Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Larry Niven - Tronul Lumii Inelare
Larry Niven - Tronul Lumii Inelare
Larry Niven
Prolog
HARTA MUNTELUI ST. HELENS
1733 d.C. Prbuirea Oraelor (regimul Ppuarilor
Experimentaliti introduce virusul supraconductoarelor pe Lumea
Inelar)
2851 d.C. Primul contact: Mincinosul se prbuete pe Lumea
Inelar
2878 d.C. Acul ncins al Cutrii prsete planeta Canyon
2880 d.C. Acul ncins al Cutrii ajunge la Lumea Inelar
2881 d.C. Refacerea stabilitii Lumii Inelare
2882 d.C.
Ultimul dansa.
Dansau, ct se putea cuprinde cu privirea, sub un plafon plat
din oglind. Zeci de mii de semeni de-ai si se micau ntr-un ritm
strns, cu mldieri stranii, n ridicri i coborri de capete care-i
pstrau orientarea. Asemeni unui acompaniament de sute de mii de
castaniete, tropotul copitelor fcea parte din muzic.
Un tropot scurt, altul mai lung, ntoarcere. Un ochi ctre
partener. n acest moment i n urmtorul, nu se privete spre zidul
ce ascunde mirii. Nici o atingere. Timp de milioane de ani, dansul
competiional i un spectru larg de ali vectori sociali stabiliser cine
urma s se mperecheze i cine nu.
Dincolo de iluzia dansului, se contura iluzia unei ferestre, ndeprtat i imens. Faptul c Ultimul putea zri Patriarhul Ascuns
reprezenta un element de distragere a ateniei, o regul de baz a
hazardului, un obstacol n calea dansului. Extinde un cap;
plecciune...
Ceilali dansatori tripezi de pe vasta podea i de pe plafon erau
proiecii din memoria computerului de pe Acul ncins al Cutrii.
Dansul l pstra pe Ultimul n form, i meninea reflexele i
sntatea. Anul acela fusese unul de toropeal, de recuperare i
1
PARTEA NTI
CUIBUL DIN UMBRA
1. UN RZBOI AL MIROSURILOR
2892 d.C.
Norul acoperea cerul precum o plac cenuie de piatr. Iarba
galben arta ofilit: prea mult ploaie i prea puin soare. Frndoial, soarele se afla chiar deasupra capului, iar Arcada era nc la
locul ei, dar Valavirgillin nu le mai vzuse de douzeci de zile
ncheiate.
Vehiculele rulau prin burnia nentrerupt i prin iarba nalt,
cocoate pe roi de nlimea unui om. Vala i Kay cltoreau pe
bancheta din fa, iar Barok sttea deasupra lor, pe post de tunar.
Fiica lui, Forn, dormea sub o foaie de cort.
Putea fi orice zi... orice or...
Asta cutai? le atrase Sabarokaresh atenia.
Valavirgillin se ridic n picioare pe locul ei. Zri doar zona n
care imensitatea de iarb era nlocuit de o imensitate de mirite.
Ei las urmele astea, spuse Kaywerbrimmis. Ar trebui s le
vedem sentinelele, sau vreo echip de recoltare. efa, nu neleg,
ns, de unde tii c vom ntlni Giganii Ierbii prin locurile astea.
Eu, unul, nu am fost niciodat att de departe spre tribord. Iar tu
eti din Oraul-Centru, nu-i aa? Asta nseamn o sut de zile de
mers spre babord.
Am auzit i eu, rspunse Valavirgillin.
Brbatul nu mai insist. Secretele unui comerciant reprezentau
un bun personal.
Ajunser la mirite i cotir. Vehiculul rula acum mai repede.
Spre dreapta, se ntindea miritea, iar spre stnga - iarba nalt
pn la umeri. Departe, n fa, se roteau i coborau n picaj multe
psri. Psri mari i negre: gunoierii.
Kaywerbrimmis i atinse armele, pentru a prinde curaj.
Butoiaele cu ncrcare frontal erau mai lungi dect braul su.
Masivul Sabarokaresh se aez mai bine n turel. n partea
superioar a cabinei era montat tunul, de care se putea s aib
nevoie. Celelalte vehicule patrulau spre stnga i spre dreapta,
acoperind vehiculul lui Kay, n aa fel nct acesta s poat investiga
n siguran.
9
n ea?
Comercianii i aranjaser vehiculele n triunghi. Prnzul consta
n fructe i n rdcini, ce fuseser depozitate sub treptele laterale.
Uneori, mai fierbeau unele ierburi locale, cu rdcini cu tot. n
schimb, nu aveau carne proaspt.
Acum i fceau siesta. Majoritatea hominizilor devin mult mai
apropiai dup mas. Dac Giganii Ierbii gndeau ca OameniiMain, i-ar fi lsat pe strini s mnnce, i abia apoi ar fi ncercat
un prim contact.
Nu aprea, ns, nici un ambasador. Caravana se puse din nou
n micare.
Cele trei vehicule rulau cu greu peste o step lipsit de orice
animal ce putea fi vnat. Platforme mari, ptrate, din lemn rulau pe
patru roi aezate la coluri; motorul, centrat n partea din fa rotea
nc dou roi de direcie. Carcasa din font ce acoperea platforma
se ntindea i deasupra prii frontale a motorului aidoma unei case
din fier prevzute cu un co de fum prea gros. Arcuri mari erau
montate sub cabin i sub bancheta conductorului. Un slbatic s-ar
fi putut mira vznd turnul de pe carcasa din fier a platformei. Ce-ar
fi crezut, ns, dac n-ar mai fi vzut pn atunci un tun?
I s-ar fi prut inofensiv.
Forme de culoarea ierbii aurii, prea mari pentru a fi oameni: doi
umanoizi masivi i priveau de pe coama unui deal ndeprtat. Vala i
remarcase numai dup ce unul dintre ei se ntorsese i se
ndeprtase n salturi de-a curmeziul preriei. Cellalt ncepuse s
alerge de-a lungul crestei, spre locul unde urma s ntlneasc
vehiculele.
i atepta, privindu-i cum se apropie. Avea aproape culoarea
aurie a ierbii: piele aurie, coam galben. Masiv. Era narmat cu o
imens sabie curbat.
Kaywerbrimmis pi n ntmpinarea gigantului. Valavirgillin l
urmrea ndeaproape cu vehiculul, ca i cum ar fi fost un animal de
povar mblnzit.
Distana dusese la apariia unor ciudate ntortocheri n dialectul
comercial. Kaywerbrimmis ncercase s-o nvee pe Vala cteva
dintre variantele de pronunie, cuvinte noi i nelesuri alterate.
Acum, ea asculta, ncercnd s neleag ce spunea Kay.
Venim cu gnduri panice... vrem s facem comer...
Comerul de Perspectiv... rishathra?
n timp ce Kay vorbea, privirea gigantului se muta de la el la cei
din spatele lui. Le examina atent maxilarele, holbndu-se la Forn la
Vala, apoi la Kay i la Barok. Prea amuzat.
Figura lui era mai proas dect a oricruia dintre OameniiMain! Fia nostim de barb abia crescut ce acoperea
maxilarele lui Forn ncepuse s se rsuceasc la margini. Cea a lui
Vala, de un alb elegant, se ridica la civa milimetri pe obraz. i ali
11
pild, armele noastre. Aceste pistoale bat mult mai departe dect
arbaletele voastre. Pentru distane mai mici, avem arztoare...
Sunt lucruri care ucid, nu-i aa? Ce noroc pe noi c ai venit!
Dar i pe voi, c ai gsit un adposti Acum, v putei aeza armele
pe zid.
Thurl, armele mari sunt montate pe vehicule.
Peretele avea o nlime de dou ori mai mare dect cea a
Oamenilor-Main. Valavirgillin i amintise, ns, un cuvnt local.
Ramp.
Thurl, exist vreo ramp care s duc pe zid? Ar putea
susine vehiculele noastre?
Culorile zilei lsaser locul unor nuane de cenuiu. ncepuse s
plou. ntinzndu-se cu mult deasupra norilor, umbra nopii
acoperise complet soarele.
Nu existase nici un fel de ramp pn ce Thurl nu-i rostise
ordinele. Toi brbaii i femeile i ntrerupseser lucrul lor i
ncepuser s adune pmnt.
Vala remarc o femeie care se crase pe movila de pmnt,
pentru a-i ghida pe ceilali. Era masiv i avea o voce de sprgea
pietrele. Prinsese din zbor i un nume: Moonwa. Probabil, era soia
principal a lui Thurl.
Carcasa din metal, motorul, precum i platformele laterale din
lemn, groase de-o palm fceau dintr-un autovehicul un lucru
extrem de greu. Rampa avea tendina de a se surpa. n cele din
urm, vehiculele fuseser ridicate unul cte unul cu o latur la zid n
vreme ce cealalt latur era susinut i mpins de zece brbai.
Dar cum urmau s le mai coboare?
Partea superioar a zidului era la fel de lat ct autovehiculele.
Sentinelele i ghidau.
ndreptai-v armele spre tribord. Vampirii vin din partea
aceea. Dup ce-i plasaser vehiculele, Oamenii-Main se adunar
s se sftuiasc.
Whand, Anth, ce prere avei? Punem rapnele n tunuri? Sar putea s se nfunde. Asemenea accidente se-ntmpl adeseori.
S-i punem pe gigani s adune pietri, propuse Anthrantillin.
Economisim muniia noastr. Am putea s-o folosim i la pistoale. Ne
rspndim?
Asta vor i giganii, spuse Whandernothtee.
i mie mi convine, interveni Kaywerbrimmis.
Giganii Ierbii au arbalete, adug Vala. Atunci de ce sunt
att de speriai? Arbaletele nu au btaia pistoalelor, dar depesc cu
mult miasma Vampirilor.
Se privir surprini. Anth ndrzni o prim ipotez:
Mnctori de iarb...
Oh, nu-i asta! l contrazise Whand. Pretutindeni, ei sunt
considerai lupttori fioroi!
14
rspunse.
Beedj! url Thurl din toate puterile.
Thurl!
Un brbat se apropie n fug: matur, mai masiv dect
majoritatea, vioi, indecent de vioi.
Vii cu mine, Beedj! Tarun, vom da ocol i ne vom ntlni de
cealalt parte. Dac n-o s fii acolo, voi presupune c a trebuit s
luptai.
Am neles.
Beedj i Thurl pornir ntr-o direcie, n timp ce restul giganilor
o luar n direcie opus. Vala ezit pentru o clip, apoi l urm pe
Thurl.
Thurl o zrise. ncetini ritmul, pentru a-i da posibilitatea s-l
ajung. Beedj vru s atepte i el, dar gestul lui Thurl l determin
s continue.
N-o s gsim Vampiri vii ascuni n iarb. Iarba crete drept
n sus. Noaptea alunec peste soare, dar soarele nu se mic
niciodat, niciodat. Atunci, unde se poate ascunde un Vampir de
razele soarelui?
i aminteti de vremea cnd soarele s-a micat? ntreb
Vala.
Eram copil pe atunci. Au fost vremuri nspimnttoare.
Nu arta suficient de nspimntat, gndi Vala. Louis Wu i
vizitase pe aceti oameni; dar ceea ce Louis i spusese lui
Valavirgillin, se pare c nu le fusese mprtit i lor.
Este un inel, spusese el. Arcada este o parte a inelului pe care
stai acum. Soarele a nceput s se clatine pentru c inelul este
descentrat, n civa falani, inelul va atinge soarele. Dar i jur c-l
voi opri, sau voi muri ncercnd s fac acest lucru.
Mai trziu, soarele ncetase s se mai clatine.
Beedj nc mai nainta n ritm alert, oprindu-se ici i colo pentru
a examina cadavrele; tia cte un smoc de iarb cu sabia pentru a
vedea ce se ascunde dedesubt; mnca ceea ce tiase i i continua
cercetarea. Degaja mai mult energie dect Thurl. Vala nu
remarcase vreo provocare ntre ei - comand simpl i simpl
supunere; era, ns, sigur c l avea n fa pe urmtorul Thurl.
i fcu singur curaj s ntrebe:
Thurl, a venit cumva printre voi un hominid necunoscut care
pretindea c este dintr-un loc din cer?
Thurl o privi uimit.
Din cer?
Cu greu ar fi putut uita, dar trebuia s pstreze secretele.
Un brbat vrjitor cu faa ngust i lipsit de pr, cu piele
bronzat, scalp negru i drept, mai nalt dect semenii mei i mai
ngust n umeri i olduri.
Vala i ridic dou degete, i alungi colurile ochilor, apoi
24
continu.
Avea ochii aa... El a fiert o mare din mprejurimi, pentru a
pune capt plgii aduse de Florile-Oglind.
Thurl aprobase din cap tot timpul.
Lucrul sta a fost fcut de btrnul Thurl, cu ajutorul lui Louis
Wu, spuse el. Dar cum de tii tu asemenea lucruri?
Am cltorit mpreun cu Louis Wu departe, spre babord.
Fr lumina soarelui, Florile-Oglind nu se pot apra, spunea el.
Norii, totui, nu s-au mprtiat niciodat de atunci?
Niciodat. Noi ne-am sdit iarba aa cum ne-a nvat
vrjitorul. Smeerpii i ali sptori de tunele prin pmnt se
deplasau cu mult n faa noastr. Oriunde am ajuns, am gsit
Florile-Oglind mncate de la rdcin. Iarba nu crete prea bine n
aceast lumin slbit de nori, aa c la nceput a trebuit s
mncm Florile-Oglind. Roii, care-i pteau cirezile pe iarba
noastr n timpul tatlui meu i s-au luptat cu noi cnd am
protestat, ne-au urmat n noua cmpie. Culegtorii au vnat
sptorii de tunele. Oamenii Mrii s-au retras pe rul pe care FlorileOglind puseser stpnire.
Ce s-a ntmplat cu Vampirii?
Se pare c i lor le-a mers bine.
Vala zmbi.
Exista o regiune, continu Thurl, pe care noi toi o evitam. Ca
s se fereasc de lumina soarelui, Vampirii aveau nevoie de un
sistem de peteri, de copaci, de orice. Cnd au aprut norii, nu s-au
mai temut de soare. Au nceput s cltoreasc tot mai departe de
locaurile lor. Nu tim mai mult dect att.
Trebuie s-i ntrebm pe Demoni.
Voi, Oamenii-Main, vorbii cu Demonii? - Lui Thurl nu prea
s-i plac ideea.
Ei i au propriile companii. Dar tiu unde a murit cineva. Mai
mult ca sigur, ei cunosc locurile unde vneaz Vampirii i cele n
care se ascund n timpul zilei.
Demonii acioneaz numai noaptea. Eu n-a ti cum s
vorbesc cu ei.
S-a fcut! - Vala ncerca s-i aminteasc, dar mintea nu-i
funciona prea bine. Oboseala i spunea cuvntul. - S-a fcut. Cnd
apare o nou religie, sau un vechi preot moare, exist un rit de
succesiune pentru noul aman. Demonii trebuie s cunoasc i s
accepte ritualurile cerute de cel mort.
Taurul aproba din cap. Demonii erau nevoii s duc la bun
sfrit ceremoniile funerare ale oricrei religii, cu limite evidente.
Cum aa?
Trebuie s li se atrag atenia. Trebuie curtai. Merge orice n
sensul sta, mai ales c sunt timizi. De fapt, i sta este un test. Un
nou preot nu va fi luat n serios pn nu are de-a face cu Demonii.
25
cobort s-o caut, s-o opresc, n cazul n care s-ar fi luat dup
cntec. Am cobort, i mintea mi-a luat-o razna. Eram la baza
zidului i ploaia devenise tot mai scitoare. Cineva a srit peste
mine. M-a dobort n noroi. Era Wemb. Iar pentru ceea ce a urmat,
rishathra nu este un cuvnt suficient de puternic...
Wemb l prinse de umeri i l ntoarse spre ea.
A fost dragoste mprtit, sau chiar mperechere, dar noi
trebuie s spunem c a fost rishathra, Barok! Va trebui cu adevrat.
...Ne-am sfiat hainele i am rishat, i rishat, fr nici o
clip de odihn. Un semicerc alctuit din chestiile alea albicioase se
apropia de noi. Bnuiesc c ploaia mai splase puin din miasm.
Am vzut arbaletele prsite pretutindeni n jurul nostru. Giganii
Ierbii coborser de pe zid toat noaptea, aruncndu-i arbaletele i
tot ce mai purtau cu ei...
Am ridicat atunci arbaletele, interveni femeia. L-am vzut pe
Makee zcnd mort cu un Vampir n brae, strbtui amndoi de
aceeai sgeat, n vreme ce tolba lui cu sgei era aruncat alturi.
Am tras-o repede spre mine, am golit-o i i-am ntins o mn de
sgei lui Barok, care a tras n cel mai apropiat Vampir. Apoi, n
urmtorul...
La nceput, n-am putut s ncordez arbaleta.
Apoi, n urmtorul... Atunci ai nceput s urli? N-am mai
vorbit despre asta dup aceea.
Urlam i trgeam, ncuviin Barok, cu un aer halucinant.
Urlam ca s capt putere. Blestematele ale de arcuri nu erau
construite pentru plpnzii Oameni-Main...
Ai rmas afar toat noaptea? ntreb Vala. Wemb aprob
din cap.
Cnd ploaia ncepuse s se mai domoleasc, ne-am pus
prosoapele, adug Barok. Erau grmezi de prosoape...
Strnsoarea lui devenea tot mai puternic.
Kay, Vela, am vzut de ce...
Rzboinicii treceau peste noi, relu Wemb. L-am mpucat pe
Heerst n picior, dar el a continuat s nainteze, inndu-se dup
cntec.
Vampirii au tbrt pe el, i-au smuls prosopul de pe fa i l-au
condus departe. Este fiul meu.
Dac ceva i acoperea faa, o smulgeau! Heerst mbibase
prosopul cu alcool. Ploaia l splase. Noi am cutat prosoapele care
aveau... Wemb, ce erau acelea?
Piperpraz i minch.
Exact, acestea i pstrau mirosul. Prosoapele i rishathra neau inut n via. De cte ori nu mai rezistam, ne risham. i,
desigur, sgeile de arbalet. Gardienii i aruncau sbiile i
arbaletele, dar nu i tolbele. A trebuit s le cutm, s jefuim
morii.
29
Va trebui doar s ateptm? ntreb unul dintre brbaii Culegtori. Ar considera acest lucru mai politicos?
Fusese oare Manack? Individul avea prul perie n jurul gtului,
ca i cum ar fi fost un brbat alfa, iar Silack un beta. La cele mai
multe specii hominide, masculul era cel care iniia toate aciunile;
Vala nu tia cum stteau lucrurile n cazul Culegtorilor.
Manack, noi suntem aici, spuse ea. n inuturile lor. Ai putea
considera c am venit s-i ntreinem pe Lorzii Nopii. Ai mprti
rishathra?
Adug imediat, numai pentru Beedj:
Asta este pentru mrime, pentru a m lrgi. M atept ca
Whand s mearg mai nti cu Moonwa...
Remarc faptul c Perilack i Kay ncetaser s mai discute
afaceri. Filosofiile lor difereau.
Rishathra cu un Culegtor brbat nu era mai mult dect un
preludiu.
Rishathra cu motenitorul lui Thurl era, de asemenea, altceva.
Oferea anumite plceri. El era mare i foarte energic. Era mndru
de faptul c reuea s se rein, dei acum se afla la limita
controlului. Era foarte mare.
Kaywerbrimmis avusese o noapte minunat, sau, cel puin, aa i
se pruse. Acum, mprtea cu Moonwa cteva glume sau mici
secrete. Un comerciant bun, acest Kay, i, n general, un om bun.
Vala continua s se uite n direcia lui.
Se mperecheaser. Vala nu-i putea lua gndurile de la acel
procedeu... n realitate, nici nu ncerca. Era o bun atitudine
mental pentru o partid de rishathra. ntotdeauna.
mperecherea este o problem de ordine. Eoni de evoluie
modelaser multe din obiceiurile de mperechere ale hominizilor:
abordarea, mirosurile, poziiile, gesturile vizuale sau tactile. Cultura
sporise aceast modelare: dansuri, asociaii, cuvinte i fraze
permise.
Dar evoluia n-a atins sexul practicat n afara unei specii i
ntotdeauna rishathra era considerat o form de art. Unde formele
nu se potrivesc, trebuie gsite altele. Cei care nu pot participa, pot
privi, pot da sfaturi licenioase...
Pot sta de gard, de pild, atunci cnd mintea sau trupul unui
comerciant are nevoie de odihn.
Noaptea era aproape linitit, dar nu orice oapt era provocat
de vnt. Demonii ar fi trebuit s fie acolo. Era de datoria lor. Dar
dac, dintr-un motiv oarecare, vestea despre existena unui cmp
de lupt plin de strvuri nu ajunsese pn la ei, atunci era posibil ca
acele sunete s fie ale Vampirilor.
Vala era cocoat pe un scaun nalt de cteva picioare, destul de
solid pentru un Gigant. Noaptea era suficient de cald pentru a
rmne dezbrcat - sau doar ei i se prea. n schimb, pistoalele
33
local.
Noi mncm de patru, cinci, ase ori ntr-o zi, le spunea
Silack. Pint zice c voi mncai doar o dat...
Aa este. Dar ne ajunge. Ai gsit mult carne?
Cnd oamenii votri au cobort s mnnce, ai notri au
plecat s vneze mai mult. Luai i mncai - vntorii urmeaz s
se ntoarc.
Pinea turtit meritase efortul i Vala i compliment pe brbai.
i carnea de smeerp era bun, dei un pic prea slab i tare. Cel
puin, Culegtorii nu aveau obiceiul pe care-l ntlnise la ali
hominizi: schimbarea gustului crnii prin frecarea ei cu sare, ierburi
sau fructe zemoase.
Vala se ntreb dac nu renta s nmuleasc smeerpi i n alte
locuri, dar toi comercianii tiau deja rspunsul. Ceea ce constituia
un vnat pentru un hominid, putea fi o plag pentru alii. n lipsa
prdtorilor locali, capabili s le reduc numrul, smeerpii ar fi putut
mnca recolta altcuiva, nmulindu-se dincolo de capacitatea
surselor lor de hran, apoi, ar fi rspndit boli atunci cnd foametea
i-ar fi slbit.
ntre timp, mncase tot ce era la vedere. Att Culegtorii, ct i
Oameni-Main o priviser amuzai. Silack rupse tcerea:
S-a lucrat din greu noaptea trecut.
Mi-a scpat ceva?
Demonii au fost activi, preciz Kay. Nu mai este nici un
gigant mort ntre zid i iarba nalt. Beedj a gsit o adevrat
movil de oase curate n iarb. Nu s-au atins de Vampiri. Presupun
c i-au pstrat pentru la noapte.
Drgu din partea lor! - O dat disprui morii lor, jelitul
giganilor lua sfrit, doar dac... - Ar fi fost mai politicos dac ar fi
luat i restul de mori. Altceva?
Silack art cu mna spre cer.
Acum nu mai ploua. Norii formau un plafon plat i infinit, foarte
ridicat. Privirea putea cuprinde mprejurimile pn destul de
departe. Vala remarc pe cmpie un car, tras de animale i
apreciabil ca mrime, ce se ndrepta spre domeniile giganilor. Erau
cinci animale imense, cu olduri solide. Carul supradimensionat avea
nevoie de fora lor.
O s ajung aici nainte de cderea nopii. Chiar i aa, dac
specia voastr poate dormi pe frnturi, avei destul timp.
Vala aprob din cap i se urc din nou pe zid, pentru a-i
continua somnul.
Paroom cltorea pe locul conductorului, alturi de un brbat
cu piele roie, mult mai mic de statur. Ali trei Roii se aflau n
incinta nchis din spatele lor.
Oprir carul chiar sub zid, lng deschiztur. Apoi, ridicar
ceva de pe platforma lui. Vala i miji ochii, n ncercarea de a
36
De fapt...
Aceti estori par ospitalieri, spuse Ultimul, fr a sesiza
zmbetul ce nflorise brusc pe buzele brbatului.
Toate speciile din jurul Marelui Ocean sunt prietenoase, dac
tii s-i ii gura.
Ce veti ai de la tovarii ti?
Chmeee a luat un vehicul de asalt ca s-i care bagajele. N-ai
o reea pe el?
A ars-o, preciz Ultimul. Louis izbucni n rs.
Putea s-o deconecteze, dac voia bombni Ppuarul. Ce s-a
ntmplat cu cei doi Constructori ai Oraului?
Kawaresksenjajok i Harkabeeparolyn au de crescut doi copii
i al treilea este pe drum. Nu pot spune c ne-am plictisit unii de
alii, dar... n fine. I-am instalat ntr-un sat, n aval, i le-am lsat
una dintre brcile de asalt. i instruiesc pe localnicii de aici i de pe
rmul ndeprtat. Tu ce mai faci?
Nu art prea prezentabil. Louis...
Cele trei boluri argintii ce alunecau n salturi de-a lungul
pantelor Pumnului-lui Dumnezeu fuseser nlocuite de strlucirea
zpezii de pe nite muni ce se profilau n lumina crud a zilei. O
bordur verde clipea n jurul a dou puncte ce se trau alene printro trectoare ce strbtea lanul muntos.
... d-mi voie s-i atrag atenia asupra acestora. Acum zece
ani i-am artat...
mi amintesc. Este aceeai regiune?
Da, sunt imagini luate cu trei zile n urm de pe marginea
unei structuri plutitoare de deasupra cuibului Vampirilor.
Asta le-ai artat estorilor?
Da.
Imaginea se apropia. Era vorba de dou vehicule rudimentare
cu ase roi, probabil puse n micare de aburi. Unul dintre ele
tocmai depea culmea trectorii. Imaginea se apropie de cellalt i
focaliz pe bancheta din fa.
Sunt Oameni-Main?
Exact, rspunse Louis, privind cu atenie. Remarc brbile.
Astea, de asemenea, seamn cu vehiculele folosite de OameniiMain. Hei....
Louis, programul computerului de recunoatere al
fizionomiilor...
Este Valavirgillin!
6. TRECTOAREA ZPEZII
Bariera de Flacr arta destul de joas i se dovedea extrem
de erodat.
59
Kaywerbrimmis nu se mperecheaser!
Din spate, dinspre Vehiculul Doi, apru n goan Pilack. Vala
verific indicatorul de combustibil, apoi frn.
Culegtorii puteau alerga ca vntul. Pilack ncetini i se uit n
sus, spre ea, zmbind n timp ce-i trgea rsuflarea.
Kaywerbrimmis dorete s mergem mai departe, spuse el.
Vala se ntoarse s priveasc n spate. n stnga trectorii, creasta
muntelui urca destul de lent. Kay trebuie s fi fost deasupra liniei de
zpad i avea s-i zreasc foarte curnd.
E cazul s ateptm?
Kay a spus s nu ateptai. Dac dai de pericol, oprii-v.
Noi v vom avea n vedere. Vom veni dup voi.
Bine.
Pilack o rupse la fug napoi. Sus, spre vrful pantei, echipajul
lui Kay descrca tone ntregi de marf. Fr giganii Paroom i
Twuk, treaba asta le-ar fi luat o venicie. Aa, dup cteva zeci de
respiraii, Vehiculul Doi porni din nou, avndu-l pe Kay pe post de
conductor, iar restul echipajului mergnd pe jos - desigur, cu
excepia Demonului. Buciuma nu avea s se mai trezeasc pn pe
la mijlocul nopii.
Acum, o curb i ascunse din nou privirii.
Vehiculul Unu i transporta pe Valavirgillin i Sabarokaresh,
Waast i Beedj, Manack i Coriack, Tegger i Harpster. Stteau cu
toii pe platforma carosat de marf. Aceasta nu mai fusese
niciodat att de curat i fr nici un miros. Demonului Harpster i
plcea ntunericul, dar se ngrijise i pentru restul zilei cnd stteau
cu toii sub coviltir, pe pturi ntinse de-a lungul platformei.
Oamenii-Main de pe Autovehiculul Doi erau amndoi brbai.
Vala i Kay ezitaser s-l ia pe Chitakumishad. Ar fi preferat-o pe
Spash, dar nimeni nu i-ar fi pus viaa n primejdie acum cnd era
gravid.
n timpul atacului Vampirilor, fuseser nevoii s-l lege pe Chit,
n schimb acesta era inteligent i ndemnatic cu uneltele.
Trebuia ca totul s fie n regul. Aveau tot timpul la dispoziie
rishathra.
Vehiculul Unu coborse acum sub plafonul norilor. Umbra ce se
lsa semnala un soare pe jumtate acoperit. Oare ce se ntmpla
acolo jos, n zona fluviului?
Tegger, ajut-ne cu privirea ta. Fluviul?
Culegtorii erau miopi, abia i vedeau degetele picioarelor.
Oamenii-Main aveau o vedere bun. Dar nici unii nu aveau ochii
Roiilor. Tegger se cr agil pe cabina de conducere, iar de acolo
i mai sus, n cabina tunului.
Vampiri. Doi. Sunt hidoi, Vala. Auzi ceva?
Nu.
Cred c au nceput s cnte. i... un lucru negru iese din ap.
61
triburile se vor dezintegra. Vampirii i vor lua pe toi, unul cte unul.
A vrea s ucizi toi Vampirii de sub Arcad, spuse el.
Nu am o asemenea putere, veni rspunsul oaptei.
Atunci, ce putere ai?
Tegger, eu sunt o minte i o voce. tiu multe lucruri. Uneori,
vd unele lucruri naintea ta. Nu mint niciodat.
O creatur nefolositoare, gndi Tegger, apoi rosti cu glas tare:
Spiritule, inteniile tale bune i depesc posibilitile. Ce-ar
fi dac a vrea un pete s-l mnnc?
Asta pot s fac. Vrei s atepi?
Vreau, dar de ce?
Eu nu trebuie s fiu vzut. A putea mult mai repede s-i
spun cum s-i prinzi singur petele.
Adevrat, pe rm era mult agitaie.
Ai un nume?
Spune-mi cum doreti.
oapta.
Bun.
oapt, vreau s omor Vampirii.
Asta vor toi tovarii ti. Ai s te ntorci la ei?
Nu! se scutur brusc Tegger.
Gndete-te la lucrurile de care ai avea nevoie. Deja, ar
trebui s tii c puterea Vampirilor ajunge mai departe dect sabia
ta...
Tegger bombnea, inndu-i capul foarte plecat i palmele
peste urechi. oapta l atept s termine, apoi spuse:
Avei nevoie de aprare. Ar trebui s facem o list.
oapt, nu vreau s vorbesc cu nici unul dintre ei.
ncepuse s-i aminteasc c, de-a lungul falanului de nopi
petrecute printre oamenii lui Thurl, el i Warvia ncercaser s le
explice de ce natura lor monogamic i fcea s reziste ispitei
Vampirilor. Lucrul acesta le iritase pe celelalte specii.
n primul vehicul, nu se gsete nimeni, cu excepia lui
Harpster, spuse oapta. Harpster doarme. Chiar dac se trezete,
nu te va deranja! Ia tot ce-i trebuie.
Vala ar fi vrut s ptrund n spiritul lucrurilor.
Apa era rece. Trebuia s fii activ ca s-i pstrezi cldura
corpului. Se prea c se hotrser s se spele unii pe alii.
Discuiile ce implicau fizionomiile i rishathra erau purtate mai mult
prin semne. Chitakumishad i Rooballabl ncercau s gseasc o
poziie care s-l lase pe Chit cu gura deasupra apei. Beedj i Twuk
priveau i fceau sugestii. Prin splare, fuseser nlturai toi
paraziii, dar Culegtorii se obinuiser s-i caute i-i gseau pn i
pe cei mai insignifiani.
Barok se rsuci rznd. O apuc pe Vala de umeri i o ntoarse
cu spatele la el. Apoi, ncepu s-i frece spatele cu un ghemotoc de
72
vegetale acvatice.
Erau cu toii minunat de prietenoi, aa cum ar fi fost normal
ntre specii care nu concurau pentru aceleai lucruri, care aveau
nevoi diferite. Toate ar fi fost bune, dac i Warvia i Tegger ar fi
venit alegnd din cabina vehiculului, inndu-se de mn.
Valavirgillin privi peste umr. Zgomotul valurilor nghii o bun
parte din vocea ei sczut.
Sabarokaresh, am nevoie de ajutorul tu. Al tu, al lui
Kaywerbrimmis i al lui Chitakumishad.
Barok continua ce ncepuse.
Ce fel de ajutor?
S venii cu mine, cnd am s caut n Vehiculul Doi. Minile
brbatului ncetar s-o mai frece. Acesta se uit mprejur.
Nu cred c ar trebui s-l deranjm pe Chit.
Nu. Crezi c asta o s-l aduc la munc?
S-ar putea s se nece singur. Iat-l pe Kay acolo. Era o
privelite neobinuit.
Puin mai ncolo, Kaywerbrimmis era ntins pe burt, mai mult n
ap, i desena hri n noroi cu degetul. O Fptur neidentificabil a
Fluviului l sftuia. Vala se rsuci pe cealalt parte i ntreb:
Ai nvat ceva?
Poate.
Ne oferi cteva frnturi din timpul tu, mie i lui Barok?
Kay privi n jur, i studie figura i decise s nu pun ntrebri.
Sri n picioare i o porni alturi, la fel de gol ca i ei. Nu mai era
nici o ans ca Vala s ajung la grmjoara ei de haine.
I-ar fi plcut s mearg dezbrcat, dac ploaia ar mai fi
ncetat. Oare hainele erau att de periculoase? Nu se punea numai
problema de a rmne curat. Un Vampir putea s nvee c exist
snge sub miasma hainelor esute sau a celor din piele tbcit.
Acum, nu-i dorea hainele, ci numai traista.
Dar o femeie goal cu traista pe umr, ar fi fost o imagine
destul de nefireasc.
... Oh, fr ndoial, totul trebuia s fie ct mai normal.
Cnd cei trei se deprtaser suficient pentru a mai putea fi
auzii de cineva, Vala ntreb:
Kay, cum s-a comportat Warvia... ?
A rishat cu noi toi.
Ea se urcase pe treapta lateral a vehiculului.
A deranjat-o?
Da. De cteva ori, a ncercat s ias afar. Poate dorea s
scape de noi, sau s mearg la Vampiri. Oricum, acetia i-ar fi venit
de hac. Greete cnd crede c este imun.
Kay, nimeni n-a crezut c...
Warvia a crezut. N-am putut s-o las afar. Cnd s-a luminat
de ziu, am ncercat s-o calmm. - Brbatul vorbea cu dinii
73
ncletai. - Nu este bine. Poate c o femeie sau cineva care n-a fost
acolo ar reui s-o fac s vorbeasc.
Am s ncerc eu, spuse Vala.
Deschise ncuietoarea i ptrunse n interiorul vehiculului.
nuntru, nu era prea ntuneric. Lumina se strecura prin turela
tunului. Vala adulmec mirosul fostei ncrcturi i atept s i se
obinuiasc ochii cu penumbra.
Praf de puc. Minch i piperpraz. Cantiti mari de iarb pentru
Twuk i Paroom. Spun: un material ciudat, fabricat de speciile
situate foarte departe, spre tribord. ncerc s miroas i vechile
miasme, sudoarea ngheat a oamenilor ascuni de atacatori,
agonia celor rnii; dar toate fuseser curate. Nu se simea deloc
miros de snge.
Urc scara, ctre cabina tunului. Nici urm de Tegger.
Kaywerbrimmis i atinse clciul. Vala tresri puin.
Oh flup, oh flup, eram att de convins c o s gsesc totul
acoperit cu snge! Probabil c Tegger a ghicit, i cum ar fi putut
Warvia s-l mint? Warvia!
Picioarele ei se blngneau letargic n faa deschiderii pentru
tun. Vala se strecur pn la bru prin deschiztur.
Warvia, unde este el? Warvia nu rspunse.
Ei bine, cum a primit vestea?
E mort pe dinuntru, rspunse ea de data aceasta.
Warvia, aliat scump, nimeni nu a crezut cu adevrat c tu
eti imun la miasma Vampirilor!
Am crezut c m va ucide, spuse Warvia. Nici mcar nu i-a
trecut prin cap asta.
Putem face ceva pentru el?
Bnuiesc c vrea s rmn singur.
Dar pentru tine?
i eu vreau acelai lucru.
Vala se ls s alunece pe scar n jos.
Nu cred c o s se rtceasc, spuse Kaywerbrimmis. Se
poate ghida dup fluviu sau dup urmele roilor. E posibil s aib
nevoie de ceva timp ca s digere ceea ce s-a ntmplat. Ca s se
rzgndeasc.
Ea ddu din cap n semiobscuritate.
Vala, trebuie s punem vehiculele n micare!
Acum, o s preiau eu poziia din urm.
Poate c, n timp ce pregteau Vehiculul Unu, i rmnea timp
s-l caute pe Tegger. Dar nu credea nici ea c va fi posibil.
Supravegheaz-o bine pe Warvia. Sau s o iau cu mine?
Cred c ar fi mai bine. Tu eti efa, iar ea are cei mai buni
ochi...
Alta nu este...
Este o scuz decent. Dar ar putea s vorbeasc cu tine,
74
deoarece...
Se oprise.
Pentru c nu a rishat cu nimeni din Vehiculul Unu, nu-i aa?
Exact.
Eti brbat, Kay...
efa, pur i simplu, nu tiu care sunt sentimentele lui Tegger
acum. Un asemenea lucru nu li s-a mai ntmplat Roiilor.
Tegger i dduse drumul fr zgomot de pe turela tunului. Nu
se zrea nici o fiin prin mprejurimi, iar el srise atunci cnd o
voce i optise foarte aproape de ureche:
Ai tot ce-i trebuie pentru cltorie?
tergare i nite piperpraz, murmur el, stnd ghemuit.
Spun. Haine curate. Sabia mea. Am s urmez fluviul, aa c n-o s
am nevoie de gamel. Pe aceasta am umplut-o cu alcool. S-ar putea
dovedi o marf util.
Nu pentru but, sper!
Combustibilul arde, rspunse el, apoi gndi: Nu este treaba
ta!
Plnuieti s omori la-ntmplare? Sau ceva mai organizat?
Nu tiu nimic. Ei triesc sub un ora-uzin, o structur mare,
plutitoare. oapt, dac noi...
Dac tu.
Dac nu le pot distruge refugiul, nu obin nimic. Dac nu...
dac nu pot face ceva... grandios...
Pentru onoarea ta?
Da. Ce ar face Warvia? Acum nu mai sunt nimic. Trebuie s
fac singur ceva.
Dorina!
S distrug Cuibul din Umbr.
Tu trebuie s te strduieti.
F-l s cad! Strivete-i dedesubt.
Ar putea fi dificil.
Dificil?
Tegger i ridic pe umeri legtura cu lucruri. Remarc trei
Oameni-Main n pielea goal ce intrau n Vehiculul Doi. Nu era nici
un pericol, dei, dup aceea, ar fi fost posibil s cerceteze i cellalt
vehicul. Tegger i fcu loc printre tufele dese.
Continua s-i vorbeasc siei sau aerului din jur:
Dificil. Este imposibil! Nu pot da buzna ntr-un cuib de
Vampiri. Dac a reui s ajung deasupra lor, n fabrica plutitoare dar pentru asta ar trebui s zbor.
Ce ascunde Valavirgillin? l ntrerupse oapta.
Oamenii-Main au secretele lor, rspunse Tegger.
tia c tu i cu Warvia nu vei rezista ispitei Vampirilor.
Totui, sper c micua ei armat va putea nvinge. Cunoate ceva
pe care nimeni altcineva nu-l mai tie?
75
Asta...
Nu atinge solul, spuse Warvia.
Mi-a fost team de asta, rspunse Buciuma.
Nici unul dintre noi n-a mai fost att de aproape, de foarte
mult vreme. Nu avea rost nainte ca Louis Wu s fiarb marea, iar
apoi a fost prea periculos...
Warvia, ce spui? l ntrerupse Vala. Rampa nu atinge solul?
Am probleme din cauza distanei, Valavirgillin, dar pot s
spun c atrn n aer. Partea sa de jos se ndreapt i devine plat,
ca o lopat, dar se afl mai sus dect Vampirii din jurul ei.
Nu ne ateptam la asta, spuse Buciuma. Am fi preferat s
form o intrare n Oraul Plutitor. Atunci, Vampirii ar fi fost nevoii
s vin dup noi pe o cale ngust. Ei prefer s se buluceasc. La
acea nlime, se puteau confrunta i cu lumina zilei.
Vala reui s-i pstreze cu greu calmul. O practic ndelungat
o ajuta s fac acest lucru surprinztor de uor.
neleg. Dar cum putem ajunge acolo?
Eu nu vd nici o cale, spuse Harpster, dar mai exist i alte
mini aici, n afar de ale noastre. S le punem s gndeasc!
***
Fugea prin burni i prin ceaa deas, fugea s-i salveze viaa.
Aintindu-i n permanen privirea acolo unde pune piciorul, Tegger
n-ar fi vzut nici o ameninare. O mirosea, ns, o respira, ca i cum
amintirea Warviei l-ar fi lovit peste fa. Se opri s-i recapete
echilibrul i s-i ia arma de pe umr.
i trecu degetele peste fa. Se aplec i cut nainte i napoi,
pn ce urechile i ochii prinser sunetul i imaginea.
Cntecul ei avea accente de agonie. Tegger simi o mpunstur
la nivelul gtului. Apoi, cntecul se opri brusc. El i acoperi urechile
cu palmele i ncepu s alerge.
Alerga.
Cunotea acel miros! Ea era n urma lui, trgea s moar, dar,
cu miasma sa n nri, o vedea mult mai clar dect propriile picioare.
Mantia din piele pe care o purta era zdrenuit i prea mare pentru
ea - i ntinsese faldurile ca dou aripi, pentru a-i dezveli
goliciunea. Cntecul ei era ptrunztor de dulce. Era subire i
foarte palid, probabil o adolescent, cu pr des i alb, cu vrfurile
caninilor distingndu-se peste buzele roii.
Vampirii! Noapte de noapte, cntaser n afara zidului lui Thurl.
Tegger era mai puternic dect ademenirea lor. O spusese i o
repetase mereu. Dar acea miasm purtat de vnt era veche,
pentru el era mirosul Warviei din perioada prietenoas a ciclului ei;
doar puin mai puternic. ncerc s respire profund, pentru a o
ndeprta din nas, din minte, i continu s fug...
80
Intr n ap!
Tegger coti la stnga spre ap, i spre vocea oaptei. Se gsea
ceva acolo? n ntuneric zri o umbr, o umbr prea mare pentru a
fi solid. i o fie de ntuneric... o insul?
Vampirii nu puteau s noate, altfel Poporul Apei ar fi trebuit s
tie. Tegger era un locuitor al cmpiei i nu ncercase niciodat s
noate.
Apa era din ce n ce mai adnc... i ajunse mai nti pn la
glezn, apoi pn la genunchi... O clip de pauz, ca s-i aeze
rucsacul pe spate. Fr kilt. l lsase acolo. Sabia i-o vr n teaca
de pe spate. Avea nevoie de brae libere pentru a nota, dac
hominizii notau ca Rooballabl dac i Roii puteau nota. Continu
s nainteze. Adnc pn la genunchi, pn la genunchi... i chiar i
mai sus.
Aici, se auzi oapta din deprtare. Mergi spre aval. Strbtu
treizeci de pai prin apa adnc pn la genunchi, pentru a ajunge
pe o limb joas de noroi ntunecat care nu se putea numi insul.
Vampirii se adunaser pe rm. Unul, apoi altul pir n ap i
pornir ctre el.
Alerg spre aval, pe limba de noroi, spre o umbr mult prea
mare pentru a nu fi dect forma unui vltuc de cea. Se ntreba
dac Vampirii erau n stare s se lupte n timp ce apa le ncurca
picioarele. Acesta putea fi, ntr-adevr, cel mai bun loc pentru
asaltul final.
Nu-i era ruine s moar. Am omort o femeie Vampir pentru
c nu era Warvia, i spuse din nou. Dar cnd i ucisese pe cei ase
avusese o senzaie ca i cum ar fi omort-o pe Warvia, iar i iar,
pentru ceea ce fcuse noaptea, i se simise mndru.
Dac va omor i mai muli Vampiri, Warvia i va disprea chiar
i din minte.
n timp ce picioarele sale lipiau n noroi, umbra monstruoas
se modific. Acum, era foarte rigid. Devenise brusc solid, alturi
de el. O izbi cu latul sbiei i ceva rsun. O atinse atunci repede cu
pumnul.
Nu era o form de cea. Era rugoas i un pic elastic, precum
straturile de metal btut cu ciocanul.
Vzuse chestia aia de la o distan mult mai mare. Era o plac
nclinat, cu coluri drepte, evident artificial, msurnd
cincisprezece pai pe cincisprezece, dac jumtate din ea se afla sub
noroi. Se ridica la un unghi de aproape patruzeci de grade. Noroiul
se ngrmdise peste ea.
De-a lungul marginilor, se gseau o serie de inele suficient de
mari pentru a prinde de ele cabluri. Un suport gros se ridica din
mijloc. La unul dintre colurile vizibile era ceva ce semna cu un
scripete. Dac existase vreun cablu, dispruse.
Cel mai ridicat col era bombat.
85
mare, dar acolo gsi obiectul de care avea nevoie - o carte groas,
plin de foi uscate, dintr-un material subire, care ar fi ars.
Femeia Vampir - femeia - se retrase din faa luminii. nc dou
femei i un brbat ncercau s-i in echilibrul deasupra lui, pe
carcas. Ateptau.
inu o foaie aprins deasupra compartimentului. Acolo se aflau
cartea - rupsese o carte groas cu hri - o saco de hrtie plin cu
rn uscat i un pumnal ciudat, pe care-l lu imediat. n rest,
nimic.
Drept urmare, izbi i cea de-a doua ui. l durea pumnul, dar
i aceasta se deschise brusc.
Compartimentul din spatele ei nu se adncea mai mult dect
falanga unui deget. Ce vzu, era pe de-a-ntregul criptic - un labirint
de umflturi mici. Mraia unei maini de-a Constructorilor
Oraului, gndi Tegger, i cut firele argintii care trebuiau s
uneasc micile butonae. I se spusese odat c acestea crau
puterea. Fu dezamgit, constatnd c nu le gsea.
Atinse dou dintre umflturi cu buricele degetelor.
Muchii braului i se contractar spasmodic i se trezi azvrlit
napoi pe scaun. O vreme, nu-i mai aminti cum se respir.
Aa o fi i cnd te trznete? Puterea! Dar putea s-l omoare!
Aprinse o alt hrtie i o apropie de firid.
Unele dintre micile proeminene erau legate ntre ele cu fire
subiri de praf. Atingerea sa le deranjase pe celelalte.
Era ca i cum ceva se lega n mintea sa. Tegger scoase estura
lui Valavirgillin. Pumnalul ciudat nu avea o parte tioas, ci doar un
vrf bont. i utiliz lama destul de tocit a sbiei pentru a tia o
fie ngust din estur.
Trebuia s-o ntind de-a lungul uneia din acele linii de praf.
Trecu rapid bucata de crp peste umflturi. Fulgerul i prinse
din nou braul, zguduindu-l doar pentru o clip.
Mirosul... nu putea rezista o venicie... dar acum trebuia s
lupte cu Vampirul care i cnta n minte. Privi spre siluetele
albicioase i ncerc s se gndeasc.
Mnui? i scoase tergarul i ncerc s apuce fia de pnz
prin el. Nu era bine. Putea, totui, s prind pumnalul ciudat cu
ajutorul lui. Va arunca, deci, fiua din materialul Valei n firid i o
va mpinge cu vrful pumnalului, pn ce se va potrivi pe cele dou
proeminene.
Nu putu s vad ce strlucise brusc; se ntmplase n afara
cabinei. Trei Vampiri se luminaser brusc ca soarele. ipaser la fel
de brusc, i acum ncercau s ias din lumin. Doi dintre ei
alunecaser pe platform; brbatul czuse dincolo de margine.
Lumina reflectat ptrundea i nuntru. Oricum, nu mai avea
nevoie de foc.
Ls prima fie la locul ei. Tie nc una i ncepu s-i ncerce
88
s supravieuiasc nopii.
De unde venea puterea, lumina? Nu putea bnui.
Tie o alt fiu din estur, lung ct degetul, i i continu
ncercrile.
9. FIGURI FAMILIARE
2892 d.C. ORAUL ESTORILOR
Prin fereastra de pe stnc, Louis studia femeia trecut i
mbrcat desuet. Conducea un vehicul acionat de aburi pe pantele
muntelui, fiind nsoit de un brbat ce semna cu ea i de un
omule rou, crat deasupra capului ei.
E de acum trei zile?
Mai precis, de nouzeci de ore.
Dac asta este Valavirgillin, nu arat prea bine.
Nici tu, Louis. Poate c nu a mai luat elixirul de ntinerire...
Brbatul ignor neptura.
A mbtrnit. Unsprezece ani...
Chiar i Louis trise vreme de unsprezece ani fr seminele
obinute prin bioinginerie care amnau procesul de mbtrnire ai
unei fiine umane. Vala nu se atinsese niciodat de o asemenea
substan. Era oare cu adevrat Valavirgillin?
Era. Rishase cu femeia aceea!
Asta distorsioneaz un pic ciudenia lucrurilor, nu-i aa,
Louis?
Cred c se afl la zeci de mii de kilometri spre tribord de locul
n care am lsat-o. Ce o face pe aici?
Bnuiesc c se pregtete s atace o enclav de Vampiri.
Este ea, nu-i aa? i-am expus punctul meu de vedere? Dac i-a
arta zece umanoizi sntoi, ei ar putea fi zece supravieuitori
dintr-o mie de mori. Dar eu i art o femeie pe care o cunoteai
dinainte de furtuna de radiaii i, n mod clar, n clipa de fa. Care
mai sunt ciudeniile acum?
Louis se foi pe bolovanul lefuit de ape pe care-l alesese drept
scaun.
Este chiar timpul prezent, Ultimule?
Cu patruzeci de ore n urm.
Pretinzi c Teela a minit? formul pmnteanul ntrebarea pe
care refuzase s-o pun timp de unsprezece ani. De ce?
A acionat pe baza unei cunoateri insuficiente. A dobndit un
surplus de inteligen dar, n aceeai msur, i-a crescut i arogana
i, dintotdeauna i-a lipsit simul practic, Louis. Putea i ea s fac ce
am fcut eu, cu ajutorul computerului meu. Louis, Teela n-a reuit
s neleag ct de precis voi reui s ghidez jetul de plasm pe
90
captate fulgerele...
Acum, se urca mai repede printre irurile de case i privea prin
ferestre. Ici i colo, zrise schelete. ntotdeauna n interior.
Cadavrele din exterior dispruser, devenind hran pentru psri.
Existau i ierburi pipernicite, unele cunoscute hominizilor drept
comestibile. Plante prea ciudate pentru a fi mai mult dect
ornamentale. Cu excepia acesteia, cu frunze mari purpurii...?
Scormoni un pic, trase i descoperi rdcinile grase. Fermierii
din Delta Fluviului ntunecat obinuiau s le mnnce fierte.
Astea erau nite ferme n miniatur!
Tegger se aez cu picioarele ncruciate pe marginea
acoperiului unei parcele, se nveli n poncho-ul de culoarea
pmntului i ls ploaia s-l spele ca pe orice element din acel
decor.
Aceste mici parcele de rn nu mai erau de mult ferme.
Plantele nu mai erau cultivate ntr-o anumit ordine. Mai mult ca
sigur, nu mai fuseser ngrijite de la Prbuirea Oraelor. Nu era,
ns, destul de ciudat c, n acest spaiu restrns, ocupanii trebuiau
s cultive recolte prea mici pentru a hrni chiar i un smeerp?
Tegger gsea acest fapt mai mult dect interesant. Noaptea
trecut, nu fusese deranjat de duntori. Probabil c depise limita
pn la care ajungeau acetia. Poate c nimic nu mai tria aici, cu
excepia makaway-ilor, care i cutau hrana dedesubt. Dar dac
aici se formase un lan trofic, ar fi trebuit s nceap cu plantele
cultivate.
Deci, putea s vneze.
Dar ce nu era valoros acolo?
Via de vie crescuse din dou fii nguste de sol, nghiise casa
din spatele ei i-i provocase prbuirea. Ferestrele i ramele lor se
nruiser, iar mobilierul fusese deteriorat de ploaie.
Casele erau numai suprafee plate i unghiuri drepte. Dar
Strada Amfiteatru era ncoronat de un dom construit din materialul
ferestrelor, la fel de mare ct dou sau trei case. l comparase cu o
pupil de ochi, dar nu vzuse dect reflectarea norilor albi. Nu avea
propria lui culoare. Doar tubul ce reprezenta vrful oraului era mai
nalt dect el.
Ajunsese la casele din vrful-pantei; erau cele mai mari i cu
cele mai ntinse grdini/ferme. Dup toate aparenele, Constructorii
Oraelor adorau panoramele.
Grdina prginit ce se ntindea naintea lui i sub el forma un
ptrat aproape perfect. n centrul lui se afla un bazin gol, de forma
unui scoici. Patru arbori fuseser plantai n coluri, dar ploaia
spase anuri sub unul dintre ei i-l doborse. Rdcinile sale se
ridicau acum n aer, dincolo de marginile acoperiului.
Lui Tegger l plcea bazinul. Probabil, fusese un fel de grot,
precum cele din Arhipelag. Fundul su rotunjit i neted era din
102
nebuni?
oapta dispruse, iar mintea lui nu-i oferea suficiente
rspunsuri. Trebuia s aduc vehiculele aici sus, cumva.
n noaptea aceea dormi n domul-fereastr, pe una dintre
trepte. I se prea c acolo era mai n siguran i-i plcea teribil
privelitea.
La cderea serii, cteva sute de Vampiri ieiser din Cuibul din
Umbr, rspndindu-se pe lng Casamoale, pn la muni. Cnd
ultima frm din soare dispruse, numrul lor crescuse la aproape
o mie.
Oamenii Valei reacionar n diferite feluri, n faa unui numr
att de mare de Vampiri ce treceau prin apropiere. Culegtorii, pur
i simplu, nu-i vzuser, pentru c ei trebuiau s se odihneasc
noaptea. Vala nelesese rapid c nu putea utiliza Giganii Ierbii ca
sentinele n acea noapte. Oricine putea sesiza curajul lor, dar i
mirosul lor de team...
Cu excepia lui Beedj. Cum antrenaser ei un Thurl tnr? Era
ceva ce putea utiliza i ea? i trimisese pe toi la culcare i se bizui,
ca de attea ori, pe oamenii si i pe Demoni.
n ciuda frustrrilor, nvaser multe despre Vampiri.
A doua noapte era pe sfrite; acum, n ploaia intens, sub un
covor negru de nori, Vampirii se ndreptau spre cas. Numrul lor
era un pic diminuat, remarcase Harpster, dar aveau cteva zeci de
prizonieri. Acum, la ntoarcere, preau mult mai certrei.
Demonii raportaser structuri n Cuibul din Umbr. Era vorba de
colibe sau de magazii de depozitare, multe din ele prbuite. Ceva
cu aspect de munte se nla n mijlocul rului. Demonii nu-i puteau
vedea vrful, ntruct unghiul din care priveau era prea sus.
Nu vzuser nici o cale de urcare, n afara rampei spiralate.
Exista o grmad de resturi, o groap de gunoi la tribord, n
sensul invers rotaiei fa de Cuibul din Umbr. Probabil c se
ridicase cu timpul - un munte de cadavre de Vampiri i prizonieri, pe
care pn i Vala l zri atunci cnd i-l artar cu degetul. Era mult
prea aproape de Cuibul din Umbr pentru a fi de folos Demonilor.
Nu exista loc sub fabrica plutitoare n care Vampirii s nu aib
acces.
Se luminase de-a binelea i procesiunea Vampirilor se subiase
de tot.
Cnd o s se opreasc de tot, spuse Vala, o s coborm la
fluviu.
Avem nevoie s dormim, spuse Harpster.
tiu. Voi rmnei aici.
Suntem i noi pregtii pentru o baie i, n plus, avem nevoie
s aflm mai multe. O s dormim sub foaia de cort. Trezii-ne cnd
ajungei la ap.
Valavirgillin i aezase vehiculul paralel cu fluviul. Nu se putea
116
funcionat acel mijloc. Vampirii cutau zone ntunecoase, aa c sau mutat acolo. ntr-o noapte, au nceput s se urce pe ramp. Nau apucat s-i termine pe toi, astfel nct, pn n noaptea
urmtoare, refugiaii au ridicat rampa...
Cum? ntreb din nou Beedj. Vala ridic din umeri.
Vocea lui Rooballabl semna cu bulele ce ieeau din noroi.
ntreab mai nti de ce? Ei au construit uriae osele
suspendate pentru mrfuri prea mari chiar i pentru aceast
platform zburtoare. De ce s o construiasc cineva ca s se poat
ridica? Un astfel de... pod vertical... ar fi fost dificil de fcut i uor
de avariat, dac ar fi trebuit s se i ridice. Noi nelegem prea puin
ce nseamn greutate i mas...
Rooballabl avea dreptate i Vala era iritat.
Nu tiu rspunsul. Dac era vorba de un rzboi ntre oamenii
care puteau s zboare i cei care nu puteau? Ai nevoie s tragi
podul sus, cum s-ar spune.
Membrii echipajului su se privir surprini.
Are cineva dintre voi nregistrri mai vechi despre un
asemenea rzboi? interveni nc o dat Beedj.
Nu rspunse nimeni.
Atunci zvonuri?
Las-o balt!! rosti scurt Vala.
De ce s construiasc rampa ca s se ridice? ntreb i
Manack. De ce s nu ridice puin oraul?
Strin sau nu, vzuse ceva n comportamentul Valei i adug:
N-are importan.
Cnd Tegger pi n zona de umbr cerul devenise negru i
ploaia se nteise.
Aprinse o tor atunci cnd fu posibil, dar lumina ei nu strbtea
prea departe. Descria doar un cerc inform pe drumul n pant.
Cobor ntr-un vacarm ca de ploaie torenial. Se ndrept spre
marginea dreapt i descoperi o bordur nalt pn la coaste. Se
aplec peste ea, dar nu zri nimic.
Probabil l vzuser. Nu le plcea tora dar, n acelai timp, ea l
fcea uor de reperat. Mai avea cu el nou buci. Ce s-ar fi
ntmplat dac ar fi aruncat una?
n schimb, se aplec mult peste bordur i arunc tora pe bucla
de dedesubt a drumului. Rmase puin locului, s se asigure c nc
mai arde, apoi i continu drumul. Coborse ceva mai mult dect o
rotaie complet.
Acum era momentul s-i dezvolte vederea nocturn.
Acele mirosuri i reaminteau de noaptea n care i ateptaser pe
Demoni. Sunetele semnau cu cele din cortul lui Thurl: sunete
domestice, murmure, certuri izbucnite brusc, toate ntr-o limb
strin, toate pe fundalul unui zgomot ca de cascad. Ceea ce i
imaginase despre locul de sub el putea fi mai ru dect realitatea...
119
orbi.
Era ceva ce putea s fac. Avea nevoie de nervi tari. i de
sabie.
Valavirgillin conducea numai cu o mn, iar n cealalt inea
pistolul. Barok sttea pe aceeai banchet, lng ea, dar se uita n
spate. Respira piperpraz printr-un tergar. Thurl avusese dreptate
de la nceput - ierburile erau mult mai eficiente dect alcoolul.
O fa alb rsri drept nainte; trase cu ambele mini, dup
care apuc din nou volanul, pn s apuce vehiculul s se abat din
drum. Alte puti ncepur i ele s trag. Barok i lu pistolul i i
ddu altul ncrcat.
Zgomotul i fcu pe Vampiri s se dea napoi, n vreme ce
vehiculele continuau s nainteze n ntuneric.
Fabrica plutitoare strlucea deasupra lor ca o constelaie. Sub
marginile ei, Vala nu distingea dect puine detalii, dar tia unde se
afl rampa i se ndrept ntr-acolo.
Cum aveau s resping atacul, acum, cnd numai Vampirii
puteau vedea? Fuseser nconjurai de o miasm neagr ce parc
adunase putoarea tuturor cimitirelor de sub Arcad. Scrba ar fi
reprezentat o aprare, dar nu era asta. Nu era. Ca totdeauna, aici,
inamicul real l reprezenta imboldul nestvilit de a te mperechea n
mijlocul rzboiului.
Harpster i ntrerupse muzica lui stranie pentru a striga.
efa! Stnga! Stnga, apoi viraj n agraf, spre dreapta, i
intri pe ramp. efa, sunt Vampiri pe ramp!
Vala coti spre stnga, n ntuneric.
Fiecare vehicul se descurca pe cont propriu. Umbrele cu care
luptau erau copii, schilozi i neputincioi, btrni, gravide - toi cei
care nu plecaser cu uvoiul vntorilor. n toiul nopii erau n cea
mai bun form. Vala se gndise s atepte pn n zori. Dar zorii iar fi adus pe vntori napoi, chiar dac epuizai i mai puini ca
numr, iar acetia, cu care lupta acum, ar fi avut la dispoziie
jumtate de noapte s ajung la Tegger.
Un meteor czu n faa ei.
Vampirii ce se pitiser, ateptnd, ntre Vala i ramp, ipar i
se rostogolir napoi. Meteoriii - torele - continuau s cad, cteva
se stinser, dar ase continuau s ard. Darul lui Tegger.
Acum, Vala se afla pe ramp, avnd Vehiculul Doi imediat n
spatele ei, iar Vampirii veneau din toate prile. Unul rsri chiar pe
banchet. Vala trase n el i i aez pistolul descrcat alturi.
Tunurile bubuiau; o rafal de foc i pietre cur rampa n fa.
n spatele ei, izbucni brusc lumina, ca i cum ar fi czut soarele
de pe Arcad. n strlucirea teribil, Vampirii i ascundeau ochii i
ngheau ca nite psri pe cuib. Tunurile i arbaletele bubuiau i
uierau n jurul ei.
Bancheta fu zglit brusc. Vala se ntoarse; simea un miros
128
ajuns aici.
Vala atepta.
Constructorii Oraului au rmas izolai aici, dup Prbuirea
Oraelor. Le-am vzut oasele. tim c Vampirii s-au mutat n
umbr. Trebuie s fi urcat si aici. Tu ce-ai fi fcut?
Am fi vorbit despre ridicarea, cumva, a rampei. Tegger
aprob fericit.
Toate cisternele erau goale. Dar Prbuirea Oraelor s-a
petrecut cu mult nainte ca Louis Wu s fiarb marea. Trebuiau s
aib o rezerv de ap, dar Vampirii i speriau i mai mult. Aa c au
lsat s curg toat aceast mas de ap i oraul s-a ridicat.
Deci, tu ai pus dopuri la toate cisternele...
Erau nite plci mari de metal pe doc. Le-am folosit ca
dopuri.
...i ai ateptat ca ploaia s le umple, iar oraul s coboare.
Exact.
Mulumesc pentru lumin.
Tegger rse cu poft.
Ei, mi imaginam eu c o s-i plac. Am aprins toate torele
i le-am aruncat jos. Apoi am turnat o caraf de combustibil peste
ele.
i acum, ce facem?
Acum, ne aflm ntr-un loc unde putem face ceva i suntem
cincisprezece prieteni istei care s se gndeasc la o soluie.
Vala ddu din cap, n semn de aprobare. Tegger nu avea un
rspuns, dar, deja, fcuse miracole.
15. PUTERE
n lumina strlucitoare a zilei, Tegger i conduse pe Strada Amfiteatru, pentru a le arta descoperirile.
Era o treab descurajant. Warvia scotocea prin case, prin
junglele de plante ornamentale i prin bazinele de not pe jumtate
pline i venea repede napoi, asaltndu-l cu ntrebri. Tegger nu o
putea nsoi; trebuia s tin ritmul cu ceilali. Culegtorii se dovedir
chiar mai rapizi dect ea. n plus, ptrundeau n locuri n care n-ar fi
intrat nici un Rou, apoi veneau fuga napoi, pentru a sporovi cu
Giganii Ierbii.
Aici, iarba asta s-ar putea s v foloseasc, i spuse Tegger
lui Waast, deoarece era singura dintre Giganii Ierbii la-ndemn.
Ea rupse un smoc, zmbi spre el i ncepu s mestece, n timp ce i
urma pe Silack i Perilack n casa prbuit.
N-am vzut nici un mnctor de plante, i spuse el lui
Coriack. Le-am cutat pn i excrementele. Nimic. Oh, vom gsi
ceva de mncat. Cel puin, sunt pianjeni care ntind plase. Am
131
urma.
La fel i Vampirii. Vor fi toropii. Putem doar s-l mpingem
jos de pe ramp. Ceea ce m ngrijoreaz sunt condiiile de
iluminare. S iau civa Culegtori i s coborm?
Vala ncerca s cntreasc lucrurile.
Am pus doi de gard. Ia-i pe Silack i Perilack. Ia-l i pe
Kaywerbrimmis. - Acesta apucase s doarm puin i, n plus, era
nevoie de mai multe puncte de vedere. - ntreab-l i pe Beedj.
Urmaul lui Thurl s-ar fi oferit voluntar pentru orice. Flup! Vala
se ridic i se ntinse dup un pistol i un arunctor de flcri.
Vin i eu.
Se adunaser opt: doi Oameni-Main, Beedj, doi Culegtori,
Warvia i Demonii. Acetia mergeau n faa cercului de lumin
aruncat de arztorul din spatele Valei. Ceilali i urmau, mascai i
pe jumtate orbii.
Vala i studia pe cei patru Vampiri mori. Trebuia s vad pe
unde pete. Alunec... pe civa dini de Vampir, la fel de ascuii
ca i cei ai Roiilor. Desigur, o femeie era fr dini, aa cum o
descrisese Paroom, i... nu era prea hcuit. Vala tresri.
Buciuma se fcuse nevzut. Vala se pregtea s strige cnd i
Harpster dispru i el brusc. Vala se hotr c era mai bine s alerge
n ajutorul lor, innd flacra ct mai sus. i gsi pe Demoni
supraveghind un Vampir mascul care nc mai mica.
Continuau s nainteze. Mirosul puternic de hoit rzbise peste
cel de piperpraz pe care-l respira. Dar vederea i revenise.
Grupul se opri trei coturi mai jos, cu dou coturi i jumtate
deasupra podelei infestate cu Vampiri.
Un cerc spart de lumina zilei, suficient de puternic pentru a-i
rni se revrsa deasupra Cuibului de Umbr.
Casamoale avea pe ambele laturi un sol nchis la culoare,
parcele de dimensiuni considerabile. Asta se ntmpla spre babord,
n sensul invers rotaiei, unde fluviul intra n umbr. Aici creteau
ciuperci uriae i Vampirii triau sub ele. Fermele din umbr. Fr
ndoial, acolo crescuser sute de varieti de ciuperci, pn ce se
mutaser Vampirii. Ciupercile mamut se dovediser prea mari
pentru a fi clcate n picioare.
Chiar dedesubt, exista un pavaj similar cu materialul pe care
Oamenii-Main l utilizau pentru drumuri.
Vedei, este destul de mult lumin, spuse Buciuma
ncntat.
A fi preferat s ateptm s bat vntul, se plnse Harpster.
Un vnt, desigur. Vala simea deja cum i fierbe n snge nebunia.
Mirosul bogat de piperpraz nu mai era dect o mirodenie n
comparaie cu cel de rut. Vntul urma s bat n direcia aceea.
Erau zeci de mii de Vampiri acolo jos, gndi ea, i ncepuser s
priveasc n sus.
135
s le nchid.
Dac poi s-i aminteti care nu sunt lumini... interveni
Buciuma. Tegger ddu afirmativ din cap. ncepu s desfac firele din
estura Valei, de pe butoanele perechi, oprind fulgerele i scnteile
de puterea soarelui.
Oamenii lucrau jos, sub noi, n birouri, spuse Harpster.
Oamenii stteau ntr-un arc n jurul scenei. Oamenii priveau
cascada. Nu flmnzeau ei cu toii? Pe omnivori i apuc destul de
des foamea.
Poate nu chiar omnivori. Ceilali hominizi, este posibil,
complet Buciuma. Poate c existau relaii diplomatice.
Mi se pare un circuit prea lung, fu de prere Tegger. Hrana
era prins jos, pe pmnt, era ridicat, crescut, livrat de la ferme.
Ce mai urma? Frigerea, tierea, amestecarea cu mirodenii? Perfect.
Dar de ce s o care aici, numai pentru a o trimite napoi jos?
Buciuma oft.
Roul are dreptate.
Exact. Iar noi n-am gsit nimic, dar lumina este flup de
ngrozitoare aici, spuse Harpster. Vezi dac mai poi descoperi ceva.
Deschise o alt u.
Era camera depozit pe care Tegger o mai explorase mai
devreme. Luminile strluceau pe plafon. Tegger gsise uie i
sertare la toate nivelurile, ui ct braul i chiar mai mici, dar nu le
lsase deschise cum erau acum. ntreaga caravan a lui Vala
trebuie s fi trecut pe aici.
Zonele de depozitare se gseau mai mult n spatele uielor.
Plante uscate de diferite feluri, unele acoperite cu ciuperci...
Culegtorii i Giganii Ierbii, interveni Harpster, au gsit
cteva rdcini uscate aici, nu mai mult. Dar luminile sunt prea
strlucitoare, iar dac le stingem este ca i cum ne-am ngropa de
vii.
Harpster, poi s vezi n ntuneric?
Oamenii Nopii pot vedea noaptea. La lumina Arcadei. Chiar
i pe o ploaie torenial, pentru ei nu este negru complet.
Nici una dintre aceste uie nu era suficient de mare, nici mcar
pentru un Culegtor.
Ai mai gsit i alte ui?
Nici una de mrimea unui om.
Dar Oamenii Agtori? ntreb o voce dulce. Tegger tresri.
Era Warvia.
Privea n jos la ei de pe un perete de cutii.
Warvia! Unde ai fost, strig el. Ea rse ncntat.
n spatele tu, de cnd ai prsit docul. Cnd prada ta s-a
oprit, am fcut o baie ntr-un bazin, ca s m apropii i mai mult.
Fii prudent, interveni Harpster. Noi avem simul mirosului
mai dezvoltat dect v nchipuii. Deci, te putem invita n jocul
141
nostru ncurcat?
Warvia sri lng ei. Pe spate purta unul dintre arztoarele cu
alcool ale lui Valavirgillin.
Am auzit o bun parte din el i am desclcit ceva. Venii s
vedei!
Te urmm.
Warvia i conduse napoi la cldur.
tii, spuse ea, probabil c materia prim pentru hran venea
de la docuri, n sus, pe alei. Orice i-ar fi fcut aici, era implicat
ceva chimie, i nimeni dintre noi nu ar fi mncat aa ceva. Dar dac
hrana trebuia s fie trimis i jos, asta se fcea numai n cantiti
mici.
Serios? ntreb Buciuma surprins. De ce? Warvia se plimba
printre mese, suprafee ncinse i ui.
Privii un spectacol. Sau jucai jocuri de dominare pentru mari
sume de bani, sau pentru drepturi asupra apei ori de pscut. Sau
Thurlul vostru v vorbete despre viitorul tribului. Jos v vine masa,
dar este o jumtate de weebler. Este ars pn la negru pe afar i
alb i uscat n interior, exact cum v place, i este suficient s
hrneasc douzeci de oameni, dar acolo suntei douzeci i ase!
Ce facei?
Pregtise asta numai dup ce aflase rspunsul, gndi Tegger.
i plcea enorm s dramatizeze.
Te lupi pentru poria ta. Sau ncerci s o mpri egal, dar ali
ase dintre voi ncearc i ei. Ai uitat de spectacol sau de accentele
discursului. Actorii, sau Thurl, se nfurie. Dar dac jos ajung porii
individuale, nimeni nu mai are nevoie s se lupte, i ncheie Warvia
demonstraia.
Acolo, ntr-un perete, se gsea o u micu, o u groas
prevzut cu o fereastr, prin care se vedeau dou polie ntr-o
cutie. Warvia deschise uia i bg mna nuntru...
E fierbinte! strig Tegger.
Am atins nainte uia, dragule, mpinse fundul cutiei i
aceasta se mic.
Privii!
nchise uia i ls n jos maneta unui ntreruptor. Cutia
cobor, lsnd n urma ei un spaiu gol.
Acum nu se va mai deschide uia, spuse ea i le fcu
demonstraia.
Ct de jos poate s ajung? ntreb Harpster.
Trebuie s ajung acolo unde este nevoie de hran. Aa cum
ai spus i voi, nici eu nu mi-am nchipuit c oamenii se duceau jos
cu mncarea. Aa c am atins fiecare ui, le-am deschis pe cele
care nu erau fierbini, iar asta a rmas ultima. Apoi, a trebuit s
gsesc un anumit loc, pentru a pune o fiu din estura-Vala.
Harpster ridic maneta ntreruptorului n poziie median, apoi
142
n sus.
Nu poate ncpea un om n aceast cutie.
ncap eu, dac scoatem rafturile.
Ar fi ncput uor i Tegger. Dar el nu se grbi s se ofere. Era
jocul Warviei i alegerea ei. Pstorii Roii ineau mult la proprietate.
Rafturile au fost nlturate destui de uor. Poate c vechii Constructorii Oraului o mai fceau, trimiteau jos un ntreg weebler prjit
sau orice altceva. Warvia ncerc s se strecoare n spaiul rezultat,
dar nu reui.
Oamenii Nopii o ridicar n dreptul lui. Dac sttea lateral,
minile i picioarele nu treceau de u. Pe spate, sau pe fa...
numai c picioarele nu se puteau ndoi att de mult. Tegger se
gndi s rup partea de sus a cutiei, s vad dac nu era loc
deasupra.
Chiar cu o operaie important, n-ai s ncapi acolo, spuse el
n final. n plus, ai nevoie de arme.
Am s m duc dezbrcat.
Nu ncapi, spuse Buciuma. Asta este o cutie pentru un
Culegtor, ncearc ct vrei Warvia. Noi nu ne grbim. Harpster,
dragul meu, partea noastr s-a terminat aici. Culegtorii nu se vor
trezi pn la ziu.
Oamenii Nopii uotir tot timpul pe drumul de ntoarcere la
docuri.
Trebuie s trimitem ceva jos, naintea emisarului nostru. O
sticl de combustibil, nclinat suficient pentru a se vrsa, n caz c
sunt Vampiri ntre el i cutia cu sigurane? O flacr rapid, puff!
Tegger nu avea chef s intervin, iar Warvia nu vorbi deloc. Se
trr sub foaia lor de cort i i urmrir pe Harpster i Buciuma
cum se furieaz mai departe.
Apoi Warvia l lu pe Tegger de mn i amndoi i ddur
drumul s alunece de cealalt parte a coviltirului. Alergar uor
pn n locul unde se ngustau docurile, pentru a deveni Strada
Centur.
Noi am explorat n timp ce tu ai dormit, opti Warvia.
Urmeaz-m.
Trebuie s-i spun ceva.
Despre ramp? Am auzit. Ai nnebunit. i eu am nnebunit.
Suntem nc o pereche. Dar, iubire, eu nu vd cum o s ajungem
acas.
Tegger oft, uurat c un asemenea comar putea fi rezolvat
att de uor.
Atunci, unde mergem?
Am doar o jumtate de idee. Vino!
Alergau n zig-zaz pe o crare dintr-un sistem de alei, urcau sau
treceau peste conducte pentru a ajunge la nivelul superior, i creau
uneori propria crare.
143
144
atenia.
Mie?
Louis Wu, cel care a fiert un ocean, O, Subtilitatea Ta! Ei nu
tiu nimic de Ultimul. Louis, tu prezini semne distincte de
deteriorare. Doreti ngrijire medical?
Da, rspunse brbatul.
Foarte bine, spuse Ultimul. Riscul i efortul meu, implicate n
trimiterea spre tine a sondei de realimentare, trebuie recompensate.
O s ai mn liber s...
Louis i fcu semn s tac.
Nu-i mai risca sonda, s-ar putea s ai nevoie de ea. Am s
m ntorc eu pe unde am venit, napoi de-a lungul vii Fluviului
Shenthy. Exist o serie de greeli pe care nu va fi nevoie s le
repet, aa c o s merg ceva mai repede. Am venit pn aici
unsprezece ani. mi vor trebui nou ca s m ntorc, poate mai
puin. Vei avea timp s-i mui autodocul n compartimentul
echipajului.
Louis, am montat un disc de pit pe sonda mea de
realimentare. ntr-o rotaie a Lumii Inelare, poate ajunge la tine.
ntr-o clip ai fi la bord.
Sonda aceea este sursa ta de combustibil, Ultimule, iar eu...
Am realimentat Acul ncins al Cutrii, care, oricum, este nc
ncastrat n lav rcit.
... nu ndrznesc s m gndesc la preul pe care ai putea s
mi-l ceri pentru utilizarea ei. Oricum, vei voi s-i mui autodocul n
compartimentul echipajului, sau n hangarul landerului...
Deja am fcut-o.
Fereastra se schimbase i Louis putea privi acum n cabina pe
care n-o mai vzuse de unsprezece ani. Un cociug uria ocupa ceea
ce fusese spaiul de exerciii al lui i al lui Chmeee.
Ei bine, i pierdea timpul. Ultimul era nerbdtor.
Am prsit Patriarhul Ascuns, la cteva mii de kilometri n
aval, continu Louis. N-ai lsat cumva un disc de pit la bordul lui?
Pot ajunge acolo n apte sau opt falani.
Doi ani? Louis, lucrurile au devenit urgente. Lumea Inelar
pare a fi infestat cu Protectori.
Cum?
Toat inocena se adunase n Louis Wu i un mic zmbet se
dezvolt n adncul sufletului su. Da, totul gravita n jurul
Protectorilor.
nainte s moar, Teela spunea c lsase n via un
Protector Demon, responsabil cu Zidul de Margine. Pot verifica dac
Centrul de Reparaie este nc activ.
Arat-mi, spuse Louis.
Fereastra de pe stnc prinse a se deplasa de-a lungul unui zid
msurnd peste o mie cinci sute de kilometri nlime.
152
n nici un caz.
Atunci ce, experimente de-ale Ppuarilor?
Am ncercat s descriu ce am la dispoziie, un program ARM X
modificat.
Nu poi echivala costul acestei chestii cu cel pltibil la un
spital Sol! Sistemul vostru mi va oferi, aproximativ, ali treizeci de
ani de via, nu-i aa? Eu i ofer apte ani de serviciu, ncepnd cu
ieirea din autodoc.
Doisprezece! Louis, acest sistem te va rescrie la vrsta de
douzeci de ani! i mai rmn cincizeci de ani fr nici un fel de
tratament medical!
Cu riscul la care m supui, a fi fericit s mai apuc cincizeci
de zile, i tu tii acest lucru... De aceea, mai nti, obinuiam s
intru n sabatical. apte.
Marcat.
Louis i art cursorul cu degetul arttor. Timpul cheltuit
trebuie socotit numai pentru aciunile discrete acceptate sub
ndrumarea Ultimului.
Ce mai este i cu flupul sta? Dar timpul pentru consultaii?
Timpul de cltorie? Aciunile ntreprinse fr s te mai consult,
pentru c nu mai am timp? Rezolvarea problemelor n subcontient,
n timpul somnului?
Precizeaz-le i pe astea.
Motivele tale sunt discutabile. Nici o entitate cinstit nu ar fi
ncercat aa ceva.
Aa se desfoar negocierile, Louis.
ncerci s m nvei pe mine cum s negociez? Marcat.
Louis terse propoziia ofensatoare, apoi btu cu un deget n
aer. Perioada de serviciu se va termina la apte ani dup acceptarea
acestui contract. Ignor gemetele de insatisfacie.
Acum, am nevoie de o clauz care s m protejeze mpotriva
modificrii mele ntr-un sclav mai bun. Nu vd nimic aici care s
rspund la aceast cerere.
Textul ncepu s se adauge singur. Louis l privi o clip, apoi
spuse:
Nu.
Atunci, scrie tu!
Nu. Crezi c poi gsi o cale s obii o copie dup contractul
meu?
Nu.
Atunci, va trebui s atepi pn ajung la Patriarhul Ascuns.
Voi pleca mine.
Ateapt! Louis, te gsesc mai uor acolo.
Ultimule, cred c va trebui s insist s-mi accepi contractul
meu, nu al tu. Dac nu poi s-l citeti, cum mi vei sugera
schimbrile?
156
PARTEA A DOUA
DANSND CT MAI REPEDE
19. OMUL NODUROS
2892 d.C., ACUL NCINS AL CUTRII
Acul ncins al Cutrii fusese construit pe scheletul unei carcase
Produs General nr. 3 i era prevzut cu perei interiori, pentru a-l
separa pe cpitanul Ppuar de echipajul su de strini. n fapt,
acum, nava devenise mai mult o locuin dect o astronav propriuzis. Acul nu putea depi viteza luminii pentru c Louis Wu tiase
suporii hiperpropulsorului, cu unsprezece ani n urm, pentru
motive care atunci i se pruser ntemeiate. n plus, nava fusese
160
chimicale recreaionale.
Louis tast Sol/Nordic/Referitor i o selecie de cravate.
Rezistnd tentaiei, alese un model portocaliu i galben ce s-ar fi
asortat bine cu Kzinul. Nici mcar nu-i aruncase ochii spre
poriunea unde tastase, cu mult vreme n urm, un dezintegrator
Slaver.
Kzinul rspndea un miros destul de slab. Probabil c se
splase foarte bine, pentru a-l putea urmri, gndi Louis Wu. Blana
sa portocalie avea trei cicatrice paralele pe burt. Altfel, prea
mascat ca de Halloween: ambele urechi ptate cu picele ciocolatii,
aproape negre; o band ciocolatie lat pe spate, mai multe virgule
mici, ciocolatii, pe vrful cozii i pe picioare. Era mai scund dect
Chmeee - depea cu puin doi metri -, dar era la fel de solid: un
hibrid. Mama sa trebuie s fie fost din specia arhaic de pe Harta
Kzin.
Acolitul se aez i ntinse braul spre el. Louis i leg
ncheietura groas folosindu-se de mna stng i de dini. uvoiul
de snge se reduse pn la cteva picturi.
Kzinul oft din rsputeri.
Cine este atacatorul meu?
Tanj dac tiu, dar dac ar trebui s ghicesc... Alo,
nodurosule?
Vorbete.
Ultimul i cu mine am bnuit c n Centrul de Reparaie
trebuie s se afle un Protector. Ai dobort navele invadatoare.
Calculul timpului indica precis faptul c lucrai de aici. Ultimul a lsat
discuri de pit peste tot. Un Protector putea s reprogrameze o
pereche de discuri i s le lege de acesta, n clipa cnd avea s fie
deschis...?
Putea.
Atunci ai nit prin ele chiar naintea mea. Un calcul al
timpului extrem de meticulos. Aveai nevoie de mine pentru
distragere i te-ai bazat pe reflexele Ppuarilor. Este foarte
interesant, nu-i aa, Ultimule? Aveai la dispoziie o clip ca s scapi,
dar ai folosit-o s loveti?
Este un argument vechi. Foarte bine, m-am ntors din reflex
cu spatele pentru a lupta... ai nvins.
Louis zmbi. Durerea nu mai era att de mare acum, dar era
beat de attea endorfine.
Acolitule, spuse el, acesta este un Protector. Privete-l cu
atenie. Cu toii au aceast nfiare noduroas i cu toii sunt
strlucitor de inteligeni i periculoi.
Seamn destul de bine cu un hominid, zise Kzinul,
scuturndu-i a nencredere imensul su cap acoperit de blan.
De cnd m urmreti? ntreb Louis.
De dou zile. M-am gndit s nv de la tine, mai nainte de
164
a m arta.
nelepciune?
Tata vorbea de tine. El crede c a nvat nelepciunea care o
are de la tine, i tot aa cred c a putea s fac i eu. Dar unul
dintre gunoieri m-a vzut.
Biatul?
Da. L-ai numit Kazarp.
Am vorbit i cu tatl lui.
Eu am vorbit cu biatul. Tatl lui nu era prea departe i
asculta, creznd c este ascuns. Am povestit ce tiam despre tine!
Nu erau secrete care meritau pstrate. Nu am vorbit despre Ultimul.
Cum credea el c am ajuns pe Lumea Inelar?
Vrei s spui pe Arcad? I-am zis c v-a adus o nav. N-am
vorbit cu el despre transportul instantaneu. Nici eu nu mi-am crezut
Tatl. Cnd ai legat cabinele de transfer...
Discuri de pit. Cabine de transfer sunt cele pe care le
folosim noi, n spaiul cunoscut i n Patriarhie. Sunt mai puin
sofisticate.
... discurile pitoare. Am srit, l-am luat pe Kazarp i pe
tatl su prin surprindere. I-am lsat cu gurile cscate. Surpriz!
Ultimele cuvinte fuseser rostite n oapt. Kzinul nchisese
ochii.
Ultimule?
Gata. Adu-l!
Louis i sprijini umrul sub braul Acolitului i ridic. Acesta,
gsind nc puterea s stea n picioare, se ndrept mpleticindu-se
pn la autodoc i se rostogoli nuntru.
Louis i slbi garoul i-l ndrept puin. Apoi, gsi bucata
retezat din mna Kzinului i cele dou jumti inutile ale pistolului
metalic pe care-l inuse nu cu mult vreme n urm. Ridic doar
jumtatea de mn.
Ultimul o prelu n gura sa.
nchide capacul, spuse el i introduse mna printr-o alt
deschiztur. Apoi i plie picioarele i i vr capetele printre cele
din fa.
A intrat n stare de oc, gndi Louis.
Sinucidere? ntreb nodurosul. Un cap se ridic brusc.
Demonstrez neputin, spuse Ultimul. Asta nseamn
predarea mea.
Predare, bun!
Kzinul avea s rmn acolo zile ntregi.
Louis putea s leine dintr-o clip n alta.
Agonia i alung contiina. Minile noduroase ale Protectorului i
potriveau oasele de la ncheietura dreapt. Cealalt mn a pmnteanului strngea puternic braul acestuia. Louis gemea i icnea.
Realitatea se revrsa asupra lui n valuri de durere.
165
170
cabina echipajului.
Scuze pentru ntrziere, spuse el.
Mi-ai testat sistemul de siguran? Ultimule, trezete-l pe
Kzin acum, spuse Bram. Dup aceea a vrea o imagine mai bun
asupra poriunii de zid unde lucreaz Protectorii. Trimite-i sonda de
alimentare.
Ultimul privi indicaiile de pe consola autodocului, atinse ceva i
se ddu napoi atunci cnd capacul ncepu s se ridice.
Kzinul se ridic din cociug cu o micare fluid, pregtit s se
lupte cu o armat.
Acum nodurosul era narmat cu laserul i cuitul variabil, dei
Louis nu-l vzuse deloc micndu-se. Bram atept pn ce Kzinul
se relax, apoi ntreb:
Acolitule, te legi de mine potrivit termenilor din contractul lui
Louis Wu?
Kzinul se ntoarse. Cicatricele i dispruser, iar mna i arta
normal.
Louis Wu, ar trebui s fac asta?
Pmnteanul i reprim oviala de pn atunci i spuse:
Da.
Accept contractul tu.
Iei din autodoc.
Acolitul se execut. Bram l conduse pe Louis spre cociugul
uria i l ajut s intre n el.
Ultimul era ocupat cu altceva. Puncte codate color i arcuri
curcubeu se roteau i se schimbau n cabina cpitanului, n
concordan cu muzica Ppuarului. Brusc, acesta fluier o not
fals.
Sonda!
Spune! l zori Bram.
Privete! Discul de pit este demontat de pe sonda mea de
alimentare! Ateapt...
Ppuarul tast pe perete. Vederea de pe sonda parial
scufundat deveni o vedere de pe reeaua stncii.
Acolo! Privii, iat-o!
Dispozitivul de teleportare, ce fusese montat pe flancul sondei,
zcea acum pe rmul fluviului, alturi de Camera Consultativ.
Nimeni n-a ncercat s-o ascund, spuse Louis. Discul cel mic
din vrful filtrului de deuteriu este nc la loc?
Ultimul cercet cu atenie.
Da.
Este aproape mgulitor. Cineva m dorete napoi.
Hoii!
Desigur, dar las-i n pace. Mai bine ar fi s aduci sonda aici
i s montezi un alt disc. Acolitule, Ultimul i va citi contractul. S
nu le faci vreun ru celor de aici. Trezete-m cnd autodocul i-a
180
ncontinuu.
Ca s-o ridice, fu nevoie de fora tuturor, dar nu trebuir s-o care
mai mult de treizeci de pai. Apoi, frnghiile i scripeii o ridicar la
nlimea cimitirului, iar platformele de pe ine preluar restul
drumului. O aezar n spatele vehiculului i traser tava de sub
nisip.
Patru iptori, ce nc se mai zbteau n plas, fuseser scoi
afar, ucii, curai i ntini peste lemnul pe care Barok l gsise
ntr-o cldire prbuit. Oamenii-Main bur, n timp ce lucrau,
atta ap ct i inur burile. Plecar nainte de a se nsera.
n timp ce-i inspectau munca, Warvia i Tegger vorbeau cu
Oamenii Nopii.
ntr-adevr, am crezut c i voi ne vei prsi, spuse
Harpster, privind spre sensul de rotaie i babord, acolo unde
Foranayeedli i Sabarokaresh deveniser umbre subiri.
Oamenii Nisipului le desenaser un drum ctre alte triburi.
Cltorind noaptea, Oamenii-Main puteau s ia la rnd toate
oraele de movilie, pn ce aveau s ajung din nou la inuturile
verzi.
i unde, se ntreb Warvia, i-ar fi gsit loc atunci doi Pstori
Roii?
Pstorii Roii, explica Warvia, cltoresc mult. Douzeci de
zile este nimic pentru ei. Acolo unde ne vom stabili, zvonurile i
ntrebrile ne vor prinde din urm. Noi nu prea tim s minim,
Harpster. Va trebui s mergem mai departe. Este mai bine fr
ntrebri.
n douzeci de zile de mers, adug Tegger, am fcut
rishathra cu Oamenii-Main, cu Fermierii inuturilor Uscate i
Oamenii Nisipurilor.
Warvia i reaminti c experiena ei fusese chiar mai vast.
Nimeni nu dezvlui acest adevr, nici chiar Harpster. El doar zmbi
i adug:
Dar nu cu Strngtorii Buruienilor, i nici cu Demonii. Ca s
fim foarte exaci!
Warvia i plec privirea. i plcea s risheze, dar nu cu un
Demon, iar Tegger nici att.
Dar am acionat fr imboldul miasmei de Vampir, i
continu Tegger ideea. Exist o nelinite n noi - sau doar n
mine...?
n noi, ntri ferm Warvia. Ne-am mperecheat, dar nu prea
mult pentru noi doi. Nu m ndoiesc c ne putem ntoarce la
obiceiurile noastre...
Dar trebuie s fim departe de zvonurile despre Pstorii Roii
care au rishat cu fiecare specie ce le-a ieit n cale! Abia am lsat n
urm Imperiul Oamenilor-Main. Puin mai departe...
Ai spus cinci zile, interveni Warvia. Cum se poate mica lucrul
185
sta?
Demonii tocmai legau zdravn suportul marii reele cristaline.
Warvia se pomeni c o ncearc o vag senzaie de claustrofobie. O
nelinitea faptul c att ea, ct i Tegger nu tiau mai nimic despre
locul spre care se ndreptau.
Crezuse c n-o s-i rspund, dar Harpster preciz sec:
Aa.
Mic o prghie, trgnd-o puternic spre spate cu ambele mini.
Platforma se deta de doc.
Era greu de sesizat micarea - aceasta se dovedea extrem de
lin -, dar era clar c platforma se ndeprta.
Ct de departe vrei s mergei? ntreb Tegger.
Oh, puin mai departe dect zvonurile de care fugii voi,
zmbi Harpster.
Buciuma ddu ocol, inspectnd vehiculul.
Este opera lui Barok? A fcut-o bine. Tegger, Warvia, noi
mergem pn la Zidul de Margine. V putem cobor la prima oprire,
dac vrei, sau putei veni cu noi, urmnd s ne desprim pe
drumul de ntoarcere.
Tegger hohoti nencreztor.
O s murii de btrnee pn o s ajungei la Zidul de
Margine!
Atunci, la urmtoarea oprire, spuse Harpster pe un ton
agreabil. Buciuma fluier furioas cteva triluri. Harpster izbucni n
rs i i rspunse cu aceleai triluri, comentarii strecurate printre
dini.
Buciuma v dorete prezena, le spuse el Pstorilor Roii. Ea
crede c va trebui s cltorim cu oameni care pot privi lumina zilei
n fa.
Noi am avut nevoie doar s depim teritoriul OamenilorMain, ezit Tegger.
Prsii-ne oricnd dorii. Dar gndii-v c ceea ce facem noi
este o treab serioas. Vom ajunge la Munii Rsturnai i chiar mai
departe. Nici un Pstor Rou n-a mai fcut, pn acum, ceva att de
mre. Vei avea att de multe de povestit cnd, n sfrit, v vei
stabili undeva, nct nici nu o s v mai amintii s vorbii de
rishathra.
Deertul aluneca lin pe sub ei. Warvia ntreb.
Pe ce cltorim noi? ntreb Warvia.
Este un lucru de-al Constructorilor. Doar am auzit de el. Nici
unul dintre Oamenii Nopii n-ar utiliza o sanie aerian dac nevoia
n-ar fi urgent, dar noi avem permisiunea i instruciunile.
Ct de repede merge?
Peisajul se modifica din ce n ce mai repede. Docul, rmas n
urm, devenise un punct. Un sunet cretea tot mai mult, ca un vnt
auzit printre nite perei masivi de stnc.
186
reparat-o! Am reparat-o!
Se inea strns de un disc de pit sudat de curbura graioas a
unei forme de igar: sonda de realimentare a Ultimului. n jurul lui
se ntindea cerul negru i strlucirea stelelor.
Discul de pit, carcasa sondei, totul strlucea. Pesemne c
lumina se afla chiar n spatele lui. Fr s slbeasc strnsoarea
degetelor, se roti, pentru a privi peste umr.
Lumea Inelar plutea n spatele i sub el. Putea zri detalii:
fluvii asemeni unor erpi ncolcii, peisajul submarin, o a dreapt
i neagr ce putea fi o autostrad a Oamenilor-Main.
Soarele gol ncerca s-l prjeasc. Nu avea probleme: costumul
i permitea s transpire. Noaptea putea fi o ameninare mai mare.
Nu se gndise c ar fi avut nevoie de un costum suplimentar.
Se gsea la nivelul vrfului Zidului de Margine i privea n jos la
un Munte Rsturnat tronconic i la fluviul ce se forma de la baza lui.
O mie cinci sute de kilometri n sus. Departe, n faa lui zrea o
reea de fire subiri ce desenau un lung con dublu.
Un jet de orientare. Putea s disting i toroizii fini despre care,
i imaginase c alctuiau un colector Bussard; dar erau subiri,
formnd mijlocul de viespe a ceva mult mai mare. Jeturile de
orientare ale Lumii Inelare erau fcute dintr-o srm att de subire
nct preau aproape invizibile. O cuc ce ghida fluxul vntului
solar.
Acesta nu fusese, nc, montat: nu era orientat corect.
Timp de dou sute de ani, Louis nu mai trise o team asemntoare.
Dar am primit pinea napoi!
Sonda era n regim de cabotaj... sttea nemicat, n vreme ce
Lumea Inelar se rotea sub ea cu 1200 de kilometri pe secund.
Sistemul trebuie s se fi resetat. Am scos discul acesta din
circuit, deci trebuie s se fi resetat. Nu neleg limbajul de
programare al Ultimului. Ce alte greeli am mai fcut?
Platoul cu sashimi? Asta era uor. Platoul trebuie s fi alunecat
prea departe de disc. Pinea nu alunecase: rmsese n raza de
aciune, atunci cnd discul ciclase.
Atrna, atrna...
Discul se ciocni de vizorul su.
Rezista agat, inndu-i ochii nchii. Nu era n situaia s se
confrunte cu nimeni! Cu nici o creatur. n cteva secunde, trebuia
s fie din nou singur i n siguran la bordul Acului ncins al
Cutrii.
O mn grea, prevzut cu gheare, l prinse de umr i-l
ntoarse.
23. LECIA DE ALERGARE
200
spre ce-a de-a patra reea. Louis ridic din sprncene spre
Harkabeeparolyn, care continua s stea pe genunchii si. Acest
nonsens le consuma timpul pe care l-ar fi putut petrece mpreun...
dar femeia i opti:
Ascult!
Degetele Protectorului nvluir brusc instrumentul i n aer
explod muzica.
Acolitul se ndrept alene spre u i dispru.
Muzica se dovedea stranie, bogat i precis. Ppuarul cnta
acompaniamentul, dar Bram pstra structura muzicii. Louis nu-i
amintea unde mai auzise ceva asemntor.
Era muzic uman, ritmat, pentru nervi omeneti. Nici un
sunet imaginat de alieni nu ar fi acionat astfel asupra sistemului
su central. Simea un optimism debordant... Un calm
dumnezeiesc... dorine melancolice... puterea de a cuceri lumile,
sau de a le muta din loc...
tia c muzica fusese creat de computere, nu produs de
unghiile picioarelor care loveau uor suprafee tensionate sau plci
de bronz, unghii de mini ciupind corzi, sau de o gur fr buze
suflnd ntr-un tub prevzut cu guri.
l excitase teribil i, tanj, Harkabeeparolyn i se topise pe
jumtate n poale. Ai avut dreptate, gndi el, dar nu ar fi ntrerupt
audiia nici mcar pentru a rosti aceast oapt la urechea ei. n
schimb, se ls pe spate i permise vibraiilor s-l inunde.
Cnd, n final, sunetele se topir, rmase ca paralizat.
Cred c o avem, decise Bram. Puse sculptura orchestral
alturi. Ultimule, i mulumesc. Louis, poi s descrii efectele?
Paralizante. Eu, ah... nu! mi pare ru, Bram, nu se poate
transpune n cuvinte!
Poate fi folosit ca un instrument de diplomaie? Louis cltin
din cap.
Tanj dac tiu. Bram, te-ai gndit s montezi o reea n
craterul Pumnul-lui-Dumnezeu?
De ce? Ah, ca s-l ndrept spre jos.
Exact, spre jos i n afar, pentru a obine o vedere n planul
Arcadei. Pumnul-lui-Dumnezeu este un con gol de dimensiunile unei
luni - n fine, e uria, i are o gaur n vrf. Ai putea monta acolo o
fortrea considerabil, dac ai putea s-o ancorezi n materialul de
fundaie al Lumii Inelare...
Scrithul.
Da, scrithul. Ar avea un volum ct o zecime din mrimea
Centrului de Reparaie i ar fi cel puin la fel de bine ascuns.
S apr suprafaa Arcadei din interiorul Pumnului-luiDumnezeu?
Louis ezit.
Sunt sigur c poi s spionezi de acolo. Aprare? Orice inamic
211
sptor.
Viespea sptor, marcat, spuse Bram. Avem aproape nou
ore de nregistrare. Trebuia s-mi ii o lecie despre Protectori.
Putem merge s privim oasele? l ntrerupse pmnteanul.
Lecia! spuse Bram. Louis ced.
Strmoul nostru a fost un Prsitor Pak. Cei din neamul Pak
evoluaser pe o planet din apropierea centrului galactic, s
spunem la o sut treizeci de mii de falani de aici, la viteza luminii. Treizeci de mii de ani-lumin i un pic, gndi el.
Unii dintre ei au ncercat s nfiineze o colonie pe planeta
mea, pe Pmnt, cu mult timp n urm. Dar nu exista suficient taliu
pentru a alimenta virusul ce cretea n rdcinile galbene, virus care
transforma un Prsitor ntr-un Protector. Protectorii au murit.
Probabil, mai nti, au curat locul de civa prdtori, pentru a le
oferi Prsitorilor suficient spaiu pentru a se rspndi. Imaturii Pak,
Prsitorii, au evoluat singuri, exact cum au fcut-o i aici. S-au
rspndit pe suprafaa Pmntului din zona aterizrii n Africa i
Asia.
Astea-s speculaii?
Am gsit oase de Prsitori Pak la Olduvai Gorge i n alte
locuri, preciz Louis. Exist i un Protector Pak mumifiat la Institutul
Smithsonian. L-au dezgropat de sub un deert de pe Marte. Eu unul
nu l-am vzut niciodat. Chiar i la vrsta mea nu poi s faci chiar
totul. Dar i-am studiat holograma la cursul de Biologie General.
Cum de ai dat de el?
Venise s salveze vechea colonie. Este o relatare auzit, de la
un Centurar care mncase rdcinile galbene, dar probabil c
Ultimul are toate astea n memoria calculatorului. Componentele
navei, povestea lui Brennan, disecia mumiei, chimia...
S nu-l deranjm pe Ultimul. Dar tu ai studiat aceast
mumie?
Da.
Hai s ne uitm la oase.
Mna nodurosului se ls grea ca un pumn de bile din marmur,
cuprinznd ncheietura lui Louis ntr-un clete irezistibil. Acolitul i
urm, fr costum. Kzinii nu se temeau de mirosul arborelui vieii.
Louis se trezi pind rapid spre scheletul ce se distingea n lumina
amplificat a stelelor.
Bram i puse fa-n fa i le ordon:
Reacionai!
Acolitul ddu ocol scheletului.
A murit n lupt, murmur el, apropiindu-i nasul de uneltele
i mbrcmintea mprtiate ale lui Cronos.
Louis i plimba vrful degetelor peste marginile erodate, unde
fuseser rupte oasele. O fi ghicit Bram c mai fusese acolo nainte?
Ei bine, spuse Louis, par a fi vechi de mii de falani.
214
Anne ar fi trebuit s se ascund, ntri Bram. Ea ar fi urmrito pe Teela. La primul semn de incompeten, ar fi ucis-o.
Hmm.
O tii doar...
Ca femeie. Bram, nimeni n-o cunotea pe Teela. Era un
accident statistic, o femeie care era norocoas de fiecare dat cnd
avea nevoie de noroc, pn cnd Nessus a selectat-o pentru
expediia sa pe Lumea Inelar. Orice fel de via normal era, pur i
simplu, peste posibilitile ei.
i tatl meu vorbea uneori de Teela, interveni Acolitul.
Niciodat n-a tiut cum s se poarte cu ea. Pentru Ppuari, era o
parte dintr-un program de selecie prin reproducere dirijat,
reproducere pentru noroc. Chmeee credea c ei reuiser.
Nu, spuse scurt Bram.
Este moart, Bram, interveni Louis. Nu mai reprezint o
ameninare pentru tine.
Dar ce-ar fi putut lsa n urm un Protector, pentru a fasona
un viitor pe care ea l dorea? Noi plnuim cu mult nainte. Louis, ai
vzut tot ce aveai nevoie s vezi?
Da.
Bram se materializ nuntru, strignd:
Ultimule, trezete-te!
Dar Ultimul era deja treaz i dansa n cabina sa... dansa cu trei
fantome, trei Ppuari prea translucizi pentru a-l ascunde.
Bram, m-am gndit la ceva foarte iste. Am declanat o
aprindere scurt, n urm cu o or, i am cobort sonda sub zid,
pentru a nu mai fi vzut de cei de pe navele invadatoare.
Cifrele?
Ultimul ncepu s fluiere. Ecuaiile se scriau cu linii de curcubeu.
Bram le studie. Era pentru prima oar cnd Louis l vedea total
nemicat, dar ecuaiile preau complexe, cu mult peste posibilitile
sale.
Bine, rosti el n cele din urm. ncepe acum deceleraia.
Ultimul ciripi din nou. Zidul de Margine se lumin n spatele su...
Marcat?
Da, marcat, dac asta nu te ascunde de mine.
... Zidul de Margine se mica nefocalizat... vrful lui departe
deasupra, vrfurile Munilor Rsturnai, departe n jos. Sonda
trebuie s fi plutit la aproape cinci sute de kilometri nlime, gndi
Louis.
Ultimul slobozi iar un tril. Louis cut din ochi rezultatele, dar nu
putea remarca... o clip, acum. Umbra nopii pe Zidul de Margine n
micare. Zrise o lumin albastr: reflexia unui mic propulsor cu
fuziune. Ecuaiile plutitoare spuneau mai clar: unele dintre numere
descreteau n permanen.
Trei fantome continuau s danseze cu Ultimul, iar Louis le
218
cunotea foarte bine! Coafura lor diferea, dar toate erau Nessus.
Acolitul rodea ceva din care se prelingeau picturi roii. Nu era o
imagine prea apetisant, dar lui Louis i se fcu brusc foame. Tast
un meniu pe peretele buctriei i rmase atent cu un ochi la
holograme.
Ultimule, ce tii tu despre Teela Brown? ntreb Bram.
Ppuarul ncepu s cnte ca un clopoel de bronz. O a treia
hologram se deschise n spatele lui: un soi de tabl de materii,
dup cum bnui Louis. Cabina era plin de imagini.
Vino aici! izbucni nodurosul. Vino aici imediat!
Ultimul nu ezitase. Fcuse civa pai i acum se afla lng ei.
N-am avut intenii rele...
Prefer s stai aici. Louis, Ultimule, Acolitule, ncerc s
conturez nfiarea unui Protector n mintea mea. Am imaginea
ntunecat a lui Cronos i o cunosc intim pe Anne, dar Teela Brown
este un Protector strin. Curnd, va trebui s ne confruntm cu
ceilali. Ultimule, ce mi-ai artat?
Sunt nregistrri din Proiectul Umanii Norocoi. Administraia
mea a considerat c aliaii umani ne pot ajuta. Oamenii sunt
norocoi. Am vrut s scoatem n eviden acest lucru, fcndu-i i
mai norocoi. Experimentul a fost local, desfurndu-se pe o
singur planet, Pmntul. Noi am adugat o loterie care oferea
celor calificai un drept de natere. Am inut evidena copiilor
nscui din noroc. Am finanat o reea social, astfel nct aceti
copii s se poat ntlni i prsi.
A fost ea norocoas?
Louis nu asculta, nu ascultase deloc! Cnd ei reuiser s scape
de pe Lumea Inelar, Teela rmsese pe loc - fusese propria ei
alegere. Louis avusese la dispoziie patruzeci de ani s evite s se
gndeasc la ea.
A fost o ctigtoare la loterie din a asea generaie, dar
Teela nu a fost norocoas pentru Ppuari, i nici pentru asociaii ei.
Nu pot s cred c a fost norocoas pentru ea. Orice creatur caut
echilibrul. Teela i-a pierdut perechea, apoi identitatea sexual i
forma, apoi viaa. Dar norocul este un lucru cu o explicaie
dubioas.
Dar dac ea a cutat o cauz pentru care merita s moar?
interveni Acolitul.
Louis oft.
Sau dac ea dorea doar faptul de a fi mai inteligent?
continu tnrul Kzin. Asemeni tatlui meu. Asemeni mie. Norocul ia oferit aceste lucruri.
Bram se ntoarse spre Louis, cerndu-i prerea.
E posibil, rspunse acesta. Este o interpretare interesant.
Patruzeci de ani, i nu-i dduse niciodat seama de ceva ce se
dovedea att de evident pentru aceast pisic de unsprezece ani!
219
Altceva?
Louis nchise ochii. O putea vedea, o atingea.
Un accident stupid a ndeprtat-o de noi. Noroc. Cnd am
gsit-o, ea l avea deja pe Cuttor. Era un hominid impozant, tipul
exploratorului puternic, un ghid minunat i, presupun, se i
ndrgostise de el...
A fost perechea ta sau a lui?
Poligamie n serie. S trecem peste asta...
Te-a prsit pentru el?
Nu doar pentru Cuttor. Bram, ea gsise asta - aceast
jucrie uria. Niciodat nu s-a gndit c o depete, c este prea
mare pentru a se juca cu ea. Acest ceva era dincolo de ea.
Vroia s se joace cu Arcada? Fr s o distrug, desigur. i
numai un Protector putea s-o fac?
Louis se frec la ochi.
Deci, ai prsit-o pe Lumea Inelar. Apoi?
Probabil, Cuttorul a condus-o la Harta Marte, sau i-a
povestit destule nct ea s ghiceasc restul. tia c dac ajunge
acolo, intra ntr-un loc straniu, un loc al secretelor! Ea... s ne
nchipuim... ea s-a trezit ca Protector. Cuttorul era mort. Teela
devine Protector n Centrul de Reparaie. Testeaz. Descoper cum
s transforme soarele ntr-un laser supratermal. Spulber oare
cteva comete?
A fcut asta.
nva cum s afieze imaginile telescopului pe dispozitivele
Aprrii Antimeteoritice. Remarc faptul c Lumea Inelar are o
oscilaie. Remarc poziiile jeturilor de orientare de pe Zidul de
Margine, dar majoritatea lor dispruser. Orice Protector putea s
prezic rezultatul final.
Pleac spre Zidul de Margine. Bram, i-a luat rdcini cu ea?
Rdcini, o plant abia nflorit i oxid de taliu.
Gsete navele Constructorilor Oraului ridicate lng poziiile
jeturilor de orientare. Anne poate c nlocuise cteva... desigur.
Asta a fcut Anne a ta: intercepta orice nav de-a Constructorilor
Oraului ce se ntorcea din stele, desfcea colectoarele Bussard i le
monta la loc pe zid. Este un alt lucru pe care Halrloprillalar nu mi l-a
spus niciodat. Ea, mpreun cu echipajul ei fuseser scoi pesemne
cu fora din nav i trimii napoi prin Zidul de Margine de un
Protector furios.
Bram atepta.
Biata Prill! Asta putea s rtceasc mintea oricui.
Atepta.
Aa c existau deja cteva jeturi de orientare puse napoi la
locul lor, dar Teela crezuse c nu fuseser nc furate de ctre
constructorii de astronave. A preluat munca nceput de Anne. Era o
urgen. A transformat civa Prsitori n Protectori. Mi-a povestit
220
Rsete.
Voi nu rishai, numai ascultai? o ntreb Jennawil pe Warvia.
Ce-ar putea face semenii notri cnd vin Vizitatorii? Dar
poate c o s vrei s vorbii i cu Oamenii Nopii, cnd se vor trezi.
Tegger vzu c Jennawil se strduia s nu rd.
V rog s nelegei, interveni Saron, noi am reshat numai cu
specii din munii din apropiere. Speciile Munilor Rsturnai, noi toi,
suntem foarte asemntori chiar dac nu putem avea copii. Voi...
Cuta un cuvnt pe care nu-l gsea.
Un pic stranii? Foarte ciudai? Demoni de jos? nainte ca linitea
s devin suprtoare, Warvia interveni:
Noi am auzit c Protectorii pot ptrunde orice secret. Cum
sperai voi c putei ascunde ceva?
De vishnishtee de la es, preciz Deb.
Vishnishtee reprezint un pericol, ncepu s explice Saron.
Aa ne-au spus Teela, Oamenii Nopii i legendele noastre. Dar
pasajul aparine celor din Punctul nalt. Pasajul i intereseaz pe
vishnishtee. Pasajul strbate Zidul de Margine. Ei pot iei afar din
lume pe acolo, dac poart costumele lor ca nite baloane i glugile
cu ferestre. Oamenii Nopii nu doresc s atrag atenia acestor
vishnishtee.
Voi avei Protectori aici?
Prea clar c Saron vorbea att pentru reeaua de bronz, ct i
pentru Tegger i Warvia.
Trei vishnishtee de la es stpnesc pasajul. Mai mult: au
luat civa dintre noi, pe cei mai btrni, i unii dintre acetia s-au
ntors ca vishnishtee. Cnd a strlucit Lumina Morii, vishnishtee de
la es ne-au artat cum s ne ascundem. Iarba sau stncile erau
suficiente pentru a opri lumina ce strlucea prin blan i carne, dar
cel mai bine era s ne ascundem chiar n pasaj. Makray vna, cnd
a strlucit Lumina Morii. La jumtate de zi de adpost, i fr nici
un vishnishtee care s-i spun c are nevoie de el.
Muli dintre noi am ieit la vntoare, continu povestea Deb.
Unul din trei a murit. Dup aceea, s-au nscut copiii ciudai i slabi.
Pe toi munii din jur se spuneau aceleai poveti, dar numai noi i
munii din jur aveam vishnishtee care s ne avertizeze. Vishnishtee
de la es nu sunt complet ri.
Lumina Morii? se mir Tegger.
Probabil c nici unul dintre cei din Punctul nalt nu dorise s
aud ntrebarea, astfel nct el nu mai insist.
Vishnishtee din Punctul nalt i slujesc pe cei de la es, ca s
ne in n siguran, vorbi mai departe Saron. Dar ei nu vor s le
spun unde avem oglinda, iar acetia nu vor afla singuri. Se pricep
s afle secrete, dar munii nu sunt ai lor.
Warvia oft.
Oamenii Nopii vor fi foarte mulumii de rspunsurile
234
schimbat i alii din specia lui, nainte ca ea s-l fi ucis. Dar Anne i
cu mine aparinem unei alte specii dect a lor.
Semnal! izbucni Ultimul, n timp ce lingea aerul cu cealalt
limb. Acum aveau dou ferestre fixate asupra cii de levitaie
magnetic.
Acolitul sosise; mprtiase o reea pe... Louis nu era sigur. Pe
ceva situat deasupra capului su. Nu mai era nici un semn al
vreunui intrus. Kzinul poza, avnd sonda chiar n spatele lui.
Aceasta prea pe jumtate topit, destul de turtit i bloca evident
calea.
Orice Protector ar fi trebuit s nlture acel blocaj.
Acolitule, pleac!
Calea se pierdea n infinit. Prea s aib cam aizeci de metri
lime i era dreapt din punct de vedere geometric.
Acolitul se nvrtea ncet n tot cadrul. Mai mprtie alt reea,
apoi pi napoi spre sond i dispru.
S-a teleportat, i inform Ultimul.
Atunci, unde este?
Presupui cumva c mi-ar fi fcut plcere s m trezesc cu
plasm de fuziune mprtiat prin cabina mea?
Unde este legtura. Unde l-ai teleportat? Ultimul nu rspunse
i Louis i ddu seama.
Pe Mons Olimpus, bastardule?
Se ndrept spre discul de pit, dar se rzgndi i se urc pe
platforma de transport. Leg o frnghie de balustrad, apoi o fix n
jurul centurii sale cu scule: obinuse o centur de siguran pentru
un om srman.
Chmeee o s m nghit cu fulgi cu tot!
Ridic platforma i o conduse deasupra discului de pit.
Flic, i cerul deveni pe jumtate stele, pe jumtate negru. Un
filigram fractal argintiu sub picioare i stelele strlucind prin el.
Minunat.
Privi n susul i-n josul cii de levitaie magnetic. Era o linite
nefireasc. Nimic nu mica.
Un iret de argint. Unde mai vzuse el acel model fractal? Se
ateptase ca aceast cale de levitaie magnetic s fie ceva solid,
dar constata c vedea stelele prin urzeala ei.
Aha! Semna cu Sfrleaza, liftul orbital ce mai era folosit pentru
transferul ncrcturilor mari ntre Pmnt, Lun i Centur.
Fractalul distribuie efortul mai bine. Nu conta c...
Bram, Ultimule, calea de levitaie magnetic este o reea.
Putei s-o vedei? Dac a fi avut sprayul, a fi mprtiat o reea pe
ea chiar acum. S privim prin ea i s vedem pe oricine ar ncerca
s se ascund n umbra Lumii Inelare.
Aveau s aud asta peste cinci minute i jumtate. Att era de
ndeprtat, la viteza luminii, Acul ncins al Cutrii.
241
O pat de cerneal se cr peste marginea cii, ndreptnduse spre el... o mas ca un sac de cartofi vopsit n negru, cu un
clopot aprins inut neglijent ntr-o mn.
Louis atinse maneta de ridicare.
Platforma nu se mic. Exista o cale de levitaie magnetic chiar
sub el, dar nu-i furniza suficient putere de ridicare.
M uit la o arm ARM, spuse Louis.
Ei l vor auzi i vor deduce restul: trupele ARM trebuie s fi
aterizat pe platforma unui astroport i descoperiser acolo
Protectori.
Cum se activeaz discurile de pit atunci cnd nu poi s
peti mai nti pe ele? Voi fi mort cnd vor auzi asta. Ar fi trebuit
s car cu mine o orchestr - sau o nregistrare pentru comenzile
necesare.
Ucigaul Protectorului l examina pe Louis Wu cu un aer de proprietar. Ea - Anne - se dovedea a fi o form zvelt ntr-un costum
umflat, proiectat pentru cineva puin mai nalt. Ochii acesteia
priveau chiar pe deasupra indicatoarelor de la nivelul brbiei, i
puin solid...
Flic, se trezi cu capul n jos, cznd printr-o lumin roiatic.
mprejurul lui i sub cap, defilau roci roii i sute de metri de
lav, ce se ntindea pn jos. Platforma se smuci n sus, i Louis
rmase suspendat deasupra stncilor roii. Simea cum alunec
frnghia, n clipa n care sistemul de stabilizare al platformei o
ntoarse cu faa n sus.
Creierul, i burta, i urechile i iuiau. Abia peste cteva clipe,
reui s-i focalizeze privirea.
Nici un Marian nu se afla prin preajm.
Plutea alturi de o fie de lav, lucioas ca sticla, ce cobora
aproape vertical... la naiba... aproape trei sute de metri, nainte de
a deveni orizontal, asemeni unei trambuline de schi. Louis putea
distinge, acolo jos, o pat portocalie. Acolitul, n costumul su
transparent. Era... i nu era posibil s fi supravieuit czturii.
Louis decise c nu trebuia s se team de Marieni.
De data aceasta, Marienii montaser discul de pit cu gura n
jos, pe cel mai nalt pisc pe care-l gsiser. Apoi flama, ce
distrusese sonda de realimentare a Ultimului, se revrsase prin disc.
Orice Marian care ar fi pndit prin preajm, trebuie s fi fost
carbonizat. Versantul muntelui se topise i cursese la vale, formnd
o prtie alunecoas.
Louis cobor platforma, slbi frnghia i sri jos.
Acolitul zcea ntr-o poziie nclinat pe roca roie i fierbinte.
Louis i strecur umrul sub el. Reui doar s-l trag pe Kzin
peste el. Acolitul era o mas inert. Louis simea cum i se mic
coastele rupte.
n cazul sta, i-ar fi fost de folos adevrata gravitaie marian.
242
venit aici.
Oh, ce bine! - Apoi, Warvia izbucni n rs. - Soluia voastr a
fost extrem! Nu era nevoie s cltorim att de departe!
Tegger n-ar fi vrut s-i arate slbiciunea acum, cnd l putea
observa Warvia. i adunase toate forele ca s-o urmeze pe Saron.
Femeia n vrst se mica i ea mult mai ncet. Auzea gfitul
celorlali din Punctul nalt, marcai de efortul de a cra cu ei
greutatea reelei.
Ziua se apropia de ei dinspre sensul de rotaie. n momentul n
care prima margine a soarelui trecu peste umbra nopii, Harpster
scoase din rucsacul lui dou plrii pliate cu boruri gigantice. Acum,
numai Oamenii Nopii mergeau n umbr.
Ar trebui s ne gsim la marginea punilor Pstorilor Roii,
spusese Warvia, ct mai departe posibil de povetile care, deja,
trebuie s fi nceput s circule...
Nu, o contrazise Harpster. Warvia, Pstorii Roii nu fac parte
toi din aceeai specie.
De ce spui asta? Sigur c facem!
Noi ne putem lua perechile de la alte triburi, cu ocazia
banchetelor, cnd se ntlnesc cirezile, adug i Tegger. Nimeni nu
mai tie de cnd facem asta.
Bun idee! spuse Harpster.
Dar n-o facei tot timpul, interveni i Buciuma. Tu i cu
Warvia avei acelai accent.
ntr-adevr, amndoi ne-am nscut n tribul lui Ginjerofer,
dar alii i-au gsit perechi n afar.
Anumite triburi au renunat la acest obicei. Altora le este
indiferent, cum este cazul oamenilor lui Ginjerofer. Tegger, cu ct
v vei ndeprta mai mult de tribul lui Ginjerofer, cu att vor
scdea ansele copiilor votri s-i gseasc perechi cu care s
poat avea, la rndul lor, copii. N-ar conta prea mult, dac nu v-ai
uni pe via.
Flup, opti Tegger.
Ceva strluci n direcia lor n clipa, cnd ocolir un obstacol de
roci sfrmate.
Tegger ncercase s-i imagineze cum arta o oglind. Acum
putea s-o vad. Dar n fa se zrea pe sine nsui, alturi de
Warvia, de Demoni i de Oamenii Punctului nalt, mpreun cu cerul
i Zidul de Margine. Oglinda era o fereastr plat ce arta ce se afla
n spatele privitorului. Era tot att de nalt ct un Pstor Rou i
lat ct trei.
Aezar cu grij reeaua n faa oglinzii. Saron i oamenii ei se
aliniar la capetele acesteia, iar Oamenii Nopii li se alturar.
Harpster ncepu s vorbeasc, accentundu-i consoanele, ca i
cum s-ar fi adresat unei mulimi.
Brbaii prinser s ncline oglinda n sus i jos. Aceasta era
250
Salvador Dali, (1904-1989) pictor spaniol, reprezentant de frunte al curentului suprarealist. (n. trad.)
254
nelegere.
Protectorii Munilor Rsturnai ridicar cu anumit dificultate
sania avariat. Bram i ddu oaptei arma sa i i ajut s-o arunce
peste margine, n spaiu.
ncrcar, apoi, discul de pit n sania cu sustentaie
magnetic rmas intact. Cei doi Protectori Vampiri urcar la bord,
urmai de Protectorii Munilor Rsturnai. Sania ncepu s alunece
napoi de-a lungul cii. Dup ce porniser, Bram mprtiase o reea
pe cale i alta pe sanie.
Apoi, Bram imit cntecul unei orchestre doborte de teroriti.
Pi pe disc i, dispru, aici. n timp ce fereastra-reea l arta
c pleac, Bram se ddu jos de pe discul de pit i i scoase casca.
Din gur, i ieea ceva asemeni unui fluier noduros i plat, sub
form de cioc.
Cnd un Ppuar este suprat, i pierde controlul, dar nu
asupra vorbirii, ci a semnalelor emoionale. Cntecul Ultimului era la
fel de pur ca nite clopote de vnt.
Ai nvat limbajul meu de programare! Bram puse fluierul
alturi.
Contractul nostru nu exclude acest lucru.
Sunt tulburat.
Ai neles ce-ai vzut? Nu? Dintre copiii de snge ai lui Mary
Shelley, noi i-am ucis pe Lovecraft i pe Collier. Servitorii lui Collier
ne-au spus c servitorii lui Lovecraft sunt gata s ncarce marfa. Ne
ateptm ca ei s ne ajute. Acum, a rmas doar King. Cnd va fi
ucis i King, oapta va controla zidul, iar eu Centrul de Reparaie, i
atunci putem realiza ceva.
Consola buctriei livr un bol i Bram bu cu poft. Louis
remarc faptul c acum purta masiva arm-lumin. Acea chestie,
dac ar fi fost folosit, probabil c i-ar fi omort pe toi din cabin.
Bram se ntoarse spre el.
Louis Wu, ce ai s faci tu acum?
Pi, ea trebuie s-l omoare pe King. Este prea trziu pentru
orice altceva. Eu? Costumul meu m va ine n via doi falani, aa
c nu va trebui s m mbarc pe vreo sanie pe care s-o accelerez
pn la o mie dou sute de kilometri pe secund, pentru ca, apoi,
s-l las pe King s m mpute. M-a putea ntoarce de partea
aceasta a zidului, apoi a urca peretele pe aici.
Vei pierde orice element de surpriz.
El rmne...
Bram l ntrerupse cu o micare a braului.
Costumul lui Anne nu va dura att de mult.
Hmm. - Marf, precizase Bram. - Ei bine, dac a avea ceva
ce i-ar dori King, l-a pune lng mine pe sanie. Desigur, el ar
trebui s tie c-l am. Ce i dorete King?
Las-o balt, Louis! Am crezut c merit s caut un punct de
260
vedere diferit.
Bram fluier spre sistemul discurilor de pit, apoi dispru.
Unde s-a mai dus acum! Ultimule, eti nc blocat?
Nu pot s utilizez discurile de pit, dar pot s-l gsesc.
F-o!
Ferestrele deveniser nceoate: reelele fuseser afectate de
lupt. Ultimul cnt pentru a le nchide, apoi deschise alta n locul
lor, care ncepu s clipeasc imagine dup imagine. Oraul
estorilor. Patriarhul Ascuns: gabia de la prov.
Ultimul interpreta instrumente de suflat i percuie.
Am nceput un program de cutate, spuse el. Dac invadatorii
sosesc cu nave familiare, o s tim ntr-o clip.
Perfect.
Louis indic o fereastr pe jumtate astupat de prima.
Sper c nregistrezi asta.
Desigur.
Reeaua furat ajunsese pe platforma astroportului. Minuscule
costume spaiale, luminate de stele, opiau prin vid spre o
structur prea mare pentru a-i arta forma. Dur o venicie pn i
ocolir curbura.
Existau nite obiecte i mai mari: o pereche de toroizi aurii,
montai pe console nalte. Louis avu nevoie de cteva clipe pentru a
vedea i restul construciei.
Cablurile ce ieeau din toroizi se rsfirau ca rdcinile unei
plante, ngustndu-se spre capete, pn ajungeau la dimensiunile
unor srme invizibile.
Marcat. De fapt, construiesc noi motoare.
M ntreb dac reeaua de cabluri este o inovaie, rspunse
Ultimul. nregistrrile mele nu arat dect toroizi simpli.
Interesant idee - poate Constructorii Oraului n-au luat
dect toroizii. Acea reea de cabluri ar fi fost stnjenitoare, dac
doreai s aterizezi cu o astronav.
Fereastra cu imagini schimbtoare arta gabia de la pup a
Patriarhului Ascuns; apoi buctria i cei doi Constructori ai
Oraului, cei trei copii ai lor. Unde se ascunsese copilul mai mare,
se ntreb Louis, de nu reuise s-l ntlneasc? Acum, ieeau cu
toii pe u. Apoi, revenir zbenguindu-se, iar Bram era n mijlocul
lor.
Protectorul i scoase costumul i se ntinse pe o banchet.
Harkabeeparolyn i Kawaresksenjajok ncepur s-l maseze.
Oase i ncheieturi umflate, nici un pic de grsime nicieri.
Arat ca un afurisit de schelet acum, spuse Louis. Nodurosul
prea s fi adormit.
Dac Bram crede c este timp pentru aa ceva, nseamn c
are dreptate. Ultimule, hai s-l scoatem pe Acolit din cutia aia i s
intru eu n locul lui.
261
pe mine...
tiu ce ai fcut. Datele, Bram, datele! Nici mcar n-ai
ncercat s le ascunzi!
Vorbeti n numele multora. Ai cltorit prea departe. Cum a
putea eu s mint? Tu ai putut s nvei.
Eu nu mai neleg nimic, interveni Acolitul. Louis aproape c l
uitase pe Kzin.
El i oapta, ncepu pmnteanul, l-au cutat pe misteriosul
Protector ef timp de... ct timp, Bram? Sute de falani? Dar nu era
suficient, chiar i folosind telescopul din Centrul de Reparaie.
Lumea Inelar este prea mare. Dar dac tii unde ar putea fi un
Protector, ai putea ajunge acolo primul. Un dezastru i atrage pe
Protectori. Ca i pe Bram, de altfel. Voi toi trebuia s facei ceva
mpotriva acelei nave purttoare ARM, nu-i aa?
Aa este.
oapta i Bram au descoperit un obiect imens ce cdea spre
Lumea Inelar. Era cea mai bun ocazie. Cronos trebuia s fac
ceva n privina ei. El a venit la Centrul de Reparaie. oapta i
Bram erau pregtii. Marcat, Bram?
Tcere.
Poate Cronos tia cum s opreasc impactul. Bram i oapta
ar fi trebuit s atepte, corect? S vad dac poate s fac ceva.
Dar Bram tia c ceva era greit...
Louis, noi am crezut c este treaba lui obinuit. Prima lui
micare a fost s seteze aprarea. Noi... Noi n-am fi reuit. N-am fi
reuit.
Degetele lui Bram se afundaser n umrul lui Louis, rnindu-l.
L-ai ucis, continu Louis, nainte s poat termina.
Ne-am micat aproape prea trziu! El i noi ne urmream
reciproc. i el, i noi am fcut hri ale acestui obiect uria i am
pus curse.
Bram i vorbea acum Acolitului, povestind despre dueluri unuia
care aprecia asemenea lucruri.
Anne fusese schilodit pe via. nc nu tiu cum a putut smi zdrobeasc piciorul i oldul n ntunericul acela. Am reuit s-l
ucidem.
i apoi? ntreb pmnteanul.
Nici el nu tia. Louis, i-am cutat uneltele, nu adusese nimic.
Orice ar fi avut, nu le-a mai putut folosi. Tu i oapta nu
aveai nici cea mai vag idee.
Acolitule... interveni Bram.
Ai lsat ca Pumnul-lui-Dumnezeu s loveasc Lumea Inelar!
Acolitule! M ateapt un inamic n ncperea Aprrii
Antimeteoritice. Iat wtsaiul tu. Du-te i ucide-l!
M duc, spuse Acolitul.
Bram sufl n fluierul su excentric. Kzinul pi nainte i
269
prsindu-l pe Louis.
Ateptai! strig acesta dup ei. Dac este Mons Olimpus? Se
ridic n picioare, dar ceilali dispruser.
Idioilor! izbucni brbatul i se tr chioptnd spre discul de
pit.
Ajunse deasupra lui i dispru i el instantaneu.
Tonfierar se gsea ntr-un fel de poziie ciudat de aprare.
Acolitul nu se afla la o distan prea sigur i ncerca s-i vorbeasc.
Protectorul l ignor pe Kzin.
Vreau s vorbesc cu eful vostru, spuse el ferm.
Mii de creaturi, cu trei-picioare i dou-capete, l priveau prin
peretele frontal.
Noi l numim Ultimul, spuse una dintre ele.
Eu sunt Ultimul. Spune ce doreti.
S m nvei.
Blocul de granit fu dat la o parte.
Louis apru chioptnd printre Kzin i Protector. Durerea din
umr reprezenta doar o parte din furia sa.
Cum ai reuit s faci asta? l ntreb pe Ppuar.
Mi-am sprijinit picioarele din fa de zid i am mpins cu cel
din spate. Bram a simit puterea din piciorul meu. Trebuie s fi tiut.
Am avut noroc...
Unde este Bram?
Noi l-am omort. Tonfierar, mijloacele de instruire sunt toate
aici, la bordul Acului ncins al Cutrii. Aceste imagini-fereastr, mai
ales. Ele sunt fcute cu ajutorul unor reele de bronz, asemntoare
cu cea de pe stnca din Oraul estorilor.
Am urmat sfatul lui Bram, spuse Tonfierar. Locuitor al Reelei,
nva-m! Dar n-am s m ncred n tine pn ce nu o s avem un
contract.
Am tiprit deja contractul standard pentru servicii al
semenilor mei.
Numai pentru plcerea mea, sper. Louis, fiul meu are
nevoie... Brusc, Protectorul l privi cu atenie.
Nu, acum intr n autodoc. sta este, nu-i aa?
Acolitul l i ridicase.
Se afla n marea cutie i Tonfierar examina ncurcat consola.
Ct dureaz? ntreb el.
Trei zile, poate mai puin, rspunse Ppuarul.
S nu semneze nimeni, nimic! interveni Louis. Ultimule, nu
tiu cum s hrnim un Demon. ncearc s comanzi carne veche.
ncearc i brnz. Tonfierar, sper s nu distrugi aceast ultim
astronav ARM... firete, exceptnd cazul cnd ar ntreprinde ceva
ngrozitor...
Unde ar putea fi cea mai apropiat pereche din acest
Univers?
279
GLOSAR
ARM: Pe vremuri, Amalgamated Regional Militia, acum forele
armate ale Naiunilor Unite.
CAROSERIE: ncperea nchis, confecionat din fier, de pe un
vehicul al Oamenilor-Main.
CENTRUL DE REPARAIE: Vechi centru de ntreinere i
control al Lumii Inelare, localizat sub Harta Marte.
COLLIER: 1.O nav folosit pentru transportul crbunilor. 2.Un
comerciant care transport sau vinde crbune.
CZILTANG BRONE: Un dispozitiv al Constructorilor Oraului,
care permitea obiectelor solide s penetreze scrithul.
FLOTA LUMILOR: Cele cinci planete ale Ppuarilor Pierson,
una fiind planeta de batin, iar celelalte patru fiind sechestrate
pentru agricultur.
FLUP: Sediment de pe fundul oceanelor.
HIPERPROPULSORUL OUTSIDERILOR sau
HIPERPROPULSOR: Un mijloc de transport cu vitez
superluminic, utilizat frecvent n Spaiul Cunoscut.
MARCAT: Las-l n pace!; nici o schimbare; exact aa.
MUNII RSTURNAI: Muni care se ridic pe lng Zidurile
de Margine, n zona de descrcare a conductelor ce deverseaz
peste ele. Reprezint o etap n circulaia flup-ului. Munii Rsturnai
posed propriul lor sistem ecologic.
PATRIARHIE: Imperiul Kzinti
PLANTA WEENIE: Plant comestibil, omniprezent pe Lumea
Inelar. Crete mai ales n zonele umede.
280
DISTRIBUIA
OAMENII MAIN
Valavirgillin (Vala, efa) - Cea care a nchiriat caravana.
Reprezentanta Comerului de Perspectiv.
Foranayeedli (Forn) - fiica lui Barok. Membru n echipajul lui
Kaywerbrimmis.
Sabarokaresh (Barok) - cel mai masiv dintre brbai. Membru n
echipajul lui Kaywerbrimmis.
Kaywerbrimmis (Kay) - conductorul vehiculului lui Valavirgillin
Anthrantillin (Anth) - conductor de vehicul
Taratarafasht (Tarfa) - femeie din echipajul lui Anth
Whandernothtee (Whand) - conductor de vehicul
Chitakumishad (Chit) - membru n echipajul lui Whandernothtee
Sopashintay (Spash) - membru n echipajul lui Whand
Himapertharee (Himp) - membru n echipajul lui Anthrantillin
Grupul Mobil al Comercianilor - cu excepia lui Valavirgillin,
membrii lui au murit n urm cu patruzeci i trei de falani.
Tarablilliast (Tarb) - perechea lui Valavirgillin, care are grij de
copiii lor, departe, spre tribord.
GIGANII IERBII
Paroom - sentinel brbat
Thurl - brbat alfa, Taurul
Moonwa - femeie, soia principal a lui Thurl
Beedj - brbat, urmaul probabil al lui Thurl
Tarun - brbat
Wemb - femeie
Makee - brbat, fiul lui Wemb
Heerst - brbat
Twuk - femeie minion printre Giganii Ierbii
CURTORII
Perilack - femeie
Silack - brbat beta
Manack - brbat alfa, pros
Coriack - femeie
282
ROII
Tegger hooki-Thandarthal - ambasador
Warvia hooki-Murf Thandarthal - ambasadoare
Anakrin hooki-Whanhurhur - mesager
Chaychind hooki-Karashk - mesager
OAMENII FLUVIULUI
Wurblychoog - femeie
Borubble - brbat
Rooballabl - vorbete limbajul comercial
Fudghabladl - btrn, i amintete multe
OAMENII SFEREI
Louis Wu
Ultimul (Locuitorul Reelei)
Chmeee
OAMENII ESTORI
Parald
Strill
Sawur
Kidada
PESCARII
Shans Serpentstrangler
Hishthare Rockdiver
MARINARUL
Wheek
OAMENII NOPII
Kazarp
Tonfierar
Harpster
Buciuma
KZINII
283
284