.DE-ACUM. Il APARTD SPADEJ.

51-1 VEI APARTINE PANA IN ZIUA

MORII

TALE..."

VraciuL Tom i Alice ;au poro.it

in cbtorie spre Irlanda,
fugind de rizboiu1 din Comit;at.
Acolo. Tom trebuie s fac fat unui
grup de magi diabolici. disperati
s se descotoroseasc de Vraci
i de ucenicul su i s -i sporeasc
propriile puteri ntunecate.
Primejdioasa lui misiune impotriva
magilor il mnl pc Tom spre Sabia
Destinului: o spad cu o latur
intuneca ti i insctaU de snge...
Unicul lucru care-i aprasc pn acum
pc Tom i pc Alice fusese fragilul
urcior cu snge - dar oare arma aceasta
noul ii va oferi lui Tom vreo ansi in
lupta impotriva Diavolului?
Dac e si scape cu via,

el n avea nevoie de pregtire

i o singur pcrso;ana il poate ajuta -

Grimalkin. vrjitouea aSilsini.

ntuneric tmpotriva intunericului ...
CEA DE-A OPTA POVESTE

JOSEPH DELANEY c

t un lu r
profesor de engle/1 cJre lmuac re
in lancashire. Muca Hraunae.
Arc trei copii i a pte nepot a
i este un orator desvari r.
gata oricnd s participe la conferine
sau lansri i prezentri de carle
n biblioteci i librrii.
Casa lui se afl in inima
teritoriului duhurilor. iar n satul su
sbluietc un duh ru. numit

Cel-care-iti-bate-la- u.

cuc a fost ns imobilizat

sub treapta unei case de lang biseric.
Cele mai multe locuri
din Cronicile Wardstone
sunt inspirate
de geografia din lancashire.
Iar ideile pentru ntmplrile
povestite vin de multe ori
din povetile i legendele locale
despre stafii i vrjitoare.

Copcm i ilustratiile: David Wyatt

CRONICILE WARDSTONE
Cartea nti: Ucenicul Vraciului
Cartea a doua: Blestemul Vraciului
Cartea a treia: Secretul Vraciului
Cartea a patra:
Cartea a cincea:

Btlia

Vraciului

Greeala

Vraciului

Sacrificiul Vraciului

Cartea a

asea:

Cartea a

aptea: Comarul

Vraciului

Cartea a opta: Destinul Vraciului

Povetile

Vraciului:

Vrjitoarele

Amintirile Vraciului
Viziteaz site-ul:
www .cronicilewardstone.ro

Destinul
Vraciului .
Joseph Delaney
Traducere de
Adrian Deliu

CORINT JUNIOR

CEL MAI NALT DEAL DIN COMITAT

ESTE NvLUIT IN MISTER.
SE ZICE C UN OM A MURIT AlO INTR-O
APRIG BTLIE,

tN TIMP CE INCERCA

S SUPUN UN DEMON

CARE AMENINTA INTREAGA LUME.

APoi GHE1URJLE AU VENIT DIN NOU PESTE PMNT,

IAR CND S-AU RETRAS, PN I FORMA DEALURILOR,
PN I NUMELE TRGURILOR DIN VALE

SE sa-nMBASER.

AsTFEL,
DIN

LANUL

PE VRFUL CEL MAI INALT

DEALURILOR, N-A RMAS NIOUN SEMN

DIN CE S-A INTMPLAT ODINIOAR.

DOAR NUMELE 1 S-A PSTRAT.

l SE SPUNE

WAliDSTONB LBSPBDBA CARE PBCBTLUIBTB RUL.

Cuprins
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolu
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul
Capitolul

1. Atenpe la nhoade! . . . .. . .. ... . . . .. .... .. . 11

2. Snge pretutindeni . . .. . .. . . .. . . ... . ... . .. . 26
3. Oaspetele ..... .... ..... ... . .. . .. .. .... .. 47
4. Oglinda .. .. .. . . .. .. . ...... . .. .. . . .. . . .. . 70
5. Killorglin .. ........... . .... . .... . .. ...... 99
6. Un instrument de tortur . . ..... . ........ . 113
7. Asediul asupra castelului Ballycarbery . . ... .. 125
8. Shaun Slbnogul ...... . .... . ....... . ... 141
9. Degete mici i reci .. . ........... . .. . .. .. . 160
10. n ghearele Diavolului .............. .. ... . 174
11. apul din Killorglin ... . .. . .. . ..... . .. . ... 186
12. Pan. vechiul zeu ...... . ........ . ......... 206
13. O nvoial .............. . ...... . .. . ..... 215
14. Capul vrjitoarei . . . ...... . ............... 226
15. ngerul negru ....... ... ................. 235
16. Brlogul dragonului . .. . ........ .. .. . ..... 249
17. Cuvinte n oglind . . ............. . . . ... . . 262
18. Ghearele lui Morrigan . .. . ... . . . .. .. . .. ... 273
19. Dulu! din Calann . . ... ..... . . .. . ..... .. . 284
20. Nimeni n-o s te - aud ppnd . . .. . .... ... 302
21. ncremenit n timp .. .. ........ . ....... . . . 318
22. Sabia Destinului ........................ . 329
23. Plin de snge .. . .. . ... . ..... .. .... . .... . 340
24. BietulTom ..... . ... .. .... . .............. 353
25. i cad top din senin . .. ................... 363

.fl

Duhurir-tk

Bet~ pentru Duh

S +- spintccltor

X+-nng
+- nume .

Gr~ry

P- periculos

X - abia observat

'J2

Duh legat

~natural

Jj

Duh l~t
cu forta

Thornas Ward este al aptelea fiu al unul al aptelea

ftu. Aceasta nseamn c H nscut cu anumite ha-
ruri, care l fac perfect pentru rolul de ucenic al Vraciulul. Tom poate s-i vad i s-i aud pe cei mori
sl este dusmanul nnscut al ntunericului. Dar asta
'
nu il impiedlc pe Tom s se team, i va avea nevoie de tot curajul dac vrea s reueasd acolo unde
ali douzeci i nou de ucenici au euat.

Vraclul este o figur lnconfundabil. Este inalt i are

o nfiare destul de nsplrnnttoare.' Poart o pelerin lung cu glug, t ntotdeauna are la el un
toiag i un lan de argint. La fel ca i ucenicul su,
Tom, este stngaci i este al aptelea fiu al unul al
aptelea fiu. Timp de mal bine de alzed de ani e! a
ttatutde toate lucrurile infricostoare.
'

Alic-e..
Tom nu-i poate da prea bine seama dac Alice e rea
su bun. Ea l ngrozete pe bieii din sat, se nrudete cu dou dintre cele mai malefice clanuri ale
vrjitoarelor (Malkin i Deane) i de multe ori a f<>'losit magia neagr. ns ea a fost tnvat toate
aceste lucruri vrjitoreti mpotriva voinei sale i h1
salvat pe Tom din cteva situaii foarte dificile. Pare
s fie o prieten loial, dar poate Tom s se ncread
pe deplin n ea?

Mama lui Tom a tiut dintotdeauna c fiul el va deveni ucenicul Vraciului. Ea l numete ,.darul ei ~n
tru Comitat". Mam iubitoare, tmduitoare si

moa priceput, ea a fost intotdeauna puin diferit.

Originea el greceasc rmne un mister. De fapt,
sunt destule lucruri misterioase legate de mama ...

nat de o briz dintre cele mai blnde, mica

noastr barc pescreasc

plutea ncet spre

apus, legnndu-se uor ctre rmul ndeprtat. Priveam drept nainte, spre dealurile verzi ale Irlandei, nc rcn.d s observ ct puteam de mult nainte s se
nsereze. Peste douzeci de minute avea s fie ntuneric.
Deodat, s-a auzit un soi de urlet~ de vuiet, i pescarul i-a ridicat alarmat privirea. Un vnt puternic s-a
pornit din senin. Un nor negru se apropia n goan
d noi dinspre nord, cu fulgerele zigzagate licrind
pre marea care acum clocotea i se agita, fcnd mica
barc sa se zguduie alarmant. Cei trei cini ai notri au
11

nceput s scheaune. Celor trei cini-lupi de regul nenfricai, Ghear, Snge i Oase, nu le plceau clto
riile pe mare nici n cele mai bune situaii.
Eu stteam n genunchi, inndu-m de pror, iar
frigul mi pica urechile i stropii de ap de mare mi
nepau ochii.
Vraciul i prietena mea Alice se fcuser ghem sub
copastie, strduindu-se din rsputeri s se adpos
teasc. Valurile deveniser dintr-odat mult mai marinefiresc de mari, m-am gndit eu. Prea c eram pe
punctul de a ne rsturna. i, n timp ce ne strecuram
printre dou valuri, un talaz gigantic, un enorm perete
de ap, s-a ivit din neant, plannd deasupra noastr i
ameninnd s ne zdrobeasc mica ambarcapune, prefcnd-o n surcele i necndu-ne pe toi.
Totui, cumva_ am scpat cu via i ne-am suit pe
coama valului. Atunci, a sosit un torent de grindin: un
prundi de ghea revrsat asupra brcii i a noastr, izbindu-ne capetele i trupurile cu o for usturtoare.
nc o dat, fulgerele au scnteiat aproape drept deasupra noastr. Ridicndu-mi privirea spre masa nvolburat a norului negru de sus, am zrit deodat dou
globuri luminoase.

DllsnNuL VRAOULUI

M-am holbat uluit la ele. Erau destul de aproape

unul de cellalt, fcndu-m s m gndesc la doi ochi
cscai. Dar pe urm, sub privirea mea, au nceput s se
transforme. Erau ochi -i nc doi ochi foarte distincti.vi, privind n jos dinspre norul negru. Cel din stnga
era verde, cel din dreapta, albastru i preau s scnteieze de rutate.
Oare s fi fost numai rodul nchipuirii mele? m-am
ntrebat. M-am frecat la ochi, creznd c am vedenii.
Dar, nu- nc erau acolo. Tocmai m pregteam s
strig, ca s-i atrag atenia lui Alice, ns au devenit din
ce n ce mai teri chiar sub ochii mei, disprnd de tot
pn la urm.
Vntul a ncetat la fel de brusc pe ct se stmise i, n
mai puin de un minut, giganti.cele valuri nu mai erau.
ns apa era ceva mai nsufleit fa de cum fusese
nainte de furtun, iar vntul ne mpingea nc o dat
din spate, mnndu-ne cu o vitez mai mare ctre uscat.
- Cinci minute, i v duc la rm! a strigat pescarul.
Exist o parte bun n orice, pn i ntr-o furtun.
Gndul mi-a zburat din nou spre ochii din norul de
furtun. Poate c doar mi-i nchipuisem. Poate c ar fi
13

Ja;EPH

0m..ANEY

meritat s-i pomenesc Vraciului despre ei, ns acum nu

era momentul.
- Ciudat ct de brusc s-a pornit furtuna aia! am
strigat.
Pescarul a cltinat din cap.
-Nicidecum, a zis. Pe mare vezi tot felul de ciud
enii, ns asta n-a fost dect o furtun scurt. Se isc
adesea din senin. Dar marea chiar c-a pus probleme.
Aproape ca un val de reflux. ns copaia asta e mai
zchavn dect pare, a adugat, artnd destul de
mulumit de sine. Eu trebuie s fiu napoi pn se crap
de ziu i-acum avem un pic de vnt ca s ne umfle
pnzele.
Vraciul l pltise cu generozitate, dndu-i aproape ultimii lui bani, ns, chiar i-aa, pescarul i asumase un
mare risc. Plecasem de pe insula Mona cam cu opt ore
n urm, traversnd spre vest, n direcia Irlandei. Eram
refugiai, ca urmare a invadrii Comitatului, i eu, Vraciul i Alice petrecuserm destule luni de primejdii pe
acea insul. Acum, locuitorii de pe Mona i trimiteau pe
toi refugiaii peste care ddeau napoi n Comitat- n
minile otilor cotropitoare. Se desfurau cutri intense. Sosise vremea s plecm.
14

DFsrlNuL VRAOULUI

- Sper s avem parte de o mai bun primire aici, a

d zndjduit Alice.
- Ei bine, fato, mult mai ru dect ultima oar n-are
S fie, i-a rspuns Vraciul.
i avea destul dreptate. Pe Mana, ajunseserm fuproape imediat.
- N -ar trebui s avei multe necazuri pe-aici! astrit pescarul, strduindu-se s se fac auzit pe deasupra
t lor vntului. Foarte putini dintre ai votri s-au
turat att de departe, i-i o insul mare. Cteva guri
lus de hrnit nu-i vor ngrijora prea tare. Poate c-o
iti i de lucru ca vraci. Unii o numesc "Insula bn". i -i sigur c are o porie mai mult dect zdravn
ntome.
Vracii se ocup cu ntunericul. E o meserie primej...v ......, i eu m aflam n cel de-al treilea an de ucenicie
magistrul meu, John Gregory, nvnd cum s m
re cu vrjitoarele, cu duhurile i cu toate felurile de
turi supranaturale. De obicei, fantomele nu sunt
periculoase, fiind cea mai mrunt dintre grijile
tre. Cele mai multe dintre ele nici mcar nu tiu c
murit i, dac ntrebuinezi cuvintele nimerite, le pop.
nvinge s mearg spre lumin.
15

-Dar ei nu-i au vracii lor? am ntrebat.

-Sunt o stirpe muribund, mi-a rspuns pescarul.
A urmat o tcere stnjenit. _Am auzit, a continuat el
apoi, c n Dublin nu mai lucreaz niciunul, i un ora ca
sta sigure infestat de nhoade.
-De nhoade? m-am mirat eu. Ce-i aia nhoad?
Pescarul a izbucnit n rs.
-Tu, ucenic de vraci, s nu tii ce-i aia nhoad? Ar
trebui s-ti fie ruine! i s fii mai atent la lecii!
Comentariile lui m-au fcut s m simt scit. Magistrul meu se pierduse n propriile gnduri i nu prea
s fi ascultat mcar vorbele pescarului. El nu pomenise
niciodat despre vreo nhoad i eram convins c nu
exista o consemnare despre aa ceva n Bestiarullui, pe
care i -1 ndesase n sac, la loc sigur. l scrisese cu mna
lui, ca o nregistrare ilustrat a tuturor creaturilor pe care
le ntlnise i de care auzise, i notase cum trebuie s te
compori cu ele. Cu certitudine, nu exista nicio referire
la nhoade n seciunea destinat "Fantomelor''. M -am
ntrebat dac el tia mcar de existena lor.
- Mh, a continuat pescarul, nu mi-ar plcea o meserie ca asta. Cu toate furtunile i toanele ei, marea e un
16

DFSilNUL VRAOULUI

mult mai sigur dect alea unde nfrunti nhoade.

~UIInlie la nhoade! Mai bine necat dect nnebunit!
juns n acest punct, conversaia s-a ncheiat: pes_..,c~ acostase deja la un mic debarcader din lemn care
ntindea n mare de pe un rm cu pietri. Cei trei
n-au ntrziat s sar din barc. Noi am debarcat
mult mai mult ncetineal. Dup toat cltoria,
ntepenii i nfrigurai.

teva clipe mai trziu, pescarul pornea din nou pe

1 iar noi ne ncepeam drumul spre cellalt capt al
rcaderului, i apoi pe rm, fcnd s scrneasc
le sub tlpile noastre. Oricine ar fi putut s ne
de la kilometri deprtare, ns mcar n-avea cum
zareasc prin penumbr i, n orice caz, dac pesspusese adevrul, probabil c nu ne-ar fi pndit
primejdie din partea insularilor furioi.
asupra noastr pluteau nori groi i se ntunecase
mult, ns tot zream contururile a ceea ce prea
o locuin. profilndu-se n faa noastr. Pn la
1 s-a dovedit c era o barac drpnat pentru
care a devenit adpostul nostru peste noapte.

,. ,. ,.

17

}OSEPH DBl..ANEY

Zorile ne-au adus o.zi mai bun. Cerul s-a limpezit,

iar vntul a ncetat. Cu toate c era nc friguroas, dimineata de sfrit de februarie sugera apropierea
primverii.

Pescarul o numise "Insula bntuit", ns cealalt

denumire, "Insula de smarald", speram s fie mai potrivit ... cu toate c, n realitate, Comitatul era exact la
fel de nverzit. Coboram o pant acoperit cu iarb; dedesubtul nostru se ntindea oraul Dublin, cldirile sale
mbrind ambele maluri ale unui fluviu mare.
-Ce e aia nhoad? l-am ntrebat pe Vraci.
Ca de obicei, eu cram ambii notri saci, plus propriul toiag. El nainta ntr-un ritm vioi, iar mie i lui Alice
ne era greu s inem pasul.
-Nu tiu precis, biete, mi-a rspuns, privindu-m
peste umr. Probabil c este numele dat de cei din partea locului pentru ceva cu care suntem deja familiarizai - este explicaia cea mai probabil. Spre exemplu,
ceea ce numim noi un duh ru este cunoscut, n unele
pri ale lumii, drept nluc sau chiar gogori.
Se cunosc numeroase tipuri de duhuri, de la spintectorii setoi de snge i pn la relativ inofensivii bubuitori, care nu fac dect s ciocneasc i s bufneasc
18

DFsnNuL VRAOULUI

rie lumea. Mi se

prea

un lucru

neobinuit

ca

meni s le atribuie alte nume.

am hotrt s-i destinuiesc magistrului meu ce
~MIIIIIC'm

n furtuna de noaptea trecut.

Va mai amintii cnd ne-a lovit furtuna aceea? am

zrit

ceva ciudat n norul negru de deasupra: o

h de ochi, privindu-ne.
du) s-a oprit
, ei mai

muli

m-a fixat cu o

cuttur strui

dintre oameni ar fi fost nencre-

iar altii mi-ar fi rs n fa. tiam c spusesem

prea

o nebunie, ns magistrul meu m lua n

ti sigur, biete? m-a ntrebat. Am fost n pericol.

i pescarul era speriat ... cu toate c a ncercat, mai
, s-o dea pe glum. n astfel de situatii, mintea
ne joace feste ciudate. Imaginaia noastr e
puS la lucru aa. Dac priveti fix norii ndeamult, ncepi s vezi chipuri n ei.
unt sigur c n-a fost numai imaginaia mea. Erau
hi, unul verde i unul albastru, i nu preau deloc
ri t noi, i-am rspuns.
V iul a ncuviinat din cap.
19

-Trebuie s fim vigileni. Suntem ntr-o ar

strin- ar putea s ne pndeasc tot felul de primejdii necunoscute pe-aici.
i, cu asta, i-a reluat drumul. M-a surprins faptul c
Alice n-a contribuit absolut deloc la conversaie; avea
pe chip o expresie de ngrijorare.
Cam dup o or, am simit n aer miros de pete; n
scurt timp, ne cutam drumul pe ngustele i aglomeratele strzi ale oraului, ndreptndu-ne spre fluviu. n
ciuda orei timpurii, pretutindeni era o mbulzeal zgomotoas, oamenii i croiau drum mpingndu-se, iar
negustorii ambulani ne mpuiau capul la fiecare colior. Erau i muzicani de strad: un btrn scripcar i
mai muli tineri cntnd la flajolete 1. Dar, cu tot acest
haos, nimeni nu ne-a contestat dreptul de a ne afla n
ora. Era un nceput cu mult mai bun dect cel de care
avuseserm parte n Mona.
Hanuri se gseau din belug, ns cele mai multe
dintre ele aveau afie n geam anunnd c au toate locurile ocupate. n cele din urm, am gsit vreo dou cu
camere libere, ns la cel dinti preul s-a dovedit a fi
Instrument muzical asemntor flautului, constnd dintr-un
tub lung i subire, din lemn sau din metal, cu orificii sau clape, intlnit mai ales in fanfare (n. trad.).
1

20

DESTINUL VRACIULUI

mare. Magistrului meu abia dac-i mai rmseser

parale i spera s poat obine cazarea pentru
trei sau patru nopi, pn cnd reueam s mai
lgllm ceva bani. La cel de-al doilea han, ni s-au recamerele fr s ni se dea vreo explicaie valabil.
meu n-a ncercat s discute n contradictoriu.
nu le plac vracii; i nspimnt ideea c au de-a
cu Intunericul i consider c relele nu s-ar mai
IMII\JirltA de ei.
ia apoi, pe o ngust strdut lturalnic, aflat
1 o sut de metri deprtare de fluviu, am reuit s
un al treilea han care s aib i camere libere. Vra1 a privit cu ndoial.
Nu-i de mirare c au camere libere, a comentat
1crei chip drgu era ncruntat. Cine-ar vrea s

.,

CI.

dat aprobator din cap. Fatada hanului avea mare

-~e d o porie bun de vopsea, iar dou dintre fe de la primul etaj, ca i una de la parter, erau ascu scnduri. Pn i firma atrgea atenia un singur cui i fiecare rafal de vnt amenina
rl pe pietrele pavajului. Numele hanului era

lte

21

}OSEPH DElANRY

Scripcarul Mort,

firma aceea

ponosit nfia

un

schelet cntnd la vioar.

- Ei bine, avem nevoie de un acoperi deasupra capului i nu ne permitem s fim prea mofturoi, a declarat Vraciul. Aa c haidei s-1 cutm pe proprietar.
nuntru era att de ntuneric i de lugubru, nct

puteai s crezi c e miezul nopii. n parte, de vin erau

ferestrele acoperite cu scnduri, dar i cldirea mare de
vizavi, care se apleca spre aceasta peste strdua ngust .
Pe tejgheaua din fa plpia o lumnare n spatele
creia

clopoel.

se vedea un mic

clopoelul i
chemrilor

1-a fcut

s rsune

Vraciul a ridicat

zgomotos. La nceput,

acestuia nu i-a rspuns dect

apoi s-a auzit zgomot de

giul i-a fcut

apariia

pai

tcerea, ns

cobornd scara,

han-

n ncpere, intrnd pe una din-

tre cele dou ui interioare.

Era un

brbat

ndesat, cu nfiare

aspr,

cu

prul

lins i unsuros czndu-i peste gulerul ros. Arta abtut,

nvins de lume, ns cnd mi-a vzut magistrul, i-a studiat pelerina, gluga i toiagul i
neu ntregul comportament.
22

i-a

schimbat instanta-

DEsTINuL VRACIULUl

Un vraci! a exclamat cu nflcrare, luminndu-se

Ca s vezi, n sfrit mi-au fost ascultate i mie

Am venit s ne interesm de camere, i-a zis mameu. Dar s neleg oare c ai avea o problem cu
Eti

vraci, nu-i aa? a insistat hangiul, apoi i - a

deodat privirea spre pantofii cu bot ascuit ai
i a dat impresia c e puin cuprins de ndoial.
i fetele care poart pantofi cu bot ascuit
desea bnuite c ar fi vrjitoare. Ceea ce era ntru
devarat \1- privina lui Alice, care fusese pregtit
doi ani de mama ei, Osoasa Lizzie. Era prietena
propiat i trecuserm mpreun prin foarte
- magia lui Alice m salvase nu o dat-, ns
meu era mereu ngrijorat la gndul c, ntr-o
-ar putea lsa din nou a tras de partea ntuneri-a ncruntat scurt spre ea, dup care s-a ntors
....,nr.. hangiu.
Aa-i,

sunt vraci, iar el e ucenicul meu, Tom

Pe fat o cheam Alice -lucreaz pentru mine,
piaz crile i se ndeletnicete cu alte corvezi.
23

JOSHPH OEl.ANEY
Dar de ce nu-mi spui pentru ce ai nevoie de serviciile
mele?
-Mai nti, aezati-v colea i lsati-v cinii n
curte, a zis proprietarul, artndu-ne spre o mas
dintr-un col. V aduc micul dejun i pe urm v spun ce
e nevoie de fcut.
Nici nu ne-am aezat bine, c ne-a i adus o alt lumnare, pe care a pus-o n mijlocul mesei. Pe urm, a
disprut ntr-una dintre ncperile din spate i n-a durat
muJt pn cnd am auzit sfrind ceva ntr-o tigaie
i-am simtit delicioasa arom a costiei prjite plutind
spre noi prin u.
n scurt timp, nfulecam din farfuriile pline de costi
aburind, ou i crnati. HangiuJ ne-a ateptat rbdtor
s terminm de mncat i abia apoi s-a aezat alturi de
noi la mas i i-a nceput povestea.
- N -am mai avut un client pltitor aici de aproape
ase luni ncoace. Sunt prea speriati. De cnd a sosit, nimeni nu vrea s se mai apropie de hanuJ meu ... aa c
m tern c nu am cum s v pltesc cu bani suntori.
Dar, dac m scpati de ea, v dau trei camere gratis
pentru o sptmn. Cum vi se pare?
-S te scpm de ce? a vrut s tie VraciuJ.
24

DEsTINuL VRAOULUI

Oricine-o ntlnete ajunge n cteva minute s

n gol, ca nebunul, alb la fa, i-arspuns hano nhoad, i nc una afurisit ru!

25

~?ITO.tu

o:c:2:S~
SANGE PRETUTINDENI

_s

i ce anume e o nhoad? s-a interesat magistrul meu.

' -Ce, nu tii? s-a mirat proprietarul, pe al
crui chip s-a citit din nou ndoiala.
-Acolo de unde vin eu, n Comitat, nu avem nimic
din ceea ce se numete nhoad, i-a explicat Vraciul.
Aa c d-i osteneala i spune-mi totul despre ea; pe
urm, voi ti mai bine cu ce am de-a face.
- O nhoad apare de cele mai multe ori pn
ntr-o sptmn de cnd i- a luat viaa cineva i asta-i
ce s-a petrecut i-aici, a nceput s istoriseasc hangiul.
Camerista era n slujba mea de mai bine de doi ani - o
26

DFsriNuL VRACIULUI

muncitoare i frumoas ca o icoan. Asta i-a

eirea. A atras pe cineva mai presus de rangul ei.
prevenit-oi dar n-a vrut s m asculte. n fine, ca
~ll'hl7 povestea, el i-a fcut fgdui eli ... dar pe care
de gnd s le in. i chiar s fi avut n minte aa
nici pomeneal ca familia lui s le aprobe unirea.
tnr n ateptarea unei moteniri i cu un nume

-'""'!:' bun. W ntreb eu acum: putea el s ia de nebiat slujnic, fr

o para chioar la viaa ei? El

c-o iubete. Ea sigur l iubea. Dar, cum era de
a ieit ru. El s-a nsurat cu o domni de rang;
el mariajul fusese aranjat cu luni nainte. O
tot timpul, iar cnd fata a aflat, i s-a frnt inima.
n oat i-a tiat beregata. O metod nu prea
Am auzit-o tuind, sufocat, i-am dat fuga
d care-i trenia. Era snge pretutindeni.
ta de ea, a murmurat Alice, cutremurndu-se.
incuviinat, ncercnd s-mi alung din minte
...11" cumplitei mori a cameristei. E mare pcat
ingur viaa, orict de rea i s-ar prea situaia.
fat fusese copleit de disperare i nu tiuse

27

]OSEPH DBl.ANEY

-nc sunt pete pe scar, a continuat birtaul, i ori-

ct le-ai freca, nu se iau. A durat ceva pn s moar.

l-am adus un doctor, dar n-a avut ce s-i fac. Doctorii
sunt nefolositori, asta-i treab tiut. stora nu le-a
zice nici cte ceasul. n orice caz, fata ar fi ajuns la cimitirul srmanilor, ns de vreme ce fusese muncitoare,
cum v-am zis, i-am pltit eu nsumi ngropciunea. A
trecut mai puin de o sptmn de la moartea ei pn
a sosit nhoada. Abia dac se rcise biata fat n mormntui ei, c ...
-i care au fost primele semne ale sosirii? 1-a ntrerupt Vraciul. Gndete-te bine. E important.
-S-au auzit ciocnituri ciudate n scndurile duu
melelor ... aveau un anume ritm: dou bti repezi, dup
care trei mai ncete, iar i iar. Dup cteva zile, o rceal
de gheat s-a simit n locul n care a murit biata fat,
drept deasupra petelor de snge. n ziua urmtoare, unul
dintre oaspetii mei a nnebunit. A srit pe fereastr i i-a
frnt amndou picioarele pe caldarm. Picioarele i s-or
vindeca, 1ns mintea e mai presus de orice lecuire.
-Dar sunt sigur c n-ai mai folosit camera aceea,
nu? Fr ndoial, l-ai prevenit cu privire la ciocnituri
i la locul friguros?
28

DEsTINuL VRAOULUI

-El nu locuia n camera n care a murit fata; aia fusese o camer pentru servitori, la mansard, tocmai n
vrful casei. O nhoad bntuie locul precis n care s-a
petrecut sinuciderea, i eu am presupus c-o s rmn
acolo. Acum ns mi s-a spus c poate rtci oriunde
nuntrul cldirii.

-Dar de ce i se spune nhoad? am ntrebat eu.

-Din cauza zgomotului pe care-I face, biete, mi-a
rspuns hangiul. Scoate un zgomot de parc-ar trncni
o femeie nroad. Bolborosete de una singur- sunete care nu au vreo noim, dar sunt nfricotoare.
S-a ntors din nou spre Vraci. Aadar, crezi c poti s-o
scoi la capt? Preoii n-au putut s fac nimic. Oraul
sta e plin de preoi, ns nu -s cu nimic mai buni dect
doctorii.
Vraciul s-a ncruntat.
-Acum, dup cum i-am spus, eu vin dintr-un cu
totul alt loc - din Comitat, un trm de dincolo de
mare, spre est, i-a explicat el. Sunt nevoit s recunosc
c n-am auzit niciodat de ceea ce-mi descrii. A fi crezut c vestea despre ceva att de neobinuit ar fi ajuns
pn acum i la noi.
29

- Pi, vezi durrmeata, a rspuns hangi.ul, nhoadele

sunt apariii noi n oraul nostru. Au nceput s apara
cam acum un an. i sunt ca o molim. nti, au fost
vzute n sud-vest i, cu ncetul, s-au rspndit spre est.
Primele cazuri au ajuns n ora imediat nainte de
Crciun. Unii cred c ar fi lucrarea magilor-tapi din
Keny, care s-au dedat dintotdeauna magiei negre. Dar
cine poate ti?
Noi cunoteam pupne despre magii irlandezi doar c se aflau ntr-o permanent stare de rzboi cu
unii dintre moieri n Bestiarul Vraciului nu exista dect
o scurt referire la ei. Cic s-ar fi nchinat la vechiul zeu
Pan n schimbul puterii lor. Se zvonea c n toat lucrarea lor ar fi fost implicate i sacrificii omeneti. Urt
treab.

-Am dreptate dac afirm c nhoada asta a voastra

nu este activ dect dup lsarea ntunericului? s-a interesat Vraciul.
Hangiul i-a rspuns printr-un semn de ncuviinare.
- Ei bine, n cazul acesta, vom ncerca s-o rezolvm
ast-sear. Te-ar deranja dac ne-am ocupa camerele
n avans pentru ndeplinirea nsrcinrii? Am vrea sa
30

DEsTINuL VRACIULUI

din somn, ca s fim n stare s-ti nnhoada asta a dumitale.

lr doar i poate, ns dac dati gre, v cer s
pentru fiecare zi n care vei sta aici. Eu nu-mi
nici mcar un minut n casa asta dup lsarea
dorm la frate-meu. Aa c, dac se va do-

cuperm

cesar, mi pltii mine dimineat.

Mi se pare destul de corect, a ncuviintat Vraciul,
_..,.n.ru -i mna hangiului ca s pecetluiasc n telemai muli oameni nu se ddeau n vnt s se
prea mult de un vracL ns omul acesta avea nefinanciare gr'ave i-i era recunosctor magistruu pentru ajutor.
m ales fiecare cte o camer i ne-am petrecut
minetu i nceputul dup-amiezii recupern d
pierdut pe drum, stabilind s ne ntlnim n
cam cu o or nainte de lsarea ntunericului.
meu a fost unul agitat - am avut un vis ngro-

intr-o pdure. Nu se vedea luna, ns copacii

ntr-o lumin nepmntesc de argintie.
31

Singur i nenarmat, m tram n patru labe, cutnd

ceva de care aveam cumplit nevoie: toiagul meu. 1mJ
ddeam

seama c fr el nu puteam s supravieuiesc .

Mai erau doar cteva minute pn la miezul nopii
tiam c la acea or aveam s fiu atacat de ceva - d
ceva nspimnttor. Mintea mi era amorit i nu
amintesc despre ce creatur era vorba,
ns tiam c fusese trimis de o vrjitoare. Ea voia s
rzbune pentru ceva ce-i fcusem eu.
Dar ce se-ntrnpla cu mine? De ce nu reueam s-mi
puteam

s-mi

amintesc nimic ca lumea? Oare s fi fost deja sub efec

tul cine tie crei vrji? Undeva, n deprtare, clopotul
unei biserici a nceput s rsune ru-prevestitor. mpi
trit de groaz, nurnram fiecare btaie.
La cea de-a treia, am srit n picioare, cuprins d
panic, i

am rupt-o la fug. Crengile copacilor mi fi

chiuiau faa, mrcinii mi se agau de picioare i mi 1
zgriau n timp ce alergam disperat printre copaci, c
biserica nevzut. tiam acum c m urmrete ceva,
ns nu alerga prin hi; nu era ceva pe dou picioar ,
nici pe patru - auzeam
gigantice.
32

btile

furioase ale unor aripi

DEsnNuL VRACJULill

privit napoi peste umr, i sngele mi s-a pref

apa. Eram urmrit de o imens cioar neagr i
ei vedere mi-a sporit groaza. Era Morrigan, vez ia a vrjitoarelor celtice, zeitatea nsetat de
care le ciugulea ochii morilor. Totui, tiam c,
eam s ajung n biseric, eram la adpost.
u tiam ns de ce; de obicei, bisericile nu reprelocuri de refugiu mpotriva ntunericului. Vracti
lor preferau s se bazeze pe instrumentele
meserii i pe o cunoatere sntoas a pailor
.."llivi practici care puteau fi urmai. Cu toate acestea,
ca trebuie s ajung la biseric ... fiindc altfel
s mor i s-mi pierd sufletul n favoarea ntu~~-~a~"

mpiQdicat de o rdcin i m -am prbuit cu

inainte. n timp ce m zbteam s m ridic n gemi-am ntors privirea spre cioara neagr, care
poposise pe o creang, fcnd -o s prie i s se
sub greutatea ei. Aerul din faa mea tremura i
nevoit s clipesc cu furie ca s-mi lirnpezesc veCnd, n sfrit, am reuit s zresc, m-am trezit
unei priveliti nfiortoare.
33

JosBPH DEl..ANEY

La civa pai de mine era o siluet nalt, ntr-o rochie neagr care cdea aproape pn la pmnt. Era
mprocat toat de snge. Arta a femeie de la gt n
jos, ns avea un cap imens de cioar, cu ochii ca mrge
le le plini de cruzime, i un plisc enorm. i, chiar sub
ochii mei, capul ciorii a nceput s se preschimbe. Pliscul s-a micorat, ochii ca mrgelele i-au ndulcit
cuttura i s-au mrit pn cnd capul s-a prefcut
ntr-unul omenesc. Dintr-odat, mi-am dat seama c
era un chip cunoscut! i aparinea unei vrjitoare care
acum era moart: vrjitoarea celtic pe care vraciul Bill
Arkwright o omorse odinioar n Comitat. Eu fcusem
ucenicie i pe lng Arkwright i-1 vzusem aruncndu-i pumnalul n spinarea vrjitoarei, apoi hrnindu-i
cinii cu inima ei, ca s se asigure c n -o s se mai ntoarc din mori. Bill era necrutor fa de vrjitoare;
mult mai dur dect magistrul meu, John Gregory.
Dar ea s fi fost? O vzusem pe vrjitoarea aceea
destul de ndeaproape i tiam sigur c ambii ei ochi
avuseser aceeai culoare. i, n momentul acela, am
tiut c nimic din toate acestea nu era adevrat. Aveam
un comar... i nc unul de cea mai rea spe - un
comar lucid, unul n care eti captiv i nu poi s scapi,
34

DESTINUL VRAOULln

nu poi s te trezeti. Era acelai pe care-1 tot aveam de

luni de zile ... i de fiecare dat era i mai ngrozitor.
Acum, vrjitoarea venea spre mine cu braele ntinse,
cu ghearele pregtite s-mi sfie carnea de pe oase.
M-am chinuit s m trezesc. Eliberarea de comar
nsemna o lupt adevrat. Deschiznd ochii, am simit
cum frica mi se stinge treptat. ns a trecut mult timp
pn cnd am putut s m linitesc de tot. Acum eram
complet treaz i nici gnd s mai adorm la loc. i nu
eram n dispoziia cea mai favorabil pentru nfruntarea
unei nhoade ... indiferent ce-ar mai fi fost i asta.
Ne-am ntlnit jos, n buctrie, ns nu aveam de
gnd s mncm ceva consistent. Ne pregteam s nfruntm ntunericul, aa c Vraciul a insistat s ajunm,
permindu-ne s nghiim doar cte o bucic de
brnz, cu care s prindem un pic de putere. Magistrul
meu ducea dorul brnzei lui sfrmicioase preferate din
Comitat i, oriunde s-ar fi aflat, se plngea de fiecare
dat c hrana din partea locului nici nu se compar cu
ea. Totui, de data aceasta a ciugulit n tcere, apoi s-a
ntors cu fata spre mine, cu ntrebarea pregtit.
- Ei bine, biete, ce prere ai despre asta?
35

Ja>EPH DELANEY

L-am privit drept n fa. Prea s-i fi fost dltuit n

granit, ns pe frunte avea acum cute mai adnci, iar n
ochi i se zrea oboseala. Barba i fusese sur nc din
prima clip n care-I vzusem, acum aproape trei ani,
cnd sosise n vizit la ferma tatei, ca s discute despre
ucenicia mea. Totui, pe atunci mai erau amestecate i
alte culori: mai mult rou, dar i brun, i negru; acum
era cu totul sur. Iar el arta mbtrnit: ntmplrile ultimilor trei ani i spuseser cuvntul.
- M ngrijoreaz, i-am rspuns. E o creatur de
care nu ne-am mai ocupat pn acum i aa ceva e ntotdeauna primejdios.
-Da, aa este, biete. Sunt prea multe necunoscute.
Ce anume este o nhoad i oare o fi vulnerabil n faa
srii i a piliturii de fier?
- E posibil s nici nu existe vreo nhoad, a intervenit Alice.
-i cam ce-ai vrea s spui prin asta, fato? a luat-o
la rost magistrul meu, artnd scit.
Fr ndoial, gndea c ea i vra nasul unde nu-i
fierbea oala, amestecndu-se n treburile lui de vraci.
-Dac acela care provoac problemele e spiritul
oricrei persoane moarte, rmas cumva n captivitate?
36

DEsriNuL VRAOUUJI

a ntrebat ea. Magia neagr poate s nfptuiasc aa

ceva.
nauntarea a disprut de pe fruntea Vraciului i el a
dat gnditor din cap, n semn de ncuviinare.
-Vrjitoarele din Pendle au un astfel de descntec?
s-a interesat el.
- Vrjitoarele specializate n magia oaselor tiu un
descntec cu care pot s lege un spirit de zona din
preajma propriului mormnt.
- Unele spirite sunt oricum legate astfel, fato. Noi le
numim spirite care zbovesc pe lng mormnt.
- Da, dar astea nu doar c zbovesc: ele i mai
i sperie pe oameni, a precizat Alice. Descntecul se
folosete adesea ca s-i in pe oameni la distan de o
parte a curii bisericii, astfel nct vrjitoarele s poat
jefui mormintele i culege netulburate oasele.
Vrjitoarele care se ocupau cu magia oaselor adunau
oase omeneti ca s le foloseasc n genul lor de magie.
Oasele degetelor mari erau deosebit de preuite. Ele le
fierbeau ntr-un cazan, ca s le druiasc puteri magice.
- Prin urmare, ca s continum n aceeai idee, dac
sunt spirite captive, atunci sunt silite cumva s-i mne
pe oameni spre pragul nebuniei. Toate acestea au o
37

noim,

dar cum i de ce se rspndesc? a mai ntreb

magistrul meu.
-Dac e o vraj, i-a rspuns Alice, atunci nseamn
c a scpat de sub control. .. aproape ca i cum i-ar
dezvoltat o energie de sine stttoare, rspndindu- 1
rul, cutndu- i drum ctre rsrit. Osoasa Lizzie
aruncat odat o puternic vraj, care a scpat de su
control. A fost prima oar cnd am vzut-o nfricoa
Vraciul i-a scrpinat barba, ca i cum i-ar fi miun t
pe-acolo vreo gnganie dezgusttoare .
- Mda, are noim, a confirmat el. Ei bine, presup
c ar trebui s vizitm mai nti locul n care srman
fat i-a curmat zilele. Voi avea nevoie ca biatul s
cu mine i nu m mdoiesc c ne vei nsoi i tu, fato.
Cea din urm afirmaie fusese rostit cu o und d
sarcasm. Eu i Alice ne aflam la mare ananghie
n-aveam cum s scpm. Anul trecut, ca s salvez viei}
mai multor oameni, inclusiv pe-a Vraciului i-a lui Alic 1
mi vndusem sufletul Necuratului -Diavolului nsu
ntunericului ntruchipat. El fusese adus pe pmnt d
o adunare a clanurilor vrjitoarelor din Pendle, i acum
devenea din ce n ce mai puternic; o nou epoc a ntunericului se aternea peste lumea noastr .
38

DEsTINuL VRAOULUI

magia neagr a lui Alice l mai mpiedica

Diavol s vin i s-mi ia sufletul. Ea lsase s
i picturi din sngele ei i trei dintr-al meu n
se numea "urciorul cu snge". Eu l cram dup
tr-un buzunar, i Diavolul nu se mai putea apromine ... ns Alice era nevoit s-mi stea prin
ca s beneficieze i ea de protecia lui.
~ Sidltta totdeauna riscul ca eu s fiu cumva despqit
i, n consecin, privat de vraja lui protectoare.
umai asta: atunci cnd aveam s mor- fie peste
peste aizeci de ani -, Diavolul va atepta s
-i aparine i s m supun chinurilor venice.
cale de scpare era ca eu s -1 nimicesc cumva
1 leg nainte de asta. Perspectiva unei astfel de
mi apsa greu umerii.
vrjitoarea asasin a clanului Malkin, era
....n.r-a Diavolului; ea credea c el ar putea fi legat
pu dac mai nainte era strpuns cu epi
aliaj de argint. Alice luase legtura cu ea, i Grideclarase de acord s ni se alture ntr-o astfel
IBIIINt't"atp ns de-atunci trecuser sptmni ntregi
i primiserm veti de la ea Alice se temea c,
fi fost de invincibil, tot pise ceva. Comitatul
"'ft1LUT\<Ill

39

JOSEPH DEl..ANHY
se afla sub ocupaia otilor strine - poate c, pn la
urm, acestea le atacaser pe vrjitoarele din Pendle,
mcelrindu-le sau ntemnitndu-le. Oricare ar fi fost
adevrul, urciorul cu snge era mai important ca oricnd.
La scurt timp dup cderea ntunericului, cu o lumnare n mn, Vraciul a pornit naintea noastr, urcnd
spre mansard - acolo era mica i nghesuita cmru
din vrful cldirii hanului n care trise i murise
srmana slujnic.

Patul fusese despuiat de saltea, de aternuturi i

perne. Lng marginea lui dinspre fereastr am vzut
pete ntunecate de snge pe scndurile duumelei. Vraciul i-a pus lumnarea pe mica noptier i ne-am
aezat ct am putut de comod pe podea, chiar n fata
uii nchise. Dup care am ateptat. Era rezonabil s
presupunem c dac nhoada avea nevoie s fac victime ast-sear, va veni dup noi. n definitiv, nu mai
rmsese nimeni altcineva n han.
Eu mi umplusem buzunarele cu sare i cu pilitur de
fier - substane care ndeobte aveau efect mpotriva
duhurilor rele i, ntr-o ceva mai mic msur, asupra
40

DEs11NuL VRACIULUJ

vrjitoarelor.

Dar dac teoria lui Alice era corect, i noi

aveam de-a face cu un primejdios spirit captiv, sarea i
pilitura de fier deveneau ineficiente.
N -am avut prea mult de ateptat pn s soseasc
nhoada. Ceva invizibil a nceput s ciocneasc n
scndurile podelei. Dou bti iui, urmate de trei
trgnate. Se repetau iar i iar i mi simteam nervii
ntini la maxim. Pe urm, lumina lumnrii a nceput s
plpie i aerul s-a rcit brusc. Pe dinuntru, mie mi era
chiar i mai frig- era semnalul de alarm pe care-I
primete adesea un al aptelea fiu al unui al aptelea fiu
atunci cnd se apropie o creatur a ntunericului.
Drept deasupra petelor de snge i-a fcut apariia o
coloan de lumin purpurie; sunetul emanat din ea mi
confirma c nhoada i merita numele. Avea o voce
subire, de fetican, dar uiertoare. Boscorodea aiureli, zgriindu-mi timpanele i fcndu-rn s m simt
nelalocul meu i putin ametit. Era de parc lumea s-ar
fi aplecat ntr-o parte, i eu n-a mai fi putut s-mi tin
echilibrul.
Am simtit rutatea nhoadei: voia s m rneasc
ru de tot. mi voia moartea. Nendoios c i Vraciul,
i Alice auzeau aceleai sunete tulburtoare; cu toate
41

acestea, cnd am aruncat cte-o privire n stnga i-n

dreapta, am observat c niciunul nu se clintea, ci doar
priveau fix, cu ochii mari, spre coloana aceea de lumin,
ca transfigurai.
Totui, n duda ameelii mele, puteam s m mic,
aa c m-am hotrt s trec la aciune nainte ca boscorodeala s -mi ptrund n cap i s m determine s fac
exact ce voia creatura. Aa c m -am ridicat n picioare i
am pornit drept nainte, nfundndu-mi minile n buzunarele ndragilor: cea dreapt a apucat sarea, iar cea
stng, pilitura de fier. Apoi, le-am azvrlit pe amndou spre coloana de lumin
Substanele au nimerit drept la int. Ochisem bine.
Dar vestea proast era c n -am obinut vreun efect Coloana de lumin continua s licreasc, iar particulele
de sare i de fier se prbueau inofensive, mprtiin
du-se pe duumea i pe lng pat.
Acum, bolboroseala ncepea s-mi provoace durere.
M simeam de parc mi-ar fi fost nfipte ace ascuite n
ochi, i o band de oel mi-ar fi strns fruntea, strivindu-mi cu ncetineal easta. Pe dinuntru, senzaia
de panic sporea. La un moment dat, nu voi mai fi capabil s tolerez durerea. Oare urma s fiu mnat spre
42

DFsriNuL VRAOULUI

nebunie? m-am ntrebat. mpins ctre comiterea unui

gest sinuciga, care s-mi pun capt chinurilor?
Deodat, zguduit de oc, mi-am dat seama de altceva. Bolboroseala nu era doar o flecreal fr sens. La
nceput, repeziciunea i tonul uiertor m pcliser.
De fapt, era Graiul Vechi: o niruire de cuvinte cu un
anume neles. Era un descntecl
Brusc, lumnarea s-a stins, cufundndu-ne n bezn... cu toate c lumina purpurie era nc vizibil.
Dintr-odat, am descoperit c nu m mai puteam mica.
Voiam s fug din mansarda asta dttoare de claustrafobie, n care biata fat i pusese capt zilelor, ns nu
puteam: parc prinsesem rdcini n podea. M mai
simeam i ameit i-mi pierdeam echilibrul. Cltinn
du-m, am czut greoi ntr-o rn. M-a sgetat o durere ascuit, ca i cum m-a fi prbuit peste o piatr.
n timp ce m strduiam s m ridic, am auzit o alt
voce: una de femeie, intonnd la rndul ei ceva n
Graiul Vechi Aceast a doua voce cretea tot mai mult,
n timp ce prima se stingea cu iueal, pn cnd a ajuns
s piar cu totul. Spre uurarea mea, boscorodeala
a ncetat.
43

}OSEPH OELA.NEY

Pe urm, am auzit brusc un strigt torturat. Mi-am

dat seama c a doua voce era a lui Alice: se folosise de
un descntec de-ale ei ca s pun capt bolboroselii.
Spiritul fetei era acum liber, ns n chinuri. tiam c era
mort i c rmsese prins n Limb.
Acum ns auzeam o a treia voce, una mai profund,
brbteasc, una pe care o cunoteam bine. Era a Vraciului.
- Ascult, fato, zicea el. Tu nu trebuie s rmi
aici ...
La ct de buimac eram, am crezut pentru o clip c
vorbete cu Alice; abia apoi am nteles ci se adresa spiritului fetei moarte.
-Du-te spre lumin, i-a poruncit el. Du-te imediat
spre lumin!
S-a auzit un vaiet chinuit.
- Nu pot! a ipat spiritul. Sunt pierdut n cea. Nu

pot s-mi gsesc drumul.

- Drumul e chiar n faa ta. Privete cu atenie i vei
zri

calea spre lumin.

- Eu am ales s-mi pun singur capt vieii. Am comis

un pcat, i acum sunt pedepsit!
44

DFSI1NUL VRACJULUI

ntotdeauna, sinucigailor i celor care pieriser de

moarte violent i subit le era mai greu s-i gseasc
drumul spre lumin. Uneori, sufletele lor rtceau ani
de-a rndul prin ceurile din Limb. Dar era posibil. Un
vraci le putea ajuta.
-Te pedepseti fr s fie nevoie, i-a spus magistrul
meu spiritului fetei. Nu este necesar. Ai fost nefericit.
N-ai tiut ce faci. Acum, vreau s te gndeti foarte bine.
Ai vreo amintire fericit din viaa ta de dinainte?
- Da. Da. Am o mulime de amintiri fericite.
-Atunci, care ar fi cea mai fericit ... cea mai fericit
dintre toate? a ntrebat-o el insistent.

- Eram foarte mic, n-aveam mai mult de cinci, ase

ani. Mergeam pe o pajite, culegnd margarete mpreun cu
mama, ntr-o diminea cald i nsorit, ascultnd zumzetu.l albinelor i cntecul psrilor. Totul era proaspt, luminos i plin de speran. Ea mi-a mpletit din margarete o
cunun pe care mi-a pus-o pe cap. 1mi zicea c sunt o
prines i c ntr-o zi aveam s ntlnesc un prin. Dar asta
n-a fost dect o nesbuin. Viaa adeDrat efoarte diferit.
Poate fi peste msur de crud. Am cunoscut un brbat despre care credeam c e ca un prin, ns el m-a trdat.
45

-ntoarce-te la momentul acela. ntoarce-te la vremea cnd viitorul nc i se atemean fa_ plin de promisiuni calde i sperane. Cancentreaz-te, a povuit-o
Vraciul. Acum, eti din nou acolo. Poi s vezi imaginea? Poi s auzi psrile? Mama e lng tine, inn
du-te de mn. Poi s-i simi atingerea?
- Da! Da! a strigat spiritul. M strnge de mn. M

duce undeva ...

-Te duce spre lumin! a exclamat Vraciul. Nu-i vezi
strlucirea n faa ta?
- O vd! Vd lumina! Ceaa s-a risipit!
-Atunci, du-te! Ptrunde n lumin! Te duci acas!
Spiritul a scos un lung suspin de alean, dup care a
nceput dintr-odat s rd. Un rs vesel, urmat de o
tcere desvrjt. Magistrul meu izbutise. O trimisese
n lumin.
- Ei bine, a rostit el apoi pe un ton amenintor, trebuie s stm de vorb despre ce s-a petrecut aici.
Cu toat izbnda noastr, nu se bucura. Alice se folosise de magia neagr ca s elibereze spiritul fetei de
sub nrurirea vrjii.

46

os, n buctrie, am luat o cin uoar, alctuit din

azime i costi. Cnd am terminat, Vraciul i-a mpins deoparte farfuria i i -a dres glasul.
-Ei bine, fato, acum spune-mi ce-ai fcut.
- Spiritul cameristei era legat printr-o vraj ntunecat de constrngere, a nceput s explice Alice. Era captiv n interiorul hanului i silit s rosteasc un descntec
de tulburare a mintii. care s-I aduc pe oricine I-ar auzi
n pragul nebuniei. Pe oameni i sperie n aa hal, zu c
da, nct ar da orice s scape.
- i ce anume ai fcut? a insistat nerbdtor Vraciul.
Nu omite nimic!

47

- M-am folosit de ce m-a nvtat mai demult

Osoasa Lizzie, i-a rspuns Alice. Ea se pricepea foarte
bine s-i exercite controlul asupra morilor. De ndat
ce cpta de la ei tot ce dorea ... i att timp ct ei nu ncercau s i se mpotriveasc prea tare, i lsa liberi. i, ca
s-i elibereze, avea nevoie de un alt descntec. Se
numete avaunt: un vechi termen pentru "te du".
-Aadar, n ciuda tuturor dplor n care te-am
avertizat s n-o faci, tu ai ntrebuinat din nou magia
neagr?

- i ce altceva a fi putut s fac? a protestat Alice, ridicnd nfuriat tonul. Sarea i pilitura de fier nu aveau
efect! Cum ar fi putut s aib, cnd nfruntam spiritul
chinuit al unei fete tinere, i nu ceva din lumea ntunericului? Foarte curnd, am fi putut ajunge cu totii ntr-o
situaie foarte grav. Aa c am fcut ce era de fcut.
-i rezultatul a fost unul bun, m-am grbit eu s
vin n sprijinul lui Alice. Spiritul fetei i-a gsit calea spre
lumin, iar hanul este din nou un adpost sigur.
Vraciul era, evident, profund ngrijorat, ns nu prea
mai avea ce s spun. La urma urmei, deja i compromisese principiile permitndu-ne s pstrm urciorul cu
snge. Simind c tcerea lui era, n cea mai mare parte,
48

DEsnNuL VRAcruun
dreptat

mpotriva ei, Alice s-a ridicat de la mas i a

urcat tropind n camera ei.
Mi-am ntors privirea spre magistrul meu; m-am ntristat, vznd durerea i necazul din ochii lui. In decursul ultimilor doi ani, ntre noi trei ncepuse s se creeze
o prpastie tot mai adnc, din cauza ntrebuinrii magiei negre. Eram nevoit s ncerc aplanarea situaiei, ns
mi-era greu s gsesc ceva de spus.
-Cel puin, am rezolvat-o cu nhoada, am zis pn
la urm. Cred c-o s-mi nsemnez totul n caiet.
-Bun idee, biete, m-a aprobat Vraciul, luminndu-se puin la fa. i eu voi scrie un nou articol n
Bestiarul meu. Orice s-ar ntmpla, noi trebuie s consemnm trecutul i s tragem nvminte din el.
Aa c, n timp ce eu schiam, n carnetul meu, o
scurt relatare a celor ntmplate, Vraciul i-a scos Bestiarul- singura carte care supravieuise incendierii casei
i bibliotecii sale din Olipenden - din sac. O vreme, am
scris amndoi n tcere i, printr-o coinciden, ne-am
ncheiat nsemnrile aproape n acelai timp.
-Voi fi fericit cnd se va sf'ari rzboiul i vom putea
s ne ntoarcem linitii n Chipenden. N-ar fi frumos
s ne ntoarcem la obiceiurile noastre normale ...
49

- Mda, biete, ar fi. Categoric, duc dorul Comitatului i abia atept s-mi recldesc casa aia a mea.
- Dar nu va mai fi la fel fr duh, nu -i aa? am comentat eu.
Duhul fusese un locatar aproape invizibil, fcndu-i
din cndn cnd apariia sub forma unui motan mare,
brun-rocat. l slujise bine pe Vraei n multe privine i-i
pzise casa i grdina. Cnd casa fusese ars din temelii, i acoperiul i se prbuise, pactul dintre magistrul
meu i duh i aflase sfritul. Duhul devenise liber s
plece.
-Categoric nu va mai fi. Va trebui s ne ndeletnicim singuri cu gtitul i curenia, iar tu vei fi rspun
ztor cu micul dejun. Srmanului meu stomac i va fi
greu s se mpace cu asta, a adugat Vraciul, cu un zmbet aproape imperceptibil.
Totdeauna glumea pe seama slabei mele pricepeti la
gtit i m bucuram c-l vd punndu -i din nou la ncercare umorul.
Prea un pic mai vesel i ne-am dus la culcare la scurt
timp dup aceea. Aveam un sentiment de nostalgie
gndindu-m la vechea noastr via i m ntrebam
dac de-acum s-o fi zis cu ea pentru totdeauna.
50

DESTINUL VRACIULill

Cu toate acestea, spaimele nopii nc nu se

sfriser. Ajuns napoi n camera mea, am fcut o descoperire nfricotoare.
Mi-am vrt mna stng n buzunarul ndragilor i
imediat mi-am dat seama ce anume mi provocase durerea aceea cnd czusem ntr-o rn. Fusese urciorul cu

snge.
S se fi spart? Am simit cum mi se prbuete

inima
pn-n ghete. Cu mna tremurtoare, mi-am extras grijuliu micul urcior din buzunar, l-am dus pn la lumnare i l-am examinat. M-arn cutremurat de team.
Avea o crptur carei se ntindea pe aproape jumtate
din lungime. M-am ntrebat: oare acum urciorul era n
pericol s se sparg?
Aproape prad panicii, m-am dus pn alturi, unde
era camera lui Alice, i am btut ncetior n u. Cnd
a deschis, i -am artat urciorul. La nceput, a fost la fel de
alarmat ca i mine, ns dup ce 1-a examinat temeinic, mi-a zmbit linititor.
-Pare s nu aib nimic, Torn. Doar o crptur fin,
att. Sngele nostru e nc nuntru, ceea ce nseamn
c suntem la adpost de Diavol. Sunt urcioare zdravene
51

nu se sparg aa, cu una, cu dou. Suntem nc n sigurant, aa c nu-ti face griji.

M -am ntors n camera mea, uurat s aflu c avusesem un att de mare noroc.
Curnd, s-a dus vestea prin ora c a aprut un vraci
capabil s se ocupe de nhoade.
Aa c, n vreme ce ne bucuram de rsplata pentru
izbnda noastr- o sptmn de edere la han -,
am fost vizitati de alte persoane care ne-au cerut ajutorul.
Vraciul a refuzat s mai lucreze cu Alice, ns, fr
tragere de inim, mi-a permis mie s-o fac. Aa c n
noaptea de dup prima noastr vizit, eu i Alice am
pornit s ne ocupm de o alt nhoad, de data aceasta
una care bntuia camera de lucru din fundul locuintei
unui ceasornicar. Omul se nglodase n datorii i-i luase
viata ntr-o sear, trziu, dup ce buse prea mult vin.
Rudele lui aveau nevoie s vnd prvlia, dar nu puteau, cu o nhoad ca locatar.
ntlnirea a imitat-o aproape exact pe cea dinti, de
la h~. Dup btile ritmice, a aprut o coloan luminoas, i spiritul i-a nceput lucrarea ucigtoare. Cu
52

DEsTINuL VRACIULUJ

toate acestea, abia a apucat s-i nceap boscorodeala,

S-a descurcat mult mai bine dect mine, nchizndu-i gura la
repezeal; n ce m privete, am avut nevoie de trei ncercri ca s trimit spiritul ceasomicarului spre lumin.
Nu era o sarcin lesnicioas: el avusese via grea,
mereu drmuindu-i banii i fcndu-i griji c i-ar
putea pierde. Nu avea prea multe amintiri fericite pe
care s le scot la suprafa i de care s m ag. Totui,
pn la urm am izbutit, i spiritul a fost eliberat.
ns tocmai atunci s-a ntmplat un lucru care m-a
umplut de spaim. Alturi de bancul de lucru, am vzut
ceva plpind i o coloan de lumin cenuie i-a fcut
apariia. Din cte se prea, un alt spirit venise s ne in
companie. i iat, aproape de vrful coloanei era o pereche de ochi, privindu-m cu o rutate extrem. Unul
era verde, i cellalt, albastru; semnau foarte mult cu
cei pe care-i vzusem n norul de furtun i m-au fcut
S m dau napoi, alarmat.
Apoi, coloana de lumin a plpit, i n faa noastr
a aprut o femeie. Nu era prezent n carne i oase: silueta ei era translucid, lumnarea de pe bancul de lucru
ramnnd vizibil i prin rochia ei de culoare nchis;

ca Alice a i contracarat-o cu un descntec.

53

era doar imaginea ei, proiectat de altundeva. Deodat,

i-am recunoscut chipul. Era vrjitoarea pe care-o omorse Bill Arkwright.
Am mai privit-o o dat i, cu un junghi de spaim,
mi-am dat seama c era vrjitoarea din repetatul meu
comar.

- Sper c i-a plcut furtuna mea! a rcnit, cu o expresie lacom n ochii ei ciudai. A fi putut s te nec
atunci, dar te pstrez pentru mai trziu. Am eu altceva
n minte! Te-am ateptat, biete! Cu attea nhoade
pe-aici, tiam c-o s te ari pn la urm. Cum i se
par? E cea mai bun vraj pe care am fcut-o de muli
ani ncoace!
Nu i-am rspuns, i ochii vrjitoarei s-au rotit spre
Alice.
-i iat-o i pe Alice ... V-am tot urmrit. Am vzut
ce prieteni buni sunteti. Curnd, veti fi amndoi n ghearele mele.
Mnios, am fcut ctiva pai nainte, postndu-m
ntre vrjitoare i Alice. Cotoroana s-a strmbat hidos.
-A! Bag de seam c-i pas de ea. ti mulumesc
pentru asta, biete. Mi-ai confirmat ceea ce bnuiam.
Acum, cunosc nc un mod de a-i face ru. i ru i voi
54

DEsTINuL VRACIUI.m

ce. Fii sigur c-o s te rspltesc de mult mai multe ori

pentru ce-ai fcut!
Imaginea ei s-a destrmat cu repeziciune, i Alice a
venit lng mine.
-Cine a fost, Tom? m-a ntrebat. Ddea impresia
el te-ar cunoate.
- ti aminteti de ochii aceia pe care i-am vzut n
norul de furtun? Ea era. Faa era cea a vrjitoarei celtice ucise de Bill Arkwright.
- Cred c suntem amndoi n primejdie. Magia ei e
puternic: pot s-o simt, mi-a destinuit Alice, fcnd
ochii mari. Tot ea este rspunztoare de aparitia nhoa
delor. i nseamn c e ntr-adevr foarte puternic,
dac-a putut s fac aa ceva
Ajungnd napoi la han, i-am povestit Vraciului despre ntlnirea noastr cu imaginea vrjitoarei.
- E primejdios s fii vraci, a zis el. Ai putea nceta
sa te ocupi de nhoade, ns asta ar nsemna ca multi
oameni s fie vtmai: oameni nevinovai, care ar putea
fi salvai, dac tu i faci treaba cu mult curaj. De tine depinde. Vrjitoarea este un element necunoscut- ceva
55

}OSHPH DEl..ANBY

care trebuie tratat cu mare precauie. Nu te-a nvinovti

dac te-ai da deoparte. Aadar, ce vei face?
-Vom merge mai departe ... amndoi, am rspuns,
artnd spre Alice.
-Bun biat ... m gndeam c acesta-i va fi rs
punsul ... nc m ntristeaz gndul c singura cale de
a ne descotorosi de nhoade este ntrebuinarea magiei
negre, a adugat magistrul meu. Totui, poate c vremurile se schimb. Poate c, n viitor, aceasta va fi o
nou metod prin care un vraci s lupte mpotriva Intunericului, folosindu -se de nsui Intunericul. Eu, personal, nu sunt de acord cu aa ceva, ns fac parte dintr-o
cu totul alt generaie. Eu aparin trecutului, pe cnd tu
eti viitorul, biete. Tu vei nfrunta primejdii noi, diferite,
i te vei ocupa de ele ntr-o modalitate diferit.
Aa c eu i Alice ne-am continuat munca, iar pe
parcursul a ase zile am eliberat mpreun de nhoade
dou hanuri, nc o prvlie i cinci case particulare. De
fiecare dat, Alice contracara descntecul, dup care eu
convingeam spiritul eliberat s se desprind din Limb
i s se ndrepte spre lumin. De fiecare dat, aveam temeri, ns vrjitoarea n -a mai aprut. Oare s nu fi fost
56

DEsTINuL VRAOULUI

dect un bluf, doar o ncercare de a m izgoni printr-o

spaim stranic? Eu aveam totui o treab de fcut.
Spre deosebire de Comitat, se prea c n Irlanda
obiceiul era s plteti pe cineva imediat cum i-a des
vrit treaba, aa c aveam bani din belug prin buzunare. Apoi ns, am avut un oaspete - cineva care a
sosit ntr-a aptea zi, trimindu-ne pe un cu totul alt
drum.
masa noastr obinuit i ne luam micul
dejun. Hanul nc nu avea ali clieni n afara noastr,
ns proprietarul era ncreztor n faptul c situaia se va
schimba ct de curnd i ne btuse apropouri cum c
plecarea noastr ar grbi sosirea celor dinti oaspei
pltitori ai si. Acum, prezena noastr aici era bine cunoscut i, cu toate c hanul nu mai era acum bntuit,
puini i-ar fi dorit cu adevrat s ocupe o camer ntr-o
cas care gzduia i un vraci. Magistrul meu nelesese
asta i deja ne hotrserm s ne lum calabalcul chiar
astzi, ceva mai trziu, probabil pornind spre sud, pe
firul fluviului Liffey, care mprea oraul n dou.
Eu tocmai nghieam ultima felie de bacon i mi
inmuiam o bucic de pine uns cu unt n glbenuul
Stteam la

S7

}OSEPH DEl.ANEY

de ou cnd a intrat n ncpere un strin venit din strad.

Era un brbat nalt i drept, cu prul alb i mustata i
barba contrastant de negre. Fie numai i asta i tot era
de ajuns ca s -1 mai priveti i a doua oar pe oricare
dintre ticsitele artere ale Dublinului; dac ns adugam
i vemintele -

o hain protocolar, lung pn la

genunchi, pantaloni negri impecabil clcap i cizme
scumpe, ceea ce-l arta ca fiind un gentleman de prim
rang- i ochii, trecerea sigur i-ar fi fost remarcat. Mai
ducea cu el i un baston de filde, cu mciulia alb de
forma unui cap de vultur.
Hangiul s-a repezit s-I ntmpine, nclinndu-se
adnc nc dinainte de a-1 pofti n han i de a-i oferi cea
mai bun camer din cte avea. ns strinul abia dac-i
ddea

ascultare gazdei - privea struitor dincolo de

hangiu, spre masa noastr. i, fr s mai piard timpul, s-a apropiat de noi i i s-a adresat Vraciului.
-Am oare plcerea s vorbesc cu John Gregory? a

ntrebat. Iar dumneata trebuie

c eti

Tom Ward, a

adugat privindu-m.

Ct despre Alice, a salutat-o doar cu o

nare a capului.
58

scurt

ncli-

DESTINUL VRACIULUI

Vraciul i-a rspuns i el nclinndu-i capul i s-aridicat.

- Mda, eu sunt, a zis. i el este ucenicul meu. Ai
venit s ne soliciti ajutorul?
Brbatul a cltinat din cap.
- Dimpotriv, am venit s v ofer sprijinul meu.
Succesul pe care l-ai reputat n privina debarasrii
oraului de numeroase dintre apariiile acelea supr
toare au atras asupra dumneavoastr atentia unei grupri puternice i periculoase. M refer la magii-api din
Staigue. Avem i noi spionii notri, i ei m-au informat
c magii i-au trimis deja asasini n ora. Ca slujitori ai
Intunericului, ei nu v pot tolera prezena n ara noastr. Iat de ce i cei civa vraci irlandezi rmai evit
marile orae i nu se stabilesc niciodat ntr-un loc
anume pentru mai mult de dou zile.
Vraciul a ncuviinat gnditor.
-Am auzit c sunt o stirpe pe cale de dispariie.
Ceea ce spui dumneata are noim, ns de ce ai vrea s
ne fii de ajutor? Prin asta, nu te-ai supune dumneata
nsui la riscuri?
-Viaa mea este n permanen supus riscurilor,
i-a rspuns omul. Permitei-mi s m prezint. Eu sunt
59

JOSEPH DEl.ANEY
Farrell Shey, conductorul Alianei Funciare, o lig a
moierilor care se rzboiete cu magii de mulp ani.
In plus fa de ceea ce citisem n Bestiarul Vraciului,
ct timp lucrasem cu Bill Arkwright cunoscusem un
moier care fugise din Irlanda ca s scape de magi. Nu-i
fusese de niciun folos. Trimiseser dup el o vrjitoare
celtic, s-1 omoare n refugiul su din Comitat, i ea se
achitase cu succes de sarcin, cu toate eforturile noastre
suspnute de a-1 salva.
- Ei bine, n cazul acesta, sprijinul dumitale este cu
certitudine bine-venit, a zis Vraciul.
-Iar n schimb, a adugat Shey, poate v vep ntrebuina priceperea i ne vep ajuta. In fa ni se atern cteva luni de primejdie ... luni din care unora dintre noi
le va fi foarte greu s scape cu via: magii-tapi se pregtesc pentru urmtorul lor ritual n Killorglin ... aa c
nu trebuie s mai pierdem vreo clip. Strngep-v bunurile i v voi scoate imediat din ora.
Am procedat aa cum ne povuise i, n doar cteva
minute, ne luam rmas-bun de la recunosctoarea
noastr gazd i-1 urmam pe Shey pe o serie de alei nguste, ieind pe o strad lturalnic unde atepta o
trsur. Tras de un echipaj alctuit din ase cai, prea
60

DEsTINuL VRAOULUI

pentru vitez, i aparena nu s-a dovedit

deloc neltoare. VIZitiu! era mbrcat frumos, ntr-o livrea verde, i avea ca ajutor un brbat masiv i brbos,
cu o spad la cingtoare, care s-a nclinat n faa lui Shey
ti ne-a deschis nou uile trsurii, dup care i-a ocupat
din nou locul alturi de vizitiu.
Aezai confortabil i ascuni de privirile curioase de
perdelele din dantel, am traversat n scurt timp fluviul,
tndreptndu-ne spre apus, afar din ora; monotonul
tropa-trop a devenit curnd un tunet ritmic al ropotului
fie

menit

de copite.
Alice s-a ntors spre mine i, cnd ni s-au ntlnit privirile1 am ghicit c i ea gndea acelai lucru ca mine: c
totul se petrecuse mult prea repede. Acest Farrell Shey
ra obinuit s se afle la comand i avusese nevoie de
prea puin putere de convingere ca s ne determine
-1 urmm. Cam n ce ne vram noi acum?
- Care ne este destinaia? s-a interesat Vraciul.
-Ne ndreptm spre Keny, n sud-vest, a rspuns

hey.
-Dar nu acolo i au reedina magii-tapi? am nbat, ncepnd s m simt i mai stnjenit.
61

]OSEPH DEl..ANEY

-ntr-adevr, aa este, a rspuns el. Dar acolo lo-

cuim i noi. Este o regiune frumoas, dar periculoas a

mndrei noastre insule. Cteodat, ca s parm o ame-

nintare, trebuie s-o nfruntm cu ndrzneal Ati fi preferat s muriti n ora, ateptnd s vin asasinii s v
caute? Sau vrei s veniti i s v uniti puterile cu ale
noastre n ncercarea de a pune capt pentru totdeauna
nruririi magilor?
- Ne vom uni puterile cu ale voastre, a rspuns Vraciul. Nu te ndoi de asta.
Am mai schimbat o privire cu Alice. Era limpede c
Vraciulluase o hotrre.
-Am luptat toat viata mpotriva ntunericului, i-a
spus el lui Shey, i voi continua s-o fac pn n ziua
morii mele.
Toat

ziua, trsura ne-a dus spre vest, oprindu-se

doar de dou ori, ca s schimbe caii. Cinii au cltorit
mpreun cu noi, alergnd din cnd n cnd pe lng
trsur, ca s -i mai dezmoqeasc picioarele. Pe urm,
drumurile au devenit mai nguste, iar ritmul naintrii noastre a ncetinit considerabil. Deja puteam s
62

DEsTINuL VRAOULUJ

tingem n deprtare contururile munilor purtnd

cume de zpad.
-Acetia sunt munii din Kerry; casa mea este pe
ninsula Uibh Rathach, ne-a informat Shey. Dar nu
m putea s ajungem pn acolo n seara asta. Avem
W\ han n faa noastr pe care putem s-1 transformm
tr-un loc sigur.
-Aadar, suntem deja n primejdie? a dedus

Vraciul.
-Primejdia exist totdeauna Sigur am fost urmrii
de la plecarea din ora, i dumanii notri se gsesc att
fata, ct i n spatele nostru. Dar nu v facei griji tem bine pregtii.
Locul n care urma s poposim era situat la marginea unei pduri i se putea ajunge la el doar pe o singur
are ngust. n realitate, nu se vedea nicio firm atrnnd afar i, cu toate c Shey l numise "han", semna
mai degrab a cas particular, rechiziionat ca s ofere
fugiu ntr-un loc primejdios.
Seara, dup ce am plimbat cinii, am cinat bine,
ncnd porii generoase de tocan de cartofi cu ceap,
lin cu buci de carne suculent de oaie. n timp ce
ncam, magistrul meu a nceput s-1 interogheze pe
63

}OSEPH 'DELANEY

Shey cu privire la magii-api. tia deja rspunsurile cu

caracter general la unele dintre ntrebrile sale, ns aa
era metoda Vraciului: ceea ce-i spunea Shey putea s
cuprind i noi informaii importante, capabile eventual
s fac diferenta dintre victorie i nfrngere. Supravieuirea noastr poate c depindea tocmai de ce
reueam s aflm aici.
-Ai pomenit despre faptul c magii-tapi i preg
tese ritualul lor din Killorglin ... ? a ntrebat el.
-Ai reinut corect, i-a rspuns Shey, mngindu-i
mustata neagr. i asta atrage ntotdeauna o situaie de
criz.

- Dar e nc iarn, i eu am auzit c o astfel de ceremonie se desfoar n august ...

-Acum ei se adun de dou ori pe an, a replicat
Shey. Odinioar, era un eveniment anual, organizat la
sfritul verii, cunoscut sub numele de Trgullui Puck.
Obinuiau s priponeasc un ap de munte pe o estrad
nalt i s-llase acolo; ritualurile lor sumbre se sfreau
cu sacrificii umane. Scopul lor era s-1 conving pe zeul
Pan s ptrund n trupul apului viu. Dac intr, atunci
puterile lor magice devin i mai mari, permindu-le
s - i vneze i s-i ucid dumanii; n schimb, dac
64

gia lor d gre, vine rndul nostru s-i vnm. n

ei ncearc s invoce acum
~ de dou ori pe an: att n martie, ct i n august.
ul trecut, au euat n ambele situaii, ns n ntreaga
r istorie ndelungat n care s-au ocupat cu ntunedc:ul, nu s-a cunoscut s dea gre de trei ori la rnd.
Shey s-a oprit puin s ne priveasc, apoi i-a continuat povestirea.
-n plus fa de toate astea, ei au un nou conctor: un fanatic periculos, numit Magistrul Doolan,
e nu se d n lturi de la nimic cnd e s-i ating
opurile. E un ticlos nsetat de snge a crui plcere e
fie numit "Mcelarul din Bantry''. S-a nscut pe malul
solfului Bantry, din sud, i chiar a fost ucenic de mce
lar nainte de a-i descoperi talentul pentru artele
Intunericului. Omoar oameni doar de dragul de a
omor, tindu-le degetele de la mini i de la picioare
ul cte unul; i cioprete n sute de bucele doar ca
le prelungeasc agonia nainte de a le reteza, n
lfirit, capetele. Prin urmare, este o vreme de mare priejdie pentru noi. Suntem nevoii s presupunem c
a urmtoare, dac nu-i mpiedicm, l vor invoca pe
an i vor dobndi i mai multe puteri asasine.
.t'mrile lor de a ne nfrnge,

65

}OSEPH DEl.ANEY

-V-am promis ajutorul ... dar, n mod normal, cum

ai ncerca s-i mpiedicai? s-a interesat Vraciul.
- Purtm rzboi mpotriva magilor de secole; metoda noastr obinuit este s recurgem la fora armelor... cu toate c succesul obinut este limitat. Ei
beneficiaz de un adpost invulnerabil n fortificaia de
la Staigue, ns majoritatea se aventureaz s ias pentru ceremonia din Killorglin. ~a c deseori i hruim
pe drum sau i atacm chiar n ora. n trecut, astfel de
ncercri n-au fcut dect s-i ntrzie pe magi, ns
cnd magia lor a dat gre, chiar am izbutit s omorm o
bun parte din ei nainte de a se putea ntoarce n fort.
- Dar tii cumva pentru ce se duc ei la Killorglin?
s-a mirat magistrul meu. De ce acolo? De ce nu-i
desfoar pur i simplu ceremonia la adpostul fortificapilor?
-Noi credem, i-a rspuns Shey, ridicnd din umeri,
c amplasamentul pieei din Killorglin are importana
lui: acolo este locul n care puterile ntunecate naturale
ies din pmnt. Din cte tim noi, ei n-au ncercat niciodat s-i desfoare ritualul altundeva ...
Ceea ce spunea avea logic. ntr-adevr, exist locuri
speciale pe pmnt unde practicarea magiei negre este
66

DFsnNuL VRACIULt.n

'litat:

ntregul Comitat este ca un liman pentru duurile rele. ntre hotarele lui se gsesc locuri cu un foarte
e potenial, n special n jurul dealului Pendle. Cu
te apele sale curgtoare, deloc lesne de traversat,
ndle a atras mai multe clanuri mari de vrjitoare.
-Nu s-ar putea ca magii s fie atrai afar din refugiul
o dat pentru totdeauna? a ntrebat magistrul meu.
- E imposibil, a rspuns Shey. Fortul Staigue este o
zare formidabil, cldit de vechile neamuri care au
pulat insula n unn cu dou mii de ani sau chiar mai
ult. O ncercare de a-1 ataca ne-ar costa mult prea
p. Practic vorbind, e invulnerabil.
-Dar cu vrjitoarele celtice? am intervenit eu. Cu
1 avei vreo problem, domnule Shey?
M gndeam la ochii din nor i la vrjitoarea care ne
eninase dup ce ne ocupaserm de nhoad. Vrji
rele celtice se presupunea c ar fi aliatele magilor.
- Uneori, ele joac rolul de spioane ale magilor, ns
u -i alctuiesc clanuri. Noi nu avem de-a face dect cu
Ajitoare izolate, rzlete - ele reprezint mai degrab
cial ntmpltoare dect o ameninare grav, aa
m este cea a magilor, mi-a explicat Shey.
A

67

-Este posibil ca Tom chiar s fie ntr -o primejdie cu

totul special din partea vrjitoarelor, 1-a informat Alice.
Mai demult, acas, a ajutat la omorrea unei vrjitoare
celtice. i, nainte s moar, vrjitoarea l-a ameninat c
o s fie ucis de Morrigan dac va cuteza vreodat s
pun piciorul pe insula asta.
- Probabil c nu e dect o ameninare n vnt, i -a
dat cu prerea Shey. n cea mai mare parte a timpului,
Morrigan doarme; ea se trezete i ptrunde n lumea
noastr doar atunci cnd e chemat de o vrjitoare.
Ceea ce se ntmpl doar extrem de rar, fiind o zei cu
care e greu s te nelegi i care-i vars adesea mnia
asupra propriilor si slujitori. Aa c nu-i bate capul fr
rost cu asta, biete. Magii sunt cei care reprezint cel
mai mare pericol pentru noL Iar mine, cu ct ne vom
afunda mai mult n Kerry, primejdia aceasta va spori.
Shey a pus pe mas o hart, pe care a desfurat-o,
ntinznd-o complet.
-Asta ne e destinaia, a zis, nfigndu-i degetul
ntr-un punct situat chiar n centrul hrii. Aici mi e
casa. Eu o numesc ara lui Dumnezeu!
Era un nume foarte potrivit pentru un loc pe care s -1
agreezi - ns era plin de magi malefici care practicau
68

DEsTINuL VRACIULUI

gia neagr i, fr ndoiai~ de cteva vrjitoare cel. Am nceput s studiez harta i mi-am ncredinat
mariei ct mai multe amnunte am putut. n ndetnicirea de vraci, nu se tie niciodat cnd ar putea
-ti fie de folos buna cunoatere a terenului.

69

retrind

n noaptea aceea, am avut un nou vis lucid,

un incident nfricotor din trecutul meu: cea din
urm ntlnire cu vrjitoarea celtic pe care Bill Arkwright i cu mine o nfruntaserm mai demult acas, n
Comitat.
Acum o vedeam pe vrjitoare chiar n faa mea, alergnd printre copaci n lumina pestrit a lunii. O fug
ream, apropiindu-m vertiginos, pregtindu-mi lantul
de argint, simtindu-m ncreztor c puteam s-o leg.
ns tocmai cnd m pregteam s-I arunc, s-a abtut
brusc din drum, astfel nct acum un copac sttea ntre
mine i tinta mea. Deodat, statura vnjoas a lui Bill
70

DllsnNuL VRACJULUI

s-a nlat, nfruntnd-o, i ei doi s-au doct. El a czut, dar ea doar s-a cltinat i numai pentru
clip, dup care i-a continuat goana mai iute ca ari-

d.
Acum eram n cmp deschis, dincolo de copaci,
rintnd spre un gorgan funerar acoperit cu iarb Dar
.....,rn_,, cnd eram pe cale s-mi azvrllanul de argint,
lumin strlucitoare m-a izbit drept n fat, orbin-m pe moment. Pentru cteva clipe, silueta vrjitoa
s-a profilat pe fondul galben al unei ui rotunjite.
i, dintr-odat, numai ntuneric i tcere.
M-am oprit scurt, icnind dup aer, ncercnd s-mi
seama unde m aflu. Aerul era acum mai cald i ahlut nemicat. nuntru, dincolo de ua aceea, lumini
eau pe pereii stncoi: lumnri negre, de vrjitoare.
puteam s vd i o msu cu dou scaune din

Spre groaza mea, mi-am dat seama c m aflam

,t~a~Jm nuntrul gorganului funerar! O urmasem pe
. ,...,.titn"'r"' prin ua vrjit pe care o deschisese ... i iat-a
amn, stnd n fata mea, cu o expresie de furie pe chip.
tras de cteva ori aer adnc n piept, ca s m
INln~;c i s-mi ncetinesc btile inimii.
7l

- Ct de nechibzuit poti s fii, dup mine ca s vii!

a strigat ea.
-Mereu vorbeti aa, n rime? am ntrebat-o, ncercnd s-o descumpnesc.
Mi-a reuit, iar vrjitoarea n-a mai avut ocazia s-mi
dea replica, fiindc, n timp ce vorbeam, mi -am i aruncat lanul de argint; am silit-o s cad n genunchi, zalele carei se strngeau peste gur reducnd-o la tcere.
Fusese o aruncare perfect. O legasem pe vrjitoare,
ns acum m confruntam cu o veritabil problem. Nu
mai vedeam nicio u. i-atunci, cum aveam s mai ies
dingorgan?
Poate c eram prins acolo, n captivitate, pentru totdeauna. i nu mai puteam s m trezesc vreodat ... Ce
gnd ngrozitor!
Am cercetat cu grij interiorul ncperii, plimbndu-mi degetele peste locul prin care aveam impresia c
intrasem. ns stnca nu avea nici cea mai mrunt
crptur. Arkwright era nc pe dinafar; eu eram,
ntr-adevr, nchis nuntru. Oare eu o legasem pe vrji
toare, sau ea m legase pe mine?
Am ngenuncheat aproape de ea, privind -o fix n
ochii care preau s formeze riduri de amuzament pe la
72

DEsTINuL VRACIULUI
mluri. Dincolo de lant i vedeam buzele rsfrnte

peste

dini,

pe jumtate a zmbet, pe jumtate a strmbtur.

nevoia urgent de a afla cum
ies de-acolo. Trebuia s iau lanul de pe gura vrji
toare~ astfel nct s poat vorbi.
Dintr-odat, simeam

Dar nu voiam s fac aa ceva, fiindc mi amintisem

tlintr-odat ce s-a ntmplat n continuare.
Acea parte din mine care rmsese contient " a care tia c visez - se lupta cu disperare s preia
ntrolul. Cumva, tiam c nu trebuie s fac asta. Dar
u m puteam mpiedica. Eram prizonierul visului,
rtat s urmez acelai riscant curs al aciunii. Aa c
am slbit strnsoarea lanului n dreptul gurii. Acum,
nevoit s suport consecinele.
Avnd buzele eliberate de lant vrjitoarea era capa1 s rosteasc descntece de magie neagr, ceea ce a
nceput, fr ntrziere. Vorbind n Graiul Vechi, a
nunat trei fraze rapide, fiecare ncheindu -se cu cte
rim. Pe urm, a deschis gura foarte larg i un nor gros
fum negru a izbucnit din ea.
Am tnit n picioare i m-am dat napoi, cltinn
u-m, n timp ce ameninttorul nor continua s
asc. Faa vrjitoarei era eclipsat ncetul cu ncetul,
73

norul devenind tot mai dens

lund o

form

ntune-

cat, malefic.

Puteam acum s vd aripile cu pene negre, ghearele

ntinse i pliscul ascutit Norul se prefcuse ntr-o cioar
neagr Gura cscat a vrjitoarei era un portal ctre ntuneric! i ea i invocase zeia, pe Morrigan!
ns nu era o pasre de mrimea i de proportiile
normale: era imens, diform i schimonosit n ceva
grotesc i malefic. Pliscul, picioarele i ghearele erau
lungi.te, ntinse, venind spre mine, n timp ce capul i
trupul rmneau la distan, prnd relativ mrunte.
Pe urm ns, au nceput s creasc i aripile, ajungnd s se ntind de-o parte i de cealalt a monstruoasei psri i s umple tot spatiul existent Bteau
aerul, flfind slbatic peste pereii ncperii, izbind
msua i rupnd-o n dou. Ghearele s-au repezit spre
mine. M-am lsat n jos, i ele au zgriat peretele deasupra capului meu, spnd n stnca solid.
Aveam s mor acolo! Deodat ns, m-am simtit plin
de o for interioar. ncrederea a luat locul fricii; mai
era i mnie acolo.
Am acionat fr vreo hotrre contient i cu o
iueal care m-a uluit pn i pe mine. Am fcut ctiva
74

DEsTINuL VRACIULUJ

ai

nainte, apropiindu-m de Morrigan, fcnd s

nea,sc lama retractil a toiagului meu i fichiuind
ea piezi, de la stnga la dreapta. Lama a spintecat
nc pieptul psrii, spnd o dung roie de snge
penajul ei negru.
S-a auzit un ipt nfiortor. Trupul zeiei a fost cus de convulsii, s-a contractat, micorndu-se cu re.dune, pn cnd a ajuns s fie nu mai mare dect
ul meu. Pe urm, a disprut ... cu toate c pene
gre mnjite de snge continuau s pluteasc ncet
re pmnt.
Acum, puteam s-o vd din nou pe vrjitoare: cltina
cap, cu o expresie de adnc uimire.
- Nu e posibil! striga. Cine eti tu de poi s faci una
-Numele meu e Tom Ward, i-am zis. Sunt ucenic
vraci i meseria mea este s lupt mpotriva ntuneriui.
Mi-a rspuns cu un zmbet hain.
-Ei bine, ti-ai dat cea din urm btlie, biete. N-ai
m s mai scapi de-aici, i foarte curnd zeita se va nce. Nu ti se va mai prea la fel de uor i a doua oar.
75

Am zmbit la rndul meu i mi-am cobort privirea

spre penele mprocate de snge, presrate pe jos. Apoi
am privit-o pe vrjitoare drept n ochi, fcnd tot posibilul s nu clipesc.
-Vom vedea. Data viitoare poate c-o s-i tai
capul ...
Era un bluf, desigur. Eu doar m strduiam s m
art mai ncreztor dect m simeam de fapt. Trebuia
s-o conving pe vrjitoare s deschid ua gorganului.
-Nu cumva s-mi vizitezi vreodat ara, biete!
m-a prevenit ea Acolo, Morrigan e mult mai puternic.
i e rzbuntoare. Te va chinui mai presus de orice i-ai
putea imagina Orice-ai face, stai departe de Irlanda!
M-am trezit
btndu-mi

scldat

ntr-o sudoare rece, cu inima

nebunete, uurat s vd c se apropiau

zorii.
Mi-am amintit de ntunecatele zile petrecute de noi
pe insula Mana, cnd ne luptam s scpm cu via.
Apoi, de Vraci i de comarurile care-I bntuiau. Din
fericire, ale lui dispruser, ns se prea c le moteni
sem eu. Acum rareori m mai bucuram de un somn
odihnitor, fr vise.
76

DFSTINuL VRAOULUI

Am derulat n minte ce s-a ntmplat mai departe n

'tate, atunci, n Comitat. Fcusem un trg cu vrji
...1081-e.a. Ea urma s deschid ua vrjit i, n schimb, eu
promisesem c poate s plece liber, att timp ct
sea Comitatul i se ntorcea n Irlanda. Numai c,
ediat cum am ajuns afar, nici n-am apucat bine s-o
berez din lanul meu de argint, c Bill Arkwright i-a
azvrlit cuitul n spinarea ei, omornd-o pe loc. Ceva
trziu, i scosese inima i le-o dduse cinilor lui s-o
-nnce ... asigurndu-se astfel c ea nu se va mai
tea ntoarce din mori.
Aadar, nici pomeneal ca una i aceeai vrjitoare
poat fi aici, n Irlanda, cutndu-i rzbunarea. Am
rcat s m conving de asta, ns tot m simeam
gherit i aveam o puternic presimire urt: ca i
ceva s-ar fi desprins din comarul meu, m-ar fi
Irit i s-ar fi aflat acum n camer cu mine.
Deodat, din cel mai ndeprtat col al camerei,
l\llrte aproape de u, am auzit un zgomot slab. Oare s
fost un oarece sau un obolan?
Am ascultat cu atenie, dar nu s-a mai auzit nimic.
te c m nelasem ... Deodat, a reaprut. Acum era
77

ca un zgomot de pai, nsoit fiind de un alt sunet ...

unul care m umplea de o groaz rennoit.
Era sfritul i uieratullemnului arznd.
Sunetul acela mi -a readus n minte amintirea
uneia dintre cele mai rele experiene ale mele de cnd
devenisem ucenicul Vraciului. De obicei, vestea apropierea Diavolului, copitele lui despicate arznd scndurile podelelor.
Inima mi-a sltat pn-n gt cnd am auzit nspi
mnttoarele sunete de nc dou ori, ntr-o succesiune
rapid. Acum chiar simeam mirosul lemnului ars!
Dar tocmai cnd m gndeam c Diavolul i va face
apariia lng mine dintr-o clip n alta, sfritul a ncetat, i mirosul de ars s-a risipit. i a urmat tcerea Am
ateptat timp ndelungat pn cnd am ndrznit s
cobor din pat. n cele din urm, adunndu-mi curajul,
m-am ridicat, ntinznd lumnarea ca s examinez
duumeaua. Ultima oar cnd l vzusem pe Diavol manifestndu-se astfel, lsase urme adnci de arsur n
podea. Aici nu erau dect semne slabe imprimate n
lemn. ns, fr putin de ndoial, erau patru urme de
copite despicate, ducnd de la u spre pat.
78

0EsnNuL VRACIULUI

grij s nu

trezesc toat casa, m-am dus s-i caut

magistrul meu i pe Alice i i-am adus n camera
Magistrul meu a cltinat din cap; n schimb, Alice
-a prut cu adevrat nfricoat.
- E prea puin loc de ndoial, biete, a zis Vraciul.
volul, asta-i sigur. Dar credeam c urciorul acela
trebuit s-I in la distan ...
-D-mi voie s-1 mai vd o dat, Tom, mi-a cerut
ntinznd mna.
- Am czut peste urcior atunci cnd am nfruntat
nhoad, i-am mrturisit magistrului meu n timp
ntindeam micul vas lui Alice. Dari l-am artat, iar
- Dar acum nu -s chiar att de sigur, replicat ea,
din cap, cu o expresie nelinitit.
Cu mare grij, i-a plimbat degetul de-a lungul er
Cnd 1-a ridicat apoi, avea pe el o foarte slab
roie.

-Nu se poate spune c s-ar scurge ... dar, la drept

nu erau n el dect ase picturi de snge. Pului de a-1 ine la distan pe Diavol scade ncetul cu
Timpul nostru se scurge ...
79

. Nu mai era nevoie s-i sfreasc fraza. Pe msur

ce puterile urciorului scdeau, Diavolul avea s fie n
msur s se apropie din ce n ce mai mult. Pn la
urm, putea s m nface i s m duc n ntuneric ...
i s-o nimiceasc i pe Alice, ca rzbunare pentru faptul
c m ajutase.
-Am crezut c avem timp mai mult dect suficient
ca s ne ocupm de Diavol, i-am zis magistrului meu.
Acum ns, devine urgent. Urciorul ar putea s nu mai
aib putere dintr-o clip n alta.
M-am ntors apoi spre Alice.
-Ce-ar fi s mai ncerci s dai de Grimalkin?
-Fac tot posibilul, Tom. Sper numai s nu i se fi ntmplat nimic.
Vraciul n-a scos o vorb, ns expresia de pe chipul
lui era nd.rjit. Din punctul lui de vedere, totul era de
ru. Prin faptul c depindeam de urciorul cu snge,
eram deja de convenien cu ntunericul. Dac n-o chemam pe Grimalkin, urciorul avea s-i piard pn la
urm puterea, i Diavolul urma s vin dup mine i
dup Alice ... chiar i dup Vraci, dac btrnul ar ncerca s-i stea n cale. n schimb, cerndu-i ajutorul lui
Grimalkin, ne foloseam nc o dat de ntuneric. tiam
80

DEsnNuL VRAauLtJI

se simte ncolit i compromis de ntreaga situaie ...

totul era numai din vina mea.
Noaptea fusese rece i lipsit de vnt i o chiciur
albea pmntul n timp ce noi porneam spre
ctre Kerry. Soarele dimineii timpurii fcea s sc1inc ndeprtatele piscuri mbrcate n zpad
fata noastr. nc o dat, Alice euase n ncercarea
lua legtura cu Grimalkin. Se folosise de o oglind,
cu toate eforturile ei, vrjitoarea asasin nu

-O s mai ncerc, Tom, mi-a zis ea. E tot ce pot s

Dar mi-e fric. Nu se poate ti ct timp mai avem
ca urciorul s-i piard puterea
Vraciul doar cltina din cap, privind fix afar, pe fecum alergau cinii notri pe lng trsur. Nu
era nimic de spus. Nimic de fcut. Dac Grimalkin
....,............-!"'"'ct mai curnd, totul avea s se termine.
i o eternitate de chinuri ne ateptau.
ntr-o or, un grup de clrei narmai, nve
n.tunici verde-smarald, ni s-a alturat n chip
....tvlrt~: doi mergeau n fata trsurii, i ali patru, n
Toat ziua ne-am continuat drumul n direcia
81

sud-vest, altitudinea crescnd pe msur ce munii din

fata noastr se nlau spre cerul albastru-deschis, fr
pic de nor. Apoi, cnd soarele a nceput s coboare spre
apus, am vzut marea dedesubtul nostru i un orel
ngrmdit la marginea estuarului unui fluviu.
-Acela e Kenmare, oraul meu, ne-a informat
Shey. E un refugiu mpotriva magilor. Aici nu ne-au atacat niciodat ... cel puin, nu deocamdat Casa mea e
la marginea unei pduri, spre vest.
Casa s-a dovedit de fapt a fi un elegant conac, cldit
n forma liteiei E; cele trei aripi aveau fiecare cte trei
niveluri. Uile erau zdravene, iar ferestrele de la parter
aveau obloane. n plus, mai era un zid nalt, care o
nconjura complet. Intrarea pe proprietate se fcea
printr-o singur poart din fier forjat, larg exact ct s
permit trecerea trsurii noastre. In mod sigur oferea
destul proteqie mpotriva atacurilor. Mai erau i paznici narmai, care patrulau att dincolo, ct i dincoace
de zid.
Ospitalitatea gazdei noastre era de foarte bun calitate i am cinat bine jn acea sear
-Ce prere avei de ara asta verde a noastr? a ntrebat la un moment dat.
82

DFsnNuL VRAOUU.H

- E ca la noi acas, i-am zis. mi amintete de Con care locuim.

Faa i s-a destins ntr-un zmbet larg. Ddusem
potrivit, ns n realitate i rspunsesem chiar
. Crezusem n fiecare cuvnt rostit.
- E o ar necjit, cu oameni mndri, dar buni la
a zis el. ns Lumea cealalt nu e niciodat prea

- E locul n care

slluiesc

eroii

czui

ai Irlandei,

i ansa

de a renate.
Vraciul a dat aprobator din cap, ns era mult prea
IOilbC<>S ca s dea glas adevratelor sale gnduri. La
urmei, eram oaspei, iar gazda noastr fusese
evr foarte generoas. Prin "Lumea cealalt",
Shey probabil c nelegea ntunericul. Nu tiam
despre eroii irlandezi, ns era cu siguran
le\ra.Tclt c unele vrjitoare malefice se ntorseser din
...1npr1r ca s renasc pe lumea aceasta.
- Noi nu avem prea muli eroi n Comitat, fie ei vii,
ori, a intervenit Alice cu un zmbet viclean. Nu-i
dect pe vraci i pe cuteztorii lor ucenici!
83

Vraciul s-a ncruntat la Alice, ns eu n-am fcut

dect s zmbesc. tiam c n-o spusese cu rutate.
Apoi, magistrul meu s-a ntors elin nou spre Farrell
Shey i 1-a ntrebat:
- Eti amabil s ne spui cte cevadespre eroii votri
irlan_dezi? Noi suntem strini de ara voastr i
vrea
s aflm mai multe despre ea.
- Dac-ar fi s v ofer o relatare complet despre
eroii Irlandei, a replicat Shey zmbind, am sta zile ntregi la taclale, aa c n -o s v povestesc dect foarte pe
scurt despre cel mai mare dintre ei. Numele lui este
Cuchulain, dar mai este cunoscut i drept Dulul din
Calann. Acest al doilea nume i s-a dat deoarece, pe cnd
era tnr, s-a luptat cu minile goale cu un imens i fioros cine de vntoare. L-a omort, izbindu-1 cu capul
de un stlp din gard i zburndu-i creierii. Avea o putere
enorm i era priceputcu spada i cu sulia, ns faima
i se datora mai ales furiei cu care se lupta: un soi de furie
fanatic Muchii i ntregul trup i se umflau; un ochi i se
nfunda n orbit, iar cellalt i iee~ holbat, de sub fruntea masiv. Unii spun c, n btlie, sngele i erupea
elin fiecare por al corpului; alii, c nu era dect sngele
dumanilor pe care-i cspea. i-a aprat patria n

am

84

DEsTINuL VRAOULUI

gm1ero1ase rnduri, obpnnd victorii mree cnd sorii

cumplit de potrivnici. Dar a murit tnr.
-Cum i-a gsit sfritul? s-a interesat Vraciul.
-A fost blestemat de vrjitoare, a rspuns Shey.
sleit umrul i braul stng, astfel nct puterea i-a
la jumtate. Dar chiar i-aa, el a continuat s
i a luat vieile multora dintre dumanii si.
i-a sosit atunci cnd Morrigan, zeia omoruris-a ntors mpotriva lui. Ea l iubise, ns el i resavansurile. Ca rzbunare, Morrigan i-a folosit
mpotriva lui. Slbit, el a suferit o ran mortal
iar dumanii i-au tiat capul. Acum, ateapt
urne a cealalt pn cnd va veni vremea s se ni s salveze din nou Irlanda.
Am mncat apoi n tcere pentru o vreme; Shey era
evid,ent ntristat de amintirea morii Lui Cuchun timp ce Vraciul prea adncit n propriile gnln ce m privete, fusesem tulburat de menionarea
~'~"''"'rria~., !ntlnindu-i privirea lui Alice, am consta-

85

-M intrig

ceea ce spui despre aceast "Lume

cealalt", a zis deodat Vraciul, rupnd tcerea. tiu c
vrjitoarele voastre sunt capabile s foloseasc ui magice ca s ptrund n strvechile gorgane funerare. Pot
ele s intre i n Lumea cealalt?
-Pot ... i adesea o i fac, i-a rspuns Shey. Qe fapt,
un alt nume pentru Lumea cealalt este acela de Dealurile scobite. Gorganele acestea sunt, de fapt, porti de
intrare spre acele domenii. Dar nici mcar vrjitoarele
nu stau acolo mult timp. Este un teritoriu primejdios,
ns n interiorul lui exist locuri pentru refugiu. Li se
spune sidhe i, cu toate c n ochii oamenilor obinuii
ele arat ca bisericile, n realitate sunt forturi capabile s
reziste pn i asediului unui zeu. ns o sidhe este un
adpost pentru eroi: numai cei merituoi pot s
ptrund. O fiin inferioar ar fi nimicit ntr-o clip i s-ar distruge att trupul, ct i sufletul.
Cuvintele lui mi-au readus n memorie o imagine din
repetatul meu comar. Cnd fugeam de Morrigan,
mi-am cutat refugiu n ceea ce prea s fie o biseric.
Oare s fi fost de fapt o sidhe? Visele mele ncepeau s
capete un oarecare soi de neles. Oare nvam d.!l ele,
86

DFsnNuL VRAOUUD

cunotine care mi-ar putea ajuta pe viitor?

ntrebat.
-Vezi dumneata, asta-i ceea ce caut, n esen,
a continuat Shey. Atrgnd suficient putere de
ei sper ca ntr -o zi s obin stpnirea peste
cealalt ... aceasta coninnd anumite lucruri
i-ar putea nzestra aici cu puteri imense.
-Ce fel de lucruri? s-a interesat Vraciul. DescnPuteri ale magiei negre?
-Posibil, a zis Shey. Dar i arme de mare eficacimeterite de nii zeii. Unii cred c un ciocan furit
Hefaistos, zeul fierar, ar fi ascuns acolo. Odat azel nu-i rateaz niciodat inta i se ntoarce
n mna stpnului. Doolan, Mcelarul, ar fi
s pun mna pe aa ceva!
Vraciul i-a mulumit gazdei noastre pentru infori subiectul conversaiei s-a schimbat, trecnla agricultur i la ateptrile pentru viitoarea
de cartofi. Fuseser doi ani de man- nc o reslab i-ar fi adus pe multi oameni n pragul nfoIncepeam s m simt vinovat. Noi mncaserm
pe timpul ederii noastre n Irlanda, n timp ce, pe
erau oameni nfometai.

87

Eram cu toii istovii de pe, urma cltoriei, aa c

ne-am dus devreme la culcare. Alice era n camera
alturat, suficient de aproape nct s fie protejat de
urciorul cu snge, iar Vraciul, ceva mai ncolo, de-alungul coridorului. Tocmai m pregteam s m dezbrac i
s m sui n pat cnd am auzit o voce nfundat.
Am deschis ua i am privit cu atenie. Nu era nimeni
pe coridor. Am trecut dincolo de prag, am auzit din nou
vocea i mi-am dat seama c venea din camera lui Alice.
Cu cine vorbea? M-am rezemat de ua ei i am stat s
ascult. Era. fr doar i poate, vocea lui Alice, ns numai
i numai a ei. Prea s fi rostit o incantaie mai degraba
dect s fi vorbit cu altcineva.
Am deschis ncetior ua i m-am furiat nuntru,
nchiznd-o cu grij dup mine, astfel nct s nu fac
nici cel mai mic zgomot. Alice era aezat n faa oglin
zii mesei pentru toalet, privind concentrat n ea.
Lng ea era o lumnare.
Deodat, s-a oprit din intonat i am vzut-o c mi
meaz ceva din buze, fr s scoat vreun sunet, spr
oglind. Unele vrjitoare scriau pe oglinzi, ns cele mai
88

DEsnNuLVRAcim.UI

se foloseau de cititul pe buze. Alice sigur ncu Grimalkin.

Mi-a srit inima, fiindc, n locul reflexiei lui Alice,
zrit n oglind contururile unui cap de femeie. Din
mea de lng u, nu puteam s-i disting
-~ ......,ns pentru o clip am simit c-mi nghea
......,o;;u:; n vine. Cu toate acestea, dup ce m-am mai
de oglind, fiorii reci mi-au trecut foarte
fiindc de-acum i recunoteam chipul lui

- - ..cu 1uu:::

iari s intre n legtur

Alice stabilise n

sfrit legtura.

Eram n culmea

plin de speran. Poate c vrjitoarea asasin

s vin crurnd n Irlanda i s ne ajute s -llegm
Diavol, astfel nct s putem n sfrit renuna s
bizuim pe urciorul cu snge, care i -aa slbea ca
din transa ei i m gsea acolo,
posibil s sufere un oc cumplit, aa c am plecat,
fr zgomot ua n urma mea. Cum am ajuns
mea camer, m-am aezat pe scaun i am ns-o atept. Eram sigur c ea avea s vin curnd i
povesteasc tot ce era legat de conversaia ei cu

r..narn

c dac ieea

89

Urmtorul

lucru pe care mi-1 mai amintesc este c

m-am trezit cu un zvcnet, ridicndu-m n capul oaselor. Adormisem. Era miezul nopii, i lumnarea mea se
mistuise pn jos. M-am mirat s aflu c Alice nu-mi
fcuse vreo vizit, ci poate c adormise i ea ntre timp.
Cltoream de dou zile i eram amndoi epuizai. Aa
c m-am dezbrcat i m-am urcat n pat.
M-a trezit o uoar btaie n u. M -am ridicat n
capul oaselor. Soarele dimineii se revrsa prin perdele.
Ua s-a deschis puin. i am vzut-o pe Alice, care sttea
n prag, zmbindu-mi.
-Tot n pat, somnoril? mi-a zis. Am ntrziat deja
la micul dejun. i i aud vorbind. Nu simi mirosul de
costi?

-Ne vedem jos! am replicat, ntorcndu-i zmbetul.

Abia dup ce a plecat Alice i am nceput s m mbrac mi-am dat seama c ea nu-mi pomenise nimic despre faptul c sttuse de vorb cu Grimalkin n oglind.
M -am ncruntat. Sigur era ceva foarte important, ca s
fie lsat pe mai trziu, mi-am zis.
Pentru o clip, m-am gndit la posibilitatea ca eu
doar s fi visat totul, ns magistrul meu pusese mereu
90

DEsTINuL VRAOOLID

pe importana de a discerne diferena dintre tresomn. Starea intermediar putea uneori s repreo problem pentru vraci; acelea erau momentele n
vrjitoarele i ali slujitori ai ntunericului ncercau
influeneze, pentru atingerea propriilor scopuri.
importan vital s tii care i cum este. i tiam
u fusese un vis.
Am cobort la micul dejun i foarte curnd nfulecmap de porc i costi, n timp ce magistrul meu
gazdei alte i alte ntrebri despre dumanii
magii-api.

u nu ascultam dect n parte ce se spunea Voiam s

ct mai curnd posibil singur cu Alice, ca s-o pot
despre ce se petrecuse asear. Oare Grimalk.in
llilllrlliJ::;t:, n sfrit, pe drumul spre noi? Va reui s
la noi fuainte ca protecia oferit de urciorul cu
s dispar? De ce nu menionase Alice nimic
conversaia ei nici fa de Vraci? Ceva ciudat i
lalijoJrt<)r se petrecea aici.
-Am nevoie de puin aer ... ies la o plimbare, am
1\Untatt, ridicndu-m de la mas. Oricum, i cinilor
prinde bine un pic de antrenament
-Vin cu tine, mi-a zis zmbindAlice.
91

Desigur, era i ceea ce plnuisem: nu-i putea permite s se lase desprit de urciorul cu snge.
-Ar fi de preferat s nu v aventurai prea departe
de cas, ne-a sftuit Shey. Kenmare o fi el un refugiu,
dar chiar dac am paznici care supravegheaz mprejurimile oraului, regiunea nu e n totalitate sigur.
Dumanii notri, aproape sigur, sunt cu ochii pe noi.
-Aa-i, biete. Fii cu bgare de seam, a adugat
Vraciul. Suntem ntr-o tar strin nou i avem de-a
face cu necunoscutul.
Manifestndu-mi acordul printr-o nclinare a capului, am ieit din sufragerie mpreun cu Alice. Ne-am
dus pn la cuti, s-i lum pe Ghear, Snge i Os, i
la scurt timp dup aceea ieeam pe poart, cobornd n
pas vioi panta care ne ndeprta de cas. Era din nou o
minunat diminea nsorit, ct de frumoas puteam
spera pentru o zi de sfrit al iernii, i cinii goneau
entuziasmati n faa noastr, urmrind tot felul de
mirosuri i ltrnd zgomotos.
Cutnd n permanen ceva nelalocul lui, am
ptruns ntr-o pdurice n care solul era nc alb de chiciur; ajungnd acolo, am trecut pe sub crengile dezgolite ale unui sicomor i am intrat direct n subiect.
92

DFsriNuL VRACIULUI

-Te-am auzit spunnd o incantaie la oglind

ar, Alice. Am intrat n camera ta i te-am vzut distnd cu Grimalkin. Ce i-a spus? E n drum spre noi?
mir c nu mi-ai povestit pn acum despre asta ...
M strduisem ca vocea s nu-mi exprime iritarea.
Alice mi s-a prut fstcit pentru o clip; i-a
ucatbuza.
-Scuz-m,

Tom, mi-a zis. Aveam s-i spun, dar

-am gndit c-i mai bine s atept o vreme. Nu-s veti

bune.
- Ce? Adic ea nu poate s vin la noi?
- Ba vine, nici vorb, dar ar putea s treac niscaiva
timp pn reuete. Soldaii inamicului au fcut razii
prin ntregul Pendle, ncercnd s-1 curee de toate elaurile vrjitoarelor. La nceput, le-a mers dup cum au
vrut: au ars cteva case i au omort cteva vrjitoare.
Dar, cum s-a lsat ntunericul, elanurile au chemat o
a deas i, dup ce i-au speriat bine pe oameni, i-au
atras n Valea Vrjitoarelor, unde i-au gsit toi
sfritul. n noaptea aia, vrjitoarele au avut un osp pe
cinste. Cu toate c asta n-a avut darul de a satisface
i clanul Malkin, fiindc pe Grimalkin au trimis-o
dup comandant, care se refugiase n castelul Caster.
93

}OOEPH DEl..ANEY

Grimalkin a escaladat zidurile la miezul nopii i 1-a asasinat n patul lui I-a luat falangele degetelor mari i a
scris, cu sngele lui, un blestem pe pereii dormitorului.
M-am cutremurat auzind toate acestea. Vrjitoarea
asasin era necrutoare i tia s fie i crud atunci cnd
o impnnea situaia. Nimeni nu-i dorea s-i stea n calea
mniei.
-Dup asta, s-a pus un pret pe capul lui Grimalkin, i toti soldaii inamici aflati la nord de Priestown o
vneaz, a continuat Alice. Ea sper s ajnng n Scoia
i de acolo s ia o barc astfel nct s poat veni n Irlanda.
-Dar eu tot nu-mi dau seama de ce nu mi-ai spus
asta pn acum.
-Scuz-m, Tom, dar eu chiar am crezut c e mai
bine s-i ascund vetile proaste pentru o vreme.
- Dar asta nu e o veste chiar att de proast, Alice.
Grimalkin a scpat i, chiar dac mai ntrzie, tot e pe
drum.
Alice i-a lsat privirea n jos, uitndu-se la boturile
ascutJ_te ale pantofilor.
-Nu enumai att, Tom ... nu pot s-ti mai ascnnd
asta mult timp, nu-i aa? tii, Grimalkin e ngrijorat
94

Dl!snNuL VRAOULUI

ntru tine. Ea vrea s-1 nimiceasc pe DiavoL chiar

a, ns e de prere c nu poate s-o fac dect cu ajutu. Ea crede in ce a spus mama ta .. . c vei gsi tu
mod prin care s-i dai lovitura de graie. Acum ns,
ghicitoare a avertizat-o c eti n primejdie ... c riti s
ori de mna unei vrjitoare moarte ...
-Ce ... vrei s spui... ?
-Da ... vrjitoarea celtic despre care ai pomenit ...
pe care a omort-o mo Arkwright. Grimalk:in
une c s-a ntors din mori i c te vneaz pe tine.
Imagini din comarul meu mi-au rsrit nsufleite
minte. S fi nsemnat ele un avertisment? Poate toc. de aceea aveam acelai vis, iar i iar. Dar cum era
ibil ca vrjitoarea aceea s fie pe urmele mele? m-am

trebat

-Nu e cu putin, Alice. Ea n-are cum s se

toarca. Bill Arkwright i-a scos inima i le-a dat-o
. . ,,ni or s-o mnnce!
- Eti sigur? Grimalkin prea convins c are drepte, mi-a zis Alice.
-Am fost acolo cnd a fcut-o, Alice. L-am vzut
i-a aruncat-o lui Ghear i celuilor ei.
95

}OSEPH DELANEY

Dac

spnzurai o vrjitoare, ea putea s se ntoarc

din mori, ns existau dou modaliti prin care te puteai asigura c nu mai revine. Una era s-o arzi; cealalt
era s-i scoi inima i si-o mnnci. Acesta era motivul pentru care Bill Arkwright le scotea mereu inimile
vrjitoarelor de ap i le ddea cinilor s le mnnce .
La fel procedase i cu vrjitoarea celtic: era o metod
ncercat i verificat de-a vracilor; totdeauna reuea. Iar
vrjitoarea aceea era moart, cu neputin de a se mai
ntoarce.
-i aminteti c i-am spus despre visul meu,
Alice ... visul despre Morrigan? am ntrebat-o.
Alice mi-a rspuns printr-un semn de ncuviinare.
-Ei bine, n fiecare noapte am acelai comar. O
cioar mare i neagr zboar dup mine. Sunt ntr-o
pdure i

alerg ctre o capel. E singura mea ans de

a-mi gsi refugiu i trebuie s ajung nuntru nainte de
miezul nopii ... altfel mi gsesc sfritul. Dar deodat
cioara i schimb nfiarea. Acum st aproape de
mine, cu trup de femeie, dar cu cap de cioar ...
-Nu e nici urm de ndoial ... e Morrigan, asta-i
sigur, a ncuviinat Alice.

96

DEsriNuL VRAOULUI

-i

pe urm capul ciorii se schimb, ncetul cu n~;;Lw, ntr-unul omenesc. i faa aia e una pe care am
vzut-o. E a vrjitoarei pe care a omort-o Bill
'ght. Dar de ce i-ar lua Morrigan faa unei vrji
emoarte?
- Poate i dorete rzbunare pentru ce-ai fcut tu
fi Bill Arkwright, i-a dat cu prerea Alice. Faptul c se
losete de faa slujitoarei ei moarte e un mod de a te
preveni n legtur cu ce-o s se-ntmple. Nu-mi face
plcere s-i spun asta, Tom, dar se poate s fie ceva mai
mult dect un comar ca toate comarurile.
Am ncuviinat fr s spun nimic. Orict era de nfricotor, prea plauzibil. Putea s fie un avertisment
direct din partea lui Morrigan, una dintre cele mai rz
buntoare i mai nsetate de snge dintre Vechile
Zeiti.

Senzaia ru-prevestitoare
C

mi se accentua. Nu doar

aveam de nfruntat data tot mai apropiat a ritualurilor magilor-tapi: acum, i o amenintare din partea lui
Morrigan prea iminent. Era o uurare s tiu c Grimalkin ni se va altura curnd ... chiar dac asta ar fi
atras o alt provocare: tentativa de a-l lega pe Diavol.

Foarte curnd, era posibil s avem de nfruntat concomitent trei puternice entiti ale ntunericului.
Mi-am vrt mna n buzunar i am scos de acolo
urciorul cu snge, ridicndu-lla lumin i examinndu -1
cu atenie. Nu cumva crptura era acum puin mai
mare? Mi se prea clar c aa ar fi. Il-am ntins lui Alice.
-Nu cumva stricciunea s-a nrutit? am ntrebat-o agitat.
Alice a studiat ndelung urciorul, sucindu-1 iar i iar
n mini. n cele din~ mi 1-a dat napoi.
- E posibil s se fi lungit un pic crptura, a admis
ea, ns acum nu se mai scurge snge deloc. Nu-ti face
griji, Tom. Cnd va sosi Grimalkin, l vom putea lega pe
Diavol i nu vom mai avea nevoie de urciorul ~Ne-am ntors ncet spre cas, cinii urmndu-ne ndeaproape. ntre timp, vntul mnase norii dinspre vest,
astfel nct ei acopereau acum soarele. Din cte se prea,
perioada de vreme bun i stabil se sfrise. Simeam
miros de ploaie.

98

nd ne-am ntors acas la Farrell Shey, l-am gsit

pe Vraci patrulnd ncolo i-ncoace n fata portii.
Pe chip avea o expresie ngrijorat
-Unde-ati umblat? ne-a luat el la rost. V atep
tam napoi de-acum o or! N-ap fost preveniti s nu v
indeprtati prea mult de cas? Am crezut c vi s-a
ntmplat ceva.
-Dar n-am fost foarte departe, am protestat eu.
Doar am stat de vorb, att. Alice a luat legtura cu Grimalkin. n sfrit, ea a pornit ncoace. S-ar putea s-i ia
ceva timp, dar sigur vine. Prin urmare, sunt veti bune,
nu?
99

Normal c nu i-am spus Vraciului totul. i-aa i

venea destul de greu s colaboreze cu vrjitoarea asasin i fr s cunoasc amnunte despre ceea ce-i
fcuse ea comandantului inamic.
- Mda, blete, sigur c sunt, a rspuns, prnd
acum un pic mai vesel. Dar, ct timp ai fost tu plecat,
s-au luat hotrri. La drept vorbind, hotrrile s-au luat
la micul dejun, dar tu preai s ai alte preocupri n
minte. Peste vreo doi ani, i vei fi terminat ucenicia i
vei fi tu nsui vraci. E vremea s gndeti i s te compori ca un vraci. AI trebui s te concentrezi, nu s-i
umble mintea la zne.
- Imi cer scuze, am zis, lsnd capul n jos. mi
ddeam seama c era dezamgit de mine. i, ain ntrebat, ce se-ntmpl?
-Pn a~ moierii i-au atacat pe magi imediat
nainte de ritualul apuluL mi -a explicat magistrul meu;
de obicei, cnd plecau din fort, n cltoria pre Killorglin. De data aceasta ns, va fi altfel. Farrell Shey crede
c va mai dura aproximativ o sptmn pn ca majoritatea magilor s plece spre ora, ns ei i trimit
totdeauna civa oameni nainte, ca s le asigure cazarea i s construiasc turnul pentru platforma pe care o
100

DEsnNuL VRAOULUI

folosesc n cadrul ritualului. El o s-i ascund civa

oameni n Killorglin, ca s-i ia prin surprindere pe cei
din avangard, iar noi vom merge cu ei. tii, trebuie s
incercm s capturm unul dintre magii-tapi, pe care
s-1 interogm. Ar fi posibil astfel s aflm unele dintre
secretele ceremoniei. .. poate chiar cum s-o oprim sau
s-o contracarm. Desigur, partea cea mai grea va fi s
ajungem la Killorglin fr ca spionii magilor s-i previn n legtur cu prezenta noastr. Aa c Shey i
adun o mulime de oameni narmai, care-i vor petrece ziua rscolind zonele rurale nconjurtoare i eliberndu-le de primejdii.
-Dar, cu toat activitatea asta, magii n-ar putea s
ghiceasc faptul c li se pregtete ceva? am ntrebat eu.
- Mda, biete, ar putea .. . ns nu vor ti exact ce
anume. i este cu mult mai bine dect s le permitem
spionilor lor s dea raportul la Staigue despre plecarea
noastr din cas i despre direcia n care pornim.
Oamenii Aliantei Funciare s-au ntors pe nserat, declarnd c ntreaga regiune e sigur. Aa c, lsndu-ne
acolo cinii i sacii, eu, Vraciul i Alice am pornit spre
101

}OSEPH DHLANEY

Killorglin la adpostul ntunericului, n compania a vreo

duzin de brbati vnjoi, sub comandalui Shey.
Am cltorit pe jos, prin muni, urmnd un arc larg
i urcnd spre nord-est, n timp ce o burni grea i rece
transforma ncetul cu ncetul pmntul potecii n noroi.
Aproape de venirea zorilor, am ocolit malurile unui lac
ntins, dup care am ajuns n orelul Killarney. Ne-am
adpostit ntr-un hambar de ia marginea lui i am dormit toat ziua, i seara am pornit din nou. _
ntre timp, ploaia se oprise, aa c mersul a devenit
mai lesnicios. n scurt timp, am ajuns s urmm cursul
rului Laune, nvluit n cea, i am ajuns lng I<illorglin cu mult naintea zorilor. Poposind pe un cmp ntins i noroios de la marginea oraului, ne-am nthrit cu
muli alii, care sosiser n ateptarea Trgului lui Puck.
nclzindu-ne minile la foc, l-am ntrebat pe Farrell
Shey cum de se adunase deja lumea ntr-un numr att
de mare.
- M mir s vd att de mult lume aici1 att de
devreme, a zis Vraciul. Pn la trg mai sunt cteva zile.
n lumina cenuie a zorilor, vedeam cmpul forfo tind de activitate. Unii i instalaser tarabe i vindeau
mncare: iruri de crnai, ceap i cartofi. Erau i multe
102

0Esn:NuL VRACIULUI

animale: caii erau pui s alerge n galop de-a lungul i

de-a latul cmpului, supunndu-i la destule riscuri pe
pedetri.

- Oamenii tia nu par deloc nfometai, am remarcat eu.

-Totdeauna sunt i cte unii care prosper, indiferent ct de rea ar fi situaia, mi-a rspuns Shey.
Crede-m, sunt pe-aici i foarte multe guri flmnde.
Muli sunt prea slbii ca s mai vin pe jos pn la Killorglin. cu toate astea, trgui e tot mai mare de la un an
la altul. C e iarn, c e var, nu e nicio diferen: chiar
oi pe vreme rea, sunt atrai aici cu sutele. Vin de la muli
kilometri distan Destui sunt negustori care-i aduc
animalele ca s le vnd sau s le dea la schimb, dar mai
sunt i crpaci sau ghicitori de noroc, ca i hoi -n
special pungai. Oraul devine repede prea nencptor
pentru atta lume. Cmpul de-aici nu e dect unul dintre multele care se umplu pn la refuz.
- Dar magii? s-a interesat Vraciul
-Ei i rezerv majoritatea locurilor de cazare din
a ... n mod special pe cele cu vedere la piaa triunshlular din centru, acolo unde se nal platforma. Pe
103

}OSEPH Dm.ANHY

durata festivalului principal, Killorglin le aparine, efectiv. Numai c, de data asta, le facem noi o surpriz!
Am ptruns n ora dimineaa trziu, nghesuindu-ne pe strzile nguste spre centru, unde era piaa.
Tarabele erau ngrmdite pe pavajul din piatr cubic
din centrul oraului Killorglin. Cele mai multe orae mici
au cte o pia de form ptrat sau circular, ns cea
de-aici era, ntr-adevr, triunghiular; se nclina spre o
strdu care cobora, ntr-o pant abrupt, spre un ru
ndeprtat, traversat de un pod.
Shey se niaurase cu o manta grosolan din ln, ca
s-i ascund straiele scumpe, aa c nimeni nu ne-a
acordat cine tie ce atenie. Ne-am amestecat cu gloata
pn cnd ne-am nchiriat o camer n ceea ce prea s
fie cel mai prpdit i mai drpnat dintre numeroasele hanuri cu vedere la aglomerata pia. Am ajuns repede s apreciem faptul c fusese o alegere excelent,
deoarece, spre deosebire de majoritatea celorlalte hanuri, avea accesul printr-o strad paralel cu marginea
vestic a triunghiului din piatr cubic, aa c puteam
s intrm i s ieim fr s fim observai de cineva dintre cei aflai n pia.
104

DilsnNuL VRAOULUI

- E ultimul han pe care 1-ar putea alege magii, ne-a

explicat Shey, netezindu-i prul alb spre spate. Ei in
la confortul lor i mai vor i s-i protejeze statutulpentru ei, numai ce e mai bun i mai bun. Dac e s-i
ia cineva camere aici, atunci numai servitorii lor ar putea
s fie.

Ne-am ntors pe cmp, unde oamenii lui Shey

gteau ceva la foc. Oricum, nainte de apusul soarelui
ne-a ajuns vestea c un
grup de magi a strbtut
trectorile din munii de la nord de fortificaia Staigue i,
mergnd noaptea, se ndreapt direct spre Killorglin.
Aveau s ajung nainte de ivirea zorilor. Ceea ce nsemna c noi sosiserm exact la timp.
Lundu-ne ceva provizii pentru veghea noastr,
ne-am ntors n camera cu vedere spre piata, unde puteam s ateptm sosirea inamicilor notri. Am tras
draperiile peste ferestre, lsnd numai o mic deschiztur n centru. Cerul era senin, fr pic de nor, i
luna, care fusese plin cu trei zile n urm, arunca o
lumin argintie peste strzile acum pustii
Cam cu dou ore nainte de zori am auzit tropa-trop
de copite. Doi clrep i-au fcut aparitia n cmpul

mic

105

JosBPH Dm..ANEY

nostru vizuaL urmai de patru brbai care crau boccele voluminoase pe umeri.
- Magii sunt cei care au sosit clare, ne-a explicat
Shey. Ceilali sunt muncitorii care vor construi platforma.
Amndoi caii erau de ras, armsari negri crescui
pentru gonit, iar clretii lor erau narmai cu sbii mari
i curbate, ale cror lame se leau spre vrf- aa-nu
rrritele paloe. Desclecnd, magii s-au ndreptat spre
vrful triunghiului pietruit. Erau brbai nali, cu sta,turi
vnjoase, sprncene negre stufoase i brbi scurte i
ascuite, din cele crora li se spune cli.i de tap, fiindc
semnau cu smocurile din brbiile apilor.
Le-au artat celorlali spre pavaj i, fr s mai zbo
veasc vreo clip, cei patru dulgheri au nceput s ridice
nalta construcie din lemn care avea s gzduiasc platforma. Boccelele lor conineau unelte i buci de lemn
care preau s fi fost special meteugite. Doi dintre
brbai au plecat dup puin timp, ntorcndu-se n
cteva minute cu dou grinzi mari din lemn. Acestea
probabil c fuseser confecionate pe plan local, n conformitate cu necesitile lor. Abia le-au aezat jos, c au
i plecat din nou, ntorcndu-se apoi cu alte lemne.
106

DEsrlNtn. VRACIULUI

Curnd, zgomotul ciocanelor a nceput s tulbure

linitea noptii. i piedestalul prindea contur ncetul cu
ncetuL
Muncitorii au lucrat toat ziua, iar magii au stat pe
jos sau au dat trcoale piedestalului care cretea vznd
cu ochii, mprind instruciuni.
Locuitorii din Killorglin s-au inut departe de pia,
i n ziua aceea nu s-a mai instalat nici mcar o tarab
acolo.
-Le e fric de magi? m-am interesat eu. De-aia nu
se ine pia azi?
-Le e fric, sigur c da, mi-a rspuns Shey. Ct
timp se construiete platforma, ei obinuiesc s stea ct
mai departe de pia. Dar, de ndat ce apul va fi la locul
lui, se vor ntoarce i ei, i piaa va fi mai aglomerat ca
oricnd ... dei, n cea mai mare parte, cu muterii pentru cni de bere i sticle de vin. Muli se mbat - poate
i ca s nu mai ia n seam ororile pe care le aduc magii
n ora. Pentru ceilali, este unul dintre cele dou evenimente importante ale anului i totul este dus la extrem.
- Cnd ai de gnd s ncerci s-1 nhai pe unul dintre magi? l-a ntrebat Vraciul.
107

-La cderea serii, i-a rspuns Shey. Atunci o s-i

i dm foc platformei. Fr ndoial c o s construiasc
alta, dar asta nseamn s-i aduc alte materiale din
Staigue. i aa, cel puin i mai ntrziem ct de ct.
-i vor folosi magia neagr ca s se apere? a mai
vrut s tie magistrul meu.
- E posibil s ncerce, a admis Shey, ns ... Ne-a
adfesat tuturor o privire hotrt. Am ncredere n fortele noastre conjugate. Sunt ncreztor n reuit.
- Ei bine, eu am lantul meu de argint, a zis Vraciul.
i biatul l are pe-allui. Astea l vor lega mai sigur dect
oricare funie.
Lanturile de argint aveau efect mpotriva vrjitoare
lor i a majoritii magilor. Prea foarte simplu: aveam
superioritate numeric fa de cei doar doi magi i
muncitorii lor i mai aveam de partea noastr i elementul-surpriz. i totui, am zrit cu coada ochiului expresia lui Alice. Prea ngrijorat.
-Care-i problema, Alice? am ntrebat-o.
-Nu legarea magului m nelinitete, mi-a rs puns. O ce-o s fie dup, cnd ceilali o s afle ce s-a
petrecut. O s vin peste noi... i-s o grmad!
108

DEsTINuL VRAOULUI

-Toate acestea au fost gndite n amnunime i

puse la cale cu grij, fato, i-a spus Vraciul. Caii capturai
i ceilali prizonieri vor fi dui spre sud-est, direcia din
care am venit noi. n schimb, noi patru, cu prizonierul
nostru att de special, vom porni n alt direcie - n
josul coastei. E un castel acolo - Ballycarbery, cminul
unui alt moier; e o fortrea puternic, n care vom
putea s-1 interogm netulburai pe mag.
Soarele a nceput s apun i, cnd lum.ina s-a mai
mpuinat, a venit vremea s trecem i noi la aciune.
Jos, consQ:ucia era aproape terminat: un piedestal
nalt i ptrat din lemn, n echilibru deasupra pietrelor
pavajului, la aproape zece metri nlime, domina acum
suprafata pieei. Era o realizare remarcabil pentru o
munc de numai o zi. Lucrtorii, istovii, i strngeau
ustensilele n timp ce magii ateptau rbdtori, cu braele ncruciate i caii priponii de un par din colul cel
mai ndeprtat. Oamenii notri ne raportaser c ei i
luaser camere n cel mai mare dintre hanuri, unul cu
faada spre noi, i foarte curnd aveau s se retrag
acolo pentru noapte.
109

Ne-am prsit punctul de observape, am cobort n

strad i ne-am ndreptat spre marginea suprafeei destinate pietei, avnd grij s ne menpnem n umbr.
Cu Vraciul i Shey n avangard, am nceput s naintm lent i furi, tiind c oamenii notri narmap se
apropiau din spate, tindu-le inamicilor orice ans de
scpare.

Deodat,

cei doi cai priponiti au nceput s se cabreze

Probabil c ne simpser mirosul i,
alarmap instantaneu, cei doi magi i-au scos paloele i
au luat o pozitie de aprare, spate n spate. Shey i magistrul meu au ieit atunci la lumin i s-au repezit spre
dumanii notri, urmap ndeaproape de mine i de
Alice. Auzeam strigte poruncitoare i zgomotele altor
pai alergnd prin ntuneric, pe msur ce trupele noastre convergeau spre pnta lor.
Magul aflat cel mai aproape de noi i-a ridicat arma,
ns Vraciul i-a aruncat lanul din fug. Cu un pocnet
rsuntor, acesta s-a nltat, descriind o spiral perfect.
A fost o aruncare bun, precis, lanul cznd peste
capul i peste umerii magului, imobilizndu-i braele pe
lng corp i fcnd s-i scape paloul pe pietrele pavajului. Att de formidabil a fost aruncarea, nct o parte
i s necheze agitap.

llO

DEsTINuL VRACIULUI

a lanului i s-a strns peste ochi i gur, aa c magul

nu mai putea acum nici s vad, nici s vorbeasc. Le- garea gurii este ceva foarte important atunci cnd ai
de-a face cu cineva dotat cu puteri vrjitoreti i capabil
s rosteasc descntece de magie neagr i magii se folosesc de descntece, aa c magistrul meu nu-i asumase nici cel mai mic risc.
Cellalt mag s-a rsucit spre Shey i s-a auzit un
scrnet metalic n clipa n care armele li s-au ciocnit cu
putere. Apoi, magul a scos un ipt, a scpat paloul din
mn i s-a prbuit greoi cu faa n jos; a rmas acolo,
iar sngele a nceput s formeze o bltoac n jurul lui.
Cei patru muncitori s-au lSat s cad n genunchi, cu
bratele ridicate deasupra capului, implorndu-ne s le
crum vieile. Oamenii lui Shey strngeau acum cercul
n jurul nostru i n-am avut nevoie dect de puine minute pn s-i legm pe dulgheri cu funii i s-i ducem
de-acolo, cu tot cu cei doi cai.
Aa c n timp ce oamenii notri se pregteau s
plece spre sud-est, cu destinaia Killarney, Vraciul, Shey,
Alice i cu mine ne-am luat prizonierul i am pornit spre
castelul Ballycarbery, de lng micul-ora Cahersiveen.

De ndat ce ne-am vzut pe drum, ieii din Killorglin, am privit napoi i am zrit fum negru i strluciri
roietice deasupra acoperiurilor. Oamenii lui Shey incendiaser platforma de lemn; strdaniile muncitorilor
fuseser zadarnice. Planul nostru decursese bine, ns
nu m puteam mpiedica s-mi fac griji cu privire la faptul c focul va aciona ca un far, atrgndu-ne dumanii
spre ora, ntr-un atac n for.

lU

~yiTOL&

Oy6:s'.C
UN INSTRUMENT
DE TORTUR

allycarbery s-a dovedit a fi o fortrea zdravn,

cu zi<uri groase din piatr i o singur poart,
orientat spre vest. Cu toate acestea, castelul nu avea i
an de aprare umpltt cu ap i pod basculant, ceea ce,
conform propriei mele experiene privitoare la astfel de
fortificaii, reprezenta o slbiciune major. nsemna c
inamicul putea s se apropie tocmai pn la bastioane.
i trebuie s spun c fortreaa cunoscuse i zile mai
bune. Acum avea pereii acoperii cu ieder. Un atacator hotrt se putea folosi de ea ca s se caere.

D
D

113

nc legat cu lanul de argint al Vraciului, magul a

fost dus jos, n carcera subteran, ca s-i atepte interogatoriul de a doua zi dimineata. Nou ni s-au repartizat paturi confortabile n castel i n -am mai pierdut
timpul, ci ne-am ntins, s ne punem la punct cu somnul. nainte de a aipi, mi-am mai verificat urciorul cu
snge i nu m -am putut mpiedica s meditez c, n trecut, situaia noastr fusese adesea extrem de diferit. n
astfel de fortificaii, lnceziserm prin temnie ntunecoase, umede, ateptndu-ne moartea, n timp ce
dumani notri se aflau n poziia celui puternic.
Am visat din nou- acelai comar n care eram
urmrit de Morrigan, sub nfiarea unei ciori. ns am
avut impresia c visul a fost ceva mai puin nfricotor
dect rndul trecut. Zeia nc se apropia i acum treptat, ns eu alergam mai repede, ajungnd din ce n ce
mai aproape de nevzutulloc de refugiu.
M-am trezit brusc, inundat de o sudoare rece, cu
inima bubuindu-mi n piept, ns m-am sirrit oarecum
ncurajat. Oare nvam, deveneam un pic mai puternic
de fiecare dat cnd treceam prin acest comar?
114

DESTINUL VRAOULUI

Dar n momentul acela s-a petrecut ceva mult mai

nspimnttor dect oricare teroare nocturn.
Am auzit acel buf, buf, buf surd al pailor apropiindu-se de patul meu, nsoit de sfritullemnului ars.
Am ncercat s deschid ochii, ns pleoapele mi erau
prea grele; rsuflarea mi ieea n icnete hrite, iar
btile inimii mi le simeam dureroase n piept. Aveam
impresia c lng patul meu se gsete ceva imens, ceva
care se ntinde spre mine. Apoi, am simtit pe fa o rsu
fiare fierbinte, am mirosit duhoarea fetid. i o voce
mult prea bine cunoscut mi-a vorbit lng urechea
stng. Era vocea Diavolului.
-Acum aproape c eti al meu, Tom. Aproape c
pot s te ating. Doar puin timp s mai treac, i puterea urciorului va pieri! i atunci, vei fi al meu!
Am deschis ochii, ateptndu-m s-i vd enormul
cap, cu coarnele sale ncovoiate, i gura plin de dini
ascuii. ns, spre uurarea mea, acolo nu era nimic. Am
cobort n grab din pat i, n scurt timp, am constatat
c nu fusese doar un vis - i aici, o serie de amprente
de copite arseser scndurile podelei i prjoliser mai
adnc dect n ultima ocazie, n camera mea de la han.
115

Timpul mi era pe terminate. Puterea urciorului cu snge

era aproape pe sfrite.
Nui-am spus lui Alice nimic din ce s-a ntmplat, i
nici Vraciului. De ce s le mai sporesc temerile? Era un
lucru n legtur cu care nu aveam ce s facem. Nu puteam dect s sper c Grimalkin va sosi ct mai curnd.
Dup micul dejun, am cobort spre carcer mpreun
cu Shey i cu trei paznici narmai, ca .s ncepem interogarea prizonierului.
- N -a primit nici mncare, nici ap, a remarcat Shey
n timp ce ne apropiam de ua celulei. Asta ar trebui s-i
mai dezlege puin limba.
Doi dintre paznici au intrat cu noi n celula rece i
umed, iar cel de-al treilea ne-a ncuiat nuntru cu
magul i a rmas de straj afar. Nu se risca nimic, i
puterile inamicului nu erau n niciun caz subestimate.
Celula era spaioas i destinat evident interogrii
prizonierilor. Cu toate c nu exista vreun loc pentru dormit, cu excepia unui aternut de paie dintr-un col,
ncperea coninea o mas i trei scaune, unul dintre
acestea fiind prevzut cu curele din piele, pentru imobilizarea deinutului. Cu mult ndemnare, Vraciul i-a
116

DBs11NuL VRAOULUI
desfurat lanul

cu care-11egase pe mag, iar acestuia i

s-a pus repede un clu i i s-au legat minile la spate.
In cele din urm, a fost prins cu curele de scaun, iar Vraciul i Shey s-au aezat de cealalt parte a mesei.
Pe mas era o lumnare, iar intr-un suport fixat in
perete, lng u, se afla o tor, dnd suficient lumin
pentru ce ne trebuia. Mai erau i un urcior mare cu ap
i dou cecue. Eu i Alice stteam in picioare in spatele
Vraciului i al lui Shey, in timp ce paznicii se pos~er
aproape de scaunul prizonierului.
- i vom pune cteva intrebri, a nceput Shey, a
crui rsuflare scotea aburi n lumina lumnriL Ar fi o
dovad de nelepciune s rspunzi cu sinceritate. Orice
ncercare de a ocoli adevrul va conduce la urmri
neplcute. nelegi?

Magul a fcut un semn de incuviintare. La un semn

din partea lui Shey, unul dintre paznici i-a scos cluul
din gur. Imediat, prizonierul a inceput s tueasc, sufocat; ddea impresia c se strduiete s spun ceva:
-Ap ... dai-mi ap, v rog! a cerut pn la urm,
cu vocea rguit.
-Vei primi ap peste puin timp, 1-a informat Shey.
Dar mai nti va trebui s ne rspunzi la ntrebri!
ll7

JOSEPH DEl..ANEY
Apoi a ntors capul spre Vraci i i-a fcut un semn.
-De ce d gre uneori ceremonia voastr cu apul?
s-a grbits-1 ntrebe magistrul meu, fr s mai piard
timpul.
-Nu v voi spune nimic! a rspuns ncruntndu-se
magul. Absolut nimic!
-Vom scoate adevrul de la tine ntr-un fel sau n
altul, 1-a atenionat Shey. Exist calea mai uoar i calea
mai dur. Alege ...
~ Dac triesc sau dac mor aici, nu m intereseaz
nicidecum.
-Atunci, nseamn c ori eti un viteaz.~ ori nebun!
s-a rstit Shey. Nu m ndoiesc c e a doua variant, a
adugat, vrndu-i mna n buzunar i scond un mic
instrument metalic, pe care 1-a aezat pe mas n fata
magului. Semna cu un clete. Vei suferi dureri nainte
de a muri, i-a atras el atenia. Dureri cumplite! Asta-i
ceea ce-i doreti?
Vraciul s-a ncruntat, i din ochi i-au nit fulgere.
- Cam ce-ai vrut s spui cu asta? 1-a luat el la rost pe
Shey, artnd spre mica ustensil
Farrell Shey a luat instrumentul, care acum observam c semna mai degrab cu un clete de fierar.
118

DEsnNut VRACIULUI

-Este un instrument versatiL i-a explicat el linitit;

unul care poate fi ntrebuintat n diverse moduri ca s
conving un prizonier ncptnat c trebuie s vorbeasc Poate s zdrobeasc degete sau s extrag dini.
- Eu nu sunt partizanul torturii! a replicat Vraciul, n
a crui voce se simtea mnia. i numai un nesbuitfo
losete aa ceva. Supune pe cineva la durere i- i va
spune orice numai ca s-o fac s nceteze. Muli dintre
cei acuzai pe nedrept de vrjitorie au mrturisit sub
tortur. Temporara uurare a durerii este ns urmat
curnd de mult mai marea suferin a execuiei i a
morii. Aa c las deoparte instrumentul, sau eu nu mai
continui!
M simteam mndru de faptul c sunt vraci. Ne
fceam treaba n mod onorabil.
Shey s-a ncruntat i i-a fcut gura pung, furios,
dar i-a vrt instrumentul pentru tortur la loc n buzunar. Nendoios c lungii ani de vrajb dintre magi i
moieri provocaser mari amrciuni, ca i atrociti comise de-o parte i de cealalt ntunericul i sporea puterea i-i corupea pn i pe cei carei se mpotriveau. Eu
m comprornisesem folosindu-m de ntuneric ca s
119

rmn n via, aa c

nu eram n poziia de a judeca pe

cineva.
Atunci, magistrul meu i-a repetat ntrebarea.
- Ceremonia cu tapul ... de ce d gre uneori?
Magul a ovit puin, dar apoi i-a fixat privirea asupra Vraciului i a bolborosit:
- Din cauz c faptele noastre nu sunt pe placul
zeului.
-Dar voi nu tii ce-i este pe plac? a ntrebat Vra~ ciul V desfi1urap ritualurile tenebroase de sute de ani.
Nu trebuia s tii pn acum?
- Depinde de multe lucruri. Sunt variabile care nu
pot fi prezise.
- Ce variabile?
-Mi-e sete. Am gtui uscat. Dai-mi puin ap i
v voi spune...
.
Dintr-un impuls i fi1r s mai atept rspunsul lui
Shey, am pit nainte, am luat urciorul i am turnat
puin ap n cecuta aflat mai aproape de mine, dup
care am ridicat-o pn la buzele magului i am nclinat-o uor. Omuorul brbatului a zvcnit n timp ce
nghiea nerbdtor apa. De ndat ce a terminat, am
vorbit pentru prima dat de cnd intrasem n ncpere.

uo

DEsTINuL VRAOULUI

- Cum te numeti? l-am ntrebat.

- Cormac, mi-arspuns magul.
Shey s-a incruntat la mine, ns Vraciul a zmbit i
mi-a fcut un semn din cap, dnd de neles c-mi
aproba iniiativa.
-Ia spune, Cormac, a continuat el. Care sunt variabilele?
-Alegerea tapului este important. El devine trupul sacru n care trebuie s intre zeul nostru, Pan. El nu
va lua n stpnire un trup care nu-i este pe plac. Initial,
sunt alei apte api. Noi trebuie s-1 hotrm mpreun
pe cel mai bun. Nu este o misiune uoar. Profetii notri
dezbat alegerea zile de-a rndul.
Magistrul meu a dat aprobator din cap.
- Care sunt celelalte variabile? a ntrebat.
-Trebuie fcute sacrificii umane ... trei cu totul. i
acestea trebuie s fie perfecte. Una dintre victime trebuie s fie femeie, iar ea trebuie s-i aleag moartea,
druindu-i cu bucurie viaa. Ceilali doi trebuie s fie
magi care s-i ofere i ei de bunvoie viaa zeului. Eu
urmeaz s fiu unul dintre sacrificai. Cellalt a murit de
mna ta lng piedestalul de lemn! a adugat el, privindu-1 mnios pe Shey.
121

}OSEPH DEl.A.NEY

Vraciul a ncuviinat, czut pe gnduri.

- Aadar, cei doi magi care se ofer voluntari s
moar rspund de supravegherea construirii platformei?
-Da, este un obicei strvechi.
- i ce se ntmpl acum, c unul dintre voluntari
este deja mort?
-Numele lui a fost Mendace- a fost un brbat viteaz, a crui moarte ele mna dumanului este la fel de
acceptabil pentru Pan ca i cnd ar fi survenit ca parte
a ceremoniei. Nu ne duneaz n vreun fel cauzei.
-Dar cum rmne cu dumneata, Cormac? 1-a ntrebat magistrul meu. Dac-ar fi s mori aici, atunci
moartea dum.itale ar fi la fel de acceptabil?
-Da ... dac m ucidei, vei contribui direct la ritual, a rspuns magul, zmbind pentru prima oar. Iat
de ce nu m tem. Primesc moartea cu bucurie!
-i dac noi ne hotrm s nu te ucidem?
Cormac n-a zis nimic i a fost rndul Vraciului s
zmbeasc.

-Atunci, din moment ce procesul a nceput, nu se

permite nlocuirea, nu? Pentru asigurarea reuitei, trebuie s fii dumneata, i nu altul! Prin urmare, dac noi
122

DEsnNuL VRACIULUI

te meninem teafr ru aceast ocazie, nlarea lui Pan

probabil c va da gre ...
Magul i-a lsat ochii n jos, fixnd timp ndelungat
cu privirea tblia mesei, fr s scoat o vorb.
- Sunt de prere c tcerea lui Cormac spune totul,
a rostit n cele din urm Vraciul, ntorcndu-i faa spre
Shey. Ne-am atins deja scopul. Tot ce trebuie acum s
facem este s-1 inem nchis aici. Castelul poate fi aprat
mpotriva unui atac al magilor?
- Niciun castel nu este cu desvrire inexpugnabil,
i-a rspuns Shey. Iar inamicul nostru va fi disperat ...
este posibil s ne asalteze aici.
- Atunci, va fi nevoie s aduci aici ct mai multi oameni cu putin, care s-1 apere, i, de asemenea, s-1
aprovizionezi cum se cuvine pentru un asediu, 1-a pov
uit magistrul meu. Nici c se putea s ias mai bine.
Rezistrn aici, iar pe urm, pe la mijlocul verii, nainte
ca ei s poat ncerca din nou i cnd sunt mai slbii ca
oricnd, ne vom abate direct asupra fortului Staigue i-i
vom da gata o dat pentru totdeauna; acesta e sfatul
meu.
Shey i-a rspuns cu un zmbet.
U3

JOSEPH Dlll.ANRY

- E un sfat bun, John Gregory. Exact aa vom proceda. Vrajba de secole va putea n sfrit s nceteze prin
nfrngerea lor. ti mulumesc.
Alice fusese pn atunci un martor mut al interogatoriului, ns acum l-a fixat pe prizonier cu o privire
oelit.

- One e femeia ... cea care s-a oferit voluntar s fie

sacrificatli? l-a ntrebat ea.
Pentru o clip, am crezut c el n-o s-i rspund,
ns i-a ridicat deodat capul i a privit-o drept n ochi.
-E o vrjitoare ... una dintre cele care s-au aliat cu
noi.
Alice a dat din cap n semn de ncuviinare, dup care
a schimbat o privire nelinitit cu mine. Prin urmare,
una dintre vrjitoarele celtice era aici, n regiune, i urmase s vin n I<illorglin, ca s se sacrifice. Acum, fr
ndoial c va veni ncoace, alturndu-se asediului asupra castelului Ballycarbery.

124

~yiTOLu

0#C:7:$.{
AsEDIUL ASUPRA
CASTELULUI BALLYCARBERY

hey a trimis mesageri cu veti despre situaia

creat i s-au declanat ndat pregtirile pentru
aprarea castelului. Spre uurarea mea, am vzut cum
un grup numeros de oameni a nceput s taie iedera de
pe ziduri, astfel nct dumanii s nu se poat cra cu
ajutorul ei.
n ziua urmtoare au nceput s soseasc oamenii
moierilor. Erau cu mult mai puini fat de ci m
ateptasem - nu mai mult de cincizeci cu toii -, ns
fiecare mic grup aducea cu el arme, alimente i provizii

125

Ja;BPH DEl..ANEY

n exces fa de propriile nevoi, astfel nct castelul era

acum aprovizionat corespunztor pentru asediul anticipat ... cu toate c, probabil, ne bizuiam pe mai puin de
optzeci de oameni.
- ~ fi crezut c ai fi n msur s gseti mai muli
oameni care s adere la cauza dumitale, ~remarcat Vraciul n timp ce priveam cu toii, de pe crenelurile dinspre vest, spre ceea ce conductorul Aliantei Funciare
ne spusese c ar reprezenta cel din urm contingent.
Acesta consta din cinci brbai narmai i dou
crue micj, fiecare dintre ele tras de cte un mgar care
prea peste msur de mpovrat i gata s se prbu
easc

-Nu e nici mai bine, nici mai ru fa de ceea ce

speram, i-a rspuns Shey. Fiecare moier trebuie s~i
vad i de propria aprare i s se asigure c are suficieni slujitori cu el
Vraciul a dat aprobator din cap, cntrindu -i replica
n minte n timp ce privea soarele care cobora tot mai
mult spre mare.
- Cnd vor ataca? a ntrebat el.
-Disear sau mine, a replicat Shey. Vor veni dinspre est, prin muni.
U6

DFsrr.NuL VRACIULUI
-Ci?

- Probabil cam o sut cincizeci, dup cele mai recente estimri ale noastre.
-Att de muli? s-a mirat Vraciul, nltndu-i
sprncenele. i ci dintre acetia ar fi magi?
- n total sunt vreo cincisprezece, mpreun cu vreo
ase ucenici. Probabil, cam dou treimi din ei vor veni
ncoace. Restul vor rmne n fortul lor, la Staigue.
- i ceilali? Cine le sunt slujitorii i sprijinitorii?
- i in pe lng ei vreo treizeci de brbai narmai
i poate vreo ali zece care lucreaz ca buctari i
meteugru;i, cum ar fi mcelari, tbcari i zidari. ns
cnd vine vorba despre o btlie, pot s atrag mult mai
muli, ca s-i sporeasc efectivele. Recruii acetia provin din rndul sracilor - al celor care nu au dect o
colib mic i foarte puin pmnt i care triesc. la limitanfometrii. Ei lupt de partea magilor n schimbul
alimentelor pentru familiile lor, dar i de fric. n definitiv, cine ar refuza chemarea la arme cnd vine emisarul magilor n vizit la coliba ta izolat i te convoac?
Oamenii pe care-i recruteaz acum vor fi prost narmai
i, n majoritatea lor, slbii de foamete.
127

-i nu m ndoiesc c dumneata i slujitorii dumitale ai mncat bine pe durata iernii, aa c vei fi n putere i mai api pentru lupt ... , a comentat Vraciul.
Eu i _sesizam dezaprobarea din glas, ns Shey n-a
dat impresia s fi remarcat. Eram de acord cu Vraciul.
Trebuia s inem piept ~tunericului i pericolului reprezentat de magi, ns, aa cum era adesea cazul n
lumea asta, cei puternici luptau pentru pmnturi sau
pentru mndrie, n timp ce bieii oameni din popor
sufereau.
- Categoric, aa este, a confirmat Shey. Noi vom
avea alimente i provizii aici, nuntrul castelului, n
timp ce recrup.i de afar vor primi numai rapi sr
ccioase. Estimez c, n mai puin de o sptmn, dac
nu ne fac vreo bre n ziduri, magii vor fi silii s se retrag, nfrni. i vom urmri i hrui tocmai pn la
fortu11or. i poate c Staigue va cdea pn la urm,
oferindu-ne n sfrit victoria.

Am dormit bine n noaptea aceea, ns am fost smuls

dintr-un somn adnc de Alice, care m-a apucat de brat
i m-a zglit. Mar era nc ntuneric, aa c ea inea
o lumnare n mn.
128

DEsTINuL VRACIULUI

-Sunt aici, Tom! a strigat ea, cu vocea plin de ngrijorare. Au venit magii! i sunt att de muli!
Am urmat-o pn la fereastr, care ddea spre est, i
am privit afar. Luminile erpuiau spre noi ct puteai s
vezi cu ochii. Era clar c dumanii notri atacau n for.
Era cu neputin~ s-i numeri, ns judecnd dup lumini, veniser mai muli ncoace fa de ci prevzuse
Shey.
-Nu-i face griji, Alice, am zis, ncercnd s-o lini
tesc. Avem suficient mncare aici ca s rezistm timp
de mai multe sptmni ij n orice caz, de ndat ce
timpul stebilit pentiu ceremonie va fi trecut, asediul va .
deveni zadarnic ... i ei vor pleca.
Am stat mpreun lng fereastr, inndu-ne . de
mini, dar fr s vorbim. Focurile de tabr ale inamicului au inceput s prind via, flcercuind complet
cast~lul. Fr ndoial c~

Alice gndea acelai lucru ca

mine - c vrjitoarea c~ltic era i ea acolo, stn.d lng
unul dintre focurile acelea. Oare s
. fi fost cea
. care cuta
rzbun_are?

gndul

O ti ea c ~t aici? M-am linitit singur cu

n-are cum s ajung la mine- zidurile

groase ale castel~ui ar mpiedica-o.

129

]OSEPH DELANEY

ns zorii au adus veti de natur s-mi spulbere

unele dintre sperante. O pereche de boi t;a ncet

ceva spre castel- un cilindru metalic mare, pe roti.
Aveau o arm pentru asedii: un1 tun de calibru! optzeci
i patru!
Att eu, ct i Alice vzuserm n actiune o arm att
de puternic. Un astfel de tun fusese folosit de soldati
pentru spargerea zidurilor Turnului Malkin. Trsese cu
o mare precizie, uriaele ghiulele izbind aproape n
acelai loc din zid pn cnd acesta cedase n sfrit i le
lasase cale libera atacatorilor. ns foarte multe depindeau de dibcia tunarilor de aici. Oare erau ei ntr-att
de experimentati, nct s sparg zidurile protectoare ale
castelului Ballycarbery?
Nici Shey, nici oamenii si nu preau s fie prea tulburati de ceea ce se petrecea n afara zidurilor noastre.
Dup un mic dejun copios cu ovz i miere, eu i Alice
ne-am dus pe creneluri, lng el i Vraci.
-tiai c au un tun pentru asedii? l-am ntrebat pe
magistrul tneu.
- tiam c au unul n posesie. A fost furit n Dublin
acum peste cincizeci de ani i a cunoscut de dou ori
aciunea, dovedindu-se a fi o arm formidabil. Magii

DEsTINuL VRACIULUI

I-au cumprat i 1-au transportat aici anul trecut. ns

spionii lor ne-au raportat c duc lips de tunari experimentai.

Tunul fusese trt pn cnd i ocupase poziia la

vest de castel. l-am examinat pe brbaii strni n jurul
lui. La asediul Turnului Malkin, din cte mi aminteam_
zgomotul fusese asurzitor, ns remarcasem dibcia tunarilor: cum lucrau mpreun, ca o echip eficient. fiecare om ndeplinindu-i sarcina cu economie de micri.
Printre aprtorii notri narmai se numrau vreo
ase sau apte arcai, care, folosindu -i arcurile lungi,
ncepuser acum ~-i ia la pnt pe tunari. Cu toate acestea, distana era mult prea mare, iar vntul btea din
direcia cealalt, aa c sgeile lor nu ajunser unde
trebuia.
Am urmrit cu privirea cum greaua bil de fier s-a
rostogolit pn n gura tunului i cum s-a aprins fitilul.
Acum, tunarii i astupau deja urechile.
S-a auzit un bubuit nfundat i un nor de fum s-a
Jnltat din gura tunului n timp ce mingea de fier i ncepea zborul. Traiectoria i-a fost prea scurt i a czut n
faa zidurilor, rostogolindu-se prin iarba aspr i o prindu-se pn Ia urm ntr-un mnunchi de mrcini. Asta

131

a provocat un cor de strigte batjocoritoare din partea

aprtotilor de pe creneluri.
Inamicul a avut nevoie de vreo cinci minute pn s
trag urmtorul foc. De data aceasta, ghiuleaua a izbit
zidul castelului foarte jos. La impact, s-a auzit un trasnet puternic i cteva fragmente de piatr au czut pe
iarb. Nu fusese o lovitur reuit, ns acum nu s-au
mai iscat strigte de batjocur. Urmtoarea lovitur a
fost din nou prea scurt, dup care toate ncercrile de
tragere au avut ca rezultat lovirea, ntr-un loc sau
n altul, a zidurilor de piatr ale castelului. Zgomotul
era demoralizant, ns zidurile nu suferiser pagube
nsemnate.
Shey s-a dus s stea de vorb cu oamenii si, btn
du-i pe spinare pe fiecare, pe rnd Era un bun comandant., care ncerca s le menin moralul .ridicat.
-Trebuie s fii extrem de precis n tragere i s nimereti zidul n acelai loc de fiecare dat, i -am precizat
Vraciului. Oamenilor acestora le lipsete dibcia de a
face o bre

- n cazul acesta, s sperm c nici nu sunt dintre

cei care nva repede, biete, a remarcat el, fiindc vd
132

DEsTINuL VRACIULUI

c au ghiulele din belug pe-acolo i

o sptmn la dispoziie, n care s -i inbuntteasc ochire a!

Era adevrat. Pe lng butoaiele cu ap folosite pentru rcirea tunului i a numeroilor saci cu praf de puc

se vedeau zeci de piramide de ghiulele, stivuite aproape

de uriaa arm, i alte crute cu munitii care ateptau
ceva mai departe. Tot ce le lipsea n prezent era abilitatea de a-i ntrebuinta n mod eficient arma lor potenial
periculoas.
Dup circa o or,

tunul a tcut i un b~bat s-a apropiat de poarta castelului. Era nenarmat i ducea cu el
un steag alb, care flutura n btaia vntului dinspre vest.
S-a oprit aproape de poart, i-a ridicat capul i a nceput s-i strige mesajul. Arta speriat.
s

Stpnii mei cer s-1

eliberati pe magul Cormac i

ni-l predai imediat. Aa s facei i v vom lsa n

pace. Dac nu v vei supune, vei avea de suportat consecinte neplcute. V vom dobori zidurile i toi cei aflai
ntre ele vor fi trecui prin tiul sbiilor!
Fata lui Shey zvcnea de furie i am vzut cum arcaii
i pregtesc armele i-l intesc pe mesager,

pe care nu-l

mai despqeau de moarte dect ct-eva secunde. Cu

133

toate acestea, Shey le-a fcut semn, iar ei i-au lsat arcurile n jos.
-ntoarce-te la stpnii ti i s pune-le c refuzm!
a strigat el. V.remea lor s-a cam dus. Zidurile castelului
acestuia nu pot fi sparte de ntrii pe carei-ai tocmit
ca tunari. Curnd, va veni rndul vostru s fii asediai.
V vom drma fortul pn cnd nu va mai rmne
piatr pe piatr!
Solul ne-a ntors atunci spatele i a pornit spre rndurile inamicului. n cinci minute, tunul a reinceput s
trag.

Vraciul a hotrt c era o ocazie ca eu s mai Iecuperez din rmnerea n urm cu nvtura. Dup-amiaza
trziu, mi inea o lecie: nvam istoria ntunericului.
Vraciul mi povestea despre un grup de magi numiti Kobalos care se zicea c-ar fi vieuit departe, spre nord. Cu
toate c stteau n dou picioare, nu erau oameni i
aveau nft:\ri de vulpi sau de lupi. ns nu prea erau
dovezi n sprijinul ideii c ar exista n realitate; doar nsemnri mzglite de unul dintre cei dinti vraci, un
brbat pe nume Nicholas Browne. Gtisem deja despre
ei i nimic nu nsemna o noutate pentru mine, aa c
134

DEsTINuL VRACIULUI

am ncercat s-1 atrag pe Vraci ctre un subiect care mi

se prea cu mult mai interesant 1n definitiv, aveam de-a
face cu magi malefici i ostili care i se nchinau zeului

Pan.
-Dar cum e cu Pan? l-am ntrebat. Ce tim despre
el?
i-a

scos Bestiatul din sac i a nceput s-l

frunzreasc pn cnd a ajuns la seciunea despre Vechii Zei. Apoi, mi-a ntins cartea.
-Mai nti, citete aici, i abia pe urm pune ntrebri, mi-a poruncit.
Articolul despre Pan era destul de scurt, aa c l-am
citit repede.
Vraciul

PAN (ZEUL lNCORNORAT)

Pan este Vechiul Zeu, venerat la origine de greci, care guverneaz natura i ia dou Jonne fizice distincte.1ntr-una
dintre manifestrile sale, este un biat care cnt~ un instrument alctuit din tuburi de trestie melodii att de viguroase, nct niciun cntec de pasre nu le poate egala i pn
i stncile se mic sub influena lor.
135

1n cealalt form a sa, este cumplita zeitate a naturii a

crei apropiere i umple pe oameni de groaz: cuvntul
"panic" este derivat din numele su.1n prezent, sfera sa de
influen s-a lrgit i este venerat lfe magii-tapi din Irlanda.
Dup opt zile de sacrificii omeneti, Pan vine din Intuneric
printr-un portal i ptrunde, pentru scutt timp, n trupul
unui ap. El l deformeaz pe animal, prefcndu-l n ceva
greu de privit ...
- E un articol foarte scurt, am comentat. Nu tim
prea multe despre Pan, aa e?
-Aici ai dreptate, biete, mi-a rspuns magistrul
meu, aa c vom nvta tot ce vom putea ct timp suntem aici. Lucrurile s-au mai schimbat de cnd l-am scris.
Acum, tim despre ceremonie c se desfoar de dou
ori pe an, nu doar o singur dat. Dar ceea ce mi s-a
prut totdeauna interesant este dualitatea lui Pan.
ntr-una dintre formele lui, este un muzician care pare
,aproape benign, n timp ce n cealalt este nfricotor i
aparpne, clar, ntunericului.
"...-Dar de ce treb~e s existe ceva ca ntunericul?
l-am ntrebat_. Cum a nceput?
136

DEsTINuL VRACIULtn

-Nimeni nu tie precis asta ... nu putem dect s

ghicim. Am prea puine de adugat la speculaiile pe
care le-am fcut n Bestiarul meu acum muli ani.
Dar nc mai cred c ntunericul este alimentat de
slbiciunile omeneti. Lcomia omeneasc i pofta de
putere l fac s devin nc i mai puternic, i mai primejdios. Dac am putea mcar s schimbm inimile
brbailor i ale femeilor~ ntunericul ar fi slbit ... sunt
convins de asta. Dar am trit destul de mult nct s tiu
c ar fi mai uor s opreti mareele dect s reueti aa
ceva. Nu putem dect s sperm.
-Dac am reui s-llegm pe Diavol, ar fi un nceput, mi-am dat eu cu prerea .
-Cu siguran c ar fi, biete, m-a aprobat Vraciul,
dup care s-a ncruntat. Lucrurile nici c ar putea s stea
mai ru dect sunt n prezent, a continuat el Pi, cum,
dac pn i Farrell Shey, un duman al ntunericului,
este gata s ntrebuineze tortura ca s obin ce-i
dorete ... Asta nu face dect s arate ct de rea a devenit situaia.
Dintr-odat, mi-am dat seama c tunul tcuse .
-Tunul nu mai trage, am zis cu voce tare. Poate c
s-o fi supranclzit i i-o fi crpat teava.
137

E nevoie de foarte mult ap ca s menii eava rece.

Dac tunarii devin neglijeni n aceast privin" un tun
poate chiar s explodeze, omornd totul din jurul lui.
Oamenii aceia nu erau experi. De aceea, exista un real
perico~ s se ntmple ce spusesem.
Dar, mainte ~ Vraciul s-mi pot rspunde, un mesager a btut repede la u i a intrat n camer fr s
fie invitat. Eram chemai de urgen la creneluri.
n timp ce urcam treptele, eram mbrncii de brbai
narmai, care mergeau la rndullor sus. Ceva trebUie
c se ntmpla ... oare s fi fost vreo nou ameninare?
Alice era deja acolo ~ a venit spre noi n timp ce
clipeam, ca s ne obinuim cu lumina soarelui, care
cobora deja spre mare. Punndu-i mna streain la
ochi, ne-a artat ceva.

- Magii s-au adunat n jurul tunului, ne-a informat

ea. Pun ei ceva la cale. Shey e ngrijorat de-a binelea
Nici nu apucase s-i pronune bine numele, c moierul a i venit spre noi cu pai mari, n timp ce soldaii
de pe creneluri se trgeau deoparte ca s-i fac loc.
- Cred c vor s ncerce nu tiu ce vraj, ne-a zis el.
n Killorglin, nu prea era pericol ca ei s-i atrag

138

0EsnNuL VRAOULUI

ntunericul de partea lor, ftindc nu aveam de nfruntat

dect doi. Acum sunt nou i-i unesc forele ...
Mi-am cobort privirea spre tun. Magii formaser un
cerc n jurul lui. Abia pe urm am observat c punctul
spre care-i concentrau atenia nu era uriaul tun; de
fapt, tunarii erau ngenuncheap. n faa lor, iar magii le
ineau minile pe capete i pe umeri. i transferau
puterile asupra lor n cine tie ce mod. Dar ce fel de
puteri? m -am ntrebat. Cunotinele i ndemnarea
unor tunari experimentati? Mi se prea ceva destul de
probabil.
Pe creneluri, aprtorii tcuser. n schimb, puteam
s auzim vntul care btea dinspre mare suspinnd departe i, foarte slab, incantap.a magilor. Valuri de frig
mi-au strbtut ira spinrii. Pn i de la o astfel de
distan, tot puteam s detectez folosirea magi ei negre.
Era puternic i primejdioas.
Dar ct anume de primejdioas aveam s aflm zece
minute mai trziu, cnd tunul a renceput s bubuie.
Prima lovitur a tunarilor a nimerit direct zidul, undeva
jos i imediat la stnga fa de poarta principal La fel
i a doua, i a treia. Loveau aproape n acelai loc, cu fiecare ghiulea. Pn i la ora aceea, cu putin nainte de
139

lsarea

ntunericului, puteam s vedem limpede pagubele. Zidul era gros/ ns straturile exterioare de piatr
ncepuser deja s se nruiasc. Pe iarba de dedesubt se
formase o mic movil de sfrmturi.
Lsarea ntunericului ne-a adus un respiro n privina
atacurilor, ns fr doar i poate c ele urmau s renceap n zori i aveam impresia c era foarte posibil ca,
pn la urmtorul apus de soare, s se fac o bre n
zid.

140

~?lTOLv

v:c:-8-:5-:C

SHAUN SLBNOGUL

virea zorilor ne-a adus nori i perspectiva apropierii

ploii, ns tunarii magilor i-au remceput atacul cu
nou-descoperita lor precizie. Dei vntul btea acum
dinspre sud mai degrab dect direct din spatele tunului, arcaii notri au fost n msur s trimit o ploaie de
sgeti n vecintatea armei, provocnd o ntrziere de
aproximativ o or pn ce tunul s fie repoziionat n
afara btii sgep.lor.
Distana aceasta mrit n-a adus totui niciun fel de
diferen n privina preciziei p.ntailor, acelai punct din
zid fiind supus unor bubuituri crncene, ghiulelele izbind n acelai loc la fiecare cinci minute, cu pauze ceva

141

}OSE.PH DEI..ANEY

mai lungi atunci cnd ntrebuinau apa ca

s rceasc

eava.

Spre sfritul dup-amiezii, situatia devenise critic:

zidul castelului era strpuns de un mic orificiu. Dup
spusele lui Shey, nici nu era nevoie de prea multe alte
stricciuni pentru nruirea crestei de zid de deasupra,
care ar duce la crearea unui morman de pietre alturi de
poart, loc pe unde s-ar putea npusti. atacatorii notri
s captureze castelul
Din disperare, a pornit n fruntea unei mici oti
alctuite din vreo douzeci de brbai clri, ieind pe
poarta principal i atacnd direct spre tun, cu ir}tenia
de a-i ucide pe tunari. Dar oamenii notri au fost interceptai mai nti de clreii inamici, i apoi de soldaii
pedetri. Cu toat defensiva duman,lucrurile _ preau
s evolueze pe placul lui Shey: oamenii lui ctigau
teren, naintnd ctre tun. n vreo dou minute, i-ar fi
atins scopul, dac n-ar fi intervenit tocmai atunci cineva
Un brbat masiv, musculos, cu teasta ras i o brbi
de ap a intrat n nvlmeal. Avea n mini o enorm
secure cu dou tiuri, pe care o ntrebuina cu efecte
ucigtoare. Pe doi dintre soldaii notri i-a spintecat
de pe cai cu o singur lovitur i cursul imediat s-a
142

0FsnNuL VRACIULUl

schimbat. Inamicul nostru a nceput s lupte cu o vigoare rennoit, Shey vzndu-se forat s improvizeze
o retragere ctre poart Abia a reuit s-o nchid, c inamicul deja ajunsese la ziduri.
N -a rmas .mult acolo. Arcaii Alianei au ucis i au
rnit civa soldai dumani; ceilali s-au retras pe dup
tunarii lor. M ateptam s-i renceap imediat tirul,
ns n loc de aa ceva, l-am vzut pe brbatul acela
masiv apropiindu-se singur de poart. Nu ducea cu el
un steag alb, ci enorma lui secure, care i se odihnea pe
t1mt. Spre deosebire de ~esager, arta ncreztor i
pea ano.

Shey s-a crat la loc pe creneluri, postndu-se

lng Vraci.
-Acesta-i Magistrul Doolan, Mcelarul, conduc
torul magilor, 1-a informat el.
Doolan s-a opnt drept dedesubtul nostru, aruncndu-ne o privire fioroas.
- One coboar s se bat cu mine? a ntrebat .n
baljocur, vocea Lui bubuitoare nltndu -se spre noi.
Neprimind rspuns, a izbucnit ntr-un rs prelung, zeflemitor. Suntei lai cu toii. Nu exist nici mcar un
brbat adevrat printre voi! ne-a strigat, ncepnd s se
143

plimbe flos n jurul zidurilor, fluturndu-i provocator

securea spre noL
- Omori-1! le-a poruncit Shey arcailor si.
Acetia au nceput s-i sloboade sgeile spre eL Nu
avea armur i pr~a c va muri cu certitudine. ns,
dintr-un anume motiv, toate sgeile ori au trecut pe
lng el_, ori au avut btaie prea scurt. Oare s fi folosit
vreun soi de descntec magic mpotriva lor? Dac magii
erau n stare ca, prin intermediul unui descntec, s fac
din nite tunari novici experti, fr ndoial c puteau
nfptui i opusul. Deodat, o sgeat s-a repezit drept
spre inta ei, dnd impresia c se va ngropa n inima
uriaului brbat, ns el i-a rsucit enorma secure ca i
cum ar fi fost uoar ca un fulg i a deviat sgeata,
fcnd-o s cad

pe pmnt, inofensiv.

Cu un nou hohot de rs, ne-a ntors spatele i a revenit nepstor la propriile linii; toate sgeile slobozite
spre el au avut btaie mult prea scurt. Imediat, tunarii
inamici i-au reinceput tirul.
Pn

la urm, lumina a nceput s se mpuineze,

tunarii i-au ncetat bubuiturile asupra punctului slab al

Zidului apusean, ns noi

144

tiam c

ziua urmtoare avea

DFSTINUL VRACIULUI

fie critic: un atac cu toate forele asupra caste)ului

era de ateptat de ndat ce se va fi prbuit zidul.
La scurt timp dup lsarea ntunericului, am inut o
consftuire cu Shey.
- Castelul va cdea mine ... probabil la scurt timp
dup iv.irea zorilor, a recunoscut el Propun ca, de ndat
ce zidul va fi spart, s fugii, lundu-J i pe prizonier cu
voi. Pot s m lipsesc de patru soldati care s v
mtovreasc Eu o s stau aici, cu oamenii care mi-au
, rmas. Vom lupta i ne vom vinde scump vieile.
Vraciull-a aprobat, nclinnd solemn din cap.
- Mda, pare s fie c_ea mai bun opiune, a rspuns
el. Dar nu vom fi vzui?
- Exist o mic poart secret spre sud, .ascuns de
tufiuri i de o movil de pmnt. Atenia inamicului va
fi ndreptat asupra breeL Avei destule anse de
s

scpare.

- Enecesar s-1 inem pe mag n via i departe de

minile lor, a continuat Vraciul. ncotro ar trebui s ne
ndreptm? Mai exist vreun alt refugiu?
-Nu; va trebui s v ntoarcei acas la mine, n
Kenmare- e locul cel mai sigur, i-a rspuns Shey, apoi
a cltinat din cap, oftnd. ns nu v va fi uor. Vei
145

nfrunta o cltorie riscant. Spre sud i spre est sunt

mlatini ntinse. V-a propune s v ndreptai spre rul
Inny. Apoi, s-I urmai spre izvor, prin muni. Oamenii
mei cunosc drumul. V vor cluzi, ocolind cu mult
Staigue pe la nord i evitnd fortul. Dup care o vei
apuca din nou spre sud -est, in direcia Kenmare.
- N-ar fi mai bine s pornim acum, cu mult naintea zorilor? am propus eu. Spunei c poarta e bine
ascuns, ns spionii magilor~ putea s aib cunotint
despre ea. Am avea cu mult mai multe anse dac am
pleca Ia adpostul ntunericului.
Alice mi-a adresat un zmbet aprobator, ns pentru
o clip am avut impresia c Vraciul se pregtete s-mi
resping ideea; deodat ns, l-am vzut scrpinndu -i
barba i ncuviinnd.
- S-ar putea ca biatul s aib dreptate, a zis, ntorcndu-se spre Shey. Ar reprezenta asta o problem?
-Absolut deloc. Am putea s v facem disprui
pn ntr-o or.
Aa c ne-am nceput pregtirile. Magul a fost adus
din celula lui i legat bine cu frnghii, cu bratele imobilizate pe lng corp. De asemenea, a fost legat la ochi i
i s-a pus clu, astfel nct s nu poat striga dup
146

0RsnNut. VRAOULUI

ajutor; n schimb, picioarele i-au fost lsate libere. Acestea fiind nfptuite, ne-am luat rmas-bun de la Shey,
dorindu-i mult noroc n proxima btlie.
Cei patru soldai desemnati s ne asigure escorta
ne-au condus ctre poarta dinspre sud; dup ce am
urcat cteva trepte din piatr, ei s-au oprit s asculte cu
grij orice eventual zgomot de activitate din afar. Satisfcui de concluzia c drumul era liber, i-au fcut
semn efului unei mici trupe de soldati narmati din
apropiere. Trupa aceasta fusese postat aici ca s mpiedice atacarea porii din exterior.
eful a descuiat poarta metalic folosind o cheie
mare. Poarta s-a deschis spre interior, dezvluindu-ne
privirilor un camuflaj din pmnt i pietre. Doi dintre
oamenii lui au pit nainte cu spadele n mini i ne-au
croit la repezeal drum prin el, iar aerul rece ne-a mngiat n scurt timp feele.
n timp ce ei i vedeau de lucru, Vraciul ne-a privit
pe rnd pe fiecare, dup care ne-a zis cu o voce abia mai
tare dect o oapt:
-Dac situaia se complic i suntem silii s ne
desprim, s ne ntlnim la ru.
147

Acum era ntuneric bezn. Din moment ce nu ne puteam folosi nici de tore, nici de felinare, era de o importan vital s rmnem mpreun. Cam la cinci pai
deprtare de poart era o movil de pmnt menit s-o
ascund deprivirile celor aflai mai n deprtare -ns
tot exista posibilitatea ca soldaii inamici s ne atepte
imediat dincolo de ea. Dac magji descoperiser existena porii secrete? O vrjitoare puternic din Pendle
sigur ar fi adulmecat-o.
.
Era un moment de primejdie i cei patru soldai au
pornit primii, urcnd panta abrupta i cutndu-i
adpost dup paravanul tufiurilor din vrf. Am.stat s
ascultm, ins peste tot domnea tcerea. Calea noastr
de scpare era liber. Vraciull-a mpins pe mpleticitul
nostru prizonier n faa lui, iar eu i Alice i-am urmat.
Am ngenuncheat pe iarb, ascultnd zgomotul porii
ncuiate dup noi.
Acum, eram pe cont propriu; dac-am fi fost atacai,
nu puteam atepta vreun ajutor din partea celor rmai
n interiorul castelului. Am urcat i noi panta i ne-am
lsat pe vine alturi de escorta noastr. Se vedeau focuri
aprinse n deprtare, spre sud, spre vest i spre est.
Inamicul ne ncercuise complet, ns printre aceste
148

DEsnNuL VRAauLUI

focuri de tabr erau i bree, unele mai mari dect altele. Civa dintre dumani sigur erau de gard, cutnd
vigilenti primejdiile, fus speram ca majoritatea s fi
adormit.
Am nceput s ne ti'am la vale, unul dup altul.
Ajuni jos, ne-am trt mai departe nainte, trei dintre
soldaii din escort asigurnd avangarda, urmap. de
Vraci, cu cel de-al patrulea soldat, i ducndu-1 pe prizonier ntre ei. Alice mergea imediat n urma lor, iar eu
reprezentam ariergarda.
La fiecare cteva minute fceam cte-o oprire, rm
nnd perfect nemicap., ntini cu fata n jos pe pmn
tul umed. Dup vreo cincisprezece minute de naintare,
eram aproape la nivel cu inelul de flcri care ncercuia
castelul. Ajunseserm la mijlocul distantei ntre dou
astfel de focuri, cam la cincizeci de pai deprtare de fiecare dintre ele. Vedeam santinela stnd n fata unui
adpost confectionat din blnuri de animale ntinse
peste un schelet de lemn. Mai erau i ali oameni n
cmp deschis - cei care nu mai ncpuser n cort -,
dormind aproape de cldura focului.
Aceasta era partea cea mai riscant a evadrii noastre. Dac ne-ar fi vzut acum, zeci de brbai narmai
149

JOSEPH Dln.ANEY

s-ar fi abtut asupra noastr n cteva secunde. nc o

dat, am pornit la drum, lsnd acum focurile n urm,
bine-venitul ntuneric ateptnd s ne nghit i s ne
ascund de dumanii notri.
nc o dat, ne-am oprit, ntini cu faa n jos, n ntuneric. Dar deodat, cnd ncepeam s ne trm iar nainte, unul dintre soldaii notri a fost cuprins de o tuse
nbuit. Instantaneu, am ngheat cu toii. Am aruncat
o privire napoi, spie stnga mea, i am observat c santinela din faa cortului cel mai apropiat se ndrepta spre
noi. Mi-am inut respiraia. Soldatul s-a oprit, ns a
continuat s priveasc ncordat n direcia noastr. l auzeam pe soldatul din faa mea pufnind i sufocndu-se.
ncerca s se mpotriveasc aproape irezistibilei nevoi
de a tui. Dac nu reuea, ne punea tuturor vieile n
primejdie.
A pierdut btlia i a lsat s-i scape un sunet puternic, aproape exploziv. Santinela a strigat ceva i, scond
spada, a pornit n fug spre noi. S-au auzit i alte strigte
i alti soldati inamicii s-au alturat. Ridicndu-ne n picioare, am rupt-o la fug. Singura noastr speran era
s ne pierdem de urmritorii notri prin ntuneric.
150

DESTINUL VRACIULID

Soldaii care trebuiau s

ne escorteze au fugit ca s-i

scape vieile, aa c am fugit i noi. Pentru cteva clipe,
Alice alerga imediat n faa mea, ns apoi am trecut pe
lng Vraci, care se lupta cu Cormac, magul captiv.
L-am apucat de cellalt umr pe individ i, mpreun cu
magistrul meu, l-am trt nainte. ns era inutil. Cnd
am privit napoi, am vzut torele plpind i am auzit
bubuitul pailor. Se apropiau de noi cu repeziciune. Iar
mersul devenea tot mai anevoios. Terenul era neregulat
i tot plesciam prin ap. Intram n mlatin.
Fr ndoial c existau i drumuri sigure prin ea,
ns acum eram imprtiai, cluzele noastre aflndu-se undeva nainte, i m temeam c ne-am putea
poticni n cine tie ce loc primejdios, care s ne nghit
cu totul. ns cea mai mare ameninare era acum
aproape n spatele nostru, aa c, acionnd simultan i
instinctiv, eu i Vraciul i -am dat drumul prizonierului,
mpingndu-1 i fcndu-1 s cad n genunchi, i ne-am
rsucit pe clcie, cu toiegele pregtite, pregtindu-ne
s ne nfruntm urmritorii.
mi amintesc c m-am ntrebat unde-o fi Alice- era
nenarmat i nu putea s fac fa oricrei btlii, ns
nu-i permitea nici s se aventureze prea departe de
151

}a>BPH DELANBY

protecia oferit

de urciorul cu snge. Dar apoi am fost

silit s m concentrez asupra primejdiei imediate. Un
mag brbos, agitnd o spad n mna dreapt i o tor
n stnga, venea n fug drept spre mine, intindu-mi
capul, cu gura larg cscat, artndu-i dinii; semna
cu un animal slbatic.
Nelund n seam spada, mi-am repezit baza toiagului spre frufltea lui. Lovitura i -a atins inta, la fora ei
adugndu-se i ineria avntului su. Omul s-a prbu
it, i spada i-a zburat nvrtindu-se elin mn. ns mai
erau i ali brbai narmai i ne nconjurau. Timp de
cteva clipe, am luptat spate n spate cu magistrul meu.
Din nou, ne-am apsat aproape simultan butqanele toiegelor, fcnd s ias lamele. Acum, era vorba s omori
sau s fii omort. Ne-am luptat cu disperare, nvrtindu-ne i mpungnd, ns pn la urm, sub presiunea atacului, am ajuns s ne desprim.
Amenintat din toate prile i fr cineva care s-mi
acopere spatele, ncepusem deja s obosesc; atacatorii
erau inepuizabili. Am crezut c totul s-a terminat
pentru mine, ns mi-am ntrezrit deodat scparea.
Trei soldai m presau cu hotrre, ns numai unul
avea o tor l-am zburat-o din mn, iar tora a czut,

152

DEsTINul. VRAOULUI

stingndu-se n contact cu pmntul :mbibat de ap i

cufundndu-ne n ntuneric.
n zpceala creat, m-am avntat spre ceea ce credeam c ar fi sud-estul, n direcia rului Inny. Vraciul
spusese c, dac situaia se complica, aveam s ne ntlnim acolo. Ei bine, se complicase, nu glum, i ngrijorarea mea cu privire la Alice sporea tot mai mult. Dac
se ndeprta prea tare de urciorul cu snge, Diavolul
avea s vin dup ea.
ncercarea noastr de evadare mpreun cu ostaticul
se soldase cu un dezastru. Acum eram risipii, ~gari, iar
magii l recuperaser n mod sigur. Acum, puteau s-i
vad mai departe de ceremonie. Alianta avea n fa vremuri tare ntunecate.
La un moment dat, m-am op_rit i am privit n urm,
ascultnd concentrat. Nici semn de urmritori; n
schimb, ochii mi se adaptaser acum la ntuneric i puteam s vd ndeprtatele focuri de tabr, nu mai mari
dect nite ~lii minuscule de ac luminnd prin ntuneric. Aa c mi-am continuat drumul cu mai mult
precauie, ncercnd adncimea apei din faa mea cu
ajutorul toiagului. Nu o dat, asta m-a salvat de nec sau
de pericolul de a fi nghiit de mlatin. Chiar i-aa ns,
153

}OSEPH DELANI!Y

smocuri mari de iarb

de mlatin sau m cufundam pn la genunchi n apa
mpupt i rece ca gheata.
Amintirea hftii lui Shey m ajuta s-mi fac o oarecare idee despre ct de mult ar trebui s dureze cltoria
i despre faptul c naintarea avea s fie dificil. Mi-am
amintit c trebuia s m menpn bine de tot la nord fa
de munp dac voiam s ajung la ru. n afara faptului
c aveam cunotine destul de vagi n legtur cu terenul, tiam c undeva, la marginea sudic a dealurilor, se
gasea inelul fortului Staigue. Unii dintre magi i slujitorii lor se aflau nc acolo; prin urmare, era un loc care
trebuia evitat cu orice pre.

m poticneam n permanen de

Trecerea timpului era greu de estimat, ns pn la

urm cerul din faa mea a nceput s se lumineze i am
tiut c nu va mai dura mult pn la venirea zorilor.
Sperasem c asta m va ajuta s-mi stabilesc poziia fa
de muni i s .gsesc rul, ns n -a fost s fie. Curnd,
fuioare de cea au nceput s erpuiasc spre mine i
am fost nvluit foarte repede ntr-o negur dens. Aerul
era nemicat i, n afara zgomotului propriei mele
154

DilsnNuL VRACIUUJI
respiraii i

a lipitului ghetelor prin mlatin, domnea

tcerea

Mai trziu, n lumina timpurie a zorilor, am vzut o

colib

conturndu-se n faa mea prin cea. Pe ua ei a

ieifun

barbat nalt i subire, ducnd o spad pe umr.

Purta o hain cu glug, nu foarte diferit de a mea, ns

nu i se vedea nici fir de pr pe frunte. Din deprtare,
arta ca un cosa pornind spre o zi de trud, nerbdtor
s profite din plin de puinele ore ale unei zile de iarn.
Mi-a ieit n cale i mi-a adresat un zmbet larg. Abia
atunci am remarcat ct de palid i era faa ngust. Nu
era faa cuiva obinuit cu munca n aer liber.
-Pari s te fi rtcit, biete. ncotro te ndrepi? m-a
ntrebat cu o voce aspr precum orciful unei btrne
broate-bou.

Pielea i era ntins peste pomei; de foarte aproape,

prea

un pic nglbenit, de parc ar fi fost bolnav de

curnd. Avea ochii adncii n orbite/ cufundai parc n

craniu, pleoapele grele i cute de piele lsate peste ele.
-M indrept spre ru, i-am zis. Trebuie s m ntlnesc acolo cu civa prieteni.
155

JOSEPH Dm..ANHv
-Ai luat-o pupn c- ar trebui s mergi ntr-acolo,
mi-a zis el, artndu-mi ntr-o direcie care prea s fie
mai spre est. Ai mers toat noaptea?

Am ncuviinat.
- Ei bine, n cazul

frig i
foame. Jupneasa Scarabek o s-p dea ceva de mncare
i-o s te lase o vreme s te nclzeti la foc, mi-a zis el,
artndu-mi spre ua de la intrarea n colib. Bate ncet,
s nu-l trezeti pe l' mic, i roag-o de ceva de-ale gurii.
Spune-i c te-a trimis Shaun Slbnogul.
nfiarea omului mi se prea neobinuit, ns
aveam nevoie urgent de hran i de adpost. 1-am
mulumit nclinndu-m:i capul, dup care m-am ndreptat spre colib i am ciocnit ncetior la u, ncercnd s fac ct mai puin zgomot cu putin.
Am auzit lipit de tlpi goale i ua s-a ntredeschis.
nuntru era ntuneric, dar mi s-a prut c zresc un sinsta, nseamn c i-e

gur ochi, care privea fM s clipeasc.

-M-a trimis Shaun Slbnogul, i-am zis cu voce

sczut, ca s nu-i trezesc copilul. El mi-a spus c-o
s-mi dai ceva de mncare, v rog. Dac nu v supr

prea tare ...

156

DEsTINuL VRAOULUI

Pentru ceea ce mi s-a prut c a durat o venicie, nu

mi-a rspuns nimic, ns apoi ua s-a deschis fr zgomot i am vzut o femeie nfurat ntr-un al verde
din lna. Probabil c e jupneasa Scarabek, m-am gndit. Avea o nfiare trist i, la fel ca Shaun, o piele
foarte palid, cu ochii nroii, care ddeau de neles fie
c plnsese de curnd, fie c sttuse treaz toat noaptea Da, probabil c pruncul o inuse treaz.
-Intr, m-a ndemnat cu o voce blnd i mi-aduc
aminte c m -am gndit atunci ct de mult contrasta cu
orcitul rguit al lui Shaun Slbnogul. Dar toiagul s
i-l_ lai afar, mi-a atras ea atenia Nu avem trebuin
de lucrrile vracilor pe-aici.
Fr s m gndesc, m-am supus imediat, rezemndu-mi toiagul de un perete, n apropierea ferestrei,
dup care am intrat n colib. Era mic i primitoare, cu
un foc din turb dogorind n vatr. Dou taburete erau
aezate n faa cminului, iar lng perete se vedea un
mic leagn; n drum spre buctrie, Scarabek 1-a pus n
micare ca s-i fac plcere bebeluului.
Dup cteva clipe, s-a ntors pnnd n mini un mic
castron, pe care mi l-a ntins.
157

-Uite ... asta-i tot ce am, puin terci de ovz. Suntem oameni srmani Vremurile sunt grele, i eu trebuie
s m gndesc la nevoile familiei mele.
l-am mulumit i am nceput s mnnc din terciul
subire folosindu-m de degete. Era rece i un pic cam
lipicios, dar dup ceea ce-mi spusese adineauri, m-am
strduit s nu-mi trdez neplcerea i, la drept vorbind,
nu avea deloc un gust neplcut: doar puin cam neobi
nuit, cu un iz picant. ns, ciudat lucru, m fce~ s-mi
simt gura foarte uscat.
-Mulumesc, i-am zis dup ce mi-am terminat terciul, avnd grij s nfulec pn la ultima frm. A
putea cumva s v deranjez pentru un pahar de ap?
-Nu ai nevoie de ap, mi-a rspuns Scarabek pe
un ton misterios. De ce nu te ntinzi n faa focului, s-i
odihneti oasele tinere pn cnd se-ntunec?
Lespezile din piatr -erau tari i reci, cu toat apropierea focului, ns m simeam dintr-odat extrem de
istovit, iar ceea ce-mi propunea mi se prea c ar fi o
idee bun. Aa c m -am ntins n faa vetrei.
-nchide ochii, mi-a ordonat Scarabek. Ar fi mai
ntelept. Va fi mai bine pentru noi toi de ndat ce s
va ntuneca
1.58

DEsTINuL VRAOULUI

mi amintesc c vorbele ei mi s-au prut foarte ciudate i c m-am simit derutat. Ce-o fi vrut s spun?
Cum s fie ntunericul"mai bine pentru noi toi"? i,
mai mult dect att, soarele nu rsrise dect de o
jumtate de om. Mai erau nou ore pn s se ntunece.
Ea se atepta ca eu s stau ntins acolo att de mult
timp? Dar nu aveam ceva de fcut? Trebuia s m ntlnesc cu cineva. ns nu reueam s-mi amintesc cu
cine i nici unde.

159

~yiTO.tu

0%::9:::<.(
DEGETE MICI I RECI

m deschis ochii; era ntuneric n colib i m

simeam nepenit i nfrigurat. Focul se stinsese,
ns pe policioara cminului ardea o lumnare.
M simteam cu desvrire istovit i nu-mi doream
dect s nchid ochii i s m cufund la loc ntr-un somn
adnc. Tocmai eram pe cale s fac asta cnd am vzut
ceva care m-a determinat s icnesc ngrijorat. Leagnul
copilului se rsturnase i rmsese trntit ntr-o rn!
i iat-1 i pe prunc, jumtate afar, jumtate nun
tru, nc nfurat ntr-o ptur din ln. Am nce~at
s-o strig pe maic-sa, ns cnd am deschis gura, nu
mi-a ieit dect un crit slab. Atunci mi-am dat seama

160

DFsnNuL VRAOULtn
c

respiram precipitat; inima mi flfia n piept cu o

tem
c s-ar putea opri n orice clip. Eram incapabil s-mi
mic membrele.
Oare s fi fost grav bolnav? m-am ntrebat. S m fi
molipsit de cine tie ce soi de febr prin inuturile

btaie nfricotor de neregulat, fi1cndu-m s m

mltinoase?

Deodat,

mi s-a prut c vdmicndu-se ptura bebeluului. A fost ca un fel de zvcnet, dup care a nceput s se ridice i s coboare ritmic, dnd de nteles c
pruncul respira nc i c supravieuise czturii. Am ncercat din nou s-i strig mama, ns tot n-am izbutit s
scot dect un sunet slab, iar efortul mi-a fcut inima s
se avnte ntr-un flfit att de iute, nct am nceput s
tremur din tot corpul, temndu-m c o s mor.
Dintr-odat, mi-am dat seama c ptura din ln se
mic de-acum n cu totul alt fel. C prea s se apropie
ncetul cu ncetul de mine. Dar ct de mare s fi fost copilul? Destul ct s se poat tr aa? i chiar dac era
complet acoperit de ptur i n-avea cum s vad ncotro mergea, se ndrepta direct spre mine. Oare putea
s-mi aud respiraia? i cuta alinare? Dar de ce nu
venea Scarabek s vad ce face?
161

JosEPH DELANBY
Atun~

am auzit un sunet straniu. Venea dinspre

bebelu. Cu toat linitea desvrit din ncpere,
nu auzeam niciun fel de respiraie; doar un soi de
pocnet ritmic. Suna ca un scrnet din dini. Deodat, mi s-a fcut fric. Bebeluii att de mici nu au
dini!

Nu, trebuia s fie altceva. In momentul n care gndul acesta mi-a ptruns n minte, un fior rece mi-a
strbtut. ira spinrii, ca un avertisment c~ foarte
aproape de mine se afla ceva venit din ntuneric. M-am
strduit cu disperare s-mi mic membrele, ns i
acum mi erau ca paralizate. Zceaffi acolo, privindu-1
neputincios.
n timp ce bebeluul se apropia de mine, ptura din
ln mi s-a prut c se frmnt i am auzit un icnet
stranic, ca i cum ceea ce s-ar fi aflat sub ea i-ar fi inut
respiraia mult vreme, iar acum avea nevoie disperat
de energie pentru cin:e tie ce efort imens.
Ajungnd la picioarele mele, s-a oprit pentru cteva
clipe. Din nou, am auzit ceea ce suna a alt inspiraie uria-, ns de data asta am identificat sunetul:
prima dat nu ghicisem bine. Adulmeca ... adulmeca
precum o vrjitoare, adunnd informaii despre mine.
162

DEsTINuL VRAOULUI

Desprinzndu-se de gheata mea, a nceput s mi se

mite n sus pe trup, oprindu-se n dreptul pieptului.
nc o dat, a adulmecat zgomotos.
M-am cutremurat cnd a nceput s mi se caere lent
pe piept. Simteam patru mici membre micndu-se pe
mine. Oriar i prin veminte, erau foarte reci, ca patru
blocuri de ghea. Vietatea, ce-o mai fi fost, mi-a ajuns
pn la urm n dreptul fetei i am intrat n panic inima a mceput s-mi bubuie cu i mai mare slbticie.
Ce s fie? Ce vietate oribil o fi ascuns sub ptura asta
mictoare?

Am ncercat s m rostogolesc pe o parte, ns n-am

reuit s-mi adun puterile pentru aa ceva. N -am izbutit dect s-mi ridic puin capul. Nici s m apr cu minile n-am izbutit- mi tremurau nefolositoare pe lng
corp, n timp ce rulee de sudoare mi se scurgeau de
pe frunte, ptrunzndu-rni n ochi. Eram incapabil s
m apr.

ntre timp, mi-a ajuns n dreptulgtuluii s-a ridicat

un pic n minile sale mititele, vrnd parc s m vad
la fat; astfel, ptura i-a czut i, n acelai timp, am
putut s-i zresc i eu chipul.
163

}OSEPH DELANEY

M ateptam s am n faa ochilor un monstru i temerile mi s-au mplinit ntru totul .. . dar nu aa cum m
ateptam.

Capul nu-i era mai mare dect al unui copil de dou

sau trei luni, ns avea figura unui btrni nfiarea i
era plin de rutate i de o anume nevoie disperat. i
semna foarte mult cu Shaun SlbnoguL cosaul care
m trimisese aici dup mncare. Am neles deodat c,
dei fusesem hrnit, fiindc mi se dduse un pic de terci,
eram n acelai timp i hran - surs de alimentaie
pentru fiina asta grotesc. Iar ceea ce mncasem
coninea probabil o substan adormitoare, menit s
m fac slab ineputincios. Acum, creatura i-a deschis
gura latg, dezvluindu-i dinii lungi i ascuii precum
acele, intindu-mi gtul.
I-am simit degetele mici i reci pe g apo~ o durere
brusc i ascuit, cnd dinii mi-au strpuns carnea. A
nceput s sug zgomotos i mi-am simit sngele sorbit din trup ... ~ odat cu el, viaa.
Nu aveam putere s m mpotrivesc. Simeam puin
durere, mai degrab o senzaie c plutesc ctre moarte.
Ct s fi durat, habar n-am, ns primul lucru de care
am fost contient pe urm a fost imaginea lui Scarabek
164

DESTINUL VRAOULUI

intrnd cu pai hotri n ncpere, cu umbra plpindu-i pe tavan n lumina lumnril. Traversnd camera, a desprins cu blndee vietatea de pe mine; am
simit o smucitur la gt cnd i-au ieit dinii de acolo.
A dus-o apoi n leagnul care nc zcea ntr-o rn i a
nfat-o la loc n patura din ln .
. Pe urm, a nceput s - i cnte cu voce sczut: un
cntec de leagn care putea fi folosit ca s liniteasc un
copil normal. Apoi, a ndreptat leagnul i a aezat creatura nuntru, potrivind cu grij ptura ca s-i in de
cald.
Dup ce-a terminat cu toate astea, Scarabek s-a ntors la mine i m -a privit struitor, iar eu am observat
c se schimbase la fa. nainte, probabil c se folosise
de cine tie ce farmec ca s se deghizeze. Acum, adevrul ieea la iveal i am recunoscut-o imediat. Nu
exista urm de ndoial: era vrjitoarea celtic din visele
mele. Acetia erau ochii- unul verde, cellalt albastru- pe care-i vzusem nuntrul norului n timp ce ne
apropiam de Irlanda i cnd am nfruntat nhoada n
Dublin i m-am cutremurat vznd cu ct rutate m
priveau.
165

Dar cum era cu putin? Cum s-ar fi putut ntoarce

din mori dup ce-i mncaser cinii inima?
-Tom Ward! Ct de uor mi-ai picat n mn! nc
de cnd te-ai apropiat de rmurile noastre, te-am
urmrit i am ateptat! a strigat ea. N -am avut nevoie
dect de cel mai simplu dintre descntece ca s te ademenesc n coliba mea. i ct ai fost de asculttor.~ lsn
du-i pretiosul toiag afar! Acum, eti cu totul n puterea
mea. Viaa mi se va sfri curnd, fiindc mi druiesc
spmtul ca sacrificiu pentru Pan. Tu vei muri, rndul
tu, dar numai dup ce vei ndura "Chinuri cumplite pentru cei-ai fcut sor-mii!
Surori ... Oare fuseser gemene? Semnau att de
mult! ~fi vrut s-o ntreb.~ ns eram ntr-att de slbit,
nct aproape c nu puteam nici s trag aer n piept. Ct
snge mi-o fi sorbit mica vietate? m-am ntrebat. M-am
zbtut s rmn contient, ns am simit cum capul ncepe s mi se nvrteasc i m-am prbuit n bezn.
Vrjitoarea mi promisese c m va face s surar.~ ns eu
deja m simeam aproape de moarte ... cu toate c nu
exista vreo urm de team, ci doar o teribil epuizare.

la

166

DEsTINuL VRACIUWI

Nu tiu ct timp am zcut incontient, dar cnd

mi-am revenit, am auzit voci: un brbat i o femeie
discutau ncet ntre ei. Am ncercat s desluesc ce spuneau- era ceva despre gorgane i un drum spre nord.
Pn la urm, mi-am gsit fora de a deschide ochii. Cei
doi m priveau de deasupra: erau Scarabek, vrjitoarea,
i brbatul cruia i se spunea Shaun Slbnogul.
Dar era el ntr-adevr un brbat, sau altceva? i
lsase gluga pe spate, scond la iveal un chip scheletic, pe care aproape c puteai s-1 iei drept cel al unui
cadavru. Oasele craniului erau clar vizibile, pielea subtire i uscat ca foita de pergament, iar easta lipsit de
pr se vedea acoperit de petice de piele uscat,
solzoas.

-Are o arm ucigtoare ascuns n buzunarul stng

al pelerinei, a zis Scarabek. la-i-o, Shaun. Eu nu pot s-o
ating.
Shaun Slbnogul i-a vrt mna n buzunarul
meu. Nu aveam for s m mpotrivesc, aa c mi-a
scos lantul de argint de acolo. Ct timp 1-a inut n
mn, i-am zrit suferina pe chip; cutremurndu-se,
1-a lsat s cad pe jos, unde s nu-l pot eu ajunge.
167

Ja;m>H DEl..ANEY

-De el s-a folosit ca s-mi lege sora nainte s fie

omort. Dar nu va mai avea nevoie s-1 foloseasc
vreodat. Viaa lui ca ucenic de vraci s-a sfrit. Acum,
o s-1 ducem spre nord, Shaun, a zis vrjitoarea. O s-1
fac s sufere din plin, s simt i el cte ceva din suferinele prin care am trecut eu.
M necjea pierderea lantului meu de argint, dar cel
puin m consolam cu faptul c nu-mi descoperise urciorul cu snge din buzunar.
Shaun Slbnogul s-a apropiat iar de mine, m-aridicat i m-a aruncat pe umrul lui, exact cum obinuia
magistrul meu s care o vrjitoare legat nainte de a o
pune n groap. M inea de picioare, astfel nct capul
mi atrna spre clciele lui. mi lipsea energia de a m
mpotrivi i simeam un ciudat miros de mucegai emannd din el, duhoarea specific unor locuri umede, subterane. ns ceea ce m dezarma cu adevrat era
extrema rceal a trupului su; chiar dac l simeam i -1
auzeam c respir, era de parc a fi fost crat n spinare
de un mort.
Curios lucru, dei trupul mi era slbit, mintea
mi-a devenit neobinuit de activ. Am ncercat s
168

DllsnNuL VRAcruun

experimentez ce m-a nvat Vraciul i s analizez cu

grij toate amnuntele situaiei n care m aflam.
Dup ce am ieit din colib, am pornit ctre nord,
Scarabek mergnd n fa i ducnd creatura nfurat
n alul din ln aproape de pieptul ei, ca pe un bebelu
normal Poate c era familiarul ei. De obicei, vrjitoa
rele le ddeau familiarilor propriul snge, ns adesea
acesta era suplimentat cu snge luat de la victimele lor.
Cei mai obinuii familiari erau pisicile, obolanii,
psrile i broatele rioase, ns cteodat vrjitoarele
foloseau i vietp mai exotice. Pentru creatura pe care o
cra ea nu gseam vreo denumire; cu siguran c nu
era pomenit n Bestiarul Vraciului. ns aveam de-a
face cu o vrjitoare dintr-o ar strin, iar puterile i
obiceiurile ei mi erau, n mare msur, strine.
Spre est, cerul ncepea deja s se lumineze. nsemna
c sigur dormisem timp de cel puin o zi i-o noapte.
Ceata se ridica i puteam s vd contururile a doi muni
nlndu-se n fata noastr, spre dreapta. Abia apoi am
zrit i altceva: forma inconfundabil a unui gorgan funerar ... i ne ndreptam direct spre el. Era mic, depind
cu foarte puin dublul nlimii unui om, i acoperit cu
iarb. Cnd am ajuns la mai puin de cinci metri
169

deprtare de eL s-a produs un fulger puternic de lumin

galben. Cnd s-a mai stins, am vzut silueta vrjitoa

rei profilndu-se n cadrul unei ui rotunde.

Cteva clipe mai trziu, vntul s-a oprit i aerul a
devenit imediat simitor mai cald; eram nconjurai_ de
ntuneric i ne aflam chiar n interiorul gorganului.
Brusc, a izbucnit o lumin i am vzut c vrjitoarea
ti-nea n mn o lumnare neagr, pe care tocmai o
aprinsese prin mijloacele magiei. nuntrul gorganului
erau o mas, patru scaune i un pat, spre acesta din
urm artnd ea.
- Pune-l acolo deocamdat, i-a indicat ea lui Shaun
Slbnogul, care m-a trntit pe pat fr pic de menajament. E vremea s-1 hrnim iar, a adugat vrjitoarea.
Am zcut acolo timp de mai multe minute, strduin
du-m din rsputeri s m mic. nc sufeream de acea
stranie paralizie. Vrjitoarea trecuse ntr-o alt ncpere
din gorgan, ns Shaun rmsese aici, tcut, privindu-m de sus cu ochii lui care nu clipeau. ncepeam s
m simt puin mai n putere, iar btile inimii i ritmul
respiraiei mi reveneau treptat la normal. Cu toate acestea, intuiam c Scarabek avea acum de gnd s-mi dea
s mnnc o nou porie de terci 1mbibat cu otrav.
170

DBsnNut VRAOULUI
Mcar dac-a fi putut s-mi redobndesc deplina stp
nire asupra membrelor ...
S-a ntors dup cteva minute, ducnd n mini un
castronel.
- Ridic-i capul, Shaun, a poruncit ea.
Shaun Slbnogul m-a apucat cu mna dreapt de
umr, ridicndu-mi partea de sus a trupului aproape la
vertical. De data aceasta, vrjitoarea adusese i o mic
lingur din lemn i, n timp ce mi-o apropia de gur, m
inea ferm de frunte, iar Shaun mi trgea cu mna
stng falca n jos, forndu-m s-mi in gura larg
cscat.

Vrjitoarea

mi-a tot ndesat n gur terciul picant

pn cnd am fost silit s nghit, fiindc altfel m-a fi
necat.1n timp ce fiertura mi aluneca n jos pe gtlej, a
zmbit.
-Ajunge, deocamdat ... d-i drumul, a zis. Prea
mult terci 1-ar omon i am alte planuri pentru el, mai
nti.
Shaun Slbnogul m-a lsat la loc pe pat i i-a ndreptat apoi spinarea, rmnnd lng Scarabek. Sub
privirile lor struitoare, simeam cum mi se usca gura i
incaperea a nceput s se nvrteasc.
171

-Hai s mergem afar i s-o lum pe fat, am

auzit-o spunnd pe vrjitoare. Ele la loc destul de sigur
aici.

Fata ... Care fat? m-am ntrebat. Era vorba despre

Alice? Dar apoi, nc o dat, mi-am simit inima palpitnd i m-am prbuit n bezn. O vreme, n-am mai
tiut altceva dect c m tot visam zburnd i cznd.
Din cine tie ce motiv straniu, eram constrns s m
arunc de pe o falez, desfcndu-mi larg braele, ca aripile unei psri Pe urm ns, plonjam n picaj de pe
cerul ntunecat, pmntul nevzut nvlindu-mi n ntmpinare .

.Am sim:pt cum cineva m zglie cu brutalitate de

apoi, fata mi-a fost mprocat cu ap rece. Am
deschis ochii i l-am vzut pe Shaun Slbnogul privindu-m de sus i i-am simit mirosul respingtor al
rsuflrii. Vzndu-m c-m-am trezit, s-a tras napoi,
dezvluind prezena n ncpere a altor dou persoane.
Una dintre ele era vrjitoarea, iar cealalt, Alice.
Mi-a srit inima ct colo. Alice arta rvit i avea
minile legate la spate.
umr;

172

Dl!snNuL VRAauun

-Of, Tom! a strigat ea. Ce i-au fcut? Ari tare

bolnav ...
ns vrjitoarea a ntrerupt-o.
-F-i griji pentru tine, fetio! a repezit-o ea. Viaa
ta pe pmnt e pe cale s se sfreasc. Pn ntr-o or,
te voi oferi tatlui tu, Diavolul

173

yiTO.t~ ..

0~10::::'(

GHEARELE DIAVOLULUI

T n ti~p ce Shaun Slbnogul m ridica din nou, am

1 auzit-o pe Scarabek strignd nu tiu ce cuvinte

aparinnd

magiei negre. Dup cteva clipe, ne aflam

afar din gorganul funerar. Era din nou ntuneric i vedeam pe cer secera lunii galben precum ceara; aerul
era foarte rece, un strat de chiciur formndu-se deja
peste pmntul moale, mltinos.
Am pornit spre nord, vrjitoarea inndu-i degetele
nfipte n prul lui Alice i trgnd-o dup ea. Familia-
rul fusese lsat n gorgan.
Alice nu fusese n raza aciunii protectoare a urciorului cu snge, aa c m-am ntrebat de ce nu venise
174

DESTINUL VRACIULUI

deja Diavolul dup ea. Amndoi ne ateptaserm ca. la

cea dinti ocazie ivit, el s-i caute rzbunarea.
Prin urmare, vrjitoarea avea s-l cheme acum? Dac
da, urciorul cu snge l va mpiedica s se apropie. Ea
n-o ti despre el? Sau l va sparge i ne va da pe amndoi pe mna Diavolului?
Peisajul era sumbru i lipsit de copaci, ns pmn
tul era acoperit de mrcini i tufri, aa cum era i
desiul nclcit spre care ne-a condus pn la urm
vrjitoarea. Pe Alice a trt-o spre o tuf mare, spinoas,
legndu-i prul de crengile-i ntretesute. Aruncat fiind
pe umrul lui Shaun Slbnogul, sub privirile mele ngrozite de ceea ce se petrecea, Scarabek a ocolit mr
ciniul de trei ori n sens invers mersului acelor de
ceasornic, intonnd descntece de magie neagr. Alice
a nceput s plng. Cunotintele ei despre acest me
teug i spuneau precis ce anume nfptuia vrjitoarea
-Of, Tom! mi-a strigat ea. Vrjitoarea a fcut un
trg cu Diavolul. Vrea s-i fac i ie ru. El o s soseasc aici curnd
-ntr-adevr, aici va fi! a aprobat-o Scarabek. Aa
c e vremea s te ducem de-aici, ca Diavolul s poat
175

}OSEPH DH1.ANHY

veni s i-o preia pe fat. S mergem! i-a poruncit ea lui

Shaun Slbnogul.
M ateptasem - i sperasem - s fiu legat alturi
de Alice. Aveam nc urciorul cu snge n buzunar,
netiut de vrjitoare, aa c el n-avea cum s-mi fac
vreun ru.
Cu toate acestea, m vedeam acum dus departe de
Alice, la deal. Ne-~ ntors cu toii privirile n urm, de
sus. Alice se zrea mic de tot, ns reueam ~-i disting
zvrcolirile disperate n ncercarea de a se elibera din
mrcini.

Foarte curnd( aveam s-mi dau seama ct de amarnic m nelasem n privina lui Scarabek: ea tia totul!
-Acum suntem suficient de departe, a zis ea, i fata
nu tnai e sub protectia urciorului pe care 1-a fcut. Aa
c asta va fi prima dintre suferinele pe care le vei ndura: s-1 vezi pe Diavol cum i rpete viaa i sufletul
drguei tale prietene! E ncntat c are ocazia s te fac
s suferi. Dar nu-i face griji, nu-l voi lsa s pun mna
pe tine! Am de gnd s i te dau lui Morrigan.

Un fulger a spintecat deodat vzduhul ctre apus,

n timp ce nori negri goneau dinspre rm, ntunecnd
stelei~. n cteva secunde, a fost urmat de huruitul
176

DEsTINuL VRACIULUJ

tunetului, iar apoi, n tcerea care a urmat, am auzit un

sunet' nou: acela al unor pai ndeprtai, dar foarte
greoi, fiecare dintre ei fiind urmat de cte un sfrit
detuntor.

Cu toate c era nc, n cea mai mare parte, invizibil,

Diavolul tocmai ncepuse s se materializeze. Avea s
ia acea form imens a ceea ce vrjitoarele numesc "temuta sa maiestate", o form menit s nsufle teama i
veneraia tuturor celor care-1 zresc. Unii spun c vederea lui te poate face s mori de fric pe loc. Fr ndoial,
e.ra adevrat pentru cei mai emotivi, ns eu m mai
aflasem i alt dat de fa cu el cnd luase o astfel
de form, la fel i Alice, i supravieuiserm amndoi
ntlnirii.
Eram prea departe ca s-i vedem urmele de pai din
ce n ce mai apropiate. Erau ncinse i, n timp ce copitele lui despicate puteau s ard scndurile duumele
lor, lsndu -i urmele n ele, pe un teren mltinos, cum
era acesta, ar fi fcut doar ca pmntul s scuipe i s
sfrie, erupnd n jeturi de aburi la fiecare atingere.
Cu toate c norii ajunseser acum cam pe la jum
tatea drumului lor pe cer, luna era nc n faa acestei
cortine ntunecate n plin naintare i la lumina ei l-am
177

JOSEPH DEl.ANBY
vzut

pe Diavol materializndu-se complet. Pn i de

la o astfel de deprtare, era enorm: gros i musculos, cu
trunchiul de forma unui butoi i cu ntregul trup acoperit de un pr des precum cel de taur. Imensele coarne i
se curbau de pe cap i coada i erpuia n sus, ca un arc,
n urma lui.
Inima mi se suise n gt n timp ce-l priveam mergnd cu pai mari drept ctre Alice, care se zbtea zadarnic s se smulg din mrcini. Put~ chiar s-i
aud urletele de groaz. Am ncercat i eu s m smulg
din strnsoarea lui Shaun Slbnogul, ns era un
individ foarte puternic i, n starea mea de slbciune,
eforturile mi erau palide.
Profilndu-se impuntor deasupra lui Alice, Diavolul i-a ntins uriaa lui mn stng i i-a nfipt
degetele n prul ei, aa cum procedase i vrjitoarea,
smulgnd-o din mrcini i ridicnd-o, astfel nct s
ajung cu faa n dreptul ochilor lui. Alice a mai scos un
urlet cnd i s-a desprins prul din desi i a nceput s

plng. Diavolul s-a aplecat mai aproape de ea, ca i

cum ar fi avut de gnd s-i smulg capul de pe umeri
dintr-o muctur
-Tom! Tom! a strigat ea. Adio, Tom! Adio!
178

DEsTINuL VRAOULUI

La auzul acestor cuvinte, inima mi-a sltat pn n

abia am mai putut s respir. Asta s fi fost? S se
fi sfrit cu adevrat, pn la urm? Diavolul o avea n
ghearele lui i eu nu mai puteam face nimic ca s-o salvez. ns cum s mai triesc fr Alice? Lacrimile au nceput s mi se scurg pe fa i am fost cuprins de
hohote necontrolate. Era suferina iminentei pierderi,
da, ns i junghiurile provocate de empatia mea cu
Alice.
Eram ntr-att de apropiati, nct tiam precis prin ce
trecea. Sufeream de ce suferea ea. S tii c nu vei mai
avea parte de tihn pe lumea asta, s anticipezi o eternitate de suferin i de teroare, iar sufletul s ti se ofileasc n ntuneric, la cheremul Diavolului, care va
nscoci interminabile torturi ca s se rzbune pe ea,
pentru necazurile i durerile pe care ea i le provocase
din cauza mea. Totul, din cauza mea. Era, pur i simplu,
prea mult de ndurat.
n clipa imediat urmtoare, totul s-a sfrit. S-a iscat
un fulger luminos, s-a auzit un huruit de tunet i o rafal
de vnt fierbinte ne-a prjolit feele. Mi-am nchis strns
ochii i, cnd am izbutit s-i deschid la loc, Diavolul
dispruse, lund-o pe Alice cu el.
gur i

179

nc un junghi de suferin a pierderii mi-a strns

stomacul. Alice nu mai era acum pe lumea asta; nu m

mai simisem niciodat att de singur. i, n timp ce
Shaun Slbnogul m cra mai departe, Scarabek mergea aproape de mine, a.l.turi, mprocndu-m cu zeflemele crude.
Cu toate c rnjea ncntat de lacrimile mele, care
curgeau la fel de copios ca ploaia care se abtea asupra
noastr, mie nu-mi psa deloc de vorbele ei necrUtoare. Lacrimile mele erau pentru Alice i pentru mine
nsumi Acum, lumea se schimbase ntr-un mod cumplit. mi pierdusem mama i tatl .i amndou pierderile fuseser devastatoare, ns acum era cu totul altceva.
Era o suferin mai presus chiar dect cele provocate de
pierderea prinilor. Pe Alice o numisem prietena mea,
m inusem cu ea de mn, sttusem alturi de ea. ns
abia acum, cnd fusese smuls de lng mine pentru
totdeauna, ntelegeam pe deplin adevrul.
O iubeam pe Alice, iar acum, ea nu mai era.

Dup ce vrjitoarea i-a recuperat creatura lsat n

gorgan, ne-am ntors la colib, i Shaun Slbnogul m-a
trntit pe pat ca pe un sac cu cartofi stricap.

180

DFsriNuL VRAOULUI

Scarabek m-a privit cu dispre.

-Chiar dac ai plnge tu un ocean de lacrimi, mi-a
uierat ea, durerea ta nu va putea nici mcar s se apropie de-a mea. Mi-am iubit sora ca pe mine nsmi, fiindc ea era ntr-adevr n mine, iar eu eram n ea!
-Ce vrei s spui? am ntrebat-o.
Cu toat suferina, vraciul din mine atepta, ascuns
imediat sub suprafa. Magistrul meu m nvase s m
folosesc de fiecare ocazie ca s nv tot ce se poate despre dumanii notri, astfel nct s am anse mai mari
s-i nfrngn cele din urm.
~Eram gemene, mi-a rspuns ea Vrjitoarele gemene sunt .ceva att de rar, nct o singur dat pn
acum s-a mai vzut aa ceva n tara noastr. mpr
team o singur minte- o minte care controla dou
trupuri. Vedeam prin ochii ei, iar ea, prin ai mei.
- Dar ochii ti nu sunt la fel ca ai ei! Unul e albastru, iar cellalt, verde ... de ce sunt aa? am ntrebat-o,
rnnat de curiozitate.
- Odinioar, ambii mei ochi au fost albatri, ns
dup moartea surorii mele am rtcit printre Dealurile
scobite, cutnd putere, mi-a rspuns vrjitoarea. Oricine st prea mult timp acolo se schimb. ns eram mai
181

]OSEPH DElANEY

apropiate dect i-ai putea tu imagina vreodat. Tot ce-a

trit ea am trit i eu. Durerile pe care le-a simit le-am
simit i eu. Am fost acolo cnd ai trdat-o i ai ornart-o. Jumtate din mine a fost sfiat la moartea ei.
-Dac-ai fost acolo, atunci tii c n-am omort-o eu,
am protestat. G magistrul meu, Bill Arkwright.
-Nu mini! Voi doi lucrai mpreun a~ci. l-ai
pus la cale moartea. A fost un iretlic - nscocirea ta.
Am cltinat slab din cap.
-Nu e adevrat. Eu mi-a fi inut partea de
nelegere.

-De ce l-a crede eu pe ucenicul unui vract? Ceea

ce spui tu conteaz prea puin i nu va schimba cu nimic
ce am eu de gnd.
-i ce-o S fad acum cu mine? m-am interesat.
Era mai bine s tiu ce ru m atepta. Cu tot necazul meu, nc ncercam s-mi calculez ansele
cutam orice posibilitate de scpare, orict de firav.
Lanul meu de argint nc se afla pe podea, acolo unde-I .
azvrlise Shaun Slbnogul. Totui, cnd l-am privit cu
coada ochiului, Scarabek mi-a zmbit cu rutate.
- Uit de eL Zilele n care mnuiai o astfel de arm
s-au dus. Vei fi prea slab ca s-o mai poi folosi, fiind
182

DFSl1NuL VRAOULUI
hran pentru Konal. O s i se fac foame iar, pn
ntr-o or.
- Konal e familiarul tu?
Vrjitoarea a cltirlat din cap.
- Nu, Konal e iubitul meu fiu, iar tat i e Shaun
Slbnogul, pzitorul gorganelor, al crui timp pe
pmnt e acum scurt. Un pzitor are un singur fiu,
nscut de o vrjitoare ... copilul care-i va lua locul i-iva
juca rolul n continuare.
-Pzitorul? De ce e numit aa?
-Denumirea e potrivit. Pzitorii ntrein. numeroasele gorgane risipite prin ara noastr. Odinioar, ele
conpneau osemintele morilor din vechime, ns acum
sunt refugiul vrjitoarelor celtice. Shaun menpne puterea magiei i i domolete pe cei care le-au fcut, fiindc
spiritele lor nu sunt niciodat _prea departe. El le jertfete
snge.
Un gnd oribil m-a izbit atunci. Oare Shaun
Slbnogul avea nevoie de snge la fel ca fiul su?
Mi-am ridicat repede privirea spre pzitor, care mi-a
rspuns cu un zmbet rutcios.
-i citesc frica pe fa, mi-a zis el. Tu crezi c-o s-i
sorb i eu sngele? Aa e?

183

M-am fcut mic n faa lui. Oare era capabil s-mi citeasc gndurile?
- Ei bine, nu e nevoie

te temi n

privina

asta,

m-a asigurat Shaun Slbnogul. Eu jertfesc sngele animalelor. Un pzitor rareori ia snge omenesc. Atunci
ns, dac

setea i e mare, i sectuiete victimele pn

cnd le omoar.
-Dar nimic din toate astea nu te intereseaz, 1-a ntrerupt vrjitoarea, fiindc tu mai ai, poate, mai puin de
saptamn

trit.

Curnd, vom fi n Killorglin, iar

suferintele ti se vor ntei. Am vorbit destul. Shaun, mai
adu terci!
o

de

M -au hrnit din nou cu sila, de data aceasta cu o

cantitate mai mic; apoi, n timp ce zceam acolo neputincios, cu gura uscat i o senzaie de parc a fi avut
gt, iar lumea ncepea s se nvrteasc n jurul
meu, vrjitoarea i-a adus pruncul la mine. L-a desfat

pietri n

parial de ptur i 1-a aezat pe Konal aproape de gtui

meu. Dup cteva clipe, i-am simitnepturile dinilor
ascuii i, sub ochii lui Scarabek, care veghea deasupra,
sngele mi-a fost sorbit ncetul cu ncetul.
184

DEsn:NuL VRAOULUI

Gndurile mele se ndreptau nc spre soarta lui

Alice, iar durerea mi ajunsese n gt i n piept, aproape
sufocndu-m. Slbiciunea care m cuprindea reprezenta o uurare - terciul otrvit i lenta pierdere a sngelui m-au cufundat ntr-o bine-venit incontien.

185

u!{!Tf?!:k<

APUL DIN KILLORGL!N

i-aduc. aminte foarte puine. Probabil c am

mers pe cai: ca de la mare deprtare, am auzit
zgomot de copite, i trupul mi-a fost zguduit i smucit
n repetate rnduri. Ori c am fost .ntr-o cru, ori legat
de spinarea unui ponei, nu tiu sigur - poate, pe toat
durata cltoriei, s se fi ntmplat am~dou.
Urmtoarea mea amintire limpede era de cnd

stteam pe un maldr de paie murdare, ntr-un pod

prfuit. Era plin de gunoi i drapat cu enorme pnze de
pianjeni, presrate cu strvuri uscate de mute; pian
jenii stteau ghemuii prin unghere ntunecate, pregtii
s neasc asupra urmtoarelor victime. Lumina zilei

186

DllsnNuL VRAOULUI

ptrundea

prin unica fereastr- o lucarn montat n

tavanul nclinat drept deasupra mea Auzeam ipetele i
crielile pescruilor care umblau pe acoperi. Eram
singur n ncpere, cu minile legate la spate; n schimb,
picioarele mi erau libere.
M simeam neputincios, ns din cea de-a doua ncercare am reuit s m ridic anevoie n picioare. Auzeam i alte zgomote -uneori, tropa-trop de copite i
strigte omeneti, n stilul cntat al negustorilor din
piete. Am bnuit c am fost dus napoi n Killorglin.
M -am lsat peste clanta uii, ns era ncuiat, aa c
m-am tot micat prin podul acela, cutnd ceva care
m-ar putea ajuta s evadez. Poate c exista ceva tios,
care s-mi reteze legturile ...
Nici nu-mi ncepusem bine cercetrile, c n ncpere
s-a i aternut ntunericul. S fi fost vreun nor negru i
dens~ care o fi acoperit soarele? S se fi apropiat vreo
furtun? M tot ntrebam. Zgomotele strzii au nceput
i ele s se sting treptat, pn cnd n-am mai auzit
nimic de dincolo de zidurile nchisorii mele: eram captiv ntr-un cocon de tcere.
Pe urm, temperatura a nceput s scad vertiginos;
asta m prevenea c se apropia o creatur a ntunericului.
187

]OSEPH DEl.ANEY

M-am aezat ntr-un colt lipindu-m cu spinarea de

perete, ca s nu m poat ataca nimic din spate. Nu
aveam arme cu care s m apr. Mcar dac-a fi avut
minile libere, mi-am zis. Faptul c-mi erau legate m
fcea s m simt vulnerabil.
Ceva a nceput s-mi uoteasc la ureche. Mai nti,
m-am gndit c ar putea s fie o nhoad i ntregul
trup a nceput s-mi tremure de fric, ns apoi mi-am
dat seama c era alt soi de spirit. Vorbele i erau doar pe
jumtate formate i de neneles, ns aveau o for malefic. Dup alte cteva clipe, i s-au alturat i altele; cte
anume, nu puteam s tiu precis, ns entittile erau
aproape i am zrit fulgere ale unei sinistre lumini purpltrii dnd roat podului ntunecos i apropiindu-se din
ce n ce mai mult. Degete subiri au nceput s m trag
de urechi, dup care mini puternice mi-au cuprins
gtui i m-au strns. Era o fantom sugrumtoare, una

puternic, i eu eram neputincios n fata ei.

Un al aptelea fiu al unui al aptelea fiu are o anume
imunitate mpotriva unor spirite att de primejdioase,
ns eu nu ntlnisem niciodat unul att de puternic;
am nceput s m sufoc, traheea fiindu-mi strangulat
de degete invizibile. M-am chinuit s respir, ncercnd
188

DEsTINuL VRAOULUI

n minte ce anume din pregtirea mea mi-ar

putea fi de ajutor. Am icnit, simind cum suflarea ncepe

s gsesc

s m prseasc.

Dar apoi, dintr-odat, presiunea asupra gtului meu

a slbit, i vocile acelea optite au tcut, din fericire.
Totui, rgazul meu n-a dinuit dect cteva clipe,
fiindc un glas profund i nfiortor le-a luat locul:
acela al Diavolului.
-Acum o am cu mine pe prietena ta Alice, mi-a zis
el cu o voce baljocoritoare. i-ar plcea s-o auzi?
Pn s-i rspund, am auzit pe cineva hohotind de
plns. Sunetul prea s ajung la mine de la o distant
foarte mare, ns ceea ce auzeam era plnsul unei fete.
S fi fost, ntr-adevr, Alice sau cine tie ce truc de-ale
Diavolului? Nu degeaba una dintre titulaturile sale era
aceea de Tatl Minciunilor.
- E nfricoat i sufer, Tom. Te ndoieti? Curnd,
i te vei altura. Deja aproape c pot s te ating. Eti
aproape ... att de aproape, foarte aproape ...
Avea destul dreptate. Nu puteam s-1 vd de-a binelea, ns i simteam rsuflarea fierbinte, fetid, pe fat i
aveam senzatia apropierii a ceva uria i nspimnttor.
189

]OSEPH DEI.AN:BY

Diavolul se ghemuise n faa mea, ncordndu-se s m

ajung i s m prind.

- N-ai vrea s vorbeti cu prietena ta_ Tom? Poate

c auzul vocii tale i va inai alina puin suferinele ... ,
a gjit el.
N-am ascultat de rapune i am strigat-o. Pur i
simplu, nu puteam suporta s-o aud plngnd aa, prin
ntuneric.
-Alice! Alice! Sunt eu, Tom! i-am strigat. ine - te
bine, fii tare. Te scot eu cumva de-acolo! i-o s te aduc
napoi acas!
-Mincinosule! a strigat Alice. Nu m minti tu pe
mine. Tu nu eti Tom. Mi-a ajuns ct am fost nelat!
-Eu sunt, Alice, i-o jur!
- Diavole! Demone! Las-m n pace!
Cum a fi putut s-o conving c eram ntr-adevr eu?

Ce-a fi putut s-i spun, ca si-o dovedesc mai presus

de orice ndoial? Dar, pn s-mi poat veni ceva n
minte, Alice a nceput s urle, ca i cum ar fi ndurat suferine cumplite.
-Te rog, nu m mai chinui! Termin! Termin! Nu
mai pot s suport. O, te implor, nu mai face asta!
190

DEsnNuL VRAauun

Apoi, a ncetat

mai implore,

ns

a renceput

plng i s geam, prad unei mari dureri.

-i-ajunge

ct ai auzit, Tom? m-a ntrebat Diavolul. N -o s mai treac mult timp pn cnd i vei
mprti chinurile. Iar ceea ce ndur ea e cu mult mai
ru dect ncercrile la care e supus o vrjitoare.
Gndete-te la nepturile unor ace ascuite; imagineaz-ti povara unor stnci grele care-i strng pieptul;
simte flcrile plpind, din ce n ce mai aproape de
stlp. Carnea se umple de bici, iar sngele clocotete.
Doare foarte ru, ns pn la urm moartea aduce eliberarea. Pentru Alice ns nu exist o asemenea
izbvire. Ea e prizoniera ntunericului i va fi chinuit
venic. Venic! Asta nseamn c va continua pentru totdeauna! i m voi ntoarce foarte curnd s te iau i pe
tine. Puterea urciorului aproape c s-a risipit
L-am simit pe Diavol ndeprtndu~se de mine, iar
ipetele lui Alice s-au stins treptat, pn cnd s-a lsat
din nou tcerea. Tremuram de emoie. Nu puteam s
fac nimic ca s-o ajut pe Alice, n oricare privin; era mai
mult dect puteam s ndur.
Treptat, lucrurile au revenit la normal: strigtele negustorilor din strad au renceput s se aud de afar,
191

}OSEPH Din.ANBY

iar podul s-a luminat tot mai mult. M-am strduit s m

pun pe picioare i, aproape nnebunit de ce auzisem,

m-am mpleticit de la un perete la altul pn cnd
m-am prbuit i mi-am pierdut din nou simirea.
Urmtorul

lucru de care am fost contient era c

Shaun Slbnogul m zgltia de umr.
Stteam n ezut, sprijinit cu spinarea de peretele de
lng u. Pe podea, alturi de mine, erau un castron cu
un lichid ntunecat, aburind, i o lingur. Shaun a cufundat lingura n lichid i mi-a dus-o ncetior la gur.
Am ncercat s m sucesc, ns el mi-a pnut capul cu
mna liber i mi-a ndesat lingura printre buze. O mare
parte din lichidul fierbinte s-a scurs pe jos, ns mi-am
dat seama c nu mai avea izul acela picant: nu mai era
terciul otrvit. Avea gust de sup din coad de vac.

-Nu e nimic care s-i fac ru n asta, m -a asigurat Shaun Slbnogul. E hrnitoare- mi-a zmbit
rutcios -, ca s te mai in n via pentru puin timp.
Nu tiam sigur dac era cazul s-1 cred sau nu, ns
eram prea slbit i prea obosit ca s m mpotrivesc, aa
c l-am lsat s-mi vre n gur coninutul castronului
cu sup pn la ultima pictur.
192

DEsTINuL VRAOULUI

Pe urm, Shaun a descuiat ua i m-a scos afar din

pod, sltndu~m din nou pe umr ca pe un sac cu cartofi. ntre timp, se nsera, iar piaa era pustie, excepie
fcnd un grup de siluete n pelerine, strnse n jurul
unei construcii nalte de lemn, plasate n cel mai ridicat
punct al pieei nclinate, de form triunghiular. Aa
mi-am dat seama c recldiser turnul de lemn.
Alturi de construcia aceea se afla un butuc mare,
cu o ciudat adncitur curbat n partea de sus. Mai
vzusem un astfel de butuc n satul Topley, aproape de
ferma n care m nscusem. Nu-l mai folosiser de mai
bine de o sut de ani, ns nimeni nu-i uitase menirea.
Era butucul clului. Victima i lsa capul pe el nainte
de a-i fi retezat de gde.
Shaun Slbnogul m-a pus jos, pe picioare, i am
rmas pe loc, cltinndu-m. O mn m-a apucat de
u.m!r ca s m stabilizeze i am ntors capuL dnd ochii
cu vrjitoarea.
- Salut-1 pe noul tu prieten! mi-a zis ea zeflemitoare. Amndoi vei avea parte de o surpriz neplcut.
Cu cealalt mn inea de funie un ap uria. n faa
coamelor, pe frunte i fusese aezat o coroan de bronz
193

strns

legat

cu

srm ghimpat, mnjit

de sngele

vietii.

-F cunotin

cu Regele Puclcl a continuat Scarabek. Voi doi vei mpri platforma, ca i nebunia i suferina care nsoesc .onoarea aceasta. Pn la sfritul
nopiiJ l vom invoca pe Pan.
Au dus apul sus, pe scnduri, i 1-au priponit cu
lanuri de argint, legndu-i strns picioarele din spate,
fixate de inele din fier. Aa, animalul era imobilizat i
putea fi ridicat fr probleme. Am fost mpins i eu jos
pe platform, silit s ngenunchez alturi de ~ap i legat
la ochi, cu minile nc prinse la spate. Scndurile au nceput s sc.rie i s geam cnd, utiliznd un sistem
de scripei i de frnghii, patru brbai ne-au ridicat cu
ncetul. De ndat ce platforma a ajuns n vrful axului
de lemn, au legat frnghiile ca s ne fixeze acolo.
'
apul i-a nceput behiturile i zvrcolelile, ns fr
s se poat elibera. Eu m-am ridicat n ezut i am izbutit cumva s-mi mic capul i umerii, astfel nct
s-mi deplasez legtura de pe ochi. Apoi am examinat
mprejurimile. Din cte vedeam, nu m pzea nicio
straj. Mi-am cobort privirea spre pavajul pieei i spre
acoperiurile din jur. n deprtare, abia zream podul de
194

DEsTINuL VRAOULUI

peste ru. Vraciul din mine a nceput s evalueze ansele

de salvare.
Iar nhmericul se lsa acum cu repeziciune. n afara
magilor i a partizanilor acestora_ oraul prea pustiu.
Fr ndoial c locuitorii se ascunseser cu toii n spatele uilor ncuiat_e i zvorte. Dedesubt, am auzit cum
ncep incantaiile i un fior nghetat mi-a strbtut deodat ira spinrii, n sus i-n jos.
Magii i ncepuser invocaia.
Incantaiile iniiale au prut c nu au niciun efect,
ns am constatat c vntul s-a domolit la nceput, dup
care s-a stins cu totul, i aerul a rmas extrem de nemi
cat. Mi se prea, n acelai timp, nefiresc de cald, aproape ca ntr-o blnd noapte de var.
ntre timp, magii aranjaser pe pavajul din jurul bazei
turnului de lemn gol pe dinuntru un cerc din lumnri - am numrat treisprezece; pe urm, au alctuit
un ir i au nceput s-i dea roat lent, n sensul contrar
micrii acelor de ceasornic, incantai:ile lor devenind
treptat tot mai sonore. apul, care pn acum tot trsese
de lanuri, behind disperat, a rmas nemicat i
tcut- ntr-att, nct puteai s-1 iei drept o statuie.
Tns mai apoi, dup vreo zece minute, am observat c
195

tremura din tot corpul. Vocile izbucneau din ce n ce mai

puternic, culminnd cu un ipt ascuit ieit din cele treisprezece gtlejuri de dedesubt.
n momentul acela, apul s-a cutremurat i i-a vrsat
maele; mizeria vscoas s-a rSpndit pe scndurile
platformei i o parte din ea a mprocat i pietrele pavajului de jos. Duhoarea aproape c m-a fcut s vomit la
rndul meu i m-am tras mai spre margine, bucuros c
valul maroniu se oprise chiar lng mine.
Cnd mi-am cobort din nou privirea, am vzut c
magii se ndeprtau. Mi-am dat seama c ar fi fost imposibil s cobor pe naltul turn de lemn cu minile legate, aa c mi s-a prut nelept s-mi economisesc
energia.
M-am rezemat cu spatele de un stlp gros, mi-am ridicat genunchii la piept i am ncercat s trag un pui da
somn. Zadarnic ns. Sub influenta terciului otrvit, mi
petrecusem cea mai mare parte din ultimele dou zile
fr simiri, i acum eram treaz de-a binelea.
Aa s-a fcut c am ndurat o noapte lung, nenorocit, cocotat mpreun cu tapul pe platforma aceea
nalt, strduindu-m cu disperare s gsesc o cale de
scpare. ns mi se prea greu s m concentrez196

DEsTINuL VRAOULUI

mintea mi se tot ntorcea la aceeai ntrebare: ce

se-ntmplase cu magistrul meu dup ce fugiserm din
castel? Izbutise el s scape neprins? ns cel mai important rol n mintea mea l ocupa durerea pierderii lui
Alice. Toate aceste gnduri mi se nvrteau la nesfrit
prin minte, ns unicul sentiment absent era cel de fric.
Propria moarte m atepta nu mai departe de vreo dou
zile i totui, din nu tiu ce motiv, nu eram ctui de
puin temtor.

Frica a sosit imediat naintea rsritului, n lumina

slab a lunii pe cale s se sting.
Dintr-odat, am observat c apul m fixa cu intensitate. Privirile ni s-au ntlnit i pentru o clip lumea a
nceput s se nvrteasc. nftiarea tapului se schimba
sub ochii mei, lungindu-se i strmbndu-se n chip de
necrezut.
Acum, m temeam. Oare transformarea aceasta se
petrecea fiindc Pan i ptrundea n trup? Sperasem oarecum ca ritualurile s nu fi avut efect, ns acum, zguduit de un fior, mi-am dat seama c era foarte posibil ca
invocati-a lor s fi avut succes. i poate c aveam s mpart platforma cu un Vechi Zeu renumit pentru faptul
c le aduce frica i nebunia celor de care se apropie.
197

Deodat,

din gtlejul apului a izbucnit un behit puternic, i momentul meu de groaz a trecut. Un vnt
rece se nla acum, suflnd dinspre nord-est, i am nceput s tremur.

n zori, magii s-au ntors n pia i au cobort platforma pn la sol Eu am fost tras jos pe pavaj n timp ce,
din fericire, cineva s-a apucat s curee murdria tapului de pe scndurile platformei. Minile mi-au fost dezlegate i mi s-au mpins n fat un castron cu sup
fierbinte i dou felii groase de pine.
-Nu vrem s mori prea devreme! mi-a zis rutcios
unul dintre magi.
Am nfulecat nesios n timp ce i tapului i se
ddeau mncare i ap. nconjurat de zeci de ochi vigi
leni, nu aveam nici cea mai mic ans de scpare.
Cnd mi s-a luat castronul golit din mini, magii s-au
retras mai n spate, fcndu-i loc unui brbat enorm, cu
teasta ras, care a naintat pn n faa mea. L-am recunoscut imediat.
-Pleac-i capul, biete! mi-a uierat o voce n ureche. El este magistrul Doolan.
198

DEsnNuL VRAOULUJ

Fiindc am ovit s m supun, o mn mi -a apucat

brutal capul i mi l-a mpins cu foi. njos. De ndat ce
am putut s mi-1 ridic la loc, l-am privit n ochi pe cel
mai puternic dintre magii-api, pe cel numit de ei Mce
larul din Bantry. Cnd privirea lui a ntlnit-o pe-a mea,
am remarcat c, ntr-adevr, avea ochi de fanatic: strlu
ceau de convingere. Aveam n fa un brbat cu idei
neclintite, care va face orice ca s-i urmeze cauza.
- Eti aici ca s suferi, biete, m-a informat el,
ridicnd glasul astfel nct toti magii adunati acolo s-i
poat auzi fiecare cuvnt. Suferintele tale sunt darul
nostru pentru Scarabek, ca multumire pentru generozitatea cu care-i d viaa pentru cauza noastr. VIaa unui
ucenic de vraci ar trebui s reprezinte o ct se poate de
bine-venit completare a sacrificiilor noastre. De asemenea~ i va sluji ca lecpe oricui i-ar trece prin gnd s
ni se mpotriveasc.
Mi-a artat spre butucul clului i mi-a zmbit rece;
apoi, minile mi-au fost legate iar i am fost sltat pe

platform

In mai pupn de o or, peticul triunghiular de pavaj

s-a umplut de tarabe. Vitele erau mnate pe strzi spre
arcurile amenajate. Pe msur ce ziua nainta, oamenii
199

deveneau treptat tot mai glgioi, stnd n uile caselor sau Lenevind rezemai de ziduri, cu cni de bere n
mini. Era cea dinti diminea a trgului de trei zile, iar
locuitorii din .Killorglin - dimpreun cu cei care clto
riser muli kilometri ca s ajung aici -ncepeau s se
bucure de srbtoare.
Cnd soarele s-a lsat n spatele caselor, piata s-a
golit din nou. Platforma a fost lsat jos, iar eu am fost
tras pe pietrele pavajului. Magistrul Doolan atepta
aaolo, cu uriaa lui secure cu dou tiuri. Acum, era
nvemntat n negru, ca un gde, purtnd mnui de
piele i lungul or de piele al clului. ns trupul i era
brzdat de curele de piele -n ele inea cuite i tot
felul de alte unelte metalice, amintindu-mi de Grimalkin, vrjitoarea asasin, care-i purta armele ntr-un
mod asemntor. S-a ntors spre mine i m-a msurat
din cap pn-n picioare, de parc ar fi vrut s estimeze
mrimea cociugului de care a fi avut nevoie, adresndu-mi un zmbet plin de rutate.
Pentru o clip de groaz, mi-a trecut prin gnd c
aveam s fiu executat acolo, pe loc. ns m nelasem.
Nu vedeam nici urm de vrjitoarei n schimb, lng
clu era Cormac, magul pe care-I interogaserm noi.

200

DEsTINuL VRACIULUI

acum i venise momentul morii.

Lumnrile au fost aprinse, iar magii s-au adunat n
jurul butucului mlului.
Cormac a ngenuncheat i i-a aezat gtui n scobitura butucului. Sub capul lui atepta o gleat metalic
Altcineva a adus apul pn n dreptul gleii. Spre mirarea mea, animalul i-a repezit limba nainte i 1-a lins
de trei ori pe obraz pe mag, dup care a behit domol.
La vederea acestei scene, ceilalti magi au cltinat aprobator din capete, zmbind. Preau s se felicite ntre ei.
Dup toate aparenele, ritualul decurgea bine.
Doolani-a descheiat lui Cormac gulerul cmii, astfel nct s-i dezgoleasc gtui. Apoi, i-a ridicat securea cu dou tiuri. Unul dintre magii care asistau la
scen a nceput s sufle ntr-un mic instrument muzical,
care consta din cind mici cilindri metalici, legai unul
lng altul. Sunetul era subire, ca de caval, i- mi amintea de oftatul vntului printre trestiile de la malul unui
lac. Era melancolic ... plin de tristeea pierderii i de inevitabilitatea morii.
Magii au nceput s intoneze la unison - un fel de
bocet cntat. Pe urm, att vocile, ct i instrumentul au
tcut dintr-odat i am vzut cum securea coboar,
Din cte se

prea,

201

descriind rapid un arc de cerc. Am nchis ochii i am

auzit cum lama metalic izbete butucul; apoi, zg{)motul a ceva cznd greoi n gleat. Cnd am deschis
ochii, Doolan inea capul lui Cormac de pr i-1 scutura
pe deasupra tapului, astfel nct s rnproate cu picturi
de snge din gtul retezat. Dup cteva clipe, tapul probabil sub influenta cine tie crui descntec de
magie neagr -lipia cu lcomie sngele mortului din
gleat.

Dup

alte cinci minute, erau gata s ridice din nou

platforma. De data aceasta_ nu s-au mai sinchisit s-mi
dea de mncare. Oricum, nu-mi era foame-m
simeam ngreoat de ceea ce vzusem. Totui, mi-au
dus la buze o can cu ap i am reuit s iau vreo patru,
cinci nghiituri.
Ajuns nc o dat la nlpme, i -am privit pe magi; rttualullor a fost exact acelai din noaptea precedent. Au
dat iar roat lumnrilor, n sens invers acelor de ceasornic. Acum ns, cnd incantaiile au atins acel iptor
punct culminant, apul doar i-a ntors capul tm-a privit drept n ochi.
Oare e posibil ca un ap s rnjeasc? Tot ce pot s
spun e c prea s -i bat joc de mine; un fior rece mi -a
202

DEsTINuL VRACIULUI

cobort pe ira spinrii. Acum eram sigur c ritualul i

atingea scopul. Dintr-un moment n altul, Pan avea s
intre in trupul apului, iar eu o s m pomenesc pe mica
platform fa n fat cu el, nfruntnd nebunia i
groaza.
Noaptea prea s nu se mai termine. Magii plecaser, iar vntul ipa acum de-a lungul acoperiurilor,
abtndu-mi peste fa rafale de ploaie rece. M-am ntors cu spatele, mi-am lsat capul n jos i l-am smucit
inainte de mai multe ori, pn cnd mi -a fost acoperit
de glug. Apoi, m-am ghemuit jos, ncercnd s m
adpostesc pe ct posibil de furia naturii. ns eforturile
mi-au fost zadarnice, fiindc foarte curnd am fost ud
pn la piele. apul s-a pornit s behie din ce n ce mai
tare i dup o vreme am avut impresia c m striga pe
nume, dup care izbucnea ntr-un rs dement. Avnd
minile legate, nu puteam s-mi vr degetele n urechi
ca s nu mai aud zgomotul.
n cele din urm, cerul s-a luminat, iar dup alte cteva ore, piata era din nou plin de oameni.
Cnd s-a ntunecat iar i ploaia s-a mai domolit, platforma a fost cobort, iar eu am ajuns cu picioarele pe
pietrele pavajului. Tremuram de frig. ntre timp, mi se
203

fcuse

foame de-a binelea i m-am bucurat de farfuria

cu carne de oaie i pine uscat primit de la cei care m
pneau n captivitate de ndat ce mi-au dezlegat minile. Am nfulecat totul ca un lup hmesit.
Instinctul mi spunea c urmeaz s se-ntmple ceva.
Oare i venise rndul vrjitoarei s fie sacrificat? Mi s-a
strns stomacul de emoie la gndul acesta. nainte s
moar, fr ndoial c ea va vrea s-i mplineasc
rzbunarea. ns, dac aveam ntr-adevr s fiu executat acum, de ae s-ar mai fi sinchisit s-mi dea de mncare? Timpul trecea cu ncetineal. Magii deveneau tot
mai agitai. i, deodat, i-a fcut apariia Doolan, ducndu-i securea pe umr.
- Scarabek a disprut, a mrit el printre dini. Mi-e
greu s cred c a fost n stare s ne lase balt aa.
-Dar ce-ai zice de pzitorul gorganelor, stpne? a
propus unul dintre magi.
- Nici urm de el, de asemenea, dar nu se poate s
dm gre acum! a strigat Mcelarul. Nu se poate, cnd
totul a decurs att de bine. Dou jertfe au fost deja
aduse.
S-a ntors cu faa spre mine, privindu-m cu ochii lui
hotri, plini de cruzime.
204

DEsTINuL VRAOULUl

- l vom executa mai nti pe biat, ca s fie trei.

Asta ne-ar ajuta s mai ctigm timp i s-i mai
domolim mnia lui Pan pn cnd se va ntoarce
Scarabek.
S-a auzit un murmur aprobator, iar Doolan a nceput
s-i trag mnuile pe mini. Dou brae aspre m-au
nfcat i m -am pomenit trt spre butucul pentru
execuii.

205

yiTOLu

0~12=--='.C
PAN, VECHIUL ZEU

rau, pur i simplu, prea multi- nu aveam nici

cea mai mc speran c m-a putea mpotrivi
forei lor conjugate. Magii m-au mpins, silindu-m s
cad n genunchi, i, dup doar cteva clipe, gtul mi-a
fost pus pe butucul rece i umed.

Am nceput s drdi. Chiar mai puternic dect frica

mea de secure era tiina faptului c, nc din momentul morii mele, aveam s fiu nhat de Diavol. M -am
zbtut iar, ns cineva m prinsese de pr, inndu-mi
capul n jos i gtul expus, pregtit s ntmpine tiul
securii; m trseser att de tare de braele larg
desfcute, nct erau n primejdie s mi se disloce din
umeri. Eram total neputincios.

J:l

206

DFsnNuL VRAOULUI

Am simit ridicarea securii i m-am ncordat pentru

inevitabila lovitur, strngnd pleoapele. Totul se sfr,ea. Gndul mi-a zburat la Vraei. l dezamgisem. Dar
-apoi, n chiar ultima clip, am auzit zgomot de pai ndreptndu-se spre noi.
-Stai! a strigat o voce pe care am recunoscut-o
tndat. Era a lui Shaun Slbnogul, pzitorul gorganelor.
-Unde e Scarabek? 1-a luat la rost Mcelarul.
-i va aduce capul de bunvoie pe butuc, nu v
facei griji, l-a asigurat Shaun Slbnogul. mi pun viaa
gaj pentru asta. De ce s-1 omori acum pe biat? Ea
inc n-a terminat ce avea de gnd cu el. Mai ei ziua de
mine. V garantez c va fi aici pn atunci.
-Prin urmare, te ntreb nc o dat: Ea unde e?
- A fost luat prizonier, ns i voi lua urma i -o
voi elibera. N-a fost dus departe ...
- E n minile dumanilor notri ... ale Aliantei?
- E n mini dumane, da, dar nu unele cunoscute
nou, i-a rspuns Shaun. Sigur este vorba despre cineva
puternic, dac-a fost n stare s-o prind nepregtit. Dar,
oricine ar fi:, va regreta. Mai are s-mi nfrunte mnia. Eu
207

sunt pzitorul gorganelor. Cine a rpit-o i va dori s

nici nu se fi nscut!
Cu toate c vorbea despre "mnie", Shaun Slb
nogul prea extrem de calm, fr s dea dovad de cine
tie ce emoii. M -am ntrebat dac avea n el, de fapt, o
ct de mic frmi omeneasc.
M -au sltat din nou pe picioare i am rmas pe loc,
tremurnd, ct timp s-au dus magii s dezbat vetile
aduse de Shaun. Doi dintre slujitorii lor nc m pneau
de mini. Dar, n orice caz, eram prea slbit ca s pot
, fugi.
Cnd s-a ntors, Doolan i s-a adresat direct lui Shaun
Slbnogul.

-Ai rgaz pn mine sear, la aceeai or, cnd

vom oficia cel de-al patrulea i ultimul ritual; altfel~ l
vom ucide pe biat n locul eL Pentru ca sforrile hoastre s fie ncununate de succes, este de o importan
vital ca Scarabek s fie aici i s-i jertfeasc viaa de
bunvoie.

Dnd aprobator din cap, Shaun a plecat pe dat. Mie

mi-au fost din nou legate minile i m-au trt pe platform, alturi de ap. Apoi, au nlat-o la repezeal i
am czut n genunchi, prad ocului. Fusesem la cteva
208

D1lsnNuL VRAOULUI

clipe de moarte; simpsem cum securea ncepuse

cad.

De ndat ce mi -am venit n simiri, am nceput s

m gndesc la ce spusese Shaun Slbnogul. Cine
ar fi putut s-o nface pe Scarabek? Era o vrjitoare
puternic, deloc lesne de biruit. S fi fost Vraciul? in
definitiv, Shaun afirmase c era vorba despre cineva
,.necunoscut". Dac aa er~ atunci magistrul meu se
afla ntr-o mare primejdie.
Noaptea a trecut cu foarte mare ncetineal i, cu
mult naintea zorilor, apul s-a pornit s behie jalnic,
ca i cum ar fi fost cuprins de suferint. in lumina palid
a lunii, am zrit picturi de snge scurgndu-i-se din
rnile de la cap, acolo unde-1 strpunsese srma ghimpat. Sngele i curgea iroaie pe fa, ocolindu-i ochii i
ajungndu-i la gur, de unde limba i tnea, ncepnd
S-lling.

Acum ns, zbieretele apului s-au schimbat simitor:

au devenit puternice, de parc ar fi lansat o provocare.
A fi vrut s-mi abat privire~ ns nu eram n stare de
aa ceva - eram silit s vd cum chipul tapului ncepe
209

JOSEPH IJm..ANEy
s

se schimonoseasc i s se prefac n ceva pe jum

tate omenesc, pe jumtate animalle.
Atunci, i -a fcut apari}ia groaza: un sentiment de teroare i de ceva dezgusttor i nfiortor; ns era total
diferit fa de cel insuflat de oricare vrjitoare. nfruntasem alt dat astfel de farmece i, de obicei, tiam cum
s fac ca s le pot birui efectele. ns acesta mai avea
ceva n el, un ingredient suplimentar- o tent de constrngere. Am simit un imbold nestvilit de a m apropia de ap, o nevoie de a-l atinge. Neputndu-m
stpni, m-am trtnainte pe genunchi pn cnd am
ajuns ntr-att de aproape, nct suflarea urt mirositoare a vietii s-a abtut asupr-mi.
, apul se transformase cu totul ntre timp. Acum, m
aflam n faa lui Pan. Avea chip omenesc, dar cu o not
animalic: slbatic i coluros, marcat de forele aturii.
Coarnele i dispruser, ns nc mai avea copite; unica
trstur animalic rmas era reprezentat de ochi:
pupilele artau ca dou despicturi negre, sclipind
demente.
Pan s-a ridicat anevoie din patru picioare n dou,
nlndu-se impuntor deasupra mea, cu picioarele
din spate nc imobilizate de lanturile din argint. i,
210

DEsTINuL V:RACIULUI
deodat,

a scos un hohot de rs prelung i rsuntor. ..

cu acea necontrolabil i delirant veselie a demenplor.
Nu avea el reputatia de a-i mpinge victimele spre nebunie? Eu ns m simteam ntru totul lucid; gndurile
mi preau a-mi fi n bun ordine i logice. Da, mi era
fric i eram nevoit s inspir adnc ca s m linitesc,
ns deocamdat aveam impresia c el era nebunul,
nu eu.
Oare faptul de a fi ucenic de vraci m ajuta s-mi
pstrez ct de ct uzul ratiunii? Dar n -a apucat bine
gndul acesta s -mi ptrund n minte, c totul a nceput s se nvrteas_9. i m-am pomenit cufundat ntr-o
bezn desvrit. M-am simtit prbuindu-m. Era de
parc ntreaga constructie din lemn s-ar fi drmat sub
mine i m repezeam cu toat viteza spre pietrele reci
de jos.
Am auzit vntul uiernd printre trestii i apa clipacind melodios peste stncile din apropiere. Zceam ntins pe spate; imediat, am deschis ochii i m-am ridicat
n capul oaselor; primul lucru pe care l-am observat a
fost c nu mai aveam minile legate.
211

edeam pe un trm

acoperit de iarb, aproape de un

ru care sclipea precum argintul. Mi-am ridicat privirea,
ateptndu-m s vd luna, ns cerul era ntunecat.
Abia apoi am observat c totul n jurul meu sclipea ntr-o
palid lumin argintie. Pe malul rului, trestiile nalte se
legnau ritmic n vntul uor care btea spre mine, la
vale. i ele aveau luciul acela argintiu.
Unde m aflam? Cum de era cu putin? S fi fost un
vis? Dac da, avea o limpezime neobinuit: puteam s
simt mirosul florilor n btaia vntului, iar pmntul de
sub picioare mi se prea ct se poate de solid. La stnga
mea era liziera unei pduri, care se ntindea pe cellalt
mal Pdure de foioase, ct vedeam cu ochii, cu crengile
grele de flori, i un aer nmiresmat. Prea s fie n toiul
verii, nu pe acea vreme friguroas, premerg oare
primverii, din I<illorglin.
M -am ridicat n picioare i atunci am auzit un zgomot nou. La nceput, am crezut c e uierul vntului care
nfoaie trestiile, ns apoi am auzit unele sunete
desluite, care mi s-au prut ademenitoare. Voiam s le
mai aud.
Aa c am pornit n aval, ctre direqia din care veneau sunetele. Am ajuns ntr-un lumini larg, plin de
212

DESTINUL VRAOULUl

iarb,

care mrginea rul; acolo, am vzut o lumin uluitoare. Luminiul era plin cu sute de animale: n general,
iepuri i iepuroaice, dar i cteva vulpi i o pereche de
bursuci, toate privind fascinate spre locul de unde se
auzea melodia, cu ochii cscai i fr s clipeasc, de
parc ar fi fost hipnotizate. n plus, top copacii din
preajm erau plini de psri din toate speciile.
Un bieel sttea pe un bolovan i cnta dintr-un
fluier. Instrumentul prea s fi fost fcut dintr-o banal
trestie, ns muzica pe care o crea era minunat. Avea
prul lung, chipul foarte palid i era nvemntatntr-un
costum care ddea impresia s fi fost alctuit din frunze
i iatb. Faa era ntru totul omeneasc, excepie
fcnd urechile, alungite i un pic ascuite. Avea picioarele goale i i se vedeau unghiile att de lungi, nct se
ncovrigau toate, n spiral.
Din ce citisem n Bestiarul Vraciului, tiam c trebuia
s fie Pan. Iar aceasta era nfiarea lui cea mai puin
amenintoare. Cnd lua forma unui biat, zeul era considerat uneori inofensiv, ntrupnd nsi fora vital a
naturii.
Biatul i-a ridicat privirea spre mine i s-a oprit din
cntat. Imediat, vietile pdurii au zbughit-o, vraja
213

melodiei rupndu-se. n cteva secunde, nu mai

rmseserm dect noi doi.
-Unde m aflu? l-am ntrebat.
M simteam foarte calm i ctui de puin temtor.
-Are important unde te afli? a replica biatul .
Avea un zmbet plcut, ns urmtoarele lui vorbe m-au
umplut brusc de groaz. Te-am adus n regiunea n care
slluiesc, mi-a destinuit el. Aici este ceea ce voi
numiti "ntunericul": locul de care v temep cel mai
mult i mai mult!

214

i-am ridicat privirea spre copacii care sclipeau

n argintiu. Chiar era posibil ca, ntr-adevr,
acesta s fie ntunericul? m-am ntrebat. In mod sigur,
nu era cum m ateptasem. ns Pan avea dreptate.
Aceasta fusese cea mai mare dintre temerile mele: s fiu
trt spre ntuneric dup moarte. ns m ateptasem
ca Diavolul s fie de vin pentru asta.
-Nu mi-am imaginat ca Intunericul s arate aa,
-am zis cu o voce de-abia mai sonor dect o oapt.
-Asta din cauz c nu este Intunericul, mi-a rsuns Pan cu dulcea n glas.
-Dar tocmai spuneai c . ..
215

}OSEPH

DllLANEY

-Ascult-m bine, biete. Am zis c este un loc pe

care voi l numii ntunericul. n realitate, aceasta este o
lume de penumbr, care se ntinde ntre Limb i ntunericul propriu-zis. Este un loc pentru odihn. Pentru
mine, poart numele de Dealurile scobite, ns poporul
Irlandei i zice Tech Duinn .. . sau, alteori, Lumea cealalt. Zeii lor au drag de locul acesta; la fel i rposaii lor
eroi. ns majoritatea oamenilor n-ar putea rmne prea
mult timp aici. Dar tu nu trebuie s te temi acum de asta,
fiindc doar sufletul p e prezent aici. Trupul ti -a rmas
pe platform, cu animalul acela urt mirositor.
-Dar Morrigan? E _ i ea aici? m-am interesat, ridicndu-mi agitat privirea spre coroanele copacilor
- Mai vine din cnd n cnd, dar nu i n clipa de
fa.

- Sunt mort? am vrut s tiu.

- nc nu, mi -a rspuns Pan, ns dac mai
zboveti mult timp aici, cu siguran c vei fi. Trupul
de-abia i mai respir. Trebuie s te ntorci ct mai repede cu putin, aa c s nu mai pierdem timpul.
Te-am adus aici ca s putem discuta. Am avut nevoie
s-mi adun toate puterile: sunt atras ntruna n trupul
apului i-mi vine tot mai greu s m mpotrivesc magiei
216

0EsnNut. VRAOULUI

negre a magilor. Iar prezena n lumea voastr m nnebunete; de aceea, i contaminez pe cte unii cu
aceeai nebunie.
-Despre ce vrei s discutm? l-am ntrebat.
Oare Pan chiar avea de gnd s m retrimit n
lumea mea?
-Am nevoie s faci ceva pentru mine. n schimb, i
vei pstra sntatea mintal.
Am ncuviinat, privindu-1 precaut. Ce-ar fi putut s
\'rea de la mine unul dintre Vechii Zei? Ce-a putea eu
1J mplinesc, iar el, nu?
-Tot ce trebuie s faci este s eliberezi copitele
ppului din lanurile de argint care le leag, mi-a explicat el.

cum a putea s fac una ca asta? Am minile

gate, i-am amintit.
- i va veni ie vreo idee ... sunt convins, a replicat
Zmbind Pan. Apoi, de ndat ce m vei fi eliberat, m
i ocupa eu de restul.
-De restul? Ce vei face pe urm?
-Voi prsi trupul apului i voi scpa de sub
ntrolul magilor. Consider c este dezgusttor s fiu
vocat astfel.

217

}OSEPH DELANEY

-Eu credeam c Vechii Zei i doresc s fie venerap ..., i-am zis.
-Magii nu m venereaz cu adevrat; nu cu respectul cuvenit. Ei se folosesc de mine pentru propriile
avantaje. ntrebuinarea acestor ritualuri oculte ~
foreaz s intru n trupul apului i m stoarce de_puteri, pictur cu pictur. Pe mine m slbete, i pe ei
i ntrete.
-Au ctigat deja ceva puteri? m-ar.n interesat
- Ceva ... magia lor neagr va fi viguroas pentru o
vreme, m-a informat el.
-O s fac tot ce-mi st n puteri, l-am aprobat. Dar
a mai vrea un lucru de la tine ...
Pan m-a privit nlndu-i sprncenele.
-Am o prieten pe nume Alice care a fost dus de
vie n lumea ntunericului. Ai putea s o gseti i s-o
eliberezi?
-Cine a dus-o acolo?
-Diavolul, i-am rspuns.
-Atunci, nu exist nicio speran, a decretat zeul
n lumea ntunericului, exist numeroase teritorii diferite. Am i eu unul al meu acolo. Fiecare fiin i
are propriul teritoriu, generat de propriile sale puteri.
218

Diavolul i are legea lui i stpnete peste cel mai ntins dintre teritorii. Este un loc ngrozitor n care s se
afle o fiin muritoare, fie c mai este sau nu n via.
Dac-a putea, te-a ajuta. ns sunt neputincios. i-a
cum, trebuie s ne ntoarcem. Nu mai am suficient
energie ca s mai putem rmne amndoi mult timp
aici.

l-am fcut un semn de ncuviinare, iar Pan a renceput s cnte din fluierul lui. Pretutindeni n jurul nostru s-au auzit fonete i bti de aripi, pe msur ce
viettile ptrundeau la loc n lumini, chemate de mbJetoarea lui muzic.
Dar, dintr-odat, sunetul fluierului a ncetat; totul a
nceput s dispar~ iar n fata ochilor mi -a aprut, nc o
dat, ntunericul.
M-am pomenit ntins pe platform. Strduindu-m
s m ridic n ezut, m-am uitat n jos, spre pia. ca s
m asigur c nu m vede cineva Apoi, l-am privit int
pe ap. Mi-a rspuns cu un behit, aa ci-am ntors
spatele i mi-am repezit minile spre botul lui. mi venise n minte o cale prin care s-mi pot elibera minile.
219

}OSEPH DRLANEY

apul mi-a adulmecat frnghia, dup care a nceput

s-o road ncntat. O dat sau de dou ori, mi-a ciupit
i pielea, fcndu-m s tresar, ns animalul a avut nevoie doar de cteva minute ca s m elibereze.
Mi-am frecat minile ca s-mi restabilesc circulaia,
dup care mi-am concentrat atenia asupra problemei
eliberrii apului. Lanurile de argint care-I priponeau
erau menite s in n captivitate att o creatur a ntunericului, ct i un animal pmntesc. Nici gnd s pot
rupe zalele cu minile goale. Aveam asupra mea cheia
special capabil s desfac majoritatea ncuietorilor.
Totui, din moment ce n-aveam de unde s tiu cnd ar
mai putea s-mi fie trebuincioas, am ajuns la concluzia
c. d~i ar fi posibil s-o folosesc ca s rup una dintre zale,
nu merita s-o stric dect dac nu mai aveam de ales.

Mi-am ntors atenia ctre belciugele care fixau

lanurile de scndurile platformei. Luna strlucea, aa
c eram n msur s vd limpede totul. Lemnul propriu -zis era nou i rezistent i nici pomeneal s le pot
smulge de-acolo. ns abia apoi am remarcat c lanurile
erau prinse de dou mici inele de fier, acestea fiind, la
rndullor, fixate n uruburi de scnduri. Oare puteam
s le deurubez? n mod evident, magilor nu le trecuse

220

prin cap c s-ar gsi cineva dispus s ncerce. Era posibil s nu le fi strns prea tare?
Am stat o clip pe gnduri nainte de a-mi vrl din
nou mna n buzunar, unde am gsit o moned. l-am
strecurat muchia n anul de pe capul urubului i am
rsucit. Nu s-a clintit deloc. Am apsat ct am putut de
tare i, pn la urm, a nceput s se mite. n scurt timp,
am putut s-1 deurubez numai cu degetele.
Cel de-al doilea urub s-a dovedit a fi cu mult mai
ncpnat. Aproape c m cuprinsese disperarea pn
s-1 clintesc, iar nuleul din capul urubului ncepuse
S se strice, ns pn la urm s-a desfcut. n sfrit,
inelul s-a desprins de scndur, iar apul s-a pomenit
eliberat.
Vietatea m-a privit i a behit o singur dat. Am
avut impresia c-i ncordeaz tot trupul; apoi, spre
marea mea uimire, a srit jos de pe platform.
Am privit oripilat cum se prbuete apul i cum se
izbete de pavaj cu un bufnet surd. N -a scos niciun ipt
la impact, ns picioarele i-au zvcnit de cteva ori i 0
bltoac de snge a nceput s se formeze dedesubt. Coroana i-a czut de pe cap i s-a rostogolit mai departe,
221

JOSEPH DEl:.ANEY

prin piat. Acum am nteles c prin moartea apului

avusese de gnd Pan s se elibereze.
Zeul nu ne-a prsit lumea n linite: o pal urltoare
de vnt s-a iscat de nicieri, smucind din ttni toate ferestrele care ddeau spre pia i smulgnd P.glele de pe
acoperiuri, fcndu -le s se zdrobeasc de caldarm.
Uile au zburat din balamale, iar linitea noptii a fost
sfiat de ipete.
De team c platforma s-ar putea rsturna dintr-o
clip ntr-alta, am nceput s cobor de pe ea, cutnd cu
tlpile puncte de sprijin pe stlpul de lemn. Dar nu era
cazul s-mi fac griji: vntul i avusese ca tint pe magi,
care ocupaser camerele cu vedere spre piat; tun:tul,
aflat chiar n punctul de calm al furtunii, abia dac se
clintise.
Luna i aternea lumina peste tot i nu-mi lsa nici
cel mai mic ascunzi posibil, aa c, pn s ajung la sol,
i-am i vzut pe magi ndreptndu-se spre constructia
de lemn. Unul dintre ei a scos un strigt de dezndejde
cnd a ajuns la trupul apului. Am pornit n goana mare
prin triunghiul pietei, ctre strada din fund, ns cineva,
narmat cu un cuit cu lam lung i ncovoiat, mi-a
blocat trecerea. L-am ocolit n fug, ndreptndu-m
222

DEsTINuL VBAOULUI

spre rul care se ntindea, ca o panglic argintie, n

deprtare. Dincolo de el se vedeau copaci i suprafee
ntunecoase, umbrite. Imediat ce traversam podul,
aveam sori buni de scpare.
Aruncnd o privire napoi, am obsezvat c sunt
urmrit. Am ncercat s-mi iuesc paii, ns corpul
nu-mi rspundea la comenzi, fiind nc slbit dup ce
petrecuse zile i nopi lungi pe platforma aceea, expus
furiei forelor naturii i prea puin hrnit. Cnd am privit napoi nc o dat, am vzut c urmritorii ctigau
teren cu repeziciune. ns eu eram acum tot mai
aproape de pod. nc aveam o firav ans de a-1 traversa i de a-mi gsi scparea printre copaci.
Sperana aceasta ns n-a avut via prea lung. Am
auzit tropotul copitelor n galop i mi-am dat seama c
doar cteva clipe m despreau de momentul n care
aveam fie s fiu din nou luat prizonier, fie omort. Cel
dinti clre s-a abtut asupr-mi din dreapta l-am
vzut spada sclipind n lumina lunii i m-am ferit spre
stnga cnd i-a repezit-o spre teasta mea. Ori c lovitura fusese menit s m ucid, ori c nu-i folosise
dect latul spadei, nu aveam cum s-mi dau seama, ns
foarte curnd am fost nconjurat de ceilali clrei, cu
223

}OSHPH Dl!l.ANEY

armele ndreptate spre mine, ateptnd s ne ajung din

urm i pedetrii

Cteva clipe mai trziu, mini brutale m -au nfcat

i am fost trt din nou la deal, ctre pia. Magistrul
Doolan m atepta lng turn, ntunecat la fa.
- Ai multe lucruri pentru care trebuie s rspunzi,
biete! mi-a zis, trgndu-mi dou scatoalce dup ceaf,
de mi-au iuit urechile. Mi-ar plcea s te tai n felii cu
mna mea, ncetul cu ncetul, ns i te voi drui vrji
toarei. Ea va ti mai bine cum s te fac s suferi.
i, cu asta, am fost din nou legat de mini i de picioare i azvrlit pe spinarea unui cal. Peste tot n jurul
meu auzeam zarv, pe msur ce magii i nsoitorii lor
se pregteau s plece din I<illorglin. n scurt timp, am
pornit, ndreptndu-ne spre sud ntr-un lung convoi.
Fr ndoial, magii se temeau de faptul c membrii
Alianei ar putea profita de ocazie ca s-i atace, aa c
ne-am deplasat cu atta grab, nct cei care rmseser
pe jos au fost silii s mearg n pas alergtor, ca s se
in dup cai.
Simisem, pentru scurt timp, gustul libertii. Acum,
din cte aveam impresia, ne ndreptam ctre refugiul
magilor, spre fortul Staigue. Dup afirmaiile lui Shey,
224

DEsTINuL VRAOULUI

rtificatille acestuia eau inexpugnabile. De ndat ce

ajungeam nuntru, eram ca i mort. Aveau s m dea
pe minile vrjitoarei.
n ciuda tuturor acestora, mi-am permis s savurez
ta satisfacie a reflectrii asupra faptului c magii
seser forai s-i abandoneze ceremonia
Aceasta dduse gre, iar eu fusesem cel care-i mpiedicase reuita.

225

n la ivirea zorilor, ne adnciserm destul de

mult printre dealurile din sud. Acum ploua zdravn, i eu eram ud pn la piele. Atmam cu capul n
jos pe coastele calului, zgltit chinuitor n sus i-n jos,
aa c principala imagine pe care-o aveam n faa ochilor era cea a solului mltinos.
Cea dinti vedere fugar a fortului Staigue am avut -o
cnd am fost tras de pe cal i mi s-au dezlegat picioarele.
Mi-am ridicat privirea spre ceea ce prea s fie un
gigantic zid de piatr uscat nltndu-se _ deasupra
noastr, pietrele fiind plasate cu dibcie una deasupra
alteia. fr a ntrebuina noroiul sau mortarul ca s le

226

DE:snNtn.VRACIULUI

fixeze. "Fort circular" era o denumire potrivit, fiindc

exact asta era: un enorm cerc defensiv din piatr. Toat
lumea descleca i n scurt timp am aflat i de ce. n fort
nu se putea ptrunde dect printr-o poart extrem de
ngust, mult prea nemcptoare pentru un cal.
De ndat ce am trecut de deschiztura din zid, am
avut n fata ochilor prima imagine din interior a fortificathlor magilor. Nu exista acoperi, ns zidurile erau
foarte nalte, cu nou iruri separate de trepte din piatr
ducnd n sus, spre metereze, loc de unde puteau fi respini atacatorii. Pmntul de dinuntru fusese frmn
tat pn la consistenta unui ml moale, ns din loc n
loc fuseser presrate cteva cldiri din scnduri. Oar,
fortul din piatr era foarte vechi, ns constructiile acesa din lemn preau s fie de dat relativ recent. Unele
ddeau impresia c ar fi destinate locuitului, ns cea din
ntru, rotund ca form, avea probabil o cu totul alt
enire; tocmai spre aceast cldire am fost trt.
N -am intrat imediat. Am fost silit s m aez n
oroi, nconjurat de patru paznici narmap cu spade. Ct
p am ateptat, strmta deschiztur prin care
trunseserm n fort a fost astupat ermetic cu pietre.
edaser cu atta dibcie, nct nu se vedea nici cea

}OSEPH DEl.ANHY

a existenei unei intrri n locul acela.

Am presupus c J;Ilai rmsese totui cineva afar, ca s
mne caii spre adpost.
n cele din urm, am fost ridicat pe picioare, ,i Mce
larul m-a condus n cldirea aceea spaioas.. nuntru
se gsea un podium nlat, de form circular. Era vopsit i lustruit, iar pe suprafaa lui fusese trasat o stea
mare n cinci coluri. de genul celor ntrebuinate de magi
pentru invocarea vreunui demon sau a oricrei alte creaturi supranaturale. Mai multe scaune i o mas fuseser
amplasate n centru. n jurul podiumului era noroi i probabil c se aflau acolo cel puin nou paznici narmap,
afundai n el pn la glezne. Pe podium stteau n picioare apte magi desculi, iar aproape de marginea lui
l-am vzut pe Shaun SlbnoguL i inea n brae fiuL
pe Konal, nc nfurat ntr-o ptur. Shaun avea gluga
tras peste frunte, capul plecat i umbrit.
Doolan s-a apropiat de marginea construciei din
lemn ca s i se adreseze.
-Unde e Scarabek? s-a rstit el.
-Am dat gre ... n ciuda sforrilor mele, ea e
nc prizonier. ns dumanul ei e gata s-o ofere n
schimbul biatului. V sftuiesc .s-i dai drumul- aici,

mai

mic urm

228

DEsTINuL VRACIULUI

Shaun a fcut un semn din cap spre mine- i aa os-o

avei pe Scarabek la ndemn, cas-o sacrificai data viitoare cnd vom ncerca ritualul.
- Cine este dumanul acesta? a ntrebat cu furie
cpetenia magilor.
Shaun Slbnogul i-a ridicat capul i, cu mna
stng, i-a tras gluga pe spate, astfel nct chipul s-i fie
vizibil. nc dinainte s rosteasc o vorb~ am tiut identitatea dumanului care-I biruise. Pe frunte i avea spat
semnul, din care curgea nc snge.

-Numele ei este Grimalkin- e o vrjitoare asasin i provine dintr-un puternic clan de dincolo de ape.
Niciodat n-am ntlnit pe cineva cu atta meteug.
Toat magia i toate puterile mi s-au dovedit nefolositoare mpotriv-i. Am fost n ntregime 1a cheremul ei,
a mrturisit Shaun.
Dintr-odat, m-am simit inundat de o nou speran. Grimalkin era aici!
- E singur? a vrut s tie Doolan. Sau sprijinit de
ali membri ai clanului?
229

-Esingur.

-Atunci, ne putem ocupa de ea.

Shaun i -a abtut privirea.
-Cu toate c n-am izbutit s invocm zeul, ncercarea noastr a dat ceva roade ... Vocea Mcelarului
mustea de ncredere. Ne-a ntrit puterile magice. Ea e
doar una; dac ne vom aduna toi puterile i -vom alimenta cu ele un singur mag, atunci unul singur dintre
noi va fi de-ajuns ca s-o omoare. i eu i voi fi clul!
Doolan i-a lsat capul n jos i a nceput s bombne
ceva ca pentru el; cuvintele rostite erau n Graiul Vechi,
ceea ce nsemna c ntrebuina magia neagr. Atunci,
ceilali apte magi au ngenuncheat ciorchine la marginea podiumului, intonnd ceva timp de aproximativ un
minut, dup care s-a fcut brusc tcere.
Pe urm, s-au apropiat de Doolan i i -au ntins
braele, aezndu-i palmele pe capull~ pe umeri, pe
omoplai i pe piept Au renceput s intoneze i, ta rezultat, omul pe care-1 supranurniser Mcelarul a nchis
ochii i a nceput s se cutremure.
Mi-am amintit cum desfuraser un ritual
asemntor cu tunarii, n decursul asediului asupra castelului Ballycarbery. nainte ca magii s le insufle putere,
230

DEsTINuL VRAOULUJ

ei fuseser

ineficieni; dup, deveniser

devastator de
precii i sprseser zidul castelului. Doolan avea deja
puteri formidabile. Ct de primejdios avea s devin
~cum? Oare era el capabil s reprezinte o ameninare
real la adresa lui Grimalkin?
!n cele din urm, magii au tcut i i-au retras
minile.
-Acum, plec! i-a anunat Mcelarul, dezvelindu- i
dinii. M voi ntoarce du~nd capul dumanului
nostru!
A ieit din sal i am fost trt dup el. M-am ntrebat cui:n avea s procedeze ca s ias din fort. Doar nu
era nevoie s se nlture pietrele care astupau acum
ieirea, nu? Magul s-a ndreptat spre cea mai apropiat
dintre scrile ducnd n jos, de pe meterezele din
captul de sus al zidurilor. Lng ele se nla un stlp
de piatr. De acesta era legat o frnghie lung i rezistent, fcut colac dedesubt. Doolan a apucat-o de un
capt; trnd frnghia dup el n timp ce urca. L-am
vzut cum o arunc dincolo de zid. Pe urm, s-a crat
pe muchia lui i a disprut de cealalt parte. Cobora
pn jos pe frnghie.
231

Dup ctva timp, a scos un strigt i unul dintrepaznici a dat fuga spre stlp i a nceput s trag de frnghie. Captul acesteia i-a fcut apariia pe deasupra
zidului i a nceput s coboare treptele, erpuind iute ca
o nprc. Atunci, am fostsUit s m las din nou pe vine
n noroiul umed. Dup care am ateptat.

Am ateptat ziua ntreag i nu s-a mai ntmplat

nimic. Mi-au schimbat strjerii n dou rnduri. Din
nou, eram ud pn la piele, tremurnd de frig_i de
umezeal i fiind n praguLmo:ii prin nfometare.
Deodat, la amurg, am auzit un tcnet h deprtare.
Prea s fie unul de profund suferin.
Unul dintre paznicii mei a scuipat ii noroi.
-Un animal, nimic altceva, a rostit dispretuitor.
Cu toate acestea, experiena mea de ucenic de vraci
mi spunea c, mult" mai probabil, fus:ese un urlet
omenesc.
Din cnd n cnd, cte unul dintre magi se cra pe
metereze i privea cu atenie _prin noapte. ntre timp,
chiar dac ineam seama de altitudinea terenului, tot ar
fi trebuit s vedem luna spre rsrit. ns norii grei promiteau i mai mult ploaie, .i cerul nopii devenea din
232

DEsnNuL VRACIULUI

ce n ce mai ntunecat. Atmaser felinare de crligele

fixate n ziduri, ns, din dne tie ce motiv, lumina dat
de acestea era slab, de parc nsui ntunericul ar fi fost
vscos i dens. Auzeam vocile magilor, ns nfundate
i nedesluite.
Deodat,

s-a auzit un strigt puternic i limpede de

dincolo de zid:
- Cobori frnghiaJ
Am recunoscut vocea aceea profund i grosolan. i
aparinea Mcelarului. S-i fi fost ncercarea ncununat
de reuit? m-am ntrebat.
Unul dintre paznici a aruncat jos captul frnghiei i,
cteva clipe mai trziu, Doolan i-a fcut apariia pe metereze; Soldatul a ntins un felinar ct mai aproape de
fata lui. Doolan a pornit nainte, cobornd treptele.
Cnd a ajuns pe noroiul de jos i s-a apropiat de cel dinti felinar fixat de zid, am observat c ducea ceva n
mna stng. ntre timp, apruse i Shaun Slbnogul
din coliba aceea de form rotund, urmat ndeaproape
de o jumtate de duzin de magi.
Au rmas toi s atepte n spatele meu, n timp ce
Doolan pea apsat prin noroi. Cu mna dreapt, i-a
scos de la cingtoare un cuit lung, cu lama ptat de
233

JOSEPH DEl.ANEY
snge; n stnga inea nepstor de pr un cap retezat.
Greata mi s-a lsat pn n fundul stomacului. Mcela
rull-a ridicat, astfel nct s-1 poat vedea bine oi
magii.
Recunoteam chipul - deopotriv frumos, dar i
crud, cu pomeii nali i buzele vopsite cu negru.
-lat! Capul vrjitoarei! a urlat el.
Aveam n faa ochilor chipul vrjitoarei asasine.
Grimalkin era moart.

234

-piTO.tr'"

0~15~<
NGERUL NEGRU

nima mi s-a prbuit n ghete. Totul era pierdut.

Singura mea speran de scpare mi fusese rpit.
De asemenea, Grimalkin ne oferise unica ans real de
a-l putea lega vreodat pe Diavol. Simeam n acelai
timp i tristee. Fusese o vrjitoare malefic, asasina clanului Malkin, ns luptaserm mpreun, umr lng
umr. Fr ajutorul lui Grimallcin, a fi fost mort deja.
- Scarabek unde e? s-a interesat Shaun Slbnogul.
- E ntr-un loc destul de sigur, i-a rspuns Doolan,
ns a fost rnit n ncierare. Eu am venit nainte, ca s
V aduc tirea M las cu toat bucuria s m ocup eu
de biat i s-i druiesc moartea nceat pe care o merit

235

voi ncepe chiar de-acum, a adugat eL ridicndu-i cuitul i lingnd sngele de pe lunga-i lam.
M-au smucit n picioare i mi-au retezat legturU.e.
Apoi, Shaun m-a apucat de pr i m-a trt spre cpe
tenia magilor.
-A venit moartea dup tine, biete! a strigat el.
Privete-i nfricotorul chip!
Doolan, Mcelarul, zmbea necrutor. Apoi ns, a
rostit ceva extrem de ciudat.
-Moartea i-a trimis ngerul negru n locul ei!
Ingerul negru? Ce-o vrea s spun?
Mi-am ntors privirea spre Doolan i am constatat
ceva bizar la el- Deasupra capului uplpia o lumin
purpurie, iar chipul parc i se topea. i schimba nfi
area. _Acum, buzele i erau negre. i fruntea prea s-i
fie mai ngust, iar pomeii, mai nlai. Nu mai era
chipul cpeteniei magilor.
pe drept.

Era al lui Grimalkin.

Ca de obicei, vrjitoarea asasin era mbrcat pentru nfruntarea morii: avea trupul brzdat de curele din
piele, fiecare dintre acestea susinnd mai multe teci; tecile i gzduiau ucigtoarele lame, ca i foarfeca ntrebuinat de ea pentru retezarea falangelor degetelor
236

mari ale dumanilor nfrni. De umrul stng avea atrnat un sac din cnep groas. Acesta ce nou arm o
mai conpne? m-am ntrebat n sinea mea. Avea buzele
pictate cu n~gru i, cnd a deschis gura, i-am vzut dinii
aceia nfricotori, pilip astfel nct s aib vrfuri
ascuite. Arta primejdioas, uciga din cap pn-n
picioare.
Vrjitoarea asasin folosise o mantie de magie
neagr ca s-i amgeasc inamicul. M -am simit inundat de un val de bucurie: nc nu eram mort. n mna
stng, Grimalkin inea capul retezat al lui Doolan, pe
care acum tocmai l azvrlea, cu o micare dispretuitoare, n noroi. Dintr-o singur micare cursiv, i-a
aruncat apoi cuitul spre mine cu o for teribil. ns nu
eu eram inta, iar Grimalkin rareori ddea gre.
Shaun Slbnogul a scos un urlet, iar mna i-a zvcnit nainte de a-rni da drumul la pr. n.torcndu-m,
l-am privit cum cade n genunchi, n ml, cu cuitul
nfipt n piept pn-n plsele. Magii din jurul meu,
cuprini de panic, au nceput s se dea ndrt, ndeprtndu-se de vrjitoare.
Grimalkin s-a npustit nainte, m-a apucat de um
rul stng i m-a rotit ca pe un titirez pn n spatele ei.

JOSEPH DEl.ANEY
Am alunecat i m-am pomenit n patru labe n noroi.
Acum, ea se afla ntre mine i dumanii notri, lsat pe
vine, pregtit s atace. Unul dintre soldati a arun~t o
suli spre peptul ei. mtise bine i se micase iute, ns
n ultima clip ea a mpins-o deoparte cu muchia palmei, azvrlind n acelai timp i ea un cupt. Soldatul a
murit chiar nainte ca sulita deviat s ating pmntul.
M -am grbit s m ridic n picioare.
-D fuga spre scar! Folosete-te de frnghie! mi-a
strigat vrjitoarea, artndu-mi spre zid.
M-am supus poruncii ei, ns dup lungile zile i
nopi de captivitate i de rele tratamente, nu eram deloc
n form. mi simteam picioarele trndave, iar mlul mi
sorbea cizmele i-mi ntrzia naintarea Intorcnd capul
s privesc n urm, am vzut c Grirnalkin nu ncerca
nicidecum s m urmeze. Ea se btea cu o duzin de
magi i de soldati, rsucindu-se i spintecnd. Auzeam
urlete i gemete de agonie n timp ce tiurile ei crestau
i mpungeau, mnndu-i napoi inamicul.
Ajungnd la scar, am nceput s urc treptele ct puteam de repede, dei picioarele mi erau grele ca plumbul. Cnd am ajuns pe metereze, am privit iar napoi, fu

DEsTINuL VRAClULUl

jos. Grimalkin se afla n plin retragere i se lupta acum

stlpul de fier de care era legat captul frnghiei.
Dintr-odat, am remarcat o mare primejdie. De
ndat ce ~-ar fi prsit aceast pozitie i ar fi ncercat s
fug i ea, dumanii i-ar fi retezat frnghia. Sigur o fi i
ea contient de pericol, m~am gndit. Aa c m-am
crat dincolo de muchia zidului i am nceput s
cobor. M simeam ameit i m tot roteam n jurul frnghiei, fiindu-mi greu s m in de ea.
Pn la urm, rmas fr suflu i slbit de efort, am
ajuns la sol i am privit n sus. Se auzeau strigte de dincolo de metereze; apoi, Grimalkin i-a fcut apariia pe
coama zidului i i-a nceput rapida coborre. mi
simeam inima n gt, ns am vzut-o dintr-odat lng
mine, artndu-mi spre rsrit.
- Cea mai bun ans a noastr e s mergem
pe-aeolo, de-a lungul coastei! mi-a zis ea.
i, fr s mai atepte rspuns, a pornit n fug;
m-am tiflut dup ea ct am putut de bine, ns de la un
moment dat a nceput s se ndeprteze tot mai mult de
mine. Pn la urm, s-a oprit i a venit napoi spre mine.
ntorcnd capul, puteam s zresc n deprtare luminile
lng

torelor.

239

- Sunt prea muli ca s ne putem lupta cu ei, mi-a

zis. In scurt timp, _i vor trimite i Cltepi. E cazul s te
miti mai repede. Vieile noastre depind de asta
Mintea mea era dispus s-o asculte, ns trupul, pur i
simplu, nu era capabil s se arate pe potriva cerinelor ei.
-Nu pot, i-amrspuns. Am stat legat zile de-a rndul i am mncat foarte puin. mi pare ru, dar chiar
n-am putere.
Fr s mai spun o vorb, vrjitoarea m-a nfikat
de picioare i m-cr sltat pe umerii ei, ca i cum n-a fi
cntrit mai mult dect un sac cu puf. Dup care a
pornit spre est.
Grimalkin a mai alergat timp de cel puin o or. La
un moment dat, a srit peste un curs de ap; ntr-o alt
ocazie, a alunecat pe o pant i a czut n genunchi. Nu
mai tiu altceva dect c am fost dus ntr-un soi de
adpost i lsat jos, pe pmnt. Apoi, am czut ntr-un
somn adnc. Cnd m-am trezit, Grimalkin gtea ceva
deasupra unui foc, iar fumul plutea n sus, spre un horn.
M-am ridicat l1Cet n capul oaselor i am privit n jur.
Era ziu i ne adposteam ntr-o colib prsit. Nu
reueam s vd nici urm de mobil i era evident c
240

DESTINUL VRAOULUJ

animalele se folosiser inaintea noastr de refugiul

acesta. Pe lespezile de piatr din apropierea pragului se
vedeau ccreze de oaie. Coliba nu mai avea u i singura ei fereastr fusese spart Era curent, dar bine mcar
c acoperiul prea nc ntreg i era uscat nuntru.
Vrjitoarea asasin stt~a pe vine n fatavetrei, rsu
dnd cu ncetineal doi iepuri nnpi n cte-o frigare. fntorcndu-se, mi-a adresat un zmbet, scotndu-i la
iveal

dintii ascupi.

Apoi, spre surprinderea mea, mi-am vzut toiagul rezemat de perete n coltul cel mai ndeprtat al
ncperii.

- i-am recuperat toiagul din coliba lui Scarabek i

l-am lsat aici, n drumul meu spre Staigue. Te simti mai
bine acum? m-a ntrebat.
Am ncuviinat din cap.
-Da, i-i mulumesc pentru c mi-ai salvat viata.
Din nou, am accentuat, dup care am artat n directia
focului. Nu-ti faci probleme din pricina fumului care
iese pe co? Au ncetat s ne mai caute?
-Nu, dar n-au cum s ne gseasc aici: am nvluit
zona cu o mantie magic. De ndat ce se las~ noaptea,
ne continum drumul.
241

JOSEPHDEI.ANEY

- ncotro ne fud.reptm? m-am interesat eu.

-Spre Kenmare, s-ti ntlnim magistrul.
-Ai stat deja de vorb cu el?
-Da. A reuit s ajung napoi acolo ... cu toate c
Alice n-a mai fost cu el, i eu.n-am mai luat legtura
cu ea. Acum e foarte departe de protecia urciorului cu
snge.
Mi-am lsat capul n jos.
- Urciorul cu snge nu mai are cum s-o ajute acum,
i-am zis ntristat. Scarabe_k, vrjitoarea celtic, i-a dat-o
Diavolului pe Alice, iar el a luat-o pe teritoriul lui.
-Biata fa~ a zis Grimalkin. Atunci, e pierdut._ N 1
mai avem nimic de fcut pentru ea. Mi-a fi dorit s fi
tiut asta. I-am dat drumul lui Scarabek. mi servise scopul: nu era dect mijlocul de a te elibera pe tine. Ar fi
trebuit s-o omor!
Auzindu-i cuvintele, am simtit un junghi de durere
n piept. mi confirmau ceea ce deja credeam n legtur
. cu Alice; ns, venind de pe buzele vrjitoarei asasine,
aveau o ngrozitoare fermitate.
-Acum, c e hber, Scarabek va porni din nou n
cutarea mea, i-am -zis lui Grimalkin. Eram cu Bill
Arkwright atunci cnd el i-a omort sora geamn.
242

0EsnNuL VRACIULUI

Ea caut s se rzbune i abia apoi s m druiasc

Diavolului.
-Nu trebuie s-ti faci grijL Vei fi n siguran avndu-m pe mine alturi, mi-a zis Grimalkin. n plus, am
mai luat i altceva din coliba vrjitoarei.
Atunci, mi-a ntins sacul de cnep pe care-I observasem mai devreme. L-am desfcut i, spre ncntarea
mea, am vzut c n el era lanul meu de argint.
- Pune-1 deoparte, mi-a cerut Grimalkin. Chiar i
s-1 ridic n sac, i tot mi-a ars degete!~. Nu pot suporta
s fiu n apropierea lui!
Apoi, mi-a ntins o frigare.
- Mnnc. O s ai nevoie de putere.
Un timp, am stat s mestecm n tcere. Iepurele
avea un gust delicios. Eram lihnit de foame i-mi tot ardeam gura n nerbdarea mea de a-l nfuleca mai repede.
- Cum a primit magistrul tu. tirea despre urciorul
cu snge? m-a ntrebat Grimalkin. Mie nu mi-a spus
prea multe; prea preocupat, adncit n gnduri. Nu-i
venea prea uor s accepte faptul c ucenicul lui se afl
sub protectia magiei negre.

]OSRPH DH1.ANEY

- -A primit-o foarte ru, i-am rspuns, pipind instinctiv, s vd dac-1 mai aveam n buzunar. Pentru o
clip, am avut impresia c o s-1 sparg imediat ...
trimindu-ne pe tustrei pentru totdeauna n ntuneric,
ns apoi a lsat~o mai moale; a fost de parc planul tu
i-ar fi druit noi sperane. Viaa i-a dat lovituri grele n
ultimele luni. Casa i biblioteca i-au ars pn n temelii- motenirea pe care era dator s-o pstreze n bun
stare. De atunci, n-a mai fost acelai.
- Ei bine, nu s-ar mai fi ateptat nici s fim aliai
dup ce-a fost n Grecia. Nici asta nu cred c i-a venit
uor s-o accepte, a observat ea.
-i-a spus Alice c urciorul s-a crpat i c efectul
a nceput s-i dispar?
Grimalkin a ncuviinat.
-Mi-a spus, i e de o importan esenial s rezolvm ct mai curnd posibil cu Diavolul.
-Cum ai reuit s scapi din Scoia? m-am interesat.
- nfricond un biet pescar i convingndu -1 s m
aduc ncoace, mi-a rspuns ea cu un zmbet aprig.
L-am rspltit crundu-i viaa,
244

DEstiNuL VRAOULUI
i

cum mai merg treburile prin Comitat? am mai

ntrebat-o, lingndu-mi degetele de ultimele rmie
suculente ale iepurelui.
- n clipa de fa, foarte ru. Oamenii nu mai au
nimic: soldaii dumani le-au luat totul. Dar n-o s mai
reziste ei la nesfrit.
-Totui: e posibl s mai avem mult de ateptat
pn s ne putem aventura spre cas, am dedus eu.
Gndul mi-a zburat spre familia mea, rmas n Comitaf. Cum reueau s supravieuiasc ei ocupaiei inamice? Era foarte posibil.ca ferma s fi fost devastat i
animalele furate, ca s fie cspite pentru hrana otilor.
Oare fraii mei, Jack i James, or fi ncercat s se mpotriveasc? Dac da, atunci nsemna c erau deja mori.
-Inamicul a naintat prea departe: efectivele i liniile lor de aprovizionare s-au ntins i s-au subiat prea
mult, a afirmat Grimalkin. i nc R-au reuit s nfrng
comitatele din extremitatea nordic. Dincolo de ele se
adun scoienii de la es; la primvar, lor li se vor
altura cei de la munte. Pe urm, se vor avnta i vor
ataca mpreun: noi, vrjitoarele, ne vom juca rolul nostru. Vor fi numeroase mori. Vom mpinge inamicul spre
-

245

sud, apoi pe mare.

deja asta.

Prezictoarele

noastre au

vzut

Vrjitoarele prezictoare vedeau, ntr-adevr, viitorul,

ns tiam c

era posibil i ca ele s se nele, aa c

n-am mai comentat n schimb/ i-am ndrumat gndurile lui Grimalkin ctre cel mai puternic dintre dumanii
notri.

-i tu chiar crezi c am putea s-L legm pe

Diavol? am ntrebat-o.
-Altfel a mai fi btut tot drumul sta? mi-a replicat ea, adresndu-mi un zmbet scurt. Cu toate c e necesar s discutm totul cu John Gregory. ncercarea va
fi primejdioas i ne-ar putea aduce tuturor sfritul. E
un risc mare ... dar, da, eu chiar cred c se poate nfp
tui. Locul n care va fi legat Diavolul este foarte important. Trebuie s existe posibilitatea ascunderii lui fat de
cei care ar putea vrea s-1 descopere.
- Prin magie neagr?
Vrjitoarea asasin a dat aprobator din cap.
- Da, voi nfura locul cu o mantie de magie
neagr. Dar trebuie S fie izolat: nu ne putem permite s
dea cineva din ntmplare peste el.

246

DEsTINuL VRACIOLUJ

Dup lsarea ntunericului, ne-am continuat drumul

spre Kenmare. AcumJ m simeam mult mai n putere i
eram ncntat s-mi simt toiagul n mn i s aud familiarul clincllet al argintului n buzunar. n cea mai
mare parte a timpului, am mers n tcere, umr la umr;
cu toate acestea, fiindc m preocupau gndurile referitoare la soarta lui Alice, pW la urm am deschis din
nou subiectul.
-i chiar nu exist nicio sperant pentru Alice? am
ntrebat-o. Nicio cale de a o readuce n luri1ea noastr?
-M tem c n-avem nimic de fcut. Mi-a fi dorit s
fie c;Utminteri.
-Dar dac izbutim s-llegm pe Diavol? Asta n -ar
schimba situaia?
- Cnd vom distruge urciorul cu snge, el va veni,
disperat s te nhae. O va lsa acolo pe Alice i acolo
va rmne. tiu c e un fapt ngrozitor de acceptat. .. dar
consoleaz-te cu gndul c, de ndat ce el va fi legat
i-i vor fi retezate legturile cu teritoriul su, suferinele
lui Alice n mod sigur se vor mai domoli. El nu va mai fi
acolo, s i le produc.
ncercarea lui Grimalkin de a m consola nu avea
sori de izbnd. M-am gndit la Alice, prizonier n

247

bezn, singur, nfricoat i prad

unor chinuri inimaginabile. Mi-am amintit cuvintele lui Pan ...

Diavolul i are legea lui i stpnete peste bel mai ntins
dintre teritorii. Este un loc ngrozitor n care s se afle ofiin

muritoare, fie c mai este sau nu n via.

j

248

yiTO.t)- ..

0~16~{'
BARWGUL DRAGONULUI

m ajuns n Kenmare cam cu dou ore nainte de

rsritul soarelui i eram aproape de zidul nalt
care nconjura conacul fortificat al lui Shey cnd ne-au
oprit la poart civa paznici agresivi. Grimalkin a scos
la iveal un pumnal i i-a dezvelit dinii ascuii. La
lumina felinarului, arta ntru totul ca o vrjitoare nfricotoare ce era, aa c oamenii, dei m recunoscuser, manifestau pruden n fata ei i erau pregtii s-o
atace.
'Erau cind la numr, ns nu le-a fi dat cine tie ce
anse mpotriva lui Grimalkin. Cu toate acestea, raiu
nea a ieit biruitoare i i-am convins s-1 trimit pe unul
249

dintre ei s-i trezeasc pe Shey i pe Vraci. Soldatul s-a

ntors repede, mormind cuvinte de scuz, i am fost
condui degrab nuntru.

Am avut o scurt ntrevedere ntre patru ochi cu magistrul meu i i-am povestit tot ce se petrecuse. Cnd
am ajuns la partea cu disparitia Diavolului, care se ntorsese pe trmul ntunericului lund-o cu el i pe ngrozita Alice, mi s-a pus un nod n gt i am hohotit, cu
ochii plini de lacrimi.
Vraciul m-a btut cu blndee pe umr.
- Nu prea am ce s spun ca s te fac s te simti mai
bine, biete. Tu doar ncearc s fii tare.
Grimalkin i cu mine ne-am alturat Vraciului i lui
Shey n biroul din aripa de est a castelului, unde un foc
din turb ardea n vatr.
Cred cnu mateptasems-lmai vd vreodat viu
pe eful Alianei Funciare, gndindu-m c sigur avea s
fie omort dup ce inamicul sprsese zidurile castelului
Ballycarbery. Totui, el ne-a explicat c pe magi nu-i interesase dect s i -1 recupereze pe confratele lor, luat
prizonier de noi, astfel nct s-I poat sacrifica Din moment ce-i atinseser scopul, ncetaser imediat asediul.

250

DEsTINuL VRACIULUI

-Te-ai descurcat foarte bine, biete! m-a felicitat

Shey. Una dintre iscoadele noastre mi-a adus vestea.
Magistrul Doolan e mort. De unul singur, cu minile
goale, ai pus capt ritualului. i-a trebuit ceva curaj ca s
ellberezi tapul i s-1 mpingi jos de pe platform.
-n realitate, n-am fost chiar singur, i-afu mrturi
sit, dup care le-am explicat totul n legtur cu vizita
me~ n Dealurile scobi te i rolul jucat de Pan n ntreaga
ntmplare.
M-au ascultat cu toii n tcere, ns cnd am ncheiat, Shey i-a ntins braul i m-a btut prietenete pe
spate.
-Ai dat dovad de un curaj incredibil, mi-a zis. Cei
mai muli s-ar fi lsat nnebuniti de el.
-ntr-adevr, ns eL ca i mine, e al aptelea fiu al
unUi al aptelea fiu, i-a explicat Vraciul. n astfel de
situatii, asta ne druiete o for care altora le lipsete.
-Poate, a intervenit Grimalkin, ns Tom e mai
mult dect att. Amintete-i, prin vene i curge sngele
mamei sale. Chiar ai impresia c Pan ar fi catadicsit s
coopereze cu tine, John Gregory, n felul sta? N-a prea
crede.
251

Vraciul nu i-a rspuns, ns nici n-a contrazis-o. n

loc de asta, s-a ntins peste mas i a luat harta lui Sley,
care nfia inutul Keny. Apoi, a despturit-o i a ntins-o pe mas.
-Am dreptate dac afirm c suntei iar ntr-un
punct mort cu magii? a ntrebat, privindu-1 drept n ochi
pe conductorul Aliantei Funciare.
Shey a dat aprobator din cap.
- M tem c da. Chiar dac ntualurile s-au sfrit
pr~atur, ei tot au ctigat o oarecare putere ... orice alt
atac pornit acum mpotriva lor ar putea fi riscant.
-Ei bine, noi vom ncerca un lucru extrem de primejdios, ns dac ne reuete, ar putea s-i fie de folos
i cauzei voastre, a continuat Vraciul. Vom ncerca s-1
capturm i s-llegm pe Diavol- pe Necuratul n
persoan Dac vom izbuti, puterile ntunericului i ale
tuturor celorlali slujitori ai acestuia se vor reduce. Da,
da, i aici sunt incluse i cele ale magilor. Dar ceea ce ne
trebuie este un loc izolat - unul potrivit pentru legarea
lui. Suntpmnturile voastre ... ce propunei? 1-a ntrebat, artndu- i spre hart.
Shey s-a ridicat n picioare, s-a rezemat cu minile
de tblia mesei i a nceput s studieze harta, trasnd cu
252

DEsTINuL VRACIULUI

degetul arttor contururile coastei de sud-vest, spre

Cahersiveen, nainte de a trece spre interior.
-Ai<;i e o biseric ruinat, ne-a informat, mpungnd cu degetul un punct de pe hart. La Kealnagore.
Localnicii cred c e bntuit, aa c se tin departe de ea.
N-ai putea s alegeti un loc mai bun ca sta.
- E puin cam prea aproape de fortul Staigue, -a remarcat Vraciul. Ultimul lucru pe care ni l-am dori ar fi ca
tocmai un mag s nimereasc peste el.. . mai ales n
timp ce ne ocupm de legare.
Auzindu...l, Shey i-a mutat degetul spre est1
ciocnind peste Kenmare.
-Atunci, de ce n-ai incerca pe-aproape de-aici?
Este, probabil, regiunea n care este cel mai puin probabil s intervin magii. i exist un loc pe care majoritatea localnicilor l evit, un cerc din pietre aflat n
imediata apropiere a satului
- E tot un loc bntuit? l-a ntrebat Vraciul. .
Shey a cltinat din cap.
-Sigure ceva acolo, dar poate c nu o fantom. Am
vizitat locul o dat, pentru un rmag, i am simit
eu nsumi... ru toate c n-am putut s vd nimic. E un
loc nfricotor, mai ales dup ce se las ntunericul.
253

Tremuram ntruna ... eram, pur i simplu, contient de

faptul c e ceva prin apropiere, ceva imens i ngrozitor.
Pn i la lumina zilei, oamenii se in la distan destul
de mare.
-Ei bine, atunci propun s mergem s vedem cercul acesta din pietre despre care se spune c ar fi bntuit,
a conchis zmbind Vraciul. E posibil s fie exact ce
cutm!

Era o diminea luminoas i senin, iar pmntul

era acoperit de chiciur. Deocamdat, soarele ddea
prea puin cldur, i rsuflrile noastre produc au
aburi n aerul rece. Cum cercul de pietre nu se gsea departe de casa lui Shey, am pornit nainte de micul dejun,
de ndat ce s-a luminat afar. Era o vreme perfect
pentru plimbare, aa c am luat i cinii cu noi. Ei s-au
pornit s alerge naintea noastr, ltrnd entuziasmati,
bucuroi s se vad din nou n cmp deschis i mpreun
cu noi.
In scurt timp, am zrit in deprtare cercul de pietre.
Era pe un mic deal, nconjurat din trei pri de copaci. In
decursul cltoriilor mele mpreun cu Vradul, mai
vzusem astfel de cercuri, alctuite din pietre mult mai
254

DEsr:INuL VRAOULUI

mari, aezate n picioare. Unele dintre cele de aici nu

erau mai mari dect nite bolovani; le-am numrat, erau
dousprezece n total.
Cnd am ajuns la cerc, cei trei cini-lupi au nceput
deodat s chellie; apoi, s-au aezat la marginea lui i
n-au vrut s mai nainteze.
i eu am simit imediat ceva. Un frison rece mi-a
strbtut ira spinrii. Ceva legat de ntuneric era prin
apropiere. ns, spre surprinderea mea, magistrul mi-a
adresat unul dintre att de rarele lui zmbete.
- Nici c se putea s nimerim mai bine, biete! mi-a
zis el. Ceea ce avem noi aici este un dragon, i nc unul
cu totul specialJ Acesta este brlogul dragonului!
L-am urmat nuntrul cercului de pietre. Shey prea
ingrijorat. Pn i Grimal.kin arta ncordat, inndu-i
mna pe mnerul celui mai mare cuit al ei. Mi-am
amintit vag c citisem despre astfel de creaturi n Bestiarul Vraciului.
-Cei mai muli oameni cred c un dragon nu e altceva dect o uria oprl care scoate fum i foc pe nri,
fns un dragon veritabil este un elemental, ne-a explicat
VraciuJ.. Sunt spirite ale aerului, invizibile, ns de dimensiuni imense. Acesta de fa este, probabil, ncolcit
255

JosEPH Dm.ANEY

n interiorul dealului. Ei i duc vieile ntr-un ritm cu totul

diferit fa de cel al nostru, al oamenilor. Pentru e~ o via
de-a noastr dureaz ct o clipire din ochi. Majoritatea
oamenilor cu greu ar simi mcar prezenta unui dragon,
ns acesta de-aici este mai puternic dect n mod
obinuit. Nu-l simii ct este de malefic? Suficient ct s-i
in la distan pe oameni ... iar asta e exact ceea ce vrem.
Pe urm, ncruntndu-se, s-a ntors cu faa spre Shey. Cu
toate acestea, pe un adevrat slujitor al ntunericului nu
I-ar ngrijora. Nu putem garanta c regiunea aceasta va
rmne pe venicie sigur i sub Stpnirea voastr.
- O pot nvlui cu o mantie, a propus Grimalkift.
Chiar dac magii i-ar aeza tabra n vecintatea pietrelor, n -ar bnui ce anume a fost aici. Desigur, mai
exist i ali slujitori puternici ai ntunericului care ar
putea s zreasc dincolo de magia mea ... Dar s ncepem cu nceputul ...
-Da, n-are rost s mai amnm, a aprobat-o Vraciul. S ne pornim pregtirile. Vom ncerca s-llegm
ai~ chiar n centrul cercului, ntre colacii dragonului.
Acum, voi avea nevoie de serviciile unui pietrar, dar i
de ale unui bun mainist. Trebuie s fie meteri n care
s avem ncredere c-i vor ine gurile nchise. Ai putea
256

DFsrlNuL VRACJULUI

s-mi gseti aa

ceva? a ntrebat, ntorcndu-se din

nou spre Shey.

un pietrar excelent prin plile locului, i-a

rspuns acesta. E posibil s fie ceva mai dificil cu
mainistul, ns o s fac cercetri.
-Iar eu am nevoie de altceva de la dumneata, a
intervenit Grimalkin. Trebuie s meteresc tepue i
piroane cu care s -llegm pe Diavol. Am observat c ai
grajduri ntinse n spatele casei; ai cumva i o forj?
-Da, i un fierar excelent, pe care vi-1 voi pune la
dispozipe.
- Fierria n sine mi-ar fi de ajuns. Eu lucrez singur, a replicat Grimalkin ncruntndu-se. A prefera
S-mi ncep ct mai curnd posibil munca.
-Desigur ... v conduc ndat ntr-acolo, a rspuns
agitat Shey, n mod evident intimidat de vrjitoare.
-Aa, a ncuviintat Vraciul; ntre timp, eu i biatul
vom ncepe s ne ocupm de groap.
-

tiu

ce ne-am 'ntors acas i am mncat un mic

dejun uor, ne-am luat sacii i dou cazmale zdravene,
pentru spat. Prea foarte probabil ca vremea s rmn
Dup

'}1;7

}OSEPH DHLANEv

frumoas pentru tot restul

zilei Era cazul s ne ncepem

treaba. N-ar fi avut niciun haz s spm pe ploaie.
-Bun, a rostit Vraciul dup ce am lsat jos sacii i
cazmalele, aproape de centrul cercului alctuit din pietre. E un loc foarte bun. D-mi o cazma, biete! A nfipt
unealta adnc n pmntul moale i a scos un mormit
de satisfacpe. Spatul ar trebui s fie relativ uor. Dar,
mai nti, voi nsemna marginile gropii, a hotrt el,
scond din sac un metru pliant. Ar fi de preferat s-o
facem ncptoare; nu m ndoiesc c Diavolul i va
face apariia sub aceeai form ca data trecut, aa c
trebuie s fie de cel puin trei ori mai mare dect o
groap pentru duhuri. Ndjduiesc c i-ai recptat
forele dup suferinele ndurate, biete.
Asta nsemna c aveam de scos o grmad de
pmnt. Fr ndoial c mie avea s-mi revin cea mai
mare parte a spatului, chiar dac nc m simeam
slbit, i c m voi alege cu febr muscular i dureri de
spinare.
L-am urmrit cu privirea pe Vraci cum marcheaz cu
foarte mare precizie pe pmntul gol dimensiunile gropii, folosindu-se de mici rui de lemn i de sfoar.
Dup ce a terminat, am luat de jos cea mai mare dintre
258

DESTINUL VRACIULUJ

cazmalele aduse i m-am pus pe munc. Aveam n faa

mea o zi lung. n cea mai mare parte a timpului, magistrul meu n~a fcut dect s m priveasc, ns cam
dup fiecare or mi ddea cte o pauz i ncepea s
sape el nsui.
La nceput, n timp ce lucram, m tot gndeam la
srtnana mea Alice, ns dup o vreme mintea mi s-a
golit de gnduri, lsnd s prevaleze amoritoarea paralizie a spatului din greu. La un moment dat, m-arn
oprit s-mi trag sufletul i m-am rezemat, greoi, n
coada cazmalei.
- Dar ce facem cu lespedea de piatr cu care trebuie
s acoperim groapa? m-am interesat. Va fi mult mai
grea dect de obicei i aici nu avem nicio creang de pe
care s-o coborm.
Cnd legam duhurile rele, mainistul obinuia s fixeze lespedea de o creang i s se foloseasc de ea la
coborrea pietrei. Acesta era i motivul pentru care ne
spam ntotdeauna gropile sub cte un copac mare.
- Mainistul va trebui s construiasc un pod rulant
zdravn, din lemn, biete, cu o grind de care s atme
lespedea. Asta face ca treaba s devin i mai grea i s
cear timp n plus. Nu doar c avem nevoie de un
259

}OSBPH DEl..ANEY

mainist

priceput n meteugul lui i capabil s -i in

gura nchis pe urm; pe lng asta, att el, ct i ajutorul lui vor trebui s fie viteji. i-aduci aminte ce a pit
srmanul Billy Bradley?
Billy fusese ucenicul lui }ohn Gregory naintea mea.
tnbolnvindu-se, Vraciul se vzuse nevoit s-1 trimit
pe Billyde unul singur s lege un primejdios duh spintector. Dar lucrurile nu merseser cum trebuia. Lespedea de piatr i prinsese degetele lui Billy i dup ce
terminase sngele din vasul-momeal, spintectorul i
nfulecase degetele. Billy mUrise ca urmare a ocului i
a pierderii de snge.
Am ncuviinat cu tristee.
- Mainitii au intrat n panic, mi-am amintit.
-Aa a fost, biete. Dac i-ar fi pstrat eurnptul,
mainistul i ajutorul lui ar fi putut s ridice n doar cteva clipe lespedea de pe degetele lui Billy, iar el ar mai
fi fost viu i n ziua de azi. Avem nevoie de un mainist
experimentat, care s nu se lase nfricoat prea lesne!
Dintr-odat, m-a izbit un gnd- cioplirea pietrei ...
-Unde ne vom lsa semnul dup ce se va svri
legarea? l-am ntrebat. S cioplim un simbol pe partea
260

DFsnNul. VRAOULUI

de deasupra, iar sub el s ne trecem numele, ca s

artm cine 1-a legat pe nsui Diavolul?
- Ar fi, fr ndoial, apogeul operei mele de-o
via, mi-a rspuns magistrul meu. ns, de data asta,
n-o s lsm niciun semn. Nimeni nu trebuie s tie c
el e acolo. Peste lespede o s punem un bolovan. ~a,
lumea din anii care vor veni va presupune doar c face
parte din aezarea pietrelor i nu va avea de gnd s-o
tulbure. n orice caz, biete, a continuat el apoi, te-ai
odihnit destul, aa c hai s punem capt speculapilor
fr rost i s ne ntoarcem la munc! n loc ca doar s
crestezi dimensiunile gropii, ce-ar fi s-i ncerci adncimea chiar prin locul n care stai acum?
Pn n momentul acela, lucrasem metodic, urmnd
semnele trasate de Vraci i pstrnd nivelul spturilor
mai mult sau mai puin uniform. ns ceea ce propunea
acum era logic. Era un sfat bun de nscris n cameelul
meu, pentru viitoare consultri; un lucru pe care, fr
doar i poate, magistrul meu l nvase din experien.
Trebuia s aflm dac reueam s atingem adncimea
necesar. Aa c m-am apucat s sap mai adnc.
Am nceput s simt un fior: oare s fi fost dragonul,
care simtea c-i tulbur brlogul?
261

doua zi, am dat destul de repede peste stnc

n-am putut continua mai n adnc.
Speram c groapa va fi ndeajuns de mare pentru scopul
urmrit de noi. Cam pe la jumtatea dup-amiezii, cnd
eram pe sfrite, ne-a vizitat Grimalk:in. Ducea pe umr
ceva nfurat n pnz de sac - fr ndoial, epuele
pe care le meterise.
-Va fi ndeajuns de mare? a ntrebat, coborndu-i
privirea ncrcat de ndoial spre fundul gropii.
-Aa sper.~ fi vrut s-o fac mai adnc, dar stnca
asta m-a fcut s m opresc, i-am spus.
Grimalkin a prut ngrijorat.

262

masiv i

DFstlNuL VRACIULUI

-L-am vzut pe Diavol artnd mai mare dect

att. Era gigantic, monstruos.
- Dac-o fi att de mare, atunci nu mai avem ce s
facem, am zis eu.
-Amintete-i, am dat natere copilului su ... copilul pe care 1-a ucis, mi-a atras atenia Grimalkin. El nu
se poate apropia de mine dect dac vreau eu. Asta ar
putea s reprezinte ultima noastr linie de aprare.
A zmbit, rsfrngndu-i buzele de peste dintii
ascuii precum vrfurile de ac.
- i poate c stratul sta de piatr va fi n folosul
nostru, a continuat ea. Am meterit tepue, dar i ceva
piroane mai scurte. Stnca ne va oferi un fundament
solid pentru legare.
-Ei bine, a conchis Vraciul, acum suntem pregtii:
mai pregtip de-att n-am putea s fim vreodat. Putem
S ne odihnim i s ne adunm puterile pentru truda
noastr de la noapte.
Grimalkin a cltinat din cap.
-Nu, mai nti mai avem treburi de fcut, l-a contrazis ea. ngenunchind, i-a desfurat pnza de sac pe
mnt i a scos la iveal tepuele i pitoanele. Nu
eam nici urm de aliaj cu argintul. Toate preau s
26"3

}OSI!PH Dm.ANEY

fie furite din oel pur. Am nevoie de argint pe care s-1

amestec n oel, ne-a zis ea.
tiam c nu am de ales. Eram nevoit s-mi jertfesc
lanul de argint. Pentru un vraci, este o unealt de o
importan vital, plus c-1 prirnisem cadou de la mama,
ns renunarea la el avea s fac posibil legarea
Diavolului.
-Poi s-I foloseti pe-sta, i-am zis, dnd s i-1
nmnez.
Vraciul ns s-a ncruntat.
- Noo, biete, a zis el, vei mai avea nevoie de el
ntr-o bun zi. l vom folosi pe-al meu. Ce ntrebuinare
mai potrivit i-a putea da? n plus, fostul meu magistru, Henry Horrocks, avea propriul lan, pe care l-am
motenit dup moartea lui. Acum e afar din calea
rului, la fratele meu, Andrew, n Adlington, la atelierul
lui de lctuerie. ntr-o zi, cnd ne vom putea ntoarce
n deplin siguran n Comitat, vom trece s-llum.
n timp ce vorbea, am desluit pe chipul Vraciului o
urm de tristee. Lanul i slujise foarte bine de~a lungul
anilor. i venea greu s renune la el.

***
264

DEsTINuL VRACIULUI

Grimalkin a avut nevoie de dou zile ca s mete

reasc armele ntr-un chip satisfctor pentru ea. Auzeam forja din spatele casei rsunnd de bubuiturile
ritmice ale barosului ei. Topise lanul de argint al magistrului meu, dup care l fcuse fii, iar pe acestea le
introdusese, cu ndemnare, n fierul tepuelor i al
piroanelor cu floarea lat.
n dup-amiaza celei de-a doua zile, unul dintre slujitorii lui Shey mi-a adus de veste c Grimalkin voia s
stea de vorb cu mine ntre patru ochi. Am intrat n magazia care gzduia forja unde lucra ea. Temndu-m s:
nu-i tulbur cumva concentrarea, n-am spus nimic, ci am
ateptat rbdtor ntr-un ungher, urmrind-o cum
meterea o tepu. Purta mnui groase din piele, menite s-i apere pielea de vrjitoare de fier i de argint.
Lunga i ascupta tepu din minile ei era modelat
ntr-o spiral supl, un fin aliaj rsucit din argint i fier.
Era ultima dintre cele patru; piroanele fuseser deja
terminate.
Satisfcut n cele din urm, a aezat arma terminat
pe o banc, aproape de nicoval, dup care s-a ntors cu
faa spre mine, suspnndu-mi privirea.
265

JOSEPH Dln.ANEY
-Ascult,

mi-a zis, cu ochii aruncnd flcri roii,

fiindc reflectau luminile forjei. Disear l legm ...
orice-ar fi. Mi-a da i viaa ca s reuim, dac va fi nevoie.
Am ncuviinat.
- M tem c, n clipa n care Diavolul i va da
seama c e n groap, va opri timpul. i eu nu voi avea
suficient for ca s-1 mpiedic ... cu toate c, jur, o s
m strduiesc pn la moarte.
- M-am gndit adesea la Diavol i la puterile lui,
mi-a rspuns Grimalkin, ncruntndu-se. n trecut, cnd
a mai oprit timpul, iniiativa i-a aparinut. Aa c mai
degrab dect s stai n defensiv, ncercnd s-I mpiedici, n-ar fi mai bine s-I ataci, oprind tu nsui timpul nc din clipa n care -i face apariia?
-Am reuit asta de dou ori n trecut, ns efectul
n-a fost de durat. Totui, o s fac tot posibilul, am asigurat-o.
-Dac reueti, timpul se va opri pentru toi cei
aflai n vecintatea gropii ... pentru toi n afar de tine.
Diavolul va nelege repede situaia, ns ntre timp tu i
vei fi nfipt deja adnc tepua n pielea lui spurcat.
266

DEsTINuL VRACIULUT

Am aprobat-o. Era posibil chiar s dea roade. Grimalkin avea dreptate. De data asta, aveam s iau eu
iniiativa i s lovesc primul.

Am fcut tot posibilul s prindem cteva ore de somn

nainte de lsarea ntunericului. Avean:t nevoie s fim
puternici, odihnii i ageri pentru misiunea care ne
atepta. Nu m -am mai obosit s m dezbrac; cu toate
acestea, am verificat la repezeal prezenta urciorului
meu cu snge n buzunar. Dei crpat, prea s-1 in
nc la distanta pe Diavol. Pe urm, m -am ntins pe
deasupra cuverturilor i am nchis ochii.
Curnd, m-am cufundat ntr-un somn adnc, fr
vise, ns cnd am simit ceva ciudat, m-arn smuls din
toropeal, ridicndu-m brusc n capul oaselor.
Oglinda de pe msuta de toalet plpia. Apoi, n ea
a aprut un chip. Era al lui Alice! Avea ochii mari de
groaz; mi se rupea inima vznd-o ntr-un asemenea
hal.
Oglinda s-a nceoat. Alice suflase pe suprafata celei
folosite de ea. A nceput s scrie, iar mesajul ei i-a fcut
apariia cu ncetul.
267

Literele mi
Ajut-m,

apreau

de-a-ndoaselea pe

sticl:

Tom! Pot s m ntorc cu ajutorul tu!

Oare ea chiar putea s evadeze de pe trmul Intunericului? m-am mirat eu. Dintr-odat, m-am simit inundat de sperante proaspete. Am suflat repede peste
oglind i mi-am scris rspunsul pe sticla aburit.
Cum pot s te ajut?

hm 'ha ~m:o n~ 'hhl.)O\'\ o iia'h"& l.)-im nl.)C\.

.~"tl.)oin io\:

n~ 'h1~nia l.)n" ~ :~~"ti ~a ia\'\ "" "tl.)G

~"" ,l.)~

.mo'T '"~ hnoi"\.1.) ~h ~~n mh

268

DFsnNuL VRAautm

Alice a nceput iar s scrie, ns cuvintele mi apreau

cu mare ncetineal. S fi fost prad suferintelor? Ce se
petrecea?
Pe acesta l-am descifrat cu uurint, n mai pupn
timp dect i trebuise ei ca s-I scrie: Pan mi-a gsit o

prin care s m pot ntoarce. Dar nu pot s trec de

una singur prin ea, nu? Am nevoie de ajutorul tu, Tom.
poart

Chiar era cu putin s existe o poart de ntoarcere

spre lumea noastr? Mai mult ca sigur, Pan o ajuta pe
Alice ca s m rsplteasc pentru ajutorul dat mpotriva
magilor. Totui, mi spusese c nu poate s m ajute ... c
Diavolul era prea puternic. i cum era cu putint s te
foloseti de o oglind ca s comunid de pe trmul ntunericului? Toate aceste ntrebri m frmntau. Poate
de-aia i lua att de mult pn s scrie fiecare cuvnt! Am
suflat repede n oglind i am scris iar.
Unde e poarta, Alice?

Rspunsul

ei a sosit mai repede de data asta

269

JOSE.PH DEl.ANEY

n brlogul dragonului? Aa numise Vraciul cercul din

pietre n care speram

s -!legm

pe Diavol.

Te referi la cercul din pietre de la Kenmare?

Oglinda a plpit i s-a ntunecat. Inima mi s-a

ngreunat i mi s-a prbuit n ghete. Alice dispruse
nainte ca eu s pot obtine de la ea aceast informaie de
importan vital. Dar tocmai cnd ncepea s m
cuprind disperarea, oglinda s-a umplut din nou de
lumin, iar degetul lui Alice a nceput s caligrafi.eze cu
foarte mare ncetineal .

'im~h

.'t~ttsa ottN .~n~~)l ,ilG.

mu~o~ ~hba~ S)a il~w ~m ttilq

... ~nn m'1~~

mi cerea s vin singur- era destul de logic. Grimalkin i spusese Vraciului c Pan nu discuta dect cu
mine, i asta datorit mamei mele. Era primejdios s m
duc de capul meu, ns dac era singura cale nsemna c
nu aveam de ales.
270

DEsTINuL YRAOULUJ

Trgnd perdeaua ntr-o parte,

am privit afar, pe fereastr. Era amurgul; curnd, avea s se ntunece de tot.

l auzeam pe Vraci foindu-se n camera vecin. Mi-am
umplut degrab buzunarele cu sare i pilitur de fier
luate din pungile din sacul meu. Pe urm, mi-am luat
lanul din argint i mi l-am legat n jurul mijlocului, ascunzndu-1 pe sub cma.
Cu ghetele ntr-o mn i toiagul n cealalt, am ieit
pe u n vrful picioarelor i am izbutit s ajung jos fr
s m ntlnesc cu cineva. Unul dintre slujitori m-a
vzut n timp ce stteam pe treapta din faa uii i-mi
trgeam ghetele n picioare. M-a salutat printr-o nclinare a capului i i-am rspuns ntocmai,_dup care
m-am ridicat, am pornit pe potec i am ieit pe poarta
principal.

N -am reuit s zresc pe nimeni dintre paznicii lui

Shey, dar tiam c obinuiesc s se menin nevzup.
Probabil c se ascunseser prin copaci i m urmreau,
dar n-avea importan. Li se spusese i lor un pic
despre ce aveam noi de gnd s facem la cercul din pietre~ ns nu destul ct s-i nspimnte prea tare. Ei
credeau c era vorba despre un soi de ritual menit s
combat puterile ntunecate ale magilor; cnd m -au
271

vzut ndreptndu-m n direcia aceea,

probabil au crezut c porneam cu puin naintea celorlalti

Foarte curnd, ajunsesem s trec printre copaci,
apropiindu-m de pietre - de brlogul dragonului.
~d clcam pe pmntul moale, tlpile mele fceau cteodat s trosneasc o creang. O cea alburie se
lsase pn aproape de sol, ns tot era destul lumin
ct s pot evita s m ciocnesc de un trunchi de copac
sau s m mpiedic de vreo buturug. Am ieit din
pdure la poalele dealului, privind n sus spre pietrele
aezate n poziie vertical, abia vizibile pe fundalul cerului lipsit de nori. Cele mai strlucitoare dintre stele
erau deja pe cer, ns luna nu avea s apar dect peste
cteva ore.
Inima mi btea cu iueal. Oare chiar voi fi n stare
s-o aduc napoi pe Alice?

m urcat ntr-un ritm neabtut dealul, cutremurat

de un fior care mi-a strbtut brusc ira spinrii.
Era obinuitul semnal care m prevenea c se apropia
ceva legat de ntuneric, ns nu i-am acordat cine tie
ce atenie, concentrat fiind asupra scopului meu.
Cteva clipe mai trziu, stteam n picioare n interiorul cercului din pietre, aproape de groapa pe care o
spasem pentru Diavol. Nu auzeam nimic altceva dect
propriile bti repezite ale inimii i rsuflarea precipitat Ceaa prea s se ngroae i s se nale n fuioare
erpuite. M-am rsucit lent pe clcie, cercetnd totul
mprejur. Ceaa prea s se ridice de la sol i era din

273

belug. Pur i simplu, nu mi se prea normal. S fi fost

rsuflarea

dragonului? m-am ntrebat.

Nu, era ceva absurd. Dragonii nu scoteau foc pe nri
i nu aveau rsuflarea fierbinte; nu erau altceva dect
uriae spirite elementale ale aerului. Nu era dect o
ceat obinuit.
Deodat,

am vzut aerul plpind brusc drept naintea mea, de cealalt parte a gropii Eram fa n fa cu
Alice. Inima mi-a zvcnit, ns apoi am vzut c ea nu
zmbea; nu prea ctui de puin ncntat s m
vad ... arta ngrozit! Avea fata nclit de un strat de
noroi din care i se vedeau albul ochilor nnebunii, prul
nclcit i gura schimonosit ntr-o strmbtur de
groaz. Ddea impresia c st chiar n spatele acelei perdeie plpitoare. Iar aceasta prea att de fragil! Sigur
nu mi-ar fi fost deloc greu s trec prin ea ...
Cu un gest brusc, Alice i-a repezit mna stng spre
mine, ptrunznd drept n lumea n care m aflam.
-Ajut-m, Tom! a strigat. Prea c strig, ns
vocea i era nbuit i firav. Trebuie s m tragi
ncolo! Eu nu pot s trec de una singur!
Fr vreo clip de ovial, i-am apucat mna cu
fermitate, stnga mea strngnd stnga ei.. . care mi
274

0EsnNut VRAOULUl

se

prea

att .de rece ...

Parc a

fi

inut

de

mn

moart.

Am tras cu putere, ns Alice prea s se mpotriveasc. S fi fost nepenit acolo? O inea ceva din
spate? Am smucit i mai tare, ns atunci strnsoarea
asupra minii mele s-a nteit, provocndu-mi o veritabil durere. Parc. Alice s-ar fi strduit s-mi zdrobeasc
oasele minii! i apoi, n timp ce eram trt nainte fr
voia mea, chipul lui Alice a nceput s se transforme. Nu
era al ei. Era al lui Scarabek!
Am ncercat s m mpotrivesc, ns iarba era alunecoas, aa c. tlpile mele i-au pierdut aderena, iar toiagul mi-a zburat din mn ... i m-am pomenit tras prin
perdeaua aceea plpitoare, prin poarta ctre ntuneric.
~ urmat un fulger strlucitor de lumin glbuie, iar
Scarabek mi-a smucit braul, dup care mi-a dat drumul din strnsoare foarte brusc, fcndu-m s m nvrtesc ca titirezul de lng ea. M -am izbit cu putere de
pmnt i m-am rostogolit de cteva ori nainte de a m
opri n trunchiul unui copac, ciocnire care mi-a fcut
s-mi ias tot aerul din plmni
M-am ridicat n genunchi, icnind dup aer, i m-am
uitat repede n jur. Eram ntr-o pdure i toi copacii
275

Era i-aa destul de ciudat, ns totul era

scldat ntr-o lumin argintie. Era ca i cum ar fi radiat
din orice - din copaci, din pmnt i din cer - i un
singur lucru tiam cu certitudine: lsasem cu mult n
urm lumea cunoscut mie.
Brusc, mi-am dat seama de adevr. Acesta nu era
trmul ntunericului. M aflam din nou n Tech Duinn,
n Dealurile scobite -locul n care m dusese Pan cu
spiritul.
Mi-am ridicat privirea spre Scarabek. Ea mi-a rs
puns cu un zmbet plin de rutate, ns contururile
preau ci se terg. Mi-am amintit de ce ne povestise
Shey: vrjitoarele nu puteau s stea mult timp aici.
-Te las aici, biete! Te dau n seama lui Morrigan.
Ea va veni dup tine la cea de-a dousprezecea btaie a
clopotului de miezul nopii! Iar asta n-o s-o uiti, sunt
sigur! i ncearc s nu uiti nici cine eti! mi-a strigat
Scarabek pe un ton ncrcat de batjocur.
Dup care a disprut, lsndu-m n voia sorii
pregtite de ea.
M-am ridicat n picioare, cu ultimele ei cuvinte nvrtindu-mi-se n cap. Uitarea! Aceasta era o primejdie
adevrat. Nu aa mi spusese Pan?
preau enormi.

276

DEsi'JNUL VRACIULUI

Amintirile se scurg n lumina aceea argintie i se pierd

pentru totdeauna. Numai eroii pot s suporte ...
Era vorba despre eroii Irlandei - cei vechi, marii
eroi. cum fusese Cuchulain. Cu toate puterile ei magice,
nici mcar o vrjitoare celtic n-avea cum s reziste aici
prea mult timp. Prin urmare, eu ce anse aveam? M
aflam aici, pe Lumea cealalt, att cu trupul, ct i cu sufletul. Cum puteam s sper c voi scpa viu de Morrigan? Aveam n buzunare sare i pilitur de fier i lanul
meu din argint legat n jurul mijlocului. Cu toate acestea, astfel de arme n-aveau cum s-i fac ru unei zeie.
Mi-am amintit de lupta mea cu Ordeen, de mai demult,
n Grecia: cum se scuturase, pur i simplu, de lanul pe
care-1 aruncasem asupra ei.
Nu prea mai tiu ce s-a petrecut mai departe, ns
m-am pomenit dintr-odat trndu-m n patru labe n
loc s merg pe dou picioare i m simeam buimcit i
dezorientat. mi cutam toiagul, care-mi fusese smuls
din mn. Unde o fi? Aveam nevoie disperat de o
arm; tiam instinctiv c fr o arm n-a mai fi putut
scpa cu via.
Miezul nopii se apropia cu repeziciune i atunci o
cumplit creatur avea s vin s-mi ia viaa. Dar ce
277

JOSEPH DEl.ANRY
anume s fie ea? Un soi de demon? Tot ce puteam
s-mi mai amintesc era c o vrjitoare fusese cea care
mi-o trimisese. Voia rzbunare pentru ce-i fcusem eu.
Dar ce anume i fcusem? Despre ce s fi fost vorba?
De ce nu puteam s-mi aduc aminte de toate aceste
lucruri aa cum se cuvenea? n minte mi se nvrtejeau
fragmente de amintiri - frnturi pe care nu reueam s
le potrivesc cap la cap. Oare eram deja sub influena
vreunui soi de descntec de magie neagr? m-am ntrebat. Dintr-odat, mi s-a fcut frig, foarte frig. Ceva
venit din ntuneric se apropia acum din ce n ce mai
mult.
Cuprins de panic, am nit n picioare i am nceput s alerg disperat printre copaci, mpiedicndu-m
de crengi i de tu.fiuri spinoase, care m agau i m
zgriau, dar fr ca mie s-mi pese. Eu doar trebuia s
m ndeprtez.

Acum chiar auzeam cum m urmrete ceva, dar nu

era o vietate care alerga pe picioare. Ceea ce se auzea
era flfitul furios al unor aripi gigantice. Am aruncat o
privire napoi peste umr i, imediat, mi-am dorit s n-o
fi fcut, fiindc imaginea zrit n-a reUit dect s-mi
sporeasc groaza panica.
278

DEsTINuL VRAOULUI

Eram hituit de o imens cioar neagr.

O frnturi1 din memoria mea frmitati1 s-a ntors Ia
locul ei.
Enorma cioar era Morrigan, vechea zei nsetat de
snge a vrjitoarelor celtice. Ea i zgria victimele, nsemnndu-le pentru moarte. Bntuia pe cmpurile de
btlie i le ciugulea ochii muribunzilor.
Un al doilea fragment de amintire s-a potrivit n poziia
corect.

Acesta m-a umplut ~e speran. tiam c mai am

nc o firav ans de a scpa de ea. n fa era un fel de
biseric; odat ajuns nun~ aveam s fiu la adpost
fa de zei. Oare puteam s ajung la ea nainte s fiu
nfcat de Morrigan? Visasep1 de attea ori situaia
asta, ns acum se ntmpla cu adevrat. Dac n-ar fi
fost acel comar repetitiv al meu, lumea luminat n
argintiu a Dealurilor scobite mi-ar fi rpit pn i ultima
frntur de amintire. Chiar m-am ntrebat dac priceperea de a nva din propriile vise o fi un alt dar mo
tenit de la mama mea.
n mod obinuit, bisericile nu erau locuri de refugiu
fa de creaturile ntunericului Orict ar fi crezut preoii
asta, vracii cu certitudine nu le mprteau prerile.
Z/9

Chiar i-aa, tiam totui cumva c la cea de dinaintea

mea trebuia s ajung ... sau s nfrunt moartea.
Alergam din rsputeri, lund prea puin n seam
obstacole precum trunchiurile prbuite sau rdcinile
ieite la suprafat Inevitabil, pn la urmm-am mpiedicat i am czut. Ridicndu-m n genunchi, m-am
uitat la urmritoarea mea.
n faa mea sttea o creatur nfricotoare, purtnd
o rochie neagr, nsngerat, care-i ajungea pn la
glezne: era jumtate femeie, jumtate cioar. Avea picioarele goale, cu gheare n loc de unghii - ca i n
cazul unghiilor de la mini - , un cap enorm, acoperit
cu pene, i un plisc ucigtor.
Deodat, a nceput s -i schimbe nfiarea. Pliscul
i s-a micorat, iar ochii de pasre i s-au transformat
pn cnd ntregul cap i-a dobndit o nfiare omeneasc.

O a treia frntur de amintire mi-a revenit.

Era un chip pe care-I cunoteam. i aparinea vrji
toarei celtice pe nume Scarabek. Fr ndoial c
Morrigan i preluase nfiarea ca s-mi aminteasc
de crima mea comis mpotriva vrjitoarelor care o
venerau.
280

DESTINUL VRAOULUI

n deprtare am auzit dangtul unui clopot. S fi fost un clopot de biseric? Dac da, atunci puteam s urmez sunetul pn la locul su de provenien
i s-mi gsesc refugiul!
Merita ncercat, aa c, la auzul celei de-a doua bti,
am srit n picioare i am nceput s alerg n direcia din
care se auzise. Dintr-odat, am nceput s m ntreb ct
o fi de departe. Oare puteam s ajung acolo la timp? O
a treia btaie a rsunat foarte aproape, ns simeam
prezena lui Morrigan n spatele meu, plutind din ce n
ce mai aproape cu fiecare pas iute al eL Privind napoi,
am remarcat c faa i fusese din nou nlocuit de enormul cap de cioar. Pliscul ascuit i era larg cscat, iar
ghearele tioase i se avntau spre mine, pregtite s-mi
sfie carnea, s-mi sfrtece trupul i s-mi risipeasc
oasele fcute ndri.
ns acum zream printre copaci contururile argintii
ale unei cldiri. Era cu puin mai mare dect o capel i
avea o clopotni mrunt. Mcar de-a putea s ajung
la ea!
Pe msur ce m apropiam, contururile au nceput
s-i tremure, iar forma si se preschimbe cu ncetul
Ascuimea muchiilor s-a ndulcit, turla a disprut i
Deodat,

281

}OSHPH DBi..ANEY

a cptat forma unui gorgan funerar. Mai

mult dect att- sub cupola boltit a acoperiului nvelit de un strat de iarb se afla o construcie dintr-o
piatr strlucitor de alb. Acum, puteam s vd i o u
deschis, cu un prag de piatr sculptat complica dincolo de el atepta o bezn absolut.
Ghearele lui Morrigan au greblat aerul spre umrul
meu stng, ns eu m-am rsucit ntr-o parte i m-am
aruncat prin intrarea aceea mic i ptrat, n refugiul
cel ntunecat. Cnd m-am izbit de sol, mi s-a prut
moale; era acolo un culcu din paie galbene i m -am
rostogolit pe el de vreo dou ori pn s m opresc.
Mi-am lsat ochii s se adapteze cu ncetul la ntuneric
i foarte curnd am fost n msur s disting ce m nconjura.
Am inspirat adnc de vreo dou ori, dup care am
luat o poziie ghemuit i am privit n jurul meu. n centrul naltului tavan al misterioasei capele atrna un candelabru de aur cu apte brae, lumnrile subtiri i
albastre fiind aproape strvezii. ns lumina slab nu
ajungea n cele patru colturi ale ncperii, unde bezna
se aduna n poriuni impenetrabile.
pn la urm

282

DEsr!NuLVRAOULUJ

Cu toate acestea, amnuntul cel mai semnificativ era

acela c misterioasa lumin argintie dis pruse n totalitate. Capela era, ntr-adevr, un loc de refugiu fa de
creaturile de pe Lumea cealalt, iar mintea mea, care
devenise difl ce n ce mai trndav i mai uituc, era
acum din nou ascuit i limpede i-mi aminteam tot ce
se petrecuse
S-a a~it un mrit gros, iar apoi lipitul unor pi _
doare greoaie. Dintre umbre a rsrit un dulu monstruos. Ain !lceput s tremur. Ghear i puii ei, ajuni
acum mari, erau bestii feroce, ns dulul sta era mare
ct un cal de tra_q iune din Comitat i la fel de masiv i
de puternic ca toi cei trei cini-lupi ai notri la un loc.
S fi fost pzitorul acestui loc? Dac da, aveam prea
puine anse !l faa unei astfel de vieti. ns n-am mai
avut nevoie s m apr, fiindc un monstru nc i mai
mare i-a f~cut apariia din penumbr i i-a lsat 0
n eno~ pe capul cinelui, potolindu-1.

283

ra un

brbat uria, cu o coam slbatic de pr

rou i aspru. n mna dreapt avea o suli, iar la

cingtoare

purta o spad.
Prul lui izbitor de rou mi-a aras brusc din nou
atenia. Cu toate c nu era nici cea mai mic adiere de
vnt, prul ddea impresia ci se mic. i sttea ridicat
vlvoi i i se unduia ncet, precum se mic trestiile sub
ap prinse de un vrtej.
-Aici eti la adpost, biete, mi-a zis el cu o voce
profund, bubuitoare, n timp ce se aeza lng cinele
acela magnific de vntoare. Fiara asta n-o s se ating
de tine. De ceea ce te ateapt afar ar trebui s te temi.
284

DEsTINuL VRAOULUI

i eu m

tem de Morrigan, ns ea nu poate s ptrund

aici. Acesta e un sidhe - un loc pentru refugiu. Ai un
nume?
mi simeam gtul uscat i am fost nevoit s nghit n
sec nainte de a putea vorbi.
-Tom Ward, i-am rspuns.
-i cu ce te ocupi, Tom? Ce te aduce aici?
- Sunt ucenic de vraci. Magistrul meu i cu mine
luptm mpotriva ntunericului. Am fost nelat de o
vrjitoare i ademenit s ajung pe Lumea cealalt ... ea
vrea ca Morrigan s m hituiasc.
-Ei bine, att timp ct rmi n interiorul acestui
sidhe, ea nu se poate atinge de tine. Nici mcar o zei
nu poate s ptrund. ns n-ar fi ntelept s stai prea
mult. Aici, timpul trece cu totul altfel. Nu se scurge n
acelai ritm ca pe pmnt. nainteaz n salturi mari.
Acum, ne apropiem de miezul noptii. Foarte curnd,
clopotele vor bate ora. La cea de-a dousprezecea
btaie, timpul va zvcni brusc nainte: ntr-o singur secund petrecut aici, dincolo, n lumea ta, vor trece
muli ani. Toi cei pe care-i cunoti vor muri. Aa c
du-te repede, ct mai ai la ce s te ntorci.
285

-Eu vreau s m ntorc, dar nu tiu drumul. i cum

a putea s trec de Morrigan?
-Poi s te lupi cu ea. Eu m-am mai luptat cu ea
pn acum, dar de fiecare dat se sfrete cu suferinte
i m trezesc aici, ateptnd s-mi revin puterile ...
-Dar cine eti? l-am ntrebat.
- Odinioar, mi se spunea Dulul din Calann, pentru c l-am omort pe dulu! din fata ta cu minile
goale. Acum, n viata de dup, suntem legai unul de
cellalt.

Mi-am amintit de povestea istorisit de Shey.

-Prin urmare, eti Cuchulain ... unul dintre cei mai
mari eroi ai Irlandei. ..
Uriaul a zmbit.
-Aa m descrie lumea, Tom? Asta-mi place. i ce
altceva se mai spune despre mine?
- Se spune c te odihneti aici i c te vei ntoarce
atunci cnd Irlanda va avea nevoie de tine.
Cuchulain a izbucnit n rs.
-Eu ... s m ntorc? Nu prea cred! O via mi-a
fost de-ajuns, orict de scurt. M-am sturat s omor
oameni. Nu, n-o s m mai ntorc, asta-i sigur. Dar m
gndesc foarte serios s te ajut pe tine s te ntorci. Am
286

DF.sriNUL VRA

lUI III

chef de o ncierare ... cu toate c, trebuie s te pr vin,

nu sunt cel mai potrivit dintre nsoitori. n decursul
btliei, m cuprinde o furie grozav i o cea roie mi
ntunec vederea. Cnd sunt n starea asta, omor prie teni i dumani deopotriv. Am regretat pe urm, dar
asta nu mai desface tot ce-a fost fcut. Nu-i mai aduce
napoi pe mori. Aa c fii cu luare-aminte! Totui, oferta
mea rmne valabil: accepi sau refuzi. Dar acum nu e
momentul s pierzi prea mult timp stnd pe gnduri.
Uriaul dulu s-a ntins pe jos i a nchis ochii i peste
mine i Cuchulain s-a aternut tcerea. Dup cteva
clipe, i lui i-a czut capul n piept i i s-au nchis ochii.
Dac era s accept oferta de ajutor a eroului, nu
aveam nicio garanie c el chiar m -ar putea apra de
Mo.rrigan. Nu spusese abia adineauri c, ori de cte ori
se lupta cu ea, sfrea cu dureri i suferine? Mereu pierdea. i, pe urm, mai era i nebunia aceea care-I cuprindea n focul btliei: n timp ce se lupta cu ea, putea
la fel de lesne s m omoare pe mine. ns, m-am gndit, dac rmneam ai~ eram ca i mort. N -aveam s
mai vd niciodat pe cineva dintre cei la care ineam.
Dei tiam acum c Alice era pierdut pentru mine, mi
rmnea nc familia. i Vraciul, i Grimalkin. Pn i
287

ansa mea de a-llega pe Diavol s-ar fi risipit, iar eu n-a

fi fost altceva dect un strin ntr-o lume necunoscut.
Aveam datoria s m lupt cu ntunericul. Trebuia s-mi
desvresc pregtirea i s ajung Vraci cu drepturi de- _
pline. Nu, trebuia s plec din acest sidhe ... i ct mai curnd cu putin, oricare ar fi fost riscurile.
- Cunoti vreun drum de ntoarcere n lumea mea?
l-am ntrebat pe Cuchulain.
Dulul a mrit prin somn, iar uriaul l-a mngiat
pe cap, inndu-i nc ochii nchii.
- Cunosc cteva pori care duc napoi -cea mai
apropiat se afl nu departe de aici. Am putea ajunge
pn la jumtatea drumului nainte ca zeia s-i dea
mcar seama c ne-am prsit refugiul.
-Trebuie s scap, i-am zis. Vrei s m ajui?
Cuchulain a deschis un ochi i mi-a adresat un zmbet piezi.
-Btile inimii mi s-au iuit! a strigat el. Simt mirosul sngelui lui Morrigan. Merit ncercat. De data asta,
s-ar putea s nving. De data asta, s-ar putea s-i zbor
capul! Vezi tu, a adugat hohotind, eu sunt un venic
optimist. Niciodat s nu renuni! Asta-i adevrata calitate care te scoate n eviden ca erou. Niciodat s nu

288

DEsTINuL VRACIULUI
renuni,

nici mcar cnd situaia pare fr sperant. i

eu cred c i tu ai calitatea asta, biete. i tu eti un erou!
- Eu nu cred, am zis cltinnd din cap. Nu sunt
dect ucenic de vraci ... adesea mi se face fric atunci
cnd nfrunt ntunericul.
-Pn i eroilor li se face cteodat fric, Tom, mi-a
spus zmbind Cuchulain. E nevoie de vitejia unui erou
ca s-i re.cunoti frica. n plus, tu te afli aici, n sidhe, i
respiri nc. Dac n-ai fi awt caliti de erou, ai fi fost nimicit nc din clipa n care ai ptruns aici.
Ridicndu-se n picioare, i-a luat enorma sulit i
m-a ntrebat:
-Ai arme, Tom?
-De obicei, folosesc un toiag de vraci, ns mi l-am
pierdut cnd am fost tras ncoace din lumea mea, pe
poarta aceea. Acum, nu am nimic altceva dect sare i
pilitur de fier i lantul meu de argint ...
-Pe Morrigan n_.au cum s-o deranjeze prea tare
sarea i pilitura de fier, iar lantul n-ar putea s-o lege
dect pentru cteva clipe. i-ar schimba nfiarea i
s-ar strecura afar din el ct ai clipi din ochi. Uite ... ia
pumnalul sta, mi-a zis, vrndu-i mna pe sub vesta
289

JOSBPH

DEl.ANEY

lui din piele i ntinzndu-mi apoi un cuit. Lovete-o

ct poi de tare cu el. O s simt, ine minte ce-i spun.
Pentru Cuchulain, putea s fi fost un pumnal, ns el
era un brbat gigantic, de dou ori i ceva ct fierarul
satului Chipenden. Iar arma pe care mi-o nmnase era
o spad. Prea s fie una cu totul special, fr doar i
poate meteugit pentru un rege. Avea garda mpodobit, n forma capului unui soi de fiar. Am recunoscut-o
ocat. Era o lipitoare, o vietate care se ascunde prin
crpturile pmntului din apropierea apelor, dup care
iese fuga de-acolo ca s bea sngele victimelor sale.
Botul lung al lipitorii alctuia lama zimat a spadei;
ochii i erau dou rubine mari. Era logic -n Irlanda se
gsesc nenumrate mlatini i ape, gazd.e ale lipitorilor,
aa c spada fusese modelat n chip asemntor cu
aceast vietate.
Am apucat-o de mner cu mna stng i am cntrit-o. Prea s fie numai bun, aproape de parc ar fi
fost meterit special pentru mine.
Apoi, am observat c lama propriu-zis fusese furit
dintr-un aliaj de argint. O astfel de arm era capabil s
nimiceasc un demon. Cu toate c nu era eficient mpotriva unui Vechi Zeu, lama putea oricum s-o rneasc
290

DEsnNuL VRACJULU1

pe Morrigan i s ne aduc un preios ctig de timp, n

care eu s pot scpa
Deodat, am observat c din spad picura snge,
care deja ncepea s formeze o mic bltoac roie pe
pmnt. Pentru o clip, ~am gndit c m tiasem n
lama ei ascuit; pe urm ns, spre marea mea uluire,
mi-am dat seama c sngele picura din cei doi ochi din
rubine.
Cuchulain mi-a zmbit.
-i place de tine, biete! a exclamat el. i place foarte
mult de tine! Prima oar cnd am inut-o n mn, a
vrsat un pic de snge. Niciodat att de mult ca n clipa
asta! Tu i aparii spadei. Ea e stpna ta. i-ivei aparine
pn n ziua morii tale.
Cum ar fi fost posibil ca o arm s fie stpna mea?
m-am ntrebat atunci. Oare nu eu eram stpnul ei? Cu
toate acestea" nu era momentul potrivit ca s-1 contrazic pe Cuchulain.
-Eti gata, Tom? m-a ntrebat eL
Am dat aprobator din cap.
-Trebuie s ne micm repede. De ndat ce am
ieit din sidhe, coteti scurt la stnga. Dup vreo cincizeci
de pai, ajungem la un vad. Traversarea nu e uoar,
291

ns

de partea cealalt se gsete o peter. Fugi drept

ctre ea i intr fr s-i domoleti goana. Peretele din
partea cealalt este poarta de ntoarcere n lumea oamenilor, dar ca s poi trece prin ea, trebuie s goneti
ct te in picioarele. Ai nteles?
l-am fcut un nou semn de ncuviintare.
- Sunt gata, i-am zis apoi.
Atunci, Cuchulain i -a nfcat sulita i a ieit n fug
din sidhe, cu uriaul lui dulu alturi. Am alergat n urma
lor, inndu-mi spada pregtit. Din nou, eram Scldai
n acea bolnvicioas lumin argintie. M-am forat s
m concentrez, temndu-m s nu-mi pierd memoria.
Cnd am ajuns afar, nu se vedea nici urm de Mortigan. Cuchulain i dulul se ndeprtau, aa c m-am
strduit s in pasul cu ei. Am zrit rul n fa, ca un
arpe gras i argintiu printre copaci. Deodat, rn-am pomenit cilturi de Cuchulain. Izbutisem cumva s-mi
iutesc paii sau i-i ncetinise el?
Privind spre dreapta, am observat c se cltina. Cnd
ieiserm din sidhe, umrul i bratuJ.lui stng i fuseser
puternice, musculoase. Acum, erau ofilite, ntr-att de
slabe, nct de-abia mai putea ine sulita n mn. n
timp ce-l priveam, i-a trecut arma n mna dreapt i a
292

DEsTINuL VRAOULUI

continuat s nainteze, mpleticindu-se, ncetinind cu

fiecare pas, parc gata s se prbueasc n orice clip.
Mi-am amintit de povestea lui Shey: pe timpul vieii, lui
Cuchulain puterile i fuseser slbite de blestemul unei
vrjitoare. Oare acum Morrigan i exercita magia asupra lui, rennoind vraja?
Atunci, am auzit un zgomot nou: croncnitul aspru al
ciorilor. Crengile copacilor din fata noastr erau ncovoiate de greutatea psrilor negre. Oare Morrigan se
afla printre ele? m-am ntrebat. i rspunsul a sosit degrab.

Nu! O cioar monstruoas, mare ct Cuchulain,

zbura drept spre noi, cu ghearele ntinse i pliscul cscat.
n timp ce Morrigan sgeta printre copaci, eu am srit
brusc spre stnga; n schimb, Cuchulain i-a sltat sulia
i a mpuns-o. Au zburat pene prin aer, iar zeia a scos
un ipt. O rnise i o fcuse s cad greoaie la pmnt.
ns n clipa imediat urmtoare, ea deja zbura din nou
spre el, fichiuind cu ghearele.
M-am ntors, pregtit s-i sar n ajutor lui Cuchulain,
strngnd cu putere mnerul spadei. Erau ncletai
ntr-o lupt corp la corp, ghearele ei sfrtecndu-i carnea, ns am vzut i pene nsngerate pe pmnt.
293

Amndoi sngerau. Morrigan ipa ca o vrjitoare banshee, iar Cuchulain urla i zbiera ca o fiar slbatic.
M -am apropiat mai mult, ateptnd ocazia de a o
strpunge cu spada. Am observat c i dulul urmrea
lupta. De ce nu srea s-i ajute stpnul? L-am privit
mai cu atenie pe Cuchulain i mi-am dat seama c ncepea s se transforme. Furia btliei se abtea asupra
lui. Unul dintre ochi prea s-i ias din orbit, iar prul
i se ridicase vlvoi, ngrondu -se precum acele ascuite
ale unui arici. Pielea de pe fa i fremta, dantura i se
dezgolise ntr-un mrit, de parc ar fi vrut s smulg
dintr-o muctur capul ciorii care-I nfrunta.
Am pornit n fug nainte, ridicndu-mi spada ca s-o
lovesc pe zeit. Din fericire, n-am ajuns suficient de
aproape pentru aa ceva, cci mi-a fi gsit sfritul.
Turbat de furie, Cuchulain i-a ntins mna stng i-a
nfcat dulul de ceaf. Cu tot braul lui ofilit, furia dement i ddea for. Dintr-o zvcnire, 1-a repezit pe
uriaul cine n trunchiul celui mai apropiat copac. Masivul trunchi s-a cutremurat de fora impactului, ns
teasta dulului s-a frmat precum coaja unui ou,
mprocnd lemnul i pmntul cu buci de creier i
cheaguri roii de snge.
294

DEsTINuL VRACIULUI

Cuchulain a azvrlit ct colo trupul fr via, dup

care i-a rotit privirea feroce n jur. Pentru o clip, ochii
i s-au oprit asupra mea i groaza m-a fcut s ncremenesc pe loc. Apoi, i'" a mutat privirea mai departe, ns
n loc s se abat asupra lui Morrigan cu o furie rennoit, a atacat un stejar vnjos! i-a avntat sulia spre
el, nc o dat, i nc o dat, loviturile rsunnd prin
pdure. Crengile se frngeau i cdeau sfrmate pe
iarba argintie. Pe urm, a nceput s-i nfig vrful
ascuit al suliei n trunchi. Cu fiecare lovitur, arma
ptrundea tot mai adnc, fcnd achiile s zboare prin
aer. ns acum privirea mea nu mai era ndreptat spre
Cuchulain. :Acum m holbam la uriaa doar, care-i
preschimba nfiarea chiar sub ochii mei.
nc o dat, Morrigan lua forma lui Scarabek. Zmbindu-mi, a pornit spre mine. Distras de propria-i furie,
Cuchulain nu mai reprezenta un pericol pentru ea.
Acum, ea venea s m atace pe mine!
M-am ntors i am rupt-o la fug n direcia rului,
aa cum fusesem nvat. Cnd am ajuns la mal, am
constatat cu mare necaz c apa era adnc i curgea cu
iueal- era un torent argintiu pe care nu-l puteam
traversa. Unde s fi fost vadul? Acum, Morrigan venea
295

JOSEPH

0m:.ANEY

spre mine n pas de plimbare, aproape nepstoare, de

parc ar fi avut la dispozitie tottimpul-din lume ...
Tot timpul din lume? Era exact ceea ce eu nu aveam.
Se apropia miezul noptii i de ndat ce clopotul avea s
bat i pentru a dousprezecea oar, acas, n lumea
mea, treceau ani cu duiumul. Scrutnd cu atenie malul,
am descoperit pietrele pe care puteai clca. Erau n
stnga mea: opt la numr, partea lor superioar abia
ieind la iveal din ap.
Morrigan a vzut ncotro m ndrept i a pornit n
fug spre mine, ns tot eu am ajuns primul la vad i am
fcut un salt mare spre cea dinti piatr. Era umed i
alunecoas i am fost ct pe ce s-mi pierd echilibrul.
Cu toate acestea, am reuit s sar pn pe a doua, apoi
pe a treia. Cnd am ajuns la a cincea, am privit napoi.
Morrigan srea, la rndul ei, de pe o piatr pe alta. Sperasem ntructva ca ea s nu poat traversa apa
curgtoare. ns, cu toate c se deghizase sub nfiarea
unei vrjitoare, ea rmnea o zei, aa c torentul nu
se dovedea un obstacol pentru ea. Nu mai aveam dect
o piatr, dup care puteam s sar pe cellalt mal al rului. Totui, Morrigan era acum prea aproape de mine.
296

DFsriNuL VRACIULUI

N-a fi avut cum s reuesc. Aa c m -am ntors cu faa

spre ea i mi-am nlat spada, pregtit s m apr.
S-a aruncat asupra mea, cu minile ntinse, cu ghearele sclipindu-i. Mi-am abtut spada cu toat puterea.
Am lovit-o destul de tare n umrul stng. A nit
snge, iar ea, scond un ipt, a czut n ap, cu un
plescit formidabiL Aceasta era ansa mea! Am izbutit
s sar pn pe cea din Urm piatr alunecoas, apoi pe
mal, cu inima bubuindu-mi n piept.
Zream n fa intrarea n peter ca o gur larg
cscat n-faleza argintie. M-am zorit n direcia ei. La un
moment dat, am privit mapoi. Morrigan se ridicase i
pornise din nou n urmrirea mea. Nici mcar nu alerga.
Oare credea c nu voi fi n stare s-i scap?
Petera era ntunecoas, dar nu ntr-att pe ct
pruse la prima vedere; strlucea de acelai misterios
licr argintiu care ilumina toat Lumea cealalt, n afar
de sidhe. Am examinat peretele din fund. Prea s fie
dur ... i solid. Am alergat spre el, aa cum m povuise
Cuchulain, ns 1n ultimul moment am ncetinit puin
j-am ovit, anticipnd impactuL
M-am izbit de stnca solid- o lovitur formidabil, care m-a zguduit din cap pn-n picioare. M-am

297

}OSI!PH DELANE:Y

tras napoi, mpleticindu-m, iar spada mi-a .zburat din

mn i am rmas ntins pe loc, nucit. M dureau capul
i genunchii. Simeam n gur gust de snge.
Unde greisem? Poate c Morrigan ntrebuinase
cine tie ce soi de farmec, m-am gndit. Oare de-asta
venise att de nepstoare spre mine, fr s se sinchiseasc mcar s alerge? M-am ridicat n genunchi i
m-am trt spre locul n care-mi czuse spada. Am
apucat-o cu mna stng i am reuit s m pun pe picioare, apoi am fcut civa pai leni i dureroi ctre
gura peterii. Cnd am ajuns la ea, zeia era la numai
vreo zece pai distan', naintnd fr zbav.
Am tras aer adnc n piept, ca s-mi potolesc temerile, i mi-am pregtit spada n mn. ns cu ct Mortigan se apropia mai mult de mine, cu att ncrederea
n propriile fore mi scdea. Am remarcat c rochia i
era neatins: nu se zrea nici urm din rana pe care i-o
provocasem. O zei dotat cu o asemenea putere era
capabil s se vindece repede. Lama din argint putea
s-o rneasc i s-i ncetineasc naintarea, dar nu s-o
nimiceasc. Tot ce puteam obine era s ctig puin
timp ...
298

D5riNuL VRACIULUl

Timp! Nici nu mi-a aprut bine gndul acesta n

minte, c s-a i auzit n deprtare prima btaie a clopotului vestind miezul nopii tiam c atunci cnd o s
rsune cea de-a dousprezecea, timpul de acolo, de pe
pmnt, avea s zvcneasc nainte. M intrebam,
cuprins de disperare, ce-a putea s fac mai departe
i atunci mi-a revenit in minte ceea ce-mi spusese
Cuchulain n legtur cu poarta.
S-a auzit rsunnd cea de-a doua btaie ...
S goneti ct te in picioarele - trebuia s alergi din
rsputeri, cu toat viteza, spre acel perete din fundul
peterii. Numai c eu ncetinisem i ovisem n ultima
clip. mi venea greu s-mi imaginez un impact mai
puternic dect cel suferit de mine, ns trebuia s-o fac.
Era singura mea ans de a ajunge napoi, n lumea pe
care o cunoteam. Mai nti ns. trebuia s m ocup de
Morrigan ...
Acum, ea alerga spre mine cu ghearele ntinse i
ochii arznd de o furie feroce. n timp ce se arunca
asupr-mi, clopotul a btut pentru cea de-a treia oar,
M-am rsucit spre stnga i ea nu m-animerit, iar ghearele ei au rcit stnca n dreptul capului meu.
299

}OSEPH DEl.ANEY

Pe urm, am izbit-o cu spada, ns lovitura a fost

cu stngcie i n grab. Lama s-a lovit zngnind
de peretele solid al stncii, fcndu-mi b.ratul s vibreze.
i clopotul a btut nc o dat ...
Urmtoarele cteva secunde au trecut ca prin cea i
tiam c trebuie s nchei mai repede lupta. Pe deasupra
zgomotelor rsuflrii mele chinuite, a mritului lui
Morrigan i a tritului tlpilor mele pe solul stncos,
puteam s aud i btile lente, neabtute, ale clopotului.
Numai c ntre timp le pierdusem irul. Ct s mai fie
pn la cea de-a dousprezecea btaie?
Gndul mi s-a ndreptat iar spre peretele din fundul
peterii trebuia s cred c pot trece prin el. Am nceput
s-mi concentrez gndurile. Oudat lucru: n timp ce
fceam asta, am simtit spada vibrndu-mi n mn i o
singur pictur de snge a czut din rubinul ochiului
drept.
Cnd zeita a dat din nou buzna spre mine, am fentat spre stnga, dup care ain schimbat brusc cu o lovitur din dreapta, abtndu-mi cu iueal tiul spadei,
aproape orizontal, spre ea. A fost o lovitur perfect. Ca
i cum a fi tiat un calup de unt, spada i-a retezat capul
de pe umeri. A czut pe pmnt cu un scrnet
dat

300

DEsTINuL VRAOULUI
ngreotor, ns

apoi a nceput s se suceasc i s se

la vale, ctre rul argintiu de jos.
Pentru o clip, trupul decapitat al lui Morrigan a
rmas pe loc, cltinndu-se, cu gtul mprocnd snge.
Apoi, n loc s cad, a pornit mpleticindu-se la vale, n
urma propriului cap. Mi se prea puin probabil s-I
prind nainte de a se rostogoli n apele rului.
Fr s mai pierd vremea, m-am zorit napoi n
peter. Am alergat din ce n ce mai repede drept spre
peretele din stnc solid, care m atepta. Am avut nevoie de ntreaga putere a voinei ca s nu ncetinesc, s
nu ezit sau s m abat din drum. Tot am simit o izbitur
colosal - dup care totul s-a ntunecat.
Am auzit n deprtare un ultim dangt al clopotului.
Pe urm, tcere.
rostogoleasc

301

~flTO.tu

0%::10~<
NIMENI
N-0 S TE-AUD IPAND

hiar nainte s deschid ochii, am simit un vnt

rece pe fa i iarba sub trupul meu lungit pe jos.
M-am ridicat n ezut i am privit n jur, mi-am dat
seama c nc ineam n mn spada nsngerat.
Acum era aproape ntuneric. M aflam n centrul
cercului alctuit din pietre verticale de la Kenmare.
Dar m ntorsesem oare la timp? Ct s fi trecut ... un
secol?
M-am ridicat n picioare i am pornit n direcia gropii. Era greu s-mi dau seama n lumina srccioas,
ns prea s arate la fel. Dac-ar fi fost abandonat,

302

0F.snNuL VRAOULUI

m-am gndit, chiar i trecerea a doar cteva luni ar fi

umplut-o de ierburi i de buruieni
Apoi, mi-am vzut toiagul zcnd pe pmnt. Imaginea aceasta a fost ca o strfulgerare a adevratei sperane.
Vraciul ar fi venit n cutarea mea. El ar fi gsit toiagul i
1-ar fi luat. .. nu 1-ar fi lsat s zac n locul acesta.
Aa c mi-am luat toiagul i am pornit spre casa lui
Shey. Cnd am ajuns la poart, pe-acolo patrulau doi
paznici, dar mi-au fcut semn s intru ca i cum nimic
nu s-ar fi ntmplat.
Cnd am iltrat n vestibul, Vraciul i Grimalkin erau
acolo. Vrjitoarea asasin avea tepuele la ea, nfura te
n pnza de sac, iar Vraciul i inea toiagul n mn.
M-am simit nespus de uurat. Era limpede c aici treruse mai puin timp dect pe Lumea cealalt. Amndoi
m-au privit uluii.
-Eti rnit, biete? m-a ntrebat magistrul meu.
Am cltinat din cap.
- Cteva tieturi i vnti, dar nimic serios.
-Ce s-a ntmplat? Unde ai fost? m-a luat el la rost
- Ce spad! a exclamat Grimalkin, fcnd ochii mari
de uimire, nainte ca eu s pot rspunde. D-mi voie s-o
vad!
303

i-a lsat

jos bocceaua cu epue, iar eu i-am nma examinat-o ndeaproape~ ns a evitat s-i ating lama din aliaj de argint.
Apoi, i-a ntors privirea spre mine.
-Tu tii ce-i asta? a strigat, privind ncordat straniile nsemne gravate pe gard i pipind capul de lipitoare sculptat.
Am cltinat din cap. La ce se referea?
- Este o "spad pentru eroi" furit de unul dintre
Vechii Zei, pe numele su Hefaistos, m-a informat ea.
Numai trei au fost create vreodat, iar asta e cea mai
bun dintre ele!
l-am rspuns cu un zmbet.
-Eu l-am cunoscut pe erou! i-am confirmat. Am
fost pe Lumea cealalt i el mi-a druit spada lui. Fr
ea, n-a mai fi fost aici. M-a atacat Morrigan, dar eu
i-am retezat capul
- Morrigan se va vindeca, m-a asigurat Grimalkin.
Poi s contezi pe asta. ns eu m gndesc la viitoarea
noastr btlie mpotriva Diavolului. Arma asta ne d
anse mult mai mari de reuit. Mai are i un alt nume
specific- i poate unul care-i definete mai bine
menirea. A fost numit "Sabia Destinului". Cel care o
nat spada.

Vrjitoarea asasin

0FsnNut. VRACIULUI

mnuiete

duce la ndeplinire scopul pentru care a fost

nscut.

-Eu nu sunt de acord cu asta, a ntrerupt-o Vraciul

Noi ne modelm viitorul cu fiecare dintre faptele noastre. Destinul nn exist. Nu e dect o iluzie - ceva despre care ne nahipuim c putem vedea retrospectiv.
-Te contrazic, a zis Grimalkin.
- Mda, m-am gndit c aa o s faci, motiv pentru
care propun s cdem de acord c avem opinii diferite,
i-a replicat ma,gistru.I meu. Acum, biatule rnit i istovit. i cu totii avem nevoie s fim n cea mai bun form,
dac vrem s-1 legm pe Diavol. n consecin, s-o
lsm pe mine.
Grimalkin i -a exprimat ncuviinarea dnd afirmativ
din cap.
- Prin urmare, fuga n pat, biete, mi -a poruncit
Vraciul, privndu-m cu severitate. Iar diminea ne vei
putea istorisi ntreaga povest~.
M-am trezit, contient de faptul c se afla cinevasau ceva -la mine n camer. Chiar zream o siluet
nalt profilndu -se pe fundalulluminii cenuii a zorilor,
305

strecurate printre perdele. M-am ridicat repede n capul

oaselor i mi-am dat seama c era Grimalkin.
- Sus, biete! mi-a ordonat ea. Avem multe de fcut
astzi.

Adormisem deasupra cuverturii, nc mbrcat cu

cmaa i ndragii mei. Am srit n picioare, aa cum
mi comandase ea. Vrjitoarea s-a apropiat de mine; m
domina cu statura ei, fiind cu un cap mai nalt.
- Scoate-ti cmaa.
Vzndu-m c ezit, Gri.malkin a cltinat din cap i
a zmbit, buzele ei vopsite cu negru deprtndu-se suficient ct s zresc dintii ascutiti de dincolo de ele.
-Am mai vzut eu piele i oase la viaa mea! mi-a
zis pe un ton zeflemitor.
i atunci am remarcat c inea n mna stng un
vemnt de culoare cenuie.
Mi-amdescheiat cmaa i am dezbrcat-o. Grimalkin a nceput s-mi nfoare, cu micri experte,
vemntul n jurul pieptului. La un moment dat, s-a
oprit, remarcndu-mi semnul de pe bra, din locul n
care Alice mi nfipsese o dat unghiile n carne.
- E semnul lui Alice, nu-i aa? m-a ntrebat.
306

DEsTINuL VRAOULUI
Amncuviinat, simindu-mi inima grea la gndul c
n-aveam s-mi mai vd niciodat prietena.
Mi-am ndreptat atentia asupra vemntului pe care
mi-laranja Grimalkin. Era un soi de cma, ns prea
s fie cptuit la umeri. Mai exista o poriune cptuit,
mergnd pe diagonal de la umrul meu drept n jos,
pn la oldul stng. Vrjitoarea mi-a ncheiat repede
nasturii cmii cu degetele ei agile, dup care a scos o
ioarlec dintr-o teac fixat pe una dintre cureluele de
piele care-i brzdau trupul.
Am tresrit i am fcut un pas napoi Era foarleca de
care se folosea ca s reteze falangele degetelor mari ale
dumanilor si. Unii spuneau c fcea asta ct ei nc
respirau.
ns nu oasele mele i le dorea ea. Cu micri iuti, a
hceput s taie din materialul cmii, ajustnd-o n partea de jos i apoi la mneci, scurtndu-le pn deasupra
coatelor.
-Asta este o flanel de corp cptuit, mi-a explicat
apoi. O pori ca nu cumva s te road curelele i tecile.
Acum, inea n mn o fie lung de piele; de ea era
prins o teac asemntoare cu cele purtate de ea. Imediat, s-a apucat s-o ajusteze. Dup ce i-a potrivit mai

307

nti lungimea cu foarfeca, a luat un ac cu a i a

nsilat-o de flanela de corp din doar dou mpunsturi
ndemnatice.
Cnd a fost gata, Grimalkin a luat spada i mi-a ntins-o.
-Pune-o n teac! mi-a ordonat.
-Trebuie s-o folosesc cu mna dreapt? m-am interesat eu.
- i vei folosi oricare dintre mini, dar din moment
ce arma ta principal este toiagul, pe care-1 mnuieti
cu stnga, va trebui s tragi spada cu cealalt.
Mi-am strecurat spada n teac.
-Acum, scoate-o ct poi de repede!
l-am executat ordinul.
-Pune-o n teac i scoate-o iar ...
Dup ce am flicut ceea ce-mi ceruse, Grimalkin a repoziionat curelua de piele i, de data asta, a prins-o
mai bine de flanela de corp, folosind mai multe custuri.
-i-acum, m-a anunat cu un zmbet aspru, e timpul S coborm n beci ...
Beciul era situat mult dedesubtul spaiilor pentru locuit ale casei. Asculttor, am urmat-o pe Grimalkin pe
308

DESTINUL VRACIULUI

lunga spiral a treptelor de piatr. nuntrul beciului,

podeaua acoperit cu lespezi era goal, excepie fcnd
o mas mpins pn lng cel mai apropiat perete. Suprafaa era luminat de circa o duzin de tore fixate n
suporturile de pe perei. Arta ca i cum se mturase de

curnd.
Grfrnalkin a nchis ua masiv de lemn n urma
noastr, dup care a rsucit cheia n ncuietoare, a
scos-o de acolo i a azvrlit-o pe mas.
-De ce-a trebuit s coborm aici? am ntrebat-o,
simindu-mi brusc gura uscat.
- n primul rnd, pentru c avem spaiu din plin,
mi-a rspuns ea. Dar nu numai de-asta: aici, jos, n beci,
nimeni n-o s te-aud ipnd.
Am fcut un pas napoi. Grimalkin a fcut unul spre
mine.
- N-ai unde s fugi, Thomas Ward, mi-a zis ea cu o
voce sczut i plin de rutate. M-ai strpuns odat ~
toiagul tu. i-am rmas datoare pentru asta- i eu
mi pltesc totdeauna datoriile. Nu-mi va fi de ajuns
nimic altceva dect viaa ta, aa c scoate-i spada i
apr-te ... dac eti n stare!
309

Era adevrat c odat i nfipsesem lama toiagului n

copac. Dar atunci acponasem n
legitim aprare- ea m hituia, pregtindu-se s-mi
ia viaa. De atunci ncoace ns, luptaserm mpreun,
unul alturi de cellalt; eu mi n.chipuisem c suntem
aliati i c Grimalkin venise la Kenmare ca s ne ajute
s-llegm pe Diavol. S fi fost totul doar o minciun?
m-am ntrebat. Oare nevoia ei de rzbunare s fie att
de important? M salvase din fort doar ca s-mi poat
aduce sfritul aici, n beciul sta, cu minile ei?
Eram nfricoat i ncepuser s-mi tremure genunchii. Abia am mai izbutit s-mi scot spada din teac
pn s m atace ea. Scondu-i dou rupte dintr-odat, GrimaJkin s-a repezit drept spre mine. Mi-am ridicat
Sabia Destinului i am reuit s deviez arma din mna
ei stng, rsucindu-m n acelai timp astfel inct cealalt lam s-mi treac pe lng ureche la mai puin de
doi centimetri.
Pn s-mi recapt echilibrul aa cum se cuvenea,
s-a rsucit din nou spre mine. Cuprins de panic, mi-am
avntat spada, cutnd s-i retez capul, ns ea aparat
lovitura i mi-a zmbit cu asprime nainte de a-mi inti
umrul stng. N-am fost ndeajuns de iute i am simpt
umr, intuind-o de un

310

DFsn:Nut.VRACIULUl

o durere ascuit cnd lama mi-a ptruns n carne. Ct

de grav m-o fi rnit? Am aruncat o privire spre ran i
am vzut sngele iroindu-mi n jos, spre cot.
Faptul c am vrut s verific ct de grav mi era
vtmtura a fost o greeal prosteasc - una care era
ct pe ce s m coste viaa. n clipa n care am privit n
jos, Grimalkin a profitat de neatenia mea i a lansat un
atac decisiv. Asaltul ei violent m-a dezechilibrat, dar lamele ei nu m -au nimerit.
M-arn rostogolit ntr-o parte i am srit n picioare.
Grimalkin s-a apropiat din nou de mine, cu ochii scnteindu-i i gura larg deschis, de parc ar fi vrut s
mute din carnea mea. Dinii aceia, pe care i -i pilise
pn cnd le fcuse vrfuri ucigtor de ascuite, reprezentau una dintre cele mai nspimnttoare caracteristici ale vrjitoarei asasine.
ncepeam s m simt cuprins de disperare. Ce anse
aveam eu impotriva lui Grimalkin? Cum puteam s sper
c-o voi nfrnge pe cea mai implacabil asasin din clanul Malkin aprut vreodat? Mi-am dat seama c nu
aveam dect o singur i firav sperant. Cumva, n fierbinteala ncletrii, trebuia s-mi concentrez gndurile
i s ncerc ncetinirea scurgerii timpului. Darul acesta,
311

motenit

de la mama. mi salvase viata nu o dat Trebuia s o fac i acum.

nainte s-mi pot duce planul la ndeplinire, Grimalkin a atacat. Un val brusc de mnie m-a strbtut. Ce
tot fcea ea? Eu nu meritam s mor n beciul sta! i,
dac ea m-ar omor acum, Diavolul ar fi la pnd, atep
tnd s-mi tortureze sufletul. Cu o explozie de
nou-descoperit ncredere n fortele mele, am inceput
s naintez i mi-am avntat spada spre ea din toate puterile, fornd -o s se lase pe spate la repezeal, dup
care s fac un pas n lateral. Am atacat-o din nou, de
data asta schimbndu-mi spada din mna dreapt n
cea stng. Era un truc pe care-1 nvasem de la Vraci
n timp ce exersam cu toiegele noastre. Aa izbutisem
s-o rnesc i data trecut.
Ct pe ce s-o prind descoperit i acum, ns a reuit
s se eschiveze, dup care a naintat din nou. Atunci,
am inspirat adnc i am nceput s m concentrez,
atrgndu-mi puterile care zceau n adncurile fiintei
mele.
Concentreaz-te! Comprim timpul. lncetinete-1. F-l s

se opreasc!
3U

DEsTINuL VRACIULUI

Grimalkin venea spre mine, iar naintarea ei aproape

c lua forma unui dans. Se legna pe degetele de la
picioare i-i ndoia genunchii, fcnd un salt spre
stnga i ridicndu-i braul ca s-mi administreze o lovitur fatal drept n inim. ns micrile i se ncetineau
din ce n ce mai mult, n timp ce eu eram tot mai iute.
Spada mea i-a oprit pumnalul din micare i i 1-a fcut
s-i zboare din mn.
Sclipind n lumina toielor, pumnalul asasinei s-a nvrtit prin aer o dat i nc o dat_ uor ca fulgul, cznd
lent spre lespezi. Deodat, s-a oprit de tot. A rmas
nemicat, ncremenit n spaiu, plutind deasupra podelei. Chiar izbutisem s opresc timpul!
Mi-am inversat atunci micarea spadei, spintecnd
aerul ctre gtui vrjitoarei. Grimalkin era neputincioas - biruisem.
Mi-am privit spada repezindu-se spre gtui ei lipsit
de aprare. ns chiar atunci am observat un alt am
nunt. Grimalkin era ncremenit n timp, neputincioas,
ns m privea n ochi ... i zmbea! mi zmbea n timp
ce tiul spadei mele era la doar civa centimetri de
gtui ei!
313

In ultima clip. am deviat micarea spadei n sus, astfel nct s n-o ating. Pe urm, m-am ndeprtat i
m-am lsat pe vine. De ce n-am omort-o atunci cnd
avusesem ocazia? Ce se petrecea cu mine? Pe insula
Mona, nu fusesem capabil s-o omor pe Osoasa Lizzie
cnd avusesem ocazia. M reinuse faptul c era mama
lui Alice. Dar acum, care s fi fost problema? m-arn ntrebateu.
i, deodat, am tiut rspunsul. Destinzndu-m,
i-am permis timpului s-i reia scurgerea. Iar Grimalkin i-a vrt repede cellalt cuit n teac i a naintat
spre mine. Zmbea nc.
Atunci, mi-am dat seama c totul fusese un fel de ncercare. Ea m verificase. Apoi, a nceput s vorbeasc.
-Am consultat-o odat pe Martha Ribstalk, pe
atunci cea mai nsemnat dintre prezictoarele din Pendle, mi-a explicat Grimalkin, iar ea mi-a spus c tocmai
ce se nscuse un copil care reprezenta o for capabil
s-o contracareze cumva pe cea a Diavolului. Orict de
puternic ar fi fost ns Martha, cineva i-1 ascundea vederii. Acum, cred c mama ta p-a fost protectoarea; tu
eti copilul acela ... i aliatul meu n lupta asta mpotriva
dumanului meu de moarte. mpreun, vom reui. Aa
314

DEsTINul VRAOULUI

este sortit s fie. Destinul nostru este s-1 nimicim pe

Diavol.
Minile au nceput s-mi tremure uor. Acum, c
totul se terminase, m-am simpt inundat de un val de
uurare.

-Am vrut s bag frica n tine. Aveam nevoie s te

pun sub presiune, astfel nct s te lupti ca i cum p-ar
fi viaa n joc. Acum am avut ocazia s-i studiez i sti. lui de folosire a spadei i tiu de ce ai nevoie ca s i-1
mbunteti. Am stat de vorb cu John Gregory i
i-am explicat c-mi trebuie cel puin o sptmn ca s
te pregtesc. El a fost de acord. De ndat ce vei atinge
standardul cerut, vom ncerca s-llegm pe DiavoL E
cea mai bun ans a noastr.
-i-o s m lupt cu Diavolul cu spada asta?
Grimalkin mi-a zmbit iar.
- Nu tocmai ... ns ceea ce te voi nva eu va fi de
o impor,tan vital, fiindc toi cetenii Intunericului,
slujitorii Diavolului, te vor cuta mai apoi. Vor ncerca s
te vneze, aa c vei avea nevoie de pricepere n mnuirea spadei. Ea ar putea face diferena dintre via i
moarte. Dup cum i-am spus, arma mai poart i
un alt nume - Sabia Destinului - i, n ciuda celor
315

}OOBPH DEl.ANEY

afirmate de magistrul tu, fiecare dintre posesorii -ei i

destinul, adic scopul pe care i-a fost dat s-I
ating n via, ct timp o poart cu el.
-Asta seamn prea mult cu soarta, i-am zis; cu
teoria conform creia viitorul ne este prestabilit. Aici,
sunt de partea Vraciului. Consider c fiecare dintre noi
are, ntr-o oarecare msur, liber-arbitru, o anume putere de a alege.
- Copile, poate c este adevrat, ns eu chiar cred
c tu ai un destin: tu te-ai nscut ca s-I nimiceti pe
Diavol. i eti vntorul ntunericului. Acum, c ai n
stpnire i spada asta, ntunericul va ncepe s se
team cu adevrat de tine! i aminteti cum f-ai retezat
capul lui Morrigan?
Dintr-odat, am neles ce atepta Grimalkin de la
mine.
- Tu vrei s fac asta i cu Diavolul?
- l strpungem i apoi l decapitm. Pe urm, eu i
voi ngropa capul n alt loc. Asta i va da timpul necesar ca s descoperi o soluie definitiv, prin care el s fie
nimicit pentru totdeauna.
-Adineauri a fost ct pe ce s te omor, i-am zis. ncercarea a mers prea departe ...
mplinete

316

DEsTINuL VRACIULUJ

Grimalkin a cltinat din cap.

-Eu tiu cnd mi-e dat s mor. Martha Ribstalk
mi-a spus-o i pe-asta. Nu mi-e scris s mor aici, de
mna ta.
Am ncuviintat. tiam c Vraciul ar fi considerat ncrederea lui Grimalkin n aceast profeie cu adevrat
nesbuit.

#t.

317

yiTOLJ- ..

0~21---='~
NCREMENIT N TIMP

il1 Arkwright i petrecuse odinioar ase luni pregtindu-m,

punnd accentul pe aspectele fizice

ale meteugului de vraci, n mod special pe lupta cu
ajutorul toiagului. Fusese un instructor aspru, ajungnd
uneori pn la grania cruzimii, i m umplusem de
vnti. Fusese o experien dureroas i epuizant.
Totui, acea perioad nu nsemnase nimic n comparaie cu cele prin care am trecut n sptmna petrecut sub oblduirea lui Grimalkin. O mare parte a
suferinelor .mi-a fost provocat de groaza pur pe care
o resimteam, luptndu-m parte-n parte cu vrjitoarea
asasin. Pe lng c avea nfiarea aceea de natur s
318

DEsTINuL VRACIULUI

te nfricoeze, ochii i dogoreau de o ferocitate menit

s intimideze i nu tiam niciodat care arm o s ias
la iveal din numeroasele teci prinse de trupul su.
De asemenea, Grimalkin avea o for fizic pe care
n -o puteam nc egala. Eram nevoit s m menin n
afara razei ei de aciune. Cum reuea s pun mna
pe mine, m pomeneam n mod invariabil trntit pe
spate, cu tot aerul scos afar din plmni i un cuit la
beregat.

M-a i tiat, i nu o dat; mi-ar fi prins bine acum s-o

am la ndemn pe Alice, cu plantele i priniele ei
tmduitoare. Durerea provocat de pierderea celei mai
bune prietene nu se domolise; tiurile ascuite ale la.melor lui Grimalkin nu nsemnau nimic n comparaie
cu ea.
n scurt timp, am devenit ndemnatic n mnuirea
spadei -_pe care o simeam acum ca pe o extensie a
propriului corp-, ns vrjitoarea asasin mi-a spus
imediat c asta nu reprezenta dect nceputul a ceea ce
aveam nevoie s cunosc. Susinea c o s devin tot
mai bun de fiecare dat cnd luptam pentru propria
via cu un potrivnic care cuta s m omoare - asta
319

}OSHPH DBl.ANEY

presupunnd, evident, c scpam cu via din respectiva ntlnire.

Una dintre deprinderile pe care eram pus s mi le
exersez iar i iar era cea de a face s se opreasc timpul
ntr-o lupt. Pe msur ce trecea sptmna, controlul
meu se mbuntea. Dup cum demonstrasem deja, folosindu-m de asta puteam s fiu pe potriva unui adversar redutabil ca Grimalkin.
Dar sptmna aceasta de antrenamente intense i-a
aflat prea curnd sfritul, iar acum eram pregtii s nfruntm cu toii cea mai mare provocare din cte ntlniserm vreodat.

De cum a apus soarele, am plecat din casa lui Shey i

ne-am dus spre groap. Nu eram dect noi trei: Vraciul,
Grimalkin i cu mine. Eu eram nvemntat cu obinuita
pelerin, ns pe sab ea aveam Sabia Destinului, bgat
n teac. Urciorul cu snge era n buzunarul ndragilor.
Ct timp m antrenasem cu vrjitoarea, Vraciul mai
fcuse adugiri n Bestiarullui, actualizndu-1 acolo
unde era cu putin i completndu-1 cu un nou capitol
despre pregtirile noastre pentru legarea Diavolului.
320

DEsnNu1. VRAOULUI

n anii pe care-i petrecusem alturi de Vraci, m

ateptasem ntotdeauna ca i Alice s joace un rol n
ndeplinirea acestei misiuni -ns acum nu mai
era cazul. Acum, ea era pierdut pentru totdeauna, iar
eu trebuia s nv s accept realitatea aceasta.
Mainistul i ajutorul lui ne ateptau lng un imens
cadru de lemn pe care-1 ridicaser deasupra gropii.
Amndoi artau nfricoai, ns pn acum fcuser
treab bun: atrnat de palan, suspendat n plan orizontal, era o enorm piatr turtit, care avea s astupe
groapa. ntr-o parte atepta greul bolovan care urma s
fie plasat deasupra. Introduseser n el un belciug, ca s
poat fi ridicat mai lesne.
Aproape de groap era ngrmdit mormanul de
pmnt pe care trudisem att de mult s-1 scot din
groap. n el fuseser amestecate cantiti mari de sare
i de pilitur de fier. Nu te puteai atepta ca substanele
acestea s aib cine tie ce putere mpotriva Diavolului,
ns Vraciul considera c i dac nu fceau dect s-i
slbeasc orict de puin fora, tot merita ncercat; dac
reueam s-llegm, amestecul acesta urma s umple
groapa.
321

}CSEPH DEI...ANEY

Dac ddeam gre ...

Diavolul nu va ntrzia s-i ia

ceea cei-am fcut; se va ocupa mai nti
de mine i abia apoi i va ucide pe Vraei i pe Grimalkin.
Dup aceea, sufletele noastre vor avea de nfruntat chinurile venice.
Am remarcat c Grimalkin ducea cu ea doi saciunul coninea tepuele i piroanele, cellalt era confecionat din piele i prea s fie gol. Arta destul de
nou ... oare s-1 fi cusut ea nsi? m-am ntrebat. i-a
lsat ambii saci pe jos ~ purtnd deja mnuile ei de
piele, a despachetat cu precauie cele patru tepue lungi.
Pe lng acestea erau mai multe piroane din aliaj de argint, lungi i cu floarea lat, precum i dou baroase cu
coad scurt, cu care s le poat bate n carnea Diavolului. Pe unul dintre ele i 1-a nmnat Vraciului.
Deja czuserm de acord ca eu i Vraciul s ne
ocupm poziiile nuntrul gropii, pregtii s-1 atacm
pe Diavol de jos, n timp ce, de deasupra, Grimalkin va
ncerca s-i strpung inima cu tepua. Pe urm, dac
ne reuea totul, urma s-1 batem n piroane de stnc.
ntre timp, soarele apusese i lumina ncepuse s
scad, ns groapa era luminat de apte felinare; trei
dintre acestea erau suspendate de podul rulant de lemn,
revana pentru

322

DEsTINuL VRACIULUJ

iar celelalte, aezate pe pmnt, aproape de fiecare dintre cele patru colturi ale ei.
Vraciul a cobort n groap, iar eu l-am urmat. n
ciuda fundaiei solide reprezentate de stnca din cauza
creia mi oprisem spturile, era destul de adnc,
cretetul Vraciului abia ajungnd pn la buz. Vrji
toarea asasin ne-a nmnat fiecruia cte o tepu.
Acestea erau suple i flexibile, cu vrfurile ascuite. Pe
urm, eu i Vraciul ne-am luat n primire pozitiile din
dou coluri opuse ale gropii. Deasupra noastr, Grimalkin inea o a treia epu cu ambele mini - cea
de-a patra era pe pmnt, lng ea- i privea
concentrat n jos.
Vraciul a tuit, dregndu-i glasul.
-Acesta este momentul pe care l-am ateptat cu
topj, a anuntat el cu solemnitate. Unul sau mai muli
dintre noi ar putea s-i piard viaa. Dar va merita cu
vrf i ndesat, dac vom izbuti s-llegm pe Diavol.
mprtim acelai el i v mulumesc amndurora
pentru faptul c-mi stati alturi!
Era o declaraie uluitoare din partea magistrului meu.
El chiar li mulumise unei vrjitoare pentru faptul c
lucra mpreun cu el! Grimalkin i-a rspuns printr-un
323

zmbet abia schiat i i-a nclinat capul spre eL semn c

luase cunotin de afirmaie.
-A sosit timpuL ne-a zis Vraciul ntorcndu-i faa
spre rrtine. D-mi urciorul cu snge!
Aveam gura uscat i-mi tremurau minile, ns
eram hotrt s fac ceea ce era necesar. M-am concentrat ca s-mi controlez respiraia i s m calmez.
Emoionat, mi-am scos urciorul cu snge din buzunar,
am traversat pn de cealalt parte a gropii i il-am nmnat Vraciului. Ct de ciudat era c eu i cu Alice ne
petrecuserm att timp fcndu-ne griji cu privire la
faptul c urciorul crpat ar putea s-i piard puterea i
s-i permit Diavolului s ne nhae, iar acum Vraciul se
pregtea s-1 distrug!

M-am ntors repede la postul meu. Pentru o clip,

Vraciul a fixat micul urcior din lut cu o privire dezgustat, dup care 1-a ridicat.
- Crptura urciorului i-a permis Diavolului s se
apropie de tine n mai multe rnduri, a rostit el. Bnu
iesc c el se afl totdeauna prin apropiere, ateptnd s
vin i s-i duc la ndeplinire rzbunarea. n consecin, m atept ca el s-i fac apariia mc din clipa n
care urciorul va fi spart. Aa c fii pregtit!
324

DEsTINuL VRACIULUI

Cu o subit micare convulsiv, Vraciull-a azvrlit n

sus, afar din groap, drept ntr-unul dintre solizii stlpi
de lemn care susineau podul rulant. Scond un pocnet
ascutit, micul vas s-a sfro-mat, iar mie aproape c mi -au
cedat genunchii.
Gata. Diavolul avea s soseasc n cteva clipe. Alice
sustinuse mereu c, dac s-ar sparge urciorul, reacia lui
ar fi imediat.
Cu toate acestea, secundele s-au transformat n minute ... i tot nu s-a ntmplat nimic. ncepeam s m
simt stnjenit. Poate c aveau s treac zile ntregi pn
la sosirea lui. Dac aa era, atunci ne va fi greu s ne
meninem vigilena. Nu ne ateptaserm la aa ceva.
Apoi, deodat, am simit o puternic vibraie sub
tlpi. Pmntul se mica. Brusc, luminile felinarelor au
plpit amenintor i au nceput s scad. Au pierit
aproape de tot, pn la nivelul unui firav licr, i unul
dintre mainiti a scos un puternic tipt de spaim.
Drept deasupra noastr s-a auzit un sunet ca bubuitul
tunetului i pentru o clip am fost cufundai ntr-o
bezn desvrit.

Diavolul se apropia.
325

]OSHPH DElANEY

Am nceput s m concentrez, adunndu-mi toate

forele. Dac opream timpul prea devreme, Diavolul
n-ar mai fi putut s ajung n groap; dac izbuteam
prea trziu, el ar fi preluat controlul asupra situaiei. ..
iar eu aveam s devin prizonierul lui, captiv ca o musc
lipit de rin, n vreme ce el i-ar dezlnui asupra
mea toate relele.
Felinarele au mai strlucit puternic nc o dat i, cu
un rcnet ngrozitor, care prea capabil s zglie
lumea ntreag, Diavolul i-a fcut apariia n groap,
ntre mine i Vraci. Radia el nsui o lumin de un rou
sngeriu. Cu toat groaza mea, m-am simit i inundat
de speran. El venise. Se putea face.
Concentreaz-te! Comprim

timpul! F.-1 s se opreasc!

Diavolul era de trei ori mai mare dect Vraciul, avea
pieptul lat, o coad lung, copitele despicate i coarnele
ncovoiate, ca de berbec, i era acoperit de o blan
deas, neagr. Pupilele i erau dou fante verticale i
emana o puternic duhoare de animal, care-mi ntorcea
stomacul pe dos. ns, cu toat groaza resitnit, am
constatat uurat c groapa avea s fie suficient de mare.
Diavolul nu se mica - acum, controlul asupra timpului mi devenise ca o a doua natur -, ns acelai
326

DEsTINuL VRACIUUJI

lucru era valabil i pentru Vraci, i pentru Grimalkin.

Totul era nemicat i tcut. Mie nc mi btea inima.
nc respiram. Oprisem timpul nc o dat. Iar acum,
trebuia s-1 strpung cu tepua ...
M-am apropiat de el, vrnd s-1 njunghii, ns
epua mea se mica prea ncet. Ba, mai ru de-att,
btile inimii ddeau impresia c mi se ncetinesc, fiecare btaie trudit avnd nevoie de mai mult timp dect
cea de dinainte ca s se aud. Diavolul riposta, ncercnd s m ncremeneasc pe mine n timp i s se elibereze pe sine.
S fi ntrziat eu prea mult? Cum de sperasem s-i
fiu pe potriv? Abia acum mi puneam ntrebrile. Dar
trebuia s ncerc. Nu se putea s renunt tocmai acum.
Scrnind din dini, mi-am ndreptat tepua de argint ctre pntecul lui -ns am vzut-o c se mic
din ce n ce mai ncet. Dac ddeam gre cu micarea
asta, Diavolul avea s ne pun capt vietiJor. Asta ar nsemna sfritul a tot ce ncercaserm s facem. Mi-am
repezit arma spre el din toate puterile, adunndu-mi ntreaga capacitate de concentrare n micarea aceasta.
ns acum eu pream s fiu ncremenit.
327

Grimalkin ... mi-a trecut prin minte. Ea n-ar putea

prin puterea vointei?
Speranta aceasta mi -a fost imediat sugrumat. Cum
ar fi putut? Ea se afla n exact aceeai situaie ca mine,
captiv ntr-o secund a trecerii timpului, ntrebndu-se
cu disperare ce ar mai putea fi de fcut. N -avea cum s
i-1 doreasc disprut pe Diavol, fiindc atunci ar fi
scpat de tepuele ei Grimalkin avea ncredere n mine;
se baza pe capacitatea mea de a -1 nfrnge pe Diavol.
s-1 fac disprut

Dar dac nu eram fn stare?

i

328

atunci, vederea a nceput s m prseasc.

~IT0Ll'~

0~22~~
SABIA DESTINULUI

hiar n timp ce vederea mi se nnegura, am continuat s lupt, adunndu-mi nc o dat toat puterea de concentrare. Nu se putea s renun. Nu acum.
Mi-am amintit sfatul pe care mi-1 dduse Cuchulain: trebuie s lupt mai departe, orict de disperat ar prea
situaia. Iar gndulla ce-i fcea Diavolul lui Alice m-a
determinat s ncerc o ultim sforare. Chiar dac pe ea
nu puteam s-o aduc napoi, mcar puteam s-i fac lui
ru, s-1 pun s plteasc. i dac era s pierd, mcar s
m lupt pn la amarui final.
Dar tocmai atunci, exact cnd toate speranele p
reau s se fi nruit, s-a produs o schimbare subit. Am
329

simit

cum ceva se destinde extrem de uor. Inima a nceput s-mi bat nfundat n piept -la nceput, mai cu
ncetineal, apoi din ce n ce mai repede! Deine am din
nou controlul, iar sngele mi nvlea prin vene. Diavolul era n faa mea, n picioare, masiv i nfricotor ...
dar nemicat. Acum, el era cel ncremenit, iar eu m
mieam!

I -am repezit n coaste epua de argint. Pentru o

clip, ceva a opus rezisten, dup care a nit un uvoi
de snge negru. Am mpins i mai tare, ct mai adnc
prin blana lui stufoas . Diavolul a scos un urlet, un zgomot care parc mi -a perforat timpanele, un ipt de durere i de mnie capabil s despice pmntul n dou
sub noi i s fac s sngereze pn i pietrele. M-a izbit
ntr-att de tare, nct mi-am pierdut concentrarea ... i
controlul asupra timpului.
Dintr-odat, Diavolul a scpat de sub stpnirea
mea; s-a rsucit spre mine i i-a trntit enormul pumn
n jos, ca pe o coas. M-am eschivat i l-am simit cum
mi atinge, n treact, prul.
ns timpul curgea acum din nou liber, aa c i ceilali erau capabili s ataee. Diavolul a scos un al doilea
330

DFsnNuL VRACIULUI

zbieret n clipa n care Vraciul i-a mplntat propria

pntecul pros, fcndu-1 s cad n gemmchi.
Deasupra noastr, un fulger nfurcat a brzdat cerul,
urmat imediat de huruitul profund al tunetului. Furtuna
a izbucnit fr ntrziere, o ploaie torenial ncepnd
s rpie pe pmnt. Prea s fi venit de nicieri.
Ridicndu-mi privirea, am vzut-o pe Grimalkin
stnd n echilibru pe vrfurile picioarelor i tffitind cu
mare grij. Vrjitoarea asasin nu greea tinta niciodat ... doar nu avea s-o rateze de data asta? mi simteam inima n gt, ns nu era cazul s-mi fac griji. Mna
i s-a repezit n jos cu o micare energic, iar epua i-a
strpuns Diavolului spinarea. I-a strbtut corpul dintr-o parte n cealalt i, ntr-o explozie de snge negru
nchegat, vrful ei fu:sngerat i-a ieit la iveal prin piept.
Grimalkin i strpunsese inima cu argint. Dar oare avea
s fie suficient?
Fulgerul a brzdat din nou cerul, despicndu -1 n
dou, i o ploaie furioas s-a npustit peste groap n
timp ce vrjitoarea asasin azvrlea cea de-a doua
epu, care i-a strpuns trupul Diavolului la vreo doi
centimetri deprtare de prima. Inima lui era acum perferat de dou epue de argint. Scond un geamt
epu n

331

puternic de durere, s-a aplecat n fa, sngele i saliva

curgndu-i din gura deschis. Acum, Grimalkin a srit
n groap, n stnga lui. ntr-o mn inea barosul, n
cealalt, nmnuat, un pumn de piroane din argint.
ntre timp, Vraciul s-a deplasat spre mna dreapt a
Diavolului.
Diavolul ajunsese acum s stea n patru labe, smucind din cap ca un taur rnit i urlnd de durere. Vrji
toarea asasin, profitnd de ocazie, i-a nfipt un piron n
mna stng, dup care i-a lovit floarea lat de trei ori
cu barosul, fcndu-1 s treac prin carne i intuind laba
aceea enorm i proas drept de stnc Diavolul i-a
sucit capul, a cscat larg gura i s-a avntat spre ea, ca i
cum ar fi vrut s-i desprind capul de pe trunchi dintr-o muctur. ns ea, cu sprinteneala unei pisici, s-a
ferit de gura aceea ucigtoare i i-a repezit cu putere
barosul n faa lui, sfrmndu-i dinii din fa n
mici bucele i lsndu-i doar cioturile sparte, nsngerate.
L-am urmrit cu privirea pe magistrul meu cum nfige la repezeal un piron n mna dreapt a Diavolului,
toi muchii umrului ncordndu-i-se n timp ce-i
avnta barosul greu ntr-un ritm i cu o for care nu-i
332

DEsTINuL VRACIULUI

Cteva clipe mai trziu, lucrnd n echip,

Vraciul i Grimalkin izbutiser s strpung fiecare, cu
cte un piron, gleznele Diavolului. Printre rcnetele de
durere ale acestuia, Grimalkin mi-a fcut un semn.
-Capul! mi-a strigat ea Acum! Taie-i capul! F-o
imediat!
Am scos din teac spada eroului i m-am apropiat
de Diavol; n timp ce mergeam, din ambele rubine n
chip de ochi a nceput s picure snge. Am ridicat-o ct
am putut de sus, am inspirat adnc, mi-am ncordat
muchii, dup care am abtut tiul spre gtullui. Sngele negru a nit n sus cnd lama i-a spintecat carnea, ns bratul mi-a tremurat cnd am dat peste oase i
tendoane. Diavolul a scos un zbieret, lama spadei mi s-a
poticnit i am avut nevoie de vreo dou secunde pn
s-o pot elibera de acolo.
-Mai lovete o dat! a strigat Grimalkin. Haide!
nc o dat, mi-am repezit spada n jos, spre acelai
loc din gt. De data aceasta, rezistena a fost mult mai
slab i spada i-a retezat Diavolului enormul cap de pe
umeri, lsndu-1 s se rostogoleasc n groap, ajungnd pn la urm la picioarele lui Grimalkin.
trdau vrsta.

333

JOSEPH DEl.ANEY

l-am ntlnit privirea Vraciului, ns n-am zrit n

ochii lui vreun semn de triumf. Doar mi-a fcut un semn
aprobator.
Grimalkin a luat capul de coarnele lui rsucite i 1-a
inut ridicat. Din el picura snge negru, iar buzele umflate ale Diavolului se micau peste dinii sfrmai, ca i
cum ar fi ncercat s spun ceva. ns ochii i se dduser
deja peste cap; nu se mai vedea dect albul lor. Atunci,
Grimalkin a srit afar din groap i a ndesat capul n
sacul ei nou de piele. Dup ce 1-a legat bine la gt, s-a
ntors la groap, unde trupul decapitat al Diavolului nc
se cutremura i se zvrcolea.
Eu i Vraciul ne-am luat cazmalele i am nceput degrab s umplem groapa cu amestecul de pmnt cu
sare i pilitur de fier. Mi-am ridicat privirea spre podul
rulant. Mainistul i ajutorul lui nu erau de vzut pe
nicieri. Fugiser.

Sub ploaia torenial care cdea nc, am aruncat tustrei pmnt n groap ct am putut de repede. Uzi pn
la piele, munceam cu iueal, cuprini de frenezie,
grbii s ascundem monstruoasa bestie, fiindc nu
tiam nc de ce~ar mai putea fi capabil. Chiar m -am
ntrebat dac i aa, decapitat, n-ar mai putea cumva s
334

DESTINUL VRAOULUl

se elibereze. Dar, treptat, zbaterile i s-au mai domolit;

gemetele capului din sac erau acum mai slabe.
Mai trziu, mainistul i ajutorul lui s-au ntors. ntre
timp, acoperiserm aproape de tot trupul decapitat al
Diavolului, cu toate c pmntul nc zvcnea i treslta.
Cu chipurile ruinate, cei doi i-au blmjit scuzele. Vraciulle-a rspuns simplu, btndu-i amical pe spate.
Acum, cu mna de lucru suplimentar; munca noastr
a naintat mai repede, cu toate c ne-a luat aproape nc
o or pn ca, n sfrit, s umplem groapa i s btto
rim pmntul cu picioarele. Treaba fiind ncheiat, am
rmas pe loc, privind n jos, piepturile tresltndu-ne
nc de pe urma efortului. n sfrit, venise vremea s
coborm lespedea grea peste groap.
ntre timp, ploaia ncetase, ns pmntul de sub picioare devenise alunecos, aa c trebuia s avem mare
grij. n timp ce mainistul se ocupa de scripete, eu i
Grimalkin am apucat lespedea de o parte, iar Vraciul i
ajutorul mainistului ineau de cealalt. Piatra a cobort
lin i ne-am tras toi minile n ultima clip, lsnd-o s
cad la locul ei, unde s-a potrivit de minune.
Pe urm, ajutorul mainistului a tras lanul mai
aproape i a fixat crligul D;,belciugul bolovanului.
335

n scurt timp, acesta era ridicat n aer i apoi lsat la locul

stabilit, n centrul lespezii. Pe urm, treaba fiind
terminat, mainistul a deurubat belciugul de fier. n
cele din urm, am ngrmdit pmntul rmas peste
lespede i n jurul bolovanului. De ndat ce va crete
iarba, nu va arta dect ca o a treisprezecea piatr vertical, pozip.onat n centrul celorlalte dousprezece care
o nconjoar. Iar lumea nu va ti niciodat c trupul
decapitat al Diavolului zace acolo, ngropat nuntrul
cercului de pietre de la Kenmare.
ns Grimalkin nu terminase nc. Pe lng primejdia reprezentat de dragon, nvluise locul cu un farmec
de-ale ei, astfel nct s ascund prezena Diavolului de
slujitorii ntunericului. Vraciul s-a ntors cu spatele ct
timp i-a desfurat ea ritualul, ocolind de trei ori prin
exterior cercul din pietre; n timp ce mergea, i intona
puternicul descntec.
La urm, a venit lng noi. Se prea c reuiserm.
Uriaa bestie era legat; n ciuda tuturor sforrilor sale,
nu reuise s se elibereze. Am mai rmas un timp acolo,
n picioare, fr s scoatem o vorb, abia venindu-ne s
credem ceea ce tocmai iz_butiserm.
336

DEsn:NuL VRAClULUI

-Diavolul nu e legat totui pentru venicie, aa e?

am ndrznit s ntreb pn la urm, cu o voce abia
optit. ntr-un fel sau n altul, ntr-o zi tot va fi liber. ..
-Nimic nu dinuiete o venicie, biete, mi-a
rspuns Vraciul ncruntndu-se. ns acum el nu-i
poate prsi forma asta, din cauz c i-a fost strpuns
carnea cu argint i c e legat de piatr. Iar desprirea
capului de trup face ca legarea s devin chiar mai puternic. Va rmne aici pn cnd vom gsi o cale prin
care s-i aducem sfritul. Dar temerea mea cea mai
mare este c altceva ar putea s-I elibereze. Asta e acum
primejdia cea mai important.
-Aa ceva n-o s se-ntmple, 1-a asigurat Grimalkin. Dup cum spui, att timp ct capul i trupul sunt
desprite, Diavolul va rmne legat. La nceput, aveam
de gnd s ngrop capul n cu totul alt loc ... poate chiar
undeva, departe, dincolo de mare. Dar acum m-am
gndit la o metod mai bun. Grimalkin ne-a privit pe
rnd, apoi a continuat. Acum, capul mi aparine. Eu i
voi fi custode. Am de gnd s m ntorc n Comitat i
s -1 pstrez aproape de mine tot timpul. Locuitorii ntunericului vor vrea s m vneze. Vor veni dup mine
s-i recupereze capul i s-I aduc napoi aici, ns eu i
337

voi omor unul cte unul. l voi pstra att timp ct voi
putea- rostind acestea, Grimalkin i-a lsat privirea n
jos -, cu toate c, e adevrat, nici eu nu pot s fug i s
m ascund la nesfrit. Vor fi prea muli i pn la urm
tot m vor prinde. i-a ntors faa spre mine i m-a privit drept n ochi. Ct timp i in eu pe loc, tu gsete o
cale de a-l da gata o dat pentru totdeauna
Am tras spada din teac i am ntins-o spre ea, cu
mnerul nainte.
-Ia spada, i-am propus. i va fi de folos!
Grimalkin a cltinat din cap.
-Nu, am armele mele, iar nevoia ta va fi mai mare.
Nu uita c slujitorii Diavolului te vor urmri i pe tine.
Ei vor ti ce s-a nfptuit i-i vor cunoate rolul jucat n
toat ntmplarea. n plus, acum tu eti pstrtorul Sabiei Destinului. Vei ti singur cnd va veni vremea s o
druieti altcuiva. n timp ce strpungeam trupul Diavolului cu tepuele de argint, nfigeam o achie de fric
n toi locuitorii de pe trmul ntunericului, orict de
puternici ar fi ei. Acum, tiu cu toii ce nseamn s-i
fie fric Iar din momentul n care i-ai retezat capul
Diavolului, destinul ti s-a schimbat. Dac odat ai fost
338

DEsTINuL VRACIULUI

vnatul, acum eti vntorul celor de pe trmul ntunericului!

Acestea fiind spuse, fr s mai arunce mcar o privire napoi, Grima1kin i-a ridicat sacul de piele, i 1-a
sltat pe umrul stng i a pornit n fug prin noapte.
Vraciul m-a fixat cu o privire ct se poate de serioas.
-Ar fi de preferat s-i primeti sfatul cu destule rezerve. Adevrul este c, dup nesbuitul tu pact, ai fost
norocos c i s-a mai oferit o a doua ans, biete, mi-a
zis cltinnd din cap. Totui, ea are dreptate dintr-un
punct de vedere: vom avea o ultim socoteal de ncheiat cu Diavolul; pn atuncL ne-am ctigat dreptul la
un mic rgaz. i trebuie s-I folosim cum se cuvine.

339

n casa lui Shey pn cnd mugurii

s-au desfcut i soarele a convins cele
dinti flori ovielnice de primvar s se deschid .
Vnturi turbulente nc aduceau din cnd n cnd rafale
vijelioase de ploaie dinspre apus, ns atunci cnd soarele strlucea de-a binelea rspndea cu adevrat cldur.
Veti bune au sosit din Comitat. Aa cum prezisese
Grimalkin, att scopenii din inuturile joase, ct i cei de
la munte se alturaser unei coaliii a comitatelor nordice libere. O mare btlie se purtase la nord de Kendal.
Inamicul fusese mnat spre sud, ns conflictul era,
deocamdat, departe de a se fi ncheiat. Otile dumane

340

rmas

mceilor

DEsTINuL VRAOULUI

n apropiere de Priestown i o nou

n fiecare zi ateptam cu
nerbdare, spernd c vor veni i alte veti. mi doream
s merg acas.
Numrul celor care pzeau n jurul casei a fost dublat de cnd unul dintre ei a disprut n chip misterios,
fr s lase nici cea mai mic urm inusem minte sfatullui Grimalkin, ns nu observasem vreun semn de
slujitori de-ai Intunericului.. Lungul rzboi dintre magi i
proprietarii de pmnturi ajunsese nc o dat n acea
stnjenitoare situaie de impas care dinuia de secole.
Cu toate sforrile noastre, nimic nu se schimbase cu

se

regrupaser

ncletare devenise iminent.

adevrat.

Intr-o diminea, devreme, cnd soarele strlucea pe

cerul complet lipsit de nori, m plimbam pe-afar i
fceam exerciii cu cinii. Avusesem o noapte proast i
nu dormisem deloc bine. M tot gndisem la Alice. Pierderea el era o durere care m inea nc treaz.
Cinii au simit primii c se ntmpla ceva. Tustrei au
ncetat s mai latre i s-au oprit brusc din alergat ...
Priveau int spre o pdure aflat la aproximativ un
kilometru spre vest. Apoi, deodat, cu Ghear n frunte,
341

}OSBPH Dm.ANEY

s-au npustit ntr-acolo, chellind agitai. 1-am chemat

napoi, dar nu m-au luat n seam, aa c n-am avut de
ales i a trebuit s fug dup ei.
M-am gndit c e destul de puin probabil s fi fost
doar un iepure. Ghear, Snge i Oae erau, de obicei,
cini asculttori i indiferent ct de puternic ar fi fost mirosul pe care-I prindeau, de ndat ce primeau comanda,
veneau imediat la picior. Ce se petrecea acum cu ei?
Pn s ajung eu n dreptul primilor copaci, cinii
deja o luaser cu mult nainte, afundndu-se adnc n
pdure. Le auzeam ltratul din ce n ce mai slab. Iritat,
am ncetinit la pas. Imediat, am remarcat c sub bolta
de frunze verzi, proaspete, era foarte mult linite. Vntul se oprise i nu se auzeau psri cntnd. Nimic nu se
clintea din loc. i atunci, l-am auzit ... ndeprtatul sunet
al fluierului. Mai auzisem muzica asta. Era Pan!
Am renceput s fug. Cu fiecare pas cu care naintam, muzica se auzea din ce n ce mai tare. Dup cteva
clipe, am dat buzna ntr-un lumini. Zeul luase din nou
nfiarea unui biat nvemntat n verde i sttea pe
o buturug, cu un zmbet pe fa. n jurul lui se adunaser n cerc numeroase animale fermecate: hermeline,
dihori, iepuri, plus cei trei cini ai mei; toate l priveau
342

DEsTINuL VRAOULUI

concentrate. Deasupra lor, crengile copacilor erau ticsite de psri. Iar la picioarele lui sttea ntins o fat
ntr-o rochie alb, stropit de noroi.
Sttea ntins pe spate, cu capul rezemat de buturug. Dei tnr, avea prul alb. Nu era de un
blond-cenuiu drgu, ci albul ca de scrobeal alb
trneii. n picioare avea pantofi cu botul ascuit. ocat,
am recunoscut-o deodat: era Alice.
Pans-a oprit din cntat i i-a lsat fluierul n jos.
Imediat, toate animalele, cu excepia celor trei cini ai
mei, au fugit printre copaci. Deasupra capului am auzit
bti din aripi, psrile risipindu-se la rndul lor.
Ghear, Snge i Oase au venit spre mine i au nceput
s scnceasc ncetior. Acum, c muzica ncetase, li se
fcuse fric.

Am privit-o fix pe Alice n timp ce un amestec de

gnduri i de sentimente mi se nvolbura pe dinuntru.
Pe de-o parte, eram plin de bucurie. Ea se ntorsese, dei
nu m mai ateptasem s-o revd vreodat. ns se vedea
limpede c era i ceva n neregul, iar asta m fcea s
m simt alarmat.
nainte s pot spune eu ceva, a vorbit Pan.
343

- N-am uitat nici de tine, nici de ce mi-ai cerut; prin

urmare, n semn de recunotin pentru faptul c m-ai
eliberat din trupul tapului, ti-am adus napoi prietena,
mi-a zis el pe un ton sltre. Atunci cnd l-ai legat pe
Diavol, zidurile teritoriului i s-au ubrezit, aa c am fost
capabil s ptrund acolo. Ceea ce ai fcut tu a fost un
act de vitejie, dar i de nesbuin. Slujitorii lui alearg
acum dup capul tu. Mai devreme sau mai trziu, tot l
vor obine.
Mai multe sentimente contradictorii se nvrtejeau
n mine: bucuria c Alice se ntorsese; spaima pentru
ceea ce-i fcuser.
-Ce s-a ntmplat cu ea? am murmurat, ngenunchind alturi de Alice, cu fericirea domolit de schimbrile pe care le vedeam.
l-am mngiat faa, ns a tresrit la atingerea mea,
ndeprtndu-se ca un animal slbatic, cu ochii plini de
groaz.

-A locuit pe teritoriul Diavolului i a vzut lucruri

pe care niciun muritor n-ar trebui s le vad vreodat.
Fr ndoial c a fost supus i la numeroase chinuri.
M tem pentru sntatea ei mintal.
-i va putea reveni vreodat? m-am interesat
344

DEsTINuL VRAOULUI

-Cine poate

ti?

mi-a

rspuns

Pan cu un zmbet

nepstor. Eu am fcut tot ce mi-a stat n puteri. ns

faptul c te-ai ocupat de Diavol e un alt motiv pentru

care trebuie s-ti mulumesc. Practicantilor magiei
negre din ntreaga lume le-au slbit puterile din cauza
a ceea ce ai izbutit tu. Iar acum, eu voi fi n msur s-mi
pstrez magia numai pentru mine!
Mi-a zmbit din nou, dup care a nceput s dispar
ncetul cu ncetul. Timp de cteva secunde, a mai
zbovit, ca o siluet fantomatic de transparent; apoi, a
disprut de tot. Dup cteva clipe, psrile au renceput
s cnte i o uoar briz s foneasc printre copaci.
M-am ntors spre fata de lng mine.
-Alice! Alice! Sunt eu, Tom. Ce s-a ntmplat cu
tine? am strigat.
Ea ns nu mi -a rspuns - doar s-a holbat la mine
cu ochii mari de fric i de uimire. Am ncercat s-o ajut
s se ridice, ns ea i-a smucit mna i s-a repezit s se
ascund n spatele buturugii. n afara prului alb, arta
exact ca Alice, prietena mea, aa cum mi-o aminteam,
ns mental prea s se fi schimbat n totalitate. Mai
avea vreo amintire privitoare la mine? mi mai tia
mcar numele? Nu-mi ddea impresia.
345

JOSBPH DBl.ANEY

M-am aplecat n fa, am apucat-o de ncheietur i

am ncercat s-o ridic n picioare. i-a repezit spre mine
unghiile minii stngi, zgriindu-m pe obrazul drept
i trecnd milimetric pe lng ochi. Am privit-o cu
luare-aminte. Ce puteam s fac?
-Haide, Alice! am ndemnat-o, artndu-i poteca
dintre copaci. Nu poi s rmi aici. Hai s ne ntoarcem
la casa lui Shey. E bine acum ... te-ai ntors din lumea
ntunericului. Acum eti n siguran. i ascult: am
reuit! Am izbutit s-llegm pe Diavol!
Alice m-a fixat cu o privire posac, dar n-a reacionat
nicicum. Afar de cazul n care o luam cu fora, pe sus,
nu mai aveam dect o metod la dispoziie. Aa c
m-am ntors spre cini.
-Aducei-o acas pe Alice! Aducei-o pe Alice!
le-am strigat, artnd mai nti spre ea, apoi spre casa
lui Shey.
Cei trei cini-lupi s-au furiat n spatele ei, dup care
au nceput s mrie. Alice i-a ntors privirea spre ei i
faa a nceput s i se crispeze, alarmat. M durea faptul c eram nevoit s-i fac tocmai ei una ca asta, ns nu
prea aveam de ales. Nu puteam s-i explic logic i trebuia s-o aduc cumva pn la cas.
346

DEsn:Nut. VRAOULill

Pentru cteva clipe, a rmas pe loc, ca i cum ar fi

prins rdcini. Abia cnd Ghear a scos un ltrat de
avertisment i i-a dezvelit colii a nceput i ea s se urneasc. Aa c au mnat-o pe Alice pn acas ca pe o
oaie rtcit. A durat destul de mult timp, fiindc ea tot
ncerca s scape i era nevoie s fie readus i forat s
mearg mai departe n direcia potrivit. N -a fost uor
pentru cini; ei nii nfruntau o oarecare primejdie. Din
cnd n cnd, i ea mria i se avnta spre ei, cu unghiile ascuite precum lama de brici.
A fost nevoie de mai mult de o or pn s-o aducem
acas: fusese un drum pe care altfel l-a fi parcurs, n
pas de plimbare, n nu mai mult de cincisprezece minute. Dar abia dup ce am ajuns mi-am dat seama c
necazurile mele abia ncepuser.
-Mintea i-a luat-o razna, a decretat Vraciul, i
nimic nu ne poate garanta c va mai fi vreodat ea
nsi. i poate fi de mirare? Unii oameni au nnebunit
de-a binelea dup ce-au zrit doar pentru o clip o creatur a ntunericului; srmana fat chiar i-a petrecut
ceva timp pe teritoriul Diavolului. M tem c perspectiva
nu e prea bun
347

Alice se ghemuise ntr-un col al curii, nconjurat

de cei trei cini. Din timp n timp, cte un licr viclean i
fulgera n ochi i atunci ncerca s loveasc. Ghear avea
deja o zgrietur nsngerat imediat deasupra ochiului
drept.
- Trebuie s existe vreo metod prin care s-o facem
s se simt mai bine, am insistat.
Vraciul a ridicat din umeri.
- Shey a trimis dup doctorul din partea locului,
ns bnuiesc c se va dovedi inutil, biete. Ce tiu doctorii despre ntuneric i despre forele lui?
- Dar o vrjitoare nu ne-ar putea ajuta? am propus,
anticipnd deja reacia Vraciului - un fulger de mnie
care i-a traversat chipul. M refer la o vrjitoare benign,
o tmduitoare, am continuat degrab. Sunt cteva la
noi, n Comitat. E i rntua ei, Agnes Sowerbutts.
- Pentru asta, ar trebui mai nti s ne ntoarcem n
Comitat, mi-a atras atenia Vraciul.
Am ncuviinat. nc nu ne era cu putin. Doar speram ca rezultatul btliei despre care se spunea c ar fi
iminent va fi n favoarea noastr i c vom putea reveni curnd.
348

DEsr!:NuL VRACIULUI

Dup

cum m prevenise Vraciul, am constatat c

doctorul n-a fost de niciun folos. Doar ne-a dat cteva
medicamente, ca s-o ajute pe Alice s doarm. La
lsarea serii, am incercat s-i administrm medicamentele, dar nu ne-a fost uor. Am avut nevoie de ajutorul
a trei dintre cameristele lui Shey ca s-o in pe pat. Cu
toate acestea, n primele trei rnduri a scuipat tot din
gur. Atunci, cineva a inut-o de nas, fornd-o s nghit. Cum am vzut c-a adormit, am pus-o n pat i am
ncuiat-o n camer pe dinafar.
M-am trezit brusc, contient de faptul c se ntmplase ceva. Imediat, am auzit zgomotul scos de pantofii
cu bot ascuit n timp ce traversau pardoseala de lemn i
am tnit n capul oaselor. Camera lui Alice era vecin
cu a mea.
Am srit repede jos din pat i mi-am tras pe mine
cmaa, ndragii i ghetele. Am ciocnit la ua lui Alice
nainte de a rsuci cheia, care fusese lsat n ncuietoare. Patul era gol, iar fereastra fusese larg deschis,
aa c un curent rece umfla perdelele, ptrunznd drept
n camer.
349

JOSEPH DELANHY

M -am repezit la fereastr i am privit cu atenie afar.

Nici urm de Alice. Dormitorul era doar la primul etaj,
aa c am ieit pe fereastr, m-am lsat s cad pe poteca din zgur de dedesubt i am traversat n fug
grdina. I -am strigat ncetior numele lui Alice, ca s nu
trezesc pe toat lumea. Starea ei de slbticie deja tulburase ndeajuns atmosfera i nu voiam s ntind i mai
mult coarda ospitalit:ii lui Farrell Shey.
Apoi am zrit n deprtare silueta unei fete .. . ns nu
se gsea acolo unde m-a fi ateptat eu s fie. Alice nu
se ndreptase spre poart. Se crase pe zidul grdinii,
iar acum aproape c trecuse peste el!
Am dat fuga spre ea, ns trecuse de partea cealalt
i dispruse din vedere cu mult nainte s pot ajunge eu
acolo. ncotro s-o duce? m-am ntrebat. Oriunde, numai
s fie ct mai departe? Ajungnd la zid. am nceput s
m car la rndul meu. Cea dinti tentativ a fost lipsit de succes. Erau prea puine puncte de sprijin pentru mini, iar ploaia fcuse ca piatra s devin
alunecoas, aa c tot cdeam napoi i aterizam stnjenitor pe spate. Alice fcuse ca totul s par att de simplu! A doua oar, am reuit s m aburc pn pe coama
zidului. Tocmai fusesem la un pas de a-mi scrnti
350

DEsnNut. VRAOULUI

glezna, aa c nu mai eram dispus s-mi asum riscuri:

m-am ntors cu grij, inndu-m bine, i mi-am lsat
ncet trupul n jos, abia apoi dndu-mi drumul pe
prundiul curii. Tot m-am rostogolit o dat, dar m-am
pus repede pe picioare i am nceput s scrutez ntunericul, strduindu-m s-i dau de urm lui Alice.
Nu se zrea luna, aa c eram nevoit s m bizui pe
lumina stelelor. Dar chiar dac puteam s vd n ntuneric mai bine dect majoritatea celorlali oameni, tot
nu observam nici urm de Alice. n consecin, m-am
concentrat, am nchis ochii i am nceput s ascult.
Drept naintea mea, am auzit un ipt strident, urmat
de un soi de nvlmeal i flfit de aripi. M-am repezit spre direcia dinspre care veneau sunetele. S-au mai
auzit ceva crieli, ceea ce m-a fcut s-mi dau seama c
veneau dinspre cotetul n care-i inea Shey ginile.
Cu ct m apropiam mai mult, cu att zgomotele izbucnite dinspre arcul psrilor erau mai puternice.
Acestea zburtceau de colo-colo, cuprinse de panic.
Strbtut de o puternic senzaie de nelinite, mi-am
amintit de o ntmplare trist din copilrie. ntr-o
noapte, un vulpoi dduse iarna prin arcul ginilor tatei.
Cnd ajunsesem noi acolo, cu ochii crpii de somn,
351

JarnPH DBI..ANEY
smuli

din paturile noastre de o cumplit cacofonie

sonor, cinci gini erau deja moarte. Pretutindeni se vedeau snge i fulgi.
Numai c, de data aceasta, nu un vulpoi era cel care
teroriza ginile ... ci Alice. Nu puteam s-o vd, ns chiar
i printre crielile psrilor puteam s aud un sunet att
de grotesc, nct la nceput mintea mea a refuzat s-i accepte explicaia. M -am lsat pe vine, aproape de cuca
de lemn, ncremenit pe loc. Pe urm, am auzit strigte
i bubuit de cizme grele alergnd spre noi. Urmtorul
lucru pe care-I mai tiu este c a inut cineva o tor ridicat i ne-a dezvluit oroarea dinuntru.
Alice era ngenuncheat n mijlocul coteului; era nconjurat de psri moarte sau muribunde. Unele dintre ele aveau capetele sau aripile smulse. O gin
decapitat alerga nc de colo-colo. Alice inea n fiecare
mn cte o pasre moart. Le mnca n stare crud i
avea gura plin de snge.

352

lice era un animal de prad, cu nimic superioar

unei fiare slbatice nsetate de snge. M -am
simit zguduit pn n strafundurile fiinei s-o vd comportndu-se astfel. Vraciul avea dreptate: mintea ei era
total dezechihbrat. Oare mai rmsese neatins vreo
parte elin Alice cea pe care o cunoscusem, sau acum nu
era altceva dect o persoan complet strin?
Paznieul care inea tora a scos o njurtur. Un altul,
ridicnd o bt, a ptruns n cote. Alice s-a ridicat clti
nndu-se n picioare i, pentru o clip, am crezut c
intenioneaz s-1 atace. Dar apoi a srit. A fost un salt
neverosimil, care a fcut-o s se nale i s pluteasc
drept pe deasupra capului lui, dup care s aterizeze n

353

noroiul de afar. Fr s mai priveasc napoi, a rupt-o

la fug prin ntuneric.
Am privit pe rnd chipurile uluite ale paznicilor,
dup care le-am ntors spatele i am pornit n goan pe
urmele ei. Se ndrepta acum spre porile rmase nep
zite i, cu toate c sprintam, dorind cu disperare s-o pot
prinde, ea mi ddea impresia c ar fi sub stpnirea cine
tie crei fore supranaturale. Alice se deprta de mine
cu fiecare pas, iar zgomotul pantofilor ei cu botul ascupt
n contact cu iarba se auzea din ce n ce mai slab.
n scurt timp, rsuflarea a nceput s-mi rcie gtul
i oboseala s m rpun ncetinind, am continuat s
merg n aceeai direcpe. M-am gndit c nu poate s
menpn acelai ritm pentru prea mult timp. Din cnd
n cnd, m mai opream i stteam s ascult. ns nu era
nimic de auzit- numai oftatul vntului printre copaci
i, uneori, cte un ppt sinistru al cine tie crei vieti
nocturne. Dar apoi, n sfrit, a aprut secera lunii n ultimul ptrat i am putut s-mi pun n aplicare unele dintre cunotinele despre citirea urmelor deprinse de la
Vraci. Foarte curnd, am descoperit amprentele tlpilor
lui Alice la marginea unui crng, ceea ce mi-a confirmat
faptul c nc nu-i pierdusem urma.
354

DEsTINuL VRAOULUI

cnd am nceput s am o
nu m-a fi hazardat niciodat s plec fr toiagul meu, ns fusesem
ntr-att de ngrijorat pentru Alice, nct pornisem instinctiv n urma ei, fr s m mai gndesc. Ct despre
Sabia Destinului, pe ea o lsasem n teaca meterit de
Grimalkin. Lantul meu de argint mi rmsese n sac i
nici mcar nu-mi umplusem buzunarele cu sare i cu
pilitur de fier. Eram complet nenarmat i-mi era i frig,
mbrcat doar n cma i-n nd:ragi. Eram complet nepregtit i fiecare pas cu care m ndeprtam de cas
putea s sporeasc primejdia. Oare nu fusesem prevenit n legtur cu faptul c locuitorii de pe trmul n tunericului m vor cuta ca s se rzbune pentru rolul
jucat de mine n legarea Diavolului?! Ct timp li luasem
eu urma lui Alice, era posibil s fi fost vnat i eu de ceva
anume.
Alarmat de aceast posibilitate, m-am oprit pe loc i
m-am ntors cu ncetineal, descriind un cerc complet
i cercetnd mprejurimile. Nu reueam nici s vd, nici
s simt ceva. Nici mcar o senzaie de frig, care s m
previn c prin apropiere s-ar afla ceva venit din .ntuneric. Aa c, rmnnd nc nelinitit i extrem de
N -a trecut mult

pn

senzaie de tulburare.

n mod normal,

355

vigilent, mi-am continuat drumul. Nu puteam s-o las

pe Alice singur aici, oricare-ar fi fost riscurile.
A mai trecut o or i am descoperit noi indicii care
m ntiinau c m aflu pe pista corect. Pe lng o
nou serie de urme, am mai gsit o bucat rupt din rochia lui Alice, de cnd trecuse drept printr-un rug de
mure. Forma i adncimea urmelor de pai m informau c nu mai alerga, aa c m-am grbit s merg mai
departe, spernd s-o prind n sfrit din urm. i am
continuat aa pn cnd am ajuns la poalele unui deal
mpdurit.
Urmtoarea

serie de urme mi-a fcut inima s-mi

plonjeze drept n ghete. Erau unele care nu-i aparineau
lui Alice. Mai erau i dovezi c avusese loc o ncierare,
pmntul fiind frmntat pn se prefcuse n nmol. ..
i ptat de snge. Dup semne, estimam c Alice fusese
rpit de mai multe persoane.
M simeam total neghiob - un ucenic de vraci fr
nicio arm la el! -, ns cum a fi putut s-o prsesc pe
Alice tocmai acum? Aa c m-am strecurat prudent
printre copaci, m-am oprit acolo i am stat s ascult. Era
o tcere profund, desvrit. Parc tot ce era viu i-ar
fi inut respiraia. ncetior, strd~du-m s nu fac nici
356

DEsTINuL VRAOULUJ

cel mai mic zgomot am mai naintat civa pai, dup

care am ascultat iar. Tcere. M simteam din ce n ce
mai ngrijorat.
Eram obligat s gndesc repede. Aveam nevoie s
improvizez. Pe pmnt, la stnga mea, zcea o creang
rupt. Am ridicat-o i mi -a fcut plcere s constat c
era zdravn i cu foarte puin mai groas i mai lung
dect toiagul meu; tot era mai bine dect nimic. Apoi
m-am grbit s merg mai departe, panta devenind tot
mai abrupt cu fiecare pas pe care-I fceam.
n timp ce m apropiam de vrful pantei, am simit
c sunt urmrit de o persoan nevzut. Cu toate acestea, cele dinti perechi de ochi pe care le-am zrit n-au
fost omeneti. Mi-am ridicat privirea. Copacii de deasupra mea erau plini de ciori. Le-am remarcat pliscurile
ascuite, penajul negru, lucios, i ghearele tioase ca
lama de brici nfipte n crengi. Inima a nceput s-mi
bat mai repede. Oare o fi i Morrigan pe-aici? m-am
ntrebat. Psrile stteau nemicate, ns cnd mi-am
cobort privirea, am vzut ceva care a fcut s mi se
usuce gura de team.
Drept n faa mea era un brbat aezat pe pmnt i
rezemat cu spinarea de trunchiul unui copac. Prea s
357

m priveasc fix,. ns ochii nu- i

erau altceva dect dou

orbite goale. Am fcut un pas spre el, apoi un altul.
ocat, mi-am dat seama c era mort. Vemintele umede, mucegite, i erau de culoare verde, ceea ce-l distingea ca fiind unul dintre paznicii lui Shey. Sigur era cel
care dispruse acum aproximativ o sptmna. Fusese
legat de copac, i ciorile i ciuguliser ochii. Ele se
osptaser deja
Cel puin, brbatul acesta era mort acum i nu mai
suferea. Nu resimeam nici cea mai mic senzape de
frig, care s-mi spun c spiritul lui ar mai zbovi prin
preajm. Nu, frigul m-a prins n ghearele lui abia dup
ce am trecut de el, ctre copacul urmtor. Alice sttea
acolo, n aceeai pozipe, cu spatele lipit de trunchi, iar
minile i erau legate de el cu sfoar, ridicate n sus
ntr-un unghi de patruzeci i cinci de grade. Legturile
erau foarte strnse -le i vedeam cum i intrau n
carne. n plus, prul ei alb ca neaua i fusese rsucit
ntr-un coc i btut n cuie de copac, ceea ce fcea ca i
gtui s-i fie ntors ntr-un unghi incomod. Gemea ncetior.

pe
358

M-am repezit spre ea i i-am zrit sngele nchegat

sfoar. Atunci, i-a ridicat privirea spre mine. Ochii

DFsnNuL VRAOULUI

n orbite, ns nu vedeau mai mult dect

goale ale brbatului mort. Privea drept prin
mine, ca i cum nici n-a fi existat. Cnd m-am lsat n
genunchi n faa ei, a scncit. ntregul trup i tremura.
l-am atins cu blndee fruntea. Cum a puea s-i dezleg minile fr s-o rnesc?
-Alice, i-am zis ncetior. !mi pare foarte ru . O s
ncerc s te ajut, dar s-ar putea s te doar puin ...
Dintr-odat, senzaia de frig de pe ira spinrii mi
s-a intensificat. Se apropia o creatur a ntunericului.
-Ce-ar fi s-ti par ru pentru tine, biete! am auzit
un strigt din spatele meu. Foarte curnd, i pe tine o s
te doar!
M-am rsucit pe clcie, recunoscnd vocea, i
m-am pomenit fa n fa cu Scarabek, vrjitoarea; pe
Konal l purta acum prins cu hamuri n spinare, iar chipullui cu trsturi ce preau ciudat de btrne m privea lacom peste umrul ei. n spatele ei se vedeau ase
magi brboi, narmai cu spade. Am auzit apoi zgomote
venind din stnga i din dreapta mea: ali i ali brbai
narmai se ndreptau spre mine, ieind dintre copaci.
Eram complet ncercuit.
-Prindei -1! a ordonat vrjitoarea.

i erau

nc

gvanele

359

JosBPH DEl.A.NHY

Magii s-au npustit spre mine i am izbit spre cel mai

apropiat dintre ei cu btuJ, agitndu-1 frenetic, astfel
nct s-1 oblig s pstreze distana. ns un simplu b
nu putea s fie de vreun folos n faa unor brbai narmai cu spade. Numai dou lovituri au fost necesare i
m-am pomenit innd n mn doar un ciot scurt de
lemn.
- Las-1 jos, dac nu vrei ca urmtoarea lovitur
s-i reteze bratul! m-a avertizat magul aflat cel mai
aproape de mine.
M-am supus i am aruncat deoparte ciotul. Am fost
imediat nfcat cu brutalitate, braele fiindu-mi rsu
cite dureros la spate. Pe urm, am fost trt spre copacul aflat fa n fa cu cel al lui Alice i mpins jos, n
poziia eznd, astfel nct s m uit direct la ea. Apoi,
Scarabek s-a oprit lng mine, privindu-m de sus.
-Zeia Morrigan e furioas! a strigat ea. Ai dat
dovad de prea mult ndrzneal! I-ai slbit puterile n
Dealurile scobite, iar ea nu te va uita pentru asta. De
atunci, l-ai legat pe Diavol- o fapt care le face ru tuturor slujitorilor ntunericului. Pentru asta, a poruncit s
ai parte de o moarte lent i dureroas. Nu va fi o
moarte rapid, ca a credinciosului meu sot Shaun. Te
360

DEsTINuL VRAOULUJ

vom lega de copacul acesta i vom lsa ciorile lui Mortigan s-i ciuguleasc ochii. Pe urm, te vom tia n
bucele, ncepnd cu degetele de la mini. i vom reteza falang cu falang, cte o mbuctur pentru fiecare plisc fl.mnd care ateapt deasupra! i vom
sfrteca toat carnea de pe oase pn cnd i va mai
rmne doar scheletul! Legai-I de copac! a poruncit ea.
M-am mpotrivit din toate puterile, ns erau, pur i
simplu, prea muli. Mi-au sfiat mnecile cmii, dup
care m-au lipit cu spinarea de trunchi i mi-au imobilizat
braele la spate, n jurul lui. Mi-au nfurat foarte strns
cu sfoar ambele ncheieturi i aproape c mi-au smuls
braele din umeri atunci cnd au tras de cele dou capete
i le-au nnodat pe dup trunchi. Am avut nevoie s-mi
concentrez ntreaga voin ca s nu urlu n gura mare. Nu
voiam s-i ofer lui Scarabek satisfacia de a ti c sufr.
Ridicndu-mi privirea, am vzut c vrjitoarea
rmsese n faa mea.
- Shaun al meu a murit din cauza ta, mi-a zis

mrind.
inea braul stng ridicat, la fel ca un

dresor de oimi.
Numai c nu un oim sttea cocoat acolo, ci o uria
cioar neagr, cu privirea lacom i pliscul cscat.

361

JOSEPH DEl.ANEY
-Vom ncepe cu ochiul stng, a anunat ea.
Dar arunci, din spatele ei s-a auzit o alt voce. A lui
Alice.
-Bietul Tom! a strigat ea. Bietul Tom e rnit!
-Da, fato, a aprobat-o Scarabek, ntorcndu-se i
rnjind batjocoritoare spre ea. E rnit, sigur c da, dar
sta e numai nceputul.
Cioara i-a desfurat aripile i a zburat pn pe
umrul meu stng. I -am simit apsarea ascuit a ghearelor n timp ce ochii ei cruzi priveau drept n ai meL Am
ncercat s ntorc capul, ns a opit i mai aproape i a
mpuns cu pliscul spre ochiul meu stng.

362

-piTOLu

0~25~<

I CAD TOI DIN SENIN

m strns pleoapele ct am putut de tare i m-am

aplecat ct mai mult cu putin, sucindu-mi capul
astfel nct s-i ngreunez ciorii ajungerea la int. Cu
toate acestea, tiam c strdaniile nu-mi sunt de folos.
Peste doar cteva clipe, aveam s fiu orb.
Deodat, Scarabek a scos un ipt strident i am simit cum cioara i slbete strnsoarea ghearelor ascuite
asupra umrului meu. Apoi, apsarea a disprut. M -am
ntrebat dac oribila pasre i-o fi luat zborul de pe
mine. Deschiznd ochii cu pruden, am vzut-o zcnd
pe pmnt, lng mine. Nu se mica. Avea ochii larg
deschii, ns preau ca din sticl. Dar ce pise? Era

moart?

363

}OiEPH Dm..ANEY

-Tom e

rnit!

a strigat din nou Alice. Nu-l mai

rnii!

Vrjitoarea

se holba la doara moart de la picioarele

ei, nevenindu-i s cread. Deodat, s-a ntors spre Alice.
-Tu! i-a strigat. Tu ai fcut asta!
- Nu-i corect s-i faci ru lui Tom, a ripostat Alice.
El nu merit asta. De ce nu ncerci s te iei n schimb de
mine?

Atunci, Scarabek a scos un cuit de la cingtoare i a

fcut un pas spre Alice.
-Exact asta o s fac, fato! a replicat. i m ocup personal de tine!
-Mie nu poi s-mi fad ru, i-a atras atenia Alice.
Nu eti destul de puternic.
Vreo doi dintre magi au izbucnit n rs, ns nu hohoteau chiar din toat inima. Cum sttea acolo, legat
de trunchiul copacului, neputincioas, lund n derdere o vrjitoare narmat cu un cuit, Alice prea c
vorbete n dodii. Numai c trsturile ei drglae erau
acum schimonosite ntr-un rnjet dispretuitor- acea
expresie pe care o vzusem pe chipul mamei sale,
Osoasa Lizzie,. nainte de a arunca vreun descntec
sumbru, malefic.
364

DEsTINuL VRACIULUI

Apoi, l-am simit. A fost de parc mi-ar fi nfipt cineva o achie de ghea drept n ira spinrii. Rceala
aceea m avertiza ntotdeauna de apropierea a ceva
innd de ntuneric- o resimisem i atunci cnd se
apropiaser de mine vrjitoarea i magii. ns de data
aceasta avea o for i o intensitate mai presus de orice
cunoscusem eu pn atunci.
i apoi, spre marea mea uimire, Alice i -a smuls minile, eliberndu -le din sforile care o legau de copac,
dup care le-a ridicat i i-a desfcut prul din cuie. Sculndu-se n picioare, s-a oprit fa n fa cu vrjitoarea.
Sngele i picura din ncheieturile mutilate, ns ea nu
ddea impresia c ar resimi vreo durere. Zmbea, ns
nu era nicidecum un zmbet plcut. Era plin de rutate.
La vederea ei, Scarabek a ezitat i i-a lsat arma n jos.
Pe urm, Alice s-a ntors napoi, aplecndu-i capul
spre trunchiul copacului. Ce tot fcea? Dar, cnd i-a
ntors din nou faa ctre vrjitoare, era ncruntat.
Scarabek a scos un ipt brusc de furie i s-a npus
tit drept spre ea, innd cuitul ridicat. N-arn vzut ce
s-a petrecut mai departe, fiindc ea nu m lsa s-o
zresc pe Alice. n schimb, am remarcat c i-a azvrlit
deodat mna n sus i a scos un ipt de durere, dup
365

care s-a mpleticit i a czut n genunchi. Alice a izbucnit ntr-un hohot de rs isteric cnd Scarabek s-a rsucit
spre mine i s-a ridicat din nou, nesigur, n picioare.
Vrjitoarea prea s fi uitat complet de prezena lui
Alice. Acum se apropia de mine cu pai foarte ncep i
instabili. ns inea nc pumnalul n mn, iar inteniile
i erau ct se poate de limpezi. l-am observat pe magi
privind-o cu expresii de pur oroare pe fete. Avea s m
ciopqeasc- fr ndoial c-i va opri i pentru ea o
falang a degetului mare. Eram de-a dreptul ngrozit.
ns apoi, cnd mi-am ridicat privirea spre faa ei,
mi-am dat imediat seama de ce ipase. n ochiul ei
stng, cel verde, avea mplntat un cui, i sngele i
iroia pe obraz. Alice probabil c scosese cu dinii cuiul
din trunchiul copacului, dup care l scuipase drept n
ochiul vrjitoarei, cu mare for i precizie.
Scarabek s-a cltinat din nou, nc naintnd blb
nindu-se spre mine. Atunci, Konal a scos un ipt nfiortor, din cele care-i nghea sngele n vine. Fie c era
rnit de moarte, fie c nu, vrjitoarea nc avea suficient via n ea nct s-i poat mnui arma. Din cte
se prea, nimic nu mai putea s m salveze.
366

DESTINUL VRACIULUI

atunci, am auzit un huruit de undeva, din adncul

pmntului, i dintr-odat ntreaga lume a nceput s se
mite. Deasupra capului meu, crengile zvcneau i se
zvrcoleau, ca i cum trunchiul copacului ar fi fost
rsucit i zgltit de mna unui uria. Privirea vrjitoa
rei s-a abtut de la mine, ridicndu-se temtoare spre
cer. ns primejdia pentru ea venea din direcia opus.
Brusc, o uria crptur a despicat pmntul n
dou. Cu un muget scrnit, nfricotor, s-a cscat i
mai mult, ndreptndu-se spre Scarabek cu o vitez mai
mare dect cea cu care ar fi putut s alerge oricine. n
chiar ultima clip, ea a ncercat s sar ntr-o parte, ns
era prea trziu. Pmntul a nghitit-o cu totul, dup care
s-a nchis la loc cu un bufnet profund, rsuntor, lsn
du-i la vedere numai degetele de la mna stng.
Scond tipete aspre, stolul de ciori i-a luat degrab
zborul; apoi, pmntul de sub picioarele mele a nceput
s se onduleze i s tremure, suprafata devenind la fel
de fluid precum cea a unui ocean, cu valuri rostogolindu-se pe solul pdurii. Valurile acestea preau s radieze din locul n care se afla Alice i chiar cu tot zgomotul
acela, puteam s-o aud intonnd un descntec n Vechiul
367

]OSEPH DEl.ANEY

Grai. Magii i slujitorii lor alergau acum n toate

direqiile.
Copacii erau nclinai n unghiuri demente, rdci
nile fiindu-le dislocate de violenta micrii. Apoi,
dintr-odat, totul a redevenit nemicat i tcut, de parc
ntreaga Lume i-ar fi inut respiraia, ngrozit de ceea
ce se ntmplase. Acum, un singur lucru se mai mica
un singur sunet care s umple tcerea.
Alice se rotea ca un titirez, dnuind prin iarb cu
braele ntinse i sngele nc picurndu-i din ncheie. turi. inea ochii nchii, zmbea i murmura ceva ca
pentru sine. Dup cteva clipe, a nceput s se nvrteasc mai repede i s cnte exact att de tare ct s-i
pot auzi cuvintele:

Un cerc, un cerc de roze i pumnul plin de spini,

Un cerc, un cerc de roze i-o poal de ciulini.
Rd mai nti, i-apoi o s m-ncrunt puin
i cad toi din senin!
Chicotind, a repetat cel din urm vers, de parc ar fi
ncntat-o:

368

cad toi din senin!

DESTINUL VRACIULUI

Aici, Alice a prut c -i pierde echilibrul i a czut,

izbindu-:se cu putere de pmnt, dar fr s nceteze cu
chicotitul. Apoi i-a lsat capul pe spate i a izbucnit n
hohote rsuntoare - a trecut destul timp pn s se
potoleasc. n cele din urm, a rmas tcut i o expresie solemn i s-a aternut pe chip. A nceput s se trasc spre mine, apropiindu-se ntr-att, nct feele
aproape c ni se atingeau.
-Pot s-i fac pe toi s cad, Tom. Nu-i aa? Pn' i
pe Grimalkin, care-i a mai tare dintre toi ... i ei a
putea si-o fac! Ce, nu m crezi?
M privea drept n ochi, concentrat. Am dat aprobator din cap doar ca s-o binedispun. ncheieturile
minilor nc m usturau i-mi zvcneau de durere;
simeam c, dintr-o clip n alta, era posibil s mi se fac
ru, s mi se ridice fierea pn n gt.
Pe urm, Alice i-a ridicat capul i i-a apropiat gura
de mna mea stng. A apucat cu dinii sfoara care-mi
lega ncheietura i a mucat din ea. Am icnit de durere.
Apoi, a procedat ntocmai i cu ncheietura mea dreapt.
Mi-am lsat braele n jos, simpndu-m uurat pentru c le am libere. Nu mai avea importan ce fel de
magie neagr folosise Alice; n momentul acela, chiar c
369

}OSEPH DEl.ANEY

nu m interesa mi recptasem viaa tocmai cnd crezusem c am pierdut-o.

Pe urm, Alice mi-a cuprins ncheietura minii stngi
cu degetele ei. Am resimit o brusc durere ascuit,
urmat de o senzaie de furnicturi radiind din degetul
ei mare ctre degetele mele i urcndu-mi apoi, prin ncheietur, pe bra. Zvcnetele de durere au nceput s
se domoleasc. La fel mi -a fcut i la ncheietura
dreapt, dup care s-a aplecat i mi-a petrecut un bra
pe dup spate, ajutndu-m s m pun pe picioare.
-Crezi c eti n stare s mergi, Tom? m-a ntrebat.
Am ncuviinat.
-Atunci, cel mai bine ar fi s-o tergem de-aici. Cei
care au plecat nu rmn nfricoai pe venicie. Sunt
magi i-s obinuii s aib de-a face cu ntunericul.
Am privit-o struitor pe Alice. Dac n-ar fi fost culoarea prului, aproape ai fi avut impresia c i-a revenit la normal.
-Dar tu eti mai bine, Alice? am ntrebat-o.
A cltinat din cap, mucndu-i buza de sus. Ochii i
strluceau de lacrimi.
-Mai bine? De-acum, n -o s fiu niciodat mai bine,
Tom. Dar vreau s fiu cu tine. mi doresc asta mai mult
370

DEsTINuL VRACIULUI

dect orice pe lume. Asta-i ceea ce tocmai ne-a salvat

pe amndoi.
Am oftat, cltinnd la rndul meu din cap.
-Trebuie s stm de vorb despre toate astea. De
unde ai cptat atta putere ct s faci aa ceva?
-Nu acum, Tom. Am nevoie de ceva timp. Nu vom
avea parte de linite cnd vom ajunge napoi- n niciun caz, dup tot ce s-a ntmplat -, dar vino mine
sear n camera mea i-o s-i spun ce pot s fac. E
adevrat ce mi-ai zis ieri? Chiar ai reuit s-llegai pe
Diavol? m-a ntrebat ea.
- Da, e adevrat, am ncuviinat. Suntem din nou
liberi, Alice.
Mi-a zmbit i mi-a luat mna ntr-a ei.
-Prin urmare, avem un pic de timp, Tom ... un mic
rgaz n care s ne gndim la o cale de a-l da gata o dat
pentru totdeauna.
M-am ncruntat.
- Dar prima noastr problem este s ne ntoarcem
acas la Shey, i-am zis. Dup toat povestea din cotetul
ginilor, m ndoiesc c am mai fi bine-venii acolo. i
aminteti ce s-a ntmplat. .. ?
Alice a ncuviinat ntristat.
371

JCSEPH DELANEY

-mi amintesc totul, mi-arsp\lll.S. O s ncerc s-i

explic mine.
n timp ce porneam la drum, am mai privit o dat napoi. Vreo patru-cinci ciori ciuguleau ceva din iarb.
Una dintre ele i-a luat deodat zborul, plannd destul
de jos, deasupra noastr, nainte de a se nla i a poposi pe o creang. n plisc inea unul dintre degetele
vrjitoarei moarte.
l-am strns mai tare mna lui Alice. Ce bine era s
fim din nou mpreun!
Ajungnd napoi la casa lui Shey, am avut nevoie de
ntreaga mea putere de convingere ca s abat furia gazdei de la Alice; totui, cu ajutorul Vraciului, el i oamenii si au fost n cele din urm lmurii c ea se aflase
sub influena unei vrji, ns acum i revenise la vechea
ei personalitate.
Aceast prim situaie de criz fiind depit, ne-am
hotrt ca deocamdat s nu-i spunem nimic Vraciului.
tiam c se ntreba ce anume s-a petrecut n realitate,
ns i ddea seama c nu era momentul s ne interogheze mai n amnunt.

DEsTINuL VRACIULUI

N-am mai avut de nfruntat nici problema explicrii

motivului pentru care aveam ncheieturile minilor sfrtecate. Pn am ajuns acas, erau deja aproape complet
vindecate; nici mcar cicatrice nu rmseser, ca s
depun mrturie despre ce ni se fcuse. Tmduirea era
o fapt de magie benign, ns exercitarea unei puteri
att de extraordinare nu putea proveni dect de pe
trmul ntunericului. Orict eram de istovit, am dormit destul de puin n ce mai rmsese din noaptea
aceea.
Diminea, am avut veti despre rzboi, aduse de un
curier clare din Dublin.
Vraciul a venit s mi le comunice personal.
-Veti bune, biete, veti ntr-adevr bune. Inamicul a fost nfrnt ntr-o mare btlie purtat la nord de
Priestown i a fugit, n dezordine, pn tocmai la grania
sudic a Comitatului. Acum, se afl n plin retragere.
Putem s ne ntoarcem acas, biete, putem s ne ntoarcem n Comitat. Eu pot s-mi recldesc casa i s
ncep colectarea i scrierea crilor pentru o nou bibliotec!

n ochi i vedeam sclipind lacrimi; lacrimi de speran

i de bucurie.
373

}OSEPH DEl.ANEY

Totui, n ciuda acestor veti bune, m ngrozea

apropiata mea discuie cu Alice. Oare ce s-o fi ntmplat cu ea ct timp fusese pe trmul ntunericului? Ce
anume devenise? De ce nu ar mai putea niciodat s fie
mai bine? Ajunsese, pn la urm, o vrjitoare malefic?
Felul n care-i omorse pe dumanii notri n noaptea
precedent m determina s-o privesc astfel.
Dup

ce toat lumea a mers la culcare i casa ntreag s-a cufundat n tcere, m-am dus s stau de
vorb cu Alice. De data asta, nu m-am mai obosit s bat
la ua dormitorului ei. M atepta i nu-mi doream s
risc ca Vraciul s se trezeasc, fiindc avea camera doar
puin mai ncolo, pe coridor.
Alice sttea pe marginea patului, privind fix pe fereastr, n ntuneric. Cnd am intrat n camer, nchiznd uor ua n urma mea, i -a ntors faa spre mine
i mi-a zmbit. Am luat lumnarea de pe msua de
toalet i am aezat-o pe pervazul ferestrei. Pe urm,
mi-am tras un scaun i m-am aezat cu faa spre ea.
-Cum te simi? am ntrebat-o.
-Foarte bine, Tom. Sau, mai degrab, nu foarte ru,
att timp ct nu m gndesc la ce s-a ntmplat.
374

DFsriNuL VRAOULUI

-Vrei s discutm despre asta? Crezi c i-ar fi de

ajutor sau n-ar face dect s-i nruteasc situatia?
- Nu conteaz dac vreau sau nu s discut despre
asta, Tom. Tu merii s tii totul. Dup care va trebui s
te hotrti dac mai vrei s-mi fii prieten.
-Indiferent ce mi-ai spune, eu tot i voi fi prieten,
am asigurat-o. Am trecut prin prea multe mpreun, ca
s-o pornim acum pe drumuri diferite. i avem nevoie
unul de cellalt ca s supravietuim. Dac nu erai tu, eu
a fi fost mort acum ... tiat n bucele de vrjitoarea aia
i dat drept hran ciorilor.
-Nu pot desface ce-am fcut. i n-a vrea chiar
de-a putea - altfel, te-a fi pierdut pentru totdeauna i
mi-a fi pierdut i propria via. Dar mi-a plcut, Tom.
Aici e oroarea. Am savurat nimicirea vrjitoarei leia.
Alt dat, ori de cte ori rneam sau omoram ceva legat
de ntuneric, m simeam ru, dar nu i de data asta.
Mi-a plcut s-mi pun fora la ncercare cu a ei. Mi-a
plctit s nving. M-am schimbat. Acum, sunt ca Grimalkin. Aa simte i ea. Ador lupta! Am omort ... i
nu mi-a psat!
-Asta s fie din cauz c i-ai petrecut att de
mult timp pe trmul ntunericului? am ntrebat-o,
375

}OSEPH DEl.ANEY

strduindu-m s-mi pstrez

fcut s te

tenul

sczut.

Asta te-a

schimbi?
-Mai mult ca sigur, Tom, i n-am ce s fac. Cnd
m -am ntors de pe trmul ntunericului, la nceput
n-am crezut c e adevrat. Eram sigur c sunt nc
acolo. De-asta eram nspimntat i m chirceam de
fric n faa ta. Cei care-1 slujeau pe Diavol mi jucau
adesea astfel de renghiuri. O dat, am i crezut c m-au
trimis napoi n lumea noastr. Te-am vzut pe tine la
marginea unei pduri. Ba chiar am crezut c eti tu.
Mi-ai zmbit i mi-ai strns mna Dar n-a fost dect o
pcleal. Tu te-ai transformat treptat ntr-un demon.
Am vzut cum i se schimonosete faa sub ochii mei i
cum ncep s-i rsar pe frunte coarne ncovrigate. i
atunci mi-am dat seama c nu prsisem nicidecum
trmul ntunericului. Aa c am crezut c i vorbele lui
Pan nu erau dect o nou neltorie i c o s se-ntmple acelai lucru ca data trecut. Am crezut c tu nu eti
dect un demon cu chip omenesc.
Am dat aprobator din cap. Crezusem cAlice czuse
prad nebuniei, ns ceea ce spunea acum era perfect
logic. Aceea ar fi fost reacia fireasc a cuiva care are
376

DEsTINuL VRAOULUI

impresia c lumea n care se afl nu este real; c nu e

dect o iluzie creat de ntuneric, ca s-o tortureze pe ea.
-Dar de data asta cum de ai tiut c sunt eu? am
ntrebat-o. Chiar dac m-au legat de copac i se preg
teau s m omoare, tot ar fi putut s fie o neltorie.
- Cnd am fost prizoniera ntunericului, demonul
care pretindea c ai fi tu avea braele acoperite. Dar aici_
imediat cum i-au sfiat mnecile, mi-am vzut semnul
pe braul tu, Torn. Semnul acela e foarte special pentru
mine i pentru tine ... n-ar putea fi falsificat nici mcar
de Diavolul nsui!
Cicatricele pe care mi le lsase ea pe brat nu se ter
seser ctui de puin. Era marcajul ei special, care m
nsemna ca aparinndu-i ei, i niciunei alte vrjitoare.
Am ncuviinat, ns deodat mi-a venit altceva n
minte.
-Dar ce-a fost cu cotetul ginilor, Alice? Acolo ce-a
mai fost? De ce-ai fcut asta?
Alice s-a cutremurat, aa c m-am aplecat n fa i
i-am petrecut braul pe dup umeri. A trecut mult timp
pn ca ea s-mi rspund.
-Nu m gndisem dect cum s evadez i m ndreptam spre zid. Dar tocmai atunci am simit sngele

}OSEPH

DEi..ANEY

cald pulsnd prin vene i nu m-am mai putut stpni.

Am avut un impuls cumplit de puternic s beau snge.
Faptul c am locuit n lumea ntunericului m-a transformat, Tom. Nu mai sunt aceeai, nu-i aa? Cred c
de-acum i aparin ntunericului. Dac n-o s mai pot
traversa o ap curgtoare? Nu-i aa c Mo Gregory
i-ar da seama imediat ce sunt?
Era, ntr-adevr, o ntrebare extrem de ngrijortoare.
Dac magistrul meu ar avea dovada ferm a faptului c
Alice era vrjitoare a ntunericului, ar lega-o ntr-o
groap pentru tot restul vieii ei. Indiferent ct de bun
prieten se dovedise, el avea s fac doar ce credea de
cuviin c ar fi de datoria lui, ca Vraci.
Gndul mi-a zburat n trecut, la cuvintele rostite odinioar de mama despre Alice:

Ea s-a nscut cu suflet de vrjitoare i nu are ncotro

dect s-i urmeze acea cale.
Dar apoi mama continuase, spunnd c existau mai
multe tipuri de vrjitoare: era posibil s se dovedeasc
pn la urm c Alice este o vrjitoare benign, i nu
una malefic. O a treia posibilitate era ca ea s ajung
undeva ntre bine i ru.
378

DEsTINuL VRAotn..Ul

Fata asta ar putea deveni nenorocirea vieii tale, o

npast, o otrav pentru tot ceea ce faci, mi spusese
mama. Sau este posibil s se dovedeasc pn la urm cea
mai bun i mai trainic prieten din cte vei avea vreodat.

n mintea mea, nu exista nici urm de ndoial c ultima variant era i cea adevrat. Era oare posibil ca
Alice s fi devenit o vrjitoare malefic, dar s-mi
rmn n continuare aliat? Nu aa se ntmplase i cu
Grimalkin?
Totui, mai aveam o ultim ntrebare.
- Alice ... de unde ai dobndit tu toat puterea asta?
Ai cptat-o pentru c ai stat att de mult timp pe
trmul ntunericului?
Alice a dat aprobator din cap, ns pe chip i se citea
ndoiala. Pentru o clip, am crezut c ncearc s-mi ascund ceva, ns tocmai atunci a nceput s vorbeasc
ncet.
-Cred c am adus cu mine puteri din lumea ntunericului- s-a ntrerupt i m-a privit n ochi -, dar la
fel de adevrat e c am avut mereu mai mult putere
fa de ct p-am artat pe, Tom. Cineva m-a prevenit
379

n-o folosesc- s-o ngrop ct mai n adncul meu i

s ncerc s uit de prezena ei acolo. i tii de ce, Tom?
Am cltinat din cap.
- Din cauz c ori de cte ori ntrebuinezi astfel de
puteri ale ntunericului, te schimbi. Pic cu pic, te apropii din ce n ce mai mult de ntuneric, pn cnd, n cele
din urm, ajungi s faci parte din el. n momentul acela,
eti pierdut i nu te mai poi ntoarce niciodat la
ce-ai fost.
nelegeam ce voia s spun. Acesta era i motivul
pentru care Vraciul se temea att de mult pentru noi doi.
i mi-am mai amintit ceva ce-mi spusese mama odat,
cnd i mrturisisem ct de singuratic se dovedea a fi
viaa mea ca vraci.

Cum poi s fii singur? Te ai pe tine, nu-i aa? Dac

vreodat te-ai pierde pe tine, abia atunci ai fi cu adevrat
singur.
Atunci nu-i nelesesem pe deplin cuvintele, ns
acum, da. Ea se referea la integritate, la acea scnteie de
buntate din interiorul tu care te face s fii ceea ce eti
n realitate. De ndat ce ea s-a stins, eti pierdut i
cu adevrat singur, neavnd drept companie dect
ntunericul.
380

DEsTINuL VRACIULUI

* *,.
Din nou, am transcris din memorie cea mai mare
parte din toate acestea, ntrebuinndu-mi cameelul
doar atunci cnd am considerat de cuviin.
Mine ne ncepem cltoria de ntoarcere n Cornitat.
Prima etap este s traversm Irlanda. Numai c n calea
noastr se atem numeroase fluvii i ruri. Va fi Alice
capabil s le traverseze? Numai timpul ne va da
rspunsul.

Vraciul nu tie nimic despre asta i mi d impresia c

este mai energic, mai plin de putere i mai voios dect
n oricare alt clip din ultimii doi ani. nc avem n posesia noastr cea mai mare parte din banii pe care i -am
ctigat ocupndu-ne de nhoadele din Dublin. Magistrul meu afirm c-i va folosi ca s-i nceap reconstrucia casei, pornind cu acoperiul, buctria i
biblioteca.
n ceea ce-o privete pe Grimalkin, pn acum n-am
mai primit nici cea mai mic tire despre ea. Nu putem
dect s sperm c a izbutit s-i evite sau s-i omoare
urmritorii i c are capul Diavolului nc n siguran
la ea
381

}OSEPH DEl.ANE.Y

Pe lng toiagul i lanul meu de argint, acum am o

a treia arm: spada care mi-a fost druit de Cuchulain,
Sabia Destinului. Voi avea nevoie de tiul ei ascuit ca
s m apr mpotriva locuitorilor ntunericului care m
vor urmri, cutnd rzbunare pentru faptul c l-am
legat pe Diavol.
Se apropie cu repeziciune vremea cnd eu nu voi mai
fi ucenic, ci voi deveni vraci, i sunt hotrt s ajung la
fel de bun ca magistrul meu. n plus, sunt fiul mamei
mele, cu tot cu darurile speciale pe care mi le-a transmis
ca motenire. Chiar dac ntunericul m urmrete, va
sosi vremea cnd prevestirea mamei se va adeveri. i,
aa cum au profept att mama, ct i Grimalkin, eu voi
deveni vntorul, iar ei vor fugi de mine. Vine vremea
mea, iar ziua aceea nu este chiar att de departe.
Rzboiul a schimbat Comitatul pentru totdeauna,
ns tot voi avea de luptat mpotriva ntunericului. Nu
pot dect s sper c familia mea i-a supravieuit.
n ciuda tuturor celor ntmplate, eu nc sunt ucenicul Vraciului i ne ntoarcem n Chipenden.n sfrit,
mergem acas.
Thomas J. Ward
382