N-ai fi ctigat ultimul meci dac Waan ar fi fost de partea mea, cnd i-am cerut, spuse

Rica, pe tonul unei conversaii obinuite. Alianele, Tuf, pot fi profitabile pentru
toate prile implicate. Noi doi suntem deosebii de ceilali. Suntem mercenari. Dac Lion
are dreptate n privina stelei molimei, ei vor mpri bogii att de mari c nu ni le pu
gina, iar noi doi ne vom primi salariul. Nu mi se pare corect.
Echitatea e un lucru greu de apreciat, coment Haviland Tuf, i mult mai greu de ati
ns. A dori ca plata mea s fie mai generoas, dar, fr ndoial, muli alii doresc acelai
ns este salariul pe care I-am negociat i I-am acceptat.
Negocierile pot fi redeschise, suger Rica Dawnstar. Au nevoie de noi. De amndoi. M
i se pare c, dac am colabora, am reui s... s impunem nite termeni mai convenabili. S d
venim prtai. O mprire la ase. Ce zici?
O idee care m intrig, cu multe elemente care o recomand. Unii i-ar permite s sugereze
c e vorba de un lucru lipsit de etic, ceea ce-i adevrat, dar adevrata sofisticare i
mplic o anumit flexibilitate moral.
Rica Dawnstar examin un moment figura lung, alb, lipsit de expresie, apoi rnji:
Nu te atrage, Tuf! n sinea ta, eti de partea regulilor.
Regulile reprezint esena jocului, sufletul lor, dac vrei. Dau sub-stan i neles mici
oastre nfruntri.
Uneori e mai amuzant s le ncalci. i mai eficient. Tuf i acoperi figura cu minile.
Dei nu-s mulumit de salariul meu ridicol, doresc s-mi ndeplinesc contractul cu Kaj Ne
vis. Nu vreau s vorbeasc urt despre mine sau despre Cornul abundenei cu bunuri excel
ente la preuri minime.
Oh, m ndoiesc c va vorbi urt despre tine, Tuf! rse Rica. M ndoiesc c te va pomeni v
t, dup ce-i va realiza elul i va scpa de tine.
Fu ncntat s observe c declaraia ei l fcuse pe Tuf s clipeasc.
Chiar aa? ntreb el.
Nu eti curios? Nu vrei s tii unde mergem i de ce Waan i Lion au inut zona de destina
secret pn am ajuns la bord? i de ce Lion a angajat un paznic?
Haviland Tuf mngie blana lung, cenuie, a lui Ciuperc, fr s-i mute privirea de pe fig
inerei.
Curiozitatea reprezint marele meu viciu. M tem c ai vzut n sufletul meu, iar acum cu
s-mi exploatai slbiciunea.
Curiozitatea a ucis pisica", spuse Rica Dawnstar.
O sugestie neplcut, mai ales cu ea de fa, coment Tuf.
Dar satisfacia a renviat-o, sfri Rica. Lion tie c-i vorba de ceva imens. i teribil
riculos. Pentru a obine ceea ce vor, au nevoie de Nevis sau de cineva ca el. I-au
repartizat un sfert frumos, dar Kaj are felul acela de reputaie care te face s te
ntrebi dac se va mulumi doar cu a patra parte. M aflu aici ca s am grij s se mulumea
Pe de alt parte, adug ea, dnd din umeri i btnd cu palma n arma cu ace din teaca de la
, reprezint o asigurare i mpotriva altor complicaii ce se pot ivi.
Pot s atrag atenia c dumneavoastr reprezentai o complicaie adiional?
Ea zmbi rece.
Nu-i spune asta lui Lion. Gndete-te la ce i-am spus, Tuf. Dup cum vd eu lucrurile, Ne
vis te-a subapreciat. Nu-l subaprecia i tu pe el. Sau pe mine. Niciodat, niciodat s
nu m subapreciezi. Poate va veni un timp cnd vei dori s ai un aliat. Iar lucrul ace
sta s-ar putea ntmpla mai devreme dect crezi.
Cu trei zile nainte de sosire, Celise Waan se plnse din nou de mncare. Tuf servise
un ghiveci de legume cu mirodenii, aa cum se gtete pe Halagreen. O mncare picant, dar
aveau parte de ea pentru a asea oar de cnd cltoreau. Antropologa art legumele din far
urie, se strmb i spuse:
De ce nu primim nite mncare adevrat?
Tuf se ntinse, strpunse provocator cu furculia o ciuperc dolofan i o ridic n faa och
O privi n tcere un moment, aplec un pic capul i o privi din alt unghi, o rsuci i se u
it din nou la ea, iar n cele din urm o pipi uor.
Nu reuesc s neleg natura reclamaiei dumneavoastr, doamn. Ciuperca pare suficient de
vrat srmanelor mele simuri. Sigur, e doar o parte dintr-un ntreg. Poate c restul ghive
ciului este iluzoriu.
Dei cred c nu-i.
tii la ce m refer! ip Celise Waan cu voce strident. Vreau carne!
Iar eu vreau bogii nemsurate. Asemenea fantezii sunt uor de visat, dar devin ceva ma

i greu reale.
M-am sturat de legumele astea enervante, se vit Celise Waan. Vrei s spui c pe nava as
ta chinuitoare nu pot cpta o bucic de carne?
Tuf i ncrucia degetele.
Nu intenionez s difuzez informaii eronate. Eu nu sunt un mnctor de carne, dar exist
antitate minuscul pe Cornul abundenei cu bunuri excelente la preuri minime. Recunos
c cinstit.
O satisfacie furioas apru pe figura lui Celise Waan. Femeia se uit pe rnd la ceilali a
flai n jurul mesei. Rica Dawnstar ncerca s-i stpneasc un rnjet. Jefri Lion se mbufn
V-am spus eu c pstreaz mncarea bun pentru el!
Cu un gest deliberat, apuc farfuria i o arunc n partea opus a camerei. Vasul se izbi
de peretele metalic i-i goli ncrctura de ghiveci n patul nestrns al lui Rica Dawnstar.
Mercenara zmbi dulce:
Tocmai am fcut schimb de paturi, Waan!
Nu-mi pas! Mcar o dat voi avea o mncare decent! Presupun c voi, ceilali, v atepta
cu voi!
Nu, drag, spuse Rica. E toat a ta!
Apoi i termin ghiveciul i terse farfuria cu o coaj de pine cu ceap. Lion arta stnje
chimb, Kaj Nevis declar:
Dac poi s obii carne de la Tuf, i aparine n totalitate.
Excelent! exclam ea. Tuf, adu-mi carnea! Haviland Tuf o privi impasibil.
E adevrat c, n conformitate cu contractul pe care I-am ncheiat cu Kaj Nevis, trebuie
s v hrnesc pe durata cltoriei. Dar nu s-a menionat nimic despre natura alimentaiei. O
icum, mi-am fcut datoria. Acum ns trebuie s v satisfac capriciile culinare. Foarte bin
e, dac asta-i soarta mea. Dar m trezesc brusc cuprins eu nsumi de pofte. Dac eu v sup
ort toanele, n-ar fi echitabil ca i dumneavoastr s le acceptai pe ale mele?
Ce vrei s zici? ntreb Waan, suspicioas.
Nimic, de fapt, rspunse Tuf, ntinznd minile n lturi. n schimbul crnii pe care o do
doar un moment de nelegere. Am devenit foarte curios n ultimul timp i a vrea s-mi sat
isfac curiozitatea. Rica Dawnstar m-a avertizat c, dac nu va fi satisfcut, curiozita
tea mi va ucide pisicile...
Sunt de aceeai prere, declar antropologa cea gras.
Mda... Cu toate acestea, m vd silit s insist. V propun un trg: hran, de felul celei p
care ai cerut-o att de melodramatic, pentru o pepit mrunt, srman, de informaie a cr
dare nu v va costa nimic. Suntem pe cale s ajungem n sistemul Hro B'rana, destinaie
pe care ai declarat-o la nchirierea navei. A dori s aflu de ce mergem acolo, precum i
natura a ceea ce v ateptai s gsii pe acea stea a molimei de care v-am auzit vorbind.
Celise Waan se ntoarse spre ceilali:
Am pltit o grmad de standarzi pentru hran! sta-i jaf! Jefri, pune piciorul n prag!
Hm! fcu Jefri Lion. Nu-i nici un pericol, Celise. Oricum va afla, cnd vom ajunge.
Poate c a sosit timpul s tie.
Nevis, n-ai de gnd s faci nimic?
De ce? ntreb acesta. N-are nici o importan. Spune-i i ia-i carnea. Sau nu-i spune. Mi
e indiferent.
Waan se uit nti la Kaj Nevis, apoi, trufa, la figura calm, palid, a lui Haviland Tuf.
Bine, zise ea, ncrucindu-i braele. Dac e neaprat nevoie, o s cnt ca s primesc de
E suficient i dac vorbii cu voce normal, declar Tuf. Celise Waan l ignor.
O s povestesc pe scurt. Descoperirea stelei molimei este marele meu triumf, piatra
de cpti a carierei mele, dar nici unul dintre voi n-a avut inteligena sau amabilita
tea s aprecieze munca pe care am fcut-o. Sunt antropolog la Centrul ShanDellor pen
tru Progresul Culturii i Cunoaterii. Specialitatea mea tiinific este studiul culturil
or primitive de un fel deosebit - culturile planetelor colonizate care au rmas izo
late i au deczut tehnic n urma Marelui Rzboi. Bineneles, multe lumi umane au fost afec
tate astfel, iar un numr considerabil dintre ele au fost cercetate amnunit. Eu am l
ucrat n domenii mai puin cunoscute - investigarea culturilor neumane, n special cele
ale fostelor planete de sclavi ai hranganilor. Una dintre planetele pe care leam studiat a fost Hro B'rana - cndva o colonie nfloritoare, un domeniu pentru nmulir
ea hruunilor, dactiloizilor i altor rase hrangane de sclavi, acum pustiit. Fpturile
inteligente care triesc acolo au via scurt, o via urt, brutal. Dar, ca n multe ase
ulturi degenerate, exist basme despre o vrst de aur disprut. Lucrul cel mai interesan

t de pe Hro B'rana este o legend, o legend care se ntlnete doar acolo - cea despre st
eaua molimei. Subliniez c pustiirea planetei este deosebit de puternic, iar subpop
ularea sever, n ciuda faptului c mediul nu-i exagerat de aspru. De ce? Ei bine, des
cendenii degenerai ai colonitilor hruuni i dactiloizi, ale cror culturi sunt, de altfe
l, complet diferite i foarte ostile una fa de cealalt, au un singur rspuns la aceast n
rebare: steaua molimei. La fiecare a treia generaie, exact atunci cnd reuesc s ias di
n starea lor nenorocit, cnd populaia crete din nou, steaua molimei devine tot mai ma
re pe cerul nopii lor. Iar cnd ajunge cea mai strlucitoare de pe bolt, atunci ncepe s
ezonul molimelor. Epidemiile se ntind pe toat Hro B'rana, i de fiecare dat cea nou es
te mai teribil dect cea de dinainte. Vindectorii sunt neputincioi. Recolta se vetejete
, animalele pier, iar trei sferturi din populaia inteligent moare. Cei care suprav
ieuiesc sunt aruncai n cea mai brutal form de existen. Apoi steaua molimei descrete
dat cu declinul ei, molima dispare de pe Hro B'rana pentru nc trei generaii. Aceasta
-i legenda.
n timp ce-o ascultase pe Celise Waan relatnd povestea, Haviland Tuf i pstrase o figur
inexpresiv.
Interesant, zise el. Presupun totui c expediia prezent nu a fost organizat pentru a v
continua cariera prin investigarea acestui basm ngrozitor.
Nu, recunoscu Celise Waan. Am avut, cndva, aceast intenie. Legenda mi se pruse un su
biect excelent pentru o monografie. Am ncercat s obin fonduri de la Centru, pentru
o cercetare la faa locului, dar cererea mea a fost respins. M-am enervat, i pe bun d
reptate. Idioii! Am vorbit despre suprarea mea i despre cauza ei colegului meu, Jef
ri Lion.
Lion tui.
Da, spuse el. Domeniul meu, dup cum tii, este istoria militar. Am fost intrigat, bin
eneles. M-am cufundat n bncile de date ale Centrului. Fiierele noastre nu-s la fel de
complete ca acelea de pe Avalon i Newhoime, dar n-aveam timp pentru cercetri mai
minuioase. Trebuia s acionm repede. Vezi, teoria mea e de fapt mai mult dect o teorie,
e o certitudine, pentru c tiu ce-i o stea a molimei. Nu-i nici o legend, Tuf! E ad
evrul gol-golu! Trebuie s fie prsit, abandonat, dar nc funcional, ndeplinindu-i
p mai mult de un mileniu de la Prbuire. Nu-i dai seama? Nu ghiceti?
mi recunosc eecul, zise Tuf. mi lipsete familiarizarea dumneavoastr cu problema respec
iv.
E o nav de rzboi, Tuf, o nav militar situat pe o orbit lung, eliptic, n jurul plan
o B'rana. Una dintre cele mai devastatoare arme lansate n vidul cosmic de Strvechi
ul Pmnt mpotriva hranganilor, la fel de teribil ca legendara flot a iadului despre car
e se spune c ar fi existat n ultimele zile de dinaintea Prbuirii. Dar are posibilita
tea de a face bine, n aceeai msur n care poate face ru. Este depozitara celei mai nain
ate tiine biogenetice a Imperiului Federal, un artefact care funcioneaz, plin de sec
rete pierdute pentru restul omenirii!
ntr-adevr! mormi Tuf.
Este o nav de germinare, ncheie Jefri Lion, o nav de germinare pentru rzboi biologic
a Corpului Inginerilor Ecologi.
i e a noastr, rnji Kaj Nevis.
Haviland Tuf l privi atent pe Nevis, ddu din cap, se ridic, apoi anun:
Curiozitatea mi-a fost satisfcut. Acum trebuie s-mi ndeplinesc partea ce-mi revine d
in nelegere.
Ahhh! fcu Celise Waan. Carnea mea!
Cantitatea este copioas, dei recunosc c varietatea-i redus, anun Haviland Tuf. V voi
sarcina de a v pregti carnea n modul cel mai plcut cerului gurii dumneavoastr.
Se duse la un dulap, tast codul de acces i scoase o ldi, pe care o aduse, sub bra, la
mas.
Aceasta-i singura carne de la bordul navei mele. Nu-i pot garanta gustul sau cal
itatea. Dar pn acum n-am primit vreo plngere.
Rica Dawnstar izbucni n rs, iar Kaj Nevis chicoti. Haviland Tuf, grijuliu i metodic
, scoase din ldi o duzin de cutii de conserve cu hran pentru pisici i le aez n faa
ise Waan. Distrugere se cr pe mas i ncepu s toarc.
Nu-i att de mare pe ct m ateptam, spuse Celise Waan, la fel de argoas ca de obicei.
Doamn, ripost Haviland Tuf, ochii pot nela deseori. Ecranul meu de vizualizare este,
recunosc, modest, cu diametrul doar de un metru, iar acest lucru, bineneles, dimi

nueaz mrimea oricrui obiect reprezentat pe el. Nava are dimensiuni considerabile.
Ct de considerabile? se interes Kaj Nevis, apropiindu-se. Tuf i ncruci minile pe bu
Nu pot spune cu precizie. Cornul abundenei cu bunuri excelente la preuri minime e
doar o nav comercial modest, iar instrumentele ei senzoriale nu-s ce-ar trebui s fie
.
Atunci, spune cu aproximaie, mri Kaj Nevis.
Cu aproximaie, repet Tuf. innd seama de unghiul din care-i prezentat imaginea pe ecra
nul meu, considernd axa mai mare drept lungime, nava de care ne apropiem pare a a
vea circa treizeci de kilometri standard lungime, n jur de cinci kilometri lime i vr
eo trei kilometri nlime, cu excepia seciunii cu cupol, care se ridic ceva mai mult, i
turnului din fa, care se nal aproximativ un kilometru deasupra punii de unde pornete.
Se strnseser toi n camera de comand, venise chiar i Anittas, care se trezise din somnu
l lui controlat de calculator cnd reduseser acceleraia. Tceau cu toii. Chiar i Celise
Waan prea a nu gsi, pentru moment, nimic de zis. Se uitau la ecran, la silueta nea
gr, lung, rsucit, care plutea n faa stelelor ce sclipeau ici, colo, lumin