Sven Hassel - Swen Hasel Nisipurile Insangerate

Joseph Porta - Johann Portta Btrnul (Beier) - Moul (Beyer) Btrn - Mo Legionarul - Mercenarul Legionar - Mercenar Barcelona - Sevilla Micuul (Creutzfeldt) - Mrunelul (Krautfeld) Micu - Mrunel Julius Heide - Julian Heiden Sven Hassel- Swen Hasel

CAPITOLUL 1 Rzbuntorii onoarei Naivii cred c soarele este imparial. Nimic mai puin adevrat. Soarele deertului este o fiin viclean i linguitoare. (n tip la fel de viclean, dar mult mai periculos este Joseph Porta, Obergefreiter al eroicului Wehrmacht. De aceea soarele l ocolete ori de cte ori dau ochii unul cu cellalt. Acelai lucru se ntmpl cu Legionarul. Dimpotriv, unul ca Btrnul, care mai pstreaz undeva, n adncurile 2

contiinei, un strop minuscul de omenie, sufer ca un cine nfofolit ntr-o hain de blan, nchis ntr-un cuptor. Soarele nu se comport la fel cu materialele de diverse texturi. Micuul a fcut pe eroul, expunndu-i umerii i braele goale. Cnd i-a dat seama de prostia pe care o fcuse, pielea arta ca i cum ar fi fost scufundat n ap clocotit. A apucat pistolul mitralier, intenionnd s se repead la umbr i a dat drumul unui nou potop de njiirturi. n aparen, metalul i pstrase starea de agregare. n realitate era acum oel topit care ardea pielea i carnea de sub ea. Cu vremea devii expert. Aa se ntmpl dac te scalzi n razele fierbini dousprezece ore pe zi, pn cnd ajungi s urti lumina i cldura cel puin la fel de mult ca ntunericul i frigul. i apoi mai e i nisipul. Deertul e un loc minunat pentru cei care vor s-i curee mintea de orice gnd lumesc i s-i petreac restul zilelor n singurtate, cu condiia s stea la umbr. Dar are un defect de proiectare: au folosit prea mult nisip pentru decorarea exterioarelor. La o or dup ce ai ajuns ntre dune, nisipul se afl deja n stomacul i n plmnii ti. Dup dou zile curge o dat cu sngele prin vene i artere. Iar la captul a dou luni, creierul nu mai este dect o grmjoar de nisip, fierbinte ziua i rece ca gheaa noaptea. - Ct timp mai stm n locul sta blestemat? l-a ntrebat Barcelona pe locotenentul Leuwe. - Dou -trei luni, l-a linitit acesta. Englezoii sunt obinuii s aib ploaia la scar. N-or s reziste mult vreme. 3

Lucrurile merseser de la nceput ru. Propaganda mprise sute de fotografii ale generalului Auchinleck, un scoian nalt, blond, cu ochii albatri. Sperau c dac ntr-o bun zi, prin absurd, rtcindu-se prin deert, acesta avea s rsar de dup o dun i s ne fac semne, Micuul urma s-l mpute contiincios, ca un bun soldat german. - Un arian adevrat, a fluierat admirativ Porta, privind fotografia. Dac i-ar da drumul printre eroinele Vaterlandului, ntr-un an armsarul sta ne-ar dubla populaia. Auk nu era un biat cu coal, ns i picase cu tronc buldogului britanic. Churchill l trimisese n locul lui Wavell, ca s ne strice nou somnul i s-l constipe pe Feldmarealul Erwin Rommel, botezat vulpea deertului". n deert astfel de tulburri ale metabolismului sunt banale. n plus, Royal Air Force i pusese mintea cu vasele care faceau aprovizionarea prin Mediterana pentru gurmandul berlinez Joseph Porta i alte zeci de mii asemenea lui. Un glon n oricare parte a trupului poate fi tolerat, mai ales cnd este o surpriz. Dar junghiunle stomacului nfometat sunt, pentru soldatul care are un minim respect fa de sine, o tortur insuportabil, aproape la fel de dureroas ca btturile pentru tanchist. Apoi Tobrukul czu i noi am nceput s ne retragem. - n retragere, a spus solemn Porta, citnd din memorie o mostr de strategie, militarul trebuie s fie elastic i pregtit s declaneze contraatacuri fulgertoare, care s nu dea inamicului imprudent nici o ans. El cu Micuul i cu Barcelona organizar chiar n seara aceea un contraatac fulgertor, care nu ls nici cea mai mic ans buctriei de campanie i corpului de buctari. Dup cin, unul dintre cazanele de sup explod n mod misterios, mprocndu-i pe ghinionitii maetri culinari cu resturi de morcov i schijele ciolanelor refolosite la supele ultimei luni. Diversiunea atrase atenia unei mulimi de 4

soldai pentru care orice prilej de amuzament este man cereasc. n deert, sunt rare ocaziile cnd poi s rzi cu gura pn la urechi. Dac reueti s prinzi doi purici i civa pduchi, i poi organiza un circ i se cheam c eti un tip norocos. Porta i Barcelona revenir cocoai sub povara conservelor. Micuul purta cte o oaie sub fiecare bra. Oile erau srate ocn. - Ticloi mpuii,! uier Heide, pentru care fiecare pas n afara regulamentelor era un pcat mai mare dect luarea n deert a numelui Domnului. De furie i spaim ncepuse s se blbie. - Furtul n timpul luptei se pedepsete cu moartea. Iar complicitatea de asemenea. Se cheam c dac nu v denun sunt complicele vostru, band de tlhari nenorocii! Micuul l liniti cu un pumn n cretetul capului, n vreme ce Barcelona i ndes n gur un clu alctuit dintr-un coltuc uria de pine i un pumn de sardele portugheze n ulei picant. Ochii i ieiser din orbite. Pentru cteva clipe ne-am temut c se va asfixia, apoi nghii totul cu un icnet i i recuper rsuflarea. - Julius, i facu Porta moral, acum, dac nu cumva i bagi degetele pe gt, eti deja complice. Pe de alt parte, ai participat la demascarea i anihilarea unei conspiraii odioase care are drept scop mrav privarea soldailor din toat lumea de sardelele portugheze, n favoarea ofierilor. Onoarea ta de viitor ofier te oblig s iei atitudine. Noi, ceilali, i ddurm dreptate, iar Heide, nc morocnos, se ospt n continuare. Britanicii ne suflau n ceafa. Cu toate astea, n ultimele patru zile ncasasem un singur raid aerian. Antiaeriana noastr fcea prpd n plin zi, iar noaptea nu ne gseau. Am lsat n urm trei tancuri carbonizate i dou Stechenwagen, autoblin- date de recunoatere. Nisipul avea s le acopere la prima furtun. Iar urmtoarea 5

avea s le descopere i aa mai departe. Morii fuseser ngropai n grab. Dup o sptmn avea s dispar orice urm de mormnt. RAF ne ls inexplicabil n pace. Regimentul 26 Panzer-Grenadiere se tra printre dune ca un uria arpe de oel, gata s loveasc n orice clip. La amiaz erau 56 de grade la umbr. n a asea zi a retragerii am vzut primul meu miraj. Departe, la orizont, tremurau apele unui lac. Un stol de psri ia luat zborul, disprnd n cer. Cnd m-am ntors s le spun bieilor, am vzut pe cocoaa unei dune, la vreo doi kilometri, un jeep de dimensiuni minuscule i trei sau patru siluete. Nu se fereau s ne arate c sunt cu ochii pe noi. - Sven, zise vesel Barcelona, s le trimitem un porumbel! Btrnul se mulumi s ridice din umeri. Cldura l ucidea, nu mai era n stare s se lupte cu noi. Am scos un chiot i aproape c m-am aruncat prin capacul turelei. Mi-am lipit ochiul de cauciucul periscopului. Micuul nfac un obuz pe care-l strnse la piept cu duioia unei mame fa de noul-nscut. - O baterie de vin i o friptur n snge la masa numrul ase! trmbi Barcelona ncntat. Am apsat trgaciul. Reculul ne zgudui pe toi. Proiectilul plec uiernd ctre britanicii care admirau peisajul cu ajutorul unui binoclu. Trebuie c au auzit un zumzet crescnd, devenind un urlet care le-a ngheat sngele n vine. Cnd auzi un astfel de uierat, e prea trziu ca s mai gndeti ceva. Dac reflexele i funcioneaz, te arunci n cea mai apropiat groap, ncercnd s crezi c e practic imposibil ca dou proiectile s cad n acelai loc. i dac nu e nici o groap prin apropiere? Atunci i vri pur i simplu capul ntre umeri. Din pcate, aerul tremura prea tare i mi-a dat peste cap toate planurile. Obuzul explod la cincizeci de metri n dreapta lor. De ajuns ca s-i murdreasc chiloii i s-i 6

fac timpanele ferfeni. n rest ns, au scpat neatini. Srir n mai- nua lor i se fcur nevzui. Un Kubelwagen opri n dreptul nostru, strnind un nor ne- ccios. Cnd praful se risipi, locotenentul Leuwe ni, cu ochelarii pe piept, i se repezi la noi turbat. - Aduntur de lepdturi mpuite! url el. Spunei-mi c nu-i adevrat nainte s v vr cu mna mea cte un glon n cap. Beier, cine a tras? nainte ca Btrnul s deschid gura, Porta i sri nainte. - Domnule locotenent, Obergefreiter Joseph Porta din plutonul al patrulea v roag respectuos s-i permitei s raporteze! Leuwe l privi ca pe un vierme scrbos care i se tra pe cizm. - Echipajul a pus pe fug trupele de avangard ale inamicului, domnule locotenent, cu o lovitur dibace a artileriei. Locotenentul hotr c e mai nelept s-l lase n pace pn-i termin numrul. Experiena i spunea asta. - n acelai timp, i relu Porta ideea, a fost restabilit demnitatea armatei germane. Nu se va putea n acest fel consemna n nici o carte de istorie c, n retragerea din noiembrie 1941, englezoii s-au apropiat ct au vrut de blindatele nemeti. Leuwe se fcu nti vnt la fa. Ne-am temut pentru viaa lui, apoi, pe msur ce-i schimba culoarea ntr-un purpuriu aprins, ne-am temut pentru viaa lui Porta. Situaia fu salvat de ctre maiorul Hemke, care apru la timp, ntr-un Stechen- wagen. - Ce se petrece aici, Leuwe? ntreb el. Cine mama dracului a tras fr ordin9 Locotenentul i pocni clciele i rspunse fr s se mai gndeasc, dintr-un reflex bine exersat. 7

- V raportez, domnule maior, c tragerea s-a executat la ordinul meu. O patrul inamic s-a apropiat de coloan i am fost nclinai s credem c e un grup de comando care ncearc s saboteze tancurile, sau s arunce n aer rezerva de benzin. Hemke se aplec peste capacul mainii blindate, ca s ne vad mai bine pe toi. i lipsea i lui, ca i celor dinainte, aerul. Ne privi o vreme, apoi spuse: - Peste zece minute s fii n faa mea, Leuwe, la raport. i te rog ca n afara inutei, care nu face cinste unui ofier german, s vii i cu nite explicaii mai mature. Blindata lui porni n vitez spre captul coloanei, iar Leuwe l urm aproape imediat. Ne-am adunat n cuptorul incandescent al turelei pentru o consftuire extraordinar. - Locotenentul poate s-o ncurce, mormi Micuul, Hemke nu nghite chestii din astea. Heide l privi cu chipul schimonosit de ur. - Tmpiilor, facei de rs armata german! Nici Vntorii din Patagonia nu trag de capul lor. - Trebuie s-l scoatem basma curat, spuse Legionarul. i-a pus pielea n saramur pentru noi. - Regulamentul. zbier Heide. Porta l privi comptimitor. - Dac maiorul l potcovete pe Leuwe, ai s te tergi singur la cur cu regulamentul tu drag. Heide amui, siderat de o asemenea blasfemie. Prilejul de a muamaliza totul se ivi mai repede dect sperasem. Leuwe se ntoarse dup o or, rou la fa. Cunoteam cu toii crizele de nervi ale maiorului Hemke, aa nct am presupus c locotenentul are fundul la fel de rou. - Beier! ltr el. Btrnul alerg aranjndu-i inuta. Ne-am strns la civa metri ciulind urechile. Leuwe se facu c nu ne vede. 8

- Domnul maior Hemke dorete finalizarea cu succes a misiunii pe care a iniiat-o curajoasa grup a Feldwebelului Beier, spuse el sarcastic. Din nefericire, un singur obuz nu a fost de ajuns pentru a anihila grupul de comando inamic. De aceea, domnul maior Hemke ordon urmrirea i capturarea acestuia. Dumnezeule, ct sunt de mndru de voi! Micuul ncepu s rd ca un isteric. - Pe cinstea mea, o s fie ca-n basme. i fugrim pn le curg plmnii pe nas i dup aiai pism cu enilele, de la buricele degetelor n sus. Ba nu! nti i cutm puin prin gur. Porta nu rse deloc. Nici mcar nu zmbi. - Care-i treaba, domnule locotenent? ntreb, mirosind ceva. Leuwe rnji. - mi pare ru, biei, eu am fcut tot ce-am putut. Armata german nu poate pune n pericol unul din preioasele sale Panzere. De aceea o s ndeplinii misiunea ca nite infanteriti de treab. Atepi pn se ntunec, Beier. Dup ce locotenentul plec, Legionarul acion zgomotos nchiztorul pistolului, su mitralier. - Tres bien, mon lieutenant, spuse el, far s piard nici un fir de scrum din igara care-i spnzura n colul buzelor. Nou celorlali ne pierise piuitul. Btrnul se dezmetici primul. - Creutzfeldt, tu ai s duci staia. Luai-v grenade cu voi ct pentru o sptmn. Barcelona i Sven, vrfuri. - De ce noi? sri Barcelona. Pentru c noi am fost isteii care au salvat onoarea armatei germane cu un obuz, ar fi trebuit s-i rspund, dar mi-am inut gura. Spiritele erau i-aa prea aprinse. 9

n amurg, Regimentul 26 Panzer-Grenadiere se opri din nou, naintea unei ultime etape. Se zvonea c a doua zi aveam s poposim definitiv prin mprejurimile Ajedabyei. Porta, Btrnul i micul Legionar se crar pe turel. n curnd i descoperir pe britanici, care, contiincioi, reveniser s trag cu ochiul de la mai puin de doi kilometri. Acum nu mai aveau de ce s se team, pentru c n curnd umbrele care alergau printre dune aveau s-i ascund. Btrnul stabili semnalul de recunoatere cu plutonul doi, care asigura serviciul de gard n noaptea aceea. Cnd te ntorci mort de oboseal de pe coclauri, e extrem de neplcut s te ciuruiasc ai ti. - Plecm, anun scurt. Am pornit cu bgare de seam i n curnd ntunericul ne nghii. Cerul se umpluse de stele, dar luna nc nu rsrise. Barcelona mergea n faa mea, fr alt zgomot n afara celui fcut de firele de nisip care alunecau de pe tlpile bocancilor si. l urmam la doi metri distan, ca s nu ne ciocnim unul de cellalt i s ne facem de rs n faa gentlemanilor englezi. nfa- uraserm n crpe tot ce putea s zdrngne i ne vopsiserm feele cu negru de fum, ca s nu strluceasc n noapte ca nite pete albe. La douzeci de metri ne urmau Btrnul, Porta, Micuul, cocoat sub povara staiei radio i Heide. Legionarul ncheia irul indian. Am mers o jumtate de or spre nord - nord-est, spernd c vom depi brlogul cercetailor britanici. Cnd Btrnul scoase un uierat abia auzit, ne-am regrupat i am schimbat direcia spre sud - sud-est. Am mai mers aa nc o jumtate de ceas. poi ne-am oprit i am ateptat. n lumea asta exist oameni detepi i oameni mai puin detepi. Oamenii detepi tiu s fac o mulime de lucruri. Printre altele, ei fac parte dintre cei care pun la cale rzboaiele. Oamenii mai puin detepi tiu s fac mai 10

puine lucruri, dar tiu s moar n rzboaiele pornite de ceilali. Un lucru pe care poate s-l fac orice prost este s se rtceasc n deert. Este distractiv pentru orice nivel de inteligen i nu necesit cunotine deosebite. E de ajuns s te abai cu un grad de la direcia pe care i-ai stabilit-o ca s ajungi ntr-un punct, pentru a trece pe lng punctul cu pricina, fluiernd, fr ca mcar s-i dai seama. Pe ntuneric, citirea unei busole, innd-o perfect orizontal n palm, nu e cel mai uor lucru de pe lume. - Ct e ceasul? ntreb suprat Micuul. M-a luat o foame de nu v vd bine. - Trebuie s fie aproape de miezul nopii, l-am ncurajat n oapt. Ne facem treaba cum trebuie, i-n drum spre cas ne oprim la o berrie. - O bere i dou perechi de crnai nu mi-ar strica, ncuviin el. Heide l njur, ns tot n oapt, pentru c era totui un soldat prea bun ca s uite c noaptea cea mai mic adiere de vnt nseamn aripi pentru limbile far cpstru. Nisipul era din ce n ce mai rece. n curnd avea s fie ca gheaa, i dac nu ne micm curnd nu puteam avea o soart mai bun ca aceea a unor pinguini pe o banchiz polar. Ca de obicei, prevztor, Porta mbrcase peste uniforma subire, de culoarea nisipului, un cojocel croit de un arab din piei de cine. El se nduio simindu-ne tremurul i scoase la iveal o sticl plat. - E vremea, anun Btrnul. D-i drumul, Creutzfeldt! Micuul buton staia i se opri pe frecvena stabilit. - Vulpea e pe plaj" spuse el de vreo patru ori, printre parazii i fluierturi. Nu era o parol teribil de original. Am renceput pnda, cu atenie nsutit de data asta. O furnic 11

frecndu-i palmele de bucurie c a descoperit o firimitur n-ar fi trecut neobservat. Deodat un urlet ngrozitor izbucni n noapte, la doi kilometri spre sud-vest, fa de locul n care ne aflam noi. Stelele tremurar mai departe indiferente. Regimentul 26 PanzerGre- nadiere se punea n micare, spre surprinderea gndacilor pregtii s nnopteze normal. i, desigur, spre surprinderea englezilor, obinuii cu tabietul soldatului german, pe care-l observau de cteva zile bune i care pn n clipa aceea funcionase ca un ceasornic. Altfel cum am fi putut da peste ei? Winnetou vede licrul unui foc de tabr duman de la zece kilometri, ascult muzica de acordeon sau adulmec fumul, se trte pn acolo neauzit i colecioneaz cteva scalpuri la pre redus. Dar englezul aflat n deert nu face focul i nu cnt la acordeon. Cum s dai peste el n ntuneric, dac e la mai mult de o sut de metri? u srit ca ari din somnul iepuresc i au vzut uluii c Regimentul 26 Panzer-Grenadiere se urnete. Nu erau pregtii pentru aa ceva, chiar dac santinela lor i fcuse datoria i nu pusese gean pe gean. Trebuiau s porneasc din nou n urmrire, erau nuci de somn, cam indispui i pe ntuneric nu gseau tot ce le trebuia. Parada de zgomot a tancurilor le anes- teziase reflexele. Ca s-i strng catrafusele n timp record, gentlemanii aprinser farurile jeepului i vreo dou lanterne. Numai pentru dou secunde. Pentru noi nsemnase mai mult dect farul din Alexandria. Acum tiam unde sunt. Brusc, tancurile se oprir i orice zgomot ncet. Se fcu atta linite nct urechile ncepur de ndat s-mi iuie. Englezii se oprir i ei, oarecum derutai. Era ultima oprire nainte de Iad. Btrnul veni i-mi mprti la ureche inteniile sale pentru balul din noaptea aceea. Micuul, Legionarul, Porta i cu mine pornirm, cu un mic ocol, ctre locul n 12

care sclipiser farurile jeepului. Ne aflam ntre britanici i Regimentul 26 PanzerGrenadiere. Btrnul, Heide i Barcelona se plasar n partea opus, gata s-i mproate cu o ploaie de gloane, dac printr-o minune cereasc ar fi scpat din tiurile cuitelor noastre, cutndu-i mntuirea n deert. Dar n-avea s fie cazul. Legionarul nu voia ca Btrnul s risipeasc degeaba muniia plutonului. Dup o vreme ajungi s cunoti pn i gndurile camaradului, dup respiraie. Am naintat centimetru cu centimetru. Simeam pe limb rceala tiului de cuit. Nu luasem nymc altceva cu noi, dect o grenad de om. Dou grenade nseamn deja prea mult, se pot atinge una de cealalt, fcnd un zgomot care, s-a constatat, l trezete pe adversar i-i scurteaz viaa. Oricum, nu aveam de gnd s le folosim dect n situaia puin probabil c ar fi fost prea muli. Cuitul nseamn snge curgnd pe mini i stropin- du-i obrajii, iar noi eram deja nite animale care adulmecaser mirosul sngelui i nnebuniser. Am mai fcut civa metri. Nici o adiere nu tulbura aerul ntunecat. Era o noapte perfect pentru a ucide. Ca pentru a ne invita s-i tiem n buci, englezii comentau cu voce sczut ciudata manevr a Regimentului 26 Panzer-Grenadiere. Micuul scoase i el un grohit de plcere. Am ascultat cteva secunde schimbul de impresii i ne-am corectat traiectoria pentru ultima oar. O clip am avut sentimentul absurd c m-am ntors ntr-unui din jocurile copilriei, ncercuind cteva fee palide crora aveam s le iau scalpul. Apoi ne-am oprit. Erau cinci. Unul dintre ei edea de paz, ghemuit, mai aproape de noi, iar ceilali patru uoteau lng main, gata s porneasc la cea mai mic micare a friilor". Asta complica puin lucrurile, dar n ntuneric toate tind s se simplifice. Santinela se ntorsese pe jumtate spre ai si, ca s nu scape comentariile. Luna rsrise ca un corn palid. 13

Ne-am repezit toi deodat, mnai de o nerbdare care fcea s ne tremure picioarele. Micuul ajunse din doi pai n dreptul santinelei i i strnse beregata cu laul de oel de care nu se desprea niciodat, fr s se opreasc din alergare. Smucitura fusese att de puternic nct lu cu el capul victimei, inndu-l nc de pr. Fonetul sngelui se stinse ntr-o secund. Ceilali nu avur nici ei timp s se dezmeticeasc. Legionarul i nfipse adversarului su pumnalul n piept i acesta czu pe spate cu un strigt de groaz. Micuul i alese o a doua victim. n ntuneric nu vedeam feele celor pe care voiam s-i ucidem. Acum mriam cu toii i zbieram, cci prudena nu-i mai avea rostul. - Ajutor, Sven! l-am auzit pe Porta. Apoi ncepu s tueasc, necat cu nisip. Un englez mthlos, ca umbra unui elefant, se prbuise peste el apucndu-i gtul cu ambele mini. Porta i dduse o mulime de guri, ns n venele uriaului curgea un hectolitru de snge, iar ber- linezul nu avea rbdare s vad ultima pictur cznd pe nisip. Am srit n spinarea englezului, nfigndu-i lama n ceaf. El se scutur ca un bivol rnit, iar lama se frnse, rmnnd nepenit ntre vertebre. Uriaul vrs snge pe faa lui Porta, care se mulumi s scape cu att, apoi se rsuci ncet pe o parte, prinzndu-m sub el. Am simit c m sufoc din pricina mirosului puternic al transpiraiei amestecate cu snge. L-am auzit pe Micu njurnd, pe urm o rafal de Thompson sfrtec noaptea. Gloanele mi trecur bzind nfuriate pe la ureche. Cineva, probabil Legionarul, m mbrnci n nisip, salvndu-m din calea celei de-a doua rafale. Motorul jeepului mri. - Merde de merde, ne scap! strig disperat Legionarul, mbrncindu-m din nou. Micuul m ci c pe mn cu toat greutatea celor o sut douzeci de kilograme. Porta, nc orbit de nisipul 14

pe care moartea i-l aruncase n ochi, bjbia dup cuiul grenadei. Dar era prea trziu. Jeepul porni scrnind i dus a fost. Am alergat civa metri dup el, dar ne-am oprit gfind. N-aveam nici o ans i oricum alergtura era far rost. - Btrnule, vezi c ai musafiri! ip vesel Porta. Arde-i! Atunci, n locul mpucturilor de bun venit sortite fugarilor, se auzi din nou un rget imens, care ne nghe sngele n vine. Venea dintr-o direcie cu totul neateptat pentru noi. Regimentul 26 PanzerGrenadiere se punea iari n micare. Asta nu mai fcea parte din nici un plan. n deruta creat, tirul susinut de Btrn i ai lui fu anemic, neconvingtor. Jeepul zbur ca gndul printre dnii. - Ce dracu fac ia! se mir Micuul. Ne-am crat n fug pe creasta dunei. Btrnul, Heide i Barcelona, venir s ni se alture njurnd. Spectacolul era nfiortor. Regimentul 26 Panzer-Grenadiere se mica ntr-adevr, numai c de data asta se mica far s ne anune i cu mare repeziciune. Reacionnd aa*cum ne ateptam cu toii s-o fac, avnd n vedere dimensiunile creierului, Micuul o lu la goan vnturndu-i braele, strignd ca un caraghios Atep- tai-m!". Se opri descurajat la poalele dunei. Regimentul de tancuri se mai vzu cteva secunde, apoi fu nghiit de oceanul de dune ntunecate i umbre. - Ce-i asta? ne ntreb Heide. Beier, i-ai nsuit corespunztor datele misiunii? Btrnul l apuc de revere, dndu-l pur i simplu la o parte din calea sa. Barcelona se repezi spre locul n care Micuul abandonase staia radio i i puse ctile pe urechi. Dup cteva secunde fluier a pagub. Am vrut s ascultm cu toii. 15

Mesajul venea din partea locotenentului Leuwe. Maiorul Hemke n-ar fi putut s ne transmit aa ceva, nu pentru c n-ar fi avut boae, ci pentru c era sub demnitatea lui s se adreseze unor scursori ca noi. Miriapodul cheam vulpea, miriapodul cheam vulpea. . La dracu, biei, m auzii? Regimentul 26 Panzer-Grenadiere i schimb poziia. Ni s-a semnalat un atac aerian iminent. Trebuie s ne dm la fund. mi pare ru, v recuperm de ndat ce se va putea, probabil nainte de zori. inem legtura. " Ca i cum ar fi spus mai vorbin noi la telefon". Btrnul i reveni primul din oc. - Porta, Creutzfeldt, Heide, Sven! ordon el. tergei urmele! Adunai echipamentul! Apoi l lu deoparte pe Legionar. - Ce s-a ntmplat? De ce i-ai scpat? - Micuul a dat gre cu al doilea englezoi. Sven i Porta s-au repezit la acelai om. - Minunat, mormi Btrnul. Iar noi am cscat gura i i-am lsat s zboare. Ci au scpat? - Doi. - Suntem nite tipi de ccat, oft Btrnul. S-o tergem! A ndeprta urmele n deert nseamn s ngropi un englez n nisip la o adncime de treizeci de centimetri, ct poi s sapi cu degetele i cuitul i te ndeamn frigul n combinaie cu buna dispoziie. Englezul nu are sicriu, nici mcar un giulgiu, nisipul i intr n gura larg deschis, dac l-ai aezat cu faa n sus i i acoper orbitele ochilor. - Nici n-am apucat s vd ce-au prin bot, mri Micuul. De ce trebuie s-i mai ngropm pe tia? - ie i-ar conveni s putrezeti sub cerul liber? se rsti Btrnul la el. - Ce conteaz unde putrezeti? Am pornit din nou, n ir indian, cobornd panta domoal a dunei, spre valea n care cu numai cteva 16

minute mai nainte poposise Regimentul 26 PanzerGrenadiere. Praful strnit de enile nu se aezase nc. Nu eram att de proti s credem c se vor ntoarce dup noi, ns puteau trimite o patrul ntr-un Kubelwagen de ndat ce situaia s-ar fi stabilizat. Oricum mi-era clar c-o s ne prind amiaza, poate i seara pe drum. Dar nu sta era necazul cel mare. - Dai-mi careva o gur de ap, se vit Micuul. Btrnul sri ca ars. - Nu i-ai luat rezerva de ap, diotule? Cum ai plecat far ap la tine, imbecilule? - Nici eu nu mi-am luat dect o jumtate de bidon, mrturisi cam far chef Porta. Era vorba de-o plimbare nu de un maraton. Se ls o tcere adnc. - Stop! ordon Btrnul. Aducei toat apa ncoace. - Pe dracu! sri ca ars Heide. Fiecare trebuie s fie complet echipat. Orice abatere o faci pe barba ta, Btrnule. Nu-i vina mea c imbecilii tia nu gndesc. El, desigur, avea bidonul plin ochi. Cu toat ruinea, am simit i eu o strngere de inim la gndul c trebuie s dau altuia din apa mea preioas. Viaa e uneori mai preioas dect prietenia. - S nu m pui s repet, Heide, opti Btrnul. Aducei toat apa aici, n clipa asta! Am mprit-o n mod egal i am cptat astfel cam trei sferturi de bidon fiecare. Nici mcar nu era prea ru. Apoi pornirm din nou la drum. - Drmuii-v fiecare nghiitur, zise Btrnul. Bei numai cnd v spun eu. - Crezi c-o s treac mult vreme pn cnd se vor ntoarce dup noi? ntreb Barcelona. Glasul lui nu exprima bun dispoziie. Nu-i rspunse nimeni. 17

- Pot mcar s m spl pe dini? se plnse n glum Porta. Mi-a rmas nite caviar ntr-o carie. Dup o vreme, cerul ncepu s se albeasc spre rsrit. Am zrit ceva urme lsate de Regimentul 26 Panzer-Grenadiere, dar erau nesigure. Nisipul mereu n micare tindea s le tearg- Las-i greutatea pe cte un picior i schimb piciorul la intervale regulate de timp, m sftui Legionarul. n felul sta ai s oboseti mai greu. El se nscuse mrluind, iar n Legiune nu fcuse dect s se specializeze. Dac aveam s ajungem nite schelete, al lui avea s continue s mearg. Cnd soarele se ridicase binior pe cer, Btrnul ordon, n sfrit, primul popas. - 0 s mergem pn cnd aria o s fie prea puternic. Atunci o s ne oprim i o s improvizm un umbrar. E mai bine s mergem noaptea. - Doar nu crezi c ne mai prinde o noapte aici? ntreb spe- riaMicuul. ntinsese mna dup bidonul cu ap, dar o retrase repede, bntuit de gnduri sumbre. Atunci Porta njur sntos. - N-a vrea s v stric ziua, spuse artnd cu degetul n spate. Ne-am uitat acolo i am rmas cu gurile cscate. Se ntorseser. Veniser dup noi. La distana la care se aflau, nu puteam s ne dm seama dac este acelai jeep, dar am tiut-o n clipa n care l-am vzut. Prin aerul care ncepuse deja s tremure neclar, am zrit dou siluete ateptnd. - Ce crezi c vor? ntreb Btrnul. - Capetele noastre, rspunse simplu Legionarul. Am simit o nuan absurd de admiraie n vocea lui. La fel ar fi procedat i el dac ntr-o noapte camarazii ar fi fost ucii sub ochii si. Rzbunarea este o licoare delicioas pentru soldat: 18

- Ce tmpii, rse Micuul. Noi suntem apte i ei numai doi. Pariez c au i ap berechet n rabla aia a lor. u venit la moarte sigur, ce spunei? Heide l privi ca pe o gnganie. - Dac ai s cazi ntr-o latrin, ceea ce i doresc s se ntmple ct mai curnd, rahaii au s protesteze, cernd s fii scos afar. Cum ai de gnd s pui mna pe ei? Orbindu-i cu oglinjoara de buzunar? - Desigur c au ap berechet, adug Porta. Au s-o bea tacticoi, nchinnd n sntatea noastr, dar la distan. Aa c vezi, te-ai nelat la socoteal: ei sunt doi, iar noi numai apte. - Dai-i drumul mai departe, ordon Btrnul. Am mers pn la amiaz. Soarele era o pacoste fierbinte. Btrnul ne ddu liber la bidoane, dar ne avertiz c-l mpuc pe cel care soarbe mai mult de trei nghiituri. L-am ascultat cum nu-l mai ascultasem vreodat pn atunci. Setea e o senzaie cumplit. Dar nu setea aceea pe care i-o potoleti cu cteva beri, sau nevoia de a bea dup o mas mbelugat. Nu setea care te mpinge s faci pariu cu prietenii c bei pe nersuflate o sticl de vin rece ca gheaa. Ci setea dincolo de care nu te ateapt nimic, setea fr speran. Senzaia care se accentueaz cu fiecare clip, care nu mai slluiete n gtlejul umflat ori pe limba nclit, ci n creier i sub piele i n toi muchii. Buzele crap i ncep s sngereze, iar respiraia nseamn jratec pe mucoasele subiri. Auzi fluvii curgnd la doi pai de tine, cascade prvlindu-i-se n cretet. i n loc de asta i umpli palmele cu nisip i l sorbi lacom. M-am scuturat, alungnd comarul i am privit n lumea real. Mergeam cu toii, vii, nc n bun form fizic. La cinci sute de metri n spatele nostru, motorul jeepului torcea ncetior, ca destinul. Ei aveau tot timpul din lume. Nu trebuiau s fac altceva dect s ne observe 19

cum ne trm ca nite viermi i s stea la o distan convenabil. Ceasul lor avea s vin la un moment dat. - Fii de curv! url Micuul, artndu-le pumnul. Unul dintre ei se ridic n picioare, pe scaunul mainii, m. artndu-ne o canistr. Era mai bun dect orice orator celebru. - Halt! fcu Btrnul. N-o s le facem jocul. Ne oprim aici. Am improvizat un umbrar din cteva cmi pe care le-am ntins ntre evile armelor. Micuul ocupa loc ct patru. - Tare a vrea s tiu ce gndesc ia, mormi Barcelona. - Or s se in dup noi pn cnd n-o s mai putem mica un deget, l lmuri Legionarul. Apoi au s ne vin de hac. - La noapte ne repezim i-i scopim, se nfurie Micuul. Nu suport s se in cineva aa de capul meu. Porta lu binoclul Btrnului i privi ceva vreme ctre urmritorii notri. - Au benzin i ap ct cuprinde, zise. Mai ales c acum nu mai sunt dect doi. La noapte au s se ndeprteze un kilometru, ca s fie siguri c nu ne ducem peste ei. Iar dis-dediminea- au s se ntoarc. Btrnule, mai bine ai suna-o pe mmica Leuwe. Btrnul manevr butoanele staiei, repetnd vulpea cheam miriapodul, vulpea cheam miriapodul", pn cnd se ntlni cu locotenentul pe calea undelor. mi pare ru, Beier, zise acesta, trebuie s ne mutm din nou. Blestemaii de englezoi nu ne las s respirm. Iai terminat pe ai votri?" - Pi, nu chiar, mrturisi ruinat Btrnul. Dac nu ne recuperai curnd, tia au s ne ia capetele. Inamicul v urmrete? Ci sunt?" se art interesat Leuwe. 20

- Doi. Doi ntr-un jeep. Beier, nu-mi arde de glume. Pstrai direcia. n maximum douzeci i patru de ore trimit un taxi s v salte. " Btrnul i explic rbdtor situaia. Locotenentul era unul dintre aceia cu care poi sta de vorb i care chiar nelege ce-i spuiA dar probabil c i ei erau strni ru de ou. mi pare ru, Beier, repet el, asta-i situaia. Tragei ct putei de ap i meninei direcia. Poate c-or s v dea pace. Nu v lsm s crpai, conteaz pe asta. " Barcelona pufni nemulumit. - Sigurana regimentului e pe primul plan, i ddu cu prerea neleptul Heide. Ar fi putut fi ultimele sale cuvinte. Glonul se cufund n nisip la doi pai de el. Dup o secund se auzi i mpuctura. Ne-am rostogolit cu toii njurnd i scuipnd, cci nisipul ne intrase n ochi i pe nri. - Ce mai ateptm? url Micuul. S-i facem sit! - Sunt prea departe pentru pocnitorile noastre, observ Porta. Asta a fost o carabin cu lunet. Dac-a fi avut-o i eu pe-a mea, ce mai concurs ar fi ieit! Trebuie c-i suprasem ru cnd le croiserm amicilor lor butoniere peste gt. Ne-au fugrit aa pn la apusul soarelui. De cte ori ncercam s ne adpostim de ari, lunetistul ne nghiontea, dndu-ne brnci din imitaia de cort, pe nisipul incandescent. De cte ori ncercam s ne apropiem de ei, porneau motorul mainii i se ndeprtau ncet, cu nu mai mult de cinci kilometri pe or, oricum mai mult dect am fi fcut noi ca nite atlei ai deertului. Dup a doua ncercare am renunat. Pierdeam i bruma de energie care ne mai anima. Scena se repet de cinci sau ase ori. 21

- Trebuie s gsim ceva, fu de prere Btrnul. Altfel nu mai dau doi bani pe pieile noastre. Ziua se sfrise. Prea c pentru moment vntorii renunaser i ei la urmrire. Am inut sfat. - N-am de gnd s fac insolaie pe plaja asta, se exprim Jo- hann Porta. Am putea s-i vizitm la noapte. - Tocmai! se bucur Micuul, scond din buzunar srma de oel pe care sngele se uscase. Legionarul ddu din umeri. - Se vor ascunde pn-n zori, cnd ne vor lua urma. Unde vrei s-i cutm n bezn? Crezi c-au s aprind iar farurile? - S lsm doi oameni n urm, ascuni,-s-i loveasc i noi ceilali s mergem mai departe, suger Heide. - Noi ceilali"? fcu Micuul. S nelegem c tu nu intri n discuie, soldatule model? Jocul de-a oarecele i pisica, n care nu avuseserm rolul pisicilor, fcuse din noi nite ini necumptai. Peste zi rezerva de ap sczuse la jumtate. Am dormit chinuii i am visat din nou cascade, fluvii, ploi toreniale. n zori, cnd lumina ne-a trezit, ei erau din nou acolo. Au pornit ncet, ncercnd s fac deosebirea ntre umbrele mictoare ale dunelor i prada pe care o urmreau. Pe msur ce se lumina, le venea inima la loc. Friri" se aflau n faa lor, abandonai de ai lor, trndu-se din ce n ce mai greu, avnd o ans la un milion ca s-i rezolve problema. Teoretic, un om poate rezista far ap cteva zile. Asta dac nu se faie de colo-colo, la peste 50 de grade, scit de doi englezi ntr-un jeep. n curnd urmau s se distreze pe cinste. Aveau s se amuze poate cu Btrnul. Acesta avansa n faa lor, cu mare ncetineal. Doi dintre camarazii si i dduser obtescul sfrit n noaptea aceea. Drept mrturie a dramei, restul grupei noastre lsa n urm dou 22

morminte improvizate n grab, pe care deertul avea s le nghit n mai puin de trei zile. n loc s se bucure, englezii njurar cu nduf. Ar fi vrut s ne cresteze fiecare centimetru ptrat de piele i s se delecteze cu urletele de durere. n loc de asta, moartea le rpise deja printre degete dou dintre victime. Rmneau totui cinci. Fcnd aceast socoteal, coborr n grab panta dunei de pe care observaser agonia hitleritilor, ambalnd motorul jeepului. nde- prtndu-se att de mult de ai lor, n timp i spaiu, i puneau ei nii vieile n pericol, dar mirosul sngelui i nnebunise, la fel cum o fcuse cu noi n urm cu dou nopi. Sngele nu ine seama de limba vorbit. La douzeci de metri de mormintele spate n grab, la doi pai de locul prin care aveau s treac, zceam ngropai ntr-adevr Legionarul i cu mine. Nisipul nu se ncinsese nc, dar nu mai pstra nici rceala de ghea pe care o cptase n timpul nopii. O pictur de sudoare i-a fcut loc pe sub casc i traversnd fruntea mi-a alunecat pe pleoap, oprindu-se n cele din urm pe buza de sus. Altele au urmat-o. Stteam nemicai de aproape o or. La cinci metri n dreapta mea, Legionarul ncremenise i el ca un scarabeu n galena sa. Singura legtur pe care o aveam cu exteriorul era o fant ngust prin care respiram i bgm de seam ce se petrece n jur. Ne rugam amndoi ca nu cumva degetele s amoreasc pe trgaciul armei. Cu fiecare clip, lung ct un an, i uram din ce n ce mai mult pe cei doi englezi. Am auzit motorul jeepului mrind nainte de a urca ultima dun care-i desprea pe ocupanii si de moarte. Apoi crescu, apropiindu-se. Am auzit voci, frnturi de cuvinte. Treceam Ia etapa a doua a planului. La cinci sute de metri mai ncolo, Btrnul, Heide, Barcelona, Micuul i Porta se oprir epuizai. Englezii 23

tiar i ei motorul. Unul dintre ei scoase un chiot, srind din main. Erau la civa pai de noi i urmreau salivnd chinurile celor pe care-i vnau. I-am auzit deurubnd capacul uneia din canistre, bnd pe sturate apa clocit, cu gust metalic. A fi fost n stare s le sfaii gturile cu dinii, ca o fiar. - Acum, spuse calm Legionarul. Am nit amndoi din nisip, nu fr oarecare greutate. Cnd Porta ngroap un lucru, ngroap temeinic. Britanicii au rmas cu gurile cscate, dar numai pentru o secund sau dou. n secunda aceea golirm ncrctoarele n trupurile lor care se scuturau de parc ar fi fost conectate la zece mii de voli. Multe alte gloane lovir jeepul. Din fericire, benzina nu fcu explozie. Cnd percutorul a clnnit n gol am pus un nou ncrctor i m-am apropiat prudent. Legionarul, veni lng mine, cu faa plin de nisip. Unul dintre englezi, un lungan blond, murise pe loc, cu ochii larg deschii, ntins pe spate. Sngele i se scurgea din douzeci de rni. Cellalt, un plutonier, mai tria nc. M-am apropiat, savurnd gemetele i am bgat de seam c dopul canistrei cu ap se rostogolise n nisip. L-am nurubat repede, pentru ca nu cumva s se evapore vreo pictur. Abia apoi ne uitarm la muribund. Nu mai era nimic de fcut. Cele mai multe gloane i fcuser stomacul harcea-parcea. Urmau ore lungi de agonie i o nevoie din ce n ce mai cumplit de a bea. Or noi n-aveam de gnd s risipim apa cu el. Legionarul se aplec deasupra lui. - De ce nu v-ai vzut de treab? l ntreb blnd, ntr-o englez aproximativ. Ceaa morii ncepuse deja s se aeze pe ochii muribundului. Fcu un efort supraomenesc. - Onoarea. . rzbunarea. . , horci. 24

Legionarul se ridic salutnd. N-am fcut nici un gest s-l mpiedic. Eliber piedica pistolului mitralier i i trase un glon n cap rnitului. N-am mai vorbit niciodat despre asta. - O sut de litri de ap sunt pentru mine! url Micuul, gfind pe panta dunei. Ceilali l urmau, cu ochii strlucind de febr. Ne-am repezit la canistrele din spatele jeepului. Una din ele era plin ochi cu benzin. O alta mai pstra civa litri de ap. Restul erau goale. Un urlet de mnie urc pe buzele lui Heide, care ncepu s loveasc metalul fr s-i pese c-i rnea minile. Barcelona se prbuise cuprins de suspine. - Nu mai aveau ap i benzin ca s se ntoarc, murmur Btrnul siderat. Nu neleg. . - tiau asta, spuse Legionarul. Dar nu voiau s dea napoi. Pentru ei tortura noastr era mai preioas ca propria lor via. Ne-am privit descurajai. Chiar i Porta, care nu deschidea niciodat gura far s glumeasc, zmbi strmb. Atunci am avut cel de-al doilea miraj al meu. n deprtare, prin apele aerului care ncepuse s se nfierbnte, am zrit apropiindu-se un Kubelwagen. Btrnul i Porta l vzur i ei. Zece minute mai trziu, locotenentul Leuwe sri proaspt pe nisip i ne evalu inuta cu un ochi critic. CAPITOLUL 2 Churchill i lecia de gastronomie Englezul opia nnebunit peste valurile pe care vntul le desenase noaptea trecut n nisipul fierbinte. Fusese att de frig nct zeci de pietre crpaser cu pocnete de flinte arbeti. Numai recruii se speriau, zngnind din gamele i grenade. Visau c i-a nconjurat un regiment ntreg. Micuul le repartiza pumni ca nite baroase, direct prin ctile acoperite cu plas, adormindu-i instantaneu. Cnd eram n pericol s fim dai de gol. Micuul tia cele mai dulci cntece de leagn. 25

Nisipul fusese de ghea n noaptea aceea. Dar acum ardea pielea ca i cum ar fi fost smoal, smoala Iadului. Porta i-a ntins foaia de cort i s-a lungit tacticos pe burt, ca ta plaj, n locul alifiei pentru spinare, al ochelarilor i al umbrelei, a pus lng el un pumn de cartue, binoclul i puca. - Hei, Btrnule, a strigat vesel, jucm la o marc focul? Btrnul a scuipat ort i s-a ndeprtat. Noi ceilali ne-am trntit n jurul lui Joseph Porta, plini de interes. Barcelona s-a oferit s in el pariurile. Englezul obosise. Soarele i fierbea ncet creierul, ca pe un ou n coaja lui. Se mica ntr-un semicerc schiat de ultima furtun de nisip. Totul se petrecea mai jos cu zece metri dect locul n care ne aflam noi, pe creasta dunei. O clip ne-am crezut nite patricieni romani, asistnd ntr-un circ la agonia gladiatorului. El alerga n interiorul semicercului, dar nu ndrznea s-l depeasc. Dincolo era moartea. Camarazii si munciser dou sptmni ca s ne prind ntr-un clete mortal. Paisprezece zile trudiser, plantnd sute de mine ucigtoare. Cnd foamea i setea aveau s ne ia minile, urma s ridicm steagul alb sau s rtcim disperai prin cmpul minat, n timp ce ei ar fi rs cu lacrimi. O trup gonit printr-un cmp de mine e un spectacol pe cinste. Dar generalii lor, ca i ai notri, i stric distracia cnd i-e lumea mai drag. ntro noapte i-au strns catrafusele i au ters-o, nu ndeajuns de repede ca s scape de utul Regimentului 26 Panzer-Grenadiere. Retragerea ordonat s-a transformat ntr-o goan haotic. Civa au rmas s-i distreze pe soldaii merituoi ca Joseph Porta. - Unu! anun voios Porta, bgnd cartu pe eav. Ultimele pariuri se ncheiar ntr-o hrmlaie ngrozitoare. 26

Porta ochi rapid. Glonul smulse epoletul drept al englezului, care timp de cteva secunde ncet s mai judece. Dei extenuat, sri n picioare i ncepu s se nvrt n cerc. - Doi! Era mai greu cu o int n micare, dar i mai amuzant. Glonul terse urechea victimei. Am crezut c o s plesnim de rs. mecheria era s nu lai inta s se odihneasc i s n-o ucizi. Jocuri pe care numai rzboiul le poate scorni. - Trei! Patru! Cinci! Eram ca nite copii ntr-o tabr de var. Apoi Porta invent altceva. Cu fiecare mpuctur i arta englezului n ce direcie s-o apuce. Acesta i reveni pentru cteva clipe din nebunie i nelese, dup cum i indica Obergefreiterul, c singurul su drum trece prin cmpul de mine. Ezit doar o secund. Am urlat de bucurie. - L'anglais, strig Legionarul, eti un brbat curajos! Vntul desenase valuri mici de nisip, n configuraia crora ochi notri ncercai tiau s descifreze dispunerea minelor. Dar englezul nu era ctui de puin expert. El alerga la ntmplare, jar s-i pese c va fi rupt n buci. Tot ce voia era s nu mai aud zumzetul albinelor ucigae pe care Porta i le trimitea pe la ureche. Departe de a afia calmul britanic, tipul avea probleme cu nervii. Lam implorat pe Porta s detoneze o min, ca s vedem cum danseaz englezii. Porta rse generos i mai trimise dou gloane, foarte aproape de organele genitale ale intei. Era un artist, un coregraf care i arta balerinului cele mai graioase micri. Apoi ochi una din minele cele mai apropiate. mpuctura nu fu urmat de nici o explozie. Englezul se opri ovind i czu apoi n nisip, cu ochii spre soare. Din east i se prelingea o uvi ntunecat de snge. Ne-am uitat dezamgii la Porta. - N-am tras eu! se dezvinovi el. 27

L-am vzut pe Btrn scond de pe eav cartuul fumegnd. - i datorez o marc, Porta, spuse el. Doi arabi jerpelii i fceau de lucru cu o cmil, la umbra tancului nostru, nfofolit n plas, sub privirile indiferente ale santinelei. Maiorul Hemke ar fi explodat n faa unei astfel de nclcri a consemnului. Sub halatele peticite se puteau ascunde oameni de la Intelligence Service. Dar pe tia doi i tia toat lumea. Unul era patronul bordelului din Hafra, o bltoac urt mirositoare, la nord de El Djofs, botezat pompos oaz, strjuit de doi palmieri anemici, care tremurau n aerul fierbinte, la un kilometru de tabr. Cellalt era cumnatul su, un maimuoi priceput la toate, pe care locotenentul Leuwe l folosea ca frizer din cnd n cnd. n curnd, ipetele lor adunar un grup respectabil de soldai pe care ateptarea i facea s vad n orice ncierare un eveniment demn de comentat sptmni n ir. Subiectul litigiului era cmila rpciugoas, oferit, cu cteva luni n urm, de ctre patronul bordelului drept zestre nefericitei sale surori, mritat cu ticlosul de frizer. ntre timp, animalul se ataase de Porta, care-l nvase s-i mnnce din palm tot felul de resturi. Toi i-l revendicau acum cu feele schimonosite de furie. n materie de trguieli, arabii sunt experi, dar i Porta era de temut. Locotenentul Leuwe iei din cort i nelese totul dintr-o privire. - Feldwebel Beier, strig, ce-i balamucul sta? Ia-i pe cei doi i mpuc-i! Cearta ncet ca prin minune. tiau nemete exact ct le trebuia. ntr-o clip o rupser la fug spre oaz, fr s se mai uite napoi. Cmila ovi o clip, apoi i urm ca vntul, cu coada pe spinare. Micuul mri nemulumit. n btaia care ar fi urmat tranzaciei, -ar fi plcut s se amestece i el. 28

naintea prnzului, maiorul Hemke ordon revist de front. Am urmrit cu interes eforturile recruilor de a face s strluceasc nite obiecte pe care praful le acoper n mai puin de un minut dup ce au fost terse. Porta scoase pachetul de cri. Heide, Barcelona i cu mine ne aezarm s-i inem companie. Legionarul i lu binoclul i se cr pe turela tancului. L-am privit ngrijorai. Deertul era pentru el ca pntecele mamei. Orice presimire de-a lui trebuia luat n serios. Evenimentul se produse n timpul mesei. - M-am sturat de lturi, decret Barcelona. Desear mergem s lum ceva de la maimuoii tia de arabi. Fcu un pas nainte, o dat cu tot rndul. O zeam aburind se revrs din polonicul ajutorului de buctar n gamela lui Barcelona. Rndul mai fcu un pas i eu i luai locul celui din fa, primind polonicul meu de zeam. Cellalt ajutor de buctar pescui dintr-o grmad uria o ciosvrt de oaie care ateriz n gamela lui Barcelona, stropindu-l. - Merde! strig Legionarul azvrlind zeama n nisip. Nu carnea de oaie l scosese din srite. ntr-o clip se dez- lnui Iadul. Am alergat la posturi, vrsnd mncarea pe drum, nainte ca primele Hurricane s treac urlnd peste noi. Santinelele dormiser. De-abia cnd am srit n scaunul tunului de 75, ncepur s sune sirenele. i atunci czur primele bombe. - La pmnt! strig locotenentul Leuwe. Adpostii-v! Oamenii alergau dezorientai printre stlpii de nisip i foc pe care i nla fiecare explozie. uieratul unei bombe nainte de a atinge pmntul este un sunet nspimnttor. Pentru cteva secunde, el terge orice urm de raiune din mintea victimei. Muli se rostogolir sub tancurile camuflate cu plas, ngropate pn la turele n lcaurile lor de tragere. Preau vulnerabili, ns din aer i la viteza cu care soseau, piloii nu vedeau mare lucru. Dar veniser 29

prea la marele fix ca s fie doar o simpl ntmplare. Urletele rniilor se nteir ntre explozii. Nou sau zece avioane, trecur la mai puin de treizeci de metri nlime i se ntoarser, pregtindu-se de un nou atac. De data asta avea s le fie mult mai greu. Mi-am lipit orbita de dispozitivul de ochire, iar minile mi-au devenit una cu mecanismele de manevrare ale tunului. Heide alerga spre mine, cu cte o lad de ncrctoare n fiecare mn. Muli alii n jurul nostru ne urmau exemplul. - Vin! zbier Porta. Am ales avionul din frunte. Silueta lui se suprapuse peste crucea dispozitivului de ochire i rmase acolo. m apsat pedala. ndat tunul ne scutur pe mine i pe Heide ca pe nite ppui. Am scuipat treizeci de proiectile n ase secunde. Bombardierul trgea cu amndou mitralierele. Gloanele rscolir nisipul cale de cincizeci de metri i-l tiar n dou pe comandantul plutonului doi, care zbierase pn atunci, numin- du-i oamenii lai mpuii. Partea de jos a corpului mai zvcni cteva secunde, sub privirile deja aburite de sosirea morii. Un tanc sri n aer ca o cutie cu carbid. n aer se mprtiar resturi i buci de carne ars. Piloii i aruncar grunele otrvitoare i se ndeprtar. Toi, n afar de unul mai ghinionist, care nimerise n btaia tunului manevrat de Porta i Legionar. Motorul ncepu s tueasc. Un fir de fum albicios izbucni de sub o arip i apoi ncepu s se ngroae, devenind n cele din urm negru. Avionul fcu eforturi disperate s se in de restul formaiei. Se cltina ca un om beat, pierznd altitudine. La sfrit, pilotul ncerc s ia nlime, pentru a se putea catapulta, dar era prea trziu. Avionul dispru dup dune i o clip mai trziu o ciuperc de flcri crescu acolo. Moartea pilotului fu salutat cu urale. 30

Maiorul Hemke trecu negru de suprare pe lng tancul nostru. Nisipul era nclit de snge i zeam de oaie. - Curai mizeria asta! url. - Plutonul doi a fost mcelrit, zise Btrnul. Imbecilul de locotenent i adunase s le fac moral. - Presimt c nu mai facem muli purici pe-aici, ne anun Legionarul. tie prea mult lume de noi. Barcelona sri ca ars. - Ai nnebunit? Nu plecm nicieri nainte de a ne nfrupta din buntile pduchioilor de arabi. Peste numai o or, veni ntr-adevr ordinul de plecare. Am mers toat noaptea, comunicnd foarte puin. Hafra rmase n urm, cu tot cu frizer i cmil. Dar cnd mijir zorile, o alt bltoac tulbure, strjuit de civa palmieri anemici ne umplu inimile de sperane. Toate oazele seamn ntre ele. Nu venise ns vremea s poposim. - Ar trebui s ne tragem plasele peste cap i s stm la umbr, se vicri Porta. Un veteran ca mine are dreptul la o butur rcoritoare, zu aa. Locotenentul Leuwe i ali ofieri ncercar s-l conving pe Hemke s se opreasc i s dea ordinul de camuflare. Dar cei care poart rzboiul pe hri nu erau de aceeai prere. La amiaz aviaia britanic ne lovi din nou. - Rupei formaia! url Hemke n staie. Din fericire raidul fu ntrerupt de furtun. Hamsinul, vntul deertului, se npusti asupra noastr, dinspre Egipt, cu milioane de tone de nisip. Tancul patina neputincios i se rsucea ca o jucrie. Era nisip peste tot. l simeam scrnind ntre dini, sufocndu-ne. Vntul urla nfricotor. Auzeam frnturi de cuvinte n staia radio, apoi comunicaiile czur. 31

Furtuna dur tot restul zilei i noaptea care urm. Dimineaa ne trezirm singuri n mijlocul oceanului de nisip. - Verificai motorul i benzina! spuse Btrnul. N-avea nici el chef s se usuce ca o scrumbie la soare. Totul prea n regul. Tancul era prfuit, dar n perfect stare. Ne-a venit inima la loc. Mainria nemeasc de rzboi funcioneaz n orice condiii. Soldatul german mrluiete surztor prin nisipul incandescent, pe fundul mrii, prin noroiul puturos al mlatinii. Pietrele i sfie tlpile, ghimpii i nsngereaz palmele, ramurile i biciuiesc faa. El cnt, n ritmul marului triumfal ctre victorie. Iat superioritatea arianului asupra tuturor celorlalte rase. Heide reui s refac legtura i vorbi cu locotenentul Leuwe. Tancurile risipite se ndreptau acum spre locul de ntlnire pentru a reface formaia. Am pornit ntr-acolo cu toat viteza. Era bine s auzi motorul torcnd. Legionarul veni lng mine. - Hemke o s scorneasc iari ceva. A lui a fost ideea tmpit cu deplasarea n timpul zilei. - Greu de crezut c-am scpat cu faa curat, am recunoscut. Deodat Micuul sri n picioare, uitnd c se afl ntr-un tanc n plin vitez. Micrile combinate l buir cu capul de turel. Fr casc, easta -ar fi plesnit ca o coaj de ou. - Oprete! zbier. Btrnule, spune-i s opreasc! Am frnat i am tiat motorul. Chipul Btrnului se ivi n deschiztura turelei. - Un englezoi, ne anun scurt. Am ieit, unul cte unul, din iadul cabinei n cel de-afar. Erau 60 de grade. Micuul njur, vzndu-l pe Porta care dormea, far s se sinchiseasc de agitaia 32

din jur, pe capacul motorului, protejat de batist. n cele din urm deschise un ochi critic. - Urme, l anun i pe el Btrnul. Am srit n nisipul fierbinte, cu degetele pe trgaci. Perpendicular pe direcia noastr de naintare vedeam dou dre paralele de roi pe care le cunoteam foarte bine. Urme de jeep. - Ce zici? l ntreb Btrnul pe Porta. Acesta abia arunc privire. - Sunt o piele roie i dac ne mai prjim mult pe-aici voi fi o piele carbonizat. Urmele nu-s mai vechi de trei ore. Altfel furtuna le-ar fi ters. - Sunt chiar mai proaspete, zise Legionarul, ngenunchind. Nu pot fi prea departe. Heide l privi nervos. - i ce ne intereseaz pe noi? Ordinul e s ne regrupm rapid. Raportm la ntoarcere. - Te-ai scpat n pantaloni de fric, rnji Micuul. i-e team c-ar putea s te gureasc nainte s te avanseze. E mai uor s lupi cu nite prpdii de arabi pentru un castron de curmale, ai? Heide l privi cu ur i pumnii i se albir. Pentru un fanatic al disciplinei ca el, acuzaia de laitate venit din partea Micuului era ceva insuportabil. - Ce facem? l ntreb Micuul pe Btrn. - Porta, rmi cu tia doi. Dac vor s se mute de beregat, d-le o mn de ajutor. Mam sturat de certurile lor. Porta ddu din cap aprobator. - Sven, tu i Legionarul venii cu mine. Aruncm o privire. Legionarul i lu un ncrctor de rezerv. Am verificat dac pumnalul st bine n teaca lui i am pornit n urma lor pe creasta dunei. Dup un sfert de or de mers am plonjat n nisip, ascuni. Btrnul scoase binoclul. 33

- Sunt patru, ne anun dup o vreme. S m bat Dumnezeu dac tiu ce caut aici. Legionarul fu de acord c lucrul e ciudat. - 0 patrul ar fi fost mai bine narmat. S-ar putea s fie un grup de comando care se ntoarce din misiune. Am privit prin binoclul Btrnului. Erau trei lungani la vedere. Unul din ei rsucea furios butoanele staiei. Din cte mi-am dat seama, nu era deloc bine dispus. Doi camarazi, goi pn la bru, l urmreau cu interes. Celui de-al patrulea i vedeam doar picioarele ieind de sub jeep. Dac nu trgea un pui de somn la umbr, nsemna c au necazuri cu transportul n comun. - i lum ca din oal, fu de prere Legionarul. i legase batista peste fa, ca s se apere de nisip. Semna cu un tlhar de drumul mare. Porni nainte ca Btrnul s-i fi terminat planul. Dou minute mai trziu, ineam sub ameninarea automatelor doi flci splcii, care ne priveau pe sub sprncene. Expresia lor era mai degrab una mirat. Am decis c sunt nite tipi de isprav din moment ce moartea celorlali doi camarazi ai lor, ciuruii, nu reuise s le nghee sngele n vine. Tipul care se vrse sub main nici mcar nu mai apucase s ias de-acolo. La ntoarcere, Micuul ne ntmpin cu chiote de bucurie. n ultima vreme se plictisise de moarte. - Pentru asta, zu c uneori mai merit s trieti, ne declar, dnd trcoale prizonierilor crora din cnd n cnd le mai scpa un ghiont n coaste, ca un geamba priceput. Cnd ncerc s-i deschid gura celui mai vrst, un sergent uscat ca o a de clrie, ca s verifice dac e rost de ceva aur, ncas un genunchi ntre picioare. n timp ce el se tvlea pe jos njurnd printre bale, Btrnul i instal pe cei doi i ddu ordinul de plecare. Tancul se urni strnind un nor de nisip pe care curnd l ls n urm. 34

La nceput, prizonierii se artar scoroi, cam fr chef de vorb. Nu le pria nghesuiala i nici amintirea morilor pe care-i lsaser n urm. Eram cu toii soldai i i nelegeam perfect. Dar ce cutau ei acolo? - Prieteni, le spuse Barcelona, care o rupea binior pe englezete, ceea ce vi se ntmpl acum e o excursie de lux fa de ce-o s urmeze cnd o s intre pe fir Gestapo-ul. Ai auzit cte ceva despre Gestapo? Auziser. Cnd am fcut jonciunea cu restul regimentului, deja trecuserm la schimbul de adrese i mruniuri. Porta i ddu sergentului sutienul cu paiete al Wilmei-drcoasa, despre al crei numr, interpretat ntr-un bar de la marginea Berlinului, ne povestea adesea. Primi la schimb o pip superb din lemn rou i o pung de tutun aromat. Ar fi putut s i le ia i pe degeaba, captur de rzboi, dar Porta tia s fie un adevrat domn, mai ales c locotenentul Leuwe nu tolera astfel de rechiziionri. - Atunci, la revedere i fr ranchiun, i spuse cel mai tnr Micuului cnd venir s-i escorteze la punctul de comand. - Fr ranchiun, rnji Micuul, fluturndu-i pe sub nas cletele dentar. Poate c-o s ne mai ntlnim pe-aici. Apucase s vad doi molari strlucitori, dar soarta -a fost potrivnic. Nu l-a mai revzut niciodat pe individ. Dinii de aur au intrat probabil n buzunarul unei gorile SS. Tabra ncepuse deja s prind contur i foarte curnd am uitat necazurile zilei trecute. Parc nici nu fugiserm din Hafra. Aceleai dune instabile, acelai orizont instabil. Aceeai bltoac jalonat de civa palmieri pipernicii. Acesta era locul cruia, pn cnd unul dintre apropiaii lui Erwin Rommel avea s viseze urt, trebuia s-i spunem acas". 35

La amiaz, Porta se trezi tresrind. - Avem musafiri, ne anun cu ochii sticlind de bucurie. Am auzit santinelele strignd i ne-am repezit cu toii s vedem despre ce e vorba. Prin valurile de aer fierbinte am zrit o creatur stranie, care se ndrepta n mare vitez spre tabr. K i. Din pricina cldurii infernale, era imposibil s deosebeti realitatea de fantasmagoriile proprii deertului. Toate degetele cu- tar trgaciul armei, dar apoi, pe msur ce creatura se apropia, un imens hohot de rs ncepu s creasc. La nceput prea un pianjen uria. Pe urm pianjenul se transform ntr-un cmiloi nprlit i mort de oboseal. Defil mndru, cu coada ridicat, printre tancurile camuflate i nu se opri dect n faa Obergefreiterului Joseph Porta, n uralele mulimii. Porta l ntmpin cu minile n old, cocoat pe turela tancului, ntr-o atitudine princiar. - Cmila frizerului, se auzir strigte din toate prile. Atras de larm, locotenentul Leuwe veni, mpins de curiozitate, s vad ce se ntmpl. - Porta, zise, ce nseamn toate astea? Ca berlinez get-beget, Porta nu trise printre cmile. Cel mult s fi vzut cteva n menajeriile circurilor ambulante din copilria sa. Cu toate acestea, se comporta ca i cum taic-su ar fi fost un bei n grajdurile cruia miunau dromaderii. - Domnule locotenent, spuse lund poziia de drepi, Oberge- freiter Porta raporteaz c efectivul de cmile al companiei a cincea este complet. Leuwe se lu cu minile de cap. - Al companiei? Porta, ai nnebunit de-a binelea. Scap de animalul sta imediat! 36

ndat se formar dou tabere, care luar n dezbatere legalitatea prezenei mamiferului printre noi. - Domnul locotenent are dreptate, se bg Micuul. Cmiloiul nu este al companiei, ci al tancului nostru. - Tac-i gura, Creutzfeldt, spuse Btrnul. Heide, care nu scpa nici un prilej de a fi pe placul superiorilor, era mai indignat chiar dect Leuwe. - Cmiloiul tancului? Multe idioenii am mai auzit, dar asta le ntrece pe toate. i cum, m rog, ar trebui s-l trecem n inventar? Aa, ca MG-ul? Ca un Faustpatron? Ca pe un accesoriu? - Sigur, zise Micuul. Tu nu eti tot un fel de accesoriu9 nainte ca cei doi s se ncaiere, locotenentul Leuwe se ndeprt exasperat. - Pn la prnz s-i facei vnt, ne strig peste umr. Porta era ns, ca de obicei, de alt prere. Rzboiul fcuse din el un om deosebit de practic, obinuit s trag foloase i dintr-un capt de a. Se hotr aadar s pstreze cmiloiul, pe care-l botez ndat Churchill. Ne punea n faa unei probleme dificile, dar nu imposibil de rezolvat. - Se-aude c ne pate o mare btlie, spuse Barcelona care dduse o tur prin tabr. - Bucur-te, l ndemn Legionarul pe Heide, ai ocazia s devii un erou. Se retrase pe partea umbroas a tancului i ncepu s-i curee arma, ngnnd un cntec de-al Legiunii. - Ce-ai de gnd s faci? l ntreb Btrnul pe Porta. - Am nvat de la un beduin reeta cmilei umplute. Sptmna viitoare l invitm la mas pe Feldmareal. O s fie impresionat de bunele maniere ale plutonului patru i o s ne lase pe toi la vatr, cu recomandri excelente pentru civilie. Iar lui Heide o s-i dea Crucea de fier cu iatagane". 37

- Cum e cmila umplut? se interes salivnd Mainelul, care niciodat nu era stul. - Se prjesc cteva duzini de pui care se umplu cu legume i ficei. Puii se vr n burta a trei-patru berbecui. Berbecu- ii, la rndul lor, sunt umplutura pentru cmil. Dup ce am bgat n stomacul dromaderului, se coase totul bine i se coace ntr-o groap cu jratec. Micuului i ieiser ochii din cap de poft. - Spui c un beduin te-a nvat asta? - A vrut s-mi dea pe oricare din fetele lui de nevast i un sac de bijuterii, numai s nu-i smulg reeta. Fetele erau nite bucele pe cinste. Dar un buctar rafinat ca mine tie ce s aleag. I-am pus pistolul la tmpl i mi-a dezvluit secretul acestei delicatese. - Ce mai ateptm atunci? Ai auzit ce-a spus locotenentul. Pn la prnz oricum trebuie s scpm de animalul sta. - Zevzecule, l repezi Barcelona, de unde vrei s facem rost aici de pui, legume i berbecui? Trebuie s sapi o groap ct toate zilele, iar pentru jratec ai nevoie de lemne. - Putem s lum tot ce ne trebuie de la arabi. Sunt sigur c au ascuns n cocioabele lor o turm ntreag de berbecui. Am spat deja o groap pentru tanc, nu trebuie dect s-o adncim puin. n loc de jratec putem s folosim arunctorul de flcri. Dac ntr-adevr urmeaz o btlie, atunci ne-am lins pe bot de friptur. - De ce? se mir Porta. Puin alergtur hu face dect s-o frgezeasc puin. Toate lucrurile la vremea lor. - Ai nnebunit de-a binelea, coment Btrnul, apucnd-o pe urmele locotenentului Leuwe. Porta m lu cu el ca s cutm o gazd pentru viitorul nostru festin. Am improvizat un cpstru dintr-un centiron i trgnd dromaderul dup mine l-am urmat prin tabr Apariia noastr strnea rsete i glume dintre cele 38

mai porcoase. Cea mai frecvent era presupunerea c Porta ntreine relaii intime cu cmiloiul, iar eu sunt petele lui. - Dar e vorba despre un mascul, am protestat. - nseamn c Porta e homosexual, replic un tanchist Micu, hlizindu-se dindrtul stratului de vaselin care-i acoperise faa. Porta era prea preocupat de viitorul protejatului su, ca s-l ia n seam. Ne-am oprit lng unul dintre camioanele aprovizionrii. Aici Porta ncepu un trg interminabil cu Feldwe- belul Schelde. Ideea esenial era ca acesta s-l adposteasc pe Churchill pn cnd avea s-i vin rndul la preparat. Pentru Schelde, s ascund un cmiloi era un fleac, dac-i punea mintea, dar individul voia s ne jupoaie de vii pe noi, oamenii n cele din urm, Porta fu nevoit s cedeze jumtate din rezerva sa personal de coniac i s promit o parte din pungua cu dini de aur pe care Micuul o purta cu sfinenie n sn, zi i noapte. Cum de reuise Porta s-i promit vulpoiului de Schelde ceva ce nu-i aparinea, i mai ales cum i nchipuia c o s se in de cuvnt a rmas pentru totdeauna un mister. Dar asta era numai chiria. n plus, Porta se angaj s-i viziteze tovarul zilnic i s-i procure, n limita posibilitilor, de-ale gurii. Ceea ce avea s-i dea Schelde urma s fie pltit. Totul fu pus pe hrtie i ntrit cu semnturile celor de fa. Am semnat i eu ca martor. Feldwebelul Schelde l instal pe Churchill ntr-unui dintre camioane i trase prelata. - Mergi fr grij, i spuse lui Porta. Am s-i fac nite ferestre ca s aib aer i s nu nnebuneasc de urt. M pricep la cmile. Cnd ne ndeprtarm, Churchill scoase un zbieret de bun rmas. Lui Porta i dduser lacrimile. 39

Btlia se declan dou zile mai trziu. Englezii trecuser la ofensiv pe toat linia frontului, dac n deert se putea vorbi despre aa ceva. Din nefericire pentru ei, cei doi cercetai pe care-i capturase Btrnul nu putuser s-i protejeze secretele n faa unor experi cum sunt cei de la Gestapo. Dup dousprezece ore de tortur, respectivii spuseser mai mult dect tiau, i ateptam pe englezi i ei au czut n capcan. Mai nti i-au trimis cercetaii, la patru dimineaa, nainte de a miji zorile, ca s ne ia ca din oal. Erau soldai din colonii, ghurka, experi n mnuirea sbiei i a cuitului, nsetai de snge. Mai muli nefericii czuser prad somnului n avanposturile noastre i s-au trezit la timp pentru a urmri ultimele picturi de snge care li se scurgeau o dat cu viaa din carotida secionat. Apoi mai multe rachete fcur din noapte zi i infanteritii se trezir prini fr scpare, orbii, neavnd unde s se ascund. ntr-o clip, asupra lor se prvli o urgie de foc. Zeci de mii de trasoare, galbene, verzi, roii zburau prin aerul ngheat, ncrucindu-se, uiernd, poticnindu-se n cele din urm n piepturi, sfrmnd este, pulveriznd mruntaie. Dar ghurka naintau. Cdeau ca mutele i alii le luau locul, val dup val. Erau fanatici. mpotrivirea noastr nu fcea dect s le sporeasc ura, setea de rzbunare. Ajunser la fia minat, pltind i acolo un pre de moarte i snge. Mina este cea mai eficient mainrie a morii. Ghinionistului care a clcat pe detonator i se deschid o sut de ci pentru a prsi aceast lume n chinuri groaznice. El rmne far picioare ori i privete mruntaiele rostogolindu-i-se n nisip. Sute de schije l ciuruiesc, lsndu-l s agonizeze ore n ir, dac n-a avut norocul s fie ucis pe loc. Explozia l desfigureaz, transformndu-l pentru tot restul vieii ntr-o pocitanie pe care pn i cei dragi o privesc cu sil. 40

n cele din urm, cu pierderi uriae, ptrunser n liniile noastre. Mai nti veni o ploaie de grenade. Apoi ne-am npustit unii asupra celorlali ncercnd s ne ucidem cu baionetele, cu lopeile de infanteriti, cu paturile armelor. Cnd armele n-au mai fost de folos, din pricina nvlmelii, am lovit cu pumnii, ne-am mucat i am sfiat cu unghiile. Un cpitan se repezi asupra Legionarului, plnuind s-l despice cu sabia din cretet pn la buric. Legionarul, mai scund i mai agil, se eschiv cu uurin i-i mplnt baioneta n ceaf. Oasele prir, iar cpitanul se prbui, aproape decapitat. Micuul i prinse adversarul n brae, strngndu-l cu putere, pn cnd coastele cedar i sngele i ni pe gur. Dup ce-l arunc n nisip, i strivi faa cu lovituri de clci, transformnd-o ntr-un terci nsngerat. Eram animale cuprinse de nebunie n mijlocul flcrilor. Spaima de moarte gonise din noi cea mai mic urm de sentiment omenesc, de mil. tiam doar c viaa mea depinde de moartea celui din fa, c trebuie s-i smulg ochii din cap pentru ca eu s pot vedea i mine cerul, soarele, nisipul, c dup ce am s-i sfii inima, a mea o s continue s bat cu fore nzecite. Cineva mi sri n spinare, doborndu-m. Nisipul mi intr n ochi i pe nri, orbindu-m, sufocndu-m. Am dat neputincios din picioare, ateptnd dintr-o clip-n alta tiul pe beregat. Apoi greutatea care m strivea dispru. Heide i Barcelona l strpunseser n acelai timp i continuau s-l loveasc. - Eti ntreg, Sven? strig Btrnul. N-am avut timp s-i rspund. Mi-am ncletat degetele n gtul unui alt flcu i nu i-am dat drumul dect cnd am simit c nu mai respir. n cele din urm ghurka ncepur s se retrag, lsnd n urma lor mormane de mori i rnii. Gemetele de durere 41

luar locul strigtelor rzboinice. Sngele bltea n nisip, transformndu-l ntr-o mocirl puturoas. Am czut epuizai, pentru cteva minute de respiraie normal, ns asta fusese numai introducerea. - mbarcarea, urlau ofierii, toat lumea la posturi! Leuwe veni n fug i-l trase pe Btrn ntr-o parte. Nu auzeam ce-i spune. Motoarele tuir i apoi izbucnir ntr-un cor de rgete infernale care fceau carnea s tremure pe oase. Legionarul mi zbier ceva la ureche, dar n-am apucat s aud dect Sven. . " i ne-am transformat cu toii n surzi. Se lumina de ziu. Orizontul se nroi, iar dup cteva minute soarele i ii cretetul cu timiditate. Sudoarea luptei nghease pe frunile morilor. n tanc era cald i bine. poi se facu linite. O linite nefireasc, de sfrit de lume. Doar o adiere slab uiera abia auzit prin rosturile obloanelor laterale. Zgomotul firelor de nisip curgnd pe turel m ducea cu gndul la un izvor rcoros, n mijlocul pdurii. Pn i rniii ncetaser s-i strige durerea. Sau poate c muriser cu toii. Treptat, un tremur ncepu s creasc n aer. Tremurul se transform ntr-un huruit ndeprtat, apoi din ce n ce mai puternic, pn cnd plmnii fur cuprini de vibraie. - Furtun de nisip! strig un tnr recrut, unul din aceia cu mintea nc necoapt. Am vzut, ca i el, prin vizor, orizontul nghiit de nori uriai de praf, rostogolindu-se amenintori ctre noi, dar ca obolani btrni ce eram, nu ne-am lsat pclii. tiam prea bine ce se afl n mijlocul furtunii". Veneau. Generalul Alexander adusese 50 000 de englezi, pe la Capul Bunei Sperane. Plnuiau s mture Afrikakorps dintr-o lovitur i s nu se opreasc pn la Tripoli, cale de 3 000 de kilometri. Nempcndu-se cu gndul c i se dau papucii att de aproape de Cairo, Rommel spera s repete 42

figura de la El-Gaza- la, cnd i pusese pe fug. Dar erau alte vremuri. n faa sa nu se mai afla generalul-rcan Auchinleck, ci colitul Alexander i nsui Montgomery, good oldMonty, cum i spuneau mndri englezii. - Pornii motoarele! explod ordinul n cti. nr-o clip se dezlnui iadul. - nainte! zbierar comandanii. Ne-am urnit ntr-un tunet asurzitor ca s le ieim n ntmpinare. Veneau ca un zid de fier i soarele abia rsrit ne orbea, reflectndu-se n tabla galben a blindajelor. Mai nti trecu pe deasupra noastr acoperirea aerian, un val de avioane de vntoare-bombardament, dar dup primul atac se retraser pentru a nu-i lovi pe-ai lor. Eram prea aproape unii de alii. Turelele se rotir cutndu-i victimele. n turnirul care urma, fiecare era singur cu destinul su i cavalerismul nu mai avea loc. Am fost una din primele inte atinse. Proiectilul rico pe blindaj, dar impactul fusese teribil. Eram ntr-un clopot btut de un uria. Heide ncepu s urle. Legionarul l potoli cu o palm. - Dreapta, Sven! strig Btrnul. Mi-am lipit ochiul de cauciucul vizorului. Dou proiectile plecar unul dup altul i smulser turela tancului duman, o dat cu capetele celor din echipaj. Pilotul murise cu pieptul pe comenzi. Tancul se rsuci pe loc minute-n ir. L-am ocolit cutnd o nou victim. Peste tot n jurul nostru exploziile spau cratere adnci n nisip. Era ziu de-a binelea ns din pricina fumului i a prafului strnit de enile orbeciam prin ntuneric. Porta prinse un alt tanc n btaia arunctorului de flcri. Un uragan de foc lovi mainria inamic, acoperind-o ntr-o fraciune de secund. Ne-am imaginat spaima celor dinuntru, gesturile lor necontrolate, disperarea. Capacul turelei se deschise i dou mini se ivir bjbind, ncercnd s trag dup ele un trup dornic 43

s triasc. Dar nu mai aveau putere i dup cteva secunde, cuprinse de flcri, czur napoi, n sicriul de metal. Vino, dulce moarte" zbiera Legionarul. Micuul rdea n hohote. Pn i Btrnul prea mulumit de felul n care mergea treaba. Pe msur ce se scurgeau secundele, tot mai multe trofee se adugau zestrei noastre macabre. Supravieuitorii unui tanc, lovit n enil i deci condamnat, alergau dezorientai, cutnd un adpost n inima dezastrului. I-am ajuns din urm i i-am transformat n carne tocat, scpndu-i de fric pentru totdeauna. Mult vreme aveau s figureze pe listele celor disprui", dndu-le sperane zadarnice celor care-i ateptau s se ntoarc acas. Un stol de tancuri inamice, uoare, ocoli creasta unei dune, npustindu-se asupra noastr. mbtai de noroc naintaserm mult i deodat njur ncepu s plou cu obuze. Schijele rp- iau pe blindaj ca o ploaie torenial, numai c acum ploaia aducea moarte. Una dintre ele scp inexplicabil nuntru, ricond de dou sau trei ori. Barcelona se cltin, cu fruntea plin de snge, apoi czu grmad. Btrnul se aplec deasupra lui. - Zice c nu mai vede nimic! strig dup cteva clipe. Creutzfeldt, pune mna! Un camarad czut aduce ntotdeauna ghinion. Ne prea ru de el, dar nu puteam s-l ajutm cu nimic deocamdat. Trebuia s ieim mai nti din nebunia nconjurtoare i nc nu ntrezream nici o posibilitate de a o face. Ar fi fost de preferat, de asemenea, s rmnem n via. La sfritul primului sfert de or, treizeci de carcase fumegau gros n nisipul rscolit. Cele dou tabere i slbir ncrncenarea, adunndu-i forele pentru o nou ncletare. Atunci primirm cea de a doua lovitur. 44

Proiectilul veni de la mic distan, pulveriznd motorul. Flcri vii pornir s dnuiasc n faa ochilor notri. - Toat lumea afar! url Btrnul. l apuc pe Barcelona i se rostogolir mpreun prin ieirea de avarie din podeaua nfierbntat a tancului. Dintr-o clip ntr-alta, explozia avea s ne prefac n mii de firimituri carbonizate. Am ieit unul cte unul, ca obolanii care prsesc nava cnd se scufund. Heide rmase ultimul, trgnd furios cu mitraliera pn ce ncrctoarele se golir. Pentru un ins cu atta respect fa de propria-i piele, ntmplarea n-avea alt explicaie dect demena pricinuit de fric. n cele din urm iei i el. Eram acum lipsii de aprare, api de-a fi strivii, ari, ciuruii. Fumul mi intr n plmni, rcindu-i ca un milion de lame de ras, facndu-m s scuip snge. Flcrile mi arser genele i sprncenele i-mi acoperir pielea minilor cu bici. Schijele zumzir pe deasupra capului meu, exploziile mi sparser timpanele. Moartea ne btea pe umr i oriunde ntorceam capul ddeam peste rnjetul ei larg. Btrnul l trase pe Barcelona n craterul spat de o explozie. Micuul iei naintea unui tanc, cu un mnunchi de grenade. Se rostogoli ntre enile i mastodontul trecu peste el far s-l ating. Trei secunde mai trziu sri n aer ca o cutie de chibrituri. Porta ciocni n turela unui alt tanc, pe care fixase o min plat ca un castron. - Semnai de primirea coletului! zbier. Moartea ne zmbea nou i noi le zmbeam altora. Ne transformaserm n roboi bine programai, funcionnd fr gre. Alearg! Adpostete-te! Ucide! Alearg mai departe! Btlia a durat pn cnd soarele s-a ridicat deasupra capetelor noastre, apoi a slbit n intensitate. n cele din urm englezii s-au retras, promindu-ne c au s revin 45

ct de curnd. Ct vedeai cu ochii, nisipul era acoperit cu carcase incendiate i cadavre. i gsiser sfritul o sut de tancuri i mare parte din echipajele lor. Fierbineala incendiilor, adugat celei a deertului, ddea natere unor adevrate tornade incandescente, care se micau pe acest cmp al morii, terminndu-i pe supravieuitori. n aer struia mirosul de carne ars i benzin. Ne-am retras civa kilometri. Barcelona fu ridicat de brancardieri i evacuat n spatele frontului. Schija i afectase nervul optic. Avea mari anse s-i recapete vederea, dar nimeni nu putea s-i spun cnd se va ntmpla asta. - i-aa n-ai mare lucru de vzut n deertul sta, l consol Porta la plecare. Pstreaz-te pentru sfritul rzboiului. Totui, Barcelona a fost reparat la iueal i s-a ntors o lun mai trziu, apt combatant". Feldwebelul Schelde veni ncurcat la Porta, purtnd pe chip semnele unui dezastru. Camionul care-l adpostise pe Churchill primise o lovitur direct. Cmiloiul, scpat ca prin minune, dar nnebunit de spaim, se lansase ntr-o curs contra cronometru spre sud, spre El Djofs i curnd dispruse nghiit de nisipuri. Micuul url, repezindu-se la gtul lui Schelde. - Mscrici mpuit! i strig. Furi din raniele unor soldai cinstii i nfometai? Abia lam potolit. Porta privi resemnat spre sud. - Ospul se amn, ne anun el. Presimt ns c ne vom mai ntlni cu Churchill. O s m caute dup ce-o s-i treac spaima. ine prea mult la mine. CAPITOLUL 3 O colecie cu bucluc Pe timp de pace rzboiul pare o sperietoare pe care nu trebuie s-o iei prea n serios. Adulii se cred mai aduli dect sunt. Aduc vorba, cu detaarea pe care i-o d sigurana c 46

un asemenea lucru nu se va petrece vreodat. Dar dac totui o s izbucneasc rzboiul? A, putem s discutm i aceast ipotez. " ncep s-i nire verzi i uscate despre ce-ar face ei nii dac i-ar prinde urgia (ai impresia c vorbesc despre ploaie), despre ce nseamn luptele, rniii, morii, despre cum se mnuiete o arm. Pe timp de pace, singurii care pot s discute cte ceva despre rzboi i se pricep sunt copiii. Ei l exerseaz n fiecare zi. Odat aprins, rzboiul nu mai e ceva despre care discui pur i simplu. Rzboiul e viaa. Este viaa lui, a ta. Nu ne adunm s-o povestim, seara, la un foc de tabr. O trim. Din ce n ce mai puini. Jur mprejurul tu nimic altceva dect nisip. Dac nu-i uurezi camarazii la zaruri de trofeele mrunte, culese dup lupt de pe leurile dumanilor, sau dac Porta nu pune la cale un raid prin popota ofiereasc, urmat de un chef monstruos, atunci nu-i rmne dect s zaci ore n ir cu ochii n gol, atent la o lume Ulterioar din ce n ce mai srac. Ai un ghinion de groaz. Eti ghinionist pentru c viaa ta este rzboiul. Te pate ghinionul pentru c s-a ntmplat s fii trimis n deert, unde nici mcar decorul nu e mai de doamne-ajut. i ca o culme a ghinionului, clipa n care se va petrece ceva care s spulbere monotonia deertului vafi probabil i ultima a vieii tale. Barcelona avea o iitoare. Secretul a rezistat patruzeci de minute, dup ce s-a ntors, mpleticindu-se, din ceea ce cu bunvoin numeam sat". apte sau opt gurbi n care mizeria mocnea pe priciuri nguste, ntuneric. Mergeam cu toii cel puin o dat pe sptmn s tvlim cteva femei de-ale arabilor, dup ce ddeam la o parte haikurile albastre pe care i le nfurau n jurul capetelor. Ne murdreau cu henne rou cu care-i vopsiser clciele. Ele erau animale domestice i brbaii ni le mprumutau contra cost. Cnd se prpdea o cmil, un mgar sau unul din zecile de cini, 47

izbucnea mare jale n fiecare gurbi. Cu femeile ns era alt poveste. Nici unul dintre noi nu s-a mboln\>it. Dac s-ar fi ntmplat una ca asta, am fi ras locul de pe suprafaa pmntului n cteva minute. - Barcelona vrea s se logodeasc, a hohotit Micuul. Acum se gndete deja la un harem. Faptul c-i golea coninutul nrilor. din cinci n cinci minute nu era de natur s sporeasc solemnitatea momentului. - Cine e fericita? se interes Porta. Are turme? Se supune rudelor ei i sfintei litere a Coranului? - Asta nseamn c Barcelona o s nvee s citeasc? se hlizi i Heide. Barcelona scuip i merse pe partea cealalt a tancului, unde ns l luar n primire ceilali. - O femeie e un lucru util, mon ami, filozof Legionarul. Cum ar fi trusa pentru curarea armei, dar nu chiar att de important. Dac o pierzi e neplcut, ns nu trebuie s faci o tragedie. Ce are a ta n plus fa de celelalte? Barcelona nu-i rspunse. De fapt nu era ndrgostit. Soldatul adevrat e operat de iubire ca de apendicit, la primele explozii ale obuzelor dumane. Cred c era mai degrab nevoia de a avea ceva numai al lui, n afar de puc. n cele din urm, Auk i bieii lui s-au ntins mai mult dect i ineau puterile. Marealul Kesselring ndemnase Luft- waffe s-i dea mai mult osteneal i tbrse cu o mie de avioane n Malta. Opt luni, zi i noapte, o mie de von" cu aripi au pisat insula, dnd totul peste cap. Nici mcar pisicile nu mai duceau o via normal. Maltezii au avut parte de vreo dou mii de alarme aeriene. Nu mai ieeau din adposturi, ba chiar i la cinema mergeau tot prin tuneluri. Britanicii i-au pierdut rsuflarea n Mediterana, iar vulpea deertului", Rom- mel, 48

a putut n sfrit s mai primeasc niscaiva pachete de-acas cu de-ale gurii. i o dat cu el a mncat pe sturate i Obergefreiterul Joseph Porta. Dac Porta era stul, rzboiul mergea bine. - Nu vi se pare c-am luat-o n partea cealalt? ntreb Micuul ronind un ciolan de miel, pe care-l obinuse de la un arab printr-un gest convingtor cu pistolul. Ieise pe jumtate din turela Panzerului ca s vad peisajul care defila cu repeziciune n toat monotonia sa. Dac maiorul Hemke l-ar fi vzut n clipa aceea, ar fi riscat fr ndoial o criz de nervi. Micuul gsise de cuviin s ias la aer gol puc. Din cnd n cnd i etala brbia chiuind. De dou ore se credea Tarzan omul-maimu. Iam explicat de mai multe ori c Tarzan nu activase n deert, ns el rmase insensibil. Sparse ciolanul folosind o grenad ofensiv i supse pofticios toat mduva. - Ce spui, Btrnule? se interes Heide. A nceput contraofensiva? Lum Alexandria? Btrnul nu era obligat s rspund. Avioanele britanice ne vizitau din ce n ce mai des, ns atacurile erau tot mai lipsite de vlag. Kesselring le gtuise aprovizionarea. - Un domn respectabil ca mine, i pe deasupra din Berlin, centrul cultural al lumii, spuse nemulumit Porta, nu ia n seam cteva mute zglobii. Mutele" nu puteau stvili naintarea tancurilor. Aveau prea puine bombe, prea puin benzin. i eram din ce n ce mai muli. Tot mai multe vehicule, tot mai muli oameni. n deert, grupurile par mulimi, iar mulimile hoarde. Strbteam o hamad vast. n amurg, patrulele de cercetai se ntoarser pentru a anuna j onciunea cu un alt regiment. Blindatele erau n bun parte englezeti, tancuri Stuart i Mathilda, automitraliere de recunoatere Willys, camioane Powers. Dup ce pusese mna pe ele, 49

peste ocrul i portocaliul mimetic, btrnul Rommel nu se sfiise s picteze cruci negre Ca orice bun gospodar, nvase s nu dispreuiasc bunurile vecinului, ba dimpotriv. - V spun eu, se umfl din nou n pene Heide. E sigur c Feldmarealul n-o s ne mai opreasc pn la Alexandria i dincolo de ea, pn la Cairo. Am fcut optzeci de kilometri n ultimele dou zile. Nu puteam dect s-i dm dreptate. Porta i aprinse un trabuc mititel. Avea o cutie ntreag, pe care i-o fcuse cadou un cpitan britanic nu ndeajuns de iute de picior. Lui Porta goana i pria de minune. Englezii se retrgeau n mare grab i, n ciuda celor ce se spuneau despre ei, lsau destul de mult deranj n urma lor. Berlinezul era mereu primul care se oferea s fac ordine prin vehiculele abandonate i chiar s inspecteze minuios buzunarele prizonierilor sau ale morilor. Strnsese cteva brichete, un binoclu i o frumoas colecie de bancnote din toate valutele importante. De asemenea, adunase mai multe scrisori la care se uita seara, nainte de culcare, spernd ca ntr-o bun zi bunul Dumnezeu s-l nvee deodat atta englez nct s le poat citi ca pe un roman pasionant. Rania lui era un bazar uria, jinduit de muli semeni de-ai si din Regimentul 26 Panzer-Grenadiere. Micuul l secondase cu un oarecare succes, ns de cnd l interpreta pe Tarzan, se mulumea cu cteva curmale i-un ulcior cu lapte. n dimineaa urmtoare am mai alergat douzeci de kilometri. - Lighenaele" se mic dincolo, ne anun Leuwe, indicnd nlimea de nisip ctre care goneam. Regimentul se oprise pentru moment, ca un arpe toropit de cldur. M-am trezit ntr-un Horch de recunoatere. Legionarul m btu pe umr a ncurajare. Porta mi art civa dini galbeni i nsingurai, n ceea 50

ce el credea c e un zmbet. El se oferise, ca de obicei, voluntar. Colecia de bancnote avea nevoie s fie completat cu piese noi. - Ce-o s facem cu attea lighenae"? se minun el. Unii dintre noi chiar folosiserm ctile britanice ca lighena de brbierit ori farfurie adnc. Ca trofeu era prea greu pentru a fi crat prin deert, chiar i pentru Panzer. Noi ne atrnaserm pe cretet buci de pnz alb, dup moda arbeasc ori a camarazilor de odinioar ai Legionarului. N-am avut prea mult de alergat. La nceput i-e team de o ambuscad, dar locul era prea larg pentru aa ceva. n urma lor plantau uneori cmpuri nguste de mine, ns fceau treab de mntuial, din pricina grabei. Ne porecliser huni" i fugeau din calea noastr la fel de nspimntai ca din calea hunilor. La doi kilometri pe direcia de naintare a regimentelor nfrite, ne-am oprit ntr-un nor de nisip i am privit tustrei fr s ne credem ochilor. La capitolul bune maniere Porta l btea chiar i pe micul Legionar. Sri imediat din main, fcnd o plecciune exagerat. - Obergefreiter Joseph Porta la dispoziia dumneavoastr, stimate i distinse domnioare. Habar n-am avut c Sahara adpostete a opta, a noua i a zecea minune a lumii. S ndrznesc, nevrednicul de mine, a spera c v-ai rtcit? Drept rspuns, o rafal de Sten rscoli nisipul la picioarele sale. M-am felicitat pentru inspiraia de a fi rmas pe partea cealalt a Horchului, la adpostul blindajului. - Scheisse! Merde! recitar n acelai timp Porta i Legionarul, venind s-mi in de urt. Erau trei drglenii de fete din WAAC, corpul auxiliar al armatei britanice, ntr-un jeep cu rezervorul prea gurit pentru a face fa unei promenade n deert. 51

Cavalerii lor le abandonaser dup primul dans, att de grbii i de hotri s nu dea ochii cu Micuul nct probabil c-i amintiser de ele dup cteva zeci de kilometri. O terseser de curnd, avnd n vedere c locul era nc plin de urme, un talme-balme de cauciucuri i enile. - N-am s pricep n ruptul capului ce popor e la care-i trimite asemenea frumusei s li se usuce, Doamne art-m, buntate de pielicic n aria asta i s mai ncaseze i vreun glon n minunia de dos. Urma s-i schimbe punctul de vedere mult mai trziu, cnd gloriosul nostru Fiihrer avea s mping de la spate ctre linia nti sugarii cu buzele nc umede de laptele mamelor. Deocamdat trase o njurtur care ar fi fcut s roeasc un catr btrn i vicios. O a doua rafal de Sten l fcu s-i nfunde capul ntre umeri. Legionarul se ridic linitit ntr-un genunchi i descrc pistolul mitralier, metodic, cu o oarecare art, tocnd mrunt Jeepul de la un capt la cellalt. Cnd termin ncrctorul, maina fetelor arta ca faa Micuului dup o noapte de beie. Cred c spectacolul gratuit pe care li-l oferise Legionarul le convinsese s adopte o atitudine mai neleapt. Exist n lumea asta un milion de lucruri mai interesante pentru o femeie dect s mpute trei domni n mijlocul deertului. Le-am vzut cretetele agitndu-se n spatele a ceea ce fusese mainua lor i le-am auzit sftuindu-se cu voce sczut. - Ar trebui s le faci o vizit, Sven, mi suger Porta. - De ce eu? am zis furios. i se pare c am prea puine guri n cap? Aia nalt, care ine degetul pe trgaci, nu d semne c m-ar simpatiza din cale-afar. 52

- Eti printre puinii care o mai rup pe limba lor. Dei m descurc i eu binior, n-am s agreez niciodat ceva att de ciudat. Pe de alt parte, orict de manierat ar fi, Legionarul nu poate uita c strBtrnii lui au fost cotonogii de str-str-str- bunicii domnioarelor, la Crecy i Poitiers. - Ce-s alea? am ntrebat, dar vznd figura Legionarului mi-am nchipuit c e ceva de ru i am tcut. - i-apoi eti norocosul care va putea s aleag primul ntre aceste trei graii botticelliene. Abia atept s vd creia dintre ele i vei oferi mrul. Nu l-am mai ntrebat despre ce mr e vorba. M obinuisem de mult cu ciudeniile lui Porta. Am legat bucata de pnz alb n vrful evii, cu slaba speran c vor pricepe un mesaj att de simplu, chiar venind din partea unui hun". Am. pornit ncet spre ele. Trebuie c aveam o figur tare nefericit i probabil c asta mi-a salvat viaa. Propaganda le bgase n cap fetelor imaginea unei fiare germane, cu maxilarul ptrat, ochii cenuii i un zmbet crud, cultivat prin practicarea neobosit a canibalismului. Cnd m-am apropiat destul ca s-mi observe tremurul, intrar n derut, apoi se relaxar brusc. - Hello! am improvizat cu glas subire. Friends! Friends! Ceea ce era o minciun gogonat. Locotenentul Leuwe, maiorul Hemke, ba chiar Feldmarealul Rommel ar fi apreciat-o ca artificiu strategic. O tiau i ele, ns ce puteau face9 E mai bine s fii prieten cu unii care au o putere de foc superioar. - Friends, am repetat. Eram la numai trei metri. Am vzut Stenul micndu-se numai cinci centimetri. Nu-mi mai intea buricul ci un punct aflat ntre ochi. Privind n tunelul interminal al evii, mi s-a prut c m prbuesc lipsit de via, prin el, dincolo de lumea asta. Am nchis ochii. Cnd 53

am privit din nou, Stenul zcea la picioarele mele, iar femeile se aliniaser cu braele ridicate. I-am strigat pe ceilali. Porta veni ontcind, ncercnd s-o ia naintea Legionarului. Acesta din urm, contrar celor ce le tiam despre el, i aranjase gulerul tunicii ocru-portocalii. - Lsai minile jos, le spuse. Cine suntei? Din discuia aproximativ care urm, a rezultat c fetele au grad de sergent i funcioneaz n armata britanic. Ca o favoare, neau spus cum le cheam, dar nimic altceva. Trish i Sara avuseser uniforme n loc de scutece. Cu toate c erau pentru prima oar ntr-un deert adevrat, se ineau bine. Nu pricepeam ce caut acolo. Locul lor era la sute de kilometri distan, n faa unei hri, mutnd stegulee la cererea unui grup de generali pofticioi. Erau urte ca nite vrjitoare, mai militroase ca noi i cu nasul pe sus. Aveau s mai lase din ifose, despduchindu-i garderoba prin vreun Stammlager, un lagr pentru prizonieri. Cu totul altfel stteau lucrurile cu cea de a treia. - Cum te cheam? am ntrebat-o din nou. - Georgia, murmur speriat, atrgndu-i dezaprobarea celorlalte ciume. Avea nu mai mult de douzeci i doi de ani i soarele pustiului nu apucase nc s pricinuiasc nici cea mai mic stricciune obrazului de porelan ori privirii de culoarea Meditera- nei. Privindo i ascultnd-o te copleea senzaia unei liniti depline. Pentru soldat linitea are efectul alcoolului pur, eufori- zant n doze mici, fatal dac faci excese. Sven, Porta, glsui staia radio cu vocea alarmat a Btrnului, ce mama dracului se petrece acolo? Cine trage? V trimit ajutoare. " Porta ajunse lng aparat din dou salturi. 54

- Vulpea ctre baz, comunic el destul de oficial. Numai nite me amrte, care au tulit-o mieunnd, Btrnule. N-are rost s-ti chinui eti picioarele. Eti sigur?" - Att ct poi s fii de sigur cnd ai de-a face cu vulpile, ncheie berlinezul. n felul sta nu putea fi acuzat mai trziu c-i minise superiorul direct. n deprtare, dincolo de cocoaele miilor de dune, n hama- da, Regimentul 26 Panzer-Grenadiere i ntririle sale se puser n micare, dndu-ne de neles c trebuie s ne grbim. Ne-am aprins cte o igar i le-am oferit musafirelor noastre din pachetul pe care-l scosese la iveal maestrul contrabandei cazone, Joseph Porta. Doar Georgia accept fr s strmbe din nas, mbiindu-ne la rndu-i cu un pachet de Chester- field". n ciuda privirilor ultragiate ale perechii de coofene n uniform, am fumat astfel pipa unei pci la fel de durabile ca noriorul acela care naviga la orizont. - Ce vrei s facei cu noi? l ntreb Trish pe Legionar. Acesta nu-i ascundea admiraia pentru felul brbtesc n care ele abordau situaia. - V predm superiorilor notri. - Gestapo? ntreb una dintre fete. Lipsa de experien era scuzabil. Ne-am nghesuit s le linitim. Mai bine a fi mers pe jos pn la Cairo dect s le tiu pe mna celor de la Gestapo. Georgia se ntinse i culese de pe bancheta din spate a mainii un porthart. L-am simit pe Legionar neordndu-se ca un arc, dar se stpni n ultima clip i lu degetul de pe trgaci. Ali imprudeni, care nu-l avertizaser la timp c vor s-i scoat batista din buzunar, o sfriser ciuruii. Fiind vorba despre o femeie, 55

fcuse un efort supraomenesc ca s-i nving instinctul de conservare. Georgia se ntoarse cu feioara ei mirat i-i nmn lui Porta un portvizit din piele fin. - Ei, asta-i, coment vesel Porta. Domnioara s-a prins cine face chetele pentru armata german. Zu, nu trebuia s v deranjai, v escortam i pe gratis. Dar portvizitul nu era burduit cu lire sterline, aa cum sperase berlinezul, ci cu fotografii. ntr-o clip am uitat cu toii cine suntem i unde ne aflm i ne-am ascuns pe partea cealalt a jeepului, la umbr. Fotografiile ncepur s umble rapid din mn-n mn. - tia sunt Pam i Billy, spuse Georgia artndu-ne o feti i un bieel de vreo patru ani. Acum au rmas cu bunica lor, mama lui Peter. Peter este pilot de vntoare. Adic unul dintre aceia care nu ne lsau s respirm. Am acceptat informaia cu indiferen, ba chiar, fiind vorba despre soul Georgiei i tatl celor doi micui, cu o oarecare simpatie, n schimb, Sara i Trish i aruncar priviri nveninate. Divulgase un secret militar. Legionarul izbucni n rs. - Bunicul copiilor, socrul meu are o mcelrie n Birming- ham, continu Georgia. Adic ntr-unui dintre acele locuri tocate mrunt cu bombe de baronii marealului Kesselring. Un loc ca attea altele, ale cror nume nou nu ne spuneau nimic. Am privit mai departe fotografiile, n vreme ce Georgia turna sute de amnunte pe care ochiul aparatului nu avusese cum s le surprind. Aici Billy tocmai se vindecase de pojar i era bosumflat. Aici Pam i-a ptat rochia cu dulcea de zmeur i a luat o chelfneal de labunic-sa. Am rs i noi. Fotografiile altuia sunt, n rzboi, ecouri rzbtnd dintr-o ar ndeprtat, pe care n-ai s-o vizitezi niciodat. Ele i aduc aminte c n afara cercului de fier i foc mai exist i altceva. Moartea, sngele, ipetele camaradului 56

care pn mai adineaori sttea teafr lng tine, fac lumea exterioar din ce n ce mai puin plauzibil, din ce n ce mai ceoas. Amintirile despre ea aduc din ce n ce mai mult a vise n care nu mai crede nimeni. De aceea, cnd cineva i mprtete amintirile despre lumea lui, pe care a lsat-o n urm, i eti recunosctor. Ne pasam unul altuia fotografiile Georgiei i nu mai tiam cine suntem. Dac am fi nchis ochii, pentru cteva clipe ne-am SVEN HASSEL fi crezut pe o plaj nsorit, la malul mrii, n compania unor fete. Cel puin jumtate din iluzie avea un smbure de adevr. Porta! ltra staia radio de care uitaserm cu totul. Ce facei acolo? Intorcei-v imediat dac nu vrei s v lsm pe-aici!" Glasul Btrnului ne readuse brutal la realitate. ntr-o clip eram cu toii n picioare, privind n jurul nostru de parc atunci ne dezmeticeam dup un vis. Georgia, Sara i Trish se strnser una n cealalt. Legionarul i potrivi cureaua pistolului automat, dintr-o dat preocupat de starea cataramelor. - Venim, i comunic Porta Btrnului, dup care decupl staia, cam scit. Am simit n vocea lui ceva domol i blnd. Totui, cu unul ca el nu puteai s tii niciodat la ce s te atepi. - Camarade, i se adres Porta Legionarului, ai grij s nu sperii pe cineva cu jucria aceea. N-am vrea ca odat ntoarse acas, domnioarele, speriate de niscaiva bubuituri, s ne pstreze o amintire neplcut, ori s umple forele aliate cu brfe despre proasta cretere a soldatului german Joseph Porta. Legionarul avu o tresrire mnioas. Pe el nu putea s-l nvee nimeni cum s mnuiasc o arm, cu att mai puin s insinueze c ea sar putea descrca far ca dnsul 57

s-i dea voie. Se stpni totui, pricepnd sensul ascuns al discursului lui Porta. - Ce-i trece prin cap? l-am ntrebat pe berlinez. tiam prea bine la ce se gndete, ns aveam nevoie de o confirmare a propriilor mele gnduri. Aveam nevoie de asemenea ca lucrurile s se lmureasc acolo, pe loc, pentru ca nici unul din noi trei s nu poat spune mai trziu c au existat oarecare nepotriviri de preri. - Doamn, i spuse Legionarul Georgiei, v mulumim c ne-ai mprtit cteva dintre frumoasele amintiri de acas, fcndu-ne prtaii bucuriei dumneavoastr. Cnd vei ajunge napoi la Birmingham, transmitei salutri micuilor Billy i Pam, precum i restului familiei. Cnd voia, putea s fie un campion al eleganei. n clipa aceea, uniforma cdea pe dnsul mai bine dect un smoking. i ntinse Georgiei teancul de fotografii i o conduse, de bra, pn la jeep. Am bgat de seam c Sara i Trish rmseser cu gurile cscate. - Cum stm cu benzina? l ntreb Legionarul pe Porta. - Avem dou canistre n plus i rspunse acesta, socotind pe degete. i dintr-o neglijen pentru care sunt gata s rspund, capacul celei de-a treia s-a desfcut, astfel nct coninutul s-a evaporat. Am s-i scriu personal Feldmarealului Rommel ca s-l rog s-mi mprumute din rezerva de benzin a mainii sale, pn la urmtoarea sold, cnd am s m pot revana. I-am privit pe amndoi ca pe nite nebuni. - Ai stat prea mult n soare, am comentat aiurit. Dac afl cineva, nu mai ieim din pucrie pn la sfritul zilelor. Asta dac nu cumva ne mpuc pe loc. Legionarul le privi pe toate trei ntrebtor. - Sunt sigur c discreia britanic nu e doar o figur de stil. Dac prietenele noastre nu vor povesti episodul unor alte prietene i domnul general Auchinlek nu-i va 58

telefona domnului Feldmareal Rommel, atunci suntem n siguran. Am citit n ochii lor c n-au s povesteasc nimnui ntmplarea. De altfel, ar fi devenit imediat suspecte, chiar n faa comandanilor lor. - Ajut-m s car canistrele, m ndemn Porta, dintr-o dat pasionat de munca fizic. De obicei era nevoie de mult mai multe insistene, ba chiar de cteva rcnete din partea Btrnului sau a locotenentului Leuwe pentru a-l convinge pe Porta s mute un b de chibrit ceva mai ncolo. M-am dus dup el i l-am ajutat s coboare canistrele cu benzin. Georgia veni s ni se alture, ns erau prea grele i prea murdare pentru ea. Pentru o clip palmele ni s-au atins, iar ea mi zmbi. Avea cel mai frumos zmbet pe care-l vzusem vreodat. - Cu benzina pe care o avei aici, le explic Legionarul, putei face dou sute de kilometri. De ajuns ca s-i ajungei din urm pe-ai votri, dac nu cumva o s-i ajungem noi naintea voastr. - Mi se pare c-am nceput s ne ludm, l ironiz Trish. - Ar fi mai bine, le povui Porta s inei drumul spre nord-est. Noi am spart frontul i am format o pung: E posibil ca n stnga i n dreapta direciei noastre de naintare s mai existe trupe de-ale voastre care n-au apucat s se retrag destul de repede. n felul sta v i ndeprtai de traseul nostru. Avei busol? Sven, d-le busola ta! M-am executat bucuros. De data asta Porta era cel care dezvluia secrete militare. Trebuia s ne grbim. - La revedere, frumoaselor, le salut Porta, nclecnd deja portiera Horchului. Legionarul i cu mine ne pregtirm s-l urmm. 59

- Georgia, am strigat, porthartul! L-am apucat de curea, ridicndu-l i am dat s m apropii de jeep. Dar nu-i apreciasem greutatea aa cum se cuvine. Cntrea cel puin o ton. L-am scpat din mn, iar coninutul se risipi n nisip. Nu erau fardurile Georgiei. Pentru cteva secunde. i eu i Legionarul rmserm mpietrii, cu rsuflarea tiat. Apoi Porta veni s ni se alture. - Scroafe mpuite, fcu el, ceea ce nu mai aducea deloc a maniere elegante. Porthartul Georgiei fusese plin ochi cu petlie nemeti. Erau acolo toate armele: infanteria, Luftwaffe, marina, artileria ba chiar i SS. Printre ele am recunoscut numeroase petlie de-ale tanchitilor notri. Mi-am vrt palmele n morman i le-am lsat s mi se prefire printre degete. Apoi, u greutate, am ridicat privirea spre Georgia. Nu mai spuneau nimic. Legionarul arm zgomotos, bgnd cartu pe eav. Georgia ncerc un gest, dar mna i czu moale pe lng corp, nainte de a-l fi sfrit. - De unde ai toate astea? am ntrebat-o. Propria mea voce m speria. tiam cu toii de unde provin petliele. Britanicii i trimiseser prizonierii cu mult timp nainte de a se retrage. Unui prizonier i se iau imediat toate obiectele metalice, care ar putea tia sau nepa, punnd n pericol vieile celor care-l pzesc, sau propria sa via. Petliele sunt astfel de obiecte. Prizonierul de rnd nu mai are nevoie de ele. Odat ncput pe mna inamicului, el este recrutat ntr-o singur armat, armata celor umilii. i apoi mai sunt morii. Sutele, miile de mori uitai dup btliile iscate n nisipul fierbinte, dup ce tunurile au amuit, rniii au obosit s geam i doar coloanele de fum negru mai stau mrturie durerii la captul creia se afl moartea. Morii nu au nevoie de nsemne. Morii nu au nevoie de identitate. Ei putrezesc ncet, furtunile de nisip, strnite de hamsin, vntul dinspre Egipt, i ngroap de 60

nenumrate ori i cnd i dezgroap nu mai sunt dect mormane de oase albite. Ce nevoie au osemintele de petlie? Morii sunt recrutai n armata duhurilor far nume. O colecie de petlie, ns, e un lucru minunat. Am vzut negru n faa ochilor. - Jos! am zbierat. n genunchi! Minile la ceafa! - Ce, ai cpiat? fcu Porta. Parc mi-ar fi scpat un dos de palm peste fa, sau mai ru, parc m-ar fi scuipat. M-am dezmeticit i am bgat de seam c Legionarul mpinsese ntr-o parte eava pistolului meu automat. M cerceta ironic, cu igara arznd n colul gurii. Ceva mai ncolo, Porta rdea de se prpdea. - Ce-i, Sven? Ai gsit petliele lui bunicu-tu, Btrn Crciun? - Du-te dracului! i-am zis ndeprtndu-m civa pai. Simeam nevoia s fiu singur, i unde puteam fi mai singur dect n deert? ns nu m puteam duce la civa kilometri. Porta se ls n genunchi i strnse colecia de petlie a Georgiei, aeznd-o la loc n porthart, adugnd, cu voie sau fr voie, civa pumni de nisip saharian. Mi-am dat seama c dintre noi trei, el era singurul care nelegea prea bine pasiunea fetei. Marii colecionari se ntlnesc n sferele spiritului. - Vino, s le facem plinul! strig. Am dat din umeri i m-am mai deprtat civa pai. Legionarul i trecu automatul la spate, opintindu-se la prima canistr. Rezervorul gol al jeepului nghiea benzina glgind. Cnd canistra se goli, o altai lu locul. Ce voiam de la ele, la urma urmei? Ce voiam de la ei? De ce nu mergeam ntr-o noapte s-l sugrum pe Micu, pentru sculeul cu dini de aur pe care-l inea atrnat de gt? M-am linitit ncet, din ce n ce mai uimit de gndurile 61

care-mi trecuser prin cap. Nu eram unii mai buni dect ceilali. Dac am fi inventariat pe loc rania lui Porta, l-am fi privit ca pe un criminal de rzboi. Dac am fi cercetat rania fiecruia dintre noi, am fi descoperit cel puin un obiect care aparinuse altcuiva, acum mort, camarad ori duman. Unde ncepe i unde se termin crima? E o crim s iei bocancii unui mort, atunci cnd te ateapt mii de kilometri de mar care-i vor umple tlpile de bici i snge nchegat? E o crim s mnnci ciocolata camaradului tu care tocmai a fost lovit n frunte de un glon? Urmtorul glon e pentru tine i poate c nenorocita de ciocolat este o ultim i jalnic plcere. Poate c nici n-ai s mai apuci s-o digeri. Ce nsemnau petliele adunate de Georgia? Nimic mai mult dect dou kilograme de metal i un smbure de nebunie care slluia sub easta fiecruia dintre noi. M-am apropiat de jeep i am dat o mn de ajutor la descrcarea ultimei canistre. Puteau s se duc acum nvrtindu-se. n curnd, sute de kilometri, milioane de tone de nisip aveau s se afle ntre noi. Georgia nu m mai privi n ochi i avu grij ca pn-n clipa plecrii s se afle pe partea cealalt a mainii. Soarele avea s-i decoloreze amintirea ca pe o fotografie veche n care, pn la urm, figurile nu mai pot fi identificate. Motorul tui de cteva ori i porni. Legionarul lu poziia de drepi, salutnd. Prjinile britanice l imitar. Mi-a venit s rd, dar vznd-o pe Georgia cocoat deasupra volanului, m-am stpnit. Oricum, suprarea zburase, iar Porta m readuse la via demonstrnd nc o dat c Berlinul nate brbai ntreprinztori. - nainte de la revedere", dragele noastre prietene, un ultim gest de bunvoin. Trecu repede pe lng Trish i Sara, apoi se opri cteva clipe n dreptul Georgiei, acoperind-o. Cnd se 62

ntoarse la mine i desfcu palma, inea n ea trei perechi de petlie ale WAAC. - Ia-le, tinere! Ele pot constitui piesele de baz ale unei colecii viitoare de mare valoare. Le-am luat bucuros. Jeepul porni n tromb. Peste un minut l pierdurm din vedere. Peste alte cincisprezece minute luase- rm urma Regimentului 26 PanzerGrenadiere i totul se risipea mai uor ca un fum. - Sven, mi zise Micuul, atrnnd peste marginea turelei, Heide spune c mine sear ne scldm n havuzurile Alexandriei, halim erbet de trandafiri i fngem arboaice la proap. Ce-s alea havuzuri? - Ceva ca nite hrdaie mai mari, dar n care nu grohie porci ca tine, rspunse Heide. Soarele i fcuse i lui de petrecanie, cu toate c nu se abtuse nici mcar cu o jumtate de milimetru de la litera regulamentului sau de la instruciuni. Consuma exact att ct scria la carte din raia zilnic de ap, exact la orele indicate. Tunica lui era ncheiat pn la ultimul nasture, pentru a nu permite pierderile de lichid prin evaporarea rapid a transpiraiei. mpotriva arsurilor folosise vaselin de la pinioane, dar nisipul care se lipise de faa lui l scotea din srite. ncierarea plutea n aer i probabil c nu atepta dect o scurt oprire. - Ce-ai gsit acolo? l iscodi Btrnul pe Legionar. - Nu cred c vrei s-i spun adevrul, i rspunse acesta. Btrnul ddu din umeri. N-avea nici un sens s zgndre nebunia latent, atta vreme ct nimeni din grupa sa nu avea de suferit din pricina ei. - Am gsit urme de conduri, cnt Porta. Am o memorie vizual extra, erau urmele cadnei lui Barcelona. La noapte vine n vizit, s se nscrie la o pot. 63

Icnetul lui Barcelona acoperi zgomotul motorului. nc nu se vindecase de amintirea nopilor interesante petrecute n ultimul gurbi care-l adpostise. - Vine, aprob hohotind Micuul, i ia la splat lenjeria ofiereasc a lui Heide. Lenjeria intim. Dac-o putea s i-o mai dezlipeasc de pe piele. Cu asta buclucul era gata, ca o grenad creia i-ai scos cuiul. Nu mai era nevoie de nici o oprire a regimentului. Heide scoase un urlet i ncerc s-l mbrnceasc pe Micu de pe turel, dar se dezechilibra, ntinzndu-se pe blindajul ncins ca o plit. Pentru cteva secunde, nelese ce simte un ou de gin pus la prjit n tigaie. Url din nou. n vremea asta, Micuul i facu vnt ca s-i sar cu ambii genunchi pe spinare i s-l storceasc, aa cum ar fi fcut cu o broasc. Un arbitru absolut neutru interveni n ultima clip i-i despri. Nu era Btrnul. Era obuzul unui tun antitanc de 88 de milimetri care rat tancul din fruntea coloanei, trecu cu un vuiet de groaz pe lng noi i spulber un camion o sut de metn mai ncolo. Cei trei oameni din cabin fur sfrtecai n mii de buci, iar suflul exploziei ucise nc doi soldai care se ascun- seser la umbra prelatei pentru o partid de cri i adormiser far grij, legnai de hurducturi. Intr-o clip se dezlnui infernul. Coloana se sparse i se risipi, turelele ncepur s se roteasc n cutarea agresorului. Toat lumea rcnea. Nimnui nu-i surdea ideea de a se bronza mai mult dect se cuvine, la flcrile unui proiectil incendiar. Apoi veni cel de-al doilea obuz. De data asta el explod la zece metri n faa Panzerului nostru. Micuul czu prostit n fund, cu sngele iroindu-i pe nri, spre satisfacia lui Heide, cruia i-ar fi plcut s pun el nsui la pmnt matahala. Spre cinstea lui, l apuc totui pe Micu de urechi i-l scutur ca s-i revin din sperietur. 64

- Asta-i prea de tot, mormi Micuul printre flegme. N-am s atept s-mi trag orice prostnac uturi! Deocamdat ns, ncasase bobrnacul. Pentru c lovitura ne fusese n mod evident adresat, am luat-o ca pe un afront personal. Cel de-al treilea obuz rupse enila din dreapta a unui tanc de lng noi, imobilizndu-l. Echipajul se npusti afar njurnd. Cel de-al treilea obuz semn i condamnarea la moarte a celor care se jucau cu tunul antitanc, pentru c n clipa urmtoare toat lumea era lmurit i trgea spre ascunztoarea lor, acum inutil. Ateptaser pitii ntr-o scobitur a hamadei, dup un parapet de bolovani din care mitralierele grele smulgeau achii cu un vaier de groaz. Tancul din spatele noastre ambal puternic i o lu din loc ntr-un nor de fum i praf carei ddea un oarecare avantaj asupra ochitorului. Inteniona s se apropie direct, destul ct s poat plasa un obuz bine simit, evitnd ocolurile care i-ar fi expus flancul. Din cte-i tiam pe biei, le-ar fi plcut chiar s fac economie de muniie i s rezolve totul cu enilele. Nimic nu e mai plcut pentru urechea tanchistului dect groaza celui care pn mai adineaori pndea cu arunctorul de grenade ori n spatele unui tun antitanc. Regimentul 26 Panzer-Grenadiere ncetase focul. Asistau cu toii la un mic spectacol i pentru nimic n lume n-ar fi vrut s-l strice intervenind. Servanii tunului antitanc asistau i ei la un spectacol n care erau personajele principale. Spectacolul propriei mori. Nu avuseser dect trei obuze. Ce-i determinase s rmn n urm i s ne pndeasc cu trei nenorocite de obuze, numai bunului Dumnezeu i mai puteau mrturisi, dac avea timp s-i asculte. Pe noi motivele lor nu ne interesau. Atunci un rcnet general cuprinse din nou Regimentul 26 Panzer-Grenadiere. Cei care nu. apucaser locuri n rndul nti se ridicar pe turele agitndu-se. 65

- Unde-i Creutzfeldt? ntreb ntr-o doar Btrnul. Micuule! Repet ntrebarea dup o secund, ceva mai nelinitit. Dar noi ne lmuriserm ntre timp. I l-am artat pe Micu la o sut de metri de noi i vreo douzeci de cei trei englezi ascuni n spatele tunului, care-l urmreau i ei cu gurile cscate, nene- legnd nimic. Luase un start formidabil, de ndat ce-i revenise din ocul exploziei, i nimic, nici mcar nisipul nu-i ncetinea goana. Era nebun de furie. - Creutzfeldt, napoi! url Btrnul, dar vocea lui fu acoperit de alte cteva sute, ce ncurajau aciunea namilei. Micuul se npusti n mijlocul lighenaelor", care ncremeniser, parte de mirare, parte de spaim. Cel mai masiv dintre englezi se dezmetici i i nfipse minile n gt. Era ca i cum ar fi ncercat s sugrume un trunchi de copac. Pumnul Micuului l izbi n piept, tindu-i respiraia. Ceilali doi adversari se pomenir apucai de gulere i capetele li se ciocnir ca dou ou. Apoi nu se mai vzu dect o nvlmeal de mini i picioare. Nisipul zbura n toate prile. l auzirm pe Micu njurnd satisfcut. Mai trziu ne povesti c unul dintre englezii dobori n nisip ncercase s-l mute de picior, ns din pricina pielii groase i pierduse un dinte de aur. poi vzurm cu toii Panzerul care plecase s-i execute pe englezi. ' Se oprise la vreo cincizeci de metri lateral dreapta fa de amplasamentul tunului antitanc. De la distana aceea putea s nimereasc i ochiul din dreapta al unei mute. eava turelei tremur imperceptibil cteva clipe, cutnd perfeciunea. Era evident c nul vzuser pe Micu i c acesta avea s fie transformat, o dat cu partenerii si de box, n buci mai uor de transportat. n rzboi, mpucarea din greeal a unui camarad nu mai este de mult o noutate. - Oprete! strigar sute de glasuri. Nu trage! 66

Glasurile erau prea firave pentru a putea penetra blindajul tancului i a le distrage ct de ct atenia bieilor de la prada lor. Cci, la urma urmei, nu vedeau altceva dect o ncierare ntre nite englezi arogani. Arogana, o tie oricine, se pltete scump. - Micuule, pzea! ne-am schimbat noi obiectivul. terge-o de-acolo, n clipa asta! Nici prin cap nu-i trecea. Fusese prea furios, iar acum se distra prea bine. Preluase controlul situaiei, mprind cu generozitate palme, pumni i uturi, cnd Panzerul trase. Un singur obuz. Susintorii Micuului amuir pe loc. Tunul de 88 zbur prin aer, ca o jucrie de tinichea i o dat cu el cteva resturi omeneti i zdrene. Un geamt general izbucni din piepturi. Ne-am npustit spre locul exploziei far s mai ateptm vreun ordin. Voiam s adunm ce mai rmsese din Micu i s-i organizm funeralii adecvate. Nu-mi trecea prin minte nimic potrivit pentru un necrolog pe msura lui. n deert nu e mare lucru s fii ngropat. Mai greu e s atingi eternitatea n propriul tu mormnt. Vntul te dezvelete necontenit, tulburndu-i somnul i expunndu-te privirilor indiscrete ale erpilor i unora dintre gndaci. Soarele i topete mdularele, apoi le usuc ncet i temeinic. n cele din urm, nu mai rmne nimic din tine, n afara unei cruste cenuii. n mijlocul deertului, orict de mult loc ai avea, nu-i pot nla un monument. Cel mult o cruce improvizat la repezeal, din capacul sfrmat al unei lzi de muniie. Pe una din scnduri, cineva scrijelete cu vrful baionetei un nume de care nu mai ai nevoie i anul morii. Dac omul cu baioneta i-a fost ct de ct apropiat, el cunoate i anul n care te-ai nscut. La scurt timp dup ce camarazii ti au ters-o n mare grab, gonii de inamic, crucea se nruie i 67

dispare n nisipul care nu-i ncetez curgerea nici mcar o secund. Cnd fumul se risipi i Btrnul sri afar din tanc, Micuul se scul tuind. Ddu la o parte jumtatea de corp omenesc care czuse pe el i-i stnjenea micrile, apoi, printre njurturi, se scutur de nisip. - De ce naiba ai tras? zbier vesel cnd ajunserm lng el. M descurcam i de unul singur. l nconjurarm, bucuroi, n uralele regimentului. Tot mai muli soldai veneau s-l bat pe spate i s-i strng mna. I-am strigat partea noastr de felicitri n ureche, dar el ddu din cap cu un zmbet tmp, fr s priceap nimic. Explozia l asurzise de-a binelea. Avea s-i mai revin de-abia dup o sptmn. CAPITOLUL 4 Aniversarea lui Julius Heide Locotenentul Konrad a murit la douzeci i patru de ani i trei luni. I-au trebuit deci douzeci i patru de ani pentru copilrie, coal i toate celelalte. A trebuit s mpart cei douzeci i patru de ani astfel nct s-i ajung pentru ntlnirile cu cteva colege de clas, excursiile pe munte, partidele de fotbal cu echipa liceului, orele petrecute prin biblioteci, filme, clrie. A trebuit s fac loc colii militare, perioadelor de instrucie, orelor de trageri, permisiilor. n douzeci i patru de ani, locotenentul Konrad nu a vzut prea multe locuri. A vzut orelul natal, Kelheim, sau aa ceva, undeva pe Dunre, Munchenul i mprejurimile, ct timp a stat n coala militar, Mediterana, la prima i ultima lui cltorie pe mare i deertul Sahara, despre care citise n copilrie, ascuns n podul casei printeti. Dac n douzeci i patru de ani locotenentul Konrad a trebuit s ngrmdeasc o mulime de ntmplri de-ale vieii, idtima sptmn i-a dedicat-o unei activiti unice. Locotenentului Konrad i-a trebuit o sptmn ntreag pentru a muri. Am crezut cu toii c va avea nevoie de mult 68

mai puin. Rnile ngrozitoare care-i transformaser corpul n carne vie ne ddeau dreptul s credem asta. El ns a petrecut o sptmn ntreag pe marginea prpastiei care este moartea, privind n jos i scond din cnd n cnd cte un geamt. Dup ce a gemut pentru ultima oar, am rsuflat cu toii uurai ca i cum am fi scpat de o povar prea grea pentru spinrile noastre. Am rsuflat uurai pentru c n fiecare sear ne rugam pe furi ca ea s fie ultima pentru locotenentul Konrad i asta ne fcea s ne simim insuportabil de ticloi. Cnd el a murit, n-am mai avut pentru ce s ne rugm. Dect poate pentru ca sfritul fiecruia dintre noi s nu semene cu cel al locotenentului. Acum Locotenentid Leuwe trebuia s trimit mamei lui Konrad o scrisoare plin de minciuni gogonate cu privire la moartea celui mai mic dintre cei trei fii ai si. Leuwe avusese norocid i ghinionul de a-i fi prieten foarte apropiat. Bucurndu-se de ajutorul unor ctane cu experien n domeniu, aa cum erau Btrnul, Porta i Legionarul, locotenentul Leuwe avea s-i expedieze mamei lui Konrad urmtoarele: Mult stimat doamn Konrad, Cu mndrie v aduc la cunotin c fiul dumneavoastr s-a comportat ca un erou, fcnd sacrificiul suprem n slujba patriei i a poporului german. El a czut la datorie, n timpid unui asalt, ncurajndu-i oamenii pn n ultima clip, fcnd minuni de vitejie n fata camarazilor si i a dumanilor cuprini de spaim. Ultimele sale cuvinte au fost dedicate gloriosului nostru Fiihrer i dumneavoastr, doamn. Dumnezeu s-l odihneasc pe erou i s v rsplteasc pentru binele pe care l-ai fcut naiunii, aducndu-l pe lume!" n realitate lucrurile se petrecuser mult mai simplu. Nu fusese nici un asalt, nu fuseser minuni de vitejie i nici dumani cuprini de spaim. Nu fusese dect o grenad ascuns sub buonul rezervorului de benzin al unuia dintre camioanele abandonate de un batalion neozeelandez. Se mpotmolise n nisip cu roile din spate i nui mai btuser 69

capul s-l recupereze. II lsaser cu motorul mergnd, dup ce-i goliser baia de idei, astfel nct, dup o jumtate de ceas nu mai era dect o rabl. Locotenentul Konrad nu ateptase ca oamenii mai experimentai din subordinea sa s-i fac treaba cum se cuvine, adulmecnd fiecare colior al camionului pe care neozeelandezii li-l fcuser cadou. Lui i se pruse c soldaii sunt fricoi i lipsii de vlag i au nevoie de un exemplu personal. n consecin, srise ca ars s le dea o mn de ajutor, inspectnd ceea ce considerase ca fiind cel mai important lucru - rezervorul de benzin. Un bun exemplu personal tot le dduse, cnd transformndu-se ntr-o tor vie se zbtuse urlnd\ timp de treizeci de secunde, pn ce reuiser s-l prind i s-l sting. N-aveau s uite niciodat c rezervorul de benzin al unui vehicul abandonat nseamn moarte sigur. Erau n avangard. Nu l-au putut trimite n spatele frontului i nici n-au avut curajul s-i trag un glon n cap. L-au purtat cu ei timp de o sptmn. De dousprezece ore i ncercuiserm pe cei patruzeci de englezi i din cnd n cnd, ca s treac vremea, mpucam cte unul, care nu mai rezista terorii i ncerca s strpung cercul de fier. Toat lumea privea cu invidie arma cu lunet a lui Joseph Porta, o puc Lee-Enfield, de captur. Pentru el vntoarea era cu adevrat o plcere. Veniser la adpostul nopii, nouzeci de duri din Long Range Desert Group, cu feele vopsite n negru, flci vnjoi, care nu tiau ce e mila, dar se pricepeau de minune s arunce baioneta, de la zece metri, n ochiul unei santinele sau s zugrveasc pereii unui corp de gard cu sngele vreunui pluton de italieni gur casc. Dar naintea lor, sute de bombardiere Lancaster mcinaser periferiile Tobrukului, cutnd s transforme ruinele n ruine. La adpostul bombardamentului, bieii lui Churchill i mcelriser pe italieni i reuiser s ajung aproape de 70

bateriile care nu lsau nici mcar o scrumbie s se apropie de malul african al Mediteranei. Italienii trag mai bine cu mandolina dect cu pistolul, i cnd vreun ofier de-al lor iese pe strad, plutoanele se clatin orbite de lustrul cizmelor sale. De aceea, atacul LRDG-ului a semnat mai mult cu un asasinat. Era ca i cum un grup de nenea ri" tbrser ntr-o tabr de colari. Alarma aerian a spart aniversarea lui Heide. Chiar dac uneori ne gndim s-l spnzurm de eava tancului i s-l trimitem n recunoatere clare pe un obuz, ca pe celebrul baron Miinchausen, o aniversare nu poate fi trecut cu vederea. De data asta Heide se hotrse s srbtoreasc un an de cnd i jurase c ntr-o bun zi va ajunge ofier. Locul ales pentru petrecere era un stabiliment att de plin de pduchi, nct lighioanele mutau din cnd n cnd cte o mas sau un scaun care nu erau aezate acolo unde le convenea lor. Crciuma se numea La bravul german i era inut de un arab mai mecher i mai priceput ntr-ale propagandei dect Goebels nsui, cu care l-am identificat curnd. Dac noi am fi ters-o ntr-o bun zi, cu coada ntre picioare, probabil c localul ar fi fost rebotezat la iueal La bravul englez i ar fi mers la fel de bine. Butura analizat temeinic prin ordinea de zi a adunrii era votca ruseasc. Pn s se termine prima lad, am reuit s urmresc logica explicaiei lui Porta cu privire la felul ntortocheat, dar palpitant i plin de nvminte, prin care cteva zeci de sticle, destinate unui membru marcant al partidului nazist de la Berlin, prsiser mprejurimile Kievului, strbtuser Romnia i Bulgaria, violaser neutralitatea Turciei i, mprumutnd ceva din mreia piramidelor egiptene, poposiser pe masa noastr. Gerul iernii ruseti srea de sub fiecare dop i mai ndulcea puin aria african. 71

- Aa c vezi, mi spuser cei trei Porta care-mi jucau naintea ochilor, trebuie s-i trimit o scrisoare grangurelui, sau mcar o confirmare de primire, ceva. Este o chestiune de onoare pentru mine, pe care nu o pot neglija. Heide i ddu dreptate, adugnd c primul care mai soarbe o pictur din preioasa licoare, nainte ca scrisoarea s fie conceput, semnat de toi cei de fa i expediat, va fi mpucat de propria lui mn. Ct timp vorbi el, Micuul ddu pe gt o sticl ntreag. Heide l iert. n schimb puse Coltul la tmpla Feldwebelului Schelde, de la aprovizionare, care se aproviziona i dnsul vrtos cu votc. Degetul aps trgaciul. Rsun un clnnit sec, explicabil prin lipsa ncrctorului. Schelde emise un scncet i lein de fric. Micuul l purt n brae pn la ieire, azvrlindu-l apoi n strad. Cnd pornir s se tnguie sirenele i explodar primele bombe, Porta se trezi de-a binelea. - Goebels, zbier apucnd cmeoiul crciumarului, dac englezii ciobesc o singur sticl, n-am s mai pot scoate capul n lume i n-am s-mi mai pot privi camarazii n ochi. Unde-i ascunzi comorile n timpul bombardamentelor, Ali-Baba? Tremurnd, arabul ridic un chepeng ascuns de straturile de jeg ale podelei i cobor nainte, s fac lumin. L-am urmat fiecare cu cte o lad de votc. Barcelona i smulse proprietarului lampa. Mri fitilul. n clipa urmtoare am neles de ce prefera crciumarul ntunericul n prezena noastr. Vizuina era cel mai bine garnisit depozit de bunti pe care-l vzusem de la nceputul campaniei. Conserve nemeti, britanice, americneti. Vinuri franuzeti, coniac, brnzeturi olandeze. unci, somon afumat, icre de toate culorile, bine pstrate ntr-un strat gros de sare i cte altele. Porta muri i nvie de bucurie. 72

Din fericire pentru arab, Btrnul cobor i el val vrtej i ne ddu pe toi afar pentru a ne mna n faa locotenentului Leuwe. - Dac lipsete o singur sticl cnd ne ntoarcem, i spuse Legionarul crciumarului, am s fac un delicios Bloody Mary" cu sngele tu, amice! LRDG-ul euase n tentativa sa. Vedete rapide i ateptau pe biei aproape de mal, riscnd s fie scufundate, pentru a-i mbarca i a-i duce la mmicile lor. Numai c ntre ele i ei ne aezaserm noi, mndria armatei germane, n frunte cu Micuul Creutzfeldt. Micuul nfcase totui n ultima clip una dintre sticlele de votc. Lichidul i sporea precizia tirului. - Sven, m interpel Barcelona, cum i deosebim pe englezi de italieni? Vd c se mbrac la acelai croitor. Muli dintre membrii comandoului mbrcaser uniforme nemeti i italieneti pentru a-i duce la bun sfrit misiunea. - Habar n-am. Porta, ai vreo idee n privina asta? - Putem s-l trimitem pe Micu travestit n cadn. Italienii veritabili se vor nghesui s-i fac curte i s-i pipie nurii, n vreme ce englezii se vor demasca, ridicndu-se politi- coi ca s-i cedeze locul. Poc! nc un nefericit se prbui pe spate, cu o gaur fumegnd n mijlocul pieptului. Reflectoarele cercetau cu fereal perimetrul n interiorul cruia se adpostiser cei din LRDG, fiindc tiau i ei s ocheasc o int att de precis cum e orice surs de lumin n mijlocul nopii. - De ce nu-i scoatem de-acolo? se impacient Micuul. - tia nu sunt recrui, i rspunse Legionarul. N-ai s vezi nici un lighena" acolo, ci numai berete. Cel mai pipernicit dintre ei te poate scrpina pe spinare cu propriul tu picior. 73

Italienii aduser n cele din urm un tanc uor, care se puse imediat pe treab, expediind obuz dup obuz spre reprezentanii Albionului. Dar dup cea de-a dousprezecea lovitur, cnd nici cei mai ncpnai dintre noi nu credeau c printre ruine ar mai fi supravieuit vreo form de via, am vzut flacra de la gura unui lansator de grenade i tancul italian i cnt ultima canonet nflcrat. Trei macaronari se prefcur n scrum. - n curnd vor rmne fr muniie, pronostic Btrnul. Au venit pregtii doar pentru o lovitur de pumn. O problem greu de rezolvat n lupt este s-l determini pe inamic s-i consume muniia fr folos. Nu te nclzete cu nimic dac el i risipete gloanele pe pielea ta. Puin dup miezul nopii, Porta se plictisi de vntoarea de oameni aducndu-i aminte c pentru un bun om de afaceri timpul nseamn bani. Ls puca jos i, scotocindu-se prin buzunare, scoase pachetul de cri soioase, care avuseser o carier cel puin la fel de glorioas cu cea a stpnului, participnd la toate campaniile. ntr-o clip, mirosul lor specific, ceva mai dulce dect al prafului de puc, se rspndi n ntuneric, adunndu-i pe cunosctori de prin unghere, cotloane i locauri de tragere. Intrar n competiie Porta, Micuul, doi tanchiti din compania a doua i un marinar italian, cu privirea melancolic, pe care petecele de mare, strlucind n btaia lunii, o atrgeau permanent. Dup o scurt consftuire, aleser drept prob a talentului lor ieit din comun pocherul, iar drept teatru de operaiuni adpostul oferit de ghizdurile unui havuz secat. Deschiderea fu fixat la o marc. Porta ncerc s-l mobilizeze pe Micu pentru a-l cura pe italian, n ideea c, la ntoarcerea pe frumoasele plaiuri ale peninsulei, acestuia naveau la ce s-i foloseasc mrcile. Dar mai 74

lesne ar fi convins un oarece s nghit pisica, dect pe Creutzfeldt s lucreze n folosul micii comuniti germane de la masa de pocher. Micuul lu jocul pe cont propriu i curnd pierdu o sum considerabil. Porta ncepu s se team pentru vieile celorlali juctori. Din cnd n cnd scprau o brichet, ca s poat vedea cartea care mtura potul. Astfel, nimeni nu se mir cnd, la mna a cincea, un glon lovi arpele de piatr din mijlocul havuzului, la un metru de ei, i-i smulse din bot dopul de lemn care mpiedicase apa s curg. Se scuturar njurnd, dar melancolicul italian puse dopul la loc, fredonnd ncetior unul din cntecele lui. Un alt glon trecu uiernd, cnd Porta reui o chint, cu o dam care-i venise pe bune i un valet gelos, ascuns la pnd n carmbul bocancului. Apoi englezii se linitir, manifestnd o toleran meritorie pentru un joc inventat de aliaii lor yankei. Erau chibii perfeci. La a opta mn, dup ce optiser pas" de mai multe ori, potul urcase spre o sut de mrci. Micuul i aduse baioneta mai n fa, pe centur, aa, pentru orice eventualitate. Marinarul ceru trei cri, Porta una, iar ceilali doi tanchiti se aruncar. - Cri, Creutzfeldt? fcu berlinezul. Micuul i mulumi frumos, ns refuz s cear cri, fiind servit. Fil ntr-adevr o minunie de ful, trei optari spii n faa a dou rigi. Sufla greu, ameindu-i i pe ceilali cu respiraia sa parfumat de votc, abia abinndu-se s nu chiuie. n materie de disimulare era la fel de subtil ca un bivol n faa troacei. Italianul ceru nc zece mrci, mai mult ca s se afle n treab, iar Micuul se repezi s i le dea, adugnd cu mrinimie de la el nc cincisprezece. Joseph Porta, care ntre timp i aranjase o nou chint, i btea capul s ncerce nc o dat o alian cu Micuul. 75

- Ce tot m nghionteti? se mir acesta ca prostul. Nu e rndul meu s vorbesc. Atunci unul dintre tanchitii care ieiser din joc ssi, atr- gndu-le atenia. Tensiunea jocului atinsese punctul culminant, ns erau prea soldai ca s nu sesizeze un avertisment real i mai ales s nu-l ia n seam. i inuser armele la ndemn. - Ce poate s fie? uoti Micuul la urechea lui Porta. - Parada crtielor decorate cu Crucea de fier", i rspunse acesta n doi peri. Sau un oarece care a nvat s zic Hello! Era un zgomot ciudat, un fit intermitent. Din cnd n cnd parc se rostogoleau nite pietricele. Porta se dumiri primul, urmat de italianul care fcuse nite ochi ct cepele. Se micar numai civa centimetri, ca s nu piard nici o pictur din zgomotul acela care putea s nsemne moartea fiecruia dintre ei. - D Doamne s nu fie vreun arpe, fcu Micuul din nou. Ursc erpii dac nu-i pun pielea la btaie pentru o pereche de pantofi elegani. Era evident c n-avea s tac de bun voie. Porta i tie rsuflarea cu un ghiont bine plasat. Apoi un scrnet metalic le zburli prul pe ceaf. ntr-o clip fur la faa locului. Era, dup cum se ateptaser, o iscoad. Venise printr-unul dintre nenumratele canale, crora nu le mai inea nimeni socoteala. Acolo era raiul obolanilor, al milioanelor de animale, la fel de inteligente ca oamenii se zice, care nu ieeau la suprafa dect cnd se nmuleau peste msur i foamea le ndemna s trasc n adnc vreo cteva pisici, ba chiar i copii. n rest, se mulumeau cu cte un mort necunoscut, azvrlit de rivali cruzi, cu o gaur de cuit n spinare, sau o gur suplimentar sub brbie. 76

Canalul sta ieea chiar n havuz, printr-un grtar metalic pe care iscoada nu-l ndeprtase cu destul abilitate. Porta, Micuul, marinarul i ceilali erau stane de piatr, figuri pe un basorelief ce ornamenta ghizdurile havuzului. Luna le arta tot ce voiau s vad. Mai nti, din gaura ca o pat de ntuneric se ii un fes de ln neagr, apoi iscoada ntinse braele i ndeprt definitiv grtarul, de data asta fr zgomot. i roti capul ncet, ca s nu scape nici un amnunt. Numai albul ochilor strluci n ntuneric. Acolo nu se putuse mnji cu funingine. Venise s cerceteze dac drumul e liber pentru ceilali tovari ai si, cteva zeci. Dar deocamdat nu-l nsoise dect unul singur, un bieandru impulsiv, carel grbi, ndemnn- du-l s ias din vizuin. Aprur umerii, pieptul, oldurile. Ca s nu scoat nici un clinchet, i ineau pumnalele n dini. Renunaser la Stenuri, pentru pistoale. Cum Heide tocmai achiziionase, Dumnezeu tie de unde, un Colt, nu m-a fi mirat ca ei s mnuiasc nite Mausere. - Porta, zise Micuul cu voce tare, mai stm mult aa? Mi-a amortit fundul. Iscoadele srir ca mucate de arpe. Cel mai tnr scp pumnalul, care zdrngni pe piatra havuzului. Micuul se aplec galant, l culese i l nfipse cu putere n umrul proprietarului. Pritura osului, fonetul sngelui i geamtul victimei se contopir ntr-o furtun de o clip. n felul sta, tnrul putea fi sigur c nu-i va mai pierde pumnalul. Cel mai n vrst le ddu ceva de furc. Dar pn la urm italianul i puse o piedic, iar ceilali se aruncar deasupra lui, imobilizndu-l. Operaiunea se sold cu o sprncean dea lui Porta smuls i un deget rupt pentru tanchitii companiei a doua. n tot acest interval de timp, italianul nu ncetase s-i fredoneze canoneta preferat. 77

- Ce facem cu ei acum? se minun unul dintre tanchiti. - i ducem la statul-major, rspunse cellalt. Vedeau probabil pentru ntia oar nite englezi vii, de aproape. De aceea Porta le scuz neghiobia care-i ndemna s ia hotrri pripite. - Domnilor, s nu uitm pentru ce suntem aici. S nu lsm inamicul s ne dea planurile peste cap. i fcu semn ctre grmjoarele de cri pe care le abandonaser. ntr-o clip, cei doi chibii neateptai fur legai fedele cu ce se gsi la ndemn, procopsii cu cte un clu, iar marinarul rostogoli un bolovan greu, astupnd gaura prin care ieiser. Doi invitai erau prea de ajuns la o astfel de reuniune. - Trebuie s facem ceva cu sta, suger unul dintre tanchiti, mdicndu-l pe bieandrul rnit. Porta, amicul tu i-a nfipt pumnalul pn-n plsele. - Dac nu-l scoi din ran, rana nu va sngera, spuse simplu Porta. Dac scoi pumnalul, va trebui s-i aplici un pansament de compresie i s -l ii chiar tu. Sau poi s scoi pumnalul din ran i s-i tai beregata. Dintre toate, asta mi se pare soluia cea mai simpl i mai rapid. Oricum, nu v impacientai, nu facem dect cteva mini. - Mama mia, se nchin italianul, aa juctori nrii n-am mai pomenit n viaa mea! Tanchistul n-avea chef s fac pe ddaca. i recuperar crile. Potul rmsese neatins, deocamdat o sut douzeci i cmci de mrci, cu tendine de cretere. ntr-adevr, orbit de chinta pe care o triase, Porta plti preteniile italianului i pe ale Micuului i se pregti s mai pun i de la el. La rzboi, ca la rzboi! Bg mna n buzunar. - Porta, zise Micuul, englezul la btrn se agit tare lng tine. S-i fac o anestezie local? Ar putea s-l in pn la sfritul rzboiului. 78

Porta, care tia prea bine ce efecte are un pumn de-al Micuului n moalele capului, se ntoarse s vad dac merit s rspund afirmativ. Aa era, englezului i ieiser ochii din orbite i facea spume la gur. Ba chiar l lovi de vreo dou ori cu piciorul n buca dreapt. Iar Porta, n loc s se supere l privi cu bunvoin. ntinse mna i smulse cluul improvizat. - Eti nebun, uier unul din tanchiti. O s ne trezim cu o grmad de public aici, jumtate de-ai notri, jumtate de-ai lor. - Sunt sigur c amicul meu are ceva important s-mi comunice, se opuse Porta. - Adevrat, spuse englezul n nemeasca cea mai curat, nu pot s suport cnd stau lng un ageamiu. Eti sigur c tii s joci cartea asta, kraut? Urmar secunde lungi de tcere. Micuul, mulumit de fulul din mn, se ntreb de ce englezii, despre care se spune c sunt oameni manierai, l poreclesc pe el ba hun, ba kraut (varz)? - Joac tu mna asta, i spuse Porta englezului. Te mprumut eu. ntotdeauna sunt gata s nv ceva de la un om priceput. Englezul atept cu ochii strlucind s i se desfac legturile. Lu crile lui Porta n mn. Apoi arunc o privire semnificativ ctre mai tnrul su coleg de captivitate. Porta i smulse i aceluia cluul. - E-n regul, Jack, e-n regul, btrne, spuse acela, respirnd cu poft. Nu te sinchisi de mine, mai rezist cteva minute. tiu c nu poi s te abii cnd vezi crile. - Zece mrci ale tale, i zise Jack Micuului, i cincisprezece ale tale, italianule, la care mai vin i eu cu cincizeci. Ai fi putut auzi fonetul Cii Lactee. Micuul se sperie deodat i arunc buntate de ful. Italianul se sperie i el, dar la captul unui raionament. Conform acestui 79

raionament, Porta, care ceruse dou cri, intrase n posesia unui careu. Marinarul se arunc i el. Cacialmaua englezului reuise. Din pcate, pentru cealalt cacialma, n urma creia patruzeci de LRDG ar fi trebuit s scape prin canal, nu-i veniser crile potrivite. Cnd venir s-i ia pe cei doi englezi, spre necazul tanchi- tilor de la a doua, care tare ar fi vrut s-i predea ei, contra unor decoraii de tinichea, Porta l btu pe umr pe iscoada mai n vrst. - Mulumesc din suflet, Jack. Dac treci vreodat prin Berlin, s-mi aduci aminte s-i dau o bere cum n-ai but n viaa ta. Dar spune-mi, unde ai nvat nemete att de bine? Jack ddu din umeri. - nainte de rzboi am jucat luni de zile pocher, la Baden Baden, cu nite nemi. Cineva din statul major, chinuit de insomnie, facu o plimbare i cuprins de inspiraie i ordon locotenentului Leuwe s ia cu asalt ruinele n care se adpostise comandoul englez. nelegnd c trebuie s fac oarecare concesii oamenilor care urmau s-i pun vieile n btaia automatelor Thompson, ofierul superior promise o intervenie a pionierilor. Acetia urmau s arunce n aer resturile zidului frontal, care constituia cheia sistemului de aprare inamic. - Domnule locotenent, coment Btrnul, n felul sta n-o s facem dect s sporim numrul pierderilor. De ce nu punei artileria pe ei? - Beier, ddu din umeri locotenentul Leuwe, tii la fel de bine ca mine c ordinul se execut, nu se discut. Pentru c ne cunoatem de mult, pot s-i spun dou lucruri. n primul rnd, nu e un secret pentru nimeni c infanteritii buni rezist oricrui tir de artilerie. i tia de-ai ci sunt ai naibii de buni. n al doilea rnd, superiorii notri nu agreeaz ideea unei lovituri cu o for net 80

superioare. Ei vor s demonstreze c nu e nimic de capul britanicilor i s ctige astfel un avantaj psihologic. - Doamne - Maica Domnului! se nchin Btrnul. - Nu-mi plac demonstraiile, mri Micuul. Pionierii i fcur apariia, prea puin ncntai de ceea ce urma. Locotenentul care-i comanda era de-o vrsta cu Leuwe, ns prea nscut n 1800. Avea prul crunt i ochii ngropai n cearcne. Era rezultatul plimbrilor prin cmpurile de mine. De prea multe ori i adusese camarazii acas ntr-o pung sau n mai multe. - Vom arunca zidul n aer n patru sau cinci puncte, i explic el lui Leuwe, destul de apatic. Ar trebui s mearg uor, nu pare o construcie foarte solid. V sugerez s intervenii imediat dup deflagraie, cnd inamicul nu s-a dezmeticit nc. Sper c oamenii dumneavoastr vor avea anse. Lansar mai multe cartue fumigene. ntunericul i fumul ar fi trebuit s le ofere iluzia unui camuflaj minim. La adpostul lor, pionierii i ncepur naintarea, n zigzag, printre gropile spate de obuze. Bieii din LRDG tiau prea bine ce nseamn perdeaua de fum. Nu-i pierdur vremea s-i caute intele, ci deschiser un foc nimicitor cu toate armele n stare de funcionare. Primul val de pionieri czu secerat. Putile amuir lsnd locul gemetelor i urletelor de durere. - Mai ru i suprm, coment Micuul, scobindu-se n nas. Al doua ncercare a pionierilor fu ntmpinat cu mai puin vlag. Probabil consumul de muniie i pusese pe gnduri pe cei din ruine. Am vzut cteva siluete reuind s se culce la baza zidului. Pionierii nu aveau asupra lor dect explozibil i fitilul cu care urmau s-l aprind. Puini dintre ei urmau s se mai ntoarc. Locotenentul lor se numra printre ei. 81

O explozie violent spulber zidul n spatele cruia ar fi trebuit s se afle oamenii care ntrerupseser aniversarea lui Heide i puseser n pericol ceva mai important dect bateriile de tunuri ale Tobrukului, i anume votca ruseasc a lui Porta. Ne repezirm tcui ntr-acolo. Nu mai era nimeni printre bolovanii sfrmai. O clip mai trziu, englezii deschiser focul din nou, de pe noul aliniament. Se retrseser cu cteva secunde nainte ca pionierii s arunce zidul n aer. Aveau din ce n ce mai puin spaiu la ndemn. Erau din ce n ce mai nghesuii unii n ceilali. Le rmnea din ce n ce mai puin aer de respirat. Laul se strngea n jurul lor i cu toate astea puteau nc ucide. Fiecare pocnet rzle de arm fu urmat de un strigt de durere. Btrnul fu lovit n umr. Czu n braele Legionarului, care-l trase ntr-o parte i-l sprijini cu spatele de un bolovan. Legionarul slobozi o rafal lung n direcia din care venise glonul, ntunericul era alungat dintr-o parte ntr-alta de strfulgerrile mpucturilor. Muli dintre ai notri fur atini. Ne-am retras copleii n locul din care porniserm. Nu puteam trage n voie, fr s ne mpucm ntre noi, iar englezii ne secerau i cu ochii nchii. Pn la urm Btrnul avusese dreptate. Nu tcuserm dect s sporim pierderile. Opt pionieri i ase dintre ai notri nu aveau s mai vad lumina zilei urmtoare. Dar cu asta necazurile nu se terminaser. La un sfert de or dup ce ne retrseserm ca s ne lingem rnile, britanicii atacar surprinztor. Era un gest nebunesc, al unor condamnai care nu mai aveau absolut nimic de pierdut. - Doamne Dumnezeule! url Heide i-i acoperi ngrozit faa cu palmele. Englezii veneau urlnd ca lupii, negri, fumegnd, uriai. O dat cu cei vii, veneau i morii lor, cu piepturile 82

ferfeni, cu mruntaiele revrsndu-se n afara pntecelor. n loc de snge, prin vene le curgea dorina de rzbunare. Ne-au clcat n picioare, pe noi i pe italieni i au trecut mai departe, ca un vnt, spre mare, acolo unde i chemau n zadar sirenele vaselor venite s-i salveze. Ei erau patruzeci, iar noi trei sute. ns era prea trziu. Stukasurile se repezir i puser pe fug vedetele. Cu punile ciuruite de gloane i schije, acoperite de sngele marinarilor, ele se retraser cu toat viteza n larg, acolo unde marea le oferea siguran. Civa dintre supravieuitorii comandoului LRDG se aruncar disperai n valuri, ncercnd s le ajung din urm. Se necar cu toii, la cteva sute de metri de mal. Ceilali camarazi ai lor se oprir pe rm, epuizai de lupt, dar mai ales de moartea ultimei sperane. I-am ncercuit din nou i am ateptat s se fac ziu. Cnd rsri soarele, numai douzeci de oameni mai ateptau acolo, aezai n nisip, cu capetele plecate, douzeci de umbre, douzeci de strigoi. Ne-am apropiat cu degetele pe trgaci, gata s-i mprocm cu gloane, dar nu mai era nici un pericol. Eecul le smulsese sufletele din trupuri. Dac i-am fi lsat n pace. valurile i-ar fi mturat de pe plaj ca pe orice alg adus de furtun. Nici nu vedeau lumina zilei. Apoi sosir dou camioane i ncrcar acele resturi umane. Printre ei se aflau i ofieri, dar de trierea lor aveau s se ocupe specialitii Gestapoului. Numai o mn de oameni reuiser s se ntoarc n deert. Unii dintre ei aveau s scape. Alii aveau s moar de sete. - Eu unul nu vreau s mor de sete, decret Porta, recupernd sticlele de votc. l nconjurarm cu toii i adulmecarm bnuitori butura. De un lucru puteam fi siguri ns: apa era att de preioas nct n lipsa noastr patronul arab al Bravului german nu-i putuse permite s boteze votca. 83

ntr-o or toat lumea era din nou cri. Heide propuse un joc de societate. Era de prere c de vreme ce la mas se consum o butur tradiional slav, cea mai nimerit ar fi o rulet ruseasc. Scoase Coltul i de data aceasta i umplu butoiaul cu gloane. L-am aprobat zgomotos. Moartea trecuse deja de cteva ori pe lng noi n noaptea aceea. Dac ar fi vrut ne-ar fi nhat. Pesemne c ne privea amuzat dintr-un cotlon n care se ascunsese ca s guste votca lui Porta. Heide aps trgaciul. easta lui rmase ntreag. - Urmtorul! zbier, aruncnd pistolul pe mas. Micuul se ntinse, apucndu-l. l studie cteva clipe, apoi l duse la tmpl i trase. Rsun o bubuitur asurzitoare, urmat de iuitul glonului care ricoase. Micuul nu-i dduse casca jos de pe cap. Glonul rico din nou dintr-o piatr i sparse unul din dinii din fa ai Feldwebelului Schelde, n care dorul de beie nvinsese frica. Toat lumea se prpdea de rs. - Ai triat, nemernicule! se nfurie Heide, smulgnd arma din mna Micuului. Eti dezonorat pe via. Micuul pru ntristat de aceast posibilitate. - Urmtorul! strig din nou Heide, iar noi toi i inurm isonul, mai veseli ca oricnd. - Urmtorul, urmtorul! Legionarul lu Coltul, l arunc n aer i-l prinse cu abilitate, n ciuda faptului c votca i nceoase privirile. - II simt dup echilibru, vorbi el cu greutate. Nu urmeaz cartu pe eav. Vrea cineva si cedez locul? Nu se nghesui nimeni. Legionarul vr eava pistolului n gur i aps pe trgaci. Nu se ntmpl nimic. - Vedei? ddu el din umeri, ai ratat o ocazie minunat. Armele erau pri ale trupului su. De ndat ce atingea una, ea devenea un deget sau un ochi al su. 84

- Urmtorul! Urmtorul! Crciumarului i-ar fi plcut s-o tearg, dar numai gndul c Joseph Porta va rmne singur cu comoara comestibil din pivni i nmuia genunchii. Urmtorul fu Barcelona. Era att de beat nct pistolul i scp de dou ori pe podea. n cele din urm reui s-l apuce, dar, nainte de a apsa pe trgaci, Btrnul l izbi peste ncheietur. Glonul se nfipse n tavan. Barcelona se trezi pentru cteva secunde, ns adormi cu o clip nainte de a lovi masa cu fruntea. Prin vene i curgea mai mult votc dect snge. A doua zi n-avea s-i mai aminteasc nimic. - Distracia s-a terminat, spuse Btrnul. Dac vrei s v gurii estele n-o s-o facei ct timp suntei pe inventarul meu. - Urmtorul, fcu anemic Schelde. Micuul l trimise n lumea viselor cu un pumn n moalele capului. Cretea astfel i raia de votc. - Urmtorul sunt eu, spuse un nou venit la petrecerea lui Heide. D-mi pistolul, Feldwebel! Era locotenentul care comandase plutonului de pionieri s mearg la tiere. Btrnul se codi. n lumina tremurtoare a lmpilor cu seu, chipul locotenentului nu mai avea nimic omenesc. Prea un strigoi care-i prsise lumea de umbre. - Eu nu sunt pe inventarul tu, Feldwebel, zise linitit. Dac vrei un ordin, poftim! i ordon s-mi dai pistolul n clipa asta! Btrnul i pocni clciele cu un gest reflex i i ntinse Coltul cu mna stng. Dreapta i era imobilizat de bandajul cu care se procopsise n urma ntlnirii cu LRDG. - Domnule locotenent, interveni supus Porta, ne simim onorai c dorii s v alturai amuzantei noastre partide. Suntem aici civa soldai cu pieile tbcite de gloane i tim s recunoatem un viteaz chiar la lumina 85

lmpii. V rog s ne facei cinstea de a nchina cu noi un phrel! n ciuda prului su aproape alb, locotenentul nu era dect un puti, o victim inocent, fr nici o ans n faa unui cotoi ca Joseph Porta. Cnd Obergefreiterul l numi viteaz", ochii lui avur o sclipire intens, care ne arta c nu ne nelaserm. Heide turn votc n pahare. Ne-am ridicat cu toii n picioare, pentru un toast. Am bgat de seam c paharul locotenentului e ceva mai mare dect ale noastre. Prpditul de arab nu putuse strnge dou pahare la fel. - Pentru curajul extraordinar al ostaului german, strig Porta. Pentru eroism! Votca arse gtlejurile i se duse n stomac. Ca-n basme, n momentul n care fur trntite pe tblia mesei, paharele erau din nou pline ochi. - Porta, spuse Btrnul, tii c nu sunt eu omul care s nu toasteze pentru curaj n misiune. Ca superior al tu m vd silit totui s-i atrag atenia c primul toast ar fi trebuit s fie dedicat Germaniei i Fiihrerului. Domnul locotenent ar putea crede c suntem nite civili care i-au pierdut simul ierarhiei. Locotenentul i zmbi cu indulgen. - Cunosc oamenii de felul dumitale, Feldwebel, fii pe pace. Voi suntei temelia armatei germane. Uite, am s repar eu mica greeal de protocol: pentru Germania i pentru Fiihrer! Am but cu toii, fericii c scpm doar cu atta corvoad. Paharele se golir din nou n stomacuri i se umplur la loc. - Pentru ce mai toastm? se ntreb buimac Micuul. Dac s-au terminat protocolurile, uite: tiu eu o puicu lng Bremen. . Legionarul l aez la loc pe scaun cu o mn de fier. 86

- Creutzfeldt, faci de ruine plutonul patru. E rndul mamelor i fiicelor germane care nfrunt desprirea de soii i fraii lor, comportndu-se admirabil n vltoarea rzboiului. Pentru femeia german, care a nscut supraomul! - Pentru femeia german i supraom! rcnirm n cor. - i. . sup. . supraom! ne susinu locotenentul. Urm toastul clasic pentru victorie. Venir apoi la rnd phrelele dedicate imperiului de o mie de ani, armelor secrete ale celui de-al treilea Reich, ba chiar i inamicului care nelege s se comporte cu demnitate n faa superioritii incontestabile a soldatului arian. n cele din urm, i se permise Micuului s ridice paharul pentru puicua din Bremen de care nu uitase. - E o gagic cum n-ai mai vzut, i explic locotenentului. Un metru optzeci. Rupe dou potcoave de-odat i e n stare s nfulece un viel la micul dejun. Asta dac nu te nfulec pe tine, n caz c n-ai reuit s-o mulumeti n timpul nopii. Dei beat cri, locotenentul ddu din cap indignat. Din mormitul lui am dedus c nu putea fi de acord ca un grad inferior s-i pun la ndoial aptitudinile de armsar. - Unde-i puicua aia9 url ndicndu-se cu greutate. Unde-i distrugtoarea de potcoave? Adu-o aici imediat, s-i art de ce e n stare un ofier! Micuul i fcu o descriere amnunit a domnioarei, apoi se art interesat s-i apere onoarea mpotriva unora care, dup cum i arat prul alb, ar putea s-i fie tai". Conflictul fiind amorsat, Porta propuse rezolvarea lui printr-o ntrecere cavalereasc n faa paharului. La cea de a treia rund, locotenentul se prbui sub mas i rmase acolo pn a doua zi. - Pionierul a ieit din joc, suspin destins Btrnul, nhnd Coltul i punndu-i-l n glum la tmpl. Altfel am fi fost obligai s facem curenie dup dnsul. Cnd 87

un ofier i zboar creierii, regulamentul prevede c gradele inferioare trebuie s spele mizeria, nu-i aa, Porta? - Fii pe pace, Btrnule, rse berlinezul. Nu era cazul s pui mna pe mtur i crp. - Cum aa? - Azi noapte Heide s-a jucat cu Coltul pe socoteala celor din LRDG. A stat chiar lng mine, am concurat amndoi. Nu-i mai rmseser dect dou gloane. Unul a ricoat din casca Micuului. Cu cellalt a ncercat s se joace Barcelona. Att. Aa c vezi, nu mai era nimic pe eav. L-am mbtat pe locotenent ca s nu ne pierdem antrenamentul. Izbucnirm cu toii n rs. Btrnul ne privi alb de furie, fr s zic nimic. Nu-i era ruine s nghit o gluc atunci cnd camarazii si i-o preparau aa cum se cuvine. Se apropie eapn de mas i trnti pistolul pe care cu cteva secunde mai nainte l inuse la tmpl. Glonul porni cu o bubuitur asurzitoare, smulgnd epoletul lui Heide. Am tcut cu toii vreme de un minut. - Ei, se mai neal omul, filozof Porta linitit. Cnd se crpa de ziu aerul avea o transparen liliachie. Felahii zdrenroi, care-i mnau animalele la adpat, preau revolttor de nepstori. Puin i interesa c, imediat dup luarea Tobrukului, Feldmarealul Erwin Rommel ne comunicase c ateapt de la noi eforturi maxime n urmtoarele zile! Btrnul Churchill i nghiise trabucul de amrciune. Armata a VlII-a era pe punctul de a se prbui, ca un boxer care a ncasat mai muli pumni dect poate s duc. N-am aflat niciodat cum l chema de fapt pe locotenentul de pionieri. Unitatea lui a plecat chiar a doua zi pe front i, cum n deert frontul e mictor ca nisipul, curnd lam uitat. Ne mai aminteam de maratonul toasturilor uneori, cnd i vedeam pe pionieri alergnd prin cmpurile de mine, desfurnd n urma lor un iret alb, 88

ca firul unor pienjeni, sfidnd propria lor moarte pentru a ne marca nou un drum mai uor ctre moarte. Dar chipul locotenentului care nu inea la butur era din ce n ce mai estompat. Guma uitrii l tergea far s stea o clip. Dup o vreme, n ovalul rezervat lui ar fi putut sta chipul oricui. Cu totul altfel s-ar fi prezentat lucrurile dac ne-am mai fi ntlnit din cnd n cnd. Dar poate c ne-am i ntlnit, dar noi nu l-am putut recunoate din pricina faptului c murise. Dup un timp, morii devin de nerecunoscut. CAPITOLUL 5 Ilustrat de la Marea Nordului Btlia a durat o zi i o noapte. Cnd am ajuns acolo, nu mai erau dect urmele unei ncierri groaznice, ntre doi uriai furioi, orbi. Zeci de vehicule carbonizate zceau orientate n toate direciile, ca i cum n-ar mai fi tiut ncotro s-o apuce ca s scape de urgie. Focul le ajunsese din urm i le atinsese doar o clip. Agonia durase ore n ir, pentru c ntotdeauna se mai gsete ceva care s ia foc i s ard. Uleiul, benzina, cauciucurile, lzile de lemn, prelatele, ba chiar i metalul carcaselor. nuntru arseser i oamenii care nu apucaser s se ndeprteze. Se spune c focul purific. Dac e aa, eu unul nu tiu. Oamenii scldai de foc s-au prejcut n coconi de crbune. Dar cnd soldaii au ndeprtat cu lopeile coaja de deasupra, dedesubt au gsit o past roie, nc fierbinte, din care se ridicau aburi otrvitori. Multi alii, care n-au ars la temperatura potrivit pentru a se transforma n coconi, au fost ridicai de pe scheletele banchetelor i ngropai la iueal, ghemuii, aa cum a neles focul s-i purifice. Cnd flcrile cuprind trupul, dup ce urletele au ncetat, iar ultima urm de contiin s-a risipit, muchii se contract sub aciunea cldurii. Picioarele i braele se flexeaz singure. Cadavrul seamn acum cu un prunc al Iadului. n cimitirul hrcilor de oel bieii au descoperit dou motociclete Zundapp noi-noue. Nu acelai lucru se putea 89

spune despre fotii lor proprietari, care zceau la o deprtare de civa metri. Fuseser surprini de tirul susinut al unui Bren-carrier, care-i pusese mintea cu ei. Unul cptase patru sau cinci guri ct pumnul, n stomac i piept, prin care, dac voiai, puteai privi n partea cealalt. Cu toate astea, expresia chipului su era una senin. N-am tiut ce expresie avusese n clipa morii camaradul su, pentru c nu i-am gsit capul, dei l-am cutat cteva minute bune, ca s-l ngropm aa cum trebuia, la un loc cu restul trupului. Dup slujba de ngropciune, Porta i Barcelona au organizat o curs de motociclism. Trupa s-a strns n jurul lor, comentnd zgomotos, fcnd pariuri. S-a stabilit ca traseul s urmeze pista pn la marginea hamadei, care se ntrezrea la vreo doi kilometri deprtare, prin aerul fierbinte. Urma un viraj amplu, printre dunele de nisip i revenirea la locul startului. Campionii urmau, aadar, s descrie un P " uria. Cursa cuprindea att o prob de vitez ct i una de teren. - Porta, am zis apropiindu-m, habar n-am avut c tii s conduci o motociclet. - Nu tiu, rspunse el. Pn azi nu m-am mai urcat pe o aa drcovenie. Aha, asta trebuie s fie acceleraia. Barcelona era un as al ghidonului. Puteai s vezi asta dup fehd n care ambala motorul i dup inuta pe care o avea n a. La semnalul starterului, ales n persoana locotenentului Leuwe, Barcelona ni ntr-un rget infernal i fu ascuns ntr-o clip de norul de praf i fum pe care-l strnise. Porta i potrivi tacticos ochelarii, pe rama cruia sngele fostului proprietar se coagulase. Porni cltinndu-se, acompaniat de rateuri. - Porta, ticlos murdar, ai s neci motorul! strig disperat locotenentul Leuwe, alergnd dup el mai bine de o sut de metri, ca s-i dea sfaturi. nainte s afle de la mine c pentru Porta ntlnirile cu motocicletele erau la fel de rare ca i cele cu tigrii bengalezi, 90

Leuwe pariase pe el cincizeci de mrci. Maiorul Hemke veni i dnsul n goan, speriat de hrmlaia strnit de trup. - Am pierdut deja cincizeci de mrci, i se plnse locotenentul. Porta le risipete prin nisip. - Nici pomeneal, rspunse Hemke, mai linitit dup ce primise raportul grupei de cercetai avansai, care-l asigurau c inamicul a prsit Africa. Cotoiul berlinez nu se las jupuit cu una, cu dou. Pun i eu la btaie cincizeci pentru el. Mai ru este c dobitocul de buctar a rtcit rezerva de zahr pentru cafeaua mea de diminea. Cum dracu' am s ctig rzboiul dac pn la victorie am s-mi beau cafeaua amar? Motociclitii nu se mai zreau. Nu se mai auzea dect %n zumzet adormitor, apoi zumzetul continu cu ntrerupere, ceea ce nsemna c prsiser autostrada de piatr i se avntaser pe dunele neltoare de nisip. Soldaii tcur, ncercnd s ghiceasc ce se petrece acolo. Unii dintre ei alergar dup binocluri. Dar blestematul de nisip nu-i lsa s ghiceasc mai devreme deznodmntul cursei. Nimeni nu mai rostea o vorb. n linitea deplin rsunau doar talazurile de cldur spr- gndu-se pe trupuri i bzitul acela obsedant. n cele din urm, nvingtorul i fcu apariia la orizont. Era numai un punct mictor, fr identitate. Dar pe msur ce cretea, strigtele izbucnir cu i mai midt pasiune. nvingtorul era Porta. - Spuneai c nu te pricepi la motociclete, am zis cnd soldaii l coborr de pe umeri i uralele se stinser. - M pricep la motocicleta lui Barcelona, fcu el misterios. Barcelona se ntoarse dup o jumtate de ceas, mai midt pe jos. Nu-i putea explica de unde a fcut Porta rost de atta zahr ca s-i transforme benzina din rezervor ntr-un erbet inflamabil, incapabil s pun motorul n micare. Ateptam ngropat n nisipul fierbinte, cu sudoarea iroin- du-mi pe frunte, orbindu-m, curgnd srat pe 91

buza de sus. Treceam prin toate chinurile Iadului, dar tiam c i cellalt, cel aflat la mai puin de cincizeci de metri n faa mea, ndur aceeai tortur i speram c se va dovedi pn la urm mai slab i va ceda. A ceda nsemna s-i prseasc brlogul, gesticulnd i ipnd c nu mai poate. nsemna s intre n btaia armei mele, iar eu s-l dobor cu o rafal scurt, care s-l reteze de la mijloc. La nceput fuseserm doi oameni la fel de speriai de posibilitatea de a fi ucii ca i de aceea de a ucide. Dar pe msur ce soarele fcuse s dea n clocot coninutul estelor, trans- formndu-l ntr-o sup groas i tulbure, cellalt devenise pentru fiecare din noi o pat, o int de doborrea creia depindea supravieuirea. Abia ateptam s-l omor. n cele din urm se ridic, gesticulnd i ipnd n limba lui c nu mai poate. M-am ridicat la rndul meu ntr-un genunchi, pentru ca reculul mitralierei uoare Schmeisser s nu-mi arunce nisipul n ochi, n gur i pe nri. L-am secerat de la mijloc, aa cum plnuisem n cel mai drag vis al meu din ultimele douzeci i patru de ore. Lighenaul" i sri din cap i se rostogoli ct colo. I-am vzut ochii mirai. n ultimele clipe de via nelesese c exist lucruri mult mai rele pe lumea asta dect cldura insuportabil, care te prjete de viu. Apoi un glon m lovi n umrul drept. De fapt, lovi mitraliera Schmeisser, dup care se nfipse n carne. Dac n-ar fi ntlnit arma n traiectoria lui, mi-ar fi secionat abdomenul. Odat mruntaiele risipite prin nisip, poi s-i iei adio de la ele. Urmtorul lucru de care mi-am dat seama a fost faptul c zceam pe spate. Nu m durea nimic. Mi-am zis c englezul care trsese fusese probabil amicul celui pe care l ucisesem cu mna mea. Nu tremurase deloc atunci cnd i venise rndul s aplice principiul ochi pentru ochi i dinte pentru dinte". Mi-am mai zis c n locul lui i eu a fi 92

procedat la fel. Noi naintaserm n cercetare. Ei ne ateptaser. M enerva faptul c nu vine nimeni s vad ce-i cu mine, aa c m-am hotrt s m duc eu napoi. Numai c, dei comandasem muchilor i oaselor cu toat autoritatea s m ridice de acolo, nu se ntmpl nimic. Am rmas mai departe lungit pe spate, n btaia soarelui, cu capul ceva mai jos dect picioarele, aa cum m aruncase impactul glonului. - Sven, zise Porta, m auzi? nelegi ce-i spun? Am clipit din ochi n semn c-l aud i-l neleg, pentru c nici buzele, nici limba nu m mai ascultau. l vedeam rsturnat, lucru normal, avnd n vedere c pentru mine lumea se ntorsese cu susul n jos. - Vulpea, vulpea, zbier Porta n microfonul staiei radio. Btrnule, am futut-o! Sven a ncasat un glon i pare c nu-i priete deloc. Avem nevoie de ajutor! - Unde-i lovit? ntreb Mercenaail. Apas-i asta pe umr! Am urlat de durere. n locul n care nu simisem nimic altceva "fti afara unei greuti de plumb, un lup flmnd rupea buci ntregi de carne. O mie de scorpioni i nfipseser acele i-i picurau acolo veninul. Legionarul nu bg n seam ipetele mele. Leg cu ndemnare capetele bandajului. - Glonul a rmas nuntru, Sven. Dar nu i-a stricat nimic important. Dup ce au s-i scoat bucata de plumb, ai s te simi mai uor. Am urlat din nou cnd m-a ridicat, dintr-o singur micare pe un umr. Dei mic de statur, Legionarul era un pachet compact de muchi. Dac era nevoie, el i cu Porta aveau s m care kilometri n ir, pn cnd Regimentul 26 Panzer-Grenadiere urma s apar la orizont. - Nu-i fa griji, Sven, btea cmpii berlinezul, pentru a-mi acoperi gemetele, am auzit c genialii savani ai Fiihrerului au inventat nite injecii care te fac la loc ca 93

nou. Cic dac un obuz i smulge un bra, sau, Doamne ferete, capul, dup cteva injecii din astea i crete altul la loc. n orice caz, la nouzeci de ani ai s dai la o parte pletele albe pentru ca nepoii s-i poat vedea semnul frumuel care o s-i rmn pe piele. Am leinat, parte din pricina durerii insuportabile pe care mi-o provocau zglielile, parte de bucurie, la auzul unor asemenea veti. Cnd mi-am revenit, Porta se sftuia cu Btrnul prin staia radio. Nu-i plcea ceea ce auzea. - Porta, spuse Legionarul, pe cldura asta rana se poate infecta ct ai zice pete. Trebuie s ne grbim. Am leinat din nou, mulumind cerului c nu m las s fiu martor mai departe la o discuie att de neplcut n care era vorba despre viitorul meu. Deertul era tot o mare de flcri, un ocean. Din toate prile, de pe cercul colosal al orizontului soseau lighioane nemaivzute, de o urenie care-mi zbrcea carnea pe oase. Voiam s fug, dar unde m-a fi putut duce? n plus, nu m puteam mica. Picioarele mi fuseser prinse ntr-o cldare de nisip moale, care nu voia s-mi dea drumul. Primele creaturi monstruoase au ajuns la mine i m-au atins cu aripile. Erau viespi uriae cu capete de erpi, erau viermi care se ncolceau prin aerul fierbinte, cu inelele acoperite de spini. Erau oameni cu dou capete, lupi miriapozi, gndaci scrboi cu toracele pros i abdomenul mustind de clei verde nspumat. Urlam de scrb i neputin. Fiecare dintre fiinele acelea, o dat ce m atingea, intra n mine, se contopea cu mine. Devenea o parte component a creaturii care eram i o dat cu asta mi mprumuta ceva din hidoenia ei. Am simit cum m transform ireversibil. Simeam aripile chitinoase mpingnd pielea ca s rsar ca nite muguri, spinii veninoi ieind ca buruienile, la subsuori i n nri, ochii ndeprtndu-mi-se unul de cellalt, limba bifur- cndu-mi-se, capul alungmdu-se. Cnd mi-am privit minile nu mi-am mai putut stpni 94

urletul de groaz. Erau crengi uscate, acoperite de un strat gros de mute care forfoteau. Urlasem ntr-adevr. - Stai linitit, mi ceru o voce sever, dac nu ii mori s te leg de pat, soldat. Am dat ascultare ordinului. Disciplina mi dictase ntr-un prim impuls s-mi nving slbiciunile. Imaginea nceoat care-mi inea loc de lume nconjurtoare ctig n profunzime i claritate. Ceea ce vedeam era pentru moment n msur s-mi dea o pictur de linite. Un medic militar sttea aplecat peste mine i m privea cu atenie. Avea ochelari cu ram de aur, ceea ce m-a fcut s m gndesc c i-ar deveni imediat simpatic Micuului. Un alt element care l-ar fi apropiat de sufletul lui Creutzfeldt, presupunnd c acesta ar fi avut unul, era sngele care-i stropise halatul cndva alb. Trebuie c fuseser hectolitri ntregi. Arta mai degrab ca angajatul unui mare abator i de fapt asta i era. - Hassel, spuse medicul, numele meu este Biederkopf. Sunt Hauptman Biederkopf pentru tine, dar asta de ndat ce-i va mai scdea temperatura. i-am adus ceva pentru prima noastr ntlnire. Sper s-i fac plcere. mi deschise pumnul i mi aez n palm un obiect mic, metalic. L-am apropiat cu greutate de ochi. Era un glon de Thompson, acela pe care mi-l scosese din ran. Apoi Hauptman Biederkopf fcu stnga-mprejur i plec. Era chemat de peste tot de gemete i suspine. Cortul nu era foarte mare. Avea cinci metri lime i msura cincisprezece n lungime. Pentru moment era tot universul meu i prea, avnd n vedere c nu m puteam mica fr s gem i eu la un loc cu ceilali, c marginile lui mi sunt inaccesibile. Lumina zilei ptrundea prin cteva petece numite ferestre". Nu se vedea nici un fel de plas de camuflaj. Am dedus c ne aflam suficient de 95

departe de linia frontului, ceea ce diminua pericolul unui raid aerian neateptat. Personalul spitalului era compus din Biederkopf i trei infirmieri i din cnd n cnd de un maior care rspundea de mai multe corturi de felul celui n care m aflam eu i cruia i plcea mai mult dect orice pe lume s amputeze. Dac rana pe care o analiza depea o anumit limit de dificultate, i limita era extrem de variabil, maiorul nu mai sttea mult pe gnduri i salva viaa eroului-soldat ndeprtnd de el, cu ajutorul bisturiului i fierstrului, membrul nevrednic ce se lsase rnit. Am avut noroc c Hauptman Biederkopf mi-a examinat el nsui rana. Mai trziu am aflat c unicul fiu al maiorului, mndria unei familii bavareze, scpase cu un picior mai puin din- tr-un contraatac al unei uniti de elit din Australian Imperial Force. - Nu te speria, mi zise un ceas mai trziu un infirmier pe nume Hans, n dou sptmni te faci bine i te ntorci printre camarazii ti. Ascult, unul dintre cei care te-a adus aici, un berlinez rocovan, mi-a umflat douzeci de rci la zaruri. M-a iertat de datorie cu condiia s-i dau o porie dubl de carne. Cdeam pe neateptate ntr-un somn adnc, din care m trezea uneori cea mai mic adiere, pentru a adormi din nou. De aceea, viaa mi prea alctuit din piese disparate, ca un mozaic tmpit pe care nu mai tii cum s-l potriveti. Aveam ase colegi de pensiune. Dup patru zile n care strigase fr ncetare Ap, ap!" unul muri, lsndu-ne n cinci. Rnitul din paml de lng mine era un bieandru de nousprezece ani din Bremerhaven. Dei brbaii din familia lui hlduiser toat viaa pe valurile reci ale Mrii Nordului, el nu vzuse deocamdat dect Nordenham i, ntr-o excursie de pomin, cu barca unchiului su, excursie despre care-mi povesti de patru ori n ultimele 96

cinci zile care-i mai rmseser de trit, Brake. Pentru Albert Bamberg, lumea nconjurtoare nsemna localitatea Brake, pe care o vzuse dup o zi de vslit. Albert fusese rnit la cap de bocancul unui camarad de pluton, la primul lui atac, n timp ce primea botezul focului. O min de arunctor czuse chiar n traneea ngust pe care o ocupau nghesuii ca oile i o surpase peste ei ct ai clipi. Dar nainte de asta l rupsese n buci pe vecinul lui Albert. Laba piciorului, de la glezn n jos, nclat n bocanc, l lovi pe Bamberg n tmpl i-i nfund osul capului n creier. i pusese casca, ns nu-i legase curelua i explozia i-o aruncase din cap. Aa se pltesc micile abateri de la regulament. Albert Bamberg delira din cnd n cnd, dar, n general era destul de lucid ca s poat susine o conversaie coerent. Ne mprietenirm chiar din a doua zi a sosirii mele acolo. - Sven, mi spuse el n penultima lui zi de via, nu-i lucru mai minunat pe lumea asta dect marea. Poate doar localitatea Brake. Dar, marea, Sven, marea! Oh, Doamne, sunt ndrgostit de ea ca de o fat. M-am rsucit ctre el, gemnd la fiecare milimetru. Hauptman Biederkopf mi recomandase astfel de micri, pentru a evita formarea de ap la plmni. - N-am vzut niciodat Marea Nordului, Albert. Doar Me- diterana, n timpul traversrii. - Pcat, mare pcat, Sven. Cnd o s ieim de-aici, te duc s-i art. Merit s te duc, ai s vezi. - Albert, am zis, cnd o s ieim de-aici or s ne trimit gratuit ntr-o excursie pe plaj. Dar nu pe aceea pe care o visezi tu, copile, ci pe una uria, care este deertul Sahara", am continuat n gnd. Infirmierii comentau far jen n rgazurile n care Bamberg era incontient. De la ei aflasem c n curnd el va elibera patul, i n general orice pat de pe lumea asta, i 97

nu voiam s-i amrsc ultimele zile pentru o nenorocit de excursie la mare. - Poate c n-or s ne refuze o permisie, am zis totui prudent. La urma urmei, suntem nite eroi, Albert. Ochii i strlucir. - i eu sunt un erou'. ? tii, Sven, pn acum n-am ieit n larg cu ai mei. Ei spun c nc nu m-am copt. ie pot s-i mrturisesc asta, tu n-ai s le spui celorlali. - Fii pe pace. Apoi Albert ncepu s imite ordinele unui btrn lup de mare surprins de o furtun grozav. - Hans, Kurt, Albert, unde v-ai ascuns mieilor? zbier el, ncercnd s acopere vuietul vijeliei, n vreme ce picturile de ploaie i fichiuiau faa. Urcai pe punte ndat i daimi o mn de ajutor! Aa biei, aa Albert! Vedei, ticloilor, Albert nu se teme s stea lng mine. Ducei-v s v schimbai pantalonii! Vasul se cltina amarnic i lua ap pe undeva, dar acum nu era timp s caute sprtura. Ct timp se inea la suprafa, trebuia aezat cu prova spre valurile care veneau hotrte s-l scufunde. L-am apucat pe Bamberg de bra, ncercnd s-mi pstrez echilibrul ntr-o furtun pe care, pre de cteva clipe, am simit-o prin glasul su. Am nchis ochii, orbit de un fulger arborescent. Am luat o gur bun de ap srat i am nceput s tuesc. Cnd am deschis din nou ochii, Albert se zvrcolea, inut de doi infirmieri. O spum, trandafirie din pricin c-i mucase limba, i curgea printre buze. Hans veni n fug i i nfipse n bra acul unei seringi. Furtuna se potoli n cteva secunde. A doua zi, ultima din viaa lui Albert Bamberg, el se trezi bine dispus, cu un zmbet larg. Visase c maic-sa gsise vestonul rposatului Bamberg-btrnul, i lustruise nasturi, l mai crpise i i-l dduse lui s-l poarte. Ce poi s-i mai doreti de la via? 98

- Ei, Albert, cum te simi azi? l ntreb Hauptiman Biederkopf. Pari bucuros. Albert i surse rou de emoie. - M simt foarte bine, tat. i mulumesc pentru veston. Cred c acum putem s pornim. Biederkopf ridic din sprncene i lu cu blndee ncheietura minii lui Albert. Pulsul era normal. M-am ridicat n coate, ncercnd, cu gtul lungit, s vd ce se petrece. - Dar marea e agitat, fiule, spuse medicul. Mama ta o s fie ngrijorat. Rmi mai bine aici, cu ea. - Mi-ai promis, tat, i aminti Bamberg. E ziua pe care o atept de mult vreme. i marea e mai frumoas ca niciodat. Dac maiorul s-ar fi nimerit acolo n clipa aceea, ar fi purces fr ntrziere s-i amputeze capul. Era evident c ceva se dereglase acolo i nu mai putea fi reparat. Maiorul ns lipsea i pentai acelai motiv pentru care lipsea el, Hauptman Biederkopf se grbea i neglij cteva detalii, aparent nensemnate, care conduser la cele ce urmau. Se anunase o inspecie de la marele stat major, iar ofierii medici voiau s fac o impresie bun pentru a-i determina pe granguri s le acorde mai mult atenie. Astfel, ei ar fi vrut suficient anestezic pentru rnii, mai multe bandaje sterile, alte asemenea fleacuri de care rzboiul nu se sinchisete. Ofierii, care de obicei notau n sngele rniilor pn la genunchi, i lustruiser curelele, nasturii, cataramele i-i atrnaser la old pistoletul Walther, pe care de mult vreme uitaser cum s-l foloseasc. Hauptman Biederkopf i atrnase i el un astfel de pistolet. ntmpltor el era singurul care rmsese ncrcat, de la ultima edin de tragere, efectuat n urm cu ase luni. - Albert, am zis ct am putut de calm, las pistolul jos. 99

Bamberg era suprat fiindc tatl su l ducea din nou cu vorba i avea s plece pe mare nc o dat far el. Luase pistoletul din tocul lui Biederkopf cu o dexteritate remarcabil pentru vrsta i condiia lui i acum l intea pe medic ntre sprncene. Infirmierii o zbughir nspimntai. A fost nevoie de zece minute ca s gseasc n toat tabra o puc i s se hotrasc s-l mpute, n ultim instan, pe Bamberg, pentru a-i proteja pe ceilali. n tot acest timp, eu i Biederkopf fcurm tot posibilul s-l convingem s lase pistolul pe mal, armele de foc fiind interzise pe vasul cu care urma s plecm toi trei dintr-o clip ntr-alta. Apoi Hans ddu la o parte ncet pnza cortului, pregtit s inteasc, dar gestul se dovedi inutil. - Oh, marea, gemu Albert Bamberg, vrndu-i eava n gur i apsnd trgaciul. O bucat de creier mi ateriz n poal, cu un plescit. Inspecia era compromis. Dup dou sptmni m lustruir i m expediar napoi pe plaj, fr bieandrul din Bremerhaven. - Pe toi dracii, zbier Micuul de ndat ce ddu cu ochii de mine, o s-i tragem un chef de pomin! Pentru el rzboiul nu era dect un lung ir de chefuri i guri cscate n care scnteiau dinii de aur. Restul plutonului m nconjur, ferindu-se s-mi trag palme pe spate. Btrnul i informase n amnunime despre rana cu care m procopsisem. Regimentul campase n apropierea unei oaze minuscule, a crei apropiere era vestit doar prin desimea uedurilor. Aceleai gurbi, cu priciuri murdare, aceiai arabi ploconindu-se. Btrnul mi ddu raportul ultimelor dou sptmni. Heide fusese i el rnit, chiar a doua zi dup ce m loviser pe mine. Tancul trecuse peste o min care scpase cine tie cum ateniei genitilor. enila dreapt se 100

zvrcolise prin aer ca un arpe. Din fericire, Heide se alese doar cu o gaur adnc n old, acolo unde se nfipsese unul din niplurile azvrlite n toate prile de explozie. De data asta mai mult ca sigur avea s capete, n sfrit, o decoraie. Rapoartele despre el erau impecabile. - Barcelona i cu mine am jucat la loteria din Tripoli, mnti- in Porta cu nepsare. - Cum aa? - Micuul a fost trimis n recunoatere i a oprit singur o caravan. A gsit un fel de prin scptat i suita acestuia, care i duceau la loc sigur srcia lucie. Srmanii au tras o spaim pe cinste cnd Creutzfeldt -a pus s cate gura ca s-i caute la dini. Nimeni n-a scpat necontrolat n amnunime. Micuul a verificat pn i dantura dromaderilor. Am rs cu lacrimi. La mare nlime rsuna un zumzet surd, linititor. Era protecia, asigurat de Kesselring, cu un stol de aparate Messerschmidt. n sfrit, puteam s nfulecm carnea de oaie far probleme. - Singurul n gura cruia a descoperit frei dini de aur era fiul cel mai mic al prinului, un tinerel chipe de vreo aisprezece ani, dar far avere. Micuul i-a explicat, cu cletele n mn, c marea armat german are nevoie de metalul nobil din gura sa, ca s cucereasc i pentru el o bucic din globul pmntesc. L-a asigurat c-i va scrie o chitan pentru cei trei dini pe care-i va recpta dup rzboi. Micuul scriind, i dai seama? mi ddeam seama. - n cele din urm, o sut de oameni au ngenuncheat n faa namilei i au implorat-o s renune la rechiziionarea danturii princiare. Micuul i-a poruncit prinului ca odat ajuns la Benghazi s completeze bilete de loterie pentru mine i pentru Barcelona. Lui Barcelona i datora optzeci de mrci de la cri. n felul sta zice c s-a achitat de datorie. Mie mi-a ncredinat misiunea de a afla, de 101

ndat ce lum Alexandria i Cairo, ce numere au ieit la loteria din Tripoli. Rsul amenina s se transforme n spasme. - Aa nct, vezi, s-ar putea ca peste cteva sptmni s fim cele mai bogate persoane din colul acesta al Saharei. N-am aflat dect foarte trziu rezultatele loteriei, cnd oricum Porta i Barcelona n-ar mai fi putut intra n posesia fabuloaselor ctiguri. Din fericire norocul nu le sursese. Afrikakorps se ntinsese peste msur, ncercnd s apuce o bucat prea mare de plcint i prea ndeprtat. Legturile erau din ce n ce mai greu de realizat i de meninut. Aprovizionarea devenise tot mai anevoioas. Tot mai des ne opream din lips de benzin. Alexandria, Cairo erau miraje lipsite de consisten. i nu ne aflam dect la ceva mai mult de dou sute de kilometri de ele. Dup calendarul lumii normale era 3 februarie, deci ne aflam n plin iarn. Ritchie, generalul care cunotea deertul ca pe propria palm, se retrase ce se retrase, dar n cele din urm se propti ncpnat pe picioarele de dinapoi, n apropiere de El Gazala, i nu mai vru s dea napoi nici un milimetru. Ne aflam ntr-o alt oaz, pe marginea unei alte bltoace, n tovria unor ali proprietari de catri i femei. ncepeam s cred c lumea nu e alctuit dect din oaze minuscule, semnnd ca dou picturi de ap. Amintindu-i cu nostalgie de nurii misterioasei sale ibovnice, care rmsese departe, Barcelona ncerc s rennoade firul rupt al idilelor, fcnd o vizit prin cele opt sau nou gurbi. De data asta l nsoirm cu toii, mai puin Heide. El zcea undeva, pe un pat de spital i trecea n revist abaterile de la o inut regulamentar ale doctorilor i infirmierelor. Femeia care m ademenise n ntunecimea bordeiului nu msura mai mult de un metru cincizeci. Cnd i dezveli 102

faa fu limpede c nici nu mplinise aisprezece ani. Srcia i frica o transformaser ntro profesionist far scrupule. Dup o or am ieit din nou n soare i l-am vzut pe Legionar n pragul unui alt gurbi, chestionnd o baborni cu degetele ca nite gheare i nasul ca un cioc de pasre rpitoare. Legionarul se sprijinise cu talpa piciorului drept pe buza unui vas mare de pmnt i-i inea automatul la ndemn, pe genunchi. igara ardea, ca de obicei, n colul gurii. M-am apropiat intrigat, tiind prea bine c Legionarul este, prin excelen misogin. Pe de alt parte, voiam s m bucur de cunotinele de limb arab ale camaradului meu. - Zice c putem s ascultm i muzic n satul sta, mi spuse zmbind ciudat cnd ajunsei lng el. L-am privit cu un aer tmp. - Btrn proast! Poate vrea s ne cnte ea din fluier. Babornia izbucni ntr-un torent de cuvinte de neneles pentru mine. Din cnd n cnd arta cu mna spre una dintre colibe, dar degetele ei rchirate ar fi putut indica orice. - Zice c e vorba de muzic de la aparat, ca la ora. Nite domni ca noi ar putea, pentru o sum de nimic, s asculte muzic de la ora, dintr-un radio adevrat. L-am urmat intrigat, cluzii de btrn. Cnd ne aplecarm ca s trecem pragul colibei, un arab nalt i slab, de vreo patruzeci de ani, ne inu calea zmbind politicos. - Stpnii s-au rtcit, cred. Aici nu este nici o femeie i srcia nu-mi ngduie s-i tratez aa cum o cere rangul lor. Dar am un prieten care v poate oferi smochine i curmale pe sturate i ap limpede. Binevoii s v nsoesc. - tii bine germana pentru un arab srac, care a vzut civa nemi n viaa lui, l ddu Legionarul la o parte cu 103

eava armei. Cred c un cu cu ap gsim i la tine. De ce s-l mai deranjm pe prietenul tu? - Dorina voastr e porunc pentru mine, bolborosi arabul Avea o musta subire, tuns ngrijit. Jegul i acoperea grumazul, urechile i dosul palmelor, dar era ceva n neregul cu murdria. Nu prea la locul ei pe pielea aceea. - Ei, spuse ceva mai-destins Legionarul, ai de gnd s ne lai s crpm de sete? Arabul se grbi cu un vas pntecos n care clipocea lichidul preios. Am ntins minile s-l apuc, ns Legionarul, mai iute, mi-o lu nainte. Ne-am ncurcat unul pe cellalt. Vasul czu i se fcu ndri. Toat apa se vrs pe jos. Arabul amui. - Privete, Sven! strig Legionarul, armnd pistolul automat. n loc s formeze o bltoac pe pmntul tare ca piatra, apa se scurse ct ai clipi printr-o crptur. Am srit ca ars i am vrt lama baionetei sub ceea ce, privind mai de aproape, prea s fie o plac. Cu puin efort am reuit s o dau la o parte. Arabul se arunc asupra mea, ntr-o tentativ disperat de a muamaliza lucrurile, dar Legionarul fu din nou mai rapid i i ncerc croeul de stnga pe maxilarul lui. Funciona de minune. A trebuit s-l prindem n brae ca s nu-i frng gtul. n podea gsirm o ascunztoare n care se afla un geamantan ponosit. Am ridicat cu grij capacul. - O staie radio! am strigat. i vine s crezi? - Normal, fu de prere Legionarul. Probabil c e un fel de dispecerat pentru conductorii de catri. Arabul i revenea gemnd. l ridicarm i-l sprijinirm cu spatele de un perete al colibei. 104

- Ghinion amice, i-am spus. Din pricina unei babe melomane i curioase, armata britanic are acum o staie radio mai puin n inventar. Stau i m ntreb, ce Dumnezeu le transmiteai prietenilor ti din colul sta uitat de lume? M privi cu o ur nedisimulat, far s-mi rspund. Legionarul l ndemn cu pistolul mitralier s ne nsoeasc n tabr. Maiorul Hemke se bucur ca un copil. Dei vzuse muli spioni la viaa lui, nu prinsese niciodat unul. l pipi i-l rsuci pe arabul nostru pe toate prile. inu mori s-i ia el nsui primul interogatoriu. O confruntare a titanilor se ntrevedea la orizont. - S mergem napoi, n gurbi, la Hamid sta, se repezi Micuul, cu balele curgnd. Spionii sunt de obicei pltii regete. Toat afacerea devenise pentru el o joac excitant, ca n vremea copilriei, de-a cutatul comorii. Din pcate nimeni nu avea voie s calce la locul crimei pn cnd nu avea s se formeze o comisie de ofieri care urmau s ancheteze cazul. Confruntarea dintre maiorul Hemke i agentul arabo-bri- tanic ne dezamgi pe toi. n afara numelui, a gradului i a numrului matricol, prizonierul nu vru s dezvluie nimic altceva. Asta n ciuda minunilor de subtilitate dovedite de maior, care-i pregtise un snop de creioane ascuite i un top de hrtie pentru informaiile preioase ce urmau s se reverse asu- pr-i. Meniul se mbuntise considerabil de cnd, din pricina lipsei de benzin, ne opriserm pentru moment din cursa nebuneasc n care ne aruncase Rommel. Conservele fuseser nlocuite cu tot ceea ce se gsise prin colibele i ogrzile localnicilor. Dup ce aveam s plecm din locul acela, i ateptau luni de foamete i disperare. Aa se poart rzboaiele. 105

- Cnd te gndeti c totul a pornit de la o femeie, se minun Barcelona n timpul uneia dintre partidele de cri organizate de Porta. De la Elena din Troia i Cleopatra nu s-a mai inventat nimic nou n materie de contraspionaj. nclinam s-i dm dreptate. Maiorul Hemke se art destul de ncurcat n privina agentului capturat. Trimise cteva mesaje statului major, dar cei de acolo erau prea ocupai ca s-i rspund. Din pricina naintrii rapide, zilnic doi sau trei spioni erau prini, ambalai i expediai pe capul ofierilor de la con- trainformaii. Acetia se sturaser de ei pn peste cap. Nu erau marii spioni ai celui de-al doilea rzboi mondial, ci nite plevuc de la care nu se putea stoarce nimic preios. Ce s mai fac i Cu al nostru? n cele din urm, Hemke deveni att de insistent nct pe seama sa ncepur s circule bancuri dintre cele mai ndrznee, cum c trage tare sforile ca s fie avansat colonel, sau c spionul prins nu e altcineva dect un nepot de-al su care a ncercat s scape de corvoad La captul unei sptmni n care ceruse zilnic instruciuni n legtura cu ceea ce devenise deja cunoscut pe toat coasta nordic a Africii drept spionul lui Hemke", maiorul primi de la superiorii si un mesaj pe ct de clar, pe att de concis: Executai-l!" Trupa afl curnd i se bucur copilrete. Treab nu prea mai fusese n ultima vreme, iar divertismentul lipsise aproape cu desvrire. O execuie era ceva nesperat. Dup un proces sumar, omul fu gsit vinovat i condamnat la moarte. Se ivi ns o problem neateptat. Nimeni din Regimentul 26 Panz- er-Grenadiere nu mai organizase vreodat un asemenea spectacol. Soluia spnzurtorii fu rapid eliminat din irul de posibiliti. Arabii n-ar fi fost de acord n ruptul capului s spnzure pe cineva de unul dintre preioii lor curmali. Le-ar fi purtat ghinion i apoi, Doamne ferete, tulpina s-ar 106

fi putut frnge sub greutatea trupului. Alt lemn nu mai aveam la ndemn, pentru eafod, stlpul spnzurtorii, trap i aa mai departe. Nu, ideea cu spnzurtoarea nu era realizabil. Unde mai pui c transpunerea ei n practic ar fi necesitat i un clu. Existau totui civa flci care ar fi ndeplinit cu mare plcere aceast slujb. Atmosfera oriental le suger unora soluia decapitrii, o msur tradiional la arabi. Ins curnd, din prici'na impedimentelor trebui s-o abandonm i pe aceasta. Ne-ar fi trebuit cel puin o secure, dar cei mai muli dintre noi visam un iatagan scnteietor. Dar dac i-am fi luat la scrmnat pe arabi, n nenorocitele lor de gurbi n-am fi descoperit dect nite amrte de cuite, mnjite cu seu. Cum s-i tai capul unui condamnat cu un cuit bont? - Beier! ip locotenentul Leuwe. ase voluntari pentru plutonul de execuie. i pentru c te codeti prea mult, i-i numesc eu chiar acum! n noaptea dinaintea spectacolului s-a ntmplat s nu putem dormi nici unul dintre noi. Porta aduse o casc plin cu caviar. Era att de puin probabil ca el s se afle n realitate n faa noastr nct renunarm s-l mai ntrebm de unde-l procurase. L-am mncat cu poft, ntinzndu-l pe pesmei tari ca piatra, buni s-i vri sub enila Panzerului, n caz c se mpotmolea n nisip moale. Dei stropise caviarul cu o cantitate apreciabil de votc, Btrnul vrs pn la ziu. Explicabil, avnd n vedere c el nu inea la butur. Nu tiam ce-l apucase deodat. n zori, locotenentul Leuwe veni s ne ia pe mine, Btrnul, Porta, Micuul, Legionarul i Barcelona. - Avem o problem, Beier. Condamnatul vrea s se mprteasc. Preotul regimentului s-a hotrt tocmai acum s se mbolnveasc. - nseamn c o s moar fr preot, domnule locotenent, ddu Btrnul din umeri. Dar Leuwe nu era de aceeai prere. 107

- Condamnatul e un ofier, Feldwebel Beier. n armata german obinuim s ne purtm respectuos cu ofierii, chiar dac ei sunt inamici. Aceasta fiind ultima dorin a osnditului la moarte, o vom respecta, chiar dac va fi nevoie s ne travestim cu toii n preoi. N-a fost nevoie s ne travestim cu toii. Am dat cu zarurile i a ieit Porta. Ideea pru s-l ncnte. - Fiule i zise cu greutate printele Glukman, aflat pe patul de suferin, o minciun nu e un pcat att de greu dac e vorba s salvezi un suflet. Fii binecuvntat! n uniforma oastei lui Dumnezeu, Porta se mica dezinvolt, ca i cum ar fi fcut-o de o via. Mai nti i inspect noile buzunare, ca s verifice dac nu cumva sfinia sa a uitat cte ceva care s-ar fi dovedit a fi de folos unui bun soldat german, ns dac Porta era un colecionar de temut al bunurilor altora, nici proprietarul vemntului nu se nscuse ieri-alaltieri. Porta nu gsi nimic, n afara unei foi de agend pe care o mn obinuit cu creionul lsase un mesaj concis i clar: S nu furi!". Ignornd rsetele noastre isterice, berlinezul l nsoi pe locotenentul Leuwe la locul n care fusese ncarcerat Hamid. l vrser ntr-un gurbi fr ferestre, pzit zi i noapte de o santinel. Ar fi putut s-l lase i liber cci n-avea unde s fug. Deertul nu i-ar fi dat nici cea mai mic ans. ns maiorul Hemke voia s fac totul regulamentar. Prizonierul nu prea disperat. Ce-i drept, nu nflorise n ultimele zile i se mai cocrjase, dar la intrarea lui Porta se ridic, vioi, zmbindu-i ironic. - Ce s-a ntmplat cu preotul Gluckman? A dezertat cumva? Porta, care sperase s trag un folos ct de mic de pe urma acestei nevinovate substituiri de persoan, rmase cu buzele umflate. Ar fi trebuit s-i nchipuie c un agent cunoate structura unitii pe care o spioneaz i tie s 108

fac deosebirea ntre un preot obinuit cu cele sfinte i un rcan ca Joseph Porta, cruia nici un pcat nu-i era strin. Dar pentru c era cel mai vesel om al Wehrmachtului, hotr s lase deoparte suprarea i s-i joace mai departe rolul. - Fiule, i spuse lui Hamid, un om cu experiena ta nu poate face nazuri cnd clipele i sunt numrate. Mulumete-te aadar cu ce ai. Uite, i noi, soldaii, cnd ni se termin pes- meii, ne mulumim s nfulecm cozonac cu nuc. Ca un adevrat cunosctor, condamnatul aprecie justeea punctului de vedere i, far s mai stea pe gnduri, i mprti lui Porta cteva ntmplri ce-i stteau pe suflet, constituind un bagaj cu care navea nici un chef s-o porneasc spre lumea cealalt. Cum i berlinezul avea o rezerv impresionant de poveti interesante, curnd ceremonia lu o ntorstur cel puin neateptat. Din cnd n cnd, santinela vra bnuitoare capul pe u, ca s descopere motivul pentru care cei doi interlocutori, printele i condamnatul, rdeau cu sughiuri. Dup o jumtate de ceas, locotenentul Leuwe veni s-i despart. Regimentul se trezise cu noaptea-n cap, ca s nu piard execuia. Era o diminea ngheat, numai bun s faci pe cineva s nu regrete c prsete lumea asta. Pn i acum propaganda german se ntrecuse pe sine. Prizonierul a fost dus ntr-un loc n care uedul ridicase un soi de parapet nalt de vreo trei metri. n felul acesta, gloanele care n-ar fi nimerit inta aveau s se nfig n nisip. Nimeni nu scotea o vorb. Am bgat de seam c, printre gurbi, puinii locuitori' ai oazei formaser un grup care inea s asiste la execuie. Oare ce nsemnase omul acela pentru ei9 Maiorul Hemke cochetase o clip cu ideea de a rade localitatea", pentru colaborare cu dumanul. Din 109

fericire era n stare s deosebeasc o fantezie absurd de viaa adevrat. n linitea de ghea, locotenentul Leuwe prelu comanda plutonului de execuie. Am mrluit n ir i ne-am aezat la zece metri de condamnat. Porta renunase la gulerul preoesc pentru puc. Se descurca mai bine cu ea. Pentru o clip mi s-a prut c el i Hamid au schimbat un semn numai al lor. Ne oprirm i ateptarm cu armele la picior. Maiorul Hemke ddu citire actului de acuzare care spunea, n esen, c numitul Hamid i aa mai departe a fost gsit vinovat de acte de spionaj n favoarea unei puteri inamice, pe timp de rzboi, i c n consecin merit s fie omort. De ce, nu m mai ntrebai. La vreme de rzboi oamenii exagereaz n toate cele. - Pluton, ascult comanda la mine! zbier locotenentul Leuwe. n clipa aceea cenuiul se deschise, lsnd locul trandafiriului i verdelui palid. Primele raze de soare strpunser retina. Discul incandescent ncepu s urce dintre dune. Hamid trase un ultim fum din ultima igar, o ls s cad i, pentru c beneficiase de o educaie cu influene britanice, o calc cu vrful papucului. Probabil c vzuse rsrituri cu sutele n deert, fiindc nu se art prea impresionat. - La ochi, arm'! comand Leuwe. Am aezat ctarea pe pieptul celui din faa noastr. Atunci chipul lui se terse ca i cum ar fi fost alctuit din ceat. - Foc! ase degete se contractar pe trgacele armelor. ase gloane pornir n aceeai clip spre aceeai int. Ele se nfipser cu un plescit n carne, distrugnd n calea lor muchi, oase, vase de snge i nervi. ocul, extrem de puternic, ucise nainte chiar ca rnile sngernde s o fac. 110

Corpul, din care sufletul i luase zborul speriat de bubuituri, czu pe spate, cu braele i picioarele deprtate, strnind un norior de praf. Nimeni nu aplaud. A doua zi sosir vetile proaste. Convoaiele de benzin nu reuiser s fac fa marinei i aviaiei britanice. Nu primeam combustibil nici ct s-i pun noua ibovnic a lui Barcelona n opai, ca s-i admire lenjeria intim. Urmau alte zile de ateptare insuportabil de plictisitoare. CAPITOLUL 6 Porta candideaz pentru diplom Cnd te mpotmoleti n nisip moale nu trebuie n nici un caz s bagi n mararier. Aa ceva face numai un nebun sau un sinuciga. ntr-o ncercare disperat de a scpa din capcan, roile nu fac altceva dect s sape o groap din ce n ce mai adnc. E poate chiar groapa ta. Aa au pit Erlenmayer, Montz i Ziegler. Se aflau ntr-un Stechenwagen, pe la coada coloanei, cnd motorul a nceput s tueasc i deodat s-a oprit. - Domnule locotenent, raport Willy Ziegler comandantului su de companie, drcovenia noastr face pe nebuna. Permitei s ncercm s-o reparm. Locotenentul nu numai c le ddu permisiunea, ci le ddu chiar de neles c ar face bine s remedieze defeciunea dac nu le place mersul pe jos. Nu erau locuri pentru ei n alte vehicule, iar la orizont nu se vedea nici un taxi. Herman Montz i Willy Ziegler erau mecanici pricepui. Ei lucraser, n vremuri de care abia-i mai aminteau, ntr-o mare uzin de automobile din Miinchen. Gsir hiba ct ai zice pete i se apucar s ciocneasc prin motor. Pe ct de buni meseriai se dovedeau ei, pe att de lipsit de experien era Lothar Erlenmeyer, un tocilar din Frankfurt, care abia ieise de pe bncile colii, unde nvase despre Sahara cu un dascl btrn, lipsit de har. Soarta nu le ddu celor trei de ales. Locul mecanicilor este lng motor. Aa 111

nct l cocoar pe Lothar la volan, smulgndu-i jurmntul c nu va face nimic fr s-i ntrebe mai nti pe ei. - fo-i drumul, ppdie, strig vesel Herman Montz cincisprezece minute mai trziu, srind n cabin. . Lothar Erlenmeyer porni motorid. Toi trei se delectar auzindu-l cum toarce. Dup numai zece metri, intrar ntr-o cldare de nisip moale, care nghii roile pn la jumtate. Ceea ce nu putea pricepe n ruptul capului Willy Ziegler era cum evitase ditamai coloana de blindate aceast capcan i nimeriser acolo tocmai ei. Gndul i zbur de ndat la netotul de Erlenmeyer, a criu lips de experien le purta ghinion. Coborr s vad cum stau. Nu stteau deloc bine. Lothar Erlenmeyer i fcu socoteala c vehiculul e mai uor n lipsa celor doi. ncerc, far s-l roage nimeni, o manevr menit s-i scoat din belea i s-i atrag laudele camarazilor, cam zgrcii din acest punct de vedere. Bg motorul n mararier. - Oprete-te, idiotule! zbierar far succes Montz i Ziegler, observnd ngrozii ce efect avea asupra roilor manevra nepriceputului ofer. Dar el nu-i auzea, din pricina zgomotului, iar cnd i ddu seama c ei nu sunt de acord cu ce fcea el acolo, era prea trziu. Cobor s vad la rndul su despre ce este vorba. Se ngropaser i mai ru. Herman Montz l culc, expediindu-i un pumn n falc. n vremea aceasta, un tanc Grant afectat unei divizii indiene i fcu apariia la cinci sute de metri spre nord, n vrful unei dune. Se rtcise n cursul retragerii trupelor britanice. Montz i Ziegler erau prea ctrnii ca s-l bage n seam. Lothar Erlenmeyer avea probleme cu falca. Regimentul 26 Panzer-Grenadiere se ndeprtase, destid ca s dea curaj indienilor pitulai sub blindajid tancului Grant. Dac ar fi ntlnit coloana de Panzere, ar fi tcut chitic. 112

Aa ns, i luar inima n dini i traser un obuz spre Stechemvagenul mpotmolit n nisip. Erau departe, ochiser n dorul lelei, soarele le btea n ochi. Cum se ntmpl adesea n rzboi, conform unor legi care favorizeaz evenimentele cele mai absurde, obuzul nimeri n plin. Pentru c era pe cale s devin unul dintre cei mai bogai oameni de pe pmnt, Porta se hotr s nu mai pun osul la treab. Toi ceilali slugreau n locul lui, cu un devotament care atrase n cele din urm atenia Btrnului i locotenentului Leuwe i risca s devin n curnd cea mai gustat istorie a sezonului. Culmea e c nimeni nu crcnea cnd trebuia s-l nlocuiasc la corvoad, aa c Btrnul ridic nc o dat din umeri. Dac nu existau reclamani nu exista nici reclamaie. - Vezi tu, Sven, mi zise Porta, pentru c avea o slbiciune pentru mine, lcomia drm imperiile, dar cldete altele n loc. Pe lng imperiul de o mie de ani pe care-l pune la punct zilele astea inegalabilul nostru Fiihrer, Porta i aranjeaz i el unul mai modest, de vreun secol i ceva. I-am cerut s m lmureasc. - Hamid sta era un flcu i jumtate. Dar aa cum se ntmpl cu mai toi oamenii de treab din lume, era singur cuc. Singur cuc i agent britanic, i dai seama ce ghinion? Navea dect o puicu, undeva, prin Picadilly Square. n orice caz, i-a lsat ei tot ce agonisise. Pentru c i-am promis c m voi ocupa personal ca fata s primeasc ce i se cuvine, am ctigat la rndul meu jumtate din averea lui. Am rs cu lacrimi. nc una din ghiduiile lui Porta. - i n ce const averea asta? Pietricele colorate i frunze de cocotier pe care le-a adunat de la arabii de pe-ai'ci? Judecnd dup catrii rpciugoi care se plimb n voie prin jurul adptorii, e vorba de oameni cu stare, lume bun. 113

Porta m trase ntr-un loc ferit. - Nu fi prost, Sven. Hamid se juca de-a spionii din plictiseal. i plcea riscul. Trind n deert, a nvat s se mulumeasc cu puin. Dar solda a pus-o de-o parte i te rog s m crezi c n-a fost deloc de lepdat. n plus este, pardon, era n posesia a cincizeci de kilograme de bijuterii, aur, argint, pietre preioase. Se pare c a descoperit rmiele unei caravane care a disprut ntr-o furtun de nisip, acum cincizeci de ani. De caravana asta i mai aminteau uneori babele. - Uluitor! i de unde, m rog, tii basmul sta? eherezada i-ar fi ctigat libertatea dac 1 l-ar fi spus lui Harun Al Raid. - Uii c l-am spovedit pe amicul nostru? Era ntr-una din acele dispoziii care te mpinge spre generozitate. i i-am promis s-i dau fetei jumtate. - Puteai s-i promii i Mediterana. Acum e pe lumea cealalt, nu te mai oblig nimeni s te ii de cuvnt. Porta m privi scandalizat. - Exist un cod al onoarei, care face din micii oameni de afaceri oamenii mari de afaceri. Dac n-ai nvat asta la vrsta ta, ai s rmi toat viaa un vnztor de gogoi ntr-o ar ca Suedia, n care se vorbete o limb imposibil. Am rs din nou. - Unde se afl comoara? - ntr-o cas veche din Alexandria. Hamid i un sergent au crat aurul ntr-un jeep, nainte s nvlim noi, hunii", prin prile astea. Sergentul a murit o zi mai trziu, ntr-un bombardament al Luftwaffe. Vezi cum se leag totul? - i cum ai s descoperi casa? O cas arbeasc ntr-un ora cu sute de mii de cldiri. - Hamid mi-a fcut o schi pe care am distrus-o nainte s-l avansm la gradul de nger. tiu strada, 114

vecintile, culoarea lenjeriei intime a arboaicei care freac tingirile pe-acolo. Am totul aici, mai adug mndru Porta, ciocnindu-i easta, ns, desigur, mai rmne de rezolvat un mic inconvenient. - Care? - Trebuie doar s cucerim Alexandria. Fiind vorba despre bani, eram sigur c nimic nu-l va putea mpiedica pe Porta s nghit Alexandria ca pe o bucat de unc. Trebuia numai s ne inem dup el, noi ceilali i bineneles Feldmarealul Rommel. Cnd aveam benzin zburam pe pist. Dunele alternau, fr tranziie cu grohotiul roiatic, laterit cu muchii tioase, pe care enilele o frmiau ntr-o clip. Cnd nu mai puteam alimenta ne opream. naintarea era tot mai anevoioas. n apropiere de Bir Zelten ne-am lovit de traneele englezilor. Erau zeci, poate sute de kilometri de anuri, spate n nisipul moale, venic gata s se surpe, dar alctuind mpreun un pienjeni elastic, prin care nu se putea trece. Traneele erau cptuite cu scndur. Alte zeci, poate sute de kilometri de srm ghimpat eseau aceast reea. Panzerele ar fi trecut prin obstacolele fragile far ca mcar s le observe, ns dispozitivele cuprindeau numeroase alte capcane, cmpuri de mine i tunuri anticar, de care era imposibi s nu ii seama. Iar pentru un infanterist, srma ghimpat nseamn de cele mai multe ori moarte. Ghimpii aga stofa i pielea. Pe msur ce te zbai s te eliberezi, ei se nfig din ce n ce mai adnc, din ce n ce mai bine. Inamicul a atrnat din loc n loc cutii de conserve goale, care, la cea mai mic micare pe care o faci, scot un zgomot asurzitor. O rachet alb, strlucitoare, transform noaptea n zi. Totul este luminat. Poi zri un gndac care se trte pe nisip. Pentru cteva secunde, toat lumea, camarazi i inamici, te urmresc 115

comptimitori, cum ncerci cu disperare s te eliberezi din pnza de pianjen. Urmeaz o rafal. Ne-am oprit aadar unii n faa celorlali i am nceput s ne scim zi i noapte. Cnd ei ne pisau cu 105-urile, noi le expediam obuze de 88, din sacul cu daruri al lui Btrn Krupp. Cnd ei trimiteau civa biei, cu feele mnjite cu funingine, ca s colecioneze urechi de-ale soldailor notri, noi le napoiam resturile intruilor i pe deasupra l asmueam pe Micu s le umple nopile de comaruri. Nu era santinel n partea cealalt, care s nu tresar cnd i vedea umbra mthloas ieind pentru o clip din tranee. n dreapta amplasamentului nostru fusese instalat un post de observaie. Piesele principale erau dou lunete Zeiss prin care comandanii se holbau ct era ziua de lung n ograda inamic. Era destul de stnjenitor pentru britanici s se tie supravegheai far ncetare, mai ales c uneori, i ei ca oamenii, erau surprini n posturi ori inute mai intime. De aceea am trimis ntr-o noapte zece brbai hotri s ne lase fr lunete. Trei se ntoarser napoi, n liniile engleze. Unul dintre ei fu mpucat chiar de propriii camarazi, din pricina unei proaste corelri a misiunii cu programul patrulelor britanice. Ceilali apte fur ngropai a doua zi, pe lumin, cu toate onorurile, n vzul ambelor tabere, care se abinur de la orice aciune pe durata ceremoniei. Fr ndoial c unii dintre ei ar fi putut fi luai prizonieri, dar nu te poi atepta la prea mult politee din partea unor oameni trezii brutal din somn, aa cum fuseserm noi. Iar lunetele rmseser la locul lor, aproape neatinse, dac nu puneam la socoteal petele de snge. La puin vreme dup nmormntarea englezilor, Porta i cu mine furm desemnai s trecem la represalii mpotriva ndrzneilor. n faa noastr se afla Regimentul 116

38 Royal n- fantry, o aduntur de flci robuti, care, provenind dintr-o ar cu o clim ploioas, era de mirare c nu-i ddeau duhul sub soarele deertului. - E momentul s le artm lighenaelor" de ce e n stare un btrn berlinez scos din srite, spuse Porta, sltnd pe umr vechea sa 303", sistem Lee-Enfield, remarcabil prin precizia sa. L-am urmat prin labirintul traneelor, naintnd ctre grania cu ara nimnui. Sosise amiaza. Tanchitii se refugiaser ntre enilele montrilor de oel, singurul loc n care mai puteau ceri puin umbr. Traneea semna cu un sat arbesc, atta doar c-i lipseau haitele de cini costelivi, gata s se ncaiere pentru fiecare ciosvrt. n locul lor, numeroi soldai, cu ochii dui n fundul capului, se trau agoniznd de coio-colo. Nisipul le intrase sub haine i din cnd n cnd i desfceau centiroanele ca s-l evacueze. Milioane de mute i fceau de lucru fr s ia partea vreuneia dintre naiunile care se pndeau, gata s se sfie la cea mai mic greeal. Pur i simplu luptau mpotriva tuturor, scindu-i i depunndu-i oule peste tot. - Aici, hotr Porta oprindu-se. M-am prezentat subofierului care comanda avanpostul i i-am explicat misiunea mea i a camaradului meu Feldwebelul ddu din cap absent Dou zile mai trziu avea s-i piard un bra, din pricina unui obuz. Am ateptat sosirea nopii, ca s ne furim din tranee ca nite obolani i s avansm civa zeci de metri. Porta se de- prt de mine atta ct era nevoie ca o rafal s nu ne rad pe amndoi odat. M-am ngropat rapid n nisip, folosindu-mi picioarele cu frenezie, pn cnd am spat un an suficient de adnc n care s ncap. n ultim instan, acest an mi putea servi. i drept mormnt. 117

Am luat o gur de ap din bidon i m-am luptat s aipesc mcar dou ore. La vreo douzeci de metri de nune. Porta fcea aceleai gesturi. Nu puteam comunica ntre noi prin viu grai. Abia ziua, sub acoperirea zgomotelor nenumrate care umpleau traneele de o parte i de cealalt, aveam s schimbm impresii dup placul inimii. Noaptea, cea mai slab dintre oapte este un ipt. Nu puteam aprinde igrile. Noaptea, licrul jarului este un soare orbitor. Frigul mi cuprindea ncet fiecare oscior, fiecare centimetru de piele. n curnd aveam s fiu att de amorit, nct i actul respiraiei avea s mi se par un efort colosal. Noaptea nu iart n Sahara. Totul ncremenete sub limpezimea cerului gzduind milioane de stele i maiestuoasa Cruce a Sudului. De aceea, orice continu s mite dup cderea ntunericului este considerat dumnos i tratat ca atare. n cele din urm, nfurat n ptur i foaia de cort am czut ntr-un somn adnc. M trezi un bubuit asurzitor. De fapt fusese zgomotul pietricelei pe care Porta mi-o aruncase n casc. Dovedise o precizie nemaipomenit, avnd n vedere c bezna nc ne nconjura. Dar ziua era foarte aproape, o simeam n aer. Am scos din rani plasa de camuflaj fcut sul i am desfaurat-o peste mine. La lumina zilei aveam s devin invizibil. Am mpins nainte puca. N-am reuit s disting nimic prin lunet. Abia dup vreo cincisprezece minute noaptea ncepu s bat spre gri. Zona de lumin din jurul meu i al lui Porta prinse s se mreasc. Deertul se rentorcea la via. Prima mea victim fu un cpitan uscat i negricios, care se agita de colo-colo, ncercnd s compenseze lipsa de autoritate n faa oamenilor. La ora stabilit, camarazii notri deschiser focul, mascndu-ne astfel nzbtiile. 118

Cpitanul iei din tranee mai mult dect trebuia, ca s le arate oamenilor lui ce nseamn curajul sub foc". L-am ochit n mijlocul pieptului, dar abaterea armei era puin mai mare dect ultima oar cnd lucrasem cu ea. Glonul l lovi n brbie, sfarmnd-o i iei prin ceaf. Muri pe loc, dar spectacolul avu de suferit Nici eu. nici Porta nu eram adepii vrsrii inutile de snge - Sven, strig Porta cnd canonada se liniti pentru cteva clipe, ultima oar eu am lovit un maior. Cpitanul sta al tu nu egaleaz scorul partidei. ncerca din nou s m trag pe sfoar. - Maiorul a ncasat-o n picior. Nu se pune la socoteal. Un rnit nu face tot attea puncte. ns pe Porta nu-l puteai scoate din ale lui. nainte de a-i alege urmtoarea int, mi servi un argument imbatabil. - Maiorul e pierdut pentru front. Dac nu cumva i-au tiat deja piciorul, nu se va ntoarce mai nainte de un an-doi. Se poate spune c n ceea ce ne privete e ca i mort. Ca s nu mai am nimic de obiectat, mi promise un alt maior. Ocazia se ivi o or mai trziu, timp n care fiecare din noi do- borse cte trei soldai. Britanicii ncepuser deja s adulmece ara nimnui, din ce n ce mai convini c nite lunetiti i fcuser culcu acolo. De ndat ce aveau s se fixeze asupra unei umbre suspecte, aveau s-o piseze cu arunctoarele de mine. - Mai stm o or-dou i lum pauza de mas, glumi Porta. E un local simpatic dup col. tia la fel de bine ca i mine c nu putem s ne micm pn la cderea nopii, far s ncasm cte o min n cap. - Un maior, spuse Porta pe la patru dup amiaz. - Unde? l-am ntrebat curios la culme. 119

Plictiseala m omorse. Dac-i ddeam ascultare mai mult dect se cuvenea, i lsam atenia s-mi slbeasc, putea s m omoare de-adevratelea. - Puin stnga, cam la ora unsprezece", ntre parapetul de saci i un sergent supraponderal, care-i ofer igri cumprate la negru. Ceea ce-am s-i ofer eu l va face s slbeasc cel puin trei kilograme. Am privit la ora unsprezece", cum spun de obicei piloii, i am distins cu mare greutate parapetul de saci. Iar n apropierea lui, dou pete negre, despre care am crezut mai nti c sunt doi purici aezai pe lentila lunetei, ca s m studieze mai bine De fapt, erau capetele unor militari care se credeau destul de departe pentru a nu-i mai pune lighenaele". Ca s fiu cinstit, nu nelegeam cum i dduse seama Porta c unul dintre cei doi este mult rvnitul maior. - Am jucat cri cu bieii de la Zeiss", mi explic el mai trziu, la adpostul traneei. Ei au ajuns s-i cunoasc pe toi locatarii azilului de dincolo i le tiu tabieturile pe dinafar. E ora la care sergentul i maiorul fumeaz o igar bun, ferii de privirile pofticioase ale camarazilor lor, i-i dau cu prerea despre mersul rzboiului. Pe scurt, Porta puse arma la ochi i inti un minut ntreg. Puca plesni sec. Am privit repede prin luneta armei mele. Una dintre pete se agita frenetic pe marginea parapetului de saci, apoi dispru. Cealalt rmase nemicat, acolo unde bnuiam c o ajunsese glonul lui Porta. Atunci berlinezul sri peste cal. Voia s fie sigur c n-a ratat. Voia s ia un avantaj decisiv asupra mea. Trase nc o dat, exact n centrul petei imobile. De data aceasta am vzut clar cum sar buci din ea. - Eti nebun? am zbierat. De ce nu te ridici n picioare s strigi hei, biei, sunt aici!" Bag easta la cutie! mi rspunse el vesel. Vine! 120

Venea, ntr-adevr. Venea salva de rspuns. Prima mpuctur a lui Porta i luase pe nepregtite. ncremeniser cteva secunde. Fiind vorba despre un maior, ndrzniser totui s arunce o privire n ara nimnui. i atunci Porta trsese a doua oar. Sunt multe feluri n care te poi da de gol. Fumul de la gura evii, noriorul de praf pe care-l strnete suflul mpucturii n faa trgtorului. Sau, pur i simplu, o raz de soare care sclipete o fraciune de secund n sticla lunetei pe care reculul o nal spre cer. Important e c ai fost dibuit. Britanicii alergar furioi la arunctoarele de mine. Sergentul se duse cu ei i le art cu degetul punctul din care se trsese. Cnd maiorul fusese lovit n gt, tocmai i aprindea un Camei". Stropise cu snge pe o raz de un metru. Sergentul slbise, ntradevr, pe loc. - Acolo! spuse prciosul. Puin n stnga, la ora unsprezece". Tragei odat! Acolo se afla Joseph Porta. Minele alunecar pe evile arunctoarelor i nir vesele aproape imediat. Patru porii de explozibil zburar spre gaura de oarece prea mic pentru taipul ciolnos al berlinezului. Poate c n-aveau s-l nimereasc din prima, dar ce mai conta9 O min de arunctor fluier trengrete, a mirare. Fluieratul dureaz patru sau cinci secunde, de la nota cea mai de sus, la cea mai de jos. Ai tot timpul s-i revizui eti ntreaga via, s treci n revist lucrurile bune i rele pe care le-ai fcut. Dar cu siguran c nu este timp destul ca s te ascunzi mai bine dect ai facut-o. Apoi urmeaz explozia. Primele patru mine l ncadrar pe Porta cu stlpi de nisip i fum. Porta ncepu s tueasc, sufocat. Suflul exploziilor i punea la grea ncercare pleura subire a plmnilor. i nc nu czuser destul de aproape. N-aveau s renune pn cnd n-aveau s fie siguri c l-au nvat minte pe ticlos. Expediar o nou serie de mine. 121

Ar fi trebuit s m ridic n picioare i s le explic acelor gentlemani c fac o greeal grosolan. Porta era cel care-i lsase fr maior. Aa c nu nelegeam de ce trebuie s suport i eu acelai tratament pe care hotrser s i-l aplice lui, doar pentru c m aflam ntmpltor pe aproape i pentru c ei nu erau n stare s nimereasc un mgar de la un metru. N-am facut-o. Veni ce-a de-a treia salv, urmat aproape imediat de cea de a patra. Am scormonit cu degetele, cutnd s m ngrop mai adnc n nisip, dar chiar dac m-a fi aflat la o sut de metri adncime, tot nu mi s-ar fi prut de ajuns. Am urlat de groaz. Venea cea de a cincia salv. Apoi obuzele de calibrul 88 mugir pe deasupra capetelor noastre repezindu-se spre amplasamentele lui 38 Royal n- fantry. n curnd se trgea cu tot armamentul, de ambele pri. Cu toate astea, tirul arunctoarelor continu. Britanicii erau suprai ru pe Porta. n cele din urm, un ofier superior ddu ordin s nceteze toat nebunia. Arunctoarele de mine tcur i ele. - Sven, eti ntreg? vru s tie Porta, la vreo cinci minute dup ce o linite ireal se aternuse peste ara nimnui. L-am njurat cu poft. Nu-mi venea s cred c sunt ntreg i nevtmat. - Nu pune la inim, m sftui Porta, fii indulgent. n felul sta ai s trieti o sut de ani. Am sltat puin capul sub plasa de camuflaj. Aa trebuie c se va simi primul om care va pune piciorul pe Lun. n jurul nostru erau numai cratere fumegnde. - Hei, neamule, se auzi deodat dinspre 38 Royal Infantry. Arat-i mutra, mi varz clit! Vrem s te vedem, kraut! Admiratorul lui Porta vorbea o german cu un pronunat accent englezesc. M-am rugat ca Dumnezeu s-i 122

fi dat rocovanului mcar atta minte nct s nu rspund provocrii. - Nu suntem la un concurs de frumusee, mi lighena", fcu Porta. Iar eu pentru tine sunt ca Meduza. Cnd ai s m vezi la fa, ai s te prefaci ntr-o stan de piatr! Izbucnir rsete din ambele tabere. Dup ncordarea uria din timpul bombardamentului, o mulime de soldai i prsiser brlogurile pentru a vedea dac soarele, cerul i n general lumea mai exist. Cu cteva minute n urm erau gata s se sfie unii pe ceilali. Acum i mnca limba s le arunce colegilor" de dincolo cteva sgei. - Domnul maior pe care tocmai l-am lecuit de viciul fumatului, urm Porta cu un glas puternic, dar relaxat i zeflemitor, m cunoate acum prea bine. Sunt Obergefreiterul Joseph Porta, din Berlin, cum intri n ora pe dreapta. Dar un rnoi ca tine n-o s-ajung niciodat acolo. Un murmur de nemulumire strbtu liniile britanice. - Eu credeam c te cheam Johann obolanul, veni rspunsul aproape imediat. i c locuieti ntr-o gaur, cum intri pe dreapta. - Sven, mi zise Porta, fii cu ochii pe ei. Dac vreunul dintre amicii lui ncearc s-mi strice tenul, te rog s ai grij de dnsul. n vremea asta, eu am s zac cu nasul n nisip. Nu-mi plac tipii care se bag n vorb nentrebai. Am pus luneta la ochi i am parcurs febril traneea din faa mea. n ciuda glumelor, oricare dintre cei de acolo ar fi fost mndru s-l gureasc pe Porta. - Cred c nu i-ar plcea s m cheme Johann obolanul, englezule, spuse Porta i de ndat tot frontul amui ca s-i soarb vorbele. - Cnd am s ajung n Anglia, am s-mi gsesc timp pentru nevast-ta, pentru surorile tale, ba chiar i pentru btrna ta mam. i crede-m, vor fi att de mulumite de 123

serviciile mele, nct vor muri de poft s-i boteze ncii, care vor rezulta din aceast demonstraie de brbie german, cu numele meu. Eti de acord cu mine c sun mai bine Joseph, William sau Mary Porta, dect Joseph, William sau Mary obolanul. Un hohot enorm se ridic din liniile noastre. Unul mai moderat din cele ale inamicului. Cu siguran c acela care-l fcuse pe Porta obolan nu rsese. Am parcurs jumtate de tranee i pe la mijloc l-am depistat pe cel care-i inea piept berlinezului. Era un cpitan mthlos pe care n-aveai cum s nu-l remarci. edea fr fric pe marginea adpostului, ntr-un genunchi, i-i fcea vnt cu bereta. Am bgat de seam c e ras n cap. Chelia i lucea n soare, fascinant. n dreapta lui, dar nu tot aa de ia vedere, se fceau pregtiri pentru aniversarea lui Porta. N-am vzut mare lucru. Un umr, o eav. Lunetistul lor atepta un moment prielnic. - N-ai s ajungi nici n Anglia, nici mcar la o adptoare berber, kraut! N-ai loc nici printre catri, relu cpitanul. O s te ngropm chiar aici, pentru c mi-ai devenit simpatic, i scorpionii au s se plimbe prin craniul tu. Dar mai nti, s tii c am s vin la noapte s-i iau testiculele. Luneta inamic strluci o clip, orbindu-m. Am ochit cu mult grij i am ateptat s vd mai mult din trupul omului acela. - Probabil c ale tale nu te mai ajut, remarc Porta. Dar dac vrei s-i mprumut testiculele mele pentru dou-trei ore, ca s vezi i tu cum e s fii brbat, o fac cu drag inim. Numai c trebuie s depui o cerere scris la statul nostru major. n armata german nu e haosul de la voi, copile. Totul e inventariat, clasat i nregistrat. S-ar putea s ai norocul s i se aprobe cererea. Cpitanul din Royal Infantry spumega. 124

- Ce s mai ateptm pn la noapte9 Hai mai bine s dm ochii acum, deteptule! Tu i cu mine, ce zici? Spre uluirea tuturor, Porta se scul ct era de lung i se nfi, n toat splendoarea sa, armatei britanice. Era puin tvlit i plin de nisip, ns claia de pr rocat putea fi vzut de la zece kilometri. Csc pe ndelete i-i dezmori ciolanele. Un murmur de admiraie strbtu rndurile privitorilor din ambele tabere, caFe se strnseser pe marginea traneelor. - Dac ii att de mult s m vezi, bucat de unc afumat, spuse Porta, iat-m-s! iacum ce urmeaz? Vrei s ne lum la trnt ca doi brbai adevrai? S ne adulmecm osetele? S ne nfruntm la pocher, ai'ase, tabinet? - La trnt, la trnt! urlar spectatorii, aruncnd n aer berete, cti i sumedenie de epci. Soldaii tuturor armatelor au n comun pasiunea pentru luptele cu gladiatori. Cnd i pun ei nii viaa n pericol, n anuri, sub tirul artileriei, alergnd din faa avioanelor, rosto- golindu-se peste colacii de srm ghimpat, sunt mult prea preocupai pentru a mai putea gusta spectacolul. De aceea sunt fericii dac au' ocazia s-i urmreasc pe alii ncierndu-se i pot s dea sfaturi, ca orice chibi care se respect. - La trnt! ceru din nou mulimea. Cpitanul avea alte planuri cu Porta, ns presiunea camarazilor si era irezistibil. Nu mai putea da napoi acum. L-am vzut prin lunet cum se apleac i-i spune repede ceva omului cu arma. Nici dac i-a fi citit cuvintele pe buze nu mi-ar fi fost mai clar despre ce este vorba. - Prea bine, spuse cpitanul, am s-i frng cu plcere oscioarele, ca s te-nghit dintr-o singur mbuctur. naint cu pai de uria prin ara nimnui, lepdndu-i din mers bluza. Cnd ajunse la mijloc se nfi sub soarele fierbinte, un colos alctuit numai din 125

muchi. Pe spinarea sa ar fi putut staiona pentru alimentare un tanc greu Crusader. i ncord bicepii i fcu o tur complet de aren. - Marele Scott Pearson n persoan va nfuleca un neam jupuit, dup ce l va prepara dup o reet proprie. - Numai s nu te neci cu vreun antncot, motan nprlit, bombni Porta, pornind la rndul su. De ndat ce rmase n bustul gol, rsun un hohot general. Porta prea slab ca o scobitoare uzat, ns eu tiam prea bine ce pot odgoanele de oel ascunse sub pielea bronzat. - S nu pierdem vremea, Pearson, i spuse cpitanului, care era cu un cap mai nalt dect el. Eu nu fac nimic pe degeaba. Dac m nvingi, mine diminea i druiesc colecia mea de bancnote. Poi s-i cumperi prvlie dup rzboi i s vinzi crnai. Dar dac te dobor, mi vei ndeplini o dorin. i sper c te ii mai bine pe picioare dect tii limba german. - Poi s pui pariu c da! i rspunse englezul. Nimeni nu mai sufla. Cei doi se prinser n brae i icnir din greu. Lupta prea c se va sfri n cteva secunde. Forele erau prea inegale. Cpitanul l apuc din spate ntr-o strnsoare nspimnttoare, pregtindu-se s-l striveasc. Porta i nfipse degetele n beregata lui, dar era ca i cum ar fi vrut s sugrume un picior de pod. Apoi situaia se schimb. Porta expir tot aerul din plmni i sub privirile uluite ale asistenei alunec printre braele uriaului, ca un ipar printr-un inel. Acesta rmase derutat cteva clipe, suficient timp pentru ca berlinezul s i se strecoare printre picioare i s-i sar n spinare. Era ca i cum ar fi nclecat un elefant turbat. Pearson se scutur de dou-trei ori, azvrlindu-l ct colo, n nisip. Soldaii izbucnir n urale. Lupta era mai palpitant dect i nchipuiser. 126

nc o dat lupttorii se luar n brae. Porta scp din nou printre picioarele colosului i i se aez n spinare. Cpitanul l azvrli iari n nisip. Scenariul se repet de trei on. Spectatorii ncepur s mormie, cernd napoi contravaloarea biletelor. - Blestemat de morcov, zbier nfuriat englezul, fcnd o aluzie strvezie la podoaba capilar a camaradului meu. mi scap printre degete, dar pn la urm tot am s-l plantez! Deodat Porta i schimb tactica. n loc s sar pe cocoaa bivolului britanic, el i aplic una dintre acele piedici care-i aduseser celebritatea n snul Regimentului 26. Pearson se prbui mugind n nisip i se ridic scuipnd. Dar pentru c era mare, iar hruiala lui Porta l obosise, i trebuir cteva secunde. Cnd se dezmetici, i ddu seama c nu poate s respire. Picioarele berlinezului i ncolciser grumazul i-l strngeau fr mil, ca un clete. Se zbtu mnios, din ce n ce mai obosit, din ce n ce mai lipsit de vlag. n cele din urm renun la orice mpotrivire i czu pe spate, cu ochii dai peste cap Braele i picioarele i mai fluturar de cteva on haotic. - Obergefreiter Porta, Regimentul 38 Royal Infantry i recunoate victoria, tun o voce amplificat de megafon. Te rugm s nu-l ucizi pe cpitanul Pearson. Porta slbi puin strnsoarea, pentru ca victima sa s poat trage o gur de aer, dar aveau s treac minute bune pn s-i vin cu adevrat n fire. - Porta, se auzi i glasul Btrnului, d-i drumul omului odat, nu te mai prosti! Berlinezul rse scurt, fr veselie. - Vreau o diplom din partea comandanilor acestui Goliat somnoros, care s ateste evenimentul. Vreau s-mi fie trimis mine diminea. De asemenea, conform nelegerii, trebuie s-i dau o pedeaps nvinsului. Mine va aprea pe marginea tran- eei i va striga de trei ori 127

Armata britanic a fcut din mine un imbecil la dispoziia unui geniu ca Joseph Porta!" Toat lumea ncremeni cu gura cscat. - Obergefreiter, aici este maiorul Hemke! se auzi o voce binecunoscut din spatele nostru. nceteaz imediat cu tmpeniile i ntoarce-te la unitatea ta! Porta nu-i rspunse. n schimb, i spori strnsoarea, ca un piton. l auzirm cu toii pe cpitanul Scott Pearson horcind asemenea muribunzilor. - De acord! se auzi un strigt din traneea inamic. De acord. Obergefreiter. Ai cuvntul colonelului Legay c vei primi diploma, iar Pearson se va achita de obligaiile sale. Porta i ddu drumul srmanului om i se ridic scuturn- du-se. Apoi facu o plecciune adnc n faa liniilor dumane i o porni vesel spre ai notri, nu nainte de a-i arunca cpitanului o privire plin de semnificaii. Un novice ar fi crezut c e o privire comptimitoare. Eu tiam c e doar regretul c nu poate s-l caute prin buzunare. Am privit iute prin lunet. Omologul meu din partea cealalt avu rbdare pn cnd doi tovari de-ai si l recuperar pe Pearson i l duser la adpost. Apoi ridic arma ca s-i spun lui Porta ce prere proast avea despre el. Porta mergea fluiernd, fr s-i pese. Dup gustul meu, se ncredea prea mult n fair-playul englezesc Am apsat trgaciul cu grij. Lunetistul inamic czu cu faa pe puc. ntr-o clip se dezlnuir din nou toate trsnetele Iadului. Spectacolul se terminase. Toat lumea i adusese aminte c are de dus un rzboi. Porta ieise din schimb ceva mai devreme, n schimb eu mai aveam de stat n gaura mea cel puin o or, pn la cderea ntunericului. M-am ntors aproape de miezul nopii, murind la fiecare rachet orbitoare lansat de englezi i nviind imediat dup ce se stingea. Sttusem n ara nimnui 128

aproape douzeci i patru de ore. N-am scos un cuvnt. Naveam nimic de spus. - Sven, mi zise Micuul pe un ton spit, ct ai fost plecat i-am mncat dou conserve. Mi-a fost tare foame. Ct ai fost plecat. . " tia sunt camarazii de front. Pe unii de aiurea, pe cei de-acas, poi probabil s-i impresionezi cu vreo poveste despre grozviile rzboiului, cu snge, cu rnii care gem, cu biei ucii nainte de a afla ce este viaa. Poi s le trezeti compasiunea vorbindu-le despre clipele n care spaima face din tine un animal gata s se scape pe el sau s omoare femei i copii. Dar nu poi face asta cu un camarad de front. El nu va fi deloc copleit de tririle tale, pentru simplul motiv c le are i el pe-ale lui. i uneori ele le depeste pe ale tale. Micuul mi mncase dou conserve. Dac a fi fost mpucat, dup cteva clipe de regrete le-ar fi mncat pe toate. Porta nu-mi mulumise pentru mpuctura salvatoare. Nici n-avea s-o fac vreodat. Cnd avea s-i vin rndul, urma s m scape el pe mine. Barcelona pe Heide, Legionarul pe Barcelona, Btrnul pe Legionar. i aa mai departe. Colonelul Legay se inu de cuvnt a doua zi, n zori. Dac n-ar fi fcut aa, strBtrnii'lui s-ar fi rsucit n morminte, probabil, prin criptele prin care fuseser nmormntai cu sute de ani n urm, la ntoarcerea din cruciade. Cpitanul Scott Pearson i art easta ras, precedat de un drapel alb. n felul acesta se asigura c va fi lsat si interpreteze aria. Se ridic pe marginea traneei i strig de trei ori armata britanic a fcut din mine un imbecil la dispoziia unui geniu ca Joseph Porta". Declaraiile lui fur salutate cu urale de bieii notri. n vremea asta, Porta dormea nentors. L-am trezit ca s se bucure de spectacol, ns el bolborosi s nu-l 129

deranjm pentru atta lucru, cernd totodat s-l anunm cnd i va sosi diploma. Ateptarm zadarnic toat ziua. - Nu pot s cred, mormia berlinezul din cnd n cnd. Am s reclam abuzul maiestii sale George al V-lea. Refuzul de a elibera un act este un delict grav. - Nu-mi place ce se petrece, remarc Legionarul. M doare umrul, se va trage n curnd. Spunea deseori astfel de lucruri, ca i cum ne-ar fi anunat c vine ploaia. S nu-l iei n seam, ar fi fost cea mai mare prostie. n cele din urm, Porta i primi diploma. Numai'c meticulosul colonel Legay inu mori s i-o nmneze personal. De aceea, pe la ora dou i jumtate n noaptea urmtoare, conduse personal incursiunea n liniile noastre. Pearson se oferise i el voluntar. Dac nu ne-ar fi inut treji umrul Legionarului, ar fi fost ultima premiere la care am fi luat parte. Colonelul Legay intr n sistemul german de tranee prin cmpul de mine din partea de nord. Un Feldwebel contiincios plantase la marginea cmpului o pancart pe care scria Eintritt streng verboten - Intrarea strict oprit. Dar englezii, poate i din pricina faptului c nu-l citeau pe Heine n original, prea puin se sinchisir de asta. A doua zi dimineaa am gsit pancarta pe jumtate ngropat n nisip. Intrar far zgomot ntr-un capt de tranee i-i gtuir pe toi cei deacolo. Din aproape n aproape, avansau ctre centrul dispozitivului, ncremenind vreme de cteva clipe ori de cte ori descopereau pe cineva treaz. n ntunericul aproape total preau nite camarazi dobori de osteneal. De ndat ce nu-i mai bgai n seam, te trimiteau rapid pe lumea cealalt. Foloseau pentru asta sbii ghurka i lauri de oel, obiecte a cror rceal 130

metalic nu se face simit pe piele dect o fraciune de secund. tiau i ei foarte bine c n-au s lichideze toat linia nti german, nainte s-i prind cineva. Cu toate astea, i vedeau de treab far s-i pun ntrebri, maini de ucis crora li se rsuciser cheiele la maxim i apoi fuseser rupte. Cel care puse capt incogmto-ului fu Oberleutnant Krammer, un miinchenez tipicar, pentru care inspeciile erau cele mai amuzante petreceri i la urma urmei singurele momente pentru care viaa merita trit. Oberleutnant Krammer o avea promis n noaptea aceea. Oamenii lui fcuser legmnt ca n cazul n care ochelaristul pirpiriu i va trezi, ca de obicei, din somn, n jurul orei trei, rcnind c arat ca nite porci mpuii, iar nu ca nite ostai ai armatei germane, c nasturii nu sunt egali, c evile putilor sunt strmbe, c i-au luat ctile pe dos, s-l ngroape n nisip pn la gt i s-i fac nevoile pe capul su pn cnd se va sufoca. El apru la trei fr un sfert, n vrful picioarelor. Ba chiar, pentru ultimii zece metri i scosese nclrile, naintnd n ciorapi. Dup cum bnuise, toi ai lui dormeau n poziii neregulamentare, adic n fund, sprijinii de scndurile traneei, cu pleoapele lsate. - Achtung! ip el. Nu mai e disciplin n armata german? Fur cu toii cuprini de o panic desvrit. Putile czur din mini, njurturile pornir uvoi. Krammer fcu doi pai nainte, triumftor, descoperind c ceva mai ncolo, la vreo ase metri, n ciuda apelului su brbtesc la disciplin, nite soldai proti continuau s doarm. - Curtea marial! strig, ntinznd spre ei un deget acuzator. Ce voia s spun cu asta, na fost niciodat clarificat. Adormiii" erau oamenii colonelului Legay, care ajunseser cu prezentrile n aceast zon a traneei i nu aveau timp 131

de alte po- liteuri. O grenad ofensiv Mills, un ou metalic, zbur prin ntuneric i l lovi pe Oberleutnant n frunte, doborndu-l pe spate. Partea militarizat a creierului lui Krammer analiz situaia ntr-o milionime de secund. Grenad MK 2, dispersia a circa patruzeci de schije pe o raz de o sut de metri, suflu primejdios n limita a trei metri, declanarea exploziei n cinci secunde de la extragerea cuiului de siguran". Bjbi pe jos, apuc grenada i o azvrli peste marginea traneei. Apoi lein. ncierarea se dezlnui imediat, cu o ferocitate greu de imaginat. Pn s fie descoperii, britanicii uciseser douzeci i doi de oameni. Ei nii erau paisprezece, n primul val. i urmau alii, care se npustir urlnd de ndat ce btlia nu mai constitui un secret pentru nimeni. Dar nu aveau nici o ans. Cerul se albi de rachete. Erau furioi, ns noi eram prea muli i mai furioi dect ei, pentru c fuseserm trezii din somn. Avantajul lor dur numai cteva minute, pn cnd ncepur s cuvnteze binecuvntata Maschinengewehr. Mitralierele Spandau i fcur de cap minute n ir, ntr-o singur rafal interminabil, care sparse orice elan. Micuul rdea n hohote, cutremurndu-se. n braele sale urla o mitralier de 12,7 milimetri, pe care o demontase de pe un vehicul de recunoatere. Muniia curgea dintr-un container lateral, a crui greutate nu constituia o problem pentru Creutzfeldt. Cnd ajunse acolo unde viermuiala era mai mare, nu sttu pe gnduri. O ploaie de gloane se abtu asupra scandalagiilor, germani i englezi la un loc, potolindu-i pe vecie. n cele din urm, Pearson ddu nas n nas cu Porta i, lucru ciudat, dei era ntuneric de-i bgai degetele n ochi, ei se recunoscur. Se apucar de gt, ca doi vechi prieteni, numai c de data asta strnsoarea era puin cam tare, nsoit de zbierete rguite. i despri Legionarul, al crui cuit cu dublu ti secion bicepsul englezesc sub 132

umr. Pearson dispru urlnd n noapte. Niciodat n-avea s mai participe la bras de fer. Dup un ceas, rmseserm singuri. n tranee nu se mai putea dormi. Era prea ud de snge peste tot, iar umezeala nu face bine la sntate. De fapt, notam n snge pn la genunchi. A fost foarte greu s-i identificm pe cei ucii, din pricina faptului c uniformele, chipurile, plcuele de identificare, pluteau ntr-o baie de snge. Pn la ziu avea s se prefac ntr-o past cleioas, pe care roiul de mute l nnegrea. Ct despre Oberleutnant Krammer, acesta i salvase plutonul de la pieire printr-o inspecie. Nu prinse nimic din btlie, din cauz c dup cztur nu se mai putu ridica. Oamenii si l clcar bucuroi n picioare. i de cte on cdea unul peste el, englez sau german, mai scotea un scncet. Lein din nou, iar la ziu, cnd nimeni nu-i mai pnmejduia viaa, czu ntr-un somn din aceeai colecie cu moartea, din care se trezi la tanc pentru a fi citat prin ordin de zi pe regiment. Vigilen, disciplin, curaj n prima linie i multe altele. Porta descoperi ntr-un trziu cadavrul colonelului Legay, ntr-un morman de alte trupuri. Purta urmele a zeci de mpunsturi de cuit i nu mai puin de o sut de gloane. Porta l buzunri meticulos, dar nu. descopen nimic altceva, n afara soldei pe care colonelul o ncasase n ziua precedent. Berlinezul rmsese din nou far diplom. CAPITOLUL 7 n prizonierat Dunele alergau cu vitez ameitoare sub fuselajul vopsit n culori de camuflaj, ocru, galben, portocaliu. De sus, preau valurile unui lac linitit, pe suprafaa cruia nu se zrea nici o urm de via. Dac pasrea de metal nu s-ar fi agitat mugind pe cerul fierbinte, vzduhul ar fi fost la fel de mort. De fapt, singura form de via, pe o raz de mai multe zeci de kilometri era, n momentid acela, maiorul Otto von 133

Steigel, a patra generaie de baroni a familiei sale i prima care cucerea marele deert Sahara, executnd cu miestrie virajele. Privit de jos, Messerschmidtul nu era dect o linie fin, ca lama unei sbii. Umbra lui alerga de la o dun la alta, lund-o naintea urletului motorului. De aceea aprea deseori ca o fantom, mprtiind moartea cu generozitate. La captid fiecrei parabole descrise de bombele ascunse sub aripi, construciile se Volatilizau, iar fiinele omeneti peau pragul neantului. Pentru cei mai norocoi, moartea nsemna o strlucire de o clip. Pentru ceilali, urmau zile nesfrite de agonie. Baronul von Steigel era unul dintre zeii care hotrau viaa sau moartea acelor oameni. El nu putea hotr i durata chinurilor. Puterea lui era att de mare nct, o dat dezlnuit, i scpa de sub control. Dar nu se vedea nici o prad la orizont. Numai deertul, dezolant, numai lumea de nisip fierbinte. Din ce n ce mai dezamgit, Otto von Steiggel ls avionul mai nti pe o arip, apoi pe cealalt, pregtindu-se s se ntoarc la baz i s-i petreac dup amiaza la umbra unui curmal, sorbind un excelent whisky capfwat de la o unitate Highlanders. ncepea s deteste monotonia acestui rzboi n care nu reuea s fie altceva dect un nvingtor. Pe urm i zri. Erau la patru sau cinci kilometri spre nord. n ultima trecere nu-i putuse vedea, din pricina soarelui care-i venise din fa i care fcea toate umbrele s semene ntre ele. Se repezi bucuros ntr-acolo, ca un copil care i-a gsit jucria preferat. Uedul n care se pitulaser trecu pe sub aripile baronului ntr-o miime de secund. Dar el avea o privire att de ager nct nregistr un milion de detalii, nainte de a se ntoarce pentru a-i survola pentru a doua oar. Erau patru oameni, un sergent i trei soldai, naufragiai n marea de nisip, agai de sperana c-i vor repara Willisul i se vor putea rentoarce la ai lor. Vasul de 134

expansiune se fcuse buci, explodase pur i simplu din pricina temperaturii. De vin fusese unul dintre racordurile pompei de ap, mbtrnit nainte de vreme, prin care cel mai preios element de pe pmnt cursese pictur cu pictur. Acum se chinuiau s improvizeze un alt vas, dintr-un bidon, i s lipeasc racordul bucluca cu gum de mestecat. Din pricina asta i micau cu toii flcile ntr-un ritm ameitor. - Hei, Sarge, spuse cel mai tnr dintre ei, un flcu din Birmingham, se pare c avem oaspei la cin. Sergentul era prea suprat din pricina vasului de expansiune, ca s mai in seama de rangul baronului von Steigel, ori de legile ospitalitii. Ii ordon mitraliorului s-i ncalece mainria i s-i dea toat osteneala. Acesta se conform bucuros. Otto von Steigel venea cu peste patru sute de kilometri la or spre ei. Willysul nu era dect un punct pe suprafaa deertului i raportat la imensitatea oceanului de dune nici nu exista. Cu toate acestea, n momentul n care acion trgaciul celor dou tunuri, fu cuprins de euforie, asemenea unui cavaler ferecat n armur, galopnd cu lancea n echilibru pentru a ctiga turnirul i inima, poate chiar iatacul, alesei. - Rade-l, O 'Brien! porunci sergentul. Cinci sute de proiectile i luar zborul n ntmpinarea baronului naripat. La rndul su, von Steigel le expedie britanicilor trei sute. Mare parte din ele rscolir nisipul, fr nici un folos, ngropndu-se pentru cteva sute de mii de ani. Zece sau cincisprezece ntlnir toracele i abdomenul lui O 'Brien, care fcu explozie mprtiind buci de carne nsngerat n toate prile. Numai dou dintre proiectilele trimise de O 'Brien i atinser inta. Ele perforar circuitul de ulei al motorului i ieir pe partea cealalt, pulverizndplexiglasul carlingii. Otto von Steigel era o fiin delicat, un nobil. Curentul de 135

aer, fie el i fierbinte, i fcea ru. Acest aspect l interesa mai midi dect fumul negru pe care Messerschmidtul l lsa n urm. Cnd, n sfrit, se hotr s se ocupe i de aparatur, era deja prea trziu. Deertul urca spre el n mare vitez. Baronul nu era la primul salt cu parauta. Ateriz cu bine, privind cu regret n urma avionului su care se fcu pulbere la un kilometru distan. Apoi se pregti sufletete pentru prizonierat. Nu i se prea o postur umilitoare. Luptaser cu anse egale i fusese nvins. Un brbat nu e destul de brbat dac nu soarbe i din cupa amar a nfrngerii. i-apoi, avea s evadeze n cel mult o sptmn, adugndu-i nc o isprav n cununa faptelor de arme care-i mpodobeau blazonul, i lu o nfiare demn i dispreuitoare, nfiarea sa obinuit. Dup o jumtate de ceas de ateptare, i spuse c de bun seam englezii n-aveau cum s ctige rzboiul din moment ce se mociau atta pn s culeag un prizonier. Dup nc un ceas, renun la alura rzboinic i se cr pe creasta unei dune, ca s le fac semn. Era singur n tot deertul Sahara. Britanicii vzuser parauta, dar nu fcea s rite ce crpiser la vasul de expansiune pentru vreun von " cu aere. O tuliser englezete. Micuul i Heide l descoperir cinci zile mai trziu, n timpul unei misiuni de recunoatere, sub umbrarul pe care-l improvizase din mtasea parautei. Cinci zile fr cip, fr nici o speran de mntuire. Cnd i vzu, izbucni n rs. Baronul Otto von Steigel i pierduse minile. - i chiar dac n-o s lum Alexandria, spunea din ce n ce mai des Porta, dup rzboi putem merge acolo ca simpli turiti. Ca simpli turiti, dar s plecm ca simpli milionari. Pentru c, v dai seama, n ultima vreme nu mai vorbea despre altceva dect despre comoara lui Hamid, 136

agentul britanic, devenit ntre timp spion pe lumea cealalt, care-i rpise linitea cazon. Noi ceilali eram ngrijorai din pricina asta, iar Btrnul i-o i spusese de la obraz de vreo dou ori. Cnd un camarad se mbolnvete de o alt obsesie dect cea a supravieuirii, el atrage ghinionul asupra celor din jur, ca o piaz rea. - Unde mai pui, l tachina Julius Heide, c putem fi luai prizonieri i nu mai trebuie s ateptm sfritul rzboiului ca s ajungem la Alexandria. Nici nu-i nchipuia ce bine cdea profeia. - Bun idee, se lumin Porta la fa, spre disperarea Btrnului, e de ajuns deci s ridic labele sus n faa unui nepricopsit de lighena" ca s pot intra triumfal n oraul lui Alexandru Ma- cedon. - Porta, dac te mai aud o singur dat vorbind despre capitulare, te trimit n faa Curii Mariale, i promise Btrnul. Adevrul e c absolut toi ne gndeam la prizonierat ca la o soluie onorabil de a iei din buclucul rzboiului. Chiar i Btrnul. Temerile lui nu vizau faptul c planurile de capitulare ale lui Porta ar fi subminat fora armatei germane, ci c un grangure l-ar fi auzit din ntmplare i ar fi trimis la bulu ntregul pluton. ns aa cum se ntmpl ntotdeauna, ncet-ncet visul lui Porta se ncolci erpete n jurul minilor noastre bolnave de deert i le supse puina vlag pe care o mai pstrau. Astfel c, la nici o sptmn de la ameninarea Btrnului, ne fceam deja planul cum smprim i s cheltuim kilogramele de bijuterii ale rposatului Hamid - Mai nti de toate, ne anun Micuul, am s trag o beie de o sptmn. Eu i fetele de la Cocoatul ne vom blci n ampanie pn la piept. Nu pot mai mult pentru c nu tiu s not i mi-e team c m nec. Pe trezie rscumpr prvlia btrnei i m fac patron. Poate aa 137

mai nceteaz i baba cu blestemele, c au nceput s-mi poarte ghinion. Pentru Porta lucrurile erau clare. Urmau o sut de ani de desfru i lux. nc de pe acum se ruga lui Dumnezeu s aib grij de organele lui interne i s le pregteasc pentru grelele ncercri la care avea s le supun: chefuri, nopi nedormite, buturi din cele mai fine, ase-apte femei pe zi. Btrnul nu intrase n joc, iar Legionarul nu ne mprtea, n general, planurile sale, dect dac ele ne priveau i pe noi. Pentru mine, comoara lui Porta era deocamdat tot att de departe i de lipsit de sens ca i pacea. Cu toate astea, m surprindeam deseori admirnd un tablou imaginar care cuprindea o csu la marginea rului, la fereastra creia atepta, numai zmbet, Barbara. Despre aceasta din urm, cu o alt ocazie. Singurul care avea adevrate comaruri din pricina comorii era Heide. Pentru c singurul el al vieii sale era s ajung un ofier model, iar ofierii model, cel puin n teorie, dispreuiau averile, iat-l pe Heide prins ntr-o dilem pentru care nici unul din noi nu-l invidia. El nu dispreuia averile. Deocamdat, cu sau fr planuri de viitor, eram prini n deert, luptnd din greu cu plictiseala, n ateptarea benzinei. Ea sosi dou zile mai trziu i 26 PanzerGrenadiere se urni din nou. Atunci englezii tbrr peste noi. Ne luaserm prea mult avnt n ultimele zile, naintnd ntr-o pung a frontului, prea adnc pentru a mai prezenta siguran. Dispeceratul Feldmarealului Rommel, aflat la sute de kilometri n spate, aproape de grania cu Algeria, suferise un atac al LRDG care aruncase n aer antene, generatoare i oameni la un loc. Rezulta un haos al comunicaiilor, cu durata de apte-opt ore, timp n care fiecare se descurca aa cum'l tia capul. 138

O unitate britanic bntuit de balamucul retragerii, aflat la civa kilometri spre sud fa de direcia noastr de deplasare, se rtci i mai ru i facu far s vrea jonciunea cu noi n primele ore ale dimineii care se anunase banal. Nici nu visau c hunii" se deplasaser att de iute nct ajunseser n dreptul lor, ameninnd s ajung mai repede dect ei la grania cu Egiptul. Ca n basmul cu Scufia roie, lupul o luase pe scurttur i ajungea primul la casa bunicuei. Necazul a fost c nici noi nu visaserm s-i depim att de rapid. Eram siguri c flancurile sunt libere, sau, n cel mai ru caz, sunt populate de rmiele speriate ale unei armate pe cale de a se dezagrega. Comandanii notri se lsar cuprini de o euforie vecin cu infatuarea. Comandanii notri se i vedeau ajuni la Canalul de Suez, pentru o baie bun. Unitatea britanic era de fapt un amestec de batalioane, companii i regimente sparte n cursul ciocnirilor scurte, dar sngeroase, care trecuser de mult n anonimat. Ei se deplasau ntr-o ordine relativ, tancuri, vehicule de recunoatere i numeroi soldai aparinnd celor mai diverse arme. Ghinionul nostru luase de data aceasta nfiarea unui colonel scoian, care-i propusese s-i duc pe toi aceti oameni la adpost cu pierderi minime i care, n acelai timp, suferea i de un spirit combativ exagerat. Fcnd totul ca la carte, el trimise numeroase patrule pe flancurile direciei sale de naintare. n felul acesta, cercetaii lor luar contactul cu 26 PanzerGrenadiere far ca vreunul din noi s bnuiasc ceva. Mai erau ore bune pn!a amiaz. Porta ngna un cntecel porcos, ale crui versuri vorbeau despre talentele ascunse ale fetelor dintr-un binecunoscut bordel berlinez. Nici unul dintre noi nu-i clcase pragul, ns speram c ntr-o bun zi o vom face. Muli aveau s calce pragul morii n urmtoarele minute. Britanicii luaser poziie spre 139

sud-est, ascuni ndrtul dunelor, punndu-ne soarele n ochi. Toate tancurile aveau obuz pe eav, toate mitralierele fuseser aezate n poziie de tragere Oamenii ne ateptau cu braele deschise. Nici nu mai respirau i de aceea unii dintre ei auzir, pe fondul zgomotului motoarelor, cntecelul lui Porta. i se bucurar. La ora opt i dousprezece minute ne lovir aa cum un boxer profesionist lovete, cu toat fora pumnului, un adversar neatent. n cteva secunde eram la pmnt. Prima lor salv scoase din lupt dousprezece tancuri Echipajele a opt dintre ele murir nainte de a le putea sn cineva n ajutor. Cei mai norocoi murir pe loc. Turela unui tanc fu aruncat la treizeci'de metri nlime, cnd un obuz tras de la mic distan lovi rulmentul care o manevra. Mai trziu am vzut c toi oamenii dinuntru fuseser retezai de la jumtate. Cei prini n carele incendiate ncercau s ias afar, dar metalul ncins le ardea carnea palmelor, care se desfcea cu uurin de pe oase. Urletele acoperiser de tot zgomotul motoarelor. Cadavrele de oel ale tancurilor ngreunau mult spaiul de manevr. Se produsese o debandad de nedescris. Ne-am ciocnit de unul din vehiculele distruse i ne-am desprins de el cu mare greutate. Fumul cu miros de carne ars ptrunse n interiorul tancului nostru, orbindu-ne. Barcelona vrs peste mine. Am rezistat impulsului nnebunitor de a sri afar, la aer, sub cerul liber. n jurul meu toi ipau. n decurs de treizeci de secunde, englezii trseser ase salve, lovindu-ne cu peste dou sute de obuze. Apoi intrar n aciune mitralierele. Rafalele lungi, interminabile, rscolir nisipul, amestecndu-l cu snge i cu mruntaiele celor prini ntre focuri. Crai n blindatele lor uoare, pe care n disperarea retragerii montaser tot ceea ce putea s loveasc cu foc, britanicii se scuturau n furia distrugerii. Germanii care alergau nspimntai, 140

cutnd s se adposteasc, fur secerai fr mil. Muli dintre ei nimerir sub enilele propriilor tancuri, ai cror conductori nu mai vedeau nimic din cauza fricii. Un Horch de recunoatere se ddu peste cap, strivindu-i oferul. Jerbe de scntei izbucnir din tabla pe care gloanele rpiau ca o ploaie cald de var. Schijele zumziau vesele, cutnd piepturi, brae, pntece, chipuri. - Trebuie s ieim de-aici! zbier Btrnul. Trebuie s ieim la teren liber! Legionarul l ddu la o parte pe Barcelona, care nu-i mai venea n fire i prelu comenzile tancului. Ne npustirm de-a dreptul ntr-un nor dens de fum negru, cutnd s scpm din btaia tirului ucigtor mcar pentru cteva clipe. Tancul lovi un vehicul i rzbi dincolo. Am auzit zbieretele de groaz ale camarazilor peste care ne repeziserm i ne-am rugat bunului Dumnezeu s nu fi ucis pe nici unul dintre ei. Eram ntr-o margine a cmpului de btaie. Spectacolul ne ridic prul mciuc. Regimentul 26 Panzer-Grenadiere, cu cteva ore n urm un motiv de mndrie al armatei germane, n general, i al Feldmarealului Rommel, n particular, era acum o gloat de nebuni n plin criz. Mainria perfect fusese sfrmat de o unitate de strnsur, de o turm pus pe fug. Vitele speriate se ntorseser i luaser n coarne leii. n timp ce ncercam s identificm un adversar n raza de btaie a tunului nostru, 26 Panzer ddu napoi, cltinndu-se, n pragul colapsului. Coloana, care se sprsese din primele clipe ale atacului, mai bine zis ale asasinatului, nu se mai putu reface, din pricina pierderilor grele i a lipsei de coordonare. - napoi, napoi! urlau comandanii n microfoane. Unitatea prea un vierme tiat n nenumrate buci care se zvrcoleau ncercnd s se aeze la loc, ntr-un ntreg i nu reueau cu nici un chip. 141

Am ncrcat nebun de furie. Heide trase aproape fr s ocheasc. Un Bren-carrier, prost ascuns dup o dun prea joas, lu foc. Perdeaua de fum ni-l ascunse. Perdeaua de fum ascundea nenumrate tragedii. 26 Panzer-Grenadiere acceler retragerea, lsnd n urm zeci de mori, rnii cu arsuri oribile i cociuge metalice fumegnd gros. Dac ar fi avut destul for, britanicii ne-ar fi urmrit i ne-ar fi fcut praf pn la amiaz. Dar i ei erau vlguii de goana fr sfrit prin deert. Privir deci cu regret fuga regimentului german, rmiele lipsite de demnitate ale unei companii formate din trei plutoane mari i late. Pn azi le su- flaserm n ceafa i le craserm uturi n dos. Acum ne trseser una peste bot. Colonelul care comanda conglomeratul britanic, pentru a-l duce spre Alexandria, evalu situaia prin ochelarii cu lentile de mic i ordon un singur raid de-a latul cmpului de btaie pentru a-i lichida pe ultimii supravieuitori. Ne pregteam s-o tergem dup camarazii notri. Urma s ne oprim la civa kilometri distan, s ne lingem rnile i s trimitem patrule pe flancuri. Atunci ne lovi obuzul. Venise flfind de nu se tie unde. Ar fi putut la fel de bine s vin din cer sau s-l fi tras vreunul de-al nostru. Fcu pulbere enila dreapt i ne sparse timpanele. Un miros iute, mirosul caracteristic incendiilor, ne invad nrile. Nu mai era timp de cugetat. Nu mai era timp deloc. - Afar! Afar! rcnir n acelai timp Btrnul, Legionarul, Heide i Micuul. Primii doi ieir prin turel, nainte ca vreun detept de li- ghena" s se apropie cu grenade. Restul ne rostogolirm prin ieirea de avarie din podeaua tancului. Nu-mi venea s cred c am atta ghinion ntr-o singur zi. - Fiecare pe barba lui! ordon Btrnul. Cine scap face cinste la noul amplasament al regimentului, M-am pomenit 142

lng Porta, ntr-o gaur ct toate zilele, pe care un obuz bnzant o spase n nisip. Gfiam amndoi mai ru ca nite iepuri hituii. - Te uii tu sau m uit eu? m ntreb. Fr s-i rspund, am ridicat capul peste marginea gropii. Aproape imediat, o rafal de Sten mi umplu gura i ochii cu nisip, scondu-m din circuit. M-am prbuit gemnd, ncercnd s-mi acopr pleoapele cu palmele. Porta mi lu locul, mai calm dect m-a fi ateptat ntr-o asemenea situaie. El m inu la curent cu evoluia evenimentelor. - Infanteria vine peste noi acoperit de tancuri. n cinci minute vor fi aici s ne culeag. Dac avem noroc, nu ne mpuc. Douzeci de metri mai la dreapta, l-am zrit pe Micu ncercnd s-i vre fundul lui mare ntr-o groap prea mic. ip scurt pentru c ncasase un glon n zona aceea sensibil i pe urm l scparm din vedere. Btrnul alerga cu un sac de grenade. Ce fcea cu el, n-am apucat s m dumiresc fiindc Porta m prinse de guler i m trase n jos. Btlia se terminase. Ne-am neles din priviri. Deja se auzeau glasuri vesele, aate, de vntori britanici. ncoliser vulpea n brlog. Am alunecat pe fundul gropii, cutnd s adopt o poziie ct mai nefireasc, una dintre acele poziii n care te surprinde de obicei moartea. Porta mi urm exemplul, apoi nu mai suflarm. Ideal ar fi fost s stropim i niscaiva snge, dar n-aveam de gnd s m mpuc singur. Dac britanicii n-aveau s se lase nelai de nevinovata noastr glum, ei fiind la fel de meticuloi ca i noi la ngroparea morilor adevrai, cel puin urma s scpm de furia primului val i poate c aveam s devenim nite prizonieri sntoi tun. 143

O linite ireal se aternu peste lume. Am strns pleoapele ct am putut, cutnd s-mi imaginez c m aflu la mii de kilometri distan, singur pe o plaj, ateptnd ora mesei. Am avut pentru o clip convingerea c dac o doresc suficient de mult minunea se va mplini. M-am trezit apucat de picioare i trt afar din groap. - Kraut blestemat! zbier un glas. mi ddur drumul civa metri mai ncolo. Un soldat mi facu semn cu eava pistolului mitralier s m ridic. mpucturile continuau ici i colo. Am vzut privirea soldatului nghend n indiferena de dinaintea execuiei i degetul arttor al- bindu-se pe trgaci. Apoi un cpitan negru de fum sri dintr-un jeep i mpinse eava n jos. Porta fusese luat la scrmnat. Unul dintre soidai gsi colecia de bancnote. Fiind el nsui un pasionat, nu sttu mult pe gnduri. Bancnotele disprur ntrun buzunar, urmrite cu aparent nepsare de berlinez, care tia la fel de bine ca i mine c viaa lui depinde de un gest. - Luai-l de-aici! ordon cpitanul, fcnd semn ctre mine. Am fost mbrncit spre unul dintre camioanele care opriser lng noi, ridicnd nori de praf neccioi. Britanicii se grbeau. Din Regimentul 26 PanzerGrenadiere nu se mai vedea nici urm. La ora asta, Btrnul, dac nu cumva picase el nsui n labele englezilor, i raporta locotenentului Leuwe dispariia mea i a lui Porta. Eram trecui la pierderi" i cu asta basta. Am urcat n camion, ajutai de cteva palme dup ceaf. mi luaser cureaua, bocancii-i mruniurile pe care le avusesem prin buzunare. Sub prelata camionului se nghesuiser treizeci de oameni. Am pornit, urcnd i cobornd crestele dunelor, inndu-ne unii de ceilali, ca s nu cdem afar, n nisip. 144

Un Bren-carrier venea n urma noastr. Dar soldailor de acolo puin le psa dac srim peste marginea benei i o lum la sntoasa. Probabil c nici n-ar fi stricat gloanele pe noi, poate doar ca s se distreze puin. Cine vrea s evadeze n deert? Cine crede c e mai bine s fii un mort cu onoarea netirbit, dect s nduri viu i nevtmat umilinele prizonieratului? Aa c am rmas cumini n arcul nostru pe roi, nendrznind deocamdat s ne privim unii pe alii. Cei mai muli dintre noi, dei nu voiau s-o arate, erau nebuni de fericire. Pentru noi rzboiul se sfrise. Eram prizonieri. - Porta, i-am spus camaradului meu, zece kilometri mai ncolo, ce crezi c-au s ne fac? S ne fac? se mir el. Ce-i face ranul boului din bttur? i d de mncare i ap de but i-l roag politicos s trag crua sau s se opinteasc pentru a scoate din pmnt nite buturugi netrebuincioase. Nu-mi nchipuiam cum poate un berlinez sadea s se priceap la nevoile unei gospodrii rneti, ns viziunea sa asupra prizonieratului nu mi-a displcut. Spre sear ne oprirm ntr-un ued prelung, n care umbrele curgeau ca fantomele unor ruri de mult secate. Soldaii ne ddur de neles c putem s coborm ca s ne dezmorim. ndat furm nconjurai de mai muli curioi, care nu mai vzuser niciodat un hun" de aproape, ci numai prin materialele propagandei sau de la cteva sute de metri distan, sub nfiarea unor inte impersonale. Sesiznd interesul spectatorilor, Porta i art bicepii i scoase limba, pregtindu-se chiar s fac o tumb. Bieii izbucnir n rs. Soldaii sunt la fel n orice armat de pe pmnt. - Nu servete nimeni bere pe-aici? ndrzni Porta. Toi cei treizeci de prizonieri se strnser instinctiv n jurul su. Aveau impresia c veselia lui i va proteja 145

mpotriva ostilitii celorlali. Dar eu tiam c Porta e la fel de speriat ca i ei. Un sergent rotofei ne aduse un bidon de zece litri plin ochi cu ap clocit, i dou cni metalice. Cu toate c o terseser pe ua din dos din faa Feldmarealului, nu uitaser s-i salveze vesela. Am rmas impresionat de asta. Sergentul sttu lng noi pn cnd terminarm de but, apoi recuper bidonul i cnile. Pe de o parte erau piese de patrimoniu, pe de alta soldatul jerman e periculos dac pune mna pe o can de metal. - mbarcarea! strig un ofier, ntr-o german destul de corect. Mai repede! Ne bulucirm din nou n camion. Am recunoscut civa oameni din compania a cincia, cu care nu schimbaserm dou vorbe n timpul campaniei. Ct am avut timp s ne rotim privirile, am bgat de seam c britanicii mizaser pe cincisprezece-dou- zeci de tancuri i cteva Bren-carrier. Maiorului Hemke i-ar fi venit pandaliile dac ar fi aflat: La miezul nopii ne oprirm iari, ca s facem jonciunea cu o alt unitate. Ne-am trezit n rgetul motoarelor i reflectoarele ne scldar feele cu o lumin violent. Coloana se reorganiz n cteva minute, pentru a o porni din nou ctre est. - i-am povestit despre paniile lui taic-meu n rzboiul trecut? m ntreb Porta, care, cu gndul la colecia de bancnote czut n minile inamicului, nu putea pune gean pe gean. - Porta, eti nebun, am spus, mucndu-mi limba ntre dou hurducturi. nvturile lui taic-tu n-ots ne uureze captivitatea. Mai bine i le povesteti dis-de-diminea ofierului care te va interoga. - Asta dac toate merg bine pentru lighenae", se bg n vorb unul dintre oameni, cruia nu-i vedeam faa. 146

Dac nu ajung devreme la adpost, benzina i apa vor fi pe sponci. - i asta ce-nseamn? ntreb speriat un biat de optsprezece ani, cu vocea nc n schimbare. - Ei, i rspunse Porta, hotrt s mai nveseleasc atmosfera, vor fi nevoii s ne mpute. Dar pentru c le va trebui muniia n faa nemiloilor notri camarazi din 26 Panzer Grenadiere, ne vor scurta beregile cu baioneta. - Nu pot s ne lase pur i simplu pe drum? scnci biatul. Venise de o lun n 26 Panzer i la prima ncierare serioas reuise s cad prizonier. Unii se nasc norocoi. - Glumeti, mucosule? l lu la rost soldatul care vorbise mai devreme i care, se vede treaba, era plmdit din acelai aluat ca i Porta. Ei tiu c dac te las n via, ntr-o bun zi ai putea s-i mputi sau, Doamne-ferete, s scapi nevtmat, s te nsori i s dai natere unor ali huni". Biatul nu mai scoase nici un cuvnt, orict se strduir ceilali s se mai distreze pe socoteala sa. n zori, cnd frigul i nesomnul ne sleiser de puteri, ne-am privit unii pe alii i n-am descoperit printre chipurile cu ochii afundai n orbite nici unul care s semene cu cel al unui biat de optsprezece ani. Poate c, nspimntat de glumele camarazilor si, el srise din camion n timpul nopii. Sau poate c nu existase niciodat. Am mai mers civa kilometri, traversnd hamada acoperit de pietre coluroase, pn cnd razele soarelui au nit de dup dunele ndeprtate. Apoi neam oprit. - Staie, presupuse Porta. Au gonit destul, trebuie s-i trag sufletul, srcuii. Iar eu unul trebuie s-mi golesc vezica. Nu era singurul. Ne aflam n interiorul unei tabere pe care fotii chiriai o evacuaser n prip. Ne mnar ca pe oi dincolo de gardul de srm ghimpat. 147

- Nu suntem ntr-un Stammlager, un lagr pentru prizonieri, m anun Porta. Ajungem noi i-acolo. Ne-am ncolonat cte trei, iar gardienii notri ne-au condus ctre o barac de tabl care avea s fie, cel puin pentru o vreme, adpostul nostru i care probabil c n timpul zilei se transforma ntr-un adevrat cuptor. ndat, oamenii luar cu asalt latrinele. Apoi un sergent major trecu i ne iscodi, notndu-ne numele i gradele ntr-un tabel. Nimic mai mult. Printre noi nu se afla nici un ofier care s merite un interogatoriu mai amnunit Ne-am dat seama c britanicii cunosc deja situaia frontului. n cursul nopii recunoaterea lor funcionase de minune. Am intrat astfel n masa anonim a prizonierilor de rzboi. Cum cel mai mare grad din grup era cel de Obergefreiter, Porta fu ales n mod tacit un fel de lider. Iar el accept investitura cu modestia-i caracteristic. n urmtoarele patru zile ne mutarm de patru ori. Tot mai spre est, tot mai departe de ai notri. Uneori, Luftwaffe ddea trcoale coloanei, care devenea cu fiecare zi mai consistent, dar ntotdeauna la mare nlime. n cele din urm, ne oprirm ntr-o tabr identic cu toate celelalte. Se prea c aceasta este staia terminus. Captul de linie. Peste noapte ne nchiser ntr-o cldire de tabl ondulat i ne aduser o fiertur. Porta inspect satisfcut interiorul. Nu exista nici un pat, ns saltele erau din belug. Ca s ne aprm de frig, neam vrt fiecare ntre dou. Semnm toi cu nite sandviuri uriae. A doua zi ne-au scos deja la munc. Trebuia s ntindem srm ghimpat nou-nou pe un perimetru dreptunghiular, cu latura mare de vreo sut de metri. Soarele scnteia n colacii de srm. Ceva mai departe se zreau avanposturile, cteva tranee surpate, vehicule ngropate pe jumtate n nisip. Un pluton mrluia dobort de lehamite. Oamenii i trau picioarele prin praf fr s scoat o vorb. 148

- Ei, asta-i! decret vesel Porta, Avem cas, mas i o ocupaie. Nu speranvs mai apuc pensia. L-am privit chior. De cnd puseser mna pe noi era suspect de bine dispus. - Porta, ce mai cloceti de data asta? - Nimic deosebit. Rmne cum am stabilit. Soldaii care ne pzeau nu preau fericii s-o fac. Se zgi- ser la noi o vreme, apoi se plictisiser. Porta sond piaa, cerndu-le igri i lovindu-se de un refuz jignitor ncet demersurile diplomatice pe lng armata britanic. - Obergefreiter, i se adres n a doua zi a captivitii noastre, gefreiterul Sobei, dumneavoastr plnuii fr ndoial o evadare din acest Stammlager. in s v asigur de sprijinul meu i v rog s-mi spunei ce trebuie s fac. Era un bavarez sfios, care-i rtcea mereu ochelarii cu ram subire de srm printre haine i-i trebuiau cel puin dou-trei minute s-i gseasc. n rani purta ntotdeauna poeziile lui Heinrich Heine. Acas l atepta nevasta, Bertha Sobei, i doi copii de trei i de patru ani. Pentru ei ar fi fost n stare s parcurg toat Sahara pe jos. Porta l msur curios, ncercnd s-i dea seama dac nu e luat cumva peste picior. Cnd se convinse c nu, mi arunc o privire imploratoare, creia nu i se putea rezista. - Albert, i-am spus, Obergefreiterul Joseph Porta este un maestru al evadrilor. El a pus la punct deja cteva planuri minuioase, datorit crora, n curnd vom scpa din prizonierat. Sunt sigur c i va ncredina o misiune de maxim importan n cadrul unuia dintre aceste planuri. Sobei pocni fericit din clcie. Chiar n acea sear, Porta i ordon s nceap sparea unui tunel care urma s uneasc baraca de tabl ondulat cu unul din colurile perimetrului de srm ghimpat. Era, ntr-adevr, o sarcin de mare rspundere i dificil, din pricina nisipului care se surpa mereu. Dar Sobei i raporta din or n or 149

progresele fcute i nu se mai gndea att de des la Bertha Sobei. La captul unei sptmni de munc reuise deja s sape doi metri i treizeci i cinci de centimetri. Era att de bucuros c n curnd va scpa de acolo nct nu se putu abine s le spun ctorva biei, absolut de ncredere, toi unul i unul", cum st treaba. Cei mai slabi de nger ddur fuga la Porta, cernd s fie inclui pe lista de participani la grandiosul plan de evadare. n curnd aveam patru tuneluri ncepute. Porta i puse pe vreo doi, care o rupeau pe englezete, s culeag ct pot de multe informaii despre locul n care ne aflam i s alctuiasc o hart aproximativ a mprejurimilor. La o adic, ne gndirm, harta asta ar fi putut s ne foloseasc ntr-o bun zi. Puteam s-o artm copiilor, dup rzboi,'de exemplu. Seara aveam voie s ne plimbm n jurul barcii. - Sven, m ntreb berlinezul, cnd eram numai noi doi, cam la ce distan crezi c suntem de Alexandria? Parc m-ar fi lovit cu un par n moalele capului. Abia acum mi picase fisa cu privire la starea lui de bun dispoziie din ultimele zile. Se mplinise jumtate din profeia lui Heide, despre cderea n prizonierat ca posibilitate de a ajunge la comoara lui Hamid. Dac numai un nebun putea s mizeze pe o astfel de situatie, Porta era omul cel mai- potrivit pentru acest rol. - Nu pot s cred, am spus, c vrei cu tot dinadinsul s ne bagi n mormnt. Doar un icnit. - Tot n-avem ce face pe-aici, m ntrerupse el. Nu crezi c-ar trebui s schimbm niel aerul? - Habar n-avem unde ne aflm. Poate c ne spun englezii, dac-i rugm frumos. iapoi, cum plnuieti s ajungi la Alexandria, pe jos? Agm prima caravan care trece pe aici? - Astea sunt numai detalii, Sven. Important este s te hotrti s faci un lucru. Restul vine de la sine. 150

Venind din partea unui ins care rareori se hotra de bun voie s fac ceva, replica m ls cu gura cscat. - Dar dac prin absurd presupunem c reuim s ieim de-aici, trebuie s ncercm n primul rnd s rzbatem pn la ai notri. Culmea ar fi, dup ce am scpat din prizonierat, s fim acuzai de dezertare. - n deert oricine se poate rtci, mi nchise el gura. A doua zi, cam pe la aceeai or, adug: - Nu stm la Alexandria dect ct e nevoie s gsim ce ne trebuie i s-i tragem un chef. n a treia zi furm dui amndoi n faa comandantului taberei, maiorul Dirk, dup cum se recomand de ndat. Era un brbat arogant, cu o privire care inspira ns cinste i corectitudine. - Obergefreiter, i se adres el lui Porta prin intermediul unui tlmaci priceput, mi s-a raportat c dumneata eti un fel de lider al grupului de prizonieri. Porta lu poziia de drepi. - Mi s-a fcut cinstea de a-mi ncredina aceast funcie, domnule maior. Desigur c voi veghea ca activitatea noastr s nu stinghereasc n vreun fel programul zilnic al unitii dumneavoastr. Vom face n aa fel nct s nici nu v dai seama c suntem aici. Maiorul ridic o sprncean. - Obergefreiter, dumneata pari s fii un om cu simul umorului foarte dezvoltat. Poate chiar prea dezvoltat. Mi se raporteaz c sub baraca n care suntei cazai i-au fcut apariia o mulime de tuneluri pe care oamenii dumitale ncearc s le sape. Porta ncuviin radios. - Nimic altceva dect lucrri de consolidare, domnule maior! Baraca d s se prbueasc din pricina nisipului moale. Doar nu vrei s cad peste noi i s v punei Crucea Roie n cap! 151

Maiorul Dirk se uit la mine aiurit. Am luat ndat poziia de drepi, negsind o alt soluie. - Obergefreiterul Joseph Porta este n civilie un foarte iscusit inginer constructor. Specialitatea lui sunt chiar barcile de tabl ondulat, amplasate pe nisip: Cred c avem cu toii noroc c a acceptat s se ocupe voluntar de acest caz disperat, o sfidare a normelor elementare de construcie. Cnd maiorul Dirk se ntoarse la biroul su, Porta mi arse un ghiont care mi tie respiraia. - Domnule maior, ncepu Porta sfios, neleg c munca noastr ca prizonieri const n a ntinde srma ghimpat pe am-. plasamentele dinainte stabilite, nu-i aa? - Aa este. - Este regimul pe care orice armat din lume l aplic prizonierilor. Prizonierii sunt pui s munceasc, pentru a-i ctiga existena. Munca nnobileaz, i apoi. . - Unde vrei s ajungi, Obergefreiter? - Nu vreau s par meschin, domnule maior. Soldatul german e caracterizat prin generozitate. Dar socotesc c ne facem pe deplin datoria de prizonieri, participnd la plantarea srmei ghimpate. Cred aadar c lucrrile de consolidare pe care le executm dup program, sub barac, ar trebui remunerate de ctre guvernul maiestii sale George al V-lea, prin reprezentantul su care suntei dumneavoastr. Dac ne psuii pn mine, v vom prezenta un deviz complet al operaiunilor. Se ls o linite de ghea. Mi-am privit vrfurile bocancilor, timp de un minut, observnd o sumedenie de detalii pe care pn atunci nu le bgasem n seam. Chiar i pentru mine, care-l cunoteam foarte bine pe Joseph Porta, era prea mult de data asta. * n cele din urm, maiorul britanic renun s mai studieze climara n care se afla nfipt un toc cu peni. - Iei afar, Obergefreiter, spuse el. Ieii amndoi! 152

Am salutat regulamentar i am fost la u nainte ca tlmaciul s apuce s deschid gura. A doua zi, Porta avu din nou motiv s fie fericit. - E vreme frumoas, ngn el, uitndu-se pe fereastr, nconjurat de Sobei i ceilali, care-l credeau un fel de semizeu. Nu sunt semne de ploaie sau ninsoare. n plus, oaspei dragi sunt gata s ne calce pragul. M-am uitat i eu prin geamul murdar i n-am vzut nimic deosebit, n afara faptului c se schimbaser cei doi soldai care fceau de paz n apropierea barcii noastre. - Sobei, ceru Porta, cum stai cu tunelul? Albert Sobei i raport c a mai avansat cu treizeci de centimetri, totaliznd acum doi metri i aizeci i cinci. - Excelent, l gratul Porta. Ceilali? Nici ceilali nu stteau ru. Fiecare spase cte doi metri. - Bravo! Avem o hart? Ii fu nmnat harta. Era o capodoper, realizat cu un nasture de alam pe o bucat de cearaf. Pe una din fee fusese schiat planul taberei. Porta urmri realmente impresionat detaliile, din care reieea un lucru surprinztor: locul n care ne aflam noi, prizonierii, nu se gsea n interiorul taberei, nconjurat de soldai i tehnic militar, ci undeva, la margine, pe o latur a dreptunghiului. Se simi puin dezamgit de lipsa de interes manifestat fa de persoana sa, dar la urma urmei britanicii aveau dreptate. Cine ar fi fost att de nebun s fug n deert? Dac l-ar fi cunoscut mai bine pe Joseph Porta, probabil c ar fi studiat ntrebarea de mai sus cu ceva mai mult atenie. Ct despre mprejurimi, nu era mare lucru de spus. Am ntors bucata de cearaf pe faa cealalt. Erau figurate numai cteva poziii i desigur punctele cardinale. Aezarea noastr era reprezentat printr-un x" mititel, ntre Aoujila i Djaraboub, la o azvrlitur de b de acesta din urm. 153

Undeva, n colul din dreapta-sus, mna artistului desenase un semn de ntrebare sub care scrisese El Alamein, Mediterana i Alexandria. Ne ddea de neles astfel c existena lor e bnuit n direcia aceea, dar c nu era de nasul unor muritori ca noi s le vedem vreodat. Conform hrii, de un singur lucru puteam fi siguri, i anume c suntem nconjurai de nisip. Porta mpturi cu grij bucata de cearaf i o nmn autorului, felicitndu-l. - Pstreaz-o cu grij i caut s-i adaugi amnunte ct mai precise. De azi ntr-o sptmn e noapte fr lun. Sar putea s avem nevoie de ea, spuse el cu subneles. Amuiser cu toii de emoie. Faptul c Porta organizase deja pentru sptmna viitoare o evadare avea s-i in treji apte nopi la rnd pe cei sraci cu duhul. - Nebunule, l-am luat la rost ceva mai trziu, cnd ne fa- ceam plimbarea de sear, ce te-a apucat s le promii stora c vor evada peste o sptmn? Nu poi nici mcar s-i faci un pistol de spun, ca-n filmele cu gangsteri. - Ai dreptate, Sven, mi rspunse el cu candoare, ai perfect dreptate de data. asta. Dac vrei s pui la cale o evadare cu anse sporite de reuit, nu-i ajunge un an de zile, darmite o sptmn. Dac vrei s scapi din Stammlager, treizeci de oameni nu-i ajung doi ani de zile. De-aia suntem obligai, eu i cu tine, s-o tergem chiar n noaptea asta. Am crezut c mi-au aspirat tot sngele din corp cu o pomp. Dintr-o dat uitasem cum se respir. - Gndete-te i tu, turui el mai departe. Chiar de mine, chiar din seara asta, dac se strduiete puin, maiorul Dirk va ti totul despre evadarea celor treizeci de prizonieri. i vezi pe tia n stare s in ceva secret? Nu mai putem pierde nici o clip. Aici avea dreptate. 154

- i-apoi, continu el, e noaptea n care face de gard Geof- frey G. Sunt semne c va fi o noapte foarte romantic. L-am privit aiurit. - Geoffrey G. este biatul care are amabilitatea s-mi pstreze colecia de bancnote pentru un timp. Dar cred c nu mai pot abuza de el. n noaptea asta mi-o va da napoi. i dai seama c dup asta nu vom mai putea rmne aici. - Dar poi s i-o iei ntr-o alt zi cnd va fi de gard. - Nu fi prost, Sven. sta nu e un loc n care englezii s ne in pn la pensie. Terminm de ntins srma ghimpat i ne expediaz mai la vale. Dup prerea mea, mai la valea Nilului. Cnd o s mai apucm s fim att de aproape de Geoffrey G. ? Sau vreun camarad de-al nostru din Luftwaffe l gurete mine. Ascult-m, bine, astai noaptea balului! CAPITOLUL 8 Baia turceasc Dup btlie, autosanitarele au umplut deertul. Coborau i urcau dunele de nisip, ori denivelrile hamadei, aprnd i disprnd n ochii celor lovii, ca speranele. Carcasele tancurilor Stuart i Mathilda zceau orientate n toate direciile, aa cum le surprinseser loviturile directe sau exploziile grenadelor. Unele dintre ele mai fumegau ncetior. Focul molfia nc vreo bucat de curea, ori un morman de oase. La nceput fusese un incendiu mistuitor, care topise metalul la mii de grade i adugndu-se ariei nscuse tornade de flcri i scntei irora nu le rezistase nimic. Autosanitarele se plimbau ncet, oprindu-se din cnd n cnd. Cte un corp sau mai multe erau urcate n main. Sanitarii le examinau rapid. Rniilor li se fcea o injecie, direct prin pnza pantalonului. Morilor li se nchideau ochii i ncercau s li se descleteze degetele de pe arme. Uneori era Xjevoie de mai multe minute ca s-i 155

desprind din mbriarea n care se prinseser unii pe alii. Sanitarii germani se ntlneau cu sanitarii englezi. Armistiiul ncepuse la. ase dimineaa i avea s dureze pn la prnz. La nceput evitaser s se priveasc unii pe alii. Treceau cu privirile n nisip. Un rnit gemea ncetior, prins ntr-o estur de fiare contorsionate. Cnd ncercau s-l smulg, gemetele se transformau n urlete. De obicei, o bucat din el rmnea atrnat acolo. Apoi se ntlneau din nou, lng un mormnt colectiv, un loc n care germanii i englezii se ncieraser cu atta feroci- _ tale nct moartea, cnd fusese chemat, nu-i mai putuse deosebi ntre ei. Erau cte cincisprezece sau aisprezece trupuri ncolcite, prinse unele de celelalte. Btlia inuse multe zile i nopi. Unii dintre mori puteau fi dai la o parte cu uurin. Era de ajuns s fie mbrncii i ei se rostogoleau, cutnd s prseasc mai repede aceast lume care le adusese atta durere. Alii muriser de dou sau trei zile. Pe acetia rigiditatea morii i prefcuse n ppui groteti, cu braele i picioarele rsucite, epene ca piatra. Era nevoie ca sanitarii s rup un bra sau un picior pentru a desface conglomeratul acela n pri componente. i mai erau cei care muriser n urm cu ase sau apte zile. i simeau de la douzeci de metri. n preajma lor nu se putea respira. Ochii lcrimau, stomacul intra n convulsii de nestpnit. De cele mai multe ori, cnd ncercau s-i ia de acolo, se rupeau n buci din care curgea un lichid cafeniu. Sanitarii se ndeprtau grbii, atini ei nii de moartea care impregnase trupurile acelea. Morii i urmreau triti, cu chipurile lor buhite, colorate n galben i mov. n cele din urm se opreau ostenii s aprind o igar. Scuipau des, obsedai de un gust ngrozitor, n care se amestecau fumul i putreziciunea. Abia atunci se priveau 156

n fa. Germanul avea ochii dui n fundul capului. Englezul era neras de dou sptmni. n crile scrise pe timp de pace, ori la cinematograf cei doi sanitari fac schimb de igri i schimb dou-trei vorbe, fraterniznd. Ei descoper valorile umane ca tolerana, compasiunea, armonia i alte bazaconii din astea. Crile i filmele sunt pline de astfel de scene. De fapt, cei doi i terminar igrile i-i vzur mai departe de treab. Treaba lor era s curee nisipul de mori i rnii, ca s fac loc pentiu alii, pentru cei ce urmau s vin. Autosanitarele naintau din ce n ce mai ncrcate, iar oamenii din ce n ce mai obosii. Fiind obosii, se mai ntmpla s confunde rniii incontieni cu morii. Oboseala i fcu s nu poat distinge vicrelile rniilor czui n gropile spate de obuze. Zgomotul motoarelor, chiar la viteza aceea redus, era i el destul de puternic. Luna rsrise ca o bucat de cacaval mucat cu ndejde i lumina deasupra pistei mai ceva dect un proiector al antiaeria- nei. Sub strlucirea argintie, drumul era o panglic care traversa deertul de la un capt la cellalt. Era att de puin vizibil nct dac-l ratai din prima, nu mai aveai nici o ans s-l gseti. Iar n deert, aa ceva nseamn, de obicei, sfritul. Porta i cu mine nu ne sinchiseam de astfel de probleme. Altcineva avea grija drumului. Pentru nceput dormirm cu rndul, cte o jumtate de or. Ne tolnirm printre lzile din spatele camionului, ncropind, printte hurducturi, un culcu dintr-o prelat de rezerv. Trebuia s fim n putere cnd aveam s ajungem la destinaie. - Suntem pe calea cea bun, fiule, mi spuse Porta pentru a suta oar n ultimul ceas. O simt. Mine diminea ne scldm n Mediteran. Servim un mic dejun n pat, la unul din hanurile de pe coast, fumm o igar bun de foi i pe la amiaz intrm n Iskandaraiya, clare pe cmile. 157

- Dac nu ne jupoaie de vii pn atunci, i-am spus. Domnul general Alexander tie deja la ora asta c l-am lsat fr doi oameni. i c singurul mod n care am fi putut scpa din arc era convoiul sta de aprovizionare. - Mira-m-a. N-or s zic nici ps despre convoi, pn nu se vd la adpost. Nici prin radio, nici n alt fel. Luftwaffe abia ateapt s prind un zvon despre vreo prad uoar. Nuuu, domnule! Abia cnd o s-ajungem or s-nceap agitaia. i zicnd acestea se cufund n poria d6 somn care i se cuvenea. Am ridicat un col al prelatei. Noaptea era de ghea. Cele cinci camioane naintau pe jrist, ndeprtndu-ne de tabr. Mergeam deja de trei ore. n zori pietrele aveau s pocneasc din pricina gerului, trezindu-ne, aa cum ne obinuise- rm n tranee. Ultima imagine pe care am perceput-o a fost aceea a Crucii Sudului, nlndu-se maiestuoas pe cer. M-am ghemuit n prelata de rezerv i am adormit la rndu-mi. Soldaii nu-i viseaz victimele. Meseria lor e/S ucid. Fac asta zi de zi, fr s se mai gndeasc, ca i cum ar bea ap sau ar respira. Dac fiecare dintre cei ucii ar reveni n visele lor, somnul le-ar fi populat cu strigoi care, ncet-ncet, i-ar tr dup ei. Dar soldatul nu are timp pentru un asemenea drum. El trebuie s doarm linitit i s-i refac forele. Pentru c a doua zi trebuie s ucid din nou. Am recapitulat n vis tot ceea ce se ntmplase peste zi. Hei, Geoffrey G. !" l strigase Porta. Santinela se aplecase puin n afara gheretei, dar nu rspunsese. Avea altceva mai bun de fcut. De exemplu s-i pipie din cnd n cnd buzunarul ncptor n care pstra colecia de valut a lui Porta. Ca i la noi, nici n dormitoarele englezeti nu puteai s lai ceva n siguran. Pe asta mizase i Obergefreiterul. 158

Era o noapte minunat, parc anume fcut pentru ca Geoffrey G. i Porta s admire mpreun valoroasa colecie de bancnote a acestuia din urm. - Dar de unde tii c o are la el? l-am ntrebat n timp ce ne ndreptam spre gheretele santinelelor. - Doar n-o s-o lase n dormitor, zise Porta, prad lcomiei camarazilor si. Eu nsumi o purtam zi i noapte asupra mea. - Stai acolo! i strig soldatul ndreptnd arma spre el. l recunoscuse pe Porta i simise pericolul. De aceea, cnd camaradul su din cealalt gheret l ntreb dac are probleme, el i rspunse grbit c nu. Atta mai lipsea, ca acela s afle c Geoffrey G. e burduit de bancnote. Nici el, nici Porta nu aveau interesul ca aa ceva s se ntmple. Dar Geoffrey G. mai avea un avantaj fa de berlinez. ntre ei doi se gsea un gard de srm ghimpat. Era un avantaj minor n faa unuia ca Porta. Pe scurt, Porta i ceru napoi jumtate din sum, ceea ce nsemna dou mii de lire sterline, o mie cinci sute de mrci i mai multe monezi de argint arbeti. n schimb, se angaja s nu-i spun nimic maiorului Dirk despre existena tezaurului la purttor. Geoffrey G. se ls greu. Mai nti fcu pe prostul. Apoi fu de acord cu un sfert din sum. n fine, cnd Porta ncepu s ridice glasul i camaradul lui Geoffrey G. scoase nasul din gheret, czur la pace pentru o treime n favoarea berlinezului. - Vae victis! exclam Porta, ceea ce pe englezul nostru, necunosctor al clasicilor, l ls rece. Rmsese stabilit ca tranzacia s se efectueze noaptea, n schimbul cnd i venea din nou rndul lui GeolTrey G SVEN HASSEL NISIPURILE NSNGERATE Lucrurile se petrecur iute. La ora convenit se ntlnir din nou, fa n fa, desprii de srma 159

ghimpat. Prizonierii dormeau dui, epuizai de eforturile pe care le fceau spnd amrtele lor de tuneluri. Chiar maiorul Dirk urmrea cu un interes amuzat evoluia lucrrilor. Camaradul lui Geoffrey G. moia i el n cealalt gheret. Englezul era un ho cinstit. Cnd ntinse mna s-i dea partea cuvenit, Porta l apuc de ncheietur i-l trase cu putere spre el. n momentul n care maxilarul ntlni stlpul de lemn ce susinea srma, i ddu seama de ce se aezase berlinezul acolo. Czu, cu picioarele moi, incapabil s scoat un sunet. - Prima regul, spuse Porta. Nu lsa s intervin ceva ntre tine i omul cruia-i ntinzi mna. Degetele se plimbar experte prin ascunziurile uniformei britanice, extrgnd de acolo restul coleciei de bancnote i nc ceva pe deasupra. Soldatul britanic nu sttuse nici el degeaba n timpul campaniei. Era i el un colecionar. - Marile spirite se ntlnesc, fcu Porta satisfcut. ntre timp, Geoffrey G. deschise ochii, revenindu-i cu greu dup buitur. nelese c e pe punctul de a fi buzunnt i lu atitudine, dar nu atitudinea cea mai potrivit. Un altul n locul su ar fi strigat dup ajutor. Dar asta ar fi nsemnat s-i fac i pe ceilali prtai la mica sa avere. - Neam mpuit, uier, ncercnd s se elibereze din strnsoarea minii stngi a lui Porta. Aa ne-a fost nvoiala? Pricepuse situaia lui pentru moment, ns nu avea o viziune global a evenimentului. Evenimentul se desfur astfel: Porta i desfcu baioneta din centiron i i retez carotida dintr-o singur micare. inu palma apsat pe buzele englezului numai cinci secunde. Sngele care se scurge n aceast perioad e destul ca s arunce victima n 160

braele morii. Dup nc cinci secunde, Geoffrey G. zvcni o singur dat din picioare. Era mort. - Regula numrul doi, mi spuse Porta. Las ntotdeauna o chitan pentru lucrurile pe care le rechiziionezi, altfel s-ar putea s dai de dracul. S ne grbim! Am ridicat cu bgare de seam firul de jos al srmei ghimpate i ne-am strecurat amndoi dincolo. Lam trt pe Geoffrey G. napoi n ghereta sa. Camaradul lui se auzea sforind de la treizeci de metri, ca un motor de Lancaster. - Pare s fie msura ta, mi fcu semn Porta, indicndu-mi uniforma mortului. mbrac-te repede! Dispru n bezn, ndreptndu-se spre cealalt gheret. M-am mbrcat iute, evitnd s m murdresc prea mult de snge. Deodat sforitul ncet. Dup un minut Porta, reveni, chipe i mndru, ntr-o uniform cam lrgu. - Le schimbm ntre noi pe drum, mi spuse el cu simplitate, sau le jucm la zaruri. Apoi ne-am furiat ca dou umbre spre camioanele care-i descrcaser marfa n timpul zilei. Ne-am trezit amndoi n acelai timp, nepenii de frig. Stelele pliser, semn c ziua nu era departe i trebuia s ne hotrm pe ce drum s-o apucm n via. Asta era valabil i pentru oferii camioanelor. Trebuiau s ajung la destinaie nainte ca lumina zilei s-i dea plocon zmeilor din Luftwaffe. Dac nu l-a fi inut, Porta ar fi fost n stare s mearg la ofer i s-i ofere un baci gras ca s mreasc pasul. - Nu vreau s ajungem la Alexandria pe ari, m avertiz el. - Nici eu, i-am rspuns. Intrarm n mahalale cnd se crpa de ziu. Deodat izbucnir zbieretele mgarilor i cmilelor, ipetele mulimii, claxoanele automobilelor rtcite pe uliele 161

nguste i blocate de cte un tarabagiu care-i scotea marfa la vnzare. Deodat ne sufocar miile de mirosuri, izul de carne afumat, miasmele urinei, parfumul iasomiei. Sute de mii de voci ne ddur deteptarea. - Alexandria? l-am ntrebat mahmur pe Porta. Am mai mers vreo zece minute, pn cnd larma se domoli i apoi se stinse de-a binelea. Brusc, Porta m nh de guler i m arunc peste marginea benei. M-am izbit cu ceafa de o piatr i am vzut stele verzi. Porta ateriz pe moale, cznd peste mine. Eram pe un maidan ntins, plin de gunoaie i oase de vit. Dup luni i luni n care ochii notri nu vzuser altceva dect nisip, grohoti i din cnd n cnd cte o oaz, peisajul resturilor ne amei prin varietatea i frumuseea lui. Ceva mai departe rsunau ipetele animalelor s acri fi cate 1 aab ator. Rornn imense de mute aveau s se ridice o dat cu cldura, dar deocamdat zceau amorite prin tigve i pe sub pieile pe jumtate putrede. Cnd ne aezarm, cltinndu-ne, pe propriile picioare, nir primele raze de soare. Nu era ipenie de om mprejur. Ne privirm unu! pe cellalt. Eram doi soldai britanici, cam prost mbrcai, ntr-o escapad prin mahalalele Alexandriei. - Ct nu dm nas n nas cu poliia militar, vorbi Porta, n-avem nici o treab. Ar trebui s vrm ceva la ghiozdan, ce spui? Ce puteam s-i mai spun? Nici acum nu-mi venea s cred c ne aflam acolo, apropiindu-ne, cu fiecare pas, de moarte. De ce nu rmsesem n Stammlager, departe de orice glon din lumea larg, la adpost de orice baionet? Rspunsul era simplu. Fiindc zilele i nopile petrecute alturi de camarazii mei metamorfozaser ncrederea n fanatism. tiam, la fel de bine cum tiam c soarele va 162

rsri i a doua zi, c Porta nu se va lsa ciuruit cu una cu dou. Fcea parte dintre principiile sale. - Dac-i nevoie, m lai pe mine s vorbesc, am zis, n vreme ce ne ndreptam ontcind spre cel mai apropiat grup de case. Porta nu-mi rspunse. Rumega unul dintre planurile sale. Intrarm pe o uli att de strmt nct prea c nu vom ncpea amndoi umr la umr. Casele erau putrede din temelie, nghesuite, iar obloanele nc nu fuseser trase. Vntul dimineii sufla zdrene n calea noastr. obolanii se strecurau pe lng ziduri. Dup un sfert de ceas, Porta m avertiz c n-are nici timp nici chef s se rtceasc. Ddurm la o parte hrtiile care atrnau n ua unei cafenele ascunse de o bolt drpnat. Doi arabi edeau pe podeaua de lut cenuiu i bolboroseau de-ale lor. Un al treilea dormea lungit lng un perete. - Coniac pentru toat lumea! comand vesel Porta, ntr-o englez aproximativ, ignornd astfel sfatul pe care i-l ddusem. Doi soldai la o asemenea or, departe de centrul oraului, sau de zona militar, sunt o prad uoar. Pacea dur numai cteva minute, ct se prezent proprietarul vgunii, ploconin- du-se. Acesta aduse dou cafele de Yemen, numai ap i ne recomand amicilor cu priviri ca pumnalele ascunse sub djella- bele dungate. Apoi Porta i cu mine furm nevoii s trecem pe rboj nc o ncierare. Am luat singura mobil din ncpere, o banc de scndur negeluit i am trntit-o n capul celui mai apropiat. Banca se rupse cu un prit, iar capul ced i el, cel puin la suprafa. Porta se ocup de cellalt agresor, transformndu-i nasul foarte drept, caracteristic rasei, ntr-un fruct de culoare roie. Cel de-al treilea, al crui somn fusese ntrerupt brutal, se scul i se repezi spre u, 163

dar cum nu deschisese nc ochii nimeri n peretele de alturi. n clipa urmtoare dormea din nou dus. Cinci minute mai trziu, Porta edea n mijlocul grupului de arabi, delectndu-i cu cteva anecdote internaionale, din acelea care se afl ntotdeauna n tolba unor oameni simpli ca ei, fie berlinezi, fie alexandrini. Cucuiele, vntile, sngele scurs pe podea nu mai constituiau impedimente. - Voi nu suntei englezi din Anglia, m abord direct proprietarul, aintindu-m cu un ochi tulbure. Am rs degajat, dar probabil c i rsul i fcuse o impresie tot att de neconvingtoare. - Nu tii c imperiul e mare? l-am ntrebat. Porta ceru informaii despre o anumit cas de pe strada Abu El Dardar, n care chipurile auzise c s-ar ine un cazino clandestin unde poi s joci o partid ca lumea n compania unor brbai adevrai. Interlocutorii notri nu tiau casa cu pricina, dar strada era binecunoscut tuturor. - i dau un biat, s te conduc zise patronul cafenelei. mi lai pentru asta ct i spune inima. - Nu-i bine s ne vad toat lumea, am obiectat. Trebuie un drum ocolit. Cpitanului nostru nu-i plac jocurile de noroc. Porta tranzacion un schimb avantajos, n urma cruia arabii ne cedar o parte din tezaurul lor de zdrene pentru uniformele noastre britanice. Ce fceau cu ele, cine poate ti? Porta renun la cteva monezi de argint pentru serviciile unui bieel negru, care abia-i dezlipea pleoapele de urduroase ce erau. - B 'iam' illah ma 'sha 'llah! se ploconi patronul la vederea banilor. Dumnezeu s abat rul din calea ta! nfulecarm smochine i o jumtate mare de lipie, uscat ca scndura bncii care ne scosese din bucluc. 164

Oraul nu suferise din pricina rzboiului. Luftwaffe se nverunase mai ales asupra instalaiilor din port. ntr-adevr, casele de pe strduele care porneau din docuri fuseser lovite cu furie. Dar pe msur ce te ndeprtai de mare, stricciunile preau s fi fost fcute doar din greeal. Metropola cu peste un milion de locuitori trepida prea puternic pentru a mai putea auzi i tancurile. Peste iptul muezinilor care intonau n minarete Ebed-ul, se ridicau glasurile arabilor, turcilor, evreilor, glasurile grecilor, francezilor, englezilor i italienilor. Rsunau de asemenea armeana, amharica, marocana. - Burg El Arab! ipa copilul urduros, simindu-se obligat s ne arate ca unor turiti minunile oraului su de batin. Moscheea Terbana! Havuzurile din Moharrem Bey! Lumea ncepuse s-l priveasc amuzat i pe noi o dat cu el. Porta fu nevoit s-i tempereze entuziasmul cu civa ghioni. Bturm cu pasul strzile Bab-El-Mandeb, Minet-El- Bassal, Duad, Nuzha. Roiuri negre de mute se ridicau de pe buzele i pleoapele fragede ale copiilor, de pe rnile animalelor. Btrne colcind de pduchi sprijineau zidurile scorojite. Pe uile de lemn de culoare violet rbufnea mirosul berberilor, al mizeriei fcute de lilieci i fumul pasionailor de lakadif. Dar din cnd n cnd, pdurea de maghernie se sprgea pentru a lsa s se vad suprafaa mrii, brocart i atlaz, fantoma insulei Pharos, casele bogtanilor, cu sumedenie de terase i statui. Pe la ceasurile nou eram n captul strzii Abu El Dardar. Porta eliber ghidul cu cteva semne, dou lire de argint i o scatoalc a crei semnificaie fu iute priceput. n clipa urmtoare eram singuri. Singuri n mulimea pestri, strecurn- du-ne printre cmile, beduini i automobilele scumpe ale pailor cu fesuri roii. Europeni, tuciurii, arabi, la un loc. Dar nici un militar, n afara unor poliiti egipteni n uniforme de mare gal, care dormitau nepstori pe margine, sub umbrare de pnz. Dac am fi 165

pstrat uniformele britanice, am fi fost vedetele spectacolului, ceea ce ne-ar fi folosit ca funia pentru un spnzurat. Militarii nu clcau prin zona asta a oraului. Hamid i ferise comoara i de ei. - Sven, zise Porta, atta lume i nici un cunoscut pe-aici! S ne inem aproape unul de cellalt. - Nu tiu dac sunt mai n siguran cu tine dect cu ei, i-am replicat plin de venin. M btu pe umr nelegtor i-mi art ceva pe partea cealalt a furnicarului. Ne apropiarm. Yusuf Shebab barber. Cele mai moderne pieptnturi europene. " Yusuf Shebab era un brbat gras, de vreo patruzeci de ani. Fuma dintr-o narghilea cu un gt ct toate zilele, aezat pe o estur care odinioar fusese o carpet de Buhara. Ne salut ducndu-i mna la frunte i la inim. - Salaam aleikum, efendi, spuse. Am renunat la capionul djellabei, iar el amui vzndumi cosiele blonde. Nu mai era nimeni dornic s se brbiereasc. Porta puse zvorul la, u. - Tu eti Yusuf? l ntrebai pe arab. - Da, efendi. Sluga dumitale, efendi. Porta l ntoarse cu faa spre el i-i zise rspicat: Hamid m-a trimis s-i spun c-i trebuie neaprat sobia de teracot pe care i-a lsat-o n pstrare cnd a plecat. i ca s tii c vin ntr-adevr din partea lui, i transmite: Wahed Du - Dumnezeu e unul! Yusuf se lumin deodat la fa, ca i cum ar fi avut n loc de cap un felinar. l lu pe Porta n brae i-l srut cu foc pe ambii obraji. Porta se scutur scrbit. - Iertai-m, efendi, nu m-am putut stpni. Sunt luni de zile de cnd nu mai am nici o veste de la prietenul meu cel mai drag, de la fratele meu. ncepusem s m gndesc la ce e mai ru. Ce face? E bine, sntos? - Nici c-am vzut om mai sntos, spuse Porta far s clipeasc. Dar nopile deertului sunt grozav de reci i de 166

aceea m-a rugat, dac am drum prin Alexandria, s-i aduc sobia. - Desigur, efendi, desigur. Fcei-mi mai nti plcerea de a oaspei sub umilul meu acoperi. Prietenii lui Hamid mi sunt mai mult dect frai de mam. Rmnei mult n ora? - Suntem n trecere, l informai. Mi-e team c afaceri urgente nu ne ngduie s zbovim. - neleg, facu Yusuf, apoi adug nepstor n nemete, domnii sunt germani, din ce parte a Germaniei? Am srit amndoi ca ari. - Oh, linitii-v! Rzboiul sta nu e al meu. Credincioii adevrai nu se sinchisesc de o ncierare ntre necredincioi. Nu este un jihad, un rzboi sfnt. Pentru mine e de ajuns s tiu c suntei prietenii lui Hamid i c vegheai asupra lui. Nici prin cap nu-mi trecuse s-mi descletez buzele, de team ca vorbele s nu neasc singure. Cu toate astea, Porta m prinse de cot i m strnse uurel. Trecurm n camera din spate a frizeriei. Yusuf ne mbie cu lichiorul lor de palmier - arak, i curmale. Dar cnd Porta ncepu s se umfle, gata s fac explozie, ne conduse iute pe o scri ntortocheat, la captul creia se afla o u ferecat cu cinci sau ase zvoare. Le trase pe toate, opintindu-se. Porta. i cu mine tcurm pre de cteva clipe. Am dat ocol sobiei de teracot, smluit n alb, decorat cu arabescuri albastre. La lumina lmpii aprinse de arab, strlucea de-i lua ochii. Am ciocnit-o atent. - E o sobi, am spus prostete. - Da, adug Porta, uitndu-se n interior. Ba chiar o mirosi. - Hamid mi-e mai mult dect frate de mam, turui a Yusuf. Sobia lui era veche i crpat. Negustorul de vechituri s-a lsat rugat mult pn s-o ia i s-mi dea una 167

nou. Abia am urcat-o n telegu, aa de grea era. Pe cnd asta. . Uitai-v numai ct e de frumoas! Hamid o s se bucure att de mult! Porta ncuviin pierdut. Am simit c e gata s-l ucid pe brbier. L-am tras pe scri. i mica buzele ca un om beat. - U-unde-i negustorul sta de vechituri? reui s articuleze n cele din urm. M-ar interesa o sobi din asta pentru mine nsumi. - ntr-un cartier de cocioabe din spatele strzii Tatwig, rspunse aiurit Yusuf Shebab. Aproape de Piaa Zaglul. Dar tiu c facei frigul prin deert, nu glum. - Du-ne acolo, i-am cerut, poate cam repezit. El se supuse totui, far s pun alte ntrebri. Eram din nou n strad. Sacagiul trecu, fcndu-i reclam cu dou cni de metal pe care le lovea una de cealalt. Mutele, grele, ghiftuite, ne luar iari n primire. Mulimea forfotea n continuare, ipnd i gesticulnd, dar gesturile erau din ce n ce mai moi, din ce n ce mai lipsite de vlag. Se apropia ora siestei. Yusuf ne tr prin cteva strdue laterale ntortocheate i denivelate. n cele din urm intersectarm o linie de tramvai. - Au s ne prind fr bilet i au s ne predea direct plutonului de execuie. Porta, poate c Hamid te va lsa s te nclzeti la sobia lui nou, am ndrznit. Poate c nu mai trebuie s mergem la negustorul de vechituri. Un tramvai de tinichea sosi zdrngnind. Ne nghesuirm n mulimea pestri a cltorilor. Erau numeroi europeni acolo. Nimeni nu ne bg n seam. Tramvaiul ne duse pe lng Ras El Tin, prin coridoarele de smochini, plantai aproape unul lng cellalt, grei de fructe verzi. Apoi ocoli pe rm. n deprtare se zreau plajele de la Sidi Bishr mai puin populate din pricina deselor deversri de ulei i motorin din pntecele 168

vapoarelor. Navele care traversau Mediterana ajungeau rareori nevtmate la destinaie. La captul unor cutri disperate prin marea de cocioabe, ne oprirm n faa unei case zugrvite n alb, cu o singur fereastr la strad. Prin feroneria solid a unei pori arcuite se zreau, ntr-un col de curte interioar, numeroase piese de mobilier i cteva vase mari de lut. - Hei, Faraj, strig vesel cluza noastr, spune-i pezeven- ghiului tu de stpn s-i mute burdihanul mai aproape de noi! Hei, armeanule! Chakidian! Nu se auzi nici mcar un picior de furnic. Strigarm cu toii, pn strnirm un adevrat simun n praful din jardiniere, n cele din urm un biat rotofei, cu ochii transpareni, veni i ne ntreb pe un ton plngre ce vrem. - Unde i-e stpnul, purice gras? ip Yusuf. Unde-i hoomanul de Chakidian? - La baia turceasc, efendi, rspunse speriat biatul. - Mergi degrab i adu-l pe sus! Muterii de vaz vor s cumpere din vechiturile lui. Faraj ne explic speriat c nu face aa ceva nici pentru tot aurul din lume. Stpnului nu-i plcea s fie deranjat la baia turceasc nici mcar de regele Angliei. Dac el, Faraj, ndrznete s-i tulbure tihna, va sfri fr ndoial cu capul sub ap i o bucat mare de spun n fund. - Mnca-te-ar Eblisul! fcu Zusuf apel la ameninarea cumplit cu Iadul musulman, dar biatul rmase de neclintit. - S mergem s-l aducem noi nine! propuse Porta. Eram pe cale s murim de extenuare, ns comoara lui Hamid ne inea pe picioare. Brbierul, pe de alt parte, ne-ar fi dus pn la captul lumii. Ce-ar fi fcut ns dac Hamid i-ar fi trimis veti despre starea sntii sale, de acolo de pe unde se afla el acum? Briciurile sale erau probabil teribil de ascuite. 169

Iat i baia turceasc. Dou namile edeau la intrare, cu fesurile roii pe-o parte, legnnd n mini nite biciuri uriae, kurbashuri, aa cum mai vzusem la conductorii caravanelor, ori de cte ori Panzerele i sileau s se ndeprteze n goan. Mrir la apropierea zdrenelor noastre, dar dou monezi le readuser buna dispoziie. - Chakidian! strig Yusuf Shebab, odat ce trecurm de garderobier i ne trezirm n prima ncpere. Armeanule! Prin aburul dens nu se putea zri nimic. Cldura era sufocant. Mirosea de te trsnea a tlpi, clcie, subsuori, spinri i fese. Auzeam o mulime de plescituri i rsete groase, dar omul nostru nu-i fcu apariia. Trecurm n cea de a doua ncpere, apoi, printr-un culoar, n cea de a treia. - Chakidian! se lament Shebab. Chakidian! - Cine calc regulile bunei cuviine? se auzi deodat din norul de abur. Tu eti, crpaci nepricopsit de brbi? Tu eti Yusuf? O mas enorm de carne rozalie se ivi parc din strfundurile infernului. Era un brbat cam de aceeai vrst cu Shebab, complet chel, nvemntat doar ntr-un prosop petrecut pe olduri, ca i noi de altfel. Picturile de transpiraie l fceau pur i simplu s strluceasc. Shebab fcu prezentrile. Ne aezarm pe o margine a bazinului. Porta i exprim doleanele cu privire la o sobi de teracot. Mi-a trecut prin minte c n urm cu numai dou sptmni, n mijlocul grupului glgios de camarazi, Micuul, Legionarul, Heide, Barcelona, Btrnul, n-am fi ndrznit s aducem Vorba despre ceva att de ridicol. - Greu, efendi, greu, suspin armeanul fcnd s-i tremure uncile. n ziua de azi un negustor trebuie s-i dea sufletul ca s mulumeasc nite muterii aa de pretenioi ca voi. Nu am acum marf de aceeai calitate cu 170

cea pe care i-am adus-o lui Yusuf. Poate sptmna urmtoare, dac ne-nelegem la pre. Am zrit, prin aburul gros, steluele prevestitoare de rele care rsriser brusc pe cerul privirii lui Porta i m-am grbit s intervin, nainte de-a fi prea trziu. - Domnule Chakidian, noi nu suntem nite muterii prea mofturoi, aa cum ne crezi dumneata. Pltim bine, dar s nu crezi c suntem nite, cum le zice, din tia. . din poveti. - Nite califi, m complet Porta. * - Aud c ai cumprat de la efendi Shebab o sobi veche pe care i-o lsase n grij prietenul su Hamid. Cred c ne-am putea face treaba foarte bine i cu asta, ca s nu mai ateptm pn sptmna viitoare. Ce spui? Chakidian suspin din nou, fcnd valuri, dar de data asta suspinul era unul fericit. Ne prinsese. Salut mai multe nuduri rahitice care treceau pe acolo, nainte de a catadicsi s ne vorbeasc din nou. - tiu i eu, efendi? Poate c am dat deja sobia aceea. Pot eu s in minte toate fleacurile pe care le cumpr i le vnd? Am luat-o mai mult de mila lui Yusuf. i dac am dat-o cuiva, ce sunt eu, stpn de djinni, s le pouncesc duhurilor s mi-o aduc napoi? Nu, nu, ateptai mai bine pn sptmna viitoare, ce v grbii aa? Nu suntei de prin partea locului, ba dac m gndesc mai bine recunosc accentul dumneavoastr. i ca s ne arate c e om cult, armeanul recit ncetior: - O Tannenbaum, o Tannenbaum! Wie treu sind deine Blat- ter! Du grunst nich> nur zur Sommerszeit. . Yusuf l nfac de o mn i i aps palma peste gur. - Malurile lacului Mareotis sunt tare mloase anul sta, i uier el la ureche. Dac vreunul are ghinionul s 171

se rtceasc printre trestiile care cresc acolo, nu-l mai gseti pn-l mnnc viermii i lipitorile pe jumtate. Armeanul se sperie ngrozitor. Se smuci, dnd s scape din strnsoare. Enorma cantitate de carne l lovi pe Porta, care se vrse i el mai aproape ca s-i spun vreo dou. Forele erau copleitor de inegale. Am nchis ochii ngrozit. Cnd iam deschis din nou, Porta tocmai i ncheia amerizarea forat n marele bazin, peste trupurile care se aflau deja acolo, cu un plescit colosal, mprocnd clbuc de spun. Dezechilibrat, Chakidian l urm de ndat, cu un ipt i puin lipsi s nu-l striveasc pe berlinez. Dezastrul era gata. - Scheisse! url Porta nind din ap. Arschloch! Drecks- sack! Funzgesicht! i n vreme ce scuipa ngreoat lturile pe care le nghiise, ddu drumul unui potop de njurturi culese din cele mai selecte cartiere berlineze, nc de pe vremea cnd nu era dect un puti de ase ani, cu o igar agat n colul buzelor. Am ncercat s-l potolesc, dar era prea trziu. O mulime de gur casc se strnse n jurul lui ct ai clipi. Rsreau ca nite foci decolorate crora dresorul le-a dat adunarea. - Schleimeimer! Armer Ficker! continu nestpnit Porta. O mn czu grea pe umrul lui. - Hitleristmpuit! L-am prins! Hei, Johnny, Larry, am pus laba pe ucigaul sta! Am simit c m las picioarele. Lumea arab dispru speriat n aburi. Chakidian se ndeprt not, surprinztor de iute pentru un caalot ca el. Yusuf Shebab se ghemui ntrun col. Erau patru vljgani de doi metri bucata, tot ceea ce realizase mai bun rasa britanic prin mperecheri succesive n toate colurile imperiului, bivoli, ba mai degrab tauri pe 172

cinste, numai muchi i furie. Pentru c se opriser lng noi, ncon- jurndu-ne, era clar c furia ne era adresat. - Minile pe ceafa, porcilor i trecei la perete! schelli unul dintre ei, Larry sau Johnny. Porta m privi scit. Dis-de-dimmea sosise probabil mesajul maiorului Dirk cu privire la isprvile noastre i din clipa aceea fuseserm ateptai s ne facem apariia ntr-un loc sau altul. Spre ghinionul nostru, dei militarii clcau rar n aceast parte a oraului, cei patru aleseser baia turceasc pentru a-i petrece un ceas din cele dousprezece ale permisiei. Erau experi n lupta cu cuitul i arta de a ucide cu minile goale. - Tot ce-mi trece acum prin cap, i-am spus berlinezului, e c am putea s-i gonim ca pe mute, fluturnd prosoapele. - S-ar putea s fie o idee bun, zise el. - Of, of, of, adug din colul su, Yusuf Shebab. Primul dintre ei, acela care nc i mai inea mna pe umrul lui Porta, gsi de cuviin s-i rsuceasc braul la spate. Era un sadic cruia-i plcea s rup brae de berlinezi. n clipa urmtoare url de durere. Se cltin orbit. Ceva greu i umed l plesnise peste ochi, lundu-i vederea pentru mai bine de o or. i nfipsese degetele n carnea victimei sale, ns suferina era peste puterile omeneti. i ddu drumul. Porta l plesnise cu prosopul. Am srit i pentru c nu-mi trecea nimic altceva prin minte, le-am smuls celorlali crpele din jurul oldurilor i le-am azvrlit n ap. i antrenaser pentru orice situaie, ns nu s fie lsai goi puc n faa inamicului. Primul lor gest, reflex, fu s-i acopere cocoeii. Ezitarea le fu fatal. Porta i cu mine i atacarm viguros, folosind propriile noastre prosoape, ude, ca pe nite biciuri grele, crora nu li 173

te puteai mpotrivi. Imediat dup ce ncasar primele lovituri, unitatea lor se dispers derutat. Pleosc! Larry, ori Johnny, ori cine-o fi fost czu n genunchi cu arcada spart. Fleoc! i flcul url, lovit n ureche, cu timpanul franjuri. Plici! nc una, fichiuit, peste ochi, nc un ipt de durere. Arogana i veselia lor dispruser. Le luaser locul ciuda, nencrederea, spaima. Sutele de ore de instrucie nu induseser aprarea mpotriva prosoapelor ude. - Porta, am urlat, s-o tergem dracului de-aici! l pocni pe unul att de tare nct acela czu n bazin fr s scoat un sunet i ndat apa se color n rou. Lam apucat pe berlinez, ncercnd s-l trag spre ieire. El se smulse, aplicnd cu hrnicie lovituri. nc unul dintre englezi czu lat. - Porta, acum! am urlat. - Nu plecm far armean! m contrazise el. Yusuf Shebab rsri din neantul bii, trndul pe Chakidian, care se smiorcia ca o femeie, n timp ce capul i se blbnea caraghios pe muntele de carne. - Efendi, ne implor arabul, dac nu plecm acum, nimeni nu-i va mai duce fratelui meu Hamid sobia de teracot! Se va mbolnvi de frig, srmanul. Nu mai era timp s supunem la vot propunerea lui. Ne-am repezit spre ieire, n aclamaiile mulimii de nuduri, care apre- ciaser mica noastr gal. La un metru de ua mascat sub o arcad, ne oprirm ncurcai. Ultimu cavaler al Mesei Rotunde ne sttea n cale. Era un flcu blond ca nisipul deertului, cel mai bine hrnit dintre cei patru. Scpase teafr din prosopiada pe care o dezlnuiserm, Porta i cu mine. Se pregtea acum s ne demonstreze de ce sunt n stare o sut de kilograme de muchi puse n slujba unui creiefr puin mai mic dect unul din testiculele sale. 174

- Venii ncoace, rahailor, ne ndemn el. Nici trfele care v-au ftat n-or s v mai recunoasc! - Fick dich! Poi s reziti la o rugminte? m ntreb Porta. N-aveam nimic cu flcul acela. Din partea noastr, l-am fi ignorat bucuroi, numai c se aezase ntr-un loc tare nepotrivit. Sttea ntre noi i u. - Ei, facu berlinezul, pare c ne-a rmas un prunc de mbiat. Pruncul i concentr de ndat atenia asupra lui. inea el nsui n mna dreapt un prosop ud, pe care-l rsuci de mai multe ori i l ndoi. Porta i urm exemplul. Ne-am dat la o parte. Cei doi lupttori ncepur s-i dea trcoale, suflnd greu Aburul se n vrtej a n dreptul nrilor, un mrit surd i croia drum printre buze. Stropii de ap zburau n toate prile din prosoapele pe care le roteau ncet. Deodat englezul scoase un urlet i se arunc nainte. Porta se feri cu abilitate, ns alunec pe mozaicul ud, pierznd o fraciune de secund. Lovitura de prosop l nimeri n umrul stng, dezechilibrndu-l. Am auzit osul prind. - Una! zbier namila. Am dat s m apropii de Porta, dar el mi fcu semn s stau de o parte. Era turnirul lui. - Vine i-a doua! l anun englezul. De data asta, berlinezul eschiv la timp. Adversarul su czu n genunchi, din pricina avntului. Prosopul lui Porta l lovi, greu, n ceafa. Bivolul se cltin gemnd. Dar era nevoie de mai mult dect att, ca s se prbueasc. Iute ca fulgerul, Porta i petrecu prosopul peste gur, ca un cpstru, i-i propti un genunchi n spinare. Smuci o dat. Englezul czu incontient. - Repede! strig Shebab. 175

Ne-am recuperat vemintele din fug i am dat buzna n strada scldat de soare, aproape goi. Paznicii catadicsir, din locurile umbroase n care se tolniser, s ridice cte o sprncean. Era ora siestei. Un tnr copt ddea s cad, adormit, de pe capra unei trsurici cu care-i adusese stpnul la baia turceasc. L-am mbrncit n praf, iar el nu pru s se sinchiseasc prea mult de noua lui poziie. Porta, Yusuf Shebab i armeanul srir n trsuric. Am apucat hurile mgruului. Cei patru englezi nvlir blestemnd n strad. - D-i drumul, suedezule! mi strig Porta. N-ai mai mnat niciodat un ren? - Efendi, m implor Yusuf, tia ne jupoaie de vii! Am pornit n tromb, ca i cum am fi nhmat la trsuric ase armsari arabi i nu un mgru plin de mute. Unul dintre englezi reui s se agae n ultima clip, dar Chakidian, care pn atunci i scuturase piftiile de spaim, i propti o palm pe fa, modificndu-i semnalmentele. - Punei-v ceva pe cap, i sftui Porta pe urmritorii notri, o s facei insolaie! n vreme ce noi o coteam dup primul col, ei se repezir spre jeepul care venise s-i ia la ora stabilit. - Urmrete hrbaia1 i strigar oferului. Mgruul, speriat de larm i de nfiarea noastr, prea mai naripat ca un Pegas. ns Chakidian atrna mult prea greu pentru unul ca el. Dup cteva zeci de metri simirm n ceaf respiraia englezilor. - Pzea! ip Shebab. Am evitat carul cu pepeni n ultima clip. Cruaul, adormit, nu se opri dect n mijlocul drumului. Am auzit vaierul disperat al frnelor, urmat imediat de zgomotul ciocnirii. O sut de pepeni se rostogolir peste estele celor din jeep. Acestea rezistar avalanei, ns stpnilor lor le trebui mai bine de un sfert de ceas ca s-i vin n fire. n 176

acest timp, Faraj, durduliul slujitor al armeanului, ne deschidea portia dinspre curtea interioar a casei. - Ei bine, domnilor, ne spuse Chakidian, mai trziu, dup ce mbucaserm nite hartane de oaie, ca s ne treac sperietura, uite i sobia de teracot a nepricopsitului de Hamid, pentru care era s-mi pierd negoul, onoarea i chiar viaa. Luai-o i, scuzai-m c vi-o spun pe leau, ducei-v cu tot cu ea, nvr- tindu-v! Ne-am apropiat curioi de obiectul care fusese adpostit sub una dintre arcade, ntre cteva covoare i nite jiluri ovielnice. Teracota crpase cu timpul, iar ornamentele i mai pierduser din vioiciunea culorilor. Cu toate astea emana o fascinaie creia nu i se putea rezista. Porta ngenunche n faa sobiei, mbrind-o copleit, ca pe o iubit. Am vzut cum i tremur colurile buzelor i m-am temut pentru o clip c va leina. Dar nici o emoie nu era prea puternic pentru berlinez. Rse. - E-al dracului de grea, Sven. Ajut-m s-o ridic! Am privit spre ceilali. Shebab i Chakidian se retrseser ntr-un col i opociau pe arbete, aruncndu-ne din cnd n cnd ocheade ncrcate de curiozitate. Fr ndoial c dragostea celor doi soldai germani pentru o sobi demolat nu li se prea cel mai firesc lucru din lume. N-aveam ce le face. - Unde crezi c poi s-o duci? l-am ntrebat pe Porta. O s batem la ochi. Ce vrei s faci cu ea? - Habar n-am. Trebuie s gsim un vas n port. Uitase c e rzboi i c ne gsim n sufrageria britanicilor Ne-am opintit amndoi. Sobia abia se clinti. Dincolo de pereii placai cu teracot, mi s-a prut c aud clinchetul monezilor de aur, fitul lnioarelor care se frecau unele de celelalte, scritul diademelor de platin zgrind fonta. Palmele transpirate ale berlinezului simeau 177

rceala milenar a pietrelor preioase, ghea verde, albastr, roie i aurie. Rse din nou, dar de data asta era rsul omului far grija zilei de mine, rsul unui milionar. Atunci ncepur s se tnguiasc sirenele rspndite pe toate acoperiurile Alexandriei. Luftwaffe se prvlea din cer. CAPITOLUL 9 Siegfried - co de bale" Leila era fiica cea mai mic a lui Selim. Ca rang, Selim putea fi considerat un soi de asistent al conductorului caravanei, unul dintre aceia mereu ocupat ca irul apatic al cmilelor s nu se rsfire prea mult. Din cauza asta, bietul om alerga fr ncetare de la an capt la cellalt al caravanei. - Leila, am ntrebat-o, faa ta e mereu acoperit? Rse i-mi ngdui s vd, sub un col ridicat al haikidui, un chip de o albea strvezie i buzele roii. Era un progres, fiindc de o sptmn ne mulumeam doar cu ochii, dou veverie care nu se odihneau o clip. - Leila, oare o s ne mai vedem vreodat? Rse din nou. Vorbea engleza, franceza i puin italian, toate cu accentul cntat al rasei sale, creia i aduga din cnd n cnd un suspin irezistibil. Avea o adoraie nestpnit pentru cultur. Baldachinul crat de dou cmile, sub care i petrecea o mare parte a zilei, era plin de cri. Prin i ceretor, Richard al IlI-lea, Faust. - La Illah lila Allah, mi spuse atingndu-mi mna cu degetele ei mici, pline de inele. Nu exist alt Dumnezeu dect singurul Dumnezeu. Tata m-a promis lui Fuad, feciorulpaei din Beni Mazar. Suntem sortii unul altuia. - Dar l iubeti, Leila? i ridic palmele, ca i cum ar fi cntrit noiuni imaginare ca iubirea, armonia, nostalgia. 178

- Nu ne-am vzut de cnd eram mici. Sigur c-l iubesc. Leila avea paisprezece ani. Mergeam de sptmni. Mirajele se succedau n jurul nostru dup amiaza, cnd i spiritul nu mai era dect o biat pasre moleit de ari. Din cnd n cnd poposeam la marginea unui petec de verdea, vestit din deprtare de pmtu- ful imobil al palmierilor i curmalilor. Oamenii se certau ntre ei, aprindeau focuri, i pregteau de mncare. Seara nu puteam adormi din pricina zbieretelor triste ale cmilelor priponite n jurul adptorii. - Sven, mi spuse Porta, drumul sta nu se mai sfrete. Nu mai exist nimic altceva. Lam privit bnuitor. Nu era genul de camarad care s cad rpus de o banal insolaie. - Eti sigur c vrei s ne ntoarcem la ai notri? Eti sigur c Shebab ne-a trimis pe calea cea bun? - Sunt sigur, mi rspunse el, cobornd din nou n realitate. Am cteva trebuoare de rezolvat cu 26 PanzerGrenadiere. ntr-o diminea, nainte de a se urni, caravana fu cutremurat de o dram teribil. O mar, unul dintre supraveghetori, fu scuipat n fa i numit cine rios ". Fusese vzut ieind noaptea de la femeia altuia. Intr-o clip, vestea se rspndi i mulimea ddu nval, gesticulnd, s-i ocupe locurile cele mai bune pentru spectacol. Era o caravan mijlocie, de patruzeci de cmile, prilejurile de distracie nu se iveau prea des n viaa acelor oameni. Omar se gsi ntr-o ncurctur ngrozitoare. S fn scuipat n fa e tot c. e poate fi mai ru pe lume. Scoase jungherul de la bru, ca s-i ia gtul nemernicului. Apoi l vr la loc, tremurnd. Toi cei aflai n jurul su neleser gestul i ateptar curioi s vad cum va proceda. 179

Omar le spusese tuturor c e de vi nobil. ntr-un fel era adevrat. Bunicul su fusese eful unui trib Saadi, de nomazi bogai i rzboinici, care se prpdise ntr-o furtun de nisip. Omar fusese gsit dup dou zile, un prunc, adpostit de furia vntului i de focul soarelui. Omar nu se putea bate cu un om de rnd, cu un berber srac, cum era acela cruia i luase femeia. Nobleea nu-i ngduia asta. Nepricopsii ca acela i pltiser bunicului su cedaka, tributul pentru protecie. n cele din urm, cellalt veni aproape de el i-l plmui. Femeia pentru care se strnise toat tevatura se afla i ea n grupul de privitori i se bucur, tiind c a strnit invidia celorlalte, pentru care nu se ncierase nimeni n aceast cltorie. Omar ced slbiciunii omeneti. nainte ca rivalul su s-i dea seama c viaa s-a sfrit, i nfipse jungherul n gt. Omul muri pe loc, iar Omar fu alungat a doua zi, dup ce conductorii caravanei se sftuiser cum s procedeze cu dnsul. 1 se ddu o cmil, ap pentru cinci zile i cteva portocale. Partea sa din marf fu confiscat i mprit celorlali. Femeia pentru care-i pierduse rostul nu-l urm. Eram ngropai ia cinci metri sub pmnt, iar lumea de afar, cu toate problemele ei, prea tot att de ndeprtat i inaccesibil ca i partea invizibil a Lunii. Nu auzeam nici un alt zgomot n afara propriilor noastre respiraii. La nceput am crezut c sunt mort, apoi, pe msur ce-mi veneam n fire, c sunt pe cale de a muri. M simeam ngrozitor de ameit i ntunericul era total. Nu m puteam orienta n nici un chip, praful m sufoca. Am ncercat s m mic i parc cineva m-a lovit ntre omoplai. Ce altceva putea s fie sta, dac nu Iadul?. Sven, rsun glasul lui Porta, n-ai vrea s-i dai jos picioarele de pe capul meu? 180

Dac berlmezul era cu mine, atunci faptul c sunt pe lumea cealalt nu m deranja. Gsea el o cale s ieim basma curat i la Judecata de Apoi. Pe msur ce-mi reveneam, m simeam din ce n ce mai ameit. Ceva nu era n regul, presupunnd c a fi ngropat sub pmnt e o situaie normal. Simurile mi spuser n cele din urm ce nu se potrivea. Stteam atrnat cu capul n jos. - Porta, i-am spus camaradului meu, poti s-mi gseti mna? ' - - Putea. M apuc i m trase cu greutate spre el, de pe ceea ce mi se prea a fi, n ntuneric, marginea unui pu n care intrasem cu pieptul i cu capul. Manevra noastr strni o ploaie de nisip care-mi intr n nri i n gur. Dar pn la urm reuii s m aez n fund i pe pipite s-l localizez pe Porta. - Ce facem acum? l-am ntrebat. - Ieim de-aici, mi ddu el un rspuns de bun sim. Nu se vedea nici mcar o gean de lumin. Doar aerul ptrundea pe undeva, prin labirintul construit de surpare. Nici un oarece nu s-ar fi putut strecura pe unde venea aerul, darmite doi ini suprai, ca noi. LuftwafFe venise n plin zi, ncercnd s dea o lovitur decisiv portului, instalaiilor i vaselor care ancoraser n ultimele dou zile. Cerul se ntunecase sub nvala avioanelor de vntoare i bombardament. Zgomotul motoarelor Mercedes cuta s vre spaima n locuitorii cartierelor mrginae. Era un vuiet colectiv, ca un cor, Stuka, Foke-Wolf 190, Junkers 87. La mare nlime, protecia asigurat de aparate Messerschmidt se rotea ca un stol de vulturi hmesii. La nceput nu-i luar n serios. Sirenele se tnguiau pe acoperiurile caselor, antiaeriana i ncepu numrul. Noriorii exploziilor colorar cerul de ndat, facndu-i fericii pe copiii zdrenroi ai strzii, prea jos ns pentru ca piloii bombardierelor s se sperie. Ei se npustir 181

asupra docunlor i fcur prpd prin depozitele pe jumtate goale. Cum se ntmpl, oamenii mai i greesc. O sut de bombe czur aiurea, pulveriznd ziduri, acoperiuri, spnd cratere uriae n caldarmul bulevardelor. Trectorii, pentru care rzboiul fusese o gogori scpat de militarii grei de cap la un phrel prin cafenelele Iskandaraiyei, fur sfiai n buci. Havuzul din Ras El Tin se color n rou. Buci de carne pluteau sub opotul linititor al apei ca petii stui. Incendiile bu curar inimile piloilor. Una dintre bombe se prbui peste casa negutorului de vechituri, chiar n vreme ce ne luptam cu sobia n care sl- luia duhul bogiei. Vreme de zece secunde zburar n vzduh covoare, tingiri i lute, iar zidurile se surpar peste noi. Dej a ncepusem s sufr de sete. Se auzi un geamt. Am crezut c e Porta, dar cnd geamtul se repet am observat c el venea de undeva de deasupra noastr. - Yusuf, tu eti? am ntrebat. - Eu, efendi, rspunse el cu greutate. Allah s-a mniat pe noi i ne-a trimis grea pedeaps. Am pctuit prea mult, efendi. - Unde-i armeanul? - n Rai, efendi Sven, n Rai. Cu toate c era un om gras i fricos a fcut multe fapte bune la viaa lui. Dup ce nevasta fratelui su s-a prpdit, a avut grij de micuul Faraj, i-a dat de-ale gurii i un acoperi i se pregtea s-l nvee negoul. Acum are grij mai departe de biat. - nseamn c-au pit-o amndoi? trase Porta concluzia. - Amndoi, efendi, amndoi. Chakidian a ieit n curte s se uite pe cer. Bomba i-a czut practic n cap. - i sobia? Sobia lui Hamid? 182

Shebab nu mai spuse nimic. Credeam c i-a dat sufletul, ns din cnd n cnd gemea slab, de control. Era nevtmat, ca i noi, dar suferea ngrozitor de sete. Pentru c naveam cum s vedem cerul, nu tiam dac afar e zi sau noapte. - Trebuie s vin, presupuse Porta, cteva ore mai trziu. Trebuie s degajeze strada de drmturi. Au s aduc un buldozer. Shebab, ai grij cnd o s-i treac lama pe lng scfrlie. Trebuie s punem mna cumva pe buldozerul sta, ca s recuperm sobia. Poate ne nelegem cu buldozeristul. Arabul rspunse cu un nou geamt. Dup un timp am adormit. M trezeam des i m prbueam ntr-un soi de lein. Auzeam, n momentele de luciditate, fragmente din expunerile lui Porta. - Unul ca tine, spunea cu o astfel de ocazie, care vine din- tr-o ar cu o sut de feluri de zpad, trebuie s fie icnit de-a binelea s-i petreac timpul liber n deertul Sahara. Lam njurat i am leinat din nou. Gtul mi se umflase att de tare nct oricum n-a fi putut s-i vorbesc mai departe. Mai trecur cteva ore, ori poate zile, ori poate sptmni. Am simit o prezen nou n vguna noastr, o prezen viguroas i totui abia sesizabil, dispersat n jurul meu. - Shebab? am ntrebat. - Da, efendi, rspunse el nfundat. - Nimic. Porta? - Prezent! spuse berlinezul. Faci apelul de diminea? - Chakidian? Nimeni nu-mi rspunse. Am mai strigat o dat, mai tare. Eram sigur c se mai afl cineva lng noi. n ntunericul tran- eelor nvasem s deosebesc o amintire de o fiin. Cnd frigul singurtii te ptrunde pn n 183

suflet, simurile se ascut n asemenea hal nct nici un microb nu mai poate trece pe lng tine neobservat. Porta se mic deasupra mea, nelinitit. Yusuf Shebab i urm de ndat exemplul. - Ce-i cu tine, Sven? m ntreb Porta. - Mai e cineva, aici, cu noi, i-am rspuns, ncercnd s fac n aa fel nct glasul s nu-mi tremure. - Tu ce spui, arabule? fcu berlinezul. - Nu mai e nimeni, efendi. Armeanul i copilul au fost rupi n buci sub ochii mei. Erau la zece, poate cincisprezece metri de noi. Aici ne-a prins suflul, deasupra ncperii n care-i inea negustorul arakul i nite mobile mai de pre. E o ncpere mare, noi suntem ngropai chiar pe tavanul ei, iar dumneata, efendi Sven, atrni probabil chiar deasupra ei. Suntem singuri. - Mai e cineva aici, cu noi, am repetat cu ncpnare. Ei tcur surprini. tiam c m cred nebun, dar n-aveam ce-i face. Senzaia era prea puternic pentru a o putea ascunde: Preferam s rd de mine dect s nu le spun ce simt. - Mai e cineva ngropat aici. - Sven, ncepu Porta, ei sunt aproape acum. Peste o or sau dou or s ne dezgroape. Sigur c ne vor duce n faa unui pluton de execuie, dar asta nu are nici un fel de importan. Cnd e vorba despre arme i muniie, ne pricepem mai bine dect oricare alii, ce zici? Trebuie s reziti, Sven! Nu l-am mai ascultat. Deodat a patra prezen devenise att de puternic n ntuneric nct am ntors capul, contient c acel ceva, ori cineva, se gsea n dreapta mea. - Cine-i acolo? am strigat. Ce vrei? Nu-mi rspunse nimeni nici de. data aceasta. O atingere umed m facu s ip. Ceva alunecos i umed mi 184

trecuse peste braul drept i apoi pe obraz, ca o mngiere. O respiraie umed m lovi n plin fa. - Sunt Moartea, spuse. Am zbierat, dnd din picioare, ncercnd s m ndeprtez. O avalan de pmnt mi czu n cretet. Atingerea umed m ajunse nc o dat, acolo unde ncercasem s m retrag. - Sven, zise, sunt Moartea. Atept aici, cu tine, n linite. Atept s adormi din nou. Se mic, apropiindu-se. n ntunericul deplin, am lovit cu clciul i am ntlnit un sac de putreziciuni care clipocir. Am urlat pleac, pleac, pleac de-aici" de mai multe ori. - Sunt Moartea, spuse. Stai linitit. Deodat grota n care eram ngropai se lumin, facndu-m s clipesc orbit. Am privit n sus i am vzut o parte a trupului lui Porta, la picioarele mele. La un metru de-asupra lui atrna Yusuf Shebab, cu djeballa strns toat n jurul mijlocului. Se uitau amndoi la mine. Am ntors capul spre locul de unde-mi vorbise vocea aceea. Ceea ce am vzut acolo m-a cutremurat. Era ntr-adevr Moartea i atepta s adorm din nou. Buci din cadavrul lui Chakidian fuseser lipite la ntmplare de un crpaci. Am recunoscut un bra gras i pros i o brar de argint, n form de arpe, de care armeanul nu se desprise nici la baia turceasc. Cealalt mn fusese recuperat numai pn la cot i lipit n mijlocul pieptului. Un picior zvcnea far ncetare. Cellalt era orientat invers, cu genunchiul n spate. Pe corpul mcelrit fusese aezat capul copilului Faraj, cruia-i lipsea mandibula. Din gura moale curgeau bale amestecate cu snge. Sub pielia alb ca ceara a abdomenului se frmntau erpi, ncercnd s scape. - Stai linitit, Sven, vorbi Moartea, prin gura moale. M-am trezit lac de sudoare, n propriile mele gemete. 185

- Stai linitit, Sven, mi spunea Porta. Stai linitit, biatule, zise de mai multe ori. Era ntuneric din nou. Nicicnd nu m-am bucurat mai mult de ntuneric. l respiram ca pe un aer pur, l sorbeam ca pe un vin greu, parfumat, ca pe un elixir dttor de via. Era ntuneric peste tot n jurul meu i eram fericit c e aa. Apoi m trsni o duhoare insuportabil. Erau propriile mele dejecii. Intestinul i vezica i vzuser mai departe de treab. Eram un animal ca oricare altul, scldat n propria-i mizerie. Dup ce sttusem de vorb cu Moartea, m bucuram c sunt un animal viu, o form de via oarecare. - Porta, Yusuf, am zis, de cnd suntem aici? - Habar n-am, mi rspunse berlinezul. Cteva ore, cred. Ar trebui s vin s ne scoat. - aptesprezece ore, spuse Shebab. Poate optsprezece. - De unde tii? rse Porta. - Stomacul, gemu arabul tare nefericit. M atenioneaz la toate orele de mas. Pn i la gustri. Acum, de pild, trebuie s fie cam zece i jumtate dimineaa. E ora la care buzele i limba mea cer cu ncpnare erbet de trandafiri. Cnd m va ucide pofta de mielu sau pilaf de gin, s tii c sunt dou ceasuri dup amiaz i mult nu-mi mai rmne de trit. - Al naibii, se minun Porta, nghiind n sec. O vibraie scurt mai prvli ceva pmnt n cavitatea de sub noi. Fu urmat de nc una la un interval scurt. - Hei, strig Porta, ntr-o englez cu accent arab, aici, aici! Shebab se nvior i ei. Tremurai se repet. Dup un minut auzirm un mrit surd. Un vehicul greu se apropia de locul n care zceam ngropai. Apoi zgomotul i vibraia ncetar. - E cineva acolo? rsun de la captul lumii. 186

- Porta, fcu Barcelona cu un aer oarecum vistor, cnd o s fim prini, o s avem voie s ne lum neveste de alt culoare? Berlinezul nu-i rspunse. Mintea sa era nc mbibat de imagini feerice, n care predomina verdele. Grdini, covoare de iarb, apa sticlind n havuzuri, acolo unde mtasea broatei i nuferii lsau cerul s se reflecte n oglinda ei. Alexandria era departe, deertul era aici, peste tot n jur. La amiaz locotenentul Leuwe veni s ne viziteze. - Cum merge, Hassel? I-am rspuns c bine. Nu m puteam nici eu despri de imaginea Morii, dei trecuser mai bine de ase sptmni de la ultimul meu dialog cu dnsa. Yusuf Shebab, oarecum bucuros c scap de belele ne prezentase genitilor care degajaser drmturile ca pe cumnatul su de sor i unchiul acestuia. Eram att de murdari i duhneam att de tare nct nici unul dintre muncitorii arabi nu se apropie de noi, cu att mai puin englezii care supravegheau operaiunea. Ochii ni se nfundaser n orbite, obrajii czuser de pe oase, prin brbi miunau micile lighioane ale subpmntului. Plecaser n mare grab, iar noi i urmriserm cltinndu-ne pe picioare, ameii de lumina amiezei. - Ce se va ntmpla cu casa lui Chakidian? ntrebase Porta. - N-are nici o rud, i rspunsese Yusuf. Ruinele vor rmne aici pn la sfritul rzboiului. Arabul ne fcuse rost de un bilet pentru masrab vechiul drum al caravanelor. Civa cunoscui de-ai si aleseser aceast cale ocolit, dar mai sigur, pentru a ajunge la Ben- ghazi i apoi spre Tripoli. La desprire, ne ncredinase cu lacrimi n ochi o scrisoare lung ctre prietenul su Hamid. 187

Dup cinci sptmni ntlniserm primele tancuri germane, imobilizate din pricina lipsei de benzin. Locotenentul Leuwe se sftui cu Btrnul i ne trecu la motru o sptmn. Cu alt ocazie, Porta ar fi gsit un tertip ca s scape de corvoad, dar acum ne repezirm amndoi ca doi nebuni s curm tot ce era metalic, s adncim traneele i aa mai departe. Dac nu ne-ar fi oprit la timp, am fi fost n stare s mpingem Panzerul pn la Cairo, - Dar chiar mi trebuie un tanc solid pentru cnd voi intra n Alexandria, ne spuse Porta gnditor. Altfel nu vd cum s dau la o parte ruinele armeanului i s-mi recuperez sobia. Pn acum nu eram aa de sigur c vreau s ctig rzboiul. Ce fac generalii notri? Ce face Feldmarealul? Ideea sobiei avea s-l urmreasc zile i sptmni n ir. ntre timp, oamenii lui Churchill prinseser curaj i-i ineau piept vulpii deertului cu tot mai mult obrznicie. Acum nu se mai vorbea despre retragere precipitat ci despre o repartizare judicioas a forelor, n funcie de presiunea inamicului". La nceput mai timizi, apoi, vznd cum ne mocim noi, din ce n ce mai impetuoi, englezii trecur la contraofensiv pe toat linia frontului. Pentru Porta, i chiar pentru noi ceilali, a ne ndeprta de Alexandria era echivalent cu o adevrat tragedie. Convoaiele care traversau Mediterana pompar snge proaspt n vinele muribundului care fusese armata britanic. Cursa de peste opt sute de kilometri a Feldmarealului Rommel ne lsase pe toi fr suflu. Veneau vremuri grele. Comandourile inamice se infiltrau tot mai des n spatele liniilor noastre i fa- ceau prpd. Zilnic sreau n aer depozite de muniie, mii de tone de benzin, relee radio i puncte de comand. Zilnic, zeci de soldai i ofieri cdeau la datorie. 188

i mai era RAF. La nceput, alarmele aeriene deveniser un fel de tabiet, ca micul dejun, ori splatul pe dini nainte de culcare. Veneau la ora fixat i i faceau numrul, mai mult ca s ne scie, ca s ne aduc aminte c sunt acolo, n coasta noastr. Apoi raidurile se nteir i nu mai respectar nici un fel de orar. n timpul unui astfel de atac, ntr-o noapte, locotenentul Leuwe fu rnit destul de serios. Iat cum s-au ntmplat lucrurile: Cercetarea ne comunic n amurg c inamicul e la zece kilometri n faa noastr i deocamdat staioneaz. De fapt, n faa noastr" era oarecum inexact. Ar fi trebuit s spunem n spatele nostru". Trecuser vremurile n care i fugream pe englezi ca pe iepuri. Acum ne mpingeau ei i deocamdat Feld- marealul, depit tehnic, nu gsea nici o soluie s-i opreasc. Geniul nu mai era de ajuns. nnoptarm aadar cu inima ct un purice. Nu ne ateptam totui s dea nval peste noi la adpostul ntunericului. Britanicii sunt i ei oameni. M rog, urmritorii notri veneau tocmai din Noua Zeeland. Ajunseser la captul puterilor n acelai timp cu germanii. n plus, dac ar fi pornit tvlugul, i-am fi auzit chiar nainte de a-i prsi tabra i ne-am fi luat tlpia, lsndu-i cu buzele umflate. Nu puteau s-i ia pur i simplu tancurile n spinare i s vin tiptil. Puteau n schimb s ne prasc prietenilor care se nrolaser n Royal Air Force, ceea ce i fcur. Avioanele venir pe la dou dup miezul nopii. Mai nti se auzi un duruit inegal, amintind de cel al tunetului ndeprtat. - S vezi c ne trage o ploicic, spuse un prostovan cu nasul mare, pe care-l invitaserm de la plutonul trei ca s-l jumulim la o partid de cri aranjat. Am auzit c n deert, o dat la zece ani, se mai ntmpl i astfel de lucruri. - Am auzit c o dat la zece ani, Dumnezeu d o ploaie cu proti, l ngn Porta deodat nervos. Ce spui, Kalbs17 189

Toate privirile se ntoarser spre Legionar. n burta Panzerului era o nghesuial memorabil. Legionarul ascult atent vreme de secunde. La lumina slab, ct s vezi culoarea micilor dreptunghiuri de carton, chipul lui prea o masc mortuar, prevestitoare de necazuri. - E groas, ne anun, repezindu-se afar, la mitralier. - Ce spui, Fritz? l tachin prostovanul, care se gndea la o capcan de mecheri i la propriile-i buzunare. i potul? - Mai bine s pierzi potul dect s-i pierzi viaa ca prostul, filozofa surprinztor Micuul, dup care l apuc de guler, l scutur bine, pn-i czur toate obiectele pe care le avea asupra lui, i-l azvrli afar, la aer, ca pe-o potaie care ine mori s doarm n pat cu stpnul su. - Salutri plutonului trei! Am ciulit urechile speriai. Cnd i petreci mai bine de jumtate din viaa de zi cu zi ntr-o garsonier de oel, devii teribil de nervos la gndul c cineva vrea s te prjeasc nuntru. Duruitul crescu n intensitate i era din ce n ce mai constant. - Avioane! Strigtul izbucnise din cteva sute de piepturi odat. Erau strigte disperate ori nciudate. Muli aveau s se bat animai doar de nemulumirea c fuseser deteptai din somnul primitiv n care se prbuiser dup o zi grea. evile tunurilor de 88 de milimetri i pierdur capioanele de pnz i pornir s scruteze cerul presrat cu stele. Comenzile scurte rsunar cteva secunde, apoi se ls o linite de moarte. Numai huruitul avioanelor cretea n intensitate cu fiecare clip, picurndu-ne n snge otrava fricii. Era o noapte far lun. Zece, douzeci, treizeci de umbre trecur pe sub covorul de stele, acoperindu-le 190

strlucirea palid. Avioanele Halifax preau c strpung cu greutate aerul ngheat, o bucat uria de ghea neagr. n curnd ajunser deasupra noastr i atunci se dezlnui urgia. Recunoaterea lor lucrase impecabil. Veniser la marele fix, dirijai numai de instrumentele de la bord deasupra crora ndueau navigatori pricepui, care ne purtau pic pentru ceea ce le fcuse britanicilor camaradul nostru Kesselring. ntr-o clip, noaptea se transform n cea mai strlucitoare zi pe care o trisem vreodat n deert. nti presrar sute de paraute la captul crora spnzurau tore cu incandescena alb i galben. n felul sta se convinser c eram acolo i c nu prpdiser benzina de poman. Apoi, la a doua tur, lansar bombe luminoase, cu fosfor. Nisipul deertului se umplu de focuri de tabr, care aveau s ard minute n ir i la flcrile crora nu poveti voiau s ne spun piloii britanici. Nu aveam unde s ne ascundem, nu avea nici un rost s fugim. Trebuia s ne lum doctoria ca nite brbai adevrai ce eram. Se pregtir pentru a treia tur, cu un tonou larg. Voiau s fac totul ca la carte. - Foc! zbierar comandanii notri. Tunurile antiaeriene declanar un tir viu, de ntmpinare. Czur primele bombe, ca un covor de foc. Nimeni n-ar fi crezut c nisipul poate s ard ca hrtia i totui aa se ntmpla. - Venii, venii, psroilor! chiui Heide, ncntat s primeasc vizitatori la ora aceea din noapte. Starea insuportabil de tensiune, dinaintea primelor explozii, se risipise. Acum fiecare tia unde-i este locul i-i fcea meseria cum se pricepea mai bine. Un tanc fu lovit n plin. Presiunea formidabil l desfcu n buci, care se risipir pe o raz de cincizeci de 191

metri O mare de flcri i trimise valurile spre noi. Zeci, sute de erpi i prsiser ascunztorilor i fugeau unduind n toate direciile, printre picioarele oamenilor, cutnd s scape de prpd. - Porta, Micuule, n vagoane! strig Btrnul printre bubuiturile asurzitoare. Ne mutm! Motorul Panzerului tui i o lu din loc, cu un nor nec- cios de fum. Barcelona bg n mararier, deprtndu-ne de locul incendiului. Eram pe podeaua unei sli de bal i trebuia s ferim nenumrate perechi de dansatori. Iar jocurile de lumini erau la nlimea spectacolului. Proiectoarele mturau cerul. Trasoarele roii, albastre i galbene se ncruciau n zbor rapid, ca nite albine mortale. Fiecare nou explozie ridica o ciuperc sngerie. nc un tanc fu azvrlit n aer, cu tot cu echipajul su, care se cufund ntr-un somn fr sfrit. Vntorii britanici intrar i ei n aciune, urmrind s reduc la tcere antiaeriana. Veneau urlnd i nu se zgrceau deloc la muniie. Cei surprini fr adpost fur secerai de ndat. Un proiectil tras de un avion de vntoare nu perforeaz trupul ci smulge buci mari. De aceea, cel dobort de o rafal este, de obicei, retezat n dou. Se repezir pentru a patra, pentru a cincia oar. De fiecare dat un vehicul era atins i izbucnea n jerbe de scntei i flcri. n cele din urm se pregtir de plecare. Dou dintre avioane fumegau destul de consistent, ns nici unul dintre ele nu se prbui. Vntorii rmseser i ei fr muniie. - Kalbs, strig locotenentul Leuwe, rsrind brusc lng tancul nostru, unde-i Beier? Btrnul coborse pe partea cealalt, ga s cerceteze enila din dreapta, supus unei ploi de schije n ultimele zece minute. Ddu ocol tancului i se trezi fa n fa cu Leuwe. Amndoi erau negri de fum. 192

- Domnule locotenent, i spuse Btrnul, cu voia lui Dumnezeu am scpat nevtmai. Atunci se auzi uierul paralizant al unei ultime bombe. Am tiut, cu cteva clipe nainte ca ea s explodeze, c parabola se sfrete cu noi. Leuwe l mbrnci pe Btrn napoi, n spatele tancului, dar pierdu el nsui o secund preioas. Explozia l proiect pe eava tunului, unde rmase atrnnd frnt de mijloc. - Leuwe a fost lovit! url Legionarul. Ne repezirm spre el. Din gur i curgeau bale nsngerate. O schij i perforase ambii obraji. Nu fusese niciodat un brbat extrem de atrgtor, dar l avea pe vino-ncoace. Dac scpa cu via, urma s poarte pn la moarte amintirile cicatrizate ale acelei nopi. L-am dat jos cu grij de pe eava tunului i l-am rsucit ateni pe toate prile, ca s descoperim alte guri prin care viaa putea s-i fug. N-am mai gsit dect un picior rupt puin mai sus de genunchi. Heide improviz la iueal dou aele, din capace metalice de cutii, i imobiliz fractura. Spre uurarea noastr, n toiul operaiunii Leuwe i reveni i gemu adnc, copleit de durere. Nu aveam cu ce s-i uurm suferina. Porta i strecur ntre buzele nclite de snge gtul bidonului cu rachiu i ls lichidul s se scurg n voie. Leuwe se zvrcoli de durere, simind alcoolul pe rana deschis, apoi, pricepnd ce vrem s facem, nghii cu lcomie pn ce butura l dobor. Czu imediat ntr-un somn adnc, la un pas de com. Trebuia s-l evacum a doua zi. Rmneam astfel ai nimnui. Pierderile nu erau foarte grele. Lipsa unei rezerve considerabile de benzin n camioane limitase proporiile dezastrului. Pierduserm patru tancuri i dou Horchuri de recunoatere. Patruzeci i doi de oameni nu mai apucaser zorii, iar ali aisprezece nu aveau s mai apuce seara. 193

ntiinai c aviaia ne-a nfulecat pe nemestecate, neozeelandezii pornir cu noaptea-n cap ca s mture firimiturile de pe mas. Nu mai apucarm s ne ngropm morii. Trebuia s-o tergem. Urmau s rmn sub cerul liber pn la sosirea dumanului. Neozeelandezii aveau s-i ngroape sau, purtai de elanul urmririi, spernd s pun mna pe noi, aveau s treac pe lng ei ca vntul, prefacndu-se c nu-i vd. n autosanitara n care-l urcaserm pe Leuwe era o nghesuial nfiortoare. Locotenentul avea dureri mari. Cnd vorbea, limba i era cel mai mare duman. Pansamentul care-i nfur tot capul l fcea s semene cu o mumie. - Ai vreo dorin, mon lieutenant? l ntreb Legionarul. Ne spuse, cu un efort penibil, cl omoar pofta de a-i aprinde o igar. Am rs. Trupul lui fu cuprins de spasme. Rdea i el. La prima oprire coborrm targa din autosanitar. Btrnul scoase o igar i o aprinse. Fuma ncet, umflndu-i obrajii. Apoi sufla fumul sjpre Leuwe, care-l adulmeca asemenea unui cine hmesit. n felul sta fumar igara pn la capt. Autosanitarele plecar a doua zi, n zori. Noi rmneam n urma lor, ca s-i mai ntrziem cteva zile pe britanici. Genitii aveau de lucru din greu. Plantau mine ca i cum ar fi fost n plin campanie agricol. Tellermine, farfuriile morii, erau aezate n dispozitiv trio, aa nct orict de mecher ar fi fost oferul care venea n urma noastr s ia una dintre ele sub roi. Unele erau aranjate ca n momentul declanrii s neasc din nisip la o nlime de patruzeci - cincizeci de centimetri, mprtiau n toate prile buci de font sau bile de oel, care zdrobeau oasele picioarelor ori prefceau mruntaiele ntr-un terci nsngerat. Auzeam zi i noapte explozii 194

ndeprtate. Cu toate astea, veneau, veneau mereu dup noi. - E groas, ne vesti ntr-o joi seara Micuul, ntre dou rgieli. Maiorul ne trimite un coco nou. Alimentam ntr-un depozit de carburani, pe jumtate gol, ascuns sub pmtuful indecent al unui plc de palmieri. Cire- naica rmsese departe, ca un vis. La plecare urma s pijolim totul i s le lsm lighenaelor" cteva surprize, sub forma unor grenade ascunse n locuri ispititoare. n vreme ce mecanicii pompau benzina colorat n rezervoare, Barcelona aprinse un foc, iar noi ceilali ne adunarm n jurul lui ca s rumenim nite frigrui. Porta i Btrnul le preparaser cu buci de carne de berbec i cmil, nfipte pe mai multe joje de ulei luate cu mprumut. Animalele fuseser rechiziionate de Micu i Legionar de la cei civa localnici care se ncpnaser s rmn n preajma mainriei de rzboi germane, chiar dac aceasta le mcinase puinul lor avut i era pe cale s le macine vieile. Buldozerele doborser cteva case de chirpici, trasnd Todeszone, zona morii, dincolo de care arabilor le era interzis s peasc. n cteva minute, aroma delicateselor trsni Regimentul 26 Panzer-Grenadiere, anihilnd orice pornire combativ n rndurile soldailor. Dac englezii ar fi atacat n clipa aceea, nar fi avut nici o problem s ne captureze pe toi fr s trag un foc de arm. Dar pesemne c i ei fuseser nvini, la kilometri distan, de teribilele frigrui ale lui Porta. - Ce spui? l iscodi Heide pe Micu. Un locotenent nou? Asta nu-i ru. Poate c o s fac ordine n rahatul sta de pluton. Abia atept un ofier care tie ce-i disciplina. - Cine-i omul? am ntrebat i eu. - Siegfned-Schleimeimer, Siegfried-co de bale". 195

Rsun un geamt general. Barcelona se nec. Legionarul se mulumi s ridice o sprncean. Heide csc gura de mai multe ori ca s spun ceva i o nchise la loc de tot attea ori. Era prea mult chiar i pentru o scorpie ca el. Locotenentul Siegfried Lentz era un fel de secretar al maiorului Hemke, omul care-i dormea pe pragul uii, limba care-i trata hemoroizii i celul care-i ltra pe toi. Era coul n care se adunau flegmele maiorului, de unde i porecla pe care o primise rapid. Maiorul nu-i ncredinase comanda unui pluton, pe de o parte fiindc nu se putea lipsi de linguelile sale, pe de alta fiindc tia c Lentz n-ar supravieui mai mult de douzeci i patru de ore n fruntea unor oameni pe care-i trata de sus. i iat c acum, ca urmare a pierderilor suferite n ultimele zile, nu avea de ales i trebuia s-l arunce n groapa cu lei. - O, nu, se vicri Porta, oricine, numai nu co de bale"! De cte ori l zresc, de la o sut de metri, sunt constipat o sptmn. Dar s mpart aternutul cu el, acum neleg ce vrea s zic expresia ororile rzboiului". - N-o s mai putem face nici o micare, am adugat eu. - Asta e valabil i pentru el, mon vieux, interveni Legionarul cu zmbetul acela al lui, subire i sinistru. - Am auzit una bun de tot, despre co de bale", rse gros Barcelona. Cnd era n coala militar, camarazii i-au pus. . Se aplec s ridice una dintre frigrui, care czuse n jar i ncremeni n faa unei perechi de cizme lustruite oglind. - Ce s-a ntmplat n coala militar, gefreiter? ntreb Lentz, cu glasul ngheat. Btrnul sri imediat n picioare. - Achtung! 196

Nu se mic nimeni. Lentz i muc buzele de furie i neputin. Putea s ne bage la arest, dac ar fi avut unul sau s scoat Waltherul ofieresc i s ne mpute. Prea c se mai gndete la aceste posibiliti destul de limitate. Se ddu napoi doi pai, ca s ne studieze mai bine. l privirm i noi, curioi. Era un flcu arogant, masiv, cu buze groase i ten feciorelnic. Pn s fie trimis n Afrikakorps, alergase vitejete dup fuste pe la statul-major. l-am citit n ochi foarte clar ntrebarea ce face un supraom ca mine ntr-un cuib de pduchi rioi?" Adevrul e c avea la ce s se uite. Porta adoptase o garderob berber, potrivit atmosferei romantice din jurul focului de tabr. i croise o djellaba din mtasea unei paraute englezeti pe care o capturase cu cteva zile n urm. Micuul semna cu un lupttor sumo. Din pricina cldurii renunase la orice accesoriu vestimentar, pstrnd numai un suspensor minuscul, mprejurul cruia uncile sale se revrsau generoase. Barcelona se lfia sub un uria sombrero mexican, ornat cu mrgele de sticl verzi i roii, pe care-l ctigase la un concurs de tir, de la buctarul companiei a doua. Nici noi, ceilali, nu ne lsaserm mai prejos. Pn i impecabilul Heide mbrcase pentru recepia din acea sear un maieu plin de vaselin. - Aadar, Feldwebel, i se adres Lentz Btrnului, pe un ton care se voia sarcastic, aceste specimene pe care le numeti soldai se afl n subordinea dumitale9 Btrnul rmase ncremenit n poziie de drepi, fr s scoat un sunet. Dac regulamentul i-ar fi permis, ar fi ridicat din umeri. Aa ns, se mulumi s clipeasc. Lng el, Heide, se strduia s atrag i el atenia prin inuta impecabil. Noi ceilali eram extrem de ateni s nu ni se ard frigruile. Carnea de berbecu e tare pretenioas. - Nu mai sunt maniere de pe vremea teutonilor, remarc Porta cu gura plin. S deranjezi nite domni n 197

timpul unei cine selecte la care n-ai avut norocul s fii invitat, asta chiar nu se face. - Ce-ai spus? ip locotenentul Lentz, ducnd iute mna la tocul pistoletului. Gestul lui fusese prea teatral ca s-l credem. - Ai mncat vreodat un coco tras pe o frigare? ntreb Legionarul, jucndu-se cu sabia scurt ghurka. - Nu, zise Micuul, care mncase attea frigrui nct cnd deschidea gura se zreau resturile celei din urm. Cum se face? Siegfned - co de bale" pli. Cunotea prea bine renumele Legionarului. - Mai nti i retezi gtul. Dac te grbeti, faci asta dintr-o singur lovitur. Dar dac ai toat ziua la dispoziie, i faci o cresttur mic, prin care sngele se scurge pictur cu pictur. Poi s-i crestezi gtul n mai multe locuri. n vreme ce cocoul se zbate, din ce n ce mai slab, ateptndu-i moartea, l jumuleti. Cocoii jumulii pe cnd agonizeaz sunt fragezi. Desigur, ct sunt nc vii e bine s le smulgi ciocul i ghearele. Locotenentul Lentz scp un scncet i fcnd stnga-mpre- jur se ndeprt motorizat. - Siegfried, rgi Micuul n urma sa, unde pleci, i-am pstrat boaele cmiloiului! Dar el era deja n cortul maiorului Hemke i ne lucra de zor, cu limbua-i despicat n dou. - Ne-ateapt zile distractive, am prevestit. - Blestemailor! zbier Heide. Intr-o bun zi o s fii pui la zid. i pe lng voi or s-o peasc i alii. Dei nu se omora de dragul lui, Btrnul i ddu dreptate. n timp ce noi ne delectam cu ultimele rmie de carne, Lentz asculta atent n preajma maiorului, cutnd un prilej s ne-o fac. i prilejul se ivi. La miezul nopii, Hemke inu sfat cu toi comandanii de plutoane. 198

- Oamenii sunt extenuai, spuse el, vehiculele se afl la limita uzurii. Nu putem continua marul n ritmul sta, cu britanicii suflndu-ne n ceafa. N-am suportat niciodat s-mi sufle cineva n ceaf, cu att mai puin unii n vinele crora curge ceai. Ne trebuie un avans mai mare. Ce propunei? - Ne sunt superiori tehnic, ndrzni unul din locoteneni. Avansul nostru se va micora n urmtoarele zile. Lentz avu o sclipire de geniu. - Am putea lsa n urm o for care s organizeze o ambuscad. n felul sta. . Maiorul l privi ca pe un nebun. - O ambuscad ntr-un teren ca-n palm? Nu vreau s divizez unitatea. Ct suntem mpreun constituim totui o for. - Dac-mi permitei, insist Siegfried-co de bale", nu suntem obligai s lsm un numr mare de oameni. apte-opt, bine camuflai n marginea estic a adptorii, cu un anticar de 88 de milimetri, ar fi soluia cea mai nimerit. Inamicul nu va ti ce fore sunt amplasate n acest dispozitiv. nainte de a angaja lupta va pierde timp preios. Pe de alt parte, un 88 bine folosit face adevrate minuni. Este ceea ce se numete. . . . - Cacealma, l ajut maiorul Hemke. i privi pe toi ceilali adunai n cortul su. Locotenenii i ferir privirile. ineau la oamenii lor. Naveau nici un chef s trimit civa la moarte sigur numai pentru c lui Lentz i se urse cu turntoriile i i se fcuse de artificii strategice. - i care or s fie voluntarii? ntreb Hemke, ncepnd s se enerveze la vederea attor buni samariteni adunai la un loc. Locotenentul Lentz i ls s mai fiarb cteva secunde n suc propriu i apoi ddu lovitura. 199

- Am oamenii, l anun pe maior. De fapt, chiar ei mi-au sugerat c ar putea face asta. - Cine sunt? se holb Hemke. - Grupa Feldwebelului Beier din plutonul patru. - E plutonul lui Leuwe. Leuwe a fost rnit n lupt. - E plutonul meu, i reaminti revoltat Lentz. Mi-ai ncredinat comanda azi dup amiaz. Maiorul Hemke i privi din nou pe ceilali locoteneni. De data aceasta l fixau toi, ateptnd hotrrea. - Nu tiu, mri el. Ce spunei? Ce s spun? Aveau nevoie ca de aer de un rgaz mai mare, s pun mai muli kilometri ntre ei i englezi, iar pe de alt parte nu mai erau nevoii s caute voluntari pentru sinucidere printre oamenii lor. La urma urmei, Lentz sta nu era un biat aa ru. - Domnule locotenent, am auzit c muli din neozeelandezii tia sunt slbatici, nrolai direct din triburile lor, spuse serios Micuul. Cic i prind n pr oasele celor pe care-i jupoaie de vii, iar la gt poart coliere din urechile victimelor. - Nici nu se mai obosesc s-i omoare, preciz Porta. Ii las s sngereze zile n ir. Rnile se infecteaz imediat, din cauza prafului. n cteva ore i se umfl capul aa de tare nct nu mai poi s vezi, s vorbeti sau s respiri. - Porta, Creutzfeldt, terminai! ip Btrnul la ei. Domnule locotenent, nu-i luai n seam. Nu sunt dect nite biei nebuni care au stat prea mult n linia nti. Dar o s v putei bizui pe dnii cnd o s-nceap balamucul. Locotenentul Lentz nu-i rspunse. Era livid la fa, n parte din pricina povetilor de groaz cu care Micuul i Porta l delectau nc din zori, n parte de ciud. Maiorul Hemke i fcuse bucata. Nu putuse da napoi cnd ceilali locoteneni lu- daser bravura lui Siegfried. II lsase deci n aceeai gaur de fund cu noi tilali, mai amri. 200

Aezaserm PAK-ul de 88 ntr-o scobitur a terenului, aproape de adptoarea dinspre care venea un miros de seu i ierburi putrede. - Nu-i cimitirul pe care l-am visat, mrturisi Barcelona melancolic, rotindu-i privirile. Heide i Legionarul distribuir lzile cu proiectile n jurul tunului, ca s le avem la ndemn. O lovitur direct avea s ne transforme pe toi n picturi. Lentz urmrea toate aceste pregtiri i n curnd i mai veni inima la loc. i intr n pine, cu arogana obinuit. - Hei, tu la! i strig Legionarului. Mut lzile mai aproape! Legionarul nu-l bg n seam. Rmsese cu privirile aintite asupra unui punct ndeprtat, la orizont. Soarele se ridicase de-a binelea i ne btea cam dintr-o parte. Ne-am adunat cu toii n jurul Legionarului, ncetnd orice discuie. Siegfned- co de bale" veni i el, intrigat. Scoase binoclul din porthart. - Pare s fie o furtun de nisip, spuse cu un glas care se silea s rmn nepstor. Ce-ai rmas aa? Fricoilor! n perioada asta a anului sunt destul de dese. De data asta Legionarul se uit la el ca la o pisic prins sub enila unui Panzer. - Domnule locotenent, interveni Btrnul, sunt englezoi. n curnd avangarda lor va fi aici. Aa se i ntmpl, aproape de prnz. Dou Willysuri de recunoatere i un camion Powers, sub prelata cruia ndueau douzeci de flci cu pielea mslinie, veneau ncet prin aerul tremurtor. n total vreo treizeci de oameni, crora curiozitatea avea s le aduc mari necazuri. La un kilometru de oaz, solN daii din camion debarcar i-i continuar drumul pe jos, rsfirai ntr-un lan de trgtori. Nu voiau s rite nimic. 201

Btrnul se uit n jur ca s vad cum ne-am instalat. Heide i Legionarul aezaser MGul chiar n fia trasat cu buldozerele, n Todeszone. Se cuibriser sub plafonul prbuit al unui gurbi, la rasul solului. Erau ca ntr-un buncr. Aborigenii aceia aveau s transpire mult pn s-i scoat de-acolo. Porta, Barcelona i Micuul pndeau din spatele PAKului. - Vrei s nu te mai joci cu obuzul la? i spuse Barcelona cam scit Micuului. Ai s mi-l scapi pe picior. Btrnul i cu mine asiguram flancul drept. Locotenentul Lentz veni i se aez n spatele nostru. Dei era un bdran ncrezut, tia mcar atta lucru i anume c inamicul avea s-i verse furia n primul rnd asupra servanilor de la MG i PAX. Neozeelandezii erau din ce n ce mai aproape. Zriser casele de chirpici, depozitul de carburant n care stpnea srcia lucie, copiii murdari blcindu-se n apa mai murdar dect*ei. Nici urm ns de Regimentul 26 PanzerGrenadiere. Prudenei i lu ndat locul o veselie moderat. Auzeam fluierturi, glume i rsete. I-am lsat s se apropie la o sut de metri. Am luat n cta- rea Schmeisserului silueta omului din spatele mitralierei cocoate pe unul din Willysuri. Btrnul fcu la fel cu cealalt blindat. - Porta? strig ca i cum ar fi vrut s-l ntrebe ct e ceasul. Neoeelandezii ncremenir, la auzul glasului, unii dintre ei cu un picior n aer. Erau foarte bine antrenai, biei din aceia pe care nu ne-ar fi plcut s-i ntlnim cu alt ocazie. tiau s deosebeasc un glas nemesc de o privighetoare arbeasc. Tunul Krupp de 88 bubui n aceeai clip. Unul dintre Willysuri fcu o tumb spectaculoas pe cocoaa unei ciuperci de fum i flcri, mpreun cu cei patru ocupani 202

ai si. Legionarul secer calm jumtate din grupul de excursioniti. Ceilali se trntir n nisip. Cu toate c erau nite profesioniti, i pe- trecur aproape un minut zbiernd i descrcndu-i Stenurile aiurea. Gloanele retezar o bun parte din frunzele palmierilor i uciser doi copii care se ridicaser din apa mloas, ncntai de zgomotul tirului susinut. Cel de-al doilea obuz expediat de echipa lui Porta aprinse camionul, dup ce-i fcuse praf motorul, cabina i roile din fa. Epava se prbui nainte cu un geamt, ngropnd n nisip rmiele oferului, care nu srise la timp, prefernd s bage n mararier. Mitraliorul celuilalt Willys ne expedie o rafal lung, care exprima poziia sa fa de primirea pe care le-o fa- cuserm. Nu se opri dect la captul unui minut, cnd muniia din containerele laterale se sfrise i trebuia nlocuit cu alta. n minutul acela, toate casele de chirpici fur ciuruite ca nite site, iar unul dintre palmieri czu n adptoare. Femeile urlau nfiortor. Noi edeam cumini, cu nasurile n nisip, nendrznind s-l contrazicem pe mitralior. n vreme ce el se chinuia s prind captul de band n nchiztorul mitralierei Vickers, camarazii si l acoperir cu foc. Dar Stenurile erau doar nite nari pentru scutul tunului de 88 ndrtul cruia Micuul i nmn solemn lui Sevil- la cel de al treilea obuz. Porta i desprinse ochiul de manonul de cauciuc al aparatului de ochire, ca s nu se aleag cu o vn- taie. PAK-ul bubui i Willysul se rupse n buci. Erau acum trei ruguri n nisipul deertului i o mulime de mori n jurul lor. O vreme, neozeelandezii strigar unii la alii, cutnd s-i evalueze propriile pierderi. Rezultatul nu pru s le dea aripi. Din cnd n cnd deschideau focul asupra unei umbre sau a unei ramuri n micare. Apoi, pentru c erau prea bine pregtii, ncetar s-i risipeasc muniia. Se mai auzeau doar gemetele cutremurtoare ale celor patru 203

sau cinci rnii, binecunoscute nou. Rniii se vicresc la fel n toate limbile pmntului. - Feldwebel Beier, spuse locotenentul Lentz bos, misiunea a fost ndeplinit. Adun oamenii i mbarc-i! n nemrginita sa mrinimie, maiorul Hemke ne lsase un Kubelwagen. Acesta era taxiul cu care aveam s ajungem din urm 26 Panzer, dac vreunul dintre noi scpa cu via. l camuflaserm pe fundul unei pivnie spate n pmntul din spatele uneia dintre casele de chirpici. Casa fusese ras n primele zile, cnd buldozerele fcuser ordine pentru instalarea depozitului de carburani. - Domnule locotenent, facu sfios Btrnul, misiunea noastr era s-i ntrziem ct mai mult pe britanici. - tiu mai bine ca dumneata n ce const misiunea, strig ascuit Siegfried-co de bale". Eu am pus detaliile la punct. Btrnul m privi semnificativ. Se confirma ce bnuiserm cu toii. Lentz era cel din pricina cruia ne gseam acolo. - mi pare ru, domnule locotenent, spuse Btrnul ncet, eu am neles cu totul altceva din ordinele pe care le-am primit i pe care ni le-ai transmis personal azi-noapte. Plutonul patru va asigura retragerea n condiii de siguran a Regimentului 26 PanzerGrenadiere i va ntrzia naintarea inamicului ct mai mult cu putin". Mi se pare c nam provocat dect o ntrziere de cincisprezece minute i asta numai avangardei. Grosul trupei vine n urm i dac nu mai suntem aici va trece mai departe ca vntul. Nici pomeneal de ntrziere, nu-i aa, domnule locotenent? Lentz sri ca mucat de arpe i ne privi cteva secunde, cu ochii micorai de furie. 204

- Asta e nesupunere! tii, desigur c nerespectarea unui ordin se pedepsete n vreme de rzboi cu moartea? tii c a putea s v mpuc pe loc? - tim, domnule locotenent, spuse calm Btrnul. Se ridic din adpostul pe care i-l spase cu noaptea-n cap. - Porta, strig cu palmele la gur, mai ai muniia din Waltherul domnului locotenent Lentz? - h, rspunse Porta, molfind un rest de frigruie din noaptea trecut, e pus bine. De ce? - Domnul locotenent spune c i-ar trebui neaprat cteva cartue. Vezi c vine pn la tine. - l ateptm, rspunse nfundat berlinezul. Lentz se ascunse n spatele unor drmturi i nu mai scoase un cuvnt n urmtoarea or. Soarele ne fiersese creierele sub east. Stpnea o linite nefireasc, o linite de sfrit de lume. Arabii amuiser pitulai prin gropi. Noi i aborigenii ne puteam omor doar unii pe ceilali, dar pe localnici i putea ucide oricine. Cercetaii nu mai spuneau nici ei nimic. Se n- gropaser n nisip, ateptnd s vin din urm mmicile lor, tancurile grele Crusaders, care s ne calce ca pe nite viermi. Nici noi n-aveam prea mult chef de vorb. Trecu aa un ceas. Apoi pmntul ncepu s tremure, ca apucat de fric. Apoi se zvrcoli, vitndu-se, aproape arun- cndune afar din gurile pe care ni le spaserm cu lopeile, cu degetele, cu unghiile. Veneau. Pmntul nsui nu mai avea curaj s ne ascund la snul su. Tancurile grele se ivir dintr-un nor uria de praf i nisip, iindu-i turelele vopsite cu galben i ocru, evile tunurilor aductoare de moarte. Zidul de oel se opri la un kilometru. evile se rotir, cutndu-ne. n fiecare dintre ele se afla moarte ct pentru o sut ca noi. CAPITOLUL 10 n adncuri 205

La cincizeci de metri sub ap, timpul pare c st pe loc. Timpul e zgomot n cea mai mare msur i poate fi perceput prin suma sunetelor care-l nsoesc. Dar de cele mai multe ori nu le lum n seam. O dat cu ele, timpul trece i el pe lng noi, neobservat, irecuperabil. Wam-wam-wam-wam spunea elicea lui U-802. Cu vremea, izolat de lumea de deasupra, i simi inima strduindu-se s nvee ritmul elicei, s bat odat cu ea. Wam-wam-wam- wam. Eti n burta unui pete uria, la fel de vulnerabil ca el, 'supus tuturor spaimelor sale. Cnd unul dintre camarazi, obosit, scap din mn o scul, ori arma, zgomotul se repercuteaz n tot trupul petelui i toate inimile nghea la gndul c sus, la suprafa, deasupra pturii lichide de cincizeci de metri, cineva a auzit i se pregtete s-i lanseze harponul. Dup cteva minute de tcere total, respiraiile o iau de la capt. n acest timp o singur inim continu s bat. Wamwam-wam-wam. Altfel, marinarii erau oameni veseli i de treab. Asta n afara momentelor n care vasele britanice ne fugreau, lansnd grenade submarine care scoteau un zgomot de sticl desfundat i ne zgliau zdravn. n momentele acelea marinarii deyeneau ceea ce devin toi soldaii ncolii de moarte: fiare nnebunite de spaim. Ca de obicei, Porta i ceilali puseser la cale o partid de cri cu miz mare i final imprevizibil. - i spun una, i zise unui flcu n tricou dungat, care-i datora o groaz de bay>i. Te duci afar i-mi aduci un pete destul de mare ca s pregtesc cina pentru mine i camarazii mei. Cnd l aduci, nu-mi mai datorezi nici un fan. Dac te-ntorci qu un purcel, n-am nimic mpotriv. Dar dac m-ntorc cu o torpil? ntreb tipul. Am rs cu toii. mpream priciul cu un biat blond i sfios, care n-avea ce cuta la bordul lui U-802. n orele pe care nu i le petrecea n cart, scria poezii despre mare, furtuni, 206

rmuri nsorite. n cele trei nopi pe care le-am petrecut mpreun, poetul o lu razna de dou ori. De fiecare dat gemea tare i-i mica braele i picioarele ca i cum ar fi notat. Trebuia s-l trezim i s-l inem. Unul din camarazii si i-a povestit lui Barcelona urmtoarele: De dou zile i dou nopi atrnau n siajul unui convoi cu provizii care se ndrepta spre Alexandria. Vasele germane intrziau s apar. Atunci, n ciuda crucitorului care da trcoale turmei sale, ca un cine fioros, cpitanul Liepke se hotr s atace. inta era un mineralier care inea cu greu cursul, parte din pricina vechimii sale, parte din pricina vitezei superioare a celorlalte vase. i servir dou torpile. Una pulveriz pupa, iar cea de a doua pricinui mari distrugeri la prora. Mineralierul se scufund ct ai zice pete, ducnd cu el pe fundul mrii cteva sute de nefericii. O mulime de supravieuitori rmneau s se zbat ntre via i moarte, agai de marginile unor brci ridicol de fragile. Mediterana nu este marea pe care o nfieaz crile potale. Crucitorul ddu trcoale locului catastrofei, n cutarea agresorului, ns cpitanul Liepke era destul de iret ca s nu se dea de gol. Apoi englezul o terse. Avea de aprat un convoi ntreg, iar n zon se puteau ivi dintr-o clip ntr-alta vasele germane. Culese ci supravieuitori putu. Cei pe care marea i ndeprtase rmaser la mila Domnului i a inamicului. La o jumtate de ceas dup ce convoiul dispruse la orizont, nainte de a-i lua din nou urma, cpitanul iei la suprafa pentru a arunca o privire. O barc plin ochi cu oameni se legna la mai puin de o sut de metri de submarin. Supravieuitorii se apropiar n mare grab, folosindu-i braele pentru a vsli. Cer n ajutor, toi odat, cpitanului l. k'pke i marinarilor, care-i priveau curioi i oarecum comptimitori. Agitau o mnec de cma alb. 207

Un submarin nu poate lua prizonieri. Echipajul su i mparte cu zgrcenie alimentele, apa i aerul. Nu mai este aer i pentru alii. Marinarii de pe U-802 sunt obsedai n permanen de asta. Cpitanul Liepke ridic din umeri i se retrase n interiorul foiorului de observaie, sub privirile nnebunite ale celor din barc. Unul dintre marinari le arunc un sac cu pes- mei. Apoi capacul se nchise cu un clnnit metalic, iar supravieuitorii fur nevoii s se ndeprteze n mare grab, pentru a nu fi nghiii de vltoarea care se strnea la intrarea n imersiune a submarinului. Cu toate astea, barca se rsturn i se duse iide la fund. Prin periscop, putur vedea o mulime de oameni disperai, care se blceau fr nici o ans n valurile ostile. i nimic altceva n jurul lor, dect imensitatea mrii. La dou zile dup succes, poetul echipajului avu prima criz de nervi. Doctorul i prescrise Luminai. Eram la mare ananghie. Cercetaii tiau deja unde se afl amplasat PAK-ul. Dou Crusaders deschiser focul n acelai timp, pulveriznd parapetul improvizat n scobitura cu pricina. Traser nc o salv, ca s fie siguri. n locul acela se csca acum un crater uria, pe fundul cruia mai persist o vreme un nor de fum albicios. Comandanii de tanc i scoaser ochelarii cu lentile de mic, privir prin binocluri i ridicar satisfcui degetul mare. Numai c Porta i ai lui nu se mai aflau acolo de o jumtate de ceas. n vreme ce primii cercetai urmreau cu bucurie sosirea restului trupei, Micuul fusese nhmat la tunul Krupp de 88 de milimetri i-l urnise treizeci de metri mai la dreapta. Acum tceau chitic, ateptnd momentul potrivit ca s loveasc din nou. Dup primul, ori cel mult al doilea foc, neoze- landezii aveau s-i descopere iari. O a doua mutare pe tabla de ah nu mai era permis. Acelai lucru avea s se ntmple probabil cu MG208

ul manevrat de Legionar i Heide. Numai c ei puteau s-i ia picioarele la spinare oricnd aveau chef - Heide, Kalbs, strig Btrnul. Nu tragei dect cnd sunt foarte aproape. Lsai-i s-i gureasc nite pantofi. Se referea la minele pe care pionierii le plantaser nainte de a-i lua tlpia. Unul dintre Crusaders se urni zece metri, cutnd o poziie de ochire mai bun. Apoi ncremeni. nc nu tiau ce-i ateapt printre palmierii mcelrii. Puteau fi camuflate nc zece-cincisprezece tunuri anticar. Puteau fi arunctoare de mine, Minemverfer, Faustpatron, multe alte arme cu denumiri nemeti, care pentru ei erau denumiri de comare. Puteau fi arunctoare de flcri, zeci de mii de cartue, ba chiar i cteva tancuri. Cte lucruri nu ncap ntr-un petec de verdea! Unii dintre comandanii de tancuri trepidau de nerbdare, o dat cu motoarele lor. Ar fi putut rade ntreaga oaz n mai puin de o jumtate de ceas. Prin cap le umblau tot felul de comparaii: cuib de viespi, brlog de obolani, erprie. Cnd te temi de viespi, dai foc cuibului. Numai c cercetaii vzuser n sat copii i femei. Un comandant cu prea multe scrupule ovia nc dac s ia sau nu o decizie. - Dumnezeule, uite-i c vin! gemu locotenentul Siegfried Lentz, ieind astfel din ndelungata sa muenie. Cele dou tancuri pornir greoaie, pe laturile unui V" imaginar, ndeprtndu-se unul de cellalt pe msur ce se apropiau de noi. Apoi pivotar. Acum veneau pe laturile unui alt V" i aveau s se ntlneasc n mijlocul adptorii. - Las-i s vin, Porta, strig Btrnul. La cincizeci de metri, unul dintre Crusaders strivi o min i-i pierdu o enil, ntr-o explozie asurzitoare. Echipajul ezit cteva secunde. Nu putea rmne nuntru prea mult vreme, la cheremul tunurilor anticar. Ieir pe 209

sub burta tancului, ncercnd s se ndeprteze. Heide i Legionarul i curar pe toi. Cel de-al doilea tanc depist locul din care se trgea i expedie trei obuze, unul dup altul. ns Legionarul ne fcea deja semne dintr-o alt ascunztoare. Apoi tunul de 88 lovi tancul Crusaders la baza turelei. Colosul de metal se cltin nucit, dar blindajul rezist ca prin miracol exploziei i ploii de schije care urm. Cei dinuntru nu mai erau ns ntregi la minte. Pilotul ambal motorul la maxim, repezindu-se spre locul din care venise obuzul. n drumul su, tancul dobor colibe i palmieri, frmnt ruinele i izbi amplasamentul PAK-ului, rupnd tunul n numeroase buci, pe care le frmnt furios, ca un taur turbat. Camarazii notri fugiser s se adposteasc, dar lzile cu muniie rmseser pe loc. Aa ne-am explicat explozia care urm i care ne trimise pe toi pe drumul ctre lumea cealalt. Oamenii dinuntru tancului ajunser n Iad ct ai bate din palme. Noi petrecurm cteva clipe ntr-un fel de purgatoriu n care nu puteam vedea ori auzi. Nu simeam nimic. Tancul Cru- sadersi sfri cariera n mijlocul adptorii, strnind o jerb de ap mocirloas. Era un cadavru att de greu nct nimeni n-avea s-l mai scoat vreodat de acolo. Dac fuseser ceva scrupule, ele se risipir o dat cu fumul neccios al ultimei explozii. Supravieuitorii grupei de cercetai se ridicar din gropile lor i pornir spre noi, urlnd ca apucaii, trgnd din mers. n urma lor veneau tancurile i tot ceea ce putea transporta o mitralier. Cercetaii nu mai avuseser rbdare s atepte acoperirea blindatelor. i fcuser socoteala c acestea au s-i ajung din urm. Era o greeal elementar. Cnd explodar primele mine, vehiculele ncremenir din nou, nendrznind s mai nainteze un milimetru. Cercetaii ovir derutai. Legionarul i mpuca unul cte unul, cu 210

rafale scurte, ca pe figurinele din standurile de tir de la blci. * ntr-o clip se dezlnuir represalii generale, cu fiecare arm pe care o aveau la ndemn. Fiecare perete, rmas ca prin minune n picioare, fu ciuruit, i o dat cu el toate fiinele vii aflate n spatele su, care nu avuseser atta minte s se ascund n gaur de arpe. Fiecare frunz de palmier fu smuls de pe trunchiul ei. Fiecare metru ptrat de pmnt fu acoperit cu fragmente metalice fierbini. Eram intuii la suprafa, ca nite broate rioase peste care peti, strivindu-le. Nu ndrzneam s micm un fir de pr. Niciodat nu mi s-a prut c sunt att de corpolent. Am mucat nisipul, gata s m sufoc, ncercnd s adncesc cu dinii groapa pe fundul creia m adpostisem. Am urlat. Deodat tirul ncet, tot att de brusc pe ct se dezlnuise. Fusese un acces de furie, aa cum li se ntmpl i celor mai disciplinai soldai din lume. Venir ordinele prin staiile radio, comandanii urlar n megafoane. Degetele se desprinser de pe trgaci. Fie c Voiau, fie c nu, trebuiau s atepte ca pionierii s-i pun pielea la btaie pentru a dezgrbpa minele. Dar trebuiau, de asemenea, s-i aib n vedere pe Heide i pe Legionar, cu mitraliera lor. Se fcu linite. Ct vreme cutau ei o soluie, noi eram n vacan. Iar orele pe care le ctigam erau ctigate pentru 26 Panzer-Grenadiere. - Mai stm mult pe-acilea? ntreb Micuul cscnd. Era realmente plictisit. Barcelona se ntoarse tr i ne spuse c totul era n regul cu taxiul nostru. Nici mcar o schij nu-i zgriase vopseaua. - Beier, spuse locotenentul Lentz tremurnd de-a binelea, i spun nc o dat: misiunea noastr s-a ncheiat. Acum vor pierde o grmad de vreme cu descoperirea minelor. n timpul sta noi putem ajunge departe. 211

L-am privit ntrebtor pe Btrn. i era drag i lui viaa. Nici nou nu ne displcea prea mult. Dar ne plcea de asemenea lucrul bine fcut. De aceea se spunea c suntem cei mai buni soldai din lume. - Domnule locotenent, spuse Btrnul, putem s-i mpiedicm pe geniti s-i fac treaba cum trebuie. - Ai nnebunit de-a binelea? ip Siegfried-co de bale". Pentru o or n plus? Nu trsese nici mcar un foc de arm. n timpul canonadei se ghemuise, cu palmele peste urechi. - V ordon ncetarea misiunii, zise, pe un ton jalnic. Cine mai are puin minte m va urma n clipa asta! i se ndeprt, ndoit de mijloc, spre Kubelwagenul camuflat la cincizeci de metri mai n spate. - Lentz! l strig Legionarul. ncremeni, paralizat de ceea ce se afla n vocea acestui soldat pur-snge. Parc o ghear nevzut l-ar fi nhat de ceaf, intuindu-l la civa pai de noi. - Domnule Feldwebel, i se adres Porta Btrnului, locotenentul Siegfried Lentz se face vinovat de instigare la revolt, rspndire de zvonuri periculoase n timp de rzboi i tentativ de dezertare. Conform codului militar i legii mariale, acuzarea cere s i se aplice locotenentului Lentz pedeapsa capital. Locotenentul Lentz va fi executat prin mpucare. Siegfried-co de bale" se ntoarse cu ncetinitorul, far s-i cread urechilor. ntlni privirile noastre i abia atunci, n ciuda celor peste cincizeci de grade, fu cuprins de fiori reci ca gheaa. Nimnui nu-i ardea de glum. - Mai stm mult pe-acilea? repet Micuul. - Curtea l-a gsit pe locotenentul Lentz vinovat i este de acord cu solicitarea acuzrii, spuse Btrnul. Vom cere totui i confirmarea din partea domnului maior Hemke, atunci cnd vom reveni la unitate. Sven, Heide, fii cu ochii pe condamnat. La cea mai mic micare, lichidai-l! 212

* De data aceasta picioarele l lsar definitiv. Micuul l lu pe sus i-l depozit n spatele unei drpnturi. Am armat Schmeisserul, iar el pricepu mesajul ct se poate de limpede. - Pocher, Black-Jack, Canasta? ne mbie Porta. Am avut un noroc chior la cri. Pe msur ce ctigam, eram tot mai bine dispus. Heide, n schimb, n buzunarele cruia fceam curenie, era tot mai veninos. - Noroc la cri, ghinion n dragoste, mi spuse, zmbind verde. Pariez c vreun buzat de aborigen o s-i nfig capul n vrful baionetei. Ceilali protestar zgomotos. Micuul i arse o scatoalc dup ceafa, dar Btrnul i potoli nainte ca ncierarea s ia proporii. S-i vorbeti unui camarad despre propria-i moarte, asta nu face parte din codul bunelor maniere. - S-au apucat de treab, ne anun laconic Legionarul. Pionierii veneau la adpostul unui transportor blindat, n cabina cruia transpira de spaim un voluntar cruia-i plceau faptele eroice tot att de mult ca i nou. Din cnd n cnd se opreau i scormoneau n nisip cu palmele goale. Legionarul le expedia rafale care-i faceau s se piteasc napoi, n spatele transportorului. Camarazii lor rspundeau cu focuri sporadice i apoi totul pornea de la capt. n cele din urm se retraser. Coridorul era gata. - Risipii-v, ordon Btrnul. Noroc la vntoare! Am nhat arunctorul de grenade i m-am rostogolit ntr-o groap. Micuul, nnebunit de cldur, i smulse hainele de pe el, rmnnd doar n chiloi. Se cufund n mijlocul adptorii, mascat de unul dintre palmierii dobori, pe care fix eava pistolului mitralier i o duzin de grenade. Sttea n ap pn la brbie, strduindu-se s imite orcitul unui broscoi. Heide l duse de bra pe 213

locotenentul Lentz n spatele unui parapet de saci. De acolo ne fcu semn c totul e n regul. Ceilali se ascunser la iueal, cum puteau mai bine. Nici n-apucaserm s ne lum la revedere. Primul Willys intr n oaz cu vitez sczut. L-am lsat s treac, mpreun cu infanteritii ascuni n spatele su. Am procedat la fel cu tancul care venea la rnd, i cu urmtorul, un Grant cu botul teit i turela exagerat de nalt. sta era vrful coloanei. Neozeelandezii privir nedumerii n jurul lor, cutnd cel puin o companie i cteva tunuri. Am ochit i am apsat trgaciul arunctorului de grenade. Proiectilul lovi cel de-al doilea tanc, ntr-un punct vulnerabil, sub aprtoarea motorului. ndat dup explozie, flcrile se ntinser pe blindaj ca o pecingine. Barcelona cur supravieuitorii care ncercau s scape, ipnd. Atunci iei din adptoare Micuul i vr trei grenade sub cellalt tanc. Se ntoarse spre infanteriti descrcndu-i Schmeisserul. Cei care scpar o rupser la fug, nspimntai de monstrul care nise din ml. Willysul ncepu s trag. ntr-o clip furm cuprini cu toii de demena uciga. Zbieram i alergam urmrii de exploziile grenadelor, fr s ne mai pese de gloanele care ne bziau pe la ureche. Unul dintre ele se opri n umrul meu stng. sta nu fcu dect s-mi sporeasc furia. - Ucide! Ucide! O sabie ghurka alunec pe eava armei pe care Heide o ridicase n dreptul feei pentru a se apra i se rupse. Heide nfipse automatul n burta adversarului i trase pn cnd obiectul i croi un tunel printre muchi, oase, mruntaie. Dinspre Willys veni rostogolindu-se o grenad Gammon, un cilindru plin cu fosfor. Legionarul o prinse din zbor, trimind-o napoi. 214

- Adresantul necunoscut, mai apuc s strige vesel, nainte ca Infernul condensat n conserva aceea s se rspndeasc Willysul nu mai era dect o minge de flcri din interiorul creia rzbteau zbierete. Era mai amuzant dect un carusel din zilele copilriei noastre. Ne oprirm gfind. n jurul nostru nu se mai afla nimeni n picioare. Eram plini de snge pn la bru. Ajutoarele veneau prea trziu pentru echipajele celor trei vehicule. - Punem punct aici, hotr Btrnul. Am alergat chiuind spre locul n care ascunseserm Kubel- wagenul. Deja se zreau siluetele altor infanteriti, care se strecurau prudeni spre oaz. - Unde-i Lentz? ntreb Btrnul. N-am tiut ce s-i rspundem. n vltoarea luptei l scpa- sem din vedere. Deodat Kubelwagenul ni din adpost i aproape c ne zdrobi, lund un viraj strns. Era evident c noi nu ne aflam nuntru. Nu puteam s-l lsm s plece aa. Am golit ncrctorul n direcia lui. Kubelwagenul zigzag necontrolat i se poticni ntr-un ciot de palmier. n timp ce motorul mergea nc, m-am apropiat i am smucit portiera din dreapta. Lentz se prbui la picioarele noastre, moale ca o crp. Jumtate din east i rmsese pe scaunul oferului. - Scrba, coment Micuul, voia s se plimbe pe cheltuiala noastr. Ce spui, Porta? Aborigenii i vor face o nmormntare mai frumoas dect ne-am fi permis noi, spuse berlinezul. Am auzit c n Noua Zeeland rposailor li se mnnc creierul pentru a deveni mai inteligeni cei rmai. - n cazul sta, dup ce vor servi creierul lui co de bale" vor pierde rzboiul, fu de prere Micuul. 215

La epitafuri era imbatabil. mpucturile izbucnir iari. Mergeam de vreo jumtate de ceas, cnd am auzit n spatele nostru primele explozii. Genitii maiorului Hemke transformaser fiecare nenorocit de colib ntr-o staie de tramvai pentru Iad. Mai muli neozeelandezi i cumprar bilet far s ezite. Intrar prudeni n primele gurbi, n care, n-aveau de unde s tie, nu mai locuia de mult nimeni fiindc erau prea aproape de depozitul de carburani. Cercetar cu atenie pragul i praful intrrii. Nici urm de min. Nici un fir. Scrutar ntunericul din ncpere, gata s ciuruiasc pe oricine ar fi avut proasta inspiraie s-i ntmpine acolo. Nu era nimeni. Puteau intra. Pentru c erau o minunie de flci, nali, sptoi, trebuiau s se aplece ca s poat ncpea pe gurile strmte i scunde crora localnicii le spuneau ui". Apoi se ndreptar de spinare. Atunci atinser cu cretetul capului firele subiri ntinse deasupra uii, special pentru a fi atinse. Lucrul se petrecu simultan n trei gurbi. Trei neoeelandezi i pierdur capetele, la propriu, ceea ce nu pru s-i ncnte nici pe ei nici pe camarazii care-i urmau. Debandada care urm nu poate fi descris n cuvinte. Trebuiau s cerceteze cas cu cas. Sau s le distrug pe toate. Spre surprinderea lor, constatar c majoritatea sunt locuite. Adunar ntreaga populaie lng adptoare, fcnd o tentativ de interogatoriu. Arabii, nspimntai de cte ptimiser, ipau toi odat i alergau de colo-colo. Comandantul se gndi o clip s arunce toat mizeria n aer, sau s-o ocoleasc pur i simplu i s bage vitez, pentru a recupera avantajul cptat de 26 PanzerGrenadiere. Simea cum i scap gloria printre degete, ca nisipul. Dar ordinele pe care i le dduser generalii erau clare. Orice aezare cucerit trebuia asigurat, pentru 216

unitile care veneau n urm. Avea de lucru aici pentru ore bune. Pierduse trenul. n vremea asta, maiorul Hemke ne felicit n faa ntregii uniti. Se prefcu c nu observ plria mexican a lui Sevil- la, care avea acum mai multe guri dect o strecurtoare i chiloii Micuului, pe care mlul uscat formase o crust a crei putoare aproape c puse pe fug regimentul. - mi pare tare ru de locotenentul Lentz, adug Hemke. Era un tnr care promitea foarte mult. Porta emise un suspin care reunea rgetul unui cmiloi ndrgostit i sughiul Micuului dup minim o casc de basamac. - A czut ca un erou, domnule maior. Cnd aborigenii ne copleiser numericete, domnul locotenent Siegfried-co de. . Lentz, a srit pe tancul din fruntea coloanei numai cu o grenad. Dup ce a reuit s intre nuntru, a tras asupra celor- 1 alte tancuri pn cnd n-a mai avut muniie. Ne striga prin turela deschis: Spunei-i domnului maior Hemke s stea linitit. nainte de a pleca n misiune i-am pus ordine n hrtii i i-am crpit perechea de ciorapi pe care i-a rupt-o n btlia de la Tobruk". Apoi l-au dobort. Ce erou! Ce erou! Maiorul Hemke ne privi ciudat, dar nici un muchi nu tresri pe feele noastre acoperite de snge i fum. Salut, fcu stn- ga-mprejur i plec grbit. Nu mai simeam respiraia fierbinte a englezilor n ceaf. Micuul i Legionarul montar la iueal alambicul pe care un gemu de la compania a doua l construise dintr-un rezervor de arunctor de flcri. Geniul nu apucase s guste nici mcar o pictur din produsul propriului aparat, fiind ucis chiar a doua zi de un scorpion. Porta aduse butoiul cu resturi de tot felul pe care-l lsase n pstrare, s fermenteze linitit, la Feld- webelul Schelde, acela care-i era dator fiindc-i pierduse dro- maderul. 217

Butoiul emana o duhoare insuportabil. nuntru se afla rezultatul unei campanii de cteva sptmni. Resturi ale dineurilor cazone, fructe aduse de arabi n fiecare oaz n care poposiserm, orice putea fermenta pentru a elibera apoi, prin procesul distilrii, licoarea ce-l fcuse renumit pe Porta n ntreg regimentul. Am aprins focul sub alambic, cu tot ceea ce ne sttea la ndemn i era ct de ct inflamabil. n deert nu trebuie s faci cine tie ce eforturi ca s aprinzi ceva. Curnd, coninutul ncepu s bolboroseasc, la umbra tancului. Furtunul la captul cruia ateptam s picure basamacul trecea printr-un alt butoi, cu ap, mprumutat de la buctrie. - Urmeaz o beie exemplar, i anun Barcelona pe curioii care se strnseser n jurul aparatului. Printre ei nu se afla nici un ofier. Fuseserm mori i nvia- serm. Pentru cteva ore, ct timp poposea Regimentul 26 Panzer-Grenadiere, puteam s nclcm orice regulament. Nimeni n-avea s ne bat la cap. Beia dur pn n zori. Maiorul Hemke i primise informaiile i ordinele. n urmtoarele dou zile, 26 Panzer trebuia s se cantoneze la Homs, n apropiere de Tripoli. Jumtate din oameni urmau s se mbarce i s-o fac pe turitii, peste Medi- terana. Era prima permisie dup ase luni de snge, flcri i moarte. Era pentru prima oar, dup o jumtate de an, c aveam s ne desprindem din nisipurile deertului. Mediterana nu era o mare pe care s-i petreci o croazier. Englezii bntuiau n toate cele patru vnturi, adulmecnd, asemenea strBtrnilor lor corsari, orice pnz strin. n scurt vreme obinuser superioritatea absolut, instituind examene foarte severe pentru vasele care ncercau s treac prin nvodul des. Convoaiele care-i alimentau Feldmarealului Erwin Rom- mel faptele de arme ajungeau la destinaie njumtite, iar uneori se opreau pe 218

fundul mrii pentru odihna venic. Oamenii torpil italieni ncercau s se furieze din nou n rada portului Alexandria pentru a repeta isprava din 19 decembrie '41, cnd guriser ru dou cuirasate engleze. Dar vremea isprvilor cavalereti apusese de mult. - Cic or s ne care cu tot ce are la ndemn amiralul, sughi Barcelona, cutnd verticala locului. N-o gsi i atunci i continu libaiunile ntins pe o parte, pn cnd jratecul focului i aprinse tivul tunicii. Heide, care era la fel de beat, poate chiar mai beat dect Barcelona, se simi dator s sting focul cu ceva. ntr-un gest reflex el i goli casca deasupra flcrilor mici. A trebuit s fac un salt i s-l acopr pe Barcelona cu propria mea ptur. n casc se gsea alcool aproape pur, care se aprinsese cu o bufnitur. Cnd l despachetarm pe Barcelona, scotea fum peste tot. Dar nu se procopsise dect cu cteva bici pe dosul palmelor. - Da, relu Micuul ideea adus n discuie de Barcelona, eu unul am s trec Mediterana ntr-un butoi. E la fel de bun ca orice altceva. O s fie chiar butoiul sta de basamac. Legionarul i Porta aduser o arj nou. Dei era mai slab dect primele, efectul fu acelai. Barcelona adormi de-a bi- nelea. n ntuneric, fumegnd maiestuos, aducea cu un vulcan dup erupie. Sforitul completa de minune asemnarea. Legionarul i Heide deschiser un program de cntece i maruri. Cum era de ateptat, se luar la har din pricina unui vers interpretabil. - E un cntec al Legiunii, spuse mnios Legionarul, i blestemat s fiu dac, atta vreme ct o s-mi curg o pictur de snge prin vine, o s las orice gin fricoas s schimbe fie i un cuvinel n dnsul. - Gin fricoas? rcni Heide. 219

Cnt din nou strofa cu pricina, stlcind de data asta absolut toate versurile. Cuitele srir singure din teci. n jurul celor doi se form imediat un cerc. - aija numrul cinci! trmbi Btrnul. Combatanii se potolir ca prin farmec. Cuitele trecur din nou la odihn i fur nlocuite cu ctile. Dou zile mai trziu, asudam n cutia strmt a unui submarin care alimentase la Homs i avusese loc pentru nc apte persoane, cu condiia s-i aduc sandviurile de-acas. nainte de a ne mbarca, Btrnul i Porta dduser o fug la Tripoli pentru a-l vedea pe locotenentul Leuwe. Se ntorseser cu veti bune. Lui Leuwe n-aveau s-i taie capul, ns urma s-i petreac urmtoarele dou luni n spital. - Ceea ce, trase Btrnul concluzia, avnd n vedere cte surori i dau trcoale, nici nu e chiar aa de ru. Cpitanul Liepke ne puse n vedere c nu tolereaz nici cea mai mic abatere de la disciplin. - U-802 nu este un taxi, ne comunic el. Suntem bucuroi s ne punem la dispoziia unor soldai curajoi, care i-au fcut datoria fa de patrie, ns atept de la dumneavoastr acelai comportament ca al restului echipajului. - Am neles, domnule comandant, exprim Btrnul acordul nostru. V asigur c dac vreunul dintre camarazii mei v va face probleme de orice fel, l vom nchide pe ticlos ntr-unui din tuburile torpilelor. Nu voiam dect s dorm i s m trezesc, dup o traversare de patruzeci i opt de ore, la Reggio di Calabria, portul nostru de destinaie. Attea zile i nopi fuseserm mai nghesuii n Panzer, nct nu ne mai plngeam de confort. ns necazurile ncepur s curg chiar din primele ore. 220

Soneria alarmei ne azvrli din paturi, ca pe nite orbei. Micuul mi ateriz n cap i numai printr-un miracol nu-mi frnse gtul ca pe o surcic. - Ce staie-i acilea? ntreb el mahmur. Lumina roie se aprindea intermitent, sporind zpceala din capetele noastre. Marinarii care nu se aflau n cart se repezir la posturi. Mi se pru ciudat c nimeni nu scotea un cuvnt. Luminile continuau s clipeasc, ns soneria ncetase s mai sune. Apoi vibraia care ddea via submersibilului, tremurul pereilor ncetar de asemenea. Motoarele se opriser. Ne cufundarm ntr-o linite nefireasc. Btrnul veni i ne som s ne inem gura. Sonarul unui crucitor britanic, vntor de submarine, detectase zgomotul elicei noastre. Ddea trcoale locului, ncercnd s ne doteze cu cteva guri n plus i s ne termine. - Asta-i culmea! se scandaliz Porta n oapt. Navem mai multe drepturi dect petii. Iari ni se pune pumnul n gur. - Ce treab am eu cu rfuielile lor? i inu Micuul isonul. Eu mi-am pus pielea la srat acolo, pe nisip. i explicarm n cuvinte simple, ca pentru mintea lui, c orice strigt, un strnut, un obiect scpat pe jos, ne poate fi fatal. Cinele turbat se nvrtea n cercuri largi la suprafa. Cpitanul era unul dintre acei buldogi cpoi care o dat ce i-au nhat prada nu-i mai dau drumul. Trecur aa dou ore. Dintr-o dat, spaiul mi se pru incredibil de mic, aa de mic nct, dac ntindeam ambele mini, puteam atinge pereii. Era un cociug tot att de bun ca un Panzer. Sudoarea mi se scurgea pe gene i mi picura apoi de-a lungul obrajilor. - Sven, e-n regul? mi opti Btrnul. Am fcut semn cu capul c da. ns privirea mi aluneca ntr-un col al cabinei echipajului. ncercam s nu m mai uit acolo, dar nu m puteam mpotrivi. Ochii mi 221

fugeau spre ungherul ntunecat dintre peretele cabinei i ultimul pat. n locul acela se afla cineva. Am simit din nou, aa cum mi se ntmplase n Alexandria, o prezen strin. - E cineva acolo, am spus, repetnd vorbele de atunci. Temperatura ncepu s creasc. Instalaia de recirculare a aerului nu mai funciona nici ea. n curnd, atmosfera avea s devin irespirabil. Dar dac cei de la suprafa ne-ar fi descoperit, atunci chiar c nu s-ar mai fi putut respira. Nici un om cu scaun la cap nu respir ap. Cpitanul crucitorului i pierdu rbdarea i ordon lansarea unei serii de grenade antisubmarin. Trecur chiar pe deasupra noastr, poate cu o abatere de civa metri. Am auzit zgomotul elicei crescnd i descrescnd. Butoaiele morii fur lsate s cad n siajul navei, unul cte unul. Fuseser reglate s explodeze la o adncime de aizeci de metri. U-802 atepta la nouzeci. Apoi explodar. Un uria pumn de ap lovi trupul fusiform al submarinului, rsucindu-l ca i cum ar fi stors o ruf, dn- du-l de-a berbeleacul. Am auzit fiecare nit micndu-se i nici unul nu prea s se simt n largul su. Am auzit fiecare punct de sudur fisurndu-se. Sute de mii de tone de ap srat pndeau momentul potrivit pentru a se repezi asupra noastr ca s ne striveasc. Peti de tot felul au deschis boturile pofticioi. n clipa aceea am urlat cu toii, cci oricum nu mai avea importan. Dar cnd efectul exploziilor trecu i bgarm de seam c suntem nc ntregi, ne cufundarm din nou n muenie. Vntoarea continua. Cpitanul englez sperase ntr-o lovitur norocoas. ntreg echipajul crucitorului se adunase la babord i la tribord, ca la meci, ateptnd rezultatele. Priveau cu atenie, cutnd pete de ulei pe suprafaa mrii, resturi mprtiate de explozie. Comandantul Liepke se gndi s-i fac pe plac. 222

- Barthel, i spuse ofierului mecanic, o porie de ulei la masa numrul doi! Biei, ai aruncat gunoiul astzi? eful mecanicilor eliber n apa mrii atta ulei ct era nevoie pentru ca sus, la suprafa, privitorii s parieze pe ntrecute c submarinul a fost fcut ndri. O mulime de fleacuri capabile s pluteasc fur nghesuite ntr-unui din tuburile lanstorpile i aruncate sub nasul englezului. Acum suprafaa mrii prea locul unei catastrofe petrecute n ultimele cinci minute. Se dovedi ns c n-aveam de-a face cu nite novici. - Domnule cpitan, spuse operatorul radio, englezii sunt tot acolo. Nu s-au lsat pclii. - Nu tiu de ce am senzaia c vom fi obligai s ne splm pe urechi cu ap srat, se plnse Porta pe un ton sczut. - Domnule cpitan, interveni din nou operatorul, sunt chiar deasupra noastr acum. Cpitanul Liepke gndi contra cronometru. Cu ochii minii am vzut grenadele srind din locaurile lor, rostogolindu-se n timp ce se scufundau spre U-802. Nu mai era nici mcar o secund de pierdut. Vremea discreiei trecuse. - Cu toat viteza nainte! zbier Liepke. Submarinul se urni cu o smucitur, aruncndu-ne dintr-un perete n altul. Mi-am pierdut echilibrul i m-am agat de unul dintre paturi. Heide mi urm exemplul, njurnd ngrozitor. Fruntea i era brzdat de o tietur adnc, din care iroia sngele. Am dat buzna afar din cabina echipajului. Acum totul depindea de viteza fiecrui vas i de iretenia fiecrui cpitan. ncepurm un joc de-a oarecele i pisica. Cpitanul Liepke scufund submarinul i mai mult, spernd c marea ne va ascunde defuria celor de pe crucitor. Presiunea punea la grea ncercare blindajul petelui nostru. Liepke ordon o serie de manevre 223

complicate, viraje, accelerri i opriri, ncercnd s ias din btaia sonarului. - Lume rea! coment Micuul. Ce ctig dac ne fugresc n halul sta? Btrnule, ce zici, n-am putea s ieim la suprafa, s le tragem nite uturi n cur? Marinarii rser. Cpitanul Liepke l privi pe Micu pe jumtate scandalizat, pe jumtate recunosctor. Nervii stteau gata s plesneasc, ntini ca nite corzi de vioar. - Prea mult aglomeraie aici, zbier cpitanul. Locotenente, ia-i pe gur casc i du-i n cabina echipajului. Locotenentul Stein ne mpinse pe toi apte pe culoarul ngust, spre ncperea strmtj>e care de-abia o prsisem. Civa marinari ni se alturar. n faa uii rotunde, am ovit di'n nou pentru cteva clipe. Acolo se afla cineva care m atepta s intru. Apoi camarazii mei m mpinser din spate. - Domnule locotenent, ntreb Legionarul, cte vase ai dat la fund de la nceputul campaniei? - apte sau opt, spuse Stein, oprindu-se o clip n pragul cabinei, nainte de a se ntoarce n preajma cpitanului Liepke. - Mereu v-ai vitat c n-avei destul ap, ne aminti Porta, de data asta o s bei pe sturate. U-802 ainuse calea convoaielor aliate nc de pe vremea cnd ele erau ateptate cu sufletul la gur de generalul Wavell. Ieeau la vntoare cte patru sau cinci, n hait. Navigau n urma irului de nave, alegndu-i prada cu grij. Erau vremuri de glorie, cnd o torpil sau dou se dovedeau de ajuns. Comandanii se luau la ntrecere i se felicitau unii pe ceilali, n vreme ce zeci de oameni se necau n valuri de pcur. Vasele de escort se repezeau pentru a-l pedepsi pe agresor, ns de cele mai multe ori nu ddeau de el. n graba lor, treceau peste brcile supravieuitorilor, pentru c sigurana convoiului 224

era mai important dect vieile ctorva marinari. Se roteau n cercuri largi, lansnd cteva grenade. Apoi i reluau locurile n convoi. Scena se repeta dup cteva ore. Acum venise rndul submersibilului s fie vnat. Soarta ne prinsese sub pielea lui, ca pe nite parazii pe cale de a fi exterminai. Cpitanul Liepke, ngrijorat de consumul mare de combustibil, i conduse submarinul prin relieful fundului de mare, ncercnd s se ascund. Nu reui. Crucitorul fu umbra noastr n urmtoarea or. Grenadele explodau tot mai aproa- pe. - Englezul sta are o datorie de pltit bunului nostru Liepke, gndi cu voce tare Legionarul. Maic-sa s-o fi gsit pe vreunul din vasele scufundate. Dar sarcasmul su nu reui s ne pompeze snge n vine. Ori de cte ori Liepke ncerca s reia vechiul curs, vntorul de submarine i tia calea, obligndu-l s vireze. Ori de cte ori fundul mrii l silea s se ridice, trecea pe lng moarte. n cele din urm se produse nenorocirea. U-802 fu la un pas de a se mpotmoli. O manevr disperat, n ultima clip, stop maina, o nou serie de zglieli, panic. Elicea se poticni, crma se deform i submarinul deveni imposibil de manevrat. O linite mormntal se aternu la bord. Galben la fa, Liepke ceru adncimea i coordonatele. Apoi amui i el. Submersibilul se aezase pe nisipul fundului, la circa aizeci de metri de suprafa. Am auzit mainile vntorului trecnd pe deasupra noastr, ntorcndu-se apoi. Erau peste noi. Prima grenad explod prea devreme, dup ce de-abia strpunsese suprafaa apei, la vreo douzeci de metri adncime. Cu toate acestea, am simit ocul n mrul lui Adam i n vezic. - Luai-o de-acolo, am bolborosit, artnd cu degetul spre ungherul acela dintre peretele cabinei i ultimul pat, 225

n care ntunericul se coagula, cptnd consisten, tentacule, prezen. Camarazii mei m privir, pmntii de fric. Tentaculele cptar degete la extremiti, prezena se mic imperceptibil spre mine, poate un milimetru, poate doi, dar spre mine n mod special, cocoat, hidoas. - Luai-o de-aici, i-am implorat din nou. Cea de a doua grenad explod la patruzeci de metri adncime. Jumtate din oameni se prbuir cu palmele apsate peste urechi, horcind, dnd din picioare. Raiile de mncare fcur cale ntoars dinspre stomac. U802 ip i el o dat cu noi. - Pleac! am urlat, cutnd s m furiez pe sub aripile de liliac pe care artarea din faa mea le ridicase deodat. Apoi am recunoscut-o Era din nou Moartea. Ultima grenad se scufunda lene spre noi, iar noi nu puteam face nimic altceva dect s-o ateptm. Era la treizeci de metri de U-802, la douzeci de metri, la zece. Pentru o clip am crezut c e defect. n cele din urm, atinse fundul la cincisprezece metri de noi i facu explozie. Moartea i falfi aripile de liliac, le ntinse spre mine, m acoperi, ca i cum mi-ar fi azvrlit peste cap o mantie. M-am simit pierdut i protejat n acelai timp. Dup un moment, m ridic de pe podea i am nceput s dau din picioare,, spnzurat, far aer. am auzit pe ceilali strigndu-m, dar strigtele lor nu puteau obliga Moartea s-mi dea drumul, nu m puteau aduce napoi, printre ei. Mi-am pierdut cunotina. Cnd mi-am revenit, tentaculele nc m imobilizau, dar degetele erau acum lichide. Am luat dou nghiituri de ap srat, dup care am deschis n sfrit ochii. . Eram tot n cabina echipajului. Explozia ultimei grenade ne venise de hac. Supi"= unei presiuni formidabile, peretele me- talie al carcasei cedase ntre dou lonjeroane, 226

chiar deasupra chilei. Apa nea printre cele dou margini ale mbinm unor panouri, mturnd paturile marinarilor, pturile, celelalte obiecte, dnd oamenii de-a berbeleacul. Domnea un urlet general, care se aduga vuietului apei. - Trebuie s ieim de-aici imediat! zbier Julius Heide, nchipuindu-i probabil c noi nu ne ddeam seama de asta. Dac marginile panoului n-ar fi fost petrecute una peste. cealalt, am fi fost mori deja. Ucii n mai puin de o secund, de un bolovan uria de ap. Dar chiar i aa, nu mai aveam mult. Apa i ncorda forele ca s ajung la noi i n curnd avea s o fac. Am vzut marginile metalice rsfrngndu-se aidoma staniolului de pe ciocolat i niturile srind, unul cte unul. Nu mai era nici o clip de pierdut. - S-a nepenit! ip Btrnul, smucind far succes mnerele uii rotunde. Blestematul de capac nu vrea s se deschid! Micuul l ddu la o parte cu lopata braului. Se opinti el nsui n uriaul disc metalic, gros de dou zeci de centimetri. I-am vzut venele de pe fa umflndu-se ca nite funii vinete, ns ua rmase neclintit. Micuul scp un vnt zgomotos i se prbui epuizat n apa care-i ajungea pn la genunchi. - Scoatei-ne de-aici! strig disperat unul dintre marinari n cornetul acustic. Pentru Dumnezeu, scoatei-ne de-aici! N-avea ns de unde ti dac-l auzea cineva. Dincolo de ua cabinei echipajului pluteau poate deja cadavrele celorlali. Apa cretea din ce n ce mai repede. n curnd ne ajunse la bru. - Aici! Prinde! Legionarul i croi drum printre noi i i aduse Micuului o bucat de eav pe care apa o smulsese dintr-un pat. O pe- trecur mpreun printre spiele radiale 227

ale mecanismului de nchidere. Aveau o prghie la care se opintir icnind. - Grbii-v! i implorar zece voci deodat. Muchii Micuului erau gata s plesneasc. eava ncepu s se ndoaie, dar roata care aciona zvorul se urni civa milimetri. ns nu mai era mult pn cnd apa avea s o acopere. nc un efort. eava ced deodat, forfecndu-se. Micuul i Legionarul czur n ap, cu faa n jos. Cnd se ridicar, njurnd, Btrnul i Porta deschideau deja ua de acces n coridor. Rsun un urlet general de bucurie. Ne-am repezit cu toii dincolo, odat cu apa, creia-i bararm drumul de ndat, trntind capacul la loc. Submarinul se nclinase uor ctre cabina echipajului, care n curnd avea s fie complet inundat. Traversarm n fug culoarul. La captul cellalt apa scurs nu ajunsese, din pricina pantei. nc un moment de panic, apoi cei de dincolo, care nu-i pierduser capul, ne deschiser ua. Eram n siguran. Cpitanul Liepke ne ascult alb la fa. Ascult apoi raportul celorlali ofieri. ntr-un anume fel ne puteam considera norocoi. Grenada ar fi putut sparge sala mainilor. O explozie nimicitoare ne-ar fi mprtiat pe fundul mrii. - Domnule cpitan, spuse unul dintre ofieri, crma nu este manevrabil. Ar trebui. . - Gura, locotenente! se rsti Liepke la el. tiu foarte bine i far sfatul dumitale ce am de fcut. n el se ddea o lupt disperat. Dup cteva secunde, n care privirile tuturor l sfredelir, raiunea nvinse. - Dai drumul la pompe ct vreme mai funcioneaz, hotr cpitanul. Ieim la suprafa. Un oftat de uurare izbucni din toate piepturile. Moartea prin nec nu-i face nimnui cu ochiul. Preferam s nfruntm, pe drumul spre suprafa, alte grenade de-ale 228

vntorului englez i, odat ieii din adncuri, mnia tunurilor i mitralierelor sale. Dar nu mai puteam atepta pe fundul mrii, sub milioane de tone de ap. Nu o astfel de moarte. - Patruzeci. . treizeci. . douzeci. . se auzi glasul matelotu- lui care indica monoton adncimea. Legnndu-se rnit, U-802, strpunse ultimele straturi lichide i iei, n sfrit, la suprafa. n vreme ce valurile bteau bordurile, unul dintre ofieri deschise capacul tambuchiului. Cpitanul urc ncet scara turelei. Noi ceilali l ateptarm n tcere, privind n sus. Cnd deschise turela, o pat cenuie ne arse ochii. Era cerul mohort. - Eu unul ies s fac o plimbare, hotr Barcelona. - Vin cu tine, i-am zis. Locurile sunt pline de indivizi dubioi. Am ieit cu toii, n ordine i ne-am nirat pe puntea submarinului. Vntorul britanic se nvrtea n jurul nostru, la circa cincizeci de metri distan. Era n btaia tunului nostru. M-am rugat, privind evile tunurilor de pe nava duman, ca nu cumva vreunui idiot de patriot german s-i vin ideea s trag. Spre cinstea noastr, nimeni nu lu nici o iniiativ. Marea era destul de agitat. Valurile se sprgeau n etrava submarinului, mprocndu-ne cu stropi reci i spum. Cpitanul Liepke ar fi vrut s ridice pavilionul, ns ceilali membri ai echipajului se. temeau c orice gest n plus i-ar putea costa viaa. Liepke i nghii lacrimile i se alinie n rnd cu noi. - Ce spui, Btrnule? se interes Porta. De data asta am terminat-o cu rzboiul, aa-i? Btrnul ridic din umeri. Important era c scpaserm cu via. Deocamdat. - Pare-se c-au s ne trimit n Canada, spuse Legionarul. 229

- Canada? strig Micuul. Cum e acolo, frig sau cald? - Frig, i rspunse Heide. Dar nu-i fie team. n timp ce noi tilali o s tiem cte o sut de copaci pe zi, pe tine te vor prji la foc mic, laolalt cu purceii. Deodat ne-am dat seama c ceva nu este n regul. Vntorul de submarine se oprise la cincizeci de metri i ne privea prin evile negre ale tunurilor. Nimeni nu ne strig prin portavoce. Nimeni nu ne som s coborm brcile la ap i s ne apropiem. Am bgat de seam c turelele s-au micat, cutnd cea mai bun poziie de tragere. Nu erau obligai s ia prizonieri. Prizonierii nseamn btaie de cap n plus, iar ei aveau de lucru cu convoiul pe care se grbeau s-l ajung din urm. Mai mult, le i fcuserm mizerii n ultimele ore, fiindc nu ne lsaserm necai din prima lovitur. Iar un submarin nemesc era, n ochii tuturor, un soi de rechin nsetat de snge, care nu merit altceva dect s-i despici burta i s-l caui prin mruntaie. Ne-am cltinat cu toii, btui de vntul groazei, ateptnd din clip n clip ploaia de obuze. Apoi se auzi un zgomot, un vuiet care cretea constant. La orizont, sub plafonul cobort al norilor se ivir siluetele pe care le cunoteam prea bine. - Luftwaffe, spuse linitit Legionarul. EPILOG Ultimul miraj Ateptam, cu ochii lipii de linia orizontului. Un orizont mereu n micare. Nisipul venea i se ducea, fr contenire, o dat cu clipele, cu orele, cu zilele. Din cauza lui, ochii ni se nroeau i ne usturau al dracului. Nu exist leac mpotriva usturimilor, dect poate dac stai cu ochii nchii. De aceea credem c morii prea puin se sinchisesc de nisipul deertului. 230

Ateptam ca la orizont s se iveasc inamicul. Btrnul, Porta, Legionarul, Micuul, Heide, Barcelona i cu mine. ncrctoarele erau pline cu trasoare. Grenadele fuseser verificate nc de cu sear. Ascuiserm lamele cuitelor ore n ir, pe piatr, att de tare nct puteai s te tai numai privindu-le. n spatele nostru, tunarii ateptau i ei numai un semn pentru a dezlnui asupra dumanilor o ploaie de foc. Iar ei ntrziau s apar. Peste zi, cu creierul lichefiat de cldur, ncercnd s alungm gustul amar din gur cu o nghiitur de ap clocit, cdeam prad mirajelor. Prin lentila tremurtoare a aerului ncins ni se prea c vedem apropi- indu-se tancuri, camioane, oameni. Inimile ne tresreau de bucurie. Apoi ei dispreau unul cte unul. - Nu mai vine nimeni, decret Micuul scrbit. Ne-au uitat aici cu toii. Cu toate c de obicei nu puneam prea mare pre pe profeiile sale, de data aceasta eram nclinai s-i dm dreptate. Ateptam, ateptam mereu. Ne contopeam, dup o vreme, cu dunele, cu hamada, transformndu-ne n bolovani cu form de oameni. erpii deertului intrau i ieeau prin nrile, urechile i gurile noastre. Vntul spa riduri noi pe chipurile i aa brzdate, soarele albea firele de pr i lustruia oasele. Nu mai venea nimeni. i apoi, ntro zi, cineva scoase un ipt. O pat se mica la orizont, crescnd cu fiecare minut. Degetele se ncordar pe trgaci, ochii se nepenir n cotare. Respiraiile se oprir, gata s izbucneasc dup prima salv nimicitoare. Dar nu. Nu erau ei. Era caravana lui Selim, aceea pe care o crezuserm pierdut fr speran, caravana Lei lei, frumoasa de paisprezece ani, promis feciorului de pa i a lui Omar, cel alungat pentru c ucisese o fiin sub rangul lui. Era 231

irul nesfrit al cmilelor, apatice, atemporale. Treceau printre rndurile noastre, ncet, cu pas lent, i dac ne-am fi repezit s le ainem calea, ar fi trecut prin trupuri ca i cum am fi fost alctuii din elemente diferite, aer i foc. Ne vorbeam ns numai din ochi i ne nelegeam ndat, adugnd doar din cnd n cnd un gest esenial. - Unde este Leila, Selim? Ai lsat-o feciorului de pa din Beni Mazar? Sunt fericii ei doi, Selim? i Selim trecu mai departe, cu ochii umbrii de gnduri. n barba lui albit stpnea un tremur btrnicios. - Leila s-a dus, Leila s-a prpdit. Hamsinul, respiraia deertului, venind dinspre Egipt, a ngropat-o sub nisip. Fetia mea e sub copitele cmilelor. Leila cea cu chipul strveziu i buzele roii. Leila a crei a doua religie erau crile. Prin i ceretor, Richard al III-lea, Faust. La Illah lila Allah. Nu exist alt Dumnezeu, n afar de Dumnezeu unicul. - i Omar, Selim? Ce s-a ales de nefericitul Omar? - Pierdut i el. Rtcit n oceanul de dune, nu a mai ajuns niciodat acolo unde voia s ajung. - Dar chipurile din jurul tu sunt necunoscute, Selim. Unde sunt oamenii cu care pornisei din Alexandria? Selim atept rbdtor ca dromaderul pe cocoaa cruia se meninea n echilibru s-i reia mersul legnat. M salut ducnd mna dreapt la frunte i la inim. - Oamenii sunt ca firele de nisip. Prea mruni, prea lipsii de importan. Trebuie un pumn de nisip ca s nsemne ceva. tiu i eu ce s-a ales de oamenii aceia? Singurul lucru care are nsemntate e caravana. Selim se pierdu dincolo de dune. Rmneam, n urma lui, ca s-i ateptm pe ceilali, pe cei care ne aduceau moartea, sau care veneau s i-o gseasc pe a lor. Dei 232

Sven Hassel ateptaserm oreu zile i nopi, prea c ateptarea e de abia la nceput. n cele din urm se apropiau tancuri, camioane, oameni. Dar cnd soarele i schimba poziia, ei dispreau. - Feldmarealul Rommel ne transmite salutri, spuse Porta urmrind, cu palma streain, un avion de observaie care evolua la foarte mare nlime. Iei din tranee, abandonnd puca mitralier, casca, rania i ncepu s strige, agitndu-i braele. Am ncercat zadarnic s-l aducem napoi. - Lsai-l n pace, zise Btrnul. A trecut prea mult vreme de cnd nu i-a mai uierat un glon pe la ureche. - Ct mai e pn la masa de prnz? ntreb Micuul. 233