n pragul vieii (1942) de Ion Agrbiceanu

Capitolul 1 Capitolul 2 Capitolul 3 Capitolul 4 Capitolul 5 Capitolul 6 Capitolul 7 Capitolul 8 Capitolul 9 Capitolul 10 Capitolul 11 Capitolul 12 Capitolul 13 Capitolul 14 Capitolul 15 Capitolul 16 Capitolul 17 Capitolul 18 Capitolul 19

I
O ultim ntrebare, domnioar! Afar de bilanul general de la sfritul anului, mai este obligatoriu i un altul, pentru ntreprinderile comerciale i bancare? i dac da, ce deosebire este ntre ele i cum se pregtesc? Sora Preda, ultima din rndul de patru fete, rsufl uurat i un surs abia perceptibil i lumin faa. Ultima ntrebare! Ateptase formularea ei cu nfrigurare. Acum o tia! Ar fi putut s rspund i dac ar fi sculat-o, n secunda aceasta, din somn. n clipa care trecu de la punerea ntrebrii i pn ncepu s vorbeasc, i trecur prin cap o mulime de gnduri. Sentimentul c era stpn i pe rspunsul la ultima ntrebare o fcu s vad ct de proast a fost c s-a temut att de mult de examenul de bacalaureat; c n-a mai avut, de dou sptmni, un ceas de linite i de bucurie; c a buchisit pn noaptea trziu i sa sculat n zori; c sttuse aici, vreme de dou ceasuri, cu sufletul la gur, ateptnd sa-i vin rndul la examinare, pizmuindu-i colegele care rspundeau naintea ei i dorind s fie n locul fiecreia din ele ca s rspund la ntrebrile uoare care li se puseser lor, pe cnd ei cine tie ce ntrebri grele i se vor pune; c ateptase, cu o mare ncordare luntric, cu un fel de tremur solidificat, dup ce intrase n examen, fiecare ntrebare. Ce tortur! Ce prostie s-i fie att de fric! Linitit i oarecum de sus ncepu s rspund la ultima ntrebare. Se auzei vorbind i avea senzaia c, n timp ce gura-i mergea, nu ea era cea examinat, ci c nsi examina, cu un aer de superioritate, comisia examinatoare. Ct de vrednica de comptimire era aceasta comisie, care, cu numai dou ceasuri mai nainte, o ngrozise! Doi brbai i ase femei! Sracii i sracele! Mai cu sam ele! Ct de mbtrnite i de plictisite preau! Nui vorb! Stteau nemicate, aici, de la opt diminea i acum se apropia de dou! Ca nite ppui vechi, cu resorturile ruginite! De-ajuns. Mulmesc, domnioar Preda zise preedintele comisiei. Cu dumneavoastr patru am isprvit. i, ntorcndu-se ctre profesoare: Continum dup-amiaz, la trei i jumtate. Dup ce comisia prsi sala, Sora Preda se smulse din braele colegelor care veniser s le felicite pe cele patru-eleve din ultima serie, i o lu la fug pe coridor, cobor n goan scrile celor dou etaje i prsi cea dinti cldirea masiv a liceului comercial. Dac nu i-ar fi fost ruine de rarii trectori de pe strad, ar fi continuat fuga pn acas. Trecea pe lng ei ca pe lng nite fiine ireale. Ochii-i albatri, de un albastru de vineele, preau mai ntunecai, mai mari. Fr s-i dea sama, se grbea totui, fcea pai prea largi, care i stricau, i poceau cadena mersului ei obinuit, ritmic, alintat, uor, oare-i ddea ei

nsi o senzaie de plutire. Paii prea mari, ct i ngduia lrgimea fustei, o-fceau s mearg aplecat puin nainte. Dac s-ar fi vzut ntr-o oglind, ar fi rmas uimit, uitndu-se la ea ca la o strin. Dar probabil c dac ar fi ntlnit n drum o oglind, nici n-ar fi zrit-o, att de stpnit era de o arztoare bucurie i de dorina de a le vesti, cu o clip mai curnd, prinilor, marele eveniment. Pentru c, dup ce rspunsese i la ultima ntrebare, simise c, totui, bacalaureatul era un eveniment. Izbi cu putere portia i o lu la fug spre cas. Pn s se ntrebe maic-sa cine trntete aa de tare uile, Sora i i sri radioas de gt, mbrind-o i srutnd-o rsuntor, pe amndoi obrajii. Sunt bacalaureat, mam drag! Ba-ca-la-u-re-a-t! Apoi, fcnd o jumtate de pas napoi, punndu-i mnile pe umeri i privind-o cu ochii inundai de lumin, mai spuse o dat, silabisind: Ba-ca-la-u-re-a-t! Draga mamii, drag! zise Ana nduioat, mbrind-o i srutnd-o, cu ochii umezi. Aadar a dat Dumnezeu de ai scpat de tortura asta! Am fost o proast! Nu trebuia s-mi fie fric! Tata n-a venit? E nc la birou. Am trecut, i nc foarte bine! M duc s-i spun dumnealui. Sunt aa de fericit! nchipuiete-i, mam drag: bacalaureat! E ceva, nu? Dar nu mai atept rspunsul mamei sale, ci iei ca o furtun din buctrie. i iari se auzir uile trntindu-se. Ana, n buctrie, lng plita de gtit, i terse o lcrm. Bine c-a trecut i peste prostia asta, zise ea tare, fcnd-o pe slujnic s se mire. Ana era o femeie nalt. Sora nu-i ajungea cu capul dect pn la umr, dei-i smna leit. Faa oval, cu linii dulci, fraged nc, cu pielea fin, vdea o linite luntric de mult aezat. n pru-i bogat, blond, pe care, cu toate ademenirile modei, nu voia s-l tund, nu avea nici un fir crunt, mbrcat ntr-o rochie de cas, de pnz ieftin, cu orul alb de buctrie prins n fa, cu micrile mldioase i iui, nu i-ai fi dat mai mult de douzeci i opt, treizeci de ani, dei avea aproape patruzeci. Buctria, cu plita, cu dulapul de vase, cu crtiele i tingirile atrnate pe prei, strlucea de curenie. Curate erau i orul i mbrcmintea servitoarei, care nc nu lepdase costumul din sat, dei slujea n casa advocatului Preda de mai bine de doi ani.

Mncarea era aproape gata Curnd sosir de la coal i cei doi biei Iuliu, elev n clasa a aptea, i Virgil, n clasa nti. Nevznd nici o urm din care s neleag ca Sora ar fi venit, i cum tiau c astzi era ziua cea de groaz, intrar amndoi, ngrijorai, n buctrie. nc n-a venit Sora, mam?! A venit, vesel foc! A trecut, biei! Pregtii-v s o felicitai. S-a dus s-l anune i pe tata. Iuliu ncepu s-aplaude i s strige bravo, iar cel mic, Virgil, s rd i s se nvrt ntr-un clci. Va trebui s bem un pahar de vin n sntatea ei. Mncrile preferate i le-am pregtit eu. Tu, Iuliu, du-te n pivni i adu o sticl de vin. Sunt n nisip, lng butoi. tiu eu unde sunt!rspunse Iuliu. Dar ce-a spus, mam? I-au pus ntrebri grele? Nu mi-a povestit nimic. N-avea timp. Se grbea s-l anune pe tata. Att a zis: c a fost o proast fiindu-i att de fric de examenul sta. Pi da, dup ce l-a dat, i e uor s zic, dar toat lumea se teme de el. Uf! Bine c a trecut! Parc-am scpat i eu de-o povar! zise Iuliu. Dar eu! C-mi era mai mare mila de biata fat ct buchisea. Dou sptmni ncheiate s-a culcat numai la dousprezece i s-a sculat la ase! Bine c-a scpat! Virgil, cu o bucat de pne n mn, iei n curte s-o atepte pe Sora. De cte ori venea de la coal, era flmnd ca un lup, i pn se servea masa, Ana trebuia s-i astmpere foamea cu ceva. n vremea asta, Sora ntr ca o furtun n biroul advocaial al tatlui ei, se opri dreapt ca un prapur n faa luiel era adncit n citirea unui dosari zise rspicat i rar: Am onoarea s m prezint, domnule advocat. Sunt Sora Preda, bacalaureat! Dac avei cumva nevoie de un titrat n biroul dumneavoastr, mi pot oferi serviciile. Pn s se ridice tat-su de pe scaun, Sora fu lng el i-l mbri, srutndu-l. Aadar s-a isprvit? Ai reuit? Ai tiut? Peste ateptri, drag tat! O s fiu cu siguran clasificat printre primele ase. Mulmit lui Dumnezeu! tiu c te-ai scuturat de o greutate. M bucur din toat inima i te felicit.

Advocatul Vasile Preda era un brbat nalt, suplu, osos, brunet, cu liniile feei tari, mblnzite totui de privirea cald ce se revrsa din ochii-i negri. Se purta tuns chilug i bine ras, cum se obinuise nc n timpul rzboiului, aa c nu i se prea distingea crunteea tmplelor. El se ridic de pe scaun, i mbria fata, i se uit n ochi, i, vznd cum joac n ei undele de lumin ale bucuriei pentru reuit, se emoiona i mai tare. O btu uor cu palma pe umr. Eti o mare mndrie pentru noi, fata mea! ntiul bacalaureat n familie! E un eveniment pe care trb s-l srbtorim! O s-l srbtorim, desigur, cnd ai s-ajungi acasrspunse Sora. Apoi, adulmecnd prin camer, adaog: Nu tiu, mi se pare mie sau ntr-adevr miroase a mucegai n biroul sta al dumitale? Cred c nu e bine aerisit. Las, c de-acum am eu vreme destul i o s fac rnduial i pe-aici. i, ntorcndu-se ntr-un clci, se ndrept spre u zicnd: Pn ajungi dumneata acas, eu trec pe la nnaul, s-i spun i lui. Nnaul era Sava Scurtu, directorul bncii Fortuna, iar banca, unde era i locuina directorului, i avea sediul ntr-a patra cas de la biroul advocaial al lui Vasile Preda. Se-nlege c trb s-i spui i lui. Numai vezi, nu-ntrzia prea mult, c ne ateapt mama cu masa. Dup ce iei Sora, advocatul mai rsfoi puin dosarul, apoi l nchise i se pregti de plecare. Se uit a pagub prin ncpere. Da, probabil c avea dreptate Sora, probabil c miroase a mucegai... Nu e aerisit de-ajuns, i-apoi nici nu se mai circul mult pe u, ca altdat. Azi, de pild, nu i-a deschis ua nici un client. De-o vreme-ncoace toate cancelariile advocaiale erau n criz. Se nstpnise pustiul n ele. Da, ntr-adevr, mirosea a mucegai! i lu plria i pardesiul i iei, ncuind ua dubl care ddea n strad. Cheia se nvrti greu n u. A ruginit broasca. Trb s-o ungi zise Vasile Preda, ncruntndu-se. De, o s treac ea i criza asta, cum au mai trecut i altele! Azi nu trb s m mai gndesc la ncazuri. Azi trb s triesc numai bucuria pe care mi-a druit-o Sora. Sora nu-l mai gsi pe nanaul ei la banc, ci n locuina lui, n prnzitor. Cnd ntr, el tocmai i lega la gt ervetul alb i mare, fr de care nu se aeza la mas. Bun-ziua, naule. Am venit s m felicii, zise fata, cu ochii strlucitori, cu obrajii aprini nc de bucuria succesului.

 S te felicit?! Dar ce, e ziua ta? N-oi fi uitat! N-ai uitat, i totui e ziua mea! zise Sora, agndu-i-se de bra. Am reuit cu bine la bacalaureat, naule drag. Btrnul, un om de vreo aizeci de ani, cu mustaa sur, rtezat scurt, cu oleac de brbu ascuit, cu ochi cprii, cufundai puin subt fruntea nalt, continuat cu o chelie lucitoare, bine legat, voinic nc, i duse un deget la frunte. Uite, frate, aa este! Am uitat! Aadar ai trecut prin proba de foc? Dar nu-i mai zice bacalaureat! E un cuvnt strin. Spune-i romnete: examen de maturitate, cum i ziceam nainte de unire. Acum toat lumea-i spune bacalaureat, iar eu, astzi, sunt bacalaureat. Cum mi-ai zice dup terminarea celuilalt examen, naule? Ct vreme pregteai examenul erai maturizant, acum eti matur. E un termen care are o semnificaie. Toat lumea tie ce este un om matur, adic un om cu mintea, deplin dezvoltata, n vreme ce cuvntul bacalaureat ce semnificaie are? S zicem c-s maturrse Soran-am nimic mpotriv, ba chiar mi-ar i plcea s fie aa. ntr i naa, aducnd castronul cu sup. O felicit cu cldur i ea, srutnd-o pe amndoi obrajii. Ce-ar fi s rmi cu noi la mas? zise naa. Vai de mine! Mulmesc, dar nu se poate. M ateapt acas. Trimetem noi servitoarea, s le spun. Nu! Mulmesc! S-ar supra cu toii. Doar e praznic azi la noi! Am i plecat, c-i trziu! Numai o clip, Soro! zise btrnul, trecnd ntr-o camer vecin, cu ervetul alb pe piept. Draga mea, ne-ai fcut o mare bucurie. S tii c suntem mndri cu o asmenea fin. mi nchipui ct de mult se bucur prinii i fraii ti. O! Pe ei nici nu i-am vzut nc, i trb c s-au ntors de la coal. Directorul Fortunei reveni, n mn cu un plic pe care era tiprit Banca Fortuna, Cas de credit i economii, Societate pe aciuni. Plicul era cam umflat.

 Drag fino zise elte felicit nc o dat i te rog s primeti un mic dar din partea noastr pentru examenul tu de maturitate. Vai de mine! De ce te fereti?! Aa se cade! Cnd vei fi i tu na, vei proceda la fel. Sora se codea nc, nelmurit. Ia plicul, draga mea, i s-l foloseti dup bunul tu plac, zise naa, o femeie mrunic, mai purtat de vreme dect naul, adus puin de spate, ncepnd s pun supa n cele dou farfurii. Sora mulumi, lu plicul i iei. n drum spre cas, grbi iar paii. Oare n-a ntrziat prea mult? Dar, trecnd pe lng oficiul potal, un gnd o intui deodat locului: Ar trebui s-i dau o telegram lui Valentin. Dar oare se cuvine s-i telegrafiez? se ntreb. Ba bine c nu! i rspunse pe loc. De cte ori nu m-a ncjit el, spunndu-mi c voi cdea la bacalaureat! C o fat care rde mereu i care nchide manualul ndat dup ce l-a deschis nu poate trece un examen att de greu. Binenles c trb s-i telegrafiez, ca s m rzbun pentru toate rutile lui! hotr Sora. Intr n oficiul potal, ceru o blachet, i scoase stiloul din buzunarul bluzei, dar se opri dintr-odat: Cum s-l anun, i unde? C nu-i tiu adresa! i zise ea, descumpnit. Apoi, deodat, se hotr i scrise: Bacalaureat!. Semn: Sora Preda i o adres la Facultatea de Medicin; puse numele oraului dedesubt, plti telegrama, lu recipisa i iei. Nu tia ct e ceasul. Din locul n care era, nu se vedea orologiul din turnul bisericii calvine. Grbi pasul spre cas. Va trebui s-mi cumpr un ceas!i zise Sora. De cnd mi tot doresc unul! Pipi plicul i se nsuflei: era gros, nfoiat. mi voi cumpra un ceas din darul nnaului. Sper s-mi ajung banii, mi voi lua unul ieftin, dar solid. Cnd ajunse dinaintea casei lor, vzu c nc ine n mn, lng plic, recipisa de la pot. O rupse repede bucele i arunc hrtioarele pe trotuar, roindu-se la gndul c ar trebui s le spun prinilor ei c i-a trimis o telegram lui Valentin... Oare a fcut bine ce-a fcut? Era un act de fat matur, cum spunea naul su, ori o copilrie? N-ar fi putut s atepte ca Valentin s afle rezultatul din ziare, de vreme ce n fiecare an se publica numele celor reuii la bacalaureat? Nu, n-ar fi fcut bine! Parc Valentin avea vreme acuma, n toiul examenelor de sfrit de an, s citeasc toate tirile din gazete! Cei doi frai o ateptau n prag, i, cnd o vzur, nvlir asupra ei. Bravo, Sora, felicitrile mele! i zise Iuliu, mbrind-o.

Virgil, cel mic, se uita la ea cu sfial, netiind ce s-i spun. I se prea c Sora crescuse, c era cu mult mai mare dect diminea, dar ochii lui rdeau nlcrmai. Ea l srut i pe el. Venii odat la mas, c se rcete supa! le strig din prnzitor mam-sa. Pornir, alergnd, toi trei. Se aezar ndat la mas, fiecare la locul lui. Sora puse plicul lng tacmul ei, pe ervet, ncepur s mnnce in tcere. Erau toi flmnzi. Un rstimp nu se auzi dect cnitul lingurilor n farfurii. Ce fcea naul? Erau la mas, nu? ntreb, dup o vreme, tatl. Nu, dar se pregteau s ad la mas. S-au bucurat foarte mult c le-am adus vestea bun, i m-au felicitat rspunse Sora, cu bucurie n glas. Da, in amndoi la tine. Sunt oameni vrednici. Ochii Sorei czur pe plic. Tresri i zise: Uite ce mi-a dat naul, tat. Da, un plic. L-am vzut de cum ai ntrat. Dumnealui i l-a dat? Dumnealui. N-am voit s-l iau, dar s-ar fi suprat. De ce n-ai vrut s-l iai? Mi se pare c sunt bani n el. Advocatul zmbi. Se-nlege c-s bani! Altceva ce s fie?! A spus c-i un dar al dumisale pentru c am trecut cu bine examenul de maturitate. De maturitate?! se mir Iuliu. Aa-i spune dumnealui bacalaureatului. Aa se zicea nainte de unire, zise advocatul. i a spus c eu acum sunt matur, adaog Sora zmbind. Cum mtur? rse Virgil, artndu-i dinti albi i mruni. Vai de mine, Virgile! nvei latina i nu tii ce-nsamn maturus, matura, maturum?! se scandaliz Iuliu.

 Cum s tie, frate?! C doar e de-abia n clasa n-tia! i lu aprarea taic-su. Matur nsrcineaz, dragul meu, om mare, ajuns la deplina dezvoltare. Cum ar fi un mr ajuns la coacere, pe care-l poi culege. Mr matur, om matur, fat matur, nainte de unire aa-i spuneau examenului sta, de absolvire a liceului. i pe certificat se scria: Testimoniu de maturitate. Pe-atunci se foloseau mai mult termenii latineti, acum se folosesc mai mult cei franuzeti. i nu sunt nici mai frumoi, nici mai romneti. Sora lu plicul i-l ntinse tatlui ei. Te rog s-l pstrezi dumneata, pn m voi hotr ce s-mi cumpr. M-am gndit smi iau un ceas-brar. Mai toate fetele au. Virgil btu din palme i zise: Am vzut eu unul frumos, la Braunfeld. S nu-i cumperi pn nu i-l voi arata peacela. Advocatul lu plicul i-l privi pe o parte i pe cealalt. Plicul era lipit. Bine, dar n chestie de bani trb s ii o socoteal exact. Ci sunt? Nu tiu! rspunse Sora, curioas acum s tie, dei mai nainte nu fusese. Pi, dac vreai s-i cumperi ceva din ei, trb s tii ci ai. Altfel, poi s-i faci cine tie ce planuri mari, i pe urm s te trezeti c nu i le poi realiza. S nu desfac plicul? Ba da! Acuma vreau s tiu i eu ci bani sunt n pliczise Sora surznd. Nu de altceva, dar s nu am deziluzii... Tocmai atunci ntr Ana, aducnd al doilea fel de mncare: o tocni de pui cu mmligu, care-i plcea Sorei. Ce-i cu plicul acela? ntreb ea. Ce, v-a i dat certificatul?! Nu, e un dar de la nnau-su, rspunse tatl, dezlipind cu grij plicul. Ochii tuturora erau aintii asupra mnilor lui. Advocatul desfcu plicul i ncepu s scoat din el, tacticos, tot cte unul, biletele de o mie de lei. Toat lumea numra n gnd. Zece! strig Virgil, cnd nu mai rmase nimic n plic. Zece! repetar cu toii. De data asta naul s-a ntrecut pe sine nsui! zise tatl. Oameni de inim! adaog Ana. Sora era micata.

 Parc sunt chiar prea muli zise ea. Eu m gndeam s fie vreo trei-patru mii... Multul i puinul sunt totdeauna noiuni relative, draga measpuse advocatul. Cnd ai un milion, o mie-i nimic, dar cnd ai numai zece mii, o mie-i mult. Naul are avere n valoare de un milion?! ntreb, uimit, Iuliu. Am vorbit aa, n general, nu despre el. El poate c are i mai mult de un milion. Vorba e c, din ci au o avere mare ca a lui, doar unul dintr-o sut face un asmenea gest. S triasc! sfri el, punnd biletele napoi n plic. Acum poi s-i cumperi ceasul acela de la Braunfeld, Sorozise Virgil. S nu cumva s mergi fr mine! Eu m pricep la ceasuri, le cunosc dup btaie. Auzi colo! Nu tiam c ai aceast virtutezise mam-sa. Doar n-ai avut niciodat ceas! Eu n-am, dar au civa colegi de-ai mei, i le aud cum cne. De altfel, m cunoate Braunfeld. Intru cte-odat n atelierul lui, m uit i ascult. El m-a chemat ntia oar. Te va fi vzut proptit n vitrin zise Iuliu, lundu-l peste picior. Se vede c deaceea ntrzii uneori, de-ajungi dup mine acas. Ei, n-ai mai zice nimic dac-ai auzi ce larm mrunt e n atelierul lui. Bine, Virgile, o s merg cu tine s alegem ceasul, dac aa i-i voia. Iuliu, la un semn al tatlui su, umplu phrelele cu vin. n sntatea Sorei!zise advocatul, ridicnd paharul. S treac din izbnd n izbnd! La muli ani! Sora ciocni cu toi, srutnd mna prinilor. Se gndi ca acum, fiind matur, s-ar cuveni s rspund ceva la urarea tatlui su. i eu v mulmesc de toate i din toat inima, drag mam i drag tat. S mulmim cu toii lui Dumnezeu, c ne-a dat sntate i putere de munc, zise mama. i s le dorim lui Iuliu i lui Virgil s urmeze exemplul Sorei. Ochii lui Virgil scprar. Ce n-ar fi dat el s fie acum n locul Sorei! i-ar fi cumprat nu numai un ceas de mn, ci i unul de prete! tia el unul la Braunfeld, care, cnd btea, avea nite rezonane dulci i melodioase, de nu-i mai trebuia alt muzic.

 i acum, un pahar de vin n sntatea naului i a naei, zice advocatul. nchinar i urar. Iuliu sorbi i cel de-al doilea pahar pn la fund, dar Virgil, doar ce atinse vinul cu buzele, c i puse paharul pe mas. Se ameise puin din primul pahar. i acum, haide, fata mea, i ne spune cum s-a desfurat examenul, zise advocatul. Ana aduse prjiturile la mas: nite cornulee cu nuci, dup care se-nebunea Sora. Se bucur i Virgil, c putea ntinge cu cornuleul n vin i c astfel va birui, ncet-ncet, butura, de care-i prea ru s-o lase-n pahar. Sora ncepu s povesteasc de la momentul intrrii comisiei n sal. tia, din ce se publicase n ziare, c n comisie nu era nici un profesor i nici o profesoar din oraul lor, c nu cunotea pe nimeni i c nu o cunotea nimeni. Totui, nu mi-am nchipuit c vor fi chiar att de strini! Am ngheat cu toate de fric. tii, parc ar fi fost nite personaje din lun, nu de pe pmnt. Cnd am vzut comisia pe catedr, odat mi s-a strns inima ca un ghem i mi s-a golit capul. Dar tii cum, mam? Eram sigur c am uitat ntr-o clip totul. i asta numai pentru ca cei din comisie erau att de strini. De, mari psihologi nu pot fi cei ce alctuiesc comisiile. Pe vremea mea continu Vasile Preda , numai preedintele comisiei era strin, nsui inspectorul guvernial al circumscripiei colare. Membrii ei erau profesori de la liceul la care urmasei. Ei, s fi fost i la noi aa, nu mi-ar fi fost team de nimic! Dar ai fi tiut mai mult? Ai fi rspuns mai bine? Asta nu, cci, dup ce am nceput s rspund, nu mai mi-a fost fric i mi-a venit n minte tot ce am nvat, i mai ales tot ce ani repetat n cele dou sptmni din urm. E firesc! Nu te poate face profesorul tu, chiar daca ar examina el, s tii mai mult dect ai n cap. Totui e mare lucru s fie prezent. Eti obinuit cu el, nu i-e fric, dup cum spui i tu, eti obinuit cu felul lui de a pune ntrebrile. Asta dase repezi Sora. i trb o vreme pn te obinuieti cu felul cum formuleaz ntrebrile fiecare membru din comisie. Uneori trec minutele care-i sunt acordate ca s-i pregteti rspunsul, i tu nici n-ai ajuns s pricepi ntrebarea. Cea mai bun elev din clas n-a putut rspunde la trei ntrebri, numai pentru c fuseser formulate altfel dect le formula profesoara noastr. Dac n-ar fi intervenit preedintele, care a pus altfel ntrebrile, n-ar fi tiut ce s rspund. Cu dou probleme mi s-a ntmplat i mie la fel. Ei, vezi! E logic s rspunzi mai repede cnd i se pune ntrebarea n forma cunoscut. Scopul examenului este s se constate, n comisie, ce tie elevul, ns naltele foruri didactice sunt suspicioase. Cred c profesorul cunoscut poate favoriza pe un elev i poate

nedrepti pe un altul. De-aceea adun n comisii profesori i profesoare din toate unghiurile rii. Dup mine, sta e un vot de blam pentru fiecare coal secundar, pentru corpul didactic respectiv i pentru elevii care sunt supui examenului, sfri Vasile Preda, adresndu-se soiei sale. Eu, drept s-i spun, nici nu cred c ar fi nevoie de-attea examene, mai ales cnd e vorba de fete, rspunse Ana. Ei, deci comisia te-a cam bgat n rcori... i pe urm??o ntreb pe Sora taic-su. Nu numai pe mine, pe toate! D-apoi i erau cteva mutre n comisie care nu prevesteau nimic bine, pe lng faptul c erau strine i nu tiau ce preuim fiecare. Erau cteva profesoare ncruntate i acre, care parc numai atta ateptau: s te prind c nu tii ceva, sau cu vreo greal. Sora ncepu s povesteasc pe-ndelete, cu de-amnuntul, ce a ntrebat-o la fiecare obiect i ce a rspuns. De la o vreme se nfierbnt i i spunea rspunsurile pe larg, de parc-ar fi fost n faa comisiei. Iuliu o asculta cu tot mai mult interes i chiar cu oarecare respect. El socotise c ntr-un liceu comercial, i nc ntr-unul de fete, nu se nva cine tie ce carte, c liceul lui era superior, i acum constata cu surprindere ct de multe cunotine avea Sora, unele de care auzea prima dat. Chiar la materia obiectelor comune pentru amndou colile, erau o mulime de lucruri pe care nu le cunotea. E adevrat c se consola cu gndul c e de-abia n clasa a asea, dar, totui, el nva la un liceu de cultur general... Fratele mai mic, Virgil, o asculta plin de admiraie, ntre timp, dduse gata trei cornulee cu nuci i se ncjea s bea, cu al patrulea, i vinul care mai rmsese pe fundul paharului. Vasile Preda o urmrise cu atenie pe Sora i era mulumit de felul cum rspunsese, i aduse aminte de examenul lui de maturitate i i zicea c fata lui nu-l face de ruine. Dar cnd Sora ajunse la obiectele de specialitate, la contabilitate, la diferitele feluri de asociaii pe aciuni, la ncheieri, la bilanuri de fine de an i semestriale, nu o mai putu urmri. Erau lucruri despre care el nu avea dect o idee vag, cunoscndu-le numai din unghiul de vedere al juristului. Habar n-am avut, Soro, ct de mult s-au complicat lucrurile n contabilitate, zise el n sfrit. Dar n-ai vzut ct de mult a buchisit in anii din urm, i mai ales acum, nainte de examen?! Srcua de ea! Mi-era i mil de dnsa... zise mam-sa, mngind uor prul blond, mtsos, al Sorei. Acum, bine c s-a isprvit! Bine ca mai poate rsufla i ea! Mie mi se pare c toate examenele astea sunt o adevrat tortur pentru fetele din ziua de azi!

Ana nu avusese de gnd s-o lase pe fiic-sa s urmeze toate clasele liceului. Las c lanceput nici nu era liceu, ci un gimnaziu, pe care ns rivalitatea dintre dou partide l ridicase, n numai trei ani, la rangul de liceu cu opt clase. Cum coala era la ndemn, Sora a tot trecut dintr-o clas ntr-alta, pn a ajuns la bacalaureat. De altfel, aa fcuser mai toate fetele cu care Sora intrase n clasa nti a fostului gimnaziu. Uneori ncepea vorba cu Vasile despre ce se va-ntmpla mai trziu, dup ce Sora va termina liceul comercial, dar rspunsul brbatului era invariabil acelai: Vom vedea atunci. Ceea ce vor face celelalte va face i Sora. Nici n preajma examenului i nici acum, dup ce-l dduse, Vasile Preda nu-i pusese problema viitorului fetei. i nici Ana. El era mndru de reuita fiic-sii, iar ea era satisfcut c Sora scpase n fine de o corvoad nepotrivita unei fete. Copiii erau toi trei n grdina cnd sosir nnaul Sava Scurtu, directorul bncii Fortuna, i nnaa Mria. Dintr-un buzunar larg al pardesiului, el scoase o butelie de vin, cu dopul mucegit, iar dintr-al doilea, o sticl cu sirop. Trb s vin fina, s nchinm n cinstea ei din vinul sta. E din 1910! A fost atunci un must care avea peste douzeci de grade. Doamne, naule, de ce v-ai mai deranjat! Doar i-ai fcut un cadou princiar, zise Ana. Btrnul zmbi. Nu tiu dac acela a fost princiar, dar tiu c vinul acesta e mprtesc! Sora veni n grab, cu cei doi mnji dup ea, i gustar cu toii din vin. Are gust de miere i de nuc, zise Sora. Nu e ru spus! S mnnci nuci cu miere i s bei vin de sta, te scoal din mori. De ci ani e, naule ntreb Iuliu, micat de buntatea vinului, pipindu-i cu limba cerul gurii. Cu patru ani mai btrn ca tine, biete! Copiii i cele dou femei luar sticla cu sirop de smeur, un sifon mare, pahare de ap i un tirbuon, i se duser n grdin, la masa de subt nucul cel btrn. Era o dup-amiaz cald i senin, de sfrit de iunie. Virgil inu s destupe el sticla cu sirop, dar dopul era lung, pecetluit cu smoal, i rupse o parte, fr a-l putea scoate. Trebui s i-l dea lui Iuliu, care era meter n destuparea sticlelor cu bulion, nfundate de asemenea cu dopuri lungi i pecetluite cu smoal.

Totui, dup ce Ana turn, din lichidul greu i aromat, n pahare, l ls pe Virgil s toarne sifonul, cci tia c e una din plcerile lui. Cnd era mai mic, mam-sa trebuia s ascund sifoanele, pentru c Virgil lua pe furi cte unul, i, pitindu-se cine tie pe unde, l golea, i plcea cum mproac i cum urc globurelele de sticl aa credea elprin eava. Apoi, tiptil, ducea sifonul la loc, i, dac mai erau altele, lua nc unul i repeta experiena.

II
Cei doi brbai, tot gustnd i bucurndu-se de buntatea vinului, fur luai de amintirile trectului, de examenele lor de maturitate, de greutile pe care le-au biruit i care, acum, n suvenire, parc aveau o arom dulce, ca i vinul din care sorbeau. Hei! Aroma tinereii! Era o diferen de cincisprezece ani ntre ei. Advocatul Vasile Preda avea patruzeci i cinci, directorul mplinise n iarn aizeci. Dei se cunoteau de mult i erau prieteni, nu se adresau unul altuia dect cu dumneata. Intimitatea traiului n acelai ora i apoi a rudeniei spirituale prin botezul celor trei copii nu-i ispitise niciodat sa-i zic tu. Deosebirea de vrst nu era ns un motiv s nu-i poat evoca acum amintirile, aproape aceleai, cci, trei-patru decenii nainte de unire, toi tinerii romni care, dup liceu, treceau la universitate, btuser cam acelai drum. Sava Scurtu ncepuse s studieze dreptul, dar, dup trei ani, prsise facultatea i se nscrisese la o academie comercial din Germania. Inspiraia i venise de la un unchi, om cu bun situaie material, care era principalul acionar al unei nsemnate bnci din Transilvania i preedintele consiliului ei de administraie. Unchiul inteniona s-i aduc nepotul n banca aceea, i, dup doi-trei ani, s-l cptuiasc, fcndu-l director n locul fostului director, ieit la pensie. Planul nu-i reuise. Fusese ales director altcineva, i atunci unchiul, suprat, i vnduse aciunile i, asociindu-se cu ali trei-patru oameni cu stare, ntemeiase, n oraul lui de batin, banca Fortuna, unde Sava Scurtu fusese ales, de la fondare, director. Unchiul su, neavnd copii, i lsase lui motenire ntreaga avere. Sava Scurtu nu nelase ndejdile unchiului su. S-a dovedit, din primii ani ai funcionrii bncii, un om priceput, plin de iniiativ, struitor, calculat n toate i crutor. Fortuna ajunsese, n scurt vreme, una dintre cele mai solide bnci romneti, de mna a doua n ceea ce privea capitalul societar, dar a crei raz de activitate depea graniele judeului n care activa. ranii ajunseser s aib o mare ncredere n ea. Nu lua dobnzi prea mari, nu-i punea datornicului funia n grumaji, scondu-i averea la licitaie, dect n cazuri extreme, cnd toate ncercrile de a-l salva pe debitor se dovedeau pn la urm zadarnice. n jurul ei se nfiripase, n ora, un nucleu de via romneasc, social i cultural. Banca pltea chiria unei cazine romneti, unde ncepur s se adune membrii societii romneti: civa advocai, doi medici, protopopul i parohul i civa comerciani de curnd stabilii n localitate. O parte nsemnat din suburbii erau locuite de rani romni, agricultori cu toii, iar jurul ntreg, ca i ntreg judeul, cu excepia ctorva sate de coloniti maghiari, adui n partea locului n a doua jumtate a secolului al nousprezecelea.

n consiliul de administraie al bncii, n comisia de cenzori, erau intelectuali din localitate. Doi contabili i un casier formau personalul bncii, pe lng director, care era mereu de fa i supraveghea totul, sttea de vorb cu clienii, le ddea ndrumri, i certa sau i ncuraja, dup cum era cazul. De cinci ani, Vasile Preda era advocatul bncii Fortuna, nainte fusese membru n consiliul de administraie. Fecior de preot dintr-o comun vecin, el i deschisese biroul advocaial pe la 1910. Ceilali advocai, mai vechi dect el, nu erau din partea locului, i deci lui i se adresau cei mai muli clieni, rani din satele vecine, unde era cunoscut mai ales ca ficiorul printelui Preda, preot harnic i nflcrat lupttor naional, care nfundase ntr-un rnd temnia, pe vremea cnd se pregtea Memorandumul, nc nainte de proces, n scurt vreme stenii din jur l apreciaser i ca advocat, i, n cei patru ani care trecuser pn la izbucnirea rzboiului, reuise, cu ce ctiga el i cu zestrei nevestei, s cumpere casa n care locuiau i acum. Pentru reparaiile necesare, luase un mprumut de la Fortuna. Casa era bun, solid, cu cinci camere i grdin mare. Directorul, care-l luase oarecum sub protecia sa de ndat ce se stabilise n oracum fcea de altfel i cu ali liber-profesioniti i negustorii dduse mprumutul bucuros i-i nlesnise restituirea anual din onorariul pe care l primea ca membru n consiliul de administraie. Dar, n al doilea an, Vasile Preda avusese un proces mare, pe care l ctigase, i restituise tot mprumutul deodat. Prin gestul acesta el crescuse n consideraia lui Sava Scurtu. Doi copii, Sora i Iuliu, i se nscuser nainte de izbucnirea rzboiului. Biatul avea numai dou luni cnd advocatulsublocotenent de rezervprimise ordinul de mobilizare. Directorul Fortunei era naul amnduror copiilor, cum era, de altfel, al multor copii de intelectuali din ora, i Vasile Preda plecase oarecum linitit pe front, tiindu-i soia i copiii subt ocrotirea unui om dintr-o bucat, ca directorul Fortunei. Adevrat c-i triau nc socrii i prinii, dar nu credea c-i bine s i se mute familia la unii din ei i si lase casa pustie. Pe de alt parte, mai avea i bani lichizi, depozitai la banc, i era sigur c i prinii i socrii vor avea grij s le trimit celor rmai acas provizii i ajutoare. Copilul al treilea, Virgil, se nscuse dup rzboi. Nnaii ateptaser s mai vin i alii, dar nu mai veniser. Cum ei nu aveau copii, le fcea mare plcere s se vad nconjurai de fini mrunei. Ca nite adevrai priceptori ntr-ale vinului de soi, cei doi brbai sorbeau numai cteoleac din phrele, amestecnd aroma buturii cu miresmele amintirilor mai vechi i mai noi, de dinainte i de dup unire. De, nu putem s ne plngem de nimic i am grei naintea lui Dumnezeu dac nu i-am mulmi c ne-a ajutat s ajungem a tri n ara noastr. Totui, nainte vreme, parc era viaa mai azat, mai serioas, mai grav chiarzise directorul. Cnd m gndesc la cele dou decenii de existen a bncii, nainte de unire, la ncetineala i greutatea cu care se nfiripa, n oraul acesta, un smbure de societate intelectual romneasc, i la uurina cu care sporete acum, parc prefer greutile de-atunci. Nu tiu cum, dar parc aveam senzaia c se cldete un edificiu solid, crmid de crmid, cu mult risip de

energie, dar i cu un temei de stabilitate. Omul, n fiecare sar, avea satisfacia c a mai biruit o greutate. Era mai mult elan de via, mai mult bucurie sincer pentru o izbnd care, n sfrit, nu era cine tie ce lucru mare, dar era o izbnd. Avei dreptate. Am avut i am i eu de multe ori sentimentul acesta. Avea omul, parc, i mai mult siguran, cum se-ntmpl totdeauna cnd te razimi pe munca ta, pe produsul ei, orict de mic. i ceea ce mi se pare mai important este c aveam sentimentul c o armonie i o solidaritate social nu exist dect atta vreme ct membrii acelei societi se razim i profit numai din munca proprie, i aduci aminte ce frie era n mica noastr societate de mai nainte? Cum s nu mi-aduc aminte?! Da, ntr-adevr! Nu era pizma de-acum, nu era nelinitea asta nfrigurat. Cine se gndea atunci ca unul s sape groapa altuia! Eu dormeam foarte linitit cnd un coleg ctiga un proces mai nsmnat. Azi, dac unul ajunge ntr-o slujb mai bine pltit dect altul, la o situaie social mai nalt, ncep numaidect s umble brfelile i s road invidia. S-a schimbat lumea, naule drag! Asta vine, dup prerea mea, numai din mprejurarea c azi unii ajung la rezultate, la situaii, la slujbe bine pltite, fr meritul unei munci, al unei activiti corespunztoare. Am mai vorbit noi despre aceste lucruri! Cnd o recunoatere, o ridicare n grad ar veni la captul unei munci de toi cunoscut i apreciat, nime n-ar mai critica, n-ar mai pizmui, pentru c n-ar cuteza. De aceea, cum am mai spus i altdat, socot c azarea meritului politic de partid, a meritului electoral n primul rnd, n locul meritului muncii, a fost cel mai ru nceput pentru clasa noastr intelectual, suprapus, cum i se mai zice. Armonie i solidaritate nu poate fi unde nu-i dreptate. Mi se pare, domnule director, c puin lume vede acest nceput greit, cum l numeti dumneata, pe temeiuri att de adnci. Hm! Nici eu nu m-am prea gndit c lipsa dreptii st la baza nvrjbirilor de azi din societate. Eu am crezut ntotdeauna c a fi om politic nu nsmneaz a nu mai lucra, a nu mai produce dect vorbe, a nu mai realiza dect biruine electorale, n sfrit, lucrul politic nu-i o munc. E cel mult o datorie pe care trb s i-o-mplineti fa de neamul tu odat cu munca pe care o svreti. nainte de unire, fiecare om care fcea politic naional, avea i o meserie, tria din munca lui. Munca n folosul politicii era pe deasupra. Eu, i dumneata, i doctorul Grecu, i alii de la noi, am participat i atunci la alegeri, am inut vorbiri la adunri, ba, prin banc, eu am ajutat adeseori la susinerea unor cheltuieli. Dar fiecare continuam s ne vedem de meseria noastr. Nu consideram activitatea politic drept o munc propriu-zis, pentru c nici nu este, ci ca un sprijin, dat luptei naionale. Nu ateptamcum noi, civa, nu ateptm nici acumrsplat dup o astfel de datorie mplinit, pentru ca o astfel de datorie nu se rspltete. E un mare ru c s-a ajuns ca din mplinirea acestei datorii oamenii s-i fac un merit i s primeasc rsplat. E o adevrat nenorocire. Lumea simte c asta nu-i munc, nu-i un merit, c nu-i dreptate s fie rspltit. De-aici pizma, ura, stricarea armoniei i a solidaritii, de-aici demoralizarea oamenilor de bine, a celor harnici. Pentru c adnc n contiina fiecrui

om triete convingerea just c numai munca adevrat, recunoscut de toi, a fiecruia n meseria lui, are dreptul s fie rspltit. Sorbir din vinul auriu i-nmiresmat. Directorul i aprinse o igar de foi, dar ndat voi s o i sting. Am uitat c n casa voastr nu fumeaz nimeni, i c igrile astea las un miros ce se lipete de toate mobilele. Vai de mine! Nu o stingei! Feretile sunt deschise. i-apoi, nu ne jeneaz! Ba da! S-o vezi pe Sora cum strmb din nas de cte ori ntr n banc i crede c nu o vd. De altfel, nici la mine acas nu fumez igri de foi, ci numai la banc. Nici nevastmea nu le agreeaz. Sunt toate feretile deschise! V rog, fumai linitit! Bine, dar s iai vina asupra dumitale. Adevrul e c n-ar fi stins-o. Lng un pahar de vin ca acesta, o igar de foi era, pentru el, un deliciu. Alte vremuri, ali oameni! Eu cred c schimbarea spre ru vine i din posibilitile de existen, care astzi sunt altele dect odinioar. i ele i influeneaz pe oameni. Posibilitile de trai fr o munc productiv, deci fr o munc grea, ncordat. Omul, dragul meu, e fcut s trag n jug, nu s zburde ca mnzul pe lng cru, ndat ce nu mai muncete ntins i triete din expediente, se stric, se corupe. Pentru c, dup convingerea mea, omul rmne sntos din punct de vedere moral numai atta vreme ct i ncordeaz toate puterile n lupta pentru existen. Numai aa ias la suprafa i activeaz ceea ce este bun n noi, altfel ne npdesc buruienile firii omeneti. Urm un rstimp de tcere. Cei doi prieteni fur luai de gnduri. La un moment dat, advocatul oft uor. Cred c avei ntru totul dreptate, naule. Dar se pune o problem nounou n discuie, pentru c pentru mine nu e nou deloc. Recunosc i simt c numai munca, activitatea productoare de valori materiale sau spirituale este temeiul unei viei sntoase i al unei existene cinstite. Dar ce se ntmpl cnd omul nu are ce munci n meseria lui, pentru care s-a pregtit, pentru care are vocaie, la care se pricepe? De trit trb s triasc, familia trb s i-o susin. Vorbeti de criza asta care bntuie n cancelariile advocaiale? De ea vorbesc. Oare nu poate constrnge nsi viaa, n mprejurrile de azi, pe cineva s caute i alte mijloace de existen dect munca n meseria lui? S primeasc, de pild, un post pe care i-l ofer politica?

 Asta e marea imoralitate ce urmeaz din azarea meritului politic naintea meritului muncii i al produciei! Cci e un smn de grav decdere moral pentru un stat atunci cnd cetenii lui, fiecare din ei, nu mai pot tri de pe urma muncii lor, a profesiunii fiecruia. Cum s nu fie birourile voastre pustii, dac azi fiecare agent politic umb cu buzunarele pline de petiii i de cereri, pe care le duce s le rezolve direct la ministere, prin interveniile unui grangur mai mare, politic, din partid? Cum s mai avei voi, advocaii, ctig ca lumea, cnd onorariile pentru diferitele pricini pe care le au oamenii merg n buzunarele acestor ageni? Cum s curg procesele, dac o cauz naintat de noi la judectorii i tribunale se rezolv mai rpede printr-o intervenie politic, fie i mpotriva legii? Tot rul vine din ce am spus. Alte considerente, i nu meritele muncii, stau la baza aprecierilor i a rspltirilor. Clientul se satur, ateptnd cu anii rezultatul cauzei introduse de noi, i, dac poatei totul se poate cu bani i relaiise ajut pe ci lturalnice. Dar procedeul acesta dezorganizeaz ntreaga via public. Aa va fi, dar noi, tia care credem n principiul muncii i al procedeelor corecte i legale, ce vom face? Trb s ne apucm de alt meserie, ori, ntre lupi fiind, s ncepem a urla ca lupii? Directorul l privi foarte atent. Mai vorbiser ei i altdat de problemele acestea, ns parc niciodat Vasile Preda nu i se pruse att de ngrijorat ca acum. Nici azi nu mi-a clcat n birou suflet de om, adaose el ncjit. Poate nici ieri, nici alaltieri, i totui nu te-am vzut pn acum aa de ntunecat. i tocmai cnd gustm un astfel de vin i o srbtorim pe fina Sora. Advocatul se nsenin deodat. Avei dreptate! ntr-o zi c-a aceasta nu s-ar cdea. Nu e un lucru nou pustiul din birou. Dar, iat, amintirile pe care le-am depnat, dintr-o via mai azat i mai sigur, mi-au rzvrtit sufletul mpotriva situaiei umilitoare de azi. Vorbesc nu numai despre biroul meu. De, la mine tot mai pic, dac nu de la clienii proprii, de la cei ai bncii. Mulmit dumitale, eu tot m pot rzima pe un venit fix. Dar ceilali? Pi bine, ci au mai rmas pe vechiul drum? Doi, trei? Ceilali, mai ales nou-veniii, s-au lsat luai de ap, au ntrat n politic, au ajuns prefeci, deputai, senatori... Senlege, pe rnd, ca la moar, cte-un an doi. Numai fratele Porumb s-a nfipt la putere, prin legturile pe care le are la Comitetul Agrar din minister. Ct timp vom avea mari proprietari i reclamaii n chestiunea reformei agrare, el va fi mereu la putere. Da, el a ajuns om mare! Dar tot fr munc productiv, biete. Se cunosc metodele lui de lucru! Cred c nu leai adopta nici dac ai fi n cea mai mare strmtorare. l privi pe advocat cu interes.

 Tot ngrijorat mi pari. S-a ntmpat ceva deosebit? Nimic altceva dec, examenul Sorei. Pai bine, sta-i un prilej de bucurie, nu de ngrijorare! Adevrat! Numai c examenul acesta m-a fcut s m gndesc prima oar serios la viitorul ei. Mi-a venit n minte c peste doi ani i va lua examenul de maturitate i Iuliu. Cu un cuvnt, ca n viitor voi avea cheltuieli tot mai mari, iar biroul nu mic i nici nu sunt smne s mite... Aici i dau dreptate. Omul cuminte trb s se gndeasc i la viitor. coala fiind n localitate, nici nu bagi de sam cum trece an dup an i cum cresc copiii. Te trezeti dintr-odat cu ei mari. E adevrat c am sperat mereu c va trece i criza asta. Directorul gust din vin. Trase un fum din igara al cre scrum rmsese la capt solidificat n vlurele fine i dese. Hm! Nu tiu dac va trece curnd! Au provocat-o, desigur, nu numai cauzele pe care le-am pomenit, ci i situaia economico-financiar a rii. Ea nsi, dup prerea mea, e tot o urmare a nepriceperii i a promovrii incompetenilor n locul celor pricepui i harnici. Nu pot ptrunde dect n parte anomalia de la noi. Adevrul e c banii au ajuns scumpi, dei valoarea lor crete mereu. Dup cum tii, ranii au ajuns iar datori pn-n gt pe la bnci, care-i mprumut cu dobnzi mari. Noi, cu Fortuna, am inut un drum mijlociu. Dect s dm mprumuturi cu dobnzi aa de mari i s ne pierdem clienii, am preferat s ne restrngem. Datorii noi nu prea avem. i cred c am gsit o soluie, ntrnd n exploatarea aceea forestier. Acuma, ar fi posibil ca ranii s ajung iari la bani i s se termine i criza advocaial, cel puin n parte, dac sunt adevratele zvonurile care circul de-o vreme-ncoace. Ce zvonuri? N-am auzit. E vorba de un fel de iertare a unei pri din datoriile agricole contractate n ultimii ani, de o aa-numit conversiune a lor. S se reduc, adic, i datoriile, i depozitele din bnci. Pentru bnci i pentru oamenii crutori va fi o lovitur formidabil. E tot o anomalie i asta, binenles, o dovad a bolii organice de care sufer viaa politic i economic a rii. N-am auzit nimic! fcu mirat advocatul. Zvonurile nu circul de prea mult timp. Doar de dou-trei zile. Vom vedea ce va mai fi... S-ar putea ca ranii s-n-ceap iar s aib bani. S-ar mai putea ca bncile noastre mici, din Ardeal, s fie considerate, cum i sunt n realitate, nite bnci poporale, despre care se vorbete c n-ar ntr n conversiune. Dar, ntr-o situaie economic bolnav,

anormal, cum e la noi, te poi atepta la orice. i nu pe combinaiile care se vor face pentru nsntoirea unei asmenea situaii se poate rzima cineva cnd e vorba s-i asigure viitorul lui i al familiei sale. Advocatul Vasile Preda nu prea nelese ce voia s spun directorul. E adevrat c i lipsa de bani, scumpetea lor, contribuise la criza birourilor advocaiale. Mult lume, mai ales ranii, amna procesele pe care ar fi trebuit s le poarte. Ateptau vremuri mai bune? Dar n cazul c li s-ar terge o parte din datoriiceea ce, subt raport juridic, ar avea consecine rele incalculabile. Cum oare vor ajunge s aib bani? N-ar avea dect datorii mai mici. nsntoirea vieii economice este necesar, dar cine ar putea gsi mijloacele cele mai potrivite pentru a ajunge la acest scop? Criza financiar, economic nu e numai la noi, ci n toat lumea. Poate c ntr-alte ri nu-i aa de grav ca la noi, de vreme ce alii nu caut soluii pentru a scpa de ea... ngrijorarea lui nu inu mult. Parc-ar fi fost numai o und de melancolie pornit din amintirea vremilor aezate i sigure de dinainte de rzboi, pe care o provocaser ei, cu povetile lor, lng un pahar de vin bun. Advocatul avea o fire optimist. Nu se impresiona prea tare de greutile vieii propriinici nu fuseser prea mari pn acum nici de mizeriile vieii sociale, de invidiile, urile, rivalitile ce mcinaser, n bun parte, armonia i solidaritatea social. Nu era nepstor, dar nu-i fcea snge ru din cauze ce nu depindeau de puterea lui de a le nltura. Temeiul optimismului era, i n firea sa, i n familia lui, n buna nelegere cu soia i n sntatea i purtarea bun a tuturor. i, n sfrit, nici greutile materiale nu-l ncoliser prea tare, din cauza crizei advocaiale. De cinci ani primea de la banc un salariu fix, prinii i socrii l aprovizionau cu alimente... De ce s-ar las atras de gnduri negre? i apoi, nu-i foloseau la nimic, ci, dimpotriv, i slbeau energia vital... n sfrit, va trece ea i criza asta! Vom vedea ce va mai fi, naule drag. Deocamdat, s ne bucurm de lumina zilei de azi. De mult n-a mai fost o zi aa de frumoas. Da, e o adevrat zi de var. Vinul se isprvise. Advocatul bg de sam c buna lui dispoziie fundamental, care nu-l lsa s se-ntunece, fusese stimulat, de ast dat, i de butura aceea rar pe care a adusese Sava Scurtu. Pcat! zise el, privind butelia. Ce pcat? C n-a fost mai mare sticla... Dac m nsoeti pn acas, mai putem gusta cte un pahar. Nu, mulmesc! Am spus aa, pentru buntatea buturii. De nsoit v nsoesc bucuros, se-nlege. Dar nu o ateptai i pe naa?

 Nu, cred c au multe de vorbit. Nu s-au mai ntlnit de o saptmn. i acum au i un subiect nou de vorb. Care? Cum care?! Examenul Sorei! Poate se gndesc i ele la viitor, ca i dumneata. E firesc, de altfel, ntr-o asmenea mprejurare. Ce gnduri avei cu fata? Am spus, naule drag, c nu prea ne-am gndit pn acum. A trecut aa de rpede vremea!... A fcut liceul pentru c era aici i pentru c l-au fcut i alte fete. Aa, la rpezeal, nu tim ce-i de fcut n viitor. Poate s-nvee mai departe, sau... Nu, nu m-am gndit, nu tiu ce s spun. Traversau curtea, vorbind aa. Directorul se opri i zise: Ce s-nvee mai departe? tiu i eu? Poate Academia Comercial... Cam aa s-ar potrivi cu liceul comercial, pe care l-a urmat. Pornir mai departe i ieir n strad. O vreme merser n tcere. Apoi directorul ncepu s vorbeasc despre nite chestiuni ale bncii, pe care trebuia s le cunoasc Vasile Preda, ca advocat ce se afla. Erau dou mai ales, destul de ncurcate: nite datorii intabulate pe pmnturi, nc de pe vremea bunicilor datornicilor de azi, foarte ri platnici. Apoi, deodat, ncepu s spun c Nichita, contabilul cel btrn al bncii, i-a naintat de dou zile cererea de pensionare. Din cauza ochilor? Da, vede tot mai ru i nu-i poate ierta c mai greete cte o cifr. De altfel, la contabilitate, e un defect destul de grav. i ci ani de serviciu are? Aproape treizci. Are destui, dar pensia nu e nu tiu ce. I-am atras atenia, dei tia i el. Dar, cum a rmas singur, dup moartea soiei, vrea sa se mute la ar, la o sor, creia i-ar putea fi de mare ajutor cu pensia lui. Pcat! Era un bun i corect funcionar. Era! i om de ncredere desvrit! A avut ns multe ncazuri. Fieiertata a fost mai mult bolnav dect sntoas. Ajunser naintea bncii. Ei, nu ntri, s mai gustm un pahar de vin?

 Nu, mulmesc, a fost de-ajuns. Uite ce voiam s-i spun, aa, n treact. Arunc i eu o vorb. Prim-contabil, n locul lui Nichita, va fi numit Verzaru, contabilul al doilea. Ce-ar fi ca locul acestuia s-l ia bacalaureata noastr de azi? A terminat un liceu comercial, ceea ce corespunde, cred eu, cu coala comercial secundar de dinainte de unire. Tocmai pregtirea ce se cere unui contabil de banc... Ei, nu te mira aa! Am aruncat i eu o vorb. Advocatul rmsese, ntr-adevr, foarte surprins. Nu se gndise niciodat ca fata lui s ajung contabil la banca Fortuna. i... nu era deloc un gnd mgulitor... Cum de i-a putut veni nnaului un asemenea gnd? Doar ine aa de mult la ea, o iubete! tiu i eu?!... reui s spun dup ce-i veni oleac n fire. Am aruncat vorba aa, pentru c am auzit c fata nu va avea deocamdat ce face dect s urmeze Academia Comercial. Dar i dac va urma Academia Comerciala, tot ntr-un serviciu de contabilitate va ajunge mai uor. i-atunci, de ce s mai piard vreme i bani, dac are de pe-acum o pregtire pentru aceast carier? Doamne, naule, m simt aa de ncurcat zise cu sinceritate advocatul. Nu tiu ce s spun. nc nici nu tiu dac m-am gndit la o cariera cnd am spus c va nva mai departe. Sora e o copil nc... i carier? Ce carier? Dac e vorba s m gndesc la ceva, poate ar trebui s m gndesc la un ginere, nu la o carier sau la o slujb. i nici la ginere n-ar trebui s m gndesc eu, c e treaba ei n primul rnd. Eu ar trebui s m gndesc la dot... Directorul ncepu s rd. Vzu c omul e sincer i c e ntr-adevr surprins i ncurcat. Se vedea c nc nu se gndise la viitorul fiic-sii, dup cum spusese. Bine, bine! Am lansat i eu o prere. Poate s nici nu fie ultima. Dar mi-a venit n minte, vorbind de pensionarea lui Nichita. La revedere! Nu uita: diminea, la zece. Vor fi la banc partidele de care am vorbit. Cum s uit, domnule director?! Porni pe drumul de-ntoarcere, cuprins de o mare nelinite. De ce a fost, n definitiv, aa de surprins de propunerea directorului? i nc surprins ntr-un chip neplcut... De ce neplcut? Din ce adncuri ale firii sale s-a ridicat aceast surprindere neplcut? Cci de un lucru era sigur: naul Sorei nu pomenise de locul acela de la banc mnat de vreo intenie de a-l supra, de a-l umili! Nici n-ar fi putut bnui c vorba lui va trezi un astfel de sentiment. Doar se cunosc de atia ani!... Btrnul vorbise ca despre un lucru firesc, posibil... S-i fi czut ru tocmai atitudinea aceasta? Dar de ce, Doamne sfinte?! Triau n el aspiraii cu mult mai nalte, n legtur cu viitorul Sorei, i din cauza aceasta l ofensaser cuvintele directorului? Sau gndul de a pune la munc ntins pe un copil, i

nc pe o fat de optsprezece ani, pe Sora, l atinsese dureros? Ori poate c vorba directorului a trezit n el grija de viitorul Sorei, grij pn acum tulbure, nelmurit, i-l ncjea faptul c i-o trezise cineva care era totui un strin? De un lucru era sigur: gndurile de pn acum n legtur cu viitorul fetei fuseser numai gnduri de suprafa. Directorul atinsese adncul problemei i l gsise nepregtit. De-aceea a i reacionat att de nehotrt. Era sigur c directorul nu avusese nici-o intenie umilitoare pentru el sau pentru familia lui. Vorbise firesc, aa cum curge n albia lui un ru potolit. i, n definitiv, nici nu era nimic umilitor n ceea ce spusese, n oferta lui. Dac totui a avut un sentiment neplcut, oare sentimentul acesta nu s-a datorat faptului c el, n subcontient, i dorea Sorei o alt carier, o alt soart dect aceea pe care o sugerase propunerea directorului? Oare nu cumva, n adncurile sufletului su, el nsui nu era mulumit cu soarta i cu cariera lui i cu condiiile n care tria familia lui? Zcea oare n incontientul su un ideal de via mai nalt? Hm! Asta e o chestiune asupra creia ar trebui s meditezi serios, domnule advocati zise el grav; dar dintr-odat izbucni ntr-un rs interior care-i lumin faa, pn atunci nnegurat: Ce pustia! Se vedea c tria vinului acestuia se arat mai trziu dect al altora! Uite c m-a fcut s filosofez! Se pare c mi s-a suit binior la cap! La o cotitur, se ntlni cu doamnele. Ana o nsoea pe soia directorului spre cas. Le salut galant, cum nu avea obiceiul, i ndat i ddu sama ca el buse mai mult dect directorul, i aminti c atunci cnd turna vin, paharul lui era mereu gol, pe ct vreme al naului, nici pe jumtate. Acum i se prea c nelegea zmbetul surprins n cteva rnduri n ochii btrnului. Ce-ar fi fost dac primea invitaia pe care i-o fcuse i ar mai fi but o butelie i la el acas? Se ntoarse din drum, nsoindu-le pe cele dou femei, care nu-i isprviser nc povetile. Sava abia acum s-a dus acas?! M mir c ai putut sta atta vreme de vorb, cu numai o singur butelie de vin i zise nnaa. Dar cu siropul cum a mers petrecerea? ntreb advocatul, plin de voioie. Am isprvit sifonul. N-am avut dect dou sticle zise Ana. i copiii ar mai fi but. De ce nu l-ai trimes pe Virgil, c aducea el, zise advocatul, aducndu-i aminte cum se juca Virgil, cnd era mic, cu sifoanele. Ei, acuma s-a cuminit i el zise naa, care tia toate poznele de altdat ale copilului. nva bine, nu-i aa? De Iuliu nu mai ntreb, fiindc-l tiu printre cei dinti din clas. De, nu se las nici Virgil, dar e prea copilros nc. Se ine de jocuri ct e ziua de mare. i mai ales ne asurzete cu vioara aceea.

 Cum? Dar biatul cnt destul de bine pentru vrsta lui, fcu naa. Adevrat, dar e mai tot timpul cu vioara n mn, i din cauza asta nu-i prea pregtete leciile. Iar taic-su, care ar trebui s-l supravegheze, n loc s-l struneasc, l cam las de capul lui. Las, c se d el pe brazd, draga mea! Seria curat, de ase, de la Crciun, a nvrstat-o, la Pati, cu doi de apte i cu un opt. Eu a fi mulmit s aduc acelai certificat i acum, la finele anului. Se pune el pe treab, n-ai grij, cnd o mai crete. S dea Dumnezeuzise nevast-sa. Oricum, pe Sora i pe Iuliu n-a trebuit s-i in din scurt niciodat. Sora a nvat foarte uor. Mi se pare c are memoria cea mai bun dintre ei. Dar bieii sunt mai pretenioi. Ei nu se mulmesc s memorizeze, vor s i nleag. De aceea ei nva mai ncet o lecie. Ei, asta-i acum! Pretenii brbteti! rse nevast-sa. Virgil nchide foarte repede cartea, sau, sara, adoarme lng ea. Asta pentru c nu nlege ce cetete. Sunt acum nite manuale de nici nu-i vine s le deschizi. Parc-s scrise pe psrete! Ajunser la banc i se desprir. Cei doi soi se ntoarser voioi, mulumii acas.

III
A treia zi, spre sar, Sora se ntorcea acas de la o coleg. Cumprase, diminea, de la Braunfeld, ceasul-brar recomandat de Virgil, i era ncntat de el. Ar fi vrut s-l arate tuturor prietenelor deodat, s le lase.s-l admire de-aproape, i cnd ar fi fost n culmea uimirii, s le spun aa, ca din ntmplare: Cadou de bacalaureat, de la naul. Dar pentru ca nu le putea aduna pe toate, n aceeai zi, la ea acas, le vizita pe rnd i li-l arata pe rnd. Toate prietenele care l vzuser fuseser de acord c-l cumprase foarte ieftin cu trei mii de lei. Sora o lsa mai nti pe fiecare s ghiceasc: Ct crezi c-am dat pe el?. Fiecare spusese cte o alt sum, mai mare de trei mii. Hm! Poate c avusese dreptate Braunfeld: Domnioari zisese elvi-l dau numai cu trei mii, de hatrul domnului Virgil, prietenul meu!. Cum se mai umflase n pene friorul ei, auzindu-l pe ceasornicar c-l numete prietenul meu. De cnd l pusese la mn, avea mereu sentimentul c braul stng cptase o demnitate pe care nu o avusese nainte, c era superior braului drept. Mergnd pe strad, l inea deprtat puin de trup, mai eapn dect pe cel drept. O cam stnjenea la mers, pentru c

Sora avea obiceiul s dea uor din coate cnd umbla. M voi obinui s merg aa, i zise ea, pe cnd tocmai trecea prin dreptul oficiului potal. Tocmai atunci iei pe poart factorul care mprea telegramele. Trecu pe lng ea, dar nu fcu dect civa pai i ntoarse capul. Apoi mai fcu vreo doi, i iar se uit peste umr, n urm. i, ca i cnd i-ar fi adus aminte de ceva, se ntoarse n loc i o atept. Oare pe mine m ateapt?, se ntreb Sora, nelinitit. Nu v suprai!zise el, cnd ea ajunse n dreptul lui. Nu suntei domnioara Sora Preda, fiica domnului advocat Vasile Preda? Da, eu sunt. Avei o telegram, zise omul, i ncepu s caute n geanta de piele. Sora se simi emoionat, nfricat chiar, n familia lor nu-i aducea aminte s fi venit dect dou feluri de telegrame: de felicitare i de veti rele. Ele erau duse, cnd veneau, la biroul advocatului. Cum deci s primeasc ea telegrama i s-o duc acas? Dar dac, fereasc Dumnezeu, cuprindea o veste rea? Ducei-o la birou, v rog. Tata e, cu siguran, acolo. Factorul inea telegrama n mn. Dar e a dumneavoastr, domnioar! E pe numele dumneavoastr! A mea? Personal?! Pe numele meu?! Dar cine... Voise s ntrebe: Dar cine s-mi telegrafieze mie?!; se rzgndi i se apropie de factor, privind de la o distan respectabil adresa de pe hrtia ndoit. Da, telegrama i era destinat ei: Domnioarei Sora Preda. Factorul, vznd c s-a fcut palidnu-i mai rmsese strop de snge n obraj nelese c fata nu-i obinuit s primeasc telegrame i c i-e fric. Poftii, luai-o, i isclii aici de primire. N-avei nici un motiv s v temei. i ntinse creionul chimic, i ea puse pe recipis nite laba gtei de-l sperie pe factor, i tremura ru mna. Nici ea n-ar fi putut descifra, n vecii vecilor, ce mzglise acolo. Factorul salut i plec. Sora lu telegrama i o vr repede n mica poet ce-i atrna de braul drept. Dup ce o ascunse acolo, parc se mai liniti i porni repede spre cas. Ajunse curnd n dreptul casei lor, dar nu se opri, ci trecu mai departe. E nc devreme, de-abia a asfinit soarele i zise ea, i merse mai departe, cu gndurile rvite, pn se

trezi n parcul oraului. Abia aici, reculegndu-se, ncepu s se gndeasc de la cine ar putea s fie telegrama. ezu pe-o banca, ntr-un col lturalnic, pe unde nu se plimba nimeni, i zise c poate o felicit vreuna din rubedeniibunica, vreo mtuadar i aduse aminte c n ziare nu s-a publicat nc tabloul cu numele bacalaureatelor de la liceul lor, deci nu aveau de unde ti de reuita ei. Apoi, dup un rstimp de gndire, deodat i nvli n obraji sngele care-i fugise cnd citise adresa de pe telegram. Simea cum i ard obrajii. Ce proast sunt! i zise ea. Dar de bun sam c numai de la Valentin poate fi! Numai pe el l-am anunat! i dintr-odat, fr s-i dea sama de ce, i pru ru c-i trimisese telegrama aceea. Am fcut o mare prostie c i-am telegrafiat i zise Sora. Regretul i se transform ntr-o tulburare adnc. Nu era nici fric, dar nici bucurie nu era tulburarea aceasta. Parc era o micare nedesluit n adncurile fiinei sale, ceva ce nu mai simise pn acum. Se amestecau parc nite unde imateriale, unele de bucurie, altele de amrciune. Un brbat btrn, cu mnile la spate, trecu, trindu-i uor ghetele, pe dinaintea ei. Strnse instinctiv poeta n poala rochiei. Omul i vzu tacticos de drum, inndu-i bastonul n pumni, cu bul drept prin mijlocul spatelui. Covrigul de argint al minerului ajungea pn la gulerul pardesiului. Cu un gest energic, Sora scutur din cap i deschise poeta. Desfcu telegrama i se uit mai nti la nume. Da, era de la Valentin. A i meritat s-i fac attea gnduri! De la cine altcineva putea fi? De altfel, ea nsi era de vin. Ar fi putut s atepte ca el s fi citit n ziare rezultatele de la bacalaureat, sau s-l lase s atepte pn cnd venea acas, n vacan. Doar trebuia s vin n cteva zile! Desfcu din nou telegrama i citi textul: Pn, nu vd, nu cred! Sora rmase o clip mut de uimire, apoi izbucni n rs. Se ridic sprinten de pe banc i porni repede spre cas. Cum s nu cread, cnd i-am telegrafiat! i zise ea pe drum. Crede, dar aa-i el, i place s m ncjeasc. Bg de sam c ine telegrama n mn, i o puse din nou n poet. Gndurile i se amestecau. Dac tiam c-mi rspunde aa, nu-i mai telegrafiam! n momentele importante din viaa omului, nu i-ar sta ru s fie mai serios! Dar oare ntrade-vr nu crede? Ast-ar fi culmea! n sfrit, l privete! Eu nu miam fcut dect da... Se opri. Era s-i spun n gnd datoria. Care datorie? Prostii! Eu nam vrut dect s m, rzbun pentru nencrederea lui n mine, n reuita mea la examen. De-aceea m-am i grbit s-i telegrafiez. Acum, trecnd pe strzi, se liniti iar, n asemenea msur, c-i simi din nou ceasul la ncheietura mnii. l privi, surse mulumit i grbi paii. Se apropia vremea cinei. Cnd puse mna pe clana portiei, se opri dintr-odat, fulgerat de un gnd: S le arate alor si telegrama lui Valentin, sau nu? Cum nu tia nimeni de telegrama pe care ea i-o trimisese lui Valentin, ar fi trebuit, ca s o justifice pe a lui, s le spun c ea a provocat rspunsul. i dac le spunea acum, ar fi trebuit s le explice de ce i-a telegrafiat lui

Valentin i s le explice de ce nu le-a spus n ziua cnd a trimis telegrama. Sau, poate, de ce nu le-a cerut voie s-i telegrafieze. Nu. A fost o copilrie. i, ca s nu mai complice lucrurile, se hotr s-o rup i s-o arunce. O scoase din poet i o privi. Parc nu avea nici un rost s-o rup. Era prima telegram pe care o primise. Nu, n-am s-o rup. Am s-o pun n albumul cu ilustrate trimese de Valentin. Acolo n-are s-o caute nimeni, pentru c toi din cas cunosc albumul. Dar abia fcu doi pai n curte, c se opri: Cum s pun o telegram ntre ilustrate?! E o prostie! Mai bine o rup, ori, cnd trec prin buctrie, o arunc n foc! i ls jacheta n antreu i scoase telegrama din poet cu gndul s-i execute planul, dar iar se rzgndi: Mai bine o pun ntr-o carte... Dar n care?... ntr-una care un are nici o ilustraie, pentru c n toate celelalte cotrobie Virgil. Am s-o pun n manualul de contabilitate dubl. Acolo, printre cifre, nu o va cuta nimeni! Dup cin, se plimb o vreme cu fraii ei prin grdin. Vorbir despre ceas i despre rezultatele examenului de bacalaureat. Se terminase, i la fete i la biei, dar rezultatele nc nu se afiaser, nici la liceul teoreticde biei, nici a cel comercialde fete. Se tia ns c muli czuser, mai ales dintre candidaii de la liceul de biei. Virgil se ncpna s-i numeasc pe cei ce czuser. tia i dou fete: Laura Rou i Victoria Neamu. Iuliu era de prere c nu se poate afirma nimic pn nu se public rezultatul oficial. Dar era de prere c, ntr-adevr, comisia de la liceul de biei fusese exagerat de sever. Au pus anume ntrebri ncurcatespuse eliar de multe ori au ntrebat lucruri mrunte detot, dar formulate n termeni pretenioi, nct bieii se gndeau la probleme importante i rspundeau greit. Sora-i auzea, dar nu le urmrea vorbele i nu participa la discuie. Ei, biei, eu am s m cam duc la culcarezise ea cnd ajunser la mijlocul crrii. Am umblat mult azi. M-am i plimbat... Cu cine? ntreb repede Virgil. Singur! Pi da, singur poi s-i admiri mai bine ceasul i s te bucuri de el, rspunse Virgil cu gravitate. Sora se aplec i-l srut pe obraz. ie am s-i mulmesc! Pi da, eu tiam de mult ceasul!

Sora, de cnd crescuser fraii ei, nu mai dormea n odaia lor, care era i dormitor, i camer de nvat. Acum dormea, pe un divan, n salon. Peste zi, divanul era scos n verand. Era o mobil cam uzat, arcurile nu mai erau la acelai nivel, nu mai aveau aceeai elasticitate. Vreo dou zbrniau strident, cnd se aeza cineva pe el. n ultimul an, maic-sa spusese de mai multe ori c ar trebui s-l dea la reparat sau s-l nlocuiasc, s cumpere unul nou, dar tot amnaser din lun n lun, pentru c nu le ajungeau banii, iar Sora susinea c prin salteaua groas de ln de deasupra nu simea nici un arc, iar ct de zbrnitul celor rupte nici nu-i psa. Dormea tun i nu auzea nimic. i-apoi, unde s mai pun nc un divan? n salon nu putea rmne peste zi, iar n celelalte camere n-ar fi ncput. Sora se nvrti mult timp n aternut, i pentru ntia oar constat i ea c zbrnitul arcurilor rupte era nu numai neplcut, dar chiar suprtor. Ba, strigtul strident al arcurilor o i sperie de cteva ori... Era aa de departe cu gndurile, i n cas era o linite att de adnc! Dei, cnd pusese telegrama n manualul de contabilitate dubl, avusese senzaia c nu o mai intereseaz, c va rmne acolo ca o amintire de la bacalaureat, i la cin, i n grdin, se gndise mereu la ea i la Valentin Grecu, de care o lega o veche prietenie. Familia medicului Ion Grecu era prieten bun cu familia advocatului Preda. Doctorul avea vreo cincizeci i cinci de ani, era deci cu vreo zece ani mai n vrst dect Vasile Preda. Cnd acesta i deschisese biroul advocaial n ora, firma de pe poarta locuinii doctorului era de mult nvechit. Pe-atunci, doctorul Grecu avea o oarecare clientel n ora, printre puinii intelectuali romni existeni. Cei mai muli pacieni i avea la periferie, printre muncitori i meseriai, n majoritatea lor romni, i n satele din jur. Nu era zi s nu se opreasc naintea locuinei lui din pia, unde i avea i cabinetul medical, dou-trei car cu bolnavi venii din tot jurul i chiar din comunele mai ndeprtate. Joia, cnd era zi de trg, veneau la doctor, i pe jos, mulime de oameni, temeile i cu cte un copil bolnav n brae. Joia avea doctorul Grecu de lucru pn pe la trei dup-amiaz, cnd oamenii ncepeau s plece spre casele lor. Adeseori era chemat i la sate. La nceput avusese multe ncazuri cu transportul. Stenii din partea locului nu ineau cai, ci numai vite albe i bivoli, iar drumul cu carul cu boi l fcea s piard mult timp. n cteva rnduri ncercase sa ajung, unde era chemat, cu o trsur de ora, dar, cnd era vreme rea sau bun, proprietarii lor nu voiau s-l duc, i cnd era vreme bun cereau preuri att de mari, nct muli dintre bolnavii lui, rani sraci, nu le puteau plti. Dup ce s-a chinuit aa un an de zile, i-a cumprat un cal i o bric uoar, i de-aci ncolo i-a fost mai lesne, iar pentru bolnavii de pe la sate, mai puin costisitor. Clientel avea destul, c-i mersese vestea de doctor cu mult nvtur i care nu ia taxe mari de la rumni. Dar cu o clientel rneasc, de oameni sraci, nu ctiga nu tiu ce. Totui, vorba ceea, dac nu curge pic, se potrivea, n zece ani putuse cumpra casa n care sttuse pn atunci cu chirie.

Dup unire, cum nu prea avea legturi cu oamenii politici conductorii, rmsese mai departe medic particular. Nimeni nu se gndise la el. Nici chiar localnicii care ntraser n jocul de-a puterea. Ce s fac, n viaa politic, un doctor?! Nu-i aduser aminte de el dect trziu, cnd doctorul de plas de pn atunci, un evreu cu nume maghiarizat, muri i, la concursul publicat n dou rnduri, nu se prezentase nimeni. Atunci fusese mbiat el. Sttuse cteva zile pe gnduri Se sftuise i cu soia. Ajunsese, n sfrit, la concluzia s primeasc. Nu fusese el ntotdeauna un fel de medic de plas? Nu cutreiera el, cu bric lui, satele? De, salariul era ridicul de mic, dar tot era un venit fix, i se gndise c-i va prinde bine cnd biatul cel mare, Valentin, va ntra la facultate. Aa devenise Ion Grecu doctor de plas. Mai era de civa ani i membru n consiliul de administraie al bncii Fortuna. Nu se plngea de nimic i nu-i dorea altceva dect s-l in Dumnezeu sntos ca s poat suporta uor drumurile cu bric la bolnavii de pe la sate. La primele alegeri parlamentare de dup numirea lui ca doctor de plas, fusese solicitat de politicienii locali s-i dea i el concursul. Refuzase categoric, iar localnicii, cunoscndu-l i respectndu-l, nu mai cutezaser s insiste. Dar peste cteva zile se nimeri n ora nsui prefectul, un advocat fr procese, i doctorul Grecu se pomeni invitat la primrie. Nu vreau s cred ce mi se spune! E desigur o confuzie grav la mijloc, domnule doctor! ncepuse prefectul, dup ce se fcuser prezentrile, cci nu se cunoteau. Toi slujbaii statului, judeeni i comunali, sunt obligai s dea concurs guvernului n alegeri. Se-nlege, fiecare n felul lui... De la dumneata nu o s pretind nimeni s vorbeti n adunri, s mergi cu echipele electorale. Est modus in rebus! ca s vorbim ca strmoii notri. Dar n desele dumitale peregrinri prin sate, prin comune, poi pune un cuvnt, poi face o recomandare. tim c oamenii din mprejurimi in mult la dumneata, au ncredere n dumneata. Ne-am nles nu-i aa, domnule doctor? Ion Grecu l msurase de sus i pn jos cu ochii lu cprii, totdeauna blnzi, umbrii de un fel de melancolie. Cred c nu ne-am nles, domnule prefectrspunsese el linitit. Eu nu fac nici un fel de politic. Menirea mea e cu totul alta. Ct privete slujba, dac ea e condiionat de altceva dect de priceperea mea profesional, v rog s m considerai nc de azi demisoinat. De-atunci n-a mai avut de-a face cu persoane politice. Dar atitudinea lui demn i cucerise simpatia directorului bncii Fortuna, Sava Scurtu.Familiile doctorului, advocatului Preda, directorului Fortunei i parohului local se vedeau adeseori. Triau ntr-o sincer i linitit prietenie nc dinainte de unire. Se interesa fiecare de ncazurile i bucuriile celuilalt, se ntlneau cnd la unul, cnd la altul, ca s mai schimbe o vorb, sau la un prnz, sau la o cin, la un botez, la o serbare familial. Muli dintre romnii nou aezai n ora se mirau cum de pot tri oamenii acetia aa de retrai, aa de izolai. Oare ei, apucnd aa din tineree, nu simeau lipsa unei viei

sociale mai complicate? Le plcea i se simeau bine n simplitatea lor tradiional?! Pe urm, cum nici unul din cei patru nu fcea politic, fur cam uitai, cam pui pe linie moart. Ei ns nu regretau, nu se simeau desconsiderai i se simir mai unii atunci cnd vzur cum politica nvrjbea alte familii, care mai nainte fuseser prietene. ntre Valentin Grecu i Sora Preda era o diferen de vrst de patru-cinci ani. Copil fiind, ea se juca mai mult cu cel de-al doilea biat al doctorului, cu Ion, care era de vrst ei, i cu sora acestuia, cu Anioara, mai mic dect ea cu doi ani. Cnd intrase ea n liceu, Valentin era n clasa a cincea. Se uita la el cu sfial,ca la un student, cum i era. Apoi, crescnd, i se prea tot mai mic distana dintre ei i se juca nestingherit cu el, ca i cu ceilali copii, mai apropiai de ea ca vrst. n vacana de Crciun din clasa a patra, cnd ncepuse s mearg i ea la patinaj, i dduse sama dintr-odat c prefera compania lui Valentin aceleia a lui Ion. Valentin era un patinator sigur i iscusit, n care ea, care abia nva, putea s aib ncredere. Apoi, Valentin era mereu pornit pe rs i pe glume, spre deosebire de fra-te-su, Ion, un biat tcut, cu priviri bune i melancolice, ca i tat-su, dar care nu se pricepea s distreze o fat. n vacanele de Crciun i de Pati, ca i n vacana mare, din var, Valentin venea totdeauna acas i se ntlneau n familii, ca de obicei, toi copiii, i cei mari, i cei mici. El i fcea s rd pe toi cu glumele i nebuniile lui, de parc ar fi fost tot licean. Pn n vara trecut, cnd Sora i ddu sama c s-a schimbat ceva n prietenia ei cu Valentin. De cte ori plecau n grup la plimbare, tnrul gsea mereu cte un pretext de a se izola, mpreun cu ea, de ceilali. Ba chiar, din ce n ce mai des, o invita numai pe ea la plimbare. Sorei i fceau plcere aceste invitaii. Era bucuroas i mndr s se plimbe cu un student care absolvise al treilea an de medicin. Apoi, Valentin era tot cel vechi: cu sufletul mereu nsorit i cu un nesfrit bagaj de glume. De-atunci ncepuse s-o ncjeasc, prorocindu-i c va cdea la examenul de bacalaureat. O ncjea i pentru c era elev la liceul comercial. Ce s fac o fat n comer? Nu tia ce s-i rspund, dect c nva i ea cum nvau i altele, pentru c liceul era n ora. Atunci el o ntreba ce-ar fi fcut dac n oraul lor n-ar fi fost liceul acela comercial. Sora iar nu tia ce s-i rspund. Ar fi ajutat-o pe mam-sa, bineneles, la treburile casei. Dar i aa, fiind elev, nu o ajuta la buctrie? i n cte alte chipuri nu o ncjea! Dar ea nu se supra. Simea c glumete. De ce s se fi suprat pentru nite glume? Dar parc glumele astea erau altceva dect jocurile lor din copilrie. Ce-ar fi putut s fie? Ia, nimic! Se bucura s-l vad i-atta tot. Crescuse nalt, se fcuse frumos... i cptase, odat cu trecerea anilor, un glas plin, melodios, adnc, pe care-i plcea s-l aud. Treaba lui! Las s rda de ea! Las s cread c ea nu nva nimic i c va cdea la bacalaureat! O s-i arate ea odat i odat ce poate i ce valoare are!... Dar ce-oi fi avnd de-mi umbl gndurile prin cap ca furnicile i nu pot adormi?se ntreb Sora, cnd luna, care rsrea trziu, ncepu s bat n feretile salonului.

Se ntoarse, poate pentru a zecea oar, pe partea cealalt, i arcurile divanului scrnir strident n linitea nopii... Poate c asta-i legea zilelor marii spuse ea. Se spune c n momentele importante din via te npdesc aducerile-aminte, i poate c eu triesc nc subt semnul bacalaureatului. Poate de-aceea-mi vin amintirile astea i nu m las s dorm! Totui nu era ncjit c nu-i mai venea somnul. Erau plcute amintirile acestea din ntlnirile ei cu Valentin. Mai ales acum, c lumina i luna... Iat una proaspt detot, de la Patile trecute. Avea un ou mic, de puicu, pe care l nroise mpreun cu celelalte. Era grozav de tare la amndou capetele. Sprsese cu el, n dou zile de Pati, o sumedenie de ou, ale prinilor, ale frailor, ale prietenilor. Se mirau toi de tria lui, dar mai ales Virgil, care i alesese i el unul, ascuit la vrf i tare ca osul, probndu-le pe toate din couleul cu ou roii. Sprsese i el destule cu al lui, dar Sora i-l dduse gata la amndou capetele. Copilului i venise s plng, dar cum erau muli de fa, se stpnise. Soro zisese el, cu glasul cobort, care dintr-odat l nlase strident d-mi oul, vreau s-l vd. Mi se pare c tu ai nroit unul de piatr. Prostii, Virgile! Uite-l! E ou de piatr? Frate-su l luase, l cntrise n palm, l izbise de frunte, l mirosise, i-l apropiase de ochi, ca j-l vad mai bine, i muiase degetul n gur i ncercase s tearg vopseaua. Da, e de gin zisese el, mai mpcat. E de puicu, Virgile, de-aceea-i aa de tare. n clipa aceea ntrase Valentin. Poate c ciocnise la u, dar, din cauza larmei dinluntru, nu auzise nimeni ciocnitura lui. Ce nenlegere-i acolo? ntrebase el de departe, auzind cioroviala dintre frate i sor. Ce s fie! rspunsese una din fetele parohului. Sora a spart i oul lui Virgil! A mai spart i altele? Pi, se vede c nu tii ce ou tare are! Cred c-a spart vreo treizci pn acum! Auzi comedie! se mirase Virgil. A putea s-l vd i eu? Spunnd acestea, ddea mna cu cei de fa. Pe Sora i pe Virgil i lsase la urm. Pot s vd i eu oul minune? ntrebase, apropiindu-se de Sora. O f i de piatr...

 Nu-i de piatr, nene Valentinesri Virgil. L-am cercetat eu!... Sora zice c-i de puicu. Ia s-l vd. Copilul i dduse oul, pe care Valentin l cntrise n palm, ntocmai ca Virgil, i-l ciocnise tare de frunte. Da, e tare. Eu am ns unul i mai tare! Imposibil! strigaser toi din toate prile, i tinerii se grmdiser n jurul celor trei. Ei, parc un student n medicin, i nc n anul al patrulea, mai umbl cu ou roii! zisese o coleg de-a Sorei. Umbl, umbl, de ce s nu umble, domnioar? Ce, noi nu prznuim Patile? Valentin dusese mna la buzunar i scosese un ou de o rotunjime uimitoare. Nu-i ddeai sama unde erau cele dou capete. Era vopsit rou-nchis, mat, i culoarea era perfect unitar. Asta-i de zahr! exclam rznd o alt coleg a Sorei. Da? Poftim de-ncearc s muti din el! Da vezi s nu-i rupi dinti, c o s mai ai nevoie de ei... Feticana nu ncerc, dar n locul ei ncerc s-i nfig un col n coaja oului Virgil. A! Nu-i de zahr! Ei, Soro, vreai s ciocnim? Dai tu, sau dau eu? ntreb Valentin. N-am nimic mpotriv, dar ia-i alt ou. Asta-i prea frumos, nici n-am vzut vreodat ou aa de rotund, i n-a vrea s i-l sparg, rspunsese ea, cu o und de ncredere rsfat n glas. Eti chiar aa de sigur? ntrebase Valentin, prnd sincer ngrijorat. Cum s nu fie sigur?! Nu a spart toate oule pn acum?! Ei bine, oul sta rotund vrea s-i aduc i el omagiul nvinsului. Ciocneti, Soro? Cu care cap s dau? ntrebase Sora, dintr-odat decis i sigur de tria oului de puicu. Cu care vrei.

Ochii tuturor erau aintii asupra lor. Cei de la spate se ridicau pe vrful degetelor ca s vad i ei. Bine, dar tu care cap l ii? C oul acela nu are nici un cap! Cu att mai bine pentru mine! Poate-l izbeti n coaste! Vznd sigurana lui Valentin, Sora ncepuse s ezite. Luase oul din mna lui Valentin il mai cercetase o dat. Ceruse i prera lui Virgil asupra locului unde ar trebui s-l ciocneasc. Nu strnge aa de tare degetele, las loc deajuns, zisese ea, pregtindu-se de atac. Poftim! i Valentin lsase descoperit toat partea de sus a oului. Un sunet sc, i ea ridicase oul spart la capul cel ascuit. Se uita la ou i nu-i venea s cread. Cei din jur priveau uimii i mui de admiraie. Repetaser cu capul cellalt. Aceeai soart! i aduce foarte bine aminte: lsase oul spart pe mas i trecuse repede n camera vecin. Dac ar mai fi ntrziat puin, s-ar fi fcut de rs: ar fi vzut-o toi izbucnind n plns, ca un copil? ca Virgil. Pentru un ouaa ar fi crezut toi. Adevrul era altul: nu-i plcea sa se dea btut. Dup ce se splase cu ap rece pe fa, se ntorsese n camera unde fetele i bieii se mirau nc de tria oului acela rotund, trecndu-i-l din mna n mna. Valentin o privise adnc n ochi i sursese. i ocolise privirea, dar tot apucase s zreasc pe faa lui cum se nnoureaz. Oare de ce o fi oul sta? ntrebase cineva. Nu-i cumva de bibilic? Virgil izbucni deodat: De bibilic trb s fie, nene Valentine, zisese el cu nsufleire. Auzise i el c oule de bibilic sunt cele mai tari, dar pn atunci nu vzuse nici-unul. Nu, drgu! E de pui de stru! De ce?! ntrebase uimit Virgil. De pui de stru! rspunsese Valentin, lundu-i o figur mucalit. ncepuser apoi jocurile obinuite, de petrecere. La un moment dat, se trezise singur lng Valentin, care, i el, era singur.

 Uite, frate, s fi tiut c-i pare aa ru dup oul acela, nu l-a fi spart pentru toat lumea! i spusese el. Nu-i nimic, Valentine! Doar nu mai suntem copii! N-ar mai trebui s fim, ori poate c-ar fi bine s rmnem mereu copii, nici eu nu tiu cum ar fi mai bine; dar te rog s primeti n schimb oul care te-a suprat. Ei, copilrii! Dar nici nu m mai gndesc la oul acela! M doare puin capul... Dac-i aa, vii cu mine la plimbare? Cu gndul sta am venit. E primvar n toat legea de Patile astea. Se gndise o clip s-l refuze, tocmai pentru c spusese c o durea capul i ca s-l fac s priceap c, dei nu mai e copil, ea nu se-mpac aa, cu una cu dou. Dar rspunsese altfel dect se gndise. Stai s-mi iau jacheta i vin! A doua zi de Pati czuse de Sngeorgiu. Afar era un aer dulce de primvar. Mugurii castanilor nfloriser n buchete mici, verzi, i o mireasm reavn, crud umplea aerul, pe care-l simeai pe obraji uor i moale ca o mtas. Convorbirea se nfirip, totui, greu n dup-amiaza aceea. Nici acum nu tia de ce Valentin i se pruse atunci strin, mai departe de ea dect fusese nainte. i parc i era i oarecum fric de el. De aceea i fusese recunosctoare cnd o luase de mn, topind astfel nstrinarea ce ncepuse s se aeze ntre ei. Se mai plimbaser ei de multe ori inndu-se de mn, dar niciodat ca atunci atingerea mnii lui nu-i dduse sentimentul adnc al linitii i al siguranei, ncet-ncet, Valentin revenise la firea lui i reuise s-o fac s rd. La desprire, n faa casei lor, Valentin i strnsese mai mult i mai tare mn dect altdat, probabil pentru ca-i prea ru pentru ceea ce fcuse. Cnd s se dezbrace, gsise n buzunarul jachetei oul acela rotund din cauza cruia se ncjise atta. l luase i i-l dduse lui Virgil, care se bucurase la gndul biruinelor lui de-a doua zi. i bucuria lui Virgil o mai mngiase de suprarea c Valentin, strecurndui-l n buzunar, crezuse c poate s-o mpace. Dar ce? O credea o copil?... ...i iat c prostia asta i-a venit n minte tocmai acum. i nc att de vie, de parc s-ar fi petrecut ieri! Oare de ce? Divanul ddu din nou glas. Ei, de-acum simt c-mi vine somnul i zise Sora. Amintirea din urm parc o mai linitise. Nu mai simea roiul acela de gnduri umblndu-i repede prin cap, ca nite furnici. Nu, ci o cldur plcut, moleitoare, rspndit pn-n vrful degetelor. Trecuse

i luna de geamurile salonului i se aternuse peste toat ncperea o semiobscuritate linititoare. Aipi, surznd crmpeielor din amintirea aceea de la Pati, care se apropiau i se deprtau de ea purtate pe undele neltoare ale somnului.

IV
Afar de biseric, de coala confesional, etatizat, dar funcionnd n vechea ei cldire, proprietate a bisericii, afar de banca Fortuna, nu mai era n ora alt instituie romneasc, datnd dinainte de unire, dect cazina. Un an, doi dup unire, o porecliser Casa Naional, dar, apoi, se revenise la vechea denumire. Schimbarea numelui fusese propus i susinut, mpotriva autohtonilor fruntai, de ctre romnii care se stabiliser de curnd n oratot soiul de funcionari, de la judectorie i liceu pn la percepia financiar. Li se alturaser i o sam de localnici, dornici de nnoiri. Argumentau c e mai pe romnete spus Casa naional dect Cazina romn, aceast din urm numire nefiind dect traducerea cuvntului unguresc. De! Ca i cnd cuvntul, rostit i scris n ungurete Kasszino, ar fi de origine maghiar! i zicea directorul bncii Fortuna, Sava Scurtu. Dar nici el, nici advocatul Preda, nici doctorul Grecu nu struiser prea tare n prerea lor, pentru c era vorba ca romnii nou-venii n ora s aib prilejul i locul potrivit unde s se cunoasc i s sporeasc viaa lor social i cultural. De aceast prere fuseser toi cei trei fruntai localnici btinai. Cu ct va avea cazina mai muli membri, cu att va fi mai bine. Vor fi mai multe cotizaii, vor putea s se aboneze la mai multe ziare i reviste, vor putea mri biblioteca. Stabilindu-se legturi mai intime ntre membri, se vor putea pune la cale mai multe manifestri culturale i artistice dect n trecut. Sala cea mare, de biliard, unde i avea sediul, de altfel, i bibliotecaalctuit din dou dulapuri cu geamuri i masa lung, pentru ziareera destul de ncptoare pentru a se putea face repetiiile corului cu un numr orict de mare de coriti, precum i repetiiile pentru viitoarele reprezentaii teatrale, tot aici se inuser i nainte de unire, cu puinii membri, ci se puteau aduna pe-atunci, din tineretul romnesc al oraului, cnd corul mixt avea cel mult aisprezece membri, iar njghebarea unei reprezentaii teatrale era o adevrat problem, pentru c trebuiau gsite piese scurte, cu cel mult patru-cinci personaje, ci actori aveau de toi. Pe-atunci, corul nu ddea dect un singur concert pe an, n timpul verii, de obicei la Sntu Ilie, cnd, de la nfiinarea bncii Fortuna, se inea regulat o petrecere cu dans pentru tineretul colar. Corul deschidea petrecerea. Cnd vzuse ci intelectuali i ct tineret colar se adunase n localitate la numai doi ani de la unire, Sava Scurtu se ateptase la o puternic nviorare a vieii culturale i artistice n centrul creia era cazina. De aceea, el, care era preedintele cazinei, se supusese dorinei majoritii: luase tabla cu inscripia Cazina romn de pe cldirea unde, la etaj, era cazina i n locul ei pusese alta, cu inscripia cea nou: Casa naional. Cealalt fusese dus n pod i pus alturi de alte relicve ale trecutului: o hart mare, de prete, a Europei de dinainte de rzboi, dou steaguri naionale, n care culorile rou, galben i albastru erau aezate orizontal, ncepnd cu rouldup tradiia ardeleneasci o litografie a btrnului mprat Francisc Iosif, care nu mai apucase catastrofa monarhiei dualiste. Numai c nviorarea ateptat de Sava Scurtu nu se produsese. E adevrat c, n primul an de la unire, venea foarte mult lume la Casa naional, dar numai trei la sut din nou-

veniii nscrii ca membri, neleseser c trebuie s achite o cotizaie anual. La cererea general, se fcuser multe abonamente la ziare, nu ns i la reviste, iar ct privete biblioteca, rmseser, cu cteva excepii, la vechiul fond de cri. De altfel, aproape nici unul din nou-venii i din ar i din alte regiuni ale Transilvanieinu se interesa de bibliotec i de puinele reviste la care era abonat Casa naional. Toat lumea nvlea asupra ziarelor i, mai ales, n jurul meselor de joc de cri. Se pornise o crrie, cum spunea doctorul Grecu, cum nu se vzuse, nainte vreme, dect la cazina ungureasc. Nu erau jocuri de noroc, dar ele consumau timpul celor mai muli vizitatori ai Casei naionale, i nici vorb s se poat nchega cu ei discuii serioase despre intensificarea vieii culturale romneti sau a celei soaciale din ora. Dac se porneau discuii, ele aveau numai caracter politic, cu nepturi i clevete despre persoanele care lipseau. De profitat de pe urma acestei schimbri nu profita dect romnul mrginean Bucur Popa, care inea, la parter, o prvlie i un birt-restaurant, nc dinainte de unire. Soneria de la etaj, din Casa naional, zbrnia mereu ntre orele ase sar i unsprezece noaptea. Se consuma mult bere, uic, se consumau priuri, mezeluri i chiar fripturi. Cci unii oaspei ai Casei naionale, nfierbntndu-se la jocul de cri, luau cina n sala de biliard. n primele luni de la unire, Sava Scurtu, advocatul Preda i doctorul Grecu se izolau ntro ncpere mai mic a Casei naionale pentru a-i putea continua convorbirile lor obinuite. i ateptau, cum zicea Vasile Preda, s se limpezeasc lucrurile, adic s treac nsufleirea aceea momentan care-i atrgea pe oameni numai la distracii uoarecum se ntmpl la orice nceput de drum nou, mai ales cnd oamenii sunt venii din mai multe locurica s poat vorbi cu ei i despre lucruri serioase. Ateptaser ns n zadar, pentru c de la sfritul anului nti de la unire, i mai ales n cursul celui de al doilea, Casa naional ncepuse s se depopuleze. Rnd pe rnd, nouveniii i cei mai muli dintre localnici ncepuser s frecventeze cele dou cluburi politice care se deschiseser n ora. La sfritul celui de al doilea an de dup unire, ntr-o sar, se aflau n camera de mese, nainte plin de lume, numai cei trei prieteni. Doctorul Grecu zise zmbind: Domnule preedinte, eu am o propunere. S-auzim! rspunser cei doi, intrigai de zmbetul doctorului, care surdea rareori. S coborm din pod tabla cu inscripia Cazina romn i s-o punem la loc! Surse i directorul Fortunei. Bine zici! N-a fost de bun augur schimbarea numelui. Ne-au prsit muli, chiar dintre membrii vechi. Noi, ca noi, vom suporta i experiena astazise advocatul Preda. Chiria va plti-o, ca i pn acum, Fortuna, dar mai greu se va mpca Bucur cu noua situaie.

 Ei, parc dintr-asta a trit el de doisprezece ani ncoace, de a putut cumpra i imobilul! Are el clientela lui veche, i la prvlie i la birt. Ba, clientela lui e din ce n ce mai mare, zise Sava Scurtu. i nc a doua zi fusese pus la loc tabla cea veche, iar cea cu inscripia Casa naional fusese dus n pod. Sic transit gloria mundi! exclamase advocatul Vasile Preda, privind din drum, alturi de Bucur, tabla cea veche. Mrgineanul, un romn voinic, cu faa roie, buclat, n costumul lui alb, luminos, ciuli urechea, dar nu nelese ce a spus advocatul. Ei!rosti elparc m simt mai acas cu tabla asta! Ce-am avut i ce-am pierdut! Numai sntate s deie Dumnezeu. Sntate i noroc, frate Bucure! Norocul i-l face singur omul cuminte i harnic, domnule advocat! Cei trei fruntai struiser pe lng printele Nistor i pe lng nvtorul Ion Precup s njghebeze iar vechiul lor cor, care nu mai funciona de la unire, n ndejdea c se va forma altul, subt conducerea unui nvtor mai tnr de la cele dou coli primare ce se nfiinaser n ora. Dar acetia erau i ei prea ocupai la cluburile politice ca s mai aib timp pentru organizarea unui cor. n vreo trei luni, printele Nistor i nvtorul Precup reuiser s nfiripeze ei corul, cu civa dintre vechii membri, crora li se alturar i destul de muli nou-venii, majoritatea fete i biei de rani din parohia printelui Nistor. n cel de-al patrulea an dup unire, reuiser s dea, a doua zi de Crciun, o reprezentaie teatral, iar n vara urmtoare, un concert, cu prilejul petrecerii de var a tineretului colar din ora si din jur. Peste vreo opt ani, cnd muli foti elevi din ora erau de-acum studeni la universitate n Cluj, civa din acetia struiser s schimbe numele petrecerii, s-i spun Balul studenimii universitare din ora i din jur, dar directorul Fortunei, care suporta cheltuielile cu tiprirea invitaiilor, cu muzica, cu chiria localului, nu se nvoi. Noi vrem s adunm oamenii n jurul nostru, nu s-i mprtiemrspunsese el. Nu trb s speriem lumea cu un nume prea pretenios. Cum aa? ntrebase un student n drept. Pi, dac vom scrie n invitaii Balul studenimii universitare din ora i din jur, nu o s cuteze s vin bieii din clasele a aptea i a opta de liceu, nici muli preoi i nvtori din satele din jur, nici fetele lor. Se vor speria de cuvntul bal, de cuvintele studenime universitar, ori vor face cheltuieli mari, pentru a-i face haine potrivite cu aceste cuvinte pretenioase. i chiar dac vor veni o dat, a doua oar nu-i vom mai prinde. Puterea petrecerii acesteia de var, n trecut, sttea i n lipsa ei de pretenii.

Venea fiecare mbrcat cum putea. Scopul nostru a fost i este contactul social i oleac de bucurie estetic, atta ct poate s dea un cor compus n majoritate din rani i ali oameni simpli. Noi vrem mai mult solidaritate naional, nu mai mult fast. Totui, dei n multe se revenise la vechile tradiii, la Cazia romn veneau din an n an tot mai puini oameni, i banca pltea chiria localului aproape pe degeaba. Pn ce-i veni lui Sava Scurtu o idee. Printezise el ntr-o sar, adresndu-se printelui Nistordumneata eti preedintele desprmntului Astrei, dac nu m-nl. Sunt, sau, mai bine zis, mi se pare c am fost, rspunsese preotul, nroindu-se. Pentru c nu mai activezi? Evident! Oare de cnd? De la nceputul rzboiului. Uite la ce m-am gndit! Am putea socoti localul cazinei i ca sediu al desprmntului. Avei bibliotec, avei ceva inventar? Avem vreo cincizeci de cri, mai mult crticele pentru popor. Unde le inei? La mine, n biblioteca parohial. Le-am putea aduce aci. Am putea face i cteva abonamente la foile pentru popor, n sala asta de biliard am putea face o sal de lectur deschis tuturor. i aa e aproape goal pn i dumineca, iar mesele de biliard sunt pline de praf. Nu tii, n biblioteca casei parohiale sunt i cri potrivite pentru rani? Hm! Nu prea tiu. Drept spunnd, nu le-am prea rsfoit. Sunt vreo cteva, rmase din vechiul fond al Astrei zise advocatul Vasile Preda. Este Ispirescu, Creang, Eminescu, sunt cteva colecii de poezii poporale. Am vzut fabulele lui Donici, ichindeal, Alexandrescu. Sunt poeziile lui Cobuc, ale lui Goga. Sunt, cum de nu. i poate-or mai fi i altele de care nu mi-aduc aminte, c nici eu nu am deschis de mult dulapurile bibliotecii. Ei, s ne sftuim, cnd ne vom aduna mai muli, s completm comitetul Astrei locale i s deschidem aici o sal de lectur pentru elevi, pentru rani, pentru meseriai. Nu tiu dac ai bgat de sam c numrul acestora din urm a crescut mult n ultimii ani. Da, e adevrat, rspunse printele Nistor.

Din convorbirea aceasta, la care participase i doctorul Grecu i nvtorul Precup, pornise reluarea activitii desprmntului Astrei, i n ora, i n satele din jur, i deschiderea slii de lectur de la Cazina romn, la nceput cu puini cititori, mai ales cu tineret, apoi cu tot mai muli, n dup-amiezile duminicilor i ale zilelor de srbtoare. Printre vizitatorii nelipsii ai Cazinei romne, sar de sar, nc de la nfiinarea ei, era i prim-contabilul bncii Fortuna, Nichita Marele. Toat lumea l cunotea, i n ora i n satele vecine, numai subt numele de domnul Nichita. Toi care aveau treburi la banc ntrebau de domnul Nichita. Venise i n sar aceasta de sfrit de iulie, cu aceeai punctualitate, i i ceruse, ca de obicei, sticla de bere. Era singur n toat sala, cci cei patru-cinci membri obinuii ai cazinei nc nu sosiser, i rsuci, ca de fiecare dat, o igar groas, o puse n igareta de lemn de cire, ars scrum la capt, i ncepu s trimit nourai de fum spre tavanul nnegrit. Era un om trecut de aizeci de ani, cu umerii czui, cu spinarea cocoat de atta aplecare asupra registrelor, cu o chelie palid. Purta ochelari mari, cu lentile groase, n spatele crora ochii lui mici, cufundai n orbite, clipeau des. Bieandrul care l ajuta pe Bucur la treburile din birtul-restaurant, aduse berea, i-o puse pe mas i rmase ateptnd; dar omul prea c nu-l vede. i umplu un pahar, l bu i continu s priveasc, prin lentilele groase, n pretele din fa. Puin brnz nu aducem, domnule Nichita? Ce? Brnz?! Ba da, mai Ionic, am i uitat! i se uit atent pe mas. Crezuse c ceruse i brnz. De, mi Ioniczise el oftnd, cnd biatul i puse farfurioara pe mas toate au un sfrit pe lumea asta! i privi melancolic prin ncpere. Dar ce s-a ntmplat, domnule Nichita? Nu v simii bine? Bine, nu, dei nu sunt bolnav. S-a ntmplat ceva? Btrnul ddu din cap, lsndu-i brbia n piept. S-a ntmplat! Vai de mine! Da ce s-a-ntmplat, domnule Nichita? fcu biatul, speriat, privind figura ntunecat a contabilului.

 Nimic dect ceea ce trebuia s se ntmple: la nti august trec la pensie, mi Ionic. Pi, poate c-ai cerut dumneavoastr. Nu cred c aa vrea domnul director. Doar ine aa de mult la dumneavoastr... Se-nlege c eu am cerut! M ncjesc ochii, mi Ionic, zise el, scondu-i ochelarii i ncepnd s-i tearg cu batista. Poate c nu mai sunt buni ochelarii, domnule Nichita. Poate c trb s-i schimbai, s luai alii, mai tari. Am ncercat toi ochelarii pe care i are Braunfeld. Degeaba! Poate c-ar trebui s comandai o preche la Bucureti. Nu mai merge cu nici unii, frate Ionic. Mi s-au slbit prea tare ochii. La cifre nu m mai ajut de-acuma nici-un fel de ochelar, i eu cu cifre lucrez. Pi, vezi bine, la contabilitate... nc trei sri mai am de venit aci. Apoi s-a isprvit. De ce, domnule Nichita?! Doar i pensionat putei veni! Vei avea i mai mult timp liber. Asta da... i omul avu o contracie a muchilor feei, ca o strmbtur, la auzul unei veti neplcute. De-acuma nainte, tot timp liber o s am! Dar nu o s rmn n ora, mi Ionic. M mut la ar, la o sor. Aaa?!se mir biatul. S tii c lui nenea Bucur o s-i par tare ru. i mie! Hm! Se poate! Crezi c mie nu-mi pare ru? De aproape treizeci de ani vin regulat la cazin, cu mult nainte de a veni Bucur aici. I-am apucat, cu prvlia i birtul de la parter, i pe Binder btrnul, i pe Miko, i pe Weissmann, de la care a cumprat Bucur... O via de om! oft contabilul, dup ce bu al doilea pahar de bere. Rmnei n ora, nu plecai niciri, domnule Nichita. Suntei obinuit aici i v va fi greu ntr-alt parte. tiu, mi Ionic, dar nu se poate! Am tcut eu destule combinaii, dar nu ias nici una! Cineva de jos l strig pe Ionic, i biatul se grbi s plece. Rmas singur, contabilul Nichita Marele bu i restul de bere. i privea a pustiu pe pretele din fa, cnd ntr printele Nistor.

 Singur, domnule Nichita? M pregtesc pentru ceea ce va fi n viitor. De-acum tot singur voi fi. E adevrat c te pensionezi n curnd? Nu curnd, ci foarte curnd! La nti august. Mai am trei zile. i ne prseti, ntr-adevr, cum se zvonete? Te mui la ar? Da. La o sor. Printele se aez n faa lui Nichita Marele. O s ne par ru la toi. Mai puteai face serviciu. Cu capul i cu mnile, da; dar cu ochii... O s rmn, deci, un loc liber. Al meu l va ocupa, se-nlege, contabilul al doilea, Verzaru, dar n locul lui trb un om nou. Pagub c n-ai un biat cu coala comercial! De, mi-s copiii nc prin liceu... Dar ce mai tii? Cu zvonurile astea despre conversiune, poate c rmne Fortuna cu un singur contabil. Directorul e om prevztor. Va fi o mare lovitur pentru bnci. Pentru noi nu prea! De cnd s-au urcat dobnzile, n-am prea dat mprumuturi agricole. Apoi e ntreprinderea aceea forestier, care a pornit bine detot. Nu vom rmne cu un contabil. E mult de lucru. Sunt i venituri. Se-nlege, de suferit vom suferi i noi. n cazul c se completeaz locul, pagub c n-avem un tnr din localitate, cu pregtire comercial. N-avem, c toat lumea d nval la universitate. Ia stai, domnule Nichita se trezi printele, ducndu-i degetul arttor la frunte avem un absolvent al unei coli comerciale. Pe cine? ntreb curios btrnul. Pe Sora Preda, zmbi printele. E o absolvent, nu un absolvent! zise cu dispre contabilul. i nc bacalaureat! Nichita ridic braul i-l ls s cad a lehamite.

 Ce-o mai fi i liceul sta comercial! Cred c numai contabilitate nu se-nva n el! Am spus i eu o vorb. Advocatul are, probabil, alte gnduri cu Sora. Nici nu poi s pui o feti ca ea la registre. Le-ar ncurca de nu le-ai mai da de capt! Apoi fetele nu-s fcute pentru comerul de banc. Sosir i cei trei fruntai localnici, care veneau zilnic un ceas la cazin: advocatul Preda, Savu Scurtu, directorul Fortunei i doctorul Grecu. Puser o mas lng masa la care stteau printele i Nichita Marele, ca s ncap mai comod. Ne-ai ntrecut! zise doctorul. Printele a sosit acum zece minute, dar eu sunt de-un ceas. Am venit mai devreme, ca s m obinuiesc cu singurtatea. Mai sunt trei zile, te poi rzgndi, poi reveni asupra demisiei, zise directorul. O raz de satisfacie trecu peste faa tbcit a lui Nichita. Mulmesc! Nu mai revin, domnule director. Toate au un sfrit, n lumea asta! Mai bine s plec acum, de buna voie, dect s rmn pn mi s-ar abzice. Fiecare om trb si cunoasc momentul retragerii. Aa cere bunul-sim i buna-cuviin. Ionic aduse halbele de bere, msura obinuit, de fiecare sar, a noilor venii, fr s mai atepte soneria. Ciocnir lui Nichita i mai adusese o sticl, c asta era msura lui de fiecare sar i pentru c el prefera berea la sticli, dup ce sorbir din butura aurie, directorul ntreb: E ultimul dumitale cuvnt? Nu crezi c vei regreta? De regretat regret de pe-acuma, dar n-am ce face. E mai bine aa! Ultimul, domnule director! Sava Scurtu i Vasile Preda i ncruciar privirile. Dac-i aa, putem s venim cu o veste. Cu domnul advocat al bncii ne-am gndit pe cine s numim n locul de contabil al doilea. Se-nlege, deocamdat, pentru un an, numai provizoriu, n cazul n care hotrrea dumitale rmne nestrmutat. Nichita, cu toat hotrrea lui neclintit, simi un fior: era nceputul certitudinii c orice lucru are un sfrit pe lumea asta, sentin pe care i-o tot zicea n gnd de vreo dou luni, dar n care nu voia s cread.

 Noi, tia civa din preajma bncii, am luat toate hotrrile, pn acum, cu unanimitate i oarecum n familie. M-am gndit s discutm i problema asta ntre noi, n prealabil, cum se zice. Afar de printele, care e membru n consiliul de cenzori, eu i cu domnul Grecu suntem membri n consiliul de administraie, iar domnul Preda este advocatul bncii. Toi se uitar cu interes la director, la advocat i la doctor. Ne-am gndit c pn va trece criza asta, i mai ales pn ce vom vedea ce este i cu conversiunea datoriilor agricole, s nu angajam un contabil definitiv, ci unul provizoriu. i ni s-a prut c slujba asta ar putea-o face fina mea, Sora, fiica domnului advocat, care a terminat chiar acum liceul comercial. Doctorul Grecu i Nichita Marele se uitar o clip unul la altul, apoi fiecare i cobor privirea spre paharul lui de bere. Numai printele surse: lui i trecuse prin minte soluia aceasta. Nichita Marele rupse cel dinti tcerea. Nu cred c-i dezlegarea cea mai bun, domnule director. De ce? Fortuna a fost, vreme de trei decenii, una din bncile cele mai solide. i asta i pentru c n-a avut ntre funcionarii ei femei. Eu unul nu cred c o fat ori o femeie poate fi bun funcionar. S nu se supere domnul advocat! Dar nici nu m gndesc s m supr, domnule Nichita. Sunt cam de-aceeai prere cu dumneata. Femeile sunt distrate, domnule director. Dac-i fat, e preocupat de gndul mritiului; dac-i nevast, o bntuie mereu grija de familie, de copii... La banc n-ai voie s fii distrat. Dac eti, aduni de-o sut de ori aceeai pagin de registru i-i d de fiecare dat alt rezultat. Sau faci erori fundamentale n calcularea dobnzilor. tiu din proprie experien. Cnd veneam de-acas cu capul plin de ncazuri familiale, lucram de-o sut de ori mai greu i mai ru dect de obicei. n privina asta i dm necondiionat dreptate, domnule Nichita. Dar, slav Domnului, domnioara Sora nu are, deocamdat, nici unul din gndurile de care te temi dumneata. E o copil nc. La optsprezece ani nu mai e copil! Rser cu toii. tie ce tie domnul Nichita! i aduce aminte de tineree, zise printele.

 i-apoi, afar de asta, ce tiu eu ce a nvat domnioara Sora?! coala asta att s-a tot schimbat, s-a tot crpit, nct nu-mi mai insufl nici-o ncredere, Nu tiu ce contabilitate se nva n liceul comercial, dar nu cred c se nva contabilitatea pe care trb s-o tii ntr-o banc. i dm dreptate i-ntr-asta, domnule Nichita. i, de aceea, iat, ne-am gndit, eu i domnul advocat, s-i primim, n consiliu, definitiv, pensionarea, pentru a nu mai purta dumneata rspunderea. Dar totodat s te rugm s mai vii un an pe la banca, s-o introduci pe domnioara Sora n lucrrile practice. i-apoi, credem c nu va strica s-l supraveghezi o vreme pe Verzaru. Nu-i vorb, e funcionar bun, totui nu are experien de contabil prim, i, pn va cap-ta-o, e bine s fie ajutat. i ne-am mai gndit ca, n anul acesta, pentru c tot vei veni la banc, iar noi vom fi fr nici-o grij tiindu-te acolo, s-i pltim salariul ca i pn acum. ntorstura aceasta lumin dintr-odat faa btrnului. Ochii lui mici, splcii, clipir mrunt i des n spatele lentilelor groase, i simea plini de lacrmi. nc un an, i fr rspunderea contabilitii! De dou perspective se ngrozea mai ales: de prsirea oraului i de pensia mic. Acum se amnau amndou cu un an! De, asta ar fi altceva, domnule director zise el, i, ca s-i ascund emoia care l copleea, i scoase ochelarii i ncepu s-i tearg, ncet, meticulos, cu batista. Trba s recunosc continu el, punndu-i ochelarii pe nas i pturndu-i batistac, de cnd exist banca, dumneta ai avut, ntotdeauna, n toate mprejurrile, un deosebit sim practic. Pi, de-aceea e director! zise, zmbind, doctorul. Mai sunt ei directori care s-au inut mari o vreme, dar care s-au ars la adic, domnule doctor. Apoi, ntorcndu-i ochii spre Sava Scurtu, continu: Cum am spus, asta ar fi altceva! Subt mna mea, domnioara Sora, deteapt cum este, poate s cunoasc, ntr-un an, toate tainele contabilitii de banc. Presupun c tie problemele fundamentale ale aritmeticii, regulele de calcul a dobnzii, capitalului i timpului. O s vezi dumneata dac le tie zise vesel advocatul dac nu, o lai repetent. i lui Verzaru pot s-i fiu de folos. Mai ales la ncheieri, la alctuirea bilanului. Aadar, primeti? Primesc cu recunotin, domnule director! Recunotina e a noastr, domnule Nichita! Btrnul l privi cu ochii lui mici, cufundai n orbite.

Constat c vorbise cu sinceritate. Ba, recunotina este a mea! E aa de greu s te despari dintr-odat de o slujb n care ai muncit o via!... Ai dreptate! zise doctorul. Un rstimp se fcu linite. Aadar, suntem nei definitiv, domnule Nichita? nlei, domnule director. i mulmesc! rspunse acesta, i-i strnse cu cldur mna. M-am gndit zise advocatul c fetei nu i-ar strica, pentru orice eventualitate, s fac un an de practic. i nc ntr-o instituie unde se lucreaz solid, ca la Fortuna. Cunotinele din coal se lmuresc i se verific numai n munca practic, pe teren, ca n orice carier de altfel. tiu din proprie experien. Atunci ce s mai spun eu? zise doctorul. Numai din experiena vieii nvei cu adevrat. Aa este confirm i printele Nistor. Cu toata nvtura, cnd am slujit cea dinti cununie, cea dinti n-mormntare, cel dinti maslu, m-am ajutat mai mult cu diacul dect cu Euchologiul. Dar cnd a trebuit s-l mprtesc pe cel dinti bolnav de moarte! ntradevr, numai experiena proprie, direct te ajut! Aa-i pretutindeni zise directorul. De-aceea nu mi-a intrat mie niciodat n cap, i nu-mi ntr nici acuma, de ce atia oameni n ara noastr accept sau se zbat s ocupe nite funcii pentru care nu au nici pregtirea necesar i nici un fel de experien practic. Se vede c sunt nite oameni... cum s spun?... foarte curajoi, dac nu cumva vor fi proti de-a binelea. Poate c de-aici se i trage vorba curajul prostului, zise, zmbind, advocatul Preda. Nu-i de glum! zise doctorul. Nu vedei c aa se i lucreaz, prost? Terminndu-i poria zilnic de bere, Sava Scurtu, Vasile Preda, printele Nistor i doctorul Grecu se ridicar i plecar. n sala de la Cazina romn nu mai rmase dect Nichita Marele. Dup ce bu ultimul pahar de bere, se ridica i el, dar nu plec, ci sun. Cnd ntr biatul de la birt, i zise: Mi Ionic, mai adu-mi o sticl de bere. n ast sar trb s mai beau una. tii tu un lucru, mi biatule? M-am hotrt s mai rmn un an la banc! Iac-aa! nc un an! Vai, ce bine-mi pare, domnule Nichita!

i porni volbur pe scri, s-i dea vestea cea bun lui stpnu-su, cruia, puin mai devreme, se grbise s-i spun i vestea cea rea.

V
Vreme de vreo trei sptmni, Vasile Predi nu i-a spus nimic neveste-sii despre propunerea lui Sava Scurtu. Mai mult dect att: ar fi vrut ca nsui s uite de oferta directorului, pentru c nu-i plcea. I se prea oarecum umilitoare. La nceput nu putea si explice de ce, dar, cu timpul, i ddu sama c motivul principal era mai mult de ordin sentimental dect raional: el avea alte aspiraii, cu mult mai mari, n legtur cu viitorul Sorei. Tulburi pn atunci, aceste aspiraii ncepur s se precizeze n mintea lui subt presiunea propunerii fcute de directorul bncii Fortuna. Planul care i se limpezea tot mai mult era c Sora trebuia s-i continuie studiile, s-i pregteasc o carier superioar, de pild, sa devin profesoar de liceu. Poate chiar la liceul comercial din localitate. Perspectiva profesoratului l ademenea i pentru c Sora, continundu-i studiile, scpa i de oferta lui Sara Scurtudoar nu voi ngropa-o ani de zile n registre! i de gura lumii, care, altfel, vznd-o naintnd n vrst, s-ar ntreba de ce nu se mrit, dac nu sar mrii ntr-un an, doi. Aa, toat lumea va zice: Nu-i st ei capul la mriti, ct vreme e student! E adevrat c puin mi-ar psa mie de gura lumii! i zicea Vasile Preda. Totui simea c dac Sora va continua studiile, va fi i el mai linitit din partea asta, a mritiului. Pentru c acum, dup rzboi, tinerii se cstoreau mai greu dect pe vremea tinereii lui. Ba unii i au fost cazuri chiar aici, n ora?dup ce fac curte unor fete doi-trei-patru ani, i chiar se logodesc, pe urm nu mai au curajul s ntemeieze o familie, i, la prima aluzie mai serioas la cstorie, dau bir cu fugiii, subt pretextul transferrilor din oficiu, iar fetele rmn dezamgite. Realist cum era, nu-i nchipuia c Sora, dei fat frumoas i dezgheat, va face excepie de la acest obicei al timpului. Apoi, i aduse aminte c odat, cu prilejul unei discuii, un om cu destul trerere n ar i spusese: Rmnerea n urm a elementului ardelenesc n Romnia mare, funcia lui de a cincea roat la car, nu se trage din rapacitatea celor din vechiul regat, ci din neputina dumneavoastr de a v adapta repede mprejurrilor. Nu v putei schimba mentalitatea. Trim un nceput de epoc, n care istoria a fcut un salt mare. Saltul trebuie s-l fac i oamenii, dac vor s in pasul cu evoluia. Observaia aceasta i prindea bine acum, cnd se gndea la viitorul Sorei, dei i ddea sama c mentalitatea lui nu s-a schimbat i nu se va schimba, ci va continua s fie convins c legea fireasc este ca o fat s se mrite, i nc devreme, i nu s-i caute o carier, fie chiar i aceea de profesoar. n perspectiva continurii studiilor se izbea ns de o mare piedeca: criza cancelariei sale advocaiale. Nu voia s se opreasc prea mult asupra ei. Simea c trebuie s fac i imposibilul pentru a o putea trimite pe Sora la Academia Comercial sau la o universitate. Cu toate acestea, pragul cel nalt i se punea mereu n drumi nu tia dac l va putea trece: cum ar mai putea face rost de nc vreo ctva mii de lei lunar pentru Sora. Cauzele, procesele pe care le primea de la particulari erau tot mai rare de civa ani ncoace, n afar de ceea ce primea n natur de la prini i socricereale, legume

toamna, porc de Crciun iarnase rzima mai ales pe salariul de la banca Fortuna i pe o foarte strns i crutoare economie casnic datorit vredniciei Anei. Nu le lipsea nimic, e adevrat, dar nici nu le prisosea. Nu puteau pune nimic deoparte de cnd ncepuse criza i le crescuser cei trei copii. ns consideraiile de ordin practic erau biruite ntotdeauna, n sufletul lui, de cele de ordin spiritual. Chestiunea era c, deocamdat, lucrul cel mai bun pentru Sora i nu numai pentru ea, ci i pentru el i pentru Anaera continuarea studiilor. Va birui el, ca i altdat, greutile materiale! Optimismul su firesc nu-l las s se descurajeze cu una cu dou. Ajungnd, dup vreo trei sptmni, la aceast concluzie, se hotr s i-o spun i Anei. Prilejul i-l oferi chiar nevast-sa. ntr-o duminic sar, dup ce copiii se duser la culcare, Ana i zise: Ct de rpede mai trece vremea! Suntem la mijlocul verii. Ca mne-poimne s-aterne toamna. Ce planuri ai cu Sora? A-ntrebat ea? Ei, parc tu n-o cunoti! Niciodat. Cel puin nu mi-a pomenit niciodat de vreun plan al ei dup terminarea liceului. Poate pentru c-i prea copilroas nc. Sau poate pentru c vrea s tie ce planuri ne-am fcut noi. n schimb te-ai ntrebat tu, nu-i aa? Voiai s rmie cu patru clase liceale. Nu-i bine c azi e bacalaureat? Doamne, nu zic nu, dei eu cred i acum c pentru o fat erau destule patru clase secundare. Acuma ar fi intrata pe drumul ei firesc, s-ar pricepe la toate i nu ar avea nu tiu ce pretenii. Crezi c are? Ar fi firesc i nu m-a mira. Colegele ei, toate, adic nu chiar toate, dar cele mai multe, se pregtesc pentru coli mai nalte. i-a spus Sora? Mi-a spus, firete! i ea nu i-a manifestat nici-o dorin?

 Pn acuma, nu. Mi se pare c toamna ce vine i se pare nc la sfritul lumii. Deocamdat se bucur de vacan. Normal este s ne gndim noi n locul ei. i te-ai gndit? De gndit poate c m-am gndit, dar ateptam s-ncepi tu vorba, pentru ca tu eti brbatul, capul familiei. De-nceput, ai nceput tu vorba, ca de obicei. Dar de gndit m-am gndit. Prea multe combinaii nu se pot face. Eu m-am oprit la una, care mi se pare mai bun. Care? S-nvee i ea mai departe, cum spui, de altfel, ca vor face i altele. i ce s urmeze? Cred c Academia Comercial. E absolventa unui liceu comercial. E deci pregtit n direcia aceasta, i va fi mai uor. i ci ani dureaz Academia Comercial? Pare-mi-se c patru-cinci ani. i pe urma? Pe urm poate ajunge profesoar la un liceu comercial de fete, ca fostele ei profesoare. Ana tcu un rstimp. Combinaia asta mi-am fcut-o i eu, dar nu-mi place. Mi se pare primejdioas. Primejdioas?! De ce? Mai nti, atia ani petrecui ntre strini. O fat tnr, singur, de capul ei, ntr-un mediu cu care nu e obinuit, de ora mare, despre care se vorbesc destule prpstii. Apoi, anii trec... Cine tie n ce localitate va primi postul de profesoar... Pe deasupra, mai e i primejdia c, pregtindu-se pentru o carier, ca un brbat, nu va fi niciodat femeie ntreag. Vasile Preda se-nfior. El nu se gndise c, ajungnd profesoar, s-ar putea s nu fie numit la liceul din localitate. Acum i zicea c Ana are dreptate. Nu era deloc sigur c va fi numit chiar aci. Depindea de locurile vacante n momentul n care ar fi terminat Academia Comercial i, mai ales, de protecii. i, cum el nu fcea politic, nu avea nicio protecie. Gndul c Sora, dup patru-cinci ani de studii, ar putea ajunge profesoar n cine tie ce ora, singur, departe I de ei, i ntuneca planul la care se oprise. ntr-adevr,

cu ce i se va alege Sora dac va nva patru-cinci ani, va da o grmad de examene, i, dup aceea, se va trezi, cu atia ani mai n vrst, ntre strini? Va avea cariera ei i-att! Dar el nu se gndise ca fata lui s triasc de pe urma unei cariere, atunci cnd i fcuse planul cu Academia Comercial. i n nici un caz la o carier n cine tie ce ora ndeprtat. Ci se gndise c, urmnd mai departe studiile comerciale ncepute la liceu, i va umple timpul cu ceva util pn la... Ct despre primejdiile vieii ntr-un ora mare, aa ceva nici nu-i trecuse prin cap! Sora era o fat cuminte, i n-avea cui semna ca s calce n via cu stngul. Dar mai tii... i-apoi, oare ce-o fi vrut s spun Ana cu vorbele pregtindu-se pentru o carier, ca un brbat, nu va fi niciodat femeie ntreag? Ascult, Ano! Ce-ai vrut s zici cu vorbele acelea c, dac Sora i va face o carier de brbat, nu va fi niciodat femeie ntreag? Ei i tu, ce-am vrut s zic! Ce-am zis! N-a putea s te lmuresc prea bine. Dar cred c o carier brbteasc deviaz sufletul unei femei, l abate pe un drum mpotriva firii. Mam gndit mult la asta. Femeia, dup cum o simt eu, e fcut s se razime de brbat. Dac, avnd o carier, ajunge la convingerea c se poate susine singur, se deprteaz de feminitatea ei fireasc. Dar, urmnd mai departe, nu nsamn c va i tri din cariera de profesoar, i va mbogi cultura general, i asta nu poate s-o ndeprteze de firea ei de femeie. M gndeam c aa o s-i petreac timpul, pn la cstorie, cu mai mult folos, dect dac ar sta acas. Ei, cultura general! Dar eu am numai patru clase secundare, i cred c n-ai avut motive s te plngi de lipsa culturii mele generale. Si, la urma urmelor, numai de-atta cultur general are nevoie o femeie. Urm un rstimp de tcere. Nu prea te nleg! continu Vasile. Tu ai spus c multe din colegele Sorei se pregtesc s-i continue studiile i c ar fi normal ca si fata noastr s vrea s i le continue. Credeam, deci, c vei fi cu totul de prerea mea. i-am spus c m-am gndit i eu la soluia asta, dar c, din motivele artate, am respins-o. Atunci, ce-i de fcut? Spuneai c trb s ne gndim noi n locul ei. Pi asta i facem! Se-apropie toamna, i poate c Sora i face planuri, ca i colegele ei, dei nu ne spune nimic. Poate s fie o deziluzie pentru ea dac ar vedea atunci c ar rmne acas. Bai bine s-i spunem de pe-acum! Ce! C rmne acas? Da! C eu nu vreau ca ea s nvee mai departe.

 Hotrti tu singur? ntr-o problem att de important?! mi pare ru! N-am tiut! Atunci ce rost a avut s m mai ntrebi ce prere am?! Vai de mine, Vasile! N-ai nici-un motiv de suprare! Sunt lucruri pe care noi doi trebuia s le discutm de mult, asupra crora trebuia s ne sftuim nc de-acum doi-trei ani. Dar tu n-ai zis nimic, iar eu am tot amnat. Problema nu era nc actual. Fata urma liceul. A te sftui din bun vreme despre viitorul copiilor este totdeuna o problem actual. Dar poate pentru c erau liceele aici, la ndemn, am tot amnat. Dac n-ar fi fost, cred c ne-am fi sftuit nc dinainte de a-i da la coal. Cred c ai dreptate. Poate s fie i asta o cauz. Nu cred c ne putem acuza, nici unul din noi, n contiin, c nu ne-ar fi dragi copiii i c nu am dori s-i vedem fericii. De bun sam! Ca toi prinii! Dac am fi vorbit mai de mult, i-a fi spus c eu nu sunt de prere ca Sora s-i continue studiile la universitate sau la Academia Comercial. Lucrul acesta ar fi fost mai uor s i-l spunem cnd a terminat clasa a patra liceal, dect azi. Acum ea a intrat binior pe drumul care duce la o carier. Si, totui, trb s i-l spunem, i nc degrab. sta e ultimul ceas n care i-l mai putem spune! Binenles, prerea mea nu-i dect o prere, n ultim instan, tu hotrti! Ce s hotrsc, frate, cnd tu mi te opui categoric?! Nu m opun, Vasile! i-am spus ce cred eu! E convingerea mea! i-atunci, dac asta-i convingerea ta, ce vreai s fac cu fata? S rmn acas. Sa o introduc n toate tainele gospodriei. S o pregtesc pentru a ajunge o bun gospodin. i ce o s se aleag de cei opt ani de liceu? Nu i-a fcut degeaba! Poate c n societatea de azi e bine ca fetele s aib i ele o temeinic pregtire, o cultura general, cum spui tu. Bun gospodin! Dar asta presupune i un gospodar! Presupune cstorie, zise, iritat i ncurcat, advocatul. n semi ntunericul dormitoruluiafar noaptea era luminat de un ptrar de lunpeste faa Anei trecu fluturele unui surs.

 i unde-i scris c Sora nu s-ar putea cstori devreme? ntreb ea. Ascult, Ana! Eu nu sunt un om care s se ia dup mod i dup toate curentele cele noi. Dovad e c nu fac politic, dei aproape toat lumea face. Eu nu sunt de prere ca fetele s urmeze universitatea i nici s triasc de pe urma unei cariere. Sunt, dup cum vezi, de aceleai preri cu tine. n perspectiva unei cstorii apropiate, nici eu nu m-a fi gndit la continuarea studiilor, dar tu vezi c, de la unire, puine fete se mai mrit tinre, ca pe vremea noastr. M-am gndit s-i umple timpul, pn la mriti, cu ceva ce i-ar plcea i ei si care ar face-o s nu se simt umilit n faa colegelor ei de coal, fie c acestea s-ar mrita naintea ei, fie c ar urma o universitate. Dragul meu, sunt silit s-i spun, dei n-a fi voit, o tain a mea. De vreo doi ani am bgat de sam c Valentin e din ce n ce tot mai mult atras de Sora. Noi, femeile, vedem mai multe dect voi, brbaii. i-am s-i mai spun nc o tain a mea: i Sora ine la el. Advocatul nl din umeri. Pi cum n-or inea unul la altul?! Se cunosc de copii, s-au jucat mpreun! Ce concluzii poi trage din asmenea prietenie? tiu eu s deosebesc prietenia de altceva, zise Ana, zmbind. Mai ales din anul acesta, i cu deosebire de cnd a venit Valentin n vacan, cred c nu m nl creznd c nu prietenia din copilrie l aduce mereu n preajma Sorei. S-a schimbat biatul, s-a schimbat destul de repede i Sora, dei eu cred c ea nici nu-i d sama. Dar Valentin tie de ce o tot caut. Voi, femeile, avei o calitate care nou, brbailor, ne lipsete: s vedei ceea ce v-ar plcea s fie, i unde este, dar mai ales unde nu este. Ana zmbi din nou. Pi, eu cred c este! i trb s-i mrturisesc c-mi pare foarte bine. Cui nu i-ar prea zise, micat, Vasile. Valentin e un biat de viitor, un om muncitor, dei pare c trece uor prin via, inndu-se numai de rs i de glume. Saman cu mam-sa. i dac ar smna cu tat-su, cu doctorul, ar fi oare mai puin biat de viitor? Nu! N-ar fi, desigur! Oameni vrednici amndoi! Valentin mai are doi-trei ani pn i ia diploma de doctor.

 Dup felul cum a nvat pn acum, o poate lua i n doi. Mi-a spus Grecu c n-a rmas niciodat restanier, cu nici-un examen. La medicin, sta nu e un lucru de toate zilele! M bucur c-l apreciezi i tu! Iat de ce cred eu c nu-i scris niciri ca Sora s nu se mrite devreme. Doi-trei ani vor fi exact att ct trb pentru ca fata noastr s ajung o bun gospodin. Zmbi i Vasile. Rpezite la judecat suntei voi, femeile! Chiar de-ar fi un nceput de simpatie, cum spui tu, de-aici i pn la cstorie-i cale lung! Cine te asigur pe tine c Valentin are intenii serioase? Tinerii de azi, chiar i cei mai buni, caut fete cu avere, nceputul carierei e greu, poate mai greu dect pe vremea noastr, iar vremea iubirilor romantice mi se pare c a cam trecut! Doctorul Grecu n-are avere, noi nu avem... Ana i tie repede vorba: Da nici sraci nu suntem! Avem partea noastr de moie, pe care deocamdat am lsat-o prinilor. Pentru nceput, pentru aranjarea unei locuine i a unui cabinet medical, cred ca avem ce ne trb. Vasile rse acum, nveselit de-a binelea. Ce-am spus eu! Minte de muiere! Pune oala pe foc, dar iepurele-i nc n pdure! Tcu un rstimp, apoi ntreb: Taina asta a ta este cauza principal pentru care te mpotriveti ca s nvee fata mai departe? i asta, pe lng celelalte considerente de ordin general. Hm! ncurcat problem! Dar trb s-o descurcm, Vasile! Trb s-i spunem Sorei c nu va merge mai departe la coal. S-ar putea lua dup celelalte i s-i fac iluzii. Eu nu sunt de prere c trb mprtiate iluziile unei fete, ale unui tnr, n general. Dac chiar vreai, spune-i tu! Nici nu m-am gndit c ar fi rolul tu!

Adevrul era c nici Anei nu-i venea uor s-i vorbeasc Sorei n chestiunea aceasta. Totui simea c parc i era mai lesne ei, dect lui Vasile. A doua zi, Sora veni la prnz foarte vesel. Ct travers curtea, se nvrti de cteva ori, ca n dansul pe subt mn. Ce-i, draga mea? o ntreb maic-sa, care nc nu avusese prilej s-i vorbeasc. L-ai apucat pe Dumnezeu de-un picior? Nu, nu l-am apucat, dar nici mult nu am pn s-l apuc. Depinde de voi, de dumneata i de tata, dac voi reui s-l apuc. Ei, haide, fii serioas i spune-mi ce ai de spus. Pi, trec din succes n succes, mam drag! Cum aa? Cine s-ar fi gndit? Acum o lun bacalaureat, iar astzi mi s-a oferit un post! Ce tot vorbeti, tu fa?! Ce post? Le-am btut pe toate! Am o slujb, numai s m lsai s-o primesc! La patru sptmni dup terminarea liceului, s capei un post?! Ce zici? Asta e un record rar, nu-i aa? Haide, spune-mi odat, nu m-nebuni! Ce tot vorbeti de slujb, de post?!... Care slujb, ce post? napoindu-m din parc, cu Valentin n-am fost numai n parc, ci i pe subt dealul viilor, de unde se vede pin departe valea Muruluiam intrat pe la naul, numai eu, c Valentin s-a dus acas. Voiam s-i art bluza, tiam c-i va place. i i-a plcut? Foarte mult. Da, dup ce s-a bucurat, iar s-a posomort, cci l-am gsit cam ncjit. L-am ntrebat ce ncaz are era n biroul dumnealui, de la banci mi-a rspuns: Cum n-oi fi ncjit, cnd ne prsete, n curnd, domnul Nichita, prim-contabilul?! i-a naintat cererea de pensionare pentru nti august i nu vrea s i-o retrag. Asta-i destul de ru! am zis eu. Iar nnaul zice: Unde mai pui c ne rmne i un loc gol, cci n locul lui Nichita va trece Verzaru. Unde s aflm noi acum, la rpezeal, un contabil n locul lui Verzaru?

 Da, mam! Trb s tii c nnaul era tare ncjit. Atunci mi s-a fcut deodat lumin-n cap i am zis: Naule drag, luai-m pe mine ajutor, pn gsii un contabil. N-am terminat eu liceul comercial? Nu m pricep la lucrrile de banc? Naul s-a uitat blnd la mine i m-a ntrebat: Ai veni tu s ne-ajui? Pn s gsim pe cineva n locul lui Verzaru poate s treac i un an. Cum s nu vin, naule drag? i pentru un an i pentru mai mult, ct timp va fi nevoie de mine. Mi s-a prut c se nsenineaz. M-a mngiat pe pr i mi-a zis: Bun fat! Noi doi suntem nlei. Vezi de te nlege i cu prinii ti. Am venit tot ntr-o fug! M lsai, nu-i aa? Repet ntreaga povestire, cu aceeai nsufleire, dinaintea tatlui su i a frailor, care veniser din prnzitor, s aud i ei ce i se ntmplase Sorei de vorbea att de agitat. M lsai, nu-i aa? nti s ne lai tu s ne gndim pn desar. Ne-ai luat prea repede cu vestea asta, zise Vasile Preda. i... capei i salar? o ntreb Virgil ncet. Se-nlege! Cine a mai vzut funcionar fr plat?! rspunse ea, tot ncet. Biatul se ridic de pe scaun edeau acum la mas, erau la supse apropie de Sora ii opti la ureche: Te rog s-mi dai i mie n fiecare lun o sut de lei, s adunm bani ca s cumprm ceasul acela de prete de la Braunfeld, pe care l-ai auzit i tu ct bate de frumos. Bine, Virgile! S tii c-l vom cumpra. Ce tot tinuii acolo? Vedei c vi se rcete supa, zise mama. Dar Virgil, radios, nu se mai putut stpni i ncepu s bat din palme i s strige: l cumprm! l cumprm! l cumprm! Ce cumprai? ntreb Iuliu. Ceasul de la Braunfeld, la care bate aa de frumos.

 Cu salariul Sorei! Izbucnir toi n rs. Prnzul continu. Cei doi frai voir s tie mai multe despre oferta nnaului. Dai-mi pace! spuse Sora. Pn nu tiu dac pot primi sau ba, ce s v mai spun? Ne-am face numai iluzii zadarnice. Dup mas, rmnnd singuri, cei doi soi se privir nedumerii i ncurcai. Ei, ce zici de ntorstura asta? ntreb Vasile, cu o nuan de glum n glas. E o copilrie, se-nlege! Sora l-a vzut pe nau-su suprat i s-a grbit s-i vin n ajutor aa cum i s-a prut ei c poate. Ai zice c nu s-a gndit niciodat c, dup liceu, s-ar putea duce la universitate. Se poate s nu se fi gnditdoar o vezi ct e de copilroasdei nu-mi vine s cred. Mi-a vorbit de mai multe ori despre planurile unor prietene ale ei. De la Sora te poi atepta la reaciile cele mai contradictorii: acum vrea s-i fac o plcere naului, iar la toamn s-ar putea s vrea s plece la studii universitare, ca i colegele ei. Va trebui s-i spunem acum hotrrea noastr. Mai mult a tazmbi brbatul. S-mi dai voie s-i spun c Sora nu e att de copilroas nct s nu-i dea sama c, dac-i face o bucurie naului acum, la toamn l-ar putea supra. E mai serioas dect crezi. Dar nici aprobarea naului la oferta ei nu a fost serioas! A zis i el o vorb, iac-aa, ca s nu o supere, vznd ct e de bucuroas c poate s-i fac un serviciu. Vasile voi s-i spun acum de aluzia pe care o fcuse mai de mult directorul Fortunei n legtur cu locul liber de la banc, s-i arate deci c naul a primit cu seriozitate oferta Sorei i c s-a bucurat de ea. Dar se rzgndi. I se prea c l-ar pune ntr-o lumin puin simpatic, prea realist. Pentru el era ct se poate de clar c naul, neprimind atta vreme nici un rspuns la propunerea pe care i-o fcuse, ca om practic ce era, se hotrse s stea nsui de vorb cu Sora, dar c o fcuse cu delicatee i bun chibzuial, ca s-i determine la un rspuns hotrt. n tot cazul, ntorstura aceasta e favorabil prerii tale. Sora va rmne deocamdat acas, dup bunul ei plac. Nu mai e nevoie, cred eu, s-i spunem ce planuri avem cu ea, c trab s se pregteasc s devin o bun gospodin. Un an e vreme destul. Poate te rzgndeti tu, poate se rzgndete ea. Poate, n vremea asta, se va vedea mai desluit dac taina ta are vreun temei real... Ana tcu un timp, apoi rspunse: Poate c ai dreptate. Cu un singur lucru ns nu m mpac.

 Cu care anume? S-o vd pe Sora funcionar la banc! Ei, funcionar! Va face i ea oleac de practic, va avea o ocupaie precis, dou-trei ceasuri pe zi. i rmne destul timp s-o iniiezi n toate tainele gospodriei. Doar nu o vei ine toat ziua la buctrie! Se-nlege! Nu de asta! Dar toat lumea va zice: Uite, frate, abia a terminat liceul c au i pus-o la jug. Vorb s fie! Parc la banc nu va fi tot n familie! Nu tie toat lumea c directorul e naul ei, iar c tatl ei este advocatul bncii? Ce-i mai firesc dect ca, n asmenea condiii, fata s fac oleac de practic la banc? Numai protii se vor mira, te asigur. Deci tu eti de prere s primeasc? Dac tu rmi la prerea ta c e bine s nu nvee mai departe, cred c nu trab s-i stricm bucuria de a-i face un serviciu naului ei. i mai e ceva. Dac rmne acas, e foarte bine s fac oleac de practic n materia pentru care s-a pregtit. Va nva ea gospodria, dar i va rmne i destul timp liber, i nc foarte mult. Ei bine, cu practica de la banc i va umple o parte din acest timp liber. Pe urm, dup ce va trece anul acesta, dac totui va vrea s mearg la Academia Comercial... tiu ce vreai s spui, dar trab s ne gndim la toate eventualitile , practica asta de la banc i va prinde foarte bine. Mi-e team s nu fac acum un lucru din nsufleire, i pe urm s regrete c l-a fcut. Dac se va ntmpla aa, vom cuta un contabil. Poate s se retrag oricnd. Doar nu va lucra n strini! Rmne, dup cum i-am spus, n familie. Ei, ce zici? Pi, ce s zic? S-o lsm s-i fac voia. Vom vedea noi cum se vor dezvolta lucrurile. Principalul este c rmne acas, i nc din voia ei. Se-nlege, e o copil nc! Copil! i tu spui c-ai vzut nite schimbri la ea n legtur cu Valentin! O, Doamne, dar asta-i altceva, cu totul altceva! exclam Ana i iei s-o cheme pe Sora ca s-i spun ce hotrser. Aprobarea prinilor fu primit cu mare nsufleire de toi trei. Se nclzise i Iuliu. Sora le promisese c va pune la btaie, pentru ei trei, tot salariul pe care l va primi. i Iuliu i dorea de mult o sam de cri, nite bocanci cu inte i un sac de excursie, iar dorinele lui Virgil, pe msura ce trecea timpul, erau tot mai ndrznee. Copiii nu primeau dect banii strict necesari pentru manuale i rechizite colare. Dei nu duceau lips de nimic din cele necesare, ca toi copiii, i doreau i alte lucruri, dar pentru c simeau c banii nu-i prea mbulzesc pe prinii lor, ei nu le cereau niciodat altceva dect ceea ce li se ddea.

Vasile Preda i lu plria i porni spre birou. Avea de isprvit redactarea unui recurs. Se simea uor i linitit. La urma urmelor, nu hotrser nc nimic asupra viitorului Sorei. Nimic ireparabil, i zicea el. Dac va voi, Sora va putea iei oricnd de la banc i va putea s-i continue studiile. Dac se va adeveri taina Anei, cu att mai bine. Nu vor mai face cheltuieli zadarnice i, mai ales, nu va trebui ca fata s petreac doi-trei ani ntr-un mediu strin. E nc tnr, i, dac va continua studiile la anul, nu va fi prea trziu. Isprvi de redactat recursul i trecu pe la banc. l gsi pe director n biroul lui. Btrnul l primi cu faa luminoas. V felicit! A venit Sora i mi-a spus c v-ai nvoit. Uneori lucrurile se rezolv de la sine cum e mai bine. N-am mai pomenit de chestiunea aceasta din ziua examenului ei. Mi-a fcut impresia c propunerea mea nu te-a prea ncntat. De altfel, dup cum i-am spus atunci, am zis i eu aa, o vorb, fiindc amintisem de demisia lui Nichita. Mi-e fric s nu fie o copilrie din partea ei. i-a oferit serviciile, fr a se gndi c poate ar dori s nvee mai departe. Dac se va rzgndi, nu o s-i punem nici o piedec, se-nlege. Mie mi s-a prut ns c e contient de ceea ce face. n fond, fina e o fat serioas. Totdeauna mi-a fcut impresia asta. Da, e o fat cuminte, numai ct abia a ieit din copilrie. Aadar, avem contabil? Nu tiu dac v vei putea ajuta cu ea. Apoi, maic-sa vrea s-o iniieze n toate tainele casnice. Timp are destul! Toate dup-amiezele le va avea libere. De altfel, uite ce m-am gndit. A vrea s-l mai rein un an pe Nichita. El nu mai vrea s aib rspunderea. Bun! i primim demisia, dar un an i mai pltim salariul, n loc de pensie, n schimb, vreme de-un an va supravheghea i lucrrile lui Verzaru, i o va iniia i pe Sora. Credei c va primi? Sunt aproape sigur. Se desparte greu de banc. Aa au fost puse lucrurile la cale, nct, cu trei zile nainte de nti august, la Cazina romn, n sar aceea, directorul Sava Scriitura putut s-i fac lui Nichita Marele propunerea de a mai rmne nc un an ca supraveghetor al lucrrilor contabile din banca Fortuna.

VI

Petrecerea tradiional de Sntu Ilie a trebuit sa fie amnat pn la Schimbarea la Fa, pentru c de Sntu Ilie se hotrse, n ultima clip, o mare adunare popular a partidului de la guvern. Zadarnic protestase preedintele comitetului organizator al petrecerii, studentul n drept Victor Dan, nestorul studenimii universitare din localitate. eful organizaiei judeene a partidului n-a vrut s renune. Alturi de Victor Dan intervenise i directorul Fortunei, Sava Scurtu. Cnd constatase c i intervenia lui la prefect n-a folosit la nimic, el ceruse de la clubul politic s i se restituie cheltuielile fcute pn atunci cu tiprirea invitaiilor i cu angajarea localului. i clubul i restituise sumele cerute. Intrarea aceasta samavolnic a politicii de partid n nite obiceiuri consfinite de tradiie produse o mare tulburare n societatea din ora. Organizatorii petrecerii nu avur aprtori mai nfocai dect pe cei din partidul de opoziie. Acetia strigau pe toate drumurile c guvernul a ales anume ziua de Sntu Ilie pentru adunarea popular, ca s aib cu cine umple sala, pentru c, prin tradiie, de Sntu Ilie veneau muli oameni din mprejurimile oraului, tiind c n aceast zi se desfura, de muli ani, o mare petrecere. Cei din opoziie fcur scandal i struir ca guvernul s fixeze o alt zi pentru adunarea popular proiectat. Scandalul i insistenele celor din opoziie i nverunar pe cei din partidul guvernamental. Acetia artar c nu fixaser ei ziua de Sntu Ilie pentru manifestaia aceea popular, ci cei de la centru. Dac nu o inem n ziua de Sntu Ilie ziceau ei ni se cere s nu o mai programm, pentru c domnii de la centru nu se pot ntoarce din drum ca s ajung i la noi. i, la urma urmelor, ce mare lucru va fi dac se va amna petrecerea aceea de la Sntu Ilie pentru Schimbarea la Fa? Doar nu-i vorba dect de o tradiie demodat. Azi sunt petreceri i baluri romneti destule, nu ca pe vremuri, cnd petrecerea de la Sntu Ilie era unic n tot jurul, prilej pentru tineretul din mprejurimi s se cunoasc, s pun la cale viitoare aciuni naionale, viitoare logodne i cununii. Azi nu mai e nevoie de acele aciuni, iar bieii i fetele se cunosc de la liceu, de la universitate, de la balurile de iarn ale attor societi de caritate i studeneti. O mare parte a societii romneti din ora se nvrjbise att de ru pe chestiunea aceasta, nct, chiar de-ar fi reuit organizatorii s o in la Sntu Ilie, tot n-ar fi participat toi invitaii, unii fiind ntr-o partid, alii ntr-alta. Petrecerea fu deci amnat pentru ziua Schimbrii la Fa. Se tiprir alte invitaii, cu data cea nou, i fur trimise la vechile adrese. Guvernul, ca de obicei, biruise. Dar nu fur urmri neplcute. La ntrunirea politic, opoziia trimise vreo douzeci de scandalagii, cu instruciuni precise despre ce trebuiau s fac n timpul adunrii. i trimiii i ndeplinir cu zel planul. Toate cuvntrile fur scandalos ntrerupte, fluierate, huiduite din fundul slii de nite participani care preau c strig i fluier din burt. Pn-i dibui poliia i-i scoase de guler n strad, fcndu-i scpai, se isprvir, cu chiu i vai, i cuvntrile. Pe eroii zilei i atepta, la un birt de la periferie, ca rsplat pentru scandalul pe care l provocaser, o stranic tocan de oaie cu cartofi, ardeiata tare, i o ferie de vin.

Sava Scurtu i ceilali fruntai localnici, care se ineau deoparte de politic, nu fur deloc ncntai de demonstraia aceasta. tiau c dup adunarea popular, lumea din ora i din mprejurimi s-a nvrjbit i mai ru i c familiile din cele dou partide nu vor mai veni la petrecerea de la Schimbarea la Fa pentru c nu le va mai plcea s se ntlneasc. i ei tiau c, de cnd se fcuse unirea, grosul ncasrilor venea de la cei din ora. Temerile lor se adeverir ntru totul. Majoritatea familiilor cu greutate, cu poziii sociale mai nalte, din ora, cu excepia a trei-patru familii de magistrai, nu participar; n schimb, venir mai muli steni dect de obicei. Se vorbise att de mult despre cauza amnrii, de scandalul de la adunarea politic, nct oamenii erau curioi s se informeze la faa locului. i mai era un motiv care adusese lumea de la sate peste ateptri. Studentul Victor Dan, preedintele comitetului de organizare, temndu-se de nereuit, trimisese tafete n toate prile la sate c vor participa la petrecere i ofierii din garnizoana unui municipiu apropiat. Angajase dou autobuze care s-i poat aduce i duce napoi la termenul reglementar, i astfel, datorit i propagandei pe care o fcuser vreo trei-patru ofieri, cunoscui de-ai lui, reuise s asigure i prezena a peste treizeci de locoteneni i sublocoteneni. Astfel, cnd ncepu concertul corului mixt, n cea mai mare sal din ora, de la restaurantul Cornul de aur, era o nghesuial stranic. Un sfert din public nu ncpuse pe scaune i pe bncile lungi, puse mai n spate, i rmase n picioare. Concertul nu dur ns, dup tradiie, dect o jumtate de ceas, aa c la apte i jumtate ncepu dansul. Restaurantul avea o curte larg, umbrit de castani btrni, i patru ncperi mari care fuseser toate nchiriate pentru petrecere. Scena improvizat fu repede desfcut, rmnnd numai un podiu pentru muzic. Scaunele i bncile fur scoase n curte, i tineretul se grbi la dans, tiind cu toii c ofierii trebuiau s fie, la orele dousprezece, n garnizoan, i c drumul cu autobuzul pn n oraul vecin va dura aproape un ceas. Mesele restaurantului fuseser scoase n curte, i n curnd lumea le lu n stpnire. Ferestrele slii, spre curte, erau toate deschise, aa c publicul de la mese putea urmri dansul. Era o sar limpede i cald. Chelnerii abia rzbeau s aduc la mese paharele cu bere. n curnd, n sal petrecerea fierbea, iar pe la mese conversaiile se nteeau. n curte, la trei mese alturate, stteau familiile Scurtu, Grecu, Preda, Nistor i contabilul Nichita. Cteva scaune rmseser libere, pentru tinerii din familii care dansau n sal, i care, din cnd n cnd, veneau s se rcoreasc bnd un pahar de bere. La nceput se tot perindar, vreme de un ceas, la cele trei mese combinate, preoi i nvtori de la sate, care veneau s-i salute pe directorul bncii Fortuna, pe advocatul bncii, pe doctor, pe paroh, i s stea cte puin de vorb cu ei despre amnarea petrecerii, despre scandalul de la adunarea politic i mai ales despre conversiunea datoriilor agricole. Dup un ceas de dans, Sora Preda veni, luminoas, s bea oleac de pri, cci o rzbise setea. Mam-sa o privi atent i se bucur de lumina de pe chipul fetei sale. De cteva zile fusese mereu nervoas, dar acum prea s-i fi revenit n apele ei.

 Mi se pare, fino, c i-ai vndut, chiar de la nceput, toi ptrngerii, zise zmbind directorul. Vd c nu te poi plnge de dansatori. Treci de la unul, la altul. Da, sunt foarte muli biei, iar ofierii tia sunt neobosii. Folosesc intens timpul, pentru c la unsprezece ei trb s plece, zise doctorul. A, dar e o adevrat corvoad cu ei! Din cauza uniformelor, fiecare samn cu fiecare, i toi sunt locoteneni i sublocoteneni, nct nici nu le mai poi reine numele, i cnd te invit unul la dans, nu eti niciodat sigur dac e pentru ntia oar sau nu. Trb s te uii mai bine la mutrele lor, zise Sava Scurtu zmbind. Mi se pare c pe Sora nu o prea intereseaz mutrele strine, zise printele Nistor. Nu?! Dar care? ntreb preoteasa. Cele localnice. M intereseaz toat lumea rspunse Sora aruncndu-i capul pe spate i, ca dovad, m i ntorc n sal. Sunt ateptat. Sunt angajat pentru vreo douzeci de dansuri de-aci nainte. Vai de mine! rse bucuroas mam-sa. Ai grij, draga mea, s nu te-nclzeti dansnd att de mult. Privi mulumit n urma ei. Se bucura c-i trecuse nervozitatea aceea, care inea de cteva zile i cu care pornise, chiar i n ast sar la petrecere. Povestea nervozitii Sorei nu era prea lung. Dup ce primise aprobarea prinilor pentru serviciul la banc, Sora, n cteva zile, le spusese noutatea tuturor colegelor, bieilor i fetelor cunoscute, pe unde le ntlnea. Socotea c e o mare biruin s aib un post la numai O luna dup bacalaureat, i simea nevoia s-i mprteasc bucuria i triumful i altora. Att fetele ct i bieii primiser vestea cu atitudini foarte diferite. Cteva fete o felicitaser din toat inima, altele se mulumiser s-i spun un da?! mirat i ntrebtor, iar altele s strng din buze, subiindu-i-le. Sora nu nelegea de ce nu se bucur toate, pn cnd, la a doua, a treia ntlnire, unele din ele ncepuser s vorbeasc. Nu-i de mirare c ai ajuns att de repede la un postziceau unele. Directorul bncii ie na, tatl tu e advocatul bncii... Lucrurile s-au aranjat oarecum n familie... Pe mine nu m-ar ncnta! N-am de gnd s ajung funcionar de banc; E prea plictisitor! ziceau altele. Eu o s urmez Academia Comercial. Aa se deschid mai multe posibiliti. i, lucru principal, nu o s m nmormntez de tnr ntr-un orel de provincie, spuneau altele.

Bieii, ntre care unii erau studeni, alii elevi n clasele a aptea i a opta liceale, primiser de asemenea vestea cu preri diferite. Unii bufniser n rs: Tu, contabil?! La vrsta ta?! O s ncurci socotelile de nu le va mai descurca nici cel mai mare expert contabil! Aliimajoritatea era studeni universitari o felicitaser cu un aer de superioritate. Unii dintre acetia o sftuiser s renune la postul de la banc i s vin la universitate, s cunoasc, nainte de a se nmormnta ntr-un birou de banc, viaa de student, s ia contact cu civilizaia dintr-un mare ora. Alii i spuneau c ei, cnd i vor lua diploma, nu se vor stabili n nici un caz ntr-un orel de provincie. Civa ns o aprobaser fr nici o ezitare, spunndu-i c fcuse cel mai bun lucru pe care l putea face; c, la universitate, fetele, n majoritatea cazurilor, i pierd degeaba timpul i banii, pentru c, de regul se mrit n timpul studiilor, iar cele care, n mod excepional, le termin, nu ajung la situaii mai bune, chiar dac obin diploma Academiei Comerciale. tiu destule absolvente de Academie Comercial care ar fi bucuroase s gseasc un post n contabilitatea unei bnci. De cele mai multe ori, trec, ca simple practicante, de la o banc la alta. n faa attor preri i attor atitudini, Sora se zpci. Oare greise cnd se oferise s lucreze la banca Fortuna? Ar fi mai bine s urmeze cursurile Academiei Comerciale? Oare un post la o banc, ntr-un ora de provincie, era chiar de dispreuit? Dar, la urma urmelor, ce perspective i-ar deschide Academia Comercial? i prea ru c nu se gndise s se sftuiasc, nainte de a-i oferi serviciile naului su, cu nici unul din tinerii i din tinerele din generaia sa sau din generaiile mai apropiate. Nu se sftuise nici mcar cu Valentin, care, oricum, i era mai apropiat, i ddea sama ns c, de fapt, toate opiniile pe care le auzise, dei o zpceau, nu o prea interesau. Mai mult o interesa latura sentimental a atitudinilor pe care le ntmpinase. Pe lng bucuria sincer a ctorva fete, remarcase multe manifestri de pizm, de dispre sau de mndrie. Cum se explic astfel de sentimente?? se ntreba Sora. Experiena aceasta o enervase i o inuse ntr-o stare de adnc iritare vreme de mai multe zile. La nceput alergase sa-l ntiineze i pe Valentin, dar tnrul nu era acas. Plecase, mpreun cu taic-su, la ar, doctorul Grecu fiind de prere c medicina se nva pe teren, vizitndu-i pe bolnavi i examinndu-i. La nceput, lui Valentin nu-i prea plcuser vizitele astea, pe care le numea, glumind, pentru variaie i distracie, dar, mai trziu, ncepuser s-l intereseze, ba chiar s-l pasioneze. Pentru ntia oar Sorei i fusese ciud c nu-l gsise acas pe Valentin. Ar fi vrut s cunoasc i prerea lui. Simea c aceasta o interesa mai mult i c dup ea s-ar fi orientat. i iat, chiar atunci cnd avea i ea o dat nevoie de el, nu era acas! O s-i spun c l-ai cutat, Soro, ndat ce vor veni, i am s-l trimet la voi, zise doamna Grecu, cu un zmbet bun pe fa, cnd vzu bosumflarea fetei.

A treia zi, Valentin se prezentase la porunc. Dar nainte de a iei n grdin, pe cnd tocmai treceau pragul verandei, el i spusese: Uite, frate, ce memorie scurt am! Mi-a spus tata o veste pentru care merit s te felicit! La muli ani i la mai mare! Vorbise cu un glas ce inea mijlocul ntre glum i serios. Ce vreai s spui? ntrebase Sora, iritat. Te felicit pentru postul acela de la Fortuna. Mi-a spus tata. Sora rmase dezarmat. Se gndise mult, n cele trei zile, cum i va spune noutatea, pentru a nu primi i de la el un rspuns ca de la ceilali. i acum, deodat, hop! vine el cu vestea. Nu rspunse nimic, pn ce nu ajunseser n grdin. Cuvintele lui i tonul cu care le rostise nu numai c nu o ncurajau, dar chiar o dezorientau. Nu nelesese dac el aprob pasul pe care ea l fcuse, sau, dimpotriv, l dezaproba. Tu ce zici? ntrebase ea n sfrit. Pi, nu te-am felicitat? Am auzit attea rspunsuri pn acum, nct nu mai tiu ce s cred. S crezi ceea ce simi tu c-i adevrat i bine, Soro, nu ce spun alii. Ca mai btrn, pot s-i dau un sfat: s nu te orientezi niciodat dup prerile altora, potrivnice, cnd eti sigur c ai fcut un lucru bun. n via nime nu triete din sufletul altora, ci fiecare din sufletul lui. Cam greu de priceput pentru o bacalaureat, rspunse Sora zmbind. Se simise totui mai linitit. Ea fcuse ceea ce o ndemnase contiina. i spui c ai auzit mai multe preri? Multe i variate. Unii m aprob, alii mi se pare c m dispreuiesc, iar unii s-ar prea c m invidiaz. Poi fi mndr c ai ajuns dintr-odat centrul attor atenii i preocupri. i de bucurat nu s-a bucurat nimeni? Nu te-a felicitat nimeni? Ba da, vreo trei fete i Petru Ban.

 Felicitarea lui Ban are o valoare deosebit, pentru c el e student la Academia Comercial. Vorbise iari pe un ton despre care nu puteai s tii dac e serios sau glume. Sora simea c se enerveaz. Ascult, Valentine spusese eaa vrea s-mi spui sincer i limpede! Tu ce crezi? Am fcut bine ce am fcut, sau nu? i la ce-i va folosi dac vei tii? Nu i-am spus adineaori c un om adevrat nu triete din prerile altora, c numai din convingerile lui? De prerile altora nu-mi pas mie, dar in s cunosc prerea ta. M supraapreciezi! Treaba mea! Haide, spune-mi odat! Nu mi-e deloc uor, Soro! rspunse el cu o voce dintr-odat grav. M aflu, n prezent, cam n situaia mpratului din poveste, care cu un ochi rde i cu altul plnge. Nu mai spune! Vorbesc serios! Ascult! Iat ce este, dac chiar vreai s tii. mi pare bine ea ai primit un post la numai o lun de la bacalaureat. Nu e un lucru de toate zilele, n vremurile de azi. Ba poate-i mai puin dect un lucru de toate zilele. Mi s-a spus c nu-i de mirare: naul director la banc, tataadvocatul bncii, s-a aranjat oarecum n familie. i s-a spus i asta? Da, nchipuie-i! Oameni ri i pizmai! Constat ns c nu au spus tot, fiind vorba de un aranjament n familie. Doar i tata e membru n consiliul de administraie. i dumnealui a fost de acord cu soluia asta, dup cum mi-a spus. E i dumnealui din familia bancar, se-nalege. Nu devia, Valentine! Deci neleg de ce rzi cu un ochi. De ce plngi cu cellalt? Hm! i-am spus c nu-i uor de explicat, i, adaog acum, e i primejdios de precizat. Nu-mi pas de nici o primejdie. Spune odat!

 Pi, iat ce este, drag Soro. Eu m gndeam mai de mult ce frumos va fi cnd vei termina tu liceul i vei veni la facultate. Eu mai am, pn la diplom, vreo doi ani i jumtate. Si m-arn gndit c, urmnd i tu cursurile universitare, voi avea i eu o cunoscut, o prieten bun cu care s m plimb din cnd n cnd, cu care s merg cteodat la teatru, la oper, la cofetrie... Aproape toi colegii mei au cte o prieten de demult, numai eu m plimb singur-cuc pe strzile oraului. sta e ochiul care plnge? ntreb Sora, luminndu-se la fa. Asta ar fi. Fugi de-aici c nu te cred! Parc n-ar fi destule fete acolo! Auzi! Tu i singur-cuc! Dac nu crezi, n-am ce face! n cazul acesta nu mai sunt n situaia mpratului din poveste. Voi ncerca s rd cu amndoi ochii i s te felicit din toat inima c ai luat postul de la banc. E nceputul unei cariere. Dar nu-i vorba de nici-o carier, omule! Era ncjit nnaul c-i dduse demisia domnul Nichita, i eu mi-am oferit serviciile pn i vor gsi un contabil. i de ce n-ai continua s rmi, s devii tu contabilul de care au nevoie? Pi, n-am de gnd s m fac funcionar! Auzi, auzi! Dar atunci de ce ai fcut liceul comercial? Ca s nv i eu ceva, ca toat lumea. Aadar, nici prin gnd nu te-ai ntlnit cu gndurile mele? Cu ce gnduri? S vii la Academia Comercial, ori la universitate, s am i eu o prieten pn cnd termin de-nvat. Nu te-ai gndi c ai putea ajunge profesoar? Profesoar?! S ajung ca acelea din comisia de bacalaureat?! Nu! rspunse Sora rznd?nu m-am gndit! n cazul acesta bine-ai fcut ceea ce ai fcut! Ai nevoie de o ocupaie, cci doar nu vei sta cu ,ziua de cap la buctrie sau lng o custur. Tu eti acum o fat... cum s spun? o intelectual, i te-ai plictisi fr nici o ocupaie. De plictiseal nu m tem! Mi-a gsi, eu i fr banc, destule ocupaii. Vorba e c am vrut s-i fiu de ajutor naului. A fost ntotdeauna foarte bun cu mine.

 Cred. E un suflet ales. Dar de ce spuneai tu, c nu vreai s ajungi funcionara? A munci e frumos. i a lucra la ce te pricepi e i mai frumos. Nu de munc m tem! Dar de ce? Nu mi-ar plcea s se imprime i pe mine pecetea asta... Ce pecete, tu fat?! se mirase Valentin, Pecetea pe care o vd imprimat pe toi oamenii care lucreaz ani n ir, viaa ntreag, n birouri. Parc-s nite automate! Chiar i profesoarele! Parc miroas toi a pustiu, a mucegai! Aa ceva n-am auzit pn acum! Nici n-ai observat? Nu! Pentru c nu te-a interesat i nu te intereseaz. Pe mine ns m intereseaz fiecare om. i mi-am i explicat cum ajunge de se pune pecetea asta pe ei. Cum? Datorit faptului c fac zi de zi acelai lucru, n aceeai ncpere, la aceeai mas, n aceeai tovrie, respirnd acelai aer. Iar profesoarele, pentru c macin an de an aceeai materie. Cnd deschid gura i spun un cuvnt, l tiu i pe cel ce va urma. Funcionarii, profesorii ajung, odat cu trecerea anilor, nite automate, i eu nu vreau s ajung un automat. Nici nu-mi nchipuiam c vezi attea lucruri. Nu tiu, poate c ai dreptate, poate c nai. O s m gndesc, o s observ... Am, cu siguran! E aa de uor de verificat ceea ce i-am spus! Uit-te la domnul Nchita. S-a automatizat att de mult, nct nu se mai poate opri. De-aceea-i pare ru c ias la pensie. Bine, dar n orice profesiune exist nite micri i atitudini automate, nsamn c tu eti mpotriva muncii sau c ai nevoie de o munc variat, cu mereu alte lucruri noi. Exact! Viaa e nespus de variat, i omul trb s in sama de aceast varietate. Cnd o s plou, nu m voi duce la plimbare, ci voi sta acas i voi coase, voi lucra la buctrie ori voi ceti. Cnd nu voi avea gust de nimic, nu voi face nimic. Cnd voi fi nsufleit, o s fac mai multe lucruri laolalt, ca s suplinesc i ceea ce n-am fcut n ceasurile rle.

Funcionar nsamn s faci mereu acelai lucru, oricnd i n orice dispoziie sufleteasc te-ai afla. i eu cu asta nu m-mpac! Uite! De cnd cu chestia asta cu banca, sau, mai exact, de cnd am tot auzit prerile unora i altora, m-am indispus i n-am mai putut lucra nimic, nchipuie-i c a fi fost acum profesoar i c ar fi trebuit sa in cursuri! Trebuia s le in! Nu le puteam amna! Dar ce fel de cursuri ar fi fost acelea? Bine, dar la banc, la contabilitate, cum ai lucrat? N-am ntrat nc n serviciu. Nu?! Tata spunea c ai ntrat de la nti august, i mi se pare c astzi suntem n trei august! S-a amnat pn dup petrecere. Am i eu unele pregtiri de fcut. Am i uitat de petrecerea asta! Schimbarea la Fa! Vezi, dac o tiam de Sntu Ilie! Vorba ta: automatul. Cred c ai aflat de ce s-a amnat. Am aflat! Dup atta scandal! i nu i-ai terminat pregtirile? i-am spus, omul lui Dumnezeu, c am fost mereu nervoas i n-am putut lucra. Dar n dou zile termin tot ce cm de fcut. Poate, dar superficial... Te asigur c nu! Eu, cnd m pun pe lucru, nu glumesc. Te-nli i-acum ca i cu bacalaureatul. O s vezi ce rochie frumoas am s-mi fac! n dou-trei zile? Da! Poate c-a isprvit-o doamna Preda pn acum. Rutciosule! Mama numai mi-a croit-o. Atunci s m grbesc de plecare. Te trezeti c chiar acum i-a venit dispoziia asta de lucru, i eu, n loc s te las s-i vezi de treab, te rein cu poveti. Nu m-apuc de lucru pn mne. Aa c nu m reii. Sigur? Sigur!

 Dar dac pn mne i pierzi iar cheful de lucru, dac te enervezi din nou? Poate c te mai ntlneti cu cineva care nu-i de-aceeai prere cu tine n ceea ce privete locul de la banc i... Sora nu-i rspunse. Se gndea. Uite ce e, Valentine. Voiam s tiu prerea ta. Acum, c o cunosc, sunt linitit, nu-mi mai pas de ce zic alii. Mare onoare pentru mine! Cu toate c nici tu n-ai fost destul de lmurit. La asta te gndeai mai nainte? Da. Spuneai c dac nu-mi pas c tu vei rmne i de-acum nainte singur la universitate, n cazul acesta am fcut foarte bine c am primit postul acela de la banc. Ce-ai voit s spui cu vorba aceea c nu-mi pas? Valentin se oprise din mersse plimbau prin grdini o msurase cu ochii de sus pn jos. Dac n-ai nles, n-are rost s-i explic. Ba ar avea rost! Eu nu sunt obligat s-nleg frazele tale nelmurite. Valentin i continuase drumul, fr s mai spun nimic. Apoi, la ntoarcere, rupsese o garoaf dintr-un strat i i-o aninase Sorei n pr, aa cum fcea i cnd era copil. La revedere, Sora. E trziu. La revedere la petrecere. Nu mai vii pn atunci? Nu cred. Mai am i eu de fcut unele pregtiri. Valentin avusese dreptate. Sora nu se apucase de lucru nici a doua zi. Trebuise s-i coas rochia maic-sa. Acum nu mai era nervoas din cauza prerilor unora i altora despre postul acela de la banc, ci pentru c el nu voise s-i deslueasc vorbele acelea. De ce rmsese deodat tcut i apoi plecase? De ce i-a spus c nu o s se mai revad pn la petrecere? Ce pregtiri avea de fcut? S se mbrace n sacou i att!... Aceasta fusese cauza pentru care Sora venise la petrecere enervat i hotrt n sinea ei s se rzbune pe Valentin pentru c nu mai trecuse pe la ea s-i explice vorbele acelea. Da, m voi rzbuna! i zicea ea. M voi face c nici nu-l vd, i voi dansa cu toat lumea, numai cu el nu!

i aa i fcuse vreo jumtate de ceas. De cte ori l vedea pe Valentin apropiindu-se, imediat accepta invitaia celui dinti dansator. i dansa numai cu ofieri, care aproape c i-o treceau, fr nici o pauz, unul altuia. Era mai ales un locotenent brunet, frumos biat i vorbre de nu-i mai tcea gura, care se inea scai de ea i cu care dansa de mai multe ori. Dei nervoas, rdea, dansnd, cu capul aruncat pe spate, de tot ce-i spunea ofierul acela, mai ales atunci cnd l zrea pe Valentin urmrind-o cu privirea. Dar ntr-o pauz se trezise cu Valentin lng ea. Dansul urmtor e ar meu, Soro! Cred c s-a cam trecut cu gluma! Ce glum! Nu-i nici-o glum! Dac sunt mereu angajat dinainte! De altfel, trb s-i spun c sunt mnioas pe tine. Am vzut eu! i mai bine dac ai vzut! De vzut am vzut, dar nu tiu motivul! De altfel, cred c te distrezi foarte bine. De ce nu m-a distra?! Dar tu eti de vin! Eu?! Desigur! Nu tu m-ai lsat atunci sara, n grdin, fr nici o explicaie? i-am cerut smi tlcuieti o fraz de-a ta i n-ai vrut s-o tlcuieti. Mi-ai spus: Dac nu m-ai nles, nare rost s-i explic. Att. Ce s pricep eu din cuvintele astea? sta-i motivul suprrii tale?! Asta, fiindc rspunsul, n legtur cu banca, pentru mine nu e linititor dac nu nleg ce-ai vrut s spui cu vorbele acelea, c nu-mi pas. i pentru c n-ai vrut s-mi spui i nici n-ai mai venit pe urm pe la noi, ca s te explici, m-am hotrt i eu s m rzbun. Pe faa lui Valentin nflorise un surs. Da, tiu c-i place s te rzbuni cu locotenentul acela! M rzbun i eu cum pot! Valentin fusese cuprins de o adnc nduioare. Era limpede c sufletul Sorei tria nc la grania dintre copilrie i maturitate. Bine, Soro, am s-i spun acum.

 n sfrit! Har Domnului! Mi-ar fi plcut s vii la universitate nu pentru tine, ci pentru mine. Pentru tine nu, cci ai fcut destul carte i nu merit s-i cheltuieti cei mai frumoi ani din via buchisind. Pentru mine, ns da! Pentru mine ar fi fost o plcere, o continu bucurie s te pot vedea n fiecare zi. Vezi ct sunt de egoist? Obrajii Sorei se albiser deodat i respiraia i devenise sacadat. Dac-i aazisese ea cu vocea sugrumataam s las banca i am s vin la universitate, la Academia Comercial sau mai tiu eu unde! Valentin i luase instinctiv mna i i-o mngiase uor. Adic ai fi gata s-mi faci mie plcerea asta? Binenles, Valentine! Dar cum te-ai putut ndoi de asta?! Sigur c sunt gata! O s-i spun tatei, nnaului, la toi. Valentin i nbuise un suspin. Nu, draga mea, acum c tiu c ai fi gata s-mi faci bucuria asta, nu mai e nevoie s le spui. Mie mi-i de-ajuns s tiu c tu eti gata s vii. Rmi la banc. O s ne vedem n vacane, ca i pn acum. Apoi voi termina i eu studiile i ne vom vedea mai des. Acum, cnd tiu c n-ai nici-o plcere s te faci profesoar, ori funcionar, nu are nici un rost s vii. O s te rog un singur lucru. Sora era nc palid i emoionat. i st aa de bine rochia asta! Vreai sa te fotografiezi mne cu ea i sa-mi dai mie o fotografie? Avnd-o, nu o sa mai fiu singur-cuc! Dar cum s m duc n rochie de bal la fotograf?! ntrebase fata, ncepnd s-i vin n fire. Ce-o s cread! lumea cnd m va vedea? Va zice c de-abia la ora aceea vin de la petrecere! Nu se cade! Valentin rsese. Binenles c aa va zice i de bun sam c nu se-cade! Nu trb s mergi niciri! Ci mne dup-amiaz s te mbraci cu ea. Voi aduce eu pe cel mai bun fotograf, la voi acas. S-l aduci pe Walburg. La el m-am gndit i eu! Cum de ne-am gndit amndoi la acelai fotograf?!

 Frate-meu, Virgil, zice c-i cel mai bun fotograf din ora, i Virgil se pricepe la dealde astea. Muzica rencepuse i dansaser mpreun vreo trei dansuri. Apoi Sora, fr s-i spun nici un cuvnt, l lsase i alergase n curte, la masa unde erau familiile lor, s bea oleac de pri. O apucase o sete... Atunci nelesese mam-sa c fata ei i revenise n apele-sale i se bucurase din tot sufletul. Cu instinctul ei matern i de femeie, bnuise c se-ntmplase ceva ntre Valentin i Sora, o nenelegere desigur, i acum pricepuse c nenelegerea aceea trecuse. Privi mulumit n urma Sorei, i ntinznd mna, lu paharul din care sorbise fiic-sa i bu, privind cu-simpatie, printre gene, faa blond a doctorului Grecu i liniile energice de pe figura doamnei Grecu. Petrecerea inu pn n revrsatul zorilor. Fiind patronii serbrii, Sava Scurtu i cu nevast-sa trebuir s rmn pn la sfrit. mpreun cu ei rmaser i familiile Preda i Grecu. Numai printele Nistor i cu ai si plecar mai devreme. i mai rmase i Nichita Marele. El fusese casierul. i vesel nevoie mare: ncasase o sum frumoas pentru cor.

VII
Banca Fortuna i ncepuse activitatea, cu mai bine de dou decenii nainte de unire, n localul n care era i locuina directorului Sava Scurtu. Casa era proprietatea directorului, drept care banca i pltea chirieo chirie minim preciza Sava Scurtu, de cte ori venea vorba de aceast dependen. De altfel, majoritatea aciunilor erau i acum n mna lui. Imobilul era situat ntr-un col al pieei, la captul strzii principale. Localul bncii era orientat cu faa spre strad i se compunea dintr-o camer, la intrare, uncie nu erau dect dou banchete i cteva scaune pe care ateptau clienii care aveau de lucru cu directorul. Din ea se intr n cabinetul lui Sava Scurtu, iar pe alt u, ntr-o sal spaioas, compus din dou ncperi n care erau contabilitatea i casieria, i care comunica i cu cabinetul directorului. Casieria era desprit de restul slii printr-un paravan de lemn vopsit n cafeniu. Tronau acolo, lng prete, dou casse de bani Wertheim, i, pe un podiu, un birou cu o plac de marmur ntr-o latur, pe care casierul proba monedele ce i se preau suspecte, izbindu-le i ascultndu-le, cu urechea plecat, sunetul. Casierul era un om mrunt, cu faa brzdat, cu sprncene stufoase care, mprumutndu-i un aer sever, i intimidau pe clienii intrai pentru prima oar n banc. Dac se ntmpla s socoteasc, aplecat peste birou, clienii, i dup ce se obinuiau cu el, ateptau, fr s-

l ntrerup, pn ridica el capul i-i vedea. Dei vorbea blnd cu oamenii, faa aceea plin de creuri i mai ales sprncenele mpungace i fcea mereu pe oameni s cread c-i prost dispus sau c e nsi ntruparea severitii. l chema Ion Banciu. Fcuse o coal comercial secundar, fusese contabil pe la vreo trei bnci mai mici, dar dup unire ajunsese casier la Fortuna. Se trsese la ora cu liceu, fiindc aveap droaie de copii, vreo apte biei i fete. Era un om tcut, muncitor, de-o cinste exemplar n toate mprejurrile vieii, iar cnd era vorba de bani, era de-o scrupulozitate aproape maniacal. Directorul ar fi putut s nu mai fac nici un control i s doarm linitit. Doi ani n ir i-a scontat cassa n fiecare zi, la ora de nchidere, i n-a gsit niciodat nici cea mai mic lips. Dac se-ntmplarar detot s nu se potriveasc ncheierile lui Nichita cu numerarul din cass, greeala se dovedea totdeauna n ncheierea contabil, de care Nichita l nvinuia totdeauna pe Verzaru. i aa era. n cifrele date de Verzaru, la ncheieri, se afla eroarea. Numai n dou rnduri se nelase cu cte o pies fals, i deatunci i pusese pe birou placa aceea de marmur care i pierduse lustrul de-attea monede ncercate pe suprafaa ei. Cine nu avea de lucru la banc ori nu trecea pe strzile pe care se ducea i venea de la serviciu Ion Banciu, nici nu tia c omuleul acesta era cetean al oraului. Nu mergea niciodat nicieri: la vreo bodeg, la vreo berrie, la vreo prvlie, la vreo adunare public. Toat viaa lui se desfura la banc i acas, unde mereu i gsea de lucru prin curte, prin grdin, mereu ndreptnd cte ceva, reparnd cte ceva. El tia lemnele cu fierstrul, el le despica pe butuc cu toporul i le aeza frumos subt opron. El cura pomii, i altoia, i cura de omizi; el spa straturile de legume i de flori, el smna i rsdea, el le plivea, el le uda. El mtura curtea i tot el aduna iarna zpada din ograd, grmad, la un loc cu scurgere bun spre strad. Nevast-sa, de grija attor copii, nu mai ajungea s se ocupe i de curte i de grdin. n orele de birou nu-i inea niciodat de vorb pe cei doi contabili, chiar i atanci cnd nu avea de lucru. Nichita Marele i Verzaru mai stteau de poveti, cnd nu mai aveau ce face, se mai informau unul pe cellalt despre ce se mai ntmpl prin ora, despre ce mai auziser c se ntmpl aiurea. Casierul nici nu-i asculta. Nu-l interesa. Verzaru era un om n puterea vrstei, de vreo patruzeci de ani, ncrunit, cu ochii albatri, nalt. El avea o fire deschis, i plcea s-i descoase pe clieni, pe rani ndeosebi, despre cum mai umbl trgurile, cam ce preuri mai au bucatele, cumu-i vremea pe la ei, cum arat smnturile. Era plcut la vorb i binevoitor, i clienii noi, informai de cei vechi, la el veneau s-i spun mai nti ncazurile, nainte de a merge la director, i la el se interesau despre ceea ce voiau s afle. n restul slii erau, pe lng prei, pupitre nalte, pline de registre mari i groase, unele mereu deschise. Interiorul acesta nu smna deloc cu interioarele altor localuri de banc ce se deschiseser n ora, la civa ani dup unire, nite sucursale ale unor mari bnci din

capital. Rmsese aa cum fusese la nfiinarea Fortunei. Nu avea cel puin un fotoliu sau o canapea de piele, n biroul directorului, ci numai mobilier simplu, de lemn. Aa c, venind odat directorul uneia din sucursale ca s-i fac lui Sava scurt o vizit, nu se putu abine s nu observe, zmbind: Aci suntei nc n preistorie, domnule Scurtu. Da. ns mi se pare c istoria se razim pe preistorie i pornete din ea. Aa este rsese directorul sucursalei, surprins de replica prompt a lui Sava Scurtu dar, oricum, dumneavoastr prezentai bilanuri bune i solide, deci ai putea jertfi ceva i pentru o nzestrare mai modern a localului. i funcionarii ar lucra cu mai mult plcere, i clienii ar veni mai cu drag la banc. Ai notri sunt obinuii aa, i nu cred c ar aprecia o investiie n mobilier. Convorbirea aceasta fusese uitat a doua zi, i localul bncii rmsese neschimbat. Dar cu prilejul ntrrii Sorei Preda ca funcionar la banc, directorul i aduse aminte de discuie i cumpr dou birouri noi, unul pentru Sora i altul pentru Nichita. Sora Preda ntr n slujb la cincisprezece august, i pn ia sfritul lui septembrie, subt ndrumarea lui Nichita Marele, se introdusese n multe lucrri specifice. Btrnul o ntmpin cu mult nencredere, n primul rnd pentru c socotea c locul femeii este n gospodrie i, n al doilea rnd, pentru c nu admitea c o femeie poate face munca unui brbat, i mai ales a unui contabil. Totui Sora Preda reui s ctige, ncetul cu ncetul, simpatia fostului prim-contabil, ascultndu-l cu mare atenie atunci cnd i ddea explicaiichiar dac lucrurile explicate le cunotea din coal i ar fi putut nsi s i le explice lui Nichitaurmndu-i cu sfinenie indicaiile, dndu-i mereu la verificat lucrrile pe care le fcea, folosind numai termenii vechi de contabilitate i metodele vechi, greoaie de calculare a dobnzilor, atunci cnd lucra subt directa lui supraveghere. Sora se introduse astfel destul de repede n lucrrile mai simple, i s-ar fi introdus i mai repede, dac Nichita i-ar fi dat mai mult de lucru. Dar btrnul bg de sam c, mrginindu-se la rolul de controlor i instructor, timpul i trecea foarte greu. Se uita mereu la ceas i, din cnd n cnd, l rzbea somnul. De aceea, de prin noiembrie, ncepu s lucreze ntins, ca i nainte, aa c Sora nu prea mai avea mult treab. Program de lucru, la birou, aveau numai nainte de amiaz, cu excepia a dou zile, cnd contabilitatea lucra i dup-amiaz. Sora nu era ns obligat s fie prezent i n orele de dup-mas. Avea deci destul timp i pentru gospodrie, i pentru citit, i pentru plimbare. Dup-amiezile, pn s nceap noul an colar, Sora se plimba adeseori, mpreun cu cteva colege de bacalaureat i civa studeni universitari, prin parc i pe subt vii. Discuiile tinerilor se nvrteau, n acest sfrit de vacan, mai ales asupra planurilor de viitor. Cinci dintre fostele ei colege se pregteau pentru universitate, i studenii se simeau obligai, ca mai vrstnici i cu mai mult experien de via, s aib opinii

despre profesiunile pe care cele cinci bacalaureate ar trebui s i le aleag i despre farmecul vieii studeneti. Uneori discuiile atacau i teme mai grave, ca, de pild, concureni pe care fetele, acum, dup unire, alegndu-i cariere specific brbteti, n tiin i medicin, o fceau bieilor, ocupnd, dup terminarea studiilor universitare, posturi care, nainte de unire, erau rezervate brbailor. Dar aceste discuii nu erau purtate cu seriozitate, i, de cele mai multe ori, se ncheiau cu glume pe tema planurilor de viitor. Fiind angajat la banca Fortuna, Sora nu era implicat n aceste discuii. Ea nu mai conta n combinaiile de viitor, i colegele ei de bacalaureat, care se hotrser s urmeze studiile universitare, o priveau cam de sus, ca pe una care, nc de pe acum, rmsese n urma lor i nu mai avea nici o ans s le ajung vreodat. Sora simea nuana aceasta de desconsiderare, i, de obicei, cnd ncepeau aceste discuii, i fcea un semn lui Valentin i, mpreun, se rzleeau de grup. Aa fcur i acum, cnd o fost coleg de clas, dup ce o ntrebase ce salariu primete la banc, exclamase cu dispre: Numai att?! Dar eu, pentru un salar ca sta, nici n-a lua condeiul n mn! Peau n tcere, unul lng altul. Valentin, simind-o nervoas, nu tia cum s nceap vorba, ca s nu o irite i mai mult. Ce mahalagioaic i fata asta! izbucni, n cele din urm, Sora. De ce a vrut s tie ce salariu am? Eu nu m interesez de planurile lor, nu-i descos... Da, e lipsit de elegana sentimentelor. Dar n-ai de ce s te neliniteti, Soro. Nu-i nimic umilitor n faptul c lucrezi la banc, i nici remuneraia ta nu-i de dispreuit pentru un practicant. Cunosc eu i fete i biei, studeni, care lucreaz, n diferite birouri, cu jumtate din salariul tu. Eu nici nu m-am gndit la salariu! Voiam s-i fac o plcere naului. i lucrez la banc pentru c-mi place! Sunt sigur c nu te-ai gndit. Dar nu trb s te simi umilit c poi ctiga ceva prin munca ta. Binenles c nu m simt umilit! Mai ales c am nceput s m pricep i muncesc cu plcere. Valentin se opri i o privi cu duioie. Ai nvat att de repede?! Dar nu-i greu deloc! Numai atta, c domnul Nichita: are metodele lui de contabilitate, care nu se mai fac la coal, i a trebuit s le nv. Desigur, deocamdat nu fac dect lucrri uoare, dar, mai ncolo, probabil c-mi vor da i lucrri mai grele i mai multe. i cnd te vei obinui cu toate, nu vei deveni cumva o funcionar, adic, aa cum spuneai, un fel de automat?

Sorei i reveni buna dispoziie. Nu! Nu m tem c voi ajunge funcionar, pentru c pe mine m-au angajat numai pn vor gsi un contabil. Dar dac nu vor gsi curnd? Nu mi-e team! Cnd voi simi c-ncep s m anchilozez, o s m las de serviciul de la banc. De altfel, pot s-l prsesc oricnd voi vrea. Aa mi-au spus i naul i tata. Adeseori Valentin venea acas la Sora i i petreceau dup-amiezile n grdin. ntr-o zi, la vreo trei sptmni dup petrecerea de la Schimbare! la Fa, Valentin i zise: tii, Soro? Am aflat cum l cheam pe locotenentul tu. Iar ncepi? Cine te-a pus s-i caui numele? Pe cine-l intereseaz numele lui? Pe mine, desigur! l cheam Valeriu Ionescu. E din Piteti. Tatl lui e om cu avere, cu casa lui, cu moie la ar... Nu cumva tii i ci ani are? ntreb Sora, strngndu-i buzele. Am aflat i asta! Are douzeci i cinci de ani, sau, mai exact, a intrat n al douzeci i cincilea. Sora bufni n rs. Ce ridicul eti! Dar ce te intereseaz? M intereseaz oricine se intereseaz de tine. i-am spus c la petrecere am vrut s m rzbun pe tine i ca de-aceea am dansat atta cu el! De cte ori i-am spus pn acum? Da, ns i dup ce ne-am lmurit amndoi, s-a inut scai dup tine. Doamne sfinte! Dar puteam sa-l rped acolo, n plin sal? i nu-i d pace nici de-atunci, insinua Valentin. Ce vreai s spui? ntreb Sora, uitndu-se piezi la el. C se intereseaz mereu de tine. De unde tii? De vreme ce-i trimete n fiecare sptmn cte dou-trei ilustrate!

 Le-ai vzut tu la factorul potal? Secretul corespondenei e inviolabil! Atunci, cine i-a spus? Aadar, e adevrat! Da, e adevrat, dar nu le-am dat nici-o importan. Le adun i le pstreaz frate-meu, Virgil, cci sunt ilustrate cu vederi frumoase din ar. El i le-a artat? Da, suntem prieteni la toart, de cnd s-a folosit, la Pati, de oul acela de bibilic. Sora rse. Le arat la toat lumea: vederi de la Sinaia, de la Predeal, din Bucureti. Virgil se nsufleete uor de tot ce e frumos. Banaliti obinuite! Banaliti?! S-mi dai voie! Sunt sentimente gingae. Sentimentele gingae nu le trmbieaz omul pe cri potale ilustrate! Asta aa e! Bine c mi-ai spus ca s nu m ard i eu! Cum s te arzi? S nu-i trimet i eu sentimente alese pe cri potale ilustrate. Eu o s-i scriu numai epistole nchise, poate chiar recomandate. De ce nu telegrame, ca la bacalaureat? M rog, tu ai nceput! Sora simi deodat c trebuie s-i vorbeasc despre telegrama aceea. Mai vorbiser despre ea, de mai multe ori, dar niciodat nu-i pomenise ceea ce voia s-i spun acum. Avea sentimentul c e datoare s-i dea o lmurire lui Valentin. tii c o mai pstrez i acum? Ce? Telegrama ta! Nu mai spune! i c nu tie nimeni de ea?

 Cum nu tie? N-am spus la nimeni acas, ci am pus-o ntr-un manual de coal. Nu tiu dect eu de ea. Valentin o privi emoionat. Simea c Sora i fcea o mrturisire de care nu-i ddea sama. Nu cred, Soro! S-mi dai voie s nu te cred! Cine pstreaz o bucat de hrtie? Altceva e o ilustrat frumoas, i altceva o telegram! Aa? Nu crezi? Vino cu mine! l lu de bra i-l duse aproape n fug pn n camera de lucru, unde trase de pe raft cartea numai de ea tiut i, dup o scurt rsfoire, scoase telegrama. Poftim! zise ea triumftoare. E a doua oar cnd te dau de ruine cu lozinca ta pn nu vd, nu cred. Pe viitor sper c m vei crede pe cuvnt. Pn la a treia dovad, rspunse Valentin rznd. Lu telegrama din mna ei i o inu mult vreme sub ochi. Prea c o examineaz cu atenie. Am fost cam lipsit de delicatee, Soro. Nu te-ai suprat deloc cnd ai primit-o? Mi-a fost ciud, se-nlege. Dar pe urm am avut sgurana c, totui, m crezi, c telegrama ai trimes-o mai mult pentru a m ncji. Ctre sfritul lui septembrie, Valentin veni ntr-o dup-amiaz, pentru ultima oar nainte de plecarea la universitate. Sora prea puin abtut. Nu te simi bine cu sntatea? o ntreb Valentin, ngrijorat puin. Fata ridic din umeri. Se cunoate ceva pe mine? Pari cam melancolic! Sora tcu un rstimp. Azi m-au vizitat de adio cteva fete i civa biei. i ea i nir cu numele. Pleac toat lumea! adaog apoi. Ca toamna rndunelele. Poate c de aceea eti trist. Mi se pare i mie!

 Plecrile astea l fac pe om vistor, ca i plecarea pasrilor cltoare. Ai vrea poate s pleci i tu? Dac a fi vrut, a fi putut pleca. Poate-i pare ru dup unele colege? Nu. Nu s-au purtat frumos cu mine n ultimul timp. Doar tii ce aere de superioritate i dau de-o vreme-ncoace numai pentru c se duc la universitate. Fete prost-crescute. Ce s faci? coala nu poate suplini cei apte ani de-acas! Dar nu face s te indispui din cauza prostiei lor! Dar nici nu sunt indispus din cauza asta! Atunci poate din cauza plecrii vreunui biat? Doamne, Valentine, ct de uituc eti tu uneori! Ce vrei s spui? Pi n-ai zis tu ieri c azi vii pentru ultima oar la noi?! C mne pleci i tu? M gndeam c de-acum pn la Crciun nu o s mai vii pe la noi i c rmne s m distrez, n tot rstimpul sta, numai cu Iuliu i cu Virgil. La drept vorbind, mai mult cu Virgil, pentru c Iuliu, fiind n clasa a aptea, va avea mult de nvat. Dac-i aa, voi mai rmne o zi. Sora rse nveselit. Ba nu, te rog! Dac i-ai fixat termenul plecrii, nu-l mai schimba. Ce-i o zi? Trece rpede! i-apoi, nu-i bine ca omul s-i schimbe hotrrile odat luate. Dar tu nu mi-ai spus c, dac-mi face plcere, eti gata. s lai banca i s te nscri la universitate? Da, dar nu pentru o zi! rse Sora. Hm! E adevrat! Ce pcat c nu pot muta universitatea n oraul nostru! Totui s-ar putea s-i fac o surpriz.. Care? Pi, dac-i spun c va fi o surpriz, ce rost are s-o-tii dinainte?

 Ai dreptate! Dar parc, dac a ti-o dinainte, m-a bucura nu numai atunci cnd mi-ai face-o, ci i ateptnd s mi-o faci. Bine! Nu m las inima s nu-i spun. Numai c nu sunt prea sigur c-am s pot s i-o fac. Uite, vreau s m rped, pentru o zi, dou, la culesul viilor. Va fi o recolt bun anul acesta. Sora btu din palme. Vorbeti serios? N-ai venit niciodat la cules. Ar fi tare frumos din partea ta! Se plimbau pe crarea din mijlocul grdinii. Pomii erau-culei. Unde i unde, pe cte o creang mai greu de ajuns, aurea, n lumina dulce a toamnei, cte un mr. Cte o adiere de vnt fcea s sune sec frunzele uscate de cucuruz, dintr-un col al grdinii. Vorbir de studiile lui n anul al cincilea, de examene, de colegi, de slujba de la banc a Sorei, de Sava Scurtu, de cei trei funcionari ai Fortunei, de Iuliu, de Virgil. Cu ct se lsa sar, Sora se ntrista din ce n ce mai mult, i se cunotea c fcea eforturi ca s nu se vad c-i prea ru de plecarea lui apropiat. In sfrit, clipa despririi sosi. Valentin trebuia s plece. Mai avea de trecut pe la vreo dou-trei familii prietene cu a lui. Uite, Soro, ce am voit s-i spun. Dac a fi sigur c scrisorile mele nu ajung pe mna lui Virgil, eu i-a scrie din cnd n cnd. Desigur, nu ilustrate, pe care sa le colecioneze amatorul de vederi din ar. Te-a ine la curent cu ceea ce se petrece pe la noi, iar tu, n schimb, mi-ai scrie ce se mai petrece pe-aici. Spuneai c poate vii la culesul viilor. Pn atunci nu mai sunt dect vreo trei sptmni. Ce s-ar putea ntmpla n trei sptmni care s merite o scrisoare? tiu i eu? Poate plcerea de a sta de vorb. Dar, n sfrit, eu nu vorbeam numai de vremea de pn la culesul viilor, ci i de viitorul mai ndeprtat. Dar la cules vii de bun sam? Ai cuvntul meu! Ea ncepu s bat din palme i s sar ntr-un picior. S tii c m bucur foarte mult! S-mi dai voie s cred c exagerezi! Iar nu m crezi pe cuvnt?!

 Mai e nevoie i de a treia dovad. i-am mai spus o dat, mi se pare. Bine zise ea vesel. S-i dau i dovada a treia! Dar nu tiu care ar putea fi! Valentin se fcu palid, ezit puin, apoi cutez: S m srui de plecare! Sora ncepu s rd i zise: i dau dovada, dar nu te srut pe obraz, ci numai pe frunte. Ca i tata! Aa te srut el? Cu att mai bine! Srutul va avea o mai mare autoritate. El fcu o figur plouat, pe cnd Sora se apropia. Fata fcu primul pas cu ndrzneal, dar la al doilea slbi i se albi la fa. Abia putu s se nale puin n vrful degetelor i-i atinse uor, cu buzele-i fierbini, fruntea rece. S-a fcut! strig ea, srind napoi. Am dat i a treia dovad. De-acuma nu ai ce mai zice. Trb s m crezi pe cuvnt, orice i-oi spune! De! Va trebui! C i neamul zice: Tot adevrul se razim pe trei probe. Nu! Ai uitat! Neamul zice c toate lucrurile bune sunt n numr de trei. , Da! Ai dreptate! i-acum, trb s plec. Cum rmnem cu scrisorile? Nu-i nici-un pericol cu Virgil? N-ai vzut telegrama? Nu-i nici-un pericol! i, n sfrit, ce-ar fi dac-ar ceti i el una? Parc spuneai c i-e prieten bun. Nu mai zic nimic! i asta e adevrat. La desprire, el i reinu mna mai mult dect de obicei. O simi tresrind puin n mna lui, i voia s i-o liniteasc. Prezena Sorei n sala contabilitii bncii Fortuna nu rmase fr urmri asupra celor trei funcionari. Nichiti Marele, de pild, i schimb tutunul, ncepnd s fumeze unul de calitate mai bun, cu un miros mai puin greu dect cel cu care era obinuit. Sora, nelegnd c aceast schimbare, care nsemna un sacrificiu important pentru btrn, o fcuse pentru ea, i spuse n repetate rnduri c nu o supr fumul de tutun. Dar Nichita, tiind c tutunul lui obinuit era greu de suportat de alii, nu mai reveni la el, cu toate insistenele Sorei. De sta tueti mereu, nene Nichita.

 Pn m obinuiesc. Aa se-ntmpl cu fiecare tutun nou. Revin, te rog, la cel vechi! Nu mai revin! Parc m-am sturat i eu de el. Las s fumez i eu un tutun mai bun. Unui pensionar i se cuvine! Casierul Ion Banciu, n separeul lui, cum i spunea Verzaru, prea nchis ca-ntr-o cetate n care nu putea ptrunde unda primvratec adus de prezena Sorei n banc. Pn ntro diminea cnd, vrnd s intre n separeul lui, fu oprit de Verzaru. Ce vreai? l ntreb Banciu, contrariat. Verzaru scoase din buzunarul vestei o oglinjoar i voi s i-o pun dinainte. Casierul i feri braul. Ce copilrii sunt astea, domnule Verzaru?! i-ai legat strmb cravata, domnule Banciu! Nu se cade! Nu mai suntem singuri, ca pn acum... Omuleul i duse repede mna la gt i i ndrept cravata. Apoi, bombnind ceva de neneles, ntr n casierie. Dar de atunci nu mai veni cu cravata legat strmb, i vetmintele lui, dei preau totdeauna vechi, se vedea c erau proaspt periate. Directorul ntr regulat n sala contabilitii, n orele de birou. Se uita n registrele mari, schimba o vorb cu Nichita sau cu Verzaru, uneori, mai rar, i cu Banciu. Se oprea totdeauna lng biroul Sorei, o mngia uor pe prul ei blond, i controla lucrrile, o ntreba uneori de ce a fcut n cutare fel cutare lucru, i, adeseori, i ddea ndrumri. Alteori, cnd orele erau mai trzii, o lua de bra i, trecnd prin biroul lui, ntr cu ea n locuin. D-i o mbuctur fetei steia, c-i flmnd ca un lup! i zicea el soiei. Doamna Scurtu avea ntotdeauna cte o bucic bun. Numai prjitur s nu-i dai, c-i taie pofta de mncare. i o fat muncitoare ca ea trb s se hrneasc bine! Valentin se inuse de cuvnt i, la culesul viilor, venise pentru dou zile acas. Aveau, i doctorul Grecu, i advocatul Preda, cte o fie de vie, dar la ei se isprvi culesul n prima zi, n cteva ceasuri. Directorul Fortunei avea ns vie mare, i culesul la el inu dou zile. La via lui se fcu i petrecerea tradiional de la cules, unde fur invitai cu toii.

Niciodat nu-l vzuse pe Valentin att de bine dispus ca la culesul viilor. Ce de glume a mai fcut! Poate i se suise puin vinul la cap, dar veselia i sttea bine. Reuise s-l plac pn i pe casierul Banciu s zmbeasc de cteva ori... Apoi, dup cules, ncepu corespondena ntre ei. Sora se mira c mam-sa i ddea scrisorile numai cnd erau ele amndou, singure. i-a venit o epistol de la Valentin, zicea ea. Sora, uneori, i da i maic-sii cte o scrisoare, s-o citeasc. Dar nu pe toate. Ce-i mai scrie? ntreba mam-sa, cnd nu-i ddea scrisoarea de la Valentin. Prostii de-ale lui, rspundea Sora i trece i s pun epistola ntr-un loc cunoscut numai de ea.

VIII
Sora ncepuse lucrul la banc mai mult n glum, dar, odat cu trecerea timpului, i ddu sama c munca aceasta i place. De altfel, toat viaa i se prea cum altfel dect n coal. La liceu prea c totul se reducea la pregtirea leciilor, la corectitudinea rspunsurilor, la note, la felul de-a fi al profesoarelor, la nensemnatele conflicte cu colegele, la ambiia de a ti foarte bine lecia, la plcerea de a fi curat mbrcat, la ntlnirile cu fetele i cu bieii de vrsta ei, la mici petreceri i la ciorovielile cu cei doi frai. Nu-i pusese niciodat ntrebarea de ce trebuia s studieze cutare sau cutare materie. Se bucura c-i lrgete cunotinele i-i plcea cnd biruia dificultile unei lecii grele. Aceste biruine i ddeau sentimentul ncrederii n sine i o fceau s-i in capul mai sus i s peasc mai apsat, brbtete. Acum ns, lucrnd la banc, i ddea sama c satisfaciile biruinelor din coal erau oarecum sterpe, artificiale. C ele se rsfrngeau atunci numai ampra ei, c nu aveau urmri i asupra altora. Pe cnd aici, la banc, un calcul reuit pe care l fcea nu constituia o satisfacie numai pentru ea, ci servea i bncii, i clientului bncii. ncetul cu ncetul, Sora ncepu s aib sentimentul c e o roti n mecanismul bncii, c dac nu funciona bine, rotia aceasta putea s mpiedece funcionarea ntregului mecanism al instituiei, i sentimentul acesta i ddea o satisfacie nou. ncepea s simt c ea este cineva, c munca ei nu are importan numai pentru sine, ci i pentru alii. Acelai sentiment i-l ddeau acum i ndeletnicirile ei de acas, unde ncepuse s o ajute pe mam-sa la buctrie, n grdin, la cusut, la inerea n ordine a locuinei. Dac reuea s fac o mncare bun, o prjitur gustoas, bucuria nu era numai a ei, ci i a prinilor i a frailor ei. i bg de sam c plcerea pe care i-o fcea mulumirea lor era mai mare

dect satisfacia reuitei n sine. C aceast satisfacie cretea prin bucuria pe care o fcea altora. Abia acum i ddu sama de marele rol pe care l avea n familie mam-sa. Ct umblase la coal, tia c dimineaa are cafeaua cu lapte pregtit, cnd venea la amiaz, masa pus, sar, de asemenea. i toate lucrurile acestea i se preau fireti, cum de la sine neles i se prea sa aib albiturile curate, clcate, frumos mpturate, vetmintele i ghetele n bun stare att ea ct i fraii ei. Abia acum nelese c toate acestea nu veneau de-a gata, ci erau aa pentru c pe toate le fcei mam-sa. i ncepnd s-o ajute n toate treburile casei, Sora pricepu c una din marile bucurii ale vieii este de a-i drui altora, cu abnegaie, roadele muncii tale. Ceea ce o uimi mai mult pe Sora, n lunile ce urmar, nu fu numai munca ntins a mamei ale, ci i strmtorarea creia trebuia s-i fac fa. Acum pricepu c n casa lor nu era belug, c banii erau totdeauna puini i c mam-sa trebuia s chibzuiasc fiecare leu ca s poat face fa tuturor nevoilor. Acum nelese ce nsmna criza aceea a birourilor advocaiale de care tot pomenea, n ultimii,ani, tic-su, n discuiile cu maic-sa. i n inima ei se nscu un sentiment de revolt, necunoscut pn atunci, mpotriva acestei nedrepti. Cci era nedrept ca nite prini buni i muncitori ca ai ei s fie att de strmtorai. i nedreptea aceasta, a crei cauz nu o putea deslui i ntipri pe chip umbra unei tristei adnci. Cum chiar n rstimpul acesta nu mai sosi nici o scrisoare de la Valentin, mam-sa crezu c acesta este motivul suprrii ei. . ntr-o zi ncerc s motiveze tcerea studentului, spunndu-i c, probabil, are nite examene de pregtit sau poate c, fiind acum intern la clinica chirurgical, are mai mult de lucru dect nainte. Doamne, mam! Dar de ce-i nevoie de attea explicaii?! Doar tii c mi-a scris acum patru sptmni. Bine, dar atunci ce nemulmire ai? S-a petrecut ceva la banc? Ai fcut vreo greal n calcule? Se mai ntmpl, dar nu trb s pui la inim orice nereuit. Poate c te-a nfruntat Nichita? El e un om cam aspru. Dar nu e nimic din toate astea, mam draga! i, totui, ceva este! Te vd schimbat de-o vreme-n-coace. Cnd ai vreo suprare, e bine s ne-o spui i nou, mie sau lui taic-tu. Poate nu-i mai place la banc? tii ca o poi prsi oricnd. M simt foarte bine la banc. i apoi, ce am de lucru? Mai nimic. Am avut mai mult pn am nvat, pn m-am introdus n lucrri. Chiar m-am gndit s te-ntreb dac n-ar fi bine s-mi iau ceva de croetat.

 Poate mai bine o carte, s nu te plictiseti. Las-le-n pustia de cri! Prefer s lucrez ceva. tiu i eu ce s zic? Poate ar fi bine s-l ntrebi mai nti pe nau-tu. E adevrat c omul, dac nu e ocupat cu ceva, se plictisete, i trece vremea greu. i-apoi, nu ai nici-o bucurie cnd stai fr s lucrezi i-i pierzi vremea n zadar. O s-l ntreb, i cred c nu va avea nimic mpotriv. Apoi, nchipuindu-se deodat naintea biroului cu croetele n mn, o pufni rsul. Mam-sa se mir de schimbarea asta brusc. Asta ce mai este?! Mi-l nchipui pe domnul Nichita cum se va uita de speriat la mine, i pe casier, cum se va uita cu coada ochiului! Numai domnul Verzaru s-ar bucura. Dumnealui e un om mai vratec. Hm! M gndesc c domnul Nichita nu-mi va face nici-o observaie, ns cu ntiul prilej l va ntreba pe director: Ce banc mai este i asta, n care se croeteaz?! Ni se compromite instituia! Da, btrnul are toanele lui, ns nu cred c se va supra. A fost toat viaa un om muncitor, i va nlege situaia unei fete care nu are destul de lucru. Poate ns c-ar mai fi i o alt soluie, mai bun. Care? S mergi mai trziu ori s vii mai devreme, aa nct orele pe care le petreci acolo s-i fie pline de lucru. Asta nu se poate! De ce?! Clienii nu vin numai ntre anumite ore, ci n tot timpul programului, iar noi trb s le stm mereu la dispoziie. Dac-i aa, atunci vorbete cu naul tu zise mam-sa; i gndindu-se c plictiseala este cauza indispoziiei Sorei, adaog: Eu tiu ce nsmneaz s stai fr treab! Dumneata?! Dar cnd n-ai treab? Eu nu te vd dect alergnd i muncind. Mam-sa rse, bucurndu-se.

 Acum, da! Acum nu m pot plnge de nimic! mi fuge timpul ca luat de vnt. Nici nu tiu cum trece ziua. Dar mai demult, nainte de cstorie, am tiut i eu ce-i plictiseala, ce-i urtul. i tiu c nu-s buni sftuitori. Cnd n-ai de lucru, te copleesc fel de fel de gnduri, de nchipuiri, de dorine. Ajungi s visezi lucruri care nu sunt din lumea asta, i pe urm, cnd te detepi, vezi c tot visul i-a fost degeaba, i rmi cu inima grea. Vorbea mai mult pentru Sora, dect pentru ea, presupunnd c fata, ca toate fetele, aa cum a fost i ea la vremea ei, poate c se las dus de astfel de gnduri, cnd n-are ce lucra. Ascultnd-o, Sora se gndea c inima ei era grea tocmai pentru c ncepuse s vad ceea ce este, lucrurile din lumea asta, greutile cu care se luptau ei, prinii si. Eu nu prea am obiceiul s-mi fac iluzii, zise ea, ocolindu-i gndul. Se poate c nc nu-l ai, dar de iluzii nu poate scpa, nici un tnr pe lume. Eu, dup ce m-am cstorit i ai nceput s venii voi, m-am convins c nchipuirea, fanteziile nu-i pot procura omului niciodat bucurii i satisfaciile pe care i le d munca, i c nimic nu poate alunga gndurile i dorinele dearte mai bine dect munca. Sora se gndi c, de cnd i aducea ea aminte de maic-sa, rareori a vzut-o suprat sau prost dispus. i nici pe tat-su. Iar acum, de cnd o ajuta zilnic la treab, i dduse sama c maic-sa fcea tot lucrul cu plcere. Oare se putea lucra ntr-adevr cu plcere n strmtorarea material n care triau prinii ei? Nu cumva atitudinea lor e numai un paravan pe care ei s-au obinuit s-l foloseasc pentru ca ea i fraii ei s nu-i dea sama de greutile lor? Ei nu se revoltau oare niciodat de nedreptatea subt care triau? Probabil c nu, cci, iat, nici o trstur de amrciune nu se vede pe faa lor, sunt amndoi sntoi, voinici, tat-su e mereu pus pe glume i rs, iar mam-sa mereu fredoneaz un cntec, o roman cnd coase sau cnd lucreaz n grdin. Oare ntradevr s nu le pese c dei muncesc intens, greutile vieii nu se mai termin? Se gndea i nu putea totui nelege taina acestei puteri pe care o aveau prinii ei de a nu se lsa copleii de ncazuri i de nedreptate. Probabil c s-au obinuit att de mult cu situaia lor i zise Sora, ncruntndu-senct nu-i mai dau sama ct e de nedreapt i deci nu mai au de ce s se revolte. O s vorbesc cu naul, mam drag, zise ea n sfrit. Ins nu mai apuc s vorbeasc, pentru c, dup cteva zile, ntr n vigoare legea conversiunilor agricole. Contabilii bncii, ajutai uneori i de director, avur multe lucrri de fcut, aa c majoritatea clienilor care veneau pentru plata dobnzilor la mprumuturile ce nu ntrau n lege, ajunser toi pe mna Sorei. Cu toate msurile de prevedere luate de Sava Scurtu de a nu mai da dect rar mprumuturi stenilor, dup ce se urcaser att de vertiginos dobnzile, i cu tot optimismul de care

dduse dovad ct umblaser zvonurile despre conversiune, Fortuna fu greu lovit de noua lege, ca i majoritatea bncilor romneti din Ardeal care aveau n proporie de optzeci la sut clientel rneasc i care nu schimbaser cursul mprumuturilor nici dup ce se scumpiser banii. ranii, mntuii de datoriile de dinainte de rzboi, prin creterea preului vitelor i al produselor agricole, ceea ce fusese de asemenea un prilej de anemiere pentru bnci, dndu-le bani-aur i primind aceleai sume n bani devalorizai, se nglodaser n datorii, mai ales n ultimii ani, ca s-i cumpere pmnt, ajuns la preuri foarte mari, i cereau cu insisten bani. Bncile n-aveau nici o vin c se scumpiser banii, i ajungeau i ele scump la reescont sau la depuneri spre fructificare. Lumea se ateptase ca bncile mici i mijlocii din Ardeal s fie asimilate bncilor populare din vechiul regat i s fie exceptate de la legea conversiunii, fiindc cele mai multe fceau aceleai servicii populaiei rurale ca i bncile populare. Dar speranele se dovediser zadarnice. Nichita Marele nu crezuse, n ruptul capului, ct duraser zvonurile, c s-ar putea face o asemenea lege, i era consternat i revoltat. Sora Preda avu prilejul acum, vreme de vreo sptmn, s cunoasc un alt domn Nichita, un om ncruntat i furios, care critica i blestema zilnic msura guvernului. Tlhrie la drumul mare, domnule director!zicea Nichita. Jaf curat! Aa ceva nu s-a mai ntmplat de pe vremea vldicului Ion Bob, cnd a fost foametea. Numai el a ars n curtea vldiciei contractele datornicilor pentru bucate. Dar asmnarea n-are nici-un temei, pentru c un particular e slobod s-l ierte, cnd poate, pe datornicul lui. Dar o banc?! Ce, sunt banii unui singur om banii mprumutai?! Sunt banii dumitale? Sunt banii mei? Sunt banii dumnealui?! Nu! E capitalul investit de sute de acionari! Dac cel puin, nainte de a aduce legea, ar fi lsat bncile s hotrasc, n adunri generale, ct pot ierta din datorii fr s se prbueasc! Dar nu! Vine legea i oblig, de vreai, de nu vreai, de poi, de nu poi, s faci o milostenie. Cci, n sfrit, legea asta nsrcineaz c te silete s ieri. Altdat, ieirile lui luau alt potec. Cine o s mai dea de aici nainte mprumuturi ranilor? Cine mai poate avea, de-acum nainte, ncredere c nu se va veni, de cte ori o vrea guvernul, cu o alt lege asmntoare? i de unde bani cu care s mai lucrezi, dac datornicii nu mai pltesc dect un sfert din datorie? i cum? i cnd? n cincisprezece ani, cu o dobnd ridicul, din care nu-i ias nici mcar regia! Nu! Asta e o mare prostie! O s pun capt ntregului comer bancar cu satele. i nu va fi spre folosul ranilor. Oamenii vor ajunge i mai ru dect azi, pentru c vor ncpea pe mna cmtarilor particulari. Reescontul dat de Banca Naional va merge, prin intermediul bncilor mari, n industrie i-n comer, care nu sunt romneti. Alteori dezvluia i alte aspecte ale problemei. Pn acuma, romnul tia, ca orice om de omenie, c datoria e datorie i c trb s io plteti. Acuma, legea asta i ncurajeaz pe ru-platnici, pe lenei. De-acuma nainte cine se va mai strdui ca s-i plteasc datoriile? Cei harnici, care i le-au pltit pn

acuma, vor zice c nu e bine s fii cinstit. C dac un om a cumprat cu bani gata un iugr de loc cu patruzeci de mii de lei, banii au fost bun dai, dar cel care a luat cu mprumut aceeai sum, nu mai pltete din ea dect a patra parte. i iat c cinstea-i dat pe ruine! Am mai spus eu c partidele astea politice, cu concurena pe care i-o tot fac, nu vor duce ara la nici-un bine. Iat ca s-adeverete vorba lui Nichita! S-au tot licitat i supralicitat, pn au ajuns aci! i directorul era destul de ngrijorat. Totui, dei l aproba pe Nichita, el fcea i unele consideraii generale. Sunt msuri noi, domnule Nichita. Noi i revoluionare. Trb s credem c vor fi fost motive temeinice, grave, din cauza crora s-a ajuns la legea asta. Noi nu avem de unde s le cunoatem pe toate. Vremile de dup rzboi impun de obicei msuri excepionale. Nu s-a fcut reforma agrar? Nu au zis unii, i despre ea, c e un jaf? Proprietatea particular nu mai este astzi tot aa de inviolabil ca nainte de rzboi. Acuma primeaz interesele statului, ale colectivitii. tii c la comuniti nici nu exist proprietate particular? Sunt vremuri neazate nc, astea pe care le trim noi, acuma, dup rzboi, domnule Nichita. Vom vedea cum vom iei i dintr-asta! Cam scrmnai, domnule director spuse Verzaru, singurul care rmsese mereu bine dispus. Noroc de prevederile dumneavoastr! Noroc mai ales cu ntreprinderea aceea forestier! Ai avut, cu ea, o adevrat inspiraie! Numai dup ce situaia bncii fu examinat cu de-amnuntul de cei doi contabili i de director, dup ce separar datoriile care intrau n conversiune de celelalte, dup ce avur o situaie n linii mari clar, n forma unui bilan, ngrijorarea ncepu s se mai risipeasc. Banca Fortuna pierdea o sum important, dar, n schimb, ntreprinderea forestier era n plin avnt. Se hotrr s intensifice activitatea acesteia, vrsnd n contul ei capitalul disponibil, n felul acesta, i restrngndu-se civa ani numai la mprumuturi comerciale socoteau eivor ajunge deasupra ncazurilor. Nichita struia ndeosebi pentru sistarea oricrui mprumut agricol. Dar dac vor cere mprumut cei care i-au pltit la timp, cinstit, datoriile? ntreb Verzaru. Ori cei ce vor veni i i vor plti cinstit datoria ntreag? Nici pe acetia s nu-i ajutm? ntreb directorul. Dumneata crezi c se vor mai gsi astfel de proti?! se mir Nichita. Proti nu vor fi, cci orice om cu cap se gndete c n viitor se poate ntmpla s aib din nou nevoie de bani, i, n consecin, va plti ceea ce datoreaz acum, ca s poat fi sigur c va cpta i n viitor un mprumut.

 Ar fi mare minune! rspunse Nichita. Eu, unul, nu cred. Peste vreo dou luni, lucrrile bncii ncepur s revin la fgaul lor. n vremea asta, Nichita, bufnind i bombnind, i ddu indicaii Sorei cum s socoteasc dobnzile dup noua lege, cnd vor veni scadenele. Nici vremea cheltuit cu calculul nu-i pltit de dobnda ce ne revine! zicea el, mereu nemulumit. Sora observ c i la ei acas, dup limpezirea situaiei bncii, se produsese o destindere, se risipise ngrijorarea care, de la intrarea n vigoare a legii, se nstpnise i n familia lor. i era firesc s fie aa, de vreme ce Vasile Preda era advocatul bncii i primea un salariu fix de la banc. Directorul lipsi vreo dou sptmni din ora. Se tia c s-a dus la ntreprinderea aceea forestier, pe care, de altfel, o vizita n fiecare sptmn, dar niciodat nu rmnea acolo mai mult de o zi, dou. nainte de plecare convocase un consiliu de administraie, i nu plecase, ca de obicei, singur, ci nsoit de doctorul Grecu, membru n consiliu. Se urmrea simplificarea administraiei exploatrii prin aducerea ntregii contabiliti la centru i nglobarea ei n contabilitatea bncii. Din cei cinci funcionari de la ntreprindere, urma s rmn acolo numai conducerea tehnic, un contabil i un casier, pentru plata muncitorilor. Ceilali urmau s fie concediai, cu excepia unuia singur, care, fiind un foarte bun contabil, urma s fie adus n banc. La napoiere, directorul convoc din nou consiliul de administraie ca s le comunice membrilor felul n care aplicase hotrrile luate n edina anterioar. De data aceasta se hotr ca doi contabili de la ntreprinderea forestier s fie adui n serviciul de contabilitate al bncii, cel de al doilea pentru c era cstorit i nu avea perspective s-i poat gsi curnd o alt slujb.

IX
De vreo dou sptmni, la cele dou cluburi politice din localitate se grmdea lume peste lume. Cetenii, adunai grupuri-grupuri, discutau ngrijorai n clubul partidului de la putere, i tot mai nsufleii n acela al opoziiei, ncepuse s circule zvonul despre o apropiat schimbare de guvern, ndeosebi clubul opoziiei era tot mai populat. Erau sri n care lumea nici nu mai ncpea n cele dou camere ale localului, i oamenii ajunseser s discute i pe coridor, i pe scara care ducea la etaj. Cetenii care nu mai dduser pe la club de luni de zile, se interesau acum de posibilitile venirii la putere i ddeau din coate ca s poat ptrunde prin mulime pn la fruntaii locali ai partidului, s-i salute i s schimbe o vorb cu ei. Alii, care nu mai fuseser, de la ultimele alegeri, pe la club i

despre care se auzise c s-au nscris n alte partide, erau acum nelipsii sar de sar i cei mai optimiti cnd se discuta despre probabilitatea schimbrii guvernului. Versiuni noi circulau n fiecare zi, i erau destul de muli, n amndou taberele, care abia ateptau s se termine programul la serviciu, ca s alerge la club. ngrijorrile ca i nsufleirile din cele dou cluburi politice ncepur s se extind i asupra familiilor. Se discuta pn noaptea trziu, fcndu-se planuri pentru momentul venirii la puteren unele, pentru vremurile de rstrite ale opoziiei n altele. Se iscau discuii nfocate ntre so i soie despre posturile pe care brbaii ar fi trebuit s le cear i s le ocupe, dac nar fi fostcum i dovedir a fi, n aceast mprejurare, nevestele lor nite mototoli i pap-lapte. Ba erau femei care duceau i n strad agitaia de acas. Cele care nu se mai ndoiau c unul sau altul din posturile importante vor fi ocupate de soii lor, ncepur s-i in capul sus i cutau orice prilej s le ntlneasc pe cele ale cror brbai urmau s cad din culmea puterii, pentru a le putea privi sfidtor i chiar s le adreseze cteva cuvinte neptoare. i, dimpotriv, cele ale cror soi mai erau nc n posturi importante, evitau s mai ias prin ora, ca s nu fie jignite de rivalele lor politice. n birouri se lucra din ce n ce mai puin. Mai ales diurnitii, care tiau c, dac se schimb guvernul, zilele lor sunt numrate. Pe lng acetia, mai erau numeroi ali slujbai, de toate categoriile, care ajunseser n posturi numai datorit serviciilor electorale aduse partidului, aa-numita clientel politic, care de asemenea nu mai aveau chef s lucreze de vreme ce, odat cu cderea guvernului, urmau, conform tradiiei, s fie scoi din slujbe sau permutai cine tie unde, n ce col de ar. Pn i la percepia comunal se simea nelinitea iscat de zvonul schimbrii de guvern. Sczur dintr-odat ncasrile. Agenii de urmrire se micau mai ncet. Somaiile de plat se adunau tot mai multe n servietele lor. Pn i perceptorul-ef pierduse ceva din strnicia lui. Licitrile fur sistate, cele fixate se amnar fr termen. Se tia din experiena trecutului c, dac se schimb guvernul, slujbaii se puteau considera, pn dup alegeri, n concediu. De ce s se mai pun ru cu contribuabilii? Mai ales c nu se tia niciodat de unde va sri iepurele: cine va ajunge primar, cine ajutor de primar, cine membru n comisia interimar, cine ef al poliiei, cine prefect, subtprefect, deputat, senator, funcionar la primrie, la prefectur, la poliie. Puini ceteni rmseser linitii i-i vedeau de treburile lor ca i nainte de-a ncepe s circule zvonurile. Nu pentru c n-ar fi crezut c este posibil schimbarea de guvern. Nimic nu se petrecea, n ar, mai uor i nu era mai de neprevzut dect cderea unui partid de la putere i venirea altuia. Ci pentru c nu se amestecaser i nu se amestecau n politic, ci se mulumeau s mearg pe drumul apucat nc nainte de unire, care le ddea putina s-i vad linitii de ndeletnicirile lor. Ei frecventau Cazina romn, ca i nainte de unire, i dei nu mai erau socotii ca fcnd parte din opinia public a oraului, erau singurele pietre pe care valurile politicianismului nu le micau din locurile lor, singurii pe care se rzima continuitatea unei viei romneti culturale, sociale i economice: liceul cu profesorii, banca Fortuna cu funcionarii ei, desprmntul Astrei cu corul, cu biblioteca i sala de lectur, cu petrecerea tradiional de la Sntu Ilie, cu cele dou-trei reprezenii teatrale de diletani pe an, cu turneele desprmntului Astrei n satele din jur.

Cei ntrai n apele politicii de partid nu mai aveau vreme pentru astfel de ndeletniciri, i nici nu le mai credeau necesare, concentrndu-i interesul numai asupra situaiei lor personale i creznd c prin aceste situaii se creeaz noua via romneasc de care ara are nevoie. ncolo, sarcinile de ordin general, cele culturale, ca i cele economice, era, dup prerea lor, firesc s cad n crca statului, i de aceea priveau cu superioritate la puinii ini care mai struiau pe drumurile apucate altdat. La Cazina romn se discutau adeseori schimbrile care ncepuser s se produc, dup unire, n viaa social, se expuneau preri i se exprimau temeri cu privire la posibilitatea de aezare a noii societi i la felul ei de dezvoltare n viitor, lipsit cum era de un ideal nalt de via i de unul naional bine precizat. Pe lng persoanele pe care le-am cunoscut pn acum, la discuiile de la Cazina romn mai luau parte, n ultimul timp, directorul liceului, Vasile Andron, brbat de vreo cincizeci de ani, fost profesor la unul din liceele confesionale, nainte de unire, contabilul Verzaru, un nvtor btrn, Pre-cup, vreo patru profesori mai n vrst de la liceu i doi dintre cei mai tineri, care, mpreun, contribuiau de obicei la activitatea cultural a desprmntului Astrei la sate. ntr-o sar, pe cnd ncepuse s se adune lumea la cazin, Ionic, biatul de serviciu al mrgineanului Bucur Popa, proprietarul localului, ntr ca o furtun n sala de lectur i arunc bomba unei tiri pe care el o considera senzaional: A czut guvernul, domnilor! n sala goalera zi de lucrustrigtul biatului rsun att de tare, nct cuvintele, aruncate repede, nu se neleser. Ce spui tu, mi Ionic?! ntreb din odaia vecin, cu mese, contabilul Verzaru. Ionic rsri n prag i mai spuse o dat, foarte agitat, cu ochii scnteietori: A czut guvernul, domnilor! E sigur, sau e vorba tot de nite zvonuri? Acum e sigur! A venit n clipa asta nenea Bucur de la primrie i ne-a spus. Zice c-i o zarv i o jlanic acolo, de s fereasc Dumnezeu! Directorul Fortunei zmbi nseninat i zise: Unii se-ntristeaz i alii se bucur! Aa-i la roata norocului, frate Ionic! Da, ns spunea nenea Bucur c erau unele nereguli, pe care ar fi vrut s le pun n rnduial, i acuma nu mai au timp.

 i cine a venit n loc, frioare Ionic? ntreb directorul liceului. La primrie? nc n-a venit nimenea. Nu la primrie, la guvern! Pi, sigur c opoziia! rspunse bieandrul, cu un aer de superioritate. eful ei a fost ncredinat cu formarea noului guvern. Lista oficial nc nu se cunoate. Nenea Bucur spunea c circul vreo trei pn acum. Vd c eti nsufleit i tu, mi Ioniczise advocatul Preda. Eti cumva din opoziie? Nu tiam pn acum c ii cu vreun partid. Nici nu in, domnule advocat, sau, mai bine, adevrul e c in cu toate, cci toate sunt romneti. O s ajungi un bun negustor, dragul meu zise Verzaru. Aa se cade negustorului, s in mereu cu partidul care vine la putere. Cel care cade n opoziie nu mai pltete dou parale. S-aduc un rnd? Ad, mi Ionic ziser mai muli s nchinm i noi n sntatea noului guvern. Poate c pn acum va fi i depus jurmnul, zise printele Nistor. Nu! Spunea nenea Bucur c jurmntul se va depune mne la amiaz sau chiar mne sar. eful guvernului are nc nenlegeri cu partidul, cu privire la formarea lui. Aa se vorbete la primrie, zise Ionic i, ieind din sal, o lu la goan pe scri de fcu s rsune tot coridorul de paii lui ndesai. Ionic tocmai adusese ultimele patru halbeerau doisprezece oaspei la cazin, i el nu putea s duc dect cel mult dou halbe ntr-o mncnd ntr Vasile Grecu. Doctorul prea abtut. Era ct pe-aci s-mi fac pcate cu tinezise Sava Scurtu. Credeam c te-ai dus la clubul opoziiei, n sar asta, c ne-ai trdat. Dac-mi ardea de trdare, mergeam la cellalt zise doctorul. Nu-s aa de prost s trag la ncaz i srcie, cnd, i aa, am destul, i de una i de cealalt. Cum?! Tu nu tii nimic?! Pi tocmai la asta m gn-deam i eu! De azi, opoziia a ajuns la guvern! Adevrat? Cine v-a spus?

 Crainicul nostru, fratele Ionic! Nu cred s se fac att de rpede schimbarea de guvern! Tu nu crezi, i noi am i nchinat n sntatea noului guvern! tirea a adus-o Bucur, de la primrie. Zice c-i o panic pe-acolo! Dac-i aa, poate c-i adevrat. Sunt nereguli mari, dup cum am auzit. n sar aceea i-n alte dou care urmar se fcu politic i la Cazin romn. Se adeveri ceea ce pn atunci numai se zvonise: c n partid erau mai multe fraciuni, care acum ameninau cu sciziunea, dac nu li se va da satisfacie. i fiecare fraciune, pentru a fi satisfcut, cerea locuri multe i importante n guvern. Fraciunile, grupuleele, clicile aveau ramificaii, pornite de la centru, pn n cele mai ndeprtate organizaii. Cel mai puternic grup, al tinerilor, care fusese i cel dinti n lupta din timpul opoziiei, declara sus i tare c nu se va mai lsa nelat de btrni, care, cnd e vorba de rsplat, i uit promisiunile. Tinerii cereau, nici mai mult nici mai puin dect trei portofolii, ntre care neaprat pe cel al Internelor. Urmar trei zile agitate, de tiri contradictorii, cu liste de guvern care se bteau cap n cap. Ramificaiile din ora ale fraciunilor din partid ajunser aproape la cuite, i clubul se schimb ntr-un adevrat viespar. La Cazin romn, discuiile se nvrteau, ca i n tot oraul, n jurul listelor oficioase ale guvernului i se fceau diferite combinaii i speculaii, fr ca oameni s se nvrjbeasc ntre ei, ca unii ce nu se ateptau nici la mai bine, nici la mai ru, indiferent ce list ar fi rmas definitiv. Puteau judeca astfel cu mai mult obiectivitate. Nichita Marele, fostul prim-contabil al bncii Fortuna, nu lua parte la aceste discuii. El i bea linitit berea, uitndu-se cnd la unul, cnd la altul dintre comeseni, prnd a-i asculta cu atenie. La un moment dat, advocatul Vasile Preda se ntoarse spre el i-l ntreb: Dar dumneata, domnule Nichita, nu ai nici-o opinie? Ba am, cum s n-am?! Eu nu sunt de acord cu nici una din listele dumneavoastr pentru c nici unul din cei pe care i-ai pus pe liste n-a fcut nici o declaraie mpotriva legii conversiunii agricole. Cum sa fac, domnule Nichita, daca se ateptau s vin la guvern i s ntre n alegeri?! zise printele Nistor. Doar nu erau s-i taie singuri creanga de subt picioare! Cine i-ar mai fi votat la sate? Ei au fost mai cumini i au afirmat mereu, i n pres i n parlament, c legea s-a fcut din iniiativa lor. Dac-i aa, nsamn c am dreptate! Nu sunt buni de minitri! S rmn oameni particulari, ca mine ori ca dumneata. S nu-i ia sarcini publice, dac nu nleg interesul

public. S nu mai fac experiene pe socoteala rii! S le fac numai cu averea lor particular! Dei trecuse aproape un an de la ntrarea n vigoare a legii conversiunii, btrnul era i acum revoltat i atepta abrogarea ei. Trecnd cu privirea peste aceste listezise Sava Scurtuun lucru m mir cel mai mult. i nu numai acum, ci la fel m-am mirat de cte ori s-au produs schimbri de guvern. Cum se poate ca aceeai persoan s fie astzi la Domenii i mne la Interne?! ntr-un guvern, unul deine, azi, portofoliul Finanelor, iar mne, cnd i vine iari partidul la putere, te trezeti cu el ministru al Sntii Publice! i cum de se pot gsi astfel de oameni care cuteaz s primeasc un minister, cnd ei n-au putut face nici-o isprav ca prefeci, ca primari, ca directori ai unei bnci de provincie?! i ce fel de oameni sunt aceia care-i aleg s fie minitri pe asmenea nepricepui?! Ei, domnule director, ce ntrebare mai pui i dumneata! Parc nu tii c, odat cu scaunul de ministu, capt, prin inspiraie, i cunotinele necesare ntr-un domeniu sau altul, i puterea de munc, i nelepciunea de care are nevoie un conductor, rspunse, zmbind, Verzaru. Asta e o mare nenorocire pentru ara noastrcontinu directorul Fortunei. Un om nu se poate pricepe dect ntr-o singur meserie. Cine se pricepe la toate, nu se pricepe la nici-una! n sfrit, dup trei zile de ateptri nfrigurate, noul guvern depuse jurmntul. Discuiile la Cazina romn, intrar iari pe vechiul fga. Dar frmntrile, numirile noi care urmar abia de-aici ncolo, abtur de la orice munc adevrat o nsemnat ptur social a oraului. Ca de obicei n asemenea prilejuri, se vdeau i se porneau mai mult urile dect prieteniile, se rscolea un adevrat viespar, cruia i trebuia luni de zile pentru a se liniti. n cele trei zile de criz, doctorul Grecu venise trziu la cazin, mai trziu dect de obicei, i mereu abtut. Nu prea lua parte la discuii, ci asculta, cu gndurile risipite, vorbirile celorlali. n a patra sar, directorul Fortunei, cnd ieir de la cazin, l petrecu pe doctor spre cas. S mai fac i eu oleac de micarezise el. Azi am stat toat ziua n birou. Ne-au venit de la uzin datele pentru contabilizare. Merser o vreme tcui, pe strzi aproape pustii. mi pare c de cteva zile nu i-s toate oile acas, doctore ncepu, ntru trziu, directorul. S-a ntmplat ceva? Ai pe cineva bolnav n familie?

 Nu! Mulmit lui Dumnezeu, de asta nu m pot plnge. Am eu destui bolnavi, dar n cealalt familie. Am febr tifoid n dou sate. Hm! nleg! Ce nlegi? Cauza indispoziiei tale. Te rog s m ieri, dar te-nli. Orict ne-ar psa de alii, tot mai aproape-i cmaa dect haina. M-ngrijoreaz Ion. Dar ce, i s-a ntmplat ceva?! Nu-i prea vede de carte. Te-a informat Valentin? Nu! Valentin e nglodat n lucru pn peste cap. Mi-a atras atenia chiar unul dintre profesorii lui de la drept. Era el cam amator de sport nc din liceu... Aa a i rmas. S-a nscris acolo n echipa universitar. Asta n-ar fi nimic. Eu, ca doctor, nu condamn sporturile, ct vreme sunt raionale. E vorba ns de altceva, mult mai primejdios dect sportul. E vorba de micarea asta studeneasc. Valentin termin curnd anul al cincilea de medicin i n-a fost ispitit nici odat s pun ara la cale. Nu l-a interesat nici un partid politic. Politica lui a fost numai medicina. Ion e de-abia n anul nti la drept i nu se mai gndete la carte. Te referi la micarea asta naionalist, antisemit? Dup cte tiam, nu-i vorba de un partid politic. i ce importan are dac-i spune sau nu-i spune partid? n realitate, tot de politic e vorba. Aproape toi care ntr n micarea asta nu-i mai vd de carte, nu-i mai dau examenele i se cred mari reformatori. Te-a ntiinat profesorul acela? Da. E un vechi cunoscut de-al meu i un prieten bun. El mi-a spus c nici mcar nu e vorba de o aciune pe fa, ci de una tainic, de un fel de conspiraie. Conspiraie?! Poate c nu am folosit termenul cel mai potrivit. Prietenul meu, pe care l-am ntlnit mai zilele trecute, mi-a spus c tinerii care ntr n micarea asta se dedau la o aciune

clandestin, misterioas. C li se d o educaie tipic sectar, dup metoda sectelor religioase. C ar fimai tiu i eu ce s cred? un fel de religie nou, cu metode de aciune proprii, pe care sunt obligai, subt jurmnt, s le pstreze secrete. N-am auzit de aa ceva! Nici eu n-am auzit pn acum. Dar, dup cte mi-a spus el, cred c tineretul e ndrumat sistematic ctre un fel de autosugestie, i eu, ca doctor, tiu c autosugestia poate deveni o boal psihic extrem de primejdioas pentru individ, cind e practicat de unul singur, i nespus de primejdioas pentru societate, cnd e practicat n mas. Dar oare cine-i ndrum spre astfel de metode? Nu se tie. Bieii nu spun nimic. i care ar fi autosugestia? C ei, tineretul, sunt totul n ara asta, c numai de la ei poate veni mntuirea. Savu Scurtu ncepu s rd. Doctore drag, pentru asta nu e nevoie de nici-o autosugestie ! Tinerii totdeauna au crezut aa, au judecat aa. Totdeauna li s-a prut c ei sunt totul, c pe ei se razim viitorul rii i aa mai departe. Adu-i aminte cum eram noi cnd eram tineri. Nu credeam c noi o s rsturnm lumea i c o s-o construim altfel? Este o deosebire fundamental ntre generaia noastr i generaia lor. Prietenul meu face parte dintre puinii profesori universitari care se intereseaz ndeaproape i de educaia tineretului, mai ales de activitatea lui n afara zidurilor universitii. El vede o mare primejdie n aceast educaie clandestin, cu caracter de sectarism social i chiar religios. Prin ce mijloace nu tiu, dar el mi-a spus c a reuit s afle cteva principii ale educaiei lor clandestine. Ei fac tabula rasa cu toate generaiile dinaintea lor, le condamn pe toate, chiar i pe aceea care a fcut unirea, spunnd c e cu desvrire corupt i fr putin de ndreptare; c, n consecin, aceast generaie trebuie lichidat pentru a salva naiunea, i c sunt hotri, n vederea atingerii acestui scop, s foloseasc toate mijloacele de lupt legale i ilegale. Cum? Lupt?! Cu mijloace legale i ilegale?! Da! i bag n cap c, dac n drumul lor, de purificare nti, de recldire pe urm, le va sta cineva mpotriv i nu-l vor, putea nltura prin mijloace legale, atunci vor avea dreptul s-l suprime, n numele idealului suprem pentru care lupt: binele neamului. Hm! Mi se pare c vezi i tu deosebirea fundamental dintre noi, cnd eram tineri, i tineretul din micarea asta! Ei au ajuns, prin autosugestie, s se cread singurii posesori ai idealului naional i singurii n stare s salveze neamul. Asta samn a nebunie. i

nebunia colectiv e cel mai mare pericol pentru o societate i pentru un popor, l poate duce la pierzanie! Ajunser naintea locuinei doctorului i se oprir la poart. Eu nu cred c trb s te ngrijorezi chiar ntr-atta! Cine tie de unde i-o fi cules informaiile prietenul tu, profesorul! C dac exist n realitate o doctrin i o educaie secret, ele nu pot fi cunoscute de cei ce nu fac parte din micarea asta. i-apoi, problema asta a generaiilor s-a pus, ndat dup rzboi, i n alte ri. Iat, n Italia, n Germania, tineretul e n fruntea activitii i a reformelor politice, dar nicieri nu s-a spat o prpastie ntre tineri i celelalte generaii. Ar fi i nefiresc lucru, i potrivnic evoluiei naturale a vieii! Nu cred c chiar la noi s se ajung la o prpastie ntre generaii. Cine s aib interes s sape prpastia asta?! Eu alte informaii n-am, dect acelea pe care mi le-a dat prietenul meurspunse doctorul Grecu. I-am replicat i eu cum mi rspunzi i tu mie, c nu e de crezut s existe o astfel de organizaie, c nu-mi vine s cred c ea ar putea s existe la noi, romnii, care suntem un popor tradiionalist, cruia i repugn anarhia. Dar el mi-a atras atenia c fenomenul care se petrece cu o parte din tineretul nostru nu e nou i c nu poate fi socotit numai ca o aberaie local. C i n Italia, i n Germania tineretul extremist s-a folosit de ci multiple pentru a ajunge la putere. Mi-a vorbit de marul fascitilor asupra Romei i de organizaiile naional-socialiste din Germania. El crede c, la noi, n mare parte, e vorba de o nrurire strin, de interese ale unor cercuri politice strine. E! Dac-i vorba de o simpl imitaie, nu va duce la nici-un rezultat! Imitaia, moda, in numai o vreme i pe urm gata, trec! Da, dar ct vor ine nu tim. Iar dac informaiile prietenului meu sunt corecte, i cred c sunt, pentru c e un om serios, n-ar trebui s rmnem indifereni. Pe mine cel puin nu m poate lsa indiferent, pentru c e vorba i de Ion, de biatul meu. Nu mai frecventeaz regulat cursurile, nu-i vede de carte. i eu nu am bani s-l in un veac la universitate, sajung studentul btrn al oraului nostru. Cu biatul ai vorbit? Firete! i el ce i-a spus? Nimic sau aproape nimic. La nceput a fost surprins, i s-a suit tot sngele-n obraji i ochii lui au cptat o strlucire ciudat. Apoi s-a linitit i m-a ascultat pn la sfrit. Cnd am terminat, tii ce mi-a rspuns? M-a ntrebat, privindu-m bnuitor, cu coada ochiului, cine mi-a spus toate cte i le nirasem. Binenles c nu i-am spus numele prietenului meu, ci c am eu un informator aici, un prieten bun, care m-a inut mereu la curent cu purtrile lui i ale i lui Valentin. Mi se pare c m-a crezut. A recunoscut c e alturi de toi tinerii naionaliti, antisemii, i c el crede c bine face. A mai recunoscut

c, ntr-adevr, ei, adic tharii tia, vor s lichideze corupia din viaa public. i att. Dar din atitudinea lui am nles c prietenul meu avusese dreptate. I-am vorbit. I-am artat c datoria tinrilor este s nvee, nu s fac teorii sociale i politice. M-a contrazis, dar tii, cu un aer de superioritate, ncercnd s-mi demonstreze c btrniiauzi? btrnii!sunt corupi i c tineretul are misiunea de a regenera ara. M-am suprat i iam tras o spuneal! Era ct pe ce s-l bat. Eu, cum m tii, sunt un om linitit, dar rar, cnd mi ies din fire, abia m pot stpni. L-am nfruntat ru. i veniser lacrmi n ochi. Pe urm am regretat. Bietul biat! E un copil nc! i i-am condamnat n gnd pe aceia care, urmrind cine tie ce scopuri politice, vneaz astfel de biei, cruzi nc, i-i modeleaz dup interesele lor meschine. Am ajuns la convingerea c se pune la cale, n umbr, fr tirea noastr, o adevrat crim social. Iat ce m-a pus pe gnduri, de cteva zile, drag prietene! Cineva ne ia din mn copiii. Poate s fie vorba de un complot organizat din afar, cum crede prietenul meu profesorul. Nu tiu. Dar mie nc nu mi s-a ntmplat ca un copil de-al meu s-mi ascund ce are pe suflet i s m priveasc de sus, cu dispre. Iar Ion a fcut-o! Am certitudinea c a apucat-o pe un drum greit, cu toate c nu mi-a mrturisit nimic din ndeletnicirile cu care i pierde timpul. Dar de schimbat e schimbat, asta am vzut! Nu mai e copilul care a plecat de-acas! Poate c exagerezi i tu. Poate c eti subt nrurirea prietenului acela al tu. Nu! Nu sunt eu omul care s se lase impresionat i influenat cu una, cu dou! Apoi, nu am un termen de comparaie n Valentin? Niciodat n-am avut impresia c ntlnesc n el pe altcineva dect pe cel care a plecat de-acas. i el e de cinci ani printre strini! Nu! Am nles ce se ntmpl cu Ion. i s tii c am i luat o hotrre. Care? Dac voi constata c nu se ntoarce de pe drumul apucat, la anul nu-l mai las la universitate, l in acas i va nva aici pentru examene. C doar frecvena la drept nu e obligatorie. I-ai spus i lui? nc nu. Vreau s vd nti dac discuia noastr a avut asupra lui vreun efect. Nici nu-i bine s te grbeti. Ion e un biat inteligent, i dac a apucat ntr-adevr pe un drum greit, i va da singur sama i se va opri. Pe un drum greit! Dar tu te ndoieti nc? M ndoiesc. Profesorii tia vd adeseori prin ochelari mritori. Exagereaz. Se tem s nu-i piard autoritatea asupra studenilor Drept s-i spun, nu-mi pot nchipui c tineretul de azi s poat ajunge la convingerea ridicul c lumea ncepe cu el. Tinerii notri sunt inteligeni, cum e ntreaga naie. E adevrat c ne despart de ei vreo treizecipatruzeci de ani. Dar copiii de azi nu pot fi altfel dect am fost noi la vrsta lor. Iar noi ne-am cinstit prinii. E o virtute fundamental a poporului nostru respectul fa de

naintai. De altfel, e o virtute a tuturor popoarelor civilizate. Nu pot crede, i nu trb s credem c aa, peste noapte, s-a schimbat din strfunduri firea romnului. Dac e vorba de o influen strin, nu poate fi dect una trectoare! S dea Dumnezeu s ai dreptate! Din cauza asta nu trb s-i faci gnduri negre. Noapte-bun! Noapte-bun! Cei doi prieteni se desprir. Directorul Fortunei porni spre cas ngndurat. Dei ncercase s-l liniteasc pe doctorul Grecu, cele aflate l impresionaser profund.

Capitolul X
Valentin Grecu i anun sosirea acas pentru a doua jumtate a lui iulie. Venea ntr-un concediu de numai dou sptmni. Cu toat bunvoina pe care i-o arta, directorul clinicii nu-i putuse acorda o vacan mai lung. Directorul Fortunei fu ns mult mai generos. Auzind de la doamna Preda de venirea lui Valentin, el i acord Sorei un concediu de o lun, ncepnd de la aceeai dat i pn la mijlocul lui august. Ba adaog la concediu i o gratificaie, pentru c, n ultimul timp, fina sa muncise cu mult folos pentru banc. Odat cu apropierea sosirii lui Valentin, Sora deveni din ce n ce mai nelinitit, mai nervoas. Ct timp el fusese, fizic, departe, ct timp prezena lui rmsese numai spiritual, ea i umpluse existena cu o horbot uoar de visri, de sentimente, de bucurii. Dar nimic sau numai foarte puin din lumina i cldura ce-i inundau fiina de cte ori se gndea la el trecuse n epistolele pe care i le trimitea. Am fost oare egoist bucurndu-m singur de iubirea mea pentru el, nengduindu-i s vad mai adnc n sufletul meu, sau mi-a fost team s i-o mrturisesc?se ntreba Sora. Nu, nu mi-a fost team i rspundea ci m-am sfiit s-i mrturisesc dragostea mea. Team-mi este acum, cnd tiu c n curnd va fi aici, lng mine. Ce se va ntmpla dac nu-mi voi mai putea ascunde sufletul? Pentru a se liniti, ncerca s i-l nchipuie aa cum l vzuse n toamn, la culesul viilor, la Crciun, la Pati, cnd, dei fusese lng ea, putuse s se stpneasc. Numai ultima oar, dup vacana de Pati, cnd i-a luat rmas-bun de la el, dei se silise s se poarte ca de obicei, i dduser lacrmile. Dar cnd le simise c-i curg ca dou priae fierbini pe obraji, acolo, n pragul casei, n faa lui, a prinilor i a celor doi frai, ca s nu se fac de rs, s-a-ntors brusc pe un clci i nu s-a mai oprit pn n fundul grdinii. Era nelinitit i nervoas i pentru c, de la Pati pn acum, flacra aceea luntric, pe care o ascunsese atta vreme cu grij, s nu i-o vad, s nu i-o simt nimeni, crescuse mereu n ea, umplndu-i ntreaga fiin. Simt s acuma mi va fi foarte greu s mai m

stpnesc i zicea Sora. S-ar putea chiar s nu reuesc deloc. i-atunci, ce se va ntmpla cu mine? Alteori, gndurile i frmntrile ei luau alt drum. i zicea, c, la urma urmelor, Valentin are dreptul s-i cunoasc iubirea. Oare nu el i deschisese poarta spre frumuseile visurilor ei de-acum? Dac n-ar fi fost el cel care s o priveasc ntr-alt fel, cu ali ochi dect n copilrie, s o prind ntr-alt fel de mn dect o fcea mai demult, s-i cear atunci, la petrecerea de la Schimbarea la Fa, fotografia, s se bucure att de mult c ea i pstrase telegrama, dac n-ar fi fost el cel care s nceap, oare ea ar fi avut vreodat curajul s deschid poarta aceea fermecat a visurilor de iubire? Nu era ea, cea de acum, ntr-un fel, opera lui? i-atunci, nu avea el dreptul s o cunoasc n ntregime? Deci de ce s-ar teme de clipa mrturisirii? i totui se temea. Era n sufletul ei un amestec de sfial i durere, pentru c simea c, odat cu mrturisirea iubirii, pe care nu o mai putea nconjura, se va despri pentru totdeauna de sine nsi cea de acum i va deveni pentru totdeauna a altuia. ntr-o dup-amiaz, pe cnd cosea n grdin la o rochie de cas, subt nucul cel btrn, i ddu deodat sama c Valentin nu va rmne lng ea dect dou sptmni. Dou sptmni, nu dou-trei luni, ca altdat! Cum de nu se gndise la lucrul acesta de la nceput? Era o mprejurare care-i rsturna toate planurile de pn acum, planuri prin care voia s se liniteasc, zicndu-i c va face ea ntr-un fel oarecare ca s amne momentul mrturisirii pn mai ncolo, spre sfritul vacanei. Hei! Situaia se schimb, daca el rmne numai dou sptmni! i zise cu tristee Sora. Mai era posibil s-l duc pe Valentin cu zhrelul, cum i spunea el adeseori? Nu! Ar fi i pcat! Mare pcat pentru amndoi! i zise Sora, simind ns ndat cum sngele i nvlete n obraz i o cldur dulce i inund ntreaga fiin. i voi spune! Da, i voi spune tot, fie ce-o fi! Nu m mai tem de nimic! Nu-l pot lsa pe Valentin s se ntoarc, dup dou sptmni, tot nelmurit i s continui nc un an s-i fac aluzii n scrisorile mele, iar el s-mi fac aluzii n scrisorile lui. Nu! Aceast situaie trb s nceteze! i zise fata, prinznd dintr-odat curaj pentru ntlnirea cu Valentin. i, ct vreme mai nainte nu tia ce-i va spune cnd l va vedea venind, acum, dintrodat, toate gndurile i se limpezir, l va ntreba ce mai fac domnioarele acelea frumoase de la universitate i dac nu s-au suprat c le-a prsit ca s vin acas. tii la ce m-am gndit, mam? S facem ceva ca s prelungim concediul lui Valentin, zise ea, venind din gradin. S facem. Dar ce? Uite la ce m-am gndit. Cnd se vor mplini cele dou sptmni de concediu, s-i deie nenea doctorul un certificat ca-i bolnav. Tu crezi ca doctorul s-ar nvoi?

 Am s-l rog eu. i crezi c Valentin ar fi de acord? Nu tiu! ce pcat! Eu nu cred c s-ar nvoi nici unul, nici cellalt. Doctorul n-ar da un certificat de circumstan lui fiu-su, iar Valentin poate c n-ar voi s lipseasc mai mult timp de la clinic. Eu m mir c i-au dat i concediul sta de dou sptmni. Fr bunvoina profesorului, sunt sigur c nu l-ar fi primit. Atunci s gsim altceva. E greu de gsit, zmbi maic-sa. Eu cred c tii, dar nu vreai s-mi spui. Nu tiu nimic, draga mea. Dar ii tu aa de mult s fie vacana asta mai lung? Asta nici nu-i vacan! Cine-a mai auzit? Doua sptmni! Ai uitat c nici la Crciun, nici la Pati n-a stat dect cinci zile acas? Atunci a fost cu totul altceva! Poate c nici Valentin n-ar vrea s rmn mai mult. Parc scria c anul viitor e ultimul, i c cel mult n toamna viitoare i va lua diploma de doctor. Are i el de nvat mai mult, iar timp are mai puin acum, fiind ocupat i la clinic. Era o perspectiv nou, la care, de asemenea, Sora nu se gndise. Deci aceasta este ultima lui vacan! Dac nu-i va mrturisi acuma totul, atunci cnd o s-i mai spun? Aa, n treact, cnd va veni la Crciunul viitor, sau la Pati? Dar poate c nici nu va mai putea veni de srbtori! n ziua sosirii lui Valentin, se frmnt pn la amiaz, netiind ce s fac: s-l atepte la gar, sau s nu-l atepte. Ardea de nerbdare s-l vad, i frica de ntlnirea cu el i se risipii aproape detot. Cum s-l atepte la gar? Dac ar fi logodnicul ei, ar fi alt situaie, dar aa! Ce-ar zice doamna Grecu, care l va ntmpina dimpreun cu Ana, surioara lui? i nc de mama lui Valentin nici nu s-ar sfii att! Dar gara nu va fi goal! Vor fi acolo muli cunoscui i cunoscute! Totdeauna peronul e plin de lume! Deci nu se duse la gar, i nici acas la doctorul Grecu, cum i trecuse prin minte la un moment dat. Se hotr s-l atepte acas. Dar nu n cas, ci va potrivi n aa fel lucrurile nct Valentin s o gseasc n grdin, cnd va veni n vizit la ei. C va veni dendat, dup-amiaz, nu se ndoia. Era sigur c se va grbi, de vreme ce nu are dect dou sptmni de concediu.

Cea dinti veste despre sosirea lui Valentin o aduse Virgil, cnd veni la mas. Venea de la gar, n trsur, cu Anioara i cu tua Mria. O s m duc pe la el s-l chem s vad pendula. Pendula era de o sptmn n salon. Cci, la nceputul concediului, Sora i dduse lui Virgil, din gratificaia primit, ultimele dou rate, i copilul adusese acas obiectul la care rvnea de atta vreme. La drept vorbind, nu-l adusese singur, pentru c n-ar fi putut, pendula fiind tot att de-nalt ct el. Adevrul e c ceasornicarul chemase un comisionar i inuse s vin el nsui ca s o instaleze, ai c pendula sosi, n casa advocatului Preda, cu alai. ntreaga familie se adun n salon, urmrind cu atenie, iar Virgil i cu ncntare, toate gesturile pe care domnul Braunfeld le fcu pentru a o pune n locul cel mai potrivit i pentru a o face s mearg. Apoi, pentru a potrivi ora exact, domnul Braunfeld fcu s bat, ceasurile i jumtile de ceas, de la ase, cnd fusese oprit, pn la dousprezece. ncntarea fu general. Muzica de gonguri delicate i grave a pendulei umplu salonul cu o melodie armonioas i limpede. Era o adevrat srbtoare s o auzi btnd. Braunfeld, cuprins i el de ncntarea celorlali, surdea fermecat, mngind uor cretetul lui Virgil, care i se nvrtise tot timpul din urm n preajm, i ritmnd cu pleoapele lui grele fiecare btaie. Cnd zvonul celui din urm gong se stinse, toat asistena izbucni n aplauze, ceea ce-i emoiona pe cei doi autori ai minunii: btrnul ceasornicar evreu i prietenul lui, mezinul familiei Preda, care se privir unul pe altul cu ochi nrourai. Cteva instruciuni nu ne-ar strica, domnule Braunfeldzise advocatul, pe cnd ceasornicarul, pregtindu-se de plecare, i lua plria din cuier. Cnd trb tras, cnd... Cu acelai zmbet blnd pe figur, Braunfeld ridic un bra, ntrerupndu-l. Nu-i nevoie de nici-o instruciune, domnule advocat. Prietenul meuadaog el, privind spre Virgil i cunoate ntreg mecanismul tot aa de bine ca i mine. Pe dumnealui inginer s-l facei! Are dumnealui aa o mare plcere la mainrii, la rotie i la uruburi! zise vesel domnul Braunfeld ieind i spunnd, poate pentru a zecea oar: S-l folosii sntoi! Nu era nevoie s-i mai spui de instruciuni zise Ana. Ce, nu-l cunoti?! Crezi c un meseria ca el se desparte uor de-o asmenea pendul? Vei vedea. Vreme de cel puin o lun va trece sptmn de sptmn pe-aici ca s-o vad, s-o mai asculte, s-o mai metereasc. Nu o ntreab el i acuma pe Sora, de cte ori o ntlnete, cum i mai merge ceasul-brar? Negustorii ca el, cnd vnd un lucru, l vnd i din suflet, nu numai din magazin. ntr-adevr, aa e, mam! zise cu nsufleire Virgil, bucuros c maic-sa l luda pe btrnul lui prieten.

Se fcur ceasurile cinci dup-amiaz, i Valentin nu mai venea. Virgil l atepta ca pe spini, pentru c din clip n clip trebuia s plece; se angajase la o partid de fotbal pe un teren viran, i nu putea lipsi subt nici un motiv, pentru c s-ar fi descompletat echipa n care juca. Mergi linitit, Virgile. Poate c nici nu vine azi zise Ana. Va fi i el ostenit de drum, apoi, pn despacheteaz... Virgil plec, i Sora simi c a scpat de o ncurctur. Dac ar fi rmas acas, era sigur c, venind Valentin, biatul s-ar fi inut scai dup el i nu l-ar fi lsat pn n-ar fi ascultat pendula btnd. Valentin veni pe la ase. n cas nu era dect Ana; Vasile Preda era la birou, iar Sora n grdin. Dup ce schimb cteva cuvinte cu doamna Preda, Valentin se duse n grdin. Sora tia c sosise dup felul cum nchisese portia de la strad. Degetele i se opriser din croetat, pusese lucrul pe mas, i minile i czuser n poal. Inima ncepu s-i bat cu putere. O auzea, o simea dureros n urechi. O s ncep aa cum m-am gndit, cu domnioarele acelea frumoase i zise ea. Dar cnd l vzu, nu avu putere nici s se ridice de pe banc i s-i ias ntru ntmpinare. I se prea c se sufoc. Deodat i ajunse la ureche vocea lui timbrat, viguroas, armonioas. Bun-ziua, fat drag! Ce nsamn solemnitatea asta?! Oare nu-i pas c se-ndreapt spre tine un suflet de om? Dar, fcnd nc vreo civa pai i vaznd paliditatea de pe faa Sorei, se cutremur i se apropie uor de fat. Sora sttea cu capul frnt n piept, i nici mcar ochii nu i-i ridic spre el. Respiraia i era grea i prea nespus de trist, ncepu s bat furtunos i inima lui Valentin, i abia cutez s ridice braul i s adie uor cu mna peste prul fetei. La atingere, Sora se nfiora, i lacrmile ncepur s-i curg. Valentin se aez pe banc, lng ea, i-i trecu ncet braul drept n jurul mijlocului. Tceau amndoi. Sora rmase cu capul frnt n piept. Apoi ncepu s o zguduie un plns mut, mai mult tresriri ale trupului, care, prin braul din jurul mijlocului ei, treceau n Valentin ca nite descrcri electrice. Braul lui o apropia tot mai mult de el, ca i cum ar fi vrut s o ia subt protecia sa, i Sora se trezi cu capul pe pieptul lui. Ochii i se nchiser. Dibui dup mna lui liber, o gsi i o lu ntr-a ei.

Rmaser un lung rstimp aa. Din ochii fetei izvorau mereu lacrmi, dar respiraia i se linitea din ce n ce mai mult. ntru trziu oft uurat. Ct de altfel mi-am nchipuit s te ntmpin, dragul meu! opti ea, deschizndu-i ochii nrourai i ridicndu-i spre el. Erau ca dou stele de un albastru ntunecat, ca dou stele nou-nscute, pline nc de pulberea fluid a creaiei. Privirile lui coborr adnc n ochii ei, atrase ca de fora unui magnet irezistibil. Capul i se aplec spre gura Sorei, n vreme ce cu braul drept o apropia mai mult de el. Sora l atepte, cu buzele ntredeschise. Ce dulci i-s buzele, Valentine drag! suspin ea, inchiznd din nou ochii. De multe ori, uitndu-m la tine, simeam risipindu-se n mine o dulcea asmntoare. i nu tiam de unde-mi vine. Acuma tii? ntreb el, necat de emoie. Ea pipi cu braele i-i nlnui gtul. Da, acuma tiu! tiu pentru c te iubesc. Draga mea! opti el, srutnd-o iar. Nu asta am vrut s-i spun! tiam i mai nainte. Dar m temeam de mrturisire. Nu tiam c e aa de dulce. Adic asta e mrturisirea ta? ntreb el, ncercnd s ias din ameitoarea bucurie care l copleea. Asta este! Cam copilroas, nu? S nu pot s m ridic de pe banc, s nu-i pot spune un cuvnt de bun-sosit, s-mi dea lacrmile?! Mi-ai spus cel mai fermector bun-sosit, fata mea drag! Dar nu aa voiam eu s fie clipa ntlnirii! Voiam s te ntreb mai nti ce fac fetele frumoase pe care le-ai lsat acolo, la Cluj. tii? M-am zbuciumat tare mult cu gndul, nainte de venirea ta, pn-am ajuns la hotrrea c trb s-i fac mrturisirea. Aveai dreptul s i-o fac. Da-mi era o fric!... De mrturisire?! Da! Fiindc-mi era fric de tine. Fric?! ie?! Din scrisori n-am putut bnui aa ceva! Pi da, pentru c, fiind singur, eram ndrznea. Dei te simeam mereu lng mine, nu mi-a fost fric. Dar de ntlnirea asta cu tine m-am temut. tiam c are s vin clipa

mrturisirii, i gndul sta m paraliza. Dar eram ca un pahar plin, care trebuia s se reverse. Draga mea fat! Bine c-a dat Dumnezeu! Era i timpul! Proast am mai fost! N-am tiut c e aa de bine, aa de dulce s te tii c eti ntreag a cuiva, i c ai pe cineva care-i cu totul al tu. Valentin i trecu iar braul n jurul mijlocului. Sora tcu un rstimp, prnd c se gndete departe. Drag Valentine, eti tu cu totul al meu? Cu trup i suflet, cum i-am scris de-attea ori. Da, ns vreau s i aud. Spune-mi i cu vorba. El o mbria uor i o srut. N-am iubit i nu voi iubi pe nimeni altcineva dect pe tine. Dar de ce m ntrebi? Pentru c... pentru c nu tiu ce m-a face, dac n-ar fi aa. Nu tiu ce s-ar alege de mine dac n-ai fi tu. Poate de-aceea m-am temut att de mult s m mrturisesc ie, s m art ie aa cum sunt. El tcu o vreme. Da, Soro, ai dreptate. Noi amndoi suntem legai, de-acum nainte, pe via. i tu simi tot aa? Da! Pn-n adncul sufletului. Sora sri de pe banc, i se aez pe genunchi i i nconjur gtul cu braele ei reci. Drag Valentine! opti ea. Din curte se auzir strigtele lui Virgil: Venii! Venii repede! ndat bat ceasurile opt! Cum el alerga, strignd, spre grdin, Sora se ridic repede n picioare i-l lu pe Valentin de bra. Vino, s auzi btnd ceasornicul lui Virgil. Venii rpede! le strig Virgil, vzndu-i pe crare, i se napoie alergnd, ca i cum ar fi voit s mpiedece o catastrof: nu cumva s bat pendula nainte de sosirea lor.

Era hotrt s-i opreasc minutarul nainte de-a ajunge la ora opt, dac ei n-ar fi ajuns la timp, dei nu-i plcea gndul de a se amesteca n rnduiala luntric a mecanismului, care-i prea un lucru sfnt. Totui fu silit s intervin. Sora i Valentin, cu toat voina lor de-a-i face plcerea, naintau ncet pe crare, parc plutind pe-o ap adnc i linitit, singuri n toat nsararea ce cdea peste ei nmiresmat de parfumul garoafelor, al violetelor i al rezedei. La braul lui Valentin, rzimat uor de umrul lui, Sora se linitise cu desvrire. O pace bun i adnc i umplea sufletul, i un sentiment puternic de siguran pusese stpnire pe ea. Nu trise nc nicodat un asemenea sentiment. Se oprea uneori o clip, l privea pe Valentin n ochi, i continua drumul. Era aici, era el, i era ntreg al ei. Sentimentul acesta de posesiune a fiinei lui desctua parc din marile adncimi ale simirii ei izvoarele fericirii care-i inunda sufletul. La braul lui, n siguran deplin, mpcat cu sine, ieea din grdin o alt fiin dect aceea care ntrase cu cteva ceasuri mai nainte. Cnd ajunser n salon, l gsir pe Virgil stnd eapn, ncruntat, lng pendul, i oprise tictacul cu un minut nainte de btaie. Acum, oftnd, o porni. Cu ochii int la cadran, zise: Ai ntrziat! A trebuit s-o opresc. i acuma nu mai tiu cu ct trba s-o pun nainte. O s-i spun eu, Virgile. Ceasul meu este exact, dup radio. Da, numai ct nu-i bine... Se opri deodat i ridic degetul arttor. Pendula ncepu s bat. Vibraiile ei melodioase, grave, de argint, umplur locuina i czur ca o ploaie de cristal n fiina celor doi tineri, luminndu-i i nseninndu-i. Pendula aceasta e o adevrat minune, drag Virgile!zise Valentin, cu sincer nsufleire. N-am cuvinte s te felicit pentru alegerea ta, Da, e un ceasornic rar! rspunse, satisfcut, biatul. Dar trb s-o felicii i pe Sora. De ce? Sora se repezi la copil s-i astupe gura cu palma. Dar Virgil se feri repede i zise: Pentru c ea mi-a dat banii s-l cumpr. Auzi colo! O felicit i pe ea, din toat inima. A dovedit astfel c tie s aprecieze gustul unui artist ca tine, rspunse Valentin, apropiindu-se de Sora i lundu-i mna ntr-a lui.

Virgil se apropie de el i-i scoase din buzunarul vestei ceasul, l deschise, se uit la cadran i-l puse la loc. Apoi potrivi minutarul pendulei. Poi s fii sigur c este exact, zise Valentin. Dac spui c-i dup radio! ns nu-i bine s umbli la pendul, s-o opreti, s-o pui nainte sau napoi. Mainria ei e un lucru fin i precis, care nu sufer amestec strin. Noi am fost de vin, Virgile, c am ntrziat puin. Te rog s ne ieri zise Sora. Altdat nu o s se mai ntmple, adaog ea, uitndu-se, cu un surs pozna, n ochii lui Valentin. Venir n salon i ceilali membri ai familiei. Valentin sttu de vorb cu advocatul Preda, cu Iuliu, care terminase cu bine clasa a aptea. Amndoi regretau c Valentin are un concediu att de scurt. E nevoie i de-oleac de hodin i recreere dup un an de munc, zise Vasile Preda. Ce s-i faci dac bolile n-au vacan? Eu n-am s m fac doctor, zise Iuliu. De ce nu? E o carier foarte frumoas, dragul meu, rspunse Valentin. Se poate, dar eu m voi nscrie la litere. Vreau s m fac profesor, s am vreme de cetit. Iuliu e un mare amator de lectur, zise advocatul. A ngrmdit la cri anul acesta, nct nu-i mai ncap pe rafturile bibliotecii lui. Numai ct, a fi profesor nu nsamn a ceti mereu. tiu, dar ai n fiecare an trei vacane. Un doctor n-are niciodat vacan. Cnd a avut vrun concediu nenea doctorul? Tata nici nu i-a dorit vreodat un concediu. Dac ar fi cerut, ar fi cptat. Doar dreptul la concediu este reglementat prin lege! i-acest drept l au toi funcionarii. Numai ct doctorul nu s-a considerat niciodat slujba, ci doctor de carier, zise advocatul. Sora i ls n salon i se duse la buctrie, unde tia c o va gsi pe maic-sa pregtind, ca n fiecare sar, cina. Vznd-o, fu cuprins de o adnc nsufleire nduioat, i, repezindu-se la ea, o mbria i ncepu s o srute pe amndoi obrajii.

 Ce-i cu tine, fato?! o ntreb Ana, cnd scp din mbriarea ei, privind-o, parc mirat, n luminile ochilor. Mam drag, am o rugminte! Dar s nu m refuzi! Care anume? o ntreb maic-sa, cu o voce adnc micat, dar uitndu-se ntr-un sertar pe care tocmai l deschisese, parc fr s mai tie de ce. S-l reii pe Valentin la cin. Ai mncare destul? Maic-sa zmbi, uitndu-se mereu n sertar. Am, du-te i-i spune. Nu! Vreau s-i propui dumneata. Bine zise ea, nchiznd n fine sertarul, fie i-aa! Sora ncepu s-o ajute. Tceau amndou. Numai din cnd n cnd, Ana trgea cu coada ochiului la fiic-sa. Apoi, nainte de a iei ca s-l invite pe Valentin, fr nici un cuvnt, o mbria i o srut pe amndoi obrajii. Cel mai ncntat de aceast invitaie pru s fie Virgil. Valentin avea s aud btnd i ceasurile nou, i poate c i zece, dac va rmne mai mult dup cin. i, ntr-adevr, Valentin rmase pn cnd pendula btu de zece ori. Cina s-a desfurat cu voie-bun i ntr-o intimitate care-i umplu de bucurie pe toi. Amndoi prinii neleser din vocile celor doi, din felul cum se priveau i cum i vorbeau, c n viaa lor se petrecuse un eveniment important. Observ i Iuliu c Valentin i Sora sunt altfel dect deobicei, schimbai, i bnui i el ceva. Noaptea era senin. Luna plin btea n geamurile verandei unde cinaser i acum stteau de vorb. Eu a face o propunere zise deodat Sora. S ieim cu toii n grdin, la masa de subt nuc. Ducei-v mai bine singuri zise Ana. Eu mai am de lucru, iar taic-tu se scoal de diminea, la cinci. Pleac, mpreun cu directorul, la uzina ntreprinderii forestiere. ntr-adevr! Era s i uit! zise advocatul. Eu n-am terminat nc Memorialele lui Prvan. E o carte uniczise Iuliu. Istorie, filosofic, poezie. i un stil desfurat ntr-o caden larg i grava, cum n-am mai ntlnit la nici-unul dintre scriitorii romni. Prvan e un mare savant i un mare filosof! zise, sentenios, advocatul. Numai Virgil i nsoi n grdin. Dar, peste puin vreme, i se fcu somn i plec s se culce.

Valentin i Sora se plimbar pn trziu prin noaptea nmiresmat a grdinii, subt lumina blnd a lunii.

XI
Cele dou sptmni de concediu trecur repede, i Valentin se trezi aproape de ziua napoierii la clinic. Mria Grecu, soia doctorului, i Ana Preda aranjar, pentru acest prilej, o petrecere de dup-amiaz, cu carne la frigare, n grdina de pomi a doctorului. Grdina era aproape de ora, ntre vii. Ion Grecu o cumprase de vreo cinci ani. Pomii, vreo sut de pruni, de meri i peri, erau numai n partea de es. Pe coasta ce se ridica piepti, mai la deal, fusese odat vie, dar cnd cumprase doctorul terenul nu mai erau dect cteva vie prizrite. Voise el s planteze din nou toat coast cu vie, dar an dup an nu reuise s fac rost de banii necesari. Pusese el mereu deoparte cte ceva, dar nevoile vieii nu-l lsaser s se apropie de ei. Cele dou familii se ntlniser deci la grdina doctorului, n preziua plecrii lui Valentin. Nu mai invitaser, ca de obicei, nici pe Sava Scurtu, directorul Fortunei, i nici pe printele Nistor. Ei fuseser, nu de mult, oaspeii advocatului Preda, n duminica de dup Sntu Ilie, cnd se fcuse logodna Sorei cu Valentin. Dei participase i printele Nistor, nu se fcuse logodn solemn, cu schimb de inele, ci numai o simpl ntrunire cu petrecere n familie. Propunerea de a se proceda aa fusese a directorului Fortunei. Logodna se cade s se fac la biseric numai odat cu cununia, spusese el, i cei doi tineri fuseser imediat de acord. Ei nu aveau nevoie de nici o recunoatere oficial a promisiunii lor reciproce. Numai mama Sorei rmsese o vreme cam ntristat, dar apoi se linitise i ea. La urma urmelor, era deajuns i att. Lumea va afla i nu se va mai mira dac-i va mai vedea pe tineri purtndu-se ca doi logodnici. Nu va mai putea cleveti nimeni nimic, cum se ntmplase ndat dup petrecera tradiional de la Sntu Ilie, cnd se auzise c Sora s-ar purta prea liber, prea ndrzne, cu Valentin, sau c Valentin, cunoscut ca tnr cuminte, ar fi prea struitor n insistenele lui pe lng Sora. Dac se va ti c sunt logodii, vor nceta toate vorbele. Ea tia c toate clevetele care se strniser nu aveau nici un temei, c la petrecerea aceea nu fusese nimic nefiresc n purtarea tinerilor, dar tia c numele bun al unei fete poate fi adumbrit cu astfel de vorbe i preri superficiale. Aa se face c, la grdina doctorului Grecu, nu se ntrunir dect familiile celor doi logodnici. Petrecerea era n cinstea lor i pentru plecarea lui Valentin. Frigruile reuir de minune, mai ales datorit soiei advocatului, care era meter mare n pregtirea lor. i fusese de mare ajutor i Iuliu, i fetia doctorului, Ana, dar mai ales Virgil, care era ndemnatec la toate. Cnd se apropia Sora, ori Valentin, s mai nvrt i ei la frigri, Virgil i alunga ndat: Lsai-ne, c facem noi toat treaba! zicea el. Voi vedei-v de ale voastre!

Adevrul era c lui Virgil i se prea c, dup logodn, sora-sa i cu Valentin trecuser oarecum n rndul oamenilor mari i c nu le mai ade bine s se chirceasc lng foc. Ion Grecu, fratele lui Valentin, aducea mereu crengi uscate dintr-o grmad rmas din primvar ntr-un col al grdinii. Prea s nu-l intereseze petrecerea, lsa impresia c era prezent doar dintr-o obligaie familial, i, parc pentru a accentua aceast impresie voit, i fcea de lucru ct mai departe de ceilali. Umblase ncruntat i nainte de logodna Sorei, dar de la logodn ncoace era mai mult abtut. De altfel, de cnd venise n vacana, numai rar l puteai ntlni pe strzile oraului, i-atuncea singur i ngndurat. Unii dintre colegii lui plecaser, peste var, ntr-o tabr de munc, i biatul ar fi voit s mearg i el, dar doctorul nu-i dduse voie. A nlege s vrei s lucrezi ntr-un birou advocaial i spusese taic-sus faci puin practic, dar nu vd ce-ai cuta tu ntr-o tabr de munc. Se vede treaba c tot mai faci parte din organizaia aceea de complotiti. Deatunci, Ion ocolea orice discuie cu tatl lui, fiind convins c, orice i-ar spune, btrnul tot nu va nlege ce fceau i ce nzuiau ei. n ultimele luni dinainte de vacan o mai rrise cu participarea la ntrunirile acelea tinereti. Mai ales dup ce primise o scrisoare din partea Sorei, n care fata l dojenea prietenete c nu-i vede de carte. Dar nu o rupsese detot cu ele. Se pusese pe nvat cu mai mult temei dect nainte, ndemnat mai cu sam de o ironie a Sorei, care, n scrisoarea aceea, prevedea c l pate pericolul de-a ajunge s mbtrneasc n studenie, ca Victor Dan, nestorul universitarilor din ora. Perspectiva unei asemenea ruini, pe care nu o putea accepta, l ndemnase s-i dea toate colocviile. Credea c fcuse o mare isprav, i de aceea fusese foarte contrariat c taic-su nu-i dduse voie, n schimb, s mearg n tabr. i-acum, ca i cum nu i-ar ti fost de-ajuns suprarea aceasta, colac peste pupz, logodna asta a Sorei! Cteva zile se gndise c, dup plecarea lui Valentin, va trebui s aib o explicaie cu ea, dar, struind mai mult asupra acestei intenii, i ddu sama c nu prea tie ce anume ar fi de explicat. Totui, ntristarea n care l aruncase logodna, pentru el neateptat, a Sorei cu frate-su, Valentin, nu-l prsise, ba, dimpotriv, i agrava sentimentul c, n toate mprejurrile vieii lui familiale, el este un nedreptit. Fripturile se rumenir i ncepur s fie duse, care cum era gata, pe crptoarele curate, de lemn, de pe msaria alb aternut pe iarba verde. Osptarea ncepu n mijlocul veseliei generale. Ion, care atepta s fie invitat, i nu fu, se aez mai la o margine. Suporta greu veselia celorlali i ar fi vrut s se ridice i s plece. Dar i ddu sama c nu-i poate permite o asemenea grosolnie fa de ai si i faa de familia advocatului Preda, cu att mai mult cu ct serbau cu toi, pentru a doua oar, logodna lui frate-su cu Sora, i c nici nu putea s rmn mereu departe i mbufnat. De aceea, ca sa-i mascheze ncazul, ncepu s fac pe paharnicul, destupnd el sticlele i turnnd n pahare, dei dup slujba asta rvnise Virgil. Primul pahar, din porunca doctorului, fu numai de vin curat. n sntatea lui Valentin i a Sorei, nchin el cu bun-voie.

 S triasc ntru muli ani! rspunser toi n cor, afar de Ion, cruia urarea ii rmase n gt. De ciocnit, ns, trebui s ciocneasc i el cu cei doi srbtorii. Dar mna i tremur i vrs puin din pahar. Stngcia aceasta l revolta mpotriva lui nsui i se hotr s nu-i mai pese de nimic de-aci nainte. i, la urma urmelor, de ce mi-ar psa?se ntreb Ion, privind furi la Sora. Am copilrit cu ea, ne-am mprietenit, am inut mult la prerile ei, nu i-am ieit niciodat din voie, am fcut adeseori prostii de dragul ei, dar, n sfrit, ceare aface? O deziluzie n plus i-atta tot! i nici mcar o deziluzie! Ce, m-am gndit vreodat c m voi cstori cu ea? Nici poveste! Atunci? Mi-a plcut pentru c era drgu, inteligent i prieten bun. De fapt asta era: o prieten bun. Iar eu i-am fost un prieten bun i aa i voi rmne. Dar, dei ajunse la concluzia aceasta, totui sentimentul deziluziei struia n sufletul lui. Aezndu-se pe pajite i renunnd, mai apoi, la ideea de a pleca, Ion se hotrse totui s nu mnnce i, mai ales, s nu se ating de butur. La nceput reui s se in de hotrrea luat, ns dup ce-i ddu sama c nu-i poate risipi, cu toate argumentele pe care i le producea, sentimentul acela de deziluzie, se ncji ru, i, de ncaz, ncepu s bea, i numai vin gol. Ceilali, cum se-ntmpl de obicei la frigare, cnd joate furculiele se mbulzesc pe crptorul comun, nu prea bgar de sam c mncase mai nimic, afar de mam-sa, care era mereu cu ochii pe el. Dar cnd ncepu s bea, mai ales c la nceput ddu peste cap, la repezeal, vreo trei pahare, se uitar mirai la el, dar nu ziser nimic, c doar se adunaser s petreac. Ion ncepu s bea de ncaz, dar pe urm i veni n gnd s se mbete, aa, de plcerea lui, ca s le dovedeasc tuturor c nu-i psa de nimeni i de nimic pe lumea asta. i nu i-ar fi fost greu s-i mplineasc dorina, pentru c vinul era bun i tare, iar el l bea aproape pe inima goal, cci mbucase doar cteva bucele de carne. Va fi fost poate la al cincilea phrel de vin simplu, cnd maic-sa i zise: Mestec-l cu ap, Ionic! E un vin prea tare ca s-l bei gol. Nu exist vin tare, ci numai om slab rse advocatul. Iar Ion nu-i dintr-un neam de la cmpie, unde oamenii nu beau dect moare de varz. Noi, cei crescui n regiuni cu vii, suntem mai rezisteni, zise i doctorul Grecu, uitndu-se cu plcere la Ion. Se bucura c biatul ncepuse a fi mai vorbre, era mai atent la ce se petrecea n jurul lui, iar obrajii lui, mereu palizi de cnd venise n vacan, se mai coloraser. nc nu simt s fi but ceva, zise cu mndrie Ion. i continu cu atenie slujba de paharnic.

Vinul era nmiresmat i tare. Ion mai bu dou-trei pahare, tot simplu, fr s-i deie sama c i se urca la cap, c devenea din ce n ce mai guraliv, nct abia mai ajungea i altul la cuvnt. Nu-i ddu sama pn cnd, umplnd iar paharele cu vin, nu se-nclin prea tare n faa lui Vasile Preda, prnd c vrea s-nchine pn la pmnt. Cnd i umplu din nou paharul lui, mam-sa-i zise iar: Grijte, Ionic! Pune-i i ap! De data asta o ascult, i puse i ap, dar las paharul neatins. Are porneal bun colegulzise rznd advocatul. tie c apa nu-i bun nici n cizm. Dar Ionic nu se atinsese de pahar pentru c se simise dintr-odat invadat de o cldur mngietoare i n acelai timp dttoare de putere. Se simea invulnerabil, iar sentimentul acela de deziluzie se risipise cu totul. O mare bucurie de via izvora din sufletul lui, i dintr-odat i veni s cnte. Folosi un moment de linite, de pauz n conversaie, i ncepu o doin. O lu prea sus. Se opri i ncepu din nou. Se lsase ntr-un cot pe iarb i cnta. Avea o voce frumoas, nvluitoare. Toi ascultau. El coborse pleoapele i nu vedea pe nimeni. Cnd termina, rsunar aplauze i strigte de Bravo, Ionic!. Distinse, dintre toate, vocea Sorei. Da, se-nlege! Sorei i plac cntecele frumoase, da s vedem cine i le va cnta... i zise el zmbind, i ntinse mna dup pahar. Dar cum era cu pleoapele coborte, nu-l nimeri, ci l vrs. Nu s-arat cntreului s-i bat joc de vin, s-l amestece cu ap, zise, solemn, advocatul. Ion i umplu paharul cu vin curat i-l bu pe jumtate. Se ls iar ntr-o dung i ncepu alt cntec, apoi altul. Virgil veni lng el, se aez n iarb i asculta ntins. Aa mai nleg i eu frigruie la grdin! zise advocatul. Fr cntec, nici nu exist adevrat petrecere romneasc. Pe vremea mea studenii nu jucau fotbal, dar tiau mai multe doine i romane dect cei de azi. i dac ne-ntlneam la un pahar de vin, nu se putea fr cntec. mi pare bine c cel puin unii continu tradiia. Este o roman nou, domnule Preda zise el, primind cu satisfacie lauda advocatului. Nu-s sigur c am prins-o bine, dar e ceva rar. Sunt sigur c ai prins-o! rspunse, ncurajndu-l, advocatul. D-i drumul! Ion cut n buzunar, scoase un portofel cafeniu i din el o bucic de hrtie mpturat. Erau trei strofe scurte, scrise-cu creionul, i veni n minte i melodia. Romana era ntradevr frumoas. Apoi Ion reveni la doine i romane cunoscute de toi, i-atunci intrar n cntec i Valentin i Sora. Dar cum el nu avea voce de cntre, ncepur s cnte i cele dou femei, aa c, n grdin, pe nsrate, se ridic un cor n toat legea.

Apropierea Sorei l irit, la nceput, pe Ion, dar cnd vocile lor se nfrir, se liniti ndat i cnta cu tot mai mult nsufleire. Ei doi se potriveau la voce. Hei! De cte ori cntaser duet! O cald bucurie i umplu sufletul i simi deodat c nu mai e ncjit pe Sora. Sora l aplauda cu entuziasm, ca pe vremuri. Ba, dup o roman veche, Clugrul din vechiul schit, la cntarea creia contribuir i cele dou femei i advocatul Vasile Preda, Sora l mbria i-l srut pe amndoi obrajii. Ion tresri, simi cum l ia un val de lumin, se trezi parc din ameeala vinului i-i zise: Poftim! Nu s-a schimbat nimic ntre noi doi! La ntoarcerea n ora, Valentin se nimeri, la un moment dat, n rnd cu maic-sa i cu Ana Preda, iar Ion se trezi c merge alturi de Sora. Dei nu era deloc ameit, era nc destul de nflcrat de vin. Am s-i spun un cuvnt, Soro, zise el, ct ce rmaser mai n urm. Spune, dragul meu. Dac n-ar fi vorba de Valentin, m-a fi suprat ru pe tine. Fata nu pricepu dintr-odat. Vorba e c e frate-meu. Altfel am fi tiat toate punile. S tii! Vorbesc foarte serios! Mi Ioane zise Sora, pricepnd unde bat cuvintele lui Ion , dar tu ai fost totdeauna foarte serios. Tocmai de aceea sper c vom rmne foarte buni prieteni. Se-nlege c vom rmne, dac-i frate-meu!... rspunse Ion oftnd. Eu te iubesc i-acuma ca i mai nainte, drag biatule! zise Sora micat. Acuma nleg! i eu la fel! i pentru a te convinge, iat, te felicit din toat inima pentru logodna ta cu Valentin. Sora rmase o clip pe gnduri, apoi zise serioas, cu o voce grav: ntr-adevr, Ioane, numai tu nu m-ai felicitat pn acum pentru logodn... A doua zi l nsoir amndoi pe Valentin la gar.

XII

Trecur sptmnile, lunile i se apropia mplinirea unui an de la logodna celor doi tineri. ntr-o sar din iulie, cu cteva zile nainte de petrecerea tradiional de la Sntu Ilie, Sora Preda se ntorcea indispus i iritat de la plimbarea prin parcul oraului. Plecase de-acas cu o prieten, Ana Dnil, dar n parc se ntlniser cu un grup ntreg de fete i de biei, venii n vacana de var. Se mai ntlnise cu unii din ei, aa, n treact. Acum ns erau vreo cincisprezece. Sora strnsese instinctiv braul prietenei sale, cnd vzuse grupul, i voise s apuce pe o crare lateral, dar tinerii aceia le vzuser i ncepuser s le cheme. Vorbeau despre petrecerea ce se apropia, i studentul n drept Victor Dan voia s-i impun prerile lui. Spunea c trebuie s fac exerciii de cadril i de roman, s se danseze i aceste dou dansuri demodate, ntruct era vorba de jubileul de douzeci i cinci de ani al petrecerii de la Sntu Ilie i se cuvenea s-i aduc aminte de trecut i, totodat, s se pun bine cu btrnii, care strmbau din nas la dansurile moderne. Tinerii nu aceptau ideea lui i nu se lsau convini de argumentele pe care le aducea. Nimeni nu mai cunotea cele dou dansuri, iar timp cnd s le mai nvee ca lumea nu mai aveau. Poate c nici tarafele de lutari nu le mai tiau. Victor Dan ncepu s fac elogiul celor dou dansuri, evideniindu-le amploarea solemn, fa de care rumbele i foxtroturile nu pltesc nimic. Voia s-i conving c sunt uor de nvat, c sunt clare, arhitectonice, aproape aritmetice, c diferitele lor figuri se imprim uor n memorie. Mai susinea c ar fi bine s ne ntoarcem ct de ct spre obiceiurile tradiionale, c prea ne-am englezit i ne-am franuzit, i c trb s le facem o bucurie, de aniversar, i btrnilor. Cum v putei nchipuiperora elo aniversar, aa de nsmnat, fr dansurile care au deschis ntia petrecere de Sntu Ilie, aranjat, acum un sfert de veac, de tinerimea studioas din ora i din jur? Tu ce crezi, Soro?o ntreb Victor Dan, ntorcndu-se spre ea. Nici tu nu eti de partea mea? Eu a fi bucuroas, fiind vorba de o aniversare, dar mi se pare c ei au dreptate. E prea puin timp pentru a le nva. i apoi, mai este ceva. Ce mai este? Repetiiile le-am putea face numai noi, cei care sntem aici, n ora. Cei din jur, tineretul din satele vecine, care formeaz grosul publicului, nu le-ar putea nva. iatunci, te ntreb, ei ar rmne s fie simpli spectatori? Bravo, Soro! Ne-ai salvat! strig cineva din grup, i ceilali aplaudar. Ai dreptate! zise Victor Dan. La asta nu m-am gndit. i totui, eu nu-mi pot nchipui aniversara asta fr cadril i fr roman.

 i eu sunt de prerea lui Dan c fr cele dou dansuri nu se poate s srbtorim aniversare zise Ana Dnil. Numai ct eu am o propunere. Ce propunere? ntreb Dan, curios. S se ofere patru sau ase prechi dintre dansatorii cei mai buni, s le nvee i s le danseze numai ei, n pauz. i cred c nici n-ar trebui s nvee toate figurile, pentru c, ntregi, dansurile acelea ar dura prea mult, i n-ar avea toat lumea rbdare s le priveasc pn la sfrit. E de-ajuns s nvee doar cteva figuri, i numai acelea s fie executate. Iat, domnule, ce nsamn o fat cuminte!zise admirativ Victor Dan. Aa vom face! Vorba e: cine va fi profesorul de cadril i de roman? Tu le mai tii? ntreb Sora. Eu?! rspunse Dan. Ce-mi ntr odat n urechi, nu-mi mai ias. Lui Dan numai ce-i ntr-n cap i ias rpede, glumi cineva din grup. mi zboar pleava i-mi rmn grunele, dar la tine se-ntmpl invers, dragule! rspunse prompt Victor Dan. i mai este ceva adaose Ana Dnil. Care muzicant mai cunoate melodiile? Vntu cu taraful lui, drag fat, sri ndat cu rspunsul Victor Dan. E i aniversara lui. Tot el a deschis i acum douzeci i cinci de ani petrecerea de Sntu Ilie. De cte ori nu m-a rugat brnul s mai pun n program cele dou dansuri clasice. Clasice?! se mirar civa. Clasice, da! Generaia de-acum e mpotriva clasicismului, spre pierzania ei! Domnioarelor i domnilor, s trecem imediat ad rem. La amndou e nevoie de prechi. Cine cu cine se nscrie benevol? Gndul c vor nva numai cteva figuri i perspectiva de a dansa n faa publicului, c ei vor fi punctul de atracie al petrecerii, ndemn trei prechi s se desprind din grup. Prea puini!zise Victor Dan. Adic a mai fi eu. Care dintre domnioare ar vrea s fie preche cu mine? Dintre cele mai tinere nu se mic nici una. A primi euzise Ana Dnil. Eu tiu unele figuri, dar eu i cu Sora mai avem nc repetiii la cor. Mulmesc, domnioar Dnil. Foarte frumos din partea dumitale. i s nu-i par ru. Vei fi prechea vtafului. Dac mai tii din figuri, i va fi uor, cu toate repetiiile de

la cor. Deci, pn acum suntem patru prechi. Ba, suntem cinci. A cincea preche: Sora cu Valentin. Ne mai lipsete o preche. E musai s ajungem la ase prechi! Nu e sigur c Valentin va putea veni, zise Sora. Cum se poate?! Trb s vin! i chiar dac va veni la petrecere, la repetiii n nici-un caz nu cred c va putea veni. Da, Valentin e foarte ocupat n ultimul timp, zise subiindu-i buzele, Laura Dinu, fost coleg de liceu cu Sora, student. E vacan, ce Dumnezeu! tiu c a ieit de la clinic! strui Victor Dan. Da, a ieit de la chirugie, dup Pati, dar dup ase sptmni a intrat la ginecologie, zise Sora. Iari ca intern? Mi se pare c nu. St nc n locuina nchiriat dup Pati. Hm! Cum n-ar sta?! zise Laura, insinuant. Pe noi, te rog, deci, s ne scoi din combinaie. Ca logodnic, eu n-a putea avea pe altcineva de preche. Aa este!oft Dan. Se mai caut dou prechi. Trb s le gsim! O s le gseti, c doar nu e toat lumea aici, zise una din fetele care se angajaser. Grupul se mic, i tinerii ncepur s se plimbe. Laura Dinu i o alt fost coleg de-a Sorei, Veturia Popa, mpreun cu un student, apucaser cu un rnd naintea Sorei, care mergea alturi de Ana Dnil. Sora nu se simea bine. Ct fuseser n grup, Laura i aruncase mereu priviri insinuante i oarecum dispreuitoare. Cnd spusese c, dup Pati, Valentin a ieit de la chirurgie, Laura o privise ironic i deschisese gura ca i cum ar fi vrut s spun ceva. Iar cnd specificase c Valentin sttea tot n locuina nchiriat dup Pati, exclamase Hm! Cum nar sta?. Era o insinuare, de bun sam. Sora simise insinuarea nu numai din vorbele Laurei, dar mai ales din privirea pe care i-o aruncase. Oare ce a vrut s insinueze Laura? Cum mergea cu Ana Dnil, auzea frnturi din conversaia celor trei din faa lor. Sunt sigur c n-are s vin, zise la un moment dat Laura.

 Pe sigurana ta nu se poate pune mare temei. De obicei te cam nli. Ai obiceiul s exagerezi, rspunse studentul care le nsoea pe cele dou studente. Sora simi c vorbesc de Valentin, i ciuli urechea. Dar o vreme nu mai auzi nimic. Cei din faa lor vorbeau prea ncet, iar Ana Dnil i povestea ceva care, dei nu o interesa, o mpiedeca s prind cuvintele pe care le rosteau cei trei. tii cum a ieit de la chirurgie?... Pretexte, dragul meu!... Vorbe pe care nu poi pune nici-un temei zise Veturia Popa. Parc asmenea chestiuni de familie le poate afla cineva aa cum au fost! Sora era sigur acum c vorbeau de Valentin. Pricepu i Ana Dnil. Mai trecu un rstimp i se auzi iar glasul Laurei, dar nu prinser dec frnturi. E o femeie .. l ine strns... Sora ncetini pasul i rmase, cu Ana, mult n urm. Acum nu mai puteau auzi nimic din conversaia celor trei. Ana tcea. Simea c prietena ei e nervoas. Vreai s ne ntoarcem, Soro? Da, a-nceput s m doar capul. Pornir spre cas. Iat, parc regret c m-am angajat la dansurile acelea zise, ntru trziu, Ana. Dac erai i tu cu Valentin, ar fi fost altceva. De ce s regrei? Facei un lucru frumos! Dan are dreptate. Are, dar, nu tiu cum, parc nu m mai simt bine ntre tinrii tia. Poate c sunt prea btrn pentru a le mai fi tovar de petrecere. Auzi colo! Prea btrn! Nu tiu ce e, dar parc nu mai este sinceritatea de altdat dintre noi. Discut ntre ei i se ceart mereu de parc s-au mprit n tabere dumane. Eu m simt mult mai bine n societatea celor de la cor. Poate c ai dreptate. Am remarcat i eu c sunt capabili de ruti care nainte nu se pomeneau ntre noi. i asta! Parc s-au nverunat ntr-un fel de concuren a vieii. Dac sta-i unul din foloasele universitii, sunt mulmit c nu i-am trecut pragul!

 La ce va fi fcut aluzie Laura? Cci o aluzie, o insinuare a fost, de bun sam! M mir c se mai intereseaz de Valentin! tiu c, dup logodna noastr, a spus c Valentin a fcut o prostie. E o rutcioas i o nfumurat. O cam cunosc, de altfel, i ceilali. tiu eu unde btea cu insinuarea ei? Ai observat i tu? Da, ns nu trb s te neliniteti din cauza asta. E din firea ei pizmtare i veninoas. Nu poate suferi s vad pe cineva fericit. O tiu eu cum e! Dar mi se pare o obrznicie s faci asmenea insinuri de fa cu alii. Ce s-i faci? De cnd e lumea lume, invidia, rutatea i nfumurarea merg mn-n mn cu obrznicia. Nimeni nu o mai poate schimba. Sora Preda se ntoarse n sara aeeea indispus i iritat acas. La cin, abia gust din mncare, plngndu-se de durere de cap. Nu minea. Trecu n salon, lu, dintr-o cutiu, un piramidon i se duse la buctrie s-i ia un pahar cu ap. Se gndi s ias n grdin, dar renun la gndul acesta, i aternu patul i se culc. Ar fi vrut s uite cuvintele Laurei, pe care o dispreuia pentru rutatea, nfumurarea i firea ei pizmtare, dar ele i reveneau mereu n minte i o sgetau dureros. Ce voise s spun Laura prin exclamaia aceea insinuant Hm! Cum n-ar sta?!? i cine era femeia aceea care l ine strns? S fi fost i fraza aceasta din urm tot n legtur cu Valentin? Oricum ncerca s lege firele, nu nelegea nimic. Din frnturile pe care le-am auzit, nici nu am cum s nleg i zise ea. Vor fi simple vorbe sau clevete rutcioase. De altfel, nici Veturia, nici studentul acela, dup cte am putut pricepe, nu au aprobat-o. Se ntmplase ceva cu Valentin n timpul din urm? Inima ei nu-i spunea nimic, nici o adiere de team sau de ndoial nu trecuse prin ea. Or, tia c, n ultimul timp, ori de cte ori avea o nedumerire sau o ngrijorare care o privea pe ea, pe Valentin sau viitorul lor, trebuia, ca s nu greeasc, s-i asculte simirea intim. Dac se simea linitit i curajoas, repede i se mprtiau toate gndurile care o turburau. Analizndu-se acum cu atenie, cum sttea n pat, cu ochii nchii, constat c inima ei nu se teme de nimic. Totui, aluziile acelea parc-ar fi fost nite sgei veninoase, care-i lsaser otrava acolo. i din otrava aceea se ridica mereu durerea de cap. Oare ce se petrecuse cu Valentin? i ascundea sau i ascunsese ceva? La Pati a anunat-o c probabil va prsi clinica chirurgical, unde, fiind prea ocupat, nu putea s-i vad cu seriozitate de pregtirea examenelor, i c i va lua locuin n ora. Dup dou sptmni, i trimisese noua adres. Peste ase sptmni, lucra la clinica ginecologic, desigur c extern, de vreme ce nu-i schimbase adresa. El i scrisese c

trebuie s fac o practic temeinic i la clinica ginecologic, pentru c nu avea de gnd s ajung un medic specializat numai ntr-o ramur a medicinii, ci un generalist, aa cum era i tatl su. O mai anunase din vreme c va rmne ntreaga vacan la Cluj, pentru c el nu mai era propriu-zis student, i c numai studenii se pot gndi la vacan. Cnd l rugase s se repead, pentru dou-trei zile, ca s fie prezent la petrecerea de Sntu Ilie, el i-a rspuns c va ncerca s vin, dar c nu-i poate promite cu certitudine. Spunea c ar ine foarte mult s poat veni, dar c nu era deloc sigur c va putea, pentru c, dei nu mai era intern, avea foarte mult de lucru la clinica de ginecologie. Un singur lucru nu nelegea Sora: Dac pentru pregtirea examenelor fusese silit s prseasc o clinic, de ce s-a angajat, dup ase sptmni, la alta, care-l mpiedeca tot att de mult s se ocupe de prepararea examenelor? i rspunse c poate practica deacum, de la clinica ginecologic, va fi mai strns legat tocmai de examenele restante. Simea ns c ar fi preferat ca el s precizeze mai clar noua situaie. Oare nu cumva aceast neprecizare ascundea ceva? Dar ce-ar fi putut fi? De ce s nu-i fi scris? Doar tia c dnsa nu se amesteca n treburile lui particulare, c nu i-a dat niciodat sfaturi, c nu l-a ndemnat s se grbeasc, s-i dea mai repede examenele. Doar tia c ea l crede un brbat harnic s-i vad singur de obligaiile sale. Atunci, de ce nu i-a dat mai multe amnunte despre noua lui situaie? Sora simea c era umilitor, i pentru el, i pentru ea, s nceap a-l bnui c-i ascunde ceva care ar privi-o i pe dnsa. Nici nu se putea gndi la aa ceva... Dar atunci, ce rost au avut aluziile Laurei? Simple vorbe de fat rutcioas! Dar zadarnic i spunea aa, cci veninul sgeilor ei, iat, i-a rmas n inim i nu o las sadoarm. ncepu iari s o doar capul. Se scul i mai lu un piramidon. Cnd se urc din nou n pat, i veni un gnd linititor: O s-o ntreb mne pe Laura ce-a vrut s spun prin aluzia aceea. Altfel, m frmnt zadarnic! i cu ct m voi frmnta mai mult, cu att m voi nvenina mai tare. Hotrrea aceasta o liniti i adormi ndat, cu gndul c, n fond, nu avea de ce s se team. A doua zi dup-amiaz, pe cnd tocmai era gata s ias ca s-o ntlneasc pe Laura Dinu, se trezi cu Ion Grecu la u. Ieir amndoi n grdin. Nu i-a scris Valentin? o ntreb el ndat. De-o sptmn nu mi-a mai scris. Nici nou. i a vrea s tiu sigur dac vine la petrecere sau nu. Credeam c te-a anunat pe tine. Cnd mi-a scris ultima oar, nu era sigur.

 Pi chiar nesigurana asta nu-mi place. Mai sunt doar cteva zile. Ar trebui s tiu! De ce? Ar trebui s aib un rol la petrecerea asta, s fie i el printre aranjori, s i se tipreasc i lui numele pe biletele cu ordinea de dans. Se mbulzesc toi neisprviii! Dar cred c ordinele de dans sunt i tiprite pn acum. Nu sunt! Domnul Victor Dan mi-a cerut sa-i dau pn mne sar tirea sigur. A ntrziat cu tiprirea pentru chestia aceea cu cele dou dansuri. Vrea s le pun n ordine, i azi se hotrte dac poate recruta prechile care lipsesc. M-am nscris i eu pentru probele de roman i cadril. Cu cine? Ghici! Sora se gndi i pomeni vreo patru fete, cu care l vedea mai des pe Ion. N-ai ghicit! Cu Viorica Pascu. Mie-mi plac mai mult elevele de liceu dect studentele, rse el. Frumoas preche! Crezi? Parc tu nu? tii s alegi! De ales s-ar prea c m pricep, dar ce folos! Rmn cu alesul!... zmbi Ion, cu o umbr de melancolie n voce. i adaog: n via trb s ai i noroc, nu numai gust... Sora nelese aluzia; i lu mna i-i zise cu blndee: Ce copil mare ai rmas tu, Ioane! Dar ia spune-mi, de ce-i sunt mai simpatice elevele dect studentele? Pentru c sunt mai naive? i pentru asta! i pentru ce nc? Rd mai frumos.

 Nu mai spune! ntr-adevr, Viorica lumineaz sufletul omului, cnd rde. Rsul frumos e un dar deosebit i rar. Nu toate fetele rd frumos. Ct vreme sunt dezinteresate, toate rd frumos. i studentele nu mai sunt dezinteresate? Nu prea! Ele au i nceput vntoarea! Sora se opri consternat. Ce vntoare? Dup note bune, dup rezultate bune la examene, dup diplom, dup cariere, dup protecii, dup... Vai de mine! i nc mai sunt i altele de... vnat? Mai sunt, da! Dup aventuri i dup clevete, dup intrigi. i mai sunt i altele... Studentele tiu prea multe, nu mai pot fi simpatice. Se pricep i la clevete, i la intrigi?! O, i nc n ce msur! Poate c i se pare, Ionic. Poate c ceea ce vezi tu nu sunt dect aspecte ale luptei de ntrecere n via. i eu m-am schimbat de cnd am ieit din liceu, dei nu sunt student. Nu! Tu nu eti ca ele! La ele parc-ar fi vorba de o boal a tinereii, n doi-trei ani parc i pielea obrazului li se face mai dur i oarecum mai... neruinat. Ionic! Unde-ai nvat tu asmenea vorbe? Nu-s vorbe! Parc tu nu ai prilejul, n fiecare vacan, s constai acelai lucru? Eu? Nu, nu cred! Dar nu-i aa c nu-i mai place tovria lor? S tii c m-am ntlnit astzi cu Ana Dnil i c mi-a spus ntmplarea de-asar. Te-ai ntlnit cu Ana?! Sora nelese dintr-odat de ce venise Ion la ea i de ce vorbise aa de studente, l nvlui ntr-o privire duioas i recunosctoare. Ascult, Ioane, oare ce-a vrut s zic Laura Dinu prin aluziile acelea?

 Nu te poate suferi pentru c te-ai logodit cu Valentin. I-ai luat-o nainte. Voia s-l vneze, ca student, pentru ea. Drag Ioane, nu mai folosi, te rog, asmenea expresii tari. Nu i se potrivesc. i, n cazul dat, nici nu e adevrat. Doar tii c Laura a spus c, logodindu-se, Valentin a fcut o prostie. Pi, da! O prostie c s-a logodit cu tine! Dar nu mai insist. tiu ns cu certitudine c ea i pusese ochii pe Valentin i credea c-l va cuceri mai uor fiind la universitate, pentru c tu nu erai lng el. Un an ntreg i-a inut mereu crrile, i chiar i acum se intereseaz ndeaproape de tot ce face. Sora tresri. Dac-i aai spuse eapoate c tot tie ceva. i rmase, o vreme, tcut. A vorbit ceva despre ieirea lui de la clinica chirurgical, dar n aa fel nct parc n-ar fi ieit de bun voia lui, dei Valentin a anunat despre asta nc din vacana de Pati. Valentin nu i-a vorbit ori nu i-a scris mai multe despre prsirea clinicii chirurgicale? ntreb nedumerit Ion. Mi-a spus c-i d prea mult de lucru i c nu-i mai rmne timp s-i pregteasc examenele restante. O s-i spun el, sunt sigur, dac va veni la petrecere. Aadar este ceva? El o s-i spun mai bine dect pot s-i spun eu. ns te asigur c n-a fost nimic ru. A prsit clinica de bun voia lui. Sora simi c se nelinitete din nou. Ion nu avusese, pn acum, nici un secret fa de ea. i iat c acuma ezit s-i spun din ce cauz a plecat Valentin de la clinic! i dac nu-mi va spune Valentin? ntreb Sora. n cazul sta, dac voi crede de cuviin, am s-i spun ce tiu eu. Ion rostise cuvintele acestea cu aer de om mare, cu glas de protector, nct Sora, dei nelinitit, izbucni n rs. Bine, Ioane! Vd c am un om care-mi poart de grij. S tii c-i aa! Nu rde! Crezi c dac bgm ceva de sam, nu te ntiinam? Sora nu nelese dmtr-odat c Ion se referea la purtarea lui Valentin.

 Dar nu sunt dect ruti de femeie rutcioas i invidioas. Poi fi sigur i linitit! Uite, ai cuvntul meu! Nu-i nici-o femeie care s-l in strns pe Valentin, cum a insinuat urta aceea de Laura. i sunt sigur c va veni la petrecere. Iat, plec acuma la Victor Dan ca s-i spun s-l treac ntre aranjori, i voi spune c i-a scris ie. Dar dac nu vine? Vine cu siguran! Ai cuvntul meu! Dup tradiie, la petrecerea de la Sntu Ilie, pe lng invitaii, se tipreau i nite mici carneele, n care, pe o pagin, se tipreau numele dansurilor n ordinea n care urmau, iar pe pagina a doua, numele aranjorilor, adic a studenilor mai mari care formau i comitetul petrecerii. Sora l petrecu pe Ion Grecu pn la portia grdinii, apoi se plimb din nou pe crare. Nu mai avea nici un rost s ias n ora, s o caute pe Laura Dinu i s-i cear desluiri. Cu toate asigurrile date de Ion, totui nelinitea ei nu se risipea. Era acum sigur c Valentin i ascunsese, n timpul din urm, unele lucruri. Trebuiau s fie n legtur nu cu ea, i zicea Sora, ci cu studiile i cu examenele lui. Altfel i-ar fi spus i ei. Mai era sigur c ntre studeni i studente circulau unele zvonuri n legtur cu logodnicul ei, pe care unii le credeau, alii nu. S fi fost tot n legtur cu studiile lui? Sora era sigur c Ion fusese sincer cu ea, ca ntotdeauna. Dac-a spus el c nu-i nici o primejdie, aa trebuie s fie! Totui de ce nu i-a vorbit despre cauza plecrii lui Valentin de la clinica chirurgical? De ce spusese c-i va comunica nsui Valentin? Ce putea fi? Zilele pn la petrecerea de Sntu Ilie trecur greu pentru Sora, care nu-i putea mprtia nedumeririle i nelinitea dect n vremea repetiiilor corale pentru concert. Ion i spunea c repetiiile la roman i cadril merg bine, c au nvat cteva figuri, c dansurile sunt oarecum solemne, dar pline de armonie i c regreta c nu venise i Valentin, cu vreo sptmn mai devreme, ca s fie i el cu Sora una dintre prechile care se ridicaser acum la opt. De-ar veni cel puin la petrecere! zicea Sora. Vine cu siguran! Dar n-a mai scris nimic! De ce s mai scrie, dac mai sunt doar cteva zile? n adncul sufletului su, Sora nu se ndoia c Valentin va veni la petrecere. Totui, de fiecare dat, asigurrile lui Ion i fceau bine. Concertul era din bun vreme pregtit, i repetiiile care se mai fceau acum nu mai erau dect repetiii generale.

Conductorul corului, nvtorul Precup, era foarte mulumit. Pusese n program i doutrei cntri de pe vremuri, care, dup unire, ieiser din circulaie, dar la care el inea foarte inult. Le numea punctele jubiliare ale concertului, i era mndru c tineretul le nvase bine. Era cu deosebire recunosctor fetelor din cor, care primiser cu nsufleire s nvee cntrile cele vechi.

XIII
Doctorul Grecu, dei nu arta, inea mai mult la fiul su cel mare, la Valentin, dect la Ion i la Ana. Nu pentru c fusese primul copil, nici pentru c ar fi fost mai inteligent dect ceilali, ci pentru c Valentin, i se prea lui, smna mai mult cu el prin seriozitate i hrnicie. Cu el i cu elevii; i studenii de pe vremuri, pentru care nvtura, cartea, era totul, ct vreme umblau la coal. Doctorul Grecu era fiul unui advocat. Moul su fusese preot ntr-o parohie frunta, i, n familia lor, munca serioas ajunsese o tradiie. Le plcea s lucreze sistematic, continuu, i doctorul nu-i aducea aminte ca tatl su sau moul su s-i fi luat vreodat un concediu de odihn, dup cum nici el nu tia ce este aa-numita vilegiatur, dup care nsetau acum, dup unire, o mulime de familii, dei nainte vreme nici idee nu aveau despre cum arat o staiune climateric sau balnear. Doctorul era un om tcut. Nu se pronuna nici n familie asupra multora din moravurile noi, ce cucereau societatea n formare de dup rzboi. Era ns un om impresionabil, n care gndurile i sentimentele se aezau statornic, i n sufletul su condamna multe din noile obiceiuri i preocupri sociale. Nu se putea mpca ndeosebi cu munca superficial, pe care o vedea n administraia public, i condamna lipsa de continuitate din diversele oficii, ce n-ar fi trebuit s depind, dup opinia lui, de politic i de schimbrile de guverne. Valentin, nc din clasele inferioare ale liceului, ntrase cu seriozitate i hrnicie n rolul elevului silitor, contiincios. Doctorul nu fusese obligat niciodat, n cei opt ani de liceu, s-l fac atent asupra leciilor de a doua zi. Cnd soii lui, Mria Grecu, ncerca uneori s-l mai urneasc pe Valentin de la carte, prndu-i-se c buchisete prea mult, doctorul i zicea: Las biatul n pace! tie el cnd e de-ajuns! Dei nu avea o inteligen strlucit, Valentin avea ns o intens curiozitate intelectual, pe care i-o manifestase nc din cei dinti ani de coal. Aceast curiozitate i crescuse mereu, i ea l ajutase mult n clasele superioare ale liceului, i mai ales la facultatea de medicin, s insiste, s-i ncordeze voina ca s priceap o problem sau alta, s nu treac peste ea pn nu o nelegea. Bucuria, satisfacia pe care o simea dup fiecare greutate nvins i rspltea ntreaga trud.

Valentin Grecu ajunsese de copil s neleag ce este bucuria muncii i a biruinei n munc. Uneori, cnd se nimerea s-i pregteasc leciile mpreun cu alii, se-ntmpla ca unii din aceia s neleag i s dezlege mai repede o problem dect el. La nceput se simise umilit; i se prea c-i pierde ncrederea n el nsui, i din aceast cauz evita si prepare leciile n tovria altora. Cu timpul, observ ns c cei ce dezlegau repede o problem, treceau, indifereni, tot att de repede, mai departe, fr ca pe faa lor, n ochii lor, s se citeasc, n afar de o uoar mndrie, vreun sentiment mai adnc. Pe ct vreme el, frmntndu-se mai mult n faa unei chestiuni pn o pricepea, cnd ajungea la dezlegare, simea o mare cldur i lumin n suflet. Cu timpul i odat cu sporirea materiei de nvat, n liceu i apoi la facultate, avusese prilejul s constate, de mai multe ori, c ajunsese naintea multora care l ntreceau ca inteligen. Srguina i struina lui, munca metodic l ajutar s biruiasc, n etape, dificultile, s asimileze bine materialul vast, prin citire i meditri ndelungate, la sfritul crora, n loc s se simt obosit, era recreat de bucuria biruinei. Felul lui de-a fi i de a studia i umplea ntreg timpul, aa c nu era atras spre nici o activitate extracolar, nici n liceu, nici la universitate. Nu avea vreme pentru altceva dect pentru carte. Nici chiar fotbalul, care nnebunise mai ales tineretul din clasele inferioare ale liceului, nct i pe strzi, i n piaetele mai dosnice, i pe locurile virane din preajma oraului, se puteau vedea copii btnd tot felul de mingi, nici acest joc, necunoscut mai nainte, nu-l atrsese pe Valentin. nvnd i asimilnd cu destul trud, mpins i ntrit mereu de curiozitatea sa intelectual, ajunse s cunoasc, de foarte tnr, preul i satisfacia muncii. Odat cu trecerea anilor, i dduse sama c lumea i deschide porile fermecate numai la btaia i struina muncii ndelungate. Ajunsese, la facultate, s le explice el unor colegi care l ntreceau ca inteligen, dar care nu aveau voina i rbdarea s aprofundeze, rnulte probleme nclcite. Nu-i psa c unii dintre colegi l luau peste picior, cnd nu voia s-i nsoeasc la o petrecere, la o manifestaie, la un spectacol sportiv. Muncind ntins, Valentin nu tia ce-i plictiseala, ce-i urtul. Cnd simea nevoie de o recreaie, se plimba n parcul mare al oraului. Bucuria muncii l fcea s fie totdeuna vesel, bine dispus, nct uneori, n convorbiri sau n societate, prea chiar un tnr vratec, glume. Fondul lui de seriozitate era acoperit de mantia strlucit a bunei dispoziii. n ultimii ani de universitate, Valentin devenise contient c tria, senintatea, optimismul lui izvorsc din munc. Dar i din disciplin, din regularitatea vieii pe care o ducea fr s i-o impun. Ajunsese s nu-i poat nelege deloc pe colegii iui care se plngeau de plictis, de surmenaj intelectual, dei i tia puin silitori; i mai ales nu pricepea ce rost poate avea goana dup distracii ca rsplat pentru un examen trecut cu iretlicuri, prin favoarea cutrui profesor cunoscut ca mai sever, sau prin intervenii politice, n schimbul participrii unui student sau al altuia la propaganda electoral a partidelor la sate.

Se ntmpla uneori s ajung la discuii cu asemenea colegi, dar niciodat nu se puteau nelege. Ei aveau alte preocupri dect cartea, vorbeau de misiuni istorice pe care Valentin nu le simea deloc importante, nu le pricepea. i ajunsese la concluzia c muli dintre colegii lui se las dui de alte preocupri dect acelea ale pregtirii profesionale, numai din cauz c nu cunosc satisfacia i bucurii muncii i nu aveau curiozitate intelectual, care lui i deschidea porile vieii. Ct de mulumit era c ascultase sfatul tatlui su i se nscrisese la medicin! Era o uimire i o ncntare continu pentru el s cunoasc tainele acestei tiine, care, cu fiecare nou materie de studiu, preau c nu se mai termin, i ddea sama cum crete valoarea lui de om prin cunoaterea tot mai amnunit a disciplinei pe care i-o alesese. Ct de minunat era organismul omenesc! Ce univers de structuri! Ce oper desvrit! Acas, n vacan, se interesa de practica tatlui su, i doctorul Grecu, ncntat, l lua adeseori cu el, prin plas. Discutau tot drumul despre bolile bolnavilor pe care i vizitau. Din an n an, tatl su era tot mai mndru de cunotinele teoretice, variate i complexe, ale fiului su. Ascult cu interes teoriile mai noi n legtur cu unele boli, se interesa despre noi metode de tratament, i era ncntat de seriozitatea rspunsurilor lui Valentin. Dup patru ani de facultate, doctorul Grecu l lsa adeseori pe Valentin s consulte el bolnavul, s pun el diagnosticul i s indice tratamentul potrivit. Valentin nu nelese dect trziu favoarea de a fi chemat ca intern la clinica de chirurgie. Nu era, credea el, cel mai bun dintre studeni, dei la examene era bine clasificat. Profesorul ns descoperise n el, de la ntile ajutoare pe care i le dduse, o tof bun de viitor chirurg. Avea un ochi ager, o mn sigur, se dovedise ndemnatec i mai ales vdise o voin arztoare de a nva. Asista la toate operaiile, se interesa zilnic de bolnavii operai, nvase repede s schimbe pansamentele, i le schimba cu atta destoinicie, nct unii bolnavi ncepur s-l solicite numai pe el pentru acest lucru. Fu foarte surprins i foarte mgulit cnd profesorul l invit, ntr-o dup-amiaz, la ceai. Valentin nu tia c profesorul are copii, dar la ceai, pe lng nevasta profesorului, mai era o doamn i o fat cam de vreo douzeci de ani. Dup prima invitaie, urmar i altele. Fata, Dina, era o nepoat a profesorului. Mama ei erai sor cu soia profesorului. Era din vechiul regat. Rmsese vduv de doi ani. La prima invitaie, lui Valentin i se pru c o mai vzuse undeva pe fat, i, cnd i fu prezentat, i spuse: Mi se pare c v-am mai vzut undeva. Nici nu-i de mirare s-o mai fi vzut, pentru c de un an locuiete cu maic-sa la noi zise profesorul. Dei, dup cte tiu, dumneata nu eti dintre studenii pe care-i poi ntlni de obicei pe Corso.

Soia profesorului zmbi. Eu nu l-am vzut nici mcar o singur dat. Studiezi mult? Da, doamn. La medicin, fr asta, nu se poate. Soul meu mi-a vorbit adeseori de dumneata, mai ales de cnd eti intern. Sunt foarte recunosctor domnului profesor i pentru una, i pentru alta. E o favoare deosebit c m-a chemat intern n clinica domniei-sale. Valentin simi de la nceput aintite asupra sa privirile iscoditoare ale celor trei femei. Prea s-l examineze i s-l ntreasc fiecare cu msura ei. i se prea c fiecare era mulumit de rezultatul examenului su. Crescut ntr-o familie de intelectuali, deprins cu maniere sobre, dar i obinuit cu societatea fetelor nc din copilrie, Valentin fcu o bun impresie nc de la nceput, ncepur o conversaie plcut, ntr-o atmosfer destins. Dina era o fat brunet, subire, cu ochii mari, migdalai, umbrii de nite sprncene stufoase care-i mprumutau figurii un aer sever ce nu se potrivea cu lumina blnd a ochilor negri, cu gura mic, n colul creia flutura mereu un surs ginga. Avea o voce mic, cristalin i micri sprintene i uoare. Era plcut i prietenoas, i lui Valentin i fu simpatic de la prima ntlnire. Cele dou femei, soia profesorului i cumnata ei, Ilina Simian, conduser conversaia cu elegan i discreie, dar n aa fel, nct Valentin, la plecare, i ddu sama c el spusese tot ce era de spus despre sine i despre ai si. Numai de Sora nu pomenise nimic. Poate c i zicea eldac m-ar mai fi descusut cu aceeai finee, a fi ajuns s vorbesc i despre ea. Rmase, totui, cu o bun impresie, i, cum nu sttuse prea mult, nu regret nici timpul pierdut. Aa c primi cu bucurie i invitaiile urmtoare. De la o vreme nu-l mai invita profesorul, ci soia sa, doamna Marta, trimindu-i la clinic o carte de vizit sau, direct, prin telefon. n decursul unui an ajunsese un oaspete intim al familiei, i ceaiurile n prezena celor dou doamne i a Dinei constituiau unica lui distracie sptmnal. Din vorb-n vorb, cunoscuse i el povestea celor dou familii. Surorile aveau, amndou, moii n vechiul regat, dar Dina i cu maic-sa se duceau numai vara la moie, n ultimul an se stabiliser la Cluj, pentru c le plcuse atmosfera linitit a oraului i pentru c aici locuiau singurele lor rude mai apropiate. Tatl Dinei fusese director la o ntreprindere a statului, dar murise de tnr, ntr-un accident de automobil.

Valentin nu se ntreb mult vreme ce rost aveau invitaiile acestea sptmnale. i era destul c se simea bine n familia profesorului i c ieea din casa lui recreat. Petrecea minunat cu Dina, i se bucura cnd rmneau singuri, pentru c fata era istea, dezgheat i drgu. Numai ntr-o singur chestiune nu se nelegeau: Dina era o simpatizant a micrii naionaliste studeneti, micare pe care Valentin nu o admitea pentru c-i abtea pe tineri de la menirea lor: studiul. Odat, pe cnd Dina i vorbea cu nsufleire despre aceast micare, Valentin, pe care subiectul ncepuse s-l oboseasc, o ntrerupse: Te rog s m ieri, Dina, dar nu te mai pot urmri. Nu nleg aceast micare i nici nu cred c o voi nlege vreodat. Dar dac problema aceasta te intereseaz chiar att de mult, i-l pot aduce pe fratele meu, student la drept, cu care te vei putea nlege, pentru c i el este un adept al micrii. De altfel, acesta este i motivul pentru care, n ultima vreme, nu ne mai ntlnim att de des. Dina l ascult atent i chiar puin ncruntat. Nu-s chiar att de pasionat de chestiunea asta pe ct art, zise ea, i schimb subiectul conversaiei. Nu peste mult vreme, ntr-o zi, dup o operaie grea, n care Valentin i dduse concursul cu o deosebit ndemnare, profesorul, aprinzndu-i o igar, l btu pe umr i-i zise: Domnule Grecu, am s-i spun ceva. Vreau s te fac asistent onorific. Dup ce-i vei lua dipioma, o s te fac bugetar. Ce zici? Sunt ncntat i v rmn recunosctor, domnule profesor! Sunt sigur c vei ajunge un bun chirurg. Cu struina i cu dexteritatea dumitale o s ajungi departe, n curnd nu o s m mai pot lipsi de concursul dumitale. Foarte mgulitor pentru mine, domnule profesor. Dup ce rmase singur, Valentin se trezi c face o legtur ntre propunerea profesorului i atenia ce i se acorda n familia lui. S urmreasc oare o combinaie ntre mine i Dina? se ntreb el. Cunotea cteva cazuri, de la alte faculti, ba unul chiar i de la medicin. Se cam obinuia ocuparea prin familie a locurilor libere, sau chiar anume create, de nceptori, asisteni i chiar de confereniari, universitatea contribuind, uneori, indirect, la ntemeierea i consolidarea csniciilor, prin jocul intereselor reciproce. Ideea l tulbur. Ar fi dorit locul de asistent, se-nelege, dar fr preul unei csnicii pe care nu i-o dorea. Dina era o fata drgu, dar sufletul lui era de mult druit Sorei. Faptul c primise invitaiile la ceai n familia profesorului, c se mprietenise cu Dina, chiar i mulumirea pe care i-o adresase profesorului pentru propunerea lui, le considera acum ca

pe nite trdri fa de Sora, cu att mai grave cu cti ddea samaevitase s-i scrie Sorei despre aceste vizite, iar n vacana nici mcar nu fcuse vreo aluzie la ele, dei celor din familia lui le scrisese i le vorbise despre invitaiile pe care le primise din partea profesorului i a familiei sale. De ce m-am purtat astfel?se ntreb el, analizndu-se. Pentru c n sufletul mea a ncolit, fr s-mi dau sama, ispita orgoliului, a trdrii din interes! Greise fa de Sora, i nelese c greeala lui nu consta n faptul c-i plcuse s-i petreac vreo cteva ceasuri pe saptmn n prezena Dinei. Dina i plcea, era adevrat, dar altfel dect Sora i era sigur c niciodat n-ar fi putut ajunge s aib pentru ea sentimentele pe care i le nutrea Sorei. Ci greeala lui consta n aceea c, simindu-se, incontient, vinovat fa de Sora, grbise logodna lor, parc pentru a se liniti pe sine, pentru a-i acoperi trdarea. De aceea nu-i vorbise Sorei, nici dup logodna, de vizitele sale n familia profesorului. Cristalizarea acestor distincii i imponderabile sufleteti l hotr s prseasc clinica, subt pretextul c nu are timp de ajuns pentru pregtirea examenelor. Un sentiment adnc i spunea c nu mai putea rmne acolo. Ar fi fost s-l nele pe profesor i familia lui n ateptrile lor, iar dac nu i-ar fi nelat pe ei, ar fi nsemnat s-o trdeze pe Sora. Profesorul nu fu foarte surprins, pentru c, ntr-adevr Valentin mai avea de dat cteva examene i trebuia apoi s-i pregteasc teza de doctorat. Totui nu se nvoi cuplcere. Tnrul i era de un real ajutor n operaii i i devenise simpatic. Valentin fcu, n acelai timp, i o vizit familiei profesorului, scuzndu-se c nu va mai putea rspunde invitaiilor pentru c trebuia s se ocupe intens de examenele restante i se mut n ora, ntr-o locuin fr telefon, unde, de altfel, era foarte greu s mai fie gsit. Laura Dinu, care urma literele, auzise din bun vreme, de la colege i colegi mediciniti, despre vizitele lui Valentin n familia profesorului i despre existena unei nepoate. Ca ntotdeauna, combinaiile i zvonurile ncepur s circule printre studeni, cu toate nfloriturile i exagerrile de rigoare. Se fcea, ca de obicei, din nar armsar. Se spunea c fata e foarte avut i c mame-sii i trznise prin cap s-o mrite numaidect cu un ardelean, nainte de logodna lui Valentin cu Sora, se vorbise de logodna iminent a Dinei cu Valentin, i c profesorul l pregtea pe biat pentru a-i lsa motenire catedra de la facultate. Dup ce Valentin prsi clinica, unii, care se credeau iniiai, inventar i explicaia plauzibil. Cic Valentin le-ar fi ascuns, profesorului i familiei sale, c se logodise, iar profesorul, aflnd de la nite persoane binevoitoare adevrul, s-ar fi mniat i l-ar fi dat afar de la clinic, dar nu mai nainte de a-l fi tras la rspundere n faa soiei, a cumnatei i a nepoatei sale, pentru c a ncercat s le nele buna-credin. Acesta era adevrul pe care l tia Laura Dinu despre motivul prsirii clinicii de ctre Valentin.

Valentin habar n-avea de tot ce se vorbise i se vorbea nc despre el i despre Dina. Dup ce se mut de la clinic n ora, se puse cu strnicie pe nvat. Acum i ddu sama c argumentul pe baza cruia prsise clinica era real. Fcndu-i cu luciditate calculele, constat c nu-i va putea da, pn la Crciun, toate examenele, i c abia n primvara viitoare i va putea susine teza de diplom. Locul de intern la clinic i rpise, ntr-adevr, mult vreme. Dar nu-i prea ru, pentru c, totui, din practica fcut, nvase foarte multe lucruri pe care altfel n-ar fi avut cum s le cunoasc. O ntiina pe Sora despre aceste schimbri, dar nu-i pomeni nici acum despre existena Dinei, ncercase de cteva ori sa-i scrie tot adevrul, ns rupsese pe rnd scrisorile, spunndu-i c nu are nici un rost s-o neliniteasc, de vreme ce nu-i fusese nici mcar cu gndul necredincios. Dar n adncul sufletului su tia c acesta nu este dect un argument fals prin care i apra de fapt laitatea de a nu o fi ntiinat, la vremea potrivit, despre vizitele lui n familia profesorului i despre existena Dinei. O datorie de contiina, nendeplinit la timp, te face mincinos i la, i zicea el, mustrndu-se. Dar, repetndu-i ntruna aceast mustrare, fr s-i mrturiseasc Sorei ceea ce-i ascunsese, mustrarea deveni, ncet-ncet, un gnd gol de neles, i, dup un timp se terse, dispru cu totul. Valentin Grecu i gsi locuin n ora, parcurgnd rubrica de anunuri a unui ziar local. Era o camer mobilat, ntr-un apartament de la etajul al doilea al unui imobil situat pe o strad din cartierul clinicilor. Camera avea intrare separat, dar comunica i cu apartamentul printr-o u capitonat, pe care Valentin o gsi ncuiat i mascat de o draperie grea. Camera i plcu i se mut imediat, pltindu-i portarului casei, care-l condusese pn la etaj i-i descuiase ua, chiria pe o lun nainte. Nu avu curiozitatea s ntrebe cine locuia n restul apartamentului, de vreme ce-anunul din ziar se ncheia cu specificaia: A se adresa la portar. O sptmn ntreag avu parte de o linite desvrit. Nici un zgomot nu rzbtea din apartamentul vecin. Apoi, ntr-o dup-amiaz auzi larm pe scri, o u izbindu-se, i nu dup mult timp un zvon de voci trecnd prin dreptul uii blocate, nelese c locatarii dealturi sosiser acas, i nu se bucur, pentru c zgomotul pe care-l fceau l stnjenea: la nvat. Noroc c prin ua capitonat i acoperit de draperie, vocile i rsetele pe care le auzea nu ptrundeau, dect n surdin, i trebuir totui cteva zile pn cnd se obinui cu zvonurile zgomotelor de-alturi. Dar cnd tocmai ncepuse s se acomodeze, dintrodat se nstpni iari linitea dinainte. Curios, l ntreb pe portarul imobilului dac apartamentul era iari nelocuit. Nu! Nu-i nelocuit! Doamna e acas, dar verioarele dumisale au plecat. Dar cine locuiete n apartament? E o linite ca de mormnt! Numai doamna singur. Domnul, soul dumisale, a murit nainte cu o jumtate de an. De-atunci ea a fost mai mult plecat. Numai camera dumitale a fost mereu locuit. O nchiriau i pe vremea cnd tria domnul. A murit tnr?

 Nu! Era ctr saizci! A murit de inim. Doamna e tnr detot. Zici c nici nu-i mritat, ci o fat. N-ai vzut-o? Se poate s-o fi vzut pe scri, sau pe strad, dar de unde s tiu c-i gazda mea, dac nu o cunosc! Adevrat! zise portarul. Nici nu s-a interesat cine a luat camera. S-a mulamit c i-am spus c-i nchiriat. Dei e tnr, e o femeie cam ciudat. Nu-i place s-i vorbeti, dect numai s rspunzi la ntrebrile ei. Nu-i de mirare, dac a rmas vduv abia de-o jumtate de an. Va fi cufundat n durerea ei nc. Observ un licr ciudat n ochii portarului. Ei! Aa a fost dumneaei i pn i-a trit brbatul. Peste cteva zile, cnd veni de la mas, sar, i voi s urce scrile, portarul l opri. Doamna v roag sa trecei pe la dnsa. Vrea s v cunoasc. Valentin sun la ntrarea principal. Ua se deschise, i n cadrul ei apru o fat roie n obraji, mbrcat ntr-o rochie neagr cu or alb n fa. El i spuse numele, i fata i zise: Doamna v ateapt. Valetin se trezi n faa unei femei tinere, nalt i subire, mbrcat n rochie de doliu. Figura, mai mult lung dect oval, cu pielea fin, mslinie, ncadrat de un pr negru, greu, cu sclipiri violete, era dominat de ochimari, verzi, sprncenaii de un nas acvilin, puternic, care nu-i sttea ru, dar i mprumuta fizionomiei un aer de pasre rpitoare. Bun-seara, domnule Grecu rosti ea cu o voce grav i clar. Am vrut s te cunosc personal. Pe strad mi te-a artat cineva: Uite, sta-i noul tu chiria mi-a zis. i mi-am adus aminte c, de cnd am venit, nu am stat niciodat de vorb cu dumneata. Cum i place la noi? Mulmesc, sunt ncntat. Camera e luminoas, plcut, i-apoi e o locuin linitit. E linite n tot apartamentul, i nici pe strad nu e circulaie prea mare. Da, aa e. Soul meu avea i el nevoie de linite, dei nu pregtea nici-un examen, cum e cazul dumitale. Am auzit c ai lucrat pn de curnd la clinica chirurgical. Da rspunse Valentin, mirndu-se n sinea lui c e att de bine informat. Aveam ns nevoie de mai mult timp liber pentru studiu, ca s-mi pot prepara examenele.

 Nu i se pare prea scump? Chiria? Nu! Cred c e un pre convenabil, zise zmbind Valentin. n anun nu era pus i preul, dar se-nelege c-n el ntr i accesul la baie. Ua ncuiata din camera dumitale d ntr-un coridor. O iei la stnga, i prima u pe dreapta e baia. De altfel, a putea s-i art chiar acum. E bine s tii. Numai c, n cazul acesta, ua de la dumneata, care se ncuie din coridor, va trebui s rmie descuiat. Dar s n-ai nici-o grij, pentru c, n afar de servitoare, nu umbl nimeni pe-aici. Aprinse lumina electric pe culoar, o lu naintea lui, aprinse i becul din baie i-l pofti s vad. Era o instalaie nou, modern i strlucea de curenie. Da! Mulmesczise Valentin, ferindu-se din u pentru a-i face loc s ias n coridor. Si adaog: Pe cldurile verii, cte un du nu-mi va strica. Aadar rmi toat vara?! Nu-i iei vacan?! Mi-a spus mie ceva portarul, dar mi-am zis c nu am neles bine. Nu am timp de vacan. Trb s-mi pregtesc nu numai examenele, ci i teza de doctorat. napoindu-se n salonul ncrcat de covoare persane, n care l primise, ea i zise: Cred c te scoli mai de diminea dect mine i deci nu-i nici-un pericol s ne ntlnim n baie. Obrajii lui Valentin se aprinser ca flacra. Femeia se uit la el cu plcere i ncepu s rd, nveselit de sfiala lui. Da, m scol de diminea. Pe la ase, uneori chiar pe la cinci. Vai de mine! Eu, altdat, la ceasul sta m culcam! Acuma ns, de cnd am rmas singur, pe la orele astea de-abia ntru n somnul de-al doilea. Aadar nu-i nici-un pericol, domnule doctor. nc nu sunt doctor, doamn... rspunse Valentin, oprindu-se dintr-odat, uimit c nc nu-i aflase numele. Vai de mine, ce distrat sunt! exclam femeia, lovindu-i palmele. Pe mine m cheam doamna Ionescu. Dar prefer sa-mi spui pe numele mic. Numele sta, Ionescu, nu mi-a plcut niciodat. M rog, cum dorii! Numai c nu-l tiu.

 Pi, de unde s-l tii dac nu i l-am spus?! rspunse ea, arcuindu-i sprncenele i ridicndu-i colurile gurii ntr-un surs uimit, care lui Valentin i se pru ncnttor prin aerul copilros pe care i-l mprumuta figurii. Ei, acuma i dai seama ct sunt de distrat? Aneta, aa m cheam. nc nu sunt doctor, doamn Aneta, repet Valentin, surznd amuzat de figura femeii din faa lui i plcut impresionat de familiaritatea delicat pe care ea reuise s-o creeze n numai cteva minute de conversaie. Se simea att de apropiat de ea, de parc ar fi cunoscut-o de cnd lumea i avea senzaia c din fiina ei radiaz o putere ce anuleaz distana protocolar, severitatea i mbie la intimitate. Cnd cineva ajunge n ultimul an la medicin, se cheam c e doctor! Dac n-a nvat nimic pn n ultimul an, nu are cnd s mai nvee. De altfel, am auzit c dumneata ai fost un student foarte harnic. Sunt foarte mgulit, doamn, c tii attea lucruri foune despre mine. i pentru c nu vreau s v stric impresiile, v rog s-mi permitei s m retrag. Am un program de lucru foarte riguros, care, dup cum v spuneam, ncepe diminea la orele cinci, zise Valentin surznd. i, urndu-i noapte-bun, se ridic de pe fotoliu i plec. ntrnd n camera lui, i ddu sama c era nervos i nelinitit. Avea senzaia c fusese privit nu de o preche deochi, ci de zeci de prechi, c a stat ntr-o baie electric de raze concentrate asupra lui. Adormi greu. A treia noapte de la aceast vizit de prezentare, Valentin, dup ce fcu un du ca s se nvioreze, citi pn pe la orele dou. Abia stinsese lumina i se ntinsese n pat, cnd auzi o ciocanitur mrunt n ua dinspre apartament. Inima-i ncepu s bat cu putere, mutat parc dintr-odat n gt. Aprinse imediat lumina de la cpti. Poftim! se auzi el zicnd i se mir de vocea lui cant sugrumat, pe care aproape nu io recunoscu. Aneta ntr cu pas uor. Era legat la cap cu un prosop alb, aranjat ca un turban, i mbrcat ntr-o rochie de cas lung, subire, viorie. Trsturile figurii ei erau acum grave, iar ochii adnci i ntunecai. M omoar capul, domnule doctor! Am nite dureri cumplite! Nu te supra c te-am deranjat. N-am tiut c te-ai culcat. De-abia am stins lumina, chiar n clipa asta. V rog s m scuzai. N-ai o aspirin, un piramidon, sau altceva?

 Am, doamn, v servesc numaidect! Si ddu s se scoale din pat, dar se opri, dndu-i sama c e n pijama. Ea rmsese n mijlocul camerei. O privi, surznd ncurcat. O, te rog, te rog! Nu vreau s te deranjez i mas mult! Spune-mi numai unde ii medicamentele, c de gsit gsesc eu ce-mi trebuie. Ap vd c ai. Valentin i spuse unde s caute, ea lu o tablet de aspirin, o puse pe limb, i turn ap ntr-un pahar i o-nghii. Eu in totdeauna n cas ceva mpotriva migrenei, cci am nite migrene groaznice. Trebuie s am i-acuma nite buline pe undeva, dar cine tie pe unde le-am pus. Le-am cutat pn m-am sturat. E bine s ai permanent n cas o-aspirin, un piramidon... Totdeauna mi fac bine. Sau tii dumneata un medicament mai bun, mai inofensiv? Valentin ncepu s-i nire i alte calmante. Fcea efortuf de a se concentra ca s le poat spune pe toate, ca la un examen, descriindu-le i efectul terapeutic, spernd c astfel va scpa de tensiunea nervoas pe care i-o provocase intrarea femeii n camera lui. Totodat, ns, simea c ochii ei l urmresc scruttori din penumbra ntins de abajurul lmpii. Cu un fonet moale de mtsuri, femeia se mic i ntr n conul de lumin. El continua s enumere antinevralgicele pe care le cunotea, dar, n acelai timp, zrea, pe subt genele plecate, nfiorndu-se, apropierea uoar a rochiei viorii, prin care, strvezie, formele corpului, prelungi, se deslueau alunecnd ca-n cea. Ar mai fi..., adaog Valentin, dar vocea i se curm subt zguduirea unui fior adnc. Femeia se aezase pe marginea patului. Ce-ar mai fi? ntreb ea, privindu-l n ochi i aplecndu-se ncet peste el, n timp ce mna-i stinse, hotrt, lumina. Prins de vrtejul unei puternice sensualiti, pe care, preocupat mereu de studiu i riguros n mplinirea datoriilor sale, nici mcar nu i-o bnuise, Valentin tri cteva zile ntr-o continu beie a simurilor rscolite de mbririle ptimae ale Anetei. Exista numai prin ea i numai pentru ea, fermecat de frumuseea trupului mldios i ginga al femeii, de pasu-i uor i alintat, de mireasma ei amruie, de floare slbatec, de licrirea ochilor ei ptrunztoare i misterioas, de glasu-i grav i catifelat ca ngnarea porumbeilor primvara. Uitase de carte, de examene, de diplom, de prini, de Sora, de toat lumea de dincolo de preii camerei n care, zi de zi i noapte de noapte, se scufunda mai adnc n vrtejul sensualitii sale dezlnuite. Dar, dup vreo sptmn, Aneta dispru.

 A plecat din ora, domnule doctor zise portarul. Cu bagaje, da, i nc multe. Dar asta la dumneaei nu-nsamn nimic. Ar putea s se-ntoarc disar, mne, poimne, peste o lun... Aa e dumneaei, o femeie cu toane... Se-ntorsese n camera uimit de plecarea brusc a femeii i umilit de privirea viclean i obraznic a portarului. Cine l-a pus s coboare i mai ales s-l ntrebe despre Aneta, cnd vreme de-attea zile nu ieise din camera sa?! Bineneles; c s-a dat de gol! i ea, de ce plecase fr mcar o aluzie, fr s-l anune? Ce se ntmplase? Primise vreo telegram care o chema grabnic undeva? O suprase el cu vreun cuvnt, cu vreo atitudine nelalocul ei? Nu-i amintea s-i fi greit cu ceva, i plecarea ei pe furi l revolt. Se hotr s se rzbune rupnd orice legtur cu ea. Se va apuca din nou de nvat pentru examene. iaa pierduse o sptmn ntreag! Se aez la masa i ncepu s citeasc. Dup o vreme se opri speriat: nu reinuse nimic din paginile parcurse! Le ntoarse i le mai citi o dat. Zadarnic! Nu se putea concentra, nchise cartea i se ntinse pe pat. Un gol tulbure i se-nvrtea n cap, i o puternic senzaie de moleeal l coplei. Adormi. Se trezi trziu, dup-amiaz. Senzaia de oboseal nu-l prsise, dar mintea-i parc era mai limpede. Se mbrc i iei, cu intenia de a lua masa la birtul cel mai apropiat. Dar abia fcu vreo civa pai i se trezi fa-n fa cu profesorul de la clinica de chirurgie. Ce mai faci, domnule Grecu? i zise acesta, dup ce-i rspunse la salut. Ce-i cu dumneata? Ai fost bolnav? Eti foarte palid! Am foarte mult de nvat, bigui el, ocolind privirea ngrijorat a profesorului. Vezi, ai grij de dumneata! Nu-mi place deloc cum ari! E adevrat c ai mult de studiat, dar, totui, nu trb s exagerezi. Dac nu te odihneti destul, s-ar putea s te surmenezi, i-atunci tot efortul acesta Va deveni zadarnic. Ai grij! Mai recreaz-te din cnd n cnd. Dac vreai, treci ntr-o dup-amiaz pe la noi. Dina m tot ntreab ce mai faci. Curioas, ca femeile! Apoi, i-am spus c nu tiu. Acuma am s-i spun c nu faci bine. i adaog, surznd i n-tinzndu-i mna: Numai te rog s ne anuni cu o z nainte. La bun-vedere! Valentin i continu drumul ncruntat. Nu-i prea bine de ntlnirea cu profesorul. Mnc i se ntoarse repede acas. Cnd s urce scara, portarul l opri: Domnule doctor, avei o scrisoare! i-i ntinse un plic. Valentin l lu i tresri, recunoscnd scrisul Sorei. ntr n camer abtut. Puse plicul pe mas, nedesfcut, i deschise larg fereastra. Simea nevoie de aer proaspt, de mult aer proaspt care s spele mireasma de parfum ce-i mbiba hainele, odaia i simurile cu prezena Anetei. Cum sttea la fereastr, cu ochii pierdui n lumina albastr a nsrrii ce

cobora peste ora, o jale grea se abtu peste sufletul su. Se crezuse puternic, stpn pe sine, pe voina sa, devotat profesiunii alese, sincer i cinstit fa de Sora, singura lui iubire. Cum se va mai putea uita n ochii ei, cum o va mai putea sruta acum, dup ce mbriase o alt femeie?! Nu! Nu mai pot rmne aici! Dac voi mai rmne, voi pierde i examenele, i diploma, i pe Sora. Trb s m mut! nc de mne voi cuta o alt camer, i cnd se va ntoarce Aneta, i voi spune c totul s-a terminat ntre noi, i m voi muta. Vreme de cinci zile cut, dup-amiaz de dup-amiaz, o camer mobilat, dar nu gsi nicieri una care s-i convin. Fie c erau departe de clinici, fie c erau scumpe foc. Dup o sptmn, Aneta Ionescu se ntoarse. Se noptase de-a binelea, cnd Valentin auzi iari zgomote pe scar i apoi zvonul obinuit al prezenei Anetei n apartamentul vecin. Vru s se duc, nentrziat, s-o anune de hotrrea pe care o luase, dar renun, zicndui c, totui, nu se cuvine s-o viziteze chiar n sar n care a sosit, ca s nu cread cumva c o ateptase. i dup ce mai citi cteva pagini, se culc, pentru c, orict ncercase, nu mai reuise s se concentreze. Profitase n zilele din urm de linitea din apartament i nvase mult i cu spor. Adormi trziu, dup ce i-a tras plapuma peste cap ca s nu mai aud micarea din apartamentul vecin. Se trezi speriat de un vis. Se fcea c ncerca s se caere pe o coast de munte prpstioas, la captul creia, n lumin, l atepta Sora cu braele ntinse, dar el pusese piciorul greit i cdea ntr-un gol fr sfrit. ntinse mna s aprind lumina. Lng pat, dreapt i frumoas ca o statuie, privindu-l de sus, cu un surs ironic, Aneta. Probabil c i-a fost tare dor de mine, Valentine, dac i prin somn m chemi. i, stingnd lumina, adaog: Mie-mi place mai mult ntunericul... Astfel, relaiile lor continuar nc vreo cteva sptmni. Valentin, prins iari de nvolburarea patimei, nu-i mai cut alt locuin. Dar starea lui sufleteasc nu mai era aceeai din prima sptmn. Remucarea i rnise sufletul, i rana aceea nu se mai nchidea. Avea uneori cumplite mustrri de contiin, i suferina spiritual n care tria l lipise pe chip o masc tragic. Avea sentimentul c i distruge zilnic ceea ce i era mai scump n via, viaa sa nsi, viitorul. Se simea cu totul nenorocit cnd trebuia s-i scrie Sorei. Ar fi renunat, fiindc fiecare rnd pe care i-l adresa agrava n el contiina vinoviei fa de ea. Dar nu putea renuna pentru c Sora era singura raz de lumin ce mai strbtea pn n ntunericul prin care rtcea sufletul lui. ns nu mai ndrznea s-i trimit dect cri potale ilustrate. Ceea ce-l revolta mai mult mpotriva sa nsui era dezordinea n care patima-i aruncase toate roadele srguinii lui ordonate de pn atunci. Cnd vedea c pierde zi dup zi de studiu, c zilele pierdute l vor mpiedeca s-i dea examenele la termenele stabilite, era cuprins de un adnc sentiment de sil i dispre fa de sine.

Pentru a se mai elibera din mrejele Anetei, se hotr, dup vreo ase sptmni, s lucreze la clinica ginecologic. Astfel, ncepu s se ntoarc, ncet-ncet, la vechile sale preocupri, s aib din nou un program de studiu, care, dei insuficient pentru pregtirea examenelor, puse totui puin ordine n viaa lui. Dar mai presus de toate, practica la clinica ginecologic i redetepta i-i inea treaz curiozitatea tiinific. La amiaz, cnd prsea clinica pentru a se duce la mas, era urmrit i frmntat de cazurile vzute. Avea din nou contiina c e doctor. tia ns c pentru a se elibera complet, ar mai fi trebuit s fac un singur efort: s se mute din locuina Anetei. Dar efortul acesta nu avea puterea sl fac, robit cum era farmecului acestei femei i propriei sensualiti. Dei n ultima ilustrat nu-i promisese categoric Sorei c va fi prezent la petrecerea de Sntu Ilie, simea c trebuie s se duc. Instinctul i spunea c, dac nu se va duce, o va pierde pe Sora pentru totdeauna. Iar la aa ceva nici nu se putea gndi. Toat fiina lui se turbura la gndul c ar putea s-o piard pe Sora. Dar tot att de mult se tulbura i de teama ntlnirii cu ea. Cu dou zile nainte de Sntu Ilie, Aneta plec din nou din ora. Valentin simi c acesta este momentul potrivit pentru a pleca definitiv din locuina ei. Era hotrt ca, dup petrecere, sa nu se mai ntoarc la ea.Va sta la un prieten, ori la un hotel, pn i va gsi o alt locuin. Hotrrea aceasta parc-l purific ntructva i-i ddu curaj s plece spre cas. Cnd cobor scrile, n mn cu un mic geamandan, se gndi s treac pe la portar s-l anune c locuina e liber i c poate publica n ziarul local un anun de nchiriere. Dar i aduse aminte c are nc dou luni pltite nainte. Se rzgndi, zicndu-i c va avea vreme s-l anune dup napoiere. Portarul, vzndu-l cu un geamandan n mn, n locul servietei obinuite, l ntreb: Plecai n cltorie, domnule doctor? Da. Vei lipsi mult? Cteva zile. Ce s-i spun doamnei, dac se napoiaz? adaog portarul, cu un licr obraznic n ochii-i vicleni. Ce s-i spui? Ce vrei! Eu n-am nimic de spus! Dar dumneta nu o cunoti, domnule doctor! Nu tii cum se poart cu mine! M va ntreba ce vorb i-ai lsat, i dac nu-i voi da un rspuns, m va face dobitoc i tmpit intr-alte feluri, c, dac se supr, mai bine s nu auzi ce-i la gura ei!

Valentin nu rspunse nimic i iei. Portarul mormi ncjit n urma lui. Nu-l atepta nimeni la gar. Nimeni nu tia dac vine, iar el nu telegrafiase nimnui ziua i ora sosirii. Gara i se pru strin i posomort. Strine i posomorite i se prur i strzile pe care l ducea spre cas trsura cu un cal. Strin i posomorit i se pru i birjarul btrn, pe care l cunotea din copilrie i care-l ducea i-l aducea de la gar la fiecare plecare i la fiecare sosire. Se simi dintr-odat stingher i fu cuprins de un sentiment de fric. I se pru c trectorii rari la ora aceease uit la el ngndurai i nedumerii. i sentimentul de fric fu copleit de un altul, mai puternic, i era ruine. I se prea c toi trectorii acetia tiau ce se petrecuse acolo, departe, ntre el i Aneta.

XIV
Petrecerea de var de la Sntu Ilie reui peste toate ateptrile. Lume peste lume din ora, dar mai ales din satele din jur. Fee care de ani de zile nu mai fuseser la serbare: preoi cu brbi albe, care i mritaser de mult fetele i i aezaser copiii; nvtori pensionai, n haine negre demodate, prea strimte pentru trupurile lor trunchioase, ngroate i btucite de ani i de ncazuri; preotese n rochii ce nu se mai purtau de peste douzeci de ani; fruntai ai satelor, primari, notari, din garda veche. i o puzderie de tineret de toate vrstele. Cele dou dansuri, romana i cadrilul, fur executate de opt prechi, n nsufleirea general a generaiei vechi. Victor Dan se dovedi un foarte bun instructor i mare meter n conducerea prechilor. Reuir toate figurile fr nici un gre. Nestorul studenimii din ora era satisfcut. Drept recompens, fu pus n fruntea mesei btrnilor, unde trebui s nchine cu toat lumea. Erau de iat toate familiile fruntae din ora, n cap cu directorul Fortunei, Sava Scurtu, cu advocatul Vasile Preda, cu doctorul Grecu, cu printele paroh Nistor, distins de curnd cu bru rou, cu dirigintele corului, nvtorul Precup, cu fostul prim-contabil Nichita, care, dei nu mai lucra acum la banc, nu avusese curajul s se mute la ar i s prseasc atta lume cunoscut i Cazina romn. i muli alii din societatea nfiripat n ora dup unire. La masa btrnilor, din grdina restaurantului, se inur i cuvntri comemorative. Vorbir directorul Sava Scurtu, printele Nistor, un alt preot, de la ar, vechi membru al Astrei, i studentul Victor Dan. Mai trziu, la masa aceasta se strecurar i civa tineri, i se cntar doine i romane, ca pe vremuri. Petrecerea nu se sparse dect trziu, cnd soarele era de-o suli pe cer. Doamna Preda fu ns ngndurat i tcut toat noaptea. Ea i urmrea mereu cu privirile, oriunde-i putea descoperi n mulime, pe Valentin i pe Sora, i petrecerea nu-i tihni deloc. Se-ntmplase ceva ntre ei. Nu tia ce anume, dar i

era de-ajuns s le zreasc din cnd n cnd feele, ca s simt c n relaiile dintre ei intervenise o schimbare. Valentin sosise n ajunul petrecerii, dup-amiaz trziu. Sara, dup cin, trecuse pe la ei, dar zbovise puin. Atunci nu observase nici o schimbare. Poate pentru c Sora, vzndul, izbucnise ntr-o voie bun care-i molipsise pe toi. Fata se temuse c el nu va veni, i, pentru c venise, umpluse casa de veselie i de larm, revrsndu-i fericirea, nct i zpcise pe toi. Mam-sa se i mirase: Nu o tiuse att de expansiv. Fata fusese att de fericit, nct nu avusese nici mcar o privire de regret cnd Valentin le spusese c e grbit i c trebuia s plece. Dar ei nu-i plcuser nici privirile pe care le arunca Valentin celor din jur, nici felul n care o privise pe Sora, i mai ales nu-i plcuse graba aceea de a pleca. Valentin nu s-ar fi grbit s plece, dac, vznd bucuria Sorei, n-ar fi simit n inim o durere sfietoare i dac nu s-ar fi temut ca cineva din familie s nu-i citeasc pe fa chinul ce i se ridica din adncul fiinei i pe care se strduia din rsputeri s-l nbue n sine. Dup ce plecase de la familia Preda, rtcise mult pe strzile oraului, cu senzaia ngrozitoare c-i un cne nemernic, btut, care se furieaz fricos, pe lng ziduri. i spusese Sorei c nu putea rmne acas dect dou zile, i ea nu fcuse nici o obiecie, de parc nici nu-l auzise. A, ce bine ar fi dac Sora ar rmne n aceeai stare aceste dou zile. S nu observe nimic, s nu bnuiasc nimic! S-i dea vreme s se ntoarc, s se mute i s se purifice. Din clipa n care o vzuse pe Sora, i venise n minte cuvntul acesta, dar nu ca o vorb, ca o idee, ci ca un sentiment de o necesitate inexorabil. Nu prea nelegea cum se va produce aceast purificare, dar simea necesitatea ei arztoare pentru a se putea apropia de Sora linitit, ca altdat. Iat, n ast-sar, nu ndrznise nici s-o mbrieze, nici s-o srute. Noroc c, n veselia ei, Sora uitase de toate i aruncase un vl de lumin strlucitoare peste ochii celorlali. Altfel, probabil c cineva din familie ar fi bgat de sam c el nu se purta ca un logodnic, cu intimitatea de mai nainte. Da, ast-sar scpase ca prin urechile acului. Dar mne? Se ntorsese acas trziu i se culcase numaidect. A doua zi trebuia s-o ntlneasc pe Sora, dup liturghie. Dimineaa, pe cnd se spla, se zrise n oglind, i, contrar obiceiului, se privise mai atent. Se ngrozise. Din luciu l privea o figur strin. Se gndise c era imposibil ca Sora s nu observe i ea faa lui schimbat i voise s-i trimit vorb c nu o va putea vedea pn sar, la petrecere. Acolo, ntr-atta lume i n lumina becurilor electrice, poate c Sora nu va remarca nimic. Va fi muzic, glgie, vor dansa. Poate c Sora va fi tot aa de expansiv cum fusese cu o sar nainte, i totul se va termina cu bine. Pe urm, diminea, i va spune c e silit s plece imediat, dar c se va ntoarce peste o lun i c atunci va rmne dou sptmni ncheiate acas. Pn la urm, ns, i dduse sama c nu va putea evita ntlnirea de diminea. Dac-i va trimite vorb Sorei c nu se poate duce la ea, abia i va atrage atenia asupra strii lui i desigur c se va trezi cu ea acas.

Se ntlniser, ca deobicei, n grdin. Sora i ieise nainte, alergnd, la porti, i-n avntul ntmpinrii, l mbriase i-l srutase. Dragul meu! Ce bine-mi pare c ai venit! Nu-i poi nchipui ct mi pare de bine! i ncepuse s vorbeasc, nsufleit, inndu-l de bra. Se plimbau prin grdin, i Sora vorbea, vorbea... despre prinii ei, despre ai lui, despre banc, despre funcionarii cei noi, despre Virgil i despre aparatul de radio pe care el l cumprase, bineneles, din salariul ei, despre studenii care s-au ntors de la universitate odat cu nceperea vacanei, despre Ion i despre Viorica i despre multe altele ce nu ncpuser n scrisorile ei. Vorbea sprijinindu-se de braul lui i privind mereu nainte, parc urmrind imaginile celor despre care povestea. Apoi, dintr-odat, ea tcu, parc obosit de vorbirea ei singur, pe care Valentin nu o ntrerupsese nici mcar cu o exclamaie. i o tcere adnc se aternu ntre ei. Valentin i ddu sama c ar fi trebuit s ntrerup aceast tcere. C pe msur ce se va prelungi, aceast tcere se va ntoarce mpotriva lui. Dar nu putea scoate nici un cuvnt. Capul i era gol, de parc toate gndurile i-ar fi murit dintr-odat. Numai inima i-o simea trind, dar ptruns de o durere ascuit, sfietoare. Nevinovia i fericirea Sorei i agravase sentimentul vinoviei. O greutate mare l apsa pe piept, sufocndu-l. Dac ar fi fost singur, ar fi urlat. Dar, pentru Dumnezeu! Trebuia s-i nfrng pornirea, trebuia sa se stpneasc. Altfel, i-ar fi dat Sorei o lovitur ucigtoare, i lovitura aceasta s-ar ntoarce i mpotriva lui. Spaima de a-i dezvlui suferina i cauza ei i dete putere, i el ncepu sa vorbeasc, silindu-se s ia tonul de altdat, s glumeasc, s-i spun cum st cu examenele, cum lucreaz la clinica ginecologic, ce experien folositoare pentru cariera lui este practica la aceast clinic, i prezent tot planul tezei sale de doctorat, improviznd detalii la care nc nici nu se gndise. Vorbind din ce n ce mai uor, se simea tot mai linitit avea senzaia c trecuse peste ceea ce fusese mai greu, c scpase de primejdie, cnd, deodat, Sora, care l ascultase mut, ridicnd numai din cnd n cnd privirea spre el, l ls de bra, se opri i, uitndu-i-se n ochi, zise: Valentine, ce-i cu tine? El ncremeni o clip, dar i reveni repede. Ce s fie? rspunsese, ncercnd s par uimit de ntrebarea ei. Nimic! i-e vocea schimbat. Vai, abia acum observ ct eti de obosit! Nu te simi bine? Eti bolnav? N-am nimic, draga mea! Obosit s-ar putea s fiu, cci nv cu noaptea de cap.

Disperat, dar cuteztor n disperarea lui, el i lu braul, pornind mai departe pe crare. Nu putea suporta privirile ei. Dar nu-i luase braul ca altdat. Nu se apropiase intim de ea. Nu era nici o gingie n gestul lui. Valentinezise Sora, oprindu-se din nou i trgndu-i braul de subt braul lui Valentine, este ceva strin n tine. El rse sec, forat. Ce vreai s fie? Nu tiu, dar simt. i n tonul vocii tale, i n expresia ta, i n braul tu. Ei, a! Te-nal simurile, drag! Uneori simurile nu nregistreaz corect realitatea. i ncepu un fel de disertaie tiinific despre simuri, despre centrii nervoi. Mergea alturi de ea, dar nu o mai luase de bra. Cnd se opri din toriala lui tiinific, Sora l ntreb, iar s-l priveasc: Ce mi-ai spus acuma e n legtur tot cu teza ta de doctorat, sau a fost o disertaie special? I se pru c vocea Sorei era niel ostenit. Binenles c tot n legtur cu teza! mini el. i pentru a nltura pericolul altor ntrebri, pe care simea c Sora era gata s i le pun, continu s vorbeasc despre simuri, folosind o mulime de termeni tiinifici. O vreme, Sora, mergndu-i alturi, mai ridic din cnd n cnd privirile spre el; apoi l nsoi fr nici un semn c ar fi prezent sau c l-ar asculta. Doar din cnd n cnd tresrea uor de parc i-ar fi fost frig n spate. Cnd isprvi expunerea aceea deslnat, fr nici o noim, spunnd ce-i venea pe limb, amestecnd cte patru-cinci chestiuni care nu aveau nici o legtur ntre ele i ddea sama de lipsa lui de onestitate, dar nu putea, tulburat cum era, s gndeasc logictcu. Cum i Sora tcea, avea senzaia c-a rmas atrnat n aer. S-a petrecut ceva cu tine, Valentine! zise ntru trziu fata. Nu mai eti cel de mai nainte... Ridic ochii i-l privi cu o melancolie dureroas.

 Ai... ai mbtrnit mult de la Pati ncoace. Se vede pe tine. Am senzaia c ai trecut printr-o grea experien de via, dar nu-mi dau sama de ce natur a fost. Parc s-a agat, parc s-a lipit de tine ceva strin. Valentin nu rspunse, mirat n sine de intuiia Sorei, dar, n acelai timp, temndu-se s nu se trdeze, se strduia s par uimit de vorbele ei. De ce nu-mi spui? continu Sora. n ultimul timp nu mi-ai mai trimes dect ilustrate, cu cte un rnd sau dou. Asar, de bucurie c ai venit, n-am observat nimic. Dar nu s-a petrecut nimic deosebit, Soro! E adevrat c mi-a venit cam greu s prsesc clinica chirurgical, ns n-am avut ncotro. Dac a mai fi rmas acolo, n-a mai fi avut timp suficient s-mi pregtesc examenele, Aa cum i-am spus la Pati i cum, de altfel, i-am i scris. Da, ns nu mi-ai scris cum de i-ai gsit timp, pe urm s lucrezi la clinica ginecologic. E cu totul altceva! Nu mai sunt intern, nu mai sunt legat de clinic. Nici despre asta nu mi-ai scris. Nici prinii ti nu tiau dac eti intern sau extern. Pi, de vreme ce aveam locuin n ora, era de la sine nles c nu pot fi intern! Da. Ai dreptate. Numai c era bine dac ne-ai fi scris. Vocea ei se liniti puin, se ntorcea parc la tonalitatea ei obinuit. La gndul c Sora e att de copil, att de nevinovat, nct o putea induce n eroare aa de uor, pe Valentin l cuprinse o nduioare adnc. O s trec eu odat i-odat peste toate, draga mea. E nevoie s lucrez o vreme i la clinica asta. n via voi avea nevoie de cunotine ct mai ample i de mult experin clinic. Desigur c ai nevoie! Cine poate avea ceva mpotriv? Numai c era mai bine dac neai fi scris. E aa de linititor s vezi lucrurile limpede. Era un punct ntunecat. Iei de la o clinic pentru c ai nevoie de mai mult timp liber, i peste cteva sptmni ncepi s lucrezi la alta! i tatl tu a rmas nedumerit. Ai vorbit despre asta?! Binenles c am vorbit! ncet-ncet, Sora prea c-i revine. Se frmntase o vreme dac s-i spun lui Valentin despre ce auzise de la Laura i de la Ion n legtur cu plecarea lui de la clinica de chirurgie. Ateptase s-i vorbeasc el, dar el nu aducea vorba. Ion era sigur c-i va spune

cnd se vor ntlni, i iat c se nelase! Dac totui fusese ceva, de ce nu-i spunea? Oare ar fi bine s-l ntrebe ea? Poate pentru c-i ascunde ceva, de-aceea i se prea ei c nu mai e ca altdat. Dac i-ar spune, oare ar fi iari cum a fost? Doamne, ce bine-ar fi! Altfel, cum s mearg desar la petrecere? Cnd se hotr, n sfrit, s-l ntrebe, simi c l-ar ntreba n zadar. Alta trebuie s fie cauza schimbrii lui. i-atunci i trecu prin minte c sar putea s fie vorba de femeia aceea despre care pomenise Laura c-l ine strns. Adevrat c Ion o asigurase c nu exist o asemenea femeie n viaa lui Valentin, dar poate c Ion voise s-o ocroteasc pe ea, sau poate s-l ocroteasc pe frate-su, pe Valentin. Gndul acesta o nghe de spaim i i opri pentru o clip paii. Se hotr deodat s-l ntrebe despre motivele ieirii de la clinica de chirurgie. Poate c aici, n aceast ieire, se gsea cauza schimbrii lui. La cealalt, nu putea i nici nu voia s se gndeasc. Valentine... ncepu ea i se opri. Ce este, draga mea? Valentine, am mare nevoie de sinceritatea ta. De ce nu-mi spui? Ce s-i spun? ntreb el, ngrozindu-se, dar fcnd nc o dat efortul de a-i pstra tonul obinuit. Chestia aceea cu clinica. Pe-aici s-a vorbit c n-ai fi prsit-o chiar de bun voie. Dac mi-ai spune, poate c n-a mai simi n tine acel ceva strin care m nghea. Vezi tu, noi trb s fim ntotdeauna i n toate sinceri. S-a vorbit pe-aici de aa ceva?! Da, cteva cuvinte aruncate de Laura Dinu, ntr-o sar, la plimbare. Mergea cu altcineva naintea mea. N-am auzit dect frnturi de conversaie. L-am ntrebat pe Ion, i el mi-a spus c n-a fost nimic important i c-mi vei povesti tu, cnd vei veni la petrecere. Dar a rmas puin mirat c nu mi-ai scris. Cum Sora deschidea o chestiune n care-i putea mrturisi totul, cu sinceritatedei el nu avusese de gnd s-i mai spun ceva, pentru c peste lucrul acesta trecuse de mult, ca peste ceva lipsit de importanValentin se liniti dintr-odat i ncepu s-i povesteasc pe ndelete, cu senzaia c astfel scpa de povara strivitoare care-l nbuea. Nu se mai gndi c Sora s-ar putea neliniti, c ar putea crede ceva ru despre vizitele lui n casa profesorului, despre el i Dina, cum se gndise odinioar, i povesti vizitele acelea ct mai pe larg, felul n care decurgeau ceaiurile, i descrise cu lux de amnunte persoanele care erau de fa, relat conversaiile dintre ele. i vorbi de simpatia pe care i-o nutrea profesorul, despre intenia lui de a-l face asistent, de starea material bun a celor dou familii, ba chiar i-o descrise cu simpatie pe Dina. Pomeni apoi de bnuiala lui c se urzea ceva n familie, pentru el i Dina, i cum, dup propunerea profesorului de a-l face asistent, fiind sigur c se plnuiete ceva, a prsit clinica subt pretextul pregtirii

examenelor. De altfel, nu era numai un pretext, pentru c, ntr-adevr, avea nevoie de mai mult timp liber, i ar fi plecat chiar daca nu intervenea propunerea aceea a profesorului. Dar, dup ce-i fcuse propunerea, trebuise s plece numaidect, pentru a nu-l induce n eroare, de vreme ce el i avea drumul lui fixat dinainte. Toate acestea le spusese i prinilor lui. Ei ns nu i-a pomenit nimic, pentru ca se temuse s nu o neliniteasc zadarnic, fcnd-o s cread cine tie ce, cnd n realitate nu fusese nimic. Povestirea aceasta, lung, plin de amnunte, fu ascultat de Sora cu mult atenie. Simea c Valentin e sincer, c nu-i ascunde nimic. Simea, din tonul cu care vorbise despre Dina, din detaliile pe care le dduse despre ea, c nu o iubise, dar c, fiind o fat drgu, i fusese simpatic. Cnd sfri Valentin, Sora l lu de bra, se alipi de el i zise: Ce ru ai fcut c nu mi-ai spus i nu mi-ai scris nimic! i ce ciudat c nici ai ti nu mi-au pomenit nimic! Sunt sigur c i-a oprit aceeai temere ca i pe mine. S nu crezi cine tie ce i s te neliniteti degeaba. Ct de mult regret, Valentine, c m-am nfundat n banca asta! C nu m-am dus i eu la universitate, i aduci aminte c mi-ai spus odat c tu n-ai pe nimeni acolo? i c eu am fost gata atunci s las banca i s merg cu tine? Da, mi-aduc aminte, rspunse Valentin, abia reinndu-i un oftat la gndul c, dac Sora ar fi fost lng el, nu s-ar fi ntmplat... Ct ar fi fost de bine!exclam Sora. A fi fost mereu cu tine i n-ai fi putut s-mi ascunzi nimic! Nu tiu, eu de mic am senzaia c, ascunznd ceva de intimii ti, fie i un lucru nensmnat, i se zvorte sufletul. Da, cred c ai dreptate, spuse el pe un ton tragic, pe care ns Sora nu-l prinse, cu gndul la fericirea de care ar fi avut parte dac ar fi urmat i ea universitatea, dac i-ar fi fost mereu aproape. Linitindu-se, Sora ncepu s-i vorbeasc despre petrecerea ce urma s aib loc n aceeai sar, despre corul n care cnta i ea, despre surpriza pe care o pregtise Victor Dan cu cele dou dansuri clasice. A, nici nu i-am spus! Dac puteai veni i tu cu cteva zile mai nainte, am fi fost i noi una din prechi la cadril i la roman. Aa, te-au trecut numai ntre aranjori, i asta datorit lui Ion, care a struit pe lng Victor Dan s te pun pe ordine. El era sigur c vei veni. Sunt printre aranjori?

 Da! i ct ne-ar fi stat de bine s fim i noi o preche la cadril i la roman! Era trziu. Virgil o chem pe Sora la mas. Da! Am nles! Nu mai striga! Vin ndat! zise fata. La desprire, Sora ntinse gura spre Valentin, privindu-l int n ochi. El cobor pleoapele i o srut uor, abia atingndu-i buzele. Fata tresri. Acel ceva strin era nc n Valentin! Dar el iei repede pe porti i ajunse n strad. Sora rmase o vreme nemicat, apoi ddu cu energie din cap i, ntorcndu-se brusc, ntr n cas. Ana, ct ce-o vzu, i ddu sama de schimbarea din ochii ei i de aceea o urmrise discret toat ziua, i o urmrea i-a-cum, la petrecere. Ceva se ntmplase, i nc ceva grav, i zicea ea tot mai nelinitit, cnd i putea descoperi prin mulimea prechilor de dansatori. Nu era o preche de tineri logodii, nici prechea luminoas dinainte de logodn. Parc se fereau instinctiv unul de altul. i-apoi, ce fel de zmbete erau acelea? Rare, convenionale, de ochii lumii. n vreo trei pauze, tinerii venir i se aezar la masa lor. Erau ngndurai i distani. Ana se temea s nu mai observe i alii ceea ce nsi vedea, i fiindc ei abia schimbau cte un cuvnt, deveni ea vorbrea i chiar glgioas. Poate tot mai bine ar fi s danseze i zicea Ana Preda, surznd ctre cei din jur, ca s nu i se vad suprarea din suflet. Acolo, n grmad, nu-i vede nimeni. i ntorcndu-se zmbitoare spre ei: Copii, ce-ar fi s mai dansai puin? C doar nu o s stai aici, cu btrnii! i iari n sine: Dar ce-a putut s intervin ntre ei, Doamne sfinte?! se ntreba, fnt de ndoieli. Pe drum, pn la restaurantul unde avea loc petrecerea, dar mai ales n timpul dansului, Sora simi i mai puternic nstrinarea lui Valentin. De altfel, fiecare simea ncordarea trupului celuilalt, refuzul reciproc de a se apropia prea mult. Dup pauza de la miezul nopii, Sora era cumplit de obosit i-ar fi preferat s se duc acas. Dar i era ruine. I se prea c, dac ar pleca, i-ar dezvlui naintea tuturora nenorocirea. Pentru c se simea nenorocit, i numai mndria i mai ddea putere s poat dansa, s poat conversa cu dansatorii. Da, acuma tia! Cauza nstrinrii lui Valentin nu era Dina, nu erau proiectele profesorului aceluia de a-l numi asistentul su i de a-l cstori cu Dina. Cauza trebuie s fie femeia aceea despre care Laura spusese c-l ine strns. Ce greeal a fcut atunci c n-a rmas la hotrrea ei dinti i n-a ntrebat-o pe Laura Dinu! I-ar fi spus, de bun sam totul, cu rutate, n-ar fi cruat-o, dar ar fi aflat

adevrul, fie i nflorit cu clevete, cum i plcea Laurei. Acum era prea trziu s-o mai ntrebe! Acum nenorocirea se abtuse asupra ei. Acum... acum., acum... Acum ce? i rspundea. Simea nedesluit, din adncul instinctului ei de femeie, c acum ar trebui s fac ceva, s scape. S scape, dar de ce? Nu tia, nu putea s-i precizeze. Dimineaa, dup petrecere, Valentin prsi, cu primul tren, oraul, fr s-o mai vad pe Sora i spunndu-le celor de-acas c trebuie s se prezinte n aceeai zi, nentrziat, a clinic.

XV
Sora i lu concediu de la banca Fortuna n luna august. Cele zece zile de la petrecere pn la concediu fur pentru ea un timp de mari eforturi de a nelege cauza furtunii care-i bntuia sufletul i mai ales de a gsi mijlocul prin care s se salveze din aceast furtun. Lucra la banc i acas cu o ndrjire i o srguin care nu-i mai lsau timp liber, i cuta de lucru i cnd nu avea, numai pentru a nu le da prilej funcionarilor, prinilor, frailor s-i vorbeasc. Muncea cu un fel de disperare, simind c ocupaia continu, concentrarea permanent asupra a ceea ce trebuia s fac sau i impunea s fac o apr de viespile veninoase ale frmntrii sale interioare, care parc nu mai roiau n ea, ci n jurul ei. Muncind mereu, din toate puterile, observ c sentimentele, senzaiile, nchipuirile fanteziei sale, care, strnite de furtuna nenorocirii ce se abtuse asupra ei, ncepuser sa o ia razna, se potolesc, ncep s-i piard din virulen t s fie nlocuite de idei, a cror fora o simea aproape material. Ideile care i se limpezeau i i se stratificau n minte nu erau mai puin amare dect sentimentele care o copleeau cnd ddea drumul fanteziei. Dar erau totui fundamental deosebite de acestea. Pe cele din urm nu le mai putea suporta. Ele parc voiau s-o anihileze. Pe cnd ideile, orict de amare, i lsau sperana unei posibiliti de salvare. Reuise s-i impun o asemenea linite i corectitudine n toate vorbele i atitudinile, nct, cu excepia maic-sii, toi ceilali din jurul ei erau departe de a putea bnui ce se petrecea n ea. O schimbare constatau cu toii, cci, fr voia i tirea ei, expresia feei, privirile erau altele dect nainte, pline de o seriozitate ncrcat de melancolie. Dar li se preau fireti de vreme ce Valentin nu putuse s rmn dect o singur zi cu ea. Numai Ana Preda era mereu ngrijorat de noul fel de a fi al Sorei... De aceea cnd, n a doua zi de concediu, Sora-i spuse c vrea s-i petreac vreo cteva zile la Cluj, la verioar-sa, Florica Negru, mam-sa o aprob numaidect. n sfrit, bine c te-ai hotrt! De cnd te tot invit biata fat! Da. La ultima invitaie, de-acum dou zile, i-am rspuns telegrafic c mne voi fi la ei.

 Mne.?! Dar n-ai fcut nc nici-o pregtire! Dimpotriv. Sunt gata. N-am dect s-mi pun lucrurile n geamantan. Ana Preda se uit lung n ochii fiic-sii. Erau limpezi, dar ncruntarea uoar a sprncenelor mprumuta privirii un aer distant, pe care maic-sa l tlmci exact: fata ei voia s-i hotrasc singur soarta. Sora nu mai fusese la verioara ei de cnd terminase clasa a cincea de liceu, n schimb, Florica petrecuse vreo trei vacane n familia advocatului Preda. Sora fu primit cu nsufleire de prinii verioarei sale, iar Florica o purt trei zile pe la magazine, pe la cofetarii, pe la cinematografe. Te-ai schimbat, draga mea i zise la un moment dat Florica. Te-ai fcut mai frumoas, dar i mai serioas. Uneori chiar mi se pare c ai un aer grav. E adevrat c. teai logodit? Sora i ntinse mna pentru ca Florica s vad c nu are inel. Aa am auzit vorbindu-se... N-a fost nimic oficial. Un biat mi-a fcut curte. Un biat de la noi cu care sunt prieten de cnd eram copii. Credeam c aa se explic aerul grav pe care l ai uneori. Tu erai o feti foarte vratec. Cred c de vin sunt anii, anii i slujba. Da, aa e. Am auzit c lucrezi la o banc. Da, la o banc. Dar e oarecum n familie. Directorul e naul meu, iar tata e advocatul bncii. Aa mai nleg i eu! E mare lucru s poi ctiga un ban pentru nimicurile scumpe de care noi, femeile, nu ne putem lipsi. E foarte neplcut s ceri mereu de la prini. i de asta nu ne dm sama pn cnd nu ajungem fete mari. A patra zi, Florica fu ocupat tot timpul cu treburi casnice. Draga mea, nu trb s stai cu mine. Tu poi iei. Cred c n-ai s te rtceti. Poate car fi bine s vezi Grdina Botanic. E o splendoare! O s mergem i amndou o dat. Eu cred c am fost de cel puin o sut de ori pn acum.

Sora fu foarte mulumit c Florica trebuia s rmn acas. tia ea de ce. Se mbrc numaidect i iei. Gsi cu destul uurin strad, pe care locuia Valentin, i casa. Era un imobil mare, masiv, cu dou etaje. Adresa pe care o tia nu cuprindea dect numrul imobilului... Unde era locuina lui Valentin? Se opri n faa cldirii, privind-o, nehotrt ce s fac. i plcea strad linitit, i plcea casa. Poarta grea de la intrare i deschise o arip, i n pragul ei se ivi un om scurt, cu faa brzdat, neras, cu hainele uzate. Cutai pe cineva, domnioar? O vzuse prin ferestrua cu geam i cu zbrele a porii. Da. Am adresa la numrul acesta. Dar nu tiu etajul, apartamentul... Pe cine cutai? Pe domnul student n medicin Valentin Grecu. A, pe domnul doctor? nc nu e-doctor... Noi aa-i spunem! Nu tii, e acas? Nu mai locuiete aici, domnioar. Nu?! fcu mirat Sora. Nu, s-a mutat. A locuit la etajul al doilea, pn acum dou sptmni. Atunci a fcut o cltorie, i, dup ce s-a napoiat, peste trei zile, a venit cu un hamal, cu o cotig pe dou roate, i-a adunat lucrurile i a plecat. M-am mirat, pentru c avea chiria pltit pe nc dou luni nainte. Eu: am ncasat banii, cci eu port de grij la cldirea asta. Eu sunt portarul. mi pare bine. Te rog atunci s-mi dai noua lui adres. Omul iei din deschiztura porii i fcu un pas pe trotuar.

 mi pare ru, domnioar, dar nu tiu unde s-a mutat. Nu mi-a lsat adresa. Mi-a spus numai c-i liber camera i o putem nchiria. N-a avut nici-o pretenie pentru chiria pltit nainte. Hm! Atunci de unde a putea afla noua adres? Cred c de la Clinici, domnioar. tiu c lucra n timpul din urm acolo. i de nu va fi acolo, aceia i vor ti cu siguran adresa. Ai dreptate dumneata! Am uitat! zise Sora, luminndu-se. Mulmesc, domnule portar. Nu-i pentru ce, domnioar! n clipa aceea iei pe poarta deschis, cu pas elastic, o femeie tnr, de statur nalt, cu pielea mslinie i cu nas acvilin. O msur cu o privire fugar dar dispreuitoare pe fat, o lu la stnga, pe trotuar, i dispru dup primul col. La salutul cu plecciune adnc a portarului, nici mcar nu nclin din cap. Sora, surprins de frumuseea exotic a femeii, o urmrise cu privirea pn la col. Cine era doamna? l ntreb pe portar. Proprietara, doamna Aneta Ionescu. Omul se simea umilit c nu-i rspunsese, n faa unei domnioare strine, la salutul lui, i ncepu s pufneasc suprat. Proprietara ntregului imobil?! Da, domnioar. Brbatul dumneaei a fost administrator financiar, om cu trecere, nlegei dumneavoastr... rspunse portarul, clipind din ochi. Sora nu nelese nimic. Dar fu cuprins de curiozitate i de nelinite. Locuiete aici? Aici, cnd e acas. Dar de la moartea brbatului, e mai mult cltorit. i-acuma, a venit numa alaltieri. Ea st la etajul al doilea, ncolo totul e nchiriat. Patru apartamente! tii dumneata ct reprezint chiria lunar? Douzeci de mii de lei! i tot nu-i e de-ajuns! Mai nchiriaz i o camer cu ntrare separat, din apartamentul ei. E de-o lcomie!... Sora i mulumi nc o dat i plec. Simea c portarul era gata s-i spun i mai multe, i dintr-odat i se fcu fric. Bnuia c Valentin inuse cu chirie chiar camera aceea cu ntrare separat din apartamentul proprietarei.

Prea c merge nepstoare pe strad, ba chiar sprinten, cnd, la o cotitur, tocmai cnd s ias ntr-alt strad mai mare simi deodat c totul se-nvrte-n jurul ei. Se opri i se rzim de un zid. Ameeala i se risipi ndat, i ncordase toat voina ca s nu se dea n spectacol. i porni mai departe. De cnd o vzuse pe proprietara lui Valentin i pn ajunsese la cotitura strzii, nelesese totul. i ceea ce nelesese i adusese tot sngele n obraji. Acum faa ei era de o paliditate mpietrit. Era sigur c nu se nela, n clipa n care proprietara trecuse prin faa ei, msurnd-o din cretet pn-n tlpi, simise o adiere de parfum, pe care, dei abia perceptibil, o simise i n apropierea lui Valentin. Era o mireasm exotic, pe care mirosul ei nu o cunotea. Apoi, locuina lui Valentin ntr-o camer ce inea de apartamentul ei, i mai ales frumuseea misterioas i provocatoare a femeii... Din aceste trei elemente se nscuse n sufletul ei, fr s-i dea sama cum, certitudinea legturii dintre Valentin i Aneta Ionescu. Se temuse pn atunci, fr s tie de ce, de o femeie din umbr. Venise la Cluj decis sl determine pe Valentin s-i spun ntreg adevrul. Se frmntase destul n cele zece zile de dup petrecere, ca s aib dreptul la acest adevr. Se gndise c poate nu o mai iubete pe ea, apoi c poate a intervenit nceputul unei iubiri noi, poate chiar o propunere de cstorie mai avantajoas, cu o fat mai bogat. Numai la o asemenea legtur, carnal, nu se gndise. Simea n adncul fiinei o ran din care-i sngera o amrciune nenchipuit, ce-i mbiba i trupul i sufletul. Traversa cu o tot mai mare ncordare strzile, fr s tie ncotro merge. Se opri dintrodat dinaintea unui mic restaurant dintr-o suburbie. Se simea ru i se temea s nu leine. Intr i ceru un coniac. Apoi nc unul. Biatul de serviciu, un puti de vreo patrusprezece ani, cnd Sora ceru i al treilea phrel, zmbi i-i zise: Domnioara vine desigur de la o petrecere! Sora l privi ncruntat, plti i iei. Coniacul i fcu bine. tia de-acas c-i face bine uneori. Dar trei phrele deodat nu buse nicicnd. ncepu s-i simt tria. Dar odat cu ea, ncepu s-i curg prin trup o cldura bun, i gndurile ncepur s i se limpezeasc. Da, am plecat la clinic i zise ea, i se uit dezorientat mprejur. Fcu vreo civa pai i, la o ncruciare de ulii, ntreb pe un trector ncotro trebuia s o epuce pentru a ajunge la clinica ginecologic. O, domnioar! Dar cum de-ai ajuns aici? Clinicile sunt n direcia exact contrar.

Omul, binevoitor, i spuse pe unde s o ia napoi pentru a ajunge la o linie de autobuz, i recomand s-i ia bilet cu coresponden, iar dup ce va ajunge n piaa mare a oraului, ce autobus s ia pn la Clinici. i trebui aproape o jumtate de or pn ajunse. Gsi i clinica pe care o cuta, dar se opri n faa cldirii. Cnd plecase de la fosta locuin a lui Valentin, nu voise s-l ntlneasc la clinic, ci numai s-i afle adresa noii locuine. Acum i se prea c nu mai are nici un rost s-o tie. Atunci de ce mai venise pn aici? Ar trebui s se ntoarc la locuina verioarei, s-i fac bagajul i s se napoieze cu primul tren acas. Ce voise s afle de la Valentin aflase singur. Se ntoarse pn la poarta de fier a curii. Dar aici se opri, cuprins de o adnc ndoial, care prea mai mult o ncercare disperat de a nu porni pe un drum fr de ntoarcere. Aflase ea ntr-adevr ceea ce voia s tie de la Valentin? Se putea ntoarce acas fr s stea de vorb cu el? Nu! Trebuia s tie dac Valentin o iubea pe aceast femeie! Numai atunci va vedea ce are de fcut! Se napoie, ntr n clinic i se apropie de portar. Ceasul de prete arta amiaza. Da, este aici domnul doctor. Dac vrei, putei s-l ateptai. O s coboare ndat. Nu, te rog, sunt grbit. Am nevoie numai de adresa locuinii lui. Portarul o privi mirat. Regret, domnioar, dar adresa locuinii nu i-o tiu nici eu. Se poate? Dar cnd e nevoie s fie chemat urgent la clinic, ce facei? Omul se uit la ea cu simpatie. Prea ncurcat. S v spun adevrul, domnioar. tim adresa, dar domnul doctor ne-a oprit s i-o spunem vreunei femei. i azi, numa cu o jumtate de ceas naintea dumitale, a mai ntrebat cineva de adres, tot o femeie. Aa?! fcu Sora. i adaog: Dar eu sunt din acelai ora cu domnul doctor Grecu. Suntem i nrudii oarecum. Da? Atunci e altceva! Portarul ntr n cabina lui, se uit pe un tablou afiat pe prete, se ntoarse i-i ddu adresa. Ai putea s-l ateptai. Coboar n cel mult o jumtate de ceas.

 Mulmesc, dar nu pot acum. Mai am de alergat prin ora. E trziuzise Sora, uitndu-se la ceasse nchid magazinele. Dar n-ai putea s-mi spui cum era domnioara care s-a interesat de adresa domnului doctor? Am venit cu o prieten, care i ea vrea s-l vad, mini Sora. Nu era o domnioar, ci o doamn. O doamn nalt, brunet, cu nasul mare. Dar cum spuneai c o cheam pe prietena dumitale? Sora spuse un nume pe nimerite. Nu! N-a fost ea! Pe doamna care a ntrebat o chema Ionescu. Aa mi-a lsat vorb s-i spun domnului doctor, c l-a cutat doamna Ionescu. Da, e altcineva, zise Sora i, mulumindu-i portarului, iei. Trecu repede prin curte, de team ca nu cumva tocmai atunci s coboare Valentin i s-o ajung din urm, i se ndrept spre ora. Ajungnd n piaa mare, o travers, mai strbtu vreo trei strzi, i, cnd ntr n bulevardul pe care sttea verioar-sa, se opri brusc, privind fix nainte, ca i cnd i-ar fi tiat drumul nluca unui duman pe care numai ea o vedea: pe trotuarul cellalt trecea, nalt, frumoas i nepstoare, Aneta Ionescu. O fix ndelung, nct trectorii ncepur s se uite mirai n direcia n care privea Sora. Nu urse niciodat i pe nimeni pn acum. Dar acum simi, dintr-odat, cum din adncurile fiinei sale se ridic un val puternic de ur ce-i tie respiraia. Da, pe femeia aceasta o ura de moarte. O ura pentru c-i ntinase dragostea ei curat. O ura pentru c-i rpise linitea i fericirea. O ura pentru c, egoist i nepstoare, profitase de slbiciunea lui Valentin. Aceast femeie este dumana mea! A mea i a lui Valentin! i zise Sora, pricepnd deodat subt impulsul rzvrtirii de ur, ceea ce nu nelesese pn atunci. i lui i e duman, pentru c Valentin nu a iubit-o i nu o iubete. Dac ar fi iubit-o, n-ar fi plecat de lng ea, i dac ar iubi-o, nu s-ar ascunde de ea. Raionamentul acesta, care-i trecu fulgertor prin minte, o fcu s-i continue drumul cu pas hotrt. Era trziu i nu voia sa ntrzie la mas, s-i oblige rudeniile s-o atepte.

XVI
A doua zi, Sora se scul de diminea, i pn s se trezeasc verioara ei, iei s caute noua locuin a lui Valentin. Trebuia s-l vad, s stea de vorb cu el. O gsi, dar Valentin plecase la clinic. Se ntoarse acas i lu micul dejun cu Florica. Unde-ai ieit att de diminea?! o ntreb, uimit, fata. Sora simi c nu mai trebuie s-i ascund nimic. Draga mea, am vrut s-l vd pe Valentin Grecu nainte de a pleca la clinic.

 A! Va s zic tot este ceva ntre voi! Da, dar nu suntem logodii oficial, mi face curte i-atta tot! A vrea s-i dau cteva tiri de-acas, de la prinii lui. Dar pentru aa ceva nu trb s te scoli cu noaptea-n cap i s bai strzile n zori. Poi da un telefon la clinic; i v dai o ntlnire. Poi s-l invii aici. M-a bucura s-l cunosc i eu. Treci la telefon i f numrul clinicii ginecologice. Vezi c e o carte de telefon lng aparat. Sora trecu n antreu, unde era instalat telefonul, dar, cum era un telefon cu central automat i nu tia s-l foloseascla banc aveau instalaia cu centrala la pottrebui s-i fac numrul Florica i tot ea s-l cheme pe Valentin. Rspunse o voce ursuz: l chem imediat. La ora asta n-au nceput nici operaiile i nici vizitele la bolnavi. Totui trebuir s atepte mult pn cnd auzir din nou, n receptor, vocea ursuz de la nceput. Dar cine-l caut pe domnul doctor? De la locuina consilierului Negru, spuse Florica. Se prea c de la clinic cineva cerea informaii suplimentare, pentru c iari se auzi n telefon vocea ursuz, ntrebnd de astdat: Cine l caut? Doamna Negru? Nu, domnule, nu-i nici-o doamn. E o domnioar zise, rznd, Florica. i punnd mna pe microfon, ca s nu fie auzit, se-ntoarse spre Sora: Cte precauiuni! Da tiu ci dificil logodnicul tu, n-am ce zice! Dar nainte ca Sora s-i poat rspunde, Florica, lu mina de pe microfon i continu convorbirea: Da, domnule doctor, o domnioar v vorbete, i alta-i urmeaz numaidect. i-i trecu receptorul Sorei. Bun-dimineaa, Valentine! Te-am luat de la trebi... Cum? Nu-mi cunoti vocea? Apoi, da, n-ai de unde, c n-ai mai vorbit cu mine la telefon. Sora sunt... Da, Sora... Cnd te pot vedea? Dar nc azi!... Nu tiu, poate rmn mai mult. Depinde... Nu, nu sunt n nici-un caz n trecere... Dup-amiaz, la apte? E cam trziu, dar, n fine... Da, i tiu adresa... Cum am aflat-o? Te intereseaz?... Bine, dac te intereseaz, o s-i spun dupamiaz... La revedere!

 De ce nu l-ai invitat aici? ntreb Florica. A! Am i uitat! Scuz-m, te rog! O s vin el aici, altdat. Dar cum?! Nu-i tiai adresa?! Pe cea veche da. ns s-a mutat de vro dou sptmni i nc n-a ajuns s mi-o comunice acas. Am aflat-o ieri, nainte de amiaz, la clinic. Aadar n-ai fost la Grdina Botanic! rse Florica. Sora se-nroi. Cnd, cu o zi nainte, la mas, var-sa o-ntrebase cum i-a petrecut dimineaa, i spusese c s-a plimbat n Grdina Botanic. Pentru c m-ai minit, am s te pedepsesc spuse Florica, surznd. Ai s mergi cu mine n ora, la trguieli, i pe urm te duc n Grdina Botanic. Nu se poate s vii la Cluj i s nu vezi Grdina Botanic! E o minune! Colindar prin mai multe magazine, i Sora se minun dinaintea unor galantare, de parc le vedea pentru ntia oar. Dar, Soro, le-ai vzut i alaltieri! Ai uitat?! ntreb, uimit, verioar-sa. Da?! ntreb ea, prefcndu-se mirat. Se poate, dac zici tu. Probabil c am vzut attea nouti deodat, nct nu le-am reinut pe toate... Minea. tia c alaltieri nu vzuse mai nimic din cte ii artase Florica. Umblase, lng ea, pe strzi i prin magazine, cu gndul la ncazul ei i fcnd mereu efortul de-a prea linitit, natural, de a nu lsa s se vad nimic din zbuciumul ei sufletesc. Petrecur apoi dou ceasuri n Grdina Botanic. Aerul proaspt, florile, plantele exotice din sere, mulimea pasrilor i linitea din jur o luminar i o purificar. Dup-amiaz, atept totui cu ngrijorare, cu team i cu un fel de repulsie ntlnirea cu Valentin. Argumentarea logic, matematic pe care i-o construise nu-i putea nbui dect n parte reacia instinctului. Ceva se ntmplase totui, ceva care o rnea i o umilea i care fcea ca Valentin s i se par altul dect nainte. Altul, pe care, iat, acum, n pragul ntlnirii, nu mai tia dac-l iubete sau nu, sau dac l-ar mai putea iubi. Dar cnd Valentin i deschise ua, simi un junghi drept n inim. Era s nu-l mai cunoasc de mbtrnit ce prea. Faa-i era supt, ochii czui n orbite, i n ei plpia o flacr ciudat, parc un fel de spaim. De altfel, de cnd vorbise cu el la telefon i se pruse c vocea lui era obosit, nesigur i temtoare. Dar crezuse c de vin era surprinderea de-a auzi c ea era n Cluj i c vrea s-l vad. Acum ns, vzndu-l, privirile Sorei se umplur de lacrami, repulsia cu care venise la el se topi, i, dup o clip de uimire, se repezi, l mbria i l srut.

 Nu trb s-mi spui nimic! tiu tot, Valentine! Tot! Tot! Simindu-l rigid, Sora l mbria din nou, l strnse cu putere i-l srut iari. Nu-i fie team! tiu tot! mbrieaz-m! Sruta-ma! Ochii lui Valentin ncepur s creasc, o fixar uimii, apoi privirile lui cptar strlucire, cldur, ca i cnd ar fi nviat subt impulsul unui izvor de via nevzut. Cobor pleoapele, o mbri, o srut cu disperare, nesfrit. Apoi oft, zguduit de un hohot adnc. Sora, desprinzndu-se de el i aezndu-se pe divan simea c nu o mai in puterile repet: Nu trab s-mi mai spui nimic. tiu tot. Am aflat. Cum ai aflat? o ntreb, tulburat, Valentin, aezndu-i-se alturi i lundu-i o mn n mnile sale. Sora ncepu s-i povesteasc repede, i, povestind, i ddu sama c trece prin aceeai succesiune de stri sufleteti prin care trecuse i cu o zi nainte. Cnd ncheie, zise, ncercnd s surd: Nu i se pare c sunt un bun detectiv? Dar simi c zmbetul ei e fals, c nu era deloc vesel, ci c, dimpotriv, i venea s plng. i trebui o mare ncordare a voinei ca s se rein. Da zise grav Valentinai aflat unele lucruri, dar mai mult aspecte de suprafa. Trb s-nelegi ns miezul lucrurilor, pentru ca iertarea ta i purificarea mea s fie totale. Sora simi c Valentin are dreptate. Pusese degetul chiar pe ran, pe rana ei din suflet. Cci, istorisindu-i ceea ce tia, ce aflase, cu ct se apropia de sfritul istorisirii, cu att i cretea n inim sentimentul c ea nu-l iertase. De aceea i venise s plng. Tu trb s tii i s te convingi, Soro, c eu n-am lubit-o i nu o iubesc pe femeia aceea, c nu m-a legat i nu m leag nimic de ea. A fost o ntmplare nenorocit. Dar pentru a nlege acest adevrpentru c acesta e adevrul i este nevoie s-l nlegi trb s tii cum s-au petrecut lucrurile. Tu mi-ai spus adeseori c fr sinceritate nu poi tri. Acum simt i eu c aa este. Nici via, nici iubire nu poate fi fr sinceritate. Eu m hotrsem, de altfel, s fiu sincer, s-i spun tot, ca, dac vei putea, s m ieri. Dar nu acum. Mai aveam nevoie de-o vreme, ca s m reculeg. Sora tcea, i trsese ncet mna dintr-ale lui i le inea pe amndou n poal.

Valentin se ridic de pe divan i ncepu s msoare odaia n lung i-n lat, cu mnile la spate. Un rstimp se plimb n tcere, cu pleoapele lsate. Apoi ncepu s vorbeasc, fr a se opri din mers. mi vine nespus de greu s-i vorbesc despre asmenea lucruri. Dar n-am ncotro i te rog dinainte s m ieri. Cei ce vor s triasc o via mpreun, trb s se cunoasc profund, ct mai bine. Pentru mine nenorocirea a fost c nu m-am cunoscut destul de bine. Nu mi-am cunoscut nclinarea spre sensualitate. M-am crezut ntotdeauna invulnerabil din acest punct de vedere, ca i din altele de altminteri, pentru c am avut totdeauna o mare ncredere n puterea voinei mele. Muncind mereu, aa cum am muncit cu, preocupat de ceea ce trebuia s cetesc, s lucrez, poate c nici n-am avut cum s-mi cunosc aceast nclinare. Te rog s m ieri, dar era nevoie de aceast introducere c s nlegi mai bine cele ce i le voi povesti. i acum voi fi cu totul sincer. Se ntrerupse i iari se plimb un rstimp n tcere. Apoi ncepu s povesteasc aventura lui, neascunznd nimic, de cnd o cunoscuse pe Aneta Ionescu i pn la petrecerea de Sntu Ilie. Sora l asculta cu ochii nchii, cu dinti ncletai. Vru s-i spun c nu o intereseaz toate amnuntele pe care i le istorisea i de care i era sil i ruine c le auzea rostite de gura lui. Dar se stpni, simind c Valentin avea nevoie de aceast spovedanie pentru a se elibera de povara minciunii fa de ea. i, treptat, o adnc nduioare puse stpnire pe sufletul ei. i era mil de suferina ce se desluea printre cuvintele lui Valentin, i era mil de dragostea ei umilit, i era mil de iubirea lor frumoas de altdat. Mai departe nu mai am nimic s-i spun. Ai aflat singur, i voi spune numai ce nu tii. Cnd m-am ntors dup petrecere, n-am mai tras la vechea locuin, ci la un prieten, pn mi-am gsit alta. Mi-am gsit-o pe asta nc n aceeai zi. Apoi m-am informat la portar dac e acas. Nu era. Nu venise nc. M-am mutat, cum tii, cum i-a spus portarul. A treia zi a venit i ea. M-a chemat la telefon, fr s spun cine vrea s-mi vorbeasc. Iam recunoscut ns imediat glasul i am nchis telefonul. De-atunci sun mereu, n fiecare zi, tot nainte de amiaz. Am lsat vorba s nu-i spun nimeni nimic despre mine, nici dac sunt n clinic, nici ce adres am. Ieri, dup cum tii, a fost la clinic. De cnd am venit, de dup petrecere, n-am mai vzut-o. i... n-am s-o mai vd! Niciodat! Tcur amndoi un lung rstimp. Apoi Sora opti: Dar e frumoas, Valentine... Ce gseti frumos la ea?! E un tip exotic... Asta da. Portarul mi spunea odat c-i armeanca sau grecoaic, nu mai mi-aduc bine aminte.

 E, totui, frumoas. Are o frumusee provocatoare, aa mi se pare. Ah! E o nevropat. Asta e. Te rog, s nu mai vorbim de ea. De ce? Te mai temi nc? Nu! Nu m mai tem. Dar am nceput s m purific i iar m... Nu ncheie fraza, dar Sora nelese ce a vrut s spun. Nu te mai temi deloc, deloc, Valentine? El se opri o clip din mers, o privi adnc n ochi i zise: M-am eliberat de ea nc din noaptea aceea de Sntu Ilie. O s-i spun altdat prin ce chinuri am trecut atunci, nu pentru ea, ci pentru tine. M-am ntors aici ca om liber i miam luat toate msurile de precauiune ca s nu m mai ntlnesc cu ea, tot ca om liber. Acum, c eti tu aici, lng mine, nu mai am nevoie de nicio msur de precauiune. Sunt aa de sigur, cum sunt sigur c respir. Ah, Valentine! A fost groaznic ce mi-ai povestit, dar simt c e mai bine aa. Ai avut dreptate. Acum simt cat te-am iertat detot. Dar pe femeia aceea s tii c o ursc din tot sufletul, dei e foarte frumoas, aa s tii! O ursc i eu, Soro. Acum s-a isprvit cu desvrire. Tu eti aici, lng mine, i de nimic nu-mi mai pas. Crezi n ajutorul meu Valentine? Valentin i se ls la picioare i-i puse capul pe genunchii ei. Drag Soro, l simt. Cum s nu cred n el? Ea i puse mna n prul lui i ncepu s plng domol, Apoi plnsul izbucni cu putere, i mult vreme, el nu o mai putu opri. Dagul meuzise Sora ntru trziu, linitindu-sece bine-ar fi fost dac veneam i eu cu tine, dac a fi urmat i eu o facultate! i-am spus c sunt gata s prsesc slujba de la banc i s vin cu tine, dar n-ai vrut. Dac-a fi venit, nu se ntmpla toat grozvia asta, nenorocirea asta. Da, acum regret i eu, Soro, c n-ai venit. i ncepur s-i povesteasc amnunit zbuciumul sufletesc prin care trecuser. Era lung i nclcit i nu isprvir de povestit zile ntregi, dup aceea. Simeau nevoia de a-i spune tot, pn la amnuntele cele mai nensemnate i pn la nuanele cele mai subtile

ale sentimentelor i senzaiilor. Simeau nevoia de a nu-i ascunde nimic, nu numai din imboldul sinceritii i al iubirii, ci i pentru c, mrturisindu-se unul altuia, i ddeau sama c nlturau pentru totdeauna viaa i timpul ce se intercalaser, strine, ntre ei, nstrinndu-i. i se simeau iari intimi, aa cum fuseser nainte. Pentru c Valentin voia cu tot dinadinsul s-i dea examenul de diplom n februarie, dei pierduse peste dou luni din timpul de studiu, fcur mpreun un riguros program de lucru, hotrnd s se vad numai o dat pe zi, sar, ntre apte i nou. Avea i el nevoie de un timp de recreere. De la apte la nou se vor plimba, vor cina mpreun sau vor merge la cinematograf. Stabilir ca Sora s rmn toat luna august la verioar-sa, i, dac va fi nevoie, i mai mult, prelungindu-i concediul. Va avea astfel i ea prilejur s petreac o vreme ca student, dei fr cursuri, cci universitatea era nchis. Dup vreo dou sptmni, ntr-o sar, Sora-l ntreb pe Valentin cu un ton melancolic: Nu i se pare, dragul meu, s suntem mai btrni acum dect nainte de... Mai btrni nu! Impresia asta i vine din experiena prin care am trecut. Da? Adic simi i tu tot aa? Cnd trece cineva prin ce am trecut noi, i se pare c a trit mai mult dect perioada de timp real parcurs. Vremea de mai nainte i se pare cu mult mai demult trit dect a fost ntr-adevr trit. Da, chiar aa mi se pare i mie. Dar, cu timpul, intensitatea acestei senzaii scade. O s vezi tu. Valentin se restabili repede. Totui, trsturile figurii i rmaser mai aspre, dar Sorei nu-i displcea aceast schimbare. I se prea c acum se poate rzima mai sigur de braul lui, cnd mergeau la plimbare. ntr-o zi, Valentin cumpr inelele de logodn i le schimbar n familia verioarei Florica. Cu acest prilej, fu -o serbare frumoas n casa consilierului Negru, nvitaser i un preot, pentru c doamna Negru susinea c inelele trebuie numaidect binecuvntate de un preot, i civa intimi ai familiei. Cu acest prilej, doamna Negru i soul ei se oferir s le fie nai la cununie. Tinerii le mulumir, i, cnd ieir, spre sar, la plimbare, trimiser dou telegrame, una doctorului Grecu i alta advocatului Vasile Preda, anunndu-le logodna cu inele, cu preot, cu nailogodn n toat regula. i Valentin, i Sora, care n fiecare sar se plimbau mpreun, se mirau c nu au ntlnit-o niciodat, nicieri ,pe Aneta Ionescu. Eu cred c tie de tinezise ntr-un rnd Valentini de aceea nu cuteaz s ne ias n drum.

 O femeie ca ea s nu cuteze?! se mir Sora. Cred c, dac a fi singur, m-ar acosta. Dar pentru c tie c sunt cu tine, nu ndrznete. Crezi asta? E o femeie ciudat, cu toane, cum zicea portarul imobilului unde-am locuit. Astfel de femei au multe curioziti. De altfel, i-am spus, eu cred c-i nevropat. Atunci crezi c e bine s mai rmn? Desigur! Dar nu numai din cauza ei. N-ai idee ce poft de lucru m-a cuprins de cnd te tiu aici. Tu ai vrea s te duci acas? Nu, desigur! A sta aici pn la examenul tu de diplom. E att de plcut fiecare zi lng tine! Apoi zmbi Sora mi-a face i eu stagiul de student. Mai prind i eu cte ceva din felul vostru de-a fi. Nu i se pare c-s mai elegant acum dect acas? Florica are un foarte dezvoltat gust artistic i m-a-nvat s m-mbrac mai frumos dect nainte. Dac-i aa rse eldei mie nu-mi plac fetele prea elegante, cere-i prelungirea concediului. Am i fcut-o! Nu mai spune! Deocamdat pentru septembrie. ntr-o dup-amiaz merser la plimbare pe strad unde sttuse Valentin. Portarul era pe trotuar, cu pipa ngur. Ce mai faci, domnule Dumitre? l ntreb medicinistul. Vd c tragi tare, colbieti cu strnicie! Valentin tia c Dumitru nu avea voie s fumeze cnd era stpn-sa acas. Spunea c-i otrvete casa, culoarele, cu mahorc lui puturoas. Mulmesc. Acum fac bine, domnule doctor. Stpna a plecat iar. Era i timpul, c altfel m-a fi mulmit de slujb. Ce m-a mai fiert n aceste trei sptmni din urm!... Valentin i Sora se uitar unul n ochii celuilalt i surser. Era aa cum i nchipuise Valentin. Vznd c nu-l poate ntlni singur, c nu-i rspunde la telefon i c nu-i poate afla noua adres, Aneta plecase din ora.

Pe la mijlocul lui septembrie, Valentin se trezi cu factorul potal, care-i aduse un mandat. Nu putea fi de-acasa. Primise bani cu dou sptmni nainte, la nti ale lunii, cum i trimitea de obicei tatl su. Era de la Aneta. i trimitea chiria pe dou luni, avansul pe care l pltise el. Pe cupon scrisese numai att: Nu-mi place s rmn datoare! Era o aluzie la avansul asupra chiriei, sau era i o ameninare? Valentin i art Sorei cuponul. Ce crezi? E o ameninare? Cine tie? Poate pregtete o rzbunare. Orice-ar pregti, nou nu ne mai poate face nici-un ru. Trecu i septembrie, i Sora i prelungi concediul i pentru octombrie. Sosir studenii, studentele. Era o forfot ca la blci pe scrile i slile universitii. Sora se amesteca uneori printre ei, singur sau nsoind-o pe Florica. i plcea nvlmeala asta de tineree i de voie bun. Fur cele mai frumoase zile din vremea logodnei lor. Luau, adeseori, sara, cina mpreun, n cte un mic restaurant, povestindu-i ce vzuser i ce auziser peste zi. Sora era ncntat de aspectele noi, ale vieii studeneti, pe care le descoperea n slile de curs i pe culoarele universitii, dar Valentin prea mai fericit dect ea. Era mai vorbre, mai luminos. El o ntlnea n fiecare sar cu mulumirea recreatoare a muncii svrite, a sporului din ziua aceea, i vorbea cu nsufleire despre ce a mai nvat, despre ct a mai scris la tez. Sorei i plcea s-l asculte, dar, de la o vreme, ncepu s-i dea sama c se plictisete. La nceput nu nelese care ar putea fi motivul acestei senzaii, dar apoi i-l lmuri. Trecea zi dup zi fr s fac nimic. Toate grijile ei se mrgineau la toalete, la plimbrile cu Valentin, la vizitarea magazinelor. Nici mcar frecventarea unor cursuri, mpreun cu Florica, nu reuea s-i umple golul ce ncepu s-l simt n suflet. Studenii aceia se duceau la cursuri urmrind un scop, pe cnd ea btea slile universitii numai pentru a-i trece mai uor timpul pn la ceasul cnd trebuia s-l ntlneasc pe Valentin. Orele petrecute cu el erau pline, e adevrat, dar ziua ntreag trecea tot mai ncet, tot mai greu. Fiind obinuit cu lucrul, cu satisfacia adnc a muncii mplinite, nu se simea ntreag, sntoas, pierzndu-i vremea n zadar. Dorea din ce n ce mai mult sa mearg acas, s-i reia lucrul zilnic. ntmpltor, ctre sfritul lui octombrie, trecur iar pe dinaintea locuinei de odinioar a lui Valentin. Portarul, ras proaspt, cu haine noi, cu pipa n gur, vorbea nsufleit, pe trotuar, cu un domn. Cnd Valentin i cu Sora ajunser n dreptul lor, domnul acela tocmai pleca.

 Tot bine, domnule Dumitre, tot bine? Acum e bine detot, domnule doctor! Am alt stpn. Cum aa?! se mir Valentin. Tocmai i explicam domnului care a plecat i care se interesa de cas c a venit prea trziu. Doamna Ionescu i-a vndut casa. A cumprat-o un negustor. Numaidect mi-a mrit salarul, nct m pot mica i eu puin mai omenete! Mi l-a dublat, domnule doctor! S-a minunat cnd a auzit pe ce am slujit pn acum cu credin i cu omenie. Te felicit, domnule Dumitre! i vechea stpn unde-i? S-a mutat ntr-alt cas? Am auzit c s-a stabilit la Bucureti. Se zice c s-a mritat c-un milionar. De! Nu-i de necrezut, c era lacom de bani i zgrcit de n-avea preche. Cum zgrcit, cnd mie mi-a restituit chiria?! zmbi Valentin. Va restituit-o?! Asta-i o adevrat minune! Valentin observ c Dumitru ar mai fi vrut s spun ceva, dar ochii i se oprir pe faa luminoas a Sorei i tcu. A doua zi, Sora i spuse lui Valentin: Ce-ai zice, dragul meu, dac m-a duce acas? Am stat prea mult pe capul rudeniilor. Dar am vzut c lor le pare bine s stai orict ai vrea. Sunt oameni buni, dar cred c am cam abuzat de buntatea lor. Apoi, mai este ceva. Florica e mereu la cursuri, tu nvei toat ziua, numai eu pierd vremea degeaba. Cteodat, peste zi, mi-e urt, Valentine. Ei, n-ai fi fost o bun student! Te-ai fi plictisit degrab! N-ai dreptate. Dac-a fi fost student, a fi avut de lucru toat ziua. M-a fi dus la cursuri, a fi studiat. Hm! Sunt studente care nu prea fac nimic, i totui nu se plictisesc. Dimpotriv! Eu am auzit c fetele sunt mai silitoare i mai contiincioase dect bieii. Sunt i astfel de fete, dar mai puine dect i nchipui tu. Dar, pentru c spui c te plictiseti, te anun c n curnd va ncepe un ciclu de conferine publice pe care ai putea s le asculi i tu, cu mult folos. Nu! Dac n-ai nimic mpotriv, plec poimne. Te-ai hotrt?

 Tu ce zici? Eu zic s faci cum crezi tu c e mai bine. E adevrat c dac eti obinuit cu munca organizat, regulat, de la o vreme te plictiseti fr nici-o ocupaie. Nici eu n-a putea tri aa. Apoi vezi! Dar, bine, tu eti femeie! i parc am auzit c, dup o teorie feminin, femeia trb s treac prin via amuzndu-se, spuse Valentin zmbind. Eu nu-s fcut pentru o asmenea teorie. Mie-mi place s lucrez. M simt mai curajoas, mai puternic i, mai ales, mai mulmit cnd fac ceva. Cred c nimeni nu poate fi fericit dac nu lucreaz. Asta-i teoria mea, drag Soro! S-mi dai voie s fie i-a mea. i dau, chiar cu plcere... Numai c mi se pare c ai uitat ce spuneai dup bacalaureat. Ce spuneam? C nu vreai s ajungi nici profesoar, nici funcionar, ca s nu te schimbi ntr-un automat. S repei zilnic acelai lucru. Da, nici acum nu mi-ar plcea s ajung o main. S apei pe un buton i s porneasc. Dar acum nu mai mi-e fric. Am aflat secretul. Ce secret? S n-ajungi un fel de main lucrtoare. i care-i secretul? S-i plac lucrul pe care-l faci. S-i iubeti meseria. S pui o parte din sufletul tu n munc. S nu faci nimic numai din datorie, numai pentru c trb s faci. Numai atunci munca te uzeaz i te schimb n main de muncit. Dac pui suflet, e altceva. Valentin o mbria uor i o srut cu gingie. Draga mea, nu te mai opresc! Ai dreptate n ce spui. tiu din experiena mea. O s ne potrivim n toate mpreun. Peste dou zile, Valentin i Florica o conduser pe Sora la gar.

 S nu faci cumva s nu vii la cununia noastr, Florico! i spuse Sora verioarei sale, mbrind-o de desprire. Nici dac m vor ine legat! N-avea nici-o grij! Doar i voi fi sor de mireas! Apoi tocmai de-aceea! Hotrser cstoria ctre sfritul clegilor din anul viitor. Valentin era sigur c va promova medic n februarie.

XVII
Ana Preda nu a-ntrebat-o pe Sora ce se ntmplase ntre ea i Valentin. Se linitise cu mult nainte de ntoarcerea fiic-sii de la Cluj, nc de cnd primise cea dinti scrisoare de la Sora. Acum era mulumit c fata revenise acas i c redobndise senintatea ei deodinioar. E adevrat, nu mai era tot att de expansiv ca mai nainte, liniile figurii preau mai conturate, nuanate de un aer de seriozitate. Prea mai matur, dar aceast expresie nu-i sttea ru, altoit, cum era, pe frgezimea tinereii. Ana nu a ntrebat-o nimic, dar Sora, bnuind c mam-sa observase ceva, simi nevoia unei explicaii i-i spuse c ntre ea i Valentin se ivise un diferend din cauza unor clevete despre plecarea lui Valentin de la clinica chirurgical. i-i povesti toat ntmplarea cu invitaiile n familia profesorului, cu propunerea acestuia de a-l lua pe Valentin ca asistent i despre bnuiala tnrului c subt aceast propunere, ca i subt invitaiile repetate n familia profesorului, se ascundea intenia de a-l atrage pentru a-l cstori cu Dina. i ntoarse povestirea n aa fel, nct s o conving pe maic-sa c Valentin renunase la propunerea profesorului numai din dragoste pentru ea. Ana crezu c acesta fusese adevrul motiv al suprrii dintre Sora i Valentin i-i plcu atitudinea biatului. Fcuse un gest frumos, demonstrase c are caracter. Dar se i ngrijor, trecndu-i prin gnd c asemenea propuneri s-ar putea s i se mai fac lui Valentin, i, n alt mprejurare, cine tie dac nu va fi ispitit de o combinaie cu o fata bogat, i ddea sama c, gndindu-se astfel, l nedreptea pe biat, dar ea tia curn e viaa i ce mari ispite pot fi pentru un tnr averea i o carier nlesnit. i se acuza c prea de tnr i-a lsat fata s se lege de Valentin, c de cnd ieise din liceu, dac n-ar fi fost legat, ar fi putut s aib i ali peitori. Aa, fiind legat, cine tie cndse va mrita. Relundu-i lucrul, Sora rmase uimit de atmosfera care domnea n banc. Funcionarii preau nervoi, i nsui naul ei, Sava Scurtu, prea nelinitit. Fr s ntrebe pe cineva, n cteva zile deslui cauza: o mare firm strin ducea o lupt necrutoare mpotriva ntreprinderii forestiere a bncii, i deschisese magazine n toate localitile unde avea i ntreprinderea Fortuna magazine, vindea din ce n ce mai ieftin, pn cnd l sili pe Sava Scurtu s vnd materialul lemnos subt preul de cost. Directorul Fortunei nu era omul care s se sperie de concuren, nc de la nceputul ntreprinderii forestiere trebuise s se lupte, eu, mai multe firme care ncercaser s-i fac dificulti. Rnd pe rnd, concurenii se retrseser din lupt. O singur firm rezistase

mai mult, dar i aceea ncetase concurena de mai bine de-un an. De vreo cteva luni ns, rencepuse lupta, de astdat cu intenia clar de a-i lichida adversara. ntreprinderea forestier ncepu s lucreze n pierdere mare, i pierderea aceasta se rsfrngea asupra bugetului bncii Fortuna. Sora vzu c i tatl ei era din ce n ce mai ngndurat, i, de la o vreme, nelinitea ce domnea ntre toi cei ce aveau relaii directe cu banca trecu i n sufletul ei. nelese c toi i puneau nc ncrederea n spiritul practic i n priceperea negustoreasc a directorului i i se pru c autoritatea lui crescuse ntre funcionari i ntre membrii consiliului de administraie. Sora avusese ntotdeauna o mare ncredere n naul ei. O avea i acum. Totui ncrederea aceasta nu o scpa de ngrijorare. Ea cunotea strmtorarea n care tria familia lor, mai ales de cnd Iuliu se nscrisese la litere i locuia, fr burs, la Cluj. Salariul lui taic-su, ca advocat al bncii, i cu salariul ei, abia ajungeau s acopere cheltuielile sporite. Maicsa, care altdat aducea mereu vorba despre ieirea ei din slujb, acum nici nu mai pomenea de o asemenea posibilitate. Cancelaria advocaial nu mergea cu mult mai bine dect nainte. Totui activitatea ei se nviorase puin n comparaie cu trecutul, iar dou procese mai mari, pe care Vasile Preda le ctigase n timpul iernii, l ncurajaser pe advocat i ajutaser la astuparea unor guri din bugetul familiei, n cas nu vorbeau niciodat despre situaia grea n care ajunsese banca, dar i Vasile Preda, i Ana, i Sora se gndeau c le-ar fi foarte greu s rzbat printre nevoi dac ar fi s li se reduc salariile. Valentin veni de srbtorile Crciunului, dar nu rmase dect patru zile. i dduse teza la tipar, i urma s fac, ndat dup srbtori, corecturile primei coli. mprejurarea i timpul scurt ct rmase n ora, nu-i ngduir s-i dea sama de ngrijorarea ce domnea att n familia lui, ct i n cea a advocatului, dei tatl su i aminti, n treact, de concurena nenduplecat pe care trebuia s o suporte banca Fortuna. Vorbir ns mai mult de teza lui Valentin i de hotrrea lui de a-i da doctoratul n februarie. Doctorul se bucura i de aceast promovare, dar i de faptul c astfel va rmne numai Ion la facultate i deci va avea cheltuieli mai puine. Se gndea cu ngrijorare la cazul n care banca nu va mai putea da nici o tantiem membrilor din consiliu. Doctorul Grecu ar fi renunat bucuros la slujba oficial de medic de plas. Cum se apropia de vrsta de aizeci de ani, i era tot mai greu s umble prin sate. Dar nevoile nu-i ngduiau s rmn numai cu clientela din ora. Sperase s-i limiteze activitatea dup promovarea lui Valentin ca doctor, dar i ddea sama acum c fusese o speran zadarnic. Viaa era din ce n ce mai grea, facultatea lui Ion costa bani destui, iar fata, Anioara, ajunsese n clasa a opta de liceu. Ctre sfritul lui ianuarie, fu chemat la un bolnav ce locuia ntr-un sat aflat la douzeci i cinci de kilometri deprtare. Gerul se rupsese deodat, i drumurile erau desfundate. Nu putea fi vorba s mearg cu trsurica lui. Aa c se hotr s plece clare. Mai umblase el, prin sate, clare dar rar, numai cnd tina era foarte mare. Nu-i plcea. Se obinuise cu trsurica lui.

Nevast-sa se mpotrivi din rsputeri, dar nu-l putu dezmnta. De trei zile-i cald ca primvarazise e iar clare se poate alege mai bine drumul. i se pare c-i cald, omule, dar nu poi merge fr palton. Cine tie ct va trebui s stai acolo. i-apoi, sar i noaptea tot iarn este, tot frig! Cine-a mai pomenit clre cu palton! rspunse el. Ce, vreai s rd i copiii de mine?! Dar nu avu ncotro i i lu paltonul. Insistena prevztoare a femeii se dovedi bun, cci, dup-amiaz, vremea se strica dintr-odat. nti ploaie, apoi zpad, pe urm numai zpada, cu o viscolire care-i nghe picioarele de la genunchi n jos i uneori ptrundea i prin palton. Drumul pe o asemenea vreme fu greu i inu mult, iar doctorul, pentru c-i pusese n cap s mearg dintr-una acas, nu fcu popasuri n satele prin care trecu. Cnd ajunse n curte, abia putu descleca. Prea c nepenise, nepenirea trecu ndat ce ntr n cas, dar ncepur junghiurile. A doua zi nu se ridic din pat. Tuea sac i avea febr din ce n ce mai mare. Am prins oleac de aprindere de plmni i zise el nevestei. Trb s-mi pui comprese cu ap rece. Trei zile i trei nopi i-a tot pus comprese, dar rul dinluntru se ncingea tot mai tare. Mria, nevast-sa, i telegrafie lui Valentin s vin de urgen acas, cu un bun internist. Valentin sosi cu trenul de sar, aducndu-l cu sine pe directorul clinicii de boli interne. Amndoi plmnii erau cuprini, cu pronunate tendine de agravare. Primejdia cretea din aceea c doctorul nu prea sttea bine cu inima, ceea ce pn atunci nu tiuse. Toate ncercrile de salvare ddur gre. n a aptea zi, Ion Grecu muri. Abia atunci se vzu ce nsemnase doctorul Ion Grecu pentru ora i pentru tot jurul. Nimeni nu-i aducea aminte de o alt nmormntare att de impuntoare. Veni lume peste lume, i din ora, i din tot jurul. De la unire, doctorul trise aproape uitat de majoritatea societii romneti din ora, dar nu i de ptura mai srac a populaiei, care l chema pe el la bolnavi, fiindc lua onorariile cele mai mici i, n unele cazuri, nu voia s primeasc nimic. Poate c i din cauza c i preuia, prea puin serviciile pe care le fcea, muli dintre cei nou venii n ora nu-l chemau pe el, ndoindu-se de tiina lui medical. Dar cu prilejul morii lui se vorbi att de mult despre el, nct la nmormntare venir i foarte muli care nu-l cunoscuser, dar care neleser, abia n ceasul al doisprezecelea, ca prin moartea lui Ion Grecu oraul pierdea mai mult dect o personalitate, pierdea un om. ntreaga pres din Ardeal public articole elogioase despre activitatea lui, iar n cteva

mari ziare din capital aprur corespondene din localitate, despre contribuiile lui la lupta pentru unire i despre devotamentul cu care se dedicase sntii poporului. Ziarul de partid din ora apru, a doua zi dup moartea doctorului, cu chenar negru i cu fotografia defunctului. Astfel i ddur sama localnicii c printre ei trise, necunoscut de muli, un om nsemnat. Toate aceste manifestri de preuire nu putur micora durerea familiei i a prietenilor apropiai, a celor puini care se mai ntlneau nc la Cazina romn. Mai ales familiile Preda i Scurtu simeau mai tare lovitura. Ion Grecu fusese singurul prieten al directorului Fortunei, iar acesta inea foarte mult la prerile doctorului, care, adeseori, l ajutaser s ia hotriri dintre cele mai folositoare pentru banc. Familia Preda era cea mai de aproape lovit. Moartea doctorului schimba mult perspectivele cstoriei Sorei cu Valentin, n primul rnd, era firesc s se amne cstoria, din cauza doliului. Apoi, era iari firesc ca soia doctorului, rmas cu Ion la universitate i cu Anioara n liceu, fr pensie de urma, pentru c doctorul nu mplinise nc zece ani de cnd era slujba la stat, s se gndeasc la ajutorul pe care i-l putea da acum Valentin. i Ana Preda era nelinitit i pentru altceva. Iat c din nou se amna cstoria i din nou se prelungea logodna!... Logodn lung, cstorie nesigur! i zicea Ana. i se mai gndea c i n cazul unei cstorii apropiate cu Valentin, fata ei va ntra, de la nceput, n mari greuti, pentru c nu se putea ca biatul s nu-i ajute mama i fraii. Valentin i ddu examenul de diplom n februarie, aa cum hotrse. La susinerea tezei asistar Sora, Florica, Ion i Iuliu. La Crciun, cnd discutase cu tatl lui despre tez, astfel plnuise Valentin s se desfoare acest moment important din viaa lui. Se gndise, mpreun cu Sora, ca la susinere s asiste amndou familiile nrudite, apoi directorul Fortunei cu soia, Florica i prinii ei, iar dup aceea, sara, s ia masa mpreun, la un mare restaurant, s ciocneasc pahare cu ampanie i s asculte toasturile pe care, inevitabil, le vor rosti btrnii. Acum, nimic din acest proiect nu se mai putea mplini. Cinar mpreun n familia rudeniilor Sorei; nu se inu nici un toast, nu se bu ampanie, i, la unsprezece, Valentin plec s se culce. A doua zi, tnrul doctor Grecu fu invitat de profesorul su de chirurgie, care, de data aceasta, i expuse desluit planul su. Voia s-l numeasc, pentru un an sau doi, asistent. Apoi i va crea o conferin. Mai mult dect att: n curnd i va trece o parte din operaiile mai uoare, n felul acesta va mai ctiga ceva pe lng salariul de confereniar, derizoriu, i i va putea ajuta familia. Dac s-ar cstori cu Dina, ar fi foarte bine pentru el, cci ar ntr ntr-o familie avut i cu bune relaii, lucruri ce nu sunt de desconsiderat n via. Pentru ntia oar, Valentin i spuse c este logodit. De altfel, purta inelul pe deget, dar se prea c profesorul nu observase. Da?! Nu tiam rspunse el. Da, ai dreptate, la asta nu m-am gndit. Totui ai mai putea s lucrezi o vreme la noi, ca asistent. n felul sta ar crete i prestigiul diplomei. Ori ai de gnd-s-i caui un post?

 Mi se pare c n-am ncotro, domnule profesor. Mama are nc de crescut pe frate-meu i pe sor-mea, i mijloacele materiale nu o prea mbulzesc. Evident! Cu salariul ridicul al unui doctor de plas nu se poate face avere! Iar clientela particular, ntr-un ora mic, unde mai sunt doi-trei doctori, nu nsamn cine tie ce. Lumea nici nu-i d sama c e un adevrat eroism pentru un medic s accepte un loc de doctor de plas. Statul se arat mereu preocupat de problema sntii publice, dar nu face nimic ca s-i ajute pe doctorii de plas. Departamentul Sntii se plnge mereu c nu gsete medici pentru mediul rural, dar cnd vine vorba de salarii mai mari, rspunde c nu sunt fonduri prevzute la buget. M-am gndit s iau deocamdat cabinetul tatei. Avea, nici n-ai crede, o clientel foarte mare, e adevrat, mai mult n satele din jur. Dac se va scoate la concurs postul de medic de plas, cred c m voi prezenta i eu. Ce s-i spun! Ar fi pcat pentru talentul, pentru dexteritatea dumitale. Dumneata eti fcut pentru chirurgie. La ar, trb s faci de toate. Ai fcut stagiu i la alte clinici? Da, la cele mai importante, dar m gndesc c, dup ce vor termina coala fratele meu i cu sor-mea, s mai fac practic la chirurgie. Ambiia mea e s-mi deschid, cu timpul, un mic spital. Ei! N-ar fi ru, dar ai avea nevoie s mai lucrezi nc vreo doi ani cu mine. Dac iei din clinic, greu te mai ntorci la ea. Viaa are attea cotituri! i-apoi, lipsa practicii te face s uii i ce-ai nvat. Oarecare practic a face mereu, pentru c tatl meu i opera, operaii mai mici, e adevrat. n timpul din urm i nzestrase cabinetul destul de bine. i el nutrea idealul sa aib un mic spital. Hm! E interesant ce-mi spui. Dumneata te vei mai gndi. n orice caz, s tii c la clinica mea eti oricnd binevenit. Poate c totui vei putea s-i rupi o lun, dou pe an. Valentin i mulumi i iei foarte impresionat de la profesor. Iat c se interesa ntr-adevr de soarta lui! i nu numaidect n legtur cu Dina! Era un om cinstit i un adevrat profesor. Cstoria o amnaser pentru duminica de dup Sntu Ilie, cnd aniversau logodna lor n familie. Mria Grecu, cnd i povesti Valentin convorbirea cu profesorul, rmase pe gnduri, iar cnd biatul veni acas, de Pati, relu discuia cu el de-acolo unde o lsaser. tiu eu ce s zic, Valentine? spuse ea la un moment dat. Poate c i se deschidea o carier nsmnata. Nu o s regrei c nu ai acceptat propunerea profesorului?

 Nu, mam, n-am s regret. Eu sunt datoare s te ntreb, pentru c lucrul cel mai important n via e s nu faci nimic mpotriva convingerilor tale intime. Interesul, evident, te-ar ndemna s-i urmezi sfatul. Dar nu te poi lua numai dup interes. El nu te face nici mulmit, nici fericit. tiu c ii foarte mult la Sora. Da, mam, foarte mult. Bine faci. E o fat vrednic. Eu cu mam-sa ne-am gndit de mult la cstoria asta. C vei duce-o mai greu acum, dup moartea tatlui tu, e fr ndoial. Nu putu i nu era nevoie s-i spun mai mult. Chiar dac n-am fi logodii, tot cu ea m-a cstori, mam. O iubesc. Dac-i aa, i tiu c-i aa, nu ai de ce s te temi de greuti. Aadar, vreai s iai locul tatlui tu. Da, mam. A fost concurs? Da. i te-ai prezentat i tu? M-am prezentat numai eu. Singur. N-a mai concurat nimeni. Da, tinerii nu se prea mbulzesc la asmenea posturi. Dar, martor mi-i Dumnezeu, noi nu ne-am putut plnge de nimic. i nainte de unire, i dup unire, am trit bine numai de pe urma clientelei tatlui tu. i tu tii ce fel de clieni erau majoritatea pacienilor lui i ce onorarii i puteau plti. Totui, muncind mult i lund de la muli, se aduna. S-ar putea ns ca munca asta intens s-i fi obosit inima. Nu cred, mam. Munca te ine sntos. Da, munca ordonat. Dar el trebuia s lucreze fr program, cnd i venea clientul sau cnd l chema la un bolnav, fie c era ziu, fie c era noapte. Pn la cununie, mai lucrez la clinica de boli interne. Pn atunci se va da i rezultatul concursului. i cred c i cununia va fi tot aa de sigur ca i rezultatul concursului, de vreme ce, i ntr-una, i-n cealalt sunt singurul candidat. Da. Dar stai numai, c era s uit. i-a spus Sora c directorul Scurtu s-a cam suprat cnd a auzit c v-ai ales ca nai pe prinii Florici?

 Dar ei s-au oferit! Nu se putea s-i refuzm! Sora nu i-a spus? I-a spus, dar pas de-l convinge pe director! S-au nvoit aa: domnul Negru i cu soia lui, prinii Florici, s fie nnai din partea Sorei, fiind ei rude, iar Sava Scurtu cu nevast-sa, din partea ta. Nu i-a spus Sora? Cnd era s-mi spun, c de-abia am venit?! Nu ne-am vzut dect n gar! i doar tii c a fugit repede acas, spunnd c din cauza trenului meu nu va avea timp s termine de copt cozonacii. Va trebui s treci pe la director, s-i mulmeti. Sunt, i el i soia lui, nite oameni minunai. Mereu trec pe la mine, de cnd s-a prpdit tatl tu. Dar n timpul din urm directorul e cam nervos i cam susceptibil, i merge ru ntreprinderea aceea forestier, i concureaz o mare firm strin i vrea s-i distrug. Vrea s constrng banca s-i vnd ei pdurile. Aa-mi spunea fieiertatul tu tat. Directorul Sava Scurtu se luptase vitejete mpotriva firmei concurente, dar simul su practic i spuse, la un moment dat, c ajunsese la limit. Dac mai continua s vnd materialul lemnos subt preul de cost nc dou luni, ar fi putut aduce banca n stare de faliment. Ca s poat face fa concurenei sngeroase a firmei aceleia strine, ar fi avut nevoie de un capital de cel puin douzeci de milioane. i nu avea de unde s mprumute atia bani. Bolnav de ncaz i de suprare, trimise vorb firmei concurente c e gata s nceap tratativele pentru tranzacie. tia c i firma aceea, ca s poat susine concurena pe pieele de desfacere, lucra n pierdere, i se hotrse s cear pe materialul lemnos prelucrat, pe pduri i pe instalaiile uzinei un pre care s acopere pierderile grele pe care le suferise n ultimul an. Credea c propunerile lui i vor conveni firmei, de vreme ce o scutea s mai lucreze nc vreo cteva luni n pagub. Dar adversarii nu voir s-i ofere dect preul cu care cumprase pdurile i mai nimic pentru materialul prelucrat i pentru instalaiile uzinei. Cunoteau situaia bncii Fortuna i tiau c o in n mn. Directorul continu s reziste nc o lun, dar apoi fu silit s primeasc toate condiiile firmei concurente. Fu un dezastru rsuntor pentru banc. Numele ei bun, cu un trecut att de solid, se cltina. Sava Scurtu tri ceasuri cumplite, dar nu avu ce face. Altfel ar fi dat peste cap i banca. Urmarea imediata fu c Fortuna rmase numai cu doi funcionari, cu contabilul Verzaru i cu casierul Ion Banciu. Renun i la advocat, urmnd ca Vasile Preda s susin procesele bncii cu bucata, dup tarif. La nceputul lui iulie, banca prea aproape moart, cu numai doi funcionari i cu puinii clieni care-i mai treceau pragul. Sava Scurtu le pru celor din jurul lui nendurtor prin msurile severe pe care le lu. Comprim cheltuielile de administraie pn la limita de jos a strictului necesar, suprim tantiemele, mrcile de prezen la edinele consiliului de administraie. Colaboratorii nc nu-i cunoscuser aceast latur a caracterului i nu le plcu. Dar recunoscur c msurile erau absolut necesare i nu crtir. Rmaser ns adnc revoltai c n Romnia nu existau mijloacele legale prin care s poat fi mpiedecat concurena neleal a unei firme strine.

XVIII
Sora Preda se trezi, astfel, n pragul cstoriei, fr post. Dei mult vreme socotise munca ei la banc o ndeletnicire trectoare, concedierea o descumpni i o ntrista, mai ales pentru c, dup moartea doctorului Grecu, dndu-i sama de greutile pe care le va ntmpina Valentin, pusese mare pre pe slujba ei. Se gndea c, dup ce se vor cstori, Valentin va lua locul tatlui su, ea va continua s lucreze la Fortuna, iar doamna Grecu va conduce, ca i pn acum, gospodria. Pregtirile de nunt nu-i ngduir ns nici ei, nici prinilor ei s analizeze mai temeinic noua situaie creat de dezastrul bncii. Era o pregtire nfrigurat, umbrit de cele dou evenimente, grave pentru ei. Totui se lucra cu hrnicie i curaj. Lucrurile se mai puteau ndrepta, greutile nceputului puteau fi mai mici dect preau subt impresia nc proaspt, puternic, lsat de cele dou nenorociri, i, n sfrit, nu era scris nicieri c ei trebuie s-i nceap csncia n condiiile cele mai prielnice. . Directorul Sava Scurtu nu era ns de aceast prere i nu prea deloc ncntat de cstoria apropiat a finei sale. I-ar fi plcut s-o mai amne. A i sugerat, prin soia sa, aceast amnare, dar logodnicii nici nu voir s aud despre aa ceva, i nici prinii Sorei nu admiser ideea directorului. Cstoria fu celebrat n prima duminic de dup Sntu Ilie, cnd cei doi tineri aniversau logodna n familie. Fu o nunt n cerc restrns, familial: prinii, fraii i surorile, cele dou prechi de nai, verioara Floricafr muzic, fr cntece. O tristee ngrijorat se ivea mereu n ochii i n cuvintele celor vrstnici; numai tineretul fu mai vesel, iar Sora i Valentin nduioau, cu expresia lor fericit, sufletele celor din jur. Dup nunt, ce-i doi tineri petrecur trei sptmni la ar, unde Ana Preda avea o moioar i o csu, rmase de la prini. La nceput, hotrser s rmn numai dou sptmni, dar, iat, se mplinea i a treia, i lor tot nu le venea s se napoieze. Stteau cu ceasurile pe banc, n grdin, mn n mn, fr s-i spun nimic, ci din cnd n cnd se cufundau unul n privirea celuilalt i se mbriau cu duioie. Sufletele lor erau pline de o dulcea, de o arom nou, care-i mbta. Avea amndoi sentimentul c sunt nou-nscui i c viaa lor abia acum ncepe. Sora i ddu mai nti sama c trecuse o sptmn peste termenul pe care l stabiliser la plecarea de-acas. Trb s ne ntoarcem, Valentine! Mi se pare c e nevoie s-i iai postul n primire. Da, peste trei zile. tii exact? Valentin zmbi. Cum a putea uita?!

 Mie mi se pare c am uitat de toate. Da, am petrecut zile frumoase aici. De! Viaa i urmeaz cursul, i e bine c-i aa! Sora nelese la ce fcea aluzie, i nu rspunse. Ci, dup o vreme, zise: Voi pleca de-aici desvrit linitit, Valentine. Voi nfrunta mpreun cu tine orice greuti. Mi-ai intrat adnc n via, dragul meu. De-acum sunt cu totul sigur c eti numai al meu. Dar pn acuma n-ai fost?! Am fost, dar nu aa cum sunt acum. Nu i-am spus nc niciodat, Valentine. Ce anume? C, pn am venit aici, aveam n apropierea ta o senzaie ciudat. Simeam ceva din femeia aceea. Parc se agase ceva din fptura ei de fiina ta, aveai parc un fel de aer strin, pe care eu nu-l puteam risipi. i mie nu mi-ai spus nimic! Nu, pentru c eram sigur c tu nu eti vinovat, c habar nu ai de aerul acela strin pe care l simeam eu. Cum s-i spun? tiam c numai eu l simt. i acum nu-l mai simi? Nu! S-a risipit nc din prima noastr noapte mpreun. N-am mai simit de-atunci dect mireasma ta, A biruit-o pe cealalt. Parc te-ai scldat ntr-o ap proaspt i fermecat. N-a mai rmas nimic strin n tine. Acum sunt sigur c pe femeia aceea nu ai iubit-o. Totui vreau s mi-o spun nc o dat gura ta. Acum, de plecare, de ntoarcerea noastr n lume. Nu, n-am iubit-o. A fost o nenorocire, cum te-ai putut convinge i tu. Dup un rstimp de tcere. Sora zise: Mulmesc, Valentine. De-acuma numai un lucru s-l mai pot uita... Care anume? Pi, nti ai fost al ei!... Inima lui Valentin se strnse dureros. Aa era! Amrciunea acestui gnd nu-l mai prsea nici pe el.

 O s ncercm amndoi, Soro. Regrei i tu? E mai mult dect un regret. Orict am ncerca s ne purificm de o fapt rea, drojdia ei rmne n suflet. i din drojdia asta, mustrarea de contiin i ridic mereu capul. Sora se nduioa. Dragul meu Valentin, nu te mai gndi la asta! N-am s-i mai amintesc nici eu. Ea l mbria i l srut. Iat, eti curat! Eti al meu, ntreg! Da, sunt i am fost mereu. Dar asta nu ajut la nimic. Nu nbu glasul contiinei. Cred c numai timpul. De altfel, mi se pare c e bine s fie aa. E bine s nu putem admite n contiina noastr o fapt imoral. Faptul c nu putem uita o asemenea fapt ne pzete de altele. Nu te sili nici tu s nu te mai gndeti la asta. Va fi ca un memento ce nu te va lsa s exagerezi calitile mele. E bine s nu uitm c nu suntem dect oameni. A, nu! Nu sunt de prerea ta! Eu vreau s uit i cred c voi uita cu desvrire. Acum tiu c ai fost i eti numai al meu... Valentin Grecu fu numit doctor de plas, n locul tatlui su, imediat dup ntoarcerea tinerilor de la ar. Ei se instalar n dou camere din locuina doamnei Grecu. Ar fi putut locui i n casa advocatului Preda, dar optar pentru aceast soluie pentru c locuina doctorului era n centrul oraului, cabinetul medical era n locuin, iar lumea era obinuit s vin aici. Valentin se puse pe lucru. Bolnavii ncepur s vin n cabinetul su, alii s-l cheme acas, i ncepu drumurile prin plas. Sara, citea i studia ceasuri ntregi. Se abonase la reviste de specialitate. Nici nu tia cnd trecea timpul i se bucura din tot sufletul cnd vedea ncrederea clienilor n el. Vremea trecea ns mai greu pentru Sora. Dou femei ntr-o gospodrie nu prea aveau ce face. i ea, mai ales, cum nu era la casa ei, nu se putea amesteca dect n ce-i ddea de lucru soacr-sa. i-i ddea att de puin, nct pe la zece dimineaa nu mai avea ce face, afar de cazurile rare cnd doamna Grecu o lsa pe ea la buctrie. Fr s spun o vorb cuiva, Sora ncepu s se informeze unde ar putea gsi ceva de lucru. Simea c are nevoie de o ocupaie i ar fi voit s ctige i ea ceva, pentru c traiul era destul de greu, iar amndou familiile, i a lui Valentin i a ei, erau destul de strmtorate, avnd fiecare cte nc doi copii de inut n coli familia Grecu, pe Ion, care dup moartea tatlui su prsise organizaia aceea i se apucase cu seriozitate de

studii, i pe Anioara, iar familia Preda, pe Iuliu, student la litere, i pe Virgil, nc elev de liceu. La vreo trei luni dup cstorie, se fcu un post liber la contabilitatea prefecturii. Sora se gndi c, nainte de a lua o hotrre, ar fi bine s cear un sfat de la naul ei, directorul Fortunei. Draga mea, cred c nu mai trb s-i spun ct de mult regret c nu mai lucrezi la noi. Hm! Ce s spun? Eu sunt un om care apreciez munca. E singurul rost al omului pe lume. Dar cred c acum trb s te nlegi mai nti cu Valentin i cu maic-sa. Crezi c se vor nvoi? Nu au nevoie de tine acas? Nu cred, nu am observat c ar avea. Trb s-i ntrebi nti pe ei. Sunt attea prejudeci n societate, cnd e vorba de munc, de o femeie slujba!.., S nu se simt ei jenai, umilii, pentru c, de-abia mritat, i caui de lucru. tiu c mam-ta, la nceput, nu s-a mpcat cu venirea ta la banc. i-atunci ce erai? O absolvent a liceului comercial, o ftu care abia i dduse examenul de maturitate! Da, ns mai trziu mama s-a obinuit. Totui s-i ntrebi i pe prinii ti. Eu, n locul lor, i-a aproba hotrrea imediat. Dei, trb s-i spun, am unele planuri ale mele pentru viitor, nlegi, desigur, c nu putem rmne cu banca n situaia de-acum. Am avut pierderi mari, e adevrat, dar eu m gndesc mereu cum s le acopr, ca s dau un nou avnt bncii. i-atunci cred c vom avea iari nevoie de tine i de tatl tu. N-ar fi nici-o greutate, naule. A lsa imediat slujba de la prefectur. Dup sfatul naului su, Sora vorbi cu Valentin, cu soacr-sa, cu prinii. Nimeni nu pru ncntat de planurile ei. Totui, cel mai nelegtor se dovedi Valentin. Lsai fata s lucreze!zise el, mai n glum, mai n serios. Munca nu-i o ruine pentru nimeni! Ce? Gura lumii? Dar ce ne pas nou de gura lumii?! O s vin vremea cnd nici-un fel de munc nu va mai fi depreciat. Iar Sorei i place s lucreze, s fie ocupat. Dac nu suntei de-acord s se angajeze la prefctur, dai-i de lucru acas! Cum s stea fata toat ziua cu mnile n poal?! Nu-i fcut pentru a sta degeaba! Dar, Valentine zicea Ana Predava zice lumea c nu avem nici strictul necesar pentru existen, ceea ce tu tii bine c nu-i adevrat. Mulmit lui Dumnezeu, a nceput s mearg mai bine biroul advocaial, iar cabinetul tu e n plin dezvoltare. Lumea care n-are de lucru se ine de vorbe. Gura lumii numai pmntul o astup. Dar nu o s admit ca din cauza ei nevast-mea s nu fac ceea ce-i place i ceea ce-i face bine.

Adevrul e c Sora s-a obinuit cu lucrul. Cnd vor veni copiii, cnd va avea casa ei, va fi altceva. Dar acum are dreptate biata fat! Ce s fac toat ziua? S bat trotuarele? S bat cofetriile? Eu nu pot suferi astfel de femei! Viaa nu ni-i dat numai ca s ne plimbm prin ea i s ne amuzm. Eu tiu c Sora judec bine. Bucuria vieii nu o gseti dect n munc. Dar i noi am fost cndva femei tinre, i n-am simit niciodat nevoia s avem o slujb n afar de cas. O s gseasc ea destul de lucru i n cas! Rezistena celor dou femeicci Mria Grecu era de aceeai prere cu Ana Predafu ns repede nfrnt, i Sora ncepu s lucreze la contabilitatea prefecturii. Lumea ncepu s vorbeasc, i vorbi, ntr-adevr, n felul de care se temeau mam-sa i soacr-sa. Vorbi despre strmtorarea n care triau, desigur, cele dou familii, dac o puseser pe Sora s se angajeze slujba la stat. Dar aa vorbir mai ales localnicii ardeleni. Cei venii din vechiul regat i stabilii n ora dup unire, nu se mirar. Erau ofieri, magistrai, profesori ale cror soii erau funcionare, institutoare, profesoare. Ei erau obinuii cu asemenea situaii. Sora era foarte bucuroas c putea lucra din nou. Satisfaciile pe care i le ddu munca o fcur s aib iari mai mult ncredere n sine, s se simt puternic i vrednic de Valentin.

XIX
Sava Scurtu nu aruncase o vorb-n vnt atunci cnd i spusese Sorei c banca nu putea rmne n situaia n care o adusese falimentul ntreprinderii forestiere. Spirit realist i ntreprinztor, el fcu, mai bine de jumtate de an, numeroase cercetri, cutnd un teren de activitate comercial sau industrial n care s investeasc rentabil, fr pericolul unei concurene neleale, cum fusese aceea creia i czuse jertf ntreprinderea forestier. n sfrit, dup ndelungi cutri i tratative, lu contact cu nite mari firme de peste grani, care ncheiaser contracte cu statul romn pentru construirea autostrzii ce urma s treac prin Transilvania. Contract cu una din ele livrarea pietrei cubice de granit, nchirie zeci de cariere de piatr de la diferite comune i se puse pe lucru. Era ns o munc grea i cerea, pe lng muncitori specialiti, un ntreg corp de personal administrativ i de supraveghere tehnic. Savu Scurtu era mereu pe drumuri, uneori nu venea cu sptmnile acas, ntrase cu tot curajul n noua ntreprindere, i, dup calculele pe care le fcuse, dup contractele pe care le ncheiase, era sigur c nainte de a se trezi concurena i de a ncepe lupta, banca putea ctiga de-ajuns pentru a se consolida din nou i a putea face fa, apoi, adversarilor. Desigur, nu se gndise niciodat c Fortuna, societate pe aciuni pentru comerul bancar, va ajunge s nchirieze i s exploateze cariere de piatr, cum altdat nu se gndise c Fortuna va patrona o ntreprindere forestier. Dar acum, dup rzboi i dup unire, toate se amestecau, o ntreprindere ntr n domeniul alteia, i schimba statutele, se ocupa cu

afaceri la care nici nu visase nainte. Era o situaie economico-financiar tulbure, neaezat, n care nu mai puteai lucra dup un plan dinainte hotrt, ntr-un cadru precis stabilit, ci de pe o zi pe alta, innd mereu sama de pulsul momentului. Nu era o situaie sntoas, i zicea el, ns, dup legea conversiunii, i dduse sama c trebuia s se adapteze rapid mprejurrilor, dac nu voia s lichideze, cum piser unele bnci care continuaser s se restrng la afaceri pur bancare. Fr priceperea n afaceri a directorului, Fortuna nu s-ar mai fi pus niciodat pe picioare, ci, n cel mai bun caz, ar fi tnjit de azi pe mne, ca aproape toate bncile din centrele mai mici ale Ardealului. Dar ndat ce trecu nfrigurarea luptei pentru salvarea Fortunei i consolidarea bncii prin noua ntreprindere, Sava Scurtu se simi deodat obosit. Coarda ntins prea tare, lipsit de elasticitatea de-odinioar, a tinereii i a maturitii, ced. Directorul i arta dorina de a se retrage, dar consiliul de administraie, n care, ntre timp, fusese cooptat i Valentin Grecu, nici nu voia s aud. Dup mai multe consftuiri i pertractri, ajunser la concluzia s numeasc un subdirector care s fie n stare s alerge i s supravegheze toate lucrrile de la carierele de piatr. Era, ntr-adevr, o munc prea grea pentru vrsta lui Sava Scurtu i dup zbuciumul prin care trecuse. Ca subdirector l desemnar pe advocatul Vasile Preda. El era cel mai versat n afacerile bncii, i, dup moartei .., doctorului Grecu, cel mai vechi colaborator al directorului. Era apoi un om calculat, prevztor, priceput. Cu prilejul acestei schimbri n conducerea bncii i dup edina de bilan, n care se constatase marele avnt al ntreprinderii, consiliul de administraie hotr srbtorirea lui Sava Scurtu la Cazina romn. Afar de membrii din consiliu i din comitetul de cenzori, fur invitai i ali oaspei, dintre cei ce rmseser alturi de banc n anii grei prin care trecuse, precum i slujbaii Fortunei, acum n numr de apte. Numai pe Nichita Marele nu-l mai pututr invita, cci el dormea de un an somnul cel de veci n cimitirul oraului, cu o frumoas cruce de piatr la cap. Dup ce se pensionase, nu avusese curajul s prseasc oraul i Cazina romn i s mearg la ar, dup cum plnuise la nceput. Trecuse prin toate emoiile directorului i ale consiliului de administraie, dar nu apucase s vad banca ieit deasupra greutilor, l doborser dou crize de inimde inim rea, zicea eli la treia nu mai rezistase. Ionic, biatul de serviciu al mrgineanului Bucur Popa, era acum fecior mare i priceput n aranjarea banchetelor, cci stpnul lui, cum fcuse, ce dresese, reuise s se in la el banchetele mai intime, mesele mai restrnse, cnd venea n ora o personalitate politic. Era totdeauna bine i cu guvernul, i cu opoziia, convingndu-i i pe unii i pe alii, c, nefiind nscris oficial ntr-un partid, putea s le fac mai bune servicii amndurora. Avei ncredere n mine, domnilor! le spusese el organizatorilor din consiliul de administraie al bncii. Aranjez cu totul. O s compun un menu clasa ntia. Doar e vorba de srbtorirea domnului director! Dac nu ne-om strdui pentru dumnealui s ias totul foarte bine, atunci pentru cine ne vom mai strdui? Lsai pe mine!

Se organizase o cin pentru treizeci de persoane. Printre invitai erau prefectul, primarul, inspectorul-ef de la administraia financiar i alte notabiliti ale oraului. Oaspeii numai brbai cum se hotrsesosir, dup obiceiul romnesc, n decursul unui ceas dup ora fixat pe invitaii. Ionic nu se impacienta. El tia nravul oamenilor i nu se grbise s fie masa gata la ora fixat. Nu voia nici s se rceasc, nici s se ard mncrile. ncet-ncet, sosir toi cei treizeci de comeseni. Ionic, ajutat de Sava, un biat dezgheat, de prin prile mrginneti, pe care-l angajase de curnd Bucur Popa, servea uici i drojdie oaspeilor, i bucele de crnat afumat, pregtit n cas, foarte gustos i apreciat de invitai. Mai erau msline, alte mezeluri, i sticle de bere la ghea, pentru amatori. Conversaiile se legar ndat, i larma lor umplu sala. Ionic i cu ajutorul lui serveau mereu, mai ales cu drojdie. Ionic tia din experien c succesul unei mese atrn de cele mai multe ori de antreul acesta. Dac lumea se aeza bine dispus la mas, luat puin de tria rachiului i de cheful discuiei, toate bucatele aveau s fie bune, chiar dac o friptur era mai tare sau mai ars, ori vinul mai slab. De-aceea zmbea satisfcut cnd vzu c invitaii se aeaz glgioi la masa lung, frumos mpodobit. Se vorbi mai nti despre evenimentul politic care fcea senzaia zilei: divizarea unui mare partid politic, desprirea dintre doi vechi tovari de lupt. Comentariile erau aprinse i variate. Unii susineau c se apropie momentul dispariiei partidelor politice, alii, dimpotriv, c de-abia de-acum nainte se vor face grupri fireti, dup principii i programe, nu dup persoane. Alii afirmau c aceast scindare nu ar dect o manevr abil, pus la cale sus, unde se urmrea frmiarea tuturor partidelor, pentru a se ajunge, cu timpul, la dictatur, la absolutism. Apoi ncepu o discuie aprins n jurul atotputerniciei strinilor n comer i n industrie, pornindu-se de la experiena fcut de banca Fortuna. Recunoteau cu toii meritele directorului Sava Scurtu n salvarea bncii, i, dup friptur, cnd se servi un vin galben ca aurul, ncepur, toasturile n cinstea i lauda directorului. Cel dinti lu cuvntul printele Nistor, care era acum preedintele consiliului de administraie. El fcu un scurt istoric al Fortunei, art importana ei economica i chiar cultural pentru ora i pentru satele din jur. Scoase n eviden priceperea, onestitatea, spiritul practic, hrnicia cu care fusese condus banca, nc de la nfiinarea ei. Citi, dup un tabel, ajutoarele culturale date n decursul anilor din profitul ntreprinderii. Ele se ridicau la peste cinci milioane. Aduse elogii directorului pentru drzenia cu care dusese lupta n anii din urm, i sfri prin manifestarea ncrederii desvrite i a dragostei pe care le nutrea consiliul de administraie i comitetul de cenzori fa de persoana lui. Toastar apoi prefectul, primarul, un administrator financiar i contabilul Verzaru. Unii erau cam luai de puterea vinului neltor, pe care l buser cu destul curaj, dup ce ncepuser cu drojdia lui Ionic, i vorbir lung detot, mai btnd i cmpii prin consideraii generale despre situaia economic de dup rzboi, despre politica Bncii Naionale, din mprumuturile creia doar douzeci de procente reveneau agriculturii

romneti, iar restul de optzeci la sut alimentau comerul i industria legate de interese strine. Alii, politicieni nrvai, considerar banchetul un prilej potrivit pentru a-i ataca pe civa oameni politici care se perindaser la guvern dup unire, fcndu-i rspunztori de situaia economic n care se gsea ara. Sava Scurtu ajunse la cuvnt abia ctre miezul nopii. Le mulumi tuturor, i pentru prezen, i pentru cuvintele rostite. Apoi se opri un rstimp cu paharul n mn, tui scurt i adaose: Domnilor, am s v anun, cu acest prilej, o hotrre a mea. De muli ani tiu c una din lipsurile cele mai mari ale oraului nostru este aceea a unui spital. Fieiertatul doctor Grecu mi-a pomenit de multe ori despre aceast grea lipsa. Era idealul lui s-i poat nfiripa unul ct de mic. Stitul nu ajunge s fac tot ce-ar fi necesar s fac. Uneori este nevoie s-i vin n ajutor iniiativa particular. De-aceea m-am hotrt, mpreun cu soia mea, ca unii care nu avem copii, s ajutam, cu averea noastr, la nfiinarea unui spital. Trei sferturi din aciunile bncii sunt, cum poate tii, proprietatea mea. Le voi transcrie pe fondul noului azmnt, ca un venit perpetuu pentru el. Perpetuu, ct se poate vorbi omenete de venicie. Dividendul anului acesta este de trei sute de mii. Sper ca n anii viitori profitul bncii s fie i mai mare. A dori ca banca s nchirieze de pe acum o cldire potrivit pentru un spital, fie i numai cu vreo dousprezece paturi la nceput. Spitalul vreau s fie chivernisit de banc. Dup socotelile mele, s-ar putea aduna, cu timpul, un fond pentru o cldire nou. Mai am i alt avere, care, dup moartea mea i a soiei, va rmne tot spitalului. Am voit s folosesc acest prilej ca s anun hotrrea mea, pentru c sunt de fa civa ilutri brbai ai societii noastre, i n primul rnd domnul prefect i domnul primar, i rog s se gndeasc dac nu ar fi posibil ca la nfiinarea acestui azmnt s-i dea concursul i judeul, i oraul. Suntem n epoca de pregtire a bugetelor oficiale, n cazul n care acest concurs ar fi posibil, se-nlege c spitalul s-ar putea deschide mai devreme, iar dac ajutoarele vor fi nsmnate, mai mari dect contribuia mea, noul azmnt ar deveni proprietatea oraului, ori a judeului, banca rmnnd permanent obligat s verse dividendele de pe aciunile mele. Iat, domnilor, ce am crezut c e bine s v anun cu acest prilej. Cuvntarea lui Sava Scurtu fcu o adnc impresie asupra oaspeilor. Micai de gestul lui, sau poate numai nsufleii de vin, prefectul i primarul declarar solemn c vor cere s se prevad sume la buget, c vor cere rapoarte favorabile de la medicul judeean, de la medicul oraului i de la medicul de plas. Valentin era foarte fericit, i strluceau privirile i se uita cu adnc recunotin la naul su. Simea c Sava Scurtu luase aceast hotrre nu numai din motivele artate de el n cuvntare, ci i pentru ei doi, pentru Sora i pentru el. Le fcuse unele aluzii, cnd Sorei, cnd lui. La cununie, toata lumea se mirase c directorul Fortunei, unul din nai, nu fcuse nici un dar tinerei perechi. Fusese jenant i pentru prini i pentru miri, mai ales pentru c toi ceilali aduseser cte un dar. Sava Scurtu, simind uimirea din jurul su, se mrginise atunci s spun, fr a se arta strmtorat de neatenia lui: Cadoul meu de nunt o s vin mai trziu. Sorei, care, de o jumtate de an, trecuse de la prefectur la banc, i spusese odat: Nu peste mult i vei folosi cunotinele pentru tine i Valentin.

Iar lui Valentin, care-i vorbea adesea de necesitatea unui spital, i spusese ntr-un rnd: Poate d Dumnezeu i se va face. E mare nevoie de el, tiu eu de mult. i fieiertatul tatl tu mi vorbea adeseori. Acum, Valentin i strnse clduros mna i-i spuse cu nsufleire: Te-a ruga, naule, s m ajui s lucrez i eu n spitalul sta. Dar tu vei fi director, dragul meu! Crezi c oficialitatea va face ceva?! Eu nu prea cred. Dar i n cazul acesta, cel mai favorabil, tot tu vei avea conducerea. Valentin nu-i mai afla locul de bucurie. Ar fi dorit s fie i Sora de fa, s aud i ea. Dar Sora, de o lun, i luase concediu de la banc, i chiar dac la banchet ar fi fost invitate i femei, tot n-ar fi putut veni, pentru c i atepta primul copil. Pe la unu, Sava Scurtu i cei mai muli dintre oaspei plecar de la Cazina romn. Valentin iei printre primii. Intr cu grij n dormitorul lor. Voia s nu o trezeasc pe Sora, dei ardea de nerbdare s-i spun i ei vestea cea mare. Dar Sora nu dormea, l atepta. Aipise ndat ce se culcase, dar o trezise o zvcnire puternic a ftului, i era puin ngrijorat i trist. Se temea. Cnd i spuse Valentin hotrrea naului, se lumin. Ah! S vezi c acesta-i cadoul dumisale de nunta! Mai trecur ase ani. n vremea asta se petrecuser multe schimbri n ora i n ar. Nici nu se aezase bine frmntarea social de dup unire, c se produse o nou rscolire. Partidele politice fur desfiinate, i o mulime de oameni, de familii, ramaser deodat ca suspendate n vzduh. Cei care deinuser situaii politice, care triser din perindarea la putere a partidelor, o mulime de foti parlamentari, prefeci, primari, ageni electorali, rmaser deodat omeri. Aproape toi prefecii erau acum militari, activi sau deblocai. De asemenea i foarte muli primari. Fotii politicieni rmseser la nceput nedumerii, uluii, apoi se legaser de sperana c situaia aceasta nu va putea sa in prea mult, c va trebui s se revin la sistemul partidelor. Era nefireasc i absurd desfiinarea lor, ziceau cei mai muli. Pentru unii, pentru cei mai puini, ateptarea era mai uoar. Ei se nvrtiser subt regimul partidelor, i fcuser situaii materiale frumoase, i nu-i mai interesa chiar att de mult viaa politic. Dar pentru cei mai muli ateptarea era greu de suportat. Unii, n decurs de un deceniu i mai bine, ntrnd n afaceri, ctigaser i pierduser averi mari, i desfiinarea partidelor i prinsese pndind alte conjuncturi favorabile. Alii, n vremurile bune pentru ei, nu cruaser nimic, creznd c izvorul bunei lor stri nu se va mai isprvi, i triser din plin, bucurndu-se de via. Acetia erau acum aproape nepenii de spaim. Alii abia ncepuser s-i fac un rost, fie pentru c intraser mai trziu n politic, fie pentru c ajunseser trziu, dup ndelungate strduine i struine, n graiile efilor. Acetia rmseser zpcii. i cu toii stteau n ateptare.

Da, era absurd, din punctele lor de vedere, desfiinarea partidelor. i pentru c o considerau absurd, erau convini c nu putea s dinuie prea mult. Ca pretutindeni n ar, fuseser nchise, odat cu desfiinarea partidelor, i cele dou cluburi politice din ora. Rmai fr nici o ocupaie, membrii celor dou cluburi se trezir c nu mai au nici unde s se ntlneasc. Azi unul, mine altul, ncepur, de voie, de nevoie, s frecventeze Cazina romn, pn cnd o transformar n locul de ntlnire al tuturora. ncet-ncet zidurile de principii i programele dintre oameni czur, urile, vechi de peste cincisprezece ani, unele, disprur. O solidaritate necunoscut pn atunci se dezvolta ntre ei. Toi condamnau noul regim politic i toi i manifestau convingerea c aa nu se putea s rmn. Vechii i statornicii oaspei i membri ai Cazinei romne fur strmtorai n odia lor din fund, dar nici aici nu aveau pace. Veneau cnd unul, cnd altul din membrii fostelor partide politice s-i ntrebe ce se mai aude i s critice noul regim. Nou-veniilor nici nu le treceau prin gnd s se nscrie ca membri ai cazinei i s achite cotizaiile de cuvin. Contabilul Fortunei, care ndeplinea acum i funcia de casier al Cazinei romne, vru s le aminteasc de aceast datorie, dar Sava Scurtu se opuse. De aceeai prere cu directorul Fortunei fu i proprietarul localului, Bucur Popa, care propuse s se scad chiria la jumtate. El ctiga frumos de pe urma nou-veniilor. Cum nu aveau nici o ocupaie, unii stteau cu ziua de cap la cazin. i cum era mereu iritai, mereu n ateptare, consumau mereu mncare i butur, nainte de amiazmezeluri, uici, bere, priuri; dup amiaz cafele i vin. Ionic i bieaul ajutor abia mai rzbeau cu servitul. Nu peste mult timp, Bucur Popa avu onoarea s-i viziteze localul i foti minitri, foti efi, pe care cei ce se ntruneau la cazin i considerau i acum ca atare. Veneau s dea curaj partizanilor, s le spun c regimul nu poate dura mult pentru c e absurd, s-i sftuiasc s nu se mprtie. Numai s mai aib puintic rbdare. Cu prilejurile acestor vizite, lumea se ngrmdea la cazin, i Bucur Popa fcea bune afaceri. Dup cteva luni, se pare c n urma unui denun, Cazina romn fu nchis i sigilat, subt acuza c s-ar fi transformat ntr-un club politic n care se fcea agitaie mpotriva noului regim. Sava Scurtu alerg pn la Ministerul de Interne pentru a obine dreptul de a o redeschide. Aprobarea i se ddu, dar numai cu condiia s nu permit intrarea n cazin a membrilor partidelor dizolvate, iar localul s fie folosit numai de ctre membrii permaneni ai Cazinei romne, i numai n scopurile culturale ale desprmntului localnic al Astrei. Aa c, spre bucuria lui Verzaru i suprarea lui Bucur Popa, la Cazina romn nu mai ntrau dect vechii membri, iar dumineca, n sala de lectur, i alt lume, amestecata, rani i meseriai. n acelai rstimp, Iuliu Preda devenise profesor la un liceu din Bucovina iar Virgil, student la Politehnic n Bucureti. Avocatul Preda nu cheltuia mult cu ntreinerea biatului, cci Virgil primise o burs de merit imediat dup examenul de admitere. Era un tnr cu mari aptitudini tehnice, iubit i stimat de profesorii si. Ion Grecu se lsase cu totul de politic, i dduse cu bine toate examenele i doctoratul n drept, i ajunsese judector ntr-un ora din nordul Ardealului. Sor-sa, Anioara, era

acum student la medicin, n Cluj, i Valentin i urmrea ndeaproape evoluia, pentru c avea nevoie de ea n spital. Spitalul era deschis de doi ani. Sava Scurtu ncercase, dar zadarnic, s determine prefectura i primria s contribuie la nzestrarea aezmntului. Dei n cteva rnduri reuise s obin nscrierea cheltuielilor necesare n buget, de fiecare dat poziiile fuseser suprimate. Vznd c nu se poate gndi la o cldire nou, proprie, directorul nchirie un imobil potrivit, o cas cu etaj i cu gradin mare ct un hotar, plin de pomi, mai la periferia oraului, ntr-un loc linitit, i, dup indicaiile lui Valentin i ale unui tnr arhitect, fcur transformrile necesare, i zicea c poate cu timpul banca va putea cumpra imobilul, care era de vn-zare. Deocamdat ns, banii adunai, n patru ani, din dividente fur necesari la adaptarea localului i la nzestrarea spitalului cu instrumentele i aparatele strict necesare. n fundul grdinii mai era o cas cu trei camere i cu dependine, unde se mutaser, imediat dup deschiderea spitalului, Valentin i Sora, mpreun cu cei doi copii ai lor, un biea i o feti. Inaugurarea spitalului s-a fcut numai dup ce s-au ocupat toate cele douzeci i patru de paturi. Printele Nistor fusese de prere s se sfineasc spitalul nainte de intrarea bolnavilor, dar directorul Fortunei nu se nvoise: Spitalul e spital numai cu pacienii lui nuntru! Cum s-l inaugurezi gol?! zicea el. A fost o festivitate impuntoare. Se alesese ziua de Sntu Ilie, cnd se inea i petrecerea tradiional din ora, ca s aib prilejul ct mai mult lume din jur s asiste la festivitate, s vad spitalul i s duc vestea despre el ct mai departe. Dup liturghia de la biseric, printele Nistor veni n procesiune, mbrcat n odjdii, cu tot poporul, cu praporii n frunte, i cu corul. Era o zi senin, i rndunicile se teeau necurmat prin vzduh, deasupra curii largi i a cldirii renovate. Slujba religioas a fost fcuta n curte, ca s ncap toi cei ce voiser s participe. Printele Nistor a fcut sfinirea apei cu mare solemnitate i citi i cteva rugciuni de la sfinirea cea mare a apei, care se face la Boboteaz, dar pe care le adaose acum pentru marea lor frumusee mictoare. Citi i cteva rugciuni de la maslu, fiind n ele vorba de bolnavi i de nsntoirea lor, apoi rugciunea de intrare n cas nou. La sfrit i botez pe toi cei prezeni, unul cte unul, ncepnd cu Savu Scurtu, cu membrii consiliului de administraie i ai comitetului de cenzori ai bncii, cu directorul spitalului, Valentin Grecu, i cu soia acestuia. Sora se apropie de cruce cu cei doi copii de mn. Srutar i ei crucea, strngnd din ochi la stropii mtuzului de busuioc i nflorind de zmbete faa Sorei. Printele stropi apoi toate camerele din spital i pe toi bolnavii, n timp ce corul, n curte, cnta fr oprire Mntuiete, Doamne, poporul tu. Apoi printele se ntoarse n curte, naintea mesei la care slujise, gata s-i nceap cuvntarea. Erau prezente toate notabilitile oraului. Printele Nistor era foarte emoionat, i ncepu cuvntarea cu citatul evanghelic Am fost bolnav i m-ai cercetat. Fcu elogiul iubirii aproapelui, n care se rezum ntreg cretinismul i art nvtura lui Hristos: Tot ce ai fcut unora

din aceti frai mai mici ai mei, mie mi-ai fcut, subliniind sublimitatea doctrinei. Vorbi despre starea sanitar a poporului de la sate, unde adeseori oamenii mor cu zile, fie din netiina lor, fie pentru c n-au mijloacele necesare s mearg, pn departe, la vreun spital, fiindc prin apropiere nu au nici unul. Pomeni de rvna doctorului Ion Grecu, care i-a pus chiar sntatea n joc pentru bolnavii satelor, i de dorina lui de-a nfripa un spital n ora. Ceea ce nu i-a fost dat lui s vad, are bucuria s conduc, de azi ncolo, fiul su, tnrul doctor Valentin Grecu, care merge cu vrednicie pe urmele printelui su. Spuse, accentund, c acest prea mbucurtor eveniment al inaugurrii spitalului n-ar fi putut avea loc fr mrinimia i dragostea de aproapele su a mult respectatului director al bncii Fortuna, domnul Sava Scurtu. El a hotrt ca acest aezmnt s poarte numele bncii, nfiinat tot de dnsul, dei spitalul ar fi trebuit s poarte numele su. Consiliul de administraie, al crui prezident avea cinstea s fie, s-a plecat naintea modestiei bunului cretin i a dat spitalului numele bncii. Desigur, preciz el, nu e dect un aezmnt modest, dar care va putea crete, dac oraul i judeul vor avea mijloace s-l mreasc. Oricum, pn la nfiinarea unui spital al oraului i al judeului, cel al bncii Fortuna are o important menire. Vorbir apoi prefectul i primarul. Cele dou persoane oficiale i artar recunotina pentru fapta caritabil a bncii i a directorului i o ludar struind asupra importanei sanitare a spitalului pentru ora i pentru mprejurime. Erau convini amndoi c subt noul regim, care consider sntatea poporului ca pe o datorie fundamental a lui, se va ajunge la nfiinarea spitalului public, de stat, n ora. Criticar regimul trecut, lipsit de orice stabilitate i de consecven n aciuni: Ce iniia un guvern, zdrnicea cellalt, care-i urma. Nu se putea realiza nimic pentru bunstarea public pentru c orice realizare are nevoie de stabilitate, de durat. Susinur c-a nceput o epoc nou n viaa Romniei, c aceast epoc se caracterizeaz prin solidaritate naional, stabilitate administrativ, interesul obtesc deasupra celui personal, selecionarea valorilor, n trecut, ce fel de oameni deineau funciile de rspundere? Mai bine s nu mai vorbim ntr-un moment solemn i mbucurtor ca acesta! Apreciar i ludar iniiativa particular, criticnd nc o dat politicianismul partidelor care, printre alte pcate, l avusese i pe acesta c i-a nvat pe oameni s atepte tot de la stat. Vorbi apoi Valentin Grecu, care mulumi consiliului de administraie al bncii i n special directorului general pentru ncrederea pe care i-o artaser numindu-l conductorul spitalului, i promise ntregei asistene c se va dedica trup i suflet acestui aezmnt de binefacere. Sava Scurtu le mulumi tuturor n cteva cuvinte, i apoi oaspeii intrar s viziteze spitalul. Era trziu. Se apropia de ceasurile dou cnd se isprvi vizitarea. Valentin i cu Sora i invitar pe prini, pe directorul Sava Scurtu cu soia i pe printele Nistor cu preoteasa s ia amiaza la ei. Era primul prnz mare pe care l ddea tnra preche n cei opt ani ci trecuser de la cununia lor. Fu pentru toi un prilej de aduceri-aminte. Doctorul Grecu fu evocat cu mult duioie de ctre cei prezeni. Durerea se stinsese n inimi, dar regretul nvluit n melancolie

rmsese. Cu ct bucurie n-ar fi luat i el parte la inaugurare. Dar i melancolia care nvlui o vreme amintirea bunului medic se risipi, cci sufletele lor erau luminate acum de satisfacia c toi cei din jurul mesei erau sntoi, c toi biruiser, cnd singuri i cnd mpreun, greutile ce li se iviser n drum i c toi ajunseser s triasc aceast zi solemn de inaugurare a spitalului. La cafea, Sava Scurtu scoase din buzunarul hainei un act i i-l ddu Sorei. Ea fcu ochii mari i ntrebtori, apoi l citi emoionat ii i-l trecu lui Valentin. Acesta l parcurse i el, i amndoi tinerii, adnc micai, i mulumir directorului cu lacrmi n ochi. E darul vostru de nunt, biei, al meu i al naei voastre. A venit cam trziu, dar tot a venit! Prin actul acela se preciza c spitalul, adic nzestrarea lui actual i eventuala cldire proprie, rmn proprietatea Sorei i a lui Valentin Grecu, banca avnd obligaia s verse, pentru susinerea lui, cota din venitul curat al aciunilor foste ale lui Sava Scurtu, iar acum proprietate a spitalului, n cazul cnd s-ar construi un spital orenesc sau judeean, proprietarii pot fuziona cu el, n condiiile care se vor stabili de comun acord, din care fondatorul fixa una singur, i anume: Valentin Grecu s fie directorul spitalului. Dac cele dou pri nu vor cdea de acord, spitalul actual rmnea proprietatea finilor i a urmailor acestora. Sara, toat lumea lu parte la petrecerea tradiionala de Snt Ilie. Ochii tuturor dansatorilor erau atrai de Sora i de Valentin. Preau doi tineri ndrgostii abia de-o sptmn. Dansau mereu i nu-i mai luau ochii unul de la altul. Preau amndoi mai frumoi dect pe vremea cnd fuseser logodnici. Dragul meui zicea Sorasunt tot mai ndrgostit de tine. Nu tiu ce-i cu mine. Uneori simt c-mi pierd capul. Numai s nu i-l pierzi cnd faci socotelile spitalului. Acum lucrezi pe cont propriu, zmbi el, purtnd-o uor n ritmul valsului. i, i nchipui? Nu mai cred n realitatea femeii aceleia. Vorbesc serios! Nu mai cred deloc. Nici nu mai pot crede. A! Vorbeti de Aneta?! se mir Valentin. Aa-i c n-a existat? Nu, n-a existat! Sau ca i cnd n-ar fi existat, rspunse Valentin, privind-o adnc n ochi. i surdeau amndoi, cu feele luminoase.