Serie complet

Cel mai citit autor al acestui deceniu

JOHN GRISHAM s-a nscut n 8 februarie 1955 la
Jonesboro, Arkansas. A studiat dreptul la Mississippi State
University i a profesat timp de zece ani avocatura la Oxford,
Mississippi, plednd cum i place lui nsui s sublinieze
pentru oameni, nu pentru cine tie ce corporaii.
Ar fi putut urma o carier juridica i politic plin de
succes dac n-ar fi avut, ca majoritatea americanilor, un
hobby, i anume, n cazul lui Grisham, scrisul.
n 1987 a publicat primul su roman i vreme e ca s
ucizi, urmat n martie 1991 de Firma. De atunci, din 1991,
cnd Firma a cucerit America i apoi lumea ntreaga, un nou
roman semnat John Grisham devine, n fiecare primvara,
cartea numrul 1, tiprit n milioane de exemplare i
tradusa, cel mai adesea, simultan n nenumrate limbi.
n prezent, Grisham triete destul de retras, mpreuna cu
familia sa la Charlottesville, Virginia. Pasionat de baseball
copil fiind a vrut s devin juctor profesionist a construit
cteva terenuri pentru a sprijini echipele din Little League.
De asemenea, cltorete n Brazilia, unde participa la
construirea de spitale i capele pentru credincioii din zon.
Dar principala sa ocupaie rmne, desigur, scrisul, crile
sale fiind de fiecare dat ateptate cu nerbdare i ndelung
mediatzate. Palmaresul su cuprinde unsprezece romane i
ase adaptri pentru film, dar i editarea unei reviste de
istorie literar, The Oxford American.
Relaia cu familia (soia Rene i cei doi copii un biat i
o fat), cariera de succes, baseball-ul, biserica, operele de

caritate reprezint mai mult dect ntruchiparea virtuilor

americane.
Acestea
sunt
cheia
pentru
nelegerea
fenomenului Grisham. Pentru c, de fapt, viaa sa reprezint
o poveste clasica de succes american.
FRIA
5
editura rao
Editura RAO Bucureti Grupul Editorial RAO C.R 2124, Bucureti, ROMNIA
JOHN GRISHAM The Brethren 2000 Belfry Holdings,
Inc.
Traducere din limba engleza RADU PARASCHIVESCU
Ediia I
Editura RAO Bucureti 2000 pentru versiunea n
limba romn
Tiparul executat de ALFLDI NYOMDA AG Debrecen,
Ungaria
Iulie 2001
ISBN 973-8180-31-7
1
Pentru procesele aflate pe rol n sptmna aceea, aprodul
era mbrcat ca de obicei cu o pijama uzata i decolorata i o
pereche de papuci de baie din plu, de culoarea levnicii,
fr osete. Nu era singurul deinut care sttea toat ziua n
pijama, dar nu mai ndrznea nimeni s se ncale cu
asemenea papuci. l chema T. Karl, iar pe vremuri fusese
proprietarul ctorva bnci din Boston.
Cu toate acestea, pijamaua i papucii erau incomparabil
mai puin ocani dect peruca. Aceasta avea crare pe

mijloc, i acoperea urechile, lsndu-i crlionii s se

rsuceasc n trei direcii diferite, i i cdea masiv pe umeri.
Era de un gri-deschis, aproape alb, i imita perucile pe care
le purtaser magistraii din Anglia de altdat, cu multe
secole n urm. Un prieten aflat n libertate o gsise ntr-un
magazin de solduri din Manhattan, undeva n Village. 1
T. Karl o purta plin de mndrie n instana i, orict de
ciudat prea, cu timpul ajunsese s fac parte din spectacol.
Ceilali deinui aveau grij oricum s se in departe de el,
indiferent dac avea sau nu peruca pe cap.
Se ridica de la mica mas plianta din sala de mese a
nchisorii, btu cu un ciocnel de plastic menit s-i in locul
celui din sala de judecata, i drese vocea gjit i anun pe
un ton de maxima demnitate:
Ateniune. Ateniune. Curtea Federal Inferioar din
North Florida s-a ntrunit pentru edin. V rog s v
ridicai.
Nimeni nu se clinti, sau cel puin nu fcu vreun efort s se
scoale. Treizeci de deinui stteau tolnii n scaunele de
plastic din sala de mese n cele mai diverse poziii, unii
uitndu-se la aprod, alii sporovind linitii i fcnd
abstracie de prezena lui.
Toi cei care v cutai dreptatea, dai-v-ncoace i
luai-o-n frez.
Nu rise nimeni. Poanta fusese bun cu luni n urm, cnd
T. Karl o lansase n premier. Acum era un alt element al
spectacolului i att. Se aez atent, asigurndu-se c
lanurile de bucle care i sltau pe umeri puteau fi vzute de
toat lumea, dup care deschise un croi legat n piele roie
care servea drept document oficial al curii. T. Karl i lua
munca foarte n serios.

Trei brbai intrar n ncpere dinspre buctrie. Doi

dintre ei purtau pantofi. Unul ronia un biscuit srat. Cel
fr pantofi avea pantaloni scuri pn la genunchi, aa nct
pe sub rob i se vedeau picioarele subiri ca nite fuse. Pielea
lor era catifelat, fr pr i ciocolatie din cauza soarelui. Pe
gamba stng fusese aplicat un tatuaj mare. Brbatul era din
California.
Tustrei purtau vechi anterie provenite din corul aceleiai
biserici, de un verde-deschis i cu broderii din fir de aur.
Fuseser descoperite n magazinul de unde fusese adus
peruca lui T. Karl, iar acesta le fcuse cadou de Crciun. n
felul sta i pstrase postul de aprod oficial al curii.
Spectatorii fluierar i aclamar sporadic, n timp ce
judectorii strbteau pardoseala din gresie nvemntai
cum se cuvenea i cu anteriele fluturnd. i ocupar locurile
la o mas pliant lung i i fixar din priviri auditoriul
sptmnal. Cel scund i dolofan edea la mijloc. l chema
Joe Roy Spicer i interpreta rolul unui judector de la Curtea
Suprem. Pe vremuri Spicer fusese judector de pace n
Mississippi, ales pe bun dreptate de oamenii din micul lui
inut i dat afar dup ce agenii federali l prinseser
parlind o parte din profiturile de la bingo ale unui club
Shriners.
Luai loc, v rog, spuse el, chit c nu sttea nimeni n
picioare.
Judectorii i potrivir scaunele pliante i i aranjar
robele pn cnd czur n jurul lor aa cum trebuia.
Ajutorul paznicu-lui-ef rmase undeva ntr-o parte, ignorat
de deinui. Era nsoit de un alt paznic, care purta uniform.
Fria se ntrunea sptmnal cu aprobarea conducerii
nchisorii. Membrii ei audiau cazuri, mediau conflicte, reglau

micile dispute ale bieilor i n general se dovedeau un factor

de stabilitate n rndul deinuilor.
Spincer se uit la procesele de pe rol consemnate pe o foaie
de hrtie pregtit de T. Karl i rosti:
Curtea i ncepe lucrrile.
La dreapta lui se afla onorabilul Finn Yarber, californianul
n vrst de aizeci de ani, care avea de ispit o pedeaps de
doi plus cinci ani pentru evaziune fiscal. Era o rzbunare,
continua el s se plng oricui l-ar fi ascultat. O cruciad
dirijat de un guvernator republican care izbutise s-i
strng pe alegtori la un miting de protest, n scopul de a-l
debarca pe judectorul Yarber de la preedinia Curii
Supreme din California. Motivul fusese faptul c Yarber se
opunea pedepsei capitale i amna cu obrznicie toate
execuiile. Lumea voia snge, Yarber nu era de acord,
republicanii strniser o mulime de patimi, iar mitingul de
protest se dovedise un mare succes. Yarber fusese aruncat n
strad, unde orbecise o vreme, pn cnd cei de la Fisc
ncepuser s pun ntrebri. Educat la Stanford, inculpat la
Sacramento i condamnat la San Francisco, Yarber i
ispea pedeapsa ntr-o nchisoare federal din Florida.
Aflat deja la rcoare de doi ani, Finn tot nu reuise s-i
digere amrciunea. Credea n continuare c era nevinovat i
nc visa s-i nfrng dumanii. Numai c visele acestea
erau din ce n ce mai vagi. Yarber petrecea mult timp singur
pe pista de jogging, bronzndu-se i gndindu-se la o alt
via.
Primul caz e Schneiter contra Magruder, anuna Spicer,
de parca cine tie ce mare proces antitrust tocmai ar fi stat
s nceap.
Schneiter nu-i aici, spuse Beech.

 Unde e?
La infinnerie. Are iar piatra la vezic. Adineauri am fost
acolo.
Hatlee Beech era cel de-al treilea membru al tribunalului.
Sttea cea mai mare parte a timpului la infirmerie din cauza
hemoroizilor, a durerilor de cap sau a inflamaiilor
glandulare. Avea cincizeci i ase de ani i, dei era cel mai
tnr dintre cei trei, era convins c avea s moar n
pucrie, fiindc mai trebuia s stea acolo nou ani.
Conservator cu mn de fier, fusese judector federal n East
Texas, unde n cadrul proceselor i plcea s citeze din
Scripturile pe care le cunotea la perfecie. Avusese ambiii
politice, o familie reuit i bani suficieni de la trustul
petrolier deinut de familia soiei. Pe lng astea, avusese
ns i probleme cu butul, de care nu aflase nimeni pn nu
clcase cu maina doi autostopiti n Yellowstone, omorndui. Maina la volanul creia se aflase aparinea unei tinere
femei care nu-i era soie. Aceasta fusese gsita goal pe locul
mortului, prea beat ca s se poat ine pe picioare.
Fusese condamnat la doisprezece ani.
Joe Roy Spicer, Finn Yarber, Hatlee Beech. Curtea
Inferioar din North Florida, mai cunoscut sub numele de
Fria la Trumble, o nchisoare federal de securitate
minima, fr garduri, turnuri de paz sau srm ghimpat.
Dac tot erai nchis, cel mai bine era s ai parte de legislaia
federal i s ajungi ntr-un loc ca Trumble.
Judecm n lips? l ntreb Spicer pe Beech.
Nu, amnm pe sptmna viitoare.
n regul. Doar n-o s plece nicieri.
M opun amnrii, interveni Magruder din mulime.
Regrete eterne, zise Spicer. Se amn pe sptmna

viitoare.
Magruder se ridic n picioare.
Ea treia oar c se-amn. De reclamat, eu l-am
reclamat. Eu l-am dat n judecat. Iar el o terge bine mersi
la infirmerie la fiecare termen.
Care-i obiectul disputei? ntreba Spicer.
aptepe dolari i dou reviste, i sri n ajutor T. Karl.
Mult al naibii, nu? fcu Spicer.
Pentru aptesprezece dolari te trezeai citat invariabil n
instan la Trumble.
Finn Yarber se plictisise deja. Cu o mn i mngia
barba sur i hirsut, iar cu unghiile lungi ale celeilalte btea
darabana pe mas. Pe urm i pocni cu zgomot degetele de
la picioare, proptindu-i-le n podea n cadrul unui exerciiu
eficient, care i clca pe nervi pe toi. n decursul vieii
anterioare, pe vremea cnd avea titluri Domnul Preedinte
al Curii Supreme din California prezida adeseori nclat
n saboi i fr ciorapi, ca sai poat efectua exerciiul n
timpul agasantelor dueluri verbale din instan.
Amnai, rosti el.
Amnarea nseamn refuzul justiiei, spuse solemn
Magruder.
Original, n-am ce zice, constat Beech. nc un termen,
dup aia judecm n lipsa lui Schneiter.
S-a consemnat, conchise ultimativ Spicer.
T. Karl not decizia n procesul-verbal. Magruder se aez
enervat. Depusese plngere la Curtea Inferioar, nmnndui lui T. Karl un rezumat de o pagin n care se aflau toate
acuzaiile mpotriva lui Schneiter. O pagin, atta tot. Friei
i displcea hrograia. Umpleai o pagin i erai citat n
instan. Schneiter ripostase prin ase pagini ticsite de

invective i sintetizate fr mil de T. Karl.

Regulile erau simple. Pledoarii scurte. Fr expuneri ale
faptelor. O justiie rapid. Decizii luate pe loc, pe care prile
erau obligate s le respecte din moment ce recunoteau
autoritatea curii. Fr apeluri; nici nu se putea recurge la
aa ceva. Martorii nu erau pui s jure c vor spune
adevrul. Minciunile erau ct se poate de normale. n fond,
erau la pucrie.
Ce urmeaz? se interesa Spicer.
T. Karl ezit pre de o clipa, dup care spuse:
Cazul Whiz.
n aer pluti brusc o linite grea, iar apoi scaunele din
plastic ale slii de mese fur aduse n faa cu un hrit
ofensiv. Deinuii se agitar i i cutar locurile pn cnd
T. Karl anun:
Gata, ajunge!
Erau la vreo ase metri de masa judectorilor.
S nu ne-abatem de la regulile bunei-cuviine! ndemn
el. De cteva luni bune cazul Whiz era pe buzele i n mintea
tuturor celor de la Trumble. Whiz era un tnr escroc de pe
Wall Street care trsese pe sfoar civa clieni bogai. Patru
milioane de dolari nu ieiser la socoteal, iar legenda
spunea c Whiz i pitise undeva peste hotare i-i administra
de la Trumble. Mai avea de stat la nchisoare ase ani, ceea
ce nsemna c la momentul eliberrii condiionate urma s
aib aproape patruzeci de ani. Mai toat lumea presupunea
c i ispea cuminte pedeapsa n ateptarea mreei zile a
eliberrii, cnd avea s plece de la Trumble n floarea vrstei
i s zboare cu avionul personal pn pe plaja unde l
ateptau banii.
ntre zidurile nchisorii, legenda cretea necontenit i

pentru c Whiz era un tip retras, care i petrecea zilnic

cteva ore studiind diagrame tehnico-financiare i citind
publicaii economice de neptruns. Pn i paznicul
ncercase s-l conving s-i vnd nite ponturi legate de
piaa de capital.
Un fost avocat cunoscut sub numele de Rook ajunsese
cumva n intimitatea lui Whiz i chiar l convinsese s se
ocupe de consilierea unui cerc de nvestitori care se
strngeau o dat pe sptmna n capela nchisorii. n
numele acelui cerc, Rook l dduse apoi n judecata pe Whiz
i l acuzase de fraud.
Acum fostul avocat se aez pe scaunul rezervat martorilor
i i ncepu relatarea. Curtea renuna la obinuitele reguli
procedurale, pentru ca adevrul s ias mai repede la iveal,
indiferent de forma pe care avea s-o mbrace.
Aa s m-am dus la Whiz i l-am ntrebat ce crede
despre Valuenow, o firm on-line nou de care citisem n
Forbes, explica Rook. Era pe punctul de-a iei n fa i-mi
plcea ideea care sttuse la baza nfiinrii ei. Whiz mi-a zis
c-o s se intereseze pentru mine, dar n-am mai primit nicio
veste. Atunci l-am abordat ne-o dat i i-am spus: Hei,
Whiz, care-i treaba cu Valuenow? La care el mi-a zis c din
punctul lui de vedere era o firm solida, iar aciunile aveau
s creasc pn la Dumnezeu.
N-am zis asta, interveni rapid Whiz.
Sttea singur n partea cealalt a camerei, cu braele
ncruciate pe sptarul scaunului din fa.
Ba ai zis.
Ba nu.
Oricum, m-am ntors la cercul de nvestitori i le-am
spus c Whiz crede c firma aia e pe cai mari, iar pe urm

ne-am hotrit s cumprm aciuni la Valuenow. Numai c

bieii n-au mai putut s cumpere, fiindc oferta era cu
circuit nchis. M-am dus iar la Whiz i i-am spus: Ascult,
Whiz, crezi c poi s vorbeti cu amicii tai de pe Wall Street
ca s facem rost de ceva aciuni la Valuenow? Mi-a rspuns
c poate.
Asta-i o minciun, spuse Whiz.
Linite, rosti judectorul Spicer. Vorbeti cnd i vine
rndul.
Dar minte, insista Whiz, ca i cum ar fi existat o regul
care s interzic minciunile.
Nimeni nu tia i cu att mai puin cei din nchisoare
dac Whiz avea bani. n celula lui de doi metri i jumtate pe
patru se gseau doar teancuri de publicaii financiare. Nu
exista niciunul dintre obiectele pe care le aveau aproape toi
ceilali: radiocase-tofon stereo, ventilator, cri sau igri.
Acest fapt nu fcea dect s sporeasc legenda. Whiz era
considerat un avar, un omule ciudat, care strngea bnu cu
bnu i ascundea fr ndoial toata agoniseala undeva
peste grani.
n orice caz, continu Rook, ne-am hotrt s riscam i
s " cumprm masiv de la Valuenow. Strategia noastr era
s ne lichidm economiile i s ne unim.
S v unii? ntreb judectorul Beech.
Rook vorbea ca un director financiar care manevra
miliarde.
Exact, s ne unim. Am mprumutat ct am putut de la
prieteni i de-acas i am strns cam o mie de dolari.
O mie de dolari, repet judectorul Spicer, zicndu-i c
nu era ru pentru o operaiune efectuata la rcoare. i dupaceea ce s-a ntmplat?

 I-am zis lui Whiz aici de fa c eram gata s ncepem i

l-am ntrebat daca putea s ne fac rost de aciuni. Asta a
fost ntr-o mari, iar oferta era programata pentru vineri.
Whiz a spus c nicio problem. Cic avea un prieten la
Goldman Sux sau aa ceva i putea s se ocupe i de noi.
Tromboane, arunca Whiz din partea cealalt a camerei.
Oricum, miercuri l-am vzut pe Whiz n aripa de est a
curii i l-am ntrebat de aciuni. Mi-a zis c nicio grij.
Tromboane.
Am un martor.
Pe cine? ntreb judectorul Spicer.
Pe Picasso.
Picasso sttea n spatele lui Rook, ca i ceilali ase
membri ai cercului de nvestitori. Ridic mna i fcu un gest
fr tragere de inim.
E adevrat? ntreba Spicer.
Da, rspunse Picasso. Rook a ntrebat de aciuni. Whiz
a zis c face rost. Fr probleme.
Picasso depunea mrturie ntr-o mulime de cazuri i
fusese prins cu minciuna mai mult dect ceilali deinui.
Continu, spuse Spicer.
M rog, mari n-am mai putut s dau de Whiz. S-a
ascuns de mine.
Nu m-am ascuns.
Vineri s-a fcut oferta prin strigare publica. S-au oferit
douzeci de dolari pentru o aciune, adic exact preul la
care am fi putut s cumprm i noi dac domnu Wall Street
aici de fa s-ar fi inut de cuvnt. Deschiderea s-a fcut la
aizeci, a urcat la optzeci pentru cea mai mare parte a zilei i
a cobort la aptezeci, care a fost preul de nchidere. Planul
nostru era s vindem ct mai repede. Am fi putut s

cumpram cincizeci de aciuni a cte douzeci bucata, s le

vindem cu optzeci i s avem un profit de trei mii de dolari.
Actele de violen erau foarte rare la Trumble. Pentru trei
mii de dolari nu i se lua gtul, dar cu niscai oase frnte tot
te alegeai. Deocamdat Whiz avusese noroc. Nu i se pusese
nimic la cale.
i credei c Whiz v-a rmas dator pentru profiturile
astea ratate? ntreba fostul preedinte al Curii Supreme Finn
Yarber, care ncepuse ntre timp s-i ciupeasc sprncenele.
FRAI A 13
Cred i eu c ne-a rmas. Iar partea cu adevrat
puturoasa a afacerii e c Whiz a cumprat el nsui la
Valuenow.
Asta-i o minciun, dar-ar dracii, spuse Whiz.
Controleaz-i cuvintele, te rog, l dojeni judectorul
federal Beech.
Dac voiai s pierzi un caz n faa Friei, era suficient s-l
jigneti pe Beech prin limbajul folosit.
Zvonurile potrivit crora Whiz ar fi cumprat toate
aciunile de unul singur fuseser lansate de Rook i banda
lui. Nu existau dovezi, dar povestea se artase a fi irezistibila
i fusese repetata att de des de majoritatea deinuilor, nct
ajunsese s fie considerat real. i se potrivea de minune.
Asta-i tot? l ntreba Spicer pe Rook.
Rook mai avea cteva lucruri asupra crora ar fi vrut s
insiste, dar Fria nu avea rbdare cu mpricinaii care o
luau de la facerea lumii, ndeosebi dac acetia erau foti
avocai care i retriau zilele de glorie. La Trumble erau cel
puin cinci asemenea ini, care preau s aib ntotdeauna
un proces pe rol.
Cred c da, spuse Rock.

 Ce ai de spus? l ntreb Spicer pe Whiz.

Whiz se ridic i fcu vreo civa pai spre masa
judectorilor, i ainti privirile asupra acuzatorilor: Rook i
aduntura lui de ratai. Apoi se adres curii.
Care-i sarcina probei n cazul sta?
Judectorul Spicer i cobor imediat ochii i atepta
ajutor. Ca judector de pace, nu avusese parte de pregtire
juridic. Intrase la liceu, dar nu-l terminase iar dup aceea
lucrase douzeci de ani n magazinul tatlui su. De acolo
veneau voturile. Spicer se baza pe bunul-sim, care de multe
ori intra n contradicie cu legea. Toate chestiunile de teoria
dreptului treceau n sarcina celor doi colegi judectori.
E aia pe care-o stabilim noi, rspunse Beech,
delectndu-se cu o disput pe probleme procedurale n
compania unui agent de burs.
Probe limpezi i convingtoare? ntreb Whiz.
Posibil, dar nu n cazul sta.
Prezumie de nevinovie?
Probabil c nu.
Preponderena probei?
ncepi s te-apropii.
Pi, nseamn c n-au nicio dovad, spuse Whiz, gesticulnd ca un actor prost ntr-un serial de mna a aptea.
Ce-ar fi s auzim povestea i din punctul tu de vedere?
ntreba Beech.
Cu cea mai mare plcere. Valuenow era o oferta on-line
cum scrie la carte, cu mult reclam i cu posibiliti
interesante. E adevrat c Rook a vorbit cu mine, dar n clipa
cnd am putut s iau legtura cu oamenii mei, lista
ofertanilor se nchisese. L-am sunat pe-un prieten care mi-a
zis c era imposibil s te apropii de aciuni. Nici mcar

mahrii mari n-au primit und verde.

i, m rog, cum se poate una ca asta? ntreb
judectorul Yarber.
n ncpere se aternu linitea. Whiz vorbea despre bani,
motiv pentru care ciuliser cu toii urechile.
Se-ntmpl mereu n OPI-uri. Adic oferte publice
iniiale.
tim ce-nseamn OPI, spuse Beech.
Spicer nu tia n mod sigur. Nu prea avusese parte de aa
ceva n satele din Mississippi.
Whiz se destinse abia perceptibil. Putea s-i abureasc pe
moment, s ctige aiureala asta de caz, iar pe urm s se
ntoarc la el n peter i s nu-i mai bage n seam.
OPI-ul Valuenow a fost administrat de firma de nvestiii
bancare Baldn-Kline, o mic organizaie din San Francisco.
S-au oferit cinci milioane de aciuni. De fapt, Bakin-Kline a
prevndut totalul aciunilor unor clieni preferai i unor
prieteni, aa nct majoritatea firmelor mari de nvestiii nici
n-au putut s se apropie. Se-ntmpl la tot pasul.
Judectorii i deinuii, ba chiar i aprodul, sorbeau
fiecare cuvnt.
E o prostie s crezi c un avocatei exclus din barou, care
st la rcoare i citete din Forbes, poate s cumpere aciuni
la Valuenow de o mie de dolari, continua Whiz.
FRAI A 15
La drept vorbind, n clipa aceea un asemenea lucru prea
efectiv o enormitate. Rook spumega, pe cnd membrii
cercului de nvestitori ncepeau s-l arate cu degetul n
tcere.
Ai cumprat ceva? ntreb Beech.
Nici vorb. N-am putut s m apropii. n plus, mai toate

firmele on-line cu tehnic avansata sunt nfiinate cu bani

dubioi. Nu m bag n chestii de-astea.
i ce preferi? se interesa rapid Beech, incapabil s-i
cenzureze curiozitatea.
Valoarea. nvestiia pe termen lung. Nu m grbesc.
Ascultai ce v spun, cazul sta e o bazaconie scornit de
nite biei care vor s ctige-un ban nemuncit.
Whiz gesticula n direcia lui Rook, care ncepuse s se lase
n scaun. Prea ct se poate de credibil i legitim.
Cazul lui Rook se ntemeia pe zvonuri, pe speculaii i pe
mrturia lui Picasso, un mincinos notoriu.
Ai vreun martor? ntreb Spicer.
N-am nevoie, rspunse Whiz i se aez la loc. Fiecare
dintre cei trei judectori mzgli ceva pe un petic de hrtie.
Deliberrile durar foarte puin, ajungndu-se imediat la
verdict. Yarber i Beech i ntinser hrtiuele lui Spicer, care
anun:
Cu dou voturi contra unu, decidem c prtul are
dreptate. Cazul este rezolvat. Cine urmeaz?
De fapt, cei trei votaser n unanimitate, dar oficial fiecare
verdict era dat cu dou voturi la unu. Asta i ddea fiecruia
un oarecare spaiu de manevr dac era luat la ntrebri mai
trziu.
Numai c Fria era bine privita la Trumble. Deciziile
membrilor ei erau rapide i pe ct posibil corecte. innd
cont de ct de ubrede erau unele dintre mrturiile auzite,
chiar s-ar fi putut spune c trioul de judectori dovedea o
acuratee de invidiat. Spicer prezidase ani de zile cazuri de
mic nsemntate, n spatele magazinului pe care-l avea
familia lui. i dibuia pe mincinoi de la o pot. Beech i
Yarder fcuser cariera n slile de judecat i nu tolerau

vorbria i amnrile la care apelau atia oameni.

Asta-i tot pentru azi, raporta T. Karl. Nu mai e nimic pe
rol.
Foarte bine. Curtea suspenda edina pn sptmna
viitoare.
T. Karl ni n picioare, cu buclele zbenguindu-i-se pe
umeri, i declar:
Curtea suspend edina. Ridicai-v.
Nimeni nu se ridic i nu fcu vreo micare cnd membrii
Friei prsir ncperea. Rook i banda lui se fcur mici,
punnd la cale fr ndoial urmtorul proces. Whiz iei
rapid.
Supraveghetorul-adjunct i paznicul plecar fr s fie
vzui. edina sptmnal de judecat era unul dintre cele
mai bune spectacole de la Trumble.
2
Dei fcuse parte din Congres paisprezece ani, Aaron Lake
mergea singur cu maina prin Washington. Nu avea nevoie de
oferi, asisteni sau bodiguarzi i nici nu i-i dorea. Uneori
avea parte de compania unui angajat care lua notie ns de
obicei i plcea s se bucure singur de linitea traficului din
D.C. i s asculte muzic la chitar clasic la instalaia
stereo. Muli dintre prietenii lui, mai cu seam cei care
dobndiser statutul de preedinte sau de vicepreedinte,
dispuneau de maini mai mari i de oferi. Unii aveau chiar
limuzine.
Nu i Lake. Pentru el asta nsemna o pierdere de timp, de
bani i de intimitate. Chiar dac ar fi vizat un post mai bun,
tot nu i-ar fi dorit s se trezeasc i cu un ofer n preul
biletului. Pe lng asta, i plcea s fie singur. Biroul lui era o
cas de nebuni. Avea cincisprezece oameni care zburau dintr-

o parte n alta, rspundeau la telefon, deschideau dosare i-i

slujeau pe oamenii din Arizona care-l fcuser s ajung la
Washington. Ali doi nu fceau altceva dect s strng
fonduri. Trei angajai reueau s-i aglomereze i mai mult
coridoarele care erau oricum nguste i s consume mai mult
timp dect meritau.
Era vduv, tria singur i avea n Georgetown o csua
care-i plcea foarte mult. Ducea o via retras, pind
destul de rar pe scena mondena care-i atrsese n primii ani
att pe el, ct i pe soia lui.
Se ncadra pe oseaua de centura, n mijlocul unui trafic
lent i precaut din cauza unei ninsori slabe. Trecu repede
prin punctul de control al CIA aflat la sediul de la Langley i
observa mulumit c locul preferat de parcare l atepta,
supravegheat de doi ageni din serviciul de paz mbrcai n
civil.
Domnul Maynard ateapt, spuse grav unul dintre ei,
deschiznd ua, pe cnd cellalt i lua servieta.
Avea i puterea privilegiile ei.
Lake nu se ntlnise niciodat cu directorul CIA la Langley.
Discutaser de dou ori pe Capitol Hill mai demult, pe
vremea cnd nenorocitul se deplasa pe picioarele lui. n
prezent Teddy Maynard era imobilizat ntr-un scaun cu rotile
i avea dureri necontenite, aa nct chiar i senatorii se
deplasau la Langley cnd avea nevoie de ei. Maynard l
convocase pe Lake de ase ori n paisprezece ani, dar era un
om ocupat. De obicei problemele de interes secundar erau
rezolvate de asociai.
Barierele
de
securitate
se
prbuir
n
jurul
congresmanului, n timp ce i croia drum mpreuna cu
nsoitorii lui n inima cartierului general al CIA. Cnd ajunse

la apartamentul domnului Maynard, Lake mergea un pic mai

seme, cu o uoar urm de fudulie. Nu se putea abine.
Sentimentul puterii era mbttor.
Teddy Maynard trimisese dup el.
nuntrul camerei spaioase, ptrate i fr ferestre creia
neoficial i se spunea buncrul, directorul era singur i se
uita fr o expresie anume la un ecran lat pe care apruse
figura congresmanului Aaron Lake. Era o fotografie recent,
fcut la un dineu caritabil care avusese loc cu trei luni n
urm, cnd Lake buse o jumtate de pahar de vin, minease
doar nite pui la cuptor, fr desert, se dusese acas cu
maina personal i se culcase nainte de ora unsprezece.
Fotografia era atrgtoare pentru c i Lake era avea un
pr blond-rocat, nevopsit i fr fire albe, ochi albatri, o
brbie ptrat i dini extrem de frumoi. Avea cincizeci i
trei de ani i mbtrnea minunat. Trgea de vsle cte o
jumtate de or pe zi la un simulator i avea colesterolul 160.
Nu i se gsise niciun obicei prost. i plcea compania
femeilor, ndeosebi cnd era important s te afiezi cu cte
una. Relaia lui stabila era o vduva de aizeci de ani din
Bethesda, al crei fost so fcuse avere ca lobbyist.
Ambii lui prini muriser. Singurul su copil era nvtor
n Santa Fe. Cea care-i fusese soie timp de douzeci i nou
de ani murise n 1996 din cauza unui cancer ovarian. Dup
doar un an i murise i prepelicarul de treisprezece ani, iar
din clipa aceea congresmanul Aaron Lake rmsese cu
adevrat singur. Era catolic, chiar dac asta nu prea mai
conta, i asista la liturghie cel puin o dat pe sptmna.
Teddy aps pe buton i chipul de pe ecran dispru.
Lake nu era cunoscut dincolo de Beltway, n primul rnd
fiindc nu-i plcea s se umfle n pene. Dac avea aspiraii

legate de un post mai bun, i le pzea cu grij. La un

moment dat i se pomenise numele ca posibil candidat la
funcia de guvernator al Arizonei ns inea prea mult la
Washington. Se ddea n vnt dup furnicarul, anonimatul i
viaa citadin din Georgetown, precum i dup restaurantele
bune, librriile aglomerate i puzderia de cafenele. i plceau
teatrul i muzica, iar alturi de rposata lui soie nu scpase
niciunul dintre evenimentele de la Kennedy Center.
La Capitol Hill, Lake era cunoscut ca un congresman
inteligent i srguincios, care tie ce spune, era cinstit i loial
pn la fanatism i manifesta o contiinciozitate extrem. Dat
fiind c printre alegtorii lui se numrau patru contractori
importani din domeniul aprrii, devenise expert n materie
de tehnic militar. Era preedinte al Comisiei Senatoriale
pentru Serviciile Armate, aceasta fiind de fapt calitatea n
care ajunsese s-l cunoasc pe Teddy Maynard.
Teddy aps din nou pe buton, fcnd s reapar figura lui
Lake. Erau foarte rare cazurile cnd avea un gol n stomac,
din moment ce era un veteran cu o experien de cincizeci de
ani n domeniul rzboaielor dintre serviciile secrete. Se ferise
din calea gloanelor, se ascunsese sub poduri, nghease n
muni, otrvise doi spioni cehi, mpucase un trdtor la
Bonn, nvase apte limbi, luptase n Rzboiul Rece,
ncercase s mpiedice declanarea urmtorului i trecuse
prin mai multe aventuri dect ali zece ageni la un loc, dar
tot i se pusese un nod n gt cnd se uitase la chipul
nevinovat al congresmanului Aaron Lake.
n numele CIAului, era pe punctul de a face un lucru pe
care agenia nu-l mai ndrznise pn atunci.
ncepuser cu o sut de senatori, cincizeci de guvernatori
i patru sute treizeci i cinci de congresmeni cu totii pe

lista suspecilor posibili i rmseser cu unul singur.

Aaron Lake, reprezentantul statului Arizona.
Teddy aps pe buton i imaginea de pe perete dispru.
Avea picioarele acoperite cu o cuvertur. Purta aceleai haine
zi de zi -un pulover en coeur al marinei, o cma alb i un
papion discret, i manevra scaunul cu rotile pn n
apropierea uii i se pregti s-i ntmpine candidatul.
n timpul celor opt minute de ateptare, Lake fu servit cu o
cafea i nite fursecuri pe care le refuz. Avea un metru
optzeci, inea foarte mult la aspectul personal, iar Teddy s-ar
fi minunat din cale-afar dac l-ar fi surprins mncnd
fursecuri. Din ce se tia la CIA, Lake nu se atingea de zahr.
Absolut deloc.
n schimb, cafeaua era tare i, pe msura ce sorbea din ea,
i revzu n treact cercetrile efectuate. Scopul mtlnirii era
o discuie despre fluxul alarmant al artileriei de pe piaa
neagr, a crei destinaie era zona Balcanilor. Avea la el dou
rapoarte care nsumau optzeci de pagini la dou rnduri,
pline de date asupra crora zbovise pn la dou noaptea.
Nu era sigur de ce-l chema domnul Maynard la Langley ca s
vorbeasc despre aa ceva, dar inea neaprat s fie n tem.
Se auzi zbmitul discret al unei sonerii, ua se deschise,
iar directorul CIA se ivi n scaunul cu rotile, nvelit n
cuvertura i artndu-i din plin cei aptezeci i patru de
ani. Cu toate acestea, avea o strngere de mn ferm, poate
i din cauza faptului c trebuia s-i mping n permanen
cruciorul. Lake intr dup el n camera, lsndu-i pe cei doi
duli absolveni de colegiu s pzeasc ua.
Se aezar fa n fa, de o parte i de alta a unei mese
foarte lungi, care se ntindea pn la acel capt al ncperii
unde peretele mare i alb servea drept ecran. Dup cteva

scurte preliminrii, Teddy aps pe un buton, fcnd s

apar o nou figur. Urmtoarea apsare pe buton cufund
camera n semintuneric. Lui Lake i plcea sistemul sta
apsai pe nite butonae i te trezeai imediat cu o serie de
imagini de mare fidelitate. Fr ndoial c n ncpere
existau
suficiente
dispozitive
electronice
pentru
monitorizarea pulsului de la zece metri.
l recunoti? ntreb Teddy.
Posibil. Cred c i-am mai vzut mutra pe-undeva.
E Natali Cenkov. Fost general, la ora actual membru n
ce-a mai rmas din parlamentul rus.
Alias Natty, spuse Lake cu mndrie.
n carne i oase. Comunist convins, are legturi strnse
cu armata, o minte brici i o personalitate care d pe-afar, e
foarte ambiios, nu tie ce-i aia mil, iar n clipa asta e cel
mai periculos om de pe pmnt.
Nu tiam.
O nou apsare pe buton fcu s apar o alt fa, de data
asta un chip de piatr, sub un chipiu de parad.
Iar el e Iuri Golin, al doilea om din ce-a mai rmas din
armata rus. Cenkov i Golin au planuri mari.
Imaginea urmtoare prezenta harta unei pri a Rusiei,
situat la nord de Moscova.
S-au pus pe strns arme n regiunea asta, spuse Teddy.
De fapt se fur singuri, fiindc prad armata rus, dar
chestia cu adevrat importanta e c le cumpr de pe piaa
neagr.
De unde vin banii?
De peste tot. Dau petrol la schimb pentru instalaii
radar israeliene. Traficheaz droguri i fac rost de tancuri
fabricate de chinezi prin Pakistan. Cenkov are relaii strnse

cu nite mafioi, dintre care unul a cumprat nu de mult o

fabric n Malaiezia unde nu se fac dect arme de asalt. E o
chestie cu multe ramificaii. Cenkov e foc de iste, are un
coeficient de inteligen foarte mare. Probabil c e genial.
Teddy Maynard nsui era un geniu, iar dac acorda acest
titlu altcuiva, congresmanul Lake l credea fr rezerve.
i cine-o s fie atacat?
Teddy nu ddu atenie ntrebrii fiindc nu era pregtit s
rspund.
Uit-te la oraul Vologda. E cam la apte sute de
kilometri est de Moscova. Sptmna trecut am observat
aizeci de Vetrov-uri care au ajuns ntr-un depozit de-acolo.
Dup cum tii, Vetrov-ule
Echivalentul rachetelor noastre Tomahawk Cruise, dar
cu juma de metru mai lung.
Exact. Dac tragem linie, doar n ultimele nouzeci de
zile au adus trei sute de buci. Iat i oraul Rbinsk, la
sud-vest de Vologda i nu foarte departe.
Cunoscut pentru resursele de plutoniu.
Da, cu tona. Destul ca s asigure producerea a zece mii
de focoase nucleare. Cenkov, Golin i oameii lor controleaz
ntreaga regiune.
Controleaz?
Da, printr-o reea de gangsteri de prin partea locului i o
serie de uniti militare. Cenkov i-a instalat oamenii.
Pentru ce i i-a instalat?
Teddy aps pe un alt buton i imaginea de pe perete
dispru. Dar lumina rmase slab, aa nct atunci cnd
vorbi din cealalt parte a mesei o fcu aproape din ntuneric.
Puciul pndete dup col, domnule Lake. Ni se
adeveresc cele mai rele temeri. Societatea i cultura rus se

duc de rp. Democraia e o glum, iar capitalismul un

comar. Am crezut c putem coloniza toat ara asta
blestemat cu Medonalds-uri i-a ieit un dezastru.
Muncitorii nu sunt pltii, dar au noroc fiindc i-au pstrat
locurile de munc. Rata omajului e de douzeci la sut.
Copiii mor fiindc nu au medicamente. La fel ca o mulime de
aduli. Zece la sut din populaie n-are unde s stea.
Douzeci la sut face foamea. Lucrurile se nrutesc de la o
zi la alta. ara a fost spoliata de mafioi. Credem c-au fost
furai i scoi din ar cel puin cinci sute de miliarde de
dolari. Nu se ntrevede nimic bun. E momentul ideal pentru o
mn forte, un nou dictator care s le promit oamenilor c-o
s le readuc stabilitatea pierdut. ara plnge dup un
conductor, iar domnul Cenkov a decis c friiele se afl n
mna lui.
Plus c are armata la degetul mic.
i nici nu-i trebuie altceva. Puciul o sa aib loc fr
vrsare de snge, fiindc oamenii sunt pregtii i-l ateapt.
O s-l poarte pe brae pe Cenkov, care la rndul lui o s
conduc parada din Piaa Roie, sfidnd Statele Unite i
invitndu-le s-i stea n cale dac le d mna. Oamenii or s
se uite iar la noi ca la nite ticloi.
Ceea ce-nseamn c ne ntoarcem la rzboiul rece,
spuse Lake, rostind ultimele cuvinte cu jumtate de gur.
N-o s mai aib nimic rece. Cenkov vrea s se extind,
s rectige fosta Uniune Sovietic. Are o nevoie disperat de
bani, aa c-o s-i ia sub form de pmnturi, fabrici, petrol
sau recolte. O s provoace mici rzboaie n regiune, pe care o
s le ctige n doi timpi i trei micri.
Pe perete apru o nou hart. Lake se vzu pus n faa
Fazei nti a noii ordini mondiale. Teddy i continua

explicaiile netulburat.
Bnuiesc c-o s dea iama prin rile baltice i-o s
rstoarne guvernele din Estonia, Letonia i Lituania. Pe urm
o s se-ndrepte spre fostul bloc estic i-o s cad la-nvoial
cu o parte din comunitii de-acolo.
Congresmanul urmri extinderea Rusiei fr s scoat o
vorb. Previziunile lui Teddy erau ct se poate de sigure i
limpezi.
i chinezii? ntreb Lake.
Numai c Teddy nu terminase cu Europa de Est. Aps pe
buton, iar harta se schimb.
Aici o s ne vedem prini n joc.
n Polonia?
Da. Aa se ntmpl mereu. La ora asta, naiba tie de
ce, Polonia e membr NATO. Ia gndete-te. Polonia
semneaz documentele prin care se oblig s ajute la
protejarea noastr i a Europei. Cenkov reconstituie Rusia de
altdat i se uit cu jind spre vest. La fel ca Hitler, numai c
asta s-a uitat spre est.
i de ce sa vrea Polonia?
Hitler de ce-a vrut-o? Era ntre el i Rusia. i ura pe
polonezi i era gata s declaneze un rzboi. Pe Cenkov l
doare undeva de Polonia, nu vrea dect s-o controleze. i s
distrug NATO.
E dispus s rite un al treilea rzboi mondial?
Dup apsarea mai multor butoane, ecranul redeveni un
simplu perete i se aprinser din nou luminile. Demonstraia
audio-vizual luase sfrit i era momentul pentru o discuie
i mai serioas. Durerea i sgeta picioarele lui Teddy, care
nu se putu abine i se ncrunt.
La asta nu pot s rspund, spuse el. tim o mulime de

lucruri, dar nu i ce gndete individul. Se mic pe tcute,

i plaseaz oamenii i organizeaz totul. S tii c nu e ceva
complet neateptat.
Bineneles c nu e. De opt ani ni se tot flutura
scenariile astea, dar am sperat mereu c n-o s se ntmple
nimic.
Se ntmpl, domnule congresman. Cenkov i Golin i
elimin opozanii chiar n timp ce stm de vorb.
Cum arat treaba asta n timp?
Teddy se mic din nou sub cuvertur i ncerc o poziie
nou ca s-i calmeze durerile.
E greu de spus. Dac e detept i e, fr discuie o
s atepte pn-o s ias lumea-n strad. Cred c peste un
an, Natty Cenkov o s fie cel mai cunoscut om din lume.
Un an, rosti Lake ca pentru sine, de parc tocmai i s-ar
fi rostit condamnarea la moarte.
Urm o pauz lung, n timpul creia congresmanul
contempla sfritul lumii. Iar Teddy nu-i propuse s-l
ntrerup. Acum golul pe care-l avea n stomac era
considerabil mai mic. i plcea foarte mult de Lake. Era ntradevr foarte artos, articulat i inteligent. Se opriser
asupra cui trebuia.
Era candidatul ideal.
Dup o cafea i un telefon la care Teddy trebui sa
rspund -era vicepreedintele cei doi se rentlnir i
continuara discuia. Congresmanului i prea bine c Teddy
avea att de mult timp pentru el. Dei ruii se pregteau de
atac, ddea impresia unui calm desvrit.
Nu mai trebuie s-i spun ct de nepregtit e armata
noastr, zise el.
Nepregtit pentru ce? Pentru rzboi?

 Eventual. Dac suntem nepregtii, se prea poate s

avem parte de rzboi. Dac suntem puternici, l evitm. La
ora asta Pentagonul nu poate face lucrurile care i-au mers n
1991, n Rzboiul din Golf.
Suntem la aptezeci la sut din capacitate, spuse Lake
sigur pe sine, dat fiind c se simea pe un teren familiar.
aptezeci la sut din capacitate nseamn rzboi,
domnule Lake. Un rzboi pe care n-avem cum s-l ctigm.
Cenkov cheltuiete toi banii furai pe tehnica militar nou.
Noi reducem bugetele i srcim armata. Vrem doar s
apsam pe butoane i s lansm bombe inteligente, ca s nu
curg niciun strop de snge american. Pe cnd Cenkov o s
aib dou milioane de soldai flmnzi, nerbdtori s lupte
i la nevoie s moar.
Pre de o clip Lake se simi mndru. Avusese curajul s
voteze mpotriva ultimului proiect de buget tocmai fiindc
prevedea reducerea cheltuielilor militare. Alegtorilor care i
dduser votul nu prea le convenise atitudinea lui.
Nu putei s-l dai n vileag pe Cenkov chiar acum?
ntreb el.
Nu. Nici n ruptul capului. Avem informaii extrem de
valoroase. Dac reacionm la ce face n clipa asta, o s tie
c suntem la curent. sta e ahul ntre spioni, domnule
Lake. E prea devreme ca s-l transformm n monstru.
La ce plan v-ai gndit? ntreb Lake cu ndrzneal.
Era o mic impertinena s-l ntrebi pe Teddy de planuri.
ntrevederea i atinsese scopul. nc un congresman
avusese parte de un instructaj suficient. Lui Lake i se putea
cere s plece dintr-o clip n alta, pentru ca n locul lui s-i
fac apariia cine tie ce alt congresman i preedinte de
comisie.

ns Teddy avea planuri mari i abia atepta s le

mprteasc.
Mai sunt dou sptmni pn la desemnarea
candidatului pentru New Hampshire. Avem patru republicani
i trei democrai care spun cu toii acelai lucru. Niciun
candidat nu e de acord cu sporirea cheltuielilor pentru
aprare. Ne-am trezit cu un excedent bugetar minunea
minunilor i fiecare are cte-o sut de idei despre cum s-l
cheltuiasc. O grmada de imbecili. Acum civa ani am avut
un deficit bugetar uria, iar Congresul cheltuia banii mai
repede dect puteau fi tiprii. Acum avem surplus i gndul
lor e doar la ciolan.
Congresmanul Lake i feri privirea o secund, dup care
se decise s lase de la el.
mi pare ru, spuse Teddy, dndu-i seama c fcuse o
gaf. Congresul n ansamblu e iresponsabil, dar avem muli
congresmeni de isprava.
Nu trebuie s-mi spunei.
Oricum, au aprut o mulime de clone. Acum dou
spt-mni aveam ali finaliti. Cei de-acum arunc amndoi
cu noroi i se njunghie unul pe altul, chipurile n folosul
statului stuia care e al aselea din coad ca mrime. E o
prostie.
Teddy se opri cteva clipe, fcu o grimasa i ncerc s-i
mite cumva picioarele care nu-i mai erau de niciun folos.
Avem nevoie de-un om nou, domnule Lake, i credem c
dumneata eti acela.
Prima reacie a lui Lake fu s-i reprime risul, lucru pe
care l fcu zmbind i apoi tuind. ncerca s se cenzureze i
rosti:
V arde de glume.

 tii bine c nu glumesc, domnule Lake, spuse Teddy pe

un ton grav, fcndu-l pe Aaron Lake s-i dea seama c de
fapt czuse ntr-o curs bine ntins.
Lake i drese vocea i reui n cele din urm s-i ia o
expresie serioas.
n regul, ascult.
E foarte simplu. Ba chiar a spune c e o simplitate care
confer frumusee. Ai ajuns prea trziu ca s te mai nscrii n
cursa pentru New Hampshire i oricum nu conteaz. Las-i
pe ceilali s se ia la har. Ateapt pn se termin, iar
dup aceea uluiete-i pe toi anunndu-i candidatura la
preedinie. Muli or s se-ntrebe: Cine dracu-i Aaron Lake?
Foarte bine. Asta i vrem. Or s afle nu peste mult vreme.
La nceput, platforma ta o s aib un singur punct forte.
Totul o s se lege de cheltuielile militare. O s fii un fel de
mesager al soiii i-o s faci previziuni sumbre despre felul
cum slbete armata noastr. O s atragi atenia tuturor
cnd o s propui dublarea cheltuielilor militare.
Dublarea?
Ai vzut c-a mers? Te-am fcut atent. Dublarea pe
durata mandatului de patru ani.
Dar de ce? Trebuie s cheltuim mai mult pentru aramt,
dar o cretere cu sut la sut e exagerat.
Nu i dac ne aflam n faa unui alt rzboi, domnule
Lake. Un rzboi n care apsam pe butoane, lansm mii de
rachete Tomahawk i fiecare atac cost un milion de dolari.
Ce naiba, anu trecut n porcria aia de Balcani a fost ct peaci s rmnem n pan. Nu mai avem de unde s scoatem
soldai, marinari i piloi, domnule Lake. O tii foarte bine.
Armata are nevoie de bani ca s recruteze tineri. Stm prost
la toate capitolele -soldai, proiectile, tancuri, avioane i

portavioane. La ora asta Cenkov acumuleaz, iar noi nu.

Reducem n continuare cheltuielile i dac-o s-o inem aa
nc o administraie, suntem mori.
Teddy ridic vocea, gata s se nfurie, iar cnd rosti
suntem mori, Aaron Lake aproape c simi pmntul
cutremurndu-i-se
sub
picioare
din
cauza
bombardamentelor.
De unde vin banii? ntreba el.
Pentru ce?
Pentru armat.
Teddy pufni dezgustat, iar apoi spuse:
De unde vin ntotdeauna. E cazul s-i aduc aminte c
avem excedent bugetar, domnule?
Nu tim cum s-l cheltuim mai repede.
Bineneles. Uite ce-i, domnule Lake, nu te neliniti din
cauza banilor. Imediat dup ce-o-s faci anunul, o s tragem
o sperietura grozav poporului american. La nceput lumea o
s cread c nu eti n toate minile i c eti un icnit din
Arizona care vrea s produc i mai multe bombe. Dar o s-i
facem s sar din scaune. O s cream o criz la cellalt capt
al lumii i dintr-o dat Aaron Lake o s fie privit ca un
vizionar. Totul e o problema de sincronizare. ii un discurs
despre ct de slab e poziia noastr n Asia i nu te ascult
aproape nimeni. Producem acolo nite evenimente care in
lumea cu sufletul la gura i intri brusc n centrul ateniei.
Aa or s se petreac lucrurile pn la sfritul campaniei.
Aici o s ne ocupm de acumularea tensiunii. O s dm
publicitii rapoarte, o s crem situaii, o s manipulm
mass-media i o s-i punem adversarii n situaii jenante.
Sincer s fiu, domnule Lake, nu cred c o s fie din caleafar de greu.

 Vorbii de parc ai mai fcut asemenea lucruri.

Nu. Ce-i drept, ne-am ocupat de nite chestii
neobinuite, firete, ca s aprm ara. Dar n-am ncercat
niciodat s schimbam rezultatele unor alegeri prezideniale,
mrturisi Teddy cu o umbr de regret.
Lake i mpinse ncet scaunul, se ridic, i dezmori
braele i picioarele i se plimb de-a lungul mesei pn n
captul ncperii. i simea picioarele mai grele. Avea pulsul
accelerat. Czuse n capcana care-i fusese pregtit.
Se ntoarse la locul lui.
N-am destui bani, ncerc el s se eschiveze, tiind ns
c i se adresa cuiva care se gndise deja i la asta.
Teddy surse, ddu din cap i se prefcu adncit n
gnduri. Casa din Georgetown a lui Lake valora patru sute de
mii de dolari. Congresmanul avea cam jumtate din aceast
sum depus n fonduri mutuale i nc o sut de mii n
obligaiuni. Nu existau datorii importante. n contul de
realegere avea patruzeci de mii de dolari.
Un candidat bogat n-ar fi atrgtor, spuse Teddy i
aps pe un alt buton.
Pe perete aprur alte imagini, de data asta foarte clare i
n culori.
Banii n-or s fie o problem, domnule Lake, declar el
mult mai degajat. O s-i punem la plat pe contractorii din
industria de aparare. Uit-te aici, continu el, agitndu-i
mna dreapt, ca i cum Lake n-ar fi fost sigur unde anume
trebuia s priveasc. Anul trecut industria aerospaial i de
aparare a ctigat aproape dou sute de miliarde. O s lum
doar o mic parte.
Ct de mic?
Atta ct ne trebuie. La modul realist, putem strnge de

la ei o suta de milioane.
Dar nu-i putei ascunde.
Nu fi foarte sigur, domnule Lake. i oricum, nu-i face
griji. Banii sunt treaba noastr. Dumneata ine discursuri,
f-te cunoscut i desfoar campania. Or s vin i banii. La
nceputul lui noiembrie, alegtorii americani or s fie att de
ngrozii de Armaghedon, c n-o s-i mai intereseze ct ai
cheltuit. O s fie o victorie zdrobitoare.
Prin urmare, Teddy Maynard i oferea un succes de
proporii. Lake tcu, buimac i uluit, holbndu-se la cifrele
afiate pe perete o sut nouzeci i patru de miliarde, de la
aprare i industria aerospaial. Bugetul armatei pentru
anul trecut fusese de dou sute aptezeci de miliarde.
Dublarea sumei nsemna cinci sute patruzeci de miliarde
dup patru ani, moment n care contractorii ar fi renceput
s se mbogeasc. Plus muncitorii! Creteri salariale
spectaculoase! Locuri de munc pentru toi!
Candidatul Lake avea s fie susinut cu bani de directori i
cu voturi de sindicate. ocul iniial ncepu s se diminueze,
iar simplitatea planului lui Teddy iei la iveal. Strnge bani
de la cei care au de ctigat. Sperie-i pe alegtori i f-i s se
mbulzeasc la urne. Ctig detaat. i n felul sta salveaz
lumea.
Teddy l ls s mediteze cteva clipe, dup care spuse:
Cele mai multe lucruri o s le facem prin CAPl-uri.
Sindicate, productori, directori, grupuri ale oamenilor de
afaceri la capitolul grupurilor politice dornice de aciune
stm bine. i putem s tofiinm altele noi.
Lake le nfiina deja n gnd. Sute de CAP-uri, capabile s
aduc mai muli bani dect la orice alte alegeri de pn
atunci. ocul dispruse cu totul, nlocuit de farmecul i

emoia unei asemenea idei. Prin minte i treceau o puzderie

de ntrebri: Cine-o s fie vicepreedinte? Cine o s se ocupe
de organizarea campaniei? Cine o s fie eful staffului de
campanie? Unde s-mi anun candidatura?
Comitete de aciune politic (n. Tr.).
S-ar putea s mearg, rosti el cu o voce stpnit.
A, o s mearg precis, domnule Lake. Ai ncredere n
mine. E ceva vreme de cnd punem la cale povestea asta.
Ci oameni sunt la curent?
Foarte puini. Ai fost ales cu mare grij, domnule Lake.
Am examinat o sumedenie de candidai poteniali, iar numele
dumitale a ieit mereu n fa. i-am verificat trecutul.
Plictiseal mare, nu?
Cam aa ceva. Chit c relaia pe care-o ai cu
domnioara Val-otti m preocupa. A divorat de dou ori i-i
place s ia calmante.
Nu tiam c am o relaie cu domnioara Valotti.
Ai fost vzut recent cu ea.
Suntei cu ochii-n patru, aa-i?
Nu te ateptai?
Ba da.
Ai dus-o la o chestie simandicoas n sprijinul femeilor
oprimate din Afganistan. Hai s fim serioi.
Dintr-o dat, cuvintele lui Teddy parur reci i ncrcate de
sarcasm.
N-am vrut s merg.
Pi atunci nu te duce. Nu te bga n porcarii de-astea.
Las-le pentru ia de la Hollywood. Valotti nu-i bun dect
s te vre-n buclucuri.
Altcineva? ntreb Lake, adoptnd o poziie pronunat
defensiv.

Viaa lui personal fusese destul de insipida de cnd

rmsese vduv. Deodat, descoperirile fcute i produser
un sentiment de mndrie.
Nu cine tie ce, spuse Teddy. Domnioara Benchley pare
o persoana stabila i e o companie foarte plcut.
A, mersi frumos.
O s te piseze cu avorturile, dar n-o s fii primul.
E o problem care-a ajuns s scie, decreta Lake.
Pe el, unul, l scia oricum. Se declarase ba n favoarea,
ba mpotriva avorturilor, ba ca susintor al drepturilor
reproducerii, ba ca adversar al lor, ba n sprijinul opiunii
libere, ba n sprijinul copilului, ba mpotriva femeilor, ba
simpatizantul lor neabtut, n paisprezece ani petrecui la
Capitol Hill fusese hituit pe ntregul teren minat al
avorturilor i: se umpluse de snge la fiecare noua micare
strategic.
Avorturile nu l mai speriau, sau cel puin nu la ora aceea.
II ngrijora incomparabil mai mult felul n care i scormoneau
trecutul cei de la CIA.
Despre Green Tree nimic? ntreb el.
Teddy fcu un gest de lehamite cu mna dreapt.
Au trecut douzeci i doi de ani. N-a fost condamnat
nimeni. Partenerul dumitale a dat faliment i a fost inculpat,
dar juriul l-a lsat s scape. Or s ias la iveal i astea,
nimic nu rmne ascuns o venicie. Dar sincer vorbind,
domnule Lake, o s avem grija ca lumea s fie atent la
altceva. Intrarea n curs n ultima clip are un mare avantaj.
Presa n-o s aib mult timp s scormoneasc prin rahat.
Triesc singur. Pn acum a existat doar un preedinte
necstorit.
Eti vduv i ai fost soul unei doamne foarte drgue,

care s-a bucurat de un mare respect i aici, i n teritoriu. No s fie o problem. Ai ncredere.
Dar ce anume v ngrijoreaz?
Nimic, domnule Lake. Absolut nimic. Eti un candidat
solid, cu anse foarte mari de a fi ales. n ce ne privete, o s
crem probleme i temeri i o s facem rost de bani.
Lake se ridic din nou i mai fcu un tur de camer,
trecndu-i minile prin pr, scrpinndu-i brbia i
ncercnd s-i pun ordine n gnduri.
Am multe ntrebri, spuse el.
Poate c reuesc s rspund la o parte din ele. Hai s ne
vedem i mine, tot aici i la aceeai or. Pn atunci,
gndete-te, domnule Lake. Ne preseaz timpul, dar e normal
s-i acorzi omului douzeci i patru de ore nainte s ia o
asemenea hotrre.
Faa lui Teddy se destinse ntr-un zmbet la rostirea
ultimelor cuvinte.
E o idee minunat. Dai-mi voie s m gndesc. Mine
v dau rspunsul.
Nu tie nimeni c-am stat de vorba.
Firete.
3
Ca spaiu, biblioteca de drept ocupa exact un sfert din
suprafaa ntregii biblioteci de la Trumble. Se gsea ntr-un
col i era desprit de un perete din crmid roie i sticl,
ridicat cu meteug din banii contribuabilului. n interiorul
bibliotecii de drept, rafturile cu cri ndelung folosite se aflau
foarte aproape unul de cellalt, aa nct deinuii se
strecurau cu mare greutate printre ele. Lng perei fuseser
amplasate mese pe care se gseau maini de scris, computere
i suficiente instrumente de lucru ca s ai impresia c ai

intrat n biblioteca unei companii importante.

Biblioteca de drept era administrat de Frie. Toi
deinuii aveau voie s-o foloseasc, bineneles, dar una
dintre legile nescrise ale locului era c trebuia s ceri voie ca
s rmi acolo o durata anume. Poate c nu era vorba chiar
de permisiune, dar n orice caz erai obligat s anuni.
Judectorul Joe Roy Spicer din Mississippi ctiga
patruzeci de ceni pe or fiindc mtura pe jos i ndrepta
mesele i rafturile. Tot el arunca gunoiul i n general era
considerat un porc cnd venea vorba de felul cum se ocupa
de munca de jos. Judectorul Hatlee Beech, bibliotecarul, era
cel mai bine pltit, ctignd cincizeci de ceni pe or. Fcea
mare caz de volumele lui i se mpungea frecvent cu Spicer
din cauza felului cum trebuiau ngrijite. Judectorul Finn
Yarber, fost preedinte al Curii Supreme din California, era
pltit cu douzeci de ceni pe or ca informatician. Salariul
lui era cel mai mic fiindc Yarber tia foarte puin despre
cumputere.
De obicei, cei trei petreceau ntre ase i opt ore n
biblioteca de drept. Dac unul dintre deinuii de la Trumble
avea o problem juridica, fixa pur i simplu o mtlnire cu
unul dintre membrii Friei i le fcea o vizit n cmru.
Hatlee Beech era expertul n materie de sentine i apeluri.
Finn Yarber se ocupa de falimente, de divoruri i de neplata
pensiei alimentare. Joe Roy Spicer nu avea o pregtire de
specialitate i prin urmare nu-i fusese atribuit un domeniu
anume. i de fapt nici nu i-ar fi dorit. n grija lui intrau
mecheriile.
Regulamentul strict interzicea Friei s ncaseze onorarii
pentru activitile juridice ns aceste reguli contau foarte
puin, n fond, erau cu toii nite delincveni condamnai, iar

dac puteau s fac rost discret de nite bani de afar, nu

aveau de ce s existe nemulumiri. Sentinele erau o surs de
ctig sigur. Cam un sfert din deinuii de la Trumble
primiser sentine mai mari dect ar fi trebuit. Beech era n
stare s cerceteze cazurile peste noapte i s depisteze
fisurile. Cu o lun n urm, anulase patru ani din sentina
unui tnr cruia i se dduser cincisprezece. Familia
acceptase s plteasc, iar Fria ctigase cinci mii de
dolari, cel mai mare onorariu primit pn n prezent. Spicer
aranjase depunerea banilor ntr-un cont secret cu ajutorul
avocatului lor din Neptune Beach.
n spatele bibliotecii de drept, dincolo de rafturi i practic
imposibil de vzut din ncperea principal, fusese amenajata
o mic sal de conferine. Ua ei avea o fereastra mare, dar
nimeni nu-i ddea osteneala s arunce vreo privire
nuntru. Fria se retrgea acolo pentru treburile ei discrete.
ncperii i se spunea simplu camera.
Spicer tocmai se ntlnise cu avocatul lor, care le adusese
corespondena, cteva scrisori extrem de interesante. nchise
ua i scoase un plic din dosar, agitndu-l ca s-i fac ateni
pe Beech i Yarber.
E galben, spuse el. Drgu, nu? E pentru Ricky.
De la cine? ntreb Yarber.
Curtis din Dallas.
Bancherul? fcu Beech stmit.
Nu, Curtis e la cu magazinele de bijuterii. Ia ascultai.
Spicer despturi scrisoarea, trimis tot pe o hrtie galben i
de calitate. Zmbi, i drese vocea i ncepu s citeasc:
Drag Ricky, scrisoarea ta din opt ianuarie m-a fcut
s plng. Am citit-o de tri ori nainte s-o las din mn.
Bietul de tine. De ce te in acolo?

 Unde e? se interesa Yarber.

Ricky e nchis ntr-un centru dichisit pentru
recuperarea toxicomanilor, iar omul cu banii e unchiul lui
bogat. St acolo de-un an i i-a revenit, dar bestiile care
conduc centrul nu vor s-i dea drumul pn-n aprilie fiindc
au strns douzeci de miare pe lun de la unchiul cel avut,
care ine s-l tie nchis acolo i nu-i trimite niciun ban de
buzunar. i-ai adus aminte ct de ct?
Acum da.
M-ai ajutat la scenariu. Pot s merg mai departe?
Te rog.
Spicer citi n continuare:
mi vine s m sui n avion i s m iau personal de
piept cu nenorociii ia. Ct despre unchiu-tu, ce jigodie!
tia plini de parale ca el i fac socoteala c e de-ajuns daca
trimit bani, ca s nu fie nevoie s se implice. Cum i
spuneam, taic-meu a fost i el bogat, dar n-am vzut n
viaa mea om mai jalnic. mi cumpra o mulime de lucruri,
asta da, obiecte de care aveai nevoie cteva zile i care nu-i
mai spuneau nimic dup aceea. Dar n-a avut niciodat timp
de mine. Era bolnav, exact ca unchiu-tu. i trimit alturat
un cec de o mie de dolari, ca s-i ungi pe cei de la
aprovizionare dac ai nevoie de ceva. Abia atept s te vd n
aprilie, Ricky. Deja i-am spus nevesti-mii c n luna aceea se
organizeaz o expoziie internaional de diamante n
Orlando i vd c n-o intereseaz s vin cu mine.
Aprilie? ntreba Beech.
Da. Ricky e sigur c-o s i se dea drumul n aprilie.
Ce frumos, spuse Yarber cu un zmbet. Iar Curtis are
nevast i copii?
Curtis are cincizeci i opt de ani, trei copii aduli i doi

nepoi.
FRAI A 35
Unde-i cecul? ntreb Beech.
Spicer rsfoi cele cteva pagini i se opri la cea de-a doua.
Trebuie s fim siguri c poi s vii n Orlando, citi el.
Eti convins c-o s scapi n sfrit n aprilie? Te rog, spunemi c da. M gndesc la tine ceas de ceas. Am ascuns poza
ta ntr-un sertar al biroului i de cte ori te privesc n ochi,
mi dau seama c-ar trebui s fim mpreun.
S-i vin s veri i mai multe nu, zise Beech,
continund s surd. i e din Texas.
Sunt sigur c exista o mulime de bieei drgui n
Texas, spuse Yarber.
i niciunul n California?
Restul e liru-liru, aprecie Spicer, citind n grab.
Aveau timp berechet s-o parcurg pe ndelete mai trziu.
Lu cecul de o mie de dolari i l art celorlali doi. La
momentul oportun, acesta urma s ncap pe minile
avocatului lor, care avea s-l depun n contul lor secret.
Cnd l ardem? ntreb Yarber.
Stai s-i mai trimit nite scrisori. Ricky trebuie s-i
mai mprteasc niel nefericirea.
Ce-ar fi s-l bat unul dintre paznici, sau ceva de genul
sta? propuse Beech.
Acolo n-au paznici, replic Spicer. Ai uitat c e un
centru-pi-lot de recuperare? Au consilieri.
Dar tot centru de instituionalizare e, nu? Asta
nseamn pori, garduri i mai mult ca sigur vreo civa
paznici. Dar dac Ricky ar fi atacat la du sau la vestiar de
un caraghios cruia i-a czut cu tronc cum arat?
N-avem voie s-o dm pe agresiune sexual, se opuse

Yarber. Dac se sperie Curtis? Ar putea s cread c Ricky sa ales cu vreo boal sau mai tiu eu ce.
Scenariul prinse contur pe durata minutelor urmtoare,
cnd cei trei nscocir noi motive de nefericire pentru bietul
Ricky. Fotografia lui fusese luat de la un alt deinut, copiata
rapid de avocatul lor i trimisa la vreo cincisprezece prieteni
prin corespondena din America de Nord. Ea prezenta un
absolvent de colegiu care zmbea, un tnr foarte artos,
mbrcat cu toca i roba de ceremonie i innd n mini o
diplom.
Se decise ca Beech s se ocupe de noua turnura a
evenimentelor timp de cteva zile, iar apoi s scrie ciorna
urmtoarei scrisori adresate lui Curtis. Beech juca rolul lui
Ricky, iar n clipa aceea tinerelul fictiv i suferind i povestea
nefericirea pentru opt suflete caritabile diferite. Judectorul
Yarber era Percy, un alt tnr nchis pentru droguri,
recuperat, aflat n apropierea eliberrii i dornic s gseasc
un brbat mai n vrst, alturi de care s petreac nite
clipe pline de tlc. Percy aruncase cinci momeli i ncepuse
s umble ncet la toate mulinetele.
Joe Roy Spicer nu prea se pricepea la scris. El coordona
mecheria, contribuia la compunerea scenariului, avea grij
ca povetile s fie coerente i se ntlnea cu avocatul care
aducea corespondena. n plus, se ocupa de bani.
Ddu la iveal o alta scrisoare i anun:
Asta, onorate instane, e de la Quince.
Totul se opri n loc, iar Beech i Yarber i aintir privirile
asupra scrisorii. Quince era un bancher avut dintr-un orel
din Iowa, conform celor ase scrisori pe care le schimbase cu
Ricky. Ca i n cazul celorlali, cei trei l gsiser prin
intermediul unei reviste pentru homosexuali care fusese

ascuns ntre timp n biblioteca de drept. Fusese al doilea

care mucase momeala, dup ce primul devenise bnuitor i
dispruse. Fotografia lui Quince fusese fcut pe malul unui
lac, cnd individul nconjurat de toat familia i
dduse jos cmaa i lsase s i se vad burta mare i
braele slbnoage care, mpreuna cu nceputul de chelie,
completau tabloul. Era o poz nereuit, aleasa fr ndoial
de Quince pentru a face identificarea ct mai anevoioas,
dac i-ar fi venit cuiva o asemenea idee.
Vrei s-o citeti, Ricky, puiule? ntreba Spincer,
ntinzndu-i scrisoarea lui Beech, care o lu i se uita la plic.
Acesta era alb i nu avea adresa expeditorului, ci doar pe
cea a destinatarului, btut la main.
Tu ai citit-o? ntreba Beech.
Nu. Baga mare.
Beech scoase ncet din plic scrisoarea care era de fapt o
pagina de hrtie alb obinuit, btuta la o main veche, la
un rnd i cu o serie de paragrafe distincte. i drese glasul i
citi:
Drag Ricky, s-a aranjat. Nu-mi vine s cred c am
fcut-o, dar am reuit. Am folosit un telefon public i un
ordin de plat, ca s nu mi se poat da de urm cred c nam nicio codia . Firma din New York de care mi-ai vorbit a
fost excelent, foarte discret i plina de solicitudine. Sincer
s fiu, Ricky, mi-au tremurat chiloii de fric. Nici n-am visat
vreodat s rezerv locuri pentru o croazier a
homosexualilor. Dar tii ceva? A fost minunat i sunt tare
mndru de mine. Avem o cabin cu doua camere care
comunic, de o mie de dolari pe noapte, i abia atept.
Beech se opri i privi pe deasupra ochelarilor rmai
undeva la jumtatea nasului. Ambii lui colegi zmbeau,

savurnd fiecare cuvinel.

Ridicm ancora pe zece martie i mi-a venit o idee
grozav, continu Beech. Eu o s ajung n Miami pe nou,
aa c n-o s avem timp s ne ntlnim i s ne cunoatem.
Hai s ne vedem direct la bord, n cabin. Sosesc acolo
primul, iau cheia, pun ampania la rece i te atept. N-o s
ne distrm, Ricky? O s avem trei zile doar pentru noi. Eu zic
s nici nu plecm din camer.
Beech nu i putu reprima un zmbet, cltinnd n acelai
timp din cap n semn de dezgust.
Sunt foarte emoionat la gndul cltoriei noastre
mpreun, citi el mai departe. M-am decis pn la urm s
descopr cine sunt de fapt, iar tu mi-ai dat curajul s fac
primul pas. Dei nu ne-am ntlnit, Ricky, n-o s pot
niciodat s-i mulumesc ndeajuns. Te rog s-mi rspunzi
imediat la scrisoare i s confirmi. Ai grij, dragul meu Ricky.
Cu drag, Quince.
Cred c-o s vrs, spuse Spicer, ns fr a fi prea
convingtor. Erau foarte multe de fcut.
Hai s-l prlim, propuse Beech, iar ceilali acceptar
imediat
Ct? ntreba Yarber.
Cel puin o sut de mii, spuse Spicer. Familia lui are
bnci de doua generaii. tim c taic-su e nc activ n
domeniu, ceea ce nseamn c o s-o ia pe mirite dac poama
de fiu-su ajunge-n gura lumii. Pe de alt parte, Quince nui poate permite s fie scos de la porie, aa c o s plteasc
orict. E o situaie perfect.
Beech ncepuse deja s ia notie, ca i Yarber, de altfel.
Spicer se nvrtea prin cmru ca ursul plecat n
urmrirea przii. Ideile, limbajul adecvat, prerile i

strategiile, toate ieir treptat la iveal, iar nu peste mult

timp scrisoarea prinse contur. Beech ddu citire ciornei:
Drag Quince, m bucur tare mult c am primit
scrisoarea ta din paisprezece ianuarie. mi pare foarte bine cai fcut rezervarea pentru croaziera homosexualilor. Pare
nemaipomenit. Totui, ar fi o problem. N-o s fiu n stare s
ajung, i asta din cteva motive. Unul este c o s mi se dea
drumul abia peste civa ani. Nu sunt ntr-un centru de
tratament pentru toxicomani, ci la nchisoare. i nici
homosexual nu sunt, fereasc sfntul. Am nevast i doi
copii care la ora asta sunt cumplit de strmtorai fiindc eu
fac pucrie i n-am cum s-i ntrein. Iar aici intri tu n
scen, Quince. Am nevoie de nite bani de-ai tai. Vreau o
sut de mii de dolari. Putem s-i spunem i mit, dac vrei.
i trimii, uit pe loc de chestia cu Ricky i de croaziera, iar
oamenii din Bakers, Iowa, n-or s afle nimic. Soia, copiii,
taic-tu i restul familiei tale bogate n-or s tie de Ricky.
Nu-i trimii, i umplu orelul de copii ale scrisorilor noastre.
Asta se numete extorcare, Quince, iar tu ai intrat n hor. E
ceva crud, josnic i criminal, dar nu-mi pas. Eu am nevoie
de bani, tu eti garnisit.
Beech se opri i i plimb ochii n jur, cernd aprobarea
celorlali.
E frumos, spuse Spicer, care se gndea deja cum s
cheltuiasc prada.
E afurisit, opina Yarber. Daca se sinucide?
ansele sunt foarte mici, zise Beech.
Citir scrisoarea nc o dat i se gndir daca i
aleseser bine momentul. Nu pomenir nimic de caracterul
ilegal al mecheriei, nici de pedeapsa care-i atepta dac erau
prini. Discuiile de genul sta fuseser abandonate cu

destule luni n urm, cnd Joe Roy Spicer i convinsese pe

ceilali doi s i se alture. Riscurile erau nesemnificative n
comparaie cu veniturile poteniale. Era puin probabil ca
oamenii de genul lui Quince care cdeau n capcana s se
duc la poliie i s se plng de extorcare.
ns deocamdat nu jumuliser pe nimeni. Corespondau
cu dousprezece-cincisprezece victime poteniale, fr
excepie brbai ntre dou vrste care fcuser greeala s
rspund urmtorului anun ct se poate de simplu:
Tnar sub treizeci, caut domn amabil i discret ntre 40 i
60 pentru coresponden.
Anunul cu un corp de liter mic din ultimele pagini ale
unei reviste pentru homosexuali produsese aizeci de
rspunsuri, iar Spicer trebuise s se ocupe de corvoada
parcurgerii lor i de identificarea intelor bogate. La nceput
activitatea i se pruse dezgusttoare, ns dup aceea
ncepuse s-l amuze. Acum ea devenise o afacere, fiindc
erau pe punctul de-a extorca o sut de mii de dolari de la un
om cu desvrire nevinovat.
Avocatul avea s ncaseze o treime un procentaj
obinuit, dar suprtor de mare. Atta doar c nu aveau de
ales. Era un element cheie al potlogriilor pe care le
comiteau.
Lucrar o or la scrisoarea pentru Quince, dup care convenir s se mai gndeasc i s redacteze versiunea final a
doua zi. Mai primiser o scrisoare, de la un brbat care
folosea pseudonimul Hoover. Era de fapt a doua, scris
pentru Percy, n care expeditorul btea cmpii pe patru
paragrafe despre contemplarea psrilor. Yarber era nevoit s
studieze cteva zburtoare nainte de a rspunde la
scrisoare, semnnd. Percy" i declarndu-se foarte interesat

de acest subiect. Era limpede c Hoover se temea i de

propria umbr. Nu dezvluise nimic personal i nu adusese
vorba de bani.
S-i mai dm loc de ntors, decise Fria. Aveau s
vorbeasc despre psri, iar pe urm aveau s ncerce s-i
strecoare nite aluzii legate de apropierea fizic. Dac Hoover
nu se prindea i nu producea nicio informaie despre ct de
bine sttea la capitolul bani, aveau s-l abandoneze.
La nivelul Direciei Penitenciarelor, Trumble figura oficial
drept tabr. O asemenea titulatur nsemna c nu existau
garduri nconjurtoare, baraje de srm ghimpat, turnuri
de paz sau santinele gata s-i ciuruiasc pe evadai. Tabra
reclama un minimum de securitate, aa nct orice deinut
putea s plece dac voia. La Trumble erau cteva mii, dar
plecau foarte puini.
Era mai frumos dect n majoritatea colilor de stat.
Dormitoare cu aer condiionat, cantine curate, unde se
serveau trei mese pe zi, sal de fora, biliard, cri de joc,
racquetball, baschet, volei, pista de jogging, capel cu preoi
la orice or din zi i din noapte, bibliotec, ofieri de caz,
consilieri i program de vizite nelimitat.
Trumble era cum nu se poate mai convenabil pentru acei
prizonieri care aveau, fr excepie, un grad mic de risc.
Optzeci la suta dintre ei erau acolo pentru delicte legate de
droguri. Cam patruzeci de ini sprseser bnci, fr s
rneasc sau mcar s sperie pe cineva. Restul erau deinui
cu studii, ale cror frdelegi ncepeau de la micile ginarii i
culminau cu isprvile doctorului Floyd, un clrurg al crui
cabinet mulsese ase milioane de dolari de la sistemul de
asisten medical privat pe durata a dou decenii.
Violena nu era tolerat la Trumble. Ameninrile erau

rare. Existau o mulime de reguli, iar conducerii i venea

foarte uor s le aplice. Dac o zbrceai, erai trimis la o
nchisoare cu nivel mediu de securitate, unde erau i baraje
de srm ghimpata, i santinele care nu tiau de glum.
Prizonierii de la Trumble se mulumeau s se poarte
frumos i s numere zilele pn la eliberare, conformndu-se
regulamentului federal.
Comiterea unor delicte grave n interiorul aezmntului
fusese un lucru nemaintlnit pn la sosirea lui Joe Roy
Spicer. nainte de cderea n dizgraie, acesta auzise tot felul
de poveti despre clenciul Angola, numit astfel dup infama
nchisoare de stat omonim din Louisiana Civa dintre
deinuii de acolo perfecionaser schema de extorcare a
homosexualilor, iar nainte de a fi prini apucaser s-i
mulg victimele de apte sute de mii de dolari.
Spicer provenea dintr-o zon rural apropiat de grania
cu Louisiana, motiv pentru care clenciul Angola era o afacere
de notorietate n acea parte a statului. Nici nu-i trecuse prin
cap s-o
FRAI A 41
copieze. Dar se trezise ntr-o dimineaa ntr-o nchisoare
federala i se hotrse s le-o coac tuturor celor de care s-ar
fi putut apropia.
Ieea la plimbare n fiecare zi la ora unu, de obicei singur
i avnd ntotdeauna la el un pachet de Mariboro. Se lsase
de fumat cu zece ani nainte de-a fi nchis; acum ajunsese la
dou pachete pe zi. Aa c fcea micare ca s atenueze
efectul distrugtor al igrilor asupra plmnilor. n treizeci i
patru de luni parcursese 1713 kilometri. i slbise zece
kilograme, dei probabil c nu ca urmare a mersului pe jos,
cum i plcea s se laude. Elementul decisiv al pierderii de

greutate fusese interzicerea consumului de bere.

Trecuser treizeci i patru de luni n care fumase i
mersese pe jos; mai avea douzeci i una.
Nouzeci de mii de dolari furai de la bingo erau ngropai
la propriu la aproape un kilometru de casa lui, n apropierea
unui opron ascuni ntr-o bolt betonat de care soia lui
nu avea habar. Ea l ajutase s cheltuiasc restul przii (care
se ridica n total la o sut optzeci de mii de dolari), dei
agenii federali recuperaser doar jumtate. Cumpraser
Cadillac-uri, merseser la Las Vegas cu avionul la clasa nti,
fcuser plimbri cu limuzinele cazinourilor i se cazaser n
apartamente de lux n hoteluri.
Dac Spicer mai avea vreun vis, acela era s ajung un as
al jocurilor de noroc, cu domiciliul lng Las Vegas, dar
cunoscut i temut de cazinourile de pretutindeni. Jocul lui
preferat era blackjack-ul, i chiar dac pierduse bani cu
nemiluita, tot era convins c putea s dea lovitura oriunde n
lume. n Caraibe existau cazinouri pe care nici nu le vzuse.
Asia venea tare din urm. Avea s strbat lumea la clasa
nti, cu sau fr soie, s stea n apartamente luxoase, s
cear serviciu la camer i s-i terorizeze pe toi dealerii de la
mesele de blackjack suficient de naivi ca s-i mpart cri.
Avea s dezgroape cei nouzeci de mii de dolari, s-i
adauge la partea cuvenit din clenciul Angola i s se mute
n Las Vegas. Cu sau fr ea. Nu mai dduse pe la Trumble
de patru luni, cu toate c la nceput venise o dat la trei
sptmni. Avea comaruri n care i-o imagina scormonind
pmntul n cutarea comorii lui ngropate. Era aproape
convins c nu tia de bani, dar tot rmnea loc pentru
ndoieli. Buse cam mult cu dou zile nainte de a fi expediat
la nchisoare i pomenise ceva de cei nouzeci de mii de

dolari. Nu-i mai amintea exact cuvintele. Orict s-ar fi

chinuit, i era imposibil s-i aduc aminte ce anume i
spusese.
Mai aprinse un Mariboro dup primul kilometru i
jumtate parcurs. Poate c acum avea un prieten. Rita Spicer
era o femeie atrgtoare, nielu cam dolofan, dar cu
nouzeci de mii de dolari se puteau ascunde multe. Dar dac
ea i cu noul ei mascul gsiser deja banii i se apucaser
s-i cheltuiasc? Unul dintre comarurile obsesive ale lui Joe
Roy era o scen dintr-un film de mna a doua Rita i cine
tie ce necunoscut, amndoi spnd cu nite lopei n ploaie
ca idioii. De ce n ploaie, nu tia. Dar se ntmpla
ntotdeauna noaptea, n toiul unei furtuni, cnd fulgerele
brzdau cerul, iar el i vedea spnd ntruna i apropiindu-se
din ce n ce mai mult de opron.
ntr-unui dintre vise, noul iubit misterios se afla la volanul
unui buldozer i mpingea ditamai mormanele de pmnt pe
ntreaga suprafa a fermei lui Spicer, n timp ce Rita sttea
n apropiere, artnd ncoace i ncolo cu lopata.
Joe Roy tnjea cu patim dup bani. Parc-i simea n
podul palmei. Avea s fure i s extorcheze ct putea pe
durata ederii la Trumble, iar apoi avea s-i salveze comoara
ngropat i s se ndrepte spre Las Vegas. Nimeni de la el
din ora n-o s aib plcerea de a-l arata cu degetul i de a
opti: Uite-l pe btrnul Joe Roy. Cred c tocmai a ieit de la
rcoare. Sub nicio form.
Avea s triasc pe picior mare. Cu sau fr Rita.
4
Teddy se uita la flacoanele cu pilule nirate pe marginea
mesei ca la tot atia cli miniaturali, gata s-l scape de
necazuri. York era aezat vizavi de el i citea din nsemnri.

 A stat clare pe telefon pn la trei noaptea i-a vorbit

cu prietenii lui din Arizona, raport el.
Cu cine?
Bobby Lander, Jim Gallison, Richard Hassel, trupa
obinuit. Sursele lui de bani.
Dale Winer?
i el, spuse York, uimit de memoria lui Maynard.
Intre timp, Teddy nchisese ochii i ncepuse s-i maseze
tmplele. Undeva, ntr-un cotlon al nunii sale, se gseau
numele prietenilor lui Lake, ale cotizanilor politici, ale
confidenilor, ale agenilor electorali i ale fotilor profesori
din liceu. Toate datele fuseser stocate atent, gata s fie
folosite la nevoie.
Ceva neobinuit?
Nu prea. ntrebrile tipice ale cuiva care se gndete la o
micare att de neateptat. Prietenii lui au fost surprini, ba
chiar ocai i ntructva mefieni, dar o s le treac.
S-au interesat de bani?
Sigur. A scldat-o, dar le-a zis c n-o s fie o problem.
Sunt sceptici, oricum.
A pstrat secretul?
Absolut.
i-a fcut griji c tragem cu urechea?
Nu cred. A vorbit de unpe ori de la birou i de opt ori
de acas. Nimic pe celular.
Faxuri? E-mail-uri?
Zero. A petrecut dou ore cu Schiara, care e
eful de cabinet.
Exact. De fapt, ei doi au plnuit campania. Schiara vrea
s-o conduc. Le place Nance din Michigan ca vicepreedinte.
Nu-i o alegere proast.

 Are o imagine bun. Am nceput deja s-l verificm. A

divorat la douzeci i trei de ani, dar au trecut treizeci de
atunci.
Fr probleme. Lake e pregtit s se implice?
Normal. Doar e politician, nu? I s-au promis cheile
mpriei. S-a i apucat de scris discursuri.
Teddy scoase o pastil dintr-un flacon i o nghii fr
ajutorul nici unui lichid. Se ncrunta ca i cum ar fi dat peste
ceva amar. ncreiturile frunii i se accentuar cnd zise:
York, spune-mi c nu ne-a scpat nimic despre individul
sta. C n-are secrete.
N-are, efule. De ase luni i tot umblm prin rufele
murdare. N-are ce s ne fac ru.
Sper c n-o s se-nsoare cu vreo tmpit, nu?
Nu. Iese cu dou-trei femei, dar nu e nimic serios.
Sex cu angajatele?
A, e curat.
Cei doi repetau un dialog pe care-l mai purtaser de multe
ori. O dat n plus nu avea ce s strice.
Nicio afacere dubioas dintr-o alt via?
Asta-i singura via, efule. Altceva nimic.
Pileal, droguri, medicamente, jocuri pe Internet?
Nici vorb. E fr pat, serios, vertical, iste.
Remarcabil, ce mai.
Hai s-l lum la discuii.
Aaron Lake fu condus din nou n camera din inima
sediului de la Langley, bucurndu-se de data asta de
compania a trei tineri prezentabili, de parc pericolul ar fi
pndit la fiecare pas. Mergea chiar mai repede dect cu o zi
n urm, inea capul mai drept, iar spinarea nu-i era ctui
de puin ndoita. Cretea n importana vznd cu ochii.

l saluta nc o dat pe Terry, i strnse mna cu btturi,

iar pe urm se inu dup scaunul cu rotile acoperit cu o
couvertur pn n buncr i se aez n cealalt parte a
mesei. Se schimbar cteva amabiliti. York privea scena
dintr-o alt camera, unde trei monitoare conectate la nite
videocamere ascunse prezentau fiecare cuvnt i fiecare
micare. Lng York se gseau doi biei care i petreceau
timpul uitndu-se la nregistrri de genul sta, studiind
vorbirea, respiraia i micrile celor n cauz i ncercnd s
descifreze ce se ascundea de fapt n spatele cuvintelor rostite.
Ai dormit mult azi-noapte? ntreba Teddy, reuind s
articuleze un zmbet.
Da, zdravn, mini Lake.
Bine. neleg c vrei s-ncheiem trgul.
Trgul? Nu tiam c e vorba de-un trg.
Ba da, domnule Lake, e un trg cum scrie la carte. Noi
i promitem c-o s fii ales, dumneata ne promii c-o s
dublezi cheltuielile n domeniul aprrii i c-o s te pregteti
pentru rui.
n cazul sta, am ncheiat trgul.
Bravo, domnule Lake. M bucur nespus. O s fii un
candidat excelent i un preedinte pe cinste.
Lake auzi aceste cuvinte rsunndu-i n urechi i nu-i veni
s cread. Preedintele Lake. Preedintele Aaron Lake. Se
plimbase prin camer pn la cinci dimineaa, ncercnd s
se conving de faptul c i se oferise Casa Alb. I se pruse
prea uor.
i orict s-ar fi strduit, nu putea face abstracie de
ingredientele funciei. Biroul Oval. Avioanele cu reacie i
elicopterele. O lume ntreaga de colindat. O suta de asisteni
la dispoziie zi i noapte. Dineuri oficiale n compania celor

mai puternici oameni de pe pmnt.

Iar mai presus de orice, un loc n istorie.
Merita s bat palma cu Teddy, nici vorb.
Hai s vorbim despre campanie, spuse Teddy. Cred c-ar
trebui s-i anuni candidatura la dou zile dup New
Hampshire. Las s se aeze lucrurile. D-le voie
nvingtorilor s-i savureze succesul, iar perdanilor s mai
mproate cu noroi, i abia dup aceea f anunul.
E repede, nu glum, observ Lake.
Nu prea avem timp. Srim peste New Hampshire i ne
pregtim pentru Arizona i Michigan, care sunt pe 22
februarie. E vital s ctigi n statele astea dou. n caz de
victorie, se cheam c-ai devenit un candidat serios i poi si faci planuri pentru martie.
M gndeam s-mi anun candidatura la mine n stat,
undeva n Phoenix.
E mai bine n Michigan. E un stat mai mare. Are
cincizeci i opt de delegai, fa de douzeci i patru, ci
numr Arizona. n statul tu ai oricum ansele cele mai
mari de victorie. Dac n aceeai zi ctigi i-n Michigan, eti
un candidat de care trebuie s se in cont. Anun-i
candidatura mai nti n Michigan, iar dup cteva ore f-o
nc o dat i la tine-n stat.
Excelenta idee.
La Flint exista o fabric de elicoptere, D-L Trilling. E o
ntreprindere mare, cu patru mii de muncitori. Directorul
administrativ e un om cu care pot s stau de vorb.
D-i btaie, spuse Lake, convins c Teddy discutase
deja cu directorul.
Poi s-ncepi filmarea clipurilor electorale de poimine?
Pot s fac orice, afirm Lake, instalndu-se n scaunul

de lng ofer i dndu-i seama foarte bine cine conducea

autobuzul.
Dac ii neaprat, o s angajm un grup de consultani
pentru clipurile i spoturile de campanie. Dar avem oameni
mai buni aici i n-or s te coste nimic. Chit c banii nu sunt
o problem.
Cred c o sut de milioane acoper toate cheltuielile.
Aa ar fi normal. Oricum, de azi ncepem s ne ocupm
de clipurile TV. Cred c or s-i plac. Produc ceea ce se
cheam o umbra sumbr starea jalnic a armatei, droaia
de ameninri din afar. Armaghedon, chestii de genul sta.
Or s-i sperie pe oameni de n-or s mai tie de ei. Iar pe
urma intram cu numele i faa ta, plus cteva cuvinte bine
intite, i-o s fii cel mai cunoscut politician din ara ct ai
zice pete.
Numai cu faima nu ctigi alegerile.
Dar le ctigi cu bani. Cine are buzunarul plin cumpr
televiziunea i sondajele, iar dac le ai pe astea, ai totul.
Mie, unul, mi place s cred c i mesajul conteaz.
Conteaz n mod sigur, domnule Lake, iar mesajul
nostru e mult mai important dect reducerea impozitelor,
afirmarea personalitii, avorturile, ncrederea, valorile
familiale i toate celelalte prostii pe care le auzim ntruna. E
un mesaj de via i de moarte. Un mesaj care o s schimbe
lumea i-o s ne apere bogiile. Fiindc de fapt asta ne
intereseaz cel mai mult.
Lake ncuviin din cap de cteva ori. Protejeaz economia,
menine pacea i alegtorii americani or s te voteze,
indiferent cine eti.
Am un om de ndejde pentru conducerea campaniei,
spuse el, dornic s ofere ceva.

 Pe cine?
Pe Mike Schiara, eful meu de cabinet. E cel mai
apropiat consilier pe care-l am i pot s m bazez pe el.
Are ceva experien la nivel naional? ntreb Teddy,
tiind prea bine c nici nu putea fi vorba de aa ceva.
Nu, dar e foarte capabil.
Perfect. n fond e campania ta.
Lake surse i ddu din cap concomitent i plcuser
cuvintele acelea. Chiar era curios.
i pentru vicepreedinte? se interes Teddy.
Am dou nume. Senatorul Nance din Michigan mi e
prieten bun. i ar mai fi guvernatorul Guyce din Texas.
Teddy chibzui atent cnd auzi cele dou nume. Opiunile
nu erau rele, dei Guyce nu avea cum s dea rezultate. Era
un tip plin de bani, care n colegiu fcuse hochei, pn la
patruzeci de ani jucase golf, iar dup aceea cheltuise o avere
din fondurile tatlui su ca s cumpere funcia de guvernator
pe durata a patru ani. n plus, nu aveau de ce s-i fac griji
pentru rezultatele din Texas.
mi place Nance, declara Teddy.
Atunci Nance s fie, fu ct pe-aci s spun Lake.
Discutar o or despre bani, despre primul val adus de
CAP-uri i despre cum s accepte milioanele aprute peste
noapte fr s strneasc prea multe bnuieli. Al doilea val
era cel produs de contractorii din industria aprrii, n timp
ce al treilea i cele de dup el nu puteau fi identificate.
Avea s urmeze i un al patrulea val, de care Lake nu avea
s afle vreodat. n funcie de inteniile de vot, Teddy
Maynard i organizaia lui erau pregtii s aduc efectiv lzi
cu bani n primrii, n bisericile frecventate de negri i n
societile veteranilor albi care luptaser peste grani, din

Chicago, Detroit, Memphis i din sudul extrem. n colaborare

cu nite ageni locali pe care ncepuser deja s-i identifice,
aveau s fie gata s cumpere ct mai multe voturi posibile.
Cu ct Teddy chibzuia mai adnc pe marginea acestui
plan, cu att era mai convins c alegerile aveau s fie
ctigate de domnul Aaron Lake.
Micul birou de avocatura al lui Trevor se afla n Neptune
Beach, la cteva cvartale de Atlantic Beach, dei nimeni nu-i
ddea seama unde se termina o plaj i ncepea cealalt.
Jacksonville se gsea la vreo zece kilometri vest i se lea
spre ocean cu fiecare minut. Biroul era o cas de vacan
reamenajat, iar de pe terasa cam drpnat din spate
Trevor vedea plaja i apa i auzea pescruii. Era greu de
crezut c trecuser doisprezece ani de cnd nchiriase
locuina. La nceput i plcuse s se ascund pe terasa,
departe de telefon i de clieni, cu ochii aintii ore ntregi
asupra apelor blinde ale Atlanticului de care l despreau
cteva zeci de metri.
Era din Scranton i, ca toi dependenii de cocain, pn la
urm se sturase s se uite la ap, s cutreiere plajele
descul i s le arunce firimituri psrilor. Acum prefera s-i
piard timpul ncuiat n birou.
Pe Trevor l ngrozeau slile de judecata i judectorii.
Neobinuit, ba chiar onorabil ntr-o anumit msur, acest
lucru presupunea un alt stil de a practica avocatura. n felul
sta, Trevor se vedea retrogradat la hroage legate de
tranzacii imobiliare, testamente, nchirieri i parcelri ale
terenurilor -aspectele banale, mediocre i de mna a doua ale
unor situaii despre care nu nvase nimic la Facultatea de
Drept. Uneori se ocupa de cte o afacere cu droguri, cu
condiia s nu se ajung la proces, iar unul dintre clienii lui

ghinioniti de la Trumble l pusese n legtura cu onorabilul

Joe Roy Spicer. Dup puin timp devenise avocatul oficial al
trioului compus din Spicer, Beech i Yarber. Fria, dup
cum ajunsese s-i numeasc pn i Trevor.
Era un simplu curier i nimic mai mult. Le aducea scrisori
care treceau drept documente juridice oficiale, fiind astfel
protejate de confidenialitatea relaiei dintre client i avocat.
n acelai timp, le scotea pe furi scrisorile compuse la
Trumble. Nu le oferea sfaturi i nici ei nu cereau. Le
administra contul bancar din strintate i se ocupa de
apelurile telefonice de la familiile celor pe care i-i fcuser
clieni la Trumble. Le acoperea micile potlogrii, evitnd n
acest mod instanele de judecat, judectorii i pe ceilali
avocai, fapt care-i convenea de minune.
De asemenea, fcea parte din conspiraia celor trei i ar fi
putut fi inculpat foarte uor dac ar fi fost dat n vileag, fr
ca asta s-l sperie prea mult. Clenciul Angola era sclipitor
fiindc victimele nu puteau s se plng. Pentru un onorariu
decent i nite recompense poteniale, era dispus s-i lege
soarta de cea a Fraiei.
Iei din birou fr s-l vad secretara, dup care o lu din
loc pe furi la volanul unui Volkswagen Beetle din 1970
refcut, dar fr aer condiionat. O lu pe First Street i se
ndrepta spre Atlantic Boulevard, n timp ce oceanul se vedea
printre case, cabane i locuinele de nchiriat. Purta nite
pantaloni kaki vechi, o cma alba de bumbac, un papion
glaben i o jacheta albastra cu dungi, toate boite n ultimul
hal. Trecu pe lng Petes Bar and Grill, cel mai vechi local de
pe cele doua plaje i crciuma lui preferata, dei fusese
descoperita i de elevii de la colegiu.
Avea o datorie serioasa de 361 de dolari, cheltuii cel mai

mult pe pachete de igri Coors lungi i pe daiquiri-uri cu

lmie, i n-ar fi stricat dac i-ar fi reglat conturile ct mai
repede.
Fcu stnga pe Atlantic Boulevard i ncepu s-i croiasc
drum prin traficul intens spre Jacksonville. njura mersul
bara la bara, congestionrile i mainile cu numere de
nmatriculare canadiene. Pe urma se ncadra pe drumul de
centur, trecu pe lng aeroportul situat n zona de nord i
nu dup mult se trezi n plin cmpie a Floridei.
Dup cincizeci de minute, i parca maina la Trumble. Naveai cum s nu te dai n vnt dup sistemul federal, i zise
el din nou. O mulime de locuri de parcare lng intrarea
principal, nite mprejurimi bine ntreinute de cei aflai
acolo i o serie de cldiri modeme i curate.
i spuse Salut, Mackey paznicului alb de la u i Salut,
Vince celui de culoare. La biroul din fa Rufus i verifica
servieta cu ajutorul razelor X, n timp ce Nadine i pregtea
actele pentru vizit.
Cum stm cu bibanii? l ntreba el pe Rufus.
Nu trag, rspunse Rufus.
n scurta istorie a centrului de detenie Trumble, niciun
avocat nu efectuase att de multe vizite ca Trevor. i fcur o
nou fotografie, i mnjir dosul palmei cu cerneal
simpatic i l conduser pe un hol scurt, dup ce deschiser
dou ui.
Salut, Link, i spuse el urmtorului paznic.
Linke se ocupa de zona vizitatorilor, un spaiu ntins, cu o
mulime de scaune capitonate i automate de dulciuri i
rcoritoare lipite de un perete, un loc de joac pentru copii i
o curte interioara mic, unde doi oameni puteau s stea la o
msu i s se bucure de cteva clipe de intimitate. Totul

era curat, strlucitor i complet pustiu. Era mijlocul

sptmnii. Traficul se intensifica smbta i duminica, ns
n rest Link inea sub observaie un loc depopulat.
Se ndreptar spre camera avocailor, una dintre cele
cteva cmrue cu ui care se nchideau i ferestre pe care
Link putea s se uite n exerciiul funciunii dac i se
nzrea. Joe Roy Spicer atepta, citind pagina de sport a
unui ziar, ca s vad dac nimerise rezultatele din
campionatul universitar de baschet. Trevor i Link intrar n
cmru, dup care cel dinti scoase repede dou bancnote
de douzeci de dolari i i le ddu paznicului. Videocamerele
cu circuit nchis nu aveau cum s-i vad dac operau n
ncpere, lng u. Ca de obicei, Spicer se fcu i de data
asta c nu vede tranzacia.
Dup aceea fu deschis valiza, iar Link simula un control
pe care l efectua fr s ating nimic. Trevor scoase un plic
de plastic sigilat, pe care scria cu litere ngroate Documente
juridice. Link puse mna pe el i l strnse, ca s vad dac
nu coninea vreun pistol sau un flacon de pastile, dup care
l napoie. Fcuser micarea asta de zeci de ori.
Regulamentul de la Trumble stipula prezena obligatorie a
unui paznic n camer la scoaterea actelor din unitate i la
deschiderea plicurilor. Stimulat ns de cele dou bancnote
de douzeci de dolari, Link iei din ncpere i se post n
faa uii, pentru simplul motiv c nu avea nimic altceva de
supravegheat n clipa aceea. tia c nuntru se fceau tot
felul de schimburi de scrisori, dar nu-l interesa. Atta timp
ct Trevor nu introducea droguri sau arme, nu avea de gnd
s se bage. Unitatea avea oricum o sumedenie de reguli
tmpite. Se sprijini cu spatele de u i nu dup mult timp
aipi ca n armata, iepurete, cu un picior drept i cellalt

ndoit din genunchi.

n camera avocailor se petreceau foarte puine lucruri cu
caracter juridic. Spicer era n continuare cufundat n
verificarea pronosticurilor. Majoritatea deinuilor i primeau
musafirii cu braele deschise. Spicer nu fcea dect s-l
tolereze pe al lui.
Asear m-a sunat fratele lui Jeff Daggett, spuse Trevor.
Putiul de la Coral Gables.
l tiu, rosti Spicer, cobornd n fine ziarul din faa
ochilor, fiindc la orizont se profilau noi ctiguri. S-a ales cu
doipe ani pentru o chestiune de droguri.
Da. Frate-su spune c exist un fost judector federal
la Trumble care-a vzut dosarul i crede c poa s taie civa
ani. Judectorul are onorariul lui, aa c Daggett l-a sunat
pe frate-su, care m-a sunat pe mine.
Trevor i scoase jacheta albastra ifonat i o arunca pe
un scaun. Spicer nu putea s-i sufere papionul.
Ct poate s plteasc?
Ai fixat un onorariu? ntreb Trevor.
Poate Beech, habar n-am. ncercm s facem rost de
cinci miare pentru o reducere ntre doi i cinci ani.
Spicer rosti aceste cuvinte ca i cum de ani de zile tot s-ar
fi ocupat de dosare penale n instanele federale. n realitate,
singura dat cnd vzuse un tribunal federal pe dinuntru
fusese ziua cnd i primise condamnarea.
tiu, spuse Trevor. Nu sunt sigur c au de unde s
plteasc cinci mii. Putiul a avut deja un avocat din oficiu.
Atunci stoarce ct poi, dar ai grij s-i dea cel puin o
mie n avans. Putiul nu-i biat ru.
Te-ai mai nmuiat, Joe Roy.
Nu, m-am fcut mai jigodie.

Lucru perfect adevrat. Joe Roy era inteligena

administrativ a Friei. Yerber i Beech aveau talent i
pregtire, dar fuseser prea umilii de prbuirea suferita ca
s mai aib ambiii. Neinstruit i fr mari caliti native,
Spicer se pricepea suficient de bine la manipulri ca s nu-i
lase colegii s se abat de la int. n timp ce acetia se
abandonaser melancoliei, el visa la ziua reverurii.
Deschise un dosar i scoase un cec.
Uite o mie de dolari ca s-i depui. Au venit de la un
prieten prin corespondena din Texas. l cheam Curtis.
Ce potenial are?
Foarte bun, aa cred. Suntem gata s-l frigem pe
Quince din Iowa.
Joe Roy puse mna pe un plic bleu elegant, sigilat cu grij
i adresat lui Quince Garber din Bakers, Iowa.
Ct?
O sut de mii.
Miculi!
i are i-o s-i dea. I-am transmis i instruciunile de
lucru. Anun banca.
FRAI A 53
n douzeci i trei de ani de avocatur, Trevor nu ncasase
niciodat un onorariu care s se apropie ct de ct de 33.000
de dolari. Deodat i vzu cu ochii minii, i atinse n gnd i,
orict ar fi ncercat s se abin, ncepu s-i cheltuiasc
treizeci i trei de miare doar fiindc ducea nite scrisori de
colo-colo.
Chiar crezi c-o s mearg? ntreba el, achitnd n minte
datoria de la Petes Bar i spunndu-le celor de la Mastercard
s ia nota de plat i s i-o vre undeva.
Avea s-i pstreze Volkswagenul Beetle la care inea att

de mult, dar nu era deloc exclus s-l doteze cu aer

condiionat.
Sigur c-o s mearg, spuse Spicer fr umbr de
ndoial. Mai avea dou scrisori, ambele compuse de
judectorul
Yarber, care se ddea drept tnrul Percy aflat n centrul
de recuperare. Trevor le lu, anticipnd noi onorarii.
Arkansas joac la Kentucky disear, l informa Spicer,
ntorcndu-se la ziar. Sunt cotai la paipe la suta anse n
plus faa de adversar. Ce zici?
Cred c-o s fie mult mai strns. Kentucky e foarte tare
acas.
Te bagi?
Dar tu?
Trevor avea un agent de pariuri la Peters Bar i, chiar dac
juca foarte puin, se nvase s valorifice ponturile vndute
de judectorul Spicer.
Pun o sut pe Arkansas, spuse acesta.
Cred c i eu la fel.
Jucar blackjack vreo jumtate de or, timp n care Link
se uita n camera de cteva ori i se ncrunt dezaprobator.
Jocurile de cri erau interzise pe durata vizitelor, dar cui i
psa? Joe Roy era un juctor ndrjit, fiindc se pregtea
pentru viitoarea carier. Jocurile preferate n zon erau
pocherul i gin rummy-ul, aa c de multe ori avea bti de
cap pn gsea un adversar pentru blackjack.
Trevor nu era nemaipomenit, dar era disponibil oricnd.
Din punctul de vedere al lui Spicer, era singura calitate care
l reabilita ca om.
5
Ceremonia de anunare a candidaturii avea aerul festiv al

unei petreceri de srbtoare a succesului, cu bannere i

pnze de steag n rou, alb i albastru, care atrnau din
tavan, precum i cu muzica de parada care te asurzea din
toate difuzoarele amplasate n hangar. Fiecruia dintre cei
patru mii de angajai de la D-L Trilling i se ceruse s fie
prezent, iar ca stimulent li se promisese o zi de concediu n
plus. Era vorba de opt ore pltite, la un salariu mediu de
22,40 dolari, dar administraiei nu-i psa, ntruct i gsise
omul. Scena ridicata n grab era la rndul ei acoperit de
bannere i ticsit de efi i directori, cu toii zmbind cu gura
pn la urechi i aplaudnd zgomotos n ritmul muzicii care
crea o stare de frenezie generala n rndul mulimii. Cu trei
zile n urm nu auzise nimeni de Aaron Lake. Acum era
salvatorul lor.
Cu siguran c avea inut de candidat, cu o tunsoare
nou i ceva mai sobr, sugerat de un consilier, i un
costum maro-nchis, propus de un altul. Doar Reagan fusese
n stare s poarte costume maro i ctigase de dou ori cu o
majoritate zdrobitoare.
Cnd n cele din urm Lake apru i se ndrept cu un
mers hotrt spre scen, strngnd vrtos minile acelor efi
pe care nu avea s-i mai vad vreodat, muncitorii i ddur
friu liber. Muzica fu dat ceva mai tare de un inginer de
sunet care fcea parte din echipa de sonorizare aleasa de
oamenii lui Lake n schimbul a douzeci i patru de mii de
dolari pentru ntregul eveniment. Costurile nu reprezentau o
problem.
Baloanele czur de sus ca o man. O parte fur sparte de
civa muncitori crora li se dduser indicaii n acest sens,
aa nct timp de cteva secunde peisajul sonor din hangar
suger primul val al unei ofensive terestre. Fii gata. Pregtii-

v de rzboi. Nu cdei din Lake n pu.

Directorul administrativ de la Trilling l strnse n brae pe
candidat de parc ar fi fost membrii aceleiai confrerii, dei
n realitate se cunoscuser abia cu dou ore n urm. Dup
aceea se pregti s ia cuvntul i atept s se potoleasc
hrmlaia. Sradiind nite notie primite prin fax n ziua
precedenta, se lans ntr-o prezentare ndelungata i
generoas a lui Aaron Lake, viitorul preedinte. La semnalele
cuvenite, aplauzele asistenei l ntrerupser de cinci ori
nainte de a termina.
Lake i flutur minile ca un erou cuceritor i atept
undeva n spatele microfonului, iar la momentul oportun, cu
o sincronizare perfect, fcu doi-trei pai n fa i spuse:
M numesc Aaron Lake i m-am decis s candidez la
funcia de preedinte.
Alte aplauze furtunoase. Alte acorduri puternice ale
muzicii de parad. Alte zeci de baloane coborind ncet din
tavan.
Dup ce ls s treac timpul necesar, Lake i ncepu
discursul. Tema, platforma-program i de fapt singurul motiv
pentru care candida erau legate de sigurana naional, aa
c i bombard auditoriul cu date zguduitoare, care
demonstrau felul n care actuala administraie srcise
armata american. Nicio alt problem nu putea fi la fel de
important, decise el scurt. Tri-ne ntr-un rzboi pe care
n-avem cum s-l ctigm i-o s lsm balt vechile i
plictisitoarele discuii despre avorturi, rasism, arme,
afirmarea personalitii i impozite. Cum rmne cu valorile
familiale? Pierdei-v fiii i fiicele n lupt i-o s vedei atunci
cum arat nite familii care au ntr-adevr probleme.
Lake era foarte bun. Discursul fusese scris chiar de el,

redactat de consultani, cizelat de ali civa specialiti n

domeniu i trimis seara trecut lui Teddy Maynard, care l
ateptase de unul singur n inima cartierului general de la
Langley. Teddy l aprobase, efectund cteva schimbri
minore.
Teddy i trsese cuvertura peste picioare i privea
spectacolul, mndru nevoie mare. York se gsea lng el,
tcut ca de obicei. Cei doi stteau de multe ori singuri,
uitndu-se la tot felul de ecrane i constatnd c lumea
devenea din ce n ce mai periculoas.
E bun, observ ncet York la un moment dat. Teddy
ncuviin din cap, reuind chiar s surid uor.
La jumtatea discursului, Lake deveni ncnttor de
suprat pe chinezi.
n douzeci de ani, le-am dat voie s ne fure patruzeci la
sut din secretele nucleare! spuse el, iar muncitorii fluierar.
Patruzeci la sut! strig el.
Procentajul real era mai apropiat de cincizeci la sut, dar
Teddy preferase s coboare puin tacheta. CIA-ul fusese
betelit serios pentru hoiile chinezilor.
Timp de cinci minute Aaron Lake i acuza vehement pe
chinezi, jaful cruia i se dedau i acumulrile lor militare
fr precedent. Strategia i aparinea lui Teddy. Folosete-i pe
chinezi, nu pe rui, ca s-i sperii pe alegtorii americani. Nu
le sugera nimic altceva. Protejeaz ameninarea real pentru
mai trziu n cursul campaniei.
Sincronizarea lui Lake se dovedi aproape perfect, iar
concluzia lui fcu s se cutremure zidurile. n clipa cnd
promise dublarea bugetului pentru aprare n primii patru
ani de mandat, angajaii de la D-L Trilling care fabricau
elicoptere militare izbucnir n ovaii frenetice.

Teddy se uit n tcere, foarte mndru de ceea ce crease.

Reuiser s compromit spectacolul din New Hampshire pur
i simplu privindu-l de sus. Numele lui Lake nu figurase pe
buletinele de vot, iar congresmanul fusese primul candidat
din ultimele decenii care se declarase mndru de acest fapt.
Cine are nevoie de New Hampshire? ar fi declarat el. O s
ctige n restul rii.
Lake i ncheie discursul n mijlocul unor aplauze
furtunoase i strnse nc o dat minile tuturor celor de pe
scen. Reporterii de la CNN se ntoarser n studioul central,
unde comentatorii aveau s petreac un sfert de or
spunndu-le telespectatorilor la ce asistaser.
Aezat la mas, Teddy aps pe nite butoane i imaginea
de pe ecran se schimb.
Uite i produsul finit, spuse el. Prima tran.
Era un clip televizat pentru candidatul Lake, care ncepu
cu imaginea unui ir de generali chinezi cu figuri sumbre,
aflai la o parad militar i uitndu-se la utilajele de rzboi
ce le defilau pe sub ochi. Credei c lumea a devenit mai
sigura? ntreb o voce profunda i amenintoare din off.
Urmar instantanee cu o serie din marii demeni ai lumii,
asistnd cu toii la parade militare Hussein, Gaddafi,
Miloevici i Kim din Coreea de Nord. Pn i amritul de
Castro, cu rmiele armatei lui de drojdieri plimbndu-se
prin Havana, se alese cu cteva fraciuni de secund de
apariie televizat. Armata noastr nu ar mai fi n stare s
fac acum ce a fcut n 1991, n timpul Rzboiului din Golf,
spuse vocea cu o gravitate att de mare, de parc tocmai s-ar
fi declanat un alt conflict. Dup aceea ecranul gzdui o
explozie i o ciuperc atomic, urmate de imaginea a mii de
indieni ieii s danseze pe strzi. O a doua explozie fu

continuat de data asta de dansul la fel de bucuros al

vecinilor pakistanezi.
China vrea s invadeze Taiwanul, urm vocea, n timp ce
pe ecran un milion de soldai chinezi mrluiau ntr-o
caden perfect. Coreea de Nord vrea Coreea de Sud, adug
ea, pe cnd tancurile strbteau zona demilitarizat. Iar
Statele Unite sunt de fiecare dat o int la mdemn.
Glasul de pn atunci fu nlocuit rapid de un altul mai
strident, iar clipul prezenta o dezbatere din cadrul
Congresului, n care un general cu pieptul plin de medalii se
adresa pe un ton critic unei subcomisii oarecare.
Dumneavoastr, cei din Congres spunea el cheltuii n
fiecare an mai puin pentru armat. Bugetul aprrii din
anul sta e mai mic dect cel de acum cincisprezece ani.
Vrei s fim gata de rzboi n Coreea, n Orientul
Mijlociu, iar mai nou n Europa de Est, dar continuai s
ne micorai bugetul. Situaia e foarte grav." Ecranul deveni
negru, fr nicio imagine, dup care prima voce spuse: Cu
doisprezece ani n urm existau dou supraputeri. Acum nu
mai exist niciuna." n clipa urmtoare pe ecran se ivi chipul
frumos al lui Aaron Lake, iar n ncheierea clipului glasul
rosti: Nu cdei din Lake n pu".
Nu prea-mi place, spuse York dup o pauz.
De ce?
E prea negativ.
Splendid. Te face s simi c te strng pantofii, nu?
Foarte tare.
Perfect. O s aprem la televizor pn la loc comanda o
sptmna, i bnuiesc c uurina pe care-o are deja Lake o
s creasc. Clipurile or s-i fac pe oameni s se foiasc i s
nu le plac defel ceea ce vd.

York tia care avea s fie rezultatul. Oamenii aveau s se

foiasc sub impactul puternic al clipurilor, dup care aveau
s se sperie de moarte, iar Lake avea s devin brusc
vizionar. Teddy miza masiv pe teroare.
La Trumble existau cte dou camere cu televizor n fiecare
arip; erau dou ncperi mici i nemobilate, unde puteai s
fumezi i s te uii la ce voiau paznicii. Aparatele nu aveau
telecomand ncercaser la nceput i cu ea, dar provocase
prea multe probleme. Cele mai mari neplceri aveau loc cnd
bieii nu cdeau de acord la ce s se uite. Aa c alegerea
fusese lsat n seama paznicilor.
Regulamentul le interzicea deinuilor s aib propriile lor
televizoare.
ntmpltor, paznicului de serviciu i plcea baschetul. Pe
ESPN se transmitea un meci din campionatul universitar, iar
camera era ticsit cu deinui. Hatlee Beech nu putea s
sufere sportul, aa c sttea singur n cealalt ncpere cu
televizor i se uita n netire la seriale. Pe vremea cnd
prezidase i lucrase cte dousprezece ore pe zi, nu
deschisese niciodat televizorul. Cine avea timp? nfiinase
cabinetul de lucru la el acas, unde dictase opinii pn
noaptea trziu, pe cnd ceilali erau cu ochii lipii de ecran i
nu ratau niciunul dintre programele cu audien mare.
Acum, uitndu-se la aiurelile alea idioate, i ddu seama ce
noroc avusese. Din foarte multe puncte de vedere.
i aprinse o igar. Nu mai fumase din colegiu, iar n
primele dou luni petrecute la Trumble rezistase tentaiei. n
prezent l ajuta s-i nving plictiseala, dar nu fuma mai
mult de un pachet pe zi. Avea probleme cu tensiunea, iar
bolile de inim erau o motenire de familie. Dat fiind c avea
cincizeci i ase de ani i mai trebuia s stea acolo nc nou,

era sigur c avea s plece n pardesiu de scnduri.

Trecuser trei ani, o lun i o sptmna, iar Beech nc
numra zilele scurse i pe cele pe care trebuia s le mai
petreac acolo. Cu doar patru ani n urm i cldise
reputaia unui tnr judector federal care nu tia de glum
i cruia i plcea s se duc dintr-un loc n altul. Patru ani
afurisii. Cnd se deplasa dintr-o judectorie din East Texas
n alta, avea la dispoziie un ofer, o secretara, un grefier i
un ef al poliiei. Ori de cte ori intra ntr-o sal de judecata,
oamenii se ridicau din respect. Avocaii l apreciau la
superlativ pentru corectitudine i pentru ct de mult
muncea. Soia lui fusese o femeie antipatic, dar izbutise s
triasc n pace alturi de ea, fie i la gndul trustului
petrolier al familiei. Fusese o csnicie stabil i nu foarte
afectuoas, dar aveau trei copii care ajunseser la colegiu i
erau tot attea motive de mndrie. Trecuser mpreun prin
cteva momente grele i erau hotri s mbtrneasc unul
lng altul. Ea avea bani, el o poziie respectabil.
Puseser mpreuna bazele unei famlii. Unde s te mai duci?
n niciun caz la nchisoare.
Patru ani afurisii.
Problema butului apruse din senin. Poate c din cauza
stresului de la serviciu, sau ca s scape de ciclelile soiei.
Ani de zile dup ce terminase dreptul, buse doar cte un
pahar sau dou la ocazii, fr s ntreac msura. i n orice
caz, nu fcuse din asta un obicei. Odat, pe cnd copiii erau
mici, soia lui i dusese n Italia dou sptmni. Beech
rmsese singur, lucru care-i convenise de minune. Dintr-un
motiv pe care nu putea nici s-l determine, nici s i-l
aminteasc, o dduse pe whisky. ncepuse s bea zdravn i
nu se mai oprise. Whisky-ul devenise important. i pstra

cte o sticl n birou i o scotea pe furi noaptea trziu. El i

soia lui dormeau n paturi separate, aa c i se ntmpise
foarte rar s fie prins.
Drumul la Yallowstone fusese ocazionat de o conferina de
trei zile pe probleme judiciare. Pe tnr o ntlnise ntr-un
bar din Jackson Hole. Dup ore ntregi de but, luaser
trista decizie a unei plimbri cu maina. n timp ce Hatlee se
afla la volan, ea se dezbrcase pentru simplul motiv c aa i
se nzrise. Nu se pusese problema unui raport sexual, iar n
starea n care se afla atunci, judectorul era complet
inofensiv.
Cei doi autostopiti erau nite elevi de colegiu din D.C.,
care se ntorceau din vacan. Amndoi muriser pe loc,
fcui zob ntr-o curb a unui drum ngust de un ofer beat,
care nu apucase s-i vad. Maina tinerei fusese gsit ntrun an, cu Beech incapabil s-i descleteze minile de pe
volan. Fata era goal puc i i pierduse cunotina.
Beech nu-i mai amintise nimic. Cteva ore mai trziu,
dup ce se trezise, vzuse pentru prima dat cum arta o
celul pe dinuntru. Ar fi bine s te-obinuieti, i spusese
eriful cu un rnjet.
Ceruse ajutor i trsese toate sforile din lume, dar fr
succes. Muriser doi tineri, iar el fusese surprins cu o femeie
dezbrcat. Banii de pe urma petrolului i avea nevast-sa,
aa c prietenii lui fugiser ca potmichile. n cele din urm,
nimeni nu se ridicase n aprarea onorabilului Hatlee Beech.
Avusese noroc c primise doar doisprezece ani. O mulime
de mame i de reprezentani ai ligilor studeneti protestaser
n faa judectoriei cu ocazia primei lui apariii oficiale. Ar fi
vrut cu toii o condamnare pe via. Pe via!
Iat-l, aadar, pe el nsui, onorabilul Hatlee Beech, acuzat

de dou ori de ucidere din culp i fr un aprtor de

ndejde, n organism i se gsise suficient alcool pentru
deschiderea unei distilerii. Un martor declarase c depise
limita de vitez i circulase pe contrasens.
Privind acum n urm, i ddea seama c avusese noroc
intrnd sub jurisdicia federal. Altminteri ar fi fost expediat
n cine tie ce nchisoare a unui stat anume, unde lucrurile
stteau mult mai prost. Orice s-ar zice, federalii tiau cum s
administreze o nchisoare.
Fuma de unul singur n semintuneric, uitndu-se la nite
seriale comice difuzate la ore de vrf, scrise de copii de
doisprezece ani i urmate n acest caz de unul dintre
numeroasele clipuri electorale ale momentului. Era unul pe
care Beech nu-l mai vzuse pn atunci un material scurt,
cu o voce sumbr, care prevestea lucruri cumplite dac ara
nu se grbea s produc mai multe bombe. Clipul era bine
nchegat, dura un minut i jumtate, costa o avere i
transmitea un mesaj pe care nu voia nimeni s-l asculte. Nu
cdei din Lake n pu.
Cine dracu era Aaron Lake?
Beech se pricepea la politic. Pe vremuri fusese pasiunea
lui, iar la Trumble era cunoscut drept un om care sttea cu
ochii pe Washington. Era unul dintre puinii deinui crora
le psa ce se ntmpla acolo.
Aaron Lake? Beech l ratase. Ce strategie ciudat, sa intri
n curs ca necunoscut imediat dup New Hampshire.
ntotdeauna se gseau destui clovni care se trezeau c vor s
fie preedini.
Soia l dduse afar din cas pe Beech nainte ca el s-i
recunoasc vina pentru cele dou cazuri de ucidere din
culpa. n mod firesc, femeia goal din main o suprase mai

mult dect autostopitii mori. Copiii se situaser de partea

ei, fiindc avea bani i fiindc tatl lor o dduse n bara att
de ru. Din punctul lor de vedere, fusese o decizie simpl.
Divorul fusese oficializat la o sptmna dup sosirea lui la
Trumble.
Biatul lui mai mic l vizitase de doua ori n cei trei ani, o
lun i o sptmna. Ambele vizite avuseser loc pe est, ca
nu cumva s afle mama, care le interzisese copiilor s se
duca la Trumble.
Pe urm fusese dat n jduecat de cele dou familii ale
cror copii i pierduser viaa din cauza lui. Neavnd niciun
prieten dispus s-l ajute, ncercase s se apere singur din
nchisoare. Dar nu prea era mare lucru de aprat. Instana
de judecata l condamnase la despgubiri n valoare de cinci
milioane de dolari. Fcuse apel de la Trumble, l pierduse, iar
apoi fcuse recurs.
Pe scaunul de alturi, lng igri, se afla un plic adus mai
devreme de Trevor, avocatul. I se respinsese i recursul. Hotrirea era btut n cuie.
Asta nu avea mare importan, fiindc Beech i declarase
totodat intrarea n faliment. Dactilografiase el nsui actele
n biblioteca de drept, anexnd o declaraie de pauperitate i
trimi-nd totul pe adresa judectoriei din East Texas unde
pe vremuri fusese privit ca un zeu.
Condamnat, divorat, exclus din barou, nchis, dat din nou
n judecat, falit.
Majoritatea ratailor de la Trumble se acomodaser acolo
fiindc nu avuseser mare lucru de pierdut. Cei mai muli
erau recidiviti crora li se mai dduse o ans, dar o
irosiser. Iar locul la afurisit le plcea, fiindc era mai bun
dect toate nchisorile prin care trecuser.

ns Beech pierduse enorm i czuse de sus de tot. Cu

doar patru ani n urma avusese o soie cu milioane de dolari
n cont, trei copii care l iubeau i o ditamai cas ntr-un
orel. Era judector federal, fusese numit pe via de
preedinte i ctiga 140 000 de dolari pe an, ceea ce nu era
un salariu ru, chiar dac se situa mult sub dobnzile
ncasate de nevast-sa de pe urma petrolului. Era chemat de
dou ori pe an pentru mtlrririle oficiale de la
Departamentul Justiiei. Ce mai, fusese un tip important.
Un vechi prieten avocat trecuse pe la el de dou ori n
drum spre Miami, unde locuiau copiii lui, i i fcuse timp
ca s-l pun la curent cu ultimele brfe. Cele mai multe erau
neimportante, dar existau zvonuri insistente cum c fosta
doamn Beech i gsise pe altcineva. Cu nite milioane de
dolari i o pereche de olduri unduitoare, era doar o
chestiune de timp.
nc un clip. Nu cdei din Lake n pu, pentru a doua
oar. De data asta, pe o pelicul granulat aprur mai muli
brbai croindu-i drum prin deert, unde efectuau diverse
manevre, trgeau i parcurgeau un fel de program de
instrucie. Apoi n locul lor se ivi chipul sinistru al unui
terorist (pr i ochi negri, piele mslinie, evident un islamist
fanatic) care transmise n arab urmtorul mesaj subtitrat n
engleza: O s-i ucidem pe americani oriunde o s dm de ei.
Suntem gata s murim n rzboiul nostru sfnt mpotriva
marelui Satan. Dup aceea pe ecran defilar n grab cteva
imagini cu o serie de cldiri incendiate, ambasade
bombardate, un autobuz plin cu turiti aruncat n aer i
rmiele unui avion mprtiate pe un cmp.
Pe urm i fcu apariia o figur atrgtoare: domnul
Aaron Lake n persoan. Acesta se uit int la Hatlee Beech

i spuse: Sunt Aaron Lake i probabil c nu m cunoatei.

Candidez la preedinie fiindc sunt speriat. Speriat de
China, de Europa de Est i de Orientul Mijlociu. Speriat de
lumea aceasta primejdioas. Speriat de ceea ce s-a ntmplat
cu armata noastr. Anul trecut guvernul federal a nregistrat
un excedent uria, dar a cheltuit mai puin dect cu
cincisprezece ani n urm pe aprare. Ne complcem fiindc
avem o economie puternic, numai c lumea din ziua de azi e
mult mai periculoasa dect credem. Dumanii notri au fcut
front comun i nu ne putem apra. Dac o s fiu ales, o s
dublez cheltuielile pentru aprare pe durata mandatului.
Nu tu zmbete, nu tu afeciune. Doar un mesaj simplu din
partea unui om care vorbea cum nu se poate mai serios. O
voce din off repet: Nu cdei din Lake n pu.
Nu-i ru, i zise Beech.
i mai aprinse o igar, ultima din seara aceea, i se uit
la plicul de pe scaunul gol de alturi: despgubiri n valoare
de cinci milioane de dolari, solicitate de cele dou familii.
Dac ar fi putut, efectiv ar fi pltit. Nu-i vzuse n viaa lui pe
tinerii pe care-i omorise. n ziarul aprut n prima zi de dup
accident le privise fotografiile zmbitoare un biat i o fat.
Doi elevi la colegiu, care se bucurau de frumuseea verii.
i lipsea whisky-ul.
Putea s evite jumtate din despgubiri n virtutea
falimentului, ns cealalt jumtate consta n daune punitive,
de care nu avea cum s scape. Asta nsemna c aveau s-l
unnreasc oriunde s-ar fi dus, chit c pierduse sperana c
ar mai fi putut ajunge undeva. La ispirea pedepsei urma s
aib aizeci i cinci de ani, dar era convins c nu avea s-i
mai apuce. Aveau s-l scoat de la Trumble ntr-un sicriu i
s-l trimt acas n

Texas, unde avea s fie ngropat n spatele bisericuei n

care fusese botezat. Poate c unul dintre copii avea s se
ndure i s-i puna o piatra de mormnt.
Beech iei din camera fr s sting televizorul. Era
aproape zece, ora cnd se ddea stingerea. Colegul lui de
celul era Robbie, un tinerel din Kentucky care sprsese
dou sute patruzeci de case nainte de-a fi prins. Acesta
vnduse pistoalele, cuptoarele cu microunde i casetofoanele
pe care le furase ca s-i cumpere cocaina. Dup patru ani
de stat la Trumble era veteran, iar vechimea i dduse dreptul
s-i aleag patul de jos. Beech se furi n cel de deasupra,
spuse Noapte bun, Robbie i stinse limina.
te bun, Hatlee, rspunse optit putiul.
Uneori stteau de vorb pe ntuneric. Pereii erau din
beton scoriat, iar ua de metal, aa c niciunul dintre
cuvintele rostite nu se auzea n afara ncperii micue.
Robbie avea douzeci i cinci de ani, iar n momentul plecrii
de la Trumble urma s fac patruzeci i cinci. O condamnare
de douzeci i patru de ani -cte unul pentru fiecare zece
case sparte.
Perioada dintre vritul n pat i adormit era cea mai rea
dintre toate. Trecutul te compleea prin prezen greelile,
nefericirea, tot ce-ai fi putut sau ar fi trebuit s faci. Orict sar fi chinuit, Hatlee nu putea s nchid ochii i s adoarm.
Mai nti trebuia s se autopedepseasc. Avea o nepoata pe
care nici mcar nu apucase s-o vad i de fiecare data
ncepea cu ea. Urmau cei trei copii. Pe soie putea s-o sar.
Dar se gndea ntotdeauna la banii ei. i la prieteni. Ah,
prietenii. Pe unde-or fi umblnd?
Sttea aici de trei ani, fr viitor i avnd drept singur
zestre trecutul. Pn i amantul de Robbie care dormea

dedesubt visa la un nou nceput la patruzeci i cinci de ani.

n cazul lui Beech, nici nu se punea problema. Uneori
aproape c tnjea dup pmntul cald din Texas, ngrmdit
cu lopata deasupra lui, n spatele bisericuei.
Era imposibil s nu-i pun cineva o piatr de mormnt.
6
Pentru Quince Carte, 3 febmarie aveu sa fe cea mai
urt zi din via. Nu lipsise mult s fie i ultima, ba chiar ar
fi fost dac medicul personal n-ar fi fost plecat din ora. Nu
avea reet pentru somnifere i nici destul curaj ca s-i
pun pistolul la tmpl.
Ziua ncepu destul de plcut, cu un mic dejun compus
dintr-o farfurie de cereale pe care le mnc trziu i de unul
singur. Soia lui n vrst de douzeci i ase de ani plecase
deja n ora, gata de o nou zi de evenimente de binefacere i
accese febrile de voluntarism provincial, care o fceau s fie
mereu ocupata i departe de el.
n clipa cnd Quince plec din spaioasa lui reedin de
bancher de la marginea orelului Bakers, Iowa, ca s
mearg timp de zece minute la volanul Mercedesului personal
lung, negru i vechi de unsprezece ani, pn la serviciu,
ncepuse s ning. Era una dintre figurile importante ale
oraului, un Garbe, un om venit dintr-o familie printre ale
crei proprieti se numrase generaii la rnd i banca.
Parc n locul rezervat din spatele cldirii bncii, aflate cu
faa la strada principal, i fcu un ocol scurt pe la pot,
aa cum obinuia de dou ori pe sptmna. De ani buni i
nchiriase o csu potal privat, departe de ochii soiei i
ndeosebi de cei ai secretarei.
Din cauz c era unul dintre foarte puinii oameni bogai
din Bakers, Iowa, i se ntmpla foarte rar s stea de vorb cu

lumea pe strada. Nu-l interesa ce credeau ceilali. l venerau

cu toii pe taic-su, iar acest lucru era suficient pentru
bunul mers al afacerii.
Oare avea s fie obligat s-i schimbe felul de a fi dup
moartea btrinului? Avea s fie nevoit s imparta zmbete pe
trotuarele din Bakers i s se nscrie la clubul Rotary
nfiinat de propriul lui bunic?
Quince se saturase ca sigurana lui s depind de
mofturile publicului. Se plictisise s se bazeze pe taic-su
pentru deplina satisfacie a clienilor, i se fcuse lehamite
att de zpad, ct i de nevast-sa, iar lucrul pe care i-l
dorea cel mai mult n dimineaa aceea de februarie era o
scrisoare de la dragul lui Ricky. Un bileel prin care s i se
confirme mtlnirea.
Dorina ptimaa a lui Quince era s petreac trei zile
pline de cldur alturi de Ricky, ntr-o croazier romantic.
Poate c nici nu avea s se mai ntoarc.
n Bakers triau optsprezece mii de locuitori, aa c pota
central de pe strada principal era de obicei aglomerat. i
de fiecare dat la ghieu se afla un alt funcionar. De fapt,
aa nchinase csua potal ateptase intrarea n schimb
a unui nou angajat. Chiriaul oficial era CMT Investments.
Se ndrept direct spre cutia aflat dup un col, alturi de
alte cteva sute, lipite de unul dintre pereii cldirii.
nuntru se gseau trei scrisori, iar n secunda cnd puse
mna pe ele ca s le vre n buzunarul paltonului, i se fcu
inima ct un purice, observnd c una era de la Ricky. Merse
cu un pas vioi pe strada principala i dup cteva minute, la
zece fix, intr n sediul bncii. Tatl lui era deja acolo de
patru ore, dar cei doi ncetaser de mult s se cioroviasc n
legtur cu programul de lucru al lui Quince. Ca de fiecare

dat, se opri la biroul secretarei ca s-i scoat grbit

mnuile, ca i cum l-ar fi ateptat nite chestiuni de mare
importan. Secretara i nmn corespondena i cele doua
mesaje telefonice, amintindu-i c peste doua ore trebuia s ia
prnzul cu un agent imobiliar din ora.
Se ncuie n biroul personal, i arunc mnuile ntr-o
parte i paltonul n cealalt, iar apoi deschise scrisoarea de
la Ricky. Se aez pe canapea i i puse ochelarii, rsuflnd
din greu nu din cauza mersului pe jos, ci a presimirilor.
Cnd ncepu s citeasc, era pe punctul de-a fi srnit.
Cuvintele l lovir ca nite gloane. Dup cel de-al doilea
paragraf, Quince scoase un vaiet chinuit i prelung, urmat de
un O, Doamne, repetat de cteva ori i n cele din urm de
un uierat cu glasul cobort: Ticlosule.
Taci, i spuse el, secretara trage mereu cu urechea. Prima
citire l oc, a doua l fcu s nu-i cread ochilor. Realitatea
ncepu s se contureze o dat cu a treia parcurgere a
scrisorii, iar lui Quince prinse s-i tremure una din buze. Nu
plnge, fir-ar a ciracului, i impuse el.
Arunc scrisoarea pe jos i se nvrti de cteva ori n jurul
mesei de lucru, strduindu-se s nu se uite la chipurile
vesele ale soiei i copiilor. Fotografiile de la coal i
portretele de familie care se ntindeau pe durata a douzeci
de ani se gseau aliniate pe bufet, chiar sub fereastr. i
arunc ochii pe geam i vzu zpada care ncepuse s
acopere trotuarele. Dumnezeule, ce boal avea pe Bakers,
Iowa. Crezuse c putea s plece i s-i piard urma pe o
plaja unde s-i fac mendrele cu un tinerel artos i de
unde eventual s nu se mai ntoarc niciodat.
Acum ns era nevoit s-o ia din loc n cu totul alte
mprejurri.

E o glum, o fars, i spuse el, dar i ddu seama imediat

c nu avea rost s se amgeasc. mecheria fusese pus la
cale cu o mn de maestru, iar ideea de baz a mesajului
fusese exprimat perfect. Czuse n capcana unui
profesionist.
Toat viaa luptase mpotriva propriilor dorine. Pn la
urm i luase inima n dini i prinsese taurul de coarne,
dar iat c tocmai acum era mpucat ntre ochi de cineva
bgat la zdup. Ce prostie fcuse! Cum s ias dintr-un
asemenea bucluc?
i trecur prin cap tot felul de gnduri, n timp ce privea
ninsoarea. Sinuciderea era o soluie simpl, ns medicul lui
plecase din ora i, de fapt, nu voia s moara. Cel puin nu
nc. Nu tia de unde s fac rost de o suta de mii pe care si trimit fr s provoace suspiciuni. Nemernicul btrn de
alturi i ddea doar o alocaie i era atent la fiecare bnu.
Nevast-sa insistase s aib cecuri comune. Mai existau nite
bani n fondurile mutuale, dar nu avea cum s umble la ei
fr s afle i ea. Viaa unui bancher bogat din Bakers, Iowa,
nsemna un titlu, un Mercedes un csoi ipotecat i o soie
implicat n munca de binefacere. Ce mult i dorea s scape!
O s plece oricum n Florida, o s descopere de unde
provenea scrisoarea, o s-l nfunde pe pucriaul sta, o si dea n vileag tentativa de extorcare i o s i se fac dreptate.
El, Quince Garbe, nu fcuse nimic ru. Pe cnd aici era
vorba n mod sigur de un delict. Poate c reuea s angajeze
un detectiv, eventual i un avocat, care s-l apere. mpreun
or s dea de capt ticloiei.
Chiar dac fcea rost de bani i-i expedia conform
instruciunilor, se crea un precedent, iar Ricky, cine dracu o
mai fi i sta, putea s mai cear i alii. Ce l-ar fi putut opri

s extorcheze la nesfrit?
Dac ar fi avut curaj, ar fi plecat oricum, s-ar fi oprit n
Key West sau n alt loc unde nu ningea niciodat, ar fi trit
aa cum i dorea i i-ar fi lsat pe amanii tia din Bakers,
Iowa, s-l brfeasc o jumtate de secol de-acum ncolo. ns
Quince nu avea curaj i tocmai de aceea era att de trist
Copiii se uitau la el, cu feele lor pistruiate i cu nite
zmbete nemodificate de aparatele pentru ndreptarea
dinilor. Simi un gol n inim i nelese c avea s fac rost
de bani i s-i trimit exact aa cum i se spusese. Trebuia
s-i apere. Nu aveau nicio vin.
Capitalul actual al bncii era de aproximativ zece milioane
de dolari, controlai strict de btrinul care n clipa aceea urla
ceva pe hol. Moul avea optzeci i unu de ani i, chiar dac
era sntos-voinic, vrsta era vrst. Dup moartea lui,
Quince trebuia s mpart motenirea cu o sor din Chicago
ns banca avea s-i rmn lui. O s vnd toat
blestemia asta ct mai repede i o s plece din Bakers cu
cteva milioane n buzunar. Totui, pn atunci era obligat s
fac exact ce fcuse dintot-deauna: s aib grij s nu-l
supere pe btrn.
Faptul c avea s fie dat de gol de un pucria avea s-l
distrug pe taic-su, rezolvnd totodat n bun msur i
problema capitalului. Pe care, atta ct o s rmn, o s-l
primeasc sora lui din Chicago.
Dup ce urletele de afar se domolir, iei pe u i trecu
prin dreptul secretarei, dorind s-i ia o ceaca de cafea. N-o
bg n seam nici cnd se ntoarse, iar apoi ncuie ua, citi
scrisoarea pentru a patra oar i i puse ordine n gnduri.
O s fac rost de bani, o s-i expedieze conform
instruciunilor i o s se roage din suflet ca Ricky s dispara.

Daca nu, dac mai cerea i alt dat, Quince o s-i sune
medicul i o s-i procure nite pastile.
Agentul imobiliar n compania cruia trebuia s ia prnzul
era un tip cruia i plcea s rite i s eludeze legea,
probabil un escroc. Quince ncepu s fac planuri. O s
aranjeze mpreun cteva mprumuturi dubioase, o s
supravegheze nite terenuri, o s dea bani cu dobnd, o s
vnd unui om de paie i aa mai departe. tia cum trebuia
procedat.
Avea s fac rost de bani.
Clipurile cu iz apocaliptic ale campaniei lui Lake avur un
impact extrem de puternic, cel puin asupra opiniei publice.
Sondajele masive din prima sptmna artar o cretere
spectaculoas a gradului de recunoatere a numelui, de la 2
la 20 la sut, dei materialele video displcur tuturor. Erau
mspimnttoare, iar oamenii nu aveau chef s se gndeasc
la rzboaie, la terorism i la tot felul de bombe nucleare
transportate dincolo de muni pe ntuneric. Ei vzuser
clipurile (era imposibil s le ratezi) i auziser mesajul, ns
majoritatea alegtorilor pur i simplu nu mai voiau s fie
btui la cap. Erau prea ocupai s ctige i s cheltuiasc.
Cnd asemenea probleme se iveau pe fundalul unei economii
prospere, preferau s se limiteze la vechile discuii despre
valorile familiale i despre reducerea impozitelor.
Primii reporteri care-i luar interviuri candidatului Lake l
tratar ca pe un veleitar oarecare pn cnd congresmanul
anun n direct c primise peste unsprezece milioane de
dolari n mai puin de o sptmna ca sprijin pentru
campanie.
Ne atepm ca peste dou sptmni s avem douzeci
de milioane, spuse el fr s se laude, dup care ncepu s

fie vnat de emisiunile de tiri.

Teddy Maynard l asigurase c banii aveau s fie vrsai
conform declaraiilor. Douzeci de milioane n dou
sptmni nu se mai srrnseser niciodat, iar la sfritul
zilei Washington-ul fierbea deja sub impresia acestei
informaii. Frenezia ajunse la paroxism cnd Lake acord
interviuri din nou n direct pentru dou dintre cele trei
emisiuni dedicate tirilor de sear. Arta excelent: un zmbet
larg, cuvinte bine alese, un costum elegant, prul ngrijit.
Individul avea anse mari.
Confirmarea final a faptului c Aaron Lake era un
candidat serios sosi n ultima parte a zilei, cnd unul dintre
adversari se lu de el. Senatorul Britt din Maryland i
depusese candidatura de un an i terminase al doilea n New
Hampshire, la distan de locul trei. Strnsese nou
milioane, cheltuise considerabil mai mult i fusese nevoit s
iroseasc jumtate din timpul disponibil cernd bani n loc
s fac efectiv campanie. Se sturase s cereasc, s-i
reduc personalul i s-i fac griji pentru clipurile de la
televiziune, iar cnd un reporter l ntreb de Lake i de cele
douzeci de milioane, Britt izbucni:
Sunt bani murdari. Niciun candidat cinstit nu poate
strnge att de mult ntr-un timp att de scurt.
n momentul declaraiei, Britt ddea mna cu un numr
de posibili alegtori i sttea n ploaie la intrarea ntr-o uzin
chimic din Michigan.
Comentariul despre banii murdari fu repetat cu ncntare
de pres i ajunse n curind pe buzele tuturor.
Aaron Lake i fcuse apariia.
Senatorul Britt din Maryland avea i alte probleme, dei
ncercase s le dea uitrii.

Cu nou ani n urma, efectuase un turneu documentar n

Asia de Sud-Est. Ca de obicei, el i colegii lui din Congres
avuseser bilet de avion la clasa nti, sttuse n hoteluri
selecte i minease homari, cu scopul de a studia srcia din
regiune i de a da de capt scandalului violent pe care-l
strnise firma Nike prin felul cum folosea mn ieftin de
lucru din alte ri. La nceputul cltoriei, Britt cunoscuse o
fat la Bangkok i, pretextnd o boal, se notarise s rmn
pe loc, n timp ce amicii lui i continuaser cltoria de
documentare n Laos i Vietnam.
O chema Payka i nu era prostituat. Avea douzeci de ani,
lucra ca secretara n cadrul Ambasadei americane din
Bangkok i fiindc era n serviciul rii lui, Britt ncercase un
vag sentiment de proprietate. Era departe de Maryland, de
soie, de cei cinci copii i de alegtori. La rndul ei, Payka era
frumoasa, bine fcut i foarte dornic s studieze n Statele
Unite.
Ceea ce ncepuse ca o toan se transformase rapid n idil,
iar senatorul Britt trebuise s fac eforturi serioase ca s se
ntoarc la Washington. Dup dou luni se napoiase la
Bangkok, spunndu-i soiei c avea nite treburi urgente i
totodat secrete.
n nou luni efectuase patru cltorii n Thailanda, toate la
clasa nti i pe banii contribuabilului, ceea ce-i fcuse pn
i pe globe-trotterii din Senat s uoteasc. Britt trsese
nite sfori pe la Departamentul de Stat i se prea c Payka
avea und verde spre State.
Dar nu mai ajunsese. n timpul celei de-a patra ntlniri (i
ultima), ea mrturisise c era gravid. Fiind catolic, avortul
ieea din discuie. Britt o mbrbtase, i spusese c avea
nevoie de un timp de gtadire i o tersese din Bangkok n

puterea nopii. Documentarea luase sfrit.

La nceputul carierei lui n Senat, Britt, care era mn
forte n domeniul fiscal, atrsese de cteva ori atenia massmedia criticnd risipa pe care-o fcea CIA. Teddy Maryland
nu scosese un cuvnt, dar bineneles c urecheala primit
nu-i plcuse ctui de puin. Dosarul destul de subire al
senatorului Britt fusese scos de la naftalin i transformat
ntr-o prioritate, iar cu ocazia proximei lui deplasri la
Bangkok CIA l nsoise. Firete c Britt nu fusese la curent,
dar agenii sttuser lng el, tot la clasa nti, fiind nlocuii
apoi de ali ageni care se gseau deja la Bangkok. Acetia
inuser sub supraveghere hotelul n care cei doi porumbei
petrecuser trei zile, i fotografiaser pe cnd luau masa n
restaurante scumpe i vzuser tot Britt era neglijent i
prostovan.
Mai trziu, dup naterea copilului, CIA intrase n posesia
registrelor de la spital, iar apoi a foii de observaie prin care
se puteau sesiza legaturile de snge i ADN. Payka i
pstrase postul de la ambasada, aa c fusese uor de gsit.
Cnd copilul mplinise un an, fusese fotografiat stnd pe
genunchii Paykei ntr-un parc din centru. Urmaser i alte
poze, iar la patru ani bieelului ncepuse deja s i se fac
dor de senatorul Dan Britt din Maryland.
Tticul lui plecase de mult. Zelul lui Britt pentru cltoriile
de documentare din Asia de Sud-Est sczuse vertiginos,
fcndu-l s-i ndrepte atenia spre alte regiuni importante
ale lumii. Nu dup mult vreme fusese cuprins de ambiii
prezideniale, vechea boal senatorial care, mai devreme sau
mai trziu, i lovea pe toi. Nu mai primise nicio veste de la
Payka, iar comarul respectiv fusese uor dat uitrii.
Britt avea cinci copii legitimi i o soie cu gura mare.

Senatorul i doamna Britt formau o echip, fiind nhmai

amndoi la atelajul valorilor familiale i acionnd sub deviza
Trebuie s ne salvm copiii! Scriseser mpreun o carte
despre creterea copiilor ntr-o cultur american pervertit,
dei odrasla lor cea mai mare avea doar treisprezece ani.
Cnd preedintele fusese pus ntr-o situaie jenanta din
cauza scandalurilor sexuale, senatorul Britt devenise cel mai
mare flcu din Washington.
mpreun cu soia lui atinsese un punct dureros, iar banii
ncepuser s curg din partea conservatorilor. Fcuse o
figur frumoas n Iowa, se situase al doilea n New
Hampshire, unde nu lipsise mult s ctige, dar dup aceea
intrase n criza de fonduri i ncepuse s scad n sondaje.
Scderea avea s se accentueze. Dup o zi de campanie
obositoare, apropiaii lui se instalar ntr-un motel din
Dearborn, Michigan, pentru un somn de cteva ore. Tot acolo
senatorul fu pus n fine faa n fa cu al aselea su copil,
dei nu n came i oase.
Pe agent l chema Mecord i l urmrea pe Britt de o
sptmna, cu o acreditare de pres contrafcut. Spusese
c lucra pentru un ziar din Tallahassee ns n realitate era
agent CIA de unsprezece ani. n jurul lui Britt roiau atia
reporteri, nct nu-i trecuse nimnui prin cap s verifice.
Mecord se mprieteni cu unul dintre asistenii principali ai
senatorului, iar seara trziu, pe cnd beau ceva mpreuna la
barul hotelului Holiday Inn, i mrturisi c avea asupra lui
ceva de natur s-l distrug pe candidatul Britt. Mai spuse
c acel ceva i fusese nmuiat de una din taberele rivale, i
anume cea a guvernatorului Tarry. Era un caiet care
cuprindea cte o bomb pe fiecare pagina: o declaraie scrisa
n care Payka explica n linii mari cum decursese relaia cu

Britt, dou fotografii ale copilului, dintre care una fusese

fcut cnd micuul mplinise apte ani i semna din ce n
ce mai mult cu tatl lui, analiza sngelui i a ADNului, care
stabileau o legtur incontestabil ntre tat i fiu, precum i
documentele de cltorie care artau negru pe alb c
senatorul irosise 38 600 de dolari din banii contribuabilului
pentru o aventura amoroas la cellalt capt al lumii.
Trgul era simplu i fr ocoliuri: Britt se retrgea imediat
din curs, iar povestea rmnea un secret. Ziaristul Mecord
era un tip moral i nu-i plceau porcriile de soiul sta.
Guvernatorul Tarry avea s tac dac Britt accepta s ias
din curs. Abandona acum i nici mcar doamna Britt nu
avea s afle.
Puin dup ora unu, la Washington, Teddy Maynard prelua
apelul lui Mecord. Marfa fusese livrat. Britt convocase o
conferin de pres pentru a doua zi la prnz.
Teddy avea lucruri compromitoare despre sute de
politicieni de ieri i de azi. Ca grup, erau uor de prins n
curs. Le scoteai n cale o femeie frumoas i n general
strngeai ceva pentru dosar. Dac femeile mai ddeau gre
uneori, banii erau infailibili. Nu trebuia dect s-i priveti
cltorind, culcndu-se cu angajatele, linguindu-se pe lng
guvernele strine suficient de inteligente ca s trimit muni
de bani la Washington, lansndu-i campaniile i nfiinnd
comitete pentru strngerea de fonduri. i priveai i dosarele
se ngroau de la sine. Teddy i-ar fi dorit s fie la fel de uor
i cu ruii.
Dei i dispreuia pe politicieni ca grup, pe civa i
respecta. Aaron Lake era unul dintre ei. Nu alergase
niciodat dup femei, nu se mbtase, nu deprinsese
obiceiuri urte, nu pruse ahtiat dup bani i nu se dduse

mare. Cu ct l studia mai mult pe Lake, cu att mai mult i

plcea.
i lu ultimul medicament de sear i i dirija scaunul cu
rotile spre pat. Aadar, Britt ieise din curs. S-i fie de bine.
Totui, pcat c nu putuse s dea publicitii povestea.
Ipocritul la cucernic merita o chelfneal. Nu-i nimic,
pstreaz-o i folosete-o mai trziu, i spuse el. Poate c ntro bun zi preedintele Lake o s aib nevoie de Britt, iar
atunci s-ar putea ca bieelul din Thailanda s-i fie de ajutor.
7
X icasso l ddea n judecat pe Sherlock i pe ali pri
necunoscui pentru uurare n locuri interzise, ncercnd si fac s nu mai urineze pe trandafirii lui. Niic urin care
greise adresa nu avea cum a modifice echilibrul vieii de la
Trumble, dar Picasso voia i daune n valoare de cinci sute de
dolari. Iar o asemenea sum era o chestiune serioas.
Conflictul mocnea din vara trecut, cnd Picasso l
surprinsese pe Sherlock n flagrant, iar adjunctul
supraveghetorului-ef sfrise prin a interveni. Picasso se
adresase Friei, cerndu-i s soluioneze cazul. Procesul
fusese trecut pe rol, dup care Sherlock angajase un fost
avocat pe nume Ratliff, un alt evazionist de anvergur, ca s
tergiverseze, s obin amnri, s bat pasul pe loc i s
reclame vicii de procedura lucruri obinuite pentru cei
care practicau avocatura dincolo de zidurile nchisorii, ns
tactica lui Ratliff nu fusese privita cu ochi buni de Frie, aa
c nici Sherlock i nici avocatul lui nu se bucuraser de
stima i respectul instanei.
Grdina de trandafiri a lui Picasso era un mic lot de
pmnt ngrijit cu drag i aflat lng sala de sport. Picasso
avusese nevoie de trei ani de rzboaie birocratice pentru a

convinge un conopist oarecare din Washington c un

asemenea hobby era i fusese dintotdeauna terapeutic, dat
fiind c deinutul suferea de cteva tulburri. Dup ce sosise
autorizaia
de
amenajare,
suprave-ghetorul-ef
contrasemnase rapid, iar Picasso se pusese pe spat cu
amndou minile. Trandafirii i-i procurase de la un
furnizor din Jacksonville, ceea ce reclamase o alt grmada
de hroage.
Ocupaia lui adevrat consta n splatul vaselor la
cantina i-i aducea un venit de treizeci de ceni pe or.
Supravegheto-rul-ef i refuzase cererea de ncadrare ca
grdinar, aa c ngrijirea trandafirilor rmsese la stadiul de
hobby. n sezon, Picasso putea fi vzut dimineaa devreme i
seara trziu pe peticul lui de pmnt, n patru labe, plivind,
spnd i stropind. Ajunsese chiar s stea de vorb cu florile.
Trandafirii n discuie erau din soiul Belindas Dream, de
un roz discret, nu extraordinar de frumoi, dar iubii cu
patim de Picasso. Cnd i aduse furnizorul, prinse de veste
toat lumea de la Trumble. Picasso i plant cu drag n
partea din fa i n centrul grdinii.
Sherlock ncepuse s urineze pe ei fr un motiv anume.
Nu prea l avea la inim pe Picasso fiindc era un mincinos
fr pereche, iar pisatul pe trandafiri i se pruse un gest
oportun. Exemplul lui fusese urmat i de alii. Sherlock i
ncurajase, asigurindu-i c de fapt i ajutau s creasc printrun spor de ngrmnt.
Trandafirii Belinda i pierduser nuana rozalie i
ncepuser s se ofileasc, faptcare-l ngrozise pe Picasso. Un
informator i strecurase un bileel pe sub u, iar secretul
ieise la iveal. Mult-iubita lui grdin se transformase n
pisoar. Dou zile mai trziu l pndise pe Sherlock, l

prinsese n flagrant, iar cei doi albi solizi i ntre dou vrste
se ncletaser ntr-o lupt dizgraioas pe bordura grdinii.
Plantele se coloraser ntr-un galben mai, iar Picasso
depusese plngere.
Cnd n cele din urm se ajunsese la proces, dup luni
ntregi n care Ratliff tergiversase, membrii Friei erau deja
sastisii. i atribuiser cazul judectorului Finn Yarber, a
crui mam cultivase cndva trandafiri, iar dup cteva ore
de cercetri acesta i informase pe ceilali doi c de fapt urina
nu producea nicio schimbare de colorit al plantelor. Aa
stnd lucrurile, cu dou zile nainte de audiere, decizia
trioului era luat: aveau s emit un ordin de restricie,
pentru ca Sherlock i ceilali porci s nu-i mai stropeasc
trandafirii lui Picasso, dar nu aveau s aprobe plata
daunelor.
Timp de trei ore i ascultar pe aceti oameni n toat firea
cum se ciondneau ca s descopere cine, unde, cnd i ct
de des se piase. Din cnd n cnd Picasso, care se
autoreprezenta n instana, era la un pas de-a izbucni n
plns, pe cnd i implora martorii s-i toarne prietenii.
Ratliff, avocatul aprrii, era crud, abraziv i redundant, iar
dup o or judectorii se lmurir c meritase s fie exclus
din barou, indiferent ce delicte comisese.
Judectorul
Spicer
i
petrecea
timpul
studiind
pronosticurile pentru meciurile din campionatul universitar
de baschet. Cnd nu putea s ia legtura cu Trevor, se
mulumea cu nite pariuri virtuale pentru fiecare partid. Pe
hrtie, ctigase deja trei mii ase sute de dolari n doua luni.
Parc era n trans: ctiga la cri, ctiga la pariurile
sportive i adormea cu greu n fiecare noapte, visndu-se
apoi ntr-o via viitoare, n Las Vegas sau n Bahamas i

fcnd acelai lucru, dar ca profesionist. Cu sau fr

nevast-sa.
Judectorul Beech se ncrunta ca n faa unei decizii
ndelung chibzuite i ddea impresia c lua vrtos notie,
cnd de fapt compunea o alt scrisoare pentru numitul
Curtis din Dallas. Fria decisese s-i mai arunce o dat
momeala. Semnndu-se Ricky, Beech i povesti c un paznic
ru de la centrul de recuperare l amenina cu tot felul de
agresiuni dac nu-i oferea o tax de protecie. Avea nevoie
de cinci mii de dolari ca s-i asigure integritatea n faa
animalului luia. Oare nu putea Curtis s i-i mprumute?
Ce-ar fi s mergem mai departe? spuse Beech cu voce
tare, ntrerupndu-l din nou pe fostul avocat Ratliff.
Pe cnd era judector de-adevratelea, deprinsese obiceiul
de a citi reviste i n acelai timp de a-i asculta pe jumtate
pe avocaii care turuiau n faa jurailor. O punere la punct
sonor, efectuat la momentul oportun, avea darul s-i in
pe toi n priz.
Pe urma continua s scrie: Pe-aici se practic nite jocuri
foarte urte. Ajungem fcui zob. Treptat, cei din centru ne
cura, ne usuc i ne asambleaz la loc, bucata cu bucat.
Ne limpezesc gndurile, ne nva s fim disciplinai i s
avem ncredere, i ne pregtesc pentru ntoarcerea n
societate. Fac o treab foarte bun, dar le dau voie s ne
amenine zdrahonilor stora cu rumegu n loc de creier care
ne pzesc, aa fragili cum suntem, i n felul sta distrug
tocmai ce ne-am chinuit att de mult s realizm. Individul
sta m ngrozete. n loc s m bronzez i s fac haltere, m
ascund la mine n camer. Nu mai pot s dorm. Tnjesc dup
nite pileal i ceva droguri ca s tiu c-am scpat. Te rog,
Curtis, mprumut-mi alea cinci miare pentru mituirea

paznicului, ca s pot s-mi termin recuperarea i s plec

ntreg de aici. Vreau s fiu sntos i n form cnd o s ne
ntlnim.
Ce-ar crede prietenii lui? Onorabilul Hatlee Beech,
judector federal, scriind ca un poponar i extorcnd bani de
la oameni nevinovai.
ns nu mai avea nici prieteni, nici reguli. Tocmai legea pe
care o adorase pe vremuri l adusese unde era acum, adic n
sala de mese a unei nchisori, mbrcat cu un anteriu verdesplcit luat de la corul unei biserici pentru negri i uitnduse cum se certau nite condamnai furioi din cauza urinei.
Ai mai pus ntrebarea asta de opt ori, se rsti el la
Ratliff, care era clar c se uitase la prea multe filme cu
avocai nepricepui.
Din moment ce cazul i fusese ncredinat judectorului
Yarber acesta ar fi trebuit cel puin s dea impresia c era
atent. Dar nu era, iar aparenele nu-l interesau ctui de
puin. Ca de obicei, era gol pe sub rob i sttea picior peste
picior, curndu-i unghiile lungi de la picioare cu o
furculi de plastic.
Crezi c dac m-a caca pe ei s-ar face maro? urla
Sherlock la Picasso, producnd hohote de rs n sala de
mese.
Ai grija cum vorbeti, te rog, l dojeni judectorul Beech.
Linite n sal, spuse T. Karl, aprodul, de sub peruca lui
sur.
Nu-i intra n atribuii s ceara s fie linite, dar se pricepea
s-o fac, iar Fria nu se opuse. T. Karl btu cu ciocnelul n
mas i rosti:
Linite i disciplin, domnilor.
Beech scrise mai departe: Te rog, ajut-m, Curtis. Nu am

la cine sa apelez. Simt c-o s cedez nc o data. Mi-e frica de

o noua prbuire. M tem c n-o s mai plec niciodat de
aici. Grbete-te.
Spicer parie o sut de dolari pe Indiana contra Purdue,
Duke contra Clemson, Alabama contra Vandy i Wisconsin
contra Illinois. Ce tia despre baschetul din Wisconsin? se
ntreb el. Nu conta. Era juctor profesionist i, pe deasupra,
al naibii de bun. n cazul n care cei nouzeci de mii de dolari
mai erau ngropai n spatele opronului, ntr-un an o s-i
transforme ntr-un milion.
Ajunge, spuse Beech, ridicnd minile.
i eu am auzit destul, ntri Yarber, renunnd s-i
curee unghiile i sprijinindu-se de mas.
Membrii Friei se strnser unul n altul i deliberar ca
i cum rezultatul ar fi putut crea un precedent important sau
mcar ar fi avut un impact puternic asupra viitorului
jurisprudenei americane. Se ncruntar, se scrpinar n
cap i chiar parura s discute diferitele aspecte-cheie ale
cazului. n acest timp, Picasso sttea de unul singur, gata s
plng i demolat de tactica lui Ratliff.
Judectorul Yarber i drese vocea i spuse:
Am stabilit decizia, cu dou voturi la unu. Li se interzice
tuturor deinuilor s urineze pe trandafirii ia blestemai.
Cei surprini n flagrant or s fie amendai cu cincizeci de
dolari. n cazul de fa nu se pltesc daune.
Cu o sincronizare perfecta, T. Karl izbi cu ciocnelul n
mas i strig:
Curtea i suspend edina pn la proxima ocazie!
Ridicai-v!
Bineneles, nu se mica nimeni.
Vreau s fac apel! url Picasso.

 i eu, spuse Sherlock.

nseamn c-i o decizie bun, zise Yarber, strngndu-i
roba i ridicndu-se. I-am nemulumit pe amndoi.
Beech i Spicer se ridicar i ei, iar Fria iei maiestuos
din sala de mese. Un paznic se opri n mijlocul litiganilor i
al martorilor i spuse:
edina s-a terminat, biei. napoi la munc.
Directorul executiv de la Hummand, o firm din Seattle
care fabrica proiectile i dispozitive de bruiere a radarelor,
fusese cndva un congresman care ntreinuse relaii destul
de apropiate cu CIA. Teddy Maynard l cunotea bine. Cnd
acest director anun n cadrul unei conferine de pres c
firma lui strnsese cinci milioane de dolari pentru campania
lui Lake, CNN ntrerupse o emisiune despre liposucie ca s
transmit intervenia n direct! Cinci mii de salariai de la
Hummand completaser cecuri de cte o mie de dolari,
maximumul admis de legislaia federal. Directorul inu
cecurile ntr-o cutie pe care o art camerelor de luat vederi,
dup care o lu cu el la bordul unui avion cu destinaia
Washington, unde o duse la sediul de campanie al lui Lake.
Cine are bani ctiga. De la anunul lui Lake, peste
unsprezece mii de angajai din industria aerospaial i a
aprrii din treizeci de state contribuiser cu opt milioane i
ceva. Pota le aducea cecurile n cutii mari. Sindicatele
trimiseser aproape la fel de mult i promiseser nc dou
milioane. Stafful de campanie al lui Lake angaja o firm de
contabilitate doar pentru preluarea i numrarea banilor.
Directorul executiv de la Hummand sosi la Washington cu
surle i trimbie. Candidatul Lake se afla la bordul unui alt
avion privat, un Challenger care tocmai fusese tachinat cu
patru sute de mii de dolari pe lun. Cnd ateriza la Detroit,

fu ateptat de dou limuzine Suburban negre, nou-noue i

nchiriate pentru o mie de dolari pe lun fiecare. Lake avea
acum o escorta, un grup de oameni care se micau la unison
cu el oriunde mergea, i dei congresmanul era convins c
avea s se obinuiasc n scurt timp, la nceput lucrul acesta
avusese darul s-l sperie. Era n permanen nconjurat de
strini. Tineri cu mutre grave, mbrcai n costume nchise,
cu microfoane abia vizibile i pistoale la old. Doi ageni ai
Serviciului Secret urcaser la bord cu el, ali trei ateptau
lng limuzinele Suburban.
FRAI A 81
Pe lng ei, mai era i Floyd, de la biroul lui de
congresman. Acesta era un tnr nu foarte iste, provenit
dintr-o familie celebra din Arizona, i care putea fi folosit
doar la activiti de ocazie. Acum fcea pe oferul. Se afla la
volanul uneia dintre limuzine, avndu-l alturi pe Lake, iar
pe bancheta din spate doi ageni i un secretar. Doi asisteni
i trei ageni se ngrmdir n cealalt main, iar alaiul se
puse n micare, ndrepnndu-se spre centrul Detroitului,
unde ateptau reporterii de la cele mai serioase posturi TV
locale.
Lake nu avea timp s cutreiere prin cartiere, s mnnce
scrumbii sau s stea n ploaie n faa unor fabrici unde se
muncea de zor. Nu putea s se fac vzut cu orice pre la
televizor, s organizeze ntlniri cu alegtorii sau s rmn
printre drpnturile din ghetouri i s critice gafele
administraiei. Nu avea destul timp pentru toate lucrurile pe
care le fceau de obicei candidaii. Intrase n curs trziu,
fra pregtiri prealabile, fr o reea n teritoriu i fr niciun
sprijin la nivel local. Avea un chip atrgtor, o voce plcuta,
costume elegante, un mesaj urgent i bani cu duiumul.

n cazul n care cumprarea televiziunii nsemna ctigarea

alegerilor, Aaron Lake era pe punctul s-i gseasc o nou
slujb.
Sun la Washington, vorbi cu contabilul i afl de anunul
legat de cele cinci milioane. Nu auzise n viaa lui de
Hummand. E o ntreprindere de stat? ntreba el. Nu, i se
rspunse. Ct se poate de privat. Vnzri anuale de aproape
un miliard. O deschiztoare de drumuri n bruierea
radarelor. Ar putea ctiga miliarde dac armata ar ncpea
pe mna cuiva care s renceap s cheltuiasc n folosul ei.
n prezent avea n mn nousprezece milioane un
record, firete. n plus, erau nevoii s-i revizuiasc
previziunile. Campania lui Lake avea s strng treizeci de
milioane n primele dou sptmni.
Nici nu puteai s-i cheluieti att de repede, nchise
telefonul celular i i-l napoie lui Floyd, care lsa impresia c
se rtcise prin ora.
De-acum ncolo mergem cu elicopterul, rosti el peste
umr n direcia secretarului, care i not imediat: De gsit
elicoptere.
Lake se ascunse n spatele ochelarilor de soare i ncerc
s analizeze cele treizeci de milioane de dolari. Trecerea de la
conservatorismul
fiscal
la
atitudinea
de
candidat
nonconformist era anevoioasa, dar banii trebuiau cheltuii.
Nu erau stori de la contribuabili, ci oferii de bunvoie.
Acum i putea permite s azvrle cu ei n stnga i n
dreapta. Odat ales, avea s-i continue lupta n folosul
salariailor.
Se gndi din nou la Teddy Maynard, aflat n cine tie ce
camer ntunecoas de la Langley, cu picioarele acoperite de
cuvertura i cu faa schimonosita de durere, trgnd sfori ca

nimeni altul i scond bani din pmnt, din piatr seac.

Lake nu avea s tie niciodat ce fcea Teddy n numele lui,
i nici nu-i dorea s afle.
Directorul seciei operative pentru Orientul Mijlociu era un
tip pe nume Lufkin, care ocupa postul de douzeci de ani i
n care Teddy avea mare ncredere. Cu paisprezece ore n
urm acesta fusese la Tel Aviv. Acum se gsea n centrul de
comanda al lui Teddy, reuind s par odihnit i atent.
Mesajul lui trebuia transmis personal i prin viu grai, fr
lungimi de und, frecvene sau satelii- Iar ceea ce se discuta
acolo nu transpira nici n ruptul capului. Era o convenie
care dura de ani buni.
La ora asta, atacul asupra ambasadei noastre din Cairo
e iminent, spuse Lufkin.
Teddy nu reaciona n niciun fel. Nu se ncrunta, nu se
art mirat, nu i miji ochii. Nimic. Primise zeci de veti de
felul sta n carier.
Yidal?
Da. Mna lui dreapt a fost vzuta sptmna trecuta
n Cairo.
De cine?
De israelieni. n plus, au urmrit dou camioane cu
explozibil de la Tripoli. Totul pare s fie pregtit.
Cnd?
E iminent.
Ct de iminent?
Maximum o sptmna, aa cred.
Teddy se ciupi de lobul unei urechi i nchise ochii. Lufkin
ncerca s nu se holbeze i i ddu seama c nu era
momentul s pun ntrebri. O s plece n scurt timp i o s
se ntoarc n Orientul Mijlociu. Iar acolo o s atepte. Atacul

asupra ambasadei se putea produce fr niciun fel de

avertisment. Or s fie ucii sau rnii grav cteva zeci de
oameni. Craterul mare din centrul oraului o s fumege cam
o sptmn, timp n care la Washington or s se lanseze
acuzaii ptimae. Tot CIA-ul o s fie de vin i de data asta.
Nimic din toate acestea nu era de natur s-l tulbure pe
Teddy Maynard. Dup cum aflase Lufkin, uneori Teddy avea
nevoie de teroare ca s realizeze ceea ce-i propunea.
Sau poate ambasada o s scape, iar atacul o s fie
zdrnicit de comandourile egiptene n colaborare cu
americanii. n acest caz, CIA o s primeasc laude pentru
excelentul su serviciu de spionaj. Dar nici asta nu avea cum
s-l surprind pe Teddy.
Eti sigur? ntreb el.
Atta ct poi fi n asemenea situaii.
Bineneles, Lufkin habar nu avea c directorul lui punea
la cale alegerea unui preedinte. De fapt, nici nu auzise de
Aaron Lake. La drept vorbind, puin i psa cine ctiga
alegerile. Sttuse suficient n Orientul Mijlociu ca s priceap
c nu prea conta cine anume decidea politica american din
regiune.
Avea s plece peste trei ore, la bordul unui Concord cu
destinaia Paris, unde avea s rmn o zi nainte de a pomi
spre Iemsalim.
Du-te la Cairo, spuse Teddy fr s deschid ochii.
Bine. i ce fac acolo?
Atepi.
Ce atept?
S se cutremure pmntul. Nu te apropia de ambasad.
York avu o reacie iniial de oroare.
Nu poi s dai drumul clipului stuia, Teddy, spuse el. E

barbar. N-am vzut n viaa mea atta snge.

mi place ideea, rspunse Teddy, apsnd pe un buton
al telecomenzii. Un clip de campanie barbar. Nu s-a mai fcut
pn-acum.
l privir din nou. La nceput se auzi explozia unei bombe,
urmat de imagini dintr-o unitate de pucai marini din
Beirut: fum, moloz i haos, civa pucai scoi dintre
drmturi, corpuri mutilate, mai muli pucai mori i
ntini unul lng altul. Preedintele Reagan adresndu-se
presei i promind rzbunare, ns ameninarea prea
lipsit de coninut. Apoi fotografia unui soldat american
ncadrat de doi pistolari mascai i o voce apsat,
amenintoare, care rosti: Din 1980 ncoace, sute de
americani au fost asasinai de teroriti din ntreaga lume.
Explozia unei alte bombe, i mai mult snge, civa
supravieuitori buimcii, i din nou fum i o confuzie
general., JPromitem ntotdeauna rzbunare. Ameninm
mereu c-i vom gsi i pedepsi pe vinovai." Cteva imagini
rapide cu preedintele Bush vorbind n dou rnduri i
fgduind represalii cu o voce furioas-nc un atac, alte
cadavre. Apoi imagini cu un terorist aflat n ua unui avion i
trnd afar corpul nensufleit al unui soldat american.
Preedintele Clinton, gata s plng, controlndu-se cu greu
i vorbind cu o voce sugrumata: N-o s ne gsim linitea
pn n-o s punem mna pe fptai . Imediat dup aceea,
chipul frumos i sobru al lui Aaron Lake, fixnd camera de
luat vederi cu o expresie sincer, intrnd n casele oamenilor
i declarnd:. Adevrul este c nu rspundem niciodat la
fel. Reacionm prin cuvinte, ameninri i proteste, dar de
fapt nu facem dect s ne ngropm morii i s nu ne mai
gndim la ei. Teroritii au ctigat rzboiul fiindc n-am avut

curaj s ripostam. Cnd voi fi preedinte, voi folosi armata

nou de care vom dispune ca s combat terorismul oriunde l
voi ntlni. Nu va exista ucidere a unui american la care s
nu rspundem pe msur. V-o promit. Nu ne vom lsa
umilii de nite lepdturi mbrcate n uniform care se
ascund n muni. Le vom distruge.
Clipul dura exact aizeci de secunde, costase foarte puin
fiindc Teddy avea deja imaginile filmate i avea s fie difuzat
la orele de maxima audien cu ncepere de peste dou zile.
Nu tiu, Teddy, spuse York. E oribil.
Trim ntr-o lume oribil.
Lui Teddy i plcea clipul, iar acesta era singurul lucru
care conta. Lake se opusese excesului de snge, dar revenise
rapid la sentimente mai bune. Procentajul personal de
recunoatere urcase la 30 la sut, dei clipurile lui continuau
s produc o impresie neplcut.
Ateapt, i repeta Teddy n gnd. Ateapt s se mai
adune nite cadavre.
8
Trevor tocmai sorbea dintr-un latte dublu pe care-l luase
de la Beach Java, gndindu-se dac n-ar fi fost bine s
adauge o doz zdravn de Amaretto ca s-i nving
mahmureala, cnd sun telefonul. n locuina lui nghesuit
nu exista intercom i nici nu era nevoie. Jan putea s urle
toate mesajele prin vestibul, iar el n-avea dect s foloseasc
aceeai metod. Avocatul i secretara lui actual ltrau unul
la altul de opt ani.
E o banc din Bahamas! anun ea, iar Trevor fu ct
pe-aci s verse cafeaua cnd se repezi la telefon.
Era un englez al crui accent fusese ndulcit de ederea pe

insul. Fusese transferata o sum substanial de la o banc

din Iowa.
Ct de substanial, vru s tie Trevor, acoperindu-i gura
cu palma ca s nu-l aud Jan. O sut de mii de dolari.
Trevor nchise, adug trei msuri de Amaretto i sorbi din
butura minunat, uitndu-se la perei i zmbind prostete.
n toat cariera nici nu visase la un onorariu de treizeci i
trei de mii de dolari. Odat se ocupase de un accident de
maina unde pagubele se ridicau la douzeci i cinci de mii,
ncasase apte mii cinci sute i dup nici dou luni i
cheltuise pe toi.
Jan nu tia nimic de contul de peste hotare i de
escrocheria aductoare de bani, aa c Trevor trebui s
atepte o or, s dea o grmad de telefoane inutile i s se
prefac ocupat nainte de-a o anuna c trebuia s se ocupe
de nite probleme cruciale n zona centrala din Jacksonville,
dupa care era ateptat la Trumble. Secretarei nu-i psa.
Trevor disprea mereu, iar ea avea ce citi ca s treac timpul
mai repede.
Goni pn la aeroport, fu la un pas de-a pierde avionul i
ddu pe gt dou beri n cele treizeci de minute ct dur
zborul pn la Fort Lauderdale, repetnd figura pn la
Nassau. Dup aterizare, se arunc pe bancheta din spate a
unui taxi un Cadillac din 1974 vopsit n galben, fr aer
condiionat i cu un ofer care buse la rndul lui. Aerul era
fierbinte i umed, iar lui Trevor i se lipise cmaa de spate
cnd maina opri n centru, n faa cldirii care adpostea
Geneva Trust Bank.
nuntru, domnul Brayshears i fcu apariia ntr-un
trziu i-l conduse pe Trevor n biroul lui nu foarte spaios.
Aici narat o foaie de hrtie pe care se aflau datele simple: un

transfer bancar n valoare de o sut de mii de dolari de la

First Iowa Bank din Des Moines, emitentul fiind o entitate pe
nume CMT Investments. Beneficiarul era o alt entitate
generic, Boomer Realty, Ltd. Boomer era numele
prepelicarului preferat al lui Joe Roy Spicer.
Trevor semn formularele pentru transferul a douzeci i
cinci de mii de dolari n contul personal pe care-l deschisese
la Geneva Trust, acetia fiind bani de care nu tia nici
secretara, nici Fiscul. Restul de opt mii i primi n numerar
ntr-un plic gros. i-l ndes n buzunarul pantalonilor kaki,
i strnse mna mica i moale a lui Brayshears i o zbughi
afar din cldire. l tenta nespus s rmn acolo cteva zile,
s gseasc o camera lng plaj, s-i trag un ezlong pe
marginea piscinei i s bea rom pn cnd le termina stocul.
Tentaia deveni att de puternic, nct aproape c se
ntoarse de la poarta de acces a aeroportului ca s se arunce
ntr-un alt taxi. Dar se controla n ultima clip, hotrt ca de
data asta s nu-i mai risipeasc banii.
Dou ore mai trziu se afla n aeroportul din Jacksonville,
bnd cafea tare, fr alcool, i fcndu-i planuri. Merse cu
maina la Trumble, sosi la patru i jumtate i l atepta pe
Spicer aproape treizeci de minute.
O surpriz plcut, rosti sec Spicer, intrnd n sala de
conferine a avocailor.
Trevor nu avea de prezentat nicio serviet la control, aa c
paznicul i pipi buzunarele i iei. Banii gheaa fuseser
ascuni sub covoraul de cauciuc din interiorul
Volkswagenului Beetle.
Ni s-au trimis o sut de mii de dolari din Iowa, spuse
Trevor, uitndu-se la u.
Deodat, Spicer se bucur de prezena avocatului. i

displceau att folosirea pluralului, ct i suma frumuic pe

care Trevor o ncasase ca onorariu. Dar mecheria nu putea
s funcioneze fr ajutor extern i, ca de obicei, avocatul era
un ru necesar. Deocamdat, Trevor fusese de ncredere.
Sunt n Bahams?
Da. I-am lsat acolo. Sunt pui la pstrare. aizeci i
apte de mii.
Spicer respir adnc i i savura succesul. O treime din
prad nsemna douzeci i dou de miare i ceva mruni.
Era momentul s mai compun nite scrisori!
Vri mna n buzunarul cmii de deinut de culoare oliv
i scoase un petic de ziar. i dezmori braele cteva clipe,
despturi hrtia i spuse:
Duke joac disear la Tech. La pariuri diferena e de
unpe puncte. Pune cinci mii pentru Tech.
Cinci mii? h.
N-am mai pariat niciodat cinci mii la un singur meci.
Ce agent ai?
Mrunt.
Fii atent, dac-i agent adevrat, se pricepe la cifre.
Sun-l ct de repede poi. Poate c-o s trebuiasc s dea i el
cteva telefoane, dar o s rezolve.
Bine, bine.
Poi s te-ntorci mine?
Cred c da.
Ci clieni i-au mai pltit treizeci i trei de mii de
dolari?
Niciunul.
Pi atunci, f bine i fii aici mine la patru. O s am
ceva coresponden pentru mtlu.
Spicer l ls singur i prsi grbit cldirea administraiei,

mulumindu-se s dea din cap nspre un paznic aflat la

fereastr. Strbtu hotrt gazonul bine ngrijit, fiindc
soarele Floridei nclzea asfaltul chiar i n februarie. Colegii
lui erau cufundai n activitile lor tihnite din minibibliotec,
singuri ca de obicei, aa c nu ezit s le spun:
Am primit o sut de mii de la mo Quince din Iowa! Lui
Beech i nghear minile pe tastatur. Se uit pe deasupra
ochelarilor, simind c-i cade faa, i reui s ngaime:
i bai joc de noi.
N. Adineauri am vorbit cu Trevor. Banii au fost trimii
conform instruciunilor i au ajuns n Bahamas azidiminea. Mititelul de Quince a srit la cap.
S-l mai atacm o dat, propuse Yarber, lundu-le-o
nainte celorlali.
Pe Quince?
Sigur. La prima sut de mii a mers uor, hai s-l mai
stoar-cem o dat. Ce-avem de pierdut?
Absolut nimic, spuse Spicer cu un zmbet, dorindu-i
s fi vorbit el primul.
Ct cerem? ntreba Beech.
S-ncercm cu cincizeci, spuse Yarber, jonglnd cu
cifrele ca i cum nimic nu ar fi fost imposibil.
Ceilali doi ddur din cap i se gndir la urmtoarele
cincizeci de mii, dup care Spicer prelua iniiativa.
Hai s vedem cum stm la ora asta, spuse el. Cred c i
Curtis din Dallas merita o abordare. O s-l mai atacam o
dat pe Quince. Treaba merge i cred c-ar trebui s
schimbm viteza, s fim mai agresivi, pricepei? S-i luam pe
toi prietenii prin coresponden, s-i analizm pe rnd i s
cretem presiunea.
Beech i nchise computerul i se ntinse dup un dosar.

Yarber i degaj msua. Clenciul Angola tocmai primise o

infuzie de capital, iar mirosul banilor ctigai ilicit li se
urcase la cap.
ncepur s citeasc toate scrisorile vechi i s compun
altele noi. Era nevoie de mai multe victime, deciser ei rapid.
Aveau s trimit un numr mai mare de anunuri pentru
ultimele pagini ale revistelor lora.
Trevor se opri la Petes Bar and Grill, sosind la timp pentru
ora linitit, care la Petes ncepea la cinci dup-masa i dura
pn la prima ncierare. l gsi pe Prep, un student n anul
doi la North Florida n vrst de treizeci i doi de ani, care
juca biliard pe douzeci de dolari partida. Conform
prevederilor legate de fondul tutelar din ce n ce mai mic al
lui Prep, avocatul familiei era obligat s-i plteasc dou mii
de dolari pe lun pe ntreaga durat a studiilor. Tnrul era
n anul doi de unsprezece ani.
De asemenea, era cel mai ocupat agent de pariuri de la
Petes, iar cnd Trevor i vorbi c avea de plasat banii frumoi
pentru meciul dintre Duke i Tech, l ntreb:
Ct?
Cinpe mii, spuse Trevor, trgnd o duc zdravn din
sticla de bere.
Vorbeti serios? fcu Prep, frecndu-i tacul cu pudr
de talc i uitndu-se la masa necat n fum.
Trevor nu pariase niciodat mai mult de o sut de dolari,
indiferent de meci. Da.
Trevor mai trase cteva nghiituri de bere. Se simea
norocos. Dac Spicer avea curajul s pun cinci mii pe
meciul la, ei bine, el o s dubleze miza. Tocmai ctigase
treizeci i trei de mii de dolari neimpozabili. Ce dac pierdea
zece? Atta ar fi trebuit s dea Fiscului.

 Trebuie s sun pe cineva, spuse Prep, scondu-i

telefonul mobil.
Grbete-te. Peste juma de or ncepe meciul.
Barmanul era de prin partea locului i nu plecase niciodat
din Florida ns fcuse nu se tie cum o mare pasiune
pentru fotbalul australian. Chiar atunci se transmitea un
meci de la antipozi, iar Trevor trebui s-l mituiasc pe individ
cu douzeci de dolari ca s comute pe canalul care ddea
meciuri din campionatul universitar de baschet al Americii.
Dei fuseser pariai cincisprezece mii de dolari pe Georgia
Tech, n prima repriz cei de la Duke aproape c nu ratar
nicio aruncare. Trevor mnc o groaza de cartofi prjii, bu
sticl dup sticl i ncerc s nu-l bage n seam pe Prep,
care sttea ntr-un col ntunecos, lng o alt mas de
biliard, i se uita la el.
n cea de-a doua repriz, Trevor fu la un pas de a-l mitui
pe barman ca s dea napoi pe meciul din Australia. Era tot
mai beat, iar cu zece minute nainte de final l njura n gura
mare pe Joe Spicer n faa oricui ar fi stat s-l asculte. Ce
tia rnoiul la despre campionatul universitar de baschet
din America? Cu nou minute nainte de ultimul fluier, Duke
avea un avans confortabil, cnd interul dreapta de la Tech se
ambiiona brusc i nscrise patru couri consecutive de cte
trei puncte. Tech era n fa, iar Trevor intra din nou n cri.
Chiar i n ultimul minut scorul continu s fie strns,
ns lui Trevor nu-i mai psa. Ctigase. i achit datoria, i
ddu nc un baci de o sut de dolari barmanului i-l
salut mecherete pe Prep n timp ce se ndrepta spre u.
Agentul de pariuri fcu un gest obscen n direcia avocatului.
n ntunericul rcoros, Trevor o lu pe Atlantic Boulevard,
departe de zonele luminate, pe lng aglomerrile de locuine

de var ieftine, prin dreptul elegantelor csue de vacan

proaspt zugrvite i cu peluze ngrijite, i n jos pe treptele
de lemn care duceau pe nisip, unde i scoase pantofii i se
plimb pe malul apei. Temperatura era de cincisprezece
grade, ceea ce nu era un lucru neobinuit pentru
Jacksonville n februarie, i nu dup mult timp i simi
picioarele reci i ude.
Dar asta nici nu mai conta ctigase patruzeci i trei de
mii de dolari ntr-o singura zi, neimpozabili i ascuni de
ochii guvernului. Anul trecut, dup plata hangaralelor,
rmsese cu douzeci i opt de mii, iar asta lucrnd pe
brnci negociind cu clieni prea sraci sau prea meschini
ca s plteasc, evitnd judectoriile, avnd de-a face cu
ageni imobiliari sau bancheri de doi bani, ciondnindu-se cu
secretara i nepltindu-i toate impozitele.
Ce bine era s ctigi pe loc. La nceput se ndoise de
mecheria Friei, dar acum i se parea absolut sclipitoare. S
storci bani de la cei care nu pot sa protesteze. Genial idee!
i cum lucrurile mergeau att de bine, Trevor era convins
c Spicer avea s se-ncing. Corespondena o s fie mai
voluminoas, iar vizitele la Trumble mai frecvente. La naiba,
la nevoie o s se duc zi de zi, ca s scoat sau s introduc
scrisori i s-i mituiasc pe paznici.
Se plimb cu picioarele prin ap, n timp ce vntul btea
mai tare, iar urletele valurilor creteau la rndu-i.
Mai iste dect asta nu putea fi dect s furi de la
extorcatori -nite escroci dovedii, care n mod sigur nu se
puteau plnge. Era un gnd urt, de care aproape c-i fu
ruine, dar totodat interesant. Era bine s existe ct mai
multe opiuni. Cine spunea c hoii trebuiau s fie loiali?
Avea nevoie de un milion de dolari, nici mai mult, nici mai

puin. Fcuse calculul de foarte multe ori, mergnd cu

maina la Trumble, bind la Petes Bar sau stnd la masa de
lucru cu ua ncuiat. Un afurisit de milion i putea s
nchid biroul la amrt, s renune la permisul de liber
practica, s cumpere o ambarcaiune cu pnze i s-i
petreac toat viaa lsndu-se n voia vnturilor din
Carabe.
Iar o ans mai mare ca asta nu avea s i se mai iveasc.
Judectorul Spicer se ntoarse din nou n patul de jos.
Somnul l prindea foarte greu ntr-o cmru att de
strimt, ntr-un pat att de mic i avndu-l drept coleg pe un
tip puturos pe nume Alvin, care acum sforia deasupra lui.
Zeci de ani Alvin strbtuse America de Nord n lung i n lat
ca un om fr cpti, dar n ultima parte a vieii obosise i
ncepuse s-i fie tot mai foame. Delictul lui fusese jefuirea
unui tren potal de undeva din Oklahoma. Prinderea
fptaului fusese facilitata considerabil cnd Alvin nsui
intrase n sediul FBI din Tulsa i declarase:, Eu am fcut-o".
FBI-ul se chinuise ase ore ca s descopere infraciunea.
Chiar i judectorul tia c Alvin plnuise totul.
Voia s aib parte de un pat dintr-o nchisoare federal, nu
la nivel de stat.
Somnul venea mai greu ca de obicei fiindc Spicer i fcea
griji din cauza avocatului. Dat fiind c mecheria luase
amploare, ncepeau s se nvrt bani frumoi. Iar viitorul
promitea i mai mult. Cu ct Boomer Realty strngea mai
mult n Bahamas, cu att mai mare avea s fie tentaia
pentru Trevor. Era singurul care putea s le umfle ctigurile
ilicite i s dispar cu ele.
Dar mecheria funciona doar cu ajutorul unui conspirator
extern. Cineva trebuia s duca sau s aduc scrisori i s

strng bani.
Era imposibil s nu existe o modalitate de a-l ocoli pe
avocat, iar Joe Roy era hotrit s-o descopere. Chiar dac
pentru asta ar fi fost nevoit s nu mai doarm o lun de zile.
Nu se nscuse nc avocatul care s le ia o treime din prad
ca onorariu i dup aceea s fure restul.
9
Defensepac, sau D-PAC, cum avea s fie cunoscut n scurt
timp, i fcu o intrare zgomotoas pe scena dezordonat i
mohort a finanelor politice. Niciun comitet pentru aciune
politic din istoria recent nu oferise un sprijin att de masiv
unei asemenea iniiative.
Primii si bani venir din partea unui bancher din Chicago
pe nume Mitzger, un american care i pstrase i cetenia
israelian. Acesta contribui la nceput cu un milion de dolari,
care fur cheltuii ntr-o sptmna. Ali bogtani evrei
intrar imediat n aciune, dei identitile lor erau protejate
de corporaii i conturi aflate peste hotare. Teddy Maynard
tia prea bine ce pericole comporta susinerea pe faa i
organizat a campaniei lui Lake de ctre un grup de evrei cu
muli bani. Se baza pe vechii lui prieteni din Tel Aviv pentru
strngerea i gospodrirea fondurilor din New York.
n materie de politic Mitzger era liberal, dar nicio alt
problema nu i se prea mai important ca sigurana
Israelului. Lake era mult prea moderat la capitolul social, dar
se arta ct se poate de serios n legtura cu crearea unei
armate noi. Stabilitatea din Orientul Mijlociu depindea, cel
puin din punctul de vedere al lui Mitzger, de existena unei
Americi puternice.
ntr-o bun zi se muta ntr-un apartament la Willard, n
D.C., iar n ziua urmtoare la prnz avea deja nchiriat un

etaj ntreg dintr-un bloc de birouri de lng Dulles. Oamenii

lui din Chicago lucrar non-stop i reuir s doteze
treisprezece mii de metri ptrai cu o tehnologie ultimul
rcnet ntr-un timp record. La ase dimineaa lu micul
dejun cu Elaine Tyner, avocat i lobbyist la o firm mamut
din Washington, pe care o pusese pe picioare cu o voin de
fier i o clientel numeroasa din sfera petrolier. Tyner avea
aizeci de ani i avea reputaia celui mai bun lobbyist al
momentului. La nite covrigei i un suc, ea accept s
reprezinte D-PAC pentru un onorariu iniial de cinci sute de
mii de dolari. Firma ei avea s trimit imediat douzeci de
asociai i tot atia angajai la noile birouri ale D-PAC, unde
unul dintre partenerii ei avea s preia controlul operaiunilor.
O secie avea s se ocupe exclusiv de strngerea fondurilor. O
alta avea s analizeze sprijinul de care se bucura Lake n
Congres i s declaneze discret, ntr-o prim faz
procesul delicat de asigurare a susinerii senatorilor,
membrilor din Camera Reprezentanilor i chiar a
guvernatorilor. O a treia secie avea s fac doar cercetare
despre instalaiile militare, costuri, noile apariii pe pia,
armele viitorului, inovaiile ruilor i ale chinezilor
oferindu-i lui Lake toate informaiile posibile i utile n
domeniu.
Ct despre Tyner, ea avea s strng fonduri din partea
guvernelor strine una dintre specialitile ei. Era foarte
apropiata de sud-coreeni, crora le reprezentase interesele la
Washington n deceniul precedent. i cunotea pe diplomai,
pe oamenii de afaceri, pe marii mahri. Coreea de Sud era
printre primele ri care aveau s adoarm mai uor n cazul
n care Statele Unite i consolidau armata.
Sunt sigur c or s sar cu cinci milioane n orice caz,

spuse ea ncreztoare. Asta pentru nceput.

Alctui n gnd o list cu douzeci de firme franceze i
engleze care i vindeau cel puin un sfert din producia
anual Pentagonului. Avea s se ocupe imediat de abordarea
lor.
Tyner era ca atia ali avocai din Washington din acea
perioad. Nu mai intrase ntr-un tribunal de cincisprezece
ani, iar toate evenimentele importante la nivel mondial i
aveau originea dincoace de Beltway i o afectau direct.
n faa ei sttea o provocare fr precedent alegerea
unui candidat necunoscut, intrat n cursa n ceasul al
doisprezecelea, care la momentul respectiv era tiut de 30 la
sut din electorat i apreciat pozitiv de 12 la sut. Totui,
diferena dintre el i ceilali candidai-surpriz care
pigmentau derby-ul prezidenial era existena unor resurse
financiare aparent nelimitate. Elaine Tyner fusese bine pltit
pentru alegerea sau nfrngerea a zeci de politicieni i
ajunsese s fie ferm convins c victoria era ntotdeauna a
celui cu buzunarul plin. Dac i se ddeau destui bani, putea
s asigure succesul oricui i s bata pe oricine.
Pe durata primei sptmni de existen, D-PAC degaj o
energie nestvilit. Birourile rmaser deschise permanent,
n timp ce oamenii lui Tyner i instalau cartierul general i
treceau la atac. Cei care strngeau bani redactar pe
computer o list exhaustiv cu 310 000 de angajai cu ora
din industria aprrii i din ramurile conexe, crora le
trimiser apoi o scrisoare bine compus, prin care le cereau
sprijin financiar. Pe o alt list se gseau numele a douzeci
i opt de mii de salariai cu studii din sfera aprrii, care
ctigau peste cincizeci de mii de dolari pe an. Pe adresa
acestora sosi un alt tip de solicitare.

Consultanii D-PAC care cutau sprijin politic identificar

cincizeci de membri al Congresului printre ai cror alegtori
se aflau cei mai muli angajai din industria aprrii. Treizeci
i apte dintre ei candidau pentru un al doilea mandat, ceea
ce urma s fac munca de convingere mai uoara. D-PAC
avea s mearg la nivelul inferior al simplilor muncitori din
domeniul aprrii i al efilor lor, ca s organizeze o
campanie telefonica masiva n sprijinul lui Aaron Lake i al
creterii cheltuielilor pentru armata. ase senatori din tot
attea state unde accentul pe aprare era privit cu ochi buni
aveau parte de o opoziie redutabil n vederea scrutinului
din noiembrie, iar Elaine Tyner i propuse s ia prnzul cu
fiecare n parte.
La Washington resursele nelimitate nu puteau trece mult
timp neobservate. Un tnr congresman din Kentucky, unul
dintre cei mai modeti din totalul celor 435, avea o nevoie
disperata de bani ca s-i susin campania aflata ntr-o
evidenta pierdere de vitez la el n teritoriu. Nimeni nu auzise
de el. n primii doi ani de mandat nu deschisese gura, iar
acum adversarii din Kentucky i gsiser un adversar cu mari
anse de reuit. Pe cnd el unul nu primea bani de la
nimeni. Dar ntr-o bun zi i ajunser la ureche nite zvonuri,
o gsi pe Elaine Tyner, iar discuia dintre ei se desfur cam
n felul urmtor:
De ci bani ai nevoie? ntreb ea.
O sut de mii de dolari.
Congresmanul se foi n scaun, Elaine rmase nemicat.
Poi s-l sprijini pe Aaron Lake n cursa pentru
preedinie?
Pentru un pre bun, sprijin pe oricine.
n regul. O s-i dm dou sute de mii i o s-i

organizm campania.
S-a fcut.
Lucrurile nu statur la fel de uor peste tot ns D-PAC
izbuti s cumpere sprijinul a opt politicieni n primele zece
zile de existen. Cu toii erau congresmeni nensemnai, care
lucraser pentru Lake i aveau o impresie bun despre el.
Ideea era aducerea lor n faa camerelor de luat vederi cu o
sptmna sau dou nainte de marea zi de mari, 7 martie.
Cu ct mai muli, cu att mai bine.
Totui, cei mai muli i declaraser deja sprijinul pentru
ali candidai.
Tyner aciona n vitez, mncnd cteodat trei mese
zdravene pe zi, toate pe spezele D-PAC. Obiectivul ei era s
dea de veste n tot oraul c noul ei client ieise n fa, avea
bani berechet, iar n curind avea s produc marea surpriz.
ntr-un loc unde vorbitul era o meserie de sine stttoare,
nu-i veni deloc greu s-i difuzeze mesajul.
Soia lui Finn Yarber sosi neanunat la Trumble, fcnd
prima vizita dup zece luni. Purta nite sandale vechi de
piele, o fusta de blugi ptat, o bluza llie, mpodobita cu
mrgele i pene, precum i o mulime de zorzoane de pe
vremea generaiei hippie la gt, la ncheieturi i pe cap.
ncrunise, avea pr la subsuori i arta ca o refugiat
obosit i speriata din anii aizeci, ceea ce de fapt i era.
Finn nu se arta ncntat cnd i se ddu de tire c l atepta
n salonul de la intrare.
O chema Carmen Topolski-Yocoby i se folosise de acest
nume ca de o arm nc din primii ani de maturitate. Era
avocat n Oakland, avea convingeri feministe radicale i se
specializase n reprezentarea lesbienelor care i ddeau n
judecat colegii sau efii pentru hruire la locul de munc.

Aa stnd lucrurile, clientela ei consta exclusiv n femei

furioase, care se luptau cu nite patroni aflai n aceeai
stare de spirit. Uneori serviciul i fcea viaa al naibii de
amar.
Era mritat cu Finn de treizeci de ani, dar nu triser
mpreun n tot acest timp. n viaa lui existaser alte femei,
n a ei ali brbai. Odat, la scurt timp dup ce se
cstoriser, triser n devlmie cu toi partenerii,
ncercnd combinaii diferite n fiecare sptmna. Amndoi
plecaser de acas i se ntorseser. Timp de ase ani
avuseser parte de o monogamie haotic i fcuser doi copii,
fr s se aleag ceva de vreunul.
Se ntlniser pe cmpurile de lupta din Berkeley n 1965,
ambii protestnd mpotriva rzboiului i a celorlalte rele,
ambii studeni la drept, ambii animai de naltele temeiuri
etice ale schimburilor sociale. Munciser din greu ca s
strng voturi. Luptaser pentru demnitatea muncitorilor
emigrani. Fuseser arestai n timpul atacului de la Tet. Se
prinseser cu lanuri de arborii sequoia. i combtuser pe
socialitii cretini din coli. Dduser statul n judecat
pentru dispariia balenelor. Mr-luiser pe strzile din San
Franciso la diverse parade, susinnd tot felul de cauze.
n plus, buser vrtos, merseser cu mare entuziasm la
petreceri i trecuser prin experiena drogurilor; plecaser de
acas, se cuplaser cu mai muli parteneri i nu h se pruse
nimic deplasat, fiindc n felul acesta i definiser
moralitatea. Doar luptau pentru mexicani i pentru arborii
sequoia, ce naiba! Fr ndoiala c erau oameni de isprav!
ns acum obosiser.
Femeia era jenata de faptul c soul ei, un om strlucit,
care pn la urm ajunsese la Curtea Suprem din

California, era deinut ntr-o nchisoare federal. Finn se

bucura c se afla n Florida i nu n California; altminteri
vizitele ei ar fi putut fi mai dese. La nceput fusese trimis
undeva lng Bakersfield, dar reuise s obin transferul.
Nu i scriseser i nu vorbiser la telefon. Acum ea se
oprise n trecere, fiindc mergea la sora ei din Miami.
Te-ai bronzat frumos, observ ea. Ari bine.
Iar tu te zbrceti ca o prun czuta din pom, i zise el n
gnd. Drace, parc ar fi fost o bbtie fr vlag.
Cum i merge? ntreba el, fr s-l intereseze ctui de
puin.
Sunt ocupat. Muncesc prea mult.
Asta-i bine.
Nu era deloc ru c muncea i i ctiga existena, lucru
pe care l fcea de foarte muli ani, dar cu intermitene. Finn
mai avea de stat cinci ani nainte de a-i lua picioarele goale
i strmbe la spinare i de a pleca de la Trumble. Nu avea de
gnd s se ntoarc nici la nevast, nici n California. Dac
supravieuia, lucru de care se ndoia n fiecare zi, avea s
ias la aizeci i cinci de ani, iar visul lui era s gseasc un
locor care s ias de sub jurisdicia 1RSlului, a FBIului i a
celorlali escroci guvernamentali pitulai n spatele attor
acronime. Finn i detesta att de profund guvernul, nct
plnuia s renune la cetenia american i s adopte o
naionalitate de mprumut.
Tot mai bei? o ntreb el.
Finn se lsase, firete, dei din cnd n cnd mai fcea rost
de puin marijuana de la unul dintre paznici.
nc sunt treaz, mersi de-ntrebare.
Fiecare ntrebare era o mpunstur, din fiecare rspuns
sreau scntei. Finn se ntreb sincer ce o fcuse s treac

pe acolo. i afl imediat.

M-am hotrt s divorez, l anun ea.
Yarber ddu din umeri, ca i cum ar fi vrut s spun La
ce bun?, dup care se trezi rostind:
Probabil c nu-i o idee rea.
Am gsit pe altcineva, zise ea.
Internal Revenue Service Fiscul (n. Tr.).
Brbat sau femeie? se interesa el din pur curiozitate,
tiind bine c nu-l mai putea surprinde nimic.
Un brbat mai tnr.
Finn ridica din umeri nc o dat i fu ct pe-aci s spun
D-i btaie, bbuo.
Nu e primul, observ el n schimb.
Hai s nu-ncepem, spuse ea.
Finn nu avea nimic mpotriv. i aa^nirase dintotdeauna
sexualitatea exuberant i curajul, dar i venea greu s i-o
nchipuie pe femeia asta batrioar abandonndu-se cu
regularitate deli-ciilor amoroase.
Arat-mi actele ca s le semnez, zise el.
Or s-i parvin peste o sptmna. Fr tam-tam, mai
ales c la ora asta nici nu prea mai avem mare lucru.
n perioada lui de glorie, judectorul Yarber o convinsese
pe domnioara Topolski-Yocoby i solicitaser mpreuna
ipotecarea unei case din zona portuar din San Francisco.
Lipsita de orice urma de ovinism sau de discriminare pe
criterii de rasa, gen sau vrst i redactat atent de nite
avocai californieni ngrozii la gndul c ar fi putut fi dai n
judecata de oricine s-ar fi simit ofensat, cererea ddu la
iveal un decalaj ntre active i pasive de aproape un milion
de dolari.
Suma n sine nu contase prea mult pentru niciunul dintre

ei. Erau prea ocupai s combata exporturile de cherestea i

ticloiile fermierilor. Ba chiar se mndriser cu puintatea
activelor.
California era un stat al proprietii n comun, ceea ce n
linii mari nsemna o mpreal freasc. Documentele de
divor erau uor de semnat din mai multe motive.
n plus, exista un motiv de care Finn avea grij s nu
pomeneasc. Clenciul Angola producea bani murdari,
ascuni i inaccesibili pentru toi nestuii care ar fi dorit s
se nfrupte. Iar asta nsemna c donoara Carmen nu avea
voie sub nicio form s prind de veste.
Finn nu era sigur cum ar fi putut tentaculele proprietii
n comun s ajung la un cont bancar secret din Bahamas i
nici nu-i propunea. I se aduceau actele de divor le semna
i pace.
Reuir s discute cteva minute despre fotii lor prieteni,
iar conversaia dur foarte puin ntruct cei mai muli dintre
ei muriser. Apoi i luar rmas-bun, fr tristee i fr
remucri. Csnicia lor i dduse obtescul sfrit cu mult
timp n urm, fapt care se dovedi o uurare pentru amndoi.
Finn i dori toate cele bune fr mcar s-o mbrieze,
dup care se ndrept spre pista de jogging, rmase n ort i
merse o or n btaia soarelui.
10
Lufkin i ncheia cea de-a doua zi la Cairo cu o cin luat
la una dintre terasele de pe Shari el-Corniche, n inima
regiunii comerciale a oraului. Sorbea din cafeaua neagra i
tare i se uita la negustorii care i nchideau prvliile
-vnztori de covoare, vase de alam, geni de piele i esturi
din Pakistan, toate pentru turiti. La vreo ase-apte metri

de el, un comerciant btrn i strnse meticulos cortul i

plec fr s lase nicio urm.
Lufkin arta ca un arab modem. Avea pantaloni albi, o
jachet kaki i o plrie de psl cu borurile pn aproape
de ochi. Privea lumea din spatele unei perechi de ochelari de
soare. Fa i minile i erau bronzate i i tunsese prul
negru foarte scurt. Stpnea araba la perfecie i se deplasa
fr probleme prin Beirut, Damasc i Cairo.
Avea o camera la hotelul El-Nil, pe malul fluviului uria, la
cteva strzi de locul unde lua masa, iar n timp ce se plimba
prin ora se trezi deodat n compania unui strin nalt i
slab, care vorbea o englez acceptabil. Cei doi se cunoteau
suficient de bine ca s aib ncredere unul n altul, aa c i
continuar plimbarea.
Credem c n seara asta o s se-ntmple, spuse omul de
legtur, ferindu-i la rndul lui privirile.
Mai departe.
Se d o recepie la ambasad.
tiu.
Locul e bine ales. Trec o grmada de maini. Bomba o
s fie ntr-o furgoneta.
Ce fel de furgoneta?
Nu tim.
Altceva?
Nimic, spuse omul de legtura i se pierdu n furnicarul
uman al oraului.
Lufkin bu singur un pepsi n barul hotelului i se gndi
s-l sune pe Teddy. Dar trecuser patru zile de cnd se
ntlniser la Langley, iar Teddy nu dduse niciun semn de
via. Nu era ceva nou. Teddy nu avea s intervin. La ora
aceea Cairo era un ora periculos pentru occidentali i

nimeni nu putea s acuze efectiv CIA-ul c nu a zdrnicit

atentatul. Avea s se rosteasc obinuitele reprouri i critici,
dar teroarea avea s fie mpins rapid n ungherele
ndeprtate ale memoriei naionale, iar apoi uitat.
Campania electoral era n plin desfurare i oricum lumea
se mica extrem de repede. Existau attea atacuri i acte
gratuite de violen n ar i n afara ei, nct poporul
american reuise s se oeleasc. tirile soseau pe telexuri
douzeci i patru de ore pe zi, i ntotdeauna trebuia s
existe undeva o criz. Imagini n direct, corespondene de la
faa locului, tot felul de ntmplri ocante ici i colo, aa c
nu dup mult vreme oamenii nu mai puteau s tin pasul
cu mersul evenimentelor.
Lufkin iei din bar i urc la el n camer. De la fereastra
aflat la etajul patru vedea o bun parte din oraul construit
alandala de-a lungul secolelor. Acoperiul Ambasadei se
gsea chiar n dreptul lui, la un kilometru i jumtate de
hotel.
Deschise un roman broat de Louis LAmour i atept
artificiile.
Vehiculul era o furgoneta Volvo de dou tone, n care
fuseser amplasate o mie cinci sute de kilograme de
explozibili produi n Romnia. Textul de pe u fcea
reclam unei cunoscute firme de catering din ora, care era
solicitata frecvent de majoritatea ambasadelor occidentale.
Furgoneta fu parcat n garajul subteran din apropierea
intrrii de serviciu.
oferul vehiculului fusese un egiptean mthlos i jovial
cruia soldaii din trupele speciale care pzeau ambasada i
spuneau Shake. Acesta trecuse de multe ori printre ei,
ducnd tvi cu mineare i alte produse pentru diverse

evenimente mondene sau debarasnd dup consumarea lor.

La ora aceea Shake era ntins pe podeaua limuzinei, cu un
glon n cap.
La zece i douzeci bomba fu detonat printr-o
telecomand acionat de un terorist ascuns pe cealalt
parte a strzii. De ndat ce aps pe butoanele cuvenite,
acesta se piti n spatele unei maini, temndu-se s se uite.
Explozia distruse stlpii de susinere de la subsol, aa c
ambasada se prbui ntr-o parte. ndrile mprocar
aerul la distan de cteva strzi. Structura de rezisten a
majoritii cldirilor din apropiere fu afectat. Nu rmase
niciun geam ntreg pe o raz de peste o jumtate de
kilometru.
Lufkin moia pe un scaun cnd se produse bubuitura.
Sri n picioare, iei pe balconul mic i se uit la norul de
praf. Dup cteva minute nir primele flcri i ncepu
vaietul interminabil al sirenelor. i propti scaunul de
balustrada balconului i i ocup postul de observaie. Nu
avea s mai doarm nimeni. La ase minute dup explozie,
curentul electric din Garden City se ntrerupse, iar Cairo fu
cufundat n bezn, cu excepia vlvtii portocalii de pe locul
Ambasadei americane.
l sun pe Teddy.
Dup ce tehnicianul de ncredere al acestuia l asigur pe
Lufkin c linia era neinterceptabil, vocea btrnului se auzi
att de limpede, nct parc ar fi fost o convorbire ntre New
York i Boston.
Da, sunt Maynard.
Sunt la Cairo, Teddy. M uit cum fumega ambasada
noastr.
Cnd s-a ntmplat?

 N-au trecut zece minute. Ct de mari

E greu de spus. Sunt la un kilometru jumate, ntr-un
hotel. Dar cred ca sunt pierderi masive.
Sun-m peste o or. n noaptea asta rmn la birou.
S-a marcat.
Teddy se apropie cu scaunul pe rotile de un computer,
aps pe cteva taste i dup cteva clipe l repera pe Aaron
Lake. Candidatul cltorea de la Philadelphia la Atlanta, la
bordul unui avion nou i excelent ntreinut. n buzunarul lui
se gsea un telefon celular de maxim siguran, de
dimensiunile unei brichete.
Teddy mai aps pe cteva butoane, fcu s sune telefonul
candidatului i abia dup aceea vorbi.
Domnule Lake, sunt Teddy Maynard.
Cine altul? i zise Lake. Era singurul care avea acces la
telefonul acela.
Eti singur? ntreb Teddy.
Stai puin.
Teddy atept, iar dup cteva clipe vocea candidatului se
auzi din nou.
Acum sunt n buctrie, spuse Lake.
Ai buctrie la bord?
Da, una mic. E un avion foarte dichisit, domnule
Maynard.
Bravo. Uite ce-i, mi pare ru c te deranjez, dar am
ceva pentru tine. Acum un sfert de or Ambasada american
din Cairo a fost bombardat.
Cine-a fost?
Nu m-ntreba asta.
Iart-m.
Presa o s se-nghesuie pentru declaraii. F-i timp i

pregtete un punct de vedere. O s fie cel mai bun moment

ca s-i exprimi compasiunea pentru victime i familiile lor.
Nu da conotaii politice, dar nici nu renuna la fermitate. La
ora asta clipurile tale au devenit profetice, aa c o s-i auzi
cuvintele repetate de multe ori.
M ocup chiar acum.
Sun-m cnd ajungi la Atlanta.
Te sun.
Patruzeci de minute mai trziu, Lake i grupul lui de
nsoitori aterizar la Atlanta. Presa prinsese de veste, aa c
nici nu se aezase praful dup explozia de la Cairo i
mulimea de ziariti atepta pe aeroport. nc nu fuseser
difuzate imagini n direct de la ambasada, dar cteva agenii
anunaser deja c numrul celor ucii era de cteva sute.
n incinta micului terminal pentru avioanele particulare,
Lake se opri n faa unui grup de reporteri nerbdtori, unii
cu videocamere i microfoane, alii cu reportofoane mici, iar
alii cu nite blocnotesuri simple. Li se adres solemn, fr s
apeleze la notie:
n clipa asta, ar trebui s ne rugm pentru cei care au
fost rnii sau au murit n urma acestui act de rzboi.
Gndurile i compasiunea noastr se ndreapt spre ei, spre
familiile lor i spre membrii echipelor de salvare. Nu vreau s
politizez evenimentul, dar trebuie s spun c e absurd ca
ara asta s sufere din nou din cauza teroritilor. Cnd o s
fiu preedinte, nicio crim mpotriva unui cetean american
n-o s rmn nepedepsit. O s folosesc armata nou pe
care o s-o avem pentru reperarea i anihilarea tuturor
grupurilor teroriste care-i fac s sufere pe americanii
nevinovai. Atta am avut de spus.
Apoi se ndeprt, fr s in seama de strigtele i

ntrebrile grupului de reporteri frenetici.

Sclipitor, i zise Teddy, urmrind imaginile n direct de la
el din buncr. Concis i plin de compasiune, dar n acelai
timp extrem de dur. Superb! Se felicit din nou fiindc se
oprise asupra unui candidat att de bun.
Cnd Lufkin sun din nou, la Cairo trecuse de miezul
nopii. Incendiul fusese stins, iar cadavrele erau scoase din
cldire ct mai repede cu putin. Multe erau ngropate sub
grmezile de moloz. Lufkin se gsea la o strad distan, n
spatele unei baricade a armatei, uitndu-se alturi de alte
cteva mii de oameni, n zona ambasadei era un haos de
nedescris, iar atmosfera era dominat de un fum neccios i
de praf. Lufkin mai vzuse destule locuri dup explozii, dar
raporta c atentatul de la Cairo era foarte grav.
Teddy se deplas prin camer cu scaunul cu rotile i i
mai turn o cafea decofeinizat. Clipurile violente ale lui Lake
aveau s nceap la o or de maxima audien. Chiar n
seara asta
FRAI A 107
stafful de campanie avea s cheltuiasc trei milioane de
dolari pentru un val de teroare i de fric pe ntreg cuprinsul
rii. A doua zi aveau s retrag clipurile, avnd grij s fac
un anun n acest sens. Din respect pentru mori i farnuiile
lor, campania lui Lake avea s-i suspende temporar micile
profeii. Iar a doua zi la prnz aveau s efectueze nite
sondaje masive de opinie.
Era momentul ca aprecierile pozitive la adresa
candidatului Lake s nregistreze o cretere brusc.
Rmsese mai puin de o sptmn pn la primul scrutin
din Arizona i Michigan.
Primele imagini din Cairo fur cele ale unui reporter agitat,

aflat cu spatele la o baricad a armatei i privit cu dumnie

de nite soldai care parc ar fi vrut s-i sugereze c aveau
s-l mpute dac mai ncerca s ptrund unde nu avea
voie. Sirenele se auzeau pretutindeni, iar luminile lor luceau
intermitent. ns reporterul aflase foarte puine lucruri. O
bomb puternic explodase n subsolul ambasadei la zece i
douzeci, pe cnd invitaii de la recepie se pregteau de
plecare. Nu tia exact care era numrul morilor, dar i
asigura el telespectatorii -erau destui. Zona fusese delimitat
printr-un cordon de soldai, iar ca msur suplimentar
fusese introdus interdicia de survol, aa c nu se puteau
transmite imagini din elicopter. Deocamdat nu revendicase
nimeni atentatul, dar fiindc aa se proceda reporterul
rosti numele a trei grupri radicale, care erau suspectate
aproape dup fiecare incident.
Ar putea fi unul dintre ele, ar putea fi i altceva,
conchise el pe post de lmurire.
Neputnd imortaliza mcelul, operatorul trebui s-l filmeze
n continuare pe reporter, i cum acesta nu mai avea nimic
nou, btu cmpii despre ct de periculos devenise Orientul
Mijlociu, ca i cum ar fi descoperit cea mai mare bomb a
secolului i ar fi difuzat-o n premiera absolut!
Lufkin sun la opt seara, ora Washingtonului, ca s-i
spun lui Teddy c ambasadorul Statelor Unite n Egipt nu
putea fi gsit i c existau deja temeri c ar fi putut fi
ngropat sub drmturi. Cel puin asta se zvonea atunci. n
timp ce vorbea la telefon cu Lufkin, Teddy l privi pe
reporterul cruia i tiase sonorul. Pe un alt ecran apru
unul dintre clipurile lui Lake n care se vorbea despre
teroare. Acesta prezenta ruinele, mcelul, cadavrele i
consecinele altor atacuri, insistnd apoi pe vocea potolit,

dar sincer a lui Aaron Lake, care promitea rzbunare.

Un asistent l trezi la miezul nopii cu un ceai cu lmie,
lsndu-i i un sandvi cu legume. Ca de attea ori, aipise
n scaunul cu rotile, lsnd peretele de ecrane TV cu
imagine, dar fr sunet. Dup plecarea asistentului, aps pe
un buton i ascult.
La Cairo era deja ziu. Ambasadorul nu fusese gsit, ceea
ce-i fcea pe toi s presupun c rmsese sub drmturi.
Teddy nu se mtlmse niciodat cu diplomatul trimis n
Egipt, care era oricum un ilustru anonim, idolatrizat acum
de liota de reporteri fiindc fusese un bun american. Moartea
lui nu-l tulbur peste msura pe Teddy, dei criticile la
adresa CIA aveau s se nteeasc. n acelai timp, atentatul
avea s devin i mai grav, lucru care i convenea lui Aaron
Lake.
Deocamdat fuseser recuperate aizeci i unu de cadavre.
Autoritile egiptene l artau cu degetul pe Yidal, suspectul
cel mai probabil, fiindc mica lui armat bombardase trei
ambasade occidentale n ultimii aisprezece ani i fiindc se
pronuna pentru un rzboi pe faa mpotriva Statelor Unite.
Din informaiile CIA, Yidal avea treizeci de soldai i un buget
anual de aproximativ cinci milioane de dolari, provenii
aproape n totalitate din Libia i din Arabia Saudita. ns
scurgerile internationale de date n beneficiul presei sugerau
o armata de o mie de oameni i fonduri nelimitate cu care
americanii nevinovai s poat fi inui sub teroare.
Israelierui tiau ce minease Yidal la micul dejun i la ce
mas sttuse. Ar fi putut s-l suprime de cteva zeci de ori
ns deocamdat acesta nu-i indusese n rzboiul pe care-l
purta. Iar atta timp ct ucidea americani i occidentali, pe
israelieni nu-i interesa. Ura rilor din Vest pentru

fundamentalitii islamici era n avantajul lor.

Teddy mnc ncet, dup care mai moi puin. Lufkin
sun nainte de ora prnzlui de la Cairo ca s-i dea de veste
c fuseser gsite cadavrele ambasadorului american i al
soiei sale.
Numrul total al celor ucii era de optzeci i patru. Doar
unsprezece dintre ei nu erau americani.
Camerele de luat vederi l surprinser pe Aaron Lake la
intrarea ntr-o fabrica din Marietta, Georgia, dnd mna cu
muncitorii la ieirea din schimb i declarnd urmtoarele
cnd i se ceru prerea despre evenimentele din Cairo:
Acum aisprezece luni, aceiai criminali au bombardat
alte dou ambasade de-ale noastre i au ucis treizeci de
americani, iar noi n-am fcut nimic s-i oprim. i vd
linitii de treab fiindc nu suntem dispui s luptm. Cnd
o s ajung preedinte, o s declar rzboi acestor teroriti i o
s pun capt crimelor.
Limbajul belicos era molipsitor, iar la primele ore ale
dirnineii, dup ce aflar de cumplita tragedie de la Cairo,
americanilor li se oferi un festival de ameninri i ultimaturi
i din partea celorlali apte candidai. Pn i cel mai pasiv
dintre ei mprumuta ceva din attadinea unui pistolar de
meserie.
11
n Iowa ningea din nou, iar zpada care cdea necontenit
n btaia vntului se transforma n zloat pe strzi i l fcea
pe Quince Garbe s tnjeasc i mai abitir dup o plaj
nsorit. Aflat pe strada principala, acesta i acoperi faa cu
minile ca pentru a se proteja, dar adevrul era c nu voia s
stea de vorb cu nimeni. i nu avea chef s fie vzut intrnd
valvrtej nc o dat n cldirea oficiului potal.

n cutie se afla o nou scrisoare din acelea. i czu faa i i

nghear minile cnd ddu cu ochii de ea, stnd alturi de
cteva pucuri oarecare, ca un bileel de la un vechi prieten.
Se uit peste umr i n stnga, i n dreapta ca un ho
apsat de vin dup care smulse plicul din cutia potala
i-l vr n palton.
Soia lui era la spital, unde organiza un spectacol pentru
copiii cu handicap fizic, aa c n casa rmsese doar o
servitoare care i petrecea toat ziua moind n camera
unde se splau rufele. Nu-i mai mrise leafa de opt ani.
Merse cu o vitez mic pn acas, luptndu-se cu zpada i
vrtejurile, njurndu-l pe escrocul care i dduse buzna n
via sub pretextul iubirii i anticipnd coninutul scrisorii
din buzunarul de la piept, care i se prea din ce n ce mai
grea de la un minut la altul.
Nu o vzu pe servitoare cnd deschise ua din fa a casei,
fcnd ct mai mult zgomot cu putin. Urc la el n
dormitor, unde ncuie ua. Sub salteaua patului se afla un
pistol. i arunca paltonul i mnuile pe un fotoliu, fcu
acelai lucru cu sacoul, iar apoi se aez pe marginea patului
i cercet plicul. Aceeai hrtie de culoarea levnicii, aceeai
caligrafie, aceeai tampil a potei din Jacksonville, veche de
dou zile. Deschise plicul i scoase o singur pagin.
Drag Quince, i mulumesc tare mult pentru bani. Ca s.
Nu m crezi o jigodie de ultima spe, e bine s tii c i-am
trimis soiei i copiilor, care sunt foarte chinuii. Din cauz c
am fost nchis, nu mai au de nici unele. Nevast-mea a fcut o
depresie grav i nu mai poate s lucreze, iar cei patru copii
ptimesc de mineare prin mila celorlali.
(Suta asta de mii o s-i ngrae, nu glum, i zise Quince.)
Triesc ca vai de ei ntr-un adpost social i nu-i pot plti

transportul. nc o dat, mulumesc pentru ajutor. Alte

cincizeci de mii i-arface s scape de toate datoriile i le-ar
ajunge i pentru colegiu, cnd o veni vremea.
Aceleai reguli, aceleai instruciuni de transfer i aceeai
promisiune c o s-i fac public viaa secret dac nu primesc
banii repede. Pune-te pe treab chiar acum, Quince, i i jur c
o s fe ultima mea scrisoare.
Mii de mulumiri.
Cu drag, Ricky
Se duse n baie, deschise dulpiorul cu medicamente i
gsi flaconul cu valium al nevesti-sii. nghii dou pastile, dar
se gndi s le dea pe gt pe toate. Vru s se ntind ns nu
putea s-o fac pe pat fiindc l-ar fi mototolit i ar fi ridicat
semne de ntrebare. Aa c se ntinse pe jos, pe covorul uzat,
dar curel, i atepta ca pastilele s-i fac efectul.
Se milogise, se cciulise i chiar spusese cteva minciuni
ca s mprumute prima trana pentru Ricky. Nu avea cum s
mai fac rost de alte cincizeci de mii dintr-un cont personal i
aa destul de ubred i confruntat cu spectrul
insolvabilitii. Casa lui mare i frumoasa avea de suportat o
ipoteca administrata chair de taic-su. Tot el semna i
cecurile. Mainile din garajul personal erau spaioase i de
import, dar aveau milioane de kilometri la bord i nu mai
valorau foarte mult. Cine-ar fi vrut s cumpere un Mercedes
vechi de unsprezece ani n Bakers, Iowa?
Dar dac reuea s fure banii? Borfaul care se semna
Ricky i-ar mai fi mulumit o data i i-ar fi cerut alii.
Pn aici.
Era momentul s pun mna pe flaconul cu pilule. i pe
pistol. Zbmitul telefonului l fcu s tresar. Fr s stea
pe gnduri, se ridica n picioare i ridic receptorul.

 Alo? mormi el.

Unde dracu eti?
Era taic-su, adresndu-i-se pe un ton pe care l
cunotea att de bine.
A m simt cam ru, reui s ngaime Quince,
privindu-i ceasul i amintindu-i abia n clipa aceea de
ntlnirea de la zece i jumtate cu un inspector foarte
important de la FDIC1.
M doare undeva de cum te simi. Domnul Colfhurst de
la FDIC ateapt la mine-n birou de-un sfert de or.
mi vine s vrs, tari, spuse el i se strmb, dndu-i
seama c la cincizeci i unu de ani i se adresa btrnului cu
acelai apelativ din copilrie.
Mini. De ce n-ai dat telefon dac eti bolnav? Gladys
mi-a spus c te-a vzut la zece fr cteva minute i c te
duceai la pot. Ce mama dracului se petrece aici?
Iart-m. Trebuie s merg la toalet. Te sun mai trziu,
zise Quince i nchise telefonul.
Valiumul l fcu s se simt nconjurat de un abur plcut,
aa c se aez pe marginea patului i se uit la hrtiile de
culoarea levnicii risipite pe podea. Ideile i veneau greu,
stnjenite de efectul pastilelor.
Putea s ascund scrisorile i dup aceea s se sinucid.
Biletul de adio avea s-l transforme n vinovat principal pe
taic-su. Perspectiva morii nici mcar nu era att de
neplcut: scpa de cstorie, de banc, de taic-su, de
Bakers, Iowa, i de toate secretele.
Dar i-ar fi fost dor de copii i de nepoi.
Federal Deposit nsurance Corporation Compania de
Asigurri Federale (n. Tt).
i dac monstrul asta de Ricky n-ar fi aflat de sinucidere,

ar fi trimis nc o scrisoare care ar fi fost gsita i n felul

sta lumea ar fi aflat ce hram purta Quince, fie i la mult
timp dup nmormntare?
A doua idee urt presupunea o conspiraie cu secretara, o
femeie n care nici mcar nu avea mare ncredere. Avea s-i
spun adevrul i s-o roage s-i scrie o scrisoare lui Ricky,
dndu-i vestea sinuciderii lui Quince Garbe. Puteau s
elaboreze mpreun scenariul unei sinucideri, lund cu
aceasta ocazie i cteva msuri vindicative mpotriva lui
Ricky.
ns ar fi preferat s moar dect s-i spun secretarei.
A treia idee i veni dup ce valiumul pusese total
stpnire pe el, fcndu-l s surid. Ce-ar fi s ncerce s fie
cinstit? S-i scrie lui Ricky i s-i spun c srcise. S-i mai
ofere zece mii i s-l anune c erau ultimii. Iar daca Ricky
era hotrt s-l distrug, atunci el, Quince, nu avea de ales
i trebuia s i-o coac. Avea s anune FBI-ul, dndu-le
ocazia s vad de unde erau trimise scrisorile i cum se fcea
transferul banilor, dup care aveau s-o peasc amndoi.
Dormi pe jos o jumtate de or, iar apoi i strnse sacoul,
mnuile i paltonul. Iei din cas fr s-o vad pe
servitoare. n timp ce mergea cu maina spre centru, animat
de dorina de a da crile pe fa, admise c banii erau
singurii care contau. Taic-su avea optzeci i unu de ani, iar
capitalul curent al bncii se ridica la aproximativ zece
milioane de dolari. ntr-o bun zi aveau s-i aparin. Trebuia
s mearg pe burt pn punea mna pe ei, iar dup aceea
putea s triasc dup bunul plac.
Erau prea muli bani ca s le dea cu piciorul.
Coleman Lee avea un mic local unde servea taco, la
marginea orelului Gary din Indiana, ntr-o zon controlata

la ora aceea de mexicani. Coleman avea patruzeci i opt de

ani, divorase de dou ori cu trboi n tineree i slav
Domnului -nu avea copii. Din cauz c se ndopa cu taco, era
gras i lent n micri, avnd o burta dizgraioas i obraji
buclai. Nu era un brbat atrgtor, ns era extrem de
singur.
Majoritatea angajailor lui erau mexicani foarte tineri, care
intraser ilegal n ar i pe care, mai devreme sau mai
trziu, ncerca s-i molesteze, s-i seduc i s le fac tot
felul de avansuri, n ciuda stngciei lui manifeste. I se
ntmpla foarte rar s aib succes. Nici afacerile nu-i
mergeau nemaipomenit, fiindc lumea vorbea, iar Coleman
nu era privit cu ochi buni. Cine-ar fi cumprat taco de la un
stricat?
Incliiriase dou csue potale la oficiul aflat la cellalt
capt al promenadei una pentru afaceri, cealalt pentru
plcerea personal. Fcea colecie de materiale pornografice
pe care le ridica aproape zilnic de la pot. Factorul care-i
aducea corespondena obinuit era cam curios din fire i
era bine ca unele lucruri s rmn ct mai puin cunoscute
cu putin.
Merse pe trotuarul murdar de la marginea parcrii, pe
lng magazinele de nclminte i cosmetice cu reducere,
pe lng un centru de nchiriat casete porno din care fusese
dat afar i prin dreptul unui birou de asisten social
nfiinat la marginea aceea de ora de un politician disperat,
care nu mai tia cum s fac rost de voturi. Cldirea potei
era plin de mexicani care nu se grbeau defel s ias,
fiindc afar era frig.
Recolta din ziua aceea consta n dou reviste pomo trimise
n plicuri simple de hrtie maro i o scrisoare care i se pru

vag familiar. Plicul era galben, ptrat, nu avea expeditor i

purta tampila potei din Atlantic Beach, Florida. A, da, i
aduse aminte Coleman, inndu-l n mn. Percy, tnrul
acela din centrul de recuperare.
ntors n ncperea mic i nghesuita dintre buctrie i
cmar, rsfoi n grab revistele, nu vzu nimic nou i le
puse peste celelalte sute de numere adunate n cteva
teancuri. Apoi deschise scrisoarea de la Percy. La fel ca
precedentele dou, era scrisa de mn i adresat lui Walt,
numele folosit de Coleman ca s-i ridice toate materialele
pomo. Walt Lee.
Drag Walt,
Ultima ta scrisoare m-a bucurat din cale-afar. Am citit-o de
multe ori. Ai un stil foarte frumos. Cum [i-am spus deja, sunt
aici de aproape un an i jumtate, iar aun moment dat te
copleete singurtatea. i in scrisorile sub saltea i cnd m
simt foarte singur le citesc de mai multe ori la rnd. Unde-ai
nvat s scrii aa? Te rog s-mi mai trimii una ct de repede
poi.
Cu puin noroc, o s mi se dea drumul n aprilie. Habar nam unde-o s m duc sau ce-o s fac. M sperie gndul c o
s ies de aici dup aproape doi ani i n-o s am pe nimeni.
Sper s corespondm n continuare i atunci.
Voiam s te ntreb, chit c mi displace profund i n-a
vrut s-o fac, dar cum n-am ncotro, o s-mi iau oricum inima n
dini, i poi s refuzi linitit, doar n-o s stricm prietenia din
atta lucru, dac n-ai putea s-mi mprumui o mie de dolari?
Aici la centrul de recuperare au un fel de magazin de unde poi
s cumperi CD-uri i cri pe credit, iar eu sunt aici de atta
vreme, c am o datorie destul de mare.

Dac ai putea s m mprumui, ar fi grozav. Dac nu, e de

neles.
Oricum, i mulumesc c exiti, Walt. Te rog s-mi scrii
repede. Abia atept un rnd de la tine.
Cu drag, Percy
O mie de dolari? Ce era porcria asta? Coleman i ddu
seama c era ceva dubios. Rupse scrisoarea n mai multe
buci pe care le arunca la gunoi.
O mie de dolari, murmur el ca pentru sine,
ntinzndu-se din nou dup reviste.
Curtis nu era numele adevrat al bijutierului din Dallas.
Era un pseudonim bun pentru corespondena cu tnrul
Ricky din centrul de recuperare, dar numele lui real era Vann
Gates.
Domnul Gates avea cincizeci i opt de ani, prea s se
bucure de o csnicie fericita, avea trei copii i doi nepoi i
deinea mpreun cu soia sa ase magazine de bijuterii n
Dallas, situate fr excepie n incinta unor mari centre
comerciale. Pe hrtie aveau dou milioane de dolari pe care i
ctigaser singuri, i cumpraser o cas nou i frumoasa
n Highland Park, cu dormitoare separate, fiecare n cte un
capt. i beau cafeaua n buctrie, ducndu-se n salona
ca s se uite la televizor sau s se joace cu nepoii.
Domnul Gates ncepuse s calce pe alturi din cnd n
cnd, de fiecare dat cu mare atenie. Nimeni nu bnuia
nimic. Corespondena lui cu Ricky era prima ncercare de a
gsi dragostea prin intermediul anunurilor din reviste, iar
deocamdat rezultatele l bucuraser peste msur.
nchinase o csu potal la unul dintre oficiile nvecinate
cu un centru comercial i recursese la numele de Curtis V.
Gates.

Acesta era i numele de pe plicul de culoarea levnicii, iar

cnd destinatarul se aez la loc n maina i l deschise cu
grija, nu-i ddu seama de la bun nceput c era ceva n
neregula. Era doar o nou scrisoare de la dragul lui Ricky.
Cu toate acestea, primele cuvinte avur efectul unui trsnet:
Drag Vann Gates,
Ne-am jucat destul, amice. Nici pe mine nu m cheam
Ricky, nici tu nu eti Cuitis. Nu sunt defel un june homosexual
pornit s-i caute iubirea. Atta doar c mtlu ai un secret
urt foc, pe care tii morti s nu-l afle nimeni. Hai s-fi dau o
mn de ajutor.
Uite cum facem: transfer o sut de mii de dolari la Geneva
Trust Bank, Nassau, Bahamas, n contul 144-DXN-9593
pentru Boomer Realty Ltd., numr de transfer392844-22.
Nu sta pe gnduri! Nu e nicio glum. E o escrocherie i ai
czut n plas. Dac banii nu ajung n zece zile, otia ta,
doamna Glenda Gates, o s primeasc un pacheel doldora de
scrisori, fotografii i toate cele.
Dac trimii banii, m fac nevzut ct ai clipi din ochi.
Cu drag, Ricky
Dup ctva timp, Vann se ncadra pe 1-635, drumul de
ieire din Dallas, iar apoi ocoli Fort Worth prin 1-820 i se
ntoarse n Dallas, mergnd pe banda nti, cu optzeci de
kilometri pe or, fr s-i pese de convoiul de maini strnse
n spatele lui. Dac i-ar fi prins bine s plng, cu siguran
c ar fi izbucnit n nite hohote zdravene. Nu l deranja
plnsul n sine, ndeosebi n intimitatea Jaguarului
proprietate personala.,
Dar era prea furios ca s plng, prea ndrjit ca s-i
lng rnile i prea speriat ca s mai piard timp tnjind
dup cineva care nu exista. Trebuia acionat rapid, hotrt

i n secret.
Cu toate acestea, tristeea l coplei, fcndu-l n cele din
urm s trag pe dreapta i s parcheze cu motorul mergnd.
Attea vise frumoase legate de Ricky, attea ore cu ochii
aintii asupra chipului su frumos i a zmbetului
trengresc, attea scrisori triste, amuzante, dezndjduite
sau pline de speran. Cum puteau fi transmise attea emoii
prin cuvntul scris? Practic, nvase pe de rost toate
rndurile primite.
Iar el era un biat tnr i viril, dar singur i tnjind
dup un prieten matur. Acel Ricky pe care ajunsese s-l
iubeasc avea nevoie de mbririle drgstoase ale unui
brbat mai mare ca el, iar Curtis alias Vann fcuse o
mulime de planuri n acest sens pe durata ultimelor luni. De
pild, inventase expoziia de diamante din Orlando, exact n
perioada cnd soia avea s plece n vizit la sora ei din El
Passo. Se ngrijise de toate amnuntele i nu lsase nicio
urm.
n cele din urm, bietul Vann izbucni n plns, vrsnd
lacrimi amare, fr niciun fel de reinere sau jen. Nu-l vedea
nimeni; mainile zburau pe lng el cu o sut treizeci pe or.
Promise s se rzbune, ca toi iubiii trdai. Avea s-i dea
de urma monstrului stuia care se dduse drept Ricky i-i
ninsese inima.
Cnd furtuna din suflet i se mai potoli, se gndi la soie i
la familie, iar asta l ajut mult s-i usuce lacrimile. Ei
aveau s-i rmn toate magazinele, cele dou milioane i
casa nou cu dormitoare separate, n timp ce el avea s se
aleag doar cu dispreul i brfelile unui ora care abia
atepta s aib subiecte de discuie. Copiii aveau s-l aleag
pe printele cu bani, iar nepoilor aveau s le ajung la

urechi fel de fel de lucruri urte despre bunicul lor pn la

sfritul vieii.
Se ncadra din nou pe banda nti, merse tot cu optzeci de
kilometri pe or i trecu a doua oar prin Mesquite, gsindui apoi timp s mai citeasc o dat scrisoarea, n timp ce
Jeep-urile goneau pe lng el.
Nu avea niciun suflet caritabil cruia s-i dea telefon,
niciun bancher de ncredere cruia s-i cear s verifice
contul din Bahamas, niciun avocat cruia s-i solicite sfatul
i niciun prieten gata s-i asculte necazurile.
Pentru un om care dusese o via dubl i i luase multe
masuri
de
precauie,
problema
banilor
nu
era
insurmontabil. Nevast-sa inea fiecare bnu sub control,
att acas, ct i n magazine, motiv pentru care Vann
nvase de mult s ascund o parte din ctiguri. Fcea
acest lucru cu pietre preioase, rubine, perle i uneori mici
diamante pe care le punea deoparte i le vindea mai trziu
altor bijutieri pe bani ghea. Era un procedeu frecvent n
breasl. Avea cutii ntregi pline cu bani cutii de pantofi
stivuite frumos ntr-un seif protejat mpotriva incendiilor,
amplasat ntr-un minidepozit din Plano. Le spunea bani
postdivor. Lichiditi pentru o via nou n care el i Ricky
aveau s strbat lumea n lung i n lat, cheltuind totul ntro cltorie fr sfrit.
Ticlosule! spuse el printre dini, repetnd cuvntul de
cteva ori.
Dar de ce s nu-i rspund nemernicului la scrisoare,
anunndu-l c nu avea bani? Sau s-l amenine cu darea n
vileag a escrocheriei? De ce s nu riposteze?
Fiindc jigodia tia foarte bine ce fcea. II urmrise
suficient de mult ca s-i afle numele adevrat i s se

intereseze cum o chema pe nevast-sa. Totodat, aflase c

avea bani.
Intr pe aleea din dreptul casei i o vzu pe Glenda, care
matura trotuarul.
Unde-ai fost, iubitule? l ntreb ea cu o voce blnd.
Am fcut nite curse, rspunse el cu un zmbet.
i-a luat ceva timp, observa ea, continund s mature.
Se sturase pn peste cap. II cronometra! De treizeci de
ani l inea sub papuc i sttea cu cronometrul n mn.
O sruta uor pe obraz n virtutea obinuinei, iar pe urm
cobor n pivnia, unde ncuie ua i rencepu s plng.
Casa n care locuia era nchisoarea (cu o ipoteca de 7 800 de
dolari pe lun, nici nu era greu s creada aa ceva despre
ea), iar nevast-sa era paznicul, omul care avea toate cheile.
Singura lui modalitate de a evada fusese distrus cu puin
timp n urm i nlocuita de prezena unui extorcator cu
snge-rece.
12
Pentru optzeci de sicrie era nevoie de mult spaiu.
Fuseser aliniate perfect i nvelite n rou, alb i albastru,
avnd toate aceeai lungime i lime. Ajunseser cu treizeci
de minute n urm la bordul unui avion de marf al aviaiei
i fuseser coborte n cadrul unei ceremonii solemne.
Aproape o mie de prieteni i rude stteau pe scaunele pliante
aezate pe cimentul din hangar i se uitau ocai la marea de
drapele aranjate n faa lor. Doar ziaritii i depeau
numeric, oprii n spatele unor baricade ridicate de poliia
militar.
Chiar i pentru o ar obinuita cu avatarurile politicii
externe, numrul victimelor era impresionant. Optzeci de
americani, opt englezi i opt nemi niciun francez, fiindc

Frana boicota evenimentele diplomatice occidentale din

Cairo. Ce cutau optzeci de americani n cldirea ambasadei,
dei trecuse de ora zece seara? Aceasta era ntrebarea aflata
pe buzele tuturor, dar deocamdat nimeni nu tia ce s
rspund. Explicaia cea mai plauzibil la Washington era c
firma de catering ntrziase, ca de altfel i miniorchestra care
asigura fondul muzical.
ns teroritii dovediser cu vrf i ndesat c puteau lovi
la orice or, iar atunci ce importan avea pn cnd inuse
recepia la care participaser ambasadorul, soia lui,
angajaii ambasadei, colegii i invitaii?
A doua mare ntrebare a momentului era de ce anume se
aflau optzeci de americani n incinta ambasadei de la Cairo?
Departamentul de Stat nu avusese timp sa se gndeasca la
un rspuns.
Dup cteva maruri funebre interpretate de o fanfar a
aviaiei, lu cuvntul preedintele. Acesta vorbi cu o voce
gtuit i chiar vrs o lacrim sau dou, dar, dup opt ani
de ntrebuinare, trucurile de acest gen ncepuser s nu mai
impresioneze. Promisese deja rzbunare de multe ori, aa c
de data asta insist asupra puterii de sacrificiu i asupra
unei viei de apoi mai bune dect cea pmntean.
Secretarul de Stat rosti numele celor mori ntr-o
enumerare funesta, menit s surprind i mai bine
gravitatea momentului. Plnsetele se intensificar, urmate de
o nou cortina muzical. Discursul cel mai lung i aparinu
vicepreedintelui, care se afla n plin campanie i tocmai se
hotrise s se implice n lupta de tergere a terorismului de
pe faa pmntului. Dei nu purtase n viaa lui vreo
uniforma militar, prea nerbdtor s nceap s arunce
grenade.

Lake i pusese pe jar pe toi.

Lake privi ceremonia funerar n timp ce zbura de la
Tucson la Detroit, pentru o nou serie de ntrevederi la care
ntrzi-ase. La bord se afla i specialistul lui n sondaje, un
magician recent ncadrat n echip, care l nsoea n toate
deplasrile. Pe cnd Lake i oamenii lui se uitau la tiri,
acesta lucra de zor la o mas de conferine pe care se gseau
dou laptopuri, trei telefoane i o mulime de materiale
tiprite.
Pn la primul scrutin din Arizona i Michigan rmseser
trei zile, iar procentele lui Lake creteau, ndeosebi n statul
de proveniena, unde se gsea ntr-o curs pe via i pe
moarte cu un candidat stabilit de mult, guvernatorul Tarry
din Indiana. n Michigan Lake mai avea de recuperat zece
procente, dar lumea ncepuse s-l trateze cu tot mai mare
atenie. Dezastrul de la Cairo i servea de minune.
La un moment dat, guvernatorul Tarry se trezi ntr-o criz
de fonduri pentru campanie. Pentru Aaron Lake banii nu
erau o problem. Nici nu avea timp s-i cheltuiasc pe toi.
Dup ce vicepreedintele se ndura s-i termine discursul,
Lake pleca din faa ecranului, se instala la loc n fotoliul lui
pivotant din piele i puse mna pe un ziar. Un membru al
taifului i aduse o cafea din care sorbi, n timp ce privea
cmpiile din Kansas aflate la treisprezece kilometri sub el. Un
alt angajat pentru campanie i nmn un mesaj unul n
urma cruia candidatul trebuia s pun repede mna pe
telefon. Lake arunc o privire prin avion i numr
treisprezece oameni, fr s pun la socoteal piloii.
Pentru un om discret din fire i cruia nc i era dor de
soie, nu se adaptase acestei lipse totale de intimitate. Se
mica n cadrul unui grup, nu trecea o jumtate de or fr o

discuie ntre patru ochi, fiecare aciune i era coordonat de

un comitet, iar fiecare interviu precedat de exerciii de
anticipare a ntrebrilor i de formulare a rspunsurilor. Era
singur doar ase ore pe noapte, n camera de hotel, dar i
acolo cei din Serviciul Secret ar fi vrut s doarm pe jos, cu
el n ncpere, dac i-ar fi lsat. Din cauza oboselii, dormea
ca un prunc. Singurele lui minute n care putea s mediteze
nestingherit erau cele din baie, cnd fcea du sau avea
nevoie de closet.
ns rmsese realist. El, Aaron Lake, congresmanul
linitit din Arizona, devenise peste noapte o senzaie. Ataca
din plin, n timp ce restul bteau pasul pe loc. Avea la
dispoziie bani cu ghiotura. Ziarele i luaser urma ca nite
cini de vntoare. Cuvintele lui erau reproduse sub form
de citate. Avea prieteni foarte puternici i, pe msur ce
lucrurile intrau n matc, candidatura lui prea ct se poate
de serioas. Cu o lun n urm nici n-ar fi visat la aa ceva.
Lake savura momentul. Campania era o nebunie, dar avea
resurse s dicteze ritmul de lucru. Reagan avusese un
program obinuit, de la nou la cinci, i fusese mult mai
eficient dect Carter, care devenise dependent de muncitul pe
brinci. Totul era s ajung la Casa Alb, i repeta el ntruna,
s-i suporte pe toi prostovanii ia, s depeasc primul tur
de scrutin, s reziste zmbind i fcnd o glum, iar ntr-o
bun zi o s ajung n Biroul Oval, unde o s stea singur, cu
toat lumea la picioare.
i o s aib intimitatea dup care tnjea att de mult.
Teddy sttea cu York la el n buncr i se uitau amndoi la
transmisiunea n direct de la Baza Andrews a Aviaiei. Cnd
se
FRAI A 123

ntmplau lucruri urte, prefera compania lui York.

Acuzaiile fuseser extrem de dure. Era nevoie de api
ispitori, iar muli dintre idioii care i luau la goan pe
operatori i cameramani ddeau vina pe CIA fiindc asta
fceau de fiecare dat. Dac ar fi tiut!
n cele din urm Teddy i spusese lui York de avertismentul
primit de la Lufkin, iar York pricepuse tot Din pcate, mai
avuseser asemenea situaii. Cnd eti jandarmul lumii
pierzi o mulime de oameni, iar Teddy i York triser
mpreun numeroase momente triste n care se uitaser la
sicriele nvelite n drapelul american i coborte de la bordul
aparatelor C-130, semn c undeva n lume mai avusese loc o
nenorocire. Campania lui Lake avea s fie ultimul efort al lui
Teddy de a salva vieile cetenilor americani.
Eecul prea foarte puin probabil. D-PAC strnsese peste
douzeci de milioane n dou sptmni i era pe punctul s
pun banii n circulaie pentru Washington. Douzeci i unu
de cogresmeni fuseser alei pentru susinerea oficial a lui
Lake, operaiune care costase n total ase milioane. ns
deocamdat cel mai preios trofeu era senatorul Britt, fostul
candidat i tticul unui bieel thailandez. n momentul
ieirii din cursa pentru Casa Alba acesta avea o datorie de
aproape patru milioane, fr a dispune de un plan de
acoperire a deficitului. De obicei, banii nu se lipesc de cei
care i fac bagajele i pleac acas. Elaine Tyner, avocatul
care conducea D-PAC, avu o ntrevedere cu senatorul Britt i
n mai puin de o or ajunse la un acord cu el. D-PAC se
angaja s-i plteasc toate datoriile acumulate n campanie,
ntr-un interval de trei ani, n schimbul unei susineri ferme
i rspicate a candidaturii lui Aaron Lake.
Avem vreo proiecie a victimelor? ntreb York.

 Nu, rspunse Teddy dup cteva clipe.

Discuiile dintre ei nu se desfurau niciodat n grab.
De ce-au fost att de multe?
S-a but vrtos. E o chestiune care se-ntmpl mereu n
rile arabe. Alte valori, alt cultur, viaa e monoton, iar
cnd vreunul dintre diplomaii notri ofer cte-o recepie,
lumea profita. Muli dintre cei mori erau bei cri.
Mai trecur cteva minute.
Unde-i Yidal? ntreb York.
La ora asta, n Irak. Ieri era n Tunisia.
Zu c-ar fi cazul s4 oprim.
Anul viitor. O s fie un moment de referin pentru
preedintele Lake.
Doisprezece dintre cei aisprezece congresmeni care l
sprijineau pe Lake aveau cmi albastre, lucru care nu-i
scp lui Elaine Tyner. Avea grij s in minte acest gen de
amnunte. Cnd un politician american se apropia de o
camer de luat vederi, i punea de obicei cea mai bun
cma albastr de bumbac. Ceilali patru aveau cmi
albe.
i aranja n faa reporterilor ntr-una dintre slile de
festiviti ale hotelului Willard. Politicianul cu vechimea cea
mai mare, reprezentantul Thurman din Florida, rosti
cuvntul de deschidere i adres un bun venit presei la acest
eveniment foarte important. Uitndu-se pe nite nsemnri,
el i exprima punctul de vedere despre contextul
international actual, coment incidentul de la Cairo, precum
i evoluiile din China i Rusia i spuse c lumea era mult
mai periculoas dect prea. Dup citirea ctorva statistici
legate de reducerea cheltuielilor militare, Thurman se lans
ntr-un lung solilocviu dedicat bunului su prieten Aaron

Lake, n serviciul cruia se aflase peste zece ani i pe care l

cunotea mai bine dect aproape toi ceilali. Lake avea un
mesaj precis i, chiar dac oamenii nu prea voiau s-l aud,
mesajul era extrem de important.
Thurman declara c se delimita de poziia guvernatorului
Tarry i c, n ciuda mustrrilor de contiina i a riscului c
ar fi putut fi privit ca un trdtor, se convinsese n forul su
luntric c Aaron Lake era omul de care era nevoie pentru
sigurana naiunii. Ceea ce nu spuse el reiei dintr-un sondaj
de opinie recent, n urma cruia Lake crescuse spectaculos
n Tampa-St. Pete.
Dup Thurman lua cuvntul un congresman din
California. Acesta nu aduse nimic nou n discuie, dar avu
grij s bat apa n piu timp de zece minute. n
circumscripia lui, la nord de San
Diego, existau patruzeci i cinci de mii de angajai n
industria aerospaial i de aparare i se prea c toi
trimiseser mesaje scrise sau telefonice de sprijin. El unul
fusese uor de convins; ca s mearg pe drumul cel bun
fusese nevoie de presiunile din teritoriu i de dou sute
cincizeci de mii de dolari de la doamna Tyner i D-PAC.
Cnd ncepur ntrebrile, cei aisprezece se strnser
unul n altul, nerbdtori s-i dea cu prerea i temndu-se
s nu rmn din greeal n afara obiectivelor camerelor de
luat vederi.
Dei nu avea n componen preedini de comisii, grupul
reui s impresioneze. Mesajul membrilor lui era c Aaron
Lake era un candidat legitim, un om pe care-l cunoteau i n
care aveau ncredere. Un om de care naiunea avea nevoie.
Un om cu anse reale de a fi ales.
Evenimentul se bucur de o organizare i de o mediatizare

bun, transformndu-se imediat ntr-o tire important.

Elaine Tyner avea s mai pregteasc cinci apariii pentru
ziua urmtoare, pstrndu-l pe senatorul Britt pentru ultima
linie dreapt, cu douzeci i patru de ore nainte de Marea
cea Mare.
Scrisoarea din torpedoul mainii lui Ned era de la Percy,
tnrul din centrul de recuperare, care i primea
corespondena prin Laurel Ridge, csua potal 4585,
Atlantic Beach, FI 32233.
Ned se afla n Atlantic Beach, unde sttuse dou zile,
avnd scrisoarea la el i hotrndu-se s-l gseasc pe acest
Percy, fiindc i se prea ceva suspect. Nu prea avea nimic de
fcut la ora aceea. Se pensionase, strnsese destui bani, nu
avea familie i, n plus, n Cincinnati ningea. Pltise o camer
la Sea Turtle Inn, aflat chiar pe plaj, iar seara pleca s
cutreiere barurile de pe Atlantic Boulevard. Gsise dou
restaurante excelente i care, dei aglomerate, erau ticsite cu
biei i fete drgue. Descoperise Petes Bar and Grill la o
strada distana, iar n ultimele dou nopi ieise de acolo
turtit de berile reci date pe gt una dup alta. Sea Turtle se
afla chiar dup col.
Ziua Ned supraveghea oficiul potal, o cldire modern din
caramida i sticl, situata pe First Street, o artera paralela cu
plaja. Cutia potal 4585, aflat la jumtatea distanei dintre
podea i tavan, se afla pe un perete, la un loc cu alte optzeci,
ntr-o zon cu trafic mediu. Ned cercetase csua potal,
ncercase s-o deschid cu nite chei i o srm i chiar
pusese cteva ntrebri la ghieul de informaii. Lucrtorii
din oficiu fuseser foarte amabili. Tot n prima zi, nainte de-a
pleca, ascunsese un fir de a neagr de cinci centimetri
nuntrul csuei. Era imperceptibil chiar i pentru un ochi

versat, dar n felul sta Ned avea s tie dac venea cineva s
se intereseze de coresponden.
Avea i el o scrisoare acolo, ntr-un plic de un rou-aprins,
pe care o expediase din Cincinnati cu trei zile n urma,
nainte de a se ndrepta spre sud. Prin intermediul ei i
trimisese lui Percy un cec de o mie de dolari, bani de care
biatul avea nevoie ca s-i cumpere cele trebuincioase unui
artist plastic. ntr-o scrisoare anterioar, Ned i spusese c
fusese la un moment dat proprietarul unei galerii de art
modern din Greenwich Village. Era o minciun, firete, dar
i el se ndoise de tot ceea ce aflase de la Percy.
Ned fusese bnuitor din capul locului. nainte de a
rspunde solicitrii, ncercase o verificare a clinicii Laurel
Ridge, exclusivistul centru de dezintoxicare unde era,
chipurile, internat Percy. Exista un telefon, pe care ns Ned
nu reui s-l afle nici din cartea de telefon i nici de la
informaii. Adresa stradal lipsea cu desvrire. Percy
explicase n prima scrisoare c locul era inut n mare secret,
fiindc muli pacieni erau directori ai unor firme importante
sau nalte oficialiti guvernamentale care cedaser, ntr-un
fel sau altul, tentaiei stupefiantelor. Ned pruse convins.
Percy avea condei.
i un chip foarte atrgtor. Asta l fcuse pe Ned s scrie
mai departe. Se uita la fotografia lui n fiecare zi.
Rugmintea de a-i trimite bani l luase prin surprindere i,
cum se plictisea nfiortor, se decisese s se suie n maina i
s se duca la Jacksonville.
Din locul pe care-l avea n parcare, ascuns pe jumtate n
spatele volanului i cu spatele la First Street, vedea ntregul
perete de csue potale, precum i pe clienii care veneau i
plecau. ansele erau mici, dar merita fcuta o ncercare.

Folosea un binoclu pliabil i de cteva ori se alese cu priviri

fixe din partea unor trectori. Dup dou zile, misiunea i se
pru monotona, dar pe msura trecerii timpului se convingea
din ce n ce mai mult c tot avea s vin cineva s-i ridice
scrisoarea. Era imposibil s nu fie verificat csua potal,
mcar o dat la trei zile. Un centru de recuperare cu
asemenea pacieni primea mult coresponden, nu? Sau era
doar o faad pentru un escroc care venea o dat pe
sptmna ca s vad cine mucase?
Escrocul i fcu apariia spre sfritul dup-amiezei celei
de-a treia zi. i parca Volkswagenul Beede lng Ned, dup
care intra n oficiul potal. Purta nite pantaloni kaki botii, o
cmaa alba, o plrie de pai i papion, avnd aerul
nengrijit al boemilor crora le plcea s-i fac veacul pe
plaj.
Trevor petrecuse o pauz de prnz ndelungat la Petes,
dup care moise o or la serviciu ca s scape de efectele
buturii, iar acum tocmai se dezmorea i fcea drumurile
obinuite. Descuie csua potal 4585 i scoase
corespondena compusa n principal din reclame i pliante pe
care le arunc, uitndu-se apoi prin scrisori n drum spre
ieire.
Ned i supraveghea toate micrile. Dup trei zile de
plictiseal, era mulumit c pnda dduse rezultate. Se lu
dup Volkswagenul Beetle, iar cnd acesta opri din nou i
proprietarul lui intra ntr-un birou de avocatur mic i
nghesuit, se ndeprt pe gnduri, scrpinndu-se n cap i
repetnd cu voce tare:
Un avocat?
i continua drumul pe autostrada AIA, de-a lungul
rmului, departe de Jacksonville, iar apoi coti spre sud,

trecu prin Vilano Beach, Crescent Beach, Beverly Beach i

Flagler Beach, i n cele din urm ajunse la un Holiday Inn
aflat la ieirea din Port Orange. nainte de a urca n camer,
trecu pe la bar.
Nu era prima escrocherie care l tentase. La drept vorbind,
mai existase una. O mirosise i pe aceea nainte s fie
fraierit. Sorbind din al treilea pahar de martini, i jur c
aceasta avea s fie ultima.
13
Cu o zi nainte de primul scrutin din Arizona i Michigan,
campania lui Lake dezlnui un rzboi mediatic fr
precedent n politica prezidenial. Timp de optsprezece ore,
cele dou state fur bombardate cu o avalan de clipuri.
Unele durau cincisprezece secunde, erau moderate i
prezentau doar chipul frumos al candidatului, nsoit de
promisiunile unei conduceri ferme i ale unei lumi mai
sigure. Altele erau documentare de cte un minut i vorbeau
despre pericolele ulterioare rzboiului rece. Existau i cteva
cu ameninri hotrte la adresa teroritilor lumii
continuai s omori oameni doar fiindc sunt americani i
o s pltii scump. Episodul Cairo era nc foarte recent, iar
sgeile ajunser drept la int.
Clipurile erau ndrznee i fuseser opera unor
consultani
de
clas;
singurul
lor
neajuns
era
suprasaturaia. ns Lake era o figur prea nou ca s
plictiseasc pe cineva, cel puin deocamdat. Stafful lui de
campanie cheltui zece mioane de dolari pentru apariiile
televizate din cele dou state, ceea ce reprezenta o sum
halucinant.
Aceleai clipuri avur o frecven de apariie mai mic n
timpul votrii propriu-zise din ziua de mari, 22 februarie, iar

la nchiderea urnelor analitii pronosticar c Lake avea s

ctige n statul de provenien, clasndu-se al doilea la
mic distana de principalul contracandidat n Michigan.
La urma urmelor, guvernatorul Tarry era din Indiana, tot un
stat din Midwest, iar n ultimele trei luni petrecuse cteva
sptmni bune n Michigan.^
ns era limpede c nu sttuse destul. Alegtorii din
Arizona optar pentru candidatul ridicat din rindurile lor, iar
oamenii din Michigan ncepur i ei s-l vad cu ochi buni pe
noul-venit. Lake obinu 60 la sut acas i 55 la sut n
Michigan, unde guvernatorul Tarry abia se alese cu un
amrt de 31 la sut. Candidaii ieii din curs votar n
procente sensibil egale pentru cei doi.
Guvernatorul Tarry suferi o nfrngere usturtoare cu doar
dou sptmni nainte de Marea cea Mare i cu trei
sptmni nainte de cea mic.
Lake urmri numrtoarea voturilor de la bordul avionului
personal, ntorcndu-se din Phoenix, unde se autovotase. La
diferena de o or de Washington, CNN l declar ctigtorulsur-priz din Michigan, iar stafful destup ampania. Lake
savura momentul i chiar i permise s bea dou pahare.
Era la curent cu datele istorice. Nimeni nu intrase n curs
att de trziu i nici nu ajunsese att de departe ntr-un timp
att de scurt. n cabina unde se fcuse ntuneric, i privir cu
toii pe analiti pe patru ecrane i constatar c experii se
minunau n faa acestui Lake i a ceea ce reuise s
ntreprind. Guvernatorul Tarry fu politicos, dar i exprima
ngrijorarea n legtur cu sumele uriae pe care le cheltuia
adversarul lui necunoscut pn mai ieri.
Lake discut politicos cu micul grup de reporteri care l
ateptaser la Reagan National Airport, dup care se urc

ntr-o alta limuzina Suburban neagr i se ndrepta spre

sediul campaniei naionale, unde le mulumi angajailor
excelent pltii i le spuse s se duc acas i s se culce.
Era aproape de miezul nopii cnd ajunse n Georgetown,
la csua tip pe care-o avea pe Thirty-fourth, aproape de
Wisconsin. Doi ageni ai Serviciului Secret coborr din
maina n urma lui, n timp ce ali doi l ateptau pe treptele
din faa. Lake refuzase categoric o solicitare oficiala de a
permite instalarea unor grzi n incinta casei.
Nu vreau s v vd cum stai la pnd, le spuse el cu
asprime n faa uii de la intrare.
Prezena lor i agasa, nu tia cum i cheam i nu-i psa
daca le devenise antipatic. Din punctul lui de vedere, nu
aveau nume. Erau eventual voi, atia, o formula rostita cu
ct mai mult dispre cu putin.
Odat ptruns n cas, ncuie, urc n dormitor i i
schimba hainele. Stinse luminile, ca i cum s-ar fi culcat,
atepta un sfert de or, cobor tiptil, se opri n casa scrilor
ca s vad dac se uita cineva nuntru, iar apoi mai cobor
cteva trepte, ajungnd ntr-o pivni mic. Iei pe o fereastr
i se trezi n aerul rece al nopii, n apropierea micii curi
interioare. Se opri, ascult, nu auzi nimic, deschise ncet o
poart de lemn i o zbughi printre cele dou cldiri aflate n
spatele casei lui. Pe urm i fcu apariia singur pe Thirtyfifth, protejat de ntuneric, mbrcat pentru jogging i cu o
apc tras pe ochi. Dup trei minute ajunse pe M Street i
se pierdu n mulime. Gsi un taxi, urc i dispru n noapte.
Teddy Maynard se culcase mulumit de primele dou
victorii ale candidatului su, dar fu trezit ca s i se spun c
era ceva n neregul. La ase i zece dimineaa, cnd intr cu
scaunul cu rotile n buncr, era mai mult nfricoat dect

furios, cu toate marile emoii prin care trecuse. York l

atepta, nsoit de un supraveghetor pe nume Deville, un
omule agitat, care de cteva ore nu-i mai gsea locul.
S-auzim, mri Teddy, continund s se deplaseze cu
scaunul i cutnd cafetiera.
Deville ncepu s vorbeasc.
Azi-noapte la dousprezece i dou minute le-a spus la
revedere celor din Serviciul Secret i a intrat n cas. La
dousprezece i aptesprezece a ieit printr-o ferestruica de
la nivelul subsolului. Am pus, bineneles, microfoane la toate
uile i geamurile. Am mehiriat o cas vizavi i eram oricum
cu ochii-n patru.
Deville dadu la iveal o pastil de mrimea unei aspirine.
FRAI A 131
sta e un dispozitiv miniatural cruia i se zice T-Dec.
Am plantat cte unul n tlpile tuturor pantofilor pe care-i
poart, inclusiv al celor de jogging. Aa c, dac nu e descul,
tim ntotdeauna unde se afl. O dat cu presiunea
piciorului, microfonul emite un semnal care e perceput la
aproape dou sute de metri fr transmitor. Chiar dac
presiunea scade, semnalul continu s fie difuzat timp de
cincisprezece minute. Ne-am orientat i l-am reperat pe M
Street. Era mbrcat n trening i avea o apc trasa pe ochi.
Am trimis dou maini pe urmele lui i l-am vzut c se suie
ntr-un taxi. Ne-am inut dup el pn n Chevy Chase, la un
centru comercial de la ieirea din ora. I-a spus
taximetristului s atepte i a intrat ntr-un loc cruia i zice
Mailbox America, o chestie nou de unde poi s trimii i s
primeti mesaje altfel dect prin serviciile de pot obinuite.
Unele oficii, printre care i sta, sunt deschise non-stop
pentru ridicarea corespondenei. A stat mai puin de-un

minut, ct s deschid o csu potal cu o cheie, s ia

cteva plicuri, s le arunce i s se ntoarc la taxi. Una
dintre mainile noastre l-a urmrit napoi pe M Street, unde
s-a dat jos i s-a ntors pe furi acas. Cealalt maina a
rmas la oficiul potal. Am scotocit prin coul de gunoi de
lng u i am gsit ase plicuri cu pliante, evident ale lui.
Adresa e Al Kony-ers, csua potal 455, Mailbox America,
39380 Western Avenue, Chevy Chase.
Asta nseamn c n-a gsit ce cuta? ntreba Teddy.
Se pare c-a aruncat la co tot ce-a luat din csua
potal. Uitai i videocaseta.
Un ecran fu cobort din tavan, iar luminile se stinser.
Camera video nregistra imagini dintr-o parcare, ocoli taxiul
i se opri asupra siluetei lui Aaron Lake tocmai n clipa cnd
brbatul mbrcat cu pantaloni largi dispru dup un col i
intr la Mailbox America. Dup cteva clipe iei, cercetnd
scrisorile i huriile pe care le inea n mna dreapt. Se opri
puin lng u, iar apoi arunca totul ntr-un co nalt.
Ce mama dracului caut? mormi Teddy ca pentru sine.
Lake iei din cldire i se sui repede n taxi. nregistrarea lu
sfrit, iar luminile se aprinser la loc. Deville i continu
relatarea.
Suntem siguri c alea erau hrtiile pe care le-am cutat
la gunoi. Am ajuns la cteva secunde dup el i, ct timp lam ateptat, n-a mai intrat nimeni n cldire. Dup o or am
mai intrat o dat i am fcut un mulaj dup ncuietoarea de
la csua potal 455, aa c-o s avem acces la ea la orice
or.
Controlai-o n fiecare zi, spuse Teddy. Inventariai toat
corespondena. Nu y ocupai de pliante i reclame, dar dac
apare ceva serios, vreau s tiu imediat.

 n regula. Domnul Lake a intrat n cas tot pe fereastra

de la subsol la unu i douzeci i dou i a rmas la
domiciliu pe tot restul nopii. i-acum e tot acolo.
Asta-i tot, zise Teddy, iar Deville prsi ncperea. Trecu
un minut n care Maynard mestec n cafea.
Cte adrese are?
York ar fi putut s jure c avea s i se pun aceasta
ntrebare. Se uit la cteva nsemnri.
Cea mai mare pare a corespondenei personale o
primete la locuina din Georgetown. Mai are cel puin dou
adrese la Capitol Hill, una la birou, cealalt la Comisia
pentru Serviciile Armate. n Arizona are trei sedii. Astea sunt
cele ase de care avem cunotin.
La ce i-o mai trebui a aptea?
Nu tiu care e motivul, dar bun nu poate fi. Un om care
nu are nimic de ascuns nu folosete pseudonime sau adrese
secrete.
Cnd a mehiriat csua potal? 1 nc n-am aflat.
Poate c-a nchiriat-o dup ce s-a hotrt s candideze. A
vzut c gndete CIA-ul n locul lui i probabil c i-a
nchipuit c suntem cu ochii pe el. Are nevoie de puina
mtimitate, aa c i nchiriaz o csu potal. O fi vreo
iubit care ne-a scpat. Poate c-i plac revistele sau casetele
porcoase, alea care se trimit prin pot.
Dup o pauz lung, York zise:
Posibil. i dac a nchiriat csua cu cteva luni n
urma, cu mult nainte de-a intra n curs?
Atunci nu se-ascunde de noi. Se ascunde de toat
lumea, iar asta nseamn c are un secret cu adevrat
ngrozitor.
Meditar n tcere la ct de neplcut ar fi putut fi secretul

lui Lake, nevrnd niciunul s ncerce s-l ghiceasc. Deciser

s intensifice supravegherea i s controleze csua potal
de dou ori pe zi. Lake avea s plece peste cteva ore s-i
continue btlia pentru primul scrutin, iar csua potal
avea s le rmn la dispoziie.
Asta dac nu exista cineva care o verifica n contul lui.
Aaron Lake era omul momentului la Washington. Din
biroul personal de la Capitol Hill ddea interviuri n direct
pentru emisiunile de tiri ale dimineii. Primea senatori i ali
membri ai Congresului, prieteni i foti inamici deopotriv,
bucurndu-se de felicitrile tuturor. Lua prnzul cu taiful
de campanie i-l continua cu discuii prelungite despre
strategiile electorale. Dup o cin rapid n compania lui
Elaine Tyner, care l anun c D-PAC reuise s strng noi
muni de bani, plec din ora i lu avionul pn la
Syracuse, ca s pregteasc primul scrutin din New York.
Fu ntmpinat de o mare de oameni. n fond, la momentul
respectiv era candidatul cel mai bine plasat n sondaje.
14
Mahmurelile ncepuser s fie tot mai dese, iar cnd Trevor
deschise ochii ntr-o diminea, i spuse c trebuia s se
abin prin orice mijloace. Nu poi s stai la Petes noapte de
noapte, s dai pe gt lzi de bere cu studenii i s te uii la
nite meciuri de baschet fr noim doar fiindc ai pariat o
mie de dolari. Noaptea trecut Logan State jucase cu o echip
mbrcat n verde, creia i uitase numele. Pe cine dracu
interesa Logan State?
Cum pe cine? Pe Joe Roy Spicer. Judectorul mizase cinci
sute de dolari, Trevor adugase o mie, iar Logan State le
vrse banii n buzunar. n ultima sptmna, Spicer ghicise
zece echipe ctigtoare din dousprezece. Ctigase trei mii

de dolari, iar Trevor, care se inuse dup el ca o umbr, se

alesese la rndul lui cu cinci mii cinci sute. Pariurile se
dovedeau a fi mult mai rentabile ca avocatura. i cnd te
gndeti c nvingtorii erau alei de altcineva!
Se duse la baie i i ddu cu apa pe faa fr s se uite n
oglinda. Closetul era nfundat de ieri i, n timp ce se agita
prin locuina mica i nengrijit n cutarea unei pompe, auzi
zbrnitul telefonului. Era o soie dintr-o alt viaa, o femeie
pe care o detesta i de care era detestat, iar n clipa cnd i
auzi vocea tiu c avea nevoie de bani. O refuz pe un ton
nfuriat i intr sub du.
Lucrurile mergeau tot mai prost i la birou. Un brbat i o
femeie care divorau sosiser fiecare cu maina lui ca s
termine negocierile pentru ceea ce le aparinuse pn atunci
amndurora. Bunurile pe care i le disputau erau lucruri
care nu ar fi interesat pe nimeni altcineva oale, cratie, un
prjitor de pine dar cum nu aveau nimic, era normal s
se certe pentru ceva. Luptele cele mai penibile erau cele
pentru mize mici.
Avocatul lor ntrziase o or, aa c amndoi folosiser
rgazul ca s fiarb i s dea n clocot, pn cnd fuseser
desprii n cele din urm de Jan. Cnd Trevor intr
valvrtej pe ua din spate, o gsi pe femeie la el n birou.
Unde dracu ai fost? ntreb ea suficient de tare ca s-o
aud i soul.
Acesta strbtu n goan vestibulul, trecu pe lng Jan,
care nu se sinchisi s-l urmreasc, i ddu buzna n biroul
lui Trevor.
De-o or ateptm, anun el.
Tcei din gur amndoi! se zbori Trevor, iar Jan iei
din cldire.

Pe clieni i buimci virulena tonului.

Stai jos! se rsti Trevor nc o dat, fcndu-i pe cei doi
s se prbueasc n singurele scaune goale din ncpere.
Pltii cinci sutare pentru un divor prpdit i credei c
toat lumea e a voastr!
Soii i cercetar ochii roii i figura stacojie i deciser c
nu era bine s-i pun mintea cu el. Telefonul ncepu s
sune, dar nu ridic nimeni receptorul. Trevor simi din nou
cum l neac greaa, ni din birou i ddu fuga la baie,
unde vomit, ncercnd s nu se fac auzit. Vru s trag apa,
dar trase degeaba de lanul metalic, semn c instalaia era n
continuare defect.
Telefonul suna n continuare. Se mpletici n vestibul ca s-o
concedieze pe Jan, iar cnd vzu c n-o gsete, plec i el
din cldire. Se duse pe plaj, i scoase pantofii i osetele i
merse cu picioarele prin apa rece i srat.
Dou ore mai trziu, Trevor sttea nemicat la el n birou,
cu ua ncuiata ca s nu intre niciun client i cu picioarele
goale pe masa, uitndu-se la firicelele de nisip care-i
rmseser ntre degete. Avea nevoie att de un somn, ct i
de o butur, motiv pentru care i ainti privirea n tavan,
ncercnd s-i stabileasc nite prioriti. Telefonul sun din
nou, dar de data asta Jan, care nu fusese concediata,
rspunse cuminte, dei ncepuse s studieze pe furi paginile
cu oferte de angajare. Era Brayshears din Bahamas.
Avem un transfer, domnule, spuse el. Trevor sri imediat
n picioare. Ct?
O sut de mii, domnule.
Avocatul se uit la ceas. Avea la dispoziie cam o or ca s
prind avionul.
Ne putem vedea la trei i jumtate? ntreb el.

 Desigur, domnule.
Puse receptorul n furc i url n direcia vestibulului:
Contramandeaz toate ntlnirile de azi i de mine!
Plec din ora!
N-ai nicio ntlnire! i rspunse Jan pe acelai ton. Pierzi
bani mai repede ca niciodat!
Trevor nu avea timp de certuri. Trnti ua din spate, se
urca la volan i o lu din loc.
Zborul cu destinaia Nassau avu o escal la Fort
Lauderdale, dei Trevor nu-i ddu seama. Dup dou beri
consumate rapid, adormi butean. Mai bu dou deasupra
Atlanticului i fu nevoie de un nsoitor de bord ca s-l
trezeasc dup aterizare, cnd avionul se golise.
Transferul fusese efectuat de Curtis din Dallas, conform
ateptrilor. Banii erau remii de o banc din Texas i
pltibili ctre Boomer Realty, prin intermediul Geneva Trust
Bank din Nassau. Trevor i nsui treimea cuvenita,
ascunznd din nou douzeci i cinci de mii de dolari n
contul personal secret i ncasnd opt mii n numerar. i
mulumi domnului Brayshears, i spuse c spera s-l revad
curnd i iei mpleticindu-se din cldire.
Nici nu-i trecu prin cap s se duca acas. Se ndrepta spre
zona comerciala, unde o mulime de turiti americani
mthloi ocupaser trotuarele. Avea nevoie de pantaloni
scuri, o plrie de pai i o sticl de loiune de plaj.
ntr-un trziu ajunse pe plaj, unde gsi o camera ntr-un
hotel dichisit. Costa dou sute de dolari pe noapte, dar ce
mai conta? Se unse cu loiune i se ntinse lng piscin, la o
distana convenabil de bar. O osptri ntr-un thong i
aduse de but.
Se trezi dup apusul soarelui, suficient de ncins, ns nu

ars. Un angajat al serviciului de paza l conduse la el n

camer, unde se prbui pe pat i reintr n com. Cnd se
mic pentru prima oara, soarele era deja sus pe cer.
Dup o odihn att de ndelungat, Trevor se trezi cu un
cap surprinztor de limpede i cu o foame de lup. Mnc
nite fructe i se duse s caute un magazin unde se vindeau
brci cu pnze, fr a dori neaprat s cumpere una, dar
foarte atent la detalii. Una de zece metri ar fi fost ideal
suficient de mare ca s nu intre n criz de spaiu i suficient
de mic pentru a fi ngrijit de un singur om. Nu aveau s
existe pasageri, ci doar cpitanul singuratic, plimbndu-se de
la o insul la alta. Cea mai ieftin pe care o gsi costa
nouzeci de mii de dolari i avea nevoie de tabunttiri.
Prinzul l gsi din nou lng piscina, vorbind la un telefon
mobil i ncercnd s mbuneze civa clieni, dei nu avea
niciun chef. Aceeai osptri i mai aduse ceva de but.
Dup ce nchise telefonul, Trevor se ascunse n spatele
ochelarilor de soare i ncerc s-i propun s fie mai
cumptat. Dar se simea cu mintea uoar i pe cai mari.
n ultima lun ctigase cam optzeci de mii de dolari
neimpozabili. Putea s continue n acelai ritm? Daca da,
peste un an putea s strng milionul mult visat, s nchid
bitoul, s abandoneze ce-i mai rmsese din cariera, s
cumpere brcua i s ia oceanul n piept.
Pentru prima data n viaa, visul i se pru realizabil. Parc
se vedea la crm, fr cma i pantofi, cu berea rece la
ndemn, despicnd apele ntre St. Barts i St. Kitts, de la
Nevis la St. Lucia i de la o insula la alte o mie, cu vntul
umflndu-i pnzele i fr s mai aib nicio grija. nchise
ochii i i dori i mai intens s scape.
Fu trezit de propriul sforit. Osptria n thong era pe-a-

proape. Comand nite rom i se uit la ceas.

Dup dou zile, Trevor ajunse n fine la Trumble, unde sosi
mnat de sentimente contradictorii. Pe de o parte, era
nerbdtor s ridice corespondena i s faciliteze
escrocheria, contribuind mai departe la extorcri i la
acumularea banilor. Pe de alta ntrziase, iar judectorului
Spicer chestia asta probabil c i displcea profund.
Pe unde dracu umbli? mri Spicer de ndat ce
paznicul iei din sala de conferine, rostind ceea ce lui Trevor
i se prea ntrebarea standard a sptmnii. Am ratat
meciuri din cauza ta i ghicisem ctigtorul la toate.
n Bahamas. Am primit o suta de mii de la Curtis din
Dallas.
Dispoziia lui Spicer se modifica spectaculos.
i-au trebuit trei zile s verifici un transfer din
Bahamas? ntreb el.
Am avut nevoie de-o mic perioada de odihna. N-am
tiut c trebuie s vin aici n fiecare zi.
Spicer se mblnzea de la o clip la alta. Tocmai ctigase
nc douzeci i dou de mii. Acetia erau ascuni la un loc
cu ceilali, ntr-un loc pe care nu avea s-l gseasc nimeni,
iar n timp ce-i nmna avocatului un nou teanc de plicuri
elegante, se gndea deja pe ce s-i cheltuiasc.
Oho, ocupai mai suntem, comenta Trevor, lund
scrisorile.
Ai vreo reclamaie? Ctigi mai mult ca noi.
Am mai mult de pierdut. Spicer i ddu o foaie de hrtie.
Ai aici zece meciuri. Cte cinci sute pe fiecare. Grozav,
i spuse Trevor. nc un week-end interminabil la
Petes, pentru o alt serie de meciuri unul dup altul. Ce-i
drept, se putea i mai ru. Jucar blackjack pe un dolar

mna pn cnd paznicul puse capt ntrevederii.

Vizitele tot mai frecvente ale lui Trevor fuseser discutate
de supraveghetorul-ef i de superiorii ierarhici din cadrul
Administraiei Penitenciarelor de la Washington. Exista chiar
i o documentaie referitoare la acest caz. Decidendi de
gndiser iniial la nite restricii, dar pe urm renunaser.
Vizitele erau oricum inutile, iar n plus supraveghetorul-ef
nu voia s-i indispun pe membrii Friei. Ce rost avea s se
ia la ceart?
Avocatul era absolut inofensiv. Dup cteva telefoane prin
Jacksonville, se ajunse la concluzia c Trevor era practic un
anonim care probabil c nu avea altceva mai bun de fcut
dect s piard vremea n sala de conferine a unei nchisori.
Banii erau noua raiune de a fi pentru Beech i Yarber. Ca
s-i cheltuiasc erau nevoii s ajung la ei, ceea ce nsemna
c ntr-o bun zi aveau s plece de acolo ca oameni liberi,
care puteau dispune dup bunul plac de averile lor din ce n
ce mai mari.
Avnd deja vreo cincizeci de mii de dolari n banc, Yarber
ncepuse s se gndeasc la un portofoliu de nvestiii. Nu
avea rost s-i lase acolo cu o dobnd de doar cinci la sut
pe an, chiar dac erau neimpozabili. Nu era foarte departe
ziua cnd avea s-i transforme ntr-o serie de fonduri de
cretere agresive, cu accent pe Orientul ndeprtat. Asia avea
s nfloreasc din nou, iar banii lui murdari nu aveau s
rateze ocazia de a se nmuli. Mai avea de stat cinci ani i
dac pn la eliberare obinea o dobnd de 12-15%, cei
cincizeci de mii aveau s se dubleze nainte de plecarea de la
Trumble. Ceea ce nu era un nceput ru pentru un om care
atunci urma s aib aizeci i cinci de ani, cu condiia s nu
apar probleme de sntate.

Dar dac putea n continuare (la fel ca Percy i Ricky) s-i

sporeasc zestrea iniial, la momentul eliberrii avea s fie
cu adevrat un om bogat. Cinci ani nefericii luni i
sptmni de care i fusese groaz. Acum se ntreba dintr-o
dat daca avea destul timp s extorcheze ct i trebuia. Sub
semntura lui Percy, trimitea scrisori unui numr de peste
douzeci de prieteni prin corespondena din ntreaga America
de Nord. Nu existau doi din acelai ora. Spicer era cel care
avea grij ca victimele s se afle la distan una de alta. Se
foloseau pn i hrile din biblioteca de drept pentru ca nici
Percy, nici Ricky s nu corespondeze cu brbai care preau
s locuiasc la mic distana unul de altul.
Cnd nu scria scrisori, Yarber se surprindea gndindu-se
la bani. Din fericire, primise i semnase actele de divor
trimise de soia lui. Peste cteva luni avea s fie necstorit
oficial, iar la vremea eliberrii condiionate fosta lui jumtate
va fi uitat de mult de el. Nu trebuia s mpart absolut
riimic. Avea s fie liber ca pasrea cerului, fr nicio
obligaie.
Cinci ani, i mai avea attea de fcut. Avea s renune
complet la zahr i s mearg pe jos aproape un kilometru n
plus pe zi.
n bezna patului de sus, pe durata nopilor fr somn,
Hatlee Beech fcuse exact calculele pe care le efectuaser i
colegii lui. Cincizeci de mii de dolari n mn, un profit
sntos dintr-o alt surs, mulgerea de bani a ct mai multor
victime cu putin, iar ntr-o bun zi adunarea unei veritabile
averi. Beech mai avea nou ani, care la un moment dat i se
pruser o venicie. Acum ns exista un dram de speran.
Condamnarea la moarte de care avusese parte se transforma
treptat ntr-o vreme a recoltelor. n linii mari, dac

escrocheria i aducea doar o sut de mii anual pe durata

urmtorilor nou ani, plus o dobnd bun, atunci la
momentul cnd avea s ias pe poarta nchisorii tot la
aizeci i cinci de ani avea s fie multimilionar.
Nu era deloc exclus s strng dou, trei sau patru
milioane.
tia exact ce avea s fac. Fiindc i plcea att de mult n
Texas, avea s se duc la Galveston, s cumpere una dintre
vechile case victoriene de pe malul oceanului i s invite
prieteni de demult care s vad ct era de bogat. Legea putea
s atepte; avea s lucreze dousprezece ore pe zi ca s
nmuleasc ntr-un fel ct avea deja, aa nct la aptezeci
de ani s aib mai mult dect fosta lui soie.
Pentru prima data dup muli ani, Haee Beech se gndea
c putea s triasc aizeci i cinci de ani, poate chiar
aptezeci.
. Renuna la rndul lui la zahr i unt, reducnd igrile la
jumtate, cu scopul de a se lsa n scurt timp i de droguri.
Nu era bntuit de vinovie, singurtate sau umilina, dup
cum nu era deprimat de condiia nedemn de pucria. Nu
fcea dect
FRAI A 141
s numere banii, s calculeze dobnzile i s-i
contabilizeze mplinirile financiare. Mai avea de stat douzeci
i una de luni la Trumble, dar avea deja o imagine a
viitorului.
Frumoasa lui soie Rita trecuse pe acolo cu o sptmna
n urma i petrecuse patru ore n dou zile alturi de ea. Se
ninsese, se lsase de but, slbise nou kilograme i i
promisese c avea s fie i mai supl peste doi ani, cnd avea
s-l atepte la intrarea principala a nchisorii. Dup patru

ore n compania ei, Joe Roy se convinsese c nu se atinsese

nimeni de cei nouzeci de mii de dolari ngropai n spatele
opronului.
Aveau s se mute n Las Vegas, s cumpere un apartament
nou i s dea dracului restul lumii.
ns n condiiile n care mecheria cu Percy i Ricky
mergea att de bine, Spicer descoperise un nou motiv de
ngrijorare. Avea s plece primul de la Trumble, fericit,
uurat i fr s se uite napoi. Dar ce se alegea de banii
ctigai dup ieirea lui din nchisoare? Dac escrocheria
avea s produc bani n continuare, ce avea s se ntmple
cu partea lui din ctigurile viitoare, care i se cuvenea fr
discuie? La urma urmei, fusese ideea lui, dei o preluase de
la nchisoarea din Louisiana. ntr-o prim faza Beech i
Yarber fuseser doar nite conspiratori mefieni.
Avea timp s pun la punct o strategie n condiii de
libertate, la fel cum avea timp s gseasc o modalitate de a
scpa de avocat. Dar asta nsemna c avea s doarm i mai
puin.
Scrisoarea de la Quince Garbe din Iowa fu citit de Beech:
Drag Ricky (sau cine dracu eti), nu mai am bani.
Prima sut de mii de dolari a fost mprumutata de la o banca
printr-un extras de cont fictiv. Nu tiu cum o s-o pun la loc.
Tatl meu deine i banca, i banii. Ce-ar fi s-i scrii lui
direct, banditule?! S-ar putea s mai strng zece mii, dar
asta doar dac pui punct chiar acum extorcrilor. Sunt la un
pas de sinucidere, aa c nu ntinde coarda. Eti o jigodie, o
tii foarte bine. Sper c-o s fii prins. Cu sinceritate, Quince
Garbe.
Pare disperat, spuse Yarber, ridicndu-i ochii din
corespondena personala.

 Anun-l c ne mulumim cu douzeci i cinci de mii,

zise Spicer, cu o scobitoare atrnndu-i n colul gurii.
i scriu i-i spun s ni-i transfere, accepta Beech,
deschi-znd un alt plic adresat lui Ricky.
15
n timpul prinzului, cnd observase ca era mai mult lume
la Mailbox America, un agent intr nonalant n cldire n
spatele altor doi clieni i pentru a doua oar n aceeai zi
-descuie csua potal 455. Deasupra a trei pliante (unul de
la o pizzerie cu livrare la domiciliu, al doilea de la o spltorie
auto i al treilea de la Compania American a Serviciilor
Potale), observa ceva nou. Era un plic portocaliu-deschis, de
doisprezece pe douzeci. Cu o penseta pe care o inea lng
chei, agentul prinse captul plicului, l scoase repede din
csua potal i i ddu drumul ntr-o servieta de piele.
Pliantele rmaser neatinse.
La Langley, experii deschiser cu mare atenie plicul din
care scoaser dou pagini pe care le fotocopiar imediat.
Dup o or, Deville intr n buncrul lui Teddy cu un
dosar n mn. Fusese nsrcinat cu aceasta afacere care
ajunsese s fie numita de efii cei mari de la Langley
scandalul Lake. Le nmn lui Teddy i York copii ale
scrisorilor, iar apoi o scana pe un ecran mare, pe care cei doi
ncepur prin a-l privi fix. Autorul recursese la litere mari,
ngroate i uor de citit, dnd impresia c s-ar fi chinuit
mult la fiecare cuvnt. Coninutul era urmtorul:
Drag Al,
Unde ai fost? Ai primit ultima mea scrisoare? i-am scris
acum trei sptmni i n-am primit niciun rspuns. Probabil c
eti foarte ocupat, dar te rog s nu m uii. Sunt foarte singur
aici, iar scrisorile tale m-au ajutat ntotdeauna s merg mai

departe, mi dau putere i speran, fiindc mi dau seama c

exist cineva cruia i pas. Te rog, nu m abandona, Al.
Consilierul mi-a spus c s-ar putea s scap peste dou luni.
Au gsit un fel de pensiune n Baltimore, la o distan destul
de mic de locul unde m-am nscut, iar cei din centru ncearc
s m cazeze acolo. Asta doar nouzeci de zile, timp berechet
s fac rost de-o slujb, s leg nite prietenii, m rog, s revin
n societate. E un loc care se ncuie peste noapte, dar n timpul
zilei sunt liber.
Nu prea mai am amintiri frumoase, Al. Toi cei care m-au
iubit au murit, iar unchiul meu, cel care mi pltete ederea la
centrul de recuperare, e putred de bogat, dar foarte crud.
Am o nevoie disperat de prieteni, Al.
A propo, am mai slbit dou kilograme jumate i sunt i mai
zvelt. Fotografa pe care i-am trimis-o ncepe s nu mai
corespund. Oricum nu-mi plcea cum artam la fa, aveam
obrajii prea dolofani.
Am o siluet mult mai frumoas i m-am bronzat. Pe timp
frumos, ne las s stm la soare chiar i dou ore pe zi.
Suntem n Florida, dar uneori e destul de rcoare. O s-i mai
trimit o poz, eventual una del piept n sus. Trag de haltere
ca un apucat. Cred c o s-i plac noua fotografe.
Ai zis c-o s-mi trimii i tu una. Atept n continuare. Te rog
s nu m uii, Al. Am nevoie s-mi scrii din nou.
Cu drag, Ricky
Dat fiind c-i revenise rspunderea de a cerceta toate
aspectele vieii lui Lake, York se simi obligat s ncerce s
vorbeasc primul. ns nu tia ce s spun. Citir cu toii
scrisoarea nc de cteva ori.
n cele din urm Deville sparse gheaa.

 Uitai i plicul, spuse el.

Pe ecranul de pe perete apru dreptunghiul portocaliu pe
care se gsea destinatarul, n persoana domnului Al Konyers,
prin intermediul Mailbox America. Adresa expeditorului era:
Ricky, Aladdin North, CP. 44683, Neptune Beach, FI 32233.
E vrjeal, zise Deville. Aladdin North nici nu exist. E
doar un numr de telefon la care rspunde robotul. Am
sunat de zeci de ori ca s punem ntrebri, dar centralistele
nu tiu nimic. Am vorbit cu toate centrele de recuperare i
tratament din North Florida i n-a auzit nimeni de locul sta.
Teddy nu scoase o vorb, rmnnd cu ochii fixai asupra
ecranului.
Unde se afl Neptune Beach? mri York.
n Jacksonville.
Deville fu poftit afar din camer, dar i se spuse s stea pe
aproape. Teddy ncepu s fac nsemnri ntr-o agenda verde.
Mai exist i alte scrisori i cel puin o fotografie, rosti
el, ca i cum problema ivit ar fi fost ceva de zi cu zi.
Teddy Maynard nu intrase n viaa lui n panic.
Trebuie s le gsim, zise el.
I-am scotocit atent casa de dou ori, raport York.
Mai scotocete o dat. M ndoiesc c pstreaz
asemenea chestii la birou.
Cnd
Acum. Lake se afl n California, la vntoare de voturi.
Nu avem timp, York. Poate c mai sunt i alte csue potale.
Ali indivizi care-i trimit scrisori i se laud c-au slbit i c
s-au bronzat.
l iei la ntrebri?
nc nu.
Din moment ce nu exista nimic scris de mn de domnul

Konyers, Deville veni cu o sugestie care n cele din urm i

plcu i lui Teddy. Aveau s recurg la o mecherie i s
foloseasc un laptop nou, dotat cu imprimanta. Prima ciorn
fu compus de Deville i York, iar o or mai trziu tot ei
produser i a patra versiune, care avea urmtorul coninut:
Drag Ricky,
Am primit scrisoarea ta din douzeci i doi. Iart-m c nu
i-am scris mai devreme. Am fost mai mult pe drumuri n
ultima vreme i am multe restane. De fapt, i scriu de la peste
zece mii de metri nlime, de undeva de deasupra Golfului, n
drum spre Tmpa. i folosesc un laptop nou, att de mic nct
aproape c pot s-l tin n buzunar. O tehnologie ultimul rcnet.
Totui, imprimanta las de dorit. Sper c poi s citeti.
Mi-ai dat o veste minunat despre eliberare i despre
pensiunea din Baltimore. Am nite afaceri acolo i sunt sigur
c pot s te ajut s-i gseti o slujb.
Fruntea sus, mai ai doar dou luni. Ai devenit mult mai
puternic i eti gata s-i trieti viaa din plin. Nu-ipierde
curajul.
O s te ajut cum o s pot mai bine. Dup ce ajungi la
Baltimore o s petrec cu drag inim mai mult timp cu tine, ca
s-i art oraul, tii tu.
i promit c o s scriu mai repede. Abia atept veti de la
tine.
Cu drag, Al
Cei doi hotrir c Al se grbea, aa c nu-i imitar
semntura. Scrisoarea fu citita, revizuita, reformulat i
analizat mai atent dect un tratat. Versiunea final fu scrisa
pe o hrtie cu antet a hotelului Royal Sonesta din New
Orleans i introdus ntr-un plic simplu, de culoare maro, cu

un microcablu optic ascuns la marginea inferioar. n colul

din dreapta jos, ntr-un loc unde plicul prea deteriorat i
recondiionat n grab, fu instalat un transmitor ct o
gmlie de ac, care, activat, avea s transmit un semnal la
aproape o sut de metri, timp de trei zile. *
Dat fiind c Al se afla n drum spre Tmpa, pe plic fu lipit
un timbru din Tmpa, datat n ziua respectiva. Toate acestea
se desfurar n mai puin de o jumtate de or, fiind opera
unei echipe de oameni foarte ciudai, care i aveau sediul n
secia de Documente de la etajul doi.
FRAI A 147
La patru dup-mas, o furgoneta verde cu muli kilometri
la bord opri la bordura din faa casei lui Aaron Lake, lng
unul dintre numeroii copaci umbroi de pe Thirty-fourth,
ntr-o poriune foarte frumoas din Georgetown. Pe una
dintre ui fusese imprimat emblema unei firme prestatoare
de servicii. Patru instalatori coborir i ncepur s scoat
diverse scule i echipamente.
Dup cteva minute, singura vecina care observase
micarea se plictisi i se ntoarse n faa televizorului. Dac
Lake era n California, cei din Serviciul Secret l nsoeau, iar
locuina lui nu era (deocamdat, cel puin) supravegheat
douzeci i patru ore pe zi, n orice caz nu de ctre lucrtorii
din Serviciul Secret. ns nu mai era mult pn la scrutin.
Falsa reparaie viza un canal de lng mica peluz din fa
i nu necesita accesul n cas. Era o treab de exterior, care
nu avea s-i scoat din srite pe cei din Serviciul Secret n
cazul c treceau ntmpltor pe acolo.
ns doi instalatori intrar n cas cu chei potrivite. O alt
furgoneta opri pentru ca ocupanii s vad cum se
desfurau lucrrile i s lase nite unelte. Doi instalatori

din aceast a doua furgoneta se amestecar cu cei aflai deja

nuntru, punnd astfel bazele unei echipe de intervenie
cum scrie la carte.
n interiorul casei, patru dintre ageni ncepur anevoioasa
operaiune de cutare a dosarelor ascunse. Trecur dintr-o
camera n alta, cercetnd tot ce era la vedere i ncercnd s
descopere secretele.
A doua furgoneta pleca, iar o a treia veni dintr-o alt
direcie i parc suindu-se cu roile pe trotuar, cum aveau
obiceiul prestatorii de servicii. nc patru instalatori se
ocupar de curarea canalului de scurgere, dintre care doi
ptrunser pn la urma nuntru. Dup lsarea
ntunericului, un proiector fu amplasat n curtea din fa i
orientat spre cas, n aa fel nct luminile din interior s nu
fie observate. Cei patru lucrtori rmai afar beau cafea,
spuneau bancuri i ncercau s se nclzeasc. Vecinii
treceau n grab prin dreptul lor.
Dup ase ore canalul de scurgere era la fel de curat ca
locuina nsi. Nu fusese gsit nimic neobinuit, niciun
dosar ascuns care s cuprind corespondena cu numitul
Ricky din centrul de recuperare. De asemenea, nicio
fotografie. Instalatorii stinser luminile, i strnser sculele
i disprur fr urm.
A doua zi diminea la opt i jumtate, cnd oficiul potal
din Neptune Beach i deschise porile, un agent pe nume
Barr ddu buzna nuntru ca i cum ar fi ntrziat la o
ntlnire. Barr era specialist n chei i lacte, iar cu o zi n
urm petrecuse cinci ore la Langley, studiind diversele csue
potale folosite n localitate. Avea patru peracle i era sigur
c unul dintre ele avea s-l ajute s deschid csua potal
44683. n caz contrar, ar fi trebuit s foreze ua, ceea ce ar fi

putut dura cam un minut i ar fi atras atenia. Cel de-al

treilea peraclu se potrivi, iar Barr strecur nuntru plicul
maro marcat cu o zi n urm cu un timbru din Tmpa,
adresat lui Ricky i att, i trimis prin Aladdin North. n
csua potal se mai aflau dou scrisori. Pentru mai mult
autenticitate, scoase un pliant, iar apoi nchise ua csuei
potale, fcu pliantul ghem i-l arunca la co.
mpreuna cu ali doi ageni, Barr atept rbdtor ntr-o
furgoneta din parcare, bnd cafea i nregistrndu-i pe video
pe toi clienii oficiului potal. Cei trei se aflau la aizeci de
metri de csua 44683. Receptorul lor de mn primea
semnalele nu foarte puternice emise dinuntrul plicului.
Printre clieni se amestecaser tot felul de oameni o
negres cu o rochie cafenie scurt, un alb brbos cu hain de
piele, o femeie alb n trening i gata de jogging, un negru n
blugi care erau cu toii ageni CIA i aveau misiunea de a fi
cu ochii pe csua potal, fr s tie cine compusese
scrisoarea sau ce destinaie avea. Rolul lor era s gseasc
persoana care mehiriase csua potal.
Reuir acest lucru dup prinz.
Trevor i petrecu ora prnzului la Petes, dar numai ca s
bea dou beri. Dou halbe reci i nite alune srate la
farfurie consumate n timp ce pierdea cincizeci de dolari la o
curs de snii trase de cini din Calgary. ntors la birou,
dormi o or i sfori att de tare, nct mult ncercata lui
secretar trebui n cele din urm s-i nchid ua. De fapt, o
trnti de-a binelea, dar nu suficient de tare ca s-l trezeasc.
Pe urm, cu gndul la brcile cu pnze, se duse la pot,
preferind de data asta s mearg pe jos fiindc era o zi
frumoas, nu avea nimic mai bun de fcut i trebuia s-i
limpezeasc niel capul. Constat cu ncntare c n csua

potal nchiriat prin Aladdin North l ateptau patru dintre

micile lui comori. Le vr cu grij n buzunarul sacoului uzat
din bumbac indian, i ndrept papionul i o lu din loc,
convins c mai avea foarte puin pn la proxima plat.
Nu-l tentase niciodat s citeasc scrisorile. S fac bine
Fria s se ocupe de toate porcriile. Era preferabil s nu se
mnjeasc, limitndu-se la aducerea corespondenei i la
ncasarea treimii care i se cuvenea. n plus, Spincer l-ar fi
omort dac i-ar fi dat seama c umblase la plicuri nainte
de livrare.
apte ageni l privir ntorcndu-se la birou.
Cnd Deville intr n ncpere, Teddy moia n scaunul cu
rotile. York plecase acas, dat fiind c trecuse de zece seara.
Spre deosebire de Teddy, era cstorit.
Deville i spuse poezia, consultndu-i nsemnrile fcute
n grab:
Scrisoarea a fost scoas din csua potal la
treisprezece i cincizeci de minute de ctre un avocat de prin
partea locului, pe nume Trevor Carson. L-am urmrit pn la
biroul din Neptune Beach, unde a stat optzeci de minute. E
un birou individual, cu o secretar i fr prea muli clieni.
Carson st mai mult pe plaj i se ocup de divoruri, de
chichie imobiliare i n general de mruniuri. Are patruzeci
i opt de ani, a divorat de cel puin dou ori, s-a nscut n
Pennsylvania, a fcut colegiul la Furman i dreptul la Florida
State. I s-a retras permisul de liber practic acum
unsprezece ani pentru c a bgat mna n nite fonduri ale
unor clieni, dar i-a fost restituit.
M rog, m rog, spuse Teddy.
La trei jumate a plecat de la birou i a mers cu maina
timp de o or pn la nchisoarea federal Trumble din

Florida. A luat i scrisorile. Ne-am inut dup el, dar am

pierdut semnalul cnd a intrat n nchisoare. De atunci, am
strns ceva informaii despre Trumble. E o nchisoare cu grad
minim de securitate, privita de fapt ca un centru de detenie.
Fr ziduri, fr srm ghimpata i cu deinui nepericuloi,
o mie la numr. Conform unei surse din Direcia
Penitenciarelor de la Washington, Carson vine mereu n
vizit. Niciun alt avocat, i de fapt nimeni altcineva nu apare
att de des. Pn n urm cu o luna venea sptmnal, pe
cnd acum vine de cel puin trei ori pe sptmna. Uneori
chiar de patru. Toate vizitele sunt convorbiri oficiale ntre
client i avocat.
Cine-i clientul?
Nu e Ricky. i reprezint oficial pe trei judectori.
Trei judectori? Da.
Trei judectori n nchisoare?
Exact. i spun Fria.
Teddy nchise ochii i i mas tmplele. Deville l ls
cteva clipe s asimileze informaiile i continu:
Carson a stat nuntru cincizeci i patru de minute, iar
la ieire n-am mai recepionat semnalul din interiorul
pucului. La momentul respectiv, parcaserm chiar lng
maina lui. S-a apropiat la un metru i ceva de receptorul
nostru i suntem siguri c nu mai avea scrisoarea. Ne-am
luat dup el pn la Jacksonville, n zona plajelor. A oprit la
un local cruia-i zice Petes Bar and Grill, unde a stat trei
ore. I-am percheziionat maina, am gsit servieta, iar cnd
am deschis-o am dat peste opt scrisori adresate mai multor
oameni din toat ara. Toate scrisorile erau expediate din
nchisoare. Fr excepie. Evident, Carson aduce i preia
corespondena n folosul clienilor. Acum treizeci de minute

era tot la bar, unde se fcea cri i paria la meciurile din liga
universitara de baschet.
Un ratat.
Fr pereche.
Ratatul iei mpleticindu-se de la Petes dup a doua
repriza de prelungiri a unui meci din Conferina Vestic.
Spicer ghicise
FRAI A 151
trei nvingtori din patru. Trevor i speculase contiincios
inspiraia i se alesese cu o mie de dolari doar n seara aceea.
Dei era beat, avu prezena de spirit s nu se urce la volan.
Avea nc n minte experiena neplcuta din urm cu trei ani,
cnd i se suspendase permisul, iar pe lng asta era plin de
poliiti. Restaurantele i barurile de lng Sea Turtle Inn i
atrgeau pe cei tineri i nelinitii, iar ca urmare i pe
poliiti.
Cu toate acestea, mersul pe jos se dovedi o provocare n
toat regula. Se descurca onorabil pn la birou, avnd de
mers drept spre sud, pe lng csuele de vacan i
locuinele estivale de nchiriat care se pregteau de culcare i
n care nu se mai vedeau lumini aprinse. n mn inea
servieta cu scrisorile de la Trumble.
Merse mai departe, cutndu-i casa. Trecu strada fr un
motiv anume, iar dup cteva zeci de metri travers la loc.
Traficul era inexistent. Cnd ncepu s se nvrt n cerc, se
apropie la cincisprezece metri de un agent care se pitise n
spatele unei maini. Mica armat l privea tcuta, temnduse brusc ca nu cumva zpcitul sta beat s dea din greeal
peste unul din ei.
La un moment dat renun i izbuti s-i repereze din nou
biroul. Zngni nite chei pe treptele de la intrare, ddu

drumul servietei, o ls acolo, iar dup mai puin de un

minut era deja prbuit pe scaunul mobil, dormind butean,
cu ua din fa ntredeschis.
Intrarea din spate rmsese descuiat pe tot timpul nopii.
Conform ordinelor primite de la Langley, Barr i ceilali
intraser n birou i montaser microfoane peste tot. Nu
existau sisteme de alarma, dispozitive de blocare a ferestrelor
sau bunuri de pre care s-i atrag pe hoi. Instalarea
microfoanelor n perei i n telefoane fusese o treab simpl,
facilitata de faptul c de afar nu se vedea nimic din ce se
ntmpla nuntrul biroului de avocatura al lui L. Trevor
Carson, avocat i consilier.
Servieta fu golit, iar coninutul inventariat i catalogat
aa cum se ordonase la Langley. efii de acolo voiau s vad
exact cum artau scrisorile scoase de avocat de la Trumble.
Dup ce totul fu cercetat i fotografiat, servieta fu aezata n
vestibul, lng biroul lui Trevor, al crui sforit fu
impresionant i nentrerupt.
Cu puin nainte de dou noaptea, Barr reui s porneasc
Volkswagenul Beetle parcat n fa la Petes. Merse cu el pe
strada pustie i l ls lng bordura din faa biroului de
avocatur, n aa fel nct, peste cteva ore, beivul s se
frece la ochi i s se felicite pentru ct de bine condusese.
Sau poate c avea s-l apuce groaza la gndul c se urcase
din nou la volan n stare de ebrietate. Agenii aveau s fie cu
urechile plnie oricum.
16
Cu treizeci i apte de ore nainte de deschiderea urnelor
din Virginia i Washington, preedintele apru n direct pe
postul naional de televiziune ca s anune c ordonase
efectuarea unui atac aerian asupra oraului tunisian Talan i

a mprejurimilor. Se credea c organizaia terorist a lui Yidal

avea o tabra de instrucie ntr-o unitate militar bine dotat,
situat la marginea oraului.
n acest fel, ara fu conectat la un nou minirazboi, care
consta n apsarea pe nite butoane, trimiterea de bombe
inteligente i intervievarea pe CNN a mai multor generali n
rezerv, capabili s vorbeasc la nesfirit despre una sau alta
dintre strategii, n Tunisia era noapte i prin urmare nu se
puteau transmite imagini n direct. Generalii n rezerv i
reporterii care nu tiau exact care era situaia se mulumir
s fac o mulime de presupuneri. i s atepte. Ateptau s
se fac ziu, pentru ca naiunea surmenat s aib parte de
spectacolul televizat al fumului i al molozului.
Numai c Yidal avea sursele lui, care mai mult ca sigur c
erau israeliene. Cnd bombele inteligente se abtur din
senin asupra oraului, tabra de instrucie era pustie.
Proiectilele i atinser intele, fcur s se cutremure
deertul i distruser unitatea militar, dar nu uciser nici
mcar un terorist. Totui, dou dintre bombe greir adresa.
Una nimeri n centrul Talahului, unde lovi un spital. Cealalt
czu pe o cas n care dormeau apte oameni. Din fericire,
nu apucar s-i dea seama ce se ntmpl.
Televiziunea tunisian transmise imediat imagini de la
spitalul n flcri, iar cnd se crp de ziu, americanii de pe
Coasta de Est aflar c bombele acelea nu erau chiar att de
inteligente cum se spunea. Fuseser descoperite cincizeci de
cadavre, toate ale unor civili complet nevinovai.
Tot n prima parte a dimineii, preedintele fu cuprins de o
brusc i neobinuita aversiune fa de reporteri i nimeni
nu reui s-i smulg vreun comentariu. Vicepreedintele,
care vorbise foarte mult la nceputul atacului, i bgase

asistenii n edina undeva la Washington i nu se putea

ajunge la el.
Numrul cadavrelor crescu, camerele de luat vederi
continuara s filmeze, iar pe la jumtatea dimineii
comunitatea internaional avu o reacie rapida, dur i
unanim. Chinezii ameninar cu declanarea unui rzboi.
Francezii prur nclinai s li se alture. Chiar i englezii
declarara c americanilor le plcea s stea cu degetul pe
trgaci.
Dat fiind c victimele erau simpli rani tunisieni i
nicidecum americani, politicienii se grbir s politizeze
dezastrul. La Washington, obinuitele artri cu degetul,
predici i solicitri de mfiinare a unor comisii de anchet
avur loc nainte de ora amiezii. n campania electoral,
candidaii rmai n curs i rezervar cteva minute ca s
comenteze ct de neinspirat fusese aceasta iniiativ.
Niciunul dintre ei nu ar fi recurs la represalii att de
ultimative nainte de a avea grij s se informeze mai bine.
Niciunul, cu excepia vicepreedintelui, care nu ieise din
izolarea autoimpus. Pe msur ce numrtoarea cadavrelor
continua, nu se gsi niciun candidat care s susin c
atacul meritase riscul. Toi l condamnar pe preedinte.
ns cel care atrase cel mai mult atenia fu Aaron Lake.
Congresmanului i veni greu s se mite fr s se mpiedice
la tot pasul de cameramani. n cadrul unei declaraii atent
formulate, el spuse, fr s se uite pe nsemnri:
Suntem nepricepui. Suntem neputincioi. Suntem
slabi. Ar trebui sa ne fie ruine c nu putem s punem cu
botul pe labe o parodie de armat care are mai puin de
cincizeci de lai. N-avem voie s apsam pe butoane i pe
urm s ne-ascundem. Pentru ofensivele terestre e nevoie de

curaj. Iar eu am aa ceva. Cnd o s fiu preedinte, niciun

terorist care a vrsat snge american n-o s se simt n
sigurana. E un lucru pe care vi-l promit solemn.
n furia i haosul dimineii, cuvintele lui Lake avur ecou.
Iat n fine un om care nu glumea i care tia precis ce
trebuia fcut. Nimeni n-ar masacra civili nevinovai dac
deciziile ar fi luate de un om curajos. Iar acest om era Lake.
n buncr, Teddy tocmai strnea o nou furtun. La fiecare
dezastru, de vin erau informaiile necorespunztoare. Dac
raidurile aveau succes, meritul era al piloilor, al bieilor de
isprava de la sol, al comandanilor i al pouticienilor care i
aruncaser n lupt. Cnd ele euau (lucru care se ntmpla
frecvent), rspunderea o purta CIA.
El unul se mpotrivise de la bun nceput atacului.
Israelienii ncheiaser un acord nescris i foarte secret cu
Yidal nu ne ucizi oamenii, nu te ucidem nici noi. Atta
timp ct intele erau americane i din cnd n cnd europene,
israelienii nu se implicau. Teddy tia acest lucru, dar nu-l
mai spusese nimnui. Cu douzeci i patru de ore naintea
atacului, i transmisese n scris preedintelui c se ndoia c
teroritii aveau s mai fie n tabra de instrucie n momentul
cderii bombelor. i c, dat fiind distana mic dintre int
i Talah, pagubele colaterale erau mai mult dect probabile.
Hatlee Beech deschise plicul maro fr s observe c
fusese puin boit i deteriorat n colul din dreapta jos.
Trecea printr-o perioada cnd deschidea attea plicuri
adresate personal, nct se uita pe spate doar ca s vad cine
era i de unde i scria. Nu sesiza nici timbrul din Tmpa.
Trecuser cteva sptmni de cnd nu mai primise veti
de la Al Konyers. Citi scrisoarea fr s se opreasc i nu-l
interes mai deloc c adresantul avea un laptop nou. Era

perfect normal ca prietenul prin corespondena al lui Ricky

s foloseasc hrtie cu antet de la hotelul Royal Sonesta din
New Orleans i s scrie la peste zece mii de metri altitudine.
O fi zburind la clasa nti? se ntreb el. Probabil c da.
Era singura clas unde aveau prize pentru laptopuri, nu? Al
fusese la New Orleans pentru nite afaceri, sttuse la un
hotel foarte bun i i luase bilet de avion la clasa nti
pentru destinaia urmtoare. Fria era interesat de situaia
financiar a tuturor prietenilor prin coresponden. Era
singurul lucru care conta.
Dup ce termin de citit scrisoarea, i-o ddu lui Finn
Yarber, care tocmai compunea un nou text, ipostaziindu-se n
bietul Percy. Lucrau n mica sal de conferine a bibliotecii de
drept, iar masa lor era ticsita de dosare, scrisori i o
sumedenie de cri de vizit n culori pastelate. Spicer era
afar, la masa lui, unde pzea ua i studia pariurile.
Cine-i Konyers? ntreb Finn.
Beech umbl prin cteva dosare. Aveau cte o map
pentru fiecare prieten prin coresponden, n care se gseau
scrisorile primite i copii ale tuturor celor trimise de ei nii
de la Trumble.
Nu tiu mare lucru, spuse Beech. Locuiete la
Washington sau undeva pe-aproape i sunt sigur c-l cheam
altfel. Folosete o csu potal. E a treia scrisoare, aa
cred.
Beech scoase primele dou scrisori din dosarul Konyers.
Prima era datat 11 decembrie i avea urmtorul coninut:
Drag Ricky,
Salut. M cheam Al Konyers. Am n jur de cincizeci de ani.
Preferinele mele sunt jazzul, filmele vechi, Humphrey Bogart
i biografiile romanate. Nu fumez i nu-mi plac fumtorii.

Ideea mea de distracie nseamn mineare chinezeasc, un

pahar de vin i un western n alb i negru n compania unui
prieten bun. D-mi un semn.
Ai Konyers
Scrisorile fuseser trimise pe o hrtie alb i simpl, ca
majoritatea celor de nceput. Printre rnduri se citea frica
frica de a fi prins sau de a ncepe o relaie de la distan cu
un strin. Scrisorile nu fuseser scrise de mn, iar
expeditorul nu ndrznise nici mcar s se iscleasc.
Primul rspuns al lui Ricky era scrisoarea-tip pe care
Beech o transcrisese deja de o sut de ori: Ricky avea
douzeci i opt de ani, era internat ntr-un centru de
recuperare, provenea dintr-o familie dezbinata, avea un unchi
pervers i tot aa. Plus zeci de ntrebri entuziaste, ca de
fiecare dat: Cu ce te ocupi? i familia? i place s
cltoreti? Dac Ricky era capabil s-i lase sufletul s fie
citit ca o carte deschis, atepta ceva n schimb. Dou pagini
de mizerii, n genul celor pe care Beech le umplea de cinci
luni de zile. Ar fi vrut cu disperare s trag la xerox toate
porcriile alea. Dar nu putea. Era obligat s dea o not
personal fiecrei scrisori i s-o transcrie pe hrtie de
calitate. De asemenea, i trimisese lui Al aceeai fotografie pe
care o expediase i pe adresa celorlali. Aceasta era momeala
care-i fcea s mute pe aproape toi.
Trecuser trei sptmni. Pe 9 ianuarie, Trevor le adusese
o a doua scrisoare de la Al Konyers. Era la fel de aseptica i
steril ca prima, i probabil c fusese compusa cu minile
protejate de mnui chirurgicale.
Drag Ricky,
Scrisoarea ta m-a bucurat foarte mult. Trebuie s recunosc
c la nceput mi-a prut ru pentru tine, dar se pare c te-ai

acomodat cu centrul de recuperare i tii pe ce drum s mergi.

N-am avut niciodat probleme cu drogurile i butura, aa c
mi vine destul de greu s neleg. Vd c te bucuri de cel mai
bun tratament din cte exist. N-ar trebui s-l judeci att de
aspru pe unchiul tu. Gndete-te ce s-arf ales de tine dac nar fost el.
Mi-ai pus multe ntrebri despre mine. nc nu sunt pregtit
s discut attea chestiuni personale, dar i neleg
curiozitatea. Am fost cstorit treizeci de ani, iar n prezent
sunt singur. Locuiesc n D.C. i lucrez la guvern. Am o slujba
incitant i sunt mplinit profesional.
Triesc pe cont propriu. Am putini prieteni apropiai i prefer
s fe aa. Cnd cltoresc, o fac de obicei n Asia. mi place la
nebunie Tokio.
O s te pstrez n gnd de-acum ncolo.
Al Konyers
Deasupra numelui tiprit se isclise Al cu un pix
negru.
Scrisoarea nu era cine tie ce din trei motive. n primul
rnd, Konyers nu era cstorit, sau cel puin aa spunea. Iar
soia era un element cheie al extorcrii. Cum ameninai c iei
legtura cu soia i-i trimii copii dup toate scrisorile de la
prietenul prin coresponden homosexual, cum ncepea s
plou cu bani.
n al doilea rnd, Al lucra la guvern, asta nsemnnd,
probabil, c nu avea muli bani.
n al treilea rnd, era mult prea speriat ca s merite s
pierzi timpul cu el. Obinerea de informaii semna cu
extraciile dentare. Cei de-alde Quince Garbe i Curtis erau
mult mai interesani, fiindc triser pe ascuns toat viaa,
iar acum abia ateptau s scape. Scrisorile lor erau lungi,

ntortocheate i pline de amnuntele infamante de care aveau

nevoie extorcatorii. n cazul lui Al, lucrurile stteau cu totul
altfel. Al era plictisitor. i nu era sigur ce anume dorea.
Aa c Ricky mrise miza n cea de-a doua scrisoare, o alt
niruire de evenimente n a cror descriere Beech se
perfecionase cu timpul. Ricky tocmai aflase c avea s i se
dea drumul peste cteva luni! i era din Baltimore. Ce
coinciden! Dar era posibil s aib nevoie de ajutor ca s-i
gseasc de lucru. Unchiul lui bogat refuza s-l asiste n
continuare, iar el pe de o parte se temea de viaa din afara
centrului fr sprijinul prietenilor, pe de alta nu mai putea s
aib ncredere n ei, fiindc tot nu scpaser de droguri etc,
etc.
FRAI A 159
Scrisoarea rmsese fr rspuns, iar Beech dedusese c
lui Al Konyers i se fcuse fric. Ricky era n drum spre
Baltimore, la doar o or de Washington, ceea ce era prea
aproape de el.
n timp ce se atepta un rspuns de la Al, apruser banii
de la Quince Garbe, urmai de transferul bancar din partea
lui Curtis din Dallas, iar Fria gsise i mai mult energie
pentru continuarea escrocheriei. Ricky i trimisese lui Al a
treia scrisoare, cea interceptat i analizat la Langley.
Acum, dintr-o dat, cea de-a treia scrisoare a lui Al avea
un ton cu totul diferit. Finn o parcurse de dou ori, dup
care reciti cea de-a doua scrisoare primit la Trumble.
Parc-i alt om, nu? ntreb el.
Exact, rspunse Beech, uitndu-se la ambele scrisori.
Cred c n sfrit a nceput s-i surid ideea mtlnirii cu
tnrul Ricky.
Parc lucra la guvern.

 Aa zice.
Pi atunci ce-i povestea asta cu afacerile din Baltimore?
Noi n-am fost angajai la stat?
Ba da.
Ct ai ctigat cel mai mult ca judector?
Cnd am fost preedinte, am avut o sut cincizeci de mii
pe an.
Eu am avut o sut patruzeci. O parte din conopitii de
sus de tot au chiar mai mult. n plus, nu-i nsurat.
Asta e o problem.
O fi, dar hai s insistm. Are un post baban, iar asta
nseamn un ef pe msur i o droaie de colegi, cum au
atia filfizoni din Washington. Tot o s gsim un punct slab.
Ce mama naibii, spuse Finn.
ntr-adevr, ce mama naibii. Ce aveau de pierdut? Ce dac
i forau norocul, iar musiu Al se speria sau srea de pe fix
i se hotra s arunce scrisorile? Nu poi s pierzi ceea ce nu
ai.
n locul acela se ctigau bani serioi. Nu era timp pentru
timiditate. Tactica lor agresiva ddea rezultate spectaculoase.
Corespondena era din ce n ce mai mare, ca i contul din
strintate. Puseser la cale o mecherie infailibila, fiindc
prietenii lor prin coresponden duceau viei duble. Erau
victime care nu aveau cui s se plng.
Negocierile se ncheiar repede, fiindc oferta de pe pia
era foarte generoas. n Jacksonville iarna nc nu plecase, i
fiindc nopile erau friguroase, iar apa oceanului prea rece
pentru notat, mai trebuia s treac o lun pn la popularea
masiv a localitii. Lng Neptune Beach i Atlantic Beach
erau sute de locuine de mehiriat, printre care i una situat
aproape vizavi de Trevor. Un brbat din Boston oferi ase sute

de dolari pentru dou luni, iar agentul imobiliar nu sttu

deloc pe gnduri. Locuina fu mobilat cu tot felul de lucruri
care nu mai puteau fi gsite nici mcar la piaa de vechituri.
Covorul de cnd lumea era foarte uzat i mirosea a mucegai.
Era perfect.
Ocupaia de cpti a chiriaului era statul la geam. Trei
dintre ferestre ddeau spre strada, oferind o vizibilitate bun
a biroului lui Trevor de vizavi, iar n timpul primelor ore de
supraveghere se vzu limpede ct de puini clieni veneau i
plecau. Activitatea era jalnic de slab! Cnd exista ceva de
lucru, cea care se ocupa de rezolvarea problemelor era Jan,
secretara, care n plus citea o mulime de reviste.
Aprur discret i ali chiriai, brbai i femei cu
geamantane vechi i sacoe mari, pline cu dispozitive
electronice pretenioase. Mobilierul fragil se vzu mutat n
camerele din spate, iar cele din fa se umplur imediat de
ecrane, monitoare i diverse sisteme de ascultare la distan.
Trevor nsui ar fi constituit un studiu de caz interesant
pentru studenii la drept din anul trei. Ajungea la birou pe la
nou i i petrecea prima or citind ziare. Clientul de
dimineaa prea s vin ntotdeauna la zece i jumtate, iar
dup o epuizanta discuie de o jumtate de or era gata de
prnzul pe care l lua invariabil la Petes Bar and Grill. i lua
telefonul mobil ca s-i dea importan n faa barmanilor i
de obicei efectua dou-trei apeluri inutile, vorbind cu ali
avocai. n schimb, i suna agentul de pariuri foarte mult.
Pe urma se ntorcea la birou, prin faa locuinei nchiriate
din care CIA-ul i monitoriza cel mai mic pas, i se aeza la
masa de lucru, unde adormea ntr-un timp record. Se trezea
pe la trei i trgea tare dou ore. Cnd termina, i crpa din
nou buza dup o bere la Petes.

Cnd agenii l urmrir pentru a doua oar pn la

Trumble, Trevor plec de la nchisoare dup o or i se
ntoarse la birou pe la ase dup-mas. n timp ce mnca
singur ntr-un restaurant pescresc de pe Atlantic Boulevard,
un agent intr la el n birou i i gsi servieta veche. n ea se
aflau cinci scrisori de la Percy i Ricky.
Comandantul armatei tcute din Neptune Beach i din
mprejurimi era un brbat pe nume Klockner, cel mai bun pe
care-l avea Teddy n materie de filaj stradal. Lui Klockner i se
dduse dispoziie s intercepteze toat corespondena care
ajungea la (sau pleca din) biroul de avocatur.
n timp ce Trevor ieea din restaurantul pescresc i se
ducea direct acas, cele cinci scrisori ajunser n locuina
mehiriat de vizavi, unde fur deschise, xeroxate, lipite din
nou i puse la loc n servieta avocatului. Niciuna dintre ele
nu era pentru Al Konyers.
La Langley, Deville le parcurse pe toate dup ce-i parvenir
prin fax. Apoi fur examinate de doi experi n grafologie care
convenir c Percy i Ricky nu erau unul i acelai.
Folosindu-se eantioane extrase din dosarele lor penale, se
stabili fr mari eforturi c Percy era de fapt fostul judector
Finn Yarber i c Ricky era fostul judector federal Hatlee
Beach.
Adresa lui Ricky era o csu potal rezervata prin
intermediul Aladdin North la oficiul potal din Neptune
Beach. Spre surpriza general, Percy se folosea de o csu
potal din Aantic Beach, nchiriat de ctre o organizaie
intitulat Laurel Ridge.
17
Pentru urmtoarea lui vizita la Langley, prima dup trei
sptmni, candidatul sosi cu un alai de limuzine negre i

strlucitoare, care circulau prea repede, ns fr s se

plng nimeni. Dup controlul de rigoare, li se fcu semn s
nainteze spre centrul complexului, pn cnd oprir la
unison i cu zgomot n apropierea unei ui n faa creia
ateptau tot felul de tineri cu umeri lai i expresii sumbre.
Lake intr primul n cldire, presrndu-i grzile de corp pe
drum, pn cnd n cele din urm ajunse nu n buncrul
obinuit, ci n biroul oficial al domnului Maynard, care ddea
spre o pdurice. Toi ceilali rmaser la u. Singuri, cei doi
oameni importani i strnser minile clduros i prur
bucuroi de revedere. Lucrurile la ordinea zilei avur
ntietate.
Felicitri pentru Virginia, spuse Teddy.
Lake ridica din umeri, ca i cum n-ar fi fost sigur.
i mulumesc din suflet.
E o victorie cu totul impresionanta, domnule Lake,
continu Teddy. Guvernatorul Tarry a tras din greu n statul
sta un an de zile. Acum dou luni se bucura de ncredere n
toate circumscripiile. Prea de nebtut. La ora asta, cred c
pierde teren masiv. De multe ori e un dezavantaj s fii favorit
n prima parte a cursei.
FRAI A 163
Elanul e un animal ciudat n politica, observ Lake cu
nelepciune.
Banul e i mai ciudat. Chiar n clipa asta, guvernatorul
Tarry nu mai are de unde s fac rost, fiindc totul e la tinen buzunar. Banii se iau dup elan.
Sunt sigur c-o s spun lucrul sta de multe ori,
domnule Maynard, dar, m rog, i mulumesc. Mi-ai dat o
ocazie la care nici nu visasem.
Mcar te-ai distrat?

 nc nu. n caz de victorie, distracia o s vin mai

trziu.
Distracia ncepe marea viitoare, domnule Lake, adic
de Marea cea Mare. New York, California, Massachusetts,
Ohio, Georgia, Missouri, Maryland, Maine, Connecticut, toate
ntr-o zi. Aproape ase sute de delegai.
Lui Teddy i jucau ochii n cap, de parc ar fi putut
numra deja voturile.
i conduci aproape n toate statele, domnule Lake. i
vine s crezi?
Nu, nu-mi vine.
E adevrat. Eti la egalitate n Maine, cine tie din ce
cauz, iar n California ai un handicap foarte mic, dar marea
viitoare o s ctigi n stil mare.
Dac te iei dup sondaje, spuse Lake, ca i cum n-ar fi
avut deloc ncredere n ele.
n realitate ns, ca toi candidaii, i el era dependent de
sondaje. Iar acestea spuneau c de fapt conducea i n
California, un stat cu o sut patruzeci de mii de angajai n
industria aprrii.
O, cum s nu m iau. i cred c se profileaz o victorie
zdrobitoare n super marea preliminar. Eti foarte iubit n
sud, domnule Lake. Oamenii de acolo se dau n vnt dup
arme i dup discursurile hotrite, iar la ora asta marea lor
iubire e Aaron Lake. O s ne distrm i marea viitoare, dar
abia n cealalt o s vin marele succes.
Teddy Maynard pronostica o victorie de proporii, iar Lake
nu se putu abine i zmbi. i sondajele lui artau aceeai
evoluie, ns parc era mai bine s-o aud din gura lui Teddy.
Lu o foaie de hrtie i citi ultimele rezultate ale sondajelor
din ara. Lake avea un avans de minimum cinci procente n

fiecare stat.
Se bucurar cteva minute de aceast ascensiune, dup
care Teddy deveni serios.
S-a ntmplat un lucru pe care ar fi bine s-l tii, spuse
el, iar zmbetul i dispru de pe chip.
Ddu o pagina din agenda i se uit peste nite nsemnri.
Cu dou nopi n urm, n trectoarea Kibel din munii
Afganistanului, o rachet cu raz mare de aciune de-a
ruilor, care avea instalate focoase nucleare, a fost trecut cu
un trailer n Pakistan. Acum e n drum spre Iran, unde
Dumnezeu tie la ce-o s fie folosit. Racheta are o raz de
aciune de patru mii ase sute de kilometri i poate lansa
patru bombe nucleare. A costat cam treizeci de milioane de
dolari americani, pltii n avans de iranieni printr-o banc
lui Luxemburg. Dolarii sunt tot acolo, ntr-un cont despre
care se crede c e controlat de oamenii lui Natty Cenkov.
Parc acumula arme, nu le vindea.
Are nevoie de bani ghea i uite c face rost. De fapt,
probabil c e singurul om pe care-l tim i care strnge
fonduri mai repede ca tine.
Teddy nu prea avea simul umorului, dar Lake rise din
politee.
Racheta e n stare de funcionare? ntreb el.
Aa credem. Provine dintr-unul din depozitele de lng
Kiev i, din ct ne-am dat seama, e un model recent, fabricat
nu cu mult timp n urm. Dac tot exista attea, ce sens ar
avea ca iranienii s cumpere una veche? E bine s credem c
e perfect funcional.
E prima?
Au mai existat nite componente i cteva livrri de
plutoniu ctre Iran, Irak, India i nc dou-trei ri, dar am

impresia c e prima racheta complet asamblat i gata de

lansare.
Sunt nerbdtori s-o foloseasc?
Nu cred. Se pare c tranzacia a fost iniiata de Cenkov.
Are nevoie de bani ca s cumpere alte tipuri de arme. Aa c
face curenie prin depozite i vinde ce nu-i trebuie.
Israelienii tiu?
Nu. Nu nc. Trebuie s fim ateni cu ei. Totul e pe baz
de trg. ntr-o bun zi, dac o s-avem nevoie s ne dea ceva,
poate c-o s le spunem de tranzacie.
Pre de o clip, Lake tnji s fie preedinte, i asta pe loc.
Voia s tie tot ce tia Teddy, dar i ddu seama c era foarte
puin probabil. n fond, exista i atunci un preedinte n
exerciiu, chit c era slab i fricos, iar Teddy nu sttea de
vorb cu el despre Cenkov i rachetele lui.
Ce cred ruii despre campania mea? ntreb el.
La nceput nu i-a interesat. Acum te urmresc cu
atenie. Dar trebuie s ii cont c la ei nu mai exist
unanimitate de mult. Cei care sunt pentru piaa liber
vorbesc frumos de tine fiindc le e fric de comuniti. Pe
durii din vechea gard i-ai speriat. E foarte complex.
i Cenkov?
Spre ruinea mea, nc nu ne-am apropiat att de mult
de el. Dar suntem pe drumul cel bun. n curnd ar trebui s
avem niscai urechi ciulite n preajma lui.
Teddy arunc agenda cu nsemnri pe mas i i manevr
scaunul cu rotile mai aproape de Lake. Cutele de pe frunte i
se adunar i mai aproape una de alta. Sprncenele stufoase
preau c-i acoper de tot ochii triti.
Ascult-m bine, domnule Lake, rosti el pe un ton mult
mai sumbru. Ai ctigat povestea asta. Or s existe dou-trei

poticneli, lucruri pe care nu le putem prevedea i pe care,

chiar dac le-am anticipa, tot n-am ti cum s le mpiedicm.
O s rzbim mpreun. Pagubele or s fie mici. Eti o figura
nou-nou i lumea te place. Faci o treab excelent i tii s
comunici. Limiteaz-te n continuare la un mesaj simplu
securitatea naional e n pericol, iar lumea nu e chiar att
de sigura cum pare. Eu o s am grij de bani i, firete, o s
m asigur c populaia e nfricoata. Ct despre racheta aia
din trectoarea Kiber, am fi putut s-o detonm. Ar fi murit
cinci mii de oameni. Pakistanezi. Bombe nucleare care
explodeaz n muni. Crezi c a doua zi ar mai fi influenat
cotaiile de la burs? Nici vorb. n concluzie, eu o s m
ocup de fric, domnule Lake. Dumneata ine drumul drept i
fugi ct poi de repede.
Mai repede de-att nu sunt n stare.
Fugi mai repede i fr surprize, bine?
Normal.
Lake nu tia la ce se referise Teddy cnd vorbise de
surprize, dar ls de la el. Poate c fusese doar o mostr de
nelepciune btrneasc.
Teddy se ndeprt din nou n scaunul cu rotile. Ajunse
lng butoane i un ecran cobor imediat din tavan. Cei doi
petrecur douzeci de minute uitndu-se la imaginile
nemontate ale urmtoarelor clipuri electorale ale lui Lake,
dup care i spuser la revedere.
Lake plec n goan de la Langley, precedat de dou
lumuzine i urmat de o a treia, grbindu-se s ajung la
Reagan National Airport, unde avionul atepta pregtit. i
dorea o noapte linitita n Georgetown, acas, unde restul
lumii rmnea afara, unde putea s citeasc o carte n
linite, fr s-l priveasc sau s-l asculte nimeni. i era dor

de anonimatul strzilor, de chipurile fr nume, de brutarul

arab de pe M Street care fcea nite covrigei exceleni, de
anticarul din Wisconsin i de magazinul unde se prjeau
boabe de cafea din Africa. Va mai putea vreodat s se
plimbe iari pe strzi, ca orice om normal, i s fac ce voia?
Ceva i spunea c nu i c zilele acelea dispruser, probabil
pentru totdeauna.
Dup ce avionul lui Lake decola, Deville intra n buncr il anuna pe Teddy c noul favorit n sondaje venise i plecase
fr s ncerce s-i verifice corespondena. Era momentul
edinei zilnice pe marginea scandalului Lake. Teddy petrecea
deja mai mult timp dect i planificase fcndu-i griji n
legtur cu viitoarea micare a candidatului su.
FRAI A 167
Cele cinci scrisori pe care le interceptaser Klockner i ai
lui de la Trevor fuseser analizate cu mare atenie. Dou
fuseser scrise de Yarber, alias Percy, celelalte trei de Beech,
alias Ricky. Cvintetul de prieteni prin coresponden era
mprtiat n mai multe state. Patru dintre ei foloseau nume
fictive, unul singur fiind suficient de curajos pentru a nu se
ascunde n spatele unui pseudonim. n esen, scrisorile
aveau acelai coninut: Percy i Ricky erau nite tineri cu
probleme, internai ntr-un centru de recuperare, care
ncercau cu disperare s-i refac viaa, fiind amndoi
talentai i capabili n continuare s nutreasc vise
frumoase, dar avnd nevoie de sprijinul moral i concret al
unor prieteni noi, ntruct cei vechi erau periculoi. Cei doi
i dezvluiau fr oprelite pcatele i slbiciunile, defectele
i nemplinirile. Povesteau despre viaa din centrul de
recuperare, despre speranele i iluziile pe care voiau s le
transforme n realiti. Erau mndri de propria musculatur

i de felul cum se bronzaser, prnd nerbdtori s le arate

i prietenilor lor ce bine artau.
ntr-o singur scrisoare se cereau bani. Ricky solicita un
mprumul de o mie de dolari de la un oarecare Peter din
Spokane, Washington. Suma era necesar, chipurile, pentru
anumite cheltuieli de care unchiul lui refuzase s se ocupe.
Teddy citise scrisorile de cteva ori. Cererea de bani era
important, fiindc spunea cte ceva despre ceea ce pusese
la cale Fria. Poate c era doar o ginrie nvat de la
vreun fost condamnat care i ispise pedeapsa la Trumble,
iar n prezent era n libertate i fura din nou.
Numai c problema nu o reprezenta mrimea sumelor.
Jocul avea destule componente trupeti talii trase prin
inel, corpuri bronzate, bicepi solizi iar candidatul lui
fusese trt n viitoare.
Mai existau destule ntrebri ns Teddy avea rbdare.
Aveau s fie cu ochii pe coresponden. Mai devreme sau mai
trziu, avea s se lmureasc totul.
n timp ce Spicer pzea ua de la intrarea n sala de
conferine, nelsnd pe nimeni s foloseasc biblioteca de
drept,
Beech i Yarber compuneau n continuare scrisori. Beech i
scrise lui Al Konyers:
Drag Al, i mulumesc pentru ultima scrisoare. Mi-a prins
tare bine c mi-ai mm dat un semn de via. Simt c de luni de
zile triesc ca ntr-o cuc i ncet-ncet ncep s vd lumina
zilei. Scrisorile tale m ajut s deschid ua spre libertate. Te
rog s-mi mai scrii.
mi pare ru dac te-am plictisit cu attea lucruri personale,
i respect intimitatea i sper c n-am pus prea multe ntrebri.
Dai impresia unui om foarte sensibil, cruia i place s fe

singur i-i plac de asemenea lucrurile alese ale vieii. M-am

gnditla tine asear cnd m-am uitat la Key Largo, filmul
acela de demult cu Bogart i Bacall. Aproape c am simit
gustul mncrii chinezeti. Mncarea de aici e rezonabil, dar
la buctrie chinezeasc nu se pricepe nimeni.
Mi-a venit o idee trsnet. Peste dou luni, cnd scap de-aici,
hai s nchiriem Casablanca i Regina african, s cumprm
nite mineare chinezeasc i o sticl de vin dezalcoolizat, i s
petrecem o sear linitit pe canapea. Dumnezeule, nu-mi mai
ncap n piele doar gndindu-m la via de afar i la toate
lucrurile acelea frumoase.
Iart-m dac m-a luat valul, Al. Dar m-am lipsit de o
mulime de chestii aici, i nu e vorba de butur i mineare
bun. Te-ai prins?
Pensiunea din Baltimore e gata s m primeasc dac mi
gsesc ceva de lucru cu jumtate de norm. Ziceai c ai
treburi pe-acolo. tiu c-i cer foarte mult, mai ales c nici nu
m cunoti, dar ai putea s m ajui? O s-i fiu venic
recunosctor.
Te rog s-mi scrii imediat, Al. Scrisorile tale, speranele i
visul c-o s ies de aici peste dou luni i c-o s am o slujb m
ajut cnd mi e mai greu.
i mulumesc, prietene.
Cu drag, Ricky
Scrisoarea pentru Quince Garbe avea un ton cu totul
diferit. Beech i Yarber lucraser cteva zile la varianta
final, care arta n felul urmtor.
Drag Quince,
Taic-tu are o banc, iar tu vii i-mi spui c poi s mai faci
rost doar de zece mii. Cred c mini, Quince, iar chestia asta

m enerveaz teribil. Tare m tenteaz s-i trimit dosarul i

lui taic-tu, i nevesti-tii.
Accept ns douzeci i cinci de mii imediat, n aceleai
condiii de transfer.
i nu mai amenina c te sinucizi. Puin mi pas ce-o s
faci. N-o s ne ntlnim niciodat i oricum cred c nu eti
ntreg la minte.
Trimite naibii banii, Quince, i mic-te!
Cu drag, Ricky
Klockner se temea ca nu cumva ntr-o bun zi Trevor s
ajung la Trumble nainte de prnz, iar apoi s lase
corespondena nainte de a se ntoarce la birou sau acas. Nu
aveau cum s-o intercepteze pe drum. Era obligatoriu s-o ia cu
el i s-o lase undeva peste noapte, ca s poat pune mna pe
ea.
Era ngrijorat, dar pe de alt parte Trevor dovedea c nu
era ctui de puin matinal. n plus, ddea foarte puine
semne de via dup somnul de la dou.
Aa stnd lucrurile, n clipa cnd i anuna secretara c
urma s plece la Trumble la unsprezece, oamenii care
nchiriaser locuina de vizavi intrar urgent n aciune.
Telefonul de la biroul lui Trevor sun imediat, iar la celalalt
capt al firului o femeie ntre dou vrste, care se prezent
drept doamna Beltrone, i explic lui Jan c ea i soul ei
bogat voiau s divoreze ct se poate de repede. Secretara i
spuse s rmn pe fir i i url lui Trevor s atepte o clip.
Avocatul tocmai i strngea hrtiile de pe masa de lucru i le
vra n serviet. Camera instalata deasupra lui n tavan i
surprinse enervarea manifestat din cauz c fusese
ntrerupt de un client nou.
Cic are bani grmad! strig Jan, moment n care

cuttura ncruntat a lui Trevor dispru, iar avocatul se

aez la birou i atept.
Doamna Beltrone i povesti totul secretarei. Era cea de-a
treia soie, brbatul ei era mult mai n vrst i, dei aveau o
cas n Jacksonville, i petreceau cea mai mare parte a
timpului n reedina din Bermude. Mai aveau o locuin i n
Caii. Se gndeau de ceva vreme la divor, stabiliser toate
amnuntele, ajunseser la o soluie amiabil, fr puncte
tensionate, i mai aveau nevoie doar de un avocat priceput,
care s se ocupe de acte. Domnul Carson le fusese
recomandat clduros, dar erau nevoii s se grbeasc, dintrun motiv pe care preferau s-l treac sub tcere.
Trevor prelua calm apelul i avu parte de aceeai relatare.
Doamna Beltrone locuia de fapt n casa melririat vizavi de
biroul avocatului, iar scenariul pe care-l interpreta fusese
elaborat special pentru aceast ntlnire de ctre echipa de
ageni din care fcea parte.
Trebuie neaprat s v vd, spuse ea dup cincisprezece
minute n care i pusese sufletul pe tav.
M rog, sunt extrem de ocupat, rosti Trevor, dnd nite
pagini, ca i cum ar fi cutat un loc liber n cteva agende de
lucru.
Doamna Beltrone l urmrea pe monitor. Sttea cu
picioarele pe birou, cu ochii nchii i papionul ntr-o parte.
Cam aa arta viaa unui avocat extrem de ocupat.
V rog, l implora ea. Suntem obligai s-i dm zor.
Trebuie s ne vedem azi.
Soul dumneavoastr unde-i?
E n Frana, dar vine mine.
Pi s vedem, murmura Trevor, jucndu-se cu
papionul.

 Care-i onorariul? ntreb doamna Beltrone, iar n

aceeai clip avocatul deschise ochii.
M rog, e clar c e mai complicat dect un divor din
vina ambelor pri- O s trebuiasc s v cer zece mii de
dolari.
Se sirimba cnd rosti cifra, ateptnd rspunsul cu
rsuflarea tiata.
i aduc azi, spuse ea. Ne putem vedea la unu? Trevor
sri n picioare, mvrtindu-se n jurul telefonului.
Nu se poate la unu jumate? reui el s ntrebe.
O s fiu acolo.
tii unde am biroul?
l gsete oferul. Mulumesc, domnule Carson.
Spunei-mi Trevor, fu ct pe-aci s zic avocatul. ns femeia
nchisese.
Agenii l privir frecndu-i minile, strngnd pumnii,
ncletndu-i maxilarele i spunnd scurt Asta el, semn c
dduse lovitura.
Jan apru din vestibul.
Ei, bine? fcu ea.
Vine la unu jumate. Pune mna i f niic ordine.
Nu sunt femeie de serviciu. Nu poate s-i dea un
avans? Trebuie s pltesc hangaralele.
Facem rost de bani, fii pe pace.
Trevor se repezi n direcia bibliotecii, ndreptnd volume
pe care nu le mai atinsese de ani de zile, tergnd rafturile de
praf cu nite erveele de hrtie i vrnd dosarele n sertare.
Cnd vru s fac ordine pe masa de lucru, pe Jan ncepu n
fine s-o mustre contiina, aa c se apuc s dea cu
aspiratorul n prima camer.

Muncir din greu pn dincolo de ora prnzului, spre

marea distracie a privitorilor din locuina de peste drum. La
unu i jumtate, nici urm de doamna Beltrone.
Unde dracu e? url Trevor n vestibul puin dup ora
dou.
Poate c-a mai strns ceva referine i de-aia ntrzie,
suger
Jan.
Ce-ai zis? rcni el.
Nimic, efu.
Sun-o, i ceru Trevor la dou i jumtate.
N-a lsat niciun numr.
N-ai luat niciun numr?
N-am spus asta. Am spus c n-a lsat niciun numr.
La trei i jumtate, Trevor iei valvrtej pe u, ncercnd
cu disperare s aib ultimul cuvnt ntr-o cearta cu o femeie
pe care o concediase de minimum zece ori n ultimii opt ani.
Agenii l urmrir pn la Trumble. Trevor petrecu
cincizeci i trei de minute nuntru i iei dup cinci, cnd
era prea trziu s lase corespondena n Neptune Beach sau
n Aantic Beach. Se ntoarse la birou i i las servieta pe
mas. Pe urm, conform previziunilor se duse la Petes ca s
mnnce i s bea.
18
J_/chipajul de la Langley zbur la Des Moines, unde
agenii tachinar dou maini i o furgoneta, dup care
merser patruzeci de kilometri pn la Bakers, Iowa. Sosir
n orelul currante i nzpezit cu dou zile naintea
scrisorii. Cnd Quince o lu de la pot, tiau deja numele
dirigintelui, al primarului, al efului poliiei i al buctarului
de la patiseria de lng feronerie. Pe ei ns nu-i cunotea

nimeni din Bakers.

l urmrir pe Quince, care plec de la pot i se grbi s
ajung la banc. Dup treizeci de minute, doi ageni pe nume
Chap i Wes gsir biroul din banc al domnului Garbe
junior i se prezentar secretarei ca inspectori de la Federal
Reserve1. Ce-i drept, aveau o inut foarte oficial costume
nchise, pantofi negri, prul tuns scurt, paltoane lungi, un fel
de-a vorbi rapid i sec, precum i un minimum de gesturi.
Quince se tacuiase n birou, iar ntr-o prim faz nu pru
dispus s-i fac apariia. Cei doi i explicar secretarei c
prezena lor acolo se lega de o problema urgenta i dup
aproape patruzeci de minute ua se ntredeschise uor.
Domnul Garbe ddea impresia c plnsese. Era palid,
nesigur i deloc atras de perspectiva de a sta de vorb cu
cineva. Totui, i pofti nuntru, prea speriat ca s le cear
vreun act de identitate. Nici mcar nu le reinu numele.
Sistem care cuprinde dousprezece bnci federale de
rezerva (n. Tr.).
Se aez la masa de lucru masiva i se uit la gemenii
postai n faa lui.
Ce putem face pentru dumneavoastr? ntreb el, cu o
urm foarte vag de zmbet.
Ua e ncuiat? se interes Chap.
Da, sigur.
Gemenilor li se pru c domnul Garbe i petrecea cea mai
mare parte a timpului n spatele unor ui ncuiate.
Poate s ne aud cineva? ntreba Wes.
Nu, rspunse Quince, prnd dintr-o dat i mai
nelinitit.
Nu suntem de la Federal Reserve, spuse Chap. Am
minit. Quince nu-i ddu seama daca trebuia s fie furios,

uurat sau i mai ngrozit, aa c rmase cteva clipe cu

gura cscat, nemicat i ateptnd un glon n frunte.
E o poveste lung, rosti Wes.
Avei cinci minute.
Ba cred c putem sta exact cte avem nevoie.
E biroul meu. Ieii afara.
Uurel. Am aflat nite chestii.
Chem paza.
N-a crede.
Am vzut scrisoarea, spuse Chap. Aia pe care ai luat-o
nu de mult de la pot.
Au fost mai multe.
Dar numai una de la Ricky.
Quince nchise ochii ncet, grbovindu-se ca sub o povar
uria. Apoi i redeschise i i privi torionarii,
recunoscndu-se cu desvrire nvins.
Cine suntei? ngim el.
Nu-i suntem dumani.
Lucrai pentru el, aa-i?
Pentru el?
Pentru Ricky sau cum dracu l-o fi chemnd.
Nu, spuse Wes. E i dumanul nostru. S zicem c avem
un client care se afl mai mult sau mai puin n aceeai
brcu cu tine. Am fost angajai ca s-l aprm.
Chap scoase un plic burduit din buzunarul paltonului i-l
arunca pe masa de lucru.
Ai aici douzeci i cinci de mii, bani ghea. Trimite-i lui
Ricky.
Quince se holb la plic, cu gura deschis. Prin minte i
treceau att de multe gnduri, nct simi c-l ia cu
ameeal. Aa c nchise ochii din nou i strnse puternic din

pleoape, strduindu-se zadarnic s pun ordine n lucruri?

De ce i ofereau bani? i ct de mult aflaser?
Era limpede c nu putea s aib ncredere n ei.
Banii sunt ai ti, zise Wes. n schimb, avem nevoie de
nite informaii.
Cine e Ricky? ntreba Quince, parc temndu-se s
deschid ochii.
Ce tii despre el? vru s afle Chap.
C nu-l cheam Ricky.
Corect.
C e la nchisoare.
Corect, repet Chap.
Spune c are nevast i copii.
Parial corect. Soia e de fapt fosta soie. Copiii sunt nc
ai lui.
Mai spune c sunt sraci lipici i c de mila lor trage
lumea pe sfoar.
Nu-i chiar aa. Soia e destul de bogata, iar copiii s-au
orientat n funcie de portofel. Nu suntem siguri de ce-i
tapeaz pe oameni. Dar am vrea s-l oprim, adaug Chap. i
avem nevoie de ajutorul dumitale.
Quince i ddu seama dintr-o dat c, pentru prima data
n cei cincizeci i unu de ani de via, se afla n prezena a
doi oameni n came i oase care tiau c era homosexual.
Contiina acestui fapt l ngrozi. Pentru o clipa vru s nege
totul i s inventeze o poveste despre cum ajunsese s-l
cunoasc pe Ricky, dar se ddu btut. Era prea speriat ca s
mai aib inspiraie.
Pe urm realiza c, indiferent cine erau, cei doi puteau s-l
distrug. i aflaser secretul i le sttea n putere s-i bat

joc de viaa lui.

i cu toate astea, i ofereau douzeci i cinci de mii de
dolari?
Bietul Quince i frec ochii cu degetele i ntreb:
Ce dorii?
Chap i Wes crezur c avea s nceap s plng. Nu c iar fi interesat, dar nu era nevoie.
Facem urmtorul trg, domnule Garbe, zise Chap. Iei
bnetul de colo de pe mas i ne spui tot ce tii despre Ricky.
Ne ari scrisorile i tot ce mai ai. Dac exist vreun dosar, o
cutie sau un loc secret unde-ai ascuns totul, vrem s-l
vedem. Iar dup ce strngem tot ce ne intereseaz, ne facem
nevzui. Disprem la fel de repede cum am aprut, fr s
afli vreodat cine suntem sau pe cine protejm.
i o s pstrai secretul?
Absolut.
Nu avem de ce s povestim cuiva despre dumneata,
complet Wes.
Putei s-l facei s se opreasc? ntreb Quince,
privindu-i int.
Chap i Wes se ntrerupser i se uitar unul la altul.
Pn atunci, reaciile lor fuseser perfecte, ns la ntrebarea
asta nu exista un rspuns foarte sigur.
Nu putem promite, domnule Garbe, spuse Wes. Dar os
ncercm s facem tot posibilul i s-l scoatem din joc pe
Ricky sta. Cum am mai zis, i creeaz probleme i clientului
nostru.
Trebuie s m protejai i pe mine.
Facem tot ce depinde de noi.
Deodat Quince se ridica n picioare i se sprijini cu
palmele de masa de lucru.

 nseamn c n-am ncotro, murmura el.

Nu se atinse de bani, ndreptndu-se n schimb spre o
biblioteca veche de cnd lumea, cu rafturile protejate de
geamuri, n care se gseau o sumedenie de volume ale cror
coperte ncepuser s se scorojeasc. Cu o cheie descuie
vitrina, iar cu o alta deschise un seif mic, ascuns pe al doilea
raft de jos. Scoase cu grij o map subire, de dimensiunile
unei scrisori, pe care o aez atent lng plicul cu bani.
Chiar cnd deschidea mapa, auzi n interfom o voce
agresiv i piigiat.
Domnule Garbe, tatl dumneavoastr vrea s v vad
imediat.
Quince tresri ngrozit, plind subit i sclmonosindu-se
din cauza panicii.
, spune-i c stau de vorb cu cineva, zise el,
ncercnd s par sigur pe sine, dar dnd impresia unui
mincinos incorigibil.
Spunei-i personal, rosti secretara, fcnd s se aud
un declic n intercom.
Scuzai-m, zise el, ncercnd din rsputeri s
zmbeasc. Ridic receptorul, form un numr din trei cifre
i se ntoarse cu spatele la Wes i Chap, sperind s nu-l
poat auzi.
Eu sunt, tati. Ce s-a ntmplat? ntreb el, inndu-i
capul plecat.
Urm o pauza lung, timp n care btrnul vorbi
nentrerupt. Apoi Quince zise:
Nu, nu, nu sunt de la Federal Reserve. Sunt, hm, doi
avocai din Des Moines. Reprezint familia unui fost prieten
din colegiu, atta tot.
De data asta pauza fu ceva mai scurt.

 Franklin Delaney, nu-l mai ii minte. A murit acum

patru luni i n-a lsat niciun testament, e o ncurctura
ntreag. Nu, tati, n-are nicio legtura cu banca.
Pe urm nchise telefonul. Nu fusese rea minciuna. Iar ua
biroului era ncuiat. Lucrul sta conta cel mai mult.
Wes i Chap se ridicar ca la un semn i se apropiara de
marginea mesei de lucru, unde se aplecar n fa, pe cnd
Quince deschidea mapa. Primul lucru pe care-l observar fu
fotografia prins cu o agrafa de birou de coperta interioara.
Wes o desprinse ncet i spuse:
sta ar fi Ricky?
El e, rspunse Quince, ruinat, dar hotrt s suporte
pn la capt.
Un tinerel artos, spuse Chap, ca i cum s-ar fi uitat la
paginile de mijloc din Playboy.
Cu toii ncercar imediat un sentiment de jena.
tii cine-i Ricky, aa e? ntreb Quince. Da.
Atunci spunei-mi i mie.
Nu, nu face parte din trg.
De ce nu putei s-mi spunei? V ofer absolut tot ce
tiu.
Nu aa ne-am neles.
Vreau s-l ucid pe ticlos.
Calmeaz-te, domnule Garbe. Am czut la nvoial.
Dumneata iei banii, noi lum dosarul i n-o pete nimeni.
Hai s-o lum de la capt, propuse Chap, coborndu-i
privirea spre omuleul fragil i amrt din scaunul prea mare
pentru el. Cum a nceput totul?
Quince umbl la cteva foi din dosar i ddu la iveal o
revista subire.
Am cumprat-o dintr-o librrie din Chicago, explic el,

mpingnd-o pe masa de lucru, ca s-o poat citi i ceilali.

Revista se intitula Out and About i se autoprezenta drept o
publicaie pentru brbaii maturi cu stiluri de via
alternative. Quince i ls s studieze coperta, dup care
ddu la ultimele pagini. Wes i Chap nu ncercar s-o ating,
dar ochii lor reinur ct mai mult cu putina. Foarte puine
imagini, multe texte cu un corp de liter meschin. Nu era
deloc ceva pornografic.
La pagina patruzeci i ase se gsea o seciune mic de
anunuri personale. Unul dintre ele fusese ncercuit cu un
pix rou i avea urmtorul coninut:
Tnr sub treizeci de ani, caut domn amabil i discret,
ntre 40 i 60
pentru coresponden.
Wes i Chap se aplecar s citeasc anunul, dup care se
ndreptar simultan.
i ai rspuns la chestia asta? ntreb Chap.
Da. Am trimis un bileel, iar dup doua sptmni am
primit un semn de viaa de la Ricky.
Ai o copie a bileelului?
Nu, nu mi-am fcut copii pentru nicio scrisoare. Mi-a
fost fric s le xeroxez aici.
Wes i Chap se ncruntar, cuprini mai nti de
nencredere, iar apoi de o dezamgire i mai mare. Oare
individul acela din faa lor era chiar att de bou?
mi pare ru, spuse Quince, tentat s pun mna pe
bani nainte ca musafirii lui s se rzgndeasc.
Umblnd iar n map, scoase prima scrisoare de la Ricky
i le-o ntinse.
Pune-o pe mas, zise Wes, aplecndu-se apoi nc o
dat, ca i Chap, i cercetnd fr s ating.

Quince observ c parcurgeau scrisoarea foarte ncet i cu

o concentrare incredibil. Mintea ncepu s i se limpezeasc,
iar la un moment dat i fcu loc o raza de sperana. Ce bine
era s ai banii i s nu-i mai faci griji pentru un alt
mprumut fals i alte minciuni ca s nu i se dea de urm. n
plus, acum avea aliai -pe Wes, pe Chap i Dumnezeu tie pe
cine altcineva, care era tot inamicul lui Ricky. Inima i mai
domoli btile, iar respiraia ncet s fie gfit i
ntretiat.
Urmtoarea scrisoare, te rog, spuse Chap.
Quince le nir pe toate, una lng alta trei de culoarea
levnicii, una bleu i o alta galben, toate avnd acelai scris
cu majuscule al cuiva cruia i prisosea timpul. Dup ce
terminau o pagin, Chap o aranja atent pe urmtoarea cu
ajutorul unei pensete. Degetele celor doi nu atingeau nimic.
Partea ciudat a scrisorilor, aa cum aveau s-i opteasc
Chap i Wes unul altuia mult dup aceea, era totala lor
credibilitate. Ricky era rnit, torturat i avea o nevoie
disperat s stea de vorb cu cineva. Inspira, dar i oferea
compasiune. Pe lng asta, putea s spere, fiindc rul cel
mare trecuse i n scurt timp avea s fie n stare s nchege
noi prietenii. Modul n care fuseser formulate scrisorile era
superb!
Dup o tcere asurzitoare, Quince spuse:
Trebuie s dau un telefon. Cui?
E o problema de afaceri.
Wes i Chap se privir nesiguri, dup care ncuviinar din
cap. Quince se apropie cu telefonul n mn de o msu
omamentala i se uit n jos spre Main Streeet ct timp vorbi
cu un alt bancher.
La un moment dat, Wes ncepu s-i noteze ceva,

pregtindu-se fr ndoial de interogatoriul ncruciat care

avea s urmeze. Quince se plimb prin dreptul bibliotecii,
ncercnd s citeasc un ziar i strduindu-se s fac
abstracie de nsemnrile agentului. Se calmase, ncepuse s
gndeasc limpede i deja i plnuia urmtoarea mutare, pe
care avea s-o efectueze imediat dup plecarea celor doi
caraghioi.
Ai trimis un cec de o sut de mii de dolari? ntreba
Chap. Da.
Wes, cel mai mohort dintre cei doi, i arunca o privire
dispreuitoare, de parc ar fi vrut s spun: Mare tmpit.
Continuar s citeasc, i mai notar cte ceva i
schimbar impresii optite sau mormite.
Ct a trimis clientul vostru? ntreb Quince, de dragul
conversaiei.
Wes se mohor i mai ru.
Nu putem s spunem zise el.
Quince nu se mir deloc. Bieii stteau prost cu simul
umorului.
Cei doi se aezar dup o or, iar gazda lor se instala n
scaunul de bancher.
nc dou-trei ntrebri, spuse Chap, iar Quince i
ddu seama c aveau s mai vorbeasc o or. Cum ai fcut
rezervarea pentru homocroazier?
E-n scrisoare i chestia asta. Banditul mi-a dat numele
i numrul de telefon al unei agenii de voiaj din New York.
Am sunat i pe urm am trimis un ordin de plat. A fost
simplu.
Simplu? Ai mai fcut-o i alta dat?
Ce facem, vorbim despre viaa mea sexual? Nu.
Pi atunci, hai s revenim la subiect, spuse Quince,

simindu-se bine fiindc putuse s fac puin pe nebunul.

Bancherul din el se trezi la via pre de cteva clipe. Dup
aceea i veni n minte o idee creia efectiv nu-i putu rezista.
Cu o expresie serioas, i ntreba pe gemeni:
Croaziera e pltit n continuare. Vrei s profitai?
Din fericire, cei doi rser. Fcur puin haz, dup care se
ntoarser la ceea ce-i interesa.
Nu te-ai gndit s foloseti un pseudonim? ntreb
Chap.
Ba da, bineneles. Aa trebuia s fac, am fost un prost.
Dar nu m mai bgasem n aa ceva pn atunci. Am crezut
c individul este cum trebuie. El din Florida, eu din Podunk,
Iowa. Nu mi-a trecut prin cap c aveam de-a face cu un
escroc.
O s avem nevoie de copii dup toate astea, spuse Web.
Asta s-ar putea s fie o problem.
De ce?
Unde avei de gnd s le xeroxai?
Banca n-are copiator?
Ba are, dar n-o s xeroxai dosarul sta aici la banc.
Atunci o s-l ducem undeva pentru copiere rapid.
Aici e Bakers. N-avem aa ceva.
Dar vreun magazin de birotic avei?
Da, i proprietarul are-o datorie de optzeci de mii de
dolari la mine la banc. La ntrunirile Clubului Rotary st
lng mine. N-o s ducei dosarul nici acolo. Nu vreau s fiu
vzut cu el.
Chap i Wes se uitar unul la altul, iar dup aceea la
Quince.
Bine, uite cum facem, zise Wes. Eu stau aici cu
dumneata, iar Chap ia dosarul i gsete un copiator.

 Unde?
La minimarket, spuse Wes.
Ai gsit minimarketul?
Sigur, am avut nevoie de nite pensete.
Copiatorul de acolo are douzeci de ani.
Nu, au adus altul nou.
S-avei mare grij, bine? Vnztorul e vr de-al doilea cu
secretara mea. Trim ntr-un ora mic de tot.
Chap lu dosarul i se apropie de u. Se auzi un declic
sonor cnd o deschie, iar imediat dup ce iei din birou
deveni inta tuturor privirilor. Secretariatul era plin de femei
n vrst, care se aflau cu treab pe acolo i care, la vederea
lui Chap, ncremenir i ncepur s se holbeze. Btrnul
domn Garbe, aflat n apropiere, se prefcea ocupat cu
studierea unui registru, dar era i el devorat de curiozitate.
Chap ddu din cap spre toi n drum spre ieire, trecnd
practic pe lng toi angajaii bncii.
Declicul uii se auzi din nou cnd Quince o ncuie nainte
s apuce cineva s dea buzna nuntru. Schimba nite
banaliti cu Wes timp de cteva minute, iar discuia lor
lncezi de cteva ori din cauza lipsei unor subiecte de interes
comun. Lucrul care-i fcuse s se ntlneasc era sexul
interzis, tem pe care n-o puteau aborda.
Viaa din Bakers era searbd. Quince avu grij s nu
ntrebe nimic despre ocupaia lui Wes.
Ce-ar trebui s spun n scrisoarea ctre Ricky? cutez el
n cele din urm.
Wes se nsuflei imediat.
M rog, cred c-ar fi bine ca mai nti s atepi. Stai
cuminte o lun. Las-l s intre la idei. Dac te grbeti s-i
rspunzi i s-i trimii banii, ar putea s cread c e

ultrasimplu.
i dac i iese din fire?
N-o s-i ias. Are timp destul i vrea banii.
i citii toat corespondena?
Credem c avem acces la cea mai mare parte.
Quince deborda de curiozitate. Dat fiind c se afla n
prezena unui om care i descoperise taina vieii, simi c
putea s insiste.
Cum o s-l oprii?
La care Wes, dintr-un impuls pe care nu avea s i-l poat
explica vreodat, rspunse simplu:
Probabil c o s-l lichidm.
n ochii lui Quince Garbe se citi deodat o pace radioas,
un licr cald i mngietor, care i schimb trsturile
schimonosite. Faa plin de riduri i se destinse. Pe buzele
subiri nflori un surs vag. Una peste alta, motenirea i
rmnea intacta, aa c dup moartea btrnului, cnd
banii aveau s fie ai lui, putea s-i triasc viaa aa cum
voia.
Ce frumos, spuse el ncet. Minunat.
Chap duse dosarul ntr-o camera de motel unde un
copiator color nchiriat atepta alturi de ali civa membri
ai echipajului. Se fcur trei seturi de copii, iar dup treizeci
de minute agentul se ntoarse la sediul bncii. Quince cercet
originalele i constata c totul era n ordine. ncuie atent
dosarul la locul lui, iar apoi le spuse musafirilor:
Cred c-ar fi bine s nu mai stai.
Agenii plecar fr s-i strng mna i fr s-i ia
rmas-bun. Ce rost ar fi avut?
Un avion privat i atepta pe aeroportul din localitate, a
crui pist avea o lungime sub limita regulamentar. La trei

ore dup desprirea de Quince, Chap i Wes se prezentar la

Langley. Misiunea lor fu apreciat drept un succes de
rsunet.
Extrasul de cont de la Geneva Trust Bank fu procurat prin
mituirea cu patruzeci de mii de dolari a unui funcionar din
Bahamas la care apelaser i cu alte ocazii. Boomer Realty
avea n cont 189 000 de dolari. Avocatul firmei dispunea de
68 000 ntr-un cont separat. Extrasul cuprindea toate
operaiunile efectuate, depuneri i retrageri deopotriv.
Oamenii lui Deville ncercau cu disperare s-i depisteze pe cei
care iniiaser transferurile. tiau de banca remitent din
Des Moines a domnului Garbe i aflaser c un alt transfer
de o sut de mii de dolari fusese realizat de la o banc din
Dallas. Totui, nu reuir s descopere cine fusese la originea
operaiunii.
Agenii lucrau pe mai multe fronturi cnd Teddy l convoc
pe Deville n buncr. York era i el acolo. Masa era acoperita
de copii ale filelor din dosarul lui Garbe i ale extraselor de
cont.
Deville nu i vzuse niciodat eful att de decepionat.
Nici York nu prea avea ce s spun. I se prea c Lake o
zbrcise din cauza lui, dei Teddy se nvinovea pe sine.
Ultimele nouti, rosti Teddy aproape optit.
Deville nu se aeza niciodat ct timp se afla n buncr.
nc ne strduim s dm de urma banilor. Am luat
legtura cu publicaia Out and About. Apare la New Haven,
are un sediu minuscul i nu sunt sigur c-o s putem
penetra. Omul de legtura din Bahamas e pe faz i-o s tim
dac i cnd se efectueaz alte transferuri. Avem o unitate
gata s percheziioneze birourile lui Lake de la Capitol Hill,
dar slab speran. Nu sunt optimist. Am detaat douzeci

de oameni la Jacksonville.
Cfi dintre ai notri l fileaz pe Lake?
Am mrit efectivele de la treizeci la cincizeci.
Trebuie supravegheat. N-avem voie s ne facem c nu
vedem. Nu e aa cum am crezut, iar dac-l scpm din ochi o
or, ne trezim c mai pune o scrisoare la pota sau cumpr
alt revist.
tim. Facem tot ce putem.
E principala noastr prioritate intern. tiu.
Ce-ar fi s infiltrm pe cineva n nchisoare? ntreb
Teddy.
Era o idee nou, care-i venise lui York n urm cu mai
puin de o or.
Deville se frec la ochi i i roase unghiile cteva secunde,
iar apoi zise:
M pun imediat pe treaba. O s trebuiasc s tragem
sfori cum n-am mai tras niciodat pn-acum.
Ci prizonieri exista n sistemul federal? ntreb York.
Cam o sut treizeci i cinci de mii, spuse Deville.
Am putea s mai strecuram unul, nu?
Avem pe cineva la Direcia Penitenciarelor?
E un teritoriu nou, dar o s gsim o soluie. Ne folosim
de un prieten vechi de la Justiie. Aici eu unul sunt optimist.
Deville i ls singuri ctva timp. Oricum urma s fie
chemat din nou peste o or, cnd York i Teddy aveau s-i
prezinte o nou lista de idei i de sarcini de care trebuia s se
ocupe.
Ca idee, parc nu i-a scotoci prin biroul de la Capitol
Hill, spuse York. E prea riscant. Pe lng asta, ne-ar trebui o
sptmn. Indivizii tia au cte-un milion de dosare.
De acord cu tine, rosti ncet Teddy.

 Hai s-i punem pe bieii notri de la Documente s

compun o scrisoare ca de la Ricky pentru Lake. Punem un
microfon ct gmlia n plic, i lum urma i poate-n felul
sta ajungem i la dosarul lui.
Excelent idee. Spune-i lui Deville.
York scrise ceva ntr-un blocnotes plin cu o mulime de
nsemnri, majoritatea tiate cu o linie. Mzgli mai departe
ca s trag de timp, nainte de a pune ntrebarea pe care o
pstrase pentru la urm.
i ari c-ai aflat?
nc nu.
Cnd o s-o faci?
Poate c niciodat. S strngem informaii i s aflm
ct putem mai mult. Pare foarte discret n legtur cu viaa
asta paralel. O fi intrat n hor dup ce i-a murit nevasta.
Mai tii? Poate c n-o s fac valuri.
Dar trebuie s afle c eti la curent. Altfel, poate c-o si mai ncerce o dat norocul. Dac tie c suntem cu ochii
pe el, o s stea cuminte. Poate.
ntre timp, lumea se duce de rp. Armele nucleare se
cumpr, se fur i sunt trecute pe furi dintr-o ar n alta.
Monitorizm apte conflicte regionale, iar alte trei mocnesc i
stau s izbucneasc. Numai luna trecut au aprut peste
zece grupri teroriste noi. Demenii ia din Orientul Mijlociu
i mresc armatele i strng petrol n netire. Iar noi stm cu
trtiele pe scaun ore-n ir i ne gndim ce s facem ca s
gbjim trei judectori pungai care probabil c-n clipa asta
joac gin rummy.
Nu sunt proti, spuse York.
Nu, dar au dat-o n bar. Au prins n curs pe cine nu
trebuia.

 Cred c noi nu ne-am orientat bine.

Nu noi, ei.
19
IM ota informativa sosi prin fax de la Centrul Regional de
Supraveghere din cadrul Direciei Generale a Penitenciarelor
din Washington. i era adresata domnului Emmitt Broon,
guvernatorul de la Trumble. ntr-un limbaj obinuit, dar
foarte fermn, directorul Centrului de supraveghere afirma c
verificase registrele de prezen ale nchisorii i fusese
neplcut impresionat de numrul de vizite efectuate de un
anume domn Trevor Carson, care era avocatul a trei dintre
deinuii de acolo. Avocatul Carson ncepuse s vina la
Trumble aproape zilnic.
Cu toate c fiecare deinut avea dreptul constituional de
a-i consulta avocatul, nchisoarea putea la rndul ei s
reglementeze frecvena ntlnirilor. Din clipa aceea, vizitele
urmau s se desfoare doar marea, joia i smbta, ntre
orele 15 i 18. Aveau s se fac i excepii, bineneles, dar
numai dac existau motive ntemeiate.
Noua politica urma s fie pus n aplicare pe o perioada de
nouzeci de zile, dup care avea s fie reanalizat.
Guvernatorului i convenea. i el ncepuse s intre la
bnuieli n legtur cu apariiile aproape zilnice ale lui
Trevor, ntrebase la recepie i n rndul paznicilor,
strduindu-se zadarnic s descopere n ce constau de fapt
toate acele demersuri juridice. Link, paznicul care l
conducea de obicei pe Trevor n sala de conferine, bgind n
buzunar cte patruzeci de dolari la fiecare vizita, i spusese
guvernatorului c avocatul i domnul Spicer discutau despre
cazuri, apeluri i alte alea.
Chichie avoceti, conchise el.

 L-ai cutat de fiecare dat n serviet? ntrebase

guvernatorul.
De fiecare dat, l asigurase Link.
Din respect, guvernatorul form numrul domnului Trevor
Carson din Neptune Beach. La cellalt capt al firului se auzi
vocea unei femei care rosti sec:
Biroul de avocatur.
Cu domnul Trevor Carson, v rog.
Cine-ntreab?
Emmitt Broon.
Ei bine, domnule Broon, la ora asta doarme.
Am neles. N-ai putea s-l trezii? Sunt guvernatorul
nchisorii federale Trumble i trebuie s stau de vorba cu
dnsul.
Stai puin.
Broon atepta destul de mult, dar cnd reveni la telefon,
secretara i spuse:
mi pare ru, n-am reuit s-l scol. S v sune el?
Nu, mulumesc. O s-i trimit un fax.
Ideea unei contramecherii i veni lui York ntr-o duminic,
n timp ce juca golf, i pe msur ce i mbuntea
loviturile, mai mult printre copaci i pe nisip dect pe iarba,
planul i se prea din ce n ce mai bun, ba chiar sclipitor. i
abandon prietenii dup a paisprezecea rund i-l sun pe
Teddy.
Aveau s afle care era tactica adversarilor. Iar n felul sta
puteau s-l scoat pe Al Konyers din centrul ateniei. Nu
aveau nimic de pierdut.
Scrisoarea fu compusa de York i lsat n grija unuia
dintre cei mai buni falsificatori de la Documente. Prietenul
prin corespondena primi numele de Brant White, iar prima

scrisoare fu de fapt o carte potal alb i simpla, dar

scump.
Drag. Ricky,
i-am vzut anunul i mi-a plcut. Am cincizeci i cinci de
ani, sunt ntr-o forni grozav i caut ceva mai mult dect un
simplu prieten prin coresponden. Nevast-mea i cu mine am
cumprat nu de mult o cas n Palm Valley, nu departe de
Neptune Beach. O s ajungem acolo cam peste trei sptmni
i avem de gnd s stm dou luni.
Dac te intereseaz, trimite-mi o fotografie. n caz c m
intereseaz ce vd, o s-i spun mai multe.
Brant
Adresa expeditorului era Brant, C.P. 88645, Upper Darby,
PA 19082.
Ca s ctige dou-trei zile, bieii de la Documente lipir
un timbru de Philadelphia, iar scrisoarea fu expediata par
avion la Jacksonville, unde agentul Klockner o introduse
personal n csua potal tachinat prin Aladdin North la
oficiul din Neptune Beach. Livrarea avu loc ntr-o zi de luni.
A doua zi, dup somnul obligatoriu, Trevor strnse
corespondena i se ndrept spre vest, ieind din
Jacksonville i strbtnd drumul familiar pn la Trumble.
Fu ntmpinat de aceiai doi paznici, Mackey i Vince, la
intrarea principal i semn ta acelai registru al vizitatorilor
pe care i-l mpinse sub ochi Rufus. Se inu dup Link i
ajunse ntr-un col al spaiului rezervat vizitatorilor, unde
Spicer atepta ntr-unui dintre mini-vorbitoare.
Mi se fac nasoale, spuse Link dup ce intrar n
ncpere. Spicer nu-i ridic privirile. Trevor i pas dou
bancnote de douzeci lui Link, care le lu imediat.
De ctre cine? ntreb Trevor, deschiztadu-i servieta, n

timp ce Spicer citea un ziar.

De ctre guvernator.
Drace, i mie mi-a tiat din vizite. Ce mai vrea?
Nu pricepi? fcu Spincer, fr s coboare ziarul. Amicul
nostru Link e suprat fiindc nu-i intr destul ta buzunar.
Aa e, Link?
Te-ai prins. Habar n-am ce mecherii punei la cale, dar
dac strng niel urubu ai rupt-o-n fericire, nu?
Eti pltit bine, spuse Trevor.
Asta crezi tu.
Ct vrei? ntreb Spicer, fixndu-l de data asta cu
privirea.
O mie pe lun, bani ghea, rspunse paznicul,
uitndu-se la Trevor. i s-i ridic de la tine de la birou.
O mie i nu controleaz nimeni corespondena, zise
Spicer.
Da.
i nu sufli o vorb nimnui. Da.
S-a fcut. Acum car-te.
Link le zmbi amndurora i iei din ncpere. Se post n
faa uii i, tiind c putea fi privit prin camerele cu circuit
nchis, mai arunc din cnd n cnd un ochi pe geam.
nuntru, lucrurile se petrecur la fel ca de obicei. Mai
nti avu loc schimbul de coresponden, care nu dur mai
mult de o secund. Dintr-un puc de plastic uzat, care era
acelai de fiecare dat, Joe Roy Spicer scoase scrisorile care
trebuiau expediate i i le ddu lui Trevor, care umbl n
servieta, de unde ddu la iveal plicurile primite ntre timp,
pe care i le ddu clientului.
Trebuiau trimise ase scrisori. n unele zile se ajungea la
zece, pe cnd sub cinci se cobora foarte rar. Dei nu avea

evidente, copii sau documente ndosariate care s

demonstreze c era legat n vreun fel de escrocheria Friei,
Trevor tia c numrul victimelor poteniale era de douzecitreizeci. Chiar recunoscuse unele nume i adrese.
Conform datelor precise ale lui Spicer, aceti oameni erau
douzeci i unu la numr. Douzeci i una de inte serioase,
plus alte optsprezece unde ansele de succes erau mai mici.
n total, aproape patruzeci de prieteni prin corespondena i
tot attea secrete. Unii erau ngrozii de propria umbr, alii
deveneau mai ndrznei cu fiecare sptmna, iar civa
erau gata s drime ua i s-o zbugheasc la ntlnirea cu
Percy sau Ricky.
Cel mai greu era s nu-i pierzi rbdarea. mecheria
funciona, banii treceau dintr-o mn n alta i era foarte
uor s vrei totul dintr-o dat. Beech i Yarber trgeau ca
nite cai de povar, lucrnd la scrisori cteva ore bune pe zi,
n timp ce Spicer conducea operaiunile. Era nevoie de
disciplina ca s agate un corespondent nou (i bogat), iar
apoi s-i adreseze suficiente cuvinte bine ticluite ca s-i
ctige ncrederea.
N-ar trebui s-ncasm ceva? ntreb Trevor. Spicer
tocmai trecea n revista noile scrisori.
S nu-mi spui c eti lefter, zise el. Ctigi mai mult ca
noi.
Am pus banii deoparte, la fel ca voi. Atta doar c-a vrea
s am mai muli.
i eu a vrea, spuse Spicer, uitndu-se la plicul primit
de la Brant din Upper Darby. Aha, unul nou, mormi el ca
pentru sine, dup care deschise scrisoarea.
O citi repede i fu surprins de tonul ei. Fr team, fr
cuvinte de prisos, fr cutturi speriate pe dup col.

Individul era gata de aciune.

Unde-i Palm Valley? ntreb el
La vreo cinpe kilometri sud de seria de plaje. De ce?
Ce fel de loc e?
E un cartier nchis, plin de oameni cu parale, mari
amatori de golf, pensionai i venii aproape cu toii din nord.
Cam ct cost casele?
N-am avut cum s-mi dau seama. Poarta de la intrare n
cartier e ncuiat i e plin de paznici, de parc-ar intra cineva
s le fure crucioarele de golf, dar
Ct cost casele?
Minimum un milion. Am vzut i cteva de vnzare a
cte trei milioane.
Nu pleca, zise Spicer, strngndu-i dosarul i
ndreptndu-se spre u.
Unde te duci? l ntreb Trevor.
La bibliotec. M-ntorc n juma de ora.
Am i eu treburile mele.
Ai pe naiba. Pune mna i citete ziarul.
Spicer i spuse ceva lui Link, care l conduse prin camera
destinat vizitatorilor, ieind apoi cu el din cldirea
administraiei. Strbtur n grab terenurile bine ngrijite.
Soarele ncepuse s nclzeasc, iar grdinarii i ctigau cei
cincizeci de ceni pe or.
Acelai lucru l fceau i custozii bibliotecii de drept. Beech
i Yarber se ascunseser n cmru, ca s fac o pauz de
scrisori i s joace ah, cnd Spicer intr valvrtej, arbornd
un surs cu totul neobinuit.
Biei, n sfrit am dat lovitura, spuse el, aruncnd pe
mas scrisoarea lui Brant, pe care Beech o citi cu voce tare.
Palm Valley e unul dintre cartierele mahrilor ahtiai dup

golf, explic Spicer cu mndrie. O cas acolo cost cam trei

milioane. Biatul e plin de bani i nu prea are treab cu
scrisorile.
Chiar c pare pus pe jar, observ Yarber.
Trebuie s ne micm repede, zise Spicer. Individul vrea
s ajung aici n trei sptmni.
Care-i potenialul de dezvoltare? ntreba Beech,
ndrgostit de jargonul celor care nvesteau milioane.
Cel puin o juma de milion. Hai s-atemem scrisoarea
pe loc. Trevor ateapt.
Beech deschise unul dintre numeroasele lui dosare i i
studie marfa: o mulime de foi de hrtie n culori pastelate.
Cred c-o s-o-ncerc pe asta de culoare piersicii, decise el.
Sigur c da, spuse Spicer. E cea mai indicat.
Ricky formul o varianta prescurtat a scrisorii iniiale de
contact. Douzeci i opt de ani, absolvent de colegiu, internat
ntr-un centru de recuperare, dar la un pas (adic zece zile)
de eliberare, foarte singur, n cutarea unui brbat matur cu
care s nchege o relaie. Ce bine c Brant locuia n
apropiere, fiindc Ricky avea o sor n Jacksonville i avea s
stea la ea. Nu existau niciun fel de obstacole. Avea s fie
pregtit pentru Brant cnd acesta avea s vin n sud. Dar
mai nti ar dori o fotografie. Brant chiar era nsurat? Soia
avea s locuiasc tot n Palm Valley? Sau avea s rmn n
Pennsylvania? Nu era minunat dac rmnea acolo?
Cei trei adugar aceeai fotografie color pe care o mai
folosiser de o sut de ori. Se dovedise irezistibil.
Spicer lu plicul de culoarea piersicii i l duse la vorbitor,
unde Trevor moia.
Pe asta trimite-o imediat, ordon el scurt.
Mai discutar zece minute despre pariurile pentru

meciurile de baschet, iar pe urm se desprir fr s-i dea

mna.
n timp ce se ntorcea la Jacksonville, Trevor i sun noul
agent de pariuri, un tip cu care intrase n relaii de cnd
devenise juctor n toata firea. Linia digital era ntr-adevr
mai sigur, nu ns i aparatul. Agentul Klockner i oamenii
lui erau pe recepie ca de obicei i monitorizau pariurile
avocatului. Se descurca bine de tot, ctigase patru mii cinci
sute doar n ultimele dou sptmni. Prin contrast,
ncasrile oficiale ale biroului de avocatur din aceeai
perioad se cifraser la opt sute de dolari.
Pe lng cel din telefon, n Beetle se mai gseau patru
microfoane, nu foarte costisitoare, dar funcionale. n plus,
sub fiecare bar de protecie fusese instalat un transmitor
conectat la sistemul electric al mainii i verificat n fiecare
noapte, cnd Trevor bea sau dormea. n locuina nchiriata se
afla un receptor care lua urma Beetleului oriunde s-ar fi dus.
Pe cnd strbtea autostrada, vorbind la telefon ca un mare
barosan, azvrlind cu bani n sting i n dreapta ca un
juctor profesionist din Las Vegas i sorbind din cafeaua
fierbinte cumprata ntr-o parcare, Trevor emitea mai multe
semnale dect majoritatea avioanelor personale.
7 martie. Super Marea cea Mare. Aaron Lake i fcu
apariia pe scena unei uriae sli de recepii a hotelului
Manhattan, n timp ce cteva mii de oameni aclamau, muzica
bubuia, iar baloanele cdeau cu nemiluita de undeva de sus.
Obinuse victoria n New York cu 43 la sut din voturi.
Guvernatorul Tany adunase doar 29 la sut, restul fiind
mprit ntre ceilali candidai. Lake se mbria cu oameni
pe care nu-i mai vzuse pn atunci, le fcu semn altora pe
care nu avea s-i mai vad vreodat i rosti fr nsemnri

 un discurs victorios, care inflama asistena.

Apoi se retrase i plec la Los Angeles, pentru srbtorirea
unui nou triumf. Vreme de patru ore, la bordul Boeingului cu
o sut de locuri, care fusese mehiriat cu un milion de dolari
pe lun i zbura cu opt sute de kilometri pe or, verifica
mpreun cu stafful de campanie rezultatele venite din cele
dousprezece state participante la super Marea cea Mare. Pe
Coasta de Est, unde urnele se nchiseser deja, Lake ctiga
la musta n Maine i Connecticut, avnd ns un avans
confortabil n New York, Massachusetts, Maryland i Georgia.
Pierduse n Rhode Island la o distan de opt sute de voturi,
ns iei victorios n Vermont cu o mie. n timp ce survola
statul Missouri, fu declarat de ctre CNN drept ctigtor i
acolo, la patru procente de guvernatorul Tarry. Situaia se
repeta n Ohio.
Cnd Lake ajunse n California, numrtoarea voturilor se
ncheiase. Dintr-un total de 591 de delegai, l preferaser
390. n acelai timp, avusese loc o consolidare a poziiei
ctigate. Iar lucrul cel mai important era c Aaron Lake avea
bani. Guvernatorul Tarry se sufoca ntr-un ritm accelerat, iar
lumea miza masiv pe contracandidatul lui.
20
La ase ore dup succesul din California, Lake avu parte
de o diminea frenetic, plin de interviuri n direct. Susinu
optsprezece asemenea dialoguri n dou ore, dup care zbur
la Washington.
Se duse glon la noul sediu de campanie, aflat la parterul
unui bloc masiv pentru birouri de pe H Street, la o
arunctur de b de Casa Alb. Le mulumi angajailor,
dintre care aproape nimeni nu era voluntar. Li se adres
tuturor, strngndu-le minile i ntrebndu-se n

permanen: De unde or fi venit toi oamenii tia?

Vom nvinge, repeta el obsesiv, i toat lumea l credea. n
fond, de ce nu?
Apoi avu o ntrevedere de o or cu principalii membri ai
taifului de campanie. Avea aizeci i cinci de milioane i
niciun fel de datorii. Tarry dispunea de mai puin de un
mion i nc nu reuise s numere toi banii pe care-i
datora. Mai mult, campania guvernatorului nu onorase o
scaden federal, fiindc n registrele contabile era o vraite
total. Lichiditile dispruser, iar contribuiile ncetaser
s apar. Toi banii coteau spre Lake.
Numele a trei vicepreedini poteniali fur dezbtute cu
mare entuziasm. Era o activitate nsufleitoare, asta
nsemnnd c numirea n funcie era ca i asigurat. Prima
opiune a lui Lake, senatorul Nance din Michigan, nu se
bucura de ncrederea general, fiindc n trecut fusese
implicat n nite afaceri necurate. Partenerii lui fuseser de
origine italiana i locuiser n Detroit, iar Lake i i vedea
favoritul intrnd n gura presei i fiind jupuit de viu. Fu
nfiinat o comisie care s cerceteze problema n amnunt.
O alt comisie se ocup de pregtirile n vederea
participrii lui Lake la convenia din Denver. Candidatul avea
nevoie de altcineva care s-i scrie discursurile i care s se
concentreze acum asupra alocuiunii de acceptare.
Se minun n secret de cuantumul cheltuielilor. eful de
campanie primea 150 000 de dolari pe an, asta nensemnnd
dousprezece luni, ci pn la Crciun. Mai existau i ali efi,
n funcie de domenii: finane, politic, relaii cu media,
operaiuni i planificare strategic. Cu toii aveau contracte
de cte 120 000 de dolari pentru aproximativ zece luni de
munc. Fiecare dintre ei beneficia de doi sau trei asisteni

principali, pe care Lake nici nu-i cunotea i care ctigau 90

000 de cciul. Urmau aa-nu-miii AC, asistenii de
campanie, care nu erau voluntari, aa cum se ntmpla la
majoritatea candidailor, ci salariai pltii cu cte 50 000 i
gata s moar pe mesele de lucru. Numrul lor era de cteva
zeci, aproximativ egal cu cel al personalului auxiliar i al
secretarelor, i ce s vezi! Nimeni nu cobora sub 40 000 de
dolari.
Pe lng toat risipa asta, i repet ntruna Lake, dac
ajung la Casa Alb, trebuie s-i angajez acolo. Pe toi, pn la
unul. Putii care acum se aflau n treab i aveau insigne cu
Lake la butoniera aveau s se atepte s aib permis de
intrare n Aripa Vestica i s ctige cte 80 000 pe an.
Dar asta e o linguri dintr-un ocean, i aminti el. Nu te
crampona de mruniuri cnd miza e att de mare.
Aspectele negative fur mpinse spre sfritul ntrevederii
i nu avur parte de o discuie amnunita. Un reporter de la
Post fcuse cercetri legate de nceputurile carierei de om de
afaceri a lui Lake. Fr prea multe eforturi, ziaristul
descoperise scandalul Green Tree, un proiect de dezvoltare
funciar care euase i care avusese loc cu douzeci i doi de
ani n urm. Lake i nc un partener provocaser falimentul
lui Green Tree i pcliser creditorii cu 800 000 de dolari,
fcnd-o ns cu acte n regul. Partenerul fusese inculpat
pentru fraud, dar juraii nu-l condamnaser. De Lake nu se
atinsese nimeni. Mai mult, dup episodul respectiv,
electoratul din Arizona l alesese de apte ori n Congres.
O s rspund la toate ntrebrile despre Green Tree,
spuse Lake. A fost o afacere proasta i-atta tot.
Presa e pe punctul s schimbe foaia, l inform eful
sectorului de relaii cu media. Eti nou i nc n-ai fost luat

la puricat destul. A venit momentul s dezgroape securea.

Au dezgropat-o deja, observ Lake. N-am niciun fel de
secrete.
Dup edin se duse s ia cina la Mortimors, locul cel
mai la mod printre politicieni, lng Pennsylvania Avenue,
unde se ntlni cu Elaine Tyner, avocatul care conducea DPAC. La un platou de fructe i brnzeturi, aceasta l puse la
curent cu ultimele rezultate financiare ale comitetelor pentru
aciune politic. Banii disponibili n urma activitii lor se
ridicau la douzeci i nou de milioane, nu existau datorii
semnificative, iar moara continua s macine, ntruct veneau
n permanen contribuii de peste tot, din ar i din lume.
Problema era s poat fi cheltuite toate fondurile. Dat fiind
c n acest caz era vorba de bani care nu puteau fi folosii n
mod direct n campania lui Lake, trebuia s li se gseasc o
alt ntrebuinare. Tyner avea cteva inte. Prima era o serie
de clipuri asemntoare celor apocaliptice pe care le
produsese Teddy. D-PAC achiziiona deja timp de anten la
orele de maxima audien pentru la toamn. A doua int, de
departe mai savuroas, o reprezentau cursele pentru
obinerea unui loc n Congres i structurile Senatului.
S-i vezi cum vin, ca nite furnicue, spuse ea,
distrndu-se nemaipomenit. E uimitor ct de multe poi s
faci cu nite milioane de dolari.
Apoi i povesti despre btlia pentru Camera de undeva din
nordul Californiei, unde titularul, un veteran aflat pe scena
politica de douzeci de ani, pe care Lake l cunotea i-l
dispreuia, ncepuse anul cu un avans covritor fa de un
candidat necunoscut. Acesta din urm ajunsese la D-PAC i
se lsase n voia lui Aaron Lake.
De fapt, am preluat controlul campaniei, raport Elaine

Tyner. i scriem discursurile, facem sondaje, ne ocupm de

toate clipurile i afiele electorale, ba chiar i-am angajat un
staff nou. Deocamdat am cheltuit un milion i jumtate, iar
biatul a remontat din handicap de la patruzeci de procente
la zece, n condiiile n care mai avem la dispoziie apte luni.
n total, Tyner i D-PAC se implicau n treizeci de curse
electorale pentru Camera Reprezentanilor i n zece pentru
Senat. Mizau pe strngerea a aizeci de milioane i i
propuneau s-i cheltuiasc pe toi pn n noiembrie.
A treia zon-focus a avocatei era pulsul trii. D-PAC fcea
sondaje non-stop, lucrnd doar la acest capitol cte
cincisprezece ore pe zi. Dac sindicatele din vestul
Pennsylvaniei aveau o problema, D-PAC era la curent. Dac
femeilor din Chicago le plcea sau le displcea unul dintre
clipurile lui Lake, D-PAC descoperea imediat procentele pro i
contra.
tim totul, se lud ea. Suntem ca Fratele cel Mare,
mereu cu ochii n patru.
Sondajele costau aizeci de mii pe zi, ceea ce era un
chipir. Iar aici influenele externe ieeau din discuie. Ct
despre lucrurile foarte importante, Lake era cu nou
procente n faa lui Tarry n Texas, ba chiar i n Florida, un
stat pe care Lake nc nu-l vizitase, avnd n schimb un
handicap minor n Indiana, statul de proveniena al lui Tarry.
Tarry a obosit, spuse ea. E cu moralul la pmnt din
clipa cnd a ctigat n New Hampshire, iar banii au nceput
s curg. Imediat dup aceea ai aprut tu o figur nou,
fr trecut, un mesaj inedit, primele victorii i dintr-o dat
banii trec n buzunarul tu. Tarry nu mai poate s siring
nici mcar cincizeci de dolari pe la aciunile caritabile din
biserici. Pierde oameni-cheie fiindc nu-i poate plti i fiindc

la rndul lor l-au mirosit pe noul ctigtor.

Lake roni o bucica de ananas i savura fiecare cuvnt
pe care l auzise. Nu era nimic nou, i oamenii lui i
spuseser cam acelai lucru. ns venind din partea unui om
versat ca Elaine Tyner, linitea pe care i-o confereau era i
mai mare.
Care-i punctajul vicepreedintelui? ntreba el.
Deinea el nsui anumite informaii, dar parc avea mai
mult ncredere n ale ei.
Cum-necum, o s se strecoare, spuse ea, fr s aduc
nimic nou. ns o s fie greu de tot la convenie. La ora asta,
eti cu doar cteva procente n urma lui la marea ntrebare:
pentru cine votai n noiembrie?
Mai e pn-atunci. Da i nu.
Se pot schimba multe, zise Lake, gndindu-se la Teddy
i ntrebndu-se ce fel de criz crease ca s-i sperie pe
americani.
Cina fu de fapt o gustare, iar de la Mortimers Lake ajunse
cu maina la un restaurant discret al hotelului Hay-Adams.
Acolo fusese programat un dineu decalat cu nite vechi
prieteni, adic peste douzeci de colegi din Camer. Puini se
grbiser s-l sprijine la momentul intrrii n cursa, ns n
prezent erau suporterii lui nfocai. Cei mai muli efectuau
sondaje pe cont propriu. Era limpede n ce direcie btea
vntul.
Lake nu-i mai vzuse niciodat vechii prieteni att de
bucuroi de prezena lui.
Scrisoarea fu pregtita n secia de Documente de o femeie
pe nume Bruce, unul dintre cei mai buni trei falsificatori ai
Ageniei. Pe un panou de plut aflat deasupra mesei de lucru
din minilaboratorul ei fuseser prinse scrisorile de la Ricky.

Erau nite mostre excelente i nici nu avea nevoie de att de

multe. Nu tia cine era Ricky ns era limpede c scrisul lui
fusese bine pus la punct. Era consecvent sub aspect stilistic,
iar mostrele de dat recent artau o dezinvoltura care era
evident rezultatul rutinei. Vocabularul nu era remarcabil, dar
bnuiala lui Bruce era c autorul fcea eforturi s se
exprime relativ modest. Greelile de sintax erau puine.
Agenta presupuse c Ricky avea ntre patruzeci i aizeci de
ani i urmase n orice caz un colegiu.
ns nu era treaba ei s fac asemenea deducii, cel puin
nu n acest caz. Folosind acelai pix i aceeai hrtie ca
Ricky, ea i trimise cteva rnduri lui Al. Textul fusese
pregtit de altcineva, iar pe Bruce nu o interesa ctui de
puin cine era respectivul.
Mesajul era urmtorul: Hei, Al, pe unde umbli? De ce nu
mi-ai scris? Nu m uita. O scrisoric simpl, dar cu o
surpriza plcut. Cum nu avea acces la telefon, Ricky i
trimitea lui Al o caset audio cu dou vorbe din interiorul
centrului de recuperare.
Bruce transcrise textul pe o pagin simpl, dup care
lucr cam o or la plic. tampila potei pe care o aplic era
din Neptune Beach, Florida.
Nu lipi plicul. Micul ei proiect fu cercetat, iar apoi dus la
un alt laborator. Caseta fu nregistrat de un tnr agent
care studiase arta dramatic la Northwestern. Cu o voce
blinda i fr accent, acesta spuse: Salut, Al, sunt Ricky.
Sper c i-am fcut o surpriz. Aici nu ne las s vorbim la
telefon, habar n-am de ce, dar putem n schimb s trimitem
casete nregistrate. Abia atept s plec din locul sta.
Urmar cinci minute de btut cmpii despre recuperare i
despre ct de mult i ura unchiul, ca i pe indivizii de la

Aladdin North. ns admise c reuiser s-l vindece de

dependen. Era convins c avea s priveasc n urm fr
s-i judece prea aspru pe cei din centru.
Vorbitorul dduse din gur fr s spun rumie concret.
Nu exista niciun plan legat de ce avea s se mtmple dup
eliberare, nicio aluzie la ce avea s fac sau unde avea s se
duc i doar sperana exprimata vag de a se putea ntlni cu
Al ntr-o buna zi.
Agenii nc nu erau gata s-i arunce momeala lui Al
Konyers. Singurul scop al casetei era ascunderea nuntrul ei
a unui emitor suficient de puternic ca s-i duc la dosarul
ascuns al lui Lake. Un microfon minuscul pus n phe ar fi
fost prea riscant. Al era inteligent i ar fi putut s-l
descopere.
La Mailbox America din Chevy Chase, CIA-ul avea n
prezent opt csue potale, nchiriate pe un an de tot atia
oameni care aveau acelai acces permanent de care dispunea
i domnul Konyers. Acetia veneau i plecau la cele mai
diverse ore, verificndu-i csuele potale, ridicnd plicuri
pe care tot ei le trimiseser i din cnd n cnd dac nu
era nimeni prin preajm aruncnd o privire n csua lui
Al.
Dat fiind c-i tiau programul mai bine dect i-l cunotea
el nsui, ateptar rbdtori ca omul s treac pe acolo.
Erau siguri c avea s apar ca i pn atunci, n inut de
jogging, aa c ntr-una dintre seri inur plicul n care se
afla caseta pn aproape de zece. Abia dup aceea o
introduser n csua potal. I
Patru ore mai trziu, n timp ce doisprezece ageni i
urmreau toate micrile, joggerul Lake sri dintr-un taxi n
fa la Mailbox America, o zbughi nuntru, cu faa ascunsa

de cozorocul lung al unei epcue, se duse la csua potal,

scoase corespondena i se ntoarse n goan la taxi.
Dup alte ase ore pleca din Georgetown pentru un mic
dejun caritabil la Hilton, iar agenii se puser mai departe pe
ateptat. La nou, Lake se adres unei asociaii a efilor
poliiei, iar la unsprezece unui auditoriu compus din o mie de
directori de liceu. Apoi lu prnzul cu preedintele Camerei
Reprezentanilor, nregistra un interviu stresant cu o serie de
analiti politici la ora trei, dup care se ntoarse acas ca si fac bagajele. Conform itinerarului stabilit, trebuia s pelee
de la Reagan National la opt i s zboare spre Dallas.
Agenii l urmrir pn la aeroport, asistar la decolarea
Boeingului 707 i pe urm sunar la Langley. Cnd cei doi
lucrtori din Serviciul Secret sosir ca s controleze casa lui
Lake i mprejurimile, CIA-ul era deja nuntru.
Cutrile se ncheiar n buctrie la zece minute de la
ncepere. Un minireceptor surprinse semnalul emis de caseta
audio. O gsir n coul de gunoi, la un loc cu o cutie de
lapte goal, dou ambalaje de cereale, cteva erveele de
hrtie murdare i ediia de diminea din Washington Post.
Femeia care fcea curenie venea de dou ori pe sptmn.
Lake i lsase pur i simplu i grija gunoiului.
Nu-i gsir dosarul fiindc nu avea aa ceva. Era un om
detept i avea grij s scape de toate proble.
Teddy se simi aproape uurat cnd i se ddu de veste.
Echipa se afla nc n cas, ascunzndu-se i ateptnd
plecarea lucrtorilor din Serviciul Secret. Indiferent ce fcea
Lake n viaa personal, se strduia din greu s nu lase
urme.
Caseta l sperie pe Aaron Lake. Citirea scrisorilor lui Ricky
i privirea feei lui frumoase i provocaser o emoie ncrcat

de o oarecare nelinite. Tnrul se gsea departe, iar

probabilitatea unei ntlniri viitoare era aproape nul. Puteau
s fie prieteni prin coresponden, s pstreze distana i s
se mite foarte ncet, cel puin asta i propusese Lake din
capul locului.
ns faptul c auzise vocea lui Ricky micorase distana,
provocndu-i o spaim neprefcut. Ceea ce ncepuse cu luni
n urm sub forma unui joc mai neobinuit deschidea acum
perspective dintre cele mai neplcute. Era mult prea riscant.
Lake ncepu s tremure la gndul c putea fi prins.
Totui, prea n continuare imposibil. Se ascunsese bine
sub masca lui Al Konyers. Iar Ricky nu tia nimic. Pe caset
i spusese tot Al. Csua potal era scutul care i oferea
adpost.
Dar trebuia s pun punct. Cel puin pentru o perioad.
n Boeing se aflau muli dintre oamenii bine pltii ai lui
Lake. nc nu se construise un avion suficient de mare ca s
ncap toi cei aflai n anturajul su. Dac nchiria un 747,
n dou zile avea s fie ticsit de asisteni de campanie,
consilieri consultani, experi n sondaje i alii, fr a mai
pune la socoteal armata personal (din ce n ce mai
numeroasa) de lucrtori din Serviciul Secret.
Cu ct ctiga mai mult n primul scrutin, cu att sporea
sarcina avionului. Poate c n-ar fi fost ru s piard n cteva
state, ca s aib loc pentru o parte din bagaje.
n ntunericul din avion, Lake sorbi dintr-un pahar cu suc
de roii i se hotr s-i trimit o scrisoare de adio lui Ricky.
Al avea s-i doreasc tot binele din lume i s ncheie
frumuel schimbul de scrisori. Ce putea face biatul?
Se simi tentat s compuna scrisoarea chiar atunci, n
timp ce sttea n fotoliul nclinat, cu picioarele n sus. Numai

ca era posibil s apar cine tie ce asistent care s-i

raporteze grbit o statistic sau nite informaii de mare
importan. Nu avea niciun strop de intimitate. Nu mai putea
s cad pe gnduri sau s viseze cu ochii deschii. Fiecare
reverie era ntrerupt de un nou sondaj, de o ntmplare care
tocmai avusese loc sau de nevoia urgenta de a lua o decizie.
Bine mcar c va putea s se ascund la Casa Alb. Mai
triser acolo i ali singuratici.
21
Cazul telefonului celular furat i fascinase pe deinuii de la
Trumble n ultima lun. Domnul T-Bone, un mecher vnos
din Miami care ispea o sentin de douzeci de ani pentru
trafic de droguri, pusese iniial stpnire pe aparat prin
mijloace neelucidate pn n prezent. Telefoanele celulare
erau strict interzise la Trumble, iar metoda prin care biatul
i procurase unul iscase mai multe zvonuri dect viaa
sexual a lui T. Karl. Puinii care vzuser instrumentul l
descriseser nu n instan, ci pe la coluri ca fiind de
dimensiunile unui cronometru. Domnul T-Bone fusese
observat pndind pe ntuneric, aplecat din ale, cu brbia n
piept, cu spatele la lume i morm-ind ceva n telefon. Fr
ndoial c dirija n continuare operaiunile de pe strzile din
Miami.
Pe urm dispru. Domnul T-Bone anuna c avea s-l
ucid pe cel care-l subtilizase. Dup care, vznd c
ameninrile cu violena nu ddeau rezultate, oferi o
recompensa de o mie de dolari bani ghea. Bnuielile czur
n scurt timp asupra unui alt tnr narcotraficant pe nume
Zorro, provenit dintr-un cartier al Atlantei la fel de dubios ca
al lui T-Bone. Nefiind exclus s se ajung la crima, paznicii i
supraveghetorii intervenir i-i convinser pe cei doi c, dac

lucrurile scpau de sub control, aveau s fie mutai de acolo.

Violena nu era tolerat la Trumble. Pedeapsa era transferul
la o nchisoare cu nivel de securitate mediu, populat de
oameni pricepui n ale violenei.
Cineva i spuse domnului T-Bone despre edinele de
judecat sptamnale ale Friei, iar la scurt timp dup
aceea pgubitul l gsi pe T. Karl i depuse o plngere penal.
Preteniile lui erau recuperarea telefonului i un milion de
dolari despgubiri.
La momentul primei nfiri, un supraveghetor de rang
inferior apru n sala de mese ca s asiste la proces, motiv
pentru care Fria amn rapid cauza. Cu puin nainte de a
doua nfiare se ntmpl exact acelai lucru. Afirmaiile
legate de posesia unui telefon celular (lucru interzis prin
regulament) nu aveau voie s fie auzite de nimeni din
aparatul administrativ. Paznicii care erau prezeni la fiecare
edin de judecat nu aveau s sufle o vorb.
Judectorul Spicer l convinse n cele din urm pe un
consilier angajat la Trumble c bieii aveau de reglat nite
conturi personale, fr amestecul nimnui din cadrul
personalului nchisorii.
ncercm s rezolvm o problem delicat, opti el. i
trebuie s-o facem ct mai discret.
Cererea fu supus ateniei conducerii, iar la a treia
nfiare sala de mese era plin ochi de spectatori, dintre
care cei mai muli sperau s vad snge. Singurul
reprezentant al oficialitilor era un paznic care sttea
undeva n spate, pe jumtate adormit.
Niciunul dintre litigani nu aprea n premier n faa unei
instane, aa c nu mira pe nimeni absena avocailor, att
domnul T-Bone, ct i Zorro preferind s se autoreprezinte.

Judectorul Beech se chinui n cea mai mare parte a primei

ore s asigure folosirea unui limbaj ct de ct civilizat. ntrun trziu depuse armele. Reclamantul ddu drumul unui
uvoi nestvilit de acuzaii care n-ar fi putut fi probate nici
cu ajutorul a o mie de ageni FBI. Negrile pritului se
dovedir la fel de pitoreti i vociferante. Domnul T-Bone
puncta decisiv prin dou bilete de mn semnate de tot
atia deinui ale cror nume fur dezvluite doar Friei, i
n care existau relatri despre Zorro, care fusese surprins
vorbind la un telefon foarte mic i ncercnd s se ascund.
Rspunsul furios al lui Zorro descrise biletele de mn
ntr-un limbaj pe care Fria nu-l mai ntlnise pn atunci.
Lovitura de graie se abtu din senin. Printr-o micare pe
care i cel mai hrit avocat ar fi admirat-o, domnul T-Bone
ddu la iveal o serie de documente. Lista de convorbiri de pe
telefonul respectiv fusese introdus ilegal la Trumble, iar
reclamantul art curii negru pe alb c fuseser efectuate
nu mai puin de cincizeci i patru de apeluri la diverse
numere din zona de sud-est a Aantei. Susintorii lui, aflai
n evident superioritate numeric, dar gata s-i
redirecioneze loialitatea ntr-o clipita, chiuir i urlar pn
cnd T. Karl izbi cu ciocnelul de plastic n mas i-i cumini.
Lui Zorro i veni greu s se adune, iar ezitrile l ddur
gata. I se ordona ca n interval de douzeci i patru de ore s
nmneze telefonul Friei i s-i plteasc domnului T-Bone
suma de patru sute cincizeci de dolari, reprezentnd
contravaloarea convorbirilor interurbane. Dac telefonul nu
aparea dup douzeci i patru de ore, situaia urma s fie
adus la cunotina supraveghetorului-ef, mpreun cu o
declaraie prin care membrii Friei semnalau n mod oficial
c Zorro poseda ntr-adevr un telefon celular.

Fria decise de asemenea ca litigantii s pstreze o

distan minima de aptesprezece metri unul de altul,
inclusiv pe durata meselor.
T. Karl mai lovi o dat cu ciocnelul, iar auditoriul glgios
ncepu s ias. Apoi anun urmtorul caz, tot o miz
mrunt, provocata de data asta de un joc de cri, i atepta
ca spectatorii s plece.
Linite! striga el, ns trboiul se ntei.
Membrii Friei se concentrar din nou asupra ziarelor i
revistelor.
Linite! latr T. Karl nc o dat, dnd cu ciocnelul n
mas.
Mai tac-i fleanca! se rsti Spicer la el. Faci mai mult
glgie dect ei.
Asta-i meseria, i-o-ntoarse T. Karl enervat, cu buclele
perucii micndu-i-se n toate direciile.
Cantina se goli i nuntru mai rmase un singur deinut.
T. Karl se uita n jur i n cele din urm l ntreb:
Eti cumva domnul Hooten?
Nu, domnule, rspunse tnrul.
Dar domnul Jenkins?
Nu, domnule.
Aa ziceam i eu. Procesul Hooten contra Jenkins se
amin din lipsa litiganilor, anuna T. Karl i i not decizia
cu gesturi teatrale n procesul verbal.
Cine eti? l ntreba Spicer pe tnrul care sttea singur
i privea n jur, ca i cum n-ar fi tiut dac era bine venit.
Acum cei trei brbai n robe vernil se uitau la el, ca de
altfel i clovnul cu peruc, pijama cafenie i papuci de baie
fr ciorapi. Cine Dumnezeu erau oamenii tia?
Se ridic ncet i se apropie foarte temtor, oprindu-se la

un moment dat n faa celor trei.

Am nevoie de ajutor, spuse el, aproape fiindu-i fric s
vorbeasc.
Ai naintat o plngere curii? mrii T. Karl din lateral.
Nu, domnule.
Atunci o s trebuiasc s
Gura! se roi Spicer. Curtea i ntrerupe lucrrile.
Car-te. T. Karl nchise cu zgomot registrul de procese
verbale, lovi cu piciorul scaunul pliant i iei ca o furtun din
ncpere, cu papucii de baie alunecndu-i pe gresie i
crlionii perucii sltnd n stnga i n dreapta.
Tnrul prea pe punctul de a izbucni n plns.
Ce putem face pentru tine? ntreb Yarber.
Deinutul avea o cutie de carton, iar membrii Friei tiur
din experien c era plin cu actele care-l aduseser la
Trumble.
Am nevoie de ajutor, repet el. Am ajuns aici sptmna
trecut i colegul de camer mi-a zis c putei s m ajutai
cu apelurile.
N-ai avocat? se interes Beech.
Am avut. N-a fost grozav. E unul din motivele pentru
care am fost adus aici.
De ce-ai fost nchis? l descusu Spicer.
Nu tiu. Efectiv habar n-am.
Ai avut parte de un proces?
Da. Unul lung al naibii.
i ai fost gsit vinovat de jurai?
Da. Eu i ali civa. Au zis c-am fcut parte dintr-o
conspiraie.
n ce scop?
Import de cocain.

nc un drogat. Cei trei devenir brusc nerbdtori s se

apuce din nou de compus scrisori.
Ce sentin i-au dat? ntreba Yarber.
Patruzeci i opt de ani.
Patruzeci i opt! Ci ani ai? * Douzeci i trei.
Membrii Friei uitar momentan de scrisori. Cercetar
figura trist a tnrului i ncercar s i-o imagineze dup
cincizeci de ani. Avea s i se dea drumul la aptezeci i unu;
era de necrezut. Fiecare dintre cei trei avea s plece de la
Trumble la o vrst mai mic dect urma s aib putiul la
eliberare.
Trage-i un scaun, spuse Yarber, iar tnrul se
conform, puse mna pe scaunul cel mai apropiat i l aez
n faa mesei, fcndu-l pn i pe Spicer s simt o oarecare
compasiune pentru el. Cum te cheam?
Mi se zice Buster.
Ia spune-ne, Buster, ce-ai fcut de te-ai cptuit cu
patruzeci i opt de ani?
Cuvintele ncepur s neasc din gura biatului ca un
uvoi. inndu-i cutia de carton pe genunchi i uitndu-se
n podea, spuse din capul locului c nici el, nici tatl lui nu
fuseser vreodat certai cu legea. Cei doi aveau un mic
debarcader n Pensacola. Pescuiau, ieeau n larg, iubeau
oceanul iar administrarea debarcaderului h se potrivea ca o
mnua. Vnduser o barc de pescuit de aptesprezece
metri unui brbat din Fort Lauderdale, un american care le
pltise nouzeci i cinci de mii de dolari n numerar. Banii
fuseser depui la banc, sau cel puin aa credea Buster.
Dup cteva luni brbatul revenise ca s mai cumpere o
ambarcaiune, una de aproape treisprezece metri, pentru
care achitase optzeci de mii de dolari. Plata cu bani ghea

nu era ceva neobinuit n Florida. Urmaser a treia i a patra

barc. Buster i tatl lui tiau unde s gseasc
ambarcaiuni de pescuit uzate, dar bune, pe care le remorcau
la debarcader i le recondiionau. Le plcea s fac singuri
toat munca. Dup cea de-a cincea barc, apruser cei de
la crima organizat. Acetia puseser ntrebri, rostiser
nite ameninri vagi i doriser s se uite prin registre.
Iniial tatl lui Buster refuzase s-i lase, dup care angajase
un avocat care-i sftuise pe amndoi s nu colaboreze cu
autoritile. Timp de cteva luni nu se mai ntmplase nimic.
Buster i tatl lui fuseser arestai ntr-o duminic la trei
noaptea de nite caraghioi care purtau veste antiglon i
aveau destul armament ca s ia prizonier toat Pensacola.
Fuseser luai pe sus, pe jumtate dezbrcai, din csua lor
de pe malul golfului, n timp ce girofarurile poliiei luminau
toat zona. Rechizitoriul era gros de un deget, avea o sut
aizeci de pagini i coninea optzeci i unu de capete de
acuzare, toate referitoare la o conspiraie n scopul
introducerii ilegale a unor cantiti de cocaina n ar. Avea i
el o copie n cutie. Buster i tatl lui aproape c nici nu
apreau n rechizitoriu, dar fuseser inculpai i pui la un
loc cu individul cruia i vnduser brcile i cu ali douzeci
i cinci de oameni de care nu auziser n viaa lor.
Unsprezece dintre ei erau columbieni. Trei erau avocai.
Ceilali proveneau din sudul Floridei.
Procurorul le propusese un trg cte doi ani pentru
fiecare, n schimbul recunoaterii vinoviei i al colaborrii
cu autoritile mpotriva coinculpailor. Ce vinovie s-i
recunoasc? Doar nu fcuser nimic ru. l tiau pe unul
singur dintre cei douzeci i ase de conspiratori. Iar de
cocana nici mcar nu dduser cu ochii.

Tatl lui Buster reipotecase casa ca s strng douzeci de

mii de dolari pentru un avocat, dar avuseser mn proasta.
La proces, constataser ngrijorai c fuseser aezai la
aceeai masa cu columbienii i cu adevraii traficani de
droguri. Toi conspiratorii se gseau ntr-una dintre prile
laterale ale slii de judecata, grupai laolalt ca i cum pe
vremuri ar fi constituit un mecanism perfect de plasare a
stupefiantelor. n partea opus, lng jurai, se aflau
reprezentanii statului, un grup de avocai preioi, mbrcai
n costume nchise, care luau notie i se uitau la inculpai
ca la nite pedofili. Aceeai antipatie rzbtea i din privirile
jurailor.
Pe durata celor apte sptmni de proces, Buster i tatl
lui fuseser ignorai aproape total, pomenindu-li-se numele
doar de trei ori. Principala acuzaie mpotriva lor era aceea de
conspiraie, pentru c procuraser i reconstruiser brci de
pescuit cu motoare mbuntite pentru transportarea
drogurilor din Mexic la diverse puncte de desfacere de-a
lungul coastei Floridei. Avocatul lor, care se plngea c nu
era destul de bine pltit ca s se ocupe de un proces de apte
sptmni, nu reuise s demonteze aceste acuzaii nedrepte.
Totui procurorul nu-i distrusese, fiind mai preocupat de
dovedirea columbienilor.
Dar nici aici nu trebuise s fac mari eforturi. Juraii
fuseser alei pe sprincean. Dup opt zile de deliberri,
obosii i enervai, acetia i gsiser pe toi conspiratorii
vinovai de toate acuzaiile. La o lun dup pronunarea
sentinei, tatl lui Buster se sinucisese.
ncheindu-i povestirea, putiul pru din nou gata s
plng. ns i ncleta maxilarele, strnse din dini i
spuse: N-am fcut nimic ru.

Bineneles, nu era primul deinut de la Trumble care se

considera nevinovat. Beech l privi, l ascult i i aminti de
un tnr pe care-l condamnase la patruzeci de ani pentru
trafic de droguri pe vremea cnd tria n Texas. Inculpatul
avusese o copilrie mizerabil, nu fusese la coal,
acumulase un cazier bogat ca delincvent juvenil, iar viaa nui rezervase o perspectiva prea frumoas. Beech l
seminarizase din scaunul lui de judector, afind un aer
superior i autoritar, i fusese mulumit c pronunase o
sentina att de grea. Strzile trebuiau curate de afurisiii
tia de traficani!
Liberalul este un conservator care a fost arestat. Dup trei
ani de nchisoare, Hatlee Beech ajunsese s aib remucri
fa de muli oameni crora le aplicase litera legii. Indivizi
mult mai vinovai dect acest Buster, sau pur i simplu
putani care aveau nevoie de un respiro.
Finn Yarber privi, asculta i simi o mil nesfrit pentru
tnr. Fiecare dintre cei de la Trumble avea cte o poveste
trista, iar dup ce le ascultase timp de o luna, ajunsese s
nu mai cread aproape nimic. Dar Buster era credibil. Pe
durata urmtorilor patruzeci i opt de ani, avea s
mbtrneasc
i
s
decada
ntruna,
pe
banii
contribuabilului. Trei mese pe zi i un pat cald noaptea
ultima estimare a costurilor suportate de guvern pe cap de
deinut era de 31 000 de dolari. O risip enorm. Jumtate
dintre deinuii de la Trumble nu aveau ce s caute acolo.
Erau oameni panici, iar pedeapsa lor ar fi trebuit s fie o
amenda zdravn i cteva zile de munc n folosul
comunitii.
Joe Roy Spicer ascult relatarea palpitant a lui Buster i-l
evalua pe povestitor pentru eventuale ntrebuinri

ulterioare. Existau dou posibiliti. n primul rnd, dup

prerea
judectorului,
telefoanele
nu
erau
folosite
corespunztor n clenciul Angola. Membrii Friei erau
oameni btrni, care compuneau scrisori ca i cum ar fi fost
tineri. Ar fi fost prea riscant s-l sune pe Quince Garbe din
Iowa, de pild, i s se dea drept Ricky, un june robust de
douzeci i opt de ani. ns dac-l determinau pe un puti ca
Buster s lucreze pentru ei, puteau convinge orice victima
potenial. La Trumble existau muli tineri, iar Spicer chiar
se gndise la civa. ns erau delincveni i nu avea
ncredere n ei. Buster tocmai fusese luat de pe strada, prea
nevinovat i le cerea ajutor. Biatul putea fi manipulat.
Cea de-a doua posibilitate deriva din prima. Dac se
altura conspiraiei, Buster putea s-i ia locul lui Joe Roy
dup eliberarea acestuia. Escrocheria se dovedea prea
lucrativ pentru a fi abandonata. Beech i Yarber erau
exceleni n materie de scrisori, ns nu aveau nas pentru
afaceri. Poate c Spicer reuea s-l instruiasc pe Buster ca
s-l nlocuiasc i s-i expedieze partea cuvenit n libertate.
Era o idee, atta tot.
Ai ceva bani? ntreba Spicer.
Nu, domnule. Am pierdut tot.
i familia? Ceva unchi, mtui, verioare sau mcar
nite prieteni care s te-ajute s plteti onorariile?
Nimic, domnule. Ce onorarii?
FRAI A 211
De obicei percepem anumite sume pentru reanalizarea
cazurilor i consilierea pentru apeluri.
Sunt lefter, domnule.
Cred c te putem ajuta, interveni Beech.
Spicer nu se ocupa de apeluri. Nici mcar nu terminase

liceul.
Te gndeti la un fel de reprezentare pro bono? l ntreb
Yarber pe Beech.
Pro cum? fcu Spicer.
Pro bono.
Ce-i aia?
Asisten juridic pe gratis, explic Beech.
Asisten juridic pe gratis? Oferit de ctre cine?
De avocai, zise Yarber. Fiecare avocat trebuie s-i
ocupe cteva ore ajutndu-i pe oamenii care nu-i pot
permite s-l angajeze.
Conform dreptului comun din Vechea Anglie, adug
Beech, vrndu-l i mai adnc n cea pe Spicer.
Pe-aici n-a prins cine tie ce, nu? ntreba acesta din
urm.
O s-i reanalizm cazul, i spuse Yarber lui Buster, dar
te rog s nu fii optimist.
V mulumesc.
Prsir cantina mpreun trei foti judectori
mvemntai n robe vernil luate dintr-o biseric, urmai de
un deinut tnr i speriat. Ba chiar nfricoat, dar totodat
curios.
22
Jtvspunsul lui Brant din Upper Darby, Pa., ddea
impresia c fusese scris cu sufletul la gur:
Draga Ricky,
Miculi, ce poz! tii ceva, o s vin mai repede. O s
ajung pe 20 aprilie. Eti liber? Dac da, o s avem toat casa
la dispoziie, fiindc nevast-mea o s mai stea aici dou
sptmni, amrita. Suntem cstorii de douzeci i doi de
ani i habar n-are.

Uite i o poz cu mine. n spate se vede Learjet-ul personal,

una dintre jucriile mele preferate. Dac vrei, facem o tur cu
el.
Te rog s-mi scrii imediat.
Cu sinceritate, Brant
Nici de data asta nu exista vreun nume de familie, dar asta
nu era o problem. Membrii Friei aveau s-l afle nu peste
mult vreme.
Spicer se uit la tampila potei i o fraciune de secund
se gndi la ct de repede circula corespondena ntre
Jacksonville i Philadelphia. ns lucrul care-i atrase atenia
fu fotografia. Era o poz tip, de zece pe aisprezece, foarte
asemntoare reclamelor care li se fceau sistemelor de
mbogire rapid, unde cti-gtorul lozului norocos era
imortalizat cu un zmbet mndru i nconjurat de avionul
privat, automobilul Roll-Royce i eventual ultima soie. Brant
se gsea lng un avion, surdea, era
FRAI A 213
mbrcat cu pantaloni scuri de tenis i o bluz, fr s
aib vreun Rolls n apropiere, dar stnd alturi de o femeie
atrgtoare, ntre dou vrste.
n colecia tot mai mare a Friei, aceasta era prima poz
n care un prieten prin coresponden i indusese soia.
Ciudat, i zise Spicer, care ns i aminti imediat c Brant
pomenise de ea n ambele scrisori. Nu-l mai surprindea
nimic. Escrocheria avea s dea mereu rezultate, fiindc exista
un izvor nesecat de victime poteniale, dispuse s nu in
cont de riscuri.
Ct despre Brant, era musculos, bronzat, avea un pr
negru n care i fcuser loc cteva fire albe, era tuns scurt
i purta musta. Nu era din cale-afar de artos, dar ce-i

psa lui Spicer?

Ce-l fcea pe un om care avea att de mult s fie att de
neglijent? Faptul c riscase ntotdeauna i nu fusese prins
niciodat. Iar sta ajunsese s fie un mod de via. Dup ce-l
storceau bine i-i luau banii, probabil c Brant avea s se
calmeze o vreme, evitnd anunurile personale i iubiii
anonimi, ns mai mult ca sigur c un tip agresiv ca el avea
s revin n scurt timp la vechile obiceiuri.
Spicer i imagin ct de palpitant era s descopere c
partenerii ocazionali nesocoteau riscurile. Lucrul care-l
deranja n schimb era c zi de zi trebuia s ncerce s-i
asume tiparele de gndire ale homosexualilor.
Beech i Yarber citir scrisoarea i studiar fotografia. n
cmrua nghesuit se ls o linite deplin. S fi fost ntradevr marea lovitur?
M gndesc ct cost avionul la, spuse Spicer i rser
cu toii.
Era un rs agitat, de parc nici unuia dintre cei trei nu i-ar
fi venit s creada.
Cam dou milioane, evalua Beech.
Dat fiind c era din Texas i fusese nsurat cu o femeie
bogata, ceilali doi presupuser c tia mai mult dect ei
despre avioane.
E un Lear mic.
Spicer s-ar fi mulumit i cu un Cessna mic, dac era
capabil s-l nale de la sol i s-l duc undeva departe.
Yarber nu-i dorea avion. Voia bilete la clasa nti, unde i se
aduceau dou meniuri plus ampanie i puteai s alegi la ce
filme s te uii. Cu clasa nti peste ocean, la o distan ct
mai mare de ara aceea.
Hai s4 ardem, suger Yarber.

 Ct cerem? ntreb Beech, continund s se uite la

fotografie.
Cel puin o jumtate de milion, spuse Spicer. Iar dac-i
primim, data viitoare ridicm tacheta.
Tcur cu toii i fiecare se gndi cum avea s-i
ntrebuineze partea care i se cuvenea dintr-o jumtate de
milion de dolari. Ceea ce li se pru c le sttea n cale fu
dintr-o dat cota parte a lui Trevor. Avocatul se alegea
frumuel cu 167 000 de dolari, lsndu-le lor cte 111 000.
Pentru nite prizonieri, nu era deloc ru, dar ar fi trebuit s
fie considerabil mai mult. De ce ctiga avocatul atta bnet?
Trebuie s-i reducem partea lui Trevor, anun Spicer.
De mult m gndesc la asta De-acum ncolo, banii or s fie
mprii n patru pri egale. Iar el o s ia ct fiecare dintre
noi.
N-o s vrea, spuse Yarber.
N-are de ales.
Aa-i corect, insista Beech. Ne stoarcem creierii, iar el ia
mai mult ca fiecare dintre noi. Eu zic s-i reducem partea.
l anun joi.
Doua zile mai trziu, Trevor ajunse la Trumble imediat
dup patru, cu o mahmureal cumplita, de care nu-l scpase
nici prinzul de dou ceasuri, nici somnul de dup mas.
Joe Roy prea neobinuit de fnos. i nmn avocatului
corespondena care trebuia expediat, dar insista asupra
unui plic mare i roiatic.
Pe individul sta suntem gata s-l frigem, spuse el,
btnd cu muchia plicului n mas.
Cine e?
Brant nu-tiu-cum, de lng Philadelphia. Se ascunde
n spatele unei csue potale, aa c trebuie s-l scoi din

brlog.
Ct?
O jumtate de milion de dolari.
Trevor i miji ochii i rmase cu gura cscat. Apoi fcu
un calcul rapid i intrau n buzunar 167 000 de dolari.
Cariera lui nautica era dintr-o dat mult mai aproape. Poate
c nu-i trebuia un milion ca s nchid biroul i s plece n
Caraibe. Poate c ajungea o jumtate. Iar acum era extrem de
aproape.
i arde de glume, rosti el, tiind c se nela.
Spicer nu avea umor n general i cu att mai puin cnd
era vorba de bani.
Nu. i-i schimbm procentul.
Al naibii s fiu dac-accept. nelegerea-i nelegere.
nelegerile se pot modifica. Din clipa asta iei la fel ca
noi. Un sfert.
Nici poveste.
Atunci eti concediat.
Nu poi s m concediezi.
Tocmai am fcut-o. Crezi c nu gsim alt avocat corupt
care s ne pun scrisorile la pot?
tiu prea multe, spuse Trevor, mbujorndu-se i
simind brusc nisip n gur.
Nu te umfla n pene, nu eti chair att de preios.
Ba sunt. tiu tot ce se-ntmpl aici.
i noi la fel, puiule. Atta doar c noi suntem deja la
rcoare. Tu ai de pierdut cel mai mult. Dac-i arde s faci pe
duru cu mine, poate prinzi vreo celul pe-aici.
Trevor simi nite sgei dureroase strpungndu-i fruntea
i nchise ochii. Nu era n stare s combat. De ce sttuse
att de mult la Petes azi-noapte? Cnd se ntlnea cu Spicer,

trebuia s fie treaz i vigilent. n loc de asta, era obosit i pe

jumtate beat.
Se nvrtea camera cu el cu tot i i spuse c avea s verse
din nou. Dup aceea mai socoti o data. Scderea n cauz era
de la 167 000 la 125 000 de dolari. La drept vorbind, lui
Trevor i convenea oricare dintre cele doua sume. Nu putea
risca s fie concediat din cauz c se certase cu puinii
clieni pe care i avea. La birou petrecea din ce n ce mai
puin timp i nici mcar nu-i mai suna pe cei care ddeau
telefon i nu-l gseau. Gsise o surs de venit incomparabil
mai bun, aa c mersul pe jos de-a lungul plajelor pentru
cauze mrunte putea s se duca dracului.
n plus, Spicer era prea tare pentru el. Individul nu avea
contiin. Era meschin, perfid i ahtiat dup bani.
Beech i Yarber sunt de acord? ntreb el, tiind prea
bine c erau i c, admind c n-ar fi fost, tot nu avea de
unde s afle.
Cred i eu. Ei doi fac toata munca. De ce s ctigi tu
mai mult?
Din aceasta perspectiva, se comitea ntr-adevr o
nedreptate. Bine, n regul, spuse Trevor, simindu-se ru
din nou. N-ai ajuns degeaba la-nchisoare, e clar.
Nu cumva bei prea mult?
Nu! Ce-i veni s m-ntrebi?
Am vzut destui beivi la viaa mea. Chiar prea muli.
Ari ca naiba.
Mersi. Hai s ne vedem fiecare de-ale lui.
S-a fcut. Dar nimnui nu-i place s aib un avocat
beiv. Te ocupi de toi banii notri, iar ceea ce facem e ct se
poate de ilegal. Ajunge s-i dai niel drumul la gur i te
trezeti c-ncepe s plou cu ntrebri.

 Pot s m controlez.
Bun. Pzete-i pielea. Tapm nite oameni de bani i-i
facem s sufere. Eu unul, daca a fi n tabra ailalt, a fi
tentat s dau o fug pn aici i s-ncerc s capt nite
rspunsuri nainte s sar cu banii.
Sunt prea speriai.
Oricum, fii cu ochii-n patru. E important s fii treaz i
pe faz.
Mulumesc foarte mult. Altceva?
Da. Am nite meciuri pentru tine.
Trecur imediat la lucruri serioase. Spicer deschise un ziar
i cei doi ncepur s fac pariuri mpreun.
Trevor cumpra nite bere de la magazinul de lng
Trumble i o bu pe ndelete, n timp ce se ntorcea la
Jacksonville, ncerc din rsputeri s nu se gndeasc la
bani, dar nu reui s se abin. Pe lng contul lui i cel al
lor, mai exista peste un sfert de milion de dolari aflai undeva
n strintate bani pe care putea s pun mna cnd voia.
Iar dac la tia aduga o jumtate de milion, asta nsemna
nu rezista tentaiei de-a face adunarea 750 000 de
dolari!
Partea frumoasa a povetii era c, daca fura bani murdari,
nu putea s-l prind nimeni. Victimele Friei nu se plngeau
fiindc le era prea ruine. Nu nclcau nicio lege, pur i
simplu se speriaser. Fria, pe de alt parte, comitea delicte.
Iar dac membrilor ei le dispreau banii, unde puteau s dea
fuga?
Trebuia s nu se mai gndeasc sub nicio form la aa
ceva.
Totui, cum ar fi putut s-l prind Fria? Avea s se urce
la bordul unei brci cu pnze i s se plimbe printre insule

de care cei trei nu auziser n viaa lor. Ar mai fi avut oare

energie, bani i voin ca s-i ia urma dup ce li se va fi dat
ntr-un trziu drumul? Nici vorb. Erau oameni btrni.
Probabil c Beech avea s moar la Trumble.
Termina! i reproa el cu voce tare.
Se duse pe jos la Beach Java pentru un latte mbuntit
i apoi se ntoarse la birou, hotrt s nu mai piard timpul.
Fcu nite cercetri i gsi numele ctorva detectivi
particulari din Philadelphia. Cnd ncepu s dea telefoane
era aproape ase. La primele doua rspunse robotul.
La a treia firm, cea a lui Ed Pagnozzi, vorbi chiar cu
detectivul. Trevor i spuse c era avocat n Florida i trebuia
s rezolve repede o problem n Upper Darby.
n regul. Ce problema?
ncerc s dau de urma unor scrisori, spuse Trevor cu
aerul firesc al celui care fcuse de attea ori aa ceva, nct
nu mai era o noutate. E vorba de un divor baban. O
reprezint pe soie i am motive s cred c soul dosete bani.
M rog, am nevoie de cineva care s m ajute s aflu cine
anume a nchiriat o anumita csu potal.
Ai chef de bancuri.
Deloc, vorbesc foarte serios.
Vrei s stau la pnd lng un oficiu potal?. Pi, e
munc de detectiv.
Uite ce-i, amice, nu-mi vd capul de treburi. Caut pe
altcineva.
Pagnozzi nchise, constrns de alte lucruri mai importante.
Trevor l njur n barb i form numrul urmtor. Mai
ncerca n dou locuri i puse receptorul n furc, vznd c
de fiecare dat i rspunsese robotul. Avea s mai sune i a
doua zi.

Vizavi, agentul Klockner mai ascult o dat scurta

convorbire cu Pagnozzi, dup care sun la Langley. Fusese
pus la loc i ultima pies a jocului, iar domnul Deville
trebuia anunat ct mai repede.
Dei depindea de vorbe meteugite, scrisori bine aduse
din condei i fotografii cu vino-ncoace, mecheria funciona
pe nite principii foarte simple. Ea specula dorinele omeneti
i fcea apel la teroare. Dinamica ei fusese descifrat de
dosarul domnului Garbe, de contraescrocheria lui Brant
White i de celelalte scrisori interceptate.
O singur ntrebare rmsese fr rspuns: Cnd erau
folosite pseudonime pentru mehirierea csuelor potale,
cum afla Fria numele reale ale victimelor? Telefoanele din
Philadelphia lmuriser i acest aspect. Trevor angaja pur i
simplu un detectiv particular, unul nu att de ocupat ca
domnul Pagnozzi, evident.
Cnd Deville primi n sfrit permisiunea de a-l vedea pe
Teddy era aproape zece. Nord-coreenii mai mpucaser un
soldat american n Zona Demilitarizat, iar de la ora
prnzului Maynerd nu se mai ocupase de altceva. Cnd
Deville intr n buncr, tocmai mnca nite biscuii cu
brnz i bea o Coca Cola fr zahr.
Dup o scurt punere n tem, Teddy spuse:
Aa mi-am nchipuit i eu.
Avea nite instincte cu totul speciale i o intuiie de-a
dreptul ieit din comun.
Asta nseamn, bineneles, c avocatul ar putea s
angajeze i aici pe cineva care s descopere cine e de fapt Al
Konyers, spuse Deville.
Cum anume?
Exista cteva metode. Prima e finalul. Exact cum am

procedat noi cnd l-am surprins pe Lake c se furieaz la

pot. Ceea ce nseamn c trebuie s fim cu ochii pe oficiul
potal. E
FRAI A 219
destul de riscant, fiindc poi fi observat relativ uor. A
doua metoda e mituirea. Cinci sute de dolari pot convinge
muli funcionari de la pot. A treia metoda e evidena
computerizat. Nu este vorba de informaii strict secrete.
Unul din bieii notri a reuit s ptrund n baza de date a
potei centrale din Evansville, Indiana, i a fcut rost de lista
melririerilor de csue potale. A fost o testare aleatorie i a
avut nevoie cam de o or. Asta dac vrem s apelm la
tehnica de vrf. Dac nu, foram bine mersi ua n toiul
nopii i aruncm o privire.
Ct pltete pentru chestia asta?
Nu tim, dar o s aflm imediat dup ce-o s angajeze
un detectiv.
Trebuie neutralizat.
Eliminat?
nc nu. Mai nti a vrea s-l cumpr. E calea noastr
de acces. Dac lucreaz pentru noi, atunci tim tot i-l inem
departe de Konyers. Elaboreaz un plan.
Cum rmne cu scoaterea lui din joc?
Pune-o la cale, dar ine cont c nu ne grbim. Cel puin,
nu nc.
23
Sudului i plcu ntr-adevr de Aaron Lake, cu dragostea
lui pentru arme i bombe, dublat de un discurs ferm i de
preocuparea pentru nzestrarea superioar a armatei.
Candidatul umplu Florida, Mississippi-ul, Tennessee-ul,
Oklahoma i Texasul cu o serie de clipuri i mai ndrznee

dect primele. n paralel, oamenii lui Teddy fcur s intre n

statele respective cele mai mari sume de bani manevrate
vreodat cu o noapte nainte de alegeri.
Rezultatul fu un nou galop, n care Lake obinu voturile a
260 din cei 312 delegai care i exprimar opiunea cu
ocazia acelei zile intitulate Super Marea mic. Dup
numrtoarea voturilor efectuata pe 14 martie, 1301 de
delegai din totalul de 2066 se deciseser. Lake avea un
avans linititor fa de guvernatorul Tarry, pe care-l conducea
cu 801 voturi la 390.
Dac nu intervenea o catastrofa sau ceva neprevzut,
cursa era gata.
Prima ndeletnicire a lui Buster la Trumble se leg de
utilizarea unei plivitori automate, pentru care obinu un
salariu iniial de douzeci de ceni pe or. Ar mai fi putut
alege splatul pe jos n sala de mese. Opta pentru plivitoare
fiindc i plcea soarele i i promisese s nu-i lase pielea
s se albeasc att de mult ca la unii dintre deinui. i nici
nu avea s se ngrae, cum fcuser alii. Doar sunt la
nchisoare, cum au putut s pun atta pe ei? se ntreba el
n gnd.
Buster muncea din greu n btaia soarelui, i pstra
bronzul, i fgduia s nu fac burt i se strduia s
respecte disciplina din nchisoare. ns dup zece zile i
ddu seama c nu avea cum s reziste patruzeci i opt de
ani.
Patruzeci i opt de ani! Nici mcar nu era n stare s aib
imaginea corect a unei asemenea sentine. Cine ar fi putut?
Abia trecuser patruzeci i opt de ore i-l apucase plnsul.
Cu treisprezece luni n urm, se ocupa de debarcader
mpreun cu tatl lui, meterind la brci i pescuind de dou

ori pe sptmna n Golf.

Se plimb agale pe bordura de beton a terenului de
baschet unde tocmai avea loc un meci n care juctorii se
strigau n gura mare. Apoi se ndrept spre peticul de nisip
unde se mai ncingea din cnd n cnd cte un volei. n
deprtare, o silueta singuratic mergea pe pista de jogging
un btrn cu prul lung i crunt prins ntr-o coad de cal i
fr cmaa. Brbatul prea vag cunoscut. Buster continua
s se ocupe de buruienile de lng trotuar, ndreptndu-se
spre pist.
Plimbreul nsingurat era Finn Yarber, unul dintre
judectorii care ncercau s-l ajute. Ddea ocol pistei ovale n
acelai ritm, cu capul sus, spatele drept i umerii trai, fr
s arate ca un simbol al olimpismului, dar fcnd o figur
frumoas pentru cei aizeci de ani pe care-i avea. Era
descul, avea spatele gol, iar sudoarea i se prelingea pe pielea
catifelat.
Buster nchise plivitoarea i o puse jos. Cnd se apropie,
Yarber l vzu i spuse:
Salut, Buster. Cum i merge?
Sunt tot aici, rspunse putiul. V suprai dac fac i
eu civa pai?
Nici vorb, rosti Finn, fr s-i modifice viteza de
deplasare.
Merser vreo dou sute de metri i abia dup aceea Buster
i lu inima n dini i ntreb:
Mai tii ceva de apelurile mele?
Le studiaz domnul judector Beech. Sentina pare s
fie corect, ceea ce nu-i o veste bun. Muli vin aici cu
sentine incorect pronunate, iar de obicei introducem nite
moiuni i mai brbierim nite ani. La tine nu-i cazul. mi

pare ru.
Lsai. Ce mai conteaz civa ani cnd ai de stat aici
patruzeci i opt? Mai are vreo importan c scapi cu
douzeci i opt sau treizeci i opt?
nc ai o ans cu apelurile. Teoretic, exist anse de
anulare a sentinei.
Foarte slabe.
N-ai voie s-i pierzi sperana, Buster, spuse Yarber, fr
urm de convingere.
Pstrarea unei doze ct mai mici de sperana nseamn o
oarecare ncredere n sistem. n mod sigur, Yarber nu mai
avea aa ceva. Fusese sacrificat i gbjit n virtutea acelorai
legi pe care cndva le aprase.
Dar cel puin Yarber avea dumani i aproape c nelegea
de ce-i luaser urma.
Tinerelul sta amrt nu fcuse nimic. Yarber i studiase
dosarul suficient de mult ca s cread c era absolut
nevinovat i c fusese victima unui procuror care fcuse
exces de zel.
Se prea (asta reieea din dosar) c tatl putiului ar fi
putut fi vinovat de dispariia unor bani, dar fr s fie ceva
grav. n orice caz, nu att de grav nct s justifice un
rechizitoriu de o sut aizeci de pagini i o inculpare pentru
complicitate.
Sperana. Yarber se socoti un ipocrit pentru simplul fapt
c se gndise la acest cuvnt. La ora actuala curile de apel
erau pline de indivizi de dreapta a cror deviz era lege i
ordine, iar toxicomanii crora li se modifica sentina erau
extrem de puini. Indivizii aveau s arunce la co apelul
putiului, felicitndu-se pentru c mreau gradul de
siguran de pe strzi.

Cel mai la fusese judectorul. De la procurori era de

ateptat s cear pedepse pentru toata galaxia, ns
judectorii erau cei care vedeau care dintre pri erau
periculoi i care nu. Buster i tatl lui ar fi trebuit desprii
de columbieni i de gtile lor, iar apoi trimii acas nainte
de nceperea procesului.
Acum unul murise, iar cellalt era distrus. i nimeni din
sistemul federal de justiie nu ddea dou cepe degerate. Era
doar unul dintre att de multele cazuri de trafic de droguri.
La prima turnant a ovalului Yarber meetini i apoi se
opri. i pironi privirile undeva departe, dincolo de un cmp
cu iarb nalt, la marginea unei pduri. Buster se uit n
aceeai direcie. De zece zile studiase nchisoarea Trumble,
descoperind ndeosebi ce nu avea ziduri, srm ghimpat
i turnuri de paz.
Ultimul care-a ters-o de-aici a plecat printre copacii
ia, spuse Yarber, fr s priveasc undeva anume. Sunt
civa kilometri de pdure deas, dup care dai ntr-un drum
de ar.
Cine-a fost?
Un tip pe care-l chema Tommy Adkins. Era bancher n
Carolina de Nord i a fost prins la cacaval.
Ce-a pit?
S-a cnit i ntr-o bun zi a tuns-o. Au trecut ase ore
pn s se prind cineva. Dup o lun l-au gsit ntr-o
camera de motel de pe Cocoa Beach. Nu poliitii, femeile de
serviciu. Era ghemuit pe podea n poziia ftului, i sugea
degetul i era pe alt lume. L-au internat ntr-un azil.
ase ore, ziceai?
Mda, avem cte-o chestie de asta pe an. Cineva se
satur i pleac. Dup aia se ia legtura cu poliia de la tine

din ora, i se caut numele n reeaua naional de

computere, tacmul obinuit.
Ci sunt prini?
Aproape toi.
Aproape.
Da, dar sunt prini fiindc fac prostii. Se mbat prin
baruri. Conduc pe ntuneric cu farurile stinse. Se duc s-i
vad iubitele.
Adic, dac nu eti btut n cap, poi s scapi?
Sigur. Un plan bun, niscai bani i e simplu. Rencepur
s mearg, ceva mai ncet.
Spunei-mi ceva, domnule Yarber, zise Buster. Dac ai
avea de stat patruzeci i opt de ani, v-ai cra?
Da.
Dar n-am un chior.
Am eu.
nseamn c-o s m ajutai.
Mai vedem. Ateapt puin, acomodeaz-te bine. Acum
paznicii stau cu ochii pe tine mai mult fiindc eti nou, dar
cu timpul n-or s mai aib grija ta.
Buster i ngdui un zmbet. Tocmai primise o reducere
spectaculoas a sentinei.
tii ce se-ntmpl daca eti prins? ntreb Yarber.
Mda, i mai adaug nite ani. Mare brnz. O s mi se
dea cincizeci i opt. S-o cread ei. Sunt prins, mi zbor
creierii.
Asta a face i eu. Trebuie s fii pregtit s pleci din
ar.
i unde s m duc?
Undeva unde s semeni cu localnicii i s nu fii extrdat
n State.

 V gndii la o ar anume?
Argentina sau Chile. O rupi pe spaniol? Nu.
Pune-te pe nvat. Se fac cursuri i aici. Predau civa
biei din Miami.
Parcurser o tur n linite, n timp ce Buster i regndea
viitorul. i simea picioarele mai uoare i umerii mai drepi,
i n acelai timp pe figur i se ntiprise un zmbet de care
nu mai putea s scape.
De ce m ajutai? ntreb el.
Fiindc ai douzeci i trei de ani. Prea tnr i prea
nevinovat. Sistemul i-a btut joc de tine, Buster. Ai dreptul
s ripostezi cum i place i cum poi. Ai o prieten?
ntr-un fel.
Poi s-o uii. N-o s-i aduc dect necazuri. Pe lng
asta crezi c-o s te-atepte patruzeci i opt de ani?
Aa a zis.
i-a pus brbi. La ora asta fii sigur c e cu ochii dup
altul. Las-o-n plata Domnului, daca nu vrei s fii prins.
Da, probabil c are dreptate, i zise Buster. Atepta i
acum prima scrisoare de la ea i, dei ar fi fcut doar patru
ore pe drum, nu-l vizitase niciodat la Trumble. Vorbiser de
dou ori la telefon, iar singura ei preocupare prea s fie
dac fusese sau nu atacat de vreun alt deinut.
Ceva copii? ntreba Yarber.
Nu. Sau cel puin nu tiu s existe.
i maic-ta?
A murit cnd eram mic. M-a crescut taic-meu. Am fost
doar noi doi i nimeni altcineva.
Pai atunci eti evadatul ideal.
Mi-ar plcea s-o-ntind chiar acum.
Ai rbdare. Hai s facem un plan atent.

Dup nc o tura, Buster i dori s-o ia la goana. Nu-i

venea n minte absolut nimic din Pensacola dup care s-i
par ru. La liceu avusese note mari la spaniol i i
amintea c nu avusese probleme cu nvatul, chit c acum
nu mai tia o iot. Avea s prind repede. Avea s ia lecii i
s stea mai mult prin preajma hispanicilor.
Cu ct mergea mai mult, cu att i dorea mai intens
confirmarea sentinei. i cu ct mai repede, cu att mai bine.
Dac i se invalida sentina, era nevoie de un nou proces i nu
avea ncredere ntr-un alt grup de jurai.
Ar fi vrut s-o ia la fug, s strbat cmpul cu ierburi
nalte, s ajung la liziera, s zboare ca o sgeat prin
pdure i s ajung la drumul acela de ar de unde, ce-i
drept, nu mai tia ce s fac. Dar dac un bancher zrghit
era n stare s-o tearg i s mearg pn la Cocoa Beach,
atunci putea i el.
Dumneavoastr de ce n-ai plecat? l ntreb el pe
Yarber.
Mi-a trecut prin cap. Numai c peste cinci ani or s-mi
dea drumul. Pot s mai rezist. O s am aizeci i cinci de ani,
o s fiu sntos i o s am o speran de viaa de aisprezece
ani. De asta triesc, Buster, de dragul ultimilor aipe ani.
Nu vreau s m uit napoi.
Unde-o s v ducei?
nc nu tiu. Poate c ntr-un stuc italian. Eventual n
munii din Peru. Am o lume ntreag din care pot s aleg i
numai la asta visez, ceas de ceas i zi de zi.
nseamn c avei bani cu duiumu, nu?
Nu, dar o s am.
Aceste cuvinte provocara o serie ntreaga de ntrebri, dar
Buster nu insista. ncepuse deja s afle c la nchisoare era

preferabil s-i pstrezi majoritatea nelmuririlor pentru tine.

Cnd oboseala i veni de hac, tnrul se opri lng
privitoarea mecanic.
Mulumesc, domnule Yarber, spuse el.
Cu plcere. Dar ai grij i nu mai bate toba.
Sigur. Sunt gata oricnd zicei.
Finn se ndeprt i ncepu o nou tur, cu pantalonii
scuri plini de sudoare i cu prul n coad de cal ud de
parc ar fi ieit de sub du. Buster l urmri cu privirea,
dup care se uit pre de o clip la liziera aflata dincolo de
cmp.
n clipa aceea, btea cu ochii minii pn n America de
Sud.
24
Pe durata a dou luni lungi i solicitante, Aaron Lake i
guvernatorul Tarry merseser cap la cap i umr la umr,
vizitnd douzeci i ase de state n care i exprimaser
voturile aproape douzeci i cinci de milioane de alegtori.
Cei doi i impuseser zile de lucru de cte optsprezece ore,
un program infernal, cltorii interminabile i toate celelalte
ingrediente tipice nebuniei curselor prezideniale.
Totui, ambii se strduiser din rsputeri s evite o
dezbatere fa n fa. Tarry nu avea chef de aa ceva fiindc
la nceputul primului scrutin pornise din postura de
candidat principal. Avea structur organizatoric, bani i
sondaje favorabile. Ce rost ar fi avut s ofere legitimitate
opoziiei? Pe Lake ideea confruntrii directe nu l atrgea
fiindc era un nou-venit pe scena naional, un novice n
domeniul campaniilor de anvergura, i pe lng asta era mult
mai uor s te ascunzi n spatele unui text scris i al unei
camere de luat vederi care avea grij s te surprind n

ipostaze favorabile, lansnd clipuri electorale de cte ori era

nevoie. Riscurile unei dezbateri n direct erau efectiv prea
mari.
Perspectiva nu-l ncnta nici pe Teddy.
ns campaniile se schimb. Favoriii pierd teren, micile
probleme devin prioriti, iar presa poate crea o criz din
pura plictiseal.
Tarry decise c avea nevoie de o dezbatere fiindc nu mai
avea fonduri i suferea din ce n ce mai multe nfrngeri n
primul scrutin.
Aaron Lake ncearc s cumpere alegerile, declar el n
repetate rnduri. Vreau s discut cu el n direct, ca ntre
brbai.
Declaraia suna bine, iar presa btu moned pe ea pn la
saturaie.
Se ferete de dezbateri, opina Tarry, i fu din nou citat
masiv de ctre ziariti.
Guvernatorul evit dezbaterile de la scrutinul din
Michigan, fu rspunsul standard al lui Lake.
n acest fel, timp de trei sptmni, candidaii se jucar
de-a v-ai ascunselea electorala, pn cnd stafful lor de
campanie puse la punct toate amnuntele.
Lake era reticent, dar avea nevoie de o discuie n
contradictoriu. Dei ctiga n continuare, nu fcea dect s
devanseze un adversar care intrase de mai mult vreme ntrun con de umbra. Sondajele personale, ca i cele efectuate de
D-PAC, artau o intenie de vot favorabil, dar asta n primul
rnd fiindc era nou, artos i interesant
Chiar dac acest lucru era cunoscut doar ntr-un cerc
restrns, sondajele artau i cteva puncte vulnerabile.
Primul dintre ele era acela c toat campania lui Lake se

concentrase n jurul unei singure chestiuni. Cheltuielile

pentru aprare nu puteau ine treaz atenia alegatorilor la
nesfrit, iar sondajele relevau ca existau nedumeriri despre
poziia congresmanului n legtur cu alte probleme.
n al doilea rnd, Lake avea n continuare un handicap de
cinci procente fa de vicepreedinte, n confruntarea lor
ipotetica din noiembrie. Alegtorii se plictisiser de
vicepreedinte, dar cel puin tiau cine era. Lake rmsese
un mister pentru muli dintre ei. De asemenea, cei doi aveau
s se mai ntlneasc n dezbateri de cteva ori nainte de
noiembrie. Dei avea mandatul n buzunar, congresmanului
i prindea bine experiena.
Tarry turna gaz peste foc, ntrebndu-se constant: Cine e
Aaron Lake? Cu ajutorul fondurilor sale din ce n ce mai
puine, el decise tiprirea unor abibilduri pe care se regsea
celebra ntrebare CINE E AARON LAKE?
(La rndul lui, i Teddy se ntreba acelai lucru aproape
or de or, dar din motive diferite.)
Locul dezbaterii fu fixat n Pennsylvania, n incinta unui
mic colegiu luteran cu o sal nu foarte mare, o acustic bun
i un public rezonabil ca dimensiuni i uor de controlat.
Cele dou tabere se trguir pn i pentru cele mai
nensemnate detalii, dar pn la urm czur de acord,
fiindc ambii candidai ajunseser la concluzia c era bine ca
dezbaterea s aib loc. Fusese ct pe-aci s se ajung la
ncierri, dar, dup rezolvarea nenelegerilor, fiecare tabra
se simi n ctig. Presa trimise trei reporteri pe scen ca s
pun ntrebri direct n timpul uneia dintre seciuni.
Spectatorilor le reveneau douzeci de minute n care aveau
libertatea s-i descoas pe candidai cu privire la orice.
Avocat de meserie, Tarry dorea cinci minute pentru cuvntul

introductiv i de dou ori mai mult pentru declaraiile finale.

Lake voia treizeci de minute pentru o dezbatere unu contra
unu cu Tarry, fr interdicii, fr arbitraj i fr reguli
precise. Dorina lui ngrozise tabra guvernatorului i fusese
la un pas de anularea nelegerii.
Moderatorul era vedeta unui post local de radio, iar n
clipa cnd spuse: Bun seara i bine v-am gsit la prima i
ultima confruntare direct dintre guvernatorul Wendell Tarry
i congresmanul Aaron Lake, estimrile artar c n faa
televizoarelor se aflau aproximativ optsprezece milioane de
oameni.
Tarry purta un costum nchis ales personal de soia lui, cu
obinuita cmaa albastra i tradiionala cravat roalbastr. Lake era mbrcat cu un costum maro-deschis, o
cma alb cu guler lat i o cravat cu nuane de rou,
cafeniu i nc ase culori. ntreaga costumaie fusese
elaborata de un consultant vestimentar i se asorta cu toate
culorile din platou. Lake se vopsise puin, i curase dinii
cu nlbitor i petrecuse patru ore ntr-o edina de bronzare
artificiala. Arta suplu, odihnit i nerbdtor s urce pe
scen.
Nici guvernatorul Tarry nu era un brbat urit. ns chiar
dac era cu doar patru ani mai n vrst dect Lake,
eforturile campaniei ncepuser s-i spun cuvntul. Avea
ochii roii i obosii. Se ngrase dou-trei kilograme, iar
obrajii i se buhise-r uor. Cnd i rosti cuvntul de
deschidere, pe frunte i aprur broboane de sudoare care
lucir n luminile reflectoarelor.
Analitii susineau c Tarry avea mai mult de pierdut
tocmai fiindc pierduse deja masiv. La nceputul lui ianuarie,
prezictorii din redacia revistei Time declaraser c avea

asigurat nominalizarea. i ncepuse campania cu trei ani n

urm, cldindu-i-o pe sprijin popular i pe o imagine bun
n rndul electoratului mediu. Buse cte o cafea cu fiecare
preedinte de circumscripie electoral i realizator de
sondaje din Iowa i New Hampshire. Sub aspect
organizatoric, avusese o prestaie impecabil.
Pe urm apruse Lake, cu clipurile lui ocante i minunile
fcute pedalnd pe o singura problem.
La ora actual Tarry avea nevoie fie de o evoluie
excepionala, fie de o gafa de proporii din partea lui Lake.
Nu avu parte de niciuna. Conform tragerii la sori, fu
desemnat s vorbeasc primul. Se poticni destul de urt
chiar de la cuvntul introductiv, n timp ce se deplasa bos
pe scen, ncercnd cu disperare s par degajat, dar uitnd
ce-i notase n nsemnri. Fusese avocat, ce-i drept, dar
specialitatea lui o con-stituiser recuperarea bonurilor de
tezaur. Dndu-i seama c uita aproape tot din ceea ce-i
propusese s dezvolte, reveni la principalul lui cal de btaie
domnul Lake, aici de fa, ncerca s cumpere alegtorii
fiindc nu avea niciun mesaj. Tonul lui deveni repede
argos. Lake arbora un zmbet estetic, artnd c numera
ctui de puin deranjat.
nceputul ovielnic al lui Tarry i ddu curaj i ncredere
i l convinse c era mai bine s rmn la pupitru, unde era
n siguran i putea s se uite pe notie. Declara din capul
locului c nu venise ca s azvrle cu noroi i c l aprecia pe
guvernatorul Tarry, dar c, n cele cinci minute i unsprezece
secunde n care vorbise, acesta nu fcuse nicio remarc
pozitiv.
n continuare Lake i ignora adversarul i dezbtu succint
cele trei chestiuni asupra crora trebuia insistat. Relaxarea

impoFRAI A 231
zitelor, reforma n domeniul asistenei sociale i deficitul
comercial. Niciun cuvnt despre aprare.
Prima ntrebare din partea presei i fu adresat lui Lake i
viz excedentul bugetar. Cum ar fi trebuit cheltuii banii? Era
o minge uoar, ridicata la fileu de un reporter amabil, iar
Lake o valorific prompt. Pentru mbuntirea asigurrilor
sociale, rspunse el, lansndu-se apoi ntr-o analiza
financiar impresionant, n care descrise cu precizie unde
era nevoie de alocri. Oferi cifre, procente i proiecii,
recurgnd doar la memorie.
Guvernatorul Tarry rspunse simplu c trebuiau reduse
impozitele. Se cuvenea ca banii s le fie restituii celor care i
cti-gaser.
Cu ocazia ntrebrilor nu se repurtar mari succese
personale, fiindc ambii candidai erau bine pregtii.
Surpriza era c Lake, omul care voia s pun stpnire pe
Pentagon, era att de versat n toate celelalte domenii.
Apoi dezbaterea i urm cursul firesc. ntrebrile din
public se dovedir ct se poate de previzibile. Adevratul
spectacol ncepu cnd candidailor li se ddu voie s-i
adreseze ntrebri unul celuilalt. Tarry avu lovitura de
ncepere i, conform ateptrilor, l ntreb pe Lake dac voia
s cumpere alegerile.
Nu v interesau banii pe vremea cnd aveai mai mult
ca toi ceilali, ripost Lake, iar auditoriul se trezi la via.
N-am avut cincizeci de milioane, spuse Tarry.
Nici eu n-am, rosti Lake. De fapt, m apropii de aizeci
de milioane, care ne intr n conturi mai repede dect putem
s-i numrm. Ne vin de la muncitori i de la oameni cu

venituri medii. Optzeci i unu la sut dintre cei care

contribuie la campania noastr sunt ceteni care ctiga
sub patruzeci de mii de dolari pe an. Credei c e ceva n
neregul cu toi oamenii tia, domnule guvernator Tarry?
Ar trebui s existe un prag financiar pe care s nu-l
poat depi niciun candidat.
De acord. Eu nsumi am votat pentru asemenea praguri
de opt ori n Congres. Dumneavoastr, n schimb, n-ai
pomenit nimic de ele pn n-ai rmas fr bani.
Guvernatorul Tarry se uit la camera de luat vederi la
Dan Quayle, avnd cuttura imobil a unei cprioare
surprinse n btaia farurilor. Civa dintre oamenii lui Lake
risipii n sal rser suficient de tare ca s fie auzii.
Broboanele
de
sudoare
reaprur
pe
fruntea
guvernatorului, n timp ce acesta i rsfoia nsemnrile
excesiv de ncrcate. De fapt, la momentul respectiv nu mai
exercita funcia de guvernator, dar i plcea apelativul.
Trecuser nou ani de cnd alegtorii din Indiana l
trimiseser la plimbare, dup doar un mandat n exerciiu.
Lake tia acest lucru, dar i pstra muniia pentru mai
trziu.
Pe urm Tarry l ntreba pe Lake de ce votase n favoarea a
cincizeci i patru de noi taxe i impozite pe durata celor
paisprezece ani petrecui n Congres.
Nu in minte s fi fost cincizeci i patru, rspunse Lake,
ns multe dintre ele se aplicau tutunului, buturilor
alcoolice i jocurilor de noroc. n acelai timp am votat
mpotriva creterii impozitelor individuale pe venit, precum i
a celor corporatiste, federale i a celor aplicate asigurrilor
sociale. Nu mi-e ruine de acest palmares. i fiindc tot
vorbim de impozite, domnule guvernator, cum v explicai c,

n timpul celor patru ani de mandat, n Indiana rata de

cretere a impozitelor individuale a fost de ase la sut pe
an?
Dat fiind c nu primi un rspuns imediat, Lake i ddu
nainte.
Vrei s reducei cheltuielile federale, dar n cei patru
ani ai dumneavoastr cheltuielile de stat din Indiana au
crescut cu optsprezece la sut. Vrei s micorai impozitele
corporatiste, dar n aceiai patru ani impozitele respective au
crescut n Indiana cu trei al sut. Vrei s punei capt
actualelor sisteme de asisten social, dar n perioada cnd
ai fost guvernator, pe listele cu ajutoare de omaj din
Indiana au fost adugai patruzeci de mii de oameni. Cum v
explicai acest lucru?
Fiecare referire la realitile din Indiana ls urme
serioase, iar Tarry se simi n corzi.
Nu sunt de acord cu cifrele dumneavoastr, domnule,
reui el s spun. Am creat locuri de munc n Indiana.
Chiar aa? ntreba sardonic Lake.
Lu de pe pupitru o foaie de hrtie pe care o flutur ca pe
o inculpare oficial a guvernatorului.
Se prea poate, dar n cei patru ani de mandat aproape
aizeci de mii de salariai au rmas fr serviciu, rosti el, fr
s se mai uite pe foaie.
Firete c Tarry avusese multe eecuri n cei patru ani de
guvernorat, ns de vin fusese starea generala a economiei.
Explicase deja toate lucrurile astea i ar face-o din nou cu
drag inim, dar din pcate avea la dispoziie doar cteva
minutele pe postul naional de televiziune. Doar nu era s le
consume despicnd firul n patru pe marginea trecutului.
n cursa asta nu vorbim de Indiana, zise el, reuind s

surd. Vorbim de toate cele cincizeci de state. Vorbim de

oamenii muncii de pretutindeni care ar trebui s plteasc
impozite mai mari ca s v finaneze marile proiecte din
domeniul aprrii, domnule Lake. Cred c n-ai vorbit serios
cnd v-ai referit la dublarea bugetului pentru Pentagon.
Lake i privi int adversarul.
Am vorbit foarte serios. Iar dac v-ar interesa s avei o
armat puternic, ai vorbi i dumneavoastr la fel de serios.
Pe urm oferi o sumedenie de date statistice legate ntre
ele. Acestea dovedeau incontestabil c forele armate ale rii
erau nepregtite i c, la momentul actual, ar avea mari
probleme dac li s-ar cere s invadeze Bermudele.
ns Tarry era gata s demonstreze contrariul, apelnd la
un studiu voluminos, ntocmit de un comitet consultativ
condus de civa foti amirali. Guvernatorul agit studiul n
faa camerelor de luat vederi i susinu c aceste acumulri
militare nu erau necesare. Lumea tria panic, cu excepia
ctorva rzboaie civile i zonale n care nu trebuia intervenit,
iar Statele Unite rmseser singura supraputere din lume.
Rzboiul Rece era de domeniul trecutului. Chinezii mai aveau
zeci de ani pn s ajung la nite realizri care s-i pun
ct de ct pe picior de egalitate cu americanii. Ce rost avea
s-i mpovrezi pe contribuabili cu alte impozite de zeci de
miliarde pentru modernizarea armamentului greu?
Cei doi se contraziser ctva timp pe marginea felului cum
trebuia pltit efortul militar, iar Tarry obinu cteva succese
nesemnificative. ns erau pe terenul lui Lake, i pe msur
ce discuia avansa, era din ce n ce mai clar c Lake tia
incomparabil mai mult dect guvernatorul.
Congresmanul i pstr lovitura de graie pentru final. n
timpul celor zece minute consacrate ultimelor declaraii, el

reveni la Indiana i continu s treac n revista eecurile

nregistrate acolo de Tarry pe durata singurului su mandat.
Deducia era simpl i foarte eficient: Dac omul nu se
descurcase n Indiana, cum putea s conduc ntreaga ar?
N-am de gnd s-i critic pe oamenii din Indiana, spuse
el la un moment dat De fapt, ei au avut nelepciunea de a-i
da voie domnului Tarry s-i vad de viaa personal dup
un singur mandat. i-au dat seama c prestaia lui a fost
lamentabila. De aceea, cnd guvernatorul i-a exprimat
dorina de a fi reales, a primit doar treizeci i opt la sut din
voturi. Treizeci i opt la sut! Ar trebui s avem ncredere n
oamenii din Indiana. l cunosc bine pe acest om i au vzut
ct poate ca guvernator. Au comis o greeal, dar au reparato cu prima ocazie. Ar fi trist dac i restul rii ar face acum
aceeai greeal.
Sondajele efectuate imediat dup emisiune l creditar pe
Lake cu o puternic ascensiune. D-PAC chestiona o mie de
alegatori la puine minute dup ncheierea dezbaterii.
Aproape aptezeci la sut dintre ei spuser c l preferau pe
Lake.
n timpul unui zbor la o or trzie de la Pittsburgh la
Wichita, la bordul lui Air Lake se destupar cteva sticle de
ampanie i se ncinse o mic petrecere. Rezultatele de la
sondajele ulterioare emisiunii continuau s soseasc, fiecare
mai bun dect precedentul, iar starea de spirit era euforic.
Lake nu interzisese alcoolul la bordul avionului su, dar
avusese grij s descurajeze consumul susinut. Dac se
ntmpla ca un membru al staffului s bea un pahar, o fcea
repede i pe furi. ns existau ocazii pe care trebuia s le
srbtoreti. Congresmanul nsui savura dou pahare de
ampanie. Erau de fa doar oamenii cei mai apropiai. Lake

le mulumi, i felicit i apoi, ca s se mai distreze niel, se

uit mpreuna cu ei la o reluare a momentelor principale ale
dezbaterii, n timp ce se mai deschidea o sticla. Efectuar
cte un stop-cadru de fiecare dat cnd guvernatorul Tarry
avea o expresie buimac, iar rsetele crescur din ce n ce
mai mult.
ns petrecerea nu inu mult, din cauza oboselii care i
cuprinse pe toi. De sptmni bune, oamenii aceia dormeau
doar cte cinci ore pe noapte. Majoritatea nu apucaser nici
att n noaptea de dinaintea dezbaterii. Lake nsui era frnt.
Termin al treilea pahar, fiind pentru prima oar n muli ani
c buse att, i se instala mai bine n fotoliul nclinat i
acoperit cu o cuvertur grea. Ceilali se tolniser peste tot n
ntunericul cabinei.
Nu reui s adoarm, aa cum i se ntmpla de obicei cnd
zbura. Avea o mulime de probleme pe cap i o mulime de
griji. Dar totodat i fu imposibil s nu savureze victoria
repurtat cu ocazia dezbaterii i, n timp ce se agita sub
cuvertur, i repeta cele mai bune replici ale serii. Fusese
strlucit, lucru pe care nu era dispus s-l recunoasc n faa
nimnui.
Nominalizarea era ca i a lui. Avea s fie prezentat n
cadrul conveniei, iar apoi, timp de patru luni, avea s-l
nfrunte pe vicepreedinte n cea mai autentica tradiie
american.
Aprinse mica lumin pentru citit de deasupra capului. Mai
exista cineva care fcuse acelai lucru, ceva mai n fa,
lng cabina piloilor. nc un insomniac care se decisese s
aprind lumina. Ceilali sforiau deja sub pturi, ncercnd
s recupereze la nlime restanele de somn acumulate la
sol.

Lake i deschise servieta i scoase o map subire din

piele n care se aflau crile potale personalizate pentru
coresponden. Erau de formatul zece pe aisprezece, foarte
deschise la culoare i avnd scris Aaron Lake n partea de
sus, cu un tip de liter veche i de un gri-nchis. Cu ajutorul
unui stilou Mont Blanc vechi i cu penia groas, i trimise
un mesaj scurt fostului su coleg de camera din anii
colegiului, actualmente profesor de latin la un mic colegiu
din Texas. Apoi mulumi moderatorului dezbaterii i
coordonatorului de campanie din Oregon. Lui Lake i plceau
romanele lui Clancy. Tocmai l terminase pe cel mai recent (i
cel mai gros deocamdat), aa c i adres felicitri autorului.
Uneori mesajele lui erau mai lungi, iar din acest motiv
aveau i crti potale simple, de aceeai dimensiune i
culoare, dar fr numele expeditorului. Se uit n jur ca s se
asigure c dormea toat lumea, dup care scrise repede:
Drag Ricky,
Cred c e mai bine s punem punct corespondenei noastre,
i doresc s-i mearg bine n centrul de recuperare.
Cu sinceritate, Al
Trecu destinatarul pe un plic nemarcat. Adresa de la
Aladdin North i veni din memorie. Pe urm se ntoarse la
crile potale personalizate i scrise o serie de mesaje de
mulumire pentru cei care cotizaser masiv pentru campanie.
Compuse douzeci de asemenea mesaje nainte s simt
efectiv oboseala. Lsnd crile potale n faa lui i lumina
pentru citit aprinsa, ced ntr-un trziu i dup cteva
minute adormi.
Somnul dur mai puin de o or, dup care cteva voci
panicate l trezir. Luminile erau aprinse, oamenii se agitau
n jurul lui, iar ntreaga poriune a avionului fusese nvluit

n fum. Din cabina piloilor se auzea ntruna o sonerie

strident i, dup ce-i reveni, Lake i ddu seama c botul
avionului era ndreptat n jos. n clipa cnd mtile de oxigen
coborr de undeva de sus, toat lumea intr n panic.
Dup atia ani n care stewardesele efectuaser demonstraii
standard nainte de decolare, iat c n sfrit aveau s
foloseasc blestemiile alea. Lake i-o puse pe cea din
dreptul lui i inspir puternic.
Pilotul anuna efectuarea unei aterizri forate n St. Louis.
Luminile plpir, iar cineva scoase un ipt. Lake ar fi vrut
s se plimbe printre oameni i s-i liniteasc, ns nu putea
din cauza mtii. n seciunea din spate se gseau vreo
douzeci i cinci de reporteri i tot atia lucrtori din
Serviciul Secret.
Poate c acolo n spate mtile de oxigen nu au fost
coborte, i zise el, simindu-se vinovat.
Fumul se ngra, iar luminile se micorar. Dup
instalarea panicii, Lake reui s nu-i piard cumptul i s
rmn cu capul pe umeri, fie i pentru cteva clipe. i
strnse rapid crile potale i plicurile. Cea adresata lui
Ricky i atrase atenia suficient de mult ca s-o vre n plicul
cu destinaia Aladdin North. l lipi i apoi puse mapa de piele
la loc n serviet. Luminile mai plpir o dat, dup care se
stinser definitiv.
Fumul le ardea ochii i le nclzea chipurile. Avionul
cobora cu viteza. Din cabina de zbor se auzea vaietul strident
al semnalelor de alarm.
Nu-i adevrat, i zise Lake, ncletndu-i minile pe
braele fotoliului. Tocmai cnd sunt pe punctul de-a fi ales
preedinte al Statelor Unite. Se gndi la Rocky Marciano,
Buddy Holly, Otis Redding, Thurman Munson, la senatorul

Tower din Texas i la Mickey Leland, un prieten din Houston.

Mai nou, la JFK jr. i la Ron Brown.
Deodat aerul se rci, iar fumul se mprtie cu mare
vitez. Coboriser sub trei mii trei sute de metri, iar pilotul
reuise s asigure aerisirea interiorului. Avionul reveni la
orizontal i de la geamuri pasagerii vzur luminile de la
sol.
V rog s nu v dai jos mtile de oxigen, li se adresa
pilotul pe ntuneric. O s aterizm peste cteva minute. n
mod normal, n-ar trebui s avem evenimente neplcute.
N-ar trebui? i arde de bancuri, i zise Lake. Abia atepta
s mearg la toalet.
Pasagerii rsuflar uurai, dar i revenir anevoie. Cu
puin nainte de contactul cu pista, Lake vzu girofarurile a o
sut de vehicule deplasate urgent la faa locului. Avionul sri
uor n momentul contactului, ca la mai toate aterizrile, iar
cnd opri la captul pistei, ieirile n caz de fora major se
deschiser imediat.
Lumea se strdui s nu se calce n picioare i dup cteva
minute toi pasagerii intrar n grija echipelor de intervenie
care i conduser repede la ambulane. Incendiul produs n
magazia de bagaje a Boeingului continua s se extind chiar
i n clipa aterizrii. n timp ce Lake se ndeprta n fug de
avion, brigzile de pompieri se apropiar n cea mai mare
vitez. Fumul ieea de undeva de sub aripi.
nc vreo cteva minute i muream cu toii, constat Lake
n gnd.
N-a lipsit mult, domnule, i spuse un medic de la
ambulan care ncepuse s alerge cot la cot cu el.
Lake i strnse la piept servieta n care se aflau scrisorile
i abia atunci l apuc groaza.

Pericolul prin care trecuse Lake i obligatoriul baraj mediatic de dup aceea nu-i sporir spectaculos popularitatea.
Dar, firete puin reclama nu avea cum s strice.
Congresmanul apru la toate programele de tiri ale
dimineii, ba comentnd victoria decisiva obinut n faa
guvernatorului Tarry, ba oferind amnunte despre ceea ce ar
fi putut fi ultimul lui zbor.
Cred c-o s merg cu autobuzul ctva timp de-acum
ncolo, spuse el rznd.
Fcu apel la tot umorul de care era n stare i privi
lucrurile cu detaare, ca i cum n-ar fi cine tie ce. Membrii
taifului avur o alt versiune, cu mti de oxigen din care se
inhala pe ntuneric, n timp ce fumul era din ce n ce mai
dens i mai ncins. La rndul lor, reporterii de la bord se
dovedir a fi nite surse de informaii nerbdtoare i
descriser n amnunt teroarea care cuprinsese avionul.
Teddy Maynard privi totul de la el din buncr. Trei dintre
oamenii lui urcaser la bord, iar unul l sunase de la spitalul
din St. Louis.
Era un eveniment ct se poate de ciudat Pe de o parte,
Teddy credea n continuare n importana unui mandat
prezidenial al lui Aaron Lake. De el depindea sigurana
ntregii naiuni.
Pe de alta parte, prbuirea avionului n-ar fi fost o
catastrof. Lake i viaa lui dubla ar fi disprut, iar n felul
asta i s-ar fi luat o piatra de pe inima. Guvernatorul Tarry
constatase pe propria piele care era puterea unor fonduri
nelimitate. Teddy ar fi putut s ncheie o nelegere cu el,
dndu-i timp s ctige n noiembrie.
Dar iat c Lake supravieuise i era pe cai mai mari ca
niciodat. Chipul lui bronzat aprea pe prima pagin a

tuturor ziarelor i n prim-plan la toate posturile de

televiziune. Campania lui evoluase mult mai rapid dect
visase Teddy.
Dar atunci de unde i pn unde o asemenea ngrijorare
ntre pereii buncrului? De ce nu srbtoarea i Teddy
succesul?
Fiindc i rmsese de rezolvat misterul Friei. i nu
putea s nceap s ucid oameni din senin.
25
Cei de la Documente folosir acelai laptop la care
compuseser ultima scrisoare pentru Ricky. Cea de acum fu
conceput de Deville personal i aprobata de domnul
Maynard. n ea se scriau urmtoarele:
Drag Ricky,
Am veti bune n legtur cu detaarea ta la pensiunea din
Baltimore. D-mi cteva zile i cred c o s pot s-i fac rost de
o slujb. Eceva cu studii medii, nu ies prea muli bani, dar e
un nceput bun.
i sugerez s-o lum ceva mai ncet dect doreti. Eventual
un prnz n doi la nceput, ca s vedem exact cum stm. Nu
sunt genul care d buzna.
Sper c te descurci. O s-i scriu sptmna viitoare ca s-i
spun mai multe despre post. Mai rezist.
Gnduri bune, Al
Singurul cu vnt scris de mn era Al. Pe plic fu aplicat
un timbru din D.C., iar scrisoarea plec par avion i i fu
nmnat personal lui Klockner n Neptune Beach.
ntmpltor, Trevor se afla la Fort Lauderdale, unde n
mod ciudat se ocupa de nite probleme juridice, aa c
scrisoarea rmase dou zile n csua potal nchiriat prin
Aladdin North. Dupa ce se ntoarse, rupt de oboseal, se opri

la birou atta ct s
FRAI A 241
se ia la cearta cu Jan, iei valvrtej, se urca din nou n
main i se duse direct la pot. Spre ncntarea lui, csua
potala era plina. Arunc pliantele, iar pe urm merse
aproape un kilometru pn la oficiul din Atlantic Beach i
controla csua potal tachinat prin Laurel Ridge, selectul
centru de recuperare n care fusese internat Percy.
Dup ce fu strns toat corespondena (i spre marea
nemulumire a lui Klockner), Trevor plec la Trumble. i
sun agentul de pariuri de pe drum. n trei zile pierduse
dou mii cinci sute de dolari la hochei, un sport despre care
Spicer nu tia nimic i pe care refuzase s parieze. Trevor
fusese obligat s-i aleag singur favoriii, iar rezultatele
fuseser uor de prevzut.
Spicer nu era disponibil ta clipa aceea la Trumble, aa c
ta locul lui la vorbitor i fcu apariia Beech. Cei doi
realizar obinuitul schimb de scrisori opt ieiri i
paisprezece intrri.
Cum rmne cu Brant din Upper Darby? ntreb Beech,
uitndu-se la plicuri.
Pi cum s rmn?
Cine e? Vrem s-l ardem.
ncerc s aflu ta continuare. Am lipsit din ora cteva
zile.
Rezolv ct mai repede, bine? S-ar putea s fie cel mai
mare tun de pn acum.
Mine asta fac.
Beech nu nutrea niciun fel de gtaduri legate de Las Vegas
i nu voia s joace cri. Trevor plec dup douzeci de
minute.

Cu mult dup ce ar fi trebuit s ia cina i dup ora de

nchidere a bibliotecii, membrii Friei rmaser nchii la ei
ta cmru, vorbind puin, evitnd s se uite unul la altul,
stnd cu ochii pironii pe perei i cufundai ta gtaduri.
Pe mas se gseau trei scrisori. Una fusese compus pe
lap-topul lui Al i timbrat cu doua zile ta urm ta D.C. A
doua era biletul de mn trimis de Al, n care se punea punct
corespondenei cu Ricky i care avea un timbru pus cu trei
zile ta urm n St. Louis. Cele dou se contraziceau flagrant
i era limpede c nu fuseser scrise de acelai om. Cineva
ncepuse s le umble prin corespondena.
Cea de-a treia scrisoare i blocase definitiv. O citiser de
cteva ori pe rnd, mpreuna, n linite i n cor. i
pipiser colurile, o inuser n lumin i chiar o mirosiser.
Avea un iz vag de fum, la fel ca plicul i biletul de la Al pentru
Ricky.
Fusese scris cu cerneal, datata 18 aprilie, ora 1.20
noaptea, i adresat unei femei pe nume Carol.
Drag Carol,
Ce sear minunata! Dezbaterea a mers cum nu se poate mai
bine, n parte datorita ie i voluntarilor din Pennsylvania. Mii
de mulumiri! Hai s mai foram un pic i s cugm. Am luat
deja avans n Pennsylvania, totul e s ni-l pstrm. Ne vedem
sptmna viitoare.
Semnatarul era Aaron Lake. Cartea potal avea trecut
numele lui n partea de sus. Scrisul era acelai de pe bileelul
sec pe care i-l trimisese Al lui Ricky.
Plicul i era adresat lui Ricky de la Aladdin North, iar cnd
l deschise, Beech nu observ a doua carte potal lipit de
prima. Apoi ns czu pe mas i, ridicnd-o, vzu numele,
Aaron Lake" gravat cu negru.

Asta se ntmplase pe la patru dup-masa, la puin timp

dup plecarea lui Trevor. Vreme de aproape cinci ore cei trei
studiaser corespondena, iar acum erau aproape siguri c:
a) scrisoarea compus pe laptop era un fals i semntura lui
Al aparinea cuiva care se pricepea la asemenea fcturi; b)
semntura falsificat a lui, Al" era practic aceeai cu
originalul, ceea ce nsemna c la un moment dat
falsificatorul avusese acces la corespondena lui Ricky cu Al;
e) mesajele ctre Ricky i Carol fuseser scrise de mn de
ctre Aaron Lake i d) biletul adresat lui Carol le parvenise
evident din greeala.
Mai presus de orice ns, Al Konyers i Aaron Lake erau
unul i acelai.
Mica lor escrocherie l prinsese n curs pe cel mai
cunoscut politician din ar.
Existau i alte probe, mai puin relevante, care confirmau
identitatea lui Lake. Punctul lui de contact era o csu
potal din zona D.C.ului, locul unde congresmanul i
petrecea cea mai mare parte a timpului. Dat fiind c era o
figura proeminenta, care depindea n permanena de
preferinele i capriciile alegatorilor, era foarte probabil s se
ascund n spatele unui pseudonim. Mai mult, folosise o
maina cu imprimanta ca s nu-i divulge scrisul de mn.
i nu trimisese nicio poz, un alt semn c avea multe de
ascuns.
Se uitaser prin ultimele ziare din bibliotec pentru a se
lamuri n privina datelor. Mesajele scrise de mn fuseser
trimise din St. Louis la o zi dup dezbatere, cnd Lake
ajunsese acolo fiindc avionul personal luase foc.
Prea momentul ideal pentru ntreruperea schimbului de
scrisori. ncepuse corespondena nainte de a intra n curs.

n trei luni trecuse ca o furtuna prin toat ara i devenise

celebru. Iar n momentul de fa avea extrem de mult de
pierdut.
ncet, fr s-i intereseze ct timp pierdeau, cei trei se
pregtir s-l abordeze pe Aaron Lake. Iar cnd varianta de
atac li se pru fr fisuri, ncercar s-o demonteze. Cel mai
puternic contraargument i aparinu lui Finn Yarber.
i daca exista cineva din stafful lui Lake care avea acces la
hrtia lui de scris? presupuse el. Nu era o ntrebare rea, aa
c fu nevoie de aproape o or de discuii. N-ar face Al Konyers
un asemenea lucru ca s se ascund? Dac locuia n
apropiere de D.C. i lucra pentru Lake? Nu era exclus ca
politicianul, un om foarte ocupat, s aib destul ncredere
ntr-un asistent i s-i lase n grija scrierea mesajelor
personale. Yarber nu inea minte s fi conferit o asemenea
autoritate vreunui asistent pe vremea cnd fusese judector
la Curtea Suprem. Beech nu lsase pe nimeni s-i compun
mesajele i scrisorile. Spicer nu glumise n viaa lui cu
lucrurile astea. De aceea fusese inventat telefonul.
Dar Yarber i Beech nu avuseser parte de stresul i
consumul nervos al vreunei activiti care s semene ct de
ct cu o campanie prezidenial. Fuseser oameni ocupai la
vremea lor, constatar ei cu tristee, dar nu se comparau cu
Lake.
Se putea pleca de la ideea c era un asistent al
congresmanului. Deocamdat era perfect acoperit, fiindc nu
le spusese aproape nimic. Nicio fotografie. Doar cteva detalii
vagi despre cariera i familie. i plceau filmele vechi i
mncarea chinezeasc, cam att reuiser s scoat de la el.
Konyers se afla pe lista de corespondeni la care cei trei aveau
de gnd s renune n scurt timp fiindc era prea timid. Dar

atunci de ce s vrea el nsui s pun punct relaiei n clipa

aceea?
Nu aveau niciun rspuns la ndemn.
i oricum, era o ipoteza subire. Beech i Yarber
conchiser c niciun om aflat n situaia lui Lake, cu anse
mari de a ajunge preedintele Statelor Unite, nu i-ar fi permis
cuiva s-i scrie i s-i semneze mesajele personale. Lake avea
o suta de angajai care se puteau ocupa de rapoarte i
scrisori, urmnd ca el s le semneze dup o parcurgere
rapid.
Spicer pusese o ntrebare i mai serioas. De ce s-i fi
asumat Lake riscurile unui mesaj scris de mn? Scrisorile
lui de pn atunci fuseser tiprite pe hrtie alb simpl i
vrte n plicuri de aceeai culoare i calitate. Cei trei i
miroseau pe lai dup papetria folosita, iar Lake se dovedise
la fel de slab de nger ca toi cei care rspunseser la anunul
lor din revist. Dat fiind c ducea o campanie costisitoare,
existau fr ndoiala o mulime de procesoare de cuvinte,
maini de scris i laptopuri din ultima generaie.
Ca s afle rspunsul, membrii Friei se ntoarser la
puinele probe de care dispuneau. Mesajul pentru Carol
fusese scris la 1.20 noaptea. Conform unuia dintre ziare,
aterizarea forat avusese loc n jur de 2.15, la mai puin de o
or.
L-a scris n avion, spuse Yarber. Era trziu, la bord se
gseau muli oameni, ziarul zice c vreo aizeci, erau obosii
cu toii i poate c n-a avut de unde s fac rost de-un
computer.
Atunci de ce n-a ateptat? interveni Spicer, dovedinduse excelent n materie de ntrebri la care nimeni (i n
primul rnd el) nu putea rspunde.

 A greit. i-a zis c a fost detept, i chiar a fost. Dar s-a

ntmplat s ncurce borcanele.
Privii lucrurile n ansamblu, zise Beech. Are numirea n
buzunar. Tocmai i-a desfiinat adversarul n direct pe postul
naional i s-a convins n fine c o s-i vad numele pe
buletinele de vot n noiembrie. Numai c are un secret. l are
pe
Ricky, iar de cteva sptmni ncoace se tot gndete cum
s procedeze cu el. Biatul o s fie eliberat, vrea s aib o
ntlnire i-aa mai departe. Lake simte presiunea din
ambele pri dinspre Ricky i dinspre forul lui luntric,
care i spune c se prea poate s ajung preedinte. Aa c se
hotrte s renune la Ricky. i scrie un bileel care are o
ans la un miliard s ajung n alt parte, dar pe urma
avionul ia foc. Face o greeal mrunta, care se transforma
n cea mai mare boacn a vieii.
i habar n-are, adug Yarber. Deocamdat.
Teoria lui Beech fu asimilata ncet de membrii Friei n
tcerea grea din cmru. Gravitatea descoperirii fcute se
simea n spatele fiecrui cuvnt i gest. Trecur cteva ore
nainte ca situaia s fie perceput la adevrata ei
dimensiune.
Urmtorul lucru nedumeritor care se cerea discutat era
existena cuiva care i vrse nasul n coresponden. Cine
era? i ce motiv avea? Cum fuseser interceptate scrisorile?
Enigma prea irezolvabil.
Pornir din nou de la ideea c fptaul era cineva din
imediata apropiere a lui Lake, poate un asistent care avea
acces la diverse documente i care dduse peste scrisori din
nimereal. i poate c ncerca s-l apere pe Lake de Ricky,
intervenind n coresponden i spernd s reueasc ntr-o

bun zi s pun capt relaiei.

ns existau prea multe necunoscute i mai aveau nevoie
de probe. Cei trei se scrpinar n cap, i roaser unghiile i
n cele din urma recunoscur c noaptea ar fi putut fi un
sfetnic bun. Deocamdat nu puteau pune la cale urmtoarea
mutare fiindc la momentul respectiv existau mai multe
ghicitori dect rspunsuri.
Dormir puin, iar la ase i cteva minute, cnd se
ntlnir din nou, innd n mn pahare de plastic pline cu
cafea neagra, erau nerai i aveau ochii roii. ncuiar ua,
scoaser scrisorile le dispuser pe masa exact aa cum
fuseser nainte de a merge la culcare i czur pe gnduri.
Cred c trebuie s verificm csua potal din Chevy
Chase, spuse Spicer. E o chestie uoar, sigur i de obicei
rapid. Trevor a fost n stare s-o fac aproape peste tot. Daca
tim cine o nchiriaz, primim rspunsuri la o mulime de
ntrebri.
E greu de crezut c un om ca Aaron Lake ar putea
nchiria o csu potal ca s ascund asemenea scrisori, fu
de prere Beech.
Nu mai e acelai Aaron Lake, zise Yarber. Cnd a
nchiriat csua potal i a nceput s-i scrie lui Ricky, era
un simplu congresman, unul din patru sute treizeci i cinci.
Nu auzise nimeni de el. Acum lucrurile s-au schimbat cu o
sut optzeci de grade.
i tocmai de asta ncearc s pun capt relaiei,
explic Spicer. La ora asta, situaia e cu totul alta. Are infinit
mai mult de pierdut.
Primul pas era s-l pun pe Trevor s fac nite cercetri
legate de csua potal din Chevy Chase.
Al doilea pas nu era la fel de precis. Cei trei erau ngrijorai

de posibilitatea ca Lake presupuseser c Lake era Al i

invers s i fi dat seama c-o zbrcise cu scrisorile. Avea
zeci de milioane de dolari (lucru pe care Fria nu-l trecuse
cu vederea) i putea foarte uor s pun la btaie o parte din
ei ca s-i dea de urm lui Ricky. Dat fiind miza uriaa, Lake
ar fi fost n stare de aproape orice ca s-l neutralizeze pe
Ricky, n condiiile n care ar fi sesizat greeala comisa.
Aa stnd lucrurile, membrii Friei se gndir dac nu
era mai bine s compun o scrisoare n care Ricky s-l
implore pe Al s nu-i trnteasc ua n nas. Amrtul avea
nevoie de prietenie, atta tot. Scopul unui asemenea mesaj
era s dea impresia c totul era n regul i c nu se
ntmplase nimic neobinuit. Cei trei sperau ca Lake s-l
citeasc, s se scarpine n cap i s se ntrebe unde
Dumnezeu ajunsese bileelul ala pentru Carol.
Pn la urma, deciser c ar fi fost o prostie, fiindc mai
exista cineva care le citea scrisorile. Pn cnd aflau cine, nu
puteau s mai rite s ia legtura cu Al.
i terminar cafelele i se ndreptar spre sala de mese.
Mancar singuri nite cereale, fructe i iaurt alimente
sntoase, fiindc peste puin timp aveau s triasc din nou
n libertate. Fcur patru ture de pist n aerul curat al
diiruneii, ntr-un ritm convenabil, dup care se ntoarser n
cmrua i se adncir din nou n gnduri.
Bietul Lake. Colinda dintr-un stat n altul, nsoit n
permanen de cincizeci de oameni, mtrziind la trei ntlniri
odat, i avnd doisprezece asisteni care-i opteau mereu
ceva la ureche. Nu avea timp s gndeasc singur.
Pe cnd Fria avea toat ziua la dispoziie ore ntregi n
care s pun la punct tot felul de planuri i combinaii. Era o
competiie inegal.

26
JUa Trumble existau dou tipuri de telefoane: sigure i
nesigure. Teoretic, toate apelurile efectuate pe liniile nesigure
erau nregistrate i studiate de nite spiridui pitii undeva
ntr-o cabin, care nu fceau dect s asculte un milion de
ore de plvrgeala fr noim. n realitate, doar o jumtate
din apeluri erau trase efectiv pe band, n mod aleatoriu, i
numai cinci la sut ajungeau cu adevrat la urechile
vreunuia dintre angajaii nchisorii. Nici chiar guvernul
federal nu era n stare s angajeze un numr suficient de
mare de spiridui care s acopere toate convorbirile.
Despre narcotraficani se tia c i dirijau bandele vorbind
pe linii nesigure. efii mafioi aveau reputaia c ordonau
lichidarea rivalilor folosindu-se de acelai mijloc de
comunicare. Probabilitatea surprinderii lor era extrem de
redus.
Liniile sigure erau mai puine la numr, iar legea spunea
c erau scutite de filaj. La ele aveau acces doar avocaii i
numai n prezena unui paznic postat n apropiere.
Cnd n cele din urm i veni i lui Spicer rndul s
vorbeasc pe o linie sigur, paznicul avusese grij s se
ndeprteze.
Biroul de avocatur, rsun formula de ntmpinare din
lumea liber.
Sunt Joe Roy Spicer, sun de la Trumble i a dori s
vorbesc cu Trevor.
Doarme. I
Era unu i jumtate ziua.
Atunci f bine i trezete4 pe ticlos, mri Spicer.
Stai puin.
Vrei s te grbeti? Vorbesc de la telefonul nchisorii.

Joe Roy se uit n jur i se ntreba, nu pentru prima oar,

peste ce fel de avocat nimeriser.
De ce-ai sunat? fur primele cuvinte ale lui Trevor.
N-are-a face. Scoal-te din somn i pune-te pe treab.
Vrem s faci ceva pentru noi, dar repede.
n clipa aceea, n locuina nchiriata vizavi de biroul lui
Trevor lumea se pusese deja n micare. Era primul apel de la
Trumble.
Ce anume?
Trebuie verificat o csua potal. Urgent. i vrem s te
duci i s n-o scapi din ochi. Nu pleca de-acolo pn nu
rezolvi.
De ce tocmai eu?
Treci la treab, dar-ar dracii, ai neles? S-ar putea s fie
tunul cel mare.
Unde e?
Chevy Chase, Maryland. Noteaz-i. Al Konyers, C.R
455, Mailbox America, 39380 Western Avenue, Chevy Chase.
Grija mare, s-ar putea ca tipul s aib ceva prieteni i nu ma mira s fie deja cineva cu ochii pe csua. Ia bani la tine i
angajeaz doi detectivi de ndejde.
Am foarte mult de lucru.
tiu i-mi pare ru c te-am trezit. F-o acum, Trevor.
Pleac azi. i nu te-ntoarce pn nu afli cine-a mehiriat
csua.
Bine, n regul.
Spicer nchise, dup care Trevor i puse picioarele la loc
pe mas i paru hotrt s adoarm din nou. ns de fapt
medita asupra situaiei. Dup o clipa i striga lui Jan s se
intereseze de zborurile cu destinaia Washington.
n paisprezece ani de filaj, Klockner nu mai vzuse att de

muli oameni supraveghind un individ care fcea att de

puin, l sun repede pe Deville la Langley, iar apoi falii
chiriai intrar n aciune. Era momentul spectacolului cu
Wes i Chap.
Wes trecu strada i intr pe ua neuns i scorojit a
biroului domnului L. Trevor Carson, avocat i consilier. Era
mbrcat cu pantaloni kaki, un jerseu croetat de mn i
tenii fr osete, iar cnd i adres obinuitul simulacru de
zmbet, Jan nu-i ddu seama dac avea n fat un localnic
sau un turist.
Cu ce v pot fi de folos? ntreb ea.
Trebuie neaprat s-l vd pe domnul Carson, spuse Wes
cu o und de disperare n glas.
Avei programare? se interes ea, ca i cum eful direct
ar fi fost att de ocupat, nct nici chiar ea nu-i mai putea
ine evidena mtlnirilor.
nu, e ceva urgent
Este foarte prins, zise secretara, iar Wes aproape c auzi
hohotele din locuina mehiriat de peste drum.
V rog, trebuie s stau de vorb cu dnsul. Jan i ddu
ochii peste cap i nu se clinti.
n ce problem?
Tocmai mi-am nmormntat sofia, spuse el, ct pe-aci s
izbucneasc n plns, iar Jan ddu n sfrit primul semn de
mblnzire.
mi pare ru, zise ea, adugind n gnd: Amari tul.
A murit ntr-un accident de main pe 1-95, cum iei
din Jacksonville spre nord.
ntre timp, Jan se ridicase, iar acum chiar regreta c nu
avea cafea proaspt.
mi pare tare ru, repet ea. Cnd s-a ntmplat?

 Acum dousprezece zile. Un prieten mi l-a recomandat

pe domnul Carson.
Halal prieten, fu ct pe-aci s spun Jan.
Vrei o cafea? ntreba ea, nchiznd flaconul cu oj.
Acum doupe zile, i zise apoi n gnd. Ca toate secretarele
de isprav ale avocailor, citea ziarele foarte atent la
accidente. Nu se tia cine putea s intre pe ua.
Atta doar c ua lui Trevor rmsese nchis. Pn azi.
Nu, mulumesc, spuse Wes. A fost lovita de un camion
Texaco. oferul era beat.
Dumnezeule! exclama Jan, ducndu-i mna la gur.
Pn i Trevor s-ar fi putut ocupa de aa ceva. Chiar aici,
n ecretariat, se iveau posibiliti serioase de cug, iar
topitul ala . Lalea la el n camer i trgea la aghioase, cu
burta plin dup prnz.
eful se ocup de o depoziie, zise ea. S vd dac pot
s intru peste el. Stai jos, v rog.
i veni s ncuie ua de la intrare, ca s nu aib pe unde s
fug.
M cheam Yates. Yates Newman, rosti el, ncercnd s-o
ajute.
A, da, spuse ea, ieind grbita n vestibul. Btu politicos
la ua lui Trevor, iar apoi intr.
Scoal-te, boule! uier ea printre dini, suficient de tare
ca s-o aud i Wes de dincolo.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Trevor, ridicndu-se i gata s
se ia la btaie.
De fapt, nu dormea. Tocmai terminase de citit un numr
vechi din People.
Surpriza secolului! Te caut un client.
Cine e?

 Un tip a crui nevast a fost clcat de un camion

Texaco acum doupe zile. Vrea s te vad imediat.
E aici?
Da. Greu de crezut, nu? Sunt trei mii de avocai n
Jacksonville, iar nenorocitul d taman peste tine. Cic i te-a
recomandat un prieten.
Ce i-ai zis?
C e cazul s-i gseasc nite prieteni mai de Doamneajut.
Vorbesc serios, ce i-ai zis?
C te ocupi de o depoziie.
N-am mai avut aa ceva de opt ani. Du-l cu preul.
Nu te-agita. i fac o cafelu, iar tu pref-te c termini
ceva foarte important. Ce-ar fi s aranjezi niel pe-aici?
Ai grija s nu plece.
oferul de la Texaco era beat, i spuse Jan, deschiznd
ua. Mcar de data asta n-o da n bar.
Trevor nlemni, fcu ochii mari, csca gura i mintea
amorit i se trezi brusc la via. Era vorba de o treime din
dou, patru sau chiar zece milioane, dac individul fusese
ntr-adevr beat i se accepta plata despgubirilor. Ar fi vrut
s fac mcar puin ordine pe masa de lucru, dar i fu
imposibil s se mite.
Wes se uita pe fereastra de la camera din fa, cutndu-i
amicii cu privirea. Sttea cu spatele la vestibulul din direcia
cruia i ajungea la urechi dialogul celor doi i se chinuia s
rmn serios. Auzi un zgomot de pai, dup care Jan l
anun:
Domnul Carson v primete imediat.
Mulumesc, spuse el ncet, fr s se ntoarc.
Bietul de el, e distrus, i zise Jan, intrnd apoi n

buctria murdar ca s pun de cafea.

Depoziia lu sfrrit ct ai clipi din ochi, iar ceilali
participani la discuie disprur ca prin minune, fr s
lase nicio urm. Wes se las condus de secretara la biroul
nghesuit al lui Trevor, dup care se fcur prezentrile. Jan
aduse cafea proaspta, iar dup plecarea ei Wes formul o
cerere neobinuit.
Avei pe-aici vreun loc unde se poate comanda un latte
mai tare?
Sigur, cum s nu, rspunse Trevor, dnd impresia c
vrea s rosteasc toate cuvintele simultan. Exist un local
cruia-i zice Beach Java la doua strzi de-aici.
Ai putea s-o trimitei pe secretar s-mi aduc unul?
Bineneles. Orice!
Firete. Normal sau mare?
Normal.
Trevor o zbughi din birou, iar dup cteva secunde Jan
ddu buzna pe ua de la intrare i o lu la fuga pe strada.
Dup ce dispru din vedere, Chap iei din locuina mehiriat
i se apropie de biroul lui Trevor. Ua de la intrare era
ncuiata i i veni de hac cu o cheie pe care-o avea la el. Dup
ce intr puse zvorul, n aa fel nct biata Jan s urce i s
nu poat intra, oprindu-se cu latte-\x\ fierbinte.
Chap strbtu vestibulul pe furi i intr pe neateptate n
biroul avocatului.
Pardon, v rog, spuse Trevor.
E-n regul, e cu mine, rosti Wes.
Chap nchise i ncuie ua, dup care scoase un pistol de
calibrul 0,9 din hain i aproape c-l ndrept spre bietul
Trevor, cruia i ieir ochii din cap i i nghe inima n
piept.

 Ce reui s ngaime avocatul cu o voce sugrumat de

fric.
Taci din gur, bine? spuse Chap, ntinzndu-i pistolul
lui Wes, care sttea jos.
Ochii speriai ai lui Trevor urmrir arma care fu pasata
de la unul la altul, dup care dispru. Ce-am fcut? se
ntreb el. Cine-s handrlii tia? Mi-am pltit toate
datoriile la pariuri.
Se mulumi s-i tin gura, tiind c trebuia s le fac pe
plac celor doi.
Champ se sprijini de perete, foarte aproape de Trevor, de
parc ar fi fost gata s-i sar la beregat dintr-o clip n alta.
Avem un client, ncepu el. Un om bogat, care s-a trezit
vrt n mecheria pus la cale de tine i de Ricky.
Dumnezeule, murmura avocatul, prad celui mai urt
dintre comaruri.
Ideea e grozav, aprecie Wes. S-i tapezi pe diveri
homosexuali bogai, care au un secret numai al lor. i s tii
precis c n-au cum s se plng. Ricky e oricum n
nchisoare, ce-ar mai avea de pierdut?
E aproape perfect, spuse Chap. Pn cnd agi pe cine
nu trebuie, exact aa cum ai fcut mtlu.
Nu e mecheria mea, rosti Trevor, cu o voce aflat cu
dou octave peste normal i cu ochii cutnd n continuare
pistolul.
Aa e, dar n-ar avea cum s funcioneze fr tine, nu?
ntreb Wes. Trebuie s existe un avocat corupt care s duc
i s aduc scrisorile. Iar Ricky are nevoie de cineva care s
depun banii unde trebuie i s fac diverse nvestigaii.
Nu suntei poliiti, aa e? ntreb Trevor.
Nu, lucrm pentru cineva, rspunse Chap.

 Fiindc dac suntei poliiti, n-a mai scoate o vorb

de-acum ncolo.
Linitete-te, nu suntem.
ntre timp Trevor rencepuse s respire i s gndeasc, i
dei prima dintre aceste activiti se desfura mai repede,
pregtirea profesional i veni n ajutor.
Cred c-o s v nregistrez, spuse el. n caz c totui
suntei poliiti.
Am zis c nu suntem.
N-am ncredere n poliie i-n special n FBI. tiu c
agenii tia au obiceiul s dea buzna aa ca voi, s agite un
pistol i s jure cnu sunt ageni. i cum nu-mi plac
poliitii, ceva mi spune c-o s v nregistrez.
Fii pe pace, prietene, le veni s spun celor doi. Totul era
nregistrat pe o pelicul color ultimul tip, cu ajutorul unei
video-camere miniaturale din tavan, aflata la un metru i
ceva de locul unde se gseau cei trei. n plus, peste tot n
biroul lui Trevor fuseser montate microfoane, aa c ori de
cte ori sforia, rigia sau i pocnea degetele, cineva de
vizavi l auzea.
Pistolul apru din nou. Wes l inu cu ambele mini i-l
studie cu grij.
Nu nregistrezi nimic, zise Chap. Cum i-am spus deja,
lucrm n interes personal. Iar la ora asta dictm regulile.
Se mai apropie cu un pas de perete. Trevor l privi cu un
ochi, urmrindu-l pe Wes, cu cellalt
Adevrul e c-am venit n buna pace, rosti Chap.
i i-am adus nite bani, completa Wes, lsnd din nou
afurisitul la de pistol din mn.
Bani pentru ce? ntreba Trevor.
Vrem s treci de partea noastr. S apelm la serviciile

tale. De ce?
Ca s ne ajui s ne protejm clientul, l lamuri Chap.
Uite cum vedem noi lucrurile. Eti complice la o escrocherie
coordonata dintr-o nchisoare federal, iar noi te-am
descoperit. Putem s vorbim cu FBI-ul ca s te-nhae i pe
tine, i pe clientul tu, dup care ai avea de stat la zdup vreo
treizeci de luni, poate chiar la Trumble, unde te-ai potrivi de
minune. Ai fi exclus automat din barou, ceea ce nseamn c
ai pierde tot ce se afl aici, continua Chap, mbrind cu
un gest degajat talme-balmeul, praful i teancurile de
dosare neatinse de ani de zile care se aflau n birou.
Wes prelua tafeta la momentul oportun.
Suntem gata sa mergem la FBI chiar n clipa asta i prol >abil c-am reui s oprim corespondena s plece de la
Trumble. Iar clientul nostru n-ar mai fi pus n situaii
neplcute. Dar exist un risc pe care ne-a spus c nu vrea s
i-l asume. Dac Ricky mai are pe cineva tot la Trumble sau
n libertate, cineva de care me n-am reuit s dm i prin
care l d n vileag pe client drept rzbunare?
Chap ncepuse deja s clatine din cap.
E prea riscant. Mai bine lucrm cu tine, Trevor. Mai bine
te cumprm i punem cruce escrocheriei chiar din biroul
sta.
Nu pot fi cumprat, spuse Trevor, nu foarte convingtor.
Atunci te mehiriem pentru o perioada, ce zici? fcu Wes.
Nu sunt toi avocaii nchiriai cu ora?
Aa o fi, dar mi cerei s-mi trdez un client.
Clientul tu e un borfa dintr-o nchisoare federal care
comite delict dup delict. Iar tu eti la fel de vinovat ca el. Hai
s nu mai facem pe meoraptibilii.
Cnd eti delincvent, rosti Chap pe un ton grav, pierzi

privilegiile care li se cuvin celor cinstii. Nu ne mai ine

predici. tim c singurul lucru care conteaz e mrimea
sumei.
Pre de o clip, Trevor nu se mai gndi nici la pistol, nici la
permisul de liber practic atrnat putin cam strmb pe
peretele din spatele lui. Aa cum se obinuise s fac ori de
cte ori avea de nfruntat o nou neplcere provocat de
propria meserie, nchise ochii i vis la goeleta de
treisprezece metri, ancorat n apa cald i lin a unui golf
izolat, la fetele care fceau plaj fr sutien la nicio suta de
metri de el i la paharul din care sorbea tihnit pe punte,
mbrcat la rndul lui sumar. I se pru c simte apa srata i
briza mngietoare, avnd pe buze gustul romului, iar n
urechi chicotelile fetelor.
Deschise ochii i ncerca s-i fixeze privirea asupra lui
Wes, aflat de partea cealalt a mesei de lucru.
Cine-i clientul vostru? ntreb el.
Nu aa repede, spuse Chap. nti hai s facem trgul.
Ce trg?
Noi i dm bani, iar tu ncepi s lucrezi ca agent dublu.
Vrem s avem acces la toate. i punem un microfon mic cnd
te duci s-l vezi pe Ricky. Cercetm toat corespondena. Iar
tu nu faci nicio micare fr s discui mai nti cu noi.
De ce nu pltii suma extorcat? ntreb Trevor. Ar fi
mult mai uor.
Ne-am gndit i la asta, zise Wes. Dar Ricky nu-i cinstit.
Dac i dm banii, cere mai mult. i tot aa.
Nu, n-ar face-o.
Zu? i cu Quince Garbe din Bakers, Iowa, cum
rmne? O, Doamne, i zise Trevor, fiind pe punctul de-a se
vicri cu voce tare. Ct de mult tiau? Orict se strdui,

izbuti doar s ngaime:

sta cine mai e?
Haida-de, Trevor, spuse Chap. tim unde anume n
Bahamas sunt ascuni banii. Am aflat de Boomer Realty i
de contul tu modest, care la ora asta are aproape apte sute
de mii de dolari.
Am spat ct ne-au inut cazmalele, Trevor, interveni
Wes exact cnd trebuia.
Avocatul era obligat s-i mite capul n permanen, ca la
un meci de tenis.
Numai c acum am dat peste ceva foarte tare. De-aia
avem nevoie de tine.
La drept vorbind, lui Trevor nu-i plcuse niciodat de
Spicer. Era un omule cu un sloi n loc de inim, dat naibii i
antipatic, care avusese tupeu s-i micoreze procentul. Beech
i Yarber erau de treaba, dar nu aveau ncotro. Existau foarte
puine opiuni.
Ct? ntreba el.
Clientul nostru e gata s plteasc o sut de mii de
dolari bani ghea, spuse Chap.
Cred i eu c bani gheaa, ripost Trevor. Dar o sut de
mii suna a glum proast. Atta e prima tran a lui Ricky.
Prestigiul meu merita mult mai mult dect o sut de mii.
Dou sute de mii, oferi Wes.
Uite cum facem, zise Trevor, ncercnd din rsputeri si domoleasc btile inimii. Ct valoreaz ngroparea
definitiv a secretului pentru clientul vostu?
Eti dispus s-l ngropi definitiv? ntreb Wes. Da.
Stai puin, spuse Chap, scond un telefon mic din
buzunar. Aps pe nite taste n timp ce deschidea ua i
intra n vestibul, dup care ngn cteva propoziii pe care

Trevor nu reui s le aud. Wes se uita la un perete, pe cnd

pistolul sttea cuminte lng scaunul lui. Avocatul nu izbuti
s-l vad, cu toate c se strdui.
Chap se ntoarse i se uit fix la Wes, ca i cum
sprncenele i ridurile lui ar fi putut transmite un mesaj
crucial. Trevor profit de acea scurt ezitare i se bg n
vorb.
Cred c merita un milion de dolari, estim el. S-ar putea
s fie ultimul meu caz. mi cerei s divulg informaii
confideniale despre un client, ceea ce pentru un avocat e
nebunie curat. Dac se afl, sunt exclus din barou ct ai
zice pete.
Excluderea ar fi fost un pas nainte pentru batrnul Trevor,
ns Wes i Chap se abinur de la comentarii. O discuie
despre ct de valoros era permisul de liber practic al
avocatului nu putea duce la nimic bun.
Clientul nostru o s plteasc un milion de dolari,
anun Chap.
Iar pe Trevor l apuc rsul. Nu se putu abine. Chicoti ca
i cum ar fi auzit poanta anului, iar chiriaii de vizavi
hohotir i ei la auzul rsetelor lui.
Pe urma reui s se controleze. Se opri din chicotit, dar
nu-i putu terge zmbetul de pe chip. Un milion de dolari.
Bani ghea. Neimpozabili. Ascuni afar, ntr-o alt banc,
bineneles, departe de mna lung a Fiscului i a celorlalte
agenii ale guvernului.
Apoi izbuti s-i compun o ncrunttur avoceasc, vag
ruinat de felul neprofesionist n care reacionase. Tocmai era
pe punctul de a spune ceva important, cnd din fa se
auzir trei bti puternice n geamul de la u.
A, da, fcu el. Asta cred ca-i cafeaua.

 Trebuie s plece, spuse Chap.

O trimit acas, accepta Trevor, ridicndu-se pentru
prima oar i simind o uoara ameeala.
Nu aa. Definitiv. D-o afara din birou.
Ct de mult tie? se interesa Wes.
E proast ghem, spuse Trevor radiind.
Face parte din nelegere, decise Chap. Zboar chiar n
clipa asta. Avem multe de vorbit i numai de ea nu ne arde.
Btile n u se nteir. Jan descuiase ua, dar nu putea
s-o deschid din cauza lanului de siguran.
Trevor! Eu sunt! strig ea prin crptura de ase-apte
centimetri.
Avocatul strbtu agale vestibulul, scrpinndu-se n cap
i alegndu-i cuvintele. Se opri n faa ei, cu o expresie
derutat, sesizabil i de dincolo de geam.
Deschide mai repede, mrii Jan. Cafeaua e fierbinte.
Vreau s te duci acas, spuse el.
De ce?
De ce?
Da, de ce?
Pifiindc
Pre d, e o clip nu tiu ce s-i spun, dar apoi gndul i
fugi la bani. Plecarea ei era una dintre condiiile nelegerii.
Fiindc te-am dat afar, zise el. Ce?!
Am spus c te-am dat afar! url Trevor destul de tare
ca s-l aud i prietenul lui din spate.
Nu poi s m dai afar! mi eti dator o groaz de bani.
Nu-i sunt dator cu nimic!
i cu mia de dolari restan de la salariu cum rmne?
La ferestrele locuinei nchiriate aprur mai multe chipuri
protejate de jaluzelele rrite uor. Vocile celor doi se auzeau

i pe strad.
Eti nebuna! se stropi Trevor. Nu-i datorez nici ct
negru sub unghie!
O mie patruzeci de dolari, mai precis!
Nu eti ntreaga la minte.
Ticloiile ce eti! Stau aici de opt ani pe salariul minim,
iar acum cnd n sfrit faci rost de-un caz baban, m dai
afar. Asta faci, Trevor?
Cam aa ceva. Acum car-te!
Deschide ua, laule!
Pleac, Jan!
Mai nti s-mi iau lucrurile!
Vino mine. Acum am treab cu domnul Newman.
Rostind aceste cuvinte, Trevor fcu un pas napoi. Vznd c
nu voia s deschid, secretara ced nervos.
Jigodie mpuit! zbier ea din rrunchi, dup care
arunc paharul de latte n mijlocul uii.
Geamul rezist, dei zngni serios, i fu acoperit
instantaneu de un lichid maroniu i fuscos.
Aflat n siguran nuntru, Trevor tresri i asist ngrozit
la felul n care femeia aceea pe care o cunotea att de bine
i pierdea minile. Iei ca o vijelie, roie la faa i njurnd, i
fcu vreo civa pai, pn cnd o piatr i atrase atenia. Era
o rmi a unui proiect de nfrumuseare cu bani puini, o
iniiativ pe care avocatul o aprobase la insistenele ei. Puse
mna pe ea, strnse din dini, mai slobozi nite njurturi i
abia dup aceea o azvrli n direcia uii..
Pn atunci Wes i Chap reuiser de minune s rmn
sobri, dar cnd pietroiul zbur prin geamul uii i apuc
rsul pe amndoi.
Demento! urm Trevor.

Cei doi ageni rser din nou i se ferir s se uite unul la

altul, strduindu-se s redevin serioi.
Apoi se ls linitea. n camera unde se afla secretariatul
se instala pacea.
Trevor i fcu apariia n pragul biroului, nevtmat i
fr contuzii vizibile.
mi pare ru, spuse el ncet i se apropie de scaun.
Ai pit ceva?
Nu, nicio problema. Ce zici de-o cafea simpla? l ntreb
el pe Wes.
Las-o balt.
Detaliile fur puse la punct n timpul prnzului pe care
Trevor insista s-l ia mpreun la Petes. Gsir o mas n
spate, lng jocurile electronice. Wes i Chap ineau enorm la
intimitate, dar i ddur seama n scurt timp c nu-i asculta
nimeni, fiindc oamenii nu veneau la Petes ca s fac
afaceri.
Trevor ddu pe gt trei beri la cartofii prjii. Ceilali doi
buta sucuri i mncar chiftele.
Avocatul voia toi banii n mn nainte de a-i trda
clientul. Convenir s-i aduc o suta de mii bani ghea
dup-amiaz i s nceap imediat transferarea restului n
cont. Trevor ceru o alt banc, ns cei doi insistar s
rmn la Geneva Trust din Nassau. II asigurar c accesul
lor se limita la studierea contului i c nu puteau s umble
la depuneri. n plus, banii aveau s fie transferai spre sear.
Dac treceau la alt banc, putea s dureze o zi sau dou.
Ambele pri erau nerbdtoare s bat palma. Wes i Chap
doreau protecie deplina i imediata pentru clientul pe care-l
reprezentau. Trevor inea s-i capete averea. Dup trei beri,
ncepu deja s-o cheltuiasc.

Chap plec mai devreme ca s aduc banii. Avocatul mai

comanda o bere pentru drum, iar apoi se sui n maina lui
Wes pentru o plimbare n jurul oraului. Plnuiser s-l
repereze pe Chap ntr-un loc stabilit de comun acord i s
intre n posesia banilor. n timp ce mergeau spre sud pe
autostrada AIA, de-a lungul plajei, Trevor se trezi vorbind.
E uimitor, spuse el, cu ochii ferii de o pereche de
ochelari de soare ieftini i cu capul sprijinit de tetier.
Ce anume?
La ce riscuri sunt dispui s se expun oamenii.
Clientul tu, de pild. Un tip bogat. Ar fi putut s-i plteasc
pe toi tinerii pe care i i-ar fi dorit, dar a rspuns la un
anun dintr-o revista pentru homosexuali i a nceput s-i
scrie cuiva pe care nu-l cunotea deloc.
Nu pricep, recunoscu Wes, i pentru cteva secunde cei
doi brbai cu obiceiuri sexuale normale se simir legai de
aceleai sentimente. Dar nu-i treaba mea sa pun ntrebri.
Probabil c necunoscutul tenteaz mai mult, zise Trevor
i mai lu o gur de bere.
Te pomeneti. Cine-i Ricky?
i spun dup ce m vd cu banii. Care dintre ei e
clientul vostru?
Care dintre ei? De cte victime v ocupai la ora asta?
Ricky a fost foarte prins n ultima vreme. Cred c a
bgat n probe cam douzeci.
Pe ci i-ai jupuit deja?
Doi sau trei. E o treab destul de tmpit.
Cum de te-ai lsat trt?
Sunt avocatul lui Ricky. E pe ct de iste, pe att de
plictisit, i i-a venit ideea s-i strng cu ua pe homosexualii
care se feresc de lume. Contrar propriei voine, am intrat i

eu n hor.
E homosexual? ntreba Wes.
Agentul tia numele nepoilor lui Beech, grupa sangvina a
lui Yarber i identitatea fostului partener din Mississippi al
soiei lui Spicer.
Nu, rspunse Trevor.
Atunci e sonat.
Nu, e un tip cumsecade. Ia zi, cine-i clientul vostru?
AI Konyers.
Trevor ddu din cap i ncerc s-i aduc aminte cte
scrisori intermediase ntre Ricky i Al.
Ce coinciden. Tocmai aveam de gnd s m duc la
Washington i s vd cum st treaba cu domnul Konyers. Nu
e numele lui adevrat, bineneles.
A, sigur.
tii cum l cheam de fapt?
Nu. Am fost angajai de nite oameni de-ai lui.
Ce interesant. nseamn c niciunul dintre noi nu-l
cunoate pe adevratul Al Konyers?
Exact. i sunt sigur c aa o s fie i de-acum ncolo.
Trevor art cu degetul un magazin cu diverse i spuse:
Oprete acolo. Trebuie s-mi iau o bere.
Wes atepta lng pompa de benzin. Se stabilise c
agenii nu aveau s spun nimic despre excesul de butur
pn cnd avocatul nu i ncasa banii i nu le dezvluia tot.
Aveau s nchege nite raporturi bazate pe ncredere, i abia
dup aceea aveau s ncerce cu duhul blndeui s-l fac s
stea mai mult treaz. Ultimul lucru de care aveau nevoie era
ca Trevor s semneze condica zilnic la Petes, s bea pn nu
mai putea i s-i dea drumul la gur.
Chap atepta ntr-o main nchiriat care semna cu a

lor, n faa unei curtorii chimice situate la opt kilometri

sud de Ponte Vedra Beach. i nmn o servieta ieftin i nu
foarte voluminoas lui Trevor i zise:
Sunt toi. O sut de mii. Ne-ntlnim la birou.
Trevor nu-l auzi. Deschise servieta i ncepu s numere
banii. Wes ntoarse maina i o ndrept cu faa spre nord. n
serviet se gseau zece teancuri a cte zece mii de dolari, n
bancnote de o sut.
Avocatul nchise servieta i se instala pe locul lui din
maina.
27
Prima sarcin a lui Chap ca nou asistent al lui Trevor fu s
organizeze camera din fa i s nlture orice urm a
prezenei feminine de pn atunci. Puse lucrurile lui Jan
ntr-o cutie de carton, ngrmdind laolalt rujuri, pile de
unghii, bomboane cu alune i cteva romane de mna a
aptea. Ddu peste un plic n care se gseau optzeci de dolari
i ceva mruni, pe care i lu eful, care spuse c oricum
nu era cine tie ce sum.
Chap nveli fotografiile secretarei n nite pagini vechi de
ziar i le aez cu grij ntr-o alt cutie, la un loc cu
flecuteele casabile care se gsesc pe mai toate birourile. i
copie agenda cu programri, ca s tie cine trebuia s-i fac
apariia pe viitor. Constat, fr s se mire, c afluena de
clieni era extrem de redus. La orizont nu se profila nicio
prezentare n instan. Dou ntlniri la birou pentru
sptmna n curs, alte dou sptmni viitoare i gata. n
timp ce studia calendarul, Chap i ddu seama repede c
Trevor o lsase mai moale cam de cnd ncepuser s vin
banii de la Quince Garb.
Agenii tiau c n ultimele sptmni avocatul pariase (i

probabil buse) din ce n ce mai mult. n cteva rnduri Jan

le spusese la telefon unor prieteni c eful ei sttea mai mult
la Petes dect la birou.
Pe cnd Chap i fcea de lucru n camera din fa, mpachetnd lucrurile secretarei, rearanjndu-i masa de lucru,
tergnd praful, dnd cu aspiratorul i aruncnd revistele
vechi, telefonul mai suna din cnd n cnd. Conform fiei
postului, trebuia s se ocupe i de el, aa c inea aproape.
Majoritatea apelurilor erau pentru Jan, iar el le explica
politicos c secretara nu mai lucra acolo. Sentimentul
general al celor care sunau prea concentrat n dou cuvinte:
Bravo ei.
Un agent mbrcat n hainele de lucru ale unui tmplar
veni nc din primele zile ca s nlocuiasc ua de la intrare.
Trevor se minuna n faa eficienei lui Chap.
Cum de-ai gsit pe cineva att de repede? ntreb el.
Trebuie doar s te uii n Pagini Aurii, rspunse Chap.
Un alt agent, de data asta n rol de lctu, apru dup
tmplar i scliimb toate ncuietorile din cldire.
nelegerea dintre ei prevedea printre altele ca Trevor s nu
se vad cu niciun client nou cel puin pe durata
urmtoarelor treizeci de zile. Avocatul se mpotrivise din
rsputeri, de parc ar fi avut de pstrat o reputaie stelar. i
invocase pe toi cei care ar fi putut avea nevoie de ajutorul
lui. ns agenii tiau ct de puin avusese de lucru n ultima
lun, aa c insistaser pn izbutiser s-l conving. Voiau
s nu fie deranjai. Chap i suna pe clienii deja programai
i-i inform c domnul Carson era n instan n ziua cnd ar
fi trebuit s se prezinte la dnsul la birou. Nu putea s fac
reprogramri, adaug el, promindu-le n schimb c avea
s-i sune la primul rgaz.

 N-am tiut c mai pledeaz, spuse unul dintre ei.

Cum s nu, zise Chap. E un caz foarte important. Dup
cercetarea atent a listei, rmase un singur caz n care vizita
la birou nu putea fi evitat. Era o problem legat de neplata
pensiei alimentare, iar Trevor o reprezentase pe femeia n
cauz timp de trei ani. Nu putea s-i fac vnt fr explicaii.
La rndul ei, Jan trecu pe acolo ca s fac scandal i veni
nsoita de un soi de prieten. Era un tnr aos, cu clie,
pantaloni de poliester, cma alb i cravat, iar Chap
presupuse c vindea maini la mna a doua. Fr ndoiala c
i-ar fi uor s-l snopeasc pe avocat, dar nu voia s aib de-a
face cu Chap.
A dori s vorbesc cu Trevor, spuse Jan, trecnd n
revista schimbrile de pe fosta ei mas de lucru.
mi pare ru. Are o ntlnire.
Tu cine dracu eti?
Asistentul.
Aha. Ai grija i spune-i s-i dea banii nainte.
Mulumesc. Avei toate lucrurile n cutiile alea dou deacolo, rosti Chap, artndu-le cu degetul.
Jan observa c pe rafturile unde stteau revistele se fcuse
ordine, coul fusese golit, iar mobila lustruit. Mirosea a
dezinfectant, ca i cum locul pe care-l ocupase cndva tocmai
ieise din carantina. Nu mai era dorit.
Spune-i lui Trevor c mai are s-mi plteasc o mie de
dolari restane din salarii, zise ea.
O s-i spun, promise Chap. Altceva?
Da, clientul la de ieri, Yates Newman. Anun-l pe
Trevor c m-am uitat n ziare. n ultimele dou sptmni na existat niciun accident moratl pe 1-95. i nimic n
evidenele poliiei despre o femeie pe care s-o cheme Newman

i care s fi fost ucis. E ceva n neregul.

V mulumesc. O s-l anun.
Jan se mai uit n jur pentru ultima dat i pufni cnd
ddu cu ochii de ua schimbat. Prietenul ei se uita fioros la
Chap, de parc ar fi vrut s-l fac buci, dar avu grij se se
ndrepte prevztor spre ieire. Cei doi plecar fr s sparg
nimic i ajunser pe trotuar, fiecare cu o cutie n brae.
Chap i urmri cu privirea, dup care ncepu s se
pregteasc pentru marea provocare a prnzului.
Cu o sear nainte, luaser cina n apropiere, la un
restaurant pescresc deschis recent i aflat la dou cvartale
de Sea Turtle Inn. Date fiind dimensiunile poriilor, preurile
erau extraordinare, motiv pentru care Trevor, cel mai nou
milionar din Jacksonville, insistase s ia masa acolo.
Bineneles c fcea cinste i ntr-adevr nu se uit la bani.
Se mbta dup primul martini i nu mai inu minte ce voia
s mnnce. Wes i Chap i explicar c aveau un client care
nu le ddea voie s bea. Rmaser la ap plata, dar avur
grij s-i umple mereu paharul avocatului.
Eu unul mi-a gsi alt client, spuse acesta, rznd de
propria gluma. Pai nseamn c trebuie s beau eu pentru
toi, constat el la jumtatea mesei i uni vorba cu fapta.
Spre marea lor uurare, agenii descoperir c era un beiv
docil. i turnar ntruna n pahar, ca s vad ct putea s
duc. Trevor deveni tot mai tcut i se ls din ce n ce mai
jos n scaun, iar dup desert i ls osptarului un baci de
trei sute de dolari. Ceilali doi l ajutar s se suie n maina
i-l duser acas.
Avocatul adormi strngndu-i noua serviet la piept.
Cnd Wes stinse lumina, sttea pe pat mbrcat cu
pantalonii ifonai i cmaa alb de bumbac, cu papionul

desfcut i cu pantofii n picioare, sforind de mama focului

i cu braele ncletate pe serviet.
Transferul se produsese la cinci fr cteva minute, iar
banii erau la locul lor. Klockner le spusese s-l mbete, s
vad cum se comporta, iar dimineaa s se apuce de lucra.
La apte i jumtate cei doi se ntoarser la el acas,
descular ua cu o cheie care era a lor i-l gsir cam la fel
cum l lsaser. Un pantof era pe podea, iar el era culcat ntro parte, innd servieta lng corp ca pe o minge de fotbal.
Hai! S mergem! strig Chap, n timp ce Wes aprindea
lumina, trgea jaluzelele i fcea ct mai mult zgomot cu
putin.
Spre cinstea lui, Trevor se ridic anevoie din pat, ddu fuga
la baie, fcu un du rapid i dup douzeci de minute intr
n camera cu alt papion i ca scos din cutie. Avea ochii puin
umflai, dar zmbea i era hotrit s ia viaa n piept.
Milionul de dolari i fu de mare folos. Niciodat n via nu
se trezise att de repede din mahmureal.
Mncar pe fug o brio i bur o cafea tare la Beach
Java, iar apoi trecur viguros la treab n biroua. Pe cnd
Chap se ocupa de partea din faa, Wes l inu pe Trevor la
masa de lucru.
Anumite lucruri se lmuriser nc din timpul cinei.
Numele membrilor Friei fuseser divulgate ntr-un trziu de
Trevor, iar Wes i Chap mimaser surpriza cum nu se poate
mai autentic.
Trei judectori? repetaser ei la unison, dnd impresia
c nu le venea s cread.
Trevor zmbise i dduse din cap cu mndrie, ca i cum el
i -numai el ar fi fost arhitectul unei urzeli concepute cu
atta art. Voia s-i fac s cread c fusese suficient de iste

i de abil ca s conving trei foti judectori s piard o

groaza de timp trimind scrisori unor homosexuali
singuratici, n aa fel nct el, Trevor, s capete automat o
treime din ctiguri. Era un geniu, ce mai.
Alte cteva lucruri rmseser neclare, iar Wes era hotrt
s-l in pe avocat sub cheie pn primea toate rspunsurile.
Hai s vorbim despre Quince Garbe, spuse el. Csua
lui potal a fost mehiriat pe numele unei firme-fantom.
Cum ai reuit s-i afli identitatea real?
A fost simplu, rspunse Trevor, mndru nevoie mare. Nu
era doar genial, ci i foarte bogat. Ieri diminea se trezise cu
dureri de cap i rmsese o jumtate de or n pat, fcndui griji pentru banii pierdui la pariuri, pentru contactul tot
mai slab pe care-l avea cu meseria de avocat i pentru
dependena sporit de membrii Friei i de mecheria pe
care-o puseser la cale. Dup douzeci i patru de ore,
durerea de cap i se accentuase, dar milionul de dolari i-l
alinase pe loc.
Era euforic, ameit de beia succesului i nerbdtor s
termine ce avea de fcut, ca s-i vad de viaa lui.
Am gsit un detectiv particular n Des Moines, zise el,
bnd cafea i stnd cu picioarele pe masa, unde le era locul.
I-am trimis un cec de o mie de dolari. A stat doua zile la
Bakers ai fost vreodat acolo?
Da.
Mi-a fost team s nu trebuiasc s m duc eu.
mecheria merge mai bine dac-i pica un barosan plin de
parale. Pltete orict, numai s-i ii gura. Oricum,
detectivul asta a gsit o lucrtoare de la pot creia i-ar fi
prins bine nite bani. Divorat, o droaie de copii, o rabl de
main, un apartament puchinos, ceva de genul sta. A

sunat-o seara i i-a spus c-i d cinci sute de dolari bani

ghea la schimb cu numele celui care a nchiriat csua
potal 788 pe numele CMT Investments. A doua zi
diminea i-a telefonat la pot. S-au ntlnit ntr-o parcare
cnd femeia a ieit n pauza de mas. I-a pasat o hrtie cu
numele lui Quince Garbe, iar el i-a dat n schimb un pc cu
cinci bancnote de cte o sut. Nici n-a vrut s tie cine e.
Asta-i metoda standard?
n cazul lui Garbe a mers. La Curtis Cates, tipul din
Dallas, al doilea pe care l-am tras n piept, a fost ceva mai
greu. Detectivul pe care l-am angajat n-a gsit pe niciun
angajat dispus s vorbeasc, aa c-a trebuit s fac de
planton trei zile lng oficiul potal. A trebuit s scot o mie
opt sute de dolari, dar pn la urm l-a vzut i i-a luat
numrul de la main.
Cine urmeaz?
Probabil ca individul sta din Upper Darby,
Pennsylvania, i zice Brant White i pare putred de bogat.
Ai citit vreodat scrisorile?
Niciodat. Nu tiu i nici nu vreau s tiu ce scrie n ele.
Cnd bieii sunt gata s atace pe cineva, mi spun s stau
cu ochii pe csua potal i s le fac rost de numele
adevrat al respectivului. Asta dac prietenul prin
coresponden are un nume fals, aa ca domnul Konyers,
clientul tu. Te-ar apuca durerea de cap dac-ai ti ci i dau
numele pe bune. De necrezut.
tii cnd trimit scrisorile de extorcare?
Sigur. M anuna, ca s vorbesc cu cei de la banca din
Bahamas i s le spun c e posibil s aib de operat un
transfer. Banca ia legtura cu mine imediat dup ce intr
banii-n cont.

 Povestete-mi despre Brant White sta din Upper Darby,

ceru Wes.
Umplu pagin dup pagina de nsemnri, ca i cum s-ar fi
temut s nu-i scape ceva. n casa de vizavi, fiecare cuvnt fu
nregistrat pe patru aparate diferite.
Sunt gata s-l ard, atta tiu. Individul pare s aib
ardei sub coada, fiindc n-au apucat s schimbe mai mult de
doua scrisori. La alii e chinul de pe lume, daca te uii la
numrul de plicuri.
Dar n-ai o eviden a scrisorilor?
N-am registre de intrri sau alte alea. Mi-a fost s nu
m trezesc cu mai tiu eu ce ageni federali cu mandat de
percheziie, aa c-am inut s nu existe nimic care s arate ca fi avut vreun amestec.
FRTIA 269
Iste, foarte iste.
Trevor surse i i savura iretenia.
Mda, m-am ocupat destul de mult de dreptul penal.
Dup o vreme ncepi s gndeti ca un borfa. Oricum, n-am
reuit s gsesc un detectiv ca lumea n Philadelphia. Dar nam renunat, caut mai departe.
Brant White fusese creat la Langley. Trevor putea s-i
angajeze pe toi detectivii din regiune i tot n-avea cum s
gseasc un om n came i oase care s fi mehiriat csua
aceea potal.
De fapt, continua el, voiam s m duc personal acolo,
dar m-a sunat Spicer i mi-a zis s plec la Washington i s-l
dibui pe Al Konyers. Pe urm ai aprut voi i m rog,
restul nu mai conteaz.
Se ntrerupse i gndul i fugi din nou la bani. Era o
simpl coinciden c Wes i Chap intraser n viaa lui la

doar cteva ore dup ce ar fi trebuit s plece n cutarea

clientului pe care-l reprezentau. ns nu-i psa. Auzea deja
pescruii i simea nisipul fierbinte. n urechi i pulsau
ritmurile de reggae tipice formaiilor din Carabe, iar vntul i
umfla pnzele i-i mpingea barca nainte.
Mai exist vreun om de legtur afar? ntreb Wes.
Nu, nici pomeneal, se mndri avocatul. N-am nevoie de
ajutor. Cu ct sunt implicai mai puini oameni, cu att
merge mai bine treaba.
Foarte inteligent.
Trevor se ls i mai adnc n scaun. Tavanul spre care i
fugir ochii era crpat, scorojit i trebuia zugrvit ct mai
repede. Cu dou-trei zile n urma asta l-ar fi pus pe gnduri.
Acum ns fu sigur c nu avea s mai suporte nicio reparaie,
n orice caz nu pe banii lui. i propunea s nu mai fac
muli purici pe acolo i avea de gnd s plece imediat dup
ce Wes i Chap vor fi terminat cu Fria. O s piard o zi sau
dou strngndu-i dosarele fr vreun motiv special i o s
dea cui s-o nimeri toate crile alea de drept uzate i
anacronice. Pe urm o s gseasc un tnr absolvent dornic
s vad cum arat o judectorie pe dinuntru i o s-i vnd
mobila i computerul la un pre convenabil. Iar dup ce o s
aib grij de toate aceste lucruri, avocatul i consilierul
L. Trevor Carson o s ias pe ua biroului i n-o s se mai
uite napoi.
Atepta ziua aceea minunat.
Chap ntrerupse visatul cu ochii deschii cruia i se
abandonase avocatul, aducnd o pung de taco i cteva
sucuri. Cei trei nu pomeniser nimic despre prnz, dar
Trevor ncepuse deja s se uite la ceas, ateptnd o nou
mas prelungita la Petes. Lu un taco fr tragere de inima

i pre de o clip ddu s se revolte, i ardea buza dup ceva

de but.
Cred c nu-i ru s lai paharul cnd mnnci de
prnz, spuse Chap, n timp ce se nghesuiau toi trei n jurul
mesei lui Trevor, ncercnd s nu dea pe jos fasolea mexican
i carnea tocata de vit.
Faci cum vrei, zise Trevor.
De tine vorbeam, preciza Chap. Mcar treizeci de zile deacum ncolo.
Nu fcea parte din nvoial.
Face acum. Trebuie s fii treaz i cu mintea limpede.
i de ce, m rog?
Aa vrea clientul nsotru. i te pltete cu un milion de
dolari.
Nu vrea i s m spl pe dini de dou ori i s mnnc
spanac?
O s-l ntreb.
Dac tot i bai gura, spune-i s m pupe-n fund.
Nu te-aprinde, Trevor, interveni Wes. Las-te de but
cteva zile i gata. i faci un bine.
Dac banii l fcuser pe avocat s se simt liber, cei doi i
stteau ca un ghimpe n coast. ncepuser s rmn pe
capul lui douzeci i patru de ore pe zi i nu ddeau semne
c-ar fi avut de gnd s plece. De fapt, se ntmpla exact pe
dos. Se mutau la el.
Chap plec devreme ca s ridice corespondena. Cei doi l
convinseser pe Trevor c fusese foarte neglijent i c aa
reuiser s-i dea de urm att de uor. Dac ddea peste
alte victime care voiau s pun mna pe el? Nu-i fusese greu
s le descopere numele adevrate. De ce nu le-ar fi la fel de

uor i victimelor s descopere cine se ascundea dup

Aladdin North i
I.aurel Ridge? Din clipa aceea, el i Chap aveau s ridice
corespondena pe rnd. Aveau s-i pun eventualii
urmritori pe piste false, s mearg la pot la ore diferite, s
se deghizeze, m rog, mai ceva ca-n filme.
n cele din urm Trevor accept. Cei doi preau s tie care
era mersul lucrurilor.
Patru scrisori pentru Ricky ateptau n oficiul potal din
Neptune Beach, iar alte dou pentru Percy se gseau n cel
din Atlantic Beach. Chap trecu rapid pe la amndou, nsoit
de la distan de o echip care avea rolul s-i depisteze pe
curioi. Scrisorile fur duse la locuina tachiriat, deschise
n grab, trase la xerox i puse napoi n plicuri.
Copiile fur citite i analizate de mai muli ageni care
ardeau de nerbdare s fac n sfrit ceva. Le parcurse i
Klockner. Cinci dintre cele ase nume le erau cunoscute. Cu
toii erau singuratici ntre dou vrste, care ncercau s-i ia
inima n dini i s fac pasul urmtor n relaia cu Percy sau
Ricky. Niciunul nu prea foarte agresiv.
Unul dintre pereii dormitorului din locuina mehiriat
fusese zugrvit n alb, iar pe el fusese apoi trasat o hart
mare a celor cincizeci de state. Piunezele roii i reprezentau
pe prietenii prin corespondena ai lui Ricky, cele verzi pe ai
lui Percy. Numele i adresele corespondenilor erau scrise cu
negru dedesubtul piunezelor.
Reelele erau din ce n ce mai mari. Ricky avea douzeci i
trei de brbai care-i scriau n mod curent, Percy optsprezece.
Erau reprezentate n total treizeci de state. Membrii Friei i
perfecionau escrocheria de la o sptmna la alta. Aveau
anunuri n trei reviste, din cte i ddea seama Klockner.

Rmseser consecveni profilului cutat i de obicei dup a

treia scrisoare i ddeau seama dac nou-veniii aveau bani.
Sau neveste.
Era fascinant s priveti un asemenea joc, iar acum c
aveau acces total la ceea ce manevra Trevor, chiriaii n-ar fi
ratat o scrisoare pentru nimic n lume.
Corespondena din ziua n curs fu rezumata pe dou
pagini i nmnat unui agent care o duse la Langley. La ora
apte seara se afla deja n posesia lui Deville.
Primul apel al dup-amiezei avu loc la trei i jumtate,
cnd Chap spla geamurile. Wes se afla n continuare n
biroul lui Trevor, pe care-l bombarda cu ntrebri. Avocatul se
saturase. Nu dormise dup mas i avea nevoie de o butur
ca de aer.
Biroul de avocatur, rspunse Chap.
E biroul lui Trevor? ntreb cel care sunase.
Da. Cine suntei?
Dar dumneata cine eti?
Chap, noul asistent.
Ce s-a-ntmplat cu fata?
Nu mai lucreaz aici. Cu ce v pot fi de folos?
M numesc Joe Roy Spicer. Sunt clientul lui Trevor i
sun de la Trumble.
De unde?
De la Trumble. E o nchisoare federal. Trevor e-acolo?
Nu, domnule. A plecat la Washington, dar ar trebui s
apar cam peste dou ore.
n regul. Spune-i c mai sun o dat la cinci.
Da, domnule.
Chap nchise telefonul i inspira adnc, la fel cum fcu i
Klockner vizavi. CIA-ul tocmai intrase pentru prima oar n

legtura direct cu unul dintre membrii Friei.

Al doilea apel avu loc la cinci fix. Chap rspunse la telefon
i recunoscu vocea. Trevor atepta la el n birou. Alo?
Trevor, sunt Joe Roy Spicer.
Bun ziua, domnule judector.
Ce-ai gsit la Washington?
nc n-am terminat cercetrile. E greu al naibii, dar tot
o s dm peste el.
Urm o pauz, ca i cum judectorul nu ar fi fost deloc
ncntat de cele auzite i n-ar fi tiut ct de mult s
vorbeasc.
Vii mine?
O s fiu acolo la trei.
Adu cinci mii de dolari bani ghea.
Cinci mii de dolari?
Asta am zis. F rost de bani i adu-i aici. n bancnote de
douzeci i cincizeci.
Ce-ai de gnd s
Nu pune ntrebri tmpite, Trevor. Adu afurisiii ia de
bani. Pune-i ntr-un plic i vr-l printre celelalte. Doar ai
mai fcut-o.
n regul.
Spicer nchise fr s mai spun nimic. Pe durata orei
urmtoare Trevor explic structura economic de la Trumble.
Banii pein erau interzii. Fiecare deinut avea o slujba
pentru care primea un salariu n cont Cheltuielile, ca de
pild convorbirile interurbane, timbrele, xeroxurile i
contribuiile pentru popot, se scdeau automat ns banii
gheaa erau prezeni, dei foarte rar se ntmpla s-i vad
cineva. Erau introdui ilegal, ascuni i folosii pentru plata
datoriilor de la jocurile de cri i pentru mituirea paznicilor

n schimbul unor mici favoruri. Trevor se temea de aceste

combinaii. Dac el ca avocat era prins aducndu-i pe est,
programul lui privilegiat de vizite avea s dispar definitiv.
Mai fcuse lucrul sta de dou ori, aducnd de fiecare data
cte cinci sute de dolari n bancnote de zece i douzeci.
Nu i imagina pentru ce le trebuiau cinci mii.
28
Dup trei zile n care se tot mpiedicase de Wes i Chap,
Trevor i dorea s fie lsat n pace. Agenii doreau s ia
micul dejun, prnzul i cina n trei. Voiau s-l duc acas cu
maina i napoi la lucru dis-de-diminea. Se ocupau
mpreun de ce mai rmsese din cabinetul de avocatur
Chap ca asistent, Wes ca ef de birou, ambii zpcindu-l cu
ntrebri, fiindc activitatea de profil era practic inexistent.
Prin urmare, li se pru normal s-l anune c aveau s-l
conduc la Trumble. Avocatul le spuse c nu avea nevoie de
ofer. Fcuse drumul acela de multe ori, n micul lui
Volkswagen Beetle n care avea atta ncredere, aa c voia s
se duc singur i de data asta. Cei doi se suprar i
ameninar s-i sune clientul pentru indicaii.
N-avei dect s-l sunai, dar-ar dracii! url Trevor la ei,
dndu-le ocazia s-i rspund cu aceeai moned. N-o s-mi
spun clientul vostru cum s triesc.
ns clientul exact asta fcea, i o tiau cu toii. Banii erau
singurul lucru care conta la ora aceea. Trevor devenise deja
robul celor treizeci de argini.
Pleca singur din Neptune Beach, la volanul Volkswagenului
Beetle, urmrit de Wes i Chap, aflai la bordul unei maini
nchiriate n spatele creia se gsea o furgoneta alba, ocupata
de nite oameni pe care Trevor nu avea s-i vad niciodat.
Nu c i-ar fi dorit-o. Ca s se distreze, coti brusc n parcarea

unui

magazin ca s-i ia ase cutii de bere i rise cnd restul

alaiului clca frnele i reui n ultima clipa s evite
coliziunea. Dup ce iei din ora merse nnebunitor de ncet,
trgnd cte-o gura de bere, bucurndu-se de mtimitatea
mainii i spunndu-i c putea s suporte orice pe durata
urmtoarelor treizeci de zile. Pentru un milion de dolari, era
gata s ndure tot ce i se cerea.
Pe cnd se apropia de orelul Trumble, ncerc primele
crampe de vinovie. Era n stare s se descurce? Se pregtea
de ntlnirea cu Spicer, un client care avea ncredere n el, un
prizonier care avea nevoie de serviciile lui i totodat un
tovar de nelegiuiri. Putea s-i pstreze expresia obinuit
i s se comporte normal, tiind c fiecare cuvnt era captat
de un microfon de nalt frecven care-i fusese montat n
serviet? Era capabil s fac schimbul de scrisori cu Spicer
ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic, dar totodat contient
de monitorizarea corespondenei? Pe lng asta, i arunca la
co cariera avoceasc pentru care trudise n facultate i de
care fusese extrem de mndru cu ani n urm.
i vindea principiile, standardele i chiar fibra moral
pentru bani. Merita sufletul lui un milion de dolari? Acum
era prea trziu. Suma intrase deja n banca. Lu o
nghiitur de bere i ncerca s scape de mustrrile de
contiin.
Spicer era un escroc, Beech i Yarber de asemenea, iar el,
Trevor Carson, era la fel de vinovat ca ei. Nu exista onoare

printre hoi, continua el s-i repete n gnd.

Link simi izul de bere pe care-l rspndea musafirul n
timp ce-l conducea spre vorbitor. n dreptul camerei
avocailor, Trevor se uit nuntru. l vzu pe Spicer ascuns
parial de un ziar i dintr-o dat se neliniti. Ct de ticlos
trebuia s fie un avocat care s introduc un dispozitiv
electronic de ascultare n camera unde urma s aib o
ntrevedere confidenial cu un client? Sentimentul de
vinovie l izbi pe Trevor ca un pumn de oel, dar nu mai
avea ce s fac.
Microfonul era aproape ct o minge de golf i fusese
instalat cu mare grij de Wes pe fundul servietei uzate din
piele neagr a avocatului. Era extrem de puternic i putea s
transmit cu uurina totul n folosul bieilor invizibili din
furgoneta alba.
Wes i Chap erau tot acolo, aveau ctile pe urechi i abia
ateptau s aud totul.
Ziua bun, Joe Roy, spuse Trevor. \ i ie, rspunse
Spicer.
S vd servieta, rosti Link, aruncnd apoi o privire
superficial i conchiznd: E-n regul.
Trevor i avertizase pe Wes i Chap c uneori Link se uita
n serviet. Microfonul era acoperit de un teanc de hrtii.
Uite scrisorile, zise Trevor.
Cte? ntreba Link. Opt
Voi avei vreuna? l descusu Link pe Spicer.
Nu, astzi nu, rspunse judectorul.
Atept afar, spuse Link.
Ua se nchise, se auzi un zgomot de pai i apoi se ls
linitea. O linite foarte lunga. Nimic. Niciun schimb de cuvin
ntre avocat i client. Agenii ateptar o venicie n furgoneta

alb, pn cnd i ddur seama c se ntmplase ceva.

n timp ce Link ieea din cmru, Trevor plas cu un
gest rapid servieta afar, lng u, lsnd-o s stea cuminte
pe podea ct timp mai dur discuia cu clientul. Paznicul
observa micarea, dar nu avu nicio reacie.
De ce-ai fcut asta? ntreb Spicer.
E goal, spuse Trevor, ridicnd din umeri. S se vad pe
circuitul nchis. N-avem nimic de ascuns.
Avocatul avusese un scurt i ultim puseu etic. Poate c
avea s nregistreze urmtoarea discuie, dar pe asta nu. Lui
Wes i Chap avea s le spun c le luase paznicul servieta,
lucru care se mai ntmpla din cnd n cnd.
M rog, zise Spicer, cercetnd corespondena pn
ajunse la cele doua plicuri care erau ceva mai groase.
tia-s banii?
Da. A trebuit s pun i cteva bancnote de-o sut.
De ce? Am spus foarte clar: de douzeci i de cincizeci.
E tot ce-am putut s strng. Nu mi-a dat prin cap c-o s
fie nevoie de att de muli bani ghea.
Joe Roy studie adresele de pe celelalte plicuri. Pe urm
ntreb, pe un ton relativ caustic:
i ce zici c s-a-ntmplat la Washington?
E greu de tot. E o csua potal undeva la marginea
oraului, deschisa non-stop, inclusiv duminica, se face de
serviciu n trei schimburi i se circul mult. Msurile de paz
sunt severe. M rog, o s gsim o soluie.
La cine-ai apelat?
La o firm din Chevy Chase.
D-mi un nume.
Cum adic, s-i dau un nume?
D-mi numele detectivului din Chevy Chase.

Trevor rmase n pan de inspiraie i nu tia ce s zic.

Spicer aflase ceva, iar ochii lui negri aveau un licr mai
intens ca de obicei.
Nu-mi aduc aminte, spuse Trevor.
Unde-ai stat?
Ce-i asta, Joe Roy?
Spune-mi numele hotelului. De ce?
Am dreptul s tiu. Sunt clientul tu i-i pltesc
cheltuielile. Unde-ai stat?
La Ritz-Cariton.
La care dintre ele?
Habar n-am. La Ritz-Cariton.
Sunt dou. La care?
Nu tiu. Nu la la din centru.
Cu ce avion ai plecat?
Hai, Joe Roy, ce-i asta?
Ce companie?
Delta.
Numrul zborului?
Nu mai in minte.
Te-ai ntors ieri. N-au trecut douzeci i patru de ore.
Care-a fost numrul zborului?
Nu-mi amintesc.
Eti sigur c-ai fost la Washington?
Bineneles c-am fost, rosti Trevor, ns vocea i trda
lipsa de sinceritate.
Nu i ticluise minciunile din timp i erau demontate
imediat dup ce le rostea.
Nu tii numrul zborului, nici hotelul la care-ai stat i
nici numele detectivului cu care ai petrecut ultimele dou
zile. nseamn c m crezi idiot.

Trevor nu rspunse. Se gndea doar la microfonul din

serviet i la inspiraia pe care-o avusese lsnd-o la intrare.
Prefera ca Wes i Chap s nu aud papara pe care o primea
de la judector.
Ai but, nu? ntreb Spicer, ieind la atac.
Da, rspunse Trevor, oprindu-se pentru scurt timp din
minit. Am oprit i-am luat o bere.
Sau dou.
Da, dou.
Spicer i sprijini faa n coate i se aplec puin deasupra
mesei.
Am o veste proast, Trevor. Eti concediat. Ce?
Disponibilizat. Pus pe liber. Dat afar.
Nu poi s m dai afar.
Uite c-am fcut-o. Incepnd din clipa asta. Prin votul
unanim al membrilor Friei. l anunm i pe directorul
nchisorii, ca s te taie de pe lista avocailor. De data asta
pleci i nu te mai ntorci.
De ce?
Minciuni, alcoolism, neglijena n serviciu i o lips
general de ncredere din partea clienilor.
Cele spuse de Spicer preau autentice i totui Trevor
primi lovitura din plin. Nu-i imaginase c ar fi putut s se
dispenseze de el. Strnse din dini i ntreb:
i cu afacerea noastr cum rmne?
Ne desprim fr probleme. i pstrezi banii, noi la fel.
Cine-o s se ocupe din afar?
Ne privete. Eti liber s ncepi o via cinstit, dac tii
cum.
Ce tii tu despre cum se triete cinstit?
Ce-ar fi s pleci, Trevor? Scoal-te frumuel n picioare,

nchide ua dup tine i mersi pentru atenie.

Sigur, mormi avocatul.
Dintre toate gndurile care i se nvlmeau n minte,
dou prinser contur. n primul rnd, Spicer nu adusese
nicio scrisoare, lucru care nu se mai ntmplase de cteva
luni. n al doilea rnd, banii ghea. De ce aveau nevoie de
cinci miare? Probabil ca s-l mituiasc pe noul avocat. i
plnuiser atent micarea, fiind avantajai ca ntotdeauna
de faptul c aveau extrem de mult timp la dispoziie. Trei
oameni foarte istei, care nu aveau ce face cu timpul. Nu era
corect.
Mndria l fcu s se ridice n picioare. ntinse mna i
spuse:
mi pare ru c-a ieit aa.
Spicer i strnse mna fr chef. Pleac i las-m n pace,
ar fi vrut s-i zic.
Cnd se privir n ochi pentru ultima oar, Trevor rosti
aproape optit:
Miza e pe Konyers. Plin de bani. Foarte puternic. i a
aflat de voi.
Spicer sri ca o pisic. i apropie faa la civa centimetri
de a avocatului i ntreba, tot n oapt:
E cu ochii pe tine?
Trevor ddu din cap i-i fcu cu ochiul, dup care deschise
ua. i lu servieta de jos fr s stea la discuii cu Link. Cear fi putut s-i spun? Nu mare lucru. Eventual ceva de
genul: Regret, btrne, dar s-a zis cu mia de marafei pe
lun. Te-ai suprat? Atunci ntreab-l pe domnul judector
Spicer care-i problema.
Dar se abinu. Avea o ameeal destul de puternic,
provocat n parte de alcool. Ce avea s le spun lui Wes i

Chap? Asta era ntrebarea. n mod sigur aveau s-l ia la

ncins de ndat ce puneau mna pe el.
i lu rmas-bun de la Link, Vince, Mackey i Rufus,
paznicul de la intrare, avnd grija s se poarte ca de obicei,
dar tiind c nu avea s-i mai vad, iar apoi iei n btaia
soarelui.
ntre maina lui i cea a lui Wes i Chap mai fuseser
parcate alte trei. Agenilor le-ar fi plcut s discute chiar
atunci ns deciser s nu rite. Trevor nu-i bg n seam,
aruncndu-i servieta pe locul de lng ofer i suindu-se la
volanul Volkswa-genului Beetle. Miniconvoiul l urmri din
clipa cnd prsi curtea nchisorii i se inu ncet dup el pe
autostrada care ducea spre Jacksonville.
Hotrrea de a se debarasa de Trevor fusese luat dup
ndelungi dezbateri. Membrii Friei petrecuser ore ntregi
ascuni la ei n cmru, studiind dosarul Konyers pn
reuiser s nvee pe dinafar coninutul tuturor scrisorilor.
Fcuser multe tururi de pist nensoii i cntriser
scenariile existente. Mncaser i jucaser cri toi trei,
elaborind n oapt noi teorii legate de identitatea celui care
le supraveghea corespondena.
Trevor era vinovatul cel mai apropiat i singurul pe care-l
puteau controla. Dac victimele clcau pe alturi, nu aveau
ce s fac. Dar dac avocatul nu fusese atent, trebuia dat
afar. n primul rnd, nici nu era genul de om n care s poi
avea o ncredere fr margini. Ci avocai buni i ocupai iar fi riscat cariera pentru o escrocherie prin care li se luau
bani din buzunar ctorva homosexuali?
Ezitaser s scape de Trevor doar fiindc nu tiau ce ar fi
putut face acesta cu banii lor. Sincer vorbind, se ateptau la
un furt masiv i nu aveau cum s-l opreasc. ns erau

dispui s-i asume riscul n schimbul unor profituri i mai

mari de pe urma domnului Aaron Lake. Iar ca s ajung la
acesta din urm, simeau c Trevor trebuia eliminat.
Spicer le furnizase amnuntele discuiei, cuvnt cu
cuvnt. Mesajul optit de la final i ului. Konyers era cu ochii
pe Trevor i aflase de Fria. S fi nsemnat asta c tia i
Lake? Cine era de fapt Konyers la momentul acela? De ce
optise Trevor aceste cuvinte i de ce i lsase servieta lng
u?
ntrebrile continuar s curg ntr-o cavalcada pe care
doar o echipa de judectori plictisii ar fi putut s-o produc.
Pe urm veni rndul strategiilor.
Trevor fcea cafea n buctria curat de curind cnd
Wes i Chap intrar pe neauzite i venir glon la el.
FRAI A 281
Ce s-a-ntmplat? ntreba Wes.
Cei doi se ncruntau, dnd impresia c sttuser ca pe
ghimpi o bun bucat de vreme.
Cum adic? fcu Trevor, ca i cum totul ar fi mers
struna.
Ce s-a ntmplat cu microfonul?
A, da. Ne-a luat paznicul servieta i-a inut-o afara.
Agenii se ncruntar i mai mult unul la altul. Trevor turn
apa n ibric. Faptul c era aproape cinci i avocatul fcea
cafea fu observat fr comentarii de ctre cei doi.
Ce l-a apucat?
Se ntmpla. Cam o dat pe lun paznicul ine servieta
la el n timpul vizitei.
S-a uitat nuntru?
Trevor fu atent la cafea. Nu se ntmplase nimic
neobinuit.

 A cercetat-o rapid, chestie pe care cred c poate s-o fac

i cu ochii nchii. A scos scrisorile pe care le-am adus, iar pe
urm a luat-o. Microfonul a fost n siguran.
A observat plicurile mai groase?
Da de unde. Calmai-v.
ntlnirea a decurs normal?
Cam ca de fiecare dat. Atta doar c Spicer n-a mai
adus corespondena de trimis, ceea ce m-a surprins puin,
chit c s-au mai vzut cazuri. O s m-ntorc peste dou zile,
o s-mi dea un teanc de scrisori, iar paznicul nici n-o s se
uite la serviet. O s auzii totul, pn la ultimul cuvinel.
Vrei cafea?
Se destinser cu toii.
Mersi, dar cred c trebuie s-o lum din loc, spuse Chap.
Aveau de ntocmit cteva rapoarte i de rspuns la o serie de
ntrebri. Se ndreptar spre ua, dar Trevor i fcu s se
opreasc.
Uite ce-i biei, rosti el ct putu de politicos. Sunt n
stare s m-mbrac singur i s mnnc nite cereale fr
ajutor, aa cum fac de-atia ani. Dat fiind c-i biroul meu, o
s deschidem la nou, nicio secunda mai devreme. La ora aia
spurcata putei veni, la fr un minut, nu. Nu v apropiai de
casa mea i nici de birou pn la noua. Clar?
Sigur, aprob unul dintre ei, dup care plecar
amndoi.
Pentru ei oricum nu conta. Puseser o mulime de
microfoane n birou, la el acas, n main, chiar i n
serviet. tiau i de unde i cumpra pasta de dini.
Trevor bu tot ibricul de cafea i se trezi. Apoi intra n
aciune, avnd toate micrile bine ntiprite n niinte.
ncepuse s plnuiasc totul din clipa cnd plecase de la

Trumble. Presu-pusese c nsoitorii lui erau numai ochi i

urechi, la un loc cu bieii din furgoneta aib. Aveau o groaz
de scule i de microfoane, iar Wes i Chap erau versai n
folosirea lor. Banii nu intrau n discuie. i impusese s
cread c urmritorii lui tiau tot, i auzeau fiecare cuvnt,
se ineau dup el n permanena i puteau s spun n orice
moment unde se afla i ce fcea.
Cu ct devenea mai paranoic, cu att i creteau ansele de
salvare.
Merse cu maina pn la un complex comercial situat la
vreo douzeci i cinci de kilometri distana, lng Orange
Park, n zona de sud a Jacksonvilleului. Hoinri ctva timp,
se uit la vitrinele magazinelor i mnc o pizza ntr-un local
aproape pustiu. i fu greu s nu se ascund dup umeraele
cu haine dintr-un magazin i s atepte acolo trecerea celor
care-l urmreau. ns rezista. Intr ntr-un raion de
aparatur electronic i cumpr un telefon celular. O dat
cu el primi un abonament gratuit pe o lun, rezolvndu-i o
problem important.
Se ntoarse acas dup noua, convins c urmritorii lui l
priveau. Deschise televizorul, l ddu la maximum i-i mai
fcu nite cafea. Apoi se duse n baie i i umplu buzunarele
cu bani.
La miezul nopii, pe cnd casa era cufundat n bezn i
linite, dnd impresia c ocupantul ei dormea dus, Trevor se
furia pe ua din spate i se pierdu n noapte. Aerul era rece,
luna plin lumina cerul, iar el se strdui s arate ca i cum
s-ar fi dus s faca o plimbare pe plaja. Purta nite pantaloni
largi, cu buzunare foarte adnci, dou cmi de blugi i un
hanorac mare, n a crui cptueal ascunsese ali bani. n
total, avea la el optzeci de mii de dolari n timp ce mergea

agale spre sud, pe malul apei, ca atia ngrijitori ai plajelor

ieii la o rait nocturn.
Dup un kilometru i jumtate grbi pasul. Dup aproape
cinci, era stors, dar mai grbit ca niciodat. Somnul i
recuperarea aveau s atepte.
Iei de pe plaj i ajunse n holul jegos al unui motel
prginit. Traficul de pe autostrada AIA era inexistent, iar
singurele locuri deschise erau motelul i un magazin aflat la
o distan destul de mare.
Ua scri suficient de tare ca s-l trezeasc pe
recepioner. De undeva din spate se auzea un televizor. Un
brbat corpolent, care nu avea mai mult de douzeci de ani,
i fcu apariia i spuse:
Bun seara. O camera?
Nu, maestre, spuse Trevor, scond ncet o mn din
buzunar i dnd la iveal un teanc gros de bani.
Scoase cteva bancnote i le puse tacticos pe tejghea, una
lng alta.
Vreau s-mi faci un serviciu.
Recepionerul se holb la bani, iar pe urm ddu ochii
peste cap. Veneau tot felul de zevzeci de pe plaj.
Camerele nu cost att, spuse el.
Cum te cheam? ntreba Trevor.
Pi, uu eu? S zicem c Sammy Sosa.
n regul, Sammy. Uite o mie de dolari. Sunt ai ti dac
m duci cu maina la Day tona Beach. i ia cam o or
jumate.
mi ia trei, dus-ntors.
M rog. Asta nseamn peste trei sute de dolari pe or.
Cnd ai ctigat ultima dat atta bnet?
Oho, a fost odat. Numai c nu pot. Sunt de noapte.

Trebuie s stau aici de la zece seara la opt dimineaa.

Cine-i eful?
E n Aanta.
Cnd a trecut ultima dat pe-aici?
Nu l-am vzut n viaa mea.
Te cred. Tu ai trece dac mizeria asta ar fi a ta?
Nu-i aa ru. Avem televizor color n preul camerei i
merg aproape toate instalaiile de aer condiionat.
E o cloaca, Sammy. Poi s-ncui, s-o iei din loc i s te
ntorci dup trei ore. N-o s observe nimeni.
Sammy mai trimise o ochead banilor.
Ai clcat pe bec i fugi de poliie?
Nu. i n-am nicio arm. Dar m grbesc al naibii.
Care-i buba?
Un divor nasol, Sammy. Am strns ceva bani la viaa
mea. Nevast-mea i vrea pe toi i i-a angajat nite avocai
chitii s m jupoaie. Trebuie s-o terg din ora.
Ai bani i n-ai maina?
Uite ce-i, Sammy. Batem palma sau nu? Nu vrei, m
duc la magazin i gsesc acolo pe cineva care nu se supr
pe bani.
Dou mii.
Facem trgul pentru dou mii? Da.
Maina era mai rea dect se ateptase Trevor. Era o Honda
veche, pe care nici Sammy, nici ultimii cinci proprietari nu-i
dduser osteneala s-o curee. Dar autostrada era pustie, iar
cltoria pn la Daytona Beeach dur nouzeci i opt de
minute cu ochii pe ceas.
La 3.20 noaptea, Honda opri n faa unui bar de noapte,
iar Trevor se ddu jos. i mulumi lui Sammy, i spuse la
revedere i l nsoi ctva timp cu privirea. nuntru bu o

cafea i sporovi suficient de mult cu barmania ca s-o

conving s-i aduc o carte de telefon a regiunii. Comanda
nite cltite i se folosi de telefonul celular cumprat nu de
mult ca s se orienteze n ora.
Aeroportul cel mai apropiat era Daytona Beach
International. La patru i cteva minute, taxiul n care se
urcase opri lng terminalul principal. Zeci de avioane mici
stteau aliniate frumos pe asfalt. Se uit la ele, n timp ce
taxiul se ndeprta. Era imposibil s nu gseasc unul de
meliiriat. Iar dac avea de ales, prefera un bimotor.
29
Dormitorul din spate al locuinei mehiriate fusese
transformat n sal de edine, iar ocupanii lipiser patru
mese pliante una de alta ca s formeze una mai mare.
Aceasta era acoperit cu ziare, reviste i cutii de gogoi. n
fiecare dimineaa la apte i jumtate, Klockner i echipa lui
se ntlneau la cafea i nite fursecuri ca s recapituleze ce
se ntmplase n cursul nopii i s fac planul de btaie
pentru ziua n curs. Wes i Chap erau ntotdeauna prezeni,
nsoii de ali ase-apte oameni, n funcie de cine venea de
la Langley n ziua respectiv. Uneori participau i tehnicienii
instalai n camera din faa, dei Klockner nu avea nevoie de
prezena lor. Acum c Trevor trecuse de partea lor, putea fi
supravegheat de un numr mai mic de lucratori.
Cel puin aa credeau. Filajul nu observa nicio micare n
casa avocatului nainte de apte i jumtate, lucru relativ
normal pentru cineva care se culca adeseori beat cri i se
trezea trziu. La opt, pe cnd Klockner conducea n
continuare edina din spate, un tehnician ddu un telefon
de control, avnd de gnd s pretind c formase un alt
numr. Dup trei apeluri se cupl robotul, iar Trevor anun

c nu era acas i c apelantul era rugat s lase un mesaj.

Asta se ntmpla uneori cnd ncerca s doarm mai mult
ns de obicei zbmitul telefonului reuea s-l urneasc din
pat.
La opt i jumtate, Klockner fu anunat c n cas nu se
auzea riimic. Nici duul, nici radioul, nici televizorul, nici
casetofonul n general, niciunul dintre sunetele care
compuneau atmosfera obinuit a locuinei.
Era foarte posibil s se fi mbtat de unul singur pe
undeva prin apropiere, dar agenii tiau c nu petrecuse
seara precedenta la Petes. Se dusese la un centru comercial
i se ntorsese acas aparent treaz.
Poate doarme, spuse Klockner netulburat. Maina lui
unde-i?
Pe aleea din faa casei.
La noua, Wes i Chap btur la ua lui Trevor i, vznd
c nu rspunde nimeni, o deschiser singuri. Ocupanii
locuinei mehiriate srir ca ari cnd li se raport c
avocatul nu se gsea n cas i c maina era parcata n
locul unde fusese i la ultimul control. Fr s intre n
panic, Klockner i trimise oamenii pe plaj, la cafenelele de
lng Sea Turtle i chiar i la Petes, unde nc nu se
deschisese. Cercetar -r pe jos i cu maina zona din jurul
casei i biroului lui Trevor, dar nu vzur nimic.
La zece, Klockner l sun pe Deville la Langley, lsnd un
mesaj laconic: avocatul dispruse.
Fur controlate toate zborurile spre Nassau ns fr
rezultat: nici urm de vreun Trevor Carson. Omul de legtur
al lui Deville din cadrul autoritilor vamale bahameze fu de
negsit, ca de altfel i inspectorul bancar pe care l mituiau
de o bun bucat de vreme.

Teddy Maynard se afla n toiul unui instructaj despre

micrile de trupe ale nord-coreenilor cnd fu ntrerupt de
mesajul urgent c Trevor Carson, avocatul beiv din Neptune
Beach Florida, dispruse de acas.
Cum ai putut s scpai din ochi un tntlu ca sta?
mri Teddy la Deville, ntr-un rar acces de furie.
Nu tiu.
Nu-mi vine s cred!
mi pare ru, Teddy.
Teddy se mic n scaunul cu rotile i se strmb de
durere.
Gsii-l dracului mai repede! uiera el.
Avionul era un Beech Baron, un bimotor aflat n
proprietatea unor medici i mehiriat prin intermediul lui
Eddie, pilotul pe care
Trevor l fcuse s se dea jos din pat la ase dimineaa,
promindu-i nite bani frumoi pe loc i alii mai trziu, fr
chitan i neimpozabili. Traficul oficial era de 2 200 de
dolari pentru un zbor ntre Daytona Beach i Nassau doua
ore dus, alte dou ntors, cte 400 de dolari pe or, plus o
serie de adaosuri legate de autorizaia de aterizare, imigrare
i sporul de urgen al pilotului. Trevor mai aduga dou mii
pentru buzunarul lui Eddie dac decola imediat.
Geneva Trust Bank din centrul oraului Nassau se
deschidea la nou, ora de pe Coasta de Est, iar cnd uile ei
se ddur n lturi, Trevor era colo. Ddu buzna n biroul
domnului Brayshears i solicit asisten de urgen. Avea
aproape un mi-lioan de dolari n contai personal 900 000
de la domnul Al Konyers, prin intermediul lui Wes i Chap,
plus 68 000 din afacerile lui cu Fria.
Cu un ochi la u, insist pe lng Brayshears s-l ajute

s transfere banii ct mai repede cu putina. Suma era

deinut de un singur titular, respectiv Trevor Carson.
Brayshears nu avu ncotro. Exista o banc n Bermude
condus de un prieten, lucru care-i conveni lui Trevor. Nu
avea ncredere n Brayshears i plnuia s tot mute banii
dintr-un loc n altul pn se simea n siguran.
Pre de o clip, arunc o privire plin de jind contului
Boomer Realty, n care existau la ora aceea peste 189 000 de
dolari. n clipele acelea, i sttea n putere s ia i banii celor
trei membri ai Friei. n fond era vorba de nite pungai.
Asta erau i Beech, i Yarber i scrba aia de Spicer trei
escroci. Unde mai pui c avuseser impertinena s-l dea
afar. l siliser s fug. ncerca s-i urasc suficient de mult
ca s le ia banii, dar n timp ce se gndea ce s fac, ncerca
un fel de mil pentru ei. Trei btrni care putrezeau n
nchisoare.
Ajungea un milion. n plus, se grbea. Nu s-ar fi mirat
deloc dac s-ar fi trezit cu Wes i Chap aprnd pe nepusa
mas, cu pistolul n mn. i mulumi lui Brayshears i iei
n goana din cldire.
Cnd avionul Beech Baron decola de pe pista de la Nassau
International, Trevor nu se putu abine i ncepu s rd.
Rse cu gndul la escrocheria comis, la felul cum scpase,
la norocul avut, la Wes, Chap i clientul lor bogat care slbise
un milion n greutate, i la micul lui birou de avocatur n
care, din fericire, nu mai avea ce s caute. Rse la gndul
propriului trecut i la cel a viitorului mre care-l atepta.
La o mie de metri nlime, se uit n jos la apele albastre
i linitite ale Caraibelor. O ambarcaiune singuratic despica
oglinda mrii, avnd la crm un brbat alturi de care se
gsea o femeie mbrcat sumar. Exact aa avea s ajung i

el peste cteva zile.

Gsi o cutie de bere ntr-o geant frigorific. O bu i
adormi butean. Aterizar pe insula Eleuthera, ntr-un loc pe
care avocatul l vzuse ntr-o revist turistic pe care o
cumprase n seara precedent. Insula avea de toate: o serie
de plaje, hoteluri i toate sporturile acvatice din lume. i plti
lui Eddie cu bani gheaa, dup care rmase n aeroport i
atept o or apariia unui taxi.
i cumpra haine dintr-un magazin pentru turiti din
Governor s Harbour, dup care merse pe jos pn la un hotel
aflat pe plaj. Se distra n sinea lui, vznd ct de repede
renunase s se uite n urm ca s vad cine-l urmrea.
Chiar dac domnul Konyers ntorcea banii cu lopata, tot nu
i-ar fi permis s ntrein o armata secreta att de mare,
nct s gseasc pe cineva n Bahamas. Viitorul i se arta
plin de plceri i delicii ale vieii. Doar nu avea s-l
umbreasc apucndu-se s priveasc peste umr.
Bu rom pe marginea piscinei, dnd pe gt pahar dup
pahar. La patruzeci i opt de ani, Trevor Carson se pregtea
s-i ntmpine noua viaa cam n aceeai stare bahica n
care se desprise de cea de pn atunci.
Biroul de avocatur al lui Trevor Carson se deschise la
timp, iar lucrurile i urmar cursul obinuit, ca i cum nu sar fi ntmplat nimic. Proprietarul se fcuse nevzut, dar
asistentul i eful de birou erau prezeni la datorie, gata s se
ocupe de eventualele solicitri. Ciulir urechile i ascultar
tot ce trebuia, fr a auzi nimic. Telefonul suna de dou ori
nainte de prnz, dar se dovedir a fi tot attea persoane care
apelaser la firma lor dup ce se uitaser n Pagini Aurii.
Niciun client nu avea nevoie de Trevor. Niciun prieten nu
suna ca s-l ntrebe de sntate. Wes i Chap i fcur de

lucru scotocind prin puinele sertare pe care nu avuseser

timp s le cerceteze. Nu gsir nimic important.
O alt echipa inspecta cu maxima atenie casa avocatului,
cutnd n primul rnd banii ghea cu care fusese pltit.
Deloc de mirare, nimeni nu reui s-i descopere. Servieta
ieftin se gsea ntr-un col, ns era goal. Trevor nu lsase
nicio urm. Luase banii i se fcuse nevzut.
Inspectorul bancar din Bahamas fu gsit la New York,
unde efectua o vizit oficial la invitaia guvernului. Nu-i veni
s se implice de la o distan att de mare ns n cele din
urm accept s dea cteva telefoane. La ora treisprezece
primi confirmarea c banii fuseser transferai. Posesorul lor
se ocupase personal de acest lucru, iar inspectorul bancar
nu era dispus s divulge mai mult.
Ce direcie luaser banii? Fuseser transferai n urma
unei dispoziii radiotelegrafice, doar at putea s-i spun lui
Deville. Reputaia bancara a rii lui depindea de
confidenialitate, aa c nu avea cum s dezvluie mai mult.
Era el corupt, dar pn la un punct.
Serviciul vamal american coopera dup reticena de la
nceput. Paaportul lui Trevor fusese verificat la Nassau
International foarte de diminea, iar deocamdat avocatul
nu plecase din Bahamas, sau cel puin nu oficial. i
marcaser paaportul i, daca intra n alt ar, vameii
americani aflau n mai puin de dou ore.
Pentru a patra oar n ziua aceea, Deville le raporta rapid
lui Teddy i York, dup care atepta noi instruciuni.
Tot o s fac o greeal, spuse York. O s-i foloseasc
paaportul i o s-l prindem. Nu tie cine i-a luat urma.
Teddy spumega n sinea lui, dar nu zise nimic. Agenia lui
rsturnase guverne i ucisese regi. Totui, nu nceta s-l

stupe-fieze felul cum o zbrceau oamenii si la lucrurile

simple. Un avocat prlit i beiv din Neptune Beach le
scpase printre degete, dei doisprezece oameni sttuser
permanent cu ochii pe el. Crezuse c nu-l mai putea
surprinde nimic.
Avocatul urma s fie omul lor de legtur, prin care s
controleze ce se ntmpla la Trumble. i fcuser socoteala
c puteau avea ncredere n el pentru un milion de dolari. Nu
ntocmiser niciun plan alternativ n eventualitatea c ar fi
disprut pe nepus mas. Acum erau nevoii s elaboreze
unul urgent.
Avem nevoie de cineva n nchisoare, spuse Teddy.
Nu mai avem mult, rspunse Deville. Colaborm cu
Departamentul Justiiei i cu Direcia Penitenciarelor.
Ce nseamn nu mai avem mult?
Pi, innd cont de ce s-a-ntmplat azi, cred c putem
infiltra pe cineva la Trumble n maximum patruzeci i opt de
ore.
Pe cine?
l cheam Argrow. Treizeci i nou de ani, de unsprezece
ani n Agenie, referine excelente.
Scenariul?
O s se transfere la Trumble de la o nchisoare federala
din Insulele Virgine. Actele or s-i fie avizate de Biroul din
Washington pentru ca directorul de acolo s nu pun
ntrebri. E un simplu prizonier federal care-a cerut s fie
transferat.
i e gata s intre-n pine?
n patruzeci i opt de ore.
Trimite-l acum.

Deville plec, apsat de povara nc unei sarcini dificile,

care trebuia ndeplinit peste noapte.
Trebuie s aflm ct de mult tiu ia de-acolo, mormi
Teddy.
Da, dar n-avem motive s credem c-au mirosit ceva,
spuse York. Le-am citit toat corespondena. Nimic nu arat
c-ar fi fost bgai n priz de Konyers. E o victim potenial
ca attea altele. L-am cumprat pe avocat ca s nu mai dea
trcoale csuei potale a lui Konyers. Acum e-n Bahamas ii bea banii, aa c nu reprezint o ameninare.
Dar tot trebuie s scpm de el, rosti Teddy, fr ca asta
s fie o ntrebare.
FRAI A 291
Normal.
O s m simt mai bine cnd o s-l tiu scos din circuit,
spuse Teddy.
Un paznic n uniform, dar fr arm, intr n biblioteca
de drept pe la jumtatea dup-amiezei. Primul peste care
ddu acolo fu Joe Roy Spicer, aflat lng ua cmruei.
Directorul vrea s v vad, zise paznicul. Pe tine, pe
Yarber i pe Beech.
Ce vrea de la noi? ntreb Spicer, care citea un exemplar
vechi din Field & Stream.
Nu-i treaba mea. Vrea s mergei la el. Imediat.
Spune-i c suntem ocupai.
Nu-i spun nimic. S mergem.
Cei trei l urmar pe paznic n cldirea administraiei,
atrgnd i ali oameni de ordine pe parcurs, aa c atunci
din lift iei un veritabil alai care se post n faa secretarei
directorului. Ea singura izbuti ntr-un fel s-i conduc pe
membrii Friei n biroul ncptor unde atepta Emmitt

Broon. Dup plecarea ei, directorul spuse fr alta

introducere:
Mi-a zis FBI-ul c v-a disprut avocatul.
Cei trei nu rspunser, dar fiecare se gndi chiar n clipa
aceea la banii ascuni peste grania.
S-a fcut nevzut n dimineaa asta, continua
directorul, i lipsesc nite bani. Nu am amnunte.
Banii cui? Ar fi vrut s ntrebe Fria. Nu tia nimeni de
fondurile lor ascunse. Furase oare Trevor de la altcineva?
De ce ne-ai spus chestia asta? ntreb Beech.
Motivul real era c Departamentul Justiiei de la
Washington i ceruse lui Boon s le furnizeze ultimele
informaii celor trei. ns lor nu putu s le spun dect:
M-am gndit c-i bine s tii, n caz c avei nevoie de
el. Membrii Friei l concediaser pe Trevor cu o zi n urma,
dar nc nu informaser administraia c nu mai era avocatul
lor oficial.
Cum facem rost de alt avocat? ntreba Spicer, de parc
viaa ar fi fost de neconceput fr el.
V privete. Sincer s fiu, din punctul meu de vedere ai
primit suficienta asisten juridica s v ajung muli ani deacum ncolo.
i dac ne caut el? se interes Yarber, tiind precis c
nu avea s mai primeasc vreun semn de via de la Trevor.
M anunai imediat.
Cei trei acceptar. Fac-se voia directorului. Boon le spuse
c ntrevederea a luat sfrit.
Evadarea lui Buster fu mai simpla dect un mers pn la
magazinul din col. Ateptar pn a doua zi diminea, cnd
deinuii luaser micul dejun i ncepuser s presteze
diverse munci. Yarber i Beech se aflau pe pista de alergri i

mergeau la dou sute de metri distan unul de altul, n aa

fel nct unul s in sub observaie nchisoarea, iar celalalt
pdurea din deprtare. Spicer se nvrtea pe lng terenul de
baschet i era atent la micrile paznicilor.
Dat fiind ca nu existau garduri, miradoare sau masuri
severe de securitate, prezena paznicilor nu era vital la
Trumble. Spicer nu vzu niciunul.
Buster era atent la zgomotul plivitorii mecanice, ndreptndu-se ncet cu ea spre pist. Se opri ca s se tearg pe
fa i s se uite n jur. Aflat la vreo patruzeci de metri,
Spicer sesiz c se oprise motorul. Se ntoarse i fcu imediat
un gest cu degetul mare n sus, dndu-i de veste c trebuia
s acioneze rapid. Buster pi pe pista, l ajunse din urm
pe Yarber, iar cei doi fcur civa pai mpreun.
Eti sigur c vrei s-o faci? ntreb Yarber.
Absolut, rspunse putiul, prnd calm i pregtit.
Atunci f-o acum. Calculeaza-i paii. i nu te pierde cu
firea.
Mulumesc, Finn.
Ai grij s nu te lai prins, biete.
Nici n ruptul capului.
La cotitur, Buster continua s mearg drept, iei de pe
pist, strbtu iarba proaspt tunsa, mai fcu o sut de
metri pn n dreptul unor tufe i apoi dispru. Beech i
Yarber l urmrir cu privirea, dup care se ntoarser s se
uite la cldirea nchisorii. Spicer se apropia calm de ei. Nu se
vedea nicio micare neobinuit n curte, n seciunea
dormitoarelor sau n celelalte cldiri de pe teritoriul
nchisorii. i niciun paznic.
Cei trei merser mpreun peste patru kilometri i
jumtate, ntr-un ritm relaxat, iar dup ce se saturar se

retraser n rcoarea cmruei lor ca s se odihneasc i s

vad dac i ddea cineva seama c unul dintre deinui
evadase. Aveau de ateptat cteva ore pn s se afle.
Buster se deplasa ntr-un ritm mult mai rapid. Dup ce
ajunse n pdure, ncepu s alerge fr s se mai uite napoi.
Pdurea nu era deas, iar subarboretul era destul de rar i
nu-i stnjenea micrile. Trecu pe sub un punct de observare
a cprioarelor, aflat la ase-apte metri nlime ntr-un
stejar, iar nu dup mult timp gsi o crare care ducea spre
sud-vest.
n buzunarul sting din fa al pantalonilor avea dou mii
de dolari bani gheaa, primii de la Finn Yarber. n cellalt
buzunar din fa inea o harta pe care i-o desenase Beech. n
fine, n buzunarul din spate pusese un plic galben adresat
unui brbat pe nume Al Konyers din Chevy Chase, Maryland.
Toate aceste lucruri erau importante, dar plicul se bucurase
de cea mai mare atenie din partea Friei.
Dup o or, se opri s se odihneasc i s trag cu
urechea. Primul lui reper era drumul naional 30. Acesta
strbtea inutul de la est la vest, iar Beech anticipase c
avea s-l gseasc dup dou ore. Nu auzi nimic i i relu
alergarea.
Nu avea voie s se piard cu firea. Era posibil ca absena
lui s fie sesizata dup prnz, cnd se ntmpla uneori ca
paznicii s faca o tura prin nchisoare, ntr-un fel de inspecie
neprotocolar. Daca i trecea vreunuia prin cap s-l caute pe
Buster, erau de ateptat i alte ntrebri. ns dup dou
sptmni n care i studiaser pe paznici, nici Buster i nici
membrii Friei nu dduser mare atenie unei asemenea
posibiliti.
Asta nsemna c avea la dispoziie minimum patru ore.

Probabil mult mai mult, fiindc ziua lui de lucru se ncheia la

cinci, cnd trebuia s predea plivitoarea. Dac nu aprea,
paznicii aveau s nceap cutrile n apropierea nchisorii.
Dup doua ore, aveau s anune seciile de poliie din zon
c mai plecase cineva de la Trumble. Evadaii nu erau
niciodat narmai i periculoi, aa c nu intra nimeni n
panic. Nu se organizau potere i nu se foloseau cini de
vntoare. Nu existau elicoptere care s survoleze pdurea.
eful poliiei i ajutoarele lui aveau s patruleze pe drumurile
principale i s-i avertizeze pe ceteni s-i ncuie uile.
Numele evadatului era introdus n reeaua naional de
computere a autoritilor. n acelai timp, poliitii i
supravegheau locuina, i filau prietenii i ateptau s fac
vreo prostie.
Dup nouzeci de minute de libertate, Buster se opri
cteva clipe i auzi zgomotul unui Tir aflat undeva n
apropiere. Pdurea se termina brusc n dreptul unui an
dincolo de care se ntindea drumul naional. Conform hrii
lui Beech, cel mai apropiat ora se gsea la civa kilometri
vest. Planul prevedea ca Buster s mearg de-a lungul
drumului naional, ferindu-se de trafic prin folosirea
anurilor i a podurilor, pn cnd ajungea la o form de
civilizaie.
Purta echipamentul standard al deinuilor de la Trumble:
pantaloni kaki i o cma oliv cu mnec scurta, care se
nchi-seser la culoare din cauza transpiraiei. Localnicii
tiau cum erau echipai prizonierii i dac i vedeau mergnd
pe jos pe marginea drumului naional 30, se gsea cineva sl anune pe eful poliiei. Du-te n primul ora i ia-i alte
haine, i spuseser Beech i Spicer. Pe urm ia-i un bilet de
autobuz i nu te mai opri.

Avu nevoie de trei ore n care se ascunse pe dup copaci i

sri peste anuri nainte s dea cu ochii de drumul naional
i o lu pe scurttura printr-o fnea. Un cine l mri n
clipa cnd ajunse pe o strad pe care se gseau mai multe
rulote. n spatele uneia dintre ele observa o sfoar de rufe pe
care cteva haine ateptau s se usuce n aerul n care nu
adia nici urm de vnt. Lu un pulover rou cu alb i se
descotorosi de cmaa oliv.
Centrul orelului nsemna dou blocuri cu magazine,
cteva staii de benzin i un oficiu potal. Buster cumpr
nite pantaloni scuri din material de blugi, un tricou i o
pereche de ghete de la un magazin de solduri i se schimb
n toaleta personalului din magazin. Apoi se duse la oficiul
potal de lng primrie.
Surse i le mulumi n gnd prietenilor de la Trumble,
vrind valorosul lor plic n cutia rezervata corespondenei
pentru alte localiti.
Dup aceea merse cu un autobuz pn la Gainesville i
cumpra un abonament de 480 de dolari, care i permitea s
se suie n toate autobuzele de pe teritoriul american timp de
aizeci de zile. Se hotr s-o ia spre vest. Voia s ajung n
Mexic i s i se piard urma.
30
Primul scrutin din Pensylvania de pe 25 aprilie avea s fie
ultimul efort susinut al guvernatorului Tarry. Nederanjat de
prestaia slaba din cadrul dezbaterii care avusese loc cu doua
sptmni n urm, acesta i continua campania cu mult
entuziasm, dar cu bani putini. Toi sunt la Lake, declara el
la fiecare apariie n mijlocul electoratului, afindu-i
srcia cu o mndrie prefcuta. Rmase n statul respectiv
timp de unsprezece zile. Nevoit s cltoreasc ntr-un

Winnebago mare de vacan, lua masa la susintori acas,

rmnea peste noapte n moteluri ieftine i petrecea ore n ir
strngnd mini i plimbndu-se pe jos prin diverse cartiere.
Haidei s vorbim despre problemele importante, nu
despre bani, insista el de fiecare dat.
La rndul lui, i Lake muncea din greu n Pennsylvania.
Avionul lui mergea de zece ori mai repede dect maina lui
Tary. Congresmanul strnse mai multe mini, rosti mai multe
discursuri i n mod sigur cheltui mai muli bani.
Rezultatul fu previzibil. Lake primi aptezeci i unu la sut
din voturi i i surclasa adversarul, aducndu-l n situaia
jenanta de a evoca fi ideea retragerii din curs. ns i
impuse s mai reziste cel puin o sptmn, pn la primul
scrutin din Indiana. Stafful de campanie l abandonase. Avea
o datorie de unsprezece milioane de dolari. Fusese evacuat
din sediul de campanie din Arlington.
Totui voia ca oamenii de isprava din Indiana s aib
ocazia s-i vad numele pe buletinele de vot.
i cine tie, poate c noul i luxosul avion al lui Lake lua
foc aa cum mai pise cu cel de dinainte.
Tarry i linse rnile destul de adnci, iar n prima zi dup
noul scrutin i promise s nu se dea btut.
Lui Lake aproape c-i paru ru pentru el i ntr-un fel i
admir hotrrea de a rezista pn la convenie. ns ca i
ceilali, congresmanul i fcu un calcul simplu. Mai avea
nevoie doar de voturile a patruzeci de delegai ca s-i
asigure nominalizarea, dintr-un total de aproape cinci sute
care nu i exprimaser opiunile. Cursa luase sfrit.
Dup scrutinul din Pennsylvania, ziarele din toat ara
confirmar nominalizarea lui Lake. Chipul lui atrgtor i
fericit se afla pretutindeni, exprimnd un veritabil miracol

politic. Muli l considerar un simbol a ceea ce asigura buna

funcionare a sistemului un necunoscut venit de nicieri,
narmat cu un mesaj i capabil s capteze atenia oamenilor.
Campania lui conferi sperane tuturor celor care visau s
candideze la funcia de preedinte. Lake nu avusese nevoie de
luni de deplasri pe drumurile din Iowa. Ba chiar i
permisese s sar peste New Hampshire, care era oricum un
stat mic.
n acelai timp, se trezi condamnat fiindc i cumprase
nominalizarea. nainte de Pennsylvania, totalul cheltuielilor
lui fusese estimat la patruzeci de mioane. Era greu de oferit
o sum mai precisa, ntruct banii erau direcionai pe mai
multe fronturi. Alte douzeci de milioane fuseser cheltuite
de D-PAC i alte grupuri de lobby puternice, aflate fr
excepie n serviciul lui Lake.
Niciun alt candidat din lume nu cheltuise att.
Criticile l atinser pe Lake, urmrindu-l zi i noapte. Dar
prefera s aib banii i nominalizarea dect s afle pe propria
piele care era alternativa.
Nu era greu s ajungi la cei cu bani muli. Patronii
companiilor de computere ctigau miliarde. Culmea, pn i
guvernul federal anunase un excedent bugetar! Mai toat
lumea avea un loc de munc, o rata la cas rezonabil i
doua maini. Sondajele non-stop l fcur pe Lake s cread
c banii nc nu reprezentau o problem spinoasa n ochii
electoratului. n perspectiva ntlnirii din noiembrie cu
vicepreedintele, congresmanul aproape c-l ajunsese din
urm.
Se ntoarse nc o dat la Washington din rzboaiele din
vest n postura eroului triumftor. Aaron Lake, fostul
politician obscur din Arizona, era acum omul zilei.

n timpul unui mic dejun tcut i foarte lung, membrii

Friei citir ziarul de diminea din Jacksonville, singurul
admis la Trumble. Se bucurau foarte mult pentru Aaron
Lake. Nominalizarea lui i ncntase. n prezent se numrau
printre simpatizanii lui cei mai nfocai. Tot aa, Aaron.
Faptul c Buster alesese libertatea nu fcuse vlv. Bravo
lui, spuseser majoritatea deinuilor. Era doar un puti i ar
fi trebuit s stea acolo o venicie. Tot aa, Buster.
n ziarul de diminea nu se pomenea nimic despre
evadare. Cei trei i-l trecur unul altuia, citind tot, n afara
anunurilor publicitare i a necrologurilor. Acum ncepea
ateptarea. Nu mai aveau de trimis nicio scrisoare; nu mai
aveau nimic de primit, fiindc rmseser fr curier. Mica
lor escrocherie fcea o pauz pn la primul semn de viaa
de la domnul Lake.
Wilson Argrow sosi la Trumble ntr-o dub verde fr
nsemne, cu ctue la mini i cu doi poliiti care-l ncadrau
i-l ineau din scurt. Venise cu avionul de la Miami la
Jacksonville, pe cheltuiala contribuabilului, firete.
Conform documentelor de nsoire, ispise patru luni
dintr-o sentin de aizeci pentru frauda bancar. Ceruse
transferul din motive nu foarte limpezi, dar care nu interesau
pe nimeni la Trumble. Era vorba de un simplu deinut cu
grad mic de risc din sistemul federal. Cei asemenea lui se
mutau destul de des dintr-un loc n altul.
Avea treizeci i nou de ani, absolvise colegiul, divorase,
iar domiciliul personal, aa cum reieea din scripte, se gsea
n Coral Gables, Florida. n realitate, l chema Kenny Sands,
lucra n cadrul CIA de unsprezece ani i, dei nu vzuse
niciodat cum arta o nchisoare pe dinuntru, avusese
parte de misiuni mult mai dure dect cea de la Trumble. Avea

s stea acolo o lun sau dou, dup care avea s solicite un

nou transfer.
Argrow i luase o expresie de pucria vechi, dar simea
un gol n stomac. Primise asigurri c violena nu era
tolerata la Trumble i oricum era n stare s-i poarte singur
de grij. Dar nchisoarea era nchisoare. Unul dintre
supraveghetori i inu un curs orientativ de o or, dup care
l lu ca s-i arate rapid ce trebuia vzut. Cnd vzu cu ochii
lui cum arat Trumble, ncepu s se destind. Paznicii nu
aveau arme, iar majoritatea deinuilor preau inofensivi.
Colegul lui de celul era un btrn cu o barb ptata, un
delincvent de meserie care vzuse multe nchisori i cruia i
plcea la Trumble. Acesta i mrturisi lui Argrow c avea de
gnd s moar acolo. Apoi l duse la prnz i-i vorbi despre
capriciile meniurilor. Dup aceea i arat sala de jocuri, unde
mai muli oameni masivi se strnseser la nite mese pliante
i i studiau crile, avnd fiecare cte o igar n colul
gurii.
Jocurile de noroc sunt interzise, rosti el, fcndu-i cu
ochiul.
Se apropiar de zona de ntreinere n aer liber, unde
deinuii mai tineri asudau n btaia soarelui, desvrindui bronzul i ntrindu-i muchii. Btrnul i arta pista de
alergri din deprtare i zise:
Guvernu sta federal e-o comoar, nu alta.
Dup aceea l duse pe Argrow la bilbiotec, un loc unde nu
fusese n viaa lui, i i prezenta un col despre care declar:
Aia-i biblioteca de drept.
Cine-o folosete? ntreba Argrow.
De obicei avem i ceva avocai pe-aici. La ora asta sunt
i nite judectori.

 Judectori?
Trei la numr.
Pe btrn nu-l interesa biblioteca. Argrow se inu dup el
pn la capela, dup care ieir din nou n aer liber.
Noul-venit i mulumi veteranului pentru plimbare, dup
care i ceru scuze i se ntoarse la biblioteca n care se gsea
doar un deinut care spla pe jos. Se ndrept spre col i
deschise ua care ddea n biblioteca de drept.
Joe Roy Spicer i ridic privirea din revist i ddu cu
ochii de un brbat pe care nu-l mai vzuse pn atunci.
Caui pe cineva? ntreb el, fr s fac vreun efort de
amabilitate.
Argrow i recunoscu figura din dosar. Un fost judector de
pace, prins n timp ce fura din ctigurile de la bingo. Ce
trtur.
Sunt nou pe-aici, spuse el, silindu-se s zmbeasc.
Adineauri m-au adus. Asta e biblioteca de drept?
Da.
Bnuiesc c poate s-o foloseasc oricine, nu?
Bnuiesc i eu, zise Spicer. Eti avocat?
Nu, bancher.
Cu vreo cteva luni n urm, Spicer l-ar fi constrns s
apeleze la nite servicii juridice; fr s se tie, bineneles.
ns nu mai era cazul. Cei trei ncetaser s umble dup
ciupeli. Argrow se uit n jur, dar nu-i vzu pe Beech i
Yarber. i lu la revedere i se ntoarse la el n celul.
Contactul fusese efectuat.
Planul lui Lake de a se debarasa de arnintirea lui Ricky i
a nefastei lor corespondene depindea de altcineva. El unul
era pur i simplu prea speriat i prea cunoscut ca s se
furieze din nou n toiul nopii, deghizat i pitit pe bancheta

din spate a unui taxi care s-l duca n goan la marginea

oraului, la un oficiu potal deschis non-stop. Riscurile erau
prea mari. n plus, avea mari ndoieli c ar mai fi putut scpa
o dat din marcajul Serviciului Secret. i era imposibil s-i
numere pe agenii care-l pzeau. De fapt, nu putea nici
mcar s-i vad.
Pe tnr o chema Jayne. Se implicase n campania din
Wisconsin i i croise drum repede n cercul lui restrns. La
nceput fusese angajata pe baz de voluntariat. Acum ctiga
55 000 de dolari pe an ca asistenta personal a domnului
Lake, care i arta o ncredere deplin. Pleca foarte rar de
lng el i discutaser deja de dou ori despre viitoarea ei
nsrcinare la Casa Alb.
FRAI A 301
La momentul oportun, Lake avea s-i dea lui Jayne cheia
de la csua potal nchiriat de domnul Al Konyers,
urmnd ca ea s ridice corespondena, s renune la chiria
pentru csua potal i s nu lase nicio adresa de contact.
Avea s-i spun c o meruriase cnd ncercase s
monitorizeze vnzarea contractelor strict secrete din
industria de aprare, pe vremea cnd era convins c iranienii
cumprau informaii la care n-ar fi trebuit s aib acces. Sau
ceva de genul sta. Jayne avea s-l cread fiindc exact asta
i propusese.
n cazul unui noroc chior, nu trebuia s fie nicio scrisoare
de la Ricky. Csua potal urma s fie definitiv nchis. Iar
dac Jayne gsea totui o scrisoare i dac era ct de ct
curioas, ei bine, avea s-i spun pur i simplu c nu tia
cine era persoana respectiv. Iar ea nu avea s mai pun alte
ntrebri. Punctul ei forte era loialitatea oarb.
Lake atept momentul potrivit. i atepta prea mult.

31
lacul sosi n siguran, la un loc cu un milion de alte
scrisori care mpreun nsemnau tonele de hroage
transportate n capital pentru a ajuta guvernul s apuce
ziua de mine. Toate fura mprite n funcie de codul potal
i de cel al strzilor. La trei zile dup ce Buster o pusese la
cutie, ultima scrisoare a lui Ricky pentru Al Konyers ajunse
n Chevy Chase. O echip de filaj efectua un control de rutin
la Mailbox America i ddu peste ea. Plicul fu examinat
sumar, iar apoi dus la Langley.
Teddy se afla ntre dou edine i era singur n birou cnd
Deville ddu buzna nuntru, cu un dosar subire n mn.
Am primit chestia asta acum o jumtate de or, spuse
el, ntinzndu-i celuilalt trei foi de hrtie. Ai aici copia.
Originalul e n dosar.
Directorul i potrivi ochelarii i se uit la copii nainte dea ncepe s citeasc. Observ timbrul din Florida, acelai
dintot-deauna. Scrisul era extrem de bine cunoscut. nc
nainte de a citi, Teddy simi c aveau necazuri mari.
Drag AI,
n ultima ta scrisoare ai ncercat s pui punct
corespondenei dintre noi. Regret, n-o s fe chiar aa simplu.
Trec la subiect fr alte ocoliuri. Nu sunt Ricky, dup cum nici
tu nu eti Al. M aflu la nchisoare, nu ntr-o clinic de
recuperare cu circuit nchis.
tiu cine eti, domnule Lake. Mai tiu c ai parte de un an
formidabil, c tocmai ai obinut nominalizarea i c noi n
bani. Primim i noi ziare la Trumble i suntem mndri de toate
succesele pe care le-ai repurtat.
Acum c tiu exact cine este Al Konyers, sunt convins c ti-ai
dori s pstrez secretul. Sunt gata s tac chitic, dar o s te

coste, nu glum.
Am nevoie de bani i vreau s ies din nchisoare. tiu s
pstrez un secret i m pricep s ngociez.
Banii reprezint partea uoar, fiindc ai cu nemiluita.
Eliberarea mea o s fe ceva mai complicat, dar ai nceput s
ai tot felul de prieteni puternici. Sunt sigur c o s-i vin o
idee.
Nu am nimic de pierdut i sunt dispus s te ruinez dac nu
eti de acord s negociem.
M numesc Joe Roy Spicer. Sunt unul dintre deinuii de la
nchisoarea Federal Trumble. Nu-i rmne dect s gseti o
modalitate de-a lua legtura cu mine i asta repede.
Nu plec nicieri.
Cu sinceritate, Joe Roy Spicer
Urmtoarea edina fu anulat. Deville l gsi pe York, iar
dup zece minute se ncuiar cu toii n buncr.
Uciderea celor trei fii prima opiune luat n discuie.
Argrow era n stare s rezolve aa cum trebuia, cu pastile,
otrvuri i aa mai departe. Yarber ar fi putut muri n somn.
Spicer putea s cad lat pe pista de alergri. Ipohondrului de
Beech i s-ar fi putut grei reeta la farmacia nchisorii. Nu
erau din cale-afar de solizi i de sntoi, i oricum nu se
comparau cu Argrow. O cztur urt, gtul rupt Existau
attea feluri de a simula o moarte din cauze naturale sau n
urma unui accident.
Trebuia procedat repede, ct nc ateptau rspunsul lui
Lake.
Atta doar c avea s fie ceva urt i prea complicat. Trei
cadavre dintr-o dat, ntr-o nchisoare inofensiv ca Trumble.
Pe lng asta, cei trei erau prieteni buni, i petreceau cea
mai mare parte a timpului mpreun i fiecare avea s moar

altfel, ntr-un interval de timp foarte scurt. Aveau s apar

nenumrate bnuieli. Dac Argrow devenea suspect? Din
capul locului, trebuia inut cont c nu-i cunoteau
identitatea real.
Un alt element care i nfricoa era Trevor. Indiferent unde
s-ar fi aflat, acesta ar fi putut afla de moartea lor. Vestea l-ar
fi putut speria i mai tare, dar n-ar fi fost de mirare s-l
transforme ntr-o persoan imprevizibil. Exista posibilitatea
s tie mai mult dect credeau ei.
Deville era dispus s pun la cale eliberarea lor, ns Teddy
era foarte reticent. Nu avea remucri n legtura cu uciderea
lor, numai c nu era convins c o asemenea msura avea s-l
protejeze pe Lake.
Dar dac Fria spusese i altcuiva?
Existau prea multe ntrebri. Deville primi dispoziie s
ntocmeasc planurile de lichidare, dar acestea aveau s fie
folosite doar dup epuizarea tuturor celorlalte variante.
Toate scenariile se aflau pe mas. York suger, mai mult ca
s testeze o varianta, ca scrisoarea s fie pus napoi n
csua potala, ca s-o gseasc Lake. La urma urmei, fusese
tmpenia lui.
N-ar ti ce s fac, spuse Teddy.
Noi tim?
nc nu.
Ideea unui Aaron Lake care s reacioneze n faa acestei
manevre i s ncerce s le nchid cumva gura membrilor
Friei era aproape amuzant, dar avea n fond o conotaie
justiiara foarte puternic. Lake i nimeni altul strnise toat
mizeria asta; s fac bine s-o scoat singur la capt.
De fapt, mizeria a fost provocata de noi, aa c tot noi o
s-i punem capt, decise Teddy.

Nu aveau cum s prevad i prin urmare nici s

controleze cum avea s procedeze Lake. Zpcitul fcuse
ce fcuse i le scpase din la suficient de mult ca s gafeze
cnd i scrisese lui Ricky. i fusese att de prost, nct Fria
i descoperise identitatea.
Asta pe lng starea de fapt: Lake era genul de om care
schimba scrisori cu un prieten prin coresponden
homosexual. Avea o via dubl i nu merita prea mult
ncredere.
Se vorbi puin i despre ideea de a-l aborda frontal pe
Lake. York fusese adeptul acestei variante din clipa primirii
celei dinti scrisori de la Trumble, dar Teddy nu era convins
c era un lucru bun. Toate insomniile provocate de Lake
fuseser pline de gnduri i sperane legate de oprirea
schimbului de scrisori ct mai repede cu putin. Prefera s
rezolve problema discret i abia dup aceea s aib o discuie
cu candidatul.
Ce-i drept, tare i-ar fi plcut s-i trnteasc totul n fa. Iar fi fcut mare plcere s-i spun s ia loc pe un scaun i
s-i proiecteze copii ale tuturor scrisorilor lora afurisite pe
un ecran. Plus o copie a anunului din Out and About. I-ar fi
povestit despre domnul Quince Garbe din Bakers, Iowa, un
alt dobitoc care czuse n plasa escrocilor, i despre Curtis
Vann Gates din Dallas. Cum ai putut s fii att de idiot? ar
fi vrut s strige la Aaron Lake.
ns avea n vedere situaia n ansamblu. Problemele pe
care le crease Lake erau fleacuri prin comparaie cu
prioritile aprrii naionale. Ruii se apropiau amenintor,
iar dac Natty Cenkov i noul regim preluau puterea, lumea
se schimba definitiv.
Teddy neutralizase oameni mult mai puternici dect aceti

trei judectori borfai care putrezeau ntr-o nchisoare

federal. Punctul lui forte era planificarea minuioas. O
munc tenace i totodat anost.
ntrevederea fu ntrerupt de un mesaj de la biroul lui
Deville. Paaportul lui Trevor Carson fusese controlat la un
ghieu de control al aeroportului Hamilton din Bermude.
Avocatul se mbarcase la bordul unui avion cu destinaia San
Juan, Porto Rico, care trebuia s aterizeze peste aproximativ
cincizeci de minute.
tiam c-a ajuns n Bermude? ntreb York.
Nu, rspunse Deville. E clar c-a intrat fr s-i
foloseasc paaportul.
Poate c nu-i att de beat cum credeam.
Avem pe cineva n Porto Rico? se interesa Teddy, cu o
imperceptibila nuan de agitaie n voce.
Bineneles, zise York.
Hai s-i lum urma.
S-au schimbat planurile pentru btrnul Trevor?
ntreb Deville.
Nu, deloc, spuse Teddy. Ctui de puin.
Deville iei ca s se ocupe de cea mai recent criz
provocat de avocat. Teddy chem un asistent i comand un
ceai de ment. York se apucase s reciteasc scrisoarea.
Dup ce rmaser singuri, ntreb:
i dac-i desprim?
Da, m-am gndit i eu la asta. i repede, ca s nu aib
timp s stea de vorb. S-i trimitem la trei nchisori aflate la
distan mare una de alta, s-i izolm complet pentru un
timp i s ne asigurm c nu au posibilitatea s dea telefon
sau s corespondeze. i pe urm? Tot cunosc secretul.
Teoretic, oricare dintre ei ar putea s-l distrug pe Lake.

 Nu sunt sigur c-o s putem discuta cu bieii de la

Direcia General a Penitenciarelor.
Se aranjeaz. La nevoie, o s stau de vorb cu procurorul-general.
Cnd te-ai mprietenit cu procurorul-general?
E o chestiune de siguran naionala.
Trei judectori escroci care stau ntr-o nchisoare
federal pot afecta sigurana naional? Mi-ar plcea s fiu
de fa la discuii.
Teddy bu din ceai cu ochii nchii i cu toate degetele
adunate n jurul cetii.
E prea riscant, opti el. Dac-i nfuriem, chiar c n-o s
le mai putem ghici inteniile. N-avem voie s riscm n felul
sta.
S zicem c Argrow le gsete dosarele, spuse York. Ia
gndete-te, sunt nite borfai care-au fost condamnai
penal. N-o s cread nimeni povestea asta despre Lake dac
n-or s aib dovezi. Iar asta nseamn documente, foi de
hrtie, originale i copii ale corespondenei. Probele astea
exista undeva. Le gsim, i uurm de ele i vreau s vd
cine-o s mai stea s-i asculte.
Teddy mai sorbi o dat din ceai cu ochii nchii, dup care
las s treac alte cteva clipe. nainte de a vorbi, i schimba
poziia n scaunul cu rotile i se strmb de durere.
Aa e, spuse el ncet. Dar mi-e s nu existe cineva care
nu e-n nchisoare i despre care nu tim nimic. Indivizii tia
sunt mereu cu un pas naintea noastr i-or s fie i deacum ncolo, ncercm s ne dm seama ct anume tiu i de
cnd. Nu sunt foarte convins c-o s-i prindem vreodat din
urm. Poate c s-au gndit s-i fac pierdute dosarele. Sunt
sigur c regulamentul nchisorii nu le d voie s aib

hroage din astea, aa c nu m-a mira s fi nceput s le

piteasc. Scrisorile schimbate cu Lake sunt prea preioase ca
s nu le recopieze i s nu le trimit undeva afar.
L-au avut curier pe Trevor. Am vzut toate scrisorile pe
care le-a scos de la Trumble n ultima lun.
Asta credem, dar nu suntem siguri.
Cine altcineva ar putea fi?
Spicer e-nsurat. Nevast-sa a trecut pe la el. Yarber
divoreaz, ce-i drept, dar cine tie ce pun la cale acolo. i ea
a venit n vizit n ultimele trei luni. Sau poate c-i mituiesc
pe paznici ca s se ocupe ei de livrarea corespondenei. Avem
de-a face cu oameni plictisii, foarte inteligeni i foarte
inventivi. Nu putem s presupunem c suntem la curent cu
tot ce au de gnd. Iar dac facem vreo greeal i exageram
cu presupunerile, atunci secretul domnului Aaron Lake o s
fie dat n vileag.
n ce fel? Cum vor s procedeze?
Probabil c-or s ia legtura cu un reporter i o s-i dea
cte o scrisoare pn cnd or s-l conving. Nu m-ar mira s
dea rezultate.
Ar nnebuni toat presa.
N-are voie s se ntmple una ca asta, York. Trebuie s
facem ceva.
Deville se ntoarse n grab. Vameii americani fuseser
contactai de autoritile din Bermude la zece minute dup
ce avionul plecase spre San Juan. Trevor avea s aterizeze
peste optsprezece minute.
Trevor nu fcea altceva dect s ia urma banilor. i
nsuise rapid principalele elemente ale transferurilor
bancare, iar acum se perfeciona. n Bermude trimisese
jumtate din bani ntr-un cont din Elveia, iar cealalt unei

bnci din Grand Cayman. Apoi czuse pe gnduri: spre est

sau spre vest? Asta fusese marea ntrebare. Primul zbor din
Bermude avea destinaia Londra, dar ideea de a se furia
prin Heathrow l speriase. Nu se pusese niciun premiu pe
capul lui i nu era cutat de autoriti. Nu fusese acuzat de
nimic. Atta doar c englezii erau al naibii de eficieni la
vam. Avea s se ndrepte spre vest i s-i ncerce norocul n
Carabe.
Ateriza la San Juan i intr glon ntr-un bar unde
comanda o bere la halb i studie tabelul zborurilor. Nu se
grbea, nu simea niciun fel de presiune i avea buzunarele
pline. Putea s mearg unde voia, s fac orice i s nu se
grbeasc deloc. Mai bu o bere i se decise s stea cteva
zile n Grand Cayman i s se pun pe cheltuit. Se duse la
ghieul Air Jamaica ca s-i cumpere bilet, dup care se
ntoarse la bar, fiindc nc nu era ora cinci i mai avea
treizeci de minute pn la urcarea n avion.
Biletul era la clasa nti, firete. Trevor se mbarc
devreme, ca s mai aib timp de o butur, i n timp ce se
uita la ceilali pasageri care treceau pe lng el, ddu cu
ochii de o figur pe care i se pru c-o mai vzuse.
Unde anume? Cu doar cteva minute n urm, n incinta
aeroportului. Un chip lung i slab, cu o clie nspicat i
doi ochi mici, oblici, n spatele unor ochelari cu rame ptrate.
Individul i aruncase o privire fix, iar apoi se uitase n alt
parte a avionului, ca i cum n-ar fi observat nimic interesant.
Parca la tejghea se mai ntlnise cu el, pe cnd fcea cale
ntoarsa spre bar dup ce i cumprase biletul. Ochii
respectivului l priveau. Individul se postase n apropiere i
se uita la tabelul plecrilor.
Cnd vrei s scapi, privirile celorlali ntmpltoare,

insistente sau vagi i se par dintr-o dat suspecte. Vezi un

chip oarecare i nu-l bagi n seam. l mai vezi o dat dup o
jumtate de or i eti convins c i se urmresc toate
micrile.
Nu mai bea, i impuse Trevor. Imediat dup decolare ceru
o cafea pe care o ddu pe gt rapid. Dup aterizarea pe
aeroportul din Kingston cobor primul i strbtu cu pas
hotrt termi- naiul, trecnd prin dreptul ghieului pentru
imigrri. Omul din spatele lui se fcuse nevzut.
Trevor i lu cele dou valize mici i se ndrept spre
parcarea unde se aflau taxiurile.
32
Ziarul local din Jacksonville ajungea la Trumble " fiecare
diminea la apte. Patru exemplare erau duse n sala de
jocuri unde aveau s fie citite i lsate acolo pentru toi
deinuii interesai de ceea ce se ntmpla n libertate. n cea
mai mare parte a timpului Joe Roy Spicer era singurul care
atepta presa la ora aceea, i de obicei lua un exemplar
pentru el, fiindc voia s studieze listele de ctigtori din
cazinourile din Las Vegas pn la sfritul zilei. Tabloul era
n general acelai: Spicer inea n mn un pahar de plastic
plin cu cafea i sttea cu picioarele pe una dintre mesele de
joc, ateptndu-l pe Roderick, paznicul, s vin cu ziarele.
Prin urmare, el vzu primul articolul plasat n partea de
jos a primei pagini. Era vorba de Trevor Carson, un avocat
din localitate, care dispruse din motive necunoscute i al
crui cadavru fusese gsit lng un hotel din Kingston, n
Jamaica. Avocatul fusese mpucat n cap de dou ori, dup
lsarea ntunericului. Fotografia lui Trevor nu fusese
publicat, observa Spicer. De unde i pn unde s-l aib
ziarul n banca de date? Pe cine ar fi interesat moartea lui?

Conform autoritilor jamaicane, Carson era un turist care

se prea c fusese jefuit. O surs care inuse s-i pstreze
anonimatul informase poliia cu privire la identitatea
defunctului, al crui portofel lipsea de la locul crimei. Sursa
cu pricina prea deosebit de bine informat.
Paragraful referitor la cariera juridic a lui Trevor era
foarte scurt. Fosta secretara a victimei, Jan nu-tiu-cum, nu
dorise s fac niciun comentariu. Articolul fusese scris i
publicat pe prima pagin doar fiindc persoana ucis era
avocat.
Finn se gsea la captul ndeprtat al pistei i se pregtea
s intre pe turnant, mergnd cu un pas vioi n aerul umed
al dimineii dup ce i dduse deja cmaa jos. Spicer l
atept la ultima linie dreapt i-i ddu ziarul fr un
cuvnt.
Cei doi l gsiser pe Beech la coad la cantin, finind n
mn tava de plastic i uitndu-se ngndurat la micul dejun
compus n armineaa aceea din ou i jumri. Se aezar
ntr-un col, departe de toat lumea, ciugulind fr chef din
mineare i vorbind n oapt.
Dac fugea, de cine dracu fugea?
I-o fi luat Lake urma, mai tii?
N-avea de unde s tie c era Lake. Nu deinea niciun
indiciu, nu?
Bine, atunci fugea de Konyers. Cnd a venit aici ultima
dat, ne-a spus c sta era petele cel mare. Konyers aflase
de noi, asta ne-a zis. Iar a doua zi a disprut
Poate c s-a speriat i atta tot. Konyers a dat crile pe
faa, l-a ameninat c spune tot ce tie despre rolul lui n
mecheria noastr, iar Trevor, care era destul de slab de
nger, s-a hotrit s fure ct poate de mult i s se fac

nevzut
Eu unul a vrea s tiu ai cui erau banii lips.
De banii notri nu tie nimeni. De unde i pn unde s
lipseasc?
Probabil c Trevor a furat de pe unde-a apucat i dup
aceea s-a pierdut n cea. Se-ntmpl mereu. O grmada de
avocai dau de bucluc i cedeaz nervos. Bag mna pn la
cot n fondurile clienilor i-o iau din loc.
Vorbeti serios? ntreb Spicer.
Lui Beech i venir n minte trei cazuri, la care adug i
Yarber vreo dou, pentru o mai bun exemplificare.
i-atunci cine l-a ucis?
E foarte posibil s fi nimerit n zona dubioas a
oraului.
Lng hotelul Sheraton? N-a crede.
Bun, i daca i-a venit de hac Konyers?
Se prea poate. L-a prins n curs pe Trevor i-a aflat c
era omul de legtur al lui Ricky. L-a strns cu ua, a
ameninat c-l bag la zdup sau mai tiu eu ce, iar Trevor a
ters-o n Carabe. Fr s tie c Al Konyers i Aaron Lake
sunt unul i acelai.
Iar Lake are destui bani i putere ca s-i dea de urm
unui avocat beiv.
i noi? La ora asta, Lake tie c Ricky nu exist, c
adevratul lui nume e Joe Roy i c mai are nite prieteni
nchii la un loc cu el.
ntrebarea e, poate s-ajung la noi?
Cred c eu o s fiu primul care-o s afle, spuse Spicer,
cu un rs nelinitit.
Oricum, e posibil i ca Trevor s fi nimerit unde n-avea

ce s caute. Poate c-a ajuns ntr-o zona periculoasa, s-a

mbtat, a ncercat s agate o femeie i-a fost mpucat.
Aici toi trei fur de acord. Trevor era n stare s-o caute cu
lumnarea. i s-o gseasc.
Odihneasc-se n pare. Cu condiia s nu le fi furat banii.
Se desprir pentru o or i ceva. Beech se duse pe pista
de alergri, ca s mearg de unul singur i s chibzuiasc.
Yarber i ctiga salariul de douzeci de ceni pe or,
strduindu-se s repare un computer din biroul capelanului.
Spicer intra n biblioteca, unde ddu peste domnul Argrow,
care citea nite crti de drept.
Biblioteca de drept era deschisa i accesul se fcea fr
programare, dar legea nescrisa de la Trumble spunea c
trebuia cerut mcar permisiunea unuia dintre membrii
Friei pentru consultarea volumelor de acolo. Argrow abia
venise i era clar c nu avusese cnd s se informeze. Spicer
decise s nu se ia de viaa lui.
Cei doi se salutara dnd din cap, dup care Spicer i fcu
de lucru aranjnd nite crti i fcnd ordine pe mesele de
studiu.
FRAI A 313
Zice lumea c le-avei cu legile, spuse Argrow din
cellalt capt al ncperii, profitnd de faptul c erau singuri.
Se-aud tot felul de zvonuri pe-aici.
Am fcut apel.
Ce s-a-ntmplat la proces?
Juriul m-a condamnat pentru trei capete de acuzare
legate de nite bani ascuni undeva n Bahamas. Cic frauda
bancar. Judectorul mi-a dat cinci ani. Am fcut patru luni.
Nu cred c mai rezist nc cincizeci i ase. Am nevoie de
ajutor pentru apel.

 La ce tribunal?
Din Insulele Virgine. Am lucrat la o banc baban din
Miami. O grmad de bani ieii din droguri.
Argrow vorbea foarte repede i mult, lucru care-l enerv pe
Spicer, dar nu foarte tare. Cnd auzi de Bahamas, deveni i
mai atent.
Am fcut-o, asta e. A-nceput s-mi plac splarea de
bani. mi treceau prin mn zeci de milioane pe zi, cum s
nu i se suie la cap? Puteam s transfer bani murdari mai
repede dect toi bancherii din South Florida. Mai pot iacum. Dar nu m-am uitat cu cine m mprietenesc i n-am
ales cum trebuie.
Recunoti c eti vinovat?
Sigur.
Eti una dintre raritile de pe-aici.
Nu, am clcat pe bec, dar cred c sentina a fost prea
mare. Mi-a zis cineva ca tii cum s mai brbierii din anii
de stat la rcoare.
Spicer i pierduse deja interesul fa de mesele n
dezordine i de crile nepuse la loc. i trase un scaun i
deveni disponibil.
Putem s aruncm un ochi peste dosar, spuse el, de
parca ar fi avut de rezolvat o mie de apeluri.
Boule, ar fi vrut s-i spun Argrow. ntr-a zecea te-ai lsat
de coal, iar la noupe ani ai furat o maina. A trebuit s
trag taic-tu sfori ca s nu fii inculpat. Ai ajuns judector
de pace prin voturile morilor i-ale absenilor, iar acum ai
nimerit ntr-o nchisoare federala i ncerci s te dai mare.
Pe lng asta, fu de acord Argrow n gnd, iat c poi s4
distrugi pe viitorul preedinte al Statelor Unite, domnule
Spicer.

 Ct o s coste? ntreb el cu voce tare.

Ct ai? se interesa Spicer, ca un avocat n toat firea.
Nu prea mult.
Parc ziceai c te pricepi s-ascunzi bani n strintate.
M pricep, crede-m. La un moment dat strnsesem o
suma frumuic, dar am lsat-o s-mi scape printre degete.
i nu poi s plteti nimic?
Nu cine tie. Poate o mie, dou.
i avocatul tu?
Din cauza lui am ajuns aici. i n-am bani s angajez
altul. Timp de cteva secunde, Spicer analiz situaia. i
ddu seama c i lipsea Trevor. Lucrurile fuseser mult mai
simple cnd se ocupase el de strngerea banilor de afar.
Mai ai relaii n Bahamas?
Peste tot n Carabe. De ce?
Fiindc aici e pe baz de virament. N-avem voie cu bani
ghea.
Vrei s virez dou mii de dolari?
Nu, vreau s virezi cinci mii. sta e onorariul nostru
minim.
Unde ai banca?
n Bahamas.
Argrow i miji ochii. Sprncenele i se mpreunar, semn c
medita profund, ca de altfel i Spicer. Cele dou mini erau
pe punctul de a se ntlni la mijloc.
De ce n Bahamas? ntreb Argrow.
Din acelai motiv pentru care te-ai dus i tu acolo. Mai
multe gnduri se nvlmir n minile celor doi.
S te-ntreb ceva, zise Spicer. Ai spus c transferi bani
murdari mai repede ca oricine.
Fr probleme, confirma Argrow, dnd din cap.

 Mai poi s-o faci?

Cum adic, de-aici?
Da, de-aici.
Argrow rise i ddu din umeri, ca i cum nimic n-ar fi fost
mai simplu.
Sigur. Mai am ceva prieteni.
Hai s ne-ntlnim peste o or. S-ar putea s-i propun o
afacere.
Dup o or, Argrow se ntoarse la biblioteca de drept i-i
gsi pe cei trei judectori ntr-o atitudine oficial, aezai la o
mas pe care se aflau tot felul de acte i hrtii, ca i cum ar fi
fost vorba de o edin de judecat a Curii Supreme din
Florida. Spicer l prezent pe noul-venit lui Beech i Yarber,
invitndu-l apoi s se aeze n faa lor. Nu mai era nimeni
altcineva de fa.
Vorbir puin despre apelul lui Argrow, care se dovedi
destul de vag n privina detaliilor. Dosarul lui nc nu
ajunsese de la precedentul loc de detenie, iar fr el
judectorii nu puteau face mare lucru.
Apelul nu fu altceva dect un element introductiv al
discuiei, lucru tiut i de o parte, i de alta.
Domnul Spicer ne-a zis c eti expert n materie de
transfer al banilor murdari, rosti Beech.
Am fost pn m-au prins, spuse Argrow cu modestie,
neleg c avei aa ceva asupra voastr.
Avem un mic cont afar, bani ctigai din chestii
juridice i alte cteva lucmri despre care nu prea putem
vorbi. Dup cum tii, nu putem percepe onorarii pentru
consultaiile juridice.
Totui, le acordam, complet Yarber. i suntem pltii.
Ct de mare e contul? ntreb Argrow, dei tia suma de

bani aflat n cont pn la ultimul bnu.

Vorbim mai ncolo de asta, spuse Spicer. E posibil ca
banii s fi disprut.
Argrow tcu pre de cteva secunde, izbutind apoi s
mimeze deruta.
Poftim? fcu el.
Am avut un avocat, zise Beech ncet, msurndu-i
fiecare cuvnt. S-a crbnit i n-ar fi exclus s ne fi luat i
banii.
Am priceput. Iar contul asta se afl ntr-o banca din
Bahamas?
A fost la un moment dat. Nu tim daca mai e.
Ne ndoim ca banii mai sunt acolo, aduga Yarber.
Dar am vrea s tim precis, ntregi Beech.
La ce banc? ntreb Argrow.
Geneva Trust din Nassau, rspunse Spicer, privindu-i
colegii.
Argrow ddu din cap cu tlc, ca i cum ar fi tiut felul de
secrete dubioase despre instituia respectiv.
O cunoti? ntreba Beech.
Sigur, rspunse el, perpelindu-i niel pe ceilali.
i? fcu Spicer.
Argrow deborda de suficiena celui care avea acces la
informaii confideniale, aa c se ridica de pe scaun cu un
aer teatral i se plimba cteva clipe prin bibliotec, adncit n
gnduri, dup care se apropie din nou de mas.
Ce-ar fi s-mi spunei direct ce vrei de la mine? Hai s
n-o mai dm cotit.
Cei trei se uitar la el, se privir unul pe altul i i ddur
seama c nutreau dou mari nelmuriri: a) ct ncredere
aveau n acest om pe care abia de apucaser s-l vad i b)

ce doreau de fapt de la el.

Dar se gndir c banii dispruser oricum, aa c nu mai
aveau ce pierde.
Nu suntem prea pricepui cnd e vorba de transferat
bani murdari, zise Yarber. Am fost pregtii s facem altceva
n via, i dai seama. Iart-ne ignorana, dar exist vreo
metoda prin care s vedem dac banii mai sunt unde au fost
odat?
Nu suntem siguri c i-a furat avocatul, adug Beech.
Vrei s verific coninutul unui cont secret? ntreb
Argow.
Exact, rspunse Yarber.
Ne-am gndit c poate mai ai ceva prieteni care lucreaz
n domeniu, tatona Spicer. i vrem s tim dac exista vreo
modalitate de control.
Avei noroc, spuse Argrow, dnd timp cuvintelor s-i
fac efectul.
Cum adic? ntreb Beech.
Fiindc ai ales Bahamas.
De fapt, a fost alegerea avocatului, zise Spicer.
FRAI A 317
Oricum, bncile de-acolo sunt destul de libere. Ies la
iveal tot felul de secrete. Muli funcionari iau mit. Cei mai
muli dintre spltorii serioi de bani nu fac purici n
Bahamas. La ora asta btaia petelui e-n Panama i,
bineneles, n Grand Cayman ca i pn-acum.
Sigur, sigur, aprobar din cap cei trei. Strintatea era
strintate, nu? nc un exemplu despre ce nsemna s te
ncrezi ntr-un idiot ca Trevor.
Argrow le studie chipurile nedumerite i i zise c erau
ntr-adevr czui din lun. Preau teribil de naivi, pentru

trei oameni care aveau puterea s compromit ntregul

proces electoral din America.
Nu ne-ai rspuns la ntrebare, observ Spicer.
n Bahamas totul e posibil.
i-atunci poi s-o faci?
Pot s-ncerc. Nu garantez.
Uite cum facem, zise Spicer. Ne verifici contul i-i
rezolvam apelul pe gratis.
Nu-i ru, aprecie Argrow.
Nici n-am zis c-ar fi. De acord?
De acord.
Trecur cteva clipe jenante, n care cei patru se uitar
unii la alii, mulumii de trgul ncheiat, dar netiind cine
trebuia s fac urmtoarea mutare. ntr-un trziu, Argrow
spuse:
O s-mi trebuiasc nite date despre cont.
Ca de pild? ntreba Beech.
Un nume sau un numr.
Numele contului e Boomer Realty, Ltd. Numrul este
144-DXN-9593.
Argrow mzgli ceva pe o foaie de hrtie.
De curiozitate, rosti Spicer, pe cnd ceilali l priveau
atent. Cum ai de gnd s comunici cu oamenii ti de legtur
de-afar?
Prin telefon, rspunse Argrow, fr s-i ridice privirea.
Dar nu prin astea de-aici, zise Beech.
Nu sunt sigure, completa Yarber.
N-ai cum s le foloseti, insist Spicer cu un glas ceva
mai tios.
Argrow surse, semn c le nelegea ngrijorarea, dup care
se uita peste umr i scoase din buzunarul pantalonilor un

fel de instrument ct un briceag. l inu ntre degetul mare i

arttor i spuse:
i acesta e tot un telefon, domnilor.
Cei trei se uitar i nu le veni s cread, ns l urmrir
mai departe pe Argrow, care deplie aparatul, mrindu-i
ntructva dimensiunile, dei chiar i aa prea mult prea
mic pentru o convorbire serioas.
E digital, explic el. Ct se poate de sigur.
i cine-achit factura lunara? se interesa Beech.
Am un frate n Boca Raton. Mi-a fcut cadou i
telefonul, i abonamentul.
nchise aparatul cu micri sigure i-l fcu s le dispar
din faa ochilor. Apoi art spre mica sal de conferine din
spate -cmrua unde se strngeau cei trei la sfat de tain.
Ce-i acolo? ntreba el.
O sal de conferine, spuse Spicer.
N-are ferestre, nu?
Doar aia mic din cadrul uii.
n regul. Ce-ar fi s intru niel, s scot telefonul i s
m pun pe treaba? Voi trei stai aici i fii cu ochii n patru.
Dac intr cineva n bibliotec, batei-mi imediat n u.
Membrii Friei acceptar imediat, dei nu-l vedeau pe
Argrow scond-o la capt.
Apelul fu recepionat la interiorul furgonetei albe care
fusese parcat la peste doi kilometri de Trumble, pe un drum
neasfaltat, de care primria se ocupa destul de rar. Acesta se
afla lng o fnea ngrijit de un om peste care nc nu
dduser. Linia de delimitare a proprietii guvernului
federal fusese trasata la vreo patru sute de metri ns din
locul unde se gasea furgoneta nu se vedea nici urm de
nchisoare.

n vehicul se aflau doi brbai, dintre care unul dormea

butean pe unul dintre locurile din fa, iar cellalt moia pe
bancheta din spate, avnd ns ctile pe urechi. Cnd
Argrow apsa pe butonul de emisie, n furgoneta avu loc
activarea automata a unui receptor, iar cei doi se nviorar
imediat.
FRAI A 319
Salut, spuse el. Sunt Argrow.
Da, Argrow, aici Chevy One, te-ascultm, rosti
tehnicianul din spate.
Sunt lng cei trei piigoi, m-am vrit pe sub pielea lor,
iar acum chipurile sun nite prieteni de afar ca s le verific
contul de peste grani. Deocamdat merge mai repede dect
credeam.
Aa s-ar zice.
Recepionat. Mai sun o data ceva mai ncolo.
Aps pe butonul de nchidere, dar inu n continuare
telefonul la ureche i pru adncit n discuie. Se aez pe
colul mesei, apoi se mai plimb puin prin cmru i din
cnd n cnd se uit fie la membrii Friei, fie ntr-un punct
aflat undeva departe.
Spicer nu se putu abine i arunc o privire pe fereastra
din cadrul uii.
D telefoane, spuse el aat.
Pi ce-ai vrea s fac? ntreb Yarber, care citea cteva
dintre ultimele decizii ale curii.
Calmeaz-te, Joe Roy, zise Beech. Banii au disprut o
dat cu Trevor.
Trecur douzeci de minute, iar lucrurile intrar n
monotonia obinuit. n timp ce Argrow ddea telefoane,
judectorii pierdur vremea mai nti ateptnd, iar pe urm

ntorcndu-se la nite probleme mai presante. Se mpliniser

ase zile de cnd Buster plecase cu scrisoarea lor. Faptul c
nu primiser niciun semn de via de la el nsemna c
scpase, pusese la pot mesajul pentru domnul Konyers i
i pierduse urma undeva departe. Cei trei adugar trei zile,
ct fcea scrisoarea pn la Chavy Chase, i socotir c n
clipa aceea domnul Aron Lake tocmai i storcea creierii ca s
vad cum s trateze cu ei.
La nchisoare nvaser lecia rbdrii. Singurul lucru
care-i ngrijora era termenul scadent. Lake obinuse
nominalizarea, ceea ce nsemna c era vulnerabil n faa
antajului lor pn n noiembrie. n cazul unei victorii, mai
aveau patru ani n care s-l chinuiasc. ns un eec l-ar fi
trimis rapid pe tobogan, ca pe toi perdanii. A mai auzit
cineva de Dukakis? ntrebase Beech.
Nu plnuiser s atepte pn n noiembrie. Una era
rbdarea, cu totul alta eliberarea din detenie. Lake era
singura lor ans (nu foarte ndelungata) de a scpa i de a
avea destui bani pn nchideau ochii.
Aveau de gnd s mai stea o sptmn, iar apoi s
compun o nou scrisoare pentru domnul Al Konyers din
Chevy Chase. Nu prea tiau cum s-o scoat din nchisoare,
dar gseau ei ceva pn la urm. Prima opiune era chiar
Link, paznicul pe care Trevor l mituise luni de zile.
O alt variant se lega de telefonul lui Argrow.
Dac ne las s-l folosim, spuse Spicer, atunci sunm la
Lake acas, la sediul de campanie, la biroul de congresman,
la toate numerele pe care le gsim n cartea de telefon, i
lsm mesajul c tnrul Ricky din centrul de recuperare
trebuie neaprat s stea de vorb cu domnul Lake. O s se
sperie urit de tot

 Dar Argrow sau, m rog, frate-su o s aib o eviden a

apelurilor, zise Yarber.
i ce dac? i pltim convorbirile. Ce mare scofala c
ncercm s-l sunm pe Aaron Lake. La ora asta, o jumtate
din populaia rii face acelai lucru. Argrow n-o s aib
habar ce facem.
Era o idee strlucita, la care se gndir mult timp. Ricky
de la recuperare putea s sune i s lase mesaje. Spicer de la
Trumble era n stare s-i urmeze exemplul. Sracul Lake n-o
s mai tie pe ce lume se afl.
Sracul Lake. Avea la bani c nici nu putea s-i numere.
Dup o ora Argrow iei din cmrua i anun c fcea
progrese.
Trebuie s atept o ora i s mai dau cteva telefoane,
anun el. Ce-ai zice s mncm de prnz?
Cei trei abia ateptau s continue discuia, lucru pe care l
fcur nfruptndu-se din nite sandviuri cu friptur de vit
i o salata de legume cu maionez.
33
Respectnd instruciunile precise ale donmului Lake,
Jayne lu maina i merse singur pn n Chevy Chase.
Gsi centrul comercial de pe Western Avenue i parc n fa
la Mailbox Avenue. Avnd la ea cheia domnului Lake,
deschise csua potal, scoase opt pliante i le puse ntr-o
map. Scrisori adresate personal nu existau. Jayne se duse
la ghieu i o informa pe funcionara din spatele lui c voia
s procedeze la nchiderea csuei potale n numele efului
ei, domnul Al Konyers.
Funcionara aps pe cteva taste de calculator. Evidenele
artau c un brbat pe nume Aaron Lake nchiriase csua
potal pe numele Al Konyers n urm cu apte luni. Chiria

fusese pltit pe un an, aa c nu existau restane.

Tipu care candideaz la preedinie? ntreb angajata,
mpingnd un formular pe tejghea.
Da, rspunse Jayne, semnnd n locul indicat.
Nicio adresa de contact? Nu. N
Plec ducnd n mn mapa, coti spre sud i se ntoarse n
ora. Nu se apucase s suspecteze povestea lui Lake despre
nchirierea csuei potale ntr-o tentativ clandestina de
divulgare a unei fraude masive la Pentagon. Pentru ea
lucrurile astea nu contau, i oricum nu avea timp s pun
multe ntrebri. Lake i fugrea angajaii cte optsprezece
ore pe zi, iar ea una avea lucruri mult mai importante de
rezolvat.
Congresmanul atepta n biroul de campanie i momentan
era singur. n birourile i pe holurile din jur forfoteau tot felul
de asisteni care nu stteau o clip locului, ca i cum
rzboiul ar fi stat s nceap. ns lui Lake i prindea bine
pauza aceea. Jayne i nmn mapa i plec.
Lake numr opt hrtii fr valaore livrri de taco,
servicii interurbane, o spltorie auto i o serie de cupoane.
Nimic de la Ricky. Cutia fusese nchisa i nu exista nicio
adres de contact. Bietul biat trebuia s gseasc pe
altcineva care s-l ajute s-i refac viaa. Lake introduse
pliantele i actul de nchiriere ntr-un mic toctor de hrtie
amplasat sub masa de lucru, iar apoi czu pe gnduri cteva
clipe. Trecea prin via fr s care multe lucruri dup el i
fcuse puine greeli. Faptul c-i scrisese lui Ricky fusese o
mare prostie, dar uite c scpase nevtmat. Ce om norocos!
Zmbi i aproape c scoase un chicot ca pentru sine, dup
care sri de pe scaun, i puse haina i i adun oamenii de
ncredere. Era un candidat care trebuia s participe la cteva

ntlniri i apoi s ia prnzul n compania unor contractori

din industria de aprare.
Ce noroc chior!
Revenit n colul bibliotecii de drept i pzit de noul lui trio
de prieteni care semna cu nite santinele somnoroase,
Argrow umbl la telefonul lui minuscul suficient de mult ca
s-i fac s cread c i pusese n alerta toate relaiile din
lumea suspecta i neclara a transferurilor bancare n
strintate. Petrecu dou ore msurnd cmrua cu
piciorul, mormind i finind aparatul la ureche ca un agent
de burs picat de streche, dup care iei n fine din
ncpere.
Veti bune, domnilor, spuse el cu un surs ostenit.
Cei trei se strnser n jurul lui, nerbdtori s aud
rezultatul.
Sunt tot acolo, rosti el.
Abia atunci urm marea ntrebare, cea la care se gndiser
de atta timp, cea care avea s le demonstreze dac Argrow
era un arlatan sau un tip care avea ntr-adevr contacte
valoroase.
Ce sum? se interesa Spicer.
O suta nouzeci de mii i ceva mruni, rspunse
Argrow fcndu-i pe cei trei s rusufle uurai.
Spicer zmbi. Beech i ntoarse privirea. Yarber se uit la
Argrow, iar pe frunte i apru o cut mirat, de parc ar fi
fost plcut surprins. Dup calculele lor, n cont se gseau
189 000 de dolari, plus dobnd amant pe care o pltea
banca.
Nu i-a furat, murmur Beech, iar membrii Friei l
evocar cu plcere pe defunctul lor avocat, care dintr-o dat
nu mai avu nimic din fiina diabolic pe care o ncondeiaser

pn atunci.
M ntreb de ce nu, se minun Spicer, mai mult pentru
sine.
Ei bine, sunt tot acolo, conchise Argrow. Trebuie s v
punei pe treab pentru apelul meu.
Lucru perfect adevrat, dar cum nici unuia dintre cei trei
nu-i veni o minciun pe loc, se abinur s dea un rspuns.
Sugestia mea e s-i luai de-acolo, dac-mi permitei,
continu Argorw. Banca asta e celebr pentru scurgerile de
fonduri.
i unde s-i depunem? ntreb Beech.
Dac-ar fi ai mei, i-a transfera imediat n Panama.
Era o problema nou, un lucru la care nu se gndiser
fiindc fuseser obsedai de Trevor i de hoia lui. Oricum, o
analizar atent, ca i cum nu s-ar fi aflat la prima discuie.
De ce i-ai lua de-acolo? ntreb Beech. Sunt n
siguran, nu?
Aa cred, rspunse repede Argrow, care tia foarte bine
despre ce vorbea, spre deosebire de ei. Dar s tii c e greu
de pstrat confidenialitatea. La ora asta eu unul n-a apela
la bncile din Bahamas, i n niciun caz la Geneva Trust.
i nici nu tim dac Trevor a mai povestit cuiva, adug
Spicer, dornic s arunce cu noroi n avocat.
Dac vrei ca banii s fie protejai, luai-i de-acolo, i
sftui Argrow. Dureaz mai puin de-o zi i dup aia nu mai
avei grija lor. Pe lng asta, punei-i s produc.
Deocamdat stau bine mersi n cont, cu o dobnd ca vai de
ea. Numii un administrator delegat i ctigai cincisprezece
sau douzeci la sut. Doar n-o s v apucai s-i folosii
imediat.
Asta crezi tu, amice, i ziser cei trei n gnd. Pe de alt

parte, ceea ce spusese era ct se poate de logic.

S-neleg c poi s-i transferi? ntreb Yarber.
Bineneles. Mai are cineva vreo ndoial? Membrii
Friei cltinar din cap. Nici cea mai mic.
Cunosc nite oameni de baz n Panama. Gndii-v.
Argrow se uit la ceas, ca i cum contul din Bahamas nu l-ar
mai fi interesat i ar fi avut o sut de probleme n alte pri.
Momentul deciziei era aproape, ns nu voia s dea zor.
Ne-am gndit, spuse Spicer. Hai s-i depunem n alt
parte. Argrow se uit la ei, ntlnind trei perechi de ochi
aintii asupr-i.
Exista i un comision, zise el, cu aerul unui ins versat
n splarea banilor.
Ce fel de comision? ntreba Spicer.
Zece la sut, pentru transfer.
i cine-i ncaseaz? Eu.
E cam mult, aprecie Beech.
E un procent variabil. Tot ce nu depete un milion
nseamn zece la sut. Tot ce trece de un milion nseamn
unu la sut. Aa se procedeaz n lumea afacerilor, i tocmai
de-aia am pe mine o cma oliv de pucria n loc de-un
costum de o mie de dolari.
E cam cusuta cu a alb, spuse Spicer, care terpelise
din ctigurile de la bingo organizate n scop de binefacere.
Hai s lsm predicile, bine? E vorba de-o sum mic
dintr-un cont care e oricum dubios i aici, i acolo. V place,
bine. Nu, la revedere.
Argrow avea vocea detaat i aroganta a unui veteran care
ncheiase afaceri mult mai serioase.
Erau doar 19 000 de dolari, dintr-o sum pe care oricum o
consideraser pierdut. Chiar i dup comisionul de zece la

sut, tot le rmneau 170 000 de dolari, adic aproape

aizeci de mii de cciul. Ar fi fost mai mult dac trdtorul
la de Trevor nu s-ar fi nfipt la o treime. n plus, tiau toi
trei c adevrata avere avea s fie la ndemn ntr-un viitor
foarte apropiat. Ce se strnsese n Bahamas era un mizilic.
S-a fcut, spuse Spicer, cutnd din priviri aprobarea
celorlali.
Ambii ddur ncet din cap. Cei trei se gndeau acum la
acelai lucra. Dac extorcarea lui Aaron Lake decurgea
conform graficului, nu peste mult vreme aveau s fie cu
adevrat plini de bani. Dar n acest caz erau obligai s
gseasc un loc unde s-i ascund, eventual i pe cineva
care s le dea o mn de ajutor, i doreau s aib ncredere
n acest nou-venit. Ce-ar fi s-i dea o ans?
n plus, mi rezolvai apelurile, spuse Argrow.
Le rezolvam. Argrow zmbi i spuse:
Nu-i ru. Stai s mai dau nite telefoane.
Mai trebuie s tii un lucra, zise Beech.
Ascult.
Pe avocat l chema Trevor Carson. El e cel care-a
mfiinat contul, a dirijat depunerile, de fapt a fcut cam tot.
i a fost ucis alaltieri noaptea n Kingston, Jamaica.
Argrow i privi atent, cutnd eventuale mesaje
subnelese. Yarber i ddu un ziar pe care l citi pe ndelete.
De ce a disprut? ntreba el dup o linite prelungit.
Nu tim, rspunse Beech. A plecat din ora i am aflat
de la FBI c era de negsit. Am presupus c ne-a furat i
banii.
Argrow i napoie ziarul lui Yarber i i ncrucia braele.
i nclin capul ntr-o parte, i ngust ochii i reui s para
bnuitor. Nu le strica s-i mai fac niscai griji.

 Ct de murdari sunt de fapt banii tia? ntreb el, ca i

cum, dac se gndea bine, nu prea l mai tenta s se
amestece n toata povestea.
Nu provin din droguri, spuse repede Spicer, adoptnd
un ton defensiv, de parc toi ceilali bani ar fi fost curai.
Nu putem spune mai mult, interveni Beech.
i-am propus un trg, rosti Yarber. i place, bine. Nu, la
revedere.
Istea mutare, btrne, l felicita Argrow n gnd.
E bgat i FBI-ul? se interes el.
Numai n ce privete dispariia avocatului, rspunse
Beech. Agenii federali nu tiu nimic despre contul din
strintate.
Stai s ne lmurim. V-ai pricopsit cu un avocat mort,
cu FBI-ul pe cap i cu un cont afar n care sunt ascuni
bani murdari, da? Ce Dumnezeu ai pus la cale?
Mai bine s nu tii, spuse Beech.
Cred c ai dreptate.
Nu te oblig nimeni s te amesteci, preciza Yarber.
Prin urmare, trebuia luat o decizie. Pentru Argrow steguleele roii fuseser ridicate, iar cmpul minat marcat cum se
cuvine. Dac mara, o fcea prevenit c noii lui prieteni
puteau fi periculoi. Firete, din punctul lui de vedere asta
nu nsemna mare lucru. ns pentru Beech, Spicer i Yarber,
aceasta lrgire a cercului lor restrns, orict de mic, era
totuna cu includerea unui nou conspirator. Nu aveau s-i
spun despre escrocheria pusa la cale sau fereasc
Dumnezeu! despre Aaron Lake i nici nu aveau s mpart
prada cu el, n afara sumelor ncasate pentru faptele de
vitejie din domeniul transferurilor bancare. ns tia deja mai
mult dect s-ar fi cuvenit. Nu aveau ncotro.

Disperarea juca un rol important n decizia care se cerea

luat. Cu Trevor avuseser acces la lumea de afar, lucru
care prea atunci firesc. Acum c avocatul dispruse,
universul lor se micorase considerabil.
Erau nevoii s admit c fcuser o greeal concediindul. Dac ar fi judecat corect, ar fi trebuit s-l previn i s-i
spun totul despre Aaron Lake i despre corespondena n
care i vrse cineva nasul. Trevor nu fusese nici pe departe
perfect, dar iat c acum cei trei aveau nevoie de tot ajutorul
din lume.
Poate c l-ar fi reangajat dup o zi sau dou, dar nu
avuseser ocazia. Trevor o luase imediat din loc, iar acum era
n lumea drepilor.
Argrow avea relaii. Dispunea de telefon i de muli
prieteni. Era curajos i tia cum s duca la capt ce i
propunea. Era posibil s aib nevoie de el, dar aveau s-l ia
cu biniorul.
Noul-venit se scarpin n cap i se ncrunt, ca i cum l-ar
fi pndit o migren.
Nu-mi mai spunei nimic, zise el. Nu vreau s tiu.
Se ntoarse n sala de conferine i nchise ua dup el,
dup care se coco pe marginea mesei i ddu nc o dat
impresia c telefona peste tot prin Caraibe.
Cei trei l auzir rznd de dou ori, fcnd probabil o
glum cu un vechi prieten mirat s-l aud. O dat l
surprinser njurnd, dar nu i ddur seama pe cine sau
din ce cauz. Vocea lui urca i cobora, iar membrii Friei nu
reuir s fac abstracie de zgomotele din cmru, orict
ar fi ncercat s citeasc deciziile luate n instan, s tearg
de praf crile vechi sau s studieze pariurile din Las Vegas.
Argrow oferi un spectacol total, iar dup o or de

sporovieli simulate iei din camer i spuse:

Cred c-o s termin mine, dar avem nevoie de un bon de
mn semnat de unul din voi, n care declarai c suntei
singurii titulari ai contului Boomer Realty.
Cine-o s vad bonul de mn? vru s tie Beech.
Doar banca din Bahamas. Le-a ajuns sub ochi povestea
domnului Carson i vor s controleze cine este titularul de
cont.
Ideea semnrii unui document n care cei trei recunoteau
c aveau de-a face cu nite bani murdari i ngrozi. Dar era o
solicitare logic.
Avei vreun fax pe-aici? ntreb Argrow.
Nu, n-avem acces, rspunse Beech.
Sunt sigur c e unul la direcie, zise Spicer. Du-te
frumos la el i spune-i c trebuie s trimii un document
bncii tale din strintate.
Sarcasmul se dovedi inutil. Argrow i arunca o privire
dumnoas, dar se hotr s nu zic nimic.
Bun, spunei-mi cum trimit bonul de aici n Bahamas.
Pota cum vine?
Potaul nostru era avocatul, explic Yarber. Altfel, totul
e controlat.
Ct de atent examineaz corespondena juridica?
Se uit la ea, spuse Spicer. ns n-au voie s-o deschid.
Argrow se mai plimba puin prin camera, meditnd
profund. Apoi, de dragul publicului, se ascunse ntre doua
rafturi cu cri, n aa fel nct s nu poat fi vzut din afara
bibliotecii de drept. Deplie telefonul cu micri sigure, aps
pe nite taste i duse aparatul la ureche.
Alo, da, sunt Argrow Wilson. Jack a venit? Da, spunei-i
c-i important, zise el i atept.

 Cine dracu-i Jack? ntreb Spicer din celalalt capt al

camerei.
Beech i Yarber trgeau la rndul lor cu urechea, dar
totodat erau ateni la cine trecea prin dreptul uii.
Fratele meu din Boca, spuse Argrow. E avocat
specializat n proprieti imobiliare. Vine mine s m vad.
Dintr-o dat ncepu s vorbeasc la telefon:
Salut, Jack, eu sunt? Vii mine? Bravo, poi s-ajungi
diminea? Aa. Pe la zece. O s am ceva plicuri de trimis.
Bine. Ce face mami? n regul. Ne vedem mine.
Perspectiva relurii corespondenei i se pru demn de
interes Friei. Argrow avea un frate avocat. Plus un telefon, o
minte bine organizata i mult curaj.
Noul-venit i vr telefonul miniatural n buzunar i iei
dintre rafturi.
O s-i dau bonul de mn lui frate-meu de diutiinea.
O s-l trimit prin fax la banc. A doua zi la prnz, banii or
s fie n Panama, n deplin siguran i gata s aduc
cincisprezece la sut profit. Floare la ureche.
Pornim de la ideea c putem avea ncredere n fratele
tu? ntreba Yarber.
Sut la sut, rspunse Argrow, ndreptndu-se spre u
i prnd aproape jignit de ntrebare. Ne vedem mai trziu.
Trebuie s iau o gur de aer.
34
M ama lui Trevor sosi de la Scranton nsoit de sora ei,
mtua Helen, aa cum i spunea avocatul. Amndou erau
trecute de aptezeci de ani i stteau relativ bine cu
sntatea. Se rtcir de patru ori ntre aeroport i Neptune
Beach, dup care cotir pe tot felul de strzi timp de o or,

nainte de-a ajunge la casa lui Trevor, pe care mama lui nu o

mai vzuse de ase ani, spre deosebire de fiul ei, pe care nu-l
mai avusese n preajma de doi ani. Ct despre mtua Helen,
aceasta i ntlnise ultima dat nepotul cu zece ani n urm,
dar nu prea s-i fie din cale-afar de dor de el.
Mama lui Trevor i parc maina nchiriat n spatele
Volk-swagenului Beetle i trase un plns zdravn nainte de-a
cobor.
Ce aiureala, i spuse mtua Helen.
Ua din fa era deschis. Locul fusese adandonat, dar cu
mult nainte de plecarea proprietarului vasele se strnseser
n chiuveta, gunoiul nu mai fusese aruncat, iar aspiratorul
rmsese n debara.
Mirosul o scoase din casa pe mtua Helen, urmat la
scurt timp de mama lui Trevor. Nu tiau ce s fac. Corpul
nensufleit al avocatului se afla n continuare ntr-o morg
aglomerata din Jamaica, iar potrivit tnrului necooperant
cruia i se adresase la Departamentul de Stat, repatrierea lui
ar fi costat ase sute de dolari. Companiile aeriene erau
dispuse s coopereze ns formalitile birocratice se
mpotmoliser la Kingston.
Abia dup o jumtate de or de condus haotic prin ora,
cele dou btrne ajunser la biroul lui, moment n care
agenii erau cu toii la curent. Chap, asistentul, sttea n sala
de ateptare, ncercnd s par trist i totodat ocupat. Wes,
administratorul biroului, se afla ntr-o camer din spate,
ascultnd i observnd. Telefonul sunase n mod constant n
ziua cnd se aflase de moartea avocatului, dar dup
condoleanele ctorva colegi i ale unui client sau doi,
redevenise un obiect de decor.
Pe ua de la intrare se gsea o cunun ieftin, pltit de

CIA.
Alt aiureal, i spuse mtua Helen.
Chap le iei n ntmpinare i se prezent drept asistentul
lui Trevor. Era n plin proces de nchidere a biroului, o
operaiune foarte anevoioas.
Unde-i fata? ntreba mama avocatului, cu ochii roii de
plns.
A plecat mai de mult. Trevor a prins-o finind.
O, Doamne.
Vrei o cafea? ntreba Chap.
Da, te rog.
Femeile se aezar pe canapeaua prfuit i deelat, pe
cnd Chap aducea trei cafele care tocmai fuseser fcute. Se
aez n faa lor pe un scaun instabil din rchit. Mama lui
Trevor era nedumerit. Mtua lui se dovedi curioas,
plimbndu-i ochii peste tot prin birou, n cutarea unui
semn ct de mic de prosperitate. Nu erau srace, dar la
vrsta lor problema belugului nu se mai punea.
mi pare foarte ru pentru Trevor, spuse Chap.
E ngrozitor, rosti doamna Carson, abia stpnindu-i
tremurul buzelor.
i veni greu s in ceaca fr s-o mite i i vrs puina
cafea pe rochie ns nu-i ddu seama.
Avea muli clieni? ntreba mtua Helen.
Da, era foarte ocupat. Un avocat de toat isprava. Unul
dintre cei mai buni cu care am lucrat.
i dumneata eti secretarul? vru s tie doamna
Carson.
Nu, asistentul. Fac dreptul la seral.
Te ocupi de afacerile lui? l descusu mtua Helen.
Nu tocmai, spuse Chap. Speram c pentru asta ai

venit.
A, suntem prea btrne, zise mama lui Trevor.
Ci bani a lsat? ntreba mtua.
Chap deveni ceva mai distant. Ceaua asta btrn venise
cu un scop precis.
N-am idee. Nu eu m-am ocupat de bani.
Dar cine?
Contabila, presupun.
Cine-i contabila asta?
Nu tiu. Trevor era foarte discret n foarte multe privine.
Aa este, spuse mama lui ntristat. De mic copil a fost
aa. Mai vrs puina cafea, de data asta pe canapea.
Dumneata plteti toate hangaralele pe-aici, nu? ntreba
mtua.
Nu. Trevor avea grij singur de bani.
Uite ce-i, tinere, ni se cer ase sute de dolari ca s-l
trimit cu avionul din Jamaica.
De ce s-a dus acolo? o ntrerupse doamna Carson.
Un mic concediu, spuse Chap.
Iar biata maic-sa n-are ase sute de dolari, i ncheie
Helen ideea.
Ba am.
A, sunt aici nite bani, spuse Chap, iar mtua Helen
pru mulumit.
Ct? ntreba ea.
Nou sute i ceva de dolari. Lui Trevor i plcea s aib
mruni n cas.
D-i ncoace, i ceru mtua Helen.
Crezi c procedam bine? ntreba mama lui Trevor.
E mai bine s-i luai, zise Chap cu o voce grava. Dac
nu, intr n proprietatea lui i ajung toi n buzunarul

Fiscului.
Ce-o s mai intre n proprietatea lui? ntreba mtua.
Toate astea, spuse Chap, mbrind biroul dintr-un
gest, n timp ce se ndrepta spre masa de lucru.
Scoase un plic mototolit n care se aflau bancnote de toate
valorile, aduse nu de mult din locuina nchiriat de vizavi. i
ddu plicul lui Helen, care se puse pe numrat.
Nou sute douzeci i ceva mruni, zise Chap.
La ce banc i fcea depunerile? ntreba Helen.
Nu tiu. Cum v-am spus, era foarte discret n materie de
bani.
Dintr-un punct de vedere, Chap spunea adevrul. Trevor
transferase cei 900 000 de dolari din Bahamas n Bermude,
iar de acolo li se pieduse urma. La ora aceea suma era
ascuns ntr-o banc, ntr-un cont numeric la care singurul
care avea acces era Trevor Carson nsui. Agenii tiau c
avocatul avusese de gnd s ajung n Grand Cayman,
numai c bancherii de acolo erau de o secretoenie
legendar. Dup dou zile de cercetri febrile, colegii lui
Chap nu obinuser niciun rezultat. Omul care-l mpucase
pe Trevor i luase portofelul i cheia de la hotel, cutndu-i
prin camera chiar n timp ce poliia examina locul crimei.
Fuseser gsii cam opt mii de dolari ascuni ntr-un sertar
i cam att. Niciun indiciu despre locul unde fusese depus
grosul banilor.
Ideea vehiculat la Langley era c Trevor i dduse seama
cine tie cum c era urmrit ndeaproape. Cea mai mare
parte a banilor lipsea, dei ar fi putut fi depui la o banc din
Bermude. Camera de hotel fusese obinut fr rezervare
avocatul apruse frumuel de pe strad i pltise cu bani
ghea pentru o noapte.

Un om care fugea de alii i avea de gnd s transfere 900

000 de dolari de pe o insul pe alta ar fi trebuit s aib
asupra lui sau n bagaj nite documente bancare specifice.
Trevor nu avusese nimic.
n timp ce mtua Helen numra suma care avea s fie n
mod sigur tot ce era de ncasat de pe urma proprietii, Wes
se gndea la toat averea aceea pierduta undeva n Carabe.
i-acum ce facem? ntreba mama lui Trevor. Chap ridic
din umeri.
Pi cred c trebuie s-l nmormntai.
Poi s ne ajui?
Vedei, eu nu m ocup de asemenea lucruri. Am
S-l ducem napoi la Scranton? ntreba Helen.
Cum dorii.
Ct ar costa? vru ea s tie.
Nu am idee. N-am mai fcut aa ceva.
Dar toi prietenii lui sunt aici, spuse doamna Carson,
tergndu-se la ochi cu o batista.
A plecat de mult din Scranton, adaug Helen, cu ochii
n patru, ca i cum n spatele acestei desprinderi de oraul
natal ar fi stat destule lucruri dubioase.
Aa o fi, i zise Chap.
Sunt sigur c prietenii de-aici or s vrea s-i fac o
slujb de pomenire, spuse doamna Carson.
S-a organizat deja una, o inform Chap.
O, ce frumos! fcu ea emoionat.
Da, se ine mine la patru. Unde?
ntr-un loc cruia i zice Petes, la cteva strzi de-aici.
Petes? ntreb Helen.
E m rog, un fel de restaurant.
Restaurant? De ce nu la biserica?

 Cnd era mic mergea tot timpul, se replie doamna

Carson, n amintirea lui Trevor, servirea buturilor gratuite
avea s nceap la patru n loc de cinci, urmnd s in pn
la miezul nopii. Aveau s se dea pahare de cte o jumtate
de dolar, preferatele lui Trevor.
Trebuie s mergem i noi? ntreba Helen, anticipnd
pericolul.
N-a zice.
De ce? ntreb doamna Carson.
Clientela e destul de greu de suportat. O grmada de
avocai i judectori strni laolalt, v imaginai.
Chap se ncrunt n direcia lui Helen, care pricepu aluzia.
Btrnele ntrebar de saloanele de pompe funebre i
locurile de veci, iar Chap se simi trt din ce n ce mai mult
n problemele lor. Trevor fusese ucis de CIA. Ar fi trebuit s-i
organizeze i nmormntarea?
Klockner fu de prere c nu.
Dup plecarea celor dou femei, Wes i Chap terminar de
scos camerele de luat vederi, cablurile, microfoanele i
miniemitoarele. Aranjar totul n urma lor, iar cnd
nchiser ua pentru ultima oar, biroul lui Trevor arata mai
ngrijit dect fusese vreodat.
Jumtate din echipa lui Klockner plecase deja din ora.
Ceilali l monitorizau pe Argrow Wilson la Trumble. i
ateptau.
Cnd falsificatorii de la Langley terminar dosarul penal al
lui Argrow, acesta fu pus ntr-o cutie de carton i expediat la
Jacksonville la bordul unui avion mic, n care se mai aflau i
trei ageni. Printre multe altele, dosarul coninea un
rechizitoriu de cincizeci i una de pagini, cu semnturile
unor jurai din Dade County, o map de coresponden plin

cu scrisori de la avocatul aprrii i de la biroul

procurorului-general, un teanc gros de moiuni i alte
manevre anterioare procesului, rapoarte de cercetare, o list
a martorilor i rezumate ale mrturiilor acestora, un
minidosar al procesului, analiza jurailor, rezumatul
procesului, rapoartele de dinaintea condamnrii i sentina
propriu-zis. Dosarul era destul de bine organizat, dar nu
fr cusur, tocmai ca s nu dea de bnuit. Unele pagini erau
ptate, altele lipseau, cteva agrafe de birou fuseser prinse
strmb. Toate acestea ddeau impresia de lucru autentic pe
care cei de la Documente o creaser cu attea strdanii.
Nouzeci la sut din ceea ce fcuser era inutil pentru Beech
i Yarber, dar volumul de informaii era suficient de mare ca
s produc o impresie bun. Pn i cutia de carton era
veche i refolosit.
Aceast cutie fu adus la Trumble de Jack Argrow, un
avocat din Boca Raton, Florida, specializat n proprieti
imobiliare i frate al deinutului. Decizia de primire n barou
a lui Argrow fusese trimis prin fax funcionarului de la
Trumble care se ocupa de asemenea formaliti, iar numele
lui apru pe lista aprobat a avocailor cu drept de vizit.
Jack Argrow era de fapt Roger Lyter, lucrtor de
treisprezece ani n cadrul Ageniei i absolvise facultatea de
drept n Texas. Nu-l vzuse n viaa lui pe Kenny Sands, care
l interpreta pe Wilson Argrow. Cei doi se salutara i i
strnser minile, n timp ce Link se uita bnuitor la cutia de
carton pus pe mas.
Ce-ai acolo? ntreba el.
Dosarul penal, spuse Wilson.
Hroage, atta tot, completa Jack.
Link vr mna n cutie, mica nite hrtii i dupa cteva

secunde termin percheziia, ieind apoi din camera. Wilson

puse o foaie de hrtie pe mas i spuse:
sta-i bonul de mn. Transfer banii la banca din
Panama i adu-mi confirmarea scrisa, ca s am ce sa le art.
Minus zece la sut.
Da, asta i-am fcut s cread.
Nu luase nimeni legtura cu Geneva Trust Bank. Ar fi fost
inutil i riscant. Nicio banc nu ar fi eliberat numerar n
condiiile imaginate de Argrow. O asemenea ncercare n-ar fi
fcut dect s provoace o serie de ntrebri.
Banii care aveau s fie transferai n Panama erau cu totul
alii.
Lumea de la Langley e nerbdtoare, spuse avocatul.
Sunt n grafic, ba chiar am avans, rspunse bancherul.
Cutia fu golit pe o mas din biblioteca de drept. Beech i
Yarber se apucar s-i cerceteze coninutul, n timp ce
Argrow, noul lor client, i privea cu un interes simulat. Spicer
avea altceva mai bun de fcut. Era n toiul partidei
sptmnale de pocher.
Unde-o fi procesul-verbal al sentinei? ntreb Beech,
cutnd de zor printre hrtii.
Vreau s vd rechizitoriul, mormi Yarber ca pentru
sine. Gsir amndoi ce doreau i se aezar mai comod pe
scaune, pregtindu-se de o dup-amiaz de lectur.
Materialul ales de Beech era destul de plictisitor. Cel al lui
Yarber, dimpotriv.
Rechizitoriul semna cu nu roman poliist. Argrow
mpreun cu ali apte bancheri, cinci contabili, cinci ageni
de bro-keraj, doi avocai, unsprezece brbai identificai ca
traficani de droguri i ase domni din Columbia
organizaser o inginerie foarte complex, menita s

transforme banii ghea provenii din traficul de stupefiante

n depuneri absolut respectabile. Fuseser splai aproape
patru sute de milioane de dolari nainte de infiltrarea reelei
i se prea c omul lor, Argrow, avusese un rol esenial n
toat afacerea. Yarber ncepu s-l admire. Dac acuzaiile
acelea erau adevrate, noul lor coleg era un finanist foarte
inteligent i talentat.
Linitea din camer l plictisi pe Argrow, care iei la o
plimbare n jurul nchisorii. Dup ce termina de parcurs
interogatoriul, Yarber l ntrerupse pe Beech i-l convinse s-l
citeasc i el. La final, Beech avu aceeai reacie.
E imposibil s nu fi dosit o parte din prad undeva,
spuse el.
Te cred, aprob Yarber. Patru sute de milioane, iar asta
e doar ce s-a gsit. Cum stm cu apelul?
Prost. Judectorul a procedat cum scrie la carte. N-am
gsit nicio abatere.
Amrtul.
Amrt pe dracu. O s ias cu patru ani naintea mea.
Nu prea cred, domnule Beech. Viitorul Crciun n-o s
ne mai prind la nchisoare.
Chiar crezi? ntreba Hatlee.
Cum m vezi i cum te vd.
Beech puse rechizitoriul la loc pe mas, dup care se
ridica, se ntinse i se plimba puin prin camer.
Ar fi trebuit s primim un semn de via, spuse el foarte
ncet, dei erau singuri.
Rbdare.
Dar primul scrutin e aproape gata. n cea mai mare
parte a timpului st din nou la Washington. S-a fcut o
sptmna de cnd a primit scrisoarea.

 N-are cum s nu tin cont de ea, Hatlee. ncearc s

vad ce-i de fcut. Asta-i tot.
Ultima decizie a Direciei Generale a Penitenciarelor de la
Washington l zpci pe directorul de la Trumble. Care dracu
era dobitocul care nu avea nimic mai bun de fcut dect s
se uite la sistemul de nchisori federale i s vad unde avea
chef s-i vre nasul n ziua aceea? Fratele lui ctiga 150
000 de dolari pe an vnznd maini la mna a doua, iar el
unul se alegea cu de doua ori mai puin conducnd o
nchisoare i citind rapoarte imbecile, scrise de conopiti cu
salarii de 100 000 pe an stnd la umbra tocului. Se saturase
pn peste cap.
CU PRIVIRE LA:
Orele de vizita ale avocailor la nchisoarea Federal
Trumble Se anuleaz prin prezenta ordinul de limitare a
orelor de vizit ale avocailor ntre 15.00-18.00 n zilele de
mari, joi i smbt.
Avocailor li se permite vizitarea clienilor n toate zilele
sptmnii, ntre 9.00-17.00.
A trebuit s moar un avocat ca s se schimbe regulile,
bombni directorul.
35
ntr-un garaj construit la subsol, Teddy Maynard fu ajutat
s urce n limuzina cu tot cu scaunul cu rotile, dup care se
nchiser uile. York i Deville i ineau companie. Limuzina
avea ofer i paznic, fiind dotat cu televizor, casetofon stereo
i un minibar cu ap plat i mineral, ns fr a-l tenta
ctui de puin pe Teddy. Acesta era posac i se gndea cu
groaza la urmtoarea or. Se sturase de munc, de lupt
i de felul n care i impunea mereu s mai reziste o zi. Mai
stai ase luni, i spusese de attea ori, iar pe urm las pe

altcineva s-i fac griji i s salveze lumea. Avea de gnd s

se retrag discret la ferma lui din West Virginia, s stea pe
marginea iazului, s se uite cum cad frunzele n ap i s
atepte sfritul. Durerea l obosise peste msur.
n fa se deplasa o main neagr, n spate o alta gri, iar
micul convoi ocoli oseaua de centura, dup care fcu
dreapta pe Roosevelt Bridge i mai departe pe Constitution
Avenue.
Teddy tcea, aa c York i Deville i urmar exemplul.
tiau ct i displcea ceea ce era pe punctul s fac.
Vorbea cu preedintele o dat pe sptmna, de obicei
miercuri diminea i la telefon, dac i se ddea prilejul s
aleag. Ultima dat se vzuser cu nou luni n urma, cnd
Teddy fusese internat n spital, iar preedintele avusese
nevoie urgent de o punere n tem.
FRTIA 339
De obicei, favorurile se fceau pe baz de reciprocitate, dar
lui Teddy nu-i plcea deloc s aib acelai tip de relaie cu
toi preedinii. Obinea ceea ce dorea, numai c se simea
umilit fiindc trebuia s cear.
n treizeci de ani lucrase cu ase preedini, iar arma lui
secret o reprezentaser dintotdeauna favorurile. Aduna
toate informaiile, le punea bine, nu-i spunea totul
preedintelui i din cnd n cnd scotea la iveal o mic
minune pe care o ambala frumos i o livra la Casa Alb.
Preedintelui nu-i trecuse suprarea provocat de
nfrngerea umilitoare n cazul unui tratat de interzicere a
testelor nucleare la a crui sabotare contribuise i Teddy. Cu
o zi nainte de refuzul Senatului de a-l aproba, CIA lsase cu
bun tiin s transpire date dintr-un raport strict secret, n
care se formulau preocupri ndreptite cu privire la tratat,

iar preedintele ncasase o nou lovitur puternic. Dar se

afla la sfrit de mandat i l interesau mai mult aspectele
vieii personale dect problemele urgente ale rii.
Teddy mai avusese de-a face cu preedini la final de
mandat i tia c erau imposibili. Din moment ce nu se mai
prezentau n faa alegtorilor, insistau asupra propriei
imagini de ansamblu. n ultima parte a vieii lor la Casa Alb,
le plcea s cltoreasc n compania multor prieteni i s
viziteze alte ri, unde participau la ntlniri la vrf cu ali
preedini n aceeai situaie. i fceau griji pentru bilbioteca
prezidenial. Pentru portrete. i pentru biografii, motiv
pentru care petreceau mult timp alturi de diveri istorici. Cu
timpul deveneau mai nelepi, mbriau o atitudine
filozofica, iar discursurile lor ncepeau s aib anvergur.
Vorbeau despre viitor, despre provocri i despre cum
trebuiau s arate lucrurile, uitnd ca prin minune ca
avuseser la dispoziie opt ani n care ar fi putut face tot ce
era nevoie.
Nimic nu era mai ru dect un preedinte la final de
mandat. i Lake avea s fie la fel de ru dac (i cnd) i se
ivea ocazia.
Lake. Motivul pentru care Teddy se deplasa la Casa Alb,
cu plria n mn, gata s se ploconeasc.
Li se ddu voie s intre n Aripa de Vest, unde Teddy trecu
prin nedemna experien a controlrii scaunului cu rotile de
ctre un lucrator din Serviciul Secret. Apoi fu condus ntr-un
birou mic de lng sala de consiliu. O secretara aferata i
explic fr s prezinte scuze c preedintele mai ntrzia.
Teddy zmbi, i fcu semn s plece i bombni c
preedintele sta nu fusese punctual n viaa lui. Mai avusese
de-a face cu ase secretare la fel de nesuferite i care

ocupaser exact acelai post, i despre care nu mai tia

nimeni de mult. Femeia i conduse pe York, Deville i ceilali
n sala de mese, unde aveau s mnnce singuri.
Teddy atept, aa cum bnuise din capul locului. Citi un
raport voluminos, dnd impresia c nu se grbea. Trecur
zece minute, iar la un moment dat i se aduse o cafea. Cu doi
ani n urm preedintele fusese la Langley, iar Teddy l lsase
s atepte douzeci i unu de minute. Preedintele venise
atunci s ceara s i se fac un hatr legat de muamalizarea
unei chestiuni delicate.
Singurul avantaj al invaliditii lui Teddy era c nu nea
n picioare cnd intra preedintele n camer. Acesta sosi
ntr-un trziu, grbit i nconjurat de asisteni, ca i cum
asta l-ar fi impresionat pe Teddy Maynard. Cei doi i
strnser minile i se salutar, n timp ce asistenii se
fceau nevzui. Un osptar i fcu apariia i le puse n fa
nite farfurioare cu salat verde.
mi pare bine c te vad, spuse preedintele cu o voce
blinda i un zmbet mieros.
Pstreaz-le pentru televiziune, i zise Teddy, incapabil si returneze minciuna.
Artai bine, declar el, lucru care n parte era adevrat.
Preedintele se cnise puin i prea mai tnr. i minear
salatele, iar n jurul lor se ls linitea. Niciunul nu avea chef
de un prnz prelungit.
Francezii s-au apucat iar s le vnd jucrii nord-coreenilor, spuse Teddy, oferind cteva firimituri.
Ce fel de jucrii? ntreb preedintele, dei tia totul
despre trafic, iar Teddy i ddu seama c fusese pus la
curent.
Un radar invizibil n versiune proprie, ceea ce-i o timpe-

nie, fiindc n-au avut cnd s-l perfecioneze. Dar nordcoreenii sunt i mai fraieri: bag mna-n buzunar i pltesc.
Sunt gata s cumpere orice de la francezi, mai ales dac tia
ncearc s ascund jucriile. Merg la cacealma, bineneles,
dar inventeaz tot felul de scenarii, iar coreenii pltesc cu
bani grei.
Preedintele aps pe un buton, iar osptarul veni i le lu
farfurioarele. Un altul aduse nite pui i paste italieneti.
Cum stai cu sntatea? ntreb preedintele.
Cam tot aa. Probabil c-o s plec o data cu
dumneavoastr. Fiecruia dintre cei doi i plcea s-l tie pe
celalalt nlocuit n funcie. Fr un motiv anume,
preedintele se lans apoi ntr-o relatare sinuoas despre
vicepreedintele lui, fiind de prere c ar face o treab
minunata n Biroul Oval. Interesul pentru prnz i dispru de
tot, iar el declar cu toata sinceritatea c mna lui dreapta
pe perioada mandatului era un om ales, un gnditor strlucit
i un lider capabil. Teddy i fcu de lucru cu puiul din
farfurie.
Cum vezi cursa? l descusu preedintele.
Zu dac m intereseaz, rspunse Teddy, minind din
nou. Cum v-am zis, plec din Washington o dat cu
dumneavoastr, domnule preedinte. M retrag la mine la
ferm, unde n-am televizor sau ziare, ci doar o undi i timp
din belug ca s m odihnesc. Sunt obosit.
Aaron Lake m sperie, spuse preedintele. Dac-ai ti
mcar jumate, i zise Teddy.
De ce? rosti el apoi cu voce tare, hotrndu-se s
mnnce i s-l lase pe cellalt s vorbeasc.
tie una i bun. Aparare i nimic altceva. Cum dai

Pentagonului resurse nelimitate, cum te trezeti c face o

risipa cu care s-ar fi putut hrni toat lumea a treia. M
ngrozete c are atia bani.
E prima dat c te preocup banii, ar fi vrut s-i spun
Teddy, ns ultimul lucru de care avea nevoie era o discuie
lunga i inutil despre politic. Pierdere de vreme. Abia
atepta s termine repede ce avea de fcut i s se ntoarc la
Langley, unde se simea n sigurana.
Am venit s v cer o favoare, spuse el ncet.
Da, tiu. Cum pot s te-ajut?
Preedintele zmbea i mesteca, savurnd att carnea de
pui, ct i faptul (extrem de rar) c era stpn pe situaie n
faa lui Maynard.
E ceva puin cam neobinuit. A dori clemen pentru
trei prizonieri federali.
Preedintele se opri din mestecat i din zmbit, dar nu din
cauza vreunui oc, ci a derutei. De obicei clemena era o
problem simpl, dac nu era vorba de teroriti sau de
politicieni care comiseser delicte grave.
Spioni? ntreba el.
Nu. Judectori. Unul din California, altul din Texas i al
treilea din Mississippi. i ispesc pedeapsa mpreuna ntr-o
nchisoare federal din Florida.
Judectori?
Da, domnule preedinte.
i cunosc?
M ndoiesc. Cel din California a fost cndva preedinte
al Curii Supreme din statul respectiv. A fost revocat, iar
dup aceea a avut ceva necazuri cu Fiscul.
Parc-mi aduc aminte.
A fost acuzat de evaziune fiscal i condamnat la apte

ani. A efectuat doi. Cel din Texas era judector de instana,

numit pe vremea lui Reagan. S-a mbtat i a clcat cu
maina doi autostopiti n Yellowstone.
i de asta mi amintesc, dar foarte vag.
S-a ntmplat acum civa ani. Cel din Mississippi era
judector de pace i-a fost prins furind din ncasrile de la
bingo.
Pe asta cred c-am ratat-o.
Urm o pauz lung, n timp ce se studiau diverse aspecte.
Preedintele era perplex i voia s vad de unde s nceap.
Teddy nu tia cum avea s continue ntrevederea. Ambii
terminar de mncat n linite i niciunul nu dori desert.
Cererea era foarte simpl, cel puin pentru preedinte.
Fptaii erau practic necunoscui, ca de altfel i victimele.
Eventualele consecine ar fi fost rapide i nensemnate,
ndeosebi pentru cineva a crui cariera politic nu avea s
mai dureze dect apte luni. Fusese rugat s acorde graieri
n situaii mult mai grele. Ruii aveau mereu civa spioni
pentru a cror eliberare fceau eforturi insistente. Existau de
asemenea doi oameni de afaceri mexicani care fuseser
nchii n Idaho pentru trafic de droguri, i ori de cte ori se
pregtea semnarea unui tratat, una dintre problemele
divergente era graierea lor. Mai era i un evreu canadian
condamnat pe via pentru spionaj, pe care israelienii erau
hotri s4 scape.
Trei judectori anonimi? Preedintele putea s se
iscleasc de trei ori i totul se rezolva. Teddy i-ar fi rmas
dator. N-ar fi fost mare lucru, dar asta nu nsemna c trebuia
s-i fac viaa uoar lui Teddy.
Sunt convins c exista motive ntemeiate pentru cererea
asta, spuse el.

 Bineneles.
O chestiune important pentru sigurana naional?
Nu tocmai. Un hatr pentru nite prieteni vechi.
Prieteni vechi? i cunoti pe oamenii tia?
Nu, dar le tiu prietenii.
Minciuna era att de evidenta, nct preedintele fu ct peaci s cad n curs. Cum putea Teddy s-i cunoasc pe
prietenii a trei judectori care ajunseser ntmpltor n
aceeai nchisoare?
Nu s-ar fi ales cu nimic, n afar de o criz de nervi, dac lar fi luat la ntrebri pe Teddy Maynard. Iar preedintele nu
era dispus s se preteze la aa ceva. Nu avea de gnd s
cereasc informaii despre care tia c nu avea s le
primeasc niciodat. Indiferent ce motive avea, Teddy le-ar fi
luat cu el n mormnt.
E destul de derutant, zise preedintele, ridicnd din
umeri.
tiu. Haidei s-o lsm aa.
Care-s efectele negative?
Destul de mici. S-ar putea s protesteze familiile celor
doi copii omori din Yellowstone, i nu i-a condamna.
Cnd s-a ntmplat?
Acum trei ani i jumtate.
Vrei s graiez un judector federal republican?
Nu mai e republican, domnule preedinte. Dup ce sunt
instalai n funcie, trebuie s jure c renun la apartenena
politic. Dat fiind c-a fost condamnat, nu mai are nici drept
de vot. Sunt sigur c, dac i-ai acorda clemena, v-ar susine
cu drzenie.
Sunt convins.
Dac e mai simplu aa, aceti domni or s fie de acord

s plece din ar minimum doi ani.

De ce?
Dac se ntorc direct acas, se pot crea anumite
tensiuni. Lumea o s tie c-au ieit mai devreme. Putem
proceda cu cea mai mare discreie.
Judectorul din California i-a pltit impozitele de care
a ncercat s scape?
Da.
Cel din Mississippi a pus la loc ct a furat?
A pus, domnule.
Toate ntrebrile erau superficiale, dar preedintele trebuia
s spun ceva.
Ultima favoare n direcie inversa fusese legat de spionajul
nuclear. CIA ntocmise un raport despre infiltrarea masiv a
spionilor chinezi la toate nivelurile programului american de
narmare nuclear. Preedintele aflase de raport cu cteva
zile nainte de a pelea n China pentru o ntlnire la vrf
deosebit de important, l invitase pe Teddy la prnz i,
avnd pe mas acelai meniu, i ceruse s mai atepte cteva
sptmni. Teddy acceptase. Dup aceea solicitase
modificarea raportului, n aa fel nct s aib i
administraia precedent o parte din vin. Teddy l rescrisese
cu mna lui. Cnd n cele din urma fusese dat publicitii,
documentul i dduse posibilitatea preedintelui s-i arate cu
degetul pe alii.
Spionajul chinez i sigurana naionala pe un taler al
balanei, trei foti judectori obscuri pe cellalt. Teddy tia c
avea s obin graierea.
Dac pleac din ara, unde-or s se duc? ntreb
preedintele.
nc nu tim precis.

Osptarul le aduse cafeaua. Dup plecarea lui,

preedintele spuse:
Povestea asta o s-i duneze n vreun fel
vicepreedintelui?
Cu aceeai expresie imobil, Teddy rspunse:
Nu. Cum s-ar putea?
Atept s-mi spui tu. Habar n-am ce pui la cale.
Nu avei de ce s v facei griji, domnule preedinte. V
cer o favoare nensemnat. Cu puin noroc, n-o s afle
aproape nimeni.
Cei doi bur din cafea, vrnd la fel de mult s plece. Pe
preedinte l atepta o dup-amiaz plin de lucruri mai
plcute. Teddy voia neaprat s doarm. eful statului se
simi uurat vznd c fusese vorba de un serviciu att de
mic. Daca ai ti, i zise Teddy n gnd.
D-mi timp de gndire cteva zile, spuse preedintele.
Dup cum poate c-i dai seama, am o grmada de cereri de
analizat. Acum c zilele mi sunt numrate, toat lumea vrea
ceva.
Ultima lun pe care-o s-o petrecei aici o s fie i cea
mai fericit, zise Teddy cu unul dintre rarele lui zmbete.
Credei-m, am vzut destui preedini i pot s-mi dau
seama.
Dup patruzeci de minute mpreun, cei doi i strnser
minile i promiser s stea de vorb din nou peste cteva
zile.
La Trumble se gseau cinci foti avocai, iar cel mai nou se
afla la biblioteca n momentul intrrii lui Argrow. Amantul
era nconjurat de dosare, tratate i documente, lucrnd de
zor i ncercnd probabil s obin ctig de cauz ntr-un
apel cu anse mici de reuit.

Spicer rearanja nite cri de drept, reuind s par

suficient de ocupat. Beech se gsea n cmru i scria
ceva. Yarber lipsea.
Argrow scoase din buzunar o foaie de hrtie mpturit i
i-o ddu lui Spicer.
Mi-am vzut avocatul, opti el.
Ce-i asta? ntreba Spicer, lund hrtia.
Confirmarea transferului. Banii votri sunt n Panama.
Spicer se uita la avocatul aflat n cealalt parte a camerei,
ns acesta nu mai vedea nimic n afar de agenda legislativ
pe care o studia.
Mulumesc, rspunse el tot n oapt.
Argrow iei din camera, iar Spicer i duse hrtia lui Beech,
care o examina atent.
La ora aceea, prada lor se gsea n deplina sigurana la
First Coast Bank of Panama.
36
Joe Roy mai slbise patru kilograme, ajunsese la doar zece
igri pe zi i parcurgea aproape patruzeci de kilometri pe
sptmn cu un mers susinut. Argrow l gsi pe pist,
mrluind n cldura sfritului de dup-amiaz.
Domnule Spicer, trebuie s stm de vorb, spuse el.
Mai am dou ture, rspunse Spicer, fr s
ncetineasc. Argrow l privi cteva clipe, dup care alerg
patruzeci de metri pn l prinse din urm.
Se poate? ntreb el.
Te rog.
Intrar umr la umr n prima turnant.
M-am mai ntlnit o dat cu avocatul, zise Argrow.
Frate-tu? ntreba Spicer, gfiind. Cnd mergea, nu
avea nici pe departe elegana lui Argrow, care era cu douzeci

de ani mai tnr.

Da. A discutat cu Aaron Lake.
Spicer se opri ca i cum ar fi intrat ntr-un zid. II fix cu
privirea pe Argrow, dup care se uit la ceva n deprtare.
Cum ziceam, trebuie s stm de vorb.
Aa se pare, confirma Spicer.
Ne vedem n biblioteca de drept peste o jumtate de or,
spuse Argrow i se ndeprt.
Spicer l urmri cu privirea pn cnd nu-l mai vzu.
n Paginile Aurii din Boca Raton nu exista niciun avocat
Jack Argrow, iar ntr-o prim faz acest lucru provoca
ngrijorare. Finn Yarber nroi firele liniei telefonice
interceptabile, cutnd informaii pretutindeni n South
Florida. Cnd se interes de Pompano Beach centralista i
spuse: O clip, v rog, iar pe chipul lui Finn apru un
zmbet. i not repede numrul, iar apoi l form. i
rspunse robotul: Ai sunat la biroul de avocatur al
domnului Jack Argrow. Domnul Argrow este prezent la birou
doar n funcie de programri, aa c v rugm s v lsai
numele, numrul de telefon i o scurta prezentare a
proprietii care v intereseaz, urmnd s v sunm. Finn
nchise, strbtu repede peluza i intr n biblioteca de drept,
unde colegii lui ateptau. Argrow ntrziase deja zece minute.
Cu cteva secunde nainte de sosirea lui, acelai fost
avocat intr n camer cu un dosar voluminos n brae, gata
s mai piard cteva ore strduindu-se s se salveze. Dac
membrii Friei i-ar fi cerut s plece, s-ar fi lsat cu scandal
i s-ar fi iscat bnuieli, cu att mai mult cu ct individul nu
prea s aib vreo urm de respect pentru judectori. Se
duser pe rnd n mica sal de conferine, unde ajunse i
Argrow. Cmrua era mic i cnd i adpostea doar pe

Beech i Yarber, pe vremea cnd i compuneau scrisorile. Cu

Argrow lng ei i n condiiile presiunii susinute pe care o
producea simpla lui prezena, cei trei se simeau mai
nghesuii ca niciodat. Se aezar n jurul unei msue,
practic cot la cot i umr la umr.
tiu doar ce mi s-a spus, ncepu Argrow. Frate-meu e
avocat n Boca Raton. Are destui bani, iar de patru ani se
implica n lumea politica republican din South Florida. Ieri
a fost abordat de nite oameni care lucreaz pentru Aaron
Lake. tia au fcut spaturi i au aflat c sunt fratele lui i
c-am fost dus la Trumble, lng domnul Spicer. I-au promis
mai tiu eu ce chestii, iar el a jurat s pstreze secretul i ma pus i pe mine s jur. Acum c totul e limpede i
confidenial, cred c putei s punei lucrurile cap la cap.
Spicer nu fcuse du. Era nc ud pe fa i pe cma,
dar ncepuse s respire mai ncet. Beech i Yarber nu
scoaser niciun sunet. Fria intrase ntr-o trans colectiv.
Mai departe, preau s spun din priviri membrii ei.
Argrow se uit la feele lor i continu. Vr mna n
buzunar i scoase o foaie de hrtie pe care o despturi i le-o
puse sub ochi. Era o copie a ultimei lor scrisori ctre Al
Konyers, care cuprindea de fapt formula de extorcare,
semnata de Joe Roy Spicer, care i dduse adresa curenta de
la nchisoarea Federal Trumble. i tiau coninutul pe
dinafar, aa c nu mai trebuir s-o citeasc din nou.
Recunoscur scrisul bietului Ricky i i ddur seama c
venise vremea s se nchid cercul. De la Frie la domnul
Lake, de la domnul Lake la fratele lui Argrow i de la fratele
lui Argrow napoi la Trumble, iar asta n doar treisprezece
zile.
Spicer lu ntr-un trziu hrtia i arunc o privire

cuvintelor de pe ea.
Bnuiesc c tii cam tot, nu? ntreb el.
Habar n-am ct tiu de fapt.
Spune-ne ce i s-a povestit.
Voi trei ai orchestrat o escrocherie. Dai anunuri n
revistele
pentru
homosexuali,
ncepei
relaii
prin
corespondena cu oameni ntre doua vrste, aflai cumva cine
sunt n realitate i pe urm i tapai de bani.
Ai prins cam tot ce trebuia, spuse Beech.
Iar domnul Lake a fcut greeala s rspund unuia
dintre anunuri. Nu tiu cnd a fcut-o i nici cum v-ai dat
seama cine este. n ce m privete, exist cteva spaii albe.
E mai bine s rmn aa, zise Yarber.
Corect. Nu m-am bgat de bunvoie.
Ce-i iese de-aici? ntreba Spicer.
Scap mai devreme. Mai stau aici cteva luni, iar pe
urm o s m mai mut o dat. La sfritul anului o s ies, i
dac domnul Lake ctiga, m graiaz cu mna lui. Nu-i
ru. Plus c frate-meu o s se bucure de nite favoruri
babane din partea noului preedinte.
Deci tu eti negociatorul? spuse Beech.
Nu, eu sunt mesagerul.
Pi atunci nu ncepem?
Voi mutai primii.
Ai scrisoarea. Vrem nite bani i s scpm de-aici.
Ci bani?
Dou milioane de cciul, zise Spicer, lsnd s se vad
c problema fusese dezbtut de multe ori.
Cei trei l fixar cu privirea pe Argrow, pndind o tresrire,
o ncruntare, o reflectare a ocului. ns nu exist nicio
reacie, ci doar o pauz n timpul creia noul-venit se uit la

rndul lui la cei trei.

N-am nicio autoritate la capitolul sta. Nu pot s spun
nici da, nici nu. Pot doar s vorbesc cu frate-meu i s-i
prezint toate detaliile.
Citim ziarul n fiecare zi, spuse Beech. Domnul Lake are
la bani de nici nu poate s-i cheltuiasc. ase mihoane
nseamn o linguria ntr-un ocean.
Dispune de aptezeci i opt de milioane i n-are niciun
fel de datorii, aduga Yarber.
M rog, aa o fi, zise Argrow. Eu sunt doar curierul,
potaul. Un fel de Trevor.
Cei trei nlemnir din nou cnd h se pomeni de avocatul
lor care murise. Se uitar la Argrow, care ncepuse s-i
road unghiile cu un aer foarte concentrat, i se ntrebar
dac trimiterea la Trevor fusese de fapt un avertisment. Ct
de periculos devenise jocul lor? Pe toi i ameise gndul
banilor i al libertii, dar mai erau oare n sigurana? i cum
avea s arate viitorul? Aveau s tie ntotdeauna secretul lui
Lake.
i condiiile de plat? ntreb Argrow.
Simplu, spuse Spicer. Toi odat i transferai ntr-un
locor lipsit de griji, ca de pild Panama.
Bun. Trecem la eliberarea voastr, continu Argrow.
Ce-i cu ea? ntreb Beech.
Avei vreo sugestie?
Nu. Ne-am zis c se ocup domnul Lake. La ora asta are
o grmada de prieteni.
Da, dar nc n-a ajuns preedinte. Deocamdat n-are
cum s fac apel la cine trebuie.
Nu ateptam pn n ianuarie, la discursul de
inaugurare, declar Yarber. De fapt, n-aveam de gnd nici

mcar s vedem dac-o s ctige n noiembrie.

Adic vrei s ieii acum?
Ct mai repejor, ntri Spicer.
Are vreo importan cum vi se d drumul?
Cei trei se gndir cteva clipe, iar apoi Beech spuse:
Stai s ne lmurim. Nu vrem s fugim tot restul vieii.
N-avem chef s ne uitm peste umr pn nchidem ochii.
Plecai mpreuna?
Da, spuse Yarber. i avem nite idei precise despre cum
vrem s procedam. Dar mai nti trebuie s cdem de acord
cu privire la lucrurile importante banii i cnd anume
ieim de-aici.
Mi se pare rezonabil. Din perspectiva celeilalte pri, pot
s v spun c-o s vi se cear dosarele cu toate scrisorile,
bileelele i evidenele escrocheriei. Domnul Lake vrea,
bineneles, s primeasc asigurri c toate secretele or s fie
ngropate.
Dac obinem ce vrem, n-are de ce s-i fac probleme,
promise Beech. O s uitm cu drag inima pn i numele
lui Aaron Lake. Dar trebuie s te prevenim, ca s poi s faci
la fel cu domnul Lake, c dac pim ceva, iese totul la iveal.
Avem un om afar, preciza Yarber.
E ceva cu efect ntrziat, aduga Spicer, strduindu-se
s explice inexplicabilul. Dac ni se ntmpla ceva, cum i s-a
ntm-plat lui Trevor, de exemplu, mai trec cteva zile i
explodm bomba. Iar domnul Lake cade de pe soclu oricum.
N-o s se ntmple aa ceva, zise Argrow.
Tu eti doar mesagerul. N-ai cum s tii ce-o s se
ntmple i ce nu, l puse Beech la punct. E vorba de aceiai
oameni care l-au lichidat pe Trevor.
Nu suntei siguri de asta.

 Nu, dar putem avea preri.

Haidei s nu ne certam pentru ce nu se poate dovedi,
domnilor, spuse Argorw, punnd capt discuiei. M vd cu
frate-meu la nou dimineaa. Hai s ne ntlnim aici la zece.
Plec din cmrua i-i ls pe cei trei ca n trans,
cufundai n gnduri i numrindu-i banii, dar temndu-se
s-i cheltuiasc.
Se ndrepta spre pista de alergri, dar se ntoarse cnd
ddu cu ochii de un grup de deinui care fceau jogging. Se
plimb pn gsi un loc retras n spatele cantinei, iar pe
urm l sun pe Klockner.
n mai puin de o or, totul ajunse la urechile lui Teddy.
37
Soneria de la ase dimineaa spintec linitea de la
Trumble, rsunnd pe coridoarele spre care ddeau
camerele, pe cele cteva peluze, n jurul cldirilor i chiar i
n pdurea din apropiere. ritul dura exact treizeci i cinci
de secunde, aa cum tiau majoritatea deinuilor, iar cnd
nceta nu mai dormea nimeni. Toi erau trezii la via, ca i
cum i-ar fi ateptat lucruri importante, pentru care erau
nevoii s se pregteasc n viteza cea mai mare. De fapt,
singura chestiune presanta era micul dejun.
Soneria i scula pe Beech, Spicer i Yarber, dar nu-i trezi
cu desvrire. Cei trei adormiser greu, din motive lesne de
neles. Stteau n pavilioane diferite, dar se ntlnir la
coad la cafea, la ase i zece. Lundu-i paharele nalte i
fr s scoat o vorb, se apropiara de terenul de baschet
unde se aezar pe o banc i sorbir din cafea n aerul
dimineii. Se uitar la terenurile din jurul nchisorii; pista de
alergri se gsea n spatele lor.
Cte zile mai aveau de petrecut n cmile acelea oliv,

suportnd soarele Floridei, fiind pltii cu civa penny pe

lun ca s nu fac nimic, ateptnd, visnd i bnd litri dup
litri de cafea? O luna? Dou? Dar dac mai rmseser doar
cteva zile? Toate aceste calcule i fcuser s nu poat
adormi.
Exista doar dou posibiliti, spuse Beech.
Dat fiind c fusese judector federal, ceilali l ascultar cu
atenie, dei la aa ceva se pricepeau i ei.
Prima e revenirea la sentina anterioara i depunerea
unei moiuni de reducere a pedepsei. n foarte puine situaii,
judectorul are puterea s elibereze un deinut. Oricum, sunt
foarte rare cazurile.
Tu ai fcut-o vreodat? ntreb Spicer. Nu.
Ccnarule.
Pe ce temei? se interesa Yarber.
Doar dac deinutul ofer noi informaii despre delictele
comise. n caz c furnizeaz un ajutor substanial
autoritilor, poate primi o reducere de civa ani a pedepsei.
Nu-i foarte ncurajator, aprecie Yarber.
Care-i a doua posibilitate? ntreb Spicer.
S fim trimii la un internat. La unul cumsecade, unde
nu trebuie s trieti dup buchea crii. Doar Direcia
Penitenciarelor e abilitat s-i detaeze pe deinui. Dac noii
notri prieteni de la Washington tiu s strng urubul,
Direcia poate s ne transfere i pn la urm s ne fac
uitai.
Dar nu trebuie s rmi acolo? se interesa Spicer.
Ba da, n majoritatea cazurilor. Dar internatele astea nu
seamn ntre ele. Unele ncuie porile peste noapte i au
reguli stricte. n altele te simi ca acas. Poi s dai telefon o
dat pe zi sau o dat pe sptmna. Depinde de cei de la

Direcie.
Dar tot condamnai se cheam s suntem, spuse Spicer.
M doare-n cot, rspunse Yarber. Oricum n-o s mai
votez vreodat.
Am o idee, rosti Beech. Azi-noapte mi-a venit. n cadrul
negocierilor, l facem pe Lake s ne garanteze graierea dac-o
s fie ales.
M-am gndit i eu la asta, mrturisi Spicer.
i eu la fel, adaug Yarber. Cui i pas c-o s avem
cazier? Totul e s ieim odat.
Nu strica s-ntrebi, replica Beech, dup care toi trei se
concentrar asupra cafelelor timp de cteva minute.
Argrow sta m pune pe gnduri, declar Finn ntr-un
trziu.
Cum adic?
Pi, ne trezim cu el aici pe nepus mas i dintr-o dat
ajunge prietenul nostru cel mai bun. Ne ia banii, face o
mecherie i-i transfer imediat la o banc mai sigur. Acum
uite-l bgat i n afacerea cu Aaron Lake. n plus, inei cont
c cineva ncepuse s ne citeasc scrisorile. Nu Lake,
altcineva.
Pe mine unul nu m deranjeaz, spuse Spicer. Lake a
fost obligat s gseasc pe cineva care s stea de vorb cu
noi. A tras niscai sfori, a fcut spturi i a aflat c Argrow
se gsete aici i c are un frate care poate fi abordat.
Extraordinar de oportun, nu? fcu Beech.
i tu te-ai gndit tot la asta?
Mi-o fi dat prin cap. Finn are dreptate. tim precis c sa mai bgat cineva n povestea asta.
Cine?
Asta-i marea ntrebare, zise Finn. Din cauza ei nu dorm

de-o sptmna. A mai intrat cineva pe fir.

i chiar trebuie s ne pese? ntreb Spicer. Dac Lake en stare s ne scoat de-aici, bine. Daca nu poate el, dar
poate altcineva, care-i problema?
Nu uita de Trevor, spuse Beech. Dou gloane-n ceafa.
S-ar putea ca locul sta s fie mai sigur dect bnuiam.
Spicer nu pru convins. Mai lu o gur de cafea i zise:
Chiar crezi c Aaron Lake, un om care urmeaz s fie
ales preedinte al Statelor Unite, ar fi putut comanda
lichidarea unui avocat de doi bani ca Trevor?
Nu, rspunse Yarber. N-ar fi fcut-o. Ar fi fost prea
riscant. i nici pe noi nu ne-ar ucide. Ar face-o n semmb
personajul asta necunoscut. Individul care i-a venit de hac
lui Trevor e unul i acelai cu cel care ne-a citit scrisorile.
Nu bag mna-n foc.
Rmseser mpreun n biblioteca de drept, aa cum
mizase Argrow, prnd s atepte ceva. Deinutul intr grbit
i, dup ce se convinse c nu mai era nimeni n camer,
spuse:
M-am ntlnit ne-o dat cu frate-meu. Trebuie s stm
de vorba.
Se furiar cu toii n mica sal de conferine, nchiser
ua i se strnser n jurul mesei.
Lucrurile se precipit, rosti Argrow agitat. Lake e dispus
s plteasc. O s trimit banii unde zicei. Dac vrei, pot s
v ajut. Dac nu, facei cum v taie capul.
Spicer i drese vocea.
Adic dou milioane de cciul?
Att ai cerut. Nu-l cunosc pe domnul Lake, dar e clar
c se mic repede.
Argrow se uit la ceas, dup care arunca o privire peste

umr spre u.
Au venit doi tipi de la Washington care vor s v vad.
Mahri mari.
Scoase nite hrtii din buzunar, le despturi i puse cte
una sub ochii fiecruia dintre cei trei.
Sunt graierile semnate ieri de preedinte.
Extrem de precaui, membrii Friei se aplecar n fa,
luar documentele i ncercar s le citeasc. Aveau un
aspect ct se poate de oficial. Cei trei se uitar atent la
literele ngroate ale antetului, la textul stufos i bombastic i
la semntura compacta a preedintelui Statelor Unite,
incapabili s scoat o vorb. Rmseser cu gura cscat.
Am fost graiai? izbuti s ngaime Yarber n cele din
urm, cu o voce gtuit.
Da. De ctre preedintele rii.
Cei trei mai citir o dat textul. Se foiau n scaune, i
mucau buzele, i ncletau maxilarele i se strduiau s-i
camufleze ocul.
Or s vin s v duc n biroul directorului, unde tabii
de la Wasriington or s v dea vestea cea mare. Luai-v nite
mutre mirate, bine?
Nicio problem.
N-o s ne fie greu.
Cum ai fcut rost de copiile astea? ntreb Yarber.
Le-a primit frate-meu. N-am idee cum. Lake are prieteni
puternici. Oricum, treaba st n felul urmtor: o s vi se dea
drumul peste o jumtate de or. O s fii dui cu o furgoneta
la Jacksonville, la un hotel unde-o s v-ntlnii cu fratele
meu. O s ateptai acolo pn se confirma transferul
banilor, iar dup aia o s predai toate dosarele cu mizerii pe
care le-avei. Absolut toate. Priceput?

Cei trei aprobar din cap la unison. Pentru doua milioane

de dolari, n-aveau dect s le ia pe toate.
O s acceptai s plecai imediat din ar i s nu v
ntoarcei minimum doi ani.
Cum s plecam? ntreb Yarber. N-avem nici
paapoarte, nici alte acte.
Sunt la frate-meu toate. O s primii o identitate nou,
plus toate actele, inclusiv cri de credit. V ateapt.
Doi ani? ntreb Spicer, iar Yarber se uit la el de parca
ar fi bnuit c i pierduse minile.
Exact. Doi ani. Face parte din nvoial. De acord?
Nu tiu, zise Spicer cu un glas tremurtor, explicabil
prin aceea c nu prsise niciodat Statele Unite.
Nu fi tmpit, se rsti Yarber la el. O graiere deplin i
cte un milion pe an ca s stai doi ani undeva afar. De
acord, cum mama naibii s nu fim de acord?
O btaie neateptat n u avu darul s-i sperie. Erau doi
paznici care se uitau la ce se petrecea nuntru. Argrow lu
copiile graierilor i le vr n buzunar.
Ne-am neles, domnilor?
Cei trei ddur din cap i-i strnser mna.
Perfect, spuse el. Nu uitai, prefacei-v surprini.
i urmar pe paznici pn n biroul guvernatorului, unde
fcur cunotin cu doi brbai cu figuri severe de la
Washington unul de la Departamentul Justiiei, cellalt de
la Direcia Penitenciarelor. Guvernatorul ncheie prezentrile
fr s ncurce numele, iar apoi i nmn fiecruia dintre cei
trei deinui un document legal. Erau originalele ale cror
copii le fuseser artate de Argrow.
Domnilor, anuna guvernatorul cu o atitudine din caleafar de teatral, ai fost graiai de preedintele Statelor

Unite.
Arbor un zmbet cald, ca i cum vestea bun i s-ar fi
datorat personal i exclusiv.
Deinuii se holbar la documentele de graiere,
continund s fie ocai i bntuii de o mie de ntrebri,
dintre care cea mai intens era: Cum Dumnezeu reuise
Argrow s-l fenteze pe guvernator i s le arate actele
naintea lui?
Nu tiu ce s zic, izbuti s ngaime Spicer, dup care
ceilali doi spuser la rndul lor cte ceva.
Preedintele v-a analizat situaia i a decis c ai stat
nchii suficient, spuse reprezentantul Departamentului
Justiiei. E ferm convins c mai avei multe de oferit
concetenilor i comunitilor din care facei parte din clipa
cnd o s rencepei s producei.
Cei trei l fixar cu priviri lipsite de expresie. Dobitocul
chiar nu tia c aveau s primeasc identiti noi i s plece
din ara cel puin doi ani? Cine de partea cui era n toat
arada?
i de ce le oferea preedintele clemena tocmai cnd aveau
la ndemn destule mizerii ca s-l distrug pe Aaron Lake,
omul cu ansele cele mai mari de a-l nvinge pe actualul
vicepreedinte? Parc Lake voia s le nchid gura, nu
preedintele.
Cum ar fi putut Lake s-l conving pe preedinte s-i
graieze?
Cum ar fi putut s-l determine s fac un gest ct de mic
n faza actual a campaniei?
i ncletar minile pe documentele de graiere i
ramaser pe loc, fr grai i cu feele ncordate, n vreme ce
ntrebrile continuau s li se nvrt n minte.

 Ar trebui s v simii onorai, zise brbatul de la

Direcia Penitenciarelor. Actele de clemen sunt foarte rare.
Yarber reui s dea din cap la auzul acestor cuvinte ns
chiar i el se ntreb n gnd: Oare cine-o s ne-atepte
afar?
Cred c suntem n stare de oc, declar Beech.
Pentru Trumble era o premiera faptul c adpostise nite
deinui att de importani, nct preedintele decisese s-i
graieze. Guvernatorul era mndru de-a binelea de cei trei,
dar nu tia cum ar fi trebuit srbtorit evenimentul.
Cnd vrei s plecai? ntreb el, de parc membrii
Friei ar fi dorit s mai rmn pentru o petrecere.
Imediat, spuse Spicer.
Foarte bine. O s va ducem la Jacksonville.
Nu, mulumim. O s vin cineva s ne ia.
n regul. Mai exist nite formaliti.
Bag crbuni, sugera Spicer.
Fiecare dintre cei trei primi cte un sac de umr n care
s-i strng lucrurile. Pe cnd se ntorceau cu pas vioi,
innd aproape, mergnd n caden i fiind urmai de un
paznic, Beech ntreba printre dini:
Cine m-sa ne-a fcut rost de graieri?
N-a fost Lake, rspunse Yarber cu o voce abia auzit.
Bineneles c n-a fost, ntri Beech. Preedintelui nici
prin cap nu i-ar trece s fac vreun lucru la cererea lui Lake.
Deinuii grbir pasul.
Ce importan are? ntreb Spicer.
E ilogic, constata Yarber.
i ce-o s faci, Finn? spuse Spicer fr s se uite la
cellalt. Mai stai cteva zile aici i vezi cum st treaba?
Eventual renuni la graiere dac-ajungi la concluzia c nu-i

convine cine i-a fcut rost de ea? S fim sobri.

n spatele chestiei steia e altcineva, zise Beech.
II iubesc, oricine-ar fi, declara Spicer. i n-am de gnd
s mai stau aici i s m iau singur la ntrebri.
i golir camerele n viteza cea mai mare i nu se ostenir
s-i ia rmas-bun de la cineva. Oricum, majoritatea
prietenilor lor erau pe afara i luau aer.
Erau nevoii s dea zor, ca nu cumva s se destrame visul
sau s se rzgndeasc preedintele.
La unsprezece i un sfert ieir pe ua din fa a cldirii
administraiei, aceeai pe care intraser cu ani n urm, i
ateptar un mijloc de transport pe trotuarul ncins. Niciunul
nu se uit napoi.
n furgoneta se gseau Wes i Chap, care ns i luaser
alte nume. La cte folosiser pn atunci, unul n plus nu
mai conta.
Joe Roy Spicer se ntinse pe bancheta din spate i i
acoperi ochii cu braul, nevrind s mai vad nimic pn cnd
nu se vor fi ndeprtat suficient. i venea s plng i s urle
ns i ddu seama c fusese cuprins de amoreala produsa
de o euforie pur, netrucata i intens. i feri privirile i
zmbi mecherete. Avea chef de o bere i de o femeie,
preferabil nevast-sa. Avea s-o sune cu prima ocazie. ntre
timp, furgoneta ncepuse s prind vitez.
Felul brusc n care fuseser eliberai i zdruncinase pe cei
trei. Majoritatea deinuilor numr zilele, iar n acest fel tiu
destul de bine cnd vine momentul mult ateptat. n plus, au
idee unde se duc i cine-i ateapt.
Pe cnd membrii Friei tiau extrem de puin. i de fapt
nu credeau nici mcar n acele cteva lucruri pe care le
cunoteau. Graierile fuseser nite farse. Banii reprezentau

o momeal i nimic mai mult. Urma s fie lichidai, la fel ca

amantul de Trevor. Furgoneta putea s se opreasc n orice
cup, iar apoi cei doi gligani din fa nu aveau dect s le
umble prin bagaje, s gseasc dosarele compromitoare,
s-i curee i s-i arunce ntr-un an de la marginea
drumului.
Posibil. Numai c, la momentul respectiv, nu le lipsea
ctui de puin sigurana de la Trumble.
Finn Yarber sttea n spatele oferului i se uita la drumul
care i se atemea n fa. inea graierea n mn, gata s-o
arate oricui i-ar fi oprit ca s le spun c visul luase sfrit.
Lng el se afla Hatlee Beech, care la cteva minute de la
plecare ncepuse s plng discret, fr s fac zgomot, cu
ochii nchii i cu buzele tremurndu-i.
Avea toate motivele s-o fac. Dat fiind c mai avea de stat
opt ani i jumtate la Trumble, clemena nsemna
incomparabil mai mult pentru el dect pentru ceilali doi la
un loc.
ntre Trumble i Jacksonville nu se rosti niciun cuvnt. Pe
msura ce se apropiau de ora, drumurile se leau, traficul
devenea mai intens, iar cei trei se uitau n jur cu o curiozitate
sporit. Oamenii conduceau maini i se deplasau dintr-un
loc n altul. Avioanele survolau inutul. Brcile pluteau pe
apele rului. Lucrurile reintraser n normal.
i croira drum pe Atlantic Boulevard, savurnd din plin
aglomeraia rutiera. Vremea era cald, turitii ieiser din
hoteluri iar femeile i expuneau picioarele bronzate. Vzur
restaurantele pescreti i barurile care ofereau bere rece i
stridii
FRAI A 361
la preuri mici. Unde se termina strada ncepea plaja, iar

furgoneta opri lng Sea Turtle. Cei trei strbtur holul n

urma unuia dintre nsoitori i atraser cteva priviri din
cauz c erau mbrcai la fel. Urcar la etajul cinci i abia
dup ce ieir din lift Chap spuse, artnd undeva n direcia
holului:
Astea trei de-aici sunt camerele voastre. Domnul Argrow
vrea s v vad ct mai repede.
Unde e? ntreb Spicer. Chap gesticula din nou.
Acolo, n apartamentul de la ultima u. Ateapt.
S mergem, zise Spicer, iar cei trei se luar dup Chap,
inndu-i pe umr bagajele care se loveau unul de altul.
Jack Argrow nu semana deloc cu fratele lui. Era mult mai
scund i avea prul blond i ondulat, n loc de negru i drept.
Chiar dac era o simpl observaie, cei trei o inur minte
pentru a-i da glas mai trziu. Ddu mna cu ei n grab, ca
s respecte uzanele. Era destul de agitat i vorbea foarte
repede.
Ce face frate-meu? ntreb el.
Bine, rspunse Beech.
L-am vzut de diminea, adug Yarber.
Vreau s ias de la rcoare, se rsti Jack, de parc ei
trei l-ar fi nchis. Cu asta m aleg din toat afacerea. l scot
pe frate-meu de la pucrie.
Urm un schimb ndelungat de priviri. Nu se putea spune
nimic.
Stai jos, i invit Argrow. Uite ce-i, habar n-am cum i
de ce m-am trezit amestecat n chestia asta. i nu mi-e deloc
uor. Am venit aici n numele domnului Aaron Lake, despre
care cred c-o s ias preedinte i-o s fac o figur foarte
frumoas. Presupun c pot s-mi scot fratele din nchisoare.
Oricum ns nu m-am ntlnit niciodat cu domnul Lake

personal. Civa oameni de-ai lui m-au abordat cam acum o

sptmn i m-au rugat s m implic ntr-o chestiune foarte
secret i delicat. De-aia am venit. E vorba de o favoare, da?
Nu tiu nimic altceva, nelegei?
Propoziiile lui erau scurte i aproape rstite. Vorbea att
cu buzele, ct i cu minile i i era imposibil s stea locului.
Membrii Friei nu avur ce s rspund. De fapt, nici nu
li se cerea aa ceva.
Dou camere ascunse imortalizar scena i o trimiser
imediat la Langley, unde Teddy, York i Deville o privir pe
ecranul mare din buncr. Fotii judectori, devenii ntre
timp foti deinui, semnau cu nite prizonieri de rzboi
eliberai recent, uluii i supui, mbrcai mai departe n
uniform i prad n continuare nencrederii. Se aezaser
unul lng altul i-l urmreau pe agentul Lyter, care oferea
un spectacol de toat frumuseea.
Dup ce ncercaser s-i contracareze timp de trei luni,
vederea celor trei era ceva fascinant pentru toi agenii CIA.
Teddy le studie feele i nu putu s-i reprime o mic doz de
admiraie. Fuseser suficient de istei i norocoi ca s pun
mna pe victima ideal; acum erau liberi i pe cale s fie
recompensai din plin pentru ingeniozitatea artat.
Bun, stai puin, nti i-nti, rosti scurt Argrow. Dou
milioane pentru fiecare. Unde-i vrei?
Era o ntrebare la care cei trei nu prea avuseser ocazia s
rspund.
Ce opiuni avem? vru s tie Spicer.
Trebuie s-i transferai undeva, rspunse rstit Argrow.
Ce-ai zice de Londra? propuse Yarber.
Londra?
Am vrea ca toi banii, ase milioane, s fie transferai

ntr-o singur tran i n acelai cont la o banc din Londra,

spuse Yarber.
Putem s-i transferm oriunde. La care banc?
Poi s ne dai o mn de ajutor n ce privete detaliile?
ntreba Yarber.
Mi s-a spus c putem s v satisfacem toate preteniile.
O s trebuiasc s dau cteva telefoane. ntre timp putei s
v ducei n camere, s facei un du i s v schimbai. Daimi un sfert de or.
N-avem haine, spuse Beech.
Gsii cte ceva n camere.
Chap i conduse pe hol i le ddu cheile.
Spicer se ntinse pe patul uria i i pironi ochii n tavan.
Beech rmase n dreptul ferestrei de la camera lui i se uit
spre nord, mbrind cu privirea kilometrii de plaj i apa
albastr ale crei valuri mici scldau nisipul alb. Copiii se
jucau lng mamele lor. Perechile se plimbau i se ineau de
mn. O barc de pescuit apru undeva la orizont. n sfrit,
liber, i zise el. Liber ca pasrea cerului.
Yarber fcu un du lung i fierbinte, avnd parte de tot
timpul din lume, de discreie albsolut, de spun i de
prosoape groase. Cineva pusese pe policioara toate cele
necesare un deodorant, o crem de ras, lame, past de
dini, o periu i o sticlu cu ap de gur. Se ferchezui pe
ndelete, dup care i puse o pereche de bermude, sandale i
un tricou alb. Avea s plece primul i trebuia s gseasc un
magazin de unde s poat cumpra haine.
Douzeci de minute mai trziu se rentlnir n
apartamentul lui Argrow i aduser colecia de dosare nvelite
grijuliu ntr-o fa de pern. Argrow era la fel de nelinitit ca
nainte.

 Exist o banc mare n Londra, pe nume Metropolitan

Trust. Putem s transferm banii acolo, iar pe urm facei ce
vrei cu ei.
n regul, spuse Yarber. Contul o s fie deschis doar pe
numele meu.
Argrow se uit la Beech i Spicer, care aprobar din cap.
Perfect. Bnuiesc c v-ai fcut nite planuri.
Aa e, confirm Spicer. Domnul Yarber o s plece chiar
n dup-amiaza asta la Londra, unde o s mearg direct la
banc i-o s se ocupe de bani. Dac totul merge bine,
plecm imediat dup aceea.
V asigur c lucrurile or s mearg bine.
Te credem. Suntem ateni, atta tot. Argrow i nmn
dou foi de hrtie lui Finn.
mi trebuie semntura dumitale ca s efectuez
transferul i s deschid contul.
Yarber i mzgli numele.
Ai mncat de prnz? ntreb el.
Ceilali cltinar din cap. Se gndiser i ei la masa de
prnz, dar nu tiau cum s procedeze.
Acum suntei oameni liberi. Gsii cteva restaurante
bune nu departe de-aici. Mergei i simii-v bine. Lsai-mi
o ora ca s m ocup de transfer. Hai s ne-ntlnim tot aici la
dou jumate.
Spicer inea faa de pern. O agita n direcia lui Argrow i
spuse: _.
Dosarele sunt aici.
Bine. Arunc-le pe canapeaua de-acolo.
38
Plecar de la hotel pe jos, fr escorta i fr restricii, dar
avnd ordinele de graiere n buzunar, pentru orice

eventualitate. i chiar dac soarele ardea mai tare lng

plaj, aerai era cu siguran mai curat. Cerul se nseninase.
Lumea redevenise simpatic, iar sperana se fcea simit tot
mai des. Cei trei zmbeau i rideau la aproape orice,
plimbndu-se agale pe Ocean Boulevard i amestecndu-se
fr probleme cu turitii.
La prnz mncar friptur i bur bere la o teras, sub
umbrel, dornici s urmreasc forfota trectorilor. Vorbir
puin pe durata mesei. Dar vzur tot, i mai ales femeile
tinere cu pantaloni scuri i bluze decoltate. nchisoarea i
mbtrnise. Acum simeau din nou dorina de-a se distra.
ndeosebi Haee Beech. Acesta avusese bani, poziie
social i ambiii, iar ca judector federal se bucurase de un
avantaj aproape imposibil de pierdut o numire n funcie
pe via. Czuse de la nlime, rmsese fr nimic i n
primii doi ani petrecui la Trumble fusese victima unei
depresii nentrerupte. Se obinuise cu gndul c avea s
moar acolo i cochetase n destule rnduri cu ideea
sinuciderii. Acum, la cincizeci i ase de ani, ieea din
ntuneric ntr-o form de zile mari. Slbise aproape opt
kilograme, se bronzase, i ngrijise sntatea, divorase de o
femeie care avea bani, dar n rest nu putea s ofere mare
lucru, i se pregtea s ntre n posesia unei averi. Pentru un
brbat ntre dou vrste nici mcar nu-i ru, i zise el. i era
dor de copii, dar acetia aleseser banii i uitaser complet
de existena lui.
Hatlee Beech abia atepta s se simt bine.
i Spicer voia s se distreze, preferabil la un cazino. Soia
lui nu avea paaport, aa c s-ar fi putut ntlni cu ea la
Londra sau unde i propunea s se duc abia dup cteva
sptmni. Oare n Europa existau cazinouri? Lui Beech i se

prea normal s existe. Yarber nu avea idee i puin i psa.

Finn era cel mai rezervat dintre cei trei. Bea sifon n loc de
bere i se arta mai puin interesat de frumuseile apetisante
care treceau pe lng el. Din punctul lui de vedere, se afla
deja n Europa. Nu avea de gnd s se ntoarc vreodat pe
meleagurile natale. mplinise aizeci de ani, se simea n
puteri, avea bani cu ghiotura, iar n urmtorii zece ani i
propunea s hoinreasc prin Italia i Grecia.
Vizavi gsise o librrie mica de unde cumprar cteva
ghiduri turistice. ntr-un magazin cu articole de plaj
descoperiser exact ochelarii de soare pe care-i cutau. Pe
urm vzur c se apropia data ntrevederii cu Jack Argrow,
cnd aveau s bat palma.
Klockner i ceilali i zrir ntorcndu-se fr grab la Sea
Turtle. Att el, ct i restul agenilor se saturaser de
Neptune Beach, de Petes,. De Sea Turtle i de locuina
nchiriat. ase lucrtori, printre care Chap i Wes, se aflau
nc acolo, din cale afar de nerbdtori s primeasc o nou
misiune. Unitatea i descoperise pe membrii Friei, i
scosese de la Trumble, i adusese pe plaj, iar acum nu mai
dorea dect s-i vad plecai din ara.
Jack Argrow nu se atinsese de dosare, sau cel puin aa
ddea impresia. Documentele rmseser nvelite n faa de
pern care se gsea pe canapea, exact n poziia n care o
lsase Spicer.
Transferul e n curs de efectuare, spuse Argrow, pe cnd
ceilali i gseau cte un loc n apartamentul lui.
Teddy continua s urmreasc totul de la Langley. ntre
timp, cei trei se mbrcaser n inuta de plaja. Yarber avea o
plrie de pescar cu boruri largi, Spicer alesese o plrie de
pai i un tricou galben, pe cnd Beech, republicanul, optase

pentru un ort kaki, un jerseu i o apc de golf.

Pe masa ntins se aflau trei plicuri mari. Argrow nmn
cte unul fiecrui membru al Friei.
nuntru v gsii noile identiti. Certificate de natere,
cri de credit i carnete de sntate.
i paapoartele? ntreba Yarber.
Avem un aparat de fotografiat n camera de alturi.
Pentru paapoarte i permisele de conducere e nevoie de
poze. Dureaz o jumtate de or. n plicurile mici de acolo
avei i cinci mii de dolari bani ghea.
Eu sunt Harvey Moss? ntreb Spicer, cercetndu-i
certificatul de natere.
Da. Nu-i place Harvey?
Acum cred c-mi place.
Chiar ari a Harvey, spuse Beech.
Tu cine eti?
James Nunley.
mi pare bine de cunotin, James.
Argrow se abinu s zmbeasc i rmase la fel de ncordat
ca i pn atunci.
Trebuie s aflu unde avei de gnd s plecai. Oamenii
de la Washington in mori s va tie dincolo de grani.
Vreau s vd lista zborurilor spre Londra, zise Yarber.
Am avut noi grij. Peste dou ore pleac din
Jacksonville un avion cu destinaia Atlanta. Disear la apte
i zece exista un zbor din Atlanta care aterizeaz la Londra,
pe Heathrow, mine la prima or.
Poi s-mi rezervi un loc?
Am i fcut-o. La clasa nti. Finn nchise ochii i
surse.
Voi ce facei? ntreba Argrow, uitndu-se la ceilali doi.

 Mie mi place aici, declara Spicer.

Regret. Nu aa ne-am neles.
O sa plecm cu acelai avion mine dup-amiaz, spuse
Beech. Asta dac totul merge bine n ce-l privete pe domnul
Yarber.
S ne ocupam tot noi de rezervri?
Te rog.
Chap intr n camer fr s fie auzit i lu faa de pern
de pe canapea, cu tot cu dosare.
Hai s rezolvm cu pozele, zise Argrow.
Finn Yarber, care devenise ntre timp domnul William
Mecoy din San Jose, California, zbur la Atlanta fr niciun
incident. Pre de o or se plimb pe coridoarele aeroportului,
cltori cu metroul care-i prelua pe pasageri i se bucura din
plin de frenezia i haosul provocate de un milion de oameni
care se grbeau.
Locul de la clasa nti era un fotoliu de piele care se putea
ntinde n vederea somnului. Dup dou pahare de
ampanie, Finn ncepu s aipeasc i chiar s viseze. Se
temea s adoarm n special din cauza momentului trezirii.
Era sigur c avea s se regseasc n patul de sus al celulei,
uitndu-se la tavan i bifnd nc o zi petrecuta la Trumble.
De la un telefon public de lng Beach Java, Joe Roy reui
n fine s-i gseasc soia. La nceput aceasta crezu c era
vorba de o farsa i refuza convorbirea cu taxa invers.
Cine e? ntreba ea.
Eu sunt, draga mea. Am ieit de la nchisoare.
Joe Roy?
Da. Acum asculta. Am ieit de la Trumble. M
urmreti?
Cred c da. Unde eti?

 Stau la un hotel undeva lng Jacksonville, Florida. Mi

s-a dat drumul azi-diminea.
i s-a dat drumul? Dar cum
Nu m-ntreba, te rog. O s-i explic mai trziu. Mine
plec la Londra. Vreau s te duci la pot diminea la prima
or i s depui o cerere pentru paaport.
Londra? Ai zis Londra? Da.
n Anglia?
Pai unde? Trebuie s stau acolo ceva vreme. Aa ne-am
neles.
Ct timp?
Doi ani. Uite ce-i, tiu c e greu de crezut, dar sunt liber
i doi ani de-acum ncolo o s trim n strintate.
Ce nelegere a fost asta? Ce-ai fcut, Joe Roy, ai evadat?
Ziceai c nu e greu s scapi de-acolo.
Nu. Am fost eliberat.
Dar mai aveai de stat peste douzeci de luni.
Nu mai e cazul. Ascult, depune cererea pentru
paaport i f exact ce-i spun.
Ce nevoie am de paaport?
Ca s ne putem ntlni n Europa.
Doi ani?
Exact.
Dar mama e bolnav. Nu pot s-o iau din loc i s-o las
singur.
Lui Spicer i trecur prin cap o mulime de vorbe urte la
adresa soacrei lui, dar se abinu. Inspir adnc i se uit pe
strad.
O s plec, spuse el. N-am ncotro.
Vino frumuel acas.
Nu pot. O s-i explic mai trziu.

 Chiar mi-ar plcea s-i aud explicaiile.

Te sun mine.
Se ntlni cu Beech i mncar mpreuna fructe de mare
ntr-un restaurant plin de oameni mai tineri ca ei. Apoi
hoinrir pe trotuare i n cele din urm i croir drum la
Petes Bar and Grill, unde ascultar recitalul celor de la The
Bravessi i savurar glgia.
ntre timp, Finn luase urma banilor i se afla undeva
deasupra Atlanticului.
Vameul de la Heathrow aproape c nici nu se uit la
paaportul lui Finn, care era un fals ireproabil. Era uzat i-l
nsoise pe domnul William Mecoy pretutindeni n lume.
Aaron Lake avea ntr-adevr prieteni foarte puternici.
Finn lu un taxi pn la hotelul din Basil Street, n
Knights-bridge, i plti cu bani ghea camera cea mai mic
dintre cele disponibile. El i Bech aleseser hotelul la
ntmplare, dup ce se uitaser ntr-un ghid turistic. Era un
stabiliment de mod veche, plin de antichiti i avnd un
farmec aparte. La restaurantul mic de la etaj Finn lu un mic
dejun compus din cafea, ou i crnai, iar dup aceea iei la
o plimbare. La ora zece, taxiul n care se gsea opri n City, n
fa la Metropolitan Trust. Funcionarei de la recepie nu-i
plcu defel inuta lui gini i un pulover , dar cnd i
ddu seama c era american ridic din umeri i pru s
devin mai tolerant.
Cei de acolo l fcur s atepte o or, lucru care nu-l
deranja ctui de puin. Era nelinitit ns nu se trda. Era
dispus s atepte zile, sptmni i chiar luni de zile ca s
ncaseze banii, nvase bine lecia rbdrii. Domnul
Macgregor, funcionarul care se ocup de transferuri, se
prezent n cele din urm n faa lui. l anun c banii

tocmai fuseser virai i i ceru scuze pentru ntrziere. Cele

ase milioane de dolari traversaser n siguran Aanticul,
iar la ora aceea ajunseser pe pmnt britanic.
Unde ns s-i transfer n Elveia, spuse Finn, cu doza
cuvenit de ncredere i experien.
n aceeai dup-amiaz, Beech i Spicer zburar la rndul
lor la Atlanta. La fel ca Yarber, ateptar cursa de Londra
plimbndu-se n voie prin tot aeroportul. Se instalar
mpreun la clasa nti, mncar i bur cteva ore, se
uitar la filme i ncercar s doarm n timp ce survolau
oceanul.
Spre marea lor surpriz, Yarber i atepta la ieirea din
vama de la Heathrow ca s le dea vestea minunat c banii
sosiser i fuseser deja mutai. Ascuni n Elveia. Apoi i
mai surprinse o dat, propunndu-le s plece imediat.
tiu i ei c suntem aici, le spuse el la o cafea but n
barul aeroportului. Hai s-i facem s ne piard urma.
Crezi c ne urmresc? ntreba Beech.
S presupunem c da.
Dar de ce? fcu Spicer.
Cei trei discutar jumtate de or, dup care ncepur s
studieze zborurile. Cursa Alitalia spre Roma le atrase atenia
tuturor. La clasa nti, bineneles.
S-o vorbi ceva englez prin Roma? se interes Spicer, n
timp ce se urcau n avion.
Din cte tiu, se vorbete italiana, rspunse Yarber.
Crezi c-o s fim primii de pap?
Probabil c e ocupat.
39
Buster merse spre vest cteva zile i n cele din urm se
ddu jos din autobuz la San Diego. Oceanul l atrgea, fiind

prima ntindere de ap pe care o vedea dup multe luni de

zile. i fcu veacul prin port, cutnd de lucru cu ziua i
stnd la taclale cu cei de prin partea locului. Un cpitan de
nav i oferi un angajament, dar n dreptul localitii Los
Cabos din Mexic, la sud de Baja, tnrul se fcu nevzut.
Portul de acolo era plin de ambarcaiuni de pescuit
costisitoare, mult mai bune dect cele la care meterise pe
vremuri cu tatl lui. Sttu de vorb cu mai mui cpitani i
dup dou zile primi un post de muncitor necalificat. Clienii
erau americani bogai din Texas i California, care preferau
s bea dect s pescuiasc. Buster nu avea salariu, muncind
doar pentru baciurile care creteau n funcie de ct
consumau butorii. ntr-o zi modesta ctiga dou sute de
dolari, ntr-una bun cinci sute i totul se pltea cu bani
ghea. Avea o camera la un motel ieftin, iar dup cteva zile
nceta s se uite peste umr. Los Cabos deveni rapid noua lui
cas.
Wilson Argrow fu transferat pe nepus mas de la Trumble
i trimis la un semiinternat din Milwaukee, unde rmase
doar o noapte nainte de-a o lua din loc. Din moment ce nu
exista, nu putea fi gsit. Jack Argrow l atepta la aeroport cu
biletele, iar cei doi zburar mpreun la Washington. La nou
zile dup plecarea din Florida, falii frai Argrow, Kenny
Sands i Roger Lyte, se prezentar la Langley n vederea
urmtoarei misiuni.
Cu trei zile nainte de-a pleca din Washington ca s
participe la convenia de la Denver, Aaron Lake sosi la
Langley ca s ia prnzul cu directorul. Urma s fie o
ntrevedere vesela, n care candidatul ctigtor avea s-i
mulumeasc din nou geniului care i ceruse s intre n
curs. Discursul de acceptare fusese scris cu o lun n urma

ns Teddy avea cteva sugestii pe care voia s le discute.

Lake fu condus n biroul directorului, unde brrnul l
atepta cu picioarele acoperite de cuvertur, ca de obicei.
Lake observ c era foarte palid i obosit. Asistenii lui
plecar, ua se nchise i candidatul vzu abia atunci c nu
fusese pus masa. Se aezar la o oarecare distana de birou,
faa n fa, foarte aproape unul de altul.
Lui Teddy i plcu discursul i avu doar cteva comentarii.
Ai nite luri de cuvnt tot mai lungi, zise el ncet.
Explicabil. Era o perioad n care Lake avea foarte multe de
spus.
Le mai pieptnm, rosti el.
Ai victoria n buzunar, domnule Lake, spuse Teddy cu o
voce slbit.
M simt n form, dar o s fie o lupt acerb.
O s ctigi cu cincisprezece procente. Lake nu mai
zmbi i deveni brusc foarte atent.
E o marj semnificativa.
Ai crescut uor n sondaje. Luna viitoare o s creasc
vicepreedintele. O s fii cap la cap pn pe la jumtatea lui
octombrie. Pe urm o s izbucneasc o criz nucleara care-o
s nspimnte lumea. Iar dumneata, domnule Lake, o s te
transformi n Mesia.
Perspectiva l sperie pn i pe mntuitor.
Un rzboi? ntreba el ncet.
Nu. Or s existe victime, dar nu dintre americani. De
vin o s fie Natty Cenkov, iar alegtorii contiincioi ai rii
or s se nbulzeasc la urne. S-ar putea s ctigi i cu
douzeci de procente.
Lake inspir adnc. Ar fi vrut s pun mai multe ntrebri,
eventual s obiecteze mpotriva vrsrii de snge. ns tia c

ar fi fost inutil. Indiferent de actul terorist planificat de Teddy

pentru octombrie, lucrurile fuseser deja puse n micare.
Lake nu putea s le opreasc nici cu vorba, nici cu fapta.
Continu cu acelai refren, domnule Lake. i cu acelai
mesaj. Lumea e pe punctul s devin mult mai nebun i
trebuie s fim puternici ca s ne aprm modul de via.
Pn acum mesajul a dat rezultate.
Pe adversarul dumitale o s-l apuce disperarea. O s te
critice fiindc te gndeti la un singur lucru i-o s se lege de
bani. O s puncteze de cteva ori. Nu intra n panic. n
octombrie lumea o s se cutremure din temelii, crede-m.
Te cred.
Ai ctigat deja, domnule Lake. Continu cu acelai
mesaj.
Sigur, nicio grij.
Bine, spuse Teddy.
nchise ochii pre de o clipa, ca i cum ar fi vrut s trag
un pui de somn. Apoi i deschise la loc i spuse:
n cu totul alt ordine de idei, sunt curios ce planuri ai
dup ce ajungi la Casa Alb.
Lake fu nedumerit i acest lucru i se citi pe figur. Teddy
i continu nvluirea.
Ai nevoie de un partener de via, domnule Lake, de o
Prima Doamna, de cineva care s nnobileze Casa Alb cu
prezena ei. Cineva care s tie s primeasc oaspei i s
ofere diplome. O femeie drgua i suficient de tnr ca s
aib copii. A trecut destul de mult de cnd n-au mai existat
copii la Casa Alb, domnule Lake.
i arde de glume, zise Lake stupefiat.
mi place femeia asta din stafful de campanie, Jayne
Cordell. Are treizeci i opt de ani, e istea, tie ce vrea i

arat bine, chit c-ar trebui s dea jos apte-opt kile. A

divorat acum doisprezece ani, iar lumea a uitat. Cred c-ar fi
o Prim Doamn pe cinste.
Lake i nclin capul ntr-o parte i se enerva brusc. Ar fi
vrut s-l ia la rost pe Teddy, dar deocamdat i venea greu si aleag cuvintele. Reui doar s ngaime:
Nu eti n toate minile?
tim de Ricky, spuse Teddy cu o voce alb, sfredelindu-l
cu privirea pe Lake.
Candidatul simi c nu mai are aer i bigui stins:
Dumnezeule mare.
i pironi ochii n pmnt timp de cteva clipe, mpietrit din
cauza ocului.
Ca s fie tacmul complet, Teddy ddu la iveal o foaie de
hrtie. Lake puse mna pe ea i recunoscu imediat copia
ultimului bileel adresat lui Ricky:
Draga Ricky,
Cred c e mai bine s punem punct corespondenei noastre,
i doresc s-i mearg bine n centrul de recuperare.
Cu sinceritate, Al
Lake fu ct pe-aci s spun c putea s explice totul i c
n realitate lucrurile nu stteau chiar aa. Dar se hotr s
nu scoat o vorb, cel puin pentru moment. ntrebrile i
nvlir n minte Ct de mult tiau? Cum dracu
interceptaser corespondena? Cine mai era la curent?
Teddy l ls s sufere n tcere. Nu era nicio grab.
Dup ce i limpezi ntructva gndurile, Lake reaciona ca
un politician. Teddy i oferea o soluie. Nu fcea dect s-i
spun: Danseaz dup cum i cnt, biete, i-o s fie totul
bine. Mergi pe mna mea.
Prin urmare, nghii n sec i declara:

 Chiar mi place de ea.

Cred i eu. E ideal pentru rolul sta.
Da. E foarte loial.
Te-ai culcat cu ea?
Nu. Nu nc.
D-i zor. ine-o de mn n timpul conveniei. F s
nceap brfele i las lucrurile s-i urmeze cursul. Iar cu o
sptmna nainte de alegeri, anun c-o s facei nunta de
Crciun.
Nunt mare sau discret?
Ceva nemaipomenit. Evenimentul monden al anului la
Washington.
mi place.
Las-o gravid repede. i chiar nainte de inaugurare
anun c Prima Doamn ateapt un copil. O s fie o
poveste minunat, n plus, lumea o s se bucure cnd o s
vad din nou copii la Casa Alb.
Lake ddu din cap i zmbi, prnd ncntat de idee, dar
apoi se ncrunt brusc.
O s afle cineva vreodat de Ricky? ntreb el.
Nu. A fost neutralizat.
Neutralizat?
N-o s mai scrie scrisori, domnule Lake. Ct despre
dumneata, o s fii att de prins de copilai, c n-o s ai timp
s te gndeti la oameni de soiul lui Ricky.
Care Ricky?
Aa te vreau, Lake. Aa te vreau.
mi pare foarte ru, domnule Maynard. Foarte ru. N-o
s se mai ntmple.
Sigur c nu. Dosarul e la mine, domnule Lake. Nu uita
lucrul sta.

Teddy ncepu s se ndeprteze cu cruciorul de invalid, ca

i cum ntrevederea s-ar fi terminat.
A fost un moment izolat de rtcire, spuse Lake.
Nu conteaz, Lake. Ai grij de Jayne. Schimb-i
garderoba. Muncete prea mult i e obosit. Mai las-o s
respire. O s fie o Prim Doamna de toat frumuseea.
Am neles.
ntre timp, Teddy ajunsese n dreptul uii.
Gata cu surprizele, Lake.
Gata.
Teddy deschise ua i iei din camer.
La sfritul lui noiembrie erau deja stabilii la Monte Carlo,
n primul rnd datorita frumuseii oraului i a timpului
frumos, dar i fiindc se vorbea foarte mult n englez. n
plus, existau o sumedenie de cazinouri o condiie de baz
pentru Spicer. Nici Beech i nici Yarber nu i ddeau seama
dac pierdea sau ctiga, dar n orice caz se distra pe cinste.
Soia lui i ngrijea n continuare mama care se ncpna
s nu moar. Lucrurile erau destul de ncordate, fiindc Joe
Roy nu se putea ntoarce acas, iar ea nu voia s plece din
Mississippi.
Locuiau n acelai hotel mic, dar elegant de la marginea
oraului i de obicei luau micul dejun mpreun de dou ori
pe sptmn nainte s i vad fiecare de-ale lui. Cu
trecerea timpului i pe msur ce se adaptau la noua lor
via, se vedeau din ce n ce mai rar. Aveau preocupri
diferite. Spicer voia s joace la cazino, s bea i s agate
femei. Beech prefera marea i-i plcea s pescuiasc. Yarber
cltorea i studia istoria sudului Franei i a nordului
Italiei.
ns fiecare tia n permanen unde se aflau ceilali. Dac

disprea vreunul ceilali doi voiau s afle imediat.

Nu citiser nimic despre graieri. Beech i Yarber
petrecuser ore ntregi ntr-o bibliotec din Roma i citiser
ziarele americane aprute imediat dup plecarea lor. Nu se
spunea o vorb despre ei. La rndul lor, cei trei nu mai
inuser legtura cu nimeni de acas. Soia lui Spicer
susinea c nu spusese nimnui despre ieirea lui din
nchisoare. Credea n continuare c evadase.
De Ziua Recunotinei, Finn Yarber savura un espresso la
una dintre terasele din centru. Era cald i senin, iar fostul
deinut era doar vag contient de importana acestei
srbtori la el n ar. Nu l interesa, fiindc nu avea de gnd
s se mai ntoarc. Beech dormea la el n camer. Spicer se
gsea ntr-un cazino aflat la trei strzi distan.
O figur oarecum cunoscuta i fcu apariia de nicieri.
Iute ca gndul, brbatul se aez n faa lui Yarber i spuse:
Salut, Finn. M mai ii minte?
Yarber bu calm o gur de cafea i studie chipul celuilalt. l
vzuse ultima oar la Trumble.
Wilson Argrow, de la nchisoare, rosti brbatul, iar
Yarber puse ceaca pe mas nainte s-o scape din mn.
Bun dimineaa, domnule Argrow, zise el ncet i potolit,
dei ar fi vrut s-i spun o mulime de alte lucruri.
Bnuiesc c te mir faptul c m vezi.
Sincer s fiu, da.
N-a fost extraordinar c Aaron Lake a ctigat cu un
avans att de mare?
Aa cred. Ce pot face pentru dumneata?
Vreau doar s tii c suntem ntotdeauna pe-aproape, n
caz c ai nevoie de noi.
Finn chicoti, dup care spuse:

 Puin probabil.
Trecuser cinci luni de cnd li se dduse drumul.
Plecaser dintr-o ar n alta, din Grecia n Suedia i din
Polonia n Portugalia, ndreptndu-se ncet spre sud pe
msur ce se schimba vremea. Cum Dumnezeu reuise
Argrow s dea de ei?
Era cu neputin.
Argrow scoase o revista din buzunarul interior al hainei.
Fii atent peste ce-am dat sptmna trecuta, spuse el,
ntinzndu-i-o celuilalt.
Revista era deschis la una dintre ultimele pagini, unde un
anun personal fusese ncercuit cu un marker rou:
Tnr sub treizeci de ani, caut american amabil i
discret ntre 40 i 60 n vederea corespondenei.
Yarber l mai vzuse n mod sigur i pn atunci, dar ddu
din umeri, ca i cum ar fi fost picat din lun.
Parc-am mai vzut filmul sta, nu? ntreba Argrow.
Pentru mine toate sunt la fel, spuse Finn.
Pe urma arunc revista pe mas. Era ediia american din
Out and About.
Am identificat i adresa. E a oficiului potal de-aici, din
Monte Cario. O csu potal nchiriat pe termen lung, un
nume fals, tot tacmul. Ce coinciden.
Uite ce-i, habar n-am pentru cine lucrezi, dar tare am
impresia c nu trebuie s-i dm socoteal. N-am nclcat
nicio lege. Ce-ar fi s te duci nvrtindu-te?
Cum s nu, Finn, dar nu-i ajung dou milioane de
dolari? Yarber surse i arunc o privire n jur, studiind
localul elegant. Mai sorbi o nghiitura de cafea i spuse:
Trebuie s-i ocupi timpul cumva.
Ne mai vedem, zise Argrow, care pe urm se ridic

repede i dispru.
Yarber i termin cafeaua, ca i cum nu s-ar fi ntmplat
nimic. Cerceta din priviri strada i traficul ctva vreme, apoi
plec s-i caute colegii.