Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
ATUURILE MORII
Traducere de EUGEN CRISTEA
TRITONIC
FANTASY
2
1
E o pacoste s atepi pe cineva care ncearc s te ucid. Dar era 30
aprilie i, firete, urma s se ntmple ca de fiecare dat. mi luase ceva
3
timp ca s neleg, dar acum mcar tiam cnd vine. n trecut, fusesem prea
ocupat ca s iau msuri. Dar acum slujba mea se sfrise. Urma s m
preocup numai de asta. Simeam c ntr-adevr trebuie s clarific lucrurile
nainte de a pleca.
M-am ridicat din pat, am mers n baie, am fcut un du, m-am splat
pe dini etcetera. mi lsasem iar barba s creasc, aa c nu trebuia s m
brbieresc. Nu m luptam cu temeri stranii, aa cum fcusem n acel 30
aprilie acum trei ani, cnd m trezisem cu o durere de cap i o premoniie,
deschisesem larg ferestrele i m dusesem n buctrie ca s descopr toate
ochiurile de la aragaz deschise i fr flacr. Nu. Nu era nici mcar ca
acel 30 aprilie de acum doi ani n cellalt apartament, cnd m-am trezit
naintea zorilor din cauza unui uor miros de fum, ca s constat c locul
luase foc. Totui, am stat n afara razei de aciune a lmpilor electrice,
pentru cazul n care becurile ar fi fost umplute cu ceva inflamabil i, mai
degrab am dat cte un bobrnac ntreruptoarelor n loc s le aps. Nici o
nenorocire nu urm acestor aciuni.
De obicei, folosesc timer-ul pentru a programa cafetiera cu o noapte
nainte. n dimineaa asta, totui, nu doream o cafea preparat fr s-o am
la vedere. Am pus o porie nou i am verificat pachetul n timp ce
ateptam s fiarb. Tot ce era valoros n acest loc consta n dou lzi de
mrime mijlocie haine, cri, tablouri, cteva instrumente, cteva amintiri
i aa mai departe. Am sigilat valizele. Haine de schimb, un tricou de
bumbac cu mnec lung, un roman bun i un teanc de cecuri de cltorie
luar drumul n rucsac. Voi lsa cheia administratorului la ieire, aa nct
s le ngduie noilor locatari s intre. Courile vor merge la pstrare.
n dimineaa asta, fr jogging.
n timp ce-mi sorbeam cafeaua, trecnd de la o fereastr la alta i
oprindu-m n dreptul fiecreia pentru a arunca o privire asupra strzilor de
jos i a cldirilor de peste drum (tentativa de anul trecut fusese fcut de
cineva cu o puc), m-am ntors cu gndul la prima oar cnd se petrecuse,
n urm cu apte ani. M plimbam pur i simplu pe strad, ntr-o dupamiaz luminoas de primvar, cnd un camion care se apropia se abtu
brusc n lateral, tie curba i aproape c m fcu una cu buci dintr-un zid
de crmid. Am reuit s sar ntr-o parte i s m rostogolesc. oferul nu
i-a mai recptat niciodat cunotina. A fost parc una dintre acele
ntmplri ciudate care ne invadeaz, din cnd n cnd, vieile tuturor
4
Unchiul meu m-a nvat asta. Dei nu lucra ntr-un abator. Pur i simplu
tia cum s ucid creaturile.
Aa c m-am rsucit nainte i ntr-o parte cnd m-a atacat i i-am
aplicat o lovitur ca de ciocan n punctul mortal: se mic chiar mai iute
dect anticipasem i, cnd l izbi pumnul meu, i pregtise deja muchii
gtului pentru a absorbi fora loviturii.
Aceasta i smulse primul sunet, totui un scheunat. i scutur capul
i se ntoarse cu mare vitez, atacndu-m iar. De data asta, un mrit
bubuitor i iei din piept i sri foarte sus. tiam c n-o s reuesc s evit
lovitura.
Unchiul meu m mai nvase i cum s nfac un cine de carnea din
lateralele gtului i de sub flci. i trebuie o priz bun dac e un cine
mare i trebuie s-l apuci corect. n clipa aceea, nu prea aveam de ales.
Dac a fi ncercat o lovitur i a fi ratat-o, probabil c mi-ar fi nhat
piciorul.
Minile mi nir nainte i n sus i l-am ncolcit cnd ne-am ntlnit.
Eram convins c e mai greu dect mine i c trebuie s in seama i de
impulsul lui.
Am avut viziunea pierderii degetelor sau a unei mini, dar l-am prins
sub falc, l-am inut i am strns. Am inut braele ntinse i m-am aplecat
la impact. Am fost zguduit de fora sriturii, dar am izbutit s-mi menin
strnsoarea i s absorb ocul.
n timp ce ascultam mriturile i priveam botul blos la vreo treizeci
de centimetri de faa mea, mi-am dat seama c nu m gndisem cum s
acionez mai departe. Cu un cine, poi reui s-i zdrobeti capul de ceva
tare i aflat la ndemn; carotidele lui snt prea adnc ngropate ca s te
bazezi pe apsarea direct i s-l scoi din funciune. Dar creatura asta era
puternic i strnsoarea mea deja ncepea s alunece din cauza zvrcolirii
frenetice. n timp ce-i ineam flcile departe de mine i l mpingeam n
sus, am constatat c era mai nalt dect mine atunci cnd ajungea n poziie
vertical. A fi putut ncerca o lovitur n partea interioar moale, dar
probabil mi-a fi pierdut echilibrul i strnsoarea i atunci pntecul ar fi fost
expus colilor ei.
Dar creatura scp din mna mea stnga, rsucindu-se, i n-aveam alt
soluie dect s folosesc dreapta sau s-i dau drumul. Aa c am mpins ct
am putut de tare i m-am retras iar. Cutam disperat o arm, orice fel de
arm, dar nu era nimic la ndemn care s-mi fie de folos.
13
2
M-am ndeprtat de golf pn cnd am ajuns ntr-o zon linitit,
npdit de copaci. Am oprit maina, am ieit afar i am mers pe jos.
Dup mult vreme am dat peste un prcule pustiu. M-am aezat pe o
banc, am scos Atuurile i le-am examinat. Cteva preau pe jumtate
familiare i restul erau total enigmatice. Am privit una prea mult i mi s-a
prut c aud un cntec de siren. Le-am lsat. Nu recunoteam stilul.
Acesta era extrem de stngaci.
Mi-am amintit de povestea unui toxicolog renumit, care a nghiit din
greeal o otrav pentru care nu exista antidot, ntrebarea cea mai
important din mintea lui era: Luase o doz mortal? A cutat ntr-o noti
pe care chiar el o scrisese cu ani n urm. Conform scrierii, luase doza
mortal. A cutat ntr-o alt carte, scris de un alt coleg la fel de eminent.
15
Potrivit acesteia, luase doar jumtate din cantitatea necesar pentru a ucide
un om de conformaia sa. Aa c s-a aezat i a ateptat, spernd c se
nelase.
M simeam la fel, pentru c snt expert n astfel de lucruri. M-am
gndit c tiu opera tuturor celor care ar fi n stare s creeze asemenea
obiecte. Am luat una dintre cri, care exercita o fascinaie aparte, aproape
familiar asupra mea nfind un mic promontoriu ierbos intrnd ntr-un
lac linitit, o felie de ceva luminos, scnteietor, neidentificabil, undeva n
dreapta. Am expirat cu forasupr-i, nceond-o o clip i am lovit-o cu
unghia. Rsun ca un clopoel de sticl i plpi, prinznd via. Umbre se
rotir i pulsar n timp ce peisajul cpt nuane de nserare. Am trecut
mna pe deasupra i deveni iar imobil napoi la lac, ierburi, zi.
Foarte departe. Curentul timpului curgea mai iute acolo comparativ cu
situaia mea din prezent. Interesant.
Am orbecit dup o veche pip cu care uneori m mai rsf, am
umplut-o, am aprins-o, am pufit i am meditat. Crile erau fr ndoial
funcionale, nu vreo imitaie inteligent i, cu toate c nu le nelegeam
scopul, nu asta era grija mea principal n clipa aceea.
Astzi era 30 aprilie i, din nou, ddusem piept cu moartea. Trebuia
totui s m confrunt cu persoana care se juca cu viaa mea. folosise iar
o ameninare prin procur. Iar eu nu ucisesem un cine obinuit. i
crile de unde fcuse Julia rost de ele i de ce voia s le am eu? Crile
i cinele demonstrau o for dincolo de cea a unei persoane normale. Tot
timpul crezusem c snt subiectul unui interes nedorit din partea vreunui
psihopat, cu care a fi putut trata pe ndelete. Numai c evenimentele din
dimineaa asta ddeau cazului un aspect cu totul diferit. Asta nsemna c
undeva aveam un duman dat naibii.
M-au trecut fiorii. A fi vrut s vorbesc din nou cu Luke, s-l fac s
reconstituie conversaia lor din noaptea trecut, s aflu dac Julia spusese
ceva care s-mi dea un indiciu ct de mic. Mi-ar fi plcut s m ntorc i si cercetez apartamentul cu mai mult grij. Dar nici nu se punea problema.
Poliia nvlise deja la intrare n timp ce eu fugeam de acolo. Nu se punea
problema revenirii acolo mult vreme.
Rick. Rick Kinsky, tipul cu care ncepuse s se vad dup ruptura
noastr. l tiam din vedere genul subirel, mustcios, cerebral, ochelari
sticl-de-sifon i toate celelalte. Era managerul unei librrii pe care o
vizitasem o dat sau de dou ori. Mai mult de-att nu tiam despre el,
16
totui. Poate c el mi-ar putea spune ceva despre crile de joc i cum a
intrat Julia n jocul care a costat-o viaa.
Am mai meditat un pic, apoi am pus crile deoparte. Nu mai voiam
s-mi irosesc timpul cu ele. Nu nc. Mai nti voiam s capt ct mai multe
informaii.
Am revenit la main. n timp ce mergeam, m-am gndit c acest 30
aprilie nc nu se sfrise. Presupunnd c nu considera ntlnirea de
azi-diminea ndreptat direct spre mine? n cazul sta, mai era o groaz
de timp pentru o alt tentativ. Presimeam de asemeni c, dac ncep s
m apropii, va uita de ntlniri i mi va lua gtul oriunde va fi o mic
greeal. Am hotrt ca, de-acum nainte, s nu-mi las deloc garda jos, s
triesc ca ntr-o continu stare de asediu pn cnd se va lmuri chestiunea.
i acum toate energiile mele se vor ndrepta ctre rezolvarea ei. Toat
bunstarea mea cerea parc distrugerea dumanului meu, foarte curnd.
Oare s cer vreun sfat? m-am ntrebat. i dac da, de la cine? Erau
nc o mulime de lucruri despre care habar n-aveam legat de motenirea
mea
Nu. Nu nc, am hotrt. Trebuia s-mi dau toat silina ca s pun
singur lucrurile la punct. Pe lng faptul c-mi doream asta, aveam nevoie
de exerciiu. Acolo de unde vin eu, e necesar s fii n stare s rezolvi
asemenea chestiuni ciudate.
Am ofat, cutnd un telefon public i ncercnd s nu m gndesc la
Julia aa cum o vzusem ultima oar. Civa nori aprur dinspre vest.
Ceasul mi ticia la ncheietur, lng nevzutul Frakir. tirile de la radio
erau internaionale i triste.
M-am oprit ntr-o farmacie i am folosit telefonul de acolo ca s-ncerc
s-l contactez pe Luke la motel. Nu era acas. Aa c mi-am luat un
sandvi i un milkshake n restaurantul mall-ului i am ncercat mai trziu.
nc nu revenise.
Okay. Dau de el mai ncolo. M-am ndreptat spre ora. Browserie,
mi-am amintit, se numea librria unde lucra Rick.
M-am ndreptat ntr-acolo i am vzut c e deschis. Am parcat la dou
intersecii n susul strzii i m-am ntors pe jos. Am stat n alert pe tot
parcursul, dar n-am detectat nici un semn c a fi fost urmrit.
O briz rcoroas m-a nvluit n timp ce mergeam, apropierea ploii.
L-am vzut pe Rick prin vitrina magazinului, aezat la tejgheaua lui nalt,
citind o carte. Nimeni altcineva la vedere.
17
G.I.Gurdjieff (1872? 1949) conductor spiritual greco-armean, nscut n Rusia. (n. trad.)
19
21
Ridic sticla.
Mai vrei un pahar?
Nu, mulumesc.
Ridic din umeri i i umplu paharul. M-am ridicat.
tii, e ntr-adevr trist, spuse.
Ce?
C nu exist magie, c n-a existat niciodat, c, probabil, nu va
exista vreodat.
Astea snt regulile, am zis.
Lumea ar fi un loc mult mai interesant.
Mda.
M-am rsucit s plec.
F-mi un serviciu, spuse.
Ce anume?
Cnd iei, pune acele la ora trei i las ua s se nchid singur.
Sigur.
L-am lsat acolo i am fcut lucrurile pe care mi le ceruse. Cerul
devenise mult mai ntunecat, vntul un pic mai rece. Am ncercat din nou
s dau de Luke, de la un telefon din col, dar nc nu revenise.
Eram fericii. Fusese o zi senzaional. Vremea era superb i tot ce
fcuserm ieise perfect. n seara aceea, fuseserm la un fun party i,
dup aceea, luaserm o cin trzie ntr-un loc cu adevrat plcut peste care
ddusem accidental. Am zbovit la o butur, dorindu-ne ca ziua s nu se
mai sfireasc. Ne-am hotrt atunci s prelungim irul de reuite i am
condus spre o plaj pustie unde am lenevit i ne-am mprocat cu ap i am
privit luna i am simit adierile vntului. Mult vreme. Atunci am fcut
ceva ce mi promisesem s nu fac. Nu crezuse Faust c merit s-i vinzi
sufletul pentru o clip frumoas?
Haide, am spus, aruncnd cutia de bere la int n coul de gunoi i
apucnd-o de mn. Hai s ne plimbm.
Unde? ntreb ea, cnd am ajutat-o s se ridice.
Pe trmul fermecat, am rspuns. Trmurile fabuloase din vremuri
de demult. Edenul. Hai.
Rznd, m ls s o conduc de-a lungul plajei, ctre un loc unde se
ngusta, strivit de taluzuri nalte. Luna era generoas i galben, marea
cnta cntecul meu preferat.
23
24
Nu ne-am trezit dect dup ce soarele era sus, cnd ne-au sculat
zgomotele celor care se scldau.
Se ridic i m privi.
Noaptea trecut, spuse, nu poate s fi fost un vis. Dar nici realitate.
Nu?
Presupun c da, am spus.
Se ncrunt.
Cu ce-ai fost de acord? ntreb.
Micul dejun, am spus. Hai s mncm. Hai.
Stai o clip. Puse o mn pe braul meu. S-a ntmplat ceva
neobinuit. Ce anume?
De ce s distrugem vraja vorbind despre ea? Hai s mncm.
Mi-a pus o mulime de ntrebri n zilele urmtoare, dar am rmas
neclintit n refuzul de a vorbi despre cele petrecute. O prostie, toat
chestiunea a fost o prostie. N-ar fi trebuit s-o duc n locurile acelea. Asta a
contribuit la cearta final care ne-a desprit pentru totdeauna.
i acum, ofnd, cnd m gndeam la toate astea, mi-am dat seama de
ceva mai mult dect prostia mea. Mi-am dat seama c fusesem ndrgostit
de ea, c nc o iubeam. Dac n-a fi luat-o n plimbarea aceea sau dac a
fi recunoscut ultima ei acuzaie c a fi un vrjitor, probabil c n-ar fi
apucat-o pe calea pe care a luat-o, cutnd putere pentru ea nsi
probabil pentru autoaprare. Ar fi fost nc n via.
Mi-am mucat buzele i am urlat. Am dat peste maina stopat n faa
mea i mi-am spart un far. Dac a fi ucis ceea ce iubeam, eram convins c
reversul nu poate fi adevrat.
3
Mhnirea i furia mi reduc universul meu i asta mi displace. Parcmi paralizeaz amintirea vremurilor mai fericite, a prietenilor, locurilor,
lucrurilor, opiunilor. Prins n menghina emoiei intense, nelinititoare,
devin mai mic n onestitatea mea. Presupun c asta se datoreaz n parte
faptului c am lsat eliminat un ir de alegeri, distrugndu-mi ntr-o
oarecare msur libertatea voinei. Asta nu-mi place dar, dup o perioad,
am un mic control asupra ei. M face s m simt ca i cum a fi cedat unui
fel de determinism, care m irit i mai mult. Apoi, cerc vicios, acesta se
26
Chagall, Marc (1887-l985) pictor francez de origine rusa, renumit pentru inventivitatea lui
suprarealist (n. trad.)
29
ncuviini se ridic.
E aici, explic, ntorcndu-se i artnd spre ua nchis.
M-am ridicat i l-am urmat, traversnd ncperea. Bg mna n
plastronul cmii i scoase un lan. l ridic deasupra capului i am vzut
c avea o cheie. O folosi ca s descuie ua.
Intr, spuse, deschiznd-o i dndu-se la o parte.
Am intrat. Nu era o ncpere mare i era n bezn. Aps un
ntreruptor i o lumin albastr slab veni dintr-o armtur de fixare de
deasupra. Atunci am vzut c exist o fe reastr, chiar vizavi de mine i c
toate panourile ei fuseser vopsite n negru. Nu exista mobilier, cu excepia
ctorva perne rspndite ici i colo pe podea. O poriune a peretelui din
dreapta mea era acoperit cu o draperie neagr. Ceilali perei nu erau
mpodobii.
M uit, am rostit.
Chicoti.
O clip, o clip, m sftui. Cunoti cte ceva despre preocuparea
mea major legat de artele oculte?
Eti un ezoteric, am spus.
Da, recunoscu el. Cum i-ai dat seama?
Cei care studiaz disciplinele orientale ncearc s se nhame la un
lucru greu, am rostit. Dar ezotericii par ntotdeauna ntngi.
Pufni.
Totul depinde de ceea ce e cu adevrat important pentru tine, rosti
apoi.
Exact.
Ddu un picior unei perne n mijlocul podelei.
Ia loc, spuse.
O s rmn n picioare.
Ridic din umeri.
Okay, spuse, apoi ncepu s mormie uor.
Am ateptat. Dup un timp, nc vorbind calm, se ndrept spre
perdeaua neagr. O deschise cu o singur micare rapid i am privit.
Iei la iveal un tablou cabalistic al Arborelui Vieii, artnd cele zece
ramuri ntr-unele din nf
i rile lor diavoleti. Era frumos executat, i
sentimentul de apreciere care m cuprinse n timp ce-l priveam era
tulburtor. Nu era tabloul standard din cine tie ce frizerie ci, mai degrab,
31
Vrjitorul deja rotea lama ctre degetele mele, dar nu mai conta. Miam adunat toate forele i am izbit piatra.
Altarul se rostogoli napoi. Vrjitorul fugi ca s-l evite, dar altarul i
izbi unul sau poate ambele picioare. Imediat ce se prbui la pmnt, am
simit c scap de puterea vrjii. Am putut s m mic iari normal i
mintea mi-era limpede.
Vrjitorul i ghemui genunchii la piept i ncepu s se rostogoleasc,
chiar dac eu srisem peste altarul n ruin i m ndreptam spre el. M-am
micat n urmrirea lui, n timp ce se rostogolea n josul unui mic povrni
i trecu printre dou stnci i se pierdu n pdurea ntunecat.
De ndat ce am ajuns la marginea luminiului am vzut ochi, sute de
ochi slbatici lucind n ntuneric la diverse niveluri. Incantaia deveni mai
tare, parc mai aproape, parc venind din spatele meu.
M-am rsucit brusc.
Altarul era nc distrus. O alt siluet cu glug sttea n spatele lui,
mult mai mare dect prima. Aceasta rostea incantaia, cu o voce masculin
familiar. Frakir pulsa la ncheietura minii. Am simit cum m cuprinde o
vraj, numai c, de data asta, nu eram nepregtit. Opus drumului meu, o
chemare aduse un vnt ngheat care goni vraja ca un fum. Vemintele mele
se agitau, schimbndu-i forma i culoarea. Purpuriu, cenuiu albi
pantalonii i neagr mantia, plastronul cmii. Negre cizmele i larg
centura, manetele strnse n spate, Frakir cel din argint transformat ntr-o
brar la ncheietura minii stngi, acum vizibil i strlucitor. Am ridicat
mna stng i mi-am protejat ochii cu dreapta, n timp ce m feream de un
flash luminos.
Taci, am rostit apoi. M jigneti.
Incantaia ncet.
Gluga i descoperi capul i am privit chipul nspimntat al lui
Melman.
n regul. M-ai vrut, am spus, i acum m ai, cerul s te aib n
paz. Spuneai c totul mi va deveni limpede. N-a fost aa. Clarific-l!
Am fcut un pas nainte.
Vorbete! am spus. Poate fi uor sau poate fi greu. Dar o s
vorbeti. Alegerea i aparine.
Ddu capul pe spate i zbier:
Stpne!
33
34
N-a fost att de nebun nct s-mi spun numele, rosti, astfel nct s
pot exercita un oarecare control asupra lui. Ca i tine, nu e omenesc, ci o
fptur din alt plan.
El i-a dat tabloul cu Arborele?
Melman ncuviin.
Da, i, de fapt, acesta m-a teleportat n fiecare ramur. n locul
acela funcioneaz vraja. Am dobndit puteri.
i Atuurile? Tot el le-a fcut? El i le-a dat ca s i le dai ei?
Nu tiu nimic despre nici un Atu, rspunse.
Astea! am strigat, scondu-le de sub mantia mea, rspndindu-le ca
evantaiul unui scamator i naintnd spre el. I le-am dat cu fora i l-am
lsat s le priveasc un timp, lundu-i-le nainte de a-i trece prin cap ideea
c ar putea reprezenta un mijloc de evadare.
Nu le-am vzut niciodat, rosti.
Pmntul i continua eroziunea constant ctre noi. Ne-am retras ntrun punct mai aproape de centru.
i tu ai trimis creatura care a mcelrit-o?
Cltin din cap cu hotrre.
Nu. tiam c o s moar, pentru c el mi spusese c n felul sta ea
va ajunge la mine. Tot el mi-a spus c o fiar din Netzach o va mcelri
dar n-am vzut-o niciodat i n- am nici un amestec.
i de ce ai vrut s m ntlneti, s m aduci aici?
Rse slbatic.
De ce? repet. Ca s te ucid, firete. Mi-a spus c, dac a putea s
te sacrific n acest loc, voi dobndi puterile tale. A spus c tu eti Merlin,
fiu al Iadului i Haosului i c voi deveni cel mai mare vrjitor dintre toi,
dac te pot ucide aici.
Universul nostru ajunsese acum la vreo sut de metri i nivelul
contractrii se accelerase.
E adevrat? ntreb. Dac izbuteam, le-a fi dobndit?
Puterea e ca banii, am zis. De obicei faci rost de ei dac eti capabil
i snt singurul lucru pe care i-l doreti n via. Totui, crezi c le-ai fi
dobndit? Eu unul nu cred.
Vorbesc despre sensul vieii. tii asta.
Am cltinat din cap.
Numai un nebun crede c viaa are un singur sens, am spus. Destul
cu asta! Descrie-i stpnul.
35
4
A fost cale lung la ntoarcere. Pe drum mi-am schimbat hainele.
Ieirea mea din labirint a luat forma unei alei nguste ntre dou cldiri
din crmid murdare. nc ploua i ziua se n dreptase spre sear. Am
vzut maina mea parcat peste drum la captul unei bi de lumin dat de
unul dintre felinarele ntregi. O clip m-am gndit cu nostalgie la hainele
mele uscate din portbagaj, dup care m-am ndreptat napoi ctre Brutus
Storage.
n biroul de la primul etaj ardea o lumini, rspndind cteva raze spre
intrarea dealtfel ntunecat. M-am trt cu greu pe scri, cu hainele ude i
destul de atent. Ua apartamentului s-a deschis cnd am rsucit mnerul i
am mpins-o. Am aprins lumina i am intrat, trntind ua n spatele meu.
O examinare rapid mi-a artat c locul era pustiu i mi-am schimbat
cmaa ud cu una din dulapul lui Melman. Panta lonii lui erau prea largi n
37
talie i cam lungi pentru mine, totui. Am transferat Atuurile mele ntr-un
buzunar de la piept ca s le in uscate.
Pasul doi. Am nceput o percheziie sistematic a locului. Dup cteva
minute, am dat peste jurnalul lui ocult ntr-un sertar ncuiat al noptierei.
Era la fel de dezordonat ca i restul locului, cu greeli de ortografie,
cuvinte terse i cteva pete de bere i cafea. Prea s conin o mulime de
lucruri derivate, amestecate cu obinuitele vise despre afaceri i meditaii.
L-am rsfoit mai departe, cutnd locul unde-i ntlnise stpnul. Am ajuns
la el i l-am parcurs. Era interminabil i prea mai mult un compendiu de
ejaculri entuziaste despre lucrrile referitoare la Arbore care i fuseser
date. Am hotrt s-l las pe mai trziu i eram pe punctul de a-l nchide,
cnd o rsfoire final a paginilor mi-a adus dinaintea ochilor o scurt
poezie. n stil swinburnian7, peste msur de aluziv, i plin de extaz,
versurile care mi-au atras prima dat atenia erau: Infinitele umbre ale
Amberului, atinse de infecia ei neltoare. Prea mult aliteraie, dar ceea
ce conta era gndul. Mi-a renviat vechiul sentiment de vulnerabilitate i ma determinat s percheziionez mai iute. Brusc, mi-am dorit s ies, s plec
ct mai departe i s gndesc.
ncperea nu mai adpostea alte surprize. Am plecat, am adunat un
bra de ziare mototolite, le-am dus la toalet, le-am nghesuit n cad i leam dat foc, deschiznd fereastra la plecare. Apoi m-am dus la sanctuar, am
scos tabloul cu Arborele Vieii, l-am adus i l-am pus pe foc. Am stins
lumina n baie i am nchis ua. Snt un critic de art dat naibii.
Apoi m-am ndreptat spre teancurile de hrtii rvite de pe rafturi i
am nceput o cercetare dezamgitoare printre ele. M aflam la jumtatea
celei de-a doua grmezi cnd sun telefonul.
Lumea parc mpietri n timp ce gndurile mi alergau. Bineneles.
Astzi era ziua cnd se presupune c trebuia s ajung aici i s fiu ucis.
ansele preau mulumitoare, pentru c dac ar fi fost s se ntmple, s-ar fi
ntmplat pn acum. Deci putea s fie , telefonnd ca s afle dac fusese
trimis anunul meu mortuar. M-am ntors i am localizat telefonul pe
peretele ntunecat de lng dormitor. Am tiut imediat c o s rspund.
Deplasndu-m spre el, mi-am permis dou sau trei sonerii dousprezece
pn la optsprezece secunde timp n care am hotrt dac rspunsul meu
urma s fie compus dintr-o vorb de duh, o insult i o ameninare, sau
7
38
42
Se pare c-i lipsete ceva din spiritul potrivit, remarc el. Dar iat:
M ridic n flcri de la pmnt. Vntul m nfrunt i apele m biciuie.
Curnd voi controla toate lucrurile.
Am ateptat. Trecu, poate, un minut.
Ei bine? rosti sfinxul ntr-un trziu.
Ei bine, ce?
Ai rspunsul?
La ce?
La enigm, firete!
Ateptam. N-a fost nici o ntrebare, numai o niruire de afirmaii.
Nu pot rspunde la o ntrebare dac nu tiu care e.
E un format tradiional. ntrebarea este indicat de context. Evident,
ntrebarea e Ce snt eu?.
Ar putea fi tot att de simplu: Cine e ngropat n mormntul lui
Grant?. Dar e-n regul. Ce e? Pasrea Phoenix, bineneles cuibrit pe
pmnt; ridicndu-se n flcri deasupra lui, trecnd prin aer, prin nori, la
mare nlime
Greit.
Zmbi i ncepu s-i deschid aripile.
Stai, am zis. Nu e greit. Se potrivete. S-ar putea s nu fie
rspunsul pe care-l vrei, dar e un rspuns care ntrunete cererile.
Cltin din cap.
Eu reprezint autoritatea final a acestor rspunsuri. Eu stabilesc
definiia.
Atunci triezi.
Ba nu!
Eu beau jumtate din coninutul unei sticle. E pe jumtate plin sau
pe jumtate goal?
Amndou. i, i.
Exact. Acelai lucru. Dac se potrivete mai mult dect un singur
rspuns, trebuie s le accepi pe toate. E la fel ca undele i particulele.
Nu-mi place asocierea asta, declar. Deschide tot felul de ui spre
ambiguitate. Ar putea distruge afacerea cu enigmele.
Nu e vina mea, am spus, strngnd i deschiznd pumnii.
Dar ai adus n discuie un punct de vedere interesant. Am
ncuviinat cu hotrre.
Numai c trebuie s fie un singur rspuns corect.
43
Morinci Renumit marc de bijuterii, n special pentru colierele deosebit de scumpe (n. trad.)
48
din cherestea neprelucrat, orientate spre ru, altele ntr-o grdin din apro piere. La revedere, timp prezent. Am ajuns.
Am cobort i am observat o cimea n partea ndeprtat a cldirii,
unde m-am splat pe fa, pe mini i brae, cu antebraul stng nc dureros
i uor inflamat acolo unde m atacase Jasra. Mi-am croit drum spre
verand i m-am aezat la o msu, dup ce-i fcusem semn unei
chelnerie pe care o vzusem nuntru. Dup un timp, mi aduse porridge i
crnai i ou i pine i unt i conserve de cpuni i ceai. Am nfulecat
rapid totul i am mai comandat un rnd. A doua oar am fost cuprins de o
senzaie de revenire la normalitate i am luat-o mai uor i m-am bucurat i
am privit rul care curgea.
Era un mod ciudat de a-mi ncheia slujba. Ateptasem cu nerbdare o
cltorie tihnit, o lung vacan n trndvie, acum c munca mea se
isprvise. Nu-mi sttea n drum dect mica problem cu o chestiune
pe care fusesem convins c-o pot rezolva rapid. Acum m aflam n mijlocul
a ceva ce nu pricepeam, ceva periculos i bizar. Sorbindu-mi ceaiul i
simind n jur cldura zilei, puteam s m legn ntr-o senzaie efemer de
linite. Dar tiam c e ceva trector. Pn cnd chestiunea nu va fi lmurit,
nu va exista odihn, nu va fi siguran pentru mine. Trecnd n revist
evenimentele, mi-am dat seama c nu mai pot s m ncred numai n
reaciile mele pentru salvare, pentru o rezolvare a acestei afaceri. Sosise
clipa s elaborez un plan.
Identitatea lui i suprimarea lui erau n capul listei lucrurilor pe care
trebuia s le aflu i s le rezolv. i mai important era stabilirea motivaiei
lui . Ipoteza c aveam de-a face cu un psihopat slab de minte dispruse.
era prea bine organizat i poseda unele nsuiri foarte neobinuite. Am
nceput s-mi scormonesc trecutul n cutarea unor posibili candidai. Dar,
cu toate c m puteam gndi la civa care ar fi fost n stare s ntreprind
ceea ce se petrecuse pn acum, niciunul dintre ei nu era n mod vdit
ruvoitor fa de mine. Totui, Amber fusese menionat n acel straniu
jurnal al lui Melman. Teoretic, asta transforma ntreaga afacere ntr-o
chestiune de familie i presupun c mi crea o oarecare obligaie de a o
supune ateniei celorlali. Dar procednd astfel era ca i cum a fi cerut
ajutor, ca i cum a fi renunat, recunoscnd c nu-mi pot rezolva singur
problemele. i ameninrile la viata mea erau problema mea. Julia era
problema mea. Eu trebuia s-o rzbun. Trebuia s reflectez mai mult la
asta
49
Ghostwheel?9
Am cugetat, am gonit gndul, m-am gndit iar. Ghostwheel Nu.
Neexperimentat. nc n stadiu de dezvoltare. Unica raiune pentru care mi
se ntmplaser toate e pentru c era favoritul meu, mplinirea mea major
n via, surpriza mea pentru ceilali. Cutam doar o cale de ieire uoar.
Voi avea nevoie s adun mai multe date, ceea ce nseamn c trebuia s
merg dup el, firete.
Ghostwheel
n clipa asta aveam nevoie de mai multe informaii. Aveam crile i
jurnalul. Nu voiam s m mai pclesc nc o dat cu Atuurile n clipa asta,
deoarece prima ncercare se dovedise a fi o capcan. Voi parcurge curnd
jurnalul, cu toate c prima mea impresie fusese c e prea subiectiv pentru
a-mi fi de mare ajutor. Ar fi trebuit s m ntorc n apartamentul lui
Melman pentru o ultim examinare, totui, n caz c-mi scpase ceva.
Apoi, ar fi trebuit s-l caut pe Luke i s vd dac-mi poate spune mai
multe chiar i o remarc orict de mic una care s-mi poat fi de folos.
Da
Am oftat i mi-am ntins oasele. Am privit rul nc un timp i mi-am
isprvit ceaiul. L-am trecut pe Frakir peste un pumn de bani i am selectat
suficient mruni ca s-mi pltesc prnzul. Apoi m-am ntors pe drum.
Sosise vremea s m ntorc.
5
Am ajuns alergnd pe strad n lumina dup-amiezii trzii i m-am
oprit cnd am ajuns lng maina mea. Aproape c n-am recunoscut-o. Era
acoperit de praf, cenui pete de ap. Totui, ct lipsisem? N-am ncercat
s calculez diferena de timp dintre aici i acolo unde fusesem, numai c
maina mea arta ca i cum ar fi fost neglijat mai mult de o lun. Oricum,
prea intact. Nu fusese vandalizat i
Privirea mea trecuse peste ea i n fa. Cldirea care adpostise
Compania Brutus Storage i pe Victor Melman nu mai era n picioare.
Un schelet prjolit, prbuit, ocupa colul, cu fragmentele a dou ziduri nc
9
Ghostwheel un computer bazat pe un Atu i pe Model, construit de Merlin ntr-o Umbr unde fizica
Pmntului nu se aplic (n. trad.)
50
O clip.
Pauz. Rsfoit.
Apoi:
Da, a lsat.
Ce scrie?
E ntr-un plic sigilat. N-a vrea s
Okay. Vin eu acolo.
Am condus pn la motel. L-am indentificat la biroul din hol pe
brbatul care se potrivea cu vocea. M-am prezentat i i-am cerut plicul.
Funcionarul un tip slab, blond, cu o mustazbrlit se holb un timp,
apoi:
O s-l vedei pe domnul Raynard?
Da.
Deschise un sertar i scoase un plic mic, cafeniu, cu laturile umflate.
Pe el era scris numele lui Luke i numrul camerei.
N-a lsat adresa de expediere, explic el, deschiznd plicul, i
camerista a gsit inelul acesta pe tejgheaua din baie dup ce a plecat el.
Vrei s i-l dai?
Sigur, am spus i mi nmn inelul.
M-am aezat ntr-un hol din stnga. Inelul era de aur roz i etala o
piatr albastr. Nu mi-am putut aminti dac-l vzusem vreodat pe degetul
lui. L-am tras pe inelarul minii stngi i se potrivi perfect. Am hotrt s-l
port pn i-l voi restitui.
Am deschis scrisoarea, scris pe hrtia motelului i am citit:
Merle,
Pcat de cin. Te-am ateptat. Sper c totul e n ordine. Dimineaplec
spre Albuquerque. Voi rmne acolo trei zile. Apoi plec la Santa Fe pentru
nc trei zile. n ambele orae voi sta la Hilton. Mai aveam cteva lucruri
despre care voiam s vorbim. Te rog, contacteaz-m.
Luke.
Hm.
Am telefonat agentului meu de turism i am aflat c, dac m
grbeam, puteam prinde zborul de dup-amiaz spre Albuquerque. Pentru
c preferam o discuie fa-n-fa n locul unei convorbiri telefonice, am
luat biletul, l-am pltit cash, am condus la aeroport i mi-am luat adio de la
53
Da?
A pomenit vreodat de nite locuri, rosti, privindu-m fix n ochi,
numite Amber sau Curile Haosului?
Nu se poate s nu fi observat reacia mea brusc de uimire, ceea ce
trebuie s-i fi dat o impresie total fals. Eram convins c e sigur c
mineam cnd i-am rspuns cu franchee.
Nu, nu l-am auzit niciodat pomenind de ele. De ce ntrebi?
Cltin din cap n timp ce-i mpingea scaunul napoi i se deprta de
mas. Zmbea din nou.
Nu e important. V mulumesc, domnule Corey. Nus a dhabzun
dhuilsha.
Practic se evapor dup col.
Ateapt! am strigat, att de tare nct se ls o clip de tcere i
capetele se ntoarser n direcia mea.
M-am ridicat n picioare i am pornit dup el, cnd mi-am auzit strigat
numele.
Hei, Merle! Nu fugi! Deja snt aici!
M-am ntors. Luke tocmai ptrunsese prin intrarea din spatele meu, cu
prul nc ud dup du. naint, m btu pe umr i se ls pe locul pe care
tocmai l eliberase Martinez. Ddu din cap vznd berea mea terminat pe
jumtate, n timp ce m aezam iar.
Am nevoie de una din astea, spuse. Doamne, ce sete mi-e! ncotro
te ndreptai cnd am intrat?
Mi s-a prut inutil s-i descriu recenta mea ntlnire, nu n ultimul rnd
pentru ncheierea ei stranie. Aparent, tocmai ratase s-l vad pe Martinez.
Aa c:
M duceam la toalet.
Pe-acolo, mi spuse, artnd n direcia din care venise. Am trecut
pe lng ea venind aici.
Privirea i cobor.
Ascult, inelul la pe care l ai pe
Oh, da, am spus. L-ai uitat la Motelul New Line. i l-am luat
cnd am citit mesajul tu. Uite, las-m s
Am tras de el, dar nu ieea.
Pare nepenit, am observat. Ciudat. A intrat destul de uor.
Poate c ai degetul umflat, remarc. S-ar putea s aib ceva de-a
face cu altitudinea. Ne aflm la o nlime destul de mare.
59
pe o alta spre Hyde Park Road. De acolo traficul era foarte uor. Am
depit un semn artnd c ne ndreptam spre un mic golf de ski.
n timp ce ne croiam drum printre nenumrate curbe, ndreptndu-ne n
general n sus, am simit cum dispare o anume ncordare din mine. Curnd,
prsiserm orice semn de via n urma noastr i noaptea i linitea
devenir stpne n ntregime. Nici un felinar pe aici. Prin geamul deschis
am simit mirosul pinilor. Aerul era proaspt. M-am relaxat, departe de
i de orice altceva.
Am aruncat o privire spre Luke. Se uita drept nainte, cu sprncenele
ncruntate. Totui, simi privirea mea, pentru c pru s se relaxeze brusc i
mi adres un rnjet.
Cine ncepe? ntreb.
D-i drumul, am rspuns.
Okay. Cnd mi-ai spus ieri diminea c vrei s prseti Grand
D, spuneai c nu vrei s munceti nicieri altundeva i c nu mai
intenionezi s dai lecii.
Corect.
Spuneai c vrei doar s cltoreti.
Mda.
Un pic mai trziu, mi-a trecut ceva prin minte.
Am rmas tcut cnd m privi.
M ntrebam, spuse dup un timp, dac n-ai vrea s cumperi fie
pentru a sprijini bunul mers al unei noi companii de-a ta, fie pentru un
cumprtor pentru ceva ce trebuie s vinzi. Pricepi ce vreau s spun?
Crezi c am descoperit ceva nou i nu vreau s-l aib Grand
Design.
Lovi bancheta de lng el.
Am tiut ntotdeauna c nu eti prost, zise. Deci acum stai n
expectativ, ca s ai suficient timp pentru dezvoltarea inveniei. Dup care
o s vnezi cumprtorul cu cel mai mult mlai.
Are sens, am spus, dac ar fi cazul. Dar nu e.
Chicoti.
E-n ordine, spuse. Numai c simplul fapt c lucrez pentru Grand
D nu m face informatorul lor. Ar trebui s tii asta.
O tiu.
i nu te ntrebam doar ca s-mi bag nasul. De fapt, am cu totul alte
intenii. Mi-ar plcea s te vd c reueti, c reueti din plin.
63
Mulumesc.
Chiar i-a putea fi de oarecare ajutor un ajutor valoros n
chestiune.
ncep s pricep, Luke, dar
Doar ascult-m, da? Totui, rspunde-mi la o ntrebare, dac vrei:
N-ai semnat nimic cu nimeni din domeniu, nu-i aa?
Nu.
Aa m gndeam i eu. Ar fi fost un pic prematur.
Copacii de pe marginea drumului erau mai mari acum, briza nopii un
pic mai rcoroas. Luna prea mai mare, mai strlucitoare aici la nlime
dect fusese jos n ora. Am mai parcurs cteva curbe, n cele din urm
ncepnd o lung serie de schimbri brute de direcie care ne purtar din ce
n ce mai sus. Am prins cu privirea ocazional pante abrupte n stnga. Nu
exista balustrad de protecie.
Ascult, spuse, nu ncerc s m amestec ctui de puin. Nu-i cer o
parte din aciuni de dragul vremurilor de altdat sau ceva de genul sta.
Asta e una i afacerile alta dei niciodat nu e ru s faci afaceri cu
cineva n care tii c poi avea ncredere. Las-m s-i spun ceva din felul
cum merge viaa. Dac tu ai ceva cu adevrat fantastic, firete, poi s-l
vinzi pentru o grmad de bani multora din domeniu dac eti grijuliu, al
naibii de grijuliu. Dar asta e. Ocazia ta de aur a zburat. Dac ntr-adevr
vrei s o iei de la capt, pornete propria ta afacere. Uit-te la Apple.
Dac ntr-adevr dai lovitura, poi apoi s vinzi pentru mult mai mult dect
ai obine doar vnznd ideea. Poi fi maestru n proiectare, dar eu cunosc
piaa de desfacere. i cunosc oameni peste tot n ar oameni care cred
suficient n mine ca s ne crediteze s vad compania la pmnt i afar n
strad. Rahat! N-o s rmn la Grand D toat viaa. Ia-m lng tine i eu
fac rost de finanare. Tu ii magazinul i eu in afacerea. Numai aa merge
treaba cu o chestie de mare anvergur.
Oh, doamne! am oftat. Omule, de fapt sun frumos. Dar tu vinzi
pielea ursului din pdure. Eu n-am nimic de vndut.
Haide! spuse. tii c poi avea ncredere n mine. Chiar dac refuzi
categoric s accepi, n-o s suflu o vorbuli. Nu-mi trdez prietenii. Pur i
simplu cred c faci o greeal dac nu-i dezvoli singur afacerea.
Luke, am vorbit serios.
Tcu o clip. Apoi i-am simit din nou privirea aintit asupra mea.
Cnd i-am ntors privirea, am vzut c zmbete.
64
Escher, Maurits Cornelis (1898-l972), artist grafic olandez. Renumit pentru lucrrile sale de inspiraie
matematic, nf
i nd structuri imposibile, explorri ale infinitului etc. (n. trad.)
65
adjectivele pe care le-a folosit. Locului i-a zis Amber i spunea c e condus
de o familie pe jumtate nebun, cu oraul populat de bastarzii lor i de
locuitori ai cror strmoi fuseser adui acolo din alte locuri, cu secole n
urm. Umbre ale familiei i oraului se presupune c figureaz n
majoritatea legendelor importante, orice o fi nsemnnd asta. Nu mi-am
putut da seama dac vorbete n metafore, pe care le-a folosit n exces, sau
ce naiba vrea s spun. Dar aa am auzit pomenindu-se de ora.
Interesant, am spus. Melman e mort. Locuina lui a ars acum cteva
zile.
Nu, nu tiam. Privi iar n oglind. L-ai cunoscut?
L-am ntlnit dup ce ai fost tu acolo ultima oar. Kinsky mi-a
spus c Julia se vedea cu el i l-am cutat pe tip ca s vd ce-mi poate
spune despre ea. Vezi tu ei bine, Julia e moart.
Cum s-a ntmplat? Tocmai am vzut-o sptmna trecut.
ntr-un fel foarte bizar. A fost ucis de o creatur ciudat.
Doamne!
Frn brusc i iei de pe drum ntr-un refugiu larg la stnga. Acesta
ddea ntr-o rp plin de arbori. Deasupra acestora am putut vedea
luminile slabe ale oraului, la mare distan.
Opri motorul i farurile. Scoase o pung de Durham din buzunar i
ncepu s-i ruleze o igar. I-am surprins privirea n sus i nainte.
Te-ai uitat foarte mult n oglinda aia.
Da, rspunse. Eram aproape sigur c ne urmrete o main pe tot
traseul de la parcarea Hilton-ului. A fost la cteva curbe n urma noastr
mult vreme. Acum se pare c a disprut.
i aprinse igara i deschise portiera.
Hai s lum puin aer.
L-am urmat i am stat cteva clipe privind peste marile ntinderi,
lumina Lunii fiind suficient de puternic pentru a modela umbra ctorva
copaci din apropiere. Arunc igara i o strivi.
La naiba! spuse. Devine prea nclcit! tiam c Julia se vede cu
Melman, okay? Am fost s-o vd n noaptea dup care-l vzusem pe el,
okay? Chiar i-am dat un pacheel pe care m rugase el s i-l duc, okay?
Cri de joc, am spus.
ncuviin.
Le-am scos din buzunar i le-am ntins spre el. De-abia le nvrednici
cu o privire acolo n lumina slab, dar ncuviiniar.
68
Sigurana aeroporturilor. Cred c pe sta n-o s-l vnd. Pe tipu' sta nu l-am
vzut niciodat, Merle. Tu?
Am ncuviinat.
sta-i Dan Martinez, tipul despre care-i povesteam.
Oh, Doamne, rosti. nc o complicaie blestemat. Poate c ar
trebui s m duc undeva ntr-o mnstire Zen i s m autoconving c nu
conteaz. Eu
Deodat, i ridic vrfurile degetelor de la mna stng la frunte.
Oh-oh, rosti apoi. Merle, cheile snt n contact. Du-te la main i
ntoarce-te la hotel n clipa asta. Las-m aici. Grbete-te!
Ce se-ntmpl? Ce
Ridic arma, un automatic cu eava scurt i-o ndrept spre mine.
Acum! Taci i d-i drumul!
Dar
Cobor eava i trase un glonte n pmntul dintre picioare le mele.
Apoi o ndrept direct spre abdomenul meu.
Merlin, fiu al lui Corwin, rosti printre dinii ncletai, dac nu fugi
acum, eti un om mort!
I-am urmat sfatul, ridicnd un nor de pietri i lsnd cteva fii de
cauciuc n urma virajului n U, cnd am rotit rulota. M-am npustit n
josul dealului i am derapat n curba din dreapta. Am frnat la cea din
stnga. Apoi am ncetinit.
Am ieit n stnga, la poalele unui mal abrupt, lng nite arbuti. Am
oprit motorul i luminile i am tras frna de mn. Am deschis uor portiera
i n-am nchis-o total dup ce m-am strecurat afar. Sunetele se transmit
uor n locuri ca sta.
Am pornit napoi, inndu-m pe partea mai ntunecat a drumului, pe
mna dreapt. Era foarte linite. Am depit prima cotitur i m ndreptam
spre urmtoarea. Ceva zbur dintr-un copac n altul. O bufni, cred. M
micam mai lent dect voiam, grijuliu s merg n linite, n timp ce m
apropiam de a doua cotitur.
Mi-am croit drum ctre cotitura ultim din cele patru, folosindu-m de
adpostul oferit de stnci i frunzi. Apoi m-am oprit i am cercetat zona n
care ne aflaserm. Nimic la vedere.
Am naintat lent, precaut, gata s ncremenesc, s cad, s m scufund
sau s o iau la sntoasa dac situaia ar fi cerut-o.
70
Basil Henry, L. H. (1895-l970) istoric militar britanic, critic, ziarist, autor al unor studii despre rolul
tancurilor n strategia modern a rzboiului. (n. trad.).
71
6
Era un brbat scund, ndesat, cu un chip oarecum rou, cu prul negru
brzdat cu alb i poate un pic rrit n cretet. Stteam n biroul casei sale
semirurale din nordul New York-ului, sorbind o bere i povestindu-i
necazurile mele. Afar era o noapte rcoroas, nstelat, iar el era un bun
asculttor.
i spui c Luke nu s-a artat a doua zi? rosti. i-a trimis vreun
mesaj?
Nu.
Ce-ai fcut mai exact n ziua aia?
I-am verificat camera dimineaa. Era la fel cum o lsasem. M-am
dus la recepie. Nimic, exact cum spuneam. Apoi am luat micul dejun i
72
am verificat din nou. Iar nimic. Aa c am fcut o plimbare lung prin ora.
M-am ntors puin dup prnz, am luat masa i am verificat iar camera. Era
neschimbat. Am mprumutat cheile mainii i m-am dus napoi n locul n
care fusesem cu o sear nainte. Nimic neobinuit acolo, la lumina zilei.
Chiar am escaladat panta i am aruncat o privire in jur. Nici urm de
cadavru, nici un indiciu. M-am ntors, am pus cheile la loc, am pierdut
timpul prin jurul hotelului pn la ora cinei, am mncat, dup care te-am
sunat. Dup ce mi-ai spus s vin, am fcut o rezervare i m-am culcat
devreme. Am luat avionul azi-dimineai am zburat aici din Albuquerque.
i ai verificat iar azi-diminea?
Da. Nimic nou.
Cltin din cap i i reaprinse pipa.
Numele lui era Bill Roth i fusese att prietenul, ct i avocatul tatlui
meu, pe vremea cnd el locuia n zona asta. Probabil c era singurul om de
pe Pmnt n care crezuse Tata i eu la fel. l vizitasem de cteva ori timp
de opt ani cel mai recent, din nefericire, n urm cu un an i jumtate, la
nmormntarea soiei sale, Alice. i spusesem povestea tatlui meu, aa cum
o auzisem din gura lui, n afara Curilor Haosu lui, pentru c aveam
impresia c Tata voia ca Bill s afle ce se petrecuse, simind c-i datorez
un fel de explicaie pentru tot ajutorul pe care i-l dduse. i, de fapt, Bill
prea c nelege i crede. Dar oricum l cunoscuse pe Tata mult mai bine
dect mine.
Am remarcat nainte ct de tare semeni cu tatl tu.
Am ncuviinat.
Dincolo de asemnarea fizic, continu. Pentru un timp, acolo avea
obiceiul de a se arta ca un pilot de rzboi dobort n spatele liniilor
inamice. N-am s uit niciodat noaptea n care a sosit clare cu spada la
old i mi-a cerut s-i gsesc o grmad de compost care dispruse.
Chicoti. i acum tu vii cu o poveste care m face s cred c, din nou, cutia
Pandorei a fost deschis. De ce n-ai vrut pur i simplu o desprire ca orice
alt tnr sensibil? Sau un testament scris sau pur i simplu adevrul? O
nelegere ntre parteneri? Ceva de genul sta? Nu, asta sun mai mult ca
una dintre problemele lui Carl. Pn i cealalt aciune pe care am fcut-o
pentru Amber pare destul de serioas prin comparaie.
Cealalt aciune? Vrei s spui nelegerea atunci cnd Random a
trimis-o pe Fiona cu o copie a Tratatului de Structur a Modelului cu
Swayvil, Regele Haosului, ca ea s-o traduc i tu s vezi scprile?
73
E-n ordine.
Se ridic, se duse n buctrie i reveni un pic mai trziu cu un
deschiztor. Cnd deschise prima bere, aceasta fcu puin spum i fu
nevoit s-o in deasupra coului de gunoi pn cnd se liniti. La fel i
cealalt.
Lucrurile pot deveni un pic agitate atunci cnd le grbeti, aa cum
am fcut eu, i-am explicat. De obicei, nu-mi iau berea n felul sta i am
uitat s
E-n regul, rosti Bill, tergndu-i minile pe batist
Apoi gust din bere.
Cel puin e o bere bun, remarc. M-ntreb Nu.
Ce?
Ai putea s comanzi i o pizza?
Ce topping vrei deasupra? am ntrebat.
A doua zi dimineaa am fcut o plimbare lung n apropierea unui
pria erpuitor, peste care am dat n dosul terenului unei ferme aparinnd
unui vecin i client de-al lui. Ne-am plimbat alene, Bill cu un baston n
mn i o pip ntre dini i continund irul de ntrebri din noaptea
trecut.
Ai spus ceva pe care nu l-am perceput cum trebuie, rosti, pentru c
eram mai interesat de alte aspecte ale problemei. Ai spus c tu i Luke
reuiseri s ajungei n finalele olimpice i apoi ati renunat?
Da.
Ce domeniu?
Diverse probe de altletism. Eram amndoi alergtori i
i timpul lui era apropiat de al tu?
Al naibii de apropiat. i, uneori, al meu era apropiat de al lui.
Straniu.
Ce?
Malul deveni mai abrupt i am traversat pe cteva pietre n partea
cealalt unde drumul era mai larg i relativ plat, cu o potec bine btucit
pe mijloc.
Mi se pare mai mult dect o coinciden, spuse, c biatul sta ar
putea fi aproape la fel de bun cum eti tu la sport. Din cte am auzit, voi,
Amberiii, sntei de cteva ori mai puternici dect o fiin omeneasc
obinuit, cu un metabolism fantastic care v d o vitalitate neobinuit i
80
84
ajung la locuina lui Bill ntr-o lun sau dou, eram pe punctul de a aplana
o anomalie personal a unui loc i de a ncepe munca.
Acum interveniser alte lucruri. Trebuia s rezolv problemele
stringente nainte de a continua cutarea.
Am trecut ncet pe lng cas: auzeam sunetele muzicii stereo prin
ferestrele deschise. Mai bine s nu aflu exact cum e nuntru. Uneori, puin
mister face bine.
n noaptea aceea, dup cin, am stat pe verand cu Bill, ncercnd s
m gndesc la ce alte lucruri ar fi trebuit s aflu din mintea lui. n timp ce
continuam s nimeresc n gol, el a fost primul care a reluat conversaia
noastr curent:
nc ceva, spuse.
Da?
Dan Martinez i-a nceput conversaia cu tine fcnd aluzie la
tentativele lui Luke de a gsi investitori pentru un fel de companie de
computere. Mai trziu tu ai simit c se prea poate ca toat treaba s fie un
complot ca s te fac s lai garda jos, pentru ca mai apoi s te izbeasc cu
ntrebarea despre Amber i Haos.
Corect.
Numai c Luke chiar ridicase problema de a face ceva conform
celor spuse de Martinez. A precizat, totui, c nu luase contact cu poteniali
investitori i c nu auzise vreodat de Dan Martinez. Cnd mai trziu l-a
vzut mort, a continuat s susin c nu-l ntlnise niciodat.
Am ncuviinat.
Atunci, ori Luke minea, ori Martinez aflase cumva de planurile lui.
Nu cred c Luke minea, am spus. De fapt, m-am gndit mai bine la
toat afacerea. Cunoscndu-l bine, nu cred c Luke i-ar fi pierdut timpul
cutnd investitori, pn cnd n-ar fi fost sigur c exist ceva n care s
investeasc banii. Cred c i aici spunea adevrul. Mie mi se pare mai
degrab c asta a fost singura coinciden real n tot ce s-a ntmplat pn
acum. Am senzaia c Martinez tia o mulime de lucruri despre Luke i c
voia doar o ultim informaie dac tia ceva despre Amber i Curi. Cred
c era foarte viclean i, pe baza a ceea ce tia deja, a reuit s nscoceasc
ceva care s mi se par plauzibil, tiind c i eu am lucrat la aceeai
companie ca i Luke.
Bnuiesc c e posibil, spuse. Numai c atunci cnd Luke a
ncep s cred, l-am ntrerupt, c i povestea lui Luke a fost fals.
88
Nu pricep.
Cred c a conceput-o la fel cum a fcut Martinez i, din motive
similare, a fcut-o s sune plauzibil pentru mine astfel nct s obin
informaia pe care o dorea.
M-ai bgat n cea. Ce informaie?
Despre Ghostweel-ul meu. Voia s afle ce e.
i a fost dezamgit s afle c era doar un exerciiu de proiectare
exotic, pentru alte raiuni dect a iniia o companie?
Bill mi surprinse zmbetul cnd am ncuviinat,
Mai e ceva? spuse. Apoi: Stai. Nu-mi spune. i tu ai minit. E ceva
real?
Da.
Probabil c nici mcar n-ar fi trebuit s ntreb doar dac tu crezi
c e ceva concret i vrei s-mi spui. Dac e ceva mare i foarte important,
ar putea fi smuls de la mine, tii bine. Nu suport durerea. Gndete-te la
asta.
Am fcut-o. Am stat acolo un timp, meditnd.
Bnuiesc c ar putea fi, am spus ntr-un trziu, dar ntr-un fel
adiacent, la care snt sigur c nu te referi. Numai c nu vd cum ar putea fi
cum spui tu concret. Nici pentru Luke ori pentru oricine altcineva
pentru c, n afar de mine, nimeni nu tie ce e. Nu. Nu vd cum intr n
ecuaie, dincolo de curiozitatea lui Luke. Cred c voi urma sugestia ta i
voi pstra tcerea.
Mie mi convine, spuse. Apoi mai e chestiunea dispariiei lui
Luke
n cas sun un telefon.
Scuz-m, spuse Bill.
Se ridic i intr n buctrie. Dup cteva clipe, l-am auzit strignd:
Merle, e pentru tine!
M-am ridicat i am intrat n cas. L-am ntrebat din ochi cnd am intrat
i el ddu din umeri i cltin din cap. M-am gndit rapid i mi-am
reamintit poziia celorlaltor dou telefoane din cas. Am fcut un semn
spre Bill, spre direcia biroului lui i am fcut un gest de pantomim
sugernd micarea de ridicare a unui receptor i de a-l ine la ureche. Zmbi
uor i ncuviin. Am luat receptorul i am ateptat un pic, pn cnd am
auzit declicul, ncepnd abia atunci s vorbesc, spernd ca cel care sunase
s cread c ridicasem un telefon n derivaie ca s rspund.
89
Alo, am spus.
Merle Corey?
Eu snt.
Am nevoie de o informaie pe care cred c s-ar putea s-o ai.
Era o voce de brbat, cumva familiar i nu prea.
Cu cine vorbesc? am ntrebat.
mi pare ru. Nu-i pot spune.
Atunci probabil c i rspunsul meu la ntrebarea ta va fi tot sta.
Mcar m lai s te-ntreb?
D-i drumul, am spus.
Okay. Tu i Luke Raynard sntei prieteni.
Se opri.
S-ar putea spune i aa, am spus ca s umplu golul.
L-ai auzit vorbind despre nite locuri numite Amber i Curile
Haosului?
Din nou, mai degrab o afirmaie dect o ntrebare.
Poate, am spus.
Tu tii ceva despre locurile astea?
n sfrit, o ntrebare.
Poate, am spus iar.
Te rog. E ceva serios. Am nevoie de ceva mai mult dect de
poate.
mi pare ru. Poate e tot ce vei obine, doar dac nu-mi spui cine
eti i de ce vrei s tii.
i-a putea fi de mare folos dac eti cinstit cu mine.
Mi-am reinut la timp o replic i am simit cum mi se accelereaz
pulsul. Ultima fraz fusese rostit n Thari. Am continuat s tac. Apoi:
Ei bine, asta n-a inut i nc nu tiu cu adevrat.
Ce? Ce nu tii? am spus.
Dac el vine dintr-unul din locurile alea sau tu.
Ca s-o iau ct se poate de direct, ce-i pas? l-am ntrebat.
Pentru c unul dintre voi poate fi n mare pericol.
Cel care vine dintr-un asemenea loc sau cel care nu? am ntrebat.
Asta nu-i pot spune. Nu-mi pot permite nc o greeal.
Ce vrei s spui? Care a fost cealalt?
N-o s-mi spui nici pentru autoaprare, nici ca s ajui un prieten?
90
92
cellalt, la intervale neregulate, dar puteau fi lesne ale unui animal deranjat
de glasurile noastre.
Mergeam de peste o or cnd am avut senzaia premonitorie c cineva
aciona asupra Atuului meu. Am ngheat.
Bill se opri si se ntoarse spre mine.
Ce
Am ridicat mna.
Convorbire interurban, am spus.
O clip mai trziu, am simit prima micare a contactului. Am auzit din
nou i zgomotul n tufiurile de peste ap.
Merlin.
Era vocea lui Random, strigndu-m. Cteva secunde mai trziu l-am
vzut, aezat la un birou n biblioteca din Amber.
Da? am rspuns.
Imaginea se clarific, cpt realism adevrat, ca i cum a fi privit
printr-o arcad ntr-o ncpere alturat. n acelai timp, nc posedam
viziunea tuturor mprejurimilor, dei devenea din ce n ce mai periferic.
De pild, l-am vzut pe George Hansen srind dintre tufiurile de vizavi,
privindu-m.
Vreau s revii n Amber chiar acum, rosti apsat Random.
George ncepu s avanseze, plonjnd n ap.
Random ridic mna, o ntinse.
Vino, spuse.
Deja conturul meu ncepuse s plpie i l-am auzit pe George strignd:
Stai! Ateapt! Trebuie s vin cu!
Am ntins mna i l-am apucat pe Bill de umr.
Nu te pot lsa cu idiotul sta, am spus. Hai! Cu cealalt mn am
nfcat mna lui Random.
Okay, am rostit, pind nainte.
Stai! url George.
Naiba s te ia! am rspuns i l-am lsat s nhae un curcubeu.
7
97
ROSSETTI, Dante Gabriel (1828-l882), poet i pictor englez, fondator al pre-rafaeliilor (n. trad.)
99
cumva se va repeta vechiul tipar dac unii nu vor declana vechiul joc
pentru a-i ndeplini dorinele personale. Chiar n-a vrea s vd
ntmplndu-se asta toate suspiciunile, precauiile, insinurile,
nencrederea, jocurile duble. Astea ne slbesc i exist ntotdeauna o
posibil ameninare sau alta, mpotriva creia trebuie s ne dovedim
puternici. Acum, am vorbit cu fiecare n particular i, firete, toi au negat
c ar ti ceva despre vreo uneltire, cabal i vendeta, dar am observat c
snt suspicioi unul cu altul. A devenit o obinuin a gndirii. i n-a fost
deloc dificil pentru ei s scormoneasc rca pe care o are fiecare mpotriva
lui Caine, n ciuda faptului c el ne-a salvat fundurile, eliminndu-l pe
Brand. i la fel cu Bleys fiecare poate gsi motivaii pentru oricare altul.
Deci, vrei s punem rapid mna pe uciga, pentru c a distrus
moralitatea?
Cu siguran. N-am nevoie de toate calomniile i ranchiunele astea.
Totul st s dea n clocot, astfel c sntem pe punctul de a avea cabale
reale, intrigi i vendete nu peste mult timp, dac nu cumva le avem deja i
unele mici nenelegeri ar putea duce din nou la violen.
Crezi c e unul dintre ceilali?
Rahat! Snt i eu la fel ca ei. Devin suspicios din reflex. S-ar putea,
dar n-am vzut cu adevrat vreo dovad ct de mic.
Cine altcineva ar putea fi?
i descrucii ncrucia picioarele. Mai lu o gur de vin.
La naiba! Inamicii notri snt muli. Dar majoritatea n-au curaj. tiu
cu toii la ce represalii s se atepte dac i dm n vileag.
i ncruciminile la ceaf i privi rafturile cu cri.
Nu tiu cum s spun asta, ncepu dup un timp, dar trebuie s-o fac.
Am ateptat iar. Apoi rosti brusc:
Se zice c ar fi Corwin, dar eu nu cred.
Nu, am rostit moale.
i-am spus c nu cred. Tatl tu nseamn mult pentru mine.
De ce ar crede asta altcineva?
Umbl vorba c i-ar fi pierdut minile. Ai auzit i tu. Dac a
revenit la o stare din trecut a minii, n zilele cnd relaiile lui cu Caine i
Bleys erau mai puin dect cordiale sau cu unii dintre noi, de pild? Aa
se spune.
Nu cred.
Nu voiam dect s fii la curent cu ce se-aude.
101
Aa cred.
Random se ridic i trase de un cordon mpletit care atrna lng un raft
de cri.
Cnd reveni la loc, se auzi o btaie n u.
Intr, strig.
Un servitor n livrea apru, un tnr blond.
Ce repede, spuse Random.
Biatul fcu ochii mari.
Majestatea Voastr, nu neleg
Ce e de neles? Am sunat. Ai venit.
Sire, nu eu eram de serviciu. Am fost trimis s v spun c e gata
cina, ateptnd semnalul dumneavoastr, cnd vei binevoi.
Oh. Spune-le c vin imediat. De ndat ce voi vorbi cu persoana pe
care am chemat-o.
Prea bine, Sire.
Biatul se retrase cu o scurt plecciune.
Mi-am zis c e prea frumos ca s fie adevrat, mormi Random.
Ceva mai trziu apru un alt ins, mai n vrst i mai puin elegant
mbrcat.
Rolf, vrei s te duci pn la arsenal i s vorbeti cu cine e de
serviciu? spuse Random. Roag-l s controleze colecia de puti pe care o
avem de pe vremea cnd a venit Corwin n Kolvir cu ele, n ziua n care a
murit Eric. Vezi dac poate gsi un 30-30 pentru mine, n stare bun.
Roag-l s-o curee i s-o trimit aici. Acum, noi coborm la cin. Poi s
lai arma acolo, n col.
30-30, Sire?
Exact.
Rolf plec, Random se ridic i i ntinse oasele. Puse n buzunar
ncrctorul pe care i-l ddusem i art spre u.
Hai s mncm.
Bun idee.
Eram opt la cin: Random, Grard, Flora, Bill, Martin care fusese
chemat mai devreme n cursul zilei, Julian care tocmai sosise din Arden,
Fiona care tocmai intrase, venind dintr-un loc mai ndeprtat, i eu.
Benedict urma s soseasc dimineaa i Llewella mai trziu n seara asta.
M-am aezat n stnga lui Random, Martin n dreapta. Nu-l vzusem de
mult pe Martin i eram curios ce face. Dar o atmosfer eapn nu e
103
Actor, autor i interpret de stand-up comedy, nscut n 1937 la New York, renumit pentru umorul sau
negru, cu tent politic i pentru jocurile de cuvinte. Laureat al premiilor Grammy. (n. trad.).
104
de-al treilea c snt real, ntruct se ntoarse dendat spre femeia care-l
nsoea.
Curnd, barmanul veni la mine. M inea i el minte de noaptea trecut,
pentru c ntreb dac era i Bill prin preajm.
I-am comandat o bere i m-am retras la cea mai izolat mas, unde mam aezat i am but-o tacticos, cu spatele lipit de perete, privind din cnd
n cnd ceasul, supraveghind n rstimpuri cele dou intrri. Dac a fi
ncercat, a fi simit prezena Fionei.
Ora zece veni i trecu. La fel i civa clieni, noi i vechi. Niciunul nu
prea n mod deosebit interesat de persoana mea, dei toat atenia mi-era
ndreptat spre o tnr doamn nensoit, cu pr blond i profil de camee,
unde dealtfel se i sfrea asemnarea, deoarece cameele nu prea zmbesc,
ceea ce ea fcu a doua oar cnd m privi, chiar nainte de a-i ntoarce
privirea. La naiba, mi-am zis, de ce trebuie s fiu bgat ntr-o chestiune devia
- i-de-moarte? n orice alte mprejurri a fi isprvit berea, a fi cerut
alta, a fi rostit cteva politeuri, apoi a fi ntrebat-o dac n-o deranjeaz s
mi se alture. De fapt
Am privit ceasul.
10:20.
Ct timp s-i mai acord misterioasei voci? S presupunem c fusese
George Hansen i c renunase la ntlnire cnd m vzuse disprnd? i ct
mai rmnea pe-aici doamna?
Am mormit uor. S-mi vd de treab. I-am studiat fineea
ncheieturii, perfeciunea oldurilor, elasticitatea umerilor
10:25.
Am observat c halba e goal. Am dus-o s mi-o umple iar. Rbdtor,
am urmrit cum se umple.
Te-am vzut stnd acolo, am auzit-o spunnd. Atepi pe cineva?
Mirosea puternic a parfum straniu.
Da, am spus. Dar ncep s cred c e prea trziu.
i eu am o problem asemntoare, rosti, i m-am rsucit spre ea.
Zmbea din nou. Am putea atepta mpreun, trase concluzia.
Te rog, vino lng mine, am spus. A prefera s-mi treac timpul cu
tine.
i lu paharul i m urm la mas.
Numele meu e Merle Corey, i-am spus, de ndat ce ne-am aezat.
Eu snt Meg Devlin. Nu te-am mai vzut pe aici.
110
8
Cred c gndurile mele la nmormntri snt tipice. Ca i Bloom n
Ulysses16, m gndesc la cele mai lumeti lucruri despre cei decedai i la
evenimentele curente. n restul timpului, mintea mea rtcete.
Pe plaja larg a rmului de la poalele sudice ale Kolvirului se afl o
capel mic nchinat Unicornului, una dintre multele plasate pe ntinsul
rmului, n locurile unde a fost zrit. Aceasta prea cea mai potrivit
pentru nmormntarea lui Caine, deoarece exact ca Grard i exprimase
cndva dorina de a fi lsat pentru odihna venic ntr-una dintre peterile
mrii la poalele muntelui, cu faa spre apele pe care navigase att de mult,
att de des. O asemenea capel fusese pregtit pentru el i, dup serviciul
religios, urma s aib loc o procesiune pentru a-l nhuma acolo. Era o
diminea cu vnt puternic, ceoas, rcorit de briza mrii, cu doar cteva
nave la vedere, deplasndu-se spre sau dinspre portul situat la peste o
jumtate de leghe spre vest.
Din punct de vedere tehnic, presupun c ar fi trebuit s oficieze
Random, ntruct titlul de rege l fcea automat i mare preot dar, n afar
16
118
17
n limba englez, Unicornul este considerat gen feminin. De aici, jocul de cuvinte al autorului (n.trad.)
119
Am mai vorbit i cu alii despre Caine, despre tatl meu. N-am auzit
nimic nou. Am fost prezentat unui numr de oameni pe care nu-i mai
ntlnisem nainte. Am memorizat un amestec de nume i rubedenii, ntruct
n-aveam altceva mai bun de fcut.
Cnd s-a spart trgul, am stat cu ochii pe Random i am fcut n aa fel
nct s plec cam odat cu el.
Mai trziu, rosti cnd trecu pe lng mine i plec alturi de doi ini
cu care vorbea.
Aa c m-am ntors n apartamentele mele i m-am ntins pe pat. Cnd
lucrurile se precipit, te odihneti cnd poi.
Dup un timp am adormit i am visat
Se fcea c m plimb prin parcul englezesc din spatele palatului. Mai
era cineva cu mine dar nu tiam cine e. Dar asta prea s nu conteze. Am
auzit un urlet familiar. Deodat, s-au auzit zgomote i urlete amenintoare
foarte aproape. Prima oar cnd am privit n jur n-am vzut nimic. Dintr-o
dat, brusc, erau acolo trei creaturi imense, asemntoare cinilor,
identice cu cea pe care o mcelrisem n apartamentul Juliei. Se ndreptau
spre mine, traversnd parcul. Urletul continua, dar nu provenea de la ele. Se
mulumir s mrie i s lase bale n timp ce se apropiau. La fel de brusc,
mi-am dat seama c era un vis i c l visasem de mai multe ori nainte de
trezire. Contientizarea faptului c era vis, totui, nu diminua cu nimic
senzaia de ameninare n clipa cnd s-au npustit asupra mea. Toate cele
trei creaturi erau nconjurate de un fel de lumin palid, denaturat.
Privind dincolo de ele, prin halourile lor, n-am vzut parcul, ci am prins
scurte imagini ale unei pduri. Cnd s-au apropiat i au atacat a fost ca i
cum ar fi ntlnit un perete de sticl. Se prbuir, se ridicar i se npustir
nc o dat asupra mea, numai spre a fi blocate din nou. Srir i mrir i
scncir i ncercar iar. Era ca i cum a fi stat ntr-un clopot de sticl sau
ntr-un cerc magic, totui. Nu puteau ajunge la mine. Apoi urletul deveni
mai tare, se apropie i creaturile i abtur atenia de la mine.
Uau! spuse Random. Ar trebui s-i pretind o plat pentru c te-am
scos dintr-un comar.
i m-am trezit i zceam pe pat i era bezn dincolo de fereastra
mea i mi-am dat seama c Random m chemase prin Atuul meu i-l
acordase cu visul meu cnd am intrat n contact.
Am cscat i i-am dat rspunsul.
Mulumesc.
124
125
126
127
Nu pot.
Cum adic?
Nu poi s-i descarci memoria sau s-i ntrerupi alimentarea de la o
telecomand a terminalului. De fapt, ar trebui s ajung chiar n site ca s
fac asta.
Atunci i sugerez s te duci. Vreau s-l opreti pn n clipa n care
vor exista mai multe sisteme de siguran n el. Chiar i atunci m rog,
vom vedea. N-am ncredere ntr-o putere ca asta. Mai ales cnd n-am nici o
posibilitate de aprare. Ar putea lovi aproape fr s te previn. Ce-ai avut
n minte cnd ai construit chestia asta?
Procesarea datelor. Ascult, noi doi sntem singurii care
ntotdeauna exist o posibilitate s fac unul pe deteptul i s
gseasc o cale de a ajunge la el. tiu, tiu eti ndrgostit de rezultatul
muncii tale i apreciez ce-ai vrut s faci. Dar trebuie s dispar.
N-am fcut nimic care s te ofenseze.
Era vocea mea dar venea din interiorul roii.
Random se holb la ea, privi la mine, apoi din nou la ea.
Uh nu despre asta e vorba, i se adres. M preocup potenialul
tu. Merlin, ntrerupe terminalul!
ntrerupe transmisia, am spus. Retrage terminalul.
Plpi o clip, apoi dispru.
Ai anticipat cumva comentariul sta din partea lui? m ntreb
Random.
Nu. Am fost surprins.
ncep s-mi displac surprizele. Poate c mediul umbrei modific,
de fapt, computerul n moduri subtile. tii dorinele mele. Las-l s se
odihneasc.
Am nclinat capul.
Dorina dumneavoastr e ndeplinit, domnule.
ntrerupe-l. Nu face pe martirul. F-o.
Eu cred totui c e doar o chestiune de instalare a unor sisteme de
siguran. N-are rost s distrug ntregul proiect.
Dac lucrurile ar fi mai linitite, spuse, poate c m-a nelege cu
aparatul. Numai c apar prea multe probleme acum, cu lunetiti i lansatori
de bombe i cu toate chestiile pe care mi le-ai povestit. N-am nevoie de o
grij n plus.
M-am ridicat.
129
apru cnd acestea czur pe marginea unui loc mai abrupt. Un ntreg strat
de piatr pri i se crp, ncepu s alunece.
Puteam simi vibraia n timp ce mi continuam retragerea. Nu
anticipasem c voi declana ceva att de spectaculos. Stn cile sreau,
alunecau i zburau n pdurice. Am vzut copacii balansndu-se, unii dintre
ei cznd la pmnt. Auzeam scritul, uieratul, prbuirea.
Am mai ateptat nc o jumtate de minut dup ce totul prea a se fi
sfrit. n atmosfer plutea un imens nor de praf i jumtate de pdurice era
la pmnt. Apoi m-am ridicat, cu Frakir atrnnd la mna stnga i am
naintat spre pdurice.
Am cercetat cu atenie, dar acolo nu era nimeni. M-am crat pe
trunchiul unui copac dobort.
Repet, vrei s vorbim? am strigat. Nici un rspuns.
Okay, aa s fie, am spus i m-am ndreptat spre nord, n Arden.
***
Din cnd n cnd auzeam copitele cailor n timp ce strbteam pdurea
strveche. Dac eram urmrit, totui, clreii nu manifestau nici un interes
s se apropie. Mai mult ca sigur, treceam prin apropierea uneia dintre
patrulele lui Julian.
Nu c ar fi contat. Curnd am identificat un traseu i am nceput micile
modificri care m purtau din ce n ce mai departe de ei.
O tent mai luminoas, de la cafeniu spre galben i copaci un pic mai
scunzi Mai puine sprturi n bolta nfrunzit Sunetul ciudat al unei
psri, o ciuperc stranie
ncet-ncet, nfiarea pdurii se modific. i schimbarea deveni din
ce n ce mai uoar pe msur ce m ndeprtam de Amber.
Am nceput s strbat poienie nsorite. Cerul deveni de un albastru
mai palid Copacii erau acum n ntregime verzi, dar majoritatea puiei
M-am trezit mergnd agale.
Aprur aglomerri de nori, solul spongios deveni mai ferm, mai
uscat
Am grbit pasul, ndreptndu-m n josul dealului. Ierburile erau mai
abundente. Acum copacii erau divizai n plcuri, insule n marea
unduitoare a ierburilor decolorate. Privirea mea strbtea o distan mai
133
scotea zgomote uoare cnd trecea printre ierburi. Cel mai apropiat lac era
de culoarea unei lmi verzi. Ceva n atmosfer mirosea dulce.
Mi s-a prut c vd un scurt flash de lumin undeva n dreapta dar cnd
m-am uitat n direcia aceea n-am vzut nimic neobinuit. Puin mai trziu,
am fost convins c am auzit un zgomot ndeprtat de copite. Dar, din nou,
n-am vzut nimic. sta-i necazul cu umbrele nu tii ntotdeauna ce e
normal acolo; niciodat nu eti sigur ce s caui.
Trecur cteva minute, dup care am simit un miros nainte de a vedea
ceva.
Fum.
n clipa urmtoare o limb de foc. O flacr lung mi tie calea.
i din nou vocea:
i-am spus s te ntorci!
Vntul sufla din spatele focului, ndreptndu-l spre mine. M-am rsucit
s fug i am vzut c deja m flanca. E nevoie de ceva timp ca s elaborezi
modelul mental potrivit pentru modificarea umbrei, iar eu am renunat. M
ndoiam c pot s-l elaborez la timp.
Am luat-o la fug.
Conturul flcrii se curba n jurul meu, ca i cum ar fi descris un cerc
gigantic. Nu m-am oprit s admir precizia lui, totui, deoarece simeam
deja cldura i fumul se ngroa.
Peste troznetul focului mi se prea c aud nc tropotul copitelor.
Ochii ncepur s-mi lcrimeze, totui, i vltucii de fum mi mpiedicau
vederea. i, din nou, n-am detectat nici o urm a persoanei care-mi
ntinsese capcana.
Totui categoric pmntul tremura odat cu naintarea unei creaturi
n direcia mea. Flcrile se nlar i mai mult, se apropiar n timp ce
urma s se nchid cercul.
M ntrebam ce nou ameninare se apropie, cnd un cal i un clre
nvlir prin deschiztur n zidul incandescent. Clreul trase de fru dar
calul un roib nu era prea fericit de apropierea flcrilor, i dezveli
dinii, mucnd zbala i ncerc de mai multe ori s se retrag.
Grbete-te! n spatele meu! strig clreul i eu m-am grbit s
ncalec.
Clreul era o femeie cu-prul-negru. I-am vzut fugitiv trsturile.
Reui s ntoarc roibul n direcia din care venise i scutur hurile.
Roibul ni nainte i brusc se ddu napoi. Am reuit s m in n a.
135
9
Cteva ore i multe umbre mai trziu, m-am odihnit iar ntr-un loc cu
un cer limpede i nu cu atta iasc n jur. M-am mbiat ntr-un rule nu
foarte adnc i dup aceea mi-am adus haine noi din Umbr. Curat i uscat,
m-am aezat pe mal i mi-am pregtit ceva de mncare.
Parc fiecare zi ar fi fost 30 aprilie. Parc toi cei pe care-i ntlneam
m cunoteau, ca i cum fiecare juca un joc-dublu minuios elaborat.
Pretutindeni n jurul meu mureau oameni i dezastrele deveniser un lucru
obinuit. ncepeam s m simt ca un personaj dintr-un joc video. Ce mai
urmeaz? m-am ntrebat. O ploaie de meteorii?
Trebuie s existe o explicaie. Doamna fr nume care se sacrificase ca
s m scoat din flcri spusese c cineva m urmrea i c, de asemeni, i
n faa mea se afla cineva. Ce nsemna asta? Oare, pur i simplu, s-mi
atept urmritorul i s-l ntreb sau s-o ntreb ce naiba se petrece? Sau s
m avnt nainte spernd s pun mna pe cellalt i s fac cercetri acolo?
Oare amndoi mi vor da acelai rspuns? Sau erau dou rspunsuri
diferite? Oare un duel ar fi satisfcut onoarea cuiva? Atunci, a fi luptat.
Sau a fi dat mit. A fi pltit. Nu doream altceva dect un rspuns urmat
de un pic de pace i linite. Am chicotit. Asta suna ca o descriere a morii
dei nu eram att de sigur de rspuns.
La naiba! am comentat, nu ctre cineva anume i am aruncat o
piatr n ru.
M-am ridicat n picioare i am traversat rul. Pe rmul opus erau scrise
pe nisip cuvintele: NTOARCE-TE. Le-am ters cu piciorul i am luat-o la
fug.
Universul se roti n jurul meu n clipa n care am atins umbrele.
Vegetaia se ofili. Stncile se transformar n bolovani, scprnd, cptnd
strlucire
138
Nimic.
nc unul.
Acum m aflam chiar n prag. M-am aplecat n fa i am aruncat o
privire rapid n toate direciile.
Da. Era ceva undeva n stnga ntunecat, jos, nemicat, pe jumtate
mascat de cea. Ghemuit? Gata s se repead asupra mea?
Orice-ar fi fost, nu se agit i rmase total tcut. Am fcut la fel. Dup
un timp, am observat o alt form ntunecat cam cu aceleai contururi,
dincolo de prima i, posibil, o a treia ceva mai departe. Niciuna nu prea
s aib nsuirea de a declana iadul pe care-l auzisem ceva mai nainte.
Mi-am continuat veghea.
Cred c au trecut mai multe minute nainte de a pi afar. Micarea
mea nu declan nimic. Am fcut nc un pas i am ateptat. Apoi nc
unul.
n cele din urm, micndu-m lent, m-am apropiat de prima
mogldea. O brut fioroas, acoperit cu solzi de culoarea sngelui uscat.
O creatur de vreo dou sute de pounzi, lung i sinuoas Dini cumplii,
am remarcat, cnd i-am deschis gura cu vrful spadei. tiam c pot face
linitit asta, deoarece capul i era aproape total separat de restul corpului. O
lovitur foarte curat. Un lichid galben-portocaliu se scurgea nc din ran.
i, din locul n care m aflam, am vzut c i celelalte dou mogldee
erau creaturi de acelai fel. Din toate punctele de vedere. i acestea erau
moarte. Cea de-a doua pe care am examinat-o fusese strpuns de mai
multe ori i i lipsea un picior. A treia fusese cioprit. Toate erau
transpirate i miroseau slab a cuioare.
Am inspectat zona plin de urme de pai. Amestecate cu sngele acela
ciudat i cu transpiraia erau ceea ce preau a fi urme pariale ale unei
cizme, de mrime uman. Am cercetat mai ncolo si am dat peste o urm
intact de picior. Era ndreptat n direcia din care venisem.
Urmritorul meu? , poate? Cel care ucisese cinii? Venind n
ajutorul meu?
Am cltinat din cap. M-am sturat s caut explicaii acolo unde nu
exist. Am continuat s cercetez, dar nu mai erau urme complete. Apoi am
revenit la deschiztur i am ridicat teaca. Am pus spada i am atrnat-o la
centur. Am strns-o peste umeri astfel nct s-mi atrne pe spate. Mnerul
depea rucsacul n clipa n care am pus-o pe umr. Nu puteam alerga dac
a fi avut-o pe old.
142
145
M-am forat, am alergat mai repede. Fcu la fel, innd pasul. Stnca
nclinat era nc la mare distan. Am rmas umr la umr i mi-am
economisit energia pentru sprintul final. Era o nebunie, dar alergasem
mpotriva lui de prea multe ori. Era deja o chestiune de obinuin. Asta, i
vechea curiozitate. Alerga el ceva mai repede? Sau eu? Sau prea lent?
Braele mi zvcneau, picioarele fceau un zgomot surd la contactul cu
solul. Mi-am controlat respiraia, am meninut-o ntr-un ritm potrivit. L-am
depit un pic i n-a reacionat. Brusc, stnca era mult mai aproape.
Am inut distana cam jumtate de minut i apoi el porni atacul. Eram
umr la umr, m depi. Sosise clipa s intervin.
Mi-am micat picioarele mai iute. Sngele mi zvcnea n urechi. Am
inspirat i mi-am adunat toate forele. Distana dintre noi ncepu iar s se
reduc. Stnca nclinat arta din ce n ce mai mare
L-am prins din urm nainte de a ajunge la ea dar orict m-am strduit
n-am putut s-l ntrec. Am trecut de ea umr la umr i ne-am prbuit
amndoi.
La fotografie, am rostit gfind.
S-i spunem meci nul, rosti. M surprinzi ntotdeauna chiar la
final.
Am scos sticla cu ap i i-am dat-o. Lu o sorbitur hulpav i mi-o
ddu napoi. n felul sta o golirm, puin cte puin.
La naiba, spuse apoi, ridicndu-se cu greu n picioare. Hai s vedem
ce e peste dealurile alea.
M-am ridicat i am pornit.
Cnd ntr-un trziu mi-am recptat suflul primul lucru pe care l-am
rostit a fost:
Se pare c tii al naibii de multe lucruri despre mine, fade ct tiu
eu despre tine.
Cred c da, spuse dup o pauz lung, i mi-a dori s nu fi fost aa.
Ce nseamn asta?
Nu acum, rspunse. Mai trziu. Nu citeti Rzboi i Pace n pauza
de cafea.
Nu neleg.
Timpul. ntotdeauna e prea mult timp sau prea puin. n clipa asta e
prea puin.
M-ai pierdut pe drum.
Mi-a fi dorit asta.
149
Se opri.
De ce nu?
Atmosfera se sfrete la cteva zeci de metri altitudine.
Glumeti.
Am cltinat din cap.
i e mai ru pe versantul cellalt, am adugat. Va trebui s gsim o
trecere prin interior. E una mai ncolo, spre stnga.
M-am rsucit i m-am ndreptat ntr-acolo. La scurt timp, i-am auzit
paii.
Aadar, i-ai dat vocea ta, spuse.
i?
i m-am prins ce vrei tu i ce s-a-ntmplat. A devenit contient n
locul la blestemat unde l-ai construit. i-a ieit din mini i acum te duci
s-l opreti. El tie asta i are puterea de a reaciona. Ghostwheel-ul tu e
cel care a ncercat s te fac s te ntorci, nu-i aa?
Probabil.
De ce nu te-ai teleportat, pur i simplu?
Nu poi elabora un Atu pentru un loc care e n continu schimbare.
Oricum, ce tii tu despre Atuuri?
Destule, spuse.
Am vzut trectoarea pe care o cutam ceva mai ncolo. M-am
apropiat i m-am oprit nainte de a intra.
Luke, am spus, nu tiu ce vrei sau de ce sau cum ai ajuns aici i se
pare c nu vrei s-mi spui. Totui, am s-i spun ceva pe gratis. Ar putea fi
foarte periculos. Poate c ar trebui s te ntorci acolo de unde ai venit i s
m lai pe mine s rezolv lucrurile. N-are nici un rost s te pun n pericol.
Ba eu cred c are, spuse. Dealtfel, s-ar putea s-i fiu de folos.
Cum?
Ridic din umeri.
Hai s mergem pn la capt, Merlin. Vreau s vd obiectul la.
Okay. Hai.
L-am condus n locul ngust unde stnca fusese despicat.
10
151
Curnd, Luke reveni, zmbind i-mi ddu polonicul. L-am but i i lam napoiat,
nc unul? ntreb.
Nu. Unde ne aflm?
ntr-o peter un loc mare, frumos.
De unde ai adus apa?
Dintr-o cavern lateral, puin mai ncolo. Fcu un gest. Acolo snt
mai multe butoaie cu ap. i mult mncare. Vrei s mnnci ceva?
Nu nc. Eti bine?
Destul de lovit, rspunse, dar ntreg. Se pare c n-ai nici un os rupt
i tietura aia de pe fa nu mai sngereaz.
Oricum e ceva, am zis.
M-am ridicat lent n picioare, ultimele fragmente de vis disprnd ncet
ntre timp. Atunci am vzut c Luke se ntorsese i pleca. L-am urmat
civa pai nainte de a m gndi s-l ntreb:
Unde te duci?
Acolo, rspunse, artnd cu polonicul.
L-am urmat printr-o deschiztur n perete, ntr-o cavern rece, cam de
mrimea sufrageriei vechiului meu apartament. Patru butoaie imense de
lemn se nirau de-a lungul peretelui din stnga i Luke agpolonicul de
captul celui mai apropiat. Pe peretele opus se aflau cutii mari de carton i
grmezi de saci.
Conserve, anun. Fructe, legume, unc, somon, biscuii, dulciuri.
Mai multe cutii cu vin. O sob Coleman. Nenumrate discuri. Chiar i o
sticl sau dou de coniac.
Se rsuci i porni brusc pe lng mine, ndreptndu-se din nou spre
coridor.
Acum unde mai mergem? am ntrebat.
Numai c el se deplasa iute i nu rspunse. A trebuit s m grbesc ca
s-l ajung din urm. Am trecut pe lng mai multe ramificaii i
deschizturi nainte de a se opri la alta, dnd din cap.
Latrina e aici. O singur gaur cu cteva scnduri deasupra. A zice
c e o idee bun s-o ii astupat.
Ce naiba e asta? am ntrebat
Ridic mna.
Totul se va clarifica ntr-un minut. Pe aici.
157
Coti dup un col de safir i dispru. Aproape total dezorien tat, m-am
ndreptat n direcia aceea. Dup mai multe curbe i o scurttur, m-am
simit complet rtcit. Luke era de negsit.
M-am oprit i am ascultat. Nici un sunet cu excepia respiraiei mele.
Luke! Unde eti? am strigat.
Aici sus, rspunse.
Glasul parc venea de deasupra i de undeva din dreapta mea. M-am
strecurat ghemuit pe sub o arcad joas i am ajuns ntr-o ncpere albastru
deschis, din aceeai substancristalin ca i restul locului. ntr-un col am
vzut un sac de dormit i o pern. Lumina se strecura nuntru printr-o
mic deschiztur la vreo doi metri i jumtate deasupra.
Luke? am ntrebat iar.
Aici, sosi rspunsul.
M-am deplasat ca s ajung sub gaur, privind cruci din cauza luminii
cnd m-am uitat n sus. ntr-un trziu, mi-am pus mna streain. Capul i
umerii lui Luke se vedeau deasupra mea, prul, o coroan de flcri armii
n ceea ce ar fi putut fi lumina zorilor sau a nserrii. Zmbea iar.
Asta, pariez, e ieirea, am spus.
Pentru mine, rspunse.
Ce vrei s spui?
Se auzi un zgomot de frecare i vederea mi fu parial acoperit de
marginea unui bolovan uria.
Ce faci?
Mut piatra asta ntr-o poziie n care pot bloca ieirea, rspunse,
dup care o s fac cteva guri n ea.
De ce?
Exist suficiente mici deschizturi prin care ptrunde aerul, ca s
nu te sufoci, continu.
Nemaipomenit. Totui, de ce m aflu aici?
Hai s nu devenim existenialiti tocmai acum, spuse. sta nu-i un
seminar de filosofie.
Luke! La naiba! Ce se-ntmpl?
Ar trebui s fie evident c te fac prizonier, spuse. Crista lul albastru,
apropo, va bloca orice semnal al Atuurilor i va neutraliza nsuirile tale
magice care se bazeaz pe lucruri aflate dincolo de ziduri. Deocamdat am
nevoie de tine viu i fr puteri, ntr-un loc unde pot ajunge la tine ntr-o
clip.
158
160
161