Jules Verne

Vulcanul de aur

PARTEA NTI
I
UN UNCHI DIN AMERICA

La 17 martie al antepenultimului an din secolul trecut, potaul de serviciu pe strada Jacques-Cartier, din Montreal, ls la numrul 29 o scrisoare adresat domnului Summy Skim. Scrisoarea glsuia astfel: Maestrul Snubbin prezint salutri domnului Summy Skim i-l roag s treac fr ntrziere pe la biroul su, pentru o problem care-l intereseaz. n ce problem voia oare notarul s stea de vorb cu domnul Summy Skim? Ca toat lumea din Montreal, acesta cunotea pe maestrul Snubbin, om foarte de treab i bun sftuitor. Canadian prin natere, el inea cel mai bun birou de notariat din ora, cel care, cu aizeci de ani n urm, aparinuse faimosului maestru Nick, pe adevratul lui

nume Nicolas Sagamore, notarul acela de origin huron, amestecat, din dragoste de patrie, n teribila afacere Morgaz, afacere cu un deosebit rsunet prin 1837 1. Domnul Summy Skim rmase cam uimit la primirea scrisorii maestrului Snubbin. Se grbi s rspund invitaiei; o jumtate de ceas mai trziu, sosea n piaa Bon-Secours i era introdus n cabinetul notarului. Bun ziua, domnule Skim, i spuse acesta, ridicndu-se. ngduii-mi s v prezint omagiile mele... i eu pe ale mele, rspunse Summy Skim, lund loc lng mas. Sntei primul la ntlnire, domnule Skim... Primul, maestre Snubbin? Aadar, nu m-ai convocat numai pe mine? Vrul dumneavoastr, domnul Ben Raddle, trebuie c a primit o scrisoare identic, rspunse notarul.

Note:
1 Povestirea acestei drame constituie subiectul unui roman intitulat Famille-sans-uom, din seria Cltorii extraordinare de Jules Verne. (n.a.)

n cazul acesta, e mai bine s spunei va primi n loc de a primit. Ben Raddle lipsete n prezent din Montreal, declar Summy Skim. Se ntoarce curnd? ntreb maestrul Snubbin. Peste trei-patru zile. La naiba! Comunicarea pe care dorii s ne-o facei este, aadar, urgent? ntr-un fel, da, rspunse notarul. n sfrit, am s v spun despre ce-i vorba, urmnd ca, ndat ce se va ntoarce domnul Ben Raddle, dumneavoastr s-l ntiinai despre cele ce am datoria s v comunic. Notarul i puse ochelarii, frunzri cteva hrtii mprtiate pe mas, lu un plic, scoase din el o scrisoare i, nainte de a-i citi coninutul, spuse: Domnul Raddle i dumneavoastr, domnule Skim, sntei nepoii domnului Josias Lacoste, nu-i aa? ntocmai, era frate cu mama mea i cu a lui Ben Raddle; dar, de la moartea lor, de acum apte sau opt ani, am ntrerupt orice legturi cu unchiul Josias. ntre noi s-au ivit nite probleme de ordin bnesc, el a prsit Canada, plecnd n Europa... ntr-un cuvnt, de atunci n-a mai dat nici un semn de via i nu tim ce s-a ntmplat cu el.... A murit, declar maestrul Snubbin. Tocmai am primit vestea morii sale, survenit la 26 ianuarie.

Dei ntre Josias Lacoste i familia sa ncetase de mult orice legtur, aceast veste l impresiona pe Summy Skim. Vrul su Ben Raddle i cu el nu mai aveau nici tat, nici mam, i, fiind amndoi copii unici la prini, reprezentau unul pentru cellalt singura rud, unii n acelai timp printr-o prietenie freasc. Summy Skim se gndea c din tot neamul nu mai rmneau acum dect el i Ben. ncercaser n repetate rnduri s afle ce s-a ntmplat cu unchiul lor, regretnd c acesta rupsese orice legtur cu ei. Ndjduiau s-l revad ntr-o bun zi, dar iat c moartea zdrnicea acum totul. Josias Lacoste, om cam ursuz din fire, avusese ntotdeauna nclinaii spre aventur. Trecuser douzeci de ani de cnd plecase din Canada, cutreiernd lumea n cutarea norocului. Necstorit, acesta avea o mic avere pe care ndjduia s-o rotunjeasc lansndu-se n afaceri, i realizase visele? Ori nu cumva se ruinase, cu binecunoscuta-i nclinaie de a miza totul pe o carte? Nepoilor lui, singurii motenitori, le va mai fi rmas ceva de motenit? La drept vorbind, Summy Skim nu se gndise niciodat la asta, i cu att mai puin s-ar fi gndit n aceste clipe, impresionat cum era de dispariia ultimei lor rude. Maestrul Snubbin i ls clientul s se reculeag, ateptnd ca acesta s-i pun unele ntrebri, la care era pregtit s rspund. Maestre Snubbin, ntreb Summy Skim, unchiul nostru a murit la 26 ianuarie ? La 26 ianuarie, domnule Skim. Au trecut de atunci patruzeci i nou de zile?.... ntr-adevr, patruzeci i nou de zile. Att a durat pn ca vestea s ajung la mine. Unchiul nostru se afla deci n Europa... la captul Europei, n vreun inut ndeprtat? ntreb Summy Skim. Nicidecum, rspunse notarul. i-i art o scrisoare, ale crei timbre purtau nsemnele canadiene. E vorba de un unchi din America; dumneavoastr i domnul Ben Raddle motenii cu adevrat un unchi din America, dup cum obinuiesc s spun europenii. O fi avnd acest unchi din America nsuirile ce i se atribuie n general? Iat un punct ce trebuie lmurit! Aadar, se afla n Canada fr ca noi s fi tiut? Da, n Canada. Dar n inutul cel mai ndeprtat al Dominionului1, la grania care desparte ara noastr de Alaska american, i vetile sosesc de acolo pe ct de greu, pe att de ncet. Probabil n Klondike, maestre Snubbin? Da, n Klondike, unde unchiul dumneavoastr se stabilise cu vreo zece luni n urm.

 Zece luni! repet Summy Skim. i strbtnd America, n drum spre aceast regiune minier, nici nu s-a gndit s treac prin Montreal s-i vad nepoii!.... Ce vrei? Fr-ndoial c domnul Josias Lacoste se grbea s ajung n Klondike, ca attea mii de semeni ai lui.... mai bine zis, ca attea mii de bolnavi, prad acestei febre a aurului, care a fcut i va mai face nc nenumrate victime! E o adevrat nval, din toate colurile lumii, spre aceste placers2. Dup Australia a urmat California, dup California, Transvaalul; dup Trasvaal, Klondike, apoi alte teritorii aurifere, i aa va fi pn la judecata ... vreau s zic pn la zcmntul de pe urm. Maestrul Snubbin i mprti domnului Skim tot ce aflase. Pe la nceputul anului 1897, Josias Lacoste sosise la Dawson City, capitala inutului Klondike, cu echipamentul obinuit al cuttorului de aur. Din iulie 1896, dup descoperirea aurului n Gold Bottom. un afluent al Hunterului, privirile se aintiser asupra acestui district. n anul
Note:
1 Pe vremea cnd se petrece aciunea, Canada era dominion britanic, (n.t.) 2 Placers (n limba englez n text) locurile unde se practic mineritul, prin splarea pietriului, n vederea obinerii particulelor de aur. (n.t.)

urmtor, Josias Lacoste sosea i el pe aceste meleaguri, pe care se i aezaser o mulime de mineri, hotrt ca din puinii bani ce-i mai avea s-i cumpere un claim1. Dup cteva zile de la sosire devenea proprietarul claim-ulm 129, aezat pe Forty Miles Creek? un afluent al Yukonului, marea arter canado-alaskian. Maestrul Snubbin adug: Dup cum reiese din scrisoarea pe care mi-a trimis-o guvernatorul din Klondike, se pare c acest claim nu a dat pn acum randamentul la care se atepta domnul Josias Lacoste. Totui nu s-ar zice c este nici complet lipsit de valoare i poate c unchiul dumneavoastr ar fi obinut n cele din urm rezultatele dorite, dac boala nu i-ar fi curmat zilele.... Aadar, unchiul nostru n-a murit din pricina srciei? ntreb Summy Skim. Nu, din scrisoare nu reiese ctui de puin c ar fi ajuns pn acolo. A murit de tifos, boal deosebit de temut, care face multe victime n clima aceea. De la primele simptome ale bolii, domnul Lacoste a prsit claim-vl i s-a dus la Dawson City, unde a ncetat din via. Cum se tia c s-a nscut la Montreal, guvernatorul mi-a scris mie, ca s iau legtura cu familia i s-o ntiinez despre deces. Domnul Ben Raddle i dumneavoastr, domnule Skim, sntei prea bine cunoscui n Montreal a aduga, drept oameni respectabili pentru a-mi mai fi ngduit vreo ezitare, astfel c v-am invitat pe amndoi la

biroul meu s luai cunotin de drepturile ce v revin de pe urma defunctului. Drepturi! Summy Skim schi un zmbet de trist ironie. Se gndea la viaa pe care trebuie s-o fi dus Josias Lacoste n timpul acestei exploatri anevoioase... Cu ea i cheltuise probabil i ultimul gologan, dup ce cumprase c/a/m-ul la un pre exagerat, aa cum fceau muli prospectori nechibzuii!... Poate c murise dator, fr s-i fi acoperit obligaiile! ... Dup ce cuget astfel, Summy Skim i spuse notarului: Maestre Snubbin, e posibil ca unchiul nostru s fi murit nglodat n datorii... Ei bine, m angajez n numele meu i al vrului meu Raddle care snt sigur c-mi va mprti gndul s aprm cinstea numelui pe care l-au purtat mamele noastre... De va fi nevoie de sacrificii, le vom face cu drag inim... Deci, va trebui ca n cel mai scurt timp s se stabileasc printr-un inventar... V opresc aici, scumpul meu domn. l ntrerupse notarul. Aa cum
Note:
1 Claim lot de pmnt concesionat de stat n vederea exploatrii miniere (n limba englez n text), (n.t.) 2 Forty Miles Creek ruleul de la mila patruzeci, (n.t.)

v cunosc, nu m mir hotrrea dumneavoastr. Dar nu cred c va fi nevoie de sacrificiile despre care vorbii. Dei se pare c unchiul dumneavoastr a murit srac, nu uitai c el era proprietarul claimului de pe Forry Miles Creek i c valoarea proprietii poate acoperi toate sarcinile succesiunii, dac ele ar exista. Or, aceast proprietate v revine acum n indiviziune dumneavoastr i vrului dumneavoastr Ben Raddle, ca fiind singurele rude ale domnului Josias Lacoste, cu drept de motenire. Maestrul Snubbin mai spuse c va trebui acionat totui cu oarecare pruden. Motenirea va fi acceptat doar sub beneficiu de inventar. Mai nti se va stabili activul i pasivul, i abia dup aceea motenitorii vor putea lua o hotrre n deplin cunotin de cauz, M voi ocupa de aceast problem, domnule Skim, spuse el" n ncheiere, i voi cuta s obin informaii ct mai sigure... La urma urmei, cine tie?... Claim-xA e claim! Chiar dac pn acum n-a produs nimic, sau aproape nimic... Ajunge o lovitur fericit de cazma, cum spun prospectorii, ca s te trezeti cu buzunarele doldora... Foarte bine, maestre Snubbin. Dac proprietatea unchiului nostru valoreaz ceva, vom cuta s ne debarasm de ea n condiii ct mai avantajoase.

 Fr-ndoial, ncuviin notarul, i sper c vrul dumneavoastr va fi de aceeai prere. Snt ncredinat, rspunse Summy Skim. Nu-mi nchipui c lui Ben Raddle i-ar trece vreodat prin minte s devin el nsui cuttor de aur... Ehei! Cine tie, domnule Skim? Domnul Ben Raddle este inginer. Are o fire cuteztoare, nclinat spre aventur... S-ar putea s-l ispiteasc!... Dac ar afla, s zicem, c proprietatea unchiului dumneavoastr e aezat pe o vn bun... V garantez, maestre Snubbin, c nu se va duce acolo s cerceteze! Dealtfel, n trei-patru zile va fi acas... Vom discuta amndoi problema i v vom ruga s luai msurile cuvenite, fie pentru a vinde claim-ui de pe Forty Miles Creek celui care ofer mai mult, fie pentru a onora datoriile unchiului nostru Josias Lacoste, ceea ce mi se pare mai probabil. Dup aceast concluzie pesimist, Summy Skim prsi biroul notarului, stabilind o nou ntrevedere peste dou sau trei zile, i se ntoarse acas, n strada Jacques-Cartier, unde locuia mpreun cu vrul su. Tatl lui Summy Skim fusese de origin anglo-saxon, iar mama franco-canadian. Familia Skim dinuia de pe vremea cuceririi din 1759. Stabilit n Canada de Jos, n districtul Montreal. stpnea acolo un domeniu ntins, cu pduri, ogoare i puni, care alctuiau partea cea mai nsemnat a averii sale. n vrst de treizeci i doi de ani, de o statur depind-o pe cea mijlocie, cu nfiarea plcut i sntatea nfloritoare a omului care triete n aerul curat de la ar, cu ochi albatri, barba blond, Summy Skim reprezenta tipul att de caracteristic i de simpatic al francocanadienilor, motenit de la mama sa. Tria, din veniturile pmntului, viaa lipsit de griji sau ambiii a unui gentleman-farmer, n inima acestui privilegiat district al rii. Fr a fi prea mare, averea lui i ngduia s-i satisfac gusturile, dealtfel puin costisitoare, i niciodat nu simise dorina ori nevoia s i-o mreasc. Amator de pescuit, avea la dispoziie ntreaga reea hidrografic alctuit din afluenii i subafluenii fluviului Sfntul Laureniu, fr s mai punem la socoteal i lacurile, att de numeroase n partea de nord a Americii. Vntor pasionat, se putea deda n voie acestei plceri pe punile ntinse i prin pdurile bogate n vnat care ocup cea mai mare suprafa din aceast regiune a Canadei. Casa n care locuiau cei doi veri, lipsit de lux, dar confortabil, era situat ntr-unul din cartierele cele mai linitite ale Montrealului, n afara centrului comercial i industrial al oraului. Aici i petreceau ei, ateptnd nerbdtori ntoarcerea primverii, iernile att de aspre

n Canada, cu toate c se afl situat pe aceeai paralel cu sudul Europei. Aici bat iarna nite vnturi ngrozitoare, n faa crora nu se afl nici un lan de muni s le in piept, i vijelii ncrcate de aerul ngheat al regiunilor arctice se dezlnuie fr rgaz, cu o nemaipomenit violen. Montrealul, din 1843 reedin a guvernului, i-ar fi putut oferi lui Summy Skim prilejul de a lua parte la viaa public. ns firea lui independent l fcea s dispreuiasc lumea oficialitilor i s stea ct mai departe de nalta societate. Dealtfel, se considera supus al suveranitii, mai degrab formale dect efective, a Marii Britanii i nu se alturase niciodat partidelor care subminau unitatea Dominionului. Se putea spune despre el c era un filozof cruia i plcea s triasc linitit, fr nici un fel de ambiii. Dup prerea lui, orice schimbare a modului de via nu i-ar fi adus dect neplceri, griji i mai puin tihn. E lesne de neles c acest filozof nu s-a gndit i nici nu se va gndi vreodat la nsurtoare, cu toate c mplinise treizeci i dou de primveri. Poate, dac ar fi trit mama lui se tie prea bine ct de mult doresc femeile s-i continue neamul prin nepoi poate c n acest caz s-ar fi strduit s-i aduc o nor. Bineneles, soia lui Summy Skim ar fi trebuit s aib aceleai gusturi ca i el. Printre numeroasele familii din Canada, care au adesea cte doisprezece copii, ar fi gsit, fie la ora, fie la ar, o fat cuminte i sntoas care s-i fie pe plac. Dar doamna Skim murise cu cinci ani n urm, la trei ani dup moartea soului, i de atunci este sigur c fiului ei nu-i trecuse ctui de puin prin minte ideea cstoriei. La cele dinti semne de ndulcire a acestei clime aspre, cnd soarele, rsrind mai devreme, vestea ntoarcerea primverii, Summy Skim se grbea s prseasc locuina din strada Jacques-Cartier. Pleca atunci la ferma lui din Green Valley, situat la o deprtare de douzeci de mile la nord de Montreal, pe malul stng al fluviului Sfntul Laureniu. Acolo i relua viaa n aer liber, ntrerupt de asprimea unei ierni ce nghea toate apele curgtoare i acoper ntreaga cmpie cu un covor gros de zpad. Acolo se regsea n mijlocul fermierilor si, oameni de ndejde, aflai n serviciul familiei Skim de o jumtate de secol, care nutreau o dragoste sincer, dublat de un devotament nemrginit, fa de acest stpn bun, linitit, gata oricnd s le vin ntr-ajutor. Aa se face c l ntmpinau la venire cu explozii de bucurie, dup cum la plecare i manifestau prerea de ru. Proprietatea din Green Valley producea anual n jur de treizeci de mii de franci, pe care i-i mpreau ntre ei cei doi veri, proprietatea fiind rmas n indiviziune, ca i locuina din Montreal. Cultivau cereale i nutreuri pe suprafee ntinse ale acestui pmnt fertil, al

crui venit se aduga celui obinut de pe urma minunatelor pduri ce acoper nc teritoriul Dominionului, mai ales n partea de rsrit. Ferma cuprindea un ansamblu de construcii bine ntreinute, grajduri, hambare, staule, cotee pentru psri, magazii, i era nzestrat cu un utilaj complet i perfecionat, rspunznd cerinelor agriculturii moderne. La intrarea unei vaste mprejmuiri, cu peluze de iarb i copaci umbroi, se afla un pavilion mare, a crui simplitate nu excludea confortul: casa proprietarilor. Astfel arta locuina n care Summy Skim i tria cea mai frumoas parte a vieii i unde Ben Raddle venea s-i petreac dou-trei zile, pe fug, n timpul verii. Primul n-ar fi vrut s-o schimbe nici pentru cel mai mre palat al celui mai bogat dintre americani. Aa modest cum era, lui i era de ajuns i nu visa nici s-o mreasc, nici s-i aduc alte nfrumuseri, mulumindu-se cu cele pe care i le druise din belug natura. Aici i petrecea zilele, vnnd dup pofta inimii, i nopile binecuvntate de un somn linitit. Contentus sua sorte1, dup cum ne sftuiete nelepciunea, Summy Skim se socotea destul de bogat cu veniturile obinute de pe pmntul
Note:
1 Mulumit de soarta ta (n limba latin n text), (n.t.)

lui, pe care izbutea s-l valorifice cu pricepere i inteligen. Avea grij s-i pstreze avutul, dar nu-i btea capul ca s-l sporeasc. Pentru nimic n lume nu s-ar fi avntat n vreuna din numeroasele afaceri de care e plin America, speculaii comerciale i industriale, de ci ferate, bnci, mine, societi maritime etc. Nu! Acestui nelept i era groaz de tot ce nsemna risc sau ntmplare. S se lase n voia norocului, s se tie legat de nite factori pe care nu poi nici s-i mpiedici, mici si prevezi, s se trezeasc dimineaa cu ntrebarea: Oare snt mai bogat, sau mai srac dect ieri?... asta i s-ar fi prut ngrozitor, ar fi preferat s nu mai adoarm niciodat sau s nu se mai trezeasc niciodat din somn. Iat marea deosebire dintre cei doi veri. C erau fiii a dou surori, c aveau amndoi snge francez n vine, nu ncpea nici o ndoial. Dar, n vreme ce tatl lui Summy Skim era de origine anglo-saxon, tatl lui Ben Raddle. era american, i este tiut c ntre englez i yancheu exist o deosebire pe care timpul o adncete. Jonathan i John Bull1, chiar dac se nrudesc, au, n orice caz, un grad de rudenie foarte ndeprtat, care va sfri prin a se stinge cu totul.

Fie datorit deosebirii de origine, fie datorit deosebirii de caracter, era limpede c cei doi veri, dei foarte legai unul de altul i hotri s rmn mpreun toat viaa, nu aveau aceleai gusturi, nici acelai temperament. Ben Raddle, mai mic de statur, cu prul i barba brun, mai tnr cu patru ani dect Summy Skim, privea altfel viaa. n vreme ce unul se mulumea s duc o existen de proprietar aezat i s-i supravegheze recoltele, cellalt era puternic atras de micarea industrial a epocii n care tria. Absolvise studiile de inginer i luase pn acum parte la cteva dintre lucrrile acelea uluitoare, pe care americanii caut s le duc la bun sfrit prin originalitatea concepiei i ndrzneala execuiei. Totodat, el rvnea s devin bogat. Nu-i dorea bunstarea milionarilor notri de mijloc, ci fluviul de aur al miliardarilor americani. Averile fabuloase ale familiilor Gould, Astor, Vanderbitt, Rockefeller, Carnegie, Morgan i muli alii i nfierbntau mintea. Visa la tot felul de mprejurri extraordinare, n stare s te ridice doar n cteva ceasuri n Capitoliu2. dup cum, uneori, te pot azvrli, tot n cteva ceasuri, de pe stnca tarpeian3. n vreme ce Summy Skim nu se ducea ntr-alt parte dect la Green Valley, Ben Raddle strbtuse de
Note:
1 Sub aceste nume, snt desemnai, n mod obinuit, englezii i americanii. 2 Capitoliu una din colinele Romei, unde erau venerai cei trei mari zei, Jupiter, Junona i Minerva. 3 Stnca de pe care erau aruncai delicvenii, n Roma antic.

mai multe ori Statele Unite, traversase Atlanticul, vizitase o parte din Europa, fr s fi ntlnit pn acum ocazia cea mare. Se ntorsese de curnd dintr-o lung cltorie de peste ocean, i de atunci pndea frncetare afacerea aceea uria la care s-i poat aduce contribuia. Deosebirea dintre nclinaiile lor era pentru Summy Skim un venic prilej de amrciune. i era mereu team ca nu cumva Ben Raddle s fie trt departe de el sau s nu angajeze ntr-o afacere primejdioas modesta avere care le asigura amndorura independena i libertatea. Acesta era subiectul unor nesfrite discuii dintre cei doi veri. La urma urmei, Ben, de ce s-i bai capul cu ceea ce numeti tu att de pompos marile afaceri? l ntreba Summy. Datorit lor poi deveni bogat, foarte bogat, i rspundea Ben Raddle. Ei, vere, i de ce s devii att de bogat? Ca s trieti fericit la Green Valley, nu-i trebuie bogie. Ce-ai putea face cu atia bani? Alte afaceri, vere, mai mari. n ce scop?.... Ca s strng i mai mult aur, pe care s-l investesc n afaceri i mai mari.

 i aa mai departe? i aa mai departe... Pn la ultima suflare, nu-i aa? ntreba cu ironie Summy Skim. Pn la moarte, Summy, ncheia Ben Raddle netulburat, n timp ce vrul su, negsind rspunsul potrivit, ridica descurajat braele spre cer.
SUMMY SKIM PORNETE, MPOTRIVA VOINEI LUI, PE CALEA AVENTURII

ntors acas, Summy Skim lu msurile cerute de moartea lui Josias Lacoste. ntocmi ferparul ce urma s-l trimit prietenilor familiei, se ocup de mbrcmintea de doliu, de slujba ce trebuia oficiat la parohie. n privina afacerilor personale ale unchiului, va discuta serios cu maestrul Snubbin dup ce se va pune de acord cu vrul su i dup ce notarul va primi lmuririle cerute, care-i vor ngdui s ntocmeasc inventarul succesiunii defunctului. Ben Raddle se ntoarse la Montreal abia peste cinci zile, n dimineaa de 22 martie, dup o edere de o lun la New York, unde studiase, ca trimis al unei mari societi, uriaul proiect de a se construi un pod peste Hudson, ntre metropol i New Jersey. Era cu neputin ca o asemenea munc s nu strneasc interesul unui inginer i Ben Raddle se nhmase la ea cu toat ardoarea. Dar, dup ct se prea, construcia podului nu avea s nceap curnd. Dei ziarele vorbeau mult despre asta, dei se fceau multe planuri i calcule pe hrtie, fr ndoial c se va scurge cel puin un an, dac nu doi, nainte ca lucrrile s nceap efectiv. Ben Raddle se hotrse s se ntoarc acas. Lui Summy Skim, lipsa vrului su i se pruse nesfrit. Ct i prea de ru c nu izbutise s-l converteasc la ideile lui, s-l atrag spre un trai lipsit de griji! Afacerea asta cu podul de peste Hudson i sporea i mai mult nelinitea. Dac Ben Raddle va participa la ea, n-o s fie reinut vreme ndelungat, poate civa ani, la New York? Atunci el, Summy Skim, va rmne singur n casa din Montreal, singur la ferma din Green Valley! De ndat ce se ntoarse inginerul, vrul su l ntiina despre moartea unchiului lor Josias, decedat la Dawson City, lsnd drept unic avere claim-\ 129, aezat pe malul lui Forty Miles Creek, n Klondike. La acest ultim cuvnt, foarte rsuntor pe atunci, inginerul ciuli urechile. Dup toate aparenele, el nu primea cu nepsarea unui Summy Skim perspectiva de a deveni proprietarul zcmntului aurifer. Dar, oricare i-ar fi fost gndurile, nu i le mrturisi pe loc. Obinuit

s studieze lucrurile n adncime, voia s chibzuiasc bine nainte de a-i spune prerea. Douzeci i patru de ore i-au fost de ajuns pentru a cntri situaia pe toate feele, iar a doua zi, la dejun, l ntreb ex abrupto1 pe Summy Skim: Ce-ai zice, vere, dac am discuta puin despre Klondike? Dac nu discutm dect puin!... Puin... sau mai mult, Summy. Fac-se voia ta, drag Ben! Notarul nu i-a vorbit despre titlurile de proprietate ale claimului 129? Nu, nici nu m-am gndit c mi-ar folosi la ceva, rspunse Summy Skim. Cu tine nu-i de mirare, bunul meu Summy! strig Ben Raddle nzind.

Note:
1 Fr introducere, direct (n limba latin n text), (n.t.)

De ce rzi? Din cte mi se pare, nu e cazul s ne frmntm att cu problema asta. Lucrurile snt foarte simple: ori motenirea valoreaz ceva i o vom lichida n mod ct mai avantajos pentru noi, ori nu are nici o valoare i atunci nu ne mai batem capul cu ea, ceea ce mi se pare mai probabil. Ai dreptate, ncuviin Ben Raddle. Dar s nu ne pripim... Cu zcmintele astea aurifere, nu se tie niciodat... Le crezi sectuite, lipsite de valoare... pentru ca o lovitur de cazma s-i aduc o avere. La auzul acestor cuvinte, Summy Skim simi cum i ncolete n suflet nelinitea. Drag Ben, spuse el cu nsufleire, realitatea trebuie s-o tie oamenii din partea locului, cei care exploateaz n prezent vestitele zcminte din Klondike. Dac claim-vl de pe Forty Miles Creek are vreo valoare, o s ncercm, i-o repet, s scpm de el n condiii ct mai avantajoase... Dar nu prea mi vine a crede c unchiul Lacoste a prsit aceast lume tocmai cnd s devin milionar! Rmne de vzut. Meseria de cuttor de aur este plin de astfel de surprize. Oricnd poi descoperi o vn bogat n aur. n sfrit,

trebuie s fii de acord c exist i prospectori care n-au avut de ce se plnge... Poate unul la sut, la o mie, sau mai degrab la suta de mii, dar cu preul ctor griji, cu ct trud i, putem aduga, cu ct suferin!... Frumoase vorbe, Summy, dar astea-s numai vorbe. Eu unul nu neleg s m iau dup vorbe mari, ci dup fapte concrete, numai dup fapte! Pricepnd, dealtfel fr s se mire, cam unde voia s ajung vrul su, Summy Skim se ag din nou de tema lui obinuit i-i ncepu iar venica litanie: Drag prietene, oare nu ne ajunge motenirea pe care ne-au lsat-o prinii?... Proprietatea noastr nu ne asigur ea independena i bunstarea?... i vorbesc astfel pentru c mi dau seama c atribui acestei afaceri o importan pe care nu cred s-o merite... Spune drept, nu sntem noi destul de bogai?... Niciodat nu ai destul, dac poi cpta i mai mult. Numai s nu te lcometi, drag Ben, s nu peti ca anumii miliardari, care au tot attea necazuri cte milioane i care trebuie s lupte mai mult s i le pstreze, dect au luptat s le dobndeasc. Haide, haide, rspunse Ben Raddle, filozofia o fi ea frumoas, dar s nu ntrecem msura. Dealtfel, nu-mi atribui lucruri pe care nu le-am spus. Nu m atept deloc s gsesc tone de aur pe claim-u\ unchiului Josias. Vreau doar s m lmuresc, asta-i tot. O s ne lmurim, drag Ben, de asta poi fi sigur, i s dea Domnul ca, odat aflate amnuntele, s nu ne trezim ntr-o situaie neplcut creia va trebui s-i facem fa, din respect pentru familia noastr... n acest caz, l-am asigurat pe maestrul Snubbin..... Bine ai fcut, Summy, dar mi se pare c nu avem nici un temei s ne gndim la aa ceva. Dac ar fi existat datornici, poi fi sigur c acetia i-ar fi revendicat pn acum drepturile. Mai degrab hai s vorbim despre Klondike. Poate i nchipui c aud pentru prima oar de aceste zcminte. Cu toate c exploatarea a nceput abia de doi ani, am citi tot ce s-a scris despre bogiile acestui teritoriu i i-a putea spune multe lucruri n stare s-i zdruncine mndra ta indiferen. Dup Australia, California, Africa de Sud, s-ar fi crezut c planeta noastr nu mai cuprinde alte filoane aurifere. Dar iat c ntmplarea le-a scos din nou la iveal, n America de Nord, la grania dintre Alaska i Dominion. Se pare c aceste inuturi nordice snt chiar mai bogate, n afara minelor din Klondike, s-a mai gsit aur i n Ontario, Michipicoten, Columbia englez, unde s-au organizat companii puternice ca War Eagle, Standard, Sullivan Grup, Alhabarca, Ferm, Sans Poel, Cariboo, Deer Trail, Gergie Reed i multe altele, ale cror aciuni

snt n continu cretere, ca s nu mai pomenesc de minele de argint, aram, magneziu, fier i crbune. Dac ne referim ndeosebi la Klondike, gndete-te, Summy, la ntinderea acestei regiuni aurifere dou sute cincizeci de leghe lungime, cu aproape patruzeci lime, numai pe teritoriul Dominionului, fr s mai punem la socoteal zcmintele din Alaska. Oare nu reprezint asta un cmp larg deschis activitii omeneti, poate cel mai larg ce s-a aflat vreodat pe faa pmntului? S-ar putea ca ntr-o bun zi produsele acestei regiuni s valoreze nu milioane, ci miliarde! Ben Raddle ar fi putut continua la nesfrit pe aceast tem, dar Summy Skim nu-l mai asculta. Se mulumi s spun ridicnd din umeri: E limpede, Ben, te-a cuprins i pe tine febra.... Ce spui?... Am febr? Da, febra aurului, ca atia alii, i asemenea febr nu se vindec doar cu sulfat de chinin, pentru c, din pcate, nu are leac. Linitete-te, dragul meu Summy, rspunse Ben rznd, pulsul meu nu bate mai repede ca de obicei. Dealtfel, m-ar mustra contiina dac i-a primejdui sntatea, punndu-te n contact cu un om atins de febr... Oh! Ct despre mine, poi fi sigur c snt vaccinat, dar m doare s te vd pierzndu-te n nite vise, care nu pot duce la nimic bun, i entuziasmndu-te... Ce te face s crezi asta? l ntrerupse Ben. Deocamdat se pune doar problema de a studia o afacere i de a trage foloase de pe urma ei, dac e cu putin. Te gndeti c unchiul n-a izbutit niciodat n ncercrile lui. Claim-x de la Forty Miles Creek poate c i-a druit mai mult noroi dect pepite1. Dar poate c nici n-a avut mijloacele necesare ca s-l exploateze. Poate nu a procedat metodic, cum ar face-o, de pild... Un inginer, nu-i aa, Ben? Fr-ndoial, un inginer.... Tu... de exemplu? De ce nu? rspunse Ben Raddle. n orice caz, nu despre asta e vorba acum. Trebuie doar s ne informm. Cnd vom cunoate amnunte despre valoarea claim-ului, vom vedea ce-i mai bine de fcut. Conversaia se opri aici. Dealtfel, Summy n-ar fi avut de ce s se mpotriveasc propunerilor lui Ben Raddle. Era firesc s te informezi nainte de a lua o hotrre. C inginerul era un om serios, inteligent, cu spirit practic, nu ncpea nici o ndoial. Totui, Summy Skim nu putea s nu se ntristeze i s se neliniteasc vznd cu ct aviditate se arunc vrul lui asupra acestei przi, venit pe neateptate s-i

strneasc ambiia. Va izbuti oare s-l opreasc? n orice caz, un lucru e sigur: Summy Skim nu se va despri niciodat de Ben Raddle. Interesele lor vor rmne comune, orice s-ar ntmpla. Dar asta nu-l mpiedica s blesteme proasta inspiraie pe care o avusese unchiul de a-i cuta norocul n Klondike, unde l ateptau srcia i moartea, i ar fi dorit ca informaiile pe care le vor primi s fie de aa natur, nct s nlture orice alte preocupri n aceast direcie. n cursul dup-amiezii, Ben Raddle se duse la biroul notarului pentru a lua cunotin de titlurile de proprietate i constat c acestea snt n regul. Un plan la scar mare ngduia s se precizeze cu exactitate poziia claim-x\\w 129. l gseai la patruzeci i doi de kilometri de Fort Cudahy, ctun ntemeiat de Compania golfului Hudson pe malul drept al lui Forty Miles Creek, unul din numeroii aflueni al Yukonului, acest lung fluviu care, dup ce a scldat teritoriile apusene ale Dominonului, strbate ntreaga Alask, i ale crui ape, englezeti n partea de sus, devin americane n aval, de pe vremea cnd aceast regiune ntins a fost cedat Statelor Unite de ctre imperiul rusesc. Maestre Snubbin, dumneavoastr ai cercetat harta, dar nu ai observat un amnunt destul de curios, spuse Ben Raddle. nainte de a se vrsa n Yukon, Forty Miles Creek taie meridianul 141, ales ca linie de hotar ntre Dominion i Alaska, iar acest meridian se confund
Note:
1 Pepit mas de metal n stare pur, n special de aur.

cu limita apusean a claim-ulm nostru, aezat, deci, matematic, la grania dintre cele dou inuturi. Aa este, ncuviin notarul. La prima vedere, situaia nu pare deloc rea, adug Ben Raddle, continunnd s studieze harta. N-ar exista nici un motiv ca Forty Miles Creek s fie mai prejos dect Klondike River, ori afiuentul su Bonanza, ori subafluenii si Victoria, Eldorado i alte ruri, att de bogate i de cutate de mineri! Ben Raddle nu-i mai dezlipea ochii de pe acest inut minunat, a crui reea hidrografic rostogolete din belug nobilul metal care, la preurile curente din Dawson City, valoreaz dou milioane trei sute patruzeci i dou de mii de franci tona! Iertai-m, domnule Raddle, pot ndrzni s v ntreb dac avei de gnd s exploatai personal zcmntul aurifer? Ben Raddle fcu un gest nelmurit. Domnul Skim zicea....

 Summy nu s-a pronunat nc, i-o reteaz Ben Raddle, iar eu nu-mi voi exprima prerea pn cnd nu voi avea toate informaiile necesare.... pe care le voi culege eu nsumi, de va fi nevoie... V gndii cumva s ntreprindei aceast lung cltorie pn n Klondike? ntreb maestrul Snubbin ridicnd capul. De ce nu? Dup prerea mea, afacerea merit deranjul, orice ar zice Summy... Odat ajuns la Dawson City, te poi lmuri... Trebuie s recunoatei, maestre Snubbin, c i n cazul n care am vinde acest claim, tot e mai bine s mergem la faa locului pentru a-i stabili valoarea. Este ntr-adevr nevoie ? Nu trebuie s gsim un cumprtor ? Notarul se pregtea s-i rspund. l opri intrarea unui funcionar care aducea o telegram. Domnule Raddle. dac numai asta e pricina, spuse el dup ce o deschise, iat ce v va scuti de osteneala unei astfel de cltorii. Zicnd acestea, maestrul Snubbin i ntinse lui Ben Raddle o telegram datat cu opt zile n urm, care, dup ce fusese purtat de la Dawson City la Vancouver, sosea la Montreal prin reeaua telegrafic a Dominionului. Din telegram rezulta c Anglo-American Transportation and Trading Co (Cicago-Dawson). companie american ce stpnea pn n prezent opt claim-mi, a cror exploatare era condus de cpitanul Healey, oferea, pentru cumprarea claim-v\vi 129 de pe Forty Miles Creek, suma de cinci mii de dolari, sum ce urma s fie expediat la Montreal ndat dup primirea rspunsului de acceptare. Ben Raddle apucase telegrama i o citea cu aceeai luare-aminte cu care studiase titlurile de proprietate. Ce spunei de asta, domnule Raddle? ntreb notarul. Nimic, rspunse inginerul. S fie de ajuns ct ni se ofer? Cinci mii de dolari pentru un claim n Klondike! Cinci mii de dolari snt totui binevenii. Mai puin ns dect zece mii maestre Snubbin. Desigur. Bnuiesc totui c domnul Skim... Summy mi va mprti prerea, dac o voi putea sprijini cu argumente serioase. i dac i dovedesc necesitatea acestei cltorii, fii sigur c o va face. Dnsul?... Omul cel mai fericit, cel mai independent pe care l-a cunoscut vreodat un notar n exerciiul funciunii sale! Da, eL acest fericit, acest independent, cnd i voi arta c-i poate dubla fericirea i independena... La urma urmelor, ce riscm, de vreme ce vom fi oricnd n msur s acceptm oferta acestei companii ?

Dup ce prsi biroul notarului, Ben Raddle porni pe drumul cel mai scurt, cugetnd la cele ce avea de fcut. Odat ajuns acas, n strada Jacques-Cartier, hotrrea lui era luat. Urc degrab n camera vrului su. L-ai vzut pe maestrul Snubbin? Ai aflat ceva nouti? ntreb acesta. i nouti, i veti, drag Summy. Bune? Foarte bune. Ai cercetat titlurile de proprietate?... Desigur. Totul e n regul. Sntem ntr-adevr proprietarii claim-u\m 129. S vezi ce-o s ne mbogim! spuse rznd Summy Skim. Poate mai mult dect i nchipui, declar inginerul pe un ton serios. i Ben Raddle i ntinse vrului su telegrama primit de la AngloAmerican Transportation and Trading Company. Dar e grozav! strig acesta. N-are rost s mai stm la ndoial. S vindem repede claim-vl nostru acestei ndatoritoare societi. Pentru ce s vindem la preul de cinci mii de dolari ceea ce valoreaz poate mult mai mult?... se mpotrivi Ben Raddle. Totui, dragul meu Ben... Ei bine, dragul tu Ben i rspunde c nu se procedeaz astfel n afaceri. Pentru a aciona n cunotin de cauz, trebuie s fi vzut, s fi vzut cu ochii ti. Tot la asta i umbl mintea? Mai mult ca oricnd. Ia gndete-te, Summy. Dac mi se face aceast propunere, nseamn c se cunoate valoarea claim-ului i c ea este mult mai mare. Exist attea alte zcminte neexploatate de-a lungul nurilor sau n munii din Klondike... Ce poi tu s tii? Fr s ia n seam ntreruperea, Ben Raddle continu: i dac o societate care stpnete n prezent mai multe claim-un vrea s-l cumpere pe al nostru, nseamn c ea nu are numai cinci mii de motive s ne ofere cinci mii. de dolari, ci zece mii, o sut de mii de motive!... Un milion, zece milioane, o sut de miliarde, continu Summy glume. Zu, Ben, te joci cu cifrele. Cifrele nseamn via, dragul meu, i am impresia c tu nu socoteti de ajuns... Poate fiindc socoteti tu prea mult.

 Ascult, Summy drag, i vorbesc foarte serios. Nu eram convins c trebuie s plec. De la sosirea acestei telegrame m-am hotrt s duc eu nsumi rspunsul. Cum!... Vrei s pleci n Klondike?... Da. Fr s fi luat informaii ? M voi dumeri la faa locului. i o s m lai din nou singur ? Nu, de vreme ce vei merge cu mine. Eu?... Tu. Niciodat!... Ba da, pentru c afacerea ne privete pe amndoi. i dau libertatea s acionezi i n numele meu. Nu primesc. De tine am nevoie. O cltorie de o mie cinci sute de leghe!... Da de unde!... Numai o mie opt sute. Dumnezeule!... i ct va dura!... Ct va fi nevoie. S-ar putea ntmpla s nu fim interesai s vindem claim-ul, ci s-l exploatm. Cum... s-l exploatm?... strig Summy Skim dezndjduit. Asta nseamn un an ntreg... Chiar doi, dac va trebui. Doi ani!... Doi ani!... i ce dac!... De vreme ce fiecare lun, fiecare zi, fiecare ceas ne va spori averea!... Nu, nu!... strig Summy Skim ghemuindu-se, afundndu-se n fotoliu, de parc s-ar fi hotrt s nu se mai ridice din el niciodat. Dar avea de-a face cu un adversar puternic. De bun seam c Ben Raddle nu-l va slbi pn ce nu-i va smulge ncuviinarea. n ceea ce m privete, drag Summy, m-am hotrt s plec la Dawson City i nu pot crede c vei refuza s m nsoeti. Dealtfel, prea ai fost sedentar pn acum!... Trebuie s cutreieri puin prin lume... Ehei! Dac mi-ar veni poft, a avea eu alte inuturi de vizitat, n America sau n Europa. N-a ncepe prin a m nfunda n inima acestui groaznic Klondike Care-i va prea ncnttor, Summy, dup ce vei fi constatat tu nsui c e presrat cu praf de aur i pardosit cu pepite. Ben, dragul meu Ben, m nspimni!... Da, m nspimni!... Vrei s te vri ntr-o afacere n care nu vei gsi dect primejdii i dezamgiri.

 Rmne de vzut! Prima dezamgire i-o va oferi acest claim blestemat, care frndoial nu valoreaz nici ct o ceap degerat!... Atunci de ce ne ofer comparia cinci mii de dolari pentru el ? i cnd m gndesc, Ben, c trebuie s mergem n cutarea acestui claim prpdit, ntr-un imut n care temperatura coboar la 50 grade sub zero!... Vom face focul. Ben Raddle gsea rspuns la toate. Dezndejdea vrului su nu-l mica deloc. Dar Green Valley, Ben!... suspin acesta. Ei bine, ai s vezi c i n Klondike exist destul vnat pe cmpii i destul pete n ape. Vei vna i vei pescui ntr-o ar nou, care-i va dezvlui lucruri pline de neprevzut. Dar fermierii notri, bunii notri fermieri care ne ateapt... se vicri Summy. Crezi c vor mai regreta lipsa noastr, cnd ne vom ntoarce att de bogai nct s le putem construi alte ferme i s cumprm ntreg districtul?... n cele din urm, Summy Skim trebui s se dea btut... Nu, nu-l va lsa pe vrul lui s plece singur n Klondike... l va nsoi, chiar de n-ar face-o dect pentru a-l aduce mai repede acas... Astfel, n ziua aceea, prin firele telegrafice ale Dominionului i lu zborul o depe, vestindu-l pe cpitanul Healey, directorul lui Transportation and Trading Company, Dawson City, Klondike, despre apropiata plecare a domnilor Ben Raddle i Summy Skim, proprietarii claim-ulw 129....
III LA DRUM

Pentru a ajunge n Klondike, turiti, negustori, emigrani, cuttori de aur pot cltori de la Montreal la Vancouver, fr s prseasc teritoriul Dominionului i fr nici o transbordare, pe linia Pacific Canadian railway. Debarcai n metropola columbian, le rmne s aleag ntre calea terestr, maritim ori fluvial i s combine diferitele mijloace de transport posibile: vaporul, caii, trsura, la care se adaug mersul pe jos, pentru cea mai mare parte a drumului. Plecarea odat hotrt, Summy Skim n-avea dect s lase n seama vrului su, Ben Raddle, amnuntele cltoriei, procurarea echipamentului i stabilirea itinerarului. Toate acestea urmau s fie rezolvate de ambiiosul, dar priceputul inginer, singurul iniiator al aciunii, cruia i revenea i care i asuma ntreaga rspundere.

n primul rnd, Ben Raddle observ, pe bun dreptate, c plecarea nu putea fi ntrziat. Era necesar ca motenitorii lui Josias Lacoste s ajung n Klondike la nceputul verii, o var ce nu nclzete dect foarte puine luni aceast regiune hiperboreal, aflat la marginea cercului polar arctic. ntr-adevr, atunci cnd studiase codul legilor miniere canadiene din districtul Yukonului, Ben Raddle dduse peste un anume articol 9, care suna astfel: Orice claim va reintra n patrimoniul public, dac pe el nu se va lucra de cincisprezece ori douzeci i patru de ore, n perioada clduroas, stabilit de comisar, n afara cazurilor n care acesta elibereaz o autorizaie special. Or, nceputul perioadei clduroase, dac nu este prea timpurie, are loc n cea de a doua jumtate a lunii mai. Dac de la aceast dat claim-\A 129 va sta nelucrat mai mult de cincisprezece zile, proprietatea lui Josias Lacoste va reveni statului, i, lucru foarte probabil, compania american nu va ntrzia s semnaleze autoritilor orice pricin care ar duce la pierderea dreptului de proprietate asupra lotului la care rvnea. nelegi, Summy, nu trebuie s-i lsm s ne-o ia nainte, spuse Ben Raddle. neleg tot ce vrei tu s neleg, drag Ben, rspunse Summy Skim. Cu att mai mult cu ct am perfect dreptate, adug inginerul. Nici nu m-ndoiesc, Ben. Dealtfel, snt de acord s prsim imediat Montrealul, dac asta ne va ngdui s ne ntoarcem mai repede aici. Nu vom zbovi n Klondike mai mult dect va fi nevoie. Ne-am neles, Ben. Pe cnd plecarea?... Pe 2 aprilie. De azi n zece zile. Stnd cu braele ncruciate, cu capul aplecat, lui Summy Skim i veni s strige: Cum!... Att de curnd?... Dar se stpni, de vreme ce vicrelile tot nu i-ar fi ajutat la nimic... Pe deasupra, Ben Raddle ddea dovad de nelepciune stabilind data de 2 aprilie ca termen maxim pentru plecare. Cu planul cltoriei n fa, el se porni s fac o serie de observaii, mpnate cu cifre de care se slujea cu deosebit pricepere. Ca s ne ducem la Klondike, spuse el, n-avem de ales ntre mai multe ci, fiindc nu exist dect una singur. Poate c, ntr-o bun zi, se va putea ajunge la Yukon trecnd prin Edmonton i portul Saint-John, urmnd apoi cursul lui Peace River,care strbate districtul Cassiar din nord-estul Columbiei...

 O regiune bogat n vnat, din cte am auzit, l ntrerupse Summy Skim, furat de pasiunea lui de vntor. La urma urmei, de ce n-am alege drumul acesta? Pentru c, dup ce am trece de Edmonton, ar trebui s mergem o mie patru sute de kilometri pe uscat, prin nite inuturi aproape neumblate. n cazul sta, ce direcie crezi c e mai nimerit, Ben ? Spre Vancouver, fr-ndoial. Iat cifrele exacte care te vor lmuri asupra lungimii itinerarului: de la Montreal la Vancouver snt patru mii ase sute aptezeci i cinci de kilometri, iar de la Vancouver la Dawson City, dou mii patru sute optzeci i nou. Punnd cifrele pe hrtie, Summy Skim socoti: Cinci i cu nou fac paisprezece, in unu; opt i cu opt fac aisprezece, in unu; apte i cu patru fac unsprezece, in unu; cinci i cu dou fac apte... In total, apte mii o sut aizeci i patru de kilometri. Exact, Summy. Ei, Ben, de-am aduce cu noi cte un kilogram de aur pentru fiecare kilometru parcurs!... La preul actual, de dou mii trei sute patruzeci de franci kilogramul, asta ar nsemna aisprezece milioane apte sute aizeci i trei de mii apte sute aizeci de franci! De-ar fi mcar i apte sute aizeci de franci! opti Summy Skim printre dini. Ce spui, Summy ? Nimic, drag Ben, absolut nimic. Suma asta nu m-ar mira deloc, adug Ben. Oare n-a declarat geograful John Minn c Alaska va produce mai mult aur dect California, al crei randament a fost totui de patru sute cinci milioane numai ntr-un singur an, n 1861 ? De ce n-ar aduga i inutul Klondike ofranda lui la cele douzeci i cinci de miliarde de franci, care alctuiesc bogia n aur a globului nostru ? E foarte posibil, ncuviin Summy cu o neleapt pruden. Dar trebuie s ne gndim la pregtiri, Ben. Nu te poi duce n inutul acela fantastic lund cu tine doar o cma de schimb i dou perechi de ciorapi. N-avea grij, Summy, m ocup eu de toate. Tu nu vei avea altceva de fcut dect s te urci n tren la Montreal i s cobori la Vancouver. Ct despre pregtiri, noi nu vom avea nevoie de tot echipamentul necesar unui emigrant care, rtcind la voia ntmplrii ntr-un inut ndeprtat, este silit s-i ia cu el foarte multe materiale. Ale noastre au i ajuns la destinaie. Le vom gsi pe claim-vil unchiu-

lui Josias. Va trebui s ne ocupm doar de transportul propriilor noastre persoane... Nici asta nu-i puin! exclam Summy Skim. Merit osteneala de a lua anumite precauii... mai ales mpotriva frigului... brrr! M i simt ngheat pn-n vrful degetelor. Fii serios, Summy! Vom ajunge la Dawson City n plin var. Dar va veni i iarna. Nu te speria, i rspunse Ben. Nici iarna nu vei duce lips de nimic. mbrcminte potrivit, hran bun. Ai s te ntorci mai gras dect ai plecat. Vai, nu! Nu snt chiar att de pretenios, se mpotrivi Summy Skim, care luase hotrrea de a se resemna. Te anun c de va trebui s m ngra, fie numai cu dou livre, nu mai plec! Glumete, Summy, glumete ct pofteti... dar ai ncredere n mine Natural... ncrederea e obligatorie. Va s zic, rmne hotrt c pe 2 aprilie vom porni la drum, n chip de prospectori. Da... rstimpul sta mi va fi suficient pentru pregtiri. Atunci, Ben, fiindc am la dispoziie zece zile, m voi duce s le petrec la ar. Dup cum i-e voia, ncuviin Ben Raddle, dei nu cred s se fi ndreptat vremea la Green Valley. Summy Skim i-ar fi putut rspunde c, oricum, vremea de acolo nu era mai friguroas dect cea din Klondike. Dar socoti c e mai bine s se abin i se mulumi s spun c-i va face mare plcere s stea cteva zile printre fermierii si, s-si revad cmpiile, chiar dac snt nvemntate n zpad, frumoasele pduri ncrcate de promoroac, lacurile acoperite de ghea i sloiurile de pe Sfntul Laureniu. De fapt, chiar i pe ger, vntorul poate gsi prilejul s doboare cteva exemplare frumoase, cu blan sau pene, fr s mai vorbim de slbticiuni ca uri, pume i altele, care dau trcoale prin mprejurimi. Era ca un fel de bun rmas pe care Summy Skim voia s-l adreseze tuturor vieuitoarelor din inut... Ben, ar trebui s mergi i tu cu mine. Nu mai spune! i cine se va ocupa de pregtiri? ntreb inginerul. Chiar a doua zi, Summy Skim lu trenul, gsi la gara Green Valley o sanie bine nhmat i n cursul dup-amiezii poposi la ferm. Ca ntotdeauna, Summy Skim se dovedi foarte simitor la primirea clduroas ce i se fcu. Dar, dup ce aflar pricina acestei ntoarceri timpurii, cnd neleser c va trece o var ntreag n care stpnul lor nu se va afla printre ei, fermierii nu-i putur ascunde tristeea. Da, prieteni, le spuse Summy Skim, eu i Ben Raddle ne ducem n Klondike, un inut blestemat, att de ndeprtat nct ne vor trebui vreo dou luni ca s ajungem acolo i tot pe att ca s ne ntoarcem!

 i toate astea doar ca s aduni pepite! zise un ran ridicnd din umeri. Dac le gseti, adug un btrn filozof, cltinnd din cap cu o expresie puin ncurajatoare. Ce vrei, prieteni, spuse Summy Skim, asta e ca o boal, sau mai degrab ca o molim care strbate din cnd n cnd omenirea i creia i cad numeroase victime! Dar de ce s se duc stpnul nostru acolo? ntreb cea mai btrn dintre fermiere. Atunci, Summy Skim trebui s le explice precum c el i vrul su moteniser un claim de la unchiul lor, Josias Lacoste, i pricina pentru care Ben Raddle socotea necesar prezena lor n Klondike. Da, vorbi din nou btrnul, am auzit i noi despre cele ce se ntmpl la grania Dominionului, mai ales despre suferinele attor biei oameni pe care truda i doboar! n fine, domnule Skim, la dumneavoastr nu se pune problema s rmnei prin locurile acelea i,dup ce vei vinde grmada de noroi, o s v ntoarcei... Fii siguri, prieteni! Dar pn atunci se vor scurge cinci sau ase luni, vremea frumoas va fi pe sfrite! Voi pierde o var ntreag!... O var pierdut nseamn o iarn i mai trist! adug o btrn, apoi spuse: Dumnezeu s v apere, bunul nostru stpn! Dup o sptmn petrecut n Green Valley, Summy Skim se gndi c venise timpul s se ntoarc la Ben Raddle. Desprirea de bunii lui fermieri n-a fost lipsit de emoie, o emoie mprtit de toi. i cnd se gndea c peste cteva sptmni soarele de aprilie se va nla la orizont n Green Valley, c de sub zpad von scoate capul cele dinti ierburi ale primverii, c, de n-ar fi fost cltoria asta blestemat, ar fi venit, ca n fiecare an, s se instaleze n pavilionul lui, pn la ntoarcerea primului suflu ngheat al iernii! n aceste opt zile ndjduise c va sosi la Green Valley o scrisoare de la Ben Raddle care-l va ntiina c nu mai e cazul s dea curs planurilor lor. Dar scrisoarea nu sosise. Totul rmsese neschimbat... Plecarea va avea loc la data stabilit... Prin urmare, Summy Skim trebui s fie condus la gar, i n dimineaa de 31 martie se afla la Montreal, n faa aprigului su vr. Nimic nou?... ntreb el, postndu-i-se nainte, ca un semn de ntrebare. Nimic, Summy, atta doar c am terminat pregtirile. Deci ai luat... Totul, n afar de alimente, pe care le vom gsi pe drum, rspunse Ben Raddle. M-am ocupat numai de mbrcminte. n privina armelor, tu le ai pe ale tale, eu pe ale mele. Dou puti stranice pe care ne pricepem s le mnurm i echipamentul complet de vn-

toare. Dar, fiindc acolo nu ne putem rennoi garderoba, iat care snt diferitele obiecte pe care, din prevedere, le vom lua cu noi: cmi de flanel, cmi de noapte i indispensabili de ln, pulovere groase tricotate, costume de catifea raiat, pantaloni din postav gros i pantaloni din pnz, costume din pnz albastr, scurte din piele cu blan pe dinuntru i glug, mbrcminte impermeabil de marinar, pelerine de cauciuc, ase perechi de ciorapi pe msur i ase perechi cu un numr mai mare, mitene mblnite i mnui de piele, cizme de vntoare cu inte, mocasini cu carmb, batiste, prosoape... Vai de mine! se minun Summy Skim, ridicndu-i braele spre cer. Ai cumva de gnd s deschizi un bazar n capitala Klondike-ului? Ce-ai nirat tu ne-ajunge pentru zece ani! Numai pentru doi ani! Numai! repet Summy. Cnd aud acest numai, m apuc groaza. S fim serioi, ^Ben, mergem la Dawson City s vindem claim-v. 129, apoi ne ntoarcem la Montreal. Pentru atta lucru nu ne trebuiesc doi ani, ce naiba! Fr-ndoial, Summy, dac ni se va da pentru claim-vi 129 preul pe care-l merit. i dac nu ni se va da? Vom hotr atunci, Summy! tiind c alt rspuns nu va cpta, Summy nu mai strui. In dimineaa de 2 aprilie, cei doi veri se aflau n gar, unde le fuseser aduse i bagajele. Puse la un loc, acestea nu erau prea voluminoase, i echipamentul lor de prospectori nu va deveni cu adevral stnjenitor dect dup ce-l vor fi completat la Vancouver. Dac cei doi cltori s-ar fi adresat Companiei Canadian Pacific nainte de a prsi Montrealul, ei ar fi putut obine bilete pentru steamer^ul de Skagway. Dar Ben Raddle nu hotrse nc ce rut vor urma pentru a ajunge la Dawson City; cea maritim i fluvial, care merge pe Yukon, de la vrsarea acestuia pn n capitala inutului Klondike, sau cea terestr, care, dincolo de Skagway, se desfoar printre munii, cmpiile i lacurile Columbiei engleze. Iat-i deci pe cei doi veri plecai, unul trndu-l pe cellalt dup el, primul plin de ncredere, ultimul resemnat, dar, pentru nceput, instalai amndoi confortabil n trenul expres. Cnd ai de strbtut distana de patru mii apte sute de kilometri dintre Montreal i Vancouver, cltorie ce dureaz ase zile, e firesc s-i doreti, cel puin, un mijloc de locomoie ct mai plcut. Prsind Montrealul, trenul nainteaz prin acea parte a Dominionului alctuit din districtele de rsrit i de mijloc, cu priveliti ait de variate. Abia dup ce depete regiunea marilor lacuri intr

ntr-un inut mai puin populat, pe alocuri pustiu, ndeosebi n apropierea Columbiei. Vremea era frumoas, aerul proaspt, cerul uor acoperit de cea. Mercurul termometrului oscila n jurul lui zero. Ct vedeai cu ochii, se aternea o ntindere de cmpii albe, care peste cteva sptmni se vor acoperi de verdea i ale cror numeroase ruri vor fi eliberate de gheuri. Depind trenul, crduri de psri se ndreptau spre rsrit, cu largi filfiri de aripi. De o parte i de alta a drumului, pe stratul de zpad, se vedeau urme de animale ce duceau spre pdurile din zare. Iat nite semne dup care ar fi fost lesne s te ii i care i-ar fi putut aduce trofee frumoase! Dar acum nu-i ardea nimnui de vnat. Chiar dac se aflau niscai vntori n trenul acesta, cu destinaia Vancouver, ei nu puteau fi dect vntori de pepite, iar dinii care-i nsoeau nu fuseser dresai s adulmece potraichi i iepuri, nici s urmreasc cerbii i urii. Nu, erau doar nite biete animale de povar, hrzite s trag sniile pe oglinda ngheat a lacurilor i a apelor curgtoare, n acea parte a Columbiei ce se ntinde de la Skagway pn n districtul Klondike. La drept vorbind, febra aurului era abia la nceput. Dar tirile soseau far-ncetare, vestind descoperirea unor numeroase zcminte pe cursul lui Eldorado, Bonanza, Hunter, Bear, Gold Bottom i ali

Note:
1 Vapor cu aburi (n limba englez n text), (n.t.)

aflueni ai lui Klondike River. Se vorbea despre claim-\m unde prospectorii splau, dintr-un singur taler, aur n valoare de o mie cinci sute de franci. Aa stnd lucrurile, valul de emigrani cretea fr ncetare. Se npusteau asupra inutului Klondike la fel cum se npustiser i asupra Australiei, Californiei, Transvaal-ului, iar companiile de transport ncepeau s nu mai fac fa. Dealtfel n tren nu cltoreau reprezentanii societilor sau companiilor nfiinate cu sprijinul marilor bnci din America i Europa. Aceia, nzestrai cu utilajul cel mai perfecionat i aprovizionai mereu cu haine i alimente, n-aveau de ce s-i fac griji pentru viitor. Nu! Aici se aflau doar oameni nevoiai, prad tuturor vicisitudinilor vieii, care

pot risca totul, neavnd nimic de pierdut, i crora, trebuie s mrturisim, ndejdea ntr-o ntorstur a norocului le cam tulbur minile. Transcontinentalul gonea n plin vitez. Summy Skim i Ben Raddle nu s-ar fi putut plnge de lips de confort n cursul acestei lungi cltorii. Aveau la dispoziie un salon pe timpul zilei, un dormitor pentru noapte, un fumoar n care puteau fuma n voie ca n cea mai bun cafenea din Montreal, o sufragerie unde calitatea mncrurilor i a serviciului nu lsau nimic de dorit, o camer de baie, pentru cazul n care ar fi vrut s fac baie pe drum. Dar toate acestea nu-l mpiedicau pe Summy Skim s ofteze ori de cte ori i amintea de casa lui din Green Valley. Dup patru ore, trenul ajunsese la Ottawa, capitala Dominionului, care, de pe nlimea unei coline, strjuiete inutul din jur ora ncnttor, avnd pretenia, mai mult sau mai puin ntemeiat, de a se socoti centrul lumii. Mai departe, aproape de Carlton Junction, se putea zri rivalul su Toronto, vechea capital detronat. Gonind direct spre apus, trenul ajunse n staia Sudbury, localitate mbogit de pe urma exploatrilor miniere de nichel, unde linia se bifurc. O lu apoi pe ramificaia dinspre nord, ca s nconjoare Lacul Superior i s ajung la Port Arthur, lng Fort William. La Heron Bay, la Schreiber i n toate staiile de pe litoralul marelui lac, opririle fuseser destul de lungi pentru ca cei doi veri, dac ar fi dorit, s-i poat face o idee despre nsemntatea acestor porturi de ap dulce. Apoi, trecnd prin Bonheur, Ignace, Eagle River, situate ntr-o regiune minier foarte bogat, ajunser la cunoscutul ora Winnipeg. In alte mprejurri, dornic s pstreze mcar o amintire din cltoria sa, lui Summy Skim i s-ar fi prut prea scurt o oprire de numai patru ore. De n-ar fi fost hipnotizat de mirajul din Klondike, fr ndoial c ar mai fi zbovit o zi-dou, s viziteze acest ora cu patruzeci de mii de locuitori i aezrile nvecinate din Western Canada... Din nefericire, Summy Skim nu-i putea ngdui acum astfel de preocupri. Trenul i purt deci mai departe cltorii, n majoritatea lor adevrate colete umane, care nu cltoreau de plcere, ci pentru a ajunge la destinaie, pe cea mai rapid i mai scurt cale. In zadar ncerc Ben Raddle s-i strneasc interesul coproprietarului de la Green Valley. Ai observat, Summy, ce bine e cultivat pmntul prin regiunea asta?... h... rspunse Summy Skim fr convingere. i ce puni ntinse are! Se spune c pe aici s-ar afla mii i mii de bivoli. Ia te uit, Summy, o vntoare!...

 Poi fi sigur c mai degrab a petrece aici ase luni, chiar i ase ani, dect ase sptmni n Klondike, admise Summy Skim pe un ton cam acru. Ei, i tu! Dac n-or exista bizoni prin mprejurimile lui Dawson City, ai s-i scoi prleala cu elanii. Dup ce depi Regina City, trenul apuc spre trectoarea Crow New din Munii Stncoi, apoi, dup o oprire de cteva ceasuri la Calgary City, se ndrept spre frontiera Columbiei britanice. Din acest ora se desparte o ramificaie care merge spre Edmendon, unde se sfirete calea ferat, drum pe care apuc uneori emigranii pentru a aiunge n Klondike. Trecnd pe lng Peace River i fortul Saint-John. apoi pe lng Dease River. Francis River i Pelly River, acest drum leag nord-estui Columbiei de Yukon, strbtnd districtul Cassiar, binecunoscut pentru bogia vnatului su. Dac s-ar fi aflat ntr-o cltorie de plcere, fr ndoial c Summy Skim ar fi preferat aceast cale, a vntorilor. Dar e un drum anevoios i lung de peste dou mii de kilometri, iar cltorul e silit s-i rennoiasc mereu proviziile de hran. Ce-i drept, inutul e deosebit de bogat n aur, pe care-l gseti n toate apele lui curgtoare. Din pcate, ns, e lipsit cu desvrire de posibiliti de aprovizionare, astfel c va rmne aproape neumblat pn n ziua n care guvernul canadian va organiza locuri de popas, din cincisprezece n cincisprezece leghe. Strbtnd lanul Stncoilor, cltorii au putut admira aceti muni semei, venic mpodobii cu glugile lor de zpad. n inima pustiurilor ngheate domnea o linite deplin, tulburat doar de pufitul locomotivei. Pe msur ce trenul nainta spre vest, ntinderile ce i se aterneau n fa nu erau deloc nite cmpii roditoare, de pe urma crora s-ar fi putut obine recolte bogate. Nu!... Acum strbtea inutul Kootaway, acele Gold Fields1 din Cariboo, unde aurul s-a aflat i se afl nc din abunden, o adevrat reea hidrografic ce rostogolete paiete din nobilul metal. Te ntrebai chiar de ce nu veneau mai muli prospectori s cerceteze aceste regiuni n care se ajungea mult mai lesne, n loc s nfrunte oboseala unei cltorii n ndeprtatul Klondike, fr s mai vorbim de cheltuielile uriae pe care le necesit. De fapt, observ Summy Skim, unchiul Josias ar fi trebuit s-i caute norocul aici, n Cariboo!... Acum, ne-am afla la destinaie... Am ti ct valoreaz claim-vl su! n douzeci i patru de ore m transforma n bani motenirea ce ne-a lsat-o, iar lipsa noastr n-ar dura mai mult de o sptmn!...

Summy Skim avea dreptate. Dar, fr ndoial, n cartea vieii lui sta scris c va ajunge pn n acest nspimnttor Klondike i c se va blci prin noroaiele lui Forty Miles Creek. Aadar, trenul i urma calea, l purta pe Summy Skim tot mai departe de Montreal i de Green Valley, spre rmul columbian, pentru ca, n cele din urm, la 8 aprilie, s-l depun mpreun cu vrul su, Ben Raddle, pe peronul grii din Vancouver, fr ca nimic deosebit s-i fi tulburat cltoria.
IV O VECINTATE SUPRTOARE

Oraul Vancouver nu se afl pe marea insul cu aceiai nume. El se nal pe o bucat din limba de pmnt ce nainteaz n ap din litoralul columbian. Nu-i dect o metropol. Capitala Columbiei britanice, Victoria, a crei populaie atinge aisprezece mii de suflete, este cldit pe coasta de sud-est a insulei, tot acolo aflndu-se i oraul New Westminster, cu cei zece mii de locuitori ai si. Vancouver e aezat la captul unei rade deschise spre ntortocheata strmtoare Juan-de-la-Fuca, ce se prelungete spre nord-vest. n spatele radei, printre pilcuri dese de pini i de cedri, nali ct turnurile unei catedrale, suie spre cer clopotnia unei biserici. Braul de mare trece prin captul de sud al insulei, apoi h' nconjoar rmurile de rsrit i de miaznoapte. Dup cum se vede, portul Vancouver este uor accesibil vapoarelor ce vin din Pacific, att celor ce coboar de-a lungul litoralului canadian, ct i celor ce urc de-a lungul litoralului Statelor Unite ale Americii.

Note:
1 Cmpii de aur (n limba englez n text), (n.t.)

ntemeietorii oraului Vancouver s fi prevzut oare viitorul? Un lucru e sigur, c n acest ora ar fi loc pentru o sut de mii de locuitori i c aceast populaie ar putea circula cu uurin chiar i pe cea din urm dintre strzile lui geometrice, tiate n unghiuri drepte. Are biserici, hoteluri, bnci, se ilumineaz cu gaz i curent electric, are poduri aeriene, construite deasupra estuarului lui False Bay, i un parc de trei sute optzeci de hectare, amenajat n partea de nord-vest a peninsulei. Prsind gara, Summy Skim i Ben Raddle au cerut s fie condui la hotelul Westminster, unde aveau s locuiasc pn n ziua plecrii spre Klondike.

Le-a fost tare greu s gseasc locuri n hotelul acesta nesat de cltori. Trenurile i vapoarele aduceau pe atunci cte o mie dou sute de emigrani n douzeci i patru de ore. E lesne de nchipuit ce ctiguri realiza oraul de pe urma lor, mai ales cetenii aceia care i asumaser sarcina de a-i gzdui pe strini, impunndu-le nite preuri de necrezut, n schimbul unei hrane i mai de necrezut. Fr-ndoial, populaia flotant din Vancouver se oprea aici ct mai puin vreme, ntr-att se grbeau aceti aventurieri s ajung pe pmntul al crui aur i atrgea la fel cum atrage magnetul fierul. Dar trebuia s poi pleca mai departe, i adesea nu gseai loc pe numeroasele vapoare cu aburi ce urcau spre nord, dup ce fcuser escale prin diferite porturi ale Mexicului i Statelor Unite. De la Vancouver exist dou drumuri. Unul trece prin Pacific i ajunge la Saint-Michel, pe coasta de apus a Alaski, i pn la gurile Yukonului, apoi urc pe firul acestuia pn la Dawson City. Cellalt merge tot pe ocean, de la Vancouver la Skagway, devenind apoi terestru ntre acesta din urm i capitala inutului Klondike. Pe care dintre cele dou drumuri l va alege Ben Raddle? ndat ce-i luar n primire camera, Summy Skim i adres vrului su urmtoarea ntrebare: Dragul meu Ben, ct timp vom rmne la Vancouver ? Doar cteva zile, rspunse Ben Raddle. Socotesc c nu va trece mult pn la sosirea lui Foot Bal. Fie i Foot Ball, rspunse Summy. Dar ce-i cu acest Foot Bal, dac nu te superi? Un steamer al Companiei Canadian-Pacific, care ne va duce pn la Skagway i pentru care voi merge chiar azi s rein dou locuri. Aadar, Ben, dintre diferitele ci spre Klondike ai i ales una? Nu mi-a fost greu s aleg, drag Summy. Vom merge pe drumul cel mai umblat i, plutind pe lng litoralul columbian, la adpostul insulelor, vom ajunge la Skagway fr probleme. n aceast epoc a anului, albia Yukonului este nc plin de gheuri i nu arareori vapoarele pier n mijlocul sloiurilor sau snt reinute acolo pn n luna iulie. Dimpotriv, lui Foot Ball nu-i va trebui mai mult de o sptmn ca s ajung la Skaway sau chiar la Dyea. Dup ce vom debarca, o s avem, ce-i drept, de urcat pantele abrupte ale Chilkootului, sau cele din White Pass. Dincolo de ele, n parte pe uscat, n parte peste lacuri, vom ajunge fr mult osteneal la Yukon, pe care vom pluti pn la Dawson City. Presupun c vom fi la destinaie nainte de luna iunie, adic la nceputul verii. n prezent, nu ne rmne dect s avem rbdare i s ateptm sosirea lui Foot Ball.

 De unde vine pachebotul sta cu nume sportiv? ntreb Summy Skim. De la Skagway, fiind destinat legturii permanente dintre Vancouver i acest ora. Este ateptat s soseasc cel trziu pe data de 14 a lunii curente. Abia pe 14! strig Summy. Vai! Vai! Iat-te i mai grbit dect mine! exclam rznd Ben Raddle. Desigur, ncuviin Summy Skim, fiindc, la urma urmei, trebuie s pleci nainte de a te ntoarce! Cei doi veri nu prea aveau cu ce s se ocupe n timpul ederii la Vancouver. Echipamentul lor era complet. Nu trebuiau s-i bat capul nici cu procurarea uneltelor necesare exploatrii unui claim, tiind c la faa locului se aflau cele aduse de unchiul Josias. Confortul de care s-au bucurat n trenul Companiei Transcontinental Pacific l vor regsi i la bordul vaporului Foot Ball. Abia la Skagway, Ben Raddle urma s se intereseze de mijloacele de transport pn la Dawson City. Va trebui s-i cumpere o barc demontabil pe care s-o foloseasc la traversarea lacurilor i un atelaj de cini pentru snii, unicul mijloc de locomoie prin cmpiile ngheate ale Nordului ndeprtat, dac nu cumva socotea mai nimerit s cad la nvoial cu un ef de caravan, urmnd ca acesta, n schimbul unei sume de bani, s-i ia obligaia de a-i conduce la Dawson City. Evident, i ntr-un caz i n cellalt, cltoria va fi foarte costisitoare. Dar una sau dou pepite frumoase nu-i acoper oare cu prisosin cheltuielile Oraul era att de nsufleit i forfota cltorilor att de mare nct cei doi veri, dei n-aveau nici o treab, nu se plictisir o clip. Nimic nu poate fi mai curios dect sosirile trenurilor, fie c ele vin din rsritul rii, fie c vin din Statele Unite. Nimic nu poate fi mai interesant dect debarcarea acestor mii de cltori pe care vapoarele i depun fr ncetare la Vancouver. n ateptarea pornirii spre Skagway, o mulime de oameni rtceau de-a lungul strzilor, cea mai mare parte din ei fiind silii s se adposteasc prin toate unghiurile portului sau sub brnele cheiurilor inundate de lumin electric. Poliitii aveau mult de furc datorit acestei gloate pestrie de aventurieri fr nici un cpti, atrai de uluitorul miraj din Klondike. La fiece pas ntlneai ageni mbrcai n unifgrme de culoarea frunzei uscate, pregtii s intervin n venicele scandaluri care ameninau s sfireasc prin vrsare de snge. ntr-adevr, agenii poliiei trebuiau s dea dovad de mult perseveren i ndrzneal n ndeplinirea primejdioasei lor sarcini, mai ales n numeroasa tagm a declasailor. Cum de nu le-o trece prin minte c ar putea ctiga mult mai bine, cu mai puine primejdii,

dac s-ar apuca s spele mlul din afluenii Yukonului? Cum de nu se gndesc la cei cinci poliiti canadieni care, la nceputul exploatrilor din Klondike, s-au ntors n ar cu un ctig de dou sute de mii de dolari? Asta face cinste triei lor de caracter, de vreme ce nu se las mbtai ca atia alii. Summy Skim citi n ziare c, pe timp de iarn, n Klondike temperatura coboar uneori pn la minus 60. La nceput nu-i veni s cread, i ddur ns de gndit nite termometre gradate pn la 90 sub zero, pe care le vzuse la un optician din Vancouver. ncerc s se liniteasc spunndu-i: La naibai Asta-i doar o chestiune de amor propriu!... Nouzeci de grade!... Mndri de gerurile lor neobinuite, cei din Klondike ncearc s le scoat n eviden cu oarecare cochetrie! Summy Skim era totui ngrijorat i, n cele din urm, se hotr s intre ntr-o prvlie i s studieze mai ndeaproape aceste ciudate termometre. Diferitele modele pe care i le art negustorul nu erau gradate dup scara Fahrenheit, obinuit n Regatul-Unit, ci dup scara centigrad, folosit mai mult n Dominion, unde se pstrau nc obiceiurile franceze. Dup ce privi cu luare-aminte, Summy Skim se convinse c ziarele nu mineau. Termometrele erau ntr-adevr gradate pentru temperaturi foarte sczute... Termometrele astea snt corect executate ? ntreb Summy Skim, ca s zic i el ceva. Desigur, domnule, rspunse opticianul. Cred c vei fi mulumit. n orice caz, nu n zilele cnd vor nregistra aizeci de grade, declar Summy Skim pe tonul cel mai serios. V cred, dar important este s nregistreze corect, rspunse negustorul. Acesta-i un punct de vedere, domnule. Dar spunei-mi, adug Summy Skim, presupun c aceste instrumente se afl n galantarul dumneavoastr doar ca reclam. Nu-mi nchipui c n realitate... Ce anume ? ... coloana de alcool ar cobor vreodat pn la aizeci de grade. Adesea, domnule, foarte adesea, i uneori chiar mai jos. Mai jos! De ce nu? rspunse negustorul, nu fr oarecare mndrie. Dac domnul dorete un instrument gradat pn la o sut de grade... Mulumesc, mulumesc, se grbi s rspund Summy Skim, nspimntat. aizeci de grade mi par mai mult dect suficiente!

i, n definitiv, la ce i-ar folosi o astfel de achiziie? Cnd i ard ochii sub pleoapele nroite de vntul aprig din Nord, cnd rsuflarea i se transform n zpad, cnd sngele, pe jumtate ngheat, este pe cale s i se prefac n sloiuri prin vene, cnd nu poi atinge un obiect metalic fr s-i lai pe el pielea de pe degete, cnd nghei n faa celei mai ncinse sobe, de parc nsui focul i-ar fi pierdut orice cldur, nu te intereseaz prea mult dac frigul care te doboar se oprete la aizeci sau atinge o sut de grade. ntre timp, zilele treceau i Ben Raddle nu-i putea ascunde nerbdarea. S se fi ntmplat ceva pe mare cu vaporul Foot Ball? Se tia c pornise din Skagway la 7 aprilie. Or, traversarea nu dura mai mult de 6 zile, deci pe data de 13 ar fi trebuit s acosteze la Vancouver. Ce-i drept, fiind destinat s-i transporte pe emigrani cu bagajele lor, fr alt ncrctur, pachebotul nu va face dect un scurt popas. Douzeci i patru de ore, cel mult treizeci i ase, i vor ajunge pentru curatul cazanelor, aprovizionarea cu crbuni i ap potabil, n sfrit, pentru mbarcarea ctorva sute de cltori care i reinuser dinainte locurile. Cei ce nu avuseser aceast prevedere vor fi silii s se mbarce pe alte vapoare, care vor sosi dup Foot Ball. Pn atunci, hotelurile i hanurile din Vancouver nefiind destul de ncptoare ca s-i adposteasc, familii ntregi vor dormi sub cerul liber. Judecind dup suferinele prezente, i* ddeai lesne seama ce le rezerv viitorul! Cei mai muli dintre aceti oameni necjii nu vor afla condiii mai bune mei pe pachebotul care i va transporta de la Vancouver la Skagway, unde va ncepe pentru ei nesfrita, nspimnttoarea cltorie care-i va duce pn la Dawson City. Pe vapor, cabinele de la pupa i prova abia ajung pentru pasagerii mai nstrii; pe coridoare se adpostesc nghesuite numeroase familii care, timp de cinci pn la apte zile, ct dureaz traversarea, trebuie s-i asigure hrana pe cont propriu. Restul, adic cei mai muli, accept s fie nchii n cal, asemenea vitelor sau mrfurilor. De fapt, tot e mai bine acolo dect pe punte, n btaia rafalelor de vnt ngheate i a furtunilor de zpad, att de dese prin meleagurile acelea din apropierea cercului polar. Vancouver nu era invadat numai de emigranii sosii de prin. Lumea Veche i Lumea Nou. Mai trebuiau pui la socoteal i sutele de prospectori care nu voiser s rmn n anotimpul friguros printre ghearii din Dawson City. Pe vreme de iarn, exploatarea c/a/ra-urilor nu poate continua; cnd pmntul e acoperit cu un strat de zpad gros de zece-dousprezece picioare, cnd acest strat, cuprins de geruri de 4050,

se ntrete ca granitul nct sparge trncopul i cazmaua, orice activitate nceteaz. Astfel, aceia dintre prospectori pe care norocul i-a favorizat ct de ct snt bucuroi s se ntoarc n principalele orae columbiene. Vin cu buzunarele doldora de aur i-l risipesc cu o nepsare greu de nchipuit. Ei snt ncredinai c norocul nu-i va prsi, c vara urmtoare va fi rodnic, se vor descoperi noi zcminte i acestea le vor aduce grmezi de pepite. Ale lor snt cele mai bune camere prin hoteluri i cele mai bune cabine pe vapoare. Summy Skim i ddu repede seama c n aceast categorie de prospectori se aflau oamenii cei mai violeni, mai grosolani i mai scandalagii, spaima tripourilor i cazinourilor unde, azvrlind cu bani n dreapta i-n stnga, fceau pe stpnii. La drept vorbind, linititul Summy nu-i bga deloc n seam pe aceti zurbagii. Socotind c n-o s aib nicicnd de-a face cu vreunul dintre ei, rmnea indiferent la zvonurile care circulau pe,seama lor, i poate c greea. In dimineaa de 14 aprilie, n timp ce se plimba mpreun cu Ben Raddle pe chei, se auzi sirena unui vapor. S fie oare Foot Ball? strig Summy. Nu prea-mi vine s cred, rspunse Ben Raddle. Sunetele vin dinspre sud, iar Foot Ball trebuie s soseasc dinspre nord. ntr-adevr, era vorba de un vas ce se apropia de portul Vancouver urcnd prin strmtoarea Juan-de-la-Fuca, i, ca atare, nu putea veni de la Skagway. Totui, neavnd altceva mai bun de fcut, Ben Raddle i Summy Skim se ndreptar spre captul digului, prin mulimea atras, ca ntotdeauna, de sosirea unui vapor. Dealtfel, sute de pasageri se pregteau s debarce, ateptnd s-i gseasc loc pe unul din vapoarele care circul spre Nord, iar spectacolul pe care-l ofereau nu era lipsit de pitoresc. Vasul ce se apropia n uierul strident al sirenei era Smith, o construcie de dou mii cinci sute de tone, care fcuse escale prin toate porturile, ncepnd cu portul mexican Acapulco. Destinat serviciului de coast, el urma s coboare din nou spre sud, dup ce i va fi debarcat la Vancouver pasagerii care vor spori i mai mult nghesuiala de aici. De ndat ce Smith acost la ponton, ntreaga lui ncrctur uman se ndrept spre locul de coborre. Ct ai clipi din ochi, se strni o nvlmal, o amestectur de oameni i bagaje, nct, la drept vorbind, prea c nimeni nu va putea trece... n orice caz, nu aceasta era i prerea unuia dintre pasageri, care se zbtea cu furie s ajung primul pe chei. Fr-ndoial, acesta

tia cum merg lucrurile i-i ddea seama ct e de important s te nscrii naintea celorlali la biroul plecrilor spre Nord. Era un zdrahon, nalt, brutal i puternic, cu barba neagr i aspr, pielea bronzat a oamenilor din Sud, cu o privire rece i o expresie dumnoas. l nsoea un alt pasager, dup nfiare de aceeai origine, care nu prea s fie nici mai rbdtor, nici mai prietenos dect el. Ceilali erau probabil la fel de grbii ca i pasagerul nerbdtor i zgomotos. Dar nu era chip s te mpotriveti unui asemenea ndrcit care, fr s in seama de protestele ofierilor i ale cpitanului, izbea cu coatele i-i mbrncea pe toi din preajma lui, insultndu-i cu un glas rguit, ce fcea s par i mai aspre injuriile rostite cnd n englez, cnd n spaniol. Doamne ferete! exclam Summy Skim. Simpatic tovar de drum, n-am ce zice! i dac s-o mbarca pe Foot Ball... Ei i! n cele cteva zile ct dureaz traversarea, vom izbuti noi s-l inem sau s ne inem la distan, l liniti Ben Raddle. n clipa aceea, un om din mulime, care se afla lng cei doi veri, strig: Dar sta-i blestematul de Hunter! S vedei ce trboi va face desear prin tripouri, dac nu prsete chiar azi oraul! Vezi, Ben, c nu m-am nelat. Individul pare s fie o celebritate, i spuse Summy vrului su. Ai dreptate, consimi Ben, e foarte cunoscut... i nu ca soi bun! Trebuie s fie unul dintre aventurierii aceia care se duc n America s-i petreac iarna i se ntorc vara n Klondike pentru a ncepe o nou campanie. ntr-adevr, Hunter se ntorcea din Texas, ara lui de batin, i venise la Vancouver mpreun cu prietenul su, tocmai pentru a-i putea continua drumul spre Nord, cu primul vapor ce se va ndrepta ntr-acolo. Erau amndoi nite hispano-americani, ce-i gseau n aceast lume pestri a cuttorilor de aur mediul prielnic instinctelor violente, purtrilor nesbuite i nclinaiei lor pentru o via dezordonat, n care totul e lsat la voia ntmplrii. Aflnd c Foot Ball nu sosise i c probabil nu va pleca spre Nord dect peste treizeci i ase sau patruzeci i opt de ore, ceru s fie condus la hotelul Westminster, unde poposiser i cei doi veri cu ase zile n urm. Cnd s intre n holul hotelului, Summy ddu nas n nas cu el. Asta-i culmea! bombm Summy printre dini. n zadar se strduia s-i nfrng impresia neplcut pe care i-o lsase ntlnirea cu acest individ. Degeaba i spunea c el i Hunter,

pierdui prin mulimea emigranilor, aveau mii de motive s nu mai dea niciodat ochi unul cu cellalt. Ceva i spunea c nu va fi aa. Aproape fr s tie ce face, parc mpins de un presentiment, se duse la biroul hotelului i cut s afle unele amnunte despre noul sosit. Cum, nu-l cunoatei pe Hunter? i se rspunse. E proprietar de claim ? Da, al unui claim pe care-l exploateaz el nsui. i unde se afl acest claim ? In Klondike. Mai precis ? Pe Forty Miles Creek. Pe Forty Miles Creek! repet Summy uimit. Tare ciudat. mi pare ru c nu pot s aflu numrul acestui claim. A pune rmag c... Dar oricine din Vancouver v poate indica numrul, spuse interlocutorul lui Summy. Adic?... Numrul 131. Mii de draci! exclam Summy uluit. Noi avem numrul 129! Sntem deci vecinii acestui simpatic gentleman. Se pare c ne vom distra, nu glum! Summy Skim nici nu bnuia ct de adevrate erau spusele lui.
V LA BORDUL LUI FOOT BALL

Foot Ball porni n larg la 16 aprilie, cu o ntrziere de patruzeci i opt de ore. i dac acest steamer de o mie dou sute de tone nu purta cu el mai muli pasageri dect tonele sale, se datora numai opoziiei inspectorului de navigaie. Chiar i aa, linia de plutire, nsemnat cu un zero tiat, vopsit pe coca vasului, se afla sub nivelul normal. Vreme de patruzeci i opt de ore, macaralele au depus la bord nenumratele bagaje ale emigranilor, materiale grele destinate exploatrilor miniere, la care se aduga o impuntoare cireada de boi, de cai, de mgari i de reni, fr s mai vorbim de sutele de cini, din rasa Saint-Bernard i Eschimos, ce urmau s fie nhmai la snii pentru traversarea regiunii lacurilor. Pe Foot Ball ntlneti pasageri de toate naionalitile: englezi, canadieni, francezi, norvegieni, suedezi, germani, australieni, americani din cele dou Americi, unii cu familiile, alii singuri. Forfotind pe bordul vaporului, aceast mulime l umplea de o dezordine pitoreasc.

n cabine fuseser montate cte trei sau patru paturi, n loc de dou. Spaiul de sub punte avea nfiarea unui vast dormitor, cu capre de lemn, printre care fuseser ntinse hamacuri. Ct privete puntea, acolo era tare greu s te miti. Oamenii srmani, care nu-i putuser cumpra bilete pentru cabin la preul de treizeci i cinci de dolari, se nghesuiau de-a lungul tamburilor i al bastingajelor. Acolo i pregteau cte ceva de mncare, se splau, i duceau mica lor gospodrie n vzul tuturor. Ben Raddle izbutise s rein dou locuri ntr-o cabin de la pupa. n ea se mai afla i un norvegian, pe nume Royen, proprietar de claim pe Bonanza, unul din afluenii lui Klondike. Era un om blnd i linitit, ndrzne i totodat prevztor, din rasa aceasta scandinav, care dobndete ce i-a dorit prin ndelungi strdanii. Venea din Christiania, oraul su natal, unde i petrecuse iarna, i se ntorcea la Dawson City. Nu era un tovar de cltorie prea vorbre, dar nici suprtor. Cei doi veri erau fericii c nu trebuiau s-i mpart cabina cu texanul Hunter. Dealtfel, chiar de ar fi vrut, aceast mpreal n-ar fi fost cu putin. mprtiind dolari n dreapta i-n stnga, Hunter izbutise s rein o cabin de patru locuri pentru el i prietenul lui. Zadarnic ncercaser mai muli pasageri s-i nduplece pe aceti bdrani s le cedeze locurile goale. Pe toi i refuzaser cu brutalitate. Dup cum se vede, Hunter i Malone astfel se numea nsoitorul texanului nu se uitau la pre. Erau n stare s risipeasc fr noim, s azvrle cu pumnii, pe mesele de bacara sau de pocher, tot ctigul dobndit de pe urma exploatrii claim-uh lor. Fr-ndoial c nici n timpul cltoriei nu vor sta departe de sala de joc de pe vapor. Foot Ball prsi portul i golful Vancouver la ora ase dimineaa i nainta prin canal ca s ajung la captul de nord al acestuia. De acolo, nu-i rmnea dect s pluteasc pe lng rmul american, cel mai adesea la adpostul insulelor Reine Charlotte i Prince de Galles. n timpul celor ase zile de cltorie, pasagerii de la pupa n-au avut posibilitatea s prseasc duneta ce li se rezervase. Nu era chip s se plimbe i pe punte, aceasta fiind nesat de arcurile boilor, cailor, mgarilor, renilor i traversat n toate direciile de haita de cini care umblau urlnd printre grupurile de nenorocii, brbai nc tineri, dar cu pecetea mizeriei pe chip, femei vlguite, nconjurate de copii bolnvicioi. Acetia nu emigrau pentru a exploata vreun zcmnt pe cont propriu, ci ca s-i pun braele n slujba companiilor la care se vor grbi s se angajeze. n fine, spuse Summy Skim n clipa cnd pachebotul ieea din rad, tu ai vrut-o, Ben. De data asta, iat-ne de-a binelea n drum spre

Eldorado. Facem i noi parte din aceast lume a cuttorilor de aur, care nu pare s fie cea mai cumsecade. Nici n-ar putea fi altfel, dragul meu Summy, rspunse Ben Raddle. Trebuie s-o lum aa cum este. Mi-ar plcea mai mult s n-am de-a face cu ea. Ce naiba, doar nu sntem de teapa lor! Am motenit un claim, fie! Admit c acest claim ar fi nesat de pepite! Dar sta nu-i un motiv s ne transformm n cuttori de aur. Ai dreptate, rspunse Ben Raddle nlnd uor din umeri, ceea ce nu-l liniti deloc pe Summy Skim. Acesta strui: Ne ducem n Klondike pentru a vinde claim-vl unchiului Josias, nu-i aa?... Doamne Sfinte! Numai la gndul c am putea mprti instinctele, pasiunile, obiceiurile acestei gloate de aventurieri!... Fii atent, Summy! ncepi iar s ii predici, i zise n glum Ben Raddle. i de ce nu, Ben? Da, mi-e groaz de aceast blestemat sete de aur, de aceast nesbuit dorin de navuire care i face pe oameni s nfrunte atta mizerie. Parc-s n ntrecere. E o adevrat goan dup lozul cel mare, dup pepita cea mare... Ah, cnd te gndeti c, n loc s plutesc la bordul acestui steamer n drum spre inuturi fantastice, acum ar trebui s fiu la Montreal, pregtindu-m s-mi petrec vara n minunatul Green Valley! Mi-ai fgduit c n-o s-mi reproezi, Summy. Gata, Ben, e pentru ultima oar. De acum nainte nu m mai gndesc dect s.... S ajungi la Dawson City? ntreb Ben Raddle, nu fr oarecare ironie. S m ntorc de acolo, Ben, i rspunse Summy Skim. Ct vreme Foot Ball plutise pe canal, pasagerii n-au suferit de ru de mare. De abia dac se simea ruliul. Dar ndat ce depi capul insulei Vancouver, pachebotul fu expus hulei din larg. Vremea era rece, vntul aspru. Valuri puternice izbeau plaja de pe rmul columbian. Rafale de ploaie amestecat cu zpad cdeau din abunden. Nu-i greu de nchipuit ce trebuie s fi ndurat pasagerii de pe punte, cei mai muli dintre ei copleii i de rul de mare. Nici animalele nu erau mai puin ncercate. Printre uierturile rafalelor rsuna un adevrat concert de behieli, nechezaturi, rgete. Cinii alergau i se rostogoleau pe lng rufuri, i nu era chip s-i nchizi ori s-i legi. Unii dintre ei se repezeau furioi la gtul oamenilor, cutau s-i mute, astfel c eful de echipaj trebui s doboare civa cu focuri de arm.

n timpul acesta, texanul Hunter i prietenul su Malone, nsoii de o leaht de cartofori cu care se mprieteniser chiar din prima zi, nu se mai dezlipeau din jurul unei mese de monte i de faro1. Din sala de jocuri, transformat n tripou, se auzeau zi i noapte certuri i ncierri de o brutalitate slbatic. Ct despre Ben Raddle i Summy Skim, e de prisos s artm c nfruntau cu strnicie vremea rea. Hotri s observe totul, nu prseau duneta ct era ziua de lung i intrau n cabin doar la cderea nopii. Nu se mai saturau de spectacolul ce-l oferea att puntea, cu furnicarul ei de lume, ct i duneta, pe care se ncruciau exemplare ceva mai puin pitoreti, dar mai caracteristice, n marea lor majoritate reprezentani ai pturii superioare din aceast tagm de aventurieri, nc din primele ceasuri ale traversrii remarcaser doi cltori sau mai exact dou cltoare, foarte deosebite de lumea din jurul lor. Erau dou femei tinere, de douzeci sau douzeci i doi de ani, mai degrab dou fete, probabil surori, judecind dup un oarecare aer de familie, una brun, cealalt blond, amndou mici de statur i pe deasupra foarte drgue. Tot timpul se aflau mpreun. O zreai mereu pe cea blond lng cea brun, care prea s fie conductoarea micei lor asociaii. Dimineaa se plimbau amndou la pupa vasului, apoi treceau pe punte, umblnd prin mulimea aceea de oameni srmani. Se opreau pe lng mamele mpovrate de treburi i se strduiau s le vin ntr-ajutor n mod delicat, aa cum numai femeile tiu s-o fac. De multe ori, Ben i Summy priviser de sus, de pe dunet, la acest spectacol emoionant, i interesul lor pentru cele dou tinere crescuse. Asprimea mediului nconjurtor punea n valoare rezerva lor att de

Note:
1 Jocuri de noroc, (n.t.)

demn, distincia lor att de izbitoare, nct nici unuia dintre oamenii aceea fr cpti, de care se izbeau la tot pasul, nu-i trecuse prin minte s se arate nerespectuos cu ele. Ce cutau pe bordul Foot Ball-ulm aceste dou tinere ncnttoare ? Cei doi veri i puneau ntrebarea fr s-i gseasc rspunsul, i la simpatia pe care ncepuser s-o aib pentru ele se aduga o curiozitate mereu crescnd. Dealtfel, nu poate fi trecut cu vederea c cele dou tinere mai aveau i ali admiratori printre tovarii lor de cltorie. Cel puin doi dintre ei le acordau o atenie deosebit, i acetia nu erau alii dect texanul

Hunter i blestematul lui prieten, Malone. De fiecare dat cnd catadixeau s prseasc masa de joc, pentru a veni s respire n grab puin aer proaspt pe dunet, fceau cte o nou demonstraie. i ddeau coate, aruncau ocheade nsoite de insinuri jignitoare, rostite rspicat i cu voce tare, ddeau trcoale celor dou surori, dar acestea nici nu-i bgau n seam. Adesea, Ben Raddle i Summy Skim fuseser martorii unor astfel de manifestri i i stpniser cu greu dorina de a interveni. Cu ce drept-ar fi fcut-o? n definitiv, Hunter i Malone nu depeau limitele ngduite n acest mediu, iar persoanele vizate de mojiciile lor nu ceruser sprijin nimnui. Prin urmare, cei doi veri se mulumeau s-i supravegheze de la distan pe viitorii lor vecini de la Forty Miles Creek, dar doreau din ce n ce mai mult ca ntmplarea s le ngduie s intre n vorb cu tinerele pasagere. Prilejul se ivi abia a patra zi de la mbarcare. Foot Ball naviga atunci la adpostul insulei Reine Charlotte, n condiii mai puin aspre, ferit de hula din larg. Dinspre rm se nirau fiorduri asemntoare celor din Norvegia, care trebuie c-i rscoleau numeroase amintiri din patrie tovarului de cabin al lui Summy Skim i Ben Raddle. n jurul acestor fiorduri se ridicau faleze nalte, cele mai multe mpdurite, iar printre ele se zreau, dac nu sate, cel puin nite ctune de pescari. Pe alocuri se ivea cte o csu izolat ai crei locuitori, de origine indian, triau din vnat i pescuit. Cnd trecea vaporul, acetia veneau s-i vnd produsele, gsind cu uurin cumprtori. Departe, ndrtul falezelor, se profilau prin cea crestele nzpezite ale munilor, n vreme ce spre insula Reine Charlotte nu se zreau dect nite cmpii ntinse ori pduri albite de promoroac. Ici i colo, pe malurile nguste ale golfurilor, unde brcile pescarilor ateptau vntul prielnic, se artau cteva pilcuri de colibe. n clipa n care Foot Ball atingea capul insulei Reine Charlotte, cei doi veri intrar n vorb cu pasagerele ce le strniser atta interes i simpatie. Lucrurile s-au petrecut n modul cel mai banal, cu prilejul colectei de binefacere organizat de ele n folosul unei biete femei care nscuse un copil pe bordul vaporului, dealtfel un copil voinic i sntos. Urmat ca de obicei de blonda ei nsoitoare, tnra cu prul negru veni cu mna ntins la Ben i Summy, aa cum procedase i cu ceilali cltori. Dup ce i ddur obolul, Ben Raddle intr n vorb cu ele, fr alte formaliti, i cpt lmuririle pe care le dorea. ntr-o clip, afl c cele dou fete nu erau surori, ci verioare primare, c erau de aceeai vrst, cu o diferen de cteva zile, c numele lor de familie era Edgerton, c pe cea blond o chema Edith, iar pe cea brun Jane.

Toate acestea i le-a spus Jane n cteva cuvinte simple i precise, fr s ovie sau s se simt ncurcat; apoi se ndeprt urmat ndeaproape de verioara sa, care nu scosese o vorb. Dar destinuirile primite nu satisfceau ctui de puin curiozitatea lui Ben i a lui Summy. Dimpotriv, cercul lor de presupuneri se lrgise i mai mult. Edgerton, aa se numeau cei doi frai despre care se vorbise foarte mult n America la un moment dat. Oameni de afaceri ndrznei, ei dobndiser n cteva ceasuri o avere uria de pe urma unei speculaii asupra bumbacului, avere pe care au pstrat-o timp ndelungat. Apoi, soarta li s-a schimbat dintr-o dat, ruina a luat locul bogiei, iar fraii Edgerton au disprut n mulimea anonim care a nghiit i va nghii nc muli ca ei. Exista oare vreo legtur ntre vestiii miliardari i tinerele pasagere de pe Foot Ball? Nu era greu de aflat rspunsul la aceast ntrebare. Gheaa fusese spart i, oricum, n preajma cercului polar, nu e cazul s te mpiedici prea mult de chestiuni protocolare. Aadar, la mai puin de un ceas de la prima ntrevedere, Ben Raddle se adres Janei Edgerton i-i relu cercetrile, punndu-i ntrebri directe. Rspunsurile nu se lsar ateptate. Da, Edith i Jane erau ntr-adevr fiicele celor doi regi ai bumbacului, cum fuseser numii odinioar prinii lor. n vrst de douzeci i doi de ani, fr s le fi rmas nici un grunte din aurul pe care acetia l ntorseser cu lopata, fetele erau singure pe lume, fr familie, orfane, mamele lor fiind moarte de mult vreme, iar fraii Edgerton pierind, cu cinci luni n urm, ntr-un accident de cale ferat. n vreme ce Ben punea ntrebri, iar Jane i rspundea, Edith i Summy tceau. Poate mai sfioi, n orice caz cu o expresie mai puin hotrt, preau, ntr-adevr, opusul celor doi interlocutori. Domnioar Edgerton, ai considera indiscret din partea mea, continu Ben Raddle discuia, dac v-a spune c eu i vrul meu am fost tare uimii cnd v-am vzut pe Foot Ball i dac v-am ntreba cu ce scop ai pornit n aceast lung i grea cltorie ? Deloc, rspunde Jane Edgerton. Doctorul Picox, medicul care l-a ngrijit pe vremuri pe unchiul meu, numit de curnd director la spitalul din Dawson City, i-a oferit un post de infirmier verioarei mele Edith, care a acceptat de ndat i a pornit la drum fr ntrziere. La Dawson City? Da, la Dawson City. Privirile celor doi veri, a lui Ben Raddle calm, a lui Summy Skim tulburat de uimire, se ndreptar spre blonda Edith care susinu linitit aceste priviri, fr s par ctui de puin stnjenit. Aveau acum posibilitatea s se uite bine la tnra fat i, pe msur ce-i

prelungeau cercetarea, fapta ei ndrznea nu li se mai prea att de necugetat. ncetul cu ncetul, descopereau sufletul ascuns ndrtul chipului ei ginga. De bun seam, Edith se deosebea de verioara ei. Nu avea privirea ei cuteztoare, glasul ei convingtor, atitudinea ei hotrt. Dar un observator atent n-ar fi pus la ndoial c era tot att de energic i de voluntar. Dei se manifestau deosebit, aveau acelai caracter. Una se distingea prin hotrre i aciune, cealalt prin chibzuin i bun rnduial. Vznd fruntea ei neted, de form puin ptrat, ochii ei albatri, cu priviri inteligente, nelegeai c toate gnduriie, toate impresiile noi trebuiau s-i ocupe, n mod atomat, locul lor n nite sertrae speciale, bine etichetate, din care Edith Edgerton putea s le scoat la nevoie, fr s dibuie, aa cum le-ar fi scos dintr-un dulap bine rnduit, i c acest cap ncnttor dispunea de toate calitile unui casor perfecionat. Fr-ndoial, fata asta blond avea pronunate nsuiri de organizator i puteai fi sigur c va aduce mari servicii spitalului din Dawson City. E-n regul! exclam Ben Raddle, fr s arate nici cea mai mic uimire. Dar dumneavoastr, Miss Jane, avei de gnd s v consacrai viaa tot alinrii celor suferinzi? Oh! Eu snt ntr-o situaie i mai proast dect Edith, nu mi s-a oferit nici o slujb. Fiindc nu m mai leag nimic de Sud, m-am hotrt s plec cu ea, s-mi caut norocul n Nord, asta-i tot. Dumnezeule, n ce fel ? La fel ca toat lumea, domnule, fcnd prospeciuni, rspunse Jane linitit. Asta-i bun! exclam Summy, de-a dreptul uluit. Respectul pentru adevr ne silete s spunem c lui Ben Raddle i-a trebuit toat stpnirea de sine pentru a nu-l imita pe vrul su i pentru a-i respecta principiul dup care un brbat, demn de acest nume, nu trebuie s se mire niciodat de nimic. Tnra asta firav s fac prospeciuni! ntre timp, jignit parc de exclamaia nepotrivit a lui Summy Skim, firava tnr se ntoarse ctre el. i de ce v mirai? ntreb ea pe un ton cam btios. Dar... Miss Jane... bigui Summy, nc nucit, doar nu v gndii s... O femeie!... i m rog, domnule, de ce n-ar face o femeie ceea ce vei face i dumneavoastr? i se adres Jane, fr s-i piard cumptul. Eu!.... se mpotrivi Summy. Dar eu nu prospectez!... Dac am ajuns proprietarul unui claim i dac m duc n inutul acela diavolesc, o fac mpotriva voinei mele, v rog s m credei. Tot ce doresc e s m ntorc ct mai repede.

 Fie! ncuviin Jane, cu o und de dispre n glas. Dar nu sntei singurul aflat aici. Ceea ce pe dumneavoastr v ngrozete, mii de brbai o fac. De ce n-ar putea s-o fac i o femeie ? Doamne!... bigui din nou Summy. Mi se pare c... Puterea... Sntatea... Chiar i mbrcmintea, ce naiba!... Sntatea? rspunse Jane Edgerton. V doresc s fii la fel de sntos ca mine. Puterea? Jucrioara pe care o am n buzunar m face mai puternic dect ase atlei la un loc. Ct despre mbrcminte, nu vd ntruct a mea ar fi mai prejos dect a dumneavoastr. Poate c exist pe lume mai multe femei n stare s poarte pantaloni, dect brbai demni s mbrace fustele noastre! Rostind aceste vorbe, Jane Edgerton desigur, o ndrjit feminist puse capt ntrevederii cu o nclinare din cap ctre Summy, redus la tcere, schimb o strngere de mn cu Ben Raddle i se deprta urmat de tcuta ei verioar, care, n timpul acestui sfrit de conversaie, nu ncetase s zmbeasc linitit. ntre timp Foot Ball depise capul de nord al insulei Reine Charlotte. Strbtnd strmtoarea Dixon, nchis la nord de insula Prince de Galles, fur expui din nou valurilor din larg; dar pentru c vntul sufla de la nord-est, venind dinspre uscat, zdruncinturile tangajului i ale ruliului erau mai puin violente. Denumirea de Prince de Galles este dat unui arhipelag destul de ntortocheat, care se termin la nord ntr-un plc de insulie. Dincolo de el se ntinde insula Baranof, pe care ruii au nlat fortul Noul Arhanghelsk i al crui ora principal, Sitka, a devenit capitala provinciei, de pe vremea cnd Alaska a fost cedat Statelor Unite de ctre imperiul moscovit. n seara de 19 aprilie, Foot Ball trecu prin faa portului Simpson, ultima ezare canadian de pe litoral. Peste cteva ceasuri intra n apele statului american Alaska, iar la 20 aprilie, dis-de-diminea, fcea escal n portul Vrangel, la gurile lui Stikeen River. Oraul numra pe atunci doar vreo patruzeci de case, cteva joagre n funciune, un hotel, un cazinou i nite tripouri pline de muterii n timpul verii. La Vranghel debarc prospectorii doritori s ajung n Klondike pe linia Telegraph Creek, n loc s se ndrepte spre lacurile situate dincolo de Skagway. Dar drumul acesta nu msoar mai puin de patru sute treizeci de kilometri, care trebuiesc strbtui n condiii foarte grele, ce-i drept, mai puin costisitoare. Astfel, dei li se spusese c drumul sniilor nu putea fi nc folosit, vreo cincizeci de emigrani prsir vaporul, hotri s nfrunte primejdiile i oboseala prin nesfritele ntinderi din nordul Columbiei.

ncepnd de la Vranghel, canalul devine mai ngust, cotiturile se nmulesc. Foot Ball a trebuit s se strecoare printr-un adevrat labirint de insulie pn s ajung la Juneau, sat pe cale de a deveni trg, apoi ora, numit astfel de ctre ntemeietorul su, n anul 1882. Cu doi ani n urm, acelai Juneau i camaradul su, Richard Harris, descoperiser zcmintele din Silver Bow Bassin, de unde se ntorceau, dup cteva luni, cu pepite n valoare de aizeci de mii de franci aur. De atunci dateaz prima invazie de prospectori, atrai de rsunetul acestei descoperiri i de exploatarea pmnturilor aurifere din inutul Cassiar, nceput naintea celor din Klondike. Foarte curnd, mina de la Tread Viile, lucrat de dou sute patruzeci de ciocane pneumatice, ajunsese s macine pn la o mie cinci sute de tone de cuar n douzeci i patru de ore, producnd un venit de aproape dou milioane cinci sute de mii de franci. Cnd Ben Raddle i povesti despre minunatele rezultate obinute pe acest teritoriu, Summy Skim rspunse: Drept s-i spun, mi-e necaz c unchiului Josias nu i-a dat prin minte s treac pe aici, cnd se ndrepta spre viitorul lui claim de pe Forty Miles Creek. De ce, Summy? Fiindc probabil s-ar fi oprit aici, iar astzi am face i noi ca el. Cuvintele lui Summy Skim nu erau lipsite de temei. i de-ar fi fost nevoii s mearg numai pn la Skagway, n-ar fi avut de ce se plnge. Dar adevratele chinuri de abia acolo vor ncepe, cnd vor trebui s strbat trectorile din masivul Chilkoot i s ajung la malul stng al Yukonului, mergnd pe drumul lacurilor. i totui, ct de grbii erau aceti cltori s se aventureze n regiunea scldat de marele fluviu al Alaski! Gndindu-se la viitor, nu-i imaginau deloc oboseala, ncercrile, primejdiile, dezamgirile. Pentru ei, mirajul aurului se nla din ce n ce mai sus la orizont. Dup ce prsi portul Juneau, pachebotul urc din nou pe canal, care pentru vasele de un anumit tonaj se termin la Skagway, unde urma s soseasc a doua zi, dar pe care vapoarele mai mici pot s nainteze pn la trguorul Dyea. Spre nord-vest strlucea ghearul din Muir, nalt de dou sute patruzeci de picioare, ale crui avalane zgomotoase se rostogolesc fr ncetare n Pacific. n aceast ultim sear a cltoriei, n sala de jocuri se ncinsese o partid grozav i muli dintre cei care o frecventaser n timpul traversrii aveau s-i piard acolo ultimul sfan. Printre aceti juctori nrii, bineneles c se numrau texanii Hunter i Malone. Ce-i drept, nici ceilali nu erau mai de soi i ar fi fost greu s faci vreo

deosebire ntre aceti aventurieri, care se adunau de obicei prin tripourile din Vancouver, Vranghel, Skagway i Dawson City. Dup zgomotele ce veneau din sala de jocuri, nu ncpea nici o ndoial c acolo se petreceau nite scene foarte tari. Rsunau strigte, insulte grosolane; se prea c nsui cpitanul vasului va fi silit s intervin. Ceilali pasageri socotir c e mai prudent s stea nchii n cabinele lor. Pe la ceasurile nou, Ben Raddle i Summy Skim se hotrr s intre i ei n cabin. Cnd deschiser ua salonului cel mare, pe care trebuiau s-l strbat, le zrir la cellalt capt pe Jane i Edith, care, tot atunci, se ndreptau spre cabina lor. Cei doi veri merser spre ele s le ureze noapte bun, cnd, deodat, ua de la sala de jocuri se deschise zgomotos i prin ea nvlir n salon vreo doisprezece juctori. n fruntea lor se afla Hunter, aproape beat i foarte nfierbntat. innd n mna sting un portofel ndesat cu bancnote, urla ct l inea gura un adevrat mar triumfal. Gloata de bezmetici venea n urma lui, aclamndu-l furtunos. Hip! Hip! Hip! scanda Malone. Uraaa! strigau toi ceilali ntr-un glas. Uraaa! repeta Hunter. Apoi, pierzndu-i cu desvrire controlul, strig cu glas tuntor; Steward! ampanie!... Zece, douzeci, o sut de sticle de ampanie! Am curat tot n seara asta!... Tot! Tot! Tot! Tot! Tot! Tot! mugi ca un ecou gloata. i poftesc pe toat lumea, pasagerii i echipajul, de la cpitan pn la ultimul mus. Salonul se umpluse acum de pasageri care veniser atrai de zgomot. Uraaa!... Bravo, Hunter! strigau aventurierii, btnd frenetic din palme i din picioare. Acesta nu-i mai asculta. Deodat, le descoperise pe Edith i Jane Edgerton pe care mulimea le mpiedicase s se retrag. Se npusti nainte, o prinse cu brutalitate pe Jane de mijloc i strig: Da, poftesc pe toat lumea, fr s te uit nici pe tine, frumoas n faa acestui atac neateptat, Jane Edgerton nu se pierdu cu firea, i trase pumnii ndrt, apoi l lovi pe mizerabil drept n fa, dup cele mai corecte reguli ale boxului. Dar ce puteau face minutele ei slabe mpotriva unui brbat ieit din mini, cruia alcoolul i sporea i mai mult puterea! Aa... mri Hunter, eti rea, frumoaso! Deci va trebui s... Dar nu-i sfiri vorba. O mn puternic se nfipse n pieptul lui Hunter. Neputincios, acesta se rostogoli pe jos, la zece pai. n salon se aternuse linitea. Toi priveau la cei doi adversari, unul binecunoscut pentru violena lui, cellalt care i dovedise acum

puterea. Hunter se ridic puin nucit, scondu-i cuitul de la cingtoare, dar un nou incident veni s-i schimbe pornirile btioase. Cineva cobora de pe punte i trosniturile scrilor vesteau, frndoial, c sosea cpitanul, atras de glgie. Hunter ciuli urechea, apoi, nelegnd c nu mai poate continua, se uit la acest adversar, al crui atac fusese att de neateptat nct nici nu avusese timp s-i vad chipul. Ah!... Dumneata erai!... zise el, recunoscndu-l pe Summy Skim. Apoi, vrndu-i arma n teac, adug cu un glas plin de ameninri: O s ne mai ntlnim noi, prietene! mpietrit, Summy prea c nu auzise nimic. Ben Raddle i veni ntr-ajutor. Cnd i unde dorii, i spuse el apropiindu-se. La Forty Miles Creek, domnilor de la 129! strig Hunter n timp ce se grbea s prseasc salonul. Summy tot nemicat rmsese. El, care n condiii normale n-ar fi strivit nici o musc, era pur i simplu uluit de propria-i violen Jane Edgerton se apropie de el. Thank you, sir1, spuse ea pe tonul cel mai natural, strngndu-i brbtete mna. Oh! V mulumesc i eu, domnule, repet Edith cu emoie n glas, strngndu-i cealalt mn. La aceast dubl atingere, Summy reveni cu picioarele pe pmnt. Dar i ddea oare seama de cele petrecute? Zmbind nuc, de parc

Note:
i V mulumesc, domnule! (n limba englez n text), (n.t.)

ar fi picat atunci din lun, rosti cu o desvrit politee: Bun seara, domnioarelor! Din pcate politeea lui n-a mai fost primit de cele dou fete, deoarece ele prsiser ncperea cu treizeci de secunde nainte ca Summy s-i dea seama de prezena lor.
VI JANE EDGERTON AND Co

Asemeni tuturor locurilor de popas, pierdute n mijlocul unor regiuni prin care nu s-au croit nc drumuri, lipsite de mijloace de transport, oraul Skagway a fost la nceput doar o tabr a cuttori-

lor de aur. Mai trziu, acestui talme-balme de colibe i urm un grup de barci, construite mai cu rnduial, apoi, pe terenul al crui pre cretea fr ncetare, ncepur s se nale case. Dar cine poate ti dac n viitor, cnd zcmintele de aur vor fi sectuite, asemenea orae, ridicate pentru necesiti de o zi, nu vor fi prsite? Oricum, aceste teritorii nu pot fi comparate cu cele din Australia, California i Transvaal. Acolo, satele s-ar fi transformat n orae, chiar de n-ar fi existat pmnturi aurifere. Acolo, solul este fertil, prielnic, afacerile comerciale i industriale cu mari perspective de dezvoltare. Dup ce i-a druit comorile metalice, pmntul mai are din ce s rsplteasc munca oamenilor. Dar aici, n aceast parte a Dominionului de la grania Alaski, aproape de cercul polar, unde clima este att de aspr, situaia e alta. Dup ce vor fi fost extrase ultimele pepite, la ce bun s mai rmi ntr-un inut fr resurse, nc de pe acum aproape sectuit de traficanii de blnuri? Aadar, este foarte posibil ca oraele, att de repede ntemeiate prin aceste regiuni, orae nsufleite n prezent de afaceri i de forfota cltorilor, s dispar ncetul cu ncetul, atunci cnd minele din Klondike vor fi sleite i asta n ciuda societilor financiare care se nfiineaz pentru a stabili comunicaii mai uoare, n ciuda chiar a drumului de fier, proiectat s se construiasc ntre Vranghel i Dawson City. Cnd Foot Ball ajunse la Skagway, oraul era nesat de emigrani, unii adui de vapoarele din Pacific, alii de trenurile canadiene sau ale Statelor Unite, toi n drum spre pmnturile din Klondike. Civa cltori i continuau calea pe ap pn la Dyea, trguor aezat la captul canalului, dar nu cltoreau cu vapoare de mare tonaj, pentru care canalul nu era suficient de adine, ci cu vase mai mici, construite astfel nct s poat strbate distana dintre cele dou orae, scurtnd anevoiosul drum pe uscat. Oricum, aici, la Skagway, ncepe partea cea mai grea a itinerarului, dup cltoria relativ uoar la bordul pacheboturilor care fac serviciul de coast. Cei doi veri aleseser un hotel dintre cele existente n ora. Ocupau amndoi o singur camer, pentru care plteau un pre mai ridicat dect cel din Vancouver. Iat deci un motiv n plus care-i determina s plece de acolo ct mai curnd. Cltorii miunau prin hotel, ateptnd ziua plecrii spre Klondike. n dining-saloon1 ntlneai oameni de toate naionalitile; numai mncarea, din pcate, era alaskian. Dar mai aveau oare dreptul s ridice pretenii emigranii acetia, care vreme de mai multe luni vor ndura attea lipsuri ?

n timpul ederii la Skagway, Summy Skim i Ben Raddle n-au avut prilejul s-i ntlneasc pe cei doi texani, cu care Summy se ciocnise att de violent nainte de a cobor de pe Foot Ball. Hunter i Malone porniser spre Klondike imediat dup debarcare. Dat fiindc acetia se ntorceau n locul pe care-l prsiser doar cu ase luni n urm, mijloacele de transport le erau dinainte asigurate, astfel c nu le rmnea dect s porneasc la drum, fr s se mai mpovreze cu un material ce se gsea dinainte pe exploatarea lor de pe Forty Miles Creek. Pe cinstea mea, zise Summy Skim, mare noroc c nu-i mai avem tovari de drum pe troglodiii tia! i comptimesc pe cei ce vor cltori mpreun cu ei... doar dac n-or fi de aceeai teap, ceea ce e foarte posibil n lumea asta drgla a cuttorilor de aur. Fr-ndoial, rspunse Ben Raddle, numai c troglodiii despre care vorbeti snt mai favorizai dect noi. Ei nu snt silii s mai zboveasc la Skagway, n vreme ce noi va trebui s stm aici cteva zile... Ei! O s ajungem i noi, Ben, o s-ajungem, gri Summy Skim, i o s-i regsim pe cei doi pungai pe claim-u\ 131. nenttoare vecintate! Plcut perspectiv, ntr-adevr! Ndjduiesc c asta ne va stimula s vindem peticul nostru de pietricele la preul cel mai bun i s apucm repede pe drumul de ntoarcere! Dac lui Summy Skim n-avea de ce s-i mai pese de Hunter i Malone, n schimb le rentlni curnd pe cele dou cltoare, crora le luase aprarea att de curajos. Poposiser la acelai hotel i se ncru-

Note:
1 Sala de mese (n limba englez m text), (n.t.)

ciar cu ei de mai multe ori. Schimbau n trecere doar cteva cuvinte prieteneti, apoi i vedea fiecare de treburile lui. Nu era greu s bnuieti ce probleme le preocupau pe tinerele fete care, fr-ndoial, erau n cutarea celui mai potrivit mijloc de a ajunge la Dawson City. Dar se prea c le e greu s-l gseasc. Dup patruzeci i opt de ore de la sosirea la Skagway, nimic nu lsa s se ntrevad c ar fi fcut vreun progres n acest sens, cel puin judecind dup chipul Janei Edgerton, pe care, n ciuda strdaniilor ei de a nu-i trda gndurile, se citea o oarecare nelinite. Ben Raddle i Summy Skim, al cror interes pentru tinerele cltoare cretea din zi n zi, nu se puteau gndi fr emoie, fr mil la primejdiile i oboseala care le ateptau. Ce sprijin, ce ajutor ar fi

putut ele gsi, la nevoie, prin gloata asta de emigrani la care pofta, lcomia, setea de aur stingeau orice simmnt de dreptate i de cinste! n seara de 23 aprilie, Summy Skim nu-i mai putu stpni curiozitatea i ndrzni s se adreseze tinerei blonde care, pe drept sau nu, i prea mai puin drz. Domnioar Edith, o ntreb el, nimic nou de la sosirea la Skagway ? Nimic, domnule, rspunse tnra. Summy Skim constat atunci c de fapt era pentru prima oar cnd auzea glasul acela cu timbru muzical. Fr ndoial, dumneavoastr i verioara dumneavoastr v interesai de mijloacele de transport pn la Dawson? adug el. ntr-adevr, domnule. i n-ai luat nc o hotrre ? Nu, domnule, nc nu. Politicoas, ce-i drept, aceast Edith Edgerton, dar nu prea vorbrea. Strdaniile binevoitoare ale lui Summy fur zdrnicite i conversaia se opri deocamdat aici. Cu toate astea, Summy avea el nite gnduri i discuia ntrerupt continu a doua zi. Cele dou fete tocmai duceau tratative s se alture unei caravane, ale crei pregtiri de plecare urmau s fie terminate n cteva zile. Aceast caravan era alctuit dintr-un grup de indivizi amri, inculi i grosolani. Ce mai tovrie pentru nite fete att de gingae, att de delicate! ndat ce le zri, Summy i relu atacul, ncurajat de data asta de prezena lui Ben Raddle i a Janei Edgerton. Ei bine, domnioar Edith, nimic nou? repet ca i n ajun bunul Summy, nefiind prea inventiv din fire. Nimic, domnule, rspunse din nou Edith. Ar putea dura aa mult vreme, domnioar. Edith fcu un gest nedesluit. Summy continu: M-ai socoti indiscret dac v-a ntreba n ce fel ai hotrt s v continuai cltoria pn la Dawson? Deloc, rspunse Edith. ncercm s alctuim o caravan cu persoanele cu care discutam adineauri. n principiu, ideea nu-i rea, ncuviin Summy. Dar, domnioar, iertai-m c m amestec n ceea ce nu m privete, v-ai gndit oare bine nainte de a lua aceast hotrre? Oamenii cu care avei intenia s v ntovrii nu par s fie prea de soi, i ngduii-mi s v spun c... Facem i noi ce putem, l ntrerupse Jane Edgerton rznd. Starea averii noastre nu ne ngduie relaii princiare.

 Nu-i neaprat nevoie s fii prin ca s fii totui superior viitorilor dumneavoastr tovari de drum. Snt ncredinat c vei fi silite s v desprii de ei la cel dinti popas. Dac aa vor sta lucrurile, ne vom continua singure drumul, rspunse Jane hotrt. Summy nl braele spre cer. Singure, domnioarelor!... Credei c e cu putin?... Vei pieri pe diurn! De ce ar trebui s ne temem noi de mai multe primejdii dect dumneavoastr? se mpotrivi Jane, recptndu-i atitudinea ei autoritar. Ceea ce putei face dumneavoastr, vom putea face i noi. De bun seam, aceast nverunat feminist nu se ddea uor btut. Sigur, sigur, ncuviin Summy mpciuitor. Numai c, vedei dumneavoastr, nici vrul meu, nici eu nu avem de gnd s facem cltoria pn la Dawson doar cu propriile noastre mijloace. Vom lua cu noi o cluz, o cluz foarte bun, care ne va ajuta prin experiena ei i ne va procura tot materialul necesar. Summy fcu o pauz, apoi adug cu glas insinuant: De ce n-ai profita i dumneavoastr de aceste nlesniri? n ce calitate?... Ca invitate, bineneles... rspunse Summy cu cldur... Domnule Skim, verioara mea i cu mine v sntem foarte recunosctoare pentru generoasa dumneavoastr propunere, dar n-o putem accepta. Mijloacele noastre materiale, dei modeste, ne snt suficiente i sntem hotrte s nu datorm nimnui nimic, dac nu va fi absolut necesar. Dup tonul linitit al acestei declaraii, i ddeai seama c orice struin ar fi fost de prisos. Gndindu-se la greutile ce avea s le ntmpine, Jane Edgerton nu se nspimnta, dimpotriv, se ncorda Ce mai tovrie pentru nite fete! toat, mndr de efortul care o atepta, asemeni unui arc bine uns. Adresndu-i-se lui Ben Raddle,' adug: N-am dreptate, domnule ? Foarte adevrat, Miss Jane, declar Ben, fr s in seama de semnele desperate ale vrului su. De fapt, nc de la sosirea la Skagway, Ben Raddle se interesase de gsirea mijloacelor de transport pn n capitala inutului Klondike. Potrivit ndrumrilor primite la Montreal, porni s-l caute pe un anume Bill Stell, despre care se spunea c e om de ncredere i cu care fusese sftuit s ia legtura. Bill Stell, de origine canadian, era un vechi om al preriilor. Vreme de mai muli ani, spre deplina satisfacie a superiorilor si, ndepli-

nise funcia de cerceta n trupele Dominionului i luase parte la numeroase btlii pe care acestea le dduser mpotriva indienilor. Era socotit un om foarte curajos, cu snge recC i deosebit de energic. Cercetaul1 practica acum meseria de organizator de caravane pentru emigranii chemai sau rechemai n Klondike de ntoarcerea anotimpului cald. El nu era doar o simpl cluz. Era totodat conductorul unui numeros personal i proprietarul materialului necesar acestor grele cltorii: ambarcaiuni cu echipajul lor pentru traversarea lacurilor, snii i cini pentru drumul prin cmpia acoperit de ghea ce se ntindea dincolo de trectorile masivului Chilkoot. n acelai timp, el asigura, dup nvoial, i hrana celor din caravanele pe care le organiza. Tocmai fiindc se hotrse nc de le Montreal s se foloseasc de serviciile lui Bill Stell, Ben Raddle nu socotise necesar s aduc cu el prea multe bagaje. tia c Cercetaul i va procura toate cele cuvenite pentru a ajunge la Klondike i nu se ndoia c va cdea cu el la nvoial, att pentru dus ct i pentru ntors. A doua zi dup sosirea la Skagway, Ben Raddle se duse la Bil Stell acas, dar i se spuse c acesta lipsea. Plecase s cluzeasc o caravan prin strmtoarea White Pass, pn la marginea lacului Bennet. Dar trecuser de atunci vreo dousprezece zile. Dac nu se ntmplase nimic deosebit i dac nu cumva l angajaser pe drum ali cltori, n-avea s mai ntrzie mult. ntr-adevr, aa a fost, i, chiar n dimineaa zilei de 25 aprilie, Ben Raddle i Summy Skim intrar n legtur cu Bill Stell. Potrivit de nalt, cu barba crunt, cu prul tiat scurt, cu privirea hotrt i ptrunztoare, Cercetaul era un brbat de vreo cincizeci de ani ce prea cldit din oel. O cinste desvrit i se putea citi pe chipul plcut. Din timpul ndelungat ct servise n armata canadian
Note:
1 Porecl dat lui Bill Stell, provenind de la funcia pe care o avusese n armat, (n.t.)

i dezvoltase n mod deosebit simul ateniei, vigilenei, prevederii. Chibzuit, bun organizator, inteligent, cu greu ar fi putut fi nelat. Filozof n felul lui, lua seama doar la prile bune ale vieii i, mulumit de soarta lui, nu-i trecuse niciodat prin minte s se ia dup cei pe care i cluzea n regiunile aurifere. Experiena de zi cu zi nu-i dovedise ea c cei mai muli cdeau dobori de lupta cu greutile sau se ntorceau din asprele lor ncercri mai sraci deot olecaser ? Ben Raddle l ntiina pe Bill Stell despre planul su de a porni spre Dawson City n cel mai scurt timp.

 Bine, domnule, rspunse Cercetaul. V stau la dispoziie. Meseria mea e s-i cluzesc pe cltori i am toate cele trebuincioase pentru asta. tiu, zise Ben Raddle, i mai tiu c pot avea ncredere n dumneata. Plnuii s rmnei doar cteva sptmni la Dawson City? ntreb Bill.' S-ar putea. Deci n-ai venit s exploatai un claim ? nc nu tiu. Deocamdat ne gndim doar s cutm s vindem claim-xA pe care eu i vrul meu l-am dobndit prin motenire. Pn n prezent s-a i ivit un cumprtor; dar nainte de a-i accepta oferta am vrut s ne dm seama de valoarea proprietii noastre. Bine ai fcut, domnule Raddle. n asemenea afaceri se folosesc tot felul de iretlicuri pentru a pcli oamenii. Trebuie s fii prevztor... Tocmai asta ne-a determinat s venim pn aici. Dup ce vei vinde claim-vX v ntoarcei la Montreal ? Aa avem de gnd. Dup ce ne vei cluzi la ducere, fr-ndoial c va trebui s ne aduci i ndrt. n privina asta ne putem nelege, rspunse Bill Stell. Mie nu-mi place s umflu preul, aa c iat condiiile n care voi trata cu dumneavoastr, domnule Raddle. n fapt, era vorba de o cltorie ce avea s dureze treizeci-treizeci i cinci de zile, pentru care Cercetaul trebuia s fac rost de cai sau catri, atelaje de cini, snii, ambarcaiuni i corturi. Pe deasupra, trebuia s asigure hrana ntregii caravane, i n aceast privin te puteai bizui pe el care cunotea ca nimeni altul necesitile unui, asemenea drum lung, printr-un inut pustiu. ntruct cei doi veri nu trebuiau s transporte i materiale de exploatare minier, dup ce fcur toate socotelile, preul cltoriei fu stabilit la suma de o mie opt sute de franci de la Skagway la Dawson City i tot att pentru ntoarcere. Ar fi fost de prisos s te tocmeti cu un om att de contiincios, att de cinstit ca Bill Stell. Dealtfel, n aceast epoc, numai pentru traversarea munilor pn la regiunea lacurilor, preul transportului era destul de ridicat. n funcie de greutile celor dou ci existente, se pltea patru pn la cinci sute de franci pentru fiecare livr de bagaje pe unul dintre drumuri, ase pn la apte sute pe cellalt. Aadar, preul cerut de Bill Stell era foarte modest i Ben Raddle l accept. Ne-am neles, spuse el, i nu uita c vrem s pornim ct mai degrab. Patruzeci i opt de ore, doar att mi trebuie, rspunse Cercetaul.

 Mergem cu vaporul pn la Dyea? ntreb Ben Raddle. Nu e cazul. De vreme ce nu crai cu dumneavoastr multe bagaje, cred c e mai bine s pornim direct din Skagway. Rmnea doar de hotrt pe ce drum o va lua caravana pentru a strbate partea muntoas, dinaintea lacurilor, care era de fapt i cea mai anevoioas. La ntrebrile pe care i le puse Ben Raddle n aceast privin, Bill Stell rspunse: Exist dou drumuri, sau mai bine zis dou urme: pasul White i pasul Chilkoot. Pe oricare ar alege-o, dup ce trec de ele, caravanelor nu le mai rmne dect s coboare spre lacul Bennet sau lacul Lindeman. Noi pe ce drum vom merge, Cercetaule ? Prin pasul Chilkoot. De acolo vom ajunge direct la marginea lacului Lindeman, dup ce vom fi poposit la Sheep Camp. La aceast staie ne vom putea adposti i ne vom completa proviziile de hran. La lacul Lindeman vom gsi i materialele mele, pe care le-am lsat acolo ca s nu le mai car la Skagway, peste munte. Ne bizuiam pe experiena dumitale i ceea ce vei face va fi bine fcut, spuse n ncheiere Ben Raddle. Noi vom fi gata de plecare de ndat ce vei da semnalul. Dup cum v-am spus, peste dou zile, rspunse Bill Stell. Am nevoie de acest rgaz pentru pregtiri, domnule Raddle. Vom porni la drum dis-de-diminea i pn la cderea nopii vom ajunge aproape de vrful lui Chilkoot. Ce nlime are vrful acesta? Cam vreo trei mii de picioare, rspunse Cercetaul. Nu-i chiar aa nalt. Dar trectoarea este ngust, plin de cotituri, i ceea ce face mai anevoioas trecerea n aceast epoc este nghesuiala de mineri, de vehicole, de atelaje, fr s mai vorbim de zpezile care o astup pe alocuri. Cu Bill Stell totul fusese pus la punct. Totui Ben Raddle nu se hotra s plece. nc ceva, se adres el cluzei. Ai putea s-mi spui cu cit ar crete preul dac s-ar ntmpla s mai vin cu noi i dou cltoare? Depinde, domnule, rspunse Cercetaul. Au multe bagaje? Nu, foarte puine. n cazul sta, domnule Raddle, va trebui s adugai ntre cinci i apte sute de franci, dup felul i greutatea baloturilor, inclusiv hrana cltoarelor. Mulumesc, Cercetaule, o s ne mai gndim, zise Ben Raddle lundu-i rmas bun.

n drum spre hotel, Summy i mprti vrului su uimirea pe care i-o pricinuise ultima ntrebare pe care acesta i-o adresase cluzei. La cine s-ar fi putut referi Ben, dac nu la Edith i Jane Edgerton? Aa este, recunoscu Ben. Dar tii prea bine, obiect Summy, c ele au respins categoric oferta noastr, iar tu ai fost de acord. Ai dreptate. i refuzul a fost rostit pe un asemenea ton, nct nu cred c e cazul s mai struim. Asta pentru c n-ai tiut cum s le iei, vere, rspunse netulburat Ben. Las-m s ncerc eu i ai s vezi c m pricep mai bine dect tine. Odat ajuni la hotel, Ben, urmat de nedumeritul Summy, porni n cutarea celor dou tinere. Le descoperi n salon i i se adres direct Janei. Domnioar, a vrea s v propun o afacere. Ce anume? ntreb Jane, fr s par uimit de aceast intrare n subiect. Iat despre ce-i vorba, explic Ben linitit. Vrul meu Summy v-a propus zilele trecute s cltorii mpreun cu noi pn la Dawson. N-am fost de acord cu el, fiindc prezena dumneavoastr i a verioarei dumneavoastr ne-ar prilejui o cheltuial de aproape apte sute de franci i un om de afaceri ca mine se gndete ntotdeauna c un dolar trebuie s-i produc dublu, sau chiar mai mult. Din fericire, dumneavoastr ai respins aceast ofert. ntr-adevr, spuse Jane. i apoi ? Totui trebuie s v dai seama, domnioar, c vei ntmpina primejdii foarte serioase i c propunerea vrului meu era menit s v uureze cltoria. - Departe de mine gndul de a v contrazice, recunoscu Jane. Dar nu vd... Ajung i la asta, urm Ben fr s in seama de ntrerupere. V repet c sprijinul pe care vi-l oferim v poate fi deosebit de util. El v-ar scuti de ntrzierile pe care altfel nu le vei putea evita i v-ar ngdui s ajungei la timpul potrivit pe pmnturile aurifere. Dac v nvoii, sorii dumneavoastr de izbnd vor crete simitor, i, prin urmare, e normal s fiu i eu interesat ntr-o afacere la care am contribuit. V propun deci s iau n sarcina mea cheltuielile de transport pn la Dawson, n schimbul unei participaii de zece la sut din beneficiile dumneavoastr viitoare. Jane nu prea ctui de puin uimit de aceast neobinuit propunere. Ce poate fi mai firesc dect o afacere ? Dac ntrzia cu rspunsul, era doar ca s analizeze temeinic propunerea. Zece la sut,

e cam mult! Dar drumul pn n Klondike e tare lung i anevoios! Iar ndrzneala nu exclude bunul sim. Accept, spuse ea dup cteva clipe de gndire. Daca dorii, semnm un contract. Tocmai asta voiam i eu s v propun, zise Ben foarte serios, aezndu-se la o mas. Apoi, supravegheat cu coada ochiului de noua lui asociat, scrise: ntre subsemnaii; 1. Domnioara Jane Edgerton, prospectoare, cu domiciliul... Apropo, ntreb el ntrerupndu-se, care este domiciliul dumneavoastr ? Trecei Spitalul din Dawson City. Ben Raddle porni din nou s scrie: ...la Spitalul din Dawson City... pe de o parte; 2. i domnul Ben Raddle, inginer, domiciliat n Montreal, strada Jacques-Cartier nr. 29... pe de alt parte; A intervenit urmtoarea nelegere: Edith i Summy schimbar o privire pe deasupra mesei. Privire plin de bucurie din partea voiosului Summy. Privire scldat ntr-o und de emoie din partea Edithei, care nu se lsase nelat de generosul lor iretlic.
VII
MUNTELE CHILKOOT

Pe bun dreptate, Bill Stell preferase trectoarea Chilkoot n locul trectorii White. Aceasta din urm, ce-i drept, se deschidea chiar de la ieirea din Skagway, n vreme ce prima ncepea abia la Dyea; dar, dup pasul White, pn s ajungi la lacul Bennet,mai rmn de parcurs vreo opt leghe, n condiii ngrozitoare. n schimb, de la pasul Chilkoot pn la lacul Lindeman nu-s dect aisprezece kilometri i de la acesta la lacul Bennet, al crui capt se afl la o distan de numai trei kilometri, poi ajunge fr prea mult osteneal. Nu-i mai puin adevrat c pentru a trece prin pasul Chilkoot, mai anevoios dect pasul White, trebuie s te cari pe un perete aproape vertical, nalt de o mie de picioare, dar lucrul acesta nu-i va mpiedica pe cltorii notri, care nu aveau de crat materiale grele. n schimb, dincolo de Chilkoot vor gsi un drum destul de bine ntreinut care duce la lacul Lindeman. Aadar, aceast prim parte a cltoriei, peste bariera muntoas a teritoriului, chiar dac va fi obositoare, va fi n schimb lipsit de greuti deosebite.

Pe 27 aprilie, la ase dimineaa, Bill Stell ddu semnalul de pornire. Edith i Jane Edgerton, Summy Skim i Ben Raddle, Cercetaul i cei ase angajai ai lui prsir Skagway-ul i apucar pe drumul spre Chilkoot. Dou snii trase de catri erau de ajuns pentru aceast parte a cltoriei, care sfrea la captul de sud al lacului Lindeman, unde-i stabilise Bill Stell principalul loc de popas. Distana nu putea fi strbtut n mai puin de trei-patru zile, n condiiile cele mai prielnice. Una din snii cra bagajele. Cealalt era rezervaz celor dou tinere, nfofolite ntr-un morman de pturi i blnuri care s le apere de vntul puternic. Niciodat nu-i nchipuiser c vor cltori n asemenea condiii, i, scond de sub blnuri vrful nsucului nroit, Edith ncerc n cteva rnduri s-i adreseze lui Summy Skim cuvinte de mulumire, pe care acesta se fcea c nu le aude. El i Ben Raddle erau tare bucuroi c le puteau fi de folos. Ce plcut tovrie la un asemenea drum ngrozitor! Chiar i Bill Stell era ncntat. Dealtfel, Cercetaul i mrturisise Edithe cu ct nerbdare era ea ateptat la Dawson City. Spitalul era arhiplin i multe infirmiere fuseser atinse de diferitele molime ce bntuiau oraul. n mod deosebit, febra tifoid nspimnta pe atunci capitala inutului Klondike. Printre nefericiii emigrani care soseau anemiai, istovii, dup ce-i lsaser pe drum atia dintre tovarii lor, victimele se numrau cu sutele. ncnttor inut! i spuse Summy Skim. i nc noi l vom cunoate doar n trecere!... Dar micuele astea, care vor trebui s nfrunte asemenea primejdii i care poate c nu se vor mai ntoarce niciodat!... Socotiser c nu e nimerit s-i fac provizii de alimente pentru timpul n care vor traversa muntele, ca s nu aib prea multe greuti de crat pe pantele lui abrupte. Cercetaul cunotea nite popasuri improvizate unde se gsea de mncare la nevoie, chiar adpost pentru noapte. Ce-i drept, preurile snt foarte piperate. Se pltete cincizeci de ceni un pat, de fapt o simpl scndur, i un dolar prnzul, alctuit invariabil din slnin cu pine nedospit. Din fericire, asemenea condiii de confort snt de nenlturat doar cteva zile. Caravana lui Bill Stell va fi scutit de acest regim dup ce va ajunge n regiunea lacurilor. Vremea era friguroas, btea un vnt de ghea, iar temperatura se meninea la 10 grade centigrade sub zero. Dup ce vor fi ptruns n aa-numita urm, sniile vor putea aluneca pe zpada bttorit i asta va nlesni mult sarcina animalelor de traciune. Urcuul e ntr-adevr abrupt. De aceea numeroi catri, cini, cai, boi, reni i

dau duhul, iar pasul Chilkoot, ca i pasul White, este presrat de cadavrele lor. Prsind oraul Skagway, Cercetaul se ndreptase spre Dyea, urmnd malul rsritean al canalului. Sniile lui, mai puin ncrcate dect altele care urcau spre vrf, ar fi putut s le ntreac pe acestea. Dar era o nghesuial de nedescris. Printre rafalele ce se dezlnuiau furioase n aceste defileuri nguste, nlnd vrtejuri orbitoare de zpad, vedeai tot felul de vehicule rsturnate, aezate de-a curmeziul drumului, animale care nu voiau s nainteze n ciuda loviturilor primite i a strigtelor, ncercri furioase ale unora de a-i croi loc de trecere, mpotrivirile altora, materiale ce trebuiau descrcate apoi ncrcate din nou, certuri i ncierri n cursul crora se azvrleau injurii i lovituri, uneori chiar i gloane de revolver. Existau attea piedici care barau drumul, nct te vedeai silit s-i potriveti viteza dup cel ce nainta mai ncet. Pe deasupra, mai erau i atelajele de cini care se ncurcau unele ntr-altele i ct timp nu-i pierdeau conductorii lor ca s-i desclceasc, n urletele acestor animale pe jumtate slbatice! Distana care desparte Skagway de trectoare este scurt i, cu toate greutile drumului, ea poate fi strbtut n cteva ceasuri. Astfel, nainte de ora prnzului, caravana lui Bill Stell poposea la Dyea. Pe atunci aceasta nu era dect o ngrmdire de colibe aezate la captul canalului. Dar ce forfot nemaipomenit! Mai bine de trei mii de emigrani se nghesuiau n acest embrion de ora de la marginea pasului Chilkoot. Pe bun dreptate, Cercetaul dorea s plece ct mai degrab din Dyea, ca s profite de vremea friguroas ce nlesnea alunecuul sniilor. La ceasurile prnzului pornir din nou, Ben Raddle i Summy Skim pe jos, cele dou fete n sanie. Ar fi fost cu neputin s nu admiri privelitile slbatice i mree pe care le dezvluia fiecare cotitur a defileului, desiurile de pini i de mesteceni acoperii de chiciur ce se ntindeau spre culmi, torentele pe care gerul nu izbutise s le nghee i care izbucneau tumultuos pn n fundul prpstiilor, att de adnci nct nu le vedeai fundul. Sheep Camp se afla la o deprtare de numai patru leghe. Nu-i trebuiau mai mult de cteva ceasuri ca s le strbai, dei trectoarea se desfura n pante foarte abrupte i atelajele se opreau la tot pasul. Cu mare greu izbuteau conductorii lor s le urneasc din loc. n timp ce mergeau, Ben Raddle i Summy Skim discutau cu Cercetaul. La o ntrebare de-a lor, aeesia rspunse: Ndjduiesc s ajungem la Sheep Camp ctre orele cinci sau ase. Vom rmne pn diminea.

 Exist acolo vreun han unde ar putea s se odihneasc puin tovarele noastre de drum? ntreb Summy Skim. Desigur, rspunse Bill Stell, Sheep Camp este un loc de popas pentru emigrani. Dar este sigur c vom gsi locuri ? M cam ndoiesc, afirm Cercetaul. Dealtfel, hanurile astea nu snt prea plcute. Cred c ar fi mai bine s ne ntindem corturile i s nnoptm n ele. Domnilor, spuse Edith care auzise aceast discuie, nu vreau s avei suprri din pricina noastr. Suprri! rspunse Summy Skim. Cu ce ne-ai putea supra? N-avem cu noi dou corturi? Unul va fi al dumneavoastr. Noi ne vom adposti n cellalt. i cu cele dou sobie care vor arde pn-n zori, adug Bill Stell, nu trebuie s ne temem de ger, orict ar fi de aspru. Atunci e bine, ncuviin Jane, lund la rndul ei cuvntul. Dar s fie neles de la nceput c nu trebuie s ne menajai. Doar nu sntem musafiri. Sntem asociai i, ca atare, nu ni se cuvine nici mai mult, nici mai puin atenie dect celorlali. De va trebui s cltorim i noaptea, o vom face. Vrem s fim tratate ca nite brbai, i orice ncercare de cavalerism fa de noi o vom socoti drept insult. Linitii-v, declar Summy Skim rznd, i fii ncredinat c nu v vom scuti nici de neplceri, nici de oboseal. La nevoie, vom inventa ceva! Caravana ajunse la Sheep Camp pe la orele ase. La sosire, animalele erau extenuate. Se grbir s le scoat hamurile i oamenii lui Bill Stell se ocupar de hrana lor. Cercetaul avusese dreptate, afirmnd c hanurile din satul acesta erau lipsite de orice confort. Dealtfel, erau i arhipline. Bill Stell porunci s fie ntinse cele dou corturi la adpostul copacilor, puin n afara satului, ca s nu fie tulburai de zgomotul asurzitor al mulimii. Din aceast clip, Edith i Jane i asumar iniiativa. Prin grija lor, ct ai clipi din ochi, pturile i pieile de pe snii fur transformate n culcuuri destul de moi, iar sobiele pornir s duduie n chip foarte plcut. Chiar dac se mulumir cu friptur rece, buturile calde, ceaiul i cafeaua nu le lipsir. Apoi brbaii i aprinser pipele i seara se prelungi tihnit, n ciuda termometrului care sczuse afar la 17 sub zero. Cte chinuri trebuie c ndurau sutele de emigrani ce nu-i putuser gsi adpost la Sheep Camp! Cte femei, copii, sleii de oboseal nc de la nceputul cltoriei, nu-i vor mai apuca sfritul!

Cercetaul stabili plecarea pentru a doua zi n zori, socotind s-o ia naintea mulimii prin trectoarea Chilkoot. Vremea se meninea friguroas i uscat, dar. chiar de-ar fi fost s coboare i mai mult termometrul, era de o sut de ori de preferat rafalelor de vnt, vrtejurilor de zpad, viscolelor puternice, att de temute n regiunile nalte din America de Nord. Cortul Janei i al Edithei era strns cnd cei doi veri ieir dintr-al lor. Se pregti ndat cafeaua, pe care o bur fierbinte, apoi dispru i cel de al doilea cort. Cteva minute mai trziu, fr ca brbaii din caravan s fi contribuit cu ceva, toate lucrurile erau ncrcate pe snii, bine rnduite, n aa fel nct fiecare obiect s ocupe ct mai puin loc i s poat fi scos cu uurin, fr a le rscoli pe celelalte. Ben Raddle, Summy Skim, pn i Bill Stell erau de-a dreptul uimii de asemenea ndemnare. Primul, vznd metoda desvrit a asociatelor, ncepea chiar s-i spun c nvoiala pe care o semnase din generozitate s-ar putea transforma, la urma urmelor, ntr-o excelent afacere. Ct despre Summy Skim, acesta admira ncntat micrile tinerelor lui tovare, pe care le urma pas cu pas, cu minile goale, oferindu-le struitor, dar mereu cu ntrziere, ajutorul lui, pe care ele l refuzau rznd. Nici n ziua aceea n-aveau s nainteze mai repede dect n ajun. Peretele devenea tot mai abrupt pe msur ce naintau spre vrful masivului. Catrii abia izbuteau s trag sniile pe un teren neregulat, bolovnos, plin de fgauri, pe care dezgheul l-ar fi fcut cu neputin de parcurs. Mereu acelai furnicar de oameni, aceeai zarv, aceleai piedici care fac trecerea prin pasul Chilkoot att de anevoioas. Mereu opriri nedorite, ndelungi uneori, cnd vreo nclceal de snii i atelaje se ivea de-a curmeziul drumului. n repetate rnduri, Cercetaul i oamenii si trebuir s dea o mn de ajutor ca s-i croiasc loc de trecere. Pe marginea potecii, cadavrele de catri se nirau din ce n ce mai numeroase, pe msur ce urcau mai sus. Unele dup altele, bietele animale cdeau rpuse de frig, de oboseal i de foame, iar dinii nhmai la snii, cu toate mpotrivirile conductorilor, se npusteau asupra acestei hrane neateptate i se ncierau urlnd pentru ultimele rmie. Dar un spectacol i mai trist, destul de des ntlnit, l oferea trupul vreunui emigrant mort de frig i oboseal, prsit la poalele unui copac sau n fundul prpstiilor. O crptur a stratului de zpad, din care ieea la iveal un picior, o mn sau o bucat de mbrcminte, era singura urm care arta locul unui mormnt trector, pe care pnma adiere a primverii l va dezgoli. La nceput,

fr s vrei, privirile i erau atrase de aceste imagini sinistre, apoi, ncetul cu ncetul, obinuina i fcea efectul i treceai pe lng ele mult mai indiferent. Uneori ntlneai familii ntregi, brbai, femei, copii, neputincioi s mearg mai departe, care zceau pe pmntul ngheat fr ca nimeni s le ntind o mn. Neobosite, Edith i Jane, mpreun cu tovarii lor, se strduiau s-i ajute pe aceti nenorocii, s-i readuc la via cu puin rachiu. Dar ce puteau face ei pentru mulimea de dezmotenii ai soartei? Curnd trebuiau s-i lase n plata Domnului i s continue obositorul urcu al acestei poteci a morii. Din cinci n cinci minute erau silii s se opreasc, fie pentru a le da catrilor rgaz s rsufle, fie datorit nghesuielii. Pe alocuri, la cotituri brute, defileul devenea att de ngust nct materialele purtate de unii dintre emigrani n-aveau loc s treac. Prile principale ale ambarcaiunilor demontabile depeau limea potecii. De aici necesitatea de a le descrca de pe snii i de a le trage una cte una cu ajutorul animalelor de povar. Tot de aici i o mare pierdere de timp pentru celelalte atelaje. Prin alte locuri panta era att de abrupt nct unghiul de nclinaie depea patruzeci i cinci de grade. Atunci, dei potcovite anume pentru ghea, animalele se mpotriveau sau ncercau s apuce pe alt cale. Nu le puteai face s atace urcuul dect ndemnndu-le cu strigte i lovituri de bici, iar colurile potcoavelor lsau pe zpad urme adnci ptate de picturi de snge. Seara, pe la cinci, Cercetaul opri caravana. Rupi de oboseal, catrii nu mai puteau nainta nici un pas, dei povara lor era mult mai uoar dect a altora. Pe partea dreapt a trectorii se afla o vlcea mpdurit de copaci rinoi. Sub frunziul lor, corturile vor fi la adpost de vijelia care era de temut, datorit creterii temperaturii. Bill Stell cunotea locul acesta, n care nnoptase de mai multe ori.Tabra fu aezat dup indicaiile date de el. i-e team de vnt ? l ntreb Ben Raddle. Da, la noapte va fi vreme proast i nici o msur de prevedere nu-i de prisos mpotriva furtunilor de zpad care se prvlesc aici ca ntr-o plnie. Noi vom fi totui la adpost n aceast vlcea, observ Summy Skim. De asta am i ales-o, rspunse Bill Stell. Experiena Cercetaului nu-l nelase. Furtuna, care se dezlnui pe la apte seara i dur pn dimineaa la cinci, a fost ngrozitoare. Era nsoit de vrtejuri de zpad care nu i-ar fi ngduit s vezi

nici la doi metri. Cu mare greutate izbutir s menin sobiele aprinse, cci furia vntului ntorcea fumul nuntru, i nu era deloc uor s te duci dup lemne pe o asemenea vreme. Corturile n-au avut nimic de suferit i aceasta numai datorit lui Summy Skim i Ben Raddle. Cei doi veri i-au petrecut o bun parte din noapte pe afar, supraveghindu-le, de team c vntul l-ar putea smulge pe cel sub care se adposteau fetele. Aa s-a ntmplat ns cu cea mai mare parte din corturile nlate n afara vlcelei. Abia cnd se lumin de ziu i ddur seama de nsemntatea distrugerilor pricinuite de furtun. Vedeai animale de povar, cu piedicile rupte, mprtiate n toate direciile, snii rsturnate, unele pn n fundul prpstiilor de la marginea drumului, n care mugeau torentele, familii ntregi plngnd, cernd n zadar un ajutor ce nu sttea n puterea nimnui s li-l dea; era un adevrat dezastru. Bieii oameni!... Bieii oameni!... opteau fetele. Ce-o s se ntmple oare cu ei? Asta nu e treaba noastr, rosti Cercetaul pe un ton morocnos, ascunzndu-i mila neputincioas sub o asprime de suprafa. i pentru c tot nu-i putem ajuta cu nimic, e mai bine s pornim ct mai degrab. Fr s mai ntrzie, ddu semnalul de plecare i caravana atac din nou urcuul. Spre ziu, furtuna se potolise. Vntul sufla dinspre nord-est i termometrul sczuse brusc la 12 sub zero, aa cum se ntmpl n regiunile acestea nalte. Stratul gros de zpad care acoperea pmntul se ntrise ca piatra. Dincolo de povrniuri, pdurea fcuse loc unor nesfrite ntinderi albe, a cror strlucire te orbea. Cltorii care nu aveau la ei ochelari cu lentile albastre erau nevoii s-i mnjeasc pleoapele i genele cu negreal de crbune. Urmnd sfatul Cercetaului, Ben Raddle i Summy Skim luar aceast msur de prevedere; dar n-a fost chip s le conving pe Jane i Edith s fac la fel. Cum o s mai descoperii dumneavoastr pepitele, domnioar Jane, dac o s facei o oftalmie de toat frumuseea? strui zadarnic Ben Raddle. Iar dumneavoastr, domnioar Edith, cum o s mai putei ngriji de bolnavi? adug Summy Skim. Ascultai-l pe Bill, de hatrul nostru, domnioar, Snt ncredinat c ni se va ntmpla ceva ru n inutul sta de iad i c va veni o zi n care vom avea nevoie de dumneavoastr ca infirmier, la spitalul din Dawson. Zadarnic osteneal! Cele dou fete au gsit cu cale c e mai bine s-i vre n ntregime capul sub glugi, renunnd la simul vederii,

dect s se mnjeasc astfel. Iat o dovad n plus, dac mai e nevoie, c nici la cele mai emancipate femei eterna cochetrie nu-i pierde niciodat drepturile. n seara de 29 aprilie, caravana se opri pe vrful muntelui Chilkoot i Cercetaul hotr s nnopteze acolo. A doua zi vor lua msurile necesare pentru a cobor versantul de nord. n locul acela, n ntregime descoperit i expus asprimii gerului, era o nghesuial de nedescris. Peste trei mii de emigrani se adunaser pe culme. Acolo i organizau ei tainiele, n care i adposteau o parte din materiale. ntr-adevr, coborrea fiind deosebit de anevoioas i innd seama de primejdia unor accidente, nu se puteau transporta odat ncrcturi prea mari. Astfel, toi aceti iluminai, crora mirajul aurului le insufla o energie, o struin supranatural, dup ce coborau la poalele muntelui cu o prim povar, urcau din nou n vrf de unde o luau pe a doua, apoi coborau i urcau din nou de vreo cincisprezece-douzeci de ori, dac era nevoie, zile nesfirite la rnd. n asemenea mprejurri, cinii pot aduce nemsurate servicii, fie c snt nhmai la snii, fie c trag dup ei nite simple piei de bou, care alunec mai lesne pe zpada bttorit a povrniului. nfruntnd vntul de nord care, biciuind din plin acest versant l Chilkoot-ului, avea s le nzeceasc suferinele la coborre, cei mai muli dintre emigrani poposiser pe culmea dinspre miaznoapte a trectorii. Din acest punct, nenorociii vedeau sau credeau c vd cmpiile din Klondike aternndu-se n faa lor. Aveau la picioare inutul acela de basm pe care imaginaia lor nfierbntat l transforma ntr-o uria cmpie de aur, unde ncolea pentru ei, numai pentru ei, o bogie nemrginit, o putere supraomeneasc! i tot sufletul lor se ndrepta spre Nordul misterios, cu toat ardoarea dorinei lor, cu toat puterea visului lor minunat, din care cei mai muli vor fi smuli printr-o nspimnttoare trezire la realitate! Bill Stell i caravana sa n-aveau de ce s-i prelungeasc ederea pe culme. Aceti privilegiai nu trebuiau s-i fac tainie i nu erau silii s urce din nou povrniul, odat ajuni la poalele lui. Dup ce vor fi pus piciorul n cmpie, le mai rmneau de strbtut doar cteva leghe pn la rmul lacului Lindeman. Tabra fu aezat ca de obicei. Dar ultima noapte a fost i cea mai grea. Temperatura a crescut dintr-o dat i vntul s-a pornit s uiere din rsputeri. De data aceasta, nemaifiind adpostite de vreo vlcea, corturile au fost smulse de mai multe ori din rui de rafalele de vnt, astfel c, n cele din urm, au trebuit s le strng pentru a nu fi luate de vrtej urile de zpad. Nu le rmsese altceva de fcut dect s se nfofoleasc bine n pturi i s atepte rbdtori ivirea zorilor.

ntr-adevr, gndi Summy Skim, e nevoie de toat filozofia filozofilor antici i moderni ca s accepi grozviile unei astfel de cltorii, mai ales cnd nimeni nu te silete s-o faci! n puinele clipe de linite, izbucneau strigte de durere sau de spaim, blesteme nverunate. La gemetele rniilor, pe care vntul i rostogolea pe suprafaa pmntului, se adugau ltrturile, nechezaturile, mugetele animalelor ce rtceau nspimntate pe ntinderea platoului. Se ivir, n sfrit, zorii zilei de 30 aprilie. Bill Stell ddu semnalul de pornire. n locul catrilor fur nhmai dinii la sniile n care, dealtfel, nu se urc nici un cltor, i coborul ncepu. Mulumit prevederii i experienei Cercetaului, acesta se efectua, dac nu fr oboseal, cel puin fr accidente, i cele dou snii ajunser cu bine n cmpie, la ieirea din trectoarea Chilkoot. Vremea se mbuntea. Vntul, mai puin rece, btea ctre rsrit i termometrul ncepuse s urce. Din fericire se meninea totui sub zero grade, cci dezgheul ar fi fcut drumul i mai anevoios. La poalele muntelui numeroi emigrani se strnseser laolalt, ateptnd s le soseasc materialele. Locul era mai larg i nghesuiala mai puin suprtoare dect sus, pe platou. Jur mprejur se ntindeau pduri n care corturile puteau fi aezate n deplin siguran. Caravana i petrecu noaptea acolo. A doua zi ea porni din nou, pe un drum destul de uor, i ajunse ctre prnz la captul de sud al lacului Lindeman.
VIII SPRE NORD

Dup-amiaza acelei zile au hrzit-o odihnei. Dealtfel, mai erau de fcut i unele pregtiri n vederea navigaiei peste lacuri, de care Cercetaul se ocupa fr ntrziere. Att pentru ei ct i pentru tovarele lor de drum, Summy Skim i Ben Raddle aveau toate motivele s se felicite c-l angajaser pe omul acesta prevztor i destoinic. Materialul lui Bill Stell era depozitat la marginea lacului Lindeman, ntr-un loc de popas pe care se i nghesuiser mii de cltori. Acolo, la poalele unei coline, i avea el adpostul principal. Aezarea cuprindea o csu din brne, mprit n mai multe ncperi bine nchise, la care se adugau hangarele pentru snii i alte vehicule de transport. n spate se aflau, staule i cuti pentru animalele de traciune. nc de pe atunci pasul Chilkoot ncepea s fie mai umblat dect pasul White, cu toate c acesta din urm ducea direct la lacul Bennet, scutindu-i pe cltori de traversarea lacului Lindeman. Pe lacul

Lindeman, ns, fie c era ngheat, fie c apele lui fuseser eliberate de sloiuri, transportul oamenilor i al materialelor lor se fcea n condiii mai bune dect prin ntinsele cmpii i masivele muntoase care despart pasul White de sudul lacului Bennet. Aadar, locul de popas al Cercetaului cpta o importan din ce n ce mai mare, aducndu-i ctiguri mai sigure dect exploatarea zcmintelor din Klondike. Dealtfel, Bill Stell nu era singurul care se ndeletnicea cu aceast bnoas ocupaie. Nu-i lipsea concurena nici la staiunea de la lacul Lindeman, nici la cea de la lacul Benet. S-ar putea spune c aceti organizatori, de origin canadian sau american, erau insuficieni pentru miile de emigrani ce se revrsau acum, la sfritul iernii. E foarte adevrat c un mare numr dintre emigrani nu recurg nici la serviciile Cercetaului, nici ale altora ca el, din motive de economie. Dar aceia snt nevoii s care cu sniile de la Skagway ambarcaiuni demontabile din lemn sau tabl, i am vzut cte necazuri au de ntmpinat pentru a strbate masivul Chilkoot cu acest material greoi. Nici prin pasul White condiiile nu snt mai bune, i, att pe un drum ct i pe cellalt, o mare parte din material se pierde. Mai snt unii care, fie pentru a scpa de greutatea transportului, fie pentru a cheltui mai puin cu ambarcaiunile, prefer s le comande la faa locului sau s le construiasc ei nii. ntr-o regiune att de mpdurit, nu se poate vorbi de lipsa de materie prim, i, nc de pe acum, n jurul staiunii de la lacul Lindeman exist cteva antiere i joagre n funciune. La sosirea caravanei, Bill Stell fu ntmpinat de oamenii si, pe care-i folosea ca piloi pentru a conduce brcile de pe un lac pe altul, pn la Yukon. Te puteai ncrede n priceperea lor; erau buni cunosctori ai acestei navigaii anevoioase. Temperatura fiind destul de sczut, Summy Skim, Ben Raddle i nsoitoarele lor au fost bucuroi s se adposteasc n casa Cercetaului, care le-a pus la dispoziie cele mai bune camere. Dup puin vreme, se aflau adunai cu toii n ncperea comun, unde domnea o cldur plcut. Of! suspin Summy Skim, aezndu-se. Ce-a fost greu, a trecut! Den, den! glsui Bill Stell. Ca oboseal, poate c da... i totui, avem nc multe leghe de strbtut pn s ajungem n Klondike. tiu, drag Bill, rspunse Summy Skim, dar mi nchipui c aceast a doua parte a cltoriei nu va mai fi att de primejdioas i de obositoare. n privina asta greii, domnule Skim, adug Cercetaul.

 Totui, nu ne rmne dect s ne lsm n voia curenilor de pe lacuri, ruri i fluvii. Aa s-ar fi ntmplat dac am fi scpat de iarn. Din nefericire nc nu a nceput dezgheul. Cnd se va produce acesta, ambarcaia noastr va pluti printre sloiuri i nu o dat vom fi silii s trm barca pe uscat; ceea ce nu-i deloc uor... Hotrt lucru, strig Summy Skim, snt nc multe de fcut pentru ca turismul s devin mai lesnicios n inutul sta nesuferit! Poi fi sigur c se vor face, afirm Ben Raddle, ntruct e vorba s se construiasc aici o linie de cale ferat. Dou mii de oameni vor fi folosii la aceast lucrare de ctre inginerul Hawkins. Bine!... Bine! fcu Summy Skim. Ndjduiesc s ne ntoarcem mai nainte. Aadar, s nu ne bizuim pe aceast cale ferat ipotetic i s stabilim, dac sntei de acord, itinerarul pe care trebuie s-l urmm n condiiile actuale. Socotind propunerea neleapt, Cercetaul ntinse o hart destul de rudimentar a regiunii. Mai nti, iat lacul Lindeman care se ntinde la poalele muntelui Chilkoot i pe care va trebui s-l strbatem n toat lungimea lui. Dureaz mult traversarea? ntreb Summy Skim. Nu, rspunse Cercetaul, dac suprafaa este ngheat peste tot, sau dac gheaa s-a topit n ntregime. i dup aceea? ntreb Ben Raddle. Dup aceea va trebui s crm barca i bagajele pe uscat vreo jumtate de leghe, pentru a ajunge la staiunea de la lacul Bennet. Mai departe, durata drumului depinde de temperatur, care, dup cum ai vzut i dumneavoastr, poate varia foarte mult de la o zi la alta. ntr-adevr, recunoscu Ben Raddle, nite diferene ntre douzeci i douzeci i cinci de grade, dup cum sufl vntul, dinspre nord sau dinspre sud. n concluzie, adug Bill Stell, avem nevoie fie de un dezghe total care s ne ngduie navigaia, fie de un ger uscat care s ntreasc zpada, astfel nct barca s alunece pe ea ca o sanie. n sfrit, zise Summy Skim, iat-ne, s zicem, ajuni la lacul. Bennet... Acesta se ntinde pe o lungime de dousprezece leghe, explic Cercetaul. Dar nu trebuie s socotim mai puin de trei zile pentru a-l strbate, innd seama i de popasurile necesare. Dup ce trecem de el, va trebui s crm iar barca pe uscat? ntreb Summy Skim privind harta. Nu, pentru c vom pluti pe rul Caribou, lung doar de o leghe, care face legtura dintre lacul Bennet i lacul Marsh, de mrime

aproape egal cu el. Prsind acest lac, trebuie s urmrim, pe o lungime de vreo zece leghe, meandrele unui ru, pe parcursul cruia vom ntlni pragurile de la White Horses, foarte greu i uneori foarte primejdioase de trecut. Vom ajunge apoi Ia confluena cu rul Tahkeena, la cptui lacului Labarge. In aceast parte a drumului se pot ivi cele mai mari ntrzieri, acolo unde va trebui s strbatem pragurile White Horses. Mi s-a ntmplat s rmn o sptmn ntreag n amonte de lacul Labarge. Si lacul acesta e navigabil? ntreb Ben Raddle. fn ntregime, de-a lungul celor treisprezece leghe ale sale, rspunse Bill Stell. n concluzie, n afara*ctorva poriuni de drum, cnd vom merge pe uscat, ambarcaiunea noastr ne va duce pn la Dawson City? ntreb Ben Raddle. Direct, domnule Raddle, h rspunse Bill, i, orice s-ar spune, cltoria pe ap e mult mai uoar. Ce distan desparte lacul Labarge de Klondike, att pe rul Lewis ct i pe Yukon? ntreb Ben Raddle. Cam vreo sut cincizeci de leghe, innd seama i de ocoliuri. Vd c n-am ajuns nc, declar Summy Skim. De bun seam, rspunse Cercetaul. Dup ce vom fi ajuns la rul Lewis, la marginea de nord a lacului Labarge, ne vom afla abia la jumtatea drumului. Ei bine! innd seama de drumul lung care ne mai ateapt, eu zic s ne refacem puterile i, de vreme ce avem prilejul s petrecem o noapte n bune condiiuni aici, la staiunea lacului Lindeman, haidei la culcare, spuse n ncheiere Summy Skim. ntr-adevr, pentru cei doi veri a fost una dintre cele mai linitite nopi de la plecarea din Vancouver. Sobele burduite cu lemne rspndeau o cldur foarte plcut n csua bine adpostit i bine nchis. A doua zi, pe 1 mai, la ora nou s-a dat semnalul de pornire. Cei mai muli dintre oamenii care-l nsoiser pe Cerceta de la plecare, din Skagway, aveau s- urmeze pn n Klondike. Serviciile lor vor fi foarte folositoare cnd vor trebui s mping pe uscat barca transformat n sanie, pn ce vor ajunge s pluteasc pe lacuri ori s coboare pe cursul rului Lewis i al Yukonului. Ct despre dini, ei aparineau rasei locale. Aceste animale, obinuite cu poverile, au labele lipsite de pr, ceea ce le ngduie s alerge prin zpad fr a se mpiedica. Dar, cu toate c erau obinuite s trag la snii, tot slbatice rmseser. De fapt, preau c snt la fel cu lupii i vulpile. n orice caz, nu cu mngieri i zaharicale izbuteau conductorii lor s se fac ascultai.

Printre angajaii lui Bil Stell se afla acum un crmaci, cruia i era rezervat sarcina de a conduce ambarcaiunea prin lacurile navigabile. Acesta era un indian din Klondike, pe nume Neluto, de nou ani n slujba Cercetaului. Foarte priceput n meseria lui, Neluto cunotea greutile de tot felul pe care le prilejuiete traversarea lacurilor, a pragurilor i a rurilor, i te puteai ncrede n iscusina lui. nainte de a intra n slujba Cercetaului, fusese salariatul Companiei golfului Hudson i vreme ndelungat i cluzise pe vntorii de blnuri prin aceste inuturi nesfrite. Cunotea foarte bine regiunea pe care o strbtuse n lung i-n lat, chiar i dincolo de Dawson City, pn la marginea cercului polar. Neluto tia destul de bine limba englez pentru a nelege i a se putea face neles. Dealtfel, n afara lucrurilor legate de meseria lui, nu vorbea deloc i, cum se zice, trebuia s-i scoi vorba din gur cu cletele. Totui, acestui om obinuit cu clima din Klondike i se puteau cere lmuriri foarte preioase. De aceea Ben Raddle socoti c e bine s-l ntrebe ce prere avea despre starea vremii i dac lacurile se vor dezghea curnd. Neluto declar c, dup prerea lui, nu erau motive s se prevad topirea zpezii, nid dezgheul sloiurilor dect peste vreo cincisprezece zile, doar dac nu s-o petrece cumva o schimbare brusc a strii atmosferice, fenomen des ntlnit la aceast altitudine ridicat. Ben Raddle nu pricepu mare lucru din aceste lmuriri confuze. n orice caz, trebui s renune la ideea de a afla mai mult de la un om care era hotrt s nu se compromit. Dac viitorul rmnea nesigur, cel puin prezentul nu le ngduia nici o ndoial. Pe suprafaa lacului Lindeman nu vor naviga, ci vor nainta cu sniile. Jane i Edith i vor gsi totui loc n barca ce va aluneca pe una din laturi i pe care brbaii o vor urma umblnd pe jos. Vremea era linitit, vntul aspru din ajun se domolise i tindea s se abat ctre sud. Totui, gerul puternic - douzeci de grade sub zero era foarte potrivit pentru mers, pe care vrtejurile de zpad l-ar fi ngreunat mult. Pe la unsprezece strbtuser lacul Lindeman i le-a trebuit mai mult de un ceas ca s parcurg cei doi kilometri care-i mai despreau de lacul Bennet, astfel c, la ora prnzului, Cercetaul i caravana lui poposeau la staiunea ce se afla la marginea de miazzi a lacului. n aceast staiune nghesuiala era la fel de mare ca i la Sheep Camp, din trectoarea Chilkoot. Mii de emigrani se aezaser acolo, ateptnd un prilej s-i poat continua drumul. Peste tot se ridicaser corturi, care nu vor ntrzia s fie nlocuite prin colibe i case, dac exodul spre Kiondike va mai continua civa ani.

Chiar de pe acum, n acest germene de sat, care poate va deveni trg sau ora, se gseau hanuri care s-ar putea transforma n hoteluri, joagre i antiere de construcii navale, mprtiate pe malurile lacului, fr s mai vorbim de un post de poliie, ale crei ndatoriri nu erau lipsite de primejdii printre aventurierii ce miunau n voie prin toat regiunea. Indianul Neluto nu greise deloc rspunznd n doi peri cnd fusese ntrebat despre starea vremii. La nceputul dup-amiezii se produse o schimbare brusc a condiiunilor atmosferice. Vntul se ndrept direct ctre sud i termometrul urc la 0 grade centigrade. Erau nite simptome asupra crora nu te puteai nela. Se putea trage concluzia c anotimpul rece lua sfirit, c dezgheul va elibera n curnd suprafaa apelor curgtoare i a lacurilor. nc de pe acum, lacul Bennet era parial degajat de sloiuri. Printre icefields, sau cmpuri de ghea- erpuiau trectori prin care se putea strecura o ambarcaie, cu condiia s-i prelungeasc drumul. Ctre sfiritul zilei, temperatura urc i mai mult, dezgheul se ntei, cteva sloiuri ncepur s se desprind de maluri i s se ndeprteze ctre nord. Aadar, dac peste noapte nu se va lsa din nou gerul, vor ajunge la captul de miaznoapte a lacului, fr greutate. Termometrul nu cobor nici n timpul nopii i, la ivirea zorilor, pe 2 mai, Bill Stell constat c navigaia se va desfura n condiii destul de bune. Dac va continua s adie vntul dinspre sud, vor putea folosi vela din spate. Dis-de-diminea, cnd voise s ncarce n barc bagajele i proviziile de alimente, Cercetaul constatase c treaba era gata fcut. Edith i Jane i luaser nc din ajun aceast sarcin. Sub ndrumarea lor, totul fusese ornduit mai bine dect s-ar fi ateptat. Folosiser pn i ultimul colior, astfel c toate baloturile, de la cel mai mare pn la cel mai mic, se aliniau ntr-o ordine desvrit, plcute la vedere, uor de scos. ntlnindu-se pe mal cu cei doi veri, le mprti i lor uimirea pe care o simise. ntr-adevr, spuse Ben Raddle, amndou snt uluitoare. Energia, permanenta bun dispoziie a domnioarei Jane, nenduplecata i blinda fermitate a domnioarei Edith snt de-a dreptul surprinztoare i ncep s capt convingerea c am fcut o bun afacere cu ele. Ce afacere? ntreb Bill Stell. N-ai s-nelegi... Dar spune-mi, Cercetaule, continu Ben Raddle, cum i se pare vremea? S-a sfrit oare cu iarna?

 N-a vrea s m pronun definitiv, rspunse Cercetaul. Mi se pare totui c lacurile i rurile nu vor ntrzia s se dezghee. Dealtfel, strecurndu-ne prin locurile eliberate de sloiuri, chiar dac vom fi nevoii s ne prelungim drumul, barca noastr... Nu va fi silit s-i prseasc drumul ei firesc, i asta-i foarte bine, complet Summy Skim. Neluto ce zice despre asta? ntreb Ben Raddle. Neluto zice, declar cu hotrre indianul, c nu trebuie s ne temem c se va opri dezgheul, dac termometrul nu coboar. Foarte bine! ncuviin Ben Raddle rznd. Tu nu riti niciodat s te compromii, biete... Dar sloiurile n deriv nu snt primejdioase? Ah! Barca e solid, afirm Bill Stell. A fcut pn acum dovada, navignd de multe ori pe vremea dezgheului. Ben se ntoarse ctre indian. Ce zici, Neluto, strui el, n-ai vrea s-mi spui mai limpede care e prerea ta? Au trecut dou zile de cnd s-au pus n micare primele sloiuri, dovad c partea de sus a lacului trebuie s fie eliberat, rspunse pilotul. Ah! Ah! exclam Ben pe un ton satisfctor. Iat n sfrit o prere. Dar despre vnt ce crezi, pilotule ? S-a pornit cu dou ore naintea zorilor i ne este favorabil. Asta-i adevrat, pilotule; dar va continua s bat? Neluto se ntoarse i privi ctre sud orizontul nchis de masivul Chilkoot. Pe coasta muntelui abia se zrea o cea uoar. Dup ce ntinse mna ntr-acolo, pilotul rspunse: Cred c vntul va ine pn desear, domnule... E-n regul! ...Numai s nu se schimbe de-acum ncolo, complet Neluto, foarte serios. i mulumesc, pilotule, zise Ben mbufnat. Iat-m pe deplin lmurit. Ambarcaiunea Cercetaului era un fel de alup, sau mai degrab o barc lung de treizeci i cinci de picioare. n spate se afla o tend sub care se puteau adposti dou-trei persoane, ziua sau noaptea, n timpul viscolelor sau al rafalelor de ploaie. Aceast ambarcaiune cu fundul turtit avea o lime de ase picioare, ceea ce i ngduia s poarte o vel cu suprafaa mare. Croit ca vela foc a alupelor de pescuit, pnza era legat n captul din fa i se cra pn n vrful unui catarg subire, nalt de cincisprezece picioare. n caz de furtun, era lesne s eliberezi acest catarg din clciul su i s-l culci pe bnci. Dup o astfel de ambarcaiune cu greu te-ai fi putut ine. Dar, cu vntul piezi, nainta i mai uor. Cnd sinuozitile trecerilor

printre cmpurile de ghea l sileau pe crmaci s ia vntul n fa, se strngea pnza i se trecea la vsle, care, mnuite de braele puternice ale celor patru vslai canadieni, ngduiau s se ating o vitez mai potrivit. Suprafaa lacului Bennet nu e prea mare. El nu poate fi comparat cu ntinsele mri interioare din nordul Americii, bntuite de furtuni. Nu ncape ndoial c pentru o asemenea traversare proviziile luate de Cerceta erau suficiente: carne conservat, pesmei, ceai, cafea, un butoia cu rachiu, plus o rezerv de crbuni pentru plit. Dealtfel, se bizuiau pe pescuit, apele acestea fiind foarte bogate n pete, precum i pe vnat potrnichi i ginuele slbatice care triesc pe malurile lacului. Cu pilotul Neluto la crm, cu Jane i Edith n spatele pnzei de cort sub care se adpostiser, cu Summy Skim i Ben Raddle stnd lng Bill Stell, cu cei patru oameni aezai n fa, ca s nlture cu nite prjini lungi sloiurile de ghea, barca se desprinse de mal pe la ora opt. Navigaia devenise destul de anevoioas printre numeroasele ambarcaiuni ce pluteau pe trecerile dintre gheuri. Vrnd s profite de dezghe i de vntul favorabil, cteva sute de brci prsiser staiunea de la lacul Bennet. Nu era chip s evii ciocnirile n mijlocul unei asemenea flotile. i s te ii atunci ce strigte, ce njurturi, ce ameninri izbucneau din toate prile, fr s mai vorbim de lovituri! n timpul dup-amiezii se ncruciar cu o barc a poliiei. Cei aflai n ea aveau adesea prilejul s intre n aciune. eful echipei de poliiti l cunotea pe Cerceta i-i strig din mers: Salutare, Cercetaule!... Mereu ne sosesc emigrani din Skagway spre Klondike... Da, rspunse canadianul, i chiar mai muli dect ar trebui... i mai muli dect se vor ntoarce... Asta aa e! Cam la ce cifr se ridic numrul celor ce au traversat lacul Bennet? La aproape cincisprezece mii. i nc nu s-a sfirit! Nici pe departe. N-ai auzit dac n aval a nceput dezgheul ? Aa se spune. O s putei ajunge la Yukon pe ap. Da, numai s nu vin iar gerul. S sperm c nu. Aa s fie... Mulumesc. Drum bun!

n lipsa vntului, naintarea brcii a avut de suferit. Dup dou nopi de stat pe ioc, au ajuns la cellalt capt al iacului Bennet abia n dup-amiaza zilei de 4 mai. Acolo se desprinde din lac un ru mic, mai degrab un canal, canalul Caribou, care, la mai puin de o leghe, se vars n lacul Tagish. Avnd n vedere c plecarea urma s aib ioc a doua zi, dup o noapte de odihn, Summy Skim gsi cu cale s foloseasc ultimele ceasuri ale zilei ducndu-se s vneze prin cmpiile din apropiere. De ndat ce-i exprim aceast intenie, spre marea lui bucurie, Jane Edgerton se art dispus s-l nsoeasc. Dorina ei n-a prut nimnui nepotrivit. Fata asta era bine narmat pentru via. Summy Skim era un vntor iscusit, dar nici ea nu se art mai puin ndemnatic, astfel c se ntoarser curnd cu produsul comun al expediiei lor, trei perechi de potrnichi i patru ginue slbatice, cu pene de culoare verde-deschis. ntre timp, Edith pregtise pe malul rului un foc din vreascuri, astfel c vnatul, fript deasupra unei flcri vioaie, fu declarat excelent. Lacul Tagish, cu o lungime de apte leghe i jumtate, este legat de lacul Marsh printr-o deschidere ngust care, la data de 6 mai, cnd caravana ajunsese acolo, era astupat de sloiuri pe o distan de o jumtate de leghe. Au fost deci silii s trag pe uscat barca, nchiriind o pereche de catri. Navigaia fu reluat pe 7 mai. Pentru a strbate lacul Marsh, le trebuiau patruzeci i opt de ore, dei lungimea lui nu depete apte, pn la opt leghe. Vntul sufla dinspre nord i,doar cu vslele, nu se putea conta pe o naintare rapid. Din fericire, flotila de brci prea mai puin nghesuit dect pe lacul Bennet, numeroase ambarcaiuni fiind lsate n urm, i pe 8 mai, nainte de apusul soarelui, se pregtir s nnopteze la captul lacului. Cercetaule, dac nu m nel, nu mai avem de trecut dect un singur lac, ultimul din regiune, spuse Ben Raddle, dup masa de sear. Da, domnule Raddle, rspunse Bill Stell, lacul Labarge. Dar mai nti va trebui s plutim pe rul Lewis, i acolo vom ntmpina cele mai mari greuti ale cltoriei. Va trebui s trecem pragurile de la White Horses, unde au pierit multe ambarcaiuni cu oameni i bagaje. Aceste cataracte reprezint de fapt cea mai serioas primejdie pentru navigaia dintre Skagway i Dawson City. Ele se ntind pe trei kilometri i jumtate din cei optzeci i cinci care despart lacul Marsh de lacul Labarge. Pe aceast poriune scurt, diferena de nivel nu e mai mic de treizeci i dou de picioare, iar cursul rului este plin de recife, astfel c ambarcaiunile snt n mare primejdie de a se sfrma de ele.

 N-am putea merge pe lng mal? ntreb Summy Skim. Nu e cu putin, rspunse Cercetaul. Dar se construiete o linie electrificat pe care se vor transporta brcile, cu ncrctur cu tot, n aval de cataracte. Dac acest drum se construiete, nseamn c el nu e nc terminat, nu-i aa, Cercetaule? Aa e, domnule, cu toate c sute de muncitori lucreaz la construcie. Atunci n-avem de ce s ne mai ocupm de el. O s vezi tu, Bill, c n-o s fie gata nici la ntoarcerea noastr. Numai s nu rmnei n Klondike mai mult dect v-ai propus, rspunse Bill Stell. tii precis cnd pleci n Klondike, dar.nu tii niciodat cnd te ntorci de acolo... Nici mcar dac te mai ntorci vreodat! ncuviin Summy Skim cu convingere. A doua zi dup-amiaz, pe 9 mai, barca ajunse la cataracte. Nu era singura amabarcaiune care se aventura n aceast trecere primejdioas. Alte brci veneau n urm, i cte dintre cele ce se grbeau astfel n amonte vor mai ajunge oare n aval!... E lesne de neles c piloii care crmuiesc brcile prin cataractele White Horses cer simbrie foarte mare. Aceti trei kilometri le aduc o sut cincizeci de franci pentru fiecare cltorie. Aa stnd lucrurile, ei nu se simt deloc ndemnai s-i schimbe bnoasa lor meserie pentru cea de cuttor de aur. Prin locul acela, viteza curentului era de cinci leghe pe or. Le-ar fi trebuit deci un timp foarte scurt ca s parcurg cei trei kilometri ai cataractelor, de n-ar fi fost silii s ocoleasc numeroasele stnci de bazalt, mprtiate ntre cele dou maluri, ori s se fereasc din calea sloiurior de ghea, obstacole plutitoare a cror izbitur ar fi zdrobit i cea mai solid ambarcaiune. Toate acestea mresc simitor durata drumului. n repetate rnduri, barca trebui s-i schimbe brusc direcia cu ajutorul vslelor, ca s evite ciocnirea fie cu o alt barc, fie cu un sloi de ghea, i iscusina pilotului i scoase de multe ori din impas. Ultima treapt a acestor cataracte este cea mai primejdioas i aici se ntmpl cele mai multe catastrofe. Trebuie s te ii bine de marginea brcii pentru a nu fi azvrlit peste bord. Dar Neluto avea ochiul ager, mna sigur, un snge rece de nezdruncinat, i dac n-a izbutit s se fereasc de cteva trombe de ap, pe care o aruncar repede n ru, n cele din urm, partea aceea, att de temut, fu depit fr nici o stricciune. De acum, ce-a fost greu a trecut nu-i aa, Bill? ntreb Summy Skim.

 Fr-ndoial, rspunse Ben Raddle. ntr-adevr, domnilor, ntri Cercetaul. Nu ne mai rmne dect s traversm lacul Labarge, apoi s parcurgem rul Lewis, pe o distan de vreo sut aizeci de leghe.... O sut aizeci de leghe i repet Summy Skim rznd. S-ar putea spune c am i ajuns. Sftuindu-se cu Neluto, Bill Stei hotr s fac un popas de douzeci i patru de ore la staiunea de la lacul Labarge, unde ajunser n seara de 10 mai. Vntul sufla puternic dinspre nord. Chiar cu ajutorul vslelor, barca ar fi izbutit cu greu s ias n larg, i pilotul nu era prea ncntat s ncerce traversarea n asemenea condiii, temndu-se c o scdere de temperatur ar putea determina formarea sloiurior i acestea ar intui caravana n mijlocul lacului ngheat. Staiunea de la lacul Labarge, nfiinat dup modelul i pentru acelai scop ca i cele de pe lacurile Lindeman i Bennet, cuprindea vreo sut de case i colibe. ntr-una din aceste case, mpodobit cu numele de hotel, cltorii notri avur norocul s gseasc nite camere libere. Lacul Labarge, lung de aproape cincizeci de kilometri, este alctuit din dou pri care se mpreun chiar la locul de unde izvorete rul Lewis. Desprins de rm n dimineaa zilei de 12 mai, ambarcaiunii i-au trebuit treizeci i ase de ore ca s strbat prima parte a lacului. Abia n dup-amiaza de 13 mai, pe la ceasurile cinci, dup ce nfruntaser nenumrate rafale, Cercetaul i tovarii si ajunser la rul Lewis, care cotete ctre nord-est ndreptndu-se spre fortul Selkirk. Chiar a doua zi, barca ncepu s pluteasc pe acest ru, aflat n plin dezghe. Pe la ceasurile cinci, Cercetaul ddu ordin s se acosteze pe malul drept, unde aveau s rmn peste noapte. Jane i Summy coborr pe rm. Se auzir curnd focuri de arm i cteva perechi de rae i de ginue slbatice ngduir s se economiseasc conservele la masa de sear. Dealtfel, i celelalte ambarcaiuni ce coborau pe rul Lewis socotiser potrivit s nnopteze acolo, astfel c pe maluri se vedeau licrind mai multe focuri de tabr. ncepnd din ziua aceea, problema dezgheului prea n ntregime rezolvat. Sub influena vntului de sud, termometrul se meninea la cinci-ase grade peste zero. Formarea sloiurilor pe ru nu mai era deci posibil. n timpul nopii nu era de temut vreun atac din partea fiarelor. Prin mprejurimile rului Lewis nu se artaser uri, spre marele regret al lui Summy Skim, care pierdea astfel ocazia de a dobor unul din aceste grozave plantigrade. n scliimb, trebuiau s se apere mpo-

triva miliardelor de musculie i abia izbuteau s se fereasc de nepturile lor, pe ct de dureroase pe att de enervante, alimentnd focurile toat noaptea. Dup ce au cobort rul Lewis, pe o distan de cincizeci de kilometri, n dup-amiaza zilei de 15 mai Cercetaul i tovarii si de drum trecur pe lng confluena cu rul Hootalinqua, apoi, a doua zi, pe lng cea cu rul Big Salmon, doi aflueni ai rului Lewis. Avur prilejul s observe cum i schimb rul coloarea lui albastr atunci cnd i mpreuneaz apele cu cele ale afluenilor. A doua zi, barca trecu pe lng gurile rului Walsh, n prezent prsit de prospectori, urm apoi Cassiarul, un banc de nisip ieit la suprafa din apele secate, de unde prospectorii adunaser ntr-o lun aur n valoare de treizeci de mii de franci. Cltoria continu pe o vreme foarte schimbtoare. Barca nainta cnd cu ajutorul vslelor, cnd cu pnzele ntinse, iar prin locurile nguste i ntortocheate remorcat cu frnghii. La 25 mai, cea mai mare parte din cursul rului Lewis, care n curnd avea s poarte numele Yukon, fusese strbtut n condiii favorabile, astfel c Cercetaul hotr s se opreasc la Turenne, loc de popas aezat pe o falez smlat n acest anotimp de primele flori; anemone, brndue i ienuperi parfumai. Numeroi emigrani i ridicaser acolo corturile. Barca avea nevoie de unele reparaii i rmaser pe loc douzeci i patru de ore, astfel c Summy Skim avu prilejul s-si exercite sportul lui preferat. n urmtoarele dou zile, datorit unui curent cu o vitez de patru noduri pe or, barca nainta destul de repede. n dup-amiaza de 28 mai, dup ce depise labirintul insulelor Myersall, se apropie de malul stng i acost n faa fortului Selkirk. Fortul acesta, construit n 1848 pentru a-i adposti pe agenii golfului Hudson, distrus n 1852 de indieni, n prezent nu-i dect un bazar destul de bine aprovizionat nconjurat de colibe i de corturile emigranilor, el dirijeaz navigaia pe marele ru care, ncepnd de acolo, poart numele de Yukon, fiind mbogit cu apele rului Pelly, principalul su afluent de pe malul drept. La preuri, ce-i drept, cam piperate, Cercetaul gsi la fortul Selkirk tot ce-i trebuia i, dup douzeci i patru de ore de odihn, n dimineaa de 30 mai, barca se ls din nou n voia curentului. Trecur, fr s se opreasc, prin dreptul confluenei cu rul Stewart care ncepea s-i atrag pe cuttorii de aur. nc de pe acum, pe tot parcursul lui de trei sute de kilometri miunau cuttori de aur. Barca fcu apoi un popas de o jumtate de zi la Ogilvie, pe malul drept al Yukonului.

In aval, fluviul se lea din ce n ce mai mult, astfel c ambarcaiunile puteau circula mai uor printre numeroasele sloiuri n deriv spre nord. Dup ce lsar n urm gurile lui Indian River i ale lui Sixty Miles Creek, care se deschideau fa n fa la o distan de patruzeci i opt de kilometri de Dawson City, Cercetaul i nsoitorii si intrar, n sfirit n capitala inutului Klondike, n dup-amiaza de 3 iunie. Chiar n clipa cnd coborau din barc, Jane se apropie de Ben Raddle i-i ntinse o foaie rupt dintr-un carneel, pe care scrisese cteva cuvinte. ngduii-mi, domnule Raddle, s v dau chitana, spuse ea. Ben lu hrtia i citi: Primit din partea domnului Ben Raddle o cltorie confortabil de la Skagway la Dawson, potrivit clauzelor prevzute n contractul nostru. Drept care i nmnez prezenta chitan. Urma semntura. E n regul, zise Ben calm, vrnd n buzunar hrtia, cu un aer ct se poate de serios. ngduii-mi totodat, domnilor, zise Jane, adresndu-se acum celor doi veri, s adaug la chitan mulumirile Edithei i ale mele pentru modul prietenesc n care v-ai purtat fa de noi, pentru care v vom fi recunosctoare. Fr s mai adauge o vorb, Jane i strnse mna lui Ben Raddle. Dar cnd veni rndul lui Summy Skim, acesta, fr s-i ascund emoia, reinu mnua ce i se oferise. Stai puin!... Stai puin... domnioar Jane, zise Summy zpcit, vrei s ne prsii cu adevrat? V mai ndoii? ntreb Jane urnit. Nu ne-am neles astfel de la nceput? Desigur, da... ncuviin Summy. mi nchipui cel puin c ne vom mai ntlni, nu-i aa? Ndjduiesc, domnule Skim, dar asta nu depinde de mine. De-acum ncolo totul depinde de mersul prospeciunilor. Prospeciuni!.... strig Summy. Zu, domnioar Jane, tot nu v-a ieit din cap gndul acesta nesbuit! Cu o micare brusc, Jane i smulse mna dintr-a lui. Nu vd nimic nesbuit n planurile mele, domnule Skim, zise ea pe un ton nepat. Ar trebui s v nchipuii c n-am fcut drumul pn la Dawson ca s-mi schimb dintr-o dat planurile, ca o sfrleaz care se rsucete dup btaia vntului.... Cu att mai mult cu ct mi-am luat nite obligaii pe care neleg s le respect, adug ea ntorcndu-se spre Ben Raddle.

S fi fost Summy Skim mai sensibil din fire? Ceea ce este sigur, e c n clipa aceea se simea tare nefericit, fr s-i dea seama de ce. Evident!... Evident!... blbi el fr convingere, n vreme ce fetele se ndreptau cu pai hotri spre spitalul din Dawson.
IX KLONDIKE

Aceast parte a Americii de Nord, care se numete Alaska, este o regiune ntins, scldat de apele celor dou oceane, Pacific i Oceanul ngheat de Nord. Se apreciaz c acest teritoriu se ntinde pe o suprafa de o mie cinci sute de kilometri ptrai, pe care mpratul rus, din simpatie pentru Statele Unite, sau, dup cum se zice, din antipatie pentru Marea Britanie, a cedat-o Americii, care fcu n ziua aceea nc un pas spre realizarea doctrinei lui Monroe: Toat America, americanilor. n afara zcmintelor aurifere pe care le cuprinde, s-ar mai putea trage oare vreun folos din acest inut scldat de Yukon, jumtate canadian, jumtate alaskian, din care o parte este situat dincolo de cercul polar i al crui pmnt nu poate fi n nici un fel cultivat? Nu prea e de crezut. Totui s nu uitm c Alaska, inclusiv insulele Baranof, Amiralitii, Prince de Galles, care in de ea, precum i arhipelagul Aleutinelor, are un litoral pe care s-au dezvoltat multe porturi unde pot acosta vapoarele, ncepnd de la Sitka, capitala statului Alaska, pn la Saint-Michel, aezat la gurile Yukonului, unul dintre cele mai mari fluvii din lume. Meridianul o sut patruzeci i unu a fost arbitrar ales drept linie de demarcaie ntre Alaska i Canada. n ceea ce privete grania de sud, care deviaz i se ncovoaie n aa fel nct s cuprind i insulele de pe lng rm, aceasta probabil c nu este suficient de bine precizat. Aruncndu-i privirea pe o hart a Alaski, constai c pmntul ei e neted pe cea mai mare ntindere. Abia spre sud solul ncepe s se nale. Acolo ncepe lanul muntos care se prelungete strbtnd Columbia i California, sub numele de Cascade Ranger. Ceea ce te izbete n mod deosebit este cursul Yukonului. Dup ce a scldat Canada, ndreptndu-se spre nord, dup ce a acoperit-o cu uriaa lui reea de aflueni, mreul fluviu ptrunde n Alaska, descrie o curb pn la Fort Yukon, apoi, cobornd din nou spre sud-vest, merge s se verse n marea Behring, la Saint-Michel. Yukonul este mai mare dect nsui Mississippi, printele apelor. Debitul su nu e mai mic de douzeci i trei de mii de metri cubi pe secund, iar cursul lui se ntinde pe dou mii dou sute nouzeci

kilometri, strbtnd un bazin a crui suprafa este de dou ori mai mare dect suprafaa Franei. Dac teritoriile pe care le parcurge nu pot fi cultivate, n schimb aria forestier este foarte ntins. Aici se gsesc ndeosebi codri neptruni de cedri galbeni, din care s-ar putea aproviziona ntreag lume dac pdurile mai accesibile ar fi sectuite. n ceea ce priveti fauna, ea este reprezentat mai ales prin ursul negru, elanul, karibu-u american, berbecul de munte, capra slbatic, cu prul lung i alb apoi o bogat colecie de vnat cu pene ginue slbatice, becaine sturzi, potrnichea zpezilor, rae, ce se nmulesc cu miliardele Apele care scald imensul perimetru al coastelor nu snt mai putu bogate n mamifere marine i peti de toate speciile. Printre ei exist unul, denumit harlatan, asupra cruia merit s ne oprim puir Petele acesta e att de mbibat de ulei nct, fr nici o pregtir prealabil, i poi da foc pentru a ilumina, aa cum ai face cu o tor De aici i se trage i numele de Candle Fish, pe care i l-au dat americanii. Descoperit de ctre rui n 1730, explorat n 1741, pe vremea cnd populaia lui, n general de origine indian, nu depea n total treizeci i trei de mii de locuitori, inutul acesta e invadat n prezent1 de o mulime de emigrani i de prospectori, pe care zcmintele aurifere i atrag de civa ani n Klondike. Despre zcmintele acestea arctice s-a vorbit pentru prima oar n anul 1864.

Pe vremea aceea, reverendul Mac Donald gsise aur, s-l aduni cu lopata, ntr-un pru aproape de Fort Yukon. 1 n 1882, o echip de foti prospectori din California, printre ei aflndu-se i fraii Boswell, se ncumet s strbat trectoarea Chilkoot i ncepu s exploateze noile terenuri aurifere. n 1885 cuttorii de aur de pe Lewis-Yukon semnalar zcmintele de pe Forty Miles Creek, puin mai n aval de viitorul ora Dawson, aproape chiar pe locul ce avea s-l ocupe mai trziu claim-\

129 al lui Josias Lacoste. Dup doi ani, n momentul n care guvernul canadian proceda la delimitarea provinciei, ei izbutiser s extrag aur n valoare de ase sute de mii de franci. n 1892, Compania North American Trading and Transportation, din Cicago, ntemeiaz trguorul Cudahy, la confluena dintre Forty Miles Creek i Yukon. Cam n aceeai vreme, n timp ce supravegheau lucrrile, treisprezece ageni de poliie, patru subofieri i trei ofieri au adunat nu mai puin de un milion cinci sute de mii de franci din c/a/w-urile de pe Sixty Milles Creek, situat puin n amonte de Dawson City. Semnalul fusese dat; prospectorii vor alerga acum din toate prile, n 1895, o mie de canadieni, majoritatea de origine francez, traverseaz muntele Chilkoot. Rsuntoarea veste se rspndete ns n 1896. Tocmai se descoperise un curs de ap de o nemsurat bogie. Aceast ap era Eldorado, un afluent al Bonanzei, la rndul su afluent al rului Klondike, el nsui afluent al Yukonului. Mulimea cuttorilor de aur ncepe s dea buzna. La Dawson City, loturile care se vindeau cu douzeci i cinci de franci ajunser n curnd la preul de o sut cincizeci de mii. Regiunea care poart numele de Klondike este de fapt doar un district al Canadei. Meridianul o sut patruzeci i unu, care traseaz linia de demarcaie dintre Alaska, devenit american, i posesiunile Marii Britanii, constituie totodat i grania occidental a acestui district. Grania de nord o alctuiete Klondike River, un afluent al Yuko-

Note:
I Aciunea romanului se petrece la sfiritul secolului trecut.

nului, cu care i are confluena chiar n Dawson City, pe care-l desparte n dou pri inegale.

La est se nvecineaz cu acea parte a Dominionului unde i fac apariia primele ramificaii ale Munilor Stncoi, strbtut de la sud la nord de fluviul Mackenzie. Centrul districtului este presrat cu coline, dintre care cea mai nalt, denumit Domul, a fost descoperit n iunie 1897. Acestea snt singurele forme de relief ale unei suprafee, n general neted, pe care se desfoar reeaua hidrografic legat de bazinul Yukonului. Cei mai muli aflueni ai acestuia poart cu ei grune de aur, iar pe malurile lor se afl n prezent sute de claim-un n exploatare. Dar cel mai bogat pmnt aurifer este cel scldat de Bonanza, izvort din colinele Cormack, i de numeroii ei aflueni: Eldorado, Queen, Bulder, American, Pure Gold, Cripple, Tail etc. Astfel se explic de ce, pe un teritoriu brzdat de pruri i ruri eliberai de gheuri vreme de trei-patru luni pe an, pe aceste zcminte att de numeroase i relativ uor de exploatat, prospectorii se reped cu grmada; nelegem de ce numrul lor crete de la an la an, n ciuda oboselii, suferinelor i dezamgirilor ntmplate pe drum. Cu civa ani n urm, pe locul n care Klondike River se vars n Yukon nu exista dect o mlatin, adesea acoperit prin umflarea apelor dup dezghe. Aceast trist pustietate era nsufleit doar de cteva colibe, asemntoare izbelor ruseti, n care i duceau traiul mizer nite familii de indigeni. ntr-o bun zi, un canadian, pe nume Leduc, ntemeie la confluena celor dou ape oraul Dawson, care nc din 1898 numra mai bine de optsprezece mii de locuitori. La nceput Dawson City a fost mprit de fondatorul su n loturi pentru care acesta nu cerea mai mult de douzeci i cinci de franci, dar care n prezent i gsesc cumprtori la preuri variind ntre cincizeci de mii i dou sute de mii de franci. Dac zcmintele din Klondike nu snt condamnate s sectuiasc prea repede, dac se vor mai descoperi i alte terenuri aurifere n bazinul marelui fluviu, s-ar putea ntmpla ca Dawson City s devin o metropol tot att de impuntoare cum este Vancouver n Canada sau Sacramente n California american. n primele sale zile de existen, noul ora a fost ameninat s dispar inundat de ap, asemeni mlatinei pe care fusese cldit. Au trebuit s se construiasc diguri puternice pentru a-l feri de aceast primejdie, care, dealtfel, nu-l amenin dect puine zile din an. ntr-adevr, dac n perioada n care gheurile Yukonului se topesc creterea apelor este att de abundent nct ar putea pricinui mari ravagii, n timpul verii, dimpotriv, nivelul apelor scade ntr-att, nct poi trece prin albia lui Klondike River cu piciorul.

Ben Raddle cunotea n amnunt povestea acestui district. Luase informaii despre toate descoperirile fcute n ultimii ani. tia care fusese creterea constant a randamentului terenurilor i ce ntorsturi fericite ale norocului se produseser acolo. El afirma c nu venise n Klondike dect pentru a-i lua n stpnire claim-u\ de pe Forty Miles Creek, pentru a-i da seama de valoarea lui i pentru a-l vinde la un pre ct mai bun. Fiindc spunea aa, trebuia s-l crezi. Dar Summy Skim simea c, pe msur ce se apropiau de regiunea aurifer, cretea i interesul vrului su pentru problemele legate de prospectare i se temea din ce n ce mai mult ca nu cumva s prind rdcini n acest inut al aurului i al suferinei. Pe atunci, districtul cuprindea nu mai puin de opt mii de claim-uri, numerotate de la vrsarea afluenilor i subafluenilor Yukonului pn la izvorul acestora. Claim-mUe aveau o suprafa de cinci sute de picioare, sau de dou sute cincizeci, potrivit modificrilor aduse de legea din 1896. Preferinele prospectorilor i ale companiilor se ndreptau ctre zcmintele Bonanzei, ale afluenilor si i ale colinelor de pe malul stng al lui Klondike River. Din acest sol privilegiat, Georgy Mac Cormack a vndut mai multe claim-xni de douzeci i patru de picioare lungime pe paisprezece lime, din care s-au extras pepite n valoare de opt mii de dolari, adic patruzeci de mii de franci, n mai puin de trei luni. Bogia zcmintelor de pe Eldorado este ntr-att de mare, nct, dup statisticile din Ogilvie, fiecare sit valoreaz n medie ntre douzeci i cinci i treizeci i cinci de franci. i dac, dup cum se pare, filonul are o lime de treizeci de picioare, o lungime de cinci sute i o grosime de cinci picioare, se poate trage concluzia c el va produce pn la douzeci de milioane de franci. Astfel, nc de pe atunci, societile i companiile cutau pe toate cile s achiziioneze ct mai multe claim-mi, oferind care mai de care preuri mai ridicate. Era ntr-adevr pcat cel puin aa trebuie s-i fi spus Ben Raddle, pentru c Summy Skim mei nu se gndea la asta c motenirea pe care le-o lsase unchiul Josias nu era unul din claim-mUs de pe Bonanza, n loc s fie situat pe Forty Miles Creek, de cealalt parte a Yukonului. Fie c ar fi exploatat-o ei nii, fie c ar fi vndut-o, oricum ctigul ar fi fost mult mai mare. Dac motenitorilor li s-ar fi oferit un pre mai ridicat, poate c acetia nici n-ar fi pornit la drum spre Klondike; Summy Skim s-ar fi aflat acum n vacan, la ferma sa din Green Valley, n loc s se mpotmoleasc pe strzile acestei capitale, al crei noroi cuprinde, poate, bucele din preiosul metal.

Mai rmneau, ce-i drept, propunerile fcute de Trading and Transportation Company, dac nu cumva, neprimind rspuns, acestea i-or fi pierdut valabilitatea. La urma urmelor, Ben Raddle venise s vad cum stau lucrurile, i va vedea. Cu toate c numrul 129 nu produsese niciodat pepite de trei mii de franci cea mai mare gsit n Klondike atingea aceast valoare probabil c nu era nici sectuit, de vreme ce se prezentaser cumprtori. Companiile americane sau engleze nu tratau asemenea afaceri cu ochii nchii. n cel mai ru caz, cei doi veri puteau ndjdui s-i acopere mcar cheltuielile fcute cu drumul. Dealtfel, Ben Raddle auzise c se i vorbea despre noi descoperiri, i mpuiase urechile lui Summy despre rul Hunter, un afluent al lui Klondike River, ce-i poart apele printre muni nali de cincizeci de picioare, bogat n zcminte al cror aur este mai curat dect cel din Eldorado: despre Go'd Bottom. unde, dup rapoartele din Ogilvie, ar exista un filon de cuar aurifer, producnd pn la o mie de dolari pe ton; despre sute de alte riuri i mai grozave nc. nelegi, Summy, ncheia Ben Raddle, dac ateptrile noastre vor fi nelate, ne vom putea ntoarce oricnd n inutul acesta extraordinar. Summy se fcea c nu pricepe i revenea mereu la oile lui: Toate astea-s bune. ngduie-mi totui, drag Ben, s te aduc la realitate. E-n regul cu Bonanza, Eldorado, Bear, Hunter, Gold Bottom. Dar pe noi ne intereseaz Forty Miles Creek, i despre acest Forty Miles Creek nu pomenete nimeni, de parc nici n-ar exista. Exist, fii linitit, i rspundea Ben Raddle, fr s-i piard cumptul. Te vei putea convinge ndat, la faa locului. Apoi, ntorcndu-se la ideea lui preferat, continua: Cum de nu te impresioneaz i pe tine acest minunat Klondike? Aici strzile snt ntr-adevr pavate cu aur. i Klondike nu este singurul teritoriu din mprejurimi brzdat de filoane aurifere. N-ai dect s-i arunci ochii pe o hart i ai s vezi ce multe regiuni bogate n minereu au fost descoperite pn acum: n Chilkoot, pe care l-am traversat, n munii Cassiar, pretutindeni. Alaska e plin de ele i lanul lor se prelungete pn dincolo de cercul polar, pn la rmul Oceanului ngheat de Nord!... Dar imnul acesta nflcrat nu izbutea s-i zdruncine senintatea lui Summy. n zadar ncerca Ben Raddle s-i fluture prin faa ochilor toate comorile; acesta se mulumea s-i rspund zmbind: Ai dreptate, Ben, ai perfect dreptate. Bazinul Yukonului este ntr-adevr un inut binecuvntat de zei. n ceea ce m privete, m gndesc cu nespus mulumire c nu avem dect o mic proprietate...

Dac ar fi fost mai mare, cu siguran c ne-ar fi trebuit mai mult vreme s scpm de ea.
X OVIELILE UNUI MERIDIAN

O ngrmdire de colibe, izbe, corturi pe suprafaa unei mlatini, un fel de tabr ameninat mereu de revrsarea Yukonului i a lui Klondike River, strzi pe ct de strmbe pe att de noroioase, bltoace la fiecare pas, nicidecum un ora, mai degrab ceva asemntor unei aglomerri de cotee, potrivite, cel mult, s adposteasc miile de dini care se aud ltrnd toat noaptea, iat cam ce-i nchipuiai dumneata, domnule Skim, din auzite, despre Dawson City! Dar coteele s-au transformat vznd cu ochii, datorit incendiilor care au curat terenul. Astzi, Dawson este un ora cu biserid catolice i protestante, cu bnci i hoteluri. n curnd va avea dou teatre, din care unul va fi o sal de oper cu mai bine de dou mii de locuri et caetera, et caetera... i nid nu-i nchipui ce se subnelege prin acest et caetera!... Astfel gria doctorul Pilcox, un anglo-canadian rotofei, de vreo patruzed de ani, viguros, energic, descurcre, cu o sntate de nezdruncinat, un organism de care nu se prinsese nid o boal i care prea s se bucure de o imunitate de necrezut. Numit cu un an n urm directorul spitalului din Dawson, el venise s se stabileasc n acest ora, n care avea condiii favorabile s-i exercite profesiunea, de vreme ce epidemiile de tot felul parc i dduser aid ntlnire, fr s mai vorbim de febra molipsitoare a aurului, mpotriva creia era dealtfel vaccinat cel puin ct i Summy Skim. Doctorul Pilcox era n acelai timp internist, chirurg, farmacist, dentist, i, pentru c se fcuse cunoscut prin priceperea i interesul manifestat fa de bolnavi, clientela se mbulzea n locuina lui confortabil din Front street, una din strzile principale din Dawson City. Bill Stell l cunotea pe doctorul Pilcox i se folosea de aceasta cunotin pentru a-i recomanda familiile de emigrani pe care le aducea de la Skagway n Klondike. La numai patruzed i opt de ore de la sosirea lor, se grbi s-i pun n legtur pe Ben Raddle i Summy Skim cu aceast persoan ce se bucura de foarte mult stim. Exista oare vreun alt locuitor din Klondike mai bine informat de tot ceea ce se petrecea n ntregul inut?... i dac aveai nevoie de un sfat bun ori de o consultaie bun i tratamentul potrivit, cu siguran c numai acest om minunat putea s i le dea.

Prima ntrebare pe care i-a pus-o Summy Skim, a fost n legtur cu drglaele lor tovare de drum. Ce se ntmplase cu ele?... Le-a vzut cumva doctorul Pilcox?... Nu m mai ntrebai! E nemaipomenit! exclam doctorul Pilcox pe un ton patetic, vorbind la singular, spre marea ngrijorare a lui Summy. E o perl fetia asta, o adevrat perl, i snt ncntat c am fcut-o s vin pn aici. Nu-s dect dou zile de cnd a pus piciorul n spital i l-a i schimbat. Deschiznd azi-diminea un dulap, am fost de-a dreptul uluit de strlucita rnduial pe care am gsit-o i trebuie s v mrturisesc c nu eram deloc obinuit cu aa ceva. Din curiozitate am mai deschis nc unul, nc trei, nc zece: toate erau la fel. Mai mult chiar: instrumentele mele snt ncnttor de bine lustruite i aezate, iar sala de operaii strlucete de curenie, aa cum n-a fost niciodat. n sfrit, s vezi i s nu crezi, copila asta i-a ctigat n cteva ceasuri un neasemuit respect din partea ntregului personal. Totul merge ca pe roate. Infirmierii i infirmierele snt la posturile lor. Paturile, aternute cu grij, au un aspect care-i ncnt ochiul. Pn i bolnavii s m ierte Dumnezeu dac nu arat mai sntoi!... Ben Raddle prea foarte bucuros de cele auzite. Snt ncntat, doctore, i spuse el, de elogiile pe care le aducei noii dumneavoastr infirmiere. Asta dovedete c nu m-am nelat n privina ei i, dup prerea mea, viitorul v mai rezerv i alte surprize plcute. Summy Skim prea mai puin vesel. Chipul lui exprima o adevrat nelinite. Scuzai... scuzai, doctore!... interveni el. Vorbii de una dintre fete... Dar, dac-mi ngduii, snt dou. Da, ai dreptate, recunoscu rznd doctorul Pilcox, dar, n afar de faptul c o cunoteam foarte bine pe cea care mi-a devenit infirmier, pe cealalt nu o cunoteam deloc, i abia dac am avut timp s-o zresc. A venit la spital cu verioara ei, pentru ca dup zece minute s plece i s nu se mai ntoarc dect la prnz, costumat n prospector, cu trncopul pe umr i pistolul la cingtoare. Cnd am ntrebat de ea ieri-diminea, am aflat c aproape imediat a pornit la drum, fr s spun nimnui vreo vorb. Verioara ei m-a anunat c avea intenia s se apuce de prospectri, ea un brbat. Aadar, a plecat?... strui Summy. Absolut sigur, afirm doctorul. In viaa mea am vzut multe fiine ciudate, dar v mrturisesc sincer c n-am ntlnit mei una de acest calibru! adug el.

 Biata feti! opti Summy. Cum de-ai lsat-o s se vre ntr-o aciune att de primejdioas? Dar doctorul nu-l mai asculta pe Summy. ncepuse s-i vorbeasc lui Ben Raddle despre Dawson, i prea c nu se mai poate opri. Doctorul Pilcox era mndru de oraul su i nu se sfia s-o arate. Da, repeta el, ntr-adevr, este demn de titlul pe care i l-a dat guvernul Dominionului de capital a districtului Klondike. O capital abia n construcie, doctore, observ Ben Raddle. Dac nu e nc gata, va fi n curnd, de vreme ce numrul locuitorilor si crete pe zi ce trece. La ct se ridic n prezent? ntreb Ben. La aproape douzeci de mii, domnule. Spune mai bine douzeci de mii de trectori, doctore, nu douzeci de mii de locuitori. Iarna, Dawson City trebuie s fie pustiu. Ba, s avem iertare. Aici, n ora, snt stabilii douzeci de mii de locuitori cu familiile lor, i mei nu le trece prin cap, cum nu-mi trece nici mie, s-l prseasc. n vreme ce Ben Raddle se folosea de aceast enciclopedie gritoare, care era doctorul Pilcox, spre a-i mbogi cunotinele, Summy sttea abtut, fr s scoat o vorb. Gndul lui cltorea cu Jane Edgerton. i-o nchipuia umblnd pe drumul lung i slbatic, singur, prsit, fr alt aprare dect voina ei nemblnzit... Dar, la urma urmelor, ce-l interesa pe el ? Znatica asta n-avea dect s se duc n calea suferinei i a morii, dac inea neaprat... Scuturnd din umeri, Summy alung departe de el aceste griji i interveni n discuie. i totui, spuse el ca s-l ntrite pe bunul doctor, nu vd n Dawson ceea ce caracterizeaz de obicei o capital... Ce vorbeti! strig doctorul Pilcox nfoindu-se, atitudine care-l fcea s par i mai rotofei. Dar aici e reedina comisarului general al teritoriului Yukonului, maiorul James Walch, i a unei ntregi ierarhii de funcionari, aa cum n-o s gsii n metropolele Columbiei sau ale Dominionului! i cine snt acetia, doctore? Un membru al Curii Supreme, judectorul Mac Guire; un comisar al aurului, M. Th. Fancett esquire1; un comisar al Terito-

Note:
1 Esquire cel mai modest rang nobiliar n Anglia; mai frecvent, nsoete numele unor persoane care se bucur de prestigiu.

riilor Coroanei, M. Walsh esquire; un consul al Statelor Unite ale Americii, un agent consular al Franei... Esquire, ncheie glume Summy Skim. ntr-adevr, nite persoane tare sus-puse... Dar n privina comerului? nc de pe acum avem dou bnci, rspunse doctorul, The Canadian Bank of Commerce din Toronto, pe care o conduce domnul M.H.I. Wills i The Bank of British North America. Snt suficiente. Dar cu bisericile cum stai ? Dawson City are trei, domnule Skim, o biseric catolic, una pentru reformai i alta pentru protestanii englezi. E foarte bine pentru paza sufletelor! i dac se asigur la fel i paza trupului!... Exist comandantul ef al poliiei-clare, cpitanul Stearns, un canadian de origine francez, i un ef al serviciului potal, cpitanul Harper, ambii avnd n subordine aizeci de oameni. Ce prere avei de asta, domnule Skim ? Snt de prere, doctore, rspunse Summy Skim, c aceast cprrie a poliiei este cu totul insuficient, avnd n vedere numrul i calitatea populaiei din Dawson. Va fi mrit att ct va fi nevoie, asigur doctorul Pilcox, i guvernul Dominionului nu va precupei nimic pentru a asigura securitatea locuitorilor din capitala inutului Klondike. Trebuia s-l fi auzit pe doctor rostind cuvintele capitala inutului Klondike! Totul e cum nu se poate mai bine... adug Summy Skim. Dealtfel, nici nu tiu de ce v pun toate ntrebrile astea. Puinul timp ct voi rmne aici m va mpiedica, ndjduiesc, s apreciez cum s-ar cuveni numeroasele caliti ale oraului Dawson. Iar dac aici exist i un hotel, n-are rost s pretind mai mult. Existau cel puin trei: Yukon Hotel, Klondike Hotel, Northern Hotel, i Summy Skim o tia prea bine, ntruct cei doi veri se instalaser n ultimul. Dealtfel, dac prospectorii vor continua s vin n numr tot att de mare, cu siguran c proprietarii acestor hoteluri vor face avere. O camer cost apte dolari pe zi, iar mesele cte trei dolari fiecare; pentru serviciu se pltete zilnic un dolar; preul unui brbierit este de un dolar, iar pentru tuns, un dolar i jumtate. Din fericire, observ Summy Skim, cu briciul n-am de-a face!... n privina prului, mi iau angajamentul s-l duc cu mine neatins la Montreal! Cifrele de mai sus demonstreaz ct de costisitor e traiul n Klondike. Cel ce nu se mbogete repede, printr-un capriciu al norocului,

este aproape sigur c se va ruina n scurt timp. Acest lucru se poate vedea i dup preurile mercuriale ale pieii din Dawson City: un pahar de lapte cost doi franci i cincizeci, o livr de unt cinci franci, i trebuie s dispui de doisprezece franci i cincizeci de centime pentru a cumpra o duzin de ou. Livra de sare cost un franc, duzina de lmi douzeci i cinci de franci. Ct despre bi, se pltete cu doisprezece franci i cincizeci o baie obinuit, iar preul unei bi ruseti se ridic la o sut aizeci de franci! Summy Skim declar c e hotrt s se mulumeasc cu bile obinuite. n vremea aceea, Dawson City se ntindea pe doi kilometri de-a lungul malului drept al Yukonului, la o distan de o mie dou sute de metri de dealurile cele mai apropiate. Suprafaa sa, de optzeci i patru de hectare, era mprit n dou cartiere de ctre Klondike River, care se vars aici n marele fluviu. Avea apte bulevarde i cinci strzi, ncrucindu-se n unghiuri drepte i mrginite de trotuare din lemn. Cnd aceste strzi nu erau brzdate de snii, n timpul nesfritelor luni de iarn, ele erau pline de crue mari, de trsuri cu roi groase ce alergau cu zgomot asurzitor prin mulimea de cini. n jurul Dawsonului se ntindeau numeroase grdini de legume n care creteau napi, varz, lptuci, pstrnac, dar n cantiti insuficiente. De aceea, trebuiau aduse legume din Canada, din Columbia sau din Statele Unite, la preuri foarte ridicate. n mcelrii, carnea era adus cu vapoarele frigorifice care urcau dup dezghe Yukonul, de la Saint-Michel pn la Dawson City. Din prima sptmn a lui iunie, aceste yukoners i fceau apariia n aval, i cheiurile rsunau de uierturile sirenelor lor. Dar pe timpul iernii, strns n carapacea lui de ghea, Yukonul nu este navigabil, astfel c oraul Dawson rmne luni ntregi izolat de restul lumii. Atunci trebuie s te mulumeti cu conservele, ferecat la tine acas, ntruct temperatura sczut face aproape imposibil ieirea n aer liber. Odat cu sosirea primverii, epidemiile dau iama prin ora. Scorbutul, meningita, febra tifoid decimeaz populaia slbit de o izolare ndelungat. Mai ales n anul acesta, dup iarna deosebit de aspr, saloanele spitalului erau arhipline. Personalul abia fcea fa ndatoririlor, astfel c doctorul Pilcox avea mii de motive s fie mulumit de ajutorul pe care i-l ddea, ntr-o situaie foarte grea, noua i preioasa lui recrut. n ce hal de oboseal i aduseser lipsurile i frigul pe aceti biei oameni, venii de la deprtri att de mari! Numrul deceselor cretea

din zi n zi, iar pe strzi treceau fr-ncetare atelaje de cini, trgnd dricuri care purtau atia nenorocii la cimitir, unde-i atepta un mormnt simplu, spat,pentru bieii nefericii, n plin zcmnt de aur! n ciuda acestui trist spectacol, locuitorii din Dawson, sau cel puin prospectorii n trecere, continuau s se lase n voia unor plceri denate. Cei care se duceau pentru prima oar la zcminte, ori cei ce se ntorceau acolo, fceau mult zgomot prin slile de jocuri sau prin cazinouri, ndjduind s-i redobndeasc banii cheltuii n cteva luni. Mulimea se nghesuia prin restaurante i baruri, n vreme ce epidemiile decimau oraul. Vznd cele cteva sute de beivi, de cartofori, de aventurieri cu nfiarea robust, nu i-ai fi putut nchipui c atia nenorocii, familii ntregi, brbai, femei, copii, cdeau rpui de lipsuri i de boal. Toat aceast lume, lacom de senzaii tari, de emoii zgomotoase, se nghesuia la Folies-Bergre, Monte-Carlo, Dominion, Eldorado ar fi greit s spunem de seara pn dimineaa, mai nth fiindc la aceast epoc a anului, n preajma solstiiului, aici nu exist nici diminea, nici sear, apoi, pentru c asemenea locuri de plcere nu snt nchise nici o clip. Acolo se juca fr ntrerupere pocher, monte i rulet. Acolo, n loc de suverani, dolari sau piatri se azvrleau pe masa verde pepite i praf de aur, n mijlocul vacarmului, al strigtelor, al provocrilor, al loviturilor i, uneori, al focurilor de revolver. Acolo se petreceau scene de nenchipuit, pe care nsi poliia nu le putea stvili, n care Hunter-ii, Malone-ii i alii ca ei deineau rolurile principale. In Dawson, restaurantele snt deschise zi i noapte. La orice or poi mnca pui cu douzeci de dolari bucata, ananas cu zece dolari, ou proaspete cu cincisprezece dolari duzina; se fumeaz igri de trei franci i cincizeci; se bea vin de douzeci de dolari sticla, whisky, care cost la fel de scump ct o cas la ar. De trei-patru ori pe sptmn, prospectorii de pe claim-urile nvecinate se ntorc aici i-i risipesc prin restaurante sau prin casele de jocuri tot ceea ce le-a druit mlul Bonanzei i al afluenilor si. E un spectacol trist, dezolant, n care ies la iveal cele mai jalnice vicii ale fiinei omeneti, astfel c puinul ce i-a fost dat s-l vad Summy Skim, nc din primele ceasuri, n-a fcut dect s-i mreasc dezgustul pentru aceast gloat de aventurieri. Ndjduia c nu va avea prilejul s-o cunoasc ndeaproape i, fr s piard vremea, puse totul n micare pentru a scurta ct mai mult cu putin durata ederii n Klondike. Chiar din prima zi, dup ce luaser masa la Northern Hotel, Summy i se adres vrului su:

 S ne ocupm n primul rnd de afacerea noastr. De vreme ce o companie s-a oferit s cumpere claim-vl 129 de pe Forty Miles Creek, s mergem la aceast companie. Cnd vei dori, rspunse Ben Raddle. Din nefericire, la birourile lui American and Transportation Trading Company li se rspunse c directorul, cpitanul Healey, era plecat ntr-o excursie prin mprejurimi i c se va ntoarce abia peste cteva zile. Aadar, cei doi veri se vzur silii s-i nfrneze nerbdarea. n ateptare, cutar s capete unele amnunte despre situaia proprietii lor. n aceast privin, Bill Stell era un ghid foarte potrivit. Forty Miles Creek e departe de Dawson? l ntreb Ben Raddle. N-am fost niciodat acolo, rspunse Cercetaul. Dar harta arat c acest rule se vars n Yukon la Fort Cudahy, spre nordvest de Dawson City. Dup numrul pe care-l poart, presupun c lotul unchiului Josias nu poate fi prea departe, observ Summy Skim. n nici un caz mai departe de treizeci de leghe, avnd n vedere c la aceast distan este trasat frontiera dintre Alaska i Dominion i c 129 se afl pe teritoriul canadian, explic Cercetaul. Vom pomi de ndat ce vom fi discutat cu cpitanul Healey, declar Summy. Bineneles, rspunse vrul su. Dar zilele se scurgeau fr ca directorul Healey s se arate. Pentru a doua oar, n dup-amiaza zilei de 7 iunie, Ben i Summy prseau Northern Hotel i se ndreptau spre birourile companiei din Chicago. Cartierul forfotea de lume. Tocmai sosise un vapor pe Yukon i din el debarcaser o mulime de emigrani. n ateptarea ceasului cnd urmau s se rspndeasc pe diferiii aflueni ai fluviului, unii pentru a-i exploata propriile zcminte, alii pentru a-i nchiria fora de munc la preuri foarte ridicate, acetia miunau prin ora. Front street, pe care se aflau principalele agenii, era cea mai aglomerat dintre strzi. Mulimii de oameni i se aduga mulimea de cini. La fiece pas te izbeai de aceste animale, prea puin domesticite, ale cror urlete te asurzeau. Acest Dawson este mai degrab oraul crinilor, spunea Summy Skim. Primul lui judector ar trebui s fie un cine dog, iar numele care i s-ar potrivi mai bine ar fi Dog City. Dup multe ciocniri, nghesuieli i injurii, Ben Raddle i Summy Skim izbutir s urce pe Front street pn la birourile companiei. Cpitanul Healey tot nu se ntorsese, astfel c se resemnar s stea de vorb cu subdirectorul, domnul William Broll, care se interes

de scopul vizitei lor. Cei doi veri se recomandar: Domnii Sumrny Skim i Ben Raddle, din Montreal. Snt ncntat s v cunosc, domnilor. ntr-adevr ncntat! afirm domnul Broll. Nu mai puin, rspunse Summy Skim, politicos. Sntei motenitorii lui Josias Lacoste, proprietarii claim-ului 129 de pe Forty Miles Creek? ntreb domnul Broll. Exact! ncuviin Ben Raddle. Dac nu cumva, de cnd am plecat noi la drum, acest blestemat claim n-o fi disprut, adug Summy. Nu. domnilor, rspunse William Broll. Fii siguri c se afl i acum pe locui indicat n cadastru, la frontiera dintre cele dou state... sau mai bine zis la frontiera probabil... Probabil?... De ce probabil? Ce rost are aici acest neateptat adjectiv ? Domnule, continu Ben Raddle fr a ine seama de restriciile de ordin geografic ale domnului Broll, am fost ntiinai la Montreal c societatea dumneavoastr i propune s achiziioneze claim-ul 129 de pe Forty Miles Creek... i propunea... avei dreptate, domnule Raddle. n calitate de motenitori, noi am venit s ne dm seama de valoarea acestui claim i dorim s tim dac societatea dumneavoastr i mai menine oferta. Da i nu, rspunse domnul William Broll. Da i nu?! exclam uimit Summy Skim. Da i nu! repet Ben Raddle. Lmurii-ne, domnule. Nimic mai simplu, domnilor, rspunse subdirectorul. Da, n cazul n care amplasarea claim-ulw e stabilit ntr-un fel, nu, dac ea e stabilit ntr-alt fel. n dou cuvinte, am s... Dar, fr s mai atepte urmarea, Summy Skim exclam: n orice fel ar fi, domnule, faptul e limpede. Unchiul nostru Josias Lacoste este sau nu proprietarul acestui claim, iar noi, ca motenitori de drept, n-am devenit proprietari n locul lui? n sprijinul acestei afirmaii, Ben Raddle scoase din portofel actele care confirmau dreptul lor de a intra n posesia claim-u\m 129 de pe Forty Miles Creek. Oh! Titlurile de proprietate snt n regul, nu m ndoiesc ctui de puin! Alta e problema, domnilor, zise subdirectorul, refuznd cu un gest s se uite la acte. Vrei s ne lmurii ? ntreb Summy, pe care atitudinea puin rutcioas a domnului Brol ncepea s- scoat din srite.

 Caim-ul 129, rspunse domnul Broli, se afl pe Forty Miles Creek, la un punct al graniei dintre Canada, dominion britanic, i Alaska, aparinnd Statelor Unite... Da, ns de partea canadian, preciza Ben Raddle. Depinde, rspunse domnul Broll. Claim-ul dumneavoastr este canadian, dac grania dintre cele dou state e corect stabilit n locul n care s-a aflat pn n prezent. n caz contrar, ea devine american. Or, avnd n vedere c societatea noastr nu are dreptul s exploateze dect zcminte de origine canadian, nu v pot da dect un rspuns condiionat. Dup cte neleg, exist la ora actual o contestaie n privina frontierei dintre Statele Unite i Marea Britanie? Chiar aa, domnilor, explic domnul Broll. tiam c se stabilise meridianul o sut patruzeci i unu drept linie de demarcaie, zise Ben Raddle. Se stabilise, domnilor, i pe bun dreptate. Bine, dar nu-mi nchipui c meridianul ar putea s-i schimbe locul, mei chiar n Lumea Nou. interveni Summy Skim. Nu- vd .pe meridianul o sut patruzeci i unu piimbndu-se de la rsrit la apus, cu bastonul n mn! Se-nelege, aprob domnul Broll, nveselit de izbucnirea lui Summy, dar poate c el nu se afl chiar acolo unde a fost nsemnat, n ultimele dou luni s-au ridicat serioase obiecii n aceast privin, i este posibil ca frontiera s fie mutat puin mai spre rsrit sau puin mai spre apus. Cu cte leghe ? ntreb Ben Raddle. Doar cu cteva sute de metri. i numai pentru att se discut! strig Summy Skim. Au dreptate, domnule, rspunse subdirectorul. Ceea ce este american trebuie s le aparin americanilor, iar ceea ce este canadian s fie al canadienilor. Care dintre cele dou state a reclamat? ntreb Ben Raddle. Amndou, rspunse domnul Broll. America revendic spre est o fie de pmnt, pe care Dominionul o revendic, la rndul su, spre vest. Ei, domnule! strig Summy. La urma urmelor, ce ne privete pe noi toat povestea asta ? Dac America va avea ctig de cauz, unele claim-uri de pe Forty Miles Creek vor deveni americane, rspunse subdirectorul. i 129 va fi printre acestea?... Fr nici o ndoial, de vreme ce el este primul de la frontier. rspunse domnul Broll, i, n asemenea condiii, societatea noastr

i va retrage oferta. De data asta rspunsul era limpede. Cel puin, s-a nceput aceast modificare de frontier? ntreb Ben Raddle! Da, domnule, i lucrrile de topografie se desfoar cu o deosebit precizie. Dac ambele state reclamau cu atta struin o fie de pmnt destul de ngust, de-a lungul meridianului o sut patruzeci i unu, asta nsemna c pmntul n cauz era aurifer. Cine poate ti dac aceast lung fie, care pornea de la muntele Elie, la sud, i se ntindea pn la Oceanul ngheat de Nord, nu era strbtut de vreo vn bogat de aur, din care statul american se va pricepe s trag foloase tot att de mari ca i Dominionul ? n concluzie, domnule Broll, dac 129 rmne la estul frontierei, societatea i menine oferta? ntreb Ben Raddle. Cu siguran. i dac, dimpotriv, va trece la vest, va trebui s renunm de a mai trata cu dumneavoastr? ntocmai. Foarte bine, declar Summy Skim, n cazul acesta ne vom adresa altcuiva. Dac claim-ul nostru va fi mutat pe pmnt american, vom cpta pe el dolari n loc de lire sterline, asta-i tot. Cu aceste cuvinte ntrevederea lu sfirit, iar cei doi veri se ntoarser la Northern Hotel. l gsir aici pe Cerceta, pe care-l puser la curent cu situaia. Oricum, i sftui el, cel mai nelept din partea dumneavoastr, domnilor, ar fi s plecai ct mai curnd la Forty Miles Creek. Aa ne-am gndit i noi... Chiar mine vom pleca. Dar dumneata, Bill, ce ai de gnd s faci? Eu m ntorc la Skagway, pentru a aduce la Dawson City o alt caravan. i ct vei lipsi ? Vreo dou luni. Ne bizuim pe dumneata pentru ntoarcere. Se nelege, domnilor, dar nici dumneavoastr s nu pierdei timpul, dac vrei s plecai din Klondike nainte de sosirea iernii. n privina asta, las' pe mine, Bill, afirm Summy Skim cu cldur, dei, la drept vorbind, nceputul n-a fost deloc promitor! Se vor gsi cumprtori mai puin chiibuari, afirm Ben Raddle. n ateptarea lor, s ne dm noi nine seama cum stau lucrurile... Firete! Dar m gndesc, interveni Summy, c-l vom rentin acolo pe ncnttorul nostru vecin...

 Pe texanul acela, Hunter, continu Ben Raddle. i pe domnul Malone. Nite gentlemeni foarte distini. Zicei mai bine, nite tlhari buni de spnzurat, domnule Skim, l corect Bill Stell. Snt foarte cunoscui la Skagway i la Dawson City. ntr-adevr, vei fi vecini, deoarece claim-ul 131 este lng al dumneavoastr, cu toate c se afl de cealalt parte a actualei frontiere, iar vecintatea lor n-are de ce s v bucure. Cu att mai mult cu ct Summy a i avut prilejul s-i dea o lecie unuia dintre aceti domni, adug Ben Raddle. Asta nu ne va uura n nici un caz viitoarele relaii. Bill Stell prea ngrijorat. Afacerile dumneavoastr nu m privesc, domnilor, spuse el pe un ton serios. ngduii-mi totui s v dau un sfat. Nu v ducei singuri la claim-ul 129. Dac-l vrei pe Neluto, vi-l pun la dispoziie. i s nu pornii la drum dect foarte bine narmai. Ce de aventuri! strig Summy, ridicndu-i braele spre cer... Cnd te gndeti c, dac am fi rmas linitii la Montreal, claim-v nostru ar fi acum vadut, pentru c trgul ar fi fost ncheiat naintea acestor neroade contestaii de frontier. Ct despre mine, eu m-a fi instalat comod la Green Valley! Ndjduiesc c n-ai s ncepi iar cu vicrelile, protest Ben Raddle. Doar mi-ai fgduit, Summy. Dealtfel, dac ai fi rmas la Montreal, n-ai fi avut prilejul s faci o cltorie att de interesant, de pasionant, de neobinuit... Care m las complet rece, Ben! Nu te-ai afla acum la Dawson... De care nu doresc dect s m ndeprtez. Ben! Nu le-ai fi venit ntr-ajutor Janei i Edithei Edgerton. Summy strnse cu cldur mna vrului su. Vrei s-i spun ceva, Ben? Ei bine, pe cinstea mea, astea snt primele cuvinte la locul lor pe care le-ai rostit n ultimele dou luni. spuse el, n timp ce chipul i se lumin de un zmbet.
XI DE LA DAWSON CITY LA FRONTIERA

Bill Stell le dduse celor doi veri un sfat nelept mdemnndu-i s se grbeasc. N-aveau nici o zi de pierdut, pentru a-i isprvi treburile. Iarna arctic vine repede la aceste latitudini ridicate. ncepuse luna iunie i ctre sfiritul lui august se ntmpl ca sloiurile s umple din nou lacurile i rurile, zpezile i viscolele s bntuie pretutindeni. Trei luni, doar att dureaz anotimpul clduros n Klondike, iar cei doi veri trebuiau s-i rezerve i timpul necesar ntoarcerii la

Skagway. prin regiunea lacurilor sau, dac voiau s-i schimbe itinerarul, pentru coborrea pe Yukon de la Dawson la Saint-Michel. Ben Raddle i Summy Skim i terminaser pregtirile. Nu le lipsea nimic, chiar dac ederea la claim-xA 129 s-ar fi prelungit peste prevederile lor. Pe deasupra, nu se punea problema s-i fac rost de material pentru prospectri, nici s-l care cu ei, de vreme ce l aveau acolo pe al lui Josias Lacoste, nici s angajeze muncitori, fiindc nu intenionau s exploateze claim-vtl de pe Forty Miles Creek. Totui, era mai bine s fie nsoii de o cluz care s cunoasc inutul. ntlnind la Dawson City un alt pilot de-al su, pentru ntoarcerea la lacul Lindeman, Cercetaul li-l oferise pe Neluto. Ben Raddle accept, mulumindu-i clduros lui Bill Stell. Cu greu ar fi putut face o alegere mai bun. l vzuser pe indian la treab i tiau c se pol bizui pe el n orice mprejurare, cu singura condiie de a nu-i cere lmuriri prea precise. Ca mijloc de transport, Ben Raddle alese o bric, mai potrivita dect sniile pe care cinii snt obinuii s le trag chiar dup topirea gheii i a zpezii. Cinii erau foarte scumpi la vremea aceasta costau o mie cinci sute-dou mii de franci unul. Aceast bric cu dou locuri, cu un acoperi din piele care putea fi ridicat sau strns, destul de solid pentru a rezista hurducturiloi i izbiturilor, era tras de un cal viguros. N-aveau nevoie s se aprovizioneze cu furaje, deoarece, punile se nirau n acest anotimp de-a lungul drumurilor, i n asemenea condiii un cal putea fi hrnit mult mai uor dect un atela^ de cini. La rugmintea lui Ben Raddle, Neluto cercet bric cu mult bgare de seam. A fost o cercetare extrem de amnunit. Caroseria, oitea, acoperiul, arcurile, totul a fost luat la rnd, pn la ultimu urub. Dup ce sfri, Neluto avea pe chip o expresie de mulumire Ei, cum i se pare ? ntreb Ben Raddle. Dac nu se sfrm pe drum, afirm indianul cu deplin con vingere, cred c ne va duce pn la claim-vtl 129. Foarte mulumesc, voinicule! strig Ben Raddle, fr s- ascund o potta nestvilit de rs. Cu toate acestea, izbuti s capete de la bnuitorul Neluto indicai folositoare cu privire la obiectele pe care trebuiau s le ia cu ei, i r cele din urm inginerul se ncredina c nu-i lipsea nimic pentru a porni la drum. ntre timp, Summy Skim se distra hoinrind pe strzile din Dawson City. Intra prin magazine, studia preurile obiectelor de mbrcminte. Ce bine c-i fcuser cumprturile la negustorul din Montreal!

 tii, Ben, ct cost o pereche de pantofi n capitala districtului Klondike? i spuse el vrului su n ajunul plecrii. Nu, Summy. ntre cincizeci i nouzeci de franci. Dar o pereche de ciorapi ? Habar n-am. Zece franci. Dar cei de ln ? S zicem, douzeci de franci. Nu, douzeci i cinci. Dar nite bretele ? Se poate lipsi omul de ele, Summy. i bine face; cost douzeci i opt de franci. Ne vom lipsi. Dar jartierele de dam ? Puin mi pas, Summy. Patruzeci de franci, i nou sute de franci o rochie cusut la o croitoreas bun. Hotrt lucru, n ara asta ciudat eti mai ctigat dac rmi celibatar. Aa o s facem, rspunse Ben, doar dac n-ai cumva de gnd s te nsori cu vreo motenitoare nstrit... S tii, Ben, c snt destule pe aici... mai ales aventurierele care stpnesc claim-uri bogate pe Bonanza sau Eldorado. Dar am plecat flcu din Montreal i flcu m voi ntoarce!... Ah! Montreal! Montreal!... Ce departe sntem de el!... Distana care desparte Dawson City de Montreal, rspunse Ben Raddle pe un ton cam ironic, este perfect egal cu cea care desparte Montrealul de Dawson City, drag Summy. Bnuiam eu, rspunse Summy Skim, dar asta nu nseamn c# e i mic! Cei doi veri n-au vrut s prseasc oraul nainte de a trece pe la spital s-i ia rmas bun de la Edith Edgerton. ntiinat de vizita lor, aceasta cobor ndat la vorbitor. Era delicioas n costumul ei de infirmier. Cu rochia din aba cenuie, cu orul strlucitor de alb, ce-i cdea n cute de o desvrit regularitate, cu prul bine netezit, desprit de o crare perfect dreapt, cu minile ei albe i ngrijite, nu-i venea s crezi c aceasta era muncitoarea cea harnic, att de liric descris de ctre doctorul Pilcox. Ei bine, domnioar, v place noua dumneavoastr ndeletnicire? ntreb Ben Raddle. i place ntotdeauna meseria care i asigur existena, rspunse simplu Edith. Hm! Hm! articula Ben, prea puin convins... n fine, sntei mulumit. Asta-i principalul. Ct despre doctorul Pilcox, el nu mai contenete cu laudele la adresa dumneavoastr.

 Doctorul e prea bun, rspunse tnra infirmier. Cu timpul, ndjduiesc s devin mai priceput. Summy interveni i el n discuie. Dar de la verioara dumneavoastr avei vreo veste ? Nici una, declar Edith. Prin urmare, continu Summy, i-a pus n aplicare planurile ? Nu stabilise aa ? Dar ce crede ea c-o s realizeze dintr-asta? strig Summy, cuprins de o brusc mnie. Ce se va ntmpla cu ea dac va da gre, dup cum e de ateptat, ntr-o aciune att de nesbuit ? Eu voi fi tot aici, gata s-o primesc, rspunse linitit Edith. n cel mai ru caz, salariul meu ne va ajunge s trim amndou. Atunci, se mpotrivi Summy enervat, nseamn c v-ai hotrt s v stabilii n Klondike, s nu mai plecai niciodat, s prindei rdcini aici... n nici un caz, domnule Skim, pentru c, dac Jane izbutete, eu voi fi aceea care va profita de pe urma strdaniilor sale. Grozav combinaie!... Deci v vei ndura s plecai din Dawson? De ce nu? mi place meseria de pe urma creia mi ctig pinea, dar n ziua n care m voi putea lipsi de ea, bineneles c-mi voi cuta una mai plcut. Toate acestea erau rostite cu glas potolit, cu o siguran care nltura orice contrazicere. Acestei concepii calme i moderate despre via nu-i puteai aduce nici o obiecie, aa c Summy nu mai avu ce spune. Dealtfel, chiar de-ar fi vrut s-i exprime o ultim mpotrivire, intervenia doctorului Pilcox l-ar fi oprit. Lund cunotin de apropiata plecare a celor doi veri, doctorul se pierdu n felicitri pentru interesanta cltorie ce urmau s-o fac i, nclecnd pe calul lui de btaie, ncepu din nou s laude frumuseile iubitului su Klondike. Summy Skim i art pe fa dezaprobarea. Lui nu-i era drag inutul Klondike. Nu-l iubea deloc! O s mai venii aici. Cel puin dac ai avea prilejul s-l vedei pe timp de iarn!... Ndjduiesc s nu am acest noroc, spuse Summy strmbndu-se. Cine tie! Viitorul ne va arta dac Summy Skim avea sau nu dreptate cnd trecea cu uurin peste acest rspuns al doctorului. nc de la cinci dimineaa, n ziua de 8 a lunii iunie,b rica i atepta n faa intrrii de la Northern Hotei. Proviziile i obiectele mrunte, necesare pentru drum, se aflau la locul lor. Calul tropia ntre hulube, Neluto trona pe capr.

 S-a ncrcat totul, Neluto ? Totul, domnule... Atunci, d-i drumul, porunci Ben Raddle. ...dac n-a fost uitat vreun pachet la hotel, ncheie indianul cu obinuita-i pruden. Ben Raddle i nbui un suspm resemnat. n sfirit! S sperm c nu uitm nimic, zise el urcndu-se n bric. n primul rnd s nu uitm c peste dou luni trebuie s fim napoi, la Montreal, adug Summy cu perseverena unui leitmotiv. Distana dintre Dawson City i frontier este de o sut patruzeci i ase de kilometri. Avnd n vedere c claim-ul de pe Forty Miles Creek se afla pe aceast frontier, n trei zile s-ar fi putut ajunge la el, dac s-ar fi parcurs cte dousprezece leghe pe zi. Neluto stabili etapele, n aa fel nct s nu oboseasc prea mult calul. Parcurgeau cte dou pe zi: prima de la ase dimineaa la unsprezece, urmat de un popas de dou ore; a doua de la ora unu la ase dup-amiaza, cnd ncepeau s-i fac pregtirile pentru noapte. Mai repede nu se putea merge prin inutul acesta deluros. n fiecare sear, dac nu gseau camer liber la hanurile ntlnite n drum, Ben Raddle i vrul su i aezau cortul la adpostul copacilor. Primele dou etape se desfurar n condiii bune. Vremea era frumoas. O adiere uoar mpingea dinspre est civa nori aflai la mare nlime, iar temperatura se meninea la zece grade peste zero. Terenul era presrat de dealuri, a cror nlime nu depea o mie de picioare; coastele acestora erau smlate de anemone, brndue, ienuperi, n toat izbucnirea lor primvratic. Prin scobiturile vilor se zreau pilcuri masive de brazi, plopi, mesteceni i pini. Lui Summy Skim i se spusese c vnatul nu va lipsi de pe drum, ba chiar aflase c urii umblau n voie prin aceast parte a districtului. Aadar, el i Ben Raddle nu uitaser s-i ia putile de vntoare. Dar nu avur prilejul s le foloseasc. Pe deasupra, inutul nu era pustiu. ntlneai acolo oameni angajai la claim-urUe de la munte, dintre care unele produceau zilnic pn la o mie de franci de fiecare om. n cursul dup-amiezii, bric ajunse la Fort Reliance, un trg foarte populat la vremea aceea. ntemeiat de Compania golfului Hudson pentru exploatarea blnurilor i aprarea mpotriva indienilor, Fort Reliance, ca multe aezri de acelai fel, nu-i mai are destinaia de odinioar. De cnd cu descoperirea zcmintelor aurifere, aezarea militar s-a transformat n antrepozit pentru aprovizionare.

La Fort Reliance, cei doi veri l ntlnir pe maiorul James Walsh, comisarul general al teritoriilor Yukonului, aflat n inspecie. Era un brbat de vreo cincizeci de ani, foarte bun administrator, venit de doi ani n district. Guvernatorul Dominionului l trimisese acolo pe vremea cnd zcmintele aurifere ncepuser s fie asaltate de miile de emigrani, al cror exod prea c nu se va sfiri curnd. Sarcina lui era foarte grea. Trebuia s legifereze concesiuni, s parceleze claim-vri, s ncaseze impozitele, s menin ordinea n aceast regiune, n care indienii nu-i primeau pe strini de bunvoie i, uneori, fr mpotriviri. n fiecare zi se iveau mii i mii de probleme. La necazurile obinuite se aduga acum i contestaia cu privire la meridianul o sut patruzeci i unu, contestaie care fcea necesar o nou lucrare de topografie. Tocmai aceast problem explica prezena maiorului James Walsh n regiunea vestic a inutului. Cine a zgndrit lucrurile, domnule Walsh? ntreb Ben Raddle. Americanii, rspunse comisarul. Ei pretind c operaiunea fcut pe vremea cnd Alaska aparinea Rusiei n-a fost condus cu exactitatea necesar. Dup prerea lor, grania reprezentat de meridianul o sut patruzeci i unu ar trebui mutat mai spre rsrit, ceea ce ar determina trecerea n posesia Statelor Unite a celor mai multe claim-uh existente pe afluenii de pe malul stng al Yukonului. Prin urmare, adug Summy Skim, i claim-xA 129, pe care-l motenim de la unchiul nostru, Josias Lacoste? Desigur, domnilor, dac li se va da ctig de cauz, vei fi primii care-i vor schimba naionalitatea. Domnule Walsh, putem ndjdui c lucrrile de rectificare se vor termina curnd? ntreb Summy Skim. Tot ce v pot spune, declar domnul Walsh, este c a fost numit ad-hoc o comisie, care i-a nceput activitatea de cteva sptmni. Sperm c frontiera dintre cele dou state va fi definitivat nainte de sosirea iernii. Dup prerea dumneavoastr, domnule Walsh, ntreb Ben Raddle, exist vreun temei s se cread c s-a fcut ntr-adevr o greeal i c frontiera va trebui n cele din urm mutat ? Nu, domnule. Dup informaiile pe care le am, se pare c aceast afacere nu e dect un prilej prin care nite companii americane caut s pun bee-n roate Dominionului. Asta ne va sili s ne prelungim ederea n Klondike mai mult dect am fi dorit. Nu-i deloc vesel! Voi face tot ce depinde de mine pentru a grbi lucrrile comisiei, afirm comisarul general. Dar trebuie s v spun c uneori munca

este ntrerupt datorit lipsei de bunvoin a ctorva proprietari de claim-uh nvecinate cu frontiera. n special cel de la 131... Un texan, pe nume Hunter? zise Ben Raddle. Chiar aa. Ai auzit de el ? n timpul traversrii de la Vancouver la Skagway, vrul meu a fost silit s intre n contact cu el... poate ntr-un fel cam prea tare! n cazul acesta, trebuie s v pzii. E un individ foarte violent. Are un prieten, un oarecare Malone, care nu-i mai de soi dect el. Acest Hunter se numr i el printre cei care au cerut rectificarea meridianului, domnule Walsh? Da. i e unul dintre cei mai nverunai. Ce interes ar putea s aib ? Acela de a se afla mai departe de grani i de a scpa astfel supravegherii indirecte a agenilor notri. El i-a ntrtat pe proprietarii zcmintelor cuprinse ntre malul stng al Yukonului i actuala frontier. Toat aduntura asta pestri ar prefera s depind de Alaska, mult mai slab administrat dect Dominionul. Dar, v repet, nu cred c americanii vor avea ctig de cauz i acest Hunter va nghii gluca. Totui, v sftuiesc din nou s avei ct mai puin de-a face cu vecinul dumneavoastr, un aventurier de cea mai proast spe, de care poliia mea a trebuit s se ocupe n repetate rnduri. n privina asta, nu v facei nici o grij, domnule Walsh, l liniti Summy Skim. Noi n-am venit n Klondike s exploatm claimul 129, ci s-l vindem. De ndat ce vom izbuti, vom lua drumul prin Chilkoot, Vancouver, pn la Montreal, fr a mai privi napoi. V urez cltorie plcut, domnilor, rspunse comisarul lundu-i rmas bun de la cei doi veri. Dac v pot fi de folos cu ceva, putei conta pe mine. A doua zi, bric porni din nou. Cerul era mai puin albastru dect n ajun. Vntul dinspre nord-vest sufl o vreme n rafale. Dar, adpostii sub acoperiul britei, cei doi veri nu avur prea mult de suferit. Neluto n-ar fi putut ndemna calul s iueasc pasul. Pmntul era tot mai desfundat. Fgaurile, golite de gheaa care le umpluse luni de zile, provocau hurducturi periculose pentru bric i cal. Treceau printr-o regiune mpdurit cu pini, mesteceni i plopi. Lemnul nu le va lipsi mult vreme prospectorilor, att pentru folosul lor personal, cit i pentru exploatarea c/azm-urilor. Dealtfel, solul acestei pri a districtului ascunde n el aur, dar i crbune. La ase kilometri de Fort Cudahy, pe Coal Creek, la treisprezece mile mai departe, pe Cliffe Creek, apoi, la o distan de nousprezece kilometri, pe Flatte Creek, s-au descoperit zcminte dintr-o huil foarte curat, ale crei reziduri de cenu nu depesc cinci la sut. S-a mai

gsit huil i n bazinul lui Five Fingers, i aceasta va nlocui n mod avantajos lemnul, din care vapoarele de tonaj mijlociu consum o ton pe or. Datorit crbunilor, s-ar putea ca districtul s supravieuiasc i dup ce vor fi sectuite zcmintele de aur. n aceeai sear, la sfritul celei de a doua etape care fusese deosebit de obositoare, Neluto i tovarii si ajunser la Fort Cudahy, pe malul stng al Yukonului. eful detaamentului de poliie-clare le recomand sau,maibine zis, le indic un fel de han. Poate li se va prea mai bun dect cortul. Dup primirea acestei informaii, Summy Skim dori s mai capete lmuriri ntr-o problem care-l interesa i ncepu s-l iscodeasc pe eful poliiei. Nu cumva vzuse n ultimele zile o femeie trecnd prin Fort Cudahy? Dac am vzut o femeie pe aici! exclam locotenentul rznd din toat inima. Nu, domnule, n-am vzut una, ci zeci i sute de femei. Muli dintre muncitori trsc dup ei familii ntregi, i cred c v dai seama c printre acestea... Oh, se mpotrivi Summy, cea la care m refer este att de deosebit! E o prospectoare, locotenente, i nu cred c exist zeci i zeci de prospectoare. Aici v nelai, afirm locotenentul. Exist destule. Femeile snt la fel de ptimae ca i brbaii n vntoarea de pepite. Aa! zise Summy. In cazul sta... neleg... Am putea totui ncerca, adug locotenentul. Dac vrei s-mi dai semnalmentele persoanei care v intereseaz... E o tnr, explic Summy. Nu are dect douzeci i doi de ani. E mic de statur, foarte brun i foarte drgu. ntr-adevr, asemenea semnalmente nu se ntlnesc prea des prin prile noastre... Ziceai... o tnr... brun... mic de statur... drgu... care s fi trecut de curnd pe aici... eful poliiei se strduia zadarnic s-i aduc aminte. Nu, nu-mi amintesc, declar el n cele din urm. O fi apucat alt drum, biata micu, zise Summy abtut... i mulumesc, totui, locotenente. Noaptea trecu de bine de ru, i a doua zi, pe 10 iunie, bric se aternu la drum dis-de-diminea. Dup ce iese din Fort Cudahy, Yukonul continu s urce spre nord-vest pn n locul unde ntretaie meridianul o sut patruzeci i unu, aa cum era nsemnat atunci pe hri. Forty Miles Creek, avnd o lungime de patruzeci de mile, de unde i se trage i numele, o ia n amonte spre sud-vest, apoi se ndreapt i el spre frontier, care-l taie n dou pri aproape egale.

Neluto voia s ajung n aceeai sear la locul ocupat de claim-vl lui Josias Lacoste. i hrnise bine calul, pe care cele dou zile de mers nu preau s-l fi obosit prea mult. De va trebui s dea o goan, va fi n stare s-o fac. Dup aceea animalul se va odihni destul la claim-vl Pe la trei dimineaa, cnd Ben i Summy ieir din han, soarele rsrise de mult. Peste dousprezece zile urma s fie solstiiul, i atunci abia dac va disprea cteva minute sub linia orizontului. Bric nainta pe malul drept al lui Forty Miles Creek, mal foarte sinuos, pe alocuri ncastrat de dealuri, desprite prin rpe adnci. inutul nu era ctui de puin nepopulat. Peste tot se muncea pe claim-vh. La cotiturile malurilor, pe povrniurile vlcelelor se nlau rui ce mprejmuiau fiecare placer, al crui numr era nscris cu cifre de-o chioap. Utilajul nu era deloc complicat: ici-colo, cte o main acionat de mna omului, cteva acionate de apa vreunui pru. Cei mai muli dintre proprietari, uneori ajutai de un mic numr de muncitori, extrgeau noroiul din puurile spate pe claim-ul lor i-l prelucrau cu talerul i sita. Totul s-ar fi petrecut aproape fr zgomot, dac linitea n-ar fi fost din cnd n cnd tulburat de strigtele de bucurie ale vreunui miner care descoperea o pepit mai mare. Primul popas dur de la ceasurile zece pn la prnz. n timp ce calul ptea pe o pune din apropiere, Ben Raddle i Summy Skim i fumar linitii pipa, dup un prnz alctuit din conserve i biscuii, pe care-l sfrir cu o ceac de cafea. Neluto porni la drum pe la dousprezece i-i ndemn cu struin calul. Cu cteva minute nainte de ora apte zrir la o mic deprtare ruul indicator al claim-vlui 129. n clipa aceea, smulgnd hurile din minile lui Neluto, Summy Skim se ridic n picioare i bric se opri. Acolo!... rosti el artnd cu degetul o rp ce cobora n pant abrupt pn la albia rului. nsoitorii si urmrir cu privirea direcia artat i zrir n fundul rpei, puin cam neclar din pricina deprtrii, o siluet ce le prea cunoscut. Era un prospector, mic de statur, pe ct se putea aprecia de la o asemenea distan, care spla nisipul scos dintr-un pu. Un alt brbat, un adevrat uria, muncea alturi de el. Erau att de absorbii de munca lor, nct nu se ntrerupser nici n clipa n care bric se oprise pe drum. S-ar zice... opti Summy. Ce anume ? ntreb nerbdtor Ben Raddle. Dar... Dumnezeu s m ierte... E Jane Edgerton, Ben! Ben Raddle nl din umeri ncepi s ai vedenii?... Cum poi recunoate pe cineva de la o asemenea distan?... Dealtfel,dup cte tiu, Jane Edgerton nu avea

nici un nsoitor... i apoi, ce te face s crezi c unul dintre cei doi prospectori este femeie? Nu tiu... rspunse Summy ovitor. Mi se pare... Eu cred c snt doi prospectori: tatl i fiul. Nu ncape nici o ndoial. Uite, ntreab-l i pe Neluto. Indianul duse mna streain la ochi. E o femeie, afirm el cu convingere, dup o cercetare ndelungat. Ai vzut! strig Summy triumftor. Sau un brbat, continu Neluto cu aceeai convingere. Descurajat, Summy slbi hurile i bric porni la drum. Neluto i urma firul gndurilor. Nu m-ar mira s fi fost un copil... sau poate o tnr, i ddu el cu prerea. Bric nainta din nou n goan. Depi curnd marginile claimului 129 i se opri. ...sau poate un tnr... zise atunci Neluto, cu ludabila lui grij de a nu lsa deoparte nici o ipotez. Nici Ben Raddle, nici Summy Skim nu-l auzir. Srir amndoi din trsur n aceai clip, i dup dou luni i nou zile de cltorie, n sfrit puneau piciorul pe claim-vl 129.
XII NCEPUTURILE UNEI PROSPECTOARE

ndat ce debarcaser de pe vapor, cele dou verioare se grbiser s ajung la spitalul din Dawson. Primit cu cldur printeasc de ctre doctorul Pilcox, Edith i lu degrab serviciul n primire, fr s se simt stingher sau emoionat, de parc abia n ajun l prsise. In vremea asta, mergnd drept ctre inta propus, Jane i scotea de la birourile administraiei un permis de vntoare, pescuit i prospectare, care i se eliber n schimbul unei sume de zece dolari, strbtea oraul Dawson i-i cumpra la iueal echipamentul i uneltele de prospector. La prnz totul era gata. Se ntorsese la spital transformat din cap pn-n picioare. Cu prul strns n cretetul capului i ascuns sub o plrie cu boruri late, nclat cu bocanci intuii, mbrcat cu bluz i pantalon din stof groas, i pierduse cu desvrire nfiarea de femeie, prnd mai degrab un tnr sprinten. Cele dou verioare prnzir mpreun... Apoi, fr ca vreuna dintre ele s-i manifeste emoia ce o resimea, fetele se mbriar ca de obicei i, n vreme ce Edith se ntorcea la bolnavii si, Jane porni cu hotrre la drum, spre aventur i necunoscut.

n timp ce-i fcuse cumprturile, Jane ncercase s capete unele lmuriri, ntrebnd n stnga i-n dreapta. Din indicaiile primite, rezulta c nu avea deloc sori de izbnd spre sud sau spre est. n aceste direcii se aflau regiunile cele mai bogate, prin urmare i cele mai aglomerate. Ar fi trebuit s umble mult i bine pn s gseasc un colior neexploatat, n stare s-i rsplteasc strdaniile. n schimb, la vest, rurile i cursurile mici de ape erau mai puin cunoscute, iar concurena mai puin nverunat. Poate c n aceast direcie i va fi cu putin s intre n stpnirea vreunui claim rmas neexploatat, fr s se ndeprteze prea mult de ora. ncreztoare n steaua ei, Jane Edgerton prsi Dawson City pornind spre vest i cobor malul stng al Yukonului, cu trncopul i rania pe umr. ncotro pornise? La drept vorbind, nici ea nu tia. Mergea drept nainte, hotrt s-o apuce pe cursul primului ru mai important ce i se va arta n cale i s-i cerceteze cu grij malurile. Pn la ceasurile cinci dup-amiaz, nu ntlnise ns nici o ap curgtoare care s merite alt nume dect cel de pru. Puin cam ostenit, Jane fcu un scurt popas i-i scoase din rani ceva de mncare. De cnd depise ultima casa din ora, nu ntlnise ipenie de om. n jurul ei domnea o linite desvrit, iar inutul prea pustiu. Dup ce sfiri de mncat, tocmai cnd se pregtea s porneasc din nou la drum, se ivi o trsur ce venea dinspre Dawson City i se apropia n goan. Nu era propriu-zis o trsur, ci o simpl bric rneasc, acoperit cu o prelat din pnz, tras de un cal zdravn. Pe banca atrnat n frnghii deasupra osiei trona un brbat solid, cu chipul rotofei i vesel, care plesnea vioi din bici. Din locul acela ncepea un urcu destul de abrupt, astfel c bric trebui s-i ncetineasc mersul. Jane auzi n spatele ei, la o deprtare ce prea mereu aceeai, loviturile copitelor calului i scritul roilor. Deodat un glas cam rguit, dar vesel, i se adres: Ei, biea, ce caui tu pe aici ? La aceste cuvinte, rostite ntr-o englezeasc lesne de neles, dar cu greeli caraghioase pentru urechea unui anglo-saxon, Jane se ntoarse i-i privi linitit interlocutorul. Dar dumneavoastr ? ntreb ea. Gura rotofeiului se deschise ntr-un zmbet larg. Dumnezeule, strig el, ntrindu-i accentul strin cu puternice nuane de accent marsiliez, s-ar zice c nu tii" ce-i teama, cocoelule! Ia te uit la el, cum de ndrzneti s pui astfel de ntrebri ? Nu cumva eti de la poliie, porumbelule? , Dar dumneavoastr ? mai zise Jane Edgerton.

 Dar dumneavoastr ? repet glume vizitiul. Altceva nu tii, putiule?... Sau poate c ar trebui s m prezint domnului?... De ce nu ? rspunse Jane zmbind. Nimic mai simplu, afirm brbatul cel voios, ndemnndu-i calul cu o uoar plesnitur din bici. Am cinstea s m prezint: Marius Rouveyre, cel mai de seam negutor din Fort Cudahy. Acum e rndul tu, nu-i aa? Jean Edgerton, prospector. De uimire, Marius Rouveyre trsese hurile i bric se oprise-n loc. Acum le dduse drumul i, cu minile-n olduri, rdea n hohote. Prospector!... bigui el printre hohote de rs. Prospector! Vai de pcatele noastre!... Vrei poate s te mnnce lupii?... i m rog, de ct vreme eti prospector, aa cum spui? De trei ceasuri, rspunse Jane Edgerton, mbujorat de mnie. Dar de dou luni umblu pe drum ca s ajung aici, i dup ct se pare nc nu m-au mncat lupii. Adevrat! recunoscu grsunul Marius, de ast dat serios, ntr-adevr, micuul a venit pn aici!... Totui, nu s-ar putea spune c i-ai ales o meserie plcut... Bietul de tine!... Uite, chipul tu mi-e simpatic. mi placi, cu toate c te ii cam bos... Tocmai mi cutam un ajutor, i dac vrei postul sta... Oricum, e mai potrivit dect cel de prospector. Un ajutor? Ce fel de ajutor? Pentru de toate, rspunse Marius. Fac tot soiul de negustorii. Prvlia mea, ca i coninutul acestei brite,are tot felul de mrfuri. Nici nu-i poi nchipui cte se afl n lzile astea. A, ace de cusut, ace de pr, sfoar, unc, hrtie de scris, crnai, corsete, conserve, jartiere, tutun, mbrcminte pentru brbai i femei, crtii, nclminte etc. Un adevrat bazar! n cutia asta se afl un clac1, singurul care va exista la Fort Cudahy. l voi nchiria pentru fiecare nunt i-mi va produce de o mie de ori preul cu care l-am cumprat. Va trebui s se potriveasc pe orice cap!... n astlalt, e o rochie... o rochie de bal... decoltat...dup ultima mod de la Paris, dragul meu! Se pot vinde pe aici asemenea lucruri ?

 Dac o s pot vinde rochia? Vai de capul meu, mi-o vor smulge din mn! Cel care va gsi prima pepit mai mare i-o va drui soiei, ca s le fac praf pe celelalte cu luxul ei, la seratele dansante din Fort Cudahy... Dar astea-s fleacuri... Lucrurile serioase snt n lzile de acolo... ampanie, brandy, wisky etc. Oricte a aduce, astea niciodat nu ajung... Ce zici, i convine propunerea mea? Patru dolari pe zi, hran i locuin? Nu, domnule, rspunse cinstit Jane. V mulumesc, dar vreau s-mi urmez planurile. Urte planuri, micuule, urte planuri, afirm Marius Rouveyre cu convingere. M pricep la prospectri. i vorbesc n cunotin de cauz, pentru c m-am ocupat i eu de ele. Ai fost prospector? La naiba! Ca toi cei de aici. ntotdeauna ncepi aa. Dintr-o sut, doar unul izbutete, doi rmn aa cum au venit, vreo zece se ntorc mai sraci dect nainte, iar la restul pe aici le rmn oasele... Era ct pe-aci s fiu i eu printre acetia. Adevrat ? ntreb Jane, mereu dormea s afle lucruri noi. Aa cum m vezi,continu Marius, snt marinar, marinar francez din Marsilia. Colindasem pn atunci cele cinci coluri ale lumii, cnd m-am lsat mbrobodit de un ticlos pe care l-am ntlnit la Vancouver, unde fcusem escal. Dup spusele lui, pe aici nu trebuia dect s te apleci ca s culegi pepitele, mari ct capul. Am pornit amndoi. Firete, cheltuielile drumului eu le-am suportat, i, firete, aici n-am gsit dect srcie. Eram numai piele i oase, i punga mea nu era mai breaz, iar ticlosul care m adusese aici m prsi cnd i gsi alt fraier. Asta m-a pus pe gnduri, i pentru c Marius nu e mai prost dect alii, a neles repede c tot ce ctig un prospector n Klondike tot n Klondrke rmne, prin tripouri, crciumi i n prvlii, unde se vinde cu o sut de franci ceea ce n alt parte cost doar un franc. M-am hotrt deci s devin crciumar i negustor i m pot felicita pentru aceast hotrre, ncheie Marius Rouveyre mngindu-i satisfcut pntecele, pentru c att eu ct i punga mea sntem acum la fel de rotunjori!

Note:
1 Plrie brbteasc cu calota nalt (n.t.)

Ajunseser pe culmea dealului. Marius opri bric. Sigur nu primeti?... Sigur, nu, rspunse Jane Edgerton. Faci o mare greeal, suspin Marius, care apuc din nou hurile. Dar, aproape imediat, bric se opri din nou. N-o s se spun c te-am lsat n drum. Marius e destul de bogat ca s poat ajuta un flcia ca tine. ncotro mergi? V-am mai spus: drept naiDte. Drept nainte... drept nainte!... Poi merge mult i bine aa. Nu exist nici un ru mai de seam nainte de Fort Cudahy. Vrei s te duc pn acolo? Cu bric ? Cu bric. Cum s nu!... Accept cu recunotin, se grbi s rspund Jane, ncntat de propunere. Haide, urc repede!... Prost s fie l de i-o lua vorba napoi! Mulumit acestei ntmplri fericite, Jane i scurt mult nceputul cltoriei. Calul nainta repede. La 4 iunie, ce-i drept la o or foarte trzie, se oprir n ua prvliei lui Marius Rouveyre. Acesta i rennoi cu cldur propunerile de angajare. Cele treizeci i ase de ceasuri petrecute mpreun cu tnrul su nsoitor i mriser simpatia pe care o ncercase pentru el din prima clip. Struinele i fur zadarnice. Jane Edgerton nelegea s-i pun n aplicare planurile, astfel c porni din nou la drum n primele ore ale zilei de 5 iunie. Curnd, un afiuent al Yukonului i tie calea. Ea se ndrept spre sud-vest i, fr s cunoasc mcar numele acestui afiuent, ncepu s urce pe malul lui drept. Umbl toat ziua. Drumul mergea cnd pe malul ruleului, cnd se ndeprta de el, datorit vreunei coline rsrit n drum, i atunci apa nu se mai zrea dect pe fundul unor vlcele cobornd n pant mai mult sau mai puin abrupt. Jane nu se da n lturi s coboare pn la fundul acestor vlcele. Poate c ntr-una din ele va gsi un colior potrivit, nebgat n seam de cei ce trecuser naintea ei pe acolo. Dar se apropia noaptea, fr ca ndejdile ei s se nfptuiasc. Tot pmntul era fie ocupat, fie mprejmuit cu rui care-l transformau n proprietate consfinit prin lege. Nici o palm de teren nu rmsese res nullius1. Claim-urile se ntindeau unul dup altul, fr nici o ntrerupere, n afara locurilor inaccesibile sau vdit sterile.
Note:
1 Bun al nimnui (n limba latin n text), (n.t.)

Dealtfel, Jane nici nu se mira de nereuita ei. Cum ar fi putut fi altfel n inutul acesta strbtut de o mulime de prospectori, cu parcelele date n exploatare n mod legal? n jurul ei nu mai era pustiu, ncotro i aruncai privirea vedeai oameni muncind i i se prea cu neputin ca cea mai mic pepit s fi scpat struinei nenumrailor cuttori. Trebuia s mearg mai departe, asta era. Va merge deci mai departe, att ct va fi nevoie. Pe nserate, o nou vlcea se ivi la dreapta drumului. Jane ncepu s coboare n ea, aa cum procedase i cu celelalte, i se ndrept spre rule, cercetnd cu grij pmntul din jur. Avnd o nfiare mai aspr i mai slbatic, aceast viroag fcea numeroase cotituri pn s ajung la malul apei. Dup vreo sut de pai, Jane pierduse drumul i nu mai vedea n faa ei dect o potecu croit ntre doi perei nali de stnc, ntretiat la fiecare pas de nite crevase late i adnci. Tocmai se afla pe marginea unei asemenea gropi i se pregtea s sar peste ea cnd, la o cotitur a potecii, la douzeci de metri distan, se ivi un brbat, a crui nfiare o bg n speriei. Era un fel de uria, un colos slbatic, nalt de aproape opt picioare. Coama rocat ce-i cdea pe frunte n uvie groase i cree i accentua i mai mult nfiarea animalic. Nas turtit, urechi clpuge, buze rsfrnte, mini foarte mari, acoperite de pr rocat, bocanci sclciai, deasupra crora flfiau resturile unor pantaloni zdrenuii, fr-ndoial o brut, dar o brut a crei putere trebuie c era nemaipomenit. Dnd cu ochii unul de altul, Jane Edgerton i brbatul se opriser n loc. Acesta pru mai nti c se gndete, cel puin att ct era el n stare s-o fac. Porni apoi din nou la drum, cu un pas de vit, greoi i apsat. Pe msur ce nainta, Jane i vedea mai bine trsturile chipului, i n vreme ce-i ddea seama de aspectul lor slbatic, nelinitea ei ncepu s creasc. n cteva secunde omul ajunse de cealalt parte a crevasei la marginea creia sttea Jane, socotindu-se astfel mai aprat. Acolo el se opri din nou. Acum nu te mai puteai nela asupra inteniilor sale. Privirile amenintoare ale ochilor si injectai, rnjetul ce-i dezgolea dinii, pumnii uriai, strni ca pentru atac, totul dezvluia nebunia crimei. Jane apuc revolverul i-i ridic piedica. Btndu-i parc joc de o asemenea arm, mnuit de un copil, brbatul de pe cealalt parte a crevasei nl din umeri, rnji, lu repede o piatr de pe jos i-o azvrli cu putere, dealtfel fr s-i nimereasc inta, apoi se avnt cu furie spre crevas, pe care era n

stare s-o strbat din trei salturi. Jane i atepta netulburat dumanul, pentru a inti ct mai precis. Dar n-a mai fost nevoie. De la primul pas, uriaul alunec pe o pietricic i se prvli jos urlnd. Nu se mai ridic de acolo. Ce se ntmplase?... Jane nu pricepea nimic. Agresorul nu murise. Pieptul i se ridica sacadat i de pe buze i scpau vaiete. n orice caz, de vreme ce era scos din lupt, cel mai nelept ar fi fost s urce coasta, s ajung la drum i s-o tearg ct mai degrab. Un geamt mai puternic o opri pe Jane din mers i-i atrase atenia spre adversarul ei, trntit la pmnt. Acesta devenise de nerecunoscut. Buzele lui,rsfrnte se apropiaser i nu mai aveau nimic slbatic; ochii, sngeroi cu puin nainte, exprimau doar o nesfrit durere; pumnul uria se deschisese, iar mna lui se ntindea acum ntr-un gest de rugminte. Ucigaul pornit pe crim se transformase, ca prin miracol, ntr-un biet nenorocit prad celor mai nspimnttoare dureri i devenise dintr-o dat mai slab dect un copila. O s m lsai s mor aici?... spuse el cu voce rguit, dar ntr-o englez destul de curat. Jane nu ovi o clip. Toat mila femeii se detept n sufletul ei. Cobor de bun voie n crevas i se apropie de el. Sau poate vrei s m ucidei chiar dumneavoastr?... gemu atunci nenorocitul, aintindu-i privirile dezndjduite asupra revolverului pe care Jane l mai avea n min! Aceasta i vr arma la cingtoare i continu s nainteze. Ce-i cu dumneata?... Ce-ai pit?... ntreb ea. Cu siguran c s-a rupt ceva. M doare aici... i aici... rspunse rnitul artnd la ale i la piciorul drept. Las-m pe mine... Ia s vd, zise Jane ngenunchind. Uurel, cu gesturi delicate i sigure, ea i ridic bluza slinoas i cracul pantalonului destrmat. Nu i s-a rupt nimic, spuse ea dup ce-l examina. Nu-i dect o scrntitur provocat de o micare greit, cnd ai alunecat. Peste un sfert de ceas ai s te simi mai bine. Fr s in seama de primejdia la care se expunea ea nsi venind aproape de minile acelea uriae care o ameninaser cu puin timp nainte, ea i ddu cu pricepere ngrijirile necesare. Masaje la locul potrivit, frecii puternice, ventuze aplicate cu ajutorul capacului de la bidonul ei de prospector nici un doctor n-ar fi putut face mai mult. Rezultatul acestui tratament nu se ls ateptat. Orict de dureroase ar fi, o sucitur de old i o scrntitur de glezn nu snt prea grave. Curnd, rnitul i recapt respiraia. Peste o jumtate de ceas, dei nu se putea nc ridica n picioare, sttea aezat, cu spatele rezeJane apuc revolverul i-i ridic piedica

mat de o stnc, i era n stare s rspund la ntrebri. Cine eti dumneata?... Cum te cheam? ntreb Jane. Privirea nefericitului exprima doar o mare uimire. S-l salveze tocmai copilul pe care voise s-l ucid, asta i rsturna toate gndurile. Rspunse cu glas nesigur: Patrick Richardson, domnule. Eti englez?... American?... Irlandez. Prospector?... Nu, domnule, potcovar. De ce i-ai prsit ara i meseria ? Lipsa de lucru... Srcia... Nu aveam pine... Aici ti-a mers mai bine ? Nu. N-ai gsit nici un claim ? De ce s-l fi cutat ? Nu m pricep la aa ceva. r i ce aveai de gnd s faci? S m angajez ca muncitor. -i? Am ncercat. Pentru moment, proprietarii c/a/m-urilor n-au nevoie de brae de munc. ncotro te duceai cnd m-ai ntlnit? Spre rsrit, unde o s am poate mai mult noroc. Dar de ce ai vrut s m omori adineauri? Mereu acelai lucru... Snt lihnit de foame, spuse Patrick Richardson plecndu-i ochii. Ah!... Ah!... exclam Jane. Dup o clip de tcere, ea scoase mncarea din rani. Mnnc, i zise. Nu i se ddu imediat ascultare. Cu ochii mpienjenii, Patrick Richardson se uita la copilul care-i venise astfel ntr-ajutor. Nenorocitul plngea. Hai, mnnc! repet Jane. De data asta, flmndul uria nu atept s fie poftit din nou. Se arunc lacom asupra mncrii. n timp ce acesta nfuleca, Jane i examina neateptatul oaspete. Cu siguran c acest Patrick Richardson era un minus habens1. Urechile clpuge, prognatismul lui foarte accentuat vdeau incurabila lui inferioritate intelectual. Dar, n ciuda ncercrii lui violente, trebuie c nu era om ru. Fr-ndoial, Jane avea n faa
Note:

1 Slab de minte (n limba latin n text), (n.t.)

ochilor un dezmotenit al soartei, una din fiinele acelea nenorocite, epave ale marilor orae, pe care viaa necrutoare le arunc mereu n anul n care s-au nscut. Privindu-l mai atent, i ddeai seama c buzele lui groase exprimau buntate, iar ochii lui albatri aveau o privire de copil plin de o uimitoare blndee. Pe drumul aspru al vieii, ntlnea poate pentru prima dat puin mil. fn timp ce Patrick i potolea foamea, Jane luase o hotrre, Dac te nvoieti, te iau n slujba mea, spuse ea privindu-l n ochi. Dumneavoastr!... Da, vei avea zece dolari pe zi; att se pltete pe aici. Dar n-am s-i pltesc dect mai trziu, dup ce voi fi adunat destul aur ca s-o pot face. Pn atunci, drept arvun, i voi asigura hrana i, la prima ocazie, am s-i iau i nite haine mai ca lumea. Primeti ? Patrick apuc mna Janei i-i aps pe ea buzele. Nu mai era nevoie de alt rspuns. n persoana lui, Jane nu va avea doar un slujitor. Era un adevrat sclav; un cine credincios. Acum, continu ea, trebuie s dormim. O s ncerc s-i atern un pat din frunze, pe care ai s te ntinzi. Mine nici n-o s-i mai aminteti de cztur. ntr-adevr, a doua zi de diminea, dup un pic de masaj, Patrick fu n stare s porneasc la drum. Desigur, se mai strmba de durere cnd, printr-o micare greit, i contracta alele sau piciorul. Dar, sprijinindu-se de umrul stpnului su, izbuti fr prea mult greutate s urce poteca i s ajung la drum. Era un spectacol tare ciudat s vezi colosul acela, asemntor unui urs uria, sprijinit i cluzit de un adolescent, la care puterea fizic era nlocuit de o nezdruncinat voin. Mergnd, Patrick i recapt treptat elasticitatea picioarelor i ncepur s nainteze mai repede. Aproape de ora prnzului fcur un popas ca s mnnce. Jane ncepuse s se neliniteasc vznd cum nghiea tovarul ei de drum din provizii. Trupul lui mare era ca o prpastie pe care n-o umpleai Cu una, cu dou. Pe nserate, n dreapta drumului se ivi o alt vlcea. Jane i Patrick apucar prin aceast strmtoare, mai lat dect cele dinainte, i coborr pn la ru. Pe msur ce se apropiau de el, rpa se lrgea, astfel c la captul pantei trebuie c avea pe puin cinci sute de metri. Aici suprafaa era alctuit din dou etaje distincte, cel de sus n amonte, cel de jos n aval, desprite printr-o uria barier de stnci, perpendicular pe firul apei i aproape orizontal, care, ivit din talvegul rpei, se termina la ru printr-un pinten nalt de zece metri. Jane cercet catul de jos, unde o adusese ntmplarea.

nclinaia solului din aceast parte a viroagei corespundea nlimii barierei de stnci ridicate n amonte. Pmntul era gurit de numeroase puuri, mai mult sau mai puin astupate prin prbuire, i peste tot se zreau rmiele unor unelte de prospector. Cu siguran, se aflau pe locul unui fost claim. C acest claim fusese prsit, nu ncpea nici o ndoial. O dovedea starea puurilor i a uneltelor, precum i faptul c nici un ru nu-i delimita ntinderea. Totui, avnd n vedere c majoritatea lucrrilor de nceput erau gata executate, n-ar ti fost lipsit de interes s se renceap exploatarea, i Jane hotr s fac aici prima ei ncercare. Chiar de a doua zi, dupa ce cumpr din apropiere, la preuri foarte mari, obiectele strict necesare: glei, talere, site, i porunci lui Patrick s desfunde unul din puuri. n mai puin de douzeci i patru de ore, acesta ncepea s spele noroiul, n vreme ce ea se ocupa de formalitile necesare pentru implantarea ruilor indicatori i pentru a-i asigura dreptul de proprietate asupra claim-ului. Formahtile se ncheiar n mai puin de trei zile. nc de la nceput, n timp ce i se delimita proprietatea numerotat cu 127 bis, Jane i ddu seama c pe claim-ul ei, chiar dac se afla ceva aur, cantitile erau mici i nu avea prea muli sori s obin recolte bogate de pepite. Cu toat munca nverunat a lui Patrick, ei nu izbuteau, poate i din lips de experien, s spele mpreun mai mult de o sut de talere n douzeci i patru de ore, iar randamentul mediu al acestora depea doar cu puin zece dolari. Abia avea din ce s-i plteasc slujitorul pe care-l angajase i s-i asigure hrana. Dac situaia nu se va mbunti, la sfritul verii va fi la fel de srac precum fusese la nceput. Fcuse oare o greeal c se oprise n locul acesta? N-ar fi trebuit s mearg mai departe, s treac frontiera, de care nu o despreau mai mult de cinci sau ase sute de metri, dup cum aflase cnd se dusese s cear concesiunea? Jane aflase i altceva. tia acum numele apei ce mrginea claim-ul pe care ea,i exercita meseria aspr de prospector: Forty Miles, acelai rule pe malul cruia era situat i claim-ul 129, vecin cu al su, i care se afla cu siguran acolo, n spatele colinei ce nchidea viroaga n partea de sud-vest. Fie datorit unei ndejdi nedesluite, fie din simpla ncpnare de a duce la bun sfrit un lucru nceput, Jane nu voi s se dea btut nainte de a fi luptat pn la capt i, mai mult ca oricnd, se nveruna s spele ct mai multe talere din mlul acela, care i aducea un ctig att de slab.

n dup-amiaza de 11 iunie, pe cnd ea i Patrick erau absorbii ca de obicei de munca lor, nct uitaser de restul lumii, auzi dintr-o dat un glas cunoscut: Pot ndrzni, domnioar, s v ntreb de sntate ? Domnul Skim! strig ea, mbujorat de o bucurie pe care nu ncerca s i-o ascund. Chiar el, spuse Summy, strngnd cu cldur mna ce-i fusese ntins. Sntatea mea e foarte bun, domnule Skim, continu Jane. Dar a claim-vlvi dumneavoastr, domnioar?... Pentru c, dup cum vd, avei i dumneavoastr un claim. Trebuie s v mrturisesc, domnule Skim, c nu snt prea ncntat de el, recunoscu Jane mai puin vesel, nu scot mai mult de zece-doisprezece ceni la taler. Abia pot s-mi acopr cheltuielile. Proast treab! zise Summy Skim care, dealtfel, nu prea grozav de micat de o asemenea nenorocire. Ce planuri avei? Nici eu nu tiu, rspunse Jane. Poate o s m duc mai departe... s las balt claim-vX acesta srac, unde am ajuns printr-o ntmplare nefericit i care m-a costat ct nu face... O ntmplare? strui Summy. Aadar, nu tiai c sntem vecini? Am ailat-o acum cteva zile. Dar la nceput, cnd m-am oprit aici, nu tiam c ruleul se numete Forty Miles i c proprietatea dumneavoastr se afl de cealalt parte a colinei. Aa!... fcu Summy descumpnit. Dup o clip de tcere, continu: Domnioar, de ce nu folosii aceast ntmplare, de vreme ce e vorba de o ntmplare? Mai nainte de a v afunda prin pustiurile Alaski, ar fi mai potrivit, dup prerea mea, s cercetai cu amnunime pmntul pe care l-ai ales la nceput. Nu v ofer sprijinul meu, fiindc snt tare nepriceput n asemenea treburi, dar la numai cinci sute de metri de aici se afl vrul meu Ben Raddle, un inginer cum nu gseti la tot pasul, i dac ai dori s... Un sfat bun este totdeauna binevenit i-l voi primi cu drag inim pe al domnului Ben Raddle, zise Jane. Dup ce va fi examinat claim-v meu, i va da el nsui seama de perspectivele ce le ofer. Deci ne-am neles... Pn atunci, dac nu snt prea indiscret, ngduii-mi s v ntreb ceva. Nu sntei, ncuviin Jane anticipat. Nu vd pe aici nici urm de bojdeuc... Unde dormii noaptea? Foarte simplu, sub cerul liber, rspunse Jane rznd. Un pat din frunze, o pern din nisip. Se doarme minunat. Summy Skim fcu ochii mari.

 Sub cerul liber! exclam el. Cred c nu v gndii serios ia aa ceva. Ar fi o mare impruden! Deloc! spuse Jane. Am doi paznici, domnule Skim. Doi paznici ? Iat unul, explic Jane, artndu-i revolverul prins la cingtoare... Iat-l i pe cellalt, adug ea, artnd spre Patrick Richardson care, la civa pai, l privea cu uimire pe noul venit. Summy nu prea linitit dect pe jumtate. Slbaticul sta?... Desigur, dup nfiare cred c e n stare s v apere, dar oricum!... Ai face mai bine ca dup terminarea lucrului s trecei dealul i s primii ospitalitatea pe care eu i vrul meu vom fi bucuroi s v-o oferim. Jane scutur negativ din cap. Greii, domnioar, greii, strui Summy. Credei-m, ar fi mai sigur... i chiar de n-ar fi mai sigur, cel puin ar fi mai... Mai cum? Mai potrivit, ncheie Summy Skim, lundu-i inima-n dini. Jane Edgerton i ncrunt sprncenele. Cu ce drept se amestec acest domn Skim? Are s i-o spun rspicat i-o s- pun la punct pe nepoftitul sta, cu una din obinuitele ei ieiri despre egalitatea sexelor... Dar nu avu curajul s-o fac. Summy, care nu mai ndrznea s-o priveasc n fa, avea un aer ciudat, furios i totodat descumpnit, ceea ce o puse pe gnduri. Pe buze i se ivi un zmbet uor ironic, dar se stpni repede i-i ntinse mna: Avei dreptate, domnule Skim, spuse ea serioas. Primesc ospitalitatea pe care ai avut buntatea s mi-o oferii. Bravo! aplaud Summy. n cazul acesta, fii bun pn la capt, domnioar. Incheiai-v azi puin mai devreme ziua de munc i acceptai ndat invitaia. Pe drum o s-mi povestii cum ai ajuns pn aici, i mine diminea Ben va veni s v viziteze claim-ul. Cum dorii, ngdui Jane, dup care strig: Patrick! Da, domnule Jean, rspunse irlandezul.. Pentru azi, am muncit destul. O s mergem la claim-vl 129. Bine, domnule Jean. Strnge uneltele i ia-o nainte. Da, domnule Jean, gri asculttor Patrick, care, ncrcat cu site, trncoape i cazmale, ncepu s urce linitit panta colinei, la o distan respectuoas de Jane i de Summy. Domnule Jean? ntreb Summy. Deci v ia drept brbat? Precum vedei, domnule Skim, datorit costumului meu de prospector.

Summy privi spatele mare al uriaului care mergea n faa lor. E o brut! rosti el, att de rspicat, nct, fr s-i dea seama pentru ce, Jane Edgerton izbucni n rs.
XIII CLAIM-Uh 129

Aezat pe malul drept al lui Forty Miles Creek, claim-u\ 129 era, aa cum s-a mai spus, ultimul din Klondike, iar stpii care i marcau limita de apus marcau n acelai timp i grania alasko-canadian. Ctre sud, dincolo de claim-vd 129, ntre dou deluoare, se ntindea o pune nverzit, strjuit pe ambele laturi de pduri de mesteceni i de plopi. n partea de nord a c/az'm-ului, rul i plimba apele repezi, pe atunci cu un debit mijlociu, printre malurile uor nclinate n amonte. Pe malul stng,ns, un lan de nlimi, venit dinspre nord i curbndu-se ctre aval, aprea pe neateptate n faa unui ir de dealuri mai scunde, care, orientate perpendicular pe malul drept al ruleului, alctuiau marginea rsritean a proprietii lui Josias Lacoste. Chiar n spatele acestor dealuri, la poalele celuilalt versant, Jane Edgerton se ndrjea de aproape o sptmn n truda ei perseverent dar steril, n clipa n care, pe data de 10 iunie, cei doi veri ajungeau, n sfirit, la captul cltoriei'. Pretutindeni se zreau case, colibe sau bordeie ale proprietarilor de claim-uh. Pe un spaiu de doi-trei kilometri se puteau numra mai multe sute de lucrtori. De cealalt parte a frontierei, pe teritoriul american, se aflau construcii asemntoare, iar n prim-plan, cea de pe claim-vA 131, proprietatea texanului Hunter, care o exploata de un an i i ncepuse acum cea de a doua campanie. Cunoscndu-l pe Hunter, Summy Skim i Ben Raddle erau nclinai s cread c acesta i-ar fi cutat n trecut pricin i vecinului su Josias Lacoste. Dar ncercrile i-au fost zadarnice. Statornicit potrivit regulilor n vigoare, proprietatea claim-vlm 129 era legal. Declaraia de descoperire fusese fcut, acceptat de stat i nregistrat n termen la biroul comisarului minelor din Dominion, n schimbul unei sume anuale de treizeci i cinci de dolari. Mai mult chiar, un impozit de zece la sut din aurul extras trebuia predat vistieriei regale, n caz de evaziune, cel n cauz devenind pasibil de expropriere. Dar Josias Lacoste nii nclcase niciodat aceast regul i nici pe aceea care prevedea trecerea n domeniul public a oricrui claim rmas neexploatat mai mult de cinsprezece zile din anotimpul frumos. Lucrrile fuseser ntrerupte

numai de la moartea acestuia, n ateptarea motenitorilor care urmau s intre n posesia bunurilor motenite. Exploatarea ntreprins de Josias Lacoste durase optsprezece luni. La drept vorbind, n-a realizat mare lucru de pe urma ei, cheltuielile de instalare, plata lucrtorilor, transportul etc. ridicndu-se la sume destul de importante. Pe deasupra, o revrsare neateptat a lui Forty Miles Creek dduse peste cap toate lucrrile, pricinuindu-i mari pagube. ntr-un cuvnt, n clipa n care i-a dat sufletul, proprietarul claim-ului 129 abia i acoperise cheltuielile. Dar care cuttor de aur i pierde vreodat ndejdea, care din ei nu se crede venic pe cale s ntlneasc un filon bogat, s descopere o pepit valoroas ori s extrag dintr-o sit de nmol o mie, dou, patru mii de franci?... La urma urmei, poate c ar fi izbutit i Josias Lacoste, cu toate c avea la dispoziie un utilaj foarte rudimentar. Cei doi veri cptar de la fostul ef de echip al unchiului lor toate lmuririle privind exploatarea. Dup lichidarea personalului, el rmsese paznicul claim-ului, ateptnd s renceap lucrul fie sub conducerea motenitorilor, fie sub cea a vreunui cumprtor. Acest ef de echip se numea Lorique. De origin canadianofrancez, n vrst de patruzeci de ani i foarte priceput n meseria de prospector, el lucrase ani de zile la zcmintele aurifere din California i din Columbia britanic, nainte de a veni n inutul Yukonului. Nimeni nu i-ar fi putut furniza lui Ben Raddle date mai precise asupra situaiei actuale a lui 129, asupra ctigurilor dobndite n trecut i asupra celor la care se poate atepta n viitor, asupra valorii reale a claim-ului. n primul rnd, Lorique se strdui s le asigure lui Ben Raddle i Summy Skim condiii de locuit ct mai bune cu putin, ntruct era de ateptat c acetia vor fi nevoii s rmn cteva zile la Forty Miles Creek. n locul cortului, ei au preferat s se adposteasc ntr-o ncpere modest, dar curat, din csua pe care Josias Lacoste pusese s-o cldeasc pentru el i eful de echip. Aezat la poalele colinelor de la sud, n mijlocul unui desi de mestecem" i plopi, ea reprezenta un adpost satisfctor n acest anotimp al anului, n care nu era de temut o nrutire prea accentuat a vremii. efului de echip nu-i va fi prea greu s le asigure noilor lui stpni hrana necesar. ntr-adevr, exist i aici, ca pretutindeni n Klondike, nite societi de aprovizionare. Avnd sediul n Dawson City, unde snt alimentate cu mrfuri de ctre vapoarele mari ce vin pe Yukon, acestea deservesc exploatrile, bineneles n schimbul unor ctiguri substaniale, realizate att pe seama nivelului preuri-

lor la produsele de larg consum, ct i a numrului mare de lucrtori angajai n district. A doua zi dup sosirea la Forty Miles Creek, cluzii de Lorique, care le povestea despre nceputurile exploatrii, Ben Raddle i Summy Skim vizitar claim-ul, Mai nti, spunea Lorique, domnul Josias Lacoste nu i-a folosit oamenii pe care-i angajase, n total vreo cincizeci de muncitori, la sparea puurilor pe malul ruleului. El s-a mulumit doar s rcie pmntul la suprafa, i abia ctre sfiritul primei campanii cele dinti puuri au nceput s ptrund n stratul aurifer. Cte puuri ai spat atunci? ntreb Ben Raddle. Paisprezece, rspunse eful de echip. Fiecare dintre ele cu un orificiu de trei metri ptrai, dup cum putei constata i dumneavoastr. Au rmas n aceeai stare, astfel c exploatarea poate fi oricnd reluat. Dar nainte de sparea acestor puuri, ce profit ai realizat prin scormonitul pmntului ? Producia acoperea cheltuielile ? se interes, la rndul lui, Summy Skim. Snt sigur c nu, domnule, mrturisi Lorique. Aa se ntmpl aproape cu toate zcmintele, cnd te mrgineti doar la splarea prundiului i a nisipului aurifer. Foloseai numai talerul i sita? ntreb Ben Raddle. Numai, domnule, i rareori am obinut trei dolari dintr-o sit. n vreme ce pe exploatrile de pe Bonanza se spune c se obin cinci sau ase sute! exclam Summy Skim. V rog s credei c acestea snt excepii, afirm eful de echip, i c atunci cnd media este de douzeci de dolari, oamenii se declar mulumii. Cea realizat pe 129 n-a depit niciodat un dolar. Jalnic!... Jalnic!... opti Summy printre dini. Ben Raddle se grbi s schimbe vorba. Ce adncime au puurile? ntre zece i cincisprezece picioare. Att e de ajuns ca s atingi stratul n care se gsete de obicei pulberea de aur. Care este n general grosimea acestui strat? n jur de ase picioare. i cte site snt cuprinse ntr-un picior cub de material extras? Aproape zece, iar un lucrtor destoinic poate spla vreo sut pe zi. Aadar, puurile n-au fost nc folosite?... ntreb Ben Raddle. Totul era gata n clipa n care domnul Josias Lacoste a murit. Lucrul a fost ntrerupt. Dac pe Ben Raddle l interesau foarte mult asemenea lmuriri, cu siguran c nici pe vrul su nu-l lsau complet indiferent. La

urma urmelor, cum altfel ar fi putut el s-i dea mai bine seama de valoarea real a lui 129?... Legat de aceasta, puse i el o ntrebare direct efului de echip. Am extras aur cam de vreo treizeci de mii de franci, rspunse acesta, iar cheltuielile au nghiit aproape ntreaga sum. Dar snt ncredinat c Forty Miles Creek e aezat pe o vn bun. Pe claimurile nvecinate, ct vreme puurile au funcionat, producia a fost ntotdeauna mulumitoare. Cred c ai aflat de propunerea pe care ne-a fcut-o compania din Chicago, nu-i aa, Lorique? ntreb Ben Raddle. Da, domnule. Agenii lor au venit acum ctva vreme s viziteze claim-vA... Compania ne-a oferit pe el cinci mii de dolari. Dup prerea dumitale e suficient? E foarte puin, spuse cu convingere Lorique. Dac inem seama de rezultatele obinute pe celelalte claim-mi de pe Forty Miles Creek, apreciez c al dumneavoastr valoreaz pe puin patruzeci de mii de dolari. E o sum frumuic, spuse Summy Skim. Pe cinstea mea, dac vom obine preul acesta, n-avem de ce s regretm drumul pn aici. Din nefericire, ne va fi foarte greu s vindem claim-vl pn ce nu se va rezolva problema frontierei. N-are a face!... se mpotrivi eful de echip. Canadian sau alaskian, 129 i pstreaz aceeai valoare. Ai dreptate! ntri Ben Raddle. Dar nu-i mai puin adevrat c aceast companie a socotit de cuviin s-i retrag propunerea, cu tot preul mic pe care ni l-a oferit. Lorique, putem ndjdui c aceast rectificare de frontier se va termina curnd? ntreb Summy Skim. Nu v pot spune dect un lucru, domnilor, c o comisie a fost instituit n acest scop. Cnd i va termina lucrrile?... Cred c nici membrii ei n-ar putea s-o spun. Dealtfel, snt ajutai de unul din cei mai renumii geometriti din Klondike, un om cu mare experien, domnul Ogilvie, cel care a ntocmit cu precizie planurile cadastrale ale districtului. Ce se bnuiete despre rezultatul final al operaiunii? ntreb Ben Raddle. C se va ntoarce mpotriva americanilor i c dac n prezent frontiera nu e corect stabilit, ea va trebui mutat mai spre vest. Ceea ce va asigura pentru totdeauna claim-uhA 129 naionalitatea canadian, ncheie Summy Skim. Ben Raddle i mai puse efului de echip unele ntrebri cu privire la relaiile dintre Josias Lacoste i proprietarul claim-xAvi 131.

 Texanul acela i cu prietenul lui? exclam eful de echip. Hunter i Malone. ntocmai. Pe cinstea mea, domnule, au fost tare nesuferii, v-o spun deschis. Americanii acetia doi snt nite ticloi. Au cutat n fel i chip motiv de glceav i n ultima vreme nu mai puteam lucra dect cu pistolul la bru. n repetate rndun a fost nevoie de intervenia poliiei pentru a-i astmpra. Aa ne-a spus i eful poliiei, pe care l-am ntlnit la Fort Cudahy, declar Ben Raddle. M tem c va mai avea de multe ori prilejul s intervin, adug Lorique. Vedei dumneavoastr, domnilor, pn ce n-or s fie expulzai netrebnicii tia, n-o s avem linite. i cum s-ar putea realiza asta? Nimic mai uor, dac frontiera va fi mutat ctre vest. n cazul acesta, 131 se va afla pe teritoriul canadian, iar Hunter va fi silit s se supun legilor noastre. Bineneles c face i el parte dintre cei care pretind c meridianul o sut patruzeci i unu trebuie mutat mai la est, nu-i aa? ntreb Summy Skim. Bineneles, rspunse eful de echip. El i-a ntrtat pe toi americanii de la frontier, att pe cei de pe Forty Miles, ct i pe cei de pe Sixty Miles. Nu o dat au ameninat c vor nvli pe teritoriul nostru i ne vor lua claim-uhlc. Numai Hunter i Malone i mping la asemenea abuzuri. Autoritile din Ottawa au transmis la Washington plngerile lor, dar se pare c nimeni nu se grbete s le cerceteze. Probabil c ateapt s se lmureasc problema frontierei. Probabil, domnule Raddle. Pn atunci, trebuie s fim cu ochii n patru. Cnd va afla Hunter c la Forty Miles Creek au sosit noii proprietari, e n stare s pun la cale vreo ticloie. tie el cu cine va sta de vorb, declar Summy Skim, fiindc am i avut cinstea s-i fiu prezentat. Strbtnd ntinderea c/a/m-ului, cei doi veri i eful de echip se opriser lng ruul care desprea nr. 129 de nr. 131. Dac nr. 129 era pustiu, dimpotriv, nr. 131 era n plin activitate. Muncitorii lui Hunter lucrau la puurile spate n amonte. Dup ce fusese splat, noroiul era luat de apa din anuri i purtat pn n Forty Miles. Ben Radde i Summy Skim cutar n zadar s-i recunoasc pe Hunter i Malone printre lucrtorii de pe nr. 131. Nu-i zrir. Dealtfel, Lorique bnuia c acetia petrecuser cteva zile pe claim, apoi porniser mai spre apus, n acea parte a Alaski n care se semnalaser noi terenuri aurifere.

Dup ce sfirir vizitarea claim-ului, cei doi veri i eful de echip se ntoarser la csu, unde i atepta prnzul pregtit de Neluto. Ia s vedem, pilotule, o fi bun mncarea? ntreb vesel Ben Raddle. Foarte bun, domnule Raddle... dac n-oi fi greit-o, rspunse indianul, corectndu-i, ca de obicei, afirmaia printr-o modest rezerv. Cnd isprvir masa, Summy Skim se interes de planurile vrului su. Acum cunoti claim-vl 129, i spuse el, i tii ct valoreaz. Nu-mi nchipui c rmnnd aici vei putea afla mai multe! Eu snt de alt prere, rspunse Ben Raddle. Vreau s discut mai pe larg cu eful de echip, s verific registrele unchiului Josias. Cred c pentru asta mi vor trebui pe puin patruzeci i opt de ore. Fie, dac e vorba doar de att, admise Summy, cu condiia s mi se ngduie s vnez prin mprejurimi: Vneaz, prietene, vneaz. Asta te va distra n cele cteva zile pe care va trebui s le petrecem aici. Ia te uit, observ Summy Skim zmbind, cele patruzeci i opt de ore s-au i transformat n cteva zile! Fr-ndoial, spuse Ben Raddle. Dac a fi putut vedea muncitorii la lucru... splnd la site... Oh! Oh! exclam Summy Skim Mi se pare c cele cteva zile snt pe cale de a se transforma n cteva sptmni... Ia seama, Ben, ia seama!... Noi nu sntem prospectori, nu uita asta... Ne-am neles, Summy. Totui, de vreme ce nu putem discuta vnzarea claim-u\xxi, nu vd de ce, ateptnd s-i termine lucrrile comisia de rectificare a frontierei, Lorique n-ar ncepe s... Iat-ne deci condamnai s prindem aici rdcini, pn ce meridianul sta blestemat n-o s fie pus la locul lui! Aici sau n alt parte e totuna. Unde ne-am putea duce, Summy? La Dawson City, de exemplu. Crezi c acolo ne vom simi mai bine ? Summy nu rspunse. Simind c-l cuprinde mnia, i lu puca, l chem pe Neluto, i, prsind mpreun csua, urcar coasta spre sud. Summy avea dreptate s se nfurie. Ben Raddle se hotrse ntradevr s ncerce exploatarea parcelei, al crei proprietar devenise. Fiindc mprejurri neateptate l sileau s-i prelungeasc ederea la Forty Miles Creek timp de cteva sptmni, cum s se mpotriveasc ispitei de a folosi puurile gata spate, de a le verifica randamentul?... Oare unchiul Josias fcuse tot ce trebuia pentru a obine rezultatul dorit?... Oare nu se mulumise el s foloseasc vechea metod a cuttorilor de aur, att de rudimentar, cnd un inginer ar

putea gsi un alt procedeu, mai rapid i mai productiv?... n sfrit. dac din mruntaiele acestui pmnt, care era al lui, se puteau scoate sute de mii de franci sau chiar milioane, era oare nelept s renuni la ele pentru un pre de nimica?... Da, astfel gndea Ben Raddle. La drept vorbind, nu-i prea deloc ru c problema frontierei i ddea un argument n faa cruia Summy Skim era silit s se ncline, i, optimist pn la capt, socotea c n cele din urm vrul su va sfri prin a cpta interes pentru ceea ee-l pasiona pe el nsui. Dup ce examina socotelile unchiului Josias, dup ce eful de echip i puse la dispoziie toate documentele n msur s-l lmureasc, ntreb fr nici o introducere: Lorique, dac ar trebui s recrutezi acum nite muncitori, ai avea de unde s-i iei? Desigur, domnule Raddle, rspunse eful de echip. Mii de emigrani caut de lucru prin tot districtul, i nu gsesc, m fiecare zi sosesc alii pe zcmintele lui Forty Miles. Avnd n vedere numrul lor mare, cred c nici nu vor cere salarii prea ridicate. i-ar ajunge vreo cincizeci de mineri? Prea destul. Domnul Josias Lacoste n-a 'folosit niciodat muli. n ct timp i-ai putea aduna ? ntreb Ben Raddle. n douzeci i patru de ore. Apoi, dup o clip, eful de echip adug: Aadar, avei de gnd s v ocupai chiar dumneavoastr de exploatare, domnule Raddle? S-ar putea... Cel puin atta Vreme ct nu vom cpta pe 129 preul corespunztor. De fapt, asta v va ngdui s v dai seama de valoarea lui. Dealtminteri, ce-a putea face aici pn cnd se va soluiona ntr-un fel sau altul problema frontierei? Avei dreptate, ncuviin eful de echip. Dar, fie canadian, fie american, nr. 129 nu va preui mai puin dect merit. Eu am fost totdeauna de prere c afluenii de pe stnga Yukonului nu snt mai prejos dect cei de pe malul drept. Credei-m, domnule Raddle, se va putea face avere pe Sixty Miles i pe Forty Miles, la fel de repede ca i pe Bonanza sau Eldorado. Primesc urarea, Lorique, ncheie Ben Raddle, foarte mulumit de acest rspuns care se potrivea cu propriile lui dorine. Mai rmnea Summy Skim. Poate c el va socoti pilula prea amar, n privina asta Ben Raddle era mai nelinitit dect voia el nsui s-i mrturiseasc. Dar cu siguran c norocul l ocrotea. Explicaia de care i era team n-a mai avut loc. Summy Skim se ntoarse pe la cinci dup-

amiaz, dar nu singur. Ben l vzu ivindu-se pe creasta dealului care mrginea caim-ul n aval, urmat de un muncitor uria, ncrcat ca o vit de povar, avnd lng el un nsoitor de statur foarte mic. De departe, Summy i fcea semn s se apropie. Ei, vino odat, Ben! strig el ndat ce putu fi auzit. Hai s i-o prezint pe vecina noastr! Miss Jane! exclam Ben Raddle, recunoscndu-l pe aa-zisul nsoitor al vrului su. Chiar ea!... trmbit Summy. Si nc proprietar a claim-vXva. 127 bis! Nu e cazul s mai spunem ct de clduros a primit-o inginerul pe tnra american. Acesta fu pus la curent cu aventurile asociatei sale, pe care o felicit din inim pentru curajul ei i-i deplnse sincer relativa nereuit. Summy folosi prilejul pentru a-i formula cererea. I-am spus vecinei noastre c tu n-ai s-i refuzi un sfat. Sper c n-ai s m contrazici, nu-i aa? Glumeti! se mpotrivi Ben Raddle. Atunci te vei duce s-i vizitezi claim-vX. Fr nici o ndoial. Ai s-l cercetezi cu atenie ? Se-nelege de la sine. i ai s-i spui prerea ta de specialist? Chiar mine. La nevoie voi cere i sfatul lui Lorique, care cunoate mai bine dect mine aceste locuri. Foarte bine, Ben, eti un biat de treab. Iar dumneavoastr, domnioar, fii ncredinat c v-a pus Dumnezeu mna n cap, declar Summy Skim cu convingere. Ben Raddle socoti c acum e momentul potrivit s-i mprteasc vrului su hotrrea pe care o luase. i nou, Summy, adug el, fr a ndrzni s-l priveasc. Nou? Da. n definitiv, dac tot trebuie s ateptm rezolvarea problemei cu acest blestemat de meridian, m-am hotrt ca pn atunci s m apuc de lucru. Chiar mine, Lorique se va ocupa de angajarea muncitorilor. Ben Raddle se atepta la o explozie. Rmase uluit cnd l auzi pe vrul su spunnd cu glas blajin: Foarte bine gndit, Ben! ntr-adevr, foarte bine! Apoi, schimbnd imediat subiectul, de parc ar fi fost lipsit de importan, Summy adug:

 Apropo, Ben, mi-am ngduit s-i ofer domnioarei Jane, care este nevoit s doarm sub cerul liber, ospitalitatea noastr pe timpul nopii. Presupun c n-ai nimic mpotriv? Ce ntrebare! Casa noastr este oricnd la dispoziia domnioarei Edgerton, asta se nelege de la sine. Atunci totul e n perfect regul. Nu ne rmne dect s-i artm vecinei noastre proprietatea, ncheie Summy bucuros, i, fr s mai atepte vreun rspuns, porni la drum cu Jane Edgerton, urmat de Ben Raddle, nucit de felul n care vrul su i primise hotrrea. ntre timp, acesta i spunea nsoitoarei sale, pe un ton ct se poate de serios: Totui, exploatrile aurifere dau uneori rezultate bune. Vedei dumneavoastr, domnioar Jane, zcmintele... Nefiind n stare s priceap o asemenea schimbare, Ben Raddle i aprinse o igar i nl din umeri.
XIV EXPLOATAREA CLAIM-UIJI

Optimismul lui Summy Skim n-a durat mai mult de o noapte. Cnd se detept a doua zi, l cuprinser din nou gndurile lui obinuite de la care, sub o nrurire inexplicabil, se ndeprtase o clip. Dndu-i seama c temerile lui erau ntemeiate, se supr, att ct i ngduia firea lui blnd. Va s zic, pn cnd vor putea vinde claim-ul, Ben Raddle se hotrse s renceap lucrul. Cine tie dac se va ndura vreodat s se descotoroseasc de el!... Era fatal s se ntmple! i repeta neleptul Summy Skim... Ah, unchiule Josias!... Dac ne-am transformat n prospectori, sau orice alt nume li s-ar da cuttorilor de aur, crora eu le spun mai degrab cuttori de mizerie, dumitale i-o datorm... Odat ce i-ai vrt mna n angrenajul sta, te trage cu totul, i va veni iarna fr ca noi s fi pornit pe drumul care duce la Montreal!... O iarn n Klondike!... Cu geruri pentru care au trebuit s se fabrice drgue termometre cu mai multe gradaii sub zero grade dect au cele obinuite peste! Ce perspectiv!... Ah, unchiule Josias, unchiule Josias!... Astfel cugeta Summy Skim. Dar fie datorit filozofiei cu care se mndrea c privete el viaa, fie din alt pricin, convingerile lui nu mai aveau trinicia de odinioar. Oare Summy Skim era pe cale s se schimbe, i linititul gentleman-farmer din Green Valley prinsese gust pentru o via aventuroas? Pentru zcmintele de pe Yukon, anotimpul prielnic abia ncepuse. Doar de vreo cincisprezece zile desgheul pmntului i al sloiurilor

de pe ruri fcuse posibil nceperea lucrului. Chiar dac pmntul ntrit de gerurile mari opunea nc o oarecare rezisten cazmalei i trncopului, putea fi totui spat. Se ajungea destul de uor la stratul aurifer i n-aveai de ce s-i fie team c pereii puurilor, nc mpietrii din timpul iernii, s-ar putea prbui. n lipsa unui utilaj mai perfecionat, n lipsa mainilor pe care s-ar fi priceput s le ntrebuineze cu randament sporit, Ben Raddle era nevoit s se limiteze la taler i la sit. Dar aceste unelte rudimentare erau de ajuns pentru splarea nmolurilor prin mprejurimile lui Forty Miles Creek. De fapt, nu claim-uhle de pe ruri, ci minele subterane necesit o munc industrializat. Pe zcmintele de munte din Kondike se i instalaser ciocane pneumatice pentru a zdrobi cuarul, i acestea intraser n funciune asemeni celor din alte regiuni miniere, ale Canadei sau Columbiei engleze. n realizarea planurilor sale, Ben Raddle n-ar fi putut gsi un ajutor mai preios dect al efului de echip Lorique. Nu trebuia dect s-i dea mn liber acestui om cu experien, foarte priceput n astfel de lucrri, capabil s pun n practic mbuntirile pe care i le propunea inginerul. Oricum, era bine s se grbeasc. O ntrerupere prea ndelungat a exploatrii claim-ului 129 ar fi prilejuit nemulumiri din partea administraiei. Foarte dornic s ncaseze taxele pe care le percepe asupra produciei, aceasta retrage cu uurin dreptul de concesiune dac exploatarea este ntrerupt o perioad relativ scurt din anotimpul frumos. eful de echip ntmpin mai multe greuti dect ar fi crezut n recrutarea personalului. Zcminte noi, semnalate n partea muntoas a districtului, i atrseser pe muncitori, deoarece mna de lucru fgduia s fie bine pltit acolo. Desigur, caravanele soseau fr-ncetare la Dawson City, traversarea lacurilor i coborrea pe Yukon fiind acum mai lesnicioas datorit dezgheului. Dar n aceast perioad, n care folosirea mainilor nu era prea rspndit, braele de munc erau solicitate din toate prile. n vreme ce Lorique se strduia s adune un numr suficient de muncitori, Ben Raddle se grbi s-i in fgduiala ctre Jane Edgerton. Fr s mai atepte, el i Summy Skim urcar dealul care desprea proprietatea lor de cea a tinerei lor vecine. Ciudata fracionare a claim-ulvd n dou etaje, cel de sus n amonte, cel de jos n aval, l izbi de la nceput pe inginer. Dup ce naintase pn la rule i-i cercetase cu luare-aminte aezarea malurilor, el i formul prerea ct se poate de limpede:

 Domnioar, nimeni n-ar putea s aprecieze valoarea real a claim-xilw dumneavoastr. n orice caz, v pot spune c ai greit ncepnd s exploatai catul de jos. i de ce, m rog ? se mpotrivi Jane. Alegerea mea n-a avut ca baz amplasarea puurilor? Tocmai existena acestor puuri ar fi trebuit s v ndeprteze, rspunse Ben Raddle. Dac ntr-o regiune scormonit de atia prospectori aceste puuri au fost spate apoi prsite, nu e limpede c ele nu au dat randament ? De ce ai izbuti dumneavoastr acolo unde alii au dat gre? Adevrat, recunoscu Jane, izbit de logica observaiei. Mai exist un argument, continu Ben Raddle. Dar ca s-l pricepei, trebuie s cunoatei modul n care a luat natere stratul aurifer pe care-l exploatm i dumneavoastr i noi. Acest strat nu e altceva dect o depunere de aluviuni lsat de apele lui Forty Milles Creek, ntr-o epoc foarte ndeprtat, cnd curgea printr-o alt albie. Mai lat ca n prezent, rul acoperea locul pe care stm acum, precum i claim-ul 129 i cele din mprejurimi, iar vlceaua n care vai ntemeiat exploatarea alctuia un fel de golf unde curenii, abtui din drum de dealul care desparte proprietile noastre, loveau cu oarecare violen. Bineneles, apa trebuie c trecea mai nti prin catul de sus, de vreme ce el se afla n amonte, apoi, de pe nlimea barierei de stnci, se prvlea n cascad peste catul de jos, pentru a-i relua cursul. Aceast barier constituia o piedic de care apa se izbea, nvolburndu-se. Aadar, e de presupus c, nainte de a trece bariera, i depunea la fund toate corpurile mai grele, printre acestea aflndu-se i frmele de aur pe care le-ar fi purtat cu ea. Scobitura format de bariera de stnci s-a umplut ncetul cu ncetul prin depunerile acestor corpuri grele i ntr-o bun zi aurul ar fi putut s se reverse asupra catului de jos. Bnuiesc nc c, tocmai atunci, o zdruncintur a scoarei terestre a fcut s se nruie grmada de bolovani care acoper i ascunde presupusul strat nisipos, iar ruleul, mpins ctre nord de aceast surpare, a fost silit s-i ia cursul prin albia n care l vedem astzi... Summy Skim nu-i ascunse admiraia. Extraordinar! strig el. Eti un mare savant, Ben! S-o lum mai ncetior, rspunse Ben Raddle. n definitiv, astea snt doar nite presupuneri. Totui, nu cred c m nel afirmnd c, dac se gsete aur pe claim-vl 127 bis, acesta nu poate fi ascuns dect sub ngrmdirea de bolovani care-i acoper partea de sus. S ne ducem la faa locului, spuse Jane cu obinuita-i hotrre. Cei doi veri i nsoitoarea lor urcar din nou coasta, cam vreo

dou sute de metri, apoi, ajuni n punctul n care bariera de stnci ieea pe nesimite din talveg, pornir pe catul de sus, ndreptndu-se ctre rule. naintarea era foarte anevoioas prin aglomerarea de bolovani uriai care acopereau drumul, astfel c excursionitilor le-a trebuit mai bine de un ceas pentru a ajunge la malul apei. Cu toate cutrile lui minuioase, Ben n-a izbutit s descopere nici un grunte de nisip. Pretudindeni, o nvlmeal de stnci i bolovani printre care se zreau alte stnci, mai adnc nfipte. Mi-ar fi greu s-mi dovedesc n practic teoria, observ Ben Raddle, ajungnd la malul abrupt. Poate mai puin dect i nchipui, rspunse Summy, care, la o distan de civa metri, prea c descoperise ceva interesant. Iat nisip, Ben. Ben Raddle se duse lng vrul su. ntr-adevr un ptrel de nisip, mare ct o batist, se ivea ntre dou stnci. i nc ce nisip! strig Ben dup ce-l studie o clip. E de minune c nu l-a gsit nimeni naintea noastr. Privete-i culoarea, Summy, privii, domnioar Jane. Pun rmag o sut contra unu, c acest nisip produce cincizeci de dolari la sit. Nu exista nici un mijloc pentru a se verifica pe loc spusele inginerului, i umplur n grab plriile i buzunarele cu preiosul nisip i strbtur drumul n sens invers. Ajuni la ru, nisipul splat eliber metalul, i Ben Raddle avu satisfacia s constate c evaluarea lui fusese mai mic de jumtate. Randamentul trebuia s ating cel puin o sut de dolari la sit. O sut de dolari! strigar Jane i Summy, ntr-un glas. n cel mai ru caz, afirm cu trie Ben Raddle. Dar atunci... nseamn c m-am i mbogit! bigui Jane puin tulburat, cu tot sngele ei rece. S nu ne pripim, spuse Ben Raddle, s nu ne pripim... Bnuiesc, ntr-adevr, c aceast parte a claim-xAm dumneavoastr cuprinde pepite de o valoare uria, dar, n afar de faptul c bogia acestei mici pungi ar putea fi ntmpltoare, trebuie s inei seama i de cheltuielile mari pe care le-ar necesita degajarea pmntului. V-ar trebui oameni, unelte... Nici dinamita n-ar fi de prisos pentru a nltura ngrmdirea asta de stnci. Chiar azi vom porni la treab, spuse Jane cu hotrre. Eu i cu Patrick vom ncerca s eliberm un colior, fr ajutorul nimnui. Ceea ce vom obine, m va ajuta s angajez muncitori i s-mi cumpr materialul necesar, astfel nct s pot extinde lucrrile. Bine gndit, ncuviin Ben Raddle, i nu ne rmne dect s v urm noroc...

 i s primii, ca i domnul Skim, mulumirile mele clduroase, adug Jane. Dac nu erai dumneavoastr, m-a fi hotrt s trec grania i s m afund n Alaska, i cine tie dac... De vreme ce sntei asociata mea, o ntrerupse Ben Raddle pe un ton mai rece, era n interesul meu, Miss Edgerton, s v ajut la gsirea celei mai bune soluii i s micorez, pe ct e cu putin, riscurile ntmpinate de capitalul pe care l reprezentai. Avei dreptate, recunoscu satisfcut Jane. Summy Skim ntrerupse acest dialog care, n mod vdit, l clca pe nervi. Ce oameni de afaceri nrii sntei voi doi! M uimii, pe cinstea mea!... Eu, care nu v snt asociat, nu m pot mpiedica s nu simt o mare bucurie. Lsnd-o pe Jane Edgerton s-i nceap noua ei exploatare, cei doi veri se ntoarser la claim-\A 129, unde sosiser civa lucrtori. Ctre sfritul zilei, Lorique izbutise s angajeze vreo treizeci de oameni cu nite salarii foarte ridicate, depind adesea zece dolari pe zi. Dealtfel, acestea erau preurile pltite pe atunci n regiunea Bonanza. Numeroi lucrtori cptau cte aptezeci i cinci, optzeci de franci pe zi, i muli dintre ei fceau avere, pentru c nu risipeau banii la fel de uor cum i ctigau. Nu trebuie s ne uimeasc aceast cretere a salariilor. Pe zcmintele Sookum-ului, de exemplu, un lucrtor aduna pn la o sut de dolari pe or. n realitate, lui nu-i revenea dect a suta parte din ceea ce producea. S-a' mai spus c utilajul de pe 129 era foarte rudimentar: talere, site, atta tot. Dar dac Josias Lacoste n-a socotit necesar s-i completeze acest utilaj primitiv, ceea ce n-a fcut el va face nepotul su. Cu ajutorul efului de echip, n schimbul unei sume destul de mari, se adugar la zestrea claim-\x\v 129 i dou rockere. Rocker-ul este un fel de cutie lung de trei picioare, lat de dou, un fel de cociug aezat pe o balan. n interiorul ei se afl un ciur, prevzut cu un petic de estur din lin, care reine grunele de aur lsnd s treac nisipul. La captul de jos al acestui aparat, cruia balana i imprim micri regulate, se afl o cantitate de mercur, ce intr n amestec cu metalul atunci cnd gruntele este prea mic pentru a putea fi oprit cu mna. n loc de rocker, Ben Raddle ar fi dorit s-i instaleze un sluice. dar, neavnd de unde s-l cumpere, se gndea s i-l construiasc singur. Acesta e un fel de jgheab din lemn, brzdat de crestturi transversale din douzeci n douzeci de cm distan. Cnd azvrli n el mlul lichid, pmntul i cuarul snt duse de ap, n vreme ce aurul, datorit greutii lui specifice, se depune n crestturi.

Ambele procedee, destul de practice, dau rezultate bune, dar necesit instalarea unei pompe care s ridice apa la captul de sus al rocker-ului sau al sluice-lui, ceea ce mrete considerabil preul utilajului. Pe c/a/'m-urile de la munte se pot folosi uneori cderile de ap. naturale, dar pe suprafaa claim-\xn\or de pe malurile rurilor trebuie s recurgi neaprat la un mijloc mecanic, investind n el mari sume bneti. Aadar, exploatarea lui 129 rencepu n condiii mai bune. Filozofnd n sinea lui, Summy Skim, observa ndeaproape struina i pasiunea cu care Ben Raddle se nhmase la aceast treab. Hotrt lucru, i spunea el, Ben n-a scpat de molima ce bntuie pe aici, i s dea Domnul s nu m molipsesc i eu! Tare m tem c de asta nu te vindeci niciodat; chiar dup ce te mbogeti, nu-i mai ajunge, orict aur ai fi strns!... Nu! Ar trebui s ai prea mult, i poate c nici prea mult nu e destul! Proprietarii lui 129 nu ajunseser ns pn acolo. Dac te luai dup spusele efului de echip, zcmntul era bogat, s admitem! n orice caz, acesta nu-i oferea cu drnicie bogia. Era greu s ajungi la stratul aurifer ce se ntindea pe sub pmnt, de-a lungul lui Forty Miles. Ben Raddle i ddu seama c puurile nu erau destul de adnci i c mai trebuiau spate. i nu era deloc uor, n aceast perioad n care ngheul nu mai putea s asigure trinicia pereilor. Dar, la urma urmelor, era nelept din partea lui s se vre n nite lucrri att de costisitoare? N-ar fi fost mai bine s le lase pe seama companiilor sau a particularilor care s-ar arta dispui s cumpere claim-vX ? Oare Ben Raddle n-ar trebui s se mrgineasc la producia pe care i-o asigurau talerul i rocker-ul? E drept c dintr-o sit abia dac scotea un sfert de dolar. innd seama de costul minii de lucru, ctigul era mic i te puteai ntreba dac previziunile efului de echip erau ntemeiate. n luna iunie, vremea se meninu destul de frumoas. Izbucnir cteva furtuni, uneori foarte puternice, dar ele trecur repede. Lucrrile ntrerupte erau grabnic reluate de-a lungul lui Forty Miles Creek. n primele zile ale lui iulie, proprietarii claim-ului 129 trimiser la Dawson tot ce izbutiser s agoniseasc, modesta sum de trei mii de dolari, care fu depus n contul lor la banca companiei americane Trading und Transportation. A mai aduga ceva din buzunar, de n-ar fi gol, spunea Summy Skim, numai s-i fac s le par ru c au lsat s le scape claim-ul 129... Trei mii de dolari!... Or s rda de noi. Rbdare, Summy, rbdare! rspundea Ben Raddle. Va veni i vremea noastr.

n orice caz, pentru ca aceast vreme s vin, cum spunea inginerul, trebuia s se acioneze repede. n iulie, anotimpul frumos nu mai are naintea lui dect dou luni. Soarele apune la zece i jumtate i se ivete din nou la orizont nainte de ora unu dimineaa. Mai mult chiar, ntre apusul i rsritul lui domnete o lumin de amurg, nct abia poi zri constelaiile din jurul polului. Dac ar fi avut o echip de schimb, prospectorii ar fi putut lucra fr ntrerupere. Aa se proceda pe terenurile aflate dincolo de frontier, n Alaska, unde americanii desfurau o activitate de nenchipuit. Spre marea lui prere de ru, Ben Raddle nu putea face la fel. n ciuda tuturor ncercrilor sale, Lorique nu izbutise s adune mai mult de patruzeci de lucrtori. Pe claim-ul 127 bis, Jane Edgerton ntmpina aceleai greuti. A trebuit s se mulumeasc doar cu vreo zece muncitori. Orict ai fi pltit, nu era cu putin s gseti mai muli. In fiecare sear, Ben Raddle i Summy Skim aflau nouti despre rezultatul strdaniilor ei. Dei nu se meninea la nivelul primei experiene, producia claim-ului era ncurajatoare. Scoteau n medie patru dolari la sit, i nu rareori se ntmpla s obin cte zece dolari la sit. n aceste condiii, zece lucrtori pricepui ar fi fost de ajuns pentru a asigura un beneficiu de mai multe sute de mii de franci pn la sfritul verii. Din nefericire, lucrtorii Janei Edgerton trebuiau s se ocupe de degajarea terenului i, cu tot devotamentul i uriaa putere a lui Patrick, munca nainta anevoie. ncetul cu ncetul, pe msur ce stncile erau dislocate i prvlite spre catul de jos, suprafaa de nisip cretea i era de prevzut c pe la jumtatea lui iulie claim-ul 127 bis va ncepe s-i aduc stpnei sale ctiguri importante. n ciuda activitii desfurate de Ben Raddle, pe claim-ul 129 perspectivele erau mai puin surztoare. Avnd n vedere temperamentul su, nu-i de mirare c dorea uneori s participe direct la lucrri. Nu pregeta s se alture muncitorilor, s pun mna pe sit i s spele milul de pe 129, supraveghind n acelai timp ntreaga activitate. Adesea, mnuia el nsui rocker-ul, n timp ce Summy l privea cu un aer ironic. Acesta, cel puin, i pstrase calmul, iar ncercrile vrului su de a-i transmite ceva din pasiunea lui rmseser zadarnice. Hai, Summy, nu vrei s ncerci i tu? i spunea el. Nu, mi lipsete vocaia, i rspundea invariabil Summy Skim. Totui, nu e greu. Trebuie doar s datini sita, s nlturi nisipul, iar la fund i rmn grunele de aur.

 ntr-adevr, Ben. Dar, ce vrei, meseria asta nu-mi place. Nu, chiar de mi s-ar plti doi dolari pe or. Snt ncredinat c ai avea mn bun! suspina Ben Raddle cu o und de amrciune n glas. Totui, ntr-o zi, Summy se ddu btut. Asculttor, lu sita, o umplu cu pmntul ce fusese extras dintr-unul din puuri i, dup ce transform acest pmnt ntr-un nmol lichid, l scurse ncetul cu ncetul. Nici urm din metalul pe care Summy Skim nu nceta s-l blesteme! Am dat chix! spuse el. Nici mcar preul unei pipe! La vntoare, Summy Skim era mai norocos. Cu toate c, din ntmplare, urmrirea vnatului l purta n fiecare zi, de parc ar fi facut-o dinadins, pn la claim-vl 127 bis, unde pierdea un timp preios ateptnd ca Jane Edgerton s nceteze lucrul, se ntorcea ntotdeauna cu tolba plin. Fr ndoial, aceste succese repetate se datorau iscusinei lui de vntor, dar trebuie luat n seam i bogia vnatului, cu blan sau pene, aflat prin punile nvecinate. n lipsa elanilor, din care nu izbutise s vad nici un exemplar, cerbii puteau fi ntlnip. cu uurin prin pduri. Ct despre becae, potrnichi de zpad i rae, acestea miunau pe suprafaa mlatinilor de pe ambele maluri ale lui Forty Miles Creek. Doar astfel se mai mpca Summy Skim cu soarta ce-i prelungea ederea n Klondike, tnjind totui dup ntinderile bogate n vnat de la Green Valley. n prima jumtate a lui iulie, splarea noroiului ddu rezultate mai bune. eful de echip ajunsese, n sfrit, la stratul aurifer, care devenea din ce n ce mai bogat, pe msur ce se apropia de frontier. Sitele i rocker-ele produceau sume importante n grune de aur. Cu toate c nu s-au gsit nici o pepit mai de valoare, randamentul acestor cincisprezece zile n-a fost mai mic de treizeci i apte de mii de franci. Iat c spusele lui Lorique ncepeau s se adevereasc, stimulndu-i astfel lui Ben Raddle ambiia. Din zvonurile ce umblau printre lucrtori, la claim-u\ 129 se aflase c o mbuntire asemntoare se constatase i pe claim-vl 131, proprietatea texanului Hunter, pe msur ce exploatarea nainta ctre est. Dup mbogirea treptat a stratului aurifer, din amndou direciile, nu mai ncpea nici o ndoial c trebuia s existe o pung, o bonanza, prin mprejurimile frontierei, poate chiar pe frontier. ntrtai de o ademenea perspectiv, lucrtorii lui Hunter i Malone i angajaii celor doi canadieni naintau unii ctre ceilali. Nu era departe ziua cnd se vor ntlni pe linia actualei frontiere, contestat de ambele state.

Slujbaii texanului, vreo treizeci de oameni, erau cu toii de origine american. Greu ai fi putut alctui o band mai deocheat de aventurieri. Cu expresia puin ademenitoare, slbatici, violeni, brutali i certrei ntr-un cuvnt, acetia erau cu adevrat demni de stpnii lor, a cror proast faim se rspndise n ntregul Klondike. Exista n general o oarecare discordie ntre americanii i canadienii angajai s munceasc la zcminte. Acetia din urm se artau de obicei mai supui, mai linitii, mai disciplinai. De aceea ei erau preferai de companii. Totui, societile americane i cutau mai degrab compatrioi, cu toate c muli dintre acetia erau violeni, nclinai spre rzvrtire, pornii pe ncierri zilnice, datorit excesului de buturi alcoolice, care fac uriae ravagii prin inuturile aurifere. Rar se ntmpl s treac o zi, fr ca poliia s nu fie silit s intervin pe un claim sau altul. Se schimb lovituri de pumnal, focuri de revolver i uneori se ajunge pn la moarte de om. Cei rnii trebuiesc dui la spitalul din Dawson City, supraaglomerat i fr ei dejiumeroii bolnavi pe care epidemiile i trimit acolo fr ncetare. n timpul celei de a treia sptmni a lui iulie, exploatarea continu s fie productiv, cu toate c nici Ben Raddle, nici Lorique, nici muncitorii lor nu izbutiser s dea peste vreo pepit mai mare. Dar, r sfrit, veniturile ajunseser s depeasc cheltuielile, astfel c p< data de 20 iulie a fost posibil o nou depunere, de dousprezece mi de dolari, n contul domnilor Summy Skim i Ben Raddle, la banc American Trading and Transportation Company. Summy Skim i freca bucuros minile. Ce mutr o s fac domnul William Boli! spuse el. De acum nainte nu mai ncpea nici o ndoial c beneficiile p care le vor obine de pe urma acestei campanii se vor ridica la pesl o sut de mii de franci. Vor avea deci temei s in la pre cnd se \ ivi un cumprtor pentru 129. i pe claim-ul 127 bis evenimentele luau o ntorstur prielnic Dup ce izbutise s degaje o mic poriune din terenul su, Jane Edgerton ajungea, n sfirit, s-i culeag roadele. Pn acum reuise s adune o cantitate de pulbere de aur n valoare de peste trei mii de dolari, pe care o pusese la pstrare n csua celor doi veri, n ateptarea urmtorului transport spre Dawson. Dup toate probabilitile, la sfritul campaniei avea s obin de pe claim-ul su vreo cincizeci de mii de franci, cu toate greutile i ncetineala primelor zile. Ctre sfritul lui iulie, Summy Skim fcu o propunere destul de fireasc n aparen:

 Nu vd de ce trebuie s mai rmnem aici, de ce noi i domnioara Jane nu ne-am vinde c/a/m-urile? Pentru c aceast vnzare nu s-ar putea face la un pre bun nainte de rectificarea frontierei, i rspunse Ben Raddle. La naiba cu meridianul o sut patruzeci i unu! se mpotrivi Summy. Vnzarea se poate face i prin coresponden, prin intermediar, la Montreal, n biroul domnului Snubbin, tot att de bine ca i la Dawson City. Nu n condiii la fel de avantajoase, rspunse Ben Raddle. De ce nu, att timp ct domnioara Jane i noi sntem lmurii asupra valorii c/a/ra-urilor noastre?... Peste o lun sau ase sptmni vom fi i mai lmurii, declar inginerul, i atunci nu ni se vor mai oferi patruzeci de mii de dolari pentru 129, ci optzeci de mii, o sut de mii'de dolari! i ce vom face cu atia bani ? strig Summy Skim. Ii vom folosi ct se poate de bine, de asta te asigur, afirm Ben Raddle. Tu nu vezi c stratul devine din ce n ce mai bogat, pe msur ce naintm spre vest? Da, ns, tot naintnd aa, pn la urm vom ajunge la 131, observ Summy Skim, iar cnd oamenii notri se vor izbi de cei ai simpaticului Hunter, nu prea tiu ce-o s ias. ntr-adevr, era de temut c, odat ajuni pe hotarul dintre claimuri, ntre cele dou grupe de muncitori va izbucni o ncierare. De pe acum se i schimbaser injurii i, uneori, se auzeau ameninri ngrozitoare. Lorique avusese o oarecare disput cu eful de echip american, un atlet brutal i grosolan, i se temeau ca nu cumva, la ntoarcerea lui Hunter i a lui Malone, ameninrile s nu se transforme n fapte. Nu o dat se azvrlise cu pietre de la un claim la altul... bineneles, dup ce se constatase c ele erau lipsite de cel mai mic grunte de aur. n astfel de mprejurri, Lorique, ajutat de Ben, fcea tot posibilul s-i struneasc pe lucrtori. Dimpotriv, eful de echip american nu nceta s-i asmu oamenii i nu scpa nici un prilej ca s se certe cu Lorique. Prospectarea ncepuse s dea rezultate mai slabe pe teritoriul american i, cel puin n acel moment, 131 preuia mai puin dect 129; se prea c bogatul strat aurifer avea tendina s coteasc spre sud, ndeprtndu-se de malul lui Forty Miles Creek, ceea ce fcea s se cread c punga, bonanza urmrit, se va gsi pe teritoriul canadian. La 27 iulie, cele dou echipe se aflau la o distan de numai zece metri. Peste cel mult cincisprezece zile, ele aveau s se ntlneasc

pe linia de demarcaie. Aadar, Summy Skim nu se nela prevznd i temndu-se de o ncierare. Or, chiar pe data de 27 iulie, o ntmplare veni s nruteasc n mod deosebit lucrurile. Hunter i Malone i fcuser apariia pe claim-vl 131.
XV
NOAPTEA DE 5 SPRE 6 AUGUST

inutul Klondike nu este singurul care cuprinde regiuni aurifere. Mai exist i altele pe marea ntindere din nord-vestul Americii, cuprins ntre Oceanul ngheat de Nord i Pacific, i e foarte probabil c n curnd se vor descoperi noi zcminte. Natura s-a artat darnic n comori minerale fa de aceste inuturi, crora le refuz bogiile agricole. Terenurile aurifere de pe teritoriul Alaski snt aezate mai ales m interiorul curbei largi pe care Yukonul o descrie ntre Klondike i Saint-Michel, a crei convexitate este tangent la cercul polar. Una din aceste regiuni se nvecineaz cu Circle City, un trguor situat la trei sute aptezeci de kilometri n aval de Dawson City. Din apropierea acestuia izvorte Birch Creek, afluent care se vars n Yukon la mic distan de fortul care i poart numele, aezat pe cercul polar, n punctul cel mai nordic al curbei marelui fluviu. La sfritul ultimei campanii se rspndise zvonul c zcmintele de la Circle City erau tot att de bogate ca i cele de pe Bonanza. Asta era de ajuns ca s atrag o mulime de mineri. Bizuindu-se pe aceste zvonuri, dup ce puseser pe roate exploatarea la 131, Hunter i Malone se mbarcaser pe unul din vapoarele care fac escal pe Yukon, i, debarcnd la Circle City, vizitaser regiunea scldat de Birch Creek. Fr ndoial c nu li s-a prut rentabil s rmn acolo toat vara, de vreme ce se ntorceau la claim-xd 131. Ca dovad c nu realizaser nimic de pe urma acestei cltorii era i faptul c cei doi texani se opriser pe Forty Miles i se pregteau s rmn aici pn la sfritul campaniei. Dac ar fi strns multe pepite i pulbere de aur din zcmintele de pe Birch Creek, ei s-ar fi grbit s ajung la Dawson City, unde tripourile i cazinourile le ofereau attea posibiliti s-i risipeasc agoniseala. Prezena lui Hunter nu-i deloc menit s aduc linitea pe c/a/m-urile de la frontier, mai ales n cele de pe Forty Miles, spuse Lorique celor doi veri, aflnd despre ntoarcerea proprietarilor claim-vlv 131. Vom fi cu ochii n patru, rspunse Ben Raddle.

 Aa i trebuie, domnilor, adug eful de echip, i-i voi sftui pe oamenii notri s fie prudeni. Oare n-ar fi cazul s ntiinm poliia despre ntoarcerea acestor ticloi? ntreb Ben Raddle. Cred c a i aflat, rspunse Lorique. n plus, ar trebui s expediem o telegram la Fort Cudahy. ca s prentmpinm orice agresiune. Pe Dumnezeul meu, strig Summy Skim cu o vioiciune neobinuit la el, ngduii-rni s v spun c sntei nite fricoi! Dac individul sta va avea poft s fac iar pe nebunul, va gsi pe cineva s-l pun la punct. De acord! ncuviin Ben Raddle. Dar la ce bun s te compromii cu omul acesta, Summy? Avem de lichidat o veche socoteal, Ben. Mi se pare c aceast socoteal a i fost lichidat, i nc n favoarea ta, se mpotrivi Ben Raddle, care nu voia cu nici un pre s-i lase vrul s intre n vreun bucluc. E foarte natural c ai luat aprarea unei femei jignite; e i mai natural c l-ai pus la punct pe acest Hunter, a fi fcut i eu la fel; dar aici, unde e ameninat ntregul personal al claim-vAm., este treaba poliiei. i dac ea nu intervine ? rspunse Summy Skim, care nu nelegea s se dea btut. Dac nu intervine, domnule Skim, ne vom apra noi nine, i fii ncredinat c oamenii notri nu vor da napoi, spuse eful de echip. n definitiv, n-am venit s curm regiunea de nemernicii care miun pe aici, am venit s... S vindem claim-vl, ncheie Summy Skim, care se ntorcea mereu la oile lui i care ncepuse s se nfierbnte. Ia spune, Lorique, ce mai tii despre comisia de rectificare a frontierei? Se spune c s-ar afla undeva prin sud, la poalele muntelui Elie, rspunse eful de echip. Cu alte cuvinte, prea departe ca s poi ajunge pn la ea? Mult prea departe. Doar dac treci prin Skagway... Blestemat ar! strig Summy Skim. tii ce, Summy, ai nevoie s te liniteti, i propuse Ben Raddle, btndu-l pe umr. Du-te la vntoare, ia-l cu tine pe Neluto, care abia ateapt un asemenea prilej, i aducei-ne n seara asta un vnat pe cinste. Intre timp, noi vom cltina rocker-ele i ne vom strdui s facem treab bun. Cine tie? adug eful de echip. De ce nu ni s-ar ntmpla i nou ceea ce i s-a ntmplat, n octombrie 1897, colonelului Earvay la Cripple Creek?

 Ce i s-a ntmplat colonelului dumitale ? ntreb Summy Skim. S gseasc pe claim-vl su, la o adncime de numai apte picioare, un lingou de aur n valoare de o sut de mii de dolari. Eh! exclam Summy pe un ton dispreuitor. Ia-i puca, Summy, i spuse Ben Raddle. Du-te de vneaz pn desear, dar pzete-te de uri. Summy Skim n-avea altceva mai bun de fcut. Urc dealul mpreun cu Neluto, i dup un sfert de ceas rsunar primele lor mpucturi. Ben Raddle i relu munca, nu nainte de a-i sftui pe lucrtori s se fereasc de provocrile ce le-ar putea veni de la 131. Dealtfel, n ziua aceea nu s-a petrecut nici un incident care s-i ntrite pe lucrtorii celor dou claim-mi. n lipsa lui Summy Skim, care poate nu s-ar fi putut abine, Ben Raddle avu prilejul s-i zreasc pe Hunter i Malone. Pn ce comisia avea s ia o hotrre, linia de frontier mergea pe lng talvegul rpei, cobornd spre sud. Csua pe care o ocupau cei doi texani fcea pereche cu locuina lui Lorique, la poalele versantului de apus. Astfel, din camera lui, Ben Raddle i putu observa pe Hunter i pe tovarul su, n timp ce strbteau claim-vl 131. Fr s dea impresia c-l intereseaz ce se ntmpla la vecinii si, dar fr a ncerca s se ascund, el rmase sprijinit de tocul ferestrei de la parterul csuei. Hunter i Malone naintar pn la ruul despritor. Discutau cu nsufleire. Dup ce-i ndreptar privirile ctre rule i cercetar exploatrile de pe cellalt mal, ei fcur civa pai spre rp. Nu ncpea ndoial c se gseau ntr-o foarte proast dispoziie, randamentul lui 131 fiind cit se poate de slab, nc de la nceputul campaniei. n timp ce ultimele sptmni le aduseser celor de pe claim-ul nvecinat beneficii importante. Hunter i Malone continuar s urce panta rpei i se oprir cam la nlimea casei. De acolo, l zrir pe Ben Raddle care prea c nu le d nici o atenie. Acesta ns vedea foarte bine c l artau cu mna i nelegea c gesturile lor violente, glasurile lor furioase ncercau s-l provoace. Proced nelept nebgndu-i n seam i, dup ce plecar cei doi texani, se duse lng Lorique care mnuia rocker-ul. I-ai vzut, domnule Raddle? ntreb acesta. Da, Lorique, dar provocrile lor nu m vor face s-.mi ies din fire. Domnul Skim nu prea s fie ntr-o dispoziie la fel de rbdtoare... Va trebui totui s se potoleasc, declar Ben Raddle. Ne vom face c nici nu-i cunoatem pe indivizii acetia.

Zilele urmtoare se scurser fr vreun incident. Summy Skim, ndemnat de vrul su, pleca dimineaa la vntoare mpreun cu indianul i nu se ntorcea dect dup-amiaza trziu. Totui era din ce n ce mai greu s-i mpiedici pe lucrtorii americani i canadieni s se ia la har. Munca lor i apropia tot mai mult de stlpii aezai la hotarul dintre cele dou claim-nh. Nu era departe clipa n care, dup cum spunea eful de echip, se vor afla trncop la trncop i cazma la cazma. Cea mai mic mpotrivire ar putea da atunci natere unei discuii, discuia unei certe, cearta unei ncierri, care n curnd ar degenera n btaie. Cnd oamenii vor fi asmuii unii mpotriva altora, cine va fi n stare s-i mai opreasc ? Hunter i Malone nu vor ncerca oare s provoace tulburri i la celelalte claim-mi americane de pe frontier? Cu asemenea ticloi, te puteai atepta la orice. n acest caz poliia din Fort Cudahy nu va fi n stare s restabileasc ordinea. Vreme de patruzeci i opt de ore, cei doi texani nu se artar. Poate c n timpul acesta umblau prin exploatrile de pe Forty Miles Creek, situate pe teritoriul alaskian. Chiar dac n lipsa lor au existat cteva schimburi de cuvinte ntre lucrtori, ele n-au mers mai departe. Datorit vremii nefavorabile. n urmtoarele trei zile Summy nu s-a mai putut consacra ndeletnicirii lui preferate. Ploaia cdea uneori n torente, astfel c erai nevoit s te adposteti n cas. n aceste condiii, splarea nisipurilor devenea foarte anevoioas: puurile se umpleau pn la gur i preaplinul lor se revrsa pe suprafaa claimului acoperindu-l cu un strat gros de nmol, n care te afundai pn la genunchi. Se folosir de acest rgaz forat pentru a cntri i a pune n saci pulberea de aur pe care o adunaser. Randamentul lui 129 sczuse puin n ultimele cincisprezece zile. Totui, viitoarea expediere la Dawson nu va fi mai mic de zece mii de dolari. n schimb, exploatarea Janei Edgerton se mbuntea tot mai mult. Fiecare nou zi i aducea un ctig mai mare dect cea care trecuse, astfel c adug i ea dousprezece mii de dolari la cele zece mii de dolari ale lui Ben i Summy. Munca rencepu abia n dup-amiaza de 3 august. Dup o diminea ploioas, norii fuseser alungai de vntul de sud-est i cerul se nseninase. Dar erau de ateptat nite furtuni care n aceast perioad a anului snt nspimnttoare i pricinuiesc uneori adevrate dezastre. n ziua aceea texanii se ntorseser din expediia lor. Intraser imediat n cas i nu se mai artaser toat dimineaa de 4 august. Summy Skim se folosi de mbuntirea vremii ca s porneasc iar la vntoare. Se semnalaser civa uri n aval i cea mai arztoare dorin a lui era s dea ochii cu unul dintre aceste temute plantigrade.

Dealtfel, n-ar fi fost la prima ncercare. Muli uri czuser sub gloanele lui prin pdurile de la Green Valley. In cursul acestei zile, Lorique ddu o lovitur norocoas de cazma. Spnd o groap lng marginea claim-uhii, descoperi o pepit a crei valoare nu putea fi mai mic de patru sute de dolari, adic dou sute de mii de franci n moned francez. eful de echip nu-i putu stpini bucuria i, strignd ct l inea gura, i chem tovarii. Ben Raddle i lucrtorii sosir n fug i,cu toii ntr-un glas, scoaser un strigt la vederea pepitei de mrimea unei nuci, nchistat intr-o bucat de cuar. Celor de la 13Lnu le-a fost greu s neleag pricina acestor strigte. Izbucnir ntr-o explozie de mnie, oarecum justificat, avnd n vedere c de ctva timp lucrtorii americani nu izbutiser s gseasc o vn mai bogat i c exploatarea lor devenea din ce n ce mai deficitar. Atunci se auzi un glas, glasul lui Hunter. Oare nu mai exist aur dect pentru cinii tia ai preriilor din Far West? strig el furios. Astfel i numea el pe canadieni. Ben Raddle auzise insulta. Strduindu-se s-i pstreze cumptul, se mulumi s-i ntoarc spatele mitocanului, nlnd dispreuitor din umeri. Hei, strig din nou texanul, cu dumneata vorbesc, domnule din Montreal, Ben Raddle se stpni i nu-i rspunse. Nu tiu ce m oprete!... continu Hunter. Era gata s treac hotarul i s se npusteasc asupra lui Ben Raddle. Malone l opri. Dar lucrtorii de pe cele dou claim-uh. ngrmdii de-o parte i de alta a frontierei, se ameninau cu glasul i cu gestul i era limpede c deschiderea ostilitilor nu va mai putea fi mult vreme amnat. Seara, Summy Skim se ntoarse fericit c a dobort un urs, nu fr oarecare primejdie, i le povesti n amnunime isprava lui cinegetic. Ben Raddle nu voi s-i vorbeasc despre incidentul de peste zi, i, dup cin, se duser amndoi n camera lor unde Summy dormi odihnitorul somn al vntorului. Se putea ndjdui oare c afacerea va rmne fr urmri? Hunter i Malone i vor cuta din nou pricin lui Ben Raddle i-i vor ntrit oamenii mpotriva celor de pe 129? Tot ce se poate, fiindc a doua zi trncoapele i cazmalele se vor ntlni iar pe hotarul dintre cele dou claim~uh.

Or, tocmai n ziua aceea, spre necazul vrului su, Summy Skim nu mai plec s vneze. Vremea era apstoare, spre sud-est se ridicau nite nori ntunecai. Cu siguran c va izbucni furtuna i era mai bine s te prind acas. Toat dimineaa splar la nisip, n timp ce o echip, sub conducerea lui Lorique, continua spturile aproape de linia despritoare dintre cele dou proprieti. Pn la amiaz nu se ivi nici o ncurctur. Ce-i drept, cteva cuvinte de ocar, rostite de americani, atraser rspunsurile mai mult sau mai puin violente ale canadienilor. Dar totul se mrgini doar la vorbe i efii de echip n-au avut de ce s intervin. Din nefericire, lucrurile nu se petrecur la fel i dup pauza de mas. Hunter i Malone umblau de colo pn colo pe claim-vX lor, n-vreme ce Summy Skim i Ben Raddle fceau la fel de cealalt parte a frontierei. Ia te uit, i spuse Summy Skim lui Ben Raddle, secturile astea s-au ntors deci?... nc nu-i vzusem... Dar tu, Ben? Da, i-am vzut ieri... rspunse ntr-o doar Ben Raddle. F i tu ca mim;. Nu te uita la ei. Dar ne privesc ntr-un fel care nu-mi place deloc... Nu-i bga n seam, Summy. Texanii se apropiaser. Totui, dac risipeau priviri batjocoritoare la adresa celor doi veri, nu le nsoeau cu injuriile lor obinuite, ceea ce i ngdui lui Summy Skim s nu-i ia n seam. ntre timp, lucrtorii continuau s sape la hotarul dintre claim-mi. defrind pmntul, strngnd mlul pentru a-l duce la rockere i sluice. Aproape c se atingeau, iar cazmalele lor, cu sau fr intenie, se ciocneau n fiece clip. Cu toate acestea, pn atunci nimeni nu protestase, cnd, pe la ora cinci, izbucnir nite strigte puternice. Ben i Summy pe 129, Hunter i Malone dincolo de frontier, venir n grab unii n ntmpinarea celorlali. Cele dou echipe ncetaser lucrul, i, de fiecare parte, i strigau victoria. Punga, bonanza, era n sfrit scoas la iveal. De ctva vreme nisipurile crate de o parte i de alta la instalaiile de splare ddeau randamente ce depeau o sut de dolari i iat c pe fundul gropii descoperiser o pepit, un adevrat lingou valornd cel puin dou mii de dolari, asupra cruia cei doi efi de echip, stnd fa n fa, puseser n acelai timp piciorul. E a noastr! strig Hunter sosind cu rsuflarea tiat. Ba a noastr! Ba a noastr! se mpotrivi Lorique, rmnnd pe poziie.

 A ta, cine falit ? Mai bine casc ochii la ru i ai s vezi dac nai pus piciorul pe pmntul meu. O privire aruncat spre ruii cei mai apropiai l ncredina pe eful de echip c, spnd cu nverunare, depise ntr-adevr hotarul, i, necjit, era gata s-i prseasc descoperirea. Ben Raddle l opri, spunndu-i calm: Lorique, tu ai depit frontiera numai pentru c a fost mutat din loc ast-noapte. Oricine poate vedea c ruii nu mai snt aliniai i c acesta a fost dat napoi, spre est, cu mai bine de un metru. Avea dreptate. irul de rui alctuia ntr-adevr o linie frnt, prezentnd spre est un unghi ce se forma la nivelul celor dou claimmi. Houle! i strig Lorique lui Hunter n fa. Tu eti ho! rspunse acesta npustindu-se asupra canadianului i rsturnndu-l pe neateptate. Summy Skim sri n ajutorul efului de echip, pe care texanul l inea la pmnt. Ben Raddle veni dup el i-l apuc de piept pe Malone, care se apropia. ntr-o clip, Lorique se ridic, n timp ce Hunter se rostogolea, la rndul lui, pe jos. A urmat apoi o ncierare general. Trncoapele, cazmalele, mnuite de braele acelea puternice, se transformar n arme primejdioase. Sngele n-ar fi ntrziat s neasc i poate ar fi fost i moarte de om, de nu s-ar fi ivit chiar n clipa aceea o echip a poliiei care patrula prin aceast parte a lui Forty Miles Creek. Datorit celor cincizeci de brbai hotri, tulburrile fur repede nbuite. Ben i se adres primul lui Hunter, pe care furia l mpiedica s vorbeasc. Cu ce drept ai vrut s ne furai avutul nostru? i spuse el. Avutul tu? zbier Hunter. Pstreaz-i avutul!... N-o s te bucuri mult de el... ncearc numai s ni-l iei, amenin Summy strngndu-i pumnii. Oh, cu tine am o rfuial veche! url Hunter spumegnd. Cnd vei dori, spuse Summy Skim. Cnd voi dori?... Ei bine!... Hunter se ntrerupse brusc. Jane Edgerton, urmat de Patrick, se ntorcea de la munca ei zilnic i sosea, ca n fiecare sear, la claim-ul 129. Uimit, ea se apropia cu pai repezi de grupul zgomotos care se agita pe frontier. Hunter o recunoscu pe dat. Aa! spuse el rnjind. Totul se lmurete! Vajnicul aprtor al femeilor lucra n propriul su interes! La netrebnic! strig revoltat Summy. Eu, la!?...

 Da, la, repet Summy Skim, scos din fire, i nc prea*la ca s dai socoteal unui brbat. O s-i art eu ie! url Hunter. O s ne mai ntlnim! Cnd vei dori, rspunse Summy Skim. Chiar mine. Da, mine! zise Hunter. mpini de oamenii poliiei, care puseser din nou ruul la locul lui, minerii trebuir s se ntoarc fiecare pe claim-ul respectiv. Lorique purta cu el semnul victoriei, preioasa pepit de la care se strnise scandalul. Summy, tu nu te poi bate cu netrebnicul sta, i spuse Ben Raddle vrului su, dup ce intrar n cas. i totui o voi face, Ben. Nu, Sjummy, n-ai s-o faci. i spun c o voi face, i dac izbutesc s-i trimit un glonte drept n cap, asta ar fi cea mai frumoas vntoare din viaa mea: vntoarea unei fiare scrboase. Cu toate strdaniile sale, Ben Raddle nu izbuti s-l conving. Fiindc nu voia s renune, o cheam pe Jane Edgerton n ajutor. Domnioara Jane!... spuse Summy. Chiar de n-a face-o dect pentru ea, duelul acesta trebuie s aib loc. Hunter a recunoscut-o i de-acum nainte va ncepe s-i dea trcoale. Nu simt deloc nevoia s fiu ocrotit, domnule Skim, afirm Jane, ndreptndu-i trupul micu. Mai lsai-m n pace! strig Summy, scos din fire. Nu credei c snt destul de btrn ca s tiu ce am de fcut ? i ceea ce am s fac acum este s... Ce anume ? S mnnc, asta-i tot, declar Summy Skim aezndu-se cu atta energie, nct scaunul de sub el se frnse dintr-o dat n trei buci. Dealtfel, o nenorocire neateptat avea s opreasc sau cel puin s ntrzie deznodmntul acestei ntmplri. n cursul zilei vremea devenise din ce n ce mai apstoare. Ctre orele apte, atmosfera ncrcat de electricitate ncepu fie brzdat de fulgere i tunetul bubui spre nord-est. Dei soarele mai strlucea pe cer, norii grei ntunecaser zarea. n timpul dup-amiezii, se observaser nite semne ngrijortoare pe unele claim-uri de pe Forty Milles Creek: trepidaii nbuite ale solului nsoite de bubuituri prelungite, trombe de aburi sulfuroi ieite din puuri. De bun seam c trebuiau s se atepte la o demonstraie de for din partea zeului Pluto. Pe la ceasurile zece i jumtate, cei din csua de pe claim-vl 129 se pregteau s mearg la culcare, cnd nite micri puternice zdruncinar cldirea.

 Cutremur! strig Lorique. Abia rostise aceste cuvinte, c simir cum se rstoarn casa, de parc i s-ar fi retezat dintr-o dat temelia. Cu mult greutate izbutir oaspeii ei s ias de sub drmturi, din fericire nevtmai. Dar ce spectacol li se nfi! Pmntul claim-ului disprea sub torentele inundaiei. O parte a rului dduse pe dinafar i se scurgea peste zcminte, croindu-i o nou albie. De pretutindeni izbucneau strigte de dezndejde i de durere. Surprini n colibele lor, minerii ncercau s fug de nvala apelor. Copaci smuli din rdcin erau tri cu viteza unui tren rapid. Inundaia ajunsese acum pe locul unde zcea csua drmat. n cteva clipe apa le ajunse pn la bru. S fugim! strig Summy Skim, i, lund-o n brae pe Jane, ncepu s urce cu ea dealul. n clipa aceea, un trunchi de mesteacn l lovi pe Ben Raddle i-i fractur un picior sub genunchi. Lorique, apoi Neluto srir s-l ajute, dar puhoiul i rsturn i pe ei. Toi trei urmau s piar acolo. Din fericire, Patrick vzuse primejdia. n timp ce Summy se ntorsese i-l lua pe vrul su n crc, uriaul i prinse cu cte o mn pe eful de echip i pe Neluto, apoi, drept ca o stnc printre apele dezlnuite, i scoase din vrtejul lor. ntr-o clip, se aflau toi n afara primejdiei, fr alte pierderi dect fractura lui Ben Raddle. La lumina cerului n flcri, avur atunci prilejul s priveasc dezastrul din jur. Casa dispruse, i odat cu ea comorile adunate de cei doi veri i de Jane Edgerton. Colina pe care aceasta o strbtea n fiecare dimineaa i n fiecare sear i schimbase nfiarea. De ea se izbea acum mugind o mas uria de ap care acoperea malul drept al lui Forty Miles Creek pe o lungime de mai bine de un kilometru, de o parte i de alta a frontierei. Ca i alte douzeci de proprieti nvecinate, cele ale lui Ben i Summy i a Janei Edgerton fuseser nghiite de apele furioase, nalte de peste zece metri. In zadar fcuser motenitorii lui Josias Lacoste cale de mii de kilometri pentru a valorifica mai bine claim-ul 129; motenirea lor dispruse pentru totdeauna. Claim-ul cu numrul 129 nu mai exista.

PARTEA A DOUA
I

O IARN N KLONDIKE

Un cutremur de pmnt, dealtfel cu o raz destul de restrns, ntorsese totul pe dos n aceast parte dm Klondike, cuprins ntre frontier i Yukon, pe care o strbate cursul mijlociu al lui Forty Miles Creek. La drept vorbind, n inutul Klondike nu se prea semnaleaz micri seismice. Totui, pmntul lui este alctuit din roci de cuar, roci eruptive, care arat c la nceput a fost adesea supus forelor lui Pluto i c aceste fore, adormite doar, se deteapt uneori cu o violen puin obinuit. Mai mult dect att, de-a lungul Munilor Stncoi, care ncep din apropierea cercului polar arctic, exist mai muli vulcani, despre care nu se tie dac snt cu adevrat stini. Dac posibilitatea cutremurelor de pmnt sau a erupiilor este n general mai puin de temut n acest district, nu se poate spune acelai lucru despre inundaiile datorate umflrii neateptate a cursurilor sale de ap. Dawson City n-a fost nici el ocolit, iar podul care leag oraul de cartierul Klondike City a fost de nenumrate ori smuls. De data aceasta mprejurimile lui Forty Miles Creek au avut de suferit de pe urma a doi factori. Cutremurul provocase distrugerea claim-uhloT pe o mare ntindere, de ambele nri ale frontierei. Pe deasupra, mai venise i inundaia, iar apa acoperise locul fostelor zcminte, pe care orice exploatare devenea de acum ncolo cu neputin. In prima clip ar fi fost greu s apreciezi mrimea pagubelor. inutul era nvluit ntr-un ntuneric adnc. Abia a doua zi se va putea afla dac bordeiele, colibele i casele au fost distruse, dac cei mai muli dintre prospectori au rmas fr adpost i ct de mare era numrul rniilor i al morilor, zdrobii sub sfrmturi sau necai. Numai dup ce se va cunoate ntinderea catastrofei se va ti dac toat mulimea aceasta de emigrani, rspndit prin exploatrile aurifere, nu va fi silit s prseasc regiunea. n orice caz, revrsarea unei pri din apele lui Forty Miles Creek asupra zcmintelor de pe malul drept prea c pricinuise un dezastru ireparabil. mpins de forele subpmntene, fundul albiei sale se ridicase la nivelul malurilor. De aici se trgea concluzia c inundaia nu va fi trectoare. n asemenea condiii, cum s se mai nceap spturile ntr-un pmnt acoperit de cinci pn la ase picioare de ap curgtoare, creia nu-i puteai devia cursul ? Ce noapte plin de spaime i neliniti au petrecut bieii oameni, lovii pe neateptate de o asemenea catastrof! N-aveau nici un adpost iar furtuna inu pn la cinci dimineaa. Fulgerele lovir n

repetate rnduri pdurile de mesteceni i de plopi sub care se adpostiser familiile prospectorilor. n acelai timp, o ploaie torenial, amestecat cu grindin, cdea fr-ncetare. Dac, n timp ce urca rpa, Lorique n-ar fi descoperit o mic grot, n care el i Summy Skim l transportar pe Ben Raddle, rnitul n-ar fi avut unde se adposti. E lesne de nchipuit ce gnduri le treceau acum prin minte celor doi veri. Va s zic, fcuser aceast lung i anevoioas cltorie doar pentru a cdea victim unei asemenea calamiti! Toate strdaniile lor fuseser zadarnice. Nu le mai rmsese nimic din motenire, nici mcar ceea ce le produsese exploatarea n ultimele sptmni. Din aurul strns de ei i de nefericita lor tovar, nu mai exista nici o frm. Dup ce se drmase csua, inundaia mturase totul. N-au putut salva nici un obiect i, n prezent, aurul mergea n deriv, pe curentul apei. Dup ncetarea furtunii, eful de echip i Summy Skim l lsar pe Ben Raddle n grija Janei Edgerton i ieir pentru cteva clipe din grot, s-i dea seama de ntinderea dezastrului. Asemeni lui 129, dispruser sub ap i 127 bis, precum i 131. Problema frontierei se rezolvase de la sine. Dac meridianul o sut patruzeci i unu va fi mutat mai spre apus sau mai spre rsrit, faptul nu mai prezenta interes pentru cele dou efc'ra-uri; dac teritoriul va fi canadian sau alaskian, nu mai avea nici o nsemntate. Rul lrgit curgea acum pe suprafaa lui. n ceea ce privete victimele acestui cutremur, numrul lor nu se va putea cunoate dect dup anchet. De bun seam c familii ntregi fuseser surprinse fie de cutremur, fie de inundaie, n colibele sau bordeiele lor, i era de temut c cea mai mare parte pieriser fr s fi avut timp s fug. Ben Raddle, Summy Skim, Lorique i Jane Edgerton scpaser ca prin minune, chiar dac inginerul i rupsese piciorul. Trebuiau s gseasc un mijloc pentru a-l transporta ct mai repede la Dawson City. Se nelege c acum nu mai pomenea nimeni de afacerea Hunter Skim. ntlnirea de a doua zi, pentru duel, cdea de la sine. Alte griji i frmntau acum pe cei doi adversari, care poate nu se vor mai afla niciodat unul n faa celuilalt. Dealtfel, cnd norii se mprtiar i soarele lumin teatrul dramei, nici unul dintre texani nu se zri. Din casa lor de la intrarea n viroag, prin care curgea acum deviaia lui Forty Miles, nu mai rmsese nimic. Din utilajele aezate pe suprafaa claim-ului, rockere, jgheaburi sau pompe, nu se vedea nici cea mai mic urm. Viitura nainta cu att mai

mult repeziciune, cu ct furtuna din ajun i umflase apele, iar lrgirea albiei nu-i cobora deloc nivelul. Cei doi texani i personalul lor izbutiser oare s scape teferi, ori trebuiau numrai printre victime? Nu se tia nimic i, n realitate, Summy Skim nu se nelinitea din pricina lor. Singura lui preocupare era s-l duc pe Ben Raddle la Dawson City, unde nu-i vor lipsi ngrijirile, s atepte acolo nsntoirea acestuia i, dac va mai fi timp, s ia drumul spre Skagway i Vancouver ca s ajung la Montreal. El i Ben Raddle nu mai aveau nici un motiv s-i prelungeasc ederea n Klondike. Claim-vl 129 nu-i va mai gsi nici un cumprtor, acum cnd zcea sub apele adnci. Aadar, cel mai bun lucru va fi s prseasc degrab aceste inuturi blestemate, unde, aa cum afirmase n repetate rinduri Summy Skim, nu fr oarecare dreptate, oamenii cu trupul i mintea sntoas n-ar trebui s pun niciodat piciorul. Dar va fi oare posibil o ntoarcere grabnic ? nsntoirea lui Ben Raddle nu va necesita zile ntregi, sptmni, poate chiar luni? n curnd avea s se sfreasc prima jumtate a lui august. Pn la sfritul celei de a doua jumti va veni iarna, att de timpurie la aceast latitudine, i va nchide drumul prin regiunea lacurilor i trectoarea Chilkoot. Nici Yukonul nu va ntrzia s devin impracticabil, iar ultimele vapoare vor ncepe s coboare pe el pn la vrsare nainte ca Ban Raddle s fie n stare s se mbarce. n acest caz, vor trebui s petreac o iarn ntreag la Dawson. Or, nimic nu era mai neplcut dect perspectiva de a rmne nmormntai apte sau opt luni prin zpezile din Klondike, cu geruri de cincizeci pn la aizeci de grade sub zero. Ca s nlture o asemenea calamitate, trebuiau s se ntoarc degrab la Dawson City, s-l ncredineze pe bolnav doctorului Pilcox, cu rugmintea de a-l nsntoi n cel mai scurt timp. Din fericire, pentru c problema transportului era foarte spinoas, Neluto i gsi bric n perfect stare, pe brna unde o lsase i la care nu ajunseser apele. Calul, care ptea liber n clipa cnd s-a declanat cutremurul, o luase la fug, astfel c indianul l prinse i-l aduse la stpnii si. S plecm! strig Summy Skim. S plecm chiar acum! Ben Raddle i strnse mna. Bietul meu Summy, i zise el, ai s m poi ierta? De-ai ti ct mi pare de ru c te-am vrt n aceast trist situaie!... Nu-i vorba despre mine, i rspunse Summy pe un ton morocnos. De tine e vorba... Te rog s fii asculttor, c altfel!... Domnioara Jane i va lega piciorul ct va putea de bine, apoi eu i cu Patrick te vom ntinde n bric pe o saltea din iarb uscat. Voi urca i eu

mpreun cu domnioara Jane i Neluto. Lorique i Patrick vor veni dup noi la Dawson City, cum vor putea. Vom merge att de repede... nu, vreau s zic, att de ncet, ct va fi nevoie ca s nu te zdruncinm. Odat ajuni la spital, suferinele tale vor lua sfrit, iar doctorul Pilcox i va drege piciorul doar uitndu-se la el... Numai s nu se uite prea mult vreme i s putem pleca acas nainte de venirea iernii! Dragul meu Summy, spuse atunci Ben Raddle, s-ar putea ca vindecarea mea s necesite mai multe luni i neleg ct trebuie s fii de nerbdtor s te ntorci la Montreal... De ce n-ai pleca singur? Fr tine, Ben?... Cred c aiurezi. Ascult, biete, s tii c mai degrab mi-a rupe i eu un picior! Pe drumurile nesate de oameni, ce mergeau s-i caute de lucru pe alte exploatri aurifere, bric n care zcea Ben Raddle se ndrepta spre Fort Cudahy, naintnd pe partea dreapt al lui Forty Miles Creek. La malul acestuia, ciaim-urile care nu fuseser atinse de inundaie erau n plin activitate. Totui, unele dintre ele, dei nu fuseser invadate de ape, nu-i puteau continua imediat lucrrile. Zdruncinturile cutremurului, care se propagaser pe o distan destul de mare de frontier, le stricaser tot utilajul, le astupaser puurile, drmaser ruii, distruseser casele, astfel nct cptaser o nfiare jalnic. Dar, oricum, aici ruina nu era total i lucrrile vor putea fi rencepute n anul urmtor. Trsura nainta ncet, deoarece hurducturile i provocau rnitului dureri cumplite. Abia peste dou zile vehiculul se opri la Fort Cudahy. Dei Summy Skim i ddea toat osteneala, trebuie s recunoatem c era nendemnatic i c Ben Raddle ar fi fost demn de comptimit fr ajutorul Janei Edgerton. Aceasta gsea tot felul de mijloace pentru a-i susine piciorul rupt, descoperea pentru el mereu poziii mai bune, dar, mai ales, gsea fr efort cuvintele cele mai potrivite ca s-i ridice bolnavului moralul. Din pcate, nici ea, nici Summy nu se pricepeau s trateze o fractur. Pentru asta era nevoie de un medic, pe care nu-l gsir nici la Fort Cudahy, nici la Fort Reliance, unde ajunser dup alte patruzeci i opt de ore. Pe bun dreptate, Summy Skim era ngrijorat. Situaia vrului su nu se va nruti oare din lipsa ajutorului medical? Ce-i drept, Ben Raddle suporta durerile, care deveneau din ce n ce mai puternice, fr s se plng, de team s nu-l alarmeze pe Summy. Dar acesta i ddea seama de situaie, dup strigtele pe care le scpa uneori inginerul, prad unor accese de febr. Trebuiau deci s se grbeasc i s ajung cu orice pre n capital. Abia acolo Ben Raddle va putea fi ngrijit cu adevrat. n sfirit, n

dup-amiaza zilei de 16 august, cnd trsura se opri n faa spitalului din Dawson, Summy Skim scoase un suspin de uurare. ntmplarea a fcut ca tocmai atunci Ediii Edgerton s se afle n pragul uii, cu nite treburi de serviciu. Dintr-o privire, ea l recunoscu pe bolnav i simi o puternic emoie, de care cei prezeni i ddur seama dup paloarea chipului ei. Dar, orict de emoionat ar fi fost, ea nu-i trda simmintele prin nici un semn exterior, n afar de faptul c uit s-i mbrieze verioara. Fr s rosteasc o vorb, lu imediat msurile cele mai potrivite pentru a-i uura suferinele bolnavului, care aproape c-i pierduse cunotina din cauza febrei. Sub ndrumrile ei, acesta fu cobort din bric i dus n spital, cu atta pricepere nct nu scoase nici cel mai mic vaiet. Dup zece minute el se afla ntr-o rezerv i adormea ntre dou cearafuri de un alb imaculat, aternute cu grij. Vedei, Miss Edith, aveam eu dreptate cnd spuneam c sntem personal interesai s v lum cu noi la Dawson City! zise Summy pe un ton descurajat. Dar ce i s-a ntmplat domnului Raddle? ntreb Edith, fr s rspund direct Ia cele spuse de Summy. Jane o puse la curent pe vara ei cu ntmplrile al cror deznodmnt Edith l vedea ea nsi. Nu-i terminase nc povestirea cnd se ivi doctorul Pilcox, pe care Edith trimisese s-l cheme. Vestea despre cutremurul al crui teatru fusese regiunea de pe Forty Miles Creek-ajunsese de cteva zile la Dawson City. Se tia c numrul victimelor se ridica la treizeci de oameni. Dar doctorul Pilcox nici nu bnuia c inginerul s-ar afla printre ei. Ia te uit, strig el cu limbuia lui obinuit, dar e chiar domnul Raddle!... i cu un picior rupt! Da, doctore, chiar el, rspunse Summy Skim... i srmanul meu Ben sufer ngrozitor. Bine!... Bine!... N-o s se ntmple nimic, continu doctorul. O s-i facem piciorul la loc!... Nu de un doctor are nevoie, ci de un vraci, specialist n scrnteli. O s i-l aranjm aa cum trebuie! Ben Raddle nu avea dect o simpl fractur sub genunchi, fractur pe care doctorul o potrivi cu mult ndemnare, apoi i aez piciorul ntr-un aparat care-i asigura imobilitate deplin. n timp ce se ocupa de bolnav, vorbea dup cum i era obiceiul: Dragul meu client, poi s te lauzi c ai ntr-adevr noroc! Axiom: rupe-i picioarele ca s i le-ntreti. Vei avea nite picioare de elan sau de cerb... mai bine zis un picior de cerb, dac nu cumva preferi s i-l rup i pe cellalt!

 Foarte mulumesc! opti cu un zmbet slab Ben Raddle, care i recptase cunotina. Nu te jena! continu vesel doctorul. i stau la dispoziie... Nu?... Nu te-ai hotrt?... Atunci ne vom mulumi s vindecm doar unul. Ct va dura pn s se vindece ? ntreb Sunlmy. Ei!... O lun... ase sptmni... Domnule. Skim, oasele nu se sudeaz ca dou buci de fier ncinse la rou. n lipsa forjei i a ciocanului, e nevoie de timp. Timpul!!!... Timpul!... bombni Summy Skim. Ce vrei, rspunse doctorul Pilcox, aici acioneaz natura, i tii doar c natura nu se grbete niciodat. Tocmai de asta s-a inventat rbdarea. S aib rbdare, iat ce-i rmnea de fcut lui Summy Skim. S aib rbdare i s priveasc resemnat cum vine iarna, nainte ca Ben Raddle s se pun pe picioare! i poate cineva nchipui o ar unde iarna ncepe din prima sptmn a lunii septembrie, unde zpada i gheurile snt att de abundente nct nu te poi mica nicieri? Cum ar putea Ben Raddle, fr a fi pe deplin valid, s nfrunte pe asemenea geruri oboseala drumului de ntoarcere, s treac prin pasul Chilkoot pentru a ajunge la Skagway i s se mbarce pe vapoarele ce merg la Vancouver? Ct despre cele care coboar pe Yukon pn la Saint-Michel, ultimul avea s plece peste cincisprezece zile, lsnd ca gheurile s pun stpnire pe ap n urma lui! Cercetaul se ntoarse exact pe 20 august la Dawson City. Prima grij a lui Bil Stell a fost aceea de a se informa dac domnii Ben Raddle i Summy Skim i isprviser afacerile privitoare la claim-x 129 i dac se pregteau s se ntoarc la Montreal. n acest scop, se duse la spital s-l caute pe doctorul Pilcox. Care nu i-a fost mirarea, aflnd c Ben Radle era internat acolo i c nu se va restabili n mai puin de ase sptmni. Da, Bill, uite unde am ajuns! i spuse Summy Skim. Nu numai c n-am vndut claim-ul 129, dar 129 nici nu mai exist! i nu numai c 129 nu mai exist, dar e cu neputin s prsim acest groaznic Klondike, pentru o regiune mai blinda! Cercetaul afl atunci despre catastrofa de pe Forty Miles i despre felul n care Ben Raddle fusese grav rnit cu acest prilej. Aici e nenorocirea, ncheie Summy Skim. Pentru pierderea lui 129 ne-am fi consolat uor. n ceea ce m privete, eu nu ineam deloc la acest 129! La naiba! Ce idee a mai avut i unchiul Josias s-l cumpere pe acest 129 i apoi s moar ca s ni-l lase nou!

O sut douzeci i nou!... Cu ct dispre rostea Summy Skim acest numr blestemat! Ah, Cercetaule, dac srmanul Ben nu i-ar fi czut victim, cum a mai fi binecuvntat eu cutremurul sta! El ne scap de o motenire suprtoare! S-a zis cu claim-ull S-a zis cu exploatarea! Dup prerea mea, n-avem dect de ctigat. Aadar, vei fi nevoii s petrecei iarna la Dawson City ? l ntrerupse Cercetaul. Mai bine zis la Polul Nord, rspunse Summy Skim. Astfel c eu, care venisem s v iau... Vei pleca fr noi, Bill, rspunse Summy Skim cu un accent de resemnare, vecin cu dezndejdea. Aa se i ntmpl dup cteva zile, cnd Cercetaul veni s-i ia rmas bun de la cei doi canadieni, fgduindu-le c se va ntoarce la nceputul primverii. Peste opt luni! suspin Summy Skim. ntre timp, tratamentul lui Ben Raddle i urma cursul normal. Nu se ivise nici o complicaie i doctorul Pilcox se declara ct se poate de mulumit. Piciorul clientului sau va fi mai solid dect nainte, va face ct dou picioare la un loc. i dac m gndesc mai bine, va face ct trei, obinuia el s spun. n ceea ce-l privete pe Ben Raddle, el i atepta rbdtor vindecarea. Sub ngrijirea atent a Edithei, prea c se acomodeaz cum nu se poate mai bine cu regimul de spital. Putea fi nvinuit doar c era prea pretenios fa de blinda lui infirmier. Aceasta trebuia s zboveasc mereu la patul bolnavului i de multe ori era mpiedicat s-l prseasc fie i pentru cteva minute, pentru nevoile serviciului, temndu-se de mpotrivirile lui struitoare. Trebuie totui s/adugm c nici victima acestei tiranii nu prea deloc suprat. Ea se antrena cu plcere n nesfrite discuii, strduindu-se apoi s-i rezolve, ca prin minune, ndatoririle de serviciu, n timp ce dormea inginerul, astfel nct ceilali bolnavi din spital s nu sufere de pe urma ateniei deosebite pe care o acorda unuia dintre ei. Cnd se aflau singuri, celor doi tineri nu le ddea prin gnd s nfiripe nici cea mai mic idil. Nu, n timp ce vrul su se ducea la vntoare cu credinciosul Neluto, de cte ori i ngduia vremea, Ben Raddle se informa despre piaa din Dawson City, despre noile descoperiri din regiunile aurifere. Edith era gazeta lui vie. Ea i citea ziarele locale, cum ar fi Soarele Yukonului, Soarele de la miezul nopii, Pepita din Klondike i multe altele. Numai pentru c nu mai exista 129 nsemna oare c nu mai era nimic de fcut n aceast regiune? Nu se mai gsea pe acolo vreun claim de cumprat, apoi de exploatat? Hotrt lucru,

de cnd lucrase pe Forty Miles Creek, inginerul prinsese gust pentru aceast ndeletnicire. El se ferea s-i vorbeasc despre aceste nedefinite planuri lui Summy Skim, care de ast dat nu i-ar mai fi stpnit dreapta mnie, dar i se destinuia Edithei cnd rmnea singur cu ea. Aceasta nu se lsase copleit de eecul verioarei sale i nu-i zdruncinase ncrederea n viitor. Ea discuta cu inginerul despre calitile cutrei sau cutrei pri a districtului. Fureau mpreun planuri ct se poate de serioase. Dup cum se vede, dac febra pricinuit de ran nu-i mai mistuia lui Ben Raddle trupul, n schimb febra aurului nu-i prsise sufletul, i de aceasta din urm prea c nu se va vindeca repede. Dealtfel, febra lui moral nu izvora din dorina de a stpni preiosul metal care i-o provocase, ci din pasiunea pentru descoperiri, din beia spiritual de a-i pune n practic visele ndrznee zmislite n minte. Cum s nu i se nfierbnte imaginaia cnd afl despre noile claimuri de munte de pe Bonanza, Eldorado i Little Skookum? Aici se splau pn la o sut de dolari aur pe or. Dincolo, se extrgeau opt mii de dolari dintr-un pu cu o adncime de douzeci i patru de picioare i lat de paisprezece! O companie din Londra cumprase dou claim-uri pe Bear i pe Dominion, la preul de un milion apte sute cincizeci de mii de franci! Exploatarea aurifer cu numrul 26 de pe Eldorado era pus n vnzare la preul de dou milioane, i lucrtorii de acolo strngeau pe zi cte aizeci de mii de franci de om! La Dome, pe linia despritoare dintre Klondike River i Indian River, nu pre- vzuse oare domnul Ogilvie, cu nalta lui pricepere, o extracie total depind o sut cincizeci de milioane de franci? i totui, n ciuda acestui miraj, Ben Raddle ar fi fcut bine s nu uite cuvintele pe care le repetase pastorul din Dawson City unui francez, domnul Ames Semire, unul dintre cltorii care au cercetat cel mai ndeaproape aceste regiuni aurifere. nainte de plecare, e bine s v rezervai un pat la noi la spital. Dac n cursul cltoriei v va atinge i pe dumneavoastr febra aurului, n-o s v par ru. Chiar dac vei gsi cteva frme de aur, doar se afl peste tot prin mprejurimi, nu v vei lsa pn ce n-o s v sleii puterile. n cazul acesta, cu siguran c o s v alegei cu un scorbut sau alt boal. Or, n schimbul a dou sute cincizeci de franci pe an, eu eliberez abonamente care v dau dreptul la un pat i la ngrijiri medicale gratuite. Toat lumea cumpr de la mine tichete. Iat-l pe al dumneavoastr. Prezenta experien i arta lui Ben Raddle c nu va fi lipsit de ngrijire la spitalul din Dawson. Dar nestvilita lui sete de aventur nu-l va mpinge oare departe de Dawson City, n regiunile acelea neexploatate nc, pe unde se descopereau zcminte noi?

ntre timp, Summy Skim se interesase la poliie despre texanii Hunter i Malone. i mai vzuse cineva de la catastrofa de pe Forty Miles Creek? Rspunsul fusese negativ. Nici unul, nici altul nu se ntorsese la Dawson City, unde scandalurile lor le-ar fi fcut cunoscut prezena. Ar fi fost ntlnii prin cazinouri, tripouri, prin toate locurile acelea de distracie n care ei erau fruntea. Era deci posibil s fi pierit cu prilejul cutremurului de la Forty Miles Creek, luai de apele revrsate. Totui, pentru c nici unul dintre americanii care lucrau pe claim-ul 131 nu fusese gsit, i nici nu era de crezut c se aflau cu toii printre victimele dezastrului, se putea ca Hunter i Malone s fi pornit din nou, mpreun cu oamenii lor, spre zcmintele din Circle City i Birch Creek, acolo unde i ncepuser campania. Pe la nceputul lui octombrie, Ben Raddle fu n stare s prseasc patul. Doctorul Pilcox era tare mndru de aceast nsntoire, la care ngrijirile Edithei contribuiser n aceeai msur cu ale sale. Chiar dac inginerul se afla acum pe picioare, trebuia totui s se fereasc de oboseal i n-ar fi fost n stare s suporte drumul de la Dawson City la Skagway. Dealtfel, era i prea trziu. Primele zpezi ale iernii cdeau din belug, cursurile apelor ncepeau s nghee, navigaia nu mai era posibil mei pe Yukon, nici pe lacuri. De pe acum, temperatura medie atingea cincisprezece grade sub zero, ateptndu-se ca ea s coboare la cincizeci sau aizeci. Cei doi veri i aleseser o camer ntr-un hotel pe Front street i mncau la French Royal Restaurant, ntr-o atmosfer ce nu era deloc vesel. i vorbeau foarte puin. Dar, pn i n tristee, deosebirea dintre caracterele lor ieea la iveal. Cnd Summy Skim spunea uneori cltinnd din cap: Cel mai suprtor din toat povestea asta e c n-am putut pleca din Dawson City nainte de sosirea iernii. Ben Raddle i rspundea mereu la fel: Mai suprtor e poate faptul c n-am izbutit s vindem claim-vl naintea catastrofei, dar mai ales c nu mai avem posibilitatea s-l exploatm n continuare. La asemenea afirmaii, ca s nu angajeze o discuie fr rost, Summy Skim i lua puca,l chema pe Neluto i pleca la vntoare prin mprejurimile oraului. Mai trecu o lun, n cursul creia mercurul termometrelor nregistra oscilaii de-a dreptul uluitoare. Acum cobora la treizeci sau patruzeci de grade sub zero, pentru ca apoi s urce la cincisprezece sau zece grade sub zero, dup direcia din care btea vntul. n timpul acestei luni, nsntoirea lui Ben Raddle mergea ct se poate de bine. Curnd, nsoit de Summy, el fu n stare s fac plimbri

din ce n ce mai lungi, la care, n lipsa verioarei sale, reinut de obligaiile de serviciu, se altura i Jane Edgerton. Era o adevrat plcere pentru ei fie s mearg pe jos, fie s alunece cu sania pe zpada ntrit, bine nfofolii n blnuri, atunci cnd le ngduiau condiiile atmosferice. ntr-o zi, pe 17 noiembrie, cei trei ieiser la plimbare, de data asta pe jos, i se aflau la o deprtare de o leghe spre nord de Dawson City; Summy Skim avusese noroc la vnat i se pregteau de ntoarcere cnd Jane Edgerton se opri n loc i strig artnd spre un copac aflat la o distan de vreo cincizeci de pai: Uitai-v acolo!... Un om! Un om ? repet Summy Skim. ntr-adevr, la poalele unui mesteacn zcea un brbat, ntins pe zpad. Sttea neclintit. Fr-ndoial c era mort, mort de frig, temperatura fiind foarte sczut. Cei trei alergar spre el. Necunoscutul prea s aib n jur de patruzeci de ani. inea ochii nchii,iar faa lui exprima o mare suferin, nc mai respira, dar att de slab nct prea ajuns n pragul morii. n mod ct poate de firesc, Ben Raddle i asum conducerea operaiunilor. Tu, Summy. spuse el cu glas hotrt, ncearc s faci rost de un mijloc de transport. Eu alerg la casa cea mai apropiat s caut un ntritor. ntre timp, domnioara Jane va friciona bolnavul cu zpad i se va strdui s-l readuc la via. Ordinul se execut ndat. Pn s porneasc Ben Raddle, Summy se i ndrepta n fug spre Dawson. Rmas singur lng necunoscut, Jane ncepu s-l fricioneze puternic. Mai nti faa. Apoi i desfcu dolmanul grosolan ca s ajung la umeri i la piept. Din buzunarul acestuia alunec un portofel din piele i nite hrtii ce se mprtiar pe jos. Una dintre ele i atrase n mod deosebit atenia Janei, care o lu i-i arunc n grab privirea pe ea. Era o foaie de pergament mpturit n patru, cu muchiile roase de atingeri repetate. Desfurat, documentul nu era altceva dect o hart geografic, harta unui rm de mare, fr alt indicaie dect un meridian, o paralel i o cruce mare, roie, ntr-un punct al acestui rm necunoscut. Jane mpturi la loc documentul, i vrndu-l fr s-i dea seama n propriul ei buzunar, adun celelalte hrtii pe care le puse n portofel, apoi continu tratamentul. Dealtfel, efectele lui bune erau vdite. Bolnavul ncepea s se mite. Curnd ntredeschise ochii, iar de pe buzele nvineite i ieir cteva cuvinte nedesluite, n timp ce mna sa, pe care o dusese mai nti la piept, strngea uor mna Janei

Edgerton. Aplecndu-se, fata prinse cteva cuvinte ce-i prur lipsite de neles: Acolo... spunea muribundul... Portofelul... Vi-l dau... Vulcanul de Aur... Mulumesc... Dumitale... Mama mea... n clipa aceea se ntorcea Ben Raddle, iar de pe drum se auzea zgomotul unei trsuri ce se apropia n galop. Uite ce-am gsit, spuse Jane, ntinzndu-i inginerului portofelul, n portofel nu se aflau dect nite scrisori, toate adresate aceluiai destinatar: Domnului Jacques Ledun expediate din Nantes sau de la Paris. Un francez! strig Ben Raddle. Dup un minut, brbatul reczut ntr-o com profund era aezat n trsura adus de Summy i purtat n goana mare spre spitalul din Dawson.

II
VULCANUL DE AUR

n scurt vreme, trsura ajunse la spital. Brbatul pe care-l aducea fu instalat chiar n camera n care sttuse i Ben Raddle pn s s< nsntoeasc. n felul acesta, bolnavul nu va avea de suportai vecintatea altor internai. Aceast favoare i-o datora lui Summy Skim, care-i pusese h funciune naltele lui relaii pentru a o cpta. E un francez, aproape un compatriot de-al nostru! i spusi el Edithei Edgerton. V rog s facei i pentru el ceea ce ai fcu pentru Ben; ndjduiesc c doctorul Pilcox l va vindeca, aa cum l-i vindecat i pe vrul meu. Doctorul sosi n grab lng noul su bolnav. Francezul nu- recptase cunotina, iar ochii lui rmneau nchii. Doctorul Pilco constat un puls foarte slab, o respiraie abia simit. Nu vzu nici ran pe trupul acesta nfiortor de slab de pe urma lipsurilor i a oboselii. Nu ncpea nici o ndoial c nefericitul czuse de slbiciune lng copacul la poalele cruia l gsiser i frigul l-ar fi dat gata de-ar fi rmas acolo toat noaptea, fr sprijin i fr adpost. Omul sta e pe jumtate degerat, spuse doctorul Pilcox. l nfurar pe bolnav cu pturi i-i puser sticle cu ap cald; i se ddur buturi fierbini, l fricionar ca s-i restabileasc circulaia. Tot ce se putea face, s-a fcut... .Strdanii zadarnice, care nu l-au putut scoate din amoreal. Se va ntoarce oare viaa n muribundul pe care-l ridicaser din zpad? Doctorul Pilcox refuza s se pronune.

Jacques Ledun, am vzut c acesta era numele nscris pe adresa scrisorilor gsite n portofelul francezului, toate semnate de mama sa. Cea mai recent, expediat din Nantes, era datat cu cinci luni n urm. Mama i scria fiului su la Dawson City, Klondike. Ea se ruga fierbinte pentru un rspuns, care poate nici nu i-a fost trimis. Ben i Summy citir aceste scrisori, apoi le ddur Edithei i Janei Edgerton. Cu toii erau adnc micai. Brbaii izbutir s se stpneasc,dar fetele, cu toat tria lor, i ddur Mu liber lacrimilor. Din fiecare rnd izbucnea cea mai arztoare dragoste matern. Era o nencetat niruire de sfaturi, mngieri i chemri. Jacques s se ngrijeasc bine i, mai ales, s se ntoarc i s renune la primejdioasa lui goan dup avere; acestea erau dorinele ndeprtatei mame, creia nu-i psa de srcie, numai s fie doi ca s-o mpart. Aceste scrisori le ddeau, n orice caz, indicaii folositoare asupra destinatarului lor. Dac va nceta din via, vor putea s-o ntiineze pe srmana mam despre nenorocirea ce o lovea. Datorit acestora, zece la numr, aflar c Jacques Ledun prsise Europa cu doi ani n urm. El nu venise direct la Klondike ca s se fac prospector. Adresele primelor scrisori artau c trebuie s-i fi cutat norocul mai nti la zcmintele aurifere din Ontario i din Columbia. Apoi, atras fr-ndoial de uimitoarele veti din ziarele din Dawson City, el se alturase mulimii de prospectori. Dealtfel, nu prea s fi fost proprietarul vreunui claim, cci n portofelul lui nu se afla nici un act de proprietate i nici un alt document, n afara scrisorilor pe care le citiser. Totui exista unul, dar acela nu se mai afla n portofel. Era n mimk Janei Edgerton, creia nici nu-i ddu prin gnd s-l arate Edithei sai prietenilor si. Abia seara, la culcare, i aduse aminte de peticul acek ciudat de pergament i, ntinzndu-l la lumina lmpii, ncerc sdescifreze mai mult n joac, de parc ar fi descifrat un rebus. Era ntr-adevr o hart, aa cum bnuise de la nceput. Nite lini destul de neregulate, trase cu creionul, desenau rmul unui ocean n care se vrsa un fluviu, avnd ca aflueni cteva ruri. Judecind dup orientarea hrii, acest fluviu prea c se ndreapt spre nord-vest. S fie oare Yukonul, sau afluentul su Klondike River ? Aceast ipotez nu era de crezut. Dup alctuirea hrii nu putea fi vorba dect de Oceanul ngheat de Nord i de un inut situat dincolo de cercul polar. La ntretierea dintre un meridian, numerotat cu 136 15' i o paralel creia nu i se indica numrul, era desenat crucea roie care-i atrsese imediat atenia Janei Edgerton. n zadar ncerc ea s rezolve problema. Fr cifra latitudinii, era cu neputin s-i dai

seama ce parte a Americii reprezenta harta, i mai ales n ce punct al continentului putea s se afle misterioasa cruce roie. Ctre acest inut, oricare ar fi fost el, se ndrepta Jacques Ledun, sau se ntorcea de acolo cnd se prbuise, rpus de slbiciune, la civa kilometri de Dawson City ? N-o vor afla niciodat dac moartea l va lua cu ea pe nefericitul francez nainte ca acesta s-i fi recptat cunotina. Fr-ndoial c Jacques Ledun aparinea unei familii cu o oarecare poziie social. O mrturiseau chiar scrisorile mamei sale, scrise ntr-un stil ngrijit. Prin cte lipsuri, prin cte suferine trebuie s fi trecut el, ca s ajung la un asemenea deznodmnt, la acest sfrit nenorocit pe un pat de spital? Se scurser cteva zile. Cu toate ngrijirile de care era nconjurat Jacques Ledun, starea lui nu se mbuntea deloc. Abia dac rspundea la ntrebri, biguind cuvinte de neneles. Te puteai ndoi c mai este n toate minile. M tem, spuse n aceast privin doctorul Pilcox, ca mintea bolnavului nostru s nu fi fost tare zdruncinat. Cnd ntredeschide ochii, zresc n ei o privire pierdut care-mi d de gndit. Dar starea lui fizic nu se mbuntete ? ntreb Summy Skim. mi pare i mai rea dect starea lui mintal, afirm doctorul. Ca s vorbeasc aa, el care de obicei era att de ncreztor, nsemna c doctorul Pilcox nu mai crede n nsntoirea lui Jacques Ledun. Totui, Ben Raddle i Summy Skim nu voiau s-i piard orice ndejde. Dup prerea lor, cu timpul se va produce o schimbare. Chiar dac Jacques Ledun nu-i va mai recpta sntatea, i va redobndi cel puin judecata; va vorbi, va rspunde. Peste cteva zile, ntmplarea pru s le dea dreptate. Oare doctorul Pilcox nu se ndoise prea mult de eficacitatea tratamentului su? Sigur este faptul c schimbarea, ateptat cu atta nerbdare de Ben Raddle, ncepu s se arate. Starea de absen a lui Jacques Ledun pru mai puin adnc. Ochii lui rmneau deschii mai mult timp. Privirile lui ntrebtoare se plimbau uimite prin ncperea necunoscut i asupra persoanelor adunate n jurul lui: doctorul, Ben Raddle, Summy Skim, Edith i Jane Edgerton. Nefericitul era deci salvat? Doctorul cltin descurajat din cap. Un medic nu putea fi nelat de aceste aparene. Dac mintea i se lumina, nsemna c i se apropie sfiritul. Ochii acetia, care se deschiseser, se vor nchide curnd pentru totdeauna. Nu era dect ultima frm de via care lupta zadarnic mpotriva neantului ce va urma.

Edith se aplecase deasupra patului, pndind cuvintele pe care Jacques Ledun abia le optea, ncet, cu glasul ntretiat. Rspunznd unei ntrebri mai degrab ghicit dect neleas, ea spuse: V aflai ntr-o camer de spital. Unde? ntreb bolnavul, ncercnd s se ridice. La Dawson City... Ai fost gsit acum ase zile pe drum, fr cunotin... V-au adus aici. Pleoapele lui Jacques Ledun coborr o clip. Prea c efortul acesta l sleise. Doctorul i ddu cteva picturi dintr-un ntritor care i readuse sngele n obraji i cuvintele pe buze: Cine sntei dumneavoastr? Sntem canadieni, rspunse Summy Skim, aproape francezi. Avei ncredere. O s v salvm. Bolnavul schi un zmbet i czu din nou pe pern. Cu siguran, simea c i se apropie sfritul, cci lacrimi mari i picurau din ochii nchii i i se prelingeau una cte una pe chipul slbit. Doctorul recomand s nu i se mai pun alte ntrebri. Era mai bine s-l lase s se odihneasc. Vor veghea la cptiul lui i vor fi gata s-i rspund, ndat ce va cpta destul putere ca s vorbeasc. Urmtoarele dou zile nu aduser nici agravare, nici mbuntire n starea lui Jacques Ledun. Era tot att de slbit i se putea crede c nu-i va mai reveni. Totui, la intervale ndelungate, crundu-i eforturile, vorbi din nou i rspunse la unele ntrebri, pe care prea c le provoac. Simeau c avea multe lucruri de spus. ncetul cu ncetul, ajunser s cunoasc povestea acestui francez, att dup cele spuse de el n clipele de luciditate, ct i dup ceea ce se nelegea din vorbele rostite n timpul delirului. Anumite mprejurri din viaa sa rmneau totui nvluite de mister. Ce cuta n Klondike De unde venea, unde se ducea atunci cnd se prbuise la intrarea n Dawson? Nu aveau nici o lmurire n privina asta. n vrst de patruzeci i doi de ani, de o constituie foarte robust, pe care n-o putuser distruge n asemenea msur dect cele mai cumplite lipsuri, Jacques Ledun era un breton din Nantes. Mama lui, vduva unui agent de schimb ruinat n speculaii nechibzuite, locuia nc n acest ora unde ducea o lupt din zi n zi mai crncen mpotriva srciei tot mai cumplite. * nc din copilrie Jacques simise chemarea mrii. O boal grav, pe care o cptase tocmai cnd trebuia s se prezinte la examenul de admitere la coala Naval, i-a oprit de la primii pai drumul ctre aceast carier. Pentru c depise vrsta reglementar, a fost nevoit s se angajeze cadet la bordul unei nave comerciale, i, dup cteva cltorii la Melbourne, n Indii i la San Francisco, fu numit cpitan

de curs lung. Cu acest titlu intr n rndurile auxiliare ale marinei militare. Rmase acolo trei ani, la sfritul crora, nelegnd c, n lipsa unor mprejurri deosebite, n care se poate evidenia un bun marinar, el nu va fi niciodat avansat, aa cum erau camarazii lui, absolveni ai colii de specialitate, i ddu demisia i cut o slujb n marina comercial. Un post de comandant era greu de gsit, astfel c trebui s se mulumeasc cu acela de secund pe o corabie cu pnze ce pornea spre Mrile Sudului. Trecur astfel patru ani. mplinea douzeci i nou de ani cnd muri tatl su, lsndu-i vduva ntr-o stare vecin cu mizeria. Degeaba ncerc Jacques Ledun s-i schimbe funcia n cea de cpitan. Lipsa de bani l mpiedica s cumpere o parte din nava creia ar fi dorit s-i preia conducerea, dup cum era obiceiul, astfel c rmase secund. Ce viitor i se deschidea n fa i cum ar fi izbutit el s ajung la o bunstare orict de modest, pe care o dorea mamei sale? Drumurile pe ap l-au purtat n Australia i California, unde zcmintele aurifere atrgeau numeroi emigrani. Ca de obicei, puini dintre acetia se mbogeau acolo, n vreme ce marea majoritate nu gseau dect ruina i srcia. Orbit de exemplul celor mai fericii. Jacques Ledun se hotr s-i caute norocul pe calea att de primejdioas a cuttorilor de aur. n vremea aceea, toi i ndreptau privirile asupra minelor din Canada, chiar nainte ca la bogiile ei minerale s se fi adugat i fabuloasele descoperiri din Klondike. Canada avea zcminte aurifere i prin alte pri, mai puin ndeprtate, mai uor accesibile, unde exploatrile se desfurau n condiii mai bune, fr a fi ntrerupte de nprasnicele ierni ale regiunii Yukonului. Un zcmnt din aceste inuturi, poate cel mai important, denumit Regele, produsese n doi ani dividende n valoare de patru milioane cinci sute de mii de franci. Jacques Ledun se angaja n slujba acestei societi. Dar cel ce se mulumete s-i vnd fora braelor sau a minii rmne de obicei srac. Curajosul i imprudentul francez visa la o avere dobndit repede, printr-o fericit ntorstur a soartei, ceea ce nu era cu putin nici pe uscat i nici pe ap. Muncitor sau funcionar, era condamnat s rmn srac toat viaa. Se vorbea pe atunci despre descoperirile fcute pe pmnturile scldate de Yukon. Numele de Klondike i orbea pe toi, aa cum i orbise cel de California, Australia i Transvaal. Mulimea de prospectori pornise spre Nord. Jacques Ledun se luase dup mulime.

n timp ce lucra la zcmintele din Ontario, l cunoscuse pe un anume Harry Brown, canadian de origine englez. Amndoi erau nsufleii de aceeai nzuin, roi de aceeai ambiie de a izbuti. Harry Brown l convinse pe Jacques Ledun s-i prseasc slujba i s porneasc n necunoscut. i luar cu ei micile lor economii i pornir mpreun la Dawson City. Hotri ca de data aceasta s lucreze pe cont propriu, avur destul minte s priceap c trebuiau s-i ndrepte atenia spre regiuni mai puin umblate dect cele de pe Bonanza, Eldorado, Sixty Miles sau Forty Miles. Chiar dac pe aici c/a/m-urile n-ar fi fost att de scumpe, cei doi prieteni n-ar fi gsit nici un locor liber. Trebuiau s mearg mai departe, n nordul Alaski sau al Dominionului, dincolo de Marele Fluviu, n inuturile acelea aproape neumblate, unde civa prospectori ndrznei semnalau noi bogii aurifere. Trebuiau s se duc acolo unde nu mai fusese nimeni naintea lor. Trebuiau s descopere un zcmnt fr stpn, al crui drept de proprietate va reveni primului ocupant. Astfel chibzuiau Jacques Ledun i Harry Brown. Lipsii de unelte i de personal, dup ce-i asigurar cu banii pe care i mai aveau existena pe optsprezece luni, ei prsir Dawsonul, i hrnindu-se cu ceea ce le producea vntoarea, ptrunser la nord de Yukon, strbtnd inutul aproape necunoscut ce se ntinde dincolo de cercul polar. Vara abia ncepuse n ziua n care Jacques Ledun pornise la drum, cu ase luni nainte de- a fi fost gsit muribund n apropiere de Dawson City. Pn unde naintaser cei doi ndrznei? Ajunseser ei pn la marginea continentului, pe rmul Oceanului ngheat de Nord? Fcuser vreo descoperire n urma attor strdanii? Dup deznodmntul unuia dintre ei, nu s-ar fi prut. i nc acesta rmsese singur. Dintre cei doi tovari, atacai de o band pe drumul de ntoarcere, numai Jacques Ledum izbutise s scape cu via, lsndu-i tot avutul n minile bandiilor. Pe Harry Brown l uciseser, i osemintele lui zceau acum prin regiunile acelea pustii. Iat ultima informaie pe care au putut s-o afle. Trebuie adugat c aceast dureroas povestire au reconstituit-o din frnturi, atunci cnd bolnavul i recpta puin luciditate, pentru c slbiciunea lui, aa cum prevzuse doctorul Pilcox, se agrava din zi n zi. Rezultatele expediiei, locul pn la care ajunseser Jacques Ledun i Harry Brown, de unde se ntorceau n clipa atacului, rmseser necunoscute, i aceste taine aveau s intre pentru totdeauna n mormntul n care srmanul francez va fi aezat n curnd. i totui exista un document, ce-i drept incomplet, dar pe care sfiritul povestirii francezului probabil c l-ar fi lmurit. Jane se

gndea adesea la acest document, pe care nimeni n afar de ea nu-l vzuse. Felul n care l va folosi depindea de mprejurri. Bineneles, dac Jacques Ledun se va nsntoi, i-l va napoia. Dar dac moare ?... Pn atunci, Jane se ncpna n ncercri zadarnice de a dezlega misterul. Nu se ndoia c harta reprezenta regiunea n care francezul i tovarul su i petrecuser vara. Dar care era aceast regiune?... Pe unde curgea rul a crui linie erpuit se desena de la sud-est la nord-vest ? S fi fost un afluent al Yukonului, al lui Klondike sau al lui Porcupine River?... ntr-o zi, pe cnd se afla singur cu el, Jane puse n faa bolnavului aceast hart, desenat probabil d6 mna lui. Privirea lui Jacques Ledun se nsuflei, se opri o clip asupra crucii roii, care aa cel mai mult curiozitatea fetei. Aceasta era sigur c semnul indica locul unei descoperiri... Dar, imediat, bolnavul mpinse cu mna harta ce i se oferea, apoi nchise ochii, fr ca vreun cuvnt s fi luminat misterul. Nu mai avea putere s vorbeasc? Sau se gndea s-i pstreze taina pn la capt? n adncu acestui suflet, pe cale s prseasc trupul sleit, mai rmsese oare vreo ndejde de ntoarcere la via? Poate c nefericitul voia s pstreze pentru sine rodul attor strdanii. Poate c-i spunea c o s-i revad mama i c-i va pune n brae o bogie adunat anume pentru ea. Se scurser mai multe zile. Iarna se instalase din plin. n cteva rnduri, temperatura cobor pn la cincizeci de grade sub zero. Nu era cu putin s scoi nasul afar pe asemenea geruri. Cnd nu se aflau la spital, cei doi veri i petreceau timpul n camera lor. Totui, uneori, dup ce se nfofoleau n blnuri pn peste cap, se duceau prin cazinouri, unde nu ntlneau dect puin lume, deoarece majoritatea minerilor plecaser, nainte de a da gerul, la Dyea, Skagway sau Vancouver. Poate c Hunter i Malone se instalaser pe timpul iernii ntr-unui din aceste orae. Un lucru e sigur, c de la catastrofa de pe Forty Miles Creek nimeni nu-i mai vzuse i c nu figurau nici printre victimele cutremurului, crora li se stabilise identitatea. In aceste zile, bntuite adesea de furtuni de zpad, Summy Skim nu putea merge, mpreun cu Neluto, s vneze urii care ddeau acum trcoale pn la marginea oraului. Era silit, ca i ceilali locuitori, s se nchid ntr-o izolare aproape total. Aceast izolare, laolalt cu gerurile cumplite, era pricina numeroaselor boli care fceau ravagii pe timpul iernii. Spitalul devenise nencptor i locul ce avea s se elibereze n camera lui Jacques Ledun se va ocupa imediat.

n zadar ncerca doctorul Pilcox s-i redea puterile. Leacurile i pierduser orice efect, iar stomacul lui nu mai primea hrana. Era limpede c viaa se scurgea zi cu zi, ceas cu ceas, din trupul lui sleit. n dimineaa de 30 noiembrie Jacques Ledun avu o criz att de puternic, nct te puteai atepta c nu-i va mai reveni. Se zbtea cu furie i, aa slab cum era, abia de l-au putut ine n pat. Aiura ntruna, bolborosind nite cuvinte, mereu aceleai, de care nu-i ddea seama. Acolo... vulcanul... erupia... aurul... lava de aur... Apoi striga dezndjduit: Pentru tine... mam... pentru tine!... Puin cte puin, nefericitul se liniti, czu ntr-o apatie adnc. Nu mai ddea semne de via dect printr-o respiraie foarte slab. Doctorul era de prere c nu va mai fi n stare s reziste la o nou criz. n timpul dup-amiezii, Jane Edgerton, care venise s vegheze la cptiul bolnavului, l gsi mai potolit. Prea s-i fi recptat judecata. Aa cum se ntmpl uneori la apropierea morii, starea lui se mbuntise vizibil. Jacques Ledun deschise ochii. Privirea lui, ciudat de struitoare, cuta privirea tinerei fete. De bun seam c avea ceva de spus, c voia s vorbeasc. Jane se aplec, strduindu-se s priceap cuvintele aproape de neneles ce ieeau de pe buzele muribundului. Harta... spunea Jacques Ledun. Iat-o rspunse n grab Jane, napoind documentul proprietarului n drept. Ca i prima dat, acesta respinse printr-un gest hrtia. O druiesc, opti el. Acolo... crucea roie... un vulcan de aur... Druii harta?... Cui? Dumneavoastr Mie? Da... Cu condiia... s avei grij de mama mea. Mama dumneavoastr? Vrei s o lsai n grija mea? Da... Bizuii-v pe mine. Dar ce trebuie s fac cu harta? Nu-i pot pricepe nelesul. Muribundul pru c se reculege, apoi, dup o clip de tcere, zise: Ben Raddle... Vrei s vorbii cu Ben Raddle?

 Da.' Peste cteva minute inginerul se afla la cptiul bolnavului care, printr-un gest, o invit pe Jane Edgerton s-i lase singuri. Atunci, apucnd pe pipite mna lui Ben Raddle, Jacques Ledun spuse: Am s mor... viaa m prsete... simt asta... Nu, prietene... se mpotrivi Ben. O s te salvm. Voi muri, continu Jacques Ledun... Apropiai-v... Mi-ai fgduit... s avei grij de mama mea... Am ncredere n dumneavoastr... Ascultai i inei minte cele ce v voi spune. Cu un glas din ce n ce mai pierit, dar limpede, glasul unui om cu judecata ntreag, iat ce-i destinui el lui Ben Raddle: Cnd m-ai gsit... m ntorceam de la foarte mare deprtare... din Nord... Acolo se afl cele mai bogate zcminte din lume... Nici n-ai nevoie s scormoneti pmntul. Pmntul nsui i azvrle aurul din mruntaiele sale!... Da... acolo... am descoperit un munte... un vulcan care ascunde n el o cantitate de aur uria... un vulcan de aur... Golden Mount1... Un vulcan de aur? repet Ben Raddle, pe un ton ce vdea oarecare ndoial. Trebuie s m crezi, strig Jacques Ledun cu convingere, ncercnd s se ridice de pe pern. Trebuie s m crezi!... Dac nu pentru dumneata, mcar pentru mama... asta va fi motenirea pe care i-o las... M-am crat pe muntele acela... Am cobort n craterul lui stins... plin de cuar aurifer, de pepite... N-ai altceva de fcut dect s le aduni. Dup aceast sforare, bolnavul czu ntr-o apatie din care i reveni dup cteva minute. i ndrept n grab privirile ctre inginer. Foarte bine, opti el, sntei aici... lng mine... m credei... v vei duce acolo... acolo... la Golden Mount... Glasul i se stingea din ce n ce, iar Ben Raddle, pe care l trgea de mn,se apropie de cptiul lui. La 6837' latitudine... longitudinea e nsemnat pe hart... Care hart ? ntreb Ben Raddle. S i-o cerei... Janei Edgerton... Domnioara Edgerton are harta acestei regiuni? strui Ben Raddle, n culmea uimirii. Da... i-am dat-o eu... Acolo... n punctul nsemnat cu o cruce...

Note:
1 Muntele de aur (n limba englez n text), (n.t.)

n apropierea unui ruie... n nordul inutului Klondike... un vulcan... care la viitoarea erupie va azvrli aur... a crui zgur e alctuit din pulbere de aur... acolo... acolo... Pe jumtate ridicat, inut n brae de Ben Raddle, Jacques Ledun i ntindea mna tremurnd ctre nord. Buzele lui palide optir aceste ultime cuvinte: Mam... mam... Apoi, cu nesfrit blndee: Micu!... Un spasm i cutremur trupul. Murise.
III SUMMY SKIM NU PORNETE DELOC PE DRUMUL SPRE MONTREAL

nmormntarea srmanului francez avu loc a doua zi. Jane i Edith Edgerton, mpreun cu Ben Raddle i Summy Skim, l nsoir pn la cimitir. O cruce de lemn purtnd numele lui Jacques Ledun fu mplntat pe acest mormnt, pe care viscolele l vor face n curnd anonim. La ntoarcere, potrivit angajamentului pe care i-l luase fa de muribund, Ben Raddle i scrise nefericitei mame, care n-avea s-i mai revad niciodat feciorul. Dup ce-i ndeplini aceast ndatorire, ncepu s cerceteze sub toate aspectele situaia nou ce se ivise n urma destinuirilor primite. Nu e de mirare interesul manifestat de Ben Raddle cu privire la taina legat de Golden Mount. Dar pare mai puin normal, ca un inginer,, prin definiie un om cu gndirea limpede i mintea aezat, s considere aceast tain drept adevr absolut. i totui aa era. Ben Raddle nu se ndoise nici o clip de temeinicia destinuirilor lui Jacques Ledun. Era ncredinat c n nordul Klondike-ului se nla un munte ca-n poveti, care, asemeni unei uriae pungi cu aur, se va goli ntr-o bun zi de la sine. Milioane de pepite vor fi azvrlite atunci n vzduh, de nu cumva vor trebui doar adunate din craterul stins pentru totdeauna. Dealtfel, se prea c n regiunile scldate de Mackenzie i afluenii si ar exista terenuri aurifere foarte bogate. Dup spusele indienilor

care umblau prin inuturile acelea apropiate de Oceanul Arctic, pe acolo cursurile de ap erau pline de aur. Aa stnd lucrurile, companiile plnuiau s-i extind cercetrile pn n acea parte a Dominionului, cuprins ntre Oceanul ngheat de Nord i cercul polar, iar unii prospectori se i gndiser s se duc acolo n viitoarea campanie, primii sosii fiind cei mai favorizai. Cine tie, i spunea Ben Raddle, dac nu va fi descoperit i vulcanul cu pricina, despre a crui existen tia n prezent doar el, din destinuirile lui Jacques Ledun? Dac voia s trag foloase din acest fapt, trebuia s acioneze repede. Era totui necesar s-i completeze mai nti informaiile pe care le cptase, i n primul rnd s studieze harta aceea, care, dup spusele francezului, s-ar fi aflat n posesia Janei Edgerton. Ben Raddle plec ndat la spital, hotrt s lmureasc pe loc toat povestea. nainte de a-i da sufletul, Jacques Ledun mi-a spus c s-ar afla la dumneavoastr o hart a lui. ntr-adevr, am o hart... ncepu Jane. Ben Raddle scoase un suspin de mulumire. Lucrurile vor merge strun, de vreme ce Jane confirma cu atta uurin spusele francezului. Dar harta asta mi aparine, ncheie aceasta. Dumneavoastr?... Mie, pentru simplul fapt c Jacques Ledun mi-a dat-o de bun voie. Aa!... Aa! exclam Ben Raddle pe un ton nehotrt. Dup o clip de tcere, adug: Dealtfel, n-are nici o importan, pentru c nu-mi nchipui c n-o s voii s mi-o dai. Depinde, rspunse Jane ct se poate de linitit. Asta-i acum! exclam Ben Raddle uimit. Depinde?... De ce anume?... V rog s m lmurii. Foarte simplu, rspunse Jane. Harta cu pricina, care mi-a fost dat, v repet, de ctre proprietarul ei de drept, arat, dup prerea mea, locul exact al unei mine deosebit de bogate. Jacques Ledun mi-a fcut aceast destinuire n schimbul fgduielii mele de a-i ajuta mama, fgduial pe care eu nu voi fi n msur s-o respect dect dac m voi folosi de documentul ncredinat. Or, indicaiile de pe aceast hart nu snt complete. Ei bine? ntreb Ben Raddle. Ei bine, cererea dumneavoastr de acum m ndreptete s cred c Jacques Ledun v-a dat indicaiile care-mi lipsesc, probabil n schimbul aceleiai fgduieli, dar nu vi le-a spus i pe cele

ncredinate mie. Dac aa stau lucrurile, snt de acord s v pun la dispoziie harta, dar numai n calitate de asociat. La urma urmelor, dumneavoastr cunoatei doar o jumtate din tain, iar eu pe cealalt. Vrei s punem laolalt aceste dou jumti i s mprim ctigul pe care-l va aduce ntreaga tain? Pentru o clip, Ben Raddle rmase pur i simplu cu gura cscat, auzind acest rspuns. Nu se atepta la una ca asta. Hotrt lucru, Jane Edgerton juca tare. Apoi bunul sim i spiritul de dreptate nvinser, n definitiv, raionamentul tinerei prospectoare nu era deloc ru. Fr-ndoial c Jacques Ledun, pentru a fi mai sigur c i se va uura mamei sale traiul, avusese prevederea s li se adreseze amndorura, cerndu-le aceeai fgduial. n definitiv, de ce n-ar accepta propunerea Janei de a mpri cu ea produsul exploatrii Vulcanului de Aur? Poate Vulcanul de Aur era doar un mit, i n acest caz taina lui Jacques Ledun fiind lipsit de valoare, nici jumtatea ei nu valora nimic. Sau poate c povestea era adevrat i atunci participarea Janei Edgerton n-ar mai fi contat, pentru c vulcanul -le-ar fi druit o avere infinit de mare. Inginerul i fcu n cteva clipe toate socotelile i se hotr. Ne-am neles, spuse el. Iat harta, i rspunse Jane, ntinzndu-i pergamentul despturit. Ben Raddle i arunc n fug privirea peste ea, apoi, la intersecia cu meridianul a crucii nsemnate cu rou, desen o paralel pe care o numerota 68 37'. Acum avem toate coordonatele, declar el pe un ton satisfcut. Putem merge cu ochii nchii la Vulcanul de Aur. Vulcanul de Aur? repet Jane. Jacques Ledun a mai rostit acest nume. Este numele unui munte nemaipomenit, pe care m voi duce s-l cercetez... Ne vom duce, l corect Jane. Pe care l vom cerceta la primvar, consimi inginerul. Ben Raddle o puse pe Jane la curent cu cele aflate de la Jacques Ledun. i dezvlui, sau mai degrab i confirm existena unui adevrat munte de aur, Golden Mount, necunoscut de nimeni,pe care acesta l descoperise mpreun cu Harry Brown. i povesti cum, nevoii s se ntoarc din cauza lipsei de unelte, cei doi ndrznei, care purtau cu ei dovezile minunatei lor descoperiri, fuseser atacai pe drumul de ntoarcere de o band de aventurieri care-l uciseser pe unul din ei, mpingndu-l pe cellalt la un sfrit att de ngrozitor.

 i nu v-ai ndoit de adevrul unor ntmplri att de neobinuite ? ntreb Jane dup ce-i isprvi Ben istorisirea. La nceput da, recunoscu acesta. Dar accentul de sinceritate al lui Jacques Ledun mi-a nvins repede nencrederea. Fii sigur c povestea e adevrat. Bineneles, asta nu nseamn c sntem siguri de izbnd. n asemenea ocazii, cea mai mare primejdie este s nu i-o ia altul nainte. Dei pn n prezent nimeni nu-l cunoate n adevratul neles al cuvntului, tradiia a creat totui un fel de legend despre acest Golden Mount. Va fi de ajuns s se iveasc un prospector mai ndrzne dect ceilali, pentru ca legenda s se transforme n realitate. Aici e primejdia pe care noi o vom nltura, pe ct ne st n putin, cu dou condiii: s ne grbim i s ne inem gura. Nu e de mirare c din ziua aceea inginerul voi s afle toate vetile ce se rspndeau printre cuttorii de aur. Nici Jane nu era mai puin interesat i discutau amndoi ceasuri ntregi despre acest subiect. Dar erau hotri s pstreze numai pentru ei, pn la ultimul minut, taina Vulcanului de Aur. Ben Raddle nu-i vorbise despre asta nici lui Summy Skim. Dealtfel, nu era nici o grab, avnd n vedere c nu trecuser dect trei luni din cele opt ct ine iarna n Klondike. ntre timp, comisia de rectificare a frontierei comunica rezultatele lucrrilor. Ea stabilise c reclamaiile trebuiau respinse, att de o parte ct i de cealalt. Nu se fcuse nici o greeal. Grania dintre Alaska i Dominion, corect stabilit, nu trebuia mutat nici la vest, n folosul canadienilor, nici la est, n dauna lor, iar claim-xvnk, mrginae nu vor fi n situaia de a-i schimba naionalitatea. Iat-ne foarte naintai! spuse Summy Skim, aflnd aceast veste. Claim-ul 129 e canadian. Din nefericire, 129 nu mai exist. Primete botezul dup moarte. Ba exist, sub Forty Miles Creek, rspunse eful de echip, care nu-i pierduse orice ndejde. Foarte adevrat, Lorique. Ai perfect dreptate. Du-te i-l exploateaz la cinci sau ase picioare sub ap! Doar dac un al doilea cutremur ar reaeza lucrurile ca la nceput; altfel nu vd... nlnd din umeri, Summy Skim adug: Dealtfel, Pluto i Neptun vor mai lucra ei mpreun n Klondike i sper c o s se termine atunci de-a binelea cu acest inut ngrozitor, c- vor rsturna i-l vor acoperi de ape n aa fel nct s nu se mai poat gsi nici o pepit pe acolo. Vai, domnule Skim! exclam eful de echip, sincer revoltat. Ei i? rspunse Ben Raddle, ca omul ce se abine s spun mai mult dect socotete de cuviin. Crezi c nu exist zcminte dect n Klondike?

 Cataclismul despre care vorbeam ar trebui s cuprind i zcmintele de prin alte pri, din Alaska, din Dominion, din Transvaal... i,ca s fiu cinstit, din ntreaga lume, rspunse Summy Skim, puin enervat. Dar, domnule Skim, aurul e aur!... exclam eful de echip. Habar n-ai, Lorique. Habar n-ai. Vrei s tii ce-i aurul? Ei bine, aurul e o gogori, asta-i prerea mea i n-am nevoie s mi-o confirmi! Discuia ar fi putut continua nc mult vreme, fr s le aduc nici un folos celor prezeni. Summy Skim le-o tie scurt: La urma urmelor, fac ce-or vrea Neptun i Pluto. Nu m privete. M ocup doar de ceea ce ne intereseaz. M declar mulumit numai cu dispariia lui 129, de vreme ce fericita ntmplare ne silete s pornim napoi, spre Montreal. n gura lui Summy, aceste vorbe erau doar o figur retoric. n realitate, mai era mult pn cnd starea vremii i va ngdui s tac primul pas pe drumul de ntoarcere. Anul abia lua sfrit. Niciodat nu va uita Summy Skim aceast sptmn a Crciunului, care i s-a prut ngrozitoare, cu toate c gerul nu depea douzeci de grade sub zero. Poate ar fi fost de preferat o temperatur i mai sczut, dect vntul puternic i uscat de la nord. n aceast ultim sptmn a anului, strzile din Dawson rmaser aproape pustii. Nici o iluminaie n-ar fi rezistat viforului dezlnuit. Stratul de zpad atingea o grosime de peste ase picioare. Nici un vehicul, nici un atelaj n-ar fi putut rzbi prin ea. Dac :-ar fi lsat iar gerurile obinuite, nici cu trncopul i cazmaua nu s-ar fi putut croi un drum prin nmeii uriai. Ar fi trebuit folosite minele. Prin unele cartiere din apropierea Yukonului i a lui Klondike River, n multe case, acoperite pn la primul etaj, nu se intra dect prin ferestre. Din fericire, cele de pe Front street n-au fost att de ru nzpezite, astfel c cei doi veri ar fi ieit din hotel, dac s-ar fi putut umbla pe strad. Dar, dup civa pai, te trezeai nfundat n zpad pn la gt. n acest anotimp, ziua nu dureaz dect foarte puine ore. Soarele abia dac se ivete deasupra dealurilor care mprejmuiesc oraul. Lumina electric nu poate rzbi prin vrtejul fulgilor mari i grei, astfel c totul e cufundat ntr-o ntunecime adnc vreme de douzeci de ore din douzeci i patru. Datorit imposibilitii oricrei legturi cu lumea din afar, Summy Skim i Ben Raddle stteau izolai n camerele lor. eful de echip i Neluto, care locuiau mpreun cu Patrick la un han modest dintr-unul din cartierele de jos, nu puteau s-i viziteze ca de obicei, iar de la Edith i Jane Edgerton nu mai aveau nici o veste. Summy Skim ncerc o dat s ajung la spital; era

ct pe-aici s fie ngropat sub zpad i oamenii de la hotel au izbutit cu greu s-l scoat viu i nevtmat. Se nelege de la sine c diferitele servicii publice nu mai funcionau n Klondike. Pota nu mai sosea, ziarele nu mai erau distribuite. De n-ar fi fost proviziile adunate prin casele particulare i prin hoteluri, n vederea unor eventualiti att de cumplite, populaia din Dawson City ar fi murit de foame. Nu mai e nevoie s adugm c tripourile i cazinourile erau goale. Niciodat oraul nu se aflase ntr-o situaie mai alarmant. Zpada fcea cu neputin accesul la reedina guvernatorului, i, att pe teritoriul canadian ct i pe cel american, viaa administrativ se oprise n loc. Ct despre victimele ce cdeau zilnic prad epidemiilor, cum ar fi putut fi ele conduse pe ultimul lor drum? Dac s-ar ti ivit ciuma, n curnd Dawsonul n-ar mai fi numrat nici un singur locuitor. Prima zi a anului 1899 fu nspimnttoare. Toat noaptea precedent i toat ziua a czut atta zpad, nct a acoperit aproape n ntregime multe case. Pe malul drept al lui Klondike River, unele dintre ele nu-i mai artau dect acoperiul. Prea c ntregul ora va fi ngropat sub pturile albe ale viscolului, aa cum fusese ngropat Pompeiul sub cenua Vezuviului. Dac un ger de patruzeci sau cincizeci de grade ar fi urmat imediat acestei furtuni, toat populaia ar fi pierit sub troienii mpietrii. Pe 2 ianuarie se produse o mbuntire brusc a situaiei atmosferice, n urma schimbrii vntului, termometrul urc repede deasupra lui zero i nu mai era de temut c mormanele de zpad se vor preface n sloiuri. n cteva ceasuri se topir. S vezi i s nu crezi. Urm o adevrat inundaie care pricinui multe pagube; strzile se transformar n torente, apele amestecate cu rmie de tot felul ddeau nval spre albia Yukonului i a afluentului su, rostogolindu-se zgomotoase pe suprafaa ngheat. Aceast inundaie cuprinsese ntreg districtul. Printre altele, Forty Miles Creek se umfl peste msur i acoperi claim.urile din aval. Se petrecu un nou dezastru, asemntor celui din luna august. Dac Ben Raddle mai pstrase o ct de mic ndejde de a intra din nou n stpnirea claim-u\m 129, trebuia s renune la ea pentru totdeauna. De ndat ce strzile devenir accesibile, se grbir s reia legturile ntrerupte. Lorique i Neluto se prezentar la Northern Hotel. Ben Raddle i Summy Skim se grbir s alerge la spital, unde fetele i ntmpinar cu o bucurie sporit de izolarea la care fuseser condamnate attea zile. Ct despre doctorul Pilcox, acesta nu-i pierduse nimic din obinuita lui bun dispoziie. Ei bine, sntei tot att de mndru de patria dumneavoastr adoptiv? l ntreb Summy Skim.

 Cum s nu, domnule Skim! rspunse doctorul. E uluitor acest Klondike, uluitor!... Nu cred s-i aminteasc cineva s mai fi vzut cznd o asemenea cantitate de zpad!... Asta nu se va terge din amintirile dumneavoastr de cltorie, domnule Skim. Poi fi sigur, doctore! Dac ntoarcerea marilor geruri n-ar fi fost precedat de cteva zile de dezghe, ne-am fi prefcut toi n mumii. Ha, ha! Ce mai fapt divers pentru jurnalele din vechiul i noul continent! Ar fi fost o ocazie unic, i aceast schimbare a vntului e o ntmplare regretabil! Aa iei dumneata lucrurile, doctore ? Le iau aa cum trebuie. Asta-i filozofie, domnule Skim. Filozofie la cincizeci de grade sub zero, n-am ce face cu ea, protest Summy Skim. Oraul i recapt curnd nfiarea i deprinderile obinuite. Cazinourile i redeschiser porile. Lumea umbla din nou pe strzile pline de dricuri ce purtau spre cimitir nenumratele victime ale gerurilor aspre. Ianuarie e departe de a marca sfiritul iernii n Klondike. Scderi mari de temperatur s-au nregistrat i n cea de a doua lui jumtate; dar, cu oarecare atenie, puteai umbla pe strzi, i luna sfri mai bine dect ncepuse, viscolele fiind mai rare i mai puin aprige, ntr-adevr, cnd atmosfera e linitit, gerul e mai lesne de suportat; dar cnd uier vntul de nord, care a strbtut regiunile arctice, i biciuiete obrazul oamenilor transformndu-le suflarea n zpad, e primejdios s te ncumei pe afar! Summy Skim merse aproape n fiecare zi la vntoare, nsoit de Neluto i uneori de Jane Edgerton. Nimeni nu izbutea s-l opreasc din drum, n ciuda temperaturii sczute. Pentru el, care nu era ispitit nici de emoiile jocurilor de noroc, nici de distraciile cazinoului, timpul trecea foarte ncet, ntr-una din zile, cnd struiau mai mult s- rein acas, le rspunse ct se poate de serios: Fie, v fgduiesc s nu mai vnez, atunci cnd... Cnd ce?... ntreb doctorul Pilcox. Cnd o s fie att de frig, nct pulberea n-o s se mai aprind. De obicei, dac nu-l nsoea pe Summy la vntoare, Jane Edgerton se ntlnea cu Ben Raddle fie la spital, fie la Northern Hotel. Nu era zi n care ei s nu se vad cel puin o dat. La discuii era ntotdeauna de fa i Edith, care se mulumea s-i asculte pe cei doi. Totui, s-ar fi zis c ingineru1 punea mare pre pe prezena fetei, dealtfel singura persoan creia socotise de cuviin s-i mprteasc taina. i cerea prerea asupra celor mai mici amnunte ale expediiei pus la cale i acorda o mare atenie sfaturilor ei, tocmai fiindc Edith nu

venea cu preri personale. Ea ncuviina cu ochii nchii tot ce propunea inginerul, cruia i lua ntotdeauna aprarea mpotriva verioarei sale, i, la nevoie, mpotriva lui Lorique, prezent de obicei la discuii, fr a cunoate ns adevratul lor scop. Tot ce spunea Ben Raddle era bine gndit. Tot ce fcea el era bine fcut. Acesta era ncntat de nite aprecieri att de mgulitoare, exprimate cu atta naivitate. Inginerul l descosea ntruna pe Lorique despre Klondike, dar mai ales despre partea de nord a districtului, pe care eful de echip o strbtuse n repeta rinduri. Gsindu-i mpreun, ori de cte ori se ntorcea cu Neluto de la vntoare, Summy Skim se ntreba cu oarecare nelinite despre ce discutau ei atta. Oare ce-or mai pune la cale toi patru? i repeta el. Ben nu s-o fi sturat i parasturat de acest inut ngrozitor? Vrea cumva s-i ncerce pentru a doua oar norocul i se las trt de Loriaue? Ah, dar mai snt i eu pe aici, i de va trebui s tac uz de for!... Nu m mai apuc luna mai n oraul sta blestemat, dect dac simpaticul doctor Pilcox mi va amputa ambele picioare... i nici aa nu e sigur c nu voi porni la drum, olog! Summy Skim nu aflase nimic despre mrturisirile lui Jacques Ledun. Ben Raddle i Jane Edgerton i inuser fgduiaia de a pstra bine taina i nici Lorique nu tia mai multe dect Summy Skim. Asta nu-l mpiedica ns pe eful de echip s-l mguleasc pe Ben Raddle i s-l ntrite pe acesta s-i caute n continuare norocul. De vreme ce tot a venit pn n Klondike, ar fi fost el n stare s se dea btut de la prima nereuit, mai ales cnd aceast nereuit se datora unor mprejurri excepionale, ca s nu spunem unice? Era trist, fr ndoial, c 129 fusese distrus, dar de ce n-ar ncerca s-i cumpere un alt claim ? Dac s-ar duce mai spre amonte, ar descoperi noi zcminte la fel de bune ca i cel pierdut... Alte zcminte, pe Bonanza i Eldorado, continuau s dea rezultate minunate... Prin prile Domurilor se afla o nesfrit regiune aurifer, abia atins de prospect ori... Acolo, parcelele aparineau primului ocupant... eful de echip i lua sarcina de a recruta muncitori... La urma urmelor, de ce ar da Ben Raddle gre, acolo unde alii izbutiser? Dimpotriv, s-ar zice c, prin cunotinele sale, un inginer ar avea la ndemn toate avantajele. E lesne de neles c inginerul i pleca binevoitor urechea la aprecieri att de mgulitoare. n mintea lui, existena lui Golden Mount trecea din domeniul probabilitilor n cel al absolutei certitudini. i gndul i se ntorcea mereu la acest Golden Mount... Un claim, mai mult dect un claim, un munte, al crui pntece ascunde milioane

de pepite... Un vulcan ce-i va slobozi el nsui comoara. Oh, desigur, trebuia s ncerce aceast minunat aventur!... Pornind pe la nceputui primverii, n trei sau patru sptmni ar ajunge la munte. In cteva zile vor strnge mai multe pepite dect au druit toi afluenii Yukonului de doi ani ncoace, i, nainte de sosirea iernii, se vor ntoarce cu o avere fabuloas, narmai cu o putere n faa creia va pli i puterea regilor. Ben Raddle i Jane cercetai ore n ir schia desenat de mna francezului. Ei o ncadraser n harta general a inutului Klondike. Dup latitudine i longitudine, i dduser seama c semnul rou trebuie s se afle pe malul stng al lui Rio Rubber, una din ramificaiile lui Mackenzie, i c distana dintre Vulcanul de Aur i Dawson City nu depea dou sute optzeci de mile, adic vreo cinci sute de kilometri. Cu o cru i un cal bun, spunea Lorique, ntrebat n privina asta, cinci sute de kilometri pot fi strbtui cam n douzeci de zile, pornind chiar din a doua sptmn a lui mai. ntre timp, Summy Skim i spunea mereu n sinea lui: Dar ce naiba or pune la cale toi patru? Dei nu aflase nimic, bnuia c repetatele lor discuii aveau ca obiect organizarea unei noi expediii, la care era hotrt s se mpotriveasc prin orice mijloace. Aa, drglailor, i spunea el. Facei-v voi socotelile, c mi le fac i eu pe ale mele, i cine va rde la urm va rde mai bine! Sosi luna martie i odat cu ea un puternic val de frig. Vreme de dou zile termometrul cobor la aizeci de grade sub zero. Summy Skim l inform pe Ben Raddle, adugind c, de va continua astfel, cu siguran c gradaia instrumentului va deveni insuficient. Presimind nemulumirea ce mocnea n sufletul vrului su, inginerul se strdui s fie mpciuitor. ntr-adevr, e foarte frig, spuse el, dar, fiindc nu bate vntul, e mai uor de suportat dect mi-a fi nchipuit. Da, Ben, aa e... recunoscu Summy, mulumit de rspuns, ntr-adevr, gerul sta e foarte sntos i ndjduiesc s ucid miliarde de microbi. Dup spusele localnicilor, n-o s in mult, adug Ben Raddle. Exist chiar ndejdea c iarna nu va fi prea lung anul acesta i c lucrrile vor putea fi reluate la nceputul lui mai. Lucrrile?... Dac-mi dai voie s folosesc aceast expresie, ndrznesc s spun c m doare n cot de ele, btrne Ben! strig Summy, ridicnd glasul. Cred c ne vom folosi de primvara timpurie pentru a porni la drum imediat ce se va ntoarce Bill Stell.

 N-ar strica, totui, ca nainte de plecare s ne mai ducem o dat pn la claim-ul 129. 129 seamn acum cu epava unei corbii, mpotmolit pe fundul mrii. N-am putea s-o vizitm dect mbrcai n scafandri. i cum noi nu avem costume de scafandri... Totui acolo zac attea milioane pierdute!... Dac vrei, i miliarde. Ben. Nu zic nu. Dar, n orice caz, ele snt pierdute, pierdute de-a binelea. Nu vd de ce ne-am ntoarce la Forty Miles Creek, care i va redetepta amintiri neplcute. Oh, dar m-am vindecat, m-am vindecat perfect, Summy! Poate nu att ct crezi. Mi se pare c febra... vestita febr... tii tu... febra aurului... Ben Raddle i privi vrul drept n ochi, i, ca omul care i-a ales calea, se hotr s-i dezvluie planurile lui. Am ceva s-i spun, drag Summy, dar te rog nu te nfuria de la primele cuvinte. Ba, am s m nfurii! strig Summy Skim. Te previn c nimic nu m va putea opri, dac faci mcar vreo aluzie la posibilitatea de a mai zbovi pe aici. Ascult-m, am s-i mprtesc o tain. O tain ? Din partea cui ? Din partea francezului aceluia, pe care l-ai ridicat aproape mort i l-ai adus la Dawson City. Jacques Ledun ti-a ncredinat o tain ? Da. i pn acum nu mi-ai spus nimic ? Nu, pentru c mi-a ncolit n minte un plan asupra cruia trebuia s chibzuiesc. Summy Skim sri ca ars. Un plan!... Ce fel de plan? Nu, Summy, i rspunse Ben Raddle. ntreab mai nti ce tain. Mai nti taina. Dup aceea urmeaz i planul. S-o lum n ordine, dac-mi ngdui, dar linitete-te. Ben Raddle i povesti atunci vrului su despre existena lui Golden Mount, cruia Jacques Ledun i stabilise exact aezarea la gurile lui Mackenzie, chiar pe malul Oceanului Arctic. Summy Skim i arunc privirea pe documentul original, apoi pe harta pe care inginerul nsemnase locul muntelui. Distana dintre el i Dawson City era nsemnat i ea, urmnd direcia nord-nord-est, aproape pe meridianul o sut treizeci i ase. n sfrit, l ntiina c acest munte era un vulcan n al crui crater se aflau cantiti uriae de cuar aurifer i care nchidea n mruntaiele sale miliarde de pepite.

 i tu crezi n existena acestui vulcan din O mie i una de nopi? ntreb Summy Skim pe un ton zeflemitor. Da, Surrrmy, rspunse Ben Raddle, care prea hotrt s nu admit nici o discuie n aceast privin. Fie! ncuviin Summy Skim. i ce-i cu asta? Cum ce-i cu asta? sri ca ars Ben Raddle. Ia te uit! S ni se ncredineze o asemenea tain i noi s n-o folosim! S-i lsm pe alii s ctige de pe urma ei! Strduindu-se s-i pstreze calmul, Summy Skim se mulumi s-i rspund: i Jacques Ledun a vrut s ctige de pe urma ei, i tii bine cum a izbutit. Miliardele de pepite ale lui Golden Mount nu l-au mpiedicat s-i dea sufletul ntr-un pat de spital. Pentru c a fost atacat de bandii. n vreme ce noi nu vom fi, se nelege de la sine. Oricum, pentru a ajunge s exploatm acest munte, bnuiesc c ar trebui s naintm vreo sut de leghe spre nord. Aa e, vreo sut de leghe, poate ceva mai mult. Or, plecarea noastr spre Montreal e stabilit pentru primele zile ale lui mai. ' O vom amna cu cteva luni, asta-i tot. Asta-i tot, repet Summy Skim ironic. Dar va fi prea trziu ca s ne ntoarcem acas. Dac va fi prea trziu, o s iernm pentru a doua or la Dawson City. Pentru nimic n lume! strig Summy Skim pe un ton att de hotrt, nct Ben Raddle crezu de cuviin s pun aici capt acestei interesante convorbiri. Dar era hotrt s o continue alt dat i a continuat-o, cu toat mbufnarea vrului su. ncerc s-i sprijine planul cu argumente mai bune. Dup dezghe, cltoria se va desfura fr piedici. n dou luni de zile puteai s ajungi la Golden Mount, s te mbogeti cu cteva milioane i s te ntorci la Dawson. Va fi nc vreme pentru ntoarcerea la Montreal, i cel puin nu vor rmne n pagub dup aceast expediie n Klondike. Ben Raddle pstrase la urm cel mai puternic argument. Jaques Ledun i fcuse aceast mrturisire cu un anumit scop. Mama lui tria nc, o biat femeie pe care o ndrgea foarte mult, pentru care el se strduise s adune avere i a crei btrnee va fi asigurat dac dorinele fiului su vor fi realizate. Voia oare Summy ca vrul lui s-i calce fagduiala dat unui om pe patul de moarte?

Summy Skim l lsase pe Ben Raddle s vorbeasc fr a-l ntrerupe i se ntreba care dintre ei doi e mai nebun, Ben care spunea lucruri de neconceput, ori el nsui, care accepta s-l asculte. Cnd se termin pledoaria, i ddu fru liber indignrii: Nu-i pot rspunde dect un singur lucru, anume, c voi ajunge s-mi par ru c l-am ajutat pe nenorocitul acela de francez,. mpiedicndu-l astfel s-i duc taina cu el n mormnt, spuse el cu glasul tremurnd de mnie. Dac tu i-ai luat fa de el un angajament necugetat, exist i alte mijloace de a i-l ndeplini. De exemplu, i s-ar putea trimite mamei sale un ajutor regulat, i eu m voi angaja personal s o fac, dac asta i convine. Ct despre gluma care ne-a reuit att de bine, nici vorb s-o lum de la capt. i-ai dat cuvntul c ne ntoarcem la Montreal i trebuie s i-l respeci. Iat tot ce am de spus. Zadarnic ncerc Ben Raddle s reia atacul. Summy rmase neclintit. Prea chiar suprat pe vrul su, considernd c e necinstit din partea acestuia s struie att, i Ben ncepea s fie ngrijorat n privina ntorsturii pe care o luau relaiile dintre ei, pn atunci freti. Adevrul e c Summy lupta cu el nsui. Se gndea nencetat la cele ce se vor ntmpla dac nu va izbuti s-l conving pe Ben Raddle. Dac acesta se va ncpna s mearg cu aventura pn la capt, l va lsa el oare singur n aceast primejdioas expediie? Summy nu-i fcea nici o iluzie. tia c nu va fi niciodat n stare s ndure nelinitea i ngrijorarea ce le-ar resimi, i ca s le nlture va ceda n ultima clip. l cuprindea furia la gndul acesta. Iat de ce i ascundea slbiciunea sub cea mai rece aparen de care era n stare firea lui blnd. Ben Raddle, nevoit s se ia dup aparene, i pierdea tot mai mult ndejdea c-l va convinge pe vrul su s-i mbrieze ideile. Dei nu era tot att de sentimental ca acesta, nu nceta s fie adnc mhnit de ruptura ce intervenea ntre ei. i pentru c timpul trecea fr ca situaia s se schimbe, ntr-o zi, pe cnd se afla la spital, se hotr s-i vorbeasc Janei Edgerton despre nenduplecata mpotrivire a lui Summy Skim. Ea se art foarte uimit. Nu se gndise niciodat ce prere ar putea avea Summy n legtur cu planul care o interesa att de mult. Tnra prospectoare socotea de la sine neles c aceast prere nu putea fi diferit de a sa, dar, la drept vorbind, i-ar fi fost greu s precizeze pe ce-i ntemeia optimismul. In orice caz, dat fiind starea de spirit, uimirea ei nu ntrzie s se preschimbe n furie, de parc nefericitul Summy s-ar fi fcut vinovat de o insult la adresa ei. Cu obinuita-i hotrre, ea se duse la hotel s-l caute pe rzvrtit i s-i adreseze mustrrile pe care le merita purtarea lui urt.

 Se pare c sntei mpotriva excursiei noastre la Golden Mount, i spuse ea direct, pe un ton cam tios. A noastr?... repet Summy, atacat astfel prin surprindere. M ntreb ce interes ai putea avea s mpiedicai cltoria pus la cale de vrul dumneavoastr i de mine. Summy trecu ntr-o clip prin toate culorile curcubeului. Aadar, bigui el, facei i dumneavoastr parte din expediie, domnioar Jane? Nu mai facei pe netiutorul, rspunse aceasta cu asprime. Ar fi mult mai bine dac v-ai arta un prieten mai bun i dac ai veni foarte simplu cu noi, s v luai partea de ctig. Golden Mount ne va putea mbogi, fr mult osteneal,pe toi trei. Summy se fcu rou ca racul. Dintr-o singur rsuflare nghii atta aer, nct erai ndreptit s te ntrebi dac mai rmsese i pentru ceilali. Bine, dar eu nici nu doresc altceva! mini el cu neruinare. Acum era rndul Janei s fie uimit. Ca s vezi!... exclam ea. Atunci, ce tot spunea domnul Ben Raddle? Ben nu tie ce vorbete, afirm Summy, cu ndrzneala mincinosului nrit. E adevrat c i-am fcut unele obiecii de amnunt, dar obieciile mele se refereau doar la probleme de organizare a expediiei. Efectuarea ei nici nu se discut. S fie ntr-un ceas bun! strig Jane. Vai, domnioar Jane, cum a renuna eu la o asemenea cltorie? S fiu sincer, nu aurul m ispitete, ci... Summy se ntrerupse, fiindu-i greu s spun ce-l ispitea. n realitate, nu tia nici el. Ce anume? strui Jane. Vntoarea, zu! i cltoria, ea nsi, descoperirea, aventura... Summy devenea liric. Fiecare cu inta lui, ncheie Jane, care plec s-l ntiineze pe Ben Raddle despre rezultatul demersului ei. Acesta veni ntr-un suflet la hotel. E adevrat, Summy? i ntreb el vrul. Te-ai hotrt s vii cu noi? i-am spus eu vreodat altfel ? rspunse Summy cu atta neruinare nct, descumpnit, Ben Raddle se ntreb dac nu cumva visase lungile discuii din ultimele zile. Este tiut c bogiile din nordul Dominionului i ale Alaski nu se limiteaz la districtul Klondike. Asta e foarte bine pentru amatorii de emoii tari, ntruct preul claim-urilor din Klondike se ridic de la o zi la alta, cu toate c numrul lor e departe de a fi epuizat, i n

curnd nu vor mai putea fi cumprate dect de societile puternice. Aa stnd lucrurile, prospectorii izolai sau n grupuri snt silii s-i extind cercetrile pn n inuturile nordice, cobornd pe cursul lui Mackenzie i apoi pe al lui Porcupine River. De pe acum, zvonuri de tot felul atrgeau atenia cuttorilor de aur asupra acestor inuturi ndeprtate, mai puin cunoscute dect au fost Australia, California i Transvaal-ul pe vremea primelor exploatri. Vetile soseau, aduse nu se tie de cine, venite nu se tie de unde. Mai adesea, ele se rspndeau datorit triburilor de indieni care strbteau ntinsele pustiuri ale Nordului, pn la rmurile Oceanului Arctic. Nefiind n stare s exploateze ei nii zcmintele, aceti indigeni cutau s-i atrag pe emigrani ctre inuturile nordice. Dup spusele lor, creek-urile aurifere se nmuleau n partea de nord a Americii care se ntinde dincolo de cercul polar. Indienii aduceau uneori pepite luate de prin apropiere de Dawson City, spunnd c le-au gsit n preajma paralelei aizeci i patru. E lesne de neles c prospectorii, adesea nelai n speranele lor, erau foarte nclinai s le dea crezare. Dup cum aflase Ben Raddle, vestea despre existena unui vulcan de aur se rspndise n Klondike, sub form de legend. Poate c aceleai zvonuri l ndemnaser i pe francezul Jacques Ledun s se aventureze n Extremul Nord. n prezent, ns, nimeni nu ddea semne c s-ar gndi s-o apuce pe urmele lui. Dar legenda Vulcanului de Aur i avea adepii ei, i, de vreme ce unii dintre prospecton se hotrser s-i caute norocul n noraul Dominionului, poate c ceea ce acum era doar o ipotez nu va ntrzia s se transforme n certitudine. Ctre est i vest, prospeciunile erau foarte active. nc de pe acum, inutul Domurilor era n ntregime parcelat, iar n direcia opus o armat de trncoape scormonea pmntul prin mprejurimile lui Circle City. Acolo i ncepuser texanii Hunter i Malone campania, att de dramatic ntrerupt. Dar, pentru c exploatarea de pe malul lui

CIRCLE CITY

Birch Creek dduse rezultate slabe, ei se ntorseser la claim-vl 131, pn ce i-a alungat catastrofa din 5 august. Nici Hunter, nici Malone i nici unul din oamenii lor nu czuser victim dezastrului.

Dndu-i seama c nenorocirea era de nenlturat, ei se ntorseser ndat la Circle City, ceea ce a fcut s se cread la nceput c pieriser cu toii. n astfel de mprejurri, nici Hunter, nici Summy Skim nu se mai gndeau la ntlnirea stabilit ntre ei doi. Afacerea se ncheiase ipso facto1, prin for major. Cnd cei doi texani ajunseser la zcmintele din Circle City, vara mai avea nainte aproape dou luni. Aadar, ei rencepur exploatarea prsit la un moment dat. Hotrt lucru, nu fuseser deloc inspirai cnd i cumpraser noul claim. Ctigurile nu depeau cheltuielile, i dac Hunter n-ar fi avut unele rezerve, el i oamenii lui s-ar fi aflat n mare ncurctur pe timpul iernii care se apropia. Dealtfel, o mprejurare cu totul deosebit avea s-i elibereze de grija zilei de mine. Oamenii acetia violeni nu semnau n jurul lor dect nenelegeri i scandaluri. Cu neruinata lor pretenie de a-i impune punctul de vedere fa de toat lumea, de a nu respecta drepturile nimnui, de a se socoti pretutindeni nite cuceritori, ei i atrgeau tot felul de ncurcturi. S-a vzut ntorstura pe care o luaser lucrurile la claimurile de pe Forty Miles Creek. Tot aa s-a ntmplat i la Birch Creek. n lipsa strinilor, nii compatrioii lor au fost silii s le ndure violena i necinstea. n cele din urm, guvernul din Alaska trebui s fac ordine. Mai nti a intervenit poliia, apoi justiia. n urma unei ciocniri cu reprezentanii autoritilor, ntreaga band a lui Hunter a fost arestat, condamnat la zece luni de detenie i zvorit cum se cuvine n nchisoarea din Circle City. Problema locuinei i a hranei pe timpul iernii era dintr-o dat rezolvat pentru cei doi texani i acoliii lor. n schimb, Hunter i Malone fur lipsii de plcerile marilor orae, astfel c cei doi gentlemeni nu se artar toat iarna prin cazinourile din Skagway, Dawson sau Vancouvert. Ct au stat la nchisoare, Hunter i Malone au avut vreme s se gndeasc la viitor. Pedeapsa lor urma s ia sfirit nainte de nceputul verii. Ce vor face cu personalul pe care-l aveau, ce vor face ei nii

dup aceea? Exploatarea de pe Forty Miles Creek era pierdut, cea de la zcmintele din Circle City ddea rezultate foarte slabe,

Note:
1 . De la sine (n limba latin n text), (n.t.)

astfel c rezervele lor se vor topi curnd, de nu vor pune mna pe vreo afacere bun. Recrutai din inuturi diferite, a cror poliie avea cusurul de a li prea aspr cu netrebnicii, oamenii lor, o aduntur de indivizi numai buni de spnzurat, le erau foarte devotai. Orice porunc le-ar da, va fi executat fr crtire. Dar trebuiau s le porunceasc ceva, adic s aib un plan, s aib o int. Vor ajunge s gseasc aceast int? Se va ivi oare prilejul s ias din impasul n care intraser n prezent? Acest prilej se ivi, i iat cum. Printre deinuii cu care se aflau nchii, Hunter pusese ochii pe un indian, pe nume Krarak, iar acesta, la rndul su, manifesta un interes deosebit pentru Hunter. Asemenea simpatii snt foarte fireti. Ho la ho trage. Cei doi brbai erau fcui s se neleag i curnd se statornici ntre ei o oarecare apropiere. Krarak era n vrst de vreo patruzeci de ani. ndesat, puternic, cu privirea crud i chipul slbatic, firea lui era pe placul lui Hunter. Se nscuse n Alaska i cunotea bine inutul pe care l strbtuse din tineree. Ar fi fost o cluz foarte bun i te-ai fi putut bizui pe inteligena lui, dac nfiarea pe care-o avea n-ar fi inspirat atta nencredere. Nencredere justificat, dealtfel, Toi prospectorii la care fusese angajat aveau motive s se plng de el, iar actuala lui ntemniare la Circle City era datorat unui furt important, svrit la exploatrile de pe Birch Creek. n prima lun, Hunter i Krarak pstrar unul fa de cellalt o oarecare rezerv. Se studiau reciproc. Bnuind c indianul ar fi dorit s-i mrturiseasc ceva, Hunter atepta ca acesta s se hotrasc. i nu se nela. ntr-o zi, pentru a intra n problem, Krarak i vorbise despre peregrinrile sale prin prile necunoscute din nordul Americii, de pe vremea cnd servea drept cluz agenilor Companiei golfului Hudson prin regiunea scldat de Porcupine River, situat ntre Fort Yukon, Fort Mac Pherson i Oceanul Arctic.

La nceput, indianul se mrgini la nite generaliti i nu vorbi mai mult dect era nevoie ca s-i ae lui Hunter curiozitatea, apoi, ncetul cu ncetul, se art mai limbut. n Nord, aproape de ocean, se gsete aur din belug, spuse el ntr-o zi. Nu peste mult timp, litoralul o s fie plin de prospectori. Nu-i dect un lucru de fcut: s le-o lum nainte, rspunse Hunter. Fr-ndoial, continu Krarak. Dar trebuie s tii locurile pe unde se afl zcminte. Tu le tii? Mai multe chiar. Dar inutul e greu de strbtut... poi rtci prin el luni de zile i s treci pe lng claim-un, fr s le vezi... Mai ales unul dintre ele, i ce mai claim!... Ah, de-a fi liber!... Hunter l privi drept n fa. Ce-ai face dac ai fi liber? l ntreb el. M-a duce acolo unde pornisem cnd am fost arestat, rspunse Krarak. Unde anume ? Acolo unde aurul se adun cu roaba, spuse bombastic indianul. Zadarnic l asalta Hunter cu ntrebrile. Krarak nu mai adug nimic. Spusese destul pentru a strni lcomia interlocutorului su. ncredinai c indianul cunoate nite zcminte prin apropierea oceanului, Hunter i Malone se gndir c trebuiau s-l fac pe acesta s le dezvluie tot ce tia, n vederea campaniei apropiate. Au urmat apoi discuii nesfrite, din care cei doi texani nu izbutir s afle nimic n plus. Dac indianul continua s-i asigure de existena terenurilor aurifere, pstra n schimb o tcere desvrit cu privire la locul exact n care se aflau. Odat cu ultimele sptmni din aprilie venise i sfritul unei ierni care fusese tot att de aspr la Circle City ca i la Dawson. Deinuii o duseser foarte greu. Hunter i acoliii si ateptau cu nerbdare s fie pui n libertate, hotri s porneasc ndat spre cele mai nordice meleaguri ale continentului american. Aveau ns neaprat nevoie de sprijinul lui Krarak, i acesta prea dispus s li-l dea. Din nefericire, autoritile din Alaska U mpiedicau s-i asculte pornirile inimii. Hunter i ai si urmau s fie eliberai curnd, dar nu la fel stteau lucrurile cu indianul, pe care nite condamnri mai vechi ale justiiei din ara lui de batin l sileau s rmn nc muli ani n nchisoarea din Circle City. Mai exista i calea evadrii. Nu era cu putin s fug dect croindu-i o trecere pe sub unul din pereii curii interioare, care mrginea totodat i nchisoarea, i oraul. Din interior, nu se putea spa aceast deschidere fr a atrage atenia gardienilor. Dar din afar, pe timp

de noapte i lund toate msurile de prevedere, lucrul nu era greu de nfptuit. La rndul su, Krarak avea deci i el nevoie de sprijinul lui Hunter, ntre cei doi ticloi se ncheie repede trgul. Dup eliberare, Hunter h va veni lui Krarak ntr-ajutor, iar acesta, odat scpat, va intra n slujba texanului i-l va cluzi la zcmintele tiute de el, din nordul districtului Klondike. La 13 mai, Hunter i banda lui i ispiser pedeapsa. Indianului nu-i rmnea altceva de fcut dect s stea la pnd. Fiindc nu era nchis ntr-o celul. i va fi uor, cnd va sosi clipa, s prseasc dormitorul comun i s se strecoare pe sub zid, fr s-l vad cineva. Asta i fcu. ncepnd chiar din prima noapte, atept ntins lng zid pn la ivirea zorilor. Rbdarea i era pus la grea ncercare. Nici un zgomot nu ajunse pn la el, ntre apusul la rsritul soarelui. Hunter i Malone nc nu putuser intra n aciune. Fiindu-le team c poliia ar avea proasta inspiraie s se mire vzndu-i c nu prsesc imediat Circle City, socotir c e mai bine s atepte douzeci i patru de ore. Uneltele nu le lipseau. i regsiser trncoapele i cazmalele la hanul unde poposiser nainte de a fi arestai, pe care-l pstrar ca domiciliu i la ieirea din nchisoare. Trguorul arta de pe acum foarte nsufleit. Atrai de primvara timpurie, prospectorii de pe cursul inferior al Yukonului ncepeau s dea nval. Faptul acesta i ajuta pe texani i banda lor s se piard mai uor prin mulime. n noaptea urmtoare, pe la ora zece, Krarak i relu postul lng zid. ntunericul era de neptruns i dinspre nord sufla un vnt puternic. Pe la unsprezece, cu urechea lipit de pmnt, indianul crezu c aude cum se lucreaz pentru eliberarea lui. Nu se nela deloc. Hunter i Malone intraser n aciune. Spau cu trncoapele o galerie pe sub zid, ca s nu fie nevoii s-i urneasc pietrele. De partea lui, ndat ce recunoscuse locul ales, Krarak ncepu s rcie pmntul cu unghiile. Nu s-a dat nici o alarm. Gardienii n-au fost atrai de zgomot n curtea interioar. Vntul puternic i fcea s stea n cldire, unde lipsa lui Krarak rmase nebgat n seam. n sfrit, puin dup miezul nopii, gaura era destul de mare pentru a trece prin ea un om de statur potrivit. Vino, spuse o voce, care era a lui Hunter. Nu e nimeni pe afar? ntreb Krarak. Nimeni. Cteva minute mai trziu, indianul se afla n libertate.

Dincolo de Yukon, pe al crui mal stng se afla Circle City, se zrea o cmpie ntins, acoperit nc de ultimele zpezi ale iernii. ncepuse dezgheul i pe fluviu pluteau sloiurile. O barc n-ar fi putut s se aventureze printre ele, chiar dac Hunter ar fi izbutit s-o aduc, fr a atrage atenia poliiei. Dar indianul nu era omul care s se lase oprit de asemenea piedici. Se va pricepe s sar de pe un sloi pe altul, pn la malul drept. Odat ajuns acolo, toat cmpia i se deschidea n fa. Qnd i vor observa lipsa, el va fi departe. Fugarul trebuia totui s se fac nevzut nainte de rsritul soarelui. Aadar, n-avea nici un ceas de pierdut. Hunter i spuse: Ne-am neles ? neles, rspunse Krarak. Unde ne vom ntlni ? Aa cum am hotrt: la zece mile de Fort Yukon, pe malul stng al lui Porcupine River. ntr-adevr, aa discutaser ntre ei. Peste dou-trei zile, Hunter i oamenii lui vor prsi Circle City i se vor ndrepta spre Fort Yukon, aflat n aval n direcia nord-vest. De acolo, vor urca pe cursul lui Porcupine River ctre nord-est. n ceea ce-l privea pe indian, dup ce va strbate Marele Fluviu, el se va ndrepta spre nord, n linie dreapt, spre afluentul acestuia. n clipa despririi, Hunter mai ntreb o dat: Totul e n ordine ? Totul. i ne vei cluzi?... spuse Malone. Drept la zcminte. mpotriva voinei sale, Hunter mai pstra o oarecare nencredere. Acum pleac, adug el. i s tii c, dac ne-ai nelat, n-o s ne scapi. Treizeci de oameni vor porni pe urmele tale i vor izbuti s te gseasc. Nu v-am nelat, rspunse linitit Krarak. ntinzndu-i braul ctre nord, el adug: O avere, o uria avere ne ateapt pe toi acolo. Indianul se apropie de mal. Locul la care v voi cluzi nu-i doar un zcmnt, afirm el solemn. Este o pung de aur, mai degrab un munte de aur. Nu va trebui s v ostenii dect s v umplei cu el cruele. Chiar de-ai fi o sut sau o mie, mi vei putea lsa partea mea fr s v-o micorai pe a voastr.

Dintr-un salt, Krarak se avnt pe un sloi care fu ndat luat de curentul apei. Dup o clip, Hunter i Malone l vzur srind de pe un sloi pe altul, ndeprtndu-se ntruna ctre malul drept al fluviului, n cteva minute dispruse n ntuneric. Texanii se ntoarser apoi la han, i chiar de a doua zi i ncepur pregtirile pentru marea campanie. Se nelege de la sine c evadarea indianului fu observat n zori. Dar cercetrile poliiei rmaser fr nici un rezultat i de complicitatea lui Hunter n-a aflat nimeni. Peste trei zile, mpreun cu nsoitorii si, n total treizeci de oameni, acesta se mbarca pe un lep ce urma s coboare pe fluviu pn la Fort Yukon. Pe 22 mai, dup ce s-au aprovizionat n acest trguor i i-au ncrcat bagajele pe o sanie tras de un puternic atelaj de cini, caravana urc spre nord-est, de-a lungul malului stng al lui Porcupine River. Dac indianul era punctual, aveau s-l ntlneasc n aceeai sear. Numai s fe acolo, spuse Malone. Va fi, rspunse Hunter. Dac a minit, va veni de fric, iar dac a spus adevrul, va veni din interes. ntr-adevr, indianul se afla la locul stabilit i, sub ndrumarea sa, banda continu s nainteze pe malul lui Porcupine River mergnd spre pustiurile ngheate ale Extremului Nord.
V O LECIE DE BOX

Aadar, n cartea vieii lui Summy Skim era scris c, dup ce-l va nsoi pe Ben Raddle n Klondike, o s-l nsoeasc n continuare i n inuturile cele mai ndeprtate ale Americii de Nord. Rezistase cu drzenie. Folosise toate argumentele mpotriva acestei noi campanii. Dar, pn la urm, au fost de ajuns doar cteva cuvinte ale unei fetie pentru a infringe n zece secunde nezdruncinata lui hotrre. La drept vorbind, nu cumva i dorise aceast nfrngere? Ar fi avut oare Summy Skim curajul s apuce pe drumul spre Montreal fr Ben Raddle, sau rbdarea de a-l atepta n condiiile unui oarecare confort la Dawson? Nimic nu poate fi mai ndoielnic. n orice caz, aceste ntrebri vor rmne pentru totdeauna fr rspuns, de vreme ce Summy avea s-l nsoeasc, negreit, pe vrul su n cucerirea lui Golden Mount. Dac te-ai lsat nduplecat o dat, i spunea el, eti obligat s te lai mereu. Nu pot nvinui pe nimeni altul dect pe mine!... Ah, Green Valley, Green Valley, ct eti de departe!

Mai trebuie s spunem c numai de form i pentru a nu se dezmini i exprima Summy n sinea lui asemenea preri de ru? Ce-i drept, tnjea mereu dup Green Valley. Dar ceva, nici el nu tia ce, i fcea inima s tresalte. Se simea vesel i zglobiu ca un copil, iar perspectiva unei cltorii, n realitate destul de tulburtoare, nu-i pricinuia o team adevrat. Desigur, numai vntoarea i putea strni bunului Summy asemenea nclinaii ctre aventur. Datorit primverii timpurii, Cercetaul se ntoarse la Dawson City nc din primele zile ale lui mai. Traversarea Chilkoot-ului, navigaia pe lacuri i pe Lewis River s-au putut efectua mai devreme i n condiii mai bune ca de obicei. Dup cum se nelesesem cu opt luni n urm, Bill Stell venea s se pun la dispoziia celor doi veri pentru a-i conduce napoi la Skagway, de unde vaporul i-ar fi dus la Vancouver. Bill Stell nu se art prea uimit aflnd c planurile lui Ben Raddle se schimbaser n asemenea msur. tia prea bine c cine pune piciorul n Klondike risc s prind rdcini acolo. Dac inginerul nu era chiar n acest stadiu, nu prea nici grbit s-si fac bagajele pentru ntoarcerea la Montreal. Aa stau lucrurile? ...l ntreb Cercetaul pe Summy. Precum vezi, drag Bill. Doar att i-a rspuns Summy. Totui, acesta se art mai puin zgrcit la vorb cnd afl c Bill Stell se nvoise s-i nsoeasc n noua campanie. i exprim bucuria pricinuit de aceast hotrre printr-un potop de cuvinte. ntr-adevr, ideea era foarte bun. Ben Raddle avea dreptate cnd socotise c nu poate gsi un sprijin mai sigur dect cel al Cercetaului, i, ca s-l conving, i mprtise adevratul el al expediiei. Taina francezului Jacques Ledun, pe care o pstrase cu atta strnicie fa de toat lumea, aceast tain, cunoscut pn atunci doar de Summy Skim i verioarele Edgerton, el i-o dezvlui fr ovire lui Bill Stell, n care avea deplin ncredere. La nceput, acesta nu voi s cread n existena lui Golden Mount. Mai auzise el legenda asta i socotea c nu e cazul s i se acorde nici cel mai mic credit. Dar, dup ce i povestise Ben Raddle despre Jacques Ledun, dup ce i artase harta unde era nsemnat Vulcanul de Aur, Cercetaul se art mai puin nencreztor. Puin cte puin, convingerea inginerului l molipsi i pe el. In fine, Cercetaule, ncheie Ben Raddle, acolo se afl nite bogii nemsurate, nu mai ncape ndoial. Dac am izbutit s te conving, de ce n-ai veni i dumneata cu noi, s-i iei partea de ctig ? mi propunei s v nsoesc la Golden Mount? strui Bill Stell.

 Nu numai att, Cercetaule, vrem s ne i cluzeti. N-ai fost dumneata i prin regiunile din Nord? Dac expediia d gre, i voi plti bine serviciile; dac izbutete, de ce s nu-i afunzi i dumneata minile n acest seif vulcanic? Orict de chibzuit ar fi fost, bunul Cerceta simi c-i pierde tria. Nicicnd nu mai ntlnise un asemenea prilej! Ceea ce-l speria, totui, era lungimea cltoriei. Cel mai bun itinerarul reprezenta o linie frnt care trecea prin fortul Mac Pherson, unde mai fusese el pe vremuri, iar distana ce o aveau de strbtut depea ase sute de kilometri. Aproape tot atta desparte Skagway-ul de Dawson City, observ inginerul. Doar asta nu te-a speriat niciodat. Fr-ndoial, domnule Raddle. ba voi mai aduga c drumul e mai puin anevoios ntre Dawson City i fortul Mac Pherson. Dar, dincolo de el, pn ajungi la gurile lui Mackenzie, s-ar putea ca lucrurile s stea altfel. De ce s punem rul nainte? rspunse Ben Raddle. n definitiv aceti ase sute de kilometri ar putea fi parcuri ntr-o lun de zile. ntr-adevr, era posibil, cu condiia s nu se iveasc nici una din situaiile neplcute, att de frecvente la aceste latitudini ridicate. Bill Stei! ovia. Dar nil pentru mult vreme. La struinele lui Ben Raddle se adugar i cele ale lui Neluto, bucuros c-i revede eful, ale lui Summy Skim, care susinu acelai lucru cu o eiocin deosebit, ale Janei Edgerton, care se dovedi foarte convingtoare. Toi aveau dreptate s insiste; cltoria fiind oricum hotrt, sprijinul Cercetaului devenea foarte preios i le mrea sorii de izbnd. La rndui su, Neluto era grozav de ncntat de aceast expediie, .creia nu-i cunotea adevratul scop. Ce stranice vntori trebuie c ofereau inuturile acelea, abia umblate pn atunci! Rrnne de vzut cui vor fi oferite aceste vntori, observ Summy Skim. Pi... nou, rspunse Neluto, uimit de observaie. Numai s nu fim noi cei vnai! adug Summy, artndu-i astfel lui Neluto c i-a ales prost clipa n care s se arate att de categoric afirmativ. ntr-adevr, inuturile nordice snt strbtute n timpul verii de bande de aventurieri de la care nu te poi atepta la nimic bun i cu care agenii Companiei golfului Hudson au avut mult de furc. Pregtirile se terminar repede. Gata oricnd s plece cu oamenii si, la nord ca i la sud, Cerceta ui i procur cu uurin materialul necesar: crue, o barc demontabil, corturi, atelaje de catri, a

cror hran era asigurat de cmpiile nverzite, i ca atare mai potrivii dect cinii. n privina alimentelor, fr s mai punem la socoteal ceea ce le va produce vnatul i pescuitul, nu le-a fost greu s i le asigure pentru mai multe luni, ntruct, dup restabilirea comunicaiilor cu Skagway i Vancouver, Dawson City fusese de curnd aprovizionat de ctre societile ce deservesc zcmintele din Klondike. Nu lipseau nici muniiile, i de va fi cazul s se fac uz de carabine, acestea nu vor rmne mute. Sub conducerea lui Bill Stell, din caravan urmau s fac parte cei doi veri, Jane Edgerton, Neluto cu bric i calul su, Patrick Richardson, nou canadieni care lucraser la 129 i ase din serviciul Cercetaului, n total douzeci i una de persoane. Numrul acesta restrns de prospectori va fi suficient pentru exploatarea lui Golden Mount, ntruct, dup spusele lui Jacques Ledun, nu trebuiau dect s adune pepitele ngrmdite n craterul stins al vulcanului. S-au depus attea strduine pentru pregtirea acestei campanii, al crei scop nu-l cunoteau dect Ben Raddle, Summy Skim, Jane Edgerton i Cercetaul, nct plecarea s-a putut fixa pentru data de 6 mai. N-o s ne mire faptul c, nainte de a prsi Dawson City, Ben Raddle voi s se informeze pentru ultima oar despre situaia claimului de pe Forty Miles Creek. El le porunci efului de echip i lui Neluto s se duc la locul pe care se afla odinioar motenirea unchiului Josias. Situaia era neschimbat. Claim-ul 129, la fel ca 131, la fel ca multe alte claim-un de o parte i de alta a frontierei, erau n ntregime sub ap. Rul, cu o lime dubl de pe urma cutremurului, i urma cursul obinuit. Ca s-l ntorci, s-l faci s intre n vechea lui matc, ar fi fost probabil cu neputin i, n orice caz, necesita o munc att de uria, de costisitoare, nct nimeni nu se gndea la aa ceva. Lorique reveni la Dawson convins c orice ndejde de a mai exploata vreodat aceste zcminte trebuia prsit. Pregtirile se ncheiar pe 5 mai. Dup-amiaza, Summy Skim i Ben Raddle fcur un drum pn la spital, pentru a-i lua rmas bun de la Edith i de la doctor. Le ntlnir mai nti pe cele dou fete, care i petreceau mpreun aceast ultim zi. Edith se art linitit i senin ca ntotdeauna. Oare ce gndea despre aceast cltorie? Greu de ghicit. Cnd Ben Raddle o ntreb ce prere are despre planul lor, ea i rspunse: Fiecare i triete viaa aa cum crede de cuviin. Totul e ca ceea ce faci s fie bine fcut.

Discuia se prelungi vreme de dou ceasuri. Lucru curios, ea se purta aproape numai ntre Summy i Jane. Pe msur ce timpul nainta, Ben Raddle i Edith deveneau tot mai tcui, de parc acelai gnd le-ar fi apsat tot mai mult sufletul. Cnd sosi clipa despririi, Summy Skim puse vesel capt ntrevederii: Deviza noastr e: s nu-i faci snge ru. Aadar, s fim veseli. Ne vom ntoarce nainte de sosirea iernii, ncovoiai sub povara pepitelor! S te aud Dumnezeu, opti Ben Raddle, ostenit parc, n vreme ce-i ntindea Edi+hei mna pe care aceasta i-o strnse n tcere. Dup ce nchiser ua n urma lor, ducndu-se s-l vad i pe doctorul Pilcox, Summy l lu la rost pe vrul su, ntrebndu-l: Ce te-a apucat? S-ar zice c i s-au necat corbiile, iar domnioara Edith pare i ea la fel de plouat. Asta aa, ca s prindem curaj! Nu cumva cltoria a ncetat s te mai intereseze? Ben Raddle se strdui s-i alunge gndurile triste. Glumeti! spuse el. Ct despre doctorul Pilcox, iat cum vedea el lucrurile: O s facei o cltorie minunat, deoarece inuturile acelea trebuie s fie i mai ncnttoare dect cele de aici, din Klondike, unde totui nu-i deloc ru! Apoi, dac ai fi pornit spre sud, ar fi nsemnat s v ntoarcei la Montreal i nu ne-am mai fi revzut niciodat. Pe cnd aa, cnd v vei ntoarce de acolo, ne vom ntlni din nou la Dawson. Ben Raddle i sfri ziua ntr-o ultim consftuire cu Lorique. Din fericire, Summy habar n-avea de ceea ce i-au spus cei doi interlocutori, cci tare s-ar mai fi necjit de-ar fi cunoscut adevrata stare de spirit a vrului su. n cursul lungilor discuii purtate vreme de luni de zile cu eful de echip canadian, de bun seam c inginerul fusese cuprins de aceast febr a aurului, de care se temea atta Summy. Cuttor de aur nverunat, care-i nchinase ntreaga via prospeciunilor, ncetul cu ncetul, Lorique izbutise s-i insufle aceast pasiune i lui Ben Raddle. Slujitorul i molipsise treptat stpnul i acesta ajunsese s nu mai aib alt el n via dect descoperirea i exploatarea de filoane i nisipuri aurifere. n sinea lui, amnase ntoarcerea la Montreal pentru un viitor ndeprtat. Toat atenia i era ndreptat numai asupra inutului Klondike, izvor nesecat de emoii, foarte apreciate de juctorul ce dormita n el. . Ben Raddle hotrse ca Lorique s nu fac parte din expediia ce urma s porneasc spre Nord. El va rmne la Dawson, avnd sarcina de a se ine la curent cu toate evenimentele legate de exploa-

tarea aurifer. n felul acesta, dac s-ar ivi o afacere bun, el ar avea posibilitatea s intre n aciune. Lucrurile fiind astfel rnduite, caravana prsi oraul Dawson a doua zi, la cinci dimineaa, prin cartierul de sus, de pe malul drept al rului Klondike, i se ndrept spre nord-est. Vremea era cum nu se poate mai bun, cerul senin, vntul slab, temperatura de plus cinci-ase grade. Zpada se topise aproape n ntregime, iar pe pmntul acoperit de ierburi nu mai rmseser dect rare pete de un alb strlucitor. E de prisos s adugm c itinerarul fusese stabilit cu mult grij. Cercetaul mai strbtuse drumul de la Dawson City la fortul Mac Pherson i te puteai ncrede n memoria lui. Dealtfel, regiunea pe care o aveau de strbtut era destul de neted, brzdat doar de cteva ruri, la nceput aflueni sau subaflueni ai lui Klondike River, apoi, dincolo de cercul polar, de afluenii sau subafluenii lui Peel River, care trece pe la poalele Munilor Stncoi, nainte de a se vrsa n Mackenzie. Cel puin n aceast prim parte a cltoriei, ntre Dawson City i fortul Mac Pherson, drumul nu prezenta cine tie ce greuti. Dup topirea ultimelor zpezi, rurile coborau acum cu debitul cel mai sczut; erau uor de trecut i aveau suficient ap pentru nevoile caravanei. Abia dup ce vor ajunge la Peel River vor hotr n ce fel se va desfura ultima parte a cltoriei. Graie omenescului fenomen de autosugestie, toi, n afar poate de Summy Skim i Patrick Richardson, porneau plini de ndejde n succesul expediiei. Summy Skim se mulumea s nu-i exprime nici o prere i s nu se gndeasc mei o clip la scopul cltoriei. Dup o lung i zadarnic mpotrivire, el pornea bucuros la drum, cuprins de o inexplicabil bun dispoziie. Ct despre Patrick, nici el nu-i mrturisea prerile, admind c ar fi fost n stare s aib vreuna. n ajunul plecrii, Jane i spusese: Patrick, mine plecm. Bine, domnule Jean, rspunsese credinciosul uria, care prea s nu-i fi dat seama c tnrul su stpn se preschimbase n fat. Celorlali, adic celor care cunoteau secretul: Ben Raddle, Jane Edgerton i Bill Stell,nici nu le trecea prin gnd s pun la ndoial existena lui Golden Mount i a comorilor lui. Restul participanilor i urmau ncreztori, tiind numai c merg spre Nord s fac prospeciuni, dar mbtai cu toii de un optimism fr motiv, bucurndu-se anticipat de izbnd. Meseria lui Ben Raddle fcea minuni. Se uotea c Cercetaul i vnduse un pont i c se ndreptau cu pai siguri ctre nite bogii fabuloase, pe care inginerul se va pricepe s le smulg pmntului dintr-o singur lovitur.

n aceast dispoziie fericit, prsir Dawson City. La ieirea din ora, bric condus de Neluto, n care se aflau cei doi veri i Jane Edgerton, porni la nceput cu mare vitez; dar trebui s ncetineasc dup puin vreme, pentru ca atelele de catri, mpovrate cu materiale i alimente, s poat ine pasul cu ea. Cu toate acestea, primele etape au putut fi strbtute fr prea mult osteneal pentru oameni i animale, deoarece cmpia neted prin care treceau era lesne de parcurs. Adesea, pentru a uura catrii, oamenii mergeau pe jos o parte din drum. Ben Raddle i Cercetaul discutau atunci despre problema care le stpnea gmdurile. Summy Skim i Neluto hoinreau n dreapta i-n stnga, i pentru c se gsea vnat din belug, nu-i iroseau zadarnic praful de puc. Apoi, nainte de lsarea nopii, destul de trzie n acest anotimp i la aceast latitudine, se organiza tabra pn a doua zi. Pe data de 16 mai, la zece zile dup plecarea din Dawson City, caravana trecu cercul polar, puin mai departe de paralela aizeci i ase. Nici o ntmplare neprevzut nu se ivise n aceast prim parte a drumului. Nu ntlniser nici bandele acelea de tlhari pe care agenii Companiei golfului Hudson nc le mai fugreau, mpingndu-le spre vest. Vremea era frumoas, toi erau sntoi. Oamenii, puternici, deprini cu oboseala, nu preau s se resimt de pe urma cltoriei. Animalele i gseau hran din belug prin punile nverzite. Ct despre tabra de noapte, izbuteau ntotdeauna s-o aeze n apropierea unui ru cu ap limpede, la marginea pdurilor de mesteceni, de plopi i de pini, care se ntindeau ct vedeai cu ochii ctre nord-est. ncetul cu ncetul, inutul i schimba nfiarea. Acum, la rsrit se profila n zare lanul Munilor Stncoi. n aceast parte a Americii de Nord ncep primele lor ondulaii care se prelungesc apoi, din ce n ce mai nalte, pe aproape toat lungimea noului continent. La civa kilometri dup cercul polar, caravana a fost nevoit s treac prin vad, nu departe de izvor, un ru care se ndrepta spre nordvest i se vrsa n Porcupine River. Att datorit reelei de ape ct i neregularitii solului, la nord de acest ru drumul deveni destul de anevoios, i dac Neluto n-ar fi mnat bric cu deosebit grij, osia i roile ei s-ar fi sfrmat de nenumrate ori. Dealtfel, nimeni nu se mira de asemenea greuti. Prin inutul acela ndeprtat, nu te puteai atepta s gseti drumuri pavate, mrginite de felinare. Doar Bill Stell, care mai strbtuse cndva aceeai cale, se arta oarecum surprins. ntr-o zi, n timp ce caravana nainta printr-un defileu ngust, el spuse:

 Acum douzeci de ani, cnd am trecut pe aici, drumul nu mi s-a prut att de prost. i totui cred c a rmas neschimbat, rspunse Summy Skim. Poate c asta se datoreaz asprimii iernii trecute. Aa bnuiesc i eu, domnule inginer, rspunse Cercetaul. Gerurile au fost att de nprasnice, nct ngheul a crpat adnc pmntul. De aceea, v recomand s luai seama la avalane. ntr-adevr, ele s-au produs n dou-trei rnduri. Blocuri uriae de cuar i de granit, dislocate prin infiltrarea apei, se prvlir pe maluri, smulgnd copacii aflai n calea lor. Puin a lipsit ca una dintre crue s nu fie distrus de aceti bolovani. Timp de dou zile etapele au fost tare anevoioase, iar lungimea lor sub media de pn atunci. De aici, ntrzieri mpotriva crora Ben Raddle tuna i fulgera, dar pe care Summy Skim le primea cu calmul unui filozof. Pe el nu aurul l atrgea. De vreme ce trebuise s renune la ntoarcerea n ri mai blnde, mai bine s-i petreac timpul cltorind, dect altfel. i apoi, trebuia s recunoasc fa de el nsui c se simea foarte fericit. E de-a dreptul uimitor Ben sta, i spunea Summy uneori Janei Edgerton. Parc-i turbat. Deloc, rspundea Jane. Se grbete, asta-i tot. Se grbete? De ce s se grbeasc? ntotdeauna stric farmecul prezentului cu grijile lui pentru viitor. Eu unul nu-mi fac probleme i iau lucrurile aa cum snt. Bine, dar domnul Raddle are o int. Se ndreapt spre Golden Mount, iar drumul pe care trebuie s-l strbat pn la el nu-l intereseaz ctui de puin, nu-i dect un mijloc de a ajunge acolo. Dac exist Golden Mount, rspunse Summy Skim, se va afla n acelai loc peste cincisprezece zile, ca i peste opt. Ndjduiesc, dealtfel, c ne vom ngdui o odihn binemeritat la Fort Mac Pherson. Dup asemenea mrluial, avem i noi dreptul s ne ntindem ntr-un pat. Dac la fortul Mac Pherson or exista hanuri! ntrebat, Cercetaul rspunse c nu exist. Fort Mac Pherson nu-i dect un post ntrit, pentru agenii Companiei. Dar au acolo nite camere. Dac au camere, nseamn c au i paturi, constat Summy Skim, i n-am s m supr deloc dac-mi voi ntinde n ele oasele vreo dou-trei nopi bune. S ne vedem mai nti acolo, l ntrerupse Ben Raddle, i s nu ne pierdem vremea cu halte de prisos.

Caravana nainta deci att de repede ct i ngduiau cotiturile i piedicile de prin defileuri; dar, cu toate ndemnurile lui Ben Raddle, i trebui aproape o sptmn ca s strbat regiunea muntoas pn la Peel River. Ajunser la el i, fr nici o zbav, traversar acest important afluent al lui Mackenzie, ajutndu-se de ultimele sloiuri ce pluteau n urma dezgheului. nainte de cderea nopii, materialul i oamenii trecuser fr nici un accident pe malul drept i tabra fusese aezat la marginea apei, sub bolile unor uriai pini marini. Dup instalarea corturilor se ndeletnicir cu pregtirea mesei de sear, ateptat ntotdeauna cu nerbdare. Dar fusese scris ca ziua s nu se sfreasc fr o ntmplafe dramatic. Abia se instalaser, cnd unul dintre canadienii care coborse puin mai n aval se ivi alergnd, cu chipul schimonosit de groaz. Alarm!... Alarm!... strig el, de ndat ce se apropie. Se ridicar toi, de-a valma. Numai Summy Skim, ca un adevrat vntor ce era, avu prezena de spirit s-i ia carabina. ntr-o clip, el se afla n picioare, narmat, gata s ocheasc. Bandii? ntreb el. Nu, rspunse Bill Stell, nite uri. ntr-adevr, pe urmele fugarului se art un trio de uri nemaipomenit de mari, din specia grizzli, care slluiesc de obicei prin trectorile Munilor Stncoi. S fi fost urii ntrtai de foame? Tot ce se poate, dac te luai dup rgetele lor cumplite, care izbutir s nspimnte animalele de la atelaje. nvlmeala deveni i mai mare, astfel c cei trei uri ajunser n mijlocul taberei nainte s se fi luat cea mai mic msur de aprare. Din ntmplare, n primul plan se afla Jane Edgerton. Ea ncerc s dea napoi, s o ia la fug, dar era limpede c nu va avea timp. Dintr-un salt, Summy se aez n faa tinerei i, ducndu-i carabina la umr, trase n dou rnduri, o lovitur dup alta. Summy nu-i greea niciodat inta. Cel puin asta era pretenia lui, care se adeveri o dat n plus. Doi uri, lovii drept n inim, se prbuir la pmnt, ca s nu se mai scoale niciodat. Mai rmnea cel de al treilea. Fr s-i pese de uciderea semenilor lui, animalul se apropia n goana mare. ntr-o secund avea s-l apuce n trnsoarea temutelor lui gheare pe nefericitul Summy, acum dezarmat. Acesta, hotrt s-i vnd pielea ct mai scump, apuc arma de eava i, transformnd-o n mciuc, atept curajos. Deodat, ursul se cltin. Atacat dintr-o parte, fu nevoit s in piept unui nou potrivnic, care nu era altul dect Patrick Richardson. Lipsit de alte arme n afara celor cu care l nzestrase natura, irlandezul

srise la ncierare i, dup cele mai corecte reguli ale luptei, aplicase n oldul drept al ursului o lovitur magistral de picior, care frnsese avntul slbaticei fiare. Ursul fcu un sfert de rotire pe loc i, sfiiind vzduhul cu un rget nfiortor, se npusti asupra celui ce ndrznise s-l nfrunte. Spectatorii acestei scene fulgertoare scoaser un strigt de groaz. Numai Patrick, ghemuit pentru atac, nu vdea nici o emoie. Spectacolul era ntr-adevr frumos: de o parte, un animal uria, cuprins de o aprig mnie, npustindu-se cu orbirea brutei, avnd gheare ascuite i coli amenintori; de cealalt parte, un exemplar fizic foarte izbutit al speei omeneti, la fel de mare, la fel de puternic ca i nspimnttorul su duman, fr-ndoial mai slab narmat, dar nlocuind inferioritatea armelor sale naturale cu flacra inteligenei orict de modest era locul purttorului ei pe scara intelectului aceast flacr ce constituie numai privilegiul speei umane. Ai fi zis c retrieti o scen din timpurile preistorice, cnd primii notri strmoi au trebuit s cucereasc pmntul necunoscut i potrivnic, doar prin fora braelor. i de data aceasta, inteligena avea s triumfe. Chiar n clipa n care ursul urma s-l nbue pe Patrick ntre labele sale proase, braul irlandezului se ntinse iute ca fulgerul i pumnul su lovi cu puterea unei catapulte n botul adversarului. Lovitura fusese grozav. Ursul se cltin pe labele dinapoi i czu pe spate. Patrick rse pe sub musta i atept neclintit un nou atac. Acesta nu se ls mult ateptat. ndat dup cdere, ursul se ridic, cu botul nsngerat. Turbat de furie, se npusti orbete asupra dumanului su. Patrick nu-i pierdu firea. Ale^nd momentul potrivit, lovi de ast dat cu amndoi pumnii. Izbi nti cu stngul, i-i plesni animalului un ochi, apoi cu dreptul, peste bot, att de stranic nct ni sngele i se auzi zgomotul sec al colilor sfrmai. Ursul czu din nou pe spate i din nou Patrick l atept generos s se pun pe picioare, nainte de a relua jocul. Nici ntr-o partid de lupte romane nu s-ar fi putut proceda mai cinstit. Dealtfel, ursul se ridic acum mai ncet dect la prima cdere. n sfrit se ndrept, dar apoi se aez greoi pe fund. Sttea nemicat, ncetase s rag. Descumpnit, i freca cu laba ochiul spart, n vreme ce cu limba lui groas i lingea botul nsngerat. Plictisit de ateptare, cu pumnul gata de atac, Patrick fcu un pas nainte i ursul unul napoi. Irlandezul nainta un al doilea pas, apoi al treilea, iar ursul ddu napoi tot pe att. Aceast urmrire continu vreme de trei minute, spre marea uimire a spectatorilor.

Nerbdtor, Patrick grbi lucrurile. Plictisit s-i tot atepte dumanul n retragere i nelegnd necesitatea unei arme de aruncat, el se aplec s ia o piatr i s-o arunce n animal ca s-l provoace, gndind c n felul acesta se va relua lupta. Dar nu se ntmpl nimic. Vznd micarea irlandezului, ursul nu atept urmarea. Era limpede c lecia i ajunsese i c-i primise poria. Aezndu-se n patru labe, el ncepu s bat ncet n retragere i se ndeprt cu un aer plouat, cu dosul contractat de fric, aruncnd cu singurul ochi ce-i rmsese o privire sfioas ctre nvingtorul su. Dup cteva minute, se fcuse nevzut n desiul pdurii. Un hohot de rs, nsoit de un ropot de aplauze, salut acest deznodmnt neateptat. Toi se adunar n jurul lui Patrick i-l felicitar. i mulumesc, Patrick, spuse clduros Summy Skim, strngnd cu putere mna salvatorului su. Da, i mulumesc, i repet i Jane uriaului. i mulumim i te felicitm. Patrick pru c nici nu bag de seam prezena lui Summy. Se ntoarse ctre tnra lui stpn, singura fiin din lume care conta pentru el. N-avei de ce, spuse el cu modestie. Vedei dumneavoastr, domnule Jean, fiara asta nu tie s boxeze.
VI SE AJUNGE LA INT

Situat aproape la 135 longitudine vest i 67 latitudine, fortul Mac Pherson era pe vremea aceea cel mai nordic post pe care-l avea Compania golfului Hudson n America de Nord. El dirija ntreg teritoriul scldat de numeroase brae ce se ramific din estuarul lui Mackenzie pn la vrsarea n Oceanul Arctic. Acolo i remprosptau proviziile vntorii de blnuri i tot acolo se adposteau ei mpotriva bandelor de aventurieri ce rtceau prin cmpiile din nordul Canadei. Acest fort, cldit pe malul drept al lui Peel River, cuta, pe ct era cu putin, s in legtura cu fortul Good Hope, aezat n amonte pe malul lui Mackenzie. Grmezile de blnuri erau crate de la unul la cellalt, pentru a fi apoi transportate, sub paz bun, n antrepozitul central al companiei. Fortul Mac Pherson este alctuit dintr-o magazie foarte mare, deasupra creia se afl biroul agentului ef, cel al subalternilor si i o ncpere cu paturi de campanie, n care pot dormi vreo douzeci de persoane. Jos se afl nite grajduri unde se adpostesc atelajele

de cai i de catri. Pdurile nvecinate pun la ndemn combustibilul necesar pe timpul gerurilor aspre ale iernii polare. Lemnul nu lipsete i nu va lipsi nc muli ani de acum ncolo. Ct despre hran, ea este asigurat permanent de ctre serviciile de aprovizionare ale companiei, vnatul i pescuitul contribuind din belug la completarea rezervelor. Fortul Mac Pherson este comandat de un agent-ef, avnd n subordine douzeci de brbai, originari din Canada i Columbia britanic, adevrai soldai supui unei discipline severe. Viaa lor nu-i deloc uoar, dac ne gndim la asprimea climei i la venica primejdie de a fi atacai de bandele de aventurieri ce rtcesc prin aceste ntinderi pustii. De aceea, rastelurile de arme snt pline de carabine i revolvere, iar compania are grij s rennoiasc n permanen rezerva de muniii, astfel nct postul s nu duc niciodat lips de ele. Cnd expediia lui Ben Raddle ajunse la fortul Mac Pherson, agentul ef i oamenii si tocmai trecuser printr-o stare de alarm. Cu cteva zile n urm, n dimineaa de 25 mai, omul de paz semnalase apropierea unui grup alctuit din treizeci-patruzeci de oameni, printre care mai muli indieni, ce urcau pe malul drept al lui Peel River. Aa cum se obinuiete n astfel de mprejurri, poarta fortului Mac Pherson fu bine zvorit. Nu s-ar fi putut ptrunde n incint dect srind pe deasupra zidurilor. Odat ajuni n faa porii, unul dintre ei, care prea a fi conductorul, ceru s fie lsai s intre. Agentul ef urc atunci pe creasta zidului i cercet oaspeii adui de ntmplare. S-ar zice c cele constatate nu i-au fost pe plac i c trupa i s-a prut suspect, fiindc le-a rspuns c nimeni nu va ptrunde n interiorul fortului. Cele ce urmar dovedir c hotrrea lui a fost neleapt. ndat izbucni un potop de njurturi i ameninri. Dup accent, agentul ef i ddu seama c, n afar de indieni, n band se aflau i nite sud-americani, pornii pe violen. Aventurierii nu se mrginir doar la vorbe. Ei trecur la fapte. Fie pentru a-i face rost de provizii, fie pentru a pune stpnire pe fortul Mac Pherson, punct de sprijin foarte important, care conduce activitatea la gurile lui Mackenzie, ei ncercar s foreze poarta. Aceasta rezista, i dup o salv a celor din post, care rni civa oameni, asediatorii se ndeprtar ctre nord-vest, nu nainte de a trage cu carabinele n agenii companiei, scpai din fericire nevtmai. De atunci, temndu-se de un nou atac, garnizoana din fortul Mac Pherson se afla zi i noapte n stare de alarm. i oare n-avea temei s se felicite pentru aceast vigilen, cnd, peste cinci zile, la 30 mai,

semnal o nou trup ce se ndrepta tot spre fort, cobornd pe malul drept al apei? Care nu le-a fost uimirea celor din caravana Cercetaului, cci despre ea e vorba, vznd c se ivesc pe curtin vreo doisprezece oameni narmai, care le poruncir s plece. Au trebuit s parlamenteze. Agentul ef i ddu n cele din urm seama c are de-a face cu nite canadieni, i, din fericire, se ntmpl s-l fi cunoscut i pe Bill Stell, de pe vremea cnd serviser mpreun n armata Dominionului. ndat, poarta fortului Mac Pherson se deschise larg i caravana ptrunse n curtea interioar, unde i se fcu o primire foarte bun. Agentul ef se socoti dator s-i justifice purtarea ce o avusese la apropierea grupului de strini. Le povesti c o band de sud-americani i de indieni fcuse o demonstraie dumnoas n faa fortului, cu cteva zile nainte, c ncercase s ptrund nuntru cu fora i c a fost necesar s-i alunge cu focuri de carabin. Ce urmreau oare vagabonzii tia? Nu se tia. Dup asemenea ciocnire, nencrederea celor din garnizoan era ndreptit. i ce s-a ntmplat cu banda aceea ? ntreb Cercetaul. Vznd c nu le-a izbutit lovitura, au plecat mai departe. n ce direcie ? Spre nord-vest. De vreme ce noi ne ndreptm spre nord, este foarte probabil c nu vom da ochii cu ei. V-o doresc, ncuviin agentul ef, cci mi-a fcut impresia unei adunturi de cea mai proast spe. ncotro ar putea-s se ndrepte? ntreb Summy Skim. Fr-ndoial n cutarea unor noi zcminte, dat fiind c purtau cu ei materiale de prospectare. Ai auzit c s-ar gsi zcminte prin partea locului ? ntreb Ben Riddle. De bun seam c exist, rspunse agentul ef. Nu trebuie dect s le descoperi. Agentul ef nu tia mai mult. Nu pomeni nici o vorb despre Golden Mount, dei trebuie c nu se afla prea departe de fortul Mac Pherson. Lui Ben Raddle i prea bine. Prefera ca nimeni s nu cunoasc taina lui Jacques Ledun. Dimpotriv, lui Summy Skim, care se ndoia i acum de existena Muntelui de Aur, faptul i ddu de gndit. Ca s fie cu cugetul mpcat, el l ntreb pe agentul ef dac existau prin Nord nite vulcani. Acesta i rspunse c n-a auzit niciodat vorbindu-se despre aa ceva i rspunsul spori mai mult nencrederea lui Summy.

Cercetaul se mrgini s-i spun fostului su camarad c expediia lor pornise n cutarea unor pmnturi aurifere, spre gurile lui Mackenzie. Mai adug c, dup ce mrluiser o lun ntreag, ei ar fi bucuroi s se odihneasc dou-trei zile la fortul Mac Pherson, dac li s-ar da ncuviinarea. Cererea lui Bill Stell fu repede acceptat. Dealtfel, n perioada aceea, n fort se afla doar mica garnizoan reglementar. Vntorii urmau s soseasc abia peste o lun. Aadar, era destul loc i caravana se instala n voie, fr a le pricini gazdelor nici un neajuns. Ben Raddle i mulumi clduros agentului ef pentru ospitalitate i, n mai puin de un ceas, instalarea personalului i a materialului era terminat. Cele trei zile se scurser ntr-o tihn deplin i nu se petrecu nici un incident n timpul ederii caravanei la Fort Mac Pherson. Cnd sosi ceasul despririi, bine odihnii, erau gata toi de plecare, cu sufletul voios. n dimineaa de 2 iunie, mica trup se rndui din nou sub conducerea Cercetaului, care nu-i precupei cuvintele de mulumire la adresa agentului ef i a camarazilor si, cuvinte pe ct de sincere pe att de meritate, apoi pornir din nou la drum, pe malul drept al lui Peel River. Ben Raddle, Summy Skim i Jane Edgerton se urcaser n bric minat de Neluto. Celelalte atelaje i urmau sub conducerea Cercetaului. Acesta nu mai cunotea inutul pe care-l strbteau, deoarece cltoriile lui anterioare nu-l purtaser niciodat dincolo de fortul Mac Pherson. Acum urmau s se cluzeasc dup informaiile deinute de inginer. Harta lui, pe care era nsemnat Golden Mount, dup coordonatele furnizate de Jacques Ledun, arta c ncepnd de la fortul Mac Pherson drumul se abtea uor ctre malul stng al lui Peel River. La prnz poposir lng un ru, la marginea unei pduri de brazi. Animalele fur minate la pscut ntr-o pune nvecinat. Vremea se rcorise datorit unei adieri dinspre nord-est, iar pe cer pluteau civa nori. Se aflau ntr-o regiune de es. Privirea nu-i era mpiedicat dect spre rsrit, unde se zreau primele ondulaii ale lanului Munilor Stncoi. Distana ce le rmnea pn la Golden Mount i care, dup hart, nu putea fi mai mare de dou sute de kilometri, nu va necesita n aceste condiii dect cinci sau ase zile, dac nu se va produce nici o ntrziere. Pe cnd tifsuiau n timpul popasului, Bill Stell ajunse s spun: n sfrit, domnule Summy, iat-ne la captul cltoriei. Curnd nu ne va rmne dect s ne gndim la ntoarcere.

 Dragul meu Bill, rspunse Summy, o cltorie se sfrete doar atunci cnd te-ai ntors la tine acas. Mai ales n cazul de fa, nu o voi socoti ncheiat dect n ziua n care ua casei noastre, din strada Jacques-Cartier, se va nchide dup noi. Bill Stell nu mai strui. Ben Raddle schimb o privire dezolat cu Jane Edgerton. Hotrt lucru, Summy sta e un adevrat catr! Caravanei i trebuir trei zile pentru a ajunge la confluena lui Peel PJver cu Mackenzie. Ajunser aici abia n dup-amiaza de 5 iunie. Nimic nu tulbur aceste etape lungi, efectuate fr prea mult oboseal, pe malul destul de neted al ruiui. inutul era pustiu. Abia dac au ntlnit cteva grupuri de indieni, dintre cei ce triesc de pe urma pescuitului n delta Marelui Fluviu. Nu s-au ntlnit cu banda semnalat de agentul ef al fortului Mac Pherson, i asta l bucura pe Cerceta. S ajungem singuri la Golden Mount, s ne ntoarcem singuri de acolo, i totul va fi cum nu se poate mai bine. n acest scop el lua toate msurile de prevedere cu putin. Trei dintre oamenii si umblau fr ncetare n recunoatere, nainte i pe laturile caravanei, iar n timpul popasurilor mprejurimile taberei erau supravegheate cu atenie, pentru a prentmpina orice surpriz. Msurile de prevedere fuseser pn atunci mai mult formale, iar caravana nu avusese nici o ntlnire neplcut pn n clipa n care a ajuns la Mackenzie. Gurile acestui mare fluviu alctuiesc o important reea hidrografic, cum nu se mai ntlnete nicieri n Noua sau n Vechea Lume. Cu o sut cincizeci de kilometri nainte de a se vrsa n ocean, Mackenzie se mparte, se desfoar ca un evantai, n numeroase brae reunite printr-o mulime de canale secundare, pe care gerurile mari din timpul iernii le transform ntr-o ntins suprafa de ghea. n perioada n care ne aflm, ultimele rmie ale dezgheului se mprtiaser n apele Oceanului Arctic, iar Peel River nu mai purta cu el nici un sloi. Privind aceast alctuire complicat a estuarului lui Mackenzie, te poi ntreba dac braul su de vest nu e cumva chiar Peel River, legat de braul principal de est printr-o reea de ape. Oricum ar fi stat lucrurile, fie c braul de vest l prelungete pe Peel River, fie c este doar o derivaie a fluviului Mackenzie, caravana trebuia s treac pe malul su stng, avnd n vedere c, potrivit coordonatelor date, Golden Mount trebuia s se afle la o mic deprtare de acest ru, pe rmul Oceanului Arctic. Din fericire, nivelul apei nu era prea ridicat i Cercetaul izbuti s gseasc un vad. Trecerea se efectua n timpul popasului din 5 iunie, n condiii destul de grele.

Aceast operaie dur toat dup-amiaza, iar la cderea serii Bill Stell i nsoitorii si se aflau instalai pe cellalt mal. A doua zi, pe 6 iunie, nc de la trei dimineaa, Bill Stell ddu semnalul de pornire. Dup prerea lui, n trei zile urmau s ajung la rmul oceanului. Dac indicaiile hrii erau ct de ct exacte, caravana va avea atunci n faa ochilor Muntele- de Aur. Admind c latitudinea i longitudinea stabilite de Jacques Ledun nu erau foarte corecte, muntele tot va putea fi vzut, fiind singura nlime din inut. Etapele de-a lungul braului apusean al Marelui Fluviu se desfurar fr piedici deosebite. Totui, vremea era mai puin prielnic. Dinspre nord se adunau nite nori, mpini de vnt cu mare vitez, i uneori cdeau ploi toreniale. Aceasta ntrzia naintarea, iar popasurile de peste noapte erau destul de neplcute. Dar ndurau cu drag inim greutile, pe care apropierea intei le fcea s par nensemnate. Din fericire, caravana n-a trebuit s ptrund n reeaua de canale a deltei. Cercetaul i punea chiar ntrebarea cum s-ar fi descurcat ntr-o asemenea eventualitate. S strbai attea ruri, poate lipsite de vaduri, asta le-ar fi pricinuit ncurcturi serioase. Ar fi fost silii s lase n urm o parte din material, pentru care ar fi trebuit s se ntoarc mai trziu ca s-l ia. Pe 8 iunie, cnd au poposit pentru noapte, nu se puteau afla la o distan mai mare de apte sau opt leghe de litoral, la care fr-ndoial c vor ajunge a doua zi. Ben Raddle socoti c a sosit clipa n care s le mprteasc tovarilor si adevratul scop al cltoriei. Le istorisi deci povestea lui Jacques Ledun i repet n faa grupului de prospectori, adunai n jurul su, destinuirile nefericitului francez. Urm o explozie de bucurie. Toate privirile se ndreptar ctre nord, ndjduind s zreasc vrful lui Golden Mount. Chiar de n-ar fi fost mai nalt de cinci sau ase sute de picioare, tot ar fi trebuit s se vad de la aceast distan. Soarele se afla nc destul de sus pe cer. Dar, din pcate, la orizont se lsase ceaa. Nimic nu li se art acestor priviri nerbdtoare. E lesne de nchipuit n ce hal de enervare ajunseser membrii caravanei i ndeosebi Ben Raddle, frmntat de atta vreme de ideea lui fix, care peste cteva ceasuri va deveni o realitate sau un vis. Jane Edgerton mprtea nelinitea inginerului. Amndoi nu-i mai gseau locul. Dac Cercetaul i Summy Skim nu i-ar fi luat la rost, ar fi fost n stare s porneasc din nou la drum, pe ntuneric. Dar potolete-te odat, Ben, linitii-v, domnioar Jane, repeta Summy Skim. Avei rbdare pn mine. Dac Golden Mount se afl acolo, o s-l gsii la locul lui. Ce naiba, doar n-o s-i ia zborul!

N-are rost s plecai noaptea din tabr, doar ca s v lmurii cu cteva ceasuri mai devreme. Pova neleapt, pe care o sprijini i Bill Stell. Erau de temut ntlniri primejdioase cu bande de aventurieri, asemeni celei care atacase fortul Mac Pherson. Astfel trecu i noaptea. Cnd se lumin de ziu, ceaa nc nu se mprtiase. Nici de s-ar fi aflat la doi kilometri, Golden Mount tot nu s-ar fi zrit. Cu chipul ncruntat, cu fruntea ntunecat, Ben Raddle abia se mai stpnea. Dei bun din fire, Summy Skim simea o oarecare plcere rutcioas n faa mniei acestui tiran, ce-l trse aa departe de Green Valley. Spumeg, btrne, spumeg! mormia el printre dini. Dac Golden Mount nu exist, natural c nu-l poi vedea. Dar Summy avu nefericirea s-i murmure prea aproape de Jane Edgerton acest raionament plin de bun-sim, care dovedea venica lui nencredere. Fata l fulger cu o privire mnioas, care-l fcu pe nesocotitul gnditor s roeasc pn-n vrful urechilor. Summy ncerc s-i dreag greeala. Dar pentru c exist, se grbi el s adauge, o s-l vedem ndat ce se va ridica ceaa, asta e sigur. Lipsit de curaj, repet cu glas tare: Asta e sigur! Apoi, ca s vad dac a fost iertat, i ndrept privirea spre tnra prospectoare. Constat umilit c aceasta nici nu se mai ocupa de el. Tabra fu ridicat la patru dimineaa. Se luminase de-a binelea i soarele se i nlase cu cteva grade deasupra orizontului. l simeai dincolo de ceaa pe care razele sale nu aveau puterea s o mprtie. Caravana porni la drum. Pe la unsprezece, rmul trebuie c se afla doar la trei leghe. Dar Golden Mount tot nu se vedea. Summy Skim ncepea s se ntrebe dac vrul lui nu va nnebuni. S nduri atta oboseal, s treci prin attea primejdii, ca s nu ajungi la nimic!... n sfrit, puin nainte de amiaz, atmosfera se limpezi. Globul rou al soarelui se profila slab prin ceaa mai puin dens. Rsun glasul lui Neluto: Acolo!... Acolo!... Un fum! Dar regret imediat c se artase att de ndrzne afirmativ. Sau un nor, spuse el. Se mai gndi o clip i adug: Sau o pasre!

Crmaciul cuget mai departe. Un fum, un nor, o pasre... Oare epuizase toate probabilitile?... Nu, nu-i mai putea nchipui altele... i totui, poate mai existau?... Sau nu-i nimic! ncheie el printre dini, pentru propria-i mulumire i pentru a-i mpca, n orice caz, contiina. Chiar de-ar fi glsuit cu voce tare, tot nu l-ar mai fi ascultat nimeni. Caravana prea mpietrit, cu sufletele i privirile aintite ctre nord. Ben Raddle privea i el spre nord, tulburat de o nelinite nbuit. Un fum?... opti el. Asta nu! Nu e cu putin... Jacques Ledun spunea doar c Golden Mount este un vulcan stins!... i totui, Neluto greea cnd se arta att de nesigur. Prima lui ipotez era cea bun. Treptat, ceaa se risipea. Curnd, soarele strluci liber pe albastrul deschis al cerului, n vreme ce, salutat de uralele prospectorilor, se ivea muntele fantastic, Vulcanul de Aur, din al crui crater se nlau vltuci de aburi, plini de funingine.
VII O COMPLICAIE NEPREVZUT

Cu tot drumul anevoios, lui Ben Raddle i alor si nu le-au trebuit mai mult de dou ceasuri ca s strbat distana ce-i mai desprea de Golden Mount. naintau cu toii n grab, att ct le ngduia terenul acela denivelat, fr s-i adreseze vreo vorb. Muntele prea c-i atrage asemeni unui uria magnet. Nici nu se fcuse ora trei cnd grupul se opri la poalele vulcanului, nconjurat spre est de Rio Rubber i cruia Oceanul Arctic i izbea la temelie peretele de miaznoapte. inutul era cu desvrire pustiu. Nici dincolo de munte, la vest, nici ctre gurile lui Mackenzie nu se zrea vreun sat de btinai sau vreunul din grupurile acelea de indieni care hoinresc de obicei pe coast. n larg, nici o ambarcaie, nici o pnz de balenier, nici un fum de vapor. i totui, era perioada n care mrile nordice snt populate de pescuitorii de cetacee sau vntorii de foci. Se putea oare trage concluzia c nimeni nu pise naintea lor pe aceste meleaguri ndeprtate i c Jacques Ledun era singurul care-i mpinsese cercetrile pn la gurile lui Mackenzie, deci singurul care s fi aflat de existena Vulcanului de Aur? Zcmntul, dac exista cu adevrat, i aparinea n orice caz lui Ben Raddle, n calitate de prim ocupant. ntruct nimeni nu pusese stpnire pe Golden Mount, nu existau nici rui care s-l mprejmuiasc, i de acum nainte nimeni nu va avea dreptul s se amestece, iar statul canadian nu va putea pretinde nici o cot-parte.

Cercetaul hotr ca tabra s fie aezat spre versatul de rsrit, desprit de Rio Rubber doar printr-o pdure de mesteceni i plopi, la mai puin de o jumtate de leghe de rm. n felul acesta nu le va lipsi nici lemnul, nici apa potabil. Mai departe, spre vest i spre sud, se aterneau ntinse cmpii nverzite, presrate cu pilcuri de copaci care, dup prerea lui Summy, trebuiau s fie destul de bogate n vnat. Sub ndrumarea lui Bill Stell, instalarea se termin repede. Aezar corturile la marginea pdurii. Bric i cruele i gsir locul ntr-un lumini, iar catrii vlguii fur dui la pscut prin punile din apropiere. Se organizar posturi de veghe, n locuri bine alese. Din prevedere, mprejurimile taberei trebuiau supravegheate zi i noapte, dei se prea c nu-i amenin nici o primejdie, afar poate de uri, oaspei obinuii ai teritoriilor Dominionului. Dealtfel, nimeni nu se ndoia c exploatarea lui Golden Mount va dura foarte puin. Doar att ct s-i afunzi braele n comoara adunat n crater, s-i ncarci din ea cruele i s pleci repede napoi. N-aveai ce face cu trncopul sau cazmaua i nici nu trebuia s speli mlul aurifer. Dup spusele lui Jacques Ledun, aurul se afla acolo sub form de praf sau pepite curate, toate lucrrile pregtitoare fiind ndeplinite, cu mult vreme n urm, de ctre prospectorii lui Pluto. Ben Raddle nu va afla cum stau lucrurile dect dup ce va urca muntele i-i va da seama de situaia craterului n care, dup spusele lui Jacques Ledun, era uor de cobort. n privina asta Bul Stell fcu o observaie fireasc. Domnule Ben, spuse el, cnd v-a dezvluit francezul existena lui Golden Mount, oare nu v-a vorbit despre un vulcan stins ? Aa e, Bill. Nu spunei c s-a urcat pn n vrful lui ? Ba da. Mai mult chiar, a ptruns i n crater. Dar de atunci forele eruptive au avut tot timpul s se trezeasc. Nu ncape ndoial, rspunse Cercetaul, de vreme ce n prezent din munte se nal vltuci de fum. M ntreb dac, n asemenea condiii, se mai poate ajunge n crater. La rndul su, i Ben Raddle se gndise la aceast eventualitate. Aadar, nu era vorba de un vulcan stins, ci numai adormit, care acum se trezea. Tot ce se poate, rspunse el, dar aceast piedic poate avea i o parte bun. Oare, golind vulcanul de pepitele pe care le nchide n mruntaiele sale, erupia nu ne va scuti pe noi de munc? Mine, dup ce vom fi urcat n vrf, vom lua hotrrile cuvenite.

Cercetaul organiz paza taberei, dar noaptea trecu netulburat, n afara ctorva mormieli ndeprtate ale urilor, care nu cutezau s se apropie de Golden Mount. nc de la cinci dimineaa, toi erau n picioare. Ajutat i de imaginaie, Summy Skim nu putea totui s nu manifeste oarecare interes pentru acest faimos Golden Mount. tii la ce m gndesc, Ben ? l ntreb el pe vrul su. Nu, Summy, rspunse Ben Raddle. Dar am s aflu cnd ai s-mi spui. Probabil, Ben. Ei bine, m gndesc c de-ar fi fcut unchiul Josias o asemenea descoperire, s-ar fi ntors n ara lui s se nvrteasc printre miliardarii din Lumea Nou, n loc s moar n Klondike ...ceea ce ne-ar fi scutit pe noi de a veni aici. Soarta a hrzit altfel, Summy, i acest noroc le revine nepoilor si... Dintre care pe unul, cel puin, nu l-a mpins niciodat ambiia att de departe... nici mcar n vis! Am priceput, Summy. n sfirit,de vreme ce tot am ajuns pn la rmul Oceanului Arctic, n-ai s-mi spui c nu e cazul s ne dm osteneala de a ne ntoarce cu buzunarele pline i prin buzunare neleg cruele i bric noastr, ncrcate cu aur pn la refuz. Aa s fie! ncuviin Summy. Totui, vrei s-i spun ceva? Degeaba m uit la muntele acesta i-mi repet c bogiile lui snt n stare s lase n umbr Australia, California i Africa, luate laolalt, c tot nu ajung s m conving. Dup prerea mea, nu prea arat cas de bani. Dup cele spuse de tine, drag Summy, pentru a te mulumi Golden Mount ar trebui s aib nfiarea seifurilor'de la banc N-a avea nimic mpotriv, Ben, mai ales dac s-ar afla i ca sierul la post ca s-mi deschid ua. O s ne lipsim de el, afirm Ben Raddle, i ne vom pricepe si spargem broasca. Hmm! mormi Summy cu un aer de ndoial, privind ctre vr ful fumegnd al vulcanului. S nu-i fie cu suprare lui Summy Skim, dar Golden Mount er un munte ca toi munii. nlimea lui de o mie de picioare strjui rmuhi de la baz, care msura aproximativ doi kilometri n circurr ferin, coastele lui se nlau n pant foarte abrupt pn la platoi din vrf. Semna astfel cu un con, sau mai degrab cu un truncl de Con. Fr-ndoial c nclinaia mare a pantelor tcea urcuul tare anevoios. Dar, n sfirit, acest urcu nu era imposibil de realizat, de vreme ce Jacques Led un izbutise s ajung pn la crater...

Coasta cea mai abrupt ddea spre larg i nu era chip s escaladezi vulcanul prin acest versant de nord, care cobora direct n mare. Nici o stnc nu ieea din ap la poalele muntelui, al crui perete vertical ar ti putut ti luat drept falez, dac rocile dm care era alctuit ar fi fost calcaroase sau albicioase, n locul acelor negricioase materii eruptive. Aadar, trebuiau s se hotrasc mai nti prin care parte vor ncerca s urce n vrf. Fiindc Jacques Ledun nu le dduse nici un fel de lmuriri n aceast privin, Ben Raddle i Bill Stell prsir tabra, aezat n unghiul format de Rio Rubber i versantul de rsrit, i nconjurar baza vulcanului, fcnd astfel primele cercetri. Solul prea acoperit de ierburi pipernicite, presrat din loc n loc cu nite tufe lemnoase, care ar fi putut servi drept puncte de sprijin crtorilor. Dar n partea de sus aceste ierburi fceau loc unui humus de culoare ntunecat, probabil un strat alctuit din cenu i lav pietrificat. Altminteri, cei doi prospectori nu gsir nici o urm de erupie recent. ntori n tabr, Ben Raddle i Bill Stell le mprtir i celorlali rezultatele cercetrilor fcute. Czur de acord c pentru urcu ar fi mai potrivit versantul de apus, a crui pant era mai lin. Mncar n grab i se pregtir de plecare. Urmnd sfatul lui Bill Stell, hotrr s ia cu ei i ceva provizii, iar plotile fur umplute cu gin i whisky, amestecate cu ap n proporia cuvenit. Se mai narmar cu o cazma, cu rui i frnghii, de care vor avea poate nevoie prin locurile mai abrupte. Vremea era prielnic acestei ncercri. Se anuna o zi frumoas. Puinii nori, adui de o adiere uoar dinspre nord, nu fceau dect s domoleasc aria soarelui. Neluto nu-i nsoea pe excursioniti. El rmsese mpreun cu ceilali oameni s pzeasc tabra, de care nu se vor ndeprta pentru nimic n lume. Dei inutul prea s fie pustiu, era mai bine s se asigure o strict supraveghere. Ben Raddle, Summy Skim i Cercetaul pornir la drum pe la ceasurile opt, nsoii de Jane Edgerton care inuse neaprat s ia parte la expediie, i ocolir mpreun partea de sud a muntelui, pentru a ajunge pe versantul apusean. De la ultima erupie cnd s-o fi petrecut ea? nu ntlnir nici urm prin partea aceasta. Nici o farm de materie eruptiv i mai ales de pulbere de aur, care, dup spusele lui Jacques Ledun, ar fi trebuit s se gseasc din belug. S trag oare concluzia c lava azvrlit din mruntaiele vulcanului fusese proiectat spre mare i c zcea sub apele adinei care scldau rmul? i ce dac? rspunse Ben Raddle acestei observaii fcut de Bill Stell. Nu ncape ndoial c de la plecarea lui Jacques Ledun n-i

mai avut loc nici o erupie. Asta-i principalul. Pepitele pe care le-t vzut el le vom vedea i noi. Se fcuse aproape nou cnd cei patru crtori se oprir la poaleli versantului de apus. Cercetaul se aez n frunte i ncepu urcuul. La nceput, pant se art destul de lin, iar ierburile asigurau piciorului un spriji solid. De aceea, n-au fost silii s recurg la frnghii i rui. Deall fel, Bill Stell era obinuit cu munii. Se cluzea dup un distinct sigu i era att de robust, att de antrenat n asemenea exerciii nct ceilal abia se puteau ine dup el. Iat ce nseamn s fi strbtut de douzeci de ori Chilkoot-u Capei picioare de cprioar i genunchi de oel, spunea Summ Skim, abia trgndu-i rsuflarea. Cu toate acestea, dup o treime de drum, chiar i unei cprioai i-ar fi fost greu s mai nainteze. Nici aripile unui vultur nu le-; fi fost de prisos. nclinaia devenise ntr-atta de mare, nct trebuir s se ajute < genunchi i de mini, s se agate de firavele tufe de arbuti. Curn fur silii s ntrebuineze frnghiile i ruii. Cercetaul mergea fa, nfigea ruul printre ierburi i desfura frnghia, cu ajutor creia ceilali se crau pn la el. Procedau cu mult bgare seam, cea mai mic alunecare riscnd s fie mortal. Pe la ora unsprezece, crtorii ajunseser la jumtatea versa tului. Poposir s-i mai trag rsuflarea i bur cteva nghiii din plosc, dup care ncepur din nou urcuul. Dei forele subpmntene se aflau n aciune, dup cum o do1 deau aburii ce ncununau creasta vulcanului, nici o frmntare n zguduia pereii, nu se auzea nici un zgomot. Probabil c n par aceasta grosimea stratului era prea mare, de unde i concluzia hornul craterului se deschidea mai de grab spre nord, aproape rmul mrii. Pe msur ce ctigau n nlime, urcuul devenea din ce n mai anevoios, totui posibil. Dealtfel, ceea ce izbutise Jacques Lec de ce n-ar izbuti i Cercetaul cu nsoitorii si? Ceasul lui Ben Raddle arta exact dousprezece i treisprez minute cnd crtorii ajunser cu toii pe seciunea de con c alctuia platoul muntelui. Mai mult sau mai puin frnai de osteneal, se aezar pe ro de cuar ce mprejmuiau acest platou, cu o circumferin de vreo trei-patru sute de picioare. Aproape n mijlocul lui se deschidea craterul din care ieeau nite aburi negricioi i un fum glbui.

nainte de a se ndrepta spre acest horn, n vreme ce-i trgeau rsuflarea, Ben Raddle i tovarii si cercetar privelitea ce li se desfura n faa ochilor. Ctre sud, privirea strbtea cmpiile nverzite prin care trecuse caravana i se oprea la ndeprtatele ondulaii, ndrtul crora fortul Mac Pherson strjuia inutul nconjurtor. La apus, rmul Oceanului Arctic era mrginit de o plaj nisipoas, iar spre uscat se ivea desiul ntunecat al unei pduri ntinse, aflat la o deprtare de vreo leghe i jumtate. La rsrit, la poalele lui Golden Mount, se mpletea reeaua hidrografic a estuarului lui Mackenzie, ale crui numeroase brae se sfreau printr-un golf larg, aprat de un arhipelag de insulie, lipsite de vegetaie, i de stnci submarine negricioase. Dincolo de ele, coasta se ridica drept, spre nord, avnd la capt un promontoriu, un fel de spi uria care nchidea orizontul n direcia aceea. La nord de Golden Mount, ncepnd de la faleza vertical a crei baz disprea sub ape, oceanul nu era mrginit dect de bolta arcuit a cerului. Atmosfera strvezie, curat de vnt, era de o limpezime desvrit. Marea strlucea n btaia soarelui. rmul era pustiu. Nu se zrea nici un pescar, strin sau btina, cu toate c gurile lui Mackenzie snt att de bogate n mamifere marine i n amfibii de tot soiul... Dar nu la fel se ntmpla i n larg. Cu ajutorul lunetei, Cerce tasul semnal cteva pnze i cteva coloane de fum ce se profilau n zare, spre nord. Snt nite baleniere, spuse el, care vin din strmtoarea Behring. Peste trei luni vor face cale-ntoars. Unele vor poposi la Saint-Michel, la gurile Yukonului, altele la Petropavlovsk n Kamciatka, pe coasta Asiei, apoi vor pleca s-i vnd produsele pescuitului prin porturile din Pacific. N-or fi printre ele i unele care merg pn la Vancouver? ntreb Summy Skim. Ba da, rspunse Bill Stell, dar acelea procedeaz greit, foarte greit, pentru c le e tare greu s-i mai pstreze echipajul, cei mai muli marinari dnd bir cu fugiii ca s se duc n Klondike. Spusele lui erau adevrate. Apropierea minelor de aur i nnebunete de-a binelea pe marinarii acetia, care se ntorc totui dintr-o campanie anevoioas. De aceea, pentru a-i apra de epidemie, cpitanii balenierelor se feresc pe ct le este cu putin de porturile Columbiei engleze i le prefer pe cele ale continentului asiatic. Dup un popas de o jumtate de or, de care aveau mare nevoie, Ben Raddle i prietenii si i ncepur cercetrile pe platoul lui

Golden Mount. Craterul nu se deschidea n mijloc dup cum crezuser ei, ci n partea de nord-est, iar hornul lui msura aptezeci i cinci,optzeci de picioare n circumferin. Ferindu-se din calea vntului, pentru a scpa de vrtejurile de fum sulfuros, izbutir s se apropie pn la marginea hului i s priveasc n adncul lui. Totul prea s confirme cele povestite de Jacques Ledun. Craterul se adncea n pant lin, astfel nct coborrea era ct se poate de uoar, de n-ar fi fost gazele acelea de nerespirat care mpiedicau acum intrarea. Pulberea de aur mprtiat pe sol ntrea i mai mult spusele francezului. Dar pulberea asta fin, amestecat cu pmnt i lav, nu le putea aduce dect un ctig nensemnat, n comparaie cu faimoasa grmad de pepite pe care veniser s le caute de la atta deprtare. E limpede c Jacques Ledun nu s-a izbit de piedica ce ne st acum n cale, spuse Ben Raddle. Cnd a fost el aici, vulcanul era cu desvrire adormit, astfel c a putut s coboare n adncul craterului fr nici o primejdie. S ateptm s se potoleasc erupia, s se mprtie vaporii, apoi s coborm i noi i s ne umplem buzunarele, aa cum a fcut el. Dar dac nu se mprtie vaporii, dac n-o s putem cobor? ntreb Summy Skim. Vom atepta n continuare, Summy. Vom atepta... ce? Ca erupia s fac ceea ce n-am putut face noi, s azvrle afar materia aflat n mruntaiele lui Golden Mount. ntr-adevr, alt cale nu aveau de ales, cu toate c i aceasta prezenta serioase neajunsuri. Pentru nite oamem" crora nu le-ar fi psat de trecerea timpului, care ar fi putut nfrunta cumplitul anotimp friguros la gurile lui Mackenzie la fel ca i la Dawson City, aceast soluie ar fi fost foarte potrivit. Dar dac lucrurile se trgnau, dac pn-n dou luni i jumtate vulcanul nu se va stinge, sau dac nu-i va goli el nsui comoara de pepite, nu vor fi oare silii s prseasc tabra, s se retrag napoi spre sud, unde vor sosi tocmai bine ca s rmn blocai de iarn? Fiecruia din cei patru prospectori i trecuse prin minte gndul acesta, dar fiecare l primea n felul su. Bill Stell zmbea cam rutcios pe sub musta. Pentru el asta Jane Edgerton rmsese neclintit la marginea craterului nsemna o lecie bun. Dup ce se mpotrivise atia ani febrei aurului, se lsase acum n voia ei i iat la ce ajunsese! Se tmduise pe loc. Apoi, ntorcndu-se la obinuita-i filozofie, i privea cu se-

nintate nfrngerea, spunndu-i c n meseria de prospector nici n-ar putea fi altfel. Cu sprncenele ncruntate, cu privirea aintit asupra vrtejului de aburi ce ieea din crater, Jane Edgerton rmsese neclintit la marginea acesteia. i ddea seama c exist situaii n care drzenia i hotrrea nu snt de ajuns i se nfuria c este oprit de nite fore ale naturii, mpotriva crora voina ei rmnea neputincioas. Dintre toi, cel mai nefericit era Summy Skim. S mai petreac o nou iarn n Klondike! Numai cnd se gndea la posibilitatea asta, l apucau fiorii. El i rspunse vrului su: Bine gndit, Ben, numai s aib loc o erupie. Dar se va produce oare? Aici e ntrebarea. Nu i se pare c vulcanul acesta e tare linitit? Nu azvrle nici cenu, nici o piatr, ct de mic. Nu se aude nici un zgomot, ct de slab. Fumeg, ce-i drept, dar fumeg n tcere, i a face i eu ca el, pe cinstea mea! Asta nu-i d de gndit? Ben Raddle fcu un gest nedesluit. Vom vedea, spuse el. Dup o edere de dou ceasuri pe platou, crtorii ncepur s coboare n grab povrniul lui Golden Mount. Le ajunse o or pentru coborre. nainte de trei dup-amiaz, Ben Raddle i tovarii si, ce-i drept cam ostenii, dar teferi, se aflau din nou n tabr. De ndat ce rmaser singuri, Summy, urmrit de ideea lui fix, se apropie de vrul su i-i rencepu atacul: Haide, Ben, vorbesc serios. Ce ne facem dac aceast erupie va ntfzia... dac nu se va produce dect la iarn? Ben Raddle ntoarse capul fr s-i rspund, iar Summy nu ndrzni s mai struie.
VIII BEN RADDLE INTERVINE

Cnd pornise aceast nou campanie, Ben Raddle era ncredinat dup informaiile> dealtfel exacte, ale lui Jacques Ledun c nu va avea altceva de fcut dect s strng pepitele din craterul lui Golden Mount, s le ncarce n cru, apoi s apuce din nou pe drumul spre Dawson City. Opt zile i-ar fi ajuns pentru aceast treab uoar, iar cltoria, dus i ntors, n-ar fi durat mai mult de trei luni. Aadar, fusese ct se poate de sincer cnd i fgduise lui Summy Skirn c expediia se va ntoarce la Dawson n primele zile ale lui august, prin urmare tocmai la timp ca s ajung nainte de venirea iernii la Skagway, apoi la Vancouver, de unde trenul i-ar fi purtat pe cei doi veri pn la Montreal.

 i ce mai tren o s ne trebuiasc, rspunsese Summy n glum, ca s ne transporte pe noi i milioanele lui Golden Mount!... i cte bagaje n plus!... Dar dei milioanele se aflau ntr-adevr n crater, ele nu puteau fi scoase de acolo. Aceast complicaie neateptat i silea s-i organizeze tabra n vederea unei ederi de cteva sptmni. Cercetaul lu deci msurile cuvenite pentru a asigura hrana tovarilor si i a animalelor, pn n ziua n care va fi neaprat nevoie s se ntoarc spre sud. Ar fi fost curat nebunie s te gndeti c ai putea petrece iarna sub cort. Orice s-ar ntmpla, fie c expediia va da rezultate, fie c nu, trebuiau s treac dincolo de cercul polar cel trziu pe la mijlocul lui august. Dup acest termen, drumul va fi impracticabil prin inutul acesta rscolit de viscole i furtuni de zpad. Urmau s-i petreac timpul n ateptare i, ca s reziste, trebuiai: s se narmeze cu o mare doz de rbdare. De bun seam c va fi nevoie s se escaladeze de multe ori muntele. Nici Ben Raddle, nici Cercetaul, nici Jane Edgerton, mai puin ca oricare, nu ddeau napoi n faa oboselii, astfel c evoluia fenomenului va fi urmrit, cu siguran, zi de zi. n orice caz, Summy Skirn i Neluto vor ti cum s-i foloseasc ceasurile acestea lungi. Se vor duce s vneze fie prin cmpiile de la sud sau de la vest, fie prin mlatinile din delta lui Mackenzie. Vnat exista din belug, astfel c pentru aceti vntori ndrcii timpul nu se va scurge prea ncet. Totui, nc din prima zi, Cercetaul i sftui s nu se ndeprteze de tabr. Pe timpul verii, rmul Oceanului Arctic este bntuit de aventurieri, cu care e mai bine s nu ai de-a face. Ceilali oameni ai expediiei puteau pescui dup pofta ir.imii. Pete se gsea din belug prin labirintul de ruri, i numai din acele resurse s-ar fi putut asigura hrana tuturor, pn la formarea primelor sloiuri. Trecur astfel mai multe zile, fr ca situaia s se schimbe cu ceva. Erupia nu vdea nici o tendin de cretere. Dup cum prevzuse Ben Raddle, observnd n care parte a culmii se deschide craterul, hornul vulcanic era spat n coasta de nord-est a muntelui, ceea ce explica i nclinaia uoar a povrniului de vest, dealtfel singura parte prin care se putea urca spre vrf. Din tabra aezat aproape; de poalele lui Golden Mount, spre rsrit, se desluea destul de bine zgomotul nbuit al frmntrilor plutonice. Inginerul trgea astfel concluzia c grosimea acestui perete, foarte abrupt, nu putea s fie prea mare, iar Bill Stell i mprtea prerea. Jane Edgerton, Ben Raddle i Cercetaul urcau aproape n fiecare zi muntele, n vreme ce neobositul Summy, mpreun cu Neluto, se

ndeletniceau cu vntoarea. Totui, ntr-una din zile, dori s se alture i el trio-ului de crtori. Ru a fcut, i aceast fantezie era ct pe-aci s-l coste scump pe aprigul vntor. Ajuni la mic distan de creast, toi patru legai de aceeai frnghie, naintau ca prima dat, n ir indian, Cercetaul n frunte, Ben Raddle ultimul, iar ntre ei Summy Skim urmat de Jane Edgerton. ncepuser s urce conul de zgur sfrmicioas depus cu prilejul erupiilor din trecut pe prile de jos ale vulcanului, cnd frnghia se rupse lng ruul pe care Cercetaul tocmai l nfipsese. Summy, care se slta chiar n clipa aceea, i pierdu echilibrul i ncepu s se rostogoleasc n jos, cu vitez mereu sporit, dup toate legile gravitaiei. Zadarnic ncerca s se opreasc. Pmntul de care se aga se sfrma sub degetele lui crispate. Tovarii lui scoaser un strigt de groaz. Summy n-avea s mai ajung viu la poalele muntelui i-i va tr dup el, n cdere, pe cei de care l mai lega restul de frnghie rupt, pe Ben Raddle i, naintea lui, pe Jane Edgerton. Din fericire, aceasta nu-i pierduse prezena de spirit. ntmpltor, n clipa n care se produsese accidentul, ea gsise la ndemn o tuf de arbuti pitici de care se agase cu toat puterea. Atunci cnd Summy, nevoit s se supun cerinelor gravitaiei, i trecu prin fa, ea izbuti s-l apuce de hain, i, cu o sforare dezndjduit, l opri din cdere. Summy se puse repede pe picioare, puin cam ameit, dar viu i nevtmat. Nu i-ai rupt nimic? l ntreb de jos Ben Raddle. Nimic, rspunse Summy. Nite fleacuri, poate, simple julituri care nu vor necesita intervenia doctorului Pilcox. Atunci la drum! strig Ben Raddle, dup ce primi aceste asigurri. Summy se mpotrivi. D-mi mcar rgazul s-i mulumesc domnioarei Jane. Dnsa mi-a salvat pur i simplu viaa. Jane Edgerton i lu un aer ct putu mai nepat. Nu-i nevoie, spuse ea. Sntem chit! ngduii-mi totui s v atrag atenia, chiar dac aceasta ar trebui s v schimbe prerile, c i femeile pot fi uneori bune la ceva. Ar fi fost nepoliticos din partea lui Summy s-o contrazic. De aceea, ncuviin cu cldur, apoi urcuul ncepu din nou i se sfri cu bine. Zilele continuau s se scurg fr s intervin vreo schimbare. Nici o flacr, nici un uvoi de materie eruptiv nu ieea din craterul lui Golden Mount. Ajunser n 20 iunie.

E lesne de nchipuit n ce stare de nerbdare triau Ben Raddle i tovarii lui. Neputina aceasta de a ncerca ceva, pasivitatea la care erau silii i enerva n cel mai mare grad. Dup ce sfriser cu instalarea, prospectorii nu mai aveau ce face. O plictiseal greoaie struia asupra taberei. Fiina cea mai ocupat era, de bun seam, Jane Edgerton, care pusese stpnire pe departamentul buctriei. S asiguri hrana la douzeci de persoane nu-i un fleac, i asta ajunge ca s-i umpli tot timpul. Odat se ntmpl totui ca destoinica intendent s lipseasc de la datorie. n ziua aceea, urcase ca de obicei pe Golden Mount, mpreun cu Ben Raddle i Cercetaul. Tocmai cnd ajunser n vrf, se ridic o cea deas care-i mpiedic s coboare. Au fost silii s rmn acolo trei ceasuri, spre marele necaz al Janei, care se gndea la prnzul tovarilor si. De i-ar fi fost dat s vad ce se petrecea n tabr, s-ar fi nelinitit mai puin. Se gsise un nlocuitor i acesta nu era altul dect Summy. Fiindc aceeai pricin, care-i silise pe excursioniti s ntrzie pe culme, l mpiedica i pe el s vneze, n lips de alt ocupaie, se hotrse s-i nsueasc n mod excepional atribuiile buctresei. ncins cu un or, care-l fcu s se mpiedice n repetate rnduri, agitnd furculia i cuitul, ncepu s pregteasc un prnz care urma s fie minunat, dac buctarul se dovedea pe att de priceput pe ct era de zelos. n sfrit, dup ce se risipi ceaa i se ntoarser la tabr, Jane avu surpriza de a gsi masa aternut i mncarea gata pe foc. Nu i-a fost deloc greu s bnuiasc autorul. Summy mei nu ncerca s se ascund, departe de el asemenea gnd! Dimpotriv, se nvrtea de colocolo, nu lipsit de oarecare mndrie, tot cu orul dinainte, narmat cu uneltele lui culinare, cu chipul aprins de dogoarea focului. La mas! strig el vesel, ndat ce Jane Edgerton i nsoitorii ei se apropiar destul ca s-l aud. Dup ce se aez toat lumea, voi s-o serveasc el nsui pe tnra lui tovar de drum. Cu ndemnarea unui valet bine stilat, i ntinse o farfurie din care aceasta i lu din belug. Nu v fie team s servii, domnioar Jane, repeta Summy n timpul acesta. O s-mi spunei la urm prerea. Totui, n clipa cnd s duc la gur produsul buctarului improvizat, acesta o opri cu un gest. Un cuvnt mai nti, domnioar Jane, chiar dac asta ar trebui s v schimbe prerile: i brbaii pot fi uneori buni la ceva! Fr s-i rspund, Jane duse lingura la gur i gust. Nu prea cred, rosti ea cu rceal.

ntr-adevr, tocana era tare neizbutit i, dup ce gust din ea, Summy recunoscu umilit c fata avea dreptate. Bun sau rea, mncarea a fost totui foarte apreciat de stomacurile acelea nfometate. Dinii nu-i ngduiau rgaz, limbile mei att. i despre ce s fi vorbit, dac nu despre subiectul care le reinea tuturor atenia? Sporoviau despre Golden Mount, despre bogiile ce le ascundea n pntecele su, despre neputina lor de a ptrunde la ele. n timpul discuiilor, unul dintre prospectori propuse, ca pe ceva foarte firesc, s se gureasc muntele cu ajutorul dinamitei. Pentru asta nu ne-ar ajunge ntreaga noastr rezerv de explozibil, i apoi, dac am izbuti s facem o sprtur, ce-ar iei din ea? ntreb Bill Stell. Cine tie? Poate un torent de pepite, spuse canadianul. Nu, nimic altceva dect aburi, l contrazise Cercetaul. Se vor slobozi pe acolo, n loc s ias prin horn. i noi nu vom avea nimic de ctigat. Atunci ce-i de fcut? S ateptm. S ateptm! se mpotrivi unul dintre fotii lucrtori de pe claim-ul 129. n curnd nu va mai fi cu putin, vom fi silii s plecm dac nu vrem s ne prind iarna aici. Ei bine, vom pleca, afirm Ben Raddle, lund la rndul si cuvntul. Vom pleca la Dawson City i ne vom ntoarce odat ci sosirea primverii. Ce face?! exclam Summy Skim, ridiendu-se dintr-un salt S mai petrecem nc o iarn n Klondike? Da, ntri scurt Ben Raddle. Dac vrei, n-ai dect s te ntorc la Dawson. Mai devreme sau mai trziu, erupia se va produce. Vreai s fiu de fa. Jane Edgerton se amestec i ea n aceast discuie, care luase < ntorstur neplcut. Nu exist nici un mijloc de a fora acesta erupie? ntreb ea Nici unul, spuse Ben Raddle. Nu putem s... Izbit parc de un gnd neateptat, inginerul se ntrerupse deodat orivind fix ctre Jane Edgerton. n zadar strui aceasta. Cltinn in cap, Ben refuz s-i exprime gndul. n zilele urmtoare timpul se art foarte neprielnic. Furtuni puternice izbucnir dinspre sud. Presiunea atmosferic pru s intensifice activitatea vulcanului. Printre aburii ce ieeau din crater era amestecate cteva flcri. Acestor furtuni, repede domolite, le urmar nite ploi toreniale. Estuarul lui Mackenzie fu inundat pe jumtate, iar apele depir matca ntre cele dou brae principale ale fluviului.

E de prisos s mai adugm c, n tot acest timp, Summy Skim nu i-a putut continua vntorile lui zilnice i c a fost silit s petreac n tabr zile ntregi, care i s-au prut nesfirite. Astfel stteau lucrurile, cnd se petrecu o ntmplare nsemnat. Pe 23 iunie, n cursul dup-amiezii, Ben Raddle i pofti pe Summy Skim, Jane Edgerton i pe Cerceta s-l urmeze la el n cort. Vreau s v vorbesc, prieteni, le spuse inginerul ndat ce se aezar, i v rog s ascultai propunerea pe care am s v-o fac! Avea pe chip o expresie serioas. Cutele de pe fruntea lui mrturiseau frmntrile prin care trecea, astfel c, avnd n vedere prietenia sincer ce i-o purta, Summy Skim se simi adnc micat. Oare Ben Raddle se hotrse s prseasc partida, s renune la lupta cu forele naturii care i se artau potrivnice? Se resemnase, n sfrit, s se ntoarc la Montreal, dac situaia va rmne neschimbat pn la venirea iernii? De prisos s mai adugm c pe Summy Skim l-si fi fcut fericit o asemenea hotrre. Prieteni, ncepu Ben Raddle, nu ne mai este ngduit nici o ndoial cu privire la existena lui Golden Mount, nici asupra valorii materiei din interiorul lui. Jacques Ledun nu s-a nelat, am vzut cu ochii notri. Din pcate, primele manifestri ale unei erupii ne-au oprit i ne vor opri nc s ptrundem n crater. De-am fi putut face lucrul acesta, campania noastr ar fi acum terminat, iar noi ne-am afla n drum spre Klondike. Erupia asta se va produce! afirm Bill Stell. n mai puin de ase sptmni? Pe naiba! fcu Summy printre dini. Urmar cteva clipe de tcere. Fiecare i depna propriul lui gnd. Dup o ultim sforare, de parc ar fi vrut s cntreasc toate urmrile unui plan ndelung chibzuit, Ben Raddle continu: Acum cteva zile am lsat fr rspuns o propunere fcut de Miss Edgerton. Poate c aceast idee i trecuse prin cap doar aa de ciud, n faa neputinei noastre de a ne duce sarcina la bun sfrit. i poate c nici dnsa nu-i acorda prea mult importan... Pe mine ;ieeast idee m-a izbit, m-am gndit mult la ea, am analizat toate posibilitile de a o pune n aplicare i cred c am gsi ceva. La ntre barea pe care mi-a pus-o: Nu exist nici un mijloc de a fora aceast erupie? eu rspund: De ce nu? Jane Edgerton l privea pe inginer drept n ochi. Iat un limbaj pe placul ei! S acionezi, s stpneti fiinele i lucrurile, s pleci n faa voinei tale pn i natura, asta nseamn s trieti! Buzele ei fremtau, nrile ei dilatate palpitau, totul n atitudinea ei vdea nerbdarea lacom de a cunoate amnuntele unui plan att de nstrunic. Summy i Cercetaul se uitau unul la altul, prnd c se

ntreab dac inginerul nu-i pierduse cumva minile, dac attea griji i dezamgiri nu-i zdruncinaser judecata. Le ghicise Ben Raddle gndul? n orice caz, cu o deplin stpnire de sine, el continu: Dup cum tii, toi vulcanii se afl aezai la rmul mrii: Vezuviul, Etna, Hecla, Chimborazo i attea altele, cei de pe noul ca i de pe vechiul continent. De aici s-a ajuns, n mod firesc, la concluzia c le este necesar prezena apei, i o teorie modern afirm c vulcanii s-ar afla n legtur subteran cu oceanul. Apele se infiltreaz n ei, pe ndelete sau dintr-o dat, dup natura solului, ptrund pn n miezul vulcanului, iar acolo se transform n aburi. Cnd aceti aburi, nchii n mruntaiele pmntului, capt o presiune nalt, ei pricinuiesc nite zdruncinturi luntrice, caut s ias afar prin craterul vulcanului, purtnd cu ei cenu, lav, roci, n mijlocul unui vrtej de fum i flcri. Aceasta-i, fr-ndoial, pricina erupiilor i a cutremurelor de pmnt, cel puin a unora dintre ele... Ei bine, de ce n-ar nfptui i oamenii ceea ce poate nfptui natura? S-ar fi zis c n clipele acelea toi l sorbeau din ochi pe inginer. Dac teoria erupiilor nu are nc un caracter de adevr absolut, explicaia dat de el este totui socotit ca cea mai plauzibil. Ct despre Golden Mount, nimic nu-l mpiedica s primeasc infiltraiile Oceanului Arctic. Un timp mai mult sau mai puin ndelungat, comunicaia fusese zgzuit, dar acum avea din nou cale liber, de vreme ce, sub apsarea apelor volatilizate, vulcanul ncepuse s azvrle aburi. O fi oare cu putin s introduci torente din apa mrii n miezul lui? Inginerul mpinsese oare pn acolo ndrzneala nct s vrea s ncerce un asemenea lucru i s-l socoteasc realizabil?... Cnd ne aflam pe culmea lui Golden Mount, ai vzut, ca i mine, continu Ben Raddle, c hornul vulcanului este aezat spre coasta de nord-est a muntelui. Dealtfel, n aceast parte se aud i zgomotele frmntrilor plutonice. Chiar n clipa de fa bubuiturile din interior rsun foarte limpede. ntr-adevr, parc pentru a ntri spusele inginerului, afar se rspndir nite bubuituri de o putere neobinuit. Trebuie s credem, urm Ben Raddle, c hornul se afl n apropiere de tabra noastr. N-avem dect s strpungem aceast parte a muntelui i s spm n el un canal, prin care apa va ptrunde nvalnic. Care ap? ntreb Bill Stell. Apa mrii? Nu, rspunse inginerul. Nu va fi nevoie s cutm apa att de departe. Nu-l avem pe Rio Rubber? Pornit dintr-unul din braele lui Mackenzie, acesta va mpinge spre Golden Mount nesecatul debit al deltei.

Ben Raddle spusese va mpinge, de parc muntele ar fi fost de pe acum gata strpuns de canal, ngduind astfel ptrunderea apelor din Rio Rubber. Pe msur ce vorbea, i ntrea ncrederea n planul ticluit, care devenise pentru el o hotrre de nezdruncinat. Orict de ndrzne era acest plan, nici unuia dintre tovarii si, nici chiar lui Summy Skim, nu-i trecu prin minte s i se mpotriveasc. Dac Ben Raddle va da gre, problema va fi rezolvat i nu le va rmne altceva de fcut dect s plece. De va izbuti, dac vulcanul i va drui bogiile, vor face acelai lucru, numai c atunci cruele vor apuca pe drumul spre Klondike cu o ncrctur mai grea. Ce-i drept, nvala masei lichide n vatra vulcanului nu era lipsit de primejdii. Oare evaporarea nu va da natere unei energii pe care nu o vor mai putea stpni ? Asumndu-i rolul naturii, nu vor dezlnui o catastrof? n locul unei simple erupii, nu vor provoca oare un cutremur de pmnt, care s rscoleasc ntreg inutul, distrugnd tabra i pe cei ce se aflau n ea? Dar nimeni nu voia s tie de asemenea primejdii i lucrrile ncepur chiar din dimineaa de 24 iunie. Sub conducerea inginerului, ncepur s loveasc mai nti n coasta muntelui. ntr-adevr, dac trncopul va da peste o roc prea dur ca s fie sfrmat, dac nu se va putea spa o galerie pn la hornul craterului, la ce bun s se mai sape un canal pentru devierea rului, un canal care n-ar duce nicieri. Se stabili ca galeria s fie spat cu douzeci de picioare sub nivelul rului, nlesnind astfel o scurgere rapid. Din fericire, cel puin n prima parte a galeriei, uneltele nu s-au izbit de o materie prea rezistent. Ddur mai nti de pmnt sfrmicios, apoi de sprturi pietroase i buci de lav, de mult vreme nfipt n roc, n sfrit, de buci de cuar plesnite, fr-ndoial cu prilejul zguduiturilor din trecut. Lucrul continua zi i noapte. ntr-adevr, nu era timp de pierdut. Ce grosime avea peretele? Ben Raddle nu se putuse sprijini pe nici un calcul i poate c galeria va fi mai lung dect bnuise. Pe msur ce naintau, zgomotele dinuntru deveneau tot mai puternice. Totui, faptul c se apropiau de horn nu nsemna c erau gata s ajung la el. Summy Skim i Neluto nu mai mergeau la vntoare. Luau i ei parte la munca colectiv, cum fcea i inginerul, i spturile naintau zilnic cu cinci-ase picioare. Din pcate, dup cinci zile ntlnir un cuar n care trncoapele i cazmalele se ndoiau. Ct timp le va trebui oare pentru a strpunge aceast roc, deosebit de rezistent, din care probabil c era alctuit ntregul miez al muntelui? Ben Raddle hotr s foloseasc minarea i, chiar dac l-ar pgubi pe Summy Skim, s foloseasc o parte din

praful de puc pentru confecionarea cartuelor. Nu-i mai puin adevrat c aceast pulbere nu era doar muniie de vntoare. La nevoie, ea ar fi fost tot att de preioas pentru aprare. Totui, se prea c expediia nu va avea de nfruntat vreo primejdie. inutul rmnea pustiu i pn atunci nu se zrise nici un grup de aventurieri prin apropierea taberei. Folosirea minelor ddu rezultate destul de bune. Chiar dac naintarea medie sczuse ntr-o oarecare msur, cel puin nu se oprise de tot. La data de 8 iulie, dup cincisprezece zile de munc, galeria pru c e destul de lung. Msura paisprezece stnjeni n adncime, cu o seciune de treizeci de picioare ptrate. Aadar, pe aici se putea scurge o important cantitate de ap. Bubuiturile, sforiturile vulcanului se auzeau att de tare, nct grosimea peretelui nu putea s fie mai mare de unu sau dou picioare. Vor fi de ajuns cteva explozii de mine pentru a-l sfrma i pentru a termina strpungerea galeriei. Acum era sigur c planul lui Beh Raddle nu va fi zdrnicit de nici o piedic de nenlturat. Canalul de la suprafa, prin care vor devia apele lui Rio Rubber, se va executa fr greutate, ntr-un soi alctuit doar din pmnt i nisip, i, cu toate c va trebui s aib o lungime de vreo trei sute de picioare, inginerul ndjduia s-l termine n vreo zece zile. Treaba cea mai grea s-a fcut, spuse Bill Stell. i cea mai ndelungat, rspunse Ben Raddle. Chiar mine vom ncepe sparea canalului n exterior, la ase picioare de malul lui RioRubber. Ei bine, zise Summy Skim, de vreme ce avem o dup-amiaz de odihn, propun s... S vnm, domnule Summy? ntreb Jane rznd. Nu, domnioar Jane, rspunse Summy. S urcm pentru ultima oar pe Golden Mount i s vedem ce se mai ntmpl acolo. Bun idee, Summy, ncuviin Ben Raddle, fiindc s-ar prea c erupia tinde s ia proporii, i e bine s ne convingem cu ochii notri. Propunerea era ntr-adevr binevenit, astfel c pornir ndat. Obinuii cu urcuul, pe care-l fcuser n attea rnduri, drumeilor, printre care se afla i Neluto, nu le-a trebuit mai mult de un ceas i jumtate ca s ajung la crater. Dar nu le-a fost cu putin s se apropie de el ca prima dat. Coloana de aburi, mai nalt i mai dens, era brzdat de limbi de flcri, iar lng crater, cldura era de-a dreptul insuportabil. Totui, vulcanul nu azvrlea nc nici lav, nici zgur. Hotrt lucru, observ Summy Skim, acest Golden Mount nu-i deloc darnic, iar dac o fi avnd pepite, apoi le pzete cu strnicie.

 Fiindc nu ni le d de bun voie, i le vom smulge cu fora! rspunse Jane Edgerton. n orice caz, fenomenele eruptive se fceau acum simite cu mai mult putere. Bubuiturile din adncuri aminteau de un cazan de locomotiv sub mare presiune, ai crui perei duduie sub aciunea focului. De bun seam c se pregtea o erupie. Dar se vor scurge poate sptmni i luni nainte ca vulcanul s zvrle afar mruntaiele lui aprinse. De aceea, chiar i dup constatarea actualei stri a craterului, Ben Raddle nici nu se gndi s ntrerup lucrrile n curs, ba, dimpotriv, hotr s le continue ntr-un ritm mai intens. nainte de a cobor de pe culme, excursionitii i aruncar privirile jur mprejur. inutul prea pustiu. Pe cmpie i pe mare nu se zrea nimic deosebit. n privina asta Ben Raddle i nsoitorii lui puteau fi mulumii. Prea c nimeni nu cunoate taina lui Golden Mount. Aezai cu spatele la crater, Ben Raddle i prietenii lui priveau lung spre orizontul nemrginit. Mai ales Summy prea adncit n visare. Cu ochii aintii n direcia sud-est, rmsese neclintit, de parc ar fi uitat de cei din jurul lui. M rog, ce-i att de interesant n partea asta? l ntreb Jane Edgerton. Summy rspunse cu glasul sugrumai: Montreal, domnioar Jane, Montreal i Green Valley. Green Valleyi repet Jane. Tare-i mai e drag locul acesta, domnule Skim. Cum s-ar putea altfel ? explic Summy fr s-i ntoarc privirea din direcia ce-l atrgea precum atrage polul acul magnetic. Nu mi-am petrecut viaa acolo ? La Green Valley i-am vzut pe muli venind pe lume, dup cum alii m-au vzut pe mine venind. Acolo snt cunoscut i primit cu bucurie de toi, de la moneag la cel mai mic nc, snt prietenul tuturor, i, lsndu-l la o parte pe dragul meu Ben, din nefericire mai nclinat s primeasc afeciunea dect s-o druiasc, doar acolo mi gsesc i eu o familie. Mi-e drag Green Valley pentru c i el m iubete, domnioar Jane. Summy tcu i Jane i respect tcerea. Prea i ea adncit n gnduri. Cele cteva cuvinte rostite de tovarul ei de cltorie i redeteptaser cumva n suflet simminte adormite? i spunea oare c energia, strdaniile, chiar dac nving, tot nu snt de ajuns pentru a ne umple existena, c dac exercitarea liber a unei voine nelepte i contiente este n msur s ne ameeasc mintea de orgoliu, exist n noi i alte instincte, pe care aceste puternice bucurii nu snt n stare s le mulumeasc ? Sub nrurirea cuvintelor auzite, i se nfia oare mai limpede situaia ei ciudat? Se vedea ea oare, singur i fr putere, n vrful acestui munte pierdut, departe de lume, nconjurat

numai de brbai, cei mai muli dintre ei grosolani, i pentru care n curnd ea nu va mai fi dect o tovar de o zi, uitat ntr-o singur zi? i spunea oare n sinea ei c nici ea nu are familie i c, mai puin norocoas dect Summy, pentru ea nu exista nici un Green Valley, plin de mini care i se ntind i de suflete iubitoare? Ia te uit! strig Neluto, care, dintre toi, avea privirea cea mai ager. S-ar zice c... Ce anume, ntreb Ben Raddle. Nimic, rspunse Neluto. i totui, mi s-a prut c vd... Spune odat, ce vezi? strui Ben Raddle. Nu-mi dau bine seama, zise indianul ovielnic... Mi s-a prut... Poate c e o dr de fum. O dr de fum! strig inginerul. n ce direcie? Acolo, explic Neluto, artnd pdurea ce se ntindea spre vest. la o deprtare de trei mile de vulcan. La marginea pdurii ? Nu. Atunci n desiul ei ? Da. La ce deprtare ? tiu eu!... Dou-trei mile n adncime... poate mai puin.. Sau poate mai mult, ncheie Ben Raddle nerbdtor. Cunos refrenul, bunul meu Neluto. n orice caz, eu nu vd nimic. Nici eu nu mai vd nimic, spuse Neluto... Nici mcar nusigur c am vzut... Era ceva foarte nedesluit... Se poate s m nelat. De cnd ajunser pe rmul Oceanului Arctic, era pentru prim dat c se semnala prezena omului n aceste regiuni hiperboreal O dr de fum pe deasupra copacilor nsemna c un grup poposi; acum la adpostul lor i, oricare ar fi fost acest grup, nu trebuii s se atepte la nimic bun de la el. Ce fel de oameni erau? Nite vntori? Ori mai degrab ni prospectori care aflaser de existena Vulcanului de Aur i porniser n cutarea lui? S-ar putea prea bine ca noii venii s nu fi zrit nc Vulcanul de Aur, pe care frunziul copacilor uriai trebuie c li-l ascundea vederii Dar, ceea ce nu zriser nc, vor zri de ndat ce vor ajunge la marginea pdurii i nimeni n-ar fi putut spune ce va iei pn la urm. Oricum, aceasta nsemna o primejdie serioas ce i frmnta nencetat pe Ben Raddle i pe nsoitorii si. Toi, n afar de Jane, care rmsese cufundat n gnduri, i ndreptar struitori privirile spre apus. Nu observar nimic neobinuit

Nici un fir de fum nu se arta deasupra copacilor, a cror ngrmdire ntunecat se ntindea pn dincolo de zare. ncredinat c Neluto greise, Ben Raddle ddu semnalul de plecare. n clipa aceea, Jane se apropie de Summy. Snt tare obosit, domnule Summy, i spuse ea cu tristee n glas. Summy rmase lovit de uimire. Avea i de ce. S-i recunoasc Jane oboseala, aa ceva nu se mai ntmplase. Trebuie c se petrecuse cu ea o schimbare. Da, domnule Skim, ceva se schimbase, i ea, Jane Edgerton, era tare ostenit. Acum, resortul care o susinea cnd ndeplinea nite munci mai presus de puterile ei, fr s se dea btut, dac nu se stricase de tot, cel puin slbise. Pentru o clip, ea privea viaa altfel dect ca pe o niruire de lupte i de nencetate strdanii. nelegea cit de plcut e s fii iubit, ocrotit, bnuia ct de bine te simi n snul familiei, unde eti nvluit de dragoste, i fiina i era moleit de tristeea sufletului ei nsingurat. Ah, domnule Skim, ct de ostenit era Jane Edgerton! Dar bunul Summy nu-i fcea attea probleme, nu se pierdea n aceast analiz complicat. O privea doar pe Jane, uimit de cuvintele ei, de tonul descurajat cu care le rostise, i se mira c descoper ceea ce nu vzuse niciodat pn acum. Ct de delicat, ct de plpnd i ct de drgu era aceast feti a crei siluet, profilat pe cer, ocupa un loc att de mic n spaiul nemrginit ce o nconjura! Ce pcat pentru ea c se afl acolo, n inutul acesta ndeprtat, expus oboselii, tuturor necazurilor, tuturor primejdiilor! i bunul Summy se simea cuprins de o mare i freasc mil. Nu v fie team, domnioar Jane, spuse el rznd zgomotos ca s-i ascund tulburarea, doar snt aici. Sprijinii-v de mine. Am brae i picioare zdravene. ncepur s coboare i Summy alegea drumul, susinndu-i firava tovar cu atenia unui frate mai mare, cu grija unui iubitor de art ce vrea s duc la adpost un bibelou fragil i preios. Pe jumtate incontient, Jane se ls n seama lui. Pea ca prin vis, cu ochii lipsii de expresie, privind n deprtare. Ce anume privea Nici ea singur n-ar fi putut spune. Departe,dincolo de zare, necunoscutul, sau taina i mai de neptruns din sufletul ei rscolit.
IX O VNTOARE DE ELANI

Malul stng al lui Rio Rubber desena un cot adnc, la vreo cincizeci de stnjeni de intrarea galeriei ce ducea spre vatra craterului. Deviai?

urma s porneasc chiar din unghiul alctuit de acest cot. Trebuii deci s se sape un canal lung de trei sute de picioare. Lucrarea ncepu n zorii zilei de 9 iulie. nc de la primele lovituri de cazma se constat c spturile nu vo fi prea anevoioase. Pn la adncimea de apte sau opt picioare, soli era alctuit dintr-un pmnt destul de sfrmicios. Aceast adncim i o lime aproape egal vor fi de ajuns, astfel c nu va fi nevoie s s foloseasc minarea, ceea ce le-ar fi irosit prospectorilor ultime] rezerve de praf de puc. Membrii caravanei lucrau cu mult tragere de inim. Apropiere de int sporea avntul tuturor. Planul lui Ben Raddle era cunosci1 Dei muli dintre ei nu pricepuser bine teoria, nimeni nu se ndo c n curnd Golden Mount va revrsa uvoaie de aur. ndeosebi Patrick fcea adevrate minuni. Ajutat de puterea 1 fantastic, ndeplinea el singur munca a zece oameni. Aadar, canalul nainta repede. Se lucra n schimburi i datori amurgului prelungit munceau i o parte din noapte. Ben Rade supraveghea mersul operaiunii, indica unde trebuiesc fcute ntrii pentru susinerea malurilor canalului, cercetnd totodat dac cumva e strbtut de vreun filon aurifer. Nu descoperi nimic. Rul sta nu-i nici pe departe bogat ca Bonanza, observ Cerce ui. Dar, la urma urmelor, puin ne pas c n apele lui se afl pep: dac ele ni le vor pune la ndemn pe cele ale lui Golden Mou Trecur astfel opt zile. La 16 iulie, canalul era aproape gata. D civa metri de spat, apoi va fi de ajuns s se rscroiasca malul ri pe o lungime de cinci-ase picioare i s se^ strpung peretele care i desprea nc fundul galeriei de vatr. ndat, apele se vor rev de la sine n mruntaiele vulcanului. n ct timp se va produce atunci erupia provocat prin acumuh aburilor? n privina asta nimeni n-ar fi putut rspunde cu prea Totui inginerul observase c activitatea vulcanic se nteea de la la alta. Prin fumul tot mai gros ce ncununa muntele, flcrile se nlau mereu mai sus i luminau inutul nconjurtor la mare distan, n timpul celor cteva ceasuri de ntuneric. Se putea trage deci ndejdea c, odat ajunse n vatr, apele vor fi repede transformate n aburi i vor produce pe loc o vie intensificare a fenomenelor eruptive. n ziua aceea, ctre sfritul dup-amiezii, Neluto veni n goan la Summy Skim, i, gfind de alergtur, i spuse: Ah, domnule Skim... domnule Skim! Ce s-a ntmplat, Neluto ? Am vzut... am vzut nite elani, domnule Skim! Nite elani! strig Summy.

 Da... o turm ntreag... vreo jumtate de duzin, poate... sau mai muli... sau... Sau mai puini, continu Summy. Cunosc placa, biete. n ce direcie au luat-o elanii tia? Pe acolo. i indianul art cmpia de la vest de Golden Mount. Departe ? A!... Cel mult o leghe... sau poate jumtate... Sau dou sute de kilometri, bineneles, spuse rznd Summy. Una din cele mai arztoare dorine ale aprigului vntor era s dea ochii cu nite elani i s doboare o pereche. De la venirea lui n Klondike nu-i putuse ndeplini aceast dorin. Abia dac se semnalaser dou sau trei exemplare prin mprejurimile lui Dawson City sau pe lng Forty Miles Creek. Aadar, vestea adus de Neluto era de natur s-i strneasc instinctele cinegetice. Vino! i spuse el indianului. Prsir amndoi tabra i naintar cteva sute de pai pe la poalele lui Golden Mount. Ajuni la colul ultimului parapet dinspre miazzi, Summy zri cu ochii lui turma de elani care se ndreptau linitii spre nord-vest, strbtnd cmpia ntins. Cu toat dorina lui nestvilit de a porni ndat urmrirea, avu totui nelepciunea s-i amne planul pentru a doua zi. Era prea trziu ca s nceap vntoarea. Principalul era c aceste rumegtoare i fcuser apariia prin mprejurimi. Nu-i va fi greu s le regseasc. De ndat ce se ntoarse la tabr, Summy i mprti lui Ben Raddle inteniile sale. Fiindc aveau destule brae de munc pentru terminarea canalului, inginerul socoti c se va putea lipsi de Neluto o jumtate de zi. Se stabili ca pe la cinci dimineaa cei doi vntori s porneasc pe urmele elanilor. Dar mi fgduieti, Summy, c n-ai s te ndeprtezi prea mult... Ar trebui s le spui asta elanilor, i rspunse rznd Summy Skim. Nu, Summy, ie i-o spun. Oricnd te poi atepta la vreo ntlnire nedorit prin inutul acesta pustiu. Tocmai fiindc-i pustiile mai sigur, adug Summy. Fie precum zici, Summy. Fgduiete-mi, totui, c te vei ntoarce n timpul dup-amiezii. Dup-amiaz... sau desear, Ben. Desear, care dureaz pn la miezul nopii!... Asta nu te angajeaz la nimic, observ inginerul. Nu, Summy, s zicem ora ase, i dac nu te ntorci nainte de ase s tii c am s fiu tare ngrijorat. Ne-am neles, Ben, se nvoi Summy Skim. Fie i la ase... cu sfertul de or ngduit!

 Accept i sfertul de or, cu condiia s nu dureze mai mult de cincisprezece minute! Lui Ben Raddle i era team ca nu cumva, odat pornit la vntoare, vrul su s nu se ndeprteze mai mult dect se cuvenea. Pn n prezent, nu se artase nc nici o ceat de aventurieri pe la gurile lui Mackenzie,i asta i bucura. Dar acest lucru s-ar fi putut ntmpla ntro zi sau alta, i Ben Raddle se gndea mereu la fumul care i se pruse lui Neluto c-l vede nlndu-se din pdure. Cu toate c trecuser de atunci aproape cincisprezece zile fr s se ntmple nimic, el rmsese cu o oarecare nelinite i atepta nerbdtor clipa n care, dup ce-i vor fi ncheiat n mod fericit campania, vor porni pe drumul spre Dawson. A doua zi, nainte de ora cinci, Summy Skim i Neluto prsir tabra, fiecare din ei narmat cu cte o carabin cu btaie lung, asigurai cu hran pentru dou mese i nsoii de un cine, ales dintre puinele exemplare ale rasei canine de care dispunea caravana. Animalul rspundea la numele de Stop i era mai degrab un cine de paz dect de vntoare. Dar Summy, creznd c recunoate la el un oarecare sim al mirosului, dublat de o fire dintre cele mai prietenoase, l luase pe lng el i-l educa dup toate regulile artei. In general, se arta destul de mndru de rezultatele obinute. Vremea era frumoas dar rcoroas, cu toate c soarele i desena de mult lunga lui curb pe deasupra orizontului. Cei doi vntori se ndeprtar n grab, iar cinele opia ltrnd pe lng ei. La urma urmelor, n afara celor trei uri, dintre care doi vnai r mprejurri destul de neobinuite, escapadele fcute de Summy Skin n apropiere de Dawson City sau prin mprejurimile lui Forty Miles Creek nu-i aduseser dect o prad nensemnat: sturzi, potrnichi sai alte vieuitoare de acest fel. De aceea, era tare bucuros la gndul c i curnd va ine n btaia putii un vnat mai de soi. Elanul are capul mpodobit cu o coroan minunat de coarne. Odinioar acest rumegtor era foarte rspndit prin inuturile scldate de Yukon i afluenii si i era aproape domesticit. Dar de cnd cu descoperirea terenurilor aurifere din Klondike, el s-a mprtiat, adpostindu-se la latitudini mai nordice, unde este pe cale s se ntoarc la slbticie. Cu greu izbuteti s te apropii de el i nu poate fi dobort dect n condiii foarte prielnice. Mare pcat, fiindc are o blan scump, iar carnea lui gustoas o egaleaz pe cea de vit. Summy Skim tia ct de nencreztor este elanul. Animalul acesta e nzestrat n mod deosebit n privina auzului, mirosului i vitezei. La cea mai mic alarm, n ciuda greutii lui care poate atinge pn la cinci sute kilograme, el se ascunde cu asemenea iueal, nct

orice urmrire devine zadarnic. Cei doi vntori i luar toate msurile de prevedere pentru a ajunge la o distan potrivit. Turma de rumegtoare, care se oprise la liziera pdurii, se afla deci la o deprtare cam de o leghe i jumtate. Ici-colo, se nlau cteva pilcuri de copaci, astfel c, pentru a strbate o parte din distan, puteau s se strecoare, sau mai bine zis s se trasc de la un plc la cellalt, fr s atrag atenia. Dar alta era situaia n apropierea lizierei, unde vntorii nu vor putea face nici un pas fr s-i trdeze prezena. Atunci elanii o vor lua la goan i nici vorb s le mai dea de urm. Dup ce se sftuir, Summy Skim i Neluto luar hotrrea s ptrund n pdure mai pe la sud. De acolo, furindu-se de la un copac la altul, poate vor izbuti s ajung turma i s-o atace din spate. Dup trei sferturi de ceas, Summy Skim i indianul intrau n pdure, la vreo doi kilometri de locul unde pteau elanii. Neluto l inea de zgard pe Stop, care fremta de nerbdare. Acum s mergem pe lng lizier, n dosul copacilor, spuse Summy Skim. Dar nu cumva s dai drumul cinelui! Da, domnule Skim, rspunse indianul, dar n-ar fi ru s m inei i dumneavoastr pe mine. Summy Skim zmbi. n realitate, i venea i lui greu s se stpneasc. Mersul prin pdure era destul de anevoios. Plopii, mestecenii i pinii se nghesuiau unul ntr-altul, i mrciniul des le mpiedica naintarea. Mai trebuiau s aib grij ca nu cumva s le trosneasc sub picioare crengile uscate ce acopereau pmntul. Zgomotul ar fi fost auzit de elani, cu att mai uor cu ct nu sufla nici o adiere. Soarele, care devenise mai arztor, sclda n lumin ramurile neclintite. Nici un ciripit de pasre nu-i tulbura auzul, iar din adncul pdurii nu rzbtea nici un zvon. Era trecut de nou cnd cei doi vntori poposir la mai puin de trei sute de picioare de locul unde se aflau elanii. Unii dintre ei pteau sau i potoleau setea ntr-un pru ce ieea din pdure, alii, tolnii pe iarb, probabil c adormiser. Turma nu manifesta nici un semn de nelinite. Totui, fr doar i poate c cea mai mic alarm i va pune pe goan, de bun seam ctre sud, spre izvoarele lui Porcupine River. Summy Skim i Neluto nu erau ei oameni s-i ngduie tocmai acum un rgaz, dei ar fi avut mare nevoie de el. De vreme ce se ivise fericitul prilej de a da o lovitur stranic, nu-l vor lsa s le scape. Iat-i, aadar, cu puca ncrcat, cu degetul pe trgaci, furiindu-se printre mrcini, trndu-se de-a lungul lizierei. Dei partida era lipsit de primejdie, dat fiind c nu aveau de-a face cu animale de prad, Summy Skim, aa cum avea s mrturiseasc mai trziu,

nu simise nicicnd o asemenea emoie. Inima i btea s-i sparg pieptul, mna i tremura, de-i era team c nu va putea inti bine. ntr-adevr, de va pierde prilejul s doboare elanul att de rvnit, nu-i va rmne dect s moar de ruine! Summy Skim i Neluto se apropiar fr zgomot prin iarb, unul n urma celuilalt. Cteva minute de naintare tr i aduser la mai puin de cincizeci de pai de locul unde se opriser rumegtoarele. Ele se aflau n btaia putii. inut n les de Neluto, cinele gfia, dar nu ltra. Elanii preau c nu bnuiesc nimic de apropierea celor doi vntori. Cei care se aflau ntini pe iarb nu se ridicar, iar ceilali continuar s pasc. Totui, unul dintre ei, un animal foarte frumos, ale crui coarne se desfurau asemeni ramurilor unui copac tnr, i nl capul. Urechile lui fremtar, i ndrept botul spre lizier, de parc ar fi.vrut s adulmece aerul ce venea dintr-acolo. Mirosise oare primejdia i avea s-o ia la fug, tr#ndu-i i pe ceilali dup el? Summy Skim avu o presimire i sngele i nvli n inim. Dar, linitindu-se, rosti n oapt: Foc, Neluto, amndoi pe unul, ca s fim siguri c nu ne scap! Dintr-odat, se auzi un ltrat puternic i Stop, cruia Neluto i dduse drumul ca s-i duc puca la umr, se avnt n mijlocu] turmei. N-a durat mult. Un stol de potrnichi nu i-ar fi luat mai repede zborul dect au luat-o la fug elanii. Nici Summy Skim, nici indianu n-au mai avut timp s trag. Blestemat cine! strig Summy, ridicndu-se furios. Ar fi trebuit s-l prind de gt! spuse indianul. Ba chiar s-l sugrumi! ntri Summy Skim, ieit din fire. ntr-adevr dac s-ar mai fi aflat acolo, cinele n-ar fi scpat nezglit. Dar Stop ajunsese la mai bine de dou sute de metri cnd depir vntorii marginea pdurii. Se avntase pe urmele elanilor, astfel c zadarnic i forar plmnii strignd dup el. Turma se ndrepta spre nord cu o iueal mai mare dect a cinelui, dei acesta era un animal viguros i sprinten la fug. Se va mai ntoarce n pdure, sau va fugi peste cmpie, ndreptndu-se spre rsrit? Ar fi fost mai bine, pentru c astfel s-ar fi apropiat de Golden Mount, al crui fum se nvrtejea la o deprtare de o leghe i jumtate. Dar s-ar putea s-o apuce piezi, ctre sud-est, n direcia lui Peal River, i s-i caute adpost n primele trectori ale Munilor Stncoi. n cazul sta vor trebui s-i ia gndul de la ea.

 Vino dup mine, i strig Summy Skim indianului, s ncercm s nu-i pierdem din vedere. Alergnd de-a lungul lizierei, pornir n urmrirea turmei aflat atunci la o distan de aproape un kilometru... Aceeai nestvilit dorin, care-l cuprinsese pe cine, i ameea i pe ei, mpiedicndu-i s mai judece. Dup un sfert de ceas, Summy Skim ncerc o emoie puternic. Elanii se opriser, nehotri parc n ce direcie s-o apuce. Ce-aveau s fac? Nu puteau continua s alerge spre nord, n direcia oceanului, care i va sili curnd s se opreasc. Vor cobor din nou spre sudest? n cazul acesta, Summy Skim i Neluto vor trebui s se lase pgubai. Nu, dup cteva clipe de ovire, elanii se hotrr s se ntoarc n pdure i s se adposteasc n dosul zidului de copaci. Cpetenia turmei strbtu dintr-un salt liziera, iar ceilali l urmar. Nici c se putea mai bine! strig Summy Skim. n loc deschis nu ne-am fi putut apropia pn la o btaie de puc. n pdure, ns, nu le va fi cu putin s-o zbugheasc la fel de iute; poate vom izbuti s-i ajungem i de data asta... Dac avea sau nu dreptate, nu era mai puin adevrat c acest raionament i va atrage pe vntori ntr-o pdure cu totul strin, creia nu-i cunoteau marginile. Stop le-o luase nainte. Se npustise printre copaci. I se mai auzea nc ltratul, dar pe el nu-l mai zreau. Trupul lui subire i ngduia s se strecoare peste tot, alerga acum mai iute dect elanii, pe care coarnele rmuroase i mpiedicau s strbat tufele i lstriul. n asemenea condiii s-ar fi putut prea bine s fie rpui. naintnd printre crengile stufoase i cluzii doar de glasul cinelui, cei doi vntori alergar pre de dou ceasuri. mpini de o pornire nestvilit, ei umblau la voia ntmplrii, afundndu-se din ce n ce ctre vest, fr s se ntrebe dac la ntoarcere nu le va veni greu s nimereasc drumul. Pe msur ce se deprtau de lizier, pdurea se rrea. Copacii erau aceiai: mesteceni, plopi, pini, dar mai deprtai unul de altul i cu pmntul de la poalele lor mai puin acoperit de crengi uscate i de mrcini. Chiar dac elanii se ineau nevzui, n orice caz Stop nu le pierduse urma. Ltrturile lui continuau. Prea c nu se afl prea departe. Summy Skim i Neluto naintau ntruna n adncul pdurii, cnd, puin dup amiaz, glasul cinelui ncet s se mai aud. Se aflau atunci ntr-un spaiu despdurit, n care razele soarelui ptrundeau din plin. La ce deprtare de lizier erau? Neavnd alt

mijloc de apreciere dect timpul scurs, Summy Skim socotea c snt cam la opt sau Zece kilometri. Aadar, le rmnea destul vreme s se ntoarc n tabr, dup un popas de care amndoi aveau mare nevoie. nfometai i rupi de osteneal, ei se aezar la poalele unui copac. i scoaser proviziile din tolbe, i cu toate c mncar cu o poft grozav, simeau totui o mare prere de ru c nu-i pot mbogi meniul cu nite friptur de elan. Dup ce-i potolir foamea, vntorii ovir o clip asupra direciei n care s-o porneasc. Ar fi fost nelept din partea lor s ia drumul spre tabr. Dar Summy Skim nu prea deloc dispus la aa ceva. Dac pentru un vntor e neplcut s se ntoarc cu mna goal, apoi s se ntoarc i fr cine, asta-i culmea dezonoarei. Or, Stop nu se artase nc. Pe unde o umbla? ntreb Summy Skim. n urmrirea elanii or, desigur, rspunse indianul. E limpede, Neluto. Dar atunci, unde snt elanii? Ca pentru a rspunde acestei ntrebri, ltrturile lui Stop rsunar pe neateptate, la mai puin de trei sute de stnjeni deprtare. Fr s mai rosteasc un cuvnt, cei doi vntori se avntar n partea de unde se auzea ltratul cinelui. Surzi la glasul nelepciunii i al prevederii, Summy Skim i Neluto alergau din nou de le sfiriau clciele. Asta putea s-i trasc foarte departe. ntr-adevr, acum nu mai fugeau ctre nord-vest. Elanii se ndreptau spre sud-vest, iar napoia lor Stop se nveruna s-i urmreasc, i napoia lui Stop veneau stpnii lui, i mai nverunai dect el. Acetia se ntorceau deci exact cu spatele la Golden Mount i la tabr. La urma urmelor, soarele abia ncepea s coboare spre zarea dinspre apus. Dac vntorii nu se ntorceau la ora ase, dup cum fgduiser, vor fi acolo pe la apte sau opt, atta tot, adic mult nainte de a se nnopta. Summy Skim i Neluto nu zbovir prea mult cu astfel de socoteli. Alergau ct i ineau picioarele, fr s se gndeasc la altceva, Iar s ncerce mcar s-i cheme dinele.' Pierduser orice noiune a timpului. Nu simeau nici oboseala. Summy Skim uitase pn i unde se afl. Vna prin inuturile acestea din Nordul ndeprtat, de parc ar fi vnat prin mprejurimile Montrealului. O dat sau de dou ori, el i Neluto crezur c snt pe punctul de a izbndi. Cteva coarne se artaser pe deasupra tufiurilor, la mai puin de cinci sute de pai. Dar sprintenele animale nu ntrziar s se fac nevzute, astfel c nu se ivi prilejul de a li se trimite un glonte bine intit.

Se scurseser mai multe ceasuri n aceast zadarnic urmrire, apoi ltrturile tot mai ndeprtate ale lui Stop dovedir c elanii ctigaser distan. n cele din urm ltrturile ncetar, fie c animalul se afla prea departe, fie c, vlguit de o alergare att de ndelungat, nu mai era n stare s scoat vreun sunet. Ajuni la captul puterilor, Summy Skim i Neluto se oprir i se trntir la pmnt, ca nite butuci. Se fcuse ora patru dup-amiaz. S-a terminat! zise Summy Skim, ndat ce putu s vorbeasc. Neluto cltin din cap n semn de ncuviinare. Unde ne aflm? continu Summy. Indianul fcu un semn prin care arta c nu are habar, i privi n jur. Cei doi vntori se aflau la marginea unui lumini destul de mare, strbtut de un ru, care fr ndoial c se ndrepta spre sud-vest ca s ntlneasc vreunul din afluenii lui Porcupine River. Soarele l lumina din plin. Mai departe, copacii se nghesuiau unul ntr-altul, de parc ar fi vrut s-i opreasc trecerea. Trebuie s pornim la drum, spuse Summy Skim. Spre tabr, ndjduiesc, rspunse Neluto, recunoscndu-se sleit. Da, fir-ar s fie! exclam Summy Skim, nlnd din umeri. Atunci, la drum! ncuviin indianul, ridicndu-se cu greu de jos i pornind s dea ocol luminiului. Nu fcuse nici zece pai c se i opri cu ochii aintii pe pmnt, la picioarele lui. Privii, domnule Skim, zise el. Ce-i acolo? ntreb Summy. Foc, domnule Skim. Foc! Sau cel puin a fost un foc. Apropiindu-se i el, Summy Skim vzu o grmjoar de cenu, n faa creia indianul rmsese nemicat i gnditor. Aadar, n pdurea asta se afl nite vntori ? ntreb Summy. Vntori... sau altceva... rspunse Neluto. Summy se aplecase. Privea cu luare-aminte la cenua suspect... n orice caz, asta nu-i de ieri, spuse ridicndu-se. ntr-adevr, cenua aceea alb, pe jumtate cimentat de umezeal, trebuie c se afla acolo de mai mult vreme. Aa s-ar prea, recunoscu Neluto. Dar uite ceva care o s ne lmureasc. La civa pai de focul stins, privirile scruttoare ale indianului descoperiser, printre ierburi, un obiect strlucitor. Porni degrab ntr-acolo, se aplec i ridic obiectul, scond un strigt de uimire.

Era un pumnal cu tiul lat, prins ntr-un mner de aram. Dup ce-l privi, Neluto declar: Dac nu putem cunoate exact de cnd dateaz focul, iat un pumnal care n-a fost pierdut de mai mult de zece zile. Aa-i, rspunse Summy Skim. Nu s-a depus dect un strat subire de rugin i lama nc mai lucete. St czut n iarb de puin vreme. Rsucind-o pe toate feele, Neluto constat c arma era de fabricaie spaniol. Pe mner avea gravat iniiala M, iar pe lam numele Austin, capitala statului Texas. Deci, acum cteva zile, sau poate cteva ceasuri, n luminiul acesta au poposit nite strini! i nu erau indieni, observ Neluto, pentru c indienii nu au asemenea arme. Summy privea nelinitit n jurul lui. Cine tie dac nu cumva se ndreptau spre Golden Mount? adug el. La urma urmelor, asta era cu putin. i dac brbatul cruia i aparinea acest pumnal fcea parte dintr-o ceat numeroas, o mare primejdie i amenina pe Ben Raddle i pe tovarii si. Poate chiar n clipa aceea banda ddea trcoale n preajma estuarului lui Mackenzie! S pornim, spuse Summy Skim. ndat, rspunse Neluto. i cinele? strig Summy. Indianul chem cu glasul lui puternic, ntorcndu-se n toate direciile. Chemarea lui rmase fr rspuns. Stop nu se mai art. Acum nu le mai ardea de vntoare de elani. Trebuiau s se ntoarc grabnic n tabr, pentru ca oamenii s fie pui n gard i s se pregteasc de aprare. La drum, s nu pierdem mei un minut! porunci Summy Skim. Chiar n clipa aceea, la trei sute de pai de poian, rsun o detuntur de arm.
X DEERTUL E MAI POPULAT DECT S-AR CUVENI

Dup plecarea lui Summy Skim i a lui Neluto la vntoarea de elani, Ben Raddle trecuse din nou n revist mersul lucrrilor. Dac nu se va ivi nimic neprevzut, canalul va fi gata chiar n seara aceea. Nu mai rmsese dect s se dea ultimele lovituri de trncop n peretele craterului, s se fac sprtura n malul stng al lui Rio Rubber, i torentul de ap va nvli n mruntaiele lui Golden Mount.

Aceste uriae mase lichide, transformate n aburi de focul din adncuri, vor produce curnd o puternic presiune care va zvrli n afar materiile eruptive. Fr ndoial, acestea vor cuprinde o mare proporie de lav, de zgur i alte substane nefolositoare, dar n ele vor fi amestecate pepitele i cuarul aurifer, i nu vor avea altceva de fcut dect s le culeag, fr s se fi ostenit s le extrag. Frmntarea puterilor subpmntene continua s creasc. Clocotul din mruntaie i sporea din zi n zi tria. Se punea chiar ntrebarea dac mai era nevoie ca apa s ptrund n crater. Rmne de vzut, rspunse Ben Raddle, atunci cnd cercetaul fcu aceast observaie. Nu trebuie s uitm c timpul ne este foarte msurat. E trecut de jumtatea lui iulie. Ar fi primejdios s zbovim mai mult de o lun la gurile lui Mackenzie, ncuviin Bill Stell. Trebuie s ne rezervm trei sptmni pentru drumul pn n Klondike, mai ales dac la ntoarcere cruele vor fi zdravn ncrcate. Vor fi, Cercetaule, de asta s nu te ndoieti! n cazul acesta, vara va fi pe sfirite cnd vom ajunge la Dawson City, domnule Raddle. Dac vom avea o iarn timpurie, s-ar putea s ntmpinm mari neplceri cnd vom strbate regiunea lacurilor, n drum spre Skagway. Vorbele tale snt de aur, dragul meu Cerceta, rspunse inginerul n glum, i aa se i cuvine, de vreme ce ne aflm la poalele lui Golden Mount! Dar fii pe pace! M-ar mira dac n opt zile atelajele noastre nu-i vor relua drumul spre Klondike. Ziua trecu ca de obicei, i, la cderea serii, canalul era spat de la un capt la altul. La cinci dup-amiaz, nici unul dintre cei doi vntori nu se artase pe cmpia de la vest. Ben Raddle nu se neliniti. Summy Skim mai putea ntrzia un ceas, fr s-i calce fgduiala. Totui, n cteva rnduri, mergnd n recunoatere dincolo de canal, Cercetaul se uit dup el. Nu vzu pe nimeni. Nici o siluet nu se ivea la orizont. Un ceas mai trziu, Ben Raddle, care ncepuse s ncerce o oarecare iritare, i spuse c-l va mutrului pe vrul su, dar fu silit s se mrgineasc doar la att, de vreme ce vinovatul nu se arta. La ora apte, ntruct Summy Skim i Neluto nc nu se iviser, proasta dispoziie a lui Ben Raddle se transform n nelinite care se dubl peste un ceas, vznd c hoinarii tot nu s-au ntors. S-au lsat tri, spuse el. Nu te poi bizui deloc pe nebunul sta de Summy, cnd are un animal n fa i o puc n mn. Se duce... Se tot duce!... Nimic nu-l poate opri... Ar fi trebuit s m mpotrivesc acestei vntori.

 N-o s se ntunece nainte de zece, spuse Bill Stell pentru a-l liniti pe inginer, i nu e cazul s ne temem c domnul Skim s-ar putea rtci. Golden Mount se zrete de departe i pe ntuneric, flcrile lui vor servi la nevoie drept far. Observaia nu era lipsit de adevr. Orict de departe s-ar afla de tabr, vntorii vor putea zri vulcanul. Dar dac fuseser victime ale vreunui accident? Dac nu le era cu putin s se ntoarc? Trecur nc dou ceasuri. Ben Raddle nu mai putea s stea locului, iar Cercetaul ncepuse i el s-i piard rbdarea. Soarele avea s coboare sub orizont i nu va mai rmne dect lumina crepuscular a latitudinilor polare. Puin dup ora zece, Ben Raddle i Cercetaul, din ce n ce mai nelinitii, ieiser din tabr i umblau pe la poalele muntelui, n vreme ce soarele disprea la asfinit. O ultim privire aruncat asupra cmpiei i ncredina c nu se zrea nimeni. Rmaser nemicai, ascultnd cu urechile ciulite, n vreme ce ntunericul nopii se aternea treptat. Din nemrginita cmpie, pe ct de pustie pe att de tcut, nu se auzea nici un zgomot. Ce credei c s-a ntmplat, domnule Raddle ? ntreb Cercetaul. Vntoarea de elani nu-i primejdioas, numai dac nu cumva domnul Skim i Neluto s-or fi luat la har cu nite uri... Nite uri... sau nite tlhari, Bill... Drept s-i spun, presimt ca li s-a ntmplat o nenorocire. Deodat, Bill Stell l apuc pe inginer de mn. Ascultai! spuse el. n noaptea din ce n ce mai adnc, se auzi ltratul unui cine. E Stop! strig Ben Raddle. Nu pot fi departe! adug Cercetaul. Ltratul se desluea tot mai tare, amestecat cu scheunturi, de parc animalul ar fi fost rnit. Ben Raddle i nsoitorul su alergar n ntmpinarea lui Stop, pe care-l descoperir la o deprtare de vreo dou sute de pai. Cinele se ntorcea singur, trndu-i laba i cu coapsa nsngerat. Prea la captul puterilor. E rnit... e rnit... i singur!... strig Ben Raddle, cu inima tremurnd de spaim. Cu toate acestea, Cercetaul fcu o remarc. Nu s-ar putea ca Stop s fi fost rnit din greeal de ctre stpnul lui sau Neluto? L-o fi lovit vreun glonte rtcit.... Dac Summy ar fi putut s-i dea ngrijirile cuvenite i s-l ia cu el, atunci de ce n-a rmas cu Summy? obiect Ben Raddle.

 n orice caz, s ducem cinele n tabr i s-i pansm rana, spuse Bill Stell. Dac nu-i prea grav, poate c va fi n stare s ne pun pe urmele stpnului su. Da, rspunse inginerul, vom porni mai muli i bine narmai, fr s mai ateptm s se lumineze de ziu, Cercetaul lu cinele n brae. n zece minute ajunser n tabr. Duser animalul n cort i-i cercetar cu atenie rana. Prea c nu-i prea grav. Doar o zgrietur adnc ce se oprea la nivelul muchilor, fr s fi vtmat vreun organ intern. Fusese lovit de un glonte, pe care Cercetaul, priceput n acest soi de operaiuni, izbuti s i-l scoat. Ben Raddle apuc glontele i-l examina cu luare-aminte. Glontele nu-i de la Summy, spuse el. E mai mare i nu vine de la o carabin. Avei dreptate, ncuviin Bill Stell. Proiectilul sta vine dintr-o puc cu eava lung. Au avut de-a face cu nite tlhari! strig inginerul. Au fost silii s se apere!... n timpul luptei Stop a fost atins, i dac n-a rmas lng stpnul su, nseamn c acesta a fost luat cu fora... sau c a murit, mpreun cu Neluto!... Ah, bietul meu Summy! Bietul meu Summy! Ce-ar fi putut aduga Bill Stell? Un glonte care nu fusese tras de ctre unul din cei doi vntori, cinele care se ntorcea singur, toate astea nu ndrepteau oare temerile lui Ben Raddle? Mai ncpea ndoial c se abtuse peste ei o nenorocire? Summy Skim i tovarul su ori czuser n lupt, ori se aflau n minile celor ce-i atacaser, de vreme ce nu se artau. Pe la ceasurile unsprezece, Ben Raddle i Cercetaul hotrr s-i ntiineze tovarii despre aceast situaie. i trezir din somn, i, n cteva cuvinte grbite, inginerul le spuse c Summy Skim i Neluto, plecai din zorii zilei, nu se ntorseser nc. Jane Edgerton tlmci gndul tuturor. Trebuie s pornim, s pornim ndat, zise ea cu glas tremurtor. Fcur n grab pregtirile cuvenite. N-aveau nevoie s-i ia cu ei alimente, deoarece caravana nu se va ndeprta de Golden Mount, cel puin la primele cercetri. Dar vor fi narmai cu toii, gata s se apere dac vor fi atacai, sau, la nevoie, s-i elibereze cu fora pe cei doi prizonieri. Stop fusese doftoricit cu grij. Glontele fusese extras i rana bandajat. Cu puterile refcute, cci era mai ales lihnit de foame i nsetat, el i, manifest dorina de a porni n ntmpinarea stpnului.

 l vom lua cu noi, spuse Jane Edgerton, iar cind va osteni l vom purta n brae. Poate va izbuti s regseasc urmele domnului Skim. Dac cercetrile de peste noapte vor rmne zadarnice, ele vor fi reluate a doua zi, i, de va trebui, vor scotoci ntreg inutul dintre Oceanul Arctic i cursul lui Porcupine River. Nici vorb despre Golden Mount pn ce nu-l vor fi regsit pe Summy Skim sau nu vor fi aflat de soarta lui. Pornir. n frunte cu Jane Edgerton, Ben Raddle i Bill Stell, care purta cinele n brae, ddur mai nth ocol muntelui, ale crui bubuituri nbuite fceau s tremure pmntul. n vrful lui ncununat de aburi se nlau limbi de flcri, foarte lesne de vzut n lumina slab a amurgului. Ajuni la poalele versantului apusean, se oprir s se sftuiasc, n ce direcie s se ndrepte ? N-aveau ceva mai bun de fcut dect s se cluzeasc dup instinctul cinelui, pe care Cercetaul l lsase jos. Inteligentul animal prea c nelege ce ateptau de la el. ncepu s caute, s adulmece n toate direciile, cu botul lipit de pmnt, schellind ncet. Dup cteva clipe de ovial, Stop o porni ctre nord-vest. Cnd ne-a prsit azi-diminea, domnul Skim apucase mai spre sud, zise Cercetaul. S ne lum dup cine, i rspunse Jane Edgerton. tie el mai bine ca noi ncotro s mearg. Vreme de un ceas, micul grup strbtu cmpia n aceast direcie. Ajunse apoi la liziera pdurii, pe care cei doi vntori o trecuser cu o leghe mai jos. Acolo se opri din nou, nehotrt. Ei bine! Ce mai ateptm? ntreb Jane puin cam repezit. S se lumineze, rspunse Bill Stell. Prin desiul pdurii n-o s mai vedem nimic. Pn i Stop ovie. Nu, Stop nu ovia. Dintr-o dat, fcu un salt i dispru printre copaci, ltrnd puternic. Dup el! strig Jane Edgerton. Nu. Ateptai, ordon Bill Stell, oprindu-i pe loc tovarii. S fii cu armele pregtite. Dar n-au avut nevoie s le foloseasc. Aproape imediat, alergnd n urma cinelui, care prea c nu-i mai simte rana, dintre copaci nir doi brbai, i, dup o clip, Summy Skim se afla n braele vrului su. Primele lui cuvinte au fost: La tabr!... La tabr! Ce s-a ntmplat? ntreb Ben Raddle.

 Ai s afli, dar acolo... La tabr! Haidei, cnd v spun! Cluzii de flcrile lui Golden Mount, pornir toi repede la drum. Puin dup unu dimineaa, ajunser la Rio Rubber. Curnd avea s se lumineze. nc de pe acum, rsritul nflcra zarea la nordest. nainte de a se aduna n cort, Ben Raddle, Jane Edgerton, Cercetaul i Summy Skim mai privir o ultim dat mprejurimile lui Golden Mount. In lumina plpnd a zorilor nu vzur nimic neobinuit. Cnd rmaser singuri, Summy Skim le istorisi pe scurt tovarilor si cele petrecute ntre ase dimineaa i cinci dup-amiaz. Le povesti despre prima urmrire a elanilor, continuat fr nici un folos pn la prnz. apoi despre cea de-a doua parte a vntorii, cnd se auzise ltratul cinelui, i, n sfrit, despre popasul de la marginea luminiului, unde dduser de cenua unui foc stins. Era limpede, adug el, c nite oameni, btinai ori strini, nnoptaser acolo. Dealtfel, nu era nimic de mirare ntr-asta. Aa-i, spuse Cercetaul. Se ntmpl uneori ca echipajele de pe baleniere s debarce pe rm, fr s mai vorbim de indienii care miun pe aici, ct ine vremea frumoas. Dar, continu Summy Skim, tocmai cnd eram pe cale s ne ntoarcem spre Golden Mount, Neluto a gsit printre ierburi aceast arm. Ben Raddle i Cercetaul examinar pumnalul i-i ddur repede seama c era o arm de fabricaie spaniol. Aspectul acestui pumnal ne-a fcut s bnuim c nu fusese pierdut de prea mult vreme. Ct despre litera M, care se afla ncrusstat pe miner... adug Summy. Ea nu v putea spune nimic, domnule Skim, l ntrerupse Cercetaul. Nu, Bill, dar tiu naintea crui nume trebuie aezat. Care?... ntreb Ben Raddle. Cel al texanului Malone. Malone! Da, Ben. Tovarul lui Hunter? strui Bill Stell. Chiar el. Deci, acum cteva zile ei se aflau acolo? spuse inginerul. i nc se mai afl, rspunse Summy Skim. I-ai vzut dumneata? ntreb Jane Edgerton. Ascultai-mi povestea pn la capt. O s v lmurii. i Summy Skim urm astfel:

 Dup gsirea pumnalului, eu i Neluto eram gata s pornim, aceast descoperire fiind destul de nelinititoare, cnd n apropiere rsun un foc de arm. Nu ncpea ndoial c prin pdure se aflau nite vntori, probabil strini, cci indienii nu folosesc armele de foc. Dar, oricine ar fi fost, era mai bine s ne pzim. Se punea acum ntrebarea: lovitura fusese destinat unuia dintre elani, dintre cei pe care eu i Neluto i urmrisem n zadar? Aa am crezut pn n clipa cnd mi-am dat seama c Stop fusese rnit. Era limpede c n el se trsese. Ben Raddle i lu vorba: i cnd l-am vzut c se ntoarce fr tine, lovit de un glonte strin, abia trndu-se, nchipuie-i ce-am simit!... i aa eram cuprins de o nelinite cumplit, vznd c nu te ntorci. Ce altceva puteam s cred, dect c Neluto i cu tine ai fost atacai i c n timpul atacului i-a fost rnit dinele... Ah, Summy, Summy!.. Cum s nu m gndesc c eu te tirisem... Ben Raddle era adnc micat. Summy Skim nelese ce se petrecea n sufletul vrului su, care-i ddea searna de rspunderea ce-i revenea. Ben, dragul meu Ben, spuse el strngndu-i mna cu cldur, ce-a fost, a fost! Nu-i face nici o mustrare. Dac situaia s-a nrutit, ea nu-i chiar desperat i ndjduiesc s ne descurcm... Stai s vezi mai departe. ndat ce am auzit mpuctura, ce venea dinspre rsrit, adic din direcia n care trebuia s apucm noi ca s ne ntoarcem la tabr, ne-am grbit s prsim luminiul, unde am fi putut fi zrii, i s ne ascundem prin mrciniul ce-l nconjura. Curnd se auzir mai multe glasuri. Un grup de oameni nainta chiar spre locul unde ne aflam noi. Dar, dac nu voiam s fim vzui, voiam n schimb s vedem. Din ce fel de oameni era alctuit grupul? Ce fceau oamenii tia, la o att de mic deprtare de Golden Mount? tiau cumva de existena vulcanului i se ndreptau ntr-acolo? Erau tot attea probleme pe care aveam interesul s le dezlegm. Convini c necunoscuii vor nnopta n poian, ne-am vrt ntr-un tufi de unde puteam privi n voie. Tupilai printre ierburi nalte i mrcini, nu ntmpinam nici un risc de a fi descoperii i, lucrul cel mai de seam, puteam s privim i totodat s ascultm. Era i timpul. Grupul se ivi numaidect. Era alctuit din vreo patruzeci de persoane, jumtate din ei americani, jumtate indieni. Nu ne nelaserm. Aveau, ntr-adevr, intenia s petreac noaptea acolo i ncepur prin a aprinde focul ca s-i pregteasc de mncare.

Nu cunoteam pe nici unul dintre ei. Neluto la fel. Erau narmai cu puti i revolvere, pe care le puser jos, la poalele copacilor. Nu-i vorbeau unul altuia, sau o fceau att de ncet nct nu-i puteam auzi. Dar Hunter... Malone?... ntreb Ben Raddle. Sosir dup un sfert de ceas, rspunse Summy Skim, mpreun cu un indian i cu eful de echip de pe claim-ul 131. Ah, i-am recunoscut bine, i eu, i Neluto! Da! Pungaii tia se afl aproape de Golden Mount, nsoii de o ntreag leaht de aventurieri de aceeai teap. Dar ce caut aici? ntreb Cercetaui. Au aflat ceva despre Golden Mount? tiu oare c o caravan de prospectori a ajuns pn aici? mi puneam aceeai ntrebare, drag Bill, rspunse Summy Skim. n cele din urm am gsit la toate rspuns. n clipa aceea, Bill Stell h fcu semn s tac. I se pruse c aude un zgomot pe afar, i, ieind din cort, se duse s cerceteze mprejurimile taberei. Pe cmpia ntins, nici ipenie de om. Nu se apropia nimeni de munte, ale crui sforituri reprezentau singurele zgomote ce tulburau linitea nopii. De ndat ce Bill se ntoarse i-i ocup din nou locul, Summy Skim continu astfel: Cei doi texani se aezar la marginea poienii, la zece pai de tufiul n care ne ascunseserm noi. Discutar mai nti despre un cine pe care-l ntlniser, i acum mi dau seama c era vorba de al nostru. E o ntlnire cam ciudat prin pdurea asta, spuse Hunter. Nu se poate s fi venit singur, att de departe de orice aezare. Frndoial c pe aici se afl nite vntori, rspunse Malone. Dar pe unde-or fi?... Cinele alerga n direcia asta. Malone ntinse n acelai timp mna ctre rsrit. Eh! strig Hunter. Cine ne garanteaz c-s nite vntori? Nu se avnt nimeni att de departe n urmrirea unor rumegtoare sau carnivore. Ai dreptate, Hunter, trebuie s fie pe aici nite prospectori n cutare de noi zcminte, ncuviin Malone. Numai s punem noi mna pe ele, i or s vad ei ce-o s le mai rmn! rspunse Hunter. Nici ct s-i umple un taler, complet Malone, amestecndu-i hohotele de rs cu njurturi groaznice... Urm o clip de tcere, apoi cei doi bandii pornir din nou s vorbeasc, i astfel am aflat tot ceea ce ne interesa s tim. Hunter i Malone poposeau pentru a doua oar n po iana aceasta. Plecai de la Circle City cu dou luni i jumtate i urm, ei rtciser la ntmplare, avnd drept cluz un indian pe nume Krarak, care tia din auzite de existena lui Golden Mount dar nu cunotea exact locul unde se afl. Dup ce fcuser de po

man un ocol mare spre est, urcaser cu cteva zile naintea noastri pe rul Peel, i nu ncape ndoial c mpotriva lor fusese silit si se apere garnizoana de la fortul Mac Pherson. De la fortul Ma< Pherson s-au ntors ctre vest i au ajuns, dar mult mai la sud, i pdurea n care mai snt i acum i n care s-au rtcit. Aa se fact c mai trecuser cu zece zile n urm prin luminiul n care ne aflam Cenua pe care am gsit-o provenea de la focul aprins de ei, i d( acolo se ridica fumul zrit de Neluto deasupra copacilor, pe cn< stteam n vrful vulcanului, cu prilejul ultimului nostru urcu. Dup; primul popas n poian, Hunter i ciracii si, prost sftuii de cluz; lor Krarak, s-au afundat mai nti ctre vest. Bineneles, n-au desco perit nimic n direcia asta. n sfrit, plictisii de cutri zadarnice s-au hotrt s ia calea ntoars i s fac o ncercare spre rsrit la nevoie s parcurg ntregul rm ca s gseasc Vulcanul de Aur Nici acum n-au aflat unde se afl muntele, dar m tem c asta e doa o chestiune de ore, i va trebui s lum msurile cuvenite. Aceasta a fost relatarea lui Summy Skim. Ben Raddle, care ascultase fr s-l ntrerup, rmase ngndural De ce-i era team, nu scpase. Francezul Jacques Ledun nu era sin gurul care tia de existena lui Golden Mount. Un indian cunote taina i o dezvluise texanilor. Acetia nu vor ntrzia s se lmu reasc asupra locului unde se afla vulcanul, fr s mai fie nevoi] s strbat tot rmul Oceanului Arctic. ndat ce vor pi dincol de pdure, l vor zri, vor vedea fumul i flcrile ce se nvrtejea deasupra craterului. ntr-un ceas vor fi la poalele lui, i dup ctev minute vor ajunge la tabra fotilor lor vecini de la Forty Miles Creek. Ce se va ntmpla atunci?... Ci ziceai c snt? l ntreb Ben Raddle pe Summy. Vreo patruzeci de oameni narmai. Doi contra unul, rosti Ben Raddle ngrijorat. Jane Edgerton interveni cu obinuita-i vioiciune: i ce dac! Situaia e grav, dar nu desperat, cum spunea i domnul Skim adineauri. Dac ei au avantajul numeric, noi l avem pe cel al poziiei. Asta face ca sorii s fie egali. Ben Raddle i Summy Skim privir mulumii, cu coada ochiului, la tnra rzboinic. Avei dreptate, Miss Jane, ncuviin Ben Raddle. Ne vom apra dac va fi nevoie. Dar mai nti vom ncerca s rmnem neobservai. Cercetaul cltin nencreztor din cap. Asta mi se pare cam greu. S ncercm, rspunse Ben.

 Fie! admise Bill Stell. Trebuie totui s fim prevztori. Ce ne facem dac ne vor descoperi, dac vom fi silii s luptm, dac vom fi copleii de numrul lor? Inginerul l liniti cu un gest. Vom hotr atunci, spuse el.
XI NAINTEA BTLIEI

Mai, puteau oare ndjdui c banda de texani nu va descoperi Vulcanul de Aur ? Nu, fiindc Hunter l va zri de ndat ce va trece de liziera pdurii. Dealtfel, n-aveau ei drept cluz pe acel Krarak, al crui nume Summy l auzise rostit? Iar odat descoperit Golden Mount, bunul sim i mai ngduia s crezi c Ben Raddle i ai si nu vor fi zrii ? Nici vorb de aa ceva. Desigur, trebuiau s ncerce s se ascund, dar puteai pune rmag o mie contra unu c vor fi trdai de spturile canalului, hrzit s reverse apele din Rio Rubber n mruntaiele vulcanului. Din clipa aceea, lupta va fi de nenlturat. Or, banda lui Hunter numra patruzeci de oameni, n vreme ce Ben Raddle i nsoitorii si nu erau mai muli de douzeci i unu. Aadar, se aflau ntr-o inferioritate numeric pe care ndrzneala n-o putea compensa. Deocamdat n-aveau dect s atepte. Peste patruzeci i opt de ore, poate chiar mai devreme, Hunter se va afla n apropierea lui Golden Mount. S prseasc tabra de la gurile lui Mackenzie i s se ndrepte spre Klondike, lsnd texanilor locul liber? Nici nu se gndeau la una ca asta. Cercetaul n-ar fi putut face o asemenea propunere tovarilor si, iar acetia n-ar fi acceptat-o. n calitate de primi ocupani, nu erau ei n drept s se socoteasc proprietarii zcmntului vulcanic? Cu siguran, nu se vor lsa deposedai fr a lupta s i-l apere. Nici chiar Summy Skim, neleptul Summy, n-ar fi ngduit s bat n retragere. S dai napoi n faa acestui Hunter, a crui purtare grosolan din momentul sosirii la Skagway n-o uitase nc, dup cum nu uitase nici obrznicia i reaua lui credin de pe vremea exploatrii claimurilor 129 i 131!... Dimpotriv, ncerca o oarecare mulumire la gndul c va da ochi cu un adversar de care catastrofa de pe Fortv Miles Creek l desprise. ntre ei rmseser unele lucruri de lmurit, i, de vreme ce se ivea acum prilejul, nu-l va lsa s-i scape.

 mi nchipui c peste cteva ceasuri vom vedea banda ndreptndu-se spre Golden Mount, f spuse a doua zi Bill Stell lui Ben Raddle, relund discuia de unde o lsaser n ajun... Dup ce va ajunge la el, Hunter se va opri s-i aeze acolo tabra, sau va socoti de cuviin s ocoleasc muntele ca s poposeasc la malul lui Mackenzie, cum am fcut i noi? Bill, eu cred c texanii vor dori s urce mai nti pe Golden Mount, pentru a-i da seama dac pot aduna cuar aurifer i pepite din vrful lui. Asta ar fi mai firesc. Aa e, ncuviin Cercetaul. Dar, dup ce se vor ncredina c nu e cu putin s ptrunzi n crater, vor cobor. Atunci vor trebui s aleag. De plecat, nu vor pleca nainte de izbucnirea erupiei sau nainte ca ea s nceteze. n ambele cazuri, vor fi nevoii s-i aeze tabra. Doar dac n-or pleca, dup cum au venit! strig Summy Skim. Ar fi cea mai neleapt hotrre din partea lor. Poi fi sigur c n-au s-o ia, spuse Ben Raddle. Dealtfel, adug Cercetaul, prezena cinelui n pdure trebuie c le-a dat de bnuit. Vor cuta s vad dac nu le-au luat-o nainte ali prospectori la gurile lui Mackenzie i-i vor ndrepta cercetrile pn la estuar. n acest caz, rspunse Summy Skim, ne vor descoperi repede i vor ncerca s ne alunge. Prin urmare, m voi afla fa n fa cu acest Hunter! ...Ei bine! Un duel stranic, dup tipicul francez sau cel american l voi lsa pe el s aleag ar putea pune capt la toat tevatura!... Nu se puteau bizui pe o asemenea soluie. De vreme ce texanii erau mai numeroi, cu siguran c se vor strdui s trag foloase de pe urma acestui fapt i s rmn singurii stpni ai lui Golden Mount. Trebuiau deci s fie pregtii s le resping atacul, i se luar toate msurile n vederea unei apropiate ciocniri. Bill Stell adun oamenii i materialele dincolo de canal. Cruele i corturile fur ascunse sub copacii presrai n spaiul trapezoidal, mrginit pe o latur de acest canal, iar pe cealalte trei laturi de vulcan, rmul oceanului i Rio Rubber. Pmntul era acoperit acolo de nite ierburi, destul de rare, suficiente ns pentru a asigura hrana animalelor timp de cteva zile. Caravana se gsea astfel pe un fel de poziie fortificat, aproape cu neputin de a fi strpuns la vest, la nord i la est, canalul alctuind la sud o linie de aprare pe care asediatorii n-o vor trece uor, sub focul carabinelor, cnd apele rului l vor umple.

Se pregtir armele pentru aprare. Toi oamenii se narmar cu puti, revolvere i cuite, fr s mai punem la socoteal faimoasa carabin a lui Summy Skim. Se nelege de la sine c, din aceast clip, vntorii renunar s mai vneze, dei pescarii mai pescuiau nc, fie n ru, fie prin ruleele de pe rm, asta pentru a-i mai economisi proviziile, nc de la primele licriri ale zorilor, Ben Raddle puse s se nale un baraj la intrarea galeriei subterane, astfel nct aceasta s nu fie invadat de ape cnd se va strpunge malul lui Rio Rubber pentru umplerea canalului. Inginerul i va asigura astfel o linie de aprare i, totodat, va putea declana erupia cnd va crede el de cuviin. Mai dispuse s se fac nite guri pentru mine n peretele din fundul galeriei, n care introduser cu mare grij cartuele. La nevoie, nu le rmnea altceva de fcut dect s aprind fitilul. Pregtirile fiind isprvite, ateptau atacul stnd la pnd. Oamenii se adunaser n partea cea mai retras a taberei. Pentru a-i zri, dumanii trebuiau s nainteze pn la malul stng al lui Rio Rubber. Cu toate acestea, Ben Raddle, Summy Skim i Cercetaul trecur n repetate rnduri de cealalt parte a canalului, ca s scruteze cmpia pe o ntindere mai mare. Ddur chiar un ocol pe la poalele vulcanului. Din locul acela, privirea nu era mpiedicat dect de copacii de la marginea pdurii, situat la o deprtare de o leghe i jumtate. Cmpia era pustie. Nu se arta nici ipenie de om. Nici spre rm nu se zrea nimeni. Cu siguran c texanii n-au ieit nc din pdure, spuse Cercetaul Nu se grbesc deloc, adug Summy Skim. Poate c nainte de a porni la treab vor s-i dea seama ce-i ateapt, astfel c nu se vor ncumeta pn la Golden Mount dect noaptea viitoare, rspunse Ben Raddle. S-ar putea, ncuviin Cercetaul, iar noi vom proceda n consecin. Ziua se sfri linitit i, mpotriva ateptrilor lui Ben Raddle, nici noaptea urmtoare nu-i tulbur nimeni. Summy Skim dormi nentors, ca de obicei. n schimb, Ben Raddle, izbuti cu greu s aipeasc. Nelinitea i mnia i rscoleau sufletul. Tocmai cnd s-i ating inta, iat c norocul i ntorcea spatele! i ct responsabilitate nu-i asumase, responsabilitate creia i simea acum ntreaga povar, dac nu va izbuti s in piept bandei lui Hunter. Nu era el iniiatorul expediiei? Nu-i ndemnase el tovarii s porneasc n aceast campanie, care amenina s sfireasc

att de ru? La drept vorbind, nu-l silise el pe Summy Skim s petreac un al doilea an n aceast regiune pierdut a rii? Pe la cinci dimineaa, Ben Raddle i Cercetaul trecur din nou canalul. Se ntoarser fr s fi observat nimic deosebit. Prea c vremea bun se statornicise i barometrul confirma acest lucru. Adierea rcoroas, venind dinspre larg, mai potolea cldura, temperatura fiind destul de ridicat. Aceast adiere mpingea ctre sud aburii ieii din crater, care i se prur inginerului i lui Bill Stell mai puin groi i plini de funingine dect n ajun. Aciunea vulcanului o fi cumva n descretere? ntreb Ben Raddle. ' Pe cinstea mea, rspunse Cercetaul, dac vulcanul se stinge, treaba noastr va fi mult mai uoar. La fel i a lui Hunter, rspunse inginerul, n cursul dup-amiezii, ddu i Neluto o rait spre cmpie. Era nsoit de Stop, care nu mai suferea deloc de pe urma rnii. Dac vreunul din oamenii lui Hunter s-ar fi apropiat de poalele muntelui, credinciosul animal ar fi tiut s-i ia urma. Pe la ceasurile trei, Ben Raddle, Summy Skim i Cercetaul priveau malul rului, acolo unde urma s se fac sprtura, cnd, dintr-o dat, intrar n alarm. Dinspre cmpie, unde indianul mpreun cu Stop se duseser n recunoatere, se auzir nite ltrturi. Ce s-o fi ntmplat ? ntreb Cercetaul. Vreun vnat pe care cinele nostru l-o ti pus pe goan, rspunse Ben Raddle. Nu, se mpotrivi Summy Skim, n-ar ltra n felul acesta. Haidei! spuse inginerul. Nu fcuser nici o sut de pai, cnd l zrir pe Neluto, alergnd ct l ineau picioarele. Se grbir n ntmpinarea lui. Ce se ntmpl, Neluto? ntreb Ben Raddle. Iat-i, rspunse indianul. Sosesc. Toi? ntreb Bill Stell. Toi. La ce deprtare snt? ntreb inginerul. Cam la vreo cinci sute de metri, domnule Ben. Nu te-au vzut? Nu, rspunse Neluto. Dar eu i-am vzut bine. nainteaz urni lng alii, cu caii i cruele... ncotro se duc? Spre ru. Au auzit ltratul cinelui? ntreb Summy Skim. Nu cred. Erau prea departe. La tabr! porunci Ben Raddle.

Dup cteva minute, trecuser toi patru canalul i ajunseser alturi de tovarii lor, la adpostul copacilor. Oare, dup ce vor ajunge la poalele lui Golden Mount, Hunter, Malone i banda lor se vor opri s-i aeze acolo tabra ? Sau, dimpotriv,i vor urma drumul spre estuarul lui Mackenzie ? Aceast ultim soluie prea mai potrivit. Pentru c aveau i ei nevoie s poposeasc vreo cteva zile, vor cuta un loc unde s nu duc lips de ap de but. Or, nici un rule nu uda cmpia la vest de Golden Mount, i nu se putea ca Hunter s nu tie c Marele Fluviu se vars n Ocean, la mic deprtare de acolo. Aadar, trebuiau s se atepte c-l vor vedea ndreptndu-se ctre estuar. i atunci, cum s nu-i atrag atenia spturile canalului i cum s mai ndjduieti c nu va descoperi el tabra de la adpostul copacilor? Cu toate acestea, dup-amiaza trecu fr s se fi produs vreo ciocnire. Nici texanii i nici vreun om de-al lor nu se artar prin mprejurimile lui Rio Rubber. S-ar putea, aa cum am presupus noi ieri, ca Hunter s fi vrut s urce sus, pe munte, nainte de a se statornici la poalele lui, zise Jane Edgerton. ntr-adevr, s-ar putea, rspunse Summy Skim. Trebuie mai nti s cerceteze craterul, s se asigure c se afl n el pepite. Observaia era ndreptit i Ben Reddle ncuviin printr-un semn din cap. Oricum ar fi stat lucrurile, ziua se ncheie fr ca cei din tabr s fi primit vizita texanilor. Cercetaul i tovarii si hotrr s stea de veghe noaptea, pentru a fi gata s rspund oricrei situaii. Fiecare din ei, pe rnd, travers canalul i nainta pe cmpie, astfel nct s poat observa poalele muntelui. Pn pe la unsprezece asfinitul lumin suficient pentru a se zri dac s-ar fi ndreptat cineva spre ru, iar peste trei ceasuri urmau s se iveasc primele licriri ale zorilor. Nici n cursul acestei nopi nu se produse vreo ntmplare deosebit. La rsritul soarelui situaia era la fel ca n ajun. Aceast ntrziere a atacului ntrea prerea lui Ben Raddle, mprtit apoi de Jane Edgerton. De vreme ce texanii nu se artau, nsemna c se hotrser s se caere pe munte. Dar cnd va avea loc aceast escaladare? Iat ce era interesant de aflat. i cum s supraveghezi vrful muntelui fr s te dai de gol? Nici gnd s-o apuci spre sud, pe cmpie. n direcia asta -n-ai fi putut gsi nici un adpost. Iar dac o luai spre est, spre braul principal al lui Mackenzie, nici acolo n-ai fi putut s te ascunzi de privirile lui

Hunter i ale lui Malone, cnd acetia vor ajunge pe platoul lui Golden Mount. Exista un singur post de observaie de unde puteau privi fr s fie vzui, cnd acetia vor da trcoale craterului. Pe malul stng al rului, n aval de punctul stabilit pentru deviaia apei, se afla un plc de mesteceni btrni, la o deprtare de vreo dou sutele pai de pdurea care-i adpostea acum pe Ben Raddle i ai si. ntre tabr i pilcul de mesteceni, un gard viu de arbuti le ngduia s umble ncoace i ncolo, cu condiia s se trasc prin spatele lui. Dis-de-diminea, Ben Raddle i Bill Stell merser s se ncredineze dac din locul acela se vedea bine creasta muntelui. Dup cum constataser chiar de la primul urcu, platoul rotund, care nconjura conul n partea de sus, era alctuit din blocuri de cuar i lav solidificat, pe care puteai clca cu piciorul. Dedesubt, coasta muntelui cdea vertical, ca un zid, i tot la fel se prezenta i versantul care ddea spre mare. Locul este minunat, spuse Cercetaul. Nu ne vor vedea nici la venire, nici la ntoarcere. Dac Hunter urc pe platou, cu siguran c o s vrea s cerceteze i partea asta, spre estuarul lui Mackenzie... Ai dreptate, ncuviin Ben Raddle. De aceea va trebui s avem mereu un om de-al nostru la pnd. Mai adaug, domnule Ben, c tabra noastr nu se vede de sus, fiind ascuns de copaci. Vom avea grij s stingem toate focurile, s nu ias nici un pic de fum. n asemenea condiii s-ar prea c Hunter n-o s ne descopere. Ar fi de dorit, rspunse inginerul. n cazul acesta mi rennoiesc urarea ca, dup ce-i vor da seama c nu e posibil s coboare n crater, texanii s se lase pgubai i s bat n retragere. i dracul s-i cluzeasc! strig Cercetaul, apoi adug: Domnule Ben, dac tot am venit, am s rmn eu aici, n timp ce dumneavoastr v vei ntoarce n tabr. Nu, Bill, prefer s rmn eu de paz. Du-te i asigur-i pe toi c am luat cele mai potrivite msuri i ai grij s nu se ndeprteze nici unul din animalele noastre. Bine, domnule, rspunse Cercetaul, i-i yoi spune domnului Skim s vin s v nlocuiasc peste dou ceasuri. Da, peste dou ceasuri, ncuviin Ben Raddle, aezndu-se la poalele mesteacnului de unde inea permanent sub observaie platoul vulcanului. Bill Stell se ntoarse deci singur n pdure i pe la orele nou Summy Skim i puse arma n bandulier, de parc ar fi pornit la vntoare, i se duse s-l schimbe pe inginer. Nimic nou, Ben?

 Nimic, Summy. Nici un mitocan n-a venit s se care sus, pe stnci ? Nimeni. Ce mi-ar mai plcea s scot din circulaie unul sau doi! continu Summy, artndu-i carabina ncrcat cu dou gloane. De la distana asta, Summy? se mir inginerul. Adevrat... e puin cam prea sus! Dealtfel, Summy, acum nu se pune problema s fim buni intai. Trebuie s fim prevztori. Prin scoaterea unui om din lupt, banda nu va deveni mai puin primejdioas. Dar dac vom izbuti s rmnem nedescoperii, mai trag ndejde c Hunter i ciracii lui ne vor lipsi de prezena lor, dup ce vor fi constatat c nu-i nimic de fcut. Ben Raddle se ridic n picioare, pentru a se ntoarce la tabr. Ia seama bine, drag Summy, adug el, i dac i vei zri pe texani pe platou, alearg n grab s ne dai de veste, dar ai grij s nu fii vzut. Ne-am neles, Ben. Cercetaul va veni s te nlocuiasc peste dou ceasuri. Sau el, sau Neluto, rspunse Summy Skim. n amndoi ne putem ncrede. Ct despre Neluto, el are ochi de indian i asta nseamn mult. Ben Raddle era gata s plece, cnd Summy Skim l apuc de bra. Ateapt, spuse el. Ce se ntmpl? Sus... privete! Inginerul i nl privirea spre platoul lui Golden Mount. Un brbat, apoi altul se ivir la marginea crestei. Ei snt, spuse Summy Skim. Da, Hunter i Malone! rspunse Ben Raddle, care se ascunse degrab ndrtul copacilor. ntr-adevr, erau cei doi texani i probabil c ali oameni de-ai lor se aflau n spate, pe platou. Dup ce luaser cunotin de starea craterului, i ddeau acum ocol, cercetnd inutul din jur. n clipa aceea, tocmai priveau spre ntinsa reea hidrografic a deltei lui Mackenzie. Ah, pungaii! opti Summy Skim. Cnd te gndeti c am aici dou gloane pe numele lor, care nu pot ajunge pn la ei! Ben Raddle rmsese tcut. i urmrea cu privirea pe cei doi brbai, care fr-ndoial c vor ncerca s-i rpeasc Vulcanul de Aur. Timp de o jumtate de ceas i vzu pe texani umblnd de colo-colo pe platou. Acetia scormoneau cu privirea inutul, deosebit de ateni, aplecndu-se din cnd n cnd pentru a privi la baza vulcanului, n partea dinspre estuar.

Descoperiser oare tabra de la poalele muntelui? tiau ei oare c o alt caravan le-o luase nainte la gurile lui Mackenzie? n orice caz, nu ncpea ndoial c Hunter i Malone priveau struitor spre Rio Rubber, care trebuie s le fi prut foarte potrivit pentru un popas de cteva sptmni. Curnd li se alturar nc doi brbai. Unul dintre ei, pe care Ben Raddle i Summy Skim l recunoscur, era eful de echip de la 131. Cellalt era un indian. Acesta o fi cluza care i-a adus pn aici? ntreb inginerul. E chiar cel pe care l-am vzut n lumini, rspunse Summy Skim. Zrindu-i pe cei patru aventurieri la marginea platoului, i trecu prin minte c dac li s-ar ntmpl s-i piard echilibrul, dac ar cdea de la nlimea de opt sute de picioare, asta ar simplifica mult situaia, ar rezolva-o poate. Dup moartea cpeteniilor sale, era de crezut c banda se va mprtia. Dar n-a fost aa. Din vrful craterului nu s-au prvlit texanii, ci un uria bloc de cuar care se desprinsese de creast. n cdere, acest bloc se ciocni de un col de stnc i se sfrm n mai muli bolovani ce se prvlir printre copacii care adposteau tabra. Summy Skim nu-i putu stpni un strigt, pe care Ben Raddle i-l nnbui punndu-i palma peste gur. Se aflau oare rnii printre prospectorii canadieni, bombardai astfel? Ben Raddle i Summy Skim n-aveau cum s tie. Totui, din tabr nu se auzi nici un strigt. Dar se ntmpl ca rostogolirea acestui bloc s sperie un cal. Dup ce-i rupse frul, animalul se avnt afar din pdure, urc spre canal, l trecu dintr-un salt i o lu la fug prin cmpie. De pe vrful lui Golden Mount se auzir nite strigte. Hunter i Malone i chemau oamenii. Vreo cinci sau ase venir n grab pe platou i ncepur s discute cu nsufleire. Dup gesturile pe care le fcea, era limpede c Hunter i dduse seama c mai exist i o alt caravan la gurile lui Mackenzie. Calul acela nu putuse scpa dect dintr-o tabr i aceast tabr se afla acolo, la picioarele lui. Blestemat animal! strig Summy. Da, rspunse Ben Raddle. Datorit lui am pierdut partida... sau, n orice caz, prima man. Summy i mngie carabina cu privirea i cu mna. Urmeaz s-o jucm pe a doua, rosti el printre dini.

XII ASEDIAI

Tovarii lui Ben Raddle i Summy Skim nc nu tiau c tabra fusese descoperit. Din locul unde se aflau, la poalele lui Golden Mount, nu puteau vedea creasta platoului. Nu tiau nici faptul c Hunter i civa dintre ai si urcaser muntele i, ca atare, nu puteau bnui c acetia zriser calul scpat, n urmrirea cruia alergase Neluto i pe care, dealtfel, l prinsese repede. ndat ce ajunser la tabr, cei doi veri nfiar situaia, i nimeni nu se mai ndoia c vor trebui s in piept unui atac apropiat. Ne vom apra, gri Cercetaul. N-o s fugim din faa acestor prpdii! Un uraaa! ieit din piepturile tuturor i nsoi cuvintele. Atacul se va dezlnui chiar azi? Tot ce se poate. Hunter avea interes s grbeasc lucrurile. Cu toate acestea, netiind ce fore i se vor mpotrivi, nu va aciona fr oarecare pruden. Va cuta s se dumireasc, nainte de a trece la fapte. Poate c, dup ce se va ncredina c dispune de superioritate numeric, va ncerca s stea de vorb, s obin ctig de cauz pe cale panic. Totui, n-ar trebui s trecem cu vederea c pn acum nu aflase c are de-a face cu vecinii lui de pe Forty Miles Creek. Cnd va da ochii cu fostul su potrivnic, nu se va simi deloc ndemnat s nlesneasc o nvoial. Conductorii fireti ai caravanei inur degrab sfat, pentru a hotr ultimele msuri de aprare. Ben Raddle lu cuvntul: Tabra noastr e foarte bine acoperit, spuse el. ntr-o parte de Golden Mount, n alta de Rio Rubber, pe care Hunter i oamenii lui nu-l vor putea trece fr s ne intre n btaia carabinelor... Adevrat, domnule Raddle, rspunse Cercetaul. Dar, din pcate, n fa, ntre ru i munte, nu sntem aprai dect de canal, iar un an, cu o lime de apte-opt picioare, n-o s-i mpiedice pe asediatori. Snt de aceeai prere, ct vreme anul va fi gol, rspunse inginerul, dar va fi mai greu de trecut dac-l vom umple pn la refuz. Va trebui s tiem malul rului i s-l inundm! exclam Jane Edgerton. Asta-i i prerea mea, ncuviin Ben Raddle. Bine, domnule Raddle, spuse Cercetaul, aa s facem, dar s-o facem ndat. Mai avem cteva ceasuri nainte ca banda s coboare i s se apropie de tabra noastr... La lucru! Bill Stel i adun oamenii. narmai cu unelte, ei alergar la mal pe care l strpunser n locul din care se desprindea canalul. Peste

cteva minute apa se revrsa nvalnic pn la barajul nlat la intrarea n galerie. Acum, orice comunicare cu cmpia era tiat. n vreme ce se executa aceast lucrare, Summy Skim, Jane Edgerton i Neluto se ndeletniceau cu pregtirea armelor. Carabine, puti, revolvere, chiar i cuite, pentru cazul c vor trebui s lupte corp la corp. Le rmsese destul rezerv de praf de puc,de gloane i de cartue, gata fcute. Avem pentru ticloii tia attea gloane cte merit, i n-o s facem deloc economie, spuse Summy Skim... Eu cred c, dac-i vom primi cu o rafal zdravn, vor pleca aa cum au venit, i ddu prerea Neluto. Se poate. Dar, de va trebui s ne batem, innd seama c noi ne aflm la adpost, dup copaci, n vreme ce ei vor fi descoperii, de cealalt parte a canalului, diferena numeric va fi compensat. Dac ni s-a ivit vreodat prilejul s ochim, apoi acesta este!... S nu uii, Neluto. ; Bizuii-v pe mine, domnule Skim. Pregtirile de aprare fiind terminate, nu le mai rmnea dect s supravegheze mprejurimile taberei. Lsar doi oameni n partea de sus a canalului, de unde puteau s supravegheze toat latura sudic de la poalele lui Golden Mount. Cu toii i ddeau seama de avantajele poziiei pe care o ocupau. Spaiul trapezoidal n care era aezat caravana nu avea alt ieire dect barajul ridicat la captul galeriei, lat numai ct s treac peste el cruele. Dac vor fi silii s bat n retragere, s le cedeze texanilor locul, aceast punte ngust le va ngdui s ias n cmpie i s ajung la malul stng al lui Rio Rubber. Dac, dimpotriv, vor avea interes s dea cale liber apei din canal, pentru a determina erupia vulcanului, nimic mai lesne dect s distrug ntr-o clip barajul cu ajutorul celor cinci sau ase cartue mplntate n stnc, pe care unul i acelai fitil le unea de cele aezate mai nainte n fundul galeriei. innd seama c lucrurile ar putea lua o asemenea ntorstur, avur grij s baricadeze aceast trecere, lsnd doar o mic deschidere care va fi astupat n clipa cnd va ncepe atacul. n vreme ce oamenii de paz rmseser n exterior, ceilali luar masa la adpostul copacilor. Ben Raddle, Summy Skim i Jane Edgerton mncar mpreun cu ei. Pescuitul fusese rodnic n ultimele zile, astfel c proviziile de conserve erau aproape neatinse. Aprinser focul, care nu mai prezenta acum nici un neajuns de vreme ce fot fuseser descoperii, i fumul se nl liber printre crengi. Prnzul nu le-a fost tulburat nicicum. Sosise timpul s fie schimbai oamenii de paz i apropierea tlharilor tot nu fusese semnalat.

 Oare netrebnicii or fi plnuit s ne ncercuiasc la noapte? spuse Summy Skim. Noaptea abia dac ine dou ceasuri. Nu pot ndjdui s ne ia prin surprindere, rspunse Ben Raddle. De ce nu, Ben ? Doar n-au cum s tie c sntem n stare de alarm i c am aflat despre venirea lor la Golden Mount. Habar n-au c i-am zrit cnd erau sus, la marginea platoului. Aa o fi, recunoscu Cercetaul, dar au vzut calul care a fugit. Mai nti un cine n pdure, apoi un cal pe cmpie, e mai mult dect ar trebui ca s-i dea seama c n locul acesta a poposit o caravan. Aadar, fie n cursul dup-amiezii, fie noaptea viitoare, trebuie s ne ateptm c vom da ochii cu ei. Pe la ora unu, Bill Stell trecu peste baraj i ajunse la cei doi oameni care vegheau mprejurimile. Ct lipsi el, Ben Raddle i Summy Skim se ntoarser la plcul de copaci de unde i zriser pe Hunter i Malone pe creasta platoului. Din locul acela, fumul vulcanului se vedea foarte bine. El se nla la vreo cincizeci de picioare deasupra craterului i se nvolbura cu putere, strbtut de nencetate limbi de foc. Tria forelor vulcanice cretea n mod vdit. Te mai puteai oare ndoi c se apropia clipa erupiei ? Aceast alternativ era ns foarte duntoare planurilor inginerului, ntr-adevr, vulcanul i-ar fi revrsat materia aurifer mpreun cu lava i cenua, iar texanilor nu le-ar fi rmas altceva de fcut dect s-i dea osteneala s o adune. Cum ar fi izbutit Ben Raddle s-i mpiedice? n tabr, grupul lor avea sori de izbnd. n cmp descoperit, i-ar fi fost cu neputin s ias nvingtor. Dac se va dezlnui erupia, aceasta va fi spre folosul lui Hunter i partida va fi pierdut pentru totdeauna. Inginerul era cu att mai nelinitit, cu ct i ddea seama c n-are cum nltura aceast primejdie, astfel c se ntoarse n tabr mai In clipa cnd ajunse acolo, Summy Skim i-l art pe Cerceta care alerga n fuga mare. Cei doi i ieir n ntmpinare pn la baraj. Vin! strig Bill Stell. Snt departe ? ntreb inginerul. Cam la o jumtate de leghe, rspunse Cercetaul. Mai avem timp s pornim n recunoatere ? Da, zise Bill Stell. Trecur mpreun canalul i ajunser repede la locul unde civa oameni stteau de veghe. Le era lesne s mbrieze cu privirea ntreaga cmpie, fr s fie vzui.

Pe lng poalele vulcanului banda se apropia n rnduri strnse. Trebuie c erau prezeni cu toii. Li se vedeau evile putilor strlucind n soare. Nu aveau cu ei nici cai, nici crue. Lsaser n urma lor ntregul material. Hunter, Malone i eful de echip mergeau n frunte. naintau cu oarecare team, oprindu-se uneori i cobornd cu cteva sute de pai spre cmpie, de unde puteau vedea vrful lui Golden Mount. n mai puin de un ceas vor fi aici, spuse Ben Raddle. E limpede c i-au dat seama unde se afl tabra, rspunse Summy Skim. i c vin s o atace, adug Cercetaul. De l-a avea pe Hunter n btaia putii, l-a saluta cu un glonte i m-a strdui s-l dobor ca pe o ra! strig Summy Skim. La ce bun! se mpotrivi Ben Raddle. Nu, s ne ntoarcem n tabr i ne purtm cinstit pn la capt. Era lucrul cel mai nelept. Moartea texanului n-ar fi mpiedicat atacul care, la urma urmelor, nu era foarte sigur. Ben Raddle, Summy Skim i Cercetaul se ntoarser deci la canal, ndat ce trecur, unul dup altul, peste baraj, deschiztura baricadei fu astupat cu bolovanii pregtii n acest scop. n acea clip se tia orice legtur dintre cele dou maluri ale canalului. Se retraser toi cu aizeci de pai ndrt i se regrupar n spatele primilor copaci, unde se aflau la adpost n cazul c se vor folosi armele, ceea ce era mai mult ca sigur. Apoi, cu putile ncrcate, ateptar. ntr-adevr, mai bine s atepte pn n ultima clip, s-i lase pe bandii s se apropie i s nu intervin dect dac vor ncerca s treac peste canal. Dup o jumtate de or, Hunter, Malone i nsoitorii lor se ivir la cotitura muntelui. naintnd ncet, unii apucar pe la poalele lui, ceilali se ndreptar ctre ru, cobornd pe malul stng. Jumtate din oamenii acetia erau prospectori,pe care Ben Raddle Summy Skim i Neluto i vzuser lucrnd pe claim-u\ 131 de pe Forty Miles Creek. Cealalt jumtate era alctuit din douzeci de indieni, recrutai de Hunter la Circle City i la Fort Yukon, n vederea campaniei de pe rmul Oceanului Arctic. Bandiii se adunar laolalt cnd ajunser la canal, n faa cruia Hunter i Malone se opriser. ncepur amndoi o discuie cu eful de echip, discuie ce prea tare nsufleit, judecind dup gesturile pe care le fceau. Nu se mai ndoiau c la adpostul copacilor fusese instalat o tabr. Dar ceea ce prea c-i descumpnete era canalul, care le ridica o piedic destul de greu de nlturat, dac ar fi izbucnit o rafal de gloane la o deprtare de aizeci de pai.

La cea dinti privire i dduser seama c aa-zisul canal fusese spat de curnd. In ce scop ? Cu siguran c n-aveau cum s bnuiasc, intrarea galeriei fiind ascuns n dosul unei grmezi de crengi. Dealtfel, cum i-ar fi putut nchipui vreodat c galeria era hrzit s reverse apele rului n mruntaiele lui Golden Mount? n timpul acesta, Hunter i Malone umblau n sus i-n jos pe mal, cutnd, fr-ndoial, un mijloc de trecere. Trebuiau neaprat s nainteze pn la pdure, fie pentru a lua legtura cu cei ce se aflau n ea, fie pentru a se convinge c acetia prsiser locul, ceea ce, la urma urmelor, era foarte posibil. Dup cteva minute, eful de echip veni lng ei i le art cu mna barajul, singurul loc prin care se putea trece de cealalt parte a canalului. Se ndreptar toi trei ntr-acolo. Dar, vznd c baricada nu avea nici o deschidere, neleser c pdurea nu fusese prsit i c dincolo de aceast barier vor ntlni o tabr. Adpostii de copaci, Hen Raddle i tovarii si urmreau micrile bandei. Pricepur c Hunter era pe cale s-i croiasc drum, nlturnd bolovanii ngrmdii la baraj. Sosise clipa s intre n aciune. Nu tiu ce m mpiedic s-i zdrobesc easta!... l am n btaia putii... opti Summy Skim. Nu... s nu tragi, Summy, l sftui Ben Raddle, mpingnd n jos arma vrului su. Chiar de-l ucizi pe ef, rmn soldaii. Poate ar fi mai bine s ncercm s discutm cu ei, nainte de a ajunge la mpucturi. Ce zici, Cercetaule? S ncercm, rspunse Bill Stell, dei nu-mi fac iluzii asupra rezultatului. Dac asta nu ajut la nimic, nici ru nu ne poate face. n orice caz, s nu ne artm cu toii. Hunter nu trebuie s afle ci sntem, gri Jane Edgerton. Aa-i, ncuviin inginerul, doar eu... i cu mine, adug Summy Skim, care n-ar fi consimit nici n ruptul capului s se ascund din faa lui Hunter. Chiar n clipa n care, la un semn al texanului, civa dintre oamenii si se apropiau de baricad s-o drme, Ben Raddle i Summy Skim se ivir la marginea pdurii. De ndat ce-i zri, Hunter le fcu semn oamenilor si s se retrag i toat banda rmase n aprare, cam la zece pai de canal. Se apropiar doar Hunter i Malone cu putile n mn. Ben Raddle i Summy Skim erau i ei narmai cu carabinele, pe care le sprijinir de pmnt. Cei doi texani fcur la fel. Eh! strig Hunter uimit. La naiba, chiar dumneavoastr erai, domnilor de la o sut douzeci i nou! n carne i oase, rspunse Summy Skim.

 Nu m ateptam ctui de puin s v ntlnesc la gurile lui Mackenzie, continu texanul. Nu mai puin dect noi de a v vedea sosind aici, i rspunse Summy Skim. Asta dovedete c memoria dumneavoastr e mai slab dect a mea. Oare nu rmsese ntre noi o veche rfuial? Ne putem rfui i aici, tot att de bine ca i pe claim-vX de pe Forty Milles Creek, i ddu Summy Skim replica. La dispoziia dumitale! Hunter, la care mnia luase locul surprizei, i ridic iute arma. Summy Skim fcu la fel. Prin toat banda trecu un freamt de nelinite, pe care Hunter l potoli cu un gest. nainte de a ncepe lupta era mai bine s cunoasc numrul adversarilor, i scormonea n zadar cu privirea spre pdure. Nici un om din caravan nu se zrea printre copaci. Ben Raddle socoti c e cazul s intervin. nainta pn la mal. Hunter i cu el se aflau fa n fa, desprii de canal, n timp ce Malone i Summy rmseser mai n spate. Ce dorii dumneavoastr? ntreb linitit inginerul. Vrem s tim ce cutai aici, la Golden Mount. Cu ce drept? Iat dreptul meu! rspunse brutal Hunter, izbind pmntul cu patul armei. Iat-l i pe al meu! fcu Ben Raddle, imitndu-l. Urmar cteva clipe de tcere ncordat. V ntreb nc o dat, ce cutai aici, la Golden Mount? continu texanul. Ceea ce cutai i voi, rspunse Ben Raddle. Avei de gnd s exploatai zcmntul? Da, zcmntul nostru. Vulcanul de Aur nu-i al cuiva anume, e al tuturor! se mpotrivi Hunter. Nu-i adevrat, rspunse Ben Raddle. Aparine primilor ocupani. Nu-i de ajuns s-l fi ocupat primul! strig Hunter. Ce vorbeti? i ce-ar mai trebui? S fii n stare s-l aperi. Sntem gata s-o facem, declar linitit inginerul. Pentru ultima oar, continu Hunter care ncepuse s-i ias din fire, vrei sau nu s ne cedai locul? Venii s-l luai, rspunse Ben Raddle. La un semn al lui Malone, izbucnir focuri de arm. Dar Ben Raddle i Summy Skim scpar neatini, adpostindu-se degrab n

pdurice. nainte de a se afunda printre copaci, Summy Skim se ntoarse, duse puca la umr i inti spre Hunter. Ferindu-se ntr-o parte, texanul izbuti s se abat din calea glontelui, care-l lovi mortal pe unul dintre oamenii lui. mpucturile rpiau din ambele pri. Dar, adpostii n spatele copacilor, tovarii lui Ben Raddle avur mai puin de suferit dect asediatorii. Primii s-au ales cu civa rnii, n vreme ce printre ultimii au existat i mori. Hunter nelese atunci c, dac nu izbutete s traverseze canalul, banda lui ar putea fi pn la urm decimat. Le porunci oamenilor si s se culce la pmnt. Pmntul aruncat pe maluri alctuia un fel de parapet ndrtul cruia se puteau adposti, cu condiia de a rmne ntini pe jos. Din aceast poziie i ngduiau iar nici un risc s ndrepte un tir susinut asupra pdurii, de unde nimeni nu putea s ias fr a-i primejdui viaa. Astfel acoperii, la porunca lui Hunter, Malone i doi dintr-ai lor se ndreptar tr spre_baraj. Ajunser teferi, i, adpostii ndrtul stncilor baricadei, ncepur s dea la o parte, una cte una, pietrele ce se rostogoleau n canal. Toat atenia aprrii se ndrept ctre acest punct. Dac ar nltura piedica, dac banda ar izbuti s ajung la pdurice i s nvleasc n tabr, orice mpotrivire ar fi zadarnic i izbnda ar fi de partea superioritii numerice. Nici unul din gloanele trase din pdure nu-i atinse pe Malone i oamenii lui. Bill Stell, care voia s-i mpiedice cu orice pre s treac de baraj, spunea c ar trebui s se ncerce o ieire i s se angajeze lupta corp la corp. Ben Raddle l opri. Ar fi fost prea primejdios s strbat spaiul descoperit ce desprea pdurea de canal. Mai bine s-i pun pe Hunter i pe ai si ntr-o asemenea situaie, cnd, dup trecerea baricadei, acetia se vor npusti asupra taberei. Pn atunci, cel mai bun lucru pe care-l aveau de fcut era s inteasc fr-ncetare asupra barajului, rspunznd, totodat, numeroaselor mpucturi trase de la parapetul canalului. Se scurser astfel vreo zece minute. Nici unul dintre cei care se ocupau de baraj nu fusese atins. Dar ndat ce se mri deschiderea, gloanele ncepur s nimereasc n plin. Unul dintre indieni fu dobort. Un altul i lu degrab locul, dar i mprti soarta. n aceeai clip, un glonte tras de Neluto l nimeri pe Malone n piept. Texanul se prbui, iar cderea lui strni un urlet de spaim n ntreaga band.

 Bine, bine, i spuse Summy Skim lui Neluto, aflat lng el. Stranic lovitur! Asta zic i eu lovitur!... Dar pe Hunter s mi-l lai mie, biete! Dup cderea lui Malone, acesta pru c vrea s renune la un atac ce nu avea deloc sori de izbnd. Dac lucrurile continuau astfel, atacanii vor sfiri prin a se lsa ucii, unul dup altul, pn la ultimul. Pentru c nu voia s-i pun i mai mult oamenii n primejdie, Hunter ddu semnalul de retragere. Crndu-i rniii, banda se ndrept spre cmpie, sub ploaia de gloane ce-i saluta fuga, i dispru pe dup munte. Aa sfiri acest prim asalt. Pe Hunter l costase mai muli rnii i patru mori, printre acetia din urm aflndu-se i alter-ego-ul su, Malone. Pentru bandii pierderea era destul de mare. De partea asediailor, civa oameni uor rnii de nite gloane rtcite. Doar la att se reduceau neajunsurile lor. Se va repeta aceast ncercare n condiii mai prielnice ? Aveau toate motivele s-o cread. Dat fiind caracterul su rzbuntor i dorina-i slbatic de a rmne stpn pe Golden Mount, de bun seam c Hunter nu se va recunoate nfrnt de la prima ciocnire. n orice caz, netrebnicii au btut n retragere, spuse Cercetaul. N-au s-o ia de la capt chiar astzi. Nu, dar s-ar putea ca la noapte... rspunse Summy Skim. Vom sta de veghe, declar Ben Raddle. Dealtfel, n timpul celor dou sau trei ceasuri de ntuneric, lui Hunter i va fi la fel de greu s strbat canalul ca i n plin zi. A zice c nu va ndrzni, tiind prea bine c noi stm la pnd. N-ar fi bine s ridicm din nou barajul? ntreb Jane Edgerton. Chiar asta o s i facem, ncuviin Bill Stell, care chem civa oameni s-l ajute la treab. Mai nti s vedem dac bandiii se ntorc n tabra lor, interveni Summy Skim. Ben Raddle, Summy Skim, Jane Edgerton, Bill Stell i Neluto, narmai cu carabine, trecur peste baraj i naintar cteva sute de metri n cmpie. De acolo, urmrind poalele muntelui, privirea lor ajungea pn la locul de popas al texanilor. Nu era nici ase dup-amiaz i soarele lumina din plin. La o distan de cinci sau ase bti de puc, Hunter i ciracii lui se ndeprtau agale, dei ar fi trebuit s se team c snt urmrii. Pentru o clip, Ben Raddle i Bill Stell i puser ntrebarea dac n-ar fi cazul s-i atace, dar, dup ce chibzuir, socotir c e mai bine s se potoleasc. Nu trebuia ca texanii s afle ct de mic e numrul adversarilor.

Bandiii se ndeprtau ncet pentru c duceau cu ei morii i rniii. Dintre acetia din urm, muli nu erau n stare s se in pe picioare, ceea ce i ntrzia pe nsoitorii lor. Vreme de aproape un ceas, canadienii le supraveghear retragerea, l vzur pe Hunter cotind pe la poalele lui Golden Mount i disprnd
SCUTUL LUI PATRICK

dup un contrafort, la adpostul cruia i aezase tabra. Ctre orele opt se isprvise cu ridicarea baricadei. Rmaser de paz doi oameni, iar ceilali se ntoarser n pdurice pentru masa de sear. Discuiile se nvrtir n jurul ntmplrilor de peste zi. nfrngerea lui Hunter nu putea fi socotit un deznodmnt. Nu se vor afla n deplin siguran dect dup ce banda va prsi muntele. Ct vreme texanii vor rmne prin apropiere, trebuiau s se atepte la orice. Dac erupia se va produce de la sine, vor ajunge s-i dispute cu focuri de arm pepitele pe care le va revrsa vulcanul. Nimic nu tulbura linitea nserrii. Cu toate acestea, nu-i ngduir s pun ceva n gur dect dup ce-i luar msurile de siguran cuvenite. Ben Raddle, Summy Skim, Cercetaul i Neluto se neleser s fac pe rnd de paz la baraj. Te puteai ncrede n vigilena lor. Cele cteva ceasuri de noapte se scurser ntr-o linite deplin, la fel ca i ziua urmtoare. n zadar se duse Cercetaul de cteva ori pn dincolo de canal. Nu zri nimic ngrijortor. Oare s fi renunat Hunter la planurile lui? Se ncheie o nou etap fr nici o ntmplare deosebit. La rsrit ncepur s se iveasc primele licriri ale zorilor, cnd dinspre canal rsunar nite mpucturi. Lsnd doi oameni de paz lng corturi, caravana se ndrept spre marginea pdurii, gata s-i ajute pe cei ce stteau de veghe. n clipa aceea, aprarea barajului era asigurat de ctre Cerceta i de Neluto. Puteai fi sigur c nici un atacant nu izbutise s se strecoare tar tirea lor. ntr-adevr, adpostii dup bariera de pietre, trgeau amndoi prin nite crpturi, care le ngduiau s in n btaia putii malul sudic al canalului. Cu toate acestea, prea c tirul lor nu-i prea nimerea inta. Atacanii, care veniser tr pe ntuneric i se culcaser acum pe burt, n spatele taluzului format la spturi, erau la adpost de gloane, n orice caz, focul lor nu slbise deloc. La ordinul lui Ben Raddle, care, netiind ncotro s trag, socotea c n-are rost s-i iroseasc muniiile, caravana se opri ndrtul primului ir de copaci i atept desfurarea evenimentelor, cu armele gata de lupt.

Trecu un ceas. De cealalt parte a canalului focul continua pe ct de puternic, pe att de inofensiv. Gloanele se rtceau printre crengi fr s le pricinuiasc asediailor nici un ru. Deodat, dup ce se luminase de ziu, din spatele liniei de aprare izbucnir nite strigte, n vreme ce mpucturile se rrir simitor. Cercetaul folosi acest moment pentru a iei din ascunztoare mpreun cu Neluto i a se altura tovarilor si, strbtnd spaiul descoperit n pas alergtor. I se ncredina ndat conducerea, fiind mai nimerit ca oricare altul, datorit experienei sale. Mai nti, el mpri caravana n dou grupuri. Primul, alctuit din prospectori canadieni, se rspndi de-a lungul lizierei pdurii, n aa fel nct s-o cuprind n ntregime i s asigure aprarea frontului de sud; cellalt grup, alctuit n majoritate de oamenii lui Bill Stell, fcu stnga-mprejur i urc spre corturi, de unde porniser strigtele, cu oamenii desprii pe distane mari, furindu-se fiecare de la un copac la altul. Cercetaul se altur acestei echipe mobile, iar Ben Raddle, Summy Skim i Jane Edgerton rmaser printre aprtorii canalului. Cercetaul i nsoitorii si n-apucar s parcurg o sut de metri ctre nord, cnd zrir n apropiere o ceat de apte clrei alergnd pe ct le ngduia relieful terenului, cu scopul vdit de a ataca pe la spate grupul canadienilor. Cercetaul pricepu uor ce se ntmplase. De bun seam, n timpul celor treizeci i ase de ore ct durase ncetarea focului, texanii se strduiser s gseasc un vad pe Rio Rubber, i, trecnd prin el clare n ntunericul nopii, izbutiser s invadeze tabra pe la nordest, n vreme ce o parte dintr-ai lor abteau atenia asupra primului front de lupt. Socoteala asta se dovedi bun n teorie, dar greit n practic, nelndu-se asupra numrului real al dumanilor si, Hunter svrise greeala de a folosi un detaament prea restrns pentru raidul acesta ndrzne. Ce puteau face clreii lui, chiar el nsui, mpotriva a dousprezece puti neierttoare? Nenorocul i mai vrse i el coada. n loc s ajung ntr-o tabr prsit, ceea ce le-ar fi ngduit s-o nimiceasc fr primejdie i s cad apoi pe neateptate n spatele adversarilor luai pe nepregtite, Hunter fusese zrit de departe, fr ca el s-o tie, de ctre santinelele canadiene. Pe de alt parte, caii, mpiedicai printre tufe i lstri, i ntrziaser manevrele n loc s le uureze, dup cum ndjduise. Aadar, nu izbuti s grbeasc evenimentele i, pn la urm, el fu cel luat pe neateptate de ntoarcerea ofensiv a grupului condus de Cerceta.

Acum trebuia s-i schimbe planul. Drumul ctre sud fiindu-i tiat, era silit s ia calea-ntoars i s treac din nou prin Rio Rubber, n goana cailor. Dar nu avu rgazul necesar. Putile canadienilor ncepur s rsune printre copaci, i, de la o distan att de mic, puine gloane i greir inta. n cteva minute, ase clrei, lovii de moarte, czur din scri; trei cai fur ucii, iar ceilali fugir la voia ntmplrii. Pentru Hunter asta nu mai nsemna o nfrngere, ci un adevrat dezastru. Ca prin minune, doar el scp neatins. Lu degrab o hotrre. n loc s se fereasc din calea gloanelor, care zburau mai repede dect ar fi putut alerga el, se npusti cu ndrzneal spre adversarii si, care trebuir s ntrerup focul de team s nu se loveasc unul pe altul, i, cu riscul de a se zdrobi de vreun trunchi de copac, trecu ca o vijelie printre ei. ntr-o clip, dispruse prin frunzi lund-o cu uurin naintea detaamentului condus de Cerceta, pornit pe urmele lui. Dar nainte de a se socoti scpat de primejdie, i mai rmnea s strbat linia trgtorilor ce pzeau canalul, apoi, mai departe, distana dintre marginea pdurii i cmpie. Pe Hunter nu-l ngrijora prea mult gndul la primul obstacol. Dup prerea lui, trgtorii se aflau att de risipii, nct i va fi uor s se strecoare printre ei. Dar nu la fel stteau lucrurile cu al doilea. Nu putea s nu-i dea seama ct de greu i va fi s scape de focul carabinelor, mai numeroase dect bnuise, dup ce va iei din pdure i va nainta n spaiul descoperit care-i urma. Mintea lui, bogat n nscoceli, se chinuia n zadar s gseasc o soluie, cnd, deodat, tresri plin de ndejde. Tocmai ajungea la marginea pdurii. Dincolo de ultimii copaci, lumina strlucea din plin printre trunchiuri. La adpostul unuia dintre ei, un trgtor din grupul canadienilor se apra de zor... Cu un genunchi la pmnt, el i ncrca puca, ochea, trgea, apoi ncrca iar, fr nici o clip de rgaz, att de absorbit nct nu-l auzise pe Hunter, ajuns la mai puin de zece pai n spatele lui. Acesta i nbui un strigt de triumf, dndu-i seama c acest trgtor era o femeie i c aceast femeie nu era alta dect tnra cltoare de pe Foot Ball. i struni calul, apoi, nfigndu-i pintenii n burt, l smuci cu putere, n vreme ce el nsui se ls s alunece pe partea dreapt a eii, cu capul atrnat, cu mna atingnd pmntul, dup moda cow-boy-lor din Far-West. Se afla lng Jane Edgerton i aceasta nu-i bnuia nc prezena, n trecere, braul su apuc fata de mijloc, o nl ca pe un fulg i o

azvrli de-a latul eii. Hunter i continu apoi cursa lui desperat, aprat de acum nainte mpotriva gloanelor de ostaticul ce-l purta cu el. Simindu-se smuls, Jane Edgerton scosese un ipt puternic, care avu drept urmare ncetarea focului de ambele pri. Chipuri nelinitite sau curioase se artar printre copaci i deasupra malului, n vreme ce, pornit n galop slbatic, Hunter nea afar din pdure i se avnta n spaiul descoperit de care se temuse att de mult cu cteva minute mai nainte. n cele dou tabere, nimeni nu nelegea ce se petrece. Americanii se ridicar pn la bru deasupra parapetului de aprare, apoi, vzndu-l pe Hunter ndreptndu-se spre ei n goana mare, crezur c-i anuna vreo primejdie nebnuit i o luar la fug peste cmpie, s se adposteasc dup prima ridictur a muntelui. La rndul lor, canadienii ieir de-a binelea din pdure, ntr-att de uimii nct nici nu le mai trecu prin minte s salute cu cteva focuri de arm plecarea dumanilor. Hunter se folosi de zpceala general. Din cincisprezece pai calul l purt pn la canal pe care-l trecu dintr-un salt desperat, urmndu-i apoi cursa nebuneasc peste cmpie. Canadienii neleser atunci situaia i se avntar grmad spre canal. Dar mai puteau ei trage ndejde c vor ajunge din urm un cal ntrtat, care le-o luase att de mult nainte? Doar unul dintre ei rmase la marginea pduricii, nevoind s ncerce o urmrire cu totul lipsit de sori de izbnd. Proptit zdravn pe picioarele lui, ce preau c prinseser rdcini n pmnt, deplin linitit, stpn pe el, acesta i apuc arma, o duse la umr, apoi trase cu iueala fulgerului. ndrzneul trgtor nu era i nu putea fi altul dect Summy Skim. S fi fost oare Summy att de ncreztor n dibcia sa, nct s nu-i fie deloc team c, ncercnd s-l loveasc pe rpitor, ar putea-o lovi pe Jane Edgerton? La drept vorbind, nici nu se gndise la asta. Trsese la ntmplare, fr prea mult atenie, vrind doar o micare reflex. Dar, dup cum se tie, Summy Skim nu-i greea niciodat inta. De data aceasta, dduse o nou dovad de ndemnare, mai grozav dect cele de pn acum. Aproape n aceeai clip cu pocnetul armei, calul lui Hunter se cltin greoi i, fie c texanul fusese silit s slbeasc hurile pentru a-i restabili echilibrul, fie din alt pricin, Jane Edgerton alunec i czu din a, rmnnd nemicat. Calul mai fcu nc trei sau patru pai, dup care se prbui ca un bolovan, n vreme ce Hunfer se rostogoli la pmnt, apoi rmase eapn, Aceast dram fulgertoare i nuci de-a binelea pe canadieni. Se ls o linite desvrit. Nefiind sigur de rezultatul iniiativei sale,

Summy Skim sttea neclintit, privind struitor peste cmpie. La vreo cincizeci de metri dincolo de canal, zcea Hunter. Era mort sau viu? nc nu se tia. Ceva mai aproape calul su se zbtea n ultimele zvcniri ale agoniei. Gfiia din greu i sngele i iroia pe nri. i mai aproape nc, la mai puin de douzeci de metri de baraj, se afla Jane Edgerton, o mic pat pe ntinderea nemrginit, Jane Edgerton pe care Summy poate c a ucis-o! n timpul acesta, vzndu-i cpetenia dobort, banda lui Hunter ieise de dup munte i o luase la goan ntr-o total dezordine. Asta le-a fost de ajuns canadienilor ca s-i recapete sngele rece. O ploaie de oel se abtu asupra tlharilor, silindu-i s se retrag i s-i dea seama c de acum nainte nu mai puteau nainta pe cmpie. Din nefericire, ceea ce era valabil pentru unii era i pentru ceilali. Dac trgtorii lui Ben Raddle, crora li se alturaser i Cercetaul cu oamenii si, erau n stare s-i mpiedice pe texani s se ndeprteze de vulcan, acetia, la rndul lor, i puteau opri pe canadieni s prseasc parapetul de la marginea canalului recucerit. n fapt, cmpia era inaccesibil ambelor pri. Se prea c nu exist soluie pentru ieirea din acest impas. Canadienii, care nu-i puteau nla capul deasupra parapetului fr a fi salutai cu o grindin de mpucturi, deveniser nerbdtori, astfel c lui Ben Raddle i era team ca nu cumva s se svreasc vreun act necugetat. Dei fusese att de calm la nceput, Summy Skim era acum cuprins de o puternic nelinite. S-o vad pe Jane Edgerton zcnd ca moart la mai puin de treizeci de metri de el i s nu-i poat veni ntr-ajutor, asta l nnebunea. Trebuir s-l in cu fora pentru a-l mpiedica s alerge la baricad, s arunce jos pietrele i s nfrunte moartea ce-l pndea de cealalt parte. O s-o lsm s moar aa?... Sntem nite lai! strig el, scos din fire. Sntem doar cu capul pe umeri, asta-i tot, i rspunse aspru Ben Raddle. Stai linitit i las-ne s chibzuim. Dar, orict i-a frmntat inginerul mintea lui inventiv, n-a izbutit s gseasc o rezolvare, i lucrurile preau c vor rmne astfel la nesfrit. Patrick fu cel care gsi soluia. Aceast ateptare dura de mai bine de un sfert de ceas, cnd l vzur ieind din pdure, unde izbutise s ptrund fr a fi vzut de texani. Patrick nainta ncet, n primul rnd fiindc umbla de-a-ndratelea, apoi fiindc tra dup el un obiect deosebit de greu i stnjenitor, care nu era altceva dect leul unuia dintre caii ucii puin mai nainte de salvele trase de echipa Cercetaului.

Ce plnuise Patrick i ce avea de gnd s fac cu calul mort ? Nimeni n-ar fi putut rspunde la aceast ntrebare. Adpostii dup Golden Mount, de cealalt parte a canalului, texanii l vzuser i ei pe uria ieind din pdure. Ivirea lui strni un val de urlete slbatice, nsoit de o ploaie de gloane. Patrick prea c nu ia seama nici la strigte, nici la gloane, nainta cu pas egal, trndu-i povara pn la baraj, la care izbuti ca prin minune s ajung teafr. Se apuc s-i croiasc un loc de trecere prin baricad, ceea ce dur numai cteva minute, apoi, lund calul de picioarele din fa, l ridic pe ezut i, cu o singur smucitur, i-l arunc pe umeri. Cu toat gravitatea situaiei, tovarii irlandezului izbucnir n aplauze entuziaste la vederea acestei neobinuite demonstraii de putere. Dei mic, calul trebuie s fi avut o greutate uria, astfel c fapta lui Patrick avea n ea ceva supraomenesc. Dealtfel, nimeni n-ar fi putut spune ce urmrea. i totui, cineva ghicise. Bravo, Patrick! strig Summy Skim, care, scpnd din minile paznicilor si, se ridic n picioare i, fr a lua seama la gloanele ce uierau n jurul lui, alerg s-l ajute pe uria la baraj, pe care acesta tocmai se pregtea s-l treac. n aceast clip, cele dou tabere potrivnice avur prilejul s vad un spectacol neobinuit. ndoit din ale, purtnd pe umeri leul calului, ale crui picioare din spate se trau pe pmnt, Patrick trecuse peste baraj cu pas ncet, dar sigur, i, la adpostul lui, trecuse i Summy Skim. Abia pir pe cmpie, c i i ntmpin un val de mpucturi, pornit de dup zidul lui Golden Mount, dincolo de care texanii nu ndrzneau s nainteze. Dar Patrick, i n faa lui Summy, le ntorceau spatele. Ce puteau face gloanele lor mpotriva scutului lor vrtos? Aadar, nici Summy Skim, nici Patrick nu prur deloc speriai i-i urmar mpreun drumul. Le-au trebuit doar cteva minute s ajung pn la locul unde zcea la pmnt Jane Edgerton. Acolo, Patrick se opri, iar Summy Skim se aplec i lu fata n brae. Acum trebuiau s se ntoarc, i ntoarcerea prea s fie mai anevoioas dect venirea. n aceast direcie se vor afla cu faa la dumanii crora le ntorseser pn atunci spatele, i scutul lui Patrick prea mai puin sigur. O luar piezi, pe ocolite, lungir de trei sau patru ori drumul, dar n cele din urm Patrick i Summy Skim, ducndu-i fiecare povara, izbutir s treac din nou canalul, n vreme ce texanii urlau neputincioi de furie. Ajuni la baraj, gsir pe doi dintre tovarii lor care se trser pn acolo, prin dosul parapetului. Acetia se grbir s astupe gaura

croit n baricad, n timp ce salvatorii i urmar netulburai drumul pn la marginea pdurii, unde ajunser nestingherii. Patrick i lepd acolo ciudatul scut. Abia atunci i ddur seama ct le fusese de folositor. Mai bine de douzeci de gloane izbiser n plin calul. Aadar, pavza era de cea mai bun calitate i nu avea alt defect dect msura ei neobinuit. ntre timp, Summy se tot foia pe lng Jane Edgerton. Fata nu prea s aib nici cea mai mic ran. Fr-ndoial, leinul ei fusese pricinuit doar de izbitura cderii. Civa stropi de ap rece izbutir s-o trezeasc. Curnd, ea deschise ochii i-i recapt cunotina. Summy se grbi s-o duc la corturi. Putin odihn i va fi de ajuns ca s se pun pe picioare. ntre timp, cele dou tabere potrivnice rmseser pe aceleai poziii. Canadienii se aflau tot la marginea canalului, de unde carabinele lor i mpiedicau pe texani s nainteze pe cmpie. Acetia, ngrmdii dup peretele muntelui, continuau s-i in n loc adversarii. Nu se ntrezrea nici o posibilitate care s pun capt situaiei. Astfel se scurse ntreaga zi. Urm nserarea, apoi noaptea. ntunericul le ddu lupttorilor o oarecare libertate. Ben Raddle i tovarii si se ndeprtar de canal. Dup ce fur lsai trei oameni s-l pzeasc i un altul de veghe n partea de nord a pdurii, ca s prentmpine un nou atac dinspre Rio Rubber, ceilali se ntoarser n tabr, unde, dup masa de sear, izbutir s doarm cteva ceasuri. La ivirea zorilor, canadienii erau n picioare, puin cam ostenii, dar gata de lupt. ndat ce se lumin, toate privirile se ndreptar ctre sud. Se folosiser oare texanii de ntuneric pentru a-i veni n ajutor efului lor? Se schimbase ntr-un fel oarecare situaia? De la poalele lui Golden Mount nu se auzea nici un zgomot. Fcnd un ocol mare de-a lungul lui Rio Rubber, civa oameni ndrznir s coboare n cmpie, astfel nct s poat privi n jurul vulcanului. Constatar c poziia fusese prsit. Nimic nu tulbura linitea cmpiei, la fel de tcut pe ct era de pustie. Din cele dou tabere pe care nserarea le nvluise n ajun, la ivirea zorilor nu mai rmsese dect una. Doar calul ucis, aflat la civa metri de canal, forma o pat ntunecat pe verdele crud al cmpiei. Psrile de prad se i roteau n jurul lui. Ct despre Hunter, parc-l nghiise pmntul.
XIV SE PROVOAC EXPLOZIA

Aadar, cel de-al doilea atac fusese respins, ca i primul, i nc mult mai categoric. Dintre canadieni nu era nici unul lips la apel, n vreme ce trupa agresorilor i pierduse un sfert din efectiv. Dei situaia se mbuntise, nu trebuiau s se mulumeasc doar cu att. Puterile ce se nfruntau erau nc inegale, iar partida nu va fi pe deplin ctigat dect dup ce se vor cura mprejurimile de ultimul bandit. Pn atunci, grija pentru aprare va absorbi n ntregime atenia caravanei i nimeni nu se va putea ocupa n siguran de prospectare sau de exploatare. Ostilitile se vor sfri oare la timpul potrivit? Sau, dimpotriv, vor trebui s-i iroseasc puterile n lupte fr rost, obinnd victoria abia n pragul iernii, cnd nu le va mai fi de nici un folos? n trei sptmni vor fi nevoii s porneasc la drum, dac voiau s scape de iarn, de furtunile, de zpezile ei, de viscolele, de vnturile ei ngheate, dac, dup ce nvinseser vrjmia oamenilor, voiau s se fereasc de forele naturii, mai nendurtoare i mai slbatice dect acetia. Dar dac, pentru a ctiga timp, Ben Raddle va trebui s-i pun n aplicare planul i s provoace erupia, slobozind apa rului n inima vulcanului, ct vreme texanii se mai aflau acolo? Atunci Hunter, stpn pe creasta vulcanului, nu va aduna el singur roadele attor strdanii? Toat ziua de 22 iulie, pe care nu o tulbur nici o ntmplare neprevzut, Ben Raddle se frmnt cu astfel de ntrebri. Linitea aceasta neobinuit l uimea la culme. Hunter se hotrse cumva s trgneze lucrurile ? n acest caz, ndemnai de apropierea iernii, asediaii vor fi silii s ias n ntmpinarea dumanilor n cmp deschis i s pun capt cu orice pre unor hruieli ce nu puteau dura la nesfrit. A doua zi dis-de-diminea, dup ce trecur canalul, Cercetaul i Ben Raddle venir s vad ce se mai ntmpl pe cmp. Acesta era pustiu. Spre pdure nu se zrea nici o trup n mar. S se fi hotrt Hunter la o plecare definitiv? Ce pcat c nu putem urca muntele pe versantul dinspre tabr! spuse atunci Bill Stell. Ne-am fi crat pe cealalt parte a platoului i am fi vzut ce pun la cale. Aa e, Bill, foarte pcat, rspunse Ben Raddle. 267 Credei c ar fi vreo primejdie dac ne-am ndeprta de munte cteva sute de pai? Nici una, Bill, de vreme ce nu se zrete nimeni. Ceea ce au fcut ieri oamenii notri, putem face i noi. Dealtfel, chiar dac vom fi

descoperii, vom avea oricum timp s ne ntoarcem la canal i s astupm baricada. Atunci s mergem, domnule Raddle. Cel puin vom vedea creasta vulcanului. Poate s-o mai fi ngroat fumul i poate c vulcanul ncepe s azvrle lav. Se ndeprtar mpreun cam un sfert de leghe ctre sud. Nici o schimbare nu se petrecuse la gura craterului, de unde neau vrtejuri de aburi brzdai de flcri, pe care vntul le nclina spre mare. Nu se va produce astzi, observ Cercetaul. Nici mine, ncuviin inginerul. Dealtfel, nici nu-mi pare ru. Mai degrab a vrea ca erupia s nu aib loc dect dup plecarea lui Hunter... dac are de gnd s plece! Nu va pleca, spuse Bill Stell, artnd o dr de fum ce se nla la poalele ultimei ridicaturi a lui Golden Mount. Ai dreptate... snt tot acolo... Stau ca la ei acas!... zise Ben Raddle. Fiindc noi nu ncercm s-i punem pe fug, vor trage concluzia c nu ne simim n stare. Dup ce mai scrutar o dat cmpia, se ntoarser n tabr. Era 23 iulie i Ben Raddle vedea cu durere cum se scurg zilele fr s se ajung la un deznodmnt. Peste trei sptmni, dup cum afirmase Cercetaul, va fi foarte trziu s porneasc pe drumul spre Klondike, unde caravana nu va ajunge nainte de 15 septembrie. La aceast dat, prospectorii care vor s-i petreac iarna la Vancouver au i prsit Dawson City, iar ultimele vapoare au pornit n jos, pe Yukon. Summy Skim i Bill Stell discutau adesea aceast problem, i tot despre ea vorbir i n cursul dup-amiezii, n vreme ce Ben Raddle se plimba pe marginea canalului. Dup ce examina barajul,acesta ddu n lturi crengile care ascundeau intrarea n galerie i ptrunse pn la peretele ce o desprea de vatra vulcanului. Mai controla o dat aezarea gurilor spate n ase locuri ale acestui perete, n care vrse el nsui explozibilul. Se ncredina c alte ase cartue erau bine nfipte n baraj i verific starea fitilului. Un chibrit doar... i apa va ptrunde ntr-un uvoi nestvilit. De n-ar fi fost texanii, chiar azi i-ar fi ncercat norocul. De ce s mai atepte, cnd timpul l zorea i erupia prea c nu vrea s se produc de la sine? I-ar fi fost de ajuns s pun foc la aceste mine, al cror fitil va arde n cteva minute, i, dup o jumtate de zi, dup dou ceasuri, un ceas, sau mai puin chiar, aburii ngrmdii i vor croi o nvalnic ieire n afar.

Ben Raddle sttea gnditor n faa acestui perete, blestemndu-i neputina de a provoca pe loc deznodmntul planului su ndrzne. Cugetnd astfel, trgea cu urechea la zgomotele ce veneau din mruntaiele vulcanului. Huruiturile preau mai accentuate. Crezu chiar c desluete un zgomot de stnci care se ciocnesc, de parc aburii ar fi ridicat bolovanii, lsndu-i apoi s cad. S fi fost oare semnele unei apropiate erupii? n clipa aceasta, de afar izbucnir nite strigte. Prin captul galeriei se auzi glasul Cercetaului care striga: Domnule Raddle!... Domnule Raddle! Ce se ntmpl? ntreb inginerul. Venii!... Venii! rspunse Bill Stell. Ben Raddle crezu c banda ncerca un al treilea asalt i se grbi s ajung la baraj. Acolo i gsi pe Summy Skim i Jane Edgerton,mpreun cu Bill Stell. Ne atac din nou texanii ? ntreb el. Da! strig Cercetaul. Dar ticloii nu ne lovesc acum nici din fa, nici din spate, ci de sus! i mna lui art spre Golden Mount. Privii, domnule Ben, adug el. ntr-adevr, neputndu-i croi drum nici pe la sud, nici pe la nord, Hunter i ai si renunaser la o lupt direct i ticluiser un plan, n urma cruia grupul lui Ben Raddle va fi silit s-i prseasc tabra. Crai din nou pe creasta vulcanului, ei nconjuraser conul de sus i ajunseser n partea platoului cu vederea spre tabra canadienilor. Acolo, cu ajutorul trncoapelor i al rngilor, ridicaser blocurile uriae de piatr, bucile de stnc ce se aflau ngrmdite cu sutele. Curnd, bolovanii fur mpini pn la margine i ncepur s cad la vale, frngnd i rsturnnd copacii, distrugnd totul n calea lor. Cteva dintre aceste mspimnttoare proiectile se rostogolir chiar n canal, fcnd s neasc apa deasupra malurilor. Pentru a se feri de grindina ucigtoare, Ben Raddle i prietenii si se lipir de coasta muntelui. n pdurice nu mai era chip de stat. Tabra nu se mai vedea de sub grmada de bolovani prvlii din vrful muntelui, iar locuitorii ei cutaser adpost pe malul rului, aflat prea departe pentru a primi sprturi din avalane. Din lucruri nu mai existau dect nite rmie. Dou crue fuseser sfrmate, corturile doborte i sfiiate, uneltele distruse. Trei catri ucii zceau la pmnt. Cuprini de spaim, ceilali trecuser dintr-un salt peste canal i se mprtiaser prin cmpie. Era o adevrat catastrof. De sus se auzeau nite urlete slbatice, strigtele de bucurie ale bandei ce se ndeletnicea cu acest nemaipomenit masacru. Rocile

se prvleau fr ncetare, izbindu-se uneori n cdere i sprgndu-se n bucele ce se mprtiau ca o rafal de mitralier. Au de gnd s ne azvrle n cap tot muntele! strig Summy Skim. Ce e de fcut? ntreb Cercetaul. Nu tiu ce e de fcut, dar tiu ce ar fi trebuit s facem! rspunse Summy Skim. S-i fi trimis lui Hunter un glonte, nainte s fi stat cu el la tocmeal! Scoas din fire, Jane Edgerton nl din umeri. Astea-s vorbe goale, spuse ea, i ntre timp lucrurile noastre snt fcute ndri. Curnd n-o s mai avem nimic, dac nu salvm mcar aceste rmie. S tragem cruele la ru, unde vor fi la adpost. Fie, ncuviin Cercetaul. Dar dup aceea!... Dup aceea? repet Jane Edgerton. Dup aceea ne vom duce n tabra bandiilor i-i vom atepta acolo. i vom ine n btaia putii cnd vor cobor, iar cruele lor le vor nlocui pe ale noastre! Summy Skim avu o privire de admiraie pentru vajnica lor tovar. Planul ei era ndrzne, dar avea sori de izbnd. Hunter i complicii si vor fi n grea cumpn atunci cnd se vor afla descoperii de-a lungul coastei lui Golden Mount, sub focul a douzeci de carabine. Fr-ndoial c nu se vor mica din loc dect n clipa cnd vor isprvi bolovanii. Canadienii vor avea deci timp s se strecoare pe la poalele muntelui, fr s fie zrii, i s ajung pe cellalt versant. Dac s-or afla acolo civa oameni din band, acetia vor fi dobori cu uurin; se va atepta apoi coborrea lui Hunter i a nsoitorilor si pentru a fi vnai ca nite cerbi sau capre negre. Minunat! strig Summy Skim. S adunm oamenii i s trecem peste baraj. ntr-o jumtate de ceas vom ajunge, n vreme ce ticloilor stora le trebuiesc cel puin dou ceasuri ca s coboare. Cu toate c Ben Raddle nu se amestecase n discuie, el o auzise pe Jane Edgerton depnndu-i planul, ntr-adevr, singurul care prea realizabil i folositor. Dar n clipa n care Summy Skim voi s treac la fapte, vrul su l opri cu un gest. Exist ceva mai bun de fcut, spuse el. Ce anume ? ntreb Summy Skim. S rspundem bandei lui Hunter dup cum merit. Avem gata pregtit o arm grozav. O arm ? repet Cercetaul. Vulcanul. S provocm erupia! Dup o scurt tcere, inginerul continu:

 Ducei-v la oamenii notri, mergnd pe ling coasta muntelui i rmul mrii. ntre timp, eu voi aprinde fitilul, apoi v voi ajunge repede din urm. Rmn cu tine, Ben!... spuse Summy Skim stringnd mina inginerului. Nu-i nevoie, rspunse acesta pe un ton hotrt. Nu risc nici cea mai mic primejdie. Fitilul e pregtit, tii prea bine, i nu-mi rmne dect s-i dau foc. Nu mai era cazul s struie. Summy Skim, Jane Edgerton i Cercetaul de ndeprtar ca s ajung lng restul tovarilor lor, aflai pe malul lui Rio Rubber. ndat, Ben Raddler se fcu nevzut prin gaura ascuns de crengi. Umblnd tr, el ajunse n mijlocul galeriei, apoi, aprinznd fitilul care unea cartuele din peretele de stnc cu cele de la baraj, se ntoarse n grab i alerg, la rndul su, n direcia oceanului. Dup un sfert de ceas minele ncepur s explodeze cu un zgomot nbuit. Prea c muntele se zdruncin din temelii. Barajul sfrmat se mprtie n mii de bucele, iar apa din canal se npusti cu furie n galeria cscat. Izbutise oare explozia s strpung i peretele de la captul cellalt? Croindu-i drum n afar, aburi groi, plini de funingine, rspunser la aceast ntrebare nainte chiar de a fi fost rostit. Da, peretele fusese nruit, de vreme ce prin rana primit vulcanul i slobozea suflarea nbuitoare. n aceeai clip, din galerie se auzi un zgomot asurzitor: bolboroseli, urlete, uierturile apei care se ciocnea cu lava i se transforma n vapori la atingerea ei. Focul i apa. Care dintre cele dou elemente va iei biruitor din aceast lupt titanic ? Dac focul se va stinge, nu va cimenta oare un obstacol peste care apa nu va mai putea trece ? Ori, dimpotriv, apa, care nvlea n torente din nesecatul Mackenzie, va fi nvins de foc abia dup ce va fi ptruns n miezul vulcanului? Aceasta era ultima ntrebare nelmurit nc, al crei rspuns avea s fie dat n curnd. Trecu o jumtate de ceas, apoi un ceas. Apa curgea din plin, nfundndu-se n galerie, ympingnd aburii,disprea tumultoas n pntecul muntelui. Strni cu toii laolalt, bine narmai, canadienii se refugiaser dincolo de Rio Rubber, pe rmul oceanului. Neclintii i tcui, ei supravegheau ngrijorai fenomenul. Deodat, pmntul fu zguduit de un cutremur i din mruntaiele lui se nl un bubuit nfiortor. Apoi, se petrecu un lucru foarte ciudat. Spre sud, ct vedeai cu ochii, prea c ntreaga cmpie se

ncreete, iar n vzduh se ridic o pulbere deas care ntunec pn i discul strlucitor al soarelui. Canadienii fur cuprini de spaim. Toi, pn i cei mai curajoi, simeau acum ce-i frica, gndindu-se la fora nestvilit pe care o dezlnuiser minile lor slabe. Dar furia vulcanului prea c ncepe s se domoleasc. Norul de praf cobor la pmnt, lsnd iar soarele s strluceasc. Se mai linitir. Suspine de uurare desctuar piepturile chinuite, inimile i ncetinir btile nebuneti. i adresar unul altuia zmbete abia schiate, ndrznir s priveasc n jurul lor. nfiarea naturii rmsese neschimbat. Rio Rubber i vrsa apele tot n Oceanul Arctic, ale crui valuri se sprgeau necontenit de acelai rm. Golden Mount, gigantul lovit n clci cu o ran mic, dar mortal tot i mai nla fruntea mpodobit de fum i flcri, nepstor la torentul de ap pe care canalul l revrsa fr-ncetare n pntecele lui uria. Se scurse nc un sfert de ceas, i, dintr-o dat, fr ca nimic s-o prevesteasc, rsun o explozie asurzitoare. O bucat de munte se nrui i czu n ocean, fcnd s se nale un val nemaipomenit. n acelai timp, din crater ni cu zgomot mare o tromb vijelioas ce se nl n vzduh la peste cinci sute de metri, un amestec de pietre, buci de lav ntrit, de cenu, de flcri i de fum. Din aceast clip, bubuiturile urmar una dup alta. Zguduit de o nou furie, vulcanul scuipa ctre cer mii de proiectile arztoare. Unele cdeau din nou n gura cscat ce le azvrlise. Altele, urmnd drumul croit de prima micare subpmntean, mergeau s se scufunde uiernd n valurile Oceanului Arctic. S m ierte Dumnezeu, bigui Summy Skim ndat ce-i recapt graiul, dar s-ar zice c pepitele noastre se duc drept n ap! Ben Raddle i Bill Stell nu fcuser naintea lui aceast remarc doar fiindc nu erau n stare s rosteasc un cuvnt. Surpriza, ori mai degrab dezndejdea, i copleea. S faci tot drumul sta, s te iei la lupt cu natura, attea strdanii, attea suferine, ca s ajungi la un asemenea deznodmnt! Ben Raddle nu se nelase. Croind apei cale spre miezul vulcanului, provocase erupia, aa cum plnuise. Dar nu-i sttuse n puteri s impun direcia acestei erupii, i campania lor sfrea printr-un dezastru. De acum nainte, monstrul pe care-l asmuise nu mai asculta de el. Nimic pe lume n-ar fi izbutit s potoleasc erupia ce se dezlnuia cu furie. Pmntul tremura, de parc ar fi fost gata s se crape. Mugetul flcrilor, uieratul aburilor fceau s vibreze vzduhul. Conul din vrf dispruse dup o perdea de fum arztor i gaz de nerespirat.

Unii dintre bolovanii proiectai n aer explodau ca nite bombe i se mprtiau n pulbere de aur... Cum mai explodeaz pepitele noastre!... se vita Summy Skim. Toi priveau nspimntai la acest spectacol nfiortor. n clipele acestea nu le mai era gndul la texani, ci numai la bogiile celui mai minunat zcmnt din lume, care se pierdeau fr folos n apele Oceanului ngheat de Nord. Ce-i drept, caravana n-avea de ce s se mai team de Hunter i banda lui. Surprini de neateptata erupie, cu siguran c nu avuseser timp s se adposteasc. Poate c platoul se prbuise sub picioarele lor... Poate fuseser nghiii de crater... Ori, azvrlii poate n spaiu, zceau acum n adncul Oceanului Arctic... Ben Raddle i recapt primul sngele rece. Venii!... Venii!, strig el. La acest ndemn, pornir pe malul drept al lui Rio Rubber, pe care-l strbtur prin nord, dincolo de canal, i ajunser n cmpie ocolind pe la poalele lui Golden Mount. Dup douzeci de minute se aflau n tabra texanilor. Vzndu-se la rndul lor atacai, cei cinci sau ase oameni care rmseser acolo de paz o luar la fug spre pdure, n vreme ce caii, nspimntai de zgomotul erupiei i al mpucturilor, se mprtiar prin cmpie. Canadienii puser stpnire pe tabra prsit de aprtorii ei, apoi i ndreptar privirile spre coastele abrupte ale muntelui. Erupia ce clocotea n vrful lui i desvrise opera distrugtoare. Din leahta de pirai nu mai rmseser dect puini supravieuitori, care, prad unei spaime fireti, coborau n goan povrniurile lui Golden Mount i-i ddeau drumul la vale, riscnd astfel s-i rup minile i picioarele. Printre ei l zrir i pe Hunter, grav rnit, abia trndu-se, la vreo sut de metri deasupra cmpiei. Crpele ce-i nfurau capul ascundeau probabil urmele czturii lui de alaltieri, de pe urma creia leinase att de adnc. Decimai, fr arme, nucii, cnd i mai vzur i tabra ocupat, nenorociii fcur un gest de dezndejde i, apucnd ctre nord, ncercar s ajung la rmul oceanului, de-a lungul cruia urmau s mearg pn la pdure. Dar doi dintre ei, cel puin, n-au apucat s ajung acolo. n clipa n care Hunter, susinut de doi oameni de-ai si, fcea primii pai n aceast direcie, un bloc uria se nl din craterul nfuriat. Dei toate proiectilele azvrlite de vulcan urmau aceeai cale, spre nord, acest bloc, numai el, deviat de nite cauze necunoscute, descrise o

mare i puternic parabol spre sud i, cu o precizie matematic, se npusti asupra celor trei fugari texani. Unul dintre ei avu norocul s se fereasc n lturi. Cellalt rmase pe loc i fu de-a dreptul lipit de pmnt. n ce-l privete pe Hunter, izbit n cap, se rsuci n loc i, alunecnd de pe o stnc pe alta, czu nensufleit la poalele muntelui. ntre timp, lund-o naintea victimei sale, bolovanul continu s se rostogoleasc pe povrni. Apoi viteza lui se domoli i se opri linitit, ca un slujitor credincios, la picioarele lui Ben Raddle. Acesta se aplec. Prin zgrieturile de pe suprafaa lui, datorate ciocnirilor, strlucea o substan galben, cu luciu metalic. Cu inima strns de adnc emoie, inginerul i ddu seama c bolovanul ce-i pedepsise pe vinovai era cu totul i cu totul de aur.
XV
JANE EDGERTON. SUMMY SKIM SI BEN RADDLE NU MAI PRICEP NIMIC

Da, aurul acesta, pe care Hunter l urmrise cu atta nverunare, soarta nemiloas i-l druise odat cu moartea. i ce nsetat rvnise la preiosul i funestul metal! Cte crime svrite, cte altele plnuite, pentru a pune mna pe nite parcele aurifere! i iat c, printr-o ciudat ntorstur a soartei, nsui aurul venise s sfrme creierul care zmislise gnduri ucigae! Ben Raddle msur automat din ochi uimitorul proiectil care-l scpase de dumanul su i socoti c valoarea lui se ridic la cel puin o sut de mii de franci. Acest bolovan, care-i aparinea n bun regul, va acoperi din plin cheltuielile expediiei, ngduindu-i chiar s acorde cte o mic prim fiecruia dintre ndrzneii, dar nenorocoii exploratori. La ce visaser ei i cu ce se alegeau! Din nemsuratele comori ale vulcanului nu cptaser dect aceast singur mostr! Fr-ndoial, atacul texanilor i ncurcase lui Ben Raddle planurile. Ca s-i apere caravana, fusese silit s grbeasc lucrurile. Dar, la urma urmelor, chiar dac ar fi avut libertatea s-i aleag ziua i ceasul, aurul ce zcea n crater tot ar fi fost pierdut pentru el. de vreme ce Golden Mount i azvrlea spre ocean uvoiul erupiei. Toat nenorocirea const n faptul c la venirea noastr n-am putut intra n craterul vulcanului, trase concluzia Cercetaul, dup ce se mai linitir spiritele. Aa e! ncuviin Summy Skim. Jacques Ledun crezuse c e stins, pe cnd el era doar adormit. S-a trezit cu cteva sptmni prea devreme!

ntr-adevr, aceast nefericit ntmplare l pgubise pe Ben Raddle de toate beneficiile campaniei ntreprinse. Orice i s-ar spune, niciodat nu va izbuti s se mpace cu gndul acesta. Nu, zu, drag Ben, fii i tu un pic mai curajos, mai filozof!... D-le naibii de vise i mulumete-te s trieti fericit n scumpa noastr ar, de care sntem att de departe de optsprezece luni! Ben Raddle strnse mna vrului su, apoi, strduindu-se s-i alunge tristeea, lu din nou cu hotrre conducerea caravanei. Trebuiau s-i reaeze tabra dincolo de raza de atingere a lavei, chiar dac aceasta i-ar fi schimbat direcia de scurgere. Dealtfel, noul adpost va fi de scurt durat, ntruct n-aveau de ce s mai zboveasc prin inuturile hiperboreale. Dup ce aleser un loc, la doi kilometri n amonte de Rio Rubber, ncepur s se instaleze. Doisprezece oameni fur trimii de cealalt parte a canalului, cu misiunea de a aduna tot ceea ce mai putea fi folosit din vechiul material. Alii ncrcar prada cucerit n propriile crue ale nvinilor. Restul oamenilor porni n urmrirea cailor fugii, dintre care muli se lsar prini cu uurin Ctre sfritul zilei, noua tabr se afla instalat n condiii destul de bune. Noaptea se scurse n tihn. Alctuir o echip de paz, menit s prentmpine vreun atac din partea supravieuitorilor bandei mprtiate, dar linitea n-a fost tulburat dect de glasul puternic al erupiei. Ce spectacol mre oferea aceast erupie n timpul celor cteva ceasuri de ntuneric! Pulberea de aur, ncins la maximum i azvrlit cu o putere nemaipomenit, se rotunjea ca o cupol deasupra craterului. Dincolo de aceast bolt de foc, flcrile se nlau urlnd pn la nori, scldnd ntr-o lumin sinistr inutul, pn la marginile zrii. Canalul continua s se scurg n pmntul ntrtat. Dac nu se va ivi nimic s astupe rana tiat n coasta muntelui, oare cte sptmni i luni vor mai ptrunde n el apele uriaului estuar? Cine tie dac o asemenea inundaie n-o s sting pn la urm vulcanul? i spuse dimineaa Cercetaul lui Summy Skim. Tot ce se poate, Bill, dar, pentru numele lui Dumnezeu, s nu-i spui asta lui Ben! Ar fi n stare s atepte!... i totui, n crater, n-a mai rmas nimic de adunat. Summy Skim se nelinitea degeaba. Hotrrea lui Ben era luat o dat pentru totdeauna. Se nclina din nou naintea forelor naturii. Claim-v 129 necat sub ap, Golden Mount golit n ocean, erau dou lucruri mpotriva crora n-avea cum s lupte i, ca atare, se ncredinase c n-avea rost s-i mai bat capul cu ele. Aceste dou n-

frngeri aparineau trecutului, iar el se ndrepta cu hotrre spre viitor. Viitorul, cel puin viitorul cel mai apropiat, nsemna Dawson City. i cine tie de ce, oraul acesta, ctre care i ndrepta inginerul gndurile, se ntruchipa n mintea lui ntr-o camer de spital, n care o fat blond rostea linitit cuvinte blnde i pline de nelepciune. Fr-ndoial, era doar o problem de contrast. n neornduiala general din jurul lui, rechema, fr s-i dea seama, ca pentru a restabili echilibrul, imaginea acestei liniti odihnitoare. A doua zi, nc de la cinci de diminea, le mprti tovarilor si hotrrea de a porni ndat ctre sud. Se atepta la mpotriviri. Dar nu le afl. Ndejdea dispruse i, odat cu ea, ndrzneala. Mai mult chiar, suspinar toi cu uurare aflnd c vor apuca pe drumul de ntoarcere. nainte de a da semnalul de plecare, Ben Raddle i Cercetaul mai trecur o dat pe la poalele vulcanului. Nu cumva erupia azvrlise prin partea asta ceva buci de cuar aurifer? Nu. Blocul care l ucisese pe Hunter i venise apoi s se rostogoleasc la picioarele inginerului va rmne singura amintire ce-o vor lua cu ei din Nordul ndeprtat. Erupia nu-i schimbase cursul. Toate materiile ei pietre, cenu, lav se ndreptau spre nord, cznd fr-ncetare n ocean, uneori la o deprtare de doi kilometri de rm. Ct despre intensitatea fenomenului, acesta nu suferise nici o scdere i ar fi fost cu neputin s ajungi pe creasta lui Golden Mount. n timp ce Ben Raddle i Cercetaul se aflau n recunoatere, Jane Edgerton se apropie de Summy Skim, care, ntins pe iarb, trgea nepstor din pip. Dup cum se ntmplase cu puin vreme n urm, cu prilejul ultimei ascensiuni, tnra avea un aer descurajat, puin obosit, care o fcea i mai ncnttoare. S m ieri, domnule Skim, c nu i-am mulumit cum se cuvine, dar abia azi-diminea am aflat cit de mult i datorez i de aceast dat. Cine-i limbutul?... ncepu Summy Skim, enervat. Patrick mi-a spus tot, l ntrerupse Jane cu blndee. tiu c dac m mai aflu n via o datorez n primul rnd stpnirii de sine i ndemnrii dumneavoastr, apoi curajului de care ai dat dovad... Cndva, adug ea cu un zmbet slab i nduiotor, am avut nfumurarea s spun c nu v mai datorez nimic. Azi mi dau seama c asta nu se va ntmpla niciodat. Patrick v-a mpuiat astfel capul, domnioar Jane? rspunse pe ocolite Summy. n cazul acesta, e modest, pentru c, n realitate, el a fcut totul.

 Nu, domnule Skim, strui Jane cu i mai mult cldur. Cunosc rolul pe care l-a jucat Patrick i i pstrez n sufletul meu locul pe care-l merit. Dar l cunosc i pe al dumneavoastr. Al meu?! strig Summy. Eu am avut rolul unui vntor, atta tot. Un vntor care vede ceva alergnd n faa lui... i trage... E foarte simplu... Summy se opri brusc, apoi, fcnd pe mniosul, adug: La urma urmelor, destul cu toate astea! Nu vreau s mai aud vorbind despre ele. Fie, ncuviin Jane Edgerton, n-o s mai vorbesc... Dar m voi gndi mereu. Caravana se puse n micare pe la ceasurile opt. Inginerul i Summy Skim peau n fa urmai de Jane Edgerton, aezat n bric minat de Neluto. Veneau apoi cruele ncrcate cu materialul taberei, sub conducerea Cercetaului. Hrana le era asigurat din belug, ntruct vntoarea i pescuitul le ngduiser s fac economii de conserve, n sptmnile petrecute la Golden Mount. Dealtfel, vntorilor nu le vor lipsi pe drum nici potrnichile, nici raele, nici vnatul mare. i dac Summy Skim ar avea norocul s doboare, n sfrit, unul din acei faimoi elani, am putea oare merge pn acolo nct s spunem c nu-i va prea ru de drumul fcut? Vremea era cam nesigur i lucrul nu era deloc de mirare, vara fiind destul de naintat. Se putea ndjdui, totui, c vor ajunge la Dawson City nainte de nceputul lui septembrie i c nu vor avea de suferit din cauza frigului pe timpul popasurilor de noapte. Cnd se oprir pentru masa de prnz, Golden Mount se mai desluea n zare. Ben Raddle se ntorsese i nu-i mai dezlipea ochii de la vrtejurile de fum ce-i ncununau creasta. Haide, Ben, haide, i spuse Summy Skim, aurul se preface n fum, ca attea alte lucruri de pe lumea asta. S nu ne mai gndim la el. Nu ntr-acolo trebuie s privim, ci n partea cealalt. i mna lui Summy Skim se ntinse ctre sud-est, n direcia dragului i ndeprtatului Montreal. Ben Raddle i Cercetaul se sftuiser i aleseser mpreun un alt drum pentru ntoarcere. n loc s fac un ocol spre est, pentru a trece pe la fortul Mac Pherson, vor merge n linie dreapt, spre sud. Astfel drumul va fi mult scurtat. n privina apei, n-aveau de ce se teme c-i vor duce lipsa prin inutul acesta brzdat de rulee, mai ales cnd se vor afla aproape de izvoarele lui Porcupine River. La sfiritul primei zile de mers, atenia conductorilor tu atras de numeroasele crevase ce forfecau pmntul. Trebuiau s fac mereu ocoluri, ceea ce ngreuna simitor naintarea. Dac va strui acest

neajuns, vor fi silii s apuce la dreapta sau la stnga pn ce vor da peste un sol potrivit pentru crue. Din fericire, peste civa kilometri situaia se schimb n bine. anurile mai adnci se rrir. Preau c se adun ncet, unul lng altul, astfel c n curnd nu mai rmaser dect puine crevase mai late, fiecare nsumndu-le pe cele care au contribuit la formarea ei. Acest fenomen continu pn la sfrit, cu o exactitate matematic. La aizeci de kilometri de Golden Mount, nu mai exista dect una singur, dar att de mare, nct denumirea de prpastie i s-ar fi potrivit mai bine. Aceast sprtur, adnc de cincisprezece metri i lat de aizeci, cu maluri sfiate de parc ar fi fost trase n lturi cu putere, mergea de la nord la sud, cu. o deviere de cteva grade spre vest. Prea c se ndreapt aproape direct spre Dawson City, i caravana trebuia doar s-i urmeze malul de rsrit, pentru a nu se ndeprta de o dreapt geometric. Firete, aceast ciudat ntmplare fcea obiectul tuturor discuiilor. anul uria inea ct vezi cu ochii, mergnd n linie absolut dreapt. Dup povrniurile lui, pe care nu le nveselea nici cea mai mic tuf de iarb, dup marginile bucilor de pmnt, pe care nu le splase nc nici o ploaie, i puteai da seama c trebuia s fi luat natere de curnd. Ce putere ar fi fost n stare s svreasc dintr-o lovitur o oper att de gigantic? Golden Mount, i rspunse Ben Raddle lui Summy Skim, care pusese ntrebarea. Aceasta este o reacie secundar a vulcanului, nainte de erupia propriu-zis, am simit, dac-i mai aminteti, o puternic zguduitur seismic, iar la sud orizontul s-a acoperit de praf. Acum tii de unde se nla praful acela. Att de departe de munte! exclam Summy Skim. Nici nu e de mirare, afirm inginerul. nainte de a intra n erupie, vulcanii provoac adesea tulburri la distane cu mult mai mari. Dar totul se linitete ndat ce presiunea din interior izbutete s-i croiasc o ieire destul de mare prin crater. Aa s-au petrecut lucrurile i aici. Trecur de cercul polar pe data de 12 august. Drumul acesta era mai scurt, dar mai anevoios, astfel c nu se putea depi o medie de doisprezece pn la cincisprezece kilometri pe zi. Cercetaului i prea ru c nu se ntorseser tot pe drumul care trecea pe la fortul Mac Pherson. Din fericire, erau cu toii sntoi. Canadienii acetia puternici, obinuii cu truda, i pstraser vigoarea, n ciuda celor mai grele ncercri. Crevasa cea ntins, cscat de pe urma frmntrilor vulcanului, nsoea mereu caravana n retragerea ei ctre sud. Totui, la vreo sut de kilometri dincolo de cercul polar, pru c se mai ngusteaz.

Malurile se apropiau, adncimea scdea. Dar schimbarea se producea foarte ncet i puteai deslui cu uurin aceast credincioas tovar de drum, cnd, la cincizeci de kilometri mai departe, ea coti mult spre dreapta i, transformndu-se din prpastie n simpl crptur, se pierdu n zare ctre vest. nlimile ce nconjurau capitala inutului Klondike se ivir la 3 septembrie. Puin dup ora prnzului,se oprir, n sfrit, la intrarea lui Northern Hotel. Din aceast clip, grupul ncepu s se mprtie. Patrick i Neluto se ndreptar spre casa de la marginea oraului, unde socoteau c-l vor regsi pe prietenul lor Lorique. Cercetaul porni cu oamenii i cu materialul, la care se aduga i cel capturat de la Hunter, spre depozitul su din Dawson City. Fotii prospectori de la claim-ul 129 se rspndir prin ora,n cutare de locuin. ntre timp, Jane Edgerton, Summy Skim i Ben Raddle, pe care toate ncercrile trite nu izbutiser s-i fac s uite de cerinele vieii civilizate, se consacrau unei toalete minuioase. n ciuda preurilor piperate din Dawson, trecur prin toate: baie, coafor, croitor i croitoreas, lenjereas i lenjer. Ctre orele trei, se regsir mpreun, odihnii, nviorai, schimbai, n hol la Northern Hotel. n vreme ce Jane, nerbdtoare s-i mbrieze verioara, se ndrepta n grab spre spital, Ben i Summy merser la birourile Companiei Anglo-American Transportation and Trading, unde, nainte de plecare, i depuseser fondurile rmase. Trebuiau s se gndeasc la problema banilor. Orict ar fi valorat bolovanul azvrlit de Golden Mount, erau pentru un timp n mare lips de bani. Summy prezent la ghieu un cec pe care funcionarul l lu cu un aer nepstor, dar care se transform ntr-un aer ngrozit dup ce-i arunc ochii peste numele semnatarilor. Ghieul se nchise ndat cu un pocnet sec, apoi, n dosul obloanelor se auzi un zgomot de du-te-vino, despre care cei doi veri nu tiau ce s mai cread. Ateptnd ndeplinirea formalitilor cuvenite pentru plat, ce se executau la adpost de privirile neiniiailor, cei doi veri se duser la un alt ghieu ca s depun blocul de aur pe care li-l trimisese Golden Mount n mprejurri att de dramatice. Cnd ddu cu ochii de neobinuita pepit, recepionerul de metale preioase nu vdi aceeai mndr indiferen pe care o artase colegul su de la conturi curente. Dimpotriv, prin vioiciunea gesturilor, el i art uimirea pricinuit de aceast minunat mostr a bogiilor miniere. ntr-adevr, bolovanul era foarte frumos. Curat, lustruit, eliberat de cea mai mic frm de materie strin, strlucea n vemntul su galben, reflectnd lumina zilei prin mii de faete.

Dup ce-i exprim ndeajuns admiraia, reprezentantul lui Trading Company proced la cntrire, apoi la un calcul rapid. Douzeci de mii cinci sute treizeci i doi de dolari i cincizeci de ceni, spuse el. Ben Raddle ncuviin printr-un gest. n contul domnilor?... ntreb funcionarul, cu pana pregtit de scris. Summy Skim i Ben Raddle, complet inginerul. Ca i mai nainte, ghieul se nchise cu un zgomot sec i ndrtul obloanelor se auzi acelai du-te-vino care strnise i adineauri curiozitatea celor doi veri. Se scurser cteva minute. Nerbdtor din fire, Ben Raddle ncepu s se ntrebe cu glas tare dac nu cumva i bteau joc de el, cnd un funcionar, ce prea s fie mai mare n grad, strbtu ncperea i veni s-i roage pe domnii Summy Skim i Ben Raddle s binevoiasc a-l urma, ntruct domnul William Broll dorea s le vorbeasc. Orict erau de uimii, acetia rspunser curtenitoarei invitaii, i peste cteva clipe se aflau n faa subdirectorului, vechea lor cunotin. Domnilor, v rog s m iertai pentru deranj, spuse el. Am dat dispoziie s fiu anunat ndat ce unul dintre dumneavoastr se va prezenta la birourile noastre. Snt bucuros c am prilejul s v primesc pe amndoi odat. Summy Skim i Ben Raddle salutar, fr a se arta n vreun fel surprini de cinstea ce li se fcea. nelegei, nu-i puteam lsa s plece pe cei mai nsemnai clieni ai firmei, nainte de a-i fi rugat s primeasc felicitrile noastre. Amndoi odat, cei doi veri i ndreptar privirile asupra interlocutorului lor. Oare domnul Broll nnebunise, aa, dintr-o dat? Sau poate Compania Anglo-American Transportation and Trading srcise ntr-att, nct modestul lor cont s fi cptat o nsemntate aa de mare n registrele sale? Ah, continu subdirectorul, probabil c v distrai adesea pe seama noastr i trebuie s recunosc c avei tot dreptul s-o facei! Ct am fost de nepricepui! Cnd m gndesc cum ne-am lsat mpiedicai de o nensemnat problem de frontier! Cnd m gndesc c am evaluat la cinci mii de dolari da, la cinci mii de dolari! proprietatea dumneavoastr!... n sfirit, n-avem de ce ne teme c ai putea s ne nvinuii pentru orbirea noastr, de vreme ce datorit ei sntei astzi fericiii proprietari ai claim-\x\xa 129. Ai lui 129?! repetar mpreun Summy Skim i Ben Raddle, de-a dreptul nucii.

 Ai minunatului, ai extraordinarului, ai nemaipomenitului 129! i dac vorbreul subdirector se oprise la aceste epitete, e pentru c nu gsea altele! Iertai-m, dar... ncepu Summy Skim cu rsuflarea tiat. Ben Raddle, cruia nu-i trebuia prea mult ca s-i regseasc busola n toate mprejurrile vieii, i tie scurt vorba. Ce vrei, domnule subdirector, n afaceri totul e s prinzi norocul de coad, spuse el pe tonul cel mai firesc. O s gsii dumneavoastr o alt ocazie. Una ca asta, niciodat! rspunse cu convingere William Broll. Nici n Klondike, nici n alt parte nu mai exist un zcmnt ca al dumneavoastr. Desigur, mi nchipui c i dumneavoastr ai avut mult vreme ndoieli. Un an ntreg ai ncercat, ai luptat n tot felul, i, spre prerea noastr de ru, ntre noi n-au existat dect foarte puine legturi. Dar acum sntei rspltii mprtete pentru strdaniile dumneavoastr, dup cum o dovedesc depunerile ce ni le trimitei zilnic, de o lun ncoace. Zilnic? bigui Summy Skim. ; Sau aproape zilnic. Credei c e o lun ? ntreb Ben Raddle cu un glas mai hotrt. Subdirectorul pru c-i adun gndurile. Dumnezeule, da, e aproape o lun de cnd ne-ai trimis prima dintre actualele dumneavoastr depuneri. Aa s fie? spuse Ben Raddle pe un ton blajin. Dealtfel, adug domnul William Broll, dac dorii s cunoatei data exact a primei depuneri, o putem gsi n registre. Aps pe o sonerie. Se prezent ndat un funcionar. S-mi aduci contul curent al domnilor Summy Skim i Ben Raddle, proprietarii claim-ului 129. Funcionarul iei. Cu acest prilej voi putea s v comunic i soldul exact al contului dumneavoastr. Cred c o s v intereseze, continu domnul William Broll, rznd cu gura pn la urechi. I se aduse registrul. Subdirectorul l deschise. Uitai-v i dumneavoastr, domnilor. Nu m-am nelat deloc. Astzi sntem n 3 septembrie i prima dumneavoastr depunere dateaz din 5 august... Din 5 august... i spunea n sinea lui Summy Skim. Exact la un an dup inundarea claim-ului 129... n ceea ce privete soldul... continu subdirectorul, urmrind cu privirea coloanele lungi de cifre. Ia s vedem!... Ah!, uite-l!... Vrei s vi-l notai?
;

Ben Raddle apuc un creion i scrise cu o mn sigur, dup dictarea subdirectorului. Trei milioane trei sute opt mii patru sute treizeci i unu de dolari i nouzeci de ceni... Asta fr s mai punem la socoteal depunerea de astzi, care ridic soldul la un total de trei milioane, trei sute douzeci i nou de mii aizeci i patru de dolari i patruzeci de ceni. Inginerul scrisese cu grij aceste cifre ameitoare. Dac Summy Skim, din mil pentru propriul su creier, renunase s mai gndeasc, vrul su chibzuia intens, n vreme ce William Broll continua n stil bombastic: Ah, depunerea dumneavoastr de astzi!... E cea mai minunat dintre toate, i nu prin valoarea ei, ci prin frumuseea nemaipomenit a exemplarului! Ce mai pepit, Dumnezeule!... Cred c, ntr-adevr, este unic n lume, i numai claim-ul 129 putea da una de asemenea mrime!... Ben Raddle ajunsese la o concluzie. Nu mai ncpea ndoail c subdirectorul era nebun, nebun de legat. n orice caz, exista un mijloc prin care s se ncredineze. ncepu s vorbeasc pe m ton ndrzne: Vrul meu i cu mine, venisem cu intenia de a ncasa un mic cec de o mie de dolari, dar, pentru c tot sntem n trecere piin Dawson, ne-am gndit c ar fi bine s lum o sum mai mare. La ordinele dumneavoastr, domnilor, rspunse domnul William Broll. Ce sum dorii? O sut de mii de dolari, rosti cu rceal Ben Raddle. Acum aveau s se lmureasc. Dac subdirectorul nnebunise. nu puteau crede c i ceilali funcionari nnebuniser odat cu el. Gluma va lua sfrit n clipa n care va trebui s li se mnneze efectiv o sum att de mare. La ordinele dumneavoastr, domnilor, repet domnul Broll, dup cererea formulat de Ben Raddle. V rugm s ateptai pn cnd se vor numra cei o sut de mii de dolari, pe care i vom trimite la hotelul unde locuii, mpreun cu chitana. O s ateptm mult i bine, i spunea Ben Raddle n timp ce-i lua rmas bun de la subdirector, care i nsoi pe cei doi oaspei pn la u, dovedind cea mai mare amabilitate. Summy se ridicase odat cu vrul su i l urmase ca un copila asculttor. Ce zici de asta, Ben ? blbi el, ndat ce se aflar n strad. Nimic, rspunse Ben Raddle, mai tulburat dect ar fi vrut s arate.

Merser n tcere tot restul drumului i ajunser la Northern Hotel fr s mai fi schimbat vreo vorb. n hol o gsir pe Jane Edgerton, care prea c-i ateapt cu nerbdare. Fata trecuse i ea printr-o emoie puternic. Trsturile ei chinuite exprimau o crunt nelinite i obrajii i erau scldai n lacrimi. Vznd-o astfel, Summy Skim uit de fantastica ntrevedere cu subdirectorul de la Anglo-American Transportation and Trading Company. Alerg spre Jane Edgerton i i prinse clduros minile. Ce-i cu dumneavoastr, domnioar Jane? Ce-ai pit? o ntreb el. Verioara mea a disprut, rspunse Jane Edgerton, strduindu-se zadarnic s-i stpneasc hohotele de plns. Ben se neliniti acum i el. Domnioara Edith a disprut? spuse el cu glasul plin de emoie. Dar nu e cu putin! i totui, nimic nu e mai sigur, afirm Jane Edgerton. Cnd m-am desprit de dumneavoastr, m-am dus la spital unde l-am ntlnit pe doctorul Pilcox. El mi-a mprtit vestea. i doctorul Pilcox nu v-a dat nici un amnunt? Mi-a spus doar c Edith a plecat de la spital pe neateptate, fr s-l fi prevenit dinainte, pe data de 25 iulie, dis-de-diminea. Fr s-i explice cauza plecrii? Fr. i nu i-a spus unde se duce ? Nicidecum! I-a spus doar c socotete s se ntoarc pe la nceputul iernii. i doctorul nu tie unde a plecat? Nu tie. Ce aventur, domnule! exclam inginerul, ce prea copleit de emoie. n clipa aceea, un slujitor al hotelului intr n hol i anun c cineva dorete s vorbeasc cu domnii Summy Skim i Ben Raddle. Spune-i s intre, rspunse automat inginerul. Noul venit purta n mn o geant destul de voluminoas. Snt nsrcinat de subdirectorul nostru, domnul William Broll, s nmnez domnilor cei o sut de mii de dolari pe care i-au cerut i s-i rog s-mi semneze chitana, spuse el. n timp ce vorbea astfel, funcionarul de la Transportation and Trading Company scotea din geant pachete de bancnote i le ngrmdea, unul dup altul, pe mas. Dac domnii ar dori s le numere... propuse el. Stpnindu-i emoia, Ben Raddle numr tacticos hrtiile.

 E n regul, spuse el. Binevoiesc domnii s-mi iscleasc chitana ? Ben Raddle apuc tocul i-i puse semntura cu mna sigur. Dar lui Summy Skim trebui s i se arate locul i aproape s i se conduc mna. Summy tria ca-ntr-un vis, parc era pe alt lume. Ben Raddle l nsoi pe funcionarul bncii pn la u. Se ntoarse apoi ctre Jane Edgerton i vrul su. i gsi fa-n fa, privind la teancul de bancnote ce acoperea masa. Summy Skim pstra aceeai expresie de nedumerire. Jane Edgerton continua s plng, dar, printre lacrimi, privirea ei iscoditoare prea c ntreab. Ben Raddle nu era dispus s se lanseze ntr-o relatare amnunit, pentru a explica ceea ce el nsui nu pricepea. Izbutise s se stpneasc, dar acum puterile ncepeau a-l prsi. Cu un gest de oboseal, amn pentru mai trziu orice explicaie. O clip, rmaser toi trei n picioare, n mijlocul holului. Apoi, ca la un semnal, se afundar n fotoliile ce-i deschideau spre ei braele primitoare i-i sprijinir capul pe sptarele lor confortabile. Statur astfel mult vreme, cu gndul treaz, ntruchipnd fiecare un Oedip neputincios s dezlege tainele Sfinxului, n vreme ce afar, peste oraul n care zgomotele vieii ncepeau s se ostoiasc, umbrele amurgului se lsau ncetul cu ncetul.
EX ABYSSO RESURGIT1

S fi durat mult descurajarea lui Ben Raddle? innd seama de temperamentul inginerului, nu prea e de crezut. Oricum, evenimentele nu ngduir ca reacia s se produc de la sine. n clipa n care se aprindeau luminile pe strzile din Dawson, un slujitor veni s anune pentru a doua oar c un strin dorete s vorbeasc cu domnul Summy Skim. Oaspetele nu era altul dect Neluto. Nu aducea nici o veste de mare nsemntate. Socotise de datoria lui s-l ntiineze pe domnul Skim c Patrick i cu el se aflau n situaia de a nu mai putea locui la vechea adres, deoarece gsiser casa nchis. Lorique fiind plecat de acolo de mai bine de o lun. Plecarea lui Lorique n-avea de ce s-l mire pe Ben Raddle. Probabil c eful de echip canadian gsise vreun prilej bun de a-i desfura activitatea. Poate c la aceast or se afla n curs de prospectare, n contul fostului su patron. Dar intervenia lui Neluto era suficient pentru a rupe vraja. Ben Raddle se ridic, gata din nou pentru hotrri spontane, pentru aciuni energice. Neluto! strig el n clipa n care, dup ce spusese ce avea de spus, acesta se pregtea s ias din ncpere.

 Dorii ceva, domnule Raddle ? Neluto, mine pornim spre claim-u\ 129. Spre 129! repet uimit indianul. Da. Nu-i nimic dac locuina din cartier e nchis, de vreme ce tot va trebui s renuni la somn n noaptea asta. Ben Raddle apuc de pe mas un pumn de bancnote. ine dou mii de dolari, spuse el. i voi da i alii, ct va fi nevoie. S nu faci economie la bani, iar mine n zori s avem la poart o trsur n care s ncpem cu toii. Mine n zori! exclam Neluto. Dar acum e noapte, domnule Raddle! Struie, roag, amenin, dar mai ales mprtie cu amndou minile dolarii. Acesta rmne cel mai bun mijloc. Dealtfel, descurcte cum vrei, numai s avem trsura la ora fixat, ncheie inginerul. Nelut suspin. S-ncercm, domnule Raddle, spuse el ieind n goan. Abia plec indianul, c se i art doctorul Pilcox, care, aflnd de la Jane despre ntoarcerea celor doi veri, sosise n grab, mereu bine dispus, dovedindu-i astfel prietenia sincer ce o nutrea pentru ei. Ca medic, se interes n primul rnd cum o duc cu sntatea. Sntei sntoi?... ntreb el. Precum vedei, rspunse Summy Skim. Si mulumii?... nchipuii-v! Cred i eu! exclam doctorul. O cltorie att de frumoas! N-ai prea nimerit-o. Sntem mulumii... c ne-am ntors! l puser la curent cu peripeiile expediiei. Afl despre dezamgirile ncercate. i povestir despre sosirea texanilor, despre atacurile lor, despre erupia vulcanului provocat de inginer, i cum strdaniile lor rmseser zadarnice ntruct toate pepitele lui Golden Mount, n afar de una, zceau acum n adncurile Oceanului Arctic. Vedei, spuse doctorul, vulcanul sta n-a tiut mcar n ce parte s vomite!... Nici nu merita osteneala s-i administrai un vomitiv. Prin vomitiv, doctorul nelegea deviaia lui Rio Rubber care-i slobozise torentele de ap n stomacul lui Golden Mount. Drept orice mngiere, doctorul nu putu dect s repete, cu cteva modificri de ordin medical, ceea ce i spusese i Summy Skim lui Ben Raddle; Fii filozofi! Filozofia este tot ce exist mai igienic pe lume. Or, igiena nseamn sntate. i sntatea este cea mai minunat dintre pepite!

Ben Raddle nu-l ls pe doctor s plece nainte de a-i cere lmuriri cu privire la Edith Edgerton. Nu izbuti s afle nimic. Doctorul i spusese Janei tot ce tia, i asta se rezuma la foarte puine lucruri. ntr-o bun zi, Edith plecase pe neateptate, fgduindu-i doctorului c se va ntoarce nainte de sosirea iernii. Doctorul trebuise s se mulumeasc doar cu aceast asigurare, iar Ben Raddle fu nevoit s-l imite suspinnd. A doua zi de diminea, nainte de a se lumina, trsura opri n faa uii hotelului. Neluto se ntrecuse pe sine. Provizii, arme, mbrcminte, nimic nu lipsea, fr s mai puneam la socoteal c trsura, dintre cele mai confortabile, era tras de doi cai puternici. Plecar la primele licriri ale zorilor. Dar dac banii mprtiai cu drnicie izbutiser s njghebeze mijloacele de transport, ei nu erau n stare s micoreze numrul kilometrilor. Anul trecut avuseser nevoie de trei zile ca s ajung la claim-ul 129; nu le trebuia mai puin pentru a strbate din nou aceeai distan, poate chiar uor mrit. ntr-adevr, la Fort Cudahy ar fi trebuit s treac peste Forty 'Miles Creek, aproape de vrsarea acestuia. Dar, dup spusele localnicilor, de o lun de zile malul drept devenise cu desvrire inaccesibil n apropierea frontierei. innd seama de informaiile primite, ei hotrr s traverseze rul i s nainteze pe malul stng al acestuia. Pe tot parcursul drumului, dar mai ales la Fort Cudahy, oamenii din partea locului nu vorbeau dect despre c/az'ra-urile aezate pe cursul superior al lui Forty Miles. Ei afirmau c de puin vreme se fcuser nite descoperiri extraordinare, c se aflau n faa unor zcminte de o bogie fantastic, cum nu mai vzuse pn atunci nici un prospector. Zadarnic fierbea de nerbdare Ben Raddle la auzul acestor minunate povestiri; nepstori la nerbdarea sa, caii nu ieeau din pasul lor, astfel c abia la 6 septembrie, pe la ceasurile unu dup-amiaz. ajunser lng frontier. inutul era de nerecunoscut. n cea mai mare parte a drumului, cltorii nu observaser nici o schimbare mai important. Privelitile pe care le admiraser nainte numai de pe malul drept, dar pe care le zreau acum de pe malul stng, nu preau s fi suferit alte schimbri dect cele rezultate dir aceast diferen de orientare. Totul se afla pe acelai loc, ca i nainte de catastrofa din 5 august. Dar, odat ajuni la nlimea claim-vdm 127 bis, exploatat odini oar de Jane Edgerton pe malul drept, i cnd, dup ce depiri creasta nlimilor, al cror lan, pornit dintre nord-vest, se curba r faa acestui claim ndreptndu-se spre aval, astfel nct alctuia ncepnd de aici, malul stng al rului, lucrurile se schimbar. n lo<

s aib la picioarele lor rul, lit prin acoperirea unei pri din claim-u 129, se aflau n faa unei fiii mari de pmnt ce se ntindea de o part i de alta a frontierei, pe o lungime de aproape un kilometru, pe car miuna o mulime de lucrtori. Suprafaa lichid nu ncepea dect la sudul acestei fiii de pmn i prea c de acum nainte Forty Miles i aezase n ntregime albi ntre marginile de nord i de sud ale fostului claim 129, deasupr cruia rul deviat se rostogolea zgomotos. Dealul care desparte odinioar proprietatea celor doi veri de proprietatea Janei Edgerto nu mai constituia o stavil n calea apei. Vrful lui dispruse. Pe loci acestuia, rul i urma cursul i, ajuns la bariera de stnci care ti n dou pri claim-vA 127 bis, se prvlea n cascad, de la etajul d sus la cel de jos, pentru ca o sut de metri mai departe s-i regseasc vechea lui albie, pe care nu o mai prsea pn la confluena c Yukonul. Aadar, se prea c schimbrile ce avuseser loc priveau o zor foarte restrns, ntinzndu-se de o parte i de alta a frontierei, zon al crei mijloc l alctuia acea parte a lui Forty Miles Creek ce se nvecina odinioar cu claim-vl unchiului Josias. Trsura continua s coboare pe drumul n serpentine, iar ocupanii ei priveau uimii la spectacolul neobinuit ce li se nfia ochilor. Oare acesta s fie claim-vl 129? Dar suprafaa aflat n exploatare depea cu mult limitele n general admise pentru un claim. Pe de alt parte, dac era ntr-adevr vestitul 129, a crui productivitate o cunoteau mai bine ca oricine, cui i aparinea i cum se face c roadele lui fuseser depuse n contul lui Summy Skim i Ben Raddle ? De ctre cine i de ce se efectuaser aceste vrsminte ? Cine recrutase, cine conducea mulimea asta de muncitori? Iat nite ntrebri care se ngrmdeau cu repeziciune n mintea lor^ Pe msur ce se apropiau de poalele dealului, lucrurile ncepeau s capete contur. Ben Raddle deslui patru rockere aezate dou cte dou, la o deprtare de trei sute de metri, alimentate de o pomp cu aburi ce funciona de sus n jos. Vreo dou sute cincizeci de lucrtori, ocupai cu mnuirea rocker-elor, spnd, splnd la talere, munceau de zor i preau c nici nu-i baga n seam pe noii venii. Totui, cnd trsura ptrunse pe suprafaa exploatrii, unul dintre ei i prsi locul i-i ntreb politicos pe oaspei ce doresc. S vorbim cu stpnul vostru, rspunse Ben Raddle. V rog s m urmai, domnilor, spuse lucrtorul. Summy Skim, Ben Raddle i Jane Edgerton coborr din trsur i, cluzii de omul acela, ncepur s urce povrniul noului mal al lui Forty Miles Creek.

Dup vreo cinci sute de pai, nsoitorul lor se opri n faa unei csue, ridicat la poalele versantului de apus al nlimilor peste care urcase trsura, i btu n u. Aceasta se deschise. n prag se ivi o tnr, pe care o salutar cu exclamaii de uimire. Edith! strig Jane, recunoscnd-o i alergnd n braele ei. napoindu-i verioarei sale mbririle, privirea Edithei Edgerton se ndrept pe furi ctre Ben Raddle, care nainta primul. Domnioara Edith! strig i inginerul, peste msur de uimit. Domnul Raddle! rosti Edith pe acelai ton. Pentru un observator suficient de atent, ar fi fost lesne de vzut c privirea limpede a fetei se cam tulburase i c obrazul ei fraged se mbujorase oh, att de puin! de o roea trectoare. Dar acestea erau nite nuane uoare, care trebuiau s treac i chiar trecur nebgate n seam. Dup ce-i mrturisir plcerea reciproc de a se fi rentinit. dup ce schimbar strngeri de min n mijlocul unui zgomot nedesluit, fiindc vorbeau toi deodat, Ben Raddle ncepu: Vrei s ne explicai?... ndat, l ntrerupse Edith. Dar mai nti intrai n cas. Ndjduiesc c voi gsi destule scaune pentru a v primi cum se cuvine. Ptrunser n csua al crei mobilier, prin simplitatea lui, merita pe deplin epitetul de spartan. Un cufr folosit ca dulap, o saltea din ierburi uscate, o mas i nite scaune; cel mai ptrunztor ochi n-ar fi putut descoperi ceva n plus. Dar acest mobilier improvizat strlucea de o curenie att de desvrit, nct prea aproape luxos. Explicaia mea va fi ct se poate de simpl, spuse Edith, dup ce se aezar. n seara de 24 iulie, printr-o ntmplare fericit, Lorique afl c partea de sus a lui Forty Miles Creek fusese teatrul unui cutremur de pmnt, mult mai puternic dect cel din anul trecut. Se afirma struitor c cele mai multe dintre claim-urile inundate atunci apruser la suprafa. Cum de se rspndise att de repede vestea? Cum de strbtuse n douzeci i patru de ore o distan ce nu poate fi parcurs n mai puin de trei zile, folosind cele mai rapide mijloace de transport? Nu-mi dau seama. Zburase din gur n gur, ntinzndu-se ca o pat de ulei pe suprafaa mrii. La cteva ceasuri dup ce aflase Lorique, toat lumea din Dawson City era tot att de informat ca i el. i ce-a fcut Lorique? ntreb Ben Raddle. A venit la mine chiar n seara aceea i m-a pus la curent, rspunse Edith. M-am hotrt pe loc. De vreme ce domnul Ben Raddle i domnul Summy Skim erau plecai, se cuvenea s-i nlocuiesc, s fac eu nsmi ceea ce ar fi fcut ei dac s-ar fi aflat acolo. Aveam

aceast posibilitate, cu att mai mult cu ct, pe timpul verii, spitalul e aproape gol. Dup ce ne-am asigurat cu banii necesari, datorit procurii pe care domnul Raddle i-a lsat-o lui Lorique, am plecat amndoi, a doua zi de diminea, ascunznd tuturor, din prevedere, inta cltoriei noastre. i de atunci v aflai aici ? Da, din 27 iulie. Am gsit situaia pe care o vedei. Zvonurile spuseser adevrul, numai c-l deformaser puin. Dup cum putei constata, vechile claim-uvi nu s-au ridicat deloc la suprafa. Dimpotriv, dup ce au fost inundate o dat prin lrgirea albiei lui Forty Miles Creek, ele au fost i mai vrtos acoperite printr-o nou ncreire a solului. Astzi, spm chiar n albia lui Forty Miles Creek care, deviat pentru totdeauna, i va purta de acum nainte apele prin locul fostelor claim-uri. Dar, n cazul acesta, neleg din ce n ce mai puin... Avei rbdare, rspunse Edith. O s pricepei ndat. Cnd am ajuns aici, nu ne-o luase nc nimeni nainte. Dup cum tii, concesiunea c/a/m-urilor de pe malul unui ru d dreptul de exploatare i n albia rului care le mrginete. Aadar, partea fostei albii a rului, ridicat la suprafa, aparine de drept concesionarilor de pe mal. Datorit acestor prevederi legale, cunoscute de toat lumea, nimeni nu s-a grbit s vin aici. Noi ns am fost mai ndrznei i prima noastr grij a fost s nfigem nite rui care uneau laolalt prile corespunztoare claim-uhlor 127 bis i 129, precum i cele aparinnd, la est, de claim-vl 127 i, la vest, de 131. Pornirm apoi s facem cteva cercetri pe pmntul acesta, neatins pn atunci de nici un prospector. Cunosc rezultatele acestor cercetri, o ntrerupse Ben Raddle. Depesc orice imaginaie. V scutesc de amnunte, continu Edith Edgerton, i trec ndat la concluzia pe care am tras-o de pe urma primelor ncercri fcute atunci. Ne-am dat repede seama c ntreaga suprafa, acoperit pn n ajun de apele lui Forty Miles Creek, era de o bogie uimitoare, dei inegal. Dac aurul ar fi fost depus de secole, n cantiti mari, ar fi trebuit ca depunerile s fie egal distribuite. Dar am neles repede, i lucrrile ntreprinse au confirmat aceast concluzie de prim or, c bogia deosebit a ntregului zcmnt se micora totui pe msur ce mergeai de la centru ctre marginile suprafeei mprejmuite de ruii notri. Chiar n mijloc, adic n faa vechiului claim 129, am fost de-a dreptul uluii, nc de la primele ncercri. Ce s se fi petrecut n locul acesta? Nu snt destul de savant ca s-o pot spune. O fi fost poate vreo depresiune n albia lui Forty Miles Creek, n care

vrtejurile apei s fi depus de secole aurul aflat n suspensie? Nu tiu. Ce tiu, este c n locul acela ne-am aflat n faa unei grmezi de praf de aur, aproape curat, avnd forma unei elipse de vreo treizeci i cinci de yarzi pe douzeci i unu, a crei adncime, pe care o socotesc foarte mare, rmne nc necunoscut. Cei de fa ascultau ca ntr-un vis feeric povestirea Edithei Edgerton, ce prea mai de grab ficiune dect realitate. Ei n-ar fi fost n stare s spun dac i uimea mai mult acest capriciu al naturii ori clarviziunea i energia celei ce tiuse s trag attea foloase de pe urma lui. i nc nu ajunseser la captul surprizelor. n faa unei asemenea descoperiri, continu Edith, m-am ocupat fr ntrziere de consolidarea dreptului de exploatare. Un claim a fost nregistrat pe numele domnului Raddle, altul pe numele domnului Skim, celelalte pe numele verioarei mele, al lui Lorique i al meu. N-a ndrzni s afirm c pentru a obine aceste concesiuni, cele mai multe n lipsa titularilor, n-am fost silit s comit cteva... abateri. Dar principalul e c am izbutit. De bun^ seam! ncuviin Ben Raddle. Nu mai e cazul s adaug c nici o clip n-am uitat adevrata situaie. Aceste chim-uh au putut fi puse n exploatare numai datorit capitalului domnului Summy Skim i al domnului Ben Raddle. Prin urmare, lor le aparin. Eu nu m-am socotit niciodat dect mandatara lor i am procedat n consecin. Astzi, totul e n ordine. Am primit i ultimul act pentru claim-xA aflat pe teritoriul american. n timp ce vorbea, Edith se ndreptase spre cufrul aezat ntr-un col al ncperii. Scoase din el un teanc de hrtii. Iat titlurile de proprietate i iat declaraiile semnate de mine i de Lorique, prin care ne angajm s nu ridicm nici un fel de pretenii fa de adevraii proprietari. Nu lipsete dect declaraia Janei, dar snt ncredinat c nici ea nu se va mpotrivi s v-o dea. Drept orice rspuns, Jane i mbria verioara. Ben Raddle era de-a dreptul copleit de admiraie n faa priceperii ei. Uluitor! E uluitor! repeta el ca pentru sine. Edith se ridic. Acum, dac vrei s v luai n primire proprietatea, eu v voi servi drept cluz, i cu acest prilej domnul Raddle va putea s-l salute pe Lorique. Ieir din csu i strbtur exploatarea n lung i-n lat. Peste tot domnea o activitate bine ornduit, n faa creia inginerul se art mai impresionat dect de realizrile diplomatice despre care i se povestise. Totul mergea cu regularitatea unui cronometru.

La fiecare capt al fiei de pmnt aurifer, unul pe teritoriul canadian, cellalt dincolo de frontiera alaskian, se aflau cte dou rockere n aciune, alimentate de o mic pomp cu aburi, aezat n apropierea noului mal al rului, chiar n partea din mijloc a terenului, acolo unde se concentraser cei mai muli dintre muncitori, lucrind cu sitele i talerele. Pompa asta nu m-a costat nimic, explic Edith. Dup retragerea apelor, am gsit-o n vechea albie a rului. Presupun c a aparinut vreunui claim situat n amonte, care a fost prsit n momentul inundaiilor de anul trecut. Ca prin minune, nu avea absolut nimic stricat. A fost de ajuns s-o curm, s-o instalm i s facem rost de crbuni, ceea ce, n parantez fie zis, n-a fost deloc uor. Ben Raddle nu se mai putu stpni. n sfrit, strig el, spunei-mi cine a condus toate astea, cine a organizat lucrrile i a montat instalaiile? Eu, domnule Raddle, cu ajutorul lui Lorique, rspunse Edith, pe un ton nici prea mndru, dar nici prea modest. Dumneavoastr! exclam inginerul, care, ncepnd din clipa aceasta, pru adncit n gnduri. Edith i urma explicaiile. i nsoi pe prietenii ei pn la ultima concesiune, aflat pe teritoriul alaskian i nregistrat pe numele lui Lorique. Pe claim-vl al crui proprietar oficial era, l ntlnir i pe eful de echip, care pru foarte micat de ntlnirea cu Ben Raddle. Fiind, cu siguran, prea absorbit de gndurile sale, acesta rspunse cam indiferent manifestrilor de prietenie ale credinciosului slujitor. Grupul se ntoarse mpreun cu eful de echip spre centrul exploatrii. Asta e poriunea cea mai bogat, le explic Edith. Unde extragem n permanen talere valornd o mie de dolari! adug cu mndrie eful de echip. Dup ce privir la cteva splri, care ddur ntr-adevr rezultatul acesta, pornir din nou spre csu. Cnd s treac pragul, izbit parc de un gnd neateptat, Ben Raddle o opri pe Edith cu un gest. Nu spuneai adineauri c ai plecat din Dawson pe 25 iulie ? ntr-adevr, rspunse Edith. Deci, la ce dat a avut loc schimbarea albiei lui Forty Miles Creek? Pe 23 iulie. Eram sigur! strig Ben Raddle. Toat bogia asta o datorm numai vulcanului nostru! Care vulcan? ntreb uimit Edith.

Ben Raddle i istorisi atunci aventurile prin care trecuser cei plecai n cutarea lui Golden Mount. Cnd i sfri povestirea, nimeni nu se mai ndoia c erupia provocat cu atta ndrzneal ar sta la baza spectaculoaselor rsturnri petrecute n aceast parte din inutul Klondike. Era limpede pentru toi c micrile tectonice se propagaser treptat, pricinuind o succesiune de ridicaturi i de depresiuni simetrice. Pe o ntindere de sute de kilometri, crevasa cea lung arta direcia urmat de aceste micri ce ajunseser pn aici. In locul acesta, ubrezit de frmntrile din trecut, ele i pierduser intensitatea, nlnd doar cu doi metri o fie de pmnt de vreo cincizeci de metri lime pe un kilometru lungime, ridicarea fiind compensat printr-o coborre corespunztoare a fostelor claim-mi de pe malul drept. Jane Edgerton se art deosebit de ncntat de aceste concluzii, potrivite cu felul ei de a vedea lucrurile. Nu, munca nu rmne niciodat nerspltit, i cltoria lor nsemna o dovad n plus. n timp ce ei credeau c toat lupta le-a fost zadarnic, la sute de kilometri deprtare strdaniile lor produseser urmri neateptate, pregtindu-le o ntoarcere triumfal. Edith domoli cu un zmbet entuziasmul verioarei sale, adugind c mai aveau de cercetat registrele contabile ale exploatrii. Dup ce intrar cu toii n cas, ea i deschise registrele, dnd nite lmuriri care-l umplur de admiraie pe Ben Raddle. Pentru stabilirea preului de cost i a cheltuielilor, pentru supravegherea intrrilor i ieirilor de aur, pentru a se apra mpotriva furtului, ntr-o ramur n care asemenea accidente se pot ntmpla oricnd, ea inventase, sprijinindu-se pe ordine i bun-sim, nite metode foarte simple dar foarte precise, care nu ngduiau nici greeal, nici neltorie. ncepnd din dimineaa aceasta, eu mi-am isprvit munca, spuse ea, ca ncheiere. Dac n-ai fi sosit dumneavoastr, aveam de gnd s m ntorc la Dawson, lund cu mine o copie a registrelor. Lorique ar fi rmas aici i ar fi continuat s conduc pn la iarn exploatarea, fiindc, dup cum vedei, ea poate fi supravegheat i de la distan. La auzul acestor cuvinte, Ben Raddle prsi ncperea. Simea c se sufoc. Fetia asta i ddea o lecie. Lui nu-i mai lsase nimic de fcut. Totul era pus la punct, mai bine dect ar fi fcut-o el nsui. Nelinitit, Summy Skim iei dup vrul su. De ce plecase Ben, aa, deodat? I se fcuse cumva ru? Nu, Ben Raddle nu era bolnav. Cu ochii aintii spre orizont, el trgea cu putere aer n piept, de parc ar fi vrut s-i revin dup o zguduitur puternic. n sfrit, Ben, i spuse Summy apropiindu-se de el, iat c i-ai ajuns scopul i cred c eti mulumit. Ai s poi vntura milioane!

Cu att mai mult, cu ct, se nelege de la sine c i le las i pe ale mele, fiindc mie nu-mi pas de ele nici att!... i Summy i plesni unghia de dinii lui puternici. Ben Raddle apuc braul vrului su. Ce prere ai, Summy, de domnioara Edith ? l ntreb el cu glas tainic. E ncnttoare, de-a dreptul ncnttoare, rspunse cu cldur Summy. Nu-i aa?... E puin zis ncnttoare. Fata asta e o minune, Summy, o adevrat minune! spuse Ben Raddle cu un aer vistor.
XVII NCHEIEREA SOCOTELILOR

Dup o scurt edere la noul claim 129, cei doi veri i cele dou verioare s-au ntors la Dawson City, lsndu-l pe Lorique la conducerea exploatrii. Czuser la o nvoial. El va conduce claim-ul pn la sectuirea metalului preios, ceea ce dealtfel nu era de prevzut, i va trimite socotelile n fiecare sptmn la Montreal, unde Summy Skim i Ben Raddle erau grbii s se ntoarc. Se nelege de la sine c eful de echip va fi cointeresat n beneficiile ce se vor realiza. n privina asta, lsase totul pe seama patronilor si, a cror cinste i spirit de dreptate i erau binecunoscute. n ziua ndeprtat, cnd zcmintele de pe Forty Miles Creek vor fi sectuite, Lorique va fi i el un om bogat, n stare s organizeze o exploatare pe cont propriu, ori s-i gseasc un binemeritat loc de odihn, sub un cer mai ndurtor. Cu siguran, cei patru cltori au stat cam nghesuii n trsura care-i purta spre Dawson, dar nimnui nu i-a trecut prin gnd s se plng. Cu nervii zdruncinai de pe urma acestui ir de emoii fericite, se artar toi foarte veseli. Chiar i Edith se dezbrase de atitudinea ei puin cam rece. Cnd cei doi veri se interesar pe drum de planurile de viitor ale fetelor, ele i le dezvluir, fiecare pe al su. Era foarte simplu. De vreme ce soarta nu rspltise strdaniile Janei, situaia lor rmnea neschimbat. Aceasta va continua s prospecteze, n timp ce verioara ei se va ntoarce la spital. Fr a-i arta ntr-alt fel revolta, Ben Raddle i Summy Skim se mulumir s le ntrebe pe fete dac i luau drept nite montri de nerecunotina, i discuia se opri aici. n seara aceasta, lucrurile urmau s fie lmurite. La cererea lui Ben Raddle, se adunar cu toii ntr-un salon, n care acesta ceruse s fie lsai singuri.

Inginerul intr direct n miezul problemei. Pe ordinea de zi avem ncheierea socotelilor, spuse el deschiznd edina. Summy csc. O s fie tare plictisitor!... observ el. Dealtfel, eu i-am mai spus-o, Ben, nesiosule, pune pentru mine zero i ia tu restul! Dac ncepem cu astfel de glume, rspunse Ben cu asprime, n-o s isprvim niciodat. S fim serioi, Summy, te rog! S fim deci serioi! ncuviin Summy suspinnd. Dar ce de timp pierdut, pe care l-am putea folosi mai bine! Ben Raddle continu: n primul rnd, trebuie s inem seama c exploatarea de pe Forty Miles Creek este o urmare, ce-i drept indirect, dar n orice caz o urmare a descoperirii lui Golden Mount. De acord! ncuviinar cei trei interlocutori ai si. Aadar, angajamentele luate cu prilejul acestei cltorii rmn n picioare, i n primul rnd cel care o privete pe mama lui Jacques Ledun. V gndii ce sum ar fi drept s-i repartizm? Un sfert?... propuse Jane Edgerton. Sau chiar patru sferturi, supralicita Summy. n ceea ce m privete, nu vd nici o piedic. Ben Raddle nl din umeri. Mi se pare c ar fi mai potrivit s-i asigurm o rent, suger Edith, cu glasul ei potolit. Domnioara Edith are ca ntotdeauna dreptate, spuse inginerul. Vom adopta deci principiul unei rente, a crei mrime o vom stabili mai trziu, dar care se nelege c va fi substanial. Aprobar n unanimitate. n plus, va trebui s-i rspltim cu drnicie pe Lorique, pe Cerceta i pe toi oamenii care au fcut parte din expediia noastr Aa e! confirmar ntr-un glas cele dou verioare. Restul, potrivit nvoielii noastre cu domnioara Jan, l vom mpri n dou pri egale. Una pentru dnsa, cealalt pentru mine. Nu-mi nchipui c domnioara Jane nu va mpri, la rndu-i, cu verioara sa, creia i datorm claim-v 129, iar eu voi mpri cu Summy, n ciuda aerelor lui de dezgust. mpreala dumneavoastr nu-i dreapt, se mpotrivi Jane. De vreme ce vrei s mprii cu noi, fr ca nimic s v sileasc, trebuie cel puin s inei seama de toate nvoielile. Ai uitat c un contract mai vechi v ddea dreptul la zece la sut asupra beneficiilor mele din Klondike. ntocmai, recunoscu Ben Raddle, cu un aer serios. Lu un creion i hrtie.

 Acum s calculm. Aadar, spuneam c am dreptul la o zecime din jumtatea dumneavoastr, adic la dou zecimi din ntreg, ceea ce face un total de unsprezece douzecimi pentru mine i nou douzecimi pentru dumneavoastr. Dac socotesc eu bine, se bg n vorb Summy, cu aerul cel mai serios din lume, rezult c partea domnioarei Edith va fi de apte cincimi din trei sferturi din treizeci i opt de optzeci i nou de zecimi... Iar partea mea o vei afla mprind nlimea lui Golden Mount la raza cercului polar i nmulind totul cu vrsta Cercetaului. Se va obine astfel o ecuaie exponenial, din care se va extrage rdcina ptrat, i care, supus analizei algebrice i calcului integral sau diferenial, la alegere... Glumele astea snt de prost-gust, rosti tios Ben Raddle, n timp ce fetele rdeau n hohote. Ce harababur! suspin Summy Skim, care merse i se aez n cel mai ndeprtat col, vdind o total nepsare. Ben Raddle l urmri cu o privire furioas, nl din nou din umeri, apoi continu: Or, ntruct contul nostru la Transportation Trading Company se ridic la... Jane Edgerton l ntrerupse: La urma urmelor, la ce bun toate socotelile astea, domnule Raddle? zise ea cu tonul cel mai firesc din lume. Totui... Da, la ce bun?... De vreme ce tot o s m cstoresc. Sprijinindu-se de braele fotoliului n care sttea tolnit, Summy Skim se ridic dintr-un salt i scoase un adevrat rcnet. Cu cine? strig el cu glasul sugrumat. ncordat, cu chipul rvit, cu pumnii ncletai, semna cu un animal slbatic, gata s sar. Fiindc nu mai puteau rezista la aceast scen hazlie, prietenii lui se pornir pe un rs nestvilit. Dar lui Summy nu-i ardea de rs. i descoperise acum taina propriei sale inimi i se simea uluit. Se ndrgostise; el, celibatarul nrvit, att de fericit de libertatea lui, o iubea la nebunie, de mult vreme, dintotdeauna, de cnd o zrise pentru prima dat pe puntea vaporului Foot Baal, pe aceast feti, care rdea acolo de se prpdea. Datorit ei i pentru ea rbdase cu atta uurin un exil fr rost n aceste inuturi neobinuite. Fiindc nu o putuse convinge s plece din Klondike, se condamnase s triasc i el aici, pentru a fi lng ea. i iat-o acum spunnd linitit c se mrit! Desigur, cu Ben Raddle, mai

tnr i mai seductor dect nefericitul lui vr. Dac va fi aa, Summy Skim va ti s se dea la o parte... dar ct va suferi! Cu cine ? repet el cu glas att de ndurerat, nct rsul Janei conteni. Cu dumneata, domnule Skim, spuse ea. Asta se-nelege de la sine. Aa c la ce bun s...? Dar n-a mai apucat s-i sfreasc vorba. Summy se repezise la ea. O ridicase ca pe un fulg n braele lui vnjoase i se-nvrtea cu ea prin ncpere, mbrind-o cu nermurit dragoste. Degeaba se zbtea Jane ca s scape. Beat de fericire, Summy nici nu-i simea loviturile. Abia cnd se prbui ntr-un fotoliu, cu rsuflarea tiat, se resemna s lase fata n pace. Nebun ce eti! i zise Jane, mai n glum, mai n serios, potrivindu-i prul ciufulit. Prnd c nu-l bag n seam pe Ben, care privea tcut la Edith, i nici pe verioara sa, ai crei ochi priveau cu ncpnare duumeaua, Jane i rencepu fraza, ntrerupt de izbucnirea lui Summy. Ce rost are s mai ntrebi ceea ce este dinainte tiut? E tot att de limpede c eu m cstoresc cu dumneata, domnule Skim, pe ct de limpede este c domnul Raddle se va nsura cu verioara mea. Edith clipi uor. Miss Edith, sntei de acord cu cele afirmate de verioara dumneavoastr? ntreb Ben Raddle cu glasul uor tremurat. Drept rspuns, tnra i drui o privire luminoas i-i ntinse mna. Bucuria lui Summy Skim era nemrginit. Tumultuos, fr astmpr, ciocnind i rsturnnd mobilele ce-i stteau n cale, ncepu s strbat ncperea n toate direciile. Ce stm cu minile n sn ? ntreb el. Dac tot ne-am hotrt, de ce s mai pierdem un timp preios ? S trecem la fapte, ce naiba, s trecem la fapte! Mult le-a trebuit pn s-l lmureasc, n sfrit, c o cstorie, mai bine zis dou, nu se pot nfptui n miez de noapte, i nu izbutir s-l potoleasc dect fgduindu-i c timpul necesar se va reduce la minimum. ntr-adevr, grbir astfel lucrurile nct dup cteva zile cele dou cstorii se oficiar n Catedrala din Dawson. A fost o ceremonie frumoas. Aventurile celor dou perechi i fcuser celebri. Toat populaia, ce-i drept cam rar n acest anotimp, datorit exploatrii zcmintelor aurifere, se oprea n loc la trecerea cortegiului. Frumuseea izbitoare a Janei, gingia mndr a Edithei, chipul energic al lui Ben Raddle i statura impuntoare a lui Summy Skim fcur obiectul admiraiei unui numeros public. n preajma lor se aflau

toi cei cu care mpriser necazurile i bucuriile Lorique, Cercetaul i ntreg personalul expediiei de la Golden Mount. Edith mergea la braul doctorului Pilcox, mai vesel i mai rotofei ca oricnd, iar Jane era nsoit la altar de uriaul Patrick, strlucind ca soarele n mreia straielor lui noi. Jane hotrse s fie astfel, i irlandezul se inea tare mndru de cinstea ce i-o fcea tnra lui stpn, dar pe care se ncpna copilrete s-o numeasc tot domnul Jean, n ciuda rochiei ei albe i a buchetului de flori de portocal. D-mi braul, Patrick. Da, domnule Jean. Fii atent,Patrick, m calci pe rochie. Da, domnule Jean. Nu se lsa deloc. Jane rdea din toat inima. Noii cstorii prsir oraul Dawson chiar n seara cununiei, cu unul din vapoarele ce coborau pe Yukon. Lorique i Cercetaul i salutar de pe rm. Primul avea s plece chiar a doua zi, s reia conducerea claim-mHor. n ce-l privete pe Cerceta, acesta urma s se ntoarc la Skagway, prin regiunea lacurilor, lundu-i cu el i personalul; dar dac va mai continua n viitor meseria de cluz, n-o va face dect din plcere. Acum c se mbogise de pe urma prospectrii, Cercetaul era silit s recunoasc i prile ei bune. Alte dou personaje din aceast povestire coborau pe Yukon. mpreun cu tinerii cstorii, ndreptndu-se tot spre Montreal. n ultima clip, Neluto izbutise s ia o hotrre: aceea de a nu prsi niciodat un vntor att de iscusit ca Summy Skim. Ct despre Patrick, pe el doar moartea l-ar fi. putut despri de domnul Jean. ncetul cu ncetul, uralele celor de pe mal se pierdur n deprtare, luminile din Dawson se fcur tot mai mici, se stinser, iar n jurul marelui vapor, ce-i slobozea fr-ncetare suflarea lui puternic, se ls ntunericul. Era o vreme minunat, cu cer spuzit de stele, i o temperatur blnd, rar ntlnit n acest anotimp. Summy Skim adusese patru fotolii la pupa vasului, i gustau n tihn farmecul nopii. Curnd, ns, Ben Raddle rupse aceast linite plcut. Nu-i sttea n puteri s-i mpiedice mintea s lucreze i, nc de pe acum, furea noi planuri. Bizuindu-se pe o avere uria, de acum nainte va putea ntreprinde orice. Se lsa astfel purtat de vise, pe care le rostea cu voce tare. S acionezi, s creezi, s produci... Jane asculta cu nesa, ncurajnd planurile nenfrnatului vistor, ncet, ncet i apropiar mai nti scaunele, apoi, stui de atta nemicare, se ridicar n aceeai clip i se duser mpreun s se sprijine de balustrad, el uitnd de soie, ea uitnd de so. Summy oft. Uite-i cum s-au pornit amndoi! i spuse el lui Edith.

 Pe cei ce ni-s dragi, trebuie s-i lum aa cum snt, rspunse mica i neleapt soie. Poate c ai dreptate, Edith, rspunse Summy, nu tocmai convins. Hotrt lucru, era tare necjit. Un oftat i mai adnc dect primul i umfl din nou pieptul. Da, iat-i pornii, adug el. Dar unde vor ajunge astfel ? Edith ridic, apoi ls s-i cad mna, acceptnd parc prin gestul ei viitorul, oricum ar fi. l cunosc eu pe Ben al meu, continu Summy. Nici nu vor trece opt zile, dup ntoarcerea la Montreal, c-l va apuca din nou dorul de aventur. O s vrea iar s plece i tare mi-e team c are s-o atrag i pe verioara dumitale, care nici ea nu prea e nclinat s priveasc viaa aa cum se cuvine. Chiar dac vor pleca, pn la urm tot se vor ntoarce. Noi i vom atepta acas. Asta nu-i deloc vesel, Edith drag. Dar e folositor, Summy. n timp ce ei vor strbate lumea, noi le vom pzi casa. Summy mai scoase un ultim oftat. i le vom crete copiii, spuse el, fr s-i dea seama cit de caraghios suna rspunsul i ce minunat druire de sine exprima el.
XVIII N MINUNATUL GREEN VALLEY

E var. Pe azurul cerului, nici un nor. Soarele amiezii i revars din plin aria peste cmpie. Cu cizmele n picioare, Summy Skim, care s-a ntors cu Neluto de la vntoare, fumeaz linitit sub copacii umbroi din faa casei de la Green Valley. La picioarele lui, trei copilai de trei, de cinci i de ase ani se joac sub supravegherea unei guvernante, a crei nfiare i inspir deplin ncredere. Guvernanta aceasta nu msoar mai puin de ase picioare i are o barb crunt, de care s-ar ruina pn i un salahor. Ea rspunde, dealtfel, la numele de Patrick Richardson, care s-a transformat cu timpul n doic fr lapte, datorit ncrederii pe care domnul Jean o avea n el. Cu toate c a mai mbtrnit, Patrick a rmas tot att de puternic; numai c nu-i mai folosete acum puterea n luptele cu urii, ci o druiete n ntregime copiilor lui Summy i ai Janei. Uriaul nu mai poate fi vzut fr cei trei puti, unul crat pe umr, altul aezat n palma minii, ca ntr-un fotoliu, avnd degetul mare drept sptar, iar ce-l de-al treilea cuibrit uneori n buzunar, cci Patrick i-a cusut singur la hain nite buzunare n acest scop. Nzdrvanii se urc pe el

ca pe munte, l frmnt cu picioarele, l trag de barb, de pr, sau i vr degetele n ochi. Patrick se las n voia lor cu un aer fericit. Grozav jucrie mai e pentru micui acest Patrick Richardson! n curnd vor suna cele dousprezece bti ale amiezii, cnd iat c o tnr femeie sosete n trapul ntins al unui cal. Summy se ridic de pe scaun i alearg s-o ajute pe clrea, strngnd-o n braele lui vnjoase,ca odinioar, n salonul de la Northern Hotel. Nu-i lipsete mult ca s nceap s danseze ca atunci. Numai c Summy Skim nu prea mai danseaz de cnd a nceput o spunem n oapt s se cam ngrae. Ct despre Jane Edgerton, ea nu s-a schimbat deloc devenind Jane Skim. E la fel de mititic i firav, la fel de drgla. La mas! strig Summy voios. ndat, cei trei copii l iau pe Patrick cu asalt. Cel mare i se aaz pe umr, al doilea n cuul palmei, iar prslea n fundul buzunarului. Au fost cumini, Patrick? ntreab Jane. Foarte cumini, domnule Jean, rspunde irlandezul. Tocmai cnd s intre n cas, n prag se ivete o alt femeie tnr. Aceasta e blond. La urma urmelor, de ce Edith Raddle n-ar fi tot blond cum era i Edith Edgerton? Edith mai ine n mn unealta ei de lucru, condeiul pe care se pricepe att de bine s-l foloseasc. Ben n-a venit ? ntreab Jane. Nu, rspunde Edith. Nu se va ntoarce nainte de ora trei. Intr mpreun n cas. Se aaz n jurul mesei. n locuin, ca i pe afar, totul pstreaz simplitatea de odinioar. Doar c s-a adugat o arip la vechea cldire, pentru a-i adposti pe noii locatari. n timp ce iau masa, discut ntre ei. Cuvintele lor snt calme i prieteneti. Ziua aceasta nu are nimic deosebit. Face parte din lungul ir al zilelor tihnite, asemntoare ntre ele, care continu s se desfoare ca verigile unui lan. Fericirea plutete peste casa linitit. De la peripeiile cu Vulcanul de Aur i ntoarcerea la Montreal, anii au trecut fr ca cele dou iubiri, nscute sub cerul ngheat din Klondike, s pleasc. Jane i Summy, Edith i Ben nu alctuiesc dect o singur fiin, i fiecare dintre ei simt cum le bat n piept patru inimi. Temerile lui Summy nu s-au adeverit. Ajutat de Edith, el a izbutit s canalizeze cu mult tact nevoia de activitate a soiei sale. Astzi lucrurile snt bine ornduite, iar el i-a recptat ncrederea ntr-o legtur pe care venirea pe lume a copiilor a ntrit-o i mai mult. Ben Raddle e un om fericit. Dar omul fericit nu e niciodat acas, i acesta e singurul punct ntunecat din viaa lui Summy. Tot alergnd peste muni i vi, el

apare i dispare ca un fulger. n trecere, i mbrieaz cu cldur soia, care-l primete cu zmbetul pe buze i-l las s plece fr nici o mpotrivire. Cu calmul ei obinuit, Edith i ateapt ceasul, care, dup semne de netgduit, trebuie s se apropie. Summy Skim e mai puin rbdtor i nu se sfiete s-l copleeasc pe Ben Raddle cu cele mai aprige nvinuiri. Acesta l las mai nti s se reverse, apoi se nfurie, punnd astfel capt predicilor. Dup ce pleac vrul su ntr-un nou turneu, Summy este primul care ncearc s-i ia aprarea. Nu trebuie s-i pori pic bietului Ben c e mereu gata de erupie, obinuiete el s-i spun Edithei. n definitiv, cnd n viaa ta a existat un vulcan, rmi totdeauna cu ceva urme.

CUPRINS

Partea nti
I UN UNCHI DIN AMERICA ............. 5 II SUMMY SKIM PORNETE, MPOTRIVA VOINEI LUI, PE CALEA AVENTURII.................... 14 III LA DRUM ..................... 23 IV O VECINTATE SUPRTOARE............. 31 V LA BORDUL LUI FOOT BALL............... 38 VI JANE EDGERTON AND Co............... 49 VII MUNTELE CHILKOOT.................. 58 VIII SPRE NORD....................... 67 IX KLONDIKE........................ 79 X OVIELILE UNUI MERIDIAN.............. 85 XI DE LA DAWSON CITY LA FRONTIER ..... 95 XII NCEPUTURILE UNEI PROSPECTOARE.......... 104 XIII CLAIM-UL 129....................... 117 XIV EXPLOATAREA CLAIM-VUil............... 125 XV NOAPTEA DE 5 SPRE 6 AUGUST............. 136

Partea a doua
I O IARN N KLONDIKE................. 146 II VULCANUL DE AUR.................. 156 III SUMMY SKIM NU PORNETE DELOC PE DRUMUL SPRE MONTREAL................... 166 IV CIRCLE CITY....................... 179 V O LECIE DE BOX.................... 186 VI SE AJUNGE LA INT................... 197 VII O COMPLICAIE NEPREVZUT............. 204 VIII BEN RADDLE INTERVINE................ 212 IX O VNTOARE DE ELANI................ 224 X DEERTUL E MAI POPULAT DECT S-AR CUVENI 233 XI NAINTEA BTLIEI................... 241 XII ASEDIAI......................... 249 XIII SCUTUL LUI PATRICK.................. 258

XIV SE PROVOAC EXPLOZIA................ 267 XV JANE EDGERTON, SUMMY SKIM SI BEN RADDLE NU MAI PRICEP NIMIC...................... 274 XVI EX ABYSSO RESURGIT.................. 286 XVII NCHEIEREA SOCOTELILOR ............ 294 XVIII N MINUNATUL GREEN VALLEY............. 301

Jules Verne 12
1. O CLTORIE SPRE CENTRUL PMNTULUI 2. OCOLUL PMNTULUI N OPTZECI DE ZILE 3. CINCI SPTMNI N BALON 4. STEAUA SUDULUI 5. CPITANUL HATTERAS 6. COALA ROBINSONILOR. RAZA VERDE 7. DOCTOR OX 8. DOI ANI DE VACAN 9. UN BILET DE LOTERIE FARUL DE LA CAPTUL LUMII 10. UIMITOAREA AVENTUR A MISIUNII BARSAC 11. CELE 500 MILIOANE ALE BEGUMEI. ARPELE DE MARE 12. VULCANUL DE AUR Lei 15