Gerard de Villiers

S vezi Malta i-apoi s mori

n romne te de Anca Pisic

Voir Malte et mourir TINERAMA 2000

Capitolul I Ultimul apel pentru zborul cu destina ia Londra. Domnul Godfrey Borg este rugat s se prezinte la ghi eul de mbarcare... Domnule Godfrey Borg prezenta i -v , v rog, la ghi eul de mbarcare... Vocea cavernoas din difuzor r suna ntre pere ii goi ai micu ei aerog ri. Pasagerii st teau cumin i la coad n partea dreapt , ca s treac de poli ie i de va m . Numai vreo patru pasageri ntrzia i se nregistrau n grab la bruneta durdulie de la ghi eul companiei Air Malta. John Fitzpatrick se uit la ceas pentru a mia oar . El se nregistrase deja. mbarcarea trebuia s se sfr easc dintr -o clip n alta, iar Godfrey Borg nu sosise nc ... Vocea metalic din difuzor se auzi din nou, de parc ntrziatul ar putea s apar din p mnt. Cu minile b gate n buzunarele fulgarinului vechi, John Fitzpatrick ie i pe trotuarul din fa a aerog rii ca s vad dac nu v enea vreun taxi. Nimic. Cnd se ntoarse, n fa a ghi eului companiei Air Malta nu mai era nimeni . mbarcarea se terminase, iar Godfrey Borg pierduse avionul. John Fitzpatrick i trecu furios mna prin claia de p r ro cat. Oare ce s nsemne acest lucru? Cercet holul cu privirea i z ri trei arabi sprijini i cu coatele de ghi eul companiei Libyan Airlines. P reau s a tepte ceva, de i nu era nici un zbor ai acestei companii. Brusc, sim i c l trage cineva de mnec . Plec privirea i z ri un pu tan negricios cu p rul cre . You. Sir Fitzpatrick? Din cauza p rului ro cat, nu avea cum s -l confunde. Englezul cl tin din cap. Yes, it's me. For you. Pu tiul i ntinse un plic alb, se ndep rt n goan i ie i din aerogara. John Fitzpatrick desf cu plicul n care era o carte de vizit i cteva cuvinte: V a tept la Casino Maltais, n La Valetta. Godfrey Borg. Mototoli cartonul i l b g n buzunar. Brusc i ncorda aten ia. Nu ntrziase ntmpl tor. Godfrey Borg nu voise n mod special s ia acest avion, de i i dorea din tot sufletul s plece din Malta. Trebuie s fi avut un motiv foarte serios. Bine c John Fitzpatrick nu i nregistrase valiza la bagaje.. . i lu geanta din piele roas i se ndrept c tre irul de taxiuri. Sim ea totu i o n ep tur n inim . Se bucurase enorm la gndul c va petrece o sear agreabil la Clubul Ambasadorilor din Londra. Dar serviciul nainte de toate. Deodat , cerul senin i albastru i se p ru ostil . n timp ce taxiul, se ndrepta spre La Valetta, un huruit puternic zgudui geamurile ma inii vechi. Avionul de Londra tocmai i lua zborul. Godfrey Borg se a ezase n fundul celei mai mari dintre s lile pr fuite, mpodobite cu mobil disparat i descleiat , ce constituia partea cea mai select a celui mai select club din Malta. Pielea fotoliilor era cr pat , chelnerii p reau c dorm n picioare, mbr ca i n hainele albe murdare i mototolite, iar ambian a crepuscular era i mai sinistr dect n cluburile britanice autentice. Aceasta se datora n parte lambriuril or din mahon nnegrite de trecerea timpului, care nici m car nu reflectau lumina slab a

l mpilor pu ine. John Fitzpatrick nu se atinsese de ceai, nesc pnd nici un cuvin el din povestea lui Godfrey Borg, ascunzndu - i descurajarea sub masca indiferen ei. Aproape c trebuia s ia totul de la zero. Observ igara lui Borg. Tremura u urel n mn . i era team . Sim indu-se privit, Godfrey o strivi n scrumier . Trebuie s v las acum, zise el. L sa i-m s a a. Godfrey Borg cl tin u urel din cap. Nu, mul umesc. Voi ie i pe u a care d n Strait Street. De obicei, este nchis i nu cred c m urm resc n locul acela . mi pare r u pentru aceast nen elegere. Voi lua leg tura cu dumneavoast r peste cteva zile. Pn actunci, sper c ... Cu siguran , i t ie vorba John Fitzpatrick. Cu siguran . Godfrey Borg se ridic , i strnse mna i se ndrept cu pa i len i c tre fundul s lii. John Fitzpatrick l v zu disp rnd, cu inima strns . Casino Maltais, cel mai vechi club din Malta, se afla chiar n centrul capitalei La Valetta, vizavi de Queen's Square i de Grand Master's Palace, fostul sediu al Ordinului de Malta, n prezent Pre edin ia republicii. Construc ie greoaie i negricioas , cu grilaje la ferestre, inea de pe Republic Street pn pe Merchant Street. John Fitzpatrick a tept cteva clipe n fa a ceaiului de care nu se atinsese, gndindu-se la ceea ce tocmai aflase. De i Malta respira un calm absolut englezesc, datorat celor o sut optzeci i trei de ani de ocupa ie britanic , n realitate, se d dea o lupt feroce i subteran pentru p strarea controlului asupra teritoriului s u care m soar cteva sute de kilometri p tra i, aflat la o sut de kilometri de Sicilia i la trei sute cinzeci de Tripoli, capitala Libiei. V zndu-l pe John Fitzpatrick plecnd, portarul care st tea n ghereta de sticl , chiar n stnga u ii, i zise tare s -l aud : Have a good day, Sir! 1 n Malta, devenit independent din 1955, engleza a r mas n continuare limba dominant , iar malteza, un amestec de arab , spaniol , italian , francez i pu in englez , se dovedea a fi destul de ermetic pentru orice alt auz n afar de cel maltez. Thank you, i r spunse Fitzpatrick distrat. Ie i i se opri pe trotuar, n fa a hidoasei statui a reginei Victoria, n zarva de pe Republic Street. La Valetta era ceva ntre Neapole i San Francisco, cu str zile nguste n pant sau cu sc ri, ntotdeauna aglomerate, m rginite de cl diri din blocuri de piatr rozalie, nc rcate cu ornamente n relief i balcoane cu forme bizare. n aceast diminea , zgomotul era asurzitor. Mul imea compact invada i carosabilul str zilor cu sens unic. John Fitzpatrick i spuse c trebuia s g seasc un taxi n fa la Grand Master's Palace i ncepu s coboare, cu geanta n mn . Abia parcursese vreo zece metri cnd un trec tor l izbi att de puternic, nct se nvrti pe loc. n acela i timp, avu o senza ie de usturime n pulpa stng , ca o n ep tur de t un. n timp ce morm ia o njur tur , ridic privirea i z ri o figur zmbitoare, cu o musta Excuse me, Sir!
1

vin cu dumneavoastr , i suger John Fitzpatrick. Este mai sigur

neagr

i groas .

O zi bun , domnule (n.a.)

B rbatul care l lovise era nfofolit ntr -un pardesiu, de i era destul de cald n decembrie. Dup ochii negri, p rul brunet i des i pielea mat , i d du seama c era arab. Era nso it de altul: mbr cat tot n pardesiu i cu umbrela ag at de bra . Po ate c era un libian, unul dintre noii colonizatori ivi i din popula ia maltez . Ultima ocupa ie arab fusese pe la anul 1000... John Fitzpatrick i adres un zmbet vag i travers Republic Street. Nu era nici un taxi, nici m car n fa la Grand Master's Palace, ce domina ntreg cartierul cu ferestrele lui z brelite. Se opri lng cutia po tal ro ie de pe Queen's Square, micu a pia din fa a Cazinoului Maltez. Dup aceea se hot r s str bat pia eta ca s ajung n Merchant Street. Cnd cobor de pe trotuar, calc gre it, iar mi carea brusc pe care o f cu pentru a- i rec p ta echilibrul i declan a imediat o durere violent n pulp , chiar n locul n care sim ise n ep tura n urm cu cteva clipe. Era ca o cramp . Mai f cu c iva pa i for ndu- i mu chiul, ns durerea nu disp ru, ba chiar se accentua. Deodat , John Fitzpatrick sim i cum piciorul se nmoaie. C zu n fa njurnd, dnd drumul gen ii ca s se poat sprijini n mini. Sim i numaidect dou bra e puternice apucndu-l de subsuori i ridicndu-l n picioare. naintea ochilor, fa ada negricioas a palatului se leg na ca ntr -un co mar. Capul i vjia, iar piciorul l ustura de parc ar fi fost op rit cu ap clocotit . Fierbin eala i cuprinse cu repeziciune tot corpul. Auzi o voce amabi l , cu un accent grav: You're not feeling well, Sir. Let me help you. 1 John Fitzpatrick bigui: I'm all right. Thank you. 2 ns era din ce n ce mai ame it. I se f cu grea i privirea se nce o a. Distingea vag dou siluete de o parte i de alta, doi b rba i care l ajutau s se in pe picioare. Unul dintre ei i luase geanta din piele pe care o sc pase pe jos. Traversar din nou Republic Street. n cap tul str zii z ri cerul albastru deschizndu-se deasupra portului i vapoarele n cea ca n vis. Fierbin eala urca ntruna, sim ind-o n stomac. Era totu i o senza ie pl cut . Ca o anestezie. ns picioarele refuzau s -l asculte. Dac cei doi nu l -ar fi sprijinit, ar fi c zut. i tra picioarele pe p mnt. Vedea ma inile din parcare ca pe ni te fiare multicolore. i d du seama c traversa strada n diagonal , ndreptndu -se c tre cl direa cu coloane ce ad postea Centrul cultural libian. Cnd ntoarse capul, John Fitzpatrick z ri poli i tii care p zeau palatul preziden ial uitndu-se la el cu curiozitate. Doi dintre ei venir spre el. Erau mbr ca i n uniforme albastre ca i poli i tii englezi, dar ace tia aveau pistoale. Cei care l sprijineau se oprir . John se uit n sus i v zu steagul verde cu alb care flutura pe cl direa din fa a lui. n elese ntr-o frac iune de secund motivul pentru care se purtau a a frumos b rba ii care l nso eau. Vru s se elibereze i s fug la cei doi poli i ti care se apropiau, dar nu era capabil... To i mu chii erau paraliza i i nu reu i s fac nimic. Din fericire , cei doi poli i ti ajunser lng ei. Unul dintre ei i salut . Can we help you, Sir? 1
1 2

Nu v sim i i prea bine, domnule. L sa i-m s v ajut. M simt bine, mul umesc, (n.a.)

Unul dintre b rba ii care l sus ineau pe John zmbi ar tndu - i din ii sclipitori. No, thank you. Our friend is sick. 2 John Fitzpatrick deschise gura s spun c nu era prietenul lor, ci c tocmai l r peau, chiar n centrul ora ului La Valetta, c era un agent n MI5 3, dar nu i ie i nici un cuvin el din gur . Acum fierbin eala i ajunsese la cap, accentundu -i ame eala. Cei doi poli i ti nu puteau s - i dea seama de starea lui. Era foarte palid, ca o persoan aflat ntr-o criz cardiac . Dori i s chem m o salvare? ntreb unul dintre poli i ti, acest domn pare s fie grav bolnav. Asta vrem s facem i noi, zise unul dintre b rba ii care l sprijineau pe engle z. Avem un doctor foarte bun la Centrul cultural. V mul umim foarte mult. Pornir din nou, sub privirile poli i tilor. Apoi ace tia se ntoarser i se ndreptar lini ti i c tre Grand Master's Palace. Malta era o insuli lini tit n care violen a era practic necunoscut . Unul dintre poli i ti se duse la un negustor de zarzavat care se instalase n preajma Pre edin iei. Cnd se ntoarse la post, John Fitzpatrick i prietenii lui disp ruser n Centrul cultural libian.

Maiorul Abu Dhofar se uit furios la Mohammed Djalloud, adjunctul s u, apoi izbucni: Cine tmpit, ce ne facem dac moare? John Fitzpatrick se odihnea pe un pat de campanie, dezbr cat pn la bru, cu nasul rece i fa a cianozat , respirnd greu. Medicul Centrului cultural libian cl tin din cap: Ar trebui s -l ducem la reanimare. Altceva nu putem face. Dac doza nu este mortal , paralizia respiratorie va disp rea treptat. Aripa dreapt a Centrului cultural libian se afla sub controlul Serviciilor speciale libaneze, conduse aici n Malta de maiorul Abu Dhofar. Mohammed Djalloud l s capul n jos ncurcat. Borg a fugit, numai pe acesta l -am interceptat, bigui el. Aproape c l-a i ucis, zise maiorul cu glas sec . n prezen a a dou sute de persoane. Mai mult, este un englez, nu un maltez. n elegi? Noi nu ne r zboim cu englezii. Dac moare acum f r s ne spun nimic? Cred c va sc pa, spuse cu sfial Mahmoud Faradj, cel de-al treilea libian. El nu avea nici un amestec i se sim ea n largul lui n fa a maiorului. Acesta i teroriza oamenii, de i era mic de statur - aproape pitic. Avea prul tuns foarte scurt, purta haine civile croite f r cusur i tocuri de zece centimetri... Musulman supus foarte strict legilor, nu punea strop de alcool n gur , urma cuvnt cu cuvnt toate nv turile din Coran i l idolatriza pe eful s u, colonelul Khadafi. Maiorul Dhofar i str fulgera pe subordona ii s i cu privirea, apoi i concentra
Putem s v ajut m, domnule ? Nu, mul umesc. Prietenului nostru ii este r u. (n.a.) 3 Serviciile Speciale britanice (n.a.)
2 1

aten ia asupra lui John Fitzpatrick. Era mp r it ntre dou sentimente. Mai avea nc destul timp s a tepte ca agentul din MI 5 s - i recapete cuno tin a i s se mul umeasc s se joace de -a bunii samariteni. Englezul nu ar fi aflat niciodat cauza care i-a provocat aceast stare de r u i s-ar fi mul umit doar cu b nuielile. Numai c , n acest caz, maiorul Dhofar pleca iar de la zero n misiunea pe care i-o ncredin ase superiorul s u direct, eful Serviciilor Secrete libiene, maiorul Abd El Muneim El Huni. n schimb, cealalt cale era mai riscant : nfruntarea direct cu un important serviciu occidental. Dac maiorul Dhofar ar fi reu it mai repede, acest joc merita riscul, mai cu seam c Leul britanic i pierduse mai mul i col i... Se ntoarse brusc c tre cei doi ofi eri, d du capul pe spate i ordon cu voce calm : Mahmoud, du-te la Sait Andrews. Intr n biroul meu i cere -i lui Djihad s deschid fi etul metalic. Acolo sunt ni te peruci. Ia -o pe aceea mai apropiat de culoarea p rului s u. Dup aceea, caut -l pe Nasser. La ora asta trebuie s transmit . S -l aduci aici. l mbraci cu hainele lui i l sco i din centru astfel nct s fie v zut de toat lumea. Totu i, s nu se apropie prea tare de poli i ti. Apoi s ia un taxi i s se duc la Phoenicia. Se va duce la closet, se va schimba i va pleca pe jos. Ai n eles? Am n eles, domnule maior, zise Mahmoud Faradj. Maiorul Dhofar se ntoarse pe c lcie i ntinse ar t torul spre Mohammed Djalloud. nf oar -l ntr-un covor i du-l la u a din spate, la furgoneta verde. l duc la Institutul Tehnic? Da, n cheson. tii unde este? Da. De un an ncoace, libienii s e instalaser n cl dirile fostei coli pedagogice din Malta pe care o transformaser n Institut Tehnic, acoperire perfect pentru Serviciile lor. Situat n vrful unui platou stncos, ce domina golful Saint -George, cl dirile ro iatice deservite de un drum particular ofereau condi ii excelente de securitate. Maiorul Dhofar anexase alt cl dire care era mai ferit , nspre mare. Voi veni i eu peste o or . M duc mai nti pe Tower Road. Ambasada Libiei se g sea pe falez , la Sliem a, un cartier reziden ial, la jum tatea drumului dintre La Valetta i Saint -George. n clipa n care voia s ias , maiorul se ntoarse i l amenin : S ai grij de el. Dac moare nainte s vorbeasc , te aduc n fa a Tribunalului poporului. Trnti u a n urma lui. Cei doi libieni r maser t cu i cteva clipe, apoi Mahmoud Faradj se ntoarse spre trupul inert al englezului. Fiu de c ea care s-a mpreunat cu un porc, zise el n oapt . Mohammed Djalloud, care nu era nzestrat deloc cu sim ul poeziei, l apuc pragmatic de mn pe englez. O s - i revin , pulsul e mai bun. *** Bentley-ul gri al Ambasadei Marii Britanii se opri n lini te pe faleza de ciment, la c iva centimetri mai sus de nivelul m rii, lng b rcile de pescari . n golful St. Pauls, Mediterana era de un albastru cobalt, f r nici un val. Coasta stncoas i gola avea

contururi clare, pure, unde c su ele albe se ncadrau perfect n peisaj. Un amestec ntre Grecia i Brighton cu mul i cactu i. Privirea era ocat numai de turnul de for aj ancorat la cteva sute de metri de rm. Philip Ashley, consulul general al Marii Britanii, cobor din ma in nso it de un nalt func ionar maltez din CID1 care avea figura la fel de britanic ca a lui. Cei doi b rba i se ndreptar c tre un Rover albastru ce avea scris pe ambele p r i cu litere mari albe: Pulizja.2 C iva poli i ti st teau n jurul unui corp ntins pe ciment, foarte aproape de margine . l acoperiser cu o pnz . Philip Ashley arunc o pr ivire melancolic cl dirii albe care se n l a pe malul abrupt din dreapta lui. Era restaurantul Gillieru, unul dintre cele mai selecte din Malta. Nu avuseser o idee prea bun s ia masa ast zi aici. Unul dintre poli i ti nainta i l salut . Am identificat cadavrul, domnule, i spuse el func ionarului din CID. Este John Fitzpatrick, cet ean britanic, care locuia la hotelul Phoenicia n La Valetta. Avea actele asupra lui. Cum a fost g sit? ntreb Philip Ashley. Poli istul cl tin din cap. Printr-o minune, domnule. Z cea pe fundul golfului cu mai multe centuri de plumb. L-a g sii un pescar de languste... Acestea sunt actele... Philip Ashley lu cu un aer rece punga de plastic i fix privirea asupra corpului ntins pe jos. Se prefigura la orizont un raport foarte am nun it. Chiar n diminea a aceea primise de la sediul MI5 din Londra o cerere de a prezenta mai multe informa ii, lucru ce i se p ru nedrept. John Fitzpatrick venise n Malta ca franctiror, f r s se mai prezinte la Consulat. Diplomatul se sim ea pu in enervat de aceast nerespectare a regulilor. Era clar c John Fitzpatrick fusese asasinat. Asta putea fi o scuz pentru toate. Reveni la realitate. Cum a murit? Dori i s vede i cadavrul? ntreb poli istul nelini tit. F r s a tepte r spunsul englezului, f cu semn unuia dintre oamenii lui care ridic pnza. Cadavrul nu st tuse prea mult n ap . Tr s turile erau pu in deformate. Totu i, ochii p reau c sunt gata s ias din orbite, buzele erau foarte umflate, iar dou dre cenu ii se scurgeau din nas. Poli istul se scarpin pe gt i zise cu voce nesigur : Domnule, mi-e greu s v spun, parc ar fi fost supus unei presiuni foarte sc zute. Uita i-v cum i se scurge creierul pe nas. Philip Ashley privi amestecul cenu iu care se prelingea din n rile cadavrului, sim i cum i se face grea , se ntoarse cu spatele i mpr tie p e cimentul golfului St. Pauls tot ce mncase la micul dejun cu dou ore n urm .

1 2

Criminal Investigation Department Poli ia, n limba maltez (n.a.)

Capitolul II Burt Holiday avea privirea pierdut i un aer de om distrus. De asemenea, lui Malko i se p ru ciudat cu bretonul negru pn la mijlocul frun ii, cu ochelarii mici cu rame din metal i formele rotunde de purcelu strnse ntr -o hain cu dungi. Chiar i mersul era ciudat. nainta leg nndu- i capul n fa i n spate, ca o juc rie dezmembrat i i ra picioarele. Se vedea c CIA nu g sise chiar cel mai str lucit element pentru un ef de Central n Malta... John Fitzpatrick, antreprenorul dumneavoastr , dac n eleg eu bine? ntreb Malko. Americanul se uit la el cu un aer tmp. Da. Aici dispunem de foarte pu in personal, spre deosebire de britanici care sunt mult mai bine implanta i. Dar exist un acord. Cred c totul a fost aranjat la Londra, altminteri opera iunea trebuia s se desf oare n Marea Britani e. Eu nici m car nu l-am ntlnit pe domnul Fitzpatrick nainte... Se opri, trase n jos col urile hainei i i n bu i un sughi . Scuza i-m , mncarea de aici mi -a ntors complet stomacul pe dos. A existat o anchet n leg tur cu moartea lui John Fi tzpatrick? ntreb Malko. Ochii bovini prinser un pic de via . Sigur, sigur. CID a deschis un dosar i a interogat cteva persoane. Dar nu s -a ob inut mare lucru. S-a descoperit c lui Fitzpatrick i s-a f cut r u pe strad cu o zi nainte de a fi descoperit i c libienii l-au dus la Centrul lor cultural n La Valetta. A fost v zut ie ind de acolo i ntorcndu-se la hotel. Dup aceea, i s-a pierdut urma... Dup autopsie, se pare c a fost supus unei presiuni foarte sc zute, ca n chesoanele ce servesc la explor rile subacvatice. Cauza mor ii nu a fost prea bine determinat . Guvernul de aici nu vrea s fac valuri n jurul acestei mor i. i britanicii au fost destul de discre i... n elege i motivul... n eleg, zise Malko n timp ce i schimba pozi ia pe canapeaua care p rea umplut cu smburi de piersic . Biroul efului Centralei CIA din Malta era de o austeritate monacal . Singurul ornament era harta mare a regiunii prins cu piuneze n perete i, n plus, portretul pre edintelui Carter. Cnd venise n Malta, Malko tia c va continua o opera iune nceput deja cu MI5. Dar nu tia detaliile. Cum ar fi moartea nepl cut i violent a predecesorului s u... Se izbea mereu de discre ia nduio toare a angaja ilor . n ceea ce l privea pe Burt Holiday, acesta p rea total dep it de sarcina oficial de consilier politic al ambasadei pe care CIA o trecea pe planul al doilea. Ca reprezentant al Occidentului, era pu in cam moale... Malko ncerc s - i ridice moralul privind cerul albastru de la fereastr . Cu cteva ore n urm , plecase din frig i din ninsoare. La Viena era ger, iar Krisantem

b gase de dou ori Rolls -ul n an din cauza poleiului n drum spre aeroport. La castelul din Liezen domnea o temperatur numai bun ca s te te mole easc . Alexandra, n zuroasa logodnic a lui Malko, luase drumul Vienei, ducndu-se la o m tu unguroaic ndep rtat , ceea ce i permitea s duc o via plin de chefuri departe de privirea lui Malko. Se ntorcea la Liezen doar n rarele weekend -uri, n timpul c rora se ndopau cu votc i cu caviar, pentru ca apoi s fac dragoste ca animalele, f r s vorbeasc . Cuvntul Malta f cuse clic n capul lui Malko. atunci cnd fusese contactat de Centrala CIA din Viena. De i era Cavaler al Ordinului de Malta, nu vizitase niciodat micu a insul care, timp de secole, se rvise drept refugiu membrilor acestui ordin. Acum se ivise ocazia mult visat . Cnd a ajuns pe aeroportul cochet, a fost pu in decep ionat de stilul arab. Se crezuse deja n Africa de Nord din cauza cactu ilor, absen ei totale a vegeta iei i caselor nconjurate de ziduri din piatr alb . ns , n spatele acestor ziduri, se aflau i vili oare construite n cel mai pur stil englezesc, iar str du ele nguste erau ticsite de micu ele automobile Morris ce datau de pe vremea Blitz-urilor, trndu-se cu treizeci de kilometri la or . La Valetta, capitala insulei, pe care Cavalerii Ordinului o caracterizaser Cea mai tears , era o capodoper a artei baroce, sem nnd cu un cartier din Napoli nconjurat de fortifica ii masive i desuete, chiar deasupra Mediteranei , ca prova unei cor bii. n vecin tate, Floriana, unde se g sea Ambasada american , desp r it de La Valetta printr-un bulevard lung i drept, numit St. Anne Street, amintea de provincia italian cu vechile case vopsite n ocru pu in decolorat, m rginite d e arcade ntunecoase. Ambasada ocupa cu modestie cel de -al treilea etaj al unei cl diri vechi, nu departe de Cartierul General al Poli iei malteze. Burt Holiday trase din nou n jos marginile hainei. Ar fi bine s v pun n tem , suger el cu glas stins. Dup aceea, trebuie s -mi fac valiza mpreun cu ambasadorul. Cu alte cuvinte, Nu prea am timp pentru chestiunea asta. Malko i alung visul din minte. Trebuia s se pun pe treab . Mai nti, s tatoneze terenul. Sunte i bine v zu i aici? Burt Holiday lu un aer i mai cople itor. Nu prea, recunoscu el. Guvernul Mintoff militeaz pentru nealiniere, iar Flota a IV-a nu are drept de escal n La Valetta. Departamentul de Stat ne -a recomandat s p str m a a-numitul low profile, c ci nu avem interese majore n zon . De fapt, cei de la Langley nici nu prea tiu unde se afl Malta i cu att mai pu in ce se petrece aici. Cu toate astea, John Fitzpatrick avea de ndeplinit o misiune important , observ Malko. Opera iunea a fost preg tit de b iroul Europa, l corect Burt Holiday. Mai precis, de Centrala din Londra, la ini iativa verilor no tri de pe Queen Anne Street. Ei tiu pu in mai multe. n schimb sunt mai dezorganiza i dect noi. Nu au pe nimeni care s -l nlocuiasc pe Fitzpatrick i care s vorbeasc araba. Dac n eleg bine, de aceea au f cut apel la mine... A a este, l aprob americanul. Sper s ave i mai mult noroc. Spusese acest lucru f r cea mai mic urm de umor.

 Nu va fi prea greu, observ Malko. John Fitzpatrick a mu rit... i aparent n condi ii foarte nepl cute. C veni vorba, nc nu mi -a i spus cine l -a ucis i din ce motiv? Ochii lui aurii c utau cu inocen privirea bovin a interlocutorului s u. Burt Holiday i scutur bretonul cteva clipe, apoi zise cu precau ie: Este o poveste lung . Libia ncearc s preia controlul n Malta infiltrndu -se pu in cte pu in n mai toate domeniile: cooperare militar , formare tehnic , investi ii, comer ... Malta este una dintre cele trei strmtori ale Mediteranei, mpreun c u Suezul i Gibraltarul, situat la trei sute de kilometri de coastele libiene. n plus, libienii ar dori s - i instaleze aici radarele ca s supraveghe ze mai bine Israelul... Mintoff, eful actualului guvern, i vede cu ochi buni i practic este pe cale s le ofere ara pe tav , att din motive ideologice, ct i economice. i Europa ce face ca s mpiedice acest lucru? ntreb Malko. Nimic. Nimeni nu vrea s ajute Malta din punct de vedere financiar. Nici Marea Britanie, nici Fran a, nici Italia i nici Germania. Pn acum resursele insulei veneau de la o baz NATO care apar ine englezilor. ns ace tia vor pleca n martie. Din aceast cauz , Trezoreria Maltei va pierde anual nou sprezece milioane de lire 1. Pentru ea nseamn enorm de mult... Atunci libienii au venit cu sufletul la gur cu valizele pline de dolari. Mintoff i-a primit cu bra ele deschise. Chiar el s -a dus n Libia i i -a explicat poporului libanez ct de mult are nevoie de bani . ntr-o edin solemn , Adunarea Revolu iei s-a hot rt s -i acorde Maltei un ajutor pe termen de cinci ani, ca s compenseze lipsa c tigului de pe urma bazei engleze, cu condi ia ca micul diferend dintre Libia i Malta n problema petrolului s fie ngropat. Ceea ce -i face s prind doi iepuri dintr-o dat . Explica i-mi, zise Malko pu in nedumerit. Burt Holiday se ridic i puse ar t torul bont pe harta de pe perete. Vede i unde este Malta? Chiar fa n fa cu Tripoli. Toat zona submarin dintre insul i Libia este plin de petrol. Este o prelungire a z c mintelor libiene. Texaco, Elf i Royal Dutch au f cut cercet ri. (Se ntoarse la birou i s coase o foaie plin cu cifre.) Iat rezultatele. Sunt interesante? Fundul m rii care nconjoar Malta este un burete mbibat cu petrol, zise cu gravitate Holiday. Este de ajuns s sape ni te gropi i Malta va deveni la fel de bogat ca i Kuweitul. Atunci, de ce nu le face, n loc s se mprumute? Este o ntrebare foarte bun , domnule Linge, f cu Burt Holiday pe un ton sumbru. S revenim la bietul John Fitzpatrick... Exist un mic diferend ntre maltezi i libieni cu privire la mp r irea zonei petrolifere situat ntre Malta i coasta libiana, neexploatat nc . Malta ar dori s mapart jum tate -jum tate. Libienii vor s p streze 75% i s -i dea Maltei doar 25%. Ba chiar au amenin at c , dac Malta va ncepe exploat rile, vor distruge sta iile de pompare cu marina de r zboi.. . n concluzie, discu iile dureaz de c iva ani. F r ca guvernul lui Mintoff s - i cear drepturile ntr1

Aproximativ 19 miliarde de centime (n.a.)

un mod mai energic. ntre timp, Libia continu s - i pompeze petrolul. i i mprumut bani s r cu ei de Malta. Malko l asculta stupefiat. Vre i s spune i c guvernul maltez renun s - i exploateze petrolul ca s nu -i ofenseze pe libieni? Oficial, nu, spuse Burt Holiday. ns anumi i membri din guvern au o atitudine ciudat . Malta ar trebui s o ia de bun i s accepte cele dou zeci i cinci de procente ca s fac fa nevoilor imediate ale insulei. La urma urmei, nu sunt dect trei sute cincizeci de mii de maltezi. Barilul se vinde cu 15 - 16 dolari, prin urmare situa ia s-ar mbun t i foarte repede. Malko l asculta gnditor. Dar asta tot nu explica moartea brusc a lui John Fitzpatrick, agentul din MI5, care coopera cu CIA. Aceast istorie cu petrolul are vreo leg tur cu moartea lui Fitzpatrick? ntreb el. Foarte strns , zise Burt Holiday. Urm ri i-m cu aten ie, n Malta sunt dou partide politice: na ionali tii i laburi tii. Ace tia din urm de in puterea cu o slab majoritate: 35 de locuri fa de 31. Acesta este partidul lui Mintoff, prietenul libienilor. De i este de stnga, niciodat Mintoff nu s -a declarat comunist n mod oficial. Nevasta lui este englezoaic . Cu toate astea, guvernul condus de el prosl ve te apropierea de Libia musulman i socialist ... Acest lucru i intrig pe verii no tri din Londra. Sunt bine plasa i aici, dup o sut optzeci de ani de ocupa ie britanic . i-au p strat cele mai bune re ele. Cunosc absolut tot, chiar i numerele de serie ale elicopterelor libiene . R scolind pu in, au descoperit o informa ie exploziv . Un bancher maltez de ine unele documente ce dovedesc c unii membri din guvernul actual au fost gras cump ra i de Libia... n eleg, zise Malko. A tepta i, continu Burt Holiday. nc nu tim dac s-a produs n mod spontan, ori verii no tri au fost pu in ajuta i. n orice caz, John Fitzpatrick a venit n Malta ca s intre n leg tur cu persoana care a re aceste documente, un anume Godfrey Borg. Urmau s ia amndoi avionul pentru Londra.; Acolo trebuia s se fac schimbul: documentele contra unei anumite sume de bani, furnizat de noi binen eles, c ci britanicii nu au buget personal. Dup aceea, nu ne r mne dect s reinject m a azisele documente n circuitul politic maltez prin partidul na ionalist. Un vis frumos care s-a destr mat, observ Malko. Din p cate, da, recunoscu americanul neputincios. Am avut ni te scurgeri. Serviciile libiene sunt mai bine informate dect credeam. Au auzit de aceast poveste. Cnd Borg a vrut s plece, uciga ii l a teptau deja la aeroport. Aveau ordin s -l lichideze. Acesta a f cut cale -ntoars ... John Fitzpatrick a fost cu el i au discutat. De atunci, Godfrey Borg a disp rut, iar John a murit... Cum a disp rut? Nu l-a mai v zut nimeni din ziua presupusei plec ri. Ori se ascunde, ori libienii au reu it s -l lichideze discret. Nimeni nu tie ce le-a spus Fitzpatrick libienilor. Asta fiindc sunte i sigur c ei l -au torturat i l-au ucis? Vede i pe altcineva? Doar nu a fost CID-ul maltez. Ei nu ar omor nici o musc .

n schimb, omologul meu israelian mi -a dat lista cu anumi i libieni afla i n post aici. Unii foarte periculo i. Dac Godfrey Borg tr ie te, sunte i sigur c mai este n Malta? Burt Holiday i netezi bretonul. Practic, da. Pleac pu ine curse de pe aeroportul Luqa. Libienii au montat o anten acolo i supravegheaz totul. Nu avem avioane i elicoptere particulare. Iar pe mare, guvernul lui Mintoff, sub pretextul ajutorului, a l sat supravegherea coastelor pe mna libienilor care dispun de dou Super-Frelon, trei Alouette i de vedete rapide, cu echipaj mixt. Dac l vor ntr-adev r pe Borg - ceea ce au i dovedit - pot s -l ncol easc la ie ire. Cum sezonul turistic nu a nceput nc , insula este relativ u or de supravegheat. Totu i, dac Agen ia ar fi vrut s - i dea silin a... Burt Holiday se nchise n el ca o scoic . Noi nu putem interveni deschis n treburile interne ale Maltei. Nu d m curs unor astfel de opera iuni. CIA avea uneori pudoarea ei... Binen eles c aveau nevoie de un agent negru, f r existen oficial , ca Malko, c ruia i se cerea s bage mna n oala cu l turi. Presupun c trebuie s -l g sesc pe acest Borg ca s -i sustrag documentele, zise el. Dup aceea ce trebuie s mai fac? Fotocopii, spuse cu gravitate americanul... Dumneavoastr ... U a se deschise, iar n prag ap ru o namil gras cu o figur jovial care zise cu glas de trompet : M duc s cump r ni te sandviciuri. Dou , ca de obicei? Dou , confirm Holiday resemnndu-se. U a se nchise. De cteva luni bune, cam asta este hrana mea, oft lugubru eful centralei. Malko mai g si cteva goluri n ordinul misiunii sale... Ave i idee n ce loc se poate ascunde Godfrey Borg? Burt Holiday scutur din cap. Nici cea mai mic , m rturisi el. Dar nu e treaba mea. De asta se ocup veri orii. Am o leg tur pentru dumneavoastr . Un avocat din La Valetta. Trece i pe la birou. Domnul Fenek, Britannia Street num rul 17. Spune i c veni i din partea lui Lester. El este persoana care are leg tur cu cei ce l ajut pej Godfrey Borg. S -i urma i instruc iunile. i banii? ntreb ceea ce are. Malko ngrijorat. Cred c Borg ne v cere bani ca s ne dea

Cnd l ve i g si, vom discuta, zise cu r ceal eful centralei. Londra a deblocat ni te credite pentru mine care v stau la dispozi ie. Dar va trebui s negocia i. Apropo, ave i vreo acoperire? Din aur masiv, zise Malko zmbind. Sunt Cavaler al Ordinului de Malta, ca nenum ra i membri ai familiei mele, nc din vremuri imemoriale. Am venit n Malta s fac cteva descoperiri istorice. Ah, face i parte din chestia asta, f cu Burt f r s c e bine a a. n sfr it... fie impresionat. Da, se pare

F cu un gest evaziv ce voia s nsemne c nu era problema lui.

 Oricum, ad ug el, o s ne d m repede seama dac va ine chestia asta. Libienii sunt oameni brutali c rora nu le pas de nuan e. Era cel mai nensemnat lucru care se putea spune. Burt Holiday op i pn la biroul s u, scoase ni te fotografii dintr-un dosar i i le ar t . Trebuie s v instruiesc un pic, spuse el. Ace tia sunt tipii cei mai periculo i din serviciile libiene. Maiorul Abu Dhofar, oficial, membru al misiunii de asisten militar n Malta. eful antenei libiene ac iune, cu baza la Institutul tehnic libian. V voi spune dup aceea unde se g se te acesta. Are doar un metru cincizeci n l ime, dar e periculos ca o tenie. Musulman pn n m duva oaselor, feroce, este amestecat deja n numeroase asasinate politice. Iar atacul de la Viena asupra mini trilor OPLP s-a nf ptuit sub comanda lui. Burt Holiday lu alt fotografie. Mahmoud Faradj, continu el. Acesta nu este att de ndoctrinat. Este pederast i foarte r u. Era ct pe ce s fie expulzat din cauza unei nc ier ri. Fost gard d e corp a colonelului Khadafi, acesta l -a dat afar din cauza viciului s u. Malko examina cu aten ie fotografia. Avea fa a plin de co uri, ascuns sub o claie de p r gen afro i ochi mici nfunda i n orbite. Americanul puse degetul pe a treia fotografie . Mohammed Djalloud, specialist n briciuri i n bastoane otr vite. Credem c el i-a provocat r ul lui John Fitzpatrick n epndu-l cu vrful mbibat n ricinin . Ce-i asta? Burt Holiday zmbi n col ul gurii. Noi i spunem umbrela bulg reasc . Este o substan alcaloid de dou ori mai periculoas dect veninul cobrei. Acesta avea un cap mare, cu o musta stufoas i obraji buc la i. To i trei au baza la Institutul tehnic din golful St.George, dar au puncte strategice i la Centrul cultural libian i n sediul revistei Al Jamarya Times, n cl direa companiei Alitalia. Mai sunt i al ii, dar nu avem fotografiile lor. Ave i una cu Borg? Din p cate, nu. ti i ce con in documentele pe care le are? Burt Holiday i scutur b rbia. Da. Borderouri ale viramentelor din b nci elve iene prin care se dovede te c din conturile libienilor s -au v rsat sume imense unor anumi i membri ai guver nului actual. Sute de mii de dolari. Malko privi fotografiile celor trei uciga i. Nu exist ansa unei intoxic ri? Din partea cui? Din partea opozan ilor politici ai lui Mintoff. Americanul p ru ocat. Nu cred c ar fi mers pn efectueze o intoxicare. acolo nct s lich ideze un agent din MI5 ca s

Se uit la ceas. Trebuie s m ocup de valiz . Foarte bine, spuse Malko. Eu o s avocat.

odihnesc pu in, apoi m

voi duce la

F cuse o c l torie ngrozitoare la bordul unui avion britanic. Dar nainte de asta, f cuse un adev rat maraton pe coridoarele interminabile i glaciale care f ceau leg tura ntre diferitele cl diri ale aeroportului Heathrow din Londra, trnd valiza dup el, c ci bagaji tii erau n grev . Singurul moment de destindere din timpul acestei c l torii de co mar a fost escala la Roissy-Charles de Gaulle, singurul aeroport din Europa cu adev rat func ional, cu sc rile sale rulante i serviciile compacte i practice oferite. Primul lui gnd a fost s - i ofere o scurt escal la Paris ca sase ntoarc cu bra ele nc rcate de cadouri pentru Alexandra. ns num rul i varietatea magazinelor de pe aeroportul Roissy l -au f cut s se r zgndeasc n privin a escalei la Paris. Dup ce cheltuise o mic avere n tot ceea ce i poate face pl cere unei femei, r mase gnditor n fa a monit oarelor de zbor. De la Roissy puteai s pleci nestingherit n cele patru col uri ale lumii, din Australia pn n America de Sud. Era de ajuns s - i alegi ruta i s aluneci pe scara rulant . Un singur lucru l surprinsese la francezi, pe care i tia destul de ovini: la Roissy, toat lumea vorbea engleze te. Ultimul contact cu civiliza ia fusese scurta traiectorie Paris -Londra n aparatul 727 al companiei Air France. Pateul de ficat i vinul de Bordeaux din 1971 au fost un adev rat deliciu. Dup aceea, se pomenise n lumea ostil i lipsit de organizare de pe aeroportul Heathrow. P re i frnt de oboseal , observ Burt Holiday. Americanul l conduse pn la lift. i d du cartea lui de vizit . Locuiesc la Taxbiex, spuse el. Se pronun Tach-bech, un pic pi ig iat. Vizavi de Ambasada Fran ei i n portul cu iahturi. Ar trebui s lua i cina acolo. Nu m va mai ajuta nimeni? ntreb Malko. Nimeni, m rturisi americanul. Este un dosar financiar care nu presupune nevoia de mu chi. Grilajul liftului l nchise pe Malko n untru cu un zgomot sinistru. Se va bate singur. La cteva sute de ani dup str mo ul lui, pleca s lupte mpotriva necredincio ilor, dar sub o form pu in diferit . ns acest aspect al misiunii sale nu-i displ cea ntru totul. Malta avea un limbaj ciudat i sem na mai mult cu solul arid al Africii de Nord dect cu cel al Suediei, de i se afla totu i n Europa. *** Fordul s u Granada nchiriat la venire se ncinsese prea tare sub soarele dimine ii. n dep rtare, z rea monumentul care delimita Floriana de La Valetta. Acolo ncepea misiunea lui. La num rul 17 de pe Triq Britannia era o c su ca de p pu i cu un balcon plin de flori i pere ii v rui i. Toate numele de str zi erau scrise n maltez i englez . n maltez , triq nseamn strad . Aceasta era una transversal , strmt , ntunecat i animat , a doua dup pala tul maiestuos care ad postea serviciile primului -ministru. Malko se angaja pe o scar extrem de ngust care ajungea direct ntr -un minuscul salon de a teptare unde se aflau deja cteva persoane. Un portar cu haine ponosite i f r cravat se apropie de Ma lko.

 Domnul Fenek? Trebuie s soseasc , spuse maltezul. Lua i loc. i ar t lui Malko singurul scaun r mas liber. Dup acea se a ez f r s -i mai dea aten ie. Malko se supuse. Nimeni nu vorbea i nu se uita la ceilal i oameni. Zgomotele din strad se auzeau prin fereastra deschis . Era un calm provincial odihnitor. Nu ai fi crezut c te afli n anticamera unui informator. Se scurse o jum tate de or ... Apoi patruzeci i cinci de minute. Portarul coborse, dar nu se mai ntoarse. Ca s -i mai treac plictiseala, Malko lu un pliant de pe mas . Air France Vacances. Acesta l f cu s -i vin brusc cheful de duc . S evadeze din acest birou i s scape de via a asta plin de constrngeri i de pericole. R sfoi pliantul. La pre urile propuse de Air France, p utea foarte bine s -l ia i pe Krisantem, Dou mii de franci pentru Antile, nou sute nou zeci pentru Atena, o mie o sut , pentru Istanbul, toate cu plecarea de la Paris-Roissy. Ar fi o modalitate elegant de a-i mul umi turcului pentru serviciile loiale, f r s -l oblige s ia un charter n care s nu aib prea mare ncredere. Terminase de citit pliantul i r mase uimit. La ntoarcerea din Malta, ar putea s fac un salt pn la New York, plecnd din Paris doar cu o mie nou sute aizeci de franci! Adic mai pu in de patru sute de dolari. Era de necrezut c existau asemenea pre uri n condi iile n care peste tot absolut totul se scumpea. Zgomotul pa ilor de pe sc ri l smulse din reveria sa. nchise bro ura i o bag n buzunar. Dar era portarul care se ntorcea. Se puse din nou p a teptat f r s mai aib ce citi. n momentul n care Malko se hot r s plece, un b trna scund ap ru n capul sc rii gfind i trd o serviet din piele, mare aproape ct el... Privirea era ascuns de ni te ochelarii mari cu rame de baga. Le adres tuturor celor care l a teptau un zmbet amabil, apoi disp ru n birou i nchise u a. Dup cteva clipe, scoase capul afar i zise ceva n maltez . Un b rbat cam de lat, dar an o , se ridic i intr n birou, Malko se puse pe a teptat, dndu- i seama c era ultimul Trebui s a tepte nc o or i jum tate! Fierbea de furie c domnul Fenek l pofti n sfr it n biroul cu pere ii albi. Peste tot erau stive de dosare, c r i i un biblioraft deschis. Avocatul, zmbi lui Malko nc urajator i l ntreb n englez : Cu ce v pot ajuta, domnule? Vin din partea lui Lester, ncepu Malko. Ah. Domnul Fenek l fixa prin ochelarii cu lentile groase, la fel de expresiv ca j raticul din sob . Se juca timp ndelungat cu creion, apoi catadicsi s -l ntrebe: Ce dori i? S iau leg tura cu Godfrey Borg. Ah. Vocabularul domnului Fenek era foarte limitat. De data as ta r mase t cut i mai mult timp. Dup aceea, f cu un gest mna ce voia s nsemne a tepta i i ridic receptorul. Malko nu n elese nici un cuvnt din discu ia n maltez . Dup nchise, avocatul i se p ru mai relaxat. ti i unde este Casino Dragonara?

 Nu, zise Malko, dar l voi g si. La ce hotel sta i? La Hilton. Ah. Este foarte aproape. Duce i-v n seara asta. Lua i cina la cazinou. Nu e r u. Dup aceea, plimba i -v prin sala jocuri. Cineva va intra n contact cu dumneavoastr . Cine? Nu pot s v spun. Dar i-am dat semnalmentel dumneavoastr . Nu v face i griji. Se ridic , ceea ce nsemna c ntrevederea s -a sfr it. Sala e a teptare era goal . i strnse mna lui Malko chiar lng sc ri. __Apropo, v place pe tele? l ntreb el. Timp de o frac iune de secund , Malko se ntreb dac nu ra vorba de vreun cod . ns avocatul continu : La Dragonara s cere i Lampucki pie. Este o mncare excelent cu pe te. La revedere i mult noroc! Se ntoarse pe c lcie i intr n birou. Malko se pomeni pe Britannia Street, uluit. Faptul c se g sea n capitala Cavalerilor Ordinului de Malta i d dea un sentiment ciudat. Acest ora , construit acum patru sute de ani constituia o fort rea de necucerit... Cei trei kilometri de fortifica ii masive, terminate cu fortul Sait-Elme. erau mereu acolo, dominnd portul. i hanurile, ad posturi ale principalilor Cavaler i, au fost transformate n prezent n muzee sau n sedii administrative. O lu pe Republic Street. Toate str zile se ntret iau n unghiuri drepte, iar cele mai multe dintre ele erau n pant sau n trepte . n vremea respectiv , Cavalerii nu aveau timp s niveleze colina ca o spinare de m gar ce cobora pn la mare. Totul se afla ntr-un perimetru de o mie de metri pe opt sute. Un or el n care exista o biseric pentru fiecare zi a anului. Din fericire, bombardamentele din timpul celui de-al doilea r zboi mondial nu reu iser s distrug chiar totul. Malko trecu poarta Saint George i ajunse pe esplanada destinat odinioar tunurilor din fort rea . Ma ina se afla n micul parching din City Gate, n fa a Fntnii Tritonilor. O lu din nou pe St. Arme Street, bulevardul ce str b tea Floriana, ca s ias n ceea ce maltezii numeau n mod pompos Sliema Regional Road , adic mica autostrad ce ducea la Saint Andrews i la Saint George. Semnele de circula ie erau practic inexistente n noianul de str du e ntrer upte exact dup doi kilometri de un sens giratoriu. Cteva panouri microscopice anun au abia n ultimul minut direc ia pe unde trebuia s -o iei. La ie irea din Floriana, se pomeni la o bifurca ie. Binen eles c nu avea semnalizare. Furios, Malko st tu pe g nduri cteva clipe, apoi o lu stnga. pe drumul din

Parcursese deja vreo zece metri, cnd z ri n dreapta panou mic albastru pe care scria Sliema... Crmi brusc volanul i se ntoarse pe drumul cel bun, njurnd printre din i. n spatele lui se auzi scr netul violent al unor frne. Dup ce termin manevra, arunc o

privire oglinda retrovizoare. n timpul manevrei, o Cortina albastr ct pe ce s -l loveasc . i aceasta ntorsese i se afla acum spatele lui. Sim i n palme ni te furnic turi enervante, n semnnd Malko era nelini tit. La volanul Cortinei albastre distinse; figur ars de soare cu o musta stufoas . Nu putea spune cu certitudine, ns tr s turile sem nau izbitor de mult cu una dintre fotografiile pe care le v zuse n biroul lui Burt Holiday care erau agen ii libieni.

Capitolul III Tunelul cu dou intr ri de pe autostrada spre Sliema sem na cu doi imen i ochi negri care l fixau pe Malko. Acesta acceler . n spate, Cortina f cu la fel i urcar amndou vehiculele panta c tre tunel. Inima lui Malko ncepu s -i bat cu putere. Primul reflex fu s scape de urm ritori, dar se st pni. Era mai bine s -i lase s cread c nuji observase. Ridic piciorul de pe pedala de accelera ie . n dep rtare, singura vegeta ie care se vedea pe colinele care coborau spre mare era p durea de antene de televiziune. Nu avea nimic deosebit de f cut pn la ntlnirea de disear la Casino Draggnara, iar atmosfera mbia la relaxare. Malta p rea o insul att de lini tit . Maltezii pe care i ntlnise p reau att de blnzi, de non alan i i inofensivi cu limba lor ciudat cu inflexiuni guturale. Ajunse n vrful colinei i ncetini ca s ias de pe autostrad i ntrnd pe St. George Road. Un panou indica Libyan Technological Institute. Nu era departe de adversarii lui. Dup o sut de metri, vira la stnga pe Ross Street, drumul ce ducea la Hilton. Hotelul era construit cu fa a la mare pe toat lungimea lui, pu in mai departe de St. George, pe un fel de platou care domina golful. Vehiculul din spatele lui vira la stnga i disp ru . n fine, Malko sim i o u urare n suflet. Nu avea nici un fel de arm la el, nici m car pistolul extraplat. Acesta fusese ordinul primit la Viena. n Malta trebuia p strat a a-numitul low profile. Adic trebuia s se joace de-a momeala. Holul hotelului Hilton sem na cu o pensiune inut de o familie de englezi, cu un pianist plictisit care ncerca s distreze cteva familii care i luau ceaiul pe canapelele imense din hol. Ar ta sinistru. Malko se duse n micu a galerie comercial cump r Malta Times. Citi prima pagin , apoi privirea i atras de o fotografie. Contrastnd cu austeritatea din jur, fat superb ntr-o rochie de sear cu volane defila pe un podium. Dedesubt scria c , pentru prima oar n Malta, hotel organizase o parad a modei italiene. Malko parcurse repede i celelalte articol e n timp str b tea holul. Camera lui era la etajul al doilea. B g cheia broasc . Mai degrab ncerc , ns f r s reu easc . Intrigat cobor la recep ie. Cheia mea nu merge, zise el. Func ionarul, un b rbat oache i mecheros, o lu verific num rul, apoi i adres un zmbet larg. Oh, scuza i-m , domnule, am uitat s v spun c v-a schimbat camera. Cea nou are vedere la mare i e mult mai bun . Aceasta este cheia de la camera cea nou , 44. V-ai transferat i lucrurile. Lui Malko nu-i r mnea dect s -i dea o hrtie de cinci lire maltezului binef c tor. Talentul trebuie ncurajat...

ntr-adev r, noua lui camer avea ferestrele spre gr din : spre mare, nu ca cealalt care d dea n parcare. Aceasta ave i o teras ncnt toare. Malko deschise u a i ie i. Era r coare, iar marea nu ave nici o cut . n gr din , c iva turi ti jucau minigo lf. Un scr it metalic l f cu s ntoarc c apul. Zgomotul venea de pe terasa de al turi. U a se deschise i i f cu apari ia o siluet impozant . O femeie mbr cat ntr-un neglijeu transparent, nc l at cu ni te papuci de cas aurii cu tocuri nalte. Cascada de p r negru ca smoala i ajungea pn la mijloc. es tur a transparent l sa s se ntrevad un piept greu n form de par . Necunoscuta se aplec peste balustrad , apoi ntoars privirea c tre Malko. Cnd zise oh, gura cu buze groase i se rotunji n modul cel mai senzual cu putin . Era foarte machiat i avea ni te gene imense negre. Rujul de pe buze era att de puternic nct p rea fosforescent. O imagine i trecu fulger tor prin fa a ochilor. Era fata din fotografia pe care o v zuse n Malta Time. Ea i ascunse repede pieptul cu bra ul, ca o nimf luat prin surprindere, dar nu se ntoarse n camer . Malko i zmbi. V cheam Tamra, nu-i a a? O lic rire de surpriz i str b tu ochii mari i negri. De unde ti i? ntreb femeia n englez cu un accent fermec tor. M cunoa te i de undeva? V-am v zut poza n Malta Times, m rturisi Malko. Pot s spun c n realitate sunte i i mai str lucitoare... Tamra i scutur claia de p r negru ca pana corbului i chicoti fandosindu-se. Putea s c tige cu u urin Oscarul pentru vulgaritate, ns i cel mai falocrat dintre b rba i i-ar fi dorit s-o posede pe un col de mas ... Deschise gura i i ar t din ii sidefii i regula i. Oh, sunte i foarte amabil... Se zgribuli i str nut . O s r ci i, observ Malko. Dac dori i, am putea s continu m discu ia n untru. Cred c exist o u de comunicare ntre camerele noastre. De acord, zise ea. Vin imediat. El intr nveselit i se repezi s deschid u a de comunicare. Tamra a tepta dincolo zmbitoare. Ea intr n camera lui Malko i se a ez direct pe divan. Avea pielea foarte alb care contrasta cu p rul i ochii de t ciune. Era ntr -adev r o femeie superb . Avea talia sub ire, oldurile n form de amfor , picioarele lungi, iar fa a era luminat de ochii imen i. Str nut din nou. Dori i pu in ampanie c deschidea minibarul. s v mai nc lzi i? o ntreb Malko n timp ce

Da, da! Aproape c b tu din palme. Malko lu umplu dou cupe.

o sticl

de Moet et Chandon, o destup

V cheam Tamra, zise el, sunte i libanez i a i avut aici o parad a modei. Tamra b u ampania dintr-o dat i nclin capul cu o und de triste e n ochii ei negri. A a este. Locuiam la Beirut i munceam mult acolo. ns , de cnd cu evenimentele... Apartamentul meu a fost distrus, familia desp r it , prietenul ucis, iar acum locuiesc ntr-un hotel din Roma.

Ea ntinse spre Malko mna cu unghii lungi i ro ii. Dumneavoastr ? Faptul c nu prea era mbr cat nu o deranja ctu i de pu in. Eu sunt n vacan , ncepu Malko. Am venit s m documentez n leg tur cu Cavalerii de Malta. Vreau s scriu o carte. Ah! Ea se uita la el cu v dit respect. El i mai turn ampani e iar ea oft de pl cere. E bun ! Este pl cut s ai cu cine schimba o vorb . Mor de plictiseal aici. Se ridic brusc. Mi-e frig, zise ea, mi permite i s m duc s -mi iau ceva de mbr cat? M ntorc repede. Malko st tu pu in s - i revin , apoi ncepu s se gndeasc . S fie oare aceast ntlnire ntmpl toare, sau trebuia s -l pun pe gnduri? El nu credea n coinciden e, mai ales n meseria lui. Iar Tamra venea din Beirut.. . n sfr it, paza bun trece primejdia rea. Iar lng o fiin cu asemenea putere de seduc ie merita totu i s ri te pu in... Deschise aparatul de radio i trase draperiile. Se ntunecase foarte repede. Cnd ea deschise u a de comunicare, Malko avu impresia c este aruncat ntr-o baie fierbinte. P rul negru se r spndea acum pe o rochie imita ie de blan de panter , mulat ca m nu , cu un decolteu imen s. Tamra se machiase i mai tare iar pieptul era i mai umflat. Bun seara, zise ea. Am adus i o prieten . Ea est colega mea, Doris. Malko abia reu i s r spund la bun seara, att de tare se uscase gura. Doris era la fel de nalt ca libaneza, la fel de englezoaic , cu p rul scurt i blond, cu nasul coroiat i ochii foarte alba tri. Coapsele pu in cam pline erau mulate ntr -u pantalon din latex auriu, n timp ce bluzi a transparent l sa s se ghiceasc sfrcurile snilor mici . i ntinse o mn moale lui Malko. Good evening. Amndou se d duser din bel ug cu acela i parfum gre i ame itor... Cumin enia cu care se a ezar pe canape contrasta cu lucirea tulbure din privirile lor. Oricum trebuia s fac fa acestei invazii apetisante. Continu m cu ampanie? ntreb Malko. Eu a prefera un coniac, zise cu sfial Doris. F r s se lase rugat, Malko scoase din minibar o sticl d e Gaston de Lagrange. i prietena dumneavoastr este singur ? ntreb el. Oh, da, zise Tamra rznd. Tocmai a avut o dec ep ie n dragoste. Avnd n vedere modul cum era mbr cat , se va consola n curnd. B ur to i trei. Foarte vesel , Tamra ncepu s execute ni te pa i de dans n sunetul muzicii de la radio, apoi se opri. Ador s dansez! Pielea de panter care i venea ca o m nu i accentua i mai mult provocarea mut a trupului. Pu in mai trziu, Malko deschise discret nc o sticl de ampanie. Doris bea n continuare Gaston de Lagrange. Se vedea c e mare amatoare de coniac... Ochii i str luceau din ce n ce mai ta re.

 n seara asta nu lucra i? le ntreb Malko. Ast zi, nu, f cu Doris. Malko se uit discret la ceas. Era ora apte. Avea destul timp . ncepu s - i simt capul u or de tot. Continuar s bea i s discute nc o or . Doris se uit i ea la ceas. M duc s m odihnesc pu in, zise cu accentul ei fermec tor. Disp ru ntr-o str lucire aurie. Tamra i goli cupa de ampanie i se ntinse. Am b ut prea mult. Mi s-a f cut cam foame. Nu era un apropo foarte fin. Malko cnt ri rapid n minte dac s o ia cu el la ntlnire sau nu. Dac impun toarea libanez avea vreo leg tur cu adversarii s i, atunci era mai bine s le tirbeasc nencrederea lund -o cu el la ntlnire. Se va descurca el cu omul de leg tur . Vre i s lua i cina cu mine? i propuse el. M gndeam s mergem la cazinou. Nu este prea departe. Tamra se uit la el languros. Genial! Dar trebuie s m odihnesc pu in nainte. mi simt capul greu. Veni i s m lua i pe la nou ? M duc s fac o mic siest , ad ug ea zmbindu -i mechere te. R mas singur, Malko se ntinse, ncercnd s se uite la programele televiziunii italiene... n final, se delecta r sfoind ghidul Air France Vacances. Nou i zece! Malko se ridic brusc. Adormise. U a era nchis . Se apropie i b tu u or. Nimic. Cioc ni nc o dat mai tare, dar nu ob inu nici un r spuns. Tamra trebuie s doar bu tean. R suci mnerul, iar u a se deschise imediat . nc perea ei cufundat n semintuneric. Tamra dormea pe o parte, ca adev rat panter , ntr-unul dintre paturi, ntr-o pozi ie care dezv luia crupa provocatoare. Malko i inu r suflarea sim i un bulg re de foc n pntece. naintnd pu in, descoperi un am nunt. Ca s se demachieze probabil, libaneza luase oglind de pe perete i o a ezase pe un fotoliu, lng pa t. Malko putea s -i vad s nii ridicndu-se cu mi c ri regulate i cum st tea cu ochii nchi i. Se apropie de pat i puse mna pe oldul rotund ca s-o trezeasc . Tamra... Dar n loc s se trezeasc , libaneza se mi c , i lu mna lui Malko i o a ez pe pieptul ei murmurnd cuvinte de nen eles. Dezechilibrndu -se, Malko se sprijini cu genunchiul de pat ca s nu cad peste femeia adormit . Coapsele lui atinser pielea de panter . n acel moment, oldurile libanezei se cambrar automat, lipindu -se i mai mult de Malko. Acest sim i c inten iile lui cele mai bune se topesc ca neaua la soare. nceti or i f r s - i retrag mna din strnsoarea femeii, el se culc lng ea, cu fa a inundat de cascada de p r negru. Libaneza se lipi numaidect de el, mpingnd crupa tare cambrat n pntecele lui. ntr-o frac iune de secund , el ajunse ntr-o stare de excitare maxim . Pielea de panter era delicat de m t soas elastic . Malko se str dui s stea nemi cat, observnd figura Tamrei n oglind . Nu deschisese ochii. Malko o mngie p e old, apoi pe coaps , urm ri pielea de panter pn cn d ajunse la pulp , apoi i strecur degetele dedesubt i ncep s urca ncet de tot , inndu- i r suflarea. Tot cu ochii nchi i, Tamra murmur n somn: Umberto...

Era probabil numele amantului ei. Ru inat, ns a at la culme, Malko nainta pe coaps , ndep rtnd es tura t rcat . A a cum prev zuse, Tamra nu purta nimic pe dedesubt. El i eliber sexul peste m sur de ncordat. Cnd, dup cteva taton ri foarte u oare, ndep rt es tura t rcat , tot trupu Tamrei fu zguduit de un frison. Deschise ochii i scoase u n strig t gtuit. Malko o p trunsese pn la r d cin . Din cauza ocului, libaneza d du drumul minii i se ridic rochia ridicat peste olduri. ntoarse capul i Dumneavoastr nu sunte i Umberto, l sa i -m n pace! n patru labe, cu

Malko nici nu catadicsi s -i r spund . Acum o c l rea f r s -i pese, afundnduse cu mi c ri ample n crupa cambrat . Chi ar avea impresia c face dragost e cu o panter . Tamra mria ca un animal, scuturndu- i coama de p r negru, f r s ncerce s scape de el. Rec p tndu - i suflul, adnc mplntat n ea, i surprinse n oglind privirea tulbure din ochii de t ciune. Se priveau ochi n ochi . ncepu din nou acel du-tevino, dar mai ncet. Tamra se d du mai ntr-o parte i i opti cu vocea ei r gu it : Prive te cum te afunzi n mine. Uit -te... Acest ndemn avu darul s -l a e din nou. Uitase s se mai uite n oglind . Deodat , libaneza ncepu s gfie spasmodic, de parc s -ar sufocat. Malko o prinse de olduri cu ambele mini, se afund cu violen i se r spndi n ea. Tamra slobozi un ip t s lbatic cu gura larg deschis , cu picioarele i fesele ncordate, cu bazinul ridicat. Abia i recap t suflul, c auzi un zgomot n spatele lui. U a fuse se deschis . Se gndi imediat la libieni i ntoarse capul paralizat. Doris tocmai intrase i contempla spectacolul cu indiferen . P r sind -o pe Tamra care z cea pe burt , Malko se ntoarse i o privi pe tn ra englezoaic . Oh. I am sorry! zise ea. Malko crezu c va pleca, ns ea se apropie foarte lini tir de pat i se opri lng el. O lucire tulbure i ntuneca ochii alba tri. Apuc nceti or cu mna partea viril a lui Malko i o cnt ri ca pe un fruct. You fucked her well, murmur ea. Cu acela i calm angelic, ea se ghemui lng pat i strnse ntre degete sexul lui Malko. Apoi se aplec i l cuprinse n gur cu un gest ct se poate de firesc. Tamra observa scena. Reguleaz-o i pe ea, spuse cu vocea ei r gu it . Are nevoie. Malko era pe cale s - i recapete for ele. Doris se schimbase ntr -o fust larg de culoare neagr . El o d du la o Parte, g si coapsele goale i urc spre pntecele primitor, fierbinte i deschis. Malko ndep rt capul englezoaicei, se ridic Tamra i privea sprijinit n coate i cu part n ochi. i o r sturna pe patul de al turi.

Haide, l ndemn ea, d -i ce- i cere. Doris a tepta ntins pe spate, cu aerul la fel de angelic cu genunchii ndoi i. Fusta i alunecase peste coapsele foart albe i pu in cam piine. Malko se sui peste ea i se afund cu o mi care violent . Tn ra mri i ridic picioarele nc l ate cu pantofi negr i, apoi l cuprinse n bra e pe Malko. Acesta nu mai avu r bdare i explod n ea.

Doris slobozi un soi de chiuial . Picioarele c zur i l lovir pe Malko cu tocurile cui chiar n ale. Parc s -ar fi r zbunat c nu i-a dat aten ie ndeajuns. Se desprinse pu in ame it de aceast reac ie nea teptat F r s renun e la expresia angelic , Doris, cu picioarele dep rtate i ochii nchi i, ncepu s se m ngie cu frenezie. Malko o privi cteva clipe, apoi sim i cum Tamra l mpinge i i spus e nceti or: Acum, las-o. Nu se satur a a repede, nu e vina ta. Pe curnd. Malko i lu lucrurile. Cnd se ntoarse ca s nchid u a dintre camere, o z ri pe Tamra stnd n genunchi pe pat deasupra prietenei ei. Dup ce f cu un du i se parfum cu Jacques Bogart. Malko tocmai termin de mbr cat cnd auzi o b taie u oar n u . Tamra purta aceea i rochie imita ie de panter , dar ref cuse machiajul i gura cu buze groase str lucea ca un far . Tocurile trebuie s fi avut cincisprezece centimetri. Ai mult curaj! mieun ea. Cnd ai venit adineauri, ar crezut c e amantul me u italian... nc o candidat la medalia de au pentru ipocrizie. Malkc rse, dar nu se l s p c lit. Ea se apropie i l s rut cu o tehnic uimitoare, jucndu-se cu vrful limbii. Dup aceea se ndep rt imediat. Mi-e foame. Doris nu vine cu noi? o ntreb Malko. Tamra i scutur coama de p r negru. Nu, este obosit i nu vrea s se ngra e. De ce, ai chef s-o regulezi? Se uita la el amuzat ntr-un fel provocator. Malko nu-i r spunse, dar se sim ea mai u urat. Tamra nu avea profilul unei agente. Dar d duse peste dou nimfomane ncnt toare. Se mai ntmpl cteodat . Portarul de la Hilton abia se ab inu s nu fac un gest obscen n timp ce i deschidea u a Tamrei. Ochii aproape c i ie iser din orbite. Malko i observ mna leg nndu-se, gata s ating crupa libanezei. Pn la urm , maltezul se ab inu i se f cu nev zut. Tamra se str duia s mearg i mai leg nat. Pianistul cnt cteva note false, iar un domn respectabil i r sturn cea ca de ceai. Decolteul libanezei dezv luia aproape n ntregime pieptul somptuos. Afar b tea un vnt rece. n fa a hotelului a teptau mai multe taxiuri i o tr sur . Un must cios mbr cat cu o hain de piele, lat n umeri, ni dintr -un Mercedes negru i le deschise portiera cu autoritate. ns Tamra se opri lng nzorzonat dup moda maltez . Oh, vreau s-o lu m pe asta, zise ea. un Karozzu, o tr sur

Malko nu-i putea refuza aceast mic bucurie dup satisfac ia pe care i -o provocase. oferul se sui n Mercedes ca diavolul n cutia lui, iar ei pornir ncet i maiestuos c tre Dragonara. O blond diafan mbr cat ntr-o rochie din tul verde-alg sufla ct putea ntr-un trombon n fa a orchestrei, leg nndu - i instrumentul din alam ca pe un steag auriu. Avea o figur foarte serioas . Numai ntr-o fost colonie britanic mai puteai vedea un spectacol ca acesta. Restaurantul de la Casino Dragonara era c ptu it cu catifea ro ie ca o cutie. N-ar fi

fost r u, dac mncarea ar fi fost mai bun , iar spectacolul mai pu in indigest. Dup ce se termin num rul de trombon, orchestra ncepu s cnte o melodi e lent . Malko dans pu in cu partenera lui, dar ncepu s ncing . Malko i plimb privirea prin nc pere, dar nu v zu urm de contact pe care i-l promisese domnul Fenek. Pl ti nota de plat . Tamra a tepta cu ochi str lucitori. Juc m? l ntreb ea. Se duser n galeria exterioar puternic luminat de neoi verde, care nconjura cazinoul, pres rat cu coloane, ce f ceau ca Dragonara s semene cu un templu grec izolat pe platou. Tamra nainta maiestuos n unica sal care gemea oameni aduna i n jurul meselor de black -jack i de rulet . Malko strecur un pumn de lire malteze ntre degetele unghii ro ii ale partenerei sale. Crupa ei de statuie antic atingea pe juc torii nnebuni i, provocnd tot felul de gnd uri rele. Un must cios nalt, care avea i el c iva b nu i, veni i se post n spatele ei. n b taie de joc, Tamra se arcui mai mult mpingnd cele dou sfere de marmur n pntecele privitorului care fu ct pe ce s ejacule ze. Plec de acolo i se pierdu mul ime nnebunit. Blonda cu trombonul ap ru la aceea i mas cu Mal ko jucnd sume mici. i zmbi peste mas . c utndu -i privirea f r echivoc. Timp de cteva clipe, crezu c a dat norocul peste el, ns privirea ochilor pu in bulbuca i era prea intens i pre a insistent . Sim i un fior de emo ie. Ea era contactul! Prezen a Tamrei trebuie s-o fi mpiedicat s intre n vorb cu el. Libaneza st tea ag at de bra ul lui ca o caracati parfum at . Cum s scape de ea? Malko i concentra aten ia asupra mesei i observ c blonda juca sistematic acelea i numere ca el. Privi un timp acest manej. Degetele lor se atinser de cteva ori. Ea punea jetoanele n acela i timp cu Malko. La un moment dat, se uit fix la Tamra n mod semnificativ. Malko investi imediat dou zeci de lire malteze n jetoane i i le strecur libanezei. ncearc s joci la alt mas , o sf tui el. A a avem mai multe anse s c tig m. ncntat , Tamra se strecur la masa de al turi. Blonda i continu manejul cu Malko, trecnd absolut neobservat. El cercetase sal , dar nu v zu nici o figur cunoscut . Libienii nu jucau deloc, fiindc le interzicea Coranul. Se pare c filajul de la venire nu mai exista. Juc num rul 16 negru. nainte de a- i retrage mna, degetele lungi ale blondei se apropiar de num r i puse cteva ietoane. n acela i timp, cu abilitatea unui scamator, Malko sim i cum i strecoar un jeton n palm . l lu i l b g n buzunar apoi continu jocul. Num rul 16 nu ie i. Blonda mai juc de vreo trei ori, apoi plec de la mas . Malko o urm i se aplec n trecere spre Tamra. M duc la toalet . M ntorc imediat. ndat ce r mase singur, scoase jetonul i l examina. Pe u na din fa ete era

scrijelit cu un vrf ascu it Paola Road 70. Ie i de la toalet i se ciocni de snii planturo i ai libanezei care i lu imediat de bra . Am pierdut totul! i m rturisi ea. To i tipii de acolo i-au pierdut timpul punnd

mna pe fundul meu. Se ntoarser n galeria exterioar ce d dea spre parching. ndat ce i f cur apari ia, lunganul ofer de taxi must cois, care i poftise n Mercedes la Hilton, se gr bi s -i conduc aproape cu for a la ma ina lui. Nici unul dintre concuren ii lui nu ndr zni s se mi te. inu portiera deschis n timp ce Tamra se urca in vehicul. n clipa n care Malko trecu pe lng el, acesta i opti aproape f r s - i mi te buzele: Beware, Sir, she wants to kill you. 1

Fi i atent, domnule, vrea s v omoare (n.a.)

Capitolul IV Lui Malko i trebui un efort ngrozitor ca s se a eze ct ma i calm pe banchet lng Tamra. Mercedesul porni cui smucitur . Pe ntuneric, el cerce t figura nso itoarei sale. Era ntr-adev r de o rar frumuse e, provocatoare i vulgar , ns str lucitoare. Nu era prima dat cnd avea de -a face cu o uciga dintr-un serviciu arab. Cea care se infiltrase n urm a c iva ani n castelul lui din Liezen, sculpturala Leila, era m ult mai periculoas dect un b rbat. i folosea mijloace mai pu in obi nuite. Iat de ce nu l mai urm reau: era deja n minile lor. Dup cinci minute, Mercedesul opri n fa a hotelului. Tamra cobo r prima i fugi n hol ca s se ad posteasc de vnt. Malko i d du special oferului must cios o hrtie de zece lire ca i s dea restul. n timp ce maltezul se scotocea prin buzunare, el l ntreb n oapt : Cine sunte i? Un prieten, zise laconic oferul. Fi i atent c lucrea z pentru libieni. O pereche ie i din hotel i se apropie de taxi. Malko b g monedele n buzunar i se duse la Tamra. Coridorul lung ca ducea spre camere i se p ru interminabil, iar un servitor se uit cu poft la crupa libanezei. Cnd introduse cheia n broasc i descuie, ea intr dup el. Nu avea chef s fac dragoste. Pu se discret lan ul de siguran . Tamra se i ntinsese n pat. Malko o examina. Nu ave a cum s ascund nici un obiect periculos sub rochia imita ie de piele, iar geanta era mai departe de ea Ce faci? n definitiv, de ce s nu profite? Lungit pe pat a teptndu -l s i se d ruiasc , ea l observa. Ca s fie ct mai conving tor, lu o pastil de pe noptier . Ce ai luat? l ntreb Tamra. Oh, un medicament pentru tensiune, spuse Malko. Sunt cam b trn. Libaneza rse, provocatoare. Dup ce mi-ai f cut mai devreme, nu s-ar zice... Tamra i trase rochia peste cap i r mase doar cu pantofii. Dup aceea, se ntinse la loc, cu picioarele desf cute n cea mai indecent pozi ie. Malko se culc lng ea i ncepu s -i mngie cu tandre e p rul des i negru, c utnd obiectul periculos. Dar nu g si nici o agraf , absolut nimic... Tamra gngurea. Nu te opri, mi place, spuse ea. Culcat pe spate, cu picioarele larg desf cute, ea se l sa mngiat . Malko i ncet c ut rile. Acum r mnea locul cel mai delicat de cercet at. Lucru ce l-a p c lit chiar i pe un colonel din KGB n castelul lui din Liezen 1. O s rut pe Tamra. Mna cobor ncet pe pntecele plat pn ajunse la coapse. Fu nevoit s a tepte cteva minute ca ea s se relaxeze.
1

Vezi Balul contesei Adler (n.a.)

Malko o observa. Avea ochii nchi i, respira repede i sacadat, iar mu chii picioarelor erau ncorda i la maximum . i apropie picioarele nceti or, dar nu ca s -l resping pe Malko, ci dimpotriv . Unghia lung i ro ie cobor lent peste p rul pubian i se opri lng clitoris. Mna liber o prinse pe a lui Malko. Mai repede. El acceler mi carea degetelor. Brusc Tamra slobozi un ip t scurt, se ntoarse pe o parte, apoi se ghemui i l prinse pe Malko de mn ca s nceteze mngierea care devenise prea brutal . i abandon inta de bun voie i o viol cu degetele, afundndu le cu u urin n untru. Explorarea fu scurt , profund i revelatoare. Tamra se arcui. Opre te-te. Nu cu mna! Vino. El o ascult . Deocamdat , i trecu ngrijorarea. Att timp ct era n bra ele lui, Tamra nu prezenta nici un pericol. i amintea i acum de oribilul obiect cu vrfurile mbibate ntr-un soporific foarte puternic pe care o egipteanc i l-a plasat n vagin. El se afund n sexul oferit, iar libaneza ridic imediat picioarele spr e tavan i ncepu s urle ca nainte de cin . Perfect lucid, Malko asculta cum i vars pl mnii, sigur c i pl cea. Era ner bd tor s scape ca s se duc la ntlnire . Termin repede i totul se calm . Tamra r mase ntins pe pa t. El c sc . Mi-e somn. Libaneza se ridic imediat, i lu rochia i spuse: Nu ncuia u a, voi veni mine diminea s te salut. Pentru un om normal, era greu s refuze aceast dorin , dar n cazul de fa , p rea suspect. Or, deocamdat Malko nu voia ca Tamra s afle c a descoperit-o. ndat ce libaneza nchise u a n urma ei, Malko stinse lumina i r mase nemi c at n ntuneric, pndind zgomotele din cealalt camer . Se p rea ns c libaneza se culcase. El se mbr c repede . nc nu f cuse miezul nop ii. Se duse la balcon i deschise u a. Ca mera lui era la primi etaj, chiar deasupra gr dinii, n stnga piscinei. Malko ncalec balustrada i s ri pe p mntul afnat. Apoi merse de-a lungi fa adei pn la cap tul hotelului care d dea ntr -un teren viran. i g si ma ina n parcare. Demar cu farurile stinse, ajunse pe St. George Road, apoi se opri pu in mai departe ca s - i consulte harta la lumina becului din plafon. Fgura se afla la doisprezece kilometri la est de Malta, n apropiere de Paola . Memor itinerarul i porni la drum. oseaua era lib er . C ut mult pn g si un panou care indica Fgura. Paola Road era artera principal . Opri la num rul 70, n fa a unei c su e n stil foarte englezesc, care sem na cu celelalte mpr tiate pe colin . Lng u era o fereastr luminat puternic, cu o ni spatele u ii. Cine este? . Sun . Dup cteva clipe, se auzi un fo net n

Ne-am ntlnit la Dragonara, spuse Malko. Se auzi zgomotul ncuietorii. U a se deschise. Femeia cu trombonul i schimbase rochia verde i i pusese un capot din m tase. A a demachiat , i ar ta cei patruzeci de ani ai ei. Avea ceva ciudat. Malko se gndi c e lesbian . Ea nchise u a iar el v zu c buzunarul capotului era umflat. Avea o arm Ea veni n fa a lui i i ntinse mna. M cheam Susan Herringrdar. Pe dumneavoastr ?

 Malko Linge. Ea i zmbi vag. A i fost nso it de o femeie foarte frumoas . To i b rba ii v invidiau... O cunoa te i? Personal, nu, dar tiu cte ceva despre ea. Este o palestinian care se nume te Tamra. Aga b rba ii. A f cut trei ani de nchi soare n Grecia pentru c a aruncat o grenad asupra echipajului de pe El Al. A fost Miss World. E intrat bine n politic . ntotdeauna i-a ales aman ii din rndurile revolu ionarilor palestinieni. Frumuse ea i meseria ei de manechin i -au permis s se infiltreze peste tot. Ce face n Malta? A venit special s v ntmpine. Sau poate s v ucid . Dar a venit naintea mea, zise el. Doar nu au darul viziunilor. V n ela i, l corect englezoaica zmbind. A venit cu o zi dup dumneavoastr . i nu de la Roma, ci de la Tripoli. Ei tiau c ve i veni. Nu e singur . tiu, zise Susan Herring. A venit cu prietena ei, o englezoaic ce a tr it mult timp la Beirut. i ea e nnebunit dup palestinieni. Dar asta e proast i nu e periculoas . Haide i. Ea l conduse ntr-un salona cu mobil acoperit cu huse albe. Lu o sticl de J&B de pe mas i i turn o por ie generoas , f r ap sau ghea . Malko se uita la ea nedumerit. Ce persoan ciudat ! Cu siguran c lumea paralel era plin de surprize. oferul Mercedesului lucreaz cu dumneavoastr ? l ntreb el. Susan Herring cl tin din cap. Gozzo? Nu chiar. Este un militant na ionalist, un b iat de ncredere i foarte devotat. A adus mari servicii n timpul campaniei electorale i i este grea d e libieni. tie cine sunte i de fapt? Nu. Dar avem prieteni comuni. i aceia i du man i binen eles. Ea se hot r s - i pun ghea n pahar i l nvrti. Lucra i pentru veri ori? Ea d du din cap f r s r spund , confirmnd implicit cee a ce gndea. Susan Herring era o colaboratoare a MI5, probabil un stringer. Libienii au organizat o ac iune serioas de recuperare a documentelor de inute de Godfrey Borg, zise ea. Un e alon Ac iune, altul Informa ii i o imens sus inere logistic . Sunt n stare de orice. Au ar tat-o cu John Fitzpatrick, observ nemi cat , jucndu-se cu paharul gol. Malko. Susan Herring r mase

Cred c este un risc calculat, spuse ea. Acum sper doar s recupereze ce i intereseaz f r s fac valuri. Au aflat c tiu mai multe pesoane i c vestea nu trebuie s mearg mai departe. De aceea sunte i n pericol. Au nevoie de timp ca s -l g seasc pe Borg ca s -l lichideze sau s -l cumpere, ori s -l fac s vorbeasc . Chiar nu tiu unde se afl ? John Fitzpatrick nu a spus? Zmbetul englezoaicei l f cu pe Malko s n eleag numaidect ct de naiv era. Nu tiu, domnule Linge, spuse ea. Dac ar ti, noi nu am fi aici, iar tn ra aceea nu ar fi fost att de amabil . Ar da orice ca s afle. Malta este o insul mic , dar exist totu i cteva locuri unde te po i ascunde cnd cuno ti mul i oameni c a Godfrey

Borg. T cu i se l s o lini te absolut . Malko se gndea la b rbatul care se ascundea cu documentele compromi toare secrete. Se tie ce con in aceste documente i unde se afl , ntreb el. Nu, v va spune Godfrey Borg. Malko i ascunse surpriza. Vre i s spune i c ... Ea d du afirmativ din cap. Da, este de acord s v ntlni i. Are nevoie de dumneavoastr . De ce? Ca s -l scoate i din insul . i n acela i timp s - i recupereze faimoasele documente. Aici se teme pentru via a lui. Pn la urm , tot l vor g si. Malko r mase perplex. Dar este patria lui, observ el. Dac el nu reu e te s g seasc o ie ire, nu v d cum a putea s-o fac eu... Susan Herring surse pu in ironic. Dar cu o und de cinism. Oamenii sunt ntotdeauna tenta i s cread c CIA este mai puternic dect pare. La urma urmei, pe dumneavoastr v avantajeaz , nu -i a a? Dac reu i i s recupera i documentele cu o simpl promisiune, pute i s lua i imediat avionul. Malko nu r spunse. Acest mod de a vedea lucrurile i f cea grea , chiar dac tia foarte bine c majoritatea agen ilor pu i ntr -o asemenea situa ie reac ionau la fel. Dac voi putea, l voi scoate, spuse el. Ea ridic paharul gol cu ironie. Good luck! Trebuie s v duce i la noua dumneavoastr cucerire, altminteri va crede c o n ela i... Va veni cineva s v ia de la hotel. Cobor i la unsprezece, lua i taxiul lui Gozzo, c de rest ne ocup m noi. Va ti s scape de eventualii urm ritori. Malko o fix cu scepticism. Dup cte mi-a i povestit despre libieni, mi se pare un risc enorm, nu -i a a? Ei tiu cine sunt i m supravegheaz . O s -i duc direct la Borg. Este o prostie. Acestea sunt ordinele, spuse cu resemnare Susan Herring. Cteodat i ordinele sunt idioate. Dar vin de la Londra i nu putem face nimic. Poate c i Borg are de spus ceva, remarc el. Ea i zmbi cu r ceal . Borg nu are nimic de spus. Dac nu am fi noi, ar fi deja mort. (C sc .) M duc la culcare. Cum voi lua leg tura cu dumneavoastr ? Dac vreau s tiu ce fac libienii? o ntreb el. Este foarte u or, spuse Susan Herring. Am o iesle la fereastr , dac aprins , pute i s veni i. este

n Malta, erau statui religioase la fiecare col de strad . Susan Herring i strnse mna lui Malko. De aproape, p rea i mai mb trnit . Te ducea cu gndul la personajele lui John Le Carre. Cinic , trecut , r mas singur foarte devreme i pu in trist . Ce idee, s cnte la trombon. Malko z ri un instrumentul ntr-un col . Chiar v place s cnta i la trombon? Privirea femeii se lumin . Fire te, altminteri de ce a face -o? Nu ti i ce nseamn acest instrument dect atunci cnd cn i la el. l nc lze ti i vibreaz , se lupt cu tine, este ca un b rbat care te ine n bra e. Bun seara. Paola Road era pustie i rece. Malko se ntoarse i o lu pe drumul spre Sliema,

trecnd de sensurile giratorii pustii i de str du ele chinuitoare i nguste. Totul i se p rea ireal, neverosimil. Acest om nchis n propria insul , englezoaica ce p rea s tie ce se petrece n ambele tabere i deta area ursuzului Burt Holiday. ntoarse capul de cteva ori, dar nu l urm rea nimeni. La ce bun? Doar era spionat la domiciliu de apetisanta Tamra. Orientul Mijlociu gemea de astfel de femei pasionale care duceau o lupt f cnd dragoste, fiind n general mult mai feroce i mult mai fanatice dect b rba ii. Nu tia ce atitudine s adopte fa de Tamra. Dac p stra o anumit distan , libienii aveau s trag concluzii pripite i l vor elimina. Sau vor pune pe altcineva urmele lui i nu va reu i s -l identifice. La urma urmei, nu era prima oar cnd dormea n pat cu un arpe cu clopo ei. Totu l era s stea la distan de col ii lui venino i i s loveasc primul. Era obi nuit cu asta. n fine, att timp ct nu i conducea la Godfrey Borg, n u risca mare lucru. Cel mai r u era s contracteze o boal veneric . Opri ma ina n acela i loc n parcare. Holul hotelului Hilton era pustiu. Malko deschise nceti or u a. Sim i imediat prezen a cuiva. Inima ncepu s -i bat n piept aproape dureros.

Capitolul V Malko avu nevoie de cteva secunde ca s se obi nuiasc cu ntunericul din camer . R mase pe loc, inndu- i respira ia i gata s ias repede pe coridor, ncercnd s g seasc dincotro l pndea pericolul . n sfr it, distinse o pat ntunecat n pat. Cineva st tea culcat. B t ile inimii se mai domolir i intr n nc pere, apoi nchise u a n urma lui. Apetisanta Tamra dormea pe burt , cu picioarele desf cute i goal -pu c . O raz de lun i lumina curbura oldurilor. Malko i re inu furia. Asta se numea protec ie apropiat . Nici un b rbat normal nu d dea pe u afar o asemenea creatur f r s trezeasc suspiciuni. Se dezbr c i se ntinse n cel lalt pat. Lovi lampa cu cotul, iar Tamra se ridic tres rind, cu un strig t, n bu it. Bjbi s aprind lumina i se uit fix la Malko. Unde ai umblat? l ntreb ea cu voce somnoroas . Am ie it s beau ceva pe Ball Street, zise Malko. Tic losule! spuse Tamra f r prea mult convingere. Ai fost la femei. Credeam c te g sesc n pat. Nu -mi place s dorm singur . M n p desc gndurile negre. Nu insist prea mult i l s capul pe pern . Malko se culc i se cufund imediat ntr-un somn adnc. O senza ie neobi nuit l trezi mai trziu. Deschise ochii. Se f cuse ziu i avea o erec ie fantastic . n genunchi, lng pat, Tamra i aplica scurte fela ii. Imediat ce i d du seama c s -a trezit, flirtul s u se transform ntr-o aspira ie profund care l f cu pe Malko s explodeze. Sigur c scursese i ultimul strop de voluptate, ea se ridic i se ntinse ca o felin . i-am promis doar c vin s te trezesc! Ai n fa o carier str lucit de ceas de tept tor, observ Malko. Trebuie s m preg tesc pentru spectacolul de la ora unsprezece, spuse Tamra. Ce faci ast zi? Oh, am diverse ntlniri, f cu el evaziv. M ntorc disear ... Privi crupa cambrat disp rnd pe u a de comunica ie. P cat c libaneza era n tab ra du man . i el se ntlnea cu Gozzo tot la unsprezece. De asta depindea urmarea misiunii sale n Malta. *** O pereche de americani n vrst privea extaziat tr sura luminat care l dusese asear pe Malko la Dragonara. A teptau cteva taxiuri dintre care al doilea era un Mercedes negru. Gozzo, mbr cat ntr-o c ma neagr , se ivi cu viteza unei cobre, nelund n

seam taxiul dinaintea lui. Deschise portiera i ntreb cu voce tare: Unde dori i s merge i, domnule? n La Valetta, spuse Malko. Gozzo demar l snd o dr neagr pe asfaltul din fa a hotelului. Mercedesul

nconjur parcarea i ajunse n St. George Street . ndat Gozzo ntoarse figura zmb rea c tre Malko. A i fost atent, domnule? Da, r spunse Malko. Unde mergem? La Balzan.

ce se ndep rtar

de hotel,

Malko nu tia unde se afl Balzan. ntoarse capul. Nu i urm rea nici o ma in . Gozzo ajunse la semaforul de pe autostrad , se opri pu in, apoi se ndrept c tre sudul insulei. Maltezul conducea cu vitez . Ocolir sensul giratoriu de la jum tatea autostr zii n dreptul Sliemei i, n loc s mearg spre La Valetta. Gozzo vira la dreapta pe o str du ngust n pant care ducea spre o vale, ndep rtndu -se de mare. Frn brusc n fa a unei por i metalice i claxona de trei ori. Poarta se deschise imediat i n fa ap ru un tractor cu o remorc plin cu b legar. Conductorul i f cu lui Gozzo cu ochiul, iar tractorul nainta barndu-le drumul. Maltezul demar imediat, strngnd volanul cu unghiile lui negre i rznd gura pn la urechi. Nimeni nu poate s -l prind pe Gozzo. se l ud el. De bucurie, deschise aparatul de radio. Se auzi o voce c e vorbea engleza: This is the voice of friendship and solidarity... 1 Fucked Arabs! 2 izbucni Gozzo i nchise imediat, ntoarse spre Malko i i explic : Au o sta ie n apropiere. Rahat... Mercedesul ie i foarte repede din aglomera ie. Malko v zu defilnd panouri albastre minuscule cu nume bizare. Str batur n tromb cteva sate care sem nau cu cele engleze ti; erpuind apoi pe drumuri m rginite de ziduri nalte din piatr , evitnd la timp autobuzele vechi vopsite n alb i verde. Era adev rat la birint n care puteai s - i pierzi complet sim ul orient rii. Gozzo conducea la fel de repede... Malko avea impresia c ajunseser n mijlocul insulei, c ci nu se mai vedea marea. Zidurile din piatr erau mai dese i ap rur n curnd i casele. Erau n Balzan. Gozzo se angaja n vitez pe o str du cu multe curbe i fu ct pe ce s se ciocneasc cu un autobuz. Se pare c maltezii aveau oroare de sensurile unice. Ajunser n sfr it n fa a unei biserici. Cteva b trne discutau pe trotuar. Cnd Mercedesul se opri, un b rbat destul de tn r ie i pe un portic i i spuse cteva cuvinte lui Gozzo n maltez . Nou-venitul alerg spre portic, scoase de sub c ma u n walkie-talkie i spuse ceva. Dup aceea veni lng ma in i i se adres lui Gozzo . Acesta se ntoarse spre Malko: Domnul Borg ne a teapt . Demar dup obiceiul lui, l snd dre negre pe asfalt. Str du a pe care intr era att de ngust , nct Malko crezu c aripile ma inii se vor hrji de ziduri. Str b tur din nou labirintul de str du e m rginite de case. Malko z ri n goan un panou pe care scria Main Street. De abia puteau s treac doi pietoni. O p r sir i intrar pe o alt strad mai lini tit , i se apropiar de o cas cu teras cu
1 2

Aceasta este vocea prieteniei i a solidarit ii (n.a.) Scrbe de arabi! (n.a.)

gr dini n fa . Gozzo opri brusc, cobor i i deschise portiera Aici este. Suna i. U a se deschise nainte ca Malko s sune. Un b rbat se uit la Malko i se scuz cu un zmbet Ultimele s pt mni au fost destul de dure, ncepu el. Am fost nevoit s m mut de mai multe ori. Ei m h r uiesc. Care ei? l ntreb Malko dorind s afle mai multe. Libienii, r spunse Godfrey Borg cu un zmbet resemnat. A i aflat ce a p it John Fitzpatrick. Asta numai pentru c ei credeau c tie unde sunt. l invit n cas , la o mas . Borg, sorbi o gur din ceaiul fierbinte. Malko lu i el o nghi itur gndindu -se c din acest moment devenea i el inta preferat a libienilor. Dac au t orturat i ucis un agent din MI5, apartenen a lui la CIA nu era tocmai o garan ie a vie ii lui foarte cunoscute. Acum c se afla fa n fa cu fugarul, trebuia s clarifice anumite lucruri. Sunte i n ara dumneavoastr , totu i nu pute i s cere i protec ia poli iei? l ntreb Malko. Godfrey Borg i ncruci a bra ele la piept. Nu am ncredere n poli ie. A fost v duvit de cele mai bune elemente pe care le avea... Aceste probleme depind numai de Special Branch din CID. Iar omul care o conduce, ia masa de dou ori pe s pt mn cu maiorul Abu Dhofar. Dac m dau pe mna celor din Special Branch, libienii vor afla imediat unde m ascund. Special Branch nu v-ar ap ra deloc? Nu i de libieni. Poli i tii no tri nu sunt n stare s lupte cu ei. Iar dumneavoastr nu pute i s pleca i din Malta? Godfrey Borg scutur din cap. Am ncercat, dar m-au a teptat la aeroport. Am aflat la timp. La noi sunt pu ine avioane, iar libienii supravegheaz absolut tot. Au informatori p retutindeni. Prefer s m ucid , dect s m lase s plec. E foarte simplu cu o pu c cu luneta . Sau cu un cu it, n mul ime... Cu vaporul nici n u poate fi vorba, c ci nu avem vedete des tul de rapide ca s scape de sub urm rirea fregatelor pazei de coast , care sunt practic sub controlul libienilor. Dac ncerc s m urc la bordul unui vapoi mi asum acelea i riscuri ca la aeroport. Era de necrezut. Un om sechestrat n propria ar , n mijlocul Mediteranei, la 97 de kilometri de coastele siciliene. n sfr it, zise Malko. Doar nu sunt nebuni. Nu vor s v omoare. i intereseaz numai documentele. De ce nu le da i celor care le-ar putea folosi? De exemplu, partidului na ionalist? Borg nu r spunse imediat. n c su , domnea o lini ti absolut , n afar de tic itul b trnului orologiu. Malko i trosni ncheieturile cu impresia c face un zgomot obscen. Fire te c vor documentele, r spunse n fine maltezul. Dac m omoar , nimeni nu le va avea. De ce? Fiindc sunt ntr-o banc

din Zrich, ntr-un seif care nu poate fi deschis f r m ntorc aici, dup ce le-am dus. Eu lucram

semn tura mea. Am f cut impruden a s

chiar la banca aceea... Dup ce am strns toate documentele, am vrut s m ntorc i s -i n tiin ez pe prietenii mei conservatori. Ar fi trebui s aduc totul cu mine, dar au existat ni te scurgeri. Libienii s -au hot rt s m elimine. Totul se l murea, dar totodat devenea i mai complicat. Borg i mai turn pu in ceai. Malko l observa. De ce sunt aceste documente periculoase pentru libieni? Ca s n elege i, ar trebui s cunoa te i politica intern actual , i explic maltezul. Suntem nc o ar democratic i avem dou par tide: laburi tii i na ionali tii, primii cu 35 de locuri n Parlament, iar ceilal i cu 31 . n '81, trebuie s aib loc alegerile, dar eu pot s provoc alegeri anticipate, aducnd probele materiale ale viramentelor bancare efectuate de libieni n contul un or membri din guvernul actual. Sunt sume importante mai ales ntr-o ar att de mic . ns acestea explic avantajele pe care le au libienii n acest moment. De ce nu a tepta i alegerile din 1981 ? Godfrey Borg zmbi cu am r ciune. Le vor c tiga dato rit banilor libienilor. n afar de cazul n care voi aduce dovada c i-au vndut ara. De ce v-a i dus s le ascunde i tocmai la Z rich, n loc s le da i direct partidului na ionalist? Maltezul nu i ntoarse privirile. Voiam s c tig i eu ni te bani, recunoscu el simplu. Eu nu fac parte din nici un partid. Sunt apolitic. Dup aceea, mi -am dat seama c sunt dinamit curat i c mi risc via a. Atunci mi s-a f cut fric i uite unde am ajuns! Acum ce dori i? Godfrey Borg i mpreuna i i desf cea cu nervozitate degetele gr sulii, apoi zise pe un ton mai pu in calm: S m scoate i din Malta. tiu c organiza ia dumneavoastr dispune de mijloace puternice, iar eu am nevoie de mul i bani ca s m stabilesc la Londra. Documentele valoreaz enor m. Ct? Ave i idee la ce sum se ridic ? Godfrey Borg se uit fix la m su a pentru ceai. Cred c o sut de mii de lire sterline ar fi suficient, spuse el. Mai ales dac nu pl tesc impozite, ad ug el cu un surs abia schi at. Este o problem la care putem g si solu ii, spuse cu diploma ie Malko. Toat aceast chestiune putea s fie o minunat escrocherie. U urin a dezarmant cu care l primise Borg nu pleda n favoarea acestuia. Dac toate amenin rile libienilor erau doar scorneli de-ale lui? Borg se uit la ceas cu o anumit nervozitate. n curnd trebuie s plec, ncepu el... nu-mi place s stau mult timp n acela i loc. Voi lua leg tura cu dumneavoastr atunci... peste dou zile, dac dori i, fire te... Dar pn

Se auzi zgomotul unor pa i gr bi i i dou matahale, doi must cio i, d dur buzna n birou, urlnd vorbe de nen eles. Godfrey Borg se ntrerupse i ridic ochii n tavan. Mai nti crezu c zbrnie un aspirator. ns gazda lui se schi mb brusc la fa , cu groaz n priviri.

 Trebuie s plec imediat, spuse el. A venit un elico pter care ncearc s m g seasc . Nu-i mai strnse mna lui Malko i fugi n partea din spat ele casei, disp rnd mpreun cu cele dou gorile. Din ce ti ie eau aburi. Malko se gr bi s ias pe u a din fa . Imediat ce p i pragul, z ri elicopterul. Era un Alouette cu dou roto mari i negre care se nvrtea foarte jos deasupra casei. Gozzo coborse din Mercedes i i ar ta pumnul. Libienii! strig el. n timp ce Malko se urc a n Mercedes, un Austin Prince de culoare albastr i dep i n mare vitez . Malko z ri n spate silueta ghemuit a lui Godfrey Borg. Mercedesul porni n urma lui. Gozzo se aplec i lu de jos o cange imens de m celar cu vrful foarte ascu it pe care o puse pe banchet . Puse o frn brusc . n capul str zii, Austin-ul era ct pe ce s se ciocneasc cu un Land Rover. Un b rbat mbr cat ntr -o canadian i cu tenul bronzat cobor din Rover. Cele mai mari temeri ale lui M alko devenir realitate. Nu era vorba de nici o escrocherie! Austin-ul frnase att de brusc, nct se opri de -a curmezi ul str zii. oferul nvrti volanul vrnd s dea napoi n zigzag. Gozzo frn brusc njurnd. B g mna sub banchet i lu cangea de m celar. Partea din spate a Austin-ului se lovi de zid, iar vehiculul nainta pe o str du lateral . B rbatul n canadian alerga pe mijlocul str zii, urmat de Land Rover-ul care porni dup vehiculul albastru. Arabul se urc din mers. Gozzo strivi pedala de accelera ie, iar Mercedesul prinse vitez . Elicopterul s e rotea deasupra lor. n momentul n care Mercedesul se preg tea s -o o ia pe str du a pe care disp ruser Land Rover -ul i Austin-ul, ap ru a patra ma in , un Golf verde care le bar drumul. Malko z ri n parbriz doi poli i ti n uniforme albastre. Gozzo frn din nou i ni din Mercedes cu cangea n mn . Un poli ist cobor din Golf i ar t arma cu degetul: Ce este asta? Du-te dracului! url Gozzo. Cobor i Malko. La cel lalt cap t al str zii, un scr net de frne l f cu s ntoarc capul. Land Rover-ul se urcase pe trotuar i venea s -i bareze drumul Austin-ului albastru. Cu un ip t s lbatic, Gozzo ncepu s alerge c tre cele dou vehicule. Malko se lu dup el. Se ngro a gluma. Poli i tii nu ncercar s -l re in . Austin-ul voia s dea napoi n timp ce mai mul i oameni coborr din Land Rover. Unul dintre ei se c zni s deschid portiera, dar nu reu i. n loc s intervin , cei doi poli i ti se urcar n ma in , se ntoarser i disp rur . Preferau s nu vad ce se ntmpl . Gozzo se distan ase de Malko. El v zu c unul dintre libieni scosese un pistol i sparse cu crosa geamul din spate al Austin -ului. B g mna i deschise portiera. Una dintre gorilele lui Godfrey Borg cobor din vehicul. Urm o lupt scurt cu cei doi libieni. Se auzir dou focuri de arm i b rbatul se pr bu i. Al i trei l tr geau pe Borg afar din ma in . Maltezul se zb tea cu furie. Gozzo era doar la c iva metri. Unul dintre oamenii care doborse garda de corp se ntoarse cu o mitralier Scorpio n mn pe care o ndrept asupra lor. Malko v zu prelungitorul lung al armei. Aproape imediat izbucni o serie de

pocnituri seci i nfundate. Gozzo se opri brusc, cu cangea de m celar n mn . Gloan ele rico aser n asfalt chiar n fa a lui. Cu picioarele dep rtate, libianul ridic eava armei ca s trag . Nici Gozzo i nici Malko nu aveau arme. naintarea nsemna sinucidere curat . Gozzo n elese i el acest lucru. R mase cu bra ele atrnnd pe lng corp n mijlocul str zii njurnd. n jurul ma inii lui Borg lupta continua. Acesta se inea cu toat puterea de portier . Unul dintre libieni l lovi tare peste mn i i d du drumul. Cea de -a doua gard de corp era inut n ma in de alt libian. Se pare c nici unul nu avea arm de foc. Lupta era inegal . Godfrey Borg ip gtuit cnd cei trei b rba i reu ir n sf it s -l smulg complet de lng ma in . Libianul care i inea Malko i pe Gozzo la respect ncepu s se retrag pas cu pas: Help! Help! Godfrey Borg striga din ce n ce mai slab. Nimeni din casele lini tite de pe marginea drumului nu se gr bea s intervin. Maltezul disp ru n Land Rover, fiind aruncat ca un pachet, cu picioarele nainte. Motorul porni cu zgomot. Libienii se gr beau s urce. B rbatul cu Scorpio s ri din mers, amenin ndu -i n continuare pe Malko i pe Gozzo. Acesta, de i amenin at cu arma, ncepu s alerge cnd vehiculul se balans . F r s -i mai pese de el, libianul s ri n untru. Cangea de m celar se nfipse n tabla capotei Rover -ului, sf iind-o pe toat lungimea. Vehiculul acceler i vira pe o strad mai larg . Gozzo alerga pe lng ma in , ag at de arma lui. Cnd lu o curb , maltezul c zu i se rostogoli osea. Cnd reu i s se ridice, Land Rover -ul disp ruse deja. Malko lu de jos un obiect str lucitor. Erau ochelarii l ui Godfrey Borg. Motorul Austin-ului mergea nc . Cea de-a doua gard de corp cobor din ma ina cu portierele deschise i i ajut camaradul s se ridice. Gozzo se agita cu cangea m celar n mn . Nu-i mai era de nici un folos acum. Libieni erau departe. Malko sim ea un gol n stomac. Din cauza ntlnirii cu el, Borg c zuse n capcan . Libienii avuseser oarecare b nuial . They are going to kill him 1, morm i Gozzo. Nu cred, zise Malko. Ar fi f cut-o imediat. Via a lui Godfrey Borg atrna de un secret: seiful care nu putea fi deschis dect cu semn tura lui. Gozzo se ndrepta spre ma in , iar Malko l urm . Misiunea lui n Malta avea toate ansele s moar n fa . Se gndi la singura persoan susceptibil de a -i fi informat pe libieni: Susan Herring . ns ea era recrutat s lucreze pentru MI5, prin urmare i pentru CIA... Pentru cine ac iona ea n realitate? Acesta era al doilea incident violent cu ocazia unui contact cu Godfrey Borg . n ambele cazuri, MI5 jucase un rol...

l vor omor (n.a.)

Capitolul VI Gozzo mnase ca un nebun timp de zece minute, apoi se ntoarse c tre Malko. Where do you want to go? 1 Vocea era rece, aproape ostil . Parc el ar fi fost vinovat d aceast r pire. Cele dou g rzi de corp ale lui Borg se urcaser n Austin dup ce se scuturaser de praf i plecaser n treaba lor. Lini tea se l sase din nou peste Balzan . ns Godfrey Borg disp ruse bine mersi, iar urmele gloan ele libiene r m seser n asfalt. L sa i-m n Floriana, la Ambasada american , zis Malko. Trebuia s -l informeze pe eful centralei. De jur-mprejur cmpurile erau pustii, netede i f r urm de vegeta ie . Vremea era n schimbare, iar cerul se acoperea rapid de nori. Malko ntreb ca s rup t cerea ap s toare: Nu v-a i nchipuit c vor folosi un elicopter? Gozzo scutur din cap. Nu tiau unde o s ne ducem, c ci altfel a fi observa elicopterul nainte. T cerea care urm era grea i plin de suspiciuni. Cu toat e astea, Malko nu tiuse de la nceput locul ntlnirii. Dac fuses e o tr dare, atunci venea din alt parte. A tept s se termin serpentinele, apoi ntreb : Cine i-a informat? Gozzo schimb brusc viteza ca s ia o curb foarte strns , aproape atingnd un autobuz verde cu alb ca re nici m car nu claxon . n Malta, totul se petrecea ntr-o lini te des vr it . Trecu pe ro u, apoi zise tran ant: Printre noi nu sunt tr d tori. Malko era sigur c n spatele lui Gozzo se afla o ntreag organiza ie. El era doar mna de lucru. ns limba maltez era o barier de netrecut. Malko se l s pe spate, privind peisajul auster, casele mici i cmpurile. Libienii trebuie s se fi n pustit acum asupra lui Godfrey Borg... Totul depindea de puterea lui de a rezista. Mercedesul ncetini la bifurca ia care ducea spre St. Anne Street unde se g sea Ambasada american . Gozzo opri n fat . Am ajuns. Malko abia apuc s trnteasc portiera c maltezul i demar . Pe fa ada cl dirii din fa era atrnat imensul portret al lui Mintoff. Malko lu liftul. La etajul al treilea al ambasadei, privirea se opri asupra unei foi de hrtie prins cu piuneze n perete pe care scria: Libya Maltese Investment Company, left . Cu siguran c se aflau peste tot... U a cu grilaj se deschise, iar pu ca ul marin de gard l pofti s ia loc n holi or. Burt Holiday sosi cu mersul lui tr it, mbr cat doar n c ma cu mnec scurt i cl tinnd din cap. Imediat ce intrar n birou, acesta se a ez ap sndu - i stomacul cu mna. Mncarea asta o s
1

omoare cu zile, oft

el, am impresia c

am nghi it

Unde dori i s merge i? (n.a.)

c r mizi. Ei, v-a i ntlnit cu Borg? Foarte pu in, zise Malko. Nu am fost singurul care a vrut s -l ntlneasc ... i povesti pe scurt ceea ce se ntmplase, dup ce luase leg tura cu Susan Herring. Durerea de stomac a efului centralei se nr ut i brusc. i scoase ochelarii i i terse cu nervozitate. Dumnezeule! exclam el speriat, o s -l fac buc ele... Dar nu suntem n Libia, ci n Malta, observ Malko. Libienii nu sunt acas la ei. Exist o poli ie, un guvern, o adunare. Fire te c exist , recunoscu Holiday. ns maltezii le fac ni te concesii uluitoare. Au baze unde se simt ca la ei acas . Poate c l -au dus pe Borg la vreo sta ie de radio sau la institutul tehnic, ori la Centrul cul tural. Poli ia maltez nu pune piciorul acolo. Sau chiar la redac ia revistei libiene Al Jamarya Times, n La Valetta. Dispun de elicoptere ca s -l duc n alt Parte. Dar noi ce avem? ntreb Malko politicos. Burt Holiday i ar t un zero mpreunnd ar t torul degetul mare. Nope. Nimic. Numai creiere i c iva agen i din MI5, de care nu suntem foarte siguri. Maltezii nu pot s -i sufere pe libieni, dar sunt destui care s se las cump ra i. Un obicei str vechi... Vremea Cavalerilo r de Malta a apus de mult. O sut opteci de ani de ocupa ie englez i sngele italian l e-a inoculat sim ul comer ului i al compromisurilor... Era ncurajator. n acest caz, nu-mi r mne dect s iau avionul spre cas , spuse Malko. Nu vreau s m lansez singur ntr -o b t lie. Burt Holiday ncepu s se legene din nou ca o pendul , i se uit la el. Mai a tepta i, poate c nu este totul pierdut. Borg er a ajutat de na ionali ti, care au tot interesul s -l smulg din ghearele libienilor. Eu nu o cunosc pe Susan Herring care zice c lucreaz pentru MI5. Ea trebuie s tie ceva. Bine. M duc s-o v d pe cnt rea a noastr la trombon , oft Malko. ns rolul ei n toat povestea asta nu e prea limpede. Ochii bovini ai americanului c p tar o expresie i mai trist . Cu englezii, suspin el, nu se tie niciodat . Sunt att de suci i... Fi i atent. Nu ave i nici o posibilitate s lua i din nou leg tura cu acel Gozzo? Nici una, spuse Malko. Mi-e team c nu are ncrederi n mine. Zmbi cu triste e. Ar fi trebuit s iau sabia cu mine. Apropo, nu ave i nici o leg tur cu serviciile malteze? Burt Holiday f cu un gest de lehamite. Gangrena. Putreziciune. Libienii s-au infiltrat i acolo. Singurii care i mai cunosc ct de ct, sunt italienii care i-au format. Dar ei sunt i mai pu in siguri dect englezii... Din ce n ce mai bine. Malko se ridic s plece , ca s nu descurajeze i mai r u. Unde a putea g si un taxi? Am l sat ma ina la hotel. V duce oferul meu pn la sta ia de taxiuri de la Phoenicia, i propuse Burt Holiday. ncerca i s face i repede un plan, trebuie s trimit mine raportul ca s -i informeze pe veri ori.

*** Malko fu ct pe ce s treac de bifurca ia ce ducea n centrul Fgurei, att era de nelini tit. i trebuise aproape o or ca s str bat cei 25 de kilometri de pe St. George, r t cind prin labirintul de intersec ii, de sensuri giratorii f r indicatoare i pe str du ele care sem nau toate ntre ele. Cunoscndu - i insula pe dinafar , maltezii au considerat c era inutil s - i pun la punct semnele de circula ie. i trebuia un binoclu ca s descifreze panourile microscopice amplasate cu zgrcenie... Malko ncetini cnd ajunse n Paola Road i merse de -a lungul micilor pavilioane nghesuite unele n altele i se opri la num rul 70. Un am nunt i atrase imediat aten ia. De i nu se l sase nc ntunericul, ieslea din fereastr era luminat . Malko uitase s -o ntrebe dac semnalul era valabil i ziua i noaptea. Opri motorul Granadei i se uit n oglinda retrovizoare. Traficul era att de intens, nct se ndoia c ar fi putut s -l urm reasc . Urc scara care delimita oseaua de trotuar. Parc se afla ntr-o suburbie a Londrei. Ap s butonul soneriei i a tept , dar nu r spunse nimeni. Ap s din nou, de data asta mai lung, apoi, neprimind r spuns, b tu cu inelul n geam. i lipi urechea de u pndind cel mai mic zgomot. Totu i casa era destul de mic s nu se aud soneria. Ap s pe clan a u ii. Spre marea lui surprindere, aceasta se deschise cu un pocnet u or. Malko intr repede i nchis e u a n urma lui. Era din ce n ce mai nedumerit. Era un contrast totu i ntre casa l sat vrai te i pruden a de care d duse dovad Susan la prima lor ntlnire. Micul hol era luminaj de felinarul din strad . Z ri mobilele acoperite cu huse albe . n aer plutea un miros vag de cear . O strig , dar nici de data asta nu primi r spuns. O mai strig nc o dat . Susan Herring nu era femeia care sa aib un somn att de adnc, dac ntr -adev r dormea. Usurin a cu care p trunsese n cas era ngrijor toare. G si pe bjbite ntrerup torul. nc perea se lumin . Era micul salon. Nimeni, n fa , era coridorul. Imediat i p trunse n n ri un miros neobi nuit. Era mirosul bine cunoscut lui, fad i gre os ... Ajunse n ultima camer i aprinse lumina. Era dormitorul Iui Susan Herring. Obloanele care d deau n spatele casei erau nchise. V zu o toalet cu cosmetice, o etajer cu sticle goale de J&B ntr-un col i cutia mare a trombonului, sprijinit de perete. Patul foarte scund ocupa aproape tot dormitorul. Singurul obiect de lux era cuvertura care trebuie s fi fost odinioar blana unui lup. Susan Herring era ntins pe burt , goal -golu , obscen n lumina becului f r abajur, cu picioarele dep rtate de corp, cu capul nt r-o parte, cu fa a spre Malko. n jurul gtului era nf urat prosop. Era moart . ns ce-i provoc grea lui Malko era un tub din alam c e st tea n aer ca un b de drapel n vrful c ruia atrna slipul roz-bombon al femeii. Cineva i nfipsese o parte din trombon att de adnc n anus, nct acesta st tea n sus, nclinat la aproximativ 30 de grade. Apropiindu-se mai mult, i z ri burta umflat ntr -un mod grotesc. Cei care o asasinaser se distraser umflnd -o cu propriul instrument, servindu-se de el ca de o pomp de biciclet ... Re inndu- i sila, se ghemui lng pat. O t ietu r umflat br zda o parte din gtul englezoaicei, iar cearceaful era ro u de sngele uscat. Dup ce o

torturaser , o asasinaser i i t iaser beregata ca la porc. Ochii alba tri i inexpresivi erau deschi i, avea minile legate la spate cu o coard de pian care i intrase n carne. Malko ncerc s mi te cadavrul, dar era practic lipit de cearceaf din cauza sngelui nchegat. Pe bra e, pe umeri i pe piept avea mici pete maronii i rotunde. Lng pat z cea un muc de igar de foi. Interogatoriul fusese complet. Acum nu mai trebuia s se chinuie s afle cum l-au g sit libienii pe Godfrey Borg. Malko se ridic n picioare. Era gata s verse. Nu se g sea n fa a unei escrocherii, ci a unei lovituri preg tite de un serviciu n stare de orice ca s apere politica guvernului libian . nver unarea cu care o asasinaser pe Susan Herring spunea multe. n momentul n care voia s ias din camer , i atrase aten ia ceva ro u care era pe parchet. La nceput crezu c e o pat de snge. O atinse cu vrful pantofului. Pata se mi c din loc. Se aplec i o lu . Era o bucat dintr-o unghie lung de aproape un centimetru. Era l cuit cu foarte mare grij . Imediat, Malko sim i un ghem n stomac i rev zu n minte unghiile ro ii ale libanezei Tamra... Puse bucata de unghie n batist , stinse lumina, str b tu coridorul i trnti u a n urma lui. Ieslea str lucea nestingherit n crepuscul. Paola Road respira un calm provincial. n timp ce se urca la volan, Malko i spuse c ntr-adev r nu avea timp de pierdut. Trebuia s -l g seasc ct mai repede pe Godfrey Borg, nainte s p easc ce a p it Susan Herring. l n p di o furie oarb cnd se gndi la corpul admirabil al libanezei. Partici pase la masacrul agentei din MI5. n acela i timp, ea reprezenta singura leg tur cu libienii. Numai c Malko nu avea nimic de oferit. ntoarse i o lu pe Saint George. *** n u a de comunicare se auzir dou b t i u oare. Malko se a teptase la asta i stomacul i se strnse. Abia se ntorsese de ze ce minute din macabra incursiune, avnd nc n minte oroarea petrecut la Fgura. Se duse s deschid . Superb , Tamra intr , mbr cat ntr-o bluz din m tase neagr cu buline mari ro ii, sub care pieptul juca liber, i cu o fust alb , nc l at cu sandal e cu toc cu barete negre. Bun seara, gnguri ea. Se lipi imediat de el. Atingerea snilor liberi sub m tasea bluzei era extrem de senzual . Cnd se a ez pe marginea patului, fusta se ridic pe coapse, dnd la iveal marginea ciorapilor gri prin i cu po rtjartier ro u la fel ca bulinele de pe bluz . Coapsele erau musculoase i att de tari nct ciorapii p reau picta i pe ele. Ai avut o zi bun ? Te-am a teptat s cin m mpreun ... Am putea s mergem n La Valetta. Cu gura ntredeschis , cu bustul drept ispitei. i coapsele dezgolite, era imaginea pur a

De ce nu, spuse Malko, e ti superb ... Cu un gest ct se poate de firesc, el i lu mna dreapt

i o s rut . O privi destul

ca s observe c toate unghiile aveau aceea i lungime. Erau imense, dep ind falangele cu aproape un centimetru. Erau impecabile, f r nici o zgrietur . i trecu privirea peste cele zece degete i sim i c i se ia o greutate de pe suflet. S mergem s mnc m, zise el.

i era o foame de lup. Atinse cu mna snul liber sub bluz . Tamra se ridic

fusta i c zu peste coapse. Dar n loc s se ndrepte spre u , ea r mase n picioare lng pat, provocatoare, cu mijlocul tras ca prin inel, cu oldurile n form , de amfor i cu acest piept greu i ferm care juca sub m tase... Lui Ma lko i disp ru brusc foamea. Era att de bucuros c Tamra nu participase la masacrul lui Susan Herring. Apuc oldurile libanezei care nchise ochii i se lipi strns de el. Vedea n og lind trupurile lor nl n uite. Se leg nau nceti or, ca i cum ar fi fost n ap . Malko sim i cum o dore te. Respira ia tinerei se acceler i i cuprinse gtul cu bra ele. i introduse o mn sub fust , mngind-o i cu degetul atinse ciorapul, urm rind dra n relief a jartierei. Tamra se mi ca n ritmul mngierilor lui i i apuc mna liber . Se leg nau n mijlocul camere i ca doi be ivi. Ea se aplec la urechea lui i l mu c de lob. Vino. Se desprinse din mbr i are i se duse n baie. Cnd Malko o ajunse din urm , ea l a tepta sprijinit de perete, cu bazinul nainte, cu fa a la oglind , i cu coapsa dezgolit . Aici pot s te privesc, i spuse ea. Era sigur c oglinda de lng pat nu fusese pus, ntmpl tor acolo. Malko se apropie. Nu era o pozi ie comod , ns Tamra p rea ncntat . Malko prelungi pl cerea ct putu de mult, apoi explod n ea, dar se mi c n continuare, dndu- i seama c ea nu ajunsese la orgasm. Tamra gfia, cu picioarele ncordate, frecnd cu furie pubisul de pironul care p trundea nc . Deodat , s lobozi un ip t de pl cere i l strnse pe Malko n bra e. Acesta i sim i unghiile nfigndu -se n spate prin c ma . A teapt , murmur Tamra, vreau o pozi ie mai bun . Se ntoarser n camer . El o trnti pe pat f r s -i scoat fusta ifonat i reveni n ea, afundndu -se cu voluptate pn la r d cin . F cur dragoste nc o jum tate de or , pn cnd juisa iar, neschimbnd pozi ia. Libaneza inea picio arele ndoite n aer, fusta se desf cuse i z cea mototolit sub ei. Tamra i leg na capul dintr-o parte n alta, apoi slobozi un urlet s lbatic i se opri extenuat . Malko r mase lipit de ea, ncercnd s - i trag sufletul, apoi se ridic i se duse la baie. Nu intr bine, c se opri brusc n prag. Pe jos, z cea un obiect ro u. l lu . Era o bucat de unghie. La nceput crezu e bucata pe care o luase din dormitorul lui Susan Herring. Dar i d du seama c aceea r m sese n buzunarul hainei pe care nu o avea n baie... nghe at, puse bucata de unghie n buzunar i se ntoarse n camer . Tamra nu i schimbase pozi ia n care o l sase . Malko se opri ngre o at. Unghia de la degetul mare al minii drepte era mult mai scurt dect celelalte, rupt aproape din carne. Bucata pe care o luase din baie era un pansament artistic f cut ca s ascund unghia rupt . Acesta s rise cnd libaneza l mbr i ase cu toat for a. Ce s-a ntmplat? Ea l observa printre gene. Vocea nu mai era voluptuoas , ci ngrijorat . Malko realiz dintr-o dat c tot ceea ce tr ise era probabil doar o comedie. ip tul care nso ise ultimul orgasm fusese prea puternic i prea clar ca s fie adev rat. Reu i s -i

zmbeasc . Nimic, te priveam. E ti frumoas , dar i-ai rupt o unghie. Tamra rse s lbatic, i privi mna i se ntinse. Ah, adev rat, s-a ntmplat adineauri. M-ai f cut s juisez prea mult. O s -o aranjez. Dup aceea, mergem s mnc m. Se ridic , lu fusta ifonat i ie i din camer leg nndu -se pe tocurile nalte. ndat ce nchise u a de comunicare, Malko se repezi la hain i se ncuie n baie. Puse al turi cele dou buc i de unghie i i veni s vomite. Erau aproape identice. Tamra fusese unul dintre c l ii lui Susan Herring. *** Cina se sfr ise. Se f cuse prea trziu ca s se mai duc n La Valetta i se mul umiser cu trista sal de mese a hotelului Hilton, a c rui buc t rie ar fi f cut de ru ine i un lag r de concentrare. Lucrul cel mai pu in ngrozitor pe care l comandaser era o budinc de macaroane foarte tare, specialitatea insulei. Oricum, fusese mai pu in rea dect servirea. Singura distrac ie venis e din partea pisicilor care se plimbau afar pe acoperi . Minile Tamrei erau f r cusur. Malko mai sim ea nc un bulg re de ghea n stomac. n pofida frumuse ii extraordinare, Tamra era o uciga fanatic ... n timp ce achita nota de plat , Malko se ntreba ce mai voia de la el, acum cnd l prinseser pe Borg. Libienii nu aveau de ce s se mai team ... dac nu cumva se gndeau o reac ie din partea CIA. Str b tur holul sub privirile invidioase ale clien ilor ntrzia i. Malko era frnt de oboseal i voia s r mn singur, ca s se gndeasc . Ideea de a se mpreuna iar i cu arpele sta cu clopo ei i f cea grea . n lift o s rut pe gt. Sunt obosit, zise el, cred c o s merg la culcare. Nu-i nimic, gnguri Tamra. Se desp r ir cu un s rut cast, iar Malko se ntinse n sfr it n patul lui. Era att de obosit nct adormi mbr cat. Cnd deschise ochii, afar era lumin . Se ridic . U a de comunicar era ntredeschis , iar camera libanezei, goal . Trecuser dou zeci i patru de ore de la r pirea lui Borg. i f cu toaleta i cobor. Cnd ajunse n hol, lu Malta Times. Un titlu mare ocupa pagina a treia: Crima oribil s vr it de un vagabond din Fgura. Citi tot articolul. Asasinatul era atribuit vagabonzilor care au torturat-o pe Susan Herring ca s -i fure banii... Nimeni nu v zuse nimic. Despre dispari ia lui Godfrey Borg i despre incidentele din ajun nu se pomenea nimic. Malko mp turi ziar i str b tu holul. O tn r se ridic imediat i veni spre el. Era brunet , cu p rul scurt, cu ni te botine cu toc nalt strnse picior, i un piept enorm pe care se mula un pulover alb ln . Mr. Linge, I have a message for you, 1 ncepu ea. Engleza ei era cam ciudat , ns fusta neagr i cr pat l sa s se ntrevad picioarele frumoase. Cine sunte i? o ntreb Malko. M Este afar .
1

numesc Helena, prietena lui Gozzo, ti i, oferul taxi... Vrea s

ntlni i.

Domnule Linge, am un mesaj pentru dumneavoastr (n.a.)

Malko i l s micul dejun i o urm pe Helena. n fa a hotelului nu v zu nici un Mercedes negru. Fata i ar t str du mai departe. Ne a teapt acolo. Veni i. Merser pn la col i Malko z ri Mercedesul lui Gozzo. Acesta l l sase pe un must cios s conduc , iar el st tea n spate. Helena i deschise portiera lui Malko. Totul se petrecu fulger tor. Tn ra trnti portiera cu violen i se ndep rt pe str du a lini tit . El sim i pe gt ceva rece i ascu it, chiar n dreptul carotidei. Deci ai venit, tic losule, zise Gozzo cu vocea lui r gu it . Dac strigi, i tai gtul. inea strns n mn cangea de m celar. Malko i observ unghiile negre, maxilarele ncle tate i furia din ochi. Nu era momentul potrivit pentru discu ii . Mercedesul demar cu o zguduitur i el fu aruncat pe spate. Cangea l urm ri, gata s -l taie. Ma ina o lu la stnga, mergnd n josul insulei. Tic losule! repet Gozzo cu convingere. O s vezi ce le fac eu tr d torilor. Era ca o ncurajare. Malko sim ea golul din stomac i i p rea r u c nu mncase.

Capitolul VII Mercedesul rula pe un teren infernal, c tre centrul insule i. Cei doi b rba i din fa nu scoteau nici un cuvnt. n spate Malko ncerca s nu fac gesturi inutile. Se vedea ct de clar c Gozzo abia a tepta o ocazie ca s -i nfig cangea m celar n carotid i s -i bea sngele. Dac nu ar fi fost oribila moarte a lui Susan Herring i r pirea brusc a lui Godfrey Borg, expresia r ut cias a must ciosului i s -ar fi p rut comic . Malko z ri marea n dreapta lui. Prin urmare, se ndrepta spre nord. Relieful era absolut neted, cu cactu i pipernici i din loc n loc. Gozzo se ntorcea mereu morm ind ceva, dar nu erau urm ri i. Mai r mnea elicopterul. Malko i d du seama c nimeni nu tia unde se afl , nici m car CIA, ceea ce era fire te, un inconvenient. Pen tru o insul lini tit , Malta se obi nuise repede cu violen a. Unde m duce i? l ntreb el pe Gozzo. Maltezul nici nu se obosi s -i r spund . Str b tur nc un or el, apoi ma ina vira la stnga, ndreptndu-se spre vest. La un moment dat, drumul ngust se bifurc , l snd un ostrov ntre cele dou c i. n trecere, Malko z ri cruci i morminte. Era un cimitir a ezat chiar n mijlocul drumului! Dup aceea, cele dou drumuri se unir iar. Mercedesul ncetini imediat i opri n fa a unei por i din lemn masiv care era nchis . oferul claxona scurt. Poarta se deschise i ma i na p trunse n untru, apoi urc o alee n mijlocul unui parc l sat paragin . Ma ina opri n fa a unei cl diri ciudate, jum tate construit din piatr de ru, jum tate fort rea , cu un super peron. Gozzo propti vrful cangei n gtul lui Malko. Out! Malko nu se l s rugat. R pitorul s u l mpinse pe peron si p trunse ntr -un antreu mobilat cu comode masive din lemn negru, stil Haute epoque, impun toare i sinistre. U a salonului se deschise, iar Malko intr . i acesta era mobilat cu aceea i simplitate... O m su joas imens din lemn de palisandru nchis la culoare, cu picioare r sucite, ocupa aproape tot spa iul i era nconjurat de fotolii cu sp tarul nalt i o banchet la fel de masiv . Cel mai mic scaun trebuie s fi cnt rit vreo dou sute d e kilograme. Gozzo r mase n picioare lng u , t cut i moroc nos. Era foarte frig, iar mirosul de cear te ducea cu gndul la o biseric . n hol auzi pocnetul rapid al unor tocuri i u a se deschise, n prag ap rnd o fiin care i t ie respira ia lui Malko. Era o femeie cam la treizeci de ani, cu tr s turi regulate i energice, cu p rul negru, tuns scurt cu c rare ntr-o parte i avea cercei cu perle n urechi. Genele erau bine creionate, iar ochii, pu i n eviden aproape masculin. Purta o bluz neagr de linia neagr care i accentua aer ul dur, descheiat discret la piept, m nu i lungi i

negre care disp reau sub mnecile taiorului gri, ciorapi negri i pantofi de aceea i culoare. Mersul era att de energic, nct fusta petrecut se desf cea la fieca re pas, l snd s se ghiceasc ni te picioare lungi, bine propor ionate. Necunoscuta se opri la un metru de Malko i i ntinse mna cu energia unui b rbat.

 Bun ziua. Eu sunt Anna-Maria Ximenes. Degetele nvelite n m nu i din piele de pecari i strivir falangele lui Malko ntr-o strnsoare de fier. Eu m numesc Malko Linge, spuse el. Dumneavoastr ... Ea l ntrerupse. Eu v-am adus aici, zise ea sec. Am avut grij de Godfrey Borg pn ieri. Ah, f cu Malko ca s nu fac vreo gre eal . n sfr it, se afla la un e alon superior. Superior, fire te, dar nu cu inten ii bune la adresa lui... Anna-Maria Ximenes l studia ridicnd din sprncene. Sunte i narmat? l ntreb ea dintr-o dat . Malko nu- i putu re ine zmbetul n fa a acestei ntreb ri naive. Este adev rat c Gozzo nu-l perchezi ionase. Dac a fi, prietenul dumneavoastr , Gozzo, nu m-ar fii adus aici n acest mod. Nu-mi place s mi se ntmple ceva, f r s mi se cear p rerea. Bine, admise tn ra. V cred. Urma i-m , vreau s v vorbesc. Ea se ntoarse. Era nalt ct Malko, cu mersul energic i suplu, mai degrab masculin. P rul scurt atingea pu in gulerul taiorului. n urma ei, Malko p trunse ntrun birou cu pere ii lambrisa i, cu un birou din lemn de mahon i un evalet pe care st tea o superb a din piele. Nelund n seam cele dou f otolii din piele, Anna -Maria se a ez comod i i ncruci a bra ele la piept, apoi i d du un ordin lui Gozzo. Iva!1 zise acesta. Se retrase nchiznd ncet u a. Malko r mase n picioare din polite e. T cerea se mai prelungi cteva secunde, apoi Anna -Maria Ximenes spuse cu glas ov itor: Godfrey Borg este n pericol de moarte. Dac nu cumva a i murit. tiu, spuse Malko, am asistat la r pirea lui. O lucire de furie str b tu privirea tinerei femei. A i f cut mai mult dect att, zise ea cu severitate. Din cauza dumneavoastr i a prietenilor americani, au reu it libienii s -l r peasc . Ne-a i tr dat nc o dat . Americanii sunt ni te porci. Nimeni nu a tr dat, spuse Malko. Anna-Maria Ximenes p rea s ignore asasinarea lui Susan Herring. Obrajii tinerei se mpurpurar brusc. Cum de-au ajuns libienii la Baizan? Se pare c tiau de ntlnire. Eu nu tiu nimic, se ap r Malko. Nu cuno team locul ntlnirii. Dac Herring a tiut, atunci de la ea au aflat. Au torturat-o i au ucis-o. Cine este Susan Herring? ntreb Anna-Maria. Acum se sufoc Malko. Susan

Persoana care mi-a f cut leg tura cu dumneavoastr . O femeie care lucra pentru serviciile engleze. Nu o cunoa te i? Nu. Nici pe domnul Fenek?
1

Da! (n.a.)

 Pe el l cunosc. Dar el nu tia de ntlnire. El m-a pus n leg tur cu Susan Herring. Nu citi i ziarele? Nu ti i c a fost asasinat ntr-un mod ngrozitor? Nu, recunoscu Anna-Maria uimit . mi turna i gogo i. i prima dat cnd englezii au vrut s -l scoat pe Borg din insul , libienii au fost anun a i. Ca i ieri. Dumneavoastr i-a i anun at. Malko ridic din umeri furios. La ce bun s mai discute cu dementa asta. Sunte i nebun , zise el plictisit. De fapt, este vina dumneavoastr . A fost o impruden nemaintlnit s iau leg tura cu Borg n acest fel. Mai cu seam c prietenul dumneavoastr Gozzo tia c sunt filat de libieni. Ah, eu sunt nebun , nu? uier Anna-Maria. Buzele i se albiser de furie. Se ntoarse i lu ceva de pe birou. Era o crava a fin din piele. F r un cuvnt, nainta un pas cu bra ul ridicat. Malko nu avu timp s se fereasc i crava a i brazd obrazul stng, ca o arsur . Mincinosule! Malko v zu negru n fa a ochilor. Era prima oar cnd o femeie l trata n asemenea manier . Cu respira ia t iat , alb de furie, se uita fix la Anna -Maria, iar ochii lui aurii c p taser nuan e de verde. Ea respira greu, privirile i sc p rau, l sase bra ul n jos, dar nu d du drumul crava ei. Malko se ab inea din r sputeri ca s nu o p lmuiasc . Haide! f cu ea cu voce gtuit , lovi i -m ! Trebuie s fi fost de o incon tien vecin cu nebunia ca s nfrunte singur un om pe care l considera du man. Malko se mai potoli, cnd ea l mai zgnd ri pu in: V e team de cangea lui Gozzo, zis e ea plin de dispre . Oamenii de teapa dumitale sunt ni te la i. i d du seama prea trziu c era mai bine s tac , dup ce v zu expresia de pe chipul lui Malko. Acesta f cu un pas nainte i, cu un gest rapid, o apuc pe Anna -Maria de mn i i-o r suci pn cnd d du drumul crava ei. El o prinse din zbor, apoi se d du napoi. O s v dau ceva ce v lipse te de mult timp, zise el r ceal . Anna-Maria Ximenes se uita cu oroare la crava a. Ce anume? Cteva crava e peste fund! O prinse de mijloc. Ea se zb tea, alb de furie, ncercnd s scape din minile lui. ns Malko, cu for ele dezl n uite de furie, o ntoarse i o aplec peste sp tarul fotoliului cu pielea bine l cuit . Sim i un ut n coaps , gata s -i ating p r ile sensibile. Malko lovi cu toat puterea fesele acoperite cu stofa gri. Sim ind ocul, Anna -Maria se arcui precum o iep oar s lbatic i reu i s se ntoarc . Fusta petrecut se desf cu, l snd fugitiv vederii ciorapii gri prin i cu jartiere sub iri. Apoi c zu pe parchet, dar se ridic cu viteza unei reptile. Dac privirile ar putea ucide, atunci, Malko ar fi fost secerat pe loc. Era aproape stacojie la fa , iar nasturii bluzei erau gat a s sar . Strnse pumnii i zise cu voce uier toare uitndu-se n ochii lui:

 Dac eram b rbat, v sp rgeam capul. Obrazul lui Malko era br zdat de o zgrietur care l ustura ca o t ietur de brici. Pu in mai calm arunc crava a, duse mna la ran , apoi zise cu r ceal : S nu v mai distra i niciodat a a. Ultima oar cnd am primit o crava a a fost de la mama mea pentru c nu am vrut s m duc la lec ia de c l rie, dar a trecut foarte mult timp de atunci... Anna-Maria Ximenes l s privirea n jos, nro indu-se i mai tare. Sunte i un tic los, repet ea, dar cu mai pu in nver unare. To i cei care lucreaz pentru americani sunt ni te tic lo i. Sunt mn n mn cu libienii. Concluzie simpl i abuziv . S termin m odat cu insultele, spuse Malko. De ce m -a i adus aici? Nu doar c s m biciui i. Ochii tinerei se ntunecar i mai mult. Ea se spri jini de a dar se ndep rt imediat, fiindc fusta se desf cuse, iar Malkc se uita la picioarele ei. Se ascunse dup birou. Sunte i prizonierul meu, zise ea cu voce moroc noas , pn cnd americanii l vor elibera pe Godfrey Borg. Chiar dac nu a i tr dat dumneavoastr personal, r ul tot de la dumneavoastr vine. Malko i re inu furia v znd ct e de oarb . Delira i, spuse el brusc. Susan Herring a fost torturat cu bestialita te. Dac a i fi fost supus unui asemenea tratament, i dumneavoastr a i fi vorbit. Americanii nu sunt implica i cu nimic. Iar eu am venit n Malta s pecial c s limitez influen a libian ... La urma urmei, de ce v interereseaz Godfrey Borg? Cine sunte i de fapt? Luat prin surprindere, Anna-Maria Ximenes se gndi pu in nainte de a r spunde. Sunt o militant na ionalist . Fac parte din una dintre cele mai vechi familii din Malta. Avem nevoie de aceste documente ca s -i alung m pe laburi ti de la putere. i nc repede, ca s nu vnd toat ara libienilor. Cum de ave i oameni ca Gozzo n subordinea dumneavoastr ? Lipe te afi e pentru noi n timpul campaniilor electorale mpreun cu prietenii. Sunt g rzile noastre de corp. Sunt devota i i i detest pe libieni. Malko o asculta cu gndul n alt parte. Dar imediat i se aprinse un becule . Unul dintre str mo ii dumneavoastr nu a fost cumva Mare Senior al Ordinului de Malta? o ntreb el pe nea teptate. Din 1773 pn n 1775? Anna-Maria Ximenes r mase cu gura c scat . O und de stupefac ie str b tu ochii ntuneca i. De unde ti i acest lucru? Malko i zmbi cu ironie. Foarte simplu. i eu sunt Cavaler al Ordinului de Malta. Din Marea Comunitate a C lug rilor din Austria. Tn ra l privea pe Malko ca i cnd ar fi spus un lucru obscen. Dumneavoastr ! Nu e adev rat. Ba da. nt ri Malko. Deschise portofelul, scoase o carte de vizit

i o arunc

pe birou. Tn ra o lu

imediat i citi cu nesa toate titlurile ilustre, apoi se uit la el.

 Dar ce nseamn asta... De ce sunte i agent american? Cu titlul, cu trecutul dumneavoastr ? Malko zmbi. Pentru c n copil rie am c p tat gustul pentru lux i ncerc s -l p strez i acum. Este destul de greu pentru un aristocrat s tr iasc n lumea de azi. Mai ales dac este s rac... S nu faci mai nimic, s mai vnezi cte o s lb ticiune sau s joci gin rummy... (Se aplec u urel.) Cel pu in eu am ocazia s ntlnesc o femeie interesant ca dumneavoastr ... i energic . Lovitura de crava a l mai ustura nc . Anna-Maria nu se mul umi doar cu att. Ea ocoli biroul i lu din bibliotec o carte mare i alb : Dic ionarul Ordinului Cavalerilor de Malta. Malko o observa n timp ce l r sfoia curioas i mirat . Se opri la Austria. Malko zise pu in ironic: Suntem 241 de cavaleri sub sceptrul contelui Berthold von WaldsteinWartemberg. Cnd Anna-Maria n l capul din dic ionar, expresia fe ei era complet schimbat . Atunci, ncepu ea cu voce nesigur . nseamn c sunte i de-al nostru! Exact, confirm Malko. Obrazul l mai ustura nc , ns lucirea din ochii tinerei i d dea speran a c ea va ti s r scumpere acest afront. Anna-Maria i explic cu voce schimbat : De trei ani, ne lupt m cu nver unare ca s respingem noua invazie arab . Exact ca acum 400 de ani. Maltezii nu pot s -i sufere pe libieni, dar sunt s raci, iar ace tia au mul i bani. Prin urmare, se preg tesc s ne cumpere ara ca s desprind de Europa. Guvernul nostru ne tr deaz . Numai documentele lui Godfrey Borg ar putea s opreasc acest lucru. Se auzi o b taie n u i cnd Anna-Maria strig s intre, ap ru musta a neagr a lui Gozzo. Tn ra se ntoarse spre Malko: R mne i la mas i vom mai discuta atunci. Ea i scoase ncet m nu ile lungi, dezv luind - i minile fine i bine ngrijite. De i avea p rul scurt, era extrem de feminin . Malko se ntreb ce fel de om era b rbatul din via a ei. Nu purta verighet . Pot s v servesc cu ceva? Porto? Martini alb? Cu pl cere. n timp ce ea se agita pe lng bar, Malko i studia silueta sportiv . Era sofisticat , i eap n . Anna -Maria Ximenes ridic paharul cu Martini alb. S -i alung m pe arabi! i

*** Pe Malko l desp r eau de Anna -Maria aproximativ patru metri, fiecare fiind a ezat n capul mesei lungi de palisandru. Un servitor mut cu musta asigurase serviciul lent, dar discret. Lini tea era absolut , aproape ap s toare. Din cnd n cnd se auzea scr itul u ii care se nchidea... Parc ar fi fost casa Frumoasei din P durea adormit . Gnditoare, Anna-Maria f cea cocoloa e din mie z de pine. Malko mpinse farfuria la o parte. Nu v place timpana? ntreb imediat Anna-Maria. Era mncarea na ional

maltez . Era o tart din macaroane, indigest i tare ca piatra . n pofida veselei din argint, mncarea era sub orice critic . Nu v teme i s sta i aici? o ntreb el. Libienii tiu de existen a dumneavoastr . Anna-Maria se ntrista pu in, apoi spuse brusc: Nu cred. n permanen avem zece oameni n pavilionul din fundul parcului, iar mul i dintre ei sunt fo ti poli i ti de orientare na ionalist revoca i de noul guvern. Au arme i sunt con tien i c noi reprezent m ultima speran a Maltei. Libienii nu vor veni s se ciocneasc cu ei. De altfel, Godfrey Borg a stat aici dup ce a ratat plecarea. Din considera ie fa de mine v -a dat ntlnire la Balzan, la fosta lui nevast . Nu voia s -mi fac probleme. Sunte i c s torit ? Nu. Malko nu mai insist . Se vedea c este un subiect asupra c ruia tn ra nu voia s z boveasc . Acest prnz nea teptat nu rezolva ns problema de baz . Cu si guran c n acest moment, libienii l torturau pe Godfrey Borg ca s le spun secretul... Ca i cum s-ar fi gndit amndoi la acela i lucru, Anna -Maria se ridic i spuse: Haide i s lu m cafeaua n salonul de fumat. Trebuie si g sim o solu ie ca s -l salv m pe Borg. Un Gozzo f r crlig de m celar aduse un platou din argint masiv, care trebuie s fi cnt rit vreo zece kilograme. Anna -Maria i pusese picior peste picior, iar fusta i aluneca mereu pe coapse. Prietenii dumneavoastr cu func ii politice nu pot s fac presiuni asupra libienilor? o ntreb Malko. Ea cl tin din cap. Nu. Libienii vor min i, vor spune c nu este la ei. Americanii trebuie s ne ajute. Malko i ascunse stnjeneala sorbind pu in cafea. Nu se prea vedea n postura de a cere celor din CIA s preg teasc o opera iune de comando ca s -l recupereze pe maltez. Nu cu Carter n fruntea Pre edin iei. Anna-Maria i citi gndurile i ad ug imediat: Trebuie s -i convingem! Ei sunt singurii care posed mijloacele. Nu sunt cu to ii idio i... Nu era o supozi ie absurd , ns Malko se hot r s alunge pentru moment. Va fi foarte greu, spuse el. Anna -Maria t cu un timp, apoi l ntreb : Vre i un trabuc? Nu, mul umesc, dar... Ea se ridic , se duse la cutia cu trabucuri, lu precis. unul i i t i cap tul cu un gest

Ador ig rile de foi, zise ea. Nu ti i ce pierde i... ncepu s o aprind cu un b de chibrit foarte lung, cu grija unui cunosc tor. Malko o observa nedumerit... Anna Maria trase din trabuc i sufl fumul cu vol uptate. Malko privi rotocoalele alb strui care se n l au n nc perea cochet - Anna-Maria era de un calm des vr it. Fusta i alunec din nou, dar de data asta nu - i f cu griji. Malko fixa nailonul gri care se mula pe genunchiul rotund.

 Borg este n minile libienilor... Nu-i v d pe cei din CIA s se duc s -l cear . Mai cu seam c poate a i murit. Foarte adev rat, admise Anna -Maria. Nici noi nu-l vom cere. Doar vom face un schimb. Cu ce? Cu documentele? Ea scutur din cap. Nu, s vedem. Cu altcineva. Cu cine? Cu maiorul Abu Dhofar, spuse ea cu blnde e. Cred c pentru el ni -l vor da pe Godfrey Borg. Malko avea impresia c visea z n aceast nc pere intim , stnd n fa a frumoasei femei elegante i misterioase, cu un farmec discret i ambiguu. Unde este maiorul? Anna-Maria f cu o mutri oar ncnt toare. n acest moment, nu tiu. Ce vre i s fac eu? Tn ra puse trabucul n scrumier i se uit n ochii lui. Fusta alunecase i mai mult, dnd la iveal coapsa n form de fus. Privir ea c p t o expresie magnetic i tandr totodat . S -l r pi i pe ofi erul libian.

Capitolul VIII Malko r mase mut cteva secunde, ncercnd s n ele ag sensul propozi iei formulate de Anna-Maria Ximenes. Lini ti fu ntrerupt de fo netul u or al nailonului. Tn ra punea picior peste picior cu nervozitate, apoi revenea la pozi ia dinainte, pndind expresia de pe chipul lui Malko.Tr s turile ncadrate de p rul scurt se ncordar . Se vedea c face un efort s - i p streze o expresie mai relaxat , mai feminin . ns privirea r m sese rece i dur . M alko i zmbi amuzat, dar trist totodat . Anna-Maria, ncepu el, nu mai suntem n timpul cruciadelor. A fi bucuros s v ajut, ns nu vreau s m pomenesc ntr -o nchisoare maltez . Am venit aici cu un scop precis, nu ca s duc R zboiul Sfnt... Nici chiar n sensul bun al cuvntului. Era prima dat c i spunea pe nume. Ochii negri ai tinerei se ntunecar i mai tare. B rbia i tremur pu in ca i cum ar fi izbucnit n plns. ; N-am tiut c sunte i la , zise ea pe un ton care ar fi aruncat n aer i un aisberg. Se ridic brusc i strivi igara n scrumier . O s dau ordin s v duc napoi, zise ea pe un ton glacial. M voi descurca singur ca s -l recuperez pe Borg, de i sunt femeie. Malko se ridic i el. Era tulburat i furios. De i p rea dur , f ptura Annei-Maria degaja un magnetism animal. Mai i suferea pe deasupra. Nu sunt la , se ap r el, dar am venit n Malta trimis de CIA. Nu pot s m implic ntr-o ac iune att de grav f r acordul lor. De altfel, nici nu dispun de mijloacele materiale necesare. eful Centralei din Malta are instruc iuni s nu fac o mi care ce ar putea provoca incidente cu guvernul de aici. Or, r pirea unui ofi er libian... Dar este n interesul lor! izbucni tn ra indignat . Cu aceste documente ar putea s r stoarne politica din insul . S o aduc de partea Vestului. Dac nu, n scurt timp, Malta se va situa n tab ra progresi tilor arabi. Dumneavoastr ncerca i s convinge i un om ca mine, zise cu triste e Malko. ns CIA nu mai e ce-a fost. Le e team i de umbra lor. La Langley nu s-a practicat niciodat ca acum mila cre tin . ndat ce oamenii din tab ra advers i dau o palm , ea i ntinde imediat i cel lalt obraz ca s -i scuteasc de orice efort. Pre edintele Carter are suflet bun... Anna-Maria zise ceva de dulce n leg tur cu bun tatea pre edintelui Carter, fapt ce ar ta c avea un vocabular destul de bogat. S e apropie de Malko att de mult, nct aproape l atingea i i arunc o privire arz toare. El ncerc s o fac s gndeasc rezonabil: Nu ave i nevoie de mine. Ave i oameni ca Gozzo pe care pute i s -i conduce i. Anna-Maria scutur din cap. Gozzo! El are un creier ct o nuc . Nu pot s -i ncredin ez o opera iune

important . Dac st m cu minile n sn, o s -l tortureze pe Godfrey Borg pn o s vorbeasc . O s le spun despre seif i apoi o s -l omoare. Vocea era plin de durere. Malko tia c tot ce spune este adev rat. Ce v spune c nu e prea trziu nici acum? o ntreb el. Se afl n minile lor de dou zeci i patru de ore. Am v zut ce i -au f cut lui Susan Herring. Exist anse s nu -l mai g sim niciodat . Cum s -a ntmplat i cu John Fitzpatrick... Nu cred, i-o t ie tn ra. Ei se gndesc c a ncredin at cuiva documentele. Cnd l-au a teptat la aeroport, au crezut c le are asupra lui. l omorau i le luau pur i simplu. O s -l tortureze i, dac nu vor reu i s -l determine s spun la cine sunt, vor ncerca s -l schimbe cu persoana care i intereseaz . Este posibil, admise Malko. Face i ceva, l implor Anna -Maria. Nu vreau s fiu for at s p r sesc insula n care m-am n scut. P mntul s ta nu trebuie s ajung n m inile arabilor, noi i-am respins ntotdeauna. Este pu in i cauza dumneavoastr . n 1565, cu ocazia Marelui Asediu, au fost doar 540 de cavaleri ajuta i de cteva mii de mercenari i au inut piept n fa a a 40000 de turci condu i de Riahi Pa a. i totu i au c tigat. Vocea i vibra de emo ie. Lumea s-a schimbat, spuse Malko. Impetuozitatea tinerei femei l descump ni. Sim ea c este pe un teren alunecos. Un agent negru este un simplu pion ntr -un e ichier. Dac ie ea din cadrul misiunii lui i se lansa n ac iuni individuale, totul se ducea de rp . CIA nu-l va ierta niciodat . Cu toate c i el ar fi vrut s ncerce s fac ceva fiindc Anna -Maria avea dreptate. Dar nu i permitea sa viseze cu ochii deschi i. Avnd n vedere puterea de care se bucur l ibienii n Malta, ideea dumneavoastr mi se pare imposibil de realizat . Acest maior de care am mai auzit este eful Serviciilor speciale libiene din insul . Iar acest lucru se poate transforma ntr -o b t lie aranjat . n plus, nu tim ce obiceiuri are. Meseria dumneavoastr este s rezolva i aceste probleme, spuse A nna-Maria cu un soi de speran copil reasc . Sunt sigur c ve i reu i. Dac ave i nevoie de oameni, Gozzo poate s adune vreo dou zeci. Unii chiar au arme. Nu este suficient. n opera iuni de genul acesta, estet nevoie de acoperire politic . i mi-e team c CIA nu mi-o va acorda niciodat . Cel pu in ar trebui s avem un plan care s stea n picioare. Dar suntem departe... Gndi i-v , l implor Anna-Maria. Malko nici nu f cea altceva. i imagina mutra blajinului Burt Holiday dac i-ar prezenta proiectul acestui r zboi sfnt. L-ar interna imediat la balamuc. Ca s ncerce ceva, ar trebui, nti s aib un informator printre libieni. Susan Herring fus unul dintre ei. Dac s-a l sat luat prin surprindere i a deschis u a, nseamn c avea ncredere n acea persoan . Dar c um s-o dibuiasc ? As da orice s aflu la ce v gndi i, spuse Anna -Maria. ncerc s rezolv problema, zise Malko. Singura cale prin care putea s afle numele informatorului, era eful lui Susan Herring din MI5. n concluzie, trebuia treac pe la Burt Holiday, dar f r s -i spun tot adev rul. Malko ncerc s se gndeasc la ceea ce s -ar putea ntmpla n tab ra libienilor. Borg ori vorbise i z cea acum pe fundul Medite ranei, ori tr gea de timp i mai

era ceva de f cut nc . n orice caz, ei nu se a teptau n mod sigur c se preg tea r pirea efului Serviciilor speciale din Malta. Era probabil ceea ce va ncerca Malko s fac n aceast opera iune, adic s produc efectul surprizei totale asupra unor adversari care nu aveau nici o team . Era singura ans de a schimba situa ia. Dar trebuia s nceap prin a trage de un fir. O opera iune de acest gen nu putea fi improvizat . M ntorc la Hilton s -mi iau ma ina, iar dup aceea, voi ncerca s informez. V duce i la americani? l ntreb cu ngrijorare Anna -Maria. m

Da. Ochii i str lucir . Mul umesc. Credeam c sunte i de partea noastr . Nu-mi mul umi i nc , spuse Malko. Mai nti vreau s sondez terenul. Mercedesul negru al lui Gozzo a tepta pe peron. Anna -Maria l conduse. Ploua, iar copacii din parc erau nv lui i ntr -o cea fin . Tn ra i strivi din nou falangele lui Malko. Cnd v ntoarce i? Depinde, spuse Malko. Pot s v telefonez? Da, la 5648, la Mdina. Atunci, pe curnd! *** Burt Holiday sem na cu o bufni trezit din somn. Capul se leg na repede din fa n spate. Malko se ferise s -i vorbeasc despre planul de r pire a maiorului Abu Dhofar, dar nici el nu credea prea mult n acest l ucru. Dar ar fi putut s ncerce s negocieze cu libienii. Teoria lui Malko n leg tur cu informatorul lui Susan Herring p rea s -l intereseze pe american, dar s -l i nelini teasc n acela i timp. Ce ve i face n cazul n care veri orii vor accepta s v dea aceast informa ie? Nu tiu, m rturisi cinstit Malko. ns am venit n Malta special ca s -l recuperez pe Godfrey Borg mpreun cu documentele lui. Acum se afl n minile libienilor. Ar trebui s intr m n leg tur cu ei, chiar da c acest demers nu duce nic ieri... Americanul cl tin din cap. Bine, dar nu ave i ce s le oferi i... Ar putea s m ajute veri orii, i suger tratamentul la care a fost supus Susan Herring. Malko. Cred c nu le-a pl cut

Nu, recunoscu Burt Holiday. Dar era un stringer, lucra cu contract. Au deblocat totu i un credit de 500 de lire malteze pentru nmormntare, aproximativ 1 500 dolari. Un gest frumos, nu-i a a? Sublim, spuse Malko. i cu John Fitzpatrick. Asta nseamn c vor cheltui mult pe flori. Bine, hai c ncepem s ne nvrtim n jurul cozii. Trebuie s m ntlnesc cu omologul dumneavoastr britanic. Pute i s -mi aranja i o ntrevedere? Burt Holiday ncet brusc s - i mai legene capul. Pot s -i cer, zise el cu pruden , dar nu promit c va accepta. Engle zii reac ioneaz foarte ncet. n plus, exist riscul s nu v divulge numele informatorului.

n lumea paralel , nimeni nu face absolut nimic pe degeaba. Am o informa ie care l-ar putea interesa, spuse Malko. Numele asasinilor lui Susan Herring. Ar putea s foloseasc informa ia pentru arhive. Pn la urm , tot se vor regla ni te conturi. Ochii bovini ai americanului se mai animar pu in. Da, ntr-adev r, admise el. Atunci, cum r mne? Ne ntlnim la mine, la ora trei. La Taxbiex. Este u or de g sit. ntreba i de Ambasada Fran ei, iar dup aceea merge i drept nainte i da i de o cas imediat dup col , pe malul m rii, n fa a portului cu iahturi. Ave i mare noroc. Chiar azi m v d cu el. (Arunc o privire elocvent la cea s.) Bine, acum v las. Pe curnd. *** Un ir de iahturi, mai mult sau mai pu in ntregi, erau aliniate de-a lungul micului chei lini tit. Malko z ri n dep rtare conturul ro iatic al zidurilor din nordul capitalei La Valetta. Taxbiex era un minunat port natural. Alt dat , aici erau mult mai multe vapoare, ns guvernul maltez actual a complicat birocra ia i str inii au dat bir cu fugi ii. Cerul se degajase, iar ploaia se oprise. Malko se urc n Granada lui. Plecase mai devreme. La piscina hotelului, o z rise pe Tamra i pe prietena ei bronzndu-se la soare, dar nu se duse la ele. Malta sem na mai mult ca oricnd cu un comitat englez adormit i transportat n Africa cu bagheta magic . Ar fi trebuit un efort destul de mare ca s - i imaginezi c exista o lupt subteran feroce pentru aceast insul goal -golu , adormit n soarele de decembrie, ca un portavion ancorat n largul rmului Africii. Malko se gndea la r spunsul veri orilor englezi. De el depindea urmarea misiunii lui. Casa lui Burt Holiday sem na cu cele din Virginia, cu peronul ridicat, ncadrat de dou coloane albe i deservit de o scar dubl . Malko urc pe cea din stnga i sun . n spatele lui insula Manoel sem na cu o fort rea maur cu zidurile crenelate i masive. O servitoare negres b trn i deschise i-l pofti n untru pe Malko, f r s -i adreseze nici un cuvnt i l conduse n salonul cu vedere la mare. Burt Holiday era singur. Veni n ntmpinarea lui Malko. Prietenul nostru tocmai a plecat, ncepu el, nu vrea s v ntlni i. n eleg, zise Malko decep ionat. Visul Annei-Maria Ximenes se destram nainte de a ncepe. Dar este de acord, ad ug americanul. Cu condi ia ca dup

aceea s

facem

schimb de informa ii. Nu-l intereseaz numele asasinului lui Susan Herring. Cred c ar fi obligat s fac un raport pentru Londra i nu are nici un chef. Dar vrea s afle ce va urma i s aib acces la documente. Nu am ajuns pn acolo, oft Malko. V -a spus numele? Iat -l. i d du lui Malko o foaie de hrtie care con inea doar dou Faradj. Cum l contact m? Dup cuvinte: Mahmoud

p rerea veri orilor, este sub ordinele directe ale maiorului Abu Dhofar.

A fost contactat deja n Libia. A avut probleme cu efii lui pentru c a nceput s bea i c e homosexual. Se pare c veri orii i dau o mic rent lunar . Sau a fost descoperit i a vrut s - i r scumpere gre eala. Unde am putea s -l g sim? Se duce n fiecare sear la hotelul Preluna, n Sliema. Este un bar care se cheam Skyroom. Este plin de libieni. Malko se gndea. El era urm rit, prin urmare era imposibil s ia leg tura n mod direct. Pe de alt parte, existau toate ansele ca agentul libian din MI5 s nu mai aib leg tur cu englezii dup moartea lui Susan Herring. Ave i o fotografie de-a lui? Nu. Dar nu pute i s nu-l observa i. Seam n cu o tuf din cauza p rului. Un balon imens tuns dup moda afro. Are musta a pleo tit ca Gengis Han i co uri peste tot. Se mbrac adesea cam excentric. Malko aflase destule. V mul umesc, zise el. mi ncep campania. Burt Holiday l conduse n antreu, cu nelini te n privirile bovine. Sunt obligat s le spun celor de la Langley c v -am furnizat aceast informa ie, spuse el. Anun a i-m dac reu i i, s stabili i leg tura cu ei i, mai ales, nu comite i impruden e. Nu v l s m s ntreprinde i ac iuni, hai s le spunem, violente. Nefericitul ef de central era la strmtoare. Glorioasa perioad de cap i spad a CIA trecuse de mult. Malko aproape c alergase pn la ma in . i zicea n sinea lui c ar fi n elept s nu ia nici o decizie pripit , tiind c a intrat deja n ma in ria n care voia s -l bage periculoasa Anna -Maria Ximenes. n numele Ordinului Cavalerilor de Malta, ncepuse noua cruciad a secolului XX. O lu ma inal pe Strand, promenada de pe malul m rii care lega Gzira de Sliema, m rginit pe nartea stng de case vechi tipic engleze ti. Ajunse la Sliema. Urc colina unde se termina cartierul reziden ial i o lua pe Tower Road, care trecea prin fa a Ambasadei Libiei. Pu in mai depart e ajunse pe Saint George Road. n dreapta se afla Hilton cu calmul lui. La stnga, era drumul spre Mdina, la Anna -Maria n ultimul moment o lu la stnga, pe micu a coast ce ducea c tre nord -estul Maltei.

Capitolul IX Gozzo i cur a jegul de sub unghii cu crligul de m celar. Avnd n vedere murd ria care s-a adunat nc din copil rie, p rea o sarcin aproape imposibil . Judecnd dup ncruntarea frun ii, se vedea c tace un efort absolut. El, Anna-Maria i Malko erau n fumoarul cu aua de cal. Se gndeau cu to ii de s le crape capul... Informa iile aduse de Malko erau destul de sl bu e. Numele unui libian mai mult sau mai pu in sigur, care i tr dase n mod sigur ndrum toarea. La libieni era lini te. Nu aveau nici cel mai mic indiciu unde s-ar putea afla Godfrey Borg, nici ce s -a ntmplat cu el. Malko se gndi c i d deau nc toat osteneala. Att timp ct nu era sigur de nimic, trebuia s ncerce s -l recupereze pe bancherul maltez. i nu o f cea doar ca s -i salveze via a. Dup ce i cur ase aproape n ntregime unghia de ar t tor, Gozzo puse crligul jos i spuse ceva n maltez . Un prieten de-al lui, Cassar, este homosexual, i traduse imediat Anna -Maria. Lucreaz ca barman ntr-un restaurant din La Valetta. Interesant, recunoscu Malko. Putem s -l folosim? Avu loc o discu ie n limba gutural i de nen eles, plin de sunete ascu ite, cu tent arab . Tn ra traduse r spunsul Gozzo. Este un bun prieten care l ajuta s lipeasc afi e. Un na ionalist care nu-i poate suferi pe libieni. Mahmoud Faradj reprezint singura noastr ans s afl m ce s-a ntmplat cu Godfrey Borg, sublinie Malko. Dar nu va vorbi prea u or. Va trebui s facem un mic montaj folosindu-ne de prietenul lui Gozzo. Malko i construia n minte un mic sistem, nu prea elegant, dar care ar putea s dea rezultate. La urma urmei, erau n r zboi i nu avea nici un minut de pierdut pentru c exista riscul s nu mai g seasc nici o buc ic din Godfrey Borg. Trebuie s m ntlnesc cu prietenul lui Gozzo ct mai repede cu putin ca s mi dau seama dac ne putem baza pe el. Discu ia se purta tot n maltez . Era oribil s auzi aceste sunete guturale ie ind din frumoasa gur a Annei-Maria. Gozzo p rea cople it de greutatea noilor lu i responsabilit i. Se ridic . Lu telefonul, form un num r i vorbi destul de mult. Anna Maria urm rea cu interes conversa ia. Se ntoarse c tre Malko. Cassar este de acord s se ntlneasc cu dumneavoastr or n La Valetta. ti i unde este English Bar pe Republic Street? i cu Gozzo, peste o c

Nu, dar l voi g si, spuse Malko. La Valetta nu e Tokyo. Sunte i sigur prietenul Cassar nu lucreaz pentru CID?

Nu, spuse tn ra. Este de ncredere. n acest caz, haide s mergem. S fi i peste o or n La Valetta. Este mai bine s ne ducem separat. Malko trecu prin fa a impun torului Han Castilia, o cl dire masiv , veche de

ase sute de ani, ce marca nceputurile dezvolt rii citadelei. Aici locuise odinioar Marele Suveran al Ordinului de Malta. n prezent, aici erau birourile primului-ministru. Republic Street gemea de lume, ca de obicei. Oprise ma ina ntr -o parcare mic din fa a unei pizzerii. Ajunsese mai devreme. English Bar p rea ie it dintr-o expozi ie restrospectiv . Vitrina pr fuit disp rea sub mul imea d e pr jituri cu creme complicate pe care le puteai gusta pe loc. Malko intr . Lambriurile din lemn de acaju cu care erau acoperi i pere ii barului erau att de nnegrite de fum nct p reau din abanos. Malko i comand o tart cu l mie i un ceai. Englezo aica de la masa vecin , i adres un zmbet complice pe sub p l ria cu flori. Dup zece minute, Gozzo mpinse u a, nso it de un efeb mcnttor, foarte androgin, cu p rul lung, cu ni te pantaloni i o hain din piele neagr foarte mulate pe el, cu o curea imens aurie i o c ma din m tase cu n asturi de sidef. Botinele aveau un toc de zece centimet ri, iar p rul negru n cl it de p omad i c dea n ochi. Avea tr s turi feminine, nasul pu in coroiat i gura mare i mobil . l nv lui pe Malko ntr-o privire pervers i blnd . Strngerea minii avea c ldura unei mngieri. Ochii sublinia i discret cu albastru se l sar pudic n p mnt ca s nu nfrunte privirea aurie a lui Malko. Vrea s ne ajute, zise Gozzo. Malko se gndi c f ceau o pereche foarte potrivi t . Cassar comandase tart cu l mie ca i el i un Martini alb. tie c poate avea necazuri din cauza asta? inu Malko s sublinieze. Gozzo i ar t din ii str lucitori. I-am promis c o s -l ap r. n acest caz, v voi explica ce ave i de f cut, spuse Malko. l cunoa te din vedere pe tipul care ne intereseaz , l ntrerupse Gozzo. Vine frecvent n restaurantul unde lucreaz Cassar. Acesta intr n vorb cu engleza lui excelent : Oh, zise el cu un glas plin de miere, l-am v zut de mai multe ori. (Rse.) ntr-o zi chiar m-a ag at. Dar nu eram singur. Bea mult, iar eu i preg tesc cocteilurile. Se simte bine la noi. n alte p r i, libienii sunt fura i. Vede i, n barurile alea nenorocite de pe Ball Street, le cer o lir pentru o bere! Malko l asculta cu aten ie. Cassar p rea persoana potrivit pentru montaj. Era destul de lichea ca s nu refuze propunerea lui Malko, destul de stricat ca s -l amuze aceast situa ie i destul de viclean ca s nu -l pun pe fug pe libian. Faptul c l cuno tea u ura enorm situa ia... lat ce a vrea eu, ncepu Malko. Vorbi pre de dou eci de minute. Din cnd n cnd, Cassar, l ntrerupea cu un rs ncntat. ns finalul planului i pl cea cel mai tare. Se uit la ceas. Trebuie s m ntorc la Papagalii. Dar sunt de acord. i cuprinse din nou cu tandre e mna lui Malko i plec eclipsat-o chiar i pe impun toarea Tamr a; Gozzo radia de bucurie. Este bine, nu-i a a? l ntreb el. Perfect, recunoscu Malko. Va ine figura? Maltezul zmbi. Oh, da, i place la nebunie s fac treburi din aste a. Fostul lui prieten era ct pe cu un mers ce ar fi

ce s -l omoare. Cassar i-a t iat toate costumele... Eu l-am salvat. i-apoi... (Ezit .) Ce mai este? ntreb Malko. Ar dori o br ar din aur, dac merge treaba. Sau cel pu in placat ... O va primi, l asigur Malko. Contabililor Companiei le va fi foarte greu s treac asta ntr -o rubric corespunz toare... Acum a nceput num r toarea invers . Nu -i r mnea dect s roage. se

*** Malko alesese col ul cel mai ntunecat din Skyroom, dup un stlp, cu fa a la orchestr . Din fericire, hotelul Preluna nu f cea risip de curent ca s lumineze sala.. . n ringul de dans, o fat foarte fraged , cu ni te jean i ro i pn la urz eal i snii mari i moi, acoperi i cu un pulover din ln neagr , se zbenguia cu un libian nalt i nendemnatic, cu o figur de pas re de prad , sub privirile blajine ale mamei fetei... Clien ii ieau mai mult de jum tate libieni. Unii dintre ei erau nso i i de ni te creaturi mai mult sau mai pu in proaspete i st teau n grupuri sau singuri la bar. n spatele barmanului era un rotisor, dar acesta se uita cu privirea pierdut la ringul de dans. Mahmoud Faradj st tea n cap t, lng ie ire, unde un malte z aplica o tampil n palma celor care voiau s - i fac necesit ile fiziologice, la parter. Libianul era singur n fa a unui pahar de Kinnie, un fel de Pepsi-Cola autohton . Malko avea certitudinea c era el. Era descheiat la c ma i i se vedea pieptul p ros, vrfurile must ii ajungeau pn la b rbie, iar j ean ii erau att de mula i pe coapse nct se ghicea u or ce avea de oferit. Malko era pu in nervos c se g sea printre libieni . ns serviciul maiorului Dhofar p rea total dezinteresat de persoana lui. Era semn bun. Tamra se evaporase, de i mai locuia nc n camera vecin . Dac efii ei o reanimau, nsemna c Malko i deranja. Prin urmare, era urm torul pe list . O siluet intr pe u i se duse direct la bar. Era Cassar. P rul i str lucea de pomad , mergea leg nat, avea un costum din piele foarte mulat, talia era bine conturat i ochii de t ciune. Merse pe lng bar, se a ez pe taburetul de lng Mahmoud Faradj i comand un Martini alb. Privirea tandr a lui Cassar o g si pe a libianului, z bovi o clip , apoi ncepu s coboare nceti or fixndu -se asupra ceea ce homosexualii numesc ntre ei pachetulBonux. Strnse n jean ii prea strm i pentru libian, atributele sale sexuale se distingeau cu o precizie anatomic . Maltezul le studie ndelung, apoi se uit din nou n ochii libianului. Leg tura fusese stabilit . Aceastr privire precis , bine localizat , era semnul interna ional de recunoa tere. Mahmoud Faradj l cercet i el ca s vad c e-i putea oferi acesta, apoi privirea i poposi la cureaua din piele d e crocodil i la lan ul care i str lucea pe piept. Ca to i arabii, era nnebunit dup podoabe. Cassar roti u urel taburetul ca s ajung n fa a libianului, i strecur genunchiul ntre coapsele acestuia, pn cnd i atinse sexul strns n pnza jean ilor. Apoi ncepu s se mi te nceti or. Libianul avu o erec ie fulger toare care i ntindea pantalonul. Cassar se opri i i retrase genunchiul. Cei doi nu schimbaser nici un cuvnt. n penumbr , flirtul lor trecuse complet neobservat. Cassar i trecu limba peste

buze, puse o bancnot pe tejghea i alunec jos de pe taburet f r s se fi atins de Martini. Mahmoud Faradj l urm salivnd, cu privirea fixat pe coapsele mulate n pantalonul din piele neagr . ndat ce ie ir , Cassar i spuse cu un surs seduc tor: Let me buy you a drink, first. 1 Malko se str duia s o observe pe fata care se dezl n uie ntr -un dans care nu se mai termina. Cnd ntoarse capul Cassar i libianul ie eau pe u . A a ncepea o frumoas poveste de dragoste... i termin dihtr-o nghi itur coniacul Gaston de Lagrange i se ndrept mai lini tit spre ie ire. Holul hotelului Preluna era pustiu. Gozzo l a tepta Mercedesul oprit pe Tower Road. Malko se urc lng el. Cred c am pornit cu dreptul, zise el. Gozzo avu un surs carnasier i murmur ceva n englez Apoi demar i se ndrept spre La Valetta pe rmul m rii. Tower Road era pustie. Parc erau n Brighton, cu toate aceste mici hoteluri aliniate pe m alul m rii. Malko ncerc s uite c eful centralei nu tia absolut nimic. Poate c era mai bine a a, dac se gndea la ce va urma...

Las -m s - i cump r ceva de b ut mai nti, (n.a.)

Capitolul X That's good? Oh, yes. Very good, very good... Cassar turn pu in mai mult lichior de anason pur n paharul cu ampanie a noii sale cuceriri. Mahmoud Faradj nghi i amestecul ngrozitor dintr-o dat . Era n culmea fericirii. nainte de a veni n Malta nu pusese pe limb nici un fel de b utur alcoolic din cauza legii stricte imp use de Coran, r mas n vigoare n paradisul libian. Dac o nc lcau, primeau patruzeci de lovituri de baston pentru un pahar de whisky, ceea ce era prea scump. Faradj era convins c acest amestec era unul dintre cele mai fine cocteiluri... Cu vrfurile must ii umede, el ridic ochii la cer de fericire, apoi i arunc o privire fierbine lui Cassar. Acesta din urm se desf ta. Perechea sosise acum o jum tate de or i se instalase la primul etaj de la Papagalii, unul dintre pu inele restaurante din La Valetta care nu se nchideau la ora zece. Malko i Gozzo se aflau deja la una dintre mesele micu e a ezate lng pere ii albi, decora i cu diferite obiecte. Cassar i libianul erau coco a i la bar pe taburete i st teau cu spatele la ei. One more for the road!1 F r s mai a tepte r spunsul, Cassar mai turn o por ie zdrav n de lichior n aceea i cantitate de ampanie, apoi agit bine de tot. Culoarea amestecului l -ar fi speriat i pe cel mai priceput alchimist, ns libianul goli paharul pn la fund. M na ncepu s alunece spre fesele nso itorului s u , care l s cu pudoare privirea n p mnt. Dac o inea tot a a, Mahmoud Faradj nu va fi n stare s fac ce doreau ei. S coborm la mas , i opti Gozzo lui Malko. Restaurantul se afla la subsol, ntr -o fost pivni . Coborr scara ngust . La acea or , salonul era aproape goi . n difuzoare se auzea muzic clasic , iar mesele erau aranjate cu gust. Mahmoud Faradj i Cassar ap rur dup cteva minute. Ochii libianului deveniser sticlo i. Malko ncepu s m nnce din Rabbit pie, supraveghindu-l pe libian. Acesta nu p rea s aib prea mult poft de mncare... Cassar i turn o por ie dubl din otrava local de paisprezece grade, numit Lacryma Vitis. Ultima pic tur i fu fatal lui Mahmoud Faradj. i n bu i un sughi i se f cu verde la fa . Nu- i place? l ntreb Cassar afectuos. Libianul cl tin din cap f r s r spund . Acum era alb ca varul. Era terminat, a a c viitorul lui amant de suflet l ajut s se ridice. Come to the sauna. ntreg subsolul forma un complex, cu restaurant, cu saun , cu sal de gimnastic i un mic ring de dans nconjurat de banchete moi. Pere ii albi erau decora i cu obiecte
1

nc unul nainte de plecare! (n.a.)

ciudate, dar cu mult gust, iar buc t ria se situa n mod clar deasupra altor restaurant e din Malta... Sus inndu-se reciproc, cei doi trecur prin fa a lui Malko i disp rur pe o u i de lng buc t rie. Gozzo rse pe nfundate. Cassar se simte bine, spuse el. Maltezul se ridic . M duc s aduc materialul. Malko se chinui s - i termine por ia de Rabbit pie. Totul i se p rea extrem de u or. nchis n fort rea a ei, Anna-Maria Ximenes a tepta rezultatul eforturilor lor, fumnd trabucuri. Gozzo ap ru cu o saco de piele pe um r. n trecere, i zise ceva unuia dintre chelneri. Nimeni nu i va deranja. Malko se ridic i veni lng maltez. Gozzo mpinse u a pe unde disp ruse libianul. Ajunser pe un coridor ngust n care plutea un abur alburiu i cald. U a saunei era drept nainte. Maltezul rezem saco a din piele neagr de perete, o deschise i scoase un aparat Leica R3 cu blitz. Cnd acesta deschise u a saunei, Malko veni n urma lui. Din cauza aburilor, la nceput nu distinse aproape nimic. Era o nc pere micu , cu b nci din scnduri pe unde veneau aburii. Acolo trebuie s fi fost n jur de 120 de grade, iar umiditatea te sufoca. Mahmoud Faradj st tea pe banchet cu spatele sprijinit de zid, cu ochii nchi i, respirnd anevoie, gol -pu c , doar cu un prosop nf urat n jurul mijlocului. Toate hainele erau mp turite cu grij ntr-un col . Cassar avu un surs de canalie cnd i z ri pe cei doi. Gozzo i arunc o privire plin de subn eles. Cassar d du prosopul la o parte, dnd la iveal sexul libianului. Cu un gest ma inal, Mahmoud Faradj l apuc imediat de p r i i aplec capul n dreptul pntecelui. Malko i Gozzo se ferir pu in ca s nu fie n cmpul vizual al libianului. Ca s -i fie mai u or, acesta se a ez n genunchi pe cimentul saunei. Scena l dezgust profund pe Malko. Dar i se f cu i mai grea cnd v zu sexul lui Mahmoud m rindu-se i ngro ndu-se n cteva clipe. Dup un minut, libianul d du capul pe spate. Se sprijini cu minile de balustrada de lemn i slobozi un mrit nfundat. n acela i timp, ndep rt cu brutalitate capul efebului, elibernd sexul nc n erec ie. Se ridic f r un cuvnt, l prinse pe Cassar de ceaf , l ridic i l aplec peste banchet . Pip i cu aceea i violen , apoi se afund dintr o singur mi care n crupa oferit de tn rul maltez. Acesta gemea de voluptate, n timp ce libianul se agita n spatele lui. Sexul efebului era extrem de ncordat i ejacula imediat, ceea ce l tulbur profund pe libian. Cassar se ntoarse cu aer de ndr gostit. Sexul se muie de tot, dar i p stra nc o dimensiune respectabil . Mahmoud l ntreb curios: De ce faci asta, cnd ai o asemenea comaor ? Dar n loc s -i r spund , Cassar, mai pisicos ca oricnd, apuc blnd ceafa libianului i o atrase u urel spre pntece. La nceput, Mahmoud i retrase capul cu violen . ns Cassar masa n continuare ceafa vorbindu-i nceti or. Atunci, libian se aplec i lu n gur membrul lui Cassar. Reu ise! Gozzo ncarc blitz-ul. Se aprinse o lumin , galben . Malko ntoarse capul ru inndu-se de ceea ce f cea. Era o meserie murdar , dar trebuia s o fac . Primul fulger al blitz-ului l lu pe libian prin surprindere. Gozzo veni la doi metri de cuplu i ap s din nou pe buton. La al doilea fulger, Mahmoud Fara dj i d du seama de adev r i i smulse sexul cu un mrit furios. l mpinse pe Cassar cu un ut i se

cl tin pe picioare, cu membrul balansndu -se n fa a aparatului lui Gozzo. Blitz-ul mai arunc nc dou fulgere. Cnd libianul se repezi la el urlnd furios, mali iosul Cassar l prinse de picioare si se rostogolir amndoi pe ciment. Gozzo i d du aparatul lui Malko, b g mna n buzunar i scoase un cilindru din metal. Era un mic baston de cauciuc rabatabil. l lovi n tmpl pe libianul care mai st tea nc n patru labe. Acesta mri i se pr bu i ntr -o parte. mbrac -te ca s plec m, i zise cu duritate Gozzo lui Cassar. Acesta l ascult f r s scoat un cuvnt, aruncndu -i o privire lui Malko. Precis c se gndise la br ara lui. Se strecur afar din saun . Gozzo lu imediat din saco un ghem de srm i l leg pe libian a a gol cum era. Opri aburul i ie i naintea lui Malko. Dup aceea ncuie u a cu cheia. l cunosc pe tipul care mi -a dat cheia de la u a din spate, zise el. Cnd ne ntoarcem, restaurantul va fi nchis. Vom discuta n lini te. *** Fotografiile nu erau chiar oper de art , ns pentru ce le trebuiau lor erau perfecte... Malko trecuse repede n revist pozele de 24 x 36 f cute n grab de Gozzo ntr-un laborator din apropiere care apar inea unuia dintre prietenii s i. O singur fotografie conta ntr -adev r: aceea n care Mehmoud F aradj st tea n genunchi n fa a lui Cassar i i administra o fela ie de toat frumuse ea. Pentru un arab asta era ru inea ru inilor. O ru ine nc i mai mare, c ci era vorba de cineva de alt ras . Homosexualii arabi nu se l sau niciodat tr i n astf el de fantezii. Ar fi trebuit s prind orgasmul lui Cassar ca sa -l nfunde definitiv pe Mahmoud. A dun fotografiile ncntat. That's good, no? Malko prefer s tac . Dac nu ar fi fost n joc via a unui, om, nu ar fi recurs la un asemenea antaj abomina bil. n definitiv, era dreptul lui s prefere b rba ii i nu femeile... De i Coranul pedepse te sodomia cu moartea. Ie ir din laborator i urcar pe sc rile pustii de pe St. John Street ca s ajung n Britannia-Street. n La Valetta nu hoin rea nici m car o pisic la ora asta. n restaurantul gol mirosea a ulei ars i rnced. U a saunei era ncuiat . Gozzo r suci cheia n broasc . Mahmoud Faradj tremura i se zvrcolea pe ciment, cu ochii ie i i din orbite i morm ind cuvinte de nen eles. Cnd i v zu pe cei doi b rba i, t cu i se ghemui imediat. Gozzo l n l ca pe un pachet i l puse pe bancheta din fa a lor. Cnd v zu fotografiile, n ochi i ap ru o expresie de panic i de groaz , nct lui Malko aproape c i se f cu mil de el. Avea minile lega te, dar ncerc maltez. Acesta l mpinse cu putere napoi. Calmeaz -te, poponarule! s se repead la

Libianul se uita pe rnd cnd la Malko, cnd la maltez, i str nut . n saun era frig acum. F r un cuvnt, Goz mpinse fotografia cea mai compromi toare sub ochii libianului, l snd-o destul de mult ca s aib r gazul s va toate detaliile... Pe m sur ce privea fotografia, tr s turile descompuneau, iar ochii c p tar o privire r t cit ... Gozzo ntreb brusc: Vorbe ti engleza?

 Da, r spunse libianul. Faradj ncerc s - i ascund teama, ns privirea reve nea mereu la fotografie. El ntreb dintr-o dat : You want money? Gozzo scutur ncet din cap. No. O lucire de nedumerire str b tu privirea neagr a libianul Cum te cheam ? l ntreb Gozzo. Mahmoud Faradj, r spunse acesta. Oricum avea actele n haine. Ce faci n Malta? Sunt profesor la Institutul tehnic din St. Andrews. ncepu s - i recapete siguran a, neru inatul. Gozzo sim i i se gr bi s -l pun la respect. Url brusc: Profesor, zici! Poate profesor de pipe, nu-i a a? i mai ba i joc mult de noi? Izbucnirea maltezului fusese att de brusc , nct l luase pe Malko prin surprindere. Libianul p ru c se chirce te i mai tare, drdind de frig i speriat de statura lui Gozzo. Cine sunte i i ce dori i? ntreb el cu voce plng rea . Malko se gndi c a sosit momentul s intervin . ntreb cu voce grav : Cunoa te i o oarecare Susan Herring? Dac ar mai fi avut nc dubii, reac ia libianului le -ar fi risipit pe dat . Mahmoud Faradj se f cu livid, privirea i fugea, iar m rul lui Adam urca i cobora foarte repede. Reu i s articuleze f cnd un efort supraomenesc: Nu, nu cunosc aceast persoan . Cu toate astea, a i lucrat pentru ea, continu Malko. Avem dovezi. n seara n care a fost asasinat , dumneavoastr a i fost la u a ei. Mahmoud Faradj avea senza ia c cineva l love te n piept cu un concasor. Se refugie n t cere. Era cea mai bun solu ie. Dac voiau s -l omoare, puteau s-o fac , ns el b nuia ceva mai r u. Cei doi erau ca i el, f ceau parte din lumea paralel . Fusese prost i imprudent, iar acum mai tremura i de frig. Am cunoscut-o pe Susan Herring, continu Malko. A fost ucis n mod josnic, nu crede i? Nu se auzi nici un sunet. Dumneavoastr a i umflat-o cu trombonul? ntreb original . Malko. A fost o idee

Mahmoud Faradj se chinui s alunge aceast imagine. Trebuia cu orice pre s nu le fac jocul. Era una dintre condi iile de baz ... S nu mai vorbim despre Susan Herring, spuse Malko. Asta nu o va nvia. Dar pute i s ne face i un serviciu ca s alunga i amintirile urte... ntr-o clip de demnitate, libianul i recap t vocea: Eu nu tiu nimic i nu n eleg despre ce vorbi i. Malko se uit drept n ochii lui. A i v zut fotografiile? Pe astea le pute i lua. Dar mai avem i altele. Dac refuza i s colabora i cu noi, mine diminea , maiorul Dhofar va primi un set. Cum crede i c va reac iona?

Libianul l s capul n p mnt f r s r spund , strngea buzele i i se uscase gura. l cnt rea pe Malko din priviri. Dup aceea se pr bu i pe sol. Se chircise i mai tare i parc mb trnise cu zece ani n cinci minute. Cnd un membru dintr -un serviciu oarecare este prins astfel, tie c va sfr i r u de tot, ntr -un fel sau altul. Adversarilor lui nu le ardea de glume. Nu era joac de copii. Din dou una: ucidea sau era ucis. Ce dori i? ntreb el cu voce slab . nc mai spera c era vorba de ceva nevinovat, necompromi

tor. Credea c poate

s spun . Unde se afl Godfrey Borg? A tept o frac iune de secund , apoi spuse: Nu tiu despre cine vorbi i... P trunsese n zona fierbinte. F r un cuvnt, Gozzo i trase o palm n plin. Mai tr ie te sau a murit? Mahmoud Faradj n elesese, dar Malko abia reu i s -i citeasc viu. Se simte bine? Nu primi r spuns. Avea umerii pleo ti i i privirea r t cit Nu va afla mai multe n leg tur cu Borg. Trebuia s treac la obiectivul num rul doi. Unde locuie te maiorul Dhofar? ntreb Malko. La Institutul tehnic libian, zise Mahmoud. Toat lumea tia acest lucru. Se duce la restaurant? Are prieteni maltezi? Libianul scutur din cap. Acum se g sea pe un teren solid. Comandantul lui era un ascet, nu ie ea din cuvntul Coranului. Singura sa avere era un covora de rug ciune. Nu bea dect Pepsi-Cola i ap mineral . Nu iese dect n misiune sau la ambasad . Cu ce se duce? Cu ma ina. Mahmoud nu mai n elegea nimic... Totu i nu voiau s -l ucid pe maiorul Dhofar. Malko relu : Merge singur cu ma ina? Nu, niciodat , zise libianul. ntotdeauna ia cu el doi oameni. narma i, ad ug el. Nu- i cerem s faci comentarii, putregaiule, i -o t ie Gozzo. Malko interveni pe un ton mai deta at: De exemplu, ce program are mine maiorul Dhofar? Mahmoud Faradj se gndi cteva secunde. Se temea mai mult de Malko dect de Gozzo. Nu trebuia s spun prostii, dar nici s divulge prea multe. Se scoal la ora apte, i face rug ciunea, apoi se duce cu membrii echipei s fac jogging pn la opt. Dup aceea, face un du , ia micul dejun i se duce la birou. Fie la Institutul tehnic, fie la Centrul cultural... ia dejunul pe unde apuc , lucreaz , apoi se ntoarce la coal pe la ase pentru cin . Dac nu are de f cut o vizit oficial ... n eleg, zise Malko. Este un om lini tit. i un spor tiv pe deasupra. Unde alearg ? n Malta nu exist stadion. pe buze cuvntul

 Pe Sliema Regional Road. Se duc pn la sensul giratoriu unde se afl The Greek Tavern , dup aceea se ntorc la institut. Maiorul ine ca to i oamenii lui s fac sport. Este foarte s n tos, observ Malko. Schimb o privire cu Gozzo, apoi zise cu blnde e: Bine, cred c este de-ajuns pentru seara asta... Trebuia s lu m leg tura odat i-odat , nu-i a a? Gozzo se repezi s -i dezlege minile. Cnd se v zu liber, libianul se mbr c n vitez , apoi a tept frecndu- i ncheieturile. Str nut din nou. Mi-ar face pl cere s ne ntlnim i mine, zise Malko. Pute i mai spre sear ? Da, r spunse Mahmoud, mai de voie, mai de nevoie. La ce bun s t r g neze lucrurile? Doar aveau fotografiile. Pentru moment, avea un r gaz. Perfect, spuse Malko. Atunci, la ora cinci, la Sliema. ti i unde este pizzeria II Fortizza ? n apropiere de Preluna. Era o fort rea construit pe o limb de p mnt care nainta n mare, cu ni te ziduri impresionante... Mahmouj nclin din cap f r s spun nimic . i rec p tase sngele rece. ntreb pe un ton normal: Acum pot s plec? Fire te, r spunse Malko. Ie ir to i trei pe u a din spate care d dea n St. Mari Street. Mahmoud Faradj o lua n susul ora ului, mergnd repede. Gozzo nu st tu mult pe gnduri. Va fi mul umit , zise el jubilnd. Malko urm rea silueta libianului care disp rea n ntuneric. Sper c nu-i va povesti totul maiorului, oft el. Acum ajunsese la baza zidului. Totul se derulase foarte bine. Acum avea toate elementele ca s nceap ofensiv, mpotriva libienilor, n afar de unul: unda verde de la CIA. ns era un am nunt pe care Anna-Maria Ximenes nu-l va lua n seam . *** Mahmoud Faradj ajunse n City Gate cu senza ia c ie ise dintr -un co mar. La Valetta era pustie ca un ora fantom . Se uit ma inal la ceas: era dou sprezece i jum tate noaptea. Autobuzele pentru St. Julian nu mai circulau. Un poli ist cu cascheta turtit st tea de paz pe Merchant Street, n fa a po tei. Libianul gr bi pa ii, cu mintea n fl c ri. Fotografiile i dansau n fa a ochilor, o imagine fiind de nesuportat. Ocoli aproape alergnd Fntna tritonilor ce domina portul. i venea s fug . Dar unde? Se afla pe o insul , iar tovar ii lui l-ar g si foarte u or. O pereche ntrziat se s ruta n sta ii pustie de autobuz. Era nevoit s se duc pn la Phoenicia ca s g seasc un taxi. De-abia cnd se urc n spatele uni Rover condus de un must cios, ncepu s fac bilan ul. Nu va reu i n veci s recupereze negativele fotografiilor. Avea de ales ntre mai multe solu ii. S -i m rturiseasc totul maiorului Dhofar, s -i spun c a fost atras ntr-o capcan ? Existase acel moment de o sl biciune incredibil . Oricum ar fi fost expediat numaidect n Libia. M car de nu-l vor judeca pentru

n ravurile sale. Lui Khadafi nu-i pl ceau astfel de lucruri... Taxiul urca acum coasta... Mai avea cinci minute. Mahmoud i lu capul n mini. Ce prost fusese c a b ut! Dar acum regretele nu-i mai foloseau la nimic. Trebuia s c tige tim p i s tr iasc cu sabia lui Damocles atrnnd deasupra capului. Se gndi dac n cele spuse de el se g sea ceva vital, dar nu g si nimic. Era normal. La nceput, nu voiser s -l sperie. Chestiile tari vor veni mai trziu. Taxiul rula pe drumul care erpuia de-a lungul portului St. julian i intr pe platoul ce ducea la Institutul tehnic libian. O idee i trecu fulger tor prin minte. Ce prost fusese! efii lui Susan Herring voiau pur i simplu s ia totul de unde r m sese i s profite de toate sumele inve stite. Cum nu aveau ncredere deplin , voiau s -i nchid gura antajndu-l. Totul va fi ca nainte cnd o informa din cnd n cnd pe Susan Herring. Binen eles, cu cteva elemente n plus. Dar exista o ans extraordinar s scape. Cnd taxiul opri la bariera care interzicea intrarea n complex, Mahmoud Faradj nu se hot rse nc . Dac nu vorbea a doua zi de diminea , alt dat era deja prea trziu. Dac nu ar fi fost fotografia aia ngrozitoare cu el n genunchi i cu sexul celuilalt n gur , lucrurile ar fi mers mult mai u or... *** Malko cerceta ochii umbri i ai Annei -Maria Ximenes, ncercnd s -i citeasc gndurile. T cut, Gozzo fixa podeaua din marmur . Lini tea devenise aproape palpabil . Malko ame i. Se g sea exact acolo unde nu voise s fie. Se j uca de-a ucenicul vr jitor, ca o reac ie n lan pe care nu mai putea s -o controleze. Nu cnt ri i consecin ele ac iunii dumneavoastr , i spuse el Annei -Maria. Nici nu cunoa tem toate i ele acestei pove ti. Dar mai ales, nu tim dac libianul nu i -a povestit tot maiorului dup ce s -a ntors. n toate cazurile, ne sc ld m n ape tulburi. Tn ra se transformase n statuie. Fie c vre i, fie c nu, noi tot vom ac iona mine diminea . Se ridic i ie i din nc pere urmat de Gozzo, l sndu -l pe Malko n culmea disper rii. Chiar dac nu participa direct la r pirea maiorului Dhofar, va fi r spunz tor fa de CIA i de MI5. Dac Mahmoud Faradj cedase i povestise tot, arabii i a teptau cu mitralierele preg tite... l a tepta nc o noapte lini tit ...

Capitolul XI Mi carea regulat a terg torului de parbriz aproape c l hipnotiza pe Malko, adormindu-l n mod irezistibil, dup o noapte alb . l opri. Parbrizul Mercedesului se acoperi n cteva clipe de un abur fin care deforma complet toa te obiectele i nu era momentul. Ma ina sta iona la intersec ia str zii St. Andrews cu Sliema Regional Road, chiar n spatele panoului cu semnul stop. n stnga, erau cele dou benzi ale micii autostr zi care coborau spre Sliema, trecnd pe la poalele co linei St. Julian. La dreapta, Sliema Regional Road mergea spre vest n mijlocul unui peisaj dezolant. Malko nu i lua privirea de la intrarea n tunelul cu dou benzi de autostrad . Botul Mercedesului nu se vedea din vale. De departe, p rea o ma in care a tepta s intre n vltoarea traficului de pe partea stng , ce cobora spre Sliema. Era apte i jum tate, iar circula ia era destul de intens . Maltezii se trezeau dis -de-diminea . Parbrizul devenise opac. Puse n func iune terg torul de parbriz. Lng el, Gozzo fuma un Rothmans, iar ceilal i maltezi din spate, cu fe ele uleioase, negricioase i pline de c o uri, nu scoseser un cuvnt. n afar de crligul lui Gozzo, nimeni nu avea arm . Malko era la volanul Mercedesului. O siluet n hain de ploaie ap ru brusc din tunel, alergnd pe marginea drumului i venind spre Mercedes. Erau aproximativ trei sute de metri de la ie irea din tunel pn la locul unde a tepta vehiculul. Malko se ntoarse c tre Gozzo i zise: Binoclul. Maltezul i-l ntinse. F cuser deja planul. Malko l ndrept spre b rbatul care alerga i distinse musta a deas i p rul rar, lipit de cap de transpira ie. Dar nu era maiorul Dhofar, cu toate c atunci cnd a plecat grupul celor cincisprezece libieni s fac jogging, ofi erul se afla n fruntea lui. De aceea Malko se hot rse s -i a tepte la ntoarcere i apoi s treac la ac iune, n speran a c vor fi mai r zle i. Oare ce se ntmplase? Un mic val de adrenalin i acceler lui Malko b t ile inimii. Oare Mahmoud Faradj i povestise? N ici o regul nu-i interzicea maiorului Dhofar s se ntoarc cu ma ina sau s -i ntind o curs lui Malko. Fiecare libian putea s ascund cu u urin cte o arm n canadiana larg . Malko i imagin ntr -o frac iune de secund ce se putea ntmpla i i v zu viitorul n ruindu-se. Burt Holiday nu tia ce aveau ei de gnd s fac . n cazul nereu itei, Malko va sta ntr -o nchisoare maltez pn la adnci b trne e... Era prea trziu ca s mai dea napoi. Un al doilea alerg tor ap ru la zece metri n spatele primului. Apoi se ivi i al treilea. Malko nu avea dect imaginea staturii m runte a maiorului. Nu putea s -l scape. Se apropia primul alerg tor. Probabil c se va mira cnd va vedea ma ina oprit la nesfr it la stop. Ce facem? l ntreb Gozzo nervos. Trebuie s plec m, spuse Malko. Oricum nu puteau r mne mult timp aici. Mercedesul porni ncet i se opri cteva

secunde la stop. Din p cate, nu mai venea nici un alt vehicul din dreapta, iar Malko fu nevoit s porneasc imediat. Din tunel ap ru un alt alerg tor, apoi urm torii... Dar nici urm de maior. Malko conducea ct putea de ncet. Dup un timp, ajunse n dreptul primului alerg tor care abia catadicsi s se uite la ma in . Ceilal i care alergau cu gura c scat nu i d dur deloc aten ie. Malko se afla acum la c iva metri de intrarea n tunel. l dep ir deja vreo ase alerg tori. Fasciculul lumin cam o sut de metri de tunel. Nu erau nici vehicule, nici alerg tori. Maiorul Dhofar parc se evaporase mpreun cu c iva dintre oamenii s i. Malko ap s cu furie pedala de accelera ie. Se terminase. Mahmoud vorbise. Maiorul Dhofar se ntorsese la institut pe alt drum. Str b tuser deja tuneiul mai mult de jum tate, cnd Malko z ri n cap tul cel lalt patru siluete grupate n jurul altei siluete care e ra mai mic de n l ime. Gozzo mri de bucurie. Maiorul libian obosise i se ntorcea la institut nconjurat de cei mai fideli oameni ai lui. Acest lucru ns nu le u ura treaba Aproape c ajunseser n dreptul lor. Mai erau nc trei libieni care abia alergau la o sut de metri n spatele grupului maiorului. Acesta p ru c se pr bu e te, cu gura larg deschis , trndu - i picioarele dup el i aplecat mult n fa . Oamenii maiorului se dep rtar pu in, iar Mercedesul opri chiar lng Dhofar. Prin parbriz, Malko l v zu pe libian ridicnd capul surprins, creznd c este vorba de o manevr gre it . F cu un mic ocol cas evite ma ina. Cele trei portiere se deschiser n acela i timp. Dndu -i brnci cu um rul, Gozzo l apuc pe maior de mijloc i l ridic n a er ca pe un copil. Unul dintre maltezii din spate ocoli deja Mercedesul i deschise portbagajul. Ceilal i libieni nu realizaser ce se ntmplase, dect n clipa n care l v zuser pe maiorul Dhofar b gat pe jum tate n portbagaj. Aplecat peste el, Gozzo ncerca s -l bage de tot. Planul ini ial era s -l ame easc pu in, ns n cazul n care nu se aflau n preajm cei patru libieni. Revenindu- i din surpriz , ace tia se repezir la Mercedes. Gozzo l l s imediat pe maior pe care l lu n primire alt maltez plin de co uri. Gozzo scoase crligul de m celar de la bru i l roti n aer, oprindu -i pe libieni. n spatele Mercedesului, maiorul se zb tea n continuare. Gfind nc de alerg tur , libienii se gupar i blocar drumul. Ceilal i trei se apropiar p ericulos de mult. Unul dintre cei care l ncadrau pe maior ncepu s urle ceva n arab ca s - i cheme camarazii. Se ntinser pe tot drumul ca s blocheze trecerea. Dac nu porneau n urm toarele dou zeci de secunde, erau nconjura i. Malko strig la Gozzo: Urca i-v repede i l sa i portbagajul deschis! Gozzo se d dea ncet de tot napoi n fa a celor patru libieni. Prietenul s u se mai lupta nc n spate cu maiorul. Gozzo url ceva n maltez , iar co urosul se sui n portbagaj antrenndu-l i pe libian. Picioarele le atrnau afar , dar nu atingeau p mntul. Malko puse ma ina n mar arier f cu un salt napoi i frnele scr nir . i strivi pedala de accelera ie. Mercedesul

Gozzo i cel de-al treilea maltez se gr bir s deschid portierele i se arunca r n untru. Mercedesul era a ezat de -a curmezi ul drumului. Malko trecu n viteza nti i porni spre taluzul cu iarb ce separa cele dou benzi pe care l trecu cu o smucitur ngrozitoare. Crmi volanul ct putu de mult i o lu spre nord-vest. Unul dintre arabi

reu i s se agate de portiera dreapt din spate i alerga pe lng ma in njurnd. Gozzo deschise geamul i i nfipse crligul n mn . Acesta se desprinse urlnd i se rostogoli pe p mnt. Malko evit la timp o ma in . Arabii alergau dup ei, dar nu mai prezentau nici un pericol. n schimb, cele patru picioare care ie eau din portbagaj puteau s atrag aten ia asupra lor. Malko acceler i mai mult strngnd din din i i uitndu -se tot timpul n oglinda retrovizoare. Libienii vor da alarma . n Malta, exista totu i o poli ie. Dup cinci sute de metri, vira la stnga pe un drumeag ce ducea la Il Mielah, apoi se opri n spatele furgonetei acoperit cu prelat . Din ea coborr cinci oameni . n spatele Mercedesului se produse o mic busculad . Cnd M alko se d du jos, maiorul Dhofar disp ruse deja n furgonet . Gozzo l mpinse pe Malko spre cabina acesteia. Repede! Repede! Se urcar n fa . Must ciosul care era la volan demar imediat, f r s scoat o vorb . Totul nu durase dect un minu t. Malko privi zidurile de stnc ce defilau n vitez de o parte de alta a drumului. C tigaser totu i prima man . Acu m aveau moneda de schimb. Dac mai r m sese ceva d e schimbat. Furgonet se ndrepta spre vila Annei Marii Ximenes. Dar necazurile nu se terminase r aici. Libienii nu- i l sau balt comandantul. Anna-Maria Ximenes nainta spre furgonet cu tr s turi le ncordate. mbr cat tot cu taiorul gri i cu cizmele negre nalte strnse pe picior. Ea b g capul pe geamul l sat i ntreba plictisit : L-a i prins pe tic los? Maltezii l scoteau deja pe maiorul Dhofar. Anna -Maria ip de bucurie. Trei maltezi disp rur cu prizonierul n spatele casei. Malko se d du jos din furgonet . Unde o s -l ine i? Tn ra nu se l s . Avem o groap septic . ti i ce n seamn , nu-i a a? Hazna. A noastr este mp r it n dou . Momentan, una este goal , dar este de ajuns s las levierul n jos. O parte e plin ochi. Dac poli ia sau libienii ajung aici... Malko era sigur c vorbea serios. O urm . Lng una dintre sere era o deschiz tur dreptunghiular . Maiorul Dhofar era nchis ntre zidurile de ciment gri, legat fedele . Din sol ie ea o duhoare insuportabil . nchide i-o! ordon tn ra. l lu relaxat pe Malko de bra . Am preg tit micul dejun. Merita i din plin. Intrar n cas . Imediat ce ajunser n hol, ea se ntoarse i se lipi brusc de el. Mul umesc. Dac nu era i dumneavoastr , oamenii mei nu ar fi ndr znit. Erau aproape cuvintele lui Burt Holiday, dar rostite pe alt ton... Se instalar sufragerie. Malko era ngrijorat. Acum putem s speran . facem schimb cu Godfrey Borg, spuse Anna -Maria plin n de

Malko nu-i mp rt ea opinia n totalitate. Sper s nu fie prea trziu, zise el. T cur amndoi. Malko se gndea la evenimentele care vor urma. Libienii trebuie s fie extrem de nfuria i. Ardea de ner bdare s se fac ora cinci ca s se ntlneasc cu

Mahmoud Faradj, s afle ce s-a ntmplat i s nceap negocierile n vederea schimbului. Spera ca poli ia maltez s nu se amestece. Ar fi complicat enorm lucrurile. La ce v gndi i? ntreb Anna -Maria. La vacan , zise Malko. i la ntlnirea pe care o voi avea n curnd cu Faradj. *** Stnd n fa a unui pahar cu Perrier, Mahmoud Faradj se ntoarse brusc cnd auzi u a barului din Dolphin Hotel deschizndu-se. ns nu erau dect doi maltezi care i aruncar o privire indiferent . Libianul tia de o or c maiorul Dhofar - maiorul lui - fusese r pit de ni te necunoscu i. Preg tea o e misiune pentru Tripoli n momentul n care camarazii lui d duser buzna n studio, ciufuli i, n culmea isteriei i tulbura i, mbr ca i nc n canadiene. Faradj se ab inu cu greu s nu se tr deze. i terminase treaba cu chiu cu vai, apoi, pretextnd c i e r u, se dusese s se ntind n canlera lui. Analiz n minte fiecare cuvin el din discu ia lui din ajun. Din cauza lui reu iser s -l r peasc pe maiorul Dhofar pentru c pomenise despre j ogging... Faradj avea multe defecte. ns era profund devotat rii sale, iar aceast gre eal l mboln vea. Mai cu seam c trebuia s se ntlneasc cu r pitorii maiorului la ora cinci, n Sliema... Puteau s -i cear s le fac leg tura cu prietenii lui. Auzise vag de r pirea unei personalit i malteze, dar nu tia unde se afla. Nu fusese transmis nici un mesaj la Tripoli cu acest subiect. Crezuse c americanii erau interesa i de transmisiunile lui, dar ei l vizau pe maior. l z ri un alt libian i se a ez n fa a lui. Ai aflat ce s-a ntmplat? l ntreb el imediat. Faradj d du din cap. R pirea maiorului nu-i mai d dea acum posib ilitatea s - i m rturiseasc gre eala. Ar ncepe prin a-i smulge unghiile, iar abia dup aceea l vor asculta. Nu -i r mnea dect s se afunde i mai mult n tr dare sau s g seasc o sc pare. i termin apa mineral , arunc o moned pe mas i se ridic . Avea un r gaz de cinci ore ca s g seasc o modalitate eficient de a - i salva onoarea i de a - i ajuta camarazii. Era clar c nu avea suflet de tr d tor... *** Malko i parcase ma ina n fa a hotelului Preluna, pe Tower Road. Hotelul era frecventat de libieni i era de presupus c Faradj nu atr gea aten ia n acest cartier. Era o vreme splendid . n fa , pe un mic ostrov, se n l a un fel de fort rea care avansa n mare, transformat n pizzerie. mp turi ziarul Malta Times. Nu se pomenea nimic despre r pirea maiorului libian. Era clar c ziarelor malteze le sc pau multe evenimente. Ori cenzura era extrem de eficient . Un autobuz vopsit n verde i alb opri chiar n dreptul lui. Din el coborr cteva persoane, printre care i Mahmoud Faradj. Acesta privi n jur. Malko se d du imediat jos din ma in i nainta spre el cu aten ie. Poate c libienii mai aveau chef s continue jocul de-a r pirea... Dou ma ini pline cu militan i erau sta ionate ceva mai ncolo, gata s intervin . V zu portierele deschizndu -se i cobornd un grup de must cio i. Libianul intrase pe mica esplanad care se afla deasupra m rii i nconjura pizzeria. Era un loc propice pentru o r pire.

Merse n urma lui. Libianul se duse la cap tul digului ce m rginea fort rea a i se opri lng parapetul din piatr , dar nu se ntoarse. Malko ajunse la doi metri de el, ns libianul nu-i d dea nici o aten ie, pref cndu -se c admir valurile Mediteranei... Faradj! Libianul se ntoarse u urel, innd minile n buzunarul impermeabilului. Malko observ imediat privirea bizar , pierdut i ncle tarea maxilarelor, ca i cum s -ar ab ine s nu plng i fu mai vigilent. B rbatul din fa a lui nu se afla n starea lui n ormal , ci cu nervii la p mnt. Era genul de situa ie periculoas . Faptul c inea min ile n buzunare l nelini tea. i separau doar mpr tiaser , blocnd orice ie ire. Dac curat ... Faradj, acum ti i de ce am vrut unei controverse care ar putea deveni doi metri. Se ntoarse. Gorilele malteze se ncerca s -l ucid pe Malko, era sinuci dere s v v d, ncepu el. Trebuie s punem cap t stnjenitoare pentru toat lumea. Maiorul

Dhofar... Se ntrerupse brusc. Libianul nici nu-l asculta. n atitudinea lui era ceva neobi nuit. Era ncordat i deta at totodat . Malko plec privirea spre buzunare . n cel din dreapta, observ o umfl tur destul de pronun at . Faradj strngea un obiect n mn . Faradj, nu te prosti, zise Malko. Se apropie de libian i l apuc de bra . Spre marea lui surpriz , acesta nu se zb tu, ci pur i simplu r mase cu mna n buzunar. Malko sim i cum tremur . Mintea i se lumin pe dat . Vru s se ndep rteze de libian, dar acum nu-l mai l sa el. l inea cu putere de bra , dar nu scotea mna din buzunar. Malko auzi un mic zgomot n impermeabil. Avea o grenad . i d du libianului un pumn zdrav n n stomac, nct acesta se ghemui, dar nu-i d du drumul. V znd c se lupt , gorilele malteze alergar spre ei. Malko url : Nu v apropia i, are o grenad ! Era chestiune de secunde. Libianul strig ceva n arab , cu ochi de nebun. Secundele se scurgeau foarte repede. Malko n elese c nu va avea timp s fug nainte de explozie. i puse piedic libianului care c zu n genunchi f r s -i dea drumul. Malko l culc pe burt . Cnd explozia se produse, Malko era aplecat peste el. Zgomotul fu mai surd dect se a teptase. O explozie nfundat . Corpul lui Faradj fu ridicat de la sol, iar suflul exploziei l arunc pe Malko la c iva metri, proiectndu -l n balustrada de piatr , n timp ce fumul negru l nv luia pe libian. Cnd Malko i recap t r suflarea, Faradj se zvrcolea pe jos, chircit, alb ca varul i inndu-se cu minile de burt . Gorilele malteze alergau spre locul cu pricina. Pe Tower Road nu se auzise nimic din cauza zgomotului circula iei. Fumul se risipise, ns r m sese o pat neagr la locul exploziei. Se aplec deasupra libianului . i curgea snge din gur . Burta i toracele erau o imens gaur sngernd ... Corpul lui servise drept scut protector pentru Malko. ncerc s -i scoat mna din buzunar, ns aceasta se desprinse singur . Din ea ni un val de snge. Malko se ridic , dar picioarele i tremurau. I se ntmplase foarte rar s fie att de aproape de moarte... Brusc sim i c i se prelinge ceva pe fa . terse cu mna i v zu c

e snge. Tampona locul cu batista, iar gorila l lu de bra . S mergem. Era tot ce puteau s fac . Se ndreptar repede spre ma in , lsndu-l pe Faradj n agonie. Moartea putea surveni n orice clip i nu mai putea fi salvat. Dup ce se urc n ma in , Malko se uit n oglinda ap r torii de soare i se examina. Avea o gaur mic ntre ochi, chiar la baza nasului. Era o schij fin din grenad care se oprise n os. Dac explozia ar fi fost mai puternic , i -ar fi p truns n creier. Ma ina demar brusc, smulgndu-l din gnduri. Faradj voise s se sinucid , omorndu -l i pe el. Libienii vor n elege numaidect. Trebuia s g seasc pe altcineva pentru negocieri. Recep ionerul de la Hilton i d du lui Malko un pachet cu mesaje telefonice. Le parcurse repede cu privirea. Toate erau de la Burt Holiday. Cum nici ziarele i nici radioul nu pomeniser nc de r pirea maiorului Dhofar sau de sinuciderea lui Mahmoud Faradj, nsemna c libienii l puseser n tem pe eful centralei prin alte mijloace... Malko se duse n camer , n timp ce doi oameni de -ai lui Gozzo se a ezaser n hol. Existau pu ine anse ca libienii s ntreprind o ac iune n hotel, dar era mai bine s ia m suri de prevedere. nainte s ridice receptorul, verific dac u a de comunicare cu camera Tamrei era bine ncuiat . Nu avea nici o veste de la libanez . Form num rul personal al americanului, spuse cine este i a tep t . Vocea lui Burt Holiday izbucni n ureche ncordat i ascu it . Unde a i fost? Trebuie s v v d imediat. Peste o or , spuse Malko. Am avut un mic accident i trebuie s m schimb. nchise nainte ca americanul s apuce s mai spun ceva. Urechile i mai vjiau nc n urma exploziei, l durea tot corpul, iar rana de la nas sngera u or. Cnd se uit n oglind , i d du seama c era vn t la fa . Nici dac ar fi stat o or sub du , nu ar fi alungat oboseala acumulat . Se rev zu luptndu -se cu libianul, auzi uieratul grenadei, apoi fa a livid a muribundului, ciuruit de schijele de o el fierbinte i cu pieptul despicat. Lui Malko i curgea snge din coaps , sngera n mai multe locuri i i durea tot corpul. nc nu-i sunase ceasul. Se mbr c i se parfum . Acum trebuia s lupte pe alt cmp. Se preg tea s nfrunte furtuna cu Burt Holiday. *** Sunte i incon tient! Sunte i complet nebun! Cum a i putut... Burt Holiday i terse buzele care i tremurau de furie. Se blbia nvrtindu-se ca un titirez n jurul lui Malko. Era n pragul isteriei. Chiar el i deschisese u a, vesel ca un cioclu. V znd c atitudinea lui ostil impresioneaz pe Malko, se m ai calm . ncepuse s -l oboseasc . nu l

Ce am f cut e bun f cut, zise el, s ne a ez m i s analiz m viitorul. Se a ez primul. Burt Holiday se pro pi imediat n fa a lui i i ntreb pe un ton sever: De ce nu i-a i mpiedicat s fac o asemenea tmpenie ? Mai nti, nu eram sigur c f ceau o tmpenie, zise Malko. A vrea s a i aflat? tiu cum

eful centralei aproape c se sufoc de furie. De la maltezi, na! Adjunctul CID a intrat furios n birou. Libienii i-au spus c CIA a organizat o lovitur mpreun cu na ionali tii i c se vor duce s se plng lui Mintoff. C este un amestec intolerabil n politica intern a Maltei i o agresiune f r margini. (Vocea i deveni ascu it .) Ve i da socote al pentru asta! Sunt obligat s -i anun pe efii de la Langley. Nega i, zise Malko cu blnde e. Spune i -le c nu ti i despre ce vorbesc. Ochii de vi el ai americanului p rur c sar din orbite. Dar v-au v zut! url el. Conducea i ma ina r pitorilor. V -a i folosit de un informator din MI5 al c rui nume eu vi l-am dat. (Oft .) Am fost nebun. Asculta i-m , ncepu Malko, sunt gata s jur c eu singur am g sit acest nume i c nu sunte i cu nimic implicat, c am ac ionat de capul meu, c am furat vaza Soissons, c nici m car nu tiu cum se scrie CIA, dar nu mai striga i att... Burt Holiday c sc i nchise gura ca un pe te care nu putea s respire pe uscat. Malko profit de r gaz i continu : Libienii nu sunt nici ei ni te ngera i. L -au r pit pe Godfrey Borg i i-au asasinat pe John Fitzpatrick i pe Susan H erring. Iar maltezii ar face bine s se preocupe de soarta propriilor concet eni, precum Godfrey Borg. Am ac ionat astfel pentru binele serviciului, doar ti i bine. Trebuia s -mi cere i aprobarea, i-o t ie americanul. Eu sunt eful aici. V -am interzis orice ac iune violent ... N-am avut r gazul necesar. Acum trebuie s ie im din aceast ncurc tur ... A tepta i, l ntrerupse Holiday. CID mi-a telefonat i mi-a spus c poli ia a g sit n Sliema cadavrul unui libian sfrtecat ntr -un mod ngrozitor. Se pare c s-a sinucis cu o grenad , ns martorii au v zut o lupt chiar naintea exploziei. Se tem s nu aib cumva leg tur cu r pirea. Au dreptate, spuse Malko. i povesti pe scurt p ania cu Mahmoud Faradj, inclusiv episodul cu fotografiile. Burt Holiday se f cu livid la fa . Dezgust tor, murmur el. Mai mult dect dezgust tor... Cum a i putut face a a ceva? Cu un blitz, r spunse Malko. Crezu c eful centralei se va repezi la beregat . Dar nu mai era n stare. Libienii pot s i-l ia pe maior cu condi ia s ni-l dea pe Godfrey Borg nev t mat. n acela i timp, dac e posibil. Ar trebui ca prietenii dumneavoastr maltezi, care se n eleg att de bine cu ei, s le transmit propunerea. A a ceva nu se poate! zise categoric americanul. Nu pot s povestea asta. m amestec n

Va trebui, insist Malko, ave i tot interesul s mearg treaba bine. De-ar mai fi n via Godfrey Borg... Altminteri, maiorul Dhofar este n rahat n adev ratul sens al cuvntului. Sunte i i mojic pe deasupra, f cu Burt Holiday ocat. Nu sunt deloc mojic, o spun pe leau, preciza Malko. i expuse condi iile de re inere ale maiorului libian, f r s divulge adresa Annei -

Maria Ximenes. nceta i, c nnebunesc de tot, izbucni eful Opera iunilor, tiam eu c sunte i icnit, dar nici chiar a a... Malko se ridic . V las. i-a a am avut destule emo ii pe ziua de azi. Face i ce v -am spus. Dac ave i vreun r spuns, anun a i -m i pe mine. M duc s m culc, la Hilton. Americanul nu-l mai conduse. Aerul r coros i f cu bine lui Malko. Dinspre golful Marsamxett b tea o briz binef c toare. Prefera s nu se mai gndeasc la viitorul ndep rtat. F r s recunoasc , era fascinat de hot rrea Annei -Maria Ximenes. Probabil c si din cauza farmecului ei ascuns. *** Friptura pizzaiola, plutind n mult sos de ro ii, avea duritatea o elului cromat. Malko ncerca o ultim sfor are ca s -o taie cnd veni un chelner s -l anun e c era chemat la telefon, pe coridorul de lng recep ie. Se ridic bucuros, creznd c l va sc pa de carnea tare ct va lipsi. Oricum, nu prea avea poft de mncare... Era Burt Holiday. Se mai calmase pu in. Am ve ti, ncepu el. Prietenii dumneavoastr au fost contacta i. Se pare c persoana care se g se te la ei este s n toas . n principiu, accept schi mbul sub presiunea oamenilor de aici. E bine, spuse Malko. Prin urmare, Godfrey Borg tr ia. Vor ca totul s se petreac f r zgomot, sublinie Burt Holiday. Ca s faciliteze aceast ntlnire. CID v pune la dispozi ie spitalul Ordinului care se afl acum n renovare. Este la marginea ora ului La Valetta . n seara asta muncitorii nu lucreaz . Schimbul se va face n sala mare a spitalului. Noaptea, cartierul este lini tit. Am nuntele i ora v vor fi comunicate de un reprezentant din tab ra advers , la ba rul Phoenicia, peste o or . Spune i c sunte i domnul Jones. Original... zise Malko. Bine, m voi duce. Se auzir ni te prituri n receptor, apoi americanul ad ug : Acesta trebuie s fie sfr itul pove tii. Nu ne mai juc m de -a cruciadele. Pleca i cu primul avion. Cu sau f r Godfrey Borg? Cu el, dac vrea s vin . i f r el, dac lucrurile se vor complica. Nu am chef de scandal, a i n eles? Nici c se poate mai bine, spuse Malko. Sper ca tovar ii no tri din fa s nu aib inten ii rele. Nu vorbi i prostii, f cu Burt Holiday, sec. V-am spus c CID garanteaz totul. Nu suport violen a n Malta. Nici eu, zise Malko. Bine c suntem de acord m car ntr -o privin .

Capitolul XII Barul hotelului Phoenicia era aproape gol. n spatele tejghelei care ocupa un ntreg panou, barmanul prepara cu non alan un cocteil. Malko alese o mas n stnga intr rii, cu fa a la bar. Mai n spate, dou femei elegante discutau n oapt a ezate n fotolii adnci din catifea gri. Parc s -ar fi aflat la Marienbad, cu lungi coridoare pustii i sinistre i o sal de dans cu covoarele r ulate. O lume adormit . Barmanul se apropie. A dori o votc , spuse Malko. Dac ntreab cineva de domnul Jones, spune i -i s vin la masa mea. Foarte bine, r spunse barmanul. n acest moment intr i Gozzo i se sprijini cu coatele de bar, cu spatel e la Malko, dar cu ochii n oglind ca s poat supraveghea masa. i f cu lui Malko cu ochiul. Tot barul trebuie s fi fost invadat de gorilele na ionaliste. Se uit la cea s: opt i dou zeci i cinci. La opt i dou zeci i nou , un b rbat intr n bar, mbr cat ntr -un costum albastru cu dungi, cu o must cioar discret , dar bine ngrijit , cu sprncene stufoase, tenul bronzat i un nas proeminent. Malko avu un oc cnd l recunoscu pe omul din fotografiile ar tate de eful centralei. Era Mohammed Djalloud, membru al Serviciilor speciale libiene, acuzat de numeroase atentate. Era un uciga . i plimb privirea prin bar i se opri lng Malko. Domnul Jones? Eu sunt. Cred c avem ntlnire. Adev rat, spuse Malko, lua i loc. Ce be i? Un Perrier. A teptar t cu i ca barmanul s le serveasc b uturile. Malko observ c b rbatul din fa a lui avea minile foarte ngrijite. Se str dui s nu-l priveasc drept n ochi. Libianul nu se atinse de apa mineral , dar zise: Suntem de acord cu ntlnirea pe care a i propus -o. Disear , la ora dou zeci. n fostul spital al Ordinului, vizavi de fortul St. Elme. A tepta i -ne la cap tul sudic al marii s li de la parter. Noi vom intra pe u a dinspre nord, prin bastionul St. Lazare. Schimbul se va face la mijloc. Vorbea engleza rar, dar pe n eles, pe alocuri cu o intona ie gutural . Malko se gndea. El nu cuno tea spitalul i nu -i pl cea ca adversarii lui s aleag locul unde se v face schimbul. De ce acolo? Poate c ar fi fost mai bine ntr -un loc, s -i zic a a, mai aerisit. Libianul i fix privirea asupra lui Malko. Era de nep truns. Acolo, sau nu mai facem nici un schimb, spuse el. Vreau s spun c , dac veni i disear la ntlnire, alt dat , nu va mai fi nici un schimb. La opt fix. Se ridic , l salut pe Malko cu o u oar nclinare a capului nu

i ie i din bar sub

privirea arz toare a lui Gozzo. Imediat, acesta veni lng Malko, f r s - i fac griji n privin a barmanului. Ei? n seara asta la opt, la spitalul crucia ilor, l inform Malko. A vrea s facem o plimbare pn acolo. Dac vre i, spuse Gozzo. Ie ir din hotel i se duser la Mercedes. Malko se a ez n spate. Pe podea era un Kala nikov nvelit ntr -o pnz . O luar pe Marchant Street, coborr c tre marginea ora ului, str b tur La Valetta, apoi ajunser n fa a impun torului fort St. Elme. Aici se n l a o imens cl dire administrativ , iar n dreapta lor, fostul spital al crucia ilor. Era un complex enorm care se ntindea de pe Merchant Street pn pe Irish Street, de -a lungul zidurilor. n fa , era un fel de esplanad unde se efectuau lucr rile. Vre i s intra i? l ntreb Gozzo. Cunosc pe cineva. n acest moment, este n renovare, sunt numai muncitorii. Prin urmare n timpul nop ii era pustiu. Iat de ce aleseser libienii acest loc. i ei aveau prieteni aici... Gozzo se apropie de un muncitor care purta o banderol albastr cu ini ialele P.W.1 Dup cteva clipe, maltezul le deschise u a de la intrarea n spital. Malko era pu in emo ionat. Aceast cl dire avea ase sute de ani, iar str mo ii lui lucraser aici. n fa , era o imens curte interioar p trat , m rginit de o galerie acoperit , iar totul era nconjurat de scnduri, de saci cu ciment i de sc hele. Pietrele fuseser cur ate i c p taser culoarea ini ial . Era superb. Ghidul lor i duse n partea stng , pe ni te sc ri din piatr . Ajunser la o intrare cu bolt . Dup ce p trunser n untru, Malko se opri cu r suflarea t iat . Se aflau ntr -o sal colosal , lung , cu tavanul boltit, construit din piatr , i f r nici un ornament. Ghidul se apropie. Este cea mai mare sal din Europa, domnule, spuse el. Are 560 de picioare n lungime. n timpul cruciadelor, bolnavii mncau din farfurii din a rgint masiv. Dar Napoleon a furat toat vesela... Urt din partea lui. Aceast sal era absolut impresionant . Numai cteva ochiuri cu grilaj d deau n exterior, binen eles n afar de u a pe care intraser ... Aceast superb sal era o capcan pentru ntlnirea cu libienii. Mai cu seam c partea pe care o vizita Malko se termina cu o fund tur . Mai sunt nc dou s li la fel de mari dedesubt, continu renovare. Acolo se ajunge pe sc rile interioare. ghidul, dar sunt n

S lile erau construite paralel cu cheiul, dar deasupra nivelului apei. Malko mai f cu c iva pa i, apoi o lu c tre ie ire. Era sigur c libienii i ntindeau o curs . Imediat ce f ceau schimbul, l lichidau n mod discret, la ad postul pere ilor gro i, de parte de orice interven ie din exterior. Ghidul b g mul umirile. o lir n buzunar i nu mai contenea cu

Public worker. Angajat municipal (n.a.)

*** Trebuie s amn m ntlnirea, insist Malko. Libienii ne ntind o curs . O dat ce vor pune mna pe maior, ne vor lichida n lini te. Este o nebunie. Anna-Maria l asculta cu r ceal n priviri. Ne ducem, spuse ea. Ave i ncredere n mine. Chiar nu avea nici un pic de ncredere n ea. Pentru ea conta un singur lucru: s -l recupereze pe Godfrey Borg, chiar dac era o nebunie. Or, Malko nu er a de aceea i p rere. Anna-Maria se ridic brusc. Snii tres ltau f cnd-o i mai atr g toare. i trecu nervoas mna prin p rul scurt i negru. Dac nu vre i s merge i, m duc singur . Dar v cer s r mne i aici. Cu alte cuvinte, era prizonier... Malteza avea arata influen asupra b rba ilor, nct f cea ce voia cu ei. Ambele tabere aveau ceva de mp r it. Mai ales l ibienii care voiau s -l r zbune pe prietenul lor Faradj, de i fusese un tr d tor. Recurgnd la sinucidere, i sp lase toate p catele. Anna-Maria i Malko se m surar din priviri, cteva secunde. Malko revedea n minte sala imens veche de ase sute de ani, pustie ca un cimitir. La urma urmei, pentru un Cavaler al Ordinului de Malta, nu era un loc r u ca s - i g seasc sfr itul. Foarte bine, spuse el, voi veni, dar este nebunie curat . Anna -Maria se destinse dintr-o dat . Nici nu m a teptam la altceva din partea dumneavoastr .

Capitolul XIII n imensa sal boltit de 174 metri lungime, f r nici un singur stlp care s strice linia, lini tea era absolut , aproape mineral . Pu inele zgomote ce veneau de afar erau n bu ite de zidurile groase din piatr care rezistaser ase secole d e avataruri de toate felurile. ntre aceste ziduri pe care se prelingeau firi oare de ap , domnea un frig glacial. Becurile simple ardeau din dou zeci n dou zeci de metri, mpr tiind cu zgrcenie lumina. Malko i ndrept privirea c tre u a scund din partea stng a s lii, ce d dea n curtea interioar a fostului spital, ncon jurat de o galerie acoperit . naintaser vreo treizeci de metri n sal ca s lase o oarecare distan ntre ei i libieni, atunci cnd vor sosi. Singura intrare a spitalului se g sea pe esplanada St. Elme, vizavi de fortul cu acela i nume. Ansamblul de cl diri era nconjurat de un zid nalt din piatr n care nu se g sea nici o deschiz tur . Totul era n reconstruc ie, c ci guvernul maltez voia s transforme spitalul ntr-un Palat al Congreselor. Curtea interioar era plin de buldozere i de macarale mici. Malko se zgribuli. Libienii ntrziaser cinci minute. Maiorul Abu Dhofar z cea pe dalele reci , b gat ntr-un sac de iut , cu c lu n gur i legat cu srm . Sacul r spndea un vag miros gre os, fapt ce amintea de ederea lui n hazna. Prin pnza sacului, trupul lui p rea minuscul. Cei doi maltezi care l aduseser nu aveau arme la vedere . ns , ndat ce intrase n sal . Gozzo scosese dintr o p tur un Kala nikov care lucea de ulei, c ruia i montase nc rc torul. De i Malko nu fusese de acord. Fiindc patrona opera iunea, CID le recomandase s vin f r arme. Ghemuit lng maior, Gozzo pndea u a lateral . Lng el era o lantern imens . Anna-Maria Ximenes fuma nervoas un Rothmans stnd n picioare lng Malko. Era mbr cat n ni te jean i b ga i n cizmele negre, nalte i un pulover gros de aceea i culoare. La sosire, nu avuseser nici o problem . Dup cum era prev zut, u i a spitalului Ordinului nu era ncuiat cu cheia i nu era nici un paznic. L saser Mercedesul n fa a fortului St. Elme, n paza unui prieten de-al lui Gozzo. Malko sim i brusc cum i se strnge stomacul. Auzise un zgomot lng intrare. Aten ie, murmur el. Gozzo se repezi la Kala nikov i se pitula la p mnt. Cam copil ros. Libienii nu ar fi n stare s trag tiind c l avea pe maior. Deodat , fasciculul unei lanterne juca pe pere ii ro iatici din fa a u ii. n ciuda sngelui rece, Malko sim ea totu i ni te furnic turi n degete. Sosiser libienii. Auzi fo nete i trosnetul unei ipci rupte, apoi z ri cteva siluete intrnd pe u i i oprindu-se n mijlocul s lii, cu spatele la perete. Malko i grupul s u se aflau la patruzeci de metri mai la vest, iar n spatele lor sala se ntindea n ntuneric nc vreo sut de metri. Zidul care se g sea n dreapta lui Malko inea ct Irish Street, dominnd

portul La Valetta. Lanterna str luci din nou, ndreptat de data asta n direc ia lor. Siluetele lor ap rur cteva secunde n lumin , apoi se f cu ntuneric din nou. Dup cteva clipe, se auzi o voce cavernoas ntr -un megafon, oprindu-se n tavanul boltit, care cerea: Bring the Major between us, we bring your friend. 1 Sosise clipa mult a teptat . Ajutat de doi prieteni, Gozzo l scoase pe libian din sac, l scutur de praf i i dezleg gleznele. Cu b rbia n piept i tr s turile ncordate, maiorul Dhofar i ndrept spatele, uitndu-se fix la prietenii s i. Apoi privirea se opri la Anna -Maria i la Malko, ca i cnd ar fi vrut s - i aminteasc bine figurile lor. Gozzo l mpingea nainte. Malko luase lanterna maltezului i lumina spa iul dintre cele dou grupuri. n acel moment, dou siluete se desprinser de grupul libienilor i ncepur s str bat spa iul gol. Abia dup cteva minute, Malko l recunoscu pe b rbatul pe care l v zuse doar o singur dat . Era Godfrey Borg. i el, cu minile legate la spate, numai n c ma , p rea s fie n perfect stare. Anna -Maria Ximenes st tea cu minile ncruci ate la pie pt i privea scena cu interes. n imensa sal se auzea doar zgomotul pa ilor i uneori cte o tuse sau un clinchet de metal. Goz zo strngea arma n mna dreapt i o inea lipit de old. Malko se ntreba dac libienii erau narma i. Printre ei nu se infiltraser agen i din CID, prin urmare, nici printre libieni. Ceea ce avea s se petreac n continuare, depindea numai de influen a serviciilor de securitete malteze asupra libienilor... Distan a d intre cei patru oameni care se apropiau unii de ceilal i se mic or , apoi ace tia se contopir . Malko i inea r suflarea . n spatele lui se arse un bec, cufundndu -i mai mult n ntuneric. Timp de cteva secunde, cei patru oameni din spa iul gol r maser strn i unii n al ii. Anna -Maria nfipse unghiile n bra ul lui Malko i spuse cu o voce incredibil de ncordat : Asta e, se ntorc! Gozzo se ndrepta cu pa i len i spre ei, mergnd de-a-ndaratelea, protejndu-l pe Godfrey Borg cu corpul lui. Omul din tab ra advers f cea la fel cu maiorul Dhofar, care disp ruse complet n spatele lui. ntoarcerea se efectua n aproximativ trei minute, att de ncet se deplasau. Malko ndrept lanterna spre fa a lui Borg. Maltezul nainta ca un somnambul, clipind din ochi n l umina puternic . Gura deschis i mersul nesigur ar tau c era drogat, ns starea lui nu p rea a fi prea rea. Anna-Maria Ximenes nainta spre el, l mbr i a i i spuse ceva n maltez , n timp ce Gozzo i t ia corzile cu care erau legate minile. El nu spuse nimic. Tn ra izbucni: Ce i-au f cut tic lo ii tia! Borg p rea incapabil s vorbeasc . Malko se apropie de el, i pus e lanterna n fa i v zu c are pupilele dilatate ca o pas re de noapte. Maltezul se cl tina pe loc, de parc i pierduse echilibrul. Este drogat, spuse el, o s vedem mai trziu. Hai s plec m de-aici.

n cel lalt cap t al s lii, libienii i recupe raser maiorul. Se distingeau vag la lumina slab a becurilor. Lui Malko i se p ru c nu erau chiar a a mul i . l scoteau pe
1

Aduce i-l pe maior i vi-l d m pe prietenul vostru (n.a.)

maior de acolo. Se ntoarse c tre Anna -Maria: Mai e i alt ie ire? Nu. Prin urmare, se g seau ntr-o nfund tur . Trebuiau s a tepte s ias libienii, ca pe urm s poat pleca i ei. Malko cercet fundul s lii. Se vedeau vag ni te siluete. Oare de ce nu plecau libienii? Brusc, i se f cu r u. S nu r mnem n mijloc, nu se tie niciodat . l lu pe Godfrey Borg de bra i l mpinse lng perete ca s -l ascund dup unul dintre stlpii care sus ineau arcada. Ceilal i venir n urma lor. Abia apuc se se ghemuiasc dup stlp, c se i auzi o bufnitur nfundat n cel lalt cap t al s lii, urmat de un zgomot surd nso it de o mic flac r ro ie Dup cteva secunde, Malko sim i c l ustur ochii. Au aruncat o grenad lacrimogen ! strig el. Gazul ajunsese deja pn la ei. Borg i Anna-Maria fur cuprin i de un puternic acces de tuse. S plec m repede! strig Malko. ncepur s alerge de-a lungul zidului, pn ajunser n afara zonei cu gaz. Se ad postir gfind dup alt stlp. Din cap tul cel lalt al s lii, libienii tr geau n ei. Proiectilele scrijeleau pavajul f cnd s sar scntei . nainte ca Malko s -l poat opri, Gozzo se ridic i trase o rafal lung cu Kala nikovul. Zgomotul i asurzise, apoi se f cu lini te. Malko se str duia s str pung ntunericul cu privirea. Inima i b tea cu putere n piept. Nu- i f cea iluzii. Libienii veniser cu inten ia s -i lichideze, c ci acceptaser prea u or trgul. Acum i explica de ce aleseser spitalul. Ne tiind ce avea s se ntmple. CID-ul maltez inuse cu tot dinadinsul s nu se fac gre eli. Acest spa iu nchis era perfect pentru o curs . Se ntoarse spre Anna -Maria: Sunte i sigur c sala nu are i alt ie ire? Sunt sigur , sufl ea. Stomacul lui Malko se contract . n cazul acesta ne vor mpinge n fundul s lii cu grenade lacrimogene, apoi ne vor executa... Lanterna pe care Malko o lua se din nou lumin tr s turile subtile ale AnneiMaria. Nu vor ndr zni s porneasc un atac, zise ea. Trebuie s ncerc m s ie im pe unde am venit. Malko scutur din cap. Ba vor ndr zni. Dumneavoastr nu... Nu putu s - i termine fraza, c ci o alt rafal m tur sala n fa a lor. De da ta asta, nu mai venea din fund, ci dintr -un punct situat la treizeci de metri de u a lateral . Libienii naintaser pe nesim ite. Se auzi iar o bufnitur i nc o grenad lacrimogen explod undeva mai departe n spatele lor. Malko l re inu pe Gozzo care voia s riposteze. Cte nc rc toare ave i? Trei. Cu ce aveau, puteau s reziste vreo dou ore. Dar depindea de puterea armelor

libienilor. i vor masacra lini ti i, cu acordul tacit al CID -ului maltez. Zidurile groase opreau zgomotele f cute de armel e de foc. Nimeni nu va interveni. n galeria aceasta f r stlpi, deveneau inta perfect . Puteau s -i vneze ca pe iepuri. nc o rafal se auzi p c nind. De data asta, gloan ele uierar foarte aproape de ei, venind din cu totul alt unghi. Malko n elese. Un grup de libieni traversase sala i tr geau n ei de lng zidul opus... O luar pe lng zid, dndu -se napoi vreo dou zeci de metri. Ajunser imediat n fundul s lii, unde era cap tul. Libienii aveau destui oameni i muni ie. Urm nc o serie de luciri scurte i p c nituri. Malko se lipi de peretele umed, n timp ce Gozzo acoperea corpul lui Godfrey Borg, care se comporta ca un strigoi. Acum tr geau cu dou arme automate... Libienii nu se jenau. Ne vor prinde n curs ca pe obolani, murmur Malko. Anna-Maria strig ceva n limba ei, apoi izbucni: Trebuie s facem ceva! Doar s ne rug m lui Dumnezeu, spuse Malko. n afar de cazul n care oamenii din CID vor fi cuprin i de remu c ri i vor face presiuni asupra libienilor. Altfel, nu vede a cum vor sc pa de aici. Dac ar fi avut destul muni ie la ei, ar fi rezistat pn n zori, cnd ncepeau s vin muncitorii, dar cu trei nc rc toare, nici nu se punea problema. Ghemui i n ntuneric, lipi i de zid, pndeau zgomotele din sal . Malko tia c era doar o chestiune de timp. Libienii erau hot r i s -i lichideze. Malko ncepu s reflecteze. Recapitula n minte tot ce tia despre acest spital, o capodoper de arhitectur a Cavalerilor de Malta. R sfoind numeroase documente de epoc , v zuse deseori schi e ale acestor locuri, pe vremea cnd reprezentau cele mai ospitaliere i dotate loca uri din secolul al XI -lea. i aminti brusc un am nunt. Acum suntem n sala mare? o ntreb el pe Anna -Maria. Cea care se afl n dreptul parape ilor? Da, zise ea. De ce m ntreba i? Dedesubt sunt nc dou s li pu in mai mici. Da, tiu, spuse Anna-Maria. Dar sunt s pate n stnc precum ni te pivni e i nu au ie iri separate. Sunt sub Irish Street... Fire te, aprob Malko, dar nu vreau s ies n stra d . Sala inferioar servea alt dat la aducerea ocna ilor direct n locul care le era destinat. Pe atunci, era o deschiz tur ce d dea direct n port, deasupra bastionului St. Lazare. Dac aceast ie ire mai exist , d nspre mare. Libienii nu ne vor a tep ta acolo... Anna-Maria s rise deja n picioare. Fumul grenadelor lacrimogene ncepea s vin spre ei. Avu un acces puternic de tuse. Cum ajungem n cea de-a treia sal inferioar ? Dac mi aduc bine aminte, spuse Malko, n col ul de sud -est al acesteia exist o sc ri pe unde se ajunge n toate trei. Dar s -ar putea s fi fost zidit . Asta a fost acum cinci sute de ani... Haide i repede s vedem, f cu Anna -Maria. Ar fi minunat! Alergar cu to ii spre fundul s lii. Cum Godfrey Borg nu putea s Gozzo l lu n spinare i merse pe lng zid ca s se apere.

in pas ul cu ei,

Ajunser la zidul din fundul s lii gfind i se oprir . Numai o sut de metri i desp r eau de libieni, dar nu puteau merge mai departe. Malko lumin solul cu lanterna, dar nu descoperi nimic. Acolo unde, dup cte i amintea el, ar fi trebuit s fie scara, era doar o ntindere neted , g lbuie i plin de praf. A a cum se temuse, scara fusese zidit . Nu voia s se dea b tut c ci era singura lor ans de supravie uire. Se ntoarse c tre Gozzo: Da i-mi Kala nikovul... Lu arma i ncepu s sondeze terenul cu patul pu tii. Auzi imediat un sunet diferit: g sise deschiz tura. ncepu s rcie n grab cu eava armei suprafa a pr fuit . D du la iveal ni te scnduri vechi. Gozzo sco ase repede crligul i ncepu s le scoat . Pn la urm , d du peste o gaur neagr . Era intrarea pe scara , n parte pr bu it . Un obolan mare fugi printre picioarele lui Malko, iar acesta cobor n deschiz tur . Malko alunec pe p mntul lipicios i se s trecur sub treptele b trne. Gozzo s ri dup el. Reu ir cu mare aten ie s coboare sc rile pr bu ite i ajunser ntr -o sal cufundat complet n ntuneric. Era cea de -a doua sal a spitalului Cavalerilor care comunica cu u a de deasupra. Gozzo i recup erase Kala nikovul i s pa solul n acela i loc. Restul grupului nu ajunsese nc , dar el degajase deja cea de -a doua intrare care ducea n a treia sal . ncepur s sape precum crti ele, elibernd i a doua scar , care era n stare i mai proast dect p rima. ndat ce se putu, Malko se strecur n untru i ateriza n cea de-a treia sal . Pe aici puteau s fug . Aici lini tea era i mai profund . Ceilal i l ajunser din urm pe Malko. Lu lanterna de la Gozzo i merse de-a lungul zidului care d dea n ex terior. Nimic nu ar ta c aceast deschiz tur , veche de cinci secole, mai exista i ast zi... Pe m sur ce nainta, inima lui Malko b tea din ce n ce mai tare. Mai ncolo, trecerea era blocat . Totul se pr bu ise. Dar, dincolo de pietrele n ruite, putea s existe alt ie ire. Un sunet nea teptat l f cu pe Malko s tresar . Era sirena unui vapor. i venea s strige de bucurie. Sunetul venea din port, deci de afar ! i nu ar fi putut p trunde prin zidurile groase de doi metri. Dup dou zeci de metri, d dur peste un zid de consolidare. Malko se opri i plimb pe el fasciculul la nternei. Se sufoca de bucurie. n zidul gros fusese s pat o gaur . Solul n pant lin continua i n exterior cu un fel de platform ce ie ea deasupra apei, n port, la aproximativ un metru n l ime. De pe Irish Street nu se vedea nimic din cauza bastionului St. Lazare. Bucuria lui Malko fusese de scur t durat , c ci sala era desp r it de exterior de un grilaj enor m din fier, nfipt n zidurile groase de doi metri.

Capitolul XIV Malko apuc barele ruginite i ncerc s le smulg , dar nu reu i. P reau nfipte acolo de mult vreme. i terse palmele de rugin . Libienii i vor prinde aici, c ci drumul se nfundase. Gozzo l d du pe Malko la o parte i nfipse vrful crligului de m celar n piatr chiar lng bar . Acesta p trunse aproape zece centimetri. Zidul care p rea att de solid, era, n realitate, putred, ros de aerul marin... Maltezul se puse t cut pe treab , s pnd n piatr cu ncrncenare. Din p cate aveau o singur unealt . Malko lu Kala nikovul, n caz c libienii i luau prin surprindere. Anna -Maria se sprijini de el, privind luminile din portul ciudat de lini tit. Dac sc p m cu via , este numai datorit dumneavoastr , spuse ea. Nu am auzit niciodat de ie irea asta. Le dator m via a ocna ilor, zise Malko... Minute n ir, se auzi doar rcitul crncen al crligului care s pa piatra m cinat de vreme... ncet, ncet, se v zu cap tul unei bare. Alt maltez st tea la pnd cu arma ca s nu fie lua i prin surprindere de libieni. Dup zece minute, Gozzo se ridic . Veni i! S tragem cu to ii. Se opintir cu to ii, alunecnd pe solul cleios i apucnd strns barele de fier. Bara ncepu s se ndoaie u urel c tre interior, pn cnd se crease spa iu sufic ient ca s se strecoare prin el... Erau prea obosi i ca s strige de bucurie. n aceea i clip , zgomotul unei s urp ri n fundul s lii l f cu pe Malko s ntoarc capul. Veniser libienii. n fac arma sprijinit de zid i se ndrept spre scar , n timp ce ceilal i se strecurar afar , tr gndu -l pe Godfrey Borg care sem na din ce n ce mai mult cu o stafie. Ajuns la un metru de scar , distinse picioarele cuiva care cobora. Ridic eava armei si trase o rafal foarte scurt .

Pagini lips
...crupa arcuit , ferm i foarte alb , prelungind pn la refuz acest moment cu care nu se va mai ntlni niciodat . Tmplele i zvcneau, iar alcoolul l cufundase ntr un soi de trans . Urm u urel linia ciorapului, abia atingnd nailonul. Anna -Maria i inu r suflarea. Se opri, fiindc g sise ce c uta, apoi se afund n ea nceti or. T n ra tremura din tot corpul sub arsura penetr rii, de i ardea de dorin . innd-o strns de olduri, Malko o c l rea cu mi c ri violente, sim ind intens pl cerea la fiecare penetrare. Deodat , Anna-Maria mri i desf cu sutienul, eliberndu- i snii. Era tras la fa i avea pupilele dilatate. Sim i mu chii din adncuri ncordndu-se, iar oldurile se

cambrar i mai tare. n pofida pozi iei umilitoare, ea accepta situa ia. Malko a cceler ritmul, mi cndu-se cu mai mult for , pn cnd explo d . Se ridic cu r suflarea t iat , apoi se culc peste tn r , separa i doar de aua din piele i i cuprinse snii n palme. R mase a a mult timp, cu privirea nce o at de pl cere. Cocul Ann ei-Maria se desf cuse, un ciorap i c zuse, iar gura parc i m rise volumul. Mult mai trziu, Malko se retrase din bl ni a fierbinte, i scoase aua i o arunc pe parchet. Anna-Maria nu se clinti din loc, cu coapsele desf cute, ochii nchi i, cu un picior atrnnd de pe canapea. St tea att de nemi cat , nct Malko crezu c a adormit. Dup aceea, femeia se ridic , se ntoarse i i netezi fusta cu scntei n priviri. Anna-Maria se uit ndelung la el, apoi spuse: Dac mai trziu m dezam gi i, v omor. Se ridic i ie i din nc pere.

*** Cerul senin i albastru lumina tot parcul. Parc ar fi fost var . Malko se b g sub du , sim indu- i gura ncleiat i cu o durere mare de ale. nc o noapte ca asta l va termina definitiv... Imaginea Annei-Maria n chip de cal i mai st ruia nc n minte i i se f cuse o foame de lup. Casa era cufundat n lini te. Ziua avea s treac foarte greu. Se mbr c i cobor n sufragerie. Aici nu era nimeni. Pe locul lui g si un exemplar mp turit din Malta Times. l parcurse fugitiv. Binen eles c nu g si nici o referire la incidentul din spitalul Ordinului. Avnd n vedere reac ia de ieri a libienilor, cu siguran c nu se l sau b tu i. Godfrey Borg dormea n camera de deasupra sufrageriei. Tocmai i te rmin cafeaua, cnd un zgomot l f cu s ridice capul. Anna -Maria Ximenes, sfid toare sau incon tient , ap ru nc l at cu ni te cizme negre din piele, n pantaloni de c l rie i cu taiorul de asear . Nu era machiat , dar purta pe sub taior o c ma i i acoperise p rul cu o e arf . i ntinse mna lui Malko cu un zmbet aproape distant. Bun ziua, a i dormit bine? Foarte bine. i Godfrey Borg? Se simte bine. L-au ndopat cu tranchilizante... Nu este n pericol. Acum doarme. Malko nu reu i s in pentru el ntrebarea care i st tea pe limb : A i aflat ce s-a ntmplat ct a fost n minile libienilor? Doar nu l-au r pit degeaba. A reu it s vorbeasc n diminea a asta. Nu l -au torturat n adev ratul sens al cuvntului. Cred c s -a f cut prea mult vlv n povestea cu John Fitzpatrick. I -au f cut injec ii ca s -l fac s vorbeasc . Le-a spus c documentele se afl ntr-o banc elve ian , dar nu l-au crezut... Cnd l-am recuperat, ei se apucaser s verifice. Fire te c l omorau dup aceea. Acum este aici i l vom scoate din Malta cu ajutorul dumneavoastr . Ajunseser de unde au pornit... Malko de -abia a tepta s dea ochii cu Burt Holiday ca s -i spun ce gndea el despre analizele i despre informa iile lui. C zuse

frumu el ntr-o capcan ntins de dr gu ii de libieni, ajuta i binen eles de maltezii din CID. Ave i vreo idee? ntreb Malko. Anna-Maria fuma gnditoare un Rothmans i se juca cu pachetul. Fuma lejer dou pe zi. nc nu, spuse ea. Dar o s ne ajuta i. Dumneavoastr i prietenii americani. Ea l privea insistent, iar Malko avu impresia c voia s -i aminteasc de comportamentul de asear . Nu d dea nimic f r s primeasc ceva n schimb... Ar trebui s afl m mai multe despre documentele fantom , observ el. Ele exist , zise imediat tn ra. V dau cuvntul meu. Trebuie neap rat s -l scoatem pe Borg din Malta. Prin ce mijloace vre i dumneavoastr i ndat ce i va reveni. Cum o fi: pe osele, cu avionul, cu vaporul... Libienii l pndesc i v or reu i pn la urm s -l omoare. Malko se ridic . Foarte bine, zise el. M duc s m interesez. Vede i s Anna-Maria i adres un zmbet rece. Nu v teme i. Nu ne mi c m de aici. nu v r peasc din nou.

*** V vor pielea cu tot dinadinsul, m rturisi Burt Holiday cu mhnire. Sunt nebuni de furie. Cel mai bine ar fi s pleca i din Malta ct pute i de repede. Cei din CID mi-au spus c nu pot s v asigure protec ia. Cum a a? zise Malko cu ironie, blnzii dumneavoastr libieni au devenit brusc r i? Nu r i, turba i! l corect eful centralei. Tipii din CID sunt mn n mn cu ei, zise Malko. Asta se vede ct de colo. Dup ce voi pleca, se vor n pusti cu ncrncenare asupra lui Godfrey Borg. Nu se poate ascunde la infinit. Cum ei beneficiaz de complicitatea pasiv a poli iei malteze... Of! Asta e, recunoscu Burt Holiday ocat. Ce p rere ave i despre capcana de asear ? ntreb cu am r ciune Malko. Vre i s cred c CID nu tia c libienii vor veni narma i i ho t r i s ne lichideze pe to i ca s - i recupereze maiorul? Americanul nu r spunse, tiind foarte bine c Malko avea dreptate. Acesta continu : Vor s m lichideze fiindc ei cred c , f r mine, Godfrey Borg nu are nici o ans s ias viu din Malta. Deci, s pun mna pe documente. tiu c nu se g sesc aici, altminteri ar fi ie it de mult. Vor s treac n fruntea alegerilor.. . n plus, cred c au aflat noua mentalitate a Companiei. Dac a p i ceva, nu cred c Langley ar mai trimite pe cineva n locul meu... Cheltuielile sunt prea mari... Bine, ierta i -m , nu trebuia s m enervez. V rog, f cu Burt Holiday ncurcat. V n eleg situa ia. Dac a i reu i s -l scoate i pe Borg din Malta f r s face i valuri, v asigur c ar fi excelent. Ar fi mai bine s nu-i pomenim pe veri ori. Pe de alt parte, avem de ap rat aici o pozi ie i fa de maltezi, i fa de libieni. Trebuie s gndim situa ia n ansamblu, nu -i a a?

Uite a a r mneau unii bine mersi n via . Malko nu prea n elegea. CIA voia s i continue treaba, dar n lini te. O s gndesc i eu n ansamblu, spuse el. ns , n eventualitatea c voi mai r mne n Malta, voi avea nevoie de o arm . Nu cred n bunele inten ii ale libienilor i nici n protec ia agen ilor din CID. Burt Holiday scutur din cap ngrozit. Este imposibil. Nu pot s -mi asum o asemenea responsabilitate. Singurele arme de care dispunem aici sunt cele de inute de pu ca ii marini . n cazul unor incidente dure, sunt u or de identificat... Malko se gndi brusc la altceva. Pu ca ii dumneavoastr trebuie s aib un stilou Mace, ncepu el. Este o arm bun de descurajare a du manului. M -a mul umi i cu att. Bun idee, admise americanul. M duc s m interesez. Ie i din birou. Cnd se ntoarse dup zece minute, avea n mn un obiect asem n tor unui stilou mai mare de culoare gri, cu ag toare. Lua i-l pe acesta, este al sergentului. Este un model antipersonal, cu o concentra ie de patru la sut . Poate anihila un om n patru secunde, pentr u cteva minute bune. Folosi i-l cum se cuvine... Trebuie s existe un mijloc de a -l scoate pe Borg din Malta. Chiar i not. Cu siguran , spuse Burt Holiday aproape cu c ldur n glas. Dar nu vreau ca dumneavoastr s ie i i de aici ntr-o cutie de lemn. Fi i foarte atent... l conduse pe Malko pn la lift b l mb ni nd cu triste e din cap. Malko se pomeni n ascensor, singur doar cu gndurile sale. Principalul bulevard din Fioriana era la fel de pustiu. Ajunse la Hilton n zece minute. Imediat ce intr n camer , auzi o b taie n u a de comunicare. Malko o descuie. Era Tamra, mai sculptural ca niciodat , mbr cat ntr -o rochie dintr-un material imita ie de panter . nainta cu pa i de felin , l lu pe Malko de bra i l ntreb cu un ton de repro aproape caraghios: Pe unde ai umblat? Mi-ai lipsit. La ni te prieteni, spuse Malko eschivndu -se. Am prezentare n seara asta, spuse libaneza, la BJs, pe Ball Street. Este foarte aproape. Vrei s vii i tu? Ea l studia provocatoare, pu in cam vulgar, dar de o inocent absolut . n capul lui Malko se aprinseser toate becule ele ro ii. Reintrarea n cena a Tamrei avea o semnifica ie: libienii treceau la asa lt. nsa de data asta, era mai periculos ca niciodat Voi ncerca s vin, i promise el. La ce or ? La opt, preciza Tamra. Te a tept. tii, ntr-adevar mi-ai lipsit. Fusese aproape conving toare... Ea l s rut u or i trecu din nou frontiera. Malko se a ez pe pat si se uita pe harta. Pn n Sicilia, erau doar nou zeci i trei de kilometri. Era o posibilitate.

Capitolul XV Vreo dou zeci de iahturi de diferite m rimi st teau cumin i de-a lungul cheiului Ta'xbiex, cartierul reziden ial din Malta, situat vizavi de Lazzareto Creek. Aproape toate arborau pavilionul panamez. Malko parcase ma ina pe chei i se apropie de un marinar care st tea la aer i i ntinse o hrtie de cinci lire malteze. Caut o ambarca iune pentru o croazier . Marinarul b g bancnota n buzunar, apoi i ar t cu degetul un iaht mare, cam butuc nos i destul de vechi, dar bine ntre inut, lung de vreo nou zeci i unu de picioare. Acela este. Dolce Vita. Proprietarul este n Italia i l nchiriaz . Dar e scump. apte sute de lire pe zi. cred. Unde vre i s merge i? Oh, nu prea departe, spuse Malko. De -a lungul coastelor italiene. Pot s vorbesc cu c pitanul? Binen eles. Marinarul urc la bordul iahtului i se ntoarse cu un b trn lup de mare cu fa a plin de riduri, simpatic, cu o pip n col ul gurii. Malko i spuse ce dore te. Bucuros, c pitanul fu de acord. Putem s plec m i mine, dac vre i, propuse el. Am provizii i combustibil. C i sunte i? Cinci sau ase, spuse Malko. Dar mai nti, a vrea s -l ncerc. Ast zi. V dau dou sute de lire avans, doar pentru un tur, ca s v d cum merge pe mare. C pitanul fu ct pe ce s nghit pipa. Sngele lui de maltez nu putea s refuze o asemenea ofert . Se poate. Cnd vre i s plec m? Imediat, spuse Malko. Ca s ne ntoarcem pn disear . Poftim. Scoase banii din buzunar i num r zece hrtii de dou zeci de lire pe care i le ntinse c pitanului. Acesta le b g n buzunar. Urca i-v la bord. Malko l urm i se instala pe dunet , lng postul de comand . Observ crma, largajul pasarelei i parmele. n cinci minute, c pitanul i adunase echipajul. Motoarele porniser . Imensul iaht mergea de-a lungul insulei Manuei, apoi coti spre nord ca s ias din golful Marsamxett cu vitez redus . Marea era calm . Malko inspira cu aviditate briza. Ce simplu era! Vor pleca mine n zori. Oamenii lui Gozzo vor asigura paza pn la iaht. Privi n dreapta lui fortifica iile ora ului La Valetta cu imensa protuberant ro iatic a fortului St. Elme. Apoi iahtul prinse vitez , lund -o spre nord, ndep rtnduse de rm. Ajunseser deja la dou mile de coast , cnd Malko z ri un punct negru care venea spre ei pe deasupra apei. Era un elicopter. C pitanul ie i din cabin i veni lng Malko.

 la te uit , o patrul ! Supravegheaz toate vasele care ies din port. Din cauza celor care fac curse ilegale. Elicopterul se apropia. Era un Alouette cu flotoare enorme din cauciuc. Aparatul se n l pu in i ncepu s se nvrteasc n jurul iahtului. Radiotelegrafistul ie i din cabin i l strig pe c pitan: Ne ntreab unde mergem i pe cine avem la bord! Spune-le c ncerc motoarele i nu am pasageri. (Se ntoarse c tre Malko.) Mine va trebui s -mi da i numele tuturor c l torilor ca s -i declar la C pit nie nainte de plecare. Altminteri se g se te vreun prost nac din tia s ne controleze. (Zise n oapt :) Sunt echipaje de libieni. Ni te s lbatici. Au tras deja n ni te vase de pescari care nu s-au supus soma iilor. Toate astea se ntmpl din vina lui Mintoff. O s mergem de-a lungul coastei, dac vre i s ne lase n pace. Dup ce trecem de Ghallis Rocks, ne ntoarcem. Perfect, spuse Malko, pe care nu -l mai interesa plimbarea. Elicopterul se nvrtea n jurul lor, la vreo sut de metri. Malko intr n cabin i ntreb cu un ton deta at: Ce se ntmpla dac nu r spundea i? C pitanul scoase pipa din gur i rse. Ar fi semnalat prezen a noastr unei fregate de paz . Merg cu treizeci de noduri. Cu cele dou sprezece noduri ale noastre... Elicopterul i l s n pace numai dup ce se ntoarser , ncntat de cele dou sute de lire, c pitanul uitase complet incidentul. La ce or vre i s pleca i mine? T rebuie s -mi anun echipajul. i voi ntreba pe prietenii mei i trec disear s v anun , spuse evaziv Malko. Privi cu triste e coastele Maltei apropiindu -se. Experien a era concludent . Nu cu iahtul trebuia s -l scoat pe Godfrey Borg din insul . R mnea aeroportul care era i mai u or de supravegheat... Pu ine zboruri i nici un avion particular. Se sim ea ca ntr o capcan . Cnd ajunse pe cheiul Ta'xbiex, nc nu rezolvase problema. Dimpotriv , o ma in albastr l a tepta pe chei, care porni n acela i timp cu el. Libienii rel uaser filajul. Elicopterul avea leg tur cu ei. Nu pierduser timpul de poman . O lu spre Sliema, ncercnd cu disperare s g seasc un mijloc de a -l scoate pe Borg din insula. La suprafa , Malta p rea la fel de calm i adorm it , cu rarii ei pietoni, cu ma inile engleze ti mici, vechi i ridicole, care se dezmembrau din mers din cauza lipsei de piese de schimb, trndu -se cu treizeci la or , f r s claxoneze deloc . n spatele lui Malko era o Cortina albastr cu doi b rba i cu tenul bronzat la bord. *** ocupa centrul localului BJ's, n fa a unui ring de dans pe

Un pian mare cu coad

care se cernea vag lumina reflectoarelor. Cea mai mare parte a clien ilor aveau tenul nchis la culoare i musta . Erau libienii care lucrau la I nstitutul tehnic din apropiere. Malko i alesese o mas lng ring i i se aduse o sticl de Dom Perignon din partea casei. Prima fat ap ru n lumina proiectoarelor. Era Doris, prietena Tamrei. mbr cat ntr-o rochie de muselin roz, ea se roti cu gra ie n lumina orbitoare, ar tndu - i picioarele lungi pn la gt, apoi ie i n lini tea ap s toare. Libienii nu v zuser n via a

lor a a ceva. Urm Tamra.

Pagini lipsa
...i venea s-o strng pe Tamra de gt, dar se ab inu. Tipa asta l adusese cu bun tiin aici ca s provoace o b t aie din care Malko s se aleag accidental cu gtul t iat. O manier sofisticat i discret de a se de scotorosi de cineva, chiar dac , asasinul, unul dintre oamenii maiorului Dhofar, ar fi petrecut c iva ani n nchisoare. Nu mai era o treab politic , ci un simplu fapt divers. Trnti cu putere portiera din partea Tamrei i demar . ntr-adev r, libienii i voiau pielea, nu se jucau. Dup ce sc pau de el, libienii aveau tot timpul s -l asasineze i pe Godfrey Borg... Tamra se culc pe um r i murmur : A fost oribil, nu n eleg. Omul la avea un brici. Dar tu ce ai avut n mn ? Libienii nu se gndiser la gazul paralizant. St teau lini ti i la gndul c Malko nu de inea arm de foc. Oh, nimic, spuse el. O amintire pe care am cump rat-o din Statele Unite. Furios la culme, el vira la dreapta, ndreptndu -se spre Hilton. De acum ncolo, i juca via a la ruleta ruseasc . Avea de ales ntre dou posibilit i: s plece urgent din Malta, l sndu-l pe Borg n voia soartei, sau s a tepte cu nver unare urm toarea ncercare a libienilor de a -l elimina.

Capitolul XVI n pagina a cincea a ziarului Malta ap ruse doar un scurt articol. O b taie ntre clien ii unui bar de pe St. Julian a provocat moartea unui barman care a fost r nit cu un brici. Asasinul, un elev la Institutul tehnic libian n stare de ebrietate, a fost arestat la locul faptei. Poli i tii din CID ncearc s reconstituie mprejur rile n care s -a petrecut drama. Un simplu fapt divers. Burt Holiday mp turi ziarul i l fix pe Malko cu privirea lui de vi el trist. Data viitoare vor reu i, ncepu el. Cred c pute i renun a la misiune f r s v pierde i prestigiul. De altfel, libienii sunt pe cale s c tige. Privi i. Parcurse din nou ziarul i i ar t un articol mic n care scria c o firm maltez a primit o comand important de uniforme din partea Libiei. M ntreb dac Borg i prietenii lui na ionali ti nu se bat cumva cu morile de vnt. Compatrio ii lor se preg tesc pentru o nou ocupa ie arab . Malko parcurse micul articol. Nu era de mirare, c ci Malta era s rac . ns minorit ile active au avut ntotdeauna un cuvnt greu de spus n alegerile politice. Chiar dac ar exista o ans dintr-o mie, trebuie s o ncerc m, spuse el. Malta este nc o democra ie. Dac adversarii lui Mintoff de in documente compromi toare, pot s r stoarne majoritatea existent i s ia puterea. Diferen a este doar de patru locuri. Burt Holiday cl tina din cap cu un aer absent. Malko avea impresia c voia s -i spun altceva. Apropo, continu el, nu mai am gaz. Americanul p ru i mai d rmat. Crede i c ve i mai avea nevoie? Am o veste. Un membru al Ambasadei Israelului pleac de aici. Mi -a remis un raport al Mossad-ului provenind din Beirut. Libienii le-au cerut palestinienilor din FPEP o echip de uciga i ca s vin aici s -l lichideze pe Godfrey Borg i pe dumneavoastr ... Au sosit deja. Malko zmbi cu resemnare. Cnd num rul dumneavoastr norocos trebuie s mi petrec via a fugind la nesfr it. I -a i identificat? Burt Holiday lu un dosar de pe mas . ias , atunci iese. Nu pot s -

Nu to i oamenii din CID lucreaz pentru libieni, sublinie el. Prietenul nostru israelian a completat dosarul aici. (Citi.) eful comandoului care tre buie s v elimine este un oarecare bu Hassan, dar i spune Peter Jacobson. Are un p a aport britanic cu num rul 260.896. Aceasta este fotografia lui. A venit cu un avion de la Geneva i s -a instalat la Phoenicia. A fost i n echipa lui Carlos. Mai este i o tip , Erika Candary, tot de na ionalitate britanic ... Ea a venit de la Londra. A lucrat deja ca sus in toare a palestinienilor. Se d drept pictori i a nchiriat o garsonier n Ta'xhiex, nu departe de locuin a mea. Ridic privirea din dosar i se uit la Malko.

 i asta nu e tot. ncepnd din diminea a asta, ave i la Hilton pe un oarecare Toland Kolberg, profesor canadian. A re pa aportul cu num rul DS 104277. Se pare c a venit aici s - i preg teasc teza de doctorat despre Cavale rii de Malta. A nchiriat un Volkswagen. Americanii l tiu nc de pe vremea Panterelor Negre, iar nem ii l caut pentru ajutorul acordat bandei din Baader. Malko l asculta. Nu era pentru prima oar cnd se lovea de ni te adversari drji. Totu i, ntr-o insul , era ca ntr-un cmp nchis. Se prefigura un adev rat duel. Maltezii, care tot i doresc cu atta nver unare lini te, au g sit -o n sfr it. Va trebui s -mi face i rost de altceva n locul stiloului cu gaz... V znd figura americanului, Malko n elese pe dat c atinsese o coard sensibil . Din p cate, nici nu poate fi vorba, m rturisi Burt Holiday. De aceea v -am rugat s renun a i. Am primit n diminea a asta un telex de la Londra, de care ti i c depindem. Sunt foarte impresiona i de zelul dumneavoastr , ns ordinele sunt clare: nici o ac iune care ar putea genera acte necugetate. Nu a i venit aici s declara i r zboi libienilor, de i nici nou nu ne convine s st m cu minile n sn. O s cr p m cu to ii de atta mil cre tineac , oft Malko. Libienilor pu in le pas de actele noaste necu getate... Dac plec, totul va intra n normal, iar Borg va fi asasinat frumu el a doua zi sau peste o s pt mn , de echipa vesel care abia a sosit. A a vede i dumneavoastr destinderea? Burt Holiday ridic bra ele cu un gest de neputin . Cunoa te i pozi ia adoptat de noua noastr administra ie. Nu trebuie s facem valuri. Noi nu putem recl di lumea i nu suntem jandarmii universului. Dac libienii vor s investeasc aici, e treaba lor. Doar sunt aproape de cas . Nu vrem s lupt m dect strict pentru obiectivele prioritare... Malko fierbea de mnie. Voi r mne n Malta, zise Malko, ba chiar voi ncerca s -mi ndeplinesc misiunea de a-l scoate pe Godfrey Borg din afurisita asta de insul . Se ridic i ie i din birou trntind u a, f r s dea mna cu americanul. Se lini ti cu adev rat n timp ce rula pe bulevardul care ducea la Floriana. Va avea nevoie de lini te. Faptul c libienii apelaser la sprijin din afar , trecnd pe ste orgoliu, dovedea ct de important era Borg pentru ei. Uciga ii adu i de afar erau crnceni, mai cu seam c nu le cuno tea metodele. Genul acesta de comando d dea lovitura i se f cea nev zut. Numai Anna-Maria putea s -l ajute. Nu mai luase leg tura cu ea de cnd fusese la BJ's i nu credea c aflase despre incident. ns comandoul palestinian o va interesa cu siguran . I se p rea c ma inile merg i mai ncet ca de obicei. Sensurile giratorii att de dese l aduceau la exasperare i, n plus, faptul c nu putea dep i treizeci la or . Apropiindu -se de proprietatea Annei-Maria, Malko observ o ma in oprit imediat dup micul cimitir din mijlocul drumului. n trecere, z ri dou casei Annei-Maria Ximenes? caschete. Erau poli i ti n uniform . Ce c utau n fata

Stnd pe un scaun pliant n fa a peronului, Gozzo se ridic brusc atunci cnd l z ri pe Malko. Acesta v zu doi b rba i care fugeau, nereu ind prea bine s - i ascund pu tile de vn toare cu eava retezat . Malko ncepuse s urce treptele peronului. Domni oara Ximenes este n birou, strig Gozzo.

Anna-Maria p rea mb trnit cu zece ani. Nu era machiat , p rul era ciufulit i era mbr cat cu un pulover gros, cu cizme n picioare. A i v zut? Acum nici nu se mai ascund. Ne spioneaz pe fa . Cine? Oamenii lui Mintoff. Sunt poli i ti din partidul lui. Dar n reali tate, lucreaz pentru libieni. n Mdina, sunt doar na ionali ti. De ctva timp, au fost muta i n cel lalt cap t al insulei, chipurile n interes de serviciu... Au mai venit i al ii care noteaz cine intr i cine iese. Vocea i devense de -a dreptul isteric . Unde este Godfrey Borg? o ntreb Malko. De ce? B nuitoare ca-ntotdeauna. Nu vreau s -l r pesc, zise Malko agasat, trebuie s vorbesc ser ios cu el. Anna-Maria se ridic . Veni i cu mine. El o urm prin casa goal ... Cioc ni la u i intrar ntr-un birou cu vedere la parc. Godfrey Borg citea. Pe u a-fereastr , se vedeau siluetele impun toare ale g rzilor de corp. Bancherul maltez i zmbi lui Malko i i strnse mna ndelung. nc nu am avut ocazia s v mul umesc... O ve i face cnd vom fi n Zurich, spuse Malko. Pentru moment, suntem amndoi n pericol de moarte. Ave i idee cum putem s ie im din aceast situa ie? Libienii au adus n Malta uciga i profesioni ti. Exist vreo posibilitate s semneze altcineva n locul dumneavoastr ca s recuper m documentele? Cnd vor fi date publicit ii, nu mai risc m nimic. Godfrey Borg d du cu triste e din cap. Nici una. A a am vrut eu. Mi-a fost team c or s m r peasc i vor trimite pe cineva n locul meu. Chiar dac semnez o scrisoare cu toate datele seifului, banca va spune c nu a fost n tiin at n acest sens. Trebuie s m duc personal i singur... Nu exist fotocopii? Nu. Prin urmare, trebuie neap rat s ie i i din Malta. Anna -Maria asculta. Lui Malko i veni brusc o idee. Dac vi se ntmpl ceva, mo tenitorii dumneavoastr au acces la documente? Nu, spuse Borg. Am precizat i acest lucru. Ar fi prea periculos pentru ei. Da c banca are dovada mor ii mele, are ordin s distrug totul. Era un cerc vicios. Malko se a ez descurajat. Borg i ntinse ziarul n care ncercuise ceva. Privi i, se preg tesc de vn toare. Malko citi micul articol care anun a greva ntregului persona l de la aeroportul din Luqa. ncepnd de mine. Nu mai venea i nu mai pleca nici un avion. Malta era rupt complet de restul lumii pentru o perioad nelimitat . General Workers Union, sindicatul lor, este strns legat de Partidul Laburist, i explic Borg. Cred c toat ac iunea este coordonat , mai ales dup ce mi -a i spus adineauri. Pe de o parte, vor s se bucure de toate ansele de reu it , iar pe de alta, s -i mul umeasc pe sindicali ti.

Malko nu ndr zni s -i spun lui Godfrey Borg c se n ela. Avnd n vedere atitudinea incert a responsabililor maltezi de la nceputul acestei ac iuni, totul era posibil. Dar nu voi ceda, spuse cu nc p nare maltezul. Dr gu din partea dumneavoastr , spuse Malko, d ar nici eu nu sunt Dumnezeu-Tat l.

Capitolul XVII B rbatul care i spunea Peter Jacobson abia termin de aranjat lucrurile. Nimeni nu ar fi b nuit, dup musta a blond i pielea rozalie , c era arab. Totu i era palestinian n scut la Jaffa. Na ionalist nr it, i consacrase toat via a luptei mpotriva Israelului. Unul dintre motivele pentru care a acceptat bucuros aceast misiune a fost dorin a fierbinte de a o revedea pe Tamra. Libaneza era de mult vreme amanta lui, binen eles, atunci cnd se ntlneau. i purta o stim deosebit din cauza devotamentului cu care lupta pentru armata palestinian . Dup ce fusese aleas Miss World, ar fi putut s - i continue cariera n cinematografie sau s se c s toreasc cu un miliardar, ns ea a ales s tr iasc n semi-ilegalitate cu unul dintre capii terorismului palestinian. Acesta ns fusese f cut praf i pulbere de israelieni, iar e a a devenit amanta acestui Peter Jacobson. Un singur lucru l emo iona cel mai tare: pericolul. Oamenii care l cuno teau pe Jacobson l caracterizau ca pe o fiar cu coeficientul de inteligen al lui Einstein. Redutabil, meticulos, cu un curaj absolut, avea ns un singur punct slab: f emeile, care i ar tau cu prisosin interesul pe care l aveau fa de el. Totu i, cele care intrau n via a lui tiau foarte bine c riscau s r mn v duve sau, n cel mai r u caz, s fie mutilate sau s moar . Cu toate astea, nu se potoleau... Peter Jacobson deschise valiza i scoase o serie de fotografii pe care o etala pe pat . n absolut toate, era prin ul Malko Linge n diferite perioade i n mai multe locuri, n prim-planuri la televizor, n mers sau n diferite ipostaze. Trebuia s - i cunoasc du manul din toate punctele de vedere. i ce aflase Tamra i era de folos. Trebuia s - i cunoasc bine adversarii. i lipseau ns fotografiile cu Borg. Se auzi o b taie n u . Peter Jacobson se apropie i ntreb n englez cine este, dar nu deschise. O voce i r spunse n arab , cu cuvintele a teptate de el. ntredeschise u a, dar era Mustafa Ryad singur. Cei doi b rba i se mbr i ar ct putur de strns, ca doi aman i care s-au ntlnit. Se cuno teau de mult vreme i se respectau reciproc. Dup aceea, se puser pe treab . Mustafa Ryad i povesti pe scurt care era situa ia, trecnd peste aventurile amoroase ale Tamrei cerute de misiune. tia c Peter i tn ra se iubeau. Acesta i nota aspectele importante, n timp ce se gndea. Dac se putea, trebuia s ac ioneze cu discre ie, c ci nu erau la Beirut. Dup ce termin , Mustafa deschise servieta pe care o adusese cu el. Venise de la Tripoli cu valiza diplomatic . Avea acolo tot ce i trebuia pentru a - i duce misiunea la bun sfr it. Un pistol Walther de cal ibrul dou zeci i doi, cu eava lung i amortizor, o arm extrem de precis , grenade mici defensive de fabrica ie american , sustrase dintr -un depozit american din Germania de banda din Baader, trei pistoale-mitralier Scorpio nf urate n hrtie uleioas , cu nc rc toare, o carabin cu lunet i alte pache ele ce sem nau cu cele de unt, care erau n realitate explozibili puternici u or de manevrat. Asta ce este? ntreb Peter.

Era un tub negru lung de dou zeci de centimetri, cu o mic umfl tur la un c ap t. Este o sarbacan cu aer comprimat, i explic Mustafa. Trage cu proiectile nc rcate cu otrav ... Peter Jacobson cl tin din cap mul umit. Avea o dubl misiune. Pe de o parte, s -l elimine pe agentul CIA, iar pe de alta, pe omul care amenin a inter esele libienilor, Godfrey Borg. O asemenea arm trebuia folosit o singur dat , apoi era obligatoriu s p r seasc insula. Trebuia s g seasc altceva. A a c relu discu ia cu Mustafa . ncercnd s pun la cale alt modalitate de a -i elimina pe cei doi n acela i timp. Se sf tuir mult timp. n final, lui Peter Jacobson i veni o idee. Mica glum israelian care l costase via a pe amantul Tamrei. Asta da, r zbunare, s o ntoarc mpotriva unui prieten al israelienilor. Mustafa. ncepu el, cred c am g sit solu ia... i expuse pe larg ideea lui. Contrar a tept rilor lui, libianul nu p ru prea ncntat. O s avem ncurc turi, obiect el. Maiorului n -o s -i plac . Suntem deja foarte cunoscu i... Bine, spuse Peter, n cazul acesta, voi trece la planu l num rul unu. Dar asta nu rezolv dect prima parte a problemei. Mustafa nu fu de acord cu obiec ia lui. Agentul CIA odat eliminat, ne vom ocupa lini ti i de Borg. Va fi u or s -i ntindem o curs ca s -l facem s dispar . Atunci, la treab , spuse Peter Jacobson. Iat de ce am nevoie. *** Drumul de la Qormi la Luqa era neobi nuit de pustiu. Malko g si repede un loc de parcare n fa a cl dirii cochete a aerog rii construite n stil arab. Aici domnea o lini te neobi nuit , iar n untru nu era nimeni. Doi sau trei angaja i bntuaiu pe la ghi eele companiei Air Malta, iar un libian citea Al Jamarya Times pe o banc . Malko se apropie. Nu mai sunt avioane? Nu. domnule, spuse o fat durdulie cu ni te sni enormi. Este grev . Pn cnd? Angajata f cu un gest evaziv, ridicnd din umeri. Nu se tie, depinde de sindicat. n orice caz, cteva zile. Nu sunt nici avioane-taxi? Ce anume? Ea nici nu auzise c exista u asemenea avioane... Oricum, nu zbura nimic, nici avion, nici elicopter. Con tiincios, Malko urc la primul etaj, pe terasa restaurantului i cercet tarmacul. Cinci aparate Boeing 707, arbornd pe coad crucea maltez pe fond alb i ro u, erau aliniate cumin i n lungul cl dirii, cu reactoarele acoperite cu prelate. n zare, nu se vedea nici un alt aparat. Pentru mai mult siguran , personalul aeroportului pusese de-a curmezi ul pe pist un tractor. Aerogara era blocat n totalitate... Malko cobor, se duse la ma in i se ndrept spre sud, la Birzebbuga, micul port din apropierea fostei baze britanice Hal Far. Peisajul era neted i dezolant, ntrerupt de zidurile din piatr ce ad posteau satele. Dup o jum tate de or , z ri gardul de

srm ghimpat al fostei baze britanice de la Hal Far. Englezii plecaser i r m se se n urma lor doar pista de zbor. Un drumeag ngust nconjura prima baz , de unde se putea observa ntreg sistemul de semnalizare i cl dirile goale. Malko fu nevoit s urce pn n vrful dealului ca s vad n sfr it pista de zbor din vale, m rginit d e hangarele vechi. Nici acolo nu erau avioane, n afar de dou aparate Curtiss Commando, c rora le lipseau ba motoarele, ba alte piese... Nu z ri nici un alt avion modern. Pista era construit pe axa nord-sud, protejat de gardul de srm ghimpat . Fire te c aici mai puteau ateriza avioanele. Era simplu s treci dincolo de gard i s a tep i. Cum maltezii nu beneficiau de avioane de vn toare, riscurile de a fi urm ri i erau nule. Pentru un avion, elicopterele nu reprezentau nici un pericol. Mai r mnea doar s l g seasc . i un pilot, binen eles. Numai c se nvrtea ntr-un cerc vicios, fiindc trebuia s ias din Malta. i nu era genul de afacere care se face prin telefon. Doar dac s-ar mai muia pu in Compania. Lui i r mnea s -l conving pe Burt Holiday. La urma urmei, Hal Far apar inea nc mai mult de trei sferturi for elor NATO. Malko se ntoarse n La Valetta, pu in mai vesel . ntrez rise o solu ie.

Burt Holiday cl tin din cap ca un vultur obosit. V da i seama ce mi cere i? n timpul nop ii, pista este impracticabil din cauza lipsei balizajului. Aici, un avion nu poate veni dect ziua i numai din Sicilia care este cel mai apropiat punct. n centrul insulei, n apropiere de Mdina au amplasat un radar foarte puternic. Prin urmare, aparatul nu va trece neobservat. Oricum, din motive de securitate, pilotul va fi obligat s intre n leg tur cu turnul de control din Luqa care l va ntreba n ce direc ie zboar . Altminteri, trebuie s nchirieze un elicopter... Dac aterizeaz la Hal Far i decoleaz apoi, lund-o spre nord, turnul de control i va anun a imediat pe italieni care l vor prinde la aterizare. Malta este un stat suveran. Se necau ca iganul la mal. Malko i st pni furia. Trimite i totu i o telegram fulger cu sugestia mea, spuse el. L sa i -i pe cei din Londra s ia o hot rre. P rerea mea este c se poate realiza... Americanul se am r i mai tare. i strnser minile cu r ceal . Malko avea tot mai mult impresia c CIA voia s lase balt toat afacerea. A junse pe str du ele lini tite din Floriana, sub un cer foarte senin. O lu pe drumul ce ducea n La Valetta, gndindu se la alia ii posibili. Dar, n loc s intre n La Valetta, Malko vira la dreapta, prin fa a impun toarei cl diri a hotelului Phoenicia i cobor pe f ia ce mergea de -a lungul portului. Se opri i cobor din ma in . n partea cealalt , se n l a un imens doc plutitor de trei sute de mii de tone n curs de construc ie, prin bun voin a misiunii chineze de ajutor n Malta. Aici se aflau opt sute de chinezi, lini ti i, dar eficien i. La nceput, au construit o fabric de ciocolat , dar i d duser seama mai trziu c maltezii aveau oroare de acest produs... Ei l-ar fi ajutat bucuro i, ns Burt Holiday era singura persoan care putea s -l pun n leg tur cu omologul lui chinez. i n mod sigur nu o va face.

Mai r mnea MI5. Dar jocul lor era att de complicat, nct Malko va fi descurajat chiar de la nceput. Experien a cu Susan Herring nu fusese concludent .. . n afar de Malko, n port mai erau doar cteva persoane. n timpul iernii, Malta hiberna, c ci nu avea turi ti. Se urc n ma in . Lipsa de activitate se prelungea pn va ob ine und verde de la Centrala din Londra ca s -l scoat clandestin pe Borg din Malta. Nu-i mai r mnea dect s viziteze catedrala Saint-Jean, biserica Ordinului i s se reculeag la mormntul str bunicului s u. ncepuse s sufere de claustrofobie pe aceast insuli .

Cnd introduse cheia n broasc . Malko auzi un zgomot u or n camera lui. Se opri imediat locului cu inima b tnd. Cineva l a tepta. Privi n jur, scoase imediat cheia i se ntoarse. La lift, se ntlni cu un chelner care c ra un teanc de platouri. Malko i zmbi fermec tor, Mi-am uitat cheia, pute i s -mi deschide i? Chelnerul l s platourile i l urm . Cnd se deschise u a, Malko v zu camera goal i u a de comunicare nchis . Visase . ncepuser s -l lase nervii... ns brusc sim i n n ri un parfum fin. Se auzi o b taie u oar n u a de comunicare. Deschise. Tamra purta o fust decent dreapt , dar pe ea era de-a dreptul provocatoare, o bluz mat , iar p rul era strns n coc. P rea o feti , dar mai frumoas ca niciodat . Adineauri am sosit, m rturisi ea, am vrut s - i fac o surpri , dar a sunat telefonul. (Fa a i se mbujora.) Am o v este proast . Da? Ce veste? ntreb Malko foarte atent. Plec. Mi-am terminat treaba aici. Malko r mase cu gura c scat . Nu erau avioane. Cum putea s plece din Malta? Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, ea ad ug imediat: Vin s m ia mine din Sicil ia cu un vapor foarte rapid. De acolo, vom lua avionul. Este ultima sear petrecut aici. Voiam s stau cu tine. Dr gu din partea ta, spuse Malko. Dar gndea complet pe dos. Existau mai multe posibilit i. Ori min ea, adic nu pleca, ori ntr-adev r p r sea Malta i ncerca s -l atrag pe Malko ntr-o curs . Dup vechea regul a serviciilor secrete, trebuia s coboare n gaur cu bun tiin , chit c apoi trebuia s ncerce s ias din nou la suprafa ... A vrea s cinez. n La Valetta, ca s m pot mbr ca elegant, propuse Tamra. Binen eles, spuse Malko. M duc s fac un du i s m odihnesc pu in. I se p rea c Tamra era nervoas . l s rut distrat i se duse n camera ei. Rezervorul stiloului se golise. Acum nu mai avea nici o arm . Libienii voiau s -l elimine ntr-un mod violent, deci nu era n siguran nici m car n camera lui. Era sigur c vor ncerca ceva mult mai viclean i m ult mai sofisticat, gen accident. n aceast privin , a lua cina cu Tamra nu prezenta un pericol mai mare dect dac s -ar sc lda ntr-o mare plin de rechini. Trebuia doar s se uite cu aten ie n urma lui. i-apoi, tensiunea nervoas creat de faptul c se tia urm rit l determina s fac impruden e. Ajunsese s - i doreasc s se ntmple ceva...

Tamra purta un taior bej foarte ic i foarte bine croit, ce contrasta cu bluza mov dintr-un material transparent, care nu era deloc decent , i cu pantofii c u tocul foarte nalt. Se parfumase din bel ug i se machiase absolut superb. n fa a hotelului a teptau obi nuitele taxiuri i o tr sur . Tamra se opri lng ea. Oh! exclam ea, dac am lua tr sura n loc de ma in ? E -att de romantic. Malko nu st tu mult pe gnduri. ntr-o asemenea tr sur descoperit , care mergea cu zece kilometri la or , era o int perfect ... Ferm, dar tandru, Malko o prinse de bra pe libanez . S-ar putea s - i fie frig, zise el grijuliu. n seara asta adie pu in vntul. Iar pn n La Valetta e destul de departe. Tamra nu insist . Malko abia se ab inea s nu -i spun c tia cine era, dar la ce bun? Tn ra libanez i puse mna pe picior, mai ndr gostit ca niciodat . El o lu de bra i sim i un fior de pl cere. Tamra era un mod sofisticat i foarte pl cut de a- i g si moartea, cu toate c i dorea cu disperare s r mn n via ... Pn n La Valetta nu prea discutar . Malko g si repede un loc de parcare pe strada pustie. Papagalii era aproape gol, iar patronul i conduse imedia t la subsol. Tamra vorbea ntruna despre meseria ei de manechin i despre speran ele de a ajunge star de cinema. Un produc tor o chemase la Roma... P rea foarte sincer . Malko oft . Ce p cat c nimic nu era adev rat! Nu erau o pereche ca toate celelalte ca re se bucurau de via din plin. Cina se ncheie repede. Lui nu i era foame. Dou huidume de b rba i cu musta se a ezar la masa de al turi. Erau maltezi sau libieni? Curios era c , pe m sur ce timpul trecea, Tamra devenea tot mai agitat . Oare din ce cauz ? Era n stare de orice, i-o dovedise moartea trombonistei... Achit i o admir n timp ce urca scara ngust naintea lui. Oare ce o ndemnase pe aceast femeie superb s duc o asemenea via ? i ea risca s -o sfr easc r u... Cnd se urcar n ma in , ea puse capul pe um rul lui. Sunt trist c te p r sesc, oft ea. Cred c m -am ndr gostit de tine. De ce nu vii cu mine la Roma? Nu zboar nici un avion, dar ne putem ntlni acolo, dac mi spui unde stai... Oh, da, zise ea, ar fi minunat. mi place Roma la nebunie. Toat seara, Malko se a teptase s se ntmple ceva, iar acum nervii ncep eau s se relaxeze. Se gndi c , la urma urmei, ar fi pl cut s fac dragoste cu Tamra pentru ultima dat . Camera era goal i televizorul mergea. Tamra se culc pe pat mbr cat . Fusta se desf cu, l snd s se ntrevad marginea ciorapilor maronii. Puse picior peste picior i i aprinse o igar , con tient c Malko o privea. O contempl ndelung cnd se aplec , iar ea i strivi imediat gura cu buzele-i c rnoase. l trase spre ea f r s se mai dezbrace. Cnd o p trunse, ea l cuprinse de gt cu bra ele gata s -l stranguleze. Murmur cu voce pasional : Oh! Ce bine este! mi place s fac dragoste cu tine. Cu toate astea, Malko se chinuise s -o p trund , ca i cum trupul ei l-ar fi respins. n clipa n care se r spndi n ea, Tamra scoase un mrit r gu it, iar bazinul ncepu s se mi te nainte i napoi. D du ochii peste cap... Era rece ca un sloi de ghea . Malko i pndea toate semnele pl cerii. Ce p cat c erau doar pe din afar ... Tamra nu avusese

nici cel mai mic orgasm... Imediat Malko i ncorda aten ia. Tamra l strngea n continuare cu pasiune. El se d du la o parte, ntrebndu -se de unde va ncepe atacul. Cum st tea cu fusta rulat peste coapse, cu bluza descheiat i cu ochii nchi i, p rea c adormise. Malko se ridic . Privirea se opri la pastilele de pe noptier , pe care le lua n fiecare sear . Lu folia ca s fie sigur c nu va uita s le ia. Pastilele erau puse n mici alveole de plastic aco perite cu o folie de staniol. Ap s cu degetul mare partea ie it n afar ca s ias caseta. Pilula i c zu n palm . Se preg tea s-o nghit , cnd observ un lucru ciudat. De obicei, staniolul se desprindea neregulat. Dar acum se rupsese ntr -un cerc aproape perfect. Lu rotundul de staniol ro u i l examina la lumin n baie. P rea t iat u or cu lama i lipit la loc dup aceea. A a se ntmplase cu toat folia. Se uit cu aten ie la pastil . Aparent, sem na cu toate celelalte, dar era u or s imi i o pilul gri... Nu o nghi i, ci o b g n buzunar, apoi se ntoarse n camer . Tamra deschise ochii, iar el se apropie de ea. Nu vreau s pleci, zise el. Ea se lipi strns de el. Oh, ce pl cut e... R maser nemi ca i cteva minute. Malko ncepu s -o s rute i i opti la ureche: Am chef s te violez. Ea rse. tii bine c nu se poate... Ba da, zise el, o s te leg. A a, voi avea impresia c te violez. Cu ni te e arfe... F r s a tepte r spuns, scoase dou e arfe din valiz . Mai nti i leg cu blnde e gleznele, dar destul de zdrav n. Apoi, tot la fel de blnd, minile. Ea se uita la el intrigat , iar pe frunte i ap ru o cut . Acum f dragoste cu mine . i ordon ea, ca i cum ar fi vrut s se termine odat . Se a ez n genunchi, afundndu - i fa a n cearceaf, cu bazinul foarte ridicat. Malko se a ez lng ea i o ntoarse ntr -o parte ca s -i vad fa a. Vreau s te i droghez, zise el rznd. Sim i o tres rire u oar . Ce vrei s spui? Malko b g mna n buzunar, scoase pastila i o apropi e de figura libanezei. S nghi i asta. Tamra strnse buzele i ntoarse capul. Toat pasiunea se risipi pe dat . l ntreb pe Malko cu vocea r gu it , aproape spart ; Ce joc mai e i sta? Dezleag -m ! Dar Malko apropie i mai mult pilula de buze. i zmbea, dar inima i era de ghea . Ar fi vrut din tot sufletul s nu fie ceea ce era. Ia-o, este una dintre pastilele mele, nu ai de ce s te temi. Eu iau dou pe zi... O s te excite... Atunci se petrecu ceva nea teptat. Pastila atinse buzele Tamrei. Aceasta s ri napoi ca mu cat de arpe i url . Nu! Nu! Tr s turile fe ei i se deformaser , i arcui trupul, iar n rile i frem tau. Malko o apuc de p r i i apropie fa a de pastil . Ia-o! zise el. Nuuu!

Ea se zb tea din toate puterile, ncercnd s scape. Malko o ncalec cu calm. Sunt mai puternic dect tine, iar u a este ncuiat . Nimeni nu - i va veni n ajutor. Ori nghi i pastila, ori mi spui ce este. Tamra se nc p na s nu spun nimic, iar ochii negri erau lipsi i de expresie. Malko ntinse mai mult mna. Ea n elese c avea s - i duc amenin area la bun sfr it. Opre te-te, spuse ea. Nu te mi ca. Ce este? Cianur , spuse ea cu voce slab . Apoi ncepu s plng , deformndu - i tr s turile i ur indu-se. Dup ce se potoli din plns, cu ochii ro ii, ncepu s -l oc rasc pe Malko n arab , alegndu - i cu grij cuvintele.

Capitolul XVIII Malko nfrunt privirea neagr de ur a libanezei. Masca i c zuse dintr -o dat . Din gura care i d ruise attea pl ceri ie eau acum njur turi ordinare. Ea ridic privirea i ip ct o inu gura: Maic -ta e o scroaf mpu it care s -a regulat cu un cine. Prietenii mei or s te omoare. Nu vei pleca n veci din Malta. Vei pl ti pentru ce mi -ai f cut... Aici exagera. Malko o l s s - i trag sufletul, apoi spuse: Tamra, nu te-am violat! Tu ai ncercat de dou ori s m omori. Dar ce i-a i f cut bietei Susan Herring este de neconceput... . A a-i la r zboi, i-o t ie Tamra n culmea isteriei. Israelienii ne ucid fra ii i i in n nchisoare. Eternul refren. Malko se uit la pastila din mna lui. Cianura nu ierta pe nimeni . n cteva secunde, totul se sfr ea... Tamra deschise gura brusc i strig : Haide, omoar -m ! Nu mi-e fric s mor. R mase cu gura c scat , ca la mp rt anie. Era ridicol , vrednic de mil i isteric . Malko puse pastila napoi n buzunar. Erau lucruri pe care nu le va face niciodat . O contempl gnditor pe Tamra. Ce s fac cu ea? Nu avea putere de decizie... Ori o omora, ori i d dea drumul. V znd c Malko nu se hot r te s -i administreze aceast ucig toare mp rt anie, Tamra nchise gura, dar i p str privirea r ut cioas . Fusta i alunecase descoperindu-i coapsele, iar ea se zvrcoli furioas , ncercnd s i le acopere. Ma lko cl tin din cap. i prietena ta, Doris, lucreaz cu voi? o ntreb el. Tamra izbucni plin de furie: Doris! Proasta aia care nu se gnde te dect la b rba i? n definitiv, ce importan mai avea? n punctul n care se afla, putea foarte bine s-o lase s plece. Oricum, acest lucru nu schimba raportul de for e. C uta cu disperare un mijloc de a-i da o lec ie, dar f r s - i mnjeasc minile. Nu era u or. Tamra era la fel de u or de dresat ca o tigroaic . Ea l observa cu un zmbet plin de venin pe buze. V e fric , nu-i a a? zise ea. ti i bine c m vor r zbuna... Abandonase de tot tonul de ndr gostit . Fire te c exista solu ia r pirii . l chema pe Gozzo i o duceau la Anna-Maria Ximenes, ns Malko se cam s turase s se joace de-a ostaticii. n plus, libienii nu vor face un schimb avantajos cu Tamra. Ba dimpotriv , aveau nevoie de martiri. Acest lucru oricum nu -l ajuta s -l scoat pe Borg din Malta... Se apropie de pat i deznod e arfa cu care i legase gleznele. Tamra s ri imediat n picioare ca o felin i se a ez n fa lui Malko. Unde m duce i? l ntreb ea. n ciuda mndriei, avea totu i o lucire de panic n priviri. Putea s o omoare sau s o tortureze. Durerea altora este ntotdeauna mult mai u or de suportat. Nic ieri, sunte i liber , r spunse Malko.

O ntoarse cu spatele la el i i dezleg minile, apoi se nfruntar din priviri cteva clipe. Dumneavoastr a i avut ideea cu pastilele? o ntreb el. Ea nu r spunse, ci se n pusti spre u a de comunicare, o deschise cu furie i o trnti n urma ei. Malko r mase un timp locului contemplnd gnditor u a. Existau pu ine anse de a mai da ochii cu Tamra. Sau o va face n mprejur ri pe care nu i le dorea. Nu avea chef s -i spun Annei-Maria sau lui Burt Holiday de aceast tentativ de omor. La ce ar mai folosi? Dup ce verificase ferestrele i u ile, Malko se culc . Pastila de cianur era tot n buzunar. Adormi cu un gust amar n gur .

Pe Sliema Regional Road, circula ia era gtuit , ca ntr -una dintre marile metropole. Malko se preg tea s intre pe drumurile imposibile . nc o dat l lua cu asalt pe Burt Holiday. F r ajutorul celor din CIA, nu putea s -l scoat pe Borg din Malta. Prea mul i oameni erau mpotriva lui. Cnd ie ise din camer pe la ora zece, femeile de serviciu f ceau curat la Tamra. Toate lucrurile disp ruser o dat cu ea. Malko opri n fa a cl dirii Ambasadei americane, cu inima strns . Trebuia cu orice pre s mi te lucrurile. Pu ca ul marin de paz l salut cu respect, dar cnd l v zu pe capul efului centralei, i spuse c nu va fi u or. Acesta avea o fa de nmormntare. Oare ce s-ar fi ntmplat dac ar fi omort-o pe Tamra?... Americanul l conduse ceremonios n micul lui birou i zise cu voce m surat : Chiar acum am primit un telex de la Londra, cu privire la afacerea Borg. Ah, f cu Malko re inndu- i r suflarea. Cred c proiectul dumneavoastr nu a fost bine primit, zise Holiday cu diploma ie. Ei cred c miza nu merit efortul. Serviciul financiar din Departamentul de Stat a analizat problema. n cazul n care opera iunea Borg ar avea succes, iar libienii ar fi alunga i din Malta, va trebui s g sim o solu ie alternativ pe plan financiar. Prin urmare, cam optsprezece milioane de lire, adic aizeci de milioane de dolari, altfel, vom ajunge de unde am plecat... Dar, n fine, spuse Malko, Malta are petrol, este de ajuns s o ajut m s -l exploateze. Guvernul lui Carter este gata s recunoasc guvernul ayatolahului Khomeiny care i alung vechii alia i . ndat ce un isteric cu turban deschide gura, este primit cu mare pomp , i nu pute i s da i cteva milioane de dolari unei ce este de fapt... Burt Holiday se f cuse mic de tot. tiu, recunoscu el, ns Congresul nu va vota niciodat ri care vrea s r mn

credite pentru Malta.

Nici m car nu au auzit de ea. Nici de Vietnam. Nici m car nu tiau unde se afl pe hart , observ Malko. Dar de atunci au nv at geografie. Scumpul mai mult p gube te. Cu alte cuvinte mi retrage i misiunea. Nu, nu, n nici un caz, se gr bi s -l asigure eful centralei. Pur i simplu nu mai este prioriteatea num rul unu. Oricum Compania nu dore te s aib o confruntare

direct cu libienii din motive care ne dep esc pe amndoi. O mare parte din combustibilul destinat Flotei a VI-a este adus din rafin riile grece ti, care sunt alimentate la rndul lor cu petrolul brut luat de la libieni. Malko fierbea de furie. Nu-mi r mne dect s -i dau ntlnire lui Godfrey Borg la Zrich, spuse el. O ntlnire la care nu va veni niciodat . L -am adus n pragul sinuciderii pentru nimic. Burt Holiday p ru dintr-o dat mai ferm. Asculta i, domnule Linge, considera i aceast misiune ncheiat . Nu vreau s v risca i via a degeaba. ndat ce se va termina greva, ve i lua primu l avion. Pn atunci, sta i lini tit. Voi face un raport n leg tur cu aceast situa ie i va fi bine pentru toat lumea. Am f cut tot ce am putut. Nu este vina dumneavoastr c Washingtonul i -a schimbat politica ntre timp. Malko se ridic . n eleg, spuse el. V oblig s le face i treburile murdare, dar nu e vina dumneavoastr . V voi urma sfatul. Pu in v pas dac libienii i prietenii lor palestinieni mi vor face felul. Nici ei nu au aflat c lucrurile s -au schimbat... Vor afla foarte repede, zise americanul. Ave i ncredere n ce v spun. Mi-e foarte greu, f cu Malko.

Maiorul Abu Dhofar asculta ntunecat la fa , coco at pe un col de mas par mai nalt, expunerea celui care i ... ca s

Pagini lipsa
Nu tiu de ce ac ioneaz astfel, dar eu nu v d nici un risc. Este de acord s fim nso i i de g rzile noastre de corp pn la avion. Ne vor escorta dou ma ini ale poli iei malteze. Vom stabili ruta dinainte i le vom comunica. Dumneavoastr i Godfrey Borg v gndi i s face i dezv lui ri dup aceea? Binen eles, f cu tn ra. Pentru ce crede i c ne -am luptat att? Ei tiu acest lucru? Cred c da. Malko cl tin din cap.

Nu a vrea s fiu pe post de cobe, dar cred c exist un motiv ascuns. Nu pot s se lase p guba i. Este o situa ie prea grav pentru ei... Anna-Maria se ntunec la fa . V n ela i. nc p narea mea i prezen a dumneavoastr

au fost adev ratele

motive ale libienilor. Au n eles c nu le merge cu noi. Dumnezeu s v aud , spuse Malko. Nu-i prea iubea pe optimi ti. Cimitirele erau pline de ei. Se ridic . Trebuia s gndeasc .

se

M duc la hotel, spuse el. Anun a i -m dac s-a hot rt ceva. Dar fi i cu b gare de seam .

Anna-Maria l conduse. Se ntoarse pe acela i drum cu stomacul contractat. Libienii nu aduseser n Malta un comando de uciga i, ca pe urm s se lase p guba i. Guvernul tia c dezv luirile lui Godfrey Borg erau explozive pentru el. Ipoteza cea mai plauzibil era c i convinseser pe libieni s -l lichideze pe Borg n afara teritoriului maltez. Conducnd n continuare pe drumul sinuos, Malko i spuse c sosise clipa adev rului. Dac nu va g si o solu ie, nici el i nici Godfrey Borg nu vor ajunge vii la avionul pus special la dispozi ia lor chiar de c tre du mani. n situa ii de genul acesta, nu se nf ptuiau miracole. Opri ma ina n parchingul hotelului i intr n hol f r tragere de inim . Ceva i spunea c deocamdat nu l pndea nici un pericol. Libienii g siser un iretlic diavolesc ca s se debaraseze dintr -un foc de to i du manii lor... Prin urmare, ma ina infernal ncepuse s z ng ne. i r m seser mai pu in de patruzeci i opt de ore ca s descopere ce au pus la cale.

Capitolul XIX Burt Holiday mesteca cu triste e un sandvici cu ou i salat , cnd Malko intr ca o vijelie n biroul s u. Cu gura plin , americanul gesticula cu vioiciune, ca un copil fericit. Malko trebui s a tepte s - i nghit dumicatul ca s afle motivul unei asemenea bucurii. Totul s-a aranjat, trmbi eful centralei. Bine c nu a i dat curs proiectului dumneavoastr . Responsabilul din CID tocmai a ie it din birou. Era att de bucuros, nct uitase s fac pe eful. Malko se a ez pe marginea unui fotoliu. Ce s-a aranjat? Americanul i terse degetele pe o batis t n carouri. Motivul pentru care libienii s-au hot rt s nu se mai opun plec rii domnului Borg. Pur i simplu, nu exist n a a -zisele dosare ale acestui domn nimic compromi tor pentru guvernul actual. Totul a fost o uria fars , o mn rie, o intoxicare, n care am fost antrena i i noi. Rela iile dintre libieni i Partidul Laburist sunt absolut normale i motivate de considera ii pur comerciale... Domnul Godfrey Borg ne-a trt ntr-o aventur extrem de nepl cut . Malko nu spuse nimic. Era curios c nimeni nu i d duse seama pn acum de aceast fars . Fuseser totu i trei mor i... Acest final roz -alb strui era de-a dreptul nduio tor. Oricum se va afla foarte repede ce se va ntmpla, fiindc Borg se va duce s recupereze documentele. Era pr ea frumos ca s fie adev rat. Malko prefera s - i p streze p rerile pentru el i se str dui s zmbeasc . Bine, pn la plecare voi face turism. Lini tit, Burt Holiday i v zu n continuare de efia lui. Malko nu c ut s -l conving . Plec din ambasad sigur de un lucru: de acum nainte, era singur-singurel. Din diferite motive, to i cei care l -ar fi putut ajuta se retr seser de bun voie. Se duse la Phoenicia i se opri direct la recep ie. Domnul Peter Jacobson mai locuie te n hotel? ntreb el. Angajatul se uit n registru. Da, domnule. Pn la sfr itul s pt mnii. Toat lumea i lua vacan ... Str b tu holul sinistru i se ndrept

spre Sliema.

Ajunse la mica pensiune familial unde descinsese falsa englezoaic care lucra pentru palestinieni. Dintr-o cafenea din apropiere form num rul i a tept , li r spunse imediat centralista: A plecat, spuse ea. Vre i s -i l sa i un mesaj? Nu, mul umesc, r spunse Malko. Ie i din cafenea i mai trist. Membrii comandoului palestinian erau tot aici. Totu i, serviciile speciale nu aveau obiceiul s lase oamenii f r treab atta timp. Merse ncet pe Tower Road i trecu pe lng Ambasada Libiei. Cnd ajunse la Hilton, cump r un exemplar din Malta Times i l parcurse rapid, dar nu g si nimic interesant dect la

faptul divers. Fusese furat un dric din ora ul Birkirkara. Redactorii ziarului credeau c este vorba de oamenii care c utau piese de schimb, fiindc Mintoff oprise toat e importurile din Anglia... Unde ajunseser am r ii de maltezi... Telefonul sun . Era Anna-Maria Ximenes, misterioas i fericit . Pute i s veni i acum? l ntreb ea. Da, sosesc, spuse Malko.

B rbatul mbr cat n albastru st tea eap n n scaunul cu sp tar nalt, cu minile ncruci ate pe o serviet din piele. Gozzo l introduse pe Malko n salonul imens care mirosea a aer nchis. Anna -Maria l ntmpin i l prezent pe musafir. Domnul Holmes, de la Poli ia Cartierului General din comuna Sa Maison. Ne cunoa tem de mult vreme, este un om cumsecade i cinstit, ad ug ea. Da, a a p rea. Malko i strnse mna. Anna -Maria se a ez . Domnul Holmes a venit s pun la punct mpreun cu noi detaliile plec rii de mine. Ne-a rezervat patru locuri la o...

Pagini Lipsa
S smulge i pl cere de la mine, pn la ultima pic tur , nu -i a a? To i ave i acelea i inten ii. Ei bine, i ce v mpiedic ? Ea l m sura cu privirea, leg nndu- i un picior n aer. F r un cuvnt, Malko se apropie de ea, i lu igara i o puse n scrumier . Apoi o ridic n picioare. Anna -Maria se supuse cu un zmbet ironic pe buze. O ntoarse cu spatele i o sprijini de a. Trebuia s g seasc un ecilibru perfect ntre supunere i domina ie. Mna disp ru sub fusta gri. Tn ra r mase stan de piatr . Nu ave i blnde ea unei femei, observ ea. Malko se nver una. La un moment dat, i d du seama c era sincer . Mngierea lui i f cea pl cere doar n mic m sur . Anna -Maria luase igara i fuma n continuare. Consola i-v , ncepu ea, n general, b rba ii nu se pricep la astfel de lucruri. Exasperat, Malko o mngia ntruna, f r s -i dea slipul jos. El n schimb, ajunsese aproape de orgasm. Cu un gest aproape brutal, el i ndoi genunchii i o p trunse cu o mi care orizontal i lung , lipindu-se de ea. Ea nchise ochii cteva clipe, apoi i deschise iar. E bine, zise ea cu voce egal . mi place cnd m dore te un b rbat. Lui Malko i venea s-o plesneasc . Vocea era perfect controlat . R mase nemi cat n ea, respirnd adnc ca s nu termine. Deodat , nu mai suport privirea ironic din ochii negri. O for s se ntoarc , o aplec peste birou, strivindu -i pieptul de dosare i o posed din nou, dar cu mai mult blnde e. F cur dragoste un timp, ns f r nici u n rezultat. Malko ncerca s declan eze n capul partenerei o f rm de sim animalic. Se privir nc o dat drept n ochi. Anna -

Maria gfia zmbind. Nici m car nu a i ncercat s m sodomiza i, spuse ea, sunte i un om bine crescut. n vocea ei era atta ironie, nct Malko n elese brusc ceea ce i dorea. Dar era prea trziu... F r s scoat un cuvnt, el o ap s pe umeri. Ea se l s n voia lui i ngenunche pe mochet . i cuprinse cu gura sexul lui Malko. Acesta renun ase s-o aduc la orgasm. Acum se l sa el n voia ei. Deodat , Anna Maria se opri i spuse cu vocea schimbat : Like it, kneeling. 1 Apoi i v zu de treab n continuare. Dup cteva clipe, el i explod n gur cu violen . Observ apoi c umerii ei se cutremurar u or, ca i cum i-ar fi fost frig. AnnaMaria se ridic f r o vorb . Dou cearc ne mari maronii se ivir sub ochi. Ie i din birou cu mers de automat i trnti u a n urma ei. *** Soarele str lucea puternic, dar era un frig uscat. Malko sim ea un nod n gt, cu toate c se str duise s se calmeze. Gozzo punea valizele n portbagajul b trnului Rolls-Royce Phantom al Annei -Maria. Godfrey Borg se instalase deja n spate. Mercedesul lui Gozzo era plin de b rba i Cu figuri de bandi i care i ascundeau cu greu armamentul ciudat, dar impresionant... Anna-Maria ap ru cu taiorul ei gri, cu m nu ile lungi, negre i cizmele strnse pe picior. Se ntoarse c tre Malko: Vre i s conduce i dumneavoastr ? Se uit la ceas: era dou sprezece. Se urc la volan i porni la drum, adulmecnd mirosul pl cut al pielii nvechite. B trnul Rolls ie i maiestuos din parc. Afar , i a teptau dou Austin Princess albastre ale poli iei. Una trecu n fa a convoiului, iar cealalt n spatele Rolls -ului. Mercedesul lui Gozzo se strecur ntre primul vehicul de poli ie i Rolls. Erau bine p zi i. Anna -Maria se urcase lng Malko i p rea complet lini tit . Parcurser cu patruzeci la or mai mult de jum tate din traseu pn la Gzira. Drumul nu prea era circulat. Cele patru vehicule p strau aproximativ zece metri distan ntre ele. Malko se ntreba dac nu cumva i f cuse griji degeaba. Chiar i la agen i se puteau ntmpla minuni. Intrau n Ta'xbiex, un port cu vile frumoase i lini tite. Ma ina de poli ie o lu n pant , de-a lungul cheiului unde erau ancorate iahturile. n acest loc, drumul avea sens unic, iar cele dou benzi erau desp r ite de un zid nalt. oseaua cotea pu in la dreapta. Austin-ul i Mercedesul disp rur la curb . Dup cinci secunde, Malko trecu i el de curb . Pe marginea drumului sta iona un vehicul. Era un dric negru. Instantaneu, i reveni n minte articola ul din Malta Times. Dou zeci de metri i mai separau de dric. F r s spun nimic, puse o frn brusc , gata s -i ias piciorul prin podea. B trnul Rolls gemu i se a ez de -a curmezi ul drumului. n spate se sim i un oc: l lovise ma ina de poli ie. Anna -Maria Ximenes ip n timp ce se d du cu capul
1

mi place a a. n genunchi, (n.a.)

de parbriz. Godfrey Borg se lipi de sp tarul scaunului. Mercedesul lui Gozzo ajungea n dreptul dricului. Malko nici nu apuc s strige. Dricul negru se transform imediat ntr-o minge de fum i de fl c ri, nghi ind dou persoane care treceau n acel moment pe acolo , plus Mercedesul lui Gozzo. Parbrizul Rolls-ului se f cu nd ri, de i se afla la mai bine de cincisprezece metri i recul mpreun cu Austin-ul mpins ca de o mn uria .

Capitolul XX Cele dou vehicule ag ate unul de cel lalt se ciocnir de zidul de incint al unei vile, ntr-un zgomot asurzitor de fiare turtite. Unda de oc a exploziei spulber toate geamurile pe o raz de o sut de metri. Dup aceea, se l s iar i lini tea. Timp de cteva clipe, nu se ntmpl nimic. oca i de explozie, cei trei pasageri din Rolls z ceau printre r m i ele ma inii devastate. Malko se mi c primul, asurzit nc de zgomotul exploziei, cu capul vjindu -i i nemaiputnd s gndeasc limpede. Avusese reflexul s se aplece i, n afar de faptul c se lovise cu capul de tabloul de bord, se sim ea ntreg. Se uit la scaunul din dreapta lui i sim i c i nghea sngele n vene. Anna-Maria era prins ntre scaun i podea, cu fa a plin de snge. O bucat din obraz i atrna sub ochi, ca un cap t de hrtie rupt . Malko ncerc s deschid portiera, dar aceasta se blocase. Fu nevoit s ias prin parbrizul spulberat ca s se ca ere pe capot . Se ridic n picioare i privi n jur. Unul dintre poli i tii afla i n Austin se cl tina n ucit pe picioare. Mercedesul lui Gozzo disp ruse complet, iar din dric r m sese doar carcasa ars . Trupurile celor doi trec tori z ceau pe jos, sfrtecate. Malko ocoli Rolls -ul i reu i s deschid portiera dreapt din fa . O scoase pe Anna-Maria i o ntinse pe sol. Sngele din obrazul r nit nu se mai oprea. l z ri pe Godfrey Borg n spate, ghemuit pe podea, nemi cat. Un alt poli ist ie i din Austin, v zu fa a nsngerat a Annei -Maria i ip ngrozit. Malko ncerc s opreasc sngele cu batista, tiind c nu poate s fac nimic. Godfrey Borg ie i n patru labe din Rolls ame it din cauza ocului. Se ridic n picioare i se sprijini de caroserie, p rnd c nu bag de seam ce se ntmpl n jurul lui. Ma inile se opreau, iar lumea cobora i alerga spre locul accidentului. Caroseria Rolls-ului era ciuruit de schije ca la bombardament. A ezat pe bordura trotuarului, Malko se lupta cu ame eala. Godfrey Borg ie i n fine din starea lui de letargie i fugi la Anna-Maria. Un poli ist acoperi cu haina unul dintre trupurile care z ceau pe trotuar. Curio ii ncepuser s se adune, cobornd din ma inile oprite sau ie ind din ca sele vecine. Dup un timp care l ui Malko i se p ru nesfr it, ap rur o ambulan i o ma in de poli ie care i f ceau drum printre r m i e. Alt explozie l f cu s tresar . naint pn la parapetul care desp r ea oseaua de cheiul aflat jos. V zu Merced esul cu ro ile n sus. De abia distinse trupurile carbonizate i deformate. Corpurile lui Gozzo i ale g rzilor de corp fuseser sfrtecate, arse i ucise pe loc de explozie. Dricul furat fusese burdu it cu o nc rc tur puternic de explozibili i declan at de la distan . Malko se ntoarse la Rolls mirndu -se c nu avea nici o ran n afar de vn taia de la cap. Veni i a doua salvare. Acum locul era plin de gur -casc . Un infirmier l apuc de bra i ncerc s -l duc la ambulan , dar el se desprinse . Sir, are you all right?1
1

V sim i i bine, domnule? (n.a.)

El d du din cap, incapabil s vorbeasc . Explozia i mai r suna nc n cap. Pe Anna-Maria o puseser pe o targa i i improvizaser un pansament din crpe. Godfrey Borg bntuia n uc printre ma ini. Mul imea continua s se strng n jurul lor, iar polj i tii cu extinctoare ncercau s sting Mercedesul care mai ardea . n mijlocul acestui dezastru, Malko se gndea la un singur lucru: planul libienilor e uase. Un poli ist se a ez pe marginea trotuarului i ncepu s plng n hohote. Altul se apropie de Malko. Domnule, v ducem la spitalul St. Luke. S-ar p rea c nimeni nu n elegea ce se petrecuse de fapt. Malko auzi dou persoane vorbind despre o explozie de gaze . n realitate, adev rul era mult mai urt dect puteau b nui oamenii obi nui i. Malko i spuse c trebuia s ac ioneze cumva, s profite de r gazul produs de e ecul atentatului. n nici un caz nu trebuia s se duc la spital. Trebuia s r mn singur i s se gndeasc . U ile ambulan ei n care se afla Anna -Maria se nchiser . Veniser n sfr it i pompierii i stropeau cu spum carcasa dricului i Mercedesul. Cadavrele lui Gozzo i ale prietenilor lui sem nau cu ni te paia e grote ti, carbonizate, ni te pitici din alt specie. Dac Malko nu ar fi citit articolul din Malta Times cu o zi nainte, acum ar fi fost doar un cadavru carbonizat acoperit cu un cearceaf alb... Circula ia fusese ntrerupt , iar oamenii din vile i echipajele iahturilor din port veneau s afle ve ti. Malko se gndi la Burt Holiday. Ar fi preferat s se fi n elat. Acum trebuia s ac ioneze repede. Rolls -ul nu se putea folosi, Anna-Maria era grav r nit , iar Borg umbla ca o stafie. Dac Malko nu lua degrab h urile n mn , libienii aveau nc destul timp s mai loveasc o dat . Se ntreb dac nu l saser un om la fa a locului care s -i informeze asupra rezultatului atentatului. Acum veneau mai multe ambulan e i ma ini de pompieri. Fuseser cel pu in apte mor i, inclusiv neferici ii trec tori, plus r ni ii din ma ina de poli ie. Malko reu i s deschid portbagajul Rolls-ului, i lu valiza i servieta lui i pe cea a lui Borg. n timp ce se gndea la un mijloc de transport, i d du seama c se aflau la o sut de metri de vila lui Burt Holiday. Aceasta era pu in mai sus pe drumul pe care avusese loc atentatul. Acum nu -i mai b ga nimeni n seam . Ambulan a n care era Anna-Maria porni. Pentru moment, nu mai era n pericol. Malko l z ri pe Godfrey Borg n mijlocul poli i tilor, r spunznd la ntreb ri. Se duse i l lu nceti or de bra . Haide i, nu trebuie s mai r mnem aici, i zise el. Borg se las trt i i lu servieta. Malko l scoase dint re poli i ti i o luar drum n sus. Borg se ntorcea ntruna spre locul dezastrului. Unde mergem? ntreb el. Anna-Maria unde e? pe

Se afl n siguran la spital, l lini ti Malko. Noi ne ducem s ne odihnim i s ne gndim pentru c nu s-a terminat. Maltezul cl tin din cap. Este ngrozitor, nu mi-a fi nchipuit c vor ndr zni s fac asa ceva. Se mai ntoarse o dat . Vehiculele vrte unele n altele: blocau drumul, amestecate ce cele de poli ie i de pompieri. Carcasa dricului nu mai ardea. Vila lui Holiday se g sea la o sut de metri, vizavi de un teren viran. Malko urc peronul i ap s pe butonul soneriei. Servitoarea, o negres b t rn , ap ru surprins de venirea celor doi.

 Am avut un accident de ma in , spuse Malko. M mai ine i minte? Sunt prieten cu domnul Holiday. Trebuie s dau un telefon la ambasad . ncremenit , ea i l s s intre. Malko form num rul liniei directe a consilierului special. Ei, f cu americanul vesel, mi -a i telefonat ca s v lua i r mas bun? Sunte i la aeroport? Nu, sunt acas la dumneavoastr , spuse el. Pe m sur ce Malko i povestea, americanul scotea tot felul de exclama ii incoerente. Malko ncheie zicnd: V sf tuiesc s veni i acas ct mai repede. Libienii ne -au ar tat de ce sunt n stare i nu se vor opri aici. Acum tim c ar face orice ca s -l omoare pe Borg. A fi bucuros dac i-am putea mpiedica nainte s presare Malta cu cadavre... Vin imediat, bigui Holiday. Aveam o ntlnire cu ambasadorul, dar o contramandez. Este o ini iativ care v onoreaz , zise el cu r ceal . Pn atunci, voi face o baie. nchise. Godfrey Borg, pr bu it pe un scaun, plngea cu lacrimi mari. Este ngrozitor, gemu el, to i oamenii aceia au murit d in cauza mea. Ar fi trebuit s le dau documentele. Toate astea nu merit s se piard vie i omene ti. Haide i s face i o baie. V va prinde bine, zise Malko. A a era la r zboi. Acum se punea problema c tig rii ultimei b t lii. Cu urechile nc vjindu -i, Malko se str duia s g seasc o modalitate de a dejuca planul libienilor i s poat ie i din Malta. *** Burt Holiday evita s -l priveasc pe Malko n ochi. Americanul sosise de la ambasad ca vai de capul lui. Nici nu ti i ce am aflat! Oricum nu a i fi plecat! Sindicatul unic, GWU, s -a opus plec rii unui avion special... A i avut timp s primi i reac ii oficiale cu privire la cele ntmplate? ntreb Malko. Burt Holiday cl tin din cap. Oficiale, nu. Doar oficioase. Maltezii sunt stupefia i, nu le vine s cread . Fire te c libienii neag cu nver unare c sunt amesteca i n acest atentat. Godfrey Borg se odihnea sus, dup ce aflase ve ti de la spital despre Anna -Maria. Au cusut-o i acum dormea. i acuz pe israelieni, con in americanul. Ca s -l oblige pe Mintoff s -l alunge pe ambasadorul Israelului. Asta i -au dorit dintotdeauna. n concluzie, oamenii din CID nu vor s ia nici o m sur mpotriva libienilor? M tem c nu, recunoscu americanul. Tot nu sunt avioane? Nu. Iar greva s-a prelungit. Va dura o s pt mn . Nu sunt nici vapoare. Presimt c Borg o s cedeze, spuse Malko. Este n stare de orice, chiar s se sinucid . Ar fi o prostie, dup tot ce a ndurat. M duc la aeroport s ncerc s aflu cte ceva despre grev . Am nevoie de o ma in .

 Lua i-o pe a mea, spuse Burt Holiday. Eu voi lua un taxi ca s m ntorc la ambasad . Mul umesc, spuse Malko. Nu pot s v spun ct mi pare de r u, spuse americanul cu sfial . Ne -am n elat amarnic. Libienii ne-au intoxicat. Voi trimite un telex la Londra cu tot ce s -a ntmplat. Dac ar putea trimite un portavion! oft Malko. Cnd m gndesc c toat Flota a VI-a se afl n Mediterana... Apropo, ave i vreo arm ? F r s spun o vorb , Burt Ho liday deschise un sertar i scoase un Smith & Wesson automat de treizeci i opt de centimetri, pus ntr -un toc din piele alb . I-l d du lui Malko. Lua i-l. Este al unui soldat care a plecat n permisie. Va trebui s mi -l da i napoi. Devenise dintr-o dat mai pu in formalist... Malko scoase pistolul din toc, l puse la curea i b g un nc rc tor de schimb n buzunar. Era mai bine dect nimic. Cred c atitudinea celor de la Londra va fi alta dup acest atentat, spuse eful centralei. Acum suntem siguri Borg este foarte important. P cat c nu ne-am dat seama mai devreme, observ Malko. Am fi f cut economie de c iva mor i. Ave i cheile ma inii? Americanul i d du cheile, resemnat. Malko le b g n buzunar. Ochii aurii c p taser stria ii verzui. Moliciu nea angaja ilor l deruta mai tare dect ferocitatea libienilor. Cel pu in ei aveau o logic . Nu spune i nim nui c Borg este aici, i recomand el. Voi ncerca s g sesc un mijloc s -l scoatem din Malta. V sun la ambasad . Plec trntind u a. Chevrolet-ul gri al americanului era parcat n fa a vilei. Se ndrept spre Luqa, miznd un pic pe un miracol. Era sigur c libienii ineau mor i s -l asasineze pe Borg i c CIA va reac iona prea lent. Dac va reac iona... Solu ia, dac exista, se afla doar n minile lui. Maltezii erau incapabili s -l protejeze. Parkingul din fa a aerog rii era pustiu. Semn r u. Intr n micul hol. Doi libieni jucau ah pe ghi eul companiei Libyan Airlines, iar o fat se documenta la cel apar innd companiei malteze. Malko se a propie de ea. Sunt tot n grev ? Tot, r spunse ea zmbind. Chiar i turnul de control. Reveni i mine. n clipa n care Malko ie ea, un huruit surd zgudui pere ii aerog rii. Ridic privirea i z ri un imens Boeing 747 care decola, cu steagul Italiei pe coad . Fugi ct putu de repede napoi i se duse la ghi eul companiei Air Malta. Ce e cu avionul care a decolat acum? Tn ra zmbi. Este un aparat de antrenament. Nu ia pasageri la bord. Malko nu insist , ci se urc pe terasa de observa ie. Avionul luase n l ime, disp ru la orizont, apoi ap ru din nou dup cteva minute ca s aterizeze. Se duse la cap t ul pistei, se ntoarse i decol iar. c Huruitul motoarelor zgudui din nou cerul n timp ce Malko se urca la volan. Poate g sise o rezolvare la proble mele sale. Dup zece minute, intra n biroul lui Burt

Holiday din Floriana.

 Am g sit modalitatea de a pleca din Malta, mpreun cu toat lumea, spuse Malko. i mai ales f r s masacr m pe nimeni... Dar poate costa foarte mult. Ct? ntreb imediat eful centralei. Peste cincizeci de mii de dolari, dar nu pot s apreciez exact acum. Americanul se strmb . Pentru o sum ca asta, ti i bine c a putea s comand o r pire la Langley, ns , innd seama de mprejur ri, cred c mi -o vor acorda. Despre ce este vorba? Compania Alitalia are aici un Boeing 747 care efectueaz antrenamente. Toat ziua decoleaz i aterizeaz . Sunt sigur c au destul combustibil ca s Sicilia i s se ntoarc . Vre i s r pi i acest aparat? ntreb Holiday ngrozit. Nu, spuse Malko, s -l nchiriez. Nu vor fi niciodat de acord, exclam americanul. ajung pn n

Voi face apel la Ordinul de Malta din care fac i eu parte, spuse Malko. Au reprezentan diplomatic aici. Ambasadorul senume te Dino Zampetti. Sunt sigur c se n elege foarte bine cu omologul italian. Este vorba de o misiune umanitar . S evacu m de urgen un r nit. Pe Anna-Maria Ximenes, care a fost victima unei ma ini -capcan . Va fi nso it de dou persoane, Godfrey Borg i cu mine. Libienii nu pot s prevad acest lucru. Cnd i vor da seama, vom fi deja departe... Burt Holiday zmbi u urat. Grozav! Acop r eu cheltuielile, chiar dac Langley nu ne d r spunsul la timp. *** Ambasadorul Ordinului de Malta, Dino Zampetti, era un b trn domn fermec tor, cu darul vorbirii i extrem de bine crescut, care ascultase cu n elegere povestea lui Malko. Anna-Maria Ximenes devenise cea mai drag prieten . Malko f cuse apel la calit ile sale, purtndu-se ca un adev rat cavaler, iar interlocutorul s u i manifestase imediat dorin a clar de a-l ajuta. nsu i faptul c Anna-Maria era descendenta Marelui Senior al Ordinului atrna greu n balan . Nu r mnea dect s transforme bunele inten ii n fapte... Crede i c a i putea ob ine pentru mine aceast favoare de la Alitalia? ntreb Malko. Este nevoie de o interven ie chirurgical urgent care nu se poate face aici... Ambasadorul Italiei este bun prieten cu mine, spuse imediat Dino Zampetti. i voi cere personal s intervin pe lng conducerea companiei . n plus, este vorba de o ac iune n cadrul Ordinului nostru. De salvarea unei vie i, ntr -un fel. Nu tia pn unde era adev rat... Malko v zu c ridic receptorul i sun la Ambasada Italiei. Avu repede leg tura cu ambasadorul i i expuse datele problemei. Preciza mai nti c era vorba de un Cavaler al Ordinului de Malta i de o doamn . Malko asculta cu sufletul la gur . Dino Zampetti puse mna pe receptor: Spune c se poate. i venea s -l s rute. Ca s - i alunge ner bdarea, ncepu s contemple blazoanele tuturor Marilor Seniori ai Ordinului ncepnd din 1530. Cnd auzi receptorul n furc , se trezi la realitate. Ambasadorul Ordinului de Malta i zmbea. Cred c se va aranja. Ambasadorul Italiei i telefoneaz acum efului de escal

al companiei Alitalia. Acesta trebuie s ia leg tura cu Roma, dar crede c nu este dect o formalitate. Binen eles c acest lucru s -ar putea s coste cam mult. Mi-a pomenit de cteva mii de lire. Nu tiu... Nu are importan , l ntrerupse Malko. Cnd vom primi r spunsul? Cel mult ntr-o or , prin telex. Unde a putea s v g sesc? M duc la un prieten, spuse Malko. i d du num rul personaj al lui Burt Holiday i i lu domn. r mas bun de la b trnul

Nu se gndise niciodat c apartenen a lui la Ordinul Suveranului de Malta i va salva ntr-o bun zi via a... Pu in mai nveselit, plec napoi spre Ta'xbiex . n afar de carcasa ars a Mercedesului i a dricului, din atenta t nu mai r m sese nici o urm . Vila era lini tit . Godfrey Borg dormea ghemuit n patul lui Burt Holiday, mbr cat. Malko cobor la parter, puse arma pe m su a joas i a tept s sune telefonul. *** Maiorul Dhofar cobor din lift i intr direct n holul de la Al Jamarya Times, s pt mnalul publicat n limba englez n Malta. Birourile se aflau chiar vizavi de direc ia general a companiei Alitalia, n La Valetta. Dhofar recep ionase un mesaj urgent de la omul lui de leg tur de la ziar i i ceruse s treac pe l a el. Ofi erul libian era ngrijorat. nc nu ap ruser reac iile oficiale malteze cu privire la ma ina capcan , dar tia c nu vor ntrzia s apar . Ancheta risca s descopere lucruri sup r toare. i p rea r u c fusese de acord. Atentatul, de i sofisticat conceput, era prea riscant pentru o ar ca Malta. La Beirut, acest gen de incident nu d dea na iunea peste cap. ns apte mor i i to i maltezi, era cu totul altceva. Mai ales dac reu eau s fac leg tura ntre libieni i m cel. n plus, atentatul e uase. Singura modalitate de a se acoperi n fa a efului era s reu easc cu orice pre . Corespondentul s u se ridic cu respect cnd l v zu. Era un tn r libian de vreo treizeci de a ni, proasp t ie it de pe b ncile unei coli militare. Am ve ti bune, l anun el. Dhofar chiar avea nevoie. Se a ez i ascult ce -i spunea libianul. ntr-adev r, erau ve ti bune. Sau, mai degrab , puteau deveni. A i p strat bine secretul? ntreb maiorul. Absolut. Bine. Spune i-le celor de la Phoenicia c avem prea mult timp la dispozi ie. ne ntlnim la Centrul cultural. Nu

*** Cnd auzi telefonul, Malko nici nu-l l s s sune de dou ori i r spunse imediat. Trecuse o or i jum tate de cnd fusese la ambasadorul Ordinului ds Malta. Soarele str lucea, dar Godfrey Borg nu se trezise. Vocea lui Dino Zampetti era c lduroas i ncurajatoare. S-a aranjat! zise el. n principiu, sunt de acord. Nu ne r mne dect s punem la punct am nuntele. Cnd sunte i gata de plecare? Chiar acum, spuse Malko. Trebuie s chem m o salvare de la spitalul St. Luke

i s mergem la Luqa. n maximum dou ore. Inima i b tea s -i sparg pieptul. De data asta, era pe punctul s reu easc i f r ajutorul CIA... Bine, spuse ambasadorul. Acum este trei i un sfert. Le voi cere s depun planul de zbor la ora ase. V duce i direct la cap tul pistei, pentru c ei nu se apropie de cl dirile aerog rii. V va a tepta un angajat al companiei Alitalia ca s semna i actele necesare. Am garantat eu n leg tur cu plata. V cost n jur de dou sprezece mii de dolari ora. V mul umesc, spuse Malko, sincer emo ionat. ns din nou triste ea l f cu s simt un ghem n stomac. Au obliga ia s anun e autorit ile malteze? ntreb el. Da, spuse ambasadorul. A a cer legile interna ionale, ca s se evite coliziunile aeriene. Dar este o simpl formalitate care nu ia prea mult timp. Vre i s ne ntlnim n fa a ambasadei peste o or la Cavalerul St. Jean? Merg cu dumneavoastr la aero port. Perfect, spuse Malko. nchise, urc n dormitor i l trezi pe Borg. Acesta se ridic tres rind, cu ochii umfla i i cu nelini te n priviri. Plec m din Malta peste dou ore, l anun Malko. Trebuie s -o lu m pe AnnaMaria de la spital. Unde i cum plec m? n Sicilia, cu un avion special. Haide s mergem la spital, v explic pe drum. *** B rbatul care i spunea Peter Jacobson trase z vorul cu un zgomot sec i intr n nc perea goal . Se duse direct la dulap i g si imediat ceea ce c uta. Dup dou minute, ie i din camer cu un sac plin cu lenjerie murdar . Avea de reglat ni te conturi serioase cu agentul CIA. n meseria lui, e ecurile de ordin profesional erau de neiertat. Mai ales cnd existau i cteva cadavre. *** Cei doi brancardieri urcar targa n ambulan cu mare b gare de seam la suportul metalic de care era ag at perfuzia Annei -Maria Ximenes. Aceasta era incon tient , iar fa a era bandajat n ntregime. Malko o strnse de mai multe ori de mn , dar ea nu avusese nici o reac i e. Godfrey Borg se urcase n fa n ambulan . Unul dintre poli i tii care p zeau camera r nitei se apropie. Domnule, vre i s v nso im pn la Luqa? Dup cele ntmplate... Cu pl cere, spuse Malko. Dar mai nti ne oprim n La Valetta, la Cavalerul St. Jean. Se urc i el n salvare dup ce l sf tui pe Godfrey Borg s stea mai aproape de targa, ca s elimine riscul de a fi v zut din exterior. Oric um, el f cea itinerarul. Doar nu o s loveasc cu bomb i a doua oar . Nu -i venea s cread c era n drum spre Luqa. Chevroletul lui Burt Holiday r m sese la spital. Dup zece minute, ajunser n La Valetta. Ambasadorul i a tepta pe trotuar,

lng un Daimler care era n mod sigur de un leat cu el. Malko i strnse mna. B trnul domn radia de bucurie. Urca i-v n ma ina mea, i propuse el. Micul convoi porni la drum. Luqa era la aproximativ un sfert de or dep rtare . n loc s se ndrepte spre aeroport, o luar la dreapta i se oprir n fa a grilajului care interzicea accesul pe pist , p zit de doi po li i ti n uniform . Se auzi un huruit. Imensul Boeing 747 trecu pe deasupra capetelor lor, vira pu in mai departe i ncepu aterizarea. Departe, n mijlocul terenului, Malko z ri un camion pasarel care a tepta la cap tul pistei. Se pare c acesta va veni s -i ia ca s -i duc la avion. Plec de lng ambulan i se duse la aerogara pe jos. Holul era complet pustiu, inclusiv ghi eul companiei Alitalia. Malko strig i ap ru o namil de maltez unsuros. i spuse cine este. Ah da, f cu acesta, am primit tel exul de la Roma. Veni i pe aici, trebuie s semna i ni te hrtii. Malko ocoli ghi eul, se nchise cu maltezul n birou i ncepu s semneze actele. Dup aceea, str b tur holul pustiu, iar maltezul lu vehiculul de serviciu, un Austin micu . La poart , totul decurse normal. Ambasadorul cobor din Daimler i i strnse mna ndelung lui Malko. Sper c prietena dumneavoastr se va ns n to i grabnic, spuse el, i c ve i reveni n Malta n mprejur ri mai bune. Mult noroc. Malko privi cu nostalgie Daimler-ul care se ndep rta. Dino Zampetti fusese singurul lui prieten de pe aceast insul arid . Se urc n ambulan i, condu i de ma ina poli iei, intrar pe poart , apoi merser pe pista care t ia terenul n dou . Aparatul 747 aterizase i rula nceti or. Oprir la cap tul pistei n locul n care a tepta camioneta-pasarel a companiei Alitalia. Trei pilo i se nvrteau ca leii n cu c , a teptnd la rndul lor. Angaja ii i puser n tem . Malko privea imensul avion apropiindu-se cu zgomotul tunetului. Inima i b tea tare n piept. Se uit n jur: terenul era pustiu. Din locul n care se aflau, abia se z rea terasa aeroportului. Boeingul 747 era la cincizeci de mteri ca un monstru g l gios, lent i maiestuos. Poli istul se apropie i ip ca s acoper e huruitul motoarelor cu reac ie. Domnule, eu v las. Nu trebuie s v teme i de nimic. Malko i strnse mna. V mul umesc c a i venit. Acum erau lini ti i. Poli i tii de la poart nu l sau pe nimeni s intre. Acum nu mai avea cine s se opun plec rii lor! Avionul vira la cap tul pistei ntr-un scr net ngrozitor de frne i se opri lng ei. Era ct o cl dire cu trei etaje... Motoarele func ionau n continuare. Cabina p rea o juc rie. U a din fa se deschise i ap ru un om n uniform . Camioneta-pasarel se lipi de botul monstrului. Malko ncepu s urce, nso it de angajatul companiei. Comandantul de bord, anun at prin radio, i a tepta la u . Infirmierii scoteau targa din ambulan . Godfrey Borg o nso ea extrem de grijuliu. Cnd putem decola? ntreb Malko. ndat ce toat lumea se va sui la bord, spuse comandantul. Acum consum m benzina de poman .

Puser targa la clasa nti chiar pe podea. La bord, se aflau vreo ase navigan i de zbor, repartiza i aproape n toate zonele. Godfrey Borg se pr bu i ntr-un fotoliu. U a se nchise.. Malko se instala i el ntr -un fotoliu. Dup cteva minute, deveni nelini tit. Motoarele mergeau, dar avionul nu se mi ca din loc... Se repezi pe scara ce ducea pe puntea superioar n cabina pilo ilor. Comandantul d e bord se ntoarse cnd l v zu intrnd. Turnul de control nu ne las s decol m nc . Malko sim i o ghear n piept.

Capitolul XXI Malko reu i s - i ascund temerile. Aceast ntrziere nu avea nici un motiv aparent. Aeroportul era complet gol, c ci era grev . De ce nu v acord autoriza ia de decolare? ntreb el. Comandantul de bord f cu un gest de neputin . Of, cu maltezii nu se tie niciodat . Poate c zboar ni te elicoptere pe aici. Oricum, sunt obligat s m supun... Asta tia i Malko. R mase n picioare n spatele comandantului, privind sutele de cadrane care acopereau tavanul carlingii. Pilotul ncepu s vorbeasc n microfonul fixat de casc . Se ntoarse c tre Malko. n sfr it! Am primit o explica ie. Turnul de control a primit un telefon de la direc ia general a companiei ca s mai ntrzie decolarea. Trebuie s lu m un pilot de al nostru pe care l-a prins greva aici. Trebuie s soseasc . Pu in r bdare. Malko nu spuse nimic, dar avu o presim ire. Nu-i pl cea deloc a tepta rea asta... Cu toate astea, nu vedea cum ar fi putut libienii s se infiltreze n dispozitivul lui. Cobor la clasa nti. Ceilal i navigan i de zbor se a ezaser n spate, c ci locuri erau berechet. Perfuzia Annei -Maria se golea, treptat, iar Godfrey Borg dormea dus. Malko scoase discret pistolul din curea, introduse un glon pe eava, apoi l puse lng cataram ca s -l scoat mai u or. Paza bun trece primejdia rea. Se duse s se uite pe hubloul u ii din fa , observnd terenul i aerogara. Imensul avion se zguduia din cauza motoarelor care func ionau. Dup cteva minute, Malko v zu un vehicul care trecea bariera. Cnd se apropie, recunoscu Austin -ul companiei. Se opri lng camionul-pasarel i din el cobor un b rbat n uniform de pilot. Acesta i f cu semn oferului camionetei i ncepu s urce treptele din metal. oferul porni ca s lipeasc pasarela de avion. Pilotul urcase deja treptele i a tepta pe platform , cu valiza la picioare. Ochelarii de soare i cascheta i ascundeau oarecum figura. Malko se d du napoi i ap s levierul care deschidea u a. Aceasta se dep rta de fuselaj i de deschise. Platforma se afla doar la c iva metri. Zgomotul motarelor cu reac ie era i mai asurzitor. Pilotul a tepta zmbitor cu minile n buzunare, i cu un port igaret lung n gur . Platforma nainta foarte u or spre u a aparatului. Malko se retr sese ntr -o parte, examinndu-l pe nou-venit. Din caschet i ie eau cteva uvi e de p r blond. Marginea de cauciuc atinse f uselajul i platforma se opri. Malko nainta un pas n momentul n care pilotul se aplec s - i ridice valiza. n stadiul n care se g sea, nu mai voia s - i asume nici un risc. Cu o mi care precis i rapid , i smulse ochelarii b rbatului n uniforma companiei Alit alia. Acesta se ndrept de spate, cu o expresie furioas pe chipul mat. Malko avu senza ia c -i nghea instantaneu sngele n vene. Figura pe care o avea n fa era aceea pe care o v zuse n fotografiile lui Burt Holiday. Era unul dintre uciga ii palestinieni. Cel pe care l chema Peter Jacobson. Dup forma nasului, putea

trece drept evreu, ns era arab sadea... Peter Jacobson sim i c este recunoscut. Tr s turile se ncordar . Malko v zu cum i se umfl obrajii i se d du la o parte, n timp ce duse mna la curea. Era sigur c port igaretul era o arm discret , dar mortal . Smulse pistolul de la centur i ncepu s trag de la mai pu in de doi metri distan . Huruitul motoarelor n bu ea focurile de arm . Peter Jacobson se ndoi brusc i i duse ambele mini la pntece. Malko i golea nencetat nc rc torul. Cum arma se ridica din cauza reculului, cteva gloan e l nimerir pe palestinian n piept, iar ultimul i s ri n obraz. Percutorul pocnea n gol, iar piedica se bloca n pozi ia deschis. n momentul n care Peter Jacobson se pr bu ea la p mnt, Malko sim i platforma mi cndu-se sub picioarele lui. Creznd c pilotul s-a urcat la bord, oferul camionetei-pasarel porni ca s -i permit avionului s decoleze. Din cauza marginilor nalte ale platformei, acesta nu v zuse ce s-a petrecut. Port igaretul c zuse pe jos, dar Malko nu avu timp s -l recupereze. F r s lase pistolul din mn , s ri peste spa iul gol i ateriza direct n cabin . Crezu c i se opre te inima n loc. Godfrey Borg, sprijinit de bord, se uita la el cu privirea deja sticloas , livid la fa , ap snd pieptul cu amndou minile. Malko slobozi un ip t n bu it de zgomotul motoarelor. Godfrey! l cuprinse pe maltez cu bra ul i l duse la primul rnd de scaune, apoi l a ez u or. Godfrey Borg murmur : Am auzit zgomot i am crezut c am ajuns... Ce s-a ntmplat? Ah, nu m simt bine, m sufoc... Of, mi-e r u. Vocea metalic a comandantului de bord r sun brusc n difuzoare: PNC s treac la u i, v rog. Malko l abandon pe Borg i se repezi la u i o nchise. Ultima imagine a fost aceea a terenului i a camionului -pasarel care se ntorcea la aerogara, cu corpul inert al palestinianului numit Peter Jacobson. Puse siguran a u ii i se duse repede la Godfrey Borg. Maltezul avea capul dat pe spate, gura c scat i nu mai respira. Malko i d du seama imediat c acesta murise. De abia acum observ o pat mic de snge pe gt, ntre gulerul c m ii i b rbie, ca o n ep tur de n ar. l terse cu vrful degetului i l s o dr fin pe piele. Aici nimerise proiectilul tras din port igaretul-sarbacan . i d du un ut puternic pistolului i acesta se duse sub un scaun. Zgomotul ro ilor sc zu brusc, podeaua se nclin sub picioarele lui Malko i imensul aparat se n l . Decolau. Malko trebui s se prind de un fotoliu ca s nu cad . ntr-o str fulgerare, v zu defilnd prin fa a ochilor crucea aib cu opt col uri, simbolul Ordinului Suveranilor de Malta, pe aripa Boeingului 747. Se pr bu i ntr -un fotoliu, sim ind gust de cenu n gur . Sfr it