninea. Unul
dintre perei coninea un kulinmat ncorporat, iar peretele opus coninea un
spaiu de odihn deschis. Fr s piard nici o clip, Fred nchise ecluza, se
aez pe un scaun i introduse stick-ul n cititor. Un model Everyperson de
la E-Pluribus, artnd ca de mercur i avnd un sfert din mrimea natural,
apru pe mas. Se nclin i atept instruciunile lui Fred.
D-mi dou simuri russ, ceru Fred. F unul care s fie un amestec
din ntreaga populaie russ. F-l pe al doilea dintr-un subset format din cei
mai ndeprtai de media liniei russ.
Modelul Everyperson se stinse, n timp ce dou simuri russ n mrime
natural aprur stnd la mas de-o parte i de alta a lui Fred. Amndoi
aveau constituia robust tipic, prul castaniu i chipul ca o lun, cu nasul
rotund, al tipului lui Fred. Nu tia care era reprezentantul curentului
principal russ i care era cel n afara mediei. Amndoi preau tipic alarmai,
punndu-i n ordine existena lor brusc, iar Fred vorbi ca s-i liniteasc.
Suntem n non-camera FCR din North Wabash, n Chicago. Eu sunt
real, iar voi, biei, suntei simuri. Numele meu este Fred, lotul 2B.
Bun, Fred, zise simul din dreapta, prinznd vitez. Eu sunt Rick,
... toate loturile, presupun.
Iar eu sunt Bob, se prezent i cellalt. Toate loturile ntr-unul.
Bine, bine, biei, spuse Fred. Ascultai, v-am proiectat ca s m
ajutai s rspund la cteva ntrebri scitoare.
Ce fel de ntrebri, Fred? ntreb Rick.
Scitoare, evident, replic Bob.
Mda, aa-i, continu Fred. Lucruri care m rod. Speram c voi m-ai
putea ajuta s fac puin lumin.
Eti invitatul nostru, ncearc, spuse Rick, iar Bob ncuviin din
cap.

 Mulumesc. Iat: a fcut sau a spus vreunul dintre voi ceva,

indiferent ce, i apoi s-a gndit Hei, asta n-a fost foarte tipic russ din
partea mea?
Cele dou simuri se gndir pentru o clip, iar Bob ntreb:
Ce anume, mai exact?
Orice, explic Fred. Felul n care v facei slujba sau n care
interacionai cu soia. Tipul de video pe care alegei s-l vedei sau muzica,
sau butura preferat, sau njurturile pe care le folosii. La naiba, felul n
care v brbierii... Absolut orice!
Fred privi pleoapele lsndu-se peste ochii frailor si.
Hai, biei, nu-mi facei asta! exclam el. E serios. Am nevoie de
ajutorul vostru, i ne aflm acum ntr-o non-camer. Am de gnd s
dezintegrez stick-ul nainte s plec, aa c orice spunei rmne ntre noi.
V promit. Nu putei s scoatei un frate din ncurctur?
Apelul i atinse scopul, i Rick zise:
N-a putea spune c am fost vreodat stnjenit sau ruinat, sau aa
ceva, de orice-a fi spus sau fcut n afar de mruniurile obinuite.
Mulumesc, Rick, spuse Fred. Mulumesc pentru asta.
Se ntoarse spre Bob.
Bob vorbi i el:
Sunt un russ, Fred. Prin urmare, orice fac este, prin definiie, tipic
russ.
Destul de corect, coment Fred ncurajat de stropul de solipsism al
lui Bob clonele russ nu prea erau amatoare de filosofie. Spune-mi ceva,
Bob... i s-a-ntmplat vreodat s-i dai pur i simplu drumul i s spui
orice-i trece prin cap, fr s-i cenzurezi mai nti vorbele?
Bob chicoti i ntreb:
Adic atunci cnd nu sunt beat?
Chipul lui Bob nghe n mijlocul unui zmbet, iar o clip mai trziu i
al lui Rick deveni inexpresiv.
Urm un moment prelungit de tcere chinuitoare, apoi Rick suger cu
blndee:
... Londenstane... Probabil suferi de un nivel intolerabil de stres
n perioada asta. Poate c ai nevoie de o vacan? Ar trebui s vorbeti cu
Marcus despre nite zile libere.
Sunt de acord, adug i Bob. Ia-i o vacan lung.
Fred oft i mormi:
Mulumesc, biei. Aa o s fac.
terse simurile, iar modelul Everyperson se ntoarse. Fred zbovi o

clip s-i formuleze urmtoarea cerere, apoi rosti:

De data asta, f-mi un amestec din toi iteranii russ care ar vrea s
contribuie efectiv la Cartea frailor russ.
Everyperson ridic din umeri. n mijlocul pieptului i strlucea
inscripia: Nici o concordan mai ncercai?
Du-te naibii, bombni Fred i aps butonul cititorului s iradieze
stick-ul. Everyperson dispru brusc. Fred scoase stick-ul costisitor din
cititor i-l ridic n sus. Micul bulb de past dinuntrul lui era complet
prjit. l ls s cad n buzunar i pescui de-acolo un altul. i mai
rmseser cteva minute de petrecut n non-camer, aa c deschise
Cartea frailor russ i adug o nou intrare:
Ctre fraii mei clonai: rspunsul vostru la aceast carte este pur i
simplu trist. Apropo, eram complet treaz cnd am nregistrat-o. Din
moment ce nici unul dintre voi n-a gsit de cuviin s-i adauge propriile
observaii, supun ateniei voastre urmtoarea list:
Unu: noi, iteranii russ, suntem creai cu blocaje emoionale zvorte n
personalitatea noastr. Eu am scpat de ale mele.
Doi: dei ne plngem deseori de restriciile politicii de confidenialitate,
de fapt preferm ca lucrurile s stea aa, pentru c ntresc propria noastr
incapacitate de a comunica.
Trei: de ce n-ar trebui s fim atrai de unice? Suntem brbai, nu? Nu
vreau s le jignesc pe surorile noastre, dar de ce ar trebui s le gsim
atrgtoare doar pe lulu, evangeline i jenny? De ce brbaii john tnjesc
doar dup jane i juanita, steve doar dup kelly i jerome doar dup
jerome? Asta mi d impresia mai mult de programare genetic deliberat
dect de reacie sexual natural a unei fiine umane. Fratele nostru
originar, Thomas A., inea liste de femei pe care le-ar fi dorit. El era atras
de o varietate de femei. i noi nu? De ce?
i, n sfrit, de ce nu suntem noi proprietarii patentului pentru propriul
nostru genom? De ce este reeta noastr genetic proprietatea Oamenilor
Specializai? N-ar trebui s ne aparin nou? N-ar trebui mcar s avem un
cuvnt de spus n felul n care este exprimat?
Acestea sunt doar cteva dintre ntrebrile pe care le am. Rumegai-le o
vreme, fraii mei. Semnat: Fred Londenstane, lotul 2B.

Toat dup-amiaza de joi, tehnicienii medicali intrar i ieir.

Metereau obsesiv la container, la dispozitivul de control i la nveli, dar
starea lui Ellen Starke nu fcu dect s se nruteasc n cursul dupamiezii. Singurul lucru pozitiv pe care reuir s-l realizeze, dup prerea

lui Mary, fu s dea mai ncet volumul iptului jalnic al nveliului, care nu
se oprea nici mcar s-i trag respiraia.
Infirmiera jenny, Hattie, veni n vizit spre sear ca s le spun lui
Mary i lui Renata despre o cabin mic de meditaie de lng sala comun
de mese, care avea un program decent pentru tristee, n cazul n care aveau
nevoie de un plns bun. Nu era de ateptat ca Starke s supravieuiasc
nopii...
Momentul plecrii era n sfertul de or al cartofilor prjii, o arom
care-i trimitea garantat acas pe zilieri n cutarea cinei. Dar se mai simea
la poart o urm dintr-un alt miros, extrem de straniu. Ca de ars, i
insuportabil, iar Mary i ddu seama c era acelai miros pe care-l adusese
Fred acas pe piele i pe pr n noaptea precedent. Btrnul icnit de pe
Skytel!
La poarta exterioar de presiune, l ntreb pe Reilly despre miros.
M mir c nc-l mai poi simi, zise el. Am curat locul destul de
bine.
Dar ce este?
Reilly se mulumi s ridice din umeri; confidenialitatea era
confidenialitate.
Mary i ur lui Reilly o sear plcut, dar i el ieea din schimb, i se
oferi s le nsoeasc, pe ea i pe Renata, la staia de tren. De-a lungul aleii,
pn-n strad, Mary mai prinse mirosul pe ici, pe colo, prin gardul viu.
Acas, primi un mesaj de la Fred care spunea c mai ntrzie. Comand
un fel cu paste i-l mnc pe canapea, n faa ecranului. Cut pe Wad i pe
Evernet antecedentele brbatului care apruse pe Skytel. Cele mai multe
dintre articole erau nvechite omul fusese un soi de celebritate n secolul
trecut i acestea se dovedir exact ceea ce cuta.
Mary urmri un clip vechi al ceremoniei de nunt a lui Samson P.
Harger cu Eleanor Starke, n 2092. Erau tineri, frumoi i puternici. Starke,
n special, avea un chip remarcabil, cu sprncene extravagant de stufoase.
Samson arta elegant n smochingul de culoarea antracitului. Degaja o
oarecare trufie. Era un artist i designer de ambalaje de renume. Asta chiar
nainte de nenelegerea lui cu un limax al ComAp-ului i dezagregarea
care urmase. Fusese unul dintre primii oameni cauterizai vreodat de
aici, mirosul. Civa ani mai trziu se alturase unui cartel. Aa dduse
Fred peste el ast-noapte...
Mary privi clipul cu arestarea lui Samson de ctre limax i trupele
mpotriva nanoterorismului, la o cafenea n aer liber. Ceilali clieni
fugiser cuprini de panic, soia lui numrndu-se printre ei...

Nu exista nici o poz cu toi trei mpreun: mam, tat i bebeluul

Ellen, dar din informaiile pe care le putuse spicui Mary, clienta ei din
containerul de la clinica Roosevelt trise alturi de puturos pentru o scurt
perioad de timp n copilrie.
Apel pentru Wee Hunk, rosti ea.
Micul personaj musculos apru n faa canapelei i o salut.
Bun seara, myr Skarland. Ce pot face pentru tine?
Ne-ai cerut s deschidem ochii i urechile, rspunse ea, i s
raportm orice lucru neobinuit sau suspect.
Da?
S-ar putea s nu nsemne nimic, continu ea, dar astzi, cnd am
plecat de la clinic pe Poarta de Sud, am simit un miros ciudat.
Da, am auzit discuia cu gardianul. Ai simit mirosul unui individ
cauterizat cruia i s-a refuzat intrarea n clinic.
Pe ecran apru o vedere aerian cu o feti i un scaun cu rotile
mergnd n cerc pe spaiul verde.
Mary exclam:
Dar e tatl vitreg al lui Ellen! De ce-l mpiedic Concierge s-o
viziteze?
Wee Hunk pru impresionat de informaia ei.
Doctorii ne asigur c este prea trziu pentru ca vizitatorii s mai
aib vreun efect asupra strii lui Ellen, i nu avem nici un motiv s ne
ndoim de ei n aceast privin.
N-ar trebui mcar s ncercm? i de ce a fost refuzat din start? Nare dreptul s-i vad fiica?
Attea ntrebri..., replic Wee Hunk. Fr s ncalc intimitatea
familiei, d-mi voie doar s spun c-i o poveste lung. Dar cnd se trezete
Ellen, o s adugm numele tatlui ei vitreg pe lista ei de favorii. Pn
atunci, prezena lui ar ajuta prea puin.

Meewee se tr n urma lui Wee Hunk i a unui arbeitor ctre nonapartamentul de lng adpostul subteran.
Tot nu vd de ce-ar trebui s intru acolo, protest el. O s m lase
fr implanturi, care-or s aib nevoie de sptmni ntregi s se
regenereze.
Crede-m, domnule episcop, e necesar, replic trogloditul. Cnd
ajunser la ecluz, irisul se deschise. Non-apartamentul familiei Starke nu
era un model economic, iar ecluzele lui puteau cuprinde doisprezece
oameni deodat. Dar Meewee intr singur, mentarul rmase afar, pe hol,

iar arbeitorul intr doar att ct s depoziteze un recipient cu past pe un

raft.
Ne vedem peste vreo dou ore, se auzi vocea lui Wee Hunk din hol.
Cnd irisul se nchise i Meewee rmase singur, mentarul reapru i zise:
Te rog, pune-mi integritatea la ncercare!
Wee Hunk era acum un omule n miniatur, tolnit ntr-un fotoliu
alturi de containerul cu past de pe raft. Meewee era nedumerit; tocmai l
pusese la ncercare pe mentar n adpost, dar din moment ce acesta era o
copie de siguran, care fusese separat de mentarul principal, fcu ceea ce
i se ceruse, iar mentarul trecu testul.
Ar trebui s-i faci un obicei din a m pune la ncercare la fiecare
cteva minute de acum ncolo, spuse Wee Hunk.
De ce att de des?
S spunem c e doar o msur de precauie...
Ecluza folosea gaz, n loc de visola de extracie, pentru a cura
corpurile de mainrii. Procesul de eliminare cu gaz dura mult mai mult,
dar era mai sigur i mai blnd cu esuturile vii, i-l fcea pe Meewee
somnoros. Se ntinse pe o canapea i adormi. Fu trezit de zgomotul irisului
interior care se deschidea. Din interiorul non-apartamentului apru un
arbeitor care-i ntinse o sticl rece de diuretic de portocale. Apoi ridic
recipientul cu past de pe raft i se duse n apartament, cu Wee Hunk i
fotoliul lui plutind dup el.
Meewee i urm ntr-o sal mare de conferine, unde zeci de maini
asamblau alte maini. Meewee privi n jur i ncerc s priceap la ce
folosesc crucioarele, cutiile de carton i lzile. Vznd containerul
Hernandez gol, exclam:
A, clinica noastr!
Tresri cu ntrziere, cnd observ o femeie printre mainriile
srguincioase.
Dup ct se pare, aceasta era reacia pe care o atepta, pentru c
mentarul ncepu s chicoteasc i vorbi:
Episcop Meewee, a dori s vi-o prezint pe doamna doctor Rouselle.
Doctoria se apropie s-i strng mna.
Onoarea este a mea, myr Meewee, spuse ea.
Era o femeie impuntoare, cu vreo dou capete mai nalt dect fostul
episcop.
Wee Hunk adug:
Singurul mod n care am putut-o ispiti pe dr. Rouselle s-i
prseasc postul de la Birthplace din Etiopia i s fie adus aici

clandestin, pentru a salva viaa unei fetie bogate i singure, a fost s-o
asigur c tu personal ai cerut asta...
Mulumesc c ai venit, zise Meewee, dar spune-mi, ce face
Birthplace cu un specialist n renviere n ara mumiilor?
Eram acolo ca s conduc sterilizarea universal, explic doctoria.
Doctor Rouselle, adug Wee Hunk, a renunat la un cabinet rentabil
de renviere la Geneva pentru a se oferi voluntar pentru campania
Birthplace de a curma reproducerea uman. Astfel, este n acelai timp
calificat i liber de orice obligaii fa de Grupul Fagan. i, att ct pot eu
constata, nimeni nu tie c-i aici, n afar de noi!
Doctoria i conduse vizitatorii ntr-un tur scurt al clinicii n embrion
i-i asigur c avea s fie gata s-i primeasc pacientul special cam ntr-o
sptmn.
Nu avem o sptmn la dispoziie, doamn doctor, zise Wee Hunk.
Va trebui s fii gate pn mine.
Doctoria ddu din cap.
Dar e vorba de testare i de calibrare i de prepararea fluidului
amniotic, se plnse ea.
Micul troglodit se scul din fotoliul su plutitor i crescu pn la
mrimea natural.
Mine, repet el, i nu uitai containerul portabil!
Ea ridic din umeri i art ctre sticla de diuretic de portocale pe care
Meewee n-o deschisese nc.
Rinichii rvnesc la asta, myr Meewee.
O asigur c o s-l bea, apoi el i cu Wee Hunk ieir i se duser ntr-o
sal goal de conferine. Wee Hunk coment:
Numele tu a deschis ua, domnule episcop, dar ceea ce a dus la
ncheierea afacerii a fost promisiunea de a-i cumpra un spital de campanie
mobil, complet echipat. Doctoria noastr tie s se trguiasc...
Meewee deschise sticla de diuretic i o goli. Se aez la masa de
conferine i rgi.
Ai pomenit de un container portabil. Asta nseamn c ai n sfrit
un plan de aciune?
Wee Hunk se aez pe un scaun n faa lui.
Da, i acum, c suntem aici, pot s-l pun n aplicare prin intermediul
tu.

O or mai trziu, pe drumul napoi spre ecluz, Wee Hunk i atrase

atenia lui Meewee:

 Nu uita s m pui la ncercare continuu, domnule episcop!

Aa o s fac...
Fostul episcop intr n ecluza de ieire, dar arbeitorul rmase n
apartament mpreun cu recipientul de past al lui Wee Hunk.
Nu vii afar cu mine? ntreb Meewee.
Nu, voi rmne aici.
Dar nu poi comunica de aici, dinuntru, cu mentarul principal.
Asta nu conteaz.
Meewee ddu din cap.
Ce-ar trebui s-i spun ie, cel de-afar? tiai c-o s rmi nuntru?
Nu chiar, dar nu spune nimic. O s-mi dau seama.
Irisul interior nu se nchise i, dup cteva clipe, Meewee ntreb:
Mai e ceva?
Da, rspunse trogloditul. E ceva ce m ntrebam dac s-i spun sau
nu...
Cnd mentarul nu continu, Meewee l ndemn:
Tot n-ai ncredere n mine, nu-i aa?
Drept la int, replic mentarul. Dar, dat fiind situaia, presupun c
n-am de-ales. Te-ai ntrebat vreodat de ce Eleanor i-a dat mentarului tu
numele de Arrow?
Nu prea. M-am gndit ntotdeauna c e unul dintre numele acelea
copilreti, ca Spike sau Fluffy, pe care oamenii le dau animalelor favorite.
Sau, fr s vreau s te jignesc, ca numele tu.
Ellen mi-a dat numele cnd era copil, dar Eleanor l-a numit pe
Arrow, iar Eleanor avea un temperament prea literal ca s dea oricui un
nume nepotrivit.
Unde vrei s ajungi?
Cu cteva zile n urm, cnd i-am spus c nu cunosc codul de
distrugere al lui Cabinet, spuneam adevrul. Dar Cabinet l-ar putea avea
pe-al meu, sau l-ar fi putut avea nainte de a-i fi pierdut capacitatea de a
vorbi starkeza. Mi-a trecut prin minte c Arrow le-ar putea avea pe ale
tuturor, inclusiv pe-al meu. Iat ceva de inut minte!

Dup ce plec de la FCR, Fred lu metroul pn n partea cealalt a

oraului, ctre centrul Longyear. Pe drum, i instal pe cap o bonet nou.
i scosese ecusonul cu numele, iar brbaii russ pe lng care trecea pe
drum nu-i acordau nici o atenie special.
Centrul Longyear, dezbrcat de preteniile sale de stil, nu era nimic mai
mult dect o ferm de containere pentru clasa mijlocie, care n aparen

includea angajaii Departamentului de Justiie al DU. n hol, i spuse

gardianului de serviciu c voia s-o viziteze pe Heloise Costa. Gardianul era
un russ.
Desigur, myr, rspunse gardianul, dar cnd Fred i nregistr
medalionul, i arunc lui Fred o privire mai atent. Fred aproape c putea
zri rotiele nvrtindu-se n capul fratelui lui: Deci sta e tipul i asta e
unica lui. Dar tot ceea ce rosti fu:
Iat linia ta cluzitoare, myr Londenstane!
Fred cutreier coridoare pardosite cu gresie care separau saloane vaste,
coninnd mii de containere Hernandez, aranjate pe rnduri i coloane. El
nsui petrecuse odat, ntr-unul dintre ele, dou sptmni de care nu voia
s-i aduc aminte, refcndu-se dup o arsur grav de laser.
Fred urm linia cluzitoare pn la salonul 286D. De cteva ori, trebui
s se dea la o parte, s fac loc pentru iruri de arbeitori i crucioare
medicale. Linia l duse pn la o firid, unde trecu prin perdeaua de izolare.
Firida era doar cu puin mai mare dect containerul i dispozitivul de
control care-o ocupau. Iar containerul era plin cu un mediu de cretere
vineiu, n care zcea suspendat corpul reasamblat al inspectorului Costa.
Femeia era fie adormit, fie fr cunotin, ntr-un fel de nveli
holografic. Pielea ei nc arta clar unde fusese tiat n cinci buci de
ctre inelele de plasm. Custurile erau de un rou aprins; cea mai mare
ducea de la umrul drept, n diagonal peste piept, pn la osul oldului
stng. Tiase un sn n dou, chiar pe sub sfrc. Zona inghinal, nu se putu
mpiedica brbatul s observe, era acoperit cu pr obinuit, crlionat i
brunet, iar Fred i ddu seama c se ateptase s fie ras n form de inim
sau floare de crin sau o alt asemenea form exotic, la fel ca o lulu. Costa
nu era o lulu...
Containerele Hernandez nu erau tocmai decoruri erotice, iar trupurile
goale care pluteau n ele tindeau s semene mai mult a specimene de
laborator dect a delicatese erotice, dar Fred era impresionat de ct de
impasibil se simea la vederea goliciunii lui Costa.
Cnd ridic din nou ochii, femeia l privea. Salut, Londenstane, vorbi
ea i opaciz jumtatea de jos a containerului. Drgu din partea ta s m
vizitezi.
Voiam s vd dac au gsit toate bucile necesare, zise el.
Cred c da, dei unele dintre ele nu mai merg la fel de bine ca nainte.
E nevoie de timp...
O, tiu. Sunt aici doar de trei zile, i m simt ca la nchisoare.
Urm o tcere stngace, iar Fred i ddu seama c n-aveau absolut

nimic despre ce s vorbeasc. Ea era o unic... El era o clon... Sfritul

povetii. Mai petrecur cteva minute de tortur, trncnind despre
nimicuri, apoi el i dori o recuperare rapid i plec. ntorcndu-se spre hol,
pe propriile lui urme, se ntreb dac asta fusese tot asemnarea ei
superficial cu o lulu.
Cnd iei, la biroul de nregistrare se aflau doi brbai russ, iar ochii lor
l urmrir pn cnd ajunse la pasarel.
n drum spre cas, n vagonul-capsul, Fred spuse:
Marcus?
Da, Londenstane.
Marcus, m ntrebam...
Ascult.
Fred se ntreba dac ar fi de vreun folos s tearg nu putea s-i
spun asta nici mcar siei (ce nume pretenios!) Cartea frailor russ.
Totul suna ca un apocrif...
Marcus, pot terge intrrile pe care le-am fcut n Jurnalul
vigilenilor n ultimele cteva zile?
n mod normal, nu.
n mod normal?
Nu mai mprteti vederile pe care le-ai exprimat acolo?
Nu tiu. S-ar putea s fi fost cam dezorientat...
n acest caz, s-ar putea face ceva. S-ar putea s fim capabili s facem
mai mult dect simpla tergere.
Explic-mi!
Credem c s-ar putea s suferi de o form uoar de intoxicaie cu
HALVENE, ca rezultat al activitii tale de luni. Se tie c asemenea
tulburri pot provoca gnduri aberante i pierderea judecii. Dac un
scaner medical confirm acest lucru n cazul tu, am putea nu numai s
tergem ntreaga Carte a frailor russ, dar i s-o anulm.
Ce nseamn asta?
n locul ei, am putea pune o explicaie a leziunilor suferite la datorie.
Fraii ar putea fi sftuii s nu in seama de declaraiile tale anterioare,
ca fiind scpate de sub control.
Fred abia dac-i putea crede urechilor. Cu un singur gest, puteau face
ca totul s dispar!
Chiar poi face asta?
Da, pe baza rezultatelor de la analizele scanerului medical, pe care le
poi face oricnd. Ai vrea s-i programez o consultaie?
Da! Cu ct mai curnd, cu att mai bine!

n acest caz, deviez vagonul tu spre spital chiar acum.

La spital era ateptat. Infirmiera de serviciu, o jenny, art ctre o u

i-i spuse:
Du-te s faci pipi n cabina doisprezece.
Se duse i, cnd iei, ea adug:
Asta-i tot deocamdat. Marcus al tu te va contacta s-i dea
rezultatele.
Fred se simea un alt om.

Fred ddu buzna n apartament i strig:

Mary, ia ghici!
Stingere ecran, rosti ea, iar ecranul din camera de zi se ntunec, dar
nu nainte ca Fred s ntrezreasc pentru o clip o scen dintr-un parc, o
imagine a unor oameni, bnci, arbori i vzut prin ochii unei albine un
scaun cu rotile.
Da? ntreb Mary.
Era mbrcat s ias din cas i purta pe rever o bro-valet.
Nu conteaz asta. Ce pui tu la cale?
Ea i ocoli privirea.
O, nimic, Fred. Am avut o zi grea i m duc la plimbare n parc.
i eu am avut o zi grea, spuse el. Vin cu tine!
Credeam c ai fost liber astzi. De ce nu rmi aici, s mnnci
ceva? N-o s stau mult...
O s mnnc ceva n parc...

Trecur pe lng terenurile de tenis, pistele de patinaj i aleile de

clrie. ntr-un cmp deschis, se desfura o competiie de holo-cer. Peisaje
unduitoare i pline de sclipici, cu castele din poveti, umpleau hectare
cubice de spaiu aerian. Artitii stteau sub creaiile lor, biciuind cerul cu
braele, aruncnd pajiti, pduri i dragoni la locul lor. Al patrulea nivel al
Parcului Mileniului avea o rspntie a artitilor ambulani, unde se
intersectau dou alei aglomerate. Locul era plin de plimbrei i de artiti
ambulani. Mary i Fred trecur pe lng lupttorii trupei ncierarea
mortal cu macete, preocupai de scena lor scldat n snge. n apropiere,
sub un ulm american, era parcat un scaun cu rotile solitar. Fred i oferi lui
Mary un pachet de filtre nazale, dar ea refuz. i ddu seama de greeal o
clip mai trziu, cnd se apropiar de scaun. Era mirosul acela, n regul,
cel pe care-l cuta, dar de o mie de ori mai puternic dect i-ar fi putut

imagina. Pn cnd ajunse lng scaun, voma i gdila gtul. Poate c de

aceea nu era prea bine-venit la clinic...
Cnd l vzu prima oar pe puturos, cuibrit n scaunul cu rotile, Mary
se ndoi c cineva care arta aa mai putea fi viu. Dar era, sau cel puin
ochii lui erau. Capul chel i plin de pete i amintea de craniul fiicei sale din
container.
Salut din nou, myr Kodiak, zise Fred. Sunt Fred Londenstane. i
aceasta este soia mea, Mary Skarland, despre care v-am spus asear...
Scaunul cu rotile, nu brbatul, rspunse:
Samson v ureaz bun seara, myren. Ne-am mai ntlnit?
Da, asear, la Congres, repet Fred.
Eu, desigur, mi aduc aminte de dumneavoastr, comandante
Londenstane, vorbi scaunul, dar mintea lui Sam hoinrete puin. Iar el mi
spune s rulez pn la banca aceea, pentru ca voi doi s putei sta
confortabil.
Nu-i nevoie, protest Mary. n plus, banca e ocupat...
Btrnul chicoti, iar scaunul traduse:
Sam zice: credei-m, va fi liber pn cnd ajungem noi la ea.
i aa se ntmpl. Femeia i brbatul care o ocupau fugir nainte ca ei
s fac mcar jumtate de drum. Mary se aez pe banca abandonat i-i
arunc o privire lui Fred.
Fred spuse:
Cred c o s m duc s-mi ntind picioarele...
Sam zice: de ce nu te duci s stai lng stlpul de pli al lui Kitty?
F i tu safteaua cu o milionime; mocofanii nu par s-i dea seama singuri.
Colega ta de cartel e aici? ntreb Fred.
Trecuse chiar pe lng ea creznd c este o statuie din parc. Fred se
ntoarse pe alee s se uite la ea. Chiar i de aproape, era greu de risipit
iluzia. Purta un costum de balerin, cu colani albi i tutu, papuci albi i
panglici i o tiar alb ncununndu-i capul. Chiar i irisul ochilor era alb...
Prea o statuie de alabastru, cu braele arcuite graios deasupra capului, un
picior uor ndoit din genunchi, cu cea mai mare parte a greutii suportat
de degetele de la picioare. Muchii de la pulp i tremurau, alungnd iluzia,
iar Fred i ddu seama ct de mult for i trebuia ca s menin o
asemenea poziie.
Repede, ca s-i uureze ncordarea, Fred i trecu mna peste stlpul de
pli, transfernd nu o milionime, ci o zecime de miime, iar stlpul
rencepu s cnte o pies de muzic clasic, din mijlocul unei msuri.
Statuia balerinei prinse via ca prin farmec. Complet o piruet, apoi un

salt i o jumtate de pli, cnd, la fel de surprinztor cum ncepuse, muzica

ncet i dansatoarea mpietri.
Fred roi. O zecime de miime nu cumpra mare lucru la nivelul al
patrulea din Parcul Mileniului. Trecu din nou palma peste stlp, mrindu-i
donaia la o zecime. Dansatoarea reanimat i termin pli-ul ca i cum nu
l-ar fi ntrerupt niciodat. Cu o figur din picior, pru s comande o scen
de mrimea unui teatru, n loc de amrta aceea de platform portabil.
Alerg peste ea i sri cu picioarele desfcute ca peste un abis. Prea s
sfideze gravitaia. Se mica plin de o graie fluid... Publicul ncepu s se
adune i s priveasc ncntat, atingnd stlpul cu regularitate, de fiecare
dat cnd muzica se stingea.
Fred era fascinat. n mod clar, nu era vorba de un copil, ci de o artist
matur i o atlet ntr-un trup mic de copil. Ceva ud l atinse pe obraz i el
se terse cu un deget. Era transpiraia fetei, dovada efortului pe care-l
fcea, i, ca orice altceva care-i aparinea, era alb ca laptele. Fr s se
gndeasc, Fred duse pictura la buze ca s o guste.
Baletul condensat continu fr pauz, pentru un timp magic. Apoi,
dintr-o dat, se auzi un sunet ascuit pe cealalt alee. Toi spectatorii lui
Kitty ntoarser capul, inclusiv Fred. Un ipt nefericit i suprat ieea
dintr-un crucior dirijat de o jenny n uniform de doic. Femeia jenny era
nsoit de doi paznici russ severi i un cine uria, alb cu negru. Doica
jenny ceru cruciorului s se opreasc i deschise capacul, dezvluind un
bebelu plngre, rou ca racul.
Are nevoie s-i schimb scutecele, anun doica ctre nimeni n mod
special.
Spectatorii balerinei o abandonar pentru copilul adevrat, toi n afar
de Fred. Transfer stlpului ei de pli nc vreo cteva zecimi, cnd se
temu c muzica s-ar putea opri. Era s-o fac din nou, n clipa n care
muzica ncet pur i simplu. Balerina nu mpietri, n schimb fcu o
plecciune. Fred, un public format dintr-o singur persoan, btu din
palme. Stlpul de pli trase o cortin n jurul dansatoarei i al scenei, iar
Fred rmase n picioare n faa unei inscripii care spunea: Intermezzo.
Sttu acolo un minut ntreg, nu prea sigur de ceea ce i se ntmpl.
Cinele doicii se apropie de stlpul de pli i-l adulmec interesat.
Fred se rsti:
Tu! Pleac de-aici!
Cinele l privi cu o expresie placid. Avea un ochi albastru i unul
cprui.
Trapper! Aici, biete! strig un russ.

Fred se ntoarse i-l vzu pe unul dintre gardienii copilului innd un

scutec murdar.
Vezi pe-aici un jgheab de gunoi? l ntreb el pe Fred.
Fred se lupt s-i ascund un zmbet comptimitor, dar nu reui.
Atia ani de instrucie pentru a duce acest om ntr-un corp de furnizori de
securitate personal de elit i pentru ce? Un pumn de scutece murdare?
Aa o treab..., zise Fred.
Brbatul russ ddu din cap, ncuviinnd.
Las-l aici, se auzi o voce de feti din spatele holo-cortinei.
Repet, myr, ceru gardianul, ncercnd s disting sursa vocii. Vrei
murdria mititelului?
O geant de voiaj fu mpins din spatele cortinei.
Da, murdria, zise fata. Credeai c vreau cinele?
Gardianul russ mpturi scutecul ntr-un ambalaj curat, impermeabil, ii ddu drumul n geant. Geanta de voiaj fu tras napoi prin perdea i Fred
rmase iari singur, dezorientat i fr glas.
Myr Londenstane? se auzi o voce. Era Marcus.
M tem c am nite veti neplcute. Rezultatele testelor tale elimin
otrvirea cu HALVENE.
Fred tia c era prea uor ca s fie adevrat.
Semnele tale de sntate sunt n limitele nominale. Va trebui s
explorm alte ci n cutarea sursei comportamentului tu recent. Pot s
programez pentru tine o evaluare psihologic?
Fred oft.
Mda, d-i drumul...
Mary i scaunul se apropiar, iar Mary ntreb:
Fred, ce s-a-ntmplat?
Kitty iei prin cortin cu un prosop nfurat n jurul oldurilor subiri,
iar scaunul i-o prezent lui Mary. Mary prinse mna mic a fetiei, apoi
urm un moment stnjenitor, n care nimeni nu tia ce s spun. Samson
adormise.
Mary rupse tcerea.
Te priveam de-acolo, i spuse lui Kitty. Eti o minune.
Mulumesc, desigur, zise fata i fcu o reveren.
Evita n mod vdit s se uite la Fred, iar Fred evita s se uite la ea.
Mary continu:
Ei, a fost minunat. Ar trebui s vizitm parcul mai des.
Pe drumul napoi spre TLOS, Fred ntreb:
Ai obinut ceea ce-ai venit s caui?

 Timpul va spune...
S nu faci nimic prostesc!
Asta-i valabil i pentru tine, Fred...

VINERI
3.13
nainte de ivirea zorilor, cnd mai trebuiau s treac patru ore nainte de
ncercarea de a o scoate pe Ellen din clinic, Meewee sttea pe o rogojin
de pe podeaua dormitorului din adpost, cu luminile micorate, fcnd
exerciii tantrice de ntindere i respiraie, ncercnd s-i liniteasc nervii.
Fusese treaz jumtate de noapte, fcnd drumuri la toalet pentru a excreta
toate mainriile moarte pe care celulele sale le vrsaser n snge. n mod
obinuit, ar fi ateptat cteva zile nainte de a ncepe procesul de reinstalare
a ecologiei de implanturi, dar, cu salvarea iminent, simea c nu mai poate
atepta. Aa c nghiise la miezul nopii un pachet de comunicaii, iar
acum creierul lui era plin de zumzituri i fulgere luminoase, n timp ce
minusculele agregate radio se despachetau i se calibrau.
O dioram a pavilionului de la clinic rula n colul camerei, cu sonorul
nchis. Tot tratamentul lui Ellen fusese suspendat, iar evangelinele de
noapte fceau ceea ce era, dup toate aparenele, veghea dinaintea morii.
Apoi, din senin, apru Wee Hunk n pavilion i le ceru s plece acas.
Meewee sri n picioare.
Wee Hunk, trebuie s vorbesc cu tine!
Mentarul apru de ndat. n ultimele cteva zile, Meewee observase
obiceiul lui Wee Hunk de a-i schimba nfiarea personajului. Uneori era
n mrime natural, alteori Tom Degeel, uneori realist, alteori ca un desen
animat. n aceast diminea apru n detalii super-realiste. Fiecare por de
pe nasul lui lat se distingea clar.
Meewee ntreb:
Tu eti cel de acolo, de la clinic?
Da.
Le concediezi pe evangeline?
Exact.
Dar de ce? Asta nu fcea parte din planul nostru.
Care plan? replic neanderthalianul.
Meewee ncepu s rspund, dar se rzgndi i-i ndrept din nou
atenia ctre dioram. Cele dou evangeline primir concedierea cu calm,
dar nu prsir pavilionul. nvaser n noaptea precedent s nu aib
ncredere n mentarii din pavilion.
Ai concediat i toate celelalte schimburi, toate tinerele evangeline?

ntreb el, strecurnd o punere la ncercare n starkez.

Nu te ngrijora, o s-o fac, la o or mai decent. N-are nici un rost s
mai aib grij de Ellen. Nu eti de acord?
Meewee ascult foarte atent, dar nu auzi nici un rspuns la punerea la
ncercare. Arrow, subvocaliz el, pune la ncercare integritatea lui Wee
Hunk.
O clip mai trziu, mentarul rspunse: Identificare euat.
Meewee se atepta la asta, totui faptul n sine l oc.
Mai e ceva? ntreb Wee Hunk. Trebuie s m ocup de pregtirile
pentru funeralii.

Mary se trezi devreme, ca s descarce mostra de miros pe care o

captase n parc. Fcea du n clipa cnd computerul casnic o anun despre
un apel urgent din partea lui Wee Hunk. Iei din cabin i se nfur ntrun halat. Fred prea adormit, cnd ea travers dormitorul. nainte s
nchid ua, se opri i opti:
Eti treaz?
Da, sunt, rspunse el tot n oapt. Bun dimineaa, draga mea.
Bun dimineaa i ie, Fred. Am un apel. S nchid ua?
Da, te rog, rspunse el.
n picioare n camera de zi, Mary se calm i rosti:
Folosete personajul meu pentru afaceri i d-mi legtura.
Wee Hunk apru n mrime natural, purtnd un hanorac din blan
blond. Detaliile fine ale proieciei, tratarea precis a fiecrui firicel din
blan, o izbir pe Mary ca fiind neobinuite. Faa mic, cu trsturi
pronunate, era impasibil. ncepu s vorbeasc:
Mary Skarland, mi revine sarcina neplcut de a pune capt
serviciilor tale n acest moment, din moment ce nu mai este nevoie de ele.
Mulumesc pentru munca voastr contiincioas. Nu v mai prezentai
astzi la clinica Roosevelt!
Neanderthalianul se pregtea s dispar, cnd Mary exclam:
Stai!
Era surprins de ea nsi.
Adic, nseamn c e irecuperabil?
Starea lui myr Starke nu mai este problema ta, replic mentarul i se
dizolv.

Mary se tr napoi n pat. Plngea. Fred o strnse n brae i ntreb:

Canalul de convocri?

Ea ncuviin din cap.

O, bine, continu el consolator, nu putea s dureze o venicie. S-a
terminat bine, aproape o sptmn... i probabil c exist i un bonus de
reziliere...
Te rog, taci, Fred!
De ndat.
Cnd pru s fi terminat cu plnsul, Fred se aventur:
Ai vrea s vorbeti despre asta?
Ea ddu din cap, cu brbia n piept.
Ai vrea s lum micul dejun?
Ea ddu din cap c da.
Bun, i eu.
Se strdui s-i ascund bucuria la auzul vetilor ei proaste.
Cobor pn la pia dup nite afine adevrate pentru reeta mea
special de cltite cu afine.
Se ddu jos din pat i apuc de pe raft un pachet de haine pentru turn.
Nu te ridica; lum micul dejun n pat!
Pe hol, Fred ceru pantofii pentru turn, iar celul pentru papuci i scoase
din cotloanele cele mai ascunse ale dulapului. Ct i-i puse n picioare,
stnd n echilibru ntr-un picior, apoi n cellalt, prinse o boare din mirosul
lui Samson Harger. Nasul l conduse pn la sacoa lui Mary, pregtit de
plecare, rezemat de ua dulapului. Detestndu-se pe sine nsui, Fred
cotrobi prin ea i gsi un erveel de hrtie care era sigilat n dou rnduri
de pungi de buctrie. Dou straturi de pelicul nchis ermetic nu erau de
ajuns ca s rein izul persistent al btrnului. Aadar, asta punea la cale. Se
ntrebase care putea fi scopul plimbrii lor prin parc. Tot nu era prea sigur
de ce-ar fi vrut ea o mostr din duhoarea lui Harger, dar dup apelul
telefonic, nu mai era o problem. Slav Domnului!
Fred strecur pacheelul napoi n saco i iei din apartament
simindu-se mult mai bine dect n ultimele zile. n minte, tie un articol de
pe lista lui de griji.

l trezi un zgomot asurzitor. Bogdan miji ochii n lumina dimineii i

vzu c era nc n opronul din grdin, dar pe un pat de campanie, nu pe
podea. Pe patul lui Sam. De afar se auzea un bubuit ciudat, dar el nc nu
era gata s se scoale. n vis, svrise lucruri minunate pentru strini care-l
apreciau.
Ceva mai trziu, un alt zdrngnit l fcu s se ridice i s se uite pe
fereastra opronului. Francis i Barry crau n brae grmezi de deeuri i le

ddeau drumul ntr-un maldr mare, lng opron.

Bufniturile veneau din cealalt parte a acoperiului, unde ar fi trebuit s
fie stelajele cu soybimi. n locul lor se afla un camion-cistern de mari
dimensiuni, avnd pictat pe o latur sigla CarboFlexion. Din cistern ieeau
cteva furtunuri, iar la cellalt capt al furtunurilor se aflau nite Tobbleri.
n cadrul uii-paravan apru chipul lui Rusty, care exclam:
Ia te uit cine-a ieit la lumin!
Ce se petrece?
Rusty deschise ua care scria i intr. Trase lng pat scaunul lui
Samson, fcut dintr-un picior de elefant, i se aez.
Pe partea aceasta, doamnelor i domnilor, declam Rusty, artnd
ctre ua acoperiului, inventariem n acest moment rafturile de pe scar, n
timp ce eliberm n acelai timp o potec pentru scaunul cu rotile al lui
Samson. Am ajuns la etajul al aptelea.
Samson nc...?
Nu se d btut. St n camera lui Kitty, pn cnd eliberm scrile.
Acum, pe partea cealalt, continu el, artnd ctre camion, bunii notri
vecini sunt ocupai s injecteze rini carbonice n toate spaiile goale
lsate de piraii de materiale. Este un proiect major i au fost de acord s
suporte costurile i s doneze contravaloarea muncii n schimbul folosirii
spaiului de pe acoperi. Noi pstrm opronul i grdina de legume. Ei
capt tot restul...
Troy Tobbler era acolo, ajutndu-i companionii. Avea braul ntr-o
earf. Bogdan i aps cu pruden nasul i obrazul. Nu-l mai dureau, aa
c i scoase molepiderma.
Rusty i examin faa i zise:
Mie mi se pare complet vindecat.
De fapt, ct am dormit?
Aproape o zi i jumtate. Am fost ngrijorai cnd te-am gsit aici
sus i nu te-am putut trezi, dar autodoctorul a zis c te simi bine i c
trebuie doar s te lsm s dormi. Ieri am sunat la E-Pluribus s cerem o zi
liber pentru c erai bolnav. Imagineaz-i ce surpriz am avut...
Bogdan i plec fruntea.
Voiam s anun la urmtoarea oal de sup.
tiu.
Mcar am primit un bonus de reziliere...
Asta-i important, i oricum ar fi trebuit s renuni la slujba asta n
momentul mutrii n Wyoming!
Bogdan rmase cu gura cscat. Rusty zmbi i se uit pe fereastr, la

Tobbleri.
Repar cldirea pentru c-i imagineaz c, ntr-un fel sau altul, o s
fie toat a lor.
Noi o s...? Am...?
nc nu-i nimic oficial, continu Rusty, dar se pare c mai avem nc
anse de succes. Cei de la Beadlemyren se tem c-i vor pierde identitatea
cartelului dac vor fi nglobai ntr-un cartel mare cum sunt Tobbii. Aa c
au hotrt n schimb s aleag dou case mici i s le contopeasc ntr-unul
cu totul nou. Suntem pe lista scurt datorit lui Hubert. Proiectul
microminei are nevoie de un mentar, i nu sunt multe case mici care s aib
unul al lor, asemenea nou.
Vrei s spui c n-o s-l reciclm?
Nu, planul n-a fost niciodat aa. Kale zice c voia doar s-l scuture
un pic, s-l fac s cread c ne gndim la asta. Trebuie s admii, Hubert e
un mentar lene. Sam l-a rsfat groaznic...
Bogdan se uit din nou pe fereastr, la Troy.
Vrei s spui c nimeni nu le-a spus despre arestarea lui Hubert?
O, ba le-au spus, nu numai o dat. Au zis c or s-o lase mai moale,
totui, i or s ne dea timp s ne rezolvm problemele cu legea. Cei din
cartelul Beadlemyren nu sunt oameni ri, Boggy, dac ajungi s-i cunoti.
De asemenea, n-au nimic mpotriva unei ncierri din cnd n cnd, i zic
c cineva ar trebui s te nvee s te aperi.
Bogdan se ridic din pat. Pe msua de toalet era un pachet cu haine,
pe care trebuie s-l fi lsat April pentru el.
Dar cum putem s-l cptm pe Hubert napoi dac cei de la
comandament nu ne las nici mcar s vorbim cu el?
Va trebui s ne descurcm. Kale vorbete cu un autojurist.
Cnd Bogdan fu gata s ias din opron, se gndi s mai ntrebe ceva:
i cum i-a mers cu ntlnirile, la Congres?
Rusty i uguie buzele i ddu negativ din cap.
mi pare ru.
Dar April a primit nite veti bune. A abordat-o o peitoare, i se
pare c e un pete mare pe fir...
April?
Bogdan i aminti vag de femeia din cartelul Saurus din sala de bal.
Asta-i grozav!

Cel mai rapid mod de a transmite un mesaj n non-apartament era prin

tunelul de radiaie, o cltorie creia nu-i putea supravieui nici un esut

viu, nici o minte bazat pe past sau mecanic i nici un dispozitiv

electronic. Meewee scrise o noti scurt n starkez pe un petic de hrtie i
o trimise, spernd c, pn n momentul n care ajungea, semnificaia lui n
metalimbaj va mai avea vreun sens pentru copia de siguran a lui Wee
Hunk. Apoi se duse la buctrie, pentru micul dejun.
Cu aproape o or mai trziu, Arrow i spuse: <Doctor Rouselle te
ateapt n garaj.>
Meewee se repezi la lifturi i ajunse n garaj tocmai cnd doctor
Rouselle i un arbeitor medical din non-apartament coborau un container
Hernandez Junior n portbagajul unei maini. Containerul portabil consta
dintr-un dispozitiv simplu de control, o pomp pentru recircularea spumei
amniotice i un compartiment cromat doar att de mare ct s adposteasc
un cap de om. Meewee se uit n jur dup recipientul cu past de rezerv,
dar nu-l vzu.
Iart-m, te rog, rosti doctoria cu glas vioi. Bieleta asta... ... s-a
slbit?
i arunc lui Meewee o privire semnificativ i ntinse mna s ridice i
s lase la loc uia de la compartimentul containerului, doar att ct s arate
recipientul lui Wee Hunk dinuntru. Meewee se aplec i pretinse c
verific o mbinare de pe o latur a containerului.
Mie mi se pare bine strns, zise el i nchise portbagajul. Mergem?
Meewee i doctoria urcar n main i ventilatoarele pornir.
<Arrow>, ceru el, <pune-l la ncercare pe Wee Hunk cel din container.>
O clip mai trziu, Arrow rspunse: <Identitate confirmat. Wee Hunk
din container spune c situaia modificat cere un nou plan B, pentru care
trebuie s facem un ocol pe la cldirea federal nainte de a porni spre
clinic.>
<n acest caz, spune-i s reangajeze evangelinele.>

Fred elibera masa dup micul dejun cnd sun telefonul.

E pentru tine, o strig pe Mary din dormitor, unde ea se pregtea
pentru o zi pe malul lacului. Fred rmase ntr-un col al buctriei i arunc
resturile de mncare n gura deschis a epuratorului, trgnd cu urechea.
Iar tu, zise ea.
Bun dimineaa, myr Skarland, rosti o voce pe care Fred nu o
recunoscu, nu a lui Cabinet. Te rog verific avizierul canalului tu de
convocri!
O clip mai trziu, Mary ntreb:
De ce m concediezi, doar ca s m angajezi la loc?

 S-a fcut o greeal nefericit. Te rog observ bonusul oferit pentru

a contrabalansa neajunsul. Schimbul tu a nceput deja i, dac accepi
oferta noastr, trebuie s pleci imediat spre clinic. Vei veni?
Mary ezit:
Myr Starke mai triete?
Are nevoie de tine mai mult ca niciodat.
Fred nu auzi rspunsul lui Mary, dar convorbirea se termin, iar ea se
ntoarse n dormitor. El o urm i rmase n u. Ea i scotea deja ptura
de plaj din saco i-i rempacheta lucrurile pentru munc, inclusiv
plria ciudat i mostra de miros.
Nu-mi place s-mi spionezi treburile de pe canalul meu de
convocri, coment Mary fr s se uite la el, i pariez c nici lui Nicholas
nu i-ar plcea.
Se schimb repede ntr-un costum de lucru.
Clienta ta, explic Fred, este ochiul furtunii. Cnd eti cu aceast
client, eti nconjurat de pericol. Tu nu eti antrenat pentru aa ceva!
Am pierdut zece dintre fraii mei, treisprezece jerry, douzeci i ase de
belinda i apte sute optzeci de pike irecuperabili de cnd a nceput
corecia de pia a barosanilor. Iar tu vrei s adaugi pe list i
evangeline? Ai avut o idee bun. Hai s-l sunm pe Nicholas... S-i cerem
prerea n legtur cu toat chestia asta. Ce zici?
Atunci, sun-l pe Nick, spuse Mary, adunndu-i lucrurile i
ndreptndu-se spre u. Orice russ normal ar face-o.
Fred tresri, dar continu s-i blocheze calea, iar ea adug:
mi pare ru pentru fraii ti i pentru toi ceilali. Chiar mi pare ru,
Fred. Acum, d-te la o parte.
Stnd drept, cu minile n olduri, Fred umplea cadrul uii. El spuse:
L-ai ntrebat pe cel care te-a sunat dac ea mai triete, dar n-am
auzit rspunsul. Ellen e n via?
Mary fu surprins de ntrebare.
O, da, o cunosc pe clienta ta, Mary. De fapt, am lucrat cndva pentru
familia Starke, aa c ar trebui s tiu despre ce vorbesc. Mentarul care se
afl n spatele tuturor chestiilor stora n-are la inim doar binele tu, credem...
Bg mna n sacoa ei i scoase plria-farfurioar.
Eti doar o unealt n plus, cu ajutorul creia s obin ceea ce vrea.
n acest caz, o vrea pe fiic!
Brbatul ls plria s cad napoi, n saco, i continu:
Presupun c, dac e n via, este nc incontient. Nu crezi c asta

e puin suspect? De ce-ar avea nevoie de nsoitoare chiar acum? Nu vreau

s v jignesc, pe tine i pe surorile tale, dar nu suntei jenny.
Mary se ncrunt, iar Fred adug:
Spun asta n sensul pozitiv...
Nu, nu-i adevrat, Fred, l ntrerupse ea i se duse s se aeze pe pat,
cu sacoa mirositoare la picioare. Aadar, acum discutm liber despre
canalul de convocri al fiecruia? Vreau doar s fiu sigur c neleg
discuia asta. Ascundem de Nicholas informaii vitale, aa e? Asta e att de
puin caracteristic pentru amndoi, nu crezi? Trebuie s avem motive foarte
bune. tiu c eu am. Ce-ar fi s i le spun eu pe-ale mele, ca s-i dai seama
de ce trebuie s m duc s fac asta? Dar mai nti a vrea s-i pun o
ntrebare personal. Crezi c-ar fi n regul, drag?
O, rahat, se gndi Fred. Nu-i plcea cum sun. Fu tentat s ridice
minile i s-i acopere urechile ca un copil. Mary sri din pat i veni spre
el pe covorul moale, privindu-l cu o intensitate de pasre de prad.
Sau poate c ar trebui s srim deocamdat peste ntrebare, continu
ea. Cum sun asta, Fred?
i puse minile mici pe pieptul lui i mpinse, dar el nu se clinti.
Bine, cum vrei tu, se resemn ea i se ntoarse pe pat. D-mi voie
mai nti s spun, n aprarea mea, c nu sunt complet neghioab. tiu c
exist un element de pericol n ceea ce fac. Dar nu att de mult pe ct pari
s-i imaginezi. Clinica aceea este o instituie de nalt securitate.
Spui asta din experiena ta vast n probleme de securitate?
Taci, Fred, i ascult. O s-i spun de ce fac ceea ce fac. Sunt
contient de riscurile implicate, i d-mi voie s declar oficial c le
accept!
N-ai nici cea mai vag idee despre ce vorbeti!
Probabil c nu, Fred, dar tiu un lucru. tiu c surorile mele i cu
mine nu prosperm. M refer la ntreaga mea linie genetic. Cu fiecare zi,
tot mai multe dintre noi se ndreapt spre etajele subterane. Se pare c ne
lipsesc orice abiliti practice, ncercm s vedem cum am putea s le
dobndim, i e doar o chestiune de timp. tii c-i adevrat, Fred...
N-o s lsm s se-ntmple asta, o asigur Fred.
Vom fi pstrate ca soii, atunci? i, ntre timp, v tragem n jos. tiai
c brbaii russ cstorii cu evangeline sunt n medie cu 4,6 ani mai n
vrst dect fraii lor cstorii cu alte tipuri? i mbtrnesc cu fiecare zi.
ntreab-l pe Marcus al tu, o s-i dea statisticile. i spune-mi, Fred, peste
cte tratamente de ntinerire am srit n ultimii trei ani? Cnd ne-am luat
ultima vacan? Ultima mobil cumprat? Recunoate, Fred, au pus

tacheta cam sus pentru noi, iteranii. Cuplurile trebuie s ctige mpreun
sau vor aluneca la vale mpreun...
Mary, te rog...
Vorbesc despre nefiin, Fred. Dac tu i toi fraii ti ai fi pui n
faa nefiinei, nu crezi c ai lua msuri extraordinare pentru a schimba
situaia? Nu ne poi acuza pentru asta, Fred. Ocazia ne-a czut n brae.
Suntem opt. Am primit sarcina s inem companie uneia dintre cele mai
celebre persoane invalide de pe planet i, fcnd asta, deschidem drumul
unei noi ramuri a slujbei de companion nsoitoare pentru oameni care
trec prin operaii mecanice corporale profunde. Chiar i cei n com au
nevoie de noi. Dac putem face asta, mii de surori ale noastre vor avea noi
posibiliti de angajare. Dar numai n cazul n care clienta noastr
supravieuiete i se trezete. Aici intervin eu...
Mary se ridic i se apropie din nou de u.
Desigur, Londenstane, n-ai vrea s te opui destinului unui ntreg tip
genetic?
Fred ddu din cap.
Nu, doar destinului tu. mi pare ru.
i mie mi pare ru, Fred. Nu-mi dai de-ales...
Mary pru s se ofileasc.
Chiar trebuie s facem asta? Dac m iubeti, Londenstane, d-te la
o parte, te rog.
Nu spune asta. tii c te iubesc.
Mary ncepu s peasc de colo pn colo prin camer, ceea ce pentru
o evangelin era un semn deosebit de ru.
tii de marele Centenar russ care vine n august? ntreb ea.
Imagineaz-i, cea mai veche linie genetic din lume creat n scopuri
comerciale mplinete o sut de ani. Felicitri, Fred!
Mulumesc, Mary.
Iar tu nsui eti aproape la nceput. Eti din lotul 2B.
Fred o urmri dintr-o parte n alta, de la birou pn la dulap i napoi.
Mary continu:
Mi-ai mrturisit ieri despre teama ta de a fi cptat oboseala clonei.
Da, am avut ncredere n tine. Vei folosi acum asta ca arm
mpotriva mea?
Asta aproape c-i retez avntul lui Mary, dar vorbi mai departe cu
stngcie:
Vrei adevrul, nu-i aa, Fred? Chiar dac doare? Asta mi-ai spus
ntotdeauna. Din cauza asta mi-ai spus totul de la nceput, nu-i aa?

Oricum, m-am gndit la Cartea frailor russ a ta...

El tresri auzind titlul.
Mai nti m-am gndit c, pur i simplu crendu-l, te-ai situat n
afara tipului, dar acum nu mai sunt la fel de sigur. Cred c totul depinde
de fratele vostru primordial, Thomas A. Dac el a inut un jurnal privat
propriu, n care i-a nregistrat gndurile i sentimentele sale cele mai
secrete? i hai s zicem, de dragul discuiei, c i-a programat jurnalul s
se tearg singur dac i s-ar fi ntmplat vreodat ceva. Aa c nimeni n-a
tiut vreodat nimic despre el, dup ce-a murit. E posibil, nu-i aa, Fred?
Thomas A. ar fi putut fi unul dintre cei care in jurnale secrete. Dac era,
atunci faptul c ai nceput Cartea frailor russ ar fi putut fi o reacie
normal la o nevoie adnc nrdcinat n sufletul russ. Trebuie s admii
c e posibil, nu-i aa?
Fred ncuviin, netiind unde voia ea s ajung cu asta i temndu-se
s ntrebe.
Bun. M-am gndit la asta, Fred, i mi-a venit n minte o ntrebare
pentru tine. Eti gata?
O introducere att de lung... Fred era n aa hal de ncordat, nct
cadrul uii scri. Mary se uit la el cu mil i adug:
Avea Thomas Russ o slbiciune pentru fetie? Pentru c, judecnd
dup ceea ce am vzut asear n parc, domnule, tu ai cu siguran!

Urmtorul lucru de care fu contient Fred fu acela c sttea pe

marginea patului, cu capul atrnnd att de jos nct aproape atingea
podeaua. Mary dispruse, evadase. l doborse cu cteva cuvinte. n ciuda
ruinii pe care o resimea, era impresionat. Se ridic i rtci prin
apartament. l prinsese, i el tot nu-i putea scoate din cap gndul la Kitty.
Sau la Costa, de altfel, sau la drglaa michelle peste care tocmai dduse
n magazinul de jos. Ce se ntmpla cu el? Orice-ar fi fost, trebuia satepte. Mary era o clon moart dac nu fcea repede ceva. Dar ce?
Primul lui impuls fu s-l sune pe Nicholas i s-o prasc. Asta ar fi fcut un
russ normal, iar el nu avea nici o idee mai bun. Era un russ care avea
nevoie de un plan, i de un prieten.

Am fost ieri, exclam Kitty.

I-am spus deja asta, rspunse scaunul, dar nu-i aduce aminte.
Kitty prinsese scaunul la primul etaj, ncercnd s se strecoare afar din
cas.
Adu-i aminte c e din cauz c a dormit tot timpul.

 A ntrebat cum arta Ellie, i i-am spus c am fost respini la poart.

Spune-i iar, dar spune-i-o pe drumul napoi spre camera mea, i de
data asta rmi acolo!
Scaunul cu rotile se roti puin ca s stea chiar n faa retrofetiei.
Cu tot respectul cuvenit, myr Kodiak, rosti el, Sam este sponsorul
meu, nu tu.
Ce? se nfurie Kitty. Hubert-cingtoare, mi rspunzi obraznic?
O mn plpnd se ridic peste marginea scaunului.
Kitty, se auzi vocea spart a lui Samson.
Kitty se coco pe marginea scaunului i se aplec deasupra lui.
Bun dimineaa, Sam, zise ea mngindu-i obrazul. Tocmai i
spuneam scaunului s te duc n camera mea.
Fiica mea Ellie, opti el ncordat.
N-or s ne lase s-o vedem, explic Kitty. Am ncercat, Sam. Nu
ajut la nimic.
Scaunul vorbi:
El zice: N-am timp de discuii. Trebuie s m duc.
N-are nici un rost s mergem, Sam, dac nici mcar nu ne las s
intrm.
Retrofetia se ddu jos de pe scaun i ordon:
Hubert-cingtoare, du-l pe Sam n camera mea. F asta chiar acum!
Scaunul nu se clinti. Nici Kitty. Era remiz.
Las-l s plece, zise Bogdan.
Biatul tocmai venise din buctrie cu o ceac aburind de sup de
troutcorn.
Trebuie s fac asta, i n-ar trebui s ncerci s-l opreti.
n regul, replic Kitty i se ddu la o parte din calea scaunului. Poi
s te duci cu el, pentru c eu n-am de gnd.
Nici o problem, spuse Bogdan i se duse ctre scaun. Bun
dimineaa, Sam!
Btrnul i zmbi.
Am auzit c ai pornit s-i vezi fiica.
Scaunul rspunse:
El zice: Aa e.
Pot s vin i eu?
Ar fi plcut.
Bogdan se ntoarse i conduse scaunul cu rotile n hol, apoi afar n
strad. Kitty rmase cu minile ncruciate i-i privi cum pleac. O clip
mai trziu, auzi scaunul tropind pe scrile verandei.

 Oh, pentru numele lui Dumnezeu! exclam ea i plec dup ei.

Mary lu un taxi pe tot drumul pn la clinic. La poart, mostra

sigilat din sacoa ei mare trecu printre scanere fr s trezeasc nici o
reacie. O lu grbit pe poteca din pduricea care separa Poarta de Sud de
pavilioane. n pavilionul Feldspat, Cyndee i infirmiera Hattie stteau
lng dispozitivul de control al containerului. Mary i ddu seama c
Cyndee are ceva s-i spun.
Modelul de creier de deasupra dispozitivului arta doar descrcri
neuronale sporadice, ca nite licurici ntr-o noapte de var. Hattie l nchise
i spuse:
Au declarat-o irecuperabil azi-diminea, devreme. Trebuie s plec
acum, dar o s m ntorc s-l ajut pe Matt s opreasc sistemele de
ntreinere a vieii.
Le mbri pe evangeline pe rnd i adug:
tiu c e greu s pierzi pe cineva pentru prima oar...
Pe drumul spre ieire, se opri lng canapea. nveliul lui Ellen nc era
contorsionat n iptul lui fr sfrit.
Spunei-i lui Matt s nchid nti asta.
Cnd evangelinele rmaser singure, Cyndee i spuse lui Mary c ea i
cu Ronnie fuseser concediate de Wee Hunk, dar c rmseser pe loc. Dar
cnd Mary i Renata nu apruser la schimbarea de tur, Ronnie ajunsese
la concluzia c totul se terminase, ntr-adevr, i plecase.
Dar tu eti nc aici, observ Mary, ciocnind cu degetele plriafarfurioar a lui Cyndee, i asta-i tot ce conteaz.
Mary se duse lng dispozitivul de control i porni imaginea creierului
cu cile nervoase ale mirosului. Scoase pacheelul din saco i-l desfcu.
Puah! exclam Cyndee. Ce-i asta?
M-am uitat dup myr Starke pe WAD i-am aflat c tatl ei era
cauterizat, explic Mary i inu erveelul n dreptul grtarului senzorului
olfactiv.
Ellen, vorbi ea, tatl tu e aici. E timpul s te trezeti. A venit
Samson Harger. Ellen, m auzi?
Urmri ochii craniului n timp ce vorbea. Trase un scaun lng grtarul
senzorului i sprijini erveelul pe el, apoi se aez n picioare n faa
craniului i-i povesti lui Ellen Starke tot ce aflase despre tatl ei.
Pe grinda de deasupra capului ei, albina echipei albastre recunoscu
semntura olfactiv a paravanului. Albina marc fiina uman care adusese
aceast mostr ca fiind potenial prietenoas.


Fred sttea pe o ldi de ambalaj lng ferestruica unui container al
firmei TUG - mutri i depozitri care plutea ntr-o gril de parcare
deasupra oraului Decatur. Traseul lui n form de opt l ducea mai aproape
de clinica Roosevelt la fiecare tur de aizeci de minute. Acest vehiculcutie zburtor forma o platform ideal, iar accesul lui Fred la el fusese
remarcabil de rapid. Cnd o sunase din apartamentul lui, Veronica Tug i
primise lista de necesiti logistice fr s pun nici o ntrebare. Dup
numai cteva minute, l sunase napoi, dndu-i adresa containerului de
marf. El luase un taxi pn n Decatur i abordase containerul din zbor. n
el erau mpachetate n dezordine cteva articole casnice, mobil ambalat
i aparatur. Gsi identitrusa de teren pe care-o ceruse i o arm ecranat
mpotriva scanerelor, pe care n-o ceruse. Trusa de contraband coninea tot
ce avea nevoie pentru a-i crea i asuma o nou identitate inofensiv. Fred
scotoci prin ea i gsi o salopet cu rou i negru, croit ntr-un stil
paramilitar iptor. Prea livreaua de cas a vreunui barosan plin de sine,
dar avea un blindaj uor i includea o bonet cu vizor destul de rezonabil.
Fred i puse boneta i-i citi dosarul de acoperire. Myr Randy Planc era un
russ din zona Chicago, care locuia ntr-un TLOS de lng Poarta Gary. Era
angajat ca majordom la un intermediar de materiale pe nume Abdul alHafir. Fred l cut att pe Planc ct i pe al-Hafir n Registrul Naional i
nu-l gsi pe nici unul pe list. Consult Anuarul Personalitilor din DU,
Directorul Oamenilor Specializai i alte cteva surse. Nici unul dintre ei
nu exista cel puin nu nc. Deghizarea lui Fred cerea confecionarea din
senin nu a uneia, ci a dou identiti complete. Aa ceva nu putea fi ieftin,
iar Veronica nu pomenise nimic de pre.
Fred deschise un tub de mastic dermic i-l stoarse pe bra. n timp ce-i
intra n piele, nghii o capsul cu concentrat de keratocitin automigratoare care avea s se adune n pomei i brbie pentru a-i altera uor
cteva trsturi cheie ale feei. Mestec o gum care-i ngro laringele i-i
fcu vocea mai grav.
Lentile de contact, aprtoare de gur, palme false, uniform Fred se
schimb n myr Planc. Studie pachetul cu arme. Era un pumnal de
carboplex care venea sub forma unor pacheele cu bicue perechi. Pentru
a-l folosi, ar fi trebuit s mprtie coninutul unui pacheel pe pielea
fiecrui picior, avnd grij s in picioarele deprtate pn cnd trecea de
scanere. Dei pachetul cu arme purta sigiliul unui cunoscut vnztor, Fred
se ndoia c putea ncerca s strecoare vreo arm de orice fel prin culoarul
de scanare al unei clinici Fagan.

Verificnd cronometrul bonetei, Fred privi prin ferestruic vrnd s

vad clinica defilnd pe dedesubt.

O femeie tehnician medical intr n pavilion i exclam:

Sfinte Dumnezeule!
Se prinse de nas i se uit n jur prin camer. Alturi de Mary i Cyndee
veniser Renata i Alex, o evangelin din al treilea schimb.
Ce facei aici toate patru? dori s afle femeia. i ce-i cu mirosul
sta?
Hattie i Coburn intrar dup ea, iar Hattie coment:
tiu mirosul, dar credeam c-au murit cu toii pn acum...
Cut i ea sursa. Mary ridic erveelul suprtor, apoi l mpachet la
loc i-i ddu drumul n saco. n aparen, nu avusese nici un efect asupra
femeii aflate n com.
Albina echipei albastre, de pe grinda de deasupra lui Mary, urmrea
activitatea uman de dedesubt fr s neleag prea mult. Astzi, toate
fiinele umane preau s devin tot mai nervoase.
Primul tehnician medical iei s caute nite filtre nazale, dar Coburn se
repezi la evangelinele de lng dispozitivul de control i ntreb:
Ce fceai aici, capete seci?
Tatl ei era cauterizat, rspunse Mary, i nceteaz s mai foloseti
asemenea cuvinte.
Dai-v la o parte de lng aparatur!
Calmeaz-te, Coburn, rosti Hattie. Nu-i stric nimeni preioasa
aparatur...
Se duse ea nsi la dispozitivul de control i trecu printr-o serie scurt
de rapoarte de diagnostic.
Aa deci, Ellen avea un puturos n familie. De ce nu ne-au spus asta
cu cteva zile n urm, cnd ar fi putut face ceva bun?
Coburn i puse trusa medical pe o tav de lng container i-i ntinse
instrumentele.
Armtura inferioar, comand el dispozitivului.
Dispozitiv de control, ateapt o secund, zise Hattie.
Hattie, las-m s-mi fac treaba. Concierge vrea ca decedata s fie
deconectat i trimis la morg ct mai curnd posibil.
Mai d-mi dou minute, ceru Hattie i continu s frunzreasc
rapoartele de diagnostic.
Se opri la unul care afia o seciune transversal a trunchiului cerebral
al lui Ellen.

Mary veni lng Hattie i ntreb:

Ai gsit ceva?
Chiar ai gsit? vorbi Concierge, care intr pe ua pavilionului. Nu
vd nimic, continu el, rspunzndu-i singur, n afar de folosirea
dispozitivului de control de ctre personal neautorizat pentru a introduce un
miros. A mers? Nu, eu nu vd nici o reacie.
Mentarul cel nalt, n jacheta lui alb ca zpada, se opri n faa lui Mary.
Myr Skarland, n viitor, dac mai gseti de lucru ntr-o instituie
Fagan, te rog adu-i aminte c numai personalul autorizat are permisiunea
de a manevra aparatura clinic. Asta include portul senzorului olfactiv al
unui container Hernandez. E clar?
Da, Concierge, rspunse ea.
i interzic accesul n aceast clinic, adug Concierge. Te rog
pleac imediat.
Nici Mary, nici celelalte evangeline nu protestar, dar Hattie spuse:
Nu-i vina ei. Dac e cineva de vin, eu sunt aceea. Eu sunt cea care
le-am artat cum s transmit mirosuri i le-am spus c e n regul dac fac
asta.
De acord, zise Concierge, atunci vei pleca i tu o dat cu myr
Skarland. Ct despre tine, tehnician Coburn, de ce n-a fost myr Starke
dezinstalat, aa cum am cerut?
Coburn scoase repede aripile capacului de la container i cobor la locul
ei armtura Waldo. Degetele mecanice ale acesteia ncepur imediat s
scoat tuburile i firele din craniu. Lucru ce atrase atenia albinei albastre
o main scond alte mainrii din trofeu.
Aa mai merge, rosti Concierge.
Se uit spre Mary i Hattie.
De ce mai suntei aici?
Hattie zise:
Am dreptul la protocolul disciplinar, care nu poate fi iniiat pn
cnd firma Oamenii Specializai nu primete o plngere scris din partea ta.
n afar de cazul n care ne acuzi de punerea n pericol a acestei paciente...
Asta ai intenia s faci? Dac da, trebuie s spun c va fi uor de dovedit c
ai tiut despre aa-zisa folosire neautorizat de ctre evangeline de mai
multe zile i c n-ai spus nimic!
Concierge replic:
Cum doreti. Am ordonat securitii clinicii s v escorteze afar din
curte.
Concierge se ndrept spre u i adug:

 M ngrozete lipsa voastr de profesionalism...

Iei din pavilion i ua se nchise n urma lui.
Hattie, Mary, Cyndee, Alex i Renata rmaser nuntru, ntr-o tcere
adnc. ntre timp, tehnicianul medical Coburn se ocupa fr zgomot de
deconectarea lui Ellen.
n cele din urm, Mary rupse vraja.
Hattie, spune-ne ce-ai gsit.
Hattie ddu din cap i rspunse:
N-am gsit nimic, dar Concierge credea c da, aa c trebuie s fie
ceva de gsit.
Afar, se auzi zgomot de pai pe poteca din grdin. Ua se deschise i
intrar doi poliiti din securitatea clinicii, un russ i un jerry. Poliistul
jerry rcni:
Securitatea! Le-a ruga pe myren Beckenridge i Skarland s vin
pe-aici.
Femeile nu fcur altceva dect s-l priveasc fix.
Acum! ordon el i ntinse bastonul paralizant cu un pocnet
puternic. Asta fu de ajuns s pun albina n micare. Prsi sigurana
punctului orb i se tr ctre partea de dedesubt a brnei din tavan.
Hattie, singura jenny prezent, coment:
Poliist jerry, neleg c ai o datorie de ndeplinit i toate celelalte,
dar s m amenini cu o arm?
Brbatul jerry pli.
Nu e nimic personal, infirmier jenny, zise el i-i prelungi bastonul
telescopic, dar tu i evangelina trebuie s venii cu noi chiar acum!
Nu, nu trebuie, rosti un alt gardian al clinicii, care intr n pavilion
n spatele poliistului jerry. Era o belinda cu grad ceva mai mare.
Ai primit o alt nsrcinare, spuse ea. Verificai-v ordinele.
Brbatul jerry verific i ced.
Sunt n ntregime ale tale, locotenent.
Dup ce gardienii russ i jerry plecar, albina se tr napoi n colul ei
orb, iar belinda pur i simplu se evapor.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Renata, dar nimeni nu fu n stare s-i
rspund.

Maina firmei Starke ateriz n parcarea clinicii, iar Meewee i doctor

Rouselle ridicar containerul Hernandez junior din portbagaj i-l lsar n
braele unui arbeitor medical. Brbatul, femeia i arbeitorul traversar
parcarea i o luar de-a lungul aleii de crmid. Cnd ajunser la poart,

Meewee i ordon gardianului:

Deschide poarta!
Gardianul, un jerry, ridic o sprncean i rosti:
Poftim?
i ordon s deschizi poarta!
Gardianul se ntoarse i strig ctre cineva din spatele lui:
Hei, Chaz, vino-ncoace! O s vrei s vezi chestia asta!
Un al doilea gardian jerry se apropie i ntreb:
Ce se petrece?
mi ordon s deschid poarta, zise primul gardian, i amndoi
ncepur s chicoteasc.
Apoi al doilea spuse:
Trecei palma peste stlp, myren!
Pentru c i epuizase micul lui rezervor de tupeu, Meewee fcu un
semn din cap ctre doctori i amndoi trecur palma peste stlp.
Myr Meewee, vorbi gardianul, aici e nregistrat faptul c avei statut
de favorit, aa c putei trece. Dar m tem c dumneavoastr, doctor
Rouselle, nu avei privilegii de vizitator. Ct despre sta, continu el,
artnd arbeitorul medical care purta containerul Hernandez junior, mai
bine-l lsai aici.
Meewee se rsti la el:
Cheam-l imediat pe Concierge! Cer s vorbesc cu el!
D-i drumul, l ndemn gardianul. El ascult ntotdeauna.
Concierge, i cer s ne lai s trecem!
Concierge iei prin poarta de presiune i-l ntmpin pe Meewee cu un
salut holografic nainte de a-i muta atenia ctre doctori.
Doctor Rouselle, ce onoare, i ce surpriz! V-am urmrit cariera cu
interes. Nu tiam c v-ai ntors n DU.
Mulumesc, replic doctoria.
Meewee i ntrerupse.
N-am venit aici s discutm despre cariere!
Atunci pentru ce-ai venit aici? ntreb mentarul.
Suntem aici ca s-l ajutm pe Wee Hunk s-o scoat pe Ellen Starke
din clinica voastr imediat!
Este prima oar cnd aud aa ceva. De ce nu m-a informat Wee
Hunk i pe mine?
Te informez eu acum...
Meewee se ntoarse spre arbeitorul medical i spuse:
Wee Hunk, explic-i lui Concierge c vrem s-o lum pe Ellen.

Arbeitorul medical proiect o versiune n mrime natural a lui Wee

Hunk, dar imaginea era de proast calitate i plpia. Meewee repet
cererea, dar mentarul nu pru s neleag. Brbatul zise:
Hei! Wee Hunk?
Da, rspunse un nou Wee Hunk care apru n partea cealalt fa de
ei. Nu era plat sau ovitor, ci un neanderthalian solid, mbrcat n blan de
coiot, o imagine de nalt definiie.
Ah, Meewee, mi pare bine s te vd din nou, rosti el. i iat ce miai adus, copia mea rtcit. M ntrebam pe unde-a disprut.
Identificare euat, anun Arrow.
Proiecia arbeitorului se stinse, iar containerul portabil bzi timp de
jumtate de secund. Wee Hunk zise:
mi pare ru, Merrill, dar, aa cum i-am spus azi-diminea, Ellen
nu a supravieuit traumei. Doctorii au fcut tot ce-au putut, dar leziunile
erau prea extinse.
Meewee scrni din dini.
Astea sunt veti proaste, ntr-adevr, dar vrem s-o vedem oricum.
Imediat!
Rbdare, prietene. S lsm personalul s-o curee puin mai nti.
Doctor Rouselle se uit fix la proiecia lui Wee Hunk i ntreb:
El nu-i Wee Hunk?
M tem c e un impostor, rspunse Meewee.
Era timpul s lanseze planul B. Fcu un pas n spate, ridic mna i o
cobor brusc pe lng old.
Deasupra vrfurilor copacilor apru de ndat un VOG, care ateriz pe
pajitea de lng alee. Aripile de pescru se ddur la o parte i aprur
ase jandarmi n costume negre, narmai cu carabine. O emblem mare a
Serviciului de Jandarmi al DJDU35 plutea deasupra lor, iar poarta de
presiune se deschise la apropierea grupului. Se repezir chiar prin mentarii
Wee Hunk i Concierge, oprindu-se doar ca s le prezinte mandatul de
habeas corpus. Gardienii clinicii nu opuser nici o rezisten.
Meewee apuc ambele mnere ale containerului Hernandez junior i-l
scoase din arbeitorul medical. Strngnd containerul portabil la piept, se
grbi s-o ia naintea jandarmilor.
Pe-aici, strig el, ocolind culoarul de scanare i barierele care
35 DJDU prescurtare de la Departamentul de Justiie al Democraiilor Unite
(n. trad.)

formau un S i conducndu-i pe ei i pe doctori prin uile duble

marcate Piaa Porii de Sud. Din pia, gsi o crare ctre Aleea Mineral
i alerg pe lng pavilioanele Cuar i Mica spre Feldspat.
Meewee porni n fruntea atacului pe poteca grdinii, dar o femeie
jandarm l opri la u i fcu semn detaamentului ei s intre primul.
Meewee respira greu din cauza efortului i a emoiei. Cnd toi jandarmii
intrar, slt n brae containerul greu i-i urm pe u...
Doar ca s se trezeasc stnd n parcarea clinicii, lng propria lui
main!
Jandarmii se nvrteau uluii.
Asta-i maina ta? ntreb doctor Rouselle n spatele lui.

Albina echipei albastre, n punctul ei orb de pe grinda tavanului,

detect un val brusc de comunicaii n clinic, legate de nite posibili
intrui. ntreaga jumtate sudic a curii trecu la alarm galben. Toi
membrii personalului fur instruii s-i ncurajeze insistent pe oaspei s se
mute n interior, fr s provoace panic. Pentru albin, aceste evenimente
erau de natur tactic i uor de analizat. Intrui putea nsemna aliai.
Albina trimise viespea la Poarta de Sud s investigheze. Viespea
echipei albastre zbur spre Poarta de Sud i pndi pe lng o crare care
ddea n pia, pn cnd trecu un pieton convenabil. Viespea trecu de
poart sub borul unei plrii.

O trup de asalt a jandarmilor DU, alergnd n cercuri pe spaiul verde

i prin parcare, era exact genul de chestie amuzant pe care-o atepta Fred.
Chem un taxi s-l ia de pe container. Maina l duse ctre Poarta de Sud
i-l ls n faa intrrii. Dincolo de poarta de presiune erau de serviciu doi
jerry, iar n spatele lor, Fred vzu destul din culoarul de acces ca s
ghiceasc schema de baz, de la sutele de amenajri similare n care
lucrase i el. Ar fi trebuit s fie dou baricade decalate, de la podea pn n
tavan, care, mpreun cu porile de presiune de la ambele capete, mpreau
intrarea n trei blocuri independente, rezistente la explozii. O poart de
prima clas acum era bucuros c renunase la ideea de a ncerca s
strecoare o arm prin ea.
Fred se duse la captul ndeprtat al porii de presiune i strig la
gardianul jerry care sttea dincolo de ea.
Bun!
Bun i ie, rspunse brbatul jerry i deschise o ferestruic.
Fred trecu palma fals peste stlp, pornind astfel cronometrul existenei

fictive a lui myren Planc i al-Hafir.

Myr Planc, ntreb gardianul, cu ce v putem fi de folos?
Fred se relax puin, uurat c deghizarea lui trecuse primul test. El era
myr Planc, iar cellalt era un jerry.
De ce m ntrebi pe mine, myr Klem? replic el, citind ecusonul
brbatului. De ce nu ntrebi jurnalul vizitatorilor?
Gardianul jerry spuse:
Am fcut-o deja, myr Planc, i nu suntei n el.
Fred se scrpin ostentativ n brbie, ceea ce era un obicei jerry.
Clonele jerry se scrpinau n brbie de cte ori lucrurile nu se potriveau la
locul lor. Gardianul se ncrunt i bombni:
Termin!
Pi, e o problem, zise Fred. Patronul meu e i aa deja destul de
paranoic cnd vine vorba de mecanismele corporale profunde. Prin urmare,
m trimite pe mine pn-aici s arunc o privire prin prvlia voastr i
primul lucru pe care-l descopr e c mi-ai pierdut programarea?
Gardianul jerry replic:
M ndoiesc c e mcar posibil pentru Concierge s piard o
programare, myr Planc!
Nu, stai, spuse Fred. sta nu e primul lucru pe care-l descopr.
Primul lucru pe care-l descopr e c avei un detaament de jandarmi
fugrindu-se n cercuri pe peluz...
Fred zmbi de sus la jerry, iar gardianul jerry i ntoarse zmbetul.
Vrei s spui exerciiile acelea de instruire? ntreb gardianul. D-mi
voie un minut, Planc, i voi ncerca s-i rezolv problema...
Fereastra se nchise, iar Fred rsufl uurat. Privi jandarmii de pe
pajite ntorcndu-se n parcare. Se ngrmdir ntr-un VOG i decolar.
Oricare ar fi fost aciunea lor, se dovedise un eec total.
Mimnd un cscat, Fred strecur n gur o pilul de saliv din
identitrus. Apoi observ o micare pe pmnt, n apropierea lui. Un limax
al ComAp-ului se tra pe alee. Fred trebui s-i aduc aminte c era n
Decatur, nu la Chicago. Decatur nc avea o cupol pe cer. i nc avea
limaci...
Masticul dermic cu care se dduse Fred era codificat pentru myr Planc,
dar limacii testau n general celule aflate mai adnc de-att. Limaxul fcu
cteva schimbri de direcie potrivit grilei, apoi se opri i schimb cursul,
ndreptndu-se direct spre Fred. Prea s se fi fixat pe el.
Fred fcu civa pai mai aproape de bariera de presiune. Limaxul
continua s se apropie, aa c mpinse spatele i mai aproape, genernd o

zon de turbulen a aerului n jurul lui. Presiunea i ncingea dureros

pielea, dar limaxul ncet s mai nainteze. i pierduse urma i-i relu
parcurgerea standard a grilei. Cnd trecu pe partea cealalt a aleii, Fred se
ndeprt de poart. Imediat, icon-ul pulsnd al lui Marcus apru n vizor.
Era un mesaj urgent de la FCR, iar Fred nu ndrznea s-l ignore. Dar nu-i
putea folosi noua lui voce mai groas, aa c subvocaliz n schimb.
Da, Marcus?
A, tu eti, Londenstane. Nu eram sigur. Primesc semnale confuze de la
ultima ta bonet.
Eu sunt, Marcus. Cu te pot ajuta?
Trebuie s discutm o dispoziie a FCR.
Acum?
Da.
Limaxul, care aproape traversase peluza, se opri brusc i rmase pe loc.
Cum s nu, Marcus! Am avut o sptmn grea, e ziua mea liber, iar
tu vrei s discutm afaceri... Eti invitatul meu.
De fapt, myr Londenstane, ziua ta liber e legat de dispoziia n
discuie. Spune-mi, cunoti politica Friei n privina angajamentelor
independente?
Desigur. Suntem mpotriva lor.
Corect.
Limaxul ncepu s se trasc din nou. Fcu o bucl n form de U ii relu traseul n direcia lui Fred.
n mod obinuit, continu mentarul, nu m amestec n treburile
personale ale membrilor, dar, avnd n vedere discuiile noastre recente,
am obligaia s te ntreb: eti angajat n prezent, sau ai fost de curnd,
ntr-o activitate de securitate pentru...
Fred se opri cu spatele la poart. Limaxul ezit, dar mentarul continu
s vorbeasc: ...pentru un oarecare myr al-Hafir?
Fred se apropie i mai mult de poart, pn cnd simi c pielea i ia
foc, iar transmisia lui Marcus se ntrerupse. Alturi de el, n poart, apru o
deschiztur, prin care se strecur nuntru. Gardianul, Klem, l atepta.
Concierge a aranjat un tur privat, myr Planc, spuse el. Trimite pe
cineva de la Poarta de Nord. Treci pe-acolo i ateapt n blocul interior!
Art ctre culoarul de scanare pentru pietoni.
Fred intr n spaiul indicat i se ls n voia diferitelor amprente,
eantioane i mostre care i se cereau. Cnd veni momentul s scuipe, prinse
ntre dini pilula de saliv pe care o ndesase lng obraz i o sparse,
elibernd un cocolo acrior de saliv artificial care era codat pentru myr

Planc i pe care-l stoarse n bolul de colectare. Apoi, cu braele desfcute i

faa la bateria de emitoare, se supuse razelor X, absorbind valuri de
radiaii, ultrasunete i lasere tomografice. Identitrusa cartelului TUG prea
s reziste sub examinarea biometric multilateral i, n timp ce sttea
acolo, ncercnd s-i pstreze credina i s-i liniteasc inima care-i
btea nebunete, i trecu prin minte c tehnologia culoarelor de scanare i
contramsurile proiectate s-o nfrng, inclusiv identitrusele de
contraband, deveniser demodate n faa noilor nanii ai ComAp-ului.
Naniii erau un sistem mult mai eficient i mai elegant. Colonii ntregi de
mici ceretori i fceau reedin permanent n vizuini pe sub piele, unde
interceptau fluxul sanguin i sistemul limfatic din corpul gazdei. Luau
eantioane continuu, tiau cine erai, unde erai, ce mncai la prnz, cu cine
mncai, ct de des fceai sex, dac luai droguri, jucai baschet sau orice
altceva, i cu cine i totul n timp real. Iar cei mai muli dintre oameni
nici mcar nu erau contieni de prezena lor. Pn cnd trebuia s-i
elimini, precum cei patru russ din ecluza non-camerei... Noii nanii erau o
binecuvntare pentru cei care aplicau legea, i aveau s-i fac slujba mult
mai uoar. Adic fosta lui slujb. n acest moment, sttea ntr-un scaner,
cu braele ntinse, formnd simbolul modern al crucificrii. Lucru bun era
acela c se afla n Decatur, cu limacii lui demodai, i nu n Chicago.
Luminile se aprinser, iar linia cluzitoare i indic lui Fred ieirea din
scaner. Prsi aparatul i se trezi n faa unui alt jerry, care analiza panoul
de control al culoarului, cu o mn scrpinndu-i brbia i cu cealalt
odihnindu-se pe mnerul bastonului.
Ce-i? ntreb Fred.
Nimic, rspunse gardianul jerry. Ateapt un pic, myr Planc. Nu
reuesc s-i prind naniii.
Fred avu un spasm de team i surpriz.
Avei i aici nanii?
Nu nc, rspunse gardianul, dar cititoarele sunt deja instalate, i ne
antrenm s le folosim.
Fred simi o uurare enorm curba de nvare a unui jerry era destul
de abrupt.
O, asta-i tot? zise el. Vrei s tii de ce, dac sunt din Gary, n-am nc
nanii, aa e?
Gardianul jerry i arunc o privire acr i art spre dreptunghiul cu
ATEPTAI AICI. Fred se duse s stea pe litera A din AICI i se uit
n jur. Se afla n blocul din mijloc, aa cum i imaginase. Crarea n S
pentru maini era blocat cu nc o barier de presiune, i chiar i ieirea

culoarului de scanare era nchis. Fred avea mncrimi adnc sub piele, nu
de la nanii, ci de la crusta de keratocitin din obraji i din brbie.
M-am prins, exclam gardianul, mulumit de el nsui. Celulele tale
noat n HALVENE, aa c naniii nu te plac nc. Ai fost curat chimic
de curnd, nu-i aa?
Bingo!
A fost uor, continu brbatul jenny. Am mai avut un russ din
Chicago cu aceeai problem...
Deschise o barier, i o linie cluzitoare apru la picioarele lui Fred.
Va trebui s atepi n blocul interior s-i vin escorta, myr Planc. O
zi bun!
Fred urm linia cluzitoare ctre blocul interior cu o groaz crescnd.
Un alt russ curat chimic n complex? Fred se opri ncremenit cnd l
vzu. Reilly Dell sttea la captul ndeprtat al porii de presiune interioare,
care strlucea orbitor n lumina soarelui de amiaz. Un john n livreaua
clinicii se apropie de poarta sclipitoare din partea dinspre pia, iar Reilly i
deschise o poriune, ca s treac. Reilly i brbatul john sttur puin de
vorb, iar cnd Reilly se ntoarse s se uite la Fred, rmase cu gura cscat.
Fred?

Tehnicianul medical Coburn ridic o dal din podea, care dezvlui un

furtun ncolcit. Coburn ntinse furtunul i l cupl la un cep de la baza
containerului Hernandez. Deschise dopul, cu o cheie francez, iar siropul
chihlimbariu ncepu s se scurg prin furtun.
La dispozitivul de control, Hattie deconect armtura Waldo care scotea
cablurile din craniul lui Ellen, iar degetele lui apuctoare devenir inerte.
Nu face asta! strig Coburn i se ndrept spre dispozitiv, dar Hattie
i bloc drumul. D-te la o parte! adug el, ncercnd s-o mbrnceasc i
s treac pe lng ea.
Nu cred c vrei s m atingi, myr, vorbi infirmiera jenny pe un ton
egal.
L-ai auzit pe Concierge, protest Coburn. Vrea s termin asta acum!
Am auzit, dar se pare c nu mai lucrez aici...
Nivelul siropului amniotic cobora ncet de-a lungul laturii
containerului. Mary se duse n fa i ntoarse cheia, nchiznd cepul.
Ai nnebunit? ip Coburn la ea i ntinse mna s apuce cheia, dar
Mary i-o arunc lui Cyndee. Celelalte evangeline, ca trezite dintr-un vis,
intervenir ca s dea o mn de ajutor. Cyndee arunc cheia francez pe
geamul din spate. ntre timp, Renata i Alex decuplar furtunul de la

container i de la scurgerea din podea i-l azvrlir pe aceeai fereastr.

Hattie, ignornd tehnicianul, verific dispozitivul de control pe diferite
trepte, recupernd i comparnd fluxurile de rapoarte privind starea
creierului.
Ceva nu e n regul, remarc ea. tiam eu... Mary, am nevoie de
ajutorul tu n container. Gsete o mnu de folie n trusa medical a lui
Coburn!
Coburn se aplec protector deasupra trusei deschise.
Coburn, dulcea, rosti Hattie de lng dispozitivul de control, m ii
din treab. i sugerez un pic de aritmetic...
Ce aritmetic? ntreb tnrul.
Cte jenny sunt n lume?
Ce-are asta de-a face cu orice altceva?
Vreo zece milioane, un pic mai mult sau mai puin, i fac parte din
personalul din orice clinic, spital, complex balnear, cabinet de doctor i
institut de cercetri medicale din DU. Asta nseamn c oriunde-ai putea
gsi de lucru, suntem i noi. Acum spune-mi, frumuelul meu, ai auzit
vreodat de comitetul afurisitelor jenny?
Dup ct se pare, Coburn auzise, pentru c i se scurse tot sngele din
obraji.
Tot ce-i cer, continu Hattie, sunt doar dou amrte de minute!
Fr o vorb, Coburn se ddu deoparte, iar Mary gsi n trusa lui
medical o mnu de folie, lung pn la cot. Hattie i indic:
Bag mna n container, Mary, i cnd i spun eu, strnge puin
oricelul nostru!
Mary urc treptele din spatele containerului ca s ajung n vrf. Se
aplec peste margine i-i strecur braul printre membrele de metal ale
armturii.
S nu dea nimeni drumul la chestia asta, avertiz ea.
Vaporii siropului amniotic erau puternici, i, dei respira pe gur, tot o
ameeau.
Coburn sttea lng Hattie n faa dispozitivului de control, cu braele
ncruciate.
Cred c ai nnebunit toate...
mi distragi atenia!
Prin mnua subire de metal a lui Mary, siropul se simea cald i dens,
iar craniul era lunecos la atingere. Mary ntinse mna prin bandajul subire
de sub el i gsi fetusul.
Oh, exclam ea surprins. Pot s-i simt btile inimii!

 Asta cutam, fata mea, zise Hattie.

Deschise un ecran de afiare a semnelor vitale ale fetusului.
n regul, drag, strnge-l puin!
Mary era nesigur.
Ct de tare?
Doar o strngere uoar.
Mary fcu degetele cup n jurul nodului care pulsa i aps.
Aa?
L-ai strns? ntreb Hattie. Nu mi-am dat seama. D-i drumul o
secund, apoi f-o din nou, puin mai tare.
Coburn coment:
N-o face cum trebuie.
Ba da.
O fac eu.
Coburn i fcu semn lui Mary s coboare de pe container.
Ridic armtura, i ceru lui Hattie i, dup ce-i puse o mnu de
folie i urc treptele, bg mna n container. Ei? ntreb el.
Mary i evangelinele stteau n spatele lui Hattie, care art bara
indicatoare a inimii fetusului, care msura un puls rapid dar normal.
Cnd strngi o inim, le explic ea, pulsul ei ar trebui s salte ntr-o
reacie pur reflex. Nu implic funcii cerebrale superioare. Chiar i ntr-o
com de categoria a treia, ar trebui s reacioneze.
Ei? repet Coburn.
Nimic, dragule. Un unu-optsprezece stabil.
Asta nu se poate, zise el, scondu-i braul i dnd jos mnua.
Dispozitivele astea de control au siguran tripl. Nu pot fi pclite! Nu
cred aa ceva!
Ce nu merge? ntreb Mary.
Indicaii false, explic Hattie. S-a umblat la dispozitiv. Probabil c
n-am avut niciodat indicaii adevrate. Cineva n-a vrut ca pacienta noastr
s-i revin ctui de puin!
Evangelinele se cutremurar la unison. Se uitar ngrozite una la alta.
Mary se ntoarse spre Hattie i o ntreb:
Cum putem s-o ajutm?
Hattie ncepu s spun ceva, dar nchise gura la loc.
Cred c ai ajutat-o destul, se auzi vocea lui Concierge din spatele lui
Mary.
Personajul doctoral al mentarului intrase pe ua deschis.
Coburn, m dezamgeti, continu el. Iar voi, celelalte, ar fi trebuit

s plecai cnd ai avut ocazia...

n timp ce mentarul vorbea, armtura cobor din nou n container, iar
degetele Waldo rencepur s scoat din craniu fire i tuburi. Cepul
containerului se deschise; fr furtunul ataat, siropul amniotic se mprtie
pe podeaua camerei.
Voi toi, rosti Concierge pe ton autoritar, ieii de-aici, pentru propria
voastr siguran. Ateptai n grdin. Vaporii lichidului amniotic vor face
aerul irespirabil. Asta e valabil i pentru tine, Coburn!
Mentarul sttea cu mna ntins spre u, dar nimeni nu se mic, n
afar de Coburn, care se repezi spre container s-i adune trusa medical.
n regul, zise Concierge. Rmnei. O s fie mai uor s v
adunm. Rmas-bun!
Ateapt-m, strig Coburn i iei n fug pe u, dup mentar.

Pe drumul de la staia Decatur pn la clinica Roosevelt, cei doi copii

escortnd un scaun cu rotile atraser atenia nu doar unei singure albine
media.
Pretind intimitate! strig Kitty la ele, iar automatele eliberar rapid
zona ei personal.
Nu, zise Bogdan. Avem nevoie de martori.
Kitty cntri spusele biatului i nu rspunse.
Hubert-cingtoare, i se adres Bogdan scaunului, cnd ai ncercat s
vorbeti ultima oar cu Hubert?
Nu de cnd mi-a fost tiat legtura, mari la ora 2:21.
Ei, ncearc acum. Apeleaz ComAp-ul i cere s vorbeti cu el.
S-a fcut. Dar cei de-acolo nu tiu nimic despre Hubert...
neleg... Ei bine, pune asta pe lista ta de lucruri de fcut. Sun-i la
fiecare cinci minute i insist s vorbeti cu el. De asemenea, gsete orice
fel de domeniu de avocai i ncorporeaz-l!
Kitty ntreb:
Ce faci?
Hubert-cingtoare s-ar putea s nu fie mare lucru, dar e mai bine
dect nimic, iar acum avem nevoie de tot ce putem cpta...
La o strad deprtare de clinic, Bogdan opri scaunul i ridic ochii
spre cele vreo ase albine care-i urmau pe sus. Le fcu semn s vin jos.
Una dintre ele cobor i deschise un cadru. Un cap i prezent afilierea
media i ntreb:
Este acesta piratul Skytelului din Chicago, Samson Harger Kodiak?
Da, el e, n carne i oase, rspunse Bogdan, iar noi suntem

companionii si.
Se pare c v ndreptai spre clinica Roosevelt. E-adevrat? i, dac
da, de ce?
Kitty i fcu loc n faa lui Bogdan i rosti n cel mai bun stil al ei de
retrofeti:
Pentru c o in nchis acolo pe Ellen Starke, mpotriva voinei ei.
M-ai auzit Ellen Starke iar Samson e tatl ei, i o s-o salveze!
Ct ai clipi, restul albinelor se ngrmdir deasupra lor, i mai multe
capete i bombardar cu ntrebri.
Bogdan fu nevoit s ipe ca s fie auzit:
i nc ceva, ComAp-ul l-a fcut s dispar pe mentarul lui Samson,
Hubert. n acelai fel n care l-au fcut s dispar pe Samson n secolul
trecut i nu l-au lsat liber pn cnd nu l-au cauterizat. Samson Paul
Harger Kodiak este cel din urm i cel dinti puturos. Cerem ca fiica i
mentarul lui s fie eliberai imediat!
Apoi el i Kitty se urcar pe scaun i pornir de-a lungul ultimei strzi.
Pn cnd ajunser la arcada de fier, sute de alte albine media, martori,
private, de holonovele i ale ComAp-ului li se alturaser. Copiii i
scaunul rular pe sub arcad i conduser roiul pe aleea de crmid roie,
pn la poarta sclipitoare.

Nivelul siropului amniotic din container sczu sub cretetul craniului.

Siropul gros se vrsa prin valva deschis din partea de jos a containerului,
pe podea i ctre partea de jos a camerei, udnd covoarele i mobila.
Hattie i evangelinele stteau lng ferestrele deschise, ca s primeasc
aer. Hattie trase n piept cteva guri de aer, apoi se duse pn la containerul
Hernandez i ncerc, fr succes, s nchid valva cu minile goale. Se
ntoarse cu picioarele moi i cu pantofii mbibai de lichidul tare.
Cred c chestia asta e complet ncrcat, zise ea, scuturnd un nor
de sirop, n timp ce tropia din picioare n drum spre fereastr. Chiar i fr
container sau dispozitiv de control, ar trebui s susin esutul cerebral timp
de vreo or, aa cred. Problema noastr este c i dac am avea un
container medical de evacuare care s ne atepte, oriunde am duce-o, ar
trebui s-l nfruntm pe Concierge n alt parte.
Ce-ar fi s-o ducem ntr-o clinic Longyear? propuse Cyndee.
Grupul de Sntate Fagan e proprietarul lor, rspunse Hattie.
Un spital de urgen?
Grupul de Sntate Fagan...
Ce zicei de un spital veterinar pentru animale mari? ntreb Renata.

 Cum ar fi cele care se ocup de caii pur-snge, adug Alex.

Fagan le-a cumprat i pe-astea...
Dar trupa ncierarea mortal cu macete? I-am vzut asear n
Parcul Mileniului. Au cuve pentru traume severe.
Hattie se duse pn la un raft i ridic o vaz de sticl, adugnd
lalelele i apa dinuntru la mizeria de pe jos.
Mie mi sun a plan, zise ea i umplu vaza cu sirop de la cepul
deschis.
Vznd asta, evangelinele se puser pe treab, adunnd i umplnd
vaze, o oal de ceai, o fructier, cutii de gunoi tot ce putea reine lichid.
Mary umplu i sacoa ei mare.
Nu lsai siropul s rmn prea mult n contact cu pielea, le
avertiz Hattie n timp ce se cocoa pe container, unde deurub craniul de
pe suportul de crom.
Prea trziu, spuse Renata. Picioarele mele sunt leoarc.
La fel i ale lui Mary. Concentratul amniotic se simea rece ca gheaa,
dar n acelai timp ardea.
i verificai recipientele, continu Hattie. Lichidul amniotic roade
aproape orice... Cyndee, umple mnuile de folie!
ntr-adevr, sertarele de la dulap i cutiile de gunoi curgeau, i chiar
vasele de sticl lsau s picure siropul. Dar nu i sacoa lui Mary.
Crezi c-o s in? ntreb Hattie, innd craniul lucios i
pansamentul subire deasupra ei.
Mary rspunse:
Cred c da. Cptueala de desface ntr-un costum de urgen pentru
materiale periculoase.
Atunci o s in, hotr infirmiera i bg craniul n sacoa lui Mary.
Dup care se uit n jur, tergndu-i minile pe uniform. Fructiera,
singurul alt recipient destul de mare ct s cuprind capul, se nmuia ca
ceara cald, iar siropul curgea peste margine. Numai sacoa i mnuile de
folie erau nc intacte. Infirmiera ridic o mnu, care coninea cam doi
litri de sirop, i spuse:
Avem nevoie de mai multe ca asta. Descuiai sertarele crucioarelor
cu materiale, ca ele s poat cuta!
Legai-le exact ca pe asta, spuse Hattie, demonstrndu-le cu mnua
ei cum trebuie procedat. Mai gsir nc trei buci, le umplur i le legar.

Cea, zise comandanta belinda a jandarmilor, categorie militar.

Nu poi trece de ea? ntreb Meewee, dnd arbeitorului medical

containerul portabil. Clinica obstrucioneaz justiia!

N-o mai face, replic belinda. Le fcu semn jandarmilor ei s urce n
main. Mandatul tu tocmai a fost anulat de Curtea Superioar.
N-o s-i lai s scape cu asta, nu? strig el, din spatele femeii ofier.
Ea ns urc n VOG i nici mcar nu-i btu capul s rspund. Uile se
nchiser, i toi i luar zborul planul B al lui Wee Hunk.
Doctorul Rouselle veni lng Meewee i-l btu pe umr.
Pcat c-a murit, spuse ea.
El i ddu mna la o parte.
Pstreaz-i condoleanele, doamn doctor...
Se ntoarse spre arbeitor i roti containerul Hernandez junior n braele
care-l susineau pn cnd putu s deschid ua compartimentului interior.
<Wee Hunk, eti nuntru?>
Nici un rspuns.
Meewee bg mna i scoase recipientul de past. Era foarte cald, iar
cnd l scutur, clipoci. nchise ua compartimentului i arunc recipientul
cu past distrus pe scaunul din spate al mainii Starke.
Tu, main, i zise el arbeitorului medical, vino dup mine! Conduse
arbeitorul i containerul portabil prin parcare, pn la aleea de crmid,
unde se opri s se uite la zidul clinicii i la poarta de presiune. Acolo
preau s fie doi copii i un scaun cu rotile. Peluza miuna de sute de
albine repezindu-se n toate direciile. Alte victime ale ceii militare...
Meewee se ntoarse spre doctorul Rouselle, care-l urmase.
M duc nuntru, zise el. Dac trebuie, o s las containerul la poart
i aduc capul n brae. nainte s te hotrti dac vii cu mine sau nu, ar
trebui s te gndeti c Wee Hunk care i-a promis spitalul de campanie e
kaput, iar noul Wee Hunk va renega probabil nelegerea.
Se ntoarse, n timp ce ea nc mai ncerca s-i neleag vorbele i
porni la drum.
<Arrow, e adevrat c tii coduri de distrugere?>

Retrocopiii ajunser pn la poart, dar norul lor de martori nu trecu

mai departe de pajite. O ferestruic se deschise n poart i un gardian
jerry se uit la albine, apoi la ei i le spuse:
Trecei palma peste stlp...
Hubert-cingtoare, ordon Kitty, atinge stlpul pentru Samson!
Gardianul jerry consult ceva n vizor i se uit n jos, prin ferestruic,
la capul chel al lui Samson, rsrit din ptura scaunului.
Bun ziua, myr Kodiak, zise el. Nu aprei pe lista de favorii a nici

unuia dintre oaspeii notri, aa c nu v pot lsa nuntru.

Ai auzit? strig Bogdan ctre strad.
Albinele se regrupaser pe strad i pluteau n rnduri ordonate
deasupra tufriului clinicii.
Nu vor s-l lase nuntru! strig el. Cingtoare, transmite discuia
noastr albinelor media!
Gardianul spuse:
V rog s ntoarcei vehiculul, myren, i s prsii zona!
Ai auzit asta? strig iar Bogdan. Vor s plecm!
Am transmis deja aceast informaie, aa cum ai cerut. I-am introdus
n discuie.
Samson ridic mna peste marginea scaunului i rosti cu vocea
amplificat de scaun:
Fiica mea!
O, pentru numele lui Dumnezeu, puturosule, bombni gardianul, dute acas!
Fereastra se nchise i silueta gardianului se ndeprt n spatele porii
translucide.
Nu pleca din faa mea, opti Samson. Nu-i prea nelept s m
superi...
Dar gardianul continu s mearg, iar peste o clip scaunul ncepu s se
ndeprteze cu spatele. Retrocopiii se duser dup el, dar dup vreo
doisprezece metri scaunul se opri.
Kitty exclam:
Mergi mai departe, cingtoare. Ce te-mpiedic?
Nu pot merge mai departe, rspunse scaunul, sau nu voi mai reui s
regsesc poarta.
i ce dac? Mergem acas, zise Kitty. Nu-i aa?
Nu rspunse nimeni, iar dup o clip, fata se uit de la scaun la poarta
de presiune i ncepu s implore:
Nu, Sam, nu face asta!
Se urc pe scaun i se aplec spre Sam.
Nu. Sam, nu aa...
Chipul palid i rigid al lui Samson se ncrei ntr-un zmbet, i btrnul
mngie cu degetul obrajii fetei.
Kitty, te-am iubit toi anii tia...
Fetia ncepu s plng, iar el adug:
Nu-mi place c trebuie s te prsesc acum.
Nici mie, Sam.

 D-ne un pupic!
Kitty se aplec s-l srute. Bogdan se urc pe partea cealalt.
Salut, biete.
Salut, Sam. De data asta mergi pn la capt?
n afar de cazul n care m las s-o vd.
Crezi c eti destul de departe s prinzi vitez?
Nu-i face griji pentru asta, spuse Samson. Srut-m, apoi ia-o pe
Kitty i ducei-v s ateptai n strad.
Vrem s ateptm aici!
Nu sta la discuii, srut-m i du-te!
Biatul l srut.
Samson i zise:
Te iubesc, Boggy. F-i un serviciu i creti mare.
De parc a avea de-ales...
Cu un ultim rmas-bun, Bogdan i Kitty srir jos de pe scaunul cu
rotile. Kitty l lu de bra pe Bogdan i-i spuse:
Vino-ncoace... Nu pot s m uit!
Cei doi retrocopii se ndeprtar de scaun i pornir pe alee.

Adic... dar chiar aa, vorbi Reilly de la postul lui de lng poart. E
ciudat ct de mult semeni cu el!
Uniforma lui Reilly prea la fel de destins pe ct prea i brbatul russ
nsui, i n-avea nici o arm n mn.
Fred pea de colo pn colo prin dreptunghiul cu ATEPTAI AICI.
Cronometrul din colul vizorului inea numrtoarea invers a scurtei viei
a deghizrii lui.
Vrei te rog s-o lai balt, ofier Dell? l rug el. Sigur c art ca
prietenul tu. Toi artm ca prietenul tu. Suntem clone, pentru numele lui
Dumnezeu!
i lui Fred i place s sublinieze lucrurile evidente...
Fred ntoarse spatele prietenului su i continu s-i calibreze boneta
i sistemul de vizare, ceea ce ncepuse nc de cnd era sus, pe container.
Sistemul pe care-l obinuse de la cartelul TUG era un model de ncredere,
folosit de oamenii legii, dar era proiectat s fie controlat de un subem sau
un valet ncorporat, iar Fred n-avea nici unul dintre ele. Comenzile
manuale erau greoaie, ca s nu spunem mai mult, i nu ntotdeauna
intuitive. Fred instrui boneta s cear sistemului clinicii rapoartele staiei,
dar nu avea privilegii de acces. Fcu s se deschid chiocul pentru
vizitatori i alese o hart a complexului. Era un sprijin pentru turiti, avnd

evideniate doar cldirile i reperele majore, fr a fi reprezentate la scar.

Dar era tot ce-avea, aa c o adug la harta teatrului de operaiuni, pentru
a-i servi ca nivel de baz. n vizor, el nsui aprea ca un punct albastru
stabil, ntr-un simbol ptrat denumit Intrarea Porii de Sud. Nu aprea
nici un alt membru al personalului, nici mcar Reilly, care sttea n spatele
lui.
Reilly ncepu s vorbeasc cu cineva pe aparatul de comunicaii. i
murmur partea de conversaie. La cingtoare avea o arm alb i un
baston paralizant, amndou fiind codate pe identitatea lui i inutile pentru
oricine altcineva. Singura arm pe care-o avea Reilly i pe care ar fi putut-o
folosi Fred era bastonul de cauciuc. Uniforma prea s ncorporeze o
armtur uoar, ca i a lui myr Planc, dar boneta arta de o calitate mult
superioar. i, desigur, Reilly avea la dispoziie toate sistemele clinicii,
inclusiv ntriri...
Fred njur cnd i ddu seama c i evalua prietenul ca i cum ar fi
fost duman. De ce nu putuse s fie un alt jerry? Continu s-i urmreasc
n retrovizor cel mai bun prieten i coleg de lot. Dintr-o dat, armura
costumului lui Reilly deveni rigid, iar dreptunghiul cu ATEPTAI AICI
se schimb ntr-o linie cluzitoare cu URMEAZ-M. Ducea napoi de
unde venise, n blocul din mijloc.
Ce se-ntmpl?
Clinica tocmai a trecut la alarm portocalie, anun Reilly pe un ton
prozaic, ca i cum asta se ntmpla tot timpul. Ca o precauiune, i rugm
pe toi civilii s urmeze liniile cluzitoare ctre zone mai sigure. Asta se
refer inclusiv la tine, myr Planc.
Alarm portocalie? Avei necazuri?
Reilly zmbi dezarmant.
nainteaz, myr... Trebuie s blochez aceast seciune.
Fred nu-i putea permite s piard teren acum, aa c zise:
Las-m s stau aici, frate! Am s tac din gur!
Era o cerere nepotrivit din partea unui russ ctre un alt russ, aflat n
serviciu. Reilly intr n alert maxim, iar corpul su lu o poziie gata de
lupt.
Respect instruciunile pe care i le dau, myr Planc, vorbi Reilly cu
voce blajin. ntoarce-te i urmeaz linia cluzitoare. F-o acum!

Viespea echipei albastre ajunsese cu succes la blocul exterior al intrrii

fr s fie detectat, iar acolo identific intruii probabili ca fiind paravanul
i doi copii, susinui ndeaproape de o mie de albine. Nici unul dintre ei nu

reuise s treac de sistemul de securitate al porii. Viespea raport asta

albinei echipei albastre, care o rechem la pavilion, dar clinica trecu la
alarm portocalie nainte de a se putea ntoarce, aa c viespea rmase
captiv n blocul mijlociu.

Cnd Meewee i doctoria ajunser la jumtatea aleii de crmid, Wee

Hunk apru n faa lor i spuse:
Ah, Merrill i doctor Rouselle, nc suntei aici!
Nu ne face s pierdem vremea, se rsti Meewee i ncerc s treac
prin hologram, dar mentarul ridic minile i spuse:
Te rog, ascult-m pn la capt.
Meewee se opri.
Fii scurt, zise el i adug o punere la ncercare n starkez: Fiecare
secund e preioas, i prea multe au fost deja irosite.
Nu sunt de acord, prietene, replic mentarul. Am fcut tot ce-am
putut, dar n-am reuit. Am pierdut-o pe Ellen, i oricte gesturi mree ai
face, n-o poi aduce napoi.
Nimic din ceea ce spusese mentarul nu rspunsese punerii la ncercare
a identitii, aa c Meewee rosti rspicat:
Nu m numi prietenul tu! Tu nu eti Wee Hunk, sau cel puin nu
Wee Hunk care a fost prietenul meu. i sugerez s stai departe de mine, sau
am s-l pun pe Arrow s se ocupe de tine. Poate s-o fac, tii foarte bine.
Mcar n privina asta, aveai dreptate...
S-l pui pe Arrow s se ocupe de mine? Nu tiu despre ce vorbeti,
dar dac vrei s m nfruni, sunt un adversar mai mult dect pe msura ta.
Trogloditul ddu din cap cnd se auzi vorbind.
Merrill, Merrill, ascult-ne... i-am zis luni nu-i aa? c nu-mi
pas despre blestematele tale de O-nave. Nu-mi pas dect de binele
sponsorului meu fostul meu sponsor! i, din respect pentru memoria ei,
nu te pot lsa s dai nval aici, s-i ceri capul...
Dac Ellen e cu adevrat irecuperabil, atunci las-ne s-o vedem
n persoan i voi renuna.
Ei, vezi? Nu te poi stpni.
Ajunge, spuse Meewee i-l ocoli pe mentar.
mi forezi mna, sfinia ta... Tocmai i-am ters numele de pe lista
de favorii a lui Ellen. Gardienii nu te vor lsa s treci pe poart!
Meewee e opri i se uit la poarta de presiune de la captul aleii.
Scaunul cu rotile pe care-l observase mai devreme se ndeprtase de poart
i parcase la civa metri distan, mpreun cu cei doi copii. Pe Meewee l

durea cumplit umrul. i ntinsese un muchi crnd containerul de colocolo, ca un tnr neghiob, i-i masa acum gtul ncercnd s-i dea seama
ce s fac mai departe. Ceva din ceea ce tocmai spusese mentarul i aminti
de Cabinet faptul c Ellen era fostul lui sponsor.
Sfinte Dumnezeule! exclam el. Ai trecut deja prin atestare, nu-i
aa?
Da, n dimineaa asta, cnd Ellen a fost declarat irecuperabil!
Ca i Cabinet dup moartea lui Eleanor, Wee Hunk se ntorsese de la
atestare compromis, i probabil nici mcar contient de asta. Ceva n
decursul procesului de atestare le sprsese nucleele de personalitate. Navea nici cea mai mic idee dac spargerea era intenionat sau nu, dar asta
nu nsemna neaprat c erau contaminai, nu? Cabinet continua s conduc
Starke Enterprises aa cum o fcuse ntotdeauna Wee Hunk spusese asta
el nsui. Iar dac Ellen era cu adevrat irecuperabil, atunci
comportamentul lui Wee Hunk era absolut corect, n timp ce se purta ca un
neghiob insensibil. Meewee trebuia s recunoasc, pe el nu-l preocupase
niciodat binele fetei, ci doar proiectul. Era obsedat de blestemata Grdin
Pmnt.
n regul, accept el, o s plec, dar mcar arat-ne certificatul de
deces al lui Ellen.
Asta o pot face, zise mentarul i deschise un cadru cu documentul,
cu semnturile verificate ale doctorilor din clinic.
Doctor Rouselle, i ceru Meewee, te rog uit-te la asta n locul meu.
Dar ea urmrea perechea de copii care veneau pe alee i erau pe cale s
treac de ei.
Scuz-m? tresri ea.
Te rog, examineaz certificatul lui Ellen...
Fu ntrerupt de biat, care se oprise chiar n faa lui, cu chipul copleit
de veneraie.
Da? spuse el. Te pot ajuta cu ceva?
Suntei... se blbi biatul. Scuzai-m, dar nu suntei myr Meewee,
tipul cu O-navele?
Nu mai sunt, voia s spun. Va trebui s discui cu chinezii de acum
nainte. Dar ddu din cap i rspunse:
Da, eu sunt. Te cunosc cumva?
Nu n realcorp, myr. Numai din slile de sondaje de la E-Pluribus...
Bieelul lu poziie de drepi i ridic mna ntr-un salut militar
solemn.
Sunt Bogdan Harger Kodiak, viitor pilot de salt pe ESV Grdina

Cartel, la dispoziia dumneavoastr!

Meewee nu prea tia cum s reacioneze la asta, dar biatul prelungi
salutul, cu braul rigid i foarte hotrt, pn cnd Meewee i rspunse cu
un gest stngaci. Apoi biatul i relu drumul, mpreun cu fata, ctre
arcada de fier, pn n strad, iar Meewee cobor ncet braul.
Emoionant! coment Wee Hunk.
Cadrul documentului nc plutea lng el.
Acum, dac n-avei nimic mpotriv, preasfinia voastr, certificatul
de deces...
Preasfinia voastr? Meewee privi ndeaproape la chipul
neanderthalian, dar ngrijit, i-i imagin c a ntrezrit o umbr a lui Saul
Jaspersen... Sau poate a nenorocitului de Chapwoman. Sfinia ta? Astea
erau zeflemelile favorite ale consiliului PGP, nu ale lui Wee Hunk. Nu-i
aducea aminte ca mentarul s le fi folosit vreodat. Meewee se ntoarse
iari spre cadrul documentului. Certificatul era probabil autentic, Ellen
probabil moart, dar acesta nu putea fi adevratul ei mentar. Acesta era un
monstru trdtor.
<Arrow>, ordon el, <omoar-l pe mentarul Wee Hunk!>
Cadrul documentului se nchise, dar nimic altceva nu pru s se
ntmple. Wee Hunk sttea nc n faa lor, cu o expresie arogant pe fa.
Pn la urm, doctoria ntinse mna spre el.
A plecat?
Da, a plecat, rspunse Meewee i merse mai departe pe alee. <i
acum, Arrow, gndete-te cum s drmm poarta, dac poi>.

Albina echipei albastre observ o schimbare brusc n vorbria de pe

reea. Complexul era nc n stare de alarm portocalie, dar prezena
atotcuprinztoare a mentarului clinicii se diminu i, pe intervale destul de
lungi, controlul sistemelor critice fu trecut subemurilor de rezerv. ntre
timp, grila complexului arta o echip a clinicii, format din personal
narmat, apropiindu-se de pavilionul Feldspat. Pentru a complica i mai
mult lucrurile, viespea echipei albastre fusese blocat la intrare cnd partea
de sud a complexului fusese pus n stare de alarm portocalie. Albina,
pierdut ntr-o mare de aciuni posibile dar incapabil mai atepte, lans
planul ei cel mai secret.
Oh, infirmier, exclam doctor Ted, care apru lng Hattie.
Mary l recunoscu ca fiind personajul din simiversul clinicii.
Las-ne n pace, doctor Ted, i zise Hattie. N-avem timp acum
pentru fleacurile tale.

Doctorul ncuviin i coment:

Excelent diagnostic, infirmier. Un deficit de timp. Iar plecarea lui
Concierge a redus resursele subemurilor semiautonome...
Ce-ai zis?
Concierge a plecat din clinic, repet doctor Ted i dispru.
Nu trebuie s-mi spui de dou ori, zise Hattie.
Ridic sacoa i o duse spre u. Mary i celelalte o urmar n grdin,
unde se oprir s trag aer proaspt n piept.
Ar trebui s plecai toate acum, spuse Hattie. V-ai fcut datoria!
Fiecare se uit la toate celelalte, dar nimeni nu fcu nici o micare.
Mary le scoase din impas.
Renata, interveni ea, ce-ar fi s iei din clinic i s-l suni pe Wee
Hunk de afar? Spune-i s trimit un container medical de evacuare, la
Poarta de Sud. Apoi cheam-l pe Nick. Apoi cheam poliia i pe oricine-i
mai trece prin cap...
Da, bine, rspunse Renata, tergndu-i de haine minile ptate de
lichid amniotic. Da, sun desul de practic. Aa o s fac, Mary, apoi o s m
ntorc aici.
Nu, nu te-ntoarce! Iei pe Poarta de Est. O dat afar, rmi acolo.
nconjoar doar clinica pn la Poarta de Sud i ateapt-ne n strad...
Renata o mbri pe Mary i plec n grab pe poteca din grdin.
Hattie strecur o mnu umflat ntre minile lui Mary. Alex i Cyndee
aveau fiecare cte dou.
Nu, protest Mary, o s duc sacoa.
E grea, i spuse Hattie.
E a mea.
Mary ridic sacoa i-i trecu cureaua peste umr. Era grea. La
suprafaa siropului se iea o spum de resturi plutitoare: un pix, o ciocolat,
rmiele celor dou pungi de buctrie... Mostra de estur cu mirosul
lui Samson se dizolvase complet, iar siropul era acum contaminat cu
duhoarea acestuia. nchise sacoa i rosti:
Gata...
Cyndee i Alex o ncadrar, cu hainele umflate de burdufurile-mnui.
Hattie se opri s le admire, dnd din cap.
Evangelinelor..., exclam ea. V iubesc, fetelor!
Echipa de salvare nu ajunse prea departe. Fur oprite de o cortin de
izolare a construciilor, care bloca poteca grdinii. Era prea nalt s te uii
peste ea i tia grdina n dou. Pe suprafaa galben strlucitoare se
repetau inscripii la fiecare metru: Atenie! Lucrri utilitare n curs de

execuie. V rugm mergei n direcia aceea. Hattie conduse evangelinele

n jurul obstacolului, n direcia sugerat. Asta nsemna s calce straturile
de flori i s se nghesuie printr-o tuf de liliac. inur ramurile la o parte
pentru ca s poat trece Mary cu sacoa ei umflat.
Cortina de siguran continua n jurul pavilionului. O urmar nc vreo
zece metri, apoi Mary se opri brusc.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Hattie.
Fr o vorb, Mary i desfcu broa-valet i-i ddu drumul pe jos.
Nu mergem n jurul cordonului, explic ea. Suntem nuntrul lui.
Era adevrat. Singurul mod de a iei din grdin consta n depirea
cortinei de izolare a construciilor. Din moment ce era vorba doar o
proiecie holografic, puteau trece prin ea. Dar asta ar fi declanat cu
siguran o alarm. Urmnd exemplul lui Mary, evangelinele i Hattie i
scoaser bijuteriile, butoanele de panic, ctile de pus n ureche i orice
altceva ar fi putut conine un transmitor. Evangelinele ezitar, dar i
scoaser i plriile-farfurioar i le aruncar n grmad.
Pe unde? ntreb Hattie.
Poarta de Sud e ntr-acolo, art Cyndee direcia.
Atunci pe-acolo, rspunse Hattie i pornir tot nainte.
Dar se opri, exclamnd:
Coburn?
Tehnicianul medical sttea ghemuit ntr-o tuf de liliac. Avea trusa
medical deschis i injecta cu hipospray un pumn de bandaje.
Hattie ridic o fiol aruncat i citi eticheta.
Ce faci, ntreb ea, vrei s te iei la trnt cu un urs?
Afar sunt trupe de securitate, rspunse el, i ascult sunt pike!
Te neli, spuse Hattie. Clinica Roosevelt nu angajeaz clone pike.
i zic eu, sunt pike! n uniforma clinicii! Au carabine cu dou evi!
Evangelinele se cutremurar.
Ei, bine, ntreb Hattie, vrea cineva s rmn aici?
Nimeni nu voia. Era sfertul de or al tutunului de pip cu viine, cnd
Hattie le conduse pe evangeline i pe tehnician prin cortina holografic. Pe
partea cealalt, un brbat n uniform de grdinar tundea tufiurile cu o
secer de grdinrit. Dup el venea un crucior utilitar, adunnd crengile
tiate cu un bra mecanic i depozitndu-le ntr-un co. Brbatul ridic
privirile cnd Hattie i ceilali ieir prin cortin. Nu era un john sau un
juan, aa cum s-ar fi ateptat. Era un pike!
Brbatul pike fcu semn cruciorului utilitar s vin dup el, apoi se
apropie de cortina de siguran i de micul grup de angajai ai clinicii care

se nghesuia lng ea. Le fcu un semn amical, ndemnndu-i s se ntoarc

prin cordon. Era greu s reziti purtrii lui mpciuitoare. Mary se uit la
Hattie, care prea la fel de nehotrt ca i ea.
Dup voi, zise brbatul pike cu blndee, i grupul se ntoarse i
trecu napoi prin cortin.
Brbatul le conduse ctre mijlocul grdinii de flori, unde bncile
formau un cerc n jurul unei mici fntni.
V rog s luai loc. Am vrea s vorbim puin cu voi...
Nu se aezar. Evangelinele rmaser n picioare ntre pike i Mary.
Coburn i strnse n mn trusa medical i spuse:
Indiferent despre ce-i vorba, nu m privete pe mine.
ncerc s plece, dar grdinarul pike i atinse pieptul cu vrful secerii i
zise:
Te rog, stai jos. Cu toii, v rog aezai-v i trecei palma peste a
mea...
Vocea lui emana politee, ceea ce la un pike era destul de nfricotor,
iar cei cinci se aezar i-i trecur palma peste senzorul lui. Coburn
strnse trusa la piept.
M tem c te neli, Matt Coburn, i spuse grdinarul. Faci i tu
parte din misiunea noastr.
Ua pavilionului se deschise i ieir nc doi pike, mbrcai n
uniforme de securitate i ducnd carabine cu sistem de ochire laser. Se
apropiar de grup, iar unul dintre ei ntreb:
Unde e?
Cnd nu rspunse nimeni, soldatul pike se aez n faa lui Coburn i
continu:
Concierge i-a ordonat s-l deconectezi, aa c unde-i?
Unde crezi? La morg.
Soldatul pike pufni.
Vrei s spui c l-ai dus la morg?
Coburn nghii n sec i ddu din cap.
Atunci cum de morga zice c nu-i acolo?
Coburn ridic din umeri i se uit n alt parte.
Hattie explic:
Probabil c e nc n tranzit. Doi tehnicieni l-au luat cam acum un
sfert de or...
Aa deci? rosti brbatul pike n uniform de grdinar. Grila mea nu
arat nici un tehnician medical ntre locul sta i morg n ultima jumtate
de or. n schimb, grila mea v arat pe voi, doamnelor, acolo!

Art dincolo de tufa de liliac, spre locul unde-i aruncaser plriile.

Vrea cineva s explice?
N-o fcu nimeni.
E limpede ca lumina soarelui, conchise grdinarul pike.
Fcu semn cruciorului utilitar s parcheze n faa lor i deschise
capacul coului pentru crengi.
Poate c asta o s v mprospteze memoria. Acesta este tehnicianul
medical la care v gndeai?
Acolo, pe un aternut de crengi, zcea Renata. Avea gtul tiat ca de o
spad sau secer de grdinrit i capul i atrna de o fie de piele.
Hattie sri n picioare, dar un pike o mpinse brutal napoi.
Ce-ai fcut? strig Hattie, ntinzndu-se ctre crucior. Chemai un
crucior de urgene. Lsai-m mcar s o stabilizez! Nu-i nevoie s
moar!
Grdinarul pike se ntoarse ctre colegii lui i remarc:
Dintre toate locurile unde ai putea s mori ntr-o blestemat de
clinic de renviere! Nu-i asta o ironie?
Lui Hattie i propuse:
Uite ce e, infirmier Beckenridge. Tu ne spui unde-i capul, iar eu
chem cruciorul de urgene.
Hattie ntoarse capul, ceea ce-i fcu s rd pe cei trei pike. Mary i
ddu jos cureaua sacoei de pe umr i o puse jos. ncerc s se gndeasc
ce-ar face Fred n aceast situaie i nu-i veni nici o idee, n afar de faptul
c soldaii pike se jucau cu ei, aa cum putea s vad limpede orice
evangelin. Renata era ca i moart (aa cum i Ellen nsi trebuia s fie
pn acum). De asemenea, cei trei pike tiau exact unde era capul; probabil
c puteau vedea cu vizoarele n interiorul sacoei.
Doamne, mi iubesc slujba, exclam cel n uniform de grdinar.
Du-te naibii, frate, interveni unul dintre ceilali. E rndul meu.
Nu-i nevoie s fii agresiv, replic primul. Sunt cte doi de fiecare...
Cine zice?
Soldatul pike pi nainte i napoi prin faa prizonierilor i-l evalu pe
fiecare cu o privire piezi, calculat. Se opri n faa lui Mary i ntreb:
Ce-i mirosul sta, surioar?
Nu se referea la ceasul cu arome. Mirosul vaporilor de sirop amniotic,
amestecat cu o urm din duhoarea lui Samson, emana din sacoa ei.
Mary rspunse:
Nu simt nimic.
Cei trei pike rser zgomotos, iar interogatoriul se mut la Coburn.

 Unde-i capul, Matt?

V-am zis! L-am deconectat i l-am trimis la morg! Verificai
jurnalul dispozitivului de control. ntrebai-l pe Concierge.
Ridic ochii spre cer.
Concierge! Am nevoie de tine!
Soldaii pike urlau de-atta rs, iar unul dintre ei trebui s-i ridice
vizorul ca s-i tearg o lacrim. Fcu semn cruciorului s nchid coul
i s se ntoarc. Deschise coul opus. n afar de cteva fire de iarb tiat,
acesta era gol.
Stai acolo, n picioare, i ordon lui Coburn.
Coburn nghease pe banc, iar soldatul l apuc de bra i-l trase spre
crucior.
Spune-mi unde-i, sau vei avea ocazia s cltoreti n crucior!
Ochii lui Coburn tremurau n orbite.
Acolo, zise el, artnd spre sacoa lui Mary.
Cei trei pike oftar. Clul lui Coburn se plnse:
De ce-a trebuit s ne spui chiar aa? Ce fel de brbat eti tu?
E numai vina ta, l mustr un alt pike. Ar fi trebuit s iei mai nti o
evangelin. Ele nu spun niciodat.
Credeam c trebuia s lum evangelinele ultimele. Sunt trei, dac
tii ce vreau s spun.
Da, da, se face trziu, oricum. Hai s facem asta.
n regul, frate. mprumut-mi secera!
Grdinarul pike i ntinse fratelui su secera.
Ia-o, dar nu-i aa de uor cum pare. Trebuie s-o balansezi tare de
tot...
Aa zici tu, replic soldatul pike i ddu cteva lovituri de ncercare
n banc, lng Hattie. Srir scntei, iar n piatr aprur urme adnci. Se
ntoarse spre Coburn i-i ordon:
Stai drept, netotule!
Genunchii lui Coburn se ndoir i se ls la pmnt.
Am zis s stai drept, mri soldatul i-l smuci pe tehnician, silindu-l
s se ridice n picioare.
La dracu! exclam el i se uit la ncheietura minii. Avea pielea
acoperit cu cinci bandaje cu drog. ncerc s i le dea jos, dar era din ce n
ce mai slbit. n timp ce se poticnea, Coburn i smulse secera din mn.
Fugi, fugi, fugi! le ndemn Hattie pe evangeline. Ea se aplec peste
soldatul czut i ncerc s-i scoat din toc bastonul paralizant.
Mary apuc sacoa i alerg spre tufa de liliac, mpreun cu celelalte

evangeline, n timp ce Coburn i izbea cu nverunare cu secera pe cei doi

pike rmai. Loviturile lui ricoau ns, inofensive, de armura lor. Unul
dintre ei l retez pe Coburn n dou cu carabina. n timp ce Coburn i
pierdea tot sngele pe un strat de trandafiri, soldatul pike i trgea
ncontinuu mici sgei tioase prin orbite i craniu, ca s toace materia
cenuie dinuntru.
Cyndee trecu prima prin tufi. O ajut pe Mary cu sacoa, apoi o
ajutar mpreun pe Alex. Dar hainele lui Alex se prinser de ramuri i
rmase nepenit. Le ndemn s plece fr ea, surorile continuar ns s-o
trag de brae i picioare. n spatele su, n grdin, unul dintre pike se
ocupa de fratele lui czut, n timp ce cellalt o cioprea pe Hattie cu
secera.
O s dau napoi i-o s ocolesc, spuse Alex. Voi, fetelor...
Dintr-o dat, tufiul din jurul lor explod n frunze i rmurele, iar
Mary i Cyndee czur la pmnt. Corpul lui Alex le aprase de sgei, dar
acum era tocat mrunt sub ochii lor. Se trr n cutarea unui adpost.
Mary fusese lovit, sacoa fusese lovit, dar cele dou evangeline gsir
totui o potec prin pdure i fugir. Poteca erpuia printre pavilioane i
prea s se ntoarc de unde plecase. Cyndee o trase pe Mary ntr-un crng
de arari i ulmi. Alergar de la o potec la alta. Mary era complet
dezorientat, dar Cyndee prea s-i fi pstrat direcia. Trebuir s se
opreasc pn la urm, cnd rmaser fr suflu. Czur n genunchi, n
ierburile de sub copaci.
Mary simea o durere arztoare n bra, prin care o sgeat trecuse fr
s ating osul. Avea mneca roie de snge, dar rana prea minor, aa c
nu-i ddu nici o atenie. Pentru saco era ns ngrijorat. O sgeat
intrase, dar nu mai ieise, iar siropul se prelingea pe o parte. Una dintre
mnuile lui Cyndee curgea i ea...
Uite, zise Cyndee, aruncnd-o spre Mary, pune-o pe asta n saco i
pe cealalt n haine. Zidul clinicii art direcia cu un b e acolo. Nu-i
departe, poate vreo dou sute cincizeci de metri. Cnd ajungi, ia-o la
dreapta.
i tu?
Cyndee nfipse bul n pmnt i smulse un bolovan mare.
O s fiu chiar n urma ta.
Eti nebun!
La fel i tu, Mary Skarland. Cnd iei, trimite crucioare de urgen.
Cyndee i srut sora, ridic bolovanul, o srut iar i se ntoarse pe
drumul pe care veniser.


Scaunul cu rotile zbovea la douzeci de metri de poarta de presiune.
Cum e cu distana? ntreb Samson. O s cptm destul vitez?
Nu vreau s mor de la o glezn scrntit.
Hubert-cingtoare rspunse:
Dezleg centura din poal i decuplez instalaia de toalet. n felul
sta, o s zbori i o s te loveti nti cu capul.
Eti un ajutor bun...
Mulumesc. Gata?
Spune-le c asta este pentru Ellen Starke.
Media este nc inclus.
Are nevoie de mine, i sosesc.
Microturbinele scaunului se ambalar, iar scaunul hurui, ncrcat de
energie.
Gata? repet Hubert-cingtoare.
Kitty e destul de departe?

Cnd Mary ajunse la impuntorul zid al clinicii cu sacoa ei gurit,

depise deja pragul epuizrii. Se prbui aproape leinat n spatele unui
stejar gros. Respiraia i uiera printre buzele deschise. Sacoa sttea la
picioarele ei, ud pe o parte de sirop i snge. O deschise cu fora i se uit
nuntru, la pasagera ei, temndu-se c ar putea vedea cum tot sacrificiul
lor se nruie.
Craniul zcea ntr-un col al sacoei, ntr-o bltoac de sirop, cu
cretetul complet expus la aer. Osul era presrat cu guri, acolo unde
fuseser firele i tuburile. De el erau atrnate fii de piele zdrenuit.
Mary bg mna goal n sirop i cut fetusul. Credea c-i simte
btile inimii, dar nu putea fi sigur. Ochii craniului, n orbitele lor fr
pleoape, preau s-o urmreasc.
Mary ncerc s dezlege nodul burdufului format de mnua de folie,
ultima pe care-o mai avea, dar acesta era prea strns. Cut n buzunare
ceva ascuit. ncerc s-l rup cu dinii. Apoi auzi un bzit lng ureche i
tresri vznd un automat plutind acolo. Avea capul albastru ca un giuvaier,
i Mary se gndi c trebuie s fie o albin a clinicii.
Albina se aez o clip pe mnua de folie i, cnd decol, n mnu
apruse o gaur de mrimea unui deget. Mary turn siropul peste cap,
uitndu-se n acelai timp cu coada ochiului la albin. Prea destul de
docil, dar cnd ncerc s se ridice n picioare, albina deschise un cadru
mititel cu un simbol care nsemna stai linitit. Imediat dup aceea, auzi

pai strivind ierburile. Se ghemui lng trunchiul copacului i-i inu

respiraia, ntrebndu-se dac vizoarele soldailor pike puteau vedea prin
stejarul solid.
Paii se apropiar. Mary se uit n jur. Era prins n capcan! Dintrodat, se trezi c se uit ntr-o oglind. Propria sa fa murdar o ului. Dar
nu era o oglind. Era un sim holografic al ei, complet, de la uniforma
nsngerat pn la saco. Imaginea din oglind i art o hart a
teritoriului marcat cu te afli aici, i cu o sgeat plpitoare indicnd
drumul spre Poarta de Sud. Mary era mai aproape de poart dect credea.
Apoi dublura ei simulat se ridic i o lu la fug n direcia opus.
Mary auzi un mrit de surpriz pe partea cealalt a copacului, urmat
de uieratul sgeilor. Soldatul pike njur n barb cnd rat inta fals, dar
nu porni imediat n urmrirea ei. n schimb, fcu un apel. Vorbi pe ton
sczut, dar Mary auzi partea lui din discuie.
Repet asta, spuse el. Negativ, se ndreapt spre est, ctre A-treiase...
Avea un ton mai mult deranjat dect ngrijorat. Se auzi un clic mecanic
n clipa cnd i rencrc arma.
Ce mai face Reggi? Mai spune o dat. Nu, desfoar detectoarele
de btlie pe baz de lumin i cur mizeria. E un ordin!
Sunetul vocii se ndeprt n direcia n care l atrsese albina.
Mary atept pn cnd soldatul pike dispru printre copaci, nainte de
a nfura sacoa n jurul capului lui Ellen i de a o lua la fug spre Piaa
Porii de Sud. Nu ncetini pn cnd nu ajunse la poarta de presiune. Era
complet nchis. Pe partea cealalt, se zreau dou siluete.
Reilly! strig ea. Sunt eu, Mary!
Rspunsul lui Reilly veni printr-un difuzor de deasupra capului ei.
Mary? Ce i s-a ntmplat? Eti rnit?
Mary se uit la ea i-i pipi braul cu degetele.
Nu, Reilly, dar mi omoar surorile. Te rog, las-m s trec!
Nu se poate, Mary. Suntem n alarm portocalie. Suntem blocai.
Dar o s comand un crucior de urgen pentru tine. Rezist acolo unde
eti, vin ajutoare...
Ca i cum ar fi venit de la mare deprtare, Mary auzi n dispozitivul de
comunicaii al lui Reilly vocea unui alt russ. Striga la Reilly s deschid
poarta.
Reilly, i zise Mary, eu n-am nevoie de crucior de urgene, dar
trimite mai multe la pavilionul Feldspat. Sunt trei, patru mori acolo. i
nc unul n urma mea, n pdure...

Fcu semn cu mna n spate, spre locul unde se desprise de Cyndee.

Dar te rog, Reilly, nu poi s ncalci regulile doar de data asta i s
m lai s trec?
Dincolo de poart, Reilly i scoase bastonul i-l ndrept spre Fred n
timp ce-i rspundea lui Mary:
A face orice n lumea asta pentru tine, Mary. tii c a face, dar
ceea ce-mi ceri e imposibil. E interzis s deschid poarta n timpul alarmei
portocalii.
Mcar ia asta dincolo, insist Mary i-i ntinse sacoa nfurat.
Fred se apropie de poart, dar Reilly l mpunse cu bastonul.
Nu-i mai spun nc o dat, Planc... Pleac imediat din blocul sta!
Un nor de mici sgei rico din poart, deasupra capului lui Mary. Ea
se ghemui la pmnt, apoi alerg pe lng zid pn la captul pieei, unde,
cu o privire de desprire, dispru pe o potec. Reilly o urmri plecnd, iar
Fred folosi lipsa lui de atenie ca s-i smulg bastonul din mn. Un brbat
n uniform de grdinar se apropie de poart i-i urmri o clip luptnduse, nainte s traverseze piaa i s-o ia pe aceeai potec pe care-o luase i
Mary.
Fred se strecur n spatele lui Reilly i-l prinse ntr-o poziie n care-l
sugruma cu bastonul. l mpinse n aerul fierbinte sub presiune.
Deschide poarta! strig el.

Cnd Meewee, doctoria i arbeitorul medical trecur de scaunul cu

rotile, Meewee vzu c n el se afla un pasager foarte slbit.
Ce crezi? ntreb el.
O s m uit, rspunse doctoria i rmase n urm, dar, nainte ca
Meewee s nainteze prea mult, scaunul sun din claxon i trecu n goan
pe lng ei, accelernd pn la o vitez nspimnttoare, direct ctre
poarta de presiune.
O s intre n ea, gndi Meewee nevenindu-i s cread. Abia dac mai
avu timp s clipeasc. <Arrow>, bolborosi el n metalimbajul nclcit,
<coboar poarta acum!>.
Poarta de presiune se risipi chiar n clipa n care scaunul cu rotile
ajunse la ea. Scaunul trecu i frn violent. Gardienii srir ntr-o parte
cnd mecanismul i depi, cu cauciucurile scrnind. Se opri n faa unei
baricade masive pentru vehicule. Se opri, dar pasagerul lui i continu
zborul.

Samson parcurse tot drumul n cea mai autentic micare cu

ncetinitorul. Mcar sinuciderile de la Trambulina lui Moseby prinseser

partea asta corect. Samson se simi ridicat lin din scaun i plutind prin aer.
Zidul baricadei prea ndeprtat, i el avea timp din belug s cuprind
totul cu privirea.
Ar fi o minciun s spun c n-am nici un regret, cuget el. Am o
mulime. Regret c n-am fost un cetean mai bun, de exemplu. Regret c
n-am fost un mai bun lupttor pentru cei cauterizai. Regret c n-am
profitat din plin de fiecare zi binecuvntat din viaa mea. Dar cel mai mult
regret c n-am fost un so mai bun pentru Jean i Eleanor, i un tat mai
bun pentru tine. Presupun c i tu ai fi putut fi o fiic mai bun, dar nu-i
port pic pentru asta. i mulumesc pentru acest minunat dar de desprire,
ocazia de a iei exploziv din scen. Voi aprinde o lumnare mare pentru
tine, Ellen. Sper c ajut...
Zidul ajunse destul de aproape ca s-i disting textura ciupit de vrsat
a suprafeei, ca nite cratere de pe Lun, iar Samson i aduse aminte de
luna de miere cu Eleanor. l trsese deoparte i-i spusese c-l iubea mai
mult dect iubea toate craterele de pe Lun.

Sfnt Gaia! ip Meewee. Oprete! Oprete!

Scaunul cu rotile frn la timp, dar pasagerul, nfurat ntr-o ptur,
zbur cu capul nainte n zid, izbindu-l cu o bufnitur sonor. Meewee
alerg spre poarta deschis, unde unul dintre gardieni l opri.
Omul la..., rosti Meewee cu rsuflarea tiat, fcnd semne
frenetice spre victima ciocnirii, care zcea ghemuit, rezemat de baricad.
Un miros respingtor umplea locul, iar din silueta chircit se nla
fum. Acesta era un om?
Doctor Rouselle strig:
Facei loc... Sunt doctor!
Ea i cu arbeitorul medical l ajunseser din urm, dar gardianul o
mpiedic s dea o mn de ajutor. Cellalt gardian i folosi bastonul s
desfac ptura brbatului, i mproc trupul cu un spray ignifug.
Nu cred c asta o s ajute, coment doctoria, adulmecnd aerul. E
un cauterizat!
Dar fumul se risipi, iar victima rmase ca o surcea frnt pe podeaua de
beton.
Poarta scoase un iuit i gardianul i alung pe spectatori spre ea.
Totul s-a terminat, zise el. Nu-i nimic de vzut.
Meewee, aducndu-i aminte de misiunea lui, refuz s se clinteasc.
O s trec, myr jerry. Nu ncerca s m opreti...

 Nu mai spune, replic gardianul, scondu-i bastonul paralizant.

Poarta se nchise n spatele lui Meewee, dar imediat apru o alt
deschiztur i gardianul rcni:
Pleac acum. E ultimul avertisment!
Chiar atunci, dinspre cadavru se auzi un plesnet, apoi altul, ca nite
artificii care se declanau. Gardianul ezit i se ntoarse s se uite.
Doctoria se adposti n spatele arbeitorului, iar cellalt gardian se ghemui
la intrarea culoarului de scanare. Meewee folosi diversiunea ca s se
strecoare ctre captul ndeprtat al blocului, unde intrarea pentru vehicule
se csca deschis, i ajunse la ea chiar cnd dou explozii puternice
umplur blocul cu fragmente umane n flcri.

Cnd poarta czu, Fred se gndi c Reilly fcuse asta, dar cnd slbi
strnsoarea, Reilly czu pe podea. Fred rmase cteva momente s se uite
la prietenul lui. Fusese sigur c apsa peste masca facial a lui Reilly, dar
acum vzu c acesta nu-i pusese deloc masca. Fred se aplec s caute
pulsul carotidei i nu gsi nimic. Pe gt i se ncruciau vnti urte de la
bastonul de cauciuc, iar partea din fa a uniformei era prlit de la
fierbineala porii.
Un medic! strig Fred din adncul plmnilor.
Ceva mic i rapid, umbra albstrie a unui automat zburtor, se repezi
prin poarta deschis i porni pe potec dup Mary i grdinarul pike. Fred
era atras i el, dar nu-l putea lsa aa pe Reilly.
Un medic!
Poarta scoase un sunet de avertizare se nchidea la loc i Fred avea
zece minute s se hotrasc de care parte a ei voia s fie cnd o fcea.
Un medic! strig el disperat, cutnd un criosac n buzunarele lui
Reilly. Nu-l putea lsa aa, dar, n ultima clip, sri peste linia de
demarcaie a porii, chiar n clipa n care se nchidea. Se afla n interiorul
clinicii...

Planul lui Mary fusese s urmeze zidul de sud pn cnd l ntlnea pe

cel de vest, apoi s fac la dreapta i s urmeze cellalt zid pn la Poarta
de Vest. Dar pierduse deja din vedere zidul i alerga orbete pe poteci
nefamiliare. Fcea un efort s nu se gndeasc la Reilly. Omul la n-ar
nclca regulile nici mcar ca s-i salveze ei viaa! Nu-i venea s cread...
De fapt, i venea s cread. Reilly era un russ din cap pn-n picioare.
Datoria, nainte de toate!
n pdure se zreau pete de culoare. Doi oaspei ai clinicii i o suit de

simuri holografice se plimbau naintea ei pe potec. Strig dup ei i alerg

s-i prind din urm. Siropul clipocea n sacoa de sub bra.
Oaspeii se oprir s se uite la ea, cu gura cscat. Erau doi care
semnau ntre ei nali, agili, splendizi... Ar fi putut fi frate i sor. La
apropierea lui Mary, ridicar minile i ndreptar spre ea pumnii strni,
intind cu inelele de pe degete.
Stai! strig femeia.
Mary se opri la civa metri i se aplec, ncercnd s-i recapete
rsuflarea.
Trebuie... s... m ajutai, gfi ea.
Brbatul spuse:
Te-am raportat deja securitii clinicii. Sunt pe drum, aa c i
sugerez s ne lai n pace.
Nu securitatea clinicii. Chemai Comandamentul! Ieii pe poart i
chemai-i! Spunei-le c o am pe Starke...
Btu uor sacoa cu palma.
Chemai un container medical de evacuare. V rog, ajutai-m!
Barosanii o privir cu rceal, intind-o n continuare cu inelele.
Hologramele care-i nsoeau i care tcuser pn atunci, ncepur s
trncneasc, umplnd tcerea. Unul dintre ele, o femeie nalt, ntreb:
Ce-ai fcut cu rscumprarea?
Nu-i nici o rscumprare, replic Mary. Nu vreau s-o rpesc. E
clienta mea.
Un altul dintre simuri era doctorul Ted. Mary apel la el:
Spune-le tu... Spune-le ce se-ntmpl.
Simul se ntoarse spre ceilali i zise:
Fata asta sufer de febr cerebral i e clar c are halucinaii. Evitai
cu orice pre contactul fizic cu ea!
Femeia barosan ncepu s fluture mna liber. Mary se ntoarse i
vzu grdinarul venind spre ei. n timp ce alerga, ncerca s alunge o
albin. La rndul ei, albina se izbea de vizorul brbatului. La nceput Mary
crezuse c ar putea fi n siguran printre aceti barosani, aa dezagreabili
cum erau, dar, cnd brbatul pike se apropie, intr n panic i fugi din nou.
Alerg peste un deluor, ctre un plc de fagi. Sgeile ciuruir
trunchiurile copacilor din jurul su. Una i intr n carne, n partea lateral a
corpului, dar abia dac observ acest lucru. Ddu peste o potec i porni pe
ea. Nu mai era n stare s calculeze nimic. Singurul ei gnd era s
depeasc zgomotele venite din spate.
Aceste zgomote se schimbar brusc. uieratul sgeilor fu nlocuit de

bzitul laserului. Dou sunete distincte nsemna c era vorba de dou

arme diferite. Se lipi de un copac i arunc o privire de dup el. Zri o
imagine uluitoare: un automat trgea n pike! Acesta i schimbase arma pe
modul laser i brzda aerul cu izbucniri de lumin, dar nu reuea s
nimereasc automatul de la o distan att de mic. Pe de alt parte,
automatul l lovea cu uurin pe grdinarul pike, dar laserele lui, prin
comparaie de putere mai mic, nu erau pe potriva armurii adversarului.
Neabtut, automatul continua s trag, intind doar trei puncte de pe corpul
brbatului i lovindu-le n mod repetat: masca facial, partea de jos a
abdomenului i mecanismul de nchidere a ctii de la ceaf. Grdinarul
pike i acoperea aceste locuri ct de bine putea, cu minile nmnuate, dar
nu le putea acoperi pe toate trei deodat, iar automatul i nconjura capul
sau i trecea pe deasupra cretetului prea repede ca s poat fi vzut,
trgnd un flux ritmat de impulsuri. Brbatul rspundea cu focuri sacadate,
mprtiate, de parc ar fi vnat psri cu laserul. Loviturile lui
dezordonate fceau guri n arborii din jur i doborau crengi deasupra.
Automatul zbura nainte i napoi, nimerindu-i de fiecare dat inta.
Dac i ajungea combustibilul, pn la urm avea s treac prin armur.
Mary era fascinat de acest balet al morii, dar nu putea sta s-l priveasc.
Se uit n jur, cutnd zidul. Atunci l vzu pe al doilea pike. Sttea foarte
linitit, inndu-i carabina lng el, lsnd-o s-i gseasc singur inta.
Arma descrc un puls prelungit care trecu printre copaci i lovi automatul.
Acesta explod cnd rezerva sa de plasm se aprinse. ocul l dobor din
picioare pe grdinar.
Al doilea pike cobor carabina i-i fcu semn lui Mary s stea pe loc.
Un crucior utilitar, la fel ca acela de la pavilion, rula n spatele lui.

Fred auzi explozia i-i puse vizorul s calculeze amplasarea acesteia.

n timp ce alerga, terenul pe care-l strbtea era adugat la harta teatrului
de operaiuni, aflat n construcie n colul vizorului. Era o band
crescnd de teren cunoscut, ntr-un teritoriu necunoscut. Explozia venise
dintr-o direcie neateptat. Iar dac marca locul unde se afla Mary,
nsemna c ea se ntorcea n pia, descriind un cerc larg.
Fred alerg spre locul indicatorului exploziei de pe hart. Travers
cteva poteci i urc peste cteva deluoare mpdurite. Terenul era bogat
n adposturi naturale, pe care vizorul lui le filtra n cea mai mare parte.
Dintr-o dat, fu bzit de un automat albstrui, asemntor celui care fugise
la poart. Bnuia c nu e un automat al clinicii, dar nu tia care-i era locul
n aciune. Automatul i ddu ocol de dou ori i se ndeprt. O clip mai

trziu, tot teritoriul necunoscut de pe harta lui Fred fu completat. Nu numai

asta, dar aprur i indicatoarele pentru membrii personalului i cpt
acces la comunicaiile ntregii clinici. Fred se opri s analizeze situaia.
Dou dintre indicatoare erau la stnga lui i se ndeprtau cu mers rapid.
Unul dintre ele, marcat ca narmat, l urmrea pe cellalt, care era
nenarmat Mary? n dreapta lui, un alt indicator se afla la locul exploziei.
Era marcat ca fiind narmat i nevtmat, dar incontient. Mai exista nc
un indicator, mult mai departe, n interiorul clinicii. Acesta era marcat cu o
casc de btlie, ceea ce nsemna c e o victim. Fred nu-i putea citi
semnele vitale, dar n minte i se forma rapid o imagine. Clonele pike lucrau
deseori n echipe tactice de cte trei. Acetia trei fuseser trimii s-o
distrug pe Ellen Starke, dar dduser de necazuri. Unul fusese dobort. Un
al doilea era nucit de explozie. Iar al treilea o urmrea pe Mary...
Fred se ntoarse s-o urmeze pe Mary, dar se opri din nou. Era prea
departe s ajung la timp. Avea nevoie de alt plan. tia c soldatul pike
care-o urmrea pe Mary trebuia s se ntrebe cine era el i ce fcea acolo.
Soldatul putea s vad n propriul lui vizor c Fred era nenarmat, dar
purtnd armur corporal, i c nu aparinea securitii clinicii. Brbatul
pike trebuia s vad indicatorul lui Fred pe propria lui hart cu nelinite
crescnd, pentru c fcuse o greeal serioas. Nu se ateptase s dea
peste un russ independent, i-i lsase camaradul vulnerabil. Dac clonele
russ erau previzibile, cele pike erau de dou ori mai mult. Nu-i lsau
niciodat fraii n urm. La naiba cu clienii!
Pe harta lui Fred, soldatul pike ncetini o micare calculat. Se afla
nc la o distan de la care o putea lovi pe Mary, dar i ddea astfel lui
Fred ocazia s-l prind din urm, ademenindu-l departe de colegul lui. Un
russ ar fi nghiit cu siguran momeala, n special dac datoria lui era s
salveze fata Starke, iar Fred aproape c se lu dup el. Cu toate acestea, nu
fata Starke era clienta lui. De data asta era propriul lui client. Soldatul pike
ntins la pamnt era chiar dincolo de urmtoarea movil i, ntr-un impuls
dictat de un fel de intuiie pe dos, Fred se repezi ctre el.
Ajunse n vrful deluorului i se ghemui aproape de pmnt pentru a-l
cerceta pe brbatul czut, care zcea n mijlocul unei grmezi de ramuri
rupte i fumegnde. Uniforma de grdinar i fusese ars la umr,
dezvluind pe dedesubt un costum cu armur. Prea s respire regulat, iar
costumul arta intact. Carabina czuse la civa metri distan, n iarb.
Fred cobor n grab dealul i lu arma. Se dezactivase, dar i-o duse
totui brbatului pike. Lu mna lui stng clonele pike erau stngace i
o nfur n jurul patului armei. Comenzile carabinei devenir active, iar

Fred regl pulsul laser la putere maxim i la forma cea mai ngust. n
vizor vzu c cellalt pike prsise urmrirea lui Mary i se ndrepta ctre
el. Excelent! Dac noul lui prieten de aici coopera, Fred avea o int i o
arm.
Fred mpinse arttorul brbatului pike pe trgaci i puse propria lui
mn peste a lui. i roti puin trupul i se ntinse n spatele lui.
Dar ochii soldatului tremurar; i venea n fire. Brusc, mna liber se
strnse n pumn i-l pocni pe Fred n cap, dintr-o parte. Boneta lui Fred
prelu cea mai mare parte a ocului, dar chiar i aa, urechea i iui.
Se luptar pentru arm, iar brbatul pike l lovi cu slbticie pe Fred.
Acesta pierdea controlul, aa c aps degetul de pe trgaci al soldatului i
ddu drumul unui foc. Un fulger teribil de lumin erupse din carabin, att
de aproape de faa lui Fred, nct l orbi, n ciuda vizorului. Ca o lovitur de
trsnet, explozia despic trunchiul unui copac din apropiere, retezndu-l n
dou. n cale, vaporiz mna dreapt a soldatului pike.
Acesta icni, iar costumul lui acoperi repede ciotul cu pansament de
btlie. Fred i smulse carabina i aps eava sub brbia brbatului.
Spune-i amicului tu s stea pe loc acolo unde este! i ordon Fred.
Soldatul pike nu rspunse. Pupilele i se nchiser pn la mrimea unui
vrf de ac. Costumul l dopa mpotriva durerii. Aproape c-l putea zri pe
cellalt pike. Fred aps cu putere gura armei pe gtul brbatului i repet
ordinul.
Soldatul zmbi cu senintatea drogatului.
Vd c eti nenarmat, prietene...
i cum numeti tu asta, prietene? replic Fred, mpungndu-l din
nou cu vrful de metal.
O sul bleag, dac m omori cu ea.
Avea dreptate. n clipa n care soldatul murea, carabina lui ar fi ncetat
s funcioneze, lsndu-l pe Fred fr arm.
Cnd ai dreptate, ai dreptate, recunoscu Fred i rencrc atent
carabina. Trase din nou, reteznd o margine a ctii soldatului, urechea i o
fie de scalp. nainte s se poat autorepara costumul, Fred apuc o
creang despicat i-i nfipse brbatului pike vrful ascuit la civa
milimetri deasupra canalului urechii.
Stai linitit! i strig n urechea cea bun. Dar soldatul pike se lupt
cu att mai ndrjit, aa c Fred mpinse bul pn cnd i trecu prin creier
i se opri n peretele craniului. Soldatul pike se zbtu de cteva ori i
rmase inert. Pe harta lui, era marcat ca rnit. Cu puin noroc, avea s-i ia
ceva timp s moar.

ntre timp, indicatorul celuilalt pike se oprise chiar dincolo de

urmtoarea nlime, iar Mary mergea repede napoi spre Piaa Porii de
Sud.
Ce mai afacere, coment Fred i regl tiparul de dispersie a focului
carabinei.

Mary ajunse la o potec pe care o recunotea. Spre surpriza ei, nu era

departe de piaa din care plecase. Un impuls o fcu s se ntoarc spre
stnga, departe de Poarta de Sud i n direcia complexului central de
cldiri ale clinicii. S-ar fi simit mai n siguran acolo, i ar fi putut alege
oricare alt poart. Dar albina albastr, ngerul ei pzitor, o intercept i o
ndemn cu sgei plpitoare s mearg nspre Poarta de Sud.
Piaa Porii de Sud era plin de vehicule, att ale ComAp-ului ct i ale
poliiei, dar nu exista nici o ambulan de evacuare. Mary i mut povara
teribil dintr-o mn n alta. Vzu apropiindu-se o belinda n uniform de
comandament, dar un crucior de urgene ajunse primul la ea. Cobor
platforma de tratament i-i ceru lui Mary s se aeze.
Nu, nu nc. Poi s-mi chemi o ambulan? Un container de
evacuare?
Holograma unui brbat fu proiectat lng crucior. Era un strin, dar
prea s-o cunoasc.
A, myr Skarland, n sfrit! Grbete-te, d-i cruciorului capul lui
Ellen! Am pregtit un container proaspt pentru ea. N-avem timp de
pierdut!
Cruciorul i oferi braul, iar Mary tnjea s i-o dea pe Ellen i s
termine cu asta.
E n regul, o ncuraj brbatul. D-i sacoa cruciorului!
Mary ntreb:
Cine eti?
Byron Fagan.
Mary strnse la piept sacoa.
Grupul de Sntate Fagan? Sponsorul lui Concierge?
Da, eu sunt. Sau mai degrab am fost. Concierge a fost alterat, nu
tiu cnd sau de ctre cine. A czut sub influena unor faciuni necunoscute.
Am descoperit asta doar cu puin vreme n urm, cnd a fost scos din
funciune. Am lansat o copie de siguran. Acum s-a ntors, i e ca nou. Nu
trebuie s te ngrijorezi, myr Skarland. Ai fcut un lucru eroic, i totul e
acum sigur. Dar trebuie s acionm rapid, dac vrem ca Ellen s
supravieuiasc...

Art siropul care picura din saco.

Asta, dac mai e n via. Trebuie s ai ncredere n mine, myr
Skarland. Eu sunt cel care a chemat Comandamentul!
Prea sincer.
Surorile mele, i infirmiera Hattie, i Matt..., insist Mary, artnd
ctre pdure.
Avem deja grij de ei, rspunse Fagan. La Ellen Starke trebuie s ne
gndim acum.
Braul cruciorului se ntinse dup saco.
Hei! Evangelin! strig cineva dinspre poart.
Un omule i o femeie nalt se grbeau spre ea, ducnd ntre ei un
dispozitiv ciudat.
Nu-l asculta, strig iar brbatul. Ateapt-ne!
Cuplul se opri lng cruciorul de urgene i-i lsar jos sarcina.
M numesc Meewee. Te cunosc. Am lucrat cu Wee Hunk.
Unde este Wee Hunk? ntreb Mary.
Ridic faa spre cer i chem:
Wee Hunk, am nevoie de tine!
Dar neanderthalianul nu apru.
Las-l pe Wee Hunk s intre, i ordon Mary lui Fagan.
Fagan ridic minile i zise:
Te asigur, myr Skarland, eu nu...
Wee Hunk e mort, spuse omuleul. A fost contaminat.
Nu-i timp pentru asta, declar Fagan. Fiecare secund e crucial.
Pentru numele lui Dumnezeu, Mary, pred capul lui Ellen!
n timp ce binefctorii si concureni se luptau pentru ncrederea ei,
femeia care venise cu omuleul se aplec peste dispozitivul de pe sol.
Deschise capacul, scond la iveal un compartiment comod de crom
lucios. i zmbi lui Mary i zise:
Dac vrei...
Aceasta este doctor Rouselle, o prezent omuleul. Nu lucreaz
pentru Fagan, iar acesta este un container Hernandez portabil. Te rog, myr
evangelin, d-i voie doctoriei s-o salveze pe Ellen!
S-o salveze? izbucni Fagan. Vrea s-o in ostatic. Mama ei a pus s
fie adus la clinica mea pentru c avea ncredere n noi!
Cruciorul de urgene se strecur mai aproape i deschise un
compartiment lateral; nuntru se afla un vas de sticl organic, plin ochi cu
sirop amniotic chihlimbariu, bolborosind.
Mary desfcu sacoa i ridic cu blndee capul de dedesubt. Legn

capul iroind de lichid n ambele mini, dar nu se putu hotr s-l restituie
clinicii.
Wee Hunk, strig ea, unde eti?
Wee Hunk nu apru, dar albina albastr da, bzind i aezndu-se pe
capacul containerului de crom al doctoriei. i acesta fu un rspuns destul
de bun pentru ea.

EPILOG
TREI LUNI MAI TRZIU
April i logodnicul ei din cartelul Bolto ntrziau la cin. Fusese
pregtit un loc pentru brbatul misterios nici unul dintre ei nu-l ntlnise
nc lng locul lui April, de la masa central. Cu toii purtau haine
frumoase pentru eveniment, cu excepia lui Denny, care insistase s cineze
n hainele lui de lucru. Era tot ce mai voia s poarte vreodat, salopeta cu
inscripia mare KODIAK MICROHABS pe spate i cu numele lui brodat
pe buzunarul din fa. Kitty l recrutase cnd se apucase din nou de
ntreinerea microhabitatelor. Civa dintre vechii ei clieni o reangajaser,
ceea ce o ajutase s porneasc afacerea cu dreptul, i deja aducea peste
cinci yoodies pe zi. l lsa pe Denny s mearg n fiecare sear pn la
masa central s-i pun n oala de sup. i, n fiecare sear, companionii l
ovaionau pn li se nroeau urechile. Pe Bogdan nu-l deranja absolut
deloc.
Ct o ateptm pe April, zise Kale, a putea foarte bine s v
comunic unele veti pe care abia le-am primit.
Se opri i se frec la ochi.
Nu sunt veti prea bune, m tem. Roger Beadlemyren a sunat cu
puin vreme n urm. Zise c nu mai poate atepta dup noi prea mult. Vor
trebui s se asocieze cu cea de-a doua alegere, dac nu-l cptm pe Hubert
napoi n curnd sau mcar nu facem progrese concrete n aceast direcie.
aizeci de zile, att mai avem, i apoi acordul de Intenie de Fuziune va
expira!
Kale se aez. Nimeni nu spuse nimic. Cartelul nu reuise nici mcar s
determine Comandamentul s admit c-l aveau pe mentar n custodie.
Uile Slii Verzi se deschiser i toate capetele se ntoarser, dar nu era
April, doar Sarah cu cruciorul plin cu mncare. Kale i fcu semn s intre
i spuse:
Am putea foarte bine s ncepem...
Era o mas posomort. Companionii mai mult se jucau cu mncarea i
o lsau s se rceasc. Megan mpinse deoparte farfuria i coment:
Bine mcar c o dat cu cstoria lui April vom avea un nou
membru!
Nimeni nu rspunse, nici mcar BJ, pentru c toi se temeau de ceea ce
era mai ru. Cnd doi oameni din carteluri att de nepotrivite cum erau
Kodiak i Bolto se cstoreau, regula era c partenerul din casa mai slab

se altura celui mai puternic. Ct despre faptul c April va pleca din

cartelul Kodiak sau nu, nu se tia nimic, pentru c ea refuzase s discute
despre asta, i nimeni nu avusese curajul s ias n fa i s ntrebe. De
fapt, fusese destul de secretoas n legtur cu ntreaga afacere chiar de la
nceput, de la Congres. Nu le spusese nici mcar care era numele mic al
tipului stuia. Dar era de neconceput ca April, April Kodiak, s-i
prseasc la nevoie, fcnd ca numrul de membri s scad sub minimul
statutar i s arunce casa ntr-o incertitudine regulamentar. Nu April. i
cum rmnea cu franciza ei NanoClipa?
n sfrit, ua se deschise, i apru April. Abia o recunoscur. Nu erau
doar hainele noi, la mod, pe care le purta, sau faptul c era cu douzeci de
ani ntregi mai tnr tiau cu toii c Bolto pltise pentru tratamente de
rentinerire , dar se prea c trecuse i printr-o remodelare corporal, i
arta... drgu. Intr i zmbi stngaci la toat lumea.
n spatele ei, intr un brbat mai nalt dect ea, ntr-o salopet de
culoarea antracitului, ajustat pe corp, cu dungulie albastru nchis i
albastru-verzui. i el zmbi stngaci... Avea dini frumoi.
Aadar, acesta era norocosul. Companionii Kodiak i urmrir, pe el i
pe April, prin camer, cu priviri tcute, evaluatoare. Apoi ns mai intr
cineva dup ei, un alt brbat, purtnd tot culorile cartelului Bolto. Acesta
era scund i cam urt, i nu zmbea deloc. n timpul de care avur nevoie
toi trei ca s ajung la masa central, groaznicul adevr n privina
situaiei, motivul pentru tcerea prelungit a lui April ncepur s se
limpezeasc n mintea companionilor Kodiak cstoria lui April era
pentru o triad, nu pentru un cuplu. Acum nu mai era nici o ndoial c ea i
va prsi i va intra n cartelul Bolto.
Poi s mai pregteti un loc? l ntreb April pe Louis, care avea
ndatoriri de osptar. Louis nchise gura cscat i sri s fac ce i se
ceruse. April se aez ntre cei doi Bolto i i lu de mn.
Ne cerem scuze c am ntrziat, vorbi ea. A vrea s v prezint
tuturor pe cei doi biei speciali ai mei. Acesta este Brad, iar acesta e Tom.
Au adus un desert delicios, pe care l-am lsat jos n frigider...
Desertul se dovedi a fi un tort de ciocolat cu merioare, dar fu la fel de
posomort ca i restul mesei. Sala Verde era plin de o revolt tcut, pe
care April ncerc fr succes s-o risipeasc, flecrind nervos.
n cele din urm, Bogdan arunc erveelul i se ridic n picioare. Era
mai nalt acum, ctignd zece centimetri n ultimele trei luni. i vocea i
devenise mai groas, iar deasupra buzei de sus i mijea o musta.
Unde pleci? ntreb Rusty.

 M duc s-l gsesc pe Hubert.

Companionii de la mas l privir fix, iar Rusty insist:
i cum plnuieti s faci asta?
Ca s spun drept, n-am nici cea mai vag idee, dar am s-l gsesc
chiar dac chestia asta o s m omoare.
Se duse la masa central i ddu mna cu Brad i Tom. Lui April i
spuse:
Cele mai calde felicitri! Ai fcut bine...
Apoi, n drum spre u, se opri i adug:
O, i nu-i face griji pentru noi... O s ne descurcm de minune.

Mary Skarland lu liftul ctre subsol i se grbi spre adpost. Ellen

fusese scoas din container pentru o edin de fortificare la lumin. Corpul
de bebelu sttea ntins cu faa n jos pe o rogojin, cu un prosop ntins
peste funduleul gol i cu capul uria ntors pe o parte. Doctoria i o
infirmier jenny erau acolo, la fel i Cyndee. Cyndee i rostogoli ochii
spre Mary, i aceasta vzu de ce. Omuleul cel enervant venise iari s
discute afaceri...
A trebuit s amnm lansarea cu unsprezece luni, spunea el, dar ce
nseamn unsprezece luni la o cltorie care va dura o mie de ani?
Myr Meewee, se auzi vocea lui Ellen din difuzoarele ncperii, tii
c nu pot ntoarce capul. Te rog rmi ntr-un loc unde s te pot vedea.
A, sigur, scuz-m!
Meewee se ntoarse ntr-un loc din faa bebeluului.
Aa cum spuneam...
Am auzit ce spuneai, preciz Ellen doar c nu te puteam vedea. De
fapt, cnd m gndesc la asta, te vd prea mult. Te-am pus s conduci PGP
tocmai pentru c nu voiam s am de-a face cu afacerea asta minut cu
minut. Aa c f-i treaba i descurc-te, bine?
Meewee se nclin i rspunse:
Conteaz pe asta, Ellen. Tot ce am nevoie este autorizaia ta pentru...
ntreab-l pe Cabinet! Nu pe mine! De cte ori trebuie s-i spun?
efa de personal a lui Cabinet apru n acel moment, ca i mentarul
recent adoptat al lui Ellen, Lyra.
Meewee arunc o privire ctre Cabinet i rosti cu o exasperare
nesfrit:
Toi arborii de mahon chinezesc din grdin sunt plini de fructe n
perioada asta a anului!
Bebeluul, necndu-se de furie, ripost:

 n acest caz, psrile din mprejurimi ar trebui s fie foarte fericite!

Bebeluul strnse pumnii, iar pielea i se acoperi de pete.
Doctoria se apropie i fcu un semn ctre jenny.
Ce vizit minunat, episcop Meewee, zise ea. Mai venii i alt dat,
da?
Omuleul iei din camer bombnind n sinea lui, iar doctoria i
infirmiera jenny o ridicar pe Ellen i o puser napoi n container. Acolo,
capul ei supradimensionat plutea cu o uurin confortabil.
E un om att de suprtor, remarc Cyndee.
O, are intenii bune, replic Ellen, dar e aa o pacoste!
Se ntoarse ctre noul ei mentar i ntreb:
Lyra, le-am spus evangelinelor despre surpriza pe care am pregtit-o
pentru ele la studio?
Mentarul, cu nfiarea unei femei scunde i tinere, naint i ncepu s
vorbeasc, dar Cyndee l ntrerupse:
Stai! Mary nu vine astzi...
Ellen ntreb:
Ce-i asta?
mi pare ru, explic Mary, dar am o ntlnire stabilit dinainte.
Cyndee pufni.
O ntlnire stabilit dinainte, zice ea. Se duce s-l vad pe Fred.
Acolo se duce. Are o ntlnire conjugal. Vedei ce frumos e mbrcat?
O-la-la, exclam doctoria.
Mary roi, iar femeile izbucnir n rs.
Am venit pn jos doar ca s v spun la revedere pn mine.
Atunci amnm surpriza, hotr Ellen. Transmite-i dragostea noastr
lui Fred. A, i era ct pe ce s uit. I-am cerut lui Cabinet s-i pun
procurorul-ef s se ocupe de cazul lui Fred n calitate de consilier asociat.
Spune-i lui Fred s-i transmit lui Marcus s atepte un telefon.
Acestea erau, ntr-adevr, veti foarte bune.

Mary trecu prin culoarul de scanare al nchisorii de maxim securitate a

Comandamentului Aprrii Naionale din Provo, Utah. De la o vizit la
alta, nu tia niciodat cum o vor primi gardienii russ aflai de serviciu.
Uneori, recunoteau eroismul ei i al surorilor. Alteori, prezena lui Mary
prea s le aduc aminte doar de soul su i de propria lor ruine.
O escortar n aa-numitul apartament al inimilor njunghiate i o lsar
acolo s-l atepte pe Fred. De obicei, era nevoie de nc cinci sau zece
minute s-l pregteasc pentru venirea aici. Mary travers covorul murdar

i se aez n fotoliul lipicios. Apartamentul nu era mobilat mai bine dect

o celul-dormitor. Un pat obosit, o noptier roas, o pereche de fotolii
incomode... Nici mcar un calendar care s ntrerup monotonia pereilor.
De cte ori venea Mary aici, i putea simi libido-ul mototolindu-se ca
hrtia de ambalaj de la mncare. Ceea ce nu era nici o pierdere, pentru c,
nc de la prima ei vizit, Fred pusese capt n cea mai mare parte la tot ce
s-ar fi putut ntmpla vreodat ntre ei n aceast ncpere.
l conduseser nuntru i-i scoseser ctuele atunci, prima oar, apoi
plecaser i nchiseser ua n urma lor. Ea sttea n mijlocul camerei, iar
camera era foarte mic, aa c ar fi fost greu s n-o vad, dar Fred
parcursese lungimea a doi perei i examinase vruiala nainte ca mcar s
admit prezena soiei lui. Se dusese la u i artase clana nu exista
ncuietoare. Avea adevrate pumnale n ochi. Fuseser pentru prima oar
singuri mpreun dup trei sptmni, iar el nc n-o iertase.
Bun, spusese ea, stnd acolo. Putem vorbi, tii. Eram nesigur de locul
sta, aa c l-am ntrebat pe Marcus i m-a asigurat c nu sunt camere sau
microfoane sau orice fel de echipament de spionat n ncperea asta. Aa c
dac vii ncoace i m mbriezi, n-o s tie nimeni.
Dar el n-o fcuse. Nici nu vorbise. Nu se clintise din loc, doar i
suflecase o mnec i-i dusese braul palid pn sub nas, ca s se uite la
piele.
Drag, spusese ea, tiu c eti complet colonizat pn acum. La fel i
eu, i tot oraul Chicago, i dou treimi din restul rii. Nimnui nu-i plac,
dar cei mai muli sunt de acord c sunt mult mai buni dect erau limacii.
Fred se plesni peste frunte. Nu mai fcuse niciodat aa ceva nainte, ii atrsese atenia ei deplin i imediat. Satisfcut, i deschisese larg
braele puternice i se lsase pe spate, ca pentru a cuprinde publicul
nevzut de dincolo de tavan i de perei, i vorbise pe un ton calm, dar
autoritar: Soia mea i cu mine refuzm s dm o reprezentaie pentru
voi.
i asta fusese tot.

Ua se deschise, l aduser pe Fred i plecar. Mary se ridic i fcu

timid civa pai.
Bun, Fred!
Ochii lui i spuser c-i fusese dor de ea, n schimb se duse s se aeze
pe pat, iar ea se ntoarse pe fotoliu. Mai nti discutar afaceri: probleme
casnice, cazul lui, procesul... n mare parte, cam asta era tot ce vorbeau, iar
astzi avea veti cu adevrat mari. Era ns nesigur cum s i le spun.

 Ellen Starke zice..., ncepu ea, iar norii de furtun se adunar la

simpla pomenire a numelui. Zice c procurorul-ef al lui Cabinet va veni
alturi de Marcus n calitate de consilier asociat. I-a zis lui...
Nu, replic el sec.

Patul se curb n mijloc. Stteau ntini fa n fa, fr s se ating, i

vorbeau cu ochii, ca ntotdeauna. El ncepu primul, pentru c nevoia lui era
mai presant. Mary vzu n privirea lui un ir de incidente neplcute. O
ls s vad un pic din teama lui. Era cufundat n singurtate i otrvit de
un regim de nchisoare plin de umiline. Mary tnjea s-l in n brae.
Cam dup o or, cnd durerea lui se mai potoli oarecum, csc de
uurare i ridic o sprncean venise rndul ei.
Trebuia s se strduiasc s nu par prea ncntat de viaa sa. Salvarea
de la clinic era nc pe buzele tuturor, iar comunitatea evangelinelor trecea
printr-o renatere a contiinei publice.
Nu numai att, dar Ellen Starke hotrse s onoreze comunitatea
lansnd un personaj de holonovel bazat pe tipul lor. Nici mcar nu
terminaser de produs simul i veneau deja oferte de la studiouri
importante. Blue Loon Stories semnase contractul pentru o mie de uniti,
iar Four Steps rezervase cinci sute chiar sptmna trecut. Ellen spusese
c toate cele zece mii de uniti ale seriei limitate aveau s fie vndute
nainte de data lansrii.
Nu numai asta, dar chiar firma lui Elle, Burning Daylight Productions,
contribuia cu toate drepturile ediiei la Fundaia Renata Carter i Alexandra
Perry, pentru a finana programe de reciclare i de rentinerire ale
comunitii.
Nu numai asta, dar Ellen le-a dat, ei, lui Cyndee i celorlalte evangeline
de la clinic, propriile lor uniti, numai ale lor. O s fiu proprietara unui
sim de holonovel. i deja e semnat contractul cu matineul Surly Shirley!
Ai idee ct poate ctiga un sim? Unitatea mea mi va aduce mai mult ntro zi dect a putea eu ctiga ntr-o lun!
tii ce-nseamn asta, Fred? nseamn c ne refacem viaa. Dup ce te
scoatem de-aici, putem gsi un apartament mai bun. Putem s facem o
cltorie n jurul lumii i putem sta ct vrem. nseamn...
Dintr-o dat, Mary fu ncolit de imaginea Renatei, ntins pe stratul ei
de iarb tiat. Asta nc se ntmpla de zece ori pe zi. ncepu s plng.
Plnse i pentru Hattie, i pentru Alex. i chiar pentru Reilly, nu pentru c
Reilly fusese rnit era deja reparat i napoi la datorie ci pentru c era
un russ adevrat.

Mary plnse pentru att de muli oameni, nct se ghemui pe jumtatea

ei de pat i ud cuvertura cu lacrimi. Detesta s dea un asemenea spectacol
pentru nanii, dar nu se putea stpni. Iar Fred sttea doar acolo, ntins,
murind pe dinuntru...

Moir uor, fr s se ating, dar respirnd fiecare rsuflarea celuilalt,

dnd asta i naniilor. Cnd ea se trezi, el o privea cu o expresie ndrjit.
Cnd l privi n ochi, el art spre el nsui, apoi, nclcndu-i propria
regul strict, o atinse. i lu mna mic i o prinse ntre palmele lui mari.
Avea minile reci, dar o electrizar, i pierdu semnul pe care el l trasa n
secret cu vrful degetului pe palma ei deschis. l tras din nou, i de data
asta l recunoscu. Era semnul pentru Obligaie, cu nuane de Integritate i
de Datorie nepltit. El i ddu drumul i atept ca ea s se uite la el, i
cnd o fcu, el i supse obrajii i i turti vrful nasului cu degetul.
Mary aproape c izbucni n rs. Fred fcea o ntruchipare perfect a
unui chip TUG. Dar nu glumea; ncerca s-i spun ceva extrem de
important. Obligaie... Integritate... Datorie nepltit...

Vocea regizorului acoperi difuzorul pentru replici:

Ultima a fost foarte bun, myr Skarland. Acum s ne ntoarcem la
Surpriz/Aezat.
n cabina de nregistrare de la Burning Daylight, Mary sttea pe scaun
i ncerca s-i goleasc mintea de orice gnd.
Gata, spuse ea.
Evangelin, rosti vocea, mi-au zis c ai fost amestecat ntr-un
accident...
Sprncenele lui Mary se ridicar n semn de surpriz.
Bun. Bun. Acum s facem Surpriz/Ridicnd.
Gata.
Evangelin, zise vocea, myr Dodder e mort!
Mary se ridic de pe scaun.
Bun. Acum Surpriz/Fals.
Gata.

O pauz de cafea. Mary i scoase casca ECG i-i scutur prul. Iei
din cabin i se ntlni pe hol cu Cyndee i cu Georgine.
E greu! exclam Cyndee. N-am tiut niciodat ce greu e s fii actor.
La ce expresii n cascad lucrai voi, fetelor? ntreb Georgine.
Surpriz, rspunse Mary.

 Excitare, rspunse i Cyndee.

O, asta ar trebui s fie uor pentru tine.
Aa? zise Cyndee. Atunci de ce-am auzit c te-au ales pe tine s faci
orgasmul?
Imit vocea regizorului:
Orgasm/Aezat. Bun. Bun. Acum Orgasm/n picioare!
Surorile izbucnir n rs, apoi rser de ele nsele rznd.
(Rs/Prostesc).
De pe hol, auzir pe cineva care nu rdea. Era Ellen. Vocea sa cretea,
tot mai tare i mai strident, ntr-un crescendo furios, iar Mary i imagin
faa ei roie de acas, din container. La unison, surorile se ndreptar spre
birou. Evangelinele sar n ajutor!
nveliul lui Ellen, o femeie zvelt, elegant, i pusese partenera de
afaceri, Clarity, cu spatele la peretele micului birou. Clarity le arunc o
privire fulgertoare de bun-venit cnd intrar, dar Ellen i ntoarse furia
mpotriva lor.
Lsai-ne un minut! se rsti ea. Nu vedei c suntem ocupate?
Scuz-ne, spuse Cyndee.
Atunci plecm, adug Georgine.
Dar cnd o s ne-ari surpriza pe care ne-ai promis-o? ntreb
Mary.
Chipul lui Ellen se goli de expresie. Privirea i se mut de la evangeline
la Clarity. i acoperi faa cu minile pentru o clip, iar cnd le cobor, arta
mult mai calm i zise:
Ce-ar fi chiar acum?
Evangelinele ncuviinar i o urmar afar din birou. Clarity mim pe
buze un mulumesc tcut. Ellen le conduse n studioul de mixaj i
explic:
Este compilat doar vreo aizeci la sut i motorul de inferen este
plin de erori, iar accentele au nevoie de reglri serioase, dar ce credei?
Simul evangelin numele de lucru Leena apru n ncpere. Purta o
salopet cu albastru i turcoaz, asemntoare la croial cu livreaua
Oamenilor Specializai. Prea s fie n limitele normelor liniei genetice,
dei nasul era poate puin cam prea obraznic, sprncenele prea cizelate,
snii cu siguran prea mari i fesele mai rotunde. Simul etal un zmbet
imens i exclam:
Surorilor!
Pe faa ei era chiar expresia lui Mary Surpriz/Recunoatere.
Ellen se agita n jurul creaiei sale, dictnd observaii mentarului ei,

Lyra.
E genial! exclam ea. Avei idee, evangelinelor, ct timp de
producie economisim nregistrndu-v pe toate trei deodat? Dac toi
actorii ar fi clone...
Mary ncruci braele i urmri simul explornd studioul, le urmri pe
surorile ei scind-o cu ntrebri, o urmri pe cea ale crei nsoitoare erau
ncepnd ncet, ncet, s-i uite propria moarte oribil.
(Surpriz/Fericire)
(Bucurie/Neateptat)