NOU PRINI DIN AMBER

1970, Roger Zelazny

AMBER era lumea perfect - lumea
real i unic. Existau multe planuriumbr, ciudate imitaii ale Amber-ului.
Arden era una, Pmntul alta, dar
singura lume care are importan e
Amberul...
Fiii btrnului Rege lupt ntre ei
pentru tron, cu toat viclenia i
iscusina
machiavelic
a
superoamenilor

pentru
c
superoameni i sunt. Dar Corwin - a
crui poveste o vei citi - tie c
pretenia sa la tron e ndreptit... i e
pregtit s-i apere acest drept cu
propria-i via, i chiar cu viaa

celorlali...

PROLOG
S-a trezit ntr-un spital - i amintea
foarte puine lucruri - fusese victima
unui accident care n-a fost de fapt
accident. A descoperit c-l cheam
Corwin i c e mai puternic dect
oricare fiin uman...
Mai trziu, ntr-o cltorie care a
nceput la New York i s-a terminat ntro lume cu pduri i muni, montri i
iluzii, a descoperit cine e de fapt Corwin, prin de Amber... Corwin, ale
crui culori erau negru i argintiu - care

fusese exilat n lumea-umbr a

Pmntului i care acum s-a ntors s-i
revendice tronul...

I
Dup ce mi se pruse c va dura o
venicie, ncet totul se sfrea.
Am ncercat s-mi mic degetele de la
picioare, am reuit. Eram tolnit pe un
pat de spital i cu picioarele n ghips,
dar erau nc ale mele.
Am nchis strns ochii, apoi i-am
deschis, de trei ori la rnd.
ncperea nu se clintea din loc.
Unde dracu' m aflam?

Apoi pcla se risipi treptat i mi

recptai ceea ce se cheam memorie.
Mi-am reamintit nopi, i infirmiere, i
injecii. De fiecare dat cnd lucrurile
ncepeau s se limpezeasc puin, cineva
intra i-mi fcea o injecie cu nu tiu ce.
Aa s-a ntmplat. Da. Totui, acum m
simeam pe jumtate normal. Trebuiau
odat i odat s se opreasc.
N-am dreptate?
Un gnd m atac violent: "Poate c
nu."
M npdi o nencredere fireasc, aa
cum sunt toate motivaiile umane.
Fusesem supranarcotizat, mi-am dat
seama brusc. Fr nici o explicaie real
- din punctul meu de vedere -, i fr
nici un motiv pentru ei s se opreasc

acum, mai ales dac erau pltii pentru

asta. Aa c ia-o ncet i f pe prostul,
spuse o voce neleapt care prea s fie
a mea.
i i-am dat ascultare.
Vreo zece minute mai trziu, o
infirmier i ii capul pe u, iar eu,
firete, am fcut pe mortu-n ppuoi.
Infirmiera plec.
Dup care am nceput s reconstitui
cte ceva din cele ntmplate.
Avusesem un fel de accident, mi-am
amintit vag. Ce a urmat era nc
nedefinit; ct privete ce se petrecuse
nainte, n-aveam nici cea mai mic idee.
Dar fusesem mai nti ntr-un spital i
apoi am fost adus n locul sta, mi-am
reamintit. De ce? Habar n-aveam.

Totui, picioarele erau ntr-o stare

destul de bun. Destul ct s m in,
dei nu tiam ct timp trecuse de la
fractur - cci tiam c fuseser
fracturate.
Aa nct m-am nlat n capul
oaselor. Mi-a trebuit un efort mare,
muchii fiind anchilozai. Afar era
ntuneric i un pumn de stele strlucea
pe fereastr. Le-am fcut cu ochiul i
mi-am trecut picioarele peste marginea
patului.
Eram ameit, dar dup un timp mi-am
revenit i m-am ridicat, agndu-m de
bara de la captul patului, dup care am
fcut primul pas.
n regul. Picioarele m ineau.
Deci, teoretic, eram n stare s-o iau

din loc.
M-am ntors la pat, m-am tolnit i am
nceput s reflectez. Transpiram i
tremuram. Viziuni cu bomboane i altele
d-astea.
E ceva putred n Danemarca...
Brusc mi amintii. Era vorba de un
accident de main. Un afurisit de
accident...
Apoi ua se deschise, lsnd lumina
s ptrund, i printre gene am vzut o
infirmier cu o sering hipodermic n
mn.
Se apropie de pat, o tip planturoas,
cu pr negru i brae mari.
Cnd ajunse lng mine, m-am ridicat.
- Bun seara.
- Ia te uit - bun seara, rspunse.

- Cnd o iau din loc?

- Va trebui s-l ntreb pe doctor.
- F-o!
- V rog, ridicai-v mneca!
- Nu, mulumesc!
- Trebuie s v fac o injecie.
- Nu, nu trebuie. N-am nevoie.
- M tem c asta n-o poate decide
dect doctorul.
- Atunci, trimite-l aici, s-mi spun
chiar el. Dar, pn atunci, nu accept.
- Regret, dar am ordine precise.
- Aa avea i Eichmann i uite ce-a
pit, am cltinat uor din cap.
- Prea bine, spuse, va trebui s
raportez asta...
- Chiar te rog i, cnd o faci, zi-i c
am hotrt s-o iau din loc mine

diminea!
- Imposibil. Nici mcar nu putei
umbla - i ai avut i cteva leziuni
interne...
- Mai vedem noi. Noapte bun!
Iei din camer fr s rspund.
Rmas singur, am czut pe gnduri. Se
prea c eram ntr-un gen de clinic
particular - deci cineva pltea pentru
asta. Cineva cunoscut? Nici o rud numi venea n minte. Prieteni, nici att.
Cine mai rmneau? Dumanii?
M-am gndit un timp.
Nimic.
Nimeni care s-mi fac o astfel de
binefacere.
Deodat mi apru imaginea: eu
srind cu maina peste o rp drept ntr-

un lac. Altceva nu-mi aminteam.

Eram...
M-am ncordat i am nceput s
transpir din nou.
Nu tiam CINE sunt.
Pentru a nu sta degeaba, m-am ridicat
i mi-am scos bandajele. Totul prea n
ordine sub ele; acum tiam ce am de
fcut. Am spart ghipsul de pe piciorul
drept cu o bar de metal scoas de la
captul patului. M cuprinse brusc
senzaia, c trebuia s plec ct mai
repede, c trebuia s fac asta neaprat.
Mi-am cercetat piciorul drept. n
regul.
Am zdrobit ghipsul i de pe stngul,
m-am ridicat, am mers la dulap.
Nici o hain.

Atunci am auzit paii. M-am ntors n

pat i am acoperit ghipsul i bandajele
vechi.
Ua se deschise iari.
Apoi lumina se aprinse n jurul meu i
am vzut un tip vnjos, ntr-o bluz alb,
c-o mn pe ntreruptorul din perete.
- Ce-am auzit, c te-ai purtat urt cu
infirmiera?
Nu mai inea s-o fac pe bolnavul
adormit.
- Nu neleg. Despre ce e vorba?
Asta l derut o clip sau dou,
nelesei eu dup cum se ncruntase.
- E ora injeciei! zise.
- Suntei medic?
- Nu, dar am sarcina s-i fac injecia.
- Iar eu refuz, conform dreptului meu

legal. Ce zici de asta?

- O s-i fac injecia, spuse i se
ndrept spre partea stng a patului. n
mn avea o sering hipodermic, pe
care n-o zrisem pn atunci.
Urm o lovitur urt, cam patru
degete sub centur, am socotit eu, care-l
fcu s cad n genunchi.
Dup cteva secunde scoase un icnet
stins.
- Mai apropie-te tu, am zis, i-o s
vezi ce se-ntmpl.
- Avem metode s tratm pacieni ca
tine, gfi el.
Am tiut c a venit clipa s acionez.
- Unde-mi sunt hainele? am ntrebat
repetnd lovitura.
El icni din nou.

- Atunci cred c va trebui s le iau pe

ale tale. D-mi-le!
Devenise plictisitor s-l lovesc i a
treia oar, aa c i-am aruncat
cearafurile n cap i l-am zvntat n
btaie cu bara metalic.
n mai puin de dou minute, a zice,
eram nolit n alb, culoarea lui Moby
Dick i a ngheatei de vanilie.
Dezgusttor!
Pe individ l-am nghesuit n dulap,
apoi am privit prin fereastra zbrelit.
Am vzut Luna Veche n brae cu Luna
Nou, plutind deasupra unui ir de plopi.
Iarba era argintie i strlucitoare.
Noaptea se lupta cu soarele. Nici un
indiciu care s-mi arate unde era plasat
locul sta. Dup toate aparenele eram la

etajul al treilea al cldirii, undeva n

stnga, jos, se zrea o form ptrat de
lumin, probabil o fereastr de la primul
etaj, cu cineva treaz n dosul ei.
Am ieit din ncpere i am examinat
coridorul. n stnga n capt era un zid
cu o fereastr zbrelit i patru ui, cte
dou pe fiecare parte. Probabil ddeau
spre alte ncperi ca a mea. M-am dus i
am privit pe fereastr, i am vzut i alte
etaje, ali copaci, noapte, nimic nou. Mam ntors i m-am ndreptat n cealalt
direcie.
Ui i iari ui, nici o lumin care s
vin de sub ele, i numai zgomotul
pailor mei n pantofii "de mprumut"
prea mari.
Ceasul indica ora cinci patruzeci i

patru. Bara metalic era la bru,

dedesubtul vestei imaculate, frecndumi-se de old n mers. La fiecare
douzeci de picioare era cte un neon
fixat n tavan, care ddea o lumin
chioar de vreo patruzeci de wai.
Am ajuns la o scar n dreapta, care
ducea n jos. Am luat-o pe acolo. Paii
mi se pierdeau n covorul care-o
acoperea.
Al doilea etaj arta ca i cel de
deasupra, iruri de ui, aa nct am
cobort mai departe.
Cnd am ajuns la primul etaj, am luato la dreapta, cutnd ua ce ddea spre
ncperea cu lumin.
Am gsit-o, chiar aproape de captul
coridorului, i nu m-am mai ostenit s

bat.
Tipul mbrcat cu un halat de baie de
culoare iptoare, aezat n spatele unui
birou mare lcuit, tocmai avea de gnd
s se uite ntr-un fel de registru. Nu era
camera paznicului. M privi cu ochii
larg deschii, ncerc s scoat un
strigt, dar nu izbuti, poate din cauza
expresiei mele hotrte. Se ridic brusc.
Am nchis ua n spatele meu i i-am
spus:
- Salutare! Ai ncurcat-o...
Se pare c oamenii devin ntotdeauna
curioi cnd le spui chestia asta, pentru
c, dup cele trei secunde ct mi-a luat
s traversez camera, m ntreb:
- Ce vrei s spui?
- Vreau s spun - c o s fii dat n

judecat pentru sechestrare de persoan,

pentru tratament incorect, pentru
folosirea aiurea a narcoticelor. Am deja
sindromul izolrii i s-ar putea s devin
violent...
- Car-te de-aici! spuse.
Am vzut un pachet de igri pe biroul
lui. M-am servi singur i i-am spus:
- Stai jos i tac-i gura. Avem multe
lucruri de vorbit.
Se aez, dar de tcut, nu tcu:
- nclci mai multe ordine.
- Tribunalul va hotr cine e
rspunztor, i-am replicat. Vreau hainele
i obiectele mele personale. Vreau s-o
iau din loc.
- Dar nu eti n stare s...
- Nu te-a-ntrebat nimeni. D-mi-le

chiar acum sau o s rspunzi n faa

legii.
Se ntinse ctre un buton de pe birou,
dar l-am plesnit peste mn.
- Acum! am repetat. Ar fi trebuit s-l
apei cnd am intrat. Te-ai trezit prea
trziu.
- Domnule Corey, v agravai
situaia...
- Corey?! N-am venit de capul meu
aici, i-am zis, dar s fiu al dracu' dac nam dreptul s m car. i-acum e
momentul. Aa c hai s-o terminm.
- Evident, nu eti n stare s prseti
aceast instituie, se mpotrivi el. Nu pot
permite asta. O s chem pe cineva care
sa te duc napoi n camer i s te pun
n pat.

- Nu te sftuiesc s-ncerci, altfel o s

afli n ce stare sunt. Deocamdat am de
pus mai multe ntrebri. Prima: cine m-a
adus
aici
i
cine-mi
pltete
cheltuielile?
- Foarte bine, oft el i mustaa
subire, roiatic, i se pleoti.
Deschise un sertar, bg mna
nuntru, dar eram foarte atent.
L-am lovit nainte de a apuca s trag
piedica: un Colt 32, automatic, foarte
aspectuos. Am tras eu piedica, atunci
cnd i-am smuls pistolul; l-am ndreptat
spre el.
- O s-mi rspunzi la ntrebri.
Evident, m crezi un tip periculos. S-ar
putea s ai dreptate!
Zmbi slab i i aprinse o igar,

ceea ce era o greeal dac inteniona so fac pe durul. Minile i tremurau.

- E-n regul, Corey - dac asta o s te
fac fericit. Sor-ta te-a adus aici.
"Hopa!", mi zisei.
- Care sor?
- Evelyn, spuse.
Nici un bec aprins. Deci:
- E ridicol. N-am mai vzut-o pe
Evelyn de ani de zile. Nici mcar nu tia
c sunt prin partea asta a rii.
Ridic din umeri.
- Cu toate astea...
- Unde locuiete acum? Vreau s-i
telefonez.
- N-am adresa ei la-ndemn.
- Ia-o de unde tii!
Se ridic, travers ncperea ctre un

fiier, l deschise, cotrobi i extrase o

fi.
Am cercetat-o cu atenie. "D-na
Evelyn Flaumel"... Nici adresa din New
York nu-mi prea familiar, dar am
reinut-o. Dup cum scria acolo,
prenumele meu era Cari. Bun. nc o
informaie.
Mi-am pus arma la bru, lng bara
metalic, firete dup ce am tras la loc
piedica.
- O.K. Unde-mi sunt hainele i ct ai
de gnd s-mi plteti?
- Hainele au fost distruse n accident,
spuse, i trebuie s tii c picioarele
chiar au fost fracturate - stngul n dou
locuri. Cinstit vorbind, nu-mi dau seama
cum reueti s te ii pe picioare. N-au

trecut dect dou sptmni...

- Totdeauna m vindec repede. Acum,
despre bani...
- Ce bani?
- Banii ca s nu-i aduc plngere
mpotriva tratamentului incorect, i toate
celelalte.
- Nu fii caraghios!
- Cine e caraghios? O mie de dolari,
bani ghea, imediat!
- Nici nu discut despre aa ceva.
- Uite ce e, mai bine ascult la ce-i
spun: orice-ar fi, gndete-te la
renumele pe care-l va cpta locul sta
dac m-apuc s fac publicitate nainte de
proces. n mod sigur o s iau legtura cu
Organizaia Mondial a Sntii, cu
ziarele, cu...

- antaj i nu vreau s am de-a face cu

aa ceva.
- Plteti acum sau mai trziu, dup
hotrrea tribunalului. Nu, mi-e
indiferent. Numai c acum te cost mai
ieftin.
Dac punea banul jos, nsemna c
bnuielile mele se confirmau i c era
ceva necurat la mijloc.
Se holb la mine mult vreme.
ntr-un trziu spuse:
- N-am nici o mie aici.
- Propune tu un compromis.
Dup alt pauz:
- sta-i furt!
- Nu i dac achii i plec, puiule.
Deci, zi!
- S-ar putea s am cinci sute n seif.

- Adu-i!
Dup ce examin coninutul unui mic
seif din perete, mi spuse c erau doar
patru sute treizeci; nu aveam chef s las
amprente pe seif, numai ca s-l verific.
Aa c, am acceptat i am ndesat
bancnotele n buzunarul lateral.
- Acum, care e cea mai apropiat
staie de taxiuri care deservete locul
sta?
mi spuse, iar eu am verificat n
cartea de telefon, aflnd astfel c eram
undeva n provincie.
L-am pus s dea telefon i s-mi
cheme un taxi, pentru c eu nu tiam
numele locului i nu vroiam s-i dea
seama de starea memoriei mele. Unul
dintre bandajele pe care le scosesem

fusese n jurul capului.

n timp ce vorbea, l-am auzit spunnd
numele locului: Clinic Particular,
Greenwood.
Am aruncat igara, am luat alta i am
urnit cele aproape o sut de kilograme
din picioarele mele, aezndu-m pe un
scaun de piele mare aflat lng
bibliotec.
- Ateptm aici i dup-aia m conduci
la u - i-am zis.
N-a mai scos nici un cuvnt.

II
Era aproape opt cnd taxiul m ls

aiurea, la un col al celui mai apropiat

ora. Am pltit oferului i m-am nvrtit
n jur vreo douzeci de minute. Apoi mam oprit ntr-un mic local, am gsit un
loc liber i am comandat suc, dou ou,
pine prjit, unc i trei ceti cu cafea.
unca era prea gras.
La o or dup micul dejun, am pornito iar la drum, am gsit un magazin de
mbrcminte i am ateptat pn la nou
jumtate s se deschid.
Mi-am cumprat o pereche de
pantaloni largi, trei cmi sport, o
centur, lenjerie de corp i o pereche de
pantofi numrul meu. Am mai cumprat,
o batist, un portofel i un pieptene de
buzunar.
Apoi am gsit staia de autobuze

Greyhound i m-am mbarcat pentru

New York. Nimeni nu ncerc s m
opreasc. Nimeni nu prea s m caute.
eznd pe locul meu i privind
peisajul n culorile toamnei, mngiat de
vntul vioi sub cerul luminos, rece, am
trecut n revist tot ce tiam despre mine
i despre situaia mea material.
Fusesem nregistrat la Greenwood
drept Carl Corey, de ctre sora mea
Evelyn Flaumel. Asta, ca o consecin a
unui accident de main petrecut n urm
cu cincisprezece zile sau cam aa ceva,
de pe urma cruia m alesesem cu
cteva oase zdrobite, care acum nu m
mai suprau. Nu-mi aminteam de sora
mea Evelyn.
Cei de la Greenwood fuseser

instruii s m in pasiv, i nu mi-a fost

greu s pricep c se temeau de lege dup
felul n care a reacionat tipul atunci
cnd mi-am pierdut cumptul i i-am
ameninat cu tribunalul. Bun. Cineva se
temea de mine, dintr-un anumit motiv.
Cred c valoram mult.
Mi-am cznit memoria, ncercnd s o
ntorc napoi la accident, i att m-am
forat, pn a nceput s m doar capul.
Nu fusese nici un accident. Asta fusese
impresia mea, dei nu tiam de ce. O s
aflu eu i cineva o s plteasc pentru
asta. O s plteasc din greu. O furie
teribil rbufni de undeva din trup.
Oricine a ncercat s-mi fac vreun ru,
s se foloseasc de mine, a fcut-o pe
riscul lui i de-acum i va primi

rsplata, oricine ar fi acela. Simeam o

dorin puternic de a ucide, de a-l
distruge pe cel care era vinovat, i tiam
c nu era prima dat n via cnd
simeam asta i mai tiam c fcusem
aa ceva i n trecut. i nu numai o dat.
Am privit pe geam, uitndu-m cum cad
frunzele moarte.
Cnd am ajuns n Marele Ora, primul
lucru pe care l-am fcut a fost s m
brbieresc i s m tund la cea mai
apropiat frizerie, iar al doilea s-mi
schimb cmaa i maioul ntr-un closet
public, asta pentru c nu suport s-mi
rmn pr pe ceaf. Automaticul "32",
care aparinea necunoscutului din
Greenwood, era n buzunarul din dreapta
al vestei. mi ziceam c dac

Greenwood sau sor-mea ar fi dorit s

m salte rapid, o violare a legii Sullivan
ar fi picat la anc. Dar am hotrt s-l
pstrez. Mai nti trebuiau s m
gseasc, dar voiam s neleg motivul.
Am mncat ceva la repezeal, m-am
fit cu metrourile i autobuzele vreo
or, apoi am luat un taxi s m duc la
adresa din Westchester a lui Evelyn,
presupusa mea sor, cea n care-mi
puneam sperana c-mi va remprospta
memoria.
M-am hotrt ce tactic s folosesc,
nc nainte de a ajunge.
Astfel c, atunci cnd dup o
ateptare de vreo treizeci de secunde
poarta cldirii vechi i imense se
deschise, ca rspuns la btaia mea, tiam

ce s spun. M gndisem la asta

mergnd pe aleea lung, erpuitoare, cu
prundi alb, printre stejarii ntunecai i
ararii luminoi, cu frunzele fonitoare
sub picioare i vntul rece pe gtul
proaspt ras, sub gulerul ridicat al
vestei. Mirosul loiunii de pr se
contopea cu izul de mucegai rspndit
de vrejurile de ieder care se ntindeau
pretutindeni pe zidurile de crmid ale
vechii cldiri. Nimic nu-mi prea
familiar. Probabil c nu mai fusesem
niciodat aici.
Am btut la u i mi-a rspuns ecoul.
Apoi mi-am nfundat minile n
buzunare i am ateptat.
Ua s-a deschis i eu am zmbit i am
nclinat
capul
ctre
servitoarea

pistruiat, cu tenul oache.

- Da? fcu ntrebtoare, cu uor
accent portorican.
- A dori s-o vd pe d-na Evelyn
Flaumel, dac eti amabil.
- Cine s-i spun c-o caut?
- Fratele ei, Cari.
- Oh, poftii nuntru, v rog! spuse.
Am intrat ntr-un hol cu pardoseala
dintr-un mozaic de buci fine, rozportocalii i turcoaz, pereii de mahon i
o grmad de chestii cu frunze mari,
verzi, care serveau drept perete
despritor al salonului. Deasupra, un
cub de sticl i email rspndea o
lumin galben.
Fata se retrase, iar eu am privit de
jur-mprejur, spernd s gsesc ceva

familiar.
Nimic.
Aa c am ateptat.
Fata reveni iute, zmbi, ddu din cap
i spuse:
- V rog s m urmai. Doamna v
ateapt n bibliotec.
Am urmat-o, urcnd trei trepte
deodat, apoi de-a lungul unui coridor,
pe lng dou ui nchise. A treia din
stnga era deschis i fata mi fcu semn
s intru. Aa am fcut, dar imediat m-am
oprit n prag.
Ca toate bibliotecile, ncperea era
plin de cri. Mai erau trei tablouri,
dou nfind peisaje linitite, iar unul,
un peisaj marin i acesta calm. Podeaua
era acoperit cu un covor gros de

culoare verde. Lng biroul mare se afla

un glob enorm, ntors cu Africa spre
mine, i n spate, un perete-fereastr, opt
taburete din sticl, Dar nu din cauza asta
m-am oprit.
Femeia din spatele biroului purta o
rochie albastru-verzuie, cu guler larg i
decolteu n "V", avea prul lung, cu
breton, ceva ntre norii asfinitului i
lumina unei lumnri ntr-o odaie
ntunecat, i, firete, tiam cumva, c
ochii ei, n spatele unor ochelari de care
cred c n-avea nevoie, erau la fel de
albatri ca Lacul Brie la ora trei ntr-o
dup-amiaz de var, fr pic de nor; iar
nuana zmbetului ei reinut se potrivea
cu prul. Dar nu din cauza asta m-am
oprit n prag.

O tiam pe femeia aceasta de undeva,

dei nu puteam spune de unde.
Am naintat zmbind.
- Bun.
- Stai jos, te rog, zise i mi art un
fotoliu portocaliu cu sptar nalt i brae
mari, exact genul n care-mi doream s
m afund.
Asta am i fcut, iar ea m studie.
- M bucur c eti iar bine!
- i eu. Cum i mai e?
- Bine, mulumesc. Trebuie s
recunosc c nu m-ateptam s te vd
aici.
- tiu, am minit eu, dar uite, am venit
ca s-i mulumesc pentru amabilitatea i
grija ta de sor.
Am pus o uoar nuan de ironie n

fraz, ca s-i observ reacia.

n clipa aceea, un cine enorm intr n
camer - un lup de vntoare irlandez i se ghemui n faa biroului. Mai apru
unul, care se roti n jurul globului de
dou ori nainte de a se tolni pe podea.
- Ei bine, spuse ea, ntorcndu-mi
ironia, mai mult n-am putut face pentru
tine. Trebuia s fi condus mai atent.
- Pe viitor voi fi mai grijuliu, promit
solemn!
Habar n-aveam de jocul n care
intrasem, dar din moment ce ea nu tia
c nu tiu, hotrsem s scot de la ea
toate informaiile pe care le puteam
scoate aa c am continuat:
- Mi-am nchipuit c eti dornic s
vezi n ce form sunt, i iat-m am venit

s-i art!
- Chiar eram dornic, rspunse ea. Ai
mncat?
- Un dejun frugal, acum vreo cteva
ceasuri.
Sun dup servitoare i comand ceva
de mncare.
- tiam c o s hotrti singur cnd
s prseti Greenwood-ul, atunci cnd
te vei simi n stare. Totui nu credeam
c o s fie att de curnd i nu credeam
c-o s vii aici.
- tiu, de-asta am i fcut-o!
mi oferi o igar, am luat-o, am
aprins-o pe a ei i apoi pe-a mea.
- Totdeauna ai fost imprevizibil, spuse
ntr-un trziu. Dac asta te-a ajutat
adesea nainte, acum n-a mai conta pe-

aa ceva.
- Ce vrei s spui? am ntrebat-o.
- Riscurile sunt mult prea mari pentru
un bluf i cred c asta ai ncercat, venind
pn aici. i-am admirat ntotdeauna
curajul, Corwin, dar nu face pe nebunul.
tii care-i miza.
"Corwin?" Trece-l la dosar "Corey".
- Poate c nu, am cam dormit ceva, iaminteti?
- Vrei s spui c nu eti la curent?
- Absolut cu nimic de cnd m-am
trezit.
i ls capul ntr-o parte i-i ngust
minunaii ei ochi.
- Ciudat, zise, dar posibil. Destul de
posibil. S-ar putea s fie adevrat. S-ar
putea. Deocamdat, o s m prefac c te

cred. n cazul sta, s-ar putea s fi fcut

un lucru inteligent. Sigur. Las-m s m
gndesc.
Am tras din igar, spernd c va
spune ceva mai mult. Dar n-o fcu, aa
nct am hotrt s aflu care ar fi
avantajele pe care le-a obine n acest
joc pe care nu-l nelegeam, cu juctori
pe care nu-i cunoteam, pentru o miz pe
care nici mcar n-o bnuiam.
- Faptul c m aflu aici nseamn
ceva.
- Da, rspunse ea, tiu. Numai c tu
eti un tip inteligent, aa nct ar putea
nsemna mult mai mult. Om atepta i om
mai vedea.
S ateptm ce? S vedem ce?
Sosir fripturile i o can mare de

bere, astfel c pentru o vreme am scpat

de obligaia de a-i spune cu subtilitate
sau iretenie vreun secret sau
generaliti. Friptura mea era roz
nuntru i zemoas; am nfulecat din
pinea proaspt cu coaj tare, am
nghiit berea cu nghiituri mari, att
eram de nfometat i nsetat. mi arunco privire i izbucni n rs, n timp ce-i
tia friptura n bucele mici.
- Ador ardoarea cu care ataci viaa,
Corwin. Asta-i unul din motivele pentru
care nu mi-ar plcea s te despari de
ea.
- Nici mie, am mormit.
i, n timp ce mncam, m-am gndit la
Evelyn. Mi se pru c o vd ntr-o
rochie decoltat, foarte larg, verde ca

verdele mrii. Muzic, dans, un bal,

voci, undeva n spatele nostru. Purtam
ceva negru i argintiu i... Viziunea se
topi. Dar era un fragment adevrat al
memoriei mele, tiam asta; am tras o
njurtur n gnd, pentru c nu reuisem
pn la capt. Ce-mi spusese atunci, ea
n verde, eu n negru i argintiu, atunci
noaptea, dincolo de muzic, de dans, de
voci?
Am mai turnat n pahar bere din can
i am hotrt s verific viziunea.
- Mi-amintesc de o noapte cnd tu
erai n verde, iar eu n culorile mele. Ce
frumos era - i muzica...
Chipul i deveni uor melancolic,
trsturile i se mblnzir.
- Da, zise. Ce zile frumoase! i chiar

n-ai luat contact cu nimeni?

- Pe cuvnt de onoare, am spus, dei
nu tiam la ce se refer.
- Lucrurile au mers din ce n ce mai
ru, iar Umbrele conin mai multe erori
dect s-ar fi gndit cineva...
- i? am ndemnat-o.
- El are nc necazurile lui, termin
ea.
- Oh!
- Da, i ar dori s tie unde eti.
- Exact aici.
- Vrei s spui c...?
- Pentru moment, i-am rspuns, poate
prea repede, pentru c prea i se mrir
ochii; atta vreme ct nc nu tiu totul.
Am zis-o, orice ar fi nsemnat asta.
- Oh! fcu.

Am isprvit cotletele i berea fr

alt vorb i apoi am dat cele dou oase
cinilor.
Am sorbit cafeaua i am nceput s m
simt mai bine, dar m-am stpnit s art
asta.
- i ce e cu ceilali? am ntrebat, ceea
ce putea nsemna orice, dar cel puin
suna neprimejdios.
M-am temut o clip c o s m-ntrebe
la ce m refer. n loc de asta, se ls pe
spate n fotoliu, privi tavanul i spuse:
- Ca-ntotdeauna, nici o veste despre
vreunul. Poate calea ta a fost cea mai
neleapt. Mie mi place mult. Dar cum
poate uita cineva gloria?
Mi-am lsat ochii n jos, pentru c nu
tiam ce ar fi putut exprima.

- Nimeni nu poate, am ncuviinat.

Nimeni, niciodat!
Urm o tcere lung, stnjenitoare,
dup care spuse:
- M urti?
- Firete c nu. Cum a putea, innd
seama de mprejurri?
Asta pru s-o mulumeasc i zmbi,
dezvelindu-i dinii care erau foarte
albi.
- Bine, i i mulumesc, spuse. Orice
s-ar zice, eti un gentleman.
Am fcut o plecciune i am zmbit
afectat.
- O s-mi iei minile!
- E greu, spuse ea, innd seama de
mprejurri.
M-am simit stnjenit.

Eram furios, i m ntrebam dac ea

tia pe cine trebuia s m descarc.
Aveam impresia c tie. M-am luptat cu
dorina de a o ntreba de-a dreptul.
- Ei bine, ce propui s facem noi? m
iscodi ntr-un trziu, iar eu, fiind pe faz,
i-am replicat:
- Firete, n-ai ncredere n mine.
- Cum am putea?
Am silit-o s-i aminteasc de acel
"noi".
- Bine, n regul. Deocamdat vreau
s m plasez sub supravegherea ta. A fi
bucuros s rmn aici, unde m poi
avea sub ochi.
- i dup aceea?
- Dup aceea? Vom vedea...
- Inteligent, spuse, foarte inteligent. i

m pui ntr-o situaie dificil.

Spusesem asta pentru c n-aveam nici
un loc unde s merg, iar banii obinui
din antaj nu-mi puteau ajunge prea mult.
- Da, firete, continu ea, poi s
rmi. Dar te avertizez - i-mi art ceea
ce crezusem c e un pandantiv pe lanul
din jurul gtului - sta e un fluier
ultrasonic pentru cini. Donner i
Blitzen, cei de-aici, mai au patru frai, i
toi sunt dresai s "aib grij" de tipii
obraznici i toi acioneaz la fluierul
meu. Aa c nu te apuca s mergi prin
locuri n care nu eti dorit. Un fluierat
sau dou i pn i tu o s fii dobort.
Datorit rasei lor nu mai exist lupi n
Irlanda, s tii!
- tiu, am spus, i chiar nu mineam -

tiam.
- Da, continu ea, lui Eric o s-i plac
ideea c tu eti oaspetele meu. Asta-l va
face s te lase n pace, doar asta-i
doreti, n'est-ce pas?{1}
- Oui, am rspuns.
"Eric"! Numele aprindea un bec n
mintea mea!
Cunoscusem un Eric, i faptul acesta
avusese mare importan. Nu recent. Dar
acel Eric pe care-l cunoscusem era nc
prin preajm, i asta conta n clipa de
fa.
De ce?
l uram, iat unul din motive. l uram
ndeajuns ca s m vd ucigndu-l.
Poate chiar ncercasem. Mai exista, de
asemenea, o alt legtur ntre noi, eram

sigur.
De rudenie?
Da, asta era. O realitate care nu era
pe placul nici unuia dintre noi - frai...
mi-aminteam, mi-aminteam...
Marele, puternicul Eric, cu barba lui
crlionat i ud, i ochii lui - exact ca
ai lui Evelyn!
Eram torturat de aceast nou trezire a
memoriei, ceea ce-mi fcu tmplele s
zvcneasc, iar ceafa s mi se
nfierbnte brusc.

N-am lsat nimic din toate astea s mi

se zugrveasc pe chip i m-am strduit
s mai trag o dat din igar, s mai iau
o sorbitur de bere; mi ddeam seama

c Evelyn este, ntr-adevr, sora mea!

Numai c n-o chema Evelyn. Nu tiam
numele exact, dar n nici un caz nu era
Evelyn. Am hotrt c trebuie s fiu
atent. Cnd o s m adresez ei, n-am s
mai folosesc nici un nume, pn nu mi-l
amintesc pe cel exact.
Dar eu? Cum rmne cu mine? i ce
se ntmpla de fapt n jurul meu?
i deodat am simit c Eric avea o
anume legtur cu accidentul meu. Ar fi
trebuit s fie un accident fatal, numai c
eu reuisem s scap. El era vinovatul,
nu-i aa? Da, rspunser simurile mele.
Eric trebuia s fie. i Evelyn era mn-n
mn cu el, i pltea pe cei de la
Greenwood s m in n com. Mai
bine aa dect mort, dar...

Am neles c, ntr-un fel, venind la

Evelyn, nu fcusem dect s m predau
de bunvoie n minile lui Eric, i dac
rmneam
aici,
puteam
deveni
prizonierul lui, eram chiar expus unui
nou atac.
Numai c ea-mi spusese c, fiind
oaspetele ei, o s fiu lsat n pace. Eram
derutat. Nu puteam judeca dup
aparene. Trebuia s fiu n permanen
cu ochii n patru. Poate c-ar fi fost mai
bine s plec, s-mi las memoria s
revin ncet-ncet.
Pe de alt parte, ns mai era i
dorina asta febril de a afla toat
povestea ct mai repede cu putin i
abia apoi s acionez. M apsa ca un
viciu. Dac pericolul e preul memoriei

i riscul - costul ocaziei favorabile - aa

s fie. Rmn.
- i-mi amintesc, spuse Evelyn, i miam dat seama c vorbea de mult iar eu
nici mcar n-o ascultasem; poate din
cauza notei meditative din cuvintele ei,
care nu cereau neaprat un rspuns - dar
i din cauza avalanei din gndurile
mele. i-mi amintesc de ziua n care l-ai
btut pe Julian la jocul lui preferat, zicea
ea, i el a aruncat n tine cu un pahar cu
vin i te-a blestemat. Dar tu ai luat
premiul. i lui deodat i s-a fcut fric
c poate a mers prea departe. Totui, tu
ai izbucnit n rs i ai but un pahar cu
el. El s-a ruinat de aceast
demonstraie de for, fiind de obicei
att de linitit, i cred c n ziua aia te

invidia. ii minte? M gndesc c, ntrun fel, imitase felul tu de a fi de pn

atunci. Dar nc l ursc i sper c s-a
prbuit repede dup aia. Simt c e
aa...
Julian, Julian, Julian. Da i nu. mi
aminteam ceva despre un joc i despre
un individ care nu-mi ddea pace i
despre explozia unei stpniri de sine
aproape legendare. Da, era un sentiment
legat de ceva cunoscut, dar nu-mi putea
spune cu siguran ce se ntmplase.
- i Caine, cum l-ai mai tras pe
sfoar! nc te urte, tii...
Concluzia fireasc: nu prea eram
iubit. ntr-un fel, sentimentul m
mulumea.
i numele de Caine mi suna familiar.

Foarte.
Eric, Julian, Caine. Corwin. Toate mi
se nvrteau n cap, simeam c e prea
mult, c nu mai suport.
- A trecut atta vreme, am spus mai
mult involuntar i eram aproape sigur c
nu greeam.
- Corwin, hai s n-o mai scldm!
Vrei mai mult dect siguran, tiu. i
eti nc destul de puternic ca s scoi
ceva din asta, dac joci cum trebuie. Nu
pot ghici ce-ai n minte, dar am putea
face un trg cu Eric.
Acest "am putea" prea s indice
altceva dect pn acum. Ajunsese la un
fel de concluzie n legtur cu valoarea
mea i ceea ce urma s se ntmple. S
zicem c ntrevedea o ans de a ctiga

ceva pentru ea. Am schiat un zmbet.

- De asta ai venit aici? continu ea. Ai
vreo propunere pentru Eric, ceva care ar
avea nevoie de un mesager?
- S-ar putea, i-am rspuns, dar trebuie
s m gndesc mai mult. Abia mi-am
revenit, mai am de meditat. Mi-a fi
dorit totui s fiu n cel mai bun loc, de
unde s pot aciona rapid, dac a hotr
c interesele mele se leag de Eric,
- Ai grij! tii doar c voi transmite
fiecare cuvnt.
- Firete, am spus - nepricepnd ce
vrea s zic i bjbind dup un rspuns
echivoc - numai dac interesele tale se
conjug cu ale mele.
Se ncrunt i cute fine aprur ntre
sprncene.

- Nu prea neleg ce-mi propui.

- Nu propun nimic, deocamdat. Sunt
complet sincer i cinstit cu tine,
spunndu-i c nu tiu. Nu prea sunt
convins c vreau s fac un trg cu Eric.
La urma urmei...
Am lsat deliberat fraza n suspensie,
pentru c nu mai aveam cu ce s-o
continui, dei simeam c ar fi trebuit.
- i s-a oferit o alternativ? Se ridic
brusc, nfcnd fluierul. Bleys!
Desigur!
- Stai jos i nu fi ridicol. Crezi c ma fi dat pe minile tale att de linitit,
de grbit, ca s ajung hran pentru cini,
numai pentru c se-ntmpla s te
gndeti la Bleys?
Se relax, umerii chiar i czur puin,

apoi se aez la loc.

- Poate c nu, spuse ntr-un trziu, dar
tiu c eti un escroc, i mai tiu c eti
lipsit de loialitate. Dac ai venit aici si faci rost de un aliat, nici mcar s nu
ndrzneti s ncerci. Nu sunt chiar att
de important. Ar fi trebuit s tii asta
pn acum. Ca s nu mai spun c am
crezut ntotdeauna c m placi.
- Mi-ai plcut i-mi placi i n-ai de ce
s-i faci griji. Interesant totui, c ai
amintit de Bleys!
Momeal, momeal, momeal! Erau
attea pe care vroiam s le aflu!
- De ce? Te-a abordat cumva?
- N-a putea spune, i-am rspuns
spernd c-mi va da vreun capt de care
s m ag. i apoi, cunoteam genul lui

Bleys: "Dac ar fi fcut-o, i-a fi

rspuns la fel ca lui Eric: o s m mai
gndesc!"
- Bleys, repet ea, i "Bleys" am rostit
i eu n minte.
"Bleys. mi place de tine. Am uitat de
ce, i tiu c sunt motive pentru care n-ar
trebui, dar mi place de tine. tiu asta."
Am tcut o vreme, m simeam obosit,
dar nu vroiam s-o art. Trebuia s fiu
tare. tiam c trebuia s fiu tare.
Am zmbit i am spus:
- Frumoas bibliotec!
- Mulumesc!
- Bleys, repet ea meditativ, apoi
dup cteva momente de tcere continu:
Chiar crezi c are vreo ans?
Am ridicat din umeri.

- Cine tie? Eu nu, n nici un caz.

Poate el. Sau, poate nici el.
M privi lung, cu ochii uor mrii i
cu gura deschis.
- Tu nu? fcu uimit. Nici nu vrei sncerci, nu?
Am izbucnit n rs, dar numai ca s-i
domolesc surescitarea.
- Nu spune tmpenii - am mustrat-o
cnd m-am potolit. Eu?!
Vorbele ei ns, atinseser o coard
adnc ngropat n mine, cci am auzit
de undeva un "de ce nu?"
Dintr-o dat mi se fcu fric.
Femeia prea totui uurat de
tgduirea mea, orice ar fi fost ceea ce
negam. Zmbi i-mi art un bar n
perete, jos, n stnga mea.

- A bea un "Irish Mist" mic, spuse

ea.
- i eu a vrea, dac e vorba pe-aa.
M-am ridicat i am umplut dou pahare.
- tii ceva, am spus, dup ce am
revenit la loc, e plcut s stau cu tine
astfel, chiar dac numai pentru scurt
timp. mi trezete amintirile.
Ea zmbi; era drgu cnd zmbea.
- Ai dreptate, spuse, sorbind din
butur. Cu tine aici, m simt de parc-a
fi n Amber.
Aproape c-am scpat paharul clin
mn. Amber! Cuvntul mi provoc un
fulger prin ira spinrii!
Femeia ncepu s plng; m-am
ridicat i am cuprins-o cu braul pe dup
umeri ca s-o linitesc.

- Nu plnge, fetio. Te rog, nu plnge.

M ntristeaz i pe mine.
"Amber! Acolo era ceva, ceva
puternic, electrizant!"
- Vor reveni iar zilele bune, am spus
cu blndee.
- Chiar crezi asta?
- Da, am spus cu convingere. Da,
cred!
- Eti nebun. Poate de-asta ai fost
ntotdeauna fratele meu favorit. Aproape
c pot crede tot ce-mi spui, cu toate c
tiu c eti nebun.
Mai plnse un pic i apoi se opri.
- Corwin, dac reueti - dac prin
cine tie ce ans, ce capriciu al ansei
din Umbr reueti - i vei aminti de
surioara ta, Florimel?

- Da, am spus, recunoscnd n sfrit

numele. Da, mi voi aminti.
- i mulumesc. Am s-i spun lui Eric
numai esenialul, n-o s spun nimic de
Bleys, nici de suspiciunile mele.
- i mulumesc, Flora.
- Dar nu am nici un fel de ncredere n
tine, adug ea. S ii minte i asta.
- Se vede i fr s-o spui.
Chem servitoarea s m conduc
ntr-o camer, iar eu, - dup ce am reuit
s m dezbrac, m-am prbuit pe pat i
am dormit unsprezece ore.

III

Dimineaa, am descoperit c Flora

plecase, fr s lase nici un mesaj.
Servitoarea mi-a adus micul dejun n
buctrie, dup care s-a dus s
trebluiasc. Am respins ideea de a o
pisa cu ntrebri ca s scot vreo
informaie de la ea, pentru c ori nu tia,
ori n-ar fi vrut s-mi spun lucrurile pe
care a fi dorit eu s le aflu, i fr
ndoial i-ar fi povestit mai apoi Florei
despre tentativa mea. Aa nct, din
moment ce se prea c rmsesem
stpn n cas, am hotrt s revin n
bibliotec i s vd ce puteam afla
acolo, mai cu seam c oricum mi plac
bibliotecile.
M fac s m simt bine i n siguran,
nconjurat de perei de cuvinte, frumoase

i pline de nelepciune. ntotdeauna m

simt mai bine cnd vd c exist ceva
care stvilete Umbrele.
Donner, sau Blitzen, sau vreuna din
rudele lor, apru nu se tie de unde i m
urin n hol, pind eapn i
adulmecndu-mi urma. Am ncercat s
m mprietenesc cu el, dar era ca i cum
ai fi ncercat s faci glume cu poliistul
care tocmai i-a semnalizat s tragi pe
dreapta. Mi-am aruncat privirea i n
alte camere prin dreptul crora treceam,
dar nu preau interesante.
Aa c am intrat n bibliotec, iar
Africa era tot n faa mea. Am nchis ua
n urma mea ca s nu intre vreunul din
cini i m-am plimbat tacticos prin
ncpere, citind titlurile din rafturi.

Era o mulime de cri de istorie. De

fapt, acestea preau s domine colecia
Florei. Erau, de asemenea, multe cri
de art, mari ca dimensiune i scumpe;
am rsfoit cteva. De obicei, cel mai
bine m gndesc la problemele mele
atunci cnd m preocup de cu totul
altceva.
M-am ntrebat care era oare sursa
bogiei evidente a Florei. Eram rude asta s nsemne c i eu m bucuram de
oarece opulen? M-am gndit la statutul
meu economic i social, la profesie, la
origini. Aveam sentimentul c niciodat
nu-mi pasase prea mult de bani i c
ntotdeauna avusesem destule ci de a-i
obine, ca s-mi satisfac toate gusturile.
Oare aveam i eu, o cas la fel de mare

ca asta? Nu-mi puteam aminti.

Cu ce m ocupasem nainte?
M-am aezat n spatele biroului i miam scormonit memoria dup vreun
depozit secret de cunotine pe care lea fi posedat. E dificil s te
autoexaminezi aa cum ar face-o un
strin. Poate din cauza asta n-am reuit
s scot nimic la suprafa. Ce-i al tu eal tu, e o parte din tine i pare s
aparin fiinei tale interioare, acolo,
undeva n adnc. Asta-i tot.
Fusesem doctor? Asta-mi veni n
minte cnd am dat cu ochii de cteva
schie anatomice ale lui Da Vinci.
Aproape din reflex, am nceput s
desfor n minte fazele unor intervenii
chirurgicale diferite. Mi-am dat seama

atunci c, n trecut, operasem oameni.

Dar nu era asta. Cnd am realizat c
aveam cunotine medicale, am neles
c era doar o parte din cu totul altceva.
Eram sigur c nu fusesem chirurg
practician. i-atunci? Ce elemente mai
erau implicate?
Ceva mi atrase atenia.
Stnd la birou, privirea mi alunec
pe peretele din fa, unde printre alte
lucruri, atrna o spad antic de
cavalerie, pe care o trecusem cu vederea
la primul tur al ncperii. M-am ridicat,
m-am dus la perete i am luat spada din
cui.
n mintea mea, eram nemulumit de
felul cum arta. Mi-a fi dorit o crp cu
ulei i o gresie, ca s-o fac s arate cum

artase odat. tiam cte ceva despre

armele vechi, n special despre cele
tioase.
Spada era uoar i de bun calitate,
iar eu m simeam puternic aa cum o
ineam n mn. Am schiat un "en
garde". Am parat i am atacat de cteva
ori. Da, m pricepeam la obiectul sta.
Deci, ce fel de cunotine erau astea?
Am privit n jur, dup alte obiecte care
s-mi mprospteze memoria.
Nimic altceva nu mi-a mai trezit nici
o reacie deosebit, nct am pus spada
la loc i m-am ntors la birou. Aezndum, am hotrt s merg pn la capt.
Sertar dup sertar, pe rnd, le-am
cercetat pe toate, ncepnd cu cel din
mijloc i continund pn n stnga sus

i dreapta jos. Articole de papetrie,

plicuri, mrci potale, agrafe pentru
hrtie, cioturi de creioane, band
adeziv, nimic neobinuit.
Trgeam fiecare sertar afar, inndul pe genunchi, n vreme ce i examinam
coninutul.
Nu acionam doar sub impulsul unui
gnd. Era o parte dintr-un fel de
antrenament pe care-l fcusem odat,
care m nvase c trebuie s inspectez
totul pe toate prile.
Un amnunt aproape c-mi scp, lam observat n ultima clip: spatele
sertarului de jos, din dreapta, nu era
aezat la aceeai distan ca celelalte.
Asta nsemna ceva, i cnd am
ngenuncheat i am privit locul gol al

sertarului din birou, am vzut o mic

umfltur ca o cutiu, ataat n partea
de sus.
Era chiar un mic sertra, ncuiat.
Mi-a trebuit cam un minut de ncercri
cu agrafe, pioneze, i. n sfrit, cu o
limb de pantofi metalic peste care
ddusem ntr-un alt sertar. Cu limba de
pantofi am reuit s-l deschid.
Sertarul cel mic coninea un pachet de
cri de joc. Iar pachetul purta un nsemn
care m fcu mi nti s ncremenesc,
apoi s cad n genunchi, brusc transpirat
i respirnd agitat.
Era un inorog alb pe o cmpie verde,
dezlnuit, agresiv, cu capul ntors spre
dreapta. Iar eu tiam acel nsemn.
Vederea lui m tulbur cumplit.

Am desfcut pachetul i-am scos

crile. Erau n ordine. Taroi cu
sceptrele lor, stele n cinci coluri, cupe
i sbii, numai c Marile Atu-uri erau
total diferite.
nainte de a continua inspecia, am
pus la loc ambele sertare, avnd grij s
nu-l ncui pe cel mic.
Marile Atu-uri parc erau vii, gata s
peasc afar de pe suprafeele
strlucitoare. Crile erau destul de reci
la atingere, era o adevrat plcere s le
pipi. Mi-am amintit deodat c i eu
avusesem un pachet ca sta.
Am nceput s nir fiecare carte pe
sugativa din faa mea.
Una nfia un tip mic de statur,
viclean, cu nasul ascuit, gura ntins n

rnjet i prul de culoarea paiului. Era

mbrcat ntr-un fel de costum din
Renatere, portocaliu, rou i maron.
Purta ciorapi lungi i o vest strmt,
brodat.
i-l cunoteam. Numele lui era
Random.
Urmtoarea - expresia pasiv a lui
Julian, pr lung, negru, atrnnd, ochi
albatri n care nu se citea nici pasiune,
nici mil. Era complet mbrcat ntr-o
armur alb, nu de nuan argintie sau
metalic, artnd ns ca i cum ar fi fost
satinat. tiam totui, c era extraordinar
de dur i de rezistent la lovituri, n
ciuda aspectului decorativ de parad. El
era cel pe care-l btusem la jocul lui
favorit, drept care mi aruncase n fa

un pahar cu vin. l tiam i-l uram.

Urma chipul oache, cu ochi cprui, al
lui Caine, care era nvemntat de sus
pn jos n satin negru i verde; purta
dezinvolt pe cap un tricorn negru cu un
pana verde care atrna pe spate. Sttea
n profil, cu o mn n old, cu vrfurile
cizmelor curbate n sus, i avea prins la
centur o dag btut n smaralde.
Sufletul mi-era bntuit de sentimente
contradictorii.
Apoi venea Eric. Chipe, orice s-ar
spune, prul i era att de negru nct
btea n albastru. Barba crea din jurul
gurii permanent zmbitoare; mbrcat
ntr-o jachet de piele, jambiere, o
mantie larg, cizme negre, nalte. Purta
centur roie i o sabie argintie, lung,

ncrustat cu un rubin. Gulerul nalt al

mantiei era tivit cu rou, asortndu-se cu
ornamentaia mnecilor. Minile, cu
degetele mari vrte n centur, erau
extraordinar de puternice i de late. O
pereche de mnui negre sub centur,
lng oldul drept. El era, eram sigur,
cel care ncercase s m ucid n ziua
aceea cnd aproape c am murit.
Uitndu-m la el, m-am simit ntr-un fel
cuprins de spaim.
Benedict, nalt i sever, subirel;
subire la trup, supt la fa, prost ca
noaptea. mbrcat n portocaliu i galben
i maron, mi amintea de o ur de paie,
de un dovleac, de o sperietoare de ciori
i de "Legenda Vii Adormite". Falca
prelung, puternic, ochii cprui, pr

castaniu drept. Sttea lng un cal negru

i se sprijinea ntr-o suli pe care era
mpletit un irag de flori. Ddea s rd.
Mi-a plcut de el.
M-am oprit cnd am descoperit
urmtoarea carte, inima mi zvcni brusc
i se zbtu de parc vroia s-mi sparg
pieptul.
Eram eu.
mi tiam faa de cnd m
brbierisem, i sta era chiar tipul din
oglind. Ochii verzi, prul negru,
mbrcat n negru i argintiu, da. Purtam
o mantie, uor ncreit ca btut de
vnt. n picioare, cizme negre, ca ale lui
Eric, i aveam i eu o spad, numai c a
mea era mai grea, dei nu la fel de lung.
Purtam mnui argintii, lungi pn la cot.

Agrafa de la gt avea forma unui

trandafir de argint.
Eu, Corwin.
De pe cartea care urma, m privea un
brbat solid, puternic. Semna destul de
tare cu mine, numai c falca i prea mai
grea, i tiam c era mai solid ca mine,
dei mai ncet n micri.
Puterea lui era legendar. Purta un
halat bleu-cenuiu, strns n jurul
mijlocului cu o centur lat, neagr.
Rdea. La gt, de un nur gros, atrna un
corn de vntoare din argint. Barba i
era ngrijit, mustaa subire. n mna
dreapt inea un pocal cu vin. Am simit
o afeciune brusca pentru el. Apoi mi-am
amintit i numele. El era Grard.
i iat un brbos cu privirea fioroas,

cu prul galben-rocat, mbrcat n rou

i portocaliu, mai ales mtase, innd n
mna dreapt o sabie, iar n stnga un
pahar cu vin, i diavolul nsui i lucea
n ochi, la fel de albatri ca ai Florei,
sau ai lui Eric. Obrazul i era fin, dar
acoperit de barb. Avea o sabie
ncrustat n filigran lucrat minuios din
fir auriu. Pe mna dreapt purta dou
inele enorme i un altul pe stnga: un
smarald, un rubin i, al treilea, un safir.
tiam: sta era Bleys.
Dup Bleys, urma o figur care
semna att cu el, ct i cu mine.
Trsturile mele, dei mai mici, ochii
mei. prul lui Bleys, fr barba lui ns.
Purta un costum verde de clrie i
sttea pe un cal alb, privind ctre partea

dreapt a crii. Degaja n acelai timp

for i slbiciune, cutare i
abandonare. l aprobam i nu-l aprobam,
mi plcea i-l gseam respingtor.
Numele lui era Brand, tiam. De ndat
ce mi-au czut ochii pe el am tiut.
De fapt, mi-am dat seama c-i tiam
bine pe toi, mi-i aminteam pe toi, cu
puterile lor, cu slbiciunile lor, cu
victoriile i nfrngerile lor.
Pentru c ei erau fraii mei.
Mi-am aprins igara pe care o
terpelisem din cutia de pe biroul
Florei, m-am afundat n fotoliu i m-am
gndit la lucrurile pe care mi le
reamintisem.
Erau fraii mei, aceti opt brbai
ciudai. nvemntai n costumele lor

ciudate. i mai tiam c era corect i

potrivit s se mbrace aa cum se
mbrcau, exact ct de corect pentru
mine era s port negru i argintiu. i am
chicotit cnd mi-am dat seama ce
purtam, ce cumprasem n micul magazin
din orelul unde m oprisem dup
plecarea mea din Greenwood: pantaloni
negri, iar cmile, toate trei. erau griargintii. i vesta era tot neagr.
Am revenit la cri i am vzut-o pe
Flora ntr-o rochie verde ca marea,
exact aa cum mi-o reamintisem noaptea
trecut; i apoi, o fat cu pr negru care
atrna pe umeri, cu aceiai ochi albatri,
mbrcat toat n negru, cu o cingtoare
de argint n jurul taliei. Ochii mi se
umplur de lacrimi, nu tiu de ce.

Numele ei era Deirdre. Apoi, Fiona, cu

prul ca al lui Bleys, ochii mei i tenul
ca sideful. Am urt-o din clipa n care
am ntors cartea. Urmtoarea era
Llewella, al crei pr se potrivea cu
ochii de culoarea jadului, mbrcat n
gri strlucitor i verde, cu o centur de
levnic, artnd ud i trist. Dar i ea
era sora mea.
Am avut o ngrozitoare senzaie de
nstrinare, de ndeprtare fa de toi
aceti oameni. Dei, ntr-un fel, din
punct de vedere fizic prea s fiu
aproape de ei.
Crile erau att de reci la atingere,
nct le-am lsat iari din mn, dei
simeam un anume regret la gndul de a
le abandona.

Altele nu mai erau ns. Toate

celelalte erau cri mici. i tiam - nu
tiu cum se fcea c iari tiam - c
lipseau cteva.
Dar nu tiam, jur pe viaa mea, ce
reprezentau Atu-urile lips.
Faptul acesta m-a ntristat i, trgnd
un fum din igar, am czut pe gnduri.
De ce au revenit cu uurin toate
lucrurile astea cnd am vzut crile - au
revenit fr s-i destinuie nc
nelesul? tiam mai multe acum dect
nainte, n ceea ce privea numele i
chipurile. Dar cam asta era totul.
Nu-mi ddeam seama de semnificaia
faptului c eram cu toii nfiai astfel
pe cri. Aveam ns o puternic dorin
s am i eu un pachet ca acesta, numai al

meu. Dei, dac l-a fi furat pe-al

Florei, tiam c-i va da imediat seama
c lipsea i a fi avut necazuri. Astfel c
le-am pus napoi n sertraul din
spatele celui mare i le-am ncuiat.
Apoi, Doamne, ct mi-am mai torturat
creierii! Dar fr nici un folos.
Pn cnd mi-am amintit cuvntul
magic.
"Amber".
Fusesem adnc preocupat de cuvntul
acesta cu o sear nainte. Fusesem
ndeajuns de preocupat ca s evit s m
mai gndesc la el de-atunci. Dar acum
nu mai ineam seama. Acum m gndeam
numai la el i studiam toate asociaiile
pe care mi le sugera.
Cuvntul era ncrcat cu un dor

puternic i o mare nostalgie. Avea,

nvluit n adncuri, un sens de
frumusee
abandonat,
de
mare
mplinire, i un sentiment de putere
cumplit i aproape suprem. ntr-un fel,
cuvntul fcea parte din vocabularul
meu. n acelai fel nedefinit, eram o
parte din el, iar el era o parte din mine.
Era numele unui loc. M-am luminat
deodat. Era numele unui loc pe care-l
tiusem cndva. ns n minte nu-mi
reveneau imagini, ci numai emoii.
Ct am rmas aa, nu tiu. Timpul se
distanase parc de reveriile mele.
ntr-un trziu, un ciocnit uor n u
m smulse din gndurile n care eram
cufundat. Clana se aplec ncet i
servitoarea, al crei nume era Cannella,

intr i m ntreb dac nu vreau s iau

prnzul.
Ideea nu era rea, aa nct am urmat-o
n buctrie, am mncat jumtate de pui
i am but un sfert de litru de lapte.
Am luat o can de cafea i m-am
ntors n bibliotec, avnd grij s scap
de cini. Eram la a doua ceac atunci
cnd sun telefonul.
M-am gndit s-l ridic, dar mi-am
nchipuit c trebuie s existe derivaii n
toat casa, i o s rspund Cannella de
pe undeva.
M-am nelat. Telefonul continua s
sune.
n cele din urm, n-am mai putut
rezista.
- Alo, aici reedina Flaumel.

- V rog, a putea vorbi cu d-na

Flaumel?
Era o voce de brbat, grbit i uor
tensionat. Gfia, iar cuvintele erau
nbuite i nvluite de un rit slab i
de voci fantomatice care indicau o
convorbire interurban.
- mi pare ru, acum nu e aici. S-i
transmit vreun mesaj, sau revenii?
- Cu cine vorbesc?
Am ezitat, apoi:
- M numesc Corwin.
- Dumnezeule! spuse, i urm o lung
tcere.
ncepusem s cred c a nchis. Am
spus din nou, alo? exact cnd ncepu s
vorbeasc:
- Ea mai e n via?

- Bineneles c e n via! Da cine

dracu' e la telefon?
- Nu-mi recunoti vocea, Corwin?
Sunt Random. Ascult, sunt n California
i am necazuri. Am sunat s-o rog pe
Flora s m-adposteasc. Stai la ea?
- Deocamdat.
- neleg! O s m aperi, Corwin?
Pauz, apoi: Te rog!
- Ct mi st n puteri, dar nu pot s-o
oblig pe Flora la nimic, fr s-o consult.
- O s m aperi de ea?
- Da.
- Atunci eti omul meu! O s-ncerc
acum s-ajung la New York. O s vin pe
un drum ocolit, aa c nu tiu ct o s-mi
ia. Dac reuesc s evit umbrele cele
rele, ne vedem. Ureaz-mi noroc!

- Noroc!
Apoi se auzi un declic i din nou
tritul ndeprtat i vocile fantomelor.
Aadar, micuul infatuat Random avea
necazuri! Aveam senzaia c nu trebuie
s m preocupe n mod deosebit. Numai
c, acum, el era una din cheile ctre
trecutul meu, i, destul de posibil, ctre
viitor. Deci, trebuia s-ncerc s-l ajut,
cum o s pot, pn cnd o s aflu de la
el tot ce doream. Simeam c ntre noi nu
prea exista o dragoste freasc. Dar
tiam c nu e prost; era descurcre,
viclean, ciudat de sentimental fa de
cele mai aiurea lucruri; dar, pe de alt
parte, nu prea puteai pune baz pe
cuvntul lui. i, probabil, mi-ar fi vndut
cadavrul la coala de medicin dac din

asta i-ar fi ieit un ban frumos. Miaminteam de micul trdtor doar cu o

umbr de afeciune, poate din pricina
celor ctorva clipe plcute petrecute
cndva mpreun. Dar s am ncredere
n el? Niciodat. Am hotrt s nu-i spun
Florei de sosirea lui dect n ultima
clip. Trebuia silit s serveasc drept
as, sau mcar valet, n locul rmas liber.
Am mai turnat cafea fierbinte peste ce
mai rmsese n ceac i am sorbit-o
ncet.
Oare de cine fugea?
n nici un caz de Eric, altfel n-ar mai
fi telefonat aici. M-am oprit apoi asupra
ntrebrii dac Flora era moart i asta,
numai pentru c se ntmpla s fiu eu
prezent aici. Oare ea era, ntr-adevr,

acel aliat puternic al fratelui pe care eu

l uram, nct s fie ceva de la sine
neles n familie c o s-i dau ei o
ans? Prea ciudat, dar el pusese
ntrebarea.
i pentru ce erau aliai? Care era
sursa acestei tensiuni, a acestei
dumnii? De ce fugea Random?
Amber.
sta era rspunsul.
Amber. Cum-necum, cheia tuturor
explicaiilor era n Amber, tiam asta.
Secretul ntregii ncurcturi era n
Amber, ntr-un anume eveniment care se
petrecuse acolo, i destul de recent, mai
mult ca sigur. Trebuia s fiu foarte atent.
Trebuia s m prefac c tiu ceea ce nu
tiam, urmnd s reconstitui pies cu

pies din ceea ce urma s aflu de la

alii. Nu m ndoiam c aveam s
reuesc. Era destul nencredere ntre
toi ceilali, iar eu trebuia s fiu atent.
S speculez exact acest lucru. O s aflu
ce-mi trebuia i o s iau ce vreau
amintindu-mi de cei care m-au ajutat, iar
de ceilali n-o s in seama. Pentru c
tiam c era legea dup care tria
familia noastr, iar eu eram un adevrat
fiu al tatlui meu...
Durerea de cap reveni brusc, s-mi
sparg tmplele.
Ceva ce am gndit, am ghicit, am
simit, n legtur cu tatl meu, a adus la
suprafa durerea. Dar nu tiam de ce
sau cum.
Dup un timp, durerea sczu iar eu am

adormit, acolo, n fotoliu. Dup alt timp,

mult mai lung, ua se deschise i intr
Flora. Afar era noapte, alt noapte.
Era mbrcat cu o bluz de mtase
verde i o fust lung de ln gri. n
picioare avea bocanci i ciorapi groi.
Prul era dat peste cap i obrajii ei erau
uor palizi. La gt avea atrnat fluierul
pentru cini.
- Bun seara, am spus, ridicndu-m.
Dar ea nu-mi rspunse. Travers
ncperea spre bar, i turn o porie de
"Jack Daniels" i o ddu pe gt ca un
brbat. Apoi i turn nc una i, cu
paharul n mn, se aez n fotoliu.
Am aprins o igar i i-am dat-o.
Ddu din cap, apoi spuse:
- Drumul ctre Amber e greu.

- De ce?
M privi nedumerit.
- Cnd l-ai ncercat ultima oar?
Am ridicat din umeri.
- Nu-mi amintesc.
- M rog, fie i-aa, spuse. M
ntrebam doar ct de pregtit eti pentru
asta.
N-am rspuns, pentru c nu tiam
despre ce vorbete. Dar pe urm mi-am
amintit c exista o cale mai uoar dect
Drumul, pentru a ajunge la locul numit
Amber. Era limpede c ea nu tia de el.
- i lipsesc cteva Atu-uri - am spus
deodat, cu o voce care aproape c era a
mea.
ni brusc n picioare, vrsndu-i
jumtate din butur pe dosul minii.

- D-mi-le-napoi! strig, ntinznd

mna dup fluier.
Am pit nainte i am prins-o de
umeri.
- Nu le am! i-am spus. Pur i simplu
am fcut o constatare.
Se liniti puin, apoi ncepu s plng,
iar eu am mpins-o uor napoi, n
fotoliu.
- Credeam c vrei s spui c le-ai luat
pe cele pe care le-am lsat aici - spuse.
M-am gndit c ai putea s faci o rutate
gratuit.
Nu mi-am cerut scuze. Nici nu prea
s fie nevoie.
- Ct de departe ai ajuns?
- N-am ajuns deloc! Apoi izbucni n
rs i m privi cu o alt strlucire n

ochi. Acum mi dau seama ce-ai fcut,

Corwin.
Am aprins o igar, ca s nu fiu nevoit
s rspund.
- Unele din lucrurile alea erau ale
tale, nu? Mi-ai blocat drumul spre
Amber nainte s vii aici, nu? tiai c o
s m duc la Eric. Dar acum nu mai pot.
Va trebui s atept pn va veni el la
mine. Inteligent. Vrei s-l ademeneti
pn aici, nu? Numai c el o s trimit
un mesager. N-o s vin singur.
Era un ton ciudat de admiraie n
vocea acestei femei, care recunotea c
ncercase s m trimit n braele
dumanului meu, i nc ar fi fcut-o
dac i s-ar fi ivit ansa - din moment ce
vorbea despre faptul c fcusem ceva

care-i ncurcase planurile. Cum poate

cineva s fie att de fi machiavelic n
prezena presupusei victime? Rspunsul
veni imediat din adncurile minii: aa
acionam noi. Nu trebuia s umblm cu
subtiliti unul cu cellalt. Cu toate c
aveam senzaia c-i lipsea ntructva
rafinamentul unui profesionist adevrat.
- Crezi c sunt prost, Flora? am
ntrebat-o. Crezi c am venit aici numai
ca s te-atept s m dai pe minile lui
Eric? Orice i s-ar fi ntmplat, i-a fost
de folos.
- E-n regul, nu sunt n echipa ta! Dar
i tu eti n exil! Asta demonstreaz c
n-ai fost chiar att de detept!
Cuvintele ei m afectar, dei tiam
c n-avea dreptate.

- Al naibii s fiu dac nu sunt! i-am

zis.
Izbucni din nou n rs.
- tiam eu c asta o s te strneasc.
E-n regul, atunci mergi n Umbr
dinadins. Eti nebun!
Am ridicat din umeri.
- Ce vrei? m ntreb. De fapt, de ceai venit aici?
- Eram curios s aflu de partea cui
eti. Asta-i tot. Nu m poi ine aici dac
nu vreau eu s rmn. Nici mcar Eric nar putea face asta. Poate c, de fapt, nu
vroiam dect s te vizitez. Poate c am
devenit un sentimental, din pricina
vrstei. n orice caz, acum am s rmn
mai mult i dup aceea o s plec de-a
binelea. Dac nu te-ai fi grbit s vezi

ce poi scoate de la mine, ai fi putut

profita mult mai mult, doamn. Mi-ai
cerut s-mi amintesc de tine, dac se va
ntmpla un anumit lucru...
i lu cteva secunde pentru ceea ce
credeam c va fi o implicare a ei.
Apoi spuse:
- Vd c vrei s-ncerci! Cu-adevrat
ai de gnd s ncerci?
- C bine zici, chiar c-am s-ncerc! am spus tiind c o voi face, indiferent
despre ce-ar fi fost vorba - i poi s-l
anuni i pe Eric dac vrei, dar ine
minte c s-ar putea s reuesc. ine
minte c dac reuesc, s-ar putea s fie
bine s fii prieten cu mine.
Firete c a fi vrut s tiu despre ce
naiba tot vorbeam, dar ciupisem destule

date i intuisem ct de importante erau,

astfel c le puteam folosi cum trebuie,
chiar fr s tiu ce semnificaie aveau.
Dar preau corecte, att de corecte...
Brusc, m srut.
- N-o s-i spun. Serios, n-o s-i spun,
Corwin! Cred c-o s reueti. Cu Bleys
o s fie mai greu, dar probabil c
Grard o s te-ajute, i - poate i
Benedict. Iar Caine o s oscileze cnd o
s vad ce s-a-ntmplat...
- Pot s m descurc i singur.
Flora se duse la bar, umplu dou
pahare cu vin i-mi ddu unul mie.
- Pentru viitor, spuse.
- Voi bea mereu pentru asta!
i am but.
Apoi mi umplu numai mie paharul i

rmase cu ochii cercettori, aintii

asupra mea.
- Trebuiau s fie Eric, Bleys, sau tu,
spuse. Voi suntei singurii ndrznei sau
cu mintea la cap. Dar tu ai disprut din
peisaj de-atta vreme, nct am crezut c
ai abandonat afacerea.
- Totdeauna exist un "nu se tie
niciodat"!
Am sorbit din vin spernd n sinea
mea ca femeia s tac mcar un minut.
Mi se prea c fusese puin prea
demonstrativ cnd ncercase s accepte
fiecare idee. Ceva nu-mi plcea n
povestea asta i vroiam s m gndesc
n linite.
- Ci ani aveam?
tiam c ntrebarea era o reacie la

cumplitul sentiment al distanei i

ndeprtrii pe care l avusesem fa de
toate personajele nfiate pe crile de
joc. Eram mai btrn dect pream.
(Treizeci, am socotit cnd m-am privit n
oglind - dar acum tiam c era aa din
cauza Umbrelor care miniser n locul
meu). Eram mult, mult mai btrn i
trecuse destul vreme de cnd mi
vzusem fraii i surorile, toi mpreun
i prietenoi, unul lng altul exact ca n
cri, fr tensiuni, fr conflicte ntre
ei.
Am auzit sunetul clopoelului i pe
Carmella ducndu-se s rspund la u.
- Ar trebui s fie fratele Random, am
spus tiind c el era. E sub protecia
mea.

Flora fcu ochii mari, apoi zmbi, ca

i cum ar fi apreciat lucrul inteligent pe
care-l fcusem.
Nu fcusem nimic de acest fel, firete,
dar mi plcea s-o las s cread aa.
M fcea s m simt mai n siguran.

IV
M-am simit n siguran vreo trei
minute.
Am ajuns Ia u odat cu Carmella.
Am deschis eu n locul ei. n cas intr
un tip abia inndu-se pe picioare;
nchise imediat ua n spatele lui i trase
zvorul. Avea cearcne sub ochii

luminoi; nu purta vesta deschis i

ciorapii lungi. Era neras i mbrcat
ntr-un costum de ln cafenie. Pe bra
ducea un pardesiu de gabardin iar
pantofii erau negri de antilop. Dar era
Random, da - acelai Random pe care-l
vzusem pe carte - numai gura
surztoare art obosit. Unghiile i
erau murdare.
- Corwin! exclam el i m mbri.
L-am strns pe dup umeri.
- Ari ca i cum i-ar trebui ceva de
but! am zis.
- Da, da. Da... aprob el.
L-am condus ctre bibliotec.
Trei minute mai trziu, dup ce se
aezase cu butura ntr-o mn i o
igar n cealalt, mi spuse:

- M urmresc. Vor fi n curnd aici.

Flora scoase un mic ipt, pe care nici
unul dintre noi nu-l lu n seam.
- Cine? am ntrebat.
- Oamenii de dincolo de Umbre spuse. Nu tiu cine sunt, sau cine i-a
trimis. Sunt patru sau cinci, poate chiar
ase. Erau n avion deasupra mea. Am
folosit un jet. Au aprut pe la Denver.
Am micat avionul de mai multe ori ca
s scap, dar n-a inut - i nu vroiam s
m deprtez prea mult de rut. M-am
descotorosit de ei n Manhattan, dar e
doar o chestiune de timp. Cred c ajung
repede aici.
- i chiar nu bnuieti cine i-a trimis?
Zmbi o clip.
- Ei bine, cred. c-ar fi corect s ne

limitm numai la familie. Poate Bleys,

poate Julian, poate Caine. Poate chiar tu,
ca s m-aduci aici. Sper totui c nu.
Dar nu tu ai fcut-o, nu?
- M tem c nu, am rspuns. Ct de
nenduplecai preau?
Ridic din umeri.
- Dac ar fi fost numai doi sau trei, a
fi ncercat s-i surprind. Dar cu trupa aia
ntreag, nu puteam!
Era un tip mic de statur, nu mai mult
de un metru jumtate, iar ca greutate s
zicem c avea vreo aizeci de
kilograme. Dar vorbea ca unul hotrt s
ucid. Eram sigur c fusese foarte serios
cnd spusese c i-ar fi atacat cu minile
goale pe cele dou sau trei brute. i n
acea clip m-am gndit la propria mea

condiie fizic, pur i simplu pentru c

eram fratele lui. M simeam destul de
puternic. tiam c a putea nvinge pe
oricine n lupt dreapt, fr team. Ct
de puternic eram n realitate?
Se auzi o btaie la ua din fa.
n clipa urmtoare am neles c
aveam s aflu care mi-era puterea.
- Ce facem? ntreb Flora.
Random izbucni n rs, i desfcu
cravata, o puse peste pardesiul de pe
birou. i scoase i haina de la costum,
apoi privi prin ncpere. Ochii i czur
pe spad i, din doi pai fu lng ea,
lund-o n mn. Am simit greutatea
"32"-ului n buzunarul vestei; am tras
piedica.
- Eti pregtit? ntreb Random. Este

foarte posibil s reueasc s intre.

Deci, vor intra. Cnd te-ai luptat ultima
oar, surioar?
- E mult de atunci, rspunse ea.
- n cazul sta, ar fi mai bine s-i
reaminteti ct mai repede, pentru c nu
mai e timp. Sunt programai, sunt sigur
de asta. Numai c noi suntem trei iar ei
cel puin sase. De ce s stm cu sufletul
la gur?
- Nu tim nc ce sunt! spuse ea.
Btaia rsun iar.
- Asta conteaz?
- Tocmai, c nu conteaz, am spus. S
le dau drumul nuntru?
Amndoi plir uor.
- N-ar fi mai bine s ateptm...
- Ar trebui s chem poliia, am

continuat.
Amndoi izbucnir ntr-un rs
aproape isteric.
- Sau pe Eric, i m-am uitat brusc la
Flora.
Dar ea cltin din cap.
- Numai c nu mai avem timp. Avem
Atu-ul, dar atunci cnd ar putea aciona
dac vrea s o fac - s-ar putea s fie
prea trziu.
- i s-ar putea, totui, s fie aciunea
lui, nu? spuse Random.
- M ndoiesc foarte tare. Nu e stilul
lui.
- E-adevrat, am rspuns doar de-al
dracului, ca s cread c tiu despre ce
e vorba.
Btaia n u se repet mult mai tare

de data asta.
- Dar Carmella unde e? am ntrebat
prad unui gnd brusc.
Flora cltin din cap.
- Nu prea cred c o s rspund ea la
u.
- Dar nu tii peste cine dai, strig
Random, i iei brusc din camer.
L-am urmat pe coridor pn la intrare,
exact la timp s-o oprim pe Carmella s
deschid ua.
Am trimis-o napoi la ea n camer,
cu instruciuni s se ncuie pe dinuntru,
iar Random remarc:
- Asta demonstreaz ct de puternici
sunt dumanii. Cum stm, Corwin?
Am dat din umeri.
- Dac a ti, i-a spune. Pentru

moment cel puin, suntem n rahat

amndoi. Ferii-v!
i am deschis ua.
Primul ncerc s m dea la o parte,
dar l-am mpins napoi.
Erau ase, atta am putut observa.
- Ce vrei? i-am ntrebat.
N-am auzit nici un cuvnt, n schimb
am vzut arme.
Am trntit ua i am tras zvorul.
- Aa care va s zic, au sosit. Dar de
unde tiu c nu e ceva pus la cale chiar
de tine?
- Nu e, rspunse, dei tare mi-a fi
dorit. tia par fioroi.
Trebuia s recunosc c aa era. Tipii
de la intrare erau de categorie grea i
aveau plrii trase mult pe frunte ca s

le acopere ochii. Feele le erau complet

n umbr.
- Tare mi-a dori s tiu cum stm,
repet Random.
Am simit un iuit ascuit n timpane.
Am tiut n aceeai clip c Flora
suflase n fluier. Cnd am auzit zgomotul
unei ferestre sparte, undeva n dreapta
mea, n-am fost surprins s aud un mrit
amenintor i cteva ltrturi, de data
asta n stnga.
- i-a chemat cinii, am spus, ase
javre mrave i slbatice care, n alte
mprejurri, ar fi putut sri pe noi.
Random ncuviin i ne-am ndreptat
amndoi n direcia zgomotului.
Cnd am ajuns n sufragerie, doi tipi
erau deja nuntru, narmai amndoi.

Am tras n primul i m-am azvrlit la

podea, trgnd n micare asupra celui
de-al doilea. Random sri peste mine,
fluturndu-i spada, i am vzut capul
celui de-al doilea prsindu-i umerii.
n clipa urmtoare apreau ali doi pe
fereastr. Mi-am golit pistolul asupra lor
i am auzit mriturile cinilor
amestecate cu focuri de arm care nu
mai erau ale mele.
Am vzut trei brbai pe podea i un
numr egal de cini. M-am bucurat la
gndul c ucisesem jumtate din
agresori, iar cnd au nvlit i ceilali
pe fereastr, am mai omort unul ntr-un
mod care m-a surprins.
Brusc, fr s m gndesc la ce fac,
am luat un scaun foarte greu i l-am

azvrlit n partea cealalt a camerei cam

la nou metri distan. Nimeri n spatele
unuia dintre indivizi i-i frnse coloana.
M-am repezit spre cei doi care mai
rmseser, dar, nainte de a ajunge eu,
Random l i strpunsese pe unul cu
spada, lsnd cinii s termine treaba
nceput de el, i se ndrepta deja spre
ultimul.
Acesta fu dobort nainte de a apuca
s acioneze serios. Izbuti totui s ucid
un cine dar atta a fost tot. Random i
frnse gtlejul.
Am constatat c doi cini erau mori,
iar al treilea grav rnit. Random l ucise
pe cel vtmat cu o mpunstur de
sabie, apoi ne-am ndreptat atenia spre
agresori.

Era ceva neobinuit n nfiarea lor.

n aceeai clip intr i Flora i
mpreun ne-am apucat s-i cercetm.
n primul rnd, aveau ochii injectai.
Foarte, foarte injectai. n starea n care
erau, s zicem c era un lucru normal...
Apoi, toi aveau o articulaie n plus
la degetele minilor i gheare ascuite,
ncovoiate, pe dosul minilor.
Flcile erau proeminente, i, cnd am
deschis una cu fora, am numrat
patruzeci i patru de dini, muli dintre
ei mai lungi dect dinii umani i prnd
a fi mult mai ascuii. Carnea era
cenuie, tare i lucioas.
Fr ndoial c mai existau i alte
diferene, dar cele de pn acum erau
suficiente pentru a dovedi ceva.

Le-am luat armele, trei pistoale mici,

plate.
- Au acionat n numele Umbrelor, e
clar, spuse Random, iar eu am
ncuviinat. i eu am avut noroc. Mai
mult ca sigur c nu se ateptau s dea
nas n nas cu ntririle pe care le-am
avut - un frate rzboinic i aproape
jumtate de ton de cini.
Se apropie de fereastra spart i privi
afar; nu l-am oprit.
- Nimic, spuse dup un timp. Sunt
sigur c i-am ucis pe toi - i trase
draperiile portocalii grele, apoi mpinse
n faa lor cteva scaune cu sptarul
nalt. ntre timp, eu cotrobiam prin
buzunare.
N-am fost deloc surprins cnd n-am

gsit nimic ce ne-ar fi putut ajuta s-i

identificm.
- Hai s ne ntoarcem n bibliotec smi termin butura, m rug el i o porni
nainte.
Cnd ajunse acolo, nainte de a se
aeza, cur grijuliu spada i o puse la
loc n cui. n timpul sta, eu i-am adus
Florei ceva de but.
- Aadar, oft Random, s-ar prea c
pentru un timp suntem n siguran, din
moment ce-am scpat toi trei cu bine.
- Aa s-ar prea, ncuviin Flora.
- Doamne, n-am mncat de ieri, se
trezi Random deodat.
Flora se duse s-i spun Carmellei c
acum putea s ias linitit din camer,
drept care putea s ne i aduc mncare

mult n bibliotec.
Imediat dup plecarea Florei,
Random se ntoarse spre mine i m
ntreb:
- Ascult, ce e ntre voi?
- S nu stai niciodat cu spatele la ea!
- E nc de partea lui Eric?
- Aa s-ar zice.
- Atunci ce caui aici?
- ncercam s-l fac pe Eric s vin el
nsui dup mine. tie c numai aa m
poate prinde i-a fi vrut s vd ct de
tare i dorete acest lucru.
Random cltin din cap.
- Nu cred c are s-o fac. Nu merit
osteneala. Atta vreme ct tu eti aici i
el acolo, de ce s se mai oboseasc si scoat nasul afar? Deocamdat el e

cel mai tare pe poziie. Dac-l vrei, va

trebui s te duci tu dup el.
- Tocmai am ajuns la aceeai
concluzie.
Ochii i lucir i vechiul zmbet i
reapru. i trecu o mn prin prul de
culoarea paiului, fr s-i ia ochii de la
mine.
- Ai de gnd s-o faci? ntreb.
- Poate.
- Nu m lua pe mine cu "poate",
puior. E scris c trebuie s-o faci.
Aproape c mi-a dori i eu s vin, s
tii. Dintre toate, sexul mi place cel mai
mult, iar Eric cel mai puin.
Mi-am aprins o igar i am czut pe
gnduri.
- tiu la ce te gndeti, spuse el. Ct

ncredere pot avea n Random de data

asta? E ticlos i viclean, cum l arat i
numele{2}, i nu ncape ndoial c o s
m trdeze dac cineva i ofer un trg
mai bun. Corect?
Am ncuviinat dnd din cap.
- Cu toate astea, frate Corwin,
amintete-i c, dei nu i-am fcut
niciodat prea mult bine, nici vreun ru
deosebit nu i-am fcut. Oh, cteva
glume acolo, recunosc. Dar, una peste
alta, se poate spune c noi doi ne-am
neles cel mai bine dintre toi membrii
familiei - asta e, ne-am ferit fiecare din
drumul celuilalt. Gndete-te la asta.
Cred c-o aud pe Flora venind sau pe
Carmella, aa c hai s schimbm
subiectul... Dar repede! Nu cred c ai

pe-aici vreun pachet cu crile de joc

preferate ale familiei.
Am cltinat din cap.
Flora intr n ncpere i spuse:
- Carmella o s-aduc imediat ceva de
mncare.
Am but pentru asta i Random, din
spatele ei, mi fcu cu ochiul.
A doua zi diminea, cadavrele
dispruser din sufragerie, pe covor nu
era nici o pat, iar fereastra fusese
reparat, Random explicndu-mi c "se
ocupase el de asta". Am considerat c nu
mai era nevoie s-i pun alte ntrebri.
Am mprumutat Mercedesul Florei i
am plecat ntr-o plimbare. Aveam
impresia c peisajul era schimbat n
chip straniu. Nu puteam spune exact

dac lipsea ceva sau dac era ceva nou,

numai c lucrurile artau parc altfel. i
cnd am ncercat s neleg ce se
ntmpl, m-a cuprins o asemenea durere
de cap, nct am hotrt s renun pentru
moment.
Eram la volan, cu Random lng
mine. La un moment dat i-am spus c miar fi plcut sa fiu iari napoi n Amber
- numai ca s vd ce rspuns primeam.
- Tocmai m ntrebam, rspunse el,
dac ai ieit pentru rzbunare, pur i
simplu, sau pentru ceva mai mult.
mi trimitea mingea napoi, i acum
atepta rspuns.
- i eu m gndeam tot la asta,
culmea, am zis, folosind o fraz comun
prin care ncercam s-mi cntresc

ansele. tii, ar trebui s "ncerc".

Se ntoarse spre mine (pn atunci se
uitase pe fereastr) i spuse:
- Cred c toi am avut ambiia asta,
sau cel puin gndul sta - eu tiu c lam avut, dei am ieit din joc devreme i dup felul n care vd eu situaia,
merit ncercat. tiu c-o s m-ntrebi
dac vreau s te ajut. Rspunsul este
"da". O s-o fac numai ca s-i ncurc pe.
ceilali. Dup cteva clipe de tcere m
ntreb: "Ce prere ai despre Flora? Near putea fi de vreun ajutor?"
- M-ndoiesc foarte mult. S-ar arunca
numai dac lucrurile ar fi sigure. Dar, ce
poate fi sigur n clipa asta?
- Sau n oricare alta? fcu el.
- Sau n oricare alta, am repetat ca s

cread c tiu ce rspuns a fi primit.

Mi-era team s am ncredere n el i
s-i mrturisesc starea memoriei mele.
Mi-era team s-i spun adevrul, aa c
n-am fcut-o. Erau att de multe lucruri
pe care a fi vrut s le aflu, dar n-aveam
de la cine. Tot gndindu-m la asta am
condus o vreme n tcere.
- Ei bine, cnd vrei s porneti? am
ntrebat.
- Atunci cnd eti pregtit.
Poftim, mingea n terenul meu, i nu
tiam ce s fac cu ea.
- Ce-ai zice s pornim chiar acum?
am spus.
Tcu. i aprinse o igar - ca s
ctige timp, cred.
Am fcut acelai lucru.

- Bine, spuse ntr-un trziu. Cnd ai

fost n Amber ultima oar?
- A trecut al dracului de mult timp,
nici nu sunt sigur c-mi mai pot aminti
drumul.
- E-n regul, spuse, arunci va trebui
s ne deprtm nainte de a putea reveni.
Ct benzin ai?
- Rezervorul plin pe trei sferturi.
- Atunci, la urmtorul col ia-o la
stnga i-o s vedem ce se-ntmpl.
L-am ascultat i, pe msur ce
naintam,
trotuarele
ncepur
s
scnteieze.
- La naiba! spuse. Sunt aproape
douzeci de ani de cnd am trecut pe
aici. mi amintesc perfect ce trebuie
fcut.

Am continuat drumul, iar eu nu

pricepeam nimic din ce se ntmpla n
jur. Cerul deveni nti verzui, apoi se
color n roz.
Mi-am mucat limba ca s nu pun
ntrebri.
Am trecut pe sub un pod i, cnd am
ieit pe partea cealalt, cerul avea iari
o culoare normal, numai c pretutindeni
erau mori de vnt, mari i galbene.
- Nu-i f probleme, spuse precipitat,
ar putea fi i mai ru!
Am remarcat c oamenii de pe strad
erau mbrcai mai degrab straniu i c
oseaua era din crmid.
- Ia-o la dreapta!
Aa am fcut.
Nori purpurii acoperir soarele i

curnd ncepu s plou. Fulgere brzdau

cerul, tunete bubuiau deasupra noastr.
tergtoarele mergeau la maximum, fr
prea mare efect ns. Am aprins luminile
de poziie i-am mai ncetinit.
A fi putut s jur c am trecut pe lng
un clre care alerga n direcia opus;
era mbrcat n gri, cu gulerul ridicat i
cu capul plecat, ca pentru a nfrunta
ploaia.
Apoi. norii se risipir, iar noi ne-am
trezit c mergeam de-a lungul unei
faleze. Valurile imense se sprgeau cu
for de rm i pescrui gigantici
zburau jos, la mic distan deasupra
lor. Ploaia contenise, aa c am stins
luminile i am oprit tergtoarele. Acum
drumul era din macadam, dar nu

recunoteam deloc locurile. n oglinda

retrovizoare nu se zrea nici urm din
oraul pe care tocmai l prsisem.
Am strns zdravn de volan cnd am
trecut pe lng o spnzurtoare, aprut
ca din senin i de care era atrnat un
schelet blbnit de suflarea vntului.
Random fuma i privea prin parbriz la
drumul care, la un moment dat, se
deprt de falez i descrise o curb n
jurul unei coline. O cmpie fr copaci,
cu iarb nalt, se ntindea n. dreapta
noastr iar n stnga, un ir de dealuri.
Cerul era acum albastru-nchis. dar
strlucitor, ca apa dintr-un bazin adnc,
limpede, adpostit i ntunecos. Nu-mi
aminteam s mai fi vzut vreodat un
asemenea cer.

Random cobor geamul s arunce

chitocul i o adiere ngheat ptrunse
nuntru, rspndindu-se n interiorul
mainii; ridic repede geamul. Adierea
avea un miros marin, sufocant i
ptrunztor.
- Toate drumurile duc la Amber, spuse
el, ca i cum ar fi fost o axiom.
Atunci mi-am amintit ce spusese Flora
cu o zi nainte. Nu vroiam s sune ca o
speculaie sau ca o informaie de
importan crucial, dar cnd mi-am dat
seama ce implica relatarea ei, am neles
c trebuie s-i spun, pentru sufletul meu
ca i pentru al lui.
- tii ceva, am nceput, cnd ai sunat
ieri i am rspuns eu la telefon, pentru
c Flora era plecat, aveam o bnuial

cum c ea ncerca s ajung la Amber,

dar a gsit drumul blocat.
Auzind asta, Random izbucni n rs.
- Femeia asta are foarte puin
imaginaie, replic el. Firete c drumul
e blocat pe o vreme ca asta. Spre capt,
vom fi nevoii s mergem pe jos, sunt
sigur, i, fr ndoial, ne vor trebui
toat puterea i ndemnarea ca s
reuim - dac vom reui. Ce credea ea,
c o s se poat duce ca o prines de
onoare, clcnd pe covoare de flori tot
drumul? E o stricat i proast pe
deasupra. De fapt, nici nu merit s
triasc, dar nu eu hotrsc asta,
deocamdat! La rspntie, ia-o la
dreapta.
Ce se petrecea oare? tiam c, ntr-un

fel, el era responsabil de schimbrile

exotice ale cror martor eram, dar nu
puteam preciza cum proceda, unde vroia
s ajung. tiam c trebuie s-i aflu
taina, dar nu puteam s-l ntreb pur i
simplu, pentru c atunci ar fi aflat c nu
tiu. Atunci m-a fi dat pe mna lui.
Nu prea s fac mare lucru, n afar
c fuma i privea, dar cnd am ieit
dintr-un povrni al drumului, am intrat
ntr-un deert albastru, iar soarele era
acum roz deasupra noastr, pe cerul
strlucitor. n oglinda retrovizoare, mile
i mile de deert se ntindeau napoia
noastr, ct cuprindeai cu privirea.
Frumoas scamatorie, n-aveam ce zice.
i n aceeai clip, motorul ncepu s
tueasc, s sfrie, i reveni singur,

apoi repet figura.

Volanul i schimb forma n minile
mele. Deveni un semicerc; i scaunul
prea dat mult napoi, maina prea mai
aproape de osea, iar parbrizul mult mai
nclinat.
N-am spus nimic totui, nici mcar
atunci cnd ne izbi o furtun de nisip cu
miros de levnic.
Dar cnd dispru, mi se tie
respiraia: n faa noastr, pe o lungime
de jumtate de kilometru, un blestemat
de ir de maini bar n bar. Toate
stteau pe loc i claxonau.
- ncetinete, spuse Random. E primul
obstacol.
Am ncetinit i un nou val de nisip
nvli peste noi.

nainte s apuc s aprind luminile,

furtuna dispruse; i am clipit din ochi
de mai multe ori nevenindu-mi s cred.
Toate mainile dispruser, iar
claxoanele tcuser. Dar oseaua
strlucea acum, aa cum fcuser
trotuarele mai nainte, i l-am auzit pe
Random blestemnd n barb pe cineva
sau ceva.
- Nu mai am nici o ndoial c am
luat-o exact pe drumul pe care vroia el,
oricine ar fi construit asta, spuse, i m
enerveaz c am fcut ceea ce s-atepta
- evident.
- Eric? am ntrebat.
- Probabil. Ce crezi c-i mai bine? S
ne oprim i s ncercm calea cea grea
pentru un timp, sau s continum i s

vedem dac mai sunt bariere?

- Hai s mergem mai departe, un timp.
n definitiv, sta n-a fost dect primul
obstacol.
- Bine, spuse i adug: cine tie cum
o s fie al doilea?
Al doilea obstacol era un lucru - nu
tiu s-l descriu altfel. Era ceva care
arta ca un cuptor de topit, cu multe
brae, ghemuit n mijlocul drumului,
ntinzndu-se dup maini pe care le
ducea la un fel de gur i le mnca.
Am, pus frna.
- Ce se-ntmpl? ntreb Random.
Mergi nainte. Cum altfel crezi c putem
trece?
- M-a ocat un pic, am spus i
Random m privi ciudat, dintr-o parte.

i brusc o alt furtun de praf.

Spusesem ceva nepotrivit, mi-am dat
seama.
Cnd praful dispru, ne gseam iari
de-a lungul unei osele pustii. i n
deprtare se zreau nite turnuri.
- Cred c l-am pclit, spuse Random,
am combinat mai multe elemente ntrunui singur i am impresia c a ieit
ceva ce el n-a reuit s anticipeze. La
urma urmei, nimeni nu poate controla
toate drumurile spre Amber.
- Corect, am spus spernd s
compensez micarea greit pentru care
m privise att de ciudat.
M-am gndit la Random. Un tip
mrunt, cu nfiare fragil, care
noaptea trecut ar fi putut muri la fel de

uor ca i mine. Ce for avea el? i ce

era toat povestea asta cu Umbrele?
Ceva mi spunea c, orice-ar fi fost
aceste Umbre, ne micm printre ele
chiar i n aceste clipe. Cum? Random
deinea secretul, numai el tia ce fcea,
i, din moment ce trupul i prea linitit,
cu minile aezate la vedere, mi-am zis
c fcea ceva cu mintea.
i iari, cum?
Ei bine, l auzisem vorbind despre
"adunare" i "scdere", ca i cum
universul n care se mica era o mare
ecuaie.
Mi-am spus - cu o brusc certitudine c, ntr-un fel, aduna i scdea elemente
la i din aceast lume vizibil nou, n
scopul de a ne apropia ct mai mult de

acel loc ciudat, Amber, pe care ncerca

s-l descifreze.
Era ceva pe care i eu tiusem cndva
s-l fac. i cheia rezolvrii, am neles
deodat, era s-i aminteti de Amber.
Numai c eu nu puteam.
Drumul coti pe neateptate, deertul
se sfri, dnd locul unor cmpii cu
iarb nalt, albastr, ascuit. Dup un
timp, terenul deveni ceva mai deluros,
iar la picioarele celui de-al treilea deal,
asfaltul se termin iar noi am intrat pe un
drum ngust i prfuit. Era foarte
bttorit i-i croia calea printre dealuri
mai nalte, pe care ncepeau s apar
mici arbuti i tufiuri cu ciulini ascuii
ca o baionet.
Dup vreo jumtate de or, dealurile

disprur i drumul continu printr-o

pdure cu arbori mari, cu frunze n
form de diamant, frunze de toamn
portocalii i purpurii.
ncepu s cad o ploaie uoar; de
jur-mprejur numai umbre.
Aburi palizi se ridicau din grmezile
de frunze ude.
Undeva n dreapta, am auzit un urlet.
Volanul i schimb forma nc de trei
ori, ultima dintre ele fiind un octogon de
lemn. Maina era mai nalt acum. i, nu
se tie cum, cptase o ornamentaie de
lemn n forma unui flamingo. M-am
abinut s comentez toate astea,
acomodndu-m ns cu noile poziii ale
scaunului i cu noile cerine de
manevrare pe care le impunea

automobilul; ntre timp, Random arunc

totui o privire scurt spre volan, chiar
n clipa n care se auzi un alt urlet.
Cltin din cap i deodat copacii
devenir mult mai nali, mpodobii cu
vi-de-vie i cu ceva ca o mantie
albastr de muchi spaniol, iar maina
era din nou aproape normal. Am privit
indicatorul de benzin i am vzut c
mai aveam jumtate de rezervor.
- Ctigm teren, remarc fratele meu,
iar eu am confirmat.
Drumul se li brusc i se acoperi cu
beton. Canale pe ambele pri, pline de
ape mloase. Frunze, crengue mici i
pene colorate alunecau pe suprafaa ei.
M-am simit deodat agitat i puin
ameit, dar...

- Respir lent i adnc, spuse

Random, nainte de a-mi da seama ce sentmpl. O lum pe o scurttur i
atmosfera i gravitaia vor fi puin altfel
pentru un timp. Cred c am fost destul de
norocoi pn aici i vreau s profitm
ct putem - s ajungem ct mai aproape
i ct mai repede cu putin.
- Bun idee, am zis.
- Poate da, poate nu, rspunse el, dar
cred c jocul meri... Atenie!
Urcam un deal, cnd din fa apru un
camion care venea mugind spre noi. Era
pe contrasens. Am tras spre stnga,
ncercnd s-l evit dar fcu i el acelai
lucru. Exact n ultima clip a trebuit s
prsesc de tot drumul i s o iau pe
pant la vale spre buza canalului, ca s

pot evita ciocnirea.

n dreapta mea, camionul scrni din
frne. Am ncercat s revin pe drum, dar
ne mpotmolisem n solul moale.
Apoi am auzit o portier trntindu-se
i l-am vzut pe ofer cobornd pe
partea dreapt a cabinei - ceea ce
nsemna c, probabil, el mergea pe
sensul bun la urma urmei i noi pe
contrasens. Eram convins c nicieri n
Statele Unite traficul nu se desfura
conform tipicului britanic, dar nu mai
ncepea nici o ndoial c, de data asta,
prsisem, demult Pmntul pe care-l
tiam eu.
Camionul era o cistern. Pe o parte
scria "ZUNOCO" cu litere mari, roii sngerii, iar dedesubt motto-ul "Nui

acupirem
lumia"
(Noi
suntem
pretutindeni). Am cobort i eu am
ocolit maina i m-am apropiat ca s-mi
cer scuze, dar oferul tbr asupra mea
cu njurturi. Era la fel de nalt ca mine,
rotund ca un butoi de bere; ntr-o mn
inea un cric.
- Ascult, doar i-am cerut scuze, i-am
zis. Ce-ai vrea s fac? Nimeni n-a pit
nimic i n-a fost nici o stricciune.
- N-ar trebui s dea drumu' pe osele
unor oferi blestemai ca line! url el.
Eti un labagiu periculos!
Random cobor i el i veni spre noi.
- Domnule, mai bine ai spla putina!
zise ntrindu-i spusele cu pistolul pe
care-l avea n mn.
- Las aia deoparte! am ncercat s-l

domolesc, dar el trase piedica i inti.

Tipul se ntoarse i o lu la fug, cu
ochii mrii de spaim i cu gura
cscat.
Random ridic pistolul, inti atent n
spatele tipului, dar m-am repezit i i-am
dat peste mn chiar n clipa n care
apsase pe trgaci.
Glontele ciupi asfaltul i ricoa
undeva departe.
Random se ntoarse spre mine i faa
i era aproape alb.
- Nenorocitule! Glontele ar fi putut
nimeri cisterna!
- La fel de bine l putea nimeri pe
tipul n care ai intit!
- i cui dracu-i pas? N-o s mai
trecem niciodat pe aici, cel puin o

generaie. Nenorocitul sta a ndrznit s

insulte un Prin din Amber! M-am gndit
la ONOAREA TA.
- Pot s am grij i singur de onoare
mea, i-am rspuns, i, deodat, ceva
nendurtor i puternic m cuprinse i mam trezit rspunznd: pentru c EU
trebuia s-l ucid, nu tu, aa am hotrt i m-am lsat copleit de un val de furie.
Las capul n jos, n timp ce ua
cabinei se trnti i camionul porni pe
drum la vale.
- Iart-m, frate, spuse. N-am vrut s
te supr. Dar m-am simit jignit s aud
pe cineva vorbindu-i n halul sta. tiu
c-ar fi trebuit s atept s rezolvi tu
treaba cum crezi de cuviin, sau mcar
s m fi sftuit cu tine.

- Bine, las, mai bine s ncercm s

revenim pe drum i s-o lum din loc,
dac mai putem.
Roile mainii erau scufundate pn n
dreptul capacelor, i, n timp ce eu m
uitam la ele ncercnd s gsesc cea mai
bun soluie, numai ce-l aud pe Random
c strig:
- O.K., am prins bara din fa. Apuc
maina i s-o crm napoi pe osea - i
ar fi bine s-o plasm pe culoarul din
stnga.
Nu glumea.
Spusese ceva despre o gravitaie mai
mic, numai c eu NU simeam asta.
tiam c sunt puternic, dar aveam
ndoielile mele c sunt n stare s ridic
partea din spate a unui Mercedes.

Dar, pe de alt parte, trebuia s

ncerc, din moment ce el m atepta s
m opintesc, i nu puteam da vina pe
golurile mele din memorie ca s dau bir
cu fugiii!
Aa nct mi-am nfipt bine picioarele
n pmnt, m-am ghemuit, mi-am
ncletat minile i am nceput s-mi
ndrept genunchii. Cu un zgomot de
ventuz, roile se eliberar din pmntul
cleios. ineam spatele mainii cam Ia
vreo aizeci de centimetri deasupra
pmntului! Era grea - la dracu', era
grea! - dar reuisem!
Cu fiecare pas pe care-l fceam m
afundam vreo cincisprezece centimetri
n pmnt. Dar o cram!
i Random fcea acelai lucru pe

partea lui.
Am pus-o la loc pe osea cu o uoar
contracie a suspensiilor. Apoi mi-am
scos pantofii, i-am golit de noroi, i-am
curat cu un omoiog de iarb, mi-am
stors ciorapii, mi-am periat manetele
pantalonilor, mi-am aruncat ciorapii i
pantofii pe scaunul din spate i am urcat
la volan descul.
Random opi nuntru pe locul din
dreapta.
- Ascult, vreau s-mi cer nc o dat
scuze...
- Stai linitit, i-am zis. S-a terminat, a
trecut.
- Da, dar nu vreau s ai ceva
mpotriva mea.
- N-o s am. Pe viitor stpnete-i

ns impetuozitatea, mai ales dac

presupune omucideri n prezena mea.
- Promit.
- Atunci, hai s-o lum din loc.
Ceea ce i am i fcut. Am trecut
printr-un canion stncos, apoi printr-un
ora care prea construit n ntregime
din sticl, sau o substan asemntoare,
cu cldiri nalte, prelungi i cu aspect
fragil, cu oameni prin care treceau
razele soarelui roz, scond la iveal
organele lor interne i resturile ultimelor
prnzuri.
Ne-am uitat cnd am trecut pe lng
ei. Erau adunai pe la colurile strzilor,
dar nici unul nu ncerca s ne opreasc
sau s ne treac prin fa.
- Prostovanii de pe-aici or s

povesteasc ntmplarea asta ani de zile

de-acum ncolo, spuse fratele meu.
Eram convins de asta.
Apoi drumul dispru i ne-am trezit
c mergeam de-a lungul a ceea ce prea
a fi o foaie nesfrit de silicon. Dup
un timp, foaia se ngust i lu forma
unui drum, i, dup nc un timp, n
dreapta i-n stnga aprur mlatini,
joase, brune i mpuite. i am vzut
ceea ce a fi jurat c e un Diplodocus i
care nl capul i se holb la noi.
Apoi, o form enorm cu aripi de liliac
trecu pe deasupra. Cerul era acum bleuregal, iar soarele, auriu-rocat.
- Avem mai puin de un sfert de
rezervor, am inut s-i atrag atenia.
- Bine, oprete maina!

Am oprit-o i-am ateptat.

Mult timp - poate vreo ase minute tcu, apoi:
- D-i drumul mai departe!
Dup vreo trei mile am ajuns la o
baricad de buteni i am ncercat s-o
ocolesc. O poart apru ntr-o parte i
Random spuse iari:
- Oprete i claxoneaz!
L-am ascultat i, dup un timp, poarta
de lemn scri din enormele balamale
de fier i se deschise nspre nuntru.
- Intr, spuse. Nu-i nici un pericol.
Am intrat i, undeva n stnga, erau
trei pompe "Esso" cu extremitatea
sferic, iar cldirea cea mic din spatele
lor era la fel cu cele pe care le vzusem
de nenumrate ori nainte, n mprejurri

mult mai normale. Am oprit dinaintea

unei pompe i am ateptat.
Tipul care iei din cldire avea
aproximativ un metru cincizeci, cu o
talie ct un butoi, nasul ca o cpun, iar
n olduri msura aproape un metru.
- Cu ce v pot fi de folos? ntreb.
Plinul?
Am ncuviinat.
- Regular, am spus.
- Trgei-o puin mai n fa, ceru el.
L-am ascultat apoi m-am ntors ctre
Random:
- Banii mei sunt valabili aici?
- Uit-te la ei, mi spuse ceea ce am i
fcut.
Portofelul era burduit cu bancnote
portocalii i galbene, cu cifre romane n

coluri, urmate de literele "D.R.".

Rnji cnd vzu cum cercetam hrtia.
- Dup cum vezi, m-am ngrijit de
toate, spuse.
- Excelent. C mi-am amintit, mi-e
foame!
Am privit n jur i am vzut o reclam
uria din care privea n jos spre noi un
domn care vindea Pui Fript Kentucky nutim-pe-unde-n-alt-parte.
Nas-de-Cpun vrs puin benzin
pe jos, ag furtunul, se apropie i
spuse:
- Opt Drachae Regum!
Am gsit o bancnot portocalie cu un
V. D. R. pe ea, i nc trei cu I. D. R., i
i le-am dat.
- 'umesc, spuse el i le ndes n

buzunar. S verific uleiul i apa?

- Da.
Mai turn puin ap, mi spuse c
nivelul uleiului era n regul i terse
parbrizul cu o zdrean murdar. Apoi
ne fcu un semn cu mna i se ntoarse n
barac.
Am condus pn la Kenny Roi's i neam luat o cutie plin de Pui Kentucky i
o alta plin de bere slab, srat la gust.
Apoi ne-am splat la toalet, am
claxonat la poart, i am ateptat pn
cnd a venit un tip, cu o halebard
atrnnd pe oldul drept, i ne-a deschis.
i am ajuns din nou pe drum.
Un tiranozaur sri n faa noastr,
ezit o clip, apoi i vzu de ale lui
undeva n stnga.

Pe deasupra trecur trei pterodactili.

- Nu-mi face nici o plcere s
prsesc cerul din Amber, spuse
Random, i am mormit aprobator dei
habar n-aveam la ce se referea. Mi-e
team, totui, s ncerc brusc, continu
el. Am putea fi sfiai n buci.
- Aa e, am ncuviinat.
- Dar, pe de alt parte, nu-mi place
locul sta.
Am dat din cap i ne-am continuat
drumul, pn cnd cmpia de silicon se
sfri, iar n jurul nostru nu se mai afla
dect piatr goal.
- Ce-ai de gnd s faci acum? am
ndrznit eu.
- Acum, cnd am obinut cerul, o s
ncerc terenul.

i pe msur ce mergeam mai

departe, cmpia de piatr se transform
n stnci i ntre ele, pmnt gol, negru.
Dup un timp, era tot mai mult pmnt i
din ce n ce mai puine stnci. n sfrit
am vzut smocuri de iarb. Mai nti
puin iarb ici i colo. Dar un verde
foarte, foarte deschis, care nu semna cu
ceea ce vzusem pe Pmnt.
Curnd iarba se ndesi i mai mult.
Dup un timp aprur copaci,
presrai la ntmplare de-a lungul
drumului.
Apoi, o pdure.
i ce pdure!
Niciodat nu vzusem asemenea
copaci - puternici i maiestuoi, cu
frunzi verde-nchis, bogat, cu uoare

nuane de auriu. Dominau, se avntau

spre cer. Erau pini enormi, stejari, arari
i muli alii pe care nu-i deosebeam.
Am cobort puin geamul i am simit
briza cu o mireasm fantastic de plcut
ce adia printre ei. Am hotrt s-l
deschid de tot i s-l las aa, i s inspir
adnc, adnc.
- Pdurea din Arden, spuse brbatul
care era fratele meu, i tiam c are
dreptate i simeam c l iubesc i-I
invidiez n acelai timp pentru
nelepciunea lui, pentru tiina lui.
- Frate, i-am spus, te descurci de
minune. Mai bine dect m-a fi ateptat.
i mulumesc.
Asta pru s-l ia prin surprindere. Ca
i cum nici o rud nu-i adresase

vreodat nainte un cuvnt bun.

- mi dau toat silina i o s-o fac
pn la capt, promit. Privete! Avem
cerul, i-avem i pdurea! E-aproape
prea frumos ca s fie adevrat! Am
trecut de jumtatea drumului i nu ne-a
deranjat nimic n mod special. Cred c
suntem foarte norocoi. mi dai o
Regen?
- Da, am spus, netiind ce nseamn
asta dar dorind s fiu de acord, dac-mi
sttea n puteri.
Ddu din cap i apoi spuse:
- Eti un tip de treab!
Iar el un mic uciga, care, miaminteam acum, fusese ntotdeauna un
fel de rebel. Prinii notri ncercaser
s-l tempereze, dar nu reuiser

niciodat. i, n timp ce m gndeam la

acestea, mi-am dat seama c noi doi
aveam prini comuni, ceea ce nu
puteam spune despre mine i Eric, sau
Flora, sau Caine sau Bleys i Fiona. i
probabil la fel era i n cazul celorlali,
dar numai de acetia mi aminteam, i de
ei eram sigur.
naintam pe o osea dur, prfoas,
printr-o catedral de arbori enormi.
Prea un drum fr sfrit. M simeam
n siguran aici. Din cnd n cnd
zream un cerb, surprindeam o vulpe
traversnd sau stnd lng drum. Din loc
n loc, drumul era presrat cu urme de
copite.
Lumina soarelui era uneori filtrat
printre frunze, nfindu-se ca nite

corzi aurii i subiri ale unui instrument

muzical hindus. Adierea era umed i
parc vorbea de fiine vii. Mi se prea
c tiu locul sta, c parcursesem adesea
drumul sta n trecut. Trecusem prin
Pdurea din Arden clare, m
plimbasem prin ea, vnasem, zcusem
pe spate sub aceste crengi enorme, cu
braele sub cap, privind n sus. M
crasem printre ramurile acestor uriai
i privisem n jos, spre o lume verde, n
continu schimbare.
- mi place locul sta, am spus,
realiznd doar pe jumtate c am spus-o
cu voce tare, iar Random rspunse:
- ntotdeauna i-a plcut - i parc era
o uoar urm de amuzament n vocea
lui.

Nu eram foarte sigur.

Apoi, undeva, departe, am auzit un
sunet care tiam c e al unui corn de
vntoare.
- Condu mai repede, spuse deodat
Random. Pare a fi cornul lui Julian.
L-am ascultat.
Cornul sun iari, mai aproape.
- Blestemaii lui de cini or s sfie
n buci maina asta, iar oimul lui se
va hrni cu ochii notri! spuse. Nu-mi
place s-l ntlnesc cnd e att de bine
pregtit. Orice-ar vna, sunt sigur c-ar
renuna bucuros numai ca s-i poat
hitui pe doi dintre fraii lui.
- "Triete i las-i i pe alii s
triasc", e filozofia mea n aceste zile,
am spus.

Random chicoti.
- Ce noiune ciudat. Pariez c n-o s
dureze mai mult de cinci minute!
Apoi cornul rsun iar, i mai
aproape.
- La dracu'! njur Random.
Vitezometrul arta 120 kilometri pe
or, cu cifre ciudate, runice, i mi-era
team s gonesc mai repede pe oseaua
aia.
i cornul sun iari, mult mai
aproape acum, trei note lungi, i undeva
n stnga puteam auzi mritul cinilor.
- Ne aflm acum foarte aproape de
Pmntul cel adevrat, dei nc departe
de Amber, mi explica fratele meu. N-ar
avea rost s-o lum printre Umbrele
adiacente, pentru c dac ntr-adevr pe

noi ne urmrete, se va ine dup noi.

Sau se va ine Umbra lui.
- i-atunci ce facem?
- Accelereaz i s sperm c nu pe
noi ne urmrete!
i cornul sun nc o dat, de data
asta aproape lng noi.
- Ce dracu' clrete, o locomotiv?
am ntrebat.
- Cred c-l clrete pe puternicul
Morgenstern, cel mai rapid cal pe care
l-a creat vreodat!
Am lsat cuvntul "creat" s mi se
rostogoleasc prin minte un timp,
ntrebndu-m i minunndu-m de
nelesul lui. Da, e adevrat, am auzit o
voce interioar. El l crease pe
Morgenstern din Umbre, topind n fiar

fora i viteza unui uragan i cea a unui

berbec de atac.
Mi-am amintit c animalul acela m
ngrozea pe vremuri i dintr-odat l-am
vzut.
Morgenstern era cu ase brae mai
nalt dect oricare alt cal ce existase
vreodat,
ochii
aveau
culoarea
ntunecat a unui dog Weimaraner, pielea
cenuie, iar copitele artau ca oelul
lustruit.
Alerga iute ca vntul, lsndu-ne mult
n urm, iar Julian era aplecat n a Julian, cel din crile de joc, cu pr
lung, negru i ochi albastru-deschis,
mbrcat n armura alb.
Julian ne zmbi i fcu semn cu mna,
iar Morgenstern nl capul i coama

lui superb flutur n vnt ca un steag.

Picioarele erau ca o negur.
Mi-am amintit c, odat, Julian
dduse hainele mele vechi unui tip i
asta l tulburase pe animal, ntr-att nct
ncercase s m calce n picioare la o
vntoare, cnd am desclecat s jupoi
un iepure n faa lui.
Am ridicat geamul, ca s nu simt
dup miros c sunt nuntru. Dar Julian
m zrise, i tiam ce nsemna asta. Pe
lng el alergau Cinii Furtunii, cu
trupurile lor tari, tari i cu dinii lor ca
de oel. i ei se trgeau din Umbre.
Pentru c nici un cine normal n-ar fi
putut alerga aa. Dar tiam tot att de
bine c noiunea de "normal" nu se putea
aplica nimnui n acest loc.

Julian ne fcu semn s ne oprim, eu

m-am uitat spre Random i acesta a
ncuviinat.
- Dac nu ne oprim, ne face una cu
pmntul, mi opti.
Aa c am frnat, am ncetinit, am
oprit.
Morgenstern se cabr, lovi aerul cu
copitele, izbi pmntul cu toate cele
patru potcoave i i sfri galopul.
Cinii se nvrteau n cerc, cu limbile
atrnnd i balele curgnd. Calul era
acoperit cu o pelicul lucioas, care
tiam c e transpiraie.
Am cobort geamul.
- Ce surpriz! spuse Julian n felul lui
domol, aproape mpiedicat, de a vorbi;
i roti n aer o secure imens, neagr i

verde, pe care apoi o puse pe oldul

stng.
- Da, nu-i aa? i-am rspuns. Cum o
mai duci?
- Oh, extraordinar, spuse, ca de
obicei. Dar tu i fratele Random?
- Sunt n form bun, am spus i
Random ncuviin nerbdndu-i inima
s nu adauge:
- Credeam c te dedai altor sporturi
pe o vreme ca asta.
Julian nclin capul i-l privi
chiondor prin parbriz.
- mi place s mcelresc fiarele,
spuse, i m gndesc adesea la rudele
mele.
Un fior rece mi trecu pe ira spinrii.
- Am fost deranjat din vntoarea mea

de zgomotul motorului mainii voastre,

continu. Mrturisesc c nu m-ateptam
s v gsesc pe voi doi nuntru.
Presupun c nu cltorii doar de
plcere, ci avei o destinaie precis n
minte, cum ar fi Amber. Corect?
- Corect, am ncuviinat. A putea s
te-ntreb de ce te afli aici, n loc s fii
acolo?
- Eric m-a trimis sa supraveghez
drumul sta.
Mna mi se opri pe unul din
pistoalele pe care le aveam la centur.
M ndoiam, totui, c un glonte i-ar fi
putut strpunge armura. M-am gndit s-l
mpuc pe Morgenstern.
- Ei bine, frailor, spuse zmbind,
bine ai revenit i v urez o cltorie

sprncenat. Fr ndoial, v voi

revedea ct de curnd n Amber. V urez
o dup-amiaz plcut! Astea fiind zise,
se ntoarse i se ndrept ctre pdure.
- Hai s plecm dracului de-aici!
spuse Random. Probabil plnuiete o
ambuscad sau o Urmrire!
i-i scoase un pistol din centur i-l
puse n poal.
Am condus normal, fr s m
grbesc.
Dup vreo cinci minute, cnd tocmai
ncepusem s rsuflu ceva mai uurat,
am auzit cornul. Am apsat acceleraia
la maximum, tiind c oricum o s ne
ajung din urm, ns cu gndul s ctig
ct mai mult timp i ct mai mult
distan ntre noi. Am derapat la curbe i

am urcat dealuri, printre vi. La un

moment dat, aproape am lovit un cerb,
dar am reuit s-l ocolesc fr s pierd
direcia sau s ncetinesc.
Cornul se auzea acum mai aproape,
iar Random mormia obsceniti.
Aveam senzaia c mai aveam cale
lung pn n pdure, ceea ce nu avea
darul s m liniteasc.
Am dat peste o poriune mai lung n
linie dreapt, unde am apsat pedala
pn la refuz, timp de aproape un minut.
Sunetele cornului lui Julian prur n
acele clipe mai ndeprtate. Dar apoi am
intrat pe o poriune unde drumul era
prost i sinuos i a trebuit s ncetinesc.
Cornul se apropie de noi.
Dup cteva minute, l-am vzut pe

Julian n oglinda retrovizoare, tunnd i

fulgernd, mncnd pmntul, cu haita n
jurul lui, ltrnd i curgndu-le balele.
Random ls geamul jos, i, dup o
clip se aplec n afar i deschise
focul.
- Blestemat armur! spuse. Sunt sigur
c l-am nimerit de dou ori i nu s-a
ntmplat nimic.
- Ursc ideea de a ucide animale, am
spus, dar trage n cal!
- Am fcut-o deja, de mai multe ori,
zise aruncnd pistolul descrcat pe
podea i scondu-l pe cellalt, i ori
sunt un inta mai prost dect credeam,
ori e-adevrat ce se spune: c-i trebuie
un glonte de argint ca s-l ucizi pe
Morgenstem.

Dobor ase cini cu gloanele care-i

mai rmseser, dar mai erau cel puin
dou duzini.
l-am dat unul din pistoalele mele i
astfel mai ucise nc cinci fiare.
- Am pstrat ultimul glonte, spuse,
pentru capul lui Julian, dac se apropie
suficient de mult!
Erau cam la vreo cincisprezece metri
n spate i se apropiau vijelios, aa nct
am apsat frnele. Civa cini nu s-au
putut opri Ia timp, dar Julian dispru
brusc i o umbr ntunecat trecu pe
deasupra noastr.
Morgenstem pise peste automobil!
Apoi se roti i, cnd cal i clre se
ntoarser s ne nfrunte, am apsat la fel
de brusc acceleraia i maina ni

nainte.
Cu un salt magnific, Morgenstern se
ddu la o parte din calea noastr: n
oglinda retrovizoare am vzut doi cini
evitnd bara de protecie i relund
urmrirea. Civa zceau pe drum, i
vreo
cinsprezece-aisprezece
renunaser.
- Frumos lucrat, spuse Random, dar ai
noroc c nu le plac cauciucurile.
Probabil n-au mai vnat maini nainte.
I-am dat i cellalt pistol i i-am
spus:
- Mai omoar nite cini.
Trase fr grab i cu o precizie
perfect, ucignd ase.
Dar Julian era acum lng main, cu
o sabie n mna dreapt.

Am claxonat, spernd s-l sperii pe

Morgenstern, dar n-a inut. Am virat
spre ei, dar calul sri deoparte. Random
se ghemuise pe locul su i intea pe
deasupra mea, cu mna dreapt innd
pistolul rezemat pe antebraul stng.
- Nu trage nc. Am s ncerc s-l iau
eu.
- Eti nebun, fcu n timp ce frnam.
Ls totui arma jos.
De ndat ce maina se opri, am
deschis portiera i am srit afar - n
picioarele goale! La dracu'!
M-am eschivat pe sub sabia lui Julian,
l-am prins de bra, i l-am azvrlit din
a. n cdere m izbi n cap cu pumnul
stng nmnuat n fier, de-am vzut stele
verzi i am simit o durere cumplit.

Julian zcea acolo unde czuse,

ameit, iar de jur-mprejurul meu cinii
lui m mucau; Random i lovea furios.
Am nfcat sabia lui Julian de unde
czuse i i-am pus vrful n dreptul
gtului.
- Potolete-i! am strigat. Sau te
intuiesc de pmnt!
Url cteva comenzi cinilor i
acetia se retraser. Random l inea pe
Morgenstern de fru, luptndu-se cu el.
- i-acum, drag frate, ce-ai de zis? lam ntrebat.
Avea n ochi o sclipire albastr, rece,
iar chipul era golit de orice expresie.
- Dac vrei s m ucizi, f-o acum!
spuse.
- Toate la timpul lor, i-am rspuns,

bucurndu-m cumva la vederea prafului

de pe armura lui impecabil. ntre timp,
ct valoreaz viaa ta pentru tine?
- E tot ce am, firete.
Am pit napoi.
- Ridic-te i urc pe bancheta din
spate, i-am spus.
M ascult, iar eu am avut grij s-i
iau daga de Ia bru nainte de a nchide
portiera. Random i relu locul, innd
pistolul cu ultimul glonte aintit spre
capul lui Julian.
- De ce s nu-l omorm chiar acum?
ntreb Random.
- Cred c ne poate fi de folos. Sunt
multe pe care vreau s le aflu. i mai
avem nc un drum lung de parcurs.
Am pornit. Cinii nc ne ddeau

roat. Morgenstem ncepu s galopeze n

spatele mainii.
- M tem c nu valorez prea mult ca
prizonier, remarc Julian. Chiar dac o
s m torturai, nu pot s v spun dect
ce tiu, i asta nu reprezint mare lucru.
- ncepe atunci cu ce tii, am spus.
- Se pare c Eric are cea mai
puternic poziie, fiind chiar acolo, n
Amber, unde totul a scpat de sub
control. Cel puin aa am vzut eu
lucrurile, i atunci i-am oferit sprijinul
meu. Dac ar fi fost vorba despre
vreunul din voi, probabil c-a fi fcut
acelai lucru. Eric m-a nsrcinat s stau
de paz n Arden, cci pe aici e una din
cile principale de acces. Grard
controleaz drumurile pe mare n sud,

iar Caine apele din nord.

- i Benedict? ntreb Random.
- Nu tiu. N-am auzit nimic despre el.
S-ar putea s fie cu Bleys. Ar putea fi
undeva n Umbr i s-ar putea ca nici
mcar s nu fi auzit de ce se ntmpl. Sar putea s fi i murit. De ani de zile nu
mai am nici o veste de la el.
- Ci oameni avei n Arden? ntreb
Random.
- Peste o mie. Unii v observ,
probabil, chiar n clipa asta.
- i dac vor s te aib n via, s se
mrgineasc numai la asta, avertiz
Random.
- Fr ndoial, ai dreptate! Trebuie
s recunosc. Corwin a fcut un lucru
detept lundu-m prizonier. n loc s

m ucid. Aa poate chiar o s reuii s

strbatei pdurea.
- Spui asta numai pentru c vrei s
trieti, se prinse Random.
- Firete c vreau s triesc. mi dai
voie?
- De ce?
Drept
recompens
pentru
informaiile pe care vi le-am dat.
Random rse.
- Ne-ai spus foarte puin i sunt sigur
c putem smulge mult mai mult de la
tine. Vedem noi, numai s reuim s ne
oprim. Ce zici, Corwin?
- O s vedem. Unde-i Fiona?
- Undeva n sud, cred, rspunse
Julian.
- Ce tii despre Deirdre?

- Nimic.
- Llewella?
- n Rebma.
- O.K., am zis, cred c mi-ai spus tot
ce tii.
- Tot.
Am continuat s naintm n tcere i,
n sfrit, pdurea ncepu s se rreasc.
l pierdusem de mult pe Morgenstem, cu
toate c uneori l mai zream pe oimul
lui Julian dndu-ne trcoale.
Drumul o cotea n sus i ne ndreptam
ctre o trectoare ntre doi muni
purpurii. Rezervorul de benzin arta
puin peste un sfert din plin. Peste nc o
or treceam printre nite stnci nalte.
- Asta ar fi un loc bun pentru o
blocare a drumului, spuse Random.

- Se prea poate. Ce zici, Julian?

Oft.
- Da, recunoscu el, o s dai peste aa
ceva foarte curnd. tii cum s trecei!
tiam. Cnd am ajuns la poart i
paznicul, mbrcat n piele verde i
maro i cu spada scoas din teac,
naint spre noi, am artat prada aflat
pe bancheta din spate.
- Te-ai prins? l-am ntrebat.
Bineneles c s-a prins i n aceeai
clip ne recunoscu i pe noi.
Se grbi s ridice poarta i ne salut
cnd am trecut pe lng el.
Mai erau nc dou pori pn s
traversm trectoarea - dar, la un
moment dat, am observat c ne-am
rtcit. Eram acum la mai multe mii de

picioare nlime, am oprit maina pe o

poriune de drum care erpuia pe
peretele unei prpstii. n dreapta
noastr nu era nimic altceva dect un
lung drum pn jos.
- D-te jos, am zis. O s mergi puin
la plimbare.
Julian pli.
- N-o s m trsc n faa voastr, n-o
s v ceresc viaa! i cobor.
- La naiba, am zis, n-am mai vzut un
tr ca lumea de sptmni de zile!
Buun... du-te acolo pe margine. Puin
mai aproape, te rog.
Random inea n continuare pistolul
aintit spre capul lui Julian.
- Ceva mai nainte spuneai c
probabil, ai fi sprijinit pe oricine ar fi

ocupat poziia lui Eric.

- E-adevrat.
- Uit-te-n jos!
Se uit. Era un drum lung.
- O.K., am spus, s ii minte asta,
dac lucrurile vor lua o ntorstur
neateptat. i s mai ii minte cine i-a
druit viaa, cnd altul i-ar fi retezat-o!
Hai, Random. Hai s plecm naibii de
aici.
L-am lsat acolo; gfia. Sprncenele
i erau ncruntate.
Am ajuns n vrf; rezervorul era
aproape gol. Am oprit motorul i am
nceput lungul drum de coborre.
- M gndeam, spuse Random, c n-ai
pierdut nimic din vechea ta iretenie. Eu,
personal, l-a fi ucis, probabil, pentru ce

a ncercat s fac. Dar cred c ai fcut

exact ce trebuia. Cred c ne va sprijini,
dac reuim s ajungem pn la Eric.
ntre timp, firete, i va povesti lui Eric
cele ntmplate.
- Firete.
- i tu ai mai multe motive s-i vrei
moartea dect oricare dintre noi.
Am zmbit.
- Patimile personale nu fac cas bun
cu politica, cu deciziile legale, sau cu
afacerile.
Random aprinse dou igri i-mi
ddu una mie.
Privind n jos printre norii de fum, am
dat cu ochii de marea aceea. Dincolo de
albastrul adnc, aproape ca un cer
noptatic, cu soarele auriu reflectat n ea.

marea era att de bogat - dens ca o

pictur, deas ca estura unui vemnt
bleu-royal, aproape purpuriu - nct m
tulbura cnd o priveam. M-am trezit
vorbind ntr-o limb pe care habar naveam c-o tiu.
Recitam
Balada
Celor
Ce
Traverseaz Apa, iar Random m
ascult pn la sfrit i m-ntreb:
- S-a spus adesea c tu ai compus-o.
E-adevrat?
- A trecut atta vreme, nct nici nu
mai in minte.
Pe msur ce costia o lua tot mai
mult spre stnga, iar noi coboram de-a
lungul ei. ndreptndu-ne ctre o vale
mpdurit, marea ni se nfia
privirilor pe o poriune din ce n ce mai

mare.
- Farul din Carba, spuse Random,
artnd spre un enorm turn cenuiu care
se ridica dintre ape, departe n mare.
Aproape uitasem de el.
- i eu, am rspuns. E un sentiment
straniu ntoarcerea, i zicnd acestea miam dat seama c nu mai vorbeam
engleza, ci limba numit Tharu.
Dup aproape o jumtate de or. am
ajuns la poale. An continuat s merg cu
motorul oprit ct mai mult posibil; dup
care am nvrtit din nou cheia n contact.
La zgomotul acestuia, un stol de psri
negre ni n vzduh din arbutii aflai
n stnga. Ceva cenuiu, cu nfiare de
lup, ni din ntuneric i sri nspre
hiul din apropiere; cerbul pe care-l

pndise, invizibil pn atunci, fcu un

salt rapid. Ne aflam ntr-o vale
luxuriant, dei nu att de deas sau att
de masiv mpdurit ca Pdurea din
Arden, care cobora lent, dar hotrt,
ctre marea din deprtare.
Deasupra noastr, i mai ales n
stnga, se nlau munii. Cu ct
ptrundeam mai adnc n vale, cu att
zream mai bine goliciunea i
dimensiunile stncii masive, fa de
pantele mai mici pe lng care
trecuserm. Munii continuau s
nainteze spre mare, lrgindu-se i
mbrcndu-se
cu
o
mantie
schimbtoare, cu nuane de verde, mov,
purpuriu, auriu i indigo. Dinspre vale,
partea ndreptat spre mare ne era

invizibil, dar din spatele munilor, cel

mai nalt pisc strpungea vlul estompat
al norilor fantomatici, i, din cnd n
cnd, soarele auriu l mbrca ntr-o
mantie de foc. Dup calculele noastre,
eram cam la vreo cincizeci i trei de
kilometri de arcul luminos, iar
indicatorul de benzin era aproape de
zero. tiam c piscul ultim este
destinaia noastr, i o dorin puternic
ncepu s m copleeasc. Random
privea i el n aceeai direcie.
- nc e acolo, am remarcat.
- Aproape uitasem, spuse Random.
Cnd am schimbat vitezele, am
observat c pantalonii cptaser o
strlucire pe care n-o aveau nainte. Se
i ngustaser considerabil spre glezne,

iar manetele dispruser. Abia apoi am

observat cmaa.
Arta mai mult ca o vest, neagr,
mpodobit cu argintiu; i centura se
lise mult fa de cum era nainte.
La o privire mai atent, am bgat de
seam o panglic argintie pe custura
lateral a pantalonilor.
- Gsesc c sunt foarte bine mbrcat,
am remarcat, ea s vd cum reacioneaz
Random.
Chicoti; asta m-a fcut s m uit la el
i s vd c brusc i la fel de
inexplicabil, era mbrcat n pantaloni
maro vrgai cu rou i o cma
portocalie cu maro. O beret maro cu
bordur galben se odihnea pe banchet
lng el.

- Chiar m ntrebam cnd o s

observi, spuse. Cum te simi?
- Destul-de bine. Suntem aproape fr
combustibil, s tii.
- Prea trziu s mai putem face mare
lucru. Acum ne aflm n lumea real, i
ar fi un efort cumplit s ne jucm cu
Umbrele. Unde mai pui c n-ar trece
neobservat. Mi-e team c va trebui s-o
lum pe jos cnd o s se termine
benzina.
Se termin cinci kilometri mai ncolo.
Am tras cu motorul oprit spre marginea
drumului. De-acum, soarele era nspre
apus, iar umbrele erau, ntr-adevr, mult
alungite.
Am ntins mna spre bancheta din
spate,
unde
pantofii
mei
se

transformaser n cizme negre, i ceva

zngni sub degetele mele dibuitoare.
Am tras afar o sabie de argint, nu
prea grea, i o teac. Teaca se potrivea
perfect la centur. Mai era i o mantie
neagr, cu o cataram de forma unui
trandafir de argint.
- Credeai c le-ai pierdut pentru
totdeauna? ntreb Random.
- Aproape c da, am spus.
Am ieit din main i am nceput s
mergem pe jos. Seara era rcoroas, cu
miresme proaspete.
Spre est apruser stelele, iar soarele
se ndrepta spre culcuul su.
Ne tram picioarele de-a lungul
drumului, cnd Random spuse:
- Nu prea-mi place toat treaba asta!

- Adic?
- Prea au mers uor toate pn aici,
mi spuse. Nu-mi place. Am parcurs
toat Pdurea din Arden doar cu un
singur obstacol. E-adevrat, Julian a
avut grij de noi acolo - dar, tiu eu?!...
Ne-am descurcat att de bine, nct
aproape bnuiesc c ni s-a ngduit s-o
facem.
- i mie mi-a trecut asta prin minte,
am minit. Crezi c prevestete ceva
ru?
- M tem c am czut ntr-o capcan.
Am mers cteva minute n tcere.
- O ambuscad? am ntrebat dup o
vreme. Pdurea asta pare ciudat de
linitit.
- tiu eu? Nu-mi dau seama.

Am mai strbtut vreo trei kilometri i

soarele dispru. Noaptea era neagr i
smluit cu stele strlucitoare.
- sta nu e un drum pe care s mearg
doi ca noi, spuse Random.
- Adevrat.
- i totui, mi-e fric s nu apar
armsarii.
- i mie la fel.
- Ce prere ai despre situaie?
- Moarte i rahat. Am senzaia c-or s
sar pe noi curnd.
- Crezi c-ar trebui s prsim
oseaua?
- Chiar m gndisem la asta, am minit
iar, i nu vd nici un motiv s nu mergem
pe lng ea un timp.
Aa au i fcut.

Am trecut printre copaci, peste

formele ntunecate ale stncilor i
tufiurilor. i luna rsri ncet, mare, de
argint, luminnd noaptea.
- M apas sentimentul c n-o s
reuim, mi spuse Random.
- Ce motive ai s crezi asta?
- Multe.
- De ce?
- Prea am ajuns departe i repede.
Nu-mi place, nu-mi place deloc. Acum
ne aflm n lumea real, e prea trziu s
ne ntoarcem. Nu ne putem juca cu
Umbrele, ci trebuie s ne bazm pe
spadele noastr.
Avea i el una scurt, strlucitoare.
- i totui, continu el, am senzaia c
e dorina lui Eric ca noi s fi ajuns pn

aici. Nu prea mai putem face mare lucru

acum, dar din moment ce suntem aici,
mi-a dori s trebuiasc s ne batem
pentru fiecare centimetru de drum.
Ani mai parcurs nc un kilometru
jumtate i ne-am oprit s fumm cte o
igar, avnd grij s ascundem mugurii
de jar.
- E o noapte frumoas, le-am spus lui
Random i brizei rcoroase.
- Aa zic i eu... Ce-a fost asta?
Un fonet uor al arbutilor puin
napoia noastr.
- Vreun animal, poate.
Avea deja spada n mn.
Am ateptat mai multe minute, dar nam mai auzit nimic.
i vr spada la loc n teac i

pornirm din nou la drum. Nu mai rsun

nici un zgomot n spatele nostru, dar,
dup un timp, am auzit ceva venind din
fa.
Random ddu din cap cnd l-am
privit, i am nceput s ne micm cu
mai mult precauie.
O lucire uoar, ca a unui foc de
tabr, undeva, departe, la mare
distan.
Nu mai distingeam zgomote, dar
ridicatul lui din umeri nsemna c mi-a
neles gestul atunci cnd am luat-o n
direcia pdurii, spre dreapta.
Ne-a trebuit aproape o or s ajungem
la tabr. Erau patru brbai aezai n
jurul focului i ali doi care dormeau
mai ncolo, n ntuneric. De un stlp era

legat o fat; nu-i vedeam faa, era cu

spatele la noi, dar mi-am simit inima
tresltnd cnd i-am privit silueta.
- Ar putea fi...? am optit.
- Da, rspunse el, cred c da.
n clipa aceea ea ntoarse capul i am
tiut c ghicisem.
- Deirdre!
- M ntreb ce-o fi fcut nenorocita?
spuse Random. Judecnd dup figurile
stora, a ndrzni s spun c o duc
napoi n Amber.
Am observat c purtau negru, rou i
argintiu, i mi-am amintit, din Atu-urile
ciilor de joc sau din alt parte, c
acestea erau culorile lui Eric.
- Dac Eric o vrea, n-o s-o aib, am
mrit printre dini.

- Niciodat n-am inut prea mult la

Deirdre, mrturisi Random, dar tiu c
tu ii, aa c... i scoase sabia din teac.
Am fcut la fel.
- Fii gata! i-am spus, lsndu-m pe
vine.
i ne-am npustit asupra lor.
Nu ne-a luat mai mult de dou minute.
Ochii ei ne priveau de pe chipul acela
transformat ntr-o masc deformat de
lumina flcrilor. ipa i rdea i ne
striga numele, cu o voce puternic i
nfricoat, l-am tiat legturile i-am
ajutat-o s se ridice n picioare.
- Salutri, surioar. Ni te alturi pe
drumul ctre Amber?
- Nu, spuse ea. V mulumesc c miai salvat viaa, dar vreau s-o i pstrez.

De ce mergei n Amber. ca i cum n-ai

ti?!
- E un tron care trebuie cucerit, spuse
Random, iar lucrul acesta era o noutate
pentru mine i asta ne interesa.
- Dac ai fi detepi, ai sta deoparte
i ai tri mai mult, spuse ea.
i Doamne! ct de drgu era, dei
arta puin obosit i murdar.
Am luat-o n brae, pentru c asta
simeam nevoia s fac, i am mbriato. Random gsi un burduf de vin i am
but toi.
- Eric este singurul prin n Amber,
spuse Deirdre, iar trupele i sunt loiale.
- Nu mi-e fric de Eric, am rspuns,
dei eram contient ct de nesigur eram
de cele afirmate.

- N-o s te lase niciodat n Amber,

spuse ea. i eu am fost prizonier, pn
am reuit s scap pe un drum tinuit,
acum dou zile. Credeam c-o s pot
merge prin Umbre i s atept acolo s
se rezolve totul, numai c nu e uor s
ncep asta att de aproape de locul real.
Drept care trupele lui m-au gsit azi
diminea. Acum tocmai m duceau
napoi. Cred c m-ar fi ucis, odat ajuni
acolo - dei nu sunt sigur. n orice caz,
a fi rmas o marionet n ora. Cred c
Eric e nebun - dar, repet, nu sunt sigur.
- i Bleys? ntreb Random.
- Mai d cte un semn din Umbre, i
Eric e foarte stnjenit. Dar, pn acum na atacat niciodat cu fora lui real, i
asta l nelinitete pe Eric, iar hotrrea

Coroanei i a Sceptrului rmne incert,

dei pn la urm tot numai de Eric
depinde.
- neleg. A vorbit vreodat despre
noi?
- Despre tine, nu, Random. Dar
despre Corwin, da. nc se teme de
ntoarcerea lui Corwin n Amber. Exist
o oarecare siguran pe urmtorii apteopt kilometri, s zicem, dar dup asta
fiecare centimetru al drumului e presrat
cu pericole. Fiecare copac i piatr sunt
o posibil capcan sau o ambuscad.
Din cauza lui Bleys i din cauza lui
Corwin. A vrut s ajungi mcar pn
aici, unde nu te mai poi folosi de Umbre
i nici nu mai poi scpa uor de sub
puterea lui. E absolut imposibil pentru

oricare din voi s intrai n Amber fr

s cdei n vreuna din capcanele lui.
- i, totui, tu ai scpat.
- Asta a fost altceva. Eu am ncercat
s IES, nu s intru. Poate c pe mine nu
m-a pzit cu atta grij cum ar fi fcut-o
cu voi, din cauz c sunt femeie i nu am
ambiii. Drept e c n-am reuit, dup
cum vedei.
- Ai reuit acum, surioar, am spus,
ct vreme spada mea e gata s sar
oricnd n aprarea ta.
i ea m srut pe frunte i-mi strnse
mna.
Niciodat nu m-am priceput la vorbe
mari.
- Sunt sigur c-am fost urmrii, spuse
Random, ceea ce ne fcu s ne topim toi

trei n ntuneric ct ai clipi.

Am stat nemicai lng un tufi,
privind cu atenie n urma noastr.
Dup un timp, oaptele noastre
indicau c trebuia s iau o decizie.
ntrebarea era ct se poate de simpl: i
acum ce facem?
Situaia era mult prea serioas, i eu
nu mai puteam rspunde n doi peri.
tiam c nu pot avea ncredere n ei, nici
chiar n draga de Deirdre, dar dac
trebuia s discut cu cineva, Random cel
puin era n aceeai oal cu mine,
cufundat pn-n gt, iar Deirdre era
preferata mea.
- Dragi rude, le-am spus, trebuie s v
fac o mrturisire.
Nici n-am rostit bine aceste cuvinte c

mna lui Random era deja pe mnerul

spadei. Cam asta era ncrederea pe care
o aveam unul n altul. i i auzeam
gndul: "Corwin m-a adus aici ca s m
trdeze", aa-i spunea n minte.
- Dac m-ai adus aici ca s m vinzi,
i rosti gndul, n-o s m duci dect
mort!
- Glumeti? am pufnit. Am nevoie de
ajutorul tu, nu-i vreau capul. N-am de
spus dect att: nu tiu ce dracu' sentmpl. Am mai ghicit eu cte ceva, dar
nu tiu unde dracu' ne aflm, nu tiu ce
nseamn Amber, nu tiu ce face Eric,
cine e Eric, nu tiu de ce stm ghemuii
aici n tufe, ascunzndu-ne de trupele lui,
i, de fapt, nici nu tiu cine sunt eu cuadevrat!

Urm o tcere cumplit, lung, dup

care Random opti:
- Ce vrei s spui?
- Da, chiar, se ncrunt i Deirdre.
- Vreau s spun c am ncercat s te
pclesc, Random. Nu i s-a prut
straniu c n toat cltoria asta n-am
fcut altceva dect s conduc maina?
- Tu erai eful, i mi-am nchipuit c
aveai un plan clar. Ai tcut cteva
lucruri foarte detepte pe drum. tiu c
TU eti Corwin.
- sta-i un lucru pe care l-am aflat i
eu de-abia acum dou zile, am zis. tiu
c eu sunt cel cruia voi i spunei
Corwin, dar cu puin timp n urm am
avut un accident. Am fost rnit - o s v
art cicatricile cnd o s avem mai

mult lumin - i sufr de amnezie. Nu

neleg nimic din toat discuia asta
despre Umbre. Nici mcar nu-mi
amintesc prea multe despre Amber. Numi amintesc dect de rudele mele, i de
faptul c nu pot avea prea mare
ncredere n ele. Asta-i povestea mea.
Ce prere avei?
- Isuse! exclam Random. Da, acum
neleg! neleg toate micile amnunte
care m-au nedumerit n timpul
drumului... Dar pe Flora cum ai reuit so pcleti att de bine?
- Am avut baft, i o iretenie
subcontient, cred. Nu! Nu e asta! A
fost proast. Acum am chiar nevoie de
voi, de-adevratelea.
- Crezi c putem reui n Umbre? se

ntoarse Deirdre, ctre Random.

- Da, rspunse acesta, dar nu asta-mi
doresc. Mi-ar plcea s-l vd pe
Corwin n Amber i mi-ar plcea s vd
capul lui Eric ntr-un ru. mi doresc
s avem ansa s vedem lucrurile astea,
aa nct n-o s m ntorc la Umbre. Voi
putei s v ntoarcei, dac vrei.
Amndoi credei c ovi i c v arunc
cu praf n ochi. Acum avei ocazia s v
convingei. Vreau s merg pn la capt!
- Mulumesc, frate! am zis.
- Nebuni sub clar de lun, mormi
Deirdre.
- Ai fi putut fi nc legat de un stlp,
spuse Random, i ea tcu mlc.
Am mai rmas acolo nc un timp,
cnd deodat trei brbai intrar n

tabr i cercetar locul. Doi dintre ei

ngenunchear i adulmecar pmntul,
dup care privir n direcia noastr.
- Baraj! opti Random, cnd cei trei
se ndreptar spre noi.
Am vzut ce se petrece, dei erau
ascuni de umbr. Se lsaser n patru
labe i lumina lunii se juca cu hainele
lor.
Apoi aprur cei ase ochi
strlucitori ai urmritorilor notri.
Am strpuns primul lup cu spada mea
de argint i-am auzit un urlet omenesc.
Random l decapit pe unul cu o singur
lovitur, i, spre uimirea mea, am vzuto pe Deirdre c l ridic pe al treilea n
aer i-i zdrobete coloana de genunchi,
micare ce produse un zgomot sec, de

obiect spart.
- Repede, sabia ta! spuse Random, i
am strpuns nti victima lui, apoi pe a
ei, i n tot vlmagul se auzir i alte
strigte.
- Mai bine s-o lum repede din loc! se
agit Random. Pe aici! i ne-am luat
dup el.
- Unde mergem? ntreb Deirdre,
dup aproape o or de furiare printre
arbuti.
- Spre mare, rspunse Random.
- De ce?
- Acolo e memoria lui Corwin.
- Unde? Cum?
- Rebma, firete.
- Or s v omoare acolo i or s varunce la peti.

- N-o s merg chiar pn acolo. Va

trebui s ajungi tu la rm i s vorbeti
cu sora surorii tale.
- Vrei s spui c trebuie s-i. ia din
nou Modelul?
- Da.
- E riscant.
- tiu... Ascult, Corwin, spuse, te-ai
purtat foarte frumos cu mine deunzi:
Dac, prin cine tie ce ntmplare, nu
eti cu adevrat Corwin, eti un om
mort. Totui, tu trebuie s fii. Nu se
poate s fii altcineva. Dup felul n care
ai acionat, chiar i fr memorie. Nu,
uite, pun pariu pe viaa-ta. ncearc-i
norocul i ncearc lucrul numit
Modelul. Sori de izbnd exist, i vei
recpta memoria. Intri n joc?

- S zicem, am spus, dar ce e

Modelul?
- Rebma este cetatea-fantom, mi
explic el. Este reflectarea lui Amber n
adncul mrii. n ea, tot ce exist n
Amber este reprodus ntocmai ca ntr-o
oglind. Oamenii lui Llewella triesc
acolo, aa cum o fac i n Amber. M
ursc pentru cteva mici pcate din
trecut, aa nct nu m pot aventura
acolo cu tine, dar dac le vorbeti cinstit
i poate faci o aluzie la misiunea ta, cred
c te vor lsa s iei Modelul din
Returul, care, din moment ce este
reflectarea elementului real din Amber,
ar trebui s aib acelai efect. i anume,
i confer unui fiu al tatlui nostru
puterea de a merge printre Umbre.

- i cum mi va fi de folos aceast

putere?
- Te va face s tii ce eti.
- Atunci accept.
- Bravo. n cazul sta, o s ne
ndreptm spre sud. Ne va lua cteva
zile s ajungem la scar... Mergi cu el,
Deirdre?
- Voi merge cu fratele meu Corwin.
tiam c-o s spun asta, i m-am
bucurat... Mi-era team, dar m-am
bucurat.
Am mers toat noaptea. Am evitat trei
ntlniri cu trupe narmate, iar dimineaa
am dormit ntr-o grot.

V
Am petrecut dou seri, croindu-ne
drum ctre nisipurile roz i negre ale
mrii celei mari. De-abia n dimineaa
celei de-a treia zile am ajuns la plaj,
dup ce cu o sear nainte, am evitat cu
succes o ntlnire. Eram nerbdtori s
ieim la loc deschis, cci tiam exact
unde trebuia s ajungem. Faiella-bionin,
Scara spre Rebma, i ntr-acolo urma s
ne ndreptm ct mai repede cu putin.
Rsritul arunca miliarde de sgei
strlucitoare n spuma umflat a apelor,
i ochii ne erau orbii de dansul lor,
nct nu puteam zri nimic dincolo de
suprafa. Dou zile ne hrnisem numai
cu fructe i ap i-mi era ngrozitor de

foame, dar am uitat de asta cnd am

vzut plaja larg, vrgat ca un tigru, cu
ridicturile neateptate de coral,
portocaliu, roz i rou, cu ngrmdirile
abrupte de scoici, lemne i pietricele
lucioase; i marea la doi pai:
ridicndu-se i cznd, mprocnd uor
cu stropi de spum, toat aurie i
albastr i purpurie, rspndind briza ca
un cntec al vieii, ca o binecuvntare
sub cerurile violete ale zorilor.
Muntele care nfrunta zorii, Kolvir,
care inuse mereu n brae Amberul aa
cum o mam i ine pruncul n brae, se
gsea probabil la douzeci de mile n
stnga noastr, spre nord, i soarele l
acoperea cu aur, tcnd din curcubeu o
mantie deasupra oraului. Random privi

spre el i scrni din dini, apoi ntoarse

privirea. Poate i eu am tcut la fel.
Deirdre mi atinse mna, fcu un semn
din cap i ncepu s mearg spre nord,
paralel cu rmul. Random i cu mine o
urmam ndeaproape. Se prea c zrise
ea vreun marcaj al teritoriului.
Am naintat aproape o jumtate de
kilometru, cnd pmntul pru a se
scutura uor.
- Lovituri de copit! opti Random.
- Privii! spuse Deirdre, cu capul dat
pe spate i artnd n sus.
I-am urmrit direcia privirii.
Deasupra se rotea un oim.
- Ct de departe e? am ntrebat.
- Grmada aia de stnci, spuse ea. Am
zrit un morman la vreo sut de metri,

poate, aproape opt picioare nlime,

alctuit din pietre cenuii, cam de
mrimea unui cap, tocite de vnt. nisip i
ap, i semnnd cu un trunchi de
piramid.
Copitele se auzir mai tare, i apoi i
sunetele unui corn, dar nu al lui Julian.
- S-o lum la fug! strig Random, i
l-am ascultat.
Dup vreo douzeci i cinci de pai,
oimul cobor. Se repezi la Random, dar
acesta i scosese spada i acum o roti
deasupra capului. Atunci oimul se
ndrept spre Deirdre. Mi-am smuls
spada din teac i-am ncercat s-l
lovesc. Cteva pene zburar. Se nl i
atac iari, i de data asta spada mea
lovi ceva tare - i am avut senzaia c

oimul s-a prbuit, dar n-a putea spune

cu siguran asta, pentru c nu puteam s
m opresc i s privesc napoi.
Zgomotul copitelor era acum destul de
aproape, puternic, iar sunetele cornului
se auzeau la o arunctur de b. Am
ajuns la stnci i Deirdre le ocoli
ndreptndu-se direct spre mare.
Nu m puteam contrazice cu cineva
care prea s tie ce face. Am urmat-o
i, cu coada ochiului, i-am zrit pe
clrei.
Erau nc destul de departe de noi,
dar goneau de-a lungul rmului, cu
cinii ltrnd i cornii sunnd, iar
Random i cu mine am alergat dup sora
noastr ct ne-au inut picioarele i neam croit drum n valuri.

Eram n ap pn la mijloc, cnd l-am

auzit pe Random:
- i dac stm pe loc, i dac
naintm, tot moarte nseamn.
- Dac stm pe loc, moartea e
iminent, am spus, dar dac naintm,
poate putem negocia. Hai!
Am pornit nainte. Ne aflam pe un fel
de suprafa stncoas care-cobora n
mare. Habar n-aveam cum vom respira
cnd ne vom fi scufundat, dar Deirdre
prea c nu se sinchisete i am ncercat
i eu s nu m mai gndesc la asta, dar
n-am reuit. Cnd apa ne cuprinse
capetele, eram foarte ngrijorat. Deirdre
mergea drept nainte totui, cobornd,
i-am urmat-o, i dup noi venea
Random.

La fiecare civa pai era un mic hop.

Coboram o scar enorm, despre care
tiam c se numete Faiella-bionin.
nc un pas i apa urma s-mi treac
peste cap, dar Deirdre deja intrase sub
ap.
Aa nct am inspirat adnc i m-am
scufundat.
Simeam alte trepte i am nceput s
le cobor. M ntrebam cum se fcea c
trupul meu nu plutea, cci continuam s
rmn drept i fiecare treapt m purta
n jos ca i cum m-a fi aflat pe o scar
normal, cu toate c micrile erau
cumva ncetinite. M ntrebam ce-o s
fac atunci cnd n-o s-mi mai pot ine
respiraia.
n jurul capului lui Random i al lui

Deirdre erau bicue. Am ncercat s

vd ce fac ei, dar n-am reuit. Piepturile
lor preau a se ridica i a se cobor ca i
cnd ar fi respirat normal.
Cnd ne. aflam cam la vreo zece
picioare sub suprafaa mrii, Random,
care mergea n stnga mea, m privi i
ncepu s vorbeasc. Era ca i cum a fi
avut urechea lipit de cada unei bi i
cuvintele lui veneau ca zgomotul cuiva
care btea n ea din afar. Cu toate
astea, le distingeam clar:
- Nu cred c-or s-i conving pe cini
s ne urmreasc, poate doar caii or s-o
fac.
- Cum reueti s respiri? am ncercat
s spun, i mi-am auzit propriile cuvinte
undeva, la distan.

- Nu te teme, se grbi el s m
liniteasc. Dac nc i mai ii
respiraia, expir i nu-i tace griji. Poi
respira linitit ct vreme nu te
aventurezi dincolo de scar.
- Cum e posibil aa ceva? am ntrebat.
- Dac o s reuim, o s afli, spuse i
vocea lui suna clar, dei trecea prin
verdele rece al apei.
Acum eram cam la vreo douzeci de
picioare sub nivelul apei i am expirat o
cantitate mic de aer ncercnd s inspir
mcar pentru o secund.
Nu se ntmpl nimic ngrijortor, aa
nct am continuat s respir normal. Au
aprut ceva mai multe bicue, dar, n
afar de asta, n-am simit nimic neplcut
n cursul trecerii.

Presiunea nu ddea nici un semn de

cretere pe parcursul urmtoarelor zece
picioare, i zream scara pe care ne
deplasam, ca printr-o cea verzuie.
Ducea n jos, tot mai n jos. Drept.
Direct. Iar de undeva de sub noi se
ntrezrea un fel de lumin.
- Dac reuim s trecem pe sub
arcad, suntem n siguran, mi explic
sora mea.
- TU vei fi n siguran, o corecta
Random, i m-am ntrebat ce fcuse de
era dispreuit n locul numit Rebma.
- Dac ei clresc cai care n-au mai
fcut cltoria nainte, atunci vor fi silii
s ne urmreasc pe jos, spuse Random.
n cazul sta, vom reui!
- Aa nct nu trebuie s ne mai

urmreasc - dac despre asta-i vorba,

complet Deirdre.
Am nceput s grbim pasul.
Cnd ne aflam cam la vreo cincizeci
de picioare sub nivelul mrii, apele
devenir mai ntunecate i mai reci, dar
strlucirea dinainte i de sub noi cretea,
i, dup ali zece pai, am reuit s
localizez sursa: n dreapta se ridica un
stlp. n capt avea ca un fel de glob
strlucitor. Aproximativ cincisprezece
pai mai jos, un alt stlp se ivea din
stnga. Apoi un altul la dreapta, i aa
mai departe.
Cnd am ajuns n apropiere, apele
deveniser mai calde i scara nsi se
vedea mai limpede: era alb, ptat icicolo cu roz i verde, prnd a fi

marmur, dar nu era alunecoas, n ciuda

apei. Avea cam cincizeci de picioare
lime, cu cte o balustrad lat din
aceeai substan de fiecare parte.
Pe msur ce naintam, o sumedenie
de peti notau pe lng noi. Am privit
peste umr napoi, dar nu se zrea
nimeni care s ne urmreasc.
Se luminase i mai mult. Cnd ne-am
apropiat de prima surs de lumin, am
observat c n captul stlpului nu era un
glob. Probabil mintea mea fcuse
aceast asociaie, ncercnd s gseasc
ceva ct de ct raional n tot ce se
ntmpla. Se dovedi a fi o flacr, de
aproape aizeci de centimetri nlime,
care dansa acolo ca o tor imens. Am
decis s ntreb despre ea mai trziu,

economisindu-mi - dac mi se permitea

expresia - respiraia pentru coborrea
rapid pe care o fceam.
Dup ce am intrat n strada de lumin
i am trecut pe lng alte ase tore,
Random ne anun:
- Vin dup noi.
i am privit iari napoi i am vzut
cteva siluete ndeprtate care coborau
pe acelai drum, patru dintre ele clare.
Ciudat sentiment s rzi sub ap i s te
auzi rznd.
- Las-i, am spus i am atins mnerul
spadei, acum, cnd am ajuns att de
departe, simt c m-a cuprins o tort
nebnuit!
Ne-am grbit totui, iar jos, n dreapta
i n stnga noastr, apa devenise neagr

ca cerneala. Numai scara era luminat,

n fuga noastr nebun pe ea, iar n
deprtare am zrit ceea ce prea a fi o
arcad solid.
Deirdre srea treptele dou cte dou.
Simeam o trepidaie datorat btii
ritmate a potcoavelor cailor din urma
noastr.
Banda celor narmai - umplea scara
dintr-o balustrad n alta - era undeva
departe, napoi i deasupra noastr. Dar
cei patru clrei aproape c ne
ajunseser. O urmam ndeaproape pe
Deirdre care se npustise n jos, i eram
cu mna gata pregtit pe spad.
Trei, patru, cinci. Pe lng attea
lumini am trecut nainte de a privi iar
napoi: clreii erau la vreo cincizeci

de picioare deasupra noastr. Ceilali

aproape nu se mai vedeau. Arcada se
nla n fa, la alte dou sute de
picioare distan. Mare, strlucind ca
alabastrul, i sculptat cu tritoni, nimfe
ale mrii, sirene i delfini.
- Probabil se-ntreab de ce-am venit
aici, gfi Random.
- O ntrebare pur teoretic, dac nu
izbutim, am replicat n grab, dup ce o
alt privire aruncat peste umr mi-a
dezvluit c deja clreii se
apropiaser cu zece picioare.
Mi-am scos spada care sclipi n
lumina torelor. Random fcu acelai
lucru.
Dup nc alte douzeci de trepte,
trepidaiile deveniser cumplite, rsunau

n apa verde. Ne-am rsucit n grab

pentru a nu fi strivii n timp ce alergam.
Erau aproape peste noi. Porile erau
la o sut de picioare, dar tot att de bine
puteau fi la o sut de kilometri, dac nu
scpm de cei patru clrei.
M-am ghemuit, n clipa n care
individul care venea direct spre mine ia scos spada. n dreapta sa i uor n
spate se afla un alt clre, aa nct
firete c m-am ferit n stnga lui,
aproape de balustrad. Asta l obliga s
loveasc piezi, din moment ce inea
spada n dreapta.
Cnd lovi, am parat printr-o quart
i-am ripostat.
Se aplecase mult nainte n a, iar
vrful spadei mele i strpunse gtul prin

dreapta.
Un uvoi imens de snge, ca un fum
stacojiu, ni i se rspndi n lumina
verzuie. Orict de prostesc prea
gndul, mi doream s fie aici Van Gogh
s vad spectacolul.
Calul fr clre trecu mai departe,
iar eu m-am repezit la cel de-al doilea
clre din spate.
Se rsuci s pareze lovitura i reui.
Dar viteza lui prin ap i fora loviturii
mele l smulser din a. n timp ce
cdea, l-am lovit cu piciorul, fcndu-l
s alunece. L-am lovit iar, cnd plutea
deasupra mea, i reui din nou s pareze,
dar asta-l fcu s se prbueasc
dincolo de balustrad. L-am auzit
urlnd, cnd presiunea apelor l

cuprinse. Apoi se ls linitea.

Am avut rgazul s-mi ndrept atenia
spre Random, care ucisese un om cu cal
cu tot i care tocmai se duela cu un alt
individ rmas fr cal. Cnd am ajuns
lng el, l rzbise i pe acesta i acum
rdea. Sngele iroia deasupra noastr,
i deodat mi-am dat seama c-l
cunoscusem pe nebunul, tristul, apucatul
Vincent Van Gogh i c era, ntr-adevr,
mare pcat c nu putea picta un
asemenea tablou.
Urmritorii erau probabil la vreo sut
de picioare n spatele nostru; noi ne-am
ntors i ne-am ndreptat ctre arcad.
Deirdre trecuse deja pe sub ea.
Am alergat i noi i-am reuit s
ajungem la vreme.

n jurul nostru, era o mulime de

oameni narmat cu sbii, nct
urmritorii renunar la inteniile lor.
Ne-am bgat i noi spadele n teac.
- Am izbutit! strig Random, dup
care ne-am ndreptat ctre oamenii care
se ridicaser s ne apere.
Lui Random i se ceru imediat s
predea spada, i el se supuse fr s
protesteze. Apoi venir doi brbai
care-l ncadrar i un al treilea n
spatele lui. i astfel am continuat s
coborm scara spre lumea apelor.
Pierdusem orice noiune a timpului,
dar aveam senzaia c nu mersesem mai
mult de o jumtate de or nainte s
ajungem aici, la destinaie.
Porile de aur ale Rebmei se nlau

n faa noastr. Am trecut prin ele. i am

intrat n cetate.
Totul se ntrevedea printr-un abur
verde. Se vedeau cldiri, toate cu un
aspect de fragilitate i cele mai multe
nalte, grupate pentru a nchipui diferite
modele i pictate n culori iptoare. mi
scormoneam mintea s gsesc amintiri.
Singurul rezultat: durerea, de-acum
cunoscut, care nsoea frnturile de
amintiri sau neputina de a le aduce la
suprafa.
i uite c totui tiam, mai trecusem
nainte pe strzile astea, sau n orice caz
pe unele foarte asemntoare.
Random nu scosese o vorb de cnd
fusese luat sub paz. Singura dat cnd
Deirdre a deschis gura a fost s ntrebe

de sora noastr, Llewella. I se spusese

c Llewella e n Rebma.
Am observat cu atenie escorta. Erau
brbai cu prul verde sau purpuriu sau
negru, i toi aveau ochii verzi, n afar
de unul singur care-i avea cprui. Toi
purtau ciorapi din solzi i mantii, bretele
ncruciate pe piepturi i spade scurte
care atrnau de centuri din scoici.
Corpurile nu le erau acoperite cu pr.
Niciunul nu mi-a adresat vreun cuvnt,
dei unii m priveau drept n fa, iar
alii mi aruncau cte o privire fioroas.
Mi s-a ngduit s-mi pstrez arma.
n interiorul cetii am fost condui
de-a lungul unei strzi largi, luminate de
torele de pe stlpi, care se aflau la
distane i mai mici ntre ele dect cei

din Faiella-bionin; oamenii ne priveau

din spatele unor ferestre ortogonale
diferit colorate, iar petii cu pntecul
strlucitor notau pe lng ei. Cnd am
dat colul, ne izbi un curent rece, ca o
briz, i dup civa pai, unul cald, ca
un vnt.
Am fost dui la palatul din centrul
cetii; mi-am dat seama c-l cunoteam
ca pe propriul meu buzunar. Era o
imagine a palatului din Amber, ascuns
numai de perdeaua verde i multiplicat
de numeroasele oglinzi ciudat plasate cu
care erau decorate zidurile pe dinuntru
i pe dinafar. O femeie sttea pe tron n
ncperea transparent pe care mi-am
reamintit-o imediat; prul ei era verde
dar brzdat cu argintiu, ochii rotunzi ca

pietrele de jad, iar sprncenele roz, ca

aripile unui pescru. Gura era mic, la
fel i chipul; obrajii erau proemineni,
largi i rotunzi. Un cerc de aur alb i
nconjura fruntea, iar n jurul gtului
avea un colier de cristal. De captul lui
strlucea un safir care atrna ntre
superbii ei sni goi, ale cror sfrcuri
erau de un verde-pal. Purta ciorapi din
solzi albatri i o centur de argint, iar
n mna dreapt inea un sceptru de
coral roz. Pe mini avea cte un inel pe
fiecare deget, iar fiecare inel avea o
piatr n nuane diverse de albastru. Nu
schi nici un zmbet cnd ni se adres:
- Ce cutai aici, voi, paria ai Amberului? Vocea ei avea ceva ssit, moale,
fluid.

Deirdre i rspunse:
- Fugim de mnia prinului care
locuiete n cetatea cea adevrat, Eric!
Suntem deschii cu tine i-i spunem c
vrem s-l detronm. Dac el e iubit aici,
suntem pierdui, neam predat singuri n
minile dumanului nostru. Dar eu simt
c nu e iubit aici. Aa nct am venit s
cerem sprijin, blnd Moire...
- Nu v voi da ostai ca s atacai
Amber-ul, replic ea. Dup cum tii,
haosul s-ar reflecta i pe trmul meu.
- Nu asta vrem de la tine, drag
Moire, continu Deirdre, ci doar un mic
lucru, care poate fi fcut cu uurin fr
a v costa nimic pe tine sau pe supuii
ti.
- Numete-l! Pentru c, dup cum tii,

Eric este aici la fel de dispreuit ca

acest re-creat? care st n stnga ta - i
art spre fratele meu, care o privea,
cntrind-o obraznic, cu un mic zmbet
n colul gurii.
Dac trebuia s plteasc - oricare ar
fi fost preul - pentru ceea ce fcuse,
tiam c va plti ca un adevrat prin din
Amber - i mi-am amintit deodat c la
fel fcuser i cei trei frai ai notri,
mori cu ani n urm. Va plti,
batjocorindu-i pe toi rznd, chiar dac
gura i-ar fi plin de propriu-i snge, i,
cnd va muri, va pronuna un ultim
blestem, care mai apoi se va ndeplini.
i eu aveam puterea asta, tiam, i
eram gata s o folosesc dac
mprejurrile ar fi cerut-o.

- Lucrul pe care l-a cere, vorbi din

nou Deirdre, este pentru fratele meu,
Corwin, frate i cu Lady Llewella care
slluiete cu tine aici. Cred c nu te-a
suprat niciodat...
- Asta e adevrat. Dar de ce nu
vorbete chiar el?
- Asta e un alt aspect al problemei,
Doamn. Nu poate, pentru c nu tie ce
s cear. i-a pierdut o mare parte din
memorie n urma unui accident care s-a
petrecut cnd vieuia printre Umbre. Lam adus aici pentru a-i reface memoria,
pentru a-i readuce n minte timpurile
trecute, ca s-l poat nfrunta pe Eric n
Amber.
- Continu, spuse femeia de pe tron
privindu-m printre gene.

- Undeva, n cldirea asta, spuse mai

departe Deirdre, exist o ncpere unde
puini ajung. n ncperea aceea pe
podea, nconjurat de foc, se afl un
duplicat a ceea ce noi numim Modelul.
Numai un fiu sau o fiic a unui nobil
lord din Amber pot pi peste acel
Model fr s piar. n schimb va cpta
de la Model putere asupra Umbrei.
La aceste vorbe, Moire clipi de mai
multe ori, i m ntrebai oare ci supui
trimisese la Model pentru a ctiga
mcar puin din puterea acestuia pentru
Rebma. Fr nici un folos, bineneles.
- Faptul ca pete peste Model,
continu Deirdre, noi credem c ar
trebui s-i redea lui Corwin memoria i
amintirea faptului c este prin de

Amber. El nu poate merge n Amber s-o

fac, i aici e singurul loc n care
memoria lui e duplicat, n afar de Tirna Nog'th unde bineneles, nu putem
merge acum.
Moire i ndrept privirea spre sora
mea, trecu peste Random, apoi privi
spre mine.
- Dorete Corwin s ncerce acest
lucru? ntreb.
M-am nclinat.
- Dorete doamn, am spus i ea
zmbi.
- Foarte bine, ai permisiunea mea.
Dar nu-i pot da nici o garanie de
siguran dincolo de trmul meu.
- Ct privete asta, maiestate, spuse
Deirdre, n-avea nici o pretenie, vom

avea noi grij, din clipa n care vom

pleca.
- Cu excepia lui Random, spuse
Moire, care va fi n siguran...
- Adic? se mir Deirdre, pentru c
Random, firete, n-ar fi vorbit, date fiind
mprejurrile.
- Sunt convins c-i aminteti, o
sget Moire, c, odat, prinul Random
a venit pe trmul meu ca prieten, pentru
ca apoi s dispar n grab cu fiica mea,
Morganthe.
- Am auzit vorbindu-se despre asta;
Lady Moire, dar nu sunt convins de
adevrul sau de temeinicia acestei
poveti.
- E adevrat, spuse Moire, i o lun
dup aceea, Morganthe mi-a fost adus.

Sinuciderea ei s-a petrecut Ia cteva luni

dup naterea fiului ei, Martin. Ce-ai de
spus despre asta, prine Random?
- Nimic, rspunse acesta.
- Cnd Martin a mplinit vrsta cerut
de orice descendent de snge Amber, a
hotrt s treac prin Model, continu
Moire. E singurul dintre oamenii mei
care a reuit. Apoi, a plecat spre Umbr
i de-atunci nu l-am mai vzut. Ce-ai de
spus despre asta, Lord Random?
- Nimic, rspunse acesta.
- Atunci, te voi pedepsi, continu
Moire. Te vei cstori cu femeia pe care
o voi alege eu i vei rmne alturi de
ea pe trmul meu vreme de un an, sau
i vei pierde viaa. Ce-ai de spus
despre asta, Random?

Random nu spuse nimic, dar

ncuviin brusc.
Moire lovi cu sceptrul n braul
tronului de turcoaz.
- Foarte bine, spuse. Aa s fie!
i aa a fost.
Ne-am instalat n ncperile pe care ni
le-a oferit, ca s ne mprosptm. Dup
un timp, a aprut n ua camerei mele.
- Te salut, Moire, am spus.
- Lord Corwin din Amber, adesea miam dorit s te ntlnesc.
- i eu la fel, am minit.
- Faptele tale glorioase sunt deja
intrate n legend.
- Mulumesc, dar de-abia mi
reamintesc cte ceva.
- Pot s intru?

- Desigur, i m-am dat la o parte,

invitnd-o astfel nuntru.
Intr n apartamentul frumos aranjat,
pe care mi-l rezervase mie. Se aez pe
braul canapelei portocalii.
- Cnd ai vrea s ncerci Modelul?
- Ct mai curnd posibil, i-am spus.
Chibzui puin, apoi spuse:
- Unde ai fost printre Umbre?
- Foarte departe de-aici ntr-un loc pe
care am nvat s-l iubesc.
- E ciudat pentru un lord din Amber s
aib nsuirea asta.
- Ce nsuire?
- S iubeasc, rspunse ea.
- Poate am ales un cuvnt nepotrivit.
- M-ndoiesc, pentru c baladele lui
Corwin ating coarda cea mai sensibil a

sufletului.
- Doamna e prea amabil.
- Dar nu se-neal.
- Am s-i dedic o balad ntr-o bun
zi.
- Cu ce te ocupai cnd vieuiai n
Umbr?
- Mi se pare c eram mercenar,
doamn. Luptam pentru oricine m
pltea. De asemeni, am compus
cuvintele i muzica multor cntece
populare.
- Amndou aceste ocupaii mi se par
logice i normale.
- Te rog, spune-mi, ce e cu fratele meu
Random?
- Se va nsura cu o fat pe care o voi
alege eu, numit Vialle. E oarb i n-are

nici un pretendent.
- Eti sigur c faci lucrul cel mai
nimerit pentru ea?
- Va obine un statut bun n felul sta,
dei el va pleca peste un an i nu va
reveni niciodat. Pentru c. orice s-ar
spune despre el, el ESTE un prin din
Amber.
- i dac se va ndrgosti el... el de
ea?
- Ar putea face cu-adevrat cineva
asta?
- n felul meu, l iubesc ca frate.
- Atunci, e pentru prima dat cnd un
fiu al Amber-ului spune un asemenea
lucru, iar eu o pun pe seama
temperamentului tu poetic.
- Oricum, s fii ncredinat c pentru

fat e cel mai bun lucru.

- M-am gndit mult la asta i sunt
absolut sigur. i va reveni de pe urma
oricrei dureri provocate de el, iar dup
plecarea lui va deveni o mare doamn la
curtea mea.
- Aa s fie, am spus i mi-am ntors
privirea, simindu-m cuprins de tristee
- pentru fat, desigur. Ce-a putea s mai
zic? am continuat. Poate faci un lucru
bun. Cel puin aa sper.
i i-am luat mna i i-am srutat-o.
- Tu, Lord Corwin, eti singurul prin
din Amber pe care l-a sprijini, poate cu
excepia lui Benedict. A plecat de
doisprezece ani i numai Lir tie pe
unde-i zac oasele. Pcat!
- Habar n-aveam de asta. Memoria

mea a att de distrus. Te rog, ajut-m.

Vroiam s-ntreb de Benedict; i el poate
c a i murit. A fost Profesorul meu de
Arme, el m-a nvat tot ce tiu. Era de
vi nobil.
- Ca i tine, Corwin, mi spuse
lundu-mi mna i trgndu-m spre ea.
- Nu, nu chiar.
M-am aezat lng ea, pe canapea.
- Avem destul timp pn la mas, zise
i se lipi de mine cu umrul ei, care era
foarte moale.
- Cnd mncm? am ntrebat.
- Cnd hotrsc eu, opti.
Se apropie i mai mult, ntorcndu-i
faa spre mine.
Am strns-o n brae i cu o mn am
cutat catarama care-i acoperea

moliciunea pntecului. Dedesubt am dat

peste i mai mult moliciune.
Am ntins-o pe spate i i-am dedicat
balada. Buzele ei mi-au rspuns tar
cuvinte.
Dup ce am mncat - i am nvat
cum se poate mnca sub ap. lucru pe
care l voi explica mai trziu dac va fi
nevoie - ne-am ridicat de pe locurile
noastre din ncperea nalt din
marmur, mpodobit cu plase i
frnghii roii i cafenii, i am luat-o dea lungul unui coridor ngust, care ducea
n jos, tot. mai jos, sub nivelul mrii
nsei, ajungnd pn la urm la o scar
n spiral i strlucitoare, care-i croia
drum prin ntunericul absolut. Dup ce
am cobort vreo douzeci de trepte,

fratele meu spuse:

- Sri! i pind alturi de scar.
ncepu s noate, n jos, pe lng ea.
- E mai rapid astfel, m lmuri Moire.
- i pn jos drumul e lung, spuse
Deirdre
care
cunotea
distana
corespunztoare din Amber.
Aa nct am pit cu toii pe lng
scar i am nceput s notm n jos, prin
ntuneric, fr s ne deprtm de scara
strlucitoare.
Ne-au trebuit aproape zece minute s
ajungem n afund, dar cnd tlpile
noastre atinser podeaua, am rmas
drepi n picioare, fr nici o tendin de
a ne nclina. n jurul nostru era o slab
lumin, aruncat de cele cteva fclii n
niele din zid.

- De ce partea asta a oceanului, ca

dublur a Amber-ului, e att de diferit
de oricare alte ape? am ntrebat.
- De-aia! trnti Deirdre, rspuns care
avu darul s m irite.
Ne aflam ntr-o cavern gigantic, din
care porneau tuneluri n toate direciile.
Ne-am ndreptat ctre unul din ele.
Dup ce am mers prin el un timp care
mi s-a prut ngrozitor de lung, am ajuns
ntr-o zon n care se formau pasaje
laterale, dintre care unele aveau ui sau
grtare n dreptul intrrii, iar altele nu.
La al aptelea pasaj ne-am oprit. Era
blocat de o imens u gri, fcut dintrun fel de substan asemntoare cu
ardezia, ntrit cu metal, mai nalt de
dou ori dect mine.

Vznd-o, mi-am amintit ceva despre

dimensiunea Tritonilor. Apoi Moire mi
furi un zmbet i scoase o cheie mare
de pe un inel pe care-l avea la centur i
o introduse n lact.
Nu izbuti s-l deschid. Poate c
obiectul nu fusese folosit de mult
vreme.
Random mormi ceva i o ddu la o
parte pe Moire.
Lu cheia n mna dreapt i rsuci.
Se auzi un declic.
Lactul se deschise, el mpinse ua cu
piciorul i cu toii au ptruns nuntru.
ntr-o ncpere de mrimea unei sli
de bal se afla Modelul. Podeaua era
neagr i arta neted ca sticla. Acolo
pe podeaua aceea domina Modelul.

Strlucea ca un foc rece, ceea ce i

era de fapt, plpia, fcnd ca ntreaga
ncpere s par imaterial.
Era o schi elaborat cu grij, o
schi puternic luminoas, alctuit n
principal din curbe, dei mai erau i
cteva linii drepte n apropierea
centrului. mi amintea de o variant
fantastic de complicat i la scar mare,
a unuia din acele scheme pe care le faci
cu creionul (sau cu pixul, dac e cazul)
pentru a arta cum se ajunge sau se
pleac dintr-un anumit loc. Aproape c
puteam vedea cuvintele "ncepei de
aici", scrise undeva, n spate. ntreaga
alctuire avea poate nouzeci de metri n
mijloc, unde era mai ngust, i aproape o
sut patruzeci de metri n lungime.

Un clopoel rsun ntr-un cotlon al

creierului, apoi am simit vibraia.
Mintea mea se opuse atingerii ei.
Dar dac eram un prin de Amber,
arunci undeva n sngele meu, n
sistemul meu nervos, n gene, acest
model trebuia s fie nregistrat, i asta
nsemna c puteam aciona aa cum se
cuvenea, adic puteam trece prin
ncercarea blestemat.
- Simt c doresc o igar, am spus i
fetele chicotir, poate prea pripit i prea
strident.
Random m prinse de bra.
- E un calvar, dar nu imposibil de
depit, altfel n-am fi aici. Ia-o ncet i
nu-i abate atenia. Nu intra n panic
atunci cnd vei vedea ploaia de scntei

care se va produce la fiecare pas. Nu-i

va face nici un ru. Vei simi un curent
slab care va trece prin tine tot timpul, i
dup o vreme o s te simi ca drogat.
Dar nu-i pierde concentrarea, i nu uita
- continu s mergi! Nu te opri, orice sar ntmpla, i nu te abate din drum,
altfel vei muri.
Am mers tot timpul ct a vorbit. Ne
ineam aproape de zidul din dreapta,
ocolind Modelul, i ne ndreptam spre
captul ndeprtat al ncperii. Fetele ne
urmau.
- Am ncercat s-o trag de limb n
legtur cu ce plnuiete pentru tine, iam optit. N-a inut.
- mi nchipuiam c ai s-o faci. Nu te
ngrijora. Pot rezista un an, i poate tia

m las s plec mai devreme - dac

izbutesc s-i scot destul din srite.
- Fata pe care vrea s i-o pun n
brae se numete Vialle. E oarb.
- Bun, spuse el. Bun glum!
- i-aminteti de regena despre caream vorbit?
- Mda.
- Atunci poart-te frumos cu ea, rmi
tot anul, i eu voi fi generos.
n prima clip nu avu nici o reacie.
Apoi m prinse de bra.
- E-o prieten de-a ta, hm? chicoti.
Cum e?
- Batem palma? am spus rspicat.
- O batem.
Apoi ne-am oprit n locul unde
ncepea Modelul, aproape de colul

camerei.
Am pit nainte i am privit irul
focurilor ntreptrunse, care ncepea
aproape de locul unde-mi plasasem
piciorul drept. Modelul era singura
surs de lumin din ncpere. Apele erau
reci n jurul meu.
Primul pas l-am fcut cu piciorul
stng. De jur mprejur scntei albalbastre. Apoi am pus piciorul drept, i
am simit curentul de care vorbea
Random.
Am fcut nc un pas.
Atunci trosni ceva i am simit prul
c mi se ridic mciuc. Am mai fcut
un pas.
Apoi irul focurilor ncepu s o ia
brusc napoi. Am mai fcut zece pai, i

am nceput s simt o oarecare rezisten

Ia naintare. Era ca i cum s-ar fi nlat
o barier neagr naintea mea. fcut
dintr-o substan care m respingea
napoi la fiecare pas pe care-l fceam.
Nu m-am dat btut. Era Primul Vl,
mi-am amintit deodat. Dac reueam s
trec dincolo de el nsemna o Realizare,
un semn bun, demonstra c, ntr-adevr,
eram o parte din Model.
Fiecare ridicare i coborre a
piciorului cereau un efort teribil, iar din
pr mi sreau scntei.
M-am concentrat asupra liniei de foc.
Mergeam respirnd cu greutate.
Deodat, presiunea sczu. Vlul se
ddu la o parte dinaintea mea. la fel de
brusc precum apruse. Izbutisem s trec

de ei, reuisem.
Ctigasem o bucat din mine.
Am vzut pieile pergamentoase i
oasele umflate ale morilor de Ia
Auschwitz.
Fusesem
prezent
la
Nurnberg, tiam asta. Am auzit vocea lui
Stephen Spender recitnd Viena, am
vzut-o pe Mutter Courage traversnd
scena la premiera unei piese de Brecht.
Am vzut rachetele nind din locurile
blindate, Peenemiinde. Vandenberg.
Kennedy, Kzl-Kum n Kazahstan. i
am atins cu minile mele Zidul
Chinezesc. Am but bere i vin, i
Shakespeare spunea c e beat i c vrea
s verse. Am intrat n pdurile verzi ale
Rezervaiei de Vest i am scalpat trei
oameni ntr-o zi. Am fredonat o melodie

n timp ce mrluiam i a plcut

oamenilor. A devenit Aupres de ma
Blonde.
Mi-aminteam, mi-aminteam,... viaa
mea n locul Umbrelor pe care locuitorii
lui l numeau Pmntul.
nc trei pai, i aveam n mna o
spad nsngerat i am vzut trei
oameni mori i calul meu pe care am
reuit s-l scap viu n Revoluia din
Frana.
i nc, att de multe, napoi la...
Am mai fcut un pas.
napoi la...
Mori. Erau cu toii n jurul meu. Era
o duhoare cumplit, mirosul crnii
putrezite - i am auzit urletele unui cine
care era omort n btaie. Valuri de fum

negru umpleau cerul, i un vnt ngheat

btea n jurul meu, purtnd mici picturi
de ploaie. Gtul mi-era uscat, minile
mi tremurau i capul mi-era n flcri.
M cltinam pe picioare, vedeam totul
prin ceaa febrei care m ardea.
Rigolele erau pline de gunoi i pisici
moarte i excremente golite din ucale.
Zdrngnind i sunnd din clopot, trenul
morii gonea ca un tunet, mprocndum cu noroi i ap rece.
Nu tiu exact ct am rtcit, pn cnd
o femeie m-a nfcat de bra i am vzut
inelul cu Craniul Morii pe degetul ei.
M-a condus la ea n camer, dar acolo
am descoperit c n-am bani i c eram
incoerent. O umbr de groaz a trecut pe
chipul ei boit, tergndu-i zmbetul de

pe buzele subiri, i femeia a fugit, iar eu

m-am prbuit pe patul ei.
Mai trziu - iari, nu tiu ct de
trziu - un brbat solid, petele femeii, a
aprut i m-a pocnit peste fa,
ridicndu-m n picioare. M-am prins de
braul lui drept i am rmas agat de el.
Pe jumtate crat, pe jumtate mpins,
m-a dus ctre u.
Cnd mi-am dat seama c vrea s m
arunce afar, n frig, mi-am nteit
strnsoarea ca s m opun. L-am apucat
cu toat fora care-mi mai rmsese,
murmurnd rugi doar pe jumtate
inteligibile.
Apoi, cu ochii nlcrimai, i-am vzut
faa uluit i am auzit un urlet ieindu-i
printre dinii ncletai.

Strngndu-l, i frnsesem osul

braului.
M-a mpins cu braul stng i a czut
n genunchi, plngnd. M-am aezat pe
podea, iar mintea mi s-a limpezit pentru
o clip.
- Am... s... rmn aici, am spus, pn
o s m simt mai bine. Iei afar. Dac
te ntorci - te omor!
- Eti bolnav de cium! a strigat el.
Mine or s vin dup oasele tale! iapoi a scuipat, s-a ridicat n picioare i
a ieit, cltinndu-se.
Am reuit s ajung pn la u i am
zvort-o. Apoi m-am trt napoi n pat
i am adormit.
Dac aveau s vin a doua zi dup
oasele mele, aveau s fie dezamgii.

Pentru c, poate zece ore mai trziu, n

mijlocul nopii, m-am trezit scldat n
sudori reci i mi-am dat seama c febra
trecuse.
Eram slbit, dar nc lucid.
Mi-am dat seama c supravieui sein
ciumei.
Am luat o mantie pe care am gsit-o
n ifonier i ceva bani pe care i-am
gsit ntr-un sertar.
Apoi, m-am ntors n Londra i n
Noapte, n anul ciumei, cutnd ceva...
Nu-mi aminteam cine am fost sau ce
fceam acolo.
Aa ncepuse...
Acum m aflam n Model, iar
scnteile luceau ncontinuu la picioarele
mele, ajungnd la nlimea genunchilor.

Nu mai tiam n ce direcie s m

ndrept, nici unde se aflau Random,
Deirdre i Moire. Curenii treceau prin
mine, i parc globii oculari vibrau.
Apoi, am simit o amoreal n obraji i
o rceal n ceaf. Mi-am ncletat dinii
ca s nu clnne.
Nu accidentul de main mi
provocase amnezia. Fusesem cu
memoria incomplet din timpul domniei
reginei Elisabeta I. Flora trsese,
probabil, concluzia era c accidentul
recent m restabilise. tia starea mea.
Mi-a venit brusc ideea c ea se afla
pe acel Pmnt al Umbrei mai ales ca s
m in sub observaie.
nc din secolul al XVI-lea, atunci?
Asta n-o puteam ti. Aveam s aflu,

totui.
Am mai fcut repede ase pai,
atingnd captul unei arcade i ajungnd
la locul de nceput al unei linii drepte.
Am pus piciorul pe ea, i cu fiecare
pas n faa mea se nla o nou barier.
Era Cel de-al Doilea Vl.
Apru apoi o cotitur n unghi drept,
apoi alta, apoi alta...
Eram un prin din Amber. Era
adevrat. Am fost cincisprezece frai i
au murit ase. Au fost opt surori, i dou
au murit, poate chiar patru. Am petrecut
o mare parte din via rtcind n
Umbr, sau n propriile noastre
universuri. E o chestiune teoretic, dei
valabil din punct de vedere filosofic,
dac cineva cu putere asupra Umbrei

poate s-i creeze propriul univers.

Oricare ar fi rspunsul final, practic este
posibil.
Apru o nou curb, i era ca i cum
a fi mers prin clei, att de ncet m
micam de-a lungul ei.
Unu, doi, trei, patru... ridicam cizmele
mele i apoi le lsam jos.
Capul mi zvcnea, iar inima o
simeam ca i cum ar ti fost sfiat n
buci.
Amber!
naintarea deveni iari i mai uoar
cnd mi-am amintit de Amber.
Amber era cea mai mare cetate care
existase i avea s existe vreodat.
Amber a existat dintotdeauna i avea s
exista venic, i orice alt cetate, de

oriunde, orice alt cetate care a existat

nu a fost dect o reflectare a umbrei unui
anumit fragment din Amber.
Amber, Amber. Amber... Mi-amintesc
de tine. Nu te voi mai uita niciodat.
Cred, undeva n adncul meu, c nu team uitat niciodat de-a lungul secolelor
n cure am rtcit pe Umbra Pmnt,
pentru c, adesea, noaptea, visurile mi
erau tulburate de imaginile turlelor tale
verzi i aurii i de terasele tale mari.
Mi-amintesc de falezele tale largi i de
platformele cu flori, aurii i roii. Miamintesc dulceaa aromelor tale,
templele, palatele i plcerile pe care le
adpostesc i le-au adpostit, le vor
adposti pentru totdeauna. Amber, cetate
nemuritoare, dup care s-au luat toate

celelalte ceti. Nu te pot uita, chiar i

acum, aa cum nu pot uita ziua aceea din
Modelul lui Rebma, cnd mi-am amintit
de tine ntre zidurile tale reflectate.
mprosptat de prnzul nainte de care
fusesem att de nfometat, dup
dragostea cu Moire, dar nimic nu se
poate compara cu plcerea i dragostea
de a-mi reaminti de tine; i chiar i
acum, cnd stau i contemplu Cetatea
Haosului, i spun aceast poveste
singurei fiine prezente care m ascult
i poate o va repeta, ca s nu moar
dup ce-am murit eu; chiar i acum, miamintesc de tine cu dragoste, cetate
pentru care m-am nscut s-i fiu stpn...
nc zece pai, apoi un filigran rotitor
de foc m cuprinse. Am trecut prin el, i

transpiraia disprea n ap de ndat ce

aprea.
Era neltor ce se petrecea n jurul
meu, al dracului de neltor, i parc
apa din ncpere se transformase brusc
n cureni puternici care ameninau s
m abat din Model. M-ani luptat,
ncercnd s le rezist. Instinctiv, am tiut
c prsirea Modelului nainte de limit
nsemna moartea mea. Nu ndrzneam
s-mi dezlipesc ochii de locurile
luminoase dinaintea mea, ca s vd ct
de departe ajunsesem i ct mai aveam
nc de mers.
Curenii se linitir i mi revenir
alte amintiri, amintiri din viaa mea ca
prin de Amber... Nu, nu sunt ale
voastre, sunt ale mele, unele brutale i

crude, altele poate nobile - amintiri din

copilria mea n marele palat din
Amber, cu marele stindard al tatlui meu
Oberon fluturnd deasupra, un inorog
alb, furios, n faa unui scut.
Random reuise s treac prin Model.
Chiar i Deirdre reuise. De aceea eu,
Corwin, o s reuesc indiferent de
obstacole.
Am ieit din estur i am pornit de-a
lungul Marii Curbe. Foiele care
modelau universul s-au npustit asuprmi i m-au fcut dup chipul i
asemnarea lor.
Totui, aveam un avantaj fa de
oricare alt persoan care-ar fi ncercat
s treac pe aici. tiam c o mai
fcusem nainte, deci tiam c pot reui.

Asta m-a ajutat s nving spaimele care

m cuprindeau ca nite nori negri i care
dispruser numai pentru a reveni, cu i
mai mult for. Treceam prin Model imi aminteam totul, mi aminteam zilele
dinaintea secolelor pe care le
petrecusem pe Umbra Pmnt i-mi
aminteam alte locuri ale Umbrei, multe
dintre ele deosebite i dragi mie, i unul
anume pe care-l iubeam cel mai mult din
toate, n afar de Amber.
Am mai parcurs trei curbe, o linie
dreapt i o serie de arcade. ascuite, i
aveam nc o dat contiina unui lucru
pe care, de fapt, nu-l pierdusem
niciodat: era puterea mea asupra
Umbrelor.
Zece cotituri care m ameir, nc o

arcad scurt, o linie dreapt i Ultimul

Vl.
Deplasarea era un chin. Totul ncerca
s m abat din drum. Apele erau cnd
reci, cnd fierbini. Mi se prea c m
mpiedic n mod continuu. M-am opus,
punnd un picior naintea altuia. Aici
scnteile se nlau deja pn la talie,
apoi pn la piept, pn la umeri. mi
intrau n ochi. Erau peste tot n jurul
meu. De-abia mai puteam zri Modelul.
Apoi o curb strns, care se termina
n bezn.
Unu, doi... Ultimul pas era ca i cum
ai fi ncercat s treci printr-un zid de
beton.
Am reuit.
Apoi m-am ntors ncet i am privit

napoi traseul pe care-l parcursesem.

Nu-mi puteam ngdui slbiciunea de a
cdea n genunchi. Eram prin de Amber
i, pe Dumnezeu nimic nu m putea umili
n prezena nobililor! Nici mcar
Modelul!
M-am ndreptat ncreztor nspre ceea
ce mi se prea a fi direcia cea bun.
Dac puteam fi vzut foarte limpede sau
nu, asta era o alt problem.
Atunci am stat n loc o clip i m-am
gndit.
Acum cunoteam puterea Modelului.
A m rentoarce nu era deloc o glum.
Dar de ce s-mi fac probleme?
mi lipsea pachetul de cri, dar
puterea Modelului mi putea folosi la fel
de bine.

Eram ateptat de fratele meu i de

sora mea i de Moire, cea cu coapsele ei
ca nite coloane de marmur.
Deirdre se putea descurca i singur
de aici ncolo - n fond, noi i salvasem
viaa. Nu m simeam obligat s continui
s-o protejez zi de zi. Random era blocat
n Rebma pentru un an, doar dac nu
cumva avea destul ndrzneal ca s
fug i s intre n Model prin acest
centru de for linitit i poate, astfel, s
scape. Ct despre Moire, mi-a prut
bine de cunotin i poate o voi mai
ntlni ntr-o bun zi, i asta era tot. Am
nchis ochii i mi-am nclinat capul.
Dar nainte de a-i nchide, am apucat
totui s vd o umbr fugar.
Random? ncerca oare s treac?

Oricum, n-ar fi tiut ncotro m

ndreptasem. Nimeni n-avea cum s tie.
Am deschis ochii: m aflam acum n
centrul aceluiai Model, inversat.
Mi-era frig i eram ngrozitor de
obosit, dar eram n Amber - n ncperea
real, pentru c cea din care plecasem
era doar o imagine reflectat. Pornind
din Model, m puteam transfera n
Amber n orice punct doream.
ntoarcerea ar fi fost, totui, o
problem.
Aa nct am stat acolo, cntrind
lucrurile i chibzuind.
Dac Eric luase apartamentul regal,
nseamn c-l puteam gsi acolo. Sau,
poate, n sala tronului. Numai c, n
cazul sta, trebuia s-mi gsesc singur

calea napoi spre punctul de for,

trebuia s trec din nou prin Model,
pentru a ajunge n punctul de ieire.
M-am transferat ntr-o ascunztoare
din palat, pe care o tiam. Era o
cmru fr ferestre, n care ptrundea
puin lumin prin fantele de observaie
tiate undeva deasupra. Am zvort
panoul glisant n interior, am ters de
praf o lavi de lemn aezat lng zid,
am ntins mantia i m-am pus s trag un
pui de somn. Dac cineva i-ar fi croit
drum bjbind pe deasupra, l-a fi auzit
mult nainte de a ajunge la mine.
Am adormit.
***

Dup un timp, m-am trezit. M-am

ridicat, mi-am scuturat mantia i am
mbrcat-o. Apoi am nceput s urc
scriele care duceau n palat.
tiam unde m aflu, etajul al treilea,
dup nsemnele de pe ziduri.
Am srit pe un mic palier i am cutat
gaura cheii. Am gsit-o i am privit prin
ea. Nimeni. Biblioteca era pustie. Aa
nct am mpins panoul glisant i-am
intrat.
Din prima clip am fost izbit de ct de
multe cri erau. ntotdeauna pesc aa.
Am examinat totul, inclusiv caseteleecran, i, n cele din urm, m-am
ndreptat spre locul n care se afla o
caset de cristal care coninea tot ceea
ce e legat de o reuniune de familie -

gluma mi aparine! Adic patru pachete

de cri ale familiei. Trebuia s gsesc o
modalitate de a obine unul dintre
pachete fr s ntrerup sistemul de
alarm care mi sttea n cale.
Dup zece minute, am reuit s iau
pachetul dorit. A fost destul de
complicat. Apoi, cu pachetul n mn,
am gsit un loc confortabil unde s m
pot aeza i s-l cercetez.
Crile erau exact ca acelea ale Florei
i erau reci la atingere. Acum tiam de
ce.
Le-am amestecat i le-am nirat n
faa mea, aa cum trebuie. Apoi am citit
n ele i am vzut c se anunau clipe
grele pentru ntreaga familie; dup care
le-am strns la loc.

n afar de una.
Era cea care-l nfia pe fratele meu,
Bleys.
Pe celelalte le-am pus n caseta lor
iar pe aceasta la centur. Apoi l-am
examinat pe Bleys.
n clipa aceea se auzi un scrnet n
lactul de la ua bibliotecii. Ce puteam
face? Am scos puin spada din teac i
am ateptat. M-am lsat totui uor n
jos, n spatele biroului.
Trgnd cu coada ochiului, am vzut
c intrase un tip numit Dick, care venise
evident s deretice, s goleasc
scrumierele i courile de hrtii i s
tearg praful de pe rafturi.
Deoarece ar fi fost njositor s fiu
descoperit, am ieit singur.

M-am ridicat i am spus:

- Bun, Dick. M mai ii minte?
Faa i trecu prin toate culorile,
ncerc s fug, apoi spuse:
- Desigur, domnule. Cum a putea s
v uit?
- Cred c ar fi posibil, dup atta
timp.
- Niciodat, lord Corwin.
- Cred c m aflu aici fr
permisiunea oficial i sunt ntr-un fel
de cercetare ilicit, am zis, dar dac lui
Eric n-o s-i plac atunci cnd i vei
spune c m-ai vzut, te rog explic-i
faptul c mi exercitam drepturile pur i
simplu, i-atunci o s vin personal s
m vad - imediat.
- Aa am s fac, milord, spuse

nclinnd din cap.

- Stai cu mine o clip, prietene Dick,
i-o s-i spun mai multe.
Omul se supuse.
- A fost o vreme, m-am adresat eu
acestui chip antic, cnd s-a crezut c am
plecat de-a binelea i c am renunat
pentru totdeauna la tot. Din moment ce
nc mai triesc i din moment ce sunt n
depline faculti mintale, m tem c va
trebui s nfrunt pretenia lui Eric pentru
tronul din Amber. Dei nu e o chestiune
care se poate rezolva uor, pentru c nu
e el primul nscut, iar eu nu cred c se
va bucura de sprijinul poporului n cazul
n care ar fi vizat altcineva. Iat din ce
pricin, printre alte motive - cele mai
multe dintre ele personale - l voi

nfrunta. nc nu m-am hotrt cum, nici

pe ce trmuri, dar, pe Dumnezeul meu,
merit s ncerc! Spune-i asta. Dac
vrea s m caute, spune-i c locuiesc
printre Umbre, altele ns de data asta.
O s tie ce am vrut s spun. Nu voi
putea fi distrus cu uurin, pentru c m
voi pzi cel puin la fel de bine cum se
pzete el aici. II voi nfrunta i nu voi
nceta s fac asta pn cnd unul dintre
noi nu va fi mort. Ce-ai de spus, btrne
servitor?
El mi lu mna i mi-o srut.
- Salutare ie, Corwin, Lord al
Amberului, spuse, i n ochi i luci o
lacrim.
Atunci ua bubui n spatele lui i se
deschise, n prag apru Eric.

- Salut, am spus, ridicndu-m i

vorbind cu un ton ct mai neplcut cu
putin. Nu m ateptam s intri att de
repede n joc. Cum merge treaba n
Amber?
Fcu ochii mari de uluial i vocea i
era plin de ceea ce se numete sarcasm
- nu gsesc un termen mai potrivit atunci cnd mi rspunse:
- Bine, dac e vorba de treab,
Corwin. i prost, din alte puncte de
vedere.
- Pcat, l-am comptimit eu, i cum
am putea pune lucrurile la punct?
- tiu o cale, spuse i privi spre Dick,
dndu-i a nelege c trebuia s plece
imediat.
Ua se nchise cu un pcnit n urma

lui.
Eric pipi mnerul spadei de la bru.
- Vrei tronul, spuse.
- Nu toi vrem asta?
- Aa cred, oft el. E-adevrat, dar
asta nu uureaz situaia. Nu tiu de ce
suntem silii s luptm att pentru
poziia asta ridicol. Dar sunt nevoit si amintesc c te-am aprat de dou ori,
salvndu-i plin de mrinimie viaa,
ultima dat n lumea Umbrei.
- N-ai fost chiar att de mrinimos.
tii unde m-ai prsit, m-ai lsat s mor
de cium. Prima dat, dac in bine
minte, a fost mai mult un meci egal.
- Atunci e numai ntre noi doi,
Corwin. Sunt fratele tu mai mare i mai
bun. Dac vrei s ne luptm, n-am nimic

mpotriv. Ucide-m, i tronul va fi

probabil al tu. ncearc! Dei nu cred
c-o s poi izbndi. i mi-ar plcea s
renuni la pretenia ta chiar acum. Hai!
S vedem ce-ai nvat pe Umbra
Pmnt!
Spada era deja n mna lui, ca i a
mea.
Am ieit de dup birou.
- Ct neobrzare poi s ai, i-am
spus. Prin ce eti mai presus dect noi,
i mai potrivit s conduci?
- Prin faptul c am reuit s cuceresc
tronul, rspunse el. ncearc s-l iei.
Am pornit la lupt.
Am ncercat o lovitur la cap, pe care
a parat-o; am parat i eu riposta lui spre
inima mea, i am ncercat s-l tai la

ncheietur.
A parat i asta i a aruncat spre mine
un scunel care era ntre noi. L-am
evitat, ncercnd s-l ndrept n direcia
feei lui cu degetul mare de la piciorul
drept, dar am ratat i m-a atacat din nou.
I-am parat atacul, i el pe-al meu.
Apoi am fandat, a parat, m-a atacat, i eu
am parat din nou.
Am ncercat un atac fantezist, lucru pe
care-l nvasem n Frana, care
presupunea atac, fent n quart, fent n
sixt i fandare terminat printr-un atac
la ncheietur.
L-am crestat i sngele ncepu s
curg.
- Ah, frate blestemat! icni, btnd n
retragere. Am auzit c i Random te

nsoete.
- E-adevrat. Suntem mai muli
mpotriva ta.
i-atunci fand i m sili s bat n
retragere, iar eu am simit deodat c, n
ciuda efortului meu, el nc era mai bun
ca mine.
Era poate unul din cei mai mari
spadasini
pe
care-i
nfruntasem
vreodat.
Am avut brusc sentimentul c n-o s-l
pot nfrnge, i param ca un nebun i m
retrgeam n acelai fel n care m ataca
el, pas cu pas. Amndoi petrecusem
secole sub bagheta celor mai mari
maetri spadasini. Cel mai mare nc n
via, tiam, era fratele Benedict, i nu
se afla aici ca s-mi dea o mn de

ajutor, ntr-un fel sau altul. Aa nct am

nhat obiectele de pe birou cu mna
stng i le-am azvrlit nspre Eric. Dar
el le evita pe toate i ataca n for, iar
eu m deplasam spre stnga lui i tot
aa, dar nu puteam ndeprta vrful
spadei lui de ochiul meu stng. i mi-era
fric. Tipul era magnific. Dac nu l-a fi
urt atta, i-a fi aplaudat performana.
Continuam s m retrag, npdit de
groaz i de recunoaterea faptului c
tiam c NC nu-l pot nfrnge. n
materie de spad, era mai bun ca mine.
Blestemam n gndul meu, dar nu
reueam s fac nimic. Am ncercat nc
trei atacuri elaborate cu grij, dar am
fost respins de fiecare dat. Para i m
fcea s m retrag n faa atacurilor lui.

Acum s nu credei cine tie ce. i eu

sunt al naibii de bun. Numai c el prea
a fi i mai bun.
Atunci am auzit larm i pai n holul
de-afar.
Soseau servitorii lui Eric, i dac nu
m ucidea el nainte de sosirea lor,
atunci nu aveam nici o ndoial c aveau
s o fac ei - probabil cu o arbalet.
Din ncheietura dreapt i curgea
snge. Mna era nc ferm, dar aveam
sentimentul c, n alte mprejurri, chiar
i luptnd defensiv, a fi fost n stare sl dobor, el fiind rnit i deci
dezavantajat, i poate i-a fi putut
strpunge garda n momentul n care el
ar fi dat semne de slbiciune.
Am njurat printre dini i el a

izbucnit n rs.
- A fost o nebunie din partea ta s vii
aici, spuse.
Nu i-a dat seama ce fceam, dect
cnd a fost prea trziu.
n tot acest timp m retrsesem pn
cnd ajunsesem cu spatele n u. Era
riscant, nelsndu-mi spaiu pentru
retragere, dar era mai bine dect o
moarte sigur.
Cu mna stng am reuit s o
blochez. Era o u mare, grea, i cine
voia s ptrund trebuia acum s-o
sparg. Asta mi-a mai dat cteva minute
de rgaz. Mi-a mai adus, n acelai timp,
i o ran n umr, n urma unui atac pe
care l-am putut para numai parial, cnd
lsasem bara. Dar era umrul stng.

Braul narmat rmsese intact.

Am zmbit ca s nu-l las s bnuiasc
nimic.
- Poate TU ai fost nebun, cnd ai
intrat AICI, i-am spus. Te moleeti,
tii?
i am ncercat s atac - dur, rapid,
rutcios. Par, dar asta l cost doi pai
napoi.
- Rana ncepe s te deranjeze, am
adugat. Braul i slbete. Deja simi
cum l prsesc puterile...
- Tac-i gura! spuse i mi-am dat
seama c triumfasem asupra lui.
Era limpede c asta mi mrea i mai
mult ansele, drept care l-am nghesuit
ct de tare puteam, fiind contient c nu
mai eram n stare s in pasul prea mult.

Dar Eric nu-i ddea seama de asta.

Plantasem seminele spaimei, iar el
ddea napoi n faa atacului meu brusc.
Se auzi o btaie n u, dar o bun
bucat de vreme n-aveam de ce s-mi
fac griji pentru asta.
- O s te nving, Eric, am spus. Sunt
mai puternic dect eram, i-ai ncurcato, frate!
Am vzut frica aprndu-i n ochi,
rspndindu-i-se pe chip, iar stilul i se
schimb la urmtorul atac. ncepu o
lupt complet defensiv, retrgndu-se
n faa atacurilor mele.
Eram convins c nu se prefcea.
Simeam c-l pclisem, pentru c
ntotdeauna el fusese mai bun ca mine.
Dar dac acest sentiment de inferioritate

al meu nu a fost dect pe trmul

psihicului? Dac aproape m btusem
singur cu atitudinea asta, pe care Eric o
ntreinuse? Dac, de fapt, m pclisem
singur n tot timpul sta? Poate c eu
eram la fel de bun. Cu un straniu
simmnt de ncredere n forele mele,
am ncercat acelai atac pe care-l
folosisem nainte i am reuit, lsnd o
nou urm de rou pe antebraul lui.
- Destul de mare prostia, Eric, am
spus, s cazi prad aceluiai truc de
dou ori la rnd.
i Eric se ddu napoi n spatele unui
scaun. Ne-am luptat pe deasupra lui un
timp.
Zgomotele de la u ncetar, iar
vocile care ntrebau ce se-ntmpl

tcur.
- S-au dus dup topoare, gfi Eric.
Vor ti aici ntr-o clip. Nu trebuia s
renun Ia zmbet. L-am pstrat i am
spus:
- Le vor trebui cteva minute - ceea
ce nseamn mult mai mult dect am eu
nevoie ca s isprvesc treaba. Cu mare
greutate i menii garda, iar sngele
continu s curg - privete!
- Tac-i gura!
- n clipa cnd vor ptrunde aici nu va
mai fi dect un singur prin de Amber, i
acela nu vei fi tu!
Atunci, cu braul stng, mtur un ir
de cri de pe un raft, care m lovir i
czur grmad lng mine.
Nu profit ns de ocazie ca s atace.

Fugi de-a lungul ncperii, apucnd un

scunel, pe care-l inu n mna stng.
Se retrase ntr-un col, innd scunelul
i spada n faa sa.
n holul de afar se auzir pai repezi,
dup care se auzir topoarele izbind ua.
- Haide! spuse Eric. ncearc i
nvinge-m acum!
- i-e fric! am spus.
Izbucni n rs.
- Teoretic, rspunse el. Nu m poi
nfrnge nainte s sparg ua, i-atunci
pentru tine va fi sfritul.
Nu-l puteam contrazice. Cteva
minute mai rezista el.
Am traversat rapid camera, spre
peretele opus.
Cu mna stng am mpins panoul prin

care intrasem.
- E-n regul, am zis, se pare c vei
rmne n via pentru un timp. Ai baft.
Data viitoare cnd o s ne-ntlnim, n-o
s mai fie nimeni s te-ajute.
Scuip i m fcu n toate felurile,
punnd chiar scaunul jos, pentru a face
un gest obscen n timp ce treceam prin
panou i-l nchideam n urma mea.
Se auzi un zgomot i douzeci de
centimetri de oel lucir pe partea
dinspre mine a panoului, dup ce
apucasem s-l nchid. Aruncase cu
spada dup mine. Era riscant s m
ntorc. Dar el tia c n-o voi face, pentru
c ua mai avea puin i ceda sub
lovituri.
Ani cobort treptele ct de repede

puteam, ctre locul unde dormisem mai

devreme. In timp ce fceam asta, m-am
gndit la ct mi se mbuntise
ndemnarea n lupt. La nceput,
fusesem nspimntat de omul care m
btuse nainte. Acum ns, gndeam c
probabil secolele petrecute pe Umbra
Pmnt nu fuseser o pierdere de timp.
Poate c, n realitate, m perfecionasem
n tot acest timp. M simeam egalul lui
Eric n materie de arme. Asta m fcea
s m simt bine. Dac ne vom ntlni iar,
lucru de care eram sigur, i nu va fi nici
o alt intervenie din exterior - cine tie?
mi-a fi ncercat ansa, pn la urm.
ntlnirea de azi l nspimntase. Eram
sigur. Asta i va nmuia mna, i va
provoca ezitarea de care voi avea

nevoie.
Mi-am alungat gndurile i am srit
ultimii
patru metri, ndoindu-mi
genunchii la contactul cu solul. Aveam
cinci minute avans faa de urmritorii
mei, dar nu aveam nici o ndoial c mierau suficiente ca s scap.
Pentru c aveam crile la centur.
Am scos cartea cu Bleys i am privito. Umrul m durea, dar am uitat de
durere, cnd m cuprinse rceala.
Dou erau cile prin care se putea
pleca direct din Amber ctre Umbr...
Una era Modelul, rareori folosit n
acest scop.
Cealalt erau Atu-urile, dac aveai
ncredere ntr-un frate.
M-am gndit la Bleys. Aproape

aveam ncredere n el. Era fratele meu,

dar avea necazuri i ajutorul meu i
putea fi de folos.
L-am privit: cu coroana de foc,
mbrcat n rou i portocaliu, cu o
spad n dreapta i un pahar de vin n
stnga. Diavolul dansa n ochii si
albatri, barba i strlucea, iar desenul
de pe spada lui, mi-am dat brusc seama,
strlucea ca un fragment din Model.
Inelele scprau. Bleys pru c se
mic.
Contactul veni ca un vnt ngheat.
Figura de pe carte cpt via i-i
schimb poziia. Ochii nu priveau chiar
spre mine, dar buzele i se micar.
- Cine e? spuser buzele i eu am
auzit clar cuvintele.

- Corwin.
El ntinse mna stng, care nu mai
avea pocalul n ea.
- Atunci vino la mine, dac vrei!
Am ntins mna i degetele noastre sau atins. Am tcut un pas.
nc ineam cartea n mna stng, dar
Bleys i cu mine ne aflam acum
mpreun pe o stnc, i ntr-o parte se
afla o prpastie i o fortrea nalt pe
cealalt. Deasupra noastr, cerul avea
culoarea focului.
- Te salut, Bleys, am spus bgnd
cartea n centur, alturi de celelalte.
Mulumesc pentru ajutor.
Brusc, m-am simit slbit i mi-am dat
seama c sngele continua s-mi curg
din umrul stng.

- Eti rnit! exclam Bleys, lundu-m

pe dup umeri, iar eu am ncercat s
ncuviinez, dar am leinat imediat.
Noaptea, trziu, eram la adpost n
fortrea, tolnit ntr-un fotoliu mare, i
beam whisky. Fumam, ne treceam sticla
unul altuia i stteam de vorb.
- Deci, de fapt, erai n Amber?
- Da, corect.
- i n duel l-ai rnit pe Eric?
- Da!
- La naiba! A fi vrut s-l ucizi! Apoi
czu pe gnduri. Ei bine, poate nu.
Atunci ai fi pus mna pe tron. A putea
avea o ans mai mare mpotriva lui
Eric dect mpotriva ta. Nu-mi dau
seama. Ce planuri ai?
Am hotrt s joc cinstit.

- Cu toii vrem tronul, am spus, aa

nct n-avem nici un motiv s ne minim
unul pe altul. N-o s te ucid pentru asta ar fi o prostie - dar, pe de alt parte, nici
n-o s renun la pretenia mea pentru c
m bucur de ospitalitatea ta. i lui
Random i-ar place, numai c el a cam
ieit din competiie. De mult vreme
nimeni n-a mai auzit de Benedict.
Grard i Caine par a-l sprijini pe Eric,
mai mult dect a-i susine propriile
pretenii. La fel, Julian. Mai rmn
Brand i surorile noastre. Nu tiu ce face
acum Brand, dar tiu c Deirdre n-are
putere, doar dac ea i Llowella nu pun
ceva la cale n Rebma, iar Flora este
omul lui Eric. Nu tiu cum st treaba cu
Fiona!

- Deci, mai rmnem noi, spuse Bleys

turnnd nc un pahar. Da, ai dreptate, nu
tiu ce e n capul fiecruia acum, dar pot
evalua forele rudelor noastre i cred c
eu m aflu n cea mai bun poziie. Ai
fcut o alegere neleapt venind la
mine. Sprijin-m, i-i voi da o regen.
- Binecuvntat fie-i inima. Vom
vedea.
Am sorbit din whisky.
- Ce altceva ar mai fi de fcut?
ntreb, i mi-am dat seama c
ntrebarea e important.
- Trebuie s-mi ridic o armat a mea,
ca s asediez Amber-ul.
- Unde e armata ta, printre Umbre? se
interes el.
- Asta, firete, e treaba mea. Nu cred

c-o s te nfrunt. Dac e vorba de

monarhi, mi-ar plcea s te vd pe tine,
pe mine, pe Grard, sau Benedict - dac
mai e n via - pe tron.
- Ai fi de preferat tu, desigur.
- Desigur.
- Atunci s-a fcut. n cazul sta, putem
aciona mpreun, pn una alta.
- i eu cred la fel, am ncuviinat,
altfel nu mi-a fi lsat soarta n minile
tale.
Zmbi n barb.
- Aveai nevoie de cineva, spuse, i eu
eram rul cel mai mic.
- E-adevrat.
- Mi-a fi dorit s fie i Benedict aici.
n plus, mi-a fi dorit ca Grard s nu fi
trdat.

- Dorine, dorine. Pune-i dorina

ntr-o mn i altceva n cealalt,
strnge-le tare la un loc i vezi ce seadeverete.
- Bine zis.
Am fumat un timp n tcere.
- Ct ncredere pot s am n tine?
ntreb.
- La fel de mult ct am eu n tine.
- Atunci hai s facem un trg. Cinstit,
te credeam mort de muli ani. Nici nu m
gndeam c-o s apari ntr-un moment
crucial i o s pui cu insisten
problema preteniei tale. Dar te afli aici,
i asta e! Hai s formm o alian - s ne
unim forele i s asediem Amber-ul!
Cel care va supravieui dintre noi va
urca pe tron. Dac izbndim amndoi, ei

bine, la dracu' - ne putem duela!

M-am gndit la asta. Prea a fi cel
mai bun trg pe care-l ncheiasem
vreodat. Aa c am spus:
- Noaptea e un sfetnic bun. O s-i
spun dimineaa, n regul?
- n regul.
Ne-am terminat buturile i apoi am
depnat amintiri. Umrul mi zvcnea
puin, dar whisky-ul mi-a fost de ajutor,
ca i balsamul pe care mi-l dduse
Bleys.
Dup un timp aproape c plngeam
unul pe umrul celuilalt.
Ce ciudat, mi ziceam, s ai rude i,
totui, s n-ai, ct vreme vieile noastre
ne-au purtat pe crri separate.
Doamne! Am vorbit despre cte-n

lun i-n stele, pn cnd am obosit

amndoi. Atunci Bleys m btu pe
umrul sntos i-mi spuse c oboseala
ncepuse s-l ajung i c un servitor mi
va aduce a doua zi diminea micul
dejun. Am ncuviinat, ne-am mbriat
i el s-a retras.
M-am dus spre fereastr i, de la acea
nlime impresionant, puteam vedea
pn departe n prpastie.
Focurile de tabr, de jos, strluceau
ca stelele. Erau cu miile. Se putea spune
c Bleys i adunase o for puternic i
eram invidios. Dar, pe de alt parte, era
un lucru bun. Dac cineva l putea
nvinge pe Eric, acela era probabil
Bleys. N-ar fi fost un lucru ru pentru
Amber; atta doar c preferam s fiu eu.

Apoi m-am uitat cu mai mare atenie

i-am vzut formele acelea stranii
micndu-se printre focuri. M-am
ntrebat, atunci, care e natura armatei lui.
Oricum, era mai mare dect a mea.
Am revenit la mas i mi-am turnat un
ultim pahar.
nainte de a-l sorbi, am aprins, totui,
o lumnare.
La lumina ei, am scos pachetul de
cri pe care-l furasem.
Le-am nirat dinaintea mea i am dat
peste cea care-l nfia pe Eric. Am
pus-o la mijlocul mesei i pe celelalte
le-am dat deoparte.
Dup un timp cpt via, i l-am
vzut pe Eric n inut de noapte i am
auzit cuvintele:

- Cine e?
Braul i era legat.
- Eu. Corwin. Ce mai faci?
ncepu s njure, iar eu am izbucnit n
rs. Era un joc periculos i poate
whisky-ul contribuise la asta, dar am
continuat:
- Nu vroiam s-i spun dect c toate
treburile mele merg bine. De asemeni,
vroiam s-i spun c aveai dreptate cnd
vorbeai despre greutile domniei. O s
te scutesc de ele, ct de curnd. Aa
nct, baft, frate! Ziua n care voi
reveni n Amber va fi ziua n care vei
muri! Gndete-te numai c te-am
avertizat - din moment ce ziua aceea nu e
prea departe!
- Vino, mi spuse, i-o s te ucid fr

mil!
Ochii lui m fixar; erau foarte
aproape.
I-am fcut un gest obscen i mi-am
trecut palma peste carte.
Era ca i cum a fi nchis telefonul; l
amestecasem pe Eric printre celelalte
cri.
nainte de-a m cuprinde somnul, am
stat i m-am gndit la trupele lui Bleys,
care ocupau defileul de jos, i apoi mam gndit la posibilitile de aprare ale
lui Eric.
N-o s fie uor.

VI

Teritoriul era cunoscut sub numele de

Anvernus, iar trupele reunite nu erau
oameni n adevratul sens al cuvntului.
I-am revzut a doua zi dimineaa
mrluind n urma lui Bleys. Toi erau
nali de peste doi metri, aveau pielea
foarte roie i prul scurt, ochii ca de
pisic i cte ase degete la mini i la
picioare. Purtau ciorapi care artau la
fel de fini ca mtasea, dar erau esui din
alt materie i cei mai muli dintre ei
erau colorai n gri sau albastru. Fiecare
purta dou spade scurte, ncovoiate la
vrf. Urechile le erau ascuite, iar la
degete aveau gheare.
Atmosfera era cald, culorile
tulburtoare i toi credeau c suntem

zei.
Bleys gsise un loc n care religia
presupunea existena zeilor-frai care
artau asemenea nou i aveau
necazurile lor. Invariabil, n termenii
acestor "mythos", un frate ru profita de
putere i cuta s-i oprime pe fraii cei
buni. i, firete, exista legenda unui
Apocalips n care ei urmau s fie
chemai s se alture de partea frailor
buni care vor supravieui.
Purtam braul stng ntr-o earf
neagr i-i priveam pe cei gata s
moar.
M-am dus n faa unui osta i m-am
uitat n sus, spre el.
L-am ntrebat:
- tii cine este Eric?

- Seniorul Rului, mi rspunse.

Am ncuviinat, am spus: "Foarte
bine!" i am trecut mai departe.
Bleys avea carne de tun la comand.
- Ci oameni numr armata ta?
- n jur de cincizeci de mii, rspunse.
- i respect pe toi acei care sunt gata
de Sacrificiul Suprem, i-am spus. Nu
poi cuceri Amber-ul cu cincizeci de mii
de oameni, chiar presupunnd c-i poi
duce ntregi pe toi la poalele Kelvirului
- ceea ce este imposibil. E o prostie
chiar i s crezi c te poi folosi de
aceti srmani bastarzi mpotriva cetii
nemuritoare, cu sbiile lor ca de jucrie
i toate celelalte.
- tiu, dar nu m bazez numai pe ei.
- O s ai nevoie de mult mai muli.

- Atunci cum sun trei nave reprezentnd jumtate din cele ale lui
Caine i flotele lui Grard la un loc?
- Tot nu e destul, am spus, i e de-abia
nceputul.
- tiu. Pot ns s fac mai mult.
- Ei bine, ar fi de preferat s reunim
fore mai importante. Eric va sta n
Amber i ne va ucide cnd vom mrlui
printre Umbre. Cnd trupele care vor
supravieui vor ajunge, n sfrit, la
poalele Kelvirului, le va decima acolo.
Apoi va urma urcuul spre Amber. Cte
sute crezi c vor mai rmne cnd vom
ajunge la cetate? Att ct s fie lichidate
n cinci minute, aproape fr nici o
pierdere pentru Eric. Dac asta e tot ce
ai mai bun, frate Bleys, am presimiri

rele n ce privete expediia asta.

- Eric i-a anunat ncoronarea peste
trei luni. Pn atunci, mi pot, cel puin,
tripla forele. Poate voi avea chiar un
sfert de milion de oteni Umbre, cu care
s atac Amber-ul. Mai exist i alte lumi
ca aceasta, i voi ajunge i acolo. mi
voi aduna o for de sfini cruciai, cum
n-a mai fost trimis niciodat nainte
mpotriva Amber-ului.
- Iar Eric va beneficia de acelai timp
pentru a-i ntri mijloacele de aprare.
Nu tiu, Bleys... e aproape o sinucidere.
Nu tiam situaia exact cnd am venit
aici...
- i ce-ai adus cu tine? ntreb.
Nimic! Umbl vorba c odat ai fost n
fruntea unor trupe. Unde sunt?

Mi-am ntors privirea de la el.

- Nu mai sunt, am spus. Sunt singur.
- N-ai putea gsi o Umbr a Umbrei
tale?
- Nici nu vreau s ncerc. mi pare
ru.
- Atunci, cu ce-mi poi fi de folos?
- O s plec, i-am spus, dac numai la
asta te gndeti, dac numai pentru asta
m-ai vrut aici... Mai multe trupuri...
- Ateapt! strig el. Am vorbit pripit.
Nu m pot lipsi de sfaturile tale, mcar
att. Rmi cu mine, te rog. O s-mi cer
chiar scuze.
- Nu e nevoie, am spus, tiind ce
nseamn asta pentru un prin de Amber.
Voi rmne. Cred c te pot ajuta.
- Bun! m btu el pe umrul sntos.

- i am s-i fac rost i de mai muli

oteni, am adugat. N-ai team!
M-am inut de cuvnt.
Am mers printre Umbre i am gsit o
ras de creaturi cu blan, ntunecate i
cu gheare i coli; destul de
asemntoare cu oamenii i cam la fel
de inteligente ca un boboc de liceu iertare copii, dar vreau s spun c erau
loiali, devotai, cinstii, i prea uor de
pclit de bastarzi ca mine i frate-meu.
M simeam ca un disc-jockey care
satisface gusturile publicului.
n jur de o sut de mii de suflete ne
artau adoraie prin ridicarea braelor.
Impresionat, Bleys nu scoase un
cuvnt. Dup o sptmn, umrul mi se
vindec. Dup dou luni, aveam sfertul

nostru de milion de ostai i chiar mai

mult.
- Corwin, Corwin! Eti nc acel
Corwin dintotdeauna! spuse el, iar eu am
luat o gur de butur.
Numai c aveam contiina ncrcat.
Cea mai mare parte a acestor trupe era
destinat morii. Eu eram factorul
responsabil de aproape tot ceea ce se
petrecea. Aveam remucri, dei
cunoteam deosebirea dintre Umbr i
Substan. Fiecare moarte urma s fie o
moarte real; tiam i asta.
n unele nopi, stteam aplecat asupra
crilor de joc. Atu-urile lips
reapruser n pachetul pe care-l aveam.
Unul dintre ele era o imagine a Amberului nsui, i tiam c m poate duce

napoi n cetate. Celelalte erau ale

rudelor noastre moarte sau disprute. Iar
unul era al Tatlui meu i am trecut
repede peste el. Murise.
Am privit fiecare chip vreme
ndelungat, gndindu-m ce ctig a
putea avea de la fiecare. Am amestecat
crile de mai multe ori, i, de fiecare
dat, ieea una i aceeai.
Numele lui era Caine.
Era mbrcat n satin verde i negru,
i un tricorn negru cu un pana verde din
pene atrna pe spate. La centur avea
prins o dag btut n nestemate. Era
negru de suprare.
- Caine! l-am strigat.
Dup un timp, veni un rspuns.
- Cine e?

- Corwin!
- Corwin? E o glum?
- Nu.
- Ce vrei?
- Ce ai?
- Doar tii asta, - i ochii i se fixar
asupr-mi, dar eu eram atent la mna lui,
aflat foarte aproape de dag. Unde eti?
- Cu Bleys.
- Umbla zvonul c te-ai artat de
curnd prin Amber - i tocmai m
ntrebam ce e cu bandajele de pe braul
lui Eric.
- Ai n faa ochilor rspunsul. Care-i
preul tu?
- Ce vrei s spui?
- Hai s vorbim cinstit i la obiect.
Crezi c Bleys i cu mine l putem

nvinge pe Eric?
- Nu, i tocmai de-asta sunt de partea
lui Eric. i nici nu vreau s-mi vnd
armada, dac asta urmreti - i
bnuiesc c exact asta vrei?
Am zmbit.
- Iste frate. Ei bine, mi-a fcut
plcere s vorbesc cu tine. Ne vedem n
Amber - poate.
Am micat mna, iar el a strigat:
- Ateapt!
- De ce?
- Nici mcar nu-i cunosc oferta.
- Ba da. Ai ghicit-o i nu te
intereseaz.
- N-am spus asta. Numai c nu tiu
unde e dreptatea.
- Vrei s spui puterea.

- Bine, puterea. Ce-mi oferi?

Am mai vorbit aproape o or, dup
care mrile nordice s-au deschis celor
trei flote fantom ale lui Bleys, care
ateptau ntriri.
- Dac euezi, vor fi trei decapitri n
Amber, spuse Caine.
- Dar tu nu vrei asta, nu-i aa?
- Nu, cred c ori tu, ori Bleys vei
urca pe tron n scurt vreme. Voi fi
ncntat s-l slujesc pe nvingtor.
Regena aceea mi-ar plcea. Dei, nc
mi-a dori capul lui Random ca parte
din pre.
- Nici nu discutm aa ceva. Rmne
cum ne-am neles, sau renunm.
- Rmne.
Am zmbit, mi-am pus palma pe carte

i Caine dispru.
De Grard urma s m ocup a doua zi.
Caine m istovise.
M-am bgat n pat i-am adormit.

Cnd afl despre ce era vorba,

Grard fu de acord cu aciunea noastr.
i asta mai ales pentru c eu eram cel
care-l rugasem, iar pe Eric l considera
unul din rul mai puin puternic.
Am ncheiat rapid trgul, promindui tot ce ceruse, i bucuros c nu ceruse
cderea nici unui cap.
Apoi am trecut din nou trupele n
revist i le-am spus mai multe despre
Amber. n mod straniu, uriaii roii i
cei mruni i proi se nelegeau ca

fraii.
Era trist i adevrat.
Noi eram zeii lor i nimic mai mult.

Am vzut flota: naviga pe un mare

ocean de culoarea sngelui. M-am
minunat. n lumile Umbrei prin care vor
naviga, muli vor disprea.
M-am gndit la trupele din Avernus i
la recruii mei din locul numit Ri'ik. A
lor era sarcina de a mrlui ctre
Pmnt i Amber.
Am amestecat crile i le-am
rspndit. Am ridicat-o pe cea numit
Benedict. Am cercetat-o ndelung, dar nam ntlnit dect rceala. Apoi am luat-o
n mini pe cea cu numele de Brand.

Pentru un alt rstimp la fel de lung, nu

rzbtu din ea nimic altceva dect frigul.
Atunci se auzi un ipt. Ceva
ngrozitor, chinuitor.
- Ajutor! se auzi strigtul.
- Ce s fac? am ntrebat.
- Cine e acolo? ntreb i i-am vzut
trupul zvrcolindu-se.
- Corwin.
- Elibereaz-m din locul sta, frate
Corwin! Ca rsplat vei primi tot ce-i
doreti!
- Unde eti?
- Eu...
i apoi veni un vrtej de lucruri pe
care mintea mea refuza s le conceap,
i un alt ipt, sfietor, ca n agonie, i
sfrindu-se n tcere.

Apoi rceala reveni iari.

M-am trezit tremurnd. De ce, nu
tiam.
Mi-am aprins o igar i m-am dus la
fereastr s privesc noaptea, lsnd
crile acolo unde czuser, pe masa din
camera mea.
Stelele erau mici, n cea. Nu
recunoteam nici o constelaie. O lun
mic i albastr apru rapid n ntuneric.
Noaptea venise cu o rcoare brusc,
ngheat, fcndu-m s m nfor n
mantie. Mi-am reamintit de iarna
campaniei noastre dezastruoase din
Rusia. Zei! ngheasem, eram aproape
mort! i unde au dus toate astea?
La tronul din Amber, firete.
Cci asta era o justificare suficient

pentru orice.
Dar ce se ntmplase cu Brand? Unde
era? Ce se-ntmpla cu el, cine-i fcuse
asta?
Rspunsuri? Nici unul.
ntrebrile m frmntau, totui, n
timp ce priveam nspre cer i urmream
traseul discului albastru care cobora.
Exista oare ceva ce-mi scpa n toat
povestea asta, vreun factor de care nu
inusem seama?
Nici un rspuns.
M-am aezat nc o dat la mas,
lundu-mi ceva de but.
Am cotrobit prin cri i am gsit-o
pe cea a Tatlui.
Oberon, Lord de Amber, sttea
naintea mea mbrcat in verde i auriu.

nalt, solid i ndesat, cu barba neagr

presrat cu fire argintii, prul la fel.
Inele verzi n monturi de aur i o spad
aurie. Cndva mi se pruse c nimic nu
poate ndeprta pe nemuritorul senior de
Amber din tronul su. Ce s-a-ntmplat?
nc nu tiam. Dar murise. Cum
nfruntase tatl meu sfritul?
Am privit i m-am concentrat.
- Nimic, nimic...
- Ceva?
- Ceva.
Deodat am nceput s nregistrez o
reacie, dei foarte slab, iar chipul de
pe carte se transform n umbra
brbatului care fusese.
- Tat! am strigat.
Nimic.

- Tat!
- Da... Foarte stins i ndeprtat, ca
dintr-o scoic estompat de clipocitul
monoton al apei.
- Unde eti? Ce s-a-ntmplat?
- Eu... Pauz lung.
- Da? Sunt Corwin, fiul tu. Ce s-a
petrecut n Amber de-ai disprut?
- Mi-a sosit ceasul, spuse acum cu o
voce care prea i mai ndeprtat.
- Vrei s spui c ai abdicat? Nici unul
din fraii mei nu mi-a povestit, i n-am
destul ncredere n ei ca s-i ntreb.
tiu numai c tronul pare s fie la
dispoziia oricrui punga. Eric
stpnete acum cetatea, iar Julian
pzete Pdurea din Arden. Caine i
Grard i menin controlul mrilor.

Bleys vrea s-i nfrunte pe toi i eu mam aliat cu el. Care sunt dorinele tale n
legtur cu asta?
- Eti singurul... care... a ntrebat,
bolborosi el. Da...
- "Da" - ce?
- Da, nfrunt-i...
- Dar tu? Cum te-a putea ajuta?
- Eu sunt... dincolo de ajutor. Ia
tronul.
- Eu? Sau Bleys i cu mine?
- Tu! spuse.
- Da?
- Ai binecuvntarea mea... Cucerete
tronul - i ct mai repede!
- De ce, Tat?
- mi pierd respiraia... Cucerete-l!
Apoi dispru.

Deci Tata tria. Ce ciudat. i-acum,

ce era de fcut?
Am sorbit din butur i am nceput s
reflectez.
Deci nc tria, undeva, i era rege n
Amber. De ce plecase? Unde plecase?
Ce fel de, care i ct? i tot aa...
Cine putea ti? Eu, n nici un caz. Cel
puin deocamdat nu mai era nimic de
spus.
i totui...
Nu puteam opri gndurile. A vrea s
tii c Tata i cu mine nu ne-am neles
niciodat prea bine. Nu l-am urt ca
Random, sau ca unii dintre ceilali. Dar
eu, fr nici un dubiu, n-am avut nici un
motiv s fiu ataat de el n mod deosebit.
Fusese mare, fusese puternic, i fusese

acolo. Asta-i tot. Reprezenta, de

asemenea, cea mai mare parte a istoriei
Amber-ului, aa cum o tiam noi, iar
istoria Amber-ului se ntinde napoi pe
attea milenii nct nu se pot numra.
Aa c voi ce-ai face n locul meu?
n ceea ce m privea, mi-am isprvit
butura i m-am dus s m culc.
A doua zi diminea am participat la o
ntlnire cu echipa lui Bleys. Avea patru
amirali, fiecare rspunznd de aproape
un sfert din flota lui, i o grmad de
ofieri de armat. Cu toii erau vreo
treizeci cu grade mari - mari i roii, sau
mici i proi, dup caz.
ntlnirea a durat vreo patru ore, dup
care am mers cu toii la mas. S-a
hotrt s atacm peste trei zile.

Deoarece se cerea unul de vi nobil

care s deschid calea spre Amber,
urma ca eu s conduc flota la bordul
navei-amiral, iar Bleys s-i conduc
infanteria pe teritoriile Umbrei.
Nu-mi plcea aranjamentul, i l-am
ntrebat ce s-ar fi ntmplat dac nu m-a
fi oferit s-i dau ajutor. Drept rspuns,
mi s-au spus dou lucruri: unu, dac ar fi
trebuit s mearg singur, ar fi condus
flota i ar fi prsit-o la mare distan
de rm, ntorcndu-se cu un singur vas
n Avernus i conducndu-i infanteria la
ntlnirea stabilit dinainte; i doi, ar fi
cutat intenionat o Umbr n care s-ar fi
ivit vreun frate care s-i dea ajutor.
A doua variant m-a pus puin pe
gnduri, dei tiam c e vorba chiar de

mine. Prima nu inspira nici un fel de

ncredere, deoarece flota ar fi fost prea
departe n larg ca s poat primi vreun
semnal de pe rm, iar ansa de a rata
ntlnirea - fiind vorba de o armat att
de numeroas - era prea mare, dup
prerea mea, pentru a lua n seam
planul su general.
Dar ca tactician, l-am socotit
ntotdeauna strlucit, i cnd a
desfurat hrile Amber-ului i ale rii
vecine pe care le desenase el nsui, i
cnd a nceput s explice tacticile ce
trebuiau folosite acolo, tiam c e un
prin din Amber aproape nentrecut n
viclenie.
Singura problem era c ne ridicam
mpotriva unui alt prin din Amber,

cineva care ocupa ceea ce, fr ndoial,

reprezenta o poziie mai puternic. Eram
ngrijorat, dar avnd n vedere
ncoronarea iminent, prea singura cale
ce ni se oferea, i am hotrt s merg
pn la capt. Dac pierdeam, eram
terminai; numai c el reprezenta cea
mai mare ameninare posibil la acea
dat i avea un program ce putea fi
realizat n timp, ceea ce eu nu aveam.
Aa c am mers n inutul numit
Avernus i am privit vile i defileele
ceoase, craterele fumegnde, soarele
strlucitor pe cerul minunat, nopile
ngheate i zilele prea fierbini,
nenumratele stnci i ridicturi de nisip
negru, animalele mici, dar periculoase i
otrvitoare, plantele purpurii, imense ca

nite cactui moi; i, n dup-amiaza

celei de-a doua zile, cnd stteam pe o
stnc privind spre mare sub un turn de
nori purpurii nvlmii, mi-am spus c
locul sta mi place cel mai mult dintre
toate i c, dac fiii lui vor pieri n
rzboaiele zeilor, i voi imortaliza ntr-o
zi n cntec, dac voi fi n stare.
Cu temerile nlturate de acest blnd
balsam al minii, am preluat comanda
flotei. Dac vom reui, vom fi trecui
venic n galeria nemuritorilor.
Eram ghidul
i
deschiztorul
drumului. M-am bucurat.
Am nceput s navigm a doua zi, iar
eu conduceam aciunile de pe navaamiral. Am intrat ntr-o furtun, i cnd
am ieit din ea ne-am trezit mult mai

aproape de destinaia noastr. Am trecut

printr-o bulboan enorm i ne-am
descurcat de minune. Am trecut printr-un
loc cu stnci la suprafa, iar umbra
apelor s-a adncit dup trecerea noastr.
Culorile lor ncepuser s se apropie de
cele ale Amber-ului. Dovad c nc
tiam cum s procedez.
Puteam influena soarta noastr n
timp i spaiu.
Puteam ajunge acas. Acas pentru
mine, desigur.
Am trecut pe lng insule ciudate,
unde psri verzi croncneau i gorile
verzi atrnau n copaci ca nite fructe,
opiau, uneori sporoviau, i aruncau
buci de stnci n mare, ncercnd de
fapt, s ne nimereasc pe noi.

Am navigat adnc n mare, i apoi am

ndreptat flota napoi n direcia
rmului.
n timpul sta, Bleys mrluia de-a
lungul cmpiilor Umbrelor.
Simea c va izbuti, c va trece peste
orice obstacol ridicat de Eric. ineam
legtura cu el prin intermediul crilor i
aflam multe din aceste ntlniri.
De pild, zeci de mii de mori ntr-o
btlie la cmpie cu centaurii, cinci mii
pierdui ntr-un cutremur de proporii
nfricotoare, o mie cinci sute mori n
urma unei ciume aduse de un vrtej care
a bntuit taberele, nousprezece mii
mori sau disprui n cursul unor aciuni
ntr-o jungl dintr-un loc pe care nu l-am
recunoscut, cnd napalmul a czut

deasupra lor din nite stranii obiecte

care treceau pe deasupra bzind, ase
mii dezertori ntr-un loc care arta ca
raiul, care le fusese promis, cinci sute
disprui inexplicabil pe cnd traversau
o ntindere de nisip deasupra creia s-a
nlat i a ars un nor ca o ciuperc, opt
mii ase sute mori cnd se deplasau
printr-o vale n care au aprut brusc
mainrii de atac ce naintau pe enile i
scuipau foc, opt sute bolnavi i
abandonai, dou sute mori din pricina
unor inundaii neateptate, cincizeci i
patru mori duelndu-se ntre ei, trei sute
mori dup ce au mncat nite fructe
otrvitoare, o mie ucii ntr-o enorm
corida cu creaturi ca nite bivoli,
aptezeci i trei mori din cauza

incendierii corturilor, o mie cinci sute

luai de apele unor ruri revrsate, dou
mii ucii de vnturile care suflau de pe
dealurile albastre.
Eram mulumit c pierdusem doar o
sut optzeci i ase de nave n acest
timp.
S adormi, s visezi, poate... Da, e un
lucru care te roade.
Eric ne ucidea centimetru cu
centimetru. ncoronarea lui urma s se
petreac doar peste cteva sptmni, i,
n mod evident, tia c venim s-l
atacm, pentru c muream pe capete.
Acum, se spune c numai un prin din
Amber poate merge printre Umbre, cu
toate c, firete, el poate conduce sau
aciona oriunde vrea n timpul acestor

deplasri. Conduceam trupele noastre i

le vedeam murind, dar despre Umbr
trebuie s spun att: exist Umbr i
exist Substan, i asta e baza tuturor
lucrurilor.
Din Substan e alctuit numai
Amberul, cetatea real, de pe Pmntul
real, care include totul. Din Umbr,
exist o infinitate de lucruri. Toate
posibilitile exist undeva ca o Umbr
a realului. Amber, prin nsi existena
sa, s-a rspndit astfel n toate
direciile. i ce mai poate spune cineva
dincolo de asta? Umbra se ntinde din
Amber n Haos, i aici toate lucrurile
sunt posibile. Exist doar trei ci de a o
traversa, i fiecare dintre ele e dificil.
Dac cineva este prin sau prines

prin natere, atunci se poate mica liber,

traversnd
Umbrele,
determinnd
schimbarea mediului la trecerea sa pe
acolo, pn cnd capt exact forma pe
care o dorete, i atunci se oprete.
Acea lume a Umbrei devine atunci a lui,
exceptnd intruii familiei, i poate face
cu ea ce vrea. ntr-un asemenea loc am
vieuit eu vreme de secole.
A doua cale sunt crile, distribuite de
Dworkin, Stpn al Generaiei, care le-a
creat dup chipurile noastre, pentru a
uura comunicarea ntre membrii
familiei regale.
Dworkin a fost btrnul artist pentru
care spaiul i perspectiva nu aveau
nsemntate. El a creat familia Atuurilor, care ngduia posesorului s intre

n contact cu confraii si oriunde s-ar fi

aflat acetia. Dar impresia mea era c
felul n care fuseser folosite pn acum
nu corespundea ntocmai.
Cea de-a treia era Modelul, elaborat
tot de Dworkin, care putea fi traversat
numai de membrii familiei noastre.
Acesta l iniia pe fiecare care-l traversa
n sistemul crilor, iar n final i ddea
puterea de a pi printre Umbre.
Crile
i
Modelul
ddeau
posibilitatea transportului instantaneu
din Substan n Umbr. Cealalt
modalitate de a ajunge, mersul, era mai
grea.
tiam ce fcuse Random ca s m
elibereze n lumea adevrat. Cnd eram
n main, aduga ncontinuu, din

memorie, tot ce-i reamintea despre

Amber, eliminnd tot ceea ce nu i era
pe plac. Cnd totul a corespuns, a tiut
c sosiserm. Nu era o scamatorie real,
pentru c, dac ar fi tiut ce trebuia
fcut, oricine putea ajunge n propriul lui
Amber. Chiar i acum, Bleys i cu mine
puteam gsi Amberurile-Umbr, unde
domneam fiecare dintre noi, i puteam s
ne petrecem toat eternitatea stpnind
acolo. Dar, pentru noi, asta n-ar fi
nsemnat acelai lucru. Pentru nici unul
dintre noi n-ar fi fost adevratul Amber,
cetatea n care ne nscuserm, cetatea
dup care toate celelalte i luaser
chipurile.
Aa nct am pornit pe calea cea mai
grea, drumul prin Umbr, pentru invazia

noastr asupra Amber-ului nsui.

Oricine, care cunotea acest lucru i
avea putere, putea interpune obstacole.
Eric procedase astfel, i acum le
nfruntam murind. Ce avea s ias din
asta? Nimeni nu tia.
Dar dac Eric ajungea s fie ncoronat
rege, faptul s-ar fi reflectat i ar fi
influenat Umbra pretutindeni.
Toi fraii supravieuitori, noi, prini
din Amber, sunt sigur, c ne-am fi simit
mult mai bine, fiecare n felul su, dac
am fi cptat acest statut i lsam apoi
Umbrele s se prbueasc unde trebuie.
Am trecut pe lng flotele-fantoma,
vasele lui Grard, Olandezul Zburtor al
acestei lumi, i am tiut c ne apropiem.
Le-am folosit drept puncte de reper.

n cea de-a opta zi a cltoriei noastre

eram aproape de Amber. Atunci a
izbucnit furtuna.
Marea s-a ntunecat, norii s-au adunat
deasupra, iar navele i-au ncetinit
naintarea n linitea care a urmat.
Soarele i-a ascuns faa - enorm,
albastr - i am simit c Eric ne gsise
n cele din urm.
Apoi izbucnir vnturile, i - iertaimi expresia - se sparser de nava pe
care m aflam eu.
Eram aruncai de colo-colo de furtun
i sfiai de vnt, cum spune poetul, sau
spunea. Am simit c dau totul afar din
mine cnd ne-au izbit primele talazuri.
Eram azvrlii dintr-o parte n alta ca
nite zaruri ntr-o mna gigantic.

Eram purtai peste apele mrii i prin

apele din cer. Cerul devenise negru, iar
lapovia se amesteca cu panglicile
sticloase din care izbucneau trznetele.
ntreaga lume prea s urle. Eu sunt
sigur c-am fcut-o. Mi-am croit drum
de-a lungul punii mictoare pentru a
nfca timona abandonat. M-am legat
de suportul ei i m-am inut tare. Eric se
dezlnuia n Amber, asta era al dracului
de sigur.
Una, dou, trei, patru ore, nici un
moment de linite. Cinci ore, pn la
urm.
Ci oameni am pierdut? Habar naveam.
Apoi am simit i am auzit un iuit i
un clinchet i l-am vzut pe Bleys ca

printr-un tunel lung i cenuiu.

- Ce se-ntmpl? ntreb. Am ncercat
s te contactez.
- Viaa e plin de tot felul de
schimbri, i-am rspuns. Tocmai am dat
peste una.
- Furtun?
- Ai ghicit-o la fix. Mama tuturor
furtunilor. Cred c vd un monstru prin
hublou. Dac are creier, se va ndrepta
spre capt... Tocmai a fcut-o.
- i noi am avut parte de aa ceva, m
inform Bleys.
- Monstru sau furtun?
- Furtun, rspunse el. Dou sute de
mori.
- Ai ncredere, ine-te tare. i vorbim
mai trziu. n regul?

Ddu din cap; n spatele lui se zreau

fulgere.
- Eric s-a prins de ce se ntmpl,
adug nainte de a se ntrerupe.
Aa era, recunosc.
Dup nc trei ore lucrurile s-au
linitit, i multe ore mai trziu am aflat
c pierduserm jumtate din flot
(printre care i vasul meu amiral - i
patruzeci de oameni din echipajul de o
sut douzeci). O ploaie nemiloas se
abtuse asupra noastr.
Cum-necum, pe marea de deasupra
Rebmei am ieit la liman.
Am scos crile i am privit-o pe cea
care-l nfia pe Random.
Cnd i-a dat seama cu cine vorbete,
mi strig de parc att ateptase s m

aud:
- ntoarce-te!
L-am ntrebat de ce.
- Pentru c mi-a zis Llewella c Eric
v poate nfrnge acum. Ea spune s mai
ateptai un timp, pn se mai linitesc
apele i abia atunci lovii - cam peste
vreun an, poate.
Am cltinat din cap.
- mi pare ru, am spus. Nu pot. Prea
multe pierderi ca s ajungem aici. Navem alt soluie: acum ori niciodat.
Ridic din umeri a resemnare.
- i totui, de ce? l-am ntrebat.
- n principal, pentru c tocmai am
aflat c aici poate ine sub control
vremea.
- Totui, suntem datori s ncercm.

Ridic din umeri.

- S nu zici c nu i-am spus.
- tie n mod sigur c venim?
- Tu ce crezi? C e prost?
- Nu.
- Atunci tie fr doar i poate. Dac
eu am putut afla asta n Rebma, atunci
tie i el n Amber - iar Eu am aflat
dintr-o ezitare a Umbrei.
- Din pcate, am oftat, eu am anumite
presimiri n legtur cu expediia asta,
dar e treaba lui Bleys.
- Atunci retrage-te i las-l pe el s
fie hcuit.
- mi pare ru, nu pot face aa ceva.
Ar putea ctiga. Iar eu aduc flota.
- Ai vorbit cu Caine, cu Grard?
- Da.

- Atunci trebuie s te gndeti c pe

mare ai o ans. Dar, ascult. Eric a
imaginat o cale de a controla Giuvaerul
Judecii, am aflat asta din brfele de la
curte. l poate folosi pentru controlul
vremii aici. Asta-i clar. Dumnezeu tie
ce altceva mai e n stare s fac.
- Regret, dar va trebui s ndurm.
Doar n-o s ne lsm demoralizai de
cteva furtuni.
- Corwin, o s-i spun adevrul. Am
vorbit chiar cu Eric acum trei zile.
- De ce?
- El mi-a cerut-o. Am vorbit cu el
pentru c m plictiseam. Mi-a dat multe
detalii despre posibilitile lui de
aprare.
- Asta din cauz c a aflat de la Julian

c am sosit mpreun. Era sigur c va

ajunge la urechile mele.
- Probabil. Dar asta nu schimb cu
nimic ce-a spus.
- Nu, am ncuviinat.
- Atunci las-I pe Bleys s-i duc
singur rzboiul, mi spuse. l poi lovi
mai trziu pe Eric,
- Mai are puin pn va fi ncoronat n
Amber.
- tiu. tiu. Totui, e la fel de uor de
atacat un rege ca i un prin, nu crezi?
Ce conteaz cum se numete, atta vreme
ct l poi nvinge? Va fi totui acelai
Eric.
- Adevrat, am consimit eu, dar mam angajat la asta.
- Renun.

- Mi-e team c nu pot face una ca

asta.
- Atunci eti nebun, biete.
- Probabil.
- Ce s zic altceva, dect noroc!
- Mulumesc
- Ne mai vedem!
Asta a fost tot i m-am ntristat.
M ndreptam oare ctre o capcan?
Eric ntr-adevr nu era prost. Nu era
exclus s aib o adevrat mainrie a
morii pus la punct. Asta era; am ridicat
din umeri i m-am aplecat peste bord, cu
crile la centur.
E o mndrie i un unicat s fii prin de
Amber, incapabil s ai ncredere. Nu
eram n mod deosebit preocupat de asta,
dar aa se punea problema.

Era limpede c Eric fusese cel care

controlase furtuna prin care tocmai
trecusem, ceea ce nu putea dect s
corespund faptului c era stpn al
vremii n Amber, aa cum mi spusese
Random.
Aa nct am ncercat i eu ceva la
rndul meu.
Ne ndreptam ctre un Amber jalnic,
cu zpad. Era cel mai cumplit viscol pe
care-l puteam produce.
Fulgi mari se prvleau peste ocean.
S-l vd cum o s-i opreasc, printr-o
metod normal dac poate, din cele
oferite de Umbr.
i a putut.
ntr-o jumtate de or, viscolul
ncetase. Amber era, de fapt,

impenetrabil - i era, ntr-adevr, cetatea

unic.
Nu vroiam s m abat din drum, aa
nct am lsat lucrurile s mearg de la
sine. Eric ERA stpnul vremii n
Amber.
Ce era de fcut?
Am continuat evident, s navigam mai
departe, n flcile morii.
Cine, ce mai avea de spus?
A doua furtun a fost mai rea dect
prima, dar am inut crma. Era o furtun
electric, i ndreptat numai asupra
flotei. Ne-a abtut din drum. Ne-a costat
nc patruzeci de vase.
Mi-era team s-l caut pe Bleys s
vd ce i se ntmplase, dar n-aveam de
ales.

- Mi-au rmas n jur de dou sute de

mii de ostai, spuse. Inundaii brute...
Eu m-am apucat s-i povestesc ce-mi
spusese Random.
- Mi se pare corect, zise cnd am
terminat. Dar s nu ne bazm pe asta.
mpiedicai sau nu de vreme, tot o s-l
nfrngem.
- Sper.
Am aprins o igar i m-am ndreptat
spre pror.
Amber urma s apar n curnd. Acum
tiam cile Umbrei, i tiam cum s
ajung acolo pe jos.
Dar oricine se poate nela...
Ziua, totui, n-avea s fie perfect...
Am navigat mai departe i ntunericul
nvli asupra noastr ca un val

neateptat, urmat de cea mai cumplit

furtun.
Am reuit s scpm din valurile ei
negre, dar eu eram ngrozit. Totul era
adevrat, i ne aflam n apele de nord.
Dac Caine se inuse de cuvnt, toate
bune i frumoase. Dac ne pclise, se
afla ntr-o poziie excelent.
Aa nct am presupus c ne vnduse.
De ce nu?
Am pregtit flota - aptezeci i trei de
vase rmase - pentru btlie, cnd l-am
vzut pe Caine apropiindu-se. Crile
miniser - sau poate fuseser prea
corecte - atunci cnd l desemnaser ca
fiind figura cheie.
Vasul-amiral se ndrepta ctre al meu;
i-am ieit n ntmpinare. Ne-am oprit cu

vntul n fa, i, unul lng altul, ne-am

privit. Am fi putut comunica prin Atuuri, dar Caine n-a ales calea asta; i,
oricum, el era n poziia cea mai
puternic. De altfel, eticheta familiei
cerea ca el s aleag mijloacele de
comunicare. Firete c vroia s par ct
mai important, cci mi se adres printr-o
portavoce:
- Corwin! Pred de bunvoie
comanda flotei tale! i sunt superior
numeric! N-ai s izbuteti!
L-am privit peste valuri i mi-am dus
portavocea la buze:
- i cum rmne cu nelegerea
noastr?
- Nul i neavenit, strig. Flota ta e
mult prea slab ca s ataci Amber-ul,

aa nct cru vieile oamenilor i

pred-te chiar acum!
Am privit peste umrul meu stng i
m-am uitat la soare.
- Te rog, ascult-m. frate Caine i
ngduie-mi att: las-m s m consult
cu cpeteniile mele pn cnd soarele se
ridic n naltul cerului.
- Foarte bine, rspunse el, fr
ezitare. Sunt sigur c i ddu seama de
situaie.
M-am ndeprtat i am ordonat ca
nava s fie ntoars i ndreptat napoi
n direcia corpului de baz al navelor.
Dac a fi ncercat s fug, Caine m-ar
fi urmrit printre Umbre i mi-ar fi
distrus navele, una cte una. Praful de
puc nu lua foc pe Pmntul real, dar

dac ne-am fi deplasat foarte departe, ar

fi fost folosit i el pentru distrugerea
noastr. Caine ar fi fcut rost de praf,
pentru c era posibil, n cazul plecrii
mele, ca flota s nu poat naviga n
mrile Umbrei fr mine, i atunci s-ar fi
scufundat n apele reale de acolo. Aa
nct, orice-a fi fcut, echipajele ori ar
fi murit, ori ar fi czut prizoniere.
Random avusese dreptate.
Am scos Atu-ul lui Bleys i m-am
concentrat pn s-a micat.
- Da? spuse el i vocea i era agitat.
Aproape c puteam auzi zgomotele
btliei din jurul lui.
- Suntem n ncurctur, am spus.
aptezeci i trei de nave au trecut, iar
Caine ne-a somat s ne predm pn la

amiaz.
- Blestemat fie-i privirea! spuse
Bleys. N-am reuit ct ai reuit tu.
Suntem n miezul unei btlii acum. O
enorm cavalerie ne cioprete. Aa
nct nu tiu ce sfat s-i dau. Am
problemele mele. F cum crezi de
cuviin. Nvlesc iari!
i contactul dintre noi se ntrerupse.
Am extras cartea lui Grard i am
ncercat s intru n contact cu el.
Ct a vorbit, mi s-a prut c
ntrezresc un rm n spatele lui. Parcl recunoteam. Dac bnuiala mea era
corect, se afla n apele de sud. Nu-mi
face nici o plcere s-mi reamintesc
conversaia noastr. L-am ntrebat dac
m poate ajuta mpotriva lui Caine.

- Am fost de acord numai s te las s

treci, mi spuse. Tocmai de asta m-am
retras n sud. Chiar dac-a vrea, n-a
putea ajunge la tine n timp. N-am fost
de acord s te ajut s-l ucizi pe fratele
nostru.
i, nainte de a-i putea rspunde, a i
disprut. Avea dreptate, firete. Fusese
de acord s-mi creeze o ocazie
favorabil, nu s lupte n locul meu.
i-atunci, ce-mi mai rmnea de
fcut?
Am aprins alt igar. Msurm
puntea. Nu mai era demult diminea.
Negurile dispruser, iar soarele mi
nclzea umerii. n curnd, avea s fie
amiaz. Poate peste dou ore...
Mi-am trecut degetele printre cri,

am cntrit pachetul n mn, - a fi putut

ncerca ceva, printr-un efort de voin cu
ajutorul lor, fie mpotriva lui Eric, fie
mpotriva lui Caine. Exista acest dar al
puterii, i poate i altele, de care nu
tiam nimic. Fuseser astfel concepute la
comanda lui Oberon de mna artistului
nebun, Dworkin Barimeu, acel cocoat
cu ochi slbatici, vrjitor, preot sau
psihiatru - povetile sunt contradictorii
n legtur cu acest subiect - dintr-o
Umbr ndeprtat de unde-i salvase
Tata de soarta dezastruoas care-l
lovise. Detaliile erau necunoscute, dar,
de atunci, Dworkin rmsese devotat lui
pe via. n mod cert, un mare artist, i
nu se putea nega faptul c posedase o
putere stranie. Dispruse cu secole n

urm, dup ce crease crile i desenase

Modelul n Amber.
Am fcut o mulime de investigaii n
legtur cu el, dar nimeni nu prea s
tie cu adevrat pe unde bntuia.
Poate c Tata l luase cu el, ca s nu-i
afle nimeni tainele.
Caine era pregtit pentru un asemenea
atac, iar eu probabil nu-l puteam
nvinge, dei a fi fost n stare s-i
rezist. Chiar i aa, fr nici un dubiu,
cpitanii lui primiser ordin de atac.
Eric era pregtit pentru orice, dar
chiar i dac nu mai era nimic altceva de
fcut, eu tot eram dator s ncerc. Naveam nimic de pierdut, doar sufletul.
Mai exista cartea special pentru
Amber. M puteam transporta acolo cu

ajutorul ei, s ncerc un asasinat, dar miam dat seama c ansele erau de unu la
un milion s scap cu via.
n ceea ce m privete, mi doream s
mor luptnd, dar era lipsit de sens ca
toi oamenii acetia s moar odat cu
mine. Poate c sngele meu era pngrit,
n ciuda puterii mele asupra Modelului.
Un adevrat prin de Amber n-ar fi
trebuit s aib asemenea ndoieli. Mi-am
zis c secolele petrecute pe Umbra
Pmnt m schimbaser, m temperaser
poate, strniser n mine ceva care m
fcea s fiu altfel dect fraii mei.
Am hotrt s predau liota i apoi s
m transport n Amber, unde s-l provoc
pe Eric la un duel final. Ar fi fost nebun
s accepte. Dar, la naiba - nu mai aveam

altceva de fcut.
n momentul n care am revenit s-mi
fac cunoscute dorinele ofierilor mei,
puterile m prsir, eram nlemnit de
durere.
Am simit contactul i am reuit ntrun trziu, s optesc: Cine e? printre
dinii ncletai. N-a urmat nici un
rspuns, doar ceva contorsionat care-mi
ptrundea n creier i mpotriva cruia
eu trebuia acum s m lupt acolo, n
minte.
Dup un timp, vznd c nu pot fi
zdrobit fr lupt ndelungat, vocea lui
Eric rzbtu pn la mine prin vnt:
- Cum merg lucrurile, frate?
- Ru, am spus sau am gndit, iar el
chicoti, dei vocea i prea sugrumat de

eforturile luptei noastre.

- Pcat. Dac te-ai fi ntors i m-ai fi
sprijinit, nu i-ar fi prut ru. Acum,
desigur, e prea trziu. Acum nu voi fi
fericit dect atunci cnd v voi distruge,
pe tine i pe Bleys.
Nu i-am rspuns imediat, ci l-am
nfruntat cu toat puterea pe care o
aveam. Se retrase uor, dar reui s m
in pe loc.
Dac vreunul din noi ar fi ndrznit
s-i abat atenia doar o clip, am fi
putut ajunge la confruntare fizic direct,
sau unul dintre noi l-ar fi depit pe
cellalt n plan mental. Aa ns, l
puteam vedea distinct n ncperile
palatului su. Oricare dintre noi ar fi
fcut o micare greit, ar fi czut sub

controlul celuilalt.
Ne-am privit cu furie unul pe altul i
am ncercat fiecare s nfrngem
psihicul celuilalt. Ei bine, el rezolvase
una din problemele mele, atacndu-m
primul. inea cartea mea n mna stng
i era ncruntat. Am cutat o ieire, dar
n-am gsit nici una. Oamenii mi
vorbeau, dar nu-i auzeam, cum stteam
acolo, rezemat de balustrad.
Ce or era? Pierdusem orice noiune a
timpului din clipa n care ncepuse
nfruntarea. S fi trecut dou ore? Oare?
Nu puteam fi sigur.
- i simt mintea tulburat, spuse Eric.
Da, sunt coordonat cu Caine. M-a
contactat dup parlamentrile voastre.
Te pot ine astfel pn cnd flota ta va fi

distrus i azvrlit jos, n Rebma, s

putrezeasc. Oamenii ti vor cdea
prad petilor.
- Ateapt, am spus. Ei sunt
nevinovai. Bleys i cu mine i-am indus
n eroare, dar ei cred c servesc o cauz
dreapt. Moartea lor n-ar ajuta la nimic.
M pregteam s predau flota.
- Atunci n-ar fi trebuit s stai atta pe
gnduri, pentru c acum e prea trziu.
Nu-l pot chema pe Caine s
contramandeze ordinele mele, fr s
pierd contactul cu tine, iar n clipa cnd
voi face asta, voi cdea sub dominaia ta
mental sau voi suferi un atac fizic.
Minile noastre sunt prea apropiate.
- Presupunnd c-i dau cuvntul meu
c n-o s fac asta?

- Oricine i-ar clca jurmntul ca s

ctige un regat.
- Nu poi s-mi citeti gndurile? mi
voi ine cuvntul!
- Ai o compasiune ciudat fa de
oamenii tia pe care i-ai nelat i
habar n-am ce-a putut determina o
asemenea schimbare, dar nu. Chiar i tu
o ti. Chiar dac-ai fi sincer n clipa asta
- i s-ar putea s fii - tentaia ar fi prea
mare n clipa n care i s-ar ivi ocazia.
i tu ti asta. Nu pot s risc.
Avea dreptate. Amber ardea prea
puternic n venele noastre.
- i-ai mbuntit remarcabil arta
duelului, coment el. Se pare c exilul
i-a folosit din punctul sta de vedere.
Eti foarte aproape de a deveni egalul

meu, cu excepia lui Benedict, care s-ar

putea s fie mort.
- Nu te amgi singur. tii foarte bine
c acum te pot nvinge. De fapt...
- Nu m plictisi, N-o s m duelez cu
tine ntr-o clip ca asta - i zmbi, cci
mi citea gndul care izbucnea cu prea
mare claritate.
- Mi-a fi dorit mult s fi fost alturi
de mine, spuse. Mi-ai fi fost de mult mai
mare folos dect oricare dintre ceilali.
Pe Julian scuip. Caine e un la. Grard e
puternic, dar prost.
Am hotrt s spun singurul cuvnt
bun care trebuia.
- Ascult, am spus. Eu l-am convins
pe Random s vin aici cu mine. Nu
prea a fost ncntat de idee. Cred c el

te-ar fi sprijinit, dac i-ai fi cerut-o.

- Bastardul la! N-a avea ncredere
n el nici s-mi goleasc oala de noapte.
ntr-o bun zi ar fi n stare s-mi pun un
piranha n ea. Nu, mulumesc. Poate l-a
fi iertat, dac nu mi I-ai fi recomandat.
i-ar plcea s m vezi strngndu-l la
sn i spunndu-i "frate", nu-i aa? Oh,
nu! Sari prea repede n aprarea lui.
Asta dovedete atitudinea lui real, de
care, fr ndoial, i-ai dat i tu seama.
S-l lsm pe Random n starea lui de
clemen.
Deodat am simit mirosul de fum i
am auzit zgomotul metalului izbit de
metal. Asta vroia s nsemne un lucru:
Caine nvlise asupra noastr.
- Bun! spuse Eric, citindu-mi

gndurile.
- Oprete-i! Te rog! Oamenii mei n-au
nici o ans mpotriva unei asemenea
mulimi!
- Mcar de te-ai fi predat... ltra el i
njur scurt.
n acea clip i-am prins gndul. Ar fi
vrut s-mi cear s m predau n
schimbul vieii lor, lsndu-l apoi pe
Caine s-i continue mcelul. I-ar fi
plcut s fac asta, dar surescitat, lsase
s-i scape aceste cuvinte.
Mi-am rs n barb de enervarea lui.
- Oricum, o s pun curnd mna pe
tine! spuse el. De ndat ce vor captura
nava-amiral.
- Pn atunci s te vedem!
i l-am lovit cu tot ce aveam,

ptrunzndu-i n minte, rnindu-l cu toat

ura de care eram n stare. I-am simit
durerea i asta m-a ndrjit. Pentru toi
anii de exil pe care-i trisem, l-am
biciuit,
cutnd
mcar
aceast
satisfacie.
Pentru c m-a azvrlit n cium, i-am
atacat graniele echilibrului mental,
cutnd s m rzbun. Pentru accidentul
de main, de care eram sigur c el era
de vin, l-am lovit, cutnd s-l torturez
n schimbul rnirii mele.
Controlul ncepu s-i scad, iar
frenezia mea crescu. Am nvlit asupra
lui, iar fora lui asupra mea ncepu s
slbeasc.
- Diavole! strig ntr-un trziu i
ntinse mna s acopere cartea pe care o

inea.
Contactul se ntrerupse, iar eu am
rmas tremurnd.
Reuisem. Eram mai bun ca el n
rzboiul dorinelor.
De-acum nainte n-o s-mi mai fie
team de fratele meu tiran, n orice
form de lupt n doi. Eram mai puternic
dect el.
Am inspirat adnc de mai multe ori i
am stat ncordat, pregtit pentru
momentul n care ar fi aprut rceala
unui nou atac mental. Dar tiam c n-o s
mai apar, oricum nu din partea lui Eric.
Simeam c se temea de furia mea.
Am privit n jurul meu i am vzut
lupta. Deja pe puni era snge. Un vas
venise de-a lungul nostru i fuseserm

abordai. O alt nav ncerca aceeai

manevr pe partea opus. O sgeat
uier pe lng fruntea mea.
Mi-am scos spada i m-am npustit n
ncierare.
Nu tiu ci am ucis n ziua aceea. Am
pierdut irul dup al doisprezecelea sau
al treisprezecelea. Oricum, de vreo dou
ori mai muli, n incursiunea mea de unul
singur. Fora cu care este nzestrat de
obicei un prin de Amber, for care-mi
permitea s ridic un Mercedes, m-a
ajutat n ziua aceea, astfel nct am putut
ridica un om ntr-o singur mn,
azvrlindu-l apoi peste bord.
I-am ucis pe toi de pe cele dou nave
de abordaj, dup care am deschis
bocaporturile, trimindu-i spre Rebma,

unde Random avea s se amuze de

mcel. n btlie pierdusem jumtate din
echipajul meu, eu eram acoperit de
tieturi i zgrieturi, dar nici una nu era
grav. Am mers n ajutorul unei alte
nave i am mai dobort ali invadatori ai
lui Caine.
Supravieuitorii de pe nava salvat au
venit la bordul navei-amiral i aveam
iar un echipaj ntreg.
- Snge! am strigat. Dai-mi snge i
rzbunare astzi, rzboinicii mei, i vei
fi pomenii venic n Amber!
i, ca un singur om, au ridicat armele
i au strigat:
- Snge!
i n ziua aceea, sngele, a curs
galoane, nu - ruri!

Am mai distrus nc dou din navele

lui
Caine,
completndu-le
cu
supravieuitorii de pe flota noastr.
Cnd ne ndreptam ctre a asea, m-am
crat pe arborele mare i am ncercat
s fac o evaluare rapid.
Prea c raportul e de trei la unu n
favoarea noastr. Din flota mea
rmseser ntre patruzeci i cinci i
cincizeci i cinci de nave.
Am cucerit-o pe cea de-a asea, i n-a
mai trebuit s le cutm pe-a aptea i a
opta. Au venit ele la noi. Le-am cucerit
i pe ele, dar am cptat mai multe rni
n lupta ce m-a lsat iar cu doar o
jumtate de echipaj. Umrul stng i
coapsa dreapt mi fuseser crestate
adnc, iar tietura de pe oldul drept m

durea.
Cnd trimiteam navele acelea spre
adncuri, alte dou s-au ndreptat spre
noi.
Am fugit i am ctigat un aliat ntruna din navele mele care ieise
victorioas n btlie. Am combinat nc
o dat echipajele, de data asta
transfernd stindardul pe cellalt vas, ce
suferise mai puine stricciuni dect al
meu care ncepuse s ia ap i s se
scufunde la tribord.
Nu ne puteam ngdui nici o clip de
rgaz, ntruct se apropia un alt vas, iar
oamenii ncercau s-l abordeze.
Oamenii mei erau obosii, i eu Ia fel.
Din fericire, nici cellalt echipaj nu era
ntr-o form mai bun.

nainte ca a doua nav a lui Caine s-i

vin n ajutor, i nimiciserm, am trecut
la bordul ei, i am transferat din nou
stindardul. Vasul acela arta mult mai
bine.
L-am nimicit i pe urmtorul i am
rmas astfel cu o nav bun, patruzeci de
oameni i rsuflarea ntretiat.
Nu se zrea nimeni care s ne vin
acum n ajutor. Fiecare din navele ce-mi
mai rmseser erau n lupt cu cel puin
una a lui Caine.
O nav de-a lor tocmai se ndrepta
spre noi, drept care am luat-o la goan.
Am ctigat astfel poate vreo
douzeci de minute. Am ncercat s
navighez nspre Umbr, dar sta e un
lucru dificil, cnd te afli att de aproape

de Amber. E mult mai uor s te apropii

de cetate dect s pleci, deoarece
Amber este centrul, legtura. Dac a fi
avut nc zece minute, a fi reuit.
Dar n-am avut.
Cnd nava se apropie, am vzut nc
una ndreptndu-se n direcia noastr.
Arborase stindardul negru cu verde
lng culorile lui Eric i inorogul alb.
Era nava lui Caine.
Vroia s fie de fa la mcel.
Am cucerit prima nav i nici n-am
avut timp s-i deschidem trapele, cnd
Caine nvli peste noi.
Am fost surprins pe puntea plin de
snge, cu o duzin de oameni n jurul
meu, n timp ce Caine se ndrept spre
prova vasului su i-mi strig s m

predau.
- Dac fac asta, i lai n via pe
oamenii mei? l-am ntrebat.
- Da. A pierde i eu civa oameni
din echipaj dac n-a face-o, i nu e
nevoie de aa ceva.
- Pe cuvntul tu de prin? am
ntrebat.
Se gndi o clip, apoi ncuviin.
- Atunci, spune-le oamenilor ti s
lase jos armele i s vin la bordul
navei mele, cnd voi ajunge lng tine.
Mi-am bgat spada n teac i am
ncuviinat la rndul meu.
- Ai luptat foarte bine, i v iubesc
pentru asta, le-am spus oamenilor mei.
Dar n locul sta am pierdut. Mi-am
ters minile de mantie n timp ce

vorbeam, i le-am ters cu grij, ca i

cum mi-ar fi displcut s murdresc o
oper de art.
- Lsai armele jos i aflai ca
isprvile voastre de astzi nu vor fi
uitate niciodat. ntr-o bun zi, v voi
preamri naintea curii din Amber.
Oamenii, cei nou uriai roii i cei
trei proi care mai rmseser,
izbucnir n plns cnd puser jos
armele.
- S nu credei c e totul pierdut n
btlia pentru cetate, am spus. N-am
pierdut dect o lupt, dar rzboiul
continu nc, n alt parte. Fratele meu
Bleys i croiete drum ctre Amber n
acest moment. Caine se va ine de cuvnt
i v va crua vieile, cnd va vedea c

am plecat s m altur lui Bleys pe

Pmnt, pentru c n-are de unde s tie
c a jurat strmb venind n Amber. mi
pare ru c nu v pot lua cu mine.
i, astea fiind zise, am scos cartea cu
Bleys din pachet i am inut-o n faa
mea, ct mai jos, ca s nu fie vzut de
pe cellalt vas.
Caine ajunse n dreptul meu: am simit
o micare pe suprafaa aceea, rece, rece.
- Cine e? ntreb Bleys.
- Corwin. Cum i merge?
- Am ctigat btlia, dar am pierdut
muli oameni. Acum ne odihnim nainte
de a mrlui mai departe? La tine cum
e?
- Cred c-am distrus aproape jumtate
din flota lui Caine, dar ziua a fost a lui.

Acum e pe punctul de a m aborda.

Ajut-m s scap.
ntinse mna, am atins-o i m-am
prbuit n braele lui.
- ncepe s devin un obicei, am
mormit, i atunci am observat c i el
era rnit la cap, i c avea un bandaj la
mna stng.
- Am apucat sabia de captul cellalt,
explic el cnd mi zri privirea. Doare!
Mi-am recptat rsuflarea, dup care
ne-am ndreptat spre cortul lui, unde a
deschis o sticl de vin i mi-a oferit
pine, brnz i nite carne uscat. Avea
nc o mulime de igri i am fumat una
n timp ce un medic militar mi bandaja
rnile.
Efectivul su atingea cifra de o sut

optzeci de mii de oameni. n picioare,

pe vrful colinei, la cderea nopii,
nvluit de ntunericul care se lsa, am
avut viziunea tuturor taberelor militare
n care fusesem, ntinse n timp i spaiu,
pe nenumrai kilometri i de-a lungul
secolelor. Lacrimile ncepur s-mi
scalde obrajii, gndindu-m la oamenii
care nu sunt ca prinii de Amber, trind
doar o clip scurt i transformndu-se
n rn, muli dintre ei trebuind s-i
gseasc sfritul pe cmpurile de
btlie ale lumii.
M-am ntors n cortul lui Bleys i am
terminat mpreun sticla de vin.

VII
n noaptea aceea a fost o furtun
cumplit. Nu s-a linitit nici cnd zorile
se luptau s acopere lumea cu argint, i a
continuat de-a lungul ntregii zile de
mrluial.
E un lucru foarte demoralizant s
umbli pe jos i s te plou, mai ales
cnd ploaia e rece. Ct am putut s ursc
noroiul, prin care mi se pare c am
petrecut secole mrluind!
Am cutat o cale de Umbr n care s
nu plou, dar nici o ncercare n-a fost
ncununat de succes.
Am fi putut mrlui spre Amber, dar
am fi fcut-o cu hainele lipite de noi, n
zgomotul tunetelor, cu strfulgerrile

trznetelor n spatele nostru.

Noaptea urmtoare temperatura sczu
brusc, iar dimineaa priveam dincolo de
steagurile epene i vedeam o lume
devenit alb, sub un cer cenuiu, bntuit
de rafale de zpad. Respiraia se
transforma n dre n urma mea.
Trupele erau prost echipate pentru aa
ceva, n afar de cei proi, i atunci iam silit pe toi s se mite mai repede,
pentru a preveni degeraturile. Uriaii
roii sufereau. Lumea din care veneau
era o lume cald.
n ziua aceea am fost atacai de tigri,
uri polari i lupi. Tigrul ucis de Bleys
msura aproape patru metri cincizeci,
din vrful cozii pn la bot.
De mult mrluiam n noapte, cnd a

nceput dezgheul. Bleys sili trupele s

nu se opreasc nici o clip pentru a le
scoate dincolo de Umbrele reci.
Atu-ul pentru Amber arta c acolo
domnea o toamn cald, uscat, iar noi
ne apropiam de pmntul real.
Pn la miezul acelei nopi
trecuserm prin lapovi i zloat, ploi
reci, ploi calde, i apoi nainte, ntr-o
lume uscat.
Ni s-a ordonat s instalm tabra,
cordoane triple de securitate. Avnd n
vedere starea de oboseal a oamenilor,
puteam uor deveni victimele unui atac.
Dar otenii se cltinau pe picioare i nu
puteau fi silii s mearg mai departe.
Atacul s-a produs cteva ore mai
trziu i a fost condus de Julian!

Amnunte am aflat ulterior din

descrierea fcut de supravieuitori.
Atacul a constat din raiduri de
comando mpotriva taberelor noastre
cele mai vulnerabile, la extremitile
corpului principal. Dac a fi tiut c e
Julian, m-a fi folosit de Atu-ul lui ca
s-ncerc s-l opresc, dar am aflat deabia dup aceea.
Am pierdut aproape dou mii de
oameni n iarna tioas, i nc nu tiu la
ci le-a fcut de petrecanie Julian.
Dei trupele ddeau semne de
demoralizare, au ascultat ordinul de
naintare.
Ziua urmtoare a fost o ambuscad
continu. O mn de oameni de talia
noastr nu-i putea permite s se bat

ndeajuns pentru a nfrunta raidurile de

hituial pe care Julian le declana pe
flancurile noastre. Am ucis civa din
oamenii lui, dar nu destui - cte unul deal lor pentru zece de-ai notri, cred.
La amiaz, traversam valea care
mergea paralel cu rmul mrii. Pdurea
din Arden era nspre nord, n stnga
noastr. Amber se afla drept nainte.
Brizele erau rcoroase i pline de
aromele pmntului i ale vegetaiei sale
dulci. Cteva frunze czur. Amber era
la o sut treizeci de kilometri distan,
ntrezrindu-se ca o sclipire deasupra
orizontului.
n dup-amiaza aceea, cu o
aglomerare de nori, dar cu o ploaie
uoar, fulgerele ncepur s cad din

ceruri. Apoi furtuna ncet i se ivi

soarele, care zvnt totul n jur.
Dup un timp, am simit mirosul de
fum.
Dup nc un timp, l-am i vzut,
ndreptndu-se spre cei aflai de jurmprejurul nostru.
Apoi, limbile de foc ncepur s se
ridice i s coboare. Se ndreptau ctre
noi, cu pai scritori, constani; pe
msur ce se apropiau, am nceput s
simim dogoarea, i undeva, n rndurile
din spate ale otii, izbucni panica. Se
auzir strigte, pe msur ce coloanele
de foc se ridicau i naintau.
Am nceput s alergm.
Fulgi de cenu cdeau n jurul nostru,
iar fumul devenea tot mai dens. Alergam

nainte, iar flcrile se npusteau din ce

n ce mai nendurtoare. Pnzele de
lumin i cldur alctuiau un fulger
crescnd pe msur ce alergam, valurile
de cldur ne izbeau, ne mturau.
Curnd, ajunser s ne ncadreze dintr-o
parte i din alta, civa copaci mai
mruni se contorsionar mucai de
flcri. Ct vedeai cu ochii, drumul
nostru era o alee de foc.
Am alergat mai repede, pentru c
simeam c n curnd lucrurile urmau s
se nruteasc.
i nu ne-am nelat.
Copaci imeni ncepur s se
rstoarne n calea noastr. Am srit
peste ei, i-am ocolit. Cel puin ne aflam
pe un drum...

Cldura deveni sufocant, ne era tot

mai greu s respirm. Cerbi i lupi i
vulpi i iepuri opiau pe lng noi,
fugind odat cu noi, ignornd nu numai
prezena noastr, ci i pe cea a
dumanilor lor obinuii. Aerul de
deasupra fumului prea plin de ipetele
psrilor. Cderea lor printre noi trecea
neobservat.
Incendierea acestei pduri vechi, la
fel de vulnerabil ca Pdurea din Arden,
mi se prea a fi aproape un sacrilegiu.
Dar Eric era prin n Amber, i curnd
avea s fie rege. Cred c i eu ar fi
trebuit s...
Sprncenele i prul mi-erau prlite.
Gtul era ca un horn. Ci oameni ne va
costa acest asalt? m ntrebam.

O sut zece kilometri de vi cu pduri

se ntindeau ntre noi i Amber, i peste
cincizeci n spatele nostru, ctre captul
pdurii.
- Bleys! am spus, gfind. La vreo
cinci kilometri n faa noastr e o
bifurcaie! Dac o lum la dreapta,
putem ajunge mai repede la fluviul
Oisen, care se ndreapt spre mare!
Cred c e singura noastr ans! ntreaga
Vale a Gamathului e pe cale de a fi
fcut scrum! Singura noastr speran
este s ajungem la ap!
Bleys aprob.
Ne-am continuat cursa, dar focurile ne
depeau. Am reuit s ajungem, la
bifurcaie, nbuind flcrile de pe
hainele noastre zdrenuite, scondu-ne

cenua din ochi, scuipnd-o din gur,

trecndu-ne minile prin pr cnd
scnteile sreau peste noi.
- nc un sfert de kilometru, am spus.
Fusesem izbit de mai multe ori de
crengi care se prbueau. Toate prile
expuse ale pielii zvcneau de o durere
arztoare, dar nu numai ele, ci i trupul.
Am trecut printre ierburi arznde,
ndreptndu-ne spre un povrni la baza
cruia, cnd am ajuns, am vzut apa, iar
viteza noastr a crescut, dei nu credeam
c aa ceva e posibil. Ne-am azvrlit n
ap i ne-am lsat mbriai de
umezeala rece.
Bleys i cu mine am izbutit s plutim
ct mai aproape posibil unul de altul, n
ciuda curentului care ne purta pe cursul

sinuos al Oisenului. Crengile mpletite

ale copacilor de deasupra erau precum
grinzile unei catedrale a focului. Pe
msur ce se rupeau i cdeau n ap,
trebuia s ne ntoarcem pe burt i s
notm sau chiar s ne scufundm, dac
eram prea aproape de locul n care
cdeau. Apele n jurul nostru erau pline
de resturi sfrind sau nnegrite, iar n
spatele nostru, capetele celor care
supravieuiser din armata noastr,
preau un ir de nuci de cocos
plutitoare.
Apele erau ntunecate i reci, rnile
au nceput s ne doar, tremuram i ne
clnneau dinii.
Am parcurs mai muli kilometri pn
am scpat de pdurea n flcri i am

ajuns la cmpie, un loc ideal n care s

fim ateptai de Julian cu arcaii si. Iam spus asta lui Bleys i el a dat din cap
n semn c se gndise la acelai lucru,
dei nu-mi venea s recunosc c nu
puteam face mare lucru, chiar dac
tiam. Am fost silit s-i dau dreptate.
Pdurile ardeau n jurul nostru, iar noi
notam i eram purtai de curent.
Trecur cteva ore, nu tiu cte, pn
cnd temerile mele se adeverir i prima
salv de sgei se abtu asupra noastr.
M-am scufundat i am notat mult pe
sub ap. Deoarece m deplasam n
direcia curentului, am parcurs un drum
lung nainte de a iei la suprafa.
Cum am ieit, am fost inta i mai
multor sgei. Zeii doar puteau ti ct

avea s dureze acest duel al morii, dar

eu nu-mi doream s fiu acolo i s aflu.
Am inspirat adnc i m-am scufundat
iar.
Am atins fundul i mi-am croit drum
printre stnci. Am naintat ct de mult
am putut, apoi m-am ndreptat ctre
malul drept, expirnd pe msur ce
reveneam la suprafa.
Am nit din ap gfind, am tras
adnc aer n piept i m-am scufundat iar,
fr s arunc nici o privire n jur.
Am notat pn mi-au explodat
plmnii, apoi am ieit iar deasupra.
De data asta n-am mai avut atta
noroc. O sgeat m-a strpuns pe sub
umrul stng. Am reuit s m scufund i
s rup sgeata cnd am atins fundul.

Apoi i-am scos vrful i am continuat s

not ca broasca, folosind braul drept.
Data viitoare cnd voi iei, voi fi
pierdut, mi-am zis. Aa nct m-am
cznit s rmn la fund, pn cnd am
vzut stele verzi, iar n creier mi s-a
fcut ntuneric. Cred c am stat sub ap
vreo trei minute.
Dar cnd am ieit la suprafa, nu s-a
mai ntmplat nimic. Am btut apa,
gfind din rsputeri.
Mi-am croit drum spre malul stng i
m-am apucat de arbuti.
Am privit n jur. Pe aici copacii erau
rari, iar focul nu ajunsese att de
departe. Amndou malurile preau
pustii, la fel i fluviul. S fi fost eu
singurul supravieuitor? Puin probabil.

Mai ales, c eram foarte muli cnd

ncepuse ultimul mar.
Eram pe jumtate mort de oboseal i
tot trupul mi era biciuit de durere i
suferin. Fiecare centimetru de piele
prea ars, numai c apele erau att de
reci, nct tremuram i eram probabil
vnt de frig. Trebuia s ies ct mai
repede din ru, dac vroiam s triesc.
Simeam c mai pot face cteva
incursiuni subacvatice, i m-am hotrt
s le ncerc, nainte de a prsi
adncurile protectoare.
Am mai reuit nc patru scufundri,
i am simit c dac o ncerc i pe-a
cincea, s-ar putea s nu mai revin la
suprafa. Aa c m-am agat de o
stnc, mi-am recptat suflul, apoi m-

am trt pe mal.
M-am rostogolit pe spate i am privit
n jur. N-am recunoscut locurile. Focul
nc nu ajunsese aici.
n dreapta mea era un plc des de
arbuti i m-am trt ctre el, am intrat
ntre arbuti, m-am prbuit cu faa n
jos i am adormit.

Cnd m-am trezit, mi-a fi dorit s n-o

mai fi fcut niciodat. Fiecare
centimetru din trup m durea i m
simeam ru. Am zcut acolo ore ntregi,
pe jumtate delirnd, abia ntr-un trziu
am reuit s m ndrept, cltinndu-m,
napoi spre ru, din care am but ap, cu
mult poft. M-am rentors la plcul de

arbuti i am adormit din nou.

M durea peste tot cnd mi-am

recptat cunotina, dar eram ceva mai
ntremat. M-am mai dus o dat la ru i
am revenit n ascunztoare, i cu ajutorul
Atu-ului ngheat am aflat c Bleys era
nc n via.
- Unde eti? m-a ntrebat dup ce am
stabilit contactul.
- Al dracului s fiu dac tiu, am
rspuns. Sunt norocos c sunt undeva.
Oricum, lng mare. Aud valurile i
recunosc mirosul.
- Eti lng ru?
- Da!
- Pe care mal?
- Stngul, cum stai cu faa spre mare.
Spre nord.
- Atunci rmi acolo, mi spuse, i-o

s trimit pe cineva dup tine. Acum

reunesc forele noastre. Deja am peste
dou mii la un loc, iar Julian n-o s se
aventureze pn la noi. Muli care s-au
rtcit ni se vor altura imediat.
- E-n regul, am spus i asta a fost tot.
Am rmas pe loc. Am adormit de
ndat.
I-am
auzit
strecurndu-se
n
apropierea arbutilor i m-am trezit. Am
dat cteva rmurele la o parte i am
privit cu atenie.
Erau trei dintre uriaii roii.
Mi-am pus n ordine vemintele, miam periat ciorapii, mi-am trecut o mn
prin pr, m-am ridicat, am inspirat adnc
de cteva ori i am pit nainte.
- Sunt aici, am spus.

Doi dintre ei se rsucir brusc, cu

spadele n mini, n clipa n care mi
auzir vorba.
Dar i revenir imediat, zmbir,
fcur o plecciune i m conduser
napoi n tabr. Cam la trei kilometri
distan. Am reuit s merg fr s fiu
sprijinit.
- Acum avem peste trei mii, m
inform Bleys de cum m vzu.
Apoi chem un medic militar s aib
din nou grij de mine.
Nu ne-a tulburat nimeni n noaptea
aceea, iar restul trupelor noastre s-a
adunat pe parcursul nopii i n ziua
urmtoare.
Aveam acum aproape cinci mii de
oameni. Amber-ul se zrea n deprtare.

Pe la amiaz, parcurseserm vreo

douzeci i cinci de kilometri. Am
mrluit de-a lungul plajei, i n-am
zrit nici urm de Julian.
Durerea arsurilor mele ncepuse s
scad. Coapsa mi se nsntoise, dar
umrul i braul m dureau nc
ngrozitor.
Am mrluit mai departe, i, curnd,
ne aflam la mai puin de aizeci de
kilometri de Amber. Vremea era
frumoas, iar pdurea din stnga noastr
era o ruin dezolant, nnegrit. Focul
distrusese cea mai mare parte a lemnului
din vale, ceea ce pentru prima dat era
n favoarea noastr. Nici Julian, nici
altcineva, nu ne mai putea prinde ntr-o
ambuscad. L-am fi vzut venind de la

doi kilometri distan. Am mai parcurs

nc cincisprezece kilometri nainte de
apusul soarelui i ne-am instalat tabra
pe plaj.
A doua zi mi-am. amintit c era foarte
puin pn la ncoronarea lui Eric i iam spus lui Bleys. Aproape c
pierdusem irul zilelor, dar ne-am dat
seama c mai rmseser doar cteva.
Am mrluit forat pn la amiaz,
apoi ne-am odihnit. Ne aflam la
patruzeci de kilometri distan de
poalele Kolvirului. n amurg, distana
era de cincisprezece kilometri.
i am continuat marul pn la miezul
nopii cnd ne-am instalat iari tabra.
ncepeam s m simt din nou plin de
via.

Am exersat cteva atacuri cu spada i

aproape c mi-au reuit. Ziua urmtoare
m simeam i mai bine.
Am mrluit pn am ajuns la
poalele Kolvirului, unde eram ateptai
de toate forele lui Julian, unite cu cele
ale flotei lui Caine, care acionau acum
ca infanteriti.
Bleys rmase pe loc i blestem
cumplit, ca Robert E. Lee la
Chancelorsville, dup care am atacat.
Rmsesem poate, vreo trei mii de
oameni cnd am ieit victorioi n lupta
cu armatele trimise de Julian mpotriva
noastr. Julian firete c a scpat. Dar
noi am ctigat. n noaptea aceea a fost
srbtoare. Ctigaserm.
Mi-era foarte team, i i-am

mprtit temerile mele lui Bleys. Trei

mii de oameni mpotriva Kolvirului.
Eu pierdusem flota, iar Bleys
pierduse peste nouzeci i opt la sut din
infanteriti. Asta nu mi se prea motiv
de bucurie.
Era o treab care nu-mi mirosea a
bine.

Dar a doua zi am nceput ascensiunea.

Exista o scar, care ngduia oamenilor
s mearg cte doi, unul lng altul. Din
pcate, urma s se ngusteze, obligndune s mergem n ir.
Am urcat o sut de metri spre Kolvir,
apoi dou sute, apoi trei.
Apoi dinspre mare izbucni furtuna,

dar ne-am inut tare, dei eram biciuii

de vnturi.
Cnd s-a isprvit furtuna, am
descoperit c pierduserm dou sute de
oameni.
Ne-am ncpnat s mergem mai
departe, dar curnd ncepur ploile.
Drumul devenise abrupt, mai alunecos.
Strbtusem poate un sfert din drum
cnd ne-am ntlnit cu o coloan de
oameni narmai, care cobora. Primul
dintre ei schimb civa pumni cu eful
avangardei noastre, i doi oameni
czur. Am mai ctigat dou trepte, i
un altul se prbui.
Aa am continuat ascensiunea pre de
nc o or, dup care am socotit c ne
aflam cam la o treime de vrf, iar irul

nostru se rrea vznd cu ochii. Era bine

c uriaii notri roii erau mai puternici
dect otenii lui Eric. Se mai auzeau
zngnit de arme, cte un strigt scos de
cel care se prbuea. Uneori era un
otean rou, din cnd n cnd dintre cei
proi, dar cel mai adesea purta culorile
lui Eric.
Am reuit s strbatem jumtate din
drum, luptnd pentru fiecare treapt.
Odat ajuni n vrf am fi dat peste scara
cea larg, a crei dublur din Rebma nu
era dect o reflectare a celei reale. Near fi condus ctre Marele Arc, care era
intrarea dinspre rsrit n Amber.
Din avangarda noastr rmaser
cincizeci. Apoi patruzeci, douzeci, o
duzin...

Parcurseserm deja dou treimi din

urcu, iar scara se desfura n zig-zag
nainte i napoi n faa Kolvirului.
Scara estic este rareori folosit. Are un
rol decorativ. Planurile noastre iniiale
erau s ptrundem prin valea acum
nnegrit i apoi s ocolim, s ne
crm i s intrm prin calea vestic,
peste muni, i s ptrundem n Amber
din spate. Focul i Julian ne-au silit s
schimbm
tactica.
Nereuindu-ne
tentativa de a urca i ocoli trebuia un
atac frontal sau nimic. i de nimic nu
putea fi vorba.
nc patru rzboinici ai lui Eric se
prbuir, iar noi am ctigat patru
trepte. Deodat omul nostru din frunte se
prbui i astfel am mai pierdut unul.

Briza dinspre mare era tioas i

rece, iar psrile se adunau la poalele
muntelui. Soarele se ivi printre nori, de
parc Eric renunase la puterea lui de a
influena vremea, acum cnd ne luptam
cu otenii lui.
Am mai naintat ase trepte i am
pierdut nc un om.
Era straniu i trist i slbatic...
Bleys sttea naintea mea. Curnd i
va veni i lui rndul. Apoi al meu, dac
el avea s piard.
Rmseser ase din avangard.
Zece trepte...
Apoi am rmas cinci.
Am naintat, ncet, i pe fiecare
treapt ct puteam vedea napoia mea,
era snge. Exist o moral aici, undeva.

Al cincilea om a ucis patru nainte de

a pieri el nsui prbuindu-se n zigzag, la vale.
Cel de-al treilea lupta cu cte o spad
n fiecare mn. Era pentru el o cauz
sacr; ardoarea i zelul su se vedeau la
fiecare lovitur. Ucise trei nainte de a
muri.
Urmtorul nu mai era att de zelos,
sau att de bun n lupta cu spada. Czu
imediat, i mai rmaser doi.
Bleys i scoase spada sa lung,
filigranat, i vrful ei sclipi n soare.
- Curnd frate, spuse, vom vedea ce
vor face mpotriva unui prin!
- Numai unul, sper! am spus, i el
chicoti.
A spune c parcurseserm trei

sferturi din drum cnd, n sfrit i veni

rndul lui Bleys.
Se repezi nainte, nlturndu-l
imediat pe primul care l nfrunt. Vrful
spadei strpunse gtul celui de-al
doilea, iar tiul czu de-a lungul
capului celui de-al treilea, ndeprtndul i pe acesta. Duel cteva clipe cu al
patrulea i-l trimise pe lumea cealalt.
Stteam pregtit cu spada n mn, pe
msur ce-l priveam pe Bleys i
naintam.
Era bun, mai bun dect mi-l aminteam
eu. nainta ca un vrtej, iar spada parc
prinsese via n lumin. Cdeau sub ea
- cum mai cdeau, prietene! Orice s-ar
spune despre Bleys, n ziua aceea i-a
onorat rangul din plin.

M ntrebam ct mai putea rezista.

n mna stng avea o dag, pe care o
folosea cu eficien brutal de cte ori
ajungea s lupte corp la corp. O ls
nfipt n gtul celei de-a unsprezecea
victim.
Nu puteam zri capul coloanei care ne
nfrunta. Din ct vedeam, probabil c se
ntindea pn n vrf. Speram s nu vin
i rndul meu. Aproape credeam c aa
va fi.
nc trei oameni zburar pe lng
mine i ajunserm pe un mic palier, la o
cotitur. Bleys cur i palierul i
ncepu urcuul.
L-am privit o jumtate de or, iar
dumanii mureau pe capete. Auzeam
murmurele de respect i admiraie ale

celor din spatele meu. l i vedeam

izbutind s ajung singur n vrf.
Folosea orice truc posibil. Le bloca
spadele i ochii cu mantia. Punea piedici
rzboinicilor. i apuca de ncheieturi i
le rsucea braele cu toat fora de care
era n stare.
Am ajuns pe parlier. Bleys avea puin
snge pe mnec, dar zmbea ncontinuu,
iar rzboinicii din spatele celor pe carei ucidea erau palizi ca moartea. Asta i
era i lui de folos. Iar faptul c eu
stteam pregtit
s-l
nlocuiesc
contribuia, de asemeni, la nfricoarea
lor i i tcea s se mite mai ncet, mai
precaui. Auziser deja de btlia
naval, dar asta am aflat-o mai trziu.
Bleys i croi drum ctre urmtorul

palier, l cur, se ntoarse, ncepu s

urce. Nu mi-a fi nchipuit c poate
ajunge att de departe. Pe mine, unul, nu
m vedeam n stare s fi ajuns pn aici.
Era cea mai fenomenal demonstraie de
art a duelului i de rezisten pe care o
vzusem de cnd Benedict reuise s
treac
peste
Arden
mpotriva
"Moonrider"-ilor din Ghenesh.
Observam ns c ncepea s
oboseasc. De-a fi gsit o cale s-l
ajut, s-l nlocuiesc un timp...
Dar n-am gsit. Aa c l-am urmat,
temndu-m c fiecare lovitur ar putea
fi ultima.
tiam c ncepea s-i piard
puterile. Ne aflam la mai puin de o sut
de picioare de vrf.

Dintr-odat mi s-a fcut mil de el.

Era fratele meu i-mi fcuse numai bine.
Nu cred c atunci se gndise c va
izbndi, dei continua s lupte... pur i
simplu dndu-mi mie ansa s urc pe
tron.
A mai ucis nc trei, dar spada lui se
mica de fiecare dat tot mai ncet. Cu al
patrulea s-a luptat vreo cinci minute,
nainte de a-l nfrnge. Eram convins c
urmtorul va fi i ultima victim.
Totui, n-a fost aa.
Cnd l ucise pe acesta, mi-am mutat
spada din mna dreapt n stnga. Mi-am
scos daga cu dreapta i am azvrlit-o.
Intr pn-n plsele n gtul
rzboinicului.
Bleys sri dou trepte i-l izbi n

genunchi pe cel din faa sa, retezndu-i

tendoanele i prbuindu-l n hu.
Pe urmtorul l izbi puternic n pntec,
scondu-i maele.
M-am npustit nainte, ca s ajung
exact n spatele lui, gata pregtit. Dar navea nc nevoie de mine.
Pe urmtorii doi, i ucise cu o nou
explozie de energie. Celor din spatele
meu le-am cerut nc o dag, care mi-a
fost transmis din mn n mn.
Am inut-o pregtit pn cnd l-am
vzut pe Bleys nmuindu-se iari, i
abia atunci am aruncat-o asupra celui cu
care se lupta.
Tipul era n fandare cnd primi
lovitura, astfel nct fu izbit de plsea,
nu de ti. l lovi n cap, iar Bleys l

mpinse cu umrul i-l arunc n gol.

Numai c urmtorul se repezi nainte, i,
cu toate c am reuit s-l strpungem, l
lovi pe Bleys n umr i czur amndoi
peste margine.
Din reflex, aproape fr s tiu ce fac,
lund
totui
acele
decizii
de
microsecunde pe care i Ie explici deabia dup ce au avut loc, am dus mna
stng la centur, am smuls pachetul cu
Atu-uri i le-am azvrlit spre Bleys,
care pru c st nemicat o clip - att
de repede au reacionat muchii i
reflexele mele - i am urlat:
- Prinde-le, nebunule!
i le prinse.
N-am mai avut timp s vd ce s-a
ntmplat mai apoi, pentru c am parat i

am atacat.
Atunci ncepu ultimul tur al cltoriei
noastre pe Kolvir.
S mai spunem doar c pn la urm
am reuit i c eram aproape sfrit de
oboseal cnd ostaii mei au venit s m
ajute acolo, pe palier.
Ne-am consolidat forele i ne-am
npustit nainte.
Ne-a trebuit o or s ajungem la
Marele Arc.
Am trecut prin el. Am intrat n Amber.
Oriunde s-ar fi aflat Eric, sunt sigur
c nu-i nchipuia c am ajuns att de
departe.
i m ntrebam unde era Bleys?
Avusese oare ansa s nface un Atu i
s-l foloseasc, nainte de a se zdrobi?

Cred c nu voi afla niciodat.

Subestimaserm totul, de la nceput
pn la sfrit. Acum eram n
inferioritate numeric, i singurul lucru
care ne rmnea de fcut era s
continum lupta pn la capt, ct mai
puteam rezista. De ce fcusem o
asemenea nebunie, aruncndu-i Atu-urile
mele lui Bleys? tiam c el n-are Atuuri proprii i asta-mi dictase aceast
reacie, probabil determinat i de anii
mei petrecui pe Umbra-Pmnt. Dar lea fi putut folosi pentru salvarea mea,
dac lucrurile ar fi luat o ntorstur rea.
i lucrurile chiar luar o ntorstur
rea.
Am continuat lupta pn n amurg,
cnd am rmas numai o mic parte dintre

noi.
Am fost mpresurai ntr-un loc la o
mie de metri n interiorul Amber-ului,
situat nc departe de palat. Luptam n
aprare i oamenii mureau pe capete.
Eram copleii numericete.
Llewella sau Deirdre mi-ar fi putut
oferi adpost. De ce fcusem asta?
Am ucis nc un om i-am uitat de
ntrebare.
Soarele apunea i ntunericul npdea
cerul.
Mai rmsesem cteva sute, i nu ne
apropiaserm prea mult de palat.
Atunci l-am vzut pe Eric i l-am
auzit urlnd cteva ordine. Ah, dac-a fi
putut ajunge la el!
Dar n-am putut.

Probabil m-a fi predat, pentru a

salva ostaii care supravieuiser, care
m slujiser extraordinar pn atunci.
Dar nu era nimeni cruia s m
predau, nimeni care s cear s ne
predm. Eric nu m-ar fi putut auzi, chiar
dac a fi strigat. Era izolat, i nu fcea
altceva dect s ordone oamenilor si s
nainteze.
Am continuat lupta pn am rmas o
sut de oameni.
S punem punctul pe "i".
Au fost ucii toi, n afar de mine.
Asupra mea au aruncat plase i au tras
sgei boante.
n cele din urm, m-am prbuit i am
fost legat fedele, i dup aceea totul a
disprut, n afar de un comar care s-a

agat de mine i n-a vrut s dispar,

orice-am ncercat.
Pierdusem.
M-am trezit ntr-o carcer subteran
din Amber, ndurerat c ajunsesem pn
aici.
Faptul c eram nc n via nsemna
c Eric plnuia ceva n legtur cu mine.
Am vzut instrumentele de tortur i
ctue, flcri i cleti, zcnd acolo pe
paiele jilave i am anticipat umilirea
mea viitoare.
Ct timp fusesem fr cunotin?
Habar n-aveam. Am cercetat celula n
cutarea unui mijloc de a m sinucide.
N-am gsit nimic care s-mi serveasc
acestui scop.
Toate rnile ardeau ca nite sori, i

eram att de obosit...

M-am ntins pe jos i am adormit iar.
M-am trezit, i nc nu venise nimeni
dup mine. Nimeni care s poat fi
mituit, nimeni care s poat fi torturat.
Dar nici de mncat nu mi s-a adus.
Zceam acolo, nfurat n mantia
mea, i revedeam tot ce se-ntmplase
din clipa n care m trezisem n
Greenwood i refuzasem s fac injecia.
Poate era mai bine s nu m fi trezit.
Am
tiut
atunci
ce-nseamn
disperarea.
Curnd Eric va fi ncoronat rege al
Amber-ului. Probabil, evenimentul
avusese deja loc. Dar somnul era un
lucru att de plcut, iar eu eram att de
obosit...

Singura ans real pe care o aveam:

s m odihnesc i s uit de rnile mele.
Celula era ntunecat, mpuit i
jilav...

VIII
De cte ori m-am trezit i am adormit
la loc, nu mai tiu. De dou ori am gsit
pine i carne i ap pe o tav lng u.
De ambele di, am golit tava. Celula
mea era neagr ca smoala i foarte
friguroas. Am ateptat, i-am ateptat....
Apoi, au venit dup mine.
Ua se deschise cu zgomot i se zri o
lumin slab care m-a fcut s clipesc i

mi s-a spus s ies.

Coridorul era plin pn la refuz cu
oameni narmai, aa nct nu puteam
ncerca nimic. Mi-am pipit barba
epoas de pe obraz i am mers unde mau dus ei.
Dup un drum lung, am ajuns n holul
scrii n spiral i am nceput s urcm.
N-am ntrebat nimic pe parcurs i
nimeni nu mi-a zis nimic.
Cnd am ajuns la captul scrii, am
fost condus mai departe n palatul
propriu-zis. M-au dus ntr-o ncpere
cald, curat i mi-au poruncit s m
dezbrac, ceea ce am i fcut. Apoi am
intrat ntr-o cad cu ap fierbinte, i a
sosit un slujitor care m-a frecat cu peria,
m-a brbierit i mi-a tuns prul. Cnd m-

am uscat, mi s-au dat haine noi, negru cu

argintiu.
Le-am mbrcat i mi s-a pus pe umeri
o mantie neagr, avnd drept cataram
un trandafir argintiu.
- Suntei gata! spuse sergentul grzii.
Venii pe aici!
L-am urmat, iar restul grzii a mers n
urma mea.
Am fost dus departe, n spatele
palatului, unde un fierar mi-a pus ctue
la ncheieturi, lanuri la glezne, legate
ntre ele cu zale prea grele ca s le pot
rupe. Dac a fi opus rezisten, tiam c
a fi fost nfrnt i rezultatul ar fi fost
acelai. Nu voiam s fiu iari btut, aa
c m-am resemnat.
Apoi lanurile au fost ridicate de

civa gardieni, i am fost condus napoi

ctre intrarea n palat. N-aveam ochi
pentru mreia din jurul meu. Eram un
prizonier. Curnd voi fi ucis sau tras pe
roat. Acum nu puteam face nimic. Cnd
am trecut prin ncperile unde m
jucasem, copil fiind, o privire furiat
pe fereastr mi dezvlui c era pe
nnoptate i nu mai era timp pentru
nostalgii.
Am fost condus printr-un coridor lung
i apoi n marea sufragerie.
Peste tot erau mese, i oamenii stteau
lng ele, iar pe muli dintre ei i
cunoteam.
Toate toaletele i costumele superbe
din Amber sclipeau n jurul meu pe
trupurile nobililor, se auzea muzic n

surdin, lng lumina fcliilor, mncarea

era deja pe mese, cu toate c nimeni nu
mnca nc.
Am vzut figuri pe care le-am
recunoscut, de pild pe Flora, i cteva
figuri strine. Era i menestrelul, Lordul
Rein - da, eu l fcusem cavaler - pe
care nu-l vzusem de secole.
i-a ntors privirea cnd m-am uitat
spre el.
Am fost dus la picioarele mesei
imense din centru i silit s m aez
acolo.
Gardienii au rmas n picioare n
spatele meu. Au fixat capetele lanurilor
mele n inele proaspt instalate n
podea. Locul din capul mesei mele era
nc liber.

N-am recunoscut-o pe femeia din

dreapta mea, dar brbatul din stnga mea
era Julian. L-am ignorat i m-am uitat la
doamn, o blond micu.
- Bun seara, am spus. Nu cred c ne
cunoatem. M numesc Corwin.
Femeia privi neajutorat spre brbatul
din dreapta ei, un tip mthlos, rocat,
plin de pistrui. Acesta se fcu c nu
vede i deveni brusc interesat de
conversaia animat cu femeia din
dreapta lui.
- Putei vorbi cu mine linitit, nu v
fie team. Nu se ia.
Reui s zmbeasc slab i spuse:
- Eu sunt Crmei. Ce mai faci. Prin
Corwin?
- Ai un nume drgu, i m simt foarte

bine. Dar ce caut o fat drgu ca tine

ntr-un asemenea loc?
Bu rapid o gur de ap.
- Corwin, spuse Julian, mai tare dect
ar fi fost nevoie, am senzaia c doamna
te gsete obraznic i respingtor.
- Asta i-a spus ie doamna pn
acum, n seara asta? l-am ntrebat i el
nu se nroi. Se albi.
- Ajunge! M-am sturat!
M-am ncordat ca un arc, i am
zngnit anume lanurile. Pe lng
efectul produs, am aflat i ct libertate
de micare aveam. Nu ndeajuns, firete.
Eric avusese grij de asta.
- Vino mai aproape i optete-mi la
ureche obieciile tale, frate, am spus.
Dar n-o fcu.

Fusesem ultimul care m aezasem la

mas, aa nct tiam c sosise timpul.
Aa era.
Din apte trompete nir cinci note
i Eric i fcu apariia.
Toat lumea se ridic n picioare.
n afar de mine.
Cu greu reuir gardienii s m ridice
n picioare, mai mult trgndu-m de
lanuri i aa m-au i inut.
Eric zmbi i cobor pe scara din
dreapta mea, abia zream culorile lui
sub roba de hermin pe care o purta.
Merse pn n capul mesei i se aez
n faa scaunului su. Sosi un slujitor
care rmase n spatele lui, iar paharnicii
ncepur s toarne vinul.
Cnd toate paharele fur umplute,

Eric l ridic pe al lui.

- Fie s trii venic n Amber, care
s dinuie venic! i toat lumea ridic
paharele.
n afar de mine.
- Ridic-l! spuse Julian.
- mpinge-l tu! i-am rspuns.
Nu m ascult, fulgerndu-m doar cu
privirea. Dar m-am aplecat rapid nainte
i am ridicat paharul. Erau aproape o
sut de oameni ntre noi, dar vocea mea
ajunse la el. Iar Eric era cu ochii pe
mine, cnd am spus:
- Pentru Eric, cel care st la
picioarele mesei!
Nimeni nu ndrzni s sar la mine
cnd Julian i goli paharul pe podea.
Toi ceilali tcur la fel, dar eu am

reuit s dau pe gt jumtate din al meu

nainte de a-mi fi smuls din mn. Eric
se aez i nobilii tcur la fel, iar eu
am fost lsat s cad n scaunul meu.
Acum se aduceau bucatele i, pentru
c mi-era foame, am mncat la fel de
bine ca ceilali, chiar mult mai bine
dect muli dintre ei.
Muzica rsuna ncontinuu, iar masa
dur peste dou ore. Nimeni nu-mi
adres vreun cuvnt n tot acest timp, i
nici eu n-am spus nimic. Dar prezena
mea se fcea simit, iar masa noastr
era mai tcut dect celelalte.
Caine sttea ceva mai ncolo la
aceeai mas. Lng mna dreapt a lui
Eric. Am tras concluzia c Julian nu se
bucura de favoruri.

Nu erau de fa nici Random, nici

Deirdre.
Mai erau muli ali nobili pe care-i
recunoteam, pe unii contasem cndva
ca prieteni, dar nici unul dintre ei nu-mi
ntoarse privirea.
Mi-am dat seama atunci c, pentru a
deveni rege n Amber, Eric avea nevoie
doar de o mic formalitate.
i aceasta a urmat la scurt vreme.
Dup mas n-au fost discursuri. Eric
se ridic n picioare i aa rmase,
nimic mai mult.
Se auzi un alt semnal de trmbie i un
sunet hrit n aer.
Apoi avu loc o procesiune, care se
ndrepta nspre sala tronului din Amber.
tiam ce urmeaz.

Eric rmase n picioare n faa

tronului i toat lumea fcu o plecciune
n afar de mine, adic eu am fost forat
de ei s ngenunchez.
Astzi era ziua ncoronrii lui.
Se ls o linite mormntal. Apoi
Caine aduse perna pe care era pus
coroana Amber-ului. ngenunche i
ncremeni n aceast poziie, ridicnd
perna deasupra capului.
Atunci am fost smucit n picioare i
trt nainte. tiam ce-o s urmeze. Miam dat seama ntr-o clip i m-am
mpotrivit. Dar am fost lovit i silit s
ngenunchez la picioarele scrii din faa
tronului.
Muzica crescu uor n intensitate - era
"Greensleeves"{3} - i undeva n spatele

meu Julian rosti:

- Privii ncoronarea unui nou rege n
Amber!
Apoi spre mine, n oapt:
- Ia coroana i nmneaz-i-o lui Eric.
Se va ncorona singur!
Priveam coroana Amberului pe perna
purpurie pe care-o inea Caine.
Era fasonat n argint i avea vrfuri,
fiecare n capt cu cte o piatr scump.
Era btut n smaralde i avea dou
rubine imense de fiecare parte.
Nu m-am micat, gndindu-m la
vremurile n care vzusem chipul tatlui
nostru sub ea.
- Nu, am spus simplu i am simit o
lovitur pe obrazul stng.
- Ia-o i d-i-o lui Eric, repet Julian.

Am ncercat s-l lovesc, dar lanurile

erau strnse tare. Am fost lovit iari.
M-am uitat la vrfurile coroanei.
- Foarte bine, am spus ntr-un trziu i
am luat coroana.
Am inut-o un timp cu ambele mini,
apoi brusc, mi-am pus-o pe cap i am
strigat:
- M ncoronez eu, Corwin, rege al
Amber-ului!
Mi-a fost smuls imediat i pus
napoi pe pern.
Am primit mai multe lovituri n spate.
Un murmur strbtu sala.
- Acum ridic-o i mai ncearc o dat,
repet Julian. Ia-o i d-i-o lui Bric!
nc o lovitur.
- Bine, am acceptat simind cum mi se

ud cmaa. De data asta am azvrlit-o,

spernd s-i scot un ochi lui Eric.
Acesta o prinse n dreapta i zmbi
spre mine, n timp ce loviturile se
prvleau asupra mea.
- Mulumesc, spuse. i-acum,
ascultai-m, voi cei de fa i voi cei
care m auzii n Umbr. Preiau coroana
i tronul n aceast zi. Iau n minile
mele sceptrul regatului Amber. Am
ctigat cinstit tronul i l iau i-l voi
pstra prin dreptul pe care mi-l d
sngele meu.
- Mincinosule! am strigat, i o mn
mi astup gura.
- M ncoronez eu nsumi, Eric
ntiul, Rege al Amber-ului!
- Triasc regele! strigar nobilii de

trei ori.
Atunci se aplec nainte i-mi opti:
- Ochii ti au privit la cea mai
frumoas privelite pe care au vzut-o
vreodat... Grzi! Ducei-l pe Corwin la
fierrie, i s-i fie scoi ochii din cap!
S-i aminteasc ce-a vzut astzi ca pe
un ultim lucru pe care l-a mai vzut
vreodat!
Apoi
azvrlii-l
n
ntunecimea celei mai adnci temnie
sub Amber, i fie-i uitat numele!
Am scuipat, i asupra mea s-a abtut o
ploaie de lovituri.
M-am luptat pentru fiecare pas, dar
am fost luat pe sus din sal. Nimeni nu
m-a privit cnd am fost scos de-acolo, i
ultimul lucru pe care mi-l amintesc a fost
imaginea lui Eric aezat pe tronul lui,

binecuvntndu-i pe nobilii din Amber

i zmbind. Mi s-a fcut ceea ce
ordonase s mi se fac i, din fericire,
am leinat nainte de-a se termina.

Habar n-am ct a trecut pn cnd mam trezit n ntuneric deplin i am simit

durerile cumplite din cap. Poate atunci
am rostit blestemul, sau poate atunci
cnd fierul nroit n foc cobora spre
ochii mei. Nu mai in minte, dar tiu c
Eric nu va rmne pe tron, pentru c
blestemul unui prin de Amber, rostit cu
toat furia de care e n stare, are
ntotdeauna efect.
Mi-am nfipt minile n paie, n
ntunericul absolut din celula mea, dar

nici o lacrim nu se prelinse. Asta era

cumplit. Dup un timp - numai voi zei i
cu mine tii ct a durat - somnul veni
din nou.
Cnd m-am trezit, durerea era la fel
de intens. M-am ridicat n picioare. Am
msurat dimensiunile celulei mele. Patru
pai n lime, cinci n lungime. n podea
se afla o gaur pentru nevoi i o saltea
de paie ntr-un col. Ua avea o mic
fant la baz, iar dincolo de ea se afla o
tav pe care erau o bucat de pine
mucegit i o sticl de ap. Am mncat
i am but, dar nu m-am nviorat.
Capul m durea ngrozitor, i sufletul
mi era sfiat. Am dormit ct de mult
am putut, i n-au venit s m vad. M-am
trezit, am traversat celula i am pipit

dup mncare, i-am mncat dup ce am

gsit-o. Am dormit ct de mult am putut.
Dup apte reprize de somn nu mai
simeam durerea n orbite. l uram pe
fratele meu care era rege n Amber. Mai
bine m-ar fi ucis.
M-am ntrebat ce reacie ar fi avut
poporul dac ar fi tiut ce s-a-ntmplat,
dar n-am gsit rspuns.
Dar cnd ntunericul se va abate
asupra Amber-ului, oricum Eric se va
ci, mi ziceam. De asta eram sigur, i
m-am mai linitit.
Astfel ncepur zilele mele de bezn,
i n-aveam nici un mijloc de a msura
trecerea lor. Chiar dac a fi avut ochi n
orbite, n-a fi putut deosebi ziua de
noapte.

Timpul i vedea de drumul lui,

ignorndu-m. Erau momente n care m
treceau sudorile la gndul sta i m
cutremuram. Eram aici de luni de zile?
Sau ore? sau sptmni? Sau ani?
Uitasem complet de timp. Dormeam,
bteam celula n sus i-n jos (tiam exact
unde s pun piciorul i unde s m
ntorc), i m gndeam la lucrurile pe
care le fcusem sau nu le fcusem.
Uneori stteam cu picioarele ncruciate
i respiram lent i adnc, mi goleam
mintea i rmneam astfel, ct de mult
puteam.
Asta m ajuta - s nu m gndesc la
nimic.
Eric acionase inteligent. Dei puterea
era n mine, acum era inutil. Un orb nu

poate merge printre Umbre.

Barba mi crescuse pn la piept, iar
prul era foarte lung. La nceput, aveam
tot timpul senzaia de foame, dar dup un
timp pofta sczu. Uneori ameeam cnd
m ridicam prea brusc n picioare.
nc puteam vedea, n comarurile
mele - dar lucrul sta m ndurera mai
mult cnd eram treaz.
Cu toate astea, mai trziu, am nceput
s m simt cumva detaat de
evenimentele care m aduseser aici.
Era aproape ca i cum s-ar fi ntmplat
unei alte persoane. i asta era adevrat.
Pierdusem foarte mult n greutate. M
imaginam palid i slab. Nici mcar nu
puteam s plng, dei simisem nevoia
de cteva ori. Ceva nu era n regul cu

canalele lacrimale. Era un lucru cumplit

ca un brbat s fie adus n starea asta.
i ntr-o zi, am auzit o zgrietur
uoar pe u. N-am luat-o n seam. Se
auzi iar, i tot n-am reacionat.
Apoi cineva mi opti numele, ca o
ntrebare. Am traversat celula.
- Da? am rspuns.
- Sunt eu, Rein, spuse o voce. Cum te
simi?
Am izbucnit n rs la ntrebarea asta.
- Minunat! Oh, minunat! Fripturi i
ampanie n fiecare sear, i femei.
Doamne! Ar trebui s joci i tu scena
asta ntr-o zi!
- mi pare ru, dar nu pot face nimic
pentru tine!
I-am simit durerea din glas.

- tiu.
- A face dac-a putea, mi spuse.
- tiu i asta!
- i-am adus cte ceva. Fii atent!
Uia de la baza celulei scri uor,
deschizndu-se de cteva ori la rnd.
- Ce-i aici? am ntrebat.
- Cteva haine curate, trei pini
proaspete, o bucat mare de brnz,
carne, dou sticle de vin, un cartu de
igri i o mulime de chibrituri.
Vocea mi se gtui de emoie.
- i mulumesc, Rein. Eti un tip
extraordinar. Cum ai reuit?
- l cunosc pe gardianul care e de
serviciu. N-o s scoat un cuvnt. mi
este prea mult dator.
- Ar putea ncerca s scape de datorii

ipnd. Aa c n-o mai face nc o dat.

Orict de mult mi-ar plcea. Inutil s-i
spun c voi distruge dovezile.
- A fi vrut ca lucrurile s fie altfel,
Corwin.
- i eu. i mulumesc c te-ai gndit
la mine cnd i s-a ordonat s n-o faci.
- N-a fost chiar att de greu.
- De ct timp m aflu aici?
- Patru luni i zece zile, spuse.
- Ce veti ai din Amber?
- Eric domnete. Asta-i tot.
- Unde-i Julian?
- napoi n pdurea din Arden, cu
grzile lui.
- De ce?
- S-au petrecut de curnd unele lucruri
stranii n Umbre.

- neleg. Dar Caine?

- E nc n Amber, se distreaz.
Umbl din trf n trf i bea, ca de
obicei.
- i Grard?
- E amiralul ntregii flote.
- i Random?
- n celula de sus.
- Cee? A fost prins?
- Da. A parcurs Modelul n Rebma i
a aprut acolo, cu o arbalet. L-a rnit
pe Eric nainte de a fi prins.
- Adevrat? De ce n-a fost ucis?
- Ei bine, umbl vorba c e cstorit
cu o nobil din Rebma. Eric nu dorea un
conflict cu Rebma, i, din cauza asta,
Moire stpnete un regat i se vorbete
c Eric are n vedere s-o cear de

nevast. Numai brfe, desigur, dar

interesante.
- Aa e.
- Moire te-a plcut, nu-i aa?
- ntr-un fel. Cum de-ai aflat?
- Eram de fa cnd a fost condamnat
Random. Am apucat s vorbesc cu el o
clip. Lady Vialle, care pretinde c-i e
soie, a cerut s mearg mpreun cu el
la nchisoare. Eric nu tie nc ce
rspuns s dea.
M-am gndit la fata oarb, pe care n-o
ntlnisem niciodat, i m-am minunat de
ce auzeam.
- Cnd s-au ntmplat toate astea? am
ntrebat.
- Mmm... Acum treizeci i patru de
zile, rspunse. Atunci s-a artat Random.

O sptmn mai trziu, Vialle a fcut

cererea.
- Trebuie s fie o femeie ciudat
dac-l iubete cu adevrat pe Random.
- Asta a fost i impresia mea,
rspunse Rein. Nu-mi pot imagina o
combinaie mai neobinuit.
- Dac reueti s-l mai vezi,
transmite-i urrile i respectele mele.
- Da.
- Cum le merge surorilor mele?
- Deirdre i Llewella au rmas n
Rebma. Lady Florimel a intrat n graiile
lui Eric i are o poziie nalt la curte.
Nu tiu unde se afl n prezent Fiona.
- S-a mai auzit ceva despre Bleys?
Sunt convins c a murit.
- Precis a murit, spuse Rein. Totui,

trupul nu i-a mai fost gsit.

- i Benedict?
- Nici un semn, ca de obicei.
- Dar Brand?
- Nici un semn.
- Pi, am senzaia c am trecut prin tot
arborele genealogic al familiei, la
aceast or. Ai mai scris vreo balad
nou?
- Nu, spuse. nc lucrez la "Asediul
Amber-ului", dar ori va fi un "hit
underground", ori nu va fi nimic!
Am ntins mna prin spaiul strmt de
la baza uii.
- A vrea s-i strng mna, am spus,
i i-am simit mna atingnd-o pe a mea.
Frumos din partea ta c ai fcut asta
pentru mine. Totui s n-o mai faci. Ar fi

o nebunie s nfruni mnia lui Eric.

mi strnse mna, mormi ceva i
plec.
Am luat pachetul cu AJUTOARE i
m-am ndopat cu carne, care era marfa
cea mai perisabil. Lng ea am mncat
un codru de pine i mi-am dat seama c
aproape uitasem ce gust poate avea
mncarea bun.
Apoi m-am moleit i am adormit. Nu
cred c-am dormit foarte mult, i cnd mam trezit am deschis una din sticlele cu
vin.
Nu mi-a trebuit prea mult timp, n
starea de slbiciune n care m aflam, s
m ameesc. Mi-am aprins o igar, mam aezat pe saltea, m-am rezemat de
zid i am meditat.

l tiam pe Rein din copilrie. Era

deja biat mare pe-atunci i el candida
pentru mscriciul curii. Un puti
slbu, iste. Lumea l lua peste picior
cam mult. La fel i eu. Dar eu scriam
muzic, eu complineam balade, iar el ia fcut rost de o lut de undeva i a
nvat de unul singur s cnte la ea.
Curnd, am nceput s cntm pe dou
voci, i n scurt vreme l-am ndrgit i
am nceput s muncim mpreun, s
practicm artele mariale. Era lene la
capitolul acesta, dar mie mi prea ru
de felul cum m purtasem cu el nainte,
ca s nu mai vorbesc de faptul c se
strduia i muncea intens s nvee, aa
nct l-am stimulat i am fcut din el un
spadasin onorabil. N-am regretat

niciodat, i cred c nici el. La scurt

timp, a devenit menestrelul curii din
Amber. L-am fcut pajul meu atunci, i
cnd au nceput rzboaiele mpotriva
obiectelor ntunecate din Umbr, numite
Weirmonken, l-am fcut scutierul meu i
am plecat mpreun la lupt. L-am fcut
cavaler pe cmpul de lupt, la Jones
Falis, onoare pe care o merita din plin.
Dup asta, a continuat s fie cel mai
bun colaborator al meu cnd era vorba
de versuri i muzic. Culorile lui erau
purpurii, iar cuvintele de aur. l iubeam,
la fel ca pe cei doi sau trei prieteni ai
mei din Amber. Nu mi-a fi nchipuit
ns c o s rite s-mi aduc o mas
decent. Nu mi-a fi nchipuit despre
nimeni altcineva c ar putea s rite aa

ceva.
Am mai sorbit din butur i am mai
fumat o igar n cinstea lui, pentru a-l
srbtori. Era un om bun. M-am ntrebat
ct va mai supravieui.
Am aruncat toate mucurile ele igar
i sticla goal. Nu voiam ca nimic din
jur s arate c "m simeam bine", n
cazul n care s-ar fi tcut o inspecie
neateptat. Am mncat toat hrana
gustoas pe care mi-o adusese, i m-am
simit ghiftuit pentru prima dat de cnd
eram n detenie. Am pstrat cea de-a
doua sticl pentru o porie masiv de
beie i uitare.
i dup ce-a trecut i asta, m-am
rentors la ciclul meu de acuzaii.
Speram, mai ales, ca Eric s nu

cunoasc n totalitate puterile noastre.

Era rege n Amber, recunoscut, dar nu
tia chiar totul. Nu nc. Nu n felul n
care tiuse Tata. Mai exista o ans la un
milion care ar fi putut aciona n
favoarea mea; Destul de mult, dar mcar
m ajuta s-mi pstrez mintea limpede,
aici, n pragul disperrii.
Dar poate c un timp mi-am i pierdut
minile, nu-mi dau seama. Exist zile
care mi par mari goluri de memorie,
acum cnd stau aici, la marginea
Haosului. Numai Dumnezeu tie ce s-a
petrecut cu ele, i n-o s pot merge
niciodat la un psihiatru ca s aflu.
Oricum, dragi medici, nici unul dintre
dumneavoastr nu poate face fa
familiei mele.

Zceam i umblam n bezna

ameitoare. Devenisem foarte sensibil la
sunete. Ascultam tropitul lbuelor
obolanilor
prin paie,
geamtul
ndeprtat al celorlali prizonieri,
ecourile pailor gardianului care se
apropia cu o tav de mncare.
Astfel am nceput s pot aprecia
distanele i direcia.
Bnuiesc c am devenit mai sensibil
i la mirosuri, dar am ncercat s nu m
gndesc prea mult la asta. Pe lng
duhoarea inimaginabil, a mai existat
acolo, pentru mult vreme, ceea ce a fi
jurat c era un iz de carne n
descompunere. M gndeam: dac voi

muri, ct timp va trece pn s observe

cineva? Ci dumicai de pine i cte
cni cu zeam lung trebuiau s rmn
neatinse nainte ca paznicului s-i treac
prin minte s verifice dac mai exist n
celul?
Rspunsul la aceast ntrebare putea
fi foarte important. Mirosul morii
rmnea n jur mult vreme.
Am ncercat s gndesc iari n
termeni temporali, i astfel mi-am dat
seama trziu c disprea cam ntr-o
sptmn.
Dei mi impusesem cu grij o raie,
rezistnd tentaiei, ispitei aflate la
ndemn, m-am trezit, ntr-un trziu, c
am ajuns la ultimul pachet de igri.
L-am desfcut i mi-am aprins una.

Avusesem un cartu de "Salem" i

fumasem unsprezece pachete. Asta
nsemna dou sute douzeci de igri.
Odat, msurasem timpul cu o igar, imi trebuiser apte minute ca s-o fumez.
Rezulta un total de o mie cinci sute
patruzeci de minute petrecute fumnd,
sau douzeci i cinci de ore i patruzeci
de minute. Eram convins c petrecusem
cel puin o or ntre igri, poate chiar o
or i jumtate. S spunem o or
jumtate. Acum, s zicem c am dormit
ase pn la opt ore pe zi. Rmneau
aisprezece pn la optsprezece ore de
veghe.
Cred c fumam zece sau dousprezece
igri pe zi. Asta nsemna c trecuser
patru luni i zece zile de la ncoronare,

ceea ce nsemna c acum trecuser cam

cinci luni.
Am gospodrit cu grij ultimul pachet,
bucurndu-m de fiecare igar ca de o
poveste de dragoste. Cnd s-au terminat,
m-am simit disperat.
Apoi a trecut alt vreme ndelungat.
Am nceput s m gndesc la Eric.
Cum se descurca n calitate de
conductor? Cu ce probleme se
confrunta? Ce-avea de gnd acum? De
ce nu se artase pe-aici, ca s m
tortureze? Oare chiar puteam fi uitat de
cei din Amber, doar pentru c aa sun
un decret imperial?
Niciodat, eram sigur de asta.
i ce se ntmplase cu fraii mei? De
ce nu m contactase niciunul? Ar fi fost

att de simplu s extrag Atu-ul meu i

s ncalce decretul iui Eric.
Nimeni n-a fcut-o, din pcate.
M-am gndit mult timp la Moire,
ultima femeie pe care-o iubisem. Ce
fcea? Se mai gndea la mine? Probabil
c nu. Poate c acuma era amanta lui
Eric sau regina lui. Oare-i vorbise de
mine vreodat? Probabil c nu, mi
spuneam din nou.
i surorile mele? D-le-ncolo! Nite
stricate, toate.
Mai orbisem odat, clin cauza
strfulgerrii unui tun, n secolul
optsprezece, pe Umbra Pmnt. Dar nu
durase dect vreo lun i-mi revenise
vzul. Eric avusese un gnd fix n minte
cnd dduse acest ordin.

nc asudam i tremuram, iar uneori

m trezeam urlnd, de cte ori mi
revenea amintirea drugurilor nroite n
foc - atrnnd deasupra ochilor mei - i
apoi atingerea!
Am gemut uor i am continuat s
merg.
Nu era absolut nimic de fcut. Asta
era partea cea mai cumplit a ntregii
situaii. Eram la fel de neajutorat ca un
embrion. Mi-a fi vndut sufletul ca s
m nasc nc o dat i s vd i s m
pot rzbuna mcar o or, cu spada n
mn, ca s duelez nc o dat cu fratele
meu.
M-am tolnit pe saltea i am adormit.
Cnd m-am trezit, mncarea sosise, am
mncat iar i-am nceput s merg prin

celul. Unghiile de la mini i de la

picioare mi crescuser mult. Barba era
foarte lung, iar prul mi cdea
continuu peste fa. M simeam mpuit
i m scrpinam tot timpul. M-ntrebam
dac nu cumva aveam pduchi.
Faptul c un prin de Amber putea fi
adus ntr-o asemenea stare mi provoca
o tulburare cumplit n strfundul fiinei
mele, oriunde ar fi fost acesta. Fusesem
educat s cred despre noi c suntem
nite entiti invincibile, curate i cu
snge rece i dure ca diamantul, exact ca
imaginile noastre de pe Atu-uri. Era
limpede c nu eram. Sau, s zicem, eram
destul de asemntori cu ceilali oameni
ca s ne descurcm prin propriile
noastre mijloace.

Am jucat jocuri ale minii, mi-am

spus singur poveti. Mi-am rechemat
amintiri plcute - i aveam multe. Mi-am
reamintit elementele: vnt, ploaie,
zpad, cldura verii i adierile
rcoroase ale primverii. Avusesem un
mic aeroplan pe Umbra Pmnt, i cnd
zburasem,
avusesem o
senzaie
minunat.
Mi-am
reamintit
scnteietoarele panorame de culoare i
spaiu, oraele n miniatur, adncul
albastru al cerului, plcurile de nori
(unde erau acum?) i ntinderea curat a
oceanului sub aripile mele. Mi-am
amintit femei pe care le-am iubit,
petreceri, rzboaie. i cnd s-au isprvit
toate, i nu mai puteam gsi nimic, m-am
gndit la Amber.

Odat, cnd am fcut asta, glandele

lacrimale au nceput s funcioneze iar.
Am plns.
Dup o perioad parc nesfrit i
mult somn, am auzit pai care s-au oprit
n faa uii celulei mele, i am auzit
zgomotul unei chei n lact.
Trecuse atta timp de la vizita lui
Rein, nct uitasem gustul vinului i al
igrilor.
N-a putea spune exact ct, dar
trecuse foarte mult vreme...
Pe coridor erau doi brbai. Am ghicit
asta dup paii lor, mult nainte de-a le
auzi vocile.
Am recunoscut una din ele.
Ua se deschise i Julian mi spuse
numele. N-am rspuns imediat, i el l-a

repetat.
- Corwin? Vino aici.
ntruct nu prea aveam de ales, m-am
ridicat i am avansat. M-am oprit cnd
am tiut c m aflu lng el.
- Ce vrei? l-am ntrebat.
- Vino cu mine!
i m-a luat de bra.
Am mers de-a lungul coridorului; el
nu scoase o vorb i afurisit s fiu dac
l-am ntrebat ceva.
Dup ecouri, mi-am dat seama c am
intrat n sala cea mare. Curnd dup asta
m conduse pe scar.
Ne aflam n palatul propriu-zis.
Am fost dus ntr-o ncpere i aezat
ntr-un scaun. Un brbier se ngriji de
prul i barba mea. Nu i-am recunoscut

vocea cnd m-a ntrebat dac vreau smi scurteze barba sau s mi-o rad de tot
- De tot! i-am spus, dup care un altul
se ocup de unghiile mele, toate
douzeci.
Apoi am fost mbiat, i cineva m-a
ajutat s mbrac veminte curate.
Atrnau pe mine. Am fost i
despduchiat, dar s trecem peste asta.
Apoi am fost condus ntr-un alt spaiu
negru, plin de muzic, i de aromele
mncrii bune, i de sunetele multor
voci, i de rsete. Am recunoscut
ncperea: era sufrageria.
Vocile sczur puin cnd Julian m
conduse nuntru i m aez.
Am stat acolo pn cnd sunar
trmbiele, moment n care am fost forat

s m ridic.
Am auzit strigndu-se toastul:
- n onoarea lui Eric ntiul, Rege al
Amberului! Triasc regele!
N-am but pentru asta, dar nimeni nu
prea s fi observat. Vocea care strigase
toastul era al lui Caine, de undeva din
partea cealalt a mesei.
Am mncat ct de mult am putut,
pentru c era cel mai bun prnz care mi
se oferise de la ncoronare. Am neles
din conversaiile pe care le auzeam c
astzi era aniversarea ncoronrii lui
Eric, ceea ce nsemna c petrecusem un
an de zile n temni.
Nimeni nu-mi vorbi i nici eu n-am
ncercat s deschid vreo discuie. Eram
acolo doar ca o fantom. Pentru a fi

umilit, i pentru a reaminti fr ndoial,

frailor mei, preul nfruntrii stpnului.
i fiecruia i se poruncise s m uite.
A continuat pn trziu n noapte.
Cineva mi turna mereu vin, ceea ce era
un lucru nemaipomenit, i am stat acolo
ascultnd muzica tuturor dansurilor.
Mesele au fost mutate n acest scop,
iar eu am fost aezat undeva, ntr-un
col.
M-am mbtat groaznic i cnd totul sa sfrit, am fost pe jumtate trt, pe
jumtate crat napoi n celul, pentru c
aici se fcea curenie. Singurul meu
regret a fost c nu mi s-a fcut ndeajuns
de ru ca s murdresc podeaua sau
vemintele frumoase ale cuiva.
Astfel s-a ncheiat primul meu an de

bezn.

IX
N-o s v mai plictisesc cu repetri.
Cel de-al doilea an a fost destul de
asemntor cu primul, cu acelai final.
Idem, al treilea.
Rein a venit de dou ori n cel de-al
doilea an, cu un co de bunti i cu
gura plin de brfe.
De ambele di i-am interzis s mai
vin. n al treilea an, a venit de ase ori,
la fiecare dou luni i, de fiecare dat, iam interzis s mai vin i am mncat
mncarea lui i am ascultat ce-avea de

spus.
Ceva nu era n ordine n Amber.
Lucruri stranii i fceau apariia dintre
Umbre i se nfiau cu violen,
tuturor, fr excepie. Erau distruse,
firete. Eric ncerca nc s neleag ce
se ntmpla. N-am amintit de blestemul
meu, dei mai trziu m-am bucurat c
ncepea s se mplineasc.
Random, ca i mine, era nc
prizonier. Soia lui i se alturase.
Poziiile celorlali frai i surori
rmseser neschimbate. Asta m-a aat
n timpul celei de-a treia aniversri a
ncoronrii, i m-a fcut s m simt
iari n via...
Regenerat! S-a ntmplat ntr-o zi. i
asta m-a fcut att de fericit, nct am

fcut praf de ndat ultima sticl de vin

adus de Rein i am desfcut ultimul
pachet de igri, pe care-l pusesem
deoparte!
Am fumat, am but i m-am bucurat la
gndul c, ntr-un fel, l btusem pe Eric.
Dac afla asta, simeam c mi-ar fi
fost fatal. Dar eram sigur c nu tia.
Aa nct m-am bucurat, fumnd,
bnd, i benchetuind n lumina a ceea ce
se ntmplase.
Da, LUMINA!
Am zrit o mic fie strlucitoare,
undeva n dreapta mea.
V dai seama ce-a nsemnat asta
pentru mine?
Bun, hai s-o lum aa: m-am trezit
ntr-un pat de spital i am aflat c-mi

revenisem n totalitate, prea repede. Vai prins?

M vindec mult mai repede dect alii
care au fost rnii. Toi nobilii clin
Amber au cte ceva din aceast nsuire.
Am
supravieuit
Ciumei,
am
supravieuit asediului Moscovei...
M regenerez mai repede i mai bine
dect oricare altul.
Napoleon a fcut odat o remarc pe
tema asta. La fel i generalul Mac Artur.
Cu esutul nervos mi trebuia ceva
mai mult timp, asta-i tot.
Vzul ncepea s-mi revin, asta
nsemna acea splendid fie minunat
de lumin, undeva n dreapta mea.
Dup un timp, mi-am dat seama c era
mica suprafa cu gratii din ua celulei.

mi "crescuser" ali ochi, asta-mi

spuneau degetele. Mi-au trebuit peste
trei ani, dar am reuit. Era acea ans de
unu la un milion de care vorbeam mai
devreme, lucru pe care nici mcar Eric
nu fusese n stare s-l prevad, din cauz
c puterile erau foarte variate la cei din
familia mea. l nvinsesem din punctul
sta de vedere: aflasem c-mi pot
"dezvolta"
noi
globi
oculari.
Dintotdeauna am tiut c-mi pot regenera
esuturile nervoase, dac aveam timp
suficient. Rmsesem paralizat n urma
unei rni la coloan, provocate n timpul
rzboaielor franco-prusace.
Dup doi ani, m vindecasem.
Nutrisem sperana - nebuneasc,
recunosc - c puteam face cu ochii mei

ari ceea ce fcusem atunci cu coloana.

i avusesem dreptate. i simeam intaci,
iar vederea mi revenea, treptat.
Ct mai era pn Ia urmtoarea
aniversare a ncoronrii lui Eric? M-am
oprit din mers i inima mi-a btut mai
puternic. De ndat ce vreunul ar fi
observat c mi-am recptat ochii, i-a
fi pierdut din nou.
Aadar, trebuia s evadez nainte de
trecerea celor patru ani.
Cum?
Nu m gndisem prea mult la asta n
tot acest timp, deoarece chiar dac a fi
gsit o cale s ies din celul, n-a fi
reuit s ies din Amber sau din palat,
indiferent c aveam sau nu ochi, fr s
primesc ajutor. Ori aa ceva nu-mi era la

ndemn.
Acum, totui...
Ua celulei mele era mare, grea,
intuit cu alam, cu un mic grtar la o
nlime de aproape cinci picioare, n
scopul de a privi nuntru ca s vad
dac sunt n via, dac i-ar fi psat
cuiva de asta.
Chiar dac a fi reuit s-l scot de
acolo, nu cred c a fi putut ajunge la
lact. Era o mic porti mobil la baza
uii, destul de larg s-mi mping
mncarea nuntru i cam asta era tot.
Balamalele erau fie pe dinafar, fie ntre
u i cadru, nu tiam sigur. Oricum ar fi
fost, nu puteam ajunge la ele. Alte ui nu
mai erau.
Era aproape ca i cum a fi fost orb,

n afar de lumina aceea slab i

linititoare care ptrundea prin grtar.
tiam c vzul nu mi-a revenit n
totalitate. Mai era cale lung pn acolo.
Dar chiar de-ar fi fost aa, oricum era
aproape ntuneric bezn. tiam asta,
deoarece cunoteam temniele subterane
ale Amber-ului.
Am aprins o igar, am nceput din
nou s m plimb, i mi-am inventariat
obiectele, cutnd ceva ce mi-ar fi putut
fi de ajutor. Erau hainele, salteaua de
dormit i paiele umede.
Aveam, de asemeni, chibrituri, dar am
respins imediat ideea de a da foc
paielor. M ndoiam c va veni cineva
s deschid ua, dac a fi fcut-o. Cel
mult ar fi venit i ar fi rs, dac, firete,

ar fi venit.
Aveam o lingur pe care-o furasem la
ultimul banchet. De fapt, a fi vrut un
cuit, dar Julian m prinsese ncercnd
s fur unul i-l nfcase imediat. Ceea
ce nu tiuse ns, e c asta fusese cea dea doua ncercare. Deja aveam lingura
pitit n cizm.
i la ce-mi folosea?
Auzisem i eu povetile acelea despre
tipii care-i spaser drumul afar din
celule cu cele mai ciudate lucruri agrafe de centur (ceea ce eu n-aveam) i altele.
Numai c eu n-aveam timp s m joc
de-a contele de Monte Cristo. Trebuia s
fiu afar n cteva luni, altfel ochii nu
mi-ar fi fost de nici un folos.

Ua era din lemn masiv. Stejar. Era

ntrit cu patru benzi metalice. Una
mergea de jur-mprejur, aproape de
captul de sus, una lng baz, i nc
dou care mergeau de sus n jos, trecnd
de-o parte i de alta a grtarului de
mrimea unui picior. tiam c ua se
deschidea n afar, iar lactul era n
stnga mea. Din amintiri tiam c ua are
o grosime de aproximativ patru
centimetri i mi-am reamintit poziia
aproximativ a lactului, pe care am
verificat-o mpingndu-m n u i
simind tensiune n acel punct. Mai tiam
c ua era i barat, dar despre asta
urma s-mi fac griji mai trziu. Puteam
s ncerc s ridic bara, strecurnd coada
lingurii ntre uor i marginea uii.

Am ngenuncheat pe saltea i cu
lingura am spat lemnul n jurul locului
unde era lactul. Am muncit pn mi-a
amorit mna - poate vreo dou ore.
Apoi mi-am trecut unghia peste
suprafaa lemnului. Nu spasem prea
adnc, dar era un nceput. Am luat
lingura n stnga i am continuat, pn
mi-a amorit i mna asta.
Continuam s sper c Rein i va face
apariia. Eram convins c-i pot cere smi dea daga lui, dac lucrurile evoluau
cum mi doream eu. Nu i-a fcut ns
apariia, aa nct am continuat s zgrii
i s scobesc.
Am muncit zi de zi. pn am ptruns
aproape doi centimetri n lemn. De
fiecare dat cnd auzeam paii

temnicerului, mutam salteaua napoi la

zidul opus i m trnteam pe ea, cu
spatele spre u. Dup ce trecea, mi
reluam munca. Apoi a trebuit s m
opresc un timp, dei uram treaba asta.
mi nfurasem minile n fii din
hainele mele, dar tot am fcut bici
care s-au spart, i, dup un timp, carnea
vie de dedesubt a nceput s sngereze.
Aa c mi-am luat o pauz ca s se
vindece. Am hotrt s dedic acest timp
planurilor legate de ceea ce voi face
dup ce aveam s evadez.
Dup ce-o s ptrund destul de adnc
prin u, o s ridic bara. Zgomotul
cderii ei va face s vin, probabil un
gardian. Numai c atunci voi fi de mult
afar. Cteva lovituri zdravene vor

sparge ua la care lucram, iar lactul

putea rmne linitit la locul lui. Calea
mi-ar fi deschis, iar eu m-a trezi fa
n fa cu gardianul. El ar fi narmat, iar
eu nu. Va trebui s-l nving.
Se va crede stpn pe situaie,
creznd c eu nu vd. Pe de alt parte,
va fi i puin speriat cnd i va aminti
cum am intrat eu n Amber. Oricum va
muri i atunci eu voi face rost de o arm.
Mi-am pipit musculatura.
Zei! Ct slbisem! Dar mcar erau din
vi de Amber i simeam c pn i
ntr-o asemenea condiie puteam nvinge
un om obinuit. Poate c m pcleam,
dar eram dator s ncerc.
Apoi, dac izbndeam, cu o spad n
mn, nimic nu m mai putea opri s

ajung la Model. A fi intrat n el i, cnd

a fi ajuns n centru, m-a fi refcut, i
de data asta n-a mai fi grbit lucrurile.
Chiar dac mi-ar lua un secol, voi avea
totul perfect pus la punct nainte de a
ataca iari Amber-ul. n fond, din punct
de vedere tehnic, eu eram stpnul lui.
Nu m ncoronasem singur, n prezena
tuturor, nainte ca Eric s fac acelai
lucru? Voi transpune n via pretenia
mea la tron!
Ce pcat c nu era posibil s mergi n
Umbr direct din Amber! Atunci n-ar
mai fi trebuit s m ncurc cu Modelul.
Dar Amber-ul meu este centrul tuturor, i
nu poi pleca din el chiar att de uor.
Dup, s zicem, o lun, minile mi sau vindecat i n locul rnilor mi s-au

fcut nite btturi enorme.

Am auzit paii unui gardian i m-am
npustit n colul cellalt al celulei. S-a
auzit un scrit scurt i mncarea mi-a
fost strecurat prin u. Apoi, iari
pai, de data asta pierzndu-se n
deprtare.
M-am ntors la u. Fr s m uit,
tiam ce e n tav: un codru de pine
mucegit, un hrb cu ap, i o bucat de
brnz, dac aveam noroc. Am aranjat
salteaua, am ngenuncheat i am pipit
anul. Eram aproape la jumtate.
Atunci am auzit chicotitul.
Venea din spatele meu.
M-am ntors, neavnd nevoie de ochi
ca s tiu c mai era cineva n celul. Un
brbat care sttea lng zidul din stnga,

chicotind.
- Cine e? am ntrebat i vocea mi
sun straniu. Am realizat c acestea erau
primele cuvinte pe care le rostisem dup
multa vreme.
- Evadare, zise. ncercare de evadare.
i chicoti iar.
- Cum ai intrat aici?
- Mergnd.
- De unde? Cum?
Am aprins un chibrit care m-a orbit,
dar am rezistat.
Era un tip mic de statur. Plpnd - ar
fi un cuvnt mai potrivit. Avea cam un
metru cincizeci i era cocoat.
Prul i barba erau la fel de mari ca
ale mele. Singurele lucruri diferite n
masa asta enorm de blan erau nasul

lung, coroiat i ochii aproape negri,

acum strni din cauza luminii.
- Dworkin! am exclamat.
Chicoti din nou.
- Aa m cheam. Dar pe tine?
- Nu m mai recunoti, Dworkin?
Am aprins alt chibrit i l-am apropiat
de faa mea.
- Privete atent! Las barba i prul.
Mai adaug cincizeci de kilograme la
greutate. Tu m-ai desenat pn n cele
mai mici detalii pe mai multe pachete de
cri de joc.
- Corwin, spuse ntr-un trziu. Miamintesc de tine. Da.
- Credeam c ai murit.
- i totui, n-am murit. Vezi? i fcu o
piruet n faa mea. Ce mai face tatl

tu? L-ai vzut de curnd? El te-a

aruncat aici?
- Nici Oberon nu mai e, i-am rspuns.
Fratele meu Eric domnete n Amber, iar
eu sunt prizonierul lui.
- Atunci am o vechime mai mare,
pentru c eu sunt prizonierul lui Oberon.
- Oh? Nimeni dintre noi n-a tiut c
Tata te-a trimis n nchisoare.
L-am auzit plngnd.
- Da, spuse dup un timp. N-a avut
ncredere n mine.
- De ce nu?
- l-am spus c m-am gndit la o cale
de a distruge Amber-ul. I-am descris-o,
i atunci m-a ntemniat.
- N-a fost prea frumos din partea ta.
- tiu, ncuviin el, dar mi-a dat un

apartament drgu i o groaz de lucruri

cu care s fac cercetri. Numai c, dup
un timp, nu m-a mai vizitat. Obinuia s
aduc oameni care-mi artau pete de
cerneal i m fceau s Ie spun poveti
despre ele. Drgu chestie, pn cnd
am spus o poveste care nu-mi plcea i
l-am transformat pe tip ntr-o broasc.
Regele s-a nfuriat cnd n-am mai vrut
s-l transform la loc, i a trecut atta
vreme de cnd n-am mai vzut pe
nimeni, nct l-a transforma chiar i
acum, dac ar mai vrea. Odat...
- Cum ai ajuns aici, n celula mea? lam ntrebat iar.
- i-am spus. Am mers.
- Prin zid?
- Firete c nu. Prin zidul Umbr.

- Nimeni nu poate trece prin Umbre n

Amber. n Amber nu exist Umbre.
- Ei bine, am triat, recunoscu el.
- Cum?
- Am desenat un nou Atu i am pit
prin el, ca s vd ce e de partea asta a
zidului. Oh, Doamne! - tocmai mi-am
amintit. Nu m pot ntoarce fr el. Va
trebui s fac altul? Ai ceva de mncare?
i ceva de desenat? i ceva pe care s
desenez?
- Ia o bucat de pine, am spus i i-am
dat-o, iar aici ai o bucat de brnz.
Merge cu pine!
- Mulumesc, Corwin, i le nfulec
bndu-mi apoi i toat apa. Acum, dac
mi-ai da un creion i o bucat de
pergament, m-a putea ntoarce n

apartamentul meu. Vreau s termin o

carte pe care ncepusem s-o citesc. Mi-a
plcut s stau de vorb cu tine. mi pare
ru de Eric. O s mai vin cndva i o s
mai vorbim mai mult. Dac-i mai vezi
tatl, te rog spune-i s nu fie suprat pe
mine pentru c eu o s...
- N-am nici creion, nici pergament, iam potolit eu uvoiul de vorbe.
- Doamne, spuse, nu prea e civilizat
lumea pe aici.
- tiu. Dar, la urma urmei, nici Eric nu
e.
- Ei bine, dar tu ce ai? Prefer
apartamentul meu locului stuia. Cel
puin e mai bine luminat.
- Ai cinat cu mine, am spus, i acum
vreau s-i cer un serviciu. Dac-mi

ndeplineti cererea asta, i promit c o

s fac tot posibilul s aranjez treaba
dintre tine i Tata.
- Ce doreti?
- De mult vreme i admir munca, i
exist ceva ce mi-am dorit ntotdeauna,
ceva care s fie tcut de minile tale. iaminteti de Farul din Cabra?
- Firete. Am fost de multe ori acolo.
l cunosc pe paznic, Jopin. Obinuiam s
joc ah cu el.
- M gndesc la asta mai mult ca la
orice, pentru c mare parte din via miam dorit s vd una din schiele acelea
magice ale naltului turn cenuiu.
- Un subiect foarte simplu, spuse el, i
chiar emoionant. Am fcut cteva schie
preliminare n trecut, dar n-am mers

niciodat mai departe. Mereu au

intervenit alte lucruri. Am s-i fac una,
dac vrei.
- Nu. Mi-ar plcea ceva mai trainic,
s-mi in companie aici, n celul - s
m liniteasc, pe mine i pe ceilali
care vor veni aici, dup mine.
- Ludabil ceea ce intenionezi, dar
cum?
- Am aici un vrf, i-am spus (lingura
apucase s se ascut destul de bine) i
mi-ar plcea s vd desenul pe peretele
de-acolo, astfel nct s-l pot privi
atunci cnd m odihnesc.
Tcu o clip, apoi:
- Dar nu prea e lumin p-aici, remarc
el
- Am mai multe cutii de chibrituri. Le

aprind i i le in eu. Am putea arde

chiar cteva paie dac se termin astea.
- Condiiile de lucru sunt departe de a
fi ideale...
- tiu i-i cer scuze pentru asta,
mree Dworkin, dar sunt singurele pe
care i le pot oferi. O oper de art
ieit din minile tale va lumina peste
msur umila mea existen.
Chicoti iari.
- Foarte bine. Dar trebuie s-mi
promii c vei face rost de lumin dup
aceea, astfel nct s-mi schiez i eu o
cale napoi ctre apartamentele mele.
- S-a fcut, am spus eu, i mi-am
pipit buzunarul.
Aveam trei pachete de chibrituri pline
i al patrulea n parte.

I-am pus lingura n mn i l-am

condus spre zid.
- Simi instrumentul? l-am ntrebat.
- Da, e o lingur ascuit, nu-i aa?
- Da. O s fac lumin de ndat ce
spui c eti pregtit. Va trebui s
desenezi rapid, pentru c provizia mea
de chibrituri e limitat. Am s repartizez
o jumtate din ele pentru far i cealalt,
pentru treaba ta.
- E-n regul, spuse, iar eu am aprins
un chibrit, n timp ce el ncepu s traseze
linii pe zidul cenuiu i umed.
Mai nti, fcu un dreptunghi pe
vertical, pentru a ncadra viitoarea
schi. Apoi, din cteva trsturi
ndemnatice, farul ncepu s se
schieze.

Era uluitor, aa prostnac cum era,

talentul i rmsese intact. ineam
fiecare chibrit de la baz, scuipam pe
arttorul stng i pe degetul mare, i
cnd nu-l mai puteam ine n dreapta,
ntorceam chibritul i-l apucam de
captul ars, lsndu-l s ard complet,
nainte de a aprinde altul.
Cnd se termin prima cutie, el
isprvise turnul i lucra marea i cerul.
L-am
ncurajat,
exprimndu-mi
admiraia la fiecare linie.
- Minunat, ntr-adevr minunat, am
spus cnd prea c e aproape gata.
Apoi m fcu s mai irosesc un
chibrit n timp ce se isclea. Eram deja
la cea de-a doua cutie.
- Acum s-o admirm, spuse.

- Dac vrei s te ntorci n

apartamentele tale, va trebui s m lai
numai pe mine s-o admir. Ne-au rmas
prea puine chibrituri ca s mai fim i
critici de art acum.
Se bosumfl un pic, dar se duse la
cellalt zid i ncepu s scrijeleasc de
ndat ce-am aprins un chibrit.
Schi o mic ncpere, un craniu pe
birou, un glob lng el, perei plini de
cri.
- Acum e bine, spuse, cnd
terminasem a treia cutie i ncepusem ce
mai rmsese din a patra.
l-au mai trebuit ase bee ca s
termine i nc unul pentru semntur.
Privi desenul n timp ce ardea al
optulea chibrit - mai rmseser doar

dou - apoi fcu un pas i dispru.

Chibritul mi arse degetele i l-am
lsat s cad; sfri cnd atinse paiele
umede i se stinse.
Am rmas acolo, tremurnd, plin de
sentimente contradictorii, i apoi i-am
auzit vocea i i-am simit din nou
prezena lng mine. Se ntorsese.
- Tocmai m gndeam la ceva. Cum
poi vedea tabloul cnd aici e-att de
ntuneric?
- Oh. Eu pot vedea pe ntuneric. Am
trit att de mult cu el, nct mi-a devenit
prieten.
- neleg. Era doar un gnd. Acum, dmi o lumin ca s m pot ntoarce.
- Foarte bine, am ncuviinat,
gndindu-m la ultimele dou bee. Dar

n-ar fi ru s-i aduci propria ta surs de

lumin data viitoare cnd mai treci peaici. O s rmn fr chibrituri dup
asta.
- E-n ordine.
Am aprins chibritul i el i examin
lucrarea, pi spre ea i se volatiliz
nc o dat.
M-am ntors brusc i am examinat
Farul din Cabra nainte s se sting
chibritul. Da, fora era acolo. O
simeam.
Oare ultimul chibrit mi va fi de
folos?
Nu, nu cred. mi trebuia o perioad
mai mare de concentrare pentru a folosi
un Atu drept ieire.
- Ce puteam aprinde? Paiele erau prea

ude i nu puteau lua foc. Ar fi fost

cumplit s am ieirea - calea mea spre
libertate - chiar aici, cu mine, i s nu
fiu n stare s-o folosesc.
Aveam nevoie de o flacr care s
dureze un timp.
Salteaua de dormit! Era o cptueal
de haine umplut cu paie. Paiele puteau
fi mai uscate, i ar fi ars i cptueala.
Am curat jumtate din podea, pn
am dat de piatra goal. Apoi am cutat
lingura ascuit, ca s-o folosesc la
tiatul balotului. Am njurat. Dworkin o
luase cu el.
M-am rsucit, m-am smucit i am tras
de balot. n cele din urm, se rupse i
am scos afar paiele uscate din mijloc.
Am fcut o grmjoar din ele i am pus

pnza alturi, pentru a o folosi drept

combustibil suplimentar n caz de
nevoie. Cu ct mai puin fum, cu att mai
bine. Ar fi atras atenia, dac ar fi trecut
vreun gardian pe aici. Puin probabil,
totui, din moment ce fusesem hrnit de
curnd i primeam o singur mas pe zi.
Am aprins ultimul chibrit, apoi am dat
foc cutiei de carton din care-l scosesem.
Cnd lu foc, am folosit-o pentru
paie. Aproape nimic. Paiele erau mai
ude dect crezusem, chiar dac
proveneau din mijlocul saltelei mele.
Dar, ntr-un trziu, apru o strlucire,
apoi o flcruie. Mi-au mai trebuit dou
dintre celelalte cutii de chibrituri goale
ca s reuesc isprava asta, i eram
bucuros c nu le aruncasem n closet.

Am fcut o fclie din a treia cutie, am

inut cptueala n stnga, m-am ridicat
i m-am aezat dinaintea desenului.
Lumina se rspndea pe zid, pe
msur ce flcrile se nlau tot mai
sus, iar eu m-am concentrat asupra
turnului i l-am evocat n minte. Mi s-a
prut c aud iptul unui pescru. Am
adulmecat ceva ca o briz srat, iar
locul devenea din ce n ce mai real, pe
msur ce-l priveam.
Am aruncat cptueala n foc, iar
flcrile sczur o clip, apoi izbucnir
i mai puternic. Ct timp am fcut asta,
nu mi-am dezlipit ochii de pe tablou.
Vraja era nc acolo, n mna lui
Dworkin, deoarece curnd farul mi pru
la fel de real ca i celula. Apoi pru

unica realitate, n timp ce hruba era doar

o Umbr n spatele meu. Auzeam
zgomotul valurilor care se sprgeau i
simeam ceva ca un soare de amiaz
deasupr-mi...
Am fcut un pas nainte, iar piciorul
nu-mi intr n flcri.
M aflam pe rmul nisipos, presrat
de stnci, al insuliei Cabra, pe care se
afla marele far cenuiu ce lumina calea
vaselor din Amber n timpul nopii.
Un stol de pescrui nfricoai se
rotea i ipa deasupra mea, iar rsul meu
se confunda cu bubuitul valurilor i cu
cntecul liber al vntului. Amber era la
optzeci de kilometri n spate, spre
stnga.
Evadasem.

X
Mi-am croit drum ctre far i am urcat
scara de piatr care ducea la ua din
partea de vest. Era nalt, lat, grea i
etan. i ncuiat pe deasupra. La vreo
trei sute de metri n spatele meu se afla
un mic debarcader. De el erau legate
dou brci. Una - cu vsle, cealalt cu
pnze. Se legnau uor i, n spatele lor,
apa prea mic sub razele soarelui. Mam oprit o clip s le privesc. Trecuse
atta timp de cnd nu mai vzusem
nimic, nct pentru o clip mi-au prut
mai mult dect reale, am simit un nod n

gt i am nghiit.
M-am ntors i am btut la u.
Dup o ateptare care mi s-a prut
prea lung, am btut iar.
n cele din urm am auzit un zgomot
nuntru i ua se deschise, scrind din
cele trei balamale negre.
Jopin, paznicul, m privi cu ochi
injectai; rsuflarea i duhnea a whisky.
Avea puin peste un metru cincizeci
nlime i era att de cocoat, nct mi
amintea de Dworkin. Barba i era fel de
lung ca a mea, deci firete c prea mai
lung, i avea culoarea fumului, n afar
de cteva pete galbene, lng buzele
uscate. Pielea i era la fel de poroas ca
o coaj de portocal, iar ploile i
vnturile i-o nchiseser Ia culoare,

nct semna cu o pies de mobilier

vechi.
Ochii lui negri privir cruci, apoi se
concentrar asupra mea.
Ca muli oameni care sunt tari de
ureche, vorbea destul de rstit.
- Cine eti? Ce vrei?
Dac eram att de greu de recunoscut
n starea mea de slbiciune i plin de
pr, am hotrt c era la fel de bine smi pstrez anonimatul.
- Sunt un cltor din sud i am
naufragiat de curnd, am rspuns. Am
stat agat de o bucat de lemn cteva
zile i am fost aruncat de ape, aici, pe
rm. Am dormit pe plaj toat
dimineaa. De-abia de puin vreme miam revenit suficient ca s vin pn la far,

la tine.
Pi nainte i m lu de bra. mi
puse cellalt bra pe umeri.
- Intr, intr atunci, spuse. Sprijin-te
de mine. Ia-o uor. Vino pe-aici!
M conduse n locuina sa, care era
ngrozitor de murdar, plin de cri
vechi, hri i piese de echipament
nautic. Nici el nu se inea prea bine pe
picioare, aa nct nu m-am sprijinit cine
tie ce, doar att ct s pstrez impresia
de slbiciune de care ncercasem s-l
conving cnd m inusem de pragul uii.
M conduse spre canapea, m sftui
s m ntind i plec s nchid ua i
s-mi pregteasc ceva de mncare.
Mi-am scos cizmele, dar aveam
picioarele att de murdare, nct le-am

pus la loc.
Dac fusesem pe mare atta vreme nu
trebuia s fiu murdar. Nu vroiam s
renun la povestea mea, aa nct am tras
o ptur peste mine i m-am tolnit,
odihnindu-m de-a binelea.
Jopin reveni curnd cu o caraf de
ap, o caraf de bere, o felie mare de
carne i o jumtate de pine pe o tav de
lemn ptrat. Cur o msu, pe care o
aduse apoi lng canapea. Puse tava pe
ea i m ndemn s mnnc i s beau.
L-am ascultat. M-am ndopat. M-am
ghiftuit. Am mncat tot ce vedeam cu
ochii. Am golit ambele carafe.
Apoi m-am simit ngrozitor de
obosit.
Jopin ncuviin cnd vzu c m

cuprinde oboseala i-mi spuse s m

culc. Nu-i isprvi vorba, c eu i
adormisem.
Cnd m-am trezit, era noapte i m
simeam mult mai bine dect n
sptmnile trecute. M-am ridicat, am
refcut drumul dinainte i am plecat din
cldire. Afar era frig, dar cerul era
limpede ca cristalul i parc erau
milioane de stele. Lentilele din vrful
farului sclipeau n spatele meu, apoi se
ntunecau, sclipeau, se ntunecau. Apa
era rece, dar trebuia s m spl.
M-am mbiat, mi-am splat hainele
i le-am stors. Am petrecut o or fcnd
asta. Apoi m-am ntors la far, mi-am
ntins hainele pe speteaza unui scaun
vechi, ca s le usuc, m-am bgat sub

ptur, am adormit iar.

Dimineaa, cnd m-am trezit, Jopin
era deja n picioare. Mi-a pregtit un
mic dejun copios, pe care l-am tratat la
fel ca prnzul de cu o zi nainte.
Apoi i-am cerut un brici, o oglind i
o pereche de foarfeci i m-am brbierit
singur, ncercnd s m i tund ct de
ct. M-am mbiat din nou dup asta, i
cnd mi-am pus hainele srate, epene,
curate, aproape c m simeam din nou o
fiin omeneasc.
Jonin se holb la mine cnd m-am
ntors de la mare i spuse:
- mi pari destul de cunoscut, amice.
Am dat din umeri.
- Acum povestete-mi despre
naufragiul tu.

Aa am i fcut. Tot ce tiam. Ce

dezastru i-am mai descris! Pn la
ruperea arborelui mare, firete.
M btu pe umr i-mi turn de but.
mi ddu o igar i mi-o aprinse.
- Odihnete-te aici, mi spuse. Am s
te duc pe rm cnd doreti, sau am s
semnalez vreunei nave care trece, dac
vezi una pe care-o recunoti.
M-am mprietenit cu el datorit
ospitalitii lui deosebite. Ar fi fost
necivilizat s nu am aceast atitudine
fa de cel care-mi salvase viaa. Am
mncat hrana lui, i-am but buturile i
l-am lsat s-mi druiasc o cma
prea mare pentru el. Fusese a unui
prieten de-al lui, care se necase n
mare.

Am stat cu el trei luni, pn cnd miam refcut forele. L-am ajutat ct am

putut - controlnd farul n nopile cnd
el se fcea pulbere, curind toate
ncperile casei - ajungnd chiar s
zugrvesc dou dintre ele i s
nlocuiesc cinci geamuri sparte - i
supraveghind marea, mpreun cu el, n
nopile cu furtun.
Nu-l interesa politica, mi-a spus. Nu-l
interesa cine domnete n Amber. Dup
prerea lui, toat echipa noastr
nemernic era putred. Atta timp ct
putea s supravegheze farul su, s
mnnce bine, s bea bere i s-i
examineze linitit hrile de navigaie,
nu ddea o para chioar pe ce sentmpla pe rm. Ajunsesem s m

ataez de el, i, ntruct tiam cte ceva

despre vechile hri, am petrecut multe
nopi
plcute
corectnd
cteva.
Navigasem departe n nord, cu muli ani
n urm, i i-am dat o hart nou, bazat
pe amintirile mele din cursul cltoriei.
Pru deosebit de ncntat de felul n care
descriam eu acele ape.
- Corey, (sta era numele pe care mi-l
ddusem), mi-ar plcea s navighez
mpreun cu tine ntr-o bun zi. Nu miam dat seama c ai fost cndva cpitanul
propriului tu vas.
- Cine tie? i-am spus. i tu ai fost
cndva cpitan, nu-i aa?
- De unde tii? m ntreb.
Adevrul e c mi amintisem, dar nam zis nimic, am artat doar obiectele

din jurul meu.

- Toate obiectele astea pe care le-ai
adunat. i pasiunea ta pentru hri. De
asemenea, te compori ca un tip care,
cndva, a comandat o nav.
Zmbi.
- Da, spuse, e-adevrat. Am avut
comanda timp de peste o sut de ani.
Pare s fi trecut att de mult de atunci...
Hai s mai bem ceva...
Am sorbit din butura mea i am dat-o
deoparte. Luasem peste douzeci de
kilograme n greutate n lunile pe care le
petrecusem aici. De le o zi la alta, m
ateptam s m recunoasc drept un
membru al familiei.
Poate c o s m toarne lui Eric - sau
poate nu. i nu doar pentru c ntre noi

se stabilise o camaraderie, aveam eu

sentimentul c n-o va face. Dar nu voiam
s risc numai ca s aflu.
Uneori, cnd stteam i supravegheam
farul, m ntrebam ct o s mai rmn
aici.
Nu prea mult, am hotrt, punnd un
strop de grsime ntr-un pivot. Ba chiar
foarte puin. Se apropia timpul cnd va
trebui s pornesc la drum i s merg nc
o dat printre Umbre.
Apoi, ntr-o zi, am simit apsarea,
uoar i greu de definit la nceput. Nu
tiam cu siguran ce era.
Imediat am stat nemicat, am nchis
ochii i mi-am eliberat mintea de
gnduri. Au trecut cinci minute pn
cnd prezena nelinititoare se retrase.

Am fcut un pas i deodat m-am

dumirit i am zmbit cnd mi-am dat
seama de scurtimea cursei mele.
Incontient, pisem n dimensiunile
celulei din Amber.
Cineva tocmai ncercase s intre n
contact cu mine, prin Atu-ul meu. S fi
fost Eric?
i dduse, n sfrit, seama de
absena mea i ncercase s m
localizeze astfel? Nu eram sigur. Cred
c se temea de un contact mental cu
mine. Sau Julian? Ori Grard? Caine?
Oricine-ar fi fost, l paralizasem
complet, tiam asta. i aveam de gnd s
refuz astfel de contacte cu oricare
membru al familiei mele. Poate c
pierdeam vreo veste important sau ceva

care mi-ar fi de ajutor, dar nu-mi puteam

permite s risc.
ncercarea de contactare i eforturile
mele de a bloca orice legtur mi-au
provocat o senzaie de frig.
M-am cutremurat. M-am gndit la asta
tot restul zilei i am hotrt c sosise
clipa s plec. Nu era bine pentru mine s
rmn att de aproape de Amber ct
vreme eram vulnerabil. M refcusem
ndeajuns ca s-mi croiesc drum printre
Umbre, s plec n cutarea locului unde
trebuia s ajung, dac vroiam ca Amber
s fie al meu pentru eternitate.
M domolisem, eram foarte aproape
de o mare mpcare, datorit sprijinului
btrnului Jopin. Era dureros s-l
prsesc, pentru c n lunile ct am stat

mpreun ajunsese s-mi plac, btrnul.

Astfel, c, seara, dup ce am isprvit o
partid de ah, i-am destinuit intenia
mea de a pleca.
Turn de but, ridic paharul i spuse:
- i urez noroc, Corwin. Ndjduiesc
c ntr-o bun zi ne vom revedea.
Nu l-am ntrebat de ce-mi spusese pe
numele adevrat, iar el zmbi cnd i
ddu seama c nu mi-a scpat.
- Ai fost extraordinar, Jopin. Dac voi
izbndi n ncercarea mea, n-am s uit
ce-ai fcut pentru mine.
Cltin din cap.
- Nu vreau nimic. Sunt fericit aici
unde sunt, fcnd exact ceea ce fac. mi
place s m ocup de turnul sta
blestemat. E toat viaa mea. Dac vei

izbndi n ceea ce vrei s faci - nu, numi spune despre ce e vorba, te rog! Nu
vreau s tiu! - sper c, odat, te vei
opri i-aici ca s mai jucm un ah.
- Aa voi face, i-am promis.
- Dac vrei, diminea poi s iei
"Butterfly"{4}-ul.
- Mulumesc.
"Butterfly" era barca lui cu pnze.
- nainte de a pleca, spuse, i sugerez
s iei ocheanul meu, s urci n turn i s
te uii spre Valea din Gamath.
- Ce-i de vzut acolo?
Ridic din umeri.
- Tu va trebui s hotrti singur!
Am ncuviinat.
- E-n regul, aa voi face!
Apoi ne-am mbtat temeinic, dup

care ne-am dus la culcare. O s-mi fie

dor de btrnul Jopin. Cu excepia lui
Rein, el a fost singurul prieten dup
ntoarcerea mea. M ntrebam vag
despre valea care fusese o perdea de foc
ultima dat cnd o traversasem. Ce-ar fi
putut fi att de neobinuit acolo, dup
patru ani?
Bntuit de vise cu vrcolaci i
Sabaturi, am adormit, i luna plin s-a
ivit deasupra lumii.
M-am trezit n zori. Jopin dormea
nc, ceea ce era bine, pentru c nu
doream de fapt s-mi iau rmas bun i
aveam un sentiment ciudat c n-o s-l
mai vd niciodat.
Cu ocheanul n mn, m-am urcat n
turn, n ncperea care adpostea farul.

M-am dus la fereastra care ddea spre

rm i am ndreptat unealta spre vale.
Deasupra pdurii era cea. Ceva
rece, umed, cenuiu atrna peste
vrfurile copacilor mruni, cioturoi.
Copacii erau negri, iar crengile lor
rsucite ca degetele unor mini care se
lupt. Nite lucruri ntunecoase bntuiau
printre ele, i, dup felul cum zburau,
tiam c nu sunt psri. Probabil erau
lilieci. n pdure se simea ceva ru,
tiam, i atunci mi-am dat seama ce
anume. Eram eu nsumi.
Fcusem asta prin blestemul meu. Eu
transformasem
linitita
Vale
a
Garnathului n ceea ce era acum: un
simbol al urii mele fa de Eric i fa
de toi ceilali de lng el care l

lsaser s nface puterea i s m

orbeasc.
Nu-mi plcea nfiarea pdurii
aceleia i, privind-o, mi-am dat seama
cum se materializa ura mea. tiam asta,
pentru c era o parte din mine.
Creasem o nou cale de intrare n
lumea real. Garnath era acum o potec
printre Umbre. Umbre ntunecate i
fioroase. Numai cei ri, cei invidioi pot
trece pe-acolo. Asta era sursa acelor
"lucruri" de care amintise Rein, lucruri
care-l tulburaser pe Eric. Lucru bun ntr-un fel, dac-l ineau ocupat. Dar
cnd am luat ocheanul de la ochi, nu miam putut nbui sentimentul c fcusem,
ntr-adevr, un lucru foarte ru. Peatunci nu credeam c-o s mai vd

vreodat lumina cerului strlucitor din

timpul zilei. Acum mi ddeam seama c
dezlnuisem ceea ce avea s provoace
mari distrugeri. n timp ce m uitam,
forme ciudate preau s miune de colocolo. Fcusem un lucru care nu mai
fusese fcut niciodat nainte, nici mcar
n timpul ntregii domnii a lui Oberon:
deschisesem o nou cale spre Amber. i
o deschisesem numai rului.
Va veni o zi cnd stpnul Amber-ului
- oricine va fi acela - va avea de
rezolvat problema nchiderii acestui
drum nspimnttor. Priveam i-mi
spuneam c sta era rezultatul durerii,
furiei i urii mele. Dac voi domni
vreodat n Amber, va trebui s m
confrunt cu propria mea munc, ceea ce

e ntotdeauna un lucru diabolic de

ncercat.
Am lsat ocheanul jos i am oftat.
Aa s fie, mi-am spus. Pn una-alta,
i ddea insomnii lui Eric.
Am mncat ceva n grab, am pregtit
"Butterfly"-ul ct de repede am putut, am
nlat cteva pnze, am desprins
parma i am pornit n larg. De obicei,
la ora asta Jopin era treaz deja, dar,
probabil, nici lui nu-i plceau
despririle.
Am ndreptat barca spre mare, tiind
ncotro m ndrept, dar nefiind foarte
sigur cum voi ajunge acolo. Voi naviga
printre Umbre i mri ciudate, dar
oricum e mai bine dect drumul pe uscat,
cu "opera" mea n acea vale.

M ndreptam spre un rm aproape la

fel de strlucitor ca i Amber-ul, un loc
aproape nemuritor, un loc care nu exista
n realitate, mai bine zis nu exista deloc.
Era un loc care dispruse n Haos cu
secole n urm, dar din care precis mai
supravieuise o Umbr. N-aveam de
fcut dect s-o gsesc, s-o recunosc i so fac din nou a mea, aa cum fusese n
zilele de mult trecute.
Apoi, cu forele mele care s m
susin, urma s fac un alt lucru pe care
Amber-ul nu-l cunotea. Nu tiam cum
nc, dar mi-am jurat c tunurile vor
bubui n cetatea nemuritoare n ziua
rentoarcerii mele.
Cum navigam n Umbr, o pasre alb
sosi i se aez pe umrul meu drept, iar

eu am scris un bileel, l-am legat de

picioruul ei i am trimis-o pe drumul
ei. Bileelul glsuia: "Sosesc!" i era
semnat de mine.
Nu-mi voi gsi odihna pn nu m voi
rzbuna i nu voi cuceri tronul, i spun
adio prinior, oricui va sta ntre mine i
dorinele mele.
Soarele cobora n stnga mea, iar
vntul umfla pnzele i m mpingea
nainte.
Am tras o njurtur i apoi am
izbucnit n rs.
Eram liber i fugar, dar reuisem sajung pn aici. Acum aveam ansa pe
care mi-o dorisem att de mult.
O pasre neagr sosi i se aez pe
umrul stng, iar eu am scris un bileel,

l-am legat de picioruul ei i am trimis-o

spre vest.
Bileelul glsuia: "Eric, o s revin" i
era semnat - "Corwin, Prin de Amber".
Un vnt diabolic m mpingea spre
rsrit.

{1}

Nu-i aa? (lb. francez)

{2}

random = (ad.) ntmpltor, aleator

{3}

Greensleeves = Mnecile verzi

{4}

Butterfly = fluture

Table of Contents
Title page